Kevin J.

Anderson
i
Doug Beason

Sfritul

Versiunea 1.0 standard RIF1

2

Editura RAO Bucureti

Grupul Editorial RAO
C.P. 2124, Bucureti, ROMNIA
KEVIN J. ANDERSON & DOUG BEASON
III wind
1995
All rights reserved
Ediia I
Editura RAO Bucureti, 2001
pentru versiunea n limba romn
Tiparul executat de
ALFLDI NYOMDA AG
Debrecen, Ungaria
Iulie 2001
ISBN 9738 180325

Prinilor mei, care au tolerat insistena mea

nebuneasc de a fi scriitor, de a studia astronomia i
istoria Rusiei i de a nu face absolut nimic care mi-ar fi
permis s-mi gsesc o slujb normal. Sunt mndru c
mi-au citit povetile i recunosctor c m-au ncurajat
chiar i atunci cnd ficiunile mele nu erau att de
lefuite, cum sper c sunt acum.
KJA
Prinilor mei, pentru c mi-au permis s cunosc
lumea.
DB

CUPRINS
Mulumiri
Personajele dramei
PRIMA
MAREEA NEAGR

PARTE

1
Curba mortului
2
Cuprins de-o presimire
3
Bun ziua, raz de soare
4
Simpatie pentru diavol
5
Alunecos cnd e umed
6
Omul de nicieri
7
Inflamabil
8
Cerc pentru aterizare
9
Angel
10
De la nou la cinci
11
Imagineaz-i
12
Desperado
14
Trafic
14
Pe plaj
15
5

ntrebare
16
Femeie frumoas
17
Celebrare
18
Lungul drum spre cas
19
Profesore, profesore
20
Iepurele alb
21
Alergnd n pustiu
22
ntrerupere de comunicaii
23
Rscruce de drumuri
24
N-o s mai trecem niciodat prin asta
25
Cntecul rmne acelai
26
Cltorie gratuit
27
Muncind pentru a tri
28
Zpcit i buimcit
29
Numrtoare invers final
PARTEA
A
COLAPSUL
30
La treisprezece kilometri nlime
31
Nu ne cutai, o s v cutm noi
32
Apuc-te de treab
6

DOUA

33
Din nou n a
34
Fuga
35
tampilat cu un srut
36
Ultima ans
37
Condamnat la dragoste
38
Cumprturi prin cartier
39
Voi supravieui
40
Cowboy de ora
41
Vibraii bune
42
Lunga cltorie cu trenul
43
mpucturi
44
V rog, domnule pota
45
Sac de dormit
46
Cowboy spaial
47
Bine ai venit n comarul meu
48
Dac voi cdea
49
Fuga n jungl
50
Incendiind casa
51
7

Spnzur-l
PARTEA
CONSECINELE

52
Triasc eful
53
Nici un fir de iarb
54
Acas n muni
55
Pe autostrad
56
D-mi gzduire
57
Salut, la revedere
58
Ghiuleaua
59
O dovad de ncredere
60
Cltorie
61
Fantezie rock & roll
62
Cu trenul spre stele
63
Nave din lemn
64
Sus, sus i mai departe
65
Ciocanul lui Lucifer
66
Cinii rzboiului
67
Spectacolul continu
68
Cnd lumile se ciocnesc
8

TREIA

69
nceput de furtun
70
Patruzeci de mii de cpetenii
71
La extreme
72
Cntec de lebd
73
Iari singur
74
Rezistena
75
n direct din concert
76
Pmntul rabd

Mulumiri
Kristinei Kathryn Rusch pentru corecturile importante
din text i intrig, i pentru ochiul ei de redactor; Marinei
Fitch pentru prompta i competenta supervizare a (ceea
ce credeam noi c este) versiunii finale; Laurei Anderson,
pentru informaiile privind funcionarea unei societi de
asigurare; Robertei Leong i lui Doug Rountree pentru c
ne-au prezentat Pacific Stock Exchange i ne-au fcut
(oarecum) s pricepem despre ce-i vorba; lui Mike
McGuire i Ken Williams, pentru ajutorul oferit n ceea ce
privete speculaiile economice; Ritei Anderson pentru c
a transcris unele capitole nregistrate pe o microcaset;
membrilor Wordshop Michael C. Berch, Michael Paul
Meltzer, Claire Bell, M. Coleman Easton, Avis Minger, Lori
Ann White, Gary Shockley i Dan Marcus , care au citit
prima versiune a manuscrisului i au fcut numeroase
sugestii utile; lui Patrick Nielsen Hayden, pentru
inspiratele sale sugestii redacionale; i soiei mele
Rebecca i fiului meu vitreg Jonathan, pentru dragostea,
rbdarea i faptul c nu se ruineaz de realizrile mele
(KJA).
Mulumiri deosebite doctorului Clifford E. Rhodes,
pentru informaiile despre explozibilii din citrice i
doctorului Don Petit pentru lmuriri; doctorului Stu
Nozette i studenilor si pentru informaii despre orbite;
doctorului Charles Sheffield pentru c ne-a fost mentor;
locotenentului colonel doctor Don Erbschloe pentru
informaii despre aviaie; doctorului D. Allan Bromley, fost
consilier prezidenial pentru probleme tiinifice, pentru c
i-a permis lui DB s colaboreze cu echipa de la Casa Alb;
lui Rat Zeringue pentru dialectul coon-ass, Tamarei,
Amandei i soiei mele Cindy pentru c au fost de fa
(DB).
10

Personajele dramei
San Francisco, California
Connor Brooks marinar
Miles Uma cpitan, petrolierul Oilstar Zoroaster
Ed Dailey secund
Dr. Alex Kramer microbiolog la Oilstar
Maureen Kramer soia lui
Jay Kramer fiul lui
Erin Kramer fiica lui
Dr. Mitchell Stone asistentul lui Alex
Jackson Harris militant pentru protecia mediului
Daphne Harris militant pentru protecia mediului, soia
lui Jackson
Todd Severyn inginer petrolist
Dr. Iris Shikozu de la Universitatea Stanford
Francis Plerry Biroul de Poliie a Mediului
Emma Branson director economic, Oilstar
Henry Cochran cadru de conducere la Oilstar
Moira Tibbett cercettor la Sandia, Livermore
Dave Hensch student la Stanford
Orenio paznic
Jake Torgens militant radical pentru protecia mediului
Reverendul Timothy Rudge pastor al bisericii baptiste a
Graiei Divine
White Sands, New Mexico
Dr. Spencer Lockwood fizician, conductorul proiectului
pentru satelii solari
Rita Fellenstein inginer ef
Dr. Lance Nedermyer conductor de proiect la
Departamentul Energiei
Dr. Gilbert Hertoya director al instalaiei lansatorului
electromagnetic
Juan Romero tehnician
11

Dr. Arnold Norton cercettor la Sandia

Albuquerque, New Mexico
Generalul de brigad Ed Bayclock comandantul bazei
aeriene Kirtland
David Reinski primarul din Albuquerque
Sergent Caitlyn Morris mecanic de elicopter
Colonelul David comandantul laboratorului Phillips
Colonelul Nichimya comandantul grupului de personal al
bazei
Washington DC
Henry Holback preedintele SUA
Harald Wolani vicepreedintele SUA
Onorabilul Jeffrey Mayeaux preedintele Camerei
Reprezentanilor
Franklin Weathersee eful de cabinet al lui Mayeaux
Generalul Wacon preedinte al Statului Major Interarme
n alte locuri
Heather Dixon agent de asigurri (Flagstaff, Arizona)
Al Sysco director, Societatea de Asigurri Surety
(Flagstaff, Arizona)
Dick Morgret proprietar de benzinrie (Death Valley,
California)
Carlos Bettario rancher (Death Valley, California)
Locotenent Bobby Carron pilot de F/A-18, Marina SUA
(China Lake, California)
Locotenent Ralph Dezgusttorul Petronfi coechipierul lui
Bobby (China Lake, California)

12

PRIMA PARTE
MAREEA NEAGR

13

1
Curba mortului
Strbtnd valurile de apte metri, superpetrolierul
Zoroaster trecea prin Pacificul acoperit de noapte, ca un
cetaceu imens din oel.
Lung ct trei terenuri de fotbal i lat de aizeci de
metri, petrolierul firmei Oilstar era unul dintre cele mai
mari obiecte construite vreodat. Vremea i apa srat
lsaser o patin de rugin pe o punte ce fusese cndva
vopsit n argintiu. n urma navei, dra arta ca un cazan
clocotind, plin cu spum verde, scldat de lumina lunii.
Cu patru zile n urm, superpetrolierul prsise portul
Valdez din Alaska, dup ce-i umpluse cele dousprezece
rezervoare uriae cu iei extras din Golful Prudhoe.
Umplut complet, Zoroaster se trse afar din Golful
Alaska, ndreptndu-se apoi ctre rafinriile Oilstar din
Golful San Francisco.
Reprezentanii Oilstar afirmau c nava imens putea
funciona cu un echipaj minim, de douzeci i opt de
persoane, datorit sistemelor extrem de eficiente,
computerizate, de avertizare i de navigare. Referatele
interne ale corporaiei includeau termeni precum marja
de profit n cretere i plasare inferioar. Numai munca
ndelungat, obositoare nltura plictiseala echipajului.
Nimeni nu dorea s se gndeasc la ce-ar putea s se
ntmple cu o nav att de mare i cum ar putea s
rspund cei civa oameni de acolo n caz de urgen.
Coridorul scund din cambuza lui Zoroaster era gol.
Bine. Singurele sunete erau mormitul continuu al
petrolierului, oaptele Pacificului i zumzitul ndeprtat al
motoarelor. Toi dormeau. De-a lungul coridorului, uile
cabinelor, de culoarea cenuie a evilor de puc, fuseser
nchise pe timpul nopii. Oricum, nava puea tot timpul a
vapori de petrol.
Connor Brooks nu ezit. Transpirat de emoie, aps
14

pe butonul de alarm de incendiu. Va avea loc un

balamuc teribil i va putea distruge ncntat hrtiile, apoi
se va face nevzut. S gseasc tmpiii ia de la Oilstar
explicaii!
Urlete electronice se auzeau prin interfon, fcnd s
rsune ecoul pe toat nava. Drace, tare mai rcnete!
Connor apuc tava din metal i fugi pe scrile apropiate
ctre punte. Trebuia s se mite iute. Tot planul lui
depindea de respectarea timpului prevzut. Hai, hai!
Inima lui Connor bubuia, n timp ce individul fugea pe
scri, iar urubelnia din buzunar i se izbea de picior. Prul
blond, lung, i flfia n spate, iar pielea capului i se
acoperise de sudoare. Idiotul la, cpitanul Miles Uma, va
avea nevoie de cteva secunde ca s rspund la
semnalul de alarm, iar Connor o s-i ncerce norocul. n
timpul prevzut, bineneles.
Fusese nevoit s-i scoat pe toi pe punte ca s poat
umbla prin dosarele personalului i s tearg orice
dovad care i-ar fi adus necazuri cu autoritile. Pe
msur ce Zoroaster se apropia de captul cltoriei de
patru zile spre San Francisco, timpul pe care-l avea
Connor la dispoziie se scurta. Petrolierul urma s treac
prin Golden Gate n mai puin de-o or.
i venea s-i trag uturi n fund cu cizmele lui grele,
marinreti. Fusese prins cu cteva cri de credit pe care
le sltase din portofelele altor membri ai echipajului. Mare
scofal! Nu pierdea nici unul mai mult de vreo cincizeci de
dolari n urma cumprturilor fcute cu o carte de credit
furat! i Connors nu-i imaginase c o s observe cineva
mai nainte ca el s prseasc nava, n San Francisco.
Cine folosea cri de credit pe un petrolier, de fceau
atta scandal?
Connor merita o perioad decent n via. Mcar una.
Fugise n Alaska ca s se ascund de-o grmad de lucruri
pe care nu voia s i le aminteasc, lucruri pe care alii
refuzau ns s le uite. Portul Valdez, din Strmtoarea
Prinul William era plin de slujbe jegoase, lucru la band n
15

pescrii sau la curatul petrolierelor, nainte s fie

umplute la conducta transalaskian. Se angajase pe
Zoroaster ca matroz de rnd, asta nsemnnd s
serveasc masa i s curee toalete. Connor nu-l luase n
calcul pe cpitanul Uma, un cpnos i jumtate. De ce
era lumea plin de asemenea jigodii?
Uma n-avea de gnd s-l lase n pace, aa c trebuia
s se ocupe de problem.
Fugind de sunetul asurzitor al alarmei de jos, Connor
se apropie de puntea superioar, cu tava n mn. Un or
de buctar, ptat, i acoperea trupul musculos.
Se opri o clip, s-i trag rsuflarea. i venea s
fluiere, ca s par c se poart ca de obicei, dar ar fi fost
prea de tot. Btrnul era n tura de noapte sta nu-i
prsea niciodat postul? Afurisit amestec de negru cu
eschimos! Scund i ndesat ca un urs, cu piele oache,
pr negru, cre, barb uria i sprncene groase arta
exact ca o goril ce ncearc s se dea drept om. i
pstra uniforma curat i nu bea trie. Deloc.
Cpnosul Uma se ntoarse auzindu-l pe Connor
intrnd.
Brooks! Ce naiba faci aici?
Connor, stpnindu-i zpceala, schi un zmbet
supus i rspunse:
V-am adus gustarea de sear, domnule cpitan!
Cpnosul l ignor i se ntoarse spre secund:
De unde-i alarma asta afurisit, Dailey?
Acesta se uit la un panou de afiaj, ndreptndu-i
ochelarii pe nas:
E cu dou puni mai jos, domnule!
Chiar n cambuz? Bine mcar c nu-i la
ncrctur.
Mda, zise Connor, abia am venit de acolo. Arat
destul de ru, ceilali v cheam. Cred c interfonul s-a
stricat, adug el, dnd din umeri, n timp ce alarma
continua s se vicreasc.
Controlul incendiilor e activat, domnule cpitan,
16

spuse secundul.
Uma prea bnuitor.
Dailey, preia comanda. Brooks, pune mncarea aia
undeva i vino cu mine. De ce nu m-ai anunat?
Connor njur n gnd. Acum trebuia s mearg cu
Cpnosul! Cum naiba s ajung la dosare?
Secundul privi prin fereastra larg, ptat cu sare, a
punii, zgindu-se prin geamul gros spre luminile
plpitoare care se zreau pe coast.
Domnule cpitan, ne apropiem de farul Point
Bonitas. Mai sunt doar dou mile pn la Golden Gate.
Pilotul din golf vine ctre noi, s urce la bord i s ne
conduc.
Nu pot s stau aici, n timp ce-mi arde nava! replic
Uma, din ua punii de comand. Brooks, mic-te!
Connor se abinu sa nu-l asiste pe Cpnos cu un ut
n fund. Trebuia s ntrzie i s-l scoat din circulaie pe
secund. Cizmele grele ale cpitanului bocneau pe
treptele corodate ca nite crmizi ce cdeau pe un gong
din bronz.
Connor puse mncarea pe masa hrilor, pstrnd
tava grea din metal. n clipa n care cpitanul dispru din
vedere, Connor se rsuci, izbind tava din metal de easta
secundului. Acesta ntinse un bra ctre marinar, apoi
czu ntr-un genunchi. Ochelarii i se sparser cnd czur
pe podea. nc dou lovituri n cap i omul rmase
incontient.
mi pare ru, colega, zise Connor, n timp ce
zdrobea ochelarii de pe podea cu clciul cizmei murdare.
Trebuia s te duci cu Cpnosul.
Arunc tava ntr-o parte, iar zngnitul ei fu acoperit
de vaietul rsuntor al alarmei. Se repezi la biroul cu
dosarele personalului, de lng postul cpitanului.
ncuietorile sigure nu reprezentaser o prioritate, avnd n
vedere echipajul redus al superpetrolierului i cltoriile
lungi. Connor for broasca, folosind urubelnia. Lovi cu
palma n mnerul ei, iar sertarul se deschise.
17

Scotoci printre mape i-i gsi propriul dosar. Raportul

lui Uma despre incident i un mandat de arestare. Se
ntunec la fa. Trebuia s dispar nainte ca balamucul
din jur s se opreasc.
Connor rvi i alte dosare doar ct s ctige un
pic de timp cnd vor porni s-l vneze. Poate va reui s
se strecoare de pe nav fr s-l vad cineva. Privi prin
geamul punii i vzu luminile diminuate de cea ale
oraului care se apropia. Preau foarte ndeprtate.
Trebuia s se grbeasc.
Se ntoarse s plece. Cpitanul i dduse probabil
seama c alarma fusese o neltorie i nu se ndoia cine
o provocase. Dailey rmsese eapn pe podea, lng
ochelarii spari.
Era timpul s-o tearg.
Trnti ua de metal, n urma lui, cnd prsi puntea i
rsuci puternic roata ncuietorii. n timpul cltoriei de
patru zile de-a lungul coastei de vest, Connor nu vzuse
niciodat ua punii nchis. Rezemndu-se de perete, lovi
cu rutate n roat cu cizma lui grea. Roata se nepeni.
ncearc s explici asta, cpitane! rnji el.
Vor avea nevoie de un aparat de sudur ca s
deschid ua. Connor sprint pe punte. La urma urmei,
treaba putea s mearg!
Mugetul alarmei zgria urechile. Uile cabinelor se
deschideau, iar membrii echipajului care nu erau de
schimb se mpleticeau, ameii, pe coridor. Marinarii
rcneau unii la alii, ncercnd s afle ce s-a ntmplat.
Instinctiv, trei matrozi se repezir n noapte, s porneasc
tunurile de ap, dar nu vzur cargourile de iei arznd.
Pe puntea a doua, cpitanul Miles Uma nu vzu vreun
semn de foc. nfundndu-i apca pe prul cre, examin
alarma de pe perete i vzu c fusese declanat
intenionat. nelese totul i-l coplei un val de furie rece.
Se nroi la fa i rcni:
l omor pe Brooks!
18

Simi un nod n stomac, din cauza groazei, cnd i

ddu seama ce greeal fcuse. Brooks nu-l urmase pe
scar. Jigodia era nc pe punte, cu Dailey. Chiar dac
avea un echipaj redus, Uma tia c ar fi trebuit s-l
ncarcereze pe ticlos.
Se aflau aproape de strmta i neltoarea Poart de
Aur. Prea aproape. Iar Brooks pregtea o tmpenie. Uma
se repezi ctre punte.
Ua punii era nchis, iar roata prea nepenit. Uma
se opinti, dar roata nu se rsuci. O izbi cu pumnul.
Deschidei imediat ua!
Nu primi nici un rspuns. Ascult i auzi iuitul de
avertizare al radarului pentru evitarea ciocnirilor. Mintea i
funciona la vitez maxim, iar n stomac simea noduri
imposibil de suportat. n a patra zi a cltoriei lor de dou
mii de mile ajunseser ntr-un punct crucial, n gaura
acului, n canalul adnc de sub podul Golden Gate, ce
ducea la rafinriile Oilstar din Golful North. Curba Mortului.
Uma era ngrozit de propria-i prostie, de excesul de
ncredere n sine. Cpitanul Joseph Hazelwood fcuse
acelai lucru pe Exxon Valdez prsise postul de
comand ntr-un moment critic. Uma i ddu furios un
pumn n cap. Tmpitule!
Se ddu napoi i lovi cu piciorul ct de tare putu. Ua
groas din metal nu se clinti.
Un marinar apru pe scri, urmat de ali doi. Uma ar fi
preferat s fi aprut dup ce ar fi venit de hac uii. Acum
vedeau toi ct de neajutorat era.
Ce s-a ntmplat, domnule cpitan? ntreb
marinarul.
S-a blocat ua, i rspunse Uma, fr s se ntoarc
spre el.
Izbi din nou, suficient de tare ca s simt o durere
puternic. Se arunc, lovind cu umrul.
Ajutai-m! ceru el, cu vocea brusc rguit.
mpinse marinarul nainte. Li se altur un altul, dar
toi trei izbir zadarnic ua. Uma se ntoarse spre
19

marinarul de pe trepte:
Adu-mi o rang, orice! Mic-te!
Amortizat de u, sunetul alarmei ce anuna ciocnirea
continua s sune.
Pe puntea vast, sunetul alarmei rsuna n noapte.
Connor se ntreba dac oare Cpnosul se ntorsese pe
punte. Ar fi vrut s fie acolo, s vad expresia lui Uma pe
cnd ncerca s deschid ua blocat.
Connor se grbi ctre magazii, ctre bancurile de
comand ale pompelor i ctre vanele tunurilor de ap.
Totul era ud din cauza stropilor i unsuros din cauza
rezidurilor de iei. Rupse n buci hrtiile incriminatoare,
stnd cu faa spre briza puternic a oceanului, i arunc
bucile peste bord. Ghemotoacele albe lucir n lumina
lunii, apoi disprur pentru totdeauna. Dac s-ar putea
ascunde pn cnd nava va acosta la doc, apoi s se fac
nevzut
Privi de-a lungul navei, spre cele dousprezece
cisterne, spre pasarela ce cobora spre centrul punii, spre
vanele de presiune i de vid. Zoroaster era att de lung,
c echipajul trebuia s mearg cu bicicleta dintr-un capt
la altul al navei. N-ar fi trebuit s aib probleme s
gseasc un loc n care s stea ascuns cteva ore.
Nu putea s sar n ap i s noate la mal. Cu civa
ani n urm, cu un costum adecvat i cu o plac de surf ar
fi ncercat. Apele reci, iui, ale golfului erau celebre i,
chiar ncrcat, dac era la capacitate maxim, ase dintre
nivelurile petrolierului se ridicau deasupra apei. Ar fi
trebuit s se gndeasc la asta nainte s pun lucrurile n
micare, dar lui Connor nu-i plcea s piard timpul
plnuind. Fcea ce trebuia, apoi ncerca s se adapteze,
dac amnuntele nu se potriveau.
Alarma ncet deodat, aruncnd nava ntr-o tcere
deplin, n deprtare auzi sunetele asincrone ale sirenelor
de cea, din jurul podului Golden Gate. Prin ceaa rar,
luminile oraelor de pe litoral mrgineau rmul ca nite
20

lumnri de Crciun. Connor se bucura c se ntoarce din

nou n civilizaie.
Conturul sclipitor al podului Golden Gate prea foarte,
foarte aproape.
Folosind o eav pe post de prghie, marinarii
deschiser ua, lsnd-o s atrne ntr-o singur balama
ndoit. Uma mpinse ua de-o parte, permind accesul. l
zri pe secundul Dailey n genunchi, gemnd i ncercnd
s se ridice.
Podul Golden Gate era prea aproape.
Uma sri cele trei trepte ctre comenzi, apoi se opri s
priveasc, dincolo de puntea ud a lui Zoroaster, la ceea
ce se afla n fa. Golden Gate se apropia, o deschidere
strmt n apele calme ale golfului. Podul atrna deasupra
cii lor, cu o dantelrie clipitoare de faruri de automobil.
Promontorii stncoase se iveau din valuri, acolo unde farul
arunca raze nspre mare.
Uma tia c pilonul dinspre nord al podului se sprijinea
pe stnci ce se ntindeau din rmul Marin. Dar pilonul
dinspre sud se ridica direct din ap, lng San Francisco,
construit pe un banc de stnci aflate la o adncime de
cincizeci de picioare i la o distan de un sfert de mil de
rm.
Pentru o fraciune de secund, Uma nghe. Cariera
lui se terminase. Nu putea salva nava la timp. Mintea i se
nnegur, incapabil s cuprind dezastrul ce era pe cale
s se ntmple n faa ochilor lui, totul doar din cauza
prostiei sale.
Petrolierul imens avea nevoie de aproape doi kilometri
ca s coteasc i de patru zile ca s capete vitez. Dar
cpitanul nu putea s priveasc neputincios. Rcni n
interfon:
napoi cu toat viteza!
Mormitul scrnit din camera motoarelor pru
ncordat, necooperant. Zoroaster se zgli de schimbarea
subit, cnd motoarele rspunser.
21

Radarul pentru evitarea ciocnirilor piui, un sunet care-l

sperie mai mult dect sirena de incendiu. Examin
ecranele de la postul navigatorului. Cercuri roii, de
pericol, nconjurau silueta petrolierului i pilonul sudic al
podului. Prin radio, vocea unui operator de la Garda de
Coast continua s cear o explicaie.
Mut canalul staiei radio pe frecvena Grzii de
Coast.
Alarm! Aici petrolierul Oilstar Zoroaster. Ne
ndreptm spre Golden Gate. Declarm c avem o situaie
de urgen i ne pregtim s abandonm nava!
Uma se uita la radar, urmrind calea pe care avea s
se deplaseze petrolierul. Nava se ndrepta direct spre unul
dintre cei doi piloni care sprijineau Podul Golden Gate.
Mormi, trgnd de crm spre babord ct i permitea
comanda electronic.
Poate reuea s fac vaporul imens s se clinteasc
un pic ntr-o parte. Doar un pic. Uma porni sirena
asurzitoare din cabinele echipajului. Se ntreba ci
membri ai echipajului vor crede c-i alt alarm fals i se
vor ntoarce n culcuurile lor.
inea bine crma ctre babord. i simea trupul stors,
sectuit. n spatele lui, unul dintre marinari mormi:
Hai, o s reuim o s reuim.
Cpitanul privi pe fereastr. Podul se apropia, ca un
stlp gigantic. Ineria l ducea pe Zoroaster ctre el, iar tot
ce putea s fac Uma era s stea i s priveasc.
Zoroaster aproape c rat inta.
Dar pentru o nav de dou sute de mii de tone, mare
ct Empire State Building, aproape nu-i suficient.
Petrolierul izbi zidul de ciment ce nconjura pilonul dinspre
sud i-l zdrobi.
ncetinit, dar nu oprit de impact, Zoroaster i frec
latura de la pupa de ciment i oel. Carcasa dubl oferea
protecie mpotriva loviturilor minore i a accidentelor
maritime, dar nu mpotriva unui impact monstruos ca
22

acela. Fora inerial sfie cele dou straturi, de parc ar

fi fost fcute din hrtie. Petrolierul se ag de resturile
zidului din beton, aezndu-se pe stratul de stnci din
adnc.
Dintre cele dousprezece cisterne ale petrolierului,
cinci plesnir imediat. Dup cteva minute, oboseala
metalului mai adug trei.
Zoroaster coninea peste un milion de barili de petrol
patruzeci i dou de milioane de galoane. Cea mai mare
parte a acestuia ncepu s se scurg n Golful San
Francisco.
ieiul curgea ca un snge negru.

23

2
Cuprins de-o presimire
Telefonul sun din nou.
Singur n grajd, Alex Kramer esla cei doi cai. Insista
s ignore durerea, indiferent ct de tare l tortura
leucemia. Avea mult experien n privina durerii.
Derivaia telefonic pe care-o trsese pn la acareturi
suna subire, enervant. Alex o ura.
Se uit la telefon, dar nu se mic. ritul aparatului
prea c-l spintec. Nu voia s discute cu nimeni. n zilele
mai bune, Jay sau Erin s-ar fi grbit s ridice receptorul
Jay ateptndu-se s fie vreun coleg de facultate, Erin un
prieten de la liceu. Dac nu apuca telefonul naintea lor
Maureen, soia lui. Alex nu trebuia s se osteneasc s
rspund la telefon.
Dar, ntr-un an dezastruos, i pierduse ntreaga familie
Maureen i Erin ucise cnd un camion-cistern le izbise,
pe un drum btut de vnt. Jay pierise n ultimul conflict
din Orientul Mijlociu. Aplecndu-i capul ca s priveasc n
urma lui, la conacul mare, gol, Alex se ntreba de ce se
obosete s rmn ntr-o locuin att de spaioas.
Pentru c nu vreau s prsesc fantomele de aici.
n cele din urm, dup ce sun a patra oar, telefonul
rmase tcut. Singurele sunete erau provocate de agitaia
nencetat a cailor, de briza dimineii ce sufla printre
stejari i pini i de psrile de pe colinele mpdurite din
comitatul Marin, din California. Alex se ntoarse la cai,
simindu-se uurat. Era un efort prea mare s aib de-a
face cu oamenii, chiar n problemele cele mai banale. Un
efort mult prea mare.
i strnse lucrurile pentru ritualul clritului.
Micndu-se cu grij, din cauza durerii din trup, plin de
respect fa de amintirile sale, o neu pe Stimpy, iapa
ciocolatie, cu coam blond care aparinuse fiicei sale.
Mine l va lua pe Ren, propriul lui cal. Celor doi cai le
24

plcea s fac micare, iar Alex avea nevoie de aceast

scuz ca s ias afar.
innd frul, Alex ntinse braul printre urechile iepei,
apoi i strecur zbala n gura lui Stimpy. Dup ce aez
cpstrul, strnse cataramele. Ca s ridice aua larg,
dup modelul celor din vest, avu nevoie de cea mai mare
parte a puterilor ce-i rmseser, dar calul atept
rbdtor. Alex se odihni o clip, inndu-se de cornul eii.
l durea chiar i cnd respira. Se aplec sub trupul lui
Stimpy, s strng chinga. n cele din urm se trase n
afar i se ridic n a.
Fr s se grbeasc, Stimpy iei din grajd, la soare. n
aerul curat, letargia lui Alex dispru. De cnd i amintea,
folosise drumurile de pmnt de pe colinele mpdurite, la
nord de San Francisco, pentru plimbarea clare de
diminea. El i Erin le exploraser cu ani nainte, gonind,
mncnd la iarb verde sandviuri preparate dup reeta
secret unt de alune cu jeleu pe care ea le fcea
ntotdeauna nainte de plimbare.
Sub bariera de stejari, nconjurat de un ocean de iarb
fonitoare, Alex gsi locul linitit, panic departe de
iadul de la rafinria Oilstar, unde lucra. Se ducea la birou
de trei ori pe sptmn o concesie fcut de
conducere. Pn te refaci dup necazul pe care l-ai avut,
de parc aa ceva ar fi fost posibil.
Oilstar l obligase s petreac cinci edine cu
consilierul pentru sntate i echilibru psihic, o tnr cu
ochi de cremene i pr blond, scurt, care prea o mas de
bucle lipite de cap. Btuse n mas, cu o unghie vopsit n
rou, n timp ce-i explica stadiile durerii profunde: oc,
apoi nencredere, furie i, n final, resemnare. Alex o
ascultase politicos, colabornd ct mai puin posibil. De
fiecare dat cnd se termina edina, nu se simea altfel,
nu nelegea mai mult despre modul n care i fusese luat
familia, i nu se simea mai bun de munc. Cel puin se
dovedea c Oilstar considera valoroase cercetrile lui
pentru bioremediere.
25

n timp ce Alex clrea, dimineaa era att de

luminoas i de proaspt, c parc i btea joc de el.
La amiaz, Alex se ntoarse n casa lui pustie i trase
perdelele, s se ascund de lumina vesel a soarelui.
Remarc luminia roie, clipitoare, a robotului telefonic,
dar decise c n-avea chef s aib de-a face cu el pentru
moment. Trecu prin sufragerie i bar, cobor n hol, unde
camerele copiilor rmseser goale i tcute, i ajunse n
dormitorul principal. Fcu un du, folosind ap suficient de
fierbinte ca s izgoneasc pentru moment durerea, apoi
se mbrc grijuliu, de parc hainele ar fi fost fcute din
sticl. Se gndi s-i mnnce prnzul, dar stomacul lui nu
era pregtit pentru aa ceva. n cele din urm derul
mesajul telefonic.
Rezemat ntr-un cot de sptarul canapelei, ascult
vocea lui Mitchell Stone, adjunctul su de proiect din
laboratorul de microbiologie.
Alex, unde eti? Nu asculi tirile, pentru numele lui
Dumnezeu? Dup chestia aia cu Zoroaster, efii caut
orice cale s-i salveze scaunele. Poate reuim s-l
scoatem pe Prometheus din dulap. Sun-m i vino aici
ct de iute poi, da?
Cnd mesajul se termin, Alex se ncrunt la aparat
plictisit. Nu, nu urmrea tirile i fu surprins c Mitch i
nchipuia c le urmrete. Nu mai pornise televizorul de o
lun. Prometheus? Lucrarea era veche de un an,
Prometheus era doar un precursor al irului de bacterii pe
care-l dezvoltau ei acum.
Oilstar socotise munca lui Alex ca un fel de circ, ca o
momeal pentru micrile ecologiste populare. Cuvntul
cheie era bioremediere, asta nsemnnd cultivarea
microbilor naturali care aveau poft s mnnce ceea ce
omul dorea s distrug. De altfel, multe companii fceau
cercetri cu microbi care s digere deeuri toxice, plastic,
chiar i gunoiul menajer.
Pe cnd fiica lui, Erin, avea aptesprezece ani i se
26

aliniase brusc unor cauze politice, mrise mai nti c

Alex lucra pentru o companie petrolier mare, mormind
fraze pe care le reinuse din manifeste. Apoi Erin se
aprinsese de mndrie cnd aflase c el ncerca s vin de
hac plasticului nedegradabil ce acoperea maidanele rii.
Prometheus fusese doar un pas pe drumul acela, o
bacterie ce descompunea anumite componente ale
ieiului, octani primari i anumite lanuri moleculare. Nu
era o chestie teribil de folositoare, dup opinia celor de la
Oilstar.
Ce avea Mitch n minte? i ce naiba era Zoroaster?
Porni televizorul plin de praf i descoperi, fr s fie
surprins, c transmisia prin cablu fusese oprit. Singurul
post pe care reui s-l prind, din cauza colinelor din jur,
difuza un serial siropos, o imagine grunoas cu nite
capete care vorbeau.
Resemnat, Alex ncerc s telefoneze, dar linia era
ocupat. Ascult semnalul, apoi puse receptorul n furc.
Era dornic s-i spun lui Mitch s-i rezolve singur
problemele, apoi s nchid. Poate c dup ce va strbate
lungul drum spre rafinrie, i se va limpezi mintea.
Lu o jachet, din cauza rcorii primverii, i se duse
la camioneta lui, un Ford, cu traciune pe patru roi. Din
grajd, caii nechezar spre el, i multe ciori croncnir din
pini. Alex se opri o secund, respirnd aerul proaspt, fr
s se gndeasc la nimic, nainte s urce n camionet.
Conduse maina de-a lungul drumului btut de vnt, ctre
osea, apoi se ndrept spre podul Richmond.
Conduse n tcere, apoi porni radioul, spernd s afle
la ce se referise Mitch cnd vorbise de Zoroaster. Rsuci
butonul i la nceput prinse doar posturi care difuzau
muzic sau reclame, apoi ddu peste National Public
Radio, unde era o discuie lung despre efectele petelor
de petrol produse de Exxon Valdez i Torreycanyon, ale
scurgerii din Insulele Shetland i ale altor accidente ale
unor petroliere. Alex se ntreba de ce problema asta
devenise att de important. Poate era aniversarea unuia
27

dintre dezastre, sau ceva asemntor. Mergea exact la

limita vitezei reglementare i alte maini l depeau
mereu.
La nceput Alex fusese omul cu idei n laboratorul de
bioremediere, lsndu-i pe Mitch i pe ceilali s se ocupe
de amnuntele plictisitoare privind managementul i
ntocmirea documentelor. Mitch intra n panic cel puin o
dat pe lun, din cauza termenelor.
La o jumtate de or dup ce plecase de acas, Alex
prsi oseaua i coti spre ntinsa rafinrie Oilstar. Pe
cnd se apropia de gardul din plas de srm, vzu o
coloan de demonstrani n faa porii pzite. ntr-o parte
se vedeau camere de televiziune. Demonstraia prea
panic. Oilstar adusese gardieni suplimentari, precum i
o mn de poliiti din patrulele de poliie rutier
californian.
Alex ridic din sprncene. Un grup sau altul gsea
motive s protesteze la Oilstar de mai multe ori pe an, dar
de fiecare dat cnd se plnuia un protest, gruprile
respective informau Oilstar i mass-media local. Se
simea obosit de toate astea i furios c demonstranii i
fceau viaa i mai grea. Voia doar s stea acas i s se
odihneasc.
Pe cnd camioneta trecea pe lng protestatari, vzu
pancartele obinuite artnd psri de mare i vidre
acoperite de petrol, craniul cu oasele ncruciate; cuvntul
Zoroaster era repetat peste tot. Poate c, la urma urmei,
era ceva important. Poate c avusese loc alt scurgere de
petrol. Lucra pentru Oilstar de suficient timp ca s tie c
ntotdeauna vor fi scurgeri de petrol i c trusturile
petroliere vor jura c nu se va mai ntmpla niciodat.
Alt dat, fiica lui, Erin, ar fi fost printre protestatari.
Erin se implica de fiecare dat cnd descoperea o cauz.
Salvai balenele. Nu folosii hrtie igienic colorat Dei
nu nelegea ntotdeauna motivaiile lui Erin, nu fusese
niciodat aspru sau dispreuitor fa de ea. Era o fat
deteapt i plin de ntrebri, iar Alex nu putea s
28

rspund la multe dintre ele. Era ns bucuros c se arta

att de pasionat.
Dar Erin nu trise destul ca s se alture acestor
demonstrani de la porile rafinriei, i de aceea el se
simea, plictisit de protestatari.
Trecu prin mulime fr nici un incident, apoi i
continu drumul prin rafinrie, pe lng o mulime de evi
i rezervoare, turnuri de distilare, cu cisterne uriae de
petrol pe colinele nconjurtoare. Locul arta ca un
comar industrial pictat de Escher, amplificat de uierturi
i duhori.
Mai trziu se trezi lng biroul de la etajul al doilea din
anexa pentru cercetare a rafinriei. Scotocind printre chei,
deschise ua i intr, ignornd mesajele galbene lipite pe
u. Biroul lui arta prea curat, prea ordonat. Nu avusese
niciodat timp s fac ordine pe cnd era cufundat n
munc. Acum nu fcea nimic, dar i aezase cu grij
hrtiile n teancuri ordonate.
O fotografie a familiei lui Alex se afla pe birou,
zmbind toi patru, un moment ngheat din trecut.
Propria-i imagine i sttea n fa, cu ochelari cu ram din
metal i pr ncrunit, deasupra unei brbi ascuite.
Lng el se afla Maureen, puternic i zvelt. Jay, n
vrst de douzeci i unu de ani, cu pr rocat tuns scurt,
chiar nainte s se nroleze, cu mustaa abia vizibil; mica
Erin cu pr de culoarea cpunilor i sprncene negre, cu
piele fr cusur, o frumusee de care bieii din liceu nu
avuseser parte. Erin ar fi zdrobit o mulime de inimi dac
ar fi trit s intre la colegiu.
Tocmai la timp, Alex, zise Mitch Stone din u. Am
stabilit deja o ntlnire pentru mine cu Emma Branson i
ceilali grozavi. Trebuie s ne ocupm de asta chiar acum.
La douzeci i opt de ani, cu o carier rapid, Mitch
avea grij s se mbrace impecabil. Se tundea la dou
sptmni, purta costume de calitate i cravat, chiar i n
laborator. n public, Mitch lua partea Oilstar-ului i vorbea
bine. Nu ncerca s-l plictiseasc pe Alex, dar prioritile
29

lui ciudate, politica biroului i urgenele constante

fcuser ca Alex s nu mai aib pic de respect pentru el.
Alex i aminti de vremea cnd i el avusese att de mult
ambiie.
Inginerii execut aciuni subacvatice ca s scoat
ieiul rmas n rezervoare, zise Mitch, numrnd pe
degete. Valurile fac prpd n sprtur. Echipele din brci
ntind zgazuri n jurul petei, dar exist o grmad de
brci pline de curioi, protestatari, resturi duse de mare i
tot felul de chestii care stau n drum tuturor. Cea mai
corect estimare este c un sfert de milion de barili s-au
scurs deja n golf, i continu s curg. Zoroaster
Alex ridic o mn, ca s-l opreasc. Observ c-i
tremurau degetele.
Mitch, nu tiu despre ce naiba vorbeti. Spune-mi
ce-i un Zoroaster, nainte s continui.
Mitch se holb la el.
Vrei s spui c nu tii? Hai, vino!
Apucndu-l pe Alex de mnec, Mitch l conduse pe
coridorul acoperit cu covoare n sala de mese.
Un miros acru, ncins se ridica din zaul de cafea din
oal. Ceti splate nu erau dou la fel stteau n pete
umede pe erveele cafenii de hrtie, ntre chiuvet i
cuptorul cu microunde. Televizorul era pornit, cu sonorul
dat
tare.
Patru
oameni
stteau
pe
scaunele
neconfortabile, din plastic, la mesele din imitaie de lemn,
privind CNN-ul. Alex nu mai vzuse o asemenea expresie
de atenie pe figurile privitorilor de la primul rzboi din
Golf.
Pare a fi cea mai mare scurgere de petrol care a
avut loc vreodat, zise Mitch. Mult mai mare dect cea de
pe Exxon Valdez. Numai c de data asta nu-i n Alaska, e
chiar n golful San Francisco!
De pe un elicopter, camera TV privea n jos, spre
epava petrolierului Oilstar Zoroaster, cu latura despicat
de pilonul sudic al podului Golden Gate. Un montaj de
filmri, ncepnd cu imagini din zori, trasau creterea
30

scurgerii n timpul zilei. Brcile nconjurau marginea petei.

Alex i simi genunchii nmuindu-se. i era ruine c
minimalizase reacia lui Mitch i indignarea protestatarilor.
Durerea ptrunztoare din oase pru brusc copleitoare.
Televizorul arta pescrui acoperii cu reziduuri
lipicioase, cadavre de vidre de mare plutind. Mulimea
sttea temtoare la Fishermans Wharf, privind petrolul ce
se apropia. Respiraia lui Alex se acceler. l durea capul,
ncepnd cu o apsare pe tmple ce nu voia s dispar.
Programul continu cu un lung film de arhiv despre
dezastrul din 1989 al lui Exxon Valdez.
Indivizii de sus, din grdinile administraiei, sunt
cuprini de panic, zise Mitch, punnd o mn pe umrul
lui Alex. Ar ncerca orice pentru un pic de publicitate
pozitiv. Putem profita, dac primim aprobare s folosim
Prometheus ca s ajutm la curat.
Mitch nu prea afectat de imaginile de la televizor.
Adug n oapt:
Vom fi eroi chiar dac n-o s mearg!
Alex se scutur de mna lui Mitch i privi pata de
petrol de pe ap, lichidul gros scurgndu-se spre rm. i
aminti vremea cnd el i fiul lui, Jay, petrecuser zile
ntregi plimbndu-se pe promontoriile stncoase. Mai ales
pe vremea cnd Jay i spusese c vrea s abandoneze
colegiul i s se nroleze n armat
Care-i problema, Alex? se ncrunt Mitch. Nu vezi ce
ocazie avem? adug el, venind mai aproape.
Ocazie? replic Alex, cu o voce ca un geamt.
Cu timpul, de la moartea celor din familia sa, i
ascunsese emoiile n spatele unui zid de slbiciune i
apatie. Rareori, zidul plesnea, lsnd s se vad furnalul
ce ardea n interiorul lui. Nu fusese niciodat un om
violent, dar mersese, luni de zile, pe gheaa subire a
emoiilor intense.
Alex i rsuci mna dreapt; durerea interioar i
transform rsuflarea n cuite de ghea, iar Mitch sttea
al naibii de aproape. Brusc, l mpinse pe Mitch napoi nu
31

tare, dar suficient s-l rstoarne peste un scaun i s cad

pe podea.
Ai dreptate, Mitch, zise Alex, dar n-ar trebui s fii
att de ticlos din cauza asta.

32

3
Bun ziua, raz de soare
Spencer Lockwood i feri ochii de soarele strlucitor.
Deertul din jurul localitii White Sands, din New Mexico,
arta mai degrab ca suprafaa Lunii dect ca o rezervaie
naional, n care accesul era interzis. Dune deprimante
din nisip de ghips se ntindeau spre orizont, ntrerupte
doar de tufiuri trtoare, plante de yucca i stnci de
lav. Culmile tocite ale Munilor Orgii sclipeau ca un miraj.
Cldura fcea ca aerul prfuit s miroas ca pulberea de
puc.
Numeroase rachete i sisteme de ghidare fuseser
testate n centrul de cercetare din White Sands, n
existena de-o jumtatea de veac a acestuia. n munii
dinspre est se afla Trinity, unde fusese detonat n 1945
prima bomb atomic. Spre nord, rampa de lansare
lung de opt kilometri a unui prototip de tun-lansator se
ntindea spre culmile Oscura, unde, cu o lun nainte,
avusese loc prima lansare experimental a unui satelit, pe
o orbit terestr joas. Istorie, o grmad de istorie.
Spencer era decis s nu adauge doar o not de subsol
la istoria centrului din White Sands, dorea s scrie un
ntreg capitol.
Acum i druise atenia micilor antene metalice care
acopereau terenul mprejmuit. Mii de receptoare pentru
microunde, ca nite biciuti, umpleau o zon circular de
deert, cu diametrul de doi kilometri, fcnd-o s semene
cu o perni uria pentru ace. Un gard din srm
ghimpat nconjura ferma antenelor.
Spencer ngenunche lng una dintre antenele cu
nfiare ginga i pipi srma flexibil. Lucreaz astzi
pentru mine, copile! Realizase ntregul proiect cu un buget
subire i se temea c acest experiment ar putea eua din
cauza vreunei pene stupide. O pan ce putea fi prevenit.
Iar birocraii vor opri tot circul.
33

 Hei, Spence!
ntoarse capul. nconjurat de construcii micue din
srm, prea a sta n centrul unui lan de porumb metalic.
Punnd mn streain la ochi, vzu o femeie stngace,
cu o plrie australian, venind spre el. Rita Fellenstein
era o vrjitoare a tehnicii, dar alesese s fie o combinaie
de cloc i de dttoare de uturi pentru grupul ce se
ocupa de satelii solari inclusiv pentru Spencer.
O s mearg, zise Rita. Nu-i face griji.
Verificam legturile, pentru ultima oar, replic
Spence, tergndu-i minile de pantaloni.
Nu te mai crispa att! mormi Rita, nconjurnd
firele, ncepi s te pori ca Nedermyer.
Te-ar putea concedia, pentru o asemenea
observaie.
S concedieze o angajat a unui laborator naional?
Fii serios. Hai s ne napoiem la rulotele de comand.
Reporterii vor s discute cu tine.
Spencer simi un nod n gt.
Trebuie s verific chestiile astea.
Avea impresia c, de fiecare dat cnd prsea zona,
pierdea legtura cu una dintre antene, de obicei din cauza
unui obolan de deert, ce spa sub cabluri.
Nu-i nevoie s le verifici. Le-ai verificat deja. Le-am
verificat i eu. i tehnicienii au fcut acelai lucru. Du-te
s vorbeti cu ziaritii nainte s nceap treaba.
Nu-mi place s rspund la ntrebrile lor stupide,
zise el, dndu-i seama c nu prea prea un vizionar ce
fcea istorie.
Bine, Nedermyer nu se teme s discute cu presa,
replic Rita, punndu-i minile n oldurile nguste. O s
se prezinte ca unul care apr interesele Departamentului
Energiei de noi, nite tineri savani incontieni. Dac nu
te duci acolo, ziaritii l vor cita pe el, nu pe tine. Vrei s
ajung la Washington un punct de vedere contrar
proiectului?
Bine, bine, zise Spencer, observnd un zmbet n
34

umbra plriei ei. M predau. Individul a ncercat

ntotdeauna s-mi strice ploile.
Dintre toi birocraii care vizitaser ferma antenelor
solare, Lance Nedermyer fusese cel mai greu de neles
pentru Spence. Nedermyer i fcuse o reputaie strlucit
n tineree, avusese un viitor promitor n cercetare. Dar
un apropiat al Casei Albe l atrsese pe scena politic din
Washington, iar scnteia curiozitii tiinifice se stinsese.
Febra Potomacului, aa era numit evoluia asta.
Nedermyer renunase la ansa de a face cercetare
adevrat, n schimbul ctigrii de influen politic.
Spencer se ndrept spre rulotele vechi de la marginea
fermei antenelor. Pi peste reeaua ca de spaghetti a
firelor de pe sol, care lega sute de antene asemntoare
biciutilor. Chestia nu trebuia s arate bine ca s mearg,
nici nu-l costase ochii din cap. Tocmai n asta consta
frumuseea.
Alerg, ca s in pasul cu Rita, care avea picioarele
lungi.
Am pierdut noiunea timpului, mrturisi el. Care-i
urmtoarea trecere pe deasupra noastr?
Rita rspunse fr s se uite la ceas, continund s
mearg:
Alpha Unu este prevzut peste patruzeci de minute.
Va rmne doar cinci minute, Alpha Doi i ceilali sosind
imediat dup el. Vor trece douzeci i patru de ore pn
cnd Cei apte Pitici vor fi din nou la locul potrivit.
Cei apte Pitici, un ciorchine de satelii mici, captatori
de energie solar, nconjurau Pmntul la o nlime doar
de patru sute optzeci de kilometri, repartizai pe orbite
diferite i apreau deasupra bazei unul dup altul.
Spencer se minuna de simplitatea conceptului. Nu putea
s pretind paternitatea total a ideii, dar avusese rolul
principal n punerea ei n practic.
Sateliii transformau energia solar simpl n
microunde. De ndat ce primul satelit aprea deasupra
orizontului, emitea o raz de energie focalizat spre
35

cmpul de antene, nu cum fceau sateliii de comunicaii

cu milioane de conversaii telefonice pe care le
transmiteau spre Pmnt. Poanta era s foloseti mai
muli satelii mici, cu orbit joas, n locul unuia singur,
mare.
Spencer petrecuse ani de zile luptndu-se pentru
proiectul lui, ncercnd s conving politicieni neinteresai
sau indivizi din armat c-i cea mai bun metod de
extragere de energie din soare. Reelele pasive, cu
eficien redus, de la sol, puteau genera puin energie,
suficient doar pentru consumul unor ferme locale. Doar
desfurnd panouri solare enorme n spaiu, apoi
transmind energia sub form de unde prin atmosfer
energia solar ajungea rentabil ntr-o asemenea msur,
nct diferena de pre s conteze.
Dar ali experi tehnici i susinuser propriile idei n
faa acelorai comitete. i, pentru c aceia care luau
decizii nu cunoteau nimic sau prea puin despre
subiect, erau impresionai mai degrab de prezentri
spectaculoase i de cei care vorbeau frumos n public
dect de un coninut tehnic solid.
Testul lui Spencer ajunsese, n cele din urm, la partea
practic, iar azi urma s le vin de hac celorlali. Spera ca
programul lui cu satelii mici s fie la fel de simplu n
practic pe ct l prezentase n reclame.
Rita trnti ua camionetei vechi, cenuii, apoi se
npusti pe drumurile temporare brzdate. Ploile puin
frecvente din New Mexico aruncau doar civa centimetri
de ap, iar solul se usca dup aceea, devenind tare ca
betonul. Spencer i ls capul n jos, s nu se loveasc de
tavan n timp ce opiau ctre cele cteva cldiri. ncerc
s spun ceva, dar dinii i clnnir n timp ce camioneta
slta. Rmase tcut pn ajunser la centrul de comand.
nltur repulsia lui obinuit fa de fondurile sub
standarde pe care guvernul le alocase proiectului su.
Poate c reporterii nu vor filma prea mult facilitile de
locuit. Blocul principal era alctuit dintr-un grup de trei
36

rulote din producia anilor 60, care fuseser folosite

pentru diferite experimente n White Sands. O grmad de
plas de srm nconjura complet rulotele, formnd o
cuc Faraday gigantic, unde oamenii se aflau n
siguran, dac fascicolul de microunde de pe satelii ar fi
ratat inta.
Zumzitul continuu al instalaiilor portative de aer
condiionat se auzea n exteriorul zidurilor albe din
aluminiu. O mn de cabluri rsucite, din fibr optic, lega
ndeprtata ferm a antenelor de panoul de comand
dinuntru.
Pune-i ecusonul, Spence, zise Rita. F-te frumos
pentru ziariti.
i scoase ecusonul lucios din buzunar i-l prinse de
guler. Fotografia era groaznic, asemntoare celei de pe
permisul de conducere. Pr aten care nu voia s stea
pieptnat, ochi albatri un pic prea mari, arsuri de soare
vizibile i o fa subire, cu o expresie de parc ar fi
nghiit o lmie. Spencer se atepta chiar s aib
necazuri dac va fi nevoie s fie identificat dup fotografia
aceea.
Rulotele rcoroase, mirosind a umezeal, l fceau s
se simt bine, dup ce se copsese n deert. Singurele
lumini din interiorul rulotei erau cele ce se strecurau prin
jaluzelele trase sau sclipirile ecranelor calculatoarelor.
Becurile fluorescente din tavan fuseser stinse. Un
tonomat, cumprat dintr-o cafenea veche de lng
Alamogordo, sttea adormit ntr-un col.
Echipa de ziariti din Albuquerque i aezase
echipamentul ntr-un alcov mic, mrginit de perei
despritori mobili. Spencer sperase c vor fi mai muli
reprezentani ai mass-media, dar mareea neagr din San
Francisco monopolizase cea mai mare parte a timpului de
emisie al posturilor de televiziune.
Oamenii lui Spencer uoteau ntr-un ton precis,
staccato, verificnd mesajele de la ferma antenelor,
calibrnd micii satelii solari.
37

 DE la telefon, Spence. Voiau s suni acolo de ndat

ce soseti.
Spencer ddu din mn a lehamite. Avea lucruri mai
importante de fcut dect s stea la taclale cu hrogarii
de la Departamentul Energiei.
Spune-le c sunt ocupat. Cum stm cu timpul?
Rita Fellenstein privi un monitor de calculator. Culorile
de pe ecran se reflectar pe figura ei ngust.
Douzeci i trei de minute pn cnd Alpha Unu
intr n aciune. Du-te i pup-te cu cei de la DE simt o
nevoie psihic s te fac s vorbeti. n felul sta pot s
se mpuneze cu succesul tu.
Ceva trafic aerian? se interes Spencer, ignorndu-i
sugestia.
Cerul este curat, verificat de turnul de control din El
Paso.
Legturile de date?
Verificrile rspunsurilor sunt fr erori.
Cu un deceniu n urm, operaiunea ar fi necesitat de
zece ori mai muli oameni i un buget de o mie de ori mai
mare. Spencer se uit n jur cu o satisfacie calm,
mulumit c proiectul lui reuise, mpotriva nelepciunii
tradiionaliste a celor din DE. Birocraia Marii tiine
aduga mii de coluri inutile, pe care trebuia s le ocoleti,
dup ce-i ddeai seama c nu erau necesare.
Ridic vocea, acoperind murmurul din ncpere:
Gata, biei, avei und verde! tii toi ce avei de
fcut nu-i nevoie s stabilim prioriti. Vreo problem?
Rulota rmase tcut, cu excepia zgomotului de fond
al echipamentelor i al instalaiei de aer condiionat.
Reporterii stteau n jur, micndu-se de pe un picior pe
altul, reglndu-i microfoanele, nenelegnd detaliile dar
simind c se ntmpl ceva important.
Bine, anunai DE c-i dm drumul.
Rulota se umplu de activitate. Spencer era emoionat,
anticipnd c, n cele din urm, i va vedea proiectul
funcionnd. O voce l ntrerupse, prnd c avusese
38

nevoie de ani de antrenament ca s ajung la acea

rezonan nazal. Spencer simi un nod n stomac.
Nu-mi place politica dumitale de doar rspuns
negativ, doctore Lockwood. Statistica dovedete c o
metodologie de verificare folosind cunotine pozitive are
un procentaj de succes apreciabil mai mare. DE se prefer
s adopi aceast procedur, aa cum face restul lumii
civilizate.
Trupul solid al lui Lance Nedermyer umplea aproape
tot coridorul rulotei plin de lume. Dei n ncpere era
rcoare, pe fruntea roie a lui Nedermyer se scurgeau
broboane de transpiraie. n momentul acela, era probabil
singurul om din baza de la White Sands care purta costum
i cravat. Spencer voia s-i spun: Oamenii mei i
cunosc treaba, Lance. Munca n echip se dovedete
uneori mai eficient dect controalele. Dar, orice ar fi
dorit, Spencer nu-i putea permite s-l ignore sau s-l
enerveze.
Mulumesc pentru sugestie, Lance, o voi include n
comentariile ce le voi face dup test.
A fi mulumit dac le-ai introduce n procedura de
operare.
Mulumesc, Lance.
Spencer se ghemuise deja n faa unui post de
comunicaii, operat de Juan Romero. Romero, cu pr
negru, lung, i musta pe oal, arta ca un bandit dintrun western ieftin i juca intenionat un asemenea rol.
Romero extinse o poriune a ecranului, artnd o
imagine a fermei antenelor luat din vrful unui turn de
treizeci de metri, de lng rulote. Imaginea receptoarelor
metalice se vlurea din cauza cldurii, semnnd cu cea a
sute de degete ce se ntindeau s prind radiaiile
invizibile.
aizeci de secunde, zise Rita Fellenstein.
Spencer i umezi buzele; uscciunea deertului prea
acum deosebit de ptrunztoare.
Ai conectat tonomatul? opti el.
39

 A fost primul lucru pe care l-am verificat, rspunse

Romero, ridicnd vocea ca s-l aud Nedermyer, apoi rnji
fr s fie vzut.
Spencer simi privirea lui Nedermyer. Ziaritii
uoteau. Camerele TV erau aintite asupra tehnicienilor
care actualizau continuu starea sistemului.
Oameni buni, spuse Spencer, cu voce tare, vom
capta pentru prima oar energie solar emis direct din
spaiul cosmic. inei pumnii strni!
n colul din stnga sus al postului din faa lui, cifre
marcau numrtoarea invers. Spencer se ntreba dac ar
trebui s le citeasc pentru birocraii din capital. Se
altur oaptelor celorlali, care citeau semnalele
luminoase:
Trei doi unu bingo!
Imaginea televizat din deert nu se schimb. Romero
i Spencer privir ecranul. Nu vedeau nici un indiciu c
milioane de jouli de energie ar ploua din spaiul cosmic n
braele ntinse ale miei de antene pentru microunde.
Echipele de reporteri ar fi dorit, probabil, s vad o
raz uimitoare, verde, a morii, izbind n jos de pe orbit.
Rulota rmase tcut, toi i ineau rsuflarea. Nu se
ntmpla nimic.
Clic!
O lumin puternic umplu rulota, apoi un zumzit.
Sunetul formaiei Beach Boys cntnd armonios umplu
aerul. Spencer zmbi cnd acordurile melodiei Cldura
soarelui se revrsar din tonomat. Toi izbucnir n rs i
ncepur s aplaude. Spencer zmbi cu gura pn la
urechi. Romero l btu pe umr.
Nedermyer se holb la tonomat. Muzica deveni tot mai
puternic, pn cnd difuzoarele ncepur s urle.
Spencer se ntorcea n stnga i-n dreapta, strngnd
mini. Echipa lui l felicita, l btea pe umr.
Hei, cineva s anune DE!
Rita ddea din mn, cu un telefon mobil:
Spence, secretarul adjunct vrea s discute cu tine!
40

 Spune-i c monitorizez testul.

Un dop de ampanie pocni, iar Spencer fu stropit. Se
desprinse de petrecrei i se ndrept spre reporteri.
Acum nu-i era fric s le vorbeasc. Auzea voci care
strigau valorile performanelor.
O eficien de convertire a energiei de treizeci i
cinci la sut! Cu acest rezultat, am depit prevederile
proiectanilor!
Nedermyer sttea cu braele ncruciate, cu buzele
strnse ntr-o linie ngust. Btea din picior, dar nu prea
a se mica n ritmul muzicii. Culoarea din obrajii
birocratului era mai ntunecat dect cea a bronzului.
Spencer fcu un semn din cap ctre tonomat:
Eti mulumit, Lance?
De ce s fiu? De scamatoria asta?
Am fi putut folosi orice. Ne-am gndit c ar fi mai
memorabil dect un osciloscop.
Fiecare echipament de diagnoz pe care grupul
dumitale l-a cumprat are un scop, doctore Lockwood!
Ofer mult mai multe informaii pentru o analiz
competent dect cutia asta zgomotoas!
Care-i problema, Lance? ntreb Spencer n oapt.
Nu vezi c merge? Acord-ne un pic de ncredere!
oapta lui Nedermyer avea ascuimea unei baionete:
Am petrecut un an ncercnd s storc bani pentru
proiectul cu care v amuzai voi, i l-ai transformat ntr-o
comedie! Am renunat la o duzin de proiecte la fel de
meritorii ca s-i procurm fonduri, doctore Lockwood, i
uite ce impresie ai fcut! Imagineaz-i titlurile din ziare:
Guvernul irosete milioane ca s acioneze un tonomat cu
energie din spaiul cosmic! Eti prea tnr ca s-i
aminteti cum a urlat publicul pentru c astronauii de pe
Apollo s-au amuzat prea mult pe lun? Toi se ateapt s
te pori respectabil n situaii ca aceasta. Nu puteai s te
pori ca un om mare pentru cteva minute?
Tonomatul cnta M plimbam. Lumea chicotea n
rulot. Vocea Ritei acoperi zgomotul de fond:
41

 Linite! Comutare peste un minut! Vine Alpha Doi!

Spencer se ntoarse spre Nedermyer, ncercnd s
revin pe un teren neutru:
Suntem gata pentru urmtorul satelit. Vrei s vezi
mai de aproape?
Nedermyer i pstr braele ncruciate:
Pot s vd i s aud din locul n care stau.
Spencer se duse, mbufnat, lng Rita. Trei telefoane
i dou laptopuri erau ngrmdite lng postul ei de
lucru. Chiar aezat, savanta cea slbnoag era aproape
la fel de nalt ca reporterul ce se uita peste umrul ei.
Rita i art graficul de pe ecran:
Alpha Unu este pe cale s treac dincolo de orizont.
Vom pierde contactul curnd.
Reporterul trase microfonul i vorbi n el:
Credeam c aceti satelii stteau deasupra noastr
tot timpul.
Pentru a face acest lucru, ar fi trebuit s plasm
sateliii att de sus, nct fascicolul de unde s-ar fi
mprtiat prea mult cnd ar fi cobort spre Pmnt.
Fascicolul de la sateliii cu orbit joas st destul ca s-l
mulgem. Dar fiecare satelit st deasupra noastr doar
cinci minute.
Asta nseamn c ferma antenelor va genera curent
doar cteva minute pe zi?
Spencer se ntreba dac reporterul nu-i fcuse temele
sau fcea pe prostul doar ca s clarifice lucrurile pentru
telespectatori.
Nu, avem apte satelii, n patru orbite planare
diferite, pentru o acoperire mai larg, rspunse Rita.
Cei apte Pitici, rnji reporterul.
Exact. Suntem siguri c putem s captm fascicolul
de microunde de la primul satelit. mecheria este s
trecem la urmtorul satelit fr s ntrerupem curentul.
Dac exist o suprapunere suficient a fascicolelor,
reeaua electric nu va sesiza diferena.
Din fa se auzi un strigt:
42

 Doi, unu transfer! L-am captat pe Alpha Doi!

Spencer remarc faptul c nu existase vreo plpire a
luminii, nici vreo deformare a muzicii tonomatului.
Petrecerea se porni din nou.
Rita continu s vorbeasc, innd un discurs pregtit
dinainte, pe care fiecare membru al proiectului l cunotea
pe dinafar:
Cel puin unul dintre Cei apte Pitici este n legtur
cu White Sands patruzeci i ase la sut din timp. Dar
poate s fie prea jos sau ntr-un unghi nefolositor. Sperm
ca mai trziu s avem un ir continuu de satelii deasupra
Pmntului, ca s nu pierdem niciodat legtura cel
puin n timpul zilei. Sperm ca mai trziu s construim
mai multe ferme de antene de-a lungul traseului, nct
atunci cnd un satelit pierde legtura cu o ferm s se
comute la alta.
Reporterul nregistra toate informaiile, dar Rita nu se
potoli:
Dup ce avem toate astea, energia va fi gratuit.
Deoarece costul plasrii pe orbit a sateliilor mici va
scdea, sistemul nostru va deveni mai economic i mult
mai puin poluant dect orice alt sistem energetic cu baza
pe Pmnt. nc douzeci de satelii sunt n magaziile
ermetice ale Laboratorului pentru Propulsie prin Reacie.
Vom mai avea nevoie de nc aptezeci pentru a completa
sistemul, dar strategia const n a demonstra nti c
sistemul funcioneaz. Sateliii solari nu se uzeaz, ei
continu s funcioneze, s tot funcioneze
Alte urale se auzir n rulot, dup cteva momente:
Alpha Trei a fost comutat cu succes. Au fost
comutate trei, mai sunt patru.
Srbtorirea fusese mai potolit, de data asta. Dup
primul succes marcant, urmtoarele evenimente preau
mai puin semnificative.
Ce prere avei despre scurgerea de iei de pe
Zoroaster?
Spencer ntrerupse interviul. Sperase s se pun o
43

astfel de ntrebare. Rita pru uurat. Spencer se apropie

prea mult de microfon i se trase cu grij napoi, n timp
ce vorbea:
Imaginile vorbesc singure. Pn nu dezvoltm surse
alternative de energie, ca aceasta, vom tot avea astfel de
accidente.
Era foarte mulumit de ceea ce spusese. Alesese bine
cuvintele i nu se ndoia c postul de televiziune la va
folosi ca atare.
Dup un timp, cel de-al aptelea satelit trecu dincolo
de orizont. Lumina sczu, tonomatul se opri. Spencer se
simi brusc obosit.
Ca un drogat care scotocete dup nc o doz, se uit
n jur, cutnd ceva care s mai pstreze emoia nc un
pic. l descoperi pe Lance Nedermyer stnd ntr-un col,
singur, vorbind la telefon. Nedermyer i lrgi nodul la
cravat, apoi ntoarse spatele petrecerii.
Spencer i inu gura, dndu-i seama c trebuia s
ncerce s repare ce se mai putea repara. Se duse lng
Nedermyer de ndat ce acesta nchise telefonul.
Se pare c a fost un succes total, Lance, zise el.
Vom avea o mic edin peste zece minute, despre
datele preliminare.
Am vzut tot ce-am avut nevoie, zmbi silit
Nedermyer.
Pcat c secretarul de stat n-a putut s fie aici.
Nu era nevoie, am fost eu prezent. Dac ai
terminat testul, plec spre Albuquerque. E un drum de trei
ore.
Spencer l urm, furios c Nedermyer refuza orice
ncercare de comunicare. Afar, soarele prea c-i
explodeaz strlucirea. Cu un efort, Spencer zise, cu voce
prietenoas:
Deja spre Albuquerque?
Nedermyer i scoase cravata i se duse spre maina
pe care o nchiriase. Solul scria sub picioarele lui.
Aa am spus.
44

 Nu pot s-i mai art nimic?

Am spus c am vzut tot ce aveam nevoie
Spencer i pierdu rbdarea i-l apuc pe individ de
cot. Mna acestuia era crnoas, aa cum arta i
individul.
Lance, nu poi s negi c ceea ce s-a ntmplat azi
marcheaz o nou er. Cnd toi sateliii vor fi pe orbit
Nedermyer se scutur de strnsoarea lui Spencer.
Mijindu-i ochii, din cauza luminii puternice, scotoci n
buzunar dup o pereche de lentile de soare, pe care le
prinse pe ochelari. Spencer se vzu reflectat n lentile.
N-ai neles nimic, Lockwood, nu-i aa? zise
Nedermyer.
Ce s neleg? rspunse Spencer, oprindu-se.
Nedermyer fcu un semn cu mna ctre rulot, apoi
ctre ferma antenelor.
Toat chestia asta e un joc pentru tine. O
scamatorie. Poate c ai captat atenia publicului, dar eu o
s am de-a face cu artileria grea cnd o s ajung acas.
Ce-o s spun Congresului cnd o s fiu ntrebat de ce DE
cheltuie bani ca s asculte muzic pentru surfiti?
De ce faci asta? ntreb Spencer, mijindu-i ochii.
Nu poi fi att de ncuiat!
Abia am telefonat la centru, doctore Lockwood,
replic birocratul, mergnd spre main, dar scondu-i
ochelarii i ndreptndu-i spre Spencer. Am recomandat ca
Academia Naional de tiine s revad programul tu
nainte s cheltui ali bani.
Asta o s dureze o jumtate de an! Avem
minisatelii gata de lansare! Sunt construii
O s m ntorc peste o lun s vd rezultatele
complete ale testului. i ar fi bine s rezulte ceva bun
pentru tiin. Joac dup reguli, Spencer. Aa face toat
lumea.
i puse din nou ochelarii de soare i se duse la
main.
Spencer privi norul de praf mprtiindu-se, pe msur
45

ce Nedermyer se ndeprta. Nu tia ct timp sttuse acolo

cnd ua rulotei se deschise i Rita Fellenstein l strig:
Hei, Spence! Reporterii vor s discute iar cu tine!
nc ocat, Spencer continu s priveasc drumul pe care
maina lui Nedermyer dispruse, ntr-un miraj neplcut.
Cineva pusese tonomatul n priza de la reeaua
principal. Acordurile lui Nu te sinchisi, drag se revrsau
pe u.

46

4
Simpatie pentru diavol
Alex Kramer mergea spre ocean, urmnd amintiri mai
detaliate dect orice hart. Prin ceaa dimineii, parcurse
drumuri nguste din promontoriul Marin, n care stnci
abrupte ntlneau marea lng picioarele podului Golden
Gate. La cotituri, unde se vedeau imagini ca de carte
potal ale podului i cerului de deasupra San Franciscoului, turitii se nghesuiau s vad negreala care se
ntindea jos. l scrbeau.
Toat noaptea, Alex fusese copleit de tirea scurgerii
de iei, stnd doar cu o lumin aprins n conacul pustiu
i urmrind, iar i iar, acelai film. I se prea ceva
asemntor dezastrului care-i distrusese viaa.
n golf, petroliere mai mici trseser lng Zoroaster i
ncercau s-l goleasc de petrol, ntr-o operaiune
disperat. Brci ncercau s ntind zgazuri n jurul petei
ce se ntindea. Sute de oameni se agitau cu tot felul de
echipamente, dar prea inutil. Majoritatea eforturilor
depuse de Oilstar preau ndreptate n a spune oamenilor
c mareea neagr nu era att de rea pe ct se credea, c
lucrurile erau inute sub control.
Alex trecu pe lng vechile forturi Baker i Cronkhite,
cu bateriile i amplasamentele lor pentru tunuri, aflate
sus, pe culmi. Peisajul era monoton, dar cu nuane
izbitoare de culori, de la verdele-profund al irurilor de
chiparoi la cafeniul-glbui al ierbii rare i la portocaliulstrlucitor al macilor slbatici californieni.
El i fiul su, Jay, petrecuser momente foarte
frumoase plimbndu-se pe promontoriu. Nu se gndise s
revin aici din cauza fantomelor pe care ar fi putut s le
ntlneasc de-a lungul drumului. Chiar i apa i amintea
de vremea cnd el i Jay sorbiser din acelai bidon i
plesciser cu picioarele goale n valurile de lng stnci.
Pe drumul de coast avusese loc ultima lor plimbare
47

nainte ca Jay s-i urmeze unitatea n Arabia Saudit.

Acum Alex cobora panta ctre captul drumului din
Rodeo Cove, o poriune izolat de-a lungul coastei, chiar
la nord de Golden Gate, folosit doar pentru surf extrem
de ctre cei cu echipament impermeabil sau de ctre
icnii. Parc pe asfaltul crpat i iei din camionet,
incapabil s-i dezlipeasc privirea de pe rm. Se inu de
portiera deschis a mainii. Mirosul de hidrocarburi
umplea aerul, acoperindu-l pe cel de sare i iod al
oceanului. Ochii i nasul l usturau.
Curentul refluxului supsese ieiul de pe Zoroaster n
mare, unde se mprtiase. Apoi, la sosirea fluxului,
valurile aruncaser mzga neagr pe rm, ntr-o pat ce
se tot lea.
Alex voia s fug de oroarea aceea. Stomacul lupta cu
greutatea unei ngreori ce fierbea. Dar picioarele se
micau printr-o voin proprie, ducndu-l spre plaj. Cinci
oameni, mbrcai clduros n blugi i cmi de flanel,
priveau i nu spuneau nimic.
Pe plaj erau pancarte ridicate n grab: PERICOL, NU
NOTAI i AP CONTAMINAT. n mod normal de-un
cafeniu frumos, cu pietricele negre, nisipul era acoperit
acum de-o crust opac de iei. Valuri vscoase lingeau
malul.
Pescrui murdari de petrol pluteau deasupra valurilor,
cutnd ceva de mncare. Se roteau zpcii de aceast
bizar consisten a oceanului. Mai departe, pe mare,
zorniau geamanduri. n mod normal, brcile de pescuit ar
fi plutit pe hul nu i azi, i nici pentru mult timp de
acum ncolo. La linia fluxului, alge se ngrmdeau printre
stnci, mpreun cu scoici, toate muribunde.
Cu civa ani nainte, Alex i Jay ncepuser aici o
lung cltorie cu rucsacurile n spate. Drumul de coast
se ntindea de-a lungul promontoriului pe kilometri ntregi,
iar ei doi merseser prin aerul rcoros toat ziua, privind
n jos, de pe marginea frmicioas a culmilor, la valurile
ce se sprgeau de rm.
48

Jay urmase un an cursuri la University of California, din

San Francisco, dei nu era interesat de coal. n timpul
preumblrii lor de trei zile, Jay i comunicase tirea lui
Alex: decisese s se nroleze. Jay se scrpinase n prul lui
rocat, scurt, se uitase la Alex, apoi n alt parte, apoi din
nou la el. Pielea lui alb se nroise, de parc i-ar fi fost
ruine c se rzgndise privitor la ceea ce voia s fac n
via.
tiu c nu-i ce doreai s fac, spusese atunci Jay.
Sorbise nervos din bidon, i-l oferise lui Alex, care
refuzase.
Jay se uitase iar n alt parte i nurubase capacul
metalic al bidonului.
Dar nu vreau s merg la colegiu, cel puin nu acum.
Vreau s-mi msor puterile n alt fel i cred c armata
poate s fac asta.
Alex fusese surprins, dar nu dezamgit. El i Maureen
ncercaser s lase mult libertate copiilor. Erin i Jay erau
inteligeni i rezonabili; puteau s decid singuri.
Dac tu crezi c aa-i cel mai bine pentru tine, Jay
E de preferat s te rzgndeti dect s continui ceea ce
ti c-i o decizie greit.
Jay, care nu-i mai mbriase tatl din clasa a opta,
pusese un bra pe umerii lui Alex, l strnsese puin, apoi
grbise pasul, stnjenit.
Alex i amintea vizita celor doi ofieri, care-l
informaser c Jay fusese ucis ntr-o ncierare de noapte
de la grania saudit, n unul dintre rzboaiele petrolului
Acum mugetul valurilor i suna ca un bombardament
ndeprtat.
Alex rmase nemicat pe linia fluxului. Boabe
ntunecate se rostogoleau pe plaj. Valurile frmntaser
ieiul i apa ntr-o substan elastic i cleioas spum
care se prindea de orice.
Un pescru zbur deasupra, cu ciocul larg deschis.
Valurile spumegau, aducnd petrolul mai aproape, iar Alex
se ddu iute napoi.
49

Vntul rece i btea n fa. Aceeai pat de iei va

cuprinde golful, se va ntinde n jurul insulei Alcatraz,
Insulei Angel, al Debarcaderului Pescarului i al
Embarcadero-ului. San Francisco fusese numit cel mai
frumos ora din lume iar acest nume i fusese rpit
brutal de Zoroaster. Vznd efectele de aproape, Alex
simi cum zidurile ce nconjurau furia i disperarea sa se
cutremur, se sfrm.
Chiar n momentul acela, conductorii firmei Oilstar
cutau cu disperare mbuntirea relaiilor cu publicul. Ar
fi nghiit orice momeal le-ar fi oferit Alex Kramer, chiar
dac se vedea evident crligul. Panica nltura bunul sim.
Alex rsufl adnc, ncercnd s ignore durerea din
piept. Mitch Stone avea probabil dreptate gndind c
microbul Prometheus putea ajuta la curatul petei de
iei. Era o ran ce nu putea fi ignorat.
Tremurnd, Alex se aplec i-i cufund degetele n
mzga de-un cafeniu-negricios de pe rm. Degetele i se
murdrir, acoperite de un strat ce semna cu sngele.
Snge i petrol. n viaa lui, cele dou aveau multe n
comun.

50

5
Alunecos cnd e umed
Epava petrolierului Oilstar Zoroaster zcea ca un
cadavru lng pilonul sudic al podului Golden Gate,
aplecat ntr-o parte. Pe podul de deasupra treceau
maini pline cu oameni care ntindeau gtul, s priveasc.
Brcile Grzii de Coast, barje ale firmei Oilstar i brci
particulare de pescuit se repezeau ca vulturii asupra unui
hoit, s continue operaiunile masive de descrcare.
Provocnd valuri micue lng Zoroaster, un petrolier mai
mic Tiberius se freca de carcasa acestuia. Pompele
ncercau s extrag ieiul din Zoroaster mai iute dect se
scurgea n golf.
Pe msur ce rezervoarele se goleau, superpetrolierul
avariat se ridica tot mai mult din ap. Pompele
introduceau ca balast ap din golf, pentru a mpiedica
nava s se ridice i s-i piard echilibrul precar.
Atrnat de stlpul de sud al podului, Zoroaster fusese
despicat de aceleai stnci submarine care loviser
vaporul cu aburi Rio de Janeiro, cu un veac nainte. Rio
dusese jumtate dintre pasageri i echipaj n afunduri, iar
acum Zoroaster zcea pe aceleai stnci, gemnd sub
mareea cu vitez de ase noduri.
Stnd pe puntea lui Zoroaster, Todd Severyn vr
umrul puternic, care-l durea, sub un furtun uria de
transfer, ce fcea legtura cu mai micul Tiberius. Ali
oameni din echipa de descrcare se luptau cu furtunurile,
ridicndu-le peste parapetul punii i nvrtind scripeii ca
s le aduc la deschizturile din punte. Todd ncerca s
rcneasc ordine, muncea ct cel mai harnic din echip i,
n acelai timp, vomita.
Todd i propti picioarele pe puntea alunecoas,
meninndu-i un echilibru precar pe cizmele sale grele de
lucru. Vaporii mpuii de hidrocarburi i ardeau ochii i
nasul, din cauza substanelor petrochimice rspndite n
51

aer. Dar micarea de rsucire i nclinare a epavei n

marea agitat i fcea grea unui brbat din Wyoming, ca
Todd, mai mult dect mirosul ieiului.
Lucrase n domeniul petrolului cea mai mare parte a
vieii sale, ncepnd n uzinele de prelucrare a petrolului
din isturi de lng Rock Springs, nainte ca Oilstar s-l
trimit n Kuweit, Birmania, Alaska i Marea Nordului.
Acum i se ncredinase o instalaie lng coast, n
apropiere de New Orleans, prima lui slujb important
dar nu rspunsese pn atunci de o sarcin att de
groaznic precum descrcarea lui Zoroaster.
Hai, biei! rcni el, n zgomotul pompelor, vntului
i al petrolului ce bolborosea departe, jos.
Rguise de atta rcnit, iar echipa lui se mpleticea,
cuprins de-o epuizare amestecat cu panic. Deasupra,
elicoptere nzestrate cu camere TV se roteau, pentru a
surprinde aspecte dramatice. Spectatori priveau de pe
pasarelele podului Golden Gate. Era ca un circ cu trei
niveluri. Todd ar fi vrut s se ntoarc n Wyoming. Ultima
oar cnd umblase de capul lui pe cmpii, doar cu un cal,
o ptur i o rani cu obiecte personale, prea s fi fost
cu un milion de ani n urm. Mda, doar cu cteva luni. Dar
era mai plcut dect munca asta ucigtoare.
Pe ap, aparatele de absorbie care bubuiau printre
concentraiile cele mai mari de petrol, se nfundau.
Separatoarele ncercau s adune ieiul, dar nu fceau
fa puhoiului potopitor. Remorchere pentru curat se
strduiau s desfoare estacade de reinere din nailon,
perdele lungi care atrnau sub ap, prinznd n la
petrolul, ca s fie adunat de brcile de recuperare. O barj
ancorat lng insula Alcatraz primea petrolul recuperat
n recipiente. Brci de pescuit particulare i nave mici, de
agrement, i adugau i ele eforturile, adunnd n hrdaie
de cinci galoane ieiul puturos direct de pe suprafaa
apei.
La pupa lui Zoroaster, peretele de patru etaje al
cabinelor avertiza cu litere mari, batjocoritoare: NU
52

FUMAI, PREVENII ACCIDENTELE i N PRIMUL RND

SIGURAN.
Todd se chinuia cu trei oameni s prind furtunul de
transfer n deschiztura cisternei 7. Se mica ntr-o
frenezie abia controlat, ca i restul echipei. Pn la urm
reuir. Zgomotul infernal, vaporii nnebunitori i puntea
alunecoas fceau condiiile groaznice.
Todd scoase o cheie fix din buzunarul adnc al hainei
jegoase i strnse urubul.
Pornii
pompele!
rcni
el,
ridicnd
mna
nmnuat.
Mai departe, pe punte, pilotul elicopterului firmei
Oilstar fcu semn cu mna c l-a observat, apoi spuse
ceva n microfonul radioului. Dup cteva momente,
furtunul se cutremur, pentru c pe Tiberius pornise
pompa. ieiul ncepu s curg din cisterna lui Zoroaster.
Todd se mpletici spre balustrada punii. Mantaua de
ploaie i acoperea mare parte din trupul osos, dar reuise
totui s se mnjeasc de petrol pe fa i pe prul
castaniu. Oft i scuip peste balustrad.
Dedesubt, petrolul de-un negru-cafeniu continua s
bolboroseasc, curgnd din coca sfrmat a navei, ca o
fiertur scrboas ntr-un cazan. Petrolul alctuise un strat
de peste o jumtate de metru la suprafaa apei. Dac ar fi
fost dup el, l-ar fi aruncat pe cpitanul petrolierului chiar
n mizeria aia. Idiotul ar fi trebuit mcar s piar o dat cu
nava, ca un adevrat cpitan, dup ce provocase un
asemenea dezastru.
O dat cu mareea i cu vremea agitat, era posibil ca
petrolierul s se desprind i s se cufunde n canalul
adnc. Dac se ntmpla aa ceva, s-ar fi scufundat cu opt
sute de mii de barili de petrol ce rmseser nc la bord.
ncrctura s-ar fi scurs n golf n ani de zile.
Dar Todd avea o treab de fcut, i era gata s-i rup
alele ca s-o fac. Nu putea da timpul ndrt i s previn
accidentul. Trebuia s-i ignore dezgustul ce-l simea
vznd pagubele uriae devenind i mai groaznice cu
53

fiecare clip. ntreaga lume l privea, dar el trebuia s se

concentreze asupra muncii. S fie calm. Va avea timp s
se enerveze mai trziu s se mbete, poate s-l caute pe
cpitan i s-i trag cteva uturi. n timp ce alii i
pierdeau timpul jelindu-se i vicrindu-se, Todd Severyn
se strduia s fac ceva.
i scoase mnuile groase, le vr n buzunar i cut
n manta. Scoase staia de emisie-recepie i comut pe
canalul coechipierului su de pe Tiberius.
Glenn! D-mi nite date. Ct am descrcat pn n
prezent?
Radioul scoase nite trosnituri, dup un moment de
tcere.
Aproape cincizeci de mii de barili. Foarte bine
pentru o zi de munc
Fir-ar s fie, bombni Todd, e doar o mic parte din
ce-i nuntru!
Auzi un zgomot de fond alctuit din ipetele de pe
Tiberius, iar Glenn se rsti la el:
Atunci ine-i gura i pompeaz! Facem tot ce se
poate!
Furtunurile de transfer pompau de vreo cincisprezece
minute, sugnd baril dup baril din cisternele lui
Zoroaster, cnd se porni vntul. Todd nghe, ntrebnduse ce belea mai putea avea loc. Operaiunile de
descrcare aveau loc de obicei pe vreme bun, dar acum
vedea marea devenind agitat. Ceaa dispruse, dar cerul
era cenuiu, ca o budinc din fum.
Puntea ncepu s trosneasc, iar nava se ls ntr-o
parte, mrind nclinaia.
Todd se grbi s se prind de balustrad, n timp ce-l
cuprindea panica. i auzi pe ceilali ase oameni de pe
petrolier ipnd. Nu-i plcea s lase treaba neterminat,
nu-i plcea s fug atunci cnd condiiile se nruteau
dar nu era idiot. tia cnd s renune. Aps pe butonul
de emisie al staiei:
Nava devine instabil, Glenn. M gndesc s nchid
54

prvlia.
Se uit la ceas. Se apropia ora mareei, marele pericol,
cnd superpetrolierul se ridica foarte mult n echilibrul lui
instabil.
Severyn, ne vor omor dac plecm, rspunse
Tiberius. Se scurg mii de galoane pe minut.
Lui Todd i venea s dea cu staia de emisie-recepie
de punte.
Dac Zoroaster se scufund, pe el n-o s fie nici un
om al meu! Am ordonat elicopterului s nceap
transportarea oamenilor la bordul vostru.
Mai bine discui cu cei de la Oilstar
E treaba mea i eu rspund.
Dac Emmei Branson nu-i plcea, n-avea dect s ias
din biroul ei de sus i s fac treaba singur.
nchise staia i ridic mna, ca s atrag atenia
echipei. Art ctre elicopter, apoi ridic patru degete.
Vznd semnele lui, primii patru ncetar munca i se
mpleticir pe puntea alunecoas, n pant, ctre
elicopter, care prea la o distan de vreo opt sute de
metri. Pilotul porni motorul, n timp ce-i atepta. Dup
dou minute, elicea ncepu s se roteasc.
Radioul pcni:
Oilstar e de acord, Severyn. Dar de ndat ce
vremea se mbuntete, ne ntoarcem.
Stomacul lui Todd se ntoarse pe dos la gndul c n
cisterne rmsese nc mult petrol. ip, pentru c vntul
se pornise din nou:
Dup ce elicopterul va duce prima ncrctur cu
oamenii mei, vom desface legtura dintre cele dou nave.
ncetai pompatul din cisterna trei. O deconectm chiar
acum. Trei dintre noi rmnem aici ca s pregtim
furtunul, cnd va sosi momentul.
Se ntoarse s-i vad pe cei patru urcndu-se n
elicopter. Elicea deveni o pat neclar, iar aparatul se
desprinse de punte, ndreptndu-se spre Tiberius.
n timp ce Todd privea elicopterul cobornd pe puntea
55

celuilalt petrolier, Zoroaster gemu sub picioarele lui,

nclinndu-se i cufundndu-se mai adnc. Todd czu n
spate i se opri ntr-o magazie de metal montat pe
punte. Rmi calm, i spuse el, dar gndul la petrolierul
care aluneca de pe stncile submarine i plonja ctre
adncuri l umplea de-o groaz pe care ncerca s-o
opreasc nainte s-o remarce oamenii si.
Jimmy Mack, un puti cu ochii mari, abia de cteva zile
angajat al firmei, ncepu s ipe c-i asumau riscuri
prosteti. Todd se grbi s-l ajute s deconecteze furtunul
de la cisterna trei.
O s-mi respect promisiunea nimeni n-o s se
cufunde o dat cu nava asta!
Cei doi desfcur furtunul i-l trr ctre balustrada
punii. Petrol negru se scurgea din captul lui, murdrind
puntea. Todd transmise prin radio s nceteze pompatul
din cisternele apte i opt.
ncepei s dezlegai nava, zise el. Cuvintele sunau
de parc ar fi dat gre, iar acest lucru l nfurie. Fii gata s
tragei celelalte furtunuri.
Elicopterul se ridic de pe puntea petrolierului mai mic
i ncepu drumul napoi. Muncind ct doi, Todd i tovarii
lui desprinser crligele grele, care asigurau legtura
dintre Zoroaster i Tiberius. Vibraiile ritmice ale
elicopterului deveneau tot mai puternice, pe msur ce se
apropia de zona de coborre de pe superpetrolier.
Deconectai furtunurile! rcni Todd. Micai-v!
Cnd un talaz mare izbi nava, Zoroaster se cutremur,
aruncnd oamenii napoi, spre tunurile cu ap. Todd se
lovi la cot de o eav roie, dar reui s se prind de
balustrada staiei de monitorizare a spumei. Totul mergea
pe dos. Todd se simea de parc sttea n calea unei
avalane. Unul dintre oameni se lovi cu casca de o van
de scurgere, iar apa ncepu s curg dintr-o eav.
Nemaifiind legate, cele dou petroliere se ndeprtar
cu civa metri.
Furtunul de transfer de la cisterna apte se desprinse,
56

mprtiind iei n toate direciile. Cu un pocnet puternic,

furtunul de la cisterna opt se rupse. Zoroaster ncepu s
se lase ntr-o parte, ndeprtndu-se de Tiberius.
Se cufund! rcni Todd, i pentru o clip voi s
fug, cuprins de-o panic oarb, ctre puntea goal
pentru elicoptere, dar trebuia s aib grij de echipa lui; l
ntoarse pe Jimmy Mack ctre platforma de aterizare. Dute! Acum!
Da, domnule!
Cei trei ncepur s se trasc spre puntea pentru
elicopter, aflat lng puntea de la pupa. Erau acoperii
cu o mzg de petrol; plcile de metal ale punii erau
alunecoase din cauza ieiului. Jimmy Mack czu n
genunchi, dezorientat i panicat. Todd ntinse mna lui
mare i-l ajut s se ridice.
i-am spus c-mi in cuvntul!
Elicopterul ncerc s se aeze pe punte, dar
petrolierul se cutremura puternic. Todd se prinse de-o
frnghie, ca s-i in echilibrul. Exact cnd cei trei
ajunser n cercul de aterizare, elicopterul se ridic i se
roti pe deasupra, lsndu-i pe Todd i pe ceilali doi jos,
rcnind dup el s se ntoarc. Petrolierul se cutremur
din nou.
Pe o latur a navei, petrolul negru prea un smrc
scrbos, bolborosind ca lava. Vaporii i arser faa i ochii
lui Todd, ca un acid. Nu-i imagina o moarte mai crunt
dect aceea de a se neca n iei.
Elicopterul se roti deasupra lor i ateriz derapnd,
opind pe punte. Fr s atepte ncetinirea elicei, Todd
i ceilali se aplecar i se trr spre ua deschis. Se
trntir nuntru, o grmad de trupuri murdare de petrol.
Urcat ultimul, Todd atrna afar pe jumtate, cnd
aparatul se ridic.
Pilotul zbur fr s vorbeasc, cu flcile ncletate, n
timp ce se ridicar i se ndeprtar de suprastructura lui
Zoroaster, care se zglia. Todd se tr ntr-o poziie din
care vedea mai bine prin fereastra de plexiglas zgriat.
57

Jos, Tiberius se ndeprta de Zoroaster care se

scufunda. Alunecnd n jos, rotindu-se ntr-o parte, de
parc i-ar fi pierdut sprijinul pe stncile de la Fort Point,
Zoroaster se duse la fund ca o avalan filmat cu
ncetinitorul. Stomacul lui Todd se strnse. Apa i petrolul
formar o spum cenuie, sub violena plonjonului. Coca
superpetrolierului plesni, aruncnd ca un gheizer, iei
negru n ap.
n faa ochilor lui, dezastrul devenise de o mie de ori
mai mare.
n ciuda operaiunilor disperate de descrcare,
aproape cincizeci de milioane de galoane de iei
rmseser n cisternele scufundate. Apa rece,
ntunecat, acoperi petrolierul n mai puin de
cincisprezece minute.
Todd privi, scrbit. Din interiorul lui Zoroaster, petrolul
se va scurge ani de zile i acum nu mai exista nici un
mijloc de a-l opri.

58

6
Omul de nicieri
Scurgerea de iei de pe Zoroaster era ca o furtun
groaznic ntr-o ncpere mic, dar preedintele Camerei
Reprezentanilor, Jeffrey Mayeaux, trebuia s zmbeasc
n timp ce sttea n faa auditoriului, pentru o nou
conferin. Simea o plcere amar tiind c sosise pe
scen cu trei ore naintea vicepreedintelui. Vicele cu
figur de coco nici nu tia c fusese pus n umbr.
Un tehnician, n blugi i cu un tricou de-un galbenters veni n grab i se grbovi, verificnd legturile
microfonului de pe podium. Mayeaux intr, flancat de
eful su de cabinet, Franklin Weathersee, i de un
mastodont din Serviciul Secret. i ainti ochii asupra
reporterilor. Artau ca nite peti ntr-un acvariu, iar el
avea s-i nghit cu oase cu tot. Avea expresia Fac parte
din guvern, am venit s v ajut.
Onorabilul Jeffrey Mayeaux va face tot ce va putea ca
s exprime mai nti grija sa i va spune cuvintele
necesare pentru a da sperane. Era bun la aa ceva. Da,
guvernul va face tot ce-i posibil pentru a ajuta zona San
Francisco n aceast criz. Cu siguran.
Ramura executiv va fi cuprins de frenezie n seara
asta.
Mayeaux fugise devreme de la conferina lui din
Acapulco, numai ca s o ia nainte vicepreedintelui. Fr
s fac vreun anun oficial, el era primul funcionar de
rang superior care reacionase la acest dezastru serios
iar efii de la Casa Alb nu vor obine nimic de data asta.
Mayeaux va fi cel care va strnge mini i va sruta
copilai. Vicepreedintele Wolani Doamna Simpatie va
avea parte de problemele nasoale abia dup cteva ore.
ntreaga escapad va aduce mcar zece btrne la
salariul de lobbyst al lui Mayeaux, dup ce se va retrage
din Congres, peste un an.
59

Vreo ase camere de luat vederi se grbir s se

poziioneze, n timp ce el se ntorcea, s se aranjeze n
postura care-l avantaja cel mai mult. Ochi o brunet
deteapt, care agita un microfon cu sigla KSFO. Privind
felul n care strnsese degetele n jurul microfonului,
inndu-l aproape de buzele ei roii, Mayeaux se gndi c
arta delicios de erotic. Admirnd umbra snilor atrgtori
prin bluza de mtase, Mayeaux i propuse s in minte
s-l pun pe Weathersee s-i ofere un interviu neoficial,
direct la surs, nainte s zboare napoi spre coasta de
est. Deseori, reporterie dornice de promovare erau gata
de orice pentru o informaie. Oricum, nu poi s ti dac
vei fi refuzat, dect dac ntrebi.
Ca i ali politicieni din Louisiana, Mayeaux nu se
sinchisea de scandaluri. Alegtorii lui le priveau cu
fascinaia spectatorilor ce asist la un accident de main
dar, din moment ce tiau unele slbiciuni evidente ale
lui Mayeaux, nu ncercau s afle aspectele mai puin
vizibile. O veche zical spune c n orice persoan suma
viciilor este egal aa c indivizii care preau curai
aveau, mai mult ca sigur, cte ceva de ascuns Conform
acestei teorii, un sfnt ca vicepreedintele Wolani
smulgea, probabil, picioarele unor broate vii.
Mayeaux se ndrept, valorificnd tot ce se putea din
nlimea lui de un metru i aizeci i cinci de centimetri.
Rosti prima fraz lent, cu grij pentru a ascunde
rmiele de accent cajun, aa cum fcea ntotdeauna n
cuvntrile publice.
Incredibil de devastator, spuse el. Acest lucru ar
putea s anuleze tot progresul fcut n domeniul proteciei
mediului timp de decenii. Am contactat personal Agenia
Federal pentru Rezolvarea Situaiilor de Criz pentru a le
ncuraja strdaniile.
I-am sftuit s apeleze la Garda Naional, dar,
bineneles, asta depinde de guvern. Am neles c
vicepreedintele urmeaz s soseasc, deci putei s-l
ntrebai direct. Poate s apar n orice clip.
60

 Domnule preedinte al Camerei!

Mayeaux cercet mulimea, pn prinse privirea
brunetei. Ridic sprnceana un pic, nainte de a da din cap
spre ea. Nu-i psa de ntrebarea ei, dar trebuia s-i
pstreze imaginea public. Se ntreb ct de dificil va fi so cucereasc.
V rog!
Cum va afecta aceast problem propunerea pentru
noul impozit pe benzin? Guvernul va returna propunerea
Camerei, solicitnd majorarea impozitului, care s fie
folosit pentru curarea mediului?
O categorisi imediat: tipul de reporter dur, arogant i
direct, cutnd un subiect de succes. Dornic s fac
orice pentru asta i putea s pun pariu c
temperamentul lui fierbinte, de louisian, o va satisface.
Nu vd cum ar putea preedintele s refuze s
semneze legea, mai ales acum, cu necazurile pe care le
are chiar n America.
Anticipai o lupt? Va fi aceasta o demonstraie a
calitilor dumneavoastr de preedinte al Camerei?
Mayeaux i lu expresia grav i nelegtor, pentru a
masca indiferena deplin fa de testarea calitilor sale.
Nu-i psa de asta, iar anul urmtor o s spun adio la tot
rahatul sta.
ncercm cu toii s acionm n cadrul sistemului,
doamn.
Am
pstrat
o
strns
legtur
cu
vicepreedintele Wolani, care se strduiete s-i fac
timp, printre sarcinile pe care le are, s vad personal
acest dezastru, declar Mayeaux, nbuindu-i un zmbet
nainte ca acesta s-i apar pe figur. Sunt convins c la
ntoarcerea sa la Washington, l va convinge pe preedinte
de necesitatea acestei legi. Dac nu, atunci va trebui s
forez mna altora
O fulger pe brunet cu un zmbet fierbinte, apoi se
ntoarse spre ceilali, s rspund la alte ntrebri.
Dup un timp, privi ceasul din fundul slii pentru
conferine de pres. Vorbea de zece minute. Destul de
61

bine. Scurt i plcut. Reporterii i vor aminti sclipirile lui

mai degrab dect mesajul; trebuia s-i mulumeasc
personal noului autor de discursuri, o tip deteapt, care
reuise s termine textul n timpul zborului de la Acapulco.
Scuzndu-se, Mayeaux zmbi pentru ultima oar
brunetei, dup care rspunse peste umr unei ntrebri, n
timp ce era condus n anticamer. Weathersee, un
element de stabilitate n ntreaga carier a lui Mayeaux,
dar fr nici un pic de umor, se trase mai aproape i spuse
calm:
Emma Branson ateapt sus, ntr-un apartament
particular.
Parc-ai fi o cloc, Franklin!
Vrea s discute cu tine, adug eful de cabinet,
ignornd remarca.
Mayeaux privi n jur i nu vzu nici un pericol: ziaritii
plecaser, nu asculta nimeni, i fcuse spectacolul
Trfa aia btrn? Nu-mi pot permite s fiu vzut cu
ea, mai ales acum. Legturile cu Oilstar pot fi foarte
duntoare pentru reputaia mea.
Credeam c plnuiai s lucrezi pentru ea, replic
Weathersee, foarte calm.
Dup ce o s demisionez, Franklin, dup cum tii
prea bine!
A venit pe intrarea din spate. N-a vzut-o nimeni.
Spune c-i ceva foarte urgent. Se grbete i solicit puin
timp
Bine, bine, mormi Mayeaux, lsndu-se condus
ctre ascensor.
tia cine dirijase donaiile care-i susinuser campania
electoral. Chiar dac alte mari companii petroliere se
feriser de contribuii directe, Emma Branson i Oilstar
jucaser un rol prea important ca s fie ignorate.
Ieir din lift, iar Weathersee rmase lng u, pe
hol, n timp ce Mayeaux intr n camer, reuind o
perioad incredibil de lung s nu se agite.
Mayeaux i zmbi larg doamnei Branson, n timp ce
62

parcurse n grab podeaua cu covor bej, ca s srute pe

amndoi obrajii femeia cu figur de oprl. Se gndi c sar putea alege cu buzele degerate Doamne, tia c
individa fusese cndva mritat, dar nu-i imagina pe
cineva regulnd-o de bunvoie pe hoaca aia.
Asta-i ca o sptmn pe vremuri acas, drag,
aprm mediul nconjurtor, ne ntlnim cu prietenii, zise
el, afindu-i rnjetul cel mai clduros, dup care scutur
de zor mna cucoanei, care semna teribil de mult cu o
mumie. Ce mai faci? Ce tragedie cu petrolierul la!
Emma Branson zmbi, dar ochii ei artau duri, ca o
frez petrolier cu diamante. Purta un colier din perle mici
pe gtul cu piele ncreit, ca la iguane. Pe televizorul din
fundul apartamentului era dat n reluare interviul lui
Mayeaux. Individa nu prea ncntat de el. Doamna
Branson lu un clondir cu scotch i turn cte dou
degete n dou pahare, dup care ntinse unul brbatului.
N-avem timp de rahaturi conducerea corporaiei
m ateapt. Scurgerea asta de petrol va face mult mai
mult ru economiei dect mediului, Jeffrey. Vom rezolva
problema n cteva luni, dar companiile petroliere vor plti
venic. Vom fi tri prin tribunale n urmtorii cincizeci de
ani.
Branson i puse paharul pe mas, fr s soarb din
el. Mayeaux nu scoase un cuvnt. Indiferent ce voia de la
el btrna fecioar de oel, nu implica plvrgeal.
Doamna Branson trecu direct la fondul problemei:
Speram s vorbesc cu tine nainte de conferina de
pres. Preai foarte entuziasmat de noul tu impozit. Ct
de departe ai de gnd s mpingi lucrurile?
Mayeaux sorbi un pic de scotch. Avea o arom de fum,
ca de turb. Foarte curat. Un mal unic trebuia s admit
c tot ce avea legtur cu Emma Branson era de prima
calitate. Zbovi suficient ca s-o fac s cread c
rspunsul lui nu era spontan.
mi pare ru, Emma. Scurgerea asta de petrol se
dovedete a fi catalizatorul pentru noul impozit, iar eu sau
63

bieii din umbr nu putem face nimic mpotriva lui. Exist

prea multe amintiri n spatele acestei taxe. Fiecare post
de televiziune din ar e npdit de imagini cu Zoroaster,
oamenii cer un ap ispitor vor s strng pe cineva de
boae, nu conteaz pe cine. Impozitul sta e o cale de a-i
convinge c aa ceva nu se va mai ntmpla. tii, o
chestie precum rzboiul care va pune capt rzboaielor.
Un rahat propagandistic, dar asta este.
Crezi cu adevrat c poi s foloseti banii ia ca s
cumperi echipament mai eficient sau s faci petroliere
mai bune? ntreb doamna Branson. Crezi c dac vor
avea chile triple vor fi mai sigure? Petroliere mai mici
nseamn petroliere mai multe, trafic mai intens nseamn
accidente mai multe. Simpl statistic. N-o s ctigi
nimic.
Mayeaux i agit butura i o ddu pe gt. Ar fi putut,
la fel de bine, s se joace cu un aligator. Emma Branson
era personal responsabil pentru contribuii de peste cinci
milioane i, chiar cu banii tia, avusese noroc c fusese
reales. Dac toate celelalte state, n afar de Louisiana, nar fi avut limitri de vrst pentru cei alei, Mayeaux n-ar
fi cptat niciodat avantajul vechimii, necesar pentru a fi
ales preedintele Camerei Reprezentanilor n anul acela.
Pur baft, un fait accompli nainte ca noile reguli de
selecie s-i fac loc n sistem. Cu antecedentele sale nar fi putut s urce mai sus dar cu sprijinul doamnei
Branson devenise un lobbyst priceput pentru industria
petrolier. Teribil de priceput, cu legturile pe care le
avea.
Oft i puse paharul pe mas, lng butura neatins
a cucoanei. Pcat de scotch-ul la att de bun! O privi n
ochi.
Emma, ai ntotdeauna un el. Uneori att de
politizat, nct m zpceti, ca s nu mai pomenesc de
ce le faci prietenilor mei. Spune-mi ce vrei, iar cnd o s
ajung la Washington o s ngrop legea aia n subcomitete.
O s-mi pun oamenii s obin o soluie de compromis,
64

fgdui el, ntinzndu-se i prinzndu-i minile.

Emma i trase minile, dar nu se cert cu el. Cnd
brbatul ajunse la u, zise, cu vocea ei aspr:
O s citesc cu atenie Congressional Record, Jeffrey.
Amintete-i ce planuri de viitor ai. Nu muca mna care
te hrnete! Sau o s te strng eu pe tine de boae,
adug ea zmbind, dup o scurt pauz.
M duc n capital chiar acum, ca s rezolv treaba,
rspunse
Mayeaux,
forndu-se
s
chicoteasc,
pstrndu-i rnjetul lipit pe figur.
Lng u, Weathersee l nsoi la ascensor i-i spuse:
Avionul vicepreedintelui sosete peste o or. Vrei
s faci parte din grupul care-l va ntmpina?
Rnjetul lui Mayeaux se topi de ndat ce prsir
holul.
Nu, ce naiba! L-am ntrecut pe ticlos i nu vreau s
fiu vzut n umbra lui. E suficient de ru c i-am promis
Emmei Branson c o s caut o alternativ pentru impozitul
pe energie.
i trecu n revist opiunile trebuia s existe o cale
s nu-i supere pe cei din industria petrolier.
Weathersee ridic o sprncean, apoi se uit la ceas,
n timp ce ateptau liftul.
Nu mi-am nchipuit c vrei s rmi. Am rezervat
locuri la o curs care pleac n mai puin de-o or
Se ntrerupse i privi n jur, cnd ua ascensorului se
deschise. Nu cobor nimeni, iar ei intrar.
Dac n-ai cumva alte planuri. Pot s-i pstrez
apartamentul la hotel.
Mayeaux oft i zmbi:
Ofer-i brunetei de la KSFO un interviu n
exclusivitate, n seara asta. Comand o cin n camer.
ampanie. O s plec mine diminea. i sun-o pe soia
mea, spune-i c am fost reinut.
S pun echipa s caute alternative pentru impozitul
pe petrol?
S se ntoarc Huey Long n groap? refuz
65

Mayeaux, cltinnd din cap. Nu avem cum s oprim

treaba asta, indiferent ce i-am promis Emmei Branson. O
s trimit legea din nou la negocieri, s treac mai departe
din inerie ct timp n-o s m noteze nimeni nicieri,
Emma n-are dect s-i fac iluzii. O s cer un vot
deschis, s nu m poat acuza de nimic.
Ascensorul se zgudui i se opri. Cnd ua se deschise,
o mulime se npusti spre el. Preedintele Camerei, Jeffrey
Mayeaux i instal zmbetul i ncepu s strng mini.
Detect dou tinere dulci, crora li se scurgeau ochii dup
el.
Ura munca, dar, Doamne, bine mai era s fii
congresman!

66

7
Inflamabil
Urmm planul nostru de rezerv? ntreb Emma
Branson, privindu-i adjuncii, aflai n cea mai apstoare
sal de conferine din ntregul sediu al firmei Oilstar.
Putem spune asta? Trebuie s gsim o imagine pozitiv
pentru Oilstar!
Am salvat echipajul petrolierului ce zici de chestia
asta?
Ce fel de imagine pozitiv e asta? mri doamna
Branson. Am salvat un cpitan care d vina pe un marinar
misterios care a disprut. Publicul ar vrea s-i vad
mpucai pe toi membrii echipajului de pe Zoroaster.
Charlene Epstein, o adjunct cu prul blond-cenuiu
coafat sobru, btu cu palma ntr-un teanc de cri groase
pe care nimeni nu se ostenise s le citeasc pn atunci.
Cred c am ndeplinit toate cerinele legale, dar
planul e cuprins n opt volume. ase mii de pagini de fraze
complicate i diagrame, pe care nu s-a gndit nimeni c
va trebui s le urmeze!
Branson ddu din cap, scrbit, nu i surprins.
Discuia continua de diminea n acelai fel. Sosise de la
scurta ntlnire cu Mayeaux, de dup conferina de pres
a acestuia, cu chef de ipat. Numr pe degete:
Organizaia pentru Responsabilitate n Industria
Petrolier l-a semnat, la fel i Departamentul
transporturilor, cel de Interne, cel pentru Energie, Agenia
pentru Patente, Fora de Intervenie a Grzii de Coast n
Zona Pacificului, Institutul American al Petrolului. N-a citit
nimeni planul sta blestemat?
Toi au trecut iute peste el, doamn Branson, i
rspunse Henry Cochran. Nimeni n-a crezut c poate avea
loc o scurgere de petrol de un milion de barili.
Ce norocoi suntem c am apucat aa ceva! se rsti
Charlene, iar adjuncii doamnei Branson ncepur de
67

ndat s se certe ntre ei.

efa toler un moment ipetele haotice, suficient ct
s li se descarce un pic nervii, apoi pocni cu palma n
mas, ca o nvtoare. Adjuncii tcur imediat.
Deci, spuse ea cu voce aspr, am scris toate
documentele astea ca s ne acoperim, dar nimeni nu tie
la ce ne-am obligat. Avem o armat de demonstrani la
poart. Oamenii m amenin cu moartea i nici unul
dintre voi nu are idee ce-ar trebui s fac Oilstar.
Nu-i chiar att de simplu, o ntrerupse Chester, cu
figura i chelia acoperite de sudoare, care-i fcea ca
ochelarii s-i alunece pe nas.
Termin cu rahaturile! l repezi doamna Branson.
Ce-i cu operaia de descrcare? Ct am scos din Zoroaster
nainte s se scufunde?
Walter Pelcik se uit la cifrele lui, trecndu-i degetele
dolofane prin barb i zise:
aptezeci i cinci de mii de barili. O cantitate foarte
bun, pot s spun. Separatoarele au strns ceva din ceea
ce plutea la suprafaa apei, adug el, dup ce privise alt
bucat de hrtie. Dar rmne oricum o cantitate imens
care a rmas n epav i care se va scurge din ea ani de
zile.
Charlene Epstein se cutremur i exclam:
Avem o scurgere de petrol de cinci ori mai mare
dect estimarea maxim n cazul Valdez iar acest lucru
nu se ntmpl ntr-un trg de undeva, din Alaska, ci chiar
aici, n San Francisco.
Ne vor lega pe toi, spuse Cochran, dnd din cap;
apoi i scoase ochelarii. Ar trebui s ne schimbm numele
i s emigrm n Argentina.
Termin cu chestiile astea, domnule Cochran! l
mutrului
doamna
Branson.
Oilstar
va
accepta
responsabilitatea pentru scurgerea de iei. Vom face tot
ce se poate ca s curm locul. E limpede? Am cerut
toate separatoarele disponibile n lume? Avem nevoie de
mai multe estacade? Ce mai putem face ca s limitm
68

dezastrul?
Walter Pelcik i ncruci minile pe burt i spuse:
Am cerut de toate. Celelalte companii ne ajut, mai
mult pentru reclam.
Ce opiuni mai avem? ntreb Charlene, punnd o
cizm grea pe un scaun. Nu ne vor lsa s declanm o
ardere controlat. Indivizii de la Managementul Calitii
Aerului din zona Golfului prefer s miroas vaporii
mpuii de petrol timp de un deceniu, dect s fie afumai
cteva zile cu fum negru.
Doamna Branson ncerc s-i aminteasc tot ce tia
despre propriile lor soluii i se interes:
Cum stm cu dispersanii? Avem o grmad de ce
nu-i folosim?
Nici o ans! i rspunse Pelcik. Ecologitii cnt toi
aceeai melodie n privina asta i tii ct de puternice
sunt grupurile lor cnd sunt de acord ntr-o privin.
Dispersanii mprtie petrolul, care alctuiete o
suspensie n ap, o lmuri Cochran, aplecndu-se peste
masa de conferin. Acum, ieiul plutete la suprafa.
Dup folosirea dispersanilor, se va amesteca n ap, va
face ca lucrurile s par n regul ct sunt vzute de la
distan dar petrolul n suspensie va ucide petii i va
distruge lanul trofic.
Branson oft, exasperat. Pentru prima oar n via
se simea nfrnt.
Vrei s spunei c nu mai avem nici o soluie? Ce
sugerai s facem? S ne trntim pe jos i s ne dm
duhul? Nu cred c nu avem nici o alternativ!
Mai rmne Argentina, zise Cochran, zmbind fr
vlag.
n u, un tnr tui, s le atrag atenia. Purta
cravat i haine scumpe. Lng el sttea un brbat mai n
vrst, n blugi i cu o cma din flanel.
M scuzai. Sunt Mitchell Stone, iar acesta este
doctorul Kramer. Avem o edin cu doamna Branson?
ntreb el, uitndu-se la ceasul pe care-l purta la mn,
69

apoi zmbi nainte ca vreunul dintre adjunci s-i poat

rspunde. Se pare c am sosit la timp, pentru c v vom
oferi ceva ce poate rezolva criza.
Pentru o clip bizar, doamna Branson i aminti
povestea lui Faust. Se ntreb dac Stone i va oferi o
soluie magic doar n schimbul sufletului ei.
Cochran le privi ecusoanele, apoi se ntoarse i se uit
n agenda cu ntlniri:
Oh, indivizii de la bioremediere!
Doamna Branson le arunc o privire obosit. Doctorul
Kramer se inea n spatele lui Stone, care prea cam prea
plin de sine. Decise n care dintre ei urma s aib
ncredere, bazndu-se pe prima ei impresie. Kramer arta
obosit, prea c nu-i atent la ceilali, cu focul din privire
abia mocnind. i aminti un referat n care fusese
menionat numele lui Kramer, ceva despre faptul c-i
pierduse familia ntr-un accident, ceva legat de fondurile
firmei Oilstar pentru coroane funerare. Semnase
scrisoarea de condoleane chiar ea.
Ce putem face pentru dumneavoastr, domnilor?
Suntem n mijlocul unei edine foarte importante.
Stone schi un zmbet. Cnd pi n ncpere, mirosul
puternic al coloniei lui se amestec n ceaa groas de
fum de igar.
Avem nevoie s ne ascultai un moment. Ce vei
decide dup aceea, v privete.
Adjuncii se ncruntar, din cauza tupeului cu care
nvlise peste ei.
O s v rpim puin timp, interveni doctorul Kramer,
foarte stnjenit.
Mitch se ndrept spre un retroproiector, aflat n colul
ncperii. Trase un set de folii de sub bra i trnti unul pe
retroproiector, apsnd butonul care aprindea becul. Se
vzu imediat titlul, lng sigla albastr-aurie a companiei
Oilstar: PROIECTUL PROMETHEUS.
Prezentarea asta e cu adevrat necesar? oft
doamna Branson. Am vzut attea folii c nu mai cred c
70

oamenii mei mai sunt n stare s gndeasc singuri.

Povestete-mi despre ce-i vorba.
Stone ezit, apoi stinse retroproiectorul.
Sigur, zise el, apoi trase puternic aer n piept. n
secia de bioremedieri cutm un mod de a folosi microbi
pentru a distruge substane aflate n mediu, deeuri toxice
i altele de acelai fel. Doctorul Alex Kramer, aici prezent,
i cu mine, conducem o echip care studiaz cile de a
distruge polimerii cu lanuri lungi, aflai n gunoaie. tii,
pungi din plastic, sticle pentru buturi, ambalaje
Gunoaiele alctuite din aceti polimeri se descompun
foarte lent. Noi ncercm s accelerm procesul.
Scuz-m, interveni Walter Pelcik, ridicnd glasul;
barba lui epoas, castanie, era zburlit. Aici avem de-a
face cu o scurgere de iei!
Stone ridic un pic vocea i continu, fr s ia n
seam ntreruperea, vorbindu-i direct doamnei Branson,
de parc era singura care conta. Un tip detept. Dar ar
face bine s ajung la subiect n urmtoarele secunde.
Ca prim pas, am dezvoltat un organism pe care l-am
numit Prometheus. Acest microb are un apetit deosebit
pentru octani molecula cu opt atomi de carbon din
benzin i din iei n momentul acela, n-am vzut la
ce-ar putea fi folosit, dar, pentru orice eventualitate, am
cerut o licen de la Administraia pentru Hran i
Medicamente. De ce-ar fi dorit cineva s descompun
iei? Dar acum se pare c ai putea s folosii micul
nostru miracol.
Stone se uit la ceilali. Doctorul Kramer sttea lng
el, agitndu-se, dar fr s-l ntrerup. Camera de edine
deveni tcut, de ndat ce informaia fu lansat.
Las-m s spun lucrurile mai direct, interveni
doamna Branson, n care se ivise o senzaie neateptat:
sperana. Ne oferii un fel de microb care mnnc iei?
Nu tot, rspunse doctorul Kramer, fcnd un pas
nainte i trecnd n faa lui Stone. Numai componenta
octanic i unele dintre hidrocarburi.
71

 i ce las n urm? merse direct la int doamna

Branson. Cu ce fel de drcie toxic o s avem de-a face?
Vom avea necazuri mai mari dect avem acum, ca n
cazul n care am folosi dispersani?
Nu, scutur viguros din cap doctorul Kramer.
Octanul este compus doar din atomi de carbon i
hidrogen. Cnd Prometheus descompune octanul, rezult
bioxid de carbon i ap, poate i un pic de hidrogen
sulfurat ca oule stricate din sulful coninut n
amestec. Nimic toxic. Eficient.
Stone continu:
Din studiile noastre, tim c douzeci i cinci la sut
din ieiul de pe Zoroaster const n hidrocarbonai uori,
care se vor evapora de la sine n cteva zile. Restul va fi
distrus lent, prin fotooxidare i de microorganismele ce
exist, n mod natural, n ap. Aceast etap va dura ani
de zile. V oferim, zise el cu ochii strlucind, un mod de a
scpa de toi octanii din scurgerea de iei. Asta, plus
efectul de evaporare, va scdea cantitatea de petrol, ce
se vede n golf, cu circa aizeci i cinci la sut n cteva
zile i nu va lsa n urm nici un fel de poluare.
Doctorul Kramer i drese glasul i-l complet:
Trebuie s spunem c acest Prometheus nu atac
hidrocarburi cu lanuri mai lungi. Asta a fost problema
noastr n lupta cu gunoaiele din plastic. Vom rmne cu
reziduuri ca smoala, ce vor fi artate n continuare la tiri.
Inima doamnei Branson btea puternic, femeia se
nroise la fa.
Dar din punctul de vedere al publicului, mai mult de
jumtate din pat va disprea? Un efect dramatic i
evident.
Spuneai c ai cerut o licen de la Administraia
pentru Hran i Medicamente de ce n-o avei? i ce se
ntmpl dac microbul se rspndete? se interes
Cochran. Cum vom scpa de ceea ce am dezlnuit?
Doctorul Kramer ddu din cap i spuse ncreztor,
provocndu-i parc s ndrzneasc s-l contrazic:
72

 Nu-i ceva neobinuit. Trec ani pn Administraia

pentru Hran i Medicamente studiaz chestiile astea.
Oricum, putem s obinem o renunare la drepturi, n caz
de urgen. Cealalt problem se va rezolva de la sine.
Aceste microorganisme nu sunt indigene. Le-am extras
din ocean, din adncurile golfului Mexic. Le-am ncruciat
cu ali mnctori de petrol de pe plajele strmtorii Prinul
William, din Alaska. Vor nflori un timp, mncnd lanurile
din ieiul rspndit, dar vor muri curnd. Nu vor suporta
clima, iar sursa lor de hran va disprea o dat cu pata de
iei. Nu se pot deplasa prin aer.
Am demonstrat acest lucru de mai multe ori, prin
teste de laborator, adug Stone. V putem arta
rapoartele. Doctorul Kramer are toate registrele
laboratorului.
Mda, trebuie s facem ceva, spuse doamna
Branson, btnd darabana cu unghiile n mas. i
propunerea voastr pare foarte, foarte bun pentru
Oilstar.
Nu-i un leac universal, i atrase atenia Kramer.
Suntem interesai n soluii pentru problema
actual, i replic ea. Am nevoie de ceva spectaculos care
s confirme c Oilstar face tot ce poate. Dac presa va fi
satisfcut, va cuta alte subiecte. Ct de curnd putem
avea microbul? Cnd l putem ncerca?
Stone rsfoi foliile, verificnd informaiile pe care ar fi
trebuit s le cunoasc foarte bine dac nu cumva juca
rolul de individ extrem de contiincios.
Prometheus a fost testat cu succes. Avem o
grmad de rapoarte. Am pstrat o rezerv, iar microbul
se reproduce repede. Este unul dintre avantajele sale.
Putem s-l mprtiem peste pata de iei a doua zi dup
ce obinem renunarea la preteniile juridice din partea
Administraiei pentru Hran i Medicamente.
Nu-s convins de chestia asta cu microbi, bombni
Cochran. mi imaginez c oamenii se vor plnge i mai
tare c folosim organisme obinute prin inginerie genetic
73

dect s-au plns de pata de iei.

Scuzai-m, interveni doctorul Kramer, de parc ar
fi anticipat problema. S nu lsai pe nimeni s ridice o
asemenea obiecie. Microorganismul nostru este obinut
prin ncruciarea natural a unor microbi. Nu prin inginerie
genetic.
Doamna Branson fcu semn c n-o intereseaz. Partea
asta nu conta, auzise ce trebuia s tie.
Dac oamenii vor mpiedica eforturile noastre de a
cura pata de petrol, vom avea un avantaj moral, pentru
c le vom oferi o soluie i ei nu o vor dori.
Apoi se uit ptrunztor la Stone i doctorul Kramer i
anun:
Mine diminea vom ine o conferin de pres, o
edin obinuit. Vom lsa publicul s decid iar Oilstar
va ctiga oricum.

74

8
Cerc pentru aterizare
Intervenie de urgen! Vultur Unu, aici e turnul de
control din Albuquerque. Repet, intervenie de urgen!
Chellitul staiei de emisie-recepie l smulse pe
generalul de brigad Ed Bayclock dintr-o discuie linitit
de vineri, din biroul bazei. Sosise timpul s intre n
aciune.
David Reinski, tnrul i energicul primar din
Albuquerque, nu remarcase apelul de urgen i continua
s plvrgeasc:
Domnule general, nelegerea de la White Sands
poate aduce foloase i pentru Albuquerque, ca i pentru
Kirtland. Putei sublinia acest lucru n discursul
dumneavoastr de la dineu?
Reinski i se adresa lui Bayclock de parc ar fi fost
egali.
Linite, v rog! zise Bayclock, ridicnd mna, n
timp ce se strduia s aud transmisia prin staie.
Guzzle Treizeci i apte se apropie, anun
aparatul; vocea de dincolo prea strident, ncordat.
Cinci oameni la bord cu necesitate de aterizare forat n
cinci minute. A fost declarat starea de urgen.
ntr-o clip, Bayclock se schimb total, nlturnd din
minte problemele banale, de felul nelegerii pe care abia
o semnase cu Zona de Aciune a Rachetelor din White
Sands i a dineului pentru premiere, ce urma s aib loc i
la care primarul Reinski dorea s-l prezinte. Nu mai avea
timp de asemenea aiureli.
Dumnezeu druise oamenilor diferite talente i nu
oricine se pricepea s rezolve situaii de urgen aa cum
se pricepea el.
Se aplec n fa, rmnnd pe scaunul a crui piele
ncins trosni, cnd generalul se ntinse s ridice aparatul
de emisie-recepie din suport.
75

 Turnule, aici Vultur Unu! D-mi amnunte!

