Raymond F.

Jones
Extraterestrul

Departe, cu mult dincolo de orbita lui Marte, Lavoisier

naviga greoi, cu precauie printre cmpurile de asteroizi.
Puini erau aceia dintre membrii Expediiei Asteroidale
Smithson contieni de faptul c se aflau n micare. Trind
n acest vast teren cte un an sau doi la rnd, cu greu mai
remarcau altceva, exceptnd fragmentele de cultur vechi de
o jumtate de mileniu ce i nconjurau acum din toate prile.
Singurul contact cu Pmntul n acel moment era legtura
radio prin care Dr. Delmar Underwood o chema pe Dr. Illia
Morov de la Centrul Terestru Medical. Prul blond, precis
coafat al Illiei, avea o vag nuan aurie n contrast cu
halatul alb-imaculat pe care nc l mai purta atunci cnd
rspunse la telefon. Ochii i se deschiser larg, afind o
expresie de plcere, n clipa n care recunoscu pe ecran
chipul lui Underwood.
Del! Credeam c te-ai alturat somnului de veci al
mumiilor de-acolo de unde te afli. A trecut mai bine de o
lun de cnd ai sunat ultima oar. Care sunt noutile?
Nu prea multe. Terry a gsit nite dovezi noi despre
Stroid III. Phyfe are un nou fragment de metal cu inscripii
pe el i-n plus au descoperit ceva care arat ca i cum ar fi
un tub electronic datnd de acum cinci sute de mii de ani. La
asta i lucrez acum, de altfel. n rest, n jur este numai pace
i totul este minunat!
i ai rmas acelai convins sihastru? Spunnd acestea,
ochii Illiei pierdur din voioia lor dar nimic din tandree.
Aici, unde m aflu acum, este mai mult pace i
fericire dect am visat vreodat c poate exista. Vreau s vii
i tu aici Illia. Mcar pentru o lun. n cazul n care nu vei
vrea s rmi i s te mrii cu mine te poi ntoarce napoi
fr ca eu s te mai deranjez vreodat.
Mia mic decis din cap n semn c nu va accepta
propunerea.
Pmntul are cu disperare nevoie de oamenii si de
tiin. Au plecat deja prea muli. Cu toii spun despre
coloniile Venusiene c sunt n plin prosperitate, ns, aa
cum i-am mai zis i cu un an n urm, fuga nu rezolv
nimic. Credeam c pn acum i-ai dat i tu seama de asta.
i tot acum un an, rspunse categoric Underwood, i-
am spus c evadarea este singura soluie pentru un om cu
capul pe umeri.
Nu poi scpa de propria-i cultur, Del. Tocmai de
aceea aceast expediie din care faci parte i care i-a oferit
ansa sihstriei depinde de Pmnt. Dac, printr-o
ntmplare, Congresul se va decide s taie fondurile
Institutului, te vei trezi napoi de unde ai plecat. Nu poi
scpa.
Rmne ns posibilitatea oferit de coloniile de pe
Venus.
tii prea bine c aceast alternativ nu este posibil
dect cu acordul celor de pe Pmnt.
Eu nu m refer ns la tiin sau tehnologie, ci la
dezintegrarea social. Cu siguran c un om de tiin nu
are nevoie s ia cu el aceast povar atunci cnd tocmai de
ea vrea s scape.
Nici cultura i nici umanitatea nu sunt de nvinovit
pentru asta, spuse Illia cu toat convingerea. Nu ridiculizezi
un copil pentru stngcia de care d dovad atunci cnd
nva s mearg.
Sper c rasa uman a depit de mult stadiul copilriei!
Relativ vorbind, nu, nu l-a depit. Dreyer spune c de-
abia acum ieim din stadiul de om al cavernelor i c, tot
acum, putem vorbi despre copilria umanitii, sau cel puin,
aa am neles eu. Dreyer l numete stadiul omului
raional.
Credeam c tipul este semanticist.
Dac ai fi stat de vorb cu el i-ai fi dat seama c ntr-
adevr este. Toate cuvintele pe care i le vei spune, dup ce le
va fi analizat cu atenie, se vor ntoarce mpotriva ta. Teoria
lui despre etapa omului raional este corect. Potrivit celor
spuse de el, n acest stadiu, fiinele umane au nevoie de un
conductor sau de un om raional, cu mult mai puternic
dect ei, pentru a-i conduce i a-i sftui, pentru a-i asuma
responsabilitatea, dar i vina n caz de eec. n trecut nu s-a
ncercat deloc implementarea i dezvoltarea acestor caliti
n indivizi, n aa fel nct s aib singuri control asupra
eului lor. ns acest lucru se va ntmpla asta este
semnificaia teoriei lui Dreyer.
S presupun atunci c toat aceast confuzie i
instabilitate n care ne aflm are o legtur cu cele spuse de
el?
Evoluia lor a nceput cu multe decenii n urm. Am
vzut cum ele au ajuns la o limita chiar n timpul vieii
noastre. Vechile fetiisme au czut, conductorii de altdat
s-au dovedit a fi nite zei fali, iar credina omului s-a
transformat n deriziune. Preedini, dictatori, guvernatori i
chiar i preoii cu toii au czut de pe piedestalurile pe care
fuseser urcai, iar masele de oameni nu mai au ncredere n
ei.
i asta numeti tu dezvoltarea rasei umane?
Da, pentru c din ea se vor nate oameni care i vor
gsi n ei nii puterea pe care altdat o gseau n acei
oameni raionali. O nou ras se va ivi, o ras n care
fiecare individ va accepta responsabilitatea de care, pn