Bayclock privi pe fereastr pista de aterizare a
aeroportul internaional din Albuquerque, pist ce se
ntindea cinci kilometri n pustiu, dar nu vzu nici un avion
apropiindu-se.
KC-10A nu poate s-i retrag lonjeroanele,
domnule, rspunse vocea din turn. Comenzile au fost
afectate de un test cu microunde puternice efectuat la
laboratorul Phillips. Pompa principal s-a defectat i nu
mai pompeaz combustibil. Avionul vine dinspre est i se
ndreapt
spre
deert,
unde
echipajul
se
va
autopropulsa
Anulai operaiunea! ordon Bayclock; KC-10 era un
aparat mare, proiectat ca avion de aprovizionare cu
combustibil, care ar fi explodat ca o bomb dac s-ar fi
prbuit. mprtiai spum pe pist i dirijai-l ncet ctre
aterizare.
Cercettorii de la laboratorul Phillips o s se ocupe de
el, mai trziu.
O aterizare forat? se minun vocea din turn.
Domnule general, noi respectm instruciunile pentru
cazuri de urgen!
M-ai auzit, se roi generalul, care n-avea timp s
dea explicaii fiecruia n parte. Condu-i jos, ca s vd
starea aparatului. O s-i vd la punctul de ncepere a
aterizrii, la cinci kilometri de pist. Apoi las-m pe mine
s decid ce vom face. De aia sunt pltit, biete!
n timp ce atepta rspunsul, Bayclock se uita la
pereii biroului, la fotografiile nrmate cu avioane de
lupt, la referatele ngrmdite pe birou. Tnjea dup
zilele n care se aflase n carling apsnd butoane,
pornind motoare i nlndu-se n stratosfer. Nu nlnuit
de-un birou.
Slujb de birou. Cuvintele fceau s i se strepezeasc
dinii. Un lucru de care se temuse n timpul celor treizeci
de ani de carier n aviaie. Oamenii adevrai nu pot
zbura cu un birou. Dar lui Bayclock i fusese oferit o stea,
76

mpreun cu ansa de a sluji ara ca general ce comanda

un numr mare de oameni, deci mai mult
responsabilitate. Nu era avid de putere, dar credea c un
om trebuie s-i slujeasc ara cu toat priceperea lui. i
puini oameni aveau ndemnarea s fac treburile pe
care le fcea zi de zi Bayclock. Nu putea s refuze
avansarea n grad doar pentru c trebuia s renune la
zbor.
De ce dureaz att de mult? se roi el ctre radioul
tcut. Simea sudoarea rece scurgndu-se sub uniforma
curat.
Am discutat cu echipajul, Vultur Unu. Le-am spus
planul dumneavoastr, iar ei insist
Spune-le s fac aterizarea forat, zise Bayclock
apsnd pe butonul de transmisie, sau o s regrete c nu
s-au prbuit cu avion cu tot! Nu au calificarea s ia
asemenea decizii!
Respir adnc. El nu comenta ordinele superiorilor i
nu accepta ca alii s le comenteze pe ale lui.
neles, se auzi rspunsul bos din turn.
innd staia de emisie-recepie de model vechi n
mn, Bayclock se ntinse s-i ia apca albastr de
aviator. Apoi se rsti ctre Reinski, n timp ce se ndrepta
spre u:
Dac vrei s venii cu mine, domnule primar, ar
trebui s v punei n micare!
Reinski sri n picioare, dar generalul plec fr s
atepte vreun rspuns, trecnd pe lng ofieri i angajai
civili, care se ddeau la o parte din calea sa. Nu le acorda
nici o atenie mergea pur i simplu ca un pilot automat,
ndreptndu-se ctre automobilul de serviciu.
ni din cldirea statului-major, dotat cu aer
condiionat, simind aria uscat izbindu-l ca o mciuc.
Se repezi la maina parcat n spaiul rezervat, apoi se
ntoarse ctre Reinski, care tropia pe trepte dup el.
Venii cu mine?
Da, mormi Reinski, gfind.
77

oferul generalului nu era prin preajm, dar Bayclock

putea s conduc i singur.
Grbii-v, domnule Reinski, dar s nu m ncurcai!
Taci i d-i drumul, generale. E vorba de-o urgen,
zise Reinski, urcnd n main, apoi, cu un rnjet
stnjenit, adug: domnule general.
Bayclock mri ceva ctre tnrul primar, apoi oft. n
timp ce semnaliza ieirea din parcare, reui cu greu s
evite ciocnirea cu o main care sosea. Cu colul ochiului
l vzu pe Reinski strduindu-se s-i pun centura de
siguran. Scotoci prin bordul mainii i scoase un
microfon.
Turnule de control, aici Vultur Unu. M ndrept spre
captul pistei. Care mai e situaia cu Gtlej Treizeci i
apte?
mprtiem spum pe pist, rspunse, printre
trosnituri, radioul.
Avionul se va prbui? ntreb Reinski, n vocea lui
simindu-se un amestec de team i speran.
Posibil, rspunse generalul, aruncnd o privire ctre
primarul ce se agita pe scaunul din fa. Nu i dac pot
s-l ajut.
Cnd ajunser la pist, Bayclock sri din main,
lsnd ua s se blngne n balamale. Duse mna la
ochi, cutnd pe cerul deertului avionul ce urma s
soseasc. Mirosul de asfalt ncins se ridica de pe pist.
Automobilul suprasolicitat scotea tot soiul de scrituri,
n timp ce sttea sub soare. Cnd Reinski i se altur,
Bayclock zise, fr s se ntoarc:
Avionul este o cistern zburtoare, cu un furtun de
alimentare, pe care nu-l poate trage nuntru. Problema
const n faptul c furtunul nu-i din cauciuc e o eav de
oel, lung de apte metri, care atrn n jos. Echipajul
crede c va scoate scntei, de parc ai aprinde o rachet,
cnd se va freca de pist.
Oamenii din echipaj nu pot s arunce combustibilul,
aa c vor s abandoneze avionul.
78

 i nu le permitei.
Bineneles! Nu fr s vd despre ce-i vorba.
Oamenii aflai n asemenea situaii au tendina s intre n
panic i s reacioneze exagerat. Eu trebuie s decid, i o
s decid. Ce facem acum, ne jucm de-a cine tie ctig?
Reinski i holba ochii, privind cerul. Numai c nu se
uita unde trebuia.
Dar dac oamenii ia mor pentru c
N-o s-i las s fac vreo prostie, domnule primar.
Dup ce vor zbura pe deasupra noastr, o s le spun ce s
fac.
Nu voia s-i fie distras atenia, trebuia s se
concentreze, s fie gata s-i schimbe opinia ntr-o clipit.
Oamenii mei au ncredere n mine, adug el.
Reinski continu s caute pe cer avionul cistern
defect.
Bayclock auzea discuii fragmentate prin radio, n timp
ce turnul de control inea legtura cu avionul cistern. La
cinci kilometri de ei, camioanele traversau pista,
mprtiind
spum
cu
substane
antiincendiare.
Ambulane, camioane de intervenie, de pompieri,
vehicule ale poliiei din Kirtland, ateptau la marginea
pistei.
Bayclock i pipi buzunarele, cutnd o igar, un
pachet cu gum de mestecat, ceva care s-l in ocupat.
Lu microfonul i zise:
Turnule, aici Vultur Unu, spune-mi care-i situaia.
Nici o schimbare, Vultur Unu.
F-mi legtura direct n carling.
Cel din turn nu prea foarte dornic:
Ah Terminat.
Generalul strnse microfonul:
Gtlej Treizeci i apte, m auzi?
Replica suna enervat:
Vultur Unu, tii ce naiba facei, domnule general?
Bineneles. Ascult, sunt la cinci kilometri la est de
pist adu avionul aici la o sut cincizeci de metri i o s-i
79

spun ce s faci. Ai suficient timp s aterizezi sau s te

ndrepi spre deert, dac o s-i permit. Ai neles?
Vocea ce se auzea prin radio suna trist i obosit. Am
ncheiat, Vultur Unu.
Bayclock urmri avionul cobornd peste munii
Manzano, la est de Albuquerque. Simi un imbold subit pe
cnd i concentra atenia asupra problemei. tia c putea
s-o rezolve. Bayclock nu greise niciodat ntr-o situaie
de urgen. Niciodat. Te vd, Gtlej. Ari bine.
Enormul KC-10 se mica att de lent, c prea un
zeppelin.
Aparatul gigantic trecu de el, zgomotos, aproape de
sol. Bayclock trebuia s ia iute o decizie. Inima i btea
puternic. tia c echipajul se temea, se ruga, se baza pe
el. Importana situaiei l copleea pe general. Lng
autoturism, Reinski spunea ceva, dar Bayclock nu se lsa
distras de restul universului.
i for privirea, uitndu-se pentru o clipit la
lonjeronul de alimentare. Privi iute n alt parte, apoi
napoi la lonjeron, ca s aib confirmarea a ceea ce abia
vzuse. Dup care spuse repede n microfon:
Gtlej Treizeci i apte, furtunul este rigid i ntins
att de mult c se va rupe la aterizare. Adu avionul pe
pist repet, adu avionul pe pist!
Replica ngrozit veni imediat din avionul cistern,
aflat la mai puin de trei kilometri de pist:
Dac furtunul nu se rupe, va scoate scntei i vom
lua foc!
Noroc c deciziile le iau eu, gndi Bayclock i ordon:
Adu avionul jos!
Pilotul nu confirm ordinul dect prin dou clicituri
rapide ale radioului. Bayclock urmri cum aparatul cobor
cei o sut cincizeci de metri rmai. Ultimele cteva
secunde prur s dureze o venicie. Hai, hai!
Avionul ridic botul n aer, iar roile se repezir s
prind pista, ca ghearele unei psri de prad. Furtunul
lung izbi asfaltul acoperit de spum. O fulgerare scurt i
80

ddu lui Bayclock sentimentul subit, mbolnvitor, c

luase o decizie greit, c avionul cistern se va
transforma ntr-o minge de foc, de mrimea celei de la
Nagasaki.
Dar furtunul se rupse i se rostogoli n tufriurile
uscate. Avionul se cltin, apoi atinse solul. Patin, iar
roile ridicar spum ce nvlui aparatul. Bayclock vedea
doar o minge uria de praf, spum, gunoi i resturi, n
timp ce ambulanele i pompierii se grbeau ctre pist.
Bayclock izbi cu palma n automobil, ridicnd un nor
de praf. Apoi sri n main i porni spre pist, abia
dndu-i timp primarului Reinski s urce i el. Nu-i psa
dac primarul ar fi venit dup el, pe jos.
Cnd ajunser lng KC-10 care sfria i se rcea pe
asfalt, generalul vzu dre lungi de ap i praf pe fuselajul
acestuia. Echipajul se mpleticea pe o scar lung din
aluminiu. O ambulan duse oamenii de acolo. Se liniti
vznd pompierii ducndu-se la avionul cistern i
mprtiind substane ignifuge pe fuselaj.
Dosarul perfect al generalului Bayclock nu fusese nc
ptat.

81

9
Angel
n mijlocul golfului San Francisco, voluntarii se
strnseser pe mpdurita Insul Angel, pentru a
ntmpina mareea neagr ce venea. Stnd pe malul
stncos, artau ca aprtorii disperai ai unei ceti,
mobilizai mpotriva unei fore copleitoare.
Pe digul din golfuleul Ayala, Jackson Harris se strduia
s nu se lase zdrobit de disperare. Luptau de trei zile i
sarcina prea imens, imposibil dar dac ar fi crezut c
era o munc fr speran, n-ar mai fi fost n stare s-o
fac. Simea arsuri n stomac, din cauza furiei.
n timp ce echipele de curare ale corporaiei se
concentraser n jurul podului Golden Gate, Debarcaderul
Pescarului i alte zone foarte vizibile, Harris aflase cu
mnie c acestea abandonaser unul dintre locurile sale
favorite din zona golfului. El i soia sa, Daphne,
telefonaser fr ncetare pentru a aduce echipa pe
rezervaia din insula aflat n mijlocul golfului. Apelaser
la reeaua lor de activiti i strnseser voluntari pentru a
proteja Insula Angel. Grupul primise echipament de la
cteva firme din Oakland, care donaser zeci de cisterne
i tone de pungi de plastic pentru gunoi, n care s pun
zdrenele pline de petrol i alte resturi de la curarea
plajei.
Vaporii acri de chimicale se amestecau cu duhoarea
trupurilor n descompunere ale psrilor i petilor. Privind
dincolo de apa agitat, Harris vorbi prin radio ctre brci:
Continuai-v cutarea. Strngei toate psrile i
vidrele de mare pe care le gsii.
Vor ncerca s le salveze pe cele care triau, dar i
cadavrele erau importante n procesul pe care-l vor
intenta corporaiei Oilstar.
Harris ridic degetul de pe butonul de emisie. i
scrpina barba zburlit. Nu se rsese de zile ntregi.
82

Oricum, izolata i primitiva Insul Angel nu-i oferea

aceast posibilitate. De altfel, nu prea dormise n ultimele
trei zile.
Lng Capul Stuart, zona insulei aflat cel mai
aproape de pata de iei, grupul lui Harris scufundase
butoaie de cincizeci i cinci de galoane pline cu ciment, de
care ancoraser un ir lung de parapei, alctuind un V
inversat. ntre parapei atrnaser plastice groase, ca un
dig care s sparg uvoiul de iei i s-l fac s ocoleasc
insula. Cu o zi nainte, cnd apruse uvoiul, V-ul
despicase petrolul dar nu suficient. Acum curentul negru
ocolise obstacolul i se ndrepta spre rm.
Harris prsi digul i porni pe drumul prost ntreinut,
care urca. La grtarele cu crbuni pentru picnic, grupe de
puti voluntari frigeau o cantitate nesfrit de hot dogs i
hamburgeri pentru lucrtorii nfometai. Harris i ntinse
braele ce-l dureau, dar decise c mai avea nc for. Nu
aveau timp pentru odihn. Nu aveau niciodat timp
pentru odihn. Pata continua s se mite, distrugnd, i
doar el i voluntarii lui i stteau n cale.
Pe malul apei, oameni cu cizme de cauciuc stteau n
iei. Foloseau glei de douzeci de litri ca s adune
stratul gros de petrol de la suprafa, apoi treceau gleile
pline urmtorului din ir. Adunndu-i ultimele puteri,
Harris se vr n ir, n locul unui individ ce prea gata s
se prbueasc. Omul ddu din cap, mulumindu-i, apoi se
mpletici ctre zona murdar pentru mncat i se prbui
pe o mas veche pentru picnic.
Un radio zdravn bubuia, mprtiind muzica unui post
din San Francisco, dar prea puini dintre voluntari preau
s aud acordurile. Harris iubea muzica, dar n ultimele
zile capacitatea lui de a iubi ceva prea a fi fost anulat
de ptura de petrol ce se ntindea.
irul lui de voluntari aduna iei, gleat cu gleat. A
trebuit s adune zece milioane de glei, ca s nlture tot
petrolul risipit de Zoroaster. Harris refuza s admit c era
o munc fr speran, pentru c acest lucru ar fi spart
83

balonul fragil de putere care-l fcea s continue.

Dup ce umplu o gleat grea, Harris o nmn
urmtorului din ir, care l goli n cistern. Harris se uit la
cizmele lui din cauciuc, cu carmbi nali, la pelerina
galben de ploaie i la mnuile din pnz groas, toate
mnjite cu petrol puturos, cafeniu, mai nchis la culoare
dect pielea sa.
Radioul portativ, pe care-l avea la bru, transmise:
Jackson, aici Linda. Trebuie s ne ntoarcem. Barca
e suprancrcat.
Ddu mai departe alt gleat i iei din ir. i scoase
mnuile i lu radioul.
Bine. O s trimit alt echip.
Dup cteva minute, o barc de pescuit trase la chei.
Harris chem alt grup, s ajute la descrcatul animalelor
moarte i a celor nc vii. Printre ali voluntari fugi s dea
o mn de ajutor i soia sa, Daphne.
ngrijit i puternic, cu pielea foarte nchis, arta
minunat chiar i cu salopet murdar, mnjit cu petrol pe
figur i transpirat. Cnd Daphne studiase dreptul la
Berkeley, probabil c nu se imaginase ntr-un asemenea
loc. Dar Daphne voia s-i ajute pe cei aflai la nevoie, voia
s protejeze mediul i se angajase ntr-o firm mic din
Oakland, ca s poat lucra ca voluntar ntr-o societate de
ajutor juridic.
i zmbi obosit lui Harris, se ntinse s-l srute,
mnjindu-l cu petrol, apoi rse. Pe buzele ei, petrolul avea
gust ru de medicament. Momentul de veselie dur doar o
clip, apoi ambii se ntoarser s ajute la cratul
animalelor bolnave pe dig.
Le duser mai nti pe cele vii vidre de mare,
rndunici de mare, pescrui. Toate scldate n iei. Trei
oameni se strduiau s trag din barc primul leu de
mare. Acesta aluneca, zbtndu-se ncet. Ochii lui mari,
cprui, erau ncercuii de rou, ceea ce indica o
hemoragie.
Harris tia ce fcea petrolul organelor interne ale
84

fiinei care se zbtea. Ficatul va ceda, incapabil s filtreze

o cantitate att de mare de otrav din circuitul sangvin.
Intestinele lui vor fi imobilizate, mpiedicnd absorbia
substanelor nutritive. Simi c-l apuc furia. i aminti
sutele de lei de mare rspndii la Debarcaderul
Pescarului, stnd la soare i rcnindu-i mulumirea.
Multe animale, inclusiv cele salvate, vor muri oricum
din cauza scurgerii de iei. Penele sau blana mbibate de
petrol nu vor mai apra vieuitoarele de frigul din golf.
Multe nu vor putea nota i se vor cufunda n apele
acoperite de mzg.
Daphne i ceilali duceau animalele la baie, unde
exista o pomp manual de ap, i le frecau cu ap cu
spun, folosind perii, ca s ndeprteze petrolul. Daphne
lucra iute, micndu-i minile n afara razei de aciune a
ciocului unui pescru alarmat de gesturile ei, prea
epuizat ca s se zbat, dar cuprins de panic i ameit
ncercnd s ciupeasc orice obiect aflat n apropierea lui.
Echipa lucra n tcere, fr nici o urm din obinuita
veselie a voluntarilor angajai ntr-o aciune de amploare.
Chiar dac animalele vor supravieui i vor fi eliberate, se
vor ntoarce n golf, unde vor fi contaminate nc o dat.
Imaginea fpturilor chinuindu-se sfia sufletul lui Jackson.
Nu le putea lsa prad unei mori lente, pline de cruzime.
Soarta le era potrivnic, dar asta nu-i oprea s ncerce.
Radioul bubuitor anun ultimele tiri despre pata de
petrol i povesti, pe scurt i interesant, despre eforturile
eroice ale voluntarilor pe Insula Angel, ceea ce provoc
printre asculttori urale obosite, dar pline de cldur. Apoi
reporterul spuse:
Delegatul pentru relaii cu publicul al firmei Oilstar,
Henry Cochran, susine c eforturile lor de a cura pata
sunt reduse din cauza restriciilor de mediu, care
mpiedic folosirea tuturor mijloacelor.
O voce lent, cultivat, vorbi n continuare, n numele
companiei petroliere, citind o declaraie pregtit anterior:
Avem soluii inovatoare, rezultate dup ani de
85

cercetare, pentru rezolvarea acestei probleme, dar

guvernul spune c sunt necesare sptmni de studiu
nainte de a putea intra n aciune. E ridicol! Uitai-v la
golf cum s stm linitii, tiind c exist un posibil
remediu? Mine, Oilstar va ine o edin pentru a discuta
un plan crucial pentru reducerea petei cu patruzeci la sut
ntr-o perioad de patru, cinci zile, fr nici un fel de
reziduuri toxice. Putem fi ntrziai din nou de
birocraie i brfe, dar avem o soluie. Dac guvernul
federal i cel statal nu ne vor lsa s-o folosim, nu blamai
compania Oilstar!
Jackson Harris privi peste ap, ctre partea de nord a
golfului. Vedea unde se termina podul Richmond San
Rafael, lng rafinria Oilstar. Cum puteau s fac
asemenea declaraii ridicole? Patruzeci la sut din pat n
cteva zile? Fr reziduuri toxice? Dispuneau de o
baghet magic?
Nu avea ncredere n marile companii petroliere, dar
acestea n-ar fi fcut asemenea declaraii dac n-ar fi avut
ceva. i, vznd succesele relative, minore, ale
voluntarilor lor, voia s dea o ans firmei Oilstar.

86

10
De la nou la cinci
Heather Dixon privea setul de bilete de avion din
mna noului ei ef, ncercnd s-i stpneasc
frustrarea. Albert Sysco btea cu biletele n palm, n timp
ce sttea pe colul biroului ei, ntr-o ncercare de a prea
mai nalt.
mi pare ru, Heather. Cei din Boston s-au rzgndit
n ultima clip i mi-au cerut s m duc eu. i nchipuie c
oamenii vor fi mai receptivi dac au de-a face cu
manageri, nu cu albine lucrtoare.
Rahat, gndi ea, Societatea de Asigurri Surety tia c
va face el aceast cltorie de ndat ce-a fost promovat
n locul meu.
Sysco vr biletele n buzunarul de la piept al
costumului su din poliester. Heather cunotea traseul: un
avion mic din Flagstaff, Arizona, unde se afla sediul din
vest al Societii de Asigurri Surety, pn la Phoenix; de
acolo un avion mare pn pe aeroportul International, din
San Francisco. Sysco urma s cltoreasc mpreun cu
patru directori de nivel mediu, toi brbai, nici unul mai
calificat dect ea.
Avocai care vnau clieni prin ambulane se
repeziser asupra petei de iei provocat de Zoroaster ca
lcustele, dornici de procese. Industria asigurrilor
pregtea aprarea, gata s se opun revendicrilor.
Conducerea principal a Societii Surety, din Boston,
anunase deja planul de a susine c pagubele provocate
de scurgerea de petrol puteau fi considerate ca rezultat al
puterii Divine sau al unei aciuni teroriste, care nu erau
acoperite de majoritate polielor. Sysco va zbura la San
Francisco, va sta n hoteluri de lux, lsnd albinele
lucrtoare acas, n Flagstaff.
i ce s fac ct vei fi plecat? ntreb Heather, tiind
foarte bine ce urma s-i spun.
87

 S ai grij de biroul meu.

De luni de zile, Sysco fcea observaii neplcute
despre incompetena lui Heather Dixon, despre lipsa ei de
interes fa de Surety i despre incapacitatea ei de a lucra
n echip. Dac n-ar fi fost manevrele n propria favoare a
lui Sysco, postul de director al departamentului de
autosesizri i-ar fi fost ncredinat ei.
Heather decise nu numai s spere, dar i s se roage
ca avionul s se prbueasc pe drum. Nu o prbuire
grav doar una ct Sysco s nu fie gsit niciodat, s
supravieuiasc un timp n deertul Arizona i s moar
lent, chinuitor, de sete. Poate ceilali directorai vor trebui
s-l mnnce dar vor muri otrvii.
O s fac tot ce pot, domnule Sysco, declar ea
entuziasmat, btnd din pleoape, ca o putoaic fr
minte, cum insinuase el c este.
Nu tia cum s poarte o rochie cu micri de felin
graioas. Era nalt i bine fcut, dar nu suficient de
graioas ca s fie model. Mama ei zicea c-i leampt.
Prul ei rocat atrna drept. n cei treizeci de ani, Heather
ncercase zeci de stiluri, lung, scurt, chiar i o creast
stacojie punkist. Nimeni nu bgase de seam.
Albert Sysco nu-i ddu seama de sarcasmul
rspunsului ei.
M ntorc peste trei zile. ncearc s nu faci prea
mult prpd.
Se ntoarse s plece, un om de dimensiuni medii n
exterior, dar mult prea mrunt n interior.
Heather i art degetul mijlociu pe sub birou. Auzi un
chicotit i se ntoarse. O zri pe Stacie, cealalt asistent
pentru rezolvarea sesizrilor, care o privea de la biroul ei.
De ndat ce Sysco dispru, Stacie repet gestul lui
Heather.
Heather zmbi. Lucra la Surety de apte ani, dar nu
putea s spun c-i plcea slujba.
Telefonul sun, dar Stacie l ignor.
Cel puin n-o s-l vedem la figur cteva zile, zise
88

ea.

Heather ddu din cap i adug:

Cred c aici voi petrece o vacan mai bun dect
dac a fi mers cu el.

89

11
Imagineaz-i
Toi ip. Toi susin c ar trebui s nu se mai ntmple
niciodat. Nimeni nu a nvat nimic.
Alex Kramer se simea zpcit, stnd n mijlocul unei
furtuni de ipete i acuzaii, la edina din blocul-turn al
firmei Oilstar. Ar fi vrut s ipe i el, s suceasc nite
gturi n nebunia situaiei: plin de zgomot i furie,
nensemnnd nimic. Ar fi vrut, mai mult dect orice, s fie
acas, singur, cutndu-i pacea.
tiuse c edina public de la Oilstar va fi un circ, dar
nu-i nchipuise c el nsui va fi aruncat n centrul ei. n
ncpere era o adevrat cas de nebuni, care-l lsase
fr cuvinte. Stnd pe podium, nchise ochii i respir
adnc, ncercnd s ignore durerea provocat de cancerul
ce-i mcina trupul.
Mitch Stone, la nceput dezamgit c nu fusese ales ca
vorbitor de ctre doamna Branson, sttea n primul rnd
ntr-un costum nou i cravat, bineneles rnjind a
sprijin ctre Alex.
Auditoriul mormia ca o mulime cu tore, gata s
asedieze castelul savantului. Alex se prinse de mas cu
minile epene, folosind-o ca pe o ancor. Mcar de-a
rezista pn la capt.
n ncpere, spectatorii se agitau pe scaunele pliante
din metal, care trosneau cnd oamenii se aezau. Camere
de luat vederi, pe trepiede, se aflau n fiecare col. n
fundul camerei, o cafetier din argint deasupra flcrilor
plpitoare, albastre, ale spirtierei. n jurul ei, grmezi de
ceti din plastic. Alex putea mirosi teama, putea simi
furie palpabil ridicndu-se n valuri dinspre auditoriu. i
ntri hotrrea.
Nu se va mai ntmpla niciodat, promit!
Alex vzu dou tabere n rndul spectatorilor: luddiii
i tehnonazitii. Luddiii se temeau de schimbare,
90

motivnd c industria cauzase n primul rnd dezastre.

Voiau s distrug lanurile rezistente la boli pentru c erau
modificate genetic, doar ca s se plng mai trziu de
folosirea pesticidelor; sau voiau s elibereze animalele din
laboratoarele medicale, iar apoi s se plng de lipsa de
progrese n cercetrile mpotriva SIDA sau a cancerului.
n cealalt tabr, tehnonazitii credeau c tiina
poate rezolva orice problem, c savanii pot mzgli
ceva pe o tabl i scoate imediat la iveal un leac
miraculos, datorat ctorva nopi nedormite i unei
asistente drgue. Ar renuna la verificri, echilibrri i
reguli de siguran, motivnd c soluiile naturale sunt
prea lente, prea tardive i prea ineficiente.
Alex se cutremur de durere, dar rmase ca o statuie
n faa strigtelor mulimii. Dup ce va arunca prima
pietricic, pentru a declana avalana purificatoare, putea
s se prbueasc i s lase evenimentele s-l ngroape.
Dar nu va face acest lucru pn nu va reui s pun totul
n micare.
Sunetul care sprgea timpanele unui claxon i oc
pe toi, fcndu-i s tac. Alex privi n jur.
Stnd pe un scaun ctre marginea scenei,
conductoarea Oilstar, Emma Branson, inea n mn
claxonul. Pielea ei plin de riduri i pudrat plise, din
cauza furiei stpnite. Ridic vocea att, nct nu mai
avea nevoie de microfon:
ncetai cu prostiile!
Lng scen, doi paznici tresrir i se pregtir.
Prezena lor l stnjenea pe Alex. Cineva trsese asupra
casei doamnei Branson n timpul nopii trecute, sprgnd
ferestrele de la parter. Rafinria Oilstar fusese ameninat
de dou ori n mai puin de dousprezece ore c au
fost plasate bombe, iar demonstranii blocaser porile
rafinriei. nainte s intre n sala de edine, toi cei din
auditoriu trecuser printr-un detector de metale.
n noaptea anterioar, Mitch l ajutase pe Alex s-i
alctuiasc prezentarea. Doamna Branson insistase ca
91

Alex s fie cel care s vorbeasc la conferin, sugernd

c Mitch arta prea tnr, c un cercettor mai n vrst,
ca Alex, avea mai mult credibilitate.
Oamenii au vzut prea muli mecheri buni de gur,
spusese ea. S le oferim altceva.
Iar acum doamna Branson pi pe scen, netezindu-i
rochia i privind n jos la mulimea potolit, ca o
profesoar acr ce anun inerea peste program a
ntregii clase:
Dac-l vei lsa pe doctorul Kramer s termine de
vorbit, o s auzii cum vrea Oilstar s rezolve problema.
De ce s ne certm nainte s avei vreo informaie?
Alex ncerc s-i aminteasc frazele pe care urma s
le rosteasc. Privi notiele, aps pe butonul
retroproiectorului i se ntoarse s vad folia de pe ecran.
Imaginea arta un rm din Alaska, cer cenuiu, ap
de culoarea oelului. Plaja era plin de pietre, totul era plin
de-un strat gros de petrol. Aici era nceputul ntregii
poveti.
Vedei aici o parte a malului Strmtorii Prinul
William dup scurgerea de petrol din Exxon Valdez. Ne
pare cunoscut tuturor.
i ddu seama c mormia cuvintele i-i drese glasul
nainte s treac la urmtoarea imagine. Un dreptunghi
din plaj, treizeci de metri pe douzeci, fusese izolat.
Femei i brbai n pelerine galbene stteau n afara
frnghiilor.
Ca o parte a curirii, Exxon a cheltuit zece milioane
de dolari pentru a testa o activitate de bioremediere,
similar celei pe care o propune Oilstar. Au rspndit un
fertilizator numit Inipol pentru a ajuta bacteriile din mediul
nconjurtor s distrug pe cale natural srurile cu
volatilizare lent i hidrocarburile cu lanuri simple din
ieiul scurs.
Trecu la urmtoarea imagine, artnd acelai test. De
data asta, stncile dintre frnghii artau o cantitate
redus de murdrie neagr. Ls s se simt n vocea sa
92

un pic de furie i dorina de a se apra:

Dup zece zile, concentraia de bacterii naturale din
solul plajei a crescut de o sut de ori i vedei deja
beneficiile. Este evident c acest fel de tratament a avut
efecte substaniale.
Alex sorbi din apa clie, apoi continu s arate folii
care demonstrau progresul bacteriilor mnctoare de
petrol.
Nici Exxon, nici Asociaia pentru Protecia Mediului
n-a investigat ce bacterii au fcut cea mai bun treab,
dar Oilstar a avut n lucru un program de bioremediere
timp de mai muli ani. Am fcut cercetri asupra
bacteriilor din Alaska i a mostrelor din adncul oceanului,
din apropierea zcmintelor de petrol. Noi credem c am
gsit ceva ce poate reduce efectele scurgerilor de petrol.
Ce se ntmpl dac aceste bacterii vor fi n
libertate? ntreb Jake Torgens, un binecunoscut
ecoterorist, care organizase demonstraii i proteste;
poliia l interogase n legtur cu ameninrile cu
bombele, de la rafinrie.
Singurul mod de a-l pune pe Prometheus s lucreze,
rspunse doamna Branson, este s-l lsm n libertate
dar numai pe scurgerea de petrol. Nu putem construi un
dom deasupra golfului San Francisco. Administraia pentru
Hran i Medicamente a urmrit dezvoltarea acestui
microb din prima zi, iar noi am decis grbirea procesului
de acordare a licenei, renunnd la drepturi. Pe de alt
parte, microbul nu poate tri n aer. E adevrat, domnule
doctor Kramer?
Testele noastre arat c-i perfect sigur ncepu
Alex.
Aa a spus Oilstar i despre superpetroliere! strig
cineva. La masa lung din stnga podiumului, unul dintre
reprezentanii guvernului trase un microfon spre el. n faa
fiecrui reprezentant se afla un teanc de rapoarte,
redactate de Alex i Mitch, referate interne i copii
revzute ale unor articole din ziare. Alex s ndoia c muli
93

dintre reprezentani nelegeau mcar titluri precum

Exprimarea segmentelor de ADN plasmoid transpuse n
microorganisme
naturale
pentru
degradarea
de
hidrocarburi specifice.
Apreciez inovaia Oilstar, spuse reprezentantul
guvernului, i cred c trebuie s ncurajm testele i
efectuarea unui studiu detaliat.
O femeie cu prul scurt, din primul rnd al
tehnonazitilor, sri n picioare i strig:
Au fcut deja testele! Citii rapoartele ce vrei mai
mult? Chiar i afurisita de Administraie pentru Hran i
Medicamente spune c-i sigur! Pagubele sunt din ce n ce
mai mari cu fiecare secund n care stai i v certai!
Doamna Branson zmbi, cu o rbdare exagerat.
nfiarea ei prea s spun Vedei cine-s oamenii
rezonabili? i zise:
Nu arunci o ceac cu ap peste o cas care arde,
ca s testezi dac oprete focul.
Alex btu n microfon, pentru a atrage atenia:
Vreau s accentuez c un test, pe o seciune anume
a petei de petrol, aa cum s-a fcut cu fertilizatorul din
Strmtoarea Prinul William, nu-i edificator. Prometheus
nu-i fcut s rmn dincolo de-o frnghie de barier, dar
este un organism cu autolimitare. Testele noastre de
laborator au avut succes. Doamna din public are dreptate
fiecare secund de ntrziere mrete costurile
ecologice ale scurgerii de petrol. Trebuie s facem tot ce
putem i s vedem cum funcioneaz.
i dac nu funcioneaz? ntreb o femeie de la
Asociaia pentru Protecia Mediului.
Alex ddu din umeri i rspunse calm:
Atunci vom ncerca altceva.
Se ntoarse, auzind zgomot la intrarea pentru public.
Un brbos mbrcat cu o pelerin mnjit cu petrol i
croia drum printre doi paznici, mpingndu-le minile.
Am trecut prin detectorul vostru de metal i n-am
nici o arm, rcni el, de parc ar fi intenionat ca publicul
94

s-i aud fiecare cuvnt. Lsai-m s intru!

Pe scen, doamna Branson nepeni. Paznicii se
strnser lng ea.
Alex l recunoscu pe intrus, pentru c-l vzuse la tiri,
pe care le urmrea obsesiv dup scurgerea de iei.
Harris. Jackson Harris, cel care conducea voluntarii din
Insula Angel. ntr-o mn, Harris inea o pung mare de
plastic, pentru gunoi. Cizmele i pantalonii si erau
murdari de iei. Nrile i se lrgiser, n timp ce se apropia
de scen. Unul dintre paznicii doamnei Branson i
deschise tocul pistolului.
Harris se duse spre masa birocrailor, privind membrii
consiliului orenesc, delegaii Grzii de Coast, ai
Organizaiei
pentru
Responsabilitate
n
Industria
Petrolier, ai Serviciului pentru Pete i Animale Slbatice,
ai Administraiei pentru Hran i Medicamente i ai
Asociaiei pentru Protecia Mediului. Apoi cut n punga
sa.
Reprezentanii se traser napoi, de parc Harris urma
s scoat un pistol automat. n loc de asta, scoase o mas
neagr, care avusese cndva pene. Cnd o inu n mn,
forma aceea se desfcu, lsnd s atrne aripi lungi.
Petrol dens se scurse pe mas, ptnd teancurile de
rapoarte.
Harris ls pasrea s cad pe masa din lemn. Un
pelican. Ciocul lui lung se deschise, iar pasrea i trase
ncet aripile spre trup. Tria nc, dar nu pentru mult timp.
Ce-i asta? strig un consilier din Sausalite,
scandalizat, trgndu-i scaunul napoi.
Asta-i ce se ntmpl n realitate acolo, omule.
Aceast pasre este una din miile care mor, rspunse
Harris. Dac v-ai mica fundurile grase de politicieni i vai murdri minile, ai nelege de ce suntem att de
suprai! ncetai cu plvrgeala i facei ceva! rcni el
ctre toi, apoi se ntoarse ctre Alex, ce ncremenise pe
podium. Nu vorbeti despre vreun virus militar sau despre
vreun rahat de inginerie genetic, nu-i aa, domnule de la
95

marea companie de petrol?

Nu, opti Alex, abia cltinnd din cap. Sunt bacterii
naturale.
Dei nu bacterii aprute pe cale natural, nu mai
adug el.
Harris se ntoarse spre public i spuse:
Oilstar ne-a vrt n necaz i-i vom trage la
rspundere mai trziu dar acum, dac au o soluie, cum
de n-o ncercai? O s-o fac eu nsumi, dac Oilstar mi d
un pic din rahatul lor mnctor de petrol. Putei s m
arestai dup aceea, dar mcar am fcut ceva!
Doamna Branson se ntoarse pe podium. Alex i ddu
microfonul. Conductoarea firmei Oilstar prea decis s
fac oarecare progrese, de parc asta ar fi fost suficient
s potoleasc atacurile mpotriva ei.
Mulumesc, domnule, dar este responsabilitatea
noastr,
zise
doamna
Branson.
Apreciez
grija
dumneavoastr noi am uitat care-s efectele reale ale
dezastrului. Oilstar i va asuma riscul, anun ea, dup ce
trase puternic aer n piept. i va accepta consecinele
legale. Pe rspunderea mea, Oilstar va rspndi
Prometheus, folosind elicopterele noastre, piloii notri,
echipamentul nostru. i vom face acest lucru ct mai iute
posibil.
Apoi art spre pelicanul muribund de pe mas i se
ncrunt la reprezentanii companiei.
Dac vom ntlni vreo piedic din partea guvernului
n ncercarea noastr de a cura mizeria asta, v
garantez personal c vei avea parte de cel mai mare
proces din istoria Californiei.
nsoit de paznici, Emma Branson se ndrept, cu o
demnitate plin de sine, spre ieirea din sal.
nainte ca atenia s revin asupra lui, Alex cobor de
pe scen. Mitch l btu pe spate:
Am reuit!
Alex simi c lumea se nceoeaz. Branson pusese
roile n micare; el o fraierise, aa cum i fraierise pe toi.
96

nchise ochii, pentru a rupe legtura cu balamucul din

camer i rmase doar cu vidul din sine.
Nu se va mai ntmpla vreodat. Cu certitudine.

97

12
Desperado
Petrolistul Todd Severyn zdrobi un gina uscat de
pescru sub cizm, apoi se plimb de colo-colo pe digul
Oilstar care se ntindea n canalul adnc din golful de
nord. Petrolierele ca Zoroaster urmau s ancoreze i s
lege la conductele de transfer, ca s descarce ncrctura
n cisternele ce umpleau colinele din jurul rafinriei.
Zorile erau calme, o vreme perfect pentru zbor.
Ceaa prea s se mprtie, dar Todd simea duhoarea
de petrol pe ap, cu mult nainte de a-l vedea.
Elicopterul corporaiei Oilstar, special dotat s
mprtie o soluie plin cu microbul Prometheus, atepta
pe docul uzat. Pilotul o femeie sttea pe scaunul su,
cu picioarele atrnnd afar din carling. Prea plictisit,
n spatele ochelarilor de soare tip oglind. Era pltit cu
ora, chiar cnd se afla la sol.
Todd primise ordin s mprtie microbul mnctor de
petrol n dimineaa aceea dar dac inspectorul statal nu
sosea nainte s apar ordinul de interdicie al
tribunalului, trebuia s amne totul. Probabil n ateptarea
unei sentine sau pn vor citi n stele c au o karma
bun. Nite ncrezui californieni! gndi Todd.
efii erau blocai ntr-o btlie legal privind microbul
Prometheus. Oilstar insista s foloseasc un observator de
la biroul statal al Poliiei i Inspeciei Mediului. PIM
solicitase, n schimb, un expert n microbiologie de la
Universitatea Stanford. Obinerea aprobrii PIM pentru un
eventual fiasco echivala cu lipirea unui timbru potal pe
fond, dar Todd nu era pltit s ia decizii pentru Oilstar ci
s le pun n practic.
La captul dinspre mal al digului, doctorul Alex Kramer
sttea ntr-o barac de metal, postul de comand al
operaiunii de mprtiere a microbului. Savantul nu prea
vorbea. Cu ochelarii, cu barba crunt, cu prul rar,
98

cenuiu, Alex i amintea lui Todd de tatl su, rmas la

ranch.
Todd se uit din nou la ceasul de la mn i se
ndrept spre elicopter. Vesta cu puf i blugii noi i ineau
de cald, erau epene i neconfortabile.
Iisuse, pcat c nu inem spectacolul sta pe osea!
Oilstar stabilise zone false pentru aria de mprtiere a
microbului, ceea ce va amgi temporar reporterii,
maniacii ecologiti i ageniile ce verificau aplicarea
regulamentelor dar curnd i vor da seama cu toii de
adevr. Todd voia s porneasc operaiunea nainte de
asta. Niciodat s nu ceri voie, e mai uor s te scuzi mai
trziu.
Uneori regreta c a prsit Wyomingul, unde vedea de
la distan munii cu vrfurile acoperite de zpad, cerul
albastru de deasupra, unde putea s conduc o rulot pe
drumuri nesfrite fr a ntlni pe cineva zile n ir. Ar fi
putut s triasc decent conducnd ranch-ul prinilor lui,
dar n loc de asta alesese s intre n ingineria petrolier.
Munca lui pentru Oilstar l dusese n locuri n care nici
un om zdravn la minte n-ar fi dorit s mearg: deertul
din Kuweit, cu dunele lui fr form, ntrerupte doar de
focuri fumegnde i de distrugerile rzboiului; Marea
Nordului rece, cu vnt muctor i nori cenuii, ca
vopseaua de camuflaj a navelor de rzboi, cu apa biciuit
de vrtejuri turbate; sau junglele din Indonezia, cu insecte
de mrimea obolanilor i cu o umiditate mai deas dect
petrolul pompat din pmnt.
Dintr-un anumit motiv, ciudenia Californiei l plictisea
mai mult dect oricare dintre celelalte locuri. La nceput,
Todd crezuse c-i luat n bclie cnd cineva i spusese
s atepte pn cnd faza lunii era propice pentru
rspndirea microbului lui Kramer. n cele din urm
descoperise c funcionarul dorise s-i spun c trebuia s
atepte mareea! Ce aiurii!
Nu nelegea nimic: de ce Branson voia s ignore
legea, mprtiind microbul ca dup aceea s-l oblige pe
99

Todd s atepte un simplu inspector i un observator de la

universitatea Stanford? De ce nu rspndeau, pur i
simplu, micile gngnii ale lui Kramer? De ce nruteau
lucrurile ateptnd? Oamenii nu aveau bun sim n ara
fructelor, nucilor i fulgilor.
Mcar Todd vedea lumina de la captul tunelului,
tiind c n curnd contractul lui cu Oilstar va nceta. Asta
este bine, cnd eti consultant. Vii, i faci treaba, iei
paralele i pleci. Putea s gseasc o grmad de treburi,
dar prefera s se ntoarc ntotdeauna n Wyoming, s-i
limpezeasc mintea.
n aerul limpede al dimineii, zgomotul strident al
roilor pe pietri l fcu s se ntoarc. Vzu o main de
mrime mijlocie urcnd pe drumul ngust de pe marginea
apei. Remarc, uurat, culoarea cafenie a mainilor
statului, apoi descoperi un nsemn rotund pe u. Poliia i
Inspecia Mediului. Amortizoarele zngneau, n timp ce
vehiculul slta prin gropi. Maina ajunse la poarta
deschis n gardul de plas de srm i coti ncet spre
digul Oilstar. oferul prea excesiv de atent. Todd se grbi
s-l ntmpine.
Ua pasagerului se deschise brusc i din main iei o
tineric mrunt. Cu pr lung, negru, i trsturi blnde,
atractive, asiatice, inspectorul nu semna deloc cu ceea
ce atepta Todd. Se pregtise pentru un birocrat n
costum. Femeia purta tenii, blugi i un tricou confortabil.
Mcar nu venise cu mbrcminte de femeie cu succes n
afaceri: fust neagr i bluz.
O categorisise pe inspectoarea statal nainte ca ea
s-l observe: recent absolvent a unui colegiu din est
Mary Washington, Amherst, Bryn Mawr Probabil dorea
s se remarce descoperind vreun scandal cu deeuri
toxice, ca apoi s se mute la Washington. Fiind asiatic i
femeie, acest succes ar ine clovnii anselor Egale n
extaz ani de zile.
Probabil c detesta muzica country & western.
Dar Todd i puse cu fora o expresie neutr pe figur,
100

gata s-i fac necesarul dans al datoriei, decis s ridice

elicopterul de la sol. i atinse borul plriei de cowboy i
zise:
Scuzai-m, doamn. Sunt Todd Severyn, director al
testului doctorului Kramer. Am pregtit totul i v
ateptam. De ndat ce vei inspecta echipamentul,
putem s-i dm drumul.
ncerca s par amabil, cu bun sim.
Cu spatele la el, femeia scoase o serviet din main.
Se ntoarse i privi bluza de bumbac, vesta, cizmele de
cowboy i plria. Prea s-i fac o prere despre Todd
la fel de iute cum i fcuse el una despre ea.
Ai greit persoana, Tex.
Tex? se ncrunt Todd.
Scuzai-m
l caui pe domnul Plerry.
oferul iei din main, i aranj costumul i se
apropie.
Domnul Severyn? ntreb el, cu un zmbet abia
schiat, ntinznd mna; era slab de tot, cu musta i
avea pr de-un alb imaculat, pieptnat pe spate. mi pare
bine s v cunosc. Sunt Francis Plerry, director al Poliiei
Mediului. Emma Branson mi-a cerut s vin personal ne
cunoatem de mult.
Plerry i drese glasul i se ntoarse pentru prima oar
spre elicopter. Todd ar fi vrut s-i rup gtul nu erau la o
distracie!
mi pare ru c am ntrziat, a trebuit s trec pe la
Stanford, s-o iau pe doamna doctor Shikozu. Dumneaei s-a
oferit cu bunvoin s v nsoeasc atunci cnd vei
elibera microbii. Iris, ai fcut cunotin?
Shikozu ntrerupse conversaia cu un gest iute de
nerbdare.
N-avem timp, domnule Plerry. Judectorul Steinberg
a semnat deja ordinul de oprire i trebuie s fim n aer
nainte s-l aduc cineva. S mergem, Tex!
Todd se holb la muierea cu limba ascuit. Nu era
101

vina lui c erau nc pe pmnt.

Ei bine, v-am ateptat, doamn.
Prelungi cuvntul doamn, tiind c o va enerva.
mi pare bine s te cunosc, Tex, zise ea, lundu-l
prin surprindere.
Lucirea din ochii ei l fcu s se ntrebe dac fcea pe
afurisita n mod intenionat i se amuza.
Plerry zmbi obosit i continu:
Doamna doctor Shikozu este profesor asistent la
Stanford, specializat n microbiologie i chimie a
polimerilor. Expertiza sa va fi de-o valoare inestimabil n
asigurarea publicului c este vorba de o aciune sigur i
bine gndit.
Shikozu i Todd se uitar la el, ntrebndu-se pe cine
credea c fraierete.
Trecem la treab? ntreb Shikozu, ncrucindu-i
braele n faa tricoului, iar Plerry pru jignit de
ntrerupere.
Todd avu un moment de dificultate, ncercnd s-i
ascund rnjetul.
Ar fi cazul, zise el. Microbii sunt ntr-o canistr, sub
carling. Vom ncepe mprtierea dup ce suntei de
acord. Estimm c va dura cteva ore ca s acoperim
ntreaga pat.
i conduse spre elicopter. Pilotul se cr la locul su.
Shikozu l privi pe Todd n ochi, n timp ce stteau
lng elicopter, i spuse:
Am testat un lot de microbi originali congelai ai lui
Kramer, la Stanford. Nu-mi pori ranchiun, nu-i aa?
Nici vorb, doamn, rspunse Todd, cuprins subit
de cldur. Eu doar lucrez aici, iar munca mea este s
mprtii microbii.
Bine, rspunse Shikozu i se aplec, ca s se uite
sub elicopter. S verificm echipamentul de mprtiere.
Apoi putem ncepe treaba.
Se ghemuir sub pntecele elicopterului, iar femeia
examin aparatura. Todd nu avea idee la ce se uita
102

individa.
Se uit n jur iute cnd auzi zgomot de maini care se
apropiau. Un convoi de vehicule ce claxonau, gonind pe
drumul ngust de pe rm. Un camion cu pietri de la
cariera din apropiere se opri, blocnd pentru moment
uvoiul de maini.
Pornete elicea! strig Todd ctre pilot.
Femeia aps pe butoane, dar Todd nu vzu s se
ntmple ceva. Se uit din nou n spate. Camionul cu
pietri i fora motorul, iar mainile nu vor fi inute n loc
prea mult timp.
E vreo problem?
Pilotul se uita n jos, verificnd ceva, i-i rspunse:
D-mi dou minute i o s zburm.
Nu poi mai iute?
Femeia se ntinse n stnga, aps un comutator.
O s ard motorul, dac m grbesc.
Todd se ntoarse ctre Iris:
Trebuie s luai iute o decizie, doamn.
Cred c sistemul de dispersie pare potrivit, zise ea,
ridicndu-se, iar Todd i mulumi n sine pentru c simise
situaia de urgen. Suntei de acord, domnule Plerry?
Privea cu ochii mari mainile care treceau peste
pietriul mprtiat n faa porii din plasa de srm. Uile
mainilor se deschideau.
Da, zise Plerry, retrgndu-se de lng elicopter.
Pare n regul.
Ddu iar din cap, ca i cum ar fi vrut s se
autoconving. Elicea elicopterului ncepu s se roteasc
ncet.
Vehiculele din convoi erau vechi i uzate, broscue
Volkswagen, Chevrolete Novas, camionete Ford, multe
acoperite cu pancarte: MAI NTI PMNTUL i SPARGEI
LEMNE, NU ATOMI!
Iris se arunc n elicopter, n partea pasagerului, apoi
se trase pe scaunul din spate. Elicea scotea un uruit
103

puternic. Iris strig, prin fereastra lateral:

Hei, Tex! N-au venit s-i vnd produse Avon!
Mic-i fundul nuntru, poi s vezi totul din aer!
Todd se nroi tot. Cineva i spunea lui s se
grbeasc! Se cr n elicopter.
Pe dig, Alex Kramer iei din baraca ruginit de metal,
privind uimit grupul ce se apropia. Prea ocat de
intervenie, apoi ridic minile, ca i cum s-ar fi predat.
D-i drumul! strig Todd ctre pilotul elicopterului.
Pulsul lui o luase razna, de parc ar fi fost ntr-o
situaie grav, ca atunci cnd se repezise n elicopter s
scape de pe Zoroaster, care se cufunda. Pilotul i umfl
guma de mestecat, cu ochii invizibili n spatele ochelarilor
de soare, apoi replic:
OK, tu o s plteti dac o s ard ceva. Punei-v
centurile.
Un brbat fugea n faa celorlali pe dig, fcndu-i loc
printre resturile i echipamentul ngrmdit acolo. ntr-o
mn inea, ca o arm, o bucat de hrtie mpturit. Era
Jake Torgens, cunoscut pentru c btea cuie n
trunchiurile copacilor, ca s nu poat fi transformate n
cherestea. Cuvintele lui Torgens nu se auzeau, n mugetul
tot mai puternic al elicei. Todd se aplec i-i mim nu pot
s te aud, artnd mai nti la urechile sale, apoi spre
elicea elicopterului.
Pilotul trase de man, iar aparatul vibr, prsind
digul. Rmase atrnat n aer o clip, ca un bondar, nainte
de a se ridica mai sus.
Torgens, innd strns hrtia, mri viteza. O clip,
Todd avu impresia c o s sar dup elicopter, s se
prind de trenul de aterizare, ca n filmele cu James Bond.
Dar individul se opri, ameninndu-i cu pumnul.
Elicopterul se ndeprt de digul Oilstar, spre sud,
pentru a trece pe sub podul Richmond San Rafael.
Nu-i neleg pe indivizii tia, i mrturisi Todd lui
Iris. ip ca Oilstar s curee pata, apoi ip cnd
ncercm s-o curm. Dac am asculta asemenea
104

oameni, am fi nc n peteri, discutnd despre pericolul

focului.
Iris se uit la el, cu o sprncean ridicat. Brbatul nu
vzuse niciodat ochi att de negri ca ai ei.
Interesant c faci o asemenea analogie tocmai cnd
suntem pe cale s mprtiem un microb numit
Prometheus!
Ai dreptate, zise Todd, dornic s nu-i arate c nu
nelesese la ce se referise. Eu a vrea s-i mprtii pe
indivizii ia
Elicopterul se ndrept spre mijlocul petei, iar acolo
ncepur rspndirea microbului.

105

14
Trafic
n timp ce avionul lui Spencer Lockwood cobora spre
aeroportul International din San Francisco, acesta priveau
traficul de pe autostrada de dedesubt. Razele soarelui
produceau curcubee sclipitoare pe pata de petrol ntins
peste golf.
Nu voia s fie aici. Se simea ca un politician
gndindu-se la zmbetele, strngerile de mini i
plvrgelile pe care va trebui s le mpart printre colegii
de la laboratorul naional Sandia, din Livermore. Munc n
reea, o numea Nedermyer, dar care nu prea avea
legtur cu adevrata munc. Spencer ar fi vrut s fie
napoi n New Mexico, punnd la punct experienele cu
satelii solari erau multe analize i corecturi de fcut.
Aici pierdea timpul.
Se mustr, n gnd, pentru asemenea atitudine.
Potolete-te! Pn la urm, merit!
Ceilali pasageri i rsuceau gturile, ca s priveasc
prin sticla dubl a ferestrelor avionului. Spencer se
strmb, vznd ct de mult se ntinsese petrolul pe apa
verde-albastr. Cu un zmbet satisfcut, i dori s colinde
lumea, optind Gndii-v la energia solar! n urechile
tuturor.
Se frec la ochi i ceru stewardesei s-i aduc alt
ceac de cafea. Lui Spencer nu-i plcea s zboare
devreme, dar altfel ar fi trebuit s mai piard o zi cu
drumul. i, ori de cte ori Spencer pleca, Rita Fellenstein
se distra cu echipamentul de la ferma antenelor. i, cu
toate c modificrile fcute de ea funcionau ca vrjite
n majoritatea cazurilor lui Spencer nu-i plcea s le
descopere dup ce fuseser fcute.
Auzi un uierat sub fuselaj cnd trenul de aterizare i
ocup locul. Stewardesele se agitau, strngnd erveele
i ceti din plastic. Spencer i puse servieta sub scaun,
106

innd-o cu picioarele. n ea se aflau diapozitive ce artau

succesul rsuntor al mini-sateliilor ce zburau pe
deasupra fermei antenelor. Nu trebuia s piard vremea,
ci s le arate, s mai ctige civa suporteri i s se
ntoarc napoi la White Sands.
Sandia, unul dintre cele trei mari laboratoare
naionale, dispunea de o imens instalaie principal la
baza aerian Kirtland, din Albuquerque. Dar o mare parte
din lucrrile privind energiile alternative aveau loc n
laboratorul lor mai mic din Livermore, din California, spre
est de San Francisco, la circa o or de mers cu maina.
Avnd fonduri la discreie, Sandia pltise o parte din
testele cu minisateliii lui Spencer, precum i lansatorul
electromagnetic, lung de civa kilometri, care funciona
pe culmea Oscura, din White Sands.
Cererea lui Spencer de a vorbi naintea savanilor
specializai n probleme de energie de la Livermore prea
o idee bun. Dup ce lucrase ca absolvent la Caltech sub
conducerea unui laureat al premiului Nobel, apoi obinuse
patentarea cu succes a mai multor invenii care aduseser
un profit frumos, Spencer se considera un puti dibace,
care-i obinea succesul n faa unor comitete ruvoitoare.
Dar, dup scepticismul nerezonabil al lui Lance
Nedermyer, Spencer decisese s devin mai vizibil printre
colegii si. Lucrnd de capul lui, cu un buget redus i cu o
mn de tineri revoluionari, avea nevoie de validare mai
mult dect orice.
Spencer se ls pe speteaza scaunului i-i repet n
gnd cuvntarea pe care o pregtise. Dup euarea lui
Zoroaster ntreaga pres contribuise la propaganda
mpotriva dependenei de petrol.
Claxoanele rcneau, roile scrneau
Spencer aps pe frn, aproape ridicndu-se n
picioare n Mazda nchiriat. Simi c-l inund un val subit
de sudoare rece. Femeia din Mercedesul albastru din
spatele lui gesticula spre el, dup ce reui s frneze.
Dup un moment, necesar ca s-i revin, se uit la
107

irul de maini blocate. Traficul nu avansa pe podul San

Mateo. Maini, rulote, camioane i motociclete se opriser,
n ambele direcii.
Spencer plecase de la aeroport pe al doilea pod ca
lungime dintre cele cinci ce mpnzeau golful. n timp ce
captul de vest al podului San Mateo se ridica mult,
pentru a permite trecerea navelor mari, restul se afla doar
la civa metri deasupra apei ntinse, ca un drum ce
plutea pe golf.
Cobor fereastra, dar briza mirosea ca un amestec de
ou clocite i cauciuc ars duhoarea cumplit a
componentelor volatile din iei. Strmbnd din nas,
Spencer ridic iute la loc fereastra. Porni radioul i btu
darabana cu degetele n volan. Nu gsea nici un fel de
muzic. Buletinele de tiri continuau s vorbeasc despre
Dezastrul Zoroaster, folosind expresia ca pe un slogan.
Fr ndoial c va figura pe urmtoarea copert a
revistei Newsweek.
Lui Spencer nu-i plceau traficul, oferii idioi,
claxoanele, fumul de eapament. n asemenea momente
aprecia oseaua lung, larg, din New Mexico, unde
puteai accelera i zbura cu o sut cincizeci de kilometri pe
or, fr s ntlneti niciodat pe nimeni.
Iei din main i se cr pe ea, ncercnd s vad
ce blocase traficul. Vzu doar maini oprite. Se uit la
ceas, ntrebndu-se dac va ajunge la edina de la prnz
de la Laboratorul Naional Sandia. La naiba, i fixase prea
devreme ntlnirea, dar ar fi trebuit s aib suficient timp
dac i-ar fi amintit s-i ia o rezerv pentru blocri de
trafic.
i alii ieir din maini. Copiii alergar la parapetul
podului, privind spre apa uleioas. Prinii strigau la ei s
se ntoarc. Spencer se uita cu un amestec de uimire i
dezgust la stratul gros, ca o cangren, din golf. Prin
contrast, White Sands, cu reeaua lui de antene lucitoare
pentru microunde, prea att de linitit, de tcut, de
curat
108

Mii de oameni veniser aici s arunce o privire asupra

celei mai mari pete de petrol din istorie. Unii coborau
pn la ap i luau n sticle un suvenir, aa cum se lua
cenu vulcanic de la muntele St. Helen. Trase aer adnc
n piept, apoi fu cuprins de tuse.
Un sunet nfundat de elice umplu aerul. Probabil un
elicopter al poliiei ce supraveghea blocarea traficului. i
imagin o voce rcnind ntr-un microfon:
E n regul, acolo jos! Toat lumea s urce n maini
i, la trei, s-o ia din loc!
Pe msur ce bzitul devenea mai puternic, apru un
elicopter ce zbura la nlime mic, venind dinspre nord.
Vopsit n verde-strlucitor, aparatul nu aparinea poliiei.
Elicopterul zbur ndelung, mprtiind ceva pe suprafaa
apei. Spencer se ncrunt. Vreun dispersant?
Se uit atent cnd elicopterul zbur napoi, mprtiind
n continuare ceva pe ap. Spencer i duse mna pavz
la ochi, urmrind aparatul care zbur la mic nlime
deasupra podului. Apoi se ghemui n main, pentru c o
cea fin cobor peste automobilele oprite. Dei nu putea
mirosi nimic, din cauza duhorii petrolului, sper c nu
fuseser stropii cu ceva toxic. Dup ce avionul trecu de
ei, Spencer vzu un bidon enorm atrnnd sub fuselaj.
Mai muli dintre spectatorii de pe pod fuseser stropii.
Srir iute s se adposteasc, dar elicopterul i continu
zborul spre sud. Spencer folosi tergtoarele ca s-i
curee parbrizul de stropi, pe care-i mprtie ca pe un
strat de vopsea transparent pe geam. Dup scurt timp,
umezeala se evapor, lsnd doar un rest mrunt, o
pojghi elastic. Spencer atept ca mainile s se pun
n micare.
n cele din urm, mult timp dup ce elicopterul
dispruse din vedere, automobilele aflate departe de el
pornir. Oftnd uurat, Spencer porni motorul, se mai uit
o dat la ceas, apoi ncepu trtul ctre laboratoarele
Sandia.
109

14
Pe plaj
La aptezeci de metri deasupra apei, Todd Severyn nu
reuea s decid ce era mai ru: zgomotul monoton, carei sprgea timpanele, al elicopterului sau radioul
pilotului, care rcnea We Built This City. Mcar cltoria
era un pic mai confortabil dect evadarea aceea
nebuneasc de pe puntea lui Zoroaster, cu cteva zile
nainte.
ncetase de mult s discute cu Iris Shikozu, care sttea
n spatele lui, ghemuit n strmtul compartiment pentru
pasageri, ntre radioul pilotului i curentul de aer rece ce
nvlea prin fereastra deschis de lng el, oricum nu
putea auzi mare lucru. Se gndi, plin de dor, la clritul
prin Wyoming-ul plin de iarb i se concentr asupra
supravegherii testului. Stnd acolo, nu se simea mai
folositor dect un manager de mna a doua.
Pilotul i aranj ochelarii de soare pe nas i se pregti
s mai fac un tur. Ineria l mpinse pe Todd n peretele
rece, din metal, al cabinei, atunci cnd femeia roti
elicopterul n loc, ca pe o giruet de pe vremuri. Trase
maneta pompei de stropit i eliber o cea fin din
soluie de nutrieni n care notau microbi Prometheus.
Prima trecere fusese chiar peste mijlocul petei. Zborurile
celelalte urmar un model clasic de acoperire, ca un
mozaic.
Todd se ntoarse s priveasc pe fereastr. Putea s
zreasc petele decolorate de nmol ale golfului South.
Pojghie negre de petrol mrgineau bancurile de nisip din
apa puin adnc.
O urmri pe Iris, care se uita pe lng el la apa de
dedesubtul lor. Era evident c nu mprtea entuziasmul
lor pentru vietile lui Kramer, dar nu mrturisi nici urm
de scepticism cnd o ntreb direct ce crede. Poate fcea
parte dintre indivizii care vd ntotdeauna latura rea a
110

lucrurilor. Paharul era pe jumtate gol, nu pe jumtate

plin. Dar Iris credea c se va ntmpla i ceva bun n urma
rspndirii microbilor, altfel n-ar fi fost acolo.
Femeia se aplec i-i rcni n ureche, speriindu-l:
Eti sigur de temperatura iniial a canistrei?
Ce importan are asta? Dar rspunse:
Sigur. Am avut grij s urmez instruciunile
doctorului Kramer cuvnt cu cuvnt. Microbii erau
aproape de congelare. Acum s-au trezit i-i timpul s-i ia
micul dejun.
Dac treaba merge, zise Iris.
O s mearg, ripost Todd, enervat de atitudinea ei.
El i fcuse treaba, ca i toi ceilali din echip. n
ceea ce-l privea, terminaser munca, acum trebuiau s
atepte.
Todd se rezem de speteaza scaunului, care vibra, i
se uit la Iris. Pe buzele ei se vedea o umbr de zmbet.
Brbatul nu-i ddea seama dac se lipise de el
intenionat. Se ntoarse, s-i ascund stnjeneala.
La urmtoarea trecere, ajunser imediat la petrol,
zburnd doar la trei metri de suprafaa apei. Helicopterul
provoca vrtejuri. Ciudat, dar Todd se simea mai n largul
lui la nlime redus. Lucrul sta i amintea de vremurile
de altdat, cnd zbura cu elicopterul tatlui su, s
adune o parte din vite de pe punile nengrdite din
Wyoming.
Pilotul aps iar mnerul pompei de stropit. n urma
lor rmase o dr de cea fin, ce cobora ctre ap.
Elicopterul trecu la mic nlime peste podul San Mateo,
unde se nghesuiau mii de maini pe fia ngust de
beton. Todd se uit la oamenii care se zgiau la ei.
Probabil c spectatorii n-aveau idee de ceea ce se
ntmpla.
Radioul pri. Pilotul apuc receptorul fr s dea
drumul manei. l recunoscu pe cel care vorbea i spuse:
E pentru dumneavoastr, domnule Severyn. E
domnul Plerry, de pe dig.
111

Todd se uit la Iris, care ddu din umeri. Orice contact

cu digul nsemna necazuri, iar Todd nu avea chef s se
opreasc din aciune. Nu n mijlocul treburilor. Oft i se
ntinse s ia microfonul.
Aici Severyn. Ce s-a ntmplat, domnule Plerry?
Dup cteva pocnituri, vocea lui Plerry se auzi
puternic:
Domnule Severyn, lucrurile au cam scpat din
mn. Grupul de aici are un mandat al tribunalului i
insist s v oprii din aciune i s v ntoarcei pe dig.
Todd se enerv. Ce s-i spun! Avea o treab de fcut
i o s-o fac, pentru binele ntregii ri!
Ce-ai spus? Nu v aud!
Citise despre lucruri asemntoare petrecute n timpul
curirii petei de petrol provocate de Exxon Valdez
tentative serioase de ndeprtare a ieiului fuseser
ntrerupte de ciondneala birocrailor. Scoase microfonul
pe fereastr, inndu-l n btaia curentului. Apoi l trase
napoi i strig:
Transmisia e de slab calitate, Plerry. Probabil c
zburm prea jos.
Domnule Severyn, continu Plerry, cu vocea
speriat. Pot s v citesc mandatul prin radio. Nu-i nevoie
s vi-l nmneze. Cred c-i mai bine s oprii stropirea. Ar
fi o dovad de bun credin din partea dumneavoastr.
Todd scoase din nou microfonul pe fereastr, izbindu-l
de data asta de peretele elicopterului.
Cred c-i vorba de electricitate static, Plerry.
Trebuie s verificm radioul cnd ne ntoarcem. Am
terminat.
ntinse microfonul pilotului. Att femeia pilot, ct i Iris
se uitar la el. Todd ddu din umeri.
Ce-or s fac? Degeaba nchizi ua grajdului dup
ce-au fugit caii
Dar nu-i etic, Tex, spuse Iris.
Todd i nclet dinii. Etic? Nu nelege care sunt
prioritile?
112

 Uite ce-i. Am spus la Oilstar c o s fac treaba asta

iar eu mi respect cuvntul. Mai bine m scuz dup,
dect s cer mai nti voie. Am plnuit s cur ieiul n
felul cel mai eficient pe care-l tiu. i asta fac.
Indiferent ce va fi, l complet Iris, dnd din umeri.
Pe digul Oilstar, ncercnd s stea departe de ceilali,
Alex Kramer urmrea testul, din baraca de metal. Simea
arsuri la stomac din cauza spaimei i a nervozitii. Avea
n ncheieturi o senzaie ciudat, parc ar fi mers pe
ghea
Afar, protestatarii l nconjuraser pe Plerry, care
ncerca s le rspund la ntrebri. Apruser i dou
microbuze cu mini-camere ale posturilor locale de
televiziune. Alex se ghemui n barac. Lupii puteau s
ptrund oricnd pe u. i imagin fantoma lui Erin
printre ei. nchise ochii i respir puternic. Toat atenia
pe care trebuise s-o suporte n ultimele zile l epuizase.
Trebuia s mai reziste nc o or. Apoi nimeni nu-l mai
putea opri pe Prometheus.
De cnd avusese loc scurgerea de petrol, Alex se
ntreba dac soarta nu-l distrusese intenionat,
asigurndu-se c el nu mai avea nimic de pierdut. Absolut
nimic. Fusese o decizie enorm de grea. Dar acum
Prometheus fusese mprtiat i nu mai avea de ce s fie
ngrijorat. Se simi cuprins de uurare.
Todd Severyn reuise s termine mprtierea
microbului, acum elicopterul se ntorcea la dig. Curnd se
va dezlnui iadul.
Cineva btea la ua barcii. nainte ca Alex s apuce
s rspund, ua fu spart.
Doctore Kramer, v rog s ieii, zise un brbat, cu
un tricou sub o bluz cu glug. A venit poliia s v
aresteze, pe dumneavoastr i pe domnul Severyn.
Alex clipi cnd iei la soare. Mergea ca un automat.
Elicopterul verde al firmei Oilstar apru pe cer,
ndreptndu-se spre dig. Jake Torgens, brbosul care
113

nvlise pe poart agitnd mandatul, chem oamenii,

pentru ca elicopterul s aib loc pentru aterizare. Plerry
sttea singur la adpostul mainii sale, uitndu-se n jos.
Dup ce elicopterul ateriz pe digul de lemn, mai muli
protestatari se repezir spre el. Torgens strig:
Ateptai un moment!
Cnd ua pentru pasageri se deschise, iar Todd iei,
Torgens se duse la el cu mandatul, nsoit de un poliist n
uniform.
Trebuia s te opreti!
Domnule Severyn, v arestez, zise poliistul.
Da? Sub ce acuzaie?
Pentru punerea n pericol a averii i vieii oamenilor.
Pentru mprtierea unei substane posibil toxice sau cu
efecte necunoscute.
Todd scoase un sunet obscen i replic:
Acuzaii false, i tii asta. Am acionat ca s ajut
oamenii i averea lor, curnd mizeria asta. Ar fi fost o
crim s nu folosesc substana doctorului Kramer ca s
scpm de pata de petrol!
Poliistul ddu din umeri. Alex veni lng Todd. Pentru
prima oar, dup luni de zile, se simea uurat, eliberat
de-o greutate enorm. Putea lsa lucrurile n voia lor.
Partea cea mai grea fusese fcut.
O s-mi punei ctue? ntreb el.
Nu, nu cred c-i necesar, rspunse surprins
poliistul.
Nu fii ngrijorat, doctore, i spuse Todd. Oilstar ne va
scoate pe cauiune n cteva ore.
tiu, mormi Alex. Ce s-a fcut e bun fcut.
Todd rse, vorbindu-i ostentativ lui Alex, dar ridicnd
glasul suficient ca s fie auzit de toi:
Nu-i caraghios c scrntiii tia nu se arat dect
atunci cnd tiu c-i prea trziu? Vor s ctige cu orice
pre. Dac microbul Prometheus nu are succes, pot s
foloseasc acuzaiile. Dac va cura pata de petrol,
atunci i vor ine gura. N-au cum s piard. Dar noi am
114

fcut ce trebuia.
Da, zise Alex, am fcut ce trebuia.
Se duser la maina poliiei. Cnd se aez pe
bancheta din spate, Alex simi o resemnare calm. Nu mai
fusese ntr-o main a poliiei.
Ua se trnti, inndu-l pe Todd n maina nclzit, ce
mirosea a aer nchis. Nu se simea ca un criminal. Nu-i
rmsese, ntr-adevr, nimic de pierdut. Lsase o
motenire pmntului.
Nimic asemntor scurgerii de petrol de pe Zoroaster
nu va mai avea loc vreodat. Pentru a garanta acest lucru
merita s sacrifici totul.

115

15
ntrebare
Strduindu-se s vad ceva prin parbrizul murdar al
Mazdei nchiriate, Spencer Lockwood urm indicatoarele
de circulaie care-l ndrumau ctre parcarea pentru
vizitatori, din faa cldirii administraiei laboratoarelor
Sandia. i apuc servieta i fugi n hol. ntrziase o
jumtate de or, ceea ce nsemna c va trebui s renune
la vizitarea laboratorului unui coleg. Spera s nu fie cineva
care ar fi sprijinit proiectul minisateliilor.
Semn n registrul vizitatorilor, n timp ce recepionera
o suna pe Moira Tibbett, persoana lui de contact la Sandia.
Tibbett, adjunctul conductorului unui program pentru
energie de la Sandia, fusese de acord s-l conduc pe
Spencer n turul standard al laboratoarelor. i trimisese
prin fax un program preliminar dar l pierduse printre
hrtiile de pe biroul suprancrcat din White Sands.
Sorbind cafeaua amar dintr-o ceac din plastic, n
timp ce atepta la recepie, Spencer se agita, nervos. Privi
brourile tehnice colorate, din vitrin, care descriau cum
va rezolva Sandia toate problemele energetice ale
naiunii, din urmtorul veac.
Nu-i semn bun, gndi el, din moment ce el venea din
afar, cu un proiect care le fcea concuren. Se aez i
rsfoi iar graficele, inndu-le pe genunchi. Se ntreb
dac trebuia s-i scoat cravata din serviet i s-o
poarte. Poate c n California oamenii erau mai indoleni,
dar Sandia avea reputaia de a fi mai formalist dect alte
laboratoare naionale.
Cnd Moira Tibbett apru pe u, Spencer se ridic si strng mna.
mi pare ru c am ntrziat. Traficul
Doamna Tibbett era nalt i solid, mbrcat ntr-un
costum banal i neconfortabil.
Nu te sinchisi. tim cum e cu traficul aici.
116

l conduse spre u i nmn paznicului n uniform

copia roz a formularului obligatoriu pentru intrare.
Ne bucurm c ai venit s arunci o privire, doctore
Lockwood. Cunoti programul nostru pentru energie?
Puin, rspunse Spencer, ncordat.
Venise aici ca s-i prezinte propriul program, iar dac
se putea, s obin i ceva sprijin. Dar schimbul de idei
agreat la Sandia prea a fi un filtru unidirecional.
n dup-amiaza aceea, descurajat i dorind s
abandoneze, Spencer intr n aula de la Sandia, ncercnd
s-i pstreze calmul. Pn la urm, i pusese cravata.
n timpul vizitelor, cercettorii i fcuser reclam la
proiectele lor, insinund c toi ceilali iroseau banii i
timpul contribuabililor. Ocupai s lupte cu colegii lor, nu
aveau chef s vad aprnd un program pentru folosirea
energiei solare, al cuiva din afar. Se prea c ideea
acestei cltorii nu fusese prea bun
Sala era pe jumtate plin. n ncpere existau trei
sute de scaune, acoperite cu tapierie de-un albastrunchis. Moira Tibbett sttea dreapt i sever la tribuna
din centrul scenei de lemn. Sunetul vocilor oamenilor ce
discutau ntre ei forma un zgomot de fond nu prea
puternic. Spencer i propuse s vorbeasc puternic, chiar
dac indivizii nu preau s aib chef s asculte.
Apoi, ateptndu-i rndul, Spencer strnse minile
unor savani, optind cuvinte potrivite, prin care susinea
c-i fcuse plcere s le viziteze laboratoarele; ca
rspuns, ei i exprimar dorina de a-i asculta expunerea.
Dar sinceritatea prea departe, ca i fondurile
suplimentare i era tot mai greu s continue s se
prefac.
Doamna Tibbett btu n microfon, ca s potoleasc
mulimea. A sosit momentul spectacolului! gndi Spencer.
i trecu n revist graficele, ncercnd s le ordoneze mai
favorabil discursului. Nimic nu i se prea potrivit.
Conductorii colocviului sunt ncntai s vi-l
117

prezinte pe doctorul Spencer Lockwood, ncepu Moira

Tibbett, scond nite notie din buzunarul taiorului i
privindu-le. Doctorul Lockwood este un produs Caltech,
terminnd facultatea, masteratul i doctoratul n fizic
acolo un lucru neobinuit pentru Caltech. A lucrat sub
conducerea lui Seth Mansfield, n domeniul fizicii
particulelor elementare, ajutnd la realizarea lucrrilor
pentru care Mansfield a obinut premiul Nobel.
Spencer zmbi uor, rspunznd aplauzelor izolate. De
obicei minimaliza contribuia lui: fusese doar un asistent,
un autor secund la trei dintre articolele lui Mansfield.
experienele sale cu undele de energie au fost
rspltite anul trecut cu premiul E. O. Lawrence. Doctorul
Lockwood a extins lucrrile sale iniiale referitoare la
microunde pentru a include zeci de mici satelii ce
capteaz energia solar i a realizat recent o serie de
teste revoluionare, despre care vrea s ne informeze
acum. Doctore Lockwood?
Spencer privi mulimea. Plas prima folie pe
retroproiector i lu indicatorul cu laser, pregtindu-se
pentru ce-i mai ru. Putea s rezolve o asemenea situaie.
Mai avusese de-a face cu un auditoriu sceptic.
Se simea ca supravieuitorul unui naufragiu,
nconjurat de rechini.
Dup patruzeci de minute, aprur comentarii reci,
politicoase. Ultima folie a lui Spencer, o list intitulat
CONCLUZII, rmsese afiat pe ecran, dar nimeni n-o
privea. Colegii puneau ntrebri formulate ca s devin
surs de discutare a propriilor lor proiecte, i care nu
reflectau vreun interes fa de lucrrile lui Spencer.
mult mai puin eficient dect energia
geotermic
ce spunei despre impactul efectelor ionizrii,
care nu exist n cazul energiei obinute prin fuziune
nuclear?
Spencer rspundea la fiecare comentariu ct se putea
118

de precis, gndindu-se la Galileo aprndu-i crezul n faa

inchiziiei. Fr s fie vzut din sal, strnse puternic
tblia mesei, nfigndu-i unghiile n imitaia de lemn. Se
trezi c sorbea des din paharul cu ap, tiind c era un
gest nervos, dar fiind incapabil s se opreasc. Apa avea
gust amar.
nu-i adevrat c etanolul artificial e mai uor de
obinut?
acum, cnd centralele nucleare sigure sunt mai
ieftine
Partea rebel a lui Spencer era amuzat de
comportamentul lor, diferit de stereotipul popular al
savantului logic, calm. Se spunea c savanii constituie
singura armat din lume care-i ucide rniii
n cele din urm se stur de tot rahatul la. Spencer
stinse retroproiectorul i-i strnse foliile.
V mulumesc pentru timpul acordat.
Tmpiilor, ar fi vrut s adauge el, dar, n loc de asta,
zmbi.
n timp ce un val de aplauze ipocrite se rspndi n
rndurile spectatorilor, Spencer ncerc s se destind.
Indivizii nu se uitau la rezultate, nici mcar nu cutau
alternative. Fiecare persoan rspundea de o soluie
diferit pentru rezolvarea aceleai crize energetice i
fiecare dorea s-i valideze propria zon de cercetare.
Dac Lance Nedermyer i fcea jocul politic la
Washington, trebuia s-l fac i el.
Moira Tibbett l conduse spre ua lateral.
Doctore Lockwood, trebuie s-mi cer scuze, zise ea,
privind n jos i prnd mhnit. Toi vd chestia asta ca
un joc cu sum zero. Exist o anumit cantitate de bani
disponibili, iar dac apare ceva nou, trebuie s moar
cineva. Nu c n-ar fi de acord cu dumneata din punct de
vedere tiinific
neleg, rspunse Spencer, cu un zmbet silit, i-i
desprinse ecusonul de vizitator, pe care i-l nmn. Dac
vrei s m conduci la ieire, s-mi iau maina pe care am
119

nchiriat-o
Sigur, zise ea, conducndu-l cu pai epeni. Pot s-i
recomand nite restaurante din zon, dac vrei
Nu-i nevoie.
Dei zborul de ntoarcere avea loc abia a doua zi la
amiaz, Spencer nu inteniona s mai rmn acolo nici
un minut.

120

16
Femeie frumoas
Teancul de hrtii ce urmau s fie semnate czu de pe
mas i se risipi pe covorul din biroul preedintelui
Camerei Reprezentanilor. Jeffrey Mayeaux era prea
ocupat s pipie rochia tinerei autoare de discursuri ca s
observe.
Femeia se ls pe spate pe tblia de lemn lustruit,
desfcndu-i picioarele i rezemndu-le de scaunele
grele. Pnza fustei fi, frecndu-se de suprafaa mesei.
Degetele lui Mayeaux o prinser de ncheietur femeia
era musculoas, fr pic de grsime. Probabil c muncea
mult sala de for, alergnd n trening, transpirnd,
agitndu-i picioarele frumoase. nchise ochii i rnji.
Venise timpul pentru alt soi de exerciii aerobice.
Individa rmase tcut, fr obinuitele gemete pe
care le atepta. Mai degrab l refuza dect l accepta.
Mayeaux lu acest lucru ca o provocare. Cum o chema?
Tina Tanya. Un nume grozav. l excita numai cnd se
gndea la el.
i vr degetele sub elasticul dresului ei i-l trase n jos
pe olduri, mngindu-i pielea fierbinte cu vrful
degetelor. Mayeaux i simi sudoarea curgndu-i pe
spinare, n pantaloni. Femeia se arcui, lsndu-i loc s
acioneze cu minile.
Tanya purta o rochie fr cusur, de culoarea piersicii,
care-i venea foarte bine. Mayeaux o ddu din calea lui ii frec degetele de movila dintre picioare, trgnd nervos
de pnza roz a chiloilor din bumbac. Vr un deget sub
chiloi, frecnd un moment prul pubian, mngind-o.
Mirosul ei puternic de excitaie ajunse n nrile lui,
amintindu-i de prima vizit fcut n Cartierul Franuzesc.
Pulsul i-o luase razna, din cauza excitrii. i strecur
degetul mijlociu nuntru.
Oh! fcu ea.
121

n sfrit! Tnra autoare de discursuri l privi, apoi se

uit ntr-o parte.
Lucrurile erau puin altfel dect atunci cnd Mayeaux
fusese tnr, n New Orleans, strecurndu-se noaptea pe
strada Bourbon i zgindu-se la curve i travestii. i
aminti c regulase zece femei diferite, n mansarde
umede, puturoase, cu ferestrele deschise, din strad
ridicndu-se sunetele diferitelor formaii de jazz care se
ntreceau. Pe atunci trebuia s se strduiasc zdravn s
aib cu cine s se culce, dar acum femeile veneau la el.
Unul dintre avantajele de a fi membrul cel mai n vrst al
parlamentului. Trebuia s fie recunosctor sistemului
care-i permitea asta, doar pentru c venea dintr-un stat n
care nu exista limit de vrst. Iar partea cea mai
frumoas era c soia lui i permitea. Aa se neleseser.
Tanya se arcui pe mas, nchiznd ochii i ntinznd
brbia, n extaz. Cuprinzndu-i capul cu braele, femeia
i rotea limba ncet peste buze. Avea pr rocat, lung, cu
bucle subtile, inut pe spate de agrafe. Prul pubian era
des i aspru.
S trecem la treab serioas, ca n Louisiana, zise
Mayeaux i chicoti.
Tanya pru c nu-l aude, dar lui nu-i psa. i aranjase
bine treburile, se aranjase pe via sprijinind proiectele
pentru fabrici de conserve din carne de porc din Louisiana,
iar la sfritul legislaturii putea s-i ia o slujb de lobbyst.
Nu inteniona s candideze din nou. Dorea doar s-i
primeasc rsplata cuvenit nainte s prseasc biroul.
i desfcu centura, i trase pantalonii i chiloii n
vine, o prinse pe Tanya de coapse, se poziion i se
mpinse n ea fr alte preliminarii. Avea o ntlnire peste
zece minute.
Dup care ncepu s pompeze, iar Tanya i ridic
picioarele i mai mult, deschizndu-se pentru el. Rsuflau
amndoi greu. Pielea ei se freca de lemnul lustruit al
mesei. El rnji, tiind c membrii comitetului vor sta la
aceeai mas peste o or. Dac vor ntreba, o s-i
122

conving c urmele de pe mas erau de la gogoi. Se

ntreb dac vor fi n stare s simt mirosul de sex.
Mayeaux se pstra n form i fcea treab bun n
pat sau pe podea, sau pe mas Dar nici una dintre
drglaele alea tinere nu s-ar fi uitat a doua oar la el
dac ar fi fost agent de asigurri sau bcan. Femeile tiau
cum se face carier
Puterea era un afrodiziac puternic
Cu coada ochiului, Mayeaux observ o expresie
ciudat pe figura Tanyei, un strop de plictiseal. tia cum
s-i joace rolul el i explicase n termeni clari, fcea
parte din obligaiile postului. Sperase doar ca individa s
nu-i transmit vreo boal. Oricum, dup vasectomie, nu
putea fi dat n judecat pentru paternitate.
Escapadele lui deveniser legendare, ca ale lui JFK.
Continua s ncerce s depeasc limitele, dar hotarul
prea s se mute de fiecare dat cnd comitea o
indiscreie. Presa l plcea, prea mai degrab amuzat
dect scandalizat.
mpingndu-se iar i iar, Mayeaux i lipi coapsele de
ale Tanyei, innd-o strns de mijloc, s nu alunece pe
mas.
Ua se deschise brusc, iar eful echipei lui, Franklin
Weathersee intr n ncpere. Mayeaux se blestem n
gnd pentru c uitase s ncuie. Weathersee privi
spectacolul de pe masa de edine, apoi iei calm din
ncpere.
Tanya gemu, speriat, i se trase de lng el,
rostogolindu-se pe mas. Mayeaux se strdui s nu
izbucneasc n rs. Femeia smunci chiloii, trgndu-i la
loc, apoi netezi stofa rochiei. n timp ce-i aranja prul,
Mayeaux avu impresia c vede uurare pe figura ei.
Mayeaux i ncheie pantalonii i strig pe u:
Weathersee, nu puteai s bai la u?
Nu se suprase pe el, individul l salvase de prea multe
ori. Ua se deschise un pic.
mi par ru, domnule, zise Weathersee, lsnd un
123

maldr de hrtii pe podea. Aici sunt materialele pe care

doreai s v uitai pentru cltoria la baza aerian din
Kirtland. Privind Legea transferului de tehnologie.
Dup care, vrnd capul pe u, se uit la femeie, apoi
la Mayeaux i continu:
Dac ai terminat, vicepreedintele Wolani v
ateapt la telefon.
Fr s scoat o vorb, Tanya fugi pe lng el.
Mayeaux se ncrunt, dar privi cu admiraie fundul femeii.
Se ntreb cnd va termina ceea ce ncepuse. Dac nu cu
ea, trebuia s gseasc pe altcineva.
Dar acum l atepta vicepreedintele.

124

17
Celebrare
Dup ce-i petrecuse dimineaa n nchisoare, Todd nu
se sinchisea c drumul pn la casa lui Alex Kramer e
lung, att timp ct putea s in fereastra deschis, s-i
bat aerul proaspt n fa.
Multe se ntmplaser n dimineaa aceea, iar colinele
l calmau. Porni radioul i cnt mpreun cu el un cntec
vechi al lui Willie Nelson. Era gata s se dezlnuie la
srbtorirea victoriei, acas la Alex. mprtiind microbul
Prometheus, Todd aprinsese lumina de la captul
tunelului.
Dup cum se ateptase, Oilstar i scosese pe Alex i
Todd dup cteva ore petrecute n nchisoarea comitatului
Contra Costa. Avocaii de la Oilstar fuseser pregtii. n
cursul dup-amiezii, Emma Branson apruse la televizor,
tunnd mpotriva interveniei ageniilor guvernamentale
care nu fceau nimic.
Todd nu mai avusese probleme cu legea pn atunci i
nu-l deranja c n dosarul lui apruse un arest. Dup ce
acuzaia va fi retras, va fi iar curat. Avea mult ncredere
n microbul lui Kramer.
Pe neateptate, ajunse la conacul lui Alex, care era pe
jumtate ascuns de copacii nali. Coti brusc camioneta
Ford, oprind apoi n drum, chiar nainte s intre ntr-un
drumeag acoperit cu pietri. Nici una dintre mainile
parcate pe peluz i n drum nu prea a fi mai veche de
trei ani i erau mai multe maini strine dect americane.
Ddu din cap. Aceiai idioi butori de ap mineral care
plngeau economia american i ddeau dolarii vreunei
companii de automobile din Germania sau Japonia.
Iei din cabin i-i puse pe cap plria de cowboy. n
timp ce mergea pe alee, privi gardul din scnduri ce se
ntindea de-a lungul conacului cu un singur nivel. Lng
colul acestuia se afla un grajd mic. Inspir adnc. Mirosul
125

familiar de blegar i art c Alex avea cai. Un lucru la

care nu se ateptase din partea savantului tcut.
Una dintre secretarele de la birourile de bioremediere
rspunse la sonerie. Nu o secretar, se corect el. n
California femeile i spuneau asistente n administraie.
Era foarte machiat i mbrcat s te dea gata. Se
ntreb cum ar arta n blugi.
Todd nu avu timp s spun nimic, pentru c ea strig
celor dinuntru:
Hei, a venit i cellalt pucria!
Staia stereo difuza muzic clasic, interpretat la pian
i viori. Oamenii se ngrmdeau n sufrageria principal,
lng un bar mic, unde se serveau singuri. Pe o mas se
gseau gustri preambalate: srele, legume porionate,
brnz. O u glisant din sticl sttea ntredeschis,
dnd ntr-o verand i n curtea din spate. Ali oameni
glumeau i rdeau n buctrie. Dup hainele pe care le
purtau, Todd presupuse c oaspeii se opriser aici n
drum spre cas.
Nu vzu ns gazda. Se ntreb dac Alex locuia singur
ntr-o cas att de mare. Nu prea arta a burlac. ns, cu
toi oamenii strni acolo, cu sunetul muzicii i al
conversaiei, casa prea nefolosit, de parc ar fi fost
nchis mult vreme.
Todd lu o sticl de bere Coors din frigider i sorbi din
ea, simind gustul spumos n gur. Rmase singur, fr s
participe la conversaie, privind lumea pe care n-o
cunotea. ncerc s zmbeasc, n timp ce strngea
mini, acceptnd felicitri pentru treaba fcut i pentru
c nclcase sistemul. ncercnd s evite viitoare discuii,
se aventur ntr-un hol ngust.
Cineva trecu pe lng el, spre baie. Pipind n jur,
deschise ua unei camere. Medalii, extrase din ziare i
imaginea unei nave de lupt atrnau pe perete, lng
fotografia unui tnr n uniform militar. Alte fotografii
nconjurau memorialul: Alex cu biatul, biatul n apa
oceanului, cu un ghioc n mn
126

Pe peretele alturat era o fat. Fotografii ale ei, la

diferite vrste, erau aranjate n cerc: balerin, cerceta,
majoret a galeriei liceului, mpreun cu mama ei tot ce
un tat iubitor i mndru putuse s adune
Gndurile lui Todd fur ntrerupte de o voce puternic
i de o palm pe spate:
Cowboy-ul Todd. Hai, s ne simim bine, s
srbtorim!
Todd se ntoarse i-l vzu pe adjunctul lui Alex,
Mitchell Stone.
Ce mai faci, Mitch?
Se ntreb dac Mitch fusese la un colegiu scump din
est ca s nvee s fie o asemenea belea.
Excepional!
Mitch l cuprinse dup umeri. Un miros de vin l
nconjura, amestecat cu arom de brnz. Mitch sorbi din
paharul pe care-l inea ntr-o mn i zise:
Dup cum merg lucrurile, o s-i datorm mult mai
mult dect salariul de consultant.
Adic?
Ne-ai transformat n eroi! rcni Mitch, iar Todd nu-i
imagina ce gsea individul att de amuzant. Este o zi
mare pentru viitorul lumii!
Todd se extrase de sub braul lui Mitch i-l trase pe
acesta pe hol, nchiznd ua n urma lor. Se ntreba ce
nsemnau pozele. Cine era n ele? Imaginea lui Alex i a
copiilor si? l stnjenea. Dorea s respecte intimitatea
lui Kramer.
S lsm microbul s lucreze, Mitch, nainte s
Am vzut cu ochii mei. N-are cum s dea gre.
Ridic paharul spre Todd. Coninea o butur de
culoarea piersicii, cu bule mici care se ridicau de la fund.
Todd ridic sticla pe jumtate plin de bere.
Cred c trebuie s iau alta. Ne mai vedem!
Fugi nainte ca Mitch s apuce s articuleze vreo
replic. Se duse n sala de la intrare, n ncperea
aglomerat, spernd s se piard printre cei aproximativ
127

cincisprezece oameni. Ar fi vrut s asculte Outlaws,

Charlie Daniels sau alt muzic country, dar o melodie
opitoare ar fi agitat spiritele prea mult.
Se gndi s ias n curte, poate s se duc s vad
caii, cnd l descoperi pe Alex Kramer stnd afar singur,
rezemat de-un stlp al gardului i innd un pahar n
mn. Alex arta amuzat, inndu-i ochelarii n mn, de
parc s-ar fi bucurat de o glum secret. Privea n
deprtare, ctre colinele din spatele casei. Prea c nu-i
contient de petrecere.
Todd porni ctre ua glisant i se lovi de cineva care
se retrgea de lng bar. O farfurie czu pe podea.
mi pare ru, zise Todd, privind ctre femeia
mrunic, ce se aplecase s strng gustrile
mprtiate; purta o bluz roie i pantaloni negri.
Nu m ateptam s fii o balerin, cu cizmele alea,
rspunse Iris Shikozu, ridicndu-i paharul de pe podea.
Dar speram c-i coordonezi ct de ct micrile.
Todd se uit la cizmele lui, cu un amestec de
stnjeneal i furie.
Cine a lovit pe cine? ntreb el, aplecndu-se s-o
ajute.
Iris i ddu la o parte firele de pr negru care-i
czuser peste ochi i zise:
Cred c o s reuesc dificila sarcin de a aduna
singur srelele astea. Dar, adug ea, reconsiderndui poziia, ai putea s-mi aduci alt farfurie cu mncare.
Uurat c are ceva de fcut i dornic s scape de alte
cuvinte sarcastice, Todd i fcu loc spre masa cu gustri.
Puse jos sticla pe jumtate golit de bere, lu o farfurie
curat i ncepu s nghesuie pe ea cartofi prjii, salam,
ardei, msline. Se opri brusc. Iris nu prea o persoan
creia s-i plac salamul i cartofii prjii. Consternat, se
uit la mncare, ncercnd s-i dea seama ce ar fi
preferat nu tia cum arat tofu. Dar msline i-ar fi
plcut? Nu, probabil erau prea srate. Se decise pentru
morcovi proaspei, elin, conopid i broccoli. Dup care
128

alese cteva srele hran sntoas, conineau doar

fin un ou curat i un miez de anghinare.
Duse farfuria, dar n-o gsi pe Iris nicieri. i trecu prin
minte c se ascunsese, ca s-i bat joc de el. Apoi
farfuria i fu luat din mn.
S i-o iau, nainte s-o rstorni, zise Iris.
Pn s se poat stpni, Todd mri:
Oare cu ce te-am suprat? i unde te-ai ascuns?
Iris i reveni din surpriz cu o vitez remarcabil i
zmbi.
Ei! Cowboy-ul poate s gndeasc! Dar te grbeti
s tragi concluzii. Cutasem ceva cu care s cur
murdria de pe covor, i zise ea, artndu-i o crp.
Cnd se aplec, Iris lovi paharul cu vin alb pe care-l
pusese pe covorul de-un albastru-cenuiu.
Oh, ce naiba!
Ridic iute paharul din plastic, aproape gol, i terse
repede balta ce se ntindea. Todd lu o mn de erveele
din hrtie i ngenunche, s-o ajute s curee pata.
Nici tu nu ai caliti de balerin, rnji el.
Te-ai prins, recunoscu ea, zmbind.
Dup ce terser tot ce se putea, Todd se ridic. Iris i
ddu prul din ochi i rmase tcut un moment, nainte
de a spune:
O s-mi iau alt pahar cu vin. Vrei o bere? Apoi,
continu ea, fcnd parc un efort, ai putea s m ajui s
mncm morcovii tia.
Sigur, rspunse Todd, clipind surprins.
Dup aceea ieir pe ua glisant, spre verand. n
lumina dup-amiezii se vedeau colinele Marin, ntr-o
panoram larg. arcul pentru cai ocupa cea mai mare
parte a curii din spate. Un desi de pini Ponderosa
ncepea la vreo cincizeci de metri de cas i se ntindea
spre culmi.
Iris vorbi prima:
tii, nainte de scurgerea de iei, oamenii te-ar fi
spnzurat numai dac ai fi sugerat ideea de a rspndi
129

microbii Prometheus ntr-o zon populat.

Brbatul ddu din umeri.
Faci ce ai de fcut. ntr-o situaie de urgen nu poi
s stai i s atepi comitetele s rezolve ceva. Mulumesc
pentru ajutor.
N-am fost acolo s te ajut. Reprezentam interesele
statului.
Aa-i.
Sorbi din bere i privi n jur. Dup un moment, ntreb:
Cunoti pe cineva de aici?
Am recunoscut civa cercettori, dar nu-s prieten
cu angajaii unei companii petroliere.
Tcerea fu apstoare cteva secunde, nainte ca
Todd s vorbeasc din nou:
Ce fel de oameni ntlneti n California? Nu prea i
place aici, nu-i aa?
Femeia pru s se gndeasc nainte de a rspunde:
mi place munca pe care o fac.
Nu te-am ntrebat despre asta.
n ceea ce privete munca, te duci unde-i de lucru.
Nu putem tri toi n Texas!
Sunt din Wyoming, nu din Texas. Dar nici nou nu
ne plac aglomerrile.
Petrecur restul timpului discutnd. Dei avea tendina
s fie incisiv, Iris deveni foarte deschis cnd Todd
ndeprt discuia de universitate i relaiile ei la Stanford.
Cnd Todd termina a treia bere, lumea ncepuse s se
duc acas, la cin, de parca s-ar fi auzit un semnal
secret. Todd nu voia s plece, dar i ddu seama c toi
ceilali i luaser rmas bun de la Alex i c rmseser
doar el i Iris. Afar, apusul mprtia culori difuze pe cer.
Alex intr prin ua glisant a verandei, privind n jur de
parc ar fi verificat c totul era n ordine. Todd i Iris se
uitar la el.
Scuzai-m, zmbi ruinat Kramer. Nu-s amator de
petreceri, dar soia mea primea oaspei, cndva. Ar fi
pregtit totul mai bine dect mine oamenii nu plecau
130

niciodat nainte de miezul nopii.

Am de condus maina pn n Stanford, zise Iris.
Mulumesc c m-ai invitat, domnule doctor Kramer. M
bucur c am avut ocazia s discutm, Todd.
i eu.
Brbatul tcu o clip, dup care propuse:
Ce-ar fi s mergem s cinm? Am mncat ca un
iepure: morcovi, frunze de elin
Trebuie s trec pe la laborator nainte s ajung
acas. Poate, zise ea, ezitnd, poate altdat.
Bine, rspunse Todd, ncercnd s-i ascund
dezamgirea cel puin nu-l refuzase complet.
Oricum, nu cunotea nici un restaurant prin zon, iar
de-ar fi gsit unul, ar fi servit doar preparate californiene,
unde o farfurie cu vinete tiate cubulee i fasole btut,
mpreun cu un cartof nou fiert i puin broccoli oprit
este considerat mncare. Ar fi vrut s-i arate lui Iris o
friptur bun, dar probabil c ea nu mnca deloc carne.
Todd nu era sigur ce simte pentru ea. Era cu cel puin
cincisprezece ani mai tnr dect el, mai scund cu mai
bine de treizeci de centimetri i avea limb ascuit nu
semna deloc cu femeile cu care se ntlnea de obicei,
care erau impresionate de petroliti grosolani. O privi cum
mbrac un pulover negru i-i face semn iute cu mna.
Todd o urmri deschiznd ua i se ntreb dac s-o
urmeze. tia c nu se pricepe s neleag semnalele.
Poate c, dac ar fi invitat-o din nou nu, probabil c ar fi
plecat, pur i simplu. Femeia nchise ua dup ea,
lsndu-l pe Todd ciudat de nsingurat.
Alex se uit la el, apoi privi n alt parte. i prea lui
Todd un btrn singuratic.
Hai afar, Todd, o s-i art grajdul.
i lu paharul i se ridic de pe sofa. Zgomotul cailor
se auzea prin uile deschise ale verandei. Totul prea
senin i panic. i amintea lui Todd de ranch-ul prinilor
si.
Lui Todd i-ar fi plcut, dar nu voi s se impun, aa c131

i control dorina din glas.

Mulumesc, dar voiam s-mi iau rmas bun. Trebuie
s m ntorc
Aiurea! Nu-i nimeni aici care s te deranjeze. M-ai
ajutat mult astzi, adug el, trecndu-i mna prin barba
crunt i zmbind fr vlag. Rmi. Hai s vedem caii.
Vrei s clrim?
Alex se gndi ndelung, apoi rspunse:
De ce nu? Va fi ntuneric curnd, dar ei cunosc
drumul. Ne va lua doar un minut s-i neum.
Todd l urm pn la arc. Iarba uscat fia sub
tlpile lor. Alex deschise poarta, dar cnd ncerc s-o
nchid la loc, ls capul n jos, de parc l-ar fi cuprins un
val de slbiciune. Todd nchise poarta i zise:
Te simi bine, Alex?
N-am nimic, bombni Alex i se mpletici spre grajd,
de parc ar fi fost stnjenit c Todd observase criza lui.
tergndu-i minile de blugi, Todd se apropie de cei
doi cai. Cine ar fi crezut c savantul acela introvertit avea
aa ceva?
De ct timp i ai?
Fiica mea, Erin, era nnebunit dup cai. A primit un
ponei cnd mplinise opt ani. Cnd a mplinit paisprezece,
i-am druit calul la n parte ciocolatiu, Stimpy. Acum
patru ani. Ieeam la plimbare de dou ori pe sptmn.
Nu bnuiam c-i place s clreti.
Alex scotoci n buzunar dup o bucat de zahr i se
duse la calul din apropiere, un palomino; n cealalt mn
inea frul.
Ocupau o mare parte din viaa mea, dar nu prea am
avut timp de ei, n ultima perioad. Probabil c au nevoie
de exerciiu, ca i mine.
Palomino-ul ntinse botul la mna lui Alex, iar bucata
de zahr dispru. Alex puse iute frul i-i ntinse hurile
lui Todd.
sta-i calul meu, Ren. Continu tu.
Copii ti clresc mult? Cred c le-am vzut pozele
132

ntr-o camer
Alex nepeni, apoi rspunse scurt, cu voce rguit.
Erin i Jay au murit.
mi pare ru, n-am tiut mormi Todd, teribil de
stnjenit.
Nu-i nimic, acum mi-am revenit, zise Alex cu o voce
stpnit, care-i contrazicea cuvintele. Sunt bucuros c
eti aici, s m ajui s plimb caii.
Puser eile pe cai, ntr-o tcere plin de stnjeneal.
Apoi Todd urc pe palomino. Alex prea s fereasc de
atingerea altora calul fiicei sale.
Ren reacion sub Todd, gata s rspund
imboldurilor. Iar faptul c era clare i trezi lui Todd
amintiri. Petrecuse muli ani n tineree clrind pe
propriul lui cal, muncind din greu la ranch. Uitase ct de
mult i lipsea clritul, ct de puin timp avea s fac ceea
ce i place, n timp ce gonea n jurul lumii rezolvnd
cazurile de urgen ale firmei Oilstar.
l ls pe Alex n frunte. Cei doi parcurser cmpurile
ntinse din spatele conacului, apoi urmar o crare, printre
copaci. Din cauza apusului ce se apropia, totul lucea ntr-o
lumin blnd. Aerul avea un miros ameitor, umed, de
iarb i pin. Caii scoteau sunete puternice, de parc ar fi
gfit, fonind prin iarb.
E plcut, Todd Nu m-am mai plimbat clare de
cnd a nceput porcria cu Zoroaster.
Caii cunoteau terenul, ncetinind pe msur ce panta
devenea mai abrupt. Dup douzeci de minute ajunser
n vrful colinei din spatele ranch-ului lui Alex. De pe
creast, Todd vzu lumini risipite prin vale, case
desprite de hectare de teren, n loc de ngrmdeala
nesfrit din San Francisco. Dup un timp, ntrerupse
tcerea:
Mai c a putea s m instalez acolo, jos. Nu-mi
vine s cred c suntem att de aproape de ora.
n lumina slab, expresia lui Alex, cnd rspunse, nu
putea fi descifrat.
133

 Dac i-a plcut, poi s vii i s clreti oricnd ai

chef. O s ai mai mult grij de cai dect mine.
Todd se ridic n a, iar pentru moment cuvintele i
nepenir n gt. n cele din urm, reui s spun:
Adevrat? Grozav!
Vocea i suna piigiat, din cauza emoiei. Iar pe
figur i se ntinsese un zmbet larg.
Dar numai dac promii s ngrijeti bine caii. Eu nu
mai sunt bun de nimic acum.
Asta-i o promisiune pe care o s-o respect cu
plcere!
Pe figura umbrit a lui Alex apru un zmbet abia
schiat.
Eu i Erin petreceam dup-amiezile clrind, dup
ce m ntorceam de la serviciu. Apoi goneam ctre cas,
chiar i noaptea. i plcea s dea dovad de curaj
Ultimele cuvinte fuseser rostite cu voce nbuit,
apoi tcuse. Todd atept s continue, dar cnd Alex vorbi
din nou, schimb subiectul:
Terminasem coala fr s m fi apropiat vreodat
de un cal. Maureen, soia mea, mi-a cerut s o duc la un
picnic clare, povesti el, i rse, pentru prima oar n
seara aceea. Eram un novice, iar calul i-a dat seama. De
ndat ce ne-am ndeprtat de grajd, calul meu s-a oprit i
a nceput s pasc iarb. Nu voia s se mite din loc,
indiferent ce-a fi fcut.
Todd l ls s vorbeasc, ncepnd s vad omul n
alt lumin. Se ntreb ct timp petrecuse Alex rtcind
prin cas, plin de regrete pentru ce i se ntmplase, lui i
familiei sale.
Todd i aminti de momentele din viaa lui, cnd se
lovise de lucruri pe care nu le putea schimba. Cnd iubita
lui din coal, Kelly, l prsise pentru un individ care se
nrolase n marin, petrecuse luni de zile frustrat, umilit,
amintindu-i
zilele
fericite,
descoperind
capcane
emoionale prin albume i sertare. Dar Todd tiuse c
puteai uita momentele rele cel puin pentru un timp. Se
134

descrcase clrind i fcnd tot felul de trsni la ranchul prinilor lui, pn cnd tatl su l ameninase cu
btaia. Alex avea i el nevoie s se descarce.
Trgnd de huri i lovindu-i calul cu clciele, Todd
l fcuse pe Ren s-o ia la goan. O idee stupid cnd avea
de-a face cu un cal necunoscut, tia prea bine, dar faptul
c era iar clare pe un cal l entuziasma. Simea puterea
din muchii animalului i era ncntat. Simea bucuria de a
tri din cap pn-n tlpile cizmelor.
Alex privi peste umr, uimit de zgomot, i-i ntoarse
calul.
Todd trase de huri i strig:
Hai, Alex, gonete spre cas!
Nu atept rspuns i-l lovi cu palma pe Ren pe
coaps, slobozind un rcnet:
Yiii-hah!
Palomino-ul rspunse imediat, ca i cum i-ar fi amintit
un joc vechi.
Todd auzea doar zgomotul calului ce trecea prin
tufiuri, ce galopa prin iarba nalt, uscat. Ochii i se
obinuiser cu lumina serii. Todd l-ar fi mboldit pe Ren n
continuare, dar l lsase pe Alex n urm. Brbatul mai n
vrst prea s nu aib chef s-i aminteasc trecutul.
Panta se micor, iar Todd ncetini goana calului. De
ndat, auzi din spate zgomotul produs de alt cal ce
galopa.
Todd l ndemn pe Ren s se pun din nou n micare,
dar Stimpy prea dornic s-l ntreac pe Ren. Alex se
ghemuise n a, ndemnndu-i calul s mreasc viteza.
Todd vzu pe figura lui o expresie concentrat.
Cei doi gonir iute prin lumini, ndreptndu-se spre
grajd. Dup ce traversaser poiana i ajunser la arc,
Alex se afla cu trei lungimi n faa lui Todd.
Recunoscndu-i nfrngerea cu un hohot de rs, Todd
trase de huri, oprindu-i calul. Cobor i-l btu pe Ren pe
gt. Rse din nou, simindu-se cuprins de cldur, apoi
exclam:
135

 Ce goan!
Alex o plimb pe Stimpy n jur, chicotind, apoi spuse:
tii, chestia asta a fost periculoas.
Ren cunotea drumul, explic Todd i se ntinse s
apuce frul lui Stimpy, ajutndu-l pe Alex s descalece.
Cum bine ai spus, caii tia alearg seara, zise el, btndo uor cu palma pe Stimpy. Te ii bine n a, Alex. Am
crezut c eti un gentleman rancher, tipul la de om care
ine o pereche de cai i-i clrete din cnd n cnd, fr
s tie prea bine ce face. Am greit.
Alex cltin din cap i sri de pe calul ciocolatiucafeniu. Figura lui prea s oglindeasc o ndoial subit,
de parc s-ar fi prbuit ceva n el. Avea umerii czui i
se inea de a, de parc s-ar fi sprijinit de ea.
Alex, te simi bine? Pare c te frmnt ceva. Te
ntrebi dac microbul Prometheus acioneaz cum se
cuvine?
Alex cltin din cap, n timp ce se ntoarse s o duc
pe Stimpy n grajd, apoi spuse:
Nu, nu-i asta. Pur i simplu m-am simit bine i nu
tiu ce s fac cu un asemenea simmnt. N-am mai avut
aa ceva de mult timp. Cred c ar trebui s pleci, zise el,
agitat, continund s stea ntors cu spatele spre Todd.
Trebuie s fac curenie i am multe lucruri la care
trebuie s m gndesc.
Sigur, Alex, rspunse Todd, scormonind cu cizma n
praf. Mulumesc c mi-ai permis s rmn.
Nu, Todd, eu i mulumesc, zise Alex, ntorcndu-se
spre el, innd calul ciocolatiu de fru. O s vii aici curnd
s clreti? mi promii? E un lucru important pentru
mine, adug el, privindu-l cu ochi fici prin ochelari.
Sigur, rspunse Todd, i promit. i-mi in
ntotdeauna promisiunea.

136

18
Lungul drum spre cas
Spencer Lockwood scotoci prin torpedoul mainii i
scoase harta Californiei din pachetul primit cnd nchiriase
maina. Nu-i arta multe amnunte, dar avea nevoie doar
de autostrzile principale pentru a-i gsi drumul spre
cas.
Zborul spre Albuquerque avea loc abia a doua zi, iar
Spencer nu avea chef s atepte n Livermore. Ar fi trebuit
s stea ntr-o camer mic de hotel, s citeasc nite
ziare, s se culce devreme, s se lupte cu traficul pn la
aeroportul din San Francisco, apoi s zboare spre New
Mexico.
Sau s se ntoarc acas cu maina, n acelai timp.
Prea o cltorie banal, un drum lung, linitit.
La Caltech, pe cnd era student, Spencer i amicii lui
sreau n main i plecau n weekend, spre munii San
Gabriel, Palm Springs sau Tijuana. Trecuser ani de cnd
nu mai fcuse aa ceva.
Lui Spencer i plcea ideea de a nu fi distras, de a avea
timp s se gndeasc la ale lui. ofatul l linitea, iar
fitul roilor pe asfalt i ddea un simmnt de
libertate.
Anulase biletul de avion, apoi anunase c va face
predarea mainii nchiriate la aeroportul din Albuquerque.
Avea destul timp la dispoziie s fac transferul acela de
tehnologie! Rnjind, Spencer verific indicatorul de
benzin rezervorul era trei sferturi plin. Trecu de dou
ori prin posturile de radio, cutnd muzic, apoi se decise,
n cele din urm, pentru un post care difuza muzica din
anii aizeci. ndrept maina spre est, pe autostrada
interstatal 580.
Peisajul ntins prea c-i deschide braele, urndu-i
bun venit. oseaua cu cinci benzi ptrundea ntr-un ir de
coline acoperite cu iarb, ce se ridicau ca nite cazemate
137

pe partea de est a Livermore-ului. Lanul de muni

Altamont avea ceva special i era unul dintre peisajele lui
favorite cnd venea n Livermore, la Sandia. De-a lungul
munilor, pe kilometri ntregi, se nirau turbine eoliene,
una dup alta, iruri dup iruri. Cea mai mare ferm
eolian din lume capta briza ce cobora dinspre culmi,
punnd-o s nvrt lame albe de aluminiu i s genereze
curent electric.
n timp ce trecea, i suci gtul privind diferite modele
de mori de vnt: modelul standard ca o floarea-soarelui,
turbine eoliene cu trei pale, elice cu dou pale, ce se
roteau de se vedea doar o pat fr contururi. Turbine
Darieus, cu ax vertical, stteau chiar lng osea, ca
nite teluri gigantice, nvrtite de briz.
Stimulentele
din
impozite
pentru
dezvoltarea
energiilor alternative fcuser majoritatea morilor de vnt
din Altamont rentabile pe vremea administraiei Reagan.
Dar cnd creditele din impozite se terminaser, muli
investitori i vnduser morile de vnt, iar unele turbine
fuseser lsate n prsire. Dar ferma eolian producea
nc o mare cantitate de electricitate, care era vndut
reelei energetice a statului.
Morile de vnt acionau ntr-un mod asemntor celui
n care funciona ferma antenelor pentru microunde din
White Sands. Mori de vnt n est, satelii pentru energie
solar n sud-vest. Scurgeri de petrol n vest. Spencer
zmbi: viitorul i va croi drum, mai devreme sau mai
trziu.
Maina goni mai departe, lsnd morile de vnt n
urm.
Central Valley se ntindea peste Marea Cmpie, chiar
n mijlocul Californiei.
Fr haosul panicard al mainilor n jurul lui, Spencer
conducea cu plcere i-i lsa mintea s hoinreasc. i
plcea s viseze n timp ce gonea pe-o autostrad pustie,
nconjurat de spaii deschise, cu orizontul ntins. Creierul i
138

funciona de zor, gsind tot felul de idei trsnite, pn

descoperea ceva potrivit.
Nu avea de gnd s lase drumul sta s se iroseasc.
Se gndi la minisateliii si, orbitnd deasupra fermei
antenelor. Tehnologia de colectare nu avea nimic nou.
Celulele fotoelectrice cu siliciu fuseser create n 1954,
cnd prototipul reuea doar o conversie de ase la sut
din lumina soarelui. Criza de energie din anii aptezeci
declanase un efort enorm de cercetare pentru folosirea
energiei solare, curat i inepuizabil, aducnd celulele
fotoelectrice la o eficien de douzeci la sut. n 1989, o
celul cu concentrator folosea lentile pentru a focaliza
razele de soare pe suprafaa celulei, mrind i mai mult
eficiena. Arseniura de galiu i alte tipuri de materiale
fotoelectrice se artau promitoare. Spre deosebire de
generatoarele electrice, celulele solare nu aveau
elemente n micare i puteau lucra la nesfrit, dac erau
protejate de stricciuni. i nu produceau nici un fel de
poluare.
Dar aplicarea pe scar larg a energiei solare era
dificil din cauza costurilor de o mie de ori mai mari
dect n cazul electricitii produse de centralele cu petrol,
crbune sau hidroenergetice.
Acum, dup ce demonstrase cu succes tehnica captrii
de fascicule de microunde focalizate, emise de pe orbite
joase, echipa lui Spencer rezolvase problema. Dar mai
erau elemente practice de luat n seam, precum numrul
de minisatelii ce puteau fi lansai i numrul de ferme de
antene ce puteau fi risipite n teren.
Singura cale de a convinge oamenii era s completeze
experimentul, s produc energie adevrat pentru
oameni adevrai. Nu va fi greu s se conecteze la
reeaua energetic din New Mexico.
Echipa lui Spencer lucrase cu un buget redus. Viaa din
facultate, chiar cu ajutorul generos al profesorului
Mansfield, l nvase s se descurce. Mulumit
referatului clduros al lui Lance Nedermyer, gaca lui
139

Spencer din White Sands va primi doar o sum minim de

bani, ct s-i continue treaba un buget de ntreinere, i
ziceau cei de la Departamentul Energiei. Ct s in
lumina aprins i s plteasc portarul. Dar folosirea
ingenioas a resurselor putea contrabalansa reducerile
bugetare. Puteau s vnd electricitate Companiei pentru
Servicii Publice din New Mexico.
Spencer inteniona s-i caute surse proprii de
finanare, s continue cercetrile pe care i le putea
permite. Acesta era genul de provocare care-i plcea.
Aps pe acceleraia Mazdei, ateptndu-se s aud
motorul zumzind mai puternic, dar ntinderea vast
amortiza zgomotul. Abia atepta s ajung n White
Sands.

140

19
Profesore, profesore
Prefcndu-se c nva dintr-o carte de matematic
furat, Connor Brooks sttea la o mas n aer liber a
uniunii studenilor din Stanford i se uita dup urmtoarea
sa int. Campusurile reprezentau locuri unde gseai uor
victime.
Ddu din cap. nva-i minte pe ticloii tia bogai!
D-le o lecie pe care n-o vor nva n clasele lor de
ncrezui!
n primele ore de dup euarea lui Zoroaster, Connor
se dduse la fund. Planul su iniial fusese s se ascund
pe petrolierul gigantic i s fug dup ce vor acosta la
terminalul Oilstar. Dar lunaticul la de Uma vrse nava n
pod. Apoi Cpnosul ncercase s dea toat vina pe el!
ns Garda de Coast i mass-media vzuser ct de
cusute cu a alb erau scuzele acelea. Un cpitan este
rspunztor pentru nava lui. Uma n-ar fi trebuit s
prseasc puntea, indiferent c se declanase sau nu
alarma de incendiu, i n-ar fi trebuit s fie deloc un
asemenea fascist era doar o problem de timp pn se
rzvrtea echipajul. Pe lng asta, petrolierele ca
Zoroaster trebuiau s aib mecanisme de siguran mai
bune, sisteme de evitare a ciocnirilor astfel fcute, nct
nici un cpitan Cpnos s nu poat lovi poduri. Unii
oameni nu nva niciodat.
i plimb privirea de colo-colo, scrutnd grupurile de
puti cu feele pline de couri. Ecuaiile fr neles din
cartea de matematic se nceoau sub ochii lui. Oamenii
chiar nelegeau o asemenea aiureal? Studenii se
relaxau sub umbrele cu dungi albe i roii, bnd bere i
mncnd pizza. Unii stteau singuri. Arunc o privire unui
puti cu pr lung, castaniu, i cu o ncercare ratat de
musta. Tipul golea sticle de bere de import, una dup
alta, citind un roman gros, clasic dup toate
141

probabilitile. Mai devreme sau mai trziu, putiul o s se

scoale i o s se duc la toalet
Exista o ans din cinci ca idiotul s-i lase rucsacul
nepzit. Lui Connor i plcea s fac figuri urte altora.
Dup vreo cincisprezece minute, putiul i puse
romanul n ediie popular pe mas, l aps cu mna, s
fie sigur c nu se nchide, apoi se ridic. Se frec pe spate,
i scrpin ceafa, apoi se ndrept spre ua de sticl,
disprnd nuntru.
Lsase rucsacul pe loc.
Connor cltin din cap, vznd prostia adolescentului.
Se scul i se ntinse, lsnd cartea de matematic pe
mas. O s-o ia cineva, pn la urm. Strduindu-se s
arate ct mai natural, Connor se duse la o u, apoi se
ntoarse la masa prsit, de parc ar fi fost a lui. Nu v
uitai la mine. Am uitat s-mi iau lucrurile.
Cartea dolofan, aezat deschis pe mas, era Cnt
de slav, de Ayn Rand. Iisuse, chiar tipul de prostioar pe
care ai vrea s-o citeti, stnd n grdin, ntr-o dupamiaz nsorit de primvar. Dup ce arunc o privire n
jur, Connor i puse pe umr rucsacul putiului. Apoi, dup
ce se gndi o clip, lu cartea, ddu cteva pagini, s nu
mai fie deschis n locul n care o lsase putiul, i o puse
la loc pe mas, zmbind.
Dup care plec iute, dar fr s arate grbit. n timp
ce mergea, Connor pipi rucsacul, simind sub degete
estura neted din nailon. Probabil c i-l cumpraser
prinii, chiar nainte s nceap semestrul.
Ocoli cldirea i trecu pe lng o ramp din beton, ce
ducea la o cofetrie, lng care se aflau dou umbrele deun verde-nchis. n jur plutea un miros acru de gunoi
vechi. Uneori era plcut s stai i s urmreti expresia de
rtcire i de zpceal a fraierilor cnd descopereau c
le-a disprut avutul, dar Connor nu avea chef de aa ceva
azi. Sttuse cteva zile la Stanford. Pn la urm, poliitii
din campus aveau s-l prind. Trebuia s prseasc zona
golfului ct mai curnd.
142

Se aez pe marginea fntnii care nu funciona i

cobor de pe umeri rucsacul. Din punctul acela strategic,
Connor privi studenii care umblau prin cldirea uniunii, ca
s foloseasc telefoane publice sau copiatoare. Nici urm
de puti.
Connor deschise rucsacul i gsi trei carnete cu arc, cu
coperte albe i cu tampila roie a librriei Stanford. n
ele, putiul luase notie precise, meticuloase, despre
folosirea metaforelor de ctre Melville. Connor arunc
carnetele pe jos.
n buzunarul din fa, Connor gsi un baton de
ciocolat, pe care l vr n buzunarul pantalonilor. Mai
gsi o mn de creioane i pixuri, dou cupoane pentru
pizza, iar tocmai cnd se pregtea s renune, descoperi o
bancnot de douzeci de dolari, vrt chiar lng
cptueal. Nu era portofelul putiului, ci doar nite bani
pentru cazuri de urgen, pe care-i inea la insistena
prinilor ngrijorai, s-i aib pentru cazul n care s-ar
ntmpla ceva. Foarte bine, Connor avea nevoie de ei mai
mult dect putiul. Douzeci de dolari erau totui
douzeci de dolari!
Abandon sacul i se plimb prin trgul n aer liber,
trecnd pe lng vnztori de postere, pe lng bijuteriei
cu marfa ntins pe mese; cineva vindea casete cu corul
brbtesc din Stanford. Aerul mirosea a iarb proaspt.
n jurul lui se nghesuia mulimea, dar nici unul dintre
studeni nu se uita la el. Dei avea grij s fie rezonabil de
curat, Connor ncepuse s arate a vagabond. Gsise nite
cmine cu duuri i dac preai c tii ce faci nimeni
nu te oprea.
Connor inteniona s se ntoarc n nordul Arizonei.
Prinii lui locuiau n Flagstaff, dar nu mai vorbise cu
mama i tatl su de doisprezece ani. Dar putea s se
napoieze, cu un rnjet de fiu risipitor. Cum zicea zicala?
Casa este acolo unde, dac te duci, trebuie s te
primeasc Dorea s se stabileasc undeva pentru un
timp i s se gndeasc la ceea ce va face dup aceea.
143

Connor gsi un chioc cu afie care anunau studenii

ce filme rulau n aul, ce ntlniri religioase aveau loc n
campus, cine dorea coleg de camer i altele. Privi
anunurile i ceva i atrase atenia. Un bilet era fixat de-o
parte, o hrtie portocalie, cu un mesaj scris de mn i
multiplicat la copiator:
DU-MI MAINA LA ATLANTA PENTRU 500 DOLARI
Connor rsufl adnc. n sfrit, ceva folositor! Se uit
la adres i smulse biletul.
Cminul se numea Roble Hall numele fusese
pronunat Rou-BLI de persoana care-i rspunsese la
telefon. Connor Brooks l gsi dup ce rtci prin campus
timp de-o or.
Cminul cu trei etaje era un edificiu nalt din gresie,
acoperit cu ieder, de parc ar fi fost scos direct dintr-un
film. Uile fuseser vopsite n alb. Interiorul mirosea a
cldire veche. Covorul de-un verde-msliniu era ros.
Connor grei scara, se ntoarse ntr-un hol plin cu
canapele ce artau de parc ar fi fost furate de la Armata
Salvrii, apoi cut pn gsi camera pe care o cuta.
Hei! strig studentul care deschise ua. Tu eti tipul
care vrei s-mi conduci maina? Sunt Dave Hensch.
Ce caraghios! Hensch prea un personaj dintr-un
roman cu studeni bogai: pulover larg deschis la gt,
peste o cma alb imaculat, curea neagr, mocasini.
Prul castaniu era tuns scurt, iar figura lui de copil avea o
culoare rozalie care sugera c era un naiv.
Connor i zmbi ct putu mai frumos, i ddu prul
lung, blond, pe spate, i ntinse mna. ncerc s nu-i
arate dispreul fa de idiot.
Salut, sunt Connor. mi pare bine s te cunosc.
Hensch l conduse ntr-o cmru cu mobil din lemn,
vopsit ntr-un cafeniu-strident, i cu un pat acoperit cu o
cuvertur roie.
O s zbor la Atlanta la sfritul verii i a vrea ca
maina s fie acolo cnd sosesc. E un drum lung. Eti
sigur c poi? N-ai ore n semestrul acesta?
144

Connor se aez pe scaunul tare din lemn de lng

mas i-i lu un aer relaxat, care-i fcea pe fraieri s aib
ncredere n el. n scrumiera de metal se gsea o coaj
veche de banan, care masca mirosul de spital din
camer.
Fac o pauz n semestrul sta. Am rude n Atlanta,
pe care nu le-am vzut de mai muli ani. Fr a mai
pomeni c coala cea mai bun e s bntui prin ar.
Da, tiu, l aprob Hensch. Prinii m-au trimis n
Europa din acelai motiv.
Connor ncepuse s se plictiseasc.
Bine, Dave, despre ce main-i vorba?
Un Gremlin AMC vechi, zise Hensch, stnjenit. Nu
rde. E probabil cea mai rablagit main din campus, dar
au fost primele mele roi. Am cheltuit cu reparaiile mai
mult dect m-a costat, dar sunt ataat de ea. Poi s-o
conduci?
Sigur, sunt gata s plec oricnd. Eti sigur c te poi
descurca fr ea urmtoarele sptmni? ntreb el, cu o
voce prefcut ngrijorat.
Pot s nchiriez oricnd una, dac am nevoie,
rspunse imediat Hensch.
mi imaginez c poi
Ticlos bogat! O s te nv eu minte!
Ieri am fost cu nite prieteni s vedem pata de
petrol, zise Hensch, privind pe fereastr. Un pretext de a
ne plimba. Ca s putem spune c am vzut cu ochii notri.
Ai fost acolo?
Mda, am vzut-o de aproape, mormi Connor,
frecndu-i minile. mi plteti banii nainte, nu? Aa se
procedeaz de obicei. Pstrez chitanele i cnd ajung la
Atlanta mi decontezi doar cheltuielile de benzin i de
cazare.
tia c foreaz nota dar cuvintele lui preau
rezonabile.
Asta nu-mi d prea mult siguran, rspunse
Hensch, prnd cuprins de ndoial i nroindu-se, de
145

parc-l stnjenea s discute despre bani. neleg c, de

obicei, se pltete jumtate nainte i jumtate la sfrit.
Vei primi restul cnd vei livra maina.
Connor ddu din umeri, apoi decise s foreze norocul.
Mi se pare n regul, dac aa crezi c-i bine. Dar ai
putea s-mi dai un avans de-o sut ca s am de cheltuieli?
tii ct de mult voi avea de pltit pentru benzin ca s
strbat ara. mi va fi greu s dau totul din buzunarul
meu
Hensch tcu un timp, apoi scoase portofelul i extrase
din el mai multe bancnote, cu un gest ce dovedea c era
obinuit s numere bancnote de cincizeci de dolari.
Ce zici de trei sute? Jumtate plus cincizeci. E bine?
Facem trgul, prietene, zise Connor, ntinzndu-se
s ia banii i s-i strng mna lui Hensch.
Oh, a vrea s-i vd permisul de conducere, pentru
identificare. Ai avut vreun accident?
Connor nghe o clip. Acum avea loc adevratul test.
Avea un permis de conducere, bineneles, dar numele lui
fusese afiat n ziare, de cnd fugise de pe epava lui
Zoroaster. Dac Hensch l recunotea?
Dar dac ezita, strica totul. Scoase portofelul din
buzunar i-i art permisul.
N-am avut nici un accident din liceu. Am avut o
amend pentru depire de vitez anul trecut, dar am
mers la leciile de circulaie i nu mi-a fost trecut n
permis. Cred c sunt un ofer sigur.
Hensch abia se uit la permis i remarc apoi crile
de credit din portofel. N-avea de unde s tie c sunt
furate.
Asta-i tot. Voiam doar s m asigur c ai permis.
Connor fu prea ocat ca s se simt uurat.
Hensch scotoci printre cheile de pe un inel i scoase
dou.
Te conduc la main. O s-i dau adresa rudelor
mele din Atlanta, cu indicaii detaliate, plus nite numere
de telefon pentru cazuri de urgen. i rmn
146

recunosctor.
Connor strnse mna ntins a lui Hensch.
Nu, Dave, eu i mulumesc.
Connor condusese mai mult de-o or i jumtate,
fugind din zona golfului South i lund-o pe autostrada
interstatal 5, principala arter de circulaie din California
prin monotona Central Valley.
Rablagita AMC Gremlin arta ca un obuz care nu
explodase la impact. Caroseria avea culoarea lavandei, cu
dungi late, curbe, albe. Probabil c vehiculul vechi nu
valora mai mult de cinci sute de dolari, ct pltea
proprietarul su s fie condus de-a latul rii.
i consuma o groaz de benzin.
n timp ce motorul zngnea i ddea rateuri, ducnd
maina cu maximum optzeci i cinci de mile pe or,
Connor urmrea cum coboar indicatorul de benzin. Alte
maini treceau pe lng el ca nite peti ce notau prin
ap, numai el se tra. Cnd ajunse la oraul Santa Nella,
aflat la ntretiere de drumuri, se opri la o staie de
benzin.
Santa Nella avea o mn de restaurante fast food, o
moar de vnt gigantic pe care se afla o reclam
pentru sup de mazre i cteva moteluri, dei Connor
nu-i imagina pentru ce motiv ar vrea cineva s rmn n
pustietatea din Central Valley. Mainile veneau i plecau,
n graba oferilor care sttuser atta vreme la volan, c
nu mai aveau rbdare s zboveasc un pic.
Cte un vehicul sttea lng fiecare pomp, iar
proprietarii vrau furtunurile n rezervoare. Connor
atept la rnd, n urma unei camionete Chevrolet, de
culoarea bronzului. Btea darabana cu degetele n bord. n
faa lui, un btrn ce purta o apc albastr cu o
reclam pentru ngrminte se mica linitit, cu viteza
ierbii care crete.
Apas pe mner i benzina o s curg singur,
tataie, mormi el. Aa funcioneaz!
147

Cnd, n cele din urm, i veni rndul, Connor iei i

ls deschis ua ce scria. Deschise rezervorul
Gremlinului i apuc furtunul. Un miros de ou clocite se
ridic din rezervor. Strmb din nas.
Pute de parc ar fi putrezit ceva acolo!
Vr furtunul i ncepu s pompeze, inndu-i figura n
jos, s nu fie recunoscut. Benzina curgea n rezervor, n jur
se rspndeau vapori puternic mirositori.
Se duse la fereastra casierului, plti cu bani ghea i
plec mai departe.
Alt main i lu locul. oferul lu furtunul, l vr n
rezervor i se strmb, simind duhoarea rezidual de
sulf.
Connor inteniona s conduc toat noaptea, s
ajung n Los Angeles, apoi s coteasc spre est, ctre Las
Vegas, iar de acolo s se ndrepte ctre Arizona. Nu ofase
niciodat pe distana aceea, dar presupunea c putea s-o
parcurg ntr-o zi sau dou de drum.
Dar, plin de banii clovnului din Stanford, Connor decise
s-i petreac noaptea ntr-un motel drgu, s fac o
baie bun, s se rad i s arate prezentabil.
Dar Gremlinul ncet s mai funcioneze cu vreo or
nainte s ajung n Los Angeles. Abia trecuse de creasta
Grapevine, irul de muni ce aprau Central Valley de
suburbiile metropolei din sudul Californiei. n jur se nlau
coline, acoperite cu pete strlucitoare de portocaliu,
purpuriu i alb, ale florilor de pe pajiti, care acum se
transformau n umbre ntunecate sub indigoul nchis al
cerului.
Motorul ncepu s tueasc n timp ce maina urca n
trectoare, iar camionete ncrcate o depeau. Apoi
gemu, de parc l-ar fi copleit durerea, dup care tui din
nou. Cnd ajunse n vrful culmii, iar panta ncepea s
coboare, Connor slbi apsarea pe acceleraie.
Indicatorul arta c mai avea un sfert de rezervor de
148

benzin. Btu n bord, dar acul urc doar pn la mijloc.

Ce naiba! Staia aia prpdit din Santa Nella pusese ap
n benzin! Gremlinul scotea nite sunete de parc ar fi
avut indigestie.
Continu s mite volanul i s apese pedala. Furios,
aprinse semnalizatoarele de avarie. Se nnoptase. Dac
motorul murea acum, o ncurca n mai multe feluri. Nu
putea s cheme depanarea, nici s atepte s-l ajute vreo
patrul de poliie rutier. De ndat ce-ar fi aflat cum l
cheam, i-ar fi pus ctuele.
Abia trecuse de un grup de staii de benzin i
restaurante, c motorul muri definitiv. Scrni i scoase
un geamt de moarte, permindu-i lui Connor doar s
trag la marginea drumului.
Dezgustat, iei din main i trnti ua. Automobilele
treceau pe lng el pe osea. Un camion cobora panta.
Vzu irul de lumini i se ntreb de ce, dintre toate
mainile, trebuise s-o aib tocmai pe cea care nu rezistase
dect cteva ore.
Ridic apoi capota i duhoarea de ou clocite l
nconjur ca un nor. i pru ru c nu are nici o posibilitate
de a-i manifesta furia, cum ar fi strangularea lui Dave
Hensch. Cum se ateptase Hensch s duc rabla aia pnn Georgia? Nu era de mirare c nu voise s-o conduc el!
Connor ncepu s se ntrebe dac putiul i amicii lui din
Stanford nu se stricau de rs, ntrebndu-se unde o fi
rmas n pan fraierul lor. Merse n jurul Gremlinului i
trase un ut n roi.
Bombnind, Connor abandon maina stricat i
merse de-a lungul drumului. O main l claxon, iar el i
art degetul mijlociu, ca rspuns. Se ndrept ctre
ieirea din osea, ncercnd s-i imagineze cum o s
gseasc alt mijloc de transport.

149

20
Iepurele alb
Laboratorul din Stanford al lui Iris Shikozu arta ca alte
laboratoare de cercetare, aranjate s corespund
excentricitilor conductorului temei, fr ca acestuia si pese c alii s-ar fi speriat. Iris se simea aici ca acas,
tia unde se gsea fiecare lucru i nu se sinchisea dac i
celor din jur le era la fel de uor.
Ca un obolan care-i gsea drumul printr-un labirint,
Iris trecu printre calculatoare, dispozitive automate,
cititoare de microfilme, o electroforez, carnete de notie
i analizoare de imagini. Cnd respira, aerul i se pru
ncrcat, mirosul de metal i plastic al echipamentului nou
amestecndu-se cu cel de sttut.
Aparatura stereo a laboratorului rspndea muzic
interpretat de formaia rock Kansas. Colegii ei nu-i
imaginau cum se putea concentra n zbieretul muzicii, dar
un auditoriu care aplauda i muzica o ncrcau cu energie.
i plceau concertele. Fcnd concuren muzicii, o pomp
cu difuzie zumzia de zor, innd la joas presiune
recipientele ce conineau microbi; pompele criogenice de
la captul ncperii i aduceau i ele contribuia la
zgomotul de fond.
innd n mn o ceac din plastic, plin cu cafea
neagr, tare, Iris sttea n faa unei table albe care ocupa
tot peretele. Ecuaiile chimice erau scrise cu albastru,
verde i negru. Unele erau nconjurate cu rou. Altele
aveau semne de exclamare. Un aparat de fotografiat
Polaroid sttea deasupra unui dulap plin. Mai multe
fotografii stteau pe cutia cu creioane colorate, n ele fiind
nregistrate ecuaii importante ce fuseser scrise pe tabl.
Iris n-avea timp s-i copieze lucrrile n carnetele de
rapoarte ale laboratorului. Polaroidul lucra mai iute.
Plimbndu-se, femeia studia ecuaiile i btea cu
degetele n mas n ritmul muzicii. Voia s neleag de ce
150

prezicerile ei, bazate pe mostra cu organisme

Prometheus, oferit de Kramer, erau att de diferite de
msurtorile fcute n pata de petrol. Ecuaiile vitezei de
reacie, ncercuite n rou, erau de zeci de ori mai mici.
Micuele organisme se suprancrcaser cumva, aa cum
fcea creierul ei sub efectul cafelei. Dar Iris nu gsea
catalizatorul ce strnise microbii. O ngrijora cnd nu
nelegea ceva.
Problema Prometheus o captivase att de mult, nct
nu mai observa nimic altceva. Sorbi iar din cafea, fr s-i
pese c se rcise. Iris pierduse de mult socoteala cetilor
cu cafea pe care le buse n dimineaa aceea.
Se rezem de tabl i ncerc s-i lmureasc
lucrurile. Credea c nelege cum acioneaz Prometheus.
Prometheus mnca octani opt atomi de carbon i zece
de hidrogen, ntr-un lan drept descompunndu-i n ap
i bioxid de carbon. Dar nici un organism nu mnca numai
hran i, avnd n vedere miile de componente ale
ieiului, microbii scuipau hidrocarburile cu lanuri mai
scurte i moleculele cu cicluri aromatice.
Dup ce avusese loc mprtierea microbilor, imaginile
multispectrale luate de avioanele NASA ce zburau la mare
altitudine artau o scdere nsemnat a densitii
petrolului din pat. Prometheus descompunea ieiul de o
sut de ori mai iute dect se ateptaser. Televiziunea i
presa ncepuser s spun poveti despre miracolul fcut
de Kramer.
Chestia plcea teribil celor de la Oilstar, dar
Prometheus nu trebuia s se comporte astfel.
Iris luase probe de la suprafaa petei de petrol care
fusese tratat cu Prometheus. Descoperise o cantitate
mare de bioxid de carbon, ca produs rezultat, dup cum
se atepta, dar gsise i urme substaniale de bioxid de
sulf i acid sulfuric.
Alex Kramer i Mitchell Stone i furnizaser mostra
doar cu o sptmn n urm. Kramer susinuse c mostra
rmsese ntr-un container criogenic mai mult de un an.
151

 Microbii pe care i-am rspndit sunt identici, dar din

urmtoarea generaie, o asigurase Stone.
Dup ce fcuse teste simple, Iris stabilise viteza de
reacie a microbilor, evoluia densitii n timp i a
activitii locale, totul bine prins n universul ei statistic.
Treab de rutin, dar i lua munca n serios. Toate
previziunile ei referitoare la Prometheus se bazaser pe
asta.
Aceste anomalii se ntmplau pentru c nu fcuse
corect testele iniiale? O rasoleal ce producea prea multe
variaii putea duce la anularea licenei unui laborator
genetic, iar Iris tia c nu era neglijent. Prinii ei i
impuseser o riguroas etic a muncii. Iris i urse pentru
asta, dar lucrul se dovedise util cnd ncepuse s lucreze
la Stanford. Acum era foarte bun n tot ce fcea. i
revzuse lucrrile i nu descoperise nici o eroare deci,
logic, problema provenea de la altcineva.
Microbii pe care-i rspndise Todd Severyn nu se
potriveau cu cei din mostr. Nici un pic. Msurtorile erau
prea diferite. Acest lucru era imposibil, dup opinia ei.
Doar dac i se dduse o mostr de control fals.
O cuprinse un val de stnjenire, de nencredere i de
furie la gndul c fusese nelat. Kramer nu prea genul
de om care se ine de glume, nici nu prea a fi neglijent.
Citise i admirase unele articole ale lui despre lucrrile de
bioremediere de la Oilstar.
Dar o diferen de un ordin de mrime nu putea fi o
greeal.
Singurul mod prin care putea s vad dac erau
diferene ntre cele dou microorganisme era prin
verificare genetic. Se puteau descoperi deosebiri
minuscule n structura genetic, dac avea o echip
devotat i echipament specializat. ncercase s
foloseasc Autotrans 700 al lui Schaeffer, aflat la cteva
ui mai ncolo pe acelai coridor, dar acesta abia i
actualizase software-le GeneWorks i nu-i reconfigurase
nc sistemul. Nu putea plti servicii din afar, din
152

moment ce departamentul statal de poliie i inspecie a

mediului i blocaser fondurile pentru problema Oilstar,
din cauza procesului.
Pe de alt parte, dac Prometheus cura pata mai
repede, nu era bine?
Nu era?
Iris sorbi restul cafelei i se duse s-i umple din nou
ceaca, n difuzoare, Steve Walsh, solistul formaiei
Kansas, o sftuia Continu!
Era adolescent cnd Exxon Valdez mprocase coasta
Alaski cu iei. De atunci, anumii microbi fuseser
studiai n vederea unor aplicaii de bioremediere, de la
plasticul din gunoi la deeuri toxice. Wall Street-ul vzuse
un potenial enorm n firmele de bioremediere, care
apruser atunci; chiar i Casa Alb avusese o iniiativ
major n biotehnologie.
Cnd ajunse la fundul urmtoarei ceti cu cafea, Iris
ncepu s simt un fel de bzit, cnd organismul ei
deveni saturat cu cofein. Bine. O ajuta s gndeasc.
Todd Severyn i-ar fi spus s nu-i fac griji n privina
vitezei de reacie. Nu conteaz dac nu e totul conform
previziunilor, din moment ce funcioneaz! Nu tia dac
s se enerveze sau s se amuze de aerele lui ridicole. Nu
se decisese ce nu-i plcea mai mult: reacia lui defensiv
fa de ea sau naivitatea lui total.
Dar Todd o surprinsese prin ncpnarea de a-i face
treaba, de a-i respecta cuvntul pn la a fi arestat. Ceva
foarte departe de splatul rufelor pe furi i minciunile
politicoase ce alctuiau politica din universitate.
Iris se trezi uitndu-se la tabl. Se ntoarse i puse
ceaca pe un dispozitiv chimic. Era cazul s fac alt oal
cu cafea.
Anomaliile la care se ateptase aa-numitele
necunoscute cunoscute, precum o infecie bacterian
erau acceptate pentru c aveau o explicaie logic.
Dar Prometheus avea prea multe necunoscute
necunoscute
153

21
Alergnd n pustiu
Pentru prima oar de cnd avusese loc scurgerea de
petrol, Jackson Harris se trezi dintr-un somn adnc n patul
lui, nu ntr-un sac de dormit pe Insula Angel. Se uit cu
ochii nc nceoai la cifrele verzi ale ceasului digital de
pe noptier, de lng paharul cu ap.
Daphne se strduia s-l trezeasc:
O s pierzi interviul, Jackson!
Ea se trezise de mult i se mbrcase. Nu nelegea
cum de fusese att de nebun s se nsoare cu o persoan
care se trezea att de devreme.
Jackson i Daphne Harris se ntorseser de pe Insula
Angel acas, n Oakland, pentru a pregti diverse
interviuri despre activitatea lor voluntar. Intervenia lui
cu pelicanul acoperit de iei fusese melodramatic,
calculat, dar avusese succes la televiziune. i fuseser o
grmad de camere care-l filmaser. Nu-i psa de pres,
dar dac servea cauza
Fusese programat ca peste o or s acorde un interviu
la postul de radio National Public din San Francisco,
pentru emisiunea lor de diminea, Forum , apoi trebuia
s ajung la studioul televiziunii KRON, ca s nregistreze
o declaraie de interes general pentru tirile de sear de
pe canalul 4. Posturile de televiziune l plceau pe Harris
pentru c aciona conform convingerilor sale, punea
voluntarii la munc i fcea ceea ce spunea. Iar
interviurile acionau ca o vraj, aduceau donaii cu care
fraii i surorile puteau s-i continue munca.
n timp ce se ddea jos din pat, Harris mirosi cafeaua
proaspt, o arom puternic, suficient de plcut ca s
fie bun de reclam. Asculta sunetele de diminea ale
oraului Oakland: traficul, vecinii, radioul care i se
preau puternice, dup zilele de izolare pe insul. Se simi
vinovat, tiind c voluntarii lui triau nc n condiiile
154

primitive din rezervaia natural.

Harris era convins c microbul Prometheus fcuse
progrese. Petrolul avea un miros neplcut, iar ieiul
devenise mai dens, de parc hidrocarburile uoare se
dizolvaser. Dar voluntarii nu-i reduseser eforturile. n
timp ce apa fierbinte i stropea trupul, Harris rmase sub
du, ameit. Trupul nu-l duruse niciodat att de puternic.
n anii n care lucrase n organizaiile Sierra Club i
Greenpeace, sau luptase pentru fondurile oreneti,
Harris devenise realist. nvase s vorbeasc n faa
publicului, cum s-i accentueze spusele nct reporterii
s citeze exact ceea ce voia el, cum s-i fac s-i pun
ntrebrile potrivite.
Daphne i ddu o ceac de cafea i porni casetofonul,
n timp ce Harris se mbrca n hainele pentru interviu. Era
una din rarele ocazii cnd scotea costumul i cravata din
fundul dulapului. i plcea muzica bun, dar suportase
prea mult plvrgeal de la posturile de radio care
difuzau topurile de muzic, ct sttuse pe Insula Angel.
Fredonnd un cntec clasic al lui Jackson Browne, ncerc
de trei ori s-i lege cravata. Pn la urm, i fcu nodul
Daphne.
Sorbi din cafea, apoi se uit la ceas. Trebuia s plece.
Se gndi s ia cafeaua n main, dar probabil c avea s-o
rstoarne pe haine cnd va schimba viteza. Aa c o bu
dintr-o duc pe toat, o srut pe Daphne i porni spre
u. Femeia i fcu semn c-i ureaz succes. Dup
plecarea lui, ncepu s dea telefoane, cutnd ali
voluntari.
Afar era o diminea senin. Urme slabe de rou i
dungau parbrizul. Se simi refcut, gata s fac fa
oricrui reporter. Alt dat se simea nervos, cu un
nceput de crispare n mruntaie, dar scurgerea de petrol
de pe Zoroaster l nfuriase att de mult, nct nu mai
putuse s stea linitit.
Casa lor era ieftin, avea o curte mic i era prea
aproape de ruta camioanelor grele dar era confortabil.
155

El i Daphne aleseser s triasc acolo, printre oamenii

pe care voiau s-i ajute. Gazonul pierduse btlia cu
buruienile, care artau mai verzi dect iarba ce se usca.
Un miros slab, acru, de pesticide se ridica de pe gazonul
vecinilor, dar nici iarba lor nu arta mai bine dect a lui.
Pe unele dintre zidurile de crmid din apropiere erau
mzglite graffitti ale bandelor de cartier, dar putii i
lsaser casa n pace, mai ales dup ce luase civa ntr-o
cltorie prin rezervaii.
n mod obinuit, ar fi luat autobuzul pn-n San
Francisco, stnd printre ceilali oameni din cartier, dar
posturile de radio sau de televiziune nu se aflau n
vecintatea traseului autobuzului. I-ar fi luat toat
dimineaa s se descurce n labirintul reelei de transport
n comun. Prefer s foloseasc rulota sa Pinto, de culoare
verde, care-l slujise cu credin peste trei sute optzeci de
mii de kilometri.
Cnd Harris se aez la volan, arcurile trosnir sub
greutatea lui. Vr cheia n contact i ncerc s porneasc
motorul, dar maina tui i scuip ca o pisic. Ceva puea,
mai ru dect duhoarea de cauciuc ars a scaunelor vechi
din vinilin. Se ncrunt i rsuci iar cheia. Nu avusese
niciodat necazuri cu maina. For motorul, dar acesta
nu porni.
Harris lovi cu palma n volan, provocnd un claxonat
strident. Nu putea rata interviul.
De ce tocmai azi?
Maina nu-i rspunse. Daphne scoase capul prin
ferestruica buctriei. El ncerc nc o dat s porneasc
motorul. Fr succes. Se uit iar la ceas.
Harris fugi n cas. Daphne era deja la telefon,
ncercnd s cheme depanarea de urgen. Linia era
ocupat. nchise i form numrul din nou. Frustrat, Harris
lu cartea groas de telefoane i rsfoi paginile galbene.
N-am timp de reparaii, i spuse el.
tiu c n-ai.
Femeia sun la serviciile de urgen, dar majoritatea
156

liniilor erau ocupate. Imit cu o voce sarcastic rspunsul

nregistrat:
Ne pare ru, dar tot personalul nostru este plecat
pentru a rezolva problemele clienilor.
Ce s fac? ntreb Harris. Ar fi cel mai idiot motiv ca
s ratez un interviu important. Cnd am condus ultima
oar maina?
Ieri. Motorul prea nfundat.
Tot timpul pare nfundat.
Daphne ajunse la ultimul numr de pe list. Dup ce
ascult un moment, puse receptorul n furc.
Sunt cincisprezece naintea noastr. E de ateptat
cel puin douzeci i patru de ore.
Ce naiba s-a ntmplat? mormi Harris.
Daphne se roi la el:
ntreab-te mai trziu, Jackson! Acum mic-i
fundul n staie i, cnd ajungi n San Francisco, ia un taxi.
Un taxi! Nu ne permitem!
Nu-i permii s ratezi interviul. Hai, pleac!
i-l mpinse, iar el o lu la fug.
mbrcat cu cele mai bune haine ale sale, Jackson
Harris alerga spre staia de autobuz.

157

22
ntrerupere de comunicaii
n ora de nghesuial a dimineii, Todd Severyn se
altur altor trei milioane de oameni care ncercau s
ajung n ora, bar n bar. Ura deja San Francisco-ul i
dorea cu disperare s se ntoarc n Wyoming.
Audierea lui fusese stabilit pentru ora zece
dimineaa.
Era nconjurat de maini scumpe, strine, ce se trau
pe pod: BMW-uri, Mercedes Benz-uri n culori
conservatoare, Porsche-uri n culori stridente, fr gust.
Toate se ineau la o lungime de main de camioneta
grea, Ford, a lui Todd, care le putea zdrobi ntr-o secund.
Ridic fereastra, dup ce respirase fumul plin de noxe.
Ctre orizont, chiar i aerul avea o nuan cenuiucafenie.
Din cauz c purta pantaloni noi din poliester
cumprai special pentru audiere n locul blugilor si
obinuii, Todd nu se simea n largul lui i murea de cald.
Spera s fac impresie bun. i lustruise cizmele. i se
rsese.
Nu trebuia s fac nimic. Doar s stea i s par
nevinovat i s ajung acolo la timp. Avocaii companiei
Oilstar urmau s fac restul, dar asta nu-l linitea. Nu-i
ntlnise niciodat.
Prin deschizturile din parapetul podului, vedea apa de
dedesubt sclipind. Petrolul lucea nc la suprafa, dar
prea mai rarefiat. Zeci de brci de recuperare se aflau n
jurul lacului negru, la marginea lui. Se prea c
Prometheus era eficient.
Traficul nainta lent, iar Todd simea nevoia s apese
pe claxon, dar asta l-ar fi fcut s arate la fel de ru ca i
tmpiii din ora. Un Mercedes de-un negru-cenuiu, din
faa lui, scotea fum albstrui din motorul diesel. n maina
din dreptul lui, Todd vedea o femeie care se farda,
158

privindu-se n oglinda retrovizoare. Brbatul din urma sa

citea un ziar n timp ce conducea, uitndu-se din cnd n
cnd la drum.
Todd se ntinse i porni radioul. Disk-jokey-ul de la
postul de country i western mai mult vorbea, n loc s
dea muzic. Ar fi fost mai bine ca individul s tac i s
lase melodiile n pace.
un numr neobinuit de mare de defeciuni, care
au transformat traficul din zona golfului ntr-un adevrat
iad. Dou maini au rmas fr benzin pe podul Golden
Gate, una pe oseaua de coast, trei pe podul San Mateo.
Podul Dumbarton e liber deocamdat. Fermierii au avut
probabil un sfrit de sptmn dificil, de-au uitat s
umple rezervoarele! Voi, ceilali, pregtii-v pentru lunga
cltorie n ora!
n cele din urm, individul puse ultimul disc al lui Ray
Stevens, Scufundarea petrolierului Zoroaster, pe melodia
unui cntec vechi al lui Gordon Lightfoot. Todd btea
tactul n volan.
Se uit la ceas: n Wyoming ar fi durat doar douzeci
de minute pentru a parcurge o distan dubl. ncerc s
nu se enerveze. Nu avea altceva de fcut, dect s se uite
la maina din fa.
Trecur zece minute pn reui s avanseze suficient
pentru a vedea luminile chihlimbarii, albastre i roii ale
unei maini de depanare. n ea se nghesuiau trei vehicule
noi: un Lexus de culoarea vinului, o Honda Acord i un
Mitsubishi Nu-tiu-cum. Ce naiba se ntmplase? Fuseser
cuie pe osea? O ciocnire n lan? Mainile noi nu se stric
deodat, toate n acelai timp. Zmbi i mormi:
Rndul viitor cumprai-v automobile americane!
Traficul avansa cu greu pe lng punctul de blocare,
de parc ar fi avut loc un meci de rsucire a braelor ntre
oferii agresivi.
Todd i puse camioneta grea n micare. Celelalte
maini se ddur la o parte din calea lui. Puin mai trziu,
traficul reveni la viteza normal.
159

Curnd apru labirintul zpcitor al ieirilor de pe pod,

iar traficul se mprtie n toate prile. Todd avu senzaia
c nu tie unde merge, din cauza attor maini din jur,
care-l derutau. n cele din urm descoperi un indicator
verde cu alb, care-l direciona spre Centrul Civic. Oft
uurat. ntoarse capul i observ alte dou maini o
camionet i un Volkswagen trase pe marginea ieirii din
autostrad. Se pare c depanarea avea o zi bun.
Dup ce prsi oseaua, avu de-a face cu stopuri,
intersecii aglomerate i idioi parcai chiar n mijlocul
traficului. Privea mereu harta ntins pe scaunul de alturi,
ncercnd s descopere unde trebuie s coteasc la
intersecia urmtoare, dar abia putea s-i dea seama
unde se afl. La fiecare oprire forat, cuta din nou ruta.
i privi ceasul, un Timex solid, pe care-l avea de zece ani,
vznd neajutorat cum se scurg minutele. Iisuse, i
crezuse c avea suficient timp!
ntr-o intersecie, doi brbai n costume sobre
mpingeau o main spre benzinrie. Todd se ntreb dac
se icnise lumea sau dac era doar mai icnit ca de
obicei. Poate vaporii de la pata de petrol afectau
creierul
Cnd ajunse la tribunal, o cldire alb, impuntoare,
care arta exact cum arat tribunalele n filme, Todd gsi
loc de parcare cu o uurin surprinztoare. Se ntreb
dac o parte dintre cei care lucrau aici rmseser acas;
era cumva astzi una dintre srbtorile acelea ciudate
stabilite de guvern, celebrate doar de bnci i de oficiile
potale? Se uit iar la ceas: audierea trebuia s nceap
peste ase minute.
Todd i Alex aveau audieri separate, fiecare cu
avocaii lui, pltii de Oilstar. Probabil c avocaii fceau
pe ei de grij, ateptndu-i. Todd nu avea chef s ntrzie
i s se aleag cu o condamnare pentru ofens adus
curii. Trnti ua camionetei i alerg pe trotuar ctre
cldirea tribunalului. Cizmele lui de cowboy bocneau pe
ciment.
160

n interior, merse pe holul larg, cu zeci de ui pe

fiecare latur i reui, pn la urm, s gseasc sala de
audieri. Oamenii stteau la rnd, certndu-se cu
funcionari i paznici. Unii preau nfuriai din cauza unor
amnri subite. Todd i netezi, abia dndu-i seama,
prul transpirat i intr pe u. Cnd ptrunse n ncpere,
se opri, gfind i uimit.
Camera avea perei goi, bej, scaune ca la teatru i
parchet din lemn. Fotoliul judectorului era gol i nu
fuseser aprinse toate luminile. Doi paznici discutau n
oapt lng u; unul purta un turban albastru. Un
btrn sttea n fundul ncperii, purtnd un pardesiu uzat
i rezolvnd cuvinte ncruciate.
Unde naiba au disprut toi? mormi Todd.
i aminti cuvintele din mandatul de arestare: punerea
n pericol a vieii i proprietii oamenilor; rspndire
ilegal de substane posibil toxice; indiferen fa de
sntatea public. Audierea lui fusese anulat sau
reprogramat? De ce nu-i spusese nimeni? Unde erau
avocaii de la Oilstar?
Paznicii se uitar la el, cnd se apropie de ei.
Pot s v ajut cu ceva? ntreb cel cu turban
albastru, care purta o uniform cafenie strmt, o insign
de aur i un ecuson pe care scria ORENIO.
Am venit pentru o audiere. Ce se ntmpl?
Au fost multe anulri n dimineaa asta, domnule,
rspunse Orenio, dnd din umeri. N-ai vzut ce se
ntmpl pe strzi?
Credeam c v-ai obinuit cu traficul
N-a fost niciodat att de ru, zise Orenio, privindu-l
pe Todd din cap pn-n picioare, remarcnd cizmele de
cowboy, pantalonii de poliester i cravata ngust. E un
adevrat balamuc!
i cu audierea mea cum rmne?
Va fi reprogramat. Nu avem judector. Avocatul
dumneavoastr unde este, domnule?
Un adevrat circ! bombni Todd, cltinnd din cap
161

suprat.
Orenio ddu iute din cap, de parc avea un spasm al
brbiei, i-i spuse:
Judectorul a sunat din main ca s anuleze
audierile din dimineaa asta. Am pus un anun afar,
acum o jumtate de or. Se ntmpl ceva foarte ciudat.
Foarte ciudat
Cellalt paznic i holba ochii, de parc primul amintea
de ceva asupra cruia abia czuser de acord.
Todd se ntreb dac trebuia s completeze vreun
formular, s lase un soi de dovad c se prezentase la
audiere, dar funcionarii de la ghiee erau ocupai, iar el
nu avea chef s atepte la rnd. Ura cozile i dorea doar
s plece de acolo.
Dup ce se urc n main, ncerc s se ndrepte
ctre podul Golfului, dornic s scape de zgomot, miros i
haos. l durea capul i avea poft de o bere rece. Trecu pe
lng un tnr cu pr negru, parcat lng un magazin,
care, aplecat asupra volanului, tot ncerca s porneasc
motorul camionului pentru livrri de mrfuri.
Pornind radioul, Todd prinse un fragment dintr-o fraz.
Disk-jokey-ul nc vorbea! Cineva acuzase Oilstar oh,
Doamne! c furnizase benzin rebutat, care provocase
toate defeciunile acelea simultane ale mainilor. Se gndi
c asta cam seamn a paranoia. Oamenii doreau
ntotdeauna o explicaie simplist pentru toate relele din
lume. Poate c fantomele sau extrateretrii stricaser
benzina. Iar de cnd avusese loc accidentul lui Zoroaster,
acuzarea Oilstar-ului devenise un subiect favorit al presei.
n timp ce crainicul continua s vorbeasc, Todd
nchise radioul i conduse n tcere ctre rafinria Oilstar.

162

23
Rscruce de drumuri
Munii Manzano, din captul de nord-est al bazei
aeriene Kirtland, blocau prea puin vntul din deert.
Printre colinele acoperite de tufiuri de la poalele culmii
vulcanice, n form conic, telescopul cu diametrul de
patru metri era doar un strop de culoare n furtuna de
praf. Generalul de brigad Bayclock i spuse c era o
ironie s ncerci s construieti un observator pentru a
studia deprtrile, cnd abia se puteau vedea la o sut de
pai. Dar vremea nu asculta ordinele generalului.
n vrful muntelui, Bayclock sttea eapn n faa
camerelor de luat vederi, urnd fiecare secund din tot
rahatul la. Nici fanfar, nici raze de soare o ceremonie
stupid. Primarul din Albuquerque, David Reinski, i
delegatul Departamentului Energiei, Lance Nedermyer, se
nghesuiau n spatele lui.
Starul spectacolului era preedintele Camerei
Reprezentanilor, Jeffrey Mayeaux, care venise de la
Washington ca s participe la ceremonie, din cauz c
transferul de tehnologie era unul dintre proiectele lui
favorite. Mayeaux prea s se simt n largul su, nu-l
deranja vremea i arta bine n faa camerelor de luat
vederi. Atitudinea lui l impresiona pe Bayclock.
Vizibilitatea redus l dezamgea. i pregtise baza,
pusese personalul s munceasc zi i noapte, s strng
orice fir de praf, s aranjeze fiecare tufi, s repare toate
cldirile, s ceruiasc podelele pentru vizita lui Mayeaux
iar furtuna asta afurisit stricase totul!
Comentariile lui Mayeaux n faa camerelor sunaser
de parc erau citite. Bayclock vzuse o grmad de
asemenea rahaturi n ziare. Preedintele Camerei reuise
s strng mna tuturor celor aflai n raza lui de aciune.
i zmbise att de mult, c, probabil, nisipul furtunii i
rosese dinii.
163

Ceremonia transferului de tehnologie de la instalaia

telescopului forelor aeriene se termin, iar zecile de
oficiali ce participaser, cu uniformele sau costumele
ptate de praf, i aprar feele. Nedermyer agita nite
ochelari de soare. Reporterii locali se nvrteau n jur ca
nite cei.
Pe aici, domnule preedinte al Camerei, l invit
Bayclock, artnd spre microbuzele care urmau s-i duc
spre cldirea statului-major.
Mayeaux era reprezentantul oficial cu rangul cel mai
mare pe care-l primise vreodat Bayclock la baz.
Preedintele Camerei nu era eful direct al lui Bayclock,
dar reporterii se nghesuiau s-l urmeze pe politicianul din
Louisiana ca nite spectatori de circ. Acesta lsa
scandalurile s curg peste el de parc nu i-ar fi psat.
Lance Nedermyer sttea ntre Bayclock i Mayeaux,
prnd nepotrivit n costumul negru i pantofi lustruii.
Cravata i flutura n vnt. Ridic glasul mai mult dect era
necesar:
Telescopul de nalt tehnologie va fi o parte
indispensabil a cercetrilor noastre din White Sands,
pentru
urmrirea
mini-sateliilor
mpreun
cu
universitatea din New Mexico. mi cer scuze c directorul
proiectului, doctorul Lockwood, n-a participat la
ceremonie. Se pare c are alte prioriti.
Urmrirea realizrii i sprijinul logistic al proiectului
pentru receptarea energiei solare de la White Sands i
revenea lui Nedermyer. Savani i tmpii, plvrgeal i
idei mree, fr s realizeze niciodat nimic, i zise
Bayclock.
Forele aeriene au cooperat pe deplin n aceast
privin, adug generalul.
Da, zise Mayeaux, aruncnd o privire ctre
Bayclock. Am fost interesat s citesc despre asta n
materialele pe care mi le-ai oferit, ca i despre lucrrile
de aprare, extrem de importante, pe care le facei aici, la
baz. Oamenii dumitale se concentreaz acum asupra
164

tehnologiei energiei direcionate, generale? Am fost

impresionat s citesc despre avionul dirijat de la distan
pe care l-ai dobort prin anii aptezeci.
Bayclock ncerc s-i ascund stnjeneala. Mayeaux
rsfoise materialele i inuse minte cte o fraz, ca s
poat introduce comentarii potrivite n conversaie. Dar
generalul ar fi preferat s fi ales alt exemplu. Cu mult timp
nainte s fie numit comandantul bazei, cei din secia de
cercetare a bazei testaser un laser pentru doborrea
avioanelor iar dup cteva decenii nu exista nc nici un
laser operativ pe avioanele lui.
Da, domnule, rspunse Bayclock. Acum lucrm la
un laser ce poate fi instalat ntr-un avion care poate zbura
deasupra atmosferei i distruge rachete balistice. Mai
facem cercetri n domeniul microundelor de mare putere.
Au fcut un test interesant ieri. i aproape mi-au dobort
un avion cistern. Mai avem cercettori care lucreaz la
arme cu plasm, ca n Star Trek toroizi compaci, aa le
zice
Nedermyer se trase mai aproape i se vr n vorb:
Totui, reinei, domnule preedinte al Camerei, c
faza de cercetare i proiectare s-a prelungit cam mult.
Bayclock nu credea c asemenea arme ar funciona
nainte de cincizeci de ani, dar nu spuse nimic. Acum nu-l
atrgea nimic ce nu putea opri un F-22.
Chiar dac rezultatele par s apar peste mult timp,
trebuie s continum s investim n cercetarea de baz,
pentru a supravieui ca naiune, zise Mayeaux, apoi zmbi
i-i strnse mna generalului, cu un gest ferm i sec.
Impresionant. Experiena anterioar a lui Bayclock cu
oameni politici i artase c strngerea lor de mn era
moale i lunecoas, de parc lipsa de putere ar fi fost
egalat doar de incapacitatea lor de a-i ine cuvntul. Lui
Mayeaux nu-i era fric s-i nfrunte privirea.
Fr cercetri fundamentale n domeniul armelor nam avea nici mcar o flint cu cremene, fr s mai
vorbim de armament de nalt tehnologie. Avioanele
165

noastre de vntoare sunt cele mai bune din lume,

mulumit savanilor cum sunt cei ai dumneavoastr. V
rog s le transmitei c le apreciez munca.
Bayclock se gndi la spusele lui. Fr tehnologii icnii,
nici el n-ar fi putut s dirijeze un avion de vntoare, s
vad un bandit cu un dispozitiv de urmrire pe timp de
noapte, n infrarou, nici s conduc o lupt la vitez
supersonic. Era ceva, nu? Fiecare om are o treab de
fcut; nu-i plcea s recunoasc, dar Bayclock nu avusese
probleme cu cercettorii.
Primarul David Reinski i nsoi ctre autobuz. Venise
ostentativ, s reprezinte universitatea din New Mexico,
dar n prezena preedintelui Camerei fusese foarte timid.
Pe de alt parte, Nedermyer nu nceta s vorbeasc. n
timp ce urcau n microbuz, Nedermyer i scoase ochelarii
i-i terse faa nroit. Prul i fusese zburlit de vnt.
ncepuse
s
fac
burt,
probabil
din
cauza
sedentarismului. oferul, un locotenent tnr, de origine
hispanic, nchise ua grea a microbuzului. Tcerea subit
pru ciudat urechilor.
M bucur c s-a terminat, zmbi Mayeaux. Mi-a
fcut plcere s-i vizitez baza, generale, dar poi s-i
pstrezi vntul de deert. Am un avion spre San Diego
imediat. Am cerut comandantului bazei navale de acolo s
aib grij s fie vreme plcut i ospitalitate n stil New
Orleans.
Chicotir cu toii. Forele armate ofereau deseori
zboruri gratuite indivizilor cu poziii nalte n guvern,
pentru cercetri la faa locului, dac voiau s se opreasc
un pic la bazele lor, pentru un pic de reclam.
mi pare ru c n-ai fost nsoit de familie, domnule
preedinte al Camerei, zise generalul.
Pcat, nu-i aa? Ai mei petrec destul de mult timp
singuri acas. Soia mea e att de ocupat cu cauzele
sociale, c rareori poate s m nsoeasc.
i puser centurile de ndat ce locotenentul ocup
scaunul oferului. Vntul izbea n ferestre.
166

Mayeaux se ntoarse spre Nedermyer i zise:

Din cte am auzit, experienele privind energia
solar de la White Sands pot avea un mare impact. Cei din
echipa mea mi-au spus c acest Lockwood face adevrate
miracole.
Nu credei tot ce vi se spune, domnule preedinte,
zmbi fr chef Nedermyer. ntre ferma cu microunde i
lansatorul de satelii de la White Sands, Departamentul
Energiei are de luat decizii dificile. tii cu toii c nu
aruncm banii pe orice.
Bayclock fu uimit. O persoan de la DE care ndrznea
s spun ce credea? Trebuia s in minte asta.
Am primit ordine de sus s sprijin logistic
operaiunile de la White Sands. Se pare c au prioritate.
Nedermyer se ntoarse spre el:
Oamenii i prioritile se schimb, domnule general.
Bayclock se ntreb ce se afla n agenda personal a
lui Nedermyer.
Toi avem prioritile noastre, domnilor, spuse
Mayeaux, cu o voce egal, dur i rece ca granitul lefuit.
i, pentru c ne-am ntlnit, cred c putem colabora bine
n viitor oricare ar fi acela.

167

24
N-o s mai trecem niciodat prin asta
Dup ce condusese ore n ir Mazda nchiriat,
Spencer Lockwood trecu de colinele joase ce mrgineau
Central Valley i porni spre est, n teritoriul petrolului.
oselele perfect drepte din cmpie i aminteau de
drumeagurile rurale, cu lanuri de fiecare parte i cu noroi
pe asfalt, lsat de mainile agricole greoaie. Porni aerul
condiionat i nchise fereastra, s nu mai simt mirosul
puternic de ferm.
Ajuns n Bakersfield, Spencer lu un hamburger pentru
cin i cut cea mai ieftin camer pe care o putea gsi.
Nu avea chef de televizor, telefon sau filme pentru aduli.
Scotoci prin cearafurile nglbenite aflate n sertarele
dulapului i se duse devreme la culcare, ntinzndu-se pe
salteaua deformat, ascultnd creterea i descreterea
zgomotului traficului rutier, simind ncordarea prsindu-l
n timp ce-i lsa mintea s rtceasc. Dorise s fac
acea cltorie ca s gndeasc, aa c se concentra
asupra a ceea ce urma s fac pentru proiectul su, din
moment ce excursia la Sandia euase.
nc douzeci de minisatelii se aflau n Laboratorul
pentru Propulsie cu Reacie din Pasadena. Lansarea lor de
pe o navet era greu de programat, la fel folosirea unui
Delta Clipper sau a unei rachete Pegasus.
Prototipul rampei de lansare instalat de Sandia pe
Oscura Peak prea o alternativ viabil pentru lansarea
minisateliilor, dar rampa trebuia extins, nct satelitul s
ajung pe orbita potrivit. Spre deosebire de
experimentele spaiale delicate sau de sateliii de
comunicaii cu foarte multe canale, minisateliii erau
simpli captatori de energie, cu transmitoare de
microunde. Puteau rezista acceleraiei imense dintr-o
catapult electromagnetic. Poate c indivizii de la rampa
de lansare ar fi interesai s colaboreze la un test, dup
168

ce-i vor actualiza echipamentul. Dar chestia asta ar

putea s dureze ani de zile
n cele din urm adormi, fr s-i fi venit nici o idee
nou.
Spencer se trezi refcut, dar puin eapn. Desfcu
harta rutier a Californiei i vzu c n-ar face un ocol
semnificativ dac ar trece prin Rezervaia Natural Valea
Morii un loc pe care dorise ntotdeauna s-l vad. Nu
avea s mai fac niciodat o asemenea cltorie i n-ar
mai fi avut altdat ocazia, dac renuna acum.
Ce naiba, i spuse el, oricum am fcut drumul sta
dintr-un impuls de moment!
Ddu iute telefon Ritei Fellenstein, s-o informeze c va
ntrzia mai mult dect prevzuse. Ea tia cum s rezolve
orice problem.
Noaptea fusese rcoroas, iar Mazda tui i mormi
cnd ncerc s-o porneasc. Cnd, n cele din urm,
motorul porni, Spencer simi un miros de sulf, bombni
ceva despre duhoarea din Bakersfield i plec.
Trecu printr-o zon de coline acoperite cu iarb, pline
cu sonde. Apoi drumul ptrunse n canionul Kern, culmile
slbatice, acoperite cu flori, ridicndu-se de fiecare parte
a oselei. Rul care spumega i stncile prpstioase
alctuiau o scen spectaculoas, dar condiiile de condus
erau groaznice. Celelalte vehicule camioane i
autoturisme luau curbele larg, fr s verifice dac
venea cineva pe cellalt sens. Conduse ct mai aproape
de zidul stncos.
n ciuda drumului dificil, Spencer descoperi c se
gndea la zilele din liceu, cnd o fat numit Sandy un
nume ciudat, avnd n vedere c prul ei era negru
precum crbunele, nu nisipiu l luase pe putiul
strlucitor sub aripa ei protectoare.
Sandy era sora mai mare a unui prieten al lui Spencer,
la fel de tocilar ca i el. Ea l lmurise pe Spencer s-i
nlocuiasc ochelarii cu ram neagr cu lentile de contact.
169

l convinsese s se duc la frizer i s se tund, nu s-o

pun pe mama lui s fac acest lucru, ca pn atunci. i
examinase fr mil hainele din dulap, ca un gardian ce
supravegheaz deinuii; nu bgase n seam protestele
lui i aruncase tricourile jerpelite pe care le purtase,
pantalonii din catifea reiat, prea scuri, i cmile cu
buzunarele ptate de stilouri apoi l dusese la
cumprturi.
Spencer se ndrgostise nebunete de Sandy, dar ea
nu manifesta nici un fel de interes special fa de el;
dorea doar s vad dac putea transforma o ruc urt
ntr-o lebd. El se mulumea s atepte, tiind c, ntr-o
zi, fata aceea deosebit va ptrunde n viaa lui. Abia
transformat ntr-o persoan cu ncredere n sine, intr n
colegiu fr probleme. Din acest punct de vedere, trebuia
s-i mulumeasc lui Sandy pentru succesul lui n via la
fel de mult ca i mentorului su, doctorul Seth Mansfield.
Acum, dac ar putea s gseasc i fata cu nasul ars de
soare
Dup o or de condus prin muni, Spencer se apropie
de o staie de benzin, ce avea alturi o rulot. O
inscripie de pe marginea oselei anuna: STAIA DE
BENZIN ULTIMA ANS A LUI DICK MORGRET. Se uit la
indicatorul de benzin, surprins s descopere c-i
rmsese doar un sfert de rezervor. Fcuse plinul n
noaptea trecut, n Bakersfield, i mersese doar cteva
ore.
Main de nchiriat proast! bombni el.
Sau i furase cineva benzina?
Reduse iute viteza i ptrunse pe aleea benzinriei.
Vntul ridica praful, acoperind o reclam pentru Marlboro,
ce se legna pe un suport de metal. Locul prea
abandonat, dar, de ndat ce Spencer opri maina, ua din
placaj a rulotei se deschise, iar un btrn n maieu cobor
treptele de metal. Brbatul poate chiar Morgret? ridic
o mn, salutndu-l, dup care lu o gleat i o mtur
de lng reclama pentru igri.
170

Spencer se uit la pomp, nu vzu inscripia SERVIIV SINGUR i atepta sosirea btrnului. Scoase capacul
rezervorului.
Bun dimineaa, zise Morgret. S fac plinul? Sau eti
unul dintre indivizii ia enervani care ntreab de drum?
Nu, f-mi plinul, rspunse rznd Spencer.
Morgret rnji, artndu-i dinii cafenii:
Pentru asta, o s-i spl parbrizul. O s ai o
grmad de gngnii strivite de el, dup ce vei intra n
deert. E sezonul fluturilor, iar aerul e plin de ei.
Btrnul lu furtunul pompei i vr captul metalic n
rezervor.
Ce ai aici, fiule? ntreb el, strmbndu-se cnd
simi duhoarea de putreziciune.
Spencer ddu din umeri, distras de munii
nconjurtori i de izolare.
E o main nchiriat.
ntr-un lumini din mrciniul din deprtare vzu cai.
Se ntreba dac erau slbatici. Nu putuse s se uite la
peisaj, fr s rite s intre n stnci.
Este ntr-adevr ultima benzinrie nainte s iei din
muni?
Nu, chicoti Morgret, mai e una la treizeci i cinci de
kilometri, chiar nainte s ajungi n autostrada 395. Dar
inscripia m ajut mult n afaceri.
Sunt convins.
Morgret ls pompa, lu omoiogul i cur parbrizul.
Nimeni nu citete atent inscripia. Acolo scrie ultima
ans a lui Dick Morgret. Benzinria asta este ultima mea
ans. Nu mai am dect rulota, dreptul de a folosi terenul
sta i un pic de credit de la compania petrolier.
Termin de curat parbrizul, apoi aps pe pomp,
adugnd civa ceni, s se rotunjeasc totalul, i
anun:
Douzeci i unu de dolari.
n timp ce Spencer pltea, Morgret i zise:
S renuni la maina asta, m auzi? Nu-mi place
171

duhoarea asta. Pun pariu c nu merge ceva la convertorul

catalitic.
O s-i anun cnd o s returnez maina, l aprob
Spencer.
n timp ce pleca, l vzu pe btrn mirosind captul
furtunului, apoi mpleticindu-se ctre rulot.
Dup cteva ore, Spencer se uit nencreztor la
indicatorul de benzin, apoi reui s mping Mazda
Protege din drum. Pe ultimii kilometri, maina nchiriat
pruse c nghite benzin. Se ntreb dac nu avea vreo
gaur n rezervor.
Simindu-se la fel de rvit ca i peisajul din jur,
Spencer deschise ua i iei n drum, aprndu-i ochii de
soarele dup-amiezii.
Era cel mai ru loc din lume n care putea s rmn
n pan o main.
Mersese din Sierra Nevada pn n ntinderea
deertului Mojave, trecnd prin pduri de copaci Joshua
noduroi. Unele dintre oraele de pe hart erau doar firme
ruginite, case drpnate i moteluri abandonate.
Maina i dduse duhul cnd ajunsese la intersecia
cu autostrada 136, ce venea din Rezervaia Indian Lone
Pine. Cele dou drumuri se ntlneau la un semn de
cedarea prioritii, dar Spencer nu-i imagina dou
vehicule pe drumul acela, n acelai timp. Era complet
singur.
Rmase lng ua deschis i privi n deprtare.
Nimic. Tcerea nconjurtoare nu era ntrerupt de nici un
zgomot de fond. Vzu n fa munii vulcanici Inyo. uvie
de pulbere alb, caustic, se roteau n praful mnat de
briz prin albia uscat a lacului din stnga. Nu vzu pic de
iarb, nimic viu, cu excepia ctorva cactui i a unor
tufiuri de mesquite.
Iar el era blocat acolo. Spencer spera ca, mai devreme
sau mai trziu, s apar cineva. Asculta vntul. Dup care
trase capota, auzind sunetele slabe de bolboroseal ale
172

motorului. Mazda era o main nchiriat, desigur, dar nu

vzu nimic evident defect, nici o legtur rupt, nici un
furtun crpat. Radiatorul nu se supranclzise. Mirosul de
ou stricate era pretutindeni, dar nu-i imagina de unde
provine. Oft, ngrijorat. Ar fi trebuit s fie o cltorie de
relaxare, o cale s uite de toate.
Dup zece minute era cu adevrat ngrijorat. Nici o
main. Putea s moar un om aici pentru c i se stricase
maina? ansele s apar o patrul rutier preau foarte
mici. i ddu seama cu groaz c Rita Fellenstein avea
doar o idee vag despre locul n care se afla. Ct timp o s
treac pn vor ncepe s-l caute? l vor cuta?
I se fcu brusc sete. Nu era pic de umbr i nu voia s
prseasc maina. Trebuia s rmn acolo, pentru
cazul c venea cineva.
Dac venea.
Trecur nc cincisprezece minute. Cmaa se lipise
de el. Ct timp s atepte? Tcerea deertului l
nnebunea.
n cele din urm, Spencer auzi un zgomot n aer, un
zumzet ndeprtat, i deveni atent. Se ntreb dac era un
avion ce zbura deasupra. Se fix n mijlocul drumului,
privind cum cldura fcea aerul s se agite deasupra
asfaltului, ca aburii de benzin ce se ridic dintr-un
rezervor. n aerul liber, limpede, Spencer auzi motorul
mult mai nainte s zreasc vehiculul ce se apropia. De
ndat ce vzu un jeep ce gonea spre el cu o sut treizeci
de kilometri pe or, Spencer ncepu s dea din mini.
i dac oferul trecea pe lng el? Spencer nu oprea
s ajute pe cei ce aveau necazuri cu maina. i dubl
eforturile i strig:
Hei!
Zgomotul mainii se modific, atunci cnd oferul
reduse viteza. Spencer se trase lng maina lui,
ncercnd s-i nchipuie ce trebuie s spun.
Salvatorul lui conducea un jeep negru, pentru distane
lungi i terenuri accidentate. Maina opri, mprtiind nisip
173

i pietri. Acoperiul de pnz se trase de-o parte, lsnd

s se vad unelte lucitoare, un rcitor i haine mototolite
ngrmdite pe bancheta din spate. Spencer se duse spre
jeep de ndat ce se deschise ua oferului.
Tnrul era ars de soare, solid, ras i prietenos. Purta
blugi uzai i un tricou pe pieptul cruia scria MARIN.
Zmbea larg.
Omule, ce loc pustiu s rmi n pan!
Mie-mi spui! Poi s-mi dai o mn de ajutor? Cred
c am rezervorul spart abia l-am umplut cu cteva ore n
urm, dar acum e gol. N-ai cumva un bidon n plus? Un
galon, dou, mi-ar fi suficient s ajung ntr-un ora, unde
s scap de rabla asta.
Ai nevoie de mai mult de un galon ca s ajungi ntrun ora n care s nchiriezi o main. Sunt Bobby Carron,
spuse tnrul, ntinznd mna. N-am un bidon, dar am un
furtun. Poi s tragi nite benzin de la mine, apoi s te
duci n Lone Pine, la vreo treizeci i cinci de kilometri pe
oseaua 136.
Am nevoie doar de un telefon.
Pot s rezolv asta. M ndrept ctre Ridgecrest,
Centrul de Armament Naval de la China Lake. Un ora
ceva mai mare, dar dureaz o or s ajungi acolo. Dac ai
rezervorul gurit, n-ar trebui s riti.
Dup aceea, Bobby Carron scotoci prin jeep i scoase
un furtun.
Am tot felul de lucruri aici. Sunt pregtit aproape
pentru orice.
Dup praful i urmele de noroi de pe main, Spencer
i imagina prin ce locuri i dusese vehiculul Bobby
Carron.
Pot s te ajut cu ceva? ntreb el.
Da, rspunse Bobby, deschide rezervorul mainii
tale.
Vr furtunul n rezervorul jeepului, se ls n
genunchi, puse captul furtunului n gur i supse. Cnd
benzina ncepu s curg, Bobby se strmb i scuip, apoi
174

vr furtunul n rezervorul lui Spencer.

Cred c are probleme cu convertorul catalitic, zise
Spencer, repetnd diagnosticul lui Dick Morgret.
Bobby mirosi, apoi coment:
Aa miros i eu, dup ce m-am ndopat cu mncare
mexican.
Ls s curg cteva galoane n rezervorul lui
Spencer, apoi trase furtunul, ridicndu-l, s se scurg
benzina n rezervorul jeepului.
Ar trebui s-i ajung pn ntr-un ora decent. mi
pare ru c nu pot s fac mai mult, dar trebuie s m
ntorc la baz.
Mi-ai salvat viaa, Bobby! Mulumesc de un milion
de ori!
Pentru nimic. M bucur c i-am fost de folos, zise
el, strngnd furtunul i punndu-l n main. Hai s
aranjm carburatorul, ca s poi pleca.
Bobby scotoci un pic sub capot, apoi zise:
n regul, ncearc acum!
Spencer rsuci cheia i oft uurat auzind motorul
pornind. Dac rezervorul avea cu adevrat o gaur,
trebuia s goneasc spre primul ora. Se sturase de
aceast cltorie ce ar fi trebuit s fie una de relaxare.
Era timpul s pun capt vacanei i s se ntoarc n
White Sands.
Bobby Carron claxon n timp ce ntorcea maina, apoi
porni pe oseaua din deert, ctre baza naval de la China
Lake.

175

25
Cntecul rmne acelai
Cafeaua de la Societatea Studenilor din Stanford nu
era cu nimic mai bun dect cea pe care i-o fcea
singur, dar uneori Iris Shikozu simea nevoia s ias din
laborator, s miroas aer proaspt i s priveasc
studenii vzndu-i de treab.
Cnd nu avea prea multe sarcini didactice, dup
activitatea ei postdoctoral, Iris lua o pauz dimineaa i
sttea sub una dintre umbrelele roii i albe, bnd cafea i
citind ziarele studeneti. Dar astzi luase o can mare cu
ea i inea un exemplar al ziarului sub bra.
O imagine ocant, a unui brbat murdar, care inea
un pelican mnjit de petrol, domina prima pagin. O
fotografie veche a ei, cu ochelari exagerat de mari,
aprea n colul din dreapta jos. Articolul afirma c
cercettoarea de la Stanford, Iris Shikozu, supraveghease
rspndirea microbului Prometheus. Reporterul o prezenta
pe Iris ca fiind fraierit de marile companii petroliere, n
timp ce Todd Severyn i Alex Kramer, ca s nu mai
amintim de conducerea Oilstar, erau tipii cei ri. Unii
studeni, suprai de implicarea ei, sunaser s-o
amenine, dar ea le trntise receptorul n nas.
La chiocul cu anunuri vzuse afie anunnd o
adunare mpotriva companiei Oilstar, n dimineaa aceea,
dar protestatarii fuseser mai puini dect crezuse Iris
doar cteva persoane cu lozinci, care ncercau s mpart
foi volante celorlali, care nu se artau interesai.
Zgomotul fcut de ei prea insignifiant n uvoiul de
studeni ce se ndreptau spre trgul n aer liber.
La Stanford nu existaser proteste adevrate de ani
de zile, dar Iris i nchipuise c frustrarea provocat de
scurgerea de petrol de pe Zoroaster va strnge
demonstrani glgioi. Poate lumea voia s vad cum va
aciona Prometheus, nainte de a protesta i, cu toate c
176

ieiul continua s se scurg de pe epav, pata se micora

vizibil.
Doar civa oameni pretindeau c exist o legtur
ntre Prometheus i grmada de defeciuni ale mainilor,
produs, se zicea, de calitatea proast a benzinei din
rafinriile Oilstar. Pentru a potoli zvonurile, Iris fusese de
acord s fac analize pentru o televiziune local ce cuta
un subiect de scandal. Doar pentru a dovedi c ntre cele
dou subiecte nu exista nici o legtur. Trimisese chiar
probe, prin pota de noapte, unor colegi ai ei.
Dar acum, n timp ce-i lu ceaca de cafea i plec
prin campus, ocolind bicicliti i skateboarderi, Iris abia
observ grupurile de studeni care jucau fotbal sau se
mulumeau s stea la soare. Cnd va ajunge n laborator,
analiza spectrografic a produselor de combustie a
benzinei se va fi terminat.
Ua laboratorului ei nu era ncuiat. Umplnd ceaca
din cafetiera de pe mas, Iris ascult mesajele de pe
robotul telefonic. n afar de un mesaj de la postul de
televiziune, care se interesa de analizele ei, se auzi vocea
trgnat a lui Todd Severyn, care se mulumi s-i cear
s-l sune. Zmbi. Probabil c btrnului cowboy i fusese
greu s-i cear aa ceva. M ntreb cum e n pat
Sorbind din cafea, Iris se nvrti n jurul
cromatografului cu gaz, se aez pe scaun i aps pe
tastatur. Acum va dovedi, o dat pentru totdeauna, c
nu exista nici o legtur ntre defectarea mainilor i
Prometheus.
Apru un ir lung de numere, corespunztoare unor
parametri la care se atepta. ncruntndu-se, Iris extrase
alt fiier de date i le compar cu cele anterioare, n
tcere. Rezultatele spectrografiei erau pe monitor,
potrivindu-se perfect cu primele date.
Compar din nou analiza microbilor Prometheus ce
mncau petrolul risipit i o mostr din presupusa benzin
rebutat.
Nici o diferen.
177

Microbul Prometheus infectase rezervoarele cu

benzin din mainile care se defectaser!
Nu se poate s fie identice! gndi ea. Cum ajunsese
microbul n rezervoare?
Minile i tremurau n timp ce cuta prin agenda
computerizat telefonul de la Oilstar al lui Kramer. Mai
nti, viteza de reacie a lui Prometheus era categoric
diferit de cea pe care o observase la mostra de control.
Acum, organismul prea a fi ajuns n rezervoarele de
benzin ale automobilelor. Gsise o cale s triasc n
aer? nainte s-i dea aprobarea neoficial pentru
rspndirea microbului, Iris fcuse numeroase teste i se
convinsese c aa ceva nu era posibil.
Doar dac Alex Kramer folosise doi microbi diferii:
unul pentru testele iniiale, altul, mult mai lacom, pentru a
fi mprtiat n golf unde fcuse prpd.
Dup ce telefonul sun de ase ori, o voce
computerizat o sftui s lase un mesaj pentru doctorul
Kramer. Iris nchise i ncerc din nou. Pe cine s sune,
dac Alex nu era acolo? ncerc s-i aminteasc
caraghiosul la de la petrecere cum l chema? Mitchell
Stone. Form numrul din nou, cernd centralistei de la
Oilstar s-i fac legtura. Iris atept nerbdtoare s-i
rspund cineva, apoi, n cele din urm, puse receptorul n
furc.
Ce naiba! i pieptn iute prul negru i lu cafeaua.
Sorbind ce rmsese n ceac, se plimb prin ncpere,
gndindu-se la Mitch Stone, apoi la petrecerea lui
Kramer apoi la Todd Severyn.
Ar fi o scuz s-l sune. Altfel, cowboy-ul din Wyoming
va continua s-o scoat din srite, folosindu-i
regionalismele lui de ori cte ori avea ocazia. n mod
normal, nu se lsa distras de probleme personale, dar
exista ceva n el onestitatea lui o atrsese sau
naivitatea lui?
Decise s atepte nainte s-l sune pe Todd, s vad
dac reuea s dea de Alex Kramer. Va reface analizele.
178

Mai nti afacerile. Inspir adnc i se ntoarse la

spectrometru. Jur s urmreasc fiecare perioad de
incubaie, s verifice fiecare procedur, pn lucrurile vor
fi n regul.
Dar lucrurile nu erau n regul.
Iris privea ecranul, fr a-i gsi cuvintele. Devenind
excesiv de meticuloas, avusese nevoie de trei ore pentru
a face o verificare de dou ore. ntre timp, sun la
laboratoarele la care trimesese mostre, cu o zi nainte.
Colegii i confirmar analizele, dar ea nu le ddu nici un fel
de amnunte.
Microbul lui Kramer a dat gata pata de petrol, iar
acum a ajuns n rezervoarele mainilor. i mnnc
benzin.
Alt telefon la Oilstar confirm c Alex Kramer nu
apruse la serviciu. Frustrat, nchise telefonul, la timp ca
acesta s nceap s sune, speriind-o. Ridic iute
receptorul, dar erau doar cei de la emisiunea de tiri de la
televiziune, care voiau s tie ce-i cu analizele. Scp de
ei, folosind un jargon tehnic cu cuvinte lungi i susinnd
c trebuie s verifice rezultatele. Dac le-ar fi spus ce
aflase, ar fi declanat panica.
Mintea i funciona de zor, gndindu-se la implicaiile
descoperirii ei.
Nu avea rost s mai trag de timp. Todd tia probabil
cum s dea de Kramer. n plus, avea mai mult bun sim
dect majoritatea celor de la Oilstar. Sau dect muli alii.
Scrise ceva pe tabl, apoi se ntoarse la telefon.
Ascult din nou robotul i form numrul lui Todd.

179

26
Cltorie gratuit
Chiar la aleea de ieire, Connor Brooks vzu luminile
colorate ale benzinriilor: BP, Union 76, Shell, Chevron,
Texaco, Oilstar. Dac avea de gnd s jefuiasc pe cineva,
atunci s fie Oilstar, decise el. Nici vorb de altcineva. i
fcuser destule.
Se ntoarse pe jos, de la Gremlinul stricat, n timp ce
mainile de pe osea vjiau pe lng el. Dei era zece
noaptea, numeroase automobile veneau sau plecau de la
benzinrii.
Se uit la mainile de la pompe, dar nu vzu ce cuta,
nu era nimic care s-i foloseasc. Benzinria cu acoperi
din igl arta prea pitoresc ca s fie real. Intr n
magazin i, folosind o parte din banii pe care i primise de
la Dave Hensch, cumpr o fie lung de un metru de
pastram mexican de vit. Individul supraponderal de la
cas prea tot att de interesat de munca lui ca un medic
militar care verifica de hernie o mie de recrui. Foarte
bine, i spuse Connor. Apoi se duse la telefonul public.
Mesteca pastrama, lu receptorul i se prefcu c
vorbete, n timp ce urmrea sosirea i plecarea mainilor.
Un autobuz Volkswagen, de culoare galben-mutar, o
Honda argintie, o camionet Nissan, roie, un Chevrolet,
alt Honda, o Toyota, un Caddilac mare, negru, o
camionet ruginit, plin cu mobil veche i cutii din
carton, trei Winnebago pentru camping, ntr-un convoi.
Vzu n maini puti de colegiu, familii cu copii, bunici cu
un pudel ce ltra n spatele ferestrei nchise, un grup de
fete de colegiu ce se ntorceau de la schi.
Dar Connor nu vzu nici o ocazie. O s apar, dac o
s atepte suficient.
Puse receptorul n furc, ocoli cldirea, apoi se
ntoarse la pnd. ntre timp, mncase aproape toat
pastrama, i mai rmsese o bucat de vreo patru
180

centimetri.
Apru o main veche, cu laturile din lemn artificial. n
ea era un brbat singur, care deschise portiera i cobor.
Purta blugi vechi i o cma din flanel, era neras i se
mpleticea de parc ofase ultimii patru ani fr nici o
pauz. Ca un cal cu ochelari, brbatul se ndrept direct
ctre toalet, lsnd luminile mainii aprinse i motorul
pornit. Perfect.
Connor fugi la main. Ezitarea nsemna pierdere de
timp.
Cnd brbatul intr pe ua cenuie a toaletei, Connor
ajunse la main. Nu era tipul de vehicul pe care-l prefera,
dar nu era mofturos.
Deschise ua oferului i urc. Inima i btea puternic.
Nimeni nu vzuse nimic. Poate asta o s-l nvee pe
caraghios s fie atent alt dat.
Scaunele erau ponosite, iar interiorul puea precum
gunoiul ars. Scrumiera era plin cu chitoace de trabucuri
strivite. Connor se ncrunt. Ce mizerie! Dar nu-i psa,
dac maina l va duce pn-n Flagstaff, Arizona. i
aranj scaunul, acceler i puse maina n micare.
Gata sau nu, eu am plecat!
Chiar cnd maina se punea n micare, oferul iei din
toalet. Rmase locului o clip, uluit s vad c-i fur
cineva maina. Apoi sri n faa vehiculului, fcnd semn
cu minile lui Connor, s opreasc.
Ce? i nchipuie c-s prost?
Connor schimb viteza, trecnd n mararier,
ndeprtndu-se de ofer. Individul avea prul negru ud,
de parc se dusese la toalet doar s-i dea cu ap rece
pe fa. Cmaa de flanel atrna nencheiat, peste un
tricou uzat, i flfia ca nite aripi n timp ce ddea din
mini.
nainte s poat accelera i s plece n alt direcie,
oferul se prinse de mnerul portierei.
Canalie! Iei din maina mea!
Connor folosi cotul ca s blocheze portiera, apoi se
181

ntinse n spate, s le nchid pe cele pentru pasageri.

oferul ipa, lovea n parbriz i cerea ajutor.
Connor acceler din nou i se puse n micare.
Oamenii se ntorceau s priveasc scena. Pentru
Dumnezeu, gndi Connor, ntreaga lume s-a pornit s-mi
fac necazuri?
oferul se arunc n faa mainii, dnd cu pumnii n
capot. Connor ncerc s-l ocoleasc, dar ntr-o fraciune
de secund i ddu seama c, de-ar reui s fug, oferul
va anuna poliia, va da numrul mainii i va descrie
houl iar patrula rutier l va cuta imediat pe osea. Ce
porcrie!
Ar fi mai bine dac individul n-ar putea s vorbeasc n
mod coerent un timp, i spuse Connor. Mcar puin.
Fr s piard timpul ntrebndu-i contiina, Connor
trase de volan i intr cu maina n oferul care rcnea.
Lng pompa de benzin era un butoi negru cu petrol, ce
folosea de pubel. Connor voia s-l izbeasc pe individ de
butoi.
Nu remarcase ns stlpii din beton care ineau locului
butoiul. Maina l strivi pe ofer de butoi, apoi de stlpul
rezistent din ciment. n loc s rstoarne lada de gunoi,
maina zdrobi omul, cu un trosnet puternic. Bara din fa
a vehiculului l lovise n olduri, mpingndu-l n suportul
din ciment. Butoiul se turtise.
Un uvoi de snge izbucni din gura oferului, o dat cu
un ipt pe care Connor abia l auzi. Puse schimbtorul de
vitez n mararier i trase maina napoi.
Brbatul czu pe asfalt. Butoiul strivit czu peste el.
Clienii benzinriei ncepur s ipe i alergar spre el.
Rahat! exclam Connor. De ce nu te-ai dat din
drum?
Dac oprea s-l ajute pe nenorocit, era arestat pentru
c furase maina. Iar cnd poliitii i vor verifica actele,
vor descoperi c-i acuzat de povestea cu Zoroaster. i
toate astea pentru c idiotul la credea c rabla lui merita
s moar pentru ea! Nu, mulumesc!
182

Proprietarul mainii zcea ghemuit lng pompele de

benzin, cnd doi oameni se aplecar asupra lui. Din gur
i nas i curgea snge. Putiul gras iei din magazin, s
vad ce naiba se ntmpl, apoi pli att de tare, c nu i
se mai vedeau courile.
Lsai-o balt! zise Connor, apoi aps pe pedala de
acceleraie, fcnd roile s scrneasc i tulind-o din
parcare.
Putea s se ntoarc pe autostrad, s-o ia spre est pe
210, apoi spre nord pe I-5, ctre I-40, care ducea spre
Flagstaff. Dac nu se oprea, putea s ajung n ase,
apte ore.
Poliitii aveau nevoie de o or ca s-i dea seama ce
se ntmplase la staia de benzin. Chiar mai mult, dac
oferul nu putea vorbi. Connor putea s treac linitit pe
lng ei. Iar patrula rutier se atepta s ncerce s se
piard n ntinsul Los Angeles, nu s-o ia spre est, ctre
grania statului. i nici nu era vina lui.
Connor o lu pe rampa de intrare, ptrunznd n
uvoiul nencetat al traficului. n urma lui rmaser
luminile staiei de benzin.
Acum era liber s se ntoarc acas.

183

27
Muncind pentru a tri
n despritura ei mic, nconjurat de desprituri
identice, n biroul din Flagstaff al Societii de Asigurri
Surety, Heather Dixon se ntreba de ce continua
centralista s-i fac ei legtura. Se uit la grmada de
solicitri de despgubiri de pe birou. Chiar dac ar analiza
solicitare dup solicitare, fr s fac pauz toat ziua,
mormanul de hrtii n ateptare tot ar crete cu trei
degete pe or.
Lucra mai mult dect un director. i n-o plteau pentru
asta.
Aps un buton al telefonului, pentru a prelua
convorbirea, dup care inu receptorul la ureche
apsndu-l cu umrul, n timp ce completa formularele:
Compania de Asigurri Surety, cu ce v pot ajuta?
Sper s putei, se auzi o voce de brbat. Suntei a
opta persoan cu care vorbesc.
mi pare ru, domnule, suntem neobinuit de
ocupai i
neleg, zise brbatul, ajuns la captul rbdrii. De
obicei sunt un om calm. Dar dac preluai informaiile i
promitei c v vei ocupa de cazul meu, putem termina
ntr-o clip. De acord?
Avea un glas plin de bun sim, care ar fi fost plcut
dac n-ar fi exprimat exasperare.
Da, domnule. S vedem ce pot face.
M-am prezentat de zece ori. Vrei s-mi introducei
numele pe calculator? M numesc Spencer Lockwood, se
scrie cum se citete. Conduceam o main nchiriat, o
Mazda Protege, care s-a defectat lng Valea Morii, n
California. Nu am putut s obin nlocuirea ei, aa c am
fost obligat s nchiriez alta, pe socoteala mea. Acum am
ajuns n New Mexico i am sunat s ntreb dac se poate
plti a doua nchiriere de main din serviciile pentru
184

depanarea de urgen, din asigurarea mea, pentru c

societatea de nchiriere refuz s o plteasc.
Cum de-au refuzat o asemenea cerere? ntreb
Heather, ncruntndu-se. V-au spus motivul?
Au pretins c trebuia s atept o zi-dou probabil
la marginea drumului pn mi trimiteau alt main.
Din moment ce am refuzat s-i atept, ei susin c nu-s
obligai s plteasc nchirierea altei maini.
Heather oft, apoi i ddu prul brun-rocat pe spate,
un mod de a-l purta care n-o avantaja, dar era prea
ocupat s-i dea seama. Studenii de colegiu de la
central refuzau s aib de-a face cu orice problem ieit
din comun, mai ales n zilele groaznic de aglomerate, cum
era aceea. Preluau numai solicitrile de rutin i lsau
calculatorul s le transmit pe cele cu probleme celor cu
funcii mai nalte din firm.
Ai putea discuta cu agentul dumneavoastr de
asigurri, propuse Heather.
Agentul meu e plecat din ora pentru o sptmn
i vreau s scap de grija asta. N-am timp s vnez erorile
care au apucat s ptrund n calculatorul vostru.
Heather not datele necesare pe un formular.
Lockwood ncerca din greu s fie amabil, aa c se strdui
i ea.
Bine, domnule Lockwood, o s fac tot ce pot. O s
treac vreo sptmn pn o s primii confirmarea
discuiei noastre i decizia pe care a luat-o Surety, dar n-o
s v uit. V promit.
Mulumesc, zise Spencer. Meritai s fii promovat,
adug el, rznd.
Merit, l aprob ea, fr s rd.
inu formularul n mn un moment, ntrebndu-se n
ce teanc s-l pun. Apoi, deodat, Albert Spune-mi Al
Sysco apru, lovind cu palma n mas.
Deci aa merg lucrurile! Teancuri de hrtii pe birou,
iar tu visezi cu ochii deschii! Trezete-te, Heather!
i venea s ia o bt de baseball i s-l pocneasc n
185

cap. Dar se apuc de treab fr s exprime cu glas tare

ce-i trecea prin cap.
Sort mormanul de hrtii. Trebuiau introduse n
calculator nainte s fie prelucrate solicitrile, iar
formularul lui Lockwood trebuia aprobat de un factor de
decizie, de cineva ca Al Sysco. Heather se uit la el n
timp ce pleca. Apoi scrise APROBAT pe solicitarea lui
Lockwood.
Zmbi i puse hrtia n teancul de formulare
completate.

186

28
Zpcit i buimcit
Cnd Todd ajunse n biroul lui Alex Kramer din
laboratorul Oilstar pentru bioremediere, gsi ua ncuiat.
Bileele cu mesaje erau lipite pe tblie, unul peste altul,
formnd un teanc. Todd le rsfoi. Chiar deasupra era un
mesaj de la Iris. Vechi de trei zile. La dou zile dup
petrecerea la care srbtoriser victoria. Se ncrunt.
nelegea de ce nu-l cutase Iris.
Multe birouri preau la fel de goale, de parc Oilstar
oferise o vacan salariailor. i biroul lui Mitch Stone era
nchis. O not scris de mn era prins cu o piunez
roie chiar sub plcua cu numele lui: LUCREZ ACAS.
NECAZURI CU MAINA.
n zona golfului, mainile rmneau n pan
pretutindeni benzina rebutat de la rafinriile Oilstar
afectase o mulime de vehicule, iar acum oamenii acuzau
i alte rafinrii din zon. Civa indivizi bnuiau c-i vorba
de sabotarea deliberat a produciei de benzin.
Enervat, Todd se duse la secretara direciei i-i ceru s
deschid biroul lui Alex. Apoi se inu dup ea, de parc ar
fi reuit astfel s-o fac s se mite mai iute.
A sunat acum cteva zile i a anunat c-i bolnav.
Nu l-am vzut de atunci.
Todd se uit n camera goal, ntunecat. ncepu s fie
ngrijorat. Dac vreun protestatar radical ca individul la,
Torgens, hotrse s-i vin de hac savantului rspunztor
de producerea microbului Prometheus?
Biroul era gol, toate hrtiile fuseser puse n dosare,
de parc Alex tiuse c n-o s se ntoarc. Se ateptase,
n sinea sa, s gseasc hrtiile mprtiate peste tot.
Nu mai tii nimic de el de cnd, de mari?
Secretara ddu din umeri i rspunse:
Nu-mi amintesc, domnule Severyn, att de mult
lume a rmas acas din cauza traficului i mainilor
187

defecte, c nu mai tiu care-i situaia. Nu-s mama lor

Bine, bine mormi el, apoi cut n portofel i
scoase o hrtiu cu numrul de telefon al lui Alex, care
nu era trecut n cartea de telefon; dup care lu telefonul
i ntreb: Ce numr trebuie s formez, ca s sun n
exterior? Nou?
Nu, opt.
Form numrul, n timp ce secretara l privea
bnuitoare.
Telefonul lui Alex sun, dar nu rspunse nimeni.
Robotul fusese deconectat. Ciudat! Alex nu artase bine
dup ce goniser clare. Dac zcea singur acas, prea
bolnav ca s poat rspunde la telefon?
Suntei sigur c n-a sunat? Nu telefoneaz nimeni
la cei bolnavi, dac nu revin la lucru?
Femeia oft i-i mpinse buza inferioar n afar. Pe
dini se depusese un strat subire de ruj.
De obicei aa facem, dar savanii tia triesc n alt
univers. Avem un individ care nu reuete niciodat s se
ncheie cum trebuie la cma, altul cruia trebuie s-i
amintim n fiecare zi s mnnce N-au program fix.
Uneori lucreaz noaptea, alteori nu vin de loc Mai ales
doctorul Kramer, dup ce a avut probleme personale, nu
prea l-am vzut
Todd atept s sune telefonul de zece ori, apoi
nchise. Gndindu-se la petrecere, i aminti de camera
nchis, plin cu fotografiile membrilor disprui ai
familiei. Alex Kramer locuia singur. Nimeni nu s-ar fi
interesat de el, dac nu fcea Todd acest lucru. i-i
fgduise lui Iris c va ncerca s descopere ceva.
Cred c o s trec pe la el Mulumesc, doamn,
zise el, lundu-i plria de cowboy i prsind biroul,
lsnd femeia s ncuie n urma lui.
n parcare, camioneta lui porni fr probleme. Todd
oft uurat, apoi parcurse aleile nguste din rafinrie.
Trecu pe lng obinuitul grup de demonstrani, apoi se
188

ndrept ctre podul San Rafael i comitatul Marin.

Todd nu avu probleme pn ajunse pe autostrad.
Trecu pe lng maini defecte mai multe dect vzuse
vreodat pn atunci i descoperi c banda din stnga
era liber. Mainile se micau lent, dar naintau. Simi un
nod n stomac din cauza grijii i a nerbdrii, iar grija
pentru Alex crescu n timp ce trecu pe lng o rulot cu o
alup cu motor, tras la marginea drumului, apoi pe
lng o Toyota, dup aceea pe lng un camion de
aprovizionare abandonat ntr-un refugiu. Se pregti pentru
tot ce putea fi mai ru.
Cnd Todd reui s parcurg drumul de ar ce
strbtea colinele, fu ncntat s vad n curte maina cu
traciune pe patru roi a lui Alex. Chevroletul cafeniu era
parcat lng conac, care prea ncuiat i prsit. Alex
trebuia s fie acas. Dar de ce nu rspunsese la telefon?
Ieise la o plimbare clare?
Conduse camioneta pe alee, opri i sri din main,
merse iute ctre u, ncercnd s arate calm, dar
devenind tot mai ngrijorat cu fiecare pas. Sun la u.
Nimic. Mai sun o dat i strig:
Hei, Alex!
Nerbdtor, ncerc s deschid ua, apoi btu. Nici
un rspuns. Colinele acoperite cu iarb i pdurea din
apropiere amortizau orice zgomot.
Mormind, Todd se duse n spatele casei, strivind cu
cizmele iarba uscat. Nu auzi nimic cnd se apropie i
simi mirosul puternic, proaspt, de grajd. Cei doi cai
venir lng gard, cnd se apropie. Todd ntinse mna
spre palomino, care ntinse botul, cutnd o bucat de
zahr sau un morcov. Observ c poarta din spate a
arcului era deschis, dar caii rmseser lng grajd.
Todd se uit prin curte, apoi se duse i nchise poarta.
Caii l urmar, ca nite cei.
Hei, Alex!
Nimeni nu rspunse. Puse mna pe gtul lui Ren.
189

Mirosul de animal l fcu s-i fie dor de Wyoming.

mi pare ru, amice. O s-i dau zahr mai trziu.
Sari peste gardul din lemn i strbtu arcul. Caii se
luar dup el, aproape mpingndu-l cu boturile lor
catifelate. Se ateptase oarecum ca Alex s ias din grajd,
dar acolo nu era nimeni. Mai ru, ieslea era goal. Ren
nechez.
Ai rbdare! l potoli Todd, apoi se duse n ur i se
ntoarse cu braele pline cu fn, pe care-l puse n iesle.
Mirosul de iarb uscat rmase prins de cma. Un
miros plcut. Caii se grbir s mnnce i-l ignorar. n
timp ce animalele mestecau, Todd i terse sudoarea de
pe ceaf.
Era clar c animalele nu fuseser hrnite de o zi, poate
chiar dou. Nimeni nu-l vzuse pe Alex de la petrecere. Se
ntmplase ceva teribil, dac-i neglijase caii. Din ce
observase n timpul drumului lor clare, Alex iubea
animalele.
Probabil c pise ceva.
Todd considera c oamenii din California, n ciuda
zmbetelor lor artificiale i ale saluturilor lor cordiale, i
ignorau cu totul vecinii. Nu se interesau de ceilali, nu-i
pzeau casele unii altora, abia dac se oboseau s fac un
semn cu mna cnd se duceau la cutia de scrisori. Dac
lui Alex i se ntmplase o tragedie, ceilali locuitori din
zon ar fi fcut pe orbii pn cnd cineva ar fi avut grij
s rezolve problema.
Dar Todd nu era din California, iar n Wyoming oamenii
aveau grij unii de alii.
Todd se duse n spatele casei, ocolind straturile cu flori
care fcuser semine. O mas pentru picnic era acoperit
de praf, iar umbrela de deasupra ei, cu dungi albe i
albastre, se rsturnase de ceva timp. La intrarea din
spate, ddu la o parte plasa i ncerc s deschid ua
vopsit n alb, dar aceasta era nchis zdravn, cu zvorul.
Nu se gndi s solicite ajutorul cuiva. n ce calitate ar
fi fcut o declaraie c dispruse Alex? Discutase cu el
190

dup petrecere, se plimbaser clare puin, dar nu putea

s susin c erau prieteni de mult vreme. Dar avea Alex
vreun prieten vechi? Poliia i-ar fi spus s atepte cteva
zile i s verifice iari, poate apreau elemente noi.
Numai c Todd i imagina c Alex este incontient sau
mort pe podeaua casei. Mai bine pltea un geam spart
dect s-l lase pe microbiolog n cas.
Oricum, putea s-i cear scuze ulterior.
Todd cut fereastra cea mai mic prin care se putea
strecura, cea de la spltoria de lng holul din spate.
Aps rama ferestrei. Aceasta era ncuiat, dar zvorul i
permitea s se mite un pic.
Se duse la camionet, cut n trusa de scule pn
gsi o urubelni mare, cu mner din lemn. Se ntoarse la
fereastr i, lucrnd iute, dar cu grij, o deschise fr s
sparg geamul. Presupuse c viaa la ar i dduse lui
Alex un sentiment de siguran, de aceea nu avea
ncuietori sofisticate. Prinii lui Todd ncuiau rareori uile
ranch-ului lor din Wyoming.
Se strecur pe fereastr i ajunse ntr-o camer, lng
maina de splat i usctor. Simi miros puternic de
detergent, dar nu vzu haine n courile din plastic
ngrmdite pe usctor.
Alex! strig el, mergnd grbit prin cas i privind
n toate prile.
Luminile erau stinse i perdelele trase, ncperile fiind
cufundate n semintuneric. Se atepta s-l gseasc pe
Alex ghemuit pe podea, poate sngernd. Trecu din
camer n camer, cutnd grbit. Nimic.
Maina lui Alex era acolo, uile erau ncuiate, caii nu
fuseser hrnii de cteva zile, dar erau amndoi acolo
Alex nu prea tipul de om care pleac de acas, lsnd
totul balt.
Todd rmase n sufrageria mare, lng bar, i se uit
afar pe fereastr. Se ntreb dac ar trebui s pun aua
pe un cal i s-i continue cutarea pe poteci. Dac Alex
ieise seara, dup plecarea lui Todd, i nu se simise bine,
191

din cauza clritului, a conversaiei i a amintirilor trezite?

Poate se mpiedicase n ntuneric i-i rupsese gtul, sau
czuse ntr-o rp, sau avusese un infarct
Dar casa prea s ascund secrete, n umbrele din
coluri. Aerul era rece i sttut, de parc n-ar fi fost
deranjat de mult timp.
Un miros slab, de ars, l fcu s se uite n cmin. Vzu
acolo o grmad de hrtii i cenu, precum, i un teanc
de agende de laborator, cu marginile arse. Pe una dintre
coperte se vedea sigla albastr-aurie a firmei Oilstar.
Trase grilajul de metal. Fulgi negri de funingine se ridicar
din hrtiile arse.
Simi un nod n stomac. Iris i spusese la telefon c
bnuia c se ntmplase ceva teribil de ru o dat cu
mprtierea microbului Prometheus, dar c voia s
discute cu Alex nainte de a alarma pe cineva. De ce
arsese Alex o mulime de agende, cnd ar fi putut s le
arunce, pur i simplu?
Doar dac nu voia s mai fie gsite.
Alex! strig el din nou.
Era din ce n ce mai sigur c nu avea s-l gseasc pe
microbiolog. Oricum, nu n via.
Se duse prin coridorul ngust n dormitor, apoi n baie,
care mirosea a mucegai i a spun vechi. Podeaua
scria sub cizmele lui de cowboy, n timp ce trecea prin
camerele din spate. Patul din dormitorul principal era
fcut, dar aternutul arta mototolit un pic, de parc Alex
se ntinsese puin nainte de a pleca.
Pe noptier, lng un pahar pe jumtate plin cu ap,
se afla un revolver vechi, Smith & Wesson. Todd
recunoscu un model de pe vremuri, de prin 30 sau 40.
Fusese curat recent. Simea mirosul puternic, metalic, al
armei.
Todd se duse cu grij lng pat i lu arma, apucnd-o
de mner. Revolverul prea lipicios, dar Todd i ddu
seama c mna lui era transpirat. Mirosi eava, dar
aceasta nu duhnea a praf de puc, deci nu se trsese
192

recent cu revolverul. Nu pricepea de ce Alex luase pistolul

de la locul lui i-l lsase apoi undeva, n cas. i pierduse
curajul n privina a ceea ce intenionase s fac? Todd i
umezi buzele.
Cnd se ntoarse n hol, Todd vzu c ua celuilalt
dormitor era nchis, ca i cum ar fi oprit privirile
pngritoare ale strinilor. Puse mna pe clana rece, apoi
ezit.
Alex? Eti aici? ntreb el, dup care btu n u.
Atept un moment, apoi trase aer n piept i deschise
ua ncet, ateptndu-se s-i sar ceva n fa.
Jaluzelele fuseser trase, lsnd camera ntr-o lumin
slab, cenuie. nainte ca ochii lui Todd s se obinuiasc,
nasul lui simi un miros sec, acru, de ceva ru, miros
scrbos de moarte, o duhoare de carne putred.
Alex sttea pe un taburet de buctrie, chiar n
mijlocul ncperii, prbuit i nemicat, parc turtit de
gravitaie.
Alex! strig Todd, apoi i reveni din oc.
Pipi peretele, pn gsi ntreruptorul. Lumina
puternic, galben, izgoni umbrele.
Auuu, Iisuse! Alex!
Todd fcu doi pai nainte i se opri. Alex Kramer
sttea ntr-o poziie ciudat, de parc ncheieturile i se
topiser pentru un moment, apoi ngheaser n
rigiditatea cadaveric. Pielea lui avea o culoare cenuie,
cea pe care o are cineva mort de aproximativ o zi.
Avea capul lsat, cu brbia i barbionul crunt
rezemate de baza gtului. Ochii i erau nchii, nconjurai
de pienjeniul ridurilor.
Purta haine confortabile, blugi decolorai i o cma
obinuit. Nu avea pantofi, doar nite ciorapi de-un albcenuiu. inea n poal o mn, n care strngea ochelarii.
n cealalt mn se afla o fotografie, cu faa n jos, lipit
de pantaloni.
Todd se duse spre el, simindu-se ca un intrus. Se
ntinse s ia fotografia, cnd vrful cizmei lui lovi ceva
193

care se rostogoli sub scaun.

Se aplec i ridic trei sticlue portocalii pentru
medicamente. Nu recunoscu numele, dar avu impresia c
erau calmante foarte puternice. Sub celofanul nglbenit,
data de pe etichet arta c medicamentul expirase cu
cinci ani n urm.
Informaiile se legar ntre ele, iar Todd i-l imagin pe
Alex lund revolverul din dormitorul principal, stnd
nemicat n pat, decis s se sinucid, apoi alegnd alt
cale, o metod care nu era att de violent. Dar, n cele
din urm, la fel de eficient.
Todd rmase n genunchi, clipind de cteva ori din
ochii care-l usturau, apoi atinse fotografia din poala lui
Alex. Se ridic i desprinse poza din strnsoarea mortului.
n ea se vedea o femeie frumoas, fin, cu pr scurt i
machiaj subtil, fcut cu grij. Avea un zmbet abia vizibil,
ce prea s treac pe lng Todd, de parc ar fi fost
adresat altcuiva.
De ce naiba ai fcut asta, Alex? opti Todd,
mototolind borul plriei de cowboy, pe care o inea n
mna stng. Lucrurile nu puteau fi chiar att de rele!
Pe pereii dormitorului transformat n camer
memorial se aflau alte fotografii, certificate, documente,
care preau a emite un zgomot de fond, o forfotire de
fantome i amintiri, momente ngheate pe care Alex le
capturase n ncperea aceea i refuzase s le elibereze.
Iar acum arsese agendele acelea despre Prometheus i se
dusese s-i ntlneasc familia.
Todd rmase locului, incapabil s se mite, buimac. n
cele din urm, dup ce-l mai privi o dat pe Alex, se duse
s caute un telefon i s anune poliia, compania Oilstar
i pe Iris Shikozu.

194

29
Numrtoare invers final
Iris Shikozu se simea de parc ar fi fost pe Titanic,
tiind c era condamnat s se scufunde, dar incapabil
s fac ceva.
n afar de zumzetul pompelor cu vid i al instalaiei
de climatizare din laborator, nu auzea zarva studenilor pe
coridor, nici zgomotul pantofilor oamenilor care mergeau,
nici sunetul ndeprtat al unui profesor ce inea o
prelegere ntr-o aul. Iris nu se ostenise s mai porneasc
instalaia stereo din momentul n care Todd i spusese c
inteniona s se duc acas la Alex Kramer. Atepta s-o
sune, mcar ca s-i confirme ceea ce descoperise despre
Prometheus i despre defeciunile mijloacelor de
transport.
Cercetarea codului genetic dovedise c Prometheus
distrugea benzina la fel de bine cum devora scurgerea de
iei de pe Zoroaster. Iar microbul pe care Alex Kramer l
pusese la dispoziie pentru rspndire era foarte diferit de
cel din mostra de control pe care i-o dduse lui Iris pentru
teste i verificare.
Prin intermediul lui Francis Plerry, de la Inspecia i
Poliia Mediului, Iris solicitase o ntrerupere drastic a
vnzrilor i transporturilor de benzin din zona golfului,
cel puin pn cnd puteau afla ct de mult se rspndise
microbul Prometheus. Dar guvernatorul refuzase s
aprobe o aciune care putea produce panic.
Iris anunase ns pe toat lumea, spernd c se va
gsi cineva care s resping rezultatele la care ajunsese.
Dar toi colegii ei ajunseser la acelai rezultat. Muli
dintre cercettori vzuser imediat implicaiile analizelor
i ncepuser s dea telefoane pretutindeni.
Benzina fusese infectat cu hibridul Prometheus,
complet la ntmplare. Defeciuni neateptate avuseser
loc n tot statul, iar contaminarea se rspndea
195

exponenial, de la rezervor la rezervor, de la benzinrie la

benzinrie. La tirile de noapte, Iris aflase despre
propagarea defeciunilor mecanice n Chicago, Denver i
Dallas. Era o molim, pur i simplu. O molim a petrolului.
ntr-un acces de panic, Iris se duse la chiuveta de
lng cafetier i-i spl de trei ori minile cu spun i
piatr ponce. Dac microbul la devora octanii cu atta
poft, ar putea s mnnce i hidrocarburile cu lan scurt
din trupul ei. Se uit la instrumentele pe care le atinsese.
Vietatea ncepuse, probabil, s distrug ali polimeri.
Lu ceaca de plastic, arunc zaul n chiuvet i-i
turn cafea fierbinte, sorbind din ea, n timp ce se strduia
s-i mpiedice minile s tremure.
Telefonul ri strident. Aproape rsturn cafeaua,
fcndu-i loc printre echipamentele ngrmdite. Apuc
receptorul la al treilea apel.
Alo?
Iris, aici Todd, se auzi glasul foarte serios al
brbatului.
Pot s discut cu doctorul Kramer? E vorba de ceva
foarte important.
Alex e mort, i rspunse Todd, dup o scurt ezitare.
Mort? ntreb Iris, netiind ce s spun. Cum a putut
s moar i s ne lase cu necazul sta?
Iris strnse buzele mici, apoi se aez pe un scaun
vechi, scritor, de lng biroul ei. Trase hrtiile ntr-o
parte, ca s-i poat rezema cotul.
Todd, n-ai idee ct de grav e situaia! Kramer a
fcut ceva microbului Prometheus
tiu. Alex i-a ars notiele, acas, apoi s-a sinucis.
Indiferent ce-a fcut, chestia se mprtie nebunete! Ar
trebui s vezi mulimea de maini rmase n pan pe
osele. Parc spusese c nu se rspndete prin aer.
n momentul sta, zise Iris, simind cum o cuprinde
panica, nu cred nimic din ce-a promis doctorul Kramer.
Sunt convins, adug ea, ncercnd s rmn calm i
lovind cu un pix n tblia biroului ei, provenit din
196

surplusurile guvernamentale, sunt chiar sigur c

Prometheus se rspndete din benzinrie n benzinrie.
Atunci cnd o main contaminat face plinul, las civa
microbi pe captul furtunului. Toi cei care cumpr
ulterior benzin se infecteaz.
Todd tcu, de parc digera informaia, apoi exclam:
Sfinte Sisoe! i ce sugerezi s facem?
n momentul sta trebuie s declarm zona n
carantin, dac-i nevoie chiar ntregul stat California. Cu
ct acionm mai repede, cu att mai repede putem opri
rspndirea microbului. Mainile nu pot merge prea mult
cu benzin infectat, asta limiteaz distana transportrii
microbului. Dac convingem poliia s nchid graniele
statului
Ce-i cu avioanele i navele?
Prometheus are o singur caracteristic: atac
octanii. Trebuie s plec, am multe de fcut, trebuie s iau
legtura cu muli oameni. O s fie dificil.
Todd rmase tcut un moment, apoi zise:
Sunt n locuina lui Alex. Trebuie s atept poliia i
procurorul. Cred Cred c plnuise toate astea. M-a rugat
s am grij de cai, cu cteva zile n urm Cum pot s te
ajut? ntreb el, dup o scurt ezitare.
Mintea ei lucra iute, stabilind prioritile, ageniile pe
care urma s le contacteze Minile i tremurau de
emoie sau de fric? Avea prea multe lucruri de fcut.
Trebuie s iau legtura cu conducerea Oilstar-ului.
Nu cunosc pe nimeni
Ai nevoie de mine n Stanford?
Da, sigur.
Rspunsul venise imediat, iar Iris i ddu seama c
voia ca brbatul s fie lng ea, mcar ca s-o sprijine
moral ct ncerca s-i pun ordine n gnduri. Dac ar fi
dispus de mai mult timp
Apoi se gndi la spusele lui i se corect:
Nu, ateapt! Nu tim ct timp vor rezista
vehiculele noastre. i va fi greu s ajungi aici.
197

 Apuc-te s plnuieti cum putem scpa din chestia

asta. Iar eu o s am grij de mine. i dac ai nevoie de o
legtur la Oilstar, o s intru direct n biroul Emmei
Branson, chiar dac va fi nevoie s dobor paznicii. Nu te
lsa abtut de nimeni de la ce-i propui.
M-am lsat vreodat?
Nu, rse el scurt dup o scurt pauz, cred c nu.
Dup ce puse receptorul n furc, Iris se gndi, n
amnunt, la ce-ar trebui fcut. Dac era vorba cu
adevrat de o molim, existau planuri de urgen la
Centrele pentru Controlul Molimilor, la Centrul Naional de
Comand al Armatei i la Agenia Federal pentru
Managementul Crizelor zeci de locuri care ar fi putut s-o
ajute.
Francis Plerry. Trebuia s lucreze prin intermediul lui.
N-o putea ajuta prea mult, dar avea s pun nite roi n
micare. Avea, oricum, acces la guvernatorul din
Sacramento. Iris i cut poeta, o gsi n spatele unei
enciclopedii chimice, scotoci printre crile de vizit i gsi
numrul lui Plerry. Sun, dar linia era ocupat. Fir-ar s
fie!
Lu ceaca de cafea, sorbi din ea i-i fripse limba,
apoi form din nou numrul. Telefonul sun ndelung,
pn rspunse o voce feminin, care o rug s atepte.
Se ntinse iar dup ceac. Secundele treceau. Ct
timp o s treac pn cnd guvernatorul o s impun o
carantin a vehiculelor, s nu treac nici mcar o musc?
Alo?
Domnul Plerry? Sunt Iris Shikozu, de la Stanford
n timp ce vorbea, ceaca din plastic se turti, de parc
se topea. Apoi se descompuse n minile ei. Lichidul
fierbinte i se mprtie pe bluz. Iris sri, scuturndu-i
mna i privind ceaca.
Dar cafeaua nu era chiar att de fierbinte. Ce topise
ceaca? Ceva ce distrusese plasticul polimerii de
hidrocarburi
Simi c i se nmoaie genunchii.
198

Vocea lui Plerry se auzi din receptorul czut pe podea:

Alo, domnioar Shikozu! V simii bine?
Iris rmase ca vrjit, privind ceaca ce se transform
ntr-o spum alb, n mijlocul blii de cafea, dup ce
scosese un trosnet slab. Apoi alunec de pe scaun i czu
n genunchi.
Oh, nu!
Domnioar Shikozu?
Iris cufund degetele n resturile lipicioase ale cetii i
se uit la spuma alb. Microbul Prometheus nu se mai
propaga prin contact fizic direct.
Ataca acum plasticul fcut din petrol, aa cum fcuse
cu benzina.
i se rspndea prin aer.

199

PARTEA A DOUA
COLAPSUL

200

30
La treisprezece kilometri nlime
Locotenentul de marin Bobby Carron iei din cazarma
ofierilor necstorii i privi cerul fr nori. O zi perfect
pentru zbor. n cteva ore, el i coechipierul su vor fi n
avioane de lupt identice, F/A-18, se vor ridica din Centrul
naval pentru armament din China Lake, din platul deert
californian, i vor zbura zgomotos deasupra rii.
n lumina dimineii, Bobby se ntinse, s nlture orice
rmi de somn. Din baza militar se vedea peisajul
albiei secate de lac centrul minunat al oraului China
Lake care se ntindea nestnjenit kilometri ntregi, alb
i ameitoare. Uzinele chimice de lng Trona adunau i
prelucrau praful de acolo, dar marina SUA solicitase,
pentru uz propriu, o poriune din peisajul acela deprimant.
Bobby se simea odihnit i pregtit pentru misiunea de
traversare a rii. Mai avea cteva ore pn o s-i ridice
trenul de aterizare, dar avea nite comisioane de fcut,
nainte de a pleca pentru o sptmn din baz. Dac
voia s aib culoar de zbor pn n Corpus Christi, n
Texas, nu trebuia s plece mai trziu de momentul
programat. Dac pleca mai devreme, cu att mai bine
avea mai mult timp pentru plaj, surf i gagici.
Deasupra lui, un aparat experimental i fora
motoarele, ca s sparg tcerea zorilor. Flcri de apte
metri nir n urma motorului ndeprtat.
O u de pe coridor se deschise, iar Bobby vzu un
cap ncununat de o claie de pr rou. Bobby rnji. De data
asta n-o s aib probleme cu datul jos din pat al amicului
su Ralph Petronfi, zis Dezgusttorul. nc de pe vremea
cnd fuseser colegi de camer la Academia de Marin,
Petronfi dormea oriunde cu excepia zilei cnd zbura.
Hei, Dezgusttorule! uier Bobby ctre el
nclinaia lui Petronfi de a-i voma micul dejun n timpul
zborului era legendar.
201

Dezgusttorul l privi somnoros i mormi:

Salut, Rino. Eti pregtit pentru plaj?
Mai am doar s-mi cur jeepul. i s mnnc ceva.
Am completat planul de zbor. Vrei s plecm
devreme?
Dup ce-mi termin treaba.
O s anun escadrila c zburm nainte de
momentul stabilit.
Grozav!
Bobby se ntoarse n camer, lu costumul cenuiu de
zbor din dulap i-l mbrc, pipind mulimea de
buzunare, ca s vad dac n ele se gsea ce-i trebuia:
hart, chei, portofel, stilou, gum de mestecat. Apoi se
duse la Clubul ofierilor, unde hpi un mic dejun compus
din ou, friptur fierbinte i oranjad din prafuri o mas
bogat n proteine, nct s nu aib nevoie s mnnce n
timpul zilei, cnd zbura singur n carlinga strmt.
Dezgusttorul postea de obicei naintea unui zbor lung, ca
s nu vomite n masca de oxigen dac ntlneau o zon cu
goluri de aer.
Dup aceea, n drum spre jeepul murdar de noroi,
Bobby i lu sacul de zbor, din nailon. l pregtise de
seara slip pentru not i dou schimburi de blugi i
cmi din bumbac. Baza de antrenament a marinei de
lng plaja din Texas era locul favorit al echipajelor care
traversau ara, pentru c puteai s faci surf i gseai tipe
n bikini. Bobby avea o via plcut, zbura n fiecare zi,
tria din salariu, nu avea copii, nici pensie alimentar de
pltit. ntr-un timp, dusese dorul fotbalului, dar zborul i
ocupa acum tot timpul.
Jeepul lui negru, din parcarea cu pietri, era plin de
noroi dup o sptmn de colindat prin jurul secatului lac
Owens. i plcea s treac prin bltoacele de ap slcie i
s mprtie sare i praf n urma lui. N-ar fi vrut s piard
timpul splnd jeepul acum, dar tia ce pagube putea s
fac vopselei noroiul alcalin. Avnd puin timp la dispoziie
pn la edina dinaintea zborului, Bobby decise s
202

foloseasc spltoria cu autoservire a bazei, aflat doar la

trei cvartale distan.
Se urc n main, vr cheia n contact i ncerc s
porneasc motorul. Acesta porni cu greu, de parc jeepul
ar fi rmas fr benzin. Indicatorul arta c rezervorul
era plin. Bobby se ncrunt abia fcuse plinul cnd se
ntorsese, asear. Simi o duhoare slab de ou clocite.
Conduse maina, care ddea rateuri, pe strada
mrginit de barci vechi. Opri n parcarea spltoriei,
nesat de tot soiul de vehicule. Sri din jeep i intr n
cldire. O femeie cpitan i doi brbai n civil stteau la
rnd n faa recepiei. Alte dou femei soii de militari
stteau pe scaune, ateptndu-i brbaii.
Bobby ascult mecanicul lund informaii de la primul
client. Telefonul sun, dar cel de la birou l ignor. Bobby
se uit la ceas. Cele dou femei de pe scaunele din plastic
artau nerbdtoare i suprate, de parc ar fi fost acolo
de mult timp. Oft. O s lase jeepul acolo i o s mearg
pe jos pn la sediul operaional al zborurilor. Regreta c
nu poate s curee noroiul, dar era doar un jeep, nu un
Jaguar. Jeepurile trebuiau s fie murdare.
Avem cinci persoane naintea dumneavoastr,
domnule locotenent, spuse angajatul service-ului care
arta hruit , cu o curtoazie surprinztoare. Nu tiu dac
reuim s terminm n dimineaa asta.
Pot s-o las aici? Lipsesc toat sptmna.
Bineneles, rspunse individul, artndu-i un teanc
de comenzi de reparaii, n trei exemplare, de pe birou.
Completai un formular i semnai-l.
Bobby i mzgli numele, precum i datele jeepului.
Se pare c suntei foarte ocupai. Ce s-a ntmplat?
A nceput n dimineaa asta. Cred c avem benzin
proast, din aceea despre care s-a vorbit, dar noi o lum
din Bakersfield, nu din rafinriile din San Francisco.
Bobby scotoci n buzunar dup chei i le puse pe birou:
O s m ntorc pe data de nou.
Iei, i lu sacul de pe scaunul mainii, trase husa de
203

pnz peste jeep, apoi porni pe strad. Dup norocul pe

care-l avea, probabil c n Corpus Christi se va porni un
uragan n timp ce va fi nc n aer, aa c va fi silit s
aterizeze n Del Rio
Comandamentul escadrilei se afla ntr-o cldire cu un
etaj, vopsit n alb, ca s reflecte cldura soarelui.
Mascota escadrilei, un diavol tasmanian cu o sgeat
nfipt n cap, era desenat pe zidul exterior din zgur. n
interior, pe perei atrnau fotografii n care se vedeau: un
vechi F-4 decolnd de pe puntea din lemn a unui
portavion, o patrul din P-3-uri lenee zburnd deasupra
oceanului, dou F-14 Tomcat lansnd rachete La captul
holului, o serie de ui conduceau ctre camera de
pregtire, secia meteorologic, punctul sanitar i biroul
comandantului.
Intr n zona de pregtire a zborului i-l vzu pe
Dezgusttor, ntr-un costum cenuiu, aplecat peste un
pupitru nalt, cu un pix rou n mn. Panoul de afiare era
plin cu hri, liste de la calculator i note ctre aviatori.
Abia am terminat planul de zbor, Rino, zise
Dezgusttorul. Vreau s plecm pn nu m apuc
foamea. Eti gata?
Mda, mormi Bobby. M-a lsat jeepul, a trebuit s-l
las la service.
Din ce-am auzit n camera de pregtire, ai avut
noroc c ai reuit s te nscrii pe lista de ateptare.
Atelierul bazei e plin, nu se mai primete nici un vehicul.
Bobby i aminti de individul care rmsese fr
benzin n Valea Morii.
Avem de-a face cu un sabotaj?
Da, cu noua arm secret a comunitilor. Schimb,
n mod magic, motoarele fcute n America n chestii
fabricate n Coreea de Nord. De aia se stric toate.
Mulumesc pentru explicaie, mri Bobby, lsndui sacul lng piciorul mesei. Hai s-o tulim de aici pn nu
ne anuleaz zborul.
Am ateptat trei luni misiunea asta i n-o s las
204

nite benzin de proast calitate s-mi strice vacana!

Uit-te pe planul de zbor, m duc s m neleg cu cei de
la meteo, zise Dezgusttorul, mpingnd hrtiile spre
Bobby.
Bobby privi ruta pe care o trasase Dezgusttorul cu
pixul. Urmau s fac drumul cu o oprire intermediar la
baza aerian Nellis, din Nevada, chiar la periferia Las
Vegasului. Ar fi putut s ajung n El Paso, dar dac tot
aterizau, era preferabil s-i petreac timpul n Las Vegas,
dect n oraul de la grania Texasului
Amice, avem o problem, se auzi vocea
Dezgusttorului prin zgomotul de fond al motoarelor cu
reacie.
Bobby avu nevoie de o secund ca s se smulg din
visarea cu ochii deschii despre briza mrii, nisipul
fierbinte i o mas cu crevete din golf. Se aflau la o or de
Las Vegas, deasupra deertului arid din centrul New
Mexico-lui. Ghemuit n carlinga avionului de lupt pentru o
singur persoan, Bobby lu receptorul. Porni radioul,
folosind frecvena stabilit anterior cu Dezgusttorul.
Ce s-a ntmplat?
Descoperi aparatul F/A-18 Hornet al partenerului su
la trei kilometri n fa. Dre albe se scurgeau din motor n
aerul rece, rarefiat.
O defeciune la indicatorul pompei de carburant. Nu
arat bine.
ncearc procedura de reparaii de urgen numrul
unu, propuse Bobby.
Am format deja numrul la afurisit. Nu-i o eroare
de citire.
Cum e alimentarea?
Aproape nul. Am semnale ciudate pe panoul de
comand. Ceva nu merge cum ar trebui.
Bobby privi aparatele din propria-i carling. Lucrurile
preau n regul.
Ce crezi c s-a ntmplat?
205

 A zice c am rmas fr combustibil dar abia am

fcut plinul la Nellis. Poi s te apropii i s verifici dac se
scurge ceva dintr-un rezervor?
Bobby aps pe transmitor de dou ori, ca s-i dea
de neles c accept, apoi trase de man. Simi imediat
acceleraia, de ndat ce motoarele nghiir mai mult
benzin. Dup care ncetini, s aib aceeai vitez ca i
Dezgusttorul, i se apropie de avion. Zbur pe deasupra
lui, examinndu-l.
Negativ. Nu vd nimic n neregul.
ncepu s se ndeprteze de aparatul partenerului su,
cnd se uit la altimetru.
Hei, fii atent la altitudine!
Pierd vitez, rspunse colegul su, ngrijorat.
Eti gata s declari o situaie de urgen?
Atepta, ascultnd priturile din receptor.
Ah nc nu, zise n cele din urm Dezgusttorul. Ar
fi bine s gsim un loc unde s pun jos copilaul sta
ncheiat, spuse Bobby, simind un amestec de
uurare i grij. Continu s zbori, o s m ocup de
problem.
Reduse viteza i cut n buzunarul pantalonului.
Scoase o hart aerian a statelor din sud-vest, o desfcu
i o rezem de panoul de comand din carling. Netezi
hrtia i cut cea mai apropiat cale de scpare, dar nu
vzu nimic n vecintate. Porni radioul.
Nu-i de bine, Dezgusttorule. Chem cavaleria!
nainte de a lua legtura, Bobby privi SNI-ul su
Sistemul de Navigaie Inerial. n zborul lor de rutin,
fuseser preluai cu cteva minute nainte de centrul de
control regional al aviaiei din Albuquerque.
Dezgusttorul rspunse c-l auzise doar cu dou
pocnete prin radio, fr nici un cuvnt. Bobby se gndi c
individul avea necazuri mai mari dect presupunea el.
Schimb frecvena ca s prind centrul de control i-i
pstr vocea calm i ferm, cnd spuse:
Albuquerque, aici Zero ase al Marinei, plecat din
206

China Lake. Ne aflm la aproximativ dou sute de

kilometri sud-est de Patru Coluri. Cerem localizarea
imediat a celui mai apropiat aerodrom.
Zero ase al Marinei, aici Albuquerque. Avei o
urgen?
Bobby se gndi iute ce s spun. Una era dac
Dezgusttorul ncerca i reuea s aterizeze dac
avionul nu avea nimic, umpleau rezervorul, urcau iar i o
tuleau spre plaj. Nici o problem, nici o grij, nici un fel
de hrtii de completat. Dar, dac declarau c au o
urgen, atunci se dezlnuia iadul n cazul cel mai bun
trebuiau s apar n faa unei comisii de anchet.
Bobby i umezi buzele, aerul de nalt altitudine era
uscat.
Ah, Albuquerque, avem ceva necazuri, dar nu
suntem gata, pentru moment, s declarm o situaie de
urgen. V rog s ne indicai locul celui mai apropiat
aerodrom.
neles, Zero ase al Marinei. Putei s v ndreptai
spre Santa Fe sau Los Alamos ctre nord, sau s pstrai
cursul, apropiindu-v de trei aerodromuri din zona
Albuquerque. V rog s ne informai n ce situaie suntei.
Avionul Dezgusttorului continua s coboare. Vocea
pilotului se auzi prin radio, plin de ncordare:
Mi-e tot mai greu s manevrez aparatul, amice! Nus convins c am chef s ncerc s aterizez n munii din
jurul Los Alamos-ului
Deodat, pauze mari aprur n jetul avionului
Dezgusttorului, de parc motorul ar fi fost oprit i pornit,
ntr-o succesiune rapid. Bobby apuc mana cu mna
transpirat, n timp ce pe spate i curgea sudoare rece ca
gheaa.
Dezgusttorule, ce-i cu tine?
Vocea partenerului pru ncordat, stpnit, cnd
rspunse:
M lupt cu motorul sta care se oprete, Rino.
Chestia asta vrea s se prbueasc. Crezi c au pus ap
207

n benzin, la Nellis? Blestematul de JP-4 al aviaiei

Glasul se ntrerupse, n radio se auzea doar zgomot de
fond.
Dezgusttorule, m auzi?
Bobby atept o secund, spernd, rugndu-se ca
lucrurile s se mbunteasc. Dar nu se mbuntir.
Neprimind nici un rspuns, Bobby mri viteza la
maximum. Avionul de vntoare se npusti prin aer.
Aparatul Dezgusttorului se prbuea ca o piatr. Bobby
comut radioul. Se simea neajutorat, incapabil s fac
ceva. Doar s priveasc.
Dezgusttorule, m auzi?
Apoi cobor n picaj, urmnd coborrea colegului su.
Se uita prin centroplanul transparent. Avionului
Dezgusttorului nu mai lsa dra de vapori condensai,
din motor nu mai ieeau flcri se oprise complet. Dar
de ce nu mai rspundea? Exista o explicaie. Dac motorul
nu mergea, nu mai avea nici electricitate, deci radioul nu-i
mai funciona. Direcia i stabilizatoarele puteau fi
acionate prin sistemul hidraulic, deci Dezgusttorul mai
controla un pic aparatul, dar fr impulsul dat de motor,
avionul cobora un metru la fiecare zece pe care-i
parcurgea. Colegul lui nu avea prea mult timp la
dispoziie, n care s se ejecteze.
Bobby se comut pe frecvena grzii de urgen:
Ajutor! Zero ase al Marinei solicit ajutor. Sud-est
de Patru Coluri. Avem o ntrerupere de motor i coborm
rapid. Cerem intervenie de urgen.
Se apropie de avionul Dezgusttorului, arip lng
arip. Respira sacadat aerul rece. Vedea casca prietenului
su n carling. Sttea cu capul aplecat, luptnd zadarnic
cu comenzile hidraulice care nu-l ascultau.
Bobby tia c nu putea opri zdrobirea inevitabil la
viteza aceea, Dezgusttorul urma s loveasc solul cu o
vitez de opt sute de kilometri pe or. Se uit la altimetru.
Ajunseser la cinci mii de metri i coborau iute.
Prin radio se auzi vocea controlorului de trafic din
208

Albuquerque.
Am pierdut legtura cu voi, ase al Marinei! M
auzi?
Hai, Dezgusttorule, apas!
Bobby i trase aparatul de-o parte, s lase loc celuilalt
s se ejecteze dar nu se ntmpl nimic. Altimetrul
continua s scad.
Hai odat!
Colegul lui nu avea nici o ans s aterizeze, nici chiar
dac ar fi recptat controlul asupra aparatului. Bobby se
uit afar: un teren accidentat, cafeniu, le venea n
ntmpinare.
Zero ase al Marinei, m auzi?
Ignornd controlorul de la sol, Bobby trase de man
n dreapta, rostogolindu-se sub aparatul Dezgusttorului,
mrind viteza mai mult dect cderea avionului de
vntoare. Trebuia s-l fac pe amicul su s nu mai fie
atent la aparate. inndu-i rsuflarea, Bobby ajunse sub
Dezgusttor i acceler brusc, cu un sunet ca explozia
unei bombe. Accelerarea brutal l lipi pe Bobby de scaun.
Dezgusttorul prea c se lupt cu comanda
dispozitivului de ejectare. Bobby reduse acceleraia i
mpinse mana. Fcu o curb i ncerc s vad unde-i
cellalt aparat. Cerul se rotea deasupra lui, deertul arta
ca o crust cafenie, cu ieituri din lav, roase de timp i cu
dune de nisip.
Unde eti, Dezgusttorule?
Dup o clip, vzu o izbucnire de lumin. Un nor
imens, cafeniu, se ridic din pustiu, acolo unde avionul de
vntoare izbise solul. Bobby zbovi o fraciune de
secund, nevenindu-i s cread c prietenul su rmsese
prins n carling. Scoase un rcnet printre dini, apoi trase
de man, ridicnd avionul n aer. Privi cerul, cutnd o
paraut, un scaun de ejectare.
Hai, hai odat!
Apoi simi c propriul lui avion se zguduie.
Se uit la indicatorul de combustibil. Se prea c
209

pompa nu funciona corect. Viteza de circulaie de la

rezervor la motor scdea continuu. Se stricase ceva, exact
ca la avionul Dezgusttorului.
Ce naiba!
Difuzorul prinse via:
Zero ase al Marinei, i-am pierdut urma! Te
cutm. Te rugm, rspunde! Estimm c eti la nord de
aeroportul Double Eagle din Albuquerque. Ne auzi?
Bobby i scutur capul, s-i revin din oc.
Adrenalina curse prin tot trupul, ascuindu-i simurile.
Altimetrul arta c urcase la patru mii de metri, iar n
afar de defeciunea artat de indicatorul pompei, nimic
nu arta c ar avea alte probleme. Nu nc. tia c trebuia
s fac ceva s ncerce s aterizeze, ca s nu fie luat
prin surprindere, ca prietenul su. Nu vedea nici urm de
paraut.
Via sau moarte. Izgoni teama i neajutorarea. Nu
avea timp de ele acum. Bobby acceler puternic. i ddu
seama c avea doar cteva minute ca s gseasc un loc
de aterizat, mai ales dac molima subit a penelor de
motor i lovise avionul.
Porni radioul i spuse n microfon:
Ajutor, Albuquerque! Zero ase al Marinei declar
situaie de urgen. ncerc s ajung la aeroportul Double
Eagle. Un avion din misiunea noastr s-a prbuit, la
aproximativ patruzeci i cinci de kilometri n urma mea.
Pompa de combustibil este defect, iar dac motorul nu
mai funcioneaz, n-o s mai pot transmite. Cer asisten
de urgen imediat, spum, pompieri
Eti la douzeci i patru de kilometri, Zero ase al
Marinei. V rog s aflai c nu exist echipament de
urgen la Double Eagle. Repet, nu exist echipament de
urgen
Grozav! mormi Bobby.
Din ceea ce vzuse pe hart, trebuia s zboare pe
deasupra oraului ca s ajung la aeroportul municipal,
ceea ce nsemna s rite vieile a mii de oameni dac nu
210

reuea s-i stpneasc avionul.

Mri viteza ct putu, spernd s ajung la aeroport
nainte s se defecteze ceva. ncerca s pstreze un
echilibru ntre altitudine i vitez, tiind c trebuia s
renune la una n schimbul celeilalte. Dar nu voia s cad
n aceeai capcan ca i prietenul su i s piard
stabilitatea, luptnd cu comenzile hidraulice.
Linia zgrunuroas a munilor Sandia apru n
deprtare. Sub el, solul deveni mai neted, lsnd n urm
terenul accidentat. Putea s reueasc.
Zero ase al Marinei, te rog s afli
Radioul muri brusc, lsnd n carling o tcere ciudat,
ntrerupt doar de uieratul vntului. n aceeai clip,
simi o zdruncintur teribil, cnd motorul se opri, iar
sistemul electric i ncet funcionarea. Ce naiba se
ntmpla cu sistemul de rezerv? Nu avea legtur cu
motorul principal. Aa ceva nu se putea ntmpla!
Adrenalina i teama de-o clip i nlturar ntrebarea
din minte. O s se gndeasc mai trziu. Bobby aps ct
putu de puternic, s coboare toate eleroanele, pentru a
mri curbura aripilor, ncercnd s ia nlime.
Descoperi aeroportul n stnga. Se ndreptase prea
mult spre sud. Blestemnd, ndrept botul avionului spre
stnga, ncercnd s nu fac nimic ce-ar putea s scoat
avionul de sub controlul lui precar. Trebuia s se ejecteze.
Nu avea cum s aterizeze. Nu avea cum.
Dar ce se ntmplase cu Dezgusttorul? ncercase s
se ejecteze i euase dintr-un motiv necunoscut? Sau
ateptase prea mult, preocupat de manevrarea
comenzilor?
Vzu o dung lung, verde Rio Grande. Ce loc n care
s rmi fr benzin! ncerc disperat s ntoarc
avionul, dar acesta se cltin puternic.
Putea s se prbueasc n orice clip. i trase capul
protejat de casc pe spatele scaunului, se ntinse i apuc
mnerul de ejectare. O s sparg geamul, dac nu se
deschidea, dect s stea n avion i s sape un crater n
211

deert! Se uit n fa, nchise ochii i trase puternic.

Dup un moment, simi ocul aerului rece, un sunet
copleitor vnt, zdrobire, sfiere. Simi izbituri
puternice n piciorul drept i n gur. Fu aruncat din scaun,
rsucit Prins de paraut, o frnghie flfia, agitat de
vntul puternic.
Simi c tremur. Parauta ncepu s se deschid.
Bobby inu mna la gur, s nu vomite.
Asta da aterizare dificil! Bobby rnji i ncerc s
rmn contient. Parauta l trase n sus, ntr-un efort de
a-i ncetini cderea.
Privi n jos i vzu avionul explodnd n deert.

212

31
Nu ne cutai, o s v cutm noi
Telefonul portabil al lui Iris Shikozu nu mai funciona,
dar cel de model vechi, din dormitorul apartamentului ei
mergea nc. tia c acest lucru se datora faptului c
diferitele tipuri de plastic se stricau cu viteze diferite.
Molima se ntindea ca un potop, acoperind tot oraul.
Aps cu grij butoanele, spernd ca aparatul s nu se
sfrme n timp ce forma numrul. Trebuia s discute cu
cineva. Lumea prea c se nchide n jurul ei, pe msur
ce totul se defecta. De pe peretele dormitorului, postere
cu formaii de rock, cu membrii de vrst mijlocie, o
priveau, oferindu-i o simpatie tcut pentru situaia n
care se afla.
n doar o zi tirile deveniser intermitente. Molima se
ntinsese n linite de la mprtierea microbului
Prometheus,
infectnd
numeroase
articole,
descompunnd la nceput benzina, apoi atacnd ali
polimeri, pn cnd componentele se prbuiser toate
de-odat. Toate n acelai timp.
Radioul difuzase tiri despre revolte n Africa de Sud,
despre prbuirea bursei din Tokio, despre colapsul
mijloacelor de comunicaii n diferite pri ale lumii.
Preedintele cltorea n afara rii, iar vicepreedintele
se afla n Chicago, atunci cnd toate avioanele
rmseser la sol. Evenimentele se petrecuser prea
repede.
Iris asculta tonul receptorului, de parc s-ar fi ateptat
s-i rspund cineva. n majoritatea cazurilor, telefoanele
nu mai funcionau. Bnuia c plasticul din alctuirea
aparatelor telefonice se dizolvase, dar compania de
comunicaii reuise s redirecioneze majoritatea
legturilor. Pn n momentul acela.
Francis Plerry, legtura ei la Inspecia i Poliia
Mediului, rspunse, iar Iris se lans n cuvntarea pe care
213

o pregtise anterior, nainte ca brbatul s nchid.

Am ateptat s m sunai, domnule Plerry. V-am
cutat de cinci ori ieri. Am unele informaii privind
rspndirea molimii Prometheus i despre felul n care
atac masele plastice, spuse ea i se aez pe patul
dublu, trgnd telefonul lng ea, linitindu-se pentru c
reuea, n sfrit, s discute cu cineva. Trebuie s iau
legtura cu alte echipe de cercetare care caut o soluie.
Ai alctuit alte echipe?
Domnioar Shikozu, replic Plerry, am primit
mesajul dumneavoastr i-mi cer scuze c nu v-am sunat.
Aici a fost un adevrat balamuc, din cauza zvonurilor
declanate de cnd s-a pornit molima. Sunt sigur c
nelegei c o mulime de cercettori nu vor s discute cu
dumneavoastr.
Iris se simi de parc ar fi plmuit-o cineva.
Nu, nu neleg. De ce n-ar dori s discute cu mine?
Ei bine ezit Plerry. Dumneavoastr ai fost cea
care ai verificat microorganismul Prometheus i ai
declarat c nu-i periculos. Evident, lumea nu mai e
interesat de teoriile dumneavoastr, din moment ce ai
interpretat datele att de eronat.
Aiurea, domnule Plerry! Doctorul Kramer mi-a dat o
mostr de control fals ca s-o analizez, apoi a rspndit cu
totul altceva peste pata de iei
Dar Plerry continua s vorbeasc:
Bineneles c vor exista acuzaii de neglijen
criminal i punerea n pericol a sntii publice, dup ce
toate acestea vor iei la iveal.
Iris i ddu ochii peste cap. Cnd toate acestea vor
iei la iveal! Todd Severyn l citise din prima privire pe
Plerry: individul pierduse legtura cu realitatea.
Da, Plerry. Vom discuta despre asta mai trziu. Dar
acum am informaii pentru celelalte echipe. Centrele de
control al bolilor, Centrul naional pentru sntate,
Departamentul Aprrii i industria petrolier ar face bine
s se apuce cu toii de treab.
214

Plerry ezit la cellalt capt al firului, iar Iris i

imagin cum i salt mrul lui Adam.
V asigur, domnioar Shikozu
Sunt doctor Shikozu i m-am sturat de asigurrile
tale!
Ascult-m!
Majoritatea
echipamentului
din
laboratorul meu e deja distrus, aa c nu mai pot face alte
analize, dar pot s reconstitui o parte din rezultatele
anterioare. tiu de ce Prometheus distruge plasticul.
Microorganismul disociaz iniial molecula octanic,
alctuit dintr-un lan de opt atomi de carbon, nconjurai
de atomi de hidrogen. O mare parte din masele plastice
fcute din petrol sunt doar polimeri mai lungi, alctuii din
hidrocarburi mai scurte, legate ntre ele. Kramer a
conceput noua form de Prometheus, care-i capabil s
distrug lanuri de opt atomi de carbon din polimeri mai
lungi, ca i unele inele din hidrocarburi. Ptrunde n
moleculele mari de petrol i rupe din ele buci mai mici.
Aa distruge plasticul. Orice mas plastic fr segmente
de opt atomi de carbon este n siguran
Plerry o ntrerupse:
Mulumesc, domnioar doctor Shikozu. Echipa de
cercettori a ajuns deja la aceast concluzie. Dar afirmaia
pe care ai fcut-o nu-i complet adevrat. N-am reuit s
descoperim o explicaie simpl pentru faptul c
Prometheus atac anumite mase plastice i las altele n
pace. Nailonul pare s reziste molimei, ca i PVC
policlorura de vinil care ar trebui s fie una dintre
masele plastice cele mai uor de afectat. Dar acest lucru
se poate schimba, pentru c microorganismul se
adapteaz la noi surse de hran. Nu tim dac-i aa, dar
lucrm fr pauz s descoperim rspunsul.
Ai luat legtura cu Mitch Stone, asistentul lui
Kramer? Poate s tie el cte ceva, insist Iris, afectat,
pentru c nu mai fusese supus vreodat unui asemenea
du rece. Merita totui un pic de respect.
Echipa de cercetare l-a solicitat deja pe doctorul
Stone, care lucreaz mpreun cu cei de la Oilstar s
215

interpreteze notiele doctorului Kramer.