acum, a cutat mereu s scape pasnd-o acestor
conductori sau lideri de care nu mai este nevoie.
i uite aa, de la cele spuse de tine, dac se confirm,
pn la extrema anarhie nu mai este dect un singur pas.
Conceptul omului raional nu are nimic de-a face cu
forma sau structura de guvernmnt, cu guvernarea nsi. O
dat ce fiinele umane vor fi capabile s-i asume un
comportament independent i constructiv, pentru prima oar
n istoria omenirii, vom putea vorbi despre o democraie
real.
Dac, dup spusele lui Dreyer, toate astea vor deveni
realitate, nu vd de ce nu am ncerca atunci s scpm de
nebunia perioadei de tranziie?
Auzind cele spuse de Underwood ochii Illiei Morov
devenir brusc ntrebtori, artnd c nu nelege.
Chiar nu conteaz deloc c rasa uman traverseaz una
dintre cele mai mari crize din ntreaga ei istorie? Chiar nu
conteaz faptul c ai anumite talente i cunotine ce
valoreaz imens n aceste timpuri? Este ciudat c tocmai voi,
cei specializai n tiinele fizice, suntei primii care dai bir
cu fugiii, i nc, ntr-un numr att de mare. Probabil c
acolo, n coloniile de pe Venus trebuie s fie o distracie pe
cinste cu atia oameni de tiin clcndu-se n picioare ca
s ocupe un loc pe trmul fgduinei n timp ce Pmntul
se golete ncet dar sigur. E oare posibil ca tiinele fizice s
distrug orice sens al obligaiilor sociale?
Uii c nu sunt ntru totul de acord cu teoria lui Dreyer.
Pentru mine tot ghiveciul sta, tot ce se ntmpl, nu
reprezint nimic altceva dect o structur n putrefacie,
care, finalmente, se prbuete din chiar interiorul propriei
sale decderi. Nu vd cum ar putea fi posibil s ias ceva
bun, cum am putea vorbi despre dezvoltare n aceste
condiii.
Bnuiesc c ai dreptate. Oricum a fost drgu din partea
ta c ai sunat, Del. mi face ntotdeauna plcere s te ascult.
Nu mai atepta att de mult ca s m suni din nou data
viitoare.
Illia
ns aceasta oprise deja transmisia iar ecranul i revenea
la obinuita lui culoare cenuie fr ca Underwood s mai
aib posibilitatea de a-i argumenta afirmaiile. Iritat, lovi
uor butonul ecranului i mut imaginea pe canalele publice
de tiri. Unde greise?
Anul trecut, din clipa n care a intrat n corpul expediiei
ca Fizician ef, totul prea a fi un paradis n comparaie cu
existena n societatea instabil i iresponsabil de pe
Pmnt. tia c aceast dorin de evadare nu reprezenta
nimic altceva dect o reacie neurotic. ns aplicabilitatea
acestei etichetri nu ar fi rezolvat i nu ar fi explicat nimic.
n plus nu ar fi implicat, de la sine, niciun stigmat. Se
ntoarse spre ecran pe msur ce tirile creteau abrupt n
intensitate, n aceeai perpetu intensitate care-l fcea s se
ntrebe cum de rezistau prezentatorii fluxului nesfrit de
crize. Preedintele fusese, o dat n plus, contestat i
discreditat era cel de al treilea n ultimele ase luni. Nu
mai existau candidai pentru biroul i funcia sa. O biseric
fusese, de asemenea, ars din temelii de ctre enoriaii si i
doi primari asasinai la distana de doar cteva ore unul fa
de cellalt. Erau aceleai tiri pe care le mai auzise n urm
cu ase luni. Mine sau luna viitoare va fi, cu siguran, la
fel. Domnea o dezordine i o lips de aplicare a legilor mai
rele dect anarhia i asta pentru c exista nc un guvern
un guvern ce putea fi demis i distrus la orice or din cauza
insecuritii simite de populaia care i alesese.
Dreyer numea aceast situaie o cutare zadarnic a
omului raional de ctre oameni care nu mai aveau
ncredere n faptul c printre semenii lor ar putea exista cel
cutat. ns Underwood ndrznea s nu aib ncredere n
aceast, n fond, credibil explicaie.
Mai erau nc muli cei care, pe lng Underwood, nu mai
puteau suporta instabilitatea propriei lor culturi. Majoritatea
acestora se numrau printre cei mai renumii oameni de
tiin din lume i aproape toi plecaser spre veritabila
jungl de pe Venus. Limitele ce i se impuneau de la sine ca
om de tiin, limite nscute din chiar existena unei
asemenea granie, l opriser pe Underwood s emigreze n
vreuna dintre coloniile de pe Venus, dei, fusese la un pas de
a face acest lucru chiar nainte de a i se oferi postul de
Fizician ef al expediiei organizate printre cmpurile de
asteroizi de Institutul Smithson. Se ntreba acum oare ce s-ar
fi ntmplat dac nu s-ar fi ivit aceast ocazie.
Interfonul bzi. n clipa n care, cu o voce plictisit,
telegrafistul anun:
Dr. Underwood. Un apel pentru Dr. Underwood, acesta
din urm nchise ecranul pe care se derulau tirile i spuse pe
un ton uor iritat.
La telefon!
n camer explod vocea lui Terry Bernard:
Salut Del! N-ai de gnd s scapi odat de mahmureala
i indispoziia n care te scalzi i s rspunzi la telefon, sau
nu ne rmne altceva de fcut dect s mblsmm ce a mai
rmas din tine i s te aducem acas n buci