Iris simi c o cuprinde exasperarea. Nu putea s stea
degeaba i s atepte s rezolve alii problema. Dorea s
se implice. Dorea s se afle undeva unde putea s
munceasc. Se ridic i-i ntinse mna pe ptura de pe
pat, s-o netezeasc.
Poate c a putea s-i asist.
Vocea lui Plerry era catifelat ca o alifie pentru
hemoroizi:
Mulumesc pentru bunvoin, domnioar doctor.
Voi transmite propunerea dumneavoastr celor n cauz.
V voi suna dac apare ceva nou.
Apoi nchise telefonul. Iris rmase uitndu-se la
receptor.
Ce noroc ai c molima petrolului nu mnnc
adevratul jeg, Plerry!
Trnti receptorul n furc. Apoi se plimb prin
apartament, dorind cu disperare s fac ceva. Era mai ru
dect atunci cnd se afla n concediu.
Se duse apoi la staia stereo. Nu tia ct timp o s mai
aib electricitate, aa c putea s fac ceva constructiv.
Tensiunea variase ceva mai devreme, atunci cnd sttuse
la masa din buctrie i ncercase s rezolve nite ecuaii
chimice fr ajutorul calculatorului. i imagin c vor fi
afectate toate cablurile, care erau izolate cu plastic.
Cauciucul natural prea s reziste molimei. Dar centralele
electrice se vor defecta oricum ct de curnd.
Regl boxele, apoi se duse s caute un CD. Tom Petty?
Talking Head? Da, D foc la cas i se prea deosebit de
potrivit.
Scotoci n sertar i scoase o cutie, dar aceasta arta
ciudat. Cnd scoase compact discul, acesta se ndoi n
mna ei. Suportul de plastic devenise flexibil.
Ce naiba! exclam Iris, aruncnd cutia i CD-ul n
camer. Era acelai album de Talking Head pe care se afla
melodia.
Fcnd o schimbare radical. Teribil de potrivit.
216

 Asta-i chiar enervant! Chiar trebuie s asist la

prbuirea civilizaiei fr s ascult muzic?

217

32
Apuc-te de treab
n momentul n care Heather Dixon ptrunse n
birourile Societii de Asigurri Surety, eful ei rcni:
Unde naiba ai fost, Heather? Toat lumea a
nnebunit! Cei de la Boston sun de la ase dimineaa!
Ea se uit la Albert, epuizat deja de chinul de a
ajunge la serviciu. Dup ce maina refuzase s porneasc,
mersese peste trei kilometri pe jos, cu tocuri nalte i
haine potrivite pentru birou, nu pentru plimbare.
Albert, adic Al Sysco, se purta ca un vtaf cu femeile
din birou, agresndu-le pn nu mai reueau s-i fac
treaba dup care le fcea scandal c sczuse
productivitatea. Heather era convins c individul se purta
aa pentru c avea un penis mic, dar nu avea intenia si verifice bnuiala.
Ar fi vrut s-i spun c la centru se tia c exist o
diferen de dou ore ntre Boston i Arizona. Ar fi vrut si spun c o dureau clciele dup ct mersese i c
trebuia ludat, nu certat. Ar fi vrut s tie ce naiba
cuta Sysco n birou la ase dimineaa.
i, mai mult dect orice, ar fi vrut s se duc la
cafetier, s scoat filtrul i s toarne un uvoi de cafea
pe pantalonii lui Al Sysco.
Dar, n loc s fac asta, se duse la biroul ei.
Maina n-a pornit, iar strzile arat de parc ar fi
rzboi.
Oraul era ntr-o stare mult mai grav dect se spunea
la tirile de la radio, dei posturile de radio fuseser
cuprinse de panic, pe msur ce reporterii urmreau
extinderea molimii petrolului petromolima, cum i se
zicea
Ai de completat o sut de formulare. Am dat nite
telefoane, dar restul s le dai tu! Am nnebunit!
Convorbirea se ntrerupe n jumtate din cazuri. ncearc
218

pn o s reueti!
Sysco i terse mna de sudoare trecnd-o prin prul
lui aspru. n spate, cteva telefoane continuau s sune.
Aerul era ncrcat, avea un miros slab de terebentin.
Dou femei ptrunser n hol, certndu-se n legtur
cu ceva, apoi se desprir, ndreptndu-se fiecare spre
biroul ei, continund s strige. Heather observ c
jumtate dintre birouri erau goale. Frunze de-un verde
palid, de ferig, se vedeau peste paravanul ce-o separa de
cel mai apropiat birou. Biroul ei era plin de pixuri, blocnotesuri, ceti de cafea i reviste cu benzi desenate.
nainte s se aeze i s-i pun poeta de pnz n
dulap, Sysco apru cu un teanc de hrtii. Heather l ignor
i-i porni terminalul calculatorului.
Nu te obosi, i zise Sysco. Calculatorul e defect, din
cauza molimei benzinei. Ce prpd! Nu pot s-i fac pe cei
de la centru s decid ce avem de fcut. Folosete
telefonul, dar nu spune nimnui c a picat calculatorul.
Spune c nu putem avea acces la informaii n acest
moment, sau alt prostie asemntoare.
Heather clipi, zpcit. Dac reeaua de calculatoare
picase, aveau necazuri mari. Iar dac n toat ara
componentele din plastic se descompuneau, de ce naiba
mai venise la serviciu? Oamenii nu reueau s-i nving
ineria, acionnd conform rutinei zilnice. Ziarele de
scandal urlau de att timp c vine sfritul lumii, c
nimeni nu mai credea n aceast posibilitate. Dar poate
c
Stacie are o main de scris veche, tip Selectric,
sub birou, zise Sysco. Va trebui s dactilografiezi manual.
Heather l urmri cu privirea, n timp ce se ntorcea la
biroul lui. Umerii i czuser, din cauza ncordrii. Sysco
era un omule, umilit i suferind. n momentul acela nu-l
mai invidia c fusese promovat.
Se duse la biroul lui Stacie i gsi sub el maina de
scris veche, cafeniu-cenuie. Era grea ca o ancor, abia
reui s-o trag pe covor, mprtiind fibre mici, desprinse
219

din estur. i ag piciorul stng de un col al biroului

i-i rupse dresul, de la glezn la genunchi. njur, apoi
ridic maina de scris i o cr la biroul ei.
i scoase pantofii i-i rezem picioarele pe covoraul
de pe scunelul din plastic masiv, ca s-i mbunteasc
circulaia. Materialul covoraului i se pru aspru.
Nu era nici mcar nou i jumtate i era deja
transpirat i obosit. De ce se mbrcase cu o rochie
elegant? De ce continua s se poarte de parc nu se
ntmplase nimic?
Solicitrile de despgubiri curgeau cu miile, pe msur
ce panica se rspndea. Iar Heather completa hrtii,
vznd schimbrile semnificative, de la maini rmase n
pan
la
pagube
provocate
de
dezintegrarea
componentelor din plastic din mainrii.
Era copleit, dar tot nu voia s cread c dezastrul
era de-o asemenea mrime. Asemenea lucruri nu se
puteau ntmpla. Cineva o s-i imagineze ct ai bate din
palme cum s opreasc chestia asta, dup care se vor
apuca de treab, vor plti daune i totul va reveni la
normal.
Dar lucrurile o luaser razna, se nruteau cu fiecare
or. Vzuse schimbrile din Flagstaff, cele din ultimele
dou zile, dup ce avusese loc prima pan. i amintea de
vremea de la munte, cnd o zi senin se transforma n
furtun, n mai puin de-o or. Poate c se pregtea chiar
acum un uragan, iar ea muncea ca o idioat, n loc s-i
caute un adpost.
Fr s se concentreze, Heather i trecu degetele pe
tastele mainii de scris nu mai folosise una de ani de
zile. Se trezi c trebuia s dea napoi i s se corecteze la
fiecare cuvnt. Tastele vibrau ciudat, iar maina clincnea
bizar. Heather bnuia c existau ntr-o main electric de
scris tot attea componente din plastic ca i ntr-un
calculator. O s trebuiasc s fac o mulime de corecturi.
i va fi obligat s reintroduc totul n baza de date, cnd
va fi reparat calculatorul. Dac va fi reparat vreodat.
220

 Ce faci, Heather? se roi Sysco. Nu te ocupa acum

de dactilografiat! O s rmi peste program, ca s te
ocupi de asta. Ia telefonul i scap-m de oamenii tia!
Cred c liniile funcioneaz nc.
Tu mi-ai spus s dactilografiez toate astea, replic
Heather.
eful oft, disperat:
Iar ai fcut-o, Heather! Ai gndit! F doar ce-i spun
eu i nu te mai osteni s gndeti.
Da, se gndise, se gndise s-i dea cu un co de metal
n cap!
Stacie apru n birou dup-amiaz. Venise cu bicicleta,
cu pneurile distruse.
Lumea a nnebunit! Nimeni nu tie ce s fac! se
vicri ea.
Heather nu simi nici o satisfacie auzindu-l pe Sysco
rcnind la ea.
Cnd i scoase pachetul cu mncare, descoperi c
punga din plastic se fcuse pulbere i-i murdrise
sandviul cu ton. Molima i croise drum n birou, plutind
prin aer, atacnd tot ce putea mnca.
Se uit la lemnul artificial ce acoperea suprafaa din
metal a biroului, la pixurile din plastic, la rolele din plastic
ale scaunului, la nasturii din plastic ai hainelor. Care
dintre ele va urma? n orice clip, un component de baz
al cldirii va ceda, iar zidurile i tavanul se vor prbui
peste ei
Nu voia s mai stea acolo nici o clip.
Ridic receptorul, cu un gest reflex, cnd Sysco se
npusti din nou spre biroul ei.
Heather, preia apelurile mele! Trebuie s m
ntlnesc cu echipa de rezolvare a crizei. O s m ntorc
peste vreo or.
Heather se ndrept, strngnd nc receptorul. Din
cauza furiei, unghiile ei vopsite n roz se nfipser n
plasticul moale al telefonului.
mi pare ru, Al, dar nu-s calificat s fac o
221

asemenea munc. A putea strica totul. Nu ndrznesc s

m ating de nimic.
i se ridic, simindu-se complet calm. De parc s-ar
fi aflat n mijlocul nc ferit al furtunii.
Ce-ai spus? N-am timp de asta, Heather, zise Sysco,
cu ochii holbai, gata s-i sar din orbite. E important
Heather apuc pachetul cu mncare i i-l ntinse.
Plasticul ce se dizolvase se ntinsese, ca o crust, peste
hrtie.
ine, Al, ia un sandvi cu ton! Nu mai suport s-l
vd pe idiotul sta, i spuse apoi lui Stacie. La revedere!
Ar fi vrut s vad expresia uluit a lui Stacie, dar nu
ndrzni s ntoarc deloc capul, n timp ce mergea ctre
scar. O dureau picioarele cnd pea pe treptele din
beton. Pantofii i lsau o impresie ciudat, de parc nu i se
mai potriveau. Grozav! Probabil c tlpile urmau s se
dizolve curnd.
Prsi cldirea societii de asigurri, ntrebndu-se
dac o s mai pun vreodat piciorul acolo.
Cnd ajunse n parcare, merse pe pavajul fierbinte,
silindu-se s n-o ia la fug, ignornd durerea din clcie,
fr s se gndeasc la drumul lung pn acas. Lumea
urma s se prbueasc, dar nu se simea foarte legat
de vechea organizare. Putea s renune la ea fr regret.
S se duc dracului totul. Venise vremea s aib grij de
ea.
n parcarea rezervat, Porsche-ul argintiu al lui Sysco
strlucea n soare. l avea doar de trei luni, i-l spla i-l
lustruia n fiecare weekend. i-l cumprase ca s
srbtoreasc faptul c-i furase ei promovarea, iar ea tia
asta.
Se uit la main. Prea o insect metalic, uria.
Insectele trebuiau strivite, nu?
Heather deschise poeta i scoase o sticlu aproape
plin cu lac roz pentru unghii. Ura culoarea aceea, ura
fcutul unghiilor. Avea grij de ele ca fiind o obligaie
profesional, n cadrul companiei de asigurri. Acum
222

putea s foloseasc lacul mai bine, dac molima nu

dizolvase capacul sticluei. Rsuci capacul nmuiat deja i
vrs coninutul sticluei pe parbriz. n cteva ore, lacul se
va usca sub soarele fierbinte al Arizonei, iar Albert va fi
silit s-l desprind cu o dalt pentru ghea.
Poi s spui c m-am rzbunat, Al, zise ea, apoi
porni pe jos spre cas.
Al Sysco prsi sediul societii de asigurri la apte
seara. Toi plecaser cu mult nainte, dar el rmsese de
gard. Rspundea de bunul mers al treburilor. Ziua fusese
un infern. Molima benzinei din California devenise i mai
grav, se ntinsese n toat lumea, spuneau reporterii.
Industria intrase n panic, oraele mari fierbeau i se
prea c fiecare om de pe planet voia s-i reproeze asta
lui.
Se ntunecase, dar becurile de pe strzi rmseser
neaprinse. Curentul electric se tot ntrerupsese n cursul
dup-amiezii, iar Sysco se ntrebase dac dizolvarea
izolaiei nu va declana incendii. nc un motiv de
ngrijorare pentru societatea de asigurri!
Heather Dixon plecase n mijlocul zilei, iar Al se jur so concedieze de ndat ce se termina aiureala asta dar,
pentru moment, se ruga s se ntoarc.
Stacie era nceat, iar Candace abia nva meseria.
Nu fceau nimic ca lumea. Candace plnsese jumtate de
zi. O zglise i rcnise la ea c se aflau ntr-o situaie de
criz, dar asta nu ajutase cu nimic. Nu ar fi supravieuit
nc unei zile ca aceasta. i dorea s rezolve cineva
problema molimei.
Se opri n faa Porsche-ului i rmase cu gura cscat.
n lumina slab, avu impresia c pe parbriz se afla un
gina imens. Se uit mai atent. Lac pentru unghii!
ncerc s-l desprind cu unghiile, dar stratul roz, opac, se
sudase bine.
Cuprins de grea, urc la volan, dorindu-i s ajung
acas, s bea toat berea din frigider, apoi s goleasc
223

toate sticlele cu butur din dulap.

Dar, cnd rsuci cheia n contact, motorul refuz s
porneasc.

224

33
Din nou n a
Todd strbtu casa pustie a lui Alex Kramer, fr s
tie ce trebuia s fac. Se afla aici de cteva zile, agasat
s se afle ntr-o situaie n care planul de aciune nu era
evident. Voia s ias din starea aceea i sa fac n sfrit
ceva.
ngenuncheat n faa cminului, scotoci prin cenu,
scond fragmente arse din notiele lui Alex despre
Prometheus. O mn de pagini rmseser intacte.
Apoi se plimb prin ncpere. Locul acela era neltor
de panic i linitit. tia ns c haosul cretea n orae i
pe oselele aglomerate.
Cnd chemase ambulana, ca s anune moartea lui
Alex, aceasta avusese nevoie de cinci ore pentru a ajunge
n casa de pe colinele Marin. Todd se roise la blondul
obosit, n uniforma alb-albastr, dar individul i ripostase
c doar un singur vehicul al lor mai funcioneaz i aveau
de rspuns la zeci de solicitri. Infirmierii acoperiser
trupul lui Alex i-l duseser n ambulan, trntind ua.
Apoi maina plecase, mprtiind pietriul cu roile din
spate, iar Todd rmsese n poart, fr s scoat un
cuvnt.
Neavnd ce s mai caute acolo, Todd prsise casa,
ncuind ua din fa. Dar cnd ncercase s ajung n
Stanford, s-o ntlneasc pe Iris, camioneta i rmsese n
pan doar dup opt kilometri. Se uitase la carcasa
nemicat, parcat la marginea drumului, dduse din cap
i se ntorsese, furios, zpcit i speriat. Cizmele lui de
cowboy bocniser pe oseaua pe care treceau foarte
puine vehicule.
Ce zi!
Ajuns iar n ncperea cu jaluzelele trase, se instalase
la telefonul lui Alex i sunase la cincisprezece servicii de
depanare de urgen, reuind s gseasc n final unul
225

care-i spusese s atepte.

Se plimb iar prin cas. Gsise un set de chei n
dormitor i, cu un strop de speran, iei pe aleea din fa
i urc n camioneta lui Alex. Scotoci printre chei pn
gsi una care se potrivea. Demarorul zngni, dar motorul
scoase numai zgomote nfundate, sufocate.
Todd njur, dar nu fu cu adevrat surprins.
Dac nu folosea caii, rmnea blocat aici, incapabil s
ajung n Stanford. Iris trebuia s vad notiele rmase de
la Alex. Dar s clreti pn n Stanford? Nici mcar el nu
era att de nebun.
Dormi cu greu pe o sofa din sufragerie, doar n lenjerie
de corp i nvelit cu o ptur pe care o gsise ntr-un
dulap.
Dimineaa, cnd lu telefonul, s sune la Oilstar, s se
certe cu cei de la depanare, s discute cu Iris, descoperi
c linia era moart. Furios, trnti receptorul n furc.
i promisese lui Iris c o s treac s-o vad ct mai
curnd posibil. i respectase ntotdeauna promisiunile. i
trebuia s-i duc notiele. Se plimba prin sufragerie,
bombnind de unul singur, uitndu-se prin glasvand i
ncercnd s-i imagineze ce s fac.
Se ntreb dac Iris era ngrijorat din cauza lui.
Personalitatea ei i amintea de un linx rnit. Dar nu reuea
s evite impresia c femeia l testa, c se jucase cu el.
Todd tia c-i ncpnat i c, probabil, l atrgea din
cauza energiei ei.
Exist dou feluri de femei n lume: cele statornice i
cele care sar dintr-un pat n altul. Iris prea de tipul
statornic, dar, dac ar aprea ntre ei ceva, nu era convins
c se putea adapta la felul ei de-a fi. Todd oft. Probabil
c se plictisise ru de tot, de i-o luase mintea chiar att de
razna!
Pe la mijlocul dimineii, curentul electric se ntrerupse,
lsnd casa ntunecat, rece i apstoare. Gsi bere i
brnz, rmase probabil de la petrecere. Se duse n
sufragerie i privi covorul, dar nu descoperi pata fcut de
226

Iris cnd vrsase vinul.

Se uit la un set de pahare de plastic, din bar, i le
vzu ndoite sub propria lor greutate. Todd le atinse cu
vrful degetului, iar unghia ls un semn, ca o semilun.
Cnd i trase cotul de pe marginea barului, semnul fcut
n pahar dispru, acesta revenind la forma anterioar.
Aerul avea un miros de petrol, de plastic care se dizolva.
Plec de lng bar i se duse n hol, oprindu-se n faa
uii nchise a ncperii cu amintiri, n care murise Alex.
Stpnindu-i fiorii, Todd deschise ua i intr. Lumina
zilei ptrundea prin jaluzelele ntredeschise, sclipind pe
fotografiile nrmate ale familiei lui Alex. Unele dintre
rame se desfcuser, din cauz c plasticul unor cleme se
descompusese, iar o fotografie din armat a lui Jay zcea
pe podea, printre buci mari de geam spart.
Todd privi din nou ncperea. Dup sinucidere, figurile
preau mai puternice, mai bine definite. Un brevet i o
medalie, cu numele Jay Kramer. Un instantaneu al fetei,
Erin, lng un ponei. Todd i hrnise calul, Stimpy, i
parcursese traseul pe care-l strbtuse ea. Simea, ntr-un
fel, c o cunoate.
Alex prsise conacul, munca de-o via ntreag i
rmseser n urm doar poze, panglici i medalii reci
obiecte inutile pentru cei care nu-l cunoscuser pe Alex
Kramer.
Todd se retrase.
Alex fusese un familist, cum va fi i Todd. Munca
pentru companiile petroliere nu-i permisese s prind
rdcini undeva. Femeile pe care le ntlnise nu doriser
s-l urmeze n jurul lumii, s-i strng lucrurile n urma
unui telefon i s plece spre alte zri i nici el nu fusese
pregtit s ntlneasc pe cineva care s-l accepte aa
cum era.
Todd rmsese apropiat de prinii lui i le vizita
ranch-ul de cte ori putea. Argaii veneau i plecau, dar
familia rmnea. Se ntreba cum se descurcau mama i
tatl lui cu molima petrolului, dar cei din Wyoming se
227

ntreineau singuri.
n frigiderul fr lumin, Todd descoperi gustri
rmase de la petrecere, brnz, zarzavaturi, bere i nite
sticle deschise, cu vin. Ambalajul din plastic prea umed i
mototolit. Nu-l atinse.
Lu nite brnz i arunc restul la gunoi. Lu o cutie
cu bere Coors i o ddu pe gt, apoi alese alta, din care s
trag cte o nghiitur, din cnd n cnd.
Bine. i ce naiba trebuia s fac? Ce naiba fcea
acolo?
O parte din el ar fi vrut s se mbete, s se ntind pe
sofa i s asculte nite muzic country. Dar curentul
electric se ntrerupsese, iar n colecia muzical a lui Alex
existau doar piese clasice. Multe posturi de radio i
ncetaser emisia, inclusiv cel care difuza countrywestern, dei irosea majoritatea timpului cu plvrgeal.
Dup ce-i terse minile de blugi i lu berea cu el,
Todd iei pe ua glisant i se duse n curtea din spate.
Caii se plimbau prin arc. Ren nechez i se apropie de
gard.
Lui Todd nu-i plceau situaiile imposibile. Descoperise
de mult c, de imaginai ct mai iute un plan de aciune,
scpai de griji. Se gndi la ce opiuni avea i ajunse la o
singur concluzie.
Trebuie s renun la main, bombni el.
Mai ncerc o dat telefonul. Spre surprinderea lui,
avea ton. Form numrul lui Iris, rugndu-se ca legtura
s dureze ct s poat vorbi cu ea. Telefonul sun, iar el
i ddu seama c nu tia ce s-i spun. Cnd Iris
rspunse, la al patrulea apel, legtura era proast,
intermitent. Vocea ei suna bizar.
Tex! Unde eti? Nu tiam c telefoanele mai
funcioneaz. Ai vzut ce s-a ntmplat n ora?
Iris! rcni el. Te simi bine?
Eu? rspunse ea, mirat de ntrebare. Cnd am ieit
din cas, am vzut fum n mai multe direcii, de parc ar fi
incendii scpate de sub control. E greu se spus ce se
228

ntmpl. Credeam ca pot s m ascund aici, acas, dar

lucrurile se nrutesc cu fiecare clip. Eu Trebuie s
plec de aici. S m duc spre est, n Central Valley, unde
cred c ansele de supravieuire sunt mai mari.
Todd simi c-l cuprinde nerbdarea. Rmsese acolo,
n relativa siguran a locuinei lui Alex, n timp ce Iris se
afla n mijlocul unui potenial incendiu.
Poi s mai fii n siguran nc o zi, dac rmi
acolo? o ntrerupse el. Sunt n casa lui Alex, dar o s plec
clare, pe caii lui. O s vin la tine. Vom traversa ara
mpreun.
Dup un moment, femeia rspunse ncet, cu un umor
nesigur:
M ceri de nevast, Tex?
O s te iau pe la opt, zise el. Sau cnd o s ajung,
adaug el, dup o scurt pauz.
O s cred cnd o s te vd, replic ea, cu voce mai
serioas. Paza este foarte atent fa de cei care intr n
campus. Oamenii ncep s-i dea seama cum stau
lucrurile cu hrana. Rmi unde eti, Todd.
Lumea m consider ncpnat. O s reuesc s
ajung n Stanford. i promit.
Eti nebun?
Probabil. Ateapt-m.
Todd!
Brbatul nchise nainte ca ea s mai apuce s spun
ceva. Chiar dac ar reui s-o conving pe Iris s vin cu el,
nu avea idee unde se puteau duce. Dar tia c rmnerea
n ora ar fi fost un semn de nebunie.
Plin de hotrre, bucuros c avea n sfrit un el,
scotoci prin cas, strngnd provizii: o trus de primajutor, saci de dormit prfuii, ustensile de camping i
alimente uscate din cmara lui Alex. Ultimul lucru pe carel lu era vechiul Smith & Wesson de pe noptiera lui Alex.
n sertar gsise patru cutii cu muniie.
Se gndi dac era mai bine s atepte pn dimineaa
i s plece odihnit. Dar nu s-ar fi simit n largul lui. Putea
229

s cltoreasc n timpul dup-amiezii i noaptea, ferinduse de oameni i de trafic.

i dorise ntotdeauna s mearg n timpul asfinitului.

230

34
Fuga
Jackson Harris sttea n faa soiei sale, Daphne, la o
mas veche din buctrie, ncercnd s digere
conversaia telefonic pe care abia o avusese. Sigur, ar fi
fost simplu s-i strng cteva lucruri i s fug n
Altamont, s stea cu Doog i acolo ce s fac? Harris i
soia lui aveau obligaii fa de oameni, fa de putii pe
care-i dusese n rezervaii, de armata de voluntari care
munciser att de mult n Insula Angel, de grupul de la
biserica lui Daphne, de munca lui de curare a oraului.
Nu putea s abandoneze toate astea.
Nu i se prea posibil fuga. Se uit la Daphne. i
strnsese prul cre cu o panglic albastr, iar n lumina
slab figura ei prea mai coluroas.
Simea nc gustul cepei i a mirodeniilor din
mncarea vegetarian, din conserv, pe care o nclzise
ntr-o crati veche, la aragaz. Aveau n cmar rezerve
pentru o sptmn: conserve de sup, fasole i
zarzavaturi. Multe bcnii fuseser deja jefuite.
Nu putem rmne aici, Daphne, zise Harris. Nu
avem cum.
Lumina plpi, apoi se stinse.
Bine, rspunse Daphne, ndreptndu-se i reuind
s aib figura neleapt, care i se potrivea att de bine.
Dar cum o s reuim s ne meninem la suprafa i s
ajutm ct mai muli oameni?
Toat dup-amiaza sttuser cu rndul la telefonul
atrnat de peretele buctriei, cernd favoruri, ncercnd
s fac rost de provizii, dar panica i zpceala se
rspndiser mai iute dect molima. Telefoanele
funcionau intermitent, probabil nu pentru mult vreme. n
oraul Oakland ncepuser s se distrug, nu numai
automobilele, ci tot felul de lucruri fcute din plastic. Dei
microbul n faza de mnctor de plastic nu le lovise nc
231

locuina, automobilul Pinto al familiei Harris nu mai

prinsese via de cteva zile, iar vecinii lor se aflau n
aceeai situaie.
Iar lucrurile se nruteau.
Metroul nu mai mergea, sistemul de autobuze i
ncetase activitatea. Traficul de pe strzi se redusese la o
treime din cel obinuit; puine vehicule reueau s se
trie n continuare, dar probabil c nu pentru mult timp.
Mainile de poliie, ambulanele i mainile pompierilor nu
puteau rspunde solicitrilor de urgen.
Harris lu de pe mas un pix vechi i ncepu s bat
darabana cu el, cu un gest nervos.
Putem s strngem nite oameni i s ne ducem n
comunitatea din Altamont. Lui Doog n-o s-i pese, dac
muncim.
Doog i munc nu pot face parte din aceeai
propoziie, se rsti Daphne.
Nu avea nimic cu politica lui Doog, dar i reproa c nu
participa la btlia pentru binele oraului.
Doog i un grup de hippies mbtrnii se refugiaser
pe colinele izolate dintre Livermore i Tracy cu ani n
urm, cnd vzuser lumea lor i a lui John Lennon
decznd n formalism i respectabilitate. Cnd liberal
devenise un termen insulttor, Doog cltinase din cap i-l
ntrebase pe Harris:
Omule, a venit sfritul lumii sau ce se ntmpl?
Harris puse pixul pe mas i o privi pe Daphne n ochi:
Doog se descurc bine acolo. E la doar aizeci de
kilometri. Are apeductul pentru ap i morile de vnt
pentru energie electric. i produc singuri cea mai mare
parte din hran. Triesc din roadele pmntului de ani de
zile. tii vreun loc mai bun?
Daphne ddu din umeri. Transpiraia i curgea pe
obraji. Nu se machiase n dimineaa aceea, dar lui Harris i
se prea c arat mai bine ca oricnd.
Bine, e un loc suficient de bun ca s te ascunzi
acolo un timp. N-am nici un chef s rmn aici, s-mi apr
232

casa cnd o s nvleasc gloata.

Harris i prinse mna i i-o strnse, dup care spuse:
O s fie mult mai ru dect rzmeriele de pn
acum. Nu mai e vorba de o stare de furie public. Oamenii
vor muri de foame n curnd, nu vor mai avea sup n
buctrie. Cnd va veni iarna, vor sparge tot ce se poate
arde, ca s se nclzeasc. Dac vrem s salvm o parte
din oamenii notri, trebuie s mergem n alt parte, ct
mai iute.
obolanii prsesc corabia care se scufund,
bombni Daphne.
Pelerinii se ndreapt ctre trmul fgduinei, o
corect el.
Trei autobuze, n diferite stadii de decrepitudine,
stteau n parcarea bisericii baptiste a Graiei Divine. Cutii
de conserve ruginite i ambalaje pentru mncare umpleau
o ngrditur din srm de lng cldirea din crmid
roie a bisericii. Dou panouri de baschet stteau
nefolosite la fiecare capt al curii. Trecuser ani de cnd
courile nu mai aveau plas, iar liniile terenului se
terseser de pe asfalt. n ciuda gardului, pe laturile
autobuzelor fuseser pictate inscripii, n negru i albastru
strlucitor.
Reverendul Timothy Rudge i nmn lui Daphne Harris
cheile vehiculelor. Era un brbat solid, cu mini i picioare
ciudate, lungi. Purta blugi uzai i un tricou maroniu.
N-am fost nicieri de ctva timp. S-ar putea s nu
funcioneze.
Probabil c nu, rspunse Daphne, clincnind din
chei. Dar s-ar putea ca unul s mearg, iar noi avem
nevoie doar de unul.
Molima se ntinde, dar nu poate mnca totul simultan.
Poate vom avea noroc.
Se opri, privi figura preotului, mbtrnit de anii de
predicat pe strzi i ntreb:
Chiar nu vrei s vii cu noi?
233

 Trebuie s rmn cineva aici. Iar eu a putea

foarte bine s fiu acela. Tu i Jackson ai colaborat cu
oamenii tia, n timpul programului de supravieuire n
pustietate. tii ce pot face dac i convingei s cread n
ceva. Merit s le dai o ans.
Reverendul Rudge se ntoarse ncet i-l vzu pe
Jackson, transpirat, crnd alt grmad de pturi i
provizii din magazia bisericii. Daphne scutur cheile.
i ce vei face? Dac lucrurile vor merge ru
Dac lucrurile vor merge ru, voi strnge
congregaia n biseric. Vom rezista aici.
N-o s reuii s v aprai, zise Daphne, cu un nod
n gt.
Vom ncerca. Vom reui s crem o insul de
stabilitate aici, n suburbii. Ai credin.
Sper s ai dreptate, rspunse ea, tiind c vorbele
ei nu erau sincere.
Dup expresia fatalist a reverendului, se vedea c
nelegea cum stteau lucrurile. Se ntoarse, incapabil sl mai priveasc.
Se duse la cel mai nou dintre autobuze i se aez pe
scaunul oferului. Daphne condusese deseori autobuzul
acela, cnd lucrase cu grupurile de voluntari. Simi o
combinaie de speran i groaz cnd vr cheia n
contact i o rsuci cu putere, ca i cum ar fi vrut s arate
vehiculului cine-i eful.
Dar motorul refuz s porneasc. ncerc de patru ori,
fr succes. Jackson sttea n parcare, privind-o. Ddu din
umeri i-i art urmtorul autobuz. Daphne oft, cobor i
se duse la cealalt main, un model mai vechi, cu dou
ferestre sparte.
Jackson continu s care provizii pentru cltorie.
Voluntarii la ultimele cruciade ale familiei Harris se
strnseser n biseric, oameni dornici s lucreze pentru o
cauz, oameni care nu aveau nimic de pierdut. Sigur,
dac nici unul dintre autobuze nu pornea, expediia nu va
avea loc. Dar Daphne nu concepea o asemenea
234

posibilitate.
Al doilea autobuz protest, dar Daphne strnse din
dini i continu s rsuceasc cheia. n cele din urm,
motorul se trezi la via i mormi ca un tigru cu dureri la
stomac. Fumul albastru-negru al motorului diesel,
mirosind groaznic din cauza atacului petromolimii, se
rspndi n spate. Femeia ridic pumnul a victorie, iar
Jackson ls jos sacii de hrtie i-i imit gestul.
Gata, crai totul n autobuz! strig Jackson Harris.
Vom trece prin Livermore i nu tim ct va rezista maina.
Sper c v-ai luat pantofi comozi pentru mers.
Da, ai dreptate, Jackson, zise Lindie, o femeie slab,
care-i cretea singur cei cinci copii. Am cumprat
pantofi de sport n valoare de dou sute de dolari, cnd
mi-am primit cecul luna asta.
Harris se simi ruinat, tiind c femeia reuea cu greu
s cumpere ireturi pentru toi copii ei.
O pereche tnr atepta lng main: un biat cu
ochii mari, de aisprezece ani, i o fat obosit,
nsrcinat, doar de cincisprezece ani. Cei doi alctuiser
o familie n ncercarea de a strnge mpreun suficieni
bani ca s aib de mncare. Oferta de a prsi Oakland ca
s triasc la ar li se pruse o invitaie n paradis.
Denyse, o fat de treisprezece ani, sttea singur, cu
o expresie de superioritate. Harris avea o prere bun
despre ea. Era inteligent i ncpnat. Dar mama ei
era o prostituat, iar Denyse urma s ajung i ea la fel,
dac n-o salva cineva.
Grupul de refugiai includea doi brbai fr locuin,
Clint i Albert, victime ale unui sistem care nu le dduse
nici o ans. Acum se uitau la Jackson Harris de parc ar fi
fost un zeu.
Un biat scund, de paisprezece ani, sttea de cealalt
parte a gardului i se ridica pe vrful picioarelor, ca i cum
ar fi ncercat s par mai nalt.
S-o ia dracu de cltorie pentru cercetai!
235

Harris i ncruci braele pe piept i se duse spre

gard, uitndu-se la puti. Harley se purta de parc ar fi
fcut parte dintr-o band, dei nu se alturase niciodat
vreuneia. ncerca s par grosolan, comentnd totul n
gura mare, dar dnd napoi dac-l nfrunta cineva. Harris
vzuse lucrul sta de zeci de ori.
Fii atent, Harley! Nu avem nevoie de lai. Avem
nevoie de tipi duri, nu de filfizoni!
Cu cine vorbeti? se roi Harley. Eu mi pzesc
dinii!
Uit-te la tine, omule! N-o s-i rmn nici un dinte
n gur, iar noi vom sta fericii la cldur, lng morile de
vnt. Cine-i prea prost s vad ce vremuri vor veni, n-are
dect s le ndure, adug el, cu un gest care arta c
ncheiase discuia.
Harris reuise s-l conving pe puti s vin s ajute
pe Insula Angel, unde-l pusese s aib grij de grtare i
s frig hamburgeri i hot dogs. nainte de asta, Harley se
plnsese c fcuse o cltorie prosteasc pe osea n
rezervaia naional Yosemite la care participaser i
Harris, mpreun cu Daphne i reverendul Rudge dar
putiul petrecuse aproape toat ziua privind cu gura
cscat zidurile imense din granit i cascadele uimitoare.
Acum privirile li se ntlnir, iar Harris i zmbi. tia c
Harley nu va supravieui nici o sptmn dup ce se va
declana vltoarea n Oakland i n toat zona golfului.
i dac a veni cu cercetaii ti ce-ar fi? rnji
Harley. M-ai pune s pasc fneaa unui srntoc?
Nu, se hlizi Harris. Au vaci pentru asta. Vrei s fii
cowboy?
Rahat!
Da, i baleg de vac! Probabil i de cal. O s avem
parte de toate. O s fie de munc, chestie care nu-i pentru
fraieri. Mai bine rmi aici, Harley. Vezi-i de drum i
pzete-i dinii.
Tnrul rmase locului i se ncrunt.
tiu ce vrei s faci, omule! Te joci cu mintea mea!
236

Eti nebun!
Mi s-a mai spus c-s nebun de ctre albi dar de
obicei reuesc s fac ce-mi propun. ine minte asta!
Aduse ultima cutie cu provizii, o cutie din carton,
ptat cu grsime, i se urc n autobuz. Daphne l srut
iute, apoi nchise ua mainii, de parc plecau n alt
excursie ntr-o rezervaie natural. Harris se uit prin
fereastra spart i-l vzu pe Harley lng gardul de
srm, cu o expresie tulburat. Apoi autobuzul se zgudui
i muri.
Oamenii din main gemur simultan, iar Daphne lovi
volanul cu pumnul, frustrat. Reverendul Rudge sttea n
ua bisericii, cu capul plecat. inea minile mpreunate,
pentru rugciune. Lindie, femeia cu cinci copii, zise:
Nu putem s mergem pe jos pn acolo! Harris se
ridic:
Hai s ncercm i ultimul autobuz nainte sa
ncepem s ne vicrim. Dac pornete, ne mutm
fundurile acolo, mpreun cu proviziile. Am fi putut
parcurge vreo opt kilometri n timpul pe care l-am pierdut
aici, n parcare.
Daphne deschise ua i sri jos, cu cheile n mn. Nu
arta prea optimist. Al treilea vehicul avea o suspensie
slab. Se vedeau guri de gloane n laturile vopsite
msliniu, iar parbrizul era mpienjenit de crpturi. Avea
un singur geam din fericire, n faa oferului celelalte
fuseser sparte.
nghesuindu-se, pasagerii coborr, cu copiii rznd,
plngnd sau btndu-se. Cei mari crau saci din hrtie,
cutii, pturi, saltele. Harris lu o ncrctur dubl i
organiz un ir de la un autobuz la altul, iar oamenii i
trecur din mn n mn bagajele. Harley i prsi locul
de pnd de lng gard i-i ajut.
Doamne, uitai-v cui i-a venit mintea, n cele din
urm! exclam Harris.
Du-te dracului, omule!
Cnd Daphne rsuci cheia n contact, motorul tui,
237

apoi, ca prin miracol, porni. Suna de parc ar fi fost n

stare s reziste cteva ore.
Urcai! strig Daphne.
Apoi trase maneta care nchidea uile nainte ca Harris
s urce treptele. Aps pedala i trecu n viteza nti.
Autobuzul se mic din loc.
Harris se inea de bar, ateptndu-se s aud
motorul necndu-se, dar acesta suna la fel. Cei doi Harris
i fcur semne cu mna reverendului Rudge, prin
parbrizul crpat.
Autobuzul se tra pe strzile oraului, ocolind maini n
pan i pietoni. Doi oameni de afaceri, negri, tropiau de
zor pe lng vehiculul care-i depi. Un Volkswagen
strbtu o intersecie din faa lor. Traficul era sporadic, iar
Daphne ignor stopurile, temndu-se s nu se defecteze
motorul.
i fora braele i umerii s rsuceasc volanul,
aciona cu picioarele pedalele, ncerca s in vehiculul n
micare prin simpla putere a voinei. Reuir s ias din
suburbiile Oaklandului i s ajung la reeaua de
autostrzi, grbindu-se prin intersecii i nendrznind s
opreasc unde ntlneau semnul cedeaz trecerea.
Uneori, o main n pan bloca una dintre benzi. Refugiile
artau ca nite parcri, pline de automobile abandonate.
Daphne ntoarse capul s le priveasc, n timp ce
treceau pe lng ele. Ar fi vrut s dea o mn de ajutor,
dar era imposibil s ajui toat gloata aceea, pe toi cei
ale cror viei fuseser afectate de dezastrul care se
rspndea. Ea i Jackson nu puteau face totul.
Motorul pocnea, ca i cum un cilindru sau mai muli
nu funciona, dar Daphne continua s conduc spre est,
ndeprtndu-se de ora. Strngea puternic volanul,
adugnd puterea voinei ei puterii motorului. Fiecare
kilometru parcurs i apropia de destinaie.
ntr-o ncercare de a mprtia ncordarea i teama,
Jackson i ceilali pasageri ncepur s cnte Nouzeci i
238

nou de sticle de bere, dar cntecul degener n rsete

nervoase i maimureal. Apoi tcur cu toii.
Daphne se uit n oglinda retrovizoare, vzu ochi
lucind sau ngrijorai, oameni care-i mucau buzele,
strngnd pumnii n poal sau inndu-se strns de
spetezele scaunelor din fa. Nu puteau s se prefac, s
pretind c au plecat ntr-o excursie de-o zi. i lsau n
urm vieile i toate lucrurile cunoscute.
Dup aizeci de kilometri, dou ore mai trziu,
autobuzul rablagit al bisericii trecu prin Livermore i
prsi autostrada, intrnd pe un drum ngust ce ducea pe
ruralele coline Altamont. Daphne se atepta ca motorul s
moar din clip n clip, dar reuiser s prseasc
oraul. Nu va trece mult timp i probabil c Oakland va
arde pn-n temelii, ntr-un incendiu mult mai puternic
dect focul care distrusese partea bogat a oraului cu
civa ani n urm.
Grupul lor va fi n siguran printre morile de vnt.
Daphne conduse autobuzul pe lng cimitire de maini
i depozite de pietri, aflate de-a lungul drumului, care-i
aminteau de cele mai dezolante zone ale Oaklandului.
Vzu un indicator ctre Laboratoarele Naionale Sandia i
Lawrence
din
Livermore,
centre
de
cercetare
guvernamentale, care se aflau chiar la poalele colinelor.
Daphne spera c, avnd toate fondurile acelea, pe care le
furaser din proiectele umanitare, s gseasc o soluie
pentru criza produs de petromolim.
Motorul ncepuse s bolboroseasc, de parc-i venise
ultima clip. Pasagerii discutau ntre ei, uurai i
emoionai. Unii dintre copii se uitau pe ferestre, dei
peisajul colinelor pline de iarb nu oferea nimic interesant.
Jackson se aez lng ea, privind prin parbriz.
Totul va fi bine, Daph, zise el, de parc ar fi recitat o
mantra. De aici putem merge pe jos, dac va fi nevoie.
tiu.
Autobuzul urca pe drumul ngust, btut de vnt,
239

acoperind aproape toat limea pavajului. Drumul nu

avea balustrad, ci doar un ir de garduri din srm
ghimpat, ce mprea panta n terenuri pentru vite.
Vzur puine case.
Daphne rsuci volanul, apsnd cu toat greutatea
trupului su, ca s ia o curb strns. Motorul tui i se
nec, dar ea aps pe pedal i reui s-l trezeasc la
via, dar numai pentru civa metri.
n fa se vedea o pancart, pe care scria DRUM
NGUST.
Grozav, mormi ea.
Pe creasta dealului, motorul muri definitiv. Ineria i
duse mai departe un pic, apoi Daphne scoase maina din
vitez. Autobuzul continu s mearg la vale, ajutat de
gravitaie.
Putem s mai mergem un timp aa, zise Daphne.
Jackson zmbi i spuse, scrpinndu-i umrul:
Mai avem doar un kilometru i jumtate. Vom
ajunge!
Ceilali ncepur s aclame, bucuroi.
Cnd ieir din umbra colinelor, la o cotitur a
drumului, n faa lor se ntinse panorama lanului muntos
Altamont. Pasagerii privir spre stnga autobuzului,
vorbind ntre ei.
Colinele acoperite de iarb preau s se ntind la
infinit. Iar pe ele erau mii i mii de mori de vnt, ca o
armat mecanic, rotindu-i palele n briza curat.

240

35
tampilat cu un srut
MEMORIU PENTRU PREEDINTE
DE LA: ASISTENTUL PREZIDENIAL PENTRU TIIN I
TEHNOLOGIE SUBIECT: MATERIALELE AFECTATE DE
PETRO-MOLIM
Urmtoarea list de obiecte a fost alctuit pentru a
ajuta urmrirea extinderii petromolimei. Din cauza naturii
incerte a microorganismului i a compoziiei variate a
multor mase plastice, toate sau o parte dintre obiectele
de pe list pot fi distruse de un atac al molimei.
Pentru o discuie complet a compoziiei chimice i a
analizei descompunerii a 72 de polimeri reprezentativi
bazai pe petrol, a se vedea Anexa F.
Ceti de cafea i materiale de ambalat din polistiren
Ambalaj alimentar
Scaune auto din vinilin
Sticle pentru ampon i alte articole de toalet
Izolatori pentru cabluri electrice (Not: cauciucul
natural pare a nu fi afectat)
Componente ale nclmintei
ireturi
Bidoane de benzin pentru automobile
Flori din plastic
Paie pentru buturi
Baloane
Pixuri
Vitrine din plastic
Linoleum
Fibre pentru covoare
Haine din poliester
Vopsele acrilice
Mantale de ploaie
Suportul benzilor magnetice
Suportul compact-discurilor
241

Plci pentru circuite electronice

Unele vopsele i izolatori
Monitoare pentru calculatoare
Unele componente ale mobilierului
Telefoane
Seringi medicale
Rame de ochelari
Lentile de contact

242

36
Ultima ans
Sus n muni, vechiul reou cu benzin din rulot
ncetase s funcioneze. Bjbind prin ntuneric, Dick
Morgret ncercase pentru a patra oar s-l aprind, fr
succes. Trnti rabla de podea, fcnd-o s zngne, apoi
arunc bul ars de chibrit. Ameit de somn, Morgret
scotoci prin rulot, ncercnd s-i aminteasc unde inea
pturile de rezerv.
O furtun, de nceput de var, se ntinsese peste
munii Californiei, aruncnd benzinria Ultimei anse n
mijlocul nimicniciei. Morgret se trezise tremurnd.
Ascultase picturile de ploaie ce izbeau acoperiul din
tabl. Stropi de ap se scurgeau nuntru, udndu-i
lucrurile. Bombni, dar nu-i irosi energia njurnd cu
adevrat, din moment ce nu era nimeni s-l aud.
Lu o hain vtuit din dulapul de sub mas. Haina
grea mirosea a mucegai, dar rulota duhnea suficient de
puternic pentru a acoperi mirosul ei.
n timp ce se ntindea din nou pe prici, ateptnd ca
trupul su s nclzeasc aternutul, apa se scurgea prin
crpturile noi ale peretelui. Fiecare bucic a
materialului izolant se transformase n past de dini, care
lsa apa s ptrund n toate colurile. Mai devreme
ncercase s astupe crpturile cu crpe, apoi renunase
i aruncase nite pnz groas peste mobil. Toat rulota
aia blestemat se fcea praf, ca i viaa lui. Ce era nou n
asta?
Patul rmase rece, de parc trupul nu putea ceda
cldur, pturilor. Dormea singur de vreo aisprezece ani.
ngropase trei neveste i nu-l interesa s fac acelai lucru
cu o a patra. Toate fuseser proaste i certree, dar
simea uneori lipsa plcerii simple provocat de cineva
care fcea zgomot n cas sau nclzea patul. Acum,
singurul zgomot pe care-l auzea, nainte de a se cufunda
243

n somn, era zgomotul ploii care se scurgea n cas prin

crpturile care se leau.
Dimineaa, aerul se limpezise. Morgret se uit pe
fereastr. Prul ce cobora din muni se umflase, din
cauza ploii. n deprtare, vzu civa cai slbatici alergnd
pe pajite.
Se ridic, se opri ntr-o bltoac de ap rece i se
aez pe un scaun de lng mas ca s-i scoat ciorapii
uzi. Dup ce folosi toaleta din spatele rulotei, se mpletici
pn la cele dou pompe de benzin, aflate sub
acoperiul rahitic din aluminiu. Nu avea nimic mai bun de
fcut dect s-i petreac ziua ateptnd clieni care nu
vor veni.
Autostrada 178 trecea prin muni, cobora n bazinul
secat al albiilor uscate de lacuri, ctre baze militare
pentru teste i ctre Valea Morii. Morgret nu vzuse nici o
main pe osea de dou zile, iar ultima main care
trecuse nu oprise. Fr trafic, nici urm de clieni. Fr
clieni, nu avea ncasri. Fr ncasri nu putea s
plteasc creditorii.
Ambele tipuri de benzin cea normal i cea fr
plumb miroseau groaznic i, mai ru, nu ardeau.
Probabil un rahat de-al ecologitilor, iar chestia asta l
ngrozea. Dac guvernul afl, probabil c va fi silit s
distrug rezervoarele ngropate i s instaleze altele noi.
n cazul sta, nu avea alt soluie dect s plece, s
abandoneze benzinria, lsnd-o ciorilor.
Cisterna de la Oilstar nu venise sptmna aceea cu
marf din Bakersfield dar Morgret nu avea bani s
plteasc oferul, iar creditul lui valora ct hrtia igienic
folosit. Morgret se ntreba dac va trebui s plteasc
benzina contaminat companiei petroliere.
Aternu un ziar vechi pe scaun, s nu i se ude
pantalonii. Dimineaa era rece, dar se aezase la umbr
pentru c aerul se va nclzi i nu avea chef s se mute
din or n or. Morgret se ls pe spate, gata s priveasc
244

lumea trecnd prin faa lui.

Numai c lumea nu trecea prin faa lui. Nici urm de
trafic. Nimic.
Ctre mijlocul dimineii auzi un sunet dogit apropiinduse pe drum. Avu nevoie de ceva timp s recunoasc
zgomotul de copite potcovite, care se deosebea de cel al
cailor slbatici. n scurt timp, de dup cotitur aprur trei
clrei. Purtau ponchouri din pnz groas, cu pete
ntunecate lsate de picturile de ploaie. Toi trei aveau
prul lung. Cel mai mrunt i mai tnr avea o musta
subire, ceilali erau complet rai. Morgret recunoscu
imediat individul cu nfiare hispanic, lat n umeri,
clare pe un armsar negru. Morgret se sili s se ridice de
pe scaunul pliant n momentul n care Carlos Bettario se
apropia de pompa de benzin.
Anii petrecui n aer liber dduser pielii lui Bettario
aspectul pieii bine tbcite. i legase prul lung, ce
ncepuse s ncruneasc, ntr-o coad ce atrna de sub
o plrie cu calota turtit, ca a lui Clint Eastwood.
Ddur din cap cu nonalan unul ctre cellalt.
Salut, Carlos, zise Morgret, uitndu-se la armsar,
apoi la pomp. S-i fac plinul?
Ceilali doi clrei, argai probabil, chicotir. Battario
btu armsarul pe gtul musculos i spuse, fr urm de
accent:
Mulumesc, domnule, dar cred c i-a fcut plinul.
Eti doar un curios n trecere, care nu vrea benzin!
Ce te aduce aici din ranch-ul tu caraghios, Carlos? Vrei s
m invii la o ntlnire la biseric?
Bettario deinea i conducea Rancho Inyo, un ranch
cunoscut, pentru turiti, lng Lacul Isabella, unde idioii
n vacan fceau pe cowboy-ii. Iar asta l mbogise pe
Bettario.
Dac ai avea benzin, i-a cumpra fiecare strop.
Dar nu m atept s stai mai bine dect ceilali din ar,
rse Bettario. Nu, am venit s te salvez, prietene.
245

Morgret se holb la el i se aez din nou pe scaunul

care scri. De unde tia Bettario c benzina se stricase?
S m salvezi? Despre ce vorbeti, Carlos?
Despre molim, omule. Ce-o s faci acum?
Benzinria ta abia supravieuia nainte, rspunse Bettario,
fcnd un semn cu brbia ctre rulota drpnat i ctre
firma ULTIMA ANS.
Ce molim? ntreb Morgret, mijindu-i ochii.
Argaii se uitar unul la altul. Bettario i scoase
plria i exclam:
i bai joc de mine? Nu urmreti tirile?
Carlos, nu mi-am pltit abonamentul la cablu pe
luna asta. M gndeam s-mi cumpr o anten pentru
satelit, una de dou mii de dolari. Dar nu mi-ar fi folosit la
nimic, din moment ce n-am televizor. Nici n-am primit
vreun ziar care s nu fie vechi de o lun.
Omule, o molim distruge benzina i plasticul.
Oamenii au nnebunit. Suntem norocoi c trim aici,
departe de haos.
Armsarul forni, de parc n-ar fi fost de acord c-s
norocoi.
Eu sunt suficient de detept ca s-mi dau seama c
trebuie s ne strngem i s colaborm, dac vrem s
rezistm n primul an.
Morgret l privi atent, dar Bettario nu era genul de om
care se inea de bancuri. Asta explica benzina proast,
lipsa total a traficului i ntrzierea de-o sptmn a
cisternei.
Deci ai venit s m salvezi?
Armsarul ntindea botul n jur, cutnd ceva de
mncat. Bettario trase de huri, ridicndu-i capul.
Nu mai avem turiti la Rancho Inyo, aa c am loc
pentru nite oameni care tiu ce fac. Eti aici de mult
timp, Dick. Eti un aiurit, dar ai mult bun sim i tii s
munceti. Am nevoie de oameni care s ne ajute s
pstrm cmrile pline. Asta nseamn s se priceap la
vnat, pescuit i ngrijirea vitelor. Vrem s prindem cai
246

slbatici, pentru c, n lipsa automobilelor, caii vor fi mai

preioi dect aurul. i mai tii s repari diverse lucruri,
continu Carlos. Rancho Inyo obine energie electric de
la hidrocentral. Chiar dac n-o s avem petrol, digul i
cderea de ap vor continua s fac s funcioneze
centrala dac o s gsim un mod de lubrifiere.
Bettario i zmbi lui Morgret, care era mbrcat n
salopet.
Vino cu mine la ranch, Dick. Bieii te vor ajuta s
mpachetezi tot ce vrei s iei cu tine.
Morgret ridic sprncenele, apoi fcu un gest ctre
rulota paradit, ctre pompele defecte i ctre oseaua
pustie.
Hai s rezumm, Carlos. Vrei s las toate astea ca
s vnez i s pescuiesc toat ziua? S prind nite cai, s
sparg nite lemne, cptnd n schimb locuin i mas
gratis, ntr-un loc n care orenii fraieri pltesc o sut de
dolari pe noapte?
Trei sute cincizeci, att au pltit n ultimul an, l
aprob Bettario. Da, ai fcut foarte bine rezumatul.
Pare mai bine dect o durere n cot, mormi
Morgret, privind n jur, spre petecul de pmnt pe care-l
deinea n virtutea dreptului de prim ocupant; prinsese
rdcini acolo, dar nu simea c ar prsi ceva. Carlos,
pune bieii s m ajute s dau jos firma asta, cu Ultima
ans, i-s gata s merg.

247

37
Condamnat la dragoste
Btile n u strbtur straturi de cea care
nvluiau mintea lui Jeffrey Mayeaux, trezindu-l dup
cteva ore de somn. Ura ntreruperile constante provocate
de faptul c era o persoan important. Ei bine, peste un
an o s uite de toat aiureala asta.
Mayeaux se trezi, mirosind derutat cearafurile noi.
Apoi bucile se potrivir ntr-un ntreg. Un apartament cu
dou etaje n Ocean City, un brlog pe care i-l pregtise
Weathersee cu o lun n urm. Nimeni n-ar fi trebuit s
tie de el. Probabil c Weathersee plvrgise.
Btile se auzeau de undeva, de afar, n dormitorul
ntunecat ua din fa. Era prea devreme ca s poat
gndi. i ce zi era? Duminic?
Se rostogoli din pat, iar femeia de lng el gemu ncet
n somn. Mayeaux simea mirosul de transpiraie din
aternut. Femeia avea puin peste douzeci de ani, sni
mari, fund mic, pr blond, lung. Rcnise ca o nebun cnd
terminase, dar l dduse gata. Pcat c avea i mutr de
mgar, dar cui i psa?
Cnd i aminti de noaptea trecut, simi c are o
erecie. Weathersee aranjase ca tipa s-l atepte n
apartament. Nu tiuse niciodat cu ct pltea eful lui de
cabinet femeile astea, sau dac le convingea altfel. Dar se
pricepea.
Soia lui Mayeaux cunotea unde erau cuibuoarele lui
de nebunii i-l suna uneori, cnd avea nevoie de ajutorul
lui n privina caselor sau dac intervenea vreo urgen.
Dar nimeni n-ar fi trebuit s tie de locul sta din Ocean
City.
I se pru c ua se va sparge sub o ploaie de lovituri.
Ritmul monoton i spuse c era probabil vorba de cineva
din serviciul de securitate. Altcineva, cu mcar o jumtate
de creier, i-ar fi imaginat c Mayeaux nu vrea s discute
248

cu nimeni. Ce mod grozav de a ncepe ziua!

Mayeaux reui s se dea jos din pat i s-i pun
halatul, fr s trezeasc fata.
Auzi o voce nbuit care-i striga numele, cnd
nchise ua dormitorului n urma lui i cobor pe scar.
Ai rbdare, omule! mormi el.
Apartamentul de pe malul mrii mirosea a vin sttut i
a brnz. Razele soarelui umpleau holul, n care uitase s
trag perdelele n seara trecut. i dorise s gseasc un
loc, n zona Washingtonului, unde s se serveasc la micul
dejun cafea cu lapte i cornuri.
Din cauza panicii ce se ntindea i a defeciunilor
mecanice produse de molima benzinei, i dduse seama
c nu putea s plece pentru o zi. Numai pentru o zi, aa
cum plnuise de luni de zile. Sigur, i dduse seama de
gravitatea crizei dar el nu avea nici o responsabilitate.
Ceilali puteau s aib grij de mersul lucrurilor, mcar
pentru cteva ore.
Vineri seara fuseser raportate doar cteva defeciuni
n Maryland i Virginia, dar tirile se nrutiser cu
fiecare or. California i nchisese graniele, dar prea
trziu pentru a opri rspndirea molimei, iar informaiile
de pe coasta de vest deveniser sporadice.
Vicepreedintele Wolani rmsese blocat n Chicago,
unde se afla ntr-un turneu de conferine cnd Agenia
Federal pentru Aviaie oprise toate zborurile comerciale,
n urma unor prbuiri de avioane, care fuseser atribuite
dezintegrrii unor componente din plastic.
Mayeaux se amuzase aflnd c preedintele Holback
rmsese n Orientul Mijlociu, n timp ce fcea un turneu
diplomatic foarte mediatizat n Quatar. Se descoperise c
avionul prezidenial era infectat cu petromolim iar
acum microorganismele mnctoare de petrol fceau
ravagii n cele mai mari cmpuri petroliere arabe. N-ar fi
vrut s fie n locul lui Holback.
Domnule preedinte al Camerei! Suntei acolo?
Vocea de afar era suficient de puternic i de ferm
249

ca s treac prin ua solid.

Mayeaux se uit prin vizor. Vzu doi brbai n
costume de culoare nchis, cu fire care i ieeau pe sub
guler pn la ctile din urechi. Mai vzu ali trei stnd pe
nisip, privind nainte. Serviciul Secret? Iisuse, nu puteau s
fie mai subtili? Stteau ca nite reclame n oraul sta
turistic.
l trecu un fior. Ce naiba voiau? Teama iniial c
dduse de necaz l prsi iute ar fi trebuit s fie i un
reprezentant al autoritilor, vreun funcionar de la
Departamentul Justiiei, dac fcuse ceva ru. Iar
Mayeaux nu fcuse nici un secret din aventurile lui.
Dar Serviciul Secret aici! Dac ar fi fost vorba de ceva
important, ca s fie trezit duminic diminea,
Weathersee i-ar fi telefonat. Apoi i aminti c
redirecionase
apelurile
ctre
birou.
Desfiinase
telefoanele de aici de cnd soia i copiii lui locuiau
mpreun cu nite prieteni.
Brbatul din Serviciul Secret pru s-l simt n cealalt
parte a uii i strig:
Domnule preedinte al Camerei, este vorba de ceva
important. Trebuie s discutm cu dumneavoastr.
Mayeaux se uit dincolo de individ. Plaja fusese
desprit de locuina lui prin cordoane, iar cldirea
nconjurat de poliiti n civil.
Da?
Mintea lui Mayeaux funciona cu toat viteza. Pentru
prima oar nu reuise s-i pstreze masca de politician.
E ceva urgent, domnule.
Cnd Mayeaux trase zvorul, individul intr. Altul, solid
ca un juctor profesionist de fotbal, fcu semn restului
echipei. Mayeaux simi aerul rece dinspre ocean.
Primul agent din Serviciul Secret prea ncntat s-l
vad.
Domnule preedinte al Camerei, slav Domnului c
v-am gsit!
Dar nu-l privi n ochi n timp ce-i vorbea, ci examina
250

apartamentul. Nu transpirase, nici nu obosise dup ct

btuse n u.
Despre ce-i vorba? se rsti Mayeaux.
Alt agent ptrunse n hol i-l ntreb pe primul:
Satchmo e n siguran?
Da, spuse primul agent, apoi comunic informaia
prin intermediul microfonului de la rever.
Mayeaux i strnse halatul n jurul trupului. Satchmo?
Serviciul Secret folosea nume codificate pentru
preedinte, vicepreedinte i familiile lor Se sturase de
toat aiureala aia.
Ce se ntmpl? V-a trimis Holback s m hruii?
Primul agent se opri, subit ncruntat. Ochii lui albatri
continuau s priveasc n toate prile.
Nu, domnule. Trebuie s v informm c
vicepreedintele Harald Wolani a fost ucis noaptea
trecut, ntr-un accident de ascensor din Chicago. Molima
s-a ntins pn acolo, ceva mai iute dect ne-am ateptat.
Wolani a murit?
Mayeaux se ddu napoi i se lovi de sofaua de-un
albastru-deschis. Cu un gest automat, vru s se aeze,
apoi i vzu genunchii i se ndrept. Ar fi vrut s bea
ceva, dar nu avu tupeul s se duc la bar.
i am pierdut legtura cu preedintele, domnule. n
Quatar au loc mari tulburri, iar ultima tire pe care am
primit-o de la ambasador era c guvernul din Quatar
refuz s garanteze sigurana preedintelui. N-am reuit
s restabilim legtura.
Jeffrey, ce se ntmpl? S cobor? se auzi o voce
somnoroas din dormitor.
Nu! rcni Mayeaux.
Nu avea nici cea mai vag idee cum o chema pe tip.
Verific imediat, zise un agent, fugind pe scri.
tii ce nseamn toate astea, domnule, continu
primul agent, privindu-l pentru prima oar n ochi.
Sigur c tiu, rspunse el, permindu-i, n cele din
urm, s se prbueasc pe sofa. O s acionez ca
251

preedinte, pn restabilii legtura cu Holback.

Dac putem restabili legtura cu preedintele,
domnule. Preedintele Holback este prima int pentru
rzbunare.
S facei bine i s restabilii legtura! se rsti
Mayeaux, ridicndu-se i simind c-i tremur picioarele.
Aducei-mi nite cafea.
ntoarse spatele agentului i se ndrept, cu grij,
ctre buctrie.
Agentul continu, de parc ar fi fost jignit c trebuia
s-i termine treaba lui de rutin:
Zona plajei este sigur, domnule. Trebuie s v
conducem la Washington. S depunei jurmntul.
Mayeaux respir adnc i-i simi capul bubuind, din
cauza panicii. Evenimentele se desfurau prea repede.
Se ateptase s se retrag dup ce se termina legislatura
i s se ntoarc n New Orleans. Pregtise totul pentru o
carier linitit i bnoas de lobby-ist. Totul era
pregtit ntinse o mn, s se in de ceva.
Apartamentul se umpluse de strini. n jurul lui se
auzeau voci puternice. Totul prea ireal. Afar, oamenii
din Serviciul Secret pregteau convoiul. Un camion
cistern al armatei era gata s urmeze limuzinele. Pn la
Casa Alb era un drum de trei ore. Chiar dac vreun
vehicul ar fi rmas n pan, cel puin unul va ajunge pn
la captul drumului.
Iar Mayeaux va depune jurmntul.
Rmase locului, clipind surprins.
Nu voia s fie preedinte n timpul a ceea ce prea a fi
cea mai grav criz de la Al Doilea Rzboi Mondial. Dac
nu era chiar mai grav.

252

38
Cumprturi prin cartier
Lumea din jurul Albuquerque-ului se sfrma n buci
tot mai mici, iar generalul Bayclock tia c supravieuirea
putea s depind de rezervele de provizii pentru cazuri de
urgen, de la baza forelor aeriene. Spre sfritul dupamiezii, generalul iei din cldirea comandamentului bazei
i se uit la strzile din Kirtland, ngrozit de schimbrile
rapide.
Tcerea era asurzitoare, pentru c Bayclock se
obinuise cu mugetul continuu al avioanelor ce aterizau
sau decolau. Nici un avion nu aterizase pe aeroport de
dou zile, de cnd fusese suspendat traficul aerian.
Bizuindu-se doar pe comunicaiile fragmentate,
disparate, care mai mult provocau panic dect furnizau
informaii, Bayclock plasase baza aerian din Kirtland n
starea de urgen 3, mobiliznd tot personalul important
n baz i mrind grzile de la fiecare poart. Dup cteva
ore de la primele dovezi ale efectelor molimei, generalul
ordonase serviciului de intenden s treac la
respectarea strict a raiilor.
Strzile, cndva haotice, nu mai erau circulate. La
ordinele lui Bayclock, baza se adaptase iute la noua
situaie. Civa aviatori i angajai civili treceau pe
trotuar, pe lng parcarea plin de autoturisme, camioane
i maini oficiale, care probabil c nu vor mai funciona
niciodat. Un brbat strbtu strzile pustii pe o
motociclet care funciona cu alcool. Nu va trece mult
timp i componentele ei din plastic se vor distruge, iar
vehiculul se va defecta, ca i cele care foloseau benzin.
Dup ce dduse voie aghiotantului su s plece,
Bayclock porni pe jos ctre magazinul bazei, s-i ia cele
necesare. Hran. Conserve. Ap mbuteliat. Raia lui l
atepta. Se ntreba dac ar trebui s pun paznici
narmai la uile magaziei.
253

Avea ncredere n oamenii si. tia c-i vor ndeplini

ordinele. Fuseser instruii n spiritul ierarhiei, dar
generalul era ngrijorat de modul n care ncerca s
pstreze ordinea. Se simea rupt de lume, obligat s ia
decizii pe baza unor informaii reduse. Nu voia s rite s
reacioneze exagerat fa de molim, dar acum avea
impresia c microbul era mai lacom dect se temuse, n
cteva zile, Albuquerque devenise teatrul unui mcel.
Bayclock travers strada Wyoming, din faa cartierului
general, se uit ca de obicei n ambele pri nainte s
peasc pe caldarm, apoi se ndrept spre cldire. Nu
vzu nici o lumin aprins n barci i presupuse c
personalul bazei deschisese ferestrele, ca s ptrund aer
curat.
n timp ce mergea, nconjurat de-o tcere bizar, se
gndi la moartea vicepreedintelui Wolani, care avusese
loc cu dou zile nainte. l ocase puternic. Dar, chiar dac
preedintele era plecat din ar, Bayclock avea ncredere
n ierarhie.
Anexa magazinului bazei prea prea aglomerat,
remarc el cnd se apropie. i aranj boneta i merse
ano mai departe. Panouri scrise de mn erau
rezemate de pompele de benzin ale magazinului:
COMBUSTIBIL CONTAMINAT.
O mn de oameni, n uniforme militare sau n civil, se
nvrteau n jurul prvliei. Mulimea se liniti, cnd un
cpitan nalt l observ pe Bayclock i-l salut. Generalul
rspunse salutului i intr pe ua deschis.
Se preocup apoi de ce-ar trebui s procure pentru
urmtoarele zile, concentrndu-se asupra acestei
probleme. Rafturile preau pe jumtate goale. La cas,
vnztorul se certa cu un militar, despre cte cutii cu
lapte praf putea s cumpere. Cnd lu ultimele dou
conserve cu sup de roii i de mazre, care nu-i
plceau i cteva pungi cu orici, Bayclock avu senzaia
c se afl iar n rzboi.
Cnd apuc pungile cu orici, degetele i trecur prin
254

ambalajul din plastic, de parc acesta ar fi fost din albu

pe jumtate coagulat. Pojghia subire se rupse, aerul
ptrunse n pachet, iar punga se transform ntr-o
gelatin, ca o mucozitate. Generalul o privi dezgustat i
ocat, apoi i scutur mna de murdrie.
Pe rafturi, din sticlele cu ap gazoas curgeau stropi
de umezeal. O sticl cu must se despic, aruncnd
lichidul purpuriu pe podea. Dup murdria de pe
duumea, i ddu seama c mai multe butelii se
sprseser n tot cursul zilei, atunci cnd diferite tipuri de
plastic sucombaser n faa microbului.
Una dintre angajatele magazinului, o negres tnr,
cu prul tuns scurt, ca al lui Bayclock, tergea cu o crp,
ncercnd cu frenezie s curee clorul ru mirositor, care
se scurgea din rafturi peste ali detergeni. Generalul se
strmb, cnd se gndi la cutiile din plastic cu amoniac.
Dac toate chimicalele acelea se amestecau, puteau
provoca un nor de gaz ucigtor.
Tu! Mut cutiile cu amoniac! se rsti el, iar femeia
tresri i se uit la el, apoi arunc pe jos crpa; Bayclock
ridic vocea, enervat de ezitarea ei. Mut-le acum!
Fr s vad dac-i ndeplinise ordinul, generalul i
lu raiile i se aez la coada de la cas. Femeia din faa
lui avea un bidon din plastic cu lapte. Sub privirile lui
Bayclock, mnerul bidonului se rupse. Laptele se scurse
pe piciorul femeii i pe podea. Femeia se uita la bidon
zpcit, de parc ar fi mucat-o propriul ei cine. Laptele
stropi i cracul pantalonilor curai ai generalului. Acesta se
trase napoi, ncruntndu-se din cauz c-i murdrise
uniforma. Podeaua era lipicioas, de parc s-ar fi scurs pe
ea tot felul de substane dar generalul observ c
linoleumul ncepuse s se nmoaie.
i nh conservele, se uit la ele i arunc o
bancnot de douzeci de dolari casierului.
Ia-i, mormi el. Sunt mai mult dect de ajuns.
Apoi plec iute. Voia s se ntoarc la postul de
comand al bazei, unde simea c stpnete lucrurile.
255

Venise timpul s instaureze un control i mai strict al

procesului de fixare a raiilor. Venise timpul s stabileasc
o mulime de lucruri.

256

39
Voi supravieui
Heather Dixon nu era singura care-i ddea seama c
lumea se transforma n infern.
Se lupta cu mulimea din magazinul cu provizii pentru
camping, mirosind sudoarea celorlali. Lipsea puin ca
aglomeraia s se transforme n rzmeri.
Heather ncepu s fie cuprins de panic, se mica
iute i respira cu greutate, ngrozit c nu va reui s-i
cumpere echipamentul de care avea nevoie ca s
supravieuiasc n lunile urmtoare. mpinse o femeie
nalt, slab, cu haine din poliester care se dizolva, se lovi
de rafturi de metal pe jumtate goale, i se ndrept ctre
fundul magazinului.
Doi tipi cu nfiare de camionagii unul cu barb i
altul chel se bteau pentru nite saci de dormit din
nailon. Heather se ntreb dac nailonul va rezista
petromolimii.
La casa din fa, proprietarul magazinului un om
dolofan, care arta de parc nu fusese n viaa lui ntr-o
excursie vindea fr ncetare, cu o privire fix. Nu-i
venea s cread n norocul lui.
Heather i croi drum prin magazin, innd n mn o
bucat de hrtie, ptat de sudoare, pe care notase tot
ce-i trebuia. Simi ca i se face ru cnd vzu c
dispruser toate rucsacurile cu ram de aluminiu. De ce
pierduse timpul scriind lista aia blestemat? Ar fi trebuit
sa fug la magazin i s se lupte pentru lucrurile de care
avea nevoie. Obinerea echipamentului potrivit nsemna
diferena dintre via i moarte, iar oamenii un numr
tot mai mare abia ncepuser s-i dea seama de ce-i
atepta.
Se duse la raionul de ranie, vzu etichete i ambalaje
mototolite risipite pe podea i un singur rucsac pe raft.
Una din barele din aluminiu era rsucit, de parc ar fi
257

czut cineva peste ea. Pnza de-un roz strlucitor era

iptoare, dar ce mai conta? Spera ca pnza s nu se
dizolve, dar n privina asta nu putea s fac nimic.
n timp ce se grbea ctre rucsac, un brbat n blugi i
tricou cu Bugs Bunny sprinta spre el. Heather ezit, apoi
decise s-l ntreac. Se sturase s i-o ia alii nainte i
venise momentul ca s se schimbe situaia.
Bugs Bunny inea sub bra trei butelii cu propan,
pentru aragaz. Asta l stnjenea n goan. Heather apuc
rucsacul de-o curea, iar brbatul de cealalt.
l iau! zise individul.
Heather rspunse nfigndu-i un cot n vintre. Bugs
scoase un vaiet surprins i scp pe jos cele trei butelii.
Acestea zngnir pe podea, iar individul se aplec s le
ridice.
Heather trase rucsacul roz la piept i zise:
Nu i se potrivete culoarea!
Apoi se duse spre alt raft. Incidentul i crease bun
dispoziie. Venise timpul s nu mai accepte mgriile
altora.
Heather era mai nalt dect majoritatea femeilor din
magazin, mai nalt dect muli dintre brbai. Nu se mai
scuza cnd se ciocnea de cineva. S se dea din drumul ei!
i aminti de sfatul primit la seminarul de autoaprare, la
care erau obligai s participe toi angajaii de la
compania de asigurri Surety: s nu ari ca o victim.
ncerc s par ferm, imaginndu-i c-l avea n fa pe
Al Sysco. Gndul i produse o furie rece i strnse din flci.
Oamenii se ddeau la o parte din drumul ei. Iar pe cei
care nu fceau acest lucru i mpingea.
Umplu rucsacul cu hran deshidratat, n ambalaj din
staniol. Se uit la un aragaz de camping i decise c o s
gteasc la focul de tabr. Opt pentru un cuit mare de
vntoare, echipament de pescuit i un sac de dormit ca
un nveli de mumie, garantat pentru minus douzeci de
grade.
Heather se uit prin magazin, renunnd la
258

majoritatea articolelor. Un cort ar fi fost prea greu ca s-l

care pn acas. Nite crtii i oale ar fi fost bune, dar nu
avea nevoie de ele, putea s foloseasc ustensilele pe
care le avea. Lu chibrituri, o trus cu medicamente
mpotriva mucturilor de arpe, un dispozitiv solar pentru
purificarea apei.
Se simea obosit. ntr-o zi obinuit, ar fi fost la
serviciu, prelucrnd formulare, ar fi rspuns la telefon, sar fi enervat din cauza felului n care o trata Sysco. Dar
astzi nu, i spuse ea. Nici altdat.
Apoi, dndu-i seama c nu va avea main, nici
mcar o biciclet, dac nu gsea una fr piese din
plastic, Heather i aminti de lucrul cel mai important
ghete solide pentru mers, din piele, cu talp din cauciuc
natural. Trebuia s evite tot ce era din plastic, vinilin sau
cauciuc artificial. Ca s fie sigur c n-o s aib probleme.
Pzindu-i rucsacul roz, plin ochi, cut prin cutiile
rsturnate cu ghete. i ali oameni avuseser aceeai
idee, dar asta n-o ngrijora. Avea picioare mari, iar
nclmintea de mrimea aceea nu era prea cutat de
femei.
n cele din urm gsi o pereche de ghete negre, cu
ireturi purpurii i se aez la coad. Avea puini bani
ghea economisii, nu mai avea slujb dar individul de
la cas accepta cri de credit. Cri de credit! De parc
mai aveau vreo valoare!
Heather zmbi fr vlag. Spera s ajung la cas
nainte s i se dizolve cartea de credit n poet.
Curentul electric se ntrerupse pentru a doua oar n
ziua aceea, iar Heather nu credea c va porni din nou.
Sttea n sufragerie, cu perdelele trase n lturi i cu
ferestrele deschise, s ptrund aer curat. Voia s-i
pregteasc echipamentul cel nou, ct mai era lumin. De
acum, trebuia s gndeasc altfel.
Locuia ntr-o suburbie a Flagstaff-ului, ntr-o cas
nchiriat, cu dou dormitoare, cu o curte n spate i, n
loc de garaj, o parcare. Jaluzelele de la ferestre erau din
259

aluminiu. Cldirea fusese construit prin anii cincizeci, cu

decorul tipic de atunci: perei galbeni, podele de-un
verde-msliniu. Heather o nchiriase n urm cu patru ani,
intenionnd s se mute ntr-o cas mai bun, dar
nereuind acest lucru. Se gndea c va prsi curnd
oraul.
i leg prul n coad de cal, apoi se aez pe podea,
s sorteze hrana uscat i s citeasc instruciunile
accesoriilor pentru camping. Fcuse o excursie, cu
rucsacul n spate, n Marele Canion, mpreun cu prietenul
ei de atunci, Derek, un coleg de la societatea de asigurri.
Individul o prsise mai trziu, cnd gsise un post mai
bun ntr-o firm concurent din Tucson. Relaia lor nu
avusese nimic deosebit, dar i plcuse excursia i-i lipsea
sexul. Marele Canion se afla la numai o or i jumtate de
mers cu maina, n nordul Flagstaff-ului, dar Heather nu
se gndise niciodat s se duc acolo singur.
De ce nu? se ntreb ea. nceteaz s fii un cel care
vrea s plac tuturor!
Telefonul sun de dou ori, apoi tcu nainte ca
Heather s-l ridice. Liniile telefonice nu funcionaser de
patru ori din cinci, cnd ncercase s sune pe cineva, iar
singura dat cnd auzise tonul ezitase, apoi renunase.
Familia ei ncerca probabil s-o sune din Phoenix, dar
nu voia s-i contacteze rudele. I-ar fi cerut s vin acas,
s ndure tragedia mpreun. i Heather Dixon nu
inteniona aa ceva.
Familia ei locuia la trei ore de mers cu maina. Avea
dou surori i trei frai, Heather fiind copilul mijlociu,
copilul care nu se distinge prin nimic. Cnd crescuse,
trebuise s se descurce cu prietenii surorilor ei, cu jocul
de softball al frailor, fr s-i gseasc propriul loc.
Universitatea din Flagstaff era destul de departe ca si gseasc independena, dar interesul i dispruse iute.
Prsise coala dup un an i se angajase la Societatea de
Asigurri Surety. Nu recunoscuse niciodat c-i lipseau cei
de acas dar orice discuie cu prinii ei i arta c ei
260

tiau care-i situaia. Era timpul s plece i s-i caute un

loc sigur.
Se gndi la Al Sysco, promovat n locul ei. Se gndi la
Derek, care se folosise de ea ca de o trambulin ca s
sar n alt companie.
Ei bine, asta era. Sysco atepta s fie sunat de la
biroul din Boston i s i se spun c trecuse criza. Heather
ncerc s i-l imagineze luptnd pentru supravieuire,
cutnd s-i procure hran. ncepu s chicoteasc. Apoi
i ddu seama c Sysco nu concepea c lenea,
neimplicata Heather Dixon se putea schimba. Nu avusese
curaj s fug pn nu ncepuse petromolima.
n genunchi pe covorul msliniu, Heather ntinse harta
cu nordul Arizonei. Existau drumuri, avea provizii, nu
vedea de ce n-ar reui s mearg dintr-un capt al Marelui
Canion la cellalt. Unde ar gsi un loc mai sigur?
Abia ncepuse s fac inventarul hranei uscate, cnd
se auzi un ciocnit n u, punnd-o n gard. Dup ce
magazinele rmseser fr mncare, hoii urmau s
umble din u n u, sprgndu-le i furnd. Dar ei n-ar fi
btut la u.
Heather se gndi s nu rspund, dar perdelele erau
trase de-o parte i putea fi vzut foarte bine. Nu putea s
susin c nu-i acas. Respir adnc, i pru ru c nu
avea un pistol, apoi se duse la u. Se sturase s fug.
Trase zvorul cu un clinchet, apoi deschise ua cu mai
mult for dect inteniona.
Ce dorii?
Brbatul din faa uii se uit la ea surprins. Prea a fi
de vreo treizeci de ani, solid i musculos. Avea figura ars
de soare, ncadrat de pr blond, lung. Prea un surfist
ghinionist.
Cine naiba eti? ntreb el.
Heather se pregti s-i trnteasc ua n nas, dar ceva
din ea o fcu s gseasc ntrebarea amuzant.
Dar tu cine naiba eti? Eu sunt Heather Dixon. M
bucur s te cunosc. i de ce stai n faa uii mele?
261

 Unde sunt prinii mei? ntreb individul, fcnd un

pas napoi.
Cine? se mir ea.
Jan i Howard Brooks. Eu sunt Connor Brooks, fiul
lor. Prinii mei locuiesc aici.
Heather ncepu s neleag, iar furia ei iniial ls loc
milei.
mi pare ru, dar s-au mutat. Am nchiriat casa asta
acum patru ani. Am primit un timp scrisori adresate
familiei Brooks, dar asta s-a ntmplat cu mult vreme n
urm.
S-au mutat? Nu mi-au spus!
Heather rmase linitit. Totul i se prea o glum
proast.
Presupun c n-au lsat noua adres, zise Connor.
Avea ochi albatri, mari, plini de speran. Lui Heather
i plcu.
Nu cred. S-ar putea s tie proprietarul, dar
locuiete n Sedona, iar telefonul nu funcioneaz. Nu cred
c ai main
Connor se inu de tocul uii, de parc ar fi fost gata s
cad.
Dac a fi avut main, nu mi-ar fi trebuit o
sptmn s ajung aici. Nu-mi vine s cred! Dup ce-am
trecut prin ce-am trecut, s descopr c s-au mutat!
Se apuc de pr, cu un gest de disperare, dar Heather
avu impresia c juca teatru. Individul ncerc s se uite n
cas, dup care ntreb:
N-ai ceva de mncare? Sunt lihnit.
Heather se gndi un moment. Voia ca individul s
rmn? Tot ce spusese prea rezonabil. i mai avea
nite resturi n frigider. Totui
Ateapt aici, zise ea, nchise ua i trase zvorul.
l urmri un minut prin fereastra din col. Individul
ieise din portic i se uita pe strad. Se nvrtea de colocolo, cu minile n buzunare, ateptnd-o s se ntoarc.
Heather lu nite pine ambalat i nite brnz din
262

frigider. Apoi, nainte s deschid ua, se ntoarse i lu

dou beri.
Connor se ntoarse, cnd fata iei.
Nu prea cunosc locul. Prinii mei s-au mutat aici
dup ce am plecat de acas, iar eu nu prea am venit si vizitez.
Serios? ine, zise ea, ntinzndu-i mncarea.
n timp ce discutau, nu reuea s-i dea seama ce-l
intrigase la el, dar Connor Brooks i lsase impresia de
supravieuitor. Nu avea nici o legtur cu vechea ei via.
ncerc s-i dea seama daca i-ar fi folosit s-l aib n
preajm. Iar individul pru s-i citeasc gndurile.
Nu te superi dac te mai rog ceva? A vrea s fac
un du. Am avut cteva zile grele i m simt de parc mar fi clcat un camion.
Fata se gndi. Propunerea i pru att de deplasat, c
zbovi nainte s rspund. Ciudat, ct de mult contau
cteva ore Vechea Heather ar fi fost jignit, chiar
ngrozit iar acest lucru o fcu s se decid.
Miroi de parc ai avea nevoie s te speli. Probabil
c apa e rece, dar am un furtun n curte. Poi s-l foloseti.
n curte?
Consider-te norocos, zmbi Heather. Vremurile se
schimb. O s-i aduc un prosop.

263

40
Cowboy de ora
Cei doi cai ai lui Alex Kramer erau ncntai s plece la
plimbare. Todd i freca palma bttorit de gtul moale,
cald, al lui Ren, palomino-ul, apoi puse piciorul n scar i
se arunc pe spatele calului.
Se ntinse i apuc frul lui Stimpy, pe care-l prinse de
cornul eii. Poarta arcului rmsese deschis, iar Todd l
mboldi pe Ren cu genunchii, conducnd calul ctre drum.
S ieim! zise el.
Brbatul se simea altfel, alturi de caii binevoitori.
Mirosul puternic de grajd i bocnitul potcoavelor pe
suprafaa tare a drumului i treziser amintiri din tineree.
Trecuse mult timp de cnd plecase la drum cu un cal i
dormise sub stelele Wyoming-ului. Sigur, va fi altfel cnd
va clri prin suburbiile San Francisco-ului i cu mult mai
periculos. ncrcase vechiul Smith & Wesson al lui Alex i-l
inea la bru.
Vorbindu-le blnd cailor, Todd i mn s mearg
alturi pe drumul pavat. Colinele erau tcute i linitite.
Era timpul s acioneze, s nceteze s atepte ca lumea
s se repare singur. i trebuia s-o salveze pe Iris,
indiferent dac ea voia sau nu. Ar fi fost o prostie s
rmn n ora. Chiar dac suburbiile nu ardeau nc,
gloata se va pune n micare ct de curnd.
Todd privea nainte, lsnd n urm casa abandonat a
lui Alex. Pe drum, trecu pe lng cutii potale i alei, dar
casele rmneau dezamgitor de panice. Fum albastrucenuiu, de lemne, se ridica dintr-un co. ntlni un brbat
care-i plimba ciobnescul german, de parc ar fi fost o
dup-amiaz normal. Todd i brbatul se salutar dnd
din cap, iar cinele ltr, dar caii continuar s mearg
linitii pe drum.
Totul prea ireal. n alte pri ale lumii se prbueau
avioane, se drmau cldiri, mijloacele de transport se
264

defectau. Ultima tire pe care o auzise era c preedintele

rmsese blocat n afara rii. Postul de radio Country &
Western
menionase
ceva
despre
faptul
c
vicepreedintele murise ntr-un accident de ascensor, dar
nu exista o confirmare a zvonurilor apoi postul de radio
i ncetase emisia. Todd nu reuise s prind alt post.
Descoperise, cnd desfcuse radioul, c plcile din plastic
pe care se aflau circuitele electronice ale acestuia se
topiser.
Doar cu o sptmn n urm zburase cu elicopterul
firmei Oilstar, mprtiind microbul Prometheus. n
momentul acela, considerase scurgerea de iei de pe
Zoroaster un dezastru teribil. Acum, opinia lui despre
dezastru se modificase substanial.
Dup o or, ajunse pe oseaua naional 101, care
strbtea peninsula Marin, trecea peste podul Golden
Gate i ajungea n San Francisco, apoi n golful South.
Todd conducea cei doi cai, ntr-un trap iute, pe banda din
mijloc. Drumul tare nu pria copitelor, aa c ptrunse pe
banda cu iarb din mijlocul autostrzii, cnd avu ocazia.
Se ntreb dac asfaltul va deveni moale i spongios,
atunci cnd microbul va rmne flmnd. Apetitul
microbului pentru plastic prea a se manifesta la
ntmplare, imprevizibil.
Se simea teribil de caraghios clare pe cal n mijlocul
unei autostrzi cu ase benzi, care ar fi trebuit s fie plin
cu vehicule vjind cu o sut zece kilometri pe or.
Grupuri de hoi se micau printre mainile moarte ce
umpleau oseaua, sprgnd portierele ncuiate sau
mpingnd, pur i simplu, parbrizul ce se desprindea din
plasticul moale ce fixase geamul. Un brbat nalt, fr
cma, inea un set de capace de roi sub bra, din care
se scurgea pe el o dr de grsime i murdrie. O femeie
ntre dou vrste, ntr-o jachet din pnz roie, cra o
pung mare din hrtie, plin cu cabluri i piese de metal
ale unor boxe stereo pentru maini. Un adolescent blond
tia centurile de siguran cu un cuit lung, apoi le arunca
265

pe umr, unde avea un teanc ntreg. Todd nu-i imagina

pentru ce-i trebuiau putiului. Cnd Todd se apropie,
tnrul scoase capul dintr-un Volvo i rnji spre el.
La trap, caii merseser bine pe oseaua goal.
Ajunser curnd la tunelul care fusese tiat ntr-o culme.
Caii ptrunser n tunel, iar copitele bocneau puternic n
spaiul nchis.
Acolo se aflau o mulime de maini, strivite ntr-o
grmad inform. Grmada ocupa ambele benzi, de zile
ntregi nu mai putuse s treac nici o main pe acolo.
Becurile din tavan se stinseser, dar prin cele dou capete
ale tunelului ptrundea lumina zilei, suficient ct s vad
s clreasc spre peretele rece. Caii naintau nervoi prin
semintuneric. Podeaua din metal scotea sunete
puternice, iar Ren i Stimpy ncepur s alerge, speriai de
zgomotul produs de copitele lor.
n cele din urm ajunser la lumina soarelui. Todd
respir puternic aerul rece, cu miros de ocean, i se uit la
podul Golden Gate, i spre San Francisco, ce se vedea
dincolo de acesta, spre orizont.
Nu cu mult timp n urm, Todd se aflase acolo, pe
puntea n pant a lui Zoroaster, ncercnd s descarce ct
mai mult iei nainte ca petrolierul s se cufunde n
adncuri. Acolo fuseser elicoptere, echipe de la
televiziune, brci, furtunuri de cauciuc
Acum, n timp ce-i conducea pe Ren i Stimpy pe pod,
auzea doar uieratul vntului. Sirenele de cea nu mai
scoteau sunete puternice, ca s avertizeze navele. Apa,
aflat mult sub el, izbea cu zgomot stlpii podului. Aerul
era plin nu numai cu mirosul mrii, ci i cu o duhoare de
sulf. uvoiul de iei continua s se scurg din petrolierul
scufundat, iar Prometheus se hrnea.
Gfind i rou la fa, un alergtor transpirat trecu pe
lng el, atent unde pune piciorul pe trotuar. Todd ddu
din cap oamenii erau cu adevrat nebuni! Cum putea
cineva s-i respecte tabieturile zilnice n mijlocul unei
crize? Apoi i potrivi plria de cowboy: nu conta ct de
266

mult se schimba lumea, gndi el, unele ritualuri rmneau

aceleai.
Cablurile podului, de deasupra lor, vibrau n btaia
brizei. Soarele, ce cobora spre apus, se apropia de ap
departe, n largul mrii. Todd nu vzu nave ale marinei,
nici traulere de pescuit. l trecu un fior cnd i ddu
seama ct de profund mprise molima lumea n mii de
bucele ce nu se mai potriveau ntre ele.
Indivizi cu rucsacuri i figuri posomorte mergeau pe
trotuar, naintnd ntr-un mar forat. Un tip solid, cu ochii
nroii i cu praf cenuiu pe figur, mbrcat ntr-un tricou
pentru surfiti, i strig lui Todd:
Omule, mergi ntr-o direcie greit!
tiu, i rspunse Todd.
O pereche tnr, cu trei copii cel mai mare nu avea
dect vreo opt ani i plngea cra pachete n spinare, n
timp ce se tra spre Peninsula Marin, n direcie opus
celei n care mergea Todd. Fetia de patru ani ducea o
ppu din crp, cu pr ciufulit; semne negre marcau
locul n care fuseser ochii, din nasturi din plastic ce se
dizolvaser.
Dup zece minute, caii se apropiar de captul de sud
al podului. Valurile se zdrobeau de malul stncos de la
Fort Point. Chiparoii de-un verde-nchis i cldirile
militare, cu acoperi rou luceau n culori sclipitoare, de
parc ar fi rsucit cineva butonul pentru contrast. La
captul podului, un panou neluminat anuna: STOP!
PLTII TRECEREA! Todd conduse caii pe lng cabinele
goale. Zmbi ironic cnd trecu pe banda, nefolosit de
nimeni, pentru camioane.
Apoi intr clare n San Francisco.
Todd evit partea mai aglomerat a oraului, plnuind
s treac prin parcul Golden Gate, gonind ct mai iute,
aplecat pe coama calului i innd bine hul lui Stimpy.
Caii lui deveniser acum unele dintre cele mai preioase
proprieti din lume. inea n mn pistolul cu piedica
tras i-i mboldi pe Ren i Stimpy s fug ct puteau.
267

Cnd ajunse la zona mare, mpdurit, a parcului, cu

lacuri mici i luminiuri ntinse, cu iarb, uit pentru un
timp c se afla n mijlocul unui ora. Vznd iarba, Ren
ncerc s se opreasc i s pasc, dar Todd nu-l ls,
nghiontindu-l cu clciele, s pstreze ritmul. Nu se
vedea nici un puti jucnd baseball, sau altceva, nici
distrndu-se.
O ceat de oameni doborau copaci cu ferstraie i
securi luate din magazinele de fierrie din suburbii.
Niciunul dintre ei nu prea obinuit cu munca fizic i se
odihneau destul de des. Fugir n grab ntr-o parte cnd
un eucalipt se prbui, apoi se ntoarser s-l taie n
buci. O movil de lemne de foc se strnsese alturi.
Adolesceni despicau trunchiurile cu topoare i pene.
Dou femei btrne pzeau lemnele, cu nite puti noinoue.
Todd mboldi caii spre est, afar din parc, ctre zone
mai periculoase. Merse pe alei, pe sub stejari mari. Case
n stil victorian, vechi, mrgineau bulevardul de lng
parc, iar Todd meninu caii pe iarb ct putu de mult, apoi
trebui s se ntoarc pe strzile oraului, n HaightAshbury. Nu fu surprins s vad diferii predicatori de
strad vestind apocalipsul i oferind reete de izbvire
mulimilor ce vagabondau. De fiecare dat cnd se uita
cineva prea atent la el, Todd scotea pistolul.
n faa unui ir de cafenele ntunecoase, vnztori
stradali chinezi amenajaser chiocuri pentru fripturi,
ntreinnd focul cu buci de mobila sfrmat. Gteau
pe grtare din grilaje, aezate deasupra focului. Uitnduse la mncarea exotic n timp ce trecea, Todd avu
deodat poft de o friptur adevrat. Se ntreb ct de
greu se gsea hrana.
Simi un nod n gt, cuprins de claustrofobie din cauza
cldirilor nghesuite, gata s se prbueasc, a zgomotului
de geamuri sparte i a ipetelor de pe trotuare. i ddu
seama c se rtcise.
Calmeaz-te, i spuse, calmeaz-te.
268

Respir adnc, ncercnd s-i potoleasc panica,

trase de fru i opri caii, apoi cut n sacul eii o hart. O
ntinse i ncerc s gseasc drumul cel mai bun ca s se
ntoarc la autostrada 101. Se simea caraghios stnd
clare n mijlocul unei intersecii pustii, uitndu-se la o
hart stradal, ca un turist rtcit.
Abia decisese ncotro s-o ia, cnd auzi o serie de
pocnituri pe un acoperi din apropiere. Abia dup un
moment le identific drept mpucturi. Dincolo de strad
se ridic praf i se auzi vjitul glonului ce rico din zidul
cldirii.
Iisuse! strig el i scoase pistolul, agitndu-l n aer.
Alt glon lovi pmntul, mai aproape. Todd trase n
direcia din care venea zgomotul, dar tia c nu avea nici
o ans s nimereasc. Strig la cai, iar acetia fugir n
galop de puca, pe Van Ness, ctre oseaua care ieea
din ora.
Dup ce ascunse caii ntr-un desi de stejari, pe
culmea dealului, Todd se pregti s petreac noaptea pe
culmile din peninsul, la vest de autostrad. Pn la
cderea nopii, ndreptndu-se spre sud, strbtuse
colinele ce mrgineau Daly City i San Bruno. Putea s
vad aeroportul internaional San Francisco, ce arta ca o
parcare imens.
mpucturile i agitaia l fcuser s evite contactul
cu oamenii. Urm drumuri lturalnice pe coline,
ndreptndu-se n direcia corect.
Se gndea la Iris, tiind c trebuie s se grbeasc, s-o
scoat din apartamentul neluminat, periculos, din
Stanford. Probabil c nu-l atepta. Dar, dac era totui
acolo, trebuia s-i dea de urm ct de iute posibil.
Decise s se odihneasc un pic i sa plece nainte de
ivirea zorilor, apoi s parcurg o distan bun n timpul
zilei. i fcu un foc de tabr ntr-un lumini i nclzi o
cutie cu chili Wolfbrand, mncnd cu o lingur pe care o
luase din buctria lui Alex. Dac ar fi fost n stare s uite
269

ce se ntmpla n restul lumii, ar fi fost o sear plcut.

Regiunea prea prea linitit, ntr-un fel ngrijortor. n
Wyoming nu-l speria tcerea, pentru c nu se atepta s
aud zgomote. Dar peninsula San Francisco trebuia s
arate ca un pom de Crciun din cauza mulimii luminilor, a
traficului, a oamenilor ocupai. Din locul n care se afla
putea s vad doar cteva semne de via n vale focuri
de tabr, lanterne, faruri.
Apoi Todd adormi, nfurat n dou pturi.
nainte s se scoale n ntunericul de dinainte de zori,
Todd mestec nite fulgi de porumb uscai, dintr-un
pachet gsit n cmara lui Alex. Cerealele aveau gust de
sttut. Todd se ntreb de cnd fuseser cumprate.
De data asta clri pe Stimpy i urm creasta dealului,
apoi coborr din nou pe osea cnd rsri soarele.
Psrile ncepur s slveasc dimineaa, neimpresionate
de prbuirea oraelor.
Restul cltoriei ctre Stanford pru o repetare a
dup-amiezii anterioare, n timp ce traversa suburbii i
orele identice, dar cu nume diferite. Se prea c toat
lumea era pe strzi, unii pentru a-i apra casele alii
pentru a le jefui pe ale celorlali. Gsi un parc izolat,
umbrit de copaci, n Palo Alto, i studie din nou harta, apoi
se ndrept spre campusul Universitii Stanford.
ntr-un cartier din ora, un zgomot puternic de
prbuire sperie caii. n timp ce se apropia, Todd vzu
baricade improvizate care blocaser o cldire pentru
birouri, cu dousprezece etaje. La fiecare minut, cte un
geam se desprindea din rama de plastic i cdea pe sol,
reflectnd soarele n timp ce exploda pe pavaj. Studenii
se plimbau pe strzi, bnd bere din sticle i aplaudnd
fiecare nou prbuire de geamuri.
Todd ddu din cap i merse mai departe.
Cnd descoperi, n cele din urm, strada pe care locuia
Iris, rmase n faa cldirii cu trei etaje, netiind unde s
lase caii. Nu-i putea lega de un rastel pentru biciclete, nici
270

nu voia s-i prseasc n faa casei. Se tot gndi i, pn

la urm, decise s ia caii cu el. De ce nu?
Ren i Stimpy bocneau din copite, nedorind s intre
pe ua ngust din sticl. n cele din urm reui s-i vre
n holul cu puin mobil i-i leg de balustrada de fier a
scrii. Mcar nu erau n vzul celor de afar. Stnd lng o
sofa btucit i o msu veche, cei doi cai se uitau la
Todd de parc acesta ar fi nnebunit. El i duse mna la
plrie, salutndu-i, apoi urc n grab scrile, bocnind
cu cizmele pe suprafaa tare.
Dup
ce
grei
coridorul,
urmri
numerele
apartamentelor pn ajunse la ua lui Iris. i scoase
plria i btu la u. Atept, simind un nod n stomac.
Probabil c nu era acas. Iris era o femeie deteapt, mai
mult ca sigur c avusese destul minte ca s-i strng
lucrurile i s plece.
i chiar dac ar fi fost acas, tot n-ar fi tiut ce s-i
spun.
Ua se deschise dup un timp, cu lanul de siguran
pus. Iris se uit afar. Cnd l vzu, figura i se lumin,
plcut surprins.
Deci ai reuit, zise ea, revenindu-i, dup care trase
lanul i deschise ua mai larg. Cum a fost cltoria? Am
mpachetat, aa c putem pleca imediat.
Mototolindu-i plria n mn, Todd i recit replica
pregtit:
De obicei nu-i nevoie s merg att de mult ca s m
ntlnesc cu o femeie.
Iris se ncrunt, dar brbatul vzu c o amuza situaia.
Da? Atunci de ce-ai uitat s aduci flori?

271

41
Vibraii bune
O duzin de cai neuai pteau vegetaia rar de
lng gardul ce desprea deertul de baza de rachete
White Sands. Solul bttorit era mnjit de sare, dar nu
avea urm de nisip de ghips, ce fcea alte zone s arate
ca acoperite cu zpad. Lui Spencer Lockwood expediia i
se prea c seamn mai mult cu un convoi cu vite dintrun western dect cu un convoi ctre ferma antenelor
pentru microunde.
Spencer verific nodurile care fixau ncrctura de
pturi, conserve, ap, cutii cu scule, funii, srm i truse
de prim ajutor, din crua veche tras de doi cai. Se uit i
la aduntura de cinci savani i trei argai tineri, ghemuii
n spatele cruei. Civa dintre rancherii din Alamogordo
reparau osiile.
i terse minile de praf i se duse lng rancheri. Se
simea caraghios cu plrie turtit de cowboy, dar pn i
Lance Nedermyer, care se trezise blocat n White Sands,
fr nici un mijloc de transport cu care s se ntoarc la
familia lui din Washington, renunase la costumul lui
negru i purta acum blugi i plrie din pai.
O s mearg? ntreb Spencer.
Roata e paradit, Doc, dar o s te duc pn la locul
n care vrei s ajungi, rspunse unul dintre rancheri,
ntinznd o mn de untur pe osie.
Faptul c i se spunea Doc l fcea pe Spencer s se
simt de parc ar fi fost ntr-un western vechi.
Nu m-am gndit niciodat c o s folosesc untur
de porc ca s ung osia, coment rancherul, nvrtind roata
din lemn.
Spencer i echipa lui de la ferma antenelor avuseser
ntotdeauna o rezerv de provizii, primite de la baza
nchis a aviaiei de la Holloman, i locuine ca ale
colonitilor. Dup cltoria lui n care traversase ara,
272

trecnd prin Valea Morii, rmsese acas doar trei zile

nainte ca lucrurile s-o ia razna n jurul White Sands-ului.
Gndindu-se la ce avea de fcut, Spencer vizitase
cteva ranch-uri mici de pe dealuri, ai cror proprietari
gsiser n experienele lui o cale de a obine electricitate
ieftin. Curentul lor se ntrerupsese cu cteva zile n urm,
primele victime ale prbuirii reelei naionale. Spencer le
vorbise cu mai mult fervoare dect fusese n stare s
manifeste fa de savanii de la Sandia, artndu-le
riscurile tentativei lui, dar jurnd c poate s obin
curent electric i s pun iar n funciune minisateliii i
ferma receptoarelor de microunde. Unii dintre rancheri l
goniser de pe pmntul lor, dar civa se oferiser s-l
ajute, druindu-i suficiente provizii ct s le permit lui
Spencer i echipei lui s ajung la sediu.
Lance Nedermyer prea epuizat. Era chiar mai dificil
dect de obicei, pentru c-l ngrijora faptul c nu putea lua
legtura cu soia i fiicele lui. n est, n zonele dens
populate ale metropolelor, condiiile erau mult mai rele
dect n sud-vestul rural, care se autontreinea.
Nedermyer se holb la cru i zise:
Cred c-i mai bine s renuni la ntreaga instalaie
pentru microunde, Spencer. Am fcut planul de evacuare
din Alamogordo i avem nevoie de caii ti pentru cltoria
ctre Cloud-croft.
Spencer oft. Discutaser despre asta n noaptea
trecut.
Poi s vii cu noi i s-i vezi de treab, Lance. Sunt
convins c poi nlocui multe dintre componente cu fibr
de sticl sau cu ceramic. E un sistem simplu i nu putem
renuna fr s testm alternativa noastr.
Birocratul cltin din cap, ascunzndu-i ngrijorarea n
spatele ochelarilor de soare, cu ram din metal.
Fii convins c, dac primarul decide s conduc
toat lumea n muni, n-o s te ateptm.
N-au dect s se duc unde vor.
Urm o tcere stnjenit, n care cei doi scurmau cu
273

cizmele n praf.
Acum, cnd proiectul pentru energia solar era izolat
de restul lumii, jocurile politice rmseser o amintire a
trecutului, iar Spencer tia c nu exist o unitate de
msur suficient de mic pentru a exprima ct de puin i
psa de ele. Dar ncerca s-i aminteasc faptul c Lance
Nedermyer fusese cndva un cercettor talentat. Dac ar
fi vrut i Lance s-i aminteasc, s-ar fi dovedit de real
folos.
Un rancher ca un urs, ntr-o cma roie din bumbac,
ntoarse capul ntr-o parte i scuip tutunul mestecat, apoi
i spuse lui Nedermyer:
Dac molima va fi i mai rea, Doc Lockwood va fi
singurul care ne va oferi electricitate. Ce avem de
pierdut?
Spencer se aplec, pentru a-i ascunde n umbra
plriei rnjetul i replic:
Dac merge, o s v dau curent doar cteva ore pe
zi.
Tot e mai bine dect nimic, ripost rancher-ul,
uitndu-se la Nedermyer.
Rita Fellenstein cea osoas i ndes pe cap plria
australian i se arunc pe un cal murg. Calul ddu napoi,
dar Rita trase de fru, s-l stpneasc. Scrile eii
fuseser ajustate pentru picioarele ei lungi i subiri. Se
simea n largul su n vemintele western.
Hei, Spence, n-o s fie mai rcoare azi. S-o lum din
loc.
Are dreptate, o aprob rancher-ul ca un urs i-i
ntinse lui Spencer frul unui cal sur, dup care vorbi
serios, n oapt: tim cu toii c va fi mai uor dac ne
ndreptm spre Cloudcroft. Acolo e destul ap, lemn de
foc i vnat. Dar am trit aici prea mult ca s renunm i
s plecm. Oamenii i amintesc cum era nainte ca
aviaia s se instaleze la Alamogordo aproape c au
drmat ntregul ora. Nu l-am prsit atunci i n-o s-l
prsim acum.
274

Nedermyer se ncrunt, iar Spencer se simi stnjenit.

Sri pe cal i ntreb:
Eti gata, Rita?
Rita sttea aplecat peste gtul calului i vorbea cu
doi dintre acei cowboy care-i nsoeau. Acetia preau c-i
fac curte. Femeia i zmbi lui Spencer i-i zise:
Eti n stare s stpneti calul la sau vrei s
cltoreti n cru, mpreun cu proviziile?
Doamn, ripost el cu fals indignare, sunt fizician,
pot s stpnesc orice!
n cldirea fr aer condiionat erau peste patruzeci de
grade Celsius. Rita i terse sudoarea de pe fruntea
nalt, n timp ce se mpleticea la lumina lumnrii prin
ncperea ntunecat, artnd ca o sperietoare feminin.
Juan Romero, tehnicianul electronist, se trgea de
mustaa-i neagr, uria, i o privea, fcnd diferite
sugestii. Spencer sttea n urma lor. Se scrpina n barba
care-i acoperise faa. Renunase s se rad.
tii, Rita, motivul pentru care nu te-am lsat s
pleci este c poi s faci tonomatul s funcioneze iari.
Uit-te mai bine, Spence. Discurile s-au dizolvat,
zise ea i oft. Acum vrei s m lai singur? ncerc s m
concentrez.
Spencer i aminti de petrecerea cu ampanie i de
reporterii care fuseser de fa atunci cnd minisateliii
furnizaser prima oar curent electric. Prea cu un milion
de ani n urm.
Rita apuc o srm subire i spuse:
Gata. Marconi ar fi fost mndru. Un radio cu unde
scurte, n stare de funcionare, fabricat cu cuite de piatr
i piei de urs. Mai ai lubrifiant uscat?
Da, rspunse Romero i deschise un borcan cu praf
de grafit, fcut din mine de creion mcinate fin.
Scund i oache, Romero avea cel mai larg zmbet i
cea mai mare musta pe care le vzuse vreodat
Spencer. Datorit priceperii lui de a ncropi tot felul de
275

dispozitive din resturi, proiectul minisateliilor funcionase

chiar i cu un buget redus.
Rita nfipse srma n borcan, o rsuci, apoi o instal,
fcnd legtura final.
OK, stpne. Tot plasticul din instalaie a fost
nlocuit cu buci de ceramic, luate din magazie, i cu un
pic de fibr de sticl.
Spencer i ncruci braele pe piept i se uit la Rita:
Atunci s-o conectm la baterie i s-o pornim.
Gata.
Femeia fcu legtura cu unul dintre acumulatorii
ncrcai iniial de sateliii de pe orbit. Din difuzor se auzi
zgomot de fond. Spencer puse mna pe spatele expertului
lor n comunicaii.
Romero, d-i drumul, s vedem cine ne ascult.
ncearc s iei legtura cu Laboratorul pentru Propulsie cu
Reacie.
OK, rspunse Romero, scuturndu-i prul lung.
Rita se ridic, frecndu-i spatele care o durea. Apoi
Romero se aez pe scaun i ncepu s pun n funciune
radioul cu unde scurte.
Eti sigur c LPR ne ascult?
N-o s tim dac nu ncercm. Dac mai emite
cineva n Statele Unite, atunci ei sunt.
Podeaua de lemn scri cnd Spencer se duse s
deschid ua de aluminiu a cldirii. Rmase apoi n cadrul
de oel al uii, ncercnd s profite de vntul cald. Aerul
era uscat, fierbinte.
Spencer strnse din ochi, din cauza luminii puternice,
reflectat de nisipurile albe, din ghips. Trebuia s-i pun
echipa la lucru, pn vor gsi o cale nou de a iei din
ncurctur. Toi din ar erau n aceeai barc, izolai,
strduindu-se s supravieuiasc, fr s le pese de
deciziile globale luate de oameni aflai la mii de kilometri
distan.
Rita iei din cldirea de beton i se rezem de perete,
lng el. Pescui o pung n buzunar i vr n gur o
276

bucat de tutun de mestecat.

De ce naiba ncerci s contactezi LPR? De ce nu
Departamentul Energiei sau statul major pentru situaii de
criz?
De cnd ai nceput s mesteci tutun? se interes el,
ignorndu-i ntrebarea.
Dar tu de cnd ai nceput s fii maic-mea?
Spencer ncerc s-i stpneasc zmbetul ce
ncerca s i se ntind pe fa. De cnd avusese de-a face
cu rancher-ii localnici, Rita devenise iritabil. Dar prea
c-i place s i se acorde atenie.
Scuz-m, zise ea, dup un moment. Tommy, tipul
cel blond, vrea s se lase i are provizii pentru vreo dou
luni. Mi le-a dat mie. Rancherii cred c-i caraghios s vezi
o femeie mestecnd tutun. Merit s simi gustul sta
infect, spuse ea i scuip, numai ca s le vezi expresiile. O
s m obinuiesc, adug ea, lund nc o bucat.
Spencer atinse rama fierbinte a uii i-i trase iute
degetele. Trei persoane, n afar de Romero i Rita, lucrau
n rulot, verificnd echipamentul pentru satelii. Restul
grupului, mpreun cu cei doi ghizi dintre rancher-i, sttea
afar, la umbra vehiculelor inutile, sau n atelierul de
ntreinere, odihnindu-se n timpul cldurii de peste zi.
Rita se terse la gur i spuse:
Putem repara echipamentul mai puin sofisticat, cu
materiale care nu-s fcute din petrol, dar crezi c putem
nlocui suficient ca s lum legtura cu sateliii?
Brbatul se gndi ndelung nainte de a rspunde:
Pare o prostie, nu-i aa? S uitm diagnosticele
delicate pe calculator, comutarea precis i altele nu
avem nici o ans.
Vom menine raza tot timpul. Cei apte Pitici sunt
acolo sus, trecnd pe deasupra noastr n fiecare zi,
neafectai de ce se ntmpl aici. Probabil c vom reui s
repunem n funciune sistemul de recepie. Prea puin din
cellalt echipament, este alctuit din compuse petroliere
sau are nevoie de lubrifiani. Asta-i partea frumoas cnd
277

ai puine elemente mobile.

De ct timp crezi c vom avea nevoie? ntreb
femeia, nu foarte convins de spusele lui.
Spencer o privi n ochi i-i rspunse:
Conteaz? Mai bine s ncerc s fac chestiile astea
s funcioneze din nou dect s fug n muni, cum ar dori
Nedermyer.
Era nervos. ntrebrile Ritei treziser propriile-i ndoieli
n legtur cu punerea n funciune a fermei pentru
microunde. Poate c ar trebui s mai examineze o dat
antenele.
M ntorc imediat. Strig-m dac Romero gsete
ceva.
Te duci s verifici antenele?
Nu, doar s m plimb, rspunse el, ncercnd s
par surprins de ntrebare.
Bine, bine
Se ntoarse la rulote i cldiri dup dou ore. Soarele
cobora ctre munii din vest, sczndu-i intensitatea
luminii. Rita iei pe u, fcndu-i semn s se grbeasc.
Hei, Spence, am gsit ceva!
Parcurse restul drumului n goan, simindu-i gtul
uscat i plin de praf. n cldirea ntunecoas, Romero
care sttea lng bancul de lucru din metal, vopsit n
cenuiu ridic mna, chemndu-l lng radio. Spencer
se aez lng difuzorul care uiera.
Ce-ai prins? ntreb el, tergndu-i sudoarea de pe
figur.
nainte ca Romero s apuce s deschid gura, o voce
umplu camera:
Institutul de tehnologie, radioul liber Caltech,
condus de Agenia Federal pentru Managementul
Crizelor. Abia v auzim.
Spencer trase un scaun lng bancul de lucru plin cu
lucruri. Romero mpinse microfonul spre el.
Aici doctorul Spencer Lockwood, v vorbesc din
278

White Sands, din New Mexico. Avem nevoie s intrm n

legtur cu Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie, din
Pasadena. Putei s ne ajutai?
Dac abia ai luat legtura cu noi i nu v-ai
nregistrat, trebuie mai nti s ne dai nite informaii.
Vocea din radio se opri pentru un moment, apoi
continu, indignat:
Aceast frecven de urgen a AFMC este folosit
pentru cazuri de urgen, nu pentru convorbiri particulare!
Spencer se scrpin n barb i vorbi n microfon,
aat i plictisit, n acelai timp:
De acord, dar acum am nevoie s discut cu cineva
de la secia de satelii solari ai LPR. Suntem o instituie
federal i-i o treab important.
Radioul rmase tcut cteva minute Spencer spera c
acumulatorul nu va muri nainte s primeasc rspuns de
la AFMC. Btea cu degetele n rama de metal i atepta,
atepta Romero se uit la el i ddu din umeri. n cele
din urm, vocea feminin reveni:
Salut, White Sands. LPR este parial cuprins de
rzmerie. O s reuim s v punem n legtur cu cineva
n scurt timp, dac rmnei n emisie. Putei s ne dai
nite informaii despre voi, pentru dosarele noastre?
Steven mpinse microfonul ctre Romero:
Spune-i tot ce vrea.
Romero rnji i ncepu s rspund la ntrebri. Rita se
uit la Spencer, i ddu plria pe spate i ls prul
strns n cozi sa-i cad pe umeri.
Ai reuit s faci minunii mai mari dect s pui
ferma pentru microunde n funciune.
Spencer ncerc s nu zmbeasc i scoase capul
afar, privind deertul.
Dac vrem ca postul sta de recepie s
funcioneze mereu, n-ar fi bine s mrim cantitatea de
energie electric pe care o primim de la satelii? S
pstrm legtura ore n ir de fiecare dat. Gndete-te la
cei doisprezece satelii care ateapt la LPR, terminai,
279

gata s fie expediai pe orbit. Dac Nedermyer n-ar fi

blocat procesul, ar fi fost acum pe orbit sau chiar
deasupra noastr.
Rita scuip tutun ntr-o parte. Ochise o oprl mic,
dar nimerise o piatr. oprla fugi.
Cred c eti puin srit de pe fix, zise ea. Spui c
sateliii ia sunt n stare de funcionare c au fost ntr-o
camer curat, n vid, departe de petromolim, pot s
accept asta i s presupunem c-i putem cumva aduce
aici, de la o mie ase sute de kilometri. Din Los Angeles n
New Mexico. i ce-o s facem cu ei? Trebuie s-i ducem
pe orbit. Au mai rmas nite rachete de lansare aici, la
White Sands, de care nu tiu eu?
i urmri privirea lui Spencer, ndreptat spre nord,
ctre Oscura Peak. De-a lungul muntelui se vedea dunga
lung, subire, a lansatorului electromagnetic, ce se
ntindea pe opt kilometri. Femeia ncepu s rd, cnd i
ddu seama:
Nu-mi vine s cred! Eti nebun! Absolut nebun! Una
e s schimbi nite piese dintr-un radio simplu i s-l faci
s funcioneze, dar e de o mie de ori mai greu s schimbi
fiecare izolator din ferma pentru microunde. Cu att mai
mult s aduci sateliii traversnd toat ara i s foloseti
un lansator care a funcionat doar o dat! Chestia aia
trebuie refcut, ca s poat lansa sateliii pe o orbit
destul de nalt! i cum naiba vrei s cari sateliii aici? Cu
crua?
Spencer ncet bombnitul. Era dezamgit c-i citise
gndurile att de uor i ntreb:
De unde ai tiut?

280

42
Lunga cltorie cu trenul
De-un albastru-limpede, dar ptat de nori, cerul din
valea Napa se ntindea deasupra grii pentru turiti. Dar
turismul ncetase.
Rex OKeefe nu regreta mulimile, automobilele sau
grsanii ce pretindeau c se pricep la vinuri, care treceau
dintr-o cram n alta, sorbind mostrele gratuite i
plescind din limb, a cunosctori. Lui Rex i plcea lumea
mai mult aa. Pace, fr complicaii, avnd ansa s se
relaxeze. Cnd o s se termine hrana, va trebui s
trudeasc din nou, dar ncerca s nu se gndeasc la asta
de acum.
Tolnit pe banca veche din lemn, Rex sorbi din vinul
rou de mas Gamay Beaujolais 1991, produs de
podgoria Sandstone Crest, care se servea la temperatura
camerei, ceea ce se potrivea cu ce avea pentru moment,
deoarece frigiderul nu putea fi folosit. Plimb vinul pe
limb, micndu-l ncet, s-i simt muctura fierbinte, s
simt gustul de stejar.
n faa lui, lucind n razele soarelui de diminea,
vechea locomotiv cu abur sttea pe ine. O Steam Roller.
Privi admirativ trenul i-i dori ca zilele acestea bune s
dureze venic. Iar din cauza petromolimei, lucrul dorit
urma s se ntmple. i nimic nu se va mai schimba
pentru mult vreme.
Pentru moment, Rex avea tot ce-i dorea: mult vin,
conducerea grii pentru turiti i nimeni s-l scie, din
moment ce indivizii ce se ngrmdiser aici n weekend
luptau s supravieuiasc n marile orae i nu mai fceau
excursii prin zone viticole cu un tren cu aburi autentic, de
la sfritul secolului XIX.
Adunase toat hrana uscat i gustrile din magazinul
de rcoritoare, adugnd-o la propria-i rezerv din csua
din spatele grii. i imagina c avea destul mncare
281

pentru o jumtate de an. Hrana era destul de banal, nuci

de import i ceva brnz, legume conservate, care se
adugau celor pe care le cultiva n gradin, ap mineral
mbuteliat. i vin suficient. O s supravieuiasc. Da, o s
supravieuiasc.
Avea patruzeci i cinci de ani i era burlac, iar lumea
lui se ntindea puin dincolo de ine i de gar, dup ce
petromolima fcuse ca vechea locomotiv s-i dea ultima
suflare i s rmn locului dac nu reuea s fac rost
de lubrifiani i de cteva bidoane cu gaz.
Nu-i psa de oamenii care veneau prin preajm. De ce
s lingueti strini care nu se vor ntoarce niciodat?
Localnicii nu se obosiser s mearg cu trenul lui Rex, ei
aveau propria lor industrie turistic, de care trebuiau s
aib grij.
Rex era mulumit s stea singur, cu amintirile lui. De
pe vremea cnd fusese destul de mare ca s primeasc
un trenule electric i pn cnd primise prima lui slujb,
la paisprezece ani, s sparg lemne pentru Steam Roller,
Rex trise cu gndul la ziua cnd o s poat lucra pe un
tren.
Dar acum blestemata de locomotiv sttea locului,
incapabil s se mite.
Rex se ridic i se duse ctre monstrul mpietrit pe
ine. Vopsit n negru, Steam Roller-ul ardea lemn n cuptor
i nclzea ap n cazan, una dintre puinele locomotive
care nu fusese transformat ca s funcioneze cu crbuni
sau cu motor Diesel. Rex simea mirosul de creozot de pe
ine, de petrol vechi, degradat, de pe roi, de funingine
bttorit din cuptor.
Chiar i nemicndu-se, locomotiva arta minunat.
Rex scoase o crp roie din salopeta albastr cu alb
uniforma clieu, pe care turitii se ateptau s-o poarte i
ncepu s lustruiasc pistoanele din alam.
Trecu mna pe suprafaa metalului, apoi se nghesui n
cabina mecanicului i ncerc s acioneze comenzile.
Pentru o clip, se imagin conducnd trenul prin vale, cu
282

un bocnit ritmic, produs de roile care treceau peste

capetele inelor. Viile de-un verde-viu se ntindeau de
fiecare parte a cabinei, viele fiind ntinse de-a lungul
srmelor n iruri perfect drepte, ca o iluzie optic extins
ctre culmi.
Clipind, Rex se ntinse s apuce maneta de eliberare a
aburului i auzi o voce joas venind din spatele cabinei,
fcndu-l s tresar:
Pcat s lai o asemenea frumusee s rugineasc!
Rex se ntoarse, deschise i nchise gura, de parc s-ar
fi ateptat ca vorbele potrivite s ias singure. Avu nevoie
de o secund ca s-l vad pe strin: un brbat ca un urs,
solid, scund i ndesat, cu piele oache i fr pic de pr
pe cap. Se rsese de curnd pe east. Nici sprncenele
nu le lsase.
Rex simi gustul acru al vinului urcndu-i n gt. Zise,
cu voce rguit:
Da, e trenul meu. Ce vrei?
Individul chel nu spuse nimic, doar se ntoarse s
priveasc trenul, admirndu-l. Rex voia s plece, s se
ntoarc n gar, dar nu putea s lase locomotiva
nepzit. Dac strinul era vreun vandal? Gustul acru din
gur nu disprea.
Rex nu avusese necazuri n sptmna ce trecuse de
cnd molima lovise zona viticol aflat la nord de San
Francisco. Gara era departe de cldirile oraului, iar el nu
avea nimic ce-ar fi putut fura hoii.
Rex ddu din mn, fcnd semn omului s plece:
N-ai ce cuta aici. E nchis!
Chelul se nghesui n cabina mecanicului, lng Rex,
i-i trecu mna pe panoul din lemn, peste comenzi.
Ct dureaz s-l porneti?
Vocea lui era ncreztoare, de parc era obinuit s
comande pe asemenea nave.
Ce? exclam Rex. S pornesc trenul? Eti nebun?
Nu mai merge nimic!
Probabil c-s nebun. Dar trenul sta a fost construit
283

nainte s ncepem s folosim produse petroliere. A fost

proiectat pentru alte mprejurri, fr legtur cu ce am
folosit noi mai trziu. Ajutai de civa oameni, am putea
s-l punem n funciune.
Noi? Al cui crezi c-i trenul? se rsti Rex. Eti
nebun?
Strinul cel solid i ridic pliurile ce-i fuseser
sprncene, ncreindu-i pielea ras de pe frunte, i
ntreb:
Ai alte planuri cu trenul sta?
Dup dou zile, cnd Rex deveni sigur c strinul se
inea de cuvnt, i convinse pe fraii Gambotti, pe Frank
Haverson i pe Jeny Miles s-i lase viile i s petreac o
dup-amiaz ajutndu-i.
Demontar cutia de viteze, arborii pistoanelor, osiile i
comenzile. Reuir cu greu, folosind o urubelni mare i
apsnd cu putere. Slnina i untura, topite ntr-o oal
adus din crama Gambotti, oferir suficient lubrifiant
pentru prima rund.
Strinul cel chel vorbea puin, transpirnd i lucrnd
mai mult dect doi dintre ei la un loc. Rex ncerc s in
pasul cu el. Strinul era obsedat s fac trenul s
funcioneze din nou.
Rex nu-i ddu seama cnd strinul preluase comanda
i nici nu-i ps. Munceau din zori pn seara, pn nu
mai vedeau din cauza ntunericului. Strinul i mnca
nucile i legumele n tcere. i bea ap mineral n loc de
vin.
Rex OKeefe sorbi ndelung din cup de data asta
bea Gewurztraminer, puin cam tnr, dar limpede i
aromat i se uita la brbatul solid cu easta ras. Omul
puse jos farfuria goal, aprinse o lumnare i se ntoarse
la lucru.
Rex se ntreb ce povar l apsa, de muncea att de
mult.

284

43
mpucturi
Paznici narmai, alt dat ascuni discret dup
echipamentul de observare de nalt tehnologie, patrulau
acum fi prin complexul Casei Albe. Baricade opreau
traficul pietonal pe Pennsylvania Avenue, n nord, i pe
strada E, la sud. Cldirea veche a guvernului i cea a
trezoreriei serveau drept zone tampon fortificate n vest i
est.
Ghemuit, Jeffrey Mayeaux mergea n mijlocul escortei
sale, trecnd prin poarta de fier forjat. n lipsa
lubrifianilor, balamalele porii fuseser nlocuite cu buci
de piele tbcit. Lubrifiani artificiali mai sofisticai
fuseser produi n laboratoarele Departamentului
Comerului din Gaithersburg, Maryland, dar erau pstrai
pentru cazuri de urgen.
Mayeaux se gndi la informarea care-i fusese pus la
dispoziie n timp ce era condus spre Washington, sub
gard militar. Patru dintre camioanele din convoi
sucombaser din cauza petromolimii n timpul drumului
care durase trei ore.
Cu o or n urm, preedintele Holback fusese declarat
mort, n mod oficial. Transmisiile prin radio, pe unde
scurte, anunaser c preedintele fusese ucis n timpul
unui fel de rzmeri din Quatar, c ambasada fusese
incendiat, ca rzbunare pentru petromolima care fcea
ravagii n cmpurile petroliere din Orientul Mijlociu.
Mayeaux tia c, din cauza ntreruperii comunicaiilor,
nimic din toate acestea nu putuse s fie confirmat fr
urm de ndoial. Dar nu-i psa. Urma s depun
jurmntul n calitate de preedinte, nu de lociitor. Nici
un fel de pomp sau de ceremonial doar o aciune de
urgen. Lumea o luase razna i toat beleaua i picase lui
n poal.
Chiar n condiii normale nu s-ar fi simit n largul lui
285

nimerind printre snobii de la Casa Alb era un biat din

sud, nu provenea din mediul care ar fi trebuit, nu urmase
colile care trebuia, nu parcursese ierarhia politic cum se
cuvenea. Echipa de la Casa Alb l tratase cu dispre chiar
cu cteva zile n urm. Iar acum Mayeaux trebuia s-i
pun la punct. Din acest moment, urma s-i fac de cap
doar cnd se putea. Se ntreb cum va reaciona
buctarul dac-i va cere s pregteasc fasole roie
creol i orez n fiecare luni, aa cum cerea tradiia.
O femeie de la serviciul de ntreinere desfura firul
gros al unui telefon de urgen pe acoperiul aripii de
vest. Pzit de poliiti militari, personal al marinei cra
couri cu hran pe aleea executivului, ctre balamucul din
Casa Alb.
Pe aici, domnule preedinte al Camerei.
Escorta serviciului secret l conducea ctre ua
lateral, bine pzit. Altdat, viitorul preedinte ar fi fost
primit la ua din fa a Casei Albe, ca un erou victorios,
adus cu maina prin porile larg deschise, unde garda
alctuit din pucai marini i ddea onorul. Intrarea
lateral era rezervat pentru ntlniri politice de rang
inferior. Dar, cu balamucul din ora i cu zvonurile despre
trgtori izolai, Mayeaux voia s fie o int ct mai mic.
Nu avea nevoie de ceremonii. i nici mcar nu voia funcia
aia.
O mulime de birocrai stteau n interior, lng u.
Mayeaux zmbi uor recunoscndu-l pe eful de cabinet al
fostului preedinte, pe consilierul tiinific i pe directorul
financiar. i mai vzuse pe ceilali, dar erau prea mruni
ca s fi meritat s-i in minte.
eful de cabinet l conduse pe trepte.
Domnule preedinte al Camerei, trebuie s depunei
jurmntul nainte de a v pune la curent cu situaia de
moment a crizei. Lucrurile merg ru i e nevoie de msuri
drastice.
eful de cabinet vorbea cu un ton ai ncredere n
mine. Mayeaux ar fi vrut ca btrnul Weathersee s-i ia
286

imediat locul individului.

Am nchis deja graniele, zise Mayeaux. Mi s-a spus
c ni s-a recomandat, de ctre Consiliul de Securitate
Naional, s declarm legea marial n toat ara i s
confiscm tot petrolul necontaminat.
Consilierul tiinific ddu din cap, ncruntat.
Da, dar s-ar putea s fie dificil. Este ceva echivalent
moral cu declanarea unui rzboi. Naiunea noastr este
n pragul colapsului.
Mayeaux se opri i le privi expresiile grave. Ce naiba
s fac el cu o asemenea atitudine?
Domnilor, nu am intenia s las Statele Unite s se
destrame, dac st n puterea mea s opresc acest lucru.
Apoi ntinse mna, indicnd c ateapt s-l conduc
mai departe. Trecur prin Camera Roosevelt, ctre Biroul
Oval, pe lng drapele militare de campanie, lemn
lustruit, opere de art i o diplom nrmat a unui premiu
Nobel pentru pace. Un brbat nalt, cu favorii lungi,
sttea alturi de agentul serviciului secret, lng u.
inea o Biblie i prea nervos. Probabil c era un mic
funcionar din Departamentul Justiiei, care trebuia s
primeasc jurmntul. Ce chestie, pentru el nu-l
aduseser pe eful curii supreme!
Grupul intr n Biroul Oval, umplnd ncperea. Un ir
de tufiuri pline cu flori mrgineau Grdina cu Trandafiri,
chiar sub fereastr. Mayeaux zri pista de alergare ce
nconjura pajitea de sud. O alee ducea la bazinul de not.
Totul prea perfect, prea frumos ca s fie adevrat.
Nu voia s fie acolo.
Brbatul cel nalt cu Biblia tui, apoi zise:
Va rog s ridicai mna i s jurai pe Biblie,
domnule Mayeaux.
Bine.
Jeffrey Mayeaux repet cuvintele omului, pronunnd
jurmntul exact cum i fusese spus. Cuvintele nu
nsemnau nimic. Erau doar o linie directoare de urmat,
precum jurmntul lui de congresman sau jurmntul
287

depus la cstorie. Nu cuvintele contau, ci poziia pe care

o va ocupa i ceea ce putea s fac din acea poziie.
Murmura Aa s-mi ajute Dumnezeu i nu se simi altfel
dect nainte. Cu scandalurile minore n care fusese
implicat n cele dou legislaturi, nu visase s-i pstreze
biroul de congresman, cu att mai puin s ajung
preedinte. Nu era pregtit pentru aa ceva.
n timp ce ceilali i strngeau mna, urmnd s-l
conduc n sala de edine, i aminti comentariul
consilierului tiinific. Criza nsemna s poarte un rzboi.
Da, dar n timp de rzboi ordinele comandantului erau
executate. Mayeaux nu-i permitea s fie condus de
subalterni. Primul lucru pe care-l va face va fi s-i
concedieze pe cei din administraia Holback i s se
nconjoare cu oameni n care avea ncredere. Gsirea unui
bun vicepreedinte devenise o prioritate.
Domnule preedinte al Camerei adic domnule
preedinte, se corect eful de cabinet, s mergem n sala
de edine.
i porni ctre u.
Imediat, zise Mayeaux. Vreau s discutm mai nti
cteva lucruri. Unele schimbri.

288

44
V rog, domnule pota
MEMORIU PENTRU PREEDINTE DE LA: ASISTENTUL
PREZIDENIAL PENTRU TIIN I TEHNOLOGIE
SUBIECT: PETROMOLIMA MATERIALE AFECTATE,
ANEXA 3, CONTINUARE
Am revizuit lista, pentru a include urmtoarele:
Jucrii
Ambalaj pentru buturi
Maini de copiat
Ambalaj de polietilen pentru alimente
Mnere/comutatoare/butoane
Periue de dini
Usctoare de pr
Nasturi pentru haine
Perii de pr
Cafetiere
Geamuri de ceas
Majoritatea ceasurilor
Videocasete
Filme cinematografice
Fotografii
Dischete
Adezivi
Garnituri de robinete
Plcile ntreruptoarelor electrice
nveliuri din plastic
Conuri portocalii pentru osele
Glei din plastic
Perdele de baie
Impermeabile din plastic
Lacuri
Permise de conducere i documente de identificare
plastifiate
289

Unguente pe baz de petrol

Cri de credit
Corpuri de iluminat
Mingi de sport
Couri de gunoi
Band adeziv
Ustensile din plastic

290

45
Sac de dormit
Clare, Todd o scoase pe Iris iute afar din Stanford,
trecur prin oraul Palo Alto, apoi continuar prin terenul
neted din sudul golfului. Dei nu tia unde voia s ajung,
tia c trebuia s se ndrepte spre est, departe de oraele
din zona golfului.
Mlul lsat de maree puea, era plin de gunoaie i
mzg irizat, ce se usca la soare. narii i bziau n
jurul feei, iar caii ddeau de zor din cozi, ncercnd s
goneasc insectele. Cnd, n cele din urm, o luar spre
nord, pe sol solid, iarba nalt fia sub picioarele cailor,
singurul sunet ce se auzea cu excepia vntului i a unor
psri ce se roteau pe deasupra reelei pustii de
autostrzi.
Iris clrea alturi, ncercnd s discute cu el. Dei
avea ncredere n el cnd era clare, Todd nu tia ce s
spun petrecuse att de mult timp clrind spre
Stanford, s-o ia de acolo, c nu se mai gndea la taclale.
Avea alte lucruri la care s se gndeasc de exemplu, la
supravieuirea lor. Dar era mulumit c era cu ea, iar ea
prea dispus s rmn un timp cu el.
Soarele btea n plria lui de cowboy i pe minile-i
bttorite, bronzate, cu care inea frul. Simea mirosul
cailor i propria-i sudoare, ceea ce-l fcu s se ntrebe
dac lui Iris i plcea apa de Colonia. Probabil c nu.
nc nu ne-am neles, zise Iris, cu prul negru
curgndu-i pe figur. Crezi c-i o idee bun s ne ducem
la comunitatea din Altamont?
Todd ddu din cap, dar evit s rspund. Era nc
surprins c Iris venise cu el.
Pare o idee bun, mai ales dac au acces la hrana
din Central Valley. E i mai bine dac reuesc s obin
curent electric de la morile de vnt, mormi el, ndesndui plria pe cap cnd simi briza dinspre golf. Dar nu prea
291

m ncnt s triesc ntr-o gac de hipioi.

Care-i problema? Triesc acolo, din produsele
pmntului, de ani de zile.
Todd tcu un timp, apoi ntreb:
i dac indivizii cultiv droguri sau chestii de felul
sta?
Sunt convins c-i vor da i ie, dac-i rogi frumos,
rse fata.
Nu asta am vrut s zic, mormi Todd, nroindu-se
la fa.
tiu, tiu. Sunt convins c acum i intereseaz mai
mult s cultive legume. Nu-i face griji, Tex.
Nu mi mai spune aa! Sunt din Wyoming.
Vrei s-i spun Wye?
Todd privi n deprtare, ctre soare, i ripost:
Ai putea s-mi spui Todd, dup care adug: n
regul, doamn profesor? Sau ar trebui s-i spun Micua
Domnioar Star de Muzic Rock?
Fata se pregti s-i dea un rspuns usturtor, dar se
mulumi s chicoteasc.
Bine, i-ai spus punctul de vedere.
Lsar apa n urm i se ndreptar ctre colinele
acoperite de iarb, ncununate cu stejari de-un verdenchis. Iris l mboldi pe Ren s fac iute civa pai, ca s
fie n paralel cu Todd.
Ar trebui s evitm, ct se poate, Hayward, Newark
i Fremont, zise ea, artnd pe harta ntins n faa ei, pe
a. Nu-i spun ct de periculoase au devenit oraele. Dac
ne deprtam de autostrad, exist o mulime de coline,
ranch-uri i puni de aici pn n Altamont. Crezi c
ajungem acolo pn la cderea nopii?
Todd izbucni n rs i-i explic:
Am plecat din Stanford abia dup prnz. Poate c
ajungem mine dup-amiaz.
Iris se uit din nou la hart. Ochii ei se micau dintr-o
parte n alta, de parc ar fi verificat direciile i distanele.
Puteam s ajung acolo cu maina ntr-o or.
292

 Eti cu adevrat de formaie tiinific, nu? Caii nu-s

la fel de iui ca mainile. i nici nu-s la fel de confortabili,
spuse Todd, mulumit c vorbete despre un subiect pe
care-l cunotea. i dup vreo treizeci i cinci de kilometri,
o s te doar fundul att de tare c o s cazi din a. Pun
pariu c asta o s se ntmple destul de curnd.
Todd i ddu brusc seama ce spusese i-i ddu una
peste gur. Se nroi la fa.
Mulumesc, zise Iris. O s-mi faci un masaj, dac o
s m doar prea tare?
De data asta, Todd chicoti, dar n sinea lui se ntreba
ce voise fata s spun cu adevrat.
Pe timpul nopii sttur lng un foc mic. Singurul
lucru care mai lipsea era o pereche de coioi, care s urle
pe deal. Todd auzi mpucturi n deprtare, dup lsarea
ntunericului, dar nu era acelai lucru.
Iris scoase o conserv de piersici, n suc propriu, pe
care o luase din cmara ei, i o deschise cu un cuit.
Pcat c nu avem fasole la mas, zise ea
rsturnnd coninutul n castroanele de cltorie. Am
putea recrea scena din ei lucitoare.
Crezi c aa este orice cowboy? rse Todd.
i nu-i aa?
Ba da. Dup cum toi profesorii sunt nebuni dup
rock-and-roll.
Todd se feri de pumnul de praf pe care-l arunc Iris
spre el. Reuir s aib o discuie decent n timpul
mesei.
Todd reui, n cele din urm, s se relaxeze, s nu mai
in seama c umbla la ar cu o femeie minunat, care-l
zpcea i-l excita. Durase ore pn se linitise, dar
reuise s discute cu ea fr s mai fie ncordat.
ntunericul se rspndi pe cer. Iris se ridic i se duse
la mormanul de ei i pturi, pe care le luaser de pe cai.
Ren i Stimpy nechezar din locul n care fuseser legai,
sub copaci. Todd se plimb n jur, pzind tabra.
293

Iris se ntoarse lng focul ce se stingea i arunc jos

doi saci de dormit. Todd i lu ptura.
Poi s dormi lng foc. O s stau de paz.
Ateapt. Ajut-m s unesc sacii. Mi-ai promis un
masaj, mai ii minte?
Todd ezit, netiind ce s spun. Ce se ntmpla navea nici un sens. Se ntoarse, simind c roete.
Iris chicoti, vzndu-i reacia.
Eti biat detept, Todd.
i lu ptura i desfcu ambii saci de dormit, cutnd
fermoarele.
Nu-mi dau seama dac aerul sta de Mare Ggu
e prefcut sau adevrat.
Ce aer de Mare Ggu? ntreb el, sincer mirat.
Oh, taci din gur i treci n sac! zise Iris, iar
zmbetul ei prea c scnteiaz n lumina fumurie. Te-a
ajuta cu ceva dac a cnta country & western? Aaaah,
att de singur, aaah, o s plnggg!
Todd se uita zpcit la ea.
i bai joc de mine?
Eu? se mir Iris. Sunt foarte serioas n ceea ce
privete masajul la. Fundul m doare exact att de tare
ct ai spus.
Zpcit, Todd i trase ptura din mna ei i mormi:
Fie e primul lucru nesarcastic pe care l-ai spus, fie
nu m prind de poant. Noapte bun, doamn profesor.
Avem drum lung de fcut mine.
i plec, fr s-i atepte reacia.
Dup cteva minute, n timp ce-i ntindea sacul de
dormit pe iarba uscat, se ntreb dac n-ar trebui s se
ntoarc. Nu-i imagina ce-i n mintea lui Iris. ntr-un
moment i btea joc de el, iar n urmtorul voia s-i sar
n sac. Uluitor!
Ascult, ncercnd s aud vreun sunet care s-i arate
c nu se culcase, c poate l atepta. Dar, n afar de
pocnetul focului i de fornitul unui cal, nu auzi nimic.
294

46
Cowboy spaial
La masa echipamentelor din ferma pentru microunde,
Spencer privea componentele pe care le completaser cu
fibr de sticl i ceramic: senzori de diagnosticare, un
cablu de comutare i relee cu fibr optic. n cldura
apstoare, monitoarele nefolositoare ale calculatoarelor
artau ca nite ochi lipsii de via. Cutiile din plastic tare
se scurseser ntr-o parte, lsnd s se vad tuburile
catodice din sticl, ntr-un amestec de fire i resturi de
circuite.
innd seama de viteza cu care progresau, mica lui
echip va reui s modifice tot echipamentul fermei
pentru microunde n urmtoarele dou sptmni.
Vine crua cu alimente! strig Rita Fellenstein din
u, apoi o lu la fug n deertul nsorit.
Spencer o privi amuzat cum alearg ctre cru, cu
prul mpletit n cozi atrnnd de sub plria ei
australian. Flirtul ei cu cei doi argai devenise un lucru
cunoscut de toat lumea.
i puse plria cu boruri moi i o urm afar din
rulot. Clipi din ochi cnd ptrunse n lumina orbitoare din
deert, dar diferena de temperatur nu era sesizabil, de
cnd n interiorul cldirii nu mai exista aer condiionat.
Cei doi argai tineri conduceau caii care trgeau crua
veche, din lemn. Spencer tia c unii rancher-i din zona
Alamogordo donaser butoaie cu ap i lzi cu raii
militare pe care le furaser din baza aerian Holloman,
care fusese prsit. Juan Romero, cu sudoarea
scurgndu-i-se pe spate, ncepuse s descarce,
ngrmdind cutii cu pastram de vit i containere din
aluminiu n umbra de lng cldire.
Un brbat scund, cu nfiare de hispanic i pr ce
ncepuse s ncruneasc, sttea n spatele cruei cu
provizii. Spencer nu-l cunotea.
295

 Un vizitator? o ntreb el pe Rita.

Rita i arunc peste umr cozile i-i pungi gura,
mormind:
Nu-s convins.
Spencer pstr o figur inexpresiv n timp ce se duse
ctre strinul scund care coborse din cru. Brbatul i
ntinse mna o mn mic, ngust.
Suntei Spencer Lockwood? ntreb el, ntr-un fel ce
arta c-i obinuit s conduc. Sunt Gilbert Hertoya.
Lance Nedermyer a insistat s vin s v vd.
Spencer strnse mna individului i simi, surprins, o
palm aspr, btucit, puternic. i stpni ncruntarea,
dorindu-i s poat ntoarce crua i s-l trimit pe tip
acas. Reui s-i ia un aer de om fr probleme.
Da, Lance a avut ntotdeauna grij de interesele
noastre dup spusele lui. Cu ce v pot fi de folos?
Cred c eu v pot ajuta, zmbi Hertoya, fr ironie.
Da? Am nevoie de orice ajutor posibil. Sper c ai
venit ca s trecei la treab, zise Spencer, ateptnd ca
individul s nceap s-i toarne tirile rele.
M-am plictisit s stau degeaba n Alamogordo. Miam lsat familia acolo i am venit s muncesc. tiu ce
putei s facei ezit Hertoya, apoi l privi n ochi. Nu pot
s v condamn c nu m-ai recunoscut. Sunt de la
laboratorul Sandia din Albuquerque. Conduc, sau am
condus, lansatorul electromagnetic de pe muntele Oscura.
Lansatorul de satelii? Interesant! exclam Spencer,
rnjind cu gura pn la urechi.
Dac
individul
tia
s
foloseasc
lansatorul
electromagnetic, pn la urm le putea fi de folos.
Hei, Rita, Juan! strig el. Terminai de descrcat
crua, avem nevoie de ea pentru o cltorie pn la
muntele Oscura!
Spencer privi emoionat cum Gilbert Hertoya deschise
ua ce ducea ctre mruntaiele aglomerate ale
comenzilor lansatorului. Razele de soare ce ptrundeau
296

prin ferestrele din tavan lsau pete slabe de lumin pe

utilaje. Fire de praf pluteau prin aer.
Spencer se uit pe coridor. ine paralele de oel se
ntindeau la distan, pe panta muntelui Oscura, pn nu
se mai vedeau. n cealalt parte, cutii vopsite n albastru,
coninnd condensatori de nalt putere, stteau
ngrmdite lng ine. Paii oamenilor rsunau pe
podeaua din ciment.
Lansatorul electromagnetic a fost un proiect mai
mic chiar dect cel al fermei antenelor, zise Hertoya.
Mcar tu ai nceput cu fonduri serioase noi am primit
nite mruni de la Departamentul Energiei i prea puin
de la NASA. Ca s ne continum treaba, am cerit bani din
fondurile interne de cercetare de la Sandia, i am primit
doar pentru c aveam relaii n comunitatea cercettorilor
n domeniul armamentului.
i noi a trebuit s umblm dup mruni, mrturisi
Spencer, ncercnd s nu par c se scuz.
Cu toate c lumea se schimba iremediabil, remarc
scrbit c tot peste vechile intrigi politice ddea.
Rita sttea lng el, uitndu-se la inele lungi. Tui din
cauza aerului plin de praf, dar nu spuse nimic.
Gilbert i conduse de-a lungul coridorului.
Poi s vezi doar primii trei kilometri ai lansatorului.
Se ntinde pe nc aproape cinci kilometri la poalele
muntelui. Pentru performane de vrf ar trebui s mai
instalm doi kilometri i jumtate de ine. Putem lansa
greuti mici pe o orbit terestr joas, dar ca s atingem
orbitele obinuite, mai nalte, trebuie s lungim rampa.
Echipa mea a lucrat aici n ultimii ase ani.
nainte de petromolim. Foloseam muli studeni din
ultimii ani de la universitatea de stat din New Mexico
pltii cu puin i entuziati. Avem mormane de ine i de
condensatori, depozitate lng vrful muntelui, mai mult
dect ne trebuie ca s terminm treaba. Dac am fi fost
finanai ca alte proiecte Sandia, am fi devenit o instalaie
adevrat de lansare cu muli ani n urm.
297

Hertoya pi sub inele paralele i art primul set de

condensatori. Spencer i trecu mna pe in. Oelul era
rece i neted. Rotiele din mintea lui se nvrteau cu furie,
ncercnd s descopere cum puteau pune lansatorul n
funciune.
Plasm ncrctura pe ine, ntr-o carcas numit
sabot, ncrcm condensatorii i-i descrcm unul dup
altul, ntr-o corelaie sofisticat. Fiecare adaug ceva la
cmpul magnetic total care mpinge sabotul n sus pe
lansator, nghiontindu-l mereu. Cnd ncrctura ajunge la
captul inei, are o vitez de zece kilometri pe secund
mai mult dect suficient pentru a ajunge pe o orbit
terestr joas.
Spencer ddu din cap, interesat, apoi ntreb:
Ce greutate are ncrctura, parc dou sute de
kilograme, dac in bine minte, nu?
Tot pachetul ajunge la o mie de kilograme, din care
trei sute numai ncrctura. Restul este alctuit din
sistemul de ghidare i o mic rachet, pentru plasarea
ncrcturii pe orbit.
Spencer se uit la cutiile albastre ale condensatorilor,
apoi simi un gol n stomac. Asta e, gndi el. ntreaga
instalaie era la fel de nefolositoare ca i fabricile de
automobile din Detroit. Pcat, fuseser att de aproape de
reuit
N-ar fi trebuit s-mi fac sperane, zise el,
pregtindu-se s plece. Condensatorii au izolatori pe baz
de petrol. Nu pot fi folosii.
Petrol? exclam Gilbert, cu un gest de dispre. Nu,
am decis s nu folosim izolatori pe baz de petrol, n
favoarea unei tehnologii de izolare nou descoperite.
Condensatorii notri folosesc ap distilat.
Condensatori cu ap? se minun Spencer.
Unde ai fost pn acum, pe Marte? rse Rita de el.
Dac putem folosi lansatorul sta ca s ducem pe
orbit restul sateliilor, vom avea un inel practic continuu
de mini-satelii. Va fi simplu s construim i alte ferme de
298

antene la sol.
Spencer, l ntrerupse Rita, trebuie s ne gndim
cum vom supravieui n iarna asta. Vino cu picioarele pe
pmnt! E nevoie de nc doi kilometri i jumtate de
ine! Au avut nevoie de ase ani ca s ajung aici.
Spencer o ia uneori razna, zmbi ea a scuz ctre Gilbert.
Exist o mulime de oameni n Alamogordo care ar
munci din greu s pun chestia asta n funciune, fiindc-i
singura ans pentru viitor pe care o avem, insist
Spencer. Chiar dac munca va dura mai muli ani.
n timp ce vorbea, devenea tot mai ptima.
N-au nimic de fcut i vor s ajute ca lumea s
revin la normal. Ai vzut cum au rspuns rancher-ii.
A fost vorba de cai i mncare, Spence, nu de
munc la calea ferat! exclam Rita, exasperat.
Spencer puse un bra pe umrul lui Hertoya i-i spuse:
Rita se poate ocupa de aprovizionare, dac vei
conduce terminarea proiectului lansatorului. Ferma pentru
microunde nu mai are nevoie de oameni n plus pentru
procesul de conversie.
Deveni tot mai ptima, pe msur ce mergea:
Putem s obinem orict curent din satelii. White
Sands va deveni o nou Atlantida, singurul loc n care se
va pstra confortul vieii din secolul douzeci!
n timp ce ieeau la soare, Rita cltin din cap,
bombnind:
Uneori cred c are creierul gata s explodeze

299

47
Bine ai venit n comarul meu
Munii Sandia, de la est de Albuquerque, cptar o
culoare de-un roz-rocat cnd lumina soarelui ce apunea
se aternu peste ei. Apusurile din deert erau curate i
pure, pline de o stare primar tcut, ce-i amintea
generalului Bayclock de zilele luptelor din Golf.
Iar asta i amintea de cele treizeci de mii de viei de
care rspundea, din baza aerian Kirtland. Treizeci de mii
de suflete, gndi el. Toate n minile lui, n vremurile
astea de criz.
Primele directive ale noului preedinte Jeffrey Mayeaux
picaser ca un baros pe nicoval. Toi comandanii militari
urmau s supun oraele sub o lege marial strict.
Trebuiau s declare starea de urgen, s strng provizii
pentru o distribuire ordonat n rndul populaiei i s
pstreze ordinea cu orice pre. Prin radioul cu unde scurte,
preedintele ordonase comandanilor locali s mobilizeze
contingente din Garda Naional.
Din cauza schimbrilor radicale produse de molima
petrolului, societatea urma s fie ca un cal nrva, care
ncerca s scape de frul legii i civilizaiei. Bayclock
trebuia s munceasc din greu i s nu lase o clip
hotrrea s-i slbeasc.
Cnd vizitase baza aerian din Kirtland, Mayeaux i
spusese c ar putea colabora bine, indiferent ce s-ar
ntmpla iar acum Mayeaux devenise comandantul su.
n criza produs de petroplag, Mayeaux avea de dus o
povar mult mai grea dect a lui, iar Bayclock jurase s-l
sprijine pe deplin pe noul preedinte.
Rsufl adnc, privind muntele Sandia nainte s se
ntoarc spre primarul David Reinski. O echip de
cincisprezece poliiti, toi brbai tineri, solizi, nali de
peste un metru nouzeci, i aprau de elementele
anarhiste care provocaser attea pagube. Poliitii
300

militari stteau cu faa spre exterior, cu armele automate

la ndemn, gata s le foloseasc ntr-o secund.
Bayclock refuzase protecia celor civa poliiti civili care
rmseser la datorie.
Stteau n centrul pieii oraului, o insul de siguran
n mijlocul vrtejului. Zgomot de geamuri sparte i ipete
sporadice se auzeau din ntuneric. Mai multe cldiri
ardeau. Ascuns n spatele unei ferestre ntunecate, cineva
striga insulte.
n faa bisericii spaniole se aflau caii lui Bayclock,
legai i pzii de un alt grup de poliiti. Scena ar fi putut
face parte din decorul mexican al unui western vechi.
Cetenii puteau s mrie n faa disciplinei silite cel
puin la nceput dar urmau s se obinuiasc. Iar cndva
i vor mulumi c-i salvase.
Primarul Reinski se agita, se uita n toate prile, de
parc n-ar fi fost sigur c poliitii militari ai lui Bayclock iar fi oferit suficient protecie. Bayclock l ls pe primar
s fiarb un pic nainte s-i vorbeasc.
Ai vzut destul? Spune-mi cum ai putea rezolva
chestia asta singur.
Eu nu tiu ct timp vom fi n siguran aici.
Crezi c acum suntem n siguran? se rsti
generalul. Uit-te acolo, i art el cldirile din spate.
Singurul motiv pentru care n-am fost atacai este c pe
acoperiurile de acolo se afl trgtorii mei. Au mpucat
deja doi poteniali asasini.
Bine, ai dovedit c ai dreptate, rspunse Reinski,
privind n jur.
Nu cred. Nu suficient, zise generalul i se ntoarse
ctre conductorul echipei de poliiti. Lanarelli!
Da, domnule!
Neutralizeaz-l pe primar.
Da, domnule!
Sergentul solid avu nevoie doar de o secund ca s
reacioneze. Lanarelli fcu un pas nainte i ridic arma,
punnd eava automatului la tmpla primarului.
301

 ntindei-v pe pmnt, domnule!

Reinski pli i exclam:
Ce se ntmpl?
Se uit spre Bayclock, dar generalul se ntorsese cu
spatele.
ntinde-te acum! mri Lanarelli.
Reinski se ls ncet jos, pe ciment. Lanarelli aps
arma pe capul primarului, iar Bayclock se ghemui alturi
i spuse ncet:
Nu exist responsabiliti mprite, domnule
primar, nelegi? Urmez ordinele directe ale preedintelui
Statelor Unite, iar pentru asta nu trebuie s cer
permisiunea vreunui primar. Am vrut doar s-i art ct de
ridicol de vulnerabil eti, adug el, ridicndu-se. Unde-i
escorta ta de poliie, care a jurat s menin linitea?
Spune-mi, unde-i individul cu megafon care ar fi trebuit
s-mi ordone s-i las primarul n pace? Nu suntem n ara
lui Papur Vod!
Reinski rspunse doar dnd din cap. Bayclock se ls
ntr-un genunchi i-i opti:
S-i spun eu unde sunt. Majoritatea oamenilor care
au jurat s te pzeasc sunt acas, cu familiile lor,
aprndu-le de nelegiuiii din jurul nostru. Datoria nu mai
nseamn nimic pentru ei. Dac ar fi sub comanda mea, ia trimite n faa curii mariale, ca trdtori i dezertori.
Reinski se ghemui pe pmnt. Generalul i fcu semn
lui Lanarelli s-l lase s ridice capul i continu:
N-ai vzut oamenii mei fugind. Chiar dac n-am
avea acces la lubrifiani sintetici pentru armele din baz,
tot ar rmne aici. Ar folosi ciomege sau sbii, chiar
pumnii goi, ca s m apere sau s-i apere ofierii. Asta-i
datoria lor. Asta-i diferena dintre civili i militari, zise
generalul, ridicndu-se i scuturndu-i praful de pe
genunchiul uniformei. Noi am jurat s respectm ordinele,
indiferent ce s-ar ntmpla. Poi s continui s ai grij de
funcionarea apei i de strngerea gunoiului, domnule
primar. Dar oricine poate s depeasc limita oraului i
302

s te trimit dracului.
Generalului nu-i plcea s-i afirme punctul de vedere
ntr-un fel att de dramatic, dar Reinski rmsese convins,
ntr-un fel naiv, c toat povestea se va rezolva dup
cteva zile, c se va ntmpla ceva miraculos i c putea
ignora ordinele emise chiar de preedinte. Bayclock se
aplec i-l apuc pe primar de bra, ajutndu-l s se
ridice.
Mulumesc, Lanarelli. ntoarce-te la postul tu.
Da, domnule.
Arma dispru, iar sergentul plec. Din nou generalul
rmase singur cu Reinski, nconjurai de un inel de
oameni. Reinski avea ochii holbai, roii i nlcrimai din
cauza ocului i a jignirii.
Preedintele
a
dat
instruciuni
tuturor
comandanilor militari s ia orice msuri pentru pstrarea
ordinii. Sunt responsabil pentru vieile a treizeci de mii de
oameni din Kirtland, domnule primar. Prin ordin
prezidenial, i oraul Albuquerque se afl n
responsabilitatea mea. Dumneata nu ai o asemenea
rspundere. Eu am. O responsabilitate foarte profund i
am nevoie de ncrederea oamenilor ti pentru a o duce la
ndeplinire. Dac m vei sprijini, va fi mai uor.
Reinski ddu din cap. Se prea c nu-i recptase
glasul.
Oamenii mei au jurat s mi se supun, continu
generalul. Nu m pune s demonstrez acest lucru
locuitorilor din Albuquerque.
Reinski reui s vorbeasc cu greutate:
Ce-mi cerei s fac?
Bayclock i permise s se relaxeze, imperceptibil.
S anuni public c m sprijini cnd voi anuna
aplicarea legii mariale.
Cnd se va ntmpla acest lucru?
Imediat.
Am de ales?
Nu, nu avem de ales, rspunse Bayclock, cltinnd
303

din cap.

304

48
Dac voi cdea
Centrul pentru Vizitatori era nchis, avnd doar dou
maini abandonate n parcare. Heather ncerc s-i arate
lui Connor peisajul spectaculos ce se vedea de pe
marginea Marelui Canion, dar brbatul lu o piatr ruginie
i sparse o fereastr a muzeului pustiu.
N-am venit atta drum fr s vedem exponatele,
zise el.
Nu rsun nici o alarm, nu veni nici o main a
poliiei. Heather nu credea c pe Connor l interesa
muzeul. i fcea plcere s ptrund prin efracie. Aa era
felul lui. Ddu din umeri i-l ls s se distreze. Ce mai
conta? Satisfcut, Connor o urm s priveasc peisajul.
Avuseser nevoie de o sptmn de mers pe jos ca
s ajung la captul de sud al Marelui Canion. Cnd
Heather fusese aici cu prietenul ei Derek, veniser cu
maina, sttuser ntr-o csu i nu dduser atenie
peisajului din jur. Dar hoinritul cu Connor o fcuse s
aprecieze mai mult zona, anticipnd plcerea n timp ce
parcurgea kilometru dup kilometru. Acum avea timp s
priveasc vegetaia, s admire imensitatea peisajului.
Marele Canion arta att de spectaculos, c nu-i putea
cuprinde mreia. Mintea ei era prins de detalii terase
crestate, fii de culoare trecnd din ocru n castaniu,
rou-aprins i stacojiu. Umbrele creau nuane portocalii n
adncul crevaselor. Vntul uiera peste rpa cufundat n
izolare.
Ajunseser aici mergnd pe drumul de-a lungul rpei,
oprindu-se la fiecare punct de observare, fr s se
grbeasc. Nu aveau o agend cu lucrri, nici rezervare
sau slujb la care s se ntoarc. Heather se simea
revigorat, se simea o persoan complet nou.
Nu auzeau copii ipnd, prini care rcneau, turiti
care se certau, nu vedeau avioane bzind deasupra
305

canionului. Cerul era albastru ca o podoab de pom de

Crciun. n faa ei, canionul cobora un kilometru i
jumtate, ca un golf ntre vechile obiceiuri i lumea nou
care va aprea mai trziu din resturile petromolimei.
Heather Dixon se afla pe malul potrivit al acestei
prpstii.
Dup ce sttu locului un moment, Connor o prinse din
spate, strngnd-o lng el, cuprinznd-o cu braele de
mijloc. Cnd i frec brbia de umrul ei, Heather se feri
de asprimea brbii nerase, apoi chicoti.
Brbatul i trecu degetele peste buzunarele
pantalonilor ei, apoi le trase ncet peste coapsele i
abdomenul ei. Un fior trecu prin ira spinrii fetei, care i
frec fesele de tria din prohabul brbatului.
Connor i frec mna de pntecul ei, apsndu-i
degetele prin doc. Atingerea lui provoc n ea un val de
cldur. Brbatul i aps unghia de fermoarul ei,
and-o.
Heather se desprinse, clipind din cauza soarelui
puternic, apoi se uit la balustrada din faa ei.
Dac te excii mai mult, o s cdem n prpastie.
Connor ddu din umeri i rnji, cu dezarmanta lui
expresie de biat bun.
O s fie o cdere lung. O s avem timp s-o facem
iute, nainte s ne lovim de fundul rpei.
Mai bine am gsi un loc la umbr.
Bun idee!
Din ziua n care Connor apruse n ua ei, o cuprinsese
un vrtej. tia ce dorea partea ei mai puternic, dar, n
acelai timp, i era fric s nu fie respins, era speriat de
ce s-ar putea ntmpla cu strinul acela. Poate de aceea l
trimesese n curtea din spate.
Cnd ieise, brbatul i scosese cmaa, pe care o
inuse mototolit ntr-o mn, iar apa se scursese de pe
pantalonii lui, udnd solul. Ea l invitase s intre, ncercnd
s par nepstoare:
Risipeti apa. nchide-o i vino nuntru.
306

Din cauz c se ntrerupsese curentul, n baie nu era

lumin. Connor lsase ua ntredeschis i-i scosese
pantalonii. Heather se dusese n buctrie, dar se
pomenise curnd n faa uii parial deschise a bii.
Apoi deschiztura se mrise, ca i cum Connor ar mai
fi deschis-o un pic. Heather vedea doar umbre neclare,
apoi lucire de piele goal, cnd brbatul se strecurase sub
du. Se ntorsese i pruse s priveasc direct spre ea,
nainte s se ghemuiasc dincolo de perdeaua din pnz.
Heather se sturase s fie speriat. ncepuse deja si descheie nasturii de la bluz. Apoi i scosese sutienul.
i trsese pantalonii de pe ea, ascultnd apa care
plescia. N-ar fi fcut aa ceva nainte i tocmai de
aceea insista s fac asta acum.
Heather sttuse goal n u. tia c arta bine, c
probabil arta mai bine fr haine, din moment ce acest
lucru n-o stnjenea. Connor o privise printr-o deschiztur
a perdelei, fr s spun nimic.
Micndu-se ncet, lsase ua deschis n urma ei i se
dusese ctre du, trsese perdeaua i se uitase la el.
Zmbise. El arta slab, musculos i excitat.
Heather intrase n cad, cu piele de gin din cauza
frigului, i strnsese braele n jurul trupului, ncercnd s
se apere de apa rece. Connor micase capul duului, s
ndrepte jetul de ap ctre perete, lsnd doar o uvi
ceoas n aer.
O s te obinuieti ntr-un minut. Dac stai suficient.
i cred c vei sta, spusese el, privind-o.
Nu pari surprins.
Connor dduse din umeri. Nu se atinsese nc de ea.
Credeam c-o s faci asta. Am vzut n ochii ti.
Heather se uitase la el, ncercnd s nu tremure, i
ntrebase:
De aceea mi-ai cerut s te las s faci du?
Connor cltinase din cap, iar picturi de ap sriser
din prul lui blond, nclcit.
Nu, dar m adaptez la schimbri i gndesc din
307

mers.
Replica de mod veche i iei din gur nainte s o
poat opri:
Dar n pat poi s gndeti?
Heather voise s fie sarcastic, dar apa rece care se
scurgea de pe vrful nasului ei i stricase poanta.
Nu o s am grija gnditului, cnd o s fim n pat.
nainte s apuce s-i rspund, Connor se aplecase i-i
luase un sfrc n gur i-l supsese puternic. Fata gfise,
parial surprins, parial de plcere, apoi gemuse cnd
brbatul i strecurase degetele ntre picioarele ei.
Apa
duului
stropise
mai
departe
peretele,
mprtiindu-se peste trupurile lor, dar Heather nu mai
remarcase temperatura
Acum, stnd pe malul de sud al Marelui Canion,
Heather se ntoarse i privi stucul care vieuise cndva
de pe urma turitilor. Devenise un ora fantom. Probabil
c majoritatea angajailor ncercaser s se ntoarc la
civilizaie. Nici unul dintre ei nu dorise s fie mpiedicat
s se ntoarc n orae.
Connor o prinse pe la spate.
Hai s uitm de cutatul unui loc la umbr. M-am
sturat s dorm pe pmnt. S mergem ntr-o camer.
i art ctre impuntoarea cldire Bright Angel,
aflat puin mai ncolo, pe drum.
Heather nu mai fcuse aa ceva pn atunci. Nimic
att de frumos. I se prea cam extravagant.
Mda, poate au o camer, dou, disponibile. Bine, s
facem ceva deosebit, zmbi ea.
Era i timpul, dac vrei s cunoti prerea mea.
Toat viaa am vzut cum obineau alii lucrurile care mi
se cuveneau. M-am sturat.
Heather ncrc pistolul pe care-l avea la old. Connor
i puse puca lung n spate.
S mergem, zise el.
inndu-se de mn, se ndreptar spre hotelul Bright
Angel.
308

49
Fuga n jungl
Poliitii din serviciul de securitate al forelor de aviaie
se mprtiaser pe strad, ntr-o demonstraie de for.
Un ofier clare rcnea ordine ca un comandant de
cavalerie. Brbai i femei n uniform pzeau
interseciile. Doi poliiti militari de elit folosir paturile
putilor pentru a sparge ua de sticl a unei cldiri pentru
birouri, apoi urcar cele trei etaje i luar poziii de
tragere pe acoperi. Acopereau toat zona cu btaia
armelor lor.
Obligai s ias n strad de echipe de militari care
bteau la ui, civilii se strnser n intersecii. Unii se
frecau la ochi, ieind pentru prima oar din case dup mai
multe zile. Alii protestau n timp ce erau mnai ctre
centrul strzii. Mulimea rmase linitit, cu excepia
ctorva copii care plngeau i a ctorva adolesceni care
protestau c-s tratai ca nite animale. Dur doar
cincisprezece minute pn cnd peste cinci sute de
oameni se strnser n intersecie.
Pe strad, generalul Bayclock urmrea adunarea de pe
cal. Cinci poliiti l nconjurau, pzindu-l de nemulumii i
de vreo tentativ de asasinat. Era a patra adunare la care
asista i a douzecea care avea loc de la declararea legii
mariale n zona Albuquerque.
n centrul mulimii, un sergent major se urcase pe o
stiv de lzi pe care scria ARDEI VERDE. Conform
programrii, pe Central Avenue alt militar fcea un anun
similar.
Sergentul ridic minile, cernd s se fac linite, apoi
recit discursul cunoscut:
Sub incidena legii mariale nu va fi permis nici o
nclcare a regulilor de siguran. Fr radio sau
televiziune, nu avem posibilitatea s transmitem acest
ordin publicului, aa c fiecare s se asigure c vecinii au
309

fost informai. n acest moment nu putem s tiprim

informaia, pentru o rspndire mai larg. Pn cnd
acest lucru va fi posibil, n fiecare zi la sergentul se uit
pe o foaie ora treisprezece i treizeci, vom face
anunurile aici, n aceast intersecie. Vom distribui hran,
ap i medicamente celor care au nevoie. Dar ascultai cu
atenie din cauza numrului mare de oameni aflai sub
protecia noastr, vom dispune doar de o or pentru a
ndeplini aceast sarcin.
Un murmur strbtu mulimea. Sergentul ridic o
mn.
Stai, n-am terminat!
Deoarece mulimea nu tcu imediat, unul dintre ofierii
de siguran trase un foc de arm n aer. Sergentul privi n
jur i apoi continu:
Au fost emise mai multe legi noi. Cea mai
important este c se introduc restricii de circulaie ntre
apusul i rsritul soarelui. Din cauz c nu avem curent
electric n ora, e dificil s-i protejm noaptea pe toi. Prin
ordinul preedintelui Mayeaux, generalul de brigad
Bayclock, comandantul bazei din Kirtland, i va asuma
comanda pe perioada legii mariale. Primarul Reinski
sprijin pe deplin aceste msuri i solicit tuturor
cetenilor s coopereze.
Sergentul-major se uit la mulime i zise:
Suntem aici ca s v ajutm. Pn cnd lucrurile vor
reveni la normal, suntem n aceeai situaie cu toii i vom
face tot ce putem ca s fie bine.
Satisfcut c lucrurile erau sub control, generalul
Bayclock trase de huri, iar calul fcu napoi civa pai,
apoi se ntoarse.
Bayclock l privi pe primarul Reinski, care urmrise
linitit discursul, i-i spuse:
Urmtoarele zile vor fi critice, trebuie s avem o
mn de fier.
Tnrul primar prea c slbise, avea ochii roii i
cearcne.
310

Nu-i rspunse generalului.

Bayclock mri, pe jumtate nclinnd s-l ignore, dar
i ddea seama de importana aparenelor, chiar n
timpul legii mariale.
M duc la baz, i mi mut cartierul general n
complexul mai sigur din munii Manzano. Te sftuiesc s
vii cu mine. Nu toat lumea e de acord cu ceea ce fac i
nu voi reui s te protejez dect dac vei fi cu mine. Am
dublat paza la baz.
Reinski vorbi, cu voce joas:
Nu exagerezi un pic, generale?
Furia l cuprinse instantaneu pe Bayclock, care izbucni:
Poate nu-i aminteti leciile de istorie, domnule
primar, dar cele mai eficiente bastioane militare sunt un
simbol al ameninrii, mai ales n asemenea timpuri.
Amintete-i de Bastilia!
Reinski i muc buzele. Sunetele scoase de mulimea
nelinitit l fcu pe general s se ntoarc n a. Cnd cei
care asigurau securitatea trntir mai muli oameni la
pmnt, izbucnir strigte puternice. Un brbat se ridic,
ncercnd s se apere. Pe deasupra ipetelor, sergentul
major i agita braele, ncercnd s in mulimea sub
control. ncet, oamenii de pe margini ncepur s se
mprtie, nlturndu-se astfel posibilitatea izbucnirii unei
revolte.
Bayclock se ntoarse din nou spre Reinski:
Aa vom face i mai departe. Oamenilor trebuie s
le intre n cap c vorbim serios.

311

50
Incendiind casa
Plini nc de furie, dup ntrunirea din noaptea trecut
i dup marul pe autostrada prsit, Jake Torgens i
gloata rzvrtit ajunser la rafinria Oilstar, cernd
rzbunare dar paznicii dispruser deja din faa porii
complexului industrial.
Jake se uit prin geamul murdar al cabinei goale de
lng poart. Una dintre ferestre czuse nuntru i-i
atepta doar scheletul metalic al unui scaun. Jake se simi
dezamgit c nu ntlnete nici o rezisten. De multe ori
n trecut, paznicii firmei Oilstar i ntmpinaser calmi la
intrare pe Jake i pe prietenii acestuia, protestatari
angajai n nesupunere civic nonviolent toi cu
maniere perfecte, de parc ar fi fost la un ceai n nalta
societate.
Dar de data asta juraser s nu se rezume doar la
rezisten pasiv. Protestul civilizat era pentru vremuri
civilizate nu acum, cnd toat ara se dezagrega. De
acum nu mai existau cete narmate, care s decid ce
demonstrani vor fi arestai, nici pancarte agitate n faa
camerelor de luat vederi. Nu mai era vorba de un
spectacol, ci de supravieuire.
Intrai! strig Jake, agitndu-i braul ca un
comandat ce-i dirijeaz trupele. Locul sta e de-acum al
nostru!
Trase de gardul din plas de srm, n timp ce ceilali
nvlir cu ciomege i rngi. Mulimea era alctuit n
mare parte din oameni furioi de pe strzi, cei care voiau
s loveasc pentru c pierduser orice viitor. Actul lor nu
urma s rezolve nimic, dar mcar simbolul rului va
disprea.
Jake ridic pumnul n aer. Gestul fu imitat de mulime,
ca un semn al solidaritii. Jake Torgens ar fi putut opri tot
dezastrul petromolimei, dac ar fi luat msuri extreme de
312

la nceput. Asta a fost cea mai mare greeal din viaa lui.
Participase la ntrunirea de la Oilstar, se opusese din
rsputeri mprtierii microbului Prometheus. Reuise
chiar s obin un ordin de interdicie temporar de la
judectorul Steinberg iar cu ajutorul reelei sale, Jake ar
fi putut s fac apel dup apel, blocnd pentru totdeauna
acea mprtiere blestemat. inuse ordinul tribunalului n
mini cnd oamenii si nvliser pe digul firmei Oilstar, l
agitase i ceruse ca elicopterul s aterizeze i s se
supun legii. Legii! Dar elicopterul mprtiase microbul
ucigtor, fr s se sinchiseasc.
Acum, ntreaga planet pltea pentru asta.
n jurul lui se auzeau blesteme. Jake inspir adnc i
strig:
Ardei Oilstar-ul!
Complexul rafinriei era un comar de Escher, alctuit
din turnuri de fracionare, conducte, vane, scri i
pasarele.
Mainue
Cushman,
albe,
rmseser
abandonate lng structura enorm din metal. Cldirea
administraiei i laboratoarele de cercetare se gseau n
centrul complexului, ca o oaz nconjurat de o ar a
nimnui, industrial.
Rezervoarele imense de depozitare a gazului natural,
ieiului i benzinei se aflau pe pantele colinelor, cutii
imense din metal, nchise cu capace tot din metal. Nici o
ndoial c n ele rmsese combustibil nc folosibil ar fi
avut o valoare imens, dac petromolima s-ar fi mulumit
s devoreze doar octani, dar, din cauza prbuirii
polimerilor cu lanuri lungi, nici un motor nu mai putea
funciona, chiar dac ar fi dispus de combustibil
necontaminat.
Dar gazul putea s ard. Oh, da, gndi Jake, i va
arde!
n interiorul aripei pentru bioremediere din complexul
Oilstar, Mitch Stone se uita neajutorat la notiele
mprtiate n faa lui. Folosise o rang ca s deschid
sertarele ncuiate ale biroului lui Alex Kramer, adunnd
313

jurnalele de laborator i notiele pe care microbiologul le

lsase n urma sa. Datele oficiale i rapoartele periodice
fuseser deja copiate i trimise la centrele de cercetri
privind molima, din toat ara. Dar aici trebuia s fie ceva
n plus. Mitch cutase direct la surs, pentru c acolo
trebuia s fie ceva n plus!
Afurisit s fii, Alex! Mi-ai fcut chestia asta
intenionat?
Mitch se uita la comentariile scrise de mn.
Calculatorul lui Kramer doar o grmad de circuite, fire
i sticl rmsese pe mas. Dischetele se dizolvaser,
ajunseser nite grmezi de neidentificat. Dar Mitch tia
c Alex, individ de mod veche, inuse un jurnal scris de
mn. i btuse joc de el pentru asta, dar acum l
binecuvnta pe btrn pentru metodele lui preistorice.
n timp ce rsfoia paginile i se uita la date, l cuprinse
disperarea. Ridic hrtia liniat n lumina care ptrundea
prin fereastr. Unul dintre geamurile din birou czuse din
ram i se zdrobise de sol. Vntul uiera prin ncpere.
Emma Branson se plimba nervoas prin faa biroului,
ateptnd ca Mitch s-i rspund.
Stone, eti mai incompetent dect credeam?
Trebuie s gsim ceva! Ai fost implicat de la nceput, nu-i
aminteti nimic?
Neajutorat, Mitch ar fi vrut s dea din umeri i s
gseasc o scuz, dar doamna Branson prea gata s-i
scoat ochii. N-ar fi acceptat nici o explicaie neserioas.
Am fost implicat, dar am lucrat ndeosebi n
domeniul managerial. M duceam la edine i rezolvam
problemele de relaii cu publicul. Alex fcea toat treaba.
i ddea seama ct de stupid prea justificarea lui.
i trecu mna prin prul nclcit. Nu se tunsese de o lun.
Nu aa apreau lucrurile n rapoartele tale, zise
doamna Branson, cu voce de ghea.
Mitch i feri privirea i se uit din nou pe datele
mzglite. Dur ceva timp, dar cnd recunoscu modul de
aciune, i se fcu ru i se simi prea stnjenit pentru a-l
314

arta Emmei Branson.

Ce s-a ntmplat?
Se pare c doctorul Kramer falsifica datele. Scria
rezultate incorecte n registrele laboratorului.
Eti sigur?
Mitch art cu degetul coloanele de cifre. S se uite
singur. Numerele erau simple aiureli, ca s ocupe spaiul.
Kramer trecuse rdcina ptrat a lui doi, valoarea lui pi i
altele. Doamna Branson csc ochii mari, iar Mitch se
ntreb dac femeia o s fac o criz de furie sau o s
nceap s plng.
Dar, nainte ca femeia s apuce s reacioneze,
zgomotul exploziei unui rezervor de gaze naturale zgudui
camera. Bubuitura fcu s zornie geamul rmas. Alte
bubuituri rsunar n complexul rafinriei.
Doamna Branson scp din mn carnetul i se duse
spre fereastr.
Ce naiba se ntmpl afar? ntreb ea.
Afar, un ghem de flcri albastre-portocalii se ridic
spre cer. Fragmente de metal arznd acopereau solul.
Unul dintre turnurile de fracionare se nclinase, din cauza
exploziei.
Mulimea se agita n deprtare. Siluete mrunte de
oameni se strnseser n jurul rezervoarelor de benzin i
de iei. Voiau s le dea foc i lor?
Pui de lele! rani cu fclii, i vine s crezi? Hai, s
mergem n cldirea administrativ. Garda mea personal
este acolo.
Da, doamn, rspunse zpcit Mitch.
O urm, lsnd deschis ua biroului lui Alex. Se
auzir mpucturi, rspunsurile paznicilor doamnei
Branson la atac, dar putile bubuir doar de cteva ori
nainte de a fi capturate, iar rcnetele devenir i mai
puternice.
nainte s apuce s coboare pe scri cele trei etaje,
auzir zgomot de geamuri sparte la parter.
Rahat! mormi Mitch, cu voce tremurtoare.
315

Doamna Branson prea gata s se repead n

nvlmeal i s-i sfie pe sabotori.
Urc pe scri. Trebuie s ajungem la etajul doi i s
ne ducem n spate. Poate ajungem la ieirea pentru cazuri
de urgen.
Mitch fugi dup ea, urmat de zgomotul de geamuri
sparte i de ipete. Cnd ajunser la cealalt scar,
coborr n grab, dar cnd aproape c ajunser jos, ua
fu spart i patru indivizi intrar n cldire.
Mitch nlemni, spernd c intruii nu se vor uita n sus.
Dar nu avu noroc. O femeie se uit la scar i-i descoperi.
Se lumin la fa de bucurie.
Acolo sunt! Doi dintre ei!
Mitch se ntoarse i urc n grab scrile, lsnd-o pe
doamna Branson n urm. Btrna se mpletici dup el.
Mintea lui Mitch o lu razna. Vzuse o mulime de filme
stupide cu suspans, n care victimele continuau s fug pe
scri, n timp ce erau hituite. Dar ce alt ans aveau?
Oamenii erau sub ei, urcnd.
La etajul patru, zise el. Depozitul blindat! Cred c-i
deschis, am umblat acolo azi diminea, s caut
rapoartele lui Alex. Dac intrm acolo, nu vor putea s
ajung la noi.
Doamna Branson se mpleticea lng el. Atacatorii
ajunseser la etajul doi.
Cnd ajunser la etajul patru, Mitch avea un avans
considerabil fa de femeie. Alerga pe coridor, strbtu un
birou de dactilografie, cu desprituri ce se dizolvau, i
fugi ctre depozitul de documente din spatele acesteia.
Ua grea din oel rmsese parial deschis.
Se uit n urm i o vzu pe doamna Branson dnd
colul, cu braele ntinse n lturi, gfind. Coafura i se
stricase i-i aruncase pantofii, ca s alerge mai bine. La
zece trepte n urma ei venea mulimea ce urla.
Mitch se ghemui n depozit. Un bec slab, alimentat de
o baterie pentru cazuri de urgen, plpia n tavan. Dac
o atepta pe cucoan, n-ar fi putut s nchid ua grea din
316

oel nainte de sosirea celorlali. Nu ezit. Trase de mner

i nchise ua, proptindu-se cu picioarele n podea.
Emma Branson ajunse la depozit chiar cnd se
nchidea ua. Strig la el, nainte ca urmritorii s-o prind
de umeri. Mitch ncuie ua, cu ultimele-i puteri. Codul se
tergea automat, nimeni nu putea intra. Auzi gemete
nbuite, dar nu nelese nici un cuvnt.
Nu voia s tie ce se ntmpla cu Emma Branson.
Mitch se trase pn la zidul din spate i se aez n
col, risipind documente pe care scria PROMETHEUS, n
timp ce tremura fr s se poat stpni. n cele din
urm, dndu-i seama c era n siguran, ncepu s rd.
i gsise hrtiile.
Pe Jake Torgens l ustura faa. Sprncenele i o mare
parte din pr fuseser prlite n timpul monstruoasei
explozii de gaz natural. Cel puin cincisprezece oameni
muriser, cu trupurile zdrobite zburnd n flcri prin aer,
din care se scurgeau picturi de snge ncins.
Dar gloata trebuia s fac tot ce avea de fcut,
indiferent de pierderi. Focul va fi o catastrof ecologic,
dar Jake considera, n momentul acela, c-i o problem
secundar.
Unii
dintre
ecologiti
salutaser
n
petromolim soluia final a problemei mondiale a polurii
industriale. Jake se gndea c s-ar putea ca n final s aib
dreptate, dar pentru moment o ncurcaser cu toii.
Mai muli protestatari venir cu canistre din metal i
sticle pline cu benzin contaminat, pe care o extrseser
din rezervoare. Deschiseser vanele i lsaser
combustibilul s se scurg pe colin. Dup ce oamenii lui
vor pleca, Jake o s ordone aruncarea n aer a ntregii
chestii, s ajung pn la cer.
Polly veni n fug. O grsan care se autodescria drept
o rotofeie ademenitoare. Polly era blajin de felul ei, dar
cnd o apuca furia, era n stare s ucid. Rnjea, cu ochii
sclipind.
Am prins doi n cldirea laboratoarelor de cercetare.
317

Unul s-a ncuiat ntr-un depozit blindat i n-am putut s

ajungem la el, dar am prins-o pe vrjitoarea aia btrn,
Branson. nc triete. Se chinuie. S-o aducem jos?
Nu, rspunse Jake. Lsai-o acolo sus i asigurai-v
c va rmne acolo. Legai-o de ua depozitului blindat i
plecai cu toii din cldire. tii ce trebuie fcut
vrjitoarelor, nu?
Polly rnji. Lu un bidon cu benzin i fugi spre cldire.
Fum negru ptrundea prin gurile de aerisire ale
depozitului. Mitch Stone tui, apoi se ghemui pe podea.
Covorul fumega. Paginile documentelor nirate pe
rafturile de metal deveneau cafenii.
ntreaga cldire ardea. Mitch fusese prins n capcan,
urma s se coac n depozit ca ntr-un cuptor. Trebuia s
ias. Fumul gros i ardea ochii. Nu mai putea respira.
Cnd apuc mnerul uii, metalul era att de ncins
c-i arse palma. ip. Lu nite hrtii, s-i apere pielea,
i mpinse din nou n clan. Reui s deschid ua.
i braul nnegrit, ca o ghear, al Emmei Branson
ptrunse nuntru. Pielea trupului ei scheletic era
carbonizat. Avea gura deschis, de parc ar fi continuat
s ipe.
Mitch se ddu napoi. Documentele din depozit se
aprinser toate, deodat. Flcrile ca de furnal
ptrunseser nuntru.

318

51
Spnzur-l
Cnd locotenentul Bobby Carron deschise ochii, era
complet treaz, dar dezorientat. Nu vedea nimic familiar,
doar o pat mare, alb, acolo unde ar fi trebuit s
recunoasc diferite lucruri. Nu era n cazarma ofierilor
burlaci din China Lake, zcea n pat ntr-o camer ciudat,
semintunecat. i avea dureri.
Bobby vzu perei fr nimic caracteristic, simi miros
de bandaje antiseptice i avu impresia c are un
ghemotoc de bumbac n gur, cnd i trecu limba peste
dini. O gur cu gust neplcut. Jaluzelele fuseser trase,
iar puina lumin ce ptrundea nuntru parc ar fi fost
splat i sterilizat. Unde naiba sunt? De undeva, din
afara ncperii, se auzi un cntec slab, ca un zumzit de
mainrie. Nu-i imagina ce putea fi.
Braele l durur, cnd ncerc s se mite. Fcea un
zbor de traversare a arii, mpreun cu Petronfi
Dezgusttorul, spre plaja unde se puteau bronza i uita de
marin. Se urcase n avion, zburase ctre Corpus Christi
Bobby ncerc s-i ridice capul. Simi bandaje,
legturi Apoi amintirile nvlir peste el: nu mai
avusese curent, sistemul electric se defectase, vzuse
avionul Dezgusttorului stricndu-se i prbuindu-se,
apoi explodnd. Propriul lui avion se prbuise, n timp ce
ncerca s ajung la aeroportul din Albuquerque. Se
ejectase, vzuse F/A-18 cznd n deert, n timp ce solul
stncos nvlise ctre el, ca o mn uria ce-l plmuia
Supravieuise, dar ct de grav fusese rnit? Trupul i
tresri, cuprins de valuri de durere i ameeal.
Paralizase? Unde era Dezgusttorul? Unde erau
infirmierele? De ce nu-l supraveghea nimeni? De ct timp
era acolo?
Se chinui s se ridice ntr-un cot. Nu exista nici mcar
un monitor de supraveghere! Dac era un spital adevrat,
319

ar fi trebuit s existe diagnostice, aer condiionat, nu

tcerea aia blestemat! Cut butonul sonerie lng pat,
dar gsi doar srme goale.
Bobby respir profund de cteva ori. n toi anii n care
fcuse parte din marin nu fusese niciodat ntr-un spital,
cu excepia verificrilor de rutin, tip ntoarce capul i
tuete. Se for s se aeze din nou pe pern i s se
relaxeze. Ascult, dar nu auzi nici un crucior pe coridor,
nici mcar o infirmier venind s controleze un pacient.
Auzea doar zgomote amortizate de mulime, dincolo de
ferestrele nchise.
Mintea i funciona de zor, alegnd diverse variante.
Dac era ntr-un spital, atunci lucrurile nu mergeau deloc
bine. Ar fi trebuit s aud ceva.
Bobby mpinse cearaful i, micndu-se de parc ar fi
fost ntr-o camer acoperit cu cioburi de sticl, se ddu
jos din pat. l dureau muchii i avea o serie de vnti,
pe care nu le avusese nainte. Piciorul drept era nfurat
ntr-un bandaj din pnz, dar putea s se sprijine pe el.
Ambele glezne i se umflaser. Capul i bubuia din cauza
ameelii produs de sedative i calmante, iar n urechi
auzea un rit continuu.
Trupul lui ncerca s-i aminteasc s mearg. Cte
zile fusese fr cunotin? Gemu, ncercnd s
izgoneasc durerea.
Se mpletici ctre fereastr, pind ncet pe podeaua
rece din gresie. Dup un minut ajunse la fereastr i privi
la mulimea strns jos.
Afar, mii de oameni ce se agitau umpluser o pia,
cntnd:
Spnzurai-l, spnzurai-l pe ticlos!
Mulimea se ngrmdise n jurul unei platforme, ca
apele unui ru furios n jurul unei stnci ce-i sttea n cale.
Grinzile ridicate alctuiau o spnzurtoare primitiv.
Bobby clipi, ocat. Ce naiba se ntmpla?
Cinci brbai, mbrcai n uniforme nisipii de camuflaj,
urcar pe platform. Un biat slab, de vreo aisprezece
320

ani, urc pe trepte, mpleticindu-se din cauza legturilor

de la picioare. Era inut de brae i ajutat s urce.
Biatul fu condus ctre spnzurtoarea din centrul
platformei, unde l ntmpin un brbat mthlos, n
uniform. Unii dintre oameni continuau s cnte, alii
preau ciudat de abtui.
Brbatul n uniform i ridic minile deasupra
capului, iar tcerea se ntinse ca o ptur peste pia.
Biatul continua s se zbat, ipnd terorizat. Brbatul n
uniform fcu alt semnal, iar unul dintre paznici vr un
clu n gura prizonierului.
Bobby se aplec n fa, s aud cuvintele pe care le
striga omul. i rezem degetele amorite de grilajul
ferestrei. Lumea nnebunise? Avea halucinaii?
un lan depinde de tria unei verigi. i de fiecare
dat cnd o verig slab amenin binele ntregului,
trebuie nlturat. Nu-mi place ceea ce m oblig s fac
circumstanele, dar acum, mai mult ca niciodat n istoria
noastr ca naiune, trebuie s sprijinim legea fr nici o
ezitare. Preedintele a dat instruciuni explicite. Regulile
sunt corecte. Viitorul nostru depinde de o supunere
strict.
Brbatul supraveghea ncruntat mulimea. Nimeni nu
striga, doar la margine se murmura.
Unul dintre brbaii n uniform de camuflaj arunc o
funie lung peste braul spnzurtorii. Altul fcu iute un
pas nainte i puse laul n jurul gtului tnrului, care se
zbtea cuprins de panic. Avea minile legate la spate.
Ofierul cel solid se ddu napoi, n timp ce un aviator
ncerca laul.
Datoria mea este s apr oamenii din acest ora.
Sorii sunt mpotriva noastr, dar eu nu voi permite ca
jefuitorii s nruteasc i mai ru lucrurile. Orice
persoan care refuz s colaboreze cu noi reprezint o
ameninare pentru toi.
Apoi fcu un semn cu degetul. Imediat, trei oameni
pir nainte i apucar funia. Apoi traser puternic de
321

ea, ridicndu-l pe tnr.

Biatul se legn n aer, dnd din picioare i zbtnduse n timp ce se asfixia. Trupul i se arcui, coatele i se
ntinser, ncercnd s rup funiile ce-i legau ncheieturile.
Brbia i se sucea dintr-o parte n alta. Dup cteva
minute, figura lui cpt o culoare purpurie-nchis. O
pat umed i apru ntre picioare.
Bobby plec de la fereastr. Simi c i se ntoarce
stomacul pe dos i ncerc s vomite pe podea, dar
elimin doar saliv acr.
i cltin capul, s-i limpezeasc mintea. ntreaga
scen prea o pies educativ jucat n iad. Se aez pe
marginea patului, ameit. O asemenea justiie brutal, n
stilul westernurilor, ar fi putut fi aplicat ntr-o republic
bananier din Lumea a Treia.
Ua camerei se deschise, iar o infirmier ncruntat se
uit la el. Se minun i exclam:
Te-ai trezit, locotenente! Ai avut traumatisme
teribile, iar noi nu dispunem de aparatura obinuit ca s
te tratm. Sper c te simi mai bine.
Nu tiu, mormi Bobby, ocat.
Infirmiera se uit spre fereastr i se duse s nchid
jaluzelele.
Putii ia afurisii tiu acum c interdiciile de
circulaie nseamn ceva serios. Te ntrebi de cte ori
trebuie s le dai un exemplu ca s neleag. E bine s te
miti, zise ea, verificnd bandajul de la picioarele lui
Bobby. Trebuie s-l contactez pe ofierul de legtur.
De ce au pus spnzurtoarea lng spital? ntreb
Bobby, cruia nu-i venea s cread urechilor. De ce aici?
Infirmiera ddu din cap ctre fereastr:
Exist mai multe, n tot oraul. Dac generalul vrea
s dea un exemplu, trebuie ca pedepsele s fie vzute de
o mulime de oameni, iar n zilele astea comunicaiile se
fac cu dificultate. Nu mai poi s iei un ziar sau s te uii la
CNN. Nu poi dect s rspndeti zvonuri despre
interdiciile de circulaie.
322

Lucrurile mergeau prea repede. Bobby simea nc

acreala pe gt.
Dar de ce interdicii de circulaie? De ce-i spnzurat
cine le ncalc?
Generalul aplic legea marial mpotriva hoilor i
a rzvrtiilor. Nimnui nu-i place, dar fr msurile astea
drastice, spitalul ar fi fost distrus de cei care voiau s fure
medicamente i echipament. Avem paz la fiecare intrare.
Dar de ce lege marial? Ce s-a ntmplat?
Femeia zmbi i-l btu pe umr:
Ai multe de aflat. Eti un om norocos, generalul
vrea s te ntlneasc.

323

PARTEA A TREIA
CONSECINELE

324

52
Triasc eful
Camera Guvernului din Casa Alb era plin, n timpul
ntlnirii de diminea a echipei, ce pretindea cu disperare
c lucrurile se desfoar normal, dar puini dintre cei
prezeni fceau ntr-adevr parte din guvern. Era prea
dificil s aduni n fiecare diminea funcionarii de nivel
nalt care mai rmseser, n schimb, echipa Casei Albe
servea de releu de legtur pentru restul executivului,
transmind informaii de la i ctre preedintele Jeffrey
Mayeaux, prin toate mijloacele posibile radio, mesageri,
instruciuni scrise de mn. ntr-un efort de a asigura
continuitatea, noul vicepreedinte i echipa sa erau pzii
serios la reedina acestuia, din Observatorul Naval.
n Biroul Oval, Mayeaux privea pe fereastr tancurile i
transportoarele blindate care stteau nemicate pe Elips,
la sud de pajitea Casei Albe. O demonstraie militar de
for. Vehiculele blindate serveau mai mult ca o linie
Maginot dect ca un mecanism practic, destinat s
opreasc rzmeriele din jurul Washingtonului. Dup ce
petromolima se ntinsese n capital, tancurile rmseser
blocate. Nu se puteau mica, nu puteau roti turelele, nici
s manevreze evile grele de tun. Dar Mayeaux considera
c artau teribil de impresionante.
Preedintele sorbi din cana cu cafea de cicoare, o
imitaie complet euat a cafelei cu lapte. Cafeaua de la
Casa Alb fusese ntotdeauna extravagant i aromat,
fcut din boabe bine prjite, aa cum le place colegilor.
Iar acum, tot ce reuea s fac buctria era o zeam
mocirloas, care avea gust amar, indiferent ct de mult
zahr puneai. Mayeaux agit lichidul negru ca smoala i
se uit la el.
Nu-i plcea s se scoale att de devreme, dar nu avea
timp de odihn. Responsabilitile erau mai mari n
calitate de ef al executivului. Planurile lui pentru un viitor
325

linitit erau bune de aruncat la gunoi. Un milion de oameni

visau s ajung preedintele Statelor Unite, i tocmai el
avusese bafta s reueasc! Ca i cum ar fi vrt mina
ntr-o pung cu srele i ar fi nimerit peste o curs
pentru uri, nou-nou!
Izolat n fortificaia Casei Albe, Mayeaux nu avea
posibilitatea s se descarce. Auzise c JF Kennedy i
adusese acolo amante dar JFK avusese de-a face doar
cu Golful Porcilor, comunitii i criza rachetelor din Cuba.
n timpul administraiei Mayeaux, petromolima distrusese
fiecare detaliu al vieii cotidiene. Nici mcar nu putea s
dea fuga pn la Camp David, s scape un pic din locul
sta blestemat. I se cerea s conduc trecerea n secolul
douzeci i unu, dar avnd la dispoziie tehnologia de pe
vremea lui Thomas Jefferson!
Domnule preedinte, suntem toi prezeni.
Franklin Weathersee apruse n ua Biroului Oval.
Prea s radieze de fiecare dat cnd spunea domnule
preedinte n-ar fi acceptat o asemenea atitudine de la
altcineva, dar Weathersee i datora multe lui
Weathersee. Mai multe dect i putea aminti.
Care-i programul pe ziua de azi, Frank? ntreb
Mayeaux, punnd cana jos. Vizitm demnitari? Facem o
excursie la Acapulco? Afacerile merg ca de obicei?
Weathersee rspunse sec, fr s se uite n agenda
completat de mn. Nu prea s aib vreodat simul
umorului.
efii de stat-major au completri la legea marial.
Nu vor s vorbeasc pn nu te duci acolo.
S mergem i s punem capt povetii, zise
Mayeaux, renunnd s priveasc pajitea din sud.
Indivizii tia m scot din ni. Dac n-au de gnd s m
sprijine, s numim pe cineva care vrea.
Holul era ntunecos, luminat doar de razele soarelui
care ptrundeau prin ferestrele birourilor. Sculpturi din
metal, primite ca daruri din partea unor guverne strine,
stteau pe mesele aliniate de-a lungul holului. Majoritatea
326

covoarelor se deterioraser, pe podeaua de lemn

rmseser din ele doar reziduuri.
Weathersee opti, cnd se apropiar de Camera
Guvernului:
Nu-i uor s-i nlocuii, domnule preedinte
Mayeaux se opri n faa uii i mri:
Ce naiba spui, Frank? N-am cerut funcia asta, ar
trebui acum s fiu napoi n New Orleans, pescuind. Dac
vreau s fiu mai mult dect un suplinitor, trebuie s am o
echip cu care s colaborez.
Weathersee l trase napoi. Mai muli oameni i
remarcaser i se opriser. Doi ageni ai serviciului secret
ateptau la captul holului, fcndu-se c stau degeaba.
Sunt militari, domnule preedinte, nu politicieni. Nu
sunt yesman-i. Nu au un program electoral. Au jurat
credin Constituiei Statelor Unite.
Nu te amgi singur, Frank, bombni Mayeaux. Toi
au un program electoral, inclusiv ofieraii tia. Au doar
alte butoane pe care trebuie s apei. Mai sunt n funcie
doar pentru c aa am vrut eu.
Da, domnule.
Sau m sprijin, sau i gsesc alt slujb, indiferent
c este sau nu petromolim. Am destule griji i fr ei.
Intr pe u, zmbind ct de frumos putea, n timp ce
ceilali se ridicar s-l salute. Mayeaux se ndrept ctre
scaunul su cu speteaz nalt. l trase cu mini
tremurtoare.
Deci, care-i problema? Dai-mi versiunea scurt.
Cei patru ofieri stteau n faa lui, dincolo de mas,
lng secretarul de stat pentru aprare. Plcue de bronz,
aflate pe speteaza scaunelor, identificau fiecare membru
al cabinetului.
Scaunele fuseser aranjate n jurul mesei pe msur
ce diferite servicii obinuser rangul de departament
guvernamental.
Generalul
Wacon,
preedintele
Statului-major
Interarme, un brbat ncrunit ce arta ca un pilot militar
327

n uniforma sa de aviator, mpinse un set de referate

peste mas. Hrtiile fuseser scrise de mn puinele
calculatoare reconstruite lucrau n depozite bine pzite i
erau folosite la lucruri mult mai importante dect
pregtirea rezumatelor pentru edine.
Am reuit s stabilim legtura cu aptezeci la sut
dintre bazele militare, domnule preedinte. Nu tim de ce
am pierdut legtura cu restul de treizeci la sut, dar nu
cred c-i din cauza unor defeciuni tehnice.
Spune-mi ce nseamn asta, zise Mayeaux,
mpingnd hrtiile napoi. Nu am timp s le citesc pe
toate.
n comunicaiile noastre de urgen ca s fim n
legtur direct cu comandantul fiecrei instalaii.
Petromolima nu afecteaz transmisiile fr fir.
Atunci ce naiba nseamn? Am pus o ntrebare
simpl, dai-mi un rspuns simplu. Nu cuvinte cu mai
multe nelesuri, nici jargon tehnic.
Generalul continu expunerea fr s se enerveze, dar
nereuind s-i ascund ncruntarea.
Rzmerie extinse, domnule. Bazele cu care nu mai
avem contact sunt localizate lng orae cu populaie
numeroas Los Angeles, New York, Philadelphia. Fiind
vorba de att de muli oameni n vecintate, presupunem
c civilii n-au cooperat cu militarii care aplicau legea
marial.
Deci oamenii nu se supun ordinelor date de
preedintele Statelor Unite? Iar comandanii militari nu
pot s impun cererile noastre? Poate ar trebui s ne
ascundem cu toii n dulapuri i s plngem!
Nu tim sigur ce s-a ntmplat, domnule preedinte.
Bazele militare cu care avem legtur raporteaz
creterea nelinitii n rndul populaiei civile. Fiecare
comandant a pierdut oameni din cauza rzmerielor, chiar
i n statele din sud, unde, prin tradiie, militarii sunt
tratai cu mai mult respect.
Mayeaux strnse flcile, apoi se relax n timp ce-l
328

asculta pe general. Nu putea s cear comandanilor si

s aplice directive de urgen ntr-o situaie de criz. i
nc mpotriva civililor! A fi cel mai puternic om din lume
nu era de loc ceea ce se credea.
Chiar dac avusese loc o ntrerupere a comunicaiilor,
oamenii vor asculta de un conductor puternic, nu de un
nevolnic, prea speriat ca s-i pun n aplicare propriile-i
ameninri. Mayeaux tia acest lucru. Era ca n cazul
creterii copiilor stabileti nite reguli, iar dac putiul
depete linia, pleosc! Schimbi comportamentul.
Metoda funcionase n Louisiana, cu sracii care o
luaser razna, funcionase i n congres, cnd fusese
preedintele Camerei. Congresmenii care nu respectau
linia stabilit de Mayeaux se trezeau fr nici un proiect
federal pentru districtul lor. Iar n privina poporului
american, acesta nu tia ct de tenace putea fi Jeffrey
Mayeaux.
Ct de afurisit de tenace.
Conductorii diferitelor servicii se rezemaser de
sptare i ateptau ca preedintele s-i spun vorbele
nelepte. Mayeaux se simi ca un predicator sub un cort.
Ce naiba voiau de la el?
Care-i starea celorlalte trupe? Pentru care alte
probleme ale aprrii naionale nu suntem pregtii,
domnilor?
ntrebarea pru s-i trezeasc pe ofieri. Se privir
ntre ei.
Fiecare baz statal folosete propriile-i resurse
pentru a asigura aplicarea legii mariale, domnule
preedinte. Au apelat la Garda Naional i la alte grupuri
de aplicare a legii. Nici una dintre forele noastre nu-i
pregtit s resping un atac extern, dar, sincer vorbind,
nu-mi dau seama cum ar putea avea loc un asemenea
atac, fr combustibil
Mayeaux respinse observaia cu un gest din mn.
Nu-i vorba de un atac din afar, ci de unul din
interior. Dac nesupunerea civililor afecteaz funcionarea
329

instalaiilor, trebuie s inem lucrurile sub control strict.

Oamenii s tie c nu glumim. Nu-s vremuri obinuite.
Cei cinci ofieri rmaser cu figurile mpietrite, fiecare
pstrndu-i gndurile pentru sine. Ce aduntur de
tmpii! Mayeaux se ridic de la mas, simind c se
enerveaz. Nu ia nimeni lucrurile n serios? Ei bine, dac
ei nu vor s gseasc o soluie, o va gsi el. Trebuia s
aib grij de ntreaga ar, indiferent dac-i plcea sau
nu.
nainte de a pleca, preedintele zise:
Domnilor, s-mi dai un inventar complet al forelor
de care dispunei: oameni, utilaje, tot ce avei. Vreau s
fii n stare s rspundei la ntrebri de cte ori o s am
nevoie. Cazai-v n cldirea veche a guvernului. S-mi
pregtii informaiile ntr-o sptmn. Dac lucrurile nu
vor merge mai bine pn atunci, o s iau anumite decizii.
Franklin Weathersee l urm pe Mayeaux, care prsi
ncperea.
n tcere, ceilali se ridicar.

330

53
Nici un fir de iarb
Nisipul alb lucea ca un ocean din praf de scntei
uscate. Doar cu o lopic, Spencer Lockwood sp numai
un metru pn ajunse la umezeal.
Pnza freatic din zona White Sands fusese
ntotdeauna la suprafa, dei debitul ei se redusese
substanial n ultima jumtate de secol, fiind stoars de
staiile zdravene de pompare din coridorul Rio Grande.
Dar lucrurile nu mai rmseser aa i dup petromolim.
Apa era excepional de curat, datorit filtrrii naturale
i era din belug.
Aranjndu-i plria, Spencer puse un pic de untur pe
fiecare parte a garniturii din ceramic i strnse capul
pompei de ap. Un fir lung de srm, nvelit n crp,
ducea de la pomp la un stlp de telegraf, iar de aici la
substaia electric. Prile transformatorului erau risipite
n jurul substaiei, vzndu-se bine din cauza soarelui:
bobine din cupru, izolatori ceramici, miezuri de fier. Noua
substaie arta ca o colecie de jucrii gigantice. La o sut
de metri mai ncolo, trei argai stteau lng o grmad
de vreascuri, ateptnd ordinul s aprind focul de
semnalizare.
Lng el, Rita Fellenstein i ddu pe ceaf plria ei
australian i scuip ntr-o parte, adugnd nc o pat de
tutun mestecat pe nisipul ca neaua.
Chiar crezi c o s funcioneze, Spence?
Brbatul i frec minile cu nisip, s le curee de
untur, apoi se terse de pantalonii jerpelii.
Dac nu putem duce curent electric de la ferma
antenelor la staia de pompare, ne va fi imposibil s
alimentm ranch-urile.
Nu asta te-am ntrebat.
Cldura se ridica din sol, ca nite degete ntinse ctre
cer. Vizibilitatea n jur era bun.
331

 Nu vd de ce n-ar merge. n principiu, nu-i o chestie

de inteligen. Facem contactul i mainria ncepe s
pompeze ap.
Rita i strnse saliva i scuip din nou. Prea c o
amuz dezgustul de pe figura lui.
Dac spui tu Nu eti singurul care ai ncercat s-o
repari.
De aceea exist ingineri, rnji Spencer, pstrndu-i
ndoielile pentru sine.
Rita se duse la argai. Picioarele ei lungi i subiri se
balansau la fiecare pas. Indivizii, bine dispui, o salutar,
dar Rita le spuse s-i in gura i s aprind focul.
Spencer se mai uit o dat la pomp era obsedat s
fac verificri nainte s nceap o experien. Totul prea
gata, dar el nu credea niciodat. Linia electric ducea
pn la substaie, iar componentele pompei fuseser
verificate de zece ori.
i aminti ct de paranoic fusese n ziua primului test
al fermei de antene. Acum era i mai emoionat de ideea
c ar putea s fac s funcioneze n deert o simpl
pomp de ap.
Unul dintre argaii ghemuii lng grmada de lemne
lovi o cremene cu o bucat de metal. Mai aveau cteva
chibrituri prin magazie, dar se putea s fie ultimele pe
care le vor avea vreodat. Iasca amnarului, adus de la
ferma cu microunde, prinse scnteia i ncepu s scoat
fum. Achii, apoi vreascuri mai mari din lemn de
mesquite, ncepur s ard, trosnind i fcnd fumul
mirositor s se ridice n aer.
Rita se ddu napoi, ferindu-i faa cnd unul dintre
argai arunc o mn de ace de brad peste foc. Fumul se
ngro i se vluri.
Mai avem nevoie doar de o ptur, ca s
transmitem semnale de fum, zise Rita.
Nu vrem s conversm cu ei, replic Spencer. Vrem
doar s porneasc instalaia.
tia c Juan Romero era la ferma pentru microunde,
332

ateptnd s vad fumul.

Spencer se uita la pomp, netiind prea bine la ce s
se atepte. Dup ce Romero fcea legtura cu
electricitatea de la ferm, motorul ar fi trebuit s se pun
n micare ce era de vzut? Substaia de transformare
va transforma curentul captat de antene n curent
alternativ pentru pomp. Dac treaba asta mergea, ar fi
fost primul pas pentru restabilirea unei reele electrice n
zon, electricitate care nu depindea de petrol sau de
componente din plastic.
Prin ridicarea unor ferme similare de antene, alctuite
din srme simple mprtiate pe sol sub orbita
minisateliilor, i prin lansarea sateliilor rmai n
depozitele LPR, Spencer putea s redea curentul electric
unei bune poriuni late din ar chiar i din lume. i
plceau planurile nebuneti, optimiste, care le ddeau
ceva de fcut.
Un pocnet ascuit l trezi din visare. Fum acru se
mprtia de la stlpul cel mai apropiat. Spencer simi
deodat miros de creozot arznd.
Substaia de transformare a pornit! strig el.
Rancher-ii apucar lopeile i ncepur s arunce nisip
peste echipament, s sting focul. Scntei albe dansau n
jurul staiilor de transformare, nsoite de trosnituri
puternice. Focul de semnalizare continua sa ard,
aruncnd valuri de fum n aerul lipsit de vnt.
Grozav! zise Spencer i fugi spre foc. Ajutai-m s-l
sting!
tia c Romero va menine circuitul electric nchis
pn semnalul de fum va nceta.
Vreascurile uscate de mesquite ardeau cu flacr
puternic, luminoas. Spencer lu o gleat cu nisip i o
goli peste flcri.
Nisipul se aternu peste crbuni. Fumul continu s se
ridice n aer. n cele din urm, o ptur aruncat peste foc
stinse flcrile.
Spencer se ddu napoi i atept ca fumul ce ieea de
333

sub ptur s se transforme din negru n alb-cenuiu.

Substaia de transformare continua s scoat scntei, ca
un reou electric cufundat ntr-o cad. Dar dac fumul se
mprtiase, infernul din substaie rmsese. Romero
ntrerupse curentul. Echipamentul electric arta prlit.
O chestie care nu implic inteligen, spusese Spencer
despre exerciiu. Chiar aa fusese!
Ce facem, l reparm i ncercm din nou? ntreb
Rita, tergndu-i faa cu mna.
Trebuie s fie o problem mecanic, rspunse
brbatul, uitndu-se la componentele substaiei.
nainte de petromolim, staia de transformare fusese
un punct de transfer ntre curentul produs de Compania
Serviciului Public din New Mexico i Reeaua Electric
Rural. Nu mai rmsese din ea dect o grmad
fumegnd de rezistene, bobine i izolatori. Oricum,
compania electric n-o s-i dea n judecat, cernd daune
pentru pagube.
Hai s descoperim ce n-a mers, zise Spencer. Numai
aa putem s nvm. Vreau s fiu la ferma pentru
microunde la apus, s lum legtura cu cei de la LPR.
Nu pari impresionat c ai fcut praf o substaie de
transformare, coment Rita.
Riscurile meseriei, rspunse Spencer, mimnd o
expresie ocat, ca s-i ascund dezamgirea. Ai stat
cam mult pe lng Nedermyer.
Romero se trase de mustaa neagr, pe oal.
Cei de la Caltech sunt la radio, Spence. Te ateapt.
Mulumesc.
Acum, dup ce soarele apusese, radioul lor pe unde
scurte putea prinde orice post din lume.
Cldirea era luminat cu lumnri din cear. Aveau
cteva lanterne cu baterii, dar ncercau s nu le
foloseasc prea mult. Umbrele aruncate de flcrile
plpitoare dansau pe pereii rulotei.
Zgomotul de fond se auzea n difuzorul radioului ca
334

valurile oceanului, distorsionnd vocea care transmitea

tiri n toat ara, pentru a fi difuzate local. Romero repeta
tirile imediat pe canalul de urgen, verificnd dac a
neles bine coninutul lor.
N-o s le spui c ai dat gre cu testul! i opti Rita.
LPR n-o s ne dea sateliii, dac afl c nu avem o linie
electric n stare de funciune.
Experimentul n-a euat, rspunse Spencer. A
dovedit doar c exist deficiene n presupunerile noastre.
Cine a vorbit prea mult cu Nedermyer? mri
femeia.
E totul pregtit. Ai cinci minute, zise Romero,
ntinzndu-i microfonul.
Spencer aps de dou ori pe buton.
Alo? Aici Spencer Lockwood, de la White Sands.
Trecu un moment, dar n difuzor se auzea doar zgomot
de fond. Spencer se ncrunt i ncepu s repete apelul,
cnd o voce l ntrerupse:
Doctorul Lockwood?
Da, eu sunt.
Ateptai un pic. Avem aici pe cineva care vrea s
v vorbeasc.
Microfonul scoase trosnituri cnd fu trecut altcuiva.
Spencer? Doctorul Lockwood pe care l-am cunoscut
la Caltech?
Spencer rmase cu gura cscat. Vocea i prea
cunoscut, dar trecuser ati ani
Seth? Seth Mansfield? Tu eti?
Spencer, te mai joci cu minisateliii ia? Doctorul
Soo de la LPR mi-a spus c-i bai la cap s-i trimit
sateliii rmai. Ce-i cu aiureala asta? Ultima tire despre
tine m-a fcut s cred c erai fizician, nu cercettor n
domeniul rachetelor. Cel puin aa i-am scris pe diplom.
Spencer se bucur s-i aud din nou mentorul.
Seth, ce faci acolo? Credeam c ai ieit la pensie de
ani de zile.
Vocea laureatului Premiului Nobel se auzi din nou,
335

puternic pentru un om de aptezeci i patru de ani.

Te atepi s m dau la fund i s fac pe mortul? Mam ntors dup ce ne-a lovit petromolima. Pot mcar s
spl eprubetele microbiologilor care ncearc s vin de
hac chestiei steia.
Romero se aplec spre el i-i opti:
Mai ai doar patru minute, Spence.
Spencer i fcu semn s-l lase n pace i spuse:
Seth, a vrea s mai discut cu tine, dar n-am timp.
Bine. Am auzit c trebuia s transmii astzi curent
la o amrt de pomp de ap.
Da, Seth, dar
Te-ai gndit bine, Spencer. Avem nevoie de o
infrastructur funcional, nainte ca minisateliii s fie de
folos. Poi s ai toat energia microundelor din lume, dac
nu poi s-o transmii oamenilor. Cum a fost? A funcionat?
Rita se aplec spre el, ncruntat. Spencer vzu cum i
se irosete timpul preios. Operatorii reelei de urgen a
Caltech aveau reputaia de a fi nemiloi n privina
mpririi timpului de emisie radio. Oft. nsemna s lupte
pentru o cauz pierdut dac se contrazicea cu vechiul lui
profesor.
N-a mers exact cum am plnuit, Seth. Avem mai
multe probleme dect am bnuit cu transformatoarele.
Dar e doar o problem inginereasc.
Romero i ddu o palm pe frunte, gemnd, dar
Spencer continu s vorbeasc n microfon:
O s-l reparm. Am o echip care lucreaz la
modificri, folosind ce-am nvat din test.
Probleme inginereti! Astea-s cele mai bune, zise
Mansfield. Crezi c ideea ta rmne valabil?
Bineneles! Transmitem energia electric la mai
mult de douzeci de mile, iar asta-i mai mult dect am
crezut c-i posibil pe liniile astea primitive. Am ars un
transformator din substaie, deci tim c electricitatea a
ajuns acolo.
Spencer se uit spre Rita, care-i opti mai puin de un
336

minut. Spencer avu impresia c auzi un rset, prin

zgomotul de fond.
O mulime de oameni de la LPR cred c visezi cu
ochii deschii, fiule. Aici e foamete, pe strzi sunt
rzmerie, dac n-ai auzit nc.
Avem rapoarte asemntoare din El Paso i
Albuquerque, ripost Spencer. Un motiv n plus s dm
oamenilor un exemplu de speran, ceva care s le arate
c putem s ne punem pe picioare.
Bine, Spencer. Cei de la LPR voiau s se asigure de
dou lucruri: c nu mini i c eforturile lor nu vor fi
inutile. Cred c l pot convinge pe directorul executiv al
LPR c nu bai cmpii. Dar nu tiu cum crezi c pot ajunge
de la Caltech la White Sands satelii n greutate de o ton
i jumtate. Cu roaba? Cu un car cu boi?
Spencer nu tia ce s spun.
Asta-i alt problem, dar e vorba tot de o problem
inginereasc. O putem rezolva.
Dac o rezolvi, merii premiul Nobel, rse btrnul.

337

54
Acas n muni
Todd Severyn i ddu pe ceaf plria de cowboy i
privi lanul munilor Altamont. Calul lui, cel ciocolatiu,
forni ctre iarba uscat, cu gust neplcut. Cerul de
deasupra lor era albastru i limpede, fr pic de nor.
Brbatul nu se atepta s aud vreun refuz cel puin
pn nu se ntorcea la icniii din comunitate.
O mboldi pe Stimpy s coboare panta, urmnd un
drum pentru vite, ctre apeductul sclipitor care aducea
ap proaspt din muni. Punndu-se n micare, Stimpy
strivi iarba cu o clctur energic, artndu-i lui Todd c
i plceau drumurile lungi, regulate.
Mori de vnt albe, lucitoare, rotindu-se n btaia brizei
ce venea dinspre munte, mrgineau crestele colinelor
nconjurtoare. Multe dintre turbinele eoliene aveau
rotoarele arse, din cauza lubrifianilor care deveniser
cleioi. Jackson Harris i grupul lui de hipioi i petreceau
zilele ncercnd s le repare.
Departe, n stnga, Todd putea s vad autostrada
interstatal, plin de maini defecte i abandonate. Fr
trafic rutier i cu oamenii prsind cadavrele oraelor,
lumea i se prea mai suportabil, ntr-un fel. Ca n
Wyoming-ul lui iubit, viaa i redusese ritmul, revenise la
metode din urm cu un veac, de pe vremea cnd oamenii
din comuniti cooperau ca s supravieuiasc, iar fiecare
orel era un mic univers n sine.
De aceea Jackson Harris i comunitatea din Altamont
reuea s se descurce, dar Todd nu-i gsea locul n ea.
Din punct de vedere filosofic, se aflau la poli diferii, chiar
dac lui i fcea plcere s locuiasc n aezarea lor. Ct
timp nu era obligat s cnte cu ei la concertele din jurul
focului de tabr cntece vechi rock & roll. Iar lui Iris
Shikozu i plcea aici, chiar dac el nu se simea n largul
lui.
338

Cnd ajunse la apeductul dintre muni, Todd conduse

calul nct s urmeze fundaia din beton. Doi brbai i un
adolescent i cufundaser picioarele n canalul cu ap
linitit i pescuiau, cu undie din bambus i gut din
bumbac. Cnd Todd trase de fru, s opreasc, Stimpy i
vr botul n ap i bu ndelung.
Exist pete aici? ntreb Todd.
Crapi, rspunse un brbat cu o plrie de pai.
i-s buni de mncat? se interes Todd, remarcnd
un co din plas de srm cufundat n ap.
Depinde ct de flmnd eti, rspunse adolescentul.
Pentru c pescarii nu manifestar interes pentru
continuarea discuiei, Todd i continu drumul de-a lungul
trectorii Altamont, apoi peste creasta munilor. Visa ca
mai trziu s strbat toat ara i s ajung la ranch-ul
prinilor si, poate mpreun cu Iris. Dar deocamdat nu,
pn nu se aeaz un pic lucrurile.
Jackson i Daphne Harris, Doog i ceilali din
comunitate i primiser bine pe el i pe Iris i le dduser
o rulot veche, s locuiasc n ea. Todd era stnjenit c
locuia cu Iris fr s fie cstorii, dar nici Iris, nici hipioii
nu preau s se sinchiseasc de asta. Iris nu semna cu
femeile pe care le cunoscuse, care sau sreau din pat n
pat, sau mureau de poft s se mrite. Dar Todd
fgduise s se mute de ndat ce va exista un loc
disponibil. i promisese s-o ia din Stanford i se inuse de
cuvnt, dar nu-i ceruse s se culce cu el, ca s-i
dovedeasc recunotina.
Iris i acceptase compania cu bucurie i, din cellalt
pat din rulot, vorbea cu el pn noaptea trziu, cnd el
ar fi vrut s doarm. n timpul zilei, cnd credea c femeia
nu-l vede, i admira fptura micu, ochii negri migdalai i
prul negru ca smoala. Iris prea s aib energie pentru
doi n trupul ei slab, iar Todd nvase s n-o subestimeze.
Simea c ataamentul lui fa de ea devenea tot mai
profund, de-o profunzime care-l speria.
Dar nu voia s rmn acolo, s se stabileasc acolo.
339

Se trezise c nu-i gsete locul, c dorete s fac i

altceva n afar de concertele zilnice. Se simea nc
responsabil pentru catastrofa care avusese loc dac nu
s-ar fi grbit s rspndeasc microbul lui Alex,
petromolima nu s-ar fi produs. Pentru a-i potoli
nelinitea, cltorea mult, clare, deprtndu-se de
comunitate cnd simea c tmpiii de acolo l scot din
mini.
Reuise s stabileasc legturi ntre colonia din
Altamont i ce mai rmsese din laboratoarele din
Livermore, din cealalt parte a munilor, unde
laboratoarele guvernamentale de cercetare, cndva foarte
dezvoltate, mai executau cteva programe, cu resturile de
echipament ce rmsese n funciune. Urmnd drumul,
Todd ajunse pe culmea munilor i se ndrept spre vest,
ctre oraul Livermore, s vad dac cercettorii
laboratorului descoperiser ceva nou.
Din cauza trupului ei mic i agil, Iris Shikozu primise
sarcina s se urce pe stlpii morilor de vnt, s
nlocuiasc rotoarele arse. Cu truse de scule ntr-un rucsac
din pnz, Iris se cra pe treptele din metal, ca s
ajung n vrf, unde turbina eolian cu trei lame din
aluminiu nepenise, zngnind n btaia vntului.
irul de mori de vnt arta ca un cmp cu tulpini
uriae de porumb, din metal. Vntul btea, fcnd stlpul
s se clatine. Iris se agase cu braul de trepte,
asigurndu-se.
ine-te bine, strig Jackson Harris de jos.
Iris se uit spre el i-l vzu ducndu-i minile plnie la
gur. Brbatul mai spuse ceva, dar vntul i purta aiurea
cuvintele.
Nu avea nici o importan, tia ce are de fcut. Ajunse
n vrf, se leg i scoase rucsacul, cut n el o
urubelni, ca s scoat carcasa metalic ce acoperea
rotorul turbinei eoliene. Fcuse chestia asta de zeci de ori
pn atunci.
340

Pe dealul din apropiere, Doog i doi copii refugiai din

ora se distrau aruncnd cu pietre ntr-un an cu ap.
Doog gsea ntotdeauna lucruri simple, cu care-i ocupa
timpul. Munca nu fcea parte dintre ele.
Iris reui s scoat uruburile i trase capacul din
metal. Palele uoare din aluminiu aveau o form potrivit
s prind vntul din orice parte ar fi btut. O van din
spate folosea la alinierea n direcia potrivit. Palele se
nvrteau, punnd n micare un rotor ce genera
electricitate. Dar fr lubrifiani din petrol, rotoarele se
ardeau, iar Iris le tot nlocuia. n comunitate, Daphne
Harris i civa puti din Oakland petreceau ore n ir
rebobinnd cu grij srma din cupru pe rotoare.
Dup ce Iris scoase din rucsac rotorul reparat, cu care
s-l nlocuiasc pe cel ars, se odihni un moment. i plcea
munca pe care o fcea, descoperise fericirea n lumea de
dup petromolim, era mulumit ntr-un fel pe care nu-l
trise pn atunci. Se simea ca acas.
Era o via foarte diferit de cea pe care o obligaser
prinii ei s-o urmeze s fie cea din frunte ntr-o
competiie pentru obolani, s lucreze aizeci de ore pe
sptmn, s-i propun s fie cea mai bun, s fie tot
timpul ocupat. Acum descoperise c era bine altfel. i
plceau bucuriile acelea simple.
i-i plcea s fie cu Todd.
l surprinsese de mai multe ori pe Todd privind-o, cnd
credea c n-o s-l observe. Chiar cnd erau mpreun,
brbatul prea c tnjete dup ea, ca dup ceva de
neatins. Brbatul era att de direct i de sincer, nct lui
Iris i plcea s cread c nu avea gnduri ascunse, c
umbla dup ea numai pentru c o plcea. n maniera lui
de cel, Todd nu putea s ascund ceva. Subtilitatea nu
reprezenta punctul lui forte. Dar avea un fel de
drglenie.
Hei, ce faci, o s visezi acolo toat dup-amiaza?
strig la ea Jackson Harris.
Iris demont iute rotorul vechi i-l puse n rucsac, apoi
341

l instal pe cel nou. Bocnind pe treptele din metal, i auzi

pe Harris i pe Doog discutnd.
Sigur c a vrea s ascultm nite muzic. Asta mi
lipsete cel mai mult. Cine ar fi crezut c Grateful Dead o
s dispar vreodat? zise Harris i arunc o piatr n an.
Cnd Iris cobor ultimele trepte ale stlpului morii de
vnt, Iris i aminti de toate CD-urile pe care-i plcea s le
asculte. Lucrurile care-i lipseau cel mai mult erau cafeaua
i rock-ul. Sri pe stratul de pietri din jurul stlpului i se
ntoarse spre Harris i Doog.
i eu simt lipsa muzicii, zise ea. Ce avem de gnd
s facem n privina asta?
Todd Severyn i conduse calul prin poarta filialei din
Livermore a Laboratorului Naional Sandia. Spirale de
srm ghimpat ncununau gardul nalt, dar postul de
paz era pustiu. Nimeni nu se sinchisea de securitatea
laboratorului. Multe dintre cldiri fuseser drmate sau
golite, dar unii dintre cercettori veneau n continuare la
lucru, iar alii locuiau n rulotele din parcare.
Timp de o lun, echipele colaboraser frenetic,
ncercnd s descopere o metod de eradicare a
petromolimei.
Dar
echipamentul
se
stricase,
calculatoarele nu mai funcionaser, iar complexul de
cercetare se prbuise, majoritatea savanilor renunnd
la orice speran. Doar civa mai continuau s caute
soluii inovatoare.
Todd o leg pe Stimpy de rastelul pentru biciclete i
intr n cldirea administrativ. Zona n care fuseser
primii vizitatorii fusese transformat ntr-un centru de
comand. Posterele colorate, vesele, de reclam pentru
laboratoarele naionale ale Americii fuseser nlocuite cu o
hart ntins a Statelor Unite, n care nfipseser piuneze
colorate.
Unul dintre directori, Moira Tibbett, inea o hrtie n
mn i se uita la hart. Purta un halat din bumbac.
Tibbett citea lista de localiti de pe hrtie, jucndu-se cu
342

o piunez. Privi harta ca un entomolog gata s nfig un

ac ntr-o insect, apoi aps piuneza.
Ai primit tiri de la reeaua Atlantis? ntreb Todd
i-i turn un pahar cu ceai nclzit la soare; avea gust
bun.
Da. nc trei posturi au nceput s funcioneze
sptmna asta. Pentru o instituie politic, AFMC face o
treab foarte bun cutnd enclavele i fcnd legtura
ntre ele, rspunse femeia, nfignd nc o piunez, n alt
loc.
Todd se minun: vechea ranchiun fa de Agenia
Federal pentru Managementul Crizelor se schimbase cu o
sut optzeci de grade!
i ce-i nou n dimineaa asta? Dai-mi nite tiri, s
am ce duce n colonie.
Ei bine, tirile locale sunt cele obinuite, zise
doamna Tibbett. Inginerii din oraul Livermore ncearc s
asigure populaiei suficient ap. Avem o grmad de
probleme cu sistemul de canalizare. Echipele de pompieri
s-au organizat mai bine, dar pn acum am avut noroc n
privina incendiilor. Iar n legtur cu hrana, vechea
poveste.
Todd ddu din cap. Cu cincizeci de mii de locuitori i
oarecum izolat, oraul Livermore era probabil locul cel mai
potrivit pentru a face fa petromolimei: nu att de mare
ca s nu-i poat strnge provizii, dar suficient de mare ca
s aib o infrastructur cu oarecare anse de funcionare.
i ce-i nou pe harta cea mare? ntreb Todd, fcnd
semn ctre perete.
Doamna Tibbett lu alt piunez i stabili alte
coordonate, de data asta n Missouri.
Un fel de ironie a sorii Spencer Lockwood, de la
ferma antenelor solare din White Sands, tie c
minisateliii pe care ar trebui s-i plaseze pe orbit sunt
pstrai, n containere ermetice, n Laboratorul pentru
Propulsie cu Reacie din Pasadena. A gsit o metod s-i
lanseze n New Mexico, dar nu are cum s-i duc acolo.
343

Todd se scrpin n cap. Plria de cowboy lsase

dungi ciudate pe prul lui castaniu. Nu tia dac s fie
sceptic sau uimit.
Nu putem s facem s funcioneze sistemul de
canalizare i individul vrea s lanseze satelii pe orbit?
Douzeci de satelii, rspunse doamna Tibbett, cu
figura parc tiat n piatr. Dac Lockwood spune c
poate s-i lanseze, crede-l. L-am invitat aici, nu cu mult
vreme n urm. E un tip ambiios.
Todd se uit la hart, vzu piuneza din New Mexico, la
baza de rachete din White Sands, i nc una lng Los
Angeles, n Pasadena. ncepu s-i imagineze o mare
expediie prin tot sud-vestul, pentru transportul sateliilor
din Pasadena, prin Arizona, n New Mexico. Un convoi de
crue ctre stele!
Dar aa ceva nu avea anse de reuit. i lu rmasbun de la Moira Tibbett i se ndrept spre cas, ctre Iris.

344

55
Pe autostrad
Lng Albuquerque, cldiri din beton i buncre
fuseser ridicate pe panta colinelor. Imperiul lui Bayclock,
aa le numea locotenentul de marin Bobby Carron.
nconjurat de patru garduri din metal, complexul de peste
patruzeci de mii de hectare din Manzano servise cndva
ca depozit pentru arme nucleare. Iar acum Bayclock
folosea buncrele drept cartier general.
Grzile de la poart luar poziia de drepi i-l salutar
pe Bobby, n timp ce-i permiteau s intre. Ofierul se
simea ciudat n uniform de aviaie.
nsoit de escort, Bobby urc nite scri i intr ntr-o
cldire fortificat. Tnrul strnse din dini. Rnile lui, nc
n curs de vindecare, i trimiteau fiori dureroi n trup.
Zidurile din beton erau groase de o jumtate de
metru, cu ferestre zbrelite. Grmezile de echipament
electronic scos din uz fceau ca locul s arate ca o
versiune bizar a unui castel medieval. n cele din urm
trecu pe lng dou santinele, ce stteau n faa biroului
lui Bayclock.
Repaus, cpitane!
n prima clip, Bobby nu-i ddu seama c Bayclock i
se adresase lui. n biroul ntins, pe care-l ocupa generalul,
covorul degradat din plu acoperea toat podeaua, pn
la lambriurile dintr-un lemn de culoare nchis, ce se
bicase atunci cnd stratul de vopsea se dizolvase;
diplome de premii militare, litografii cu avioane de lupt i
diplome colare umpleau peretele.
Intr, te rog, cpitane. i-ai revenit pe deplin de pe
urma rnilor?
Bayclock i fcuse semn s intre n ncpere, apoi se
trntise ntr-un fotoliu din piele, din spatele biroului.
Lumina se strecura cu greu prin ferestrele nguste.
Bobby pi nainte, eapn i oficial, aa cum nvase
345

la Academia de Marin. Amintirea adolescentului ce nu

respectase interdiciile de circulaie i care atrnase de
spnzurtoare i rmsese limpede n minte.
Sunt locotenent, domnule general. Nu cpitan. Nam gsit aici nici o uniform de marin pe care s-o pot
purta.
Bayclock i miji ochii i zmbi.
Ai dreptate, locotenente. A-i spune cpitan
nseamn o promovare cu trei grade! Nu mi-am imaginat
niciodat de ce militarii n-au reuit s standardizeze
blestematele astea de grade. Ia loc.
Mulumesc, domnule general.
Bobby se ateptase ca Bayclock s fie un fel de
cpcun, ghemuit n spatele biroului, gata s rup gturi
cu minile goale, n loc de asta, generalul avea ochi
luminoi, pr brunet tuns regulamentar, i-i mpreunase
minile n faa lui cu o micare lejer, delicat. Bayclock
prea echilibrat, potrivit locului n care se afla. Bobby i
ddu seama imediat c Bayclock fusese pilot de lupt; dar
asta nu-l fcea s se simt apropiat de general. Bayclock
l examina cu atenie, iar Bobby se ntreb la ce concluzii
ajunsese.
Generalul lu o hrtie din teancul din faa lui. O privi n
lumina slab i spuse, fr s ridice privirea:
Am aflat c i-ai revenit, m bucur c te simi mai
bine. Ai fost informat despre situaia de aici lege
marial i toate celelalte, la ordinul preedintelui?
Da, domnule general.
Cum s nu afle? Dup ce vzuse cum se purta
generalul cu nesupuii din ora, Bobby se simea stnjenit
numai pentru faptul c se afla n aceeai camer cu el.
Unii oameni sunt nite slbatici, ar vrea s fure tot
ce vd. Soldaii mei sunt solicitai dincolo de limitele
normale, locotenente. Orice persoan apt de care dispun
se strduiete s menin pacea n ora. Folosesc
funcionari militari ca efi de formaii, mecanici de
avioane ca supraveghetori. Ei slujesc dup capacitile lor
346

i fac o treab extraordinar, dar nu pot s le cer nimic n

plus.
Da, domnule general, zise Bobby, stnd eapn pe
scaun, privindu-l pe general i ntrebndu-se unde voia s
ajung, convins c acesta nu vorbea doar aa, ca s se
afle n treab.
Iar generalul continu:
Nu trebuie numai s aplic legea, ci s am grij de
oamenii tia, s le asigur existena aici pentru mult timp.
Asta nseamn s coordonez expediii dup hran, s
reparm conductele de ap, s pstrm legtura cu
preedintele, pentru cazul n care se schimb ordinele.
Deci liniile de comunicaii funcioneaz?
Vocea lui Bobby sunase probabil nencreztoare,
pentru c generalul mri:
Molima n-a afectat undele electromagnetice,
locotenente, doar petrolul!
Bayclock mpinse hrtia ctre Bobby, iar acesta o lu,
cnd ajunse la marginea mesei din metal.
De fapt, am interceptat nite mesaje de la White
Sands, emise prin reeaua de urgen a Ageniei Federale
pentru Managementul Crizelor.
Interceptat?
gndi
Bobby,
pstrndu-i
figura
inexpresiv. Acesta fusese lucrul cel mai important pe
care-l nvase n timpul pregtirii militare cum s-i
domini reaciile. Tipul sta i nchipuie c-i n plin rzboi!
ntr-un fel, au obinut energie electric i au folosito pentru pompele de ap. Pompe de ap! Ai idee de ci
oameni am nevoie ca s pompez ap din pnza freatic
deasupra creia stm? O mare parte din cei de care
dispun. Iar oamenii ajung s se omoare, pentru c
personalul militar bine pregtit pompeaz ap, n loc s
patruleze prin ora! Din punct de vedere tehnic, White
Sands se afl sub jurisdicia mea, iar preedintele a
reconfirmat acest lucru. Suntem toi n acelai rahat, iar
dac vrjitorii ia au reuit s se pun pe picioare i s
produc electricitate, atunci s afle c am nevoie de ea!
347

Bobby Carron sttea pe scaun ca o statuie, ignornd

durerea din picior i coaste. Umbrele din ncpere
accentuau ncordarea de pe figura lui Bayclock. Mai
vzuse pn atunci civa comandani icnii, dar
Bayclock prea s se cread un Napoleon al Apocalipsului.
Nu pot s am ncredere n civilii tia blestemai ca
s conduc expediia cercettorii de la laboratorul
Sandia din Albuquerque i-au pus coada pe spinare i au
fugit la primele semne de rzmeri. Nici cadrele militare
de la laboratorul Phillips nu-s mai grozave. N-am reuit s
ajung la enclava cercettorilor din Los Alamos i oricum
nu aveam ncredere n proiectanii ia de bombe. Dar cei
din White Sands i-au fabricat o mic Atlantid numai
pentru ei.
Generalul i trosni degetele, unul cte unul. De parc
ar fi rupt nite lucruri sau nite gturi.
Am nevoie de cineva n care s am ncredere,
locotenente Carron cineva care-i obinuit s acioneze
singur i care poate s se descurce cnd lucrurile se
ncurc. Pe scurt, am nevoie de un pilot militar. Cnd am
preluat comanda aici, am considerat c am ocazia s
instalez aici spiritul piloilor militari cunoti simul
datoriei care se creeaz ntr-o unitate operaional de
lupt. Savanii tia au un sim al datoriei deformat, sunt
dedicai mai degrab profesiei lor dect misiunii generale.
Bayclock pru brusc obosit, de parc l-ar fi epuizat
efectul propriilor sale ordine.
Nu tiu dac-i o coinciden sau nu, locotenente.
Abia te-am ntlnit, dar tiu c n-ai fi fost pilot dac n-ai
avea stof, chiar dac faci parte din marin i nu din
aviaie.
Zmbi fr vlag i continu:
Un coleg al meu a spus odat: exist doua tipuri de
oameni pe lumea asta piloi militari i fanfaroni. Eu sunt
nconjurat de fanfaroni. Am nevoie de un pilot militar care
s conduc o expediie la White Sands i s se ntoarc
aici cu un raport.
348

Bobby ncerc s-i ascund uimirea. Evenimentele

din ultimele sptmni i npdir mintea trezirea n
spitalul distrus, execuia hoilor, efectele depline ale
petromolimei Generalul credea c Bobby era de acord
cu aplicarea legii mariale n orae.
Dar vzu n asta o ocazie de a scpa din toat
nebunia. tia c ar fi fost o prostie s-i arate graba. Se
ridic i ntinse mna ctre Bayclock:
Domnule general, sunt omul dumneavoastr. Unde
trebuie s semnez?
Caii mergeau pe-o latur a autostrzii interstatale 40,
la est de Albuquerque, ce trecea n paralel cu vechea
osea 66 prin trectoarea dintre munii Sandia i
Manzano. Asfaltul spongios devenise prea moale ca s
suporte vreo greutate, iar caii tropiau pe marginea
oselei. Clreii crau mai multe zeci de litri cu ap,
mpreun cu raiile de hran.
Lng Bobby, n fruntea expediiei de cinci persoane,
calarea nsoitoarea lui, o femeie sergent solid, numit
Caitlyn Morris, i care nu scosese o vorb de o or. Trei
savani se ineau dup ei doi de la laboratoarele Sandia
din Albuquerque i unul de la laboratorul Phillips al forelor
aeriene, care urmau s examineze generatoarele de
curent din White Sands i s ia de acolo componentele de
care ar fi avut nevoie generalul n Albuquerque.
Caii mergeau ncet prin trectoare. Pantele muntelui
sterp ce se ridicau n fiecare parte ca o plnie cafenie,
uria, tiat n dou i culcat ntr-o parte erau
acoperite cu bolovani. Dei trise n pustietatea din China
Lake n ultimii doi ani, Bobby simea nc lipsa copacilor
dei din Virginia, unde crescuse, a oceanului i a
umiditii. n jur prea s fie un peisaj extraterestru.
Bobby se ntoarse spre femeia sergent taciturn de
lng el. Caitlyn Morris era mecanic de elicopter i
zburase de multe ori de-a lungul coridorului spre White
Sands. Prul ei blond era tuns scurt, accentundu-i
349

conformaia robust i oldurile pline. Nu avea mai mult

de un metru i jumtate, dar sttea dreapt n a, sigur
pe sine.
Se pare c am naintat binior, zise Bobby. Ct crezi
c va dura pn vom ajunge n White Sands?
Sergentul Morris nu-l privi cnd i rspunse, continu
s priveasc drumul din faa lor:
Depinde.
De ce?
De o mulime de lucruri.
Uite ce-i, sergent, zise Bobby, enervat, nu ne jucm
de-a cine tie ctig
Taci! l ntrerupse femeia, ridicnd o mn, apoi
trase de huri, ncetinind mersul calului i puse mna pe
revolverul strlucitor, bine curat.
Bobby trase i el de huri, vru s spun ceva, apoi
zri mai multe siluete cobornd panta muntelui. Indivizii
erau mbrcai n blugi prfuii i maiouri. Unii ncercau s
se ascund n tufiuri, altora nu le psa dac erau vzui.
Toi aveau mciuci, rngi sau cuite. Dup un minut, se
rspndir ntr-o linie ce bloca oseaua, la cincizeci de
metri n faa lor. Bobby numr cincisprezece oameni,
dintre care jumtate erau adolesceni.
Ce se ntmpl? ntreb Arnie, unul dintre savanii
din urma lor. Ce fac?
Sergentul Morris se ntoarse n a:
E rndul dumneavoastr, domnule locotenent. Voi,
ceilali, stai linitii.
Mulumesc, mormi Bobby i ls puca n teaca din
spatele eii, nesimindu-se nc pregtit s-o foloseasc.
Unul dintre indivizi veni ctre ei. Era brbos i chel, cu
pielea ars de soare. Brbatul se opri la douzeci de
metri. inea o rang lung n mna stng, ca pe un
baston.
Unde v ducei?
Bobby se ntreb dac individul avea de gnd s le
cear o tax pentru trecere. Se ntoarse n a i vzu c n
350

spatele lor apruser cinci indivizi, blocndu-le calea de

ntoarcere.
La White Sands. Sunt locotenentul Carron i-l
reprezint pe generalul Bayclock din Kirtland.
Poate c tactica sngeroas a generalului i speriase
pe indivizi i-i va face s fug.
Mergi n direcie greit. White Sands e spre sud.
Tot spre sud e i Laguna Pueblo. Noi respectm
teritoriul nativilor americani. Au avut loc ceva tulburri
acolo
Foarte bine, locotenente, rnji individul. Dar e un
drum lung ca s-i cari apa i hrana. Nu cred c o s
reueti. Caii nu vor rezista, sunt sigur.
O s ne aprovizionm la Clines Comers, nainte s-o
lum spre sud. Generalul ne-a autorizat s dm n schimb
bonuri pentru alimente, pltibile n Kirtland.
Pltibile n Kirtland? rcni omul, iar restul grupului
izbucni n rs. Deci generalisimul Bayclock o s lase
oameni s intre n Albuquerque i s ia hran? Bine. Nu
vrei s ne dai i nou nite bonuri, ca s treci prin
trectoare? Pentru protecie, i dai seama.
Bobby se ndrept n a. Toat chestia era ciudat de
medieval.
Bonurile nu-s pentru trecere. Suntem o expediie
militar oficial, ce acioneaz n condiiile legii mariale.
V cer s ne permitei s trecem sau s suportai
consecinele!
Indivizii rser ntre ei. Brbosul se apropie i mai
mult.
Poate nu m-ai auzit, locotenente. i-am cerut o
donaie. Dac ne mai dai doi cai i ceva din provizii, pe
lng bonuri, o s v ajutm.
Vorbise ncet, uitndu-se la Bobby. n timp ce se
apropia, pru s-o observe pentru prima oar pe femeia
sergent. Ochii i se mrir.
Cine eti, domniorico? Paznica lui? Probabil c
preuieti mai mult dect un cal, nu-i aa?
351

Sergentul Morris scoase revolverul. Individul rnji.

Voi, militarii, n-ai folosit armele de ceva timp, nu-i
aa? ntreb el, continund s nainteze ctre Bobby i
Caytlin. Ce v face s credei c funcioneaz?
Acesta-i ultimul avertisment! strig Bobby.
Individul l ignor. Se afla la cinci metri cnd sergentul
Morris ridic pistolul, calm. l arm i se uit la Bobby.
Acesta fcu semn din cap, iar ea trase. Bubuitura armei
rsun printre stncile sterpe.
Individul se apuc de burt i se prbui, ipnd.
Ceilali rmaser locului ocai, netiind ce s fac. Bobby
scoase puca i o ndrept cnd ntr-o parte, cnd n alta.
Indivizii ddur iute napoi. Bobby strig, acoperind
ipetele rnitului:
Mai poftete cineva?
i trase piedica.
Indivizii mormir i le fcur loc s treac. Bobby
ndrept arma ctre putiul de lng drum i zise:
Ajut-i prietenul, spitalul din Kirtland va face tot ce
se poate. Voi, ceilali, ascultai-m! Ce facei aici e treaba
voastr, dar n ora suntei sub incidena legii mariale.
Legea se aplic i personalului militar ce cltorete prin
trectoare. Armele noastre funcioneaz nc, strig el,
ridicnd puca. S inei minte asta, rndul viitor!
Apoi se adres sergentului Morris i celor trei savani,
care se holbau la el:
S mergem.
Trecur n galop prin spaiul liber lsat de bandii. n
urma lor, tlharii discutau, nehotri. Rnitul ipa, pe
pmnt. Bobby i sergentul Morris i ineau armele
pregtite. Nu scoaser o vorb pn nu se ndeprtar de
grupul tlharilor. Bocnitul copitelor pe marginea prfuit
a oselei era singurul sunet ce se auzea. Dup vreo zece
minute trecur de o curb, iar trectoarea prin muni se
deschise ctre valea dinspre est. Bobby vzu munii ce se
ntindeau spre orizont, pe o sut douzeci de kilometri.
ntre ei, scheletul oselei interstatale se tra la poalele
352

nlimilor. Iar n deprtare se zrea un orel.

Sergentul Morris se ntoarse i vorbi, pentru prima
oar nentrebat:
V-ai descurcat bine, domnule locotenent.
Bobby simi cum i se las umerii, din cauza destinderii,
nghii n sec, avnd un gust acru n gt.
i tu ai intit bine.
Trase de fru, oprind calul, se aplec i vomit.
V simii bine, domnule? ntreb femeia,
apropiindu-se.
Bobby mai vomit o dat, apoi se terse la gur cu
dosul palmei. Reui s se ndrepte n a.
Acum da. Hai s ne pregtim pentru partea cea mai
plcut a cltoriei.

353

56
D-mi gzduire
Conacul sttea izolat la captul unei alei pline de praf.
n spatele unui gard din srm ghimpat, nite oi pteau
printre tufiurile din jurul cldirii. n apropiere, o moar de
vnt, de felul celor din secolul nousprezece, sttea
nemicat, ateptnd s bat vntul, ca s pompeze ap
din adncurile de sub deert.
Heather Dixon i slt rucsacul roz pe umeri. Se
terse cu mna pe frunte, s nlture sudoarea i praful.
Soarele nclzea puternic, n timp ce ea i Connor se
chinuiau pe drumul lung, lsnd urme cu ghetele n praf.
Connor insistase ca i Heather s care bagajele.
Urmrea timpul la ceasul lui de mn, ca nu cumva s le
care un minut mai mult dect ea. Egalitate deplin, zisese
el. Heather ar fi vrut s-i care propria greutate, dar el nici
nu voise s aud. n loc de bagaje, Connor ducea puca i
cuitul mare de vntoare.
Poate gsim nite ap aici, zise ea, poate i ceva de
mncare.
Figura lui Connor fusese ars de soare, dar lucrul sta
nu prea s-l deranjeze. Schimbarea culorii i ddea un
aspect aspru. Nu se rsese, dar barba lui era de culoare
deschis, ca i prul blond, fcndu-l s arate ca un
vagabond de pe plajele Californiei.
A putea s fac un du, zise Connor, fcndu-i cu
ochiul. Nu vrei s facem mpreun? Ultima oar a fost
amuzant.
Heather i rspunse cu un rs silit i privi n alt parte.
Dup zilele grele de mers se sturase iute de Connor
Brooks. ncepuse s regrete c plecase cu el, cltorind
fr el spre sud-vest, apoi lund-o spre est, fr nici o
destinaie precis.
Partidele de sex fuseser plcute, una din cele mai
bune pri ale ntregii experiene. Dormise sub cerul
354

nstelat, fcuser tabra unde avuseser chef, se simise

complet liber pentru prima dat n viaa ei fr slujb la
care s se ntoarc, fr s-i pese de conveniile sociale
care-i complicaser viaa. Dar, dup un timp, chiar a face
dragoste cu Connor devenise ceva neplcut, de parc ar fi
fost un lucru pe care-l datora, nu ceva spontan.
Connor spunea c ei sunt Bonnie i Clyde ai
Apocalipsului, iar manierele lui grosolane o enervau.
Privirea pe care o avea, elurile lui ascunse, o speriau. i
ddea seama, zi dup zi, ct de singur era mpreun cu
el.
Cu mult nainte s ajung la conac, Heather auzi
ltratul unui cine. Vzu potaia mare, neagr, legat de
scheletul morii de vnt cu o funie lung. Cinele era
pros, mai degrab un ciobnesc, dar cu un strop de
labrador i de ciobnesc german. Cinele ltra ntruna,
dar Heather nu detecta n asta ceva amenintor. Probabil
c dup petromolim vzuse puini strini.
Connor mergea alturi de ea, innd puca, de parc
asta l fcea invincibil.
Ua din fa se deschise i pe ea iei o femeie.
Zmbetul ei larg era ca o floare ce se deschide. Avea
aproape patruzeci de ani, iar prul l legase ntr-o coad
de cal care n-o avantaja. Hainele ei aveau nfiarea
ponosit a vemintelor fcute n cas. Figura femeii
strlucea ca o lun plin, fcnd ca ochii lucitori s par
mici.
Salut! Pot s v ajut cu ceva?
Connor, jucndu-i rolul de individ grosolan, fcu un
pas n fa. Vorbi n oapt, intenionat, de parc ar fi fost
precaut.
Am venit s lum hran i ap.
Heather i scoase rucsacul roz i-i zmbi femeii:
Putei s ne dai ceva?
O a doua femeie iei afar, prnd prudent. Sttuse
ascuns n spatele celeilalte n ntunericul casei, privind i
ascultnd. Femeia, poate cu un an sau doi mai n vrst
355

dect prima, purta haine asemntoare. Figura i era

posomort, de parc cineva i-ar fi croit, pliat i cusut
expresia cu ani n urm. Se uit prudent spre Connor i
Heather.
Avem un pic.
Connor ntinse capul, ncercnd s vad ce se afla n
umbra uii.
Unde-i stpnul casei?
Trebuie s se ntoarc de la templul din Salt Lake
City, piui femeia cea bine dispus.
A ieit i trebuie s vin, spuse, n acelai timp,
femeia cea posomort.
Connor mri, ignornd minciuna evident. Se
ntoarse spre femeia bine dispus i ntreb:
n Utah? (Pronunase U-taw). La templu? Ce suntei,
azteci sau ce?
Heather se uit la el i murmur:
Sunt mormoni, prostule!
Mormoni? exclam Connor i chicoti. Deci astea-s
cele dou neveste ale individului!
Shelda e sora mea! se rsti femeia posomort.
Ia ascult, zise Connor, uitndu-se la Heather cu o
expresie de concentrare, nu se spune c mormonii trebuie
s aib n cas provizii de toate felurile pentru un an de
zile? Pentru cazuri de urgen. Ar trebui s aib o
grmad de lucruri.
Femeia posomort se trase ncet spre cas i dispru
n umbr. Heather i ddu seama c se dusese dup o
puc pe care o inea ascuns. Connor ridic arma, cu o
micare nspimnttoare, iute, i o ainti spre u.
Cinele, cu instinctul de aprare al stpnilor trezit
brusc, deveni slbatic, ltrnd i trgnd de captul
funiei.
Connor ndrept puca spre animal, de parc ar fi
aintit un deget ctre un copil neasculttor i aps pe
trgaci. Bubuitura rsun n curtea conacului, iar cinele
zbur n spate prin aer, cu pntecele despicat de alicele
356

ncrcturii. i ncurc dou picioare n funie, cnd se

zbtu, apoi rmase ca o zdrean nsngerat n curtea
plin de praf.
Se aternu o tcere nbuitoare. Toi rmseser
epeni. Moara veche de vnt, prinznd, n cele din urm,
un pic de briz, scri i se nvrti de dou ori, apoi
rmase locului.
Heather se uit la Connor, netiind ce s spun. Puca
fusese foarte zgomotoas. Trsese pentru prima oar cu
ea, cu toate ameninrile i fanfaronadele lui din ultimele
zile. Fumul mirosea dezgusttor, a sulf.
Figura lui Connor cpt o expresie gnditoare.
Poate ar trebui s rmnem aici, Heather. n locul
sta gsim tot ce ne trebuie i m-am sturat de
hoinreal. Hai, doamnelor, rse el, punei-v teniii, avei
de mers!
Heather i puse minile n olduri, refuznd s-l lase
s-i vad spaima:
Connor, potolete-te!
Se ntinse dup puc, dar brbatul o trase, uitndu-se
la ea.
Femeia cu figura rotund czu n genunchi n faa uii.
Continua s se uite la cinele nemicat, care sngera n
praf.
Femeia cea posomort reapru, cu ochii mari, ca
nite monede. Se prinse de uorul uii, dar nu se mic.
Connor i zise lui Heather, innd puca aintit asupra
femeilor:
Care-i problema? Am rtcit prin statul sta ca nite
vagabonzi, iar celele astea stau aici, grase i puturoase,
pe rezerve de mncare pentru un an. A venit rndul
nostru! Meritm un pic de bunstare, s mai schimbm
situaia. Am impresia c vrei s te ntorci la oamenii care
te-au clcat n picioare toat viaa.
Heather spuse, mai calm dect intenionase:
Oamenii tia nu mi-au fcut nimic.
Bine, atunci s-l cutm pe Al Sysco, la de care te
357

tot plngeai, ripost brbatul i ndrept eava putii ctre

picioarele femeilor. A putea s-l fac s danseze, ca n
filmele vechi cu cowboy. Pac, pac, pac!
Bine, mi-ar plcea s m ntorc pe jos pn n
Flagstaff, doar ca s-l fac pe un omule jalnic s se
vicreasc! Potolete-te, Connor, avem lucruri mai bune
de fcut.
Apoi se ntoarse spre femeia cea posomort, singura
n stare s fac ceva n momentul acela.
Putei s ne dai nite ap i un pachet cu mncare?
V rog, adug ea, dup o scurt ezitare.
S nu ncerci nimic! o amenin Connor, ndreptnd
arma spre figura surorii dolofane.
Lui Heather nu-i plcea privirea lacom a lui Connor.
Din ce n ce mai mult, adevrata lui personalitate ieea la
iveal. Se nfior cnd se ntreb ce-ar fi putut face
femeilor, dac n-ar fi fost ea de fa.
De ce naiba ai devenit subit att de plictisitoare? se
rsti Connor la fat.
Dup cteva minute, femeia cea posomort se
ntoarse cu proviziile. Inima lui Heather btu mai iute, iar
fata ncerc s respire normal. Se temuse c femeia va
veni cu o puc, iar lucrurile s-ar fi ncurcat ru de tot. Dar
femeia adusese doar ap i nite mncare n cutii.
Luai v rog, lsai-ne n pace.
Connor voi s-i rspund, dar Heather l prinse de bra
i-l sili s se ntoarc.
S mergem! zise ea i se ntoarser pe drumeagul
plin de praf.
n timp ce mergeau, Heather se uit n urm. Femeia
cea posomort i apucase sora de mn i o ajutase s
se ridice. Apoi se duser amndou i rmaser, ocate,
lng cinele mort.

358

57
Salut, la revedere
Hei, Spence, avem musafiri!
Cuvintele rsunar prin aerul nemicat din jurul
lansatorului electromagnetic de pe panta muntelui
Oscura.
Cine e? ntreb oftnd Spencer.
Chiar i n izolarea lumii de dup molim, oamenii
gseau cum s-i ntrerup munca de zece ori pe zi. Se jur
c n-o s fie el cel care s repun vreodat telefoanele n
funciune.
Gilbert Hertoya ddu din umeri. Trupul lui mic, ndesat,
se zrea n ua acceleratorului cu acoperi de tabl.
Nu tiu, vin clare dinspre nord.
Spencer puse jos cheia i-i terse sudoarea de pe
frunte. Barba l mnca nebunete pe cldura aceea torid.
Raze de lumin strbteau prin gurile pereilor metalici,
dar nu era pic de curent. Spencer reuea s rmn n
interior, ca s lucreze, doar cte o jumtate de or.
Ddu drumul unui colac de srm pe podeaua din
ciment. n ultimele zile era singurul lucru pe care-l putea
face fr s provoace crtelile cercettorilor lui. l
trataser de sus i-i ceruser s se in departe de
echipamentul delicat dup fiascoul experimentului cu
pompa cu ap. Ducnd lips de lucrtori necalificai,
Gilbert Hertoya l pusese, ncntat, s monteze
comutatoarele releelor lansatorului electromagnetic.
Dac studenii de la faculti netehnice pot s fac
asta n vacanele lor de var, cred c vei reui i tu, zisese
Gilbert.
Spencer iei din cldirea ntunecat, n soarele
strlucitor al deertului. Duse mna pavz la ochi i privi
n jos, pe panta muntelui. Gilbert sttea pe o grmad de
plci de metal, s fie mai sus, i art spre nord.
Mda. i nu sunt din Alamogordo. Dac nu cumva se
359

ntorc de la Cloudcroft.
Sunt prea la sud. i s-ar ndrepta spre muni, dac
s-ar fi rtcit. tii, adug Spencer dup ce se gndi un
moment, Romero a primit nite rapoarte alarmante lege
marial n Albuquerque, rzmerie n El Paso, o mulime
de indieni au omort pe oricine a intrat n teritoriul lor
Noi, aici, am fost norocoi.
Ce-ar trebui s facem? ntreb Gilbert, cobornd de
pe grmada de metal.
S le urm bun venit, ce-am putea s facem
altceva?
n cldirea din beton de la baza lansatorului, Spencer
i Gilbert ateptau, la umbr. Cltorii se ndreptau direct
ctre instalaii lansatorul de opt kilometri putea fi zrit
de departe.
Spencer i ddu pe ceaf plria cu boruri mari i
privi, cu braele ncruciate, cum se apropie clreii. Cei
doi din frunte purtau uniforme de aviatori i vzu c n
spatele eilor aveau puti. Avu brusc o viziune a cavaleriei
nvlind n ora.
Dup ce-or fi venit? mormi el, iar Gilbert se
mulumi s priveasc, aprndu-i ochii de soare cu
mna.
Brbatul cu umeri lai n uniform prea tnr i solid
ca un juctor de fotbal. Strig, de la o distan de cincizeci
de metri de ei:
Hei! Sunt locotenentul Bobby Carron i-l caut pe
doctorul Lockwood. Putei s-mi spunei unde-l pot gsi?
Spencer se uit la tnr. Vocea i prea cunoscut, dar
nu-i ddea seama de unde. Se mai ntlniser?
Se pare c sunt cinci persoane.
Toi clare?
Unul dintre cei trei din urm se altur locotenentului
i rcni:
Gilbert! Tu eti, btrne obolan?
Arnie! exclam Gilbert Hertoya, rnjind, dup care-i
360

opti lui Spencer: Am lucrat cu el la Sandia. E un tip

cumsecade.
Arnie ntinse braele n lturi i explic:
Mi-au fcut o ofert pe care n-am putut s-o refuz.
Vino s discutm.
Pe cnd vizitatorii se apropiau, Spencer vzu c Arnie
prea preocupat.
Ai avut noroc c ai fost aici cnd ne-a lovit molima,
Gilbert. Au murit o mulime de oameni.
Locotenentul Carron sri de pe cal. Spencer i chinuia
mintea, ncercnd s-i aminteasc unde-l vzuse. Apoi i
aduse aminte: ntoarcerea de la Livermore, maina
nchiriat care se defectase n deertul californian. Zmbi
i ntinse mna.
tiam c te cunosc de undeva, locotenente. Sunt
Spencer Lockwood m-ai salvat acum vreo dou luni,
cnd am rmas fr benzin n Valea Morii.
Bobby inu calul de huri i se uit la Spencer. Apoi
zmbi.
Ai dreptate. i uitasem numele, iar atunci nu purtai
barb, nu-i aa?
N-are rost s consum lame de ras.
Nu mi-am nchipuit c eti persoana pe care trebuia
s-o gsesc, rse Bobby, apoi i prezent pe cei din grupul
lui.
Toi prur ncntai, cu excepia sergentului Morris,
cea ncruntat. Ea abia i strnse mna lui Spencer, fr
pic de cldur.
Ce pot s fac pentru voi, din moment ce ai
strbtut jumtate de stat ca sa m gsii?
Am auzit c ai produs electricitate aici, zise Bobby.
Am venit s cptm amnunte.
Doamne, mi-a fost team c se va ntmpla asta!
Bobby descheie nasturii cmii uniformei i scoase o
foaie de hrtie mpturit, o netezi i i-o nmn lui
Spencer. Prea stnjenit.
Suntem n misiune oficial. l reprezint pe generalul
361

Bayclock din Kirtland.

Spencer lu hrtia, dar continu s-l priveasc pe
Bobby.
Credeam c faci parte din garnizoana din China
Lake. Ce caut un om al marinei n mijlocul deertului?
E o poveste lung. Citete, acolo se explic o parte
din ea.
Spencer ncepu s citeasc. n partea de sus a foii erau
tampilate cuvintele: RESPECTAI ORDINELE. ntreb,
mirat:
Bayclock este conductorul bazei, nu-i aa?
Comandantul
bazei
i
eful
poliiei
n
Albuquerque, presupun, din cauza legii mariale i a
ntregii poveti.
ef al poliiei. Ca Matt Dillon?
Spencer parcurse paragrafele dense, devenind tot mai
ngrijorat.
Deci acest general crede c, deoarece rspundea
din punct de vedere tehnic de dotarea noastr nainte de
petromolim, ne aflm acum sub autoritatea lui, conferit
de legea marial? Nu ne-a vizitat niciodat laboratorul,
nici mcar nu mi-a dat un telefon iar acum trebuie s
alctuim un plan pentru a furniza electricitate n
Albuquerque, numai pentru c zice el? Nu-i dai seama ct
de ridicol este?
Da, povestea ar fi fost amuzant, n alte circumstane.
Bobby ddu din umeri.
Generalul nu glumete, domnule doctor Lockwood,
zise sec sergentul Morris.
Spencer mpturi hrtia, rezistnd impulsului de a o
rupe i de a mprtia bucile n deert. O ignor pe
femeia sergent.
Ce crezi de toate astea, locotenente?
Bobby ddu din mini, stnjenit:
tii, eu sunt doar un mesager
Nu te speria, mi-ai salvat viaa cndva i n-o s te
mpuc pentru c mi-ai adus tiri rele. De fapt, nici mcar
362

n-am vreo arm.

Spencer se ntoarse spre ceilali vizitatori. Gilbert
Hertoya i Arnie venir lng ei. Sergentul Morris rmase
pe calul ei, ca o statuie a unui vechi erou de rzboi din
piaa unui orel.
Bine, zise Spencer, i acum ce se va ntmpla? Ce
tii despre asta?
Nu vrei s mergem la umbr? ntreb Bobby Carron
i-l lu de bra, apoi, dup ce se ndeprtar de femeia
sergent, i opti: o s-i povestesc nite chestii despre
Bayclock de n-o s-i vin s crezi!
Spencer, Bobby Carron i sergentul Morris stteau
clare n afara fermei antenelor. Rita Fellenstein i cei trei
savani oaspei stteau i ei lng Spencer. irurile de
antene pentru microunde, ca nite biciuti, se ntindea n
faa lor, precum un lan de tulpini de porumb, argintii,
lucitoare.
Spencer se plec n a, n timp ce Bobby vorbea.
Tnrul ofier prea c-i exprim cu greu gndurile.
Nu-s cercettor sau ceva asemntor, zise Bobby,
dar am fcut destul inginerie n Annapolis ca s cunosc
diferena dintre posibil i probabil. Nu-mi place s m
ntorc i s-i spun generalului c ar fi posibil s producem
electricitate prin aceast metod, dar c va fi puin
probabil ca acest lucru s se ntmple la scara pe care o
prevede el. Aici este doar un loc de testare. Nu e suficient
curent pentru toi cei din Albuquerque. Ce ar trebui s
facem? S-i spunem c-i o pierdere de timp?
Spencer se ls n a.
Nu cred c i-a furniza electricitate lui Bayclock
chiar dac a putea. i, dac judec dup cele pe care mi
le-ai spus, ar trebui nlturat din funcie.
Credei-l, doctore Lockwood, interveni Arnie,
ptima. Soia i copiii mei ar fi nc n via dac n-ar fi
fost msurile disciplinare ale lui Bayclock!
A-l ajuta pe Bayclock nseamn s-l ajui s-i
363

justifice poziia, s fii de acord cu atrocitile pe care le-a

comis, zise Spencer, scrpinndu-se n barb, apoi cltin
din cap. mi pare ru, locotenente, dar nu te pot ajuta. Ne
aflm aici ntr-un echilibru foarte instabil i dac ne-am
implica n altele, am depi limitele. ntre noi fie vorba,
dac generalul ar conduce alt fel de operaiuni, am putea
s facem rost de civa oameni n plus i am ncerca s-l
ajutm, n viitor. Nu vreau s par o jigodie, dar ncheie
el, dnd din umeri.
Calul lui Bobby i ridicase capul i fornise, de parc
ar fi fost de acord cu spusele lui Spencer. Bobby trase de
drlogi.
Nu te pot blama, rspunse el, zmbind fr vlag.
Nu ndrznesc s m gndesc c o s m napoiez i o s
aduc veti proaste.
Rita Fellenstein i mpinse calul lng ei. Picioarele ei
lungi atrnau pn la genunchii calului, chiar dac le inea
n scri. Scuip pe sol o mbuctur de tutun de mestecat
i ntreb:
De ce s te ntorci, Bobby? Ai putea s ne ajui la
pregtirea lansatorului. Un tip solid ca tine s-ar descurca
bine.
Bobby se uit spre deert, iar Spencer i ddu seama
c se gndise i el la acelai lucru.
Dac nu se ntoarce nimeni, de unde s tie
generalul c n-ai pit nimic? continu Rita. tie de
bandele din afara oraului i probabil c habar n-are ce
nebuni pot fi prin zon. Ce-ar putea s fac? S trimit o
armat s mrluiasc pn aici, s te salveze? Cred c
are destule necazuri la el acas.
Arnie puse mna pe umrul lui Gilbert Hertoya i
declar:
Nu m mai ntorc. Rmn aici.
Ceilali doi cercettori i exprimar imediat acordul.
Bobby privi ferma antenelor. O briz uoar btea n
jur, provocnd o furtun miniatural de praf.
Eu i locotenentul nu vom dezerta, zise sergentul
364

Morris. Putei s vorbii despre el cum v place, dar

generalul Bayclock are dreptul s comande, iar voi suntei
obligai s-i ndeplinii ordinele.
Spencer i ntoarse calul cu spatele ctre vnt. Prin
vlurirea produs de cldur, zri totui n deprtare
crua cu provizii din Alamogordo, ndreptndu-se ctre
cldire.
S ne dm din calea vntului. S descrcm crua
i s discutm mai trziu.
Cnd grupul ajunse la rulota de comand, proviziile
fuseser descrcate n cea mai mare parte. Spencer fu
surprins s-l vad pe Lance Nedermyer stnd n dricul
cruei i mpingnd un bidon de peste dou sute de litri,
din aluminiu, plin cu ap. Spencer i ddu plria pe
spate i-l salut:
Bun, Lance. Ai nevoie de ajutor?
Bineneles.
Avnd oameni n plus, descrcarea celor zece butoaie
cu ap dur puin. Rita se duse s verifice proviziile
depozitate sub rulot, lund pe cei trei cercettori noi cu
ea. Nedermyer se rezem de cru i-i terse faa cu
dosul palmei. Ochelarii lui de soare se stricaser cu o lun
n urm, victime ale petromolimei.
Ce te aduce aici, Lance?
Birocratul din Washington bu ndelung din apa clie
nainte s-i rspund. Ca i ceilali, nu se rsese de vreo
lun. Barba lui nu mai arta epoas, ajunsese deja
stufoas. Prea c-i lipsete mai mult costumul dect
soia i fetele rmase n zona capitalei.
S-au rzgndit n privina plecrii spre Cloudcroft,
zise el cu amrciune. I-ai aat cu posibilitatea de a
avea curent electric i nu vor s se gndeasc s-i
petreac iarna n muni. Cred c prea muli oameni i-au
amintit cum era pe vremuri i tu le-ai dat o fals speran,
de care s se agae.
De unde tii ca-i fals?
365

 Chiar nu tii? ripost Lance, cu un zmbet amuzat.

Despre ce vorbeti? Avem nevoie de orice speran
posibil.
Lance clatin din cap i spuse:
Oamenii de acolo abia mai rezist. E de ru,
Spencer, nu-i o joac! Majoritatea n-or s supravieuiasc
n primul an.
Spencer i replic, nencreztor:
Un motiv n plus ca s punem lucrurile pe roate aici!
La ce le-ar folosi s-i mnai n muni?
Acolo exist vnat, lemn de foc i ap, pentru
numele lui Dumnezeu! Acolo au mcar strictul necesar ca
s rmn n via. Aici e doar deert i blestemata ta
ferm pentru microunde, care nu poate transmite curent
la mai mult de patruzeci de kilometri. Ar fi mai bine dac
am fi n Albuquerque, acolo generalul Bayclock face
lucruri folositoare, hrnete oamenii, pstreaz ordinea. E
al naibii de realist, n comparaie cu toi cei de aici.
Spencer se supr, auzind criticile. Numai de asta nu
avea nevoie. Poate c venise timpul s fac ceea ce fcea
un conductor: s-l dea afar pe scitor. l suportase
prea mult pe Lance, spernd s se schimbe.
Cred c am avut noroc, Lance. Din ce-am auzit de la
locotenentul Carron, lucrurile sunt de zece ori mai rele n
Albuquerque.
Nu
mai
suport
convorbiri
despre
supravieuire, gen Jeremiah Johnson. Cred c a sosit
vremea s ne apucm cu toii de treab.
Apoi fcu semn din cap ctre cei trei cercettori care-i
nsoiser pe Bobby Carron i pe sergentul Morris din
Albuquerque.
ntreab-i pe ei trei ce nseamn s speri, unde
exist n momentul sta cineva care ncearc s
mbunteasc lucrurile!
Ce vrei s spui? se mir Lance.
Spencer se simea fericit. n trecut ncercase s evite o
confruntare direct, dar acum erau vremuri noi, metode
noi.
366

 Munca noastr e destul de grea i fr s fiu iscodit

n tot ce fac, Lance. E timpul sau s fii alturi de noi, sau
s ne lai n pace.
Iscodit? i-e team de un pic de critic de
specialitate? Hai, Spencer, orice proiect tiinific d loc la
dezbateri!
Exact, numai c aici nu mai e vorba de un proiect
tiinific, ci de supravieuire. Am discutat destul. Ori treci
la treab, ori pleci.
Spencer respira greu i se nroise la fa, dar Lance
continu s zmbeasc i zise:
Deci sau accept ce faci, sau tac? Nu te credeam n
stare de aa ceva, Spencer.
Dac te duci n Cloudcroft, vreau s fii n cru,
atunci cnd plec. Poi s-i iei cu tine partea de provizii i
un cal. Locotenentul Carron se ndreapt ctre
Albuquerque, continu Spencer dup o scurt pauz. Poi
s te duci acolo. Tu hotrti.
Lance ddu din buze, apoi se ntoarse ctre Bobby
Carron:
Cnd v ntoarcei, domnule locotenent? V
deranjeaz dac vin cu dumneavoastr?
Bobby se uit n alt parte. Minile-i masive se tot
strngeau i se deschideau.
Sergentul Morris se uit la Bobby i, pentru c acesta
nu rspunse, zise:
A vrea s ne ntoarcem ct mai iute, domnule
locotenent. Generalul a dat ordine explicite.
Bobby continu s priveasc n deprtare. Lance l
ntreb:
Domnule locotenent, pot s vin cu dumneavoastr?
F ce vrei, rspunse Bobby, fcnd un efort ca s
vorbeasc. Eu rmn aici. Dac doctorul Lockwood are
nevoie de cineva care s-l ajute s pun n funciune
ferma pentru microunde.
Sigur, rspunse Spencer, surprins, avem nevoie de
oricine vrea s ne ajute. Oferta e valabil i pentru
367

dumneata, sergent Morris. i pentru tine, Lance, continu

el, dup o scurt ezitare, dac te rzgndeti.
Lance Nedermyer clatin din cap i tot trupul lui solid
se mic o dat cu gestul pe care-l fcu.
Eu m-am decis deja. Ce spui, sergent?
Femeia strnse din buze i se uit la Bobby de parc
ar fi devenit ultimul jeg. Vocea ei profund rsun aspr:
Locotenentul este destul de mare ca s tie ce
face i cunoate consecinele nesupunerii la ordine, a
dezertrii n timpul legii mariale. Oamenii sunt spnzurai
pentru mai puin de att!
Bobby ddu din cap, uitndu-se n continuare ctre
orizont. Continua s strng i s deschid mna.
Mda, zise el. L-am vzut pe Bayclock fcnd asta.

368

58
Ghiuleaua
Cu coloane de abur i fum negru, trenul i anun
prezena n calmul dimineii. uieratul, subire i strident
la distan, era suficient de puternic pentru ca oamenii din
comunitatea Altamont s-i lase treaba balt i s alerge
pe culmea dealului, ca s vad ce cobora prin Central
Valley.
E un tren! exclam nencreztor Todd Severyn,
umbrindu-i ochii cu palma i aplecndu-se n fa. E un
afurisit de tren! i vine s crezi?
Jackson Harris sttea lng el, cu pielea-i neagr
lucind de transpiraie. Avea barba i prul zburlite, de
parc se luptase cu un uragan.
Un tren vechi, cu aburi, zise Harris. Cum de l-au pus
n funciune?
Cum de continu s funcioneze?
Locomotiva din deprtare trgea dup ea patru
vagoane, unul pentru pasageri, un vagon restaurant i
dou pentru marf, precum i o ncrctur de lemne,
chiar n spatele cabinei mecanicului.
O tire nemaipomenit! zise Todd. Trebuie s-o spun
i altora. Se pare c se ndreapt ctre oraul Tracy.
Todd fluier, iar caii venir iute, dornici de plimbare.
Brbatul o btu pe Stimpy pe gt i-i spuse:
Data viitoare, fetio. Acum e rndul lui Ren.
l neu pe Ren, sri n a, apoi se duse ctre mica
rulot. Dei Todd se trezea n zori, Iris nu se scula
niciodat devreme. Cu toate c foloseau aceeai rulot,
Todd avea grij s-i respecte intimitatea. Btu n perete.
Hei, Iris, iei afar!
Femeia pi pe ua ce se deschise, cu ochii
mpienjenii i clipind, din cauza agitaiei.
Am vzut un tren, Iris! M duc s vd despre ce-i
vorba. M ntorc de ndat ce obin ceva informaii.
369

 Un tren? Imposibil! exclam ea, ncrucindu-i

braele. i cum funcioneaz? Nu cred c au gsit o
metod de neutralizare a petromolimei.
Vrei s vii cu mine?
Femeia i trecu mna prin prul negru, nepieptnat, i
pru s se gndeasc la propunerea lui.
Nu, du-te singur. S-mi spui ce-ai descoperit.
Todd se ndreptase deja spre Ren, prea preocupat ca
s-i rspund.
Locomotiva sttea zngnind i uiernd, oprit n
staia Tracy. Era ca o omid gigantic, neagr, cu roile i
aprtoarea din fa vopsite n stacojiu strlucitor.
Balustrada mpodobit ce se ntindea de-a lungul
cazanului, balamalele, clopotul i supapa pentru abur
luceau toate, vopsite n auriu. Coul pentru fum se ridica
precum un con mare, negru, i toate niturile luceau ca
nite nasturi din bronz. Cu litere aurii, sub cele dou
ferestre ale cabinei mecanicului era scris numele STEAM
ROLLER.
Todd i conduse calul printre oamenii ngrmdii pe
ine. Iris avusese dreptate care era poanta? Dac un
tren funciona, unde erau celelalte?
Soseau tot mai muli oameni, mergnd de-a lungul
inelor, pind printre traverse. Vzuser de departe
locomotiva apropiindu-se i veniser de acas sau de la
cmpurile pe care munceau. Todd simea o aare
copilreasc, de parc ar fi reaprut Mo Crciun, cu mult
timp dup ce ncetaser s mai cread n el.
Fluierul cu aburi al locomotivei scoase un uier care-i
fcu pe toi s tresar. Todd trase de hul lui Ren, ca s
nu lase calul s fie cuprins de panic. Mulimea tcu, n
momentul n care cineva se mic n cabina mecanicului i
iei afar, mijindu-i ochii din cauza soarelui puternic, i
se uit la publicul adunat. Ali trei brbai rmaser n
interiorul cabinei, privind mulimea i lsndu-i purttorul
de cuvnt s ntmpine singur spectatorii.
370

Brbatul nu era nalt, dar cu trup masiv, ca de urs.

Avea umeri lai i piept musculos, nghesuite ntr-o
salopet de bumbac. Pielea lui, nchis la culoare,
dovedea un amestec de rase. Era plin de sudoare.
ns trstura lui cea mai izbitoare era capul lipsit
complet de pr, care-i sttea pe umeri ca o bil de popice.
Nu avea barb, nici musta chiar i sprncenele
fuseser rase. n timp ce individul chel se prinse de tocul
uii cu o mn, Todd observ prul negru de pe degete.
De ce i-ar rade un brbat tot capul, chiar aa?
Mecanicul li se adres cu o voce care prea obinuit
s dea ordine i s strige, ca s fie auzit la distan
mare:
Civilizaia nu-i moart dac voi n-o vei lsa s
moar! Nu putem s abandonm! Cu perseverena
omeneasc putem aduce totul napoi!
Cuvintele preau nvate pe dinafar, de parc ar fi
strigat acelai lucru la fiecare oprire de-a lungul cii
ferate. Dar cuvntarea lui oglindea propriile gnduri ale lui
Todd.
Dac ne implicm tot mai muli, putem face minuni!
Oamenii care stteau de o parte i de alta a trenului
mormir, de parc nu l-ar fi crezut. Dar l ascultau i
impresionase numai prin faptul c venise cu trenul.
Cum te numeti? strig Todd.
Spunei-mi Casey Jones, rspunse brbatul
brunet, uitndu-se la el.
Unii dintre oameni chicotir, alii nu neleser gluma.
Ascultai-m, spuse omul ce pretindea c-i Casey
Jones. Am fcut acest tren s funcioneze din nou.
Locomotivele cu lemne erau folosite cu mult nainte s
ajungem dependeni de plastic i combustibil fosil. A
trebuit s refacem unele pri, dar n-a fost nimic ce nu se
putea face cu un pic de pricepere i perseveren.
Cltorim prin California central pentru a aduna hrana
care v prisosete, cea care putrezete pe cmpurile
voastre. Intenionm s conducem trenul pn n Los
371

Angeles, s ajutm oamenii care flmnzesc acolo.

Aiurea! strig cineva. Cu noi ce-o s se ntmple?
Los Angeles merit ceea ce are poluarea aerului, ap
irosit! i ce-ai de gnd cu San Francisco?
Casey Jones se uit la auditoriu de sus, de pe treptele
Steam Roller-ului i ncepu s vorbeasc, cu o fervoare de
predicator:
Cei de acolo sunt rupi de lume! Au nevoie de
provizii! Mor de foame. Mor de foame! Avei prea multe
aici. Nu putei folosi tot ce avei pe cmpuri i tii acest
lucru.
ntinse minile, rugndu-se, de parc el ar fi avut
nevoie mai mult dect oamenii din Los Angeles ca
misiunea lui s reueasc.
Dai-mi surplusul vostru. l vom duce acolo, s
hrnim oamenii. Mcar att putem face. Considerai acest
lucru ca primul pas pentru refacerea Statelor Unite. Cum
putei s v mpotrivii la aa ceva?
S le ia dracu pe Statele Unite! Ce-au fcut pentru
noi?
i ce ne vor da n schimb? ntreb primarul din
Tracy.
Cine tie? rspunse Casey Jones, de parc
ntrebarea l-ar fi nfuriat. Important este s-i ajutm. La
ntoarcere o s aduc produse industriale, care v vor
folosi. O s ncercm s facem un troc ct mai avantajos.
Ce-ai zice de geamuri noi, sau metal, haine sau
ceramic?
Ne garantezi c o s ne aduci ceva n schimb?
Nu. N-ai neles nimic!
O s v dau eu cte ceva, zise un brbat nalt, slab,
iar Todd l recunoscu: era Marvin Esteban, un fermier
localnic. O s v dau varz. M-am sturat de varz. O s
mncm varz murata toat iarna.
Oamenii chicotir. n timp ce alii se ofereau s doneze
banie de migdale, tomate sau fructe, Todd se gndea.
Trenul urma s se ndrepte ctre Los Angeles, prin Central
372

Valley, ctre Pasadena i Laboratorul pentru Propulsare cu

Reacie.
Ctre sateliii solari.
Todd se aplec peste coama lui Ren, rou la fa de
emoie. Exista o ans s fac ceva folositor, ceva care s
merite, nu doar s fie un agent de legtur pentru
comunitatea lui Doog. Nu tia dac planul la aiurit cu
energia solar o s reueasc, dar exista o ans, i
pentru asta merita s fac drumul. Iar faptul c prea un
lucru imposibil l ambiiona. Orice era mai bine dect s
stea acolo i s prind rdcini.
Rnji i trase de h, cnd Ren ncepu s adulmece
pmntul. Se ntreb cum s-o conving pe Iris s vin cu
el.
n comunitatea Altamont, rulota lui Todd i Iris sttea
pe janta celor patru roi, sprijinit cu blocuri de beton.
Todd i propusese s se mute de ndat ce va gsi alt loc,
dar nu cutase niciodat altul.
Rulota fusese adus acolo de un cuplu de pensionari
din Alexandria, Louisiana, care colindase toat ara cu ea.
Fusese abandonat n Altamont i recuperat de Doog i
ncepuse s se degradeze cu mult nainte de izbucnirea
petromolimei. Pereii ei erau din aluminiu alb, ndoii icicolo, ptai cu urme verzi de muchi.
Dup ce Todd i Iris crpiser crpturile i astupaser
gurile rmase dup dizolvarea izolaiei, rulota era totui
foarte plcut, chiar i n rcoarea serii. Amintindu-i de
prima sear petrecut lng focul de tabr, Todd
sugerase s doarm n paturi separate. Iris dduse din
umeri, fr s foreze lucrurile iar Todd i dduse
palme, prea stnjenit s mai discute din nou problema.
Acum, n interiorul rulotei, cu ua nchis i cu
ferestrele trase, Todd i Iris se certau, n miez de noapte.
Iris zise, cuvintele ei devenind tot mai tioase:
Todd, eti doar prea aat. Eti ca un copil ntr-un
magazin cu jucrii i ai cam luat-o razna. Nu poi salva
373

lumea de unul singur. i fugi tocmai cnd avem nevoie de

tine aici.
Dar aici nu facem nimic, spuse el, exasperat.
Suntem ca o aduntur de soldai btrni care n-au vzut
niciodat o btlie i care plvrgesc despre rzboi. Ai
lucrat din greu la Stanford, ncercnd s mpiedici
rspndirea petromolimei. Iar acum, cnd lumea s-a
schimbat, vrei s zaci i s faci pe moarta! Exist o
grmad de lucruri pe care le putem face, iar acesta este
unul dintre ele! Casey Jones i trenul lui sunt dovada c
exist mai multe sperane dect credeam. Mcar s
ncercm, propuse el, apoi continu, de parc atunci i
venise ideea: putem s ne ntoarcem aici, dac nu
merge
Iris, stnd pe marginea patului ngust, izbucni furioas:
Casey Jones! Gndete-te bine, Todd. Uit-te pe
hart. Nu avem nici un mijloc adevrat de transport. Nu
putem s gndim ca pe vremuri, cnd foloseam avioane
cu reacie. Nu pleci din San Francisco, cobori n Los
Angeles, iei nite satelii i-i duci pn-n New Mexico, iar
dac nu merge te ntorci iute aici!
Nu simi c ai vreo responsabilitate pentru cele
ntmplate? Nu-i aminteti c am rspndit microbul
Prometheus? Eu mi amintesc.
Dar exist o mulime de lucruri importante pe care
le putem face aici. Sunt de acord c lumea trebuie s-i
revin, dar va fi o micare lent, n localiti mici, cu
tehnologie inferioar, ca aici. Trebuie s reconstruim de la
baz, nu de la vrf. Nici nu mai avem vreo temelie i cu
asta trebuie s ncepem.
Todd se gndi la zilele n care rtcise fr el,
clrind pe dealuri, discutnd cu oamenii, simind vntul,
purtnd tiri i zvonuri de la un grup la altul. La ce folosea
asta? ncerc s-i pstreze calmul.
i ce-ar trebui s facem?
S organizm schimburi ntre comunitile care ne
nconjoar. S tragem linii electrice de la centralele
374

eoliene pn n Tracy sau chiar pn n Livermore.

Spuneai c cercettorii din laboratorul de acolo au reuit
s refac puncte de transformatoare i s transporte
cantiti limitate de electricitate. Gndete-te ce
nseamn asta pentru reconstruirea lumii.
Todd nu vedea ce diferen era n folosirea sateliilor
pentru energie solar. Pe de alt parte, dup ce
minisateliii ar fi fost lansai pe orbit, ar fi deservit o zon
mult mai larg, nu o insul izolat din muni. Dar nu
acesta era motivul principal pentru care voia s plece.
Tot ce facem aici reprezint un exemplu. Are impact
asupra celorlali, Todd. Implic-te i ai s vezi.
Da, e ca i cu concertele voastre. Spune-mi de ce-i
mai important ce-i aici dect s pui n funciune o ntreag
ferm pentru energie solar. Explic-mi cum gsirea unei
metode de a asculta rock and roll va ajuta o mulime de
oameni.
Ar trebui s visezi, Todd, zise Iris, dezamgit.
Mi se pare mai degrab un comar, mormi Todd,
tot mai furios. Aducerea napoi a drogurilor, zgomotului i
delincvenei juvenile e un lucru pe care l-a lsa n urm,
o dat cu vechea societate. Iron Zeppelin, Visual Purple i
Neon Kumquats, sau cum s-or chema formaiile alea, n-ai
dect s le pstrezi pentru tine!
Domolit, Iris ncepu s chicoteasc i spuse:
Todd, eti tare prost uneori!
Todd mpinse scaunul din lemn cnd se ridic. Scaunul
s-ar fi rsturnat, dar rulota era att de ngust, nct se
lovi de perete i se ndrept.
Bine, Iris. Dac faptul c ncerc s fac o lume mai
bun m face s par prost, o s ajung un idiot. Dar mcar
o s ncerc s ajut o mulime de oameni, nu doar pe
ticniii cu care locuim.
Deschise ua.
Todd, unde pleci?
Afar. Departe de toate astea.
Todd!
375

 Nu te ngrijora. O s m ntorc. i promit, mormi el

i iei.
Ua se trnti singur i o auzi pe Iris strignd:
Ateapt!
Dar vorbele ei fur ntrerupte de bubuitul uii, care
rsun n bezn ca o mpuctur. Todd se puse n
micare. Se gndi s se duc pn n Tracy, unde atepta
Casey Jones i trenul lui cu aburi, cu unul dintre cai. Dar
tia c oamenii din comunitate aveau nevoie de Ren i
Stimpy iar animalele vor fi aici n siguran, exact cum
ar fi dorit Alex Kramer. Porni pe jos prin noaptea luminat
de lun.
n vagonul restaurant, reamenajat, al trenului cu aburi,
cpitanul Miles Uma, fostul cpitan al petrolierului Oilstar
Zoroaster, se relaxa i chibzuia. Folosit pentru depozitare,
vagonul restaurant era plin cu lzi de fructe coapte i
legume, nuci i alte produse. Mirosurile se amestecau n
spaiul ngust.
Rex OKeefe i fraii Gambotti stteau n vagonul
pentru pasageri. Lui Uma nu-i psa. Dup ce le ctigase
ncrederea, fceau ce li se spunea, de parc ar fi fost
fericii c apruse n sfrit cineva care preluase
conducerea i acceptase responsabilitatea. Ca orice bun
cpitan, Uma i trata cu respect iar acum, c ordinea
revenise n viaa lor, nu le psa c muncesc.
Uma deschise dou dintre ferestrele nguste, lsnd s
ptrund adierea nopii. Afar, oraul Tracy, adormit,
sttea n ntuneric, cu excepia focurilor celor ce stteau
pn noaptea trziu. Ceilali se vrser n pat la cderea
ntunericului.
La lumina plpitoare a luminrii butucnoase, Uma i
cufund degetele ntr-un castron cu ap clie, lu o
bucat de spun i-i spuni faa i capul. Scoase un brici
lung, ascuit, propti o oglinjoar de peretele interior al
trenului, ntr-un loc n care putea s-i vad propria-i
reflectare, i ncepu s se rad la lumina lumnrii. La
376

nceput, ca s-i ascut atenia, i rase sprncenele; apoi

trecu la barb i, n final, i rase capul, descurcndu-se la
ceaf doar prin pipit.
Asta l fcea s se simt curat, renscut, altfel. Ar fi
dorit s poat ndeprta la fel i povara vinoviei.
Condusul unui tren pe calea ferat abandonat se
deosebea mult de comanda unui superpetrolier enorm,
precum Zoroaster. Dar astfel avea o ocupaie i reuea s
scape de deprimarea aceea cumplit. Rex OKeefe i
ceilali fuseser cucerii de visul lui. Uma descoperise c,
dac se concentra asupra unei sarcini, nceta s se
gndeasc la izbirea de podul Golden Gate
Pe msur ce totul se prbuea, Uma cltorise spre
nord de San Francisco, schimbndu-i numele, temnduse s nu-l recunoasc cineva. Se blama necontenit.
Fcuse munci ciudate, ncercnd s fug de el nsui i
urmrind, cu o suferin crescnd, cum se nrutesc
lucrurile. Pn cnd dduse de gara din valea Napa.
Uma termin s se rad i stinse lumnarea, apoi se
duse ctre un scaun gol, comod, din vagonul restaurant
reamenajat. Era obosit, nu de munca pe care o fcuse,
ndesnd lemne n cuptor, ci pentru c n seara aceea
ieise n lume.
Nu-i plceau ntlnirile, dar oamenii le oferiser o
mas i avuseser chef de vorb ore n ir, pn cnd
Uma i ceilali se napoiaser n tren. Cpitanul ncercase
s rspund la ct mai multe ntrebri, dar, dup un timp,
treaba devenise obositoare.
Dimineaa, n zori, chiar pe cnd se chinuia s se
scoale de pe o banchet din vagonul restaurant, unde
dormise. Uma deschise ochii auzind bti n una dintre
ferestrele ntredeschise.
Hei, Casey Jones, eti acolo?
Uma se aez pe banc i se uit la un cowboy nalt.
Vreau s m altur grupului tu, zise individul. Cred
c ai nevoie de nc o persoan.
Uma se duse eapn ctre fereastra vagonului
377

restaurant, fr s-l invite pe brbat s intre. Cowboy-ul

se apropie, cu un zmbet nervos pe figur, i ntinse mna
prin fereastra deschis.
Sunt Todd Severyn, m bucur s te ntlnesc.
Uma strnse fr vlag mna ntins. Cowboy-ul prea
puternic, dar avea cearcne n jurul ochilor nroii. Pe
pantaloni se vedeau pete lsate de iarb.
Am mers toat noaptea, ca s ajung aici.
Poate c ne-ar folosi un ajutor, zise Uma, dar e o
treab care te deal. Eti sigur c vrei aa ceva?
Depinde de ce prioriti avei. Am motivele mele.
Rspunsul scurt al lui Todd prea s se refere nu
numai la ntrebarea pe care i-o pusese Uma. Cpitanul se
trase ntr-o parte, lsnd cowboy-ul s urce n tren, i zise:
Cu toii avem.

378

59
O dovad de ncredere
La opt kilometri spre sud de cartierul general al
generalului Bayclock din munii Manzano se ntindea, pe o
suprafa de trei pogoane, un cmp de oglinzi. Prin
culoarele ce separau oglinzile de un metru, lumina
reflectat lsa impresia unei cmpii nentrerupte de argint
topit.
Ideea de a folosi proiectul abandonat al laboratorului
Sandia din Albuquerque, de testare a folosirii energiei
solare, pentru a produce electricitate, pruse bun, dar
Bayclock dorise s vad chiar el aparatura.
Oglinzile controlate prin calculator fuseser proiectate
s se roteasc, s urmreasc soarele i s focalizeze
razele orbitoare asupra unui turn din beton, cu trei etaje.
Iluminarea intens nclzea un vas special, producnd
abur care nvrtea o turbin i producea curent electric.
Dar acum oglinzile rmseser epene, nefolositoare fr
o manevrare manual, din or n or. Ar fi fost nevoie de
ani ntregi pentru a lustrui oglinzile ciobite, pentru a
ajunge la acurateea necesar unei focalizri optime.
Idioii ia de cercettori n-au avut bunul sim s
imagineze ceva practic, gndi Bayclock, n timp ce se uita
la aparatura nefolositoare. Nu-i potrivit mprejurrilor.
Fcuser nite jucrii sclivisite i se btuser reciproc pe
umeri. Generalul nu credea c refacerea sistemului ar fi
fost altceva dect un efort inutil. Vzuse destul. Se
strecur prin cmpul cu oglinzi i se ntoarse n locul n
care-l atepta calul i escorta narmat.
Femeia care condusese programul de cercetare pentru
energie de la Sandia Bayclock i uitase deja numele se
inea dup el. Arta la fel de impuntoare ca i numrul
de programe pe care le condusese cndva. nalt peste un
metru optzeci i cntrind aproape o sut de kilograme,
rivaliza cu Bayclock ca dimensiuni. Dar fundul mare i
379

braele umflate artau starea proast a sntii ei.

Grupul amestecat de cercettori o urm, n timp ce ea se
inea dup Bayclock, pas cu pas.
Vrei electricitate, v putem da. E doar vorba s ne
asigurai accesul la lubrifiani uscai. V garantez c
putem reconstitui cmpul de oglinzi i s-l punem n
funciune, la un nivel minim, ntr-o sptmn. Urmeaz
apoi nlocuirea izolatorilor. Dup aceea, n optsprezece
luni, vom optimiza oglinzile. Nici o problem.
Bayclock ajunse la marginea labirintului de oglinzi. Un
ofier adjutant i trei soldai l ateptau, clare.
Mi-ai spus c totul era controlat prin calculator.
Cum vei sincroniza micrile oglinzilor dup soare fr
calculator?
Femeia i agit minile n timp ce vorbea, de parc ar
fi artat spre o tabl plin cu ecuaii:
Avem nevoie de aproape o sut de persoane, care
s poziioneze fiecare cte zece oglinzi.
O sut de oameni care s stea la soare zilnic? mri
Bayclock. i unde o s lefuii oglinzile? O munc enorm
pentru a obine o sut de kilowai. Rapoartele informative
spun c-i de zece ori mai puin dect poate produce
grupul de la White Sands.
Femeia de la Sandia i puse minile n olduri i
ripost:
Asta nseamn cu o sut de kilowai mai mult dect
avei acum! i nseamn cu mult mai puini oameni dect
folosii ca s vnai putii dup ora stingerii! Ce-i mai
important?
Bayclock plec, ignornd-o. Femeia l apuc de bra:
Domnule general, voiai o metod de a produce
electricitate. Noi putem s producem. Nu-i mult, dar e un
nceput.
Bayclock i trase braul, eliberndu-l. Unul dintre
soldai lu arma de pe umr, dar ofierul ridic mna,
oprindu-l. Apoi spuse:
Se apropie un mesager, domnule general.
380

Bayclock zri un clre izolat, care strbtea deertul.

Dduse ordin s nu fie ntrerupt cu excepia cazurilor
importante. Se ntoarse ctre savani i le spuse:
Nu avem suficient lubrifiant uscat. Ne trebuie
pentru ntreinerea armelor, aa c trebuie s gsii alt
metod. Dac n-ai remarcat, v atrag atenia c avem
probleme cu aprovizionarea.
Dar fr lubrifiani, oglinzile nu se vor roti! exclam
femeia.
Imaginai-v o metod. Cantitatea minim de
electricitate produs de voi va fi suficient pentru
complexul Manzano. Vreau s o am pn la sfritul
sptmnii. Restul oraului poate s mai atepte.
Bayclock fcu semn femeii c terminase cu ea i se
ntoarse ctre clreul care se apropia de cmpul cu
oglinzi. Acesta, mbrcat n haine de camuflaj pentru
deert, desclec, lu poziia de drepi i salut.
Domnule general, expediia s-a ntors de la White
Sands!
Mulumesc lui Dumnezeu c mi-a trimis pilotul
acela! zise Bayclock, apoi sri pe cal, lsnd savanii n
mijlocul celor o mie de sori reflectai; ofierul fcu semn
soldailor s-l urmeze.
Domnule general, ne cerei imposibilul! strig
femeia dup el.
Bayclock ddu pinteni juganului negru, fcndu-l s se
ntoarc, i rspunse:
Crezi c te distrezi? F ce i s-a zis! S te pregteti
s colaborezi cu cei de la White Sands. M descurc eu cu
oamenii care-mi pun la ndoial autoritatea!
n timp ce pleca, mpreun cu escorta, generalul simi
mulumirea c mcar locotenentul Carron reuise. Dou
tipuri de oameni piloi de lupt i filfizoni. tia n cine
trebuie s aib ncredere.
Bayclock porni n trap iute cnd grupul lui trecu prin
porile din plas de srm ale complexului Manzano.
381

Santinele narmate stteau n poziie de drepi la umbr,

salutndu-i comandantul cnd acesta trecu prin dreptul
lor.
Cele patru garduri din srm ghimpat care nconjurau
complexul erau la distan de apte metri unul de altul,
ntre ele fiind doar pmnt, fcnd zona s arate ca un
hipodrom uria, aruncat peste munii coluroi. Mai multe
cldiri cu dou etaje, fcute din lemn i acoperite cu
vopsea alb crpat, formau partea central a
ansamblului. Zeci de buncre din beton erau risipite pe
cele patru coline.
Bayclock se duse direct spre cel mai mare buncr,
aflat n spatele cldirilor vechi din lemn. Doar doi cai
stteau afar, legai de o pancart pe care scria NU
PARCAI i adulmecnd pmntul prfos, cutnd ceva de
mncare.
Spune-i primarului Reinski s vin aici imediat ce-i
posibil. Transmite-i c locotenentul Carron s-a ntors de la
White Sands. Avem noroc.
Ajungnd n birou, generalul o gsi pe sergentul
Caitlyn Morris, mpreun cu un brbat solid, brbos, pe
care nu-l cunotea. Cei doi se ridicar cnd intr
generalul. Plin de praful de pe drum, femeia sergent
solid, blond, arta de parc nu fcuse baie de mai
multe sptmni.
Buna ziua, domnule general.
Sergent, o salut el, ddu din cap ctre strin i se
uit dup pilotul din marin. Bine te-ai ntors. Unde-i
locotenentul Carron? l atept s-mi dea un raport
complet.
Sergentul Morris strnse din buze i mormi:
Ei bine, domnule
Brbosul fcu un pas nainte i ntinse o mn
murdar:
Sunt Lance Nedermyer, domnule general. Ne-am
ntlnit cu cteva luni n urm, la ceremonia de predare a
instalaiilor cu adaptoare optice ctre universitatea din
382

New Mexico. A fost i Jeffrey Mayeaux.

Bayclock i strnse mna lui Nedermyer i l privi cu
atenie, i aminti de strin, dar atunci era mai gras, avea
ochelari de soare i o comportare autoritar. Nedermyer
prea s fi slbit cu cincisprezece kilograme. Barba i
ascundea faa tras. Birocratul din Washington arta mai
degrab ca un vechi cuttor de aur dect ca un
funcionar al Departamentului Energiei.
Bine, ce naiba s-a ntmplat? ntreb Bayclock,
uitndu-se la sergentul Morris. i ce caui aici,
Nedermyer?
Sergentul Morris nepeni, iar Nedermyer spuse
repede:
Am rmas blocat la White Sands cnd ne-a lovit
petromolima. Am ncercat s ajut oamenii din Alamogordo
s se mute n muni, n siguran, dar ei au ales s-i
ncerce norocul cu Spencer Lockwood. E un pierde-var,
domnule general, face numai ce vrea, fr s se
gndeasc la consecine. I-a convins c poate salva lumea
cu sateliii lui solari. n loc s ncerce s fie de folos cu
resursele pe care le are, i-a pus pe toi s lucreze la
lansatorul pe ine i s ntind fire pentru curentul electric
n mijlocul deertului.
Ferma solar funcioneaz? ntreb Bayclock,
aezndu-se n spatele biroului.
Depinde, ezit Nedermyer. Dar
Generalul ridic vocea:
Am
pus
o
ntrebare
simpl,
Nedermyer.
Funcioneaz?
Da, domnule.
Locotenentul Carron i cercettorii de la Sandia pe
care i-am trimis acolo au finalizat planul de a aduce
tehnologia microundelor la Albuquerque? Ct de curnd
va ncepe s funcioneze aici?
Nedermyer prea stnjenit i rspunse:
N-ai neles, domnule general. Lockwood este un
om periculos. i-a stabilit prioriti greite. A avut
383

dificulti s transmit curent la patruzeci de kilometri

Bayclock l ntrerupse, plictisit c nu i se rspunde clar:
Voi, blestemaii de savani, trebuie s gsii tot
timpul motive de contrazicere? Ferma cu microunde
funcioneaz sau nu?
Da, dar
Atunci nu-mi pas dac transmit curent n reeaua
utilitar a New Mexico-ului sau dac ne construiesc alt
ferm pentru microunde aici. Funcioneaz i sta-i
singurul lucru care m intereseaz. Sateliii de pe orbit
sunt imuni la petromolim i reprezint o resurs pe care
o putem folosi. Am dou laboratoare pline cu oameni care
pot s rezolve amnuntele. Ai neles?
Nedermyer deschise gura, gata s vorbeasc, apoi o
nchise, frustrat. Sergentul Morris fcu un pas n fa:
Domnule general, mi-e team c nu vom primi nici
un ajutor din White Sands.
Ce? Ridicol! Laboratorul din White Sands este sub
comanda mea. Locotenentul Carron a rmas acolo s
stabileasc detaliile?
Sergentul Morris se uit neajutorat la Nedermyer,
care ddu din cap i zise:
Bieii dumneavoastr au schimbat corabia,
domnule general. Nu numai c White Sands refuz s v
ajute, dar cercettorii pe care i-ai trimis i locotenentul
de marin au ales s lucreze pentru Lockwood. Nu se mai
ntorc aici.
Au dezertat, spuse sergentul Morris, de parc ar fi
fost vina ei.
O furtun se declan n capul generalului.
Imposibil! Carron nici nu s-ar fi gndit s dezerteze!
E un pilot de lupt! Nu poate s dezerteze!
Mi-e team c acesta-i adevrul, domnule general,
spuse sergentul Morris, cu voce ncordat, de parc
fiecare cuvnt ar fi putut s-o arunce ntr-o prpastie. Eu
l-am avertizat n privina faptei lui. A neles pe deplin
consecinele.
384

Bayclock simi c se nroete la fa de furie i de

nencredere. Se uit la litografiile avioanelor de lupt, la
premiile i diplomele sale. Supravieuirea n lumea postpetrolier fusese construit pe o temelie din coji de ou,
iar pietrele de temelie nu puteau fi lsate s se clinteasc.
Avusese ncredere n locotenentul de marin piloii de
lupt erau o specie aparte, prea bine instruii, prea bine
motivai ca s ia decizii nentemeiate. Trebuia s fie o
greeal, sau s existe un motiv pentru care Carron prea
c dezertase.
Bayclock se uit atent la Nedermyer i ntreb:
Individul la, Lockwood, l-a silit n vreun fel pe
locotenentul Carron s rmn, l-a forat cumva?
Nu, domnule general, cltin din cap Nedermyer. E
evident c aa a ales locotenentul. Doctorul Lockwood a
jurat s nu v ajute i v-a provocat, practic, s venii i s
preluai locul acela.
Bayclock respira iute.
Sergent, asta-i i prerea ta?
Sergentul Morris l privi n ochi pe general. De data
asta, vocea ei era ferm:
Da, domnule. Doctorul Lockwood a mai spus c
oamenii din Albuquerque ar trebui s se revolte i s v
schimbe din funcie.
Generalul clocotea. Cnd era n avion i-i pierdea
controlul, Bayclock se baza pe pregtirea sa: pstreaz-i
capul limpede, aplic regulamentele. Pierderea controlului
de sine sau a mainii pe care o comanda l-ar fi ucis cu
siguran. Acelai lucru se ntmpla acum, la o scar mai
mare. i concentra furia ntr-un vrf de ac, mic, strlucitor
ca laserul.
tia care-i sunt prioritile. Readucerea energiei
electrice n Albuquerque era urmtorul pas crucial n
scoaterea oraului din necazuri. Inteniona ca aceast
operaiune s fie un model pentru monumentalul efort al
preedintelui Mayeaux de a menine ara unit. Statele
Unite aveau nevoie de electricitate sigur pentru a avea
385

acces la ap, hran, transport i comunicaii.

i aveau nevoie de lege i ordine. O jumtate de
milion de oameni depindeau de eforturile lui Bayclock, iar
el tia ce are de fcut.
Adjutantul intr pe ua biroului, innd capela albastr
sub bra. i terse o urm de transpiraie de pe fruntea
ars de soare i spuse:
Domnule general, primarul Reinski e pe drum i va
sosi aici ntr-o or. Mai dorii s-l vedei?
Mai trziu, rspunse generalul i-i fcu semn c
poate s plece. Nedermyer, ntreb el, strngnd din flci,
ce tii despre operaiunile lui Lockwood din White Sands?
Aproape tot, rspunse acesta, zpcit. Eu i-am
aprobat toate planurile, la Departamentul Energiei.
Poi s le pui n aplicare?
De ce?
Nu pune ntrebri, doctore. Eti la fel de bun ca
Lockwood?
Dac mi se d autoritate i oameni, pot s rezolv
problema.
Bine. Vreau s-i razi barba i s ari ca lumea. A
durat o sptmn s ajungei aici? o ntreb generalul pe
sergentul Morris.
Da, domnule.
Clare, gndi Bayclock. Asta nseamn trei sptmni
de mar forat. Poate s-i permit asta? Cu arme i
pregtire superioare, o expediie militar ctre White
Sands ar avea nevoie de puini oameni, iar rsplata ar fi
enorm, att n tehnologia recuperat, ct i n ntrirea
autoritii generalului.
Spuse adjutantului, cu voce dur:
Cheam-i pe coloneii David i Nichimya aici. Cei din
White Sands par s nu-i dea seama c sunt sub incidena
legii mariale.
i trosni din nou ncheieturile degetelor i adug:
Le voi confisca bunurile.
386

60
Cltorie
Cltoria cu trenul ddu din nou scop vieii lui Todd.
Dup ce locomotiva avu presiunea necesar a
aburului, Todd i ajut pe fraii Gambotti i pe Rex OKeefe
s arunce lemnele sparte n cuptor. Dax i Roberto
Gambotti cntau, cu voce rguit, cntece vechi, iar Rex
sttea n spatele lor, supraveghind alimentarea. Alungnd
cu mna fumul ce-i venea n ochi i sorbind dintr-o ceac
de cafea umplut cu Chardonnay, Rex expunea virtuile
vinurilor pe care le duceau cu ei: Merlot, Cabernet,
Riesling. Todd nu fusese niciodat butor de vin.
Brbatul solid, de culoarea cafelei, care-i spunea
Casey Jones, nu se mica din cabina mecanicului, de parc
ar fi jurat s stea de veghe tot drumul. Plin de funingine i
transpirat, att din cauza muncii, ct i a cldurii, Todd
era bine dispus din cauza efortului fizic constant, ajutnd
Steam Roller-ul s nainteze.
inele se ntindeau n faa lor, prin toat California,
trecnd prin Central Valley. n stnga, un ir jos de muni
devenea tot mai mare, pe msur ce valea se lrgea, iar
inele se ndreptar spre est, pe lng poalele Sierrei
Nevada. La treizeci, patruzeci de kilometri trebuia s se
opreasc, pentru a cura inele: ddeau la o parte lemne,
maini, ba chiar i carcasa unui avion Piper Cub. Chiar i
n zonele nepopulate, oamenii veneau alergnd s vad
trenul. O dat au auzit mpucturi. Casey Jones dorea s
parcurg iute restul drumului pn n Los Angeles i nu
voia s mai zboveasc.
Viteza maxim a locomotivei era doar de cincizeci de
kilometri pe or. Peisajul monoton se tra lent prin faa
lor, dar naintau. Era bine s fii n micare. Todd i scoase
cmaa i o ag de un stlp de lng fereastra deschis
a locomotivei. Simi pe piele uvoaiele reci ale aerului de
var.
387

Prefera s lucreze cu Casey Jones, pentru c ceilali se

grbeau s se bucure de situaie. Ca i cum i-ar fi folosit
discernmntul pentru a nega tot ce se ntmplase cu
lumea din jurul lor.
n prima noapte, Todd i Casey lucraser n tcere,
ncercnd s se depeasc unul pe cellalt n
ndemnarea n munc fizic. Todd chicoti cnd i
imagin cum ar fi reacionat Iris la atitudinea lor:
civilizaia s-a prbuit, ar fi mormit ea cu dispre, iar voi,
masculii puternici, v ntrecei nc ntre voi! Uneori i-o
imagina stnd lng el. Visa cu ochii deschii c vor
cltori n jurul lumii, ncercnd s repare dezastrul la a
crei dezlnuire ajutaser.
Se simea mhnit, pentru c-i era dor de Iris, i se
simea vinovat pentru c ncerca s ignore mhnirea
aceea i pentru c-i plcea ceea ce fcea.
Tovarul lui nu voia s discute, era preocupat pn la
deprimare. Prea s poarte povara unei vinovii proprii.
Todd ncerc s converseze cu el, pe cnd stteau alturi,
n cabina strmt.
Cine eti? ntreb Todd, strignd, din cauza
zgomotului cuptorului i al zngnitului trenului.
i-am spus deja.
Aa e. Dar care-i numele tu adevrat?
Nu te intereseaz!
Todd vr lemne n cuptor.
Trenul se tra mai departe, or dup or. Todd i
Casey lucrau n ture, cu fraii Gambotti i Rex OKeefe. n
timp ce se odihneau, Casey Jones refuz s discute. Todd
rmase n vagonul restaurant, mestecnd tomate i
jupuind foile exterioare ale verzelor. Mncare pentru
iepuri, gndi el. Avea poft de o friptur zemoas, sau de
un hamburger de la McDonalds, dar nu avea de ales.
inele treceau prin Fresno, apoi prin Bakersfield, orae
nconjurate de zone suficient cultivate pentru ca populaia
s se poat hrni, chiar dac nu avea o cantitate prea
mare de hran n plus. Casey oprea trenul doar pentru
388

scurt timp, ca s schimbe tiri cu mulimea adunat. Todd

sttea n spate i privea cum se ngrmdeau oamenii s
vad Steam Roller-ul pufind n ora, o imagine n negru i
stacojiu a tehnologiei pierdute.
n a doua zi, o ramur a cii ferate Southern Pacific o
lu spre vest de Bakersfield, ctre metropola Los Angeles.
Casey ncetini, pentru ca Todd i Roberto Gambotti s
sar jos i s fug n fa, la acele care schimbau macazul.
La nceput, Todd se temu c macazul era blocat, dar,
dup ce s-au uitat la mecanism, cei doi mutar ncet, cu
greutate, bucata de metal care-i ducea pe alte ine.
Dei vagoanele de marf erau pline cu fructe i
zarzavaturi, Todd nu tia ce cantitate de hran era
necesar n Los Angeles. Cte milioane de oameni triau
n imensul ora muribund? Dar Casey insista s mearg
mai departe. Todd nu ncercase s discute cu el. Atepta
s ajung la Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie.
Oamenii lucrar cu schimbul pe timpul nopii. Trenul
trecea prin ntuneric cu un clmpnit monoton,
hipnotizant. De dou ori lovir ceva aflat pe ine, dar de
fiecare dat fusese un obstacol prea mic ca s le reduc
viteza.
Todd sttea n bezn, lng ua nchis a cazanului ce
vjia. Simea valuri de cldur, amestecate cu pale de
aer rece, ce se strecurau pe ferestre. Luna atrna
deasupra, luminnd ca un reflector lptos inele argintii
din faa lor.
Obosit de munca de peste zi, Todd se prinse cu
degetele de fereastra deschis i privi n noapte,
gndindu-se la Iris.
Steam Roller-ul se tra spre vest, trimind n vzduh
aburi pe cnd se apropia de colinele din jurul Los Angelesului.
De la distan, oraul prea nlemnit, ca ntr-o poz.
Grupurile de cldiri erau mai dese pe pantele mai abrupte.
Uitndu-se prin fereastra mnjit de funingine din faa
locomotivei, Todd vzu mulimi ieind din case i
389

strngndu-se pe strzi. Oamenii se uitau la calea ferat,

n timp ce maina cu aburi arunca nori spre cer. Unii
alergau ctre ine i aruncau cu pietre n ei. Alii se ineau
dup ei.
Casey Jones, stnd n cabina mecanicului, se delecta
privindu-i. Scoase braul lui musculos, cu piele ntunecat,
pe fereastr i fcu semn. Unii i rspunser, alii se
mulumir doar s se uite. Cteva pietre ricoar din
suprafaa de metal. Rex OKeefe ridic oala plin cu vin,
nchinnd n cinstea mulimii.
Todd se simi copleit de incertitudine. Abia
ajunseser la periferia oraului ntins i vzuser deja
mult mai muli oameni dect cei care veniser s
ntmpine trenul n Bakersfield. Dac gloata i va nconjura
i va rsturna trenul de pe ine?
Vagonul restaurant era plin de lzi cu mncare i
legume i fructe, dar ct de multe erau n-ar fi ajuns
pentru o zi. N-ar fi hrnit nici mcar o parte dintre oameni,
iar pe fiecare figur se vedea spectrul foamei. Casey chiar
credea c putea opri trenul i distribui mncarea n
ordine, apoi s atepte ca oamenii recunosctori s-i
aduc mrfuri n schimb?
Ei, Casey Jones, rcni Todd prin larma locomotivei,
ce plan ai?
Dar mecanicul rnji spre el i continu s se uite la
oameni. Rex OKeefe i fraii Gambotti stteau n vagonul
pentru pasageri i priveau, bnd vin.
n tcerea oraului lipsit de trafic, zgomotul Steam
Rollerului se auzea la civa kilometri. Oamenii se
niraser de-a lungul terasamentului, ca s priveasc
trenul trecnd, dar Casey merse mai departe, pn cnd
zona rezidenial periferic rmase n urm i se
apropiar de sectorul industrial, mai murdar, al oraului.
Mergnd mai ncet, trenul mpingea n lturi resturi i
buci de maini vechi, ngrmdite pe ine.
Todd se uit n sus. Cerul era de-un albastru de cristal,
limpede. Puteai s vezi la distan de mai muli kilometri.
390

 Pun pariu c aerul din Los Angeles n-a fost att de

curat de peste un veac! zise el. Se pare c petromolima na fost chiar att de rea.
Lng Pasadena trecur pe lng cariere de pietri
urte, abandonate, cu muni de piatr spart i praf care
se mprtia. Planuri nclinate nalte, din metal, i benzi
transportoare pentru piatr rmseser ca nite piese
dintr-un joc imens de construcii pentru copii. Munii San
Gabriel se ridicau abrupi, monolitici, n spatele lor.
Steam Roller-ul se apropie de un grup de magazii,
uzine din tabl i cldiri industriale de mrimea unor
hangare pentru avioane multe dintre ele nnegrite i
distruse de focuri recente. Reele de aprovizionare se
desprindeau din calea ferat principal i se ntindeau ca
o pnz de pianjen printre cldirile imense.
Casey ncetini mersul locomotivei, cnd ptrunser n
ansamblul de magazii. Todd zri limbi de fum negrucafeniu crlionndu-se n aer, n faa lor. Era ngrijorat,
lucrurile preau prea linitite
Parcurser o curb i vzur trei maini distruse pe
ine. Printre carcase lucea un rug de lemne sfrmate.
Hoo! ip Todd i se ntinse dup frna de urgen,
dar trase de mnerul fluierului cu aburi, care slobozi un
chiot suficient de puternic ca s zguduie cldirile pustii.
Casey Jones se aplec i trase de mnerul frnei.
Roile motoare ale locomotivei se blocar. Din inele de
metal srir scntei, n timp ce locomotiva ncerca s-i
opreasc micarea inerial pe o distan de civa metri.
Rex OKeefe ip din spatele trenului.
Todd i pierdu echilibrul i se lovi de placa fierbinte
din faa cazanului. Simi c-i sfrie pielea i se trase
napoi, nvingndu-i durerea.
Casey nchise ochii, de parc s-ar fi rugat n tcere,
trgnd cu toat greutatea lui de manivel. Roile
scoaser un geamt. Vagoanele de marf din spatele
locomotivei zngnir n timp ce ncercau s se opreasc,
dar locomotiva alunec precum o ghiulea printre
391

automobilele stricate.
Una dintre carcase, un Volvo rou, fu aruncat n aer i
czu rsturnat, cu acoperiul n jos. Celelalte dou maini
se agar de tamponul locomotivei. Una sri n sus i
sparse geamul din fa al cabinei. Buci de lemn aprins
srir n toate direciile, precum cenua purtat de un
curent de aer.
Cazanul fsi, iar Casey Jones sri din cabin i-i croi
drum printre resturi, s vad ce stricciuni fcuser
automobilele.
Pe Todd l ustura palma pe care i-o fripsese de ua
cuptorului. i scutur mna, apoi supse bica murdar
de pe degetul mare, acolo unde arsura era mai puternic.
Zona industrial imens rmsese tcuta, mai tcut
dect restul lumii. Civa pescrui se nvrteau pe
deasupra magaziilor
O sgeat zngni n fereastra cabinei mecanicului,
chiar lng capul lui Todd.
Ce-i asta? ntreb el i se ntoarse.
Vzu patru brbai mbrcai n jachete negre i blugi
uzai. Ieiser din lzile goale, rspndite pe lng calea
ferat. Unul se urc pe un camion vechi, s trag mai
bine. Foloseau arcuri rudimentare i sgei cu vrf din
oel. Alt sgeat lovi peretele locomotivei. O clip, Todd
fu prea zpcit s se adposteasc, nevenindu-i s cread
c se afla ntr-un tren cu aburi, din secolul nousprezece,
i se trgea n el cu sgei la periferia Los Angeles-ului!
Casey Jones prea c nu-i d seama de pericol, n
timp ce se apropia de tren. Todd l strig, dar o sgeat l
lovi pe Casey, nfigndu-se n umr. Casey ntinse mna n
spate i smulse sgeata. Vrful ascuit zgriase pielea,
dar nu se nfipsese adnc. O scoase i sngele ncepu s-i
curg pe spinare.
Ali membri ai bandei alergar din magaziile din
stng, ctre trenul prins n capcan. Todd se uit la
instrumentele de comand. Aburul avea nc presiunea
ridicat, clocotea n cazan.
392

Todd trase de maneta schimbtorului de viteze,

folosind ambele mini care-l ardeau de durere ca s
pun trenul n mararier. Cele patru roi motoare se rotir
i mpinser vagoanele care se opriser.
Locomotiva se zgudui. Aburul iei pe co, amestecat
cu fum negru. Trenul se cutremur i se ddu napoi
civa centimetri. Cele dou maini prinse de tampoane
zngnir i scrir. Roberto Gambotti ip i czu din
tren. Fratele lui ip la Todd:
Tmpitule! Vezi ce-ai fcut?
i sri s-l ajute pe Roberto.
Bandiii se apropiaser. Roile locomotivei se roteau
ncet, trudnic. Trenul se mic napoi. Todd vzu ali
atacani, cu evi din metal, cuite, sbii. Ignor mna
fript i rcni:
Casey, mut-i fundul aici!
Brbatul
solid
se
cr
n
compartimentul
mecanicului, dar vzur amndoi c locomotiva n-o s
capete suficient vitez ca s ajung n siguran.
Repede, n spate!
Todd deschise iute ua din spatele cabinei i se
strecur spre vagonul restaurant. Membrii bandei se
repezir la tren i ncepur s se caere pe el, sprgnd
ferestrele cu ciomegele. n fa, alii se urcau pe
locomotiva pus n micare. Alii se urcaser n vagoanele
din spate.
Todd deschise o fereastr din cealalt parte a
vagonului restaurant. Se uit la rana nsngerat din
spatele lui Casey.
Eti rnit grav?
Sunt bine, rspunse Casey, dar rostise cuvintele cu
greu.
Du-te, zise Todd, mpingndu-l pe Casey spre
fereastr. Suntem o prad uoar aici.
Casey se strecur i czu n genunchi din trenul n
micare. Todd ateriz lng el, dar i pstr echilibrul. l
vzu pe Rex OKeefe alergnd de-a lungul inelor, innd
393

n mn cana. Se luar dup Rex, dar le ieir n cale trei

bandii, care sriser din tren.
Todd se uit n jur i lu o decizie instantanee:
n direcia asta!
Se ntoarser i fugir spre cea mai apropiat
magazie.
Magazia semna cu o barj fcut din plci de
aluminiu, mnjit cu inscripii indescifrabile. Todd se
ndrept spre ua cea mai apropiat. Era ncuiat, dar
atrna n ram. Todd o izbi cu umrul, iar Casey Jones i se
altur pentru o a doua izbitur. Rama se ndoi suficient
pentru ca ua s sar din balamale. Casey lsase o urm
nsngerat pe ua din metal.
Intrar n magazie. Todd trnti ua i cut ceva, prin
semintuneric, cu care s-o baricadeze. Stteau n mijlocul
unei grmezi de rafturi din metal, lzi cu piese de maini
i echipamente sub nvelitori din pnz. Deasupra se
gseau pasarele care legau ntre ele turnurile de rafturi.
Trei blocuri-motor pentru automobile erau prinse de
lanuri atrnate de scripei.
Lng u, Casey Jones descoperi mai multe butoaie
pentru petrol.
Vino aici i ajut-m!
Unele erau pline cu ap murdar, altele cu o mzg
uscat. Casey rsturn un butoi greu n faa uii. Todd se
strmb, cnd l ajut s mute un al doilea butoi. i
scutur mna care-l ustura nc i auzi un bandit lovind n
ua baricadat. Ua metalic se izbi de butoi. De afar se
auzi un icnet.
Todd se ntoarse i apuc alt butoi. Acesta era mai
uor dect se atepta i se rsturn, rspndindu-i
coninutul pe podeaua din ciment, scond un sunet ca de
cupe din plastic rsturnate. Todd ridic una, apoi o arunc
iute.
Era un craniu omenesc. Butoiul era plin cu cranii.
Urmtorul butoi era plin cu oase. Carnea fusese
curat de pe ele.
394

 Nu cred c hrana din tren le va distrage atenia

prea mult timp, zise Todd, simindu-i gtul uscat. Se pare
c nu-s vegetarieni.
Todd i Casey alergar prin labirintul ca o nchisoare al
magaziei. Lumina se strecura prin panourile sparte ale
luminatoarelor de deasupra, ca nite lnci boante. Praful
plutea n razele de lumin.
Razele soarelui ptrunser n bezn cnd bandiii
reuir s foreze ua. Atacatorii se rspndir prin
magazie. Izbeau cu evile lor de metal n rafturi. Unul
dintre ei rse, n umbr.
N-am un presentiment bun, mormi Todd.
Casey Jones se uit n jur i prinse unul dintre
blocurile-motor grele, ce atrna de lanuri.
Vino aici, opti el.
Todd i se altur. Apucar blocul-motor i-l traser,
pas cu pas. l auzir pe unul dintre bandii apropiindu-se,
lovind ritmic rafturile din metal.
Ieii afar, ticloilor! rcni banditul.
Bocnitul deveni mai puternic. Individul apru de dup
colul rafturilor.
Todd i Casey mpinser la unison blocul-motor.
Blocul zdrobi individul, mpingndu-l n raft. De pe
rafturile de sus czur lzi, ca o avalan. Individul strig,
iar ceilali atacatori se oprir din insulte i venir n goan.
Teancul de rafturi se prbui i lovi urmtorul ir de
rafturi.
Todd i Casey o luar la fug. n colul ntunecat al
magaziei vzur trepte care duceau la reeaua de
pasarele de deasupra. Nu reuir s-i dea seama ci
bandii i urmaser n magazie.
Hai! zise Casey i-l mpinse pe Todd spre scri.
Treptele trosneau, zngneau, n timp ce ei se izbeau
de zidul de sprijin. Bandiii i auzir i fugir dup ei.
Todd ajunse la pasarel i alerg prin spaiul liber. n
urma lui se auzea bocnit de pai. Aflat la jumtatea
drumului, Todd se ntoarse i vzu un singur inamic
395

venind pe grtarul de metal ctre ei, agitnd un cuit lung.

Casey, fii atent n spate!
Casey se ntoarse i se ndrept spre banditul ce
venea, de parc s-ar fi pregtit s ia parte la o ncierare
dintr-o crcium. Atacatorul rnji i lovi cu cuitul.
Cu o vitez remarcabil pentru dimensiunile lui, Casey
Jones prinse antebraul omului i-l lovi de balustrad.
Oasele ncheieturii trosnir ca nite surcele.
n timp ce banditul ipa de durere, Casey l prinse de
turul pantalonilor i-l ridic peste balustrad, aruncndu-l
cu capul n jos pe podeaua din ciment. Inamicul nici nu
apuc s ipe n timp ce cdea. Singurul sunet pe care-l
scoase fu cnd lovi pardoseala, un sunet de pepene izbit
cu un ciomag.
Todd ajunse la ua ctre acoperi nainte ca alt bandit
s reueasc s alerge pn la captul scrilor. Razele
soarelui ptrunser nuntru cnd deschise ua. Todd i
Casey fugir pe acoperi.
Alt magazie se ntindea alturi de prima, ntre ele
fiind doar un spaiu de doi metri. Todd parcurse uor
distana, srind i ateriznd ntr-o explozie de zgomot,
cnd cizmele lui de cowboy izbir acoperiul ruginit din
metal. Casey Jones ateriz lng el, cznd n genunchi.
Gfia. Todd se uit n urm i zise:
Dup ce ne deprtm de ei, putem s ne ascundem
n ora.
Casey Jones nu-i rspunse. Se ntoarse s priveasc
trenul, care ajunsese la captul zonei industriale nainte
s-i opreasc cineva mersul napoi. Cazanul locomotivei
explod. Din cabina mecanicului neau flcri pe
ferestre, prelungindu-se pn la co. Casey vedea oamenii
care se ngrmdeau n tren, nhnd lzi cu mncare din
vagonul restaurant, rupnd n buci pereii vopsii n
negru i rou.
Trenul meu, zise el, posomort. Trenul meu!
Todd l prinse de bra. Din rana de pe umrul lui Casey
curgea nc snge. Mna lui Todd era carne vie.
396

 S mergem, nu putem face nimic.

Unde o s ne ducem acum? ntreb Casey. Unde s
ne ducem?
Todd i aranj plria de cowboy pe cap, cnd se
pregtir s-o ia la fug.
O s ajungem n Pasadena. O s cutm Laboratorul
pentru Propulsie cu Reacie. Avem o treab de fcut
acolo.

397

61
Fantezie rock & roll
Pe indicatorul din hrtie ndoit scria PISTA DE CURSE
ALTAMONT, avnd deasupra o dung strident, n alb i
negru. Cineva l fixase la nivelul ochilor pe un stlp ptat
cu creozot, dar nu rezistase prea bine vicisitudinii vremii.
n timp ce tropiau pe colinele acoperite cu iarb, Iris
se ntreba ct de mult trecuse de cnd pista gzduise
curse publice. Zona ngrdit era nconjurat de srm
ghimpat ruginit, pe care erau prinse, din loc n loc,
inscripii care anunau V RUGM NU TRAVERSAI.
Iris, Jackson Harris i Doog se apropiar de gard, se
uitar n jos spre pista oval, mrginit de tribune, ctre
lemnul cenuiu i vopseaua alb, jupuit, a estradei
crainicului. Harley, adolescentul vagabond din Oakland, se
strecur prin srma ghimpat. Un vrf i se ag de tricou
i biatul njur.
Pustietatea tcut era deranjat doar de vntul ce
btea prin iarba uscat.
Locul sta e bntuit de fantome, zise Harley.
O pist de curse nu folosete la nimic dup
petromolim, spuse Doog, cu voce lent.
La nceput, Iris crezuse c Doog avea o fire nceat sau
c era cam greu de cap, dar comportarea lui nu era dect
aceea a unui om calm nu era vorba de lene, ci de
dorina de a nu se grbi. i alegea cu grij cuvintele
nainte de a le rosti, iar ele exprimau exact ceea ce voia el
s spun. Soia lui Jackson, Daphne, susinea c-i un tip
inutil, dar Iris nu era de acord. l urmrise i vzuse c
Doog muncea la fel de mult ca i ceilali. Numai c se
mica dup ritmul lui propriu.
Doog avea o barb mare, nspicat de-o cruneal
prematur, ce-o fcea s arate ca nite smocuri de ln
netoars ce-i neau din brbie. Avea figur ntunecat,
cu riduri n jurul ochilor. Purta ochelari rotunzi, ca ai lui
398

John Lennon. i scoase ochelarii i-i terse de cmaa

murdar.
Ei bine, pista de curse e bun acum pentru altceva,
zise Jackson Harris. S verificm, s vedem cum sun
muzica.
Trase firele de srm ghimpat, fcnd loc pentru Iris
i Doog, apoi trecu i el.
Harley fugi nainte, prin iarba uscat de var, pn la
marginea tribunei. Dou bnci grele, din lemn, se
rupseser din cauza vechimii.
Trebuie s le reparm, art Iris spre ele.
Mda, o aprob Harris. Avem tot timpul. O s dureze
ceva pn vor veni toi aici. Ar fi fost drgu s inem
concertul pe patru iulie, dar cade sptmna viitoare. S
fim realiti i s ne propunem s-l inem de Ziua Muncii.
Bun idee, omule, zise Doog.
Mda, fu de acord i Iris. Asta ne d timp s implicm
nite muzicani i s ncercm s adunm cteva
instrumente.
Harley strig, din vrful tribunelor ubrede:
Credei c a rmas ceva n standul cu rcoritoare?
Du-te i uit-te, i rspunse Harris.
Harley se amuz fornd ferestrele cu ram din
scnduri. n jurul lor, soarele btea puternic asupra pistei.
Printre coline se zreau benzile pustii ale autostrzii
interstatale, ce se ndrepta ctre Los Angeles.
Iris ncerc s-i imagineze cum ar arta un concert
acolo. n urmtoarele luni se va ocupa numai de proiectul
acela chiar dac fcea asta numai ca s nu mai aib
timp s se gndeasc la Todd.
Plecase furios i, dup patru zile, nu se ntorsese nc.
tia c plecase spre sud, cu trenul cu aburi. ntr-o lume n
care existau doar alternative groaznice pentru cltoriile
la mare distan, s-ar putea s nu se mai ntoarc
vreodat
Doog i Harris numeau amndoi evenimentul Ultimul
mare concert rock & roll. Iris ncercase s-i explice, dar nu
399

exista nimic n Todd Severyn care s-l fac s neleag c

acest concert era la fel de important pentru sufletele
oamenilor ca i ntinderea liniilor electrice sau ca o
cltorie eroic pentru livrarea unor satelii care, probabil,
nu vor ajunge niciodat n spaiul cosmic.
Lui Todd nu-i psa de genul ei de muzic. Nu o refuza,
dar rock & roll-ul nu-l impresiona aa cum o emoiona pe
ea, pe Harris sau pe muli alii. Presupunea c i ea ar fi
simit acelai lucru dac Todd ar fi fost obsedat de ideea
de a ine ultimul mare concert de country & western. Dar
exista ceva deprimant n muzica aceea, care glorifica
nite cini credincioi, neveste necredincioase i
camionete
Poate c vom reui s folosim sistemul de
amplificare al stadionului, zise Harris, artnd spre
difuzoarele din metal, montate pe stlpi n jurul pistei.
Poate convingem nite genii ale tiinei din Livermore s
ne instaleze nite amplificatoare. Atunci o s aducem
curent de la morile de vnt i o s alimentm difuzoarele
astea mari.
O s sune ca dracu, i ddu cu prerea Doog.
Omule, replic Harris, cltinnd ncet din cap, a
trecut att timp de cnd n-am ascultat muzic dat tare,
c pn i Barry Manilow o s mi se par c sun bine.
Doog se trnti pe o banc din tribun, care scri sub
el.
Omule, nseamn c a venit sfritul lumii!
Iris i nbui rsul i se uit la cei doi.
Harris se aez lng Doog. Rmaser tcui un timp.
Sub ei, Harley scotocea prin interiorul standului cu
rcoritoare. Nu prea s fi gsit ceva, dar se amuza
copios.
n cele din urm, Harris ddu din cap i-i rezem
brbia de mini.
Mi se pare corect s facem asta. E ca un fel de
ispire, tii S pregtim ultimul concert.
Se uitar amndoi la tribuna opus, de parc ar fi
400

vzut mulimea ipnd i aplaudnd o formaie.

Mda i aminteti? Rolling Stones n-a cntat pn
nu s-a fcut noapte, zise Doog. Spectacolul a nceput la
zece dimineaa. Santana, parc, apoi Jefferson Airplane,
Flying Burrito Brothers i Creedence Clearwater Revival.
Nici vorb! l ntrerupse Harris. Cei de la Creedence
n-au cntat niciodat la Altamont! Au fost Crosby, Stills,
Nash i Young, apoi Rolling Stones.
Cred c i Dead a fost acolo.
Harris se apuc de cap, de parc nu i-ar fi venit s
cread ct de prost era prietenul lui:
Iisuse! Ai amestecat totul! Grupul Grateful Dead a
sugerat celor de la Stones s-i angajeze pe ngerii Iadului
ca paznici. N-au venit i ei aici!
Iris se uita la ei, amuzat. I se prea c asist la un fel
de ritual.
Voi ai fost acolo? La concertul din Altamont?
ntreb ea.
Doog a fost, rspunse Harris.
Nu. N-am fost.
Vorbii ntotdeauna de parc ai fi fost.
Nu tiu, ddu Doog din umeri. Poate am fost.
Iris se uit la stadionul gol, ncercnd s-i imagineze
cum fusese atunci, ascult ecouri fantomatice de muzic,
aplauze i ipete de durere rsunnd pn-n muni. Asta
se ntmplase cu zece ani nainte s apar ea pe lume.
i pltiser pe ngerii Iadului cu bere n valoare de
cinci sute de dolari ca s asigure paza, iar ngerii s-au
apucat s pocneasc oamenii n cap cu ciomege fcute
din tacuri de biliard retezate, povesti Doog, rnjind ironic
spre Iris. Mick Jagger s-a ales cu un pumn de la un fan, n
timp ce grupul Stones ncerca s ajung pe scen.
Ar fi trebuit s vezi cum a nnebunit mulimea
cntnd Satisfaction, zise Harris. Toi voiau s plece i s
rup minile i picioarele oamenilor. Apoi, cnd a cntat
Sympathy for the Devil, un puti a scos un pistol i l-a
ndreptat spre scen
401

 Nu era Sympathy for the Devil! l ntrerupse Doog.

Asta-i o legend citadin. Era Under My Thumb.
Nu aa mi amintesc eu, zise Harris, uitndu-se la
prietenul su.
Ce s-a ntmplat cu putiul cu pistolul? ntreb Iris.
El a fost cel ucis?
Da, rspunse Harris. Indivizii i-au smuls arma i,
pn s-i dea seama cineva, ngerii Iadului l-au lovit i lau clcat n picioare, pn a murit. Grozav paz, nu?
Omule, coment Doog, dup ce ddu din cap,
concertul de la Altamont a fost, probabil, momentul cel
mai ntunecat al anilor aizeci. Cu toat dragostea i
pacea i armonia despre care tot plvrgeau hipioii. Nea fcut tuturor o imagine rea.
Iris se ridic de pe banc i-i scutur turul
pantalonilor. Simi c-i trosnesc genunchii.
Ei bine, spuse ea, s ne asigurm c nu se va
ntmpla asta la cel de-al doilea mare concert din
Altamont.
Harley se ntoarse de la standul de rcoritoare. Avea
hainele pline de praf i achii n prul vlvoi.
Am gsit ceva, spuse el, emoionat. Dou cutii de
bere i o oranjad. O s beau o bere.
Nu, zise Harris, d-le ncoace!
Eu le-am gsit!
Eti prea tnr.
Morocnos, Harley i ntinse cutiile calde.
Anunaser prin mesageri oamenii din Tracy i din alte
orae din Central Valley, ca i pe cei din enclava din jurul
Livermorelui. Urmau s anune prin radio, prin reeaua
Atlantis, pe oricine asculta radioul pe unde scurte. Zvonul
se va rspndi, chemnd spectatori i muzicani la Ultimul
Mare Concert de Rock & Roll.
Rmaser tcui, sorbind berea cald, trecnd cele
dou cutii de la unul la altul. De Ziua Muncii, linitea
nefireasc va fi nlocuit de sunete omeneti, de muzic
rsunnd spre cer.
402

62
Cu trenul spre stele
Femeia de la Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie
clipi i exclam:
Glumii!
Todd i Casey Jones se uitar unul la cellalt i ddur
din umeri. Todd i scoase plria de cowboy.
Nu, doamn, suntem serioi. Am venit s lum
sateliii ia pentru energie solar i s-i ducem n New
Mexico.
Femeia le fcu semn s intre n cldirea din beton a
centrului de cercetare, nc privindu-i cu un amestec de
uimire i nencredere.
Intrai i splai-v. Cred c ai suferit din cauza
cldurii.
Femeia era o asiatic solid, de vreo cincizeci de ani,
cu olduri late i brae groase. Arta ca o persoan care
putea s mite singur echipamentul greu, neavnd
rbdare s atepte s-o ajute cineva. i prinsese prul
crunt cu ace complicate. Se numea, le spusese ea,
Henrietta Soo.
Laboratorul ntunecos arta ca o versiune a anilor
aizeci a unei cldiri pentru nalt tehnologie, un cub nalt
de opt etaje, cu ferestre ntunecate i ciment de culoare
deschis. Jaluzelele din aluminiu fuseser scoase, pentru a
permite s intre ct mai mult lumin. n interior,
petromolima
dizolvase
majoritatea
covoarelor
i
linoleumul, lsnd s se vad ciment i borduri din placaj.
Henrietta Soo i conduse pe Todd i pe Casey prin
birouri goale i printr-o sal de conferine n care vreo
ase oameni discutau de zor, mzglind ceva pe o foaie
de hrtie ntins pe un evalet.
n buctrie, Henrietta rsuci un robinet. Apa curse cu
presiune sczut, dar era suficient ca s poat s bea i
s se spele. Picturile se scurgeau dintr-o parte n alta o
403

evii robinetului fr garnitur. Femeia plec, lsndu-i s

se spele cu rndul la chiuvet, dup ce le dduse
prosoape din hrtie cafenie, cu care s se tearg.
Biete, bine mai e! exclam Todd, n timp ce apa i
se scurgea pe brbie.
Casey Jones i ud capul chel, frecndu-i pielea
oache cu vrful degetelor.
Dup ce trenul se stricase, merseser pe jos dou zile
la nord-vest de Pasadena. Trecuser prin metropolele
ntinse, zpcitoare, Burbank i Glendale, ntrebnd
oamenii de pe strzi ncotro s-o ia. Probabil c artau ca
ntr-un film absurd: ambii mnjii de funingine, cu spatele
lui Casey plin de snge uscat, ntrebnd pe toi care era
drumul ctre Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie.
n Pasadena, Rose Bowl era gol, dar un talcioc se ivise
de la sine, n care vnztorii ofereau o nou varietate de
mrfuri, ale vremurilor de dup molim. Pajitea clubului
de golf de lux era lsat n paragin, cu iarba netuns.
n momentul acela Todd i Casey erau flmnzi i
obosii, dar ajunseser la destinaie. Florile colorate i
slciile arcuite fceau ca LPR s arate ca un campus, cu
cele apte mii de hectare ale sale ngrmdite lng
munii
abrupi,
de-un
verde-cafeniu.
Dup
ce
ptrunseser n complexul laboratorului, cutaser
conducerea departamentului pentru satelii. n LPR lucrau
de obicei peste cinci mii de oameni, dar acum locul era
tcut, czut n letargie.
Henrietta Soo se ntoarse cu o trus medical de prim
ajutor, din metal, o deschise i scotoci prin ea, cutnd
bandaje din tifon.
S vad ce ai pe spate, i zise ea lui Casey, iar acesta
i scoase cuminte cmaa.
Femeia cur cu un tampon din vat rana fcut de
sgeat, n cealalt mn inea o sticlu cafenie.
Am obinut o sticlu cu alcool de la unul dintre
laboratoarele noastre. Toate tuburile din plastic cu alifiile
pentru prim ajutor s-au topit. Mai am ceva antibiotice,
404

dar le folosim cu economie, spuse ea, zmbind a scuz,

apoi l ntreb pe Todd: tu cum te simi?
Todd i ndoi minile. Avusese noroc c nu se
formaser pustule mai mari, de la arsur.
Eu n-am nimic.
Casey Jones se uit la perete, ct timp femeia nltur
sngele uscat, spl rana i i bandaj umrul. Dup ce
termin, Henrietta nchise trusa i se ntoarse spre ei.
Acum s discutm. Am nite minisatelii ai
doctorului Lockwood nchii ermetic i gata de lansare, dar
nu vd cum ai putea s-i luai pe toi. Cnd a cerut ajutor
ca s-i fie transportai la sistemul lui de lansare cu
accelerare pe ine, nu m-am gndit c se va oferi cineva
s fac treaba asta. Sateliii stau ntr-o camer izolat de
luni de zile. A vrea s tiu cum v propunei voi doi s-i
ducei la White Sands?
Femeia tcu i atept rspunsul. Todd privi n jos,
spre cizmele lui murdare i-i mic picioarele. Casey nu-i
oferea nici o idee. Todd nu o privi pe Henrietta n ochi i
zise:
Speram s avei dumneavoastr o sugestie,
doamn.
Todd sttea n faa radioului cu unde scurte al LPR,
zpcit. Se uit la microfon.
E totul gata?
Da, i rspunse Henrietta, aplecndu-se peste
umrul lui. D-i drumul.
Suntei sigur c frecvena i celelalte sunt bune?
Da, rspunse din nou Henrietta, un pic
nerbdtoare.
i eu trebuie doar s aps pe butonul microfonului?
Henrietta se ncrunt:
N-ai mai avut de-a face cu asta, nu? Toi suntem
conectai la reeaua Atlantis. Ne-am creat propriul nostru
nod aici i am renunat la federali, ca s avem un timp de
emisie rezonabil. Agenia Federal pentru Managementul
405

Crizelor s-a suprat pe noi, dar preiau semnalul de pe

aceast frecven i-l dirijeaz ctre postul de recepie din
Livermore. Probabil c tot aa este preluat i de alte
substaii i retransmis n toat ara.
Todd simi un nod n gt la gndul c mii de oameni i
ascult mesajul personal, dar, nainte s-i piard tot
curajul, lu microfonul.
Aici Todd Severyn, care o apeleaz pe Moira Tibbett
din Laboratorul Naional Sandia din Livermore, California.
Spera c doamna Tibbett l asculta. Din cte tia, ea
nu pleca niciodat acas, nu prsea niciodat harta cu
piuneze colorate care nsemnau numrul n cretere de
posturi din reeaua de urgen pe unde scurte.
Sandia, m auzi? repet el. Sunt Todd Severyn i
transmit din Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie din
Pasadena.
Vocea morocnoas a doamnei Tibbett se auzi n
difuzor:
Todd, te aud. neleg c ai ajuns n Los Angeles?
Terminat.
Un zgomot de fond strident i nsoise transmisia.
Am ajuns cu bine. Locomotiva noastr a fost
distrus de o band de acolo, dar eu i Casey Jones
suntem sntoi i nevtmai.
Asta-i o tire grozav, Todd!
Putei zise Todd, ezitnd. Putei s-i transmitei
tirea lui Iris Shikozu din colonia Altamont?
O vom trimite prin urmtorul curier care se duce
acolo. Terminat.
i s-i spunei
Cuvintele se oprir n gtul lui Todd. Se scuz fa de
sine c avea trac, dar n sinea lui tia c nu asta l oprise.
Spunei-i c sunt bine. Vom lua sateliii i-i vom
duce n New Mexico. Urai-ne noroc.
Mult noroc, Todd, i rspunse doamna Tibbett. i
vom ine cu toii pumnii. Terminat.
i eu am terminat, zise el i nchise.
406

Henrietta Soo sttea lng el, cu braele ncruciate la

piept, ca o bunic grijulie.
Ai vorbit de parc i-ai fi recitat cuvintele, domnule
Severyn. Hai s v art minisateliii. Poate asta v va da o
idee despre felul n care i vei transporta, dac prietenul
tu nu descoper altceva astzi.
Casey Jones se dusese n dimineaa aceea s vad
dac nu gsete vreo soluie pentru transportul sateliilor.
Folosise apa de la robinet i o bucat de spun ca s-i
rad complet capul, nct acesta lucea dup ce-l splase
i-l tersese. Obsedat de problem, Casey ieise s vad
ce poate gsi n haosul din Pasadena.
Todd nu putea discuta deschis cu partenerul su, dei
merseser sute de kilometri mpreun i abia scpaser
de moarte. Brbatul care-i spunea Casey Jones avea n el
un fel de microb al vinoviei, care-l rodea.
Casey se comportase bine ct timp fuseser n
micare, ducnd provizii ctre Los Angeles, acionnd
pentru a-i liniti contiina. Dar cnd se opriser i
trebuiser s rezolve o problem, devenise nelinitit ca un
leu n cuc. Todd presupunea c i el ar fi fcut acelai
lucru. ntr-un fel, el i Casey se asemnau.
Henrietta Soo l conduse pe Todd n strfundurile
complexului de laboratoare, departe de birouri i sli de
conferine. Linoleumul parial dizolvat de pe podea lsase
resturi ca o tabl de ah, cu modele ciudate, pe suprafaa
podelei.
La captul unui coridor se vedea, pe o u vopsit n
rou, un indicator de ieire pentru cazuri de urgen. Un
ir de dulapuri cenuii, metalice, se aliniau pe partea
stng a holului, ca pe un coridor de liceu. n cealalt
parte, ferestre ntunecate ddeau spre o camer
sterilizat, de mrimea unei magazii.
Aici am asamblat minisateliii, spuse doamna Soo. O
camer sterilizat de clasa o mie. Aerul dinuntru a fost
filtrat i refiltrat, nct n el exist de o mie de ori mai
puine particule dect n aerul de afar. Chiar dac asta
407

nu poate opri rspndirea petromolimei, douzeci de

minisatelii sunt deja pregtii, ambalai i sigilai, gata de
lansare. Planul iniial prevedea construcia a circa o sut
de satelii, dar proiectul lui Lockwood avea buget redus,
deci a trebuit s naintm pas cu pas. Probabil c avem
piese i componente pentru nc douzeci de satelii. n
plus fa de cei deja construii.
n lumina strlucitoare a neoanelor din interiorul
camerei sterile, Todd vzu pe mese carcasele celor
douzeci de satelii solari ambalai, ca nite coconi lungi
de-un metru.
Ai discutat cu doctorul Seth Mansfield? ntreb
Henrietta. Este interesat de proiectul acesta de cnd a
discutat cu Spencer Lockwood prin radio. Seth l admir
foarte mult pe acest tnr. Seth mai vine pe aici i ne
ajut s gsim soluii. El te-a vrt n chestia asta?
Nu, doamn, cltin din cap Todd. Am auzit la radio
c oamenii din White Sands au nevoie de cineva care s
transporte sateliii i c acest lucru va contribui mult la
refacerea rii. Obosisem s stau degeaba.
Se abinu s menioneze c participase la rspndirea
microbului Prometheus.
Henrietta se apropie de geam i art cu degetul ei
dolofan spre ceva ce Todd nu vedea.
Fiecare minisatelit e de mrimea unui rezervor
mare i cntrete aproape o sut de kilograme. Folosete
propulsie electric solar pentru controlul altitudinii i are
un supercalculator de mrimea unui pachet de cri. i
deine un set extrem de subire de panouri de baterii
solare, care-s aezate ntr-un strat gros de civa
centimetri, dar o dat ntinse, capteaz energia de pe o
suprafa de mai multe sute de metri ptrai.
Todd puse muchia palmei pe sticl i ncerc s vad
nuntru, dar nu zri nici un detaliu.
Pare a fi ceva delicat, zise el. Sateliii se vor strica
dac-i crm la aproape dou mii de kilometri, prin toat
ara?
408

Femeia cltin din cap.

Totul a fost ntrit, ca s reziste la o acceleraie de
zece mii de ori ct gravitaia terestr, n timpul lansrii.
Este standardul pentru acest tip de echipament. Dac
doctorul Lockwood n-ar fi solicitat izolatori de siliciu,
petromolima ar fi ptruns pn la satelii.
n timp ce se ntorceau n biroul Henriettei, Todd privi
n jur. Celelalte ncperi erau goale.
Ieri, cnd am venit, am vzut o mare ntrunire.
Unde-s ceilali? Ci oameni mai lucreaz aici?
Foarte puini, rspunse Henrietta Soo. Majoritatea
oamenilor notri trateaz probleme practice, ncearc s
gseasc remedii tehnologice temporare pentru diferite
servicii ale oraului. Cea mai important este reeaua de
transmisiuni de urgen. Reunete tot mai multe posturi,
pe msur ce oamenii i construiesc radiouri pentru unde
scurte.
Cnd intrar n ncpere, Henrietta aps comutatorul
luminii electrice, din obinuin. Se ncrunt, suprat pe
sine, cnd nu se ntmpl nimic.
Aici nu-i chiar att de ru ct am crezut la nceput.
PVC-ul pare a nu fi afectat, plasticul tare din care-s fcute
majoritatea conductelor subterane. i cauciucul natural,
dei cauciucul sintetic a devenit spongios i nu mai e bun.
Bachelita,
plasticul
acela
vechi,
de
culoarea
chihlimbarului, pe care-l gseti n magazinele de
vechituri, a rezistat petromolimei. E fragil, dar se
comport bine. i a reuit s supravieuiasc i ceva
nailon.
Todd tia ca astea-s veti bune, dar nu se simea
foarte impresionat.
Da, dar dac nu mai avem industria care s produc
materialele astea
Asta nseamn c putem gsi nlocuitori cu timpul
dar va fi groaznic de greu s supravieuim tranziiei.
Mai trziu, dup ce Henrietta l convinse pe Todd c
409

trebuia s contacteze grupul de la White Sands, brbatul

lu microfonul cu mai puin emoie i atept ca
Spencer Lockwood s accepte legtura.
Aici Lockwood, spuse o voce de brbat. Cu cine
vorbesc?
Vorbeti cu individul care o s-i aduc sateliii
solari de la LPR.
Ce! exclam Spencer, cu o voce subit cuprins de-o
emoie copilreasc, apoi se potoli. Sper s fim n stare
s-i primim, cnd vei ajunge cu ei aici. S-ar putea s avem
ceva probleme cu armata. Unii tabi vor s ne ia toate
jucriile. Sper s le pstrm.
O s sosim ct de repede putem, l asigur Todd.
Mult noroc. Noi v ateptm.
Dup ce schimbar cteva detalii, Todd nchise.
Simea c-l cuprinde iar simmntul grabei. Parcurseser
drumul pn-n Pasadena, dar problemele practice i
siliser s se opreasc.
Todd se plimba nervos prin ncpere, cnd Casey Jones
se ntoarse din cutrile lui zilnice. Rnjetul de pe figura
individului mthlos l fcu pe Todd s se opreasc.
Ai gsit ceva? ntreb el.
Poate, rspunse Casey i scoase o carte veche,
roas. Am o hart cu toate liniile principale i secundare
din sud-vestul Statelor Unite. De aici putem s ajungem
pe cile ferate din Atchinson, Topeka i Santa Fe, care ne
vor duce spre est, n Barstow, Flagstaff i drept n
Albuquerque. De acolo, o alta duce direct n White Sands.
Ci ferate? ntreb Todd. De unde ai cartea asta?
Din bibliotec, rspunse Casey i puse cartea pe
mas, apoi se trnti pe un scaun pliant din metal. O
adevrat gradin zoologic! Ar fi trebuit s-i vezi pe
oamenii de acolo. Luau tot felul de cri cu sfaturi
practice. Cum s-i faci singur haine sau mobil, cri de
grdinrit, chestii de felul sta. Biblioteca e dat peste
cap, dar am gsit ce cutam. Poi s-i imaginezi c o
doamn m-a ntrebat dac am legitimaie pentru
410

bibliotec?
Asta nseamn c unele pri ale civilizaiei
acioneaz nc, zise Todd, apoi se posomor. i ce-o s
faci cu harta cilor ferate? Trenul nostru s-a stricat.
Da, dar am descoperit altceva. ntr-un depou vechi
am descoperit dou drezine de mn. Sunt ruginite, dar
cu un pic de grsime i nite glaspapir o s le punem la
punct. Le putem lega ntre ele, le vom pune pe ine i
vom trage la manivel pn vom traversa toat ara. Cred
c vom putea face rost de o roab, s ducem minisateliii
pn la calea ferat. Iar de acolo o s plecm, pur i
simplu.
i rnji, satisfcut.
Todd era sceptic.
i dai seama c sunt douzeci de satelii acolo? i
sunt grei.
Putem lua doar jumtate. Dup ce demonstrm c
putem s-i ducem la destinaie, ne ntoarcem dup
ceilali. Sau poate s vin altcineva.
E ridicol!
tiu, zise Casey, dnd din umeri, dar continund s
zmbeasc.
Plecar pe nserat, crnd cei zece minisatelii cu
roabele, mpreun cu ap mbuteliat i alimentele pe
care le putuser procura, precum i trei pturi metalizate,
care s-i apere de cldura deertului i de frigul nopii. Cu
tot ajutorul dat de unii lucrtori de la LPR, a fost nevoie de
cinci drumuri ca s care ntregul bagaj n drezinele
ascunse.
Henrietta Soo i surprinse, insistnd s vin cu ei n
cltoria aceea dificil.
Minisateliii sunt copiii mei, zisese ea. Cum s vi-i
ncredinez vou? Trebuie s-i pzesc.
i rmsese ferm. Todd se certase cu ea, dar Casey
Jones abia atepta s plece. n cele din urm, n timp ce
Henrietta trudea alturi de ei, mpingnd o roab
411

ncrcat i innd pasul cu ei, Todd o crezu c poate s-i

fac partea ei de munc. i amintea de Iris i ea insistase
s-i care partea ei.
Conform hrii lui Casey, aveau de parcurs circa o mie
opt sute de kilometri. Presupusese c puteau face
cincisprezece-douzeci i cinci de kilometri pe or trgnd
de manivele, dup ce se puneau n micare. Fiind trei,
puteau lucra cu schimbul, circa zece ore pe zi. Voiau s
cltoreasc noaptea, ca s evite bandele de felul celei
care distrusese locomotiva lui Casey. Dac plecau pe
sear i munceau de zor toat noaptea, puteau s fie
departe de Los Angeles n zori.
Casey leg cele dou drezine cu un bol i le mpinse
pe ine, s vad ct de uor se micau vehiculele vechi.
Putem s ajungem ntr-o sptmn, zise el.
Este o estimare optimist? ntreb Henrietta.
Este una pe care m bizui, rspunse Casey.
ncrcar drezinele, legnd bine minisateliii ambalai
cu grij i proviziile lor pentru drum. Dup ce totul fu
asigurat, urcar n vehiculul din fa.
E o nebunie, zise iari Todd. Doctorul Soo a spus
c avem de transportat o ton de satelii.
i ce dac? Hai s plecm pn nu ne vede cineva,
rspunse Casey i se aez cu spatele la vnt, cu faa
spre est, apoi apuc bara de metal. Cum sunt minile
tale?
Todd se aez n faa lui, apucnd captul opus al
barei de balansare.
Nu-i face griji. Dar spatele tu?
Stm de vorb sau plecm?
Todd strnse bara.
Pornim la trei: un doi trei!
ncepur s mping mpreun.
Sus, jos, la nceput lent, pn cnd drezinele legate se
puser n micare i prinser vitez. Sus jos sus
jos n cele din urm, cptnd inerie, simir micarea,
vzur traversele alunecnd sub ei.
412

 Am pornit! strig Casey.

Am chef s cnt Am lucrat la calea ferat, zise
Todd.
Simultan, Henrietta Soo i Casey Jones i strigar s
tac.
Todd se mulumi s pompeze.
Cele dou drezine se micau prin noapte, crnd
minisateliii solari i pe cei trei pasageri. Todd auzea doar
zgomotul roilor din oel frecndu-se de ine.

413

63
Nave din lemn
A venit echipa de la Agenia Naional de
Securitate, domnule preedinte, zise Franklin Weathersee,
btnd la ua ncperii apstoare, izolate.
Jeffrey Mayeaux bodogni de unul singur, sorbi, apoi
puse jos paharul. Hai s ne distrm! Doar dou nghiituri
de bourbon vechi. Soia lui dormea n alt apartament, pe
acelai coridor, aa c Mayeaux era linitit din partea ei.
Acum, cnd viaa ei social nu mai exista, soia ncepuse
iar s vrea s-i petreac timpul cu el, dar lui nu-i plcea
aceast schimbare. nc un necaz cruia trebuia s-i fac
fa. Abia se dezbrcase, s se culce, cnd venise
Weathersee s-i anune edina. La ce bun s conduci ara
asta blestemat, dac eti la dispoziia oricui?
Figura lui Weathersee era acoperit de umbra
aruncat de becul de mic voltaj ce atrna din tavan.
Mayeaux vzu doi ageni ai serviciului secret, care stteau
lng ua dormitorului.
Mulumesc, Frank. Dup cinci minute, deja m-am
plictisit de atta odihn. N-ar fi trebuit s m lai s pierd
timpul!
Nu, domnule, rspunse Weathersee, fr urm de
zmbet pe figur.
Dac nu s-ar fi ntrerupt comunicaiile cu bazele
militare, Mayeaux ar fi amnat edina pentru a doua zi,
dimineaa. S-i nvee pe toi s-l respecte. Nu-i plcea s
lucreze la lumina aia chioar, dup cum nu-i plcea s se
trezeasc devreme. Dar i lu halatul i se duse spre u.
Dac se ateptau s apar n costum, nseamn c erau
tmpii.
Inginerii
guvernului
puseser
n
funciune
ascensoarele. Dar, dup ce pise vicepreedintele la
idiot n Chicago, Mayeaux nu mai voia s foloseasc liftul.
Se ndrept ctre cele dou iruri lungi de scri care
414

duceau de la apartamentele de la etajul al treilea spre

Biroul Oval.
Din cauza enormului efort de a produce electricitate cu
o main veche cu aburi, luat de la Institutul
Smithsonian, nu erau multe lumini aprinse n Casa Alb.
Peste trei mii de soldai erau ocupai s strng lemne, s
ntrein focul i s aib grij de funcionarea
generatoarelor cu aburi din capital. Generos, Mayeaux
semnase un ordin al guvernului prin care cea mai mare
parte a curentului era distribuit spitalelor, dar cu ceea ce
rmsese inea deschise liniile principale de comunicaii.
Preedintele se mpiedic de-un covor, n bezn.
njur. Dac lucrurile vor merge i mai ru, o s fac o
gaur n podea i o s instaleze un stlp, ca la pompieri,
s alunece iute ctre edinele importante. N-ar fi o
chestie cu adevrat prezidenial?
Echipa de la Agenia Naional pentru Securitate l
ntmpin n afara Biroului Oval. Mayeaux remarc dou
femei n grup, dar nu-l impresionar. Ambele artau
dedicate muncii lor i nu erau deloc atrgtoare. Slujba
asta trebuie s m fi marcat i pe mine, gndi cu
amrciune Mayeaux. i invit pe ceilali n birou i trecu
direct la treab.
V-am chemat aici pentru a-mi da alt perspectiv,
dragilor. Nu-s convins c pot s am ncredere n rahaturile
pe care mi le spun efii Statului Major Interarme. Nu vreau
palavre spunei-mi ce se ntmpl aici.
Conductorul echipei, o femeie ntre dou vrste, fr
pic de machiaj i cu prul lsat liber peste umeri, mpinse
o foaie mare de carton pe mas. Pe ea prinsese foi albe
de hrtie, pe care era desenat zona periferiilor
Washington-ului. Femeia art promenada care se
ntindea pe trei kilometri i jumtate, de la monumentul
lui Washington pn la cldirea Capitoliului.
Am terminat de instalat antenele subterane de
extrem de joas frecven, domnule preedinte. n plus,
exist cinci antene pentru unde scurte n jurul Casei Albe,
415

continu femeia, artnd diferite locuri pe schi.

Unul dintre nsoitori i nmn un teanc de hrtii.
Antenele de EJF au stabilit deja legtura cu ase
submarine din clasa Trident, care se afl nc sub ap i
sunt neafectate de molim, din cte cunoatem.
nseamn c rmn zece submarine despre care nu tim
nimic i trei a cror dispariie a fost confirmat.
Presupunem c au fost distruse, probabil din cauz c
garniturile de etanare s-au stricat, dar aceasta nu-i o
concluzie definitiv.
Distruse?
Da, domnule. Sau au ieit la suprafa i
petromolima s-a infiltrat n sistemele lor, sau au fost
foarte aproape de straturile infectate, iar molima a
ptruns astfel n ele.
Mayeaux se uit pe material. Pagini ntregi de coduri
scrise de mn apreau pe fiecare pagin, cu decodificare
complicat, scris tot de mn, pe rndul urmtor. Dar i
materialul decodificat prea o niruire de lucruri fr
neles.
Deci putem comunica acum cu submarinele
nucleare care au supravieuit? Pot s le transmit ordine
noi?
Da, domnule, ddu din cap femeia. Sau cel puin
ctorva dintre ele. ncercm s lum legtura cu celelalte,
n zonele din ocean repartizate lor, dar vom fi siguri doar
peste o sptmn.
Ce crede de chestia asta marina? ntreb Mayeaux,
mpingnd napoi hrtiile.
Nu am vzut analiza lor complet, domnule
preedinte, rspunse ncet efa echipei. Instruciunile
noastre erau doar s stabilim un sistem de comunicaii
fr erori.
Mayeaux se gndi un moment. Pn atunci, nici una
dintre noile informaii nu contrazicea ceea ce i spuseser
efii armatei. Dar nu era convins c i se spusese ntreaga
poveste. i propuse s in minte s-i cear lui
416

Weathersee s-i fac o list nou cu consilieri de

ncredere.
Bine. S trecem la urmtoarea problem. Care-i
situaia bazelor militare cu care nu s-a putut lua legtura?
Ai reuit mai bine dect Statul Major Interarme s dai de
cei de acolo?
Cei din ANS se privir, apoi efa grupului i drese
glasul i spuse:
Nu, domnule, n-am reuit. Colaborm strns cu
partenerii notri militari i nu am reuit s restabilim
comunicaiile.
Mayeaux cltin din cap. Ar fi trebuit s bea i restul
buturii leia afurisite nainte s coboare scrile.
Ce-i cu comunitile din jurul bazelor? Au rspuns n
vreun fel?
Domnule, singurul lucru despre care am primit
rapoarte este c au existat jafuri i incendii scpate de
sub control n oraele mai mari: Philadelphia, Chicago,
Dallas i Denver.
Ce s-a ntmplat n Los Angeles? ntreb Mayeaux.
Pe vremuri era un loc fierbinte.
Exist o problem, domnule, zise femeia, rsfoind
hrtiile, dar Mayeaux fu sigur c evita s-l priveasc n
ochi. Credem c alt organizaie ar trebui s rezolve
asta
M-am sturat de vorbe n doi peri! se rsti
preedintele, fulgerndu-i cu privirea pe toi cei aflai n
ncpere. Am pus o ntrebare, dai-mi un rspuns!
Femeia continu:
Los Angeles a refuzat s aplice legea marial. Am
primit un mesaj de la primarul oraului c oamenii de
acolo se gndesc s se separe de naiune. Nu vor s
participe la serviciul militar obligatoriu sau la impozite n
hran. Primarul a ordonat mprirea tuturor rezervelor de
hran ale armatei ctre populaie. Din cte tim, militarii
din zona Los Angeles au cooperat la aceasta aciune,
nclcnd ordinele pe care le-ai dat.
417

Femeia i strnse hrtiile i ncheie:

Ultimul lucru pe care l-am auzit a fost o solicitare de
a ajuta un fel de expediie ce pleca de la Laboratorul
pentru Propulsie cu Reacie ctre New Mexico. Nu e
limpede despre ce e vorba, dar legtura cu New Mexico
poate fi un simptom de nclcare a legii mariale n toat
ara. LPR i-a nsuit nodul reelei radio pentru urgene al
Caltech i refuz s coopereze cu AFMC sau cu alte agenii
pentru situaii de criz. Se pare c cei de acolo au
organizat expediia.
Mayeaux simi c-l cuprinde furia. Trebuia s-l oblige
pe fiecare s-i spun tirile rele. Se temeau chiar att de
el sau se fereau s gseasc o soluie?
S v spun ceva. Aiureala asta a mers prea departe.
Trebuie s-o oprim chiar acum. N-am cerut funcia asta, dar
nu vreau s fiu inut minte drept omul care a permis
dezmembrarea Statelor Unite!
Se ntoarse ctre Frank Weathersee i-i ordon:
Adun efii Statului Major Interarme, chiar acum.
Vreau mai multe informaii i, dac nu vor s se ntoarc,
d cu ei de pmnt!
Foarte bine, domnule preedinte.
Mayeaux se dezlnui. Uneori i plcea teribil s le
trag unora uturi n fund. Se aplec deasupra mesei,
vorbind iute. Gndindu-se bine, i se pru c asta sun
foarte prezidenial.
Expediia aia, n New Mexico. Rspndete ideea
secesiunii? A instigat la declanarea aiurelii din Los
Angeles? Cum l chema pe generalul pe care l-am ntlnit
n Kirtland cu cteva luni n urm, n drum spre Acapulco?
Trosni din degete, ncercnd s-i aminteasc.
Bayclock, domnule.
Aa e. Pune-i pe efii statului major s-l avertizeze
pe generalul Bayclock c un fel de micare a trdtorilor
se ndreapt ctre el. Mi se pare a fi un om cu picioarele
pe pmnt. Asigur-te c generalul nelege c toat
lumea trebuie s-l sprijine, c trebuie s nbue lucrurile
418

astea nc n fa, i toate celelalte chestii mobilizatoare.

Acesta s-ar putea s fie testul de stopare a anarhiei.
Weathersee nu prea convins.
Da, domnule, micarea pentru trdare. i alte
probleme pe care ar trebui s le rezolve efii statului
major?
Pn acum noi suntem pentru indivizii ia doar o
voce la radio. Nu avem nici un mijloc cu care s ne
susinem ameninrile. Asigur-te c vicepreedintele a
primit aceste informaii la Observatorul Naval. i pune-i pe
efii statului major s ntocmeasc un plan, s dea un
exemplu de ceva. Dac Los Angeles ncearc s se
desprind, poate le trebuie o lovitur n cap ca s vad
mai bine lucrurile. S nvm din istorie. Abraham Lincoln
a fcut acest pas. A vrt n nchisoare pe cei mai muli
dintre oamenii de afaceri i directorii de ziare din
Baltimore care n-au vrut s-l sprijine. Cu siguran c le-a
dat o lecie!
Ce propunei, domnule preedinte? ntreb
Weathersee.
Mayeaux se uit la eful lui de cabinet.
Nu tiu. Poate s facem praf Insula Catalina cu o
rachet nuclear. La urma urmei, am reluat legtura cu
submarinele.
Weathersee rmase drept, cu braele lipite de corp,
uitndu-se la Mayeaux, i spuse:
Dac vrei s nvai ceva din istorie, domnule, ar
trebui s v reamintii ce-a pit preedintele Lincoln. Mam gndit c-i bine s v atrag atenia.

419

64
Sus, sus i mai departe
Locotenente, ntreb Spencer, ce tii despre
serviciul de informaii al armatei?
Serviciul de informaii al armatei? Asta mi
amintete de expresia contradicie n termeni, zise Bobby
Carron, dezlegnd de colul cldirii parasolarul ca un cort;
soarele apusese dincolo de munii Organ iar aerul
deertului devenise rece. Eu zbor pe avioane de lupt
tii, grepfrut i mazre.
Grepfrut i mazre? exclam dezgustat Spencer. Cu
asta v hrnesc?
Nu, domnule, rse Bobby. Despre piloii de pe
avioanele de lupt se spune c au testicule ct un
grepfrut i creierul ct un bob de mazre.
neleg, chicoti Spencer. Hai n rulot. Eti singurul
militar de aici. Deci aprecierea ta e a unei persoane
competente.
Corect.
Bobby ddu drumul frnghiei ce ntindea paravanul
fcut din mtase de paraut. Pentru a menine ncperile
mai rcoroase n timpul cldurilor mari de peste zi, grupul
lui Spencer obinuse nite pnz din surplusurile de la
Alamogordo. Pe paraut scria BAZA AERIAN HOLLOMAN,
pentru c fusese luat de acolo n urm cu civa ani,
cnd baza aceea fusese nchis. Dup ce vntul puternic
al serii sfiase ultimul parasolar, coborrea parautei
devenise ritualul de sear al lui Bobby.
Bobby l urm pe Spencer n rulot, unde Juan Romero
asculta vocile ce se auzeau din difuzoare, prin zgomotul
de fond, i strngea buzele, zpcit, nct mustaa-i
neagr atrna peste gur. Echipamentul electronic zcea
pe mas, demontat, pri din el fiind folosite pentru
construirea radioului improvizat. Romero exclam:
Totul e cifrat!
420

 Nouar nouar terminat. Movila estoasei sftuit s

pndeasc bandiii.
Se auzir i alte fraze fr sens.
Spencer se uit spre Bobby Carron, de parc pilotul
din marin ar fi neles informaiile cifrate.
Ai idee ce spun, locotenente?
Recunosc unele cuvinte codificate, zise Bobby,
ncruntndu-se din cauza concentrrii. Poate n-au reuit
s-i pun n funciune echipamentul obinuit pentru
cifrare.
Se uit la radioul improvizat de parc ar fi czut n
trans. Spencer nu zise nimic.
ntunericul se lsase i trei lanterne electrice luminau
camera de comand. Foloseau electricitate obinut din
instalaiile solare, nmagazinat n acumulatori n timpul
transmisiei zilnice a grupului de minisatelii. O briz rece
ptrundea pe u, aducnd o arom dulce de yucca.
Cum poate s se neleag ce spun, cu zgomotul
sta de fond att de puternic? ntreb Romero, privind
spre Bobby. Probabil c-i aa din cauza petelor solare.
Ai auzit vreodat un pilot vorbind la radio? se
interes Spencer. Nu nelegi nimic din ce spune, pn nu
vorbeti i tu.
Bobby ridic o mn, apoi spuse, ca i cum ar fi recitat
ceva:
Zic ceva de felul urmtor: Evenimentele au scpat
de sub control. Luai toate msurile pentru a asigura
continuitatea
Ezit i cltin din cap, apoi mormi:
Unele chestii n-au nici un neles.
Continu, l ndemn Spencer i-i fcu semn lui
Romero s se aeze.
Rita Fellenstein li se altur, venind din camera din
spate. i fcuse ochi dulci lui Bobby de cnd venise, spre
dezamgirea argailor.
Dup trei minute transmisia cifrat ncet. Bobby
mzgli ceva ntr-un carneel. Pe frunte i apruser
421

broboane de sudoare.
Din ce-am priceput, i s-a ordonat generalului
Bayclock s ocupe instalaia voastr din White Sands.
Trebuie s fie dur. Toate lucrurile sosite de undeva o
expediie din California? trebuie confiscate i predate
Statelor Unite.
Spencer o privi pe Rita i exclam:
Sper c nu-i vorba de expediia trimis de LPR.
Generalul este autorizat, continu Bobby, s
foloseasc fora pentru a pstra integritatea Statelor
Unite.
Ce naiba nseamn asta? mormi Rita.
nseamn c am fost declarai vnat, iar clovnul la
de Bayclock vine s ne dea gata, omule! strig Romero,
ridicndu-se, mpingnd scaunul i dndu-i prul din ochi,
ca un bandit periculos.
E suficient de nebun ca s fac asta, zise Bobby.
Trenul care transport minisateliii a plecat din zona Los
Angeles-ului exact la timp. Primarul din Los Angeles a
preluat conducerea Grzii Naionale i a declarat
California de Sud stat liber. Bayclock vrea s mpiedice
oamenii de la LPR s ajung la tine.
E ridicol! protest Spencer, cltinnd din cap. Crede
c expediia trimis de LPR este o for armat? Ct de
paranoic a devenit?
tiu c generalul a supravegheat transmisiunile din
White Sands, rspunse Bobby. Aa a descoperit c ai un
generator de curent electric.
Da, timp de douzeci de minute pe zi. i cteva
baterii rmase.
A fost suficient s m trimit aici, zise Bobby, cu
figura nsprit. E serios n ceea ce privete ntrirea
aplicrii legii mariale i trebuie s-o fi luat razna cnd voi
n-ai vrut s v supunei i s cooperai. Probabil c-i
nchipuie c grupul de la LPR face parte dintr-o conspiraie
menit s-i submineze autoritatea. Sprijinit de Casa Alb,
a decis pun pariu c-i aa s dea un exemplu cu noi.
422

Romero rse, dar Bobby continu:

n Albuquerque a spnzurat adolesceni pentru c
au furat conserve de ton sau pentru c au rmas pe
strad dup lsarea ntunericului.
n rulot se aternu tcerea. Bobby se uita la fiecare
dintre ei. Spencer i puse o mn pe umr.
De ce nu termini de dat jos parasolarul? Romero o
s caute pe frecvenele AFMC, s vad dac descoper
vreo informaie care s confirme ce-ai auzit.
Bobby se opri n u i spuse:
tii, m-a simi mai bine dac am ti ce are de gnd
s fac ticlosul la de Bayclock. Nu-mi place s fim fcui
bucele de vreo mie de fanatici, fr nici o somaie. Fr
s tim cnd se va ntmpla asta.
Spencer i reprezent harta New Mexico-ului n minte.
Are nevoie de cel puin o sptmn ca s ajung
aici, chiar dac a pornit la drum astzi. O s anun
Alamogordo. Poate unii dintre fermieri ne ajut s
scpm. S ne adposteasc, mcar. Putem s fugim.
Asta nseamn s abandonm ferma antenelor,
omule! strig Romero. Spencer, nu poi s faci asta!
Poate ar trebui s punem pndari pe culmea
Oscura, care s ne avertizeze cu semnale de fum, iar noi
vom continua s testm substaia, suger Rita.
Ar fi mai eficient dac am avea pndari mai
aproape, zise Bobby. Ce se va ntmpla dac muntele va fi
acoperit de nori? Sau dac Bayclock decide s atace
noaptea? Avem nevoie de un turn nalt de trei sute de
metri, sau de un avion.
Zmbi fr convingere, gndindu-se vizibil la altceva,
de parc ar fi tiut c n-o s mai zboare niciodat.
Lsai. M duc s termin de strns parauta.
Lui Spencer i veni deodat ceva n minte i spuse:
Nu-i o idee rea.
Care? ntreb Bobby, ntorcndu-se.
Parautele. Pun pariu c, dac vom coase mai multe
la un loc, putem s facem un balon cu aer cald, ceva ca n
423

romanul lui Jules Verne. l umplem cu aer cald i gata, se

ridic!
Combustibilul, Spence! i reaminti Rita, dndu-i un
cot n coaste. n caz c n-ai observat, nu se gsete
propan, pentru nclzitorul central.
Fraii Montgolfier nu aveau propan, dar aveau
lemne. i mai bine, putem s facem crbune. Aerul cald e
aer cald, nu? Iei nite crbune i-l arzi ntr-un vas mare
din metal i gata! De fapt, mormi el, putem s facem mai
multe baloane i s le echipm cu arme
Rita oft i-i ddu ochii peste cap:
Deja vd de pe acum: prima flotil de baloane a
regimentului White Sands. Riscndu-i vieile, ridicai la
trei sute de metri, pndind naintarea hoardelor barbare.
D-te napoi, locotenente, zise ea, fcndu-i acestuia
semn s se retrag.
De ce? Ce s-a ntmplat? ntreb Bobby, privind de
la Spencer spre Rita.
Gndete att de puternic, nct s-ar putea s fii
rnit cnd o s-i explodeze creierul.
Gilbert Hertoya venea clare dinspre lansatorul
electromagnetic, prnd i mai mic pe calul mare. Grupul
se reunea frecvent pentru a coordona orientrile tehnice,
dar de data asta aveau probleme mai serioase de
discutat.
Bine, zise Spencer, prima ntrebare este dac
merit s-i cutm i s ne luptm cu indivizii ia.
Bobby Carron mri, i ncruci braele i se uit n
jur.
Dac nu vom aciona mpotriva lui Bayclock, va
instaura acelai fel de lege marial sngeroas i aici.
Spencer se uit n jur, dar nimeni nu zise nimic.
Cred c suntem toi de acord s nu ne predm. Dar
ce facem? Luptm sau fugim?
Bobby are dreptate. Dac fugim, nu vom recpta
niciodat laboratorul, spuse Rita. Fr s mai pomenim ce
424

va face Bayclock aici.

Asta-i partea cea mai nebuneasc, zise Bobby. Ce-o
s fac? Adic eu, educat de marin, aviator i nimic
altceva, pn i eu tiu c n-are rost s strngi toate
astea i s le duci n Albuquerque.
Dar cum s-l oprim? ntreb Romero. Nici nu vom
apuca s tragem cu putile c ni le vor lua imediat.
Argaii vor s ne ajute, spuse Rita. Nu-l vor lsa pe
general s-i fac de cap i s ocupe locul sta.
Romero are dreptate, spuse Spencer, uitndu-se la
ceilali. Chiar cu ajutorul rancher-ilor, vom lupta cu
militari, nu cu o mn de cercettori. Cine dintre cei de
aici, cu excepia lui Bobby, tie ceva despre armat?
Adic noi nu suntem nici mcar cercettori n domeniul
armelor!
Nu-i chiar aa, interveni Gilbert Hertoya, dup ce-i
drese glasul i-i trecuse degetele prin prul nspicat. Nam lucrat la lansatorul electromagnetic toat viaa mea.
Laboratorul Sandia e foarte mare, iar eu am fost implicat
n tot felul de domenii, inclusiv n cel al armelor.
i ai vreo idee? Ne vor ngdui s ctigm?
Sigur, am idei, rnji Gilbert. Dar ntrebai-m dup
trei sptmni cum ne vor ajuta s-i nvingem.
Bine, s auzim ce propui.
Prima idee. Nu va dura mult s construim un
generator homopolar.
Ce? ntreb Bobby.
Un generator homopolar, i rspunse Rita, ironic.
Chiar n-ai auzit de aa ceva?
Putem s refolosim nite ine, condensatori i
baterii rmase de la lansator i s construim un tun cu
lansare electromagnetic.
Tunurile cu lansare electromagnetic n-au avut prea
mult succes nici n condiii normale, zise Spencer.
Gilbert pru jignit i se mic pe scaun.
Am fost n stare s construim un lansator de satelii,
bazat pe acelai principiu. Nu vom ncerca s atingem de
425

data asta o vitez care s duc obiectul pe o orbit, vom

construi doar o arm rudimentar.
Bine, spuse Spencer. Asta-i o idee. i altceva?
Putem produce explozibili sau mcar praf de puc.
tii formula veche: o parte crbune, dou pri salpetru i
patru pri sulf.
i unde o s gsim toate astea? ntreb Rita.
Noroi, urin i bere, recit Bobby. Ne ddeau
salpetru n mncare, la Annapolis. Reduce apetitul sexual.
Grozav! exclam dezamgit Rita.
Sunt de acord c vom avea ceva probleme,
recunoscu Gilbert, dar nu putem face ali explozibili. Se
pare c n timpul Celui de-al Doilea Rzboi Mondial s-a
strns coaj de citrice i s-a extras din ea un ulei pentru
explozibili.
Dar continu, fr s-i pese de privirile sceptice ale
celorlali:
Nu glumesc! E destul de uor de produs, un galon
de ulei din coaj de portocal la cincizeci de kilograme de
nitrat de amoniu, care-i un fel de vr ndeprtat al unui
exploziv folosit pretutindeni.
Nitrat de amoniu? De unde s-l lum?
E o chestie simpl, rnji Gilbert. Este un
ngrmnt. n sudul New Mexico-ului exist o mulime
de livezi de lmi i portocali. Nu va fi greu sa extragem
ct ulei avem nevoie. i tiu c se gsesc i ngrminte.
Ne mai trebuie un pic de TNT pentru a detona explozibilul
i am obinut bombe fcute n cas.
Bobby cltin din cap i mormi:
Poate ar trebui s ne rzgndim n privina luptei cu
generalul.
Rita se ridic de pe scaun, artnd ca un stlp de
telefon lng trupul solid al lui Bobby, i se roi:
Ai avut ncredere n cercettorii care au proiectat
avionul tu?
N-am zburat cu lzi cu fructe, replic dispreuitor
Bobby.
426

 Dar ai zbura cu baloane cu aer nclzit cu crbune?

ntreb Gilbert.
Romero i drese glasul i interveni:
n timp ce voi v expunei ideile trsnite, v
suprai dac o s stabilesc o legtur telegrafic ntre
ferma cu microunde i lansatorul electromagnetic?
Dar radioul funcioneaz bine, Juan, se supr
Gilbert.
Da, dar Bayclock nu poate intercepta transmisiunile
pe o linie telegrafic special. Exist mult cablu pentru
telefon, cruia Southwest Bell n-o s-i simt lipsa.
Poate ar trebui s atrnm cablul de un balon,
chicoti Bobby.
N-o s m crezi, zise ncet Gilbert, dar cineva a
fcut asta n timpul Rzboiului Civil.
Bobby mri ceva. Spencer se ridic.
Bine. Trei sptmni. S ne strduim cu toii.
ine aici. Strns, strns acum deschide!
Spencer mpinse captul cilindrului de aluminiu n
focul puternic. Prin captul de sus al evii, fumul ptrunse
n parautele cusute una de alta.
Grbete-te, Spence! Nu att de mult fum! strig
Rita.
nc un minut!
Spencer inea cilindrul cu minile nmnuate, dar
simea totui prin ele cldura. Bobby Carron agita
flcrile, ndreptnd mai mult aer fierbinte n cilindrul gros
de aizeci de centimetri. Precum apa ce curge printr-un
pai, aerul fierbinte gonea prin tubul de aluminiu i se
rspndea n sacul balonului, ce era ntins pe pmnt.
Materialul pentru paraute se ntindea, n timp ce
Romero fugea pe la margine, mpiedicnd mtasea s se
mototoleasc. Gilbert Hertoya conducea o echip de
argai, care ineau ntinse funiile legate de partea
superioar a balonului ce se umfla.
ncet, lene, sacul de culoare kaki se lrgea, pe
427

msur ce aerul fierbinte i fumul ptrundeau n cavitate.

Balonul se frec de nisip, ntinznd zeci de metri de
estur, n efortul de a se nla. Dup un minut, Spencer
trase eava de aluminiu deasupra focului i o fix n
mijlocul nacelei. Balonul se legna dintr-o parte n alta,
ndoindu-i carcasa nalt ct o cldire cu trei etaje.
Nu-l lsai nc s se ridice de la pmnt! strig
Gilbert, cu ochii holbai i mnjit de funingine pe fa, cu
transpiraia curgndu-i pe frunte.
Argaii se ineau bine, trgnd de funiile care ancorau
balonul.
Balonul cu aer cald arta ca o cuvertur aiurit,
psihedelic. Petice multicolorate de paraute cusute la un
loc, o nacel fcut din aluminiu, n vrful creia se gsea
un grtar Weber supradimensionat, n care ardea o
grmjoar de crbune.
Bobby i se altur lui Spencer. Amndoi erau mnjii
cu funingine i praf. Bobby i frec ochii nroii i se uit
n sus.
Ct de icnit m crezi? Drcia asta poate s ia foc
ntr-o secund, dac flcrile scap de sub control. Mai
degrab a zbura pe avioanele experimentale de la China
Lake.
Dup ce ai ajuns sus, nu mai e nevoie s pstrezi
flacra puternic. Doar s ntreii focul, ca s pstreze
aerul cald n cavitate.
Ct timp pot s rmn n aer? ntreb Bobby.
Balonul trgea de funii, gata-gata s se ridice.
Probabil c o or, cu ncrctura de crbuni pe care
o iei. E suficient ca s priveti bine n jur.
Cel puin zece oameni de la ferma pentru microunde
lucraser pentru a pregti acel unic balon.
Sper c a meritat efortul. Nu mi se pare eficient s
foloseti att de muli oameni doar ca s ridicm un
observator.
Acest lucru ne-ar putea anuna mai devreme cu cel
puin o zi sosirea armatei lui Bayclock, deci merit
428

osteneala. Pe de alt parte, dac reuim s-l ridicm n

aer prima dat, restul va fi uor. O s-l aducem jos, mai
adugm crbune i-l ridicm din nou. Ct timp l inem
priponit, l putem ridica din nou n fiecare diminea.
i s ne rugm s nu fie vnt, zise Bobby.
O s-i anunm pe cei din Alamogordo i din
Cloudcroft, ca s se mobilizeze s ne ajute, zise Spencer.
Ne consider prietenii lor i nu vor s vin vreun Napoleon
s le rpeasc ansa de a avea din nou electricitate.
Bine, doctore. S sperm c planul tu va funciona.
Planul meu? se mir Spencer. Tu eti cel cu grepfrut
i mazre, nu mai ii minte?
Spencer i ddu capul pe spate i duse mna la
frunte, s-i apere ochii de lumina soarelui. Balonul lui
Bobby se ridicase doar la zece metri de sol n al treilea
zbor i prea gata s se rstoarne n orice clip.
Romero i tehnicienii se ntorseser, ncercnd s
optimizeze conversia curentului la ferma antenelor.
Gilbert se ocupa de lansatorul electromagnetic de pe
culme. n urmtoarele zile urmau s soseasc rancher-ii
din Alamogordo, pentru a pregti aprarea.
Bobby Carron pstrase focul din vasul de metal la
minim. Argaii ddur drumul funiilor de ghidare, lsnd
capetele s atrne din partea de sus a balonului. O
frnghie, legat de o ancor masiv din ciment, atrna
sub nacel. Bobby mprumutase plria veche a Ritei.
Sttea la marginea nacelei, privind n deprtare, dar nu
dduse alarma.
Spencer se ndoia c Bayclock putea s-i aduc
trupele acolo n urmtoarele zile. Dac nu avea suficieni
cai, puteau s treac sptmni pn aprea cineva.
Dar Bobby insistase s verifice timpul necesar ca
balonul s devin operaional. n felul sta, cnd n cele
din urm generalul i va face apariia, procedura de
observare urma s fi devenit o rutin. i puteau s se
concentreze asupra prii celei mai dificile: oprirea
429

armatei lui Bayclock.

430

65
Ciocanul lui Lucifer
n a cincea zi de mar forat, Lance Nedermyer ncepu
s nu mai fie sigur c-i plcea ideea cuceririi instalaiilor
solare de la White Sands chiar dac generalul Bayclock i
promisese c-l va pune pe el s se ocupe de asta.
Expediia consta din o sut de soldai, toi narmai i
mergnd ntr-o formaie rsfirat, plus hamali pentru
provizii, personal auxiliar i curieri. Soldaii purtau ghete
de lupt din piele i mbrcminte de camuflaj pentru
deert. n faa lor se afla o avangard de zece clrei.
Att putuse lua Bayclock din trupele de la Albuquerque. n
fruntea tuturor se gsea nsui generalul, clare pe
juganul negru din grajdurile de la Kirtland, i flancat de
colonelul David de la laboratorul Philips i de colonelul
Nichimya, comandantul serviciului de personal. Garda
generalului, alctuit din poliiti militari de elit, se gsea
chiar n urma lor.
Fora expediionar pornise spre est, urmnd traseul
oselei interstatale 40, apoi vechea Cale 66, cea care
marcase cndva cheful de cltorie al americanilor. Cnd
trupa ajunse n oraul Moriarty, se ndrept spre sud,
trecnd prin mica aezare Estancia, unde civa oameni
se strnser s se uite la detaament. Pe calul lui negru
impresionant, Bayclock sttea ano, de parc ar fi
condus o defilare a cavaleriei.
Lance se mpleticea printre pedestrai, ncercnd s se
menin n formaie, dar ieind des din rnd, oprindu-se
s-i trag rsuflarea. Nu avea antrenamentul pe care-l
aveau soldaii. De fapt, nu se antrenase deloc n via.
Unii dintre ofieri, ocazional chiar Bayclock, l admonestau,
cerndu-i s-i pstreze locul. Lance nu nelegea de ce-i
att de important s mergi n formaie prin mijlocul
deertului, dar nu-l contrazisese pe general.
Sergentul Caitlyn Morris conducea grupul de soldai,
431

urmnd nc o dat drumul ctre captul statului. Nici o

expresie nu se citea pe figura ei ca de piatr. Cea
ngmfat! Nici mcar nu vorbise cu el pe drumul de
ntoarcere de la White Sands.
n cldura din apropierea prnzului, Lance transpirase
i obosise. Hainele i se lipiser de trup. La baza aerian l
pricopsiser cu o uniform de mrimea potrivit, lipsit de
nsemne de grad. Uniforma i se potrivise bine la nceput,
dar acum prea c fiecare custur, fiecare fir de a
gsea o metod de a-i freca pielea. i era sete, i era
foame i-i era fric s se plng.
Lance intrase ntr-o rutin n care nu fcea nimic, doar
mergea. La fiecare cincizeci i cinci de minute se striga
ctre rnduri: Pauz cinci minute! iar el se prbuea,
rezemndu-se de rucsac. ncerca s-i economiseasc
energia, dar cum s-i ncarce bateriile pentru o or de
mers n numai cinci minute? i amintea de zilele n care
ncercase s urce pe muntele Old Ragtop, din Apalai, nu
departe de Washington. Fusese obligat s se ntoarc doar
dup o or. Dar acum nu se putea ntoarce.
Sergentul Morris se ntoarse i-l mutrului:
Rmi n picioare n timpul pauzei. Altfel o s fii
nepenit.
i ignor sfatul i continu s gfie.
Distanele erau neltoare n deert. Soldaii preau
c merg venic, fr s nainteze deloc. Munii de la
orizont preau la o arunctur de piatr la cderea serii,
dar dup o zi de mers nu se apropiau deloc. Lance cuta
s stabileasc inte mai apropiate, uitndu-se dup
tufiuri epoase de mesquite sau dup o movil de pietre
din apropiere.
Dup prima zi grea, Lance fcuse greeala s se
gndeasc la soia sa i la cele dou fiice, care se aflau
departe, n est. n cadrul serviciului su din Departamentul
Energiei, Lance petrecuse mult timp cltorind. Rareori
petrecuse mai mult de dou sptmni pe lun cu familia
sa i nu bnuise nimic cnd i prsise casa, ducndu-se
432

s asiste la demonstraia lui Lockwood cu minisateliii

solari i la ceremonia de transfer de tehnologie de la
Kirtland.
De atunci nu-i mai vzuse soia i fetele. De fapt,
dup defectarea liniilor telefonice la nceputul crizei,
reuise s le vorbeasc doar de dou ori. i discutaser
doar despre ct de ru mergeau lucrurile micua Lisa
plnsese, iar asta fcuse lucrurile i mai greu de suportat.
De atunci, Bayclock i croise o poziie de dictator
militar n New Mexico, iar Jeffrey Mayeaux ajunsese
preedintele Statelor Unite. Iar Lance era n mijlocul unei
cltorii fr sfrit, printr-o pustietate uitat de
Dumnezeu.
Zmbi cu buzele crpate. Abia atepta s ajung la
ferma antenelor din White Sands, pe care urma s-o
conduc i ncepu s refac n gnd aparatele
confortului modern, precum umidificatorul.
La amiaza celei de-a asea zi se apropiar de o mic
aezare a nativilor americani, un pueblo. O mn de
rulote paradite i un magazin universal stteau ca o
grmad de resturi aruncate neglijent la intersecia unui
drum ngust, plin de gropi, cu un drumeag din pietri ce
ducea n muni.
Generalul Bayclock ridic mna, cernd atenie, i se
ntoarse n a, ca s poat striga spre soldai:
Ne vom reaproviziona aici. Va conta ca o pauz
pentru odihn. Nu mai mult de o jumtate de or!
Pueblo-ul prea s aib mai multe cldiri dect
locuitori. Din spatele cocioabelor, din grdini mici cu
fasole, ardei i porumb ieir btrne i copii, care se
uitau la soldai. Lance nu vzu brbai aduli. Erau la
vntoare? Pui de gin scotoceau peste tot, dup
semine i insecte. Un cine ltr i sperie puii.
Doi copii mici, cu pr negru, goi i acoperii de
murdrie, se jucau n strad. Aici fusese trafic rutier redus,
chiar i nainte de petromolim. Camionete i maini
433

rablagite erau risipite, la ntmplare, printre rulotele de

locuit. Lance nu avea idee dac vehiculele acelea erau
victime ale molimei sau se stricaser cu mult nainte.
Toi cei din pueblo rmaser nemicai, n timp ce
soldaii se apropiau. O femeie solid, mmoas, iei din
magazinul universal i se rezem de unul dintre stlpii de
susinere ai uii din lemn.
Bayclock i conduse calul direct spre ea.
Avem nevoie de hran i ap, doamn. Pentru o
sut de persoane.
Femeia se uit la general. Arta dur i asprit de
vreme, ca o nvtoare pe care o avusese cndva Lance.
Chiar pe cldura aceea, femeia purta o bluz roie din
flanel i nu transpirase de loc.
Suntei binevenii la apa din fntn, rspunse ea,
artnd spre o pomp a comunitii, aflat lng o rulot
goal. Dar hran n plus nu avem.
Figura lui Bayclock se ntunec, de parc o furtun
subit de iarn i trecuse peste trsturi.
Nu conteaz, o s ne dai ce avem nevoie.
Se apropiar i ali oameni din sat. Femeia i ncruci
braele la piept i zise:
i dac refuzm?
Bayclock se uit la ea, de la nlimea la care se afla,
pe calul lui mare, negru. Se mic, de parc ar fi fcut un
gest contient ca s-i luceasc stelele de general n razele
soarelui.
Invoc dreptul statului asupra proprietii private n
ceea ce privete rechiziionarea de provizii. Autoritatea
mea provine direct de la preedintele Statelor Unite.
Refuzul nseamn nclcarea legii.
Femeia se mir i iei din porticul magazinului n
lumina soarelui:
Mai exist Statele Unite?
Lance se fcu mititel. Generalul fcu semn primului
rnd de soldai:
Luai attea alimente cte putei cra n timpul
434

marului. Imediat!
Mai multe femei din pueblo i prsir grdinile i se
ndreptar spre porticul magazinului. Un adolescent cu
braul stng nfurat ntr-un bandaj murdar li se altur.
Se aezar n faa uii, blocnd trecerea.
Oamenii generalului ezitar.
Dai-v din drum, zise Bayclock, privindu-i de pe cal.
Sau va trebui s facem uz de for.
Soldaii luar armele de pe umeri, uitndu-se stnjenii
unii la alii. Unii se uitau n fa, concentrndu-se asupra
intelor.
Proprietara prvliei se uita la ei fr s clipeasc,
apoi privi spre evile putilor. mpinse brbia proeminent
n fa i zise:
Suntei siguri c armele astea funcioneaz? Putile
noastre au tras o dat, de dou ori, i dup aceea n-au
mai fost bune de nimic. Vrei s riscai nite mpucturi
care s o ia razna i s v omoare proprii oameni?
V asigur c aceste arme funcioneaz, rspunse
Bayclock, cu voce aspr.
i ce-o s facei? Vei mpuca femei i copii?
Se uit apoi la ceilali, care stteau lng ea.
Majoritatea nu preau la fel de ncreztori ca ea.
Facei loc! ordon generalul. Acesta-i ultimul
avertisment!
n momentul acela, Lance i ddu seama c Bayclock
credea n ceea ce spunea.
Probabil c i femeia cea solid l crezu. Ddu din
umeri i se ddu la o parte.
Cred c nu m surprinde avertismentul, zise ea i
ddu din cap spre ceilali, fcndu-le semn s se retrag.
Vom lua numai ce ne trebuie, spuse Bayclock, fr
s par bucuros.
Ne luai ceea ce ne trebuie, replic femeia.
Mai trziu, cnd soldaii se puser n micare, clreii
indicar direcia, trecnd n faa pedestrailor, care
mrluir dup ei. Lance nu se putu mpiedica s nu
435

priveasc n urm, ntlnind privirile furioase, de oameni

ce se simeau trdai, ale celor din pueblo.
Expediia mai parcurse opt kilometri nainte de a
poposi pe timpul nopii. Soldaii fcur focuri, iar
personalul taberei ntinse corturi i pregti mncarea, cu
alimentele proaspete luate din pueblo.
Lance era n pragul colapsului. Muchii i erau ca nite
corzi de pian ntinse. Trupul i era o mas de bici
dureroase, sudoare uscat i arsuri de soare care nepau.
Fusese puternic tulburat de evenimentele din dupamiaza aceea i se duse s discute cu Bayclock n parte
ca scuz pentru a evita s fac alte munci obositoare, dar
i pentru c dorea nite rspunsuri.
Domnule general, de ce a trebuit s-i zgndrim pe
oamenii din pueblo? Lucrurile ar fi putut degenera n
ostilitate. Aveam rezerve care ne ajungeau pentru toata
cltoria.
Bayclock se uit la Lance ca la un specimen
interesant, dar minor, dintr-o colecie de insecte.
N-ai neles fondul problemei, doctore Nedermyer.
Nu l-ai neles deloc. Proviziile au fost un amnunt lipsit de
importan.
i ncruci minile peste abdomenul cu muchi tari i
rmase n faa cortului comandantului, urmrind
pregtirea focurilor taberei.
Expediia asta nu const doar din mersul la White
Sands i ocuparea fermei de energie solar. Este o tactic
de unificare, o demonstraie a faptului c suntem unii.
Fr liniile noastre de comunicaii, Statele Unite ar fi
deczut. Oamenilor nu trebuie s li se permit s cread
c-i pot bate joc de lege.
Bayclock i ngust ochii, privind n ntunericul care se
mrea.
Sunt unul dintre oamenii nsrcinai cu aceast
responsabilitate. De multe ori nu-mi place, pentru c-i o
mare povar s protejezi omenirea de propria-i nclinaie
436

spre anarhie. Dar faptul c nu-mi place treaba asta,

continu el, ntorcndu-se spre Lance, nu nseamn c pot
s dau din umeri i s-mi ignor misiunea. Am o
responsabilitate fa de aceast naiune, fa de oameni.
Sunt ca un baros i aceti oameni sunt nicovala. Fie vorba
ntre noi, putem furi naiunea din nou dar acest lucru
nu se va ntmpla de la sine. Ci numai prin efort, prin efort
puternic. Acum ai neles, doctore Nedermyer? Lucrurile i
sunt suficient de clare?
Da, domnule, zise Lance, simind un nod n gt.
l nelesese pe general prea bine chiar.
Lance se trezi la sunetul mpucturilor ce rsunau
prin ntuneric.
n timp ce soldaii ieeau de sub pturi, el se ridic de
pe solul tare, gemnd din cauza durerilor din spatele
nepenit, i privi n jur. i puse ochelarii i ncerc s
observe detalii n bezn. Auzea cai, dar acetia preau
risipii, la distan din ce n ce mai mare.
Ridicndu-se n picioare, Lance se mpiedic de o
piatr i czu. Cteva pocnituri se auzir din stnga lui.
Ali oameni se grbeau n direcia aceea. Trgeau n
bezn, dar mpucturile lor sunau diferit mai limpezi i
mai nbuite.
Fuseser atacai de oamenii din pueblo! Dar cum de
aveau indienii puti care funcionau? Lance respir adnc.
Atacatorii folosiser probabil cartue goale i praf de
puc pentru a fabrica bombe mici, care zguduiser
noaptea.
Caii fugeau n alt direcie, n partea opus a taberei
fa de cea n care se auzeau exploziile. O diversiune? l
auzi pe general rcnind, dar oamenii erau cuprini de
panic, nici mcar Bayclock nu putea stpni situaia.
n cele din urm, unul dintre aviatori slobozi o rachet
de semnalizare spre cer. Racheta explod ntr-o lumin
alb, incandescent, nconjurat de panglici de fum
strlucitor. Sub lumina subit ce se ntinse peste tot, se
437

vzur caii fugind n toate direciile.

Doi tineri clreau pe o pereche de cai furai, galopnd
prin noapte. Bayclock ip ctre soldai s-i mpute, dar
acetia nu-i nimerir. Tinerii clrei disprur n
ntunericul din deprtare. Dnd din mini, generalul i
trimise oamenii s prind caii i s caute atacatorii.
Lance se grbi s-i pun ghetele i se duse s-i ajute,
dar tia c nu aveau nici o ans de succes.

438

66
Cinii rzboiului
Spencer sttea lng lansatorul electromagnetic,
simind c lacrimi de amrciune i ardeau ochii. Dei tia
n sinea lui c era necesar ceea ce fcea, visul minunat
dup care alergase att de mult timp era fcut buci,
pentru ca din bucile acelea s construiasc un mijloc de
aprare mpotriva barbarilor. i fcea grea faptul c
demontau lansatorul, distrugnd astfel orice speran de
a lansa sateliii pentru energia solar i lucrul sta nu
era corect, mai ales acum, cnd o expediie de la LPR se
afla pe drum!
Rita Fellenstein supraveghea conectarea liniei de
transmitere a curentului electric de la ferma pentru
microunde la instalaiile de acumulatori ale lansatorului.
Spencer era mulumit c nu avea nevoie de un
transformator, pentru a mri tensiunea, ca acela care se
stricase cnd ncercaser s porneasc pompa pentru
ap. Ali tehnicieni ncercau nc s-l repare.
Gilbert Hertoya mria, n timp ce-l ajuta pe Arnie,
prietenul su cercettor refugiat din Sandia, s deschid
un perete din aluminiu al nveliului lansatorului. Spencer
zri cele dou ine paralele, strlucitoare, lng care se
nirau condensatori i acumulatori.
Lucrtorii lui Gilbert demontaser i scoseser o
poriune de zece metri din lansator, pe care o montaser
pe un ax, astfel nct inele s se poat mica ntr-un arc
de cerc de patruzeci i cinci de grade, att pe orizontal
ct i pe vertical. Lansatorul arta ca un diapazon uria
ce atrna din construcia dezmembrat, ancorat cu cabluri
negre ce duceau la condensatori. Gilbert l ntreb pe
Spencer:
Ce crezi?
Chestia asta ne va salva de Bayclock?
Spencer pi peste cabluri, atent s nu se mpiedice.
439

Oft, ncercnd s nu-i arate disperarea profund.

Partea cea mai grea a fost montarea inelor pe ax,
zise Gilbert, artnd. Du-te la baz.
Pind pe lng cutiile albastre ale condensatorilor,
Spencer vzu echipamentul la care lucrase chiar el n
urm cu cteva zile. Acum, cabluri de coordonare,
comutatoare pentru ecartura inelor, linii de inducie i
cabluri de la bateriile de acumulatori acopereau podeaua.
Gilbert curase zona de la baz, unde puteau sa aeze
saboi de proiectil, nvelii n metal, cntrind dou
kilograme i jumtate.
Hertoya art spre mecanismul de declanare i zise:
Generatorul homopolar este acolo. ina e scurt,
dar va fi n stare s lanseze proiectile cu doi kilometri pe
secund. O lovitur zdravn.
Sper s fie aa, oft Spencer. Dar merit?
Dac merge, va merita.
Dar merge?
O s vedem, rspunse Gilbert, dnd din umeri.
l lsar pe Arnie s-i continue treaba i se ntlnir
cu Rita afar, lng linia de transmisie. Femeia i mpinse
pe ceaf plria pe care o recuperase de la locotenentul
Carron.
O s mearg. Trebuie s m ntorc, s-l ajut pe
Bobby s extrag ulei citric pentru explozibili. Gilbert are
nevoie de un ciclu de nouzeci de secunde ca s-i
rencarce condensatorii, continu ea, fcnd semn cu
capul ctre firele electrice. Bateriile ne pot da curent ct
s trag nou, zece lovituri, nainte s se descarce.
Nu-mi place s dezmembrez preiosul nostru
lansator de satelii, spuse Spencer ngrijorat, ca s-l
folosim la ceva ce s-ar putea dovedi c nu-i decisiv
mpotriva lui Bayclock.
Vorbete fizicianul din tine, zise exasperat Gilbert.
Ascult mcar o dat de un inginer. Aceste proiectile sunt
de cinci ori mai iui dect un glon
440

 Deci energia este de aisprezece pn la de

douzeci i cinci de ori mai mare, termin fraza Spencer.
i dac ratezi inta?
Muniii cu arie mare de lovire, i explic Rita. Gil va
umple saboii cu rapnele, aa c, atunci cnd va trage,
va fi un fel de superpuc cu alice. Bobby vrea s apese el
nsui pe trgaci, atunci cnd vom lupta cu Bayclock, i
spuse ea inginerului scund. Dac nu va zbura n momentul
acela cu balonul.
Spencer se ncrunt, vznd-o c zmbete.
Rita, toat chestia asta e o aiureal! Ne-am chinuit
s repunem n funciune ferma antenelor, dar nu m-am
gndit vreodat c va trebui s ucid pe cineva pentru ea.
Spence, o mulime de oameni au murit dup
petromolim, se rsti femeia. Suntem n rzboi! Civilizaia
mpotriva canibalilor! Vrsta de aur mpotriva vremurilor
ntunecate.
Apoi vocea i se potoli.
Cnd eram copil am suferit mult din cauza
maimuoilor care voiau s-i bat joc de o fat tocilar i
slbnoag dar acum n-o s las un idiot s-mi distrug
visul. Nu, ct voi fi n stare s lupt!
Vine!
Bobby Carron se ntoarse, la timp ca s fie lovit n cap
cu o portocal moale. Se aplec, i pierdu echilibrul i
czu n bazinul pe jumtate plin cu buci de coji de
citrice. Scuip i se strmb din cauza mirosului puternic,
acid. Se tr afar din bazinul adnc pn la genunchi,
scondu-i buci de jupuitur de lmi i portocale din
pr.
Rita rnji, arunc o portocal n aer i o prinse.
i s-au atrofiat reflexele, zburtorule! Nu mi-ar
plcea ca o portocal uciga s te doboare din balon.
De ce ai fcut asta? mri Bobby, curndu-i
dezgustat hainele. Verificam aciditatea.
i marele i sensibilul juctor de fotbal s-a simit
441

jignit? Erai o int prea bun ca s-o ratez. Ai avut noroc c

n-a fost o baie de salpetru!
Brbatul i mpreun minile, ntr-un gest ironic de
scuz, i se apropie de Rita.
Stai acolo, ruine mpuit a piloilor! strig Rita,
ridicnd braul. nc un pas i eti mort!
Bobby se repezi i o prinse de mn, mpingnd-o
pn la marginea bazinului.
Bine, aracule! zise el, aruncnd-o cu capul nainte n
amestecul de fructe. S-i mai spui i alt dat unui aviator
al marinei pilot!
Pe Spencer l durea tot trupul de la atta clrit, dus i
ntors: la arma-lansator, la ferma pentru microunde, la
tabra mulimii de rancher-i i oreni din Alamogordo.
Prea multe lucruri trebuiau fcute, iar generalul Bayclock
urma s soseasc ntr-o sptmn dac venea.
Consiliul orenesc din Alamogordo trimesese vreo
cincizeci de oameni ca s pregteasc un loc n care
coaliia format din rancher-i, oameni de afaceri i
muncitori din ora s-i stabileasc baza. Spencer
insistase ca tabra s fie destul de departe de ntinderea
circular a antenelor ca nite cravae, pentru a evita
pericolul posibil din cauza emisiei zilnice, la amiaz, a
minisateliilor.
Acum sttea la un foc mic pentru gtit, lng rulota de
comand. Rita i se alturase lui Bobby i Gilbert, care
ntocmeau planurile pentru ziua urmtoare. Fcuse toate
eforturile ca s stea lng Bobby, observase Spencer.
Aviatorul pruse foarte ncntat cnd femeia i ceru s se
dea ntr-o parte, ca s-i fac i ei loc.
Rita ntoarse capul i scuip o bucat din ultimul ei
tutun.
Dac Bayclock are dou sute de soldai, poate s
vin dintr-o singur direcie din nord. Am fost astzi spre
vest, iar munii Organ sunt mult prea abrupi ca s treac
pe acolo o armat.
442

 Nu poate s se apropie din cealalt parte a munilor

i s-i nconjoare pe la sud? ntreb Gilbert.
Bayclock nu-i interesat s ne atace prin surprindere,
l contrazise Bobby. Pun pariu c nu se ateapt la prea
mult rezisten din partea unor cercettori prpdii.
Plnuiete s nvleasc aici, s-i umfle pieptul i s ne
cear s-i predm cheile.
Atunci o s aib un oc, se ncrunt Spencer, iar
ceilali chicotir. Cum stm cu celelalte mijloace de
aprare?
Tunul-lansator va fi testat n trei zile, zise Gilbert.
Vom ncerca s reglm distana. Iar catapultele cele mari
sunt aproape gata. Pot arunca stnci de cincizeci de
kilograme la opt sute de metri. i vor da i mai mult de
furc lui Bayclock.
Bine, spuse Spencer. Avem succes cu explozibilii din
citrice?
Bobby se rsuci pe clcie i arunc un vreasc n foc,
dup care povesti:
Sptmna trecut am localizat vreo dou sute de
lzi cu portocale i lmi care putrezeau n depozitul bazei
aeriene Holloman. Unul dintre oamenii de afaceri locali ia amintit c livrase un transport chiar nainte de
nchiderea bazei. nc o cru a fost strns din livezile
nconjurtoare. Rita a coordonat extracia i se pare c
putem s amestecm substanele poimine. Dac Romero
pregtete catapultele, putem face primul test dup ce
Gilbert regleaz tunul-lansator.
Bine. i care-i situaia cu praful de puc?
Chestia cu pioarul voiam s spun grupul pentru
procurat salpetru i-a adus deja contribuia. Crbune
avem din belug. Dar nu reuim s gsim suficient sulf ca
s obinem praf de puc bun. Ar dura o lun s ne ducem
i s ne ntoarcem din Silver City, unde au o grmad de
sulf. Avem noroc c am obinut suficient praf de puc
pentru arme.
Continuai s v batei capul, zise Spencer. Nu-mi
443

plac soluiile unice. E ca i cum te-ai ruga s ai necazuri n

momentele critice. S ne ntoarcem la treab, zise el,
simind c i-au amorit picioarele i ridicndu-se. Dormii
cu schimbul. Suntem n criz de timp.
n timp ce-i masa gamba, i vzu pe Bobby i pe Rita
plecnd mpreun. Nu-i ddu seama de ce, dar se simi
cuprins de singurtate. i aminti de Sandy, fata cu prul
negru care-l salvase de o via de tocilar, pe vremea
liceului. n timp ce se apuc din nou de munc, nu mai era
complet convins c fata aceea reuise cu adevrat.
Juan Romero supraveghea mulimea de boorogi din
jurul catapultei i-i nbui un oftat. Nu nsemnau mare
lucru ca lupttori, dar toi brbaii i femeile n stare s
trag cu puca sau s clreasc erau antrenai de Bobby
Carron, nvnd amnuntele rzboiului de gheril. Cei
civa voluntari cu instruire n aviaie fceau cu schimbul
n balonul de supraveghere. Alii fuseser evacuai n
Cloudcroft, n muni.
Cei rmai alctuiau grupul catapultei lui Romero.
Patruzeci i doi de membri ai Bandei care nu-i n stare s
trag precis, i spuse el. De ce am impresia c nu-i o idee
bun?
aptesprezece dintre ei aveau vreo optzeci de ani, iar
restul preau mai potrivii ntr-o bibliotec, cu sticle de
Coca Cola n fa. Ei bine, gndi Romero, trecndu-i
palma peste fa, ca s-i netezeasc mustaa lung,
dac viaa i d coji de lmie, e timpul s pregteti o
margarita. Chicoti. i plcea s exagereze stereotipul
mexican, cam n felul n care un francez dintr-un desen
animat poart beret i se lovete cu palma peste frunte,
exclamnd: Sacre Bleu!
Se duse la bara lung de zece metri, luat din resturile
rmase de la lansatorul electromagnetic. De un butoi
supradimensionat, prins la un capt al barei, atrnau funii.
Un set de arcuri de mare putere, luate de la amortizoarele
unui camion dezmembrat, atrnau de baza rotitoare,
444

ancorat de cellalt capt al barei, fixat cu blocuri din

ciment. Butoaie cu buci ruginite de fier apsau nisipul
alb.
Romero btu din palme, ca s atrag atenia.
Ascultai-m!
Fcu semn celor trei btrni din frunte.
Apucai funia i cobori levierul. Ceilali, dai-v
napoi. inei minte, exist doar o catapult, aa c, dac
stai n drum i v facei buci peste instalaie, ne
pierdem mijloacele de aprare.
Nimeni nu rse la gluma lui. Dac nu le explica, or s
uite regulile de siguran.
Voi trei fii ateni s nu stea nimeni pe linia de
tragere. Ai neles cu toii?
Cei trei btrni traser de funii, nfigndu-i clciele
n nisipul moale. Braul de metal al catapultei veni napoi,
opunndu-se pn la limita flexibilitii, apoi rmase
locului, paralel cu solul.
Romero ridic mna:
Nu dai drumul funiei!
Apoi se ghemui sub braul catapultei, se ntinse spre
baza acesteia i prinse un crlig de partea de jos a
braului, fixndu-l.
Bine, inei de funii, pentru orice eventualitate, pn
ncarc hrdul.
Ajutat de trei oameni, cra buci de fier n hrdul
supradimensionat. Mulumit, se ddu napoi i fcu semn
oamenilor:
Bine. Dai drumul funiilor. ncet!
Fcndu-le semn s se retrag de lng arma
ncordat, Romero se altur grupului. Era transpirat tot.
Asta-i tot, doamnelor i domnilor. inei minte, nu
dai drumul funiilor pn nu punei crligul de siguran.
O femeie care arta ca un dulu, cu pr alb ce-i curgea
de sub o plrie ct un butoi, ridic o mn i ntreb:
Fiule, cum o s tragem cu chestia asta?
Rotii baza, ca s ochii inta. Din nefericire,
445

distana variaz n funcie de greutatea proiectilului, deci

ochirea va fi mai mult din nimereal. Cnd catapulta va fi
n poziie, trgaciul va fi funia asta care-i prins de crlig.
Pot s ncerc?
Mai bine s v satisfacei curiozitatea acum, dect
s pierdei timpul n btlie.
Se aplec sub braul catapultei, apuc funia de tragere
i se duse la femeia n vrst.
Dac v e fric, pot s v ajut. Tot ce trebuie s
facei este s tragei cu putere
N-apuc s-i termine fraza, c femeia smuci zdravn
de frnghie.
Catapulta ni nainte i se izbi de bara de oprire din
fa. Treizeci i cinci de kilograme de boluri ruginite, cuie
strmbe i buci tioase din metal zburar, descriind un
arc de cerc larg, ca un nor de albine. Echipa privi metalul
mprtiindu-se, pn-l pierdur din vedere. Dup cteva
secunde, acesta pic, ridicnd praful pe o zon ct un
teren de fotbal, zvrlind achii n toate prile, de parc
un avion invizibil bombardase deertul.
Femeia chicoti, ridicndu-i pumnii deasupra capului,
triumftoare:
Ha, ha! S ncerce ticloii ia s treac prin aa
ceva!
Setul s-a nclzit, zise Gilbert Hertoya, de la
comanda tunului-lansator. Condensatorii s-au ncrcat!
Atenioneaz-l pe Bobby suntem gata de reglarea
tirului.
Spencer i vr degetele n urechi, pentru a amortiza
sunetul, n cazul n care unul dintre condensatori va porni
prematur i va produce un eec catastrofal. nc un punct
slab al armelor lor: foloseau aparatur de cercetare i
nimeni, n afar de el, nu prea ngrijorat. Chiar dac era
vorba doar de o repetiie final pentru spectacol, lucrurile
nc nu fuseser puse la punct. l durea stomacul de grij.
Gilbert ridic degetul mare, a victorie, ctre Rita,
446

aflat lng rulota de comand, la douzeci de metri de

el. Femeia ngenunche lng Romero, care era fericit c
se ntorsese, dup orele de lucru cu echipa de la
catapult. Cei doi lucrau la un telegraf improvizat,
conectat prin cabluri telefonice. Srme, un microfon mic,
un acumulator i dou rezistene, mpreun cu un
comutator alctuiau tot aparatul.
Cu dou zile n urm, firele telefonului mort erau
ntinse de-a lungul drumului 57, la fel de folositoare ca o
baghet magic ntr-un laborator tiinific. Rita
supraveghease tierea firelor de pe stlpi, iar acum un
capt era conectat la telegraful lui Romero, iar cellalt
ajungea la balonul de observare al lui Bobby Carron, la
trei sute de metri nlime.
Cercettorul cel scund i ddu cu cotul n coaste lui
Spencer:
Crezi c-i ngrijorat de soarta lui Bobby?
Dup cum se poart, cred c petromolima i-a
nlturat inhibiiile libido-ului. Nu-i de mirare c argaii se
in dup ea i nu-i mai fac treaba.
Gilbert se uit la Spencer cu nedisimulat uimire:
Nu cumva eti gelos?
Spencer rmase cu gura cscat.
Gelos pe Rita?
Nu se gndise niciodat la Rita ca la o femeie. Dup
ani de colaborare, pentru el era cineva din echip.
Oricum, continu Gilbert, cred c protestezi cam
mult.
Nu-s nici pe departe gelos.
Aa e.
Nu sunt gelos!
Gilbert l privi mirat.
Spencer ncepu s vorbeasc, apoi se ntrerupse i
rmase tcut un timp.
E vorba doar c Rita era ultima persoan la care ma fi ateptat s se amorezeze de cineva. Probabil c am
nceput s m simt singur, zmbi el fr vlag. Presupun
447

c am nceput s caut fata cu nasul ars de soare. Am

ascultat prea multe cntece cu Beach Boys.
Nici o problem, btrne, rspunse zmbitor
Gilbert. i mie mi lipsete familia, iar ai mei sunt doar n
Alamogordo.
Arnie rcni din cldire:
ncrcare complet. Cinci secunde!
i vrr degetele n urechi, anticipnd zgomotul.
Un trosnet puternic rsun n camera nchis. Spencer
ncerc s urmreasc sabotul de dou kilograme i
jumtate, n timp ce lansatorul l accelera pe ine,
transformndu-l ntr-o pat neclar. Simi mirosul metalic
de ozon, produs de armtura de plasm care ioniza aerul.
Uite unde a lovit! exclam Gilbert, artnd n fa.
Spencer trebui s se holbeze bine, ca s zreasc
praful ridicndu-se din locul n care muniia pentru zona
larg ciuruise deertul.
Rita fcu semn din locul n care ea i Romero stteau
ghemuii lng telegraf. l lovi cu palma pe spate pe
operatorul radio, apoi se ridic i arat spre balonul lui
Bobby.
Dup estimarea lui Bobby, proiectilul a lovit la opt
kilometri i s-a rspndit pe o zon eliptic, de cincizeci
pe douzeci de metri. Dac bucile de metal se mprtie
dup cum am presupus, tot ce exist n zona aceea se va
zdrenui ca nite cacaval pe o pizza.
Spencer se lumin la fa i spuse:
Adu-mi analiza rezultatelor la edina tehnic din
seara asta.
Apoi cltin din cap cnd Rita l salut energic.
E pierdut fr speran, gndi el.
Dar Gilbert prea dezamgit, cnd Spencer se ntoarse
la lansator. Inginerul cel mrunt sttea cu un picior pe
baza tunului, pipind ina cu mna. Pe suprafaa metalului
cndva lucios se vedeau urme de arsur.
Ce s-a ntmplat? se ncrunt Spencer.
S-au scurt-circuitat nite condensatori. Dac nu
448

nlocuim ntreaga in, suntem n pom!

Dar avem kilometri ntregi de ine!
Nu asta-i problema. Putem s nlocuim ina, dar
trebuie s demontm complet ntregul lansator i pentru
asta avem nevoie de aproape cinci zile!
Spencer ncerc s nu par impresionat:
Nu poi s
Gilbert l ntrerupse, enervat.
Nu nelegi? Chiar dac-l reparm, asta nu
nseamn c va funciona din nou! Se poate ntmpla din
nou acelai lucru. Nu-mi vine s cred c am irosit trei
sptmni i am stricat lansatorul de satelii pentru o
singur mpuctur!
Gilbert plec spre cldire, iar Spencer se lu dup el,
apoi se opri. Trecuser trei sptmni i ce realizaser?
Tunul-lansator funcionase, dar se putea s-i fi tras
ultimul proiectil. Explozibilii din citrice nu erau gata.
Singurul lor mijloc de aprare, n afar de oamenii din
Alamogordo, era o catapult medieval!
l trecur fiori. Probabil c Bayclock o s rd de ei,
pn la urm

449

67
Spectacolul continu
Fata gravid din Oakland nscu un bieel la mijlocul
dup-amiezii. Tnrul tat se agitase pe lng ea, cuprins
de panic n timpul chinurilor, ocat mai mult dect mama
nsi. i muca degetele i tot ntreba:
Ct s mai dureze? Ct mai e?
Cele trei autoproclamate moae ale comunitii aveau
grij de fat.
Cnd, n cele din urm, copilul apru, toi izbucnir n
urale i cntece, ntr-un fel care o stnjeni pe Iris Shikozu.
O femeie fugi i lovi n triunghiul de fier care servea de
clopot pentru mas, provocnd o asemenea alarm, nct
mai muli brbai venir alergnd de la turbinele eoliene.
Dei nu era primul copil nscut n aezarea din
Altamont, era totui primul de dup petromolim. Moaele
foloseau crpe reci, ude, ca s curee mama i pruncul.
Fata de cincisprezece ani zcea tremurnd, epuizat,
innd copilul lng ea, iar tatl o mngia pe frunte.
Iris se aez lng csu i era ncntat c nu-i
ceruse nimeni s fiarb ap. Nu tia nimic despre nateri.
Daphne Harris veni i ntinse mna, s-o ajute s se
ridice.
Gata, ajunge ct ai stat n fund! Avem treab!
Da, mulumesc pentru ncurajare, zise Iris i-i
scutur iarba uscat de pe pantaloni.
Daphne arta att de sntoas i de plin de energie
i neastmpr, c practic strlucea. Chiar de cnd sosise
n comunitate, Iris o plcuse de ndat pe soia lui Jackson
Harris. Daphne pruse frmntat, consumat de o
btlie continu din interiorul ei. Acum, dup ce lucrurile
se aezaser, prea mai mpcat dar avea nc nevoie
de o cale de a-i consuma energia.
Trebuie s curm nite locuri de lng stejari,
apoi poi s m ajui s mai ridicm nite corturi. Au mai
450

venit nite oameni pentru concert, dei mai e o lun pn

atunci.
De data asta sunt muzicani sau doar spectatori?
ntreb Iris.
Nu i-am interogat, fato, ddu din umeri Daphne.
Presupun c una din dou.
Dup ce anunaser concertul rock & roll, pentru Ziua
Muncii, concert ce urma s aib loc cu ajutorul curentului
electric produs de morile de vnt, oamenii ncepuser s
apar n aezarea din Altamont. Jackson Harris le permitea
s rmn, cu condiia s se hrneasc singuri i s
munceasc.
Iar Todd plecase doar de o sptmn. Harris, Doog i
un grup mare, alctuit din membrii comunitii, lucrau pe
pista de curse Altamont, reparnd tribunele, ntinznd
cabluri, fixnd difuzoare din metal. Alt grup ntindea
srme nvelite n pnz de la centrala eolian pn la
sistemul de sunet al pistei de curse.
Daphne i ddu lui Iris o lopat, iar ea lu o grebl
lung.
Indivizii abia venii cred c-i romantic s doarm
dou nopi sub cerul liber, dar apoi vor dori un cort. Va
trebui s spm alte private, dar n-o s fac eu asta. Sunt
destui pe aici care ar putea s ne ajute.
Cnd ajunser la stejarii de dincolo de rulote, colibe i
corturi, Daphne ncepu s taie tufriul. Rupea crengi i
smulgea iarb, ca s fac o vatr pentru foc i s
netezeasc pmntul, pregtind o fundaie pentru corturi
noi. Iris se apuc s lucreze cu lopata, scond rdcini i
nlturnd pietre.
i simi lipsa? ntreb Daphne, dup cteva minute.
Reacia instinctiv a lui Iris a fost s rspund:
Cui?
Dar tia c ar fi sunat caraghios. Aa c recunoscu,
pstrndu-i vocea calm:
Un pic.
O s-l atepi? Crezi c o s se ntoarc?
451

Iris ddu din umeri. Strnse bine lopata n mini i se

uit n alt parte. Nu voia s-o priveasc pe Daphne n ochi.
Dac totui crezi c nu se mai ntoarce, s-mi spui.
O s te combinm noi cu cineva. Ai remarcat cum se uit
indivizii dup tine?
Da, am observat. i nu cred c am nevoie de
ajutorul tu ca s-mi gsesc pe cineva. Mulumesc,
oricum.
Daphne rmase tcut un moment, apoi chicoti.
Oh, aproape c uitasem! Am un mesaj pentru tine.
Todd l-a transmis prin radio, din Pasadena. A folosit
reeaua de urgen pe unde scurte i a vorbit cu cei din
laboratorul din Livermore.
Iris se ntoarse iute, ncercnd s-i ascund reacia,
dar era prea trziu.
Ce-a spus?
Daphne vorbea cu o ncetineal chinuitoare.
Ei bine, a trimis un mesaj special ca s te informeze
c a ajuns cu bine n Los Angeles. Au avut probleme cu
trenul, dar acum erau la LPR i plnuiau s plece cu
sateliii. A ajuns att de departe i mrturisesc c sunt
surprins.
A mai spus ceva? ntreb Iris.
Probabil, dar o fi fost ceva subneles. A discutat cu
Moira Tibbett. Femeia aia n-ar manifesta vreo emoie nici
dac ai plmui-o.
Zpcit, cu gndurile n clocot, Iris se cufund n
munc.
Muzicienii care ajungeau n comunitatea Altamont
erau un amestec de toboari, chitariti, soliti vocali.
Fiecare i njghebase instrumente din piese care
supravieuiser ravagiilor petromolimei. Muli aveau flaute
din lemn, armonice, harpe din metal i chitare clasice
scumpe, cu cuie de reglare din filde, nu din plastic, i
corzi la fel de scumpe, din intestine, nu din nailon.
Mai muli ingineri din Livermore acceptaser
452

provocarea de a construi amplificatoare funcionale. Doi

dintre ei sperau s construiasc o chitar electric, ca s
zguduie cu adevrat tcerea.
Dup lsarea ntunericului, muzicienii se aezau n
jurul focului de tabr i improvizau. Mulimea devenea
tot mai mare pe msur ce treceau zilele, iar oamenii
veneau din oraele din jur, numai ca s asculte exerciiile
din fiecare sear.
nainte de petromolim majoritatea acelor oameni nu
s-ar fi dus la acelai bar sau la acelai concert. Erau
mprii n subgrupurile lor culturale mrunte, n clici care
foloseau divizri fine ale muzicii pentru a se separa ei
nsui: rock clasic, folk, heavy metal, tehnopop, muzic
uoar, country. Dar acum, cnd totul se prbuise,
muzica n sine, indiferent de ramur sau de savoare, i
aduna pe toi, iar ei ascultau fr mofturile pe care le-ar fi
fcut nainte.
Satisfcut, Iris sttea pe perna ei jerpelit, sub cerul
liber, sorbind ceai din plante dintr-o can de metal. Se
ndopaser cu toii cu mncare delicioas, gtit ntr-o
oal mare: legume din Tracy, zarzavaturi din grdinile din
jurul comunitii, i carne de vit de la fermierii localnici.
Iris se ls pe spate i se uit la oameni, gndindu-se
ce amestec ciudat formau refugiaii lui Jackson Harris din
centrul oraului, hipioii legai de trecut, ea nsi
microbiolog din Stanford, fermieri, cowboy i lucrtori
sezonieri.
Doog ncepu s cnte, acompaniat de o armonic
linitit, discret. Avea o voce bogat, plin, i nchise
ochii n timp ce cuvintele i ieeau de pe buze. Lumina
focului se reflecta n ochelarii lui rotunzi, ca ai lui John
Lennon. Prea s-i extrag muzica din suflet, n timp ce
cnta.
Nu conta c gustul muzical al lui Doog se deosebea
radical de cel care fusese al ei. Acum, n timp ce-i asculta
vocea, se gndea la obsesia ei de a face o realitate din
concertul din Altamont, la nevoia de a readuce lumii nu
453

doar muzic, ci rock & roll.

Apoi se gndi la nevoia lui Todd de a ajuta lumea s
porneasc n lunga cltorie napoi ctre civilizaie chiar
dac asta nsemna o hoinreal prosteasc pentru a
transporta satelii pentru energie solar prin toat ara.
Ce drept avea ea s stea n calea visului su?
Cu mult nainte ca muzica s se sfreasc n noaptea
aceea, Iris se duse la culcare, singur.

454

68
Cnd lumile se ciocnesc
Todd Severyn sttea sus, pe capra cruei pe care o
rechiziionaser i privea peisajul sud-vestului american.
Lng el, innd hurile celor trei cai care trgeau
crua, solidul Casey Jones prea hipnotizat de terenul
deertic. i aintise ochii mari, negri, asupra orizontului,
de parc ar fi vrut s-l aduc mai aproape. Casey i
nfurase cmaa veche ca pe un turban, n jurul capului
su chel, ca s-l apere de insolaie.
El i Todd cltoreau n tcerea confortabil a unor
oameni care petrecuser prea mult timp mpreun i
terminaser orice subiect de conversaie. n dricul cruei,
n spatele lor, Henrietta Soo sforia n cldura dupamiezii. ntins lng cei zece minisatelii pe care-i
transportaser de la Pasadena, femeia transpira sub
pturile reflectorizante care ncercau s resping cldura.
Todd i mpinse plria de cowboy pe ochi, n timp ce
caii trgeau mai departe. Braele l dureau nc de ct
muncise la drezina acionat manual, prin toat California
de Sud i o parte din Arizona dar, mai mult dect orice,
era uluit de ct de lipsit de evenimente fusese cltoria.
Todd pusese hrile vechi ntr-un sac, sub capr,
strduindu-se s ghiceasc cam pe unde se aflau. Dup ce
abandonaser drezina i porniser pe drumuri, harta
feroviar a lui Casey nu le mai fusese de mare folos. Din
cte i ddea Todd seama, traversaser Arizona i
ajunseser n New Mexico, apoi cotiser spre sud, ctre
Alamogordo i White Sands. Dac trgeau din greu,
puteau s ajung la ferma pentru energie solar a lui
Lockwood peste dou zile.
Devreme, dimineaa, trecuser printr-un sat al
nativilor americani, cu un centru comercial vechi. Acolo i
umpluser bidoanele cu ap i oferiser brfe i tiri n
schimbul unui mic dejun delicios, cu ou proaspete i
455

tortillas. Drumul prin deert se ntindea drept n faa lor.

Cei trei cai goneau pe drumul uor, naintnd vizibil.
Se vd oameni n fa, zise Casey Jones, iar vocea
lui profund suna morocnoas i strident n tcerea
somnolent a dup-amiezii.
Todd i ddu plria pe ceaf i se uit la cei doi
oameni care mergeau pe drum, n mijlocul pustietii. Un
brbat i o femeie, amndoi nali. Femeia cra un rucsac
de-un roz-strlucitor.
Cnd crua se apropie, cei doi cltori se traser pe
marginea drumului i rmaser acolo, ateptnd, cu
minile n old. Brbatul, nalt i cu umeri lai, cu o coam
de pr de culoarea paiului i cu un rnjet obraznic, ridic o
mn, cu gestul clasic al autostopitilor. inea pe umr o
puc, iar la bru avea un cuit mare de vntoare.
Alturi de el, femeia prea obosit. Era bine
proporionat i arta ca o amazoan. Avea pr rocat i o
figur frumoas, de fptur puternic fr nimic rafinat
n ea. Probabil c n-ar fi fcut fa concurenei din lumea
fotomodelelor, chiar cu ajutorul fardurilor. Dar arta totui
remarcabil.
Casey trase de huri, iar crua se opri. n spatele lui,
Henrietta se trezi, clipind, i trase ptura reflectorizant
de pe ea.
Ne luai i pe noi? ntreb blondul cel solid.
Femeia i zmbi lui Casey, apoi i zmbi i mai larg lui
Todd, de parc ar fi venit s-o salveze.
V-am fi foarte recunosctori, zise ea. Eu sunt
Heather Dixon.
ntinse mna, iar Todd nu-i ddu seama dac o
ntinsese ca s o strng pe a lui sau ca s o ajute s urce
n cru. Femeia se ntoarse ctre tovarul ei i-l
prezent:
Acesta este
Clyde, o ntrerupse brbatul, cu un rnjet aproape
fioros. Spunei-mi Clyde.
456

Miles Uma se obinuise s i se spun Casey Jones.

Dup luni n care fusese singur, ascunzndu-se de oricine
ar fi putut s-l recunoasc, Uma reuise s se despart de
fosta lui existen de cpitan de superpetrolier. Nu-i
spusese numele adevrat lui Rex OKeefe sau frailor
Gambotti, acum pierdui undeva n Los Angeles, vii sau
mori. Nu-i spusese nici lui Todd.
Peisajul arid din jur, cu gama lui de cafeniu, mov i
ruginiu prea la un milion de kilometri de ocean i de norii
dei, cenuii, pe care-i vzuse zilnic de pe puntea lui
Zoroaster. Uma mna acum echipajul compus din trei cai,
ncercnd s nu-i aminteasc de vremea cnd condusese
nava enorm din oel.
i petrecuse viaa pe mare. Lucrase pe remorchere n
Alaska, irosise ase luni pe o barj, apoi reuise s
avanseze pe superpetrolierele companiei Oilstar. Servise
n marina comercial, petrecuse civa ani n marina
militar, cnd fusese mai tnr i nvase tot ce trebuia
s tie despre navele oceanice. Marea era familia lui,
iubita lui. Mereu schimbtoare, marea era i acum la locul
ei.
Dar aerul din jurul lui mirosea a salvie i a yucca. Nu-i
mai amintea cum mirosea oceanul dei n-o s uite
niciodat duhoarea ieiului mprtiat.
Uma nbuise multe dintre gndurile acestea
rtcitoare. Gsise c-i mai uor s uite dedicndu-se unei
sarcini,
strduindu-se
cu
ntreaga-i
fiin
s-o
ndeplineasc. Cum fusese cnd reparase locomotiva
Steam Roller, cnd strnsese hran, s-o duc n Los
Angeles-ul nfometat, sau acum, cnd cra sateliii n New
Mexico.
Avea i acum comaruri n care vedea podul Golden
Gate prin ntuneric, n timp ce el sprgea ua camerei de
comand, ncuiat de Connor Brooks. Simea nc
scurgerea a milioanelor de barili de iei din petrolierul lui
fragil, vedea reportajele de la televiziune despre pata de
petrol ce se ntindea n golful San Francisco.
457

Uma i amintea finalitatea brutal a echipei de

anchet care-i anulase gradul de cpitan. Oilstar l
concediase, bineneles, iar Uma nu avusese argumente
ca s le conteste decizia. El fusese cpitanul lui Zoroaster,
el rspundea de aciunile echipajului su. Orice altceva
nsemna doar scuze iar Miles Uma nu credea n scuze.
Nu conta c, de fapt, Connor Brooks produsese
accidentul petrolierului. Nu conta c, n realitate, unul
dintre
microbiologii
de
la
Oilstar
rspndise
microorganismul Prometheus, care devorase benzin i
plastic din petrol. Nu conta c alii reuiser s scape de
rspundere.
Uma jurase s-i petreac restul vieii cindu-se,
ispindu-i vina n orice mod posibil, ndeplinind sarcin
dup sarcin, pn la sfritul vieii.
Cnd prsise Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie,
mpreun cu Todd Severyn i cu Henrietta Soo, munciser
din greu la drezin, ca s-o fac s avanseze pe ine, s
ias din ora, apoi s treac prin munii San Gabriel i prin
marele bazin din sud, care era una dintre cele mai puin
populate zone din Statele Unite. Muncise de dou ori mai
mult dect Todd sau Henrietta, refuznd s se
odihneasc, bucurndu-se cnd simea durerea n brae,
pentru c asta izgonea gndurile care puteau s-l
distrag. Gonind pe ine, atinseser o vitez mai mare
dect speraser, naintnd cu aproape patruzeci de
kilometri pe or n poriunea lung, dreapt, din deert.
Distana dintre Barstow i Needles fusese ucigtoare,
una dintre pustietile cele mai sterpe i mai fierbini pe
care i-o putuse imagina. Din cauz ca mergeau doar
noaptea, durase trei zile s-o traverseze i s urce pantele
aproape imposibile ale irului de muni care stteau ca
nite cazemate n drum. Dar recuperaser cnd
coborser pe panta de est, de la grania Californiei,
ptrunznd n terenul mai ospitalier de dincolo de rul
Colorado.
n Arizona de est trecuser pe lng un ranch
458

abandonat, cu caii alergnd rzleii ntr-un arc imens.

Lng hambar zceau crue. Conacul era tcut, cnd se
apropiaser cu drezina prin lumina zorilor, gata s se
opreasc pe timpul zilei. Todd se tot uitase la cai, iar Uma
bnuise ce avea n minte.
Cu o cru i civa cai, ar fi mers mai repede, fr s
se omoare din cauza efortului. n momentul acela, Uma
simea c-i gata s se prbueasc din cauza durerilor
musculare, iar Todd i Henrietta erau ntr-o stare i mai
rea. Ritmul lor se redusese considerabil n ultimele dou
zile.
Se opriser i se duseser la conac, spernd s fac
rost de provizii i s se odihneasc bine, ntr-o cas
adevrat, pe o saltea adevrat, poate chiar s se i
spele. Todd strigase, n timp ce mergeau prin curtea
ranch-ului. Nu vzur nici o micare, doar caii pe pajitea
din spate. Uma se dusese n conac i gsise ua
descuiat. Nimeni nu rspunsese la strigtele lor.
Intraser toi trei n casa ntunecat.
Aerul mirosea greu, a mucegai, de parc n-ar fi trecut
pe acolo nimeni de luni de zile. Totul era rezonabil de
curat, nedistrus de jefuitori. Dar plutea peste tot o
duhoare acr, rnced, care era groaznic n cldura
casei.
Se duseser n buctrie, unde lumina dimineii
ptrundea printr-o fereastr larg, rspndindu-se pe
gresie i pe tblia mesei. Uma deschisese frigiderul, iar
din el rbufnise duhoare de carne stricat. Gsise nite
cutii cu suc i cu bere, pe care le luar cu ei.
Uitai-v aici! le spusese Henrietta.
Se apropiase de un dulap i scosese o cutie din carton
cu cinci fiole din sticl. Eticheta arta c era vorba de
insulin. n alt pachet, ace strlucitoare zceau
nconjurate de globuri de mucus transparent resturile
seringilor din plastic.
n ncperea mare n care se afla biblioteca gsiser
trupul.
459

Omul zcea acolo de vreo dou luni. Deertul uscat l

pstrase oarecum, dar nu suficient. Se nnegrise i se
uscase ntr-un fotoliu mare, din piele. Avea ochii nchii.
Prul i unghiile continuaser s creasc.
Todd se mpleticise i se aezase pe un scaun,
lsndu-i capul n palme.
Exact cum l-am gsit pe Alex, zisese el.
Uma nu tia despre ce vorbete.
Camera avea ferestre nalte, acoperite cu draperii
largi. Pe rafturile din stejar, de pe doi perei, se nirau
cri. Cminul imens rmsese rece i negru, plin de
cenu alb
n dup-amiaza aceea l ngropaser n curte.
Petrecuser restul zilei strngnd provizii. n ranch-ul
izolat erau lucruri ct s ajung pentru luni de zile. Toat
carnea din frigider se stricase, dar rmsese o cantitate
zdravn de conserve, de hran uscat i afumat.
Lui Todd i fcuse plcere s aleag trei cai i s
pregteasc o cru. mpreun reuiser s ncarce cei
zece satelii solari n dricul cruei. Uma, Todd i Henrietta
se splaser cu ap clie din rezervorul de lng grajd.
Uma avu grij s-i rad complet capul cu briciul.
Rmseser acolo peste noapte, odihnindu-se ca lumea n
paturi confortabile, apoi porniser la drum dis-dediminea.
Uma mnase caii cnd se deprtaser de calea ferat,
ndreptndu-se spre New Mexico. naintau repede, iar
Uma ncepuse s simt o mulumire vag vznd peisajul
trecnd pe lng ei. S faci ceva. Nu se mai gndise la
trecutul su.
Dei se ndoia c va fi vreodat fericit, totui, pentru
prima oar dup luni de zile, Uma nu se mai simise
mizerabil. Se gndea la el nsui ca la Casey Jones.
i acum, printr-o coinciden incredibil, rzbuntoare,
l ntlniser pe Connor Brooks, de parc primise un ut n
boae.
460

Uma se ghemui i rmase tcut, sub turbanul su

zdrenuit, mnnd caii. Poate Brooks nu-l recunoscuse,
dar Uma nu putea s uite figura unui maniac care
produsese accidentul petrolierului Zoroaster al firmei
Oilstar.
n timpul zilei, Brooks sttu n spate, n cru,
purtndu-se amabil i discutnd cu Henrietta Soo. Aceasta
i preaslvise importana sateliilor solari, i povestise
ncotro se duceau i cum misiunea lor putea s duc la
renaterea civilizaiei.
Tnra, Heather Dixon, se da la Todd. Se aezase
lng el, n fa, ntrebndu-l despre el, prnd reinut,
dar nu prea convins c proceda corect. Todd fusese
impresionat de atenia ei. Evita s-o priveasc n ochi, dar
se uita la ea de fiecare dat cnd credea c nu-l vede.
Pe de alt parte, Heather i Connor Brooks preau c-s
suprai unul pe cellalt.
Uma vzuse destul. n timp ce avansau, kilometru
dup kilometru, se mulumi s sttea pe capr i s mne
caii. n el fierbea o adevrat furtun, dar nu tia ce s
fac.
Todd i ntrerupse conversaia cu Heather cnd Casey
Jones opri crua. La apus, ajunseser la poalele
mpdurite ale irului scund de muni. l uimea ct de iute
trecuse dup-amiaza.
Heather chicoti. Fiile subiri de nori, din nalturi,
cptar culoare chihlimbarie n lumina piezi. La
distan mic, Todd zri o pat de verdea pe munte,
care marca un pria. Casey Jones sri de pe capr i
dezhm caii, legndu-le piedici, ca s poat pate
tufiurile dese.
Brbatul solid, negricios, fusese neobinuit de reticent
de la amiaz, dar Todd fusese preocupat de discuia cu
Heather. Tovarul ei, Clyde, sri din cru i o ajut pe
Henrietta s coboare, zmbindu-i fermector.
Am observat c avei destule provizii, zise Clyde. Ar
461

fi grozav s avem i noi parte de o mas bun, din cnd n

cnd.
Todd continu s priveasc linia verde a prului. Din
ranchul abandonat din Arizona luase o pereche de undie
din bambus i momeal, spernd s aib ocazia s le
foloseasc.
Cred c o s ncercm s facem rost de mncare
proaspt, rspunse el, artnd spre pru. Pregtii-v
ce vrei de mncare, eu sper s prind nite pstrvi.
Dac ai dou undie, vin cu tine s te ajut, propuse
Heather, uitndu-se la Todd.
n timp ce fata vorbea, Todd i ddu seama c-i
dorise ca ea s spun cuvintele acelea.
n viaa lui de pe vremuri, cnd lucra pe cmpuri
petroliere i purta oale murdare, nu se considerase un
expert n a face curte. Heather prea cam grbit s
rmn singur cu el i simi o mpunstur de vinovie
gndindu-se la Iris care se afla acum la dou mii cinci
sute de kilometri de el.
Todd i aminti de curtea stngace, pe care i-o fcuse
lui Iris, de cele cteva telefoane, de drumul lung clare de
la locuina lui Alex Kramer pn n Stanford, ca s-o ia de
acolo, de timpul plcut petrecut n comunitatea din
Altamont. Nu nelesese niciodat de ce o femeie ca Iris
Shikozu fusese atras de un cowboy btrn ca el. Fusese
doar o relaie de convenien? Cineva cu care s formeze
o echip n timpul crizei petromolimei ce se rspndea?
Pe Todd l durea capul. Nu era obinuit s se
gndeasc la asemenea lucruri. Lucrurile se ntmpl sau
nu se ntmpl, iar explicaii psihologice, presupuneri de
ce s-a ntmplat ceva sau ce-ar putea s se ntmple
astea erau prostii pentru oameni care nu aveau altceva de
fcut oameni care voiau s aib pregtite scuze pentru
orice.
i aminti ultimele cuvinte pe care i le spusese Iris
nainte s-o prseasc. l fcuse prost i rsese de dorina
lui de a transporta sateliii. n ciuda faptului c-i dusese
462

dorul atta vreme, asprimea cu care-l tratase l nfurie. Navea dect s stea n Altamont i s cnte muzic rock, lui
nu-i psa.
Sigur, i rspunse el lui Heather. Am dou undie.
Blondul cel solid se uit la ei cu un zmbet abia
ascuns, n timp ce Todd i Heather luar uneltele de
pescuit i plecar.
Prul i spase un canal adnc prin solul moale. Apa
curgea iute peste bolovanii acoperii cu mnunchiuri de
alge. Todd cobor pe mal, alunecnd cu cizmele lui de
cowboy, ncercnd s nu par stngaci. O ajut i pe
Heather s coboare, dei fata prea capabil s aib
singur grij de ea. Blugii ei erau roi i murdari, dar avea
picioare lungi i mldioase. Brbatul o privi cum cobora
panta. Ghemuindu-se pe o stnc de lng ap, fata i
arunc prul rocat peste umr i-i zmbi, nainte de a-i
cufunda minile n pru pentru a-i stropi faa cu ap.
n lumina plin de culori a apusului, picturile lucitoare
de ap de pe pielea ei o fceau, n timp ce-i freca obrajii,
s arate mai frumoas dect ar fi fcut-o orice farduri.
Todd i ddu seama c o privea i se ntoarse.
Leg o momeal rotitoare la o undi. Petrecuse mult
timp n Wyoming prinznd pstrvi i pregtindu-i cina
nainte s se culce sub cerul liber, nvelit doar cu ptura i
avnd doar calul drept tovar. Todd i ntinse lui Heather
prima undi, apoi leg alt momeal pentru el.
Fii atent s nu se agae de pietre. Dac exist
pstrvi aici, se ascund la umbr.
Heather se aez pe o stnc lng el i ls momeala
s atrne n ap, micnd-o nainte i napoi. Todd i art
cum s-i mbunteasc tehnica, dar Heather prea
distrat, de parc ar fi vrut s-i vorbeasc despre ceva,
dar i era team s atace subiectul. Todd simi un nod n
gt. Nu era convins c voia s afle ce o preocupa.
Trebuie s fugim, zise ea n cele din urm, cu voce
aspr, dar speriat. Sunt cu Connor de mai bine de o lun.
Am mers spre est, rtcind de colo-colo dar devine din
463

ce n ce mai instabil.
Connor?
Acesta-i numele lui adevrat. i-a zis Clyde pentru
c-i imagineaz c noi doi suntem un fel de Bonnie i
Clyde. E nebun i-i periculos. L-am vzut cum a mpucat
cinele unor oameni doar pentru a-i speria.
Aa i ce vrei s faci?
S-l prsesc. Trebuie s plecm acum. S-o lum pe
firul apei ctre munte. Trim din ce se gsete timp de-o
lun. Nu-i att de greu.
Dar zise Todd, cu mintea golit de gnduri. Am
fcut atta drum cu sateliii solari! Nu m pot opri acum.
Casey Jones i doctorul Soo se bizuie pe mine, ca s-i
nsoesc. Crezi c sunt n pericol doar pentru c stau cu
individul la? Poate ar trebui s-i avertizm.
Sigur c sunt n pericol! replic Heather. Dar abia
dup ce-o s ne ntoarcem i o s le povestim. Ce-i mai
important? Am putea pleca, nu-i aa? ntreb ea, privindul cu ochi mari, imploratori.
Eu ncepu Todd, apoi crligul undiei se prinse de
o piatr.
Recunosctor c intervenise incidentul, Todd se
ntoarse spre pru i ncepu s agite undia, ca s
desprind momeala. i ddu seama c transpirase tot de
grij. n mintea lui se nvrtejea totul.
O prsise pe Iris n Altamont pentru c avea nevoie
s fac aceast cltorie. Nu putea s renune tocmai
acum.
n cele din urm desprinse crligul i-l scoase din ap.
Se ntoarse din nou spre Heather i nlemni.
Fata i descheiase cmaa din flanel i o trsese n
lturi, scond-o din pantaloni. i expusese pieptul mare,
iar sfrcurile ieeau n eviden, ca nite fragi, pe pielea
alb. Todd se uita prostete.
Pturile argintii, reflectorizante i ghemotoace de paie
acopereau sateliii solari, aezai n dricul cruei. Connor
464

Brooks scotoci prin grmad i zri lucirea ambalajului

metalic al minisateliilor. Nu artau cine tie ce, dar
doamna doctor plvrgise toata ziua despre ct de
valoroi erau, cum vor readuce ei civilizaia naltei
tehnologii.
Cnd crezuse c nu-l vede nimeni, ncepuse s dea
trcoale, ntrebndu-se cum putea s valorifice sateliii.
Poate s cear o rscumprare, sau s-i vnd cuiva.
Cowboy-ul i trfa aia de Heather se duseser s
pescuiasc mpreun i probabil c n momentul la se
regulau prin tufiuri. Lui Connor nu-i psa. Individa
devenise plicticoas n ultima sptmn.
Simi mirosul mncrii pe care o nclzea btrna
doamn doctor la un foc mic de tabr i-i veni ap n
gur. Individul la oache, ca un Quasimodo, care mnase
caii, se nvrtea prin jurul taberei, dar Connor nu-l vedea
nicieri. Omul avea probleme, nu scosese un cuvnt.
Arta ca o minge din ciocolat cnd i scosese turbanul
de pe cap. O chestie ciudat.
Zece satelii erau n dricul cruei. Caii erau
deshmai, ar fi avut nevoie de vreo cinci minute s-i
nhame iar. Dup ce se vor culca toi, o s se ntoarc i o
s rezolve problema n tcere, apoi o s fug nainte s se
trezeasc i s-l opreasc vreunul dintre ei.
Auzi zgomot uor de pas n spatele lui i se ntoarse,
tocmai la timp ca s-l vad pe negrul cel solid nvlind
ctre el, strivindu-i coastele de latura cruei. Connor
apuc s ipe i gfi sufocat. Jigodia cea zdravn i
prinse mna i i-o suci la spate.
M bucur s te revd, Brooks! Scrb!
Vocea individului sun ca un vrf de unghie frecat de
marginea unui pahar.
Hei! gemu Connor, zbtndu-se. Ce naiba faci?
Individul ncerc s-l rsuceasc, dar Connor scp din
strnsoarea lui. Retrgndu-se, n gard, Connor se
ntoarse i exclam:
Cine naiba te crezi?
465

Brbatul negru, chel, se uita la el. Pielea lui avea o

culoare bizar, iar figura-i lat arta un amestec ciudat de
rase.
Hai, Brooks! Ai fost comarul meu luni de zile! Nu-i
recunoti cpitanul?
Brusc, piesele disparate se potrivir una lng
cealalt, iar Connor csc ochii mari. Imposibil! Dar ochii,
forma gurii, nasul turtit i pomeii nali i erau totui
cunoscute. Ultimul lucru pe care-l tia despre Cpnos
era c Uma fugise de pe puntea petrolierului Zoroaster ca
s rspund falsei alarme de incendiu pe care o
declanase Connor. Omul artase ca o maimu
adevrat, plin de pr negru, cre, de la ncheieturile
degetelor la sprncene. Iar acum, acelai om se afla aici,
n mijlocul deertului, la cteva luni dup petromolim
drumurile lor se ntlniser iari.
Lua-te-ar dracu! rcni Connor.
i ls capul n jos i se lans ca o ghiulea ctre Uma,
dar cpitanul cel solid era pregtit. De fapt, prea c abia
ateptase ncierarea.
Uma primi atacul n abdomenul tare ca piatra.
Rspunse cu un pumn n ceafa lui Connor. Apoi l prinse
pe acesta de gt cu braul lui imens.
Connor l pocni n boae, fcndu-l pe negru s geam
de durere i s-i dea drumul un pic, suficient pentru ca
Brooks s se elibereze. Dar Uma nu prea slbit. Rmase
cu pumnii ridicai, gata s loveasc din nou.
O s te bat pn o s-i dai duhul, Brooks, apoi
poate o s te arunc n deert i o s las furnicile s te
termine!
Connor se trase napoi, ctre cru. Nu putea s fug.
Nu putea s ajung destul de departe ca s scape i nici
nu voia. n momentul acela, Connor i dorea mai mult ca
orice s nfig capul cpitanului Cpnos ntr-un par, ca
s-l mnnce vulturii.
Ce facei voi doi aici? ntreb Henrietta Soo, venind
dinspre foc, cu o lingur mare de lemn n mn, ca o
466

mam gata s pedepseasc doi copii neasculttori.

Individul sta a provocat euarea lui Zoroaster, zise
Uma, cu vocea lui joas, ca zngnitul unor geamuri
sparte.
Connor folosi incidentul pentru a se refugia n spatele
cruei i lu de acolo puca pe care o crase prin dou
state, arma cu care mpucase cinele familiei de
mormoni.
Fcu un pas ctre Uma i ridic arma. Avea cartue n
ambele evi. Trase cocoul napoi.
Tu erai cpitanul petrolierului, Cpnosule! Tu
eti rspunztor. Nu arunca vina pe mine!
Henrietta Soo se uita de la unul la altul, de parc nu-i
venea s cread ce auzea. Uma nu prea speriat de puca
lui Connor i venea ctre el.
Nu suntem n faa unei comisii de anchet, Brooks.
Las-te de chichie. Oi fi eu responsabil, pentru c ar fi
trebuit s te ncui n cabin, dar tu ai cauzat euarea
navei. E vina ta i o s arzi n iad pentru asta.
Connor inu puca fix, n timp ce Uma continua s se
apropie. Nu se gndise o secund s nu apese pe trgaci.
Aproape c uitase ct de mult l ura pe individ.
Vina mea? Nu-i vina mea, Cpnosule!
Zmbi i ridic arma.
Heather se uit i ea la Todd, ademenitoare, dar
artnd la fel de speriat pe ct se simea el. i desfcu
centura i trase ncet fermoarul blugilor.
Nu am nevoie s vii cu mine, Todd. Pot s m
descurc i singur dar te vreau acum. Am greit ru de
tot cu Connor, dar cred c tu eti altfel. Hai s ne alegem
noi modul de via! Hai s plecm de aici!
Inima lui Todd i bubuia n piept, iar gtul i era mai
uscat ca solul deertului.
Heather, eu
O tot vedea pe Iris. Erau o mulime de brbai n
comunitatea din Altamont, iar Iris avea temperament
467

fierbinte i pasiuni iui. Dorise s acioneze n relaia lor

mult mai repede dect ar fi acionat vreodat Todd. Se
ndoia c-l atepta, iar el nu-i promisese c o s-o atepte
doar c o s se ntoarc ntr-o zi
Dar cltin din cap, tiind c, orict de greu i era, o
iubea pe Iris. Privi n alt parte i ncepu s vorbeasc, dar
nainte s scoat vreun cuvnt din gur, bubuitura unei
mpucturi despic amurgul.
Ce naiba s-a ntmplat? exclam Todd.
Puca! strig Heather. E Connor!
Se grbi s-i ncheie bluza i s-i strng cureaua.
Apoi urcar amndoi malul i fugir ngrijorai ctre
tabr.
Connor aps pe trgaciurile putii, trgnd cu
amndou evile. Bubuitura l asurzi.
Dar, n loc s transforme pieptul lui Uma n carne
tocat, puca explod. Buci de eav i de pat zburar
n toate prile. Fumul negru bufni ca un nor. Connor se
trase napoi, ipnd, cnd explozia fierbinte i arse partea
stng a feei.
Cu un urlet animalic, Uma se repezi asupra lui,
smulgndu-i din mini resturile ndoite ale putii i
lovindu-l cu ele, de parc ar fi fost un ciomag. Connor
reui s se rostogoleasc i s primeasc izbitura
puternic n umr.
ncercnd s gndeasc limpede, n ciuda durerii din
cap i a furiei care-l cuprinsese, Connor scoase cuitul de
vntoare din teac. Nu vedea nimic ce nu se afla chiar n
faa ochilor, iar sngele i curgea pe obraji i la tmple.
Izbi orbete, spernd s-i taie vena jugular lui Uma sau
s-i scoat un ochi. Dar vrful cuitului sfie cmaa
negrului. Uma se ddu napoi, suficient ca Brooks s se
ridice n genunchi i s apuce mnerul cuitului cu ambele
mini.
Uma lovi din nou cu arma sfrmat, dar Connor se
ls n jos, apoi se ridic i, izbind cu toat puterea
468

ambelor brae, nfipse cuitul pn la plsele n

abdomenul lui Uma.
Connor trase cuitul din ran, iar din aceasta ni
snge. Uma nu pru s observe. Brbatul imens, chel,
arunc puca i se apropie din nou, doar cu minile goale.
l prinse pe Connor de gt, iar acesta l tie pe antebra cu
cuitul. Uma nu se sinchisi. Era o mainrie a rzbunrii,
care avea un singur scop s-l omoare pe Connor.
Laringele lui Connor fu ndoit ca o cutie de aluminiu
pentru bere. Brooks l lovi din nou cu cuitul pe Uma,
simind cum lama ptrunde printre coaste. O spum
sngerie iei din gura cpitanului, dar Cpnosul
continua s strng.
Lui Connor i ieiser ochii din cap. Nu tia ct o s mai
reziste. Lovi iar i iar. Uma era scldat n propriul snge.
Connor ncepuse s leine, cnd, ncet, ochii lui Uma
nghear. Strnsoarea lui slbi. Se prbui ca un trunchi
de copac imens i czu n praful de lng cru.
Connor se eliber, tuind i gfind. Se ddu napoi,
uitndu-se la cadavrul cu ochii deschii, al cpitanului de
petrolier.
Lua-te-ar dracu!
Tui i izbi cu vrful ghetei n spatele Cpnosului. l
lovi iar i iar pe Uma, simind cum acestuia i se rup
coastele. Connor nu slbi strnsoarea pe mnerul
cuitului, chiar dac minile i deveniser alunecoase din
cauza sngelui.
Apoi i aminti de Henrietta Soo. Aceasta sttea lng
foc, innd n mn lingura de lemn i uitndu-se la el cu
groaz.
Un rnjet schimonosi figura mutilat a lui Connor, apoi
individul se repezi spre ea cu cuitul.
Todd ajunse n lumini naintea lui Heather. Se cra
pe stnci cnd l vzu pe Connor stnd pe capr i trgnd
de huri. Se mpiedic, reui s-i pstreze echilibrul i
rcni:
Hei, Connor! Oprete!
469

Connor se rsuci pe scaun, de parc ar fi fost ocat si aud numele. Arta hidos sngele i curgea pe fa, cu
o pat neagr acolo unde i fusese ochiul. Era plin de praf,
funingine i snge. Connor strig la cai. Crua se mic
din loc, ntr-un nor de praf i pietri.
Todd auzi caii necheznd i simi un miros ptrunztor
de carne ars. Reuind s ajung la captul pantei
pietroase, Todd alerga ct putea de repede, cu cizmele lui
de cowboy. ncerca s capete viteza pe care o avusese
cnd fugise, mpreun cu Casey Jones prin spaiul dintre
cldiri.
Crua nainta mai iute dect el, dar Todd reui s
neasc i, ntinzndu-se, se prinse de marginea
vehiculului.
Achiile laturii aspre i zgriar minile. O mn i
alunec, ncerc s se prind din nou cu ea, dar crua se
lovi de-o movil i se hurduci, ndeprtndu-se de el.
Todd se prbui pe pmnt, rostogolindu-se, ncercnd s
se fereasc de roile din spate ale vehiculului.
Crua trecu pe lng el, iar Todd auzi un amestec de
zgomot de copite i de nechezat, apoi sunetul vocii lui
Connor, care strig ceva ininteligibil, n timp ce se
ndeprta. Todd atept un moment, nainte s se ridice.
O auzi pe Heather venind n goan lng el, n timp cei controla minile julite.
Oh, Todd
O ignor, enervat c-l lsase pe Connor s fug.
Un nor de praf arta unde ajunseser caii. Todd se
ntoarse s priveasc spre tabr. Heather i ddu prul
din ochi i ntreb:
Acum ce facem?
S vedem ce s-a ntmplat, rspunse Todd,
mergnd ctre locul n care poposiser.
Focul ardea nc, iar Henrietta Soo zcea lng el, cu
faa la pmnt i braele ntinse. O mn czuse pe jar.
Cmaa i fumega, iar pielea antebraului cptase o
culoare neagr, scrboas.
470

Todd se aplec, simind c-i tremur genunchii, i o

rostogoli ntr-o parte. Connor i tiase gtul cu o tietur
lung, inegal. Femeia arta de parc pierduse un butoi
de snge n praful uscat.
ntunericul care se nteea nceoa amnuntele i
culorile strlucitoare, dar Heather descoperi imediat trupul
lui Casey Jones. Acesta arta mult mai ru. Connor l
mcelrise.
nainte ca Todd s-i nchid ochii, apucase s vad
cel puin ase rni n pieptul i abdomenul lui Casey.
Todd se trase napoi i vomit n tufiuri, apoi czu pe
spate. Rmase pe pmntul aspru, privind n gol. Nu mai
trecuse prin aa ceva. Connor Brooks nu putea fi o fiin
uman i s fac asemenea lucruri!
Heather se ghemui lng el i-i puse mna uor pe
umrul lui. l strnse, dar Todd abia simi presiunea
degetelor ei.
Te-am avertizat, zise ea, dar nici eu nu credeam c-i
capabil de aa ceva. Credeam c o s fure proviziile i o
s fug cu crua, dar atta snge! exclam ea,
tremurnd violent. M-am culcat cu el! Am fost singur cu
el o lun. i dac a fi spus ceva ce nu-i convenea? Dac
mi-ar fi fcut i mie asta?
Nu i-ai dorit asta? ntreb Tod, plin de amrciune.
Acum a plecat i am rmas mpreun, singuri.
Heather se ridic i se trase de lng el.
Nu asta am vrut!
Apoi plec, s fie singur. Orice gnd de relaie
strns ntre ei prea s fie ptat pentru totdeauna de
crim i violen.
Dup un timp, Todd se duse lng Heather.
N-o s-l prindem. A luat cei trei cai. Unde crezi c o
s se duc?
Heather se gndi bine nainte s rspund:
Oriunde crede c va putea folosi sateliii n
avantajul lui. Dar asta nu ne ajut cu nimic.
S-i ngropm pe cei doi, zise Todd, apoi vom merge
471

ctre White Sands. Am ajuns pn aici i s m ia naiba

dac m ntorc, chiar dac nu mai am sateliii!
Sus, n balonul lui lunguie cu aer cald, locotenentul
Bobby Carron privea deertul, moind. n prima zi fusese
entuziasmat c se afl iari n aer, dar era ceva complet
diferit de zborul cu un avion cu reacie: s stai ntr-un co
din aluminiu, n timp ce soarele arztor i jupoaie spatele,
blngnindu-te la captul unei frnghii lungi de trei sute
de metri, de care era prins firul unui telegraf
Toat sptmna trecut, Bobby supraveghease zona
nconjurtoare, uitndu-se la fiecare piatr i la fiecare
tufi. Privise orizontul prin luneta din metal pe care o
njghebase atelierul de optic al doctorului Lockwood.
Cunotea zona suficient de bine acum ca s descopere
orice era neobinuit.
Micrile i declanar ceva n subcontient. Fr s
gndeasc, se ridic la un nivel de contientizare superior
i-i ls mintea s cerceteze zona din jur. Descoperi alt
micare, alta apoi o mulime, parc era o armat de
furnici care-i croiau drum prin vale exact pe acolo pe
unde prezisese Rita c vor veni.
Simi pulsul accelerndu-i-se cnd vzu coloana de
soldai aprnd n mirajul produs de cldur. Fcnd o
apreciere grosolan, presupuse c generalul Bayclock
adusese o sut de soldai, plus personal de sprijin. Civa
mergeau clare, restul mrluiau aliniai.
Apoi, departe, spre vest, vzu alte dou siluete, doi
oameni singuri, care mergeau prin pustiul neted,
zpcitor, ndreptndu-se spre instalaiile din White
Sands. Bobby ntoarse luneta spre ei i reui s zreasc
un brbat i o femeie care se apropiau.
Lu telegraful portativ i btu semnalul internaional
pentru las orice altceva! ncercnd s atrag atenia lui
Juan Romero: XVW, XVW, XVW

472

69
nceput de furtun
Aflat n aripa de vest a Casei Albe, sala de edine
fusese cndva mndria investiiilor militar-industriale n
domeniul tehnologiei de vrf din America. ntr-o vreme,
reprezentanii presei prevzuser cu o precizie uluitoare
reacia Statelor Unite la incidente internaionale dup
numrul de pizza livrate aici n fiecare noapte deosebit.
n cel mai important ora al naiunii, n cea mai
important cldire, aceasta era, fr nici o ndoial, cea
mai important camer.
Dar acum nu mai exista pizza, nici ziariti curioi, nici
miracole tehnologice. Monitoarele cu nalt rezoluie ale
calculatoarelor fcuser loc tablelor, mesajelor mzglite
pe buci de hrtie i luminii electrice plpitoare,
produs de generatoarele cu aburi din Mall.
Funcionarii se agitau i acum, dar atenia lor se
ndeprtase de la evenimentele mondiale, pentru a se
concentra asupra cererilor fcute guvernului naional de
mai multe orae-state neoficiale, care reprezentau noile
centre de putere rspndite prin ara care se frmia.
Preedintele Jeffrey Mayeaux sttea pe un scaun cu
sptar nalt, cu unghiile nfipte n pielea tapiseriei. ncerca
s priceap informaiile cu care era alimentat, fragmente
contradictorii, cu o zpcitoare lips de detalii. Ce naiba
se ntmpl aici? Lipsa informaiilor certe l ngrijora era
ca i cum ai fi ncercat s urmreti un program de
televiziune pe un canal plin cu zgomot de fond.
n dreapta sa, la masa lung de lemn, stteau
consilierii si militari, efii Statului Major Interarme. Cei
cinci artau obosii i aveau de ce s fie, din moment ce
nu prsiser complexul Casei Albe de o sptmn!
Uniformele le erau mototolite, ptate, dar ei ddeau
dovad de demnitate ntreinut cu cofein. Mayeaux se
holb la ei, apoi se uit din nou la notie. Indivizii tia nu
473

tiau ce nseamn s lucrezi sub presiune!

n stnga lui Mayeaux stteau reprezentanii
cabinetului, ai Ageniei Naionale pentru Securitate i
echipa lui particular. Trei ageni ai Serviciului Secret
stteau calmi n spate; de obicei, agenii lipseau la
asemenea discuii secrete, iar prezena lor nu trecuse
neobservat. Mayeaux ncepuse s ia asemenea precauii
de cnd consilierii si militari se apucaser s comenteze
tot mai nefavorabil modul n care Mayeaux aciona n
privina situaiei produse de petromolim.
S-i ia dracu! Nici un alt preedinte nu avusese de-a
face cu o prbuire a ntregii ri nici mcar Lincoln!
Rzboiul civil fusese raional i de neles, reprezentase o
nepotrivire de politici.
Mayeaux mpinse pe mas Anexa J-7, ultima list de
obiecte distruse de petromolim. Se sturase s tot vad
completri la memoriul iniial. Nu se saturaser i cei care
le scriau s tot nire diverse lucruri? Capace de tuburi de
past de dini. Fee de mas i prezervative. Pentru
numele lui Dumnezeu, cui i psa de asta?
Mayeaux se ncrunt i urmri atent reacia efilor
statului-major.
Lista nu se reduce, domnilor. Am neles c
Dallas/Fort Worth Metroplex a ntrerupt comunicaiile cu
guvernul central i a spnzurat trei dintre agenii notri
care ncercau s aplice legea marial. Am primit rapoarte
contradictorii referitoare la probleme importante aprute
n San Diego. Vom fi n stare s repunem ara pe picioare?
Ce avem de oferit oamenilor n privina restaurrii
vechiului fel de via? Trebuie s facem ceva progrese,
pentru nceput!
Consilierul tiinific al lui Mayeaux rspunse:
Sperm ca, ntr-o zi, s putem folosi metan i
propan, dar asta e imposibil pn nu vom reui s
producem capace sigure pentru containerele ermetice.
Mai trziu, vom putea extrage i rafina petrol ntr-un
mediu nchis, steril, dar sigur c asta va crete enorm
474

costurile produselor petroliere. Vom gsi cu certitudine

aditivi pentru masele plastice, care s opreasc
descompunerea lor de ctre microorganisme. Cercettorii
de la NIST, NRL i CDC lucreaz zi i noapte
Nu m intereseaz ce va fi mai trziu! Casa noastr
e cuprins de flcri i voi vorbii despre posibilitatea
inventrii unui telefon cu care s anunm pompierii!
rcni Mayeaux, dnd cu pumnul n mas. Trebuie s inem
situaia sub control, apoi s-o lum mai moale, introducnd
mbuntiri i soluii treptate.
Se uit ctre efii statului-major i continu:
S v spun ceva. Din moment ce nu dispunem
pentru energie dect de lemne de foc i de ceva crbune,
vom avea o iarn groaznic. Nu ne-a rmas nici o
industrie. Statele i oraele mari i declar independena
n dreapta i-n stnga, iar guvernul naional nu-i dect un
simbol. Nu putem s ne ntrim autoritatea sau s facem
s fie executate ordinele nu mai vorbesc de legea
marial, decretele guvernului i orice altceva! Ce vom
face n privina oraelor mai mari care resping ordinele
mele de urgen? Trebuie s-i ignor pe cei din Dallas, Los
Angeles, Miami i San Diego? S m uit cum se desprind
ca ri independente? Nici vorb! Dai-mi o strategie
eficient, pe care s-o folosesc chiar acum!
Mayeaux se ntoarse ctre generalul Wacon,
preedintele Statului Major Interarme, un brbat slab,
crunt, din aviaie, cu o uniform albastr fr pretenii.
Acesta l privi, la rndul lui, i zise:
Ai spus totul, domnule preedinte. Armata este
risipit i redus fie la statutul de observator, fie de for
de poliie local pentru meninerea ordinii, sub autoritatea
conducerii locale. Cea mai eficient tactic a noastr ar fi
s lsm ara s se potoleasc i s meninem ordinea la
nivel local, pn vom reconstrui infrastructura. Nu cred c
statele acelea intenioneaz s devin independente
pentru totdeauna dup ce populaia va ncepe s
primeasc tiri regulat de la Washington, dup ce-l vor
475

auzi pe preedinte adresndu-li-se direct, lucrurile vor

reveni la normal. Nu sugerez s lum msuri drastice.
Mayeaux strnse din dini, simindu-se neajutorat i
vznd cum autoritatea preediniei se face buci n
timpul mandatului su.
Grozav, generale! i ce-o s spunei dac o s stau
linitit i o s-i las pe toi s-i poarte singuri de grij?
Istoria o s m iubeasc pentru asta! Sunt convins c va fi
ridicat un monument Mayeaux chiar n Mall, reprezentnd
cele trei maimue, Nu-aud-nimic-ru, Nu-vd-nimic-ru,
Nu-spun-nimic-ru! Ce naiba ncerci s m pui s fac? Din
cauz c vorbesc cu accent, crezi c sunt idiot?
Consilierii militari se uitar la el, fr nici o expresie,
fr s-i ofere nici o soluie. n timp ce clocotea, Mayeaux
avu simmntul clar c indivizii ateptau s eueze, s
fac o greeal, iar atunci ei i vor ndeplini propriile
planuri.
Vor iniia procedura de destituire? I se tie brusc
rsuflarea, cuprins de panic. Sau va fi o lovitur de stat
militar?
Se uit la agenii Serviciului Secret, care stteau n
colul camerei, ncercnd s se liniteasc. Nu mai putea
avea ncredere n nimeni, nu se mai simea n siguran
nici cnd avea de-a face cu propria-i echip. Unde naiba
era Weathersee?
Mayeaux mpinse scaunul de lng mas i iei din
ncpere, nsoit de cei din Serviciul Secret. Nimeni din
sal nu se ridic la ieirea conductorului executivului.

476

70
Patruzeci de mii de cpetenii
De la punctul de observaie din munii Organ,
generalul Bayclock privea ntinsa vale White Sands. n
spatele lui, pe o colin vulcanic, cei doi colonei i
sergentul Caitlyn Morris ateptau s decid urmtoarea
micare.
La poalele muntelui dduse ordin soldailor s se
odihneasc i s-i verifice armele pentru marul final prin
vale. Lsaser la opt kilometri n nord grupul de
necombatani, buctari, hamali pentru ap, provizii,
corturi i hran. Bayclock avusese nevoie de tot
personalul acela auxiliar ca s ajung pn aici, dar acum,
cnd ajunsese n apropierea inamicului, insistase s
rmn doar soldai combatani.
Sergentul Morris cobor panta stncoas i ntreb:
Vedei ceva, domnule general?
Cei doi colonei se grbir dup ea, mpiedicndu-se de
smocurile izolate de iarb.
D-mi binoclul, ceru Bayclock.
Femeia cut n sac i scoase un binoclu verdemsliniu, recondiionat. Art apoi ctre linia subire
trasat de-a lungul culmii mai nalte:
Acela-i
lansatorul
electromagnetic,
domnule
general. La opt kilometri spre sud este ferma antenelor
pentru microunde. Grupul lui Lockwood s-a ascuns n cele
cteva cldiri de acolo.
Nici un fel de mijloace importante de aprare, nici un
perimetru fortificat.
Fr s-o asculte, Bayclock regl binoclul. uruburile
scrir.
S m ia naiba!
Ce s-a ntmplat, domnule general? ntreb
colonelul David, trndu-se n patru labe.
Colonelul Nichimya, comandantul grupului de personal
477

al bazei, i se altur. Nici unul dintre ei nu era un

adevrat soldat, dup prerea lui Bayclock nici unul nu
era aviator i nici nu ocupase un post adevrat de
comand,
conduseser
laboratoare
sau
birouri
administrative n toat cariera lor. Dar Bayclock nu
avusese de ales.
i dorea s fi acordat mai mult atenie lecturilor de la
Colegiul Naional de Rzboi. Ignorase discuiile teoretice
despre atacurile terestre i fusese interesat doar de
metodologia superioritii aeriene. n inima sa, Bayclock
era pilot de vntoare. Dar acum ar fi dat orice pe un
exemplar din lucrrile lui von Clausewitz.
Domnule general, s-a ntmplat ceva? ntreb
sergentul Morris.
Bayclock i ntinse binoclul colonelului David.
Un balon! i vine s crezi? Ce naiba fac ia cu un
balon cu aer cald?
Colonelul privi cerul i rspunse:
Doctorul Nedermyer susine c oamenii lui
Lockwood se concentreaz numai asupra proiectului
pentru energie solar. La laboratorul Phillips am lucrat ani
de zile cu cercettori ca tia. Pun pariu c folosesc
balonul ca s obin informaii despre vreme.
Tu ce crezi, Tony? ntreb Bayclock, ntorcndu-se
spre cellalt colonel.
Colonelul Nichimya privi spre vale, dar nu fcu nici un
gest s ia binoclul.
Poate e un post de observaie? De acolo poi s vezi
soldaii apropiindu-se de la mare distan, domnule
general.
Aa am presupus i eu. Dac-i aa, atunci tiu deja
c suntem aici.
Bayclock examin zona din jurul fermei ndeprtate, cu
antene strlucitoare, fr s poat vedea oameni, de unde
se afla. Se ridic n picioare i napoie binoclul sergentului
Morris.
Strnge soldaii. Vom parcurge distana iute i vom
478

ataca sub protecia ntunericului. N-am ncredere n

ticloii mpotriva crora luptm.
Cnd soarele se ls dincolo de munii prpstioi,
umbra se ntinse peste vale ca degetele morii ctre
cercettorii rebeli. A doua zi, pn la aceeai or, soldaii
lui Bayclock urmau s nconjoare grupul lui Lockwood i,
n cele din urm, s restabileasc ordinea.
n rulota pentru radio, Juan Romero se concentrase
asupra unei scheme de circuit, pe care o concepuse chiar
el. Spera ca prin intermediul ei s poat mbunti
algoritmul de comutare al microundelor de la satelii.
nainte de petromolim, proiectele noi, complicate, erau
elaborate pe calculatoare concepute special pentru funcii
specifice. Dar software-ul sofisticat l plictisea pe Romero
de ce s mai piard vremea studiind electronica, dac
urma s fie doar un terminal al calculatorului? Se simea
mndru c putea s fac o schem dup vechea metod,
doar cu mintea i cu un creion.
Zgomotul de fond al telegrafului i ntrerupse
gndurile. l bombni pe Bobby Carron care-i alesese
momentul cel mai nepotrivit ca s testeze balonul de
observaie. Ascult primele iruri de semnale i se
ncrunt.
Hei, Spence! strig el, iar rgueala propriei voci l
surprinse.
Gilbert Hertoya iei n fug din cldire, aplecndu-se
ca s treac pe sub un mnunchi de cabluri.
Ce s-a ntmplat?
Romero se uit la el, dar continu s retransmit
mesajul lui Bobby ctre instalaia pentru microunde, aflat
la opt kilometri spre sud.
A venit Bayclock. E deja aici. Unde-i Spencer?
Inginerul cel scund clipi i exclam:
Fir-ar s fie! A plecat cu Rita de la instalaiile pentru
microunde nainte s se nsereze. Ar trebui s ajung aici
n mai puin de-o or.
479

 Bobby a descoperit soldaii lui Bayclock la optzeci

de kilometri de noi. N-a reuit s-i numere ca lumea, dar
sunt cel puin o sut.
Romero simi panica rzbtndu-i din glas. Se trase de
mustaa-i pleotit i ntreb:
Ce trebuie s facem?
Crezi c ne vor ataca dup lsarea ntunericului?
Bobby poate s aprecieze cu ce vitez se mic?
Ateapt o clip, zise Romero i acion furios
butonul de contact, iar linia telegrafic legat de balon
reveni la via. Coboar nc panta muntelui. Consider c
nainteaz cu mai puin de cinci kilometri pe or.
Bine, zise Gilbert i se terse la gur. Continu s
transmii informaii la ferm i anun-m cnd sosete
Spencer. O s pregtesc tunul lansator pentru o lovitur
preliminar.
Romero se uit uimit la el:
Adic s trecem la ofensiv? N-ar trebui s-i
avertizm?
S le cerem s se predea? Ha, ha! ripost Gilbert,
cu figura aspr i artnd foarte btrn. N-o s ne jucm
de-a negocierea! Bayclock e un agresor. E timpul s
vrm groaza n el.
Amintirea
setului
de
condensatori
care
se
scurtcircuitase la prima testare a tunului-lansator potoli
optimismul lui Gilbert. Acum, cnd simeau n ceaf
rsuflarea armatei lui Bayclock, acest lucru se putea
ntmpla din nou. Sau ceva mai ru dect atunci.
Gilbert refuza s atepte ca armata lui Bayclock s
nceap s trag n ei. Generalul se pusese n micare, se
apropia. n ceea ce-l privea pe Gilbert, n-avea rost s
negocieze nu invitaser armata de invazie, nu fcuser
nimic ca s provoace atacul. Dar Bayclock nvlise peste
ei, nepoftit.
Dac Napoleonul la de tinichea i nchipuie c poate
s vin cu o armat, atunci Gilbert l va goni acas cu
coada ntre picioare. Dac grupul din White Sands i
480

pierdea avantajul surprizei, Bayclock putea s-i retrag

soldaii ntr-un loc sigur i s reia atacul din alt direcie.
Un nor de rapnele din metal, zburnd cu o vitez de
cinci ori mai mare dect a unui glon, i-ar demoraliza pe
soldaii lui Bayclock mai ales cnd vine din partea unei
cete de cercettori, despre care se credea c-i lipsit de
aprare. Chiar dac nu va avea alt efect dect c-i va face
pe militari s se ntrebe ce alte minunii de-ale lui
Spencer vor avea de nfruntat, i tot va fi un ctig.
Arnie i scoase capul de dup postul de comand al
lansatorului i zise:
Gata pentru ncrcarea condensatoarelor, Gilbert!
Proiectilele au fost verificate?
De dou ori de tine i de trei ori de ctre noi, oft
Arnie. Le-am ncrcat cu amestecul special pregtit de
Rita, din buci de lame de ras, cuie i cioburi de sticl.
Dac-i pocnim acum, prpdul o s se ntind pn-n
tabra lor. N-o s arate prea frumos
Nici nu trebuie s fie frumos, rspunse Gilbert i se
uit dup Romero. Ai aflat ceva despre Spencer?
Operatorul radio cltin din cap:
Cei de la ferm spun c o s ne contacteze cnd o
s ajung acolo.
Gilbert se decise iute. Trebuia s se descurce. S ia
deciziile de comand. Spencer i echipa sa anticipaser
acest moment nc de cnd Bobby Carron dezertase i
rmsese cu ei.
Cu ani n urm, Gilbert fusese luat de la munca lui, din
laboratorul naional Sandia i trimis n Orientul Mijlociu, n
calitate de consultant militar n timpul primului conflict din
Golf. O lsase pe Cynthia, mpreun cu copiii, n
Albuquerque, fr s tie ce-o s se ntmple cu el exact
aa cum i prsise n Alamogordo, n urm cu cteva
sptmni. Nu protestase, pentru c el credea n munca
lui. Dar acum credea mai mult ca niciodat n ceea ce
fcea. Ferma pentru energie solar a lui Spencer nu
trebuia s cad n minile unui dictator militar.
481

 Bine, ncrcai condensatorii, zise el, dup ce trase

adnc aer n piept. Lansai la comanda mea. Romero!
Cere-i lui Bobby distana actualizat.
Bine.
Gilbert se cr pe un teanc de cabluri bine
nfurate, pentru a ajunge la dispozitivul primitiv de
ochire al tunului-lansator o lunet de la o puc de mare
calibru, legat de un raportor i de un fir cu plumb. n
cteva secunde, Romero i ddu nlimea i punctul de
reper.
Mormind, Gilbert ncepu s roteasc dispozitivul
grosolan cu o manivel. Cnd culmea luminat de stele,
de dincolo de vale, apru pe reticulul n cruce, ridic
inele lungi din metal pn cnd firul cu plumb arta
poziia corect.
i se zice c artileritii scuip i mestec gum!
mormi el.
Condensatorii s-au ncrcat, Gil. Atept comanda.
Gilbert se mai uit o dat prin reticulul n cruce, apoi
se ndeprt ncet de aparat. l btu pe Romero pe spate.
Du-te la adpost! i spuse acestuia, apoi fcu semn
celui din camera de comand. Dai-i drumul!
Gata! strig Arnie n cldire. Arde-i!
Aflat la cincisprezece metri de tun, Gilbert se ntoarse
s priveasc. Vzu o bil uimitoare, ionizat, gonind pe
lungimea inelor, scnteind n dreptul spaiilor libere n
timp ce proiectilul greu cu rapnele accelera. Nu vzuse
niciodat o lansare pe timp de noapte. Arta minunat.
Apoi un fulger orbitor erupse din condensatori.
Zgomotul tunului i explozia condensatorului l lovir
simultan.
Gilbert simi izbitura valului de oc cnd l atinse
suprapresiunea dinamic. ncepu s alerge ctre tun, fr
s tie ce se ntmplase. O a doua explozie se auzi din
cldirea cu condensatori.
Nu, fir-ar s fie!
Abia vzu fragmentul de metal ce venea, rsucindu-se,
482

spre el, i-l lovi n genunchi. Czu, ncercnd s loveasc

pmntul cu pumnii, i lein.
Generalul Bayclock clrea n fruntea soldailor,
naintnd ctre ferma pentru microunde, nsoit de
sergentul Morris i de doctorul Nedermyer. Cinci poliiti
clare l nconjurau. n urma lui, aranjai ntr-o formaie
triunghiular, veneau cei doi colonei, cu grupurile lor de
soldai.
Soldaii mergeau pe jos, obosii, dar fericii c
ajunseser n sfrit la destinaie. Pierduser cinci cai la
nceputul cltoriei, n raidul locuitorilor din pueblo, dar
comandantul rechiziionase ali cai de la ranch-urile din
drum.
Bayclock se vedea nc drept comandant de escadril,
iar cele dou grupuri reprezentau toat puterea lui
armat. Liniile de comunicaie erau scurte i nu se ndoia
c vor cuceri uor instalaiile pentru energie solar.
Dar Bayclock i amintea de la Colegiul Naional de
Rzboi c trupele prea ncreztoare erau cele mai uor de
nfrnt. Nu voia ca soldaii lui s dea gre pentru c
oamenii lui Lockwood ar fi opus o rezisten neateptat.
ns i era greu s ia n serios un grup de cercettori. nc
nu decisese ct de sever s fie cu ei, dup ce se va
termina totul.
Bayclock se ntoarse ctre sergentul Caitlyn Morris,
intenionnd s dea soldailor o pauz, cnd auzi mai nti
un sunet ca un milion de insecte furioase care bziau
toate deodat, umplndu-i capul de zgomot.
ipete subite, ascuite, rsunar imediat. Oamenii lui
se prbuir, caii de sub ei nechezau de durere. Totul n
jurul lui, deertul panic, pru dintr-o dat acoperit de un
nor de lcuste, de proiectile grele ce izbeau pmntul i
uierau prin aer. Bzitul strident se ntindea tot mai mult.
Bayclock ntoarse calul doi dintre poliitii din spatele
lui czuser la pmnt, unul era rnit, cellalt rmsese
nemicat. Alturi de ei, un cal se mpleticea, ncerca s se
483

ridice, lsnd pete de snge pe nisipul alb.

La fel de subit cum ncepuse, ploaia ucigtoare ncet.
Aerul nopii continua s fie plin de ipete de durere.
Bayclock i scoase puca din teac i ordon:
Sergent, adun statul-major aici!
Am neles, domnule general!
Sergentul Morris ntoarse calul i galop prin noaptea
luminat de stele. Bayclock se rsuci n a i le strig
poliitilor:
Ajutai-v colegii! Ceilali, postai-v pentru paz, n
semicerc! Rspndii-v!
Haosul cuprinse noaptea, n timp ce zgomotele
soldailor cuprini de panic ce se strduiau s
ndeplineasc ordinele se amestecau cu gemetele de
durere. Bayclock i puse arma pe genunchi, ncercnd s
gseasc n ntuneric vreun rspuns, doar prin fora furiei
sale. Ce naiba se ntmplase?
Auzi cai apropiindu-se de el i zri siluetele sergentului
Morris i ale colonelului David. Colonelul i inea braul
stng, rnit, lipit de trup.
Raporteaz! se rsti Bayclock. Ce tim?
Colonelul David cltin din cap i-i drese glasul.
Nimic clar, domnule general. Nu tiu ci oameni
am pierdut. Avem foarte muli rnii, de tot felul, de la
rni de impact pn la fracturi. N-am vzut aa ceva de la
armele cu fragmentare folosite n Golf.
Bombele alea cu mprtiere erau aruncate din
bombardiere B-52, colonele. Ai auzit vreun avion deasupra
noastr, ceva mai devreme?
Colonelul cltin din cap, iar femeia-sergent suger:
Poate cercettorii au mortiere, domnule general.
Bombele cu mprtiere au dou sute cincizeci de
kilograme, sergent! se enerv Bayclock. Am crat i eu, n
misiunile mele! i taci din gur cnd vorbesc cu statulmajor!
Am
neles,
domnule!
rspunse
sergentul,
strngnd din flci.
484

 Unde-i Nichimya? l ntreb Bayclock pe colonel.

S-a dus, domnule general. Eram la douzeci de
metri de el cnd a murit. Are o ran mare la trahee.
Cine este lociitorul lui?
Maiorul Zencon s-a dus dup nite soldai, domnule
general. Era clar c dezertau.
i de ce nu i-a mpucat pe ticloi? Primise ordin s
mpute dezertorii.
Colonelul David rmase tcut i nchise ochii.
Rspunde-mi, colonele!
i rspunse, calm, sergentul Morris:
Se pare c i maiorul Zencon a dezertat, domnule
general. Colonelul David n-a putut s-i mpute din cauz
c era rnit. Probabil c am pierdut un sfert din soldai.
Generalul trase de frul juganului negru. Calul se
ridic n dou picioare, dar Bayclock reui s-l in sub
control.
Sergent Morris, adun-mi garda. Toi cei care nu-s
rnii s-i aduc pe ofierii cu gradul cel mai mare la mine.
IMEDIAT! Ordinele rmn neschimbate dezertorii vor fi
mpucai. Ne retragem i ne regrupm pn vom afla mai
multe despre armele surpriz pe care le-au pregtit
mpotriva noastr cercettorii.
Am neles, domnule general! zise sergentul Morris
i-i ntoarse calul, apoi se opri i exclam: Domnule
general, privii!
Bayclock mormi o njurtur. n deprtare, la baza
lansatorului magnetic, izbucnise un foc. Arta ca i cum o
bomb ar fi distrus ntreaga instalaie, iar limbile de flcri
lingeau cerul.
Stai, cine-i acolo?
Dup ce clriser ndelung, relaxant, pn la
instalaia pentru microunde, Spencer crezu, n prima clip,
c-i fcuse cineva o glum. Dar, vznd sclipirea a dou
evi de puc, se grbi s rspund ct de iute putu:
Spencer! Nu trage!
Rita Fellenstein! zise Rita, de lng el, la fel de
485

repede.
evile de arm se micar, apoi coborr, cnd o voce
fornit zise:
Mda, e Spencer. Pcat credeam c o s mpucm
i noi pe cineva.
Spencer rmase cu minile ridicate, netiind ce-o s
urmeze.
Putei s-mi spunei ncepu el, apoi i ddu
seama brusc. Doamne, Bayclock a ajuns aici!
Vocea din ntuneric deveni aspr:
Lucrurile
au
luat-o
razna
la
lansatorul
electromagnetic. Mai bine te-ai duce iute la rulota pentru
microunde, s i se dea raportul.
Spencer nu rspunse. mboldi calul cu clciele,
fcndu-l s alerge n galop. Rita alerga alturi de el, cu
plria-i australian czut pe ceaf.
Cnd ajunser la cldiri, Spencer ascult, fr s
scoat un cuvnt, toate noutile. Tehnicianul de la
telegraf se scuz:
Romero a reuit s ne in la curent, pn au tras
cu tunul.
Eti sigur c tunul-lansator a explodat?
Cine tie? rspunse tehnicianul, dnd din umeri. Aa
se pare
Cum se simte Bobby? interveni Rita.
Nu tiu. Nu reuim s vedem balonul, dar asta nu
nseamn nimic. Poate s-l fi cobort, s ncarce
combustibil.
Spencer i nclet flcile, furios pe sine nsui. Dac
ar fi stat nc o or la lansator nainte s se ntoarc! Cu
excepia Ritei, sftuitorii si cei mai apropiai rmseser
lng lansatorul ghinionist.
Ce facem? ntreb Rita. Ne-am pierdut armele de
lovire la distan?
Asta se nelege de la sine, rspunse tehnicianul.
Atunci am ncurcat-o, zise Rita. Indivizii lui Bayclock
pot s ajung aici n trei ore, dac vor.
486

 Dac aa stau lucrurile, spuse Spencer, nu mai

putem face nimic.
Hai, i zise el. Ce s-a ntmplat cu putiul-minune?
Trecuser prin momente dificile i toi ateptau s-i
salveze.
Rita se ntoarse spre u, cu o figur hotrt:
O s iau doi argai i o s cercetm poziiile lui
Bayclock. Putem s lum nite explozibili din ulei de
citrice i s le facem militarilor nite cadouri nasoale.
Rzboi psihologic. Dac plecm acum, putem s ajungem
acolo i s ne ntoarcem nainte de ivirea zorilor. O s
trecem pe la lansator, s vedem cum stau lucrurile i s
trimitem pe cineva aici, dac telegraful nu mai
funcioneaz.
Spencer se simea de parc l-ar fi lovit cineva cu un
par n cap.
Nu tiu dac
Nu i-am cerut permisiunea, Spence, replic Rita.
De ce nu te duci s faci ceva la care te pricepi mai bine
dect toi de exemplu s dublezi cantitatea de curent
recepionat de la satelii? F-i de lucru i nu ne sta n
drum.
Dup o jumtate de or, Spencer se uita posomort
cum Rita ncleca pe cal. Sacii de la aua ei erau plini cu
explozibili, detonatori i muniii. Doi argai o nsoeau.
Ambii rnjir nervoi cnd femeia se aplec i scuip o
mbuctur de tutun de mestecat, nainte de a pleca.
Ne vedem peste cteva ore, zise ea, aplecndu-se
i mngindu-l pe Spencer pe obraz. Dac iei legtura cu
Bobby, spune-i c-s pe drum.
O s fie ncntat s afle, rspunse Spencer i lovi cu
palma crupa calului. Du-te, ai o treab de fcut.
Asigur-te c operatorii catapultei vor fi gata mine
diminea, cnd se lumineaz, strig Rita. Arat cam dui
cu pluta, dar tiu ce au de fcut. ntreab-l pe Romero.
Spencer se uit cum Rita i cei doi tovari ai si
487

dispar n ntuneric, privi dup ei pn nu-i mai vzu. Oft,

apoi se ntoarse n rulota pentru microunde, cnd auzi o
voce care-l striga.
Vino iute! Am capturat doi oameni care vin din vest!
Un fior i trecu prin ira spinrii. Grozav, i spuse el.
Nimeni de aici nu are nici o pregtire militar i tocmai
am capturat primii notri prizonieri de rzboi!
Alerg pe crarea plin de praf, mpiedicndu-se n
bezn. Pe vechiul drum ctre ferma pentru microunde,
Spencer ntlni un paznic n spatele a dou persoane
ambele nalte, un brbat i o femeie, cu minile la spate.
Chiar i la lumina slab a stelelor, Spencer vzu c
brbatul purta o plrie de cowboy, iar femeia i legase
prul lung ntr-o coad de cal. Nu artau aa cum s-ar fi
ateptat s arate soldaii lui Bayclock.
Spencer, vino s vezi ce avem aici! strig paznicul.
Suntei doctorul Lockwood? zise prizonierul, cu
accent puternic de cowboy. M bucur s v vd.
Pun pariu c-i aa! Cine eti? Cowboy-ul se apropie.
Am discutat prin radioul cu ultrascurte. Sunt Todd
Severyn. De la Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie,
din Pasadena.

488

71
La extreme
Rita Fellenstein sttea n a, cu picioarele n scri,
aplecat, cutnd s vad lumina focurilor de tabr ale
lui Bayclock. Pentru prima oar era recunosctoare
petromolimei, pentru c datorit ei generalul nu avea
acces la ochelari cu infraroii sau la alte dispozitive de
nalt tehnologie pentru aprare pe timpul nopii. Sau aa
credea ea.
Alt avantaj: soldaii nu cunoteau zona.
Rita inteniona s foloseasc acest avantaj la
maximum.
Cei doi argai ncepur s uoteasc, dar Rita ridic o
mn, fcndu-le semn s tac. Pn atunci nu zriser
patrule regulate, dar se putea ca Bayclock s trimit
echipe de cercetare.
Nu avea nc nici o tire de la tunul-lansator defect.
Rita plecase cu argaii ocolind spre sud i ajunsese n
spatele taberei. Bobby Carron i povestise despre verific
ase, expresia din jargonul piloilor de lupt care
nsemna s-i pzeti spatele tot timpul, dar el credea c
generalul s-ar putea s nu foloseasc tactica aceea la sol.
Ritei i plcea cu adevrat Bobby. Se simea bine
avnd n sfrit pe cineva care s-o nfrunte i cu care s se
certe, nu s-i trie stnjenit picioarele, cum fceau
argaii. Dar Bobby nu avea de-a face cu raidul ei, aa c
i-l izgoni din gndurile ei.
Rita surprinse cu coada ochiului imaginea unui om
clare, n tabr. n spatele lui vzu lucirea mai multor
focuri mascate cu movile de pmnt, ridicate de soldaii
obosii.
Rita pipi traista i scoase trei cutii de conserv, n
care se afla explozibil fabricat de Bobby din citrice. i
prinse carabina n spatele eii i le opti argailor:
Nu v apropiai prea tare i nu stai prea mult!
489

Vrem doar s-i speriem. Bum-bum!

Rita plesni din huri i-i ndemn:
S mergem!
Caii lor nvlir ctre tabra lui Bayclock. Rita se
aplec pe gtul calului, mboldindu-i bidiviul cu tocurile
cizmelor s porneasc n galop.
Soldaii lui Bayclock poposiser ntr-un desi circular,
aflat la o sut de metri. Rita i nsoitorii ei se rspndir,
clrind n jurul taberei. Respiraia i se iui, n timp ce
copitele calului scoteau un zgomot nfundat n noaptea din
deert.
Soldaii zceau pe pmnt, folosindu-i raniele drept
perne. Trei oameni ntreineau focurile. Cineva din tabr
se ridic n picioare. Privi speriat n jur i ncepu s strige.
Rita acion mecanismul de declanare cu arc al
primei grenade i o arunc. O urmar imediat celelalte
dou. n momentul cnd avu loc prima explozie, vzduhul
se umplu de focuri de arm. Soldaii lui Bayclock trgeau
orbete prin bezn. Rita auzi uieratul gloanelor ce
ricoau de sol. Alt bubuit se auzi, nsoit de-o fulgerare
luminoas. i ntoarser caii i galopar ctre ferma
pentru microunde.
Doar patru dintre explozivii pui n cutii de conserve
funcionaser. Dei bombele mici produseser, mai mult
ca sigur, pagube reduse, Rita era convins, dup ipetele
i focurile de arm care se auzeau n urma lor, c
produseser mare agitaie printre soldaii lui Bayclock.
Pn nu v-am zrit din trectoarea Las Cruces, nu
tiam dac o s v mai gsim, povesti Todd Severyn,
ghemuit pe pmnt din cauza oboselii. Un timp, am cutat
orbete.
Heather Dixon, care sttea lng el, l aprob. Prea
gata s se prbueasc. Lui Spencer i se fcu mil de ei i
strig s le aduc cineva un bidon plin cu ap.
Heather se aez lng foc, masndu-i genunchii.
Avea faa plin de murdrie i privea ca hipnotizat n foc,
n timp ce Todd i continua povestea. Prea pierdut, ca
490

i cum viaa ar fi dobort-o prea des. Spencer fcu un

efort s nu se uite la ea. Se ntreba dac ntre ea i Todd
exista ceva. Stteau separat, dar asta nu nsemna
nimic, dup o asemenea cltorie.
Mai trziu, Spencer se trezi gndindu-se c-i singur,
ntrebndu-se dac va gsi vreodat fata aceea cu nasul
ars de soare Dar nu avea timp de asta acum avea alte
treburi de fcut.
Ddu din cap cnd Todd descrise cltoria lor dup ce
Connor Brooks le ucisese tovarii i le furase sateliii.
Brbatul din Wyoming desfcu pumnul i-i frec mna de
blugii murdari, de parc ar fi vrut s nlture amintirea
cltoriei dezastruoase.
Lui Spencer i se fcuse ru auzind de pierderea
minisateliilor. Ajunseser att de aproape! ncerc s
spere c sateliii pierdui vor ajunge, ntr-un fel, la ferma
pentru microunde. Era pcat c, avndu-i pe Cei apte
Pitici care acionau deasupra, nu puteau s foloseasc
sateliii de pe orbita joas ca parte a aprrii lor de nalt
tehnologie mpotriva lui Bayclock.
Dar dup ce aflase c noii satelii dispruser i c
tunul-lansator era probabil distrus, fr a mai meniona c
trupele generalului erau masate la poalele munilor, i era
greu s fie optimist. Mai conta oare? De ce mai luptau? De
ce naiba se chinuise Bayclock s vin aici?
Spencer se ntreb dac grupul lui n-ar trebui s
abandoneze ferma pentru microunde nainte s-i omoare
militarii. Se puteau ascunde n muni, puteau trimite
echipe de gheril care s-i hruiasc pe ocupani pn
cnd, ntr-o zi, vor reui s-i goneasc pe militarii barbari.
Slab ans! Singura lui consolare era c zece minisatelii
rmseser n siguran, la LPR.
Ce facem n continuare, doctore Lockwood? ntreb
Todd. Ne-ai putea pune la treab, s v ajutm. N-are
rost s stm degeaba cnd generalul e aici. E timpul s
luptm!
Am tras primul foc, zise Spencer, dar asta ne-a scos
491

tunul-lansator din funciune i a distrus toat instalaia. i

era cel mai mare avantaj al nostru.
Nu mai avei i alte mijloace de lupt? ntreb Todd.
Vom ine un consiliu extins de rzboi nainte s
ajung soldaii aici, rspunse Spencer. Gilbert Hertoya are
experien n domeniul folosirii armelor cu risc nalt n
Golful Persic i facem aproape tot ce ne sugereaz. Mai
avem oamenii din ranch-uri i din ora pregtii pentru
ambuscade i, bineneles, mai avem echipa cu catapulta.
Chiar n momentul acesta, o echip arunc grenade
improvizate n tabra generalului. Dar toate astea
nseamn un ultim efort, nimic care s produc pagube
importante. Nu mai am nici un iepure de scos din joben.
Ezit, apoi continu n oapt:
Sper c cei de la lansator sunt n via.
Heather continu s priveasc flcrile, dar spuse, cu
o voce joas, profund:
Ce-i cu antenele pentru microunde? Dac pot
produce att de mult electricitate, de ce nu putei s
prjii oameni?
Spencer trebui s-i desprind privirea de la ochii mari
ai lui Heather, nainte s rspund. Se uit spre Todd, dar
petrolistul i zmbi obosit, de parc l-ar fi amuzat
preocuprile lui Spencer.
Ar trebui mult electricitate ca s faci ru cuiva cu
microunde atmosfera le-ar amortiza nainte ca nivelul
energiei s fie suficient de nalt pentru a duna oamenilor.
Un nivel sczut de energie, i continu el gndurile, poate
produce lucruri neplcute obiectelor din metal sau
componentelor electronice dar, dup petromolim n-au
mai rmas prea multe chestii din astea.
Putile generalului sunt din metal, replic Heather.
Spencer deschise gura, s-i rspund, apoi se opri,
cnd pricepu ce voia s zic.
Ai dreptate. M gndisem s folosesc microundele
pentru nite inte greite.
Ce vrei s spui? ntreb Todd, uluit.
492

 Noi transmitem energie din spaiul cosmic sub

form de raze, la un nivel energetic relativ sczut, de vreo
sut de ori mai redus dect al razelor de soare care lovesc
Pmntul asta nu va face nici un ru cuiva care le
suport toat ziua. V amintii de spaima produs de
telefoanele celulare? Telefoanele celulare erau nite
montri n comparaie cu razele noastre.
Vorbea tot mai repede, pe msur ce-l cucerea ideea.
Dar soldaii lui Bayclock car tot felul de obiecte din
metal. Puti, cuite, baionete iar obiectele astea se
nclzesc ca naiba cnd sunt expuse la microunde cu
nivelul energetic pe care-l folosim acum pentru a
transmite energie de pe orbit!
O s le ncingi picioarele! rnji Todd.
Dac putem multiplica energia de patru ori, mormi
Spencer, mucndu-i buza, i s iradiem soldaii timp de
douzeci de minute, obiectele se vor ncinge pn vor
detona explozibilii. Mai mult ca sigur c soldaii i vor
arunca armele i vor fugi n muni.
Deci ce avem de fcut? ntreb Todd, examinndui minile i ndoindu-le.
Spencer se gndi un moment. Dup ct putea s-i
dea seama, era puin dup miezul nopii. Nu auzise
santinelele avertizndu-i c Bayclock se apropia, asta
nsemna c aveau un rgaz de cel puin o or. Poate tirul
lui Gilbert l fcuse pe Bayclock s se retrag, sau poate
generalul i trimisese soldaii dornici de rzbunare s
cucereasc instalaia de lansare.
Cei apte Pitici trec pe deasupra noastr n fiecare
zi la amiaz, adic peste unsprezece ore. Dac putem s-l
oprim pe Bayclock pn atunci, a putea s reprogramez
sateliii solari ca s-i iradieze soldaii. Nu va fi o arm la
fel de distrugtoare ca tunul-lansator, dar s-ar putea s fie
suficient ca s le venim de hac.
Cei apte pitici? ntreb Todd. Despre ce vorbeti?
Ce pitici? mai ntreb el, uitndu-se la Heather.
Avei calculatoare? se interes nencreztoare
493

Heather.
Spencer ddu din umeri, uitndu-se la ea i ignornd
ntrebarea lui Todd.
Mai mult ce-am recuperat din staiile de lucru,
cteva mari circuite analogice care funcioneaz cu
acumulatori ncrcai zilnic la amiaz, cnd sateliii zboar
pe deasupra noastr.
Nu m pricep la satelii, zise Todd ncruntat, nici la
calculatoare nici la pitici.
Heather pru s se trezeasc brusc i zise:
Mi-ar plcea s rmn aici i s v ajut, dac avei
nevoie.
E mai bine dect s ne ntindem pe jos i s facem
pe morii, spuse i Todd. Dac soldaii sunt att de
derutai, c nu pot ajunge aici pn la amiaz, o fulgerare
cu microundele voastre i-ar face s se retrag. Bizuii-v
pe mine s v ajut, zise el, ridicndu-se, gata de aciune.
Spencer privi n direcia lansatorului electromagnetic.
Probabil c-l vor urca pe Bobby Carron n balon dis-dediminea, s aib o imagine complet a cmpului de
lupt, nainte de a planifica strategia amnunit. Dac
Bobby era ntreg.
Pot s fac ceva? repet Todd. tiu s clresc i s
trag cu puca.
Poi s ne ajui stnd de paz mpotriva unui atac
pe furi. Dup ce se ntoarce Rita, vom decide cum putem
nfrunta cel mai bine soldaii lui Bayclock.
Heather i scutur blugii de praf i zise:
Arat-mi unde-i baia i nite ap de splat, apoi voi
fi gata de lucru.
Dup aceea i frec nasul i ntreb:
N-avei nimic mpotriva arsurilor de soare?
Spencer rmase locului, uluit. Arsuri de soare? Reui
s clatine din cap. Nu conta ct de ru artau lucrurile,
avea un presentiment c soarele va strluci foarte
puternic a doua zi, dimineaa.
494

 Stai! Cine naiba eti? mormi o voce de femeie.

Todd Severyn rmase locului. Nu vedea mare lucru
prin ntuneric.
Dar tu cine naiba eti?
Todd auzi sunetul piedicii unei puti.
Ai cinci secunde, cowboy-ule, sau o s dansezi fr
degete la picioare! Identific-te!
Brbatul ridic minile i rspunse:
Sunt Todd Severyn. O atept pe Rita. M-a trimis
Spencer Lockwood.
De unde s tiu c spui adevrul? Poate eti un
cerceta al lui Bayclock.
De ce ntlnesc ntotdeauna femei care mai degrab
ar crete erpi cu clopoei dect s fac prjituri?
Ai de gnd s m ntrebi i cine a ctigat
Campionatul Mondial n o mie nou sute aizeci i patru?
ncerc s-i aminteasc cuvintele corecte, chiar dac
nu le nelegea, i continu:
Probabil c ar trebui s spun ceva despre un plan
de a-l da gata pe Bayclock cu ajutorul Celor apte Pitici.
Vzu eava putii cobornd, apoi auzi un chicotit.
Femeia ntoarse capul i scuip o nghiitur de tutun,
dup care spuse:
Bine, Tex, poi s-i spui lui Spencer c Rita s-a
ntors. Hai s mergem.
Todd ls mohort minile n jos, dorindu-i s-i
recunoasc cineva accentul din Wyoming i s nu-i mai
spun Tex.
Spencer sttea lng Heather n rulota aglomerat,
cnd se ivir zorile, lucrnd pe rnd la calculatorul
primitiv. Chiar cu o memorie stabil i cu tuburi catodice
de joas energie, consumul de curent era substanial i
puteau s perfecioneze simularea doar nc o or, dou,
nainte s se descarce acumulatorii.
Lumina slab produs de acumulatori se reflecta pe
figura lui Heather. Fata i legase prul mbcsit dup ce-l
495

pieptnase, iar Spencer vzu o pat roz de arsur de

soare pe nasul i pe obrajii ei.
Circuitele fcute de Juan Romero ocupau cea mai mare
parte a mesei, srme neizolate se ntindeau n modele
labirintice.
Heather
apsa
cu
grij
butoanele
ntreruptoarelor cu lam, introducnd codurile date de
Spencer cte o liter de fiecare dat. Apoi se uit la
inscripia luminescent de pe ecranul de sticl al tubului
catodic pus ntr-o parte.
Gata, am introdus ecuaia pe care mi-ai dat-o. De
aici ar trebui s preiei tu.
Mulumesc.
Se aez pe scaunul de lng ea i atept compilarea
programului. n interiorul rulotei, cldura produs de
circuitele primitive era nbuitoare. Se rug s nu se
topeasc nimic, mcar nc un timp.
Avnd-o la dispoziie pe Heather, care s-i introduc
perturbaiile orbitelor, reuise s calculeze, cu creionul pe
hrtie, unghiurile necesare de vizualizare omogen. Dac
totul mergea, puteau comanda Cei apte Pitici s
direcioneze transmisia de microunde departe de ferma
antenelor, ctre tabra lui Bayclock. Creterea temporar
a puterii de patru ori era ceva banal n comparaie cu
ceea ce fcea acum, pentru c necesita mai puine coduri.
Spencer? se auzi vocea Ritei dinspre intrarea n
rulot.
Dup glas, prea obosit. Se ntoarse i-l vzu pe Todd
alturi de ea, lng u.
Rita! Cum a fost raidul?
Grenadele au funcionat destul de bine. Au fcut
nite soldai s-i ude patul, dar, dup ce i-au dat seama
c n-au produs prea multe pagube, s-au enervat. Cowboyul sta zice c ai nevoie de ali cercetai. Salut, adug
ea, uitndu-se la Heather.
Salut, rspunse Heather, dndu-i la o parte o
uvi de pr din ochi.
Todd intr n rulot, Rita trase un scaun lng
496

calculator i-i trecu mna prin pr. Picioarele ei lungi abia

ncpeau sub mas.
Telegraful nu mai funcioneaz. Romero s-a ntors
de la lansator se pare c a fugit tot drumul, n timp ce
ceilali ncercau s sting focul i s se baricadeze n
instalaie.
Spencer se aez, ignornd calculele pentru satelii, i
exclam:
Romero s-a ntors! Ce spune?
Gilbert e rnit grav la ambele picioare, cred. Un
tehnician a murit i tunul-lansator e kaput. Arnie a rmas
acolo, s supravegheze totul, dar dac Bayclock trimite
civa oameni decii, n-are nici o ans s-i opreasc.
Grozav! zise Spencer, simind nevoia sa dea cu
pumnul n ceva. Acum ce facem?
Rita se terse pe frunte i rspunse:
Bobby o s urce cu balonul cnd se lumineaz, s
priveasc atent. Crede c Bayclock nu va ataca mine.
Pn acum l-am fcut praf cu o salv a tunului-lansator i
i-am aruncat o mn de grenade n tabr a crezut c
suntem o mn de fraieri nenarmai, dar acum nu mai
risc nimic. Cred c l-am fcut pe general s ne respecte
talentele.
Apoi Rita se uit la Heather, dup aceea la Spencer, i
ridic din sprncene. Un rnjet i apru pe figur. Spencer
se ridic, mai mult ca s evite comentariile Ritei.
Bine, atunci s-l lovim mai nti cu catapulta,
dimineaa. Dup aceea, s apelm la oreni.
Obosit, plin de durere i cu ochii roii din cauz c nu
dormise, Juan Romero sttea lng banda-care-nu-era-nstare-s-inteasc, adic lng operatorii catapultei.
Lumina dimineii se scurgea asupra cmpiei de nisip,
dndu-i o nuan i mai alb. Umbrele munilor se
retrgeau peste ntinderea alb.
Armata lui Bayclock ncepu s se aranjeze n formaie
i s se pregteasc s reatace. Oamenii lui Romero
497

avur nevoie de mai mult timp dect se bnuia pentru a

ajunge n zona nalt, unde catapulta ascuns era gata s
arunce proiectile. Din cte i dduser seama, unica
tragere cu tunul-lansator al lui Gilbert Hertoya nsemnase
o lovitur ocant i devastatoare din punct de vedere
psihologic dar Romero nu spera c arma lui medieval,
cu btaie mai scurt, va acea acelai efect.
Locotenentul Bobby Carron fcuse focul n nacela
metalic a balonului su pentru supraveghere i se
nlase ct i permitea cablul de ancorare, trimind
mesaje telegrafice ctre cel de la cellalt capt al firului,
aflat n cldirea de la ferma antenelor. Romero ar fi vrut
s fie acolo, nu aici, i s-i supravegheze echipa fcnd
toate greelile la care se atepta din partea ei.
Pensionarii se certau ntre ei cine s nvrt la
manivel, cine s ocheasc i cine s elibereze crligul.
Apoi se apucar s se contrazic n privina cruia dintre
butoaiele cu buci de metal ar fi reprezentat cea mai
bun ncrctur iniial.
Armata lui Bayclock ncepu s se mprtie, prsind
tabra i mrluind n mai multe coloane una
ndreptat ctre instalaia incendiat a tunului-lansator,
alta ctre ferma pentru microunde. Un mic grup de
clrei nclec, gata s arjeze. O mare parte dintre
soldai rmaser n tabr, preparnd un al doilea val al
asaltului.
Grbii-v, oameni buni! strig Romero. Dac nu
folosim catapulta repede, o s pierdem inta cea mai
concentrat.
Suntem aproape gata! se rsti un btrn.
N-o s nimerim nimic, aa c tot nu conteaz,
bombni altul.
Unde v e optimismul? se roi o btrn. nc o
vorb ca asta i v pun n hrdu, pentru prima tragere!
Lsai-m s ochesc!
n cele din urm traser braul jos i pregtir arma. A
fost nevoie de trei oameni care s trag la scripete ca s
498

rstoarne butoiul cu buci ruginite de metal n cu.

ncrcat complet, catapulta pru s vibreze de ncordare,
gata s se destind.
Romero trase el nsui de coarda trgaciului. n mintea
lui apru o scen ridicol dintr-un desen animat cu Road
Runner, n care Wile E. Coyote folosea o catapult
asemntoare mpotriva psrii fr minte i, indiferent
unde sttea, mainria ncpnat reuea s-i arunce
stncile cu care era ncrcat tot n capul lui.
Romero i inu rsuflarea i smuci srma.
Catapulta se arunc nainte, cu un sunet ca de
explozie, lovindu-se de baricada din fa i aruncndu-i
ncrctura, ntr-un arc de cerc, ctre tabr.
Se vedea limpede c echipa de asalt a lui Bayclock
rspunse unui fel de semnal i porni n goana cailor, cu
putile pregtite. Gonea ctre instalaia de baz, de care
era priponit balonul lui Bobby. Ticloii intenionau s
doboare balonul!
n partea ndeprtat a taberei, grmada de metal
mprtiat izbi pmntul, rspndindu-se n fa. Prin
lunet, Romero vzu c lovitura catapultei strivise dou
corturi mici i o cru cu provizii, ridicnd un nor de praf
i nisip n aer. Oamenii alergau de colo-colo ca nite
brzuni ntrtai.
Bun lovitur! strig Romero. S ncercm s
modificm inta doar un pic i s lovim n centrul taberei.
Mai avem doar dou lovituri. Dup ce-i vor da seama
unde suntem, vor veni dup noi i va trebui s
abandonm nava.
n timp ce banda-care-nu-era-n-stare-s-inteasc se
chinuia s trag din nou braul catapultei de data asta
cu mai mult entuziasm i o mai bun coordonare
Romero auzi un ir de mpucturi ndeprtate. Grupul de
clrei se apropia de balonul de observare i trgea
nencetat n nacel, n balon i n cablul de ancorare.
Silueta mrunt a lui Bobby Carron se ghemuia, cutnd
protecie n nacela plat de aluminiu.
499

 Gata! strig unul dintre btrni. Atenie, domnule

Romero!
Catapulta se arunc din nou nainte, aruncnd o alt
ncrctur de buci de fier ctre fora expediionar
dezordonat, dar de data asta proiectilele lovir deertul,
la vreo treizeci de metri de tabr.
Soldaii generalului Bayclock ncepur s-i dea seama
de unde veneau loviturile de catapult.
Se vedea clar c balonul lui Bobby fusese atins de zeci
de gloane i c trgea nebunete de funia de ancorare.
Peticele din material de paraut, cusute manual, care nu
fuseser fcute s suporte un asemenea oc, ncepur s
se sfie. Sacul colorat prinse a se dezumfla. Dup alt ir
de mpucturi, unul dintre intai se dovedi fie foarte
priceput, fie extrem de norocos. Frnghia de ancorare
pocni, iar balonul se puse n micare.
i a treia lovitur de catapult ddu gre. Un grup de
soldai de-ai lui Bayclock se ndreptar ctre poziiile lui
Romero i se mprtiar la poalele munilor, naintnd
ctre arma medieval.
Vin! Trebuie s ne ducem ntr-un loc sigur! strig
Romero. E timpul s ne retragem!
n timp ce fugeau prin hiul de la poalele munilor,
Romero privi n jos, ctre bazinul uria, i vzu balonul lui
Bobby Carron plutind liber, apoi cznd spre sol, n timp
ce oamenii generalului stteau ntr-un genunchi i trgeau
cu carabinele.
Spencer sttea ghemuit peste masa plin cu circuite,
suflnd peste ele, fcndu-le vnt cu o foaie de hrtie,
ncercnd s-i foloseasc agitaia pentru a grbi
calculele. Unele dintre lipituri ncepur s fumege, iar
acumulatorii erau aproape golii.
Hai! mormi el.
Heather sttea lng el i-i masa umerii, dar nu
spunea nimic. Durase cu cteva ore mai mult dect se
ateptase, iar acum rulota era luminat de razele
500

dimineii. Soldaii lui Bayclock se puseser deja n

micare.
El i Heather mai aveau nevoie s recompileze
echivalentul a o jumtate de or de lucru, cnd Spencer
descoperise o mic eroare pe care o fcuse n calculele lui
manuale. Masa cu circuite bandajate prea s se chinuie
s reziste suficient pentru a completa instruciunile binare
nainte de a se supranclzi i a strica totul.
Merge! opti Heather. O s mearg.
Ca i cum ar fi contrazis-o, circuitele improvizate
scoaser scntei i se scurtcircuitar masiv. Din zeci de
legturi ni fum.
Spencer ncerc s gseasc o cale s sting focul, dar
nu mai conta. Toate calculele se pierduser. Tubul catodic
ce arta progresul trudnic al socotelilor se ntunec.
Spencer se prbui pe scaun i refuz s ipe.
Executaser deja instruciunile pentru mrirea de patru
ori a puterii microundelor transmise. Dar fr informaiile
de intire, radiaiile suplimentare ar fi czut, nefolositoare,
tot pe ferma antenelor pentru microunde, nu pe noua
poziie a lui Bayclock. Spencer nu putea s repare
circuitele i s le pun n funciune n mai puin de dou
zile.
Bayclock ar fi cucerit toate instalaiile pn atunci.
Speranele legate de satelii, de ferma pentru energia
solar, viitorul nsui se transformaser n fum.

501

72
Cntec de lebd
Balonul cu aer cald plutea ctre solul accidentat.
Bobby Carron se prinse de marginile de aluminiu ale
nacelei i se inu ct putu de tare.
Aerul nvlea prin despicturile din pnza colorat,
prin gurile fcute de mpucturi i provocate de custuri
care plesniser. Multe dintre gloane fcuser guri ca
nite cratere n nacel, iar Bobby avusese noroc c nu
fusese lovit. Dar norocul fusese doar temporar, pentru c
urma s se prbueasc n orice secund.
Funia de ancorare rupt atrna pe pmnt, n timp ce
balonul se tra, ndreptndu-se drept ctre soldaii lui
Bayclock, care alergau s-l intercepteze. Alte mpucturi
rsunar, iar Bobby se ghemui. Vzu alt gaur de glon
n sacul ce se dezumfla al balonului, dar auzi i ipete,
oameni care strigau la pucai s nceteze focul.
Nacela larg din metal se zgudui cnd balonul se
nclin i continu s cad. Coul plin cu crbune ncins se
rsturn, mprtiind jratec care sfria i fumega pe
podea. O bucat de jar arse piciorul lui Bobby. El o lovi i
fu gata s dea drumul balustradei. Crbunii fumegnd
czur peste marginea nacelei.
Bobby se ghemui, cnd fundul nacelei se lovi de o
ieitur de stnc, izbindu-l puternic de marginea coului
de aluminiu. Se pocni la cap, iar sngele ncepu s-i curg
pe obraz. Clipi, ncercnd s-i recapete vederea, gata s
sar i s fug, ca s se salveze.
Nacela se lovi iar de pmnt i se tr n continuare, n
timp ce ultimele rmie de aer cald mpingeau balonul
dezumflat. Nacela opi, mprtiind nisip i praf, pn
cnd balonul se ag ntr-un desi de tufiuri.
Bobby ncerc s-i pstreze echilibrul, dar nacela l
arunc ntr-o harababur de funii de ghidare, pnz de
paraut i cenu fierbinte. Coul din metal se opri lng
502

el.

Aviatorul oft i ncerc s se ridice n genunchi. Nu

simea nici o strfulgerare de durere, de oase rupte, dar l
durea tot trupul. Se prinse de frnghiile nacelei, ncercnd
s-i trag pnza de paraut de pe fa.
ndat ce se ridic i se eliber, clipind din cauza
luminii puternice, vzu c fusese ncadrat de doi dintre
clreii lui Bayclock. Trei pucai pedetri veneau
alergnd ctre ei. Bobby se uit n jur, cutnd un loc n
care s se ascund, s opun rezisten dar nu avea
arme. Nu avea de ales i ridic minile.
Gfind de oboseal, sergentul Caitlyn Morris alerg
spre el, cu o puc n mn. Zmbi plin de sine cnd l
vzu. Ali doi soldai i aintir armele asupra lui Bobby.
Clreii rmaser cte unul n fiecare parte, s se asigure
c nu poate s fug.
Figura sergentului Morris era roie cu dre de
murdrie. Prul ei blond se udase de sudoare.
Bine ai venit acas, domnule locotenent. Generalul
Bayclock va fi foarte ncntat s v vad.
Connor Brooks mna cei trei cai sub soarele dimineii,
conducnd crua plin cu sateliii solari ctre tabra
militar. i privise pe soldaii lui Bayclock din tabra lui
mic, n ultimele dou zile, pn-i dduse seama, n cele
din urm, de ce erau acolo. Decisese c Bayclock voia cu
tot dinadinsul minisateliii furai i c ar fi fost dispus s
plteasc pentru ei.
Connor nu fcuse focul, de team s nu-i fie
descoperit tabra, dar dormise confortabil, nvelit n
pturile argintii, reflectorizante, ale Henriettei Soo. i
splase sngele de pe mini i-i schimbase hainele.
Mncase bine, din proviziile furate, aflate n cru.
Dar rnile de pe fa l usturau groaznic.
Putea s vad doar cu ochiul stng, ca prin cea, iar
obrazul i fruntea sfiate pulsau n ritmul unei muzici
disco, interpretat cu dli de spart ghea. Reuise s-i
503

spele ntr-un pru rnile produse de explozia putii, dar

tia c se puteau infecta i-l ngrijora faptul c durerea
cretea. Doamne, ar fi dat orice pentru o mn de
aspirine! Din cele foarte puternice.
n timp ce mna caii ctre tabr, cteva santinele
narmate i ieir n ntmpinare.
Stai pe loc, moac de broasc rioas! rcni un
soldat, ridicnd puca. Cine eti?
Connor ridic o mn, ca salut sau poate doar ca s
arate c nu era narmat. Opri caii lng locul de
depozitare al corturilor, sacilor de dormit i proviziilor.
Vreau s-l vd pe comandant, zise el cu voce
rguit cuvintele i ieeau cu greu din laringele pe carel zdrobise Uma, atunci cnd ncercase s-l sugrume i
fcu semn ctre cru. Spune-i c am ceva ce-i doresc
foarte mult indivizii ia care se ocup cu energia solar.
Ateapt aici, zise santinela.
Connor rmase cu minile pe cap. Cei trei cai
nechezar, simind mirosul altor cai din armata lui
Bayclock. Connor ar fi vrut s bea ceva rece, dar cele
dou santinele i pndeau fiecare micare, ntr-o tcere
posomort. Cu toate c venise cu o ofert avantajoas,
preau s-l priveasc de parc ar fi fost un fel de animal
scrbos prins ntr-o capcan pentru obolani. Chestie
tipic, i zise el.
n cele din urm, apru un brbat solid, cu nfiare
de tip dur, flancat de doi nsoitori narmai, care se
ndrept spre Connor. Avea pr negru zbrlit i o expresie
gen nu-ncerca-s-m-fraiereti.
Sunt comandantul acestor soldai, generalul
Bayclock, zise el. Ce mi-ai adus?
Dei nerostit, pe figura lui se citea ameninarea:
Dac m faci s-mi pierd timpul, o s pun s fii dezbrcat
i o s te alerg pe-un cmp cu cactui!
Connor ncerc s-i pun n funciune armul care-l
servise att de bine, dei nu tia ct arm i rmsese cu
o figur mutilat i cu o voce hrit.
504

 M bucur s v ntlnesc, domnule general. M

numesc Connor Brooks
Nu-mi pas cine eti i-s sigur c nu m bucur c te
vd. Termin cu rahaturile. Ce vrei?
Hm, da, domnule, mormi Connor, i umezi buzele
cu limba-i uscat i spuse iute: Am pus mna pe nite
echipament tehnic care se ndrepta ctre ferma pentru
energie electric, pe care o asediai. M-am gndit c ar
putea s fie ceva preios pentru dumneavoastr.
i ridic din sprncene, tiind c trebuia s fie hidos,
cu figura lui zgriat, jupuit.
Ce fel de echipament de nalt tehnologie? ntreb
Bayclock, interesat brusc, dar nc nencreztor. De unde
vine?
Ei bine, am n cru zece satelii. Au fost fabricai
de Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie i au fost
trimii ctre White Sands.
Ochii negri ai generalului se luminar de-odat.
Faci parte din expediia de la Pasadena?
Prea gata s se repead asupra lui.
Eu i-am luat de la ei, rspunse Connor. Expediia
ncerca s se strecoare cu sateliii printre soldai. Aa c
vi i-am adus.
Satelii? Expediia trimis de LPR aducea aici doar
civa satelii? ntreb Bayclock, privindu-l nencreztor.
Doar att.
Un ofier care sttea lng Bayclock ntreb:
Ci oameni fceau parte din expediie?
Doi sau trei, rspunse Connor, dnd din umeri.
Cei din statul-major ncepur s murmure. Bayclock nu
prea convins i era enervat.
Arat-mi ce-ai adus.
Dup un minut, Bayclock i trecu mna pe suprafaa
celei mai apropiate canistre nchise ermetic. Ofierii lui
scotoceau prin aparatur, ciocnind n cutiile din metal.
Toi preau uluii de descoperire.
Connor se duse lng general i-i spuse:
505

 Cred c suntei dornic s facei un trg, domnule.

Acetia sunt nite satelii extrem de valoroi, sunt convins
c tii. Nepreuii, de fapt. A dori cteva dintre armele
dumneavoastr remediate s zicem ase puti i ceva
provizii. i un pic de ngrijire medical, continu el,
atingndu-i rnile dureroase de pe fa. Dup cum
vedei, n-a fost uor s fac rost de satelii
Expresia lui Bayclock arta c-i un om dur. Generalul
spuse cu voce joas, dar se prea c-i vine greu s se
stpneasc:
Reprezint Statele Unite ale Americii i nu facem
nego cnd suntem n timpul ostilitilor. Din ordinul
preedintelui, sunt autorizat s iau, pur i simplu, tot ce
am nevoie. Aducndu-mi sateliii, ai fcut un serviciu rii
tale. Ar trebui s fii mndru de asta.
Connor se simi jignit de atitudinea generalului
cpnos.
Nu m-am gndit la asta. Dac aa gndii, o s-mi
iau sateliii i o s plec.
Se duse la cru i urc pe capr. Idiotul dracului!
Trase de huri, mnnd caii ca s ntoarc vehiculul. i
rmase uluit de viteza cu care cinci puti fur aintite
asupra lui.
Ce naiba nseamn asta? se roi el.
Asta nseamn legea marial, domnule Brooks, i
rspunse Bayclock. O s-i acordm asisten medical,
dup cum ai cerut, i o s fii nrolat n corpul de
aprovizionare. Avem nevoie de orice persoan disponibil
n lupta mpotriva staiei pentru energie solar.
Connor se simea trdat i speriat. Mai mult, se simea
ca un idiot.
Un brbat nalt, slab, se apropie de Bayclock. Se vedea
c era un civil. Purta ochelari cu ram din metal, avea
brbie uor teit i mrul lui Adam mare.
Bayclock i spuse cu amrciune, de parc sateliii l-ar
fi fcut nefericit:
Doctore Nedermyer, omul sta ne-a adus zece
506

satelii pentru energie solar, produi de LPR. Sunt acum

n posesia noastr, deci nu avem de ce s ne facem griji
c ar ajunge n minile doctorului Lockwood.
Nedermyer se apropie i se uit n cru.
Credeam c-i transport o expediie mai
numeroas
Doar att a fost i asta-i tot ce-au adus, rspunse
Bayclock. Vreau s ntocmeti o noti, care s-i fie
transmis prin curier lui Lockwood i rebelilor lui amri.
Spune-le c, dac nu se predau imediat, ncepnd de
mine diminea vom lua cte un satelit i-l vom face
buci, n vzul tuturor. Vom distruge unul la fiecare dou
ore, pn se vor preda. Dac aceast tehnologie
nseamn att de mult pentru ei, atunci s vad ct de
mult vor irosi din ea.
Domnule general, nu putei face asta! exclam
Nedermyer, nevenindu-i s cread ce auzise. Aceti
satelii nu pot fi nlocuii. Nu mai avem instalaii s
fabricm alii. Sunt materiale preioase iar dac le
distrugei, nclcai scopul acestei expediii!
Figura lui Bayclock se nroi. Generalul se ntoarse
ncet ctre Nedermyer:
Scopul acestei expediii, doctore, este de a zdrobi o
insurecie. Sateliii sunt nite jucrii, nite obiecte de lux.
Putem supravieui fr ei. Nu putem supravieui fr
ordine i fr respectarea legilor. Dac pentru asta va
trebui s distrugem nite containere de metal, aa s fie!
Generalul se ntoarse din nou ctre Connor i-i fcu
semn s coboare din cru. Doi dintre soldai apucar
hurile cailor.
Sergent, du crua i caii la grupul pentru logistic.
Tu, Brooks, vei ajuta personalul de aprovizionare la asaltul
de mine. Ai fost nrolat n armat.
Cu minile legate la spate cu o frnghie aspr, Bobby
Carron se mpleticea prin deertul accidentat. Doi clrei
mergeau de fiecare parte a lui, doi pedestrai n spate i
unul n fa. Bobby trebuia s se sileasc s menin
507

ritmul impus de sergentul Morris.

ncerca s-i aminteasc de timpul petrecut ntr-o
tabr pentru antrenament de supravieuire, de evadarea
dintr-o imitaie de lagr de prizonieri. Pregtirea avusese
loc ntr-o jungl i nu fusese prevzut a fi aplicat
mpotriva propriilor soldai. nainte de a parcurge un
kilometru ctre tabra lui Bayclock, Bobby i ddu seama
c nu avea nici o idee de evadare. Nu avea nici un as n
mnec, nici un truc de care s se foloseasc. Nu vedea
nici o scpare.
Bayclock l considera trdtor. Dar Bobby tia c, i n
condiii de lupt, generalul nu i-ar pune pistolul la tmpl
i n-ar apsa chiar el pe trgaci, fr s treac prin
simulacrul unei curi mariale. Bobby era convins de asta.
Era mulumit de felul n care-i ajutase pe doctorul
Lockwood i pe ceilali de la ferma pentru energie solar.
i aminti de zilele n care, n calitate de pilot al marinei,
staionase la China Lake. i aminti de ultimul lui zbor, cu
Dezgusttorul Petronfi. Voiau doar s aib parte de o
perioad lung de odihn n Corpus Cristi, s stea pe
plaj, s mnnce crevete i s se uite la fetele n bikini
Suprafaa taberei militare era o amestectur de
focuri de tabr, corturi ntinse mpotriva cldurii zilei i a
frigului nopii, crue cu provizii lng lzi nedescrcate.
Puti recondiionate stteau aranjate astfel nct soldaii
s le poat lua ntr-o clip, cnd se ddea alarma.
Soldaii priveau sosirea prizonierului. Bobby se uit n
jur, ncercnd s stabileasc o legtur din priviri,
ncercnd s recunoasc pe cineva din baza aerian
Kirtland dar fr folos. O cunotea doar pe sergentul
Morris, iar aceasta l dispreuia.
Sergentul Morris l conduse direct la cortul generalului.
Probabil c generalul fusese avertizat, pentru c ieise i-i
privea cum se apropie. l recunoscu imediat pe Bobby.
Figura lui Bayclock era ca de ghea, dar n priviri i se
vedeau fulgerele furiei.
Iat-l pe locotenentul nostru fugar! Bun treab,
508

sergent! i zise el femeii.

Manevra balonul, domnule general. L-am dobort i
l-am luat prizonier.
Balonul? se mir Bayclock. Sigur, e o treab tocmai
potrivit pentru un pilot militar!
Bobby nu spuse nimic.
Eti nc n serviciu militar, locotenente. Sau ai uitat
codul comportrii militare?
Bobby rmase tcut, lsndu-l pe general s-i fac
jocul de ateptare. Nimeni nu scoase vreun cuvnt, dar
Bobby simi tensiunea crescnd i nerbdarea generalului.
Dar nu mai eti un adevrat pilot. Un trdtor i un
dezertor nu-i omul pe care un aviator l-ar dori n escadrila
sa. Nu-i de mirare c avionul tu s-a prbuit, locotenente.
De aceea a murit camaradul tu nu s-a prbuit pe cnd
ncercai s te salvezi?
Bobby strnse din flci, dornic s riposteze, dar
rmase tcut.
Bayclock se uit la Bobby, fcu un pas nainte i-l
plmui peste fa:
Nu eti potrivit s fii pilot, cu att mai puin ofier!
Ochii lui Bobby strlucir. i aminti biroul lui Bayclock,
plin cu diplome i litografii de avioane. Gsise butonul pe
care trebuia s apese.
Luptai nc n rzboiul trecut, domnule general.
Sistemul s-a schimbat, continu el, cu voce joas. nainte
s ne loveasc petromolima, eu zburam pe avioane de
lupt pentru ara mea iar dumneavoastr zburai ntr-un
birou!
Bayclock pru gata s explodeze, dar reui s se
stpneasc. Strnse pumnii, de parc ar fi reinut o
replic tioas, apoi se ntoarse i se uit la ceilali
soldai.
Legai prizonierul i anunai toi soldaii. Acest
trdtor i dezertor va fi executat n zori. l vom spnzura
de un stlp de telegraf.
509

Connor era mbufnat. Medicul taberei i ntinsese

antiseptice usturtoare pe rnile de pe fa i le
bandajase, dar nu tia dac Brooks o s-i piard ochiul.
Vederea i va rmne cu siguran afectat pentru
totdeauna.
l hrniser cu o mncare proast. Ar fi preferat s
mnnce din propriile-i provizii, dar cpnosul la de
Bayclock i rechiziionase rezervele pentru oamenii lui. E
mncarea mea, i zise Connor. Am venit n tabr cu
braele deschise, s facem un trg iar ei mi-au furat
totul!
De ce era oare surprins? Nu avusese noroc niciodat.
Uneori se ntreba dac nu are o inscripie pictat pe spate:
FACEI-MI CE VREI NU-MI PAS.
Se aez cu picioarele ncruciate pe pmntul tare,
privind roboii din aviaie care alergau de colo-colo,
ocupai. l ardea faa, hainele cele noi erau confortabile,
pierduse totul
Oilstar i btuse joc de el. Cpitanul Uma fcuse
acelai lucru, pe petrolier. Connor i aminti rulota veche,
rablagit, pe care o furase de la staia de benzin din
California de Sud. i-l aminti pe idiotul ngmfat care-l
pltise s conduc un AMC Gremlin paradit pn n
Atlanta. i pe cele dou vrjitoare mormone, cu rezervele
lor pentru un an, care refuzaser s le dea lui i lui
Heather cteva frmturi amrte.
nfipse degetele n praf. ntreaga lume era pornit
mpotriva lui, iar el nu avea nici o vin. Ce-o apucase pe
Heather de se suprase pe el i-l ndeprtase, doar dup
cteva sptmni? O relaie care ar fi putut s dureze.
Pn i nenorocita aia de puc i explodase n fa!
i acum, dup toate rahaturile alea, cnd merita i el
un fel de rsplat, cnd n cele din urm luase sateliii
solari i-i predase armatei, primise vreo mulumire? Nu.
Primise vreo rsplat? Nu. Cpnosul la de general nu-i
dduse nici mcar o puc.
i, ca s nruteasc i mai ru lucrurile, Bayclock i
510

luase toate proviziile, crua, caii i-l inea prizonier n

tabr.
Connor lu o piatr i o arunc din rsputeri. Lovi, la
mic distan de el, un aviator care spa o latrin nou.
Aviatorul se ntoarse i rcni furios, dar nu descoperi cine
aruncase piatra.
Alt dat, Connor s-ar fi bucurat de glum, dar acum
se ridic n picioare. Nu avea de gnd s mai ndure
prostiile astea!
Merse prin tabr, aintind privirea ochiului su bun
asupra cortului comandantului. Prin deschiderea cortului,
Connor l vzu pe generalul solid stnd la o mas pliant,
avnd n fa pe sergentul Morris i doi colonei care
discutau cu ea. Un aviator sttea n faa cortului, dar
Connor l mpinse la o parte.
Generale, am plecat! l anun Connor.
Ce-ai zis? ntreb Bayclock, ridicndu-se.
Nu poi s m mpiedici. Am venit aici de bun voie
ca s-i propun un trg pe care l-ai refuzat. Sunt
cetean al Statelor Unite i nu poi s m ii prizonier. O
s-mi iau caii, crua i sateliii i o s-mi vd de drum.
Connor se ntoarse, nainte ca Bayclock s apuce s
spun ceva. Se uit dup cru i apuc s fac un pas,
cnd l auzi pe general spunnd, amenintor:
Sergent Morris, m-am sturat! Ia-l pe domnul
Brooks n grij. Dac se opune, mpuc-l pentru
dezertare.
Connor se rsuci, furios, simind c i se deschide
custura de pe obrazul sfiat, i rcni:
Dezertor? Nu fac parte din armata ta afurisit! Nu
eti comandantul meu!
Bayclock apuc aripa cortului, de parc ar fi vrut s-o
fac buci.
Ai fost mobilizat, Brooks! Aici se aplic legea
marial, nu avem timp de pierdut cu plvrgeli n zona
luptelor! Asta-i tot! Sergent Morris!
Da, domnule general.
511

 Pzete-l. S nu-l pierzi din vedere. Insubordonarea

asta mi face grea! Dac nu se potolete, aici o s aib
loc o baie de snge! i o s ncep cu el! zise Bayclock,
uitndu-se la Connor.
Noaptea, trziu, dup ce se fcuse c doarme timp de
patruzeci i cinci de minute, Connor Brooks i deschise
ochiul cel bun.
Tabra era n ntuneric, tcut. Doar focurile
exterioare luceau, dincolo de movilele de pmnt.
Santinele suplimentare stteau n alert, din cauza
precedentului atac nocturn al oamenilor lui Lockwood.
Connor nu se mic, dar continu s priveasc, fiind atent
la detalii. Simea funiile de la mini i de la picioare.
Alturi de el, lng foc, sergentul Morris sttea
ncolcit pe ptur. Dormea ntr-o poziie neconfortabil,
care lsa impresia c putea s se trezeasc i s treac la
aciune, n momentul alarmei. Dormea n uniform
oricum nu s-ar fi ateptat ca blonda cu buze nguste s-i
pun o cma de noapte sexy.
Sergentul se inuse de el ca o lipitoare toat dupamiaza. Sttuse lng ua latrinei cnd i fcuse nevoile!
Prea s fie poliist tot timpul, iar Connor era uluit ct de
repede ncepuse s-o urasc.
n cele din urm, sergentul adormise, ca majoritatea
oamenilor din tabr. Femeia l dusese departe de soldai,
de parc i-ar fi fost fric s nu-i molipseasc. Plnuiser ca
n dimineaa urmtoare s se duc s cucereasc
instalaia lansatorului electromagnetic i aveau nevoie de
odihn.
Connor i ncord braele, lrgind uor funia care-i
lega braele i picioarele. Apoi i relax trupul ct putu de
mult, fiind surprins de jocul funiei.
Noroc c jigodia m-a legat pe deasupra. Ar fi trebuit s
cear ajutorul unui poliist, al cuiva care tia ce trebuie
fcut. Connor i umpluse pieptul cu aer i-i ncordase
puternic muchii, atunci cnd femeia l legase. Acum avea
512

o funie larg i timp destul s evadeze.

A durat mai mult dect se ateptase i nerbdarea l
fcu s se zbat fr folos, i rosese ncheieturile de
ajunseser carne vie. n cele din urm, funia i trecu peste
degete.
Connor se ridic ncet, centimetru cu centimetru, ca s
nu fac zgomot. Focul de tabr pocnea i trosnea.
Sergentul Morris tresrea, dar continua s doarm.
Santinelele care vegheau perimetrul taberei disprur din
vedere.
Connor i dezleg picioarele i se ridic. Genunchii i
pocnir. nlemni, dar nu se mic nimeni. Focul portocaliu
plpi, dar lumina era prea slab ca s fie vzut.
Fcu un pas ctre foc. Cizmele lui scrir. Sergentul
Morris tresri din nou, dar nu se trezi. Dac nu putea s
fug nainte ca femeia s dea alarma, atunci generalul o
s-l spnzure, fr nici o ndoial
Mai fcu un pas, concentrndu-i atenia asupra
vtraiului din metal, folosit la scormonit n jar. Fcu un al
treilea pas ctre el. Se aplec i apuc bara grea din
metal.
Cnd ridic vtraiul, lemnul fumegnd din foc se
mic, aruncnd scntei n aer, Connor nghe, dar scp
i de data asta. Poate c o s reueasc mcar de data
asta!
Se apropie n vrful picioarelor de silueta adormit a
sergentului Morris, oprindu-se dup fiecare pas, naintnd
cu grij. Vtraiul era cald n mna lui, iar cellalt capt
lucea cu o culoare roie, mat. Rmase n picioare
deasupra femeii i zmbi.
Connor ridic bara de metal deasupra capului.
Doamne, ce urt prea, cu buzele-i groase, cu fa
dolofan i cu prul blond rvit!
Ochii femeii clipir, se deschiser iar ea l vzu.
Connor lovi cu vtraiul, din rsputeri.
Fierul zdrobi craniul sergentului, cu un zgomot
nfundat; sunetul pru incredibil de puternic n noapte.
513

Metalul nroit sfri pe faa femeii.

Un butuc din foc se rsturn. Connor auzi civa
oameni vorbind linitii n alt parte a taberei.
Femeia sngera pe pmnt. Trupul ei se crisp. O
izbise n ochi chiar n centru i n-o s mai spioneze pe
nimeni. Cea tmpit!
Dac l-ar fi lsat n pace dac Bayclock n-ar fi pus-o
s-l pzeasc Connor i-ar fi luat linitit lucrurile i i-ar
fi vzut de drum. Dar tia trebuiau neaprat s complice
lucrurile! Aa c Bayclock i sergentul n-aveau dect s
suporte consecinele a ceea ce fcuser. Connor nu
simea nici un fel de remucri. Ce poi simi, n afar de
dispre, pentru nite militari roboi, care ndeplineau
ordinele unui cpnos?
Se tr spre cru. Caii fuseser deshmai, dar erau
n apropiere. Sateliii erau nc acolo, dar Connor nu-i
nchipuia c poate s fure crua i s-i i salveze pielea.
La urma urmei, omorse un sergent de-al lui Bayclock.
Dac nu pleca dac nu pleca iute n-o s triasc n
dimineaa urmtoare.
Se urc n cru i scotoci n linite. Descoperi
rucsacul lui Heather, cel cu ram de aluminiu, din pnz
de culoare prosteasc, roz-strident adevrat culoare de
camuflaj! Dar era destul de mare pentru ca s care
proviziile de care avea nevoie. Umplu sacul cu mncare,
un bidon i una dintre pturile reflectorizante ale
Henriettei Soo, care funcionaser att de bine,
ndeprtnd cldura usturtoare a deertului.
i puse sacul n spate, se ghemui i-i croi drum afar
din tabr, trndu-se printre oamenii adormii, pn
ajunse n deert.
Inteniona s fie departe cnd se va face diminea.
La ctva timp dup miezul nopii, locotenentul Bobby
Carron se trezi la o atingere uoar de cuit.
ncordat, Bobby rmase absolut nemicat, n timp ce
lama se mic n jos, spre funiile ce-i legau minile, apoi
514

ncepu s le taie.
Dup ntunericul profund i dup constelaiile de
deasupra capului, Bobby i ddu seama c mai era o or
poate dou pn la ivirea zorilor. Luna apusese, iar
frigul muctor al deertului i ptrunsese pn la oase.
tiu c te-ai trezit, opti un brbat lng el. Trebuie
s te eliberez. Generalul e nebun i tu eti singurul care nare nimic de pierdut. n momentul sta Bobby deschise
ochii. Generalul e nebun? Mulumesc pentru c-mi spui o
noutate! Simi curiozitatea arztoare de a ti cine era
strinul, dar nu-l putea zri. Funiile de la mini czur, n
sfrit, iar el i mic braele, ca s pun sngele n
micare.
Cel care-l elibera ncepu s taie legturile de la glezne,
iar Bobby se uit n jos, uimit s vad silueta solid a lui
Lance Nedermyer. Acesta se uit la el, dar i inu gura.
Figura lui slbit prea scldat n fric, iar ochelarii i
sclipeau n lumina stelelor.
Ia crua i du sateliii de aici. Bayclock vrea s-i
distrug mine diminea, ca s-l fac pe Lockwood s
capituleze.
Sateliii? se ntreb Bobby. Poate cei care trebuiau s
soseasc de la Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie?
Cum ajunseser n tabra generalului?
Ce vrei s fac cu ei? opti Bobby.
Ascunde-i! Du-i ntr-un loc sigur. Du-i lui Lockwood,
dac poi. Dar mai bine s-i furi tu dect s-l las pe
general s-i zdrobeasc pe singurii care au rmas.
Bobby
i
frec
gleznele,
ncercnd
s
le
dezmoreasc.
Am ncercat s-i spun ce-i cu generalul cnd ai
plecat din White Sands. Acum ai neles de ce am ales s
rmn aici?
Da, spuse cu amrciune Nedermyer. Probabil c
nu-i singura greeal pe care am fcut-o n via, adug
el, ajutndu-l pe Bobby s se ridice. Am nhmat caii la
cru. N-ai cum s te furiezi afar din tabr. Tot ce poi
515

s faci este s mni caii nebunete i s continui s fugi.

Santinelele vor trage dup tine, Bayclock o s trimit
patrule s te caute, dar tu trebuie s fugi fr ncetare.
Mie-mi spui!
Cnd ajunser la cru, Bobby vzu c focurile de
tabr erau pe cale s se sting. Cei trei cai fuseser
nhmai. Ddeau din copite, neastmprai, de parc ar fi
simit emoia oamenilor.
Cel mai bine ar fi s-o iei spre sud cam un kilometru
i jumtate, apoi s coteti spre est. Terenul este neted,
tare i nu trebuie s ai grij pe unde mergi, prin ntuneric.
Totul e s te ndeprtezi. Cnd o s coteti spre est, o s
te ndrepi spre muni. Poi s te ascunzi acolo. Peste o
or se lumineaz, atunci o s fie greu.
Bobby l prinse de umr i-i zise:
Mulumesc, domnule doctor Nedermyer! Recunosc
c mi-ai fcut o surpriz.
Nedermyer se ddu napoi doi pai, de parc nu i-ar fi
fcut plcere mulumirile.
Trebuia s asigur securitatea sateliilor. Civilizaia
noastr s-a prbuit destul. Nu-l pot lsa pe Bayclock s
ne distrug intenionat i ultima speran.
O s ascund sateliii sau o s mor ncercnd s-o
fac.
Sper s nu mori, rspunse Nedermyer, apoi i fcu
semn s plece.
Bobby trase de huri i rcni. Cei trei cai se puser n
micare, pornind n galop. ntinznd harnaamentul, bidivii
cptar iute vitez. Crua, cu ncrctura ei, gonea pe
pmntul tare al deertului. n cteva clipe trecu de
perimetrul taberei militare.
n urm, Bobby auzi deodat ipete. Se ddu alarma.
Auzi i tropotul altor cai, dar nici unul dintre ei nu venea
dup el.
Dup cteva minute, n noapte rsunar mpucturi.
Bobby se fcu mic pe capr. ns doar o dat auzi
uieratul unui glon pe lng el. Celelalte fuseser trase la
516

ntmplare. i mn caii nebunete, iar animalele alergau

prin bezn, cuprinse de panic. Bobby se ruga s nu
nimereasc peste vreo vlcea sau peste vreun curs de
ap.
Dup zece minute de goan nebuneasc, Bobby trase
de huri, fcnd caii s-o ia spre est. Pe fundalul cerului
ptat de stele se vedeau siluetele zimate ale munilor.
Terenul deveni mai accidentat, trebuia s ncetineasc.
tia c lsa o urm extrem de clar a cruei prin
nisip, dar urmritorii trimii de Bayclock n-o puteau vedea
nainte s se lumineze. Dac putea s ajung printre
muni pn atunci, avea o ans s gseasc un loc n
care s se ascund.
Prin tcerea clar a nopii, se auzeau nc mpucturi
i vnzoleala din tabr. Se ndeprtase destul de mult,
dar avea nevoie de toat priceperea lui ca s rmn
liber.
Spre diminea, Bobby ajunsese cu crua la poalele
munilor. La nceput naint lent, fiind obligat s coboare
de pe capr i s conduc de jos caii pe crarea dificil,
de munte. Ar fi vrut, mai mult dect orice altceva, s se
ntoarc la enclava lui Spencer, de la ferma pentru
energie solar, dar tia c nu avea cum s treac de
trupele lui Bayclock. Cu siguran c nu putea s ajung
cu crua grea i cu trei cai la centrul de comand al lui
Spencer. Trebuia s ascund sateliii ntr-un loc sigur, n
sperana c-i va regsi cnd sau dac cercettorii vor
reui s-l nving pe general.
Cnd lumina soarelui ptrunse printre culmi, Bobby
gsi o albie secat de ru, prpstioas. Era npdit de
tufiuri, stejari pitici i mesquite. Ramurile dese i
frunziul lat, de-un cenuiu-verzui, reprezentau o
ascunztoare bun, iar Bobby leg caii, apoi ncerc s
camufleze crua.
O acoperi cu ramuri, pn cnd crua nu mai putea fi
descoperit dect de cineva care nimerea direct peste ea.
517

n timp ce lucra, se gndi c asta i-ar fi plcut Ritei

Fellenstein, s joace un joc al inteligenei cu generalul.
Zmbi cnd se gndi la ea nu era cea mai frumoas
femeie pe care o cunoscuse, dar era cea mai interesant
i singura dintre cele cu care avusese de-a face care nu-l
trata de sus.
Dup ce termin, Bobby i ddu seama c trebuia s
ia legtura cu Spencer. Dac ar fi fost ucis nainte s
ajung la ferma pentru microunde, nimeni n-ar fi tiut
unde erau sateliii ar fi fost exact acelai lucru ca i cum
i-ar fi distrus Bayclock. Minisateliii ar fi devenit o comoar
legendar, precum mina pierdut a olandezului
Dar Bobby era hotrt s fac tot ce putea s nu se
ntmple un asemenea lucru.
Strnse cteva provizii i mnc iute ceva. Apoi lu
calul ce prea cel mai rezistent i nclec pe el, dndu-le
celorlali doi drumul s fug unde vor.
Dup aceea cobor panta munilor, n sperana c va
gsi un drum bun ctre instalaiile pentru energia solar.
Voia s ajung acolo pn la lsarea ntunericului.
Timpul trecea iute, n timp ce ncerca s nu se ntoarc
pe acelai drum pe care venise. Cnd ajunse jos, valea
White Sands se ntindea larg n faa lui. Cine ar fi crezut
c, doar cu cteva luni n urm, fusese un aviator
nepstor din marin
Atunci rsun o mpuctur, un tunet puternic ce
bubui printre culmi. Calul nechez, tresri i goni nainte,
privind cnd ntr-o parte, cnd n cealalt. Bobby se uita i
el, cutnd s vad de unde fusese tras focul de arm. Se
auzi alt mpuctur, de data asta mai apropiat, i vzu
patru clrei ivindu-se dintre muni, toi n uniforma
aviaiei.
Oamenii lui Bayclock. Un alt clre gonea n fruntea
lor.
Bobby strig, fcndu-i calul s goneasc n galop.
ni dintre coline, cutnd disperat un loc n care s se
ascund, n timp ce clreii se lansar n urmrirea lui.
518

Se ls pe gtul calului, iar coama acestuia flutura n

vnt, lovindu-l peste fa. Copitele bocnir cnd lovir un
morman de pietre, dar calul continu s goneasc la vale.
n urma lui, clreii se rspndir, ca s-i ias n cale.
ncepur s trag, iar Bobby i ddu seama c, de data
asta, nu erau interesai s-l prind viu. Mcar fugise
destul de departe pentru ca sateliii s fie n siguran.
Dar clreii tia descoperiser, probabil, urmele cruei.
Ci oameni trimesese Bayclock dup el?
mpucturile se succedau tot mai iute. Clreii se
apropiau. Alt rafal de data asta mai zgomotoas dect
cele anterioare rsun subit, ca un ecou al
mpucturilor de pn atunci.
Calul nechez i se ridic n dou picioare. Bobby vzu
pe pieptul lui, la civa centimetri de propria-i coaps, o
pat stacojie. Calul sngera din greu din rana mare, din
apropierea inimii. Se cltin, apoi se prbui.
Bobby se ridic iute. Piciorul l durea, dar nu-i rupsese
nimic, nu-i scrntise nimic. Privi n jur, cutnd nite
stnci printre care s se ascund, ceva care s-l
adposteasc.
Apoi zgomotul copitelor celorlali cai rsunar din
toate prile. Patru clrei venir spre el, cu putile n
mini.
Bobby se rezem ncet cu spatele de un zid de gresie,
ridicnd minile i predndu-se.
Spre sfritul dimineii, Bobby Carron era din nou
prizonierul lui Bayclock. Dup ce-l legar zdravn pe un
cal, se ndreptar ctre munii din partea opus a vii.
Tabra fusese mutat, iar din poziia lui de pe cal, Bobby
vzu, dezamgit, c armata generalului reuise s
cucereasc instalaia n ruine a tunului-lansator doar n
cteva ore.
Soldaii urcaser ctre cldirile de comand, de la
captul lansatorului electromagnetic, lung de civa
kilometri. Din cte se vedea, cercettorii nu luptaser
519

prea mult.
Bobby se mpletici cnd cei care-l capturaser l
aruncar jos de pe cal i-l ridicar n picioare. Cldirea de
comand a lansatorului era mnjit de funingine. Bobby
ncerc s vad dac recunoate pe cineva. Spera c
savanii reuiser s fug.
Generalul Bayclock iei din cldirea incendiat. Avea
ochii roii i se uit cu dezgust la Bobby.
De data asta nu mai risc nimic. Ducei prizonierul la
un stlp de telegraf. Chiar acum.
Unul dintre paznici l conduse pe o crare, ctre un
stlp vechi, acoperit cu creozot, care fusese folosit cndva
pentru aducerea curentului electric la instalaia de
lansare. Oamenii lui Spencer luaser srmele de pe stlp
dar Bayclock voia s-l foloseasc acum pentru altceva.
tiu c eti un trdtor, locotenente, dar nu mi-am
nchipuit c o s te ntovreti cu o jigodie precum
Connor Brooks ca s furi sateliii. O s-l prindem imediat i
pe el. Care dintre voi a omort-o pe sergentul Morris? Sau
ai lovit-o cu rndul?
Bobby se uit uluit la el. Sergentul Morris murise?
ntreb, zpcit:
Despre ce vorbii?
Nu m insulta, se enerv Bayclock. Cred c e timpul
s te ridicm, continu generalul, privind ctre bara
transversal, din lemn, a stlpului pentru electricitate. O
s te urcm n aa fel nct n-o s fie nevoie s-l dm jos
pe doctorul Nedermyer.
Bobby se cltin cnd paznicii l mpinser. Vzu figura
nnegrit, albstrit a lui Lance Nedermyer. Oamenii lui
Bayclock aruncaser laul de funie n jurul gtului lui, ca o
garot, vrser n la o bucat de lemn, pe care o
rsuciser pn cnd funia se strnsese, i sfrmase
laringele i-i tiase traheea lui Lance. Bobby vzu urme de
trre n nisip i rosturi proaspete, adncite n lemnul
stlpului de care fusese legat i strangulat Lance. Trupul
lui ncepuse deja s se umfle, n cldura puternic a
520

dimineii.
Nu mai am rbdare cu trdtorii, zise Bayclock. E
timpul ca oamenii s-i dea seama de asta.

521

73
Iari singur
Stnd pe balconul dinspre sud al Casei Albe,
preedintele Jeffrey Mayeaux privea soldaii patrulnd prin
Mall. Garda Naional risipise n for mulimea furioas
din Elips. Chiar i cireii de lng Docul Plutitor fuseser
tiai i folosii ca lemn de foc n timpul iernii.
Mototoli comunicatul scris de mn i-l ls s cad pe
podea.
Comandantul de la baza naval din San Diego fusese
asasinat pe cnd ncerca s opreasc o ntrunire mpotriva
aplicrii msurilor disciplinare de ctre armat. Mulimea
o luase razna i-l omorse pe amiral i cel puin cincizeci
de ofieri ai marinei din ora. Un consiliu local,
autoproclamat, preluase controlul portului i ale
instalaiilor bazei. Conform raportului, restul personalului
militar se predase de bun voie.
Ce naiba trebuia s fac?
Vreau o edin cu efii statului major n cinci
minute! zise el, fr s se ntoarc.
l auzi pe unul dintre oamenii din Serviciul Secret,
aflai n spatele lui, prsind camera. i dorea ca Franklin
Weathersee s se fi ntors din expediie.
Toi l blamau pe el, Mayeaux, pentru problemele lor,
i nimeni nu asculta cnd ddea ordine care s rezolve
problemele. Pentru numele lui Dumnezeu, nu el provocase
petromolima!
Nu mai primise, de peste o lun, nici o tire de la
ceaua aia btrn de Emma Branson, de la Oilstar, i-i
prea bine s se descurce singur n California. Primise
un raport c gloata incendiase rafinria Oilstar, dar nu tia
dac era adevrat. Probabil c era.
n toat ara, cetenii ncepuser s-i creeze linii
proprii de aprare. Mayeaux conducea ceea ce ncepuse
s numeasc echipa Humpty Dumpty indiferent cte ore
522

s-ar fi chinuit, fr odihn, bucile nu mai puteau fi lipite

la loc. Dar dac populaia i imagina c preedintele o s
stea cu minile n sn n timp ce lumea se ducea de rp,
atunci avea de gnd s le ofere o surpriz de proporii!
Nu-i plcea c nu tia ce trebuia s fac, nici ce msuri ar
fi fost potrivite, ce ar face gloata s nceteze anarhia de
tip porci-care-se-bat-pentru-o-mn-de-porumb. Oamenii
nu mai aveau pic de bun sim.
Mayeaux avea ansa s fac fa celei mai mari
provocri din istorie i s dea tonul rii ba chiar ntregii
lumi! pentru urmtorul veac.
Statele Unite puteau s se pun din nou pe picioare,
dup cum spuneau proiectele de viitor ale savanilor de la
Institutul Naional pentru tiin i Tehnologie mase
plastice rezistente la petromolim, trecerea la o economie
bazat pe energie produs din hidrogen dar numai dac
oamenii vor reui s nu se transforme n barbari
postholocaustieni.
Numai c oamenii nu voiau s asculte glasul raiunii.
Unii vom rezista, divizai ne vom prbui ce naiba,
fiecrui copil din ar i se vrse n cap sloganul sta, nc
din coala primar!
Mayeaux i urm pe cei din Serviciul Secret ctre sala
de edine. Numai funcionarii militari se ridicar la
intrarea lui, o lips de respect pe care o simi ca pe o
palm peste fa. Nimeni nu-l salut, nici urm de
optimistul Bun dimineaa, domnule! Unde naiba era
restul cabinetului? Nu-l vzuse pe vicepreedinte de peste
o lun.
La mas stteau doi militari generalul Wacon,
preedintele Statului Major Interarme, i conductorul
operaiunilor navale. Ambii artau mohori. Mayeaux nu
recunoscu pe nici unul dintre funcionarii care purtau
insigne FCA (funcionar Casa Alb), n loc de ecusoane din
plastic.
Ai uitat s v ridicai cnd intr n camer
comandantul suprem? ntreb el.
523

Situaia era mai groaznic dect i nchipuise.

Mrind, cei doi membri ai cabinetului se ridicar n
picioare. Mayeaux i trase un scaun i renun la
amabiliti.
Am convocat o edin peste cinci minute. Unde-s
ceilali?
Nu vor veni, i rspunse generalul Wacon.
De ce? Nu i-am invitat la o petrecere de binefacere!
Generalul ignor ntrebarea i se interes:
Cu ce v putem ajuta n dimineaa aceasta,
domnule preedinte?
Mayeaux se ncrunt i merse direct la int:
S neleg c ai detalii despre incidentul din San
Diego?
Da, domnule preedinte, rspunse conductorul
operaiunilor navale. i, pentru ca lucrurile s fie i mai
rele, consiliul care conduce San Diego a rechiziionat
reeaua de instalaii radio. i-a anunat victoria prin
ntreaga reea Atlantis, ncercnd s incite la rzmerie
similare.
De parc n-am fi avut suficiente necazuri! i cum
intenionai s rezolvai problema, domnilor?
Wacon btu darabana cu degetele n mas. Rspunse
cu un glas inexpresiv, folosindu-i anii de experien n
depunerea mrturiilor n faa comitetelor Congresului.
Am decis c-i prudent s nu ne opunem oamenilor,
s nu ne asumm riscuri inutile. Militarii au anumite
opiuni, dar misiunea noastr principal este de a asigura
securitatea naional.
Deci acum decidei voi? ntreb Mayeaux,
strngnd pumnii. Mulumesc foarte mult, domnule
general! Ce bine c nu mai trebuie s-mi bat capul ca s
conduc ara! Dumneata crezi c-i prudent s lai oraele
s cotropeasc baze militare, s asasineze comandanii i
s se desprind de Statele Unite dup chef?
Exist anumite niveluri de ripost la care ne putem
gndi, domnule preedinte, rspunse bos generalul.
524

Armata are nc acces la armele de baz grenade,

gloane, arme antitanc. Acestea pot fi eficiente doar dac
vor fi folosite n aciuni coordonate de ierarhia de
comand. Din moment ce comunicaiile noastre sunt
sporadice, iar soldaii n-au suport logistic i de transport,
asemenea arme nu pot fi utilizate eficient pentru
suprimarea unor tulburri majore, de tip rzmeri.
Soldaii pot ctiga la nceput, dar vor fi copleii repede,
ca n San Diego.
Mayeaux btea cu degetele n mas. Generalul nu-l
minea, dar nu-i spusese totul.
Mi-e greu s cred, generale. Insiti c molima a
distrus capacitatea armatei de a aciona decisiv dac un
ora respinge fi un ordin direct al preedintelui?
N-am spus chiar asta, domnule preedinte
Am fost informat c mai dispunem nc de zece
submarine nucleare de tip Trident, l ntrerupse Mayeaux.
Se afl n carantin sub ap i sunt, deci, neafectate de
molim. Nu crezi c nite rachete lansate de sub ap
reprezint ceva mai convingtor dect cteva arme de
mn?
Ofierii schimbar priviri ngrijorate. Temperatura din
sal pru s scad brusc.
Un agent al Serviciului Secret nvli n ncpere.
Sosirea lui i alert pe paznici, suficient de mult pentru ca
unul dintre ei s-i taie calea.
Domnule preedinte, zise noul venit, care se
mpletici, apoi se opri i respir profund de cteva ori, s
se liniteasc; Mayeaux l recunoscu era unul dintre cei
care-l scoseser din pat, n Ocean City, ca s-i spun c
preedintele Holback murise.
Da, ce-i? se rsti Mayeaux.
Agentul trase aer n piept.
Domnule
preedinte,
e
vorba
de domnul
Weathersee. eful dumneavoastr de cabinet a fost ucis.
Am czut ntr-o ambuscad, n timpul cltoriei pentru
rechiziionare de alimente. O mulime de civili a nvlit
525

spre cruele noastre. Cineva a aruncat o grenad asupra

convoiului. Cred c intenionau doar s ne fure hrana, dar
i-au ucis pe toi pe care i-au capturat.
Mayeaux simea c-i plesnete capul. Weathersee!
Suntei siguri c a murit?
Am fost cu el. Domnul Weathersee a fost asasinat,
domnule preedinte. N-am nici o ndoial n privina morii
sale.
Mayeaux se prinse de mas. Franklin Weathersee
fusese consilierul su juridic de pe vremea cnd ocupase
prima sa funcie politic, l urmase ani de zile ca nsoitor
din umbr n ascensiunea sa. Ce-o s fac fr
competena lui, mai ales ntr-o asemenea criz?
Cum? ntreb Mayeaux, cu vocea ca un orcit.
Cum a fost ucis?
Hm, a fost mormi agentul Serviciului Secret,
stnd n poziie de drepi i privind ctre peretele
ndeprtat. A fost decapitat, domnule preedinte.
Privirea lui Mayeaux se nceo. Ce-o s fac fr
Weathersee? Respir adnc i se strdui s-i concentreze
atenia asupra celor din sal.
Condoleanele mele, domnule preedinte, zise
generalul Wacon.
Nu-mi pas de condoleanele tale! i rspunse
Mayeaux, apoi vorbi, fiecare cuvnt fiind rostit cu greu, ca
un pas trntit puternic pe o scar prea lung. Cred c
urma s-mi rspunzi la ntrebarea referitoare la
posibilitatea folosirii rachetelor cu ncrctur nuclear de
pe submarinele Trident.
eful statului-major pli.
Domnule preedinte, nu v putei gndi la lansarea
unei rachete nucleare asupra unei inte americane! Chiar
i n timpul Rzboiului Rece, folosirea lor mpotriva Uniunii
Sovietice era considerat ultima ans de supravieuire
i asta ce naiba crezi c este? rcni Mayeaux, izbind
cu palma n mas i lovind dou pixuri de lng ceaca de
cafea. Dup cum spuneai chiar dumneata, armata nu
526

poate face nimic. Cea mai mare naiune de pe Pmnt

decade n barbarie, chiar aici, n capital. E cazul s
tragem linie i s spunem c s-a mers prea departe!
Mayeaux gfia, n timp ce se uit n jur, prin sal. Fu
surprins s simt c era pe cale s izbucneasc n lacrimi.
Nimeni nu-i rspunse. efii statului-major reveniser la
privirea lor glacial. Doi dintre membrii cabinetului
priveau n jos, cltinnd din cap.
Statele Unite trebuie s cauterizeze o ran, pentru a
mpiedica naiunea s sngereze pn la moarte. Nu mai
putem tolera aceast situaie. Uitai-v ce se ntmpl
chiar n jurul nostru!
Generalul ncerc s-l calmeze.
Domnule preedinte, poate vrei s v reconsiderai
poziia, s ateptai pn v vei liniti dup tirile
acestea ocante. n cteva zile vom pregti o list extins
pentru un rspuns intermediar mpotriva celor din San
Diego
Accentul din Louisiana deveni tot mai puternic, pe
msur ce furia i cretea i-i pierdea stpnirea de sine.
S-i zic ceva! Oamenii trebuie s fie convini c
preedintele se preocup! Aa a fcut Abraham Lincoln,
aa pot s fac i eu. Lincoln a suspendat legea pentru
habeas corpus, a bgat la nchisoare lideri politici i editori
de ziare din Baltimore, pentru a mpiedica Maryland-ul s
se desprind de uniune.
Wacon sttea rigid, ascunzndu-i emoiile. Lng el,
comandantul operaiunilor navale csc ochii mari, cnd
Mayeaux i ndrept atenia asupra lui:
Amirale, vreau s-mi dai o list cu submarinele tip
Trident II care au supravieuit i care pot lovi San Diego.
Amiralul arunc o privire ctre eful statului major.
Generalul Wacon ddu uor din cap. Mayeaux se ncrunt.
Cine naiba comand aici?
Amiralul evit s-l priveasc pe Mayeaux n ochi,
uitndu-se la o foaie de hrtie. i drese glasul i spuse:
Dintre submarinele cu care suntem nc n legtur,
527

dou sunt n stare s loveasc inte de pe coasta de vest

a Statelor Unite.
Ofierul i fcea de lucru cu hrtia lui, de parc ar fi
fost important s nu i-o dea n momentul acela. Apoi
adug:
Domnule preedinte, nu v pot asigura c
echipajele de pe nave vor ndeplini ordine de lupt care
implic dirijarea rachetelor ctre propria lor ar
Mulumesc, amirale, zise Mayeaux, cu voce tioas.
Sunt sigur c, dei conductorii statului major par a nu ti
cine-i comandantul lor, cpitanii acelor nave i vor aminti.
Se simea ameit, detaat, de parc l-ar fi zguduit o
mn imens, invizibil. La cteva zile dup prima lovitur
nuclear una decisiv zvonul se va rspndi ca focul,
prin toate canalele de comunicaii disponibile. Oraele
rebele vor fi ocate, apoi speriate, iar n final se vor ci.
Va veni timpul colaborrii, nu al dezbinrii. Istoria l va
saluta pe Jeffrey Mayeaux ca pe un salvator, ca pe
arhitectul viitoarelor State Unite.
Se ls pe sptarul scaunului i-i ncruci minile.
Foarte bine, amirale. M-am hotrt. Vreau s
transmii ordinul ca o rachet nuclear s fie lansat n
mijlocul oraului San Diego.
eful statului major i amiralul se privir. Generalul
Wacon se nroise la fa, din cauza furiei stpnite.
Mayeaux se ntoarse spre el:
Generale Wacon, ai grij ca, mpreun cu Agenia
Naional de Securitate s anuni, ntr-o manier ct mai
extins, c dac nu nceteaz rzmeria la nivel naional i
c dac noile orae-state nu-i retrag proclamaiile de
independen, vom rade de pe faa pmntului, n acelai
fel, ora dup ora. Conductorii care au susinut
secesiunea trebuie s demisioneze din funcii i s se
predea.
Nimeni nu scoase o vorb. Mayeaux se uit la fiecare
pe rnd. Oamenii se uitau n alt parte, refuznd s-l
priveasc n ochi.
528

 Ce mai ateptai ca s trecei la treab?

Militarii rmaser epeni pe scaune, cu minile pe
mas.
Mayeaux simi c se nroete la fa.
Amirale, i-am dat un ordin direct! Marina i va
ndeplini obligaiile legale, sub conducerea mea. Trebuie
s repet? Nu-i e clar ceva?
Comandantul operaiunilor navale spuse, ncet:
Nu, domnule preedinte. Am neles tot.
Dar nu se mic din loc.
Mayeaux simi c inima ncepe s-i bat mai iute. n
snge i se revrsa adrenalina acum, dup ce, n sfrit, se
decisese.
Generale Wacon, trebuie s te ntreb i pe
dumneata? Eu sunt comandantul suprem.
Generalul i mpinse scaunul n spate, cu un gest
brusc. Prul lui argintiu contrasta cu albastrul nchis al
uniformei de aviator. Se uit drept n ochii lui Mayeaux i
spuse, cu voce stpnit:
Am jurat credin constituiei Statelor Unite ale
Americii, domnule, i m supun ordinelor legale ale
superiorilor mei. mi pare ru, dar, cu respect v raportez
c refuz s m supun ordinelor dumneavoastr ilegale. Nu
putei folosi arme nucleare mpotriva concetenilor
notri.
Mayeaux sri n picioare, cu ochii holbai, respirnd cu
greutate.
Generale Wacon, eti destituit!
eful statului major i adun hrtiile i plec. Fr s
scoat un cuvnt, amiralul se ridic i el i-l urm ctre
u. Vocea lui Mayeaux rsun strident chiar i n
propriile-i urechi:
Istoria v va considera nite lai, domnilor generali!
Pe amndoi!
Wacon se afla la jumtatea drumului spre u cnd se
ntoarse i ndrept degetul, cu furie, spre Mayeaux:
La Nrenberg au fost stabilite nite reguli, domnule
529

preedinte. ntrebai orice ofier american, de la

locotenentul Calley ncoace. Suntem responsabili pentru
aciunile noastre i trebuie s pltim pentru ceea ce
facem. n ceea ce m privete, folosirea rachetelor
nucleare ca exemplu pentru oraele americane este o
prostie.
Ezit, apoi adug Domnule preedinte, nainte de a
pleca. Amiralul l urm.
Doi ali membri ai echipei prezideniale se ridicar i
pornir spre u.
mi pare ru, domnule preedinte, mormi unul
dintre ei.
Mayeaux strnse flcile de-i scrnir dinii. Unde
naiba era Weathersee?
ntoarcei-v! rcni el. Sunt nc preedinte!
Unul cte unul, membrii echipei prezideniale ieir din
sal, cu capetele plecate, mormind n timp ce plecau,
evitnd s-l priveasc n ochi. Nu trebuiau s nceap
procedura de destituire, l lsau fr putere ntr-un mod
mult mai simplu.
Weathersee! Unde eti?
ntr-o clip, Jeffrey Mayeaux rmase singur cel mai
puternic om din lume, n cea mai important sal fr
nimeni n jur care s-i aud furia.

530

74
Rezistena
Spencer Lockwood i Heather Dixon se apropiar de
cldirea incendiat unde se afla sala de comand a
lansatorului electromagnetic, cu un steag alb, de
capitulare, prins de-un b.
Devreme, n dimineaa aceea, fora principal a lui
Bayclock ocupase locul, lundu-i prizonieri pe puinii
cercettori i tehnicieni care rmseser dup explozia
tunului lansator, inclusiv pe Gilbert Hertoya, grav rnit.
Stpnind lansatorul electromagnetic i innd cercettorii
ca ostateci, Bayclock trimesese un curier, cerndu-i lui
Spencer predarea imediat a tuturor instalaiilor de la
ferma antenelor.
Spencer i dduse seama c nu avea de ales. Dac ar
fi reuit s mreasc puterea sateliilor, direcionat ctre
soldaii generalului! ncercase tot ce era posibil, dar nu
reuise s-i fac pe Cei apte Pitici s-i rspund, iar
panoul cu circuite improvizate nu era deocamdat bun de
nimic. Iar minisateliii urmau s treac pe deasupra lor
pentru scurt timp, neafectai, transmind energia solar
amplificat pe cmpul cu antene pentru microunde,
indifereni la conflictul de sub ei.
Spencer i admira pe savanii din ficiuni, genii precum
profesorul din Insula lui Gilligan, care puteau gsi o soluie
pentru cele mai teribile probleme, folosind cele mai
banale resurse i care funciona ntotdeauna! Dar, n
ciuda priceperii lui Spencer i a ajutorului dat de echipa
lui, msurile disperate pe care le luase euaser:
transformatorul de la pompa de ap, sistemul electric al
tunului-lansator al lui Gilbert, ncercarea de a reprograma
minisateliii
Bayclock
avea
acum
toate
atuurile.
Ceruse
capitularea, iar Spencer nlase steagul alb.
Pe cnd se aflau la ferma pentru energie solar,
531

Heather Dixon l uimise, cerndu-i s-l nsoeasc.

Pentru ce? bombnise Spencer.
Pentru c aa vreau, spusese ea, agitat, apoi i
zmbise. i pentru c-i mai puin probabil ca generalul s
mpute un brbat i o femeie care vin s-l ntlneasc
dect un clre singuratic.
Se uitase la ea, iar ea zmbise din nou. Spencer nu
credea c Bayclock va omor pe cineva care vine la el cu
un steag alb, din moment ce generalul prea att de
ncpnat n ceea ce privea legea i ordinea. Bayclock
tria conform unui cod bine definit al onoarei iar asta
putea fi slbiciunea lui, gndi Spencer, pentru c putem
prevedea ce va face i ce nu va face.
Acum, n timp ce mergeau ctre instalaia lansatorului,
cu steagul capitulrii n fa, priveau amndoi drept
nainte. inele lungi se ntindeau pe coasta muntelui
Oscura, flancate de resturi, stnci i tufiuri. O mulime de
locuri bune, n care s te ascunzi.
Spencer clocotea vznd soldaii ce ocupau instalaia
ruinat. Ci prizonieri luase Bayclock? Conform codului
su de onoare, generalul n-ar fi trebuit s le fac ru lui
Hertoya sau altor captivi, dar prea s nu aib nimic
mpotriva distrugerii unor aparate tehnice de nenlocuit.
Un adevrat barbar.
La poalele munilor, de lng baza lansatorului,
cercetaii lui Bayclock i vzur pe cei doi apropiindu-se i
ieir la iveal. Spencer se ncrunt i ntreb:
Eti pregtit pentru ce va urma?
Heather se ntinse i-l prinse de bra. Agitar,
mpreun, steagul alb.
Cercetaii se apropiar clare, din ambele pri.
Spencer i opri calul, n timp ce aviatorii i supravegheau,
cu armele pregtite.
Suntei dezarmai? ntreb unul dintre cercetai.
Da, rspunse Spencer.
Cei doi ddur din cap. Spencer bnuise c nu se vor
osteni s verifice. Bayclock, cu simul onoarei militare pe
532

care-l avea, se atepta, n mod automat, ca i ceilali s

acioneze conform acelorai reguli. Era dispus s accepte
capitularea lui Spencer i s discute termenii capitulrii.
Dar mintea lui Spencer nu funciona la fel. Prefera
modelul unuia dintre eroii si, cpitanul James T. Kirk:
promite orice, trage de timp i caut o cale ca s nvingi.
i asta plnuia s fac. Spera ca planul s-i funcioneze.
Ducei-m la conductorul vostru, zise el
santinelelor.
Cu minile legate la spate, locotenentul Bobby Carron
nfrunta mnia lui Bayclock.
Unul dintre aviatori arunc o funie peste bara
transversal a stlpului i o trase n jos, lsnd laul s
atrne la nlimea umerilor lui Bobby. Urmau s-i pun
laul de gt, s-l strng, i s-l trag n aer. Gtul nu se
va frnge iute trupul se va zbate i se va rsuci n timp
ce frnghia l va sugruma.
Arnie, cercettorul care-i nsoise pe Bobby i pe
Caitlyn n prima expediie, privea din cldirea de aluminiu,
ruinat. Avea minile legate alt prizonier de rzboi al lui
Bayclock. Prea s triasc din nou comarul n care
familia lui murise din cauza legii mariale.
Gilbert Hertoya sttea aezat, cu piciorul rupt prins
ntr-o atel primitiv, iar cu cellalt, care avea mai multe
rni sngernde, cptate n timpul exploziei tunuluilansator, bandajat. Gilbert se odihnea n umbra redus de
lng bancul defect de condensatori i lng inele lungi
din metal, ale lansatorului electromagnetic. Ambii
cercettori preau furioi, prea c nu le vine s cread
ce fcea Bayclock.
Cpitanul de aviaie apuc laul, l lrgi i se apropie
de Bobby. Cpitanul privea n jos, evitnd s-l priveasc
pe Bobby n ochi. Bobby ncerc s-i aminteasc numele
ofierului, dar mintea i era goal, ca o foaie alb.
Generalul Bayclock sttea cu minile la spate,
ncruntat.
533

Bobby nu gsea nimic de zis. Simea un nod n

stomac, vederea i se ascuise, de parc ar fi ncercat s
absoarb detaliile inutile ale vieii doar n cteva minute:
un cer fr nori, praful uscat, mirosul dulce de salvie,
umbre ascuite ca briciul
Bayclock nu glumea. Nu glumea deloc.
Pe crarea dinspre cldire apru un clre. Gonise
calul zdravn i alergase de-a lungul poalelor munilor
pentru a ajunge la noua baz operativ a generalului.
Gfind, desclec lng Bayclock, privi spre Bobby i
spre laul pregtit, apoi l salut pe general.
Ce s-a ntmplat? ntreb Bayclock. Raporteaz.
Un steag alb, domnule general, spuse aviatorul.
Cercettorii au trimis doi reprezentani ca s capituleze.
Cred c unul dintre ei este nsui doctorul Lockwood,
domnule general.
Bayclock pru brusc uurat.
Foarte bine. Adu-i aici ct mai curnd.
Sunt pe drum, domnule general.
Bobby simi o dezamgire profund. Nu-i venea s
cread! De ce se preda Spencer, dup ce nfptuiser
attea? Armata lui Bayclock avea o grmad de pierderi,
iar moralul ei era la pmnt. Generalul ocupase instalaia
lansatorului, dar aceasta fusese deja ruinat de explozie.
Armata lui Bayclock era slab i s-ar fi prbuit n cteva
zile. Era convins c generalul tia.
De ce nu rezistase Spencer nc un timp? Bobby nu
avea alt opiune i nu avea nimic de pierdut. Spuse, cu
voce puternic:
Mai bine te-ai grbi s m spnzuri, generale.
Acum, cnd vin cu steagul alb al capitulrii, cum ai putea
justifica execuia unui prizonier de rzboi?
Generalul l ignor.
Bobby scuip cu putere ctre Bayclock.
Ei, generale, cu tine vorbesc! Dac m spnzuri
acum, sunt sigur c-i poi convinge pe toi soldaii ti s
susin c m-ai executat nainte s vad cineva steagul
534

alb. Asta i-ar acoperi faptele. De fapt, de ce nu amenini

c o s mputi orice soldat care ar spune altceva?
Bayclock se ntoarse spre curier, plind, cu tot bronzul
de pe faa lui. uviele negre de pr i se zburliser. Bobby
se gndi la zicala btrnilor piloi: boae ct grepfruturile,
creier ct un bob de mazre. Voia s continue s-l
provoace pe Bayclock, s-l fac s se macine ntre
dorinele lui aflate n conflict.
Care-i problema, generale? Nu poi s iei o decizie
rapid? Boae ct un grepfrut. Noroc c nu mai zbori cu
un avion adevrat! Ai zburat n ultimul rzboi. Zbori mai
bine cu un birou!
Bayclock fcu un pas n fa, oprindu-i faa la un
deget de cea a lui Bobby. Bobby nu se clinti. Bayclock l
plmui. Creier ct un bob de mazre.
Cu figura arznd de durere, Bobby l scuip nc o
dat.
Eti un la, generale, dac poi s loveti un om
care-i legat cu minile la spate i care ateapt s i se
pun laul de gt.
Bayclock smulse cuitul de lupt de la bru i tie
funiile de la minile lui Bobby, cruia nu-i venea s cread
ct de uor se lsase generalul provocat. Bayclock arunc
funia tiat i cuitul peste inele de metal ale lansatorului
electromagnetic.
Bine, trdtorule! Vino ncoace!
Bobby nu mai atept s-i dispar amoreala din
brae. Se npusti ctre Bayclock, izbind cu ambele mini,
n timp ce spectatorii se traser napoi.
Connor Brooks tia c, i dac soldaii generalului s-ar
mica extrem de iute, tot ar fi fost naintea lor cu cteva
ore. Mersese toat noaptea, iar singurul lucru pe care-l
vedea la distan erau tufiuri mrunte i plante gingae
de yucca. Deasupra lui se rotea un fel de oim, o pat
neagr pe cerul limpede.
Dup civa kilometri va ajunge la instalaia pentru
energie solar. Atunci trebuia s vorbeasc iute.
535

n dimineaa aceea, devreme, Connor se ascunsese

cnd un grup de oameni ieise din rulota de metal de
lng ferma antenelor i se ndreptase ctre nord, spre
Bayclock. Idioii purtau steagul alb de capitulare de
parc Bayclock tia ce-i mila! Generalul o s ncerce s-i
nele i pe ei sau o s-i arunce ntr-o nchisoare.
Connor vzu vrfurile ca de zpad ale dunelor din
nisip de ghips la sud, licrind n deprtare, n timp ce
cldura se ridica din deert. Ctre nord se vedeau inele
imense din metal ale lansatorului electromagnetic, ce
urcau panta muntelui Oscura. Dac ar ajunge la rulota de
la instalaia pentru microunde, poate c ar descoperi ceva
ce ar putea fi folosit ca obiect de trguial. Connor se
considerase ntotdeauna un tip plin de resurse. La urma
urmei, reuise s fug n mijlocul nopii, chiar de sub nasul
lui Bayclock.
Se posomor de ndat ce-i aminti de generalul la
cpos. Napoleon blestemat! Trebuia s existe ceva n
funciile de comand care-i fcea pe oameni tmpii. Mai
nti pe cpitanul Uma de pe Zoroaster, iar acum pe
generalul Bayclock.
Connor se amuz la ideea de a se rzbuna pe general,
exact aa cum fcuse cu Uma. Dac instalaia pentru
energie solar era att de preioas pentru fiul la de lele,
poate c ar merita s o saboteze. Asta l-ar supra cu
adevrat pe Bayclock! De fapt, soldaii lui s-ar rscula de
ndat ce ar descoperi c au mers degeaba n mar forat
tot drumul din Albuquerque pn acolo.
Connor Brooks ridic rama de aluminiu a rucsacului n
spate i se ndrept direct spre rulot. Soarele puternic s
ridicase sus pe cer, aruncnd puin umbr. Dac reuea
s ajung la rulot pn la amiaz, o s aib destul timp
ca s strice o parte din echipament sau s fure ceva ce se
putea vinde.
Lumina soarelui prea amplificat de nisipul alb,
lucitor. Mcar de-ar fi furat o plrie de la un soldat, sau
ceva care s-l apere de soare
536

 Mi-ar plcea s-i vd pe soldaii lui Bayclock

mrluind prin rahatul sta! bombni el.
Se opri i scotoci n rucsac. Scoase ptura termal
reflectorizant i o nfur n jurul lui, ca pe un kaffiyeh
arbesc.
Dac arboii se descurc, o s m descurc i eu, i
zise el.
Dup un timp, din cauza acopermntului improvizat,
se simi mai rcorit. Lu rucsacul cu ram de metal i
fluier.
n timp ce se ducea ctre rulot, vzu razele de soare
reflectndu-se n solul tare din faa lui. Se urc pe o
movil, iar fulgerrile strlucitoare devenir mai
puternice, de parc ntre el i rulote s-ar fi ntins un cmp
lat de aproape doi kilometri acoperit cu srme cromate, ca
nite biciuti.
Vedea rulotele mai limpede, chiar dac le zrea cu un
singur ochi. Cele trei construcii cu perei din aluminiu i
acoperiuri din tabl ondulat erau astfel aezate nct
formau un triunghi. Dac o lua direct prin terenul cu
srme ca nite biciuti, scurta drumul ctre rulote cu
peste un kilometru i jumtate.
Se uit n urma sa. Nici urm de soldai de-ai lui
Bayclock, dar Connor nu voia s rateze afacerea,
ajungnd prea trziu. tia importana planificrii timpului
i aminti ce bine plnuise totul atunci cnd alergase pe
scrile petrolierului Oilstar Zoroaster dup ce declanase
alarma de incendiu. i aminti c se pregtea s-o tuleasc
exact nainte ca lunaticul la de Uma s se ntoarc n
tabr i-i aminti c fusese nelat de Bayclock din
cauz c nu picase la momentul potrivit. Nici vorb s-l
lase pe militarul la ncuiat s ajung naintea lui!
Connor rnji i porni spre rulote.
Cnd pi n cmp, descoperi c lucirea nu provenea
de la srme, ci de la mii de pari subiri din metal nfipi n
sol, de parc deertul ar fi fost o gigantic pernu pentru
ace.
537

Se strecur printre firele de srm ghimpat ale

gardului ce nconjura complexul antenelor. Avea o
senzaie bizar, mergnd prin cmpul la cu pari din
metal. Pi peste srmele fine care erau legate de
capetele parilor, rupndu-le.
Apoi se ndrept ctre rulote. Nu mai avea mult.
Din poziia camuflat a echipei sale din captul inelor
lansatorului electromagnetic, Todd Severyn i privea
soldaii lui Bayclock fcndu-i tabr lng cldirile de
comand, aflate jos. Soldaii spau, i ntindeau corturile
la poalele muntelui, n timp ce generalul i instalase
postul de comand n interiorul cldirii arse.
Todd l vzu pe Spencer, apropiindu-se cu steagul alb,
nconjurat de o escort. Din cealalt parte a inelor lungi
din metal, Rita Fellenstein i fcu semn lui Todd. l vzuse
i ea pe Spencer sosind.
Venise timpul s acioneze.
Todd i ndes plria de cowboy pe cap, apoi se ls
pe gtul calului. Rita i strnse iretul plriei ei
australiene, apoi fcu semn argailor s-o urmeze.
mpreun cu Todd erau apte rancher-i din Alamogordo,
toi clare i narmai cu grenade grosolane, fcute din
explozibil pe baz de citrice, care mirosea foarte puternic.
Todd i Rita i mnar caii, cptnd vitez n timp ce
galopau pe o crare de ntreinere, de o parte i de alta a
lungului lansator electromagnetic. Voiau s atace cu dou
coloane, lovind tabra de aprovizionare din dou direcii.
Todd spera c vor reui s nu se rneasc ntre ei, cnd
vor arunca grenadele improvizate n soldaii lui Bayclock.
Incapabili s se mai opreasc, dup ce-i goniser caii
n galop, oamenii lui Todd lansar un strigt puternic de
lupt, n timp ce arjau ctre tabr.
Stnd la umbr, lng cldiri, Gilbert Hertoya urmrea
confruntarea dintre generalul Bayclock i Bobby Carron.
Cei doi stteau n poziie de aprare, dndu-i trcoale i
538

privindu-se cu ur. Laul gol atrna nc de stlpul de

telegraf, iar Spencer Lockwood venea s capituleze.
Inginerul cel scund simea c nu mai are nici o
speran. Nu voia s cedeze, dar se prea c ansele lor
dispruser. Fusese absurd de la nceput s cread c
puteau s nfrunte o trup de invazie bine narmat.
Gilbert simea o durere insistent, ptrunztoare, n
picioare, dar se strduia s-o ignore. ncerc s se
concentreze pentru a gsi un mod n care s-l ajute pe
Bobby sau s-l mpiedice pe Spencer s se predea sau
mcar s-i fac ru lui Bayclock.
Bobby Carron se repezi spre general, fentnd c
lovete cu stnga n stomac o lovitur pe care Bayclock
o bloc apoi izbi iute, ca un baros, n figura generalului.
Bobby l pocni direct n nas, o dat, de dou ori, nainte s
sar napoi, pentru a evita lovitura de rspuns.
Dei nu era el nsui un btu, Gilbert tia c nasul
era un loc rezistent, dar deosebit de sensibil cnd loveai.
Pumnul lui Bobby provocase o explozie puternic de
durere n capul generalului i-l orbise pe acesta, din cauza
uvoiului de lacrimi declanate din reflex. Un strop de
snge stacojiu se scurse din nrile lui Bayclock i czu pe
nisipul alb.
Recunoate c eti cam btrn, generale, zise
Bobby.
Unii dintre soldaii lui Bayclock se apropiaser i
asistau la spectacol, dar rmaser bizar de linitii i de
tcui, de parc ar fi refuzat s-l aclame pe general, dar le
era fric s-l aplaude pe adversarul acestuia. Se ddeau
napoi, fcnd loc celor doi care luptau.
Bayclock se arunc nainte, micndu-i picioarele ca
nite pistoane, i lovindu-l pe Bobby n abdomen. Bobby
scoase un uufff!, dar reui s fac fa parial atacului.
Cnd Bayclock se izbi n el, Bobby i puse piedic i se
mpiedicar amndoi. Czur mpreun pe pmnt.
Bobby se strduia s se ridice n picioare, deprtnduse de minile lui Bayclock, care erau gata s-l apuce.
539

 Nu poi s zbori, nu poi s lupi, ce naiba poi s

faci, boorogule? gfi el.
Bobby reui s se ridice n genunchi. Praful alb i
acoperise uniforma albastr de aviaie. Nasul lui Bayclock
continua s sngereze pe nisip.
Gilbert nu se mai concentr asupra luptei i privi spre
cer. Nu putea s determine ora exact, dar soarele se
apropia de amiaz, iar Cei apte Pitici urmau s treac pe
deasupra lor n orice clip.
Sttea lng ruina tunului-lansator. n timpul exploziei,
condensatorii se scurt-circuitaser, iar bateriile de
acumulatori luaser foc. Pe durata zilei de ateptare i
refacere, Arnie deconectase i ndeprtase carcasele
nnegrite. Dac ar fi avut timp i resurse, ar fi putut repara
totul dar se prea c generalul nu le va da ocazia.
n fiecare zi, la amiaz, cnd Cei apte Pitici treceau
pe deasupra fermei antenelor din White Sands, energia
solar era transmis pe pmnt, ctre elementele
colectoare distribuite ntr-o reea de recepionare,
ncrcnd baterii de acumulatori, cu care erau puse n
funciune diferite echipamente. O linie electric direct
ducea la lansatorul electromagnetic, pentru a ncrca
acumulatorii tunului-lansator, dar acum acumulatorii
fuseser distrui, iar condensatorii stricai ntrerupseser
linia.
Dar minisateliii solari nu tiau asta. Ei vor continua s
transmit energie, iar liniile electrice vor duce curentul
ctre instalaia tunului-lansator. Deconectat de sarcin,
cablul va fi sub tensiune timp de douzeci de minute,
cnd sateliii vor trece pe deasupra i-i vor transmite
energia.
Un fir sub tensiune. n timp ce toi se uitau la lupta cu
pumnii, Gilbert Hertoya lu cablul deconectat, rugndu-se,
n timp ce-l atingea, ca tensiunea ucigtoare s nu fi
aprut nc. Nimeni nu-l pzea cu atenie, avnd n vedere
bandajele de pe picioare.
Gilbert se tr pn la structura metalic a tunului540

lansator. Prinse captul srmei de baza de oel, apoi se

retrase ignornd mpunsturile de durere care-i
strpunser picioarele n mii de locuri. Se prbui n praf,
strduindu-se s nu leine.
Din cellalt capt al grupului de cldiri, Arnie vzu ce
fcuse Gilbert, i se holb mirat. Gilbert i fcu cu ochiul
i-i ncruci degetele. Ca rspuns, Arnie i ncruci i el
degetele.
Bayclock l atac din nou pe Bobby, iar lupta continu.
La apte sute de kilometri deasupra lor, apte satelii
zburau ntr-o constelaie de patru orbite planetare,
nclinate cu patruzeci i cinci de grade fa de ecuator.
Servomecanisme mici, cu energie solar, emiteau plasm
din electrozi, pstrnd sateliii poziionai pe orbite,
nlturnd
perturbaiile
provocate
de
variaiile
gravitaionale din crusta Pmntului.
Sateliii i actualizau poziia folosind Sistemul Global
de Poziionare al Sateliilor, sistem militar nc n
funciune, fcnd coreciile necesare. Fiecare minisatelit
avea un mic ceas atomic, reglat pe energia unei anumite
frecvene de tranziie fundamental, pentru a ti unde se
afl. Izolai de evenimentele care aveau loc sub ei, sateliii
funcionau dup cum fuseser programai.
Cu un minut nainte de amiaz, conform timpului
standard din muni, satelitul din frunte i ndrepta antena
cu suspensie cardanic spre orizont. Energia, captat de o
mulime de panouri gonflabile cu celule fotoelectrice, era
transformat n electricitate, care ajungea la transmitor.
Satelitul ncepu, n tcere, s iradieze ferma antenelor
pentru microunde din White Sands.
Connor Brooks se afla la dou sute de metri de
marginea fermei antenelor cnd auzi scnteile care
sreau din stlpii de metal ai rucsacului su. Sunetul l
ngrozi avea impresia c picase n mijlocul unei instalaii
uriae de fcut floricele de porumb.
541

n acelai moment, simi c i se ncinge capul. Foarte

tare. Ptura termic prea a se fi transformat subit n
napalm. Pnza arztoare i apsa capul i ceafa. Cu
cteva secunde mai nainte se bucurase de o relativ
rcoare, fiind aprat de soare, iar acum prea a avea pe
cap plumb topit!
Connor ip i sfie pnza metalizat. Dar crpa
fumega deja. Metalul pocni i plesni ntr-un infern de
scntei albastre. Barele rucsacului i ardeau spatele, ca
nite fiare nroite. Se ridic un fum acru. Chiar i pe
capsele de metal ale ghetelor trosneau arcuri micue din
flcri.
Durerea era tot mai puternic. Connor czu n
genunchi, trgnd de ptura topit care se ntindea peste
capul su, peste pielea sa.
ntr-un efort final, Connor ncerc s desprind
nvelitoarea de pe scalp, dar degetele lui refuzar s
rspund, transformate n cioate arse, nsngerate, de
ctre metalul clocotind. Scntei continuau s trosneasc
n coconul din jurul lui. El ip, iar arcuri fierbini nir
din plombele din dini.
Durerea nu vrea s se opreasc
La apte sute de kilometri deasupra Pmntului, al
doilea satelit intr n funciune i ncepu s emit
microunde ctre int. Ali cinci ateptau rbdtori s le
vin rndul.
Todd i Rita galopau de fiecare parte a taberei de
lng instalaia incendiat a tunului-lansator, rcnind din
rsputeri strigte de lupt. Todd ntoarse mecanismul cu
arc al grenadei sale primitive i arunc explozibilul ctre
un cort cu provizii.
Aviatorii vzur ce aruncase i fugir n direcia opus.
Unii fugir dup puti, dar majoritatea cutar un
adpost.
Rita Fellenstein i mn din cealalt direcie, aruncnd
alt grenad n focul de tabr. Urmnd-o de aproape,
542

argaii trgeau cu putile i rcneau.

Un colonel rmase n mijlocul balamucului. Avea un
bra rnit, prins ntr-un bandaj. Se uita la Todd i la ceilali
clrei. Foarte atent, colonelul i arunc puca la
pmnt.
Ceilali soldai ai lui Bayclock, de parc abia ar fi
ateptat s se predea, luar gestul lui ca pe un semn de
permisiune. Se auzir alte explozii ale grenadelor
fabricate pe baz de citrice. Focuri de arm bubuiau n
jurul muntelui, dar nimeni nu prea s trag n cineva.
Todd intenionase doar s vin, s provoace pagube i
panic, s-i sperie pe soldai, apoi s-o ia la goan ct mai
iute i s se ascund ntr-o albie secat de ru.
Rita venise lng el. Se uitau amndoi cum tot mai
muli soldai fugeau sau i aruncau armele.
Acum ce facem? ntreb Todd.
De unde naiba s tiu? rspunse Rita, dnd din
umeri. N-am plnuit s nvingem.
innd steagul alb ca pe un scut, Spencer i Heather
fur escortai ctre cldirea principal a lansatorului, doar
cu cteva clipe nainte ca primele explozii i mpucturi
s izbucneasc n tabra de sub ei.
Heather l strnse de mn att de puternic, c
unghiile ei i se nfipser n piele. Spencer i ddu seama
c tremura, tiind c ncercarea aceea fusese o nebunie.
Se strdui s-i pstreze figura calm, dei simea c i se
nnodaser mruntaiele.
Primul lucru pe care-l remarc lng cldirea de
comand fu lupta dintre Bobby Carron i general. Un grup
mic de soldai formaser un cerc n jurul combatanilor, ca
nite pariori care urmresc o lupt de cocoi. Dar nu
aclamau, urmreau n tcere schimbul de pumni.
Atenia lui Spencer fu atras ca un metal de un
magnet de laul care atrna de stlpul de telegraf i de
trupul buhit al strangulatului Lance Nedermyer, legat de
lemnul mnjit cu creozot.
543

 Oh, Lance! exclam Spencer, i i se tie rsuflarea.

Planurile lui btioase i disprur din minte. Dac
Bayclock putea face un asemenea lucru unuia dintre
sprijinitorii si, atunci nu s-ar fi dat n lturi s-i
mcelreasc pe Spencer, Rita sau pe oricine ar fi
ndrznit s-l nfrunte.
Lance Nedermyer fusese o mare belea majoritatea
timpului, dar avusese i o trstur bun, una pe care el
nsui ncercase s-o suprime. Poate c asta-i provocase
cderea, dup ce nimerise n iadul lui Bayclock.
Departe, n josul lansatorului lung, cu ine, auzi
primele strigte ale arjei lui Todd, care lovea tabra de la
baz. mpucturi. Explozii. Muli dintre spectatori fugir
s priveasc atacul, n timp ce alii preau speriai de
ideea de a-l prsi pe Bayclock.
Bobby Carron i Bayclock se rostogoleau pe pmnt,
izbindu-se cu pumnii. Generalul l apuc pe Bobby de
ceaf, ncercnd s-l apuce de pr. n cele din urm, i
nfipse degetele n urechea lui Bobby, pn ncepu s
curg snge. Bobby ip i ddu cu fruntea n capul
generalului, izbindu-l puternic.
Din nasul lui Bayclock ni snge, care forma o
spum roie de fiecare dat cnd generalul ncerca s
respire. Bobby lovi n coastele generalului cu cotul.
Bayclock muc, nfigndu-i dinii n umrul lui Bobby.
Cu un geamt, Bobby se eliber i se mpletici napoi.
Bayclock se ridic n picioare i atac, dar Bobby
ntmpin atacul cu o lovitur dubl n abdomenul
generalului, fcndu-l s se retrag ctre tunul-lansator.
Bayclock avea ochii roii, iar pielea lui arta precum
carnea macr. Nici Bobby nu arta mai bine, dar se inea
pe picioare, n timp ce generalul se mpletici i czu n
genunchi, n praf.
Todd i Rita nvlir n zon, avnd ntre ei un colonel
nalt, cu mutr solemn. Colonelul i inu braul rnit ct
timp analiz situaia, apoi fcu un pas spre nvinsul
Bayclock.
544

 Domnule general zise el, ezitnd, dar Bayclock nu

pru s-l recunoasc, ns colonelului David nu-i psa. S-a
terminat, domnule general.
Colonelul arunc o privire ctre Spencer, care inea
steagul alb i adug:
Cred c domnul acesta este n postura de a ne
spune care-s condiiile capitulrii.
Rita sri de pe cal i fugi s-l ajute pe Bobby s se
ridice. Bobby se cltin i-i terse sngele de pe fa. Pe
piele i curgeau pruri de sudoare i tremura ca un
vagabond n timpul unui uragan.
Gata, Bayclock. Soldaii ti au provocat destule
pagube.
Bayclock se prbui, dar Spencer vzu c avea ochii
deschii, de om care-i fcea socoteli. Cut ceva pe
pmnt, n umbra suporilor inelor. Dup un moment,
apuc un cuit de vntoare care zcea lng nite buci
tiate de funie.
Eu nu m predau!
Sri n picioare, agitnd cuitul de lupt. Bobby
nlemni. Rita l strnse cu putere de bra. Unul dintre
oamenii lui Bayclock apuc o puc, dar nu tia n cine sa
trag.
Generalul se ntoarse, ntinznd cuitul. Cnd se
rsuci, braul i se frec de suportul de metal al inelor
lansatorului electromagnetic. Firele sub tensiune,
deconectate de la condensatori i acumulatori, i
duseser electricitatea n masa nemrginit a inei lungi
de civa kilometri, ateptnd o sarcin.
Bayclock nchise circuitul.
nepeni, de parc ar fi fost prins n chihlimbar. Apoi,
ntr-o clip, din punctul de contact nir scntei, iar
pielea i se nnegri.
Gura i se deschise, ntr-un ipt tcut, iar buzele i se
deprtar de dini. Cnd generalul Bayclock se prbui, n
cele din urm, pe nisipul alb, silueta lui prea a fi o mzg
ce fierbea n interiorul trupului su.
545

Nimeni nu scoase o vorb, mult timp.

n cele din urm, colonelul David se ntoarse spre
ceilali. Prea puternic, chiar dac avea braul rnit legat
de gt. Soldaii continuau s priveasc.
Generalul e mort, ca i colonelul Nichimya. Asta
nseamn c am preluat comanda forei expediionare.
i privi n ochi pe Spencer, Todd, Bobby i Rita.
Avem multe de discutat.

546

75
n direct din concert
Briza ncepu s bat spre sfritul dup-amiezii de
Ziua Muncii, agitnd iarba aurie de pe munii Altamont.
Turbinele eoliene, aliniate ca nite flori din metal pe
culmea colinelor, se roteau ntruna, genernd un ru tcut
de curent electric care se scurgea ctre stadionul pentru
curse de vitez.
n cele din urm, marele concert era gata s nceap.
Iris sttea singur, n apropiere de Jackson i Daphne
Harris, pe ptura ei, cu coatele pe genunchi. Muncise din
greu ca s dea via acestui eveniment i nu voia s
piard nici o not. Emoiile dinaintea spectacolului, pe
care le simise n timpul dimineii, dispruser, nlocuite
de cldura plcut a unui sentiment de uimire i uurare.
Se uit n jur i vzu aceeai emoie n ochii altor
spectatori.
Jackson i Daphne Harris stteau unul lng cellalt,
privind orchestra de pe scen.
Iris i muli alii renunaser la locurile nguste din
tribunele reparate, ca s stea pe iarb. Simea pmntul
plin de bulgri sub ea, dar nu-i psa. I se prea mai
potrivit s stea pe iarb la un concert rock & roll.
Prima
formaie
provoc
rsete
i
aclamaii
rsuntoare, deschiznd concertul cu o versiune proprie a
melodiei Running on Empty, a lui Jackson Browne, urmat
de melodii clasice de rock din anii aptezeci, apoi de
cteva cntece folk pe care le tia oricine. Murmurul
spectatorilor care cntau mpreun cu formaia, de parc
ar fi fost n trans, o nfiora pe Iris. Muzicanii foloseau
instrumente improvizate, iar melodiile nu sunau chiar aa
cum i le amintea Iris dar ncntarea pur de a asculta
iari muzic i era de ajuns. Notele vibrau n difuzoarele
de metal de pe stadion, sunnd a tinichea i nfundate.
Dar Iris gsea c-i minunat.
547

Mulimea aclama, aproape suficient de puternic pentru

a acoperi bubuitul sunetelor din amplificatoarele
improvizate de inginerii care colaboraser cu ei. Iris abia
atepta s vad dac reuiser s construiasc o chitar
electric funcional. tia c tensiunea nu era stabil i c
vor termina concertul numai dac aveau noroc. Dar vntul
continua s bat, morile de vnt s se roteasc, iar
muzica s rsune n aer.
Formaiile erau un amestec, format din talentele
muzicale care sosiser dup ce auziser de propunerea de
concert. Muli dintre muzicani cntaser n orchestre din
baruri n zona golfului, avuseser slujbe zilnice i cntau
n weekend. Singurul profesionist dintre ei era solistul
vocal de la Visual Purple, o formaie de rock alternativ de
la sfritul anilor aizeci, care rmsese blocat n San
Jose, n timpul unei ncercri lipsite de succes de a face un
turneu de revenire n viaa muzical. El lucrase cu
muzicanii amatori, ndrumndu-i i enervndu-se pentru
c acetia pierdeau mai mult timp acordndu-i
instrumentele dect cntnd. Iar vocea aspr a
cntreului se desfura pe versurile tuturor melodiilor
clasice dintre care dou erau succese country & western
dar ncepuse cu adevrat s strluceasc cnd reui s
interpreteze cteva cntece de succes lansate de Visual
Purple.
Muzicienii cntar timp de o or. Iris se ateptase n
orice secund s se ard siguranele, s pice vreo pies,
iar concertul s se sfreasc. Dar concertul fu ntrerupt
doar de o pauz, cnd prima formaie cobor de pe scen,
fcnd loc unui al doilea grup.
Al doilea solist avea o voce mai blnd, mai modulat
n parte din cauza nervozitii, fu convins Iris. Dar
mulimea i ntmpin cu entuziasm muzica, care deveni
prea introspectiv cu piesa postapocaliptic a lui Crosby,
Stills i Nash, Wooden Ships.
Stnd pe ptur, Iris se uita la mulimea din jur.
Sosiser mii i mii de oameni, majoritatea din oraele
548

nvecinate, dar unii strbtuser drumul din peninsula

Monterey ctre sud, alii veniser spre nord, din
Sacramento. Li se pruse c fac un pelerinaj sacru. i nu
le venea s cread ce auzeau.
i dorea ca Todd s fie prezent, s ia parte la
spectacol. Poate c, vznd cum i impresioneaz muzica
pe toi oamenii aceia, se va rzgndi i va vedea ce
pierde. Iris se simea foarte singur, stnd izolat,
ncercnd s nu bage de seam cum se cuibriser unul
lng cellalt Jackson i Daphne Harris, n apropierea ei
Atunci cnd se fcu ntuneric, toi rmaser tcui,
uluii, pentru c luminile stadionului se aprinser,
potopind scena i pistele abandonate.
Alimentate de morile de vnt, becurile incandescente
aruncau o lumin alb, cald, care-i ameea pe privitori.
Luminile plpir, dar rezistar. Dup o pauz n care
oamenii nu ndrznir nici s respire, urm un val spontan
de aplauze i de aclamaii ale spectatorilor care se
ridicaser n picioare. Luminile i muzica i fceau s se
simt c s-au ntors acas.
Sus, n turn, putiul Harley dirija reflectoarele, stnd la
panoul de comand precum cpitanul unei nave cosmice.
Se rugase de Jackson Harris s-i dea voie s se ocupe el
de treaba asta, iar Harris acceptase. Iris nu-l vzuse
niciodat pe Harley artnd att de mndru, nici att de
decis s fac treaba cum se cuvine.
Cnd spectatorii tcur n sfrit, potolindu-i
entuziasmul declanat de vederea luminii electrice,
solistul de la Visual Purple urc din nou pe scen, nsoit
de doi ingineri din Livermore, fiecare cu o chitar
electric. Conectar instrumentele la amplificatoare i la
difuzoarele stadionului de curse, apoi ncepur s cnte.
Se auzir primele acorduri, blnde, dar provocnd
amintiri dureroase, care o fcur pe Iris s simt fiori pe
ira spinrii. Oamenii se ridicar n picioare, cnd auzir
imnul naional, The Star-Spangled Banner, rsunnd n
difuzoare. Mulimea ncepu s cnte, dar Iris simi un nod
549

n gt.
Muli dintre spectatori se aezar dup aceea,
rsuflnd greoi, zgomotos. n timp ce ntunericul cretea,
respins de luminile strlucitoare ale stadionului, chitaritii
de pe scen cntar Stairway to Heaven Trepte ctre
rai.
n tribune, oamenii se legnau i cntau versurile pe
care le cunoteau pe de rost. Pe iarb, oamenii se ridicar
i se prinser de mini, adugndu-i vocile la cntecul ce
rsuna pe culmi. Iris auzi doi oameni certndu-se asupra
nelesului versurilor, dar ea i ignor auzise discuia
aceea nc din liceu.
n stnga ei, n josul pantei, observ perechea de
adolesceni din Oakland, stnd unul lng altul. Tnrul
tat inea copilul n brae, legnndu-l n ritmul melodiei.
Tnra mam l mngia pe tnr pe umr.
n timp ce muzica i amintirile o copleeau, Iris simi
c i se umplu ochii de lacrimi. Mai vzuse oameni
plngnd n timpul concertelor, dar niciodat att de muli
ca acum. Multe dintre voci se ntrerupeau n timp ce
ncercau s cnte.
Dup ce fcu o pauz scurt, cntreul ncepu The
Long and Winding Road, al formaiei Beatles, care-i fcu
pe spectatori s amueasc zpcii, cufundai n propriile
lor gnduri. n cele din urm, continund tot cu Beatles,
solistul i bine-dispuse cu acum absurdul cntec Drive My
Car.
Cnd formaia termin, oamenii izbucnir n urale, iar
cntreul se ntoarse ctre cei doi chitariti i-i ntreb:
Suntei gata s facei lucrul pentru care ai venit
aici?
Mrind volumul sunetului, cei trei, crora li se
adugar bateristul i clapistul, se lansar n cel mai
ciudat amestec de muzic pe care-l auzise vreodat Iris
top 40, new rock, folk, chiar i acorduri din spectacolele
de pe Broadway. Toi ncepur s se agite, s danseze, s
se balanseze, s tropie. Prea c le pas doar c auzeau
550

din nou muzic, un simbol al civilizaiei lor pierdute. Iris

simi c ntreaga lume tcut de dup petromolim ar fi
trebuit s-i aud.
Muzica rsun pn noaptea trziu. Iris era moart de
oboseal, dar n-ar fi vrut ca muzica s se opreasc.
Oamenii strigaser, cntaser, fredonaser, pn
rguiser. Aplaudaser de-i dureau palmele. Vraja din
aer era mbttoare, iar Iris simea, n sufletul ei, c
fantomele ntunecate, ale violentului concert anterior din
Altamont, fuseser exorcizate n ziua aceea.
l vzu pe Doog stnd lng scen, cu faa ndreptat
spre stele, plin de ncntare, cu ochelarii lui rotunzi, ca ai
lui John Lennon, lucind ca nite monede n lumina
stadionului.
Iris se uit n jur, s vad colinele lucind din cauza a
mii de geme galbene, mici flcri ridicate sus. n alt
concert, fanii i-ar fi aprins brichetele, dar de data asta
aduseser lumnri, pe care le pstraser pentru sfrit,
cnd le aprinseser ntr-un gest al aprecierii lor, pornit
din suflet.
Frumos, nu crezi? ntreb Daphne Harris, privind-o
pe Iris astfel nct aceasta i ddu seama cine pusese la
cale totul.
O mie de puncte de lumin, gndi Iris.
Poate civilizaia se sfrise, dar rock & roll-ul nu va
muri niciodat.

551

76
Pmntul rabd
Dup btlia din deert, fora expediionar a lui
Bayclock se fragment n grupulee, fiecare cu planuri
proprii.
Muli dintre soldai i personalul auxiliar ncepur s se
pregteasc pentru lunga cltorie spre nord, pentru a se
napoia n Albuquerque, de data asta renunnd la legea
marial a generalului. Czuser de acord c primarul
Reinski va putea menine ordinea i fr un regim de
teroare.
n zilele urmtoare, ali soldai se mprietenir cu unii
dintre rancher-ii din Alamogordo i se risipir, hotrnd s
rmn n apropierea fermei pentru energie solar, n
sperana c aici se va dezvolta o aezare a viitorului, o
Atlantida pe nisip sclipitor de ghips. Avnd n vedere
mna de lucru suplimentar, Spencer Lockwood le spuse
c puteau s ntind noi linii electrice i s sape fntni.
mpreun cu Rita Fellenstein, care clrea alturi de
el, Bobby Carron aduse crua i cei zece satelii preioi,
pe care-i ascunsese n albia secat de ru. Spencer atinse
uor cochiliile de metal din dricul cruei, reinndu-i cu
greu lacrimile, de parc ar fi descoperit Sfntul Graal.
De altfel, Gilbert Hertoya zbovise printre resturile
armatei lui Bayclock, discutnd cu unii dintre soldaii din
trupele de aviaie, indivizi mai entuziati, s trimit un
grup de militari la Laboratorul pentru Propulsie cu Reacie,
ca s aduc i restul sateliilor. Unii dintre soldai,
temndu-se s nu fie pedepsii pentru c-i atacaser pe
cercettori, erau dornici s plece fr ntrziere. narmat
cu puti care funcionau, escorta militar putea organiza o
expediie mult mai sigur dect fusese cltoria
nebuneasc a lui Todd.
n Pasadena rmseser zece minisatelii i
componente pentru alii. ntr-o zi ar putea s completeze
552

inelul orbital, pentru a produce fr ntrerupere curent

electric la ferma antenelor. Spencer era sigur c-l putea
convinge pe vechiul su mentor, doctorul Seth Mansfield,
s nsoeasc aceast a doua misiune la ntoarcerea ei n
White Sands.
ntre timp, Todd Severyn avea impresia c pierduse
ceva, n timp ce se plimba printre rulote, relaxndu-se
fr nici un chef. l deprima faptul c-i ndeplinise cu
succes un el important i descoperise c habar n-avea ce
s fac n continuare.
Stnd la umbra amiezii, i vzu pe Heather i pe
Spencer plvrgind, ducndu-se la butoiul din aluminiu
pentru ap. Spencer umplu cana pentru ea. Fata bu o
parte i, n momentul n care brbatul se aplec s-i
umple i el cana, Heather i turn restul de ap pe spate.
Spencer tresri, scp cana i se stropi.
Vzndu-i mpreun, Todd i ddu seama c Heather
se ndrgostise pn peste cap de Spencer, dei se putea
s nu-i fi dat nc seama. i aminti de momentul n care
Heather i se oferise lng prul din muni. Dar oferta
fusese fcut din disperare. Iar amintirea acelui moment
era ptat cu snge i violen. Todd i Heather nu se
puteau privi fr s intervin ntre ei fantomele lui Casey
Jones i Henrietta Soo.
Hei, Todd! strig Gilbert Hertoya, venind de dup
colul rulotei. Vreau s discut ceva cu tine.
De lng butoiul cu ap, Heather se uit spre ei,
dndu-i seama deodat c fusese privit. Se nroi la
fa, apoi se ntoarse i plec dup Spencer, care nu tia
nimic despre cele ntmplate ntre ea i Todd.
Todd i ddu pe ceaf plria de cowboy i se uit la
cercettorul scund, cu pr crunt, care se sprijinea ntr-o
crj din lemn.
Ce vrei, Gilbert?
Hertoya i puse o mn n old, rezemnd-o de o
centur lat din piele, pe care i-o dduse un rancher.
Ne vom duce n California peste cteva luni, s
553

lum restul sateliilor. A vrea s vii cu noi. De data asta

vom fi narmai, cu muli nsoitori. Ce zici?
Todd se uit spre vest, spre linia abia vizibil a
munilor. Se gndi dac s plece alt efort major, o
cltorie important, ceva care s-i in mintea ocupat.
Ceva care s-i sting indecizia nencetat care-l frmnta.
Dar cltin din cap i rspunse:
Nu, nu cred c o s vin cu voi. Trebuie s plec, oft
el, dup care ncerc s-i formuleze motivul n cuvinte
care s aib neles pentru el. Voi ncerca s salvez lumea
de acum ncolo prin lucruri mrunte, nu prin atac frontal.
Hertoya se scrpin n cap, iar figura lui reflecta
dezamgirea.
Ce vrei s spui?
Cred c o s m ntorc n Altamont, rspunse Todd,
aranjndu-i plria. O s rmn acolo. Am promis. Este
locul cel mai apropiat de ceea ce nseamn pentru mine
acas.
Recunosctor pentru ajutor, Spencer l ls pe Todd
s-i aleag un cal pentru ntoarcere. Todd ezit ntre
animalele rancher-ilor din Alamogordo i cele ale trupelor
de aviaie. n cele din urm, destul de stnjenit, alese
juganul negru al lui Bayclock.
l neu, lu dou carabine care funcionau i ceva
muniie, precum i attea provizii cte putu ngrmdi n
sacii pentru a. Cltoria urma s fie lung i grea, de cel
puin o lun, dar nu-i psa ct de lung va fi merita s-o
fac, doar pentru c se ntorcea.
Spencer i Heather, Gilbert Hertoya, Juan Romero,
Bobby Carron i Rita Fellenstein l conduser la plecare.
Todd le fcu semn cu mna, fr s-i spun nimic
deosebit lui Heather, apoi se ntoarse i-i mn juganul
ctre vest, clrind nc o dat n direcia apusului
n sptmnile urmtoare cltori prin New Mexico i
Arizona, oprindu-se iari la ranch-ul omului mort de
diabet. Todd petrecu acolo cteva ore, reparnd cte ceva
554

la cas. Dormi bine, i refcu rezerva de provizii, apoi

porni din nou la drum.
Nu avea nimic de fcut, doar s gndeasc n timp ce
sttea clare pe cal, n timpul cldurii zilei i n frigul serii.
Pe de o parte i dorea s n-o fi prsit-o niciodat pe
Iris, dar tia c asta nu l-ar fi fcut fericit. Dac nu s-ar fi
dus s livreze sateliii n White Sands, dac n-ar fi fcut
ceva diferit, Todd n-ar fi fost n stare s se stabileasc
undeva tot restul vieii. Iris ajunsese la un moment al vieii
n care dorea s prind rdcini undeva, dar Todd nu
fusese gata pentru asta. Refuzase oferta ei de a mpri
patul, mpiedicat de convingerile lui morale. Nu putuse
accepta soarta lumii fr s fac nimic. i reuise.
Dar Todd nu mai avea nevoie s se lupte cu zmeii, nici
s mai umble dup potcoave de cai mori. i ajungea ct
hoinrise.
O s-l primeasc Iris? O prsise fr s-i ia rmasbun de la ea. Iar ea nu avea nici un motiv s cread c o
s se ntoarc, n ciuda mesajului pe care i-l transmisese
de la LPR. l ateptase? Era att de inteligent, att de
frumoas probabil c altcineva o ceruse de ndat ce
urma cizmelor lui dispruse din iarba uscat de pe munii
din Altamont.
Apoi Todd se sili s zmbeasc. Iris Shikozu nu
permitea s fie cerut. Dac se rzgndise i se
combinase cu cineva, atunci fcuse asta pentru c aa
decisese ea i nu s-ar fi lsat impresionat de cineva
care tia s vorbeasc frumos. Nu, nici vorb!
Ajunse n California i se ndrept spre nord, urmnd
autostrada abandonat i linia munilor. Ajunse la un fost
ranch pentru turiti, n Sierra Nevada, unde un brbat
nalt, numit Carlos Bettario i stabilise o locuin
confortabil, prosper.
Grupul de lucrtori ai lui Bettario reuiser s se
aprovizioneze cu lemne de foc, pete proaspt i vnat,
precum i carne de vit de la cireada pe care o ngrijeau.
Aveau curent electric pentru echipamente i iluminat,
555

produs de o hidrocentral aflat pe digul din apropiere.

Unul dintre oamenii lui Bettario, un btrn crunt, numit
Dick Morgret, i art lui Todd caii slbatici din muni i-i
spuse c ncepuser deja s fac troc cu oamenii care
locuiau n vecintate.
Todd rmase acolo o zi, ajutnd la repararea unui
gard, ca plat pentru cas i mas, apoi plec mai
departe.
Se gndi de unde ar fi putut s transmit un mesaj pe
unde scurte, s-o anune pe Iris c sosete. Dar i era fric
s fac asta. Nu voia s afle c era cu altcineva.
Travers Sierra Nevada nainte de prima zpad, apoi
strbtu Central Valley, trind din generozitatea
fermierilor care-i mprir produsele cu el. n schimb, le
povesti toate tirile pe care le aflase, distrndu-i cu
istorisiri despre btlia pentru ferma pentru energie
solar, despre Casey Jones i trenul lui, despre Los
Angeles-ul distrus.
Cnd ajunse n Tracy, naintnd prin munii Altamont,
plini de iarb, revzu turnurile albe ale morilor de vnt,
nirate pe creasta colinelor. Opri calul lui Bayclock i le
privi, cu inima strns. l cuprinse teama. Se gndi foarte
serios dac nu era cazul s se ntoarc napoi n White
Sands, sau s fac drumul lung pn la ferma prinilor
si din Wyoming.
Nu putea s fac aa ceva. N-ar mai fi avut pic de
respect fa de sine dac renuna acum. nfruntase
armate, criminali i mulimi rzvrtite nu putea s fug
cu coada ntre picioare de o femeie nalt de un metru i
jumtate!
Cnd se apropie de comunitatea din Altamont, vzu ca
aceasta se triplase n lunile n care lipsise el. Multe dintre
morile de vnt se roteau n btaia brizei. Uitndu-se n jur,
Todd nu recunoscu muli dintre oameni, dar acetia
artau mai puin ciudai Daphne Harris i iei n
ntmpinare. Pielea neagr i lucea din cauza transpiraiei,
pentru c lucrase n grdin. Bluza ei, colorat strident,
556

era de-a dreptul electrizat. Se repezi la el, strignd:

Hei, ia te uit cine-a venit!
Todd desclec i-i priponi juganul, n timp ce veneau
i ali oameni s vad cine sosise. Apru i Jackson Harris,
cu minile murdare de la reparatul rotoarelor turbinelor
eoliene. l btu pe Todd pe spate.
Am aflat ce s-a ntmplat. Doctorul Lockwood a avut
grij s ne informeze pe ude scurte c ai fost un erou
acolo, la ferma pentru energie solar. Pn i Tibbett, de
la Sandia, a fost emoionat cnd ne-a povestit, dac-i
vine s crezi!
Ne ntrebam cnd o s apari, zise Daphne.
Todd nu mai rezist i ntreb:
Ce-i cu Iris? Locuiete n aceeai rulot?
Daphne i Jackson schimbar o privire care-l fcu pe
Todd s roeasc.
Du-te singur s vezi, Todd, l ndemn Daphne.
Cu genunchii moi din cauz c mersese prea mult
clare, i spuse el Todd se mpletici ctre vechea rulot.
Cizmele de cowboy i scriau prin iarba uscat. i zri pe
Ren i Stimpy ntr-o parte, pscnd.
Peretele rablagit, din aluminiu, al rulotei, arta la fel,
cu pete de ap i cu alge n crpturi. Roile ruginite
stteau pe blocuri din ciment. Placa de metal de pe u
fusese reparat. Todd se ndoia c Iris fcuse reparaia.
Atept un moment, ngrozit. Apoi, n cele din urm,
btu la u.
n sinea lui, Todd tia c-i va rspunde alt brbat. i ce
putea s-i zic? Era vina lui c plecase. Dar trebuise s
plece. Se decise s-i strng mna i s-i vad de treab.
Dar Iris deschise chiar ea ua, clipind din cauza luminii
soarelui aflat spre nserat. Ochii ei ca migdalele se mrir.
Zmbi ocat, instinctiv, apoi se stpni. i plec uor
capul i se uit la el piezi:
Deci te-ai ntors.
i-am promis, nu? mormi el i-i scoase plria,
mototolindu-i borul n minile lui mari. Sunt gata s-i
557

accept oferta dac m mai vrei. Dar va trebui s te

mrii cu mine, zise el, ncpnat.
Iris rmase tcut un timp, apoi exclam:
Nici de data asta nu i-ai amintit s aduci flori!
i zmbi, dup care l strnse n brae.

SFRIT

558

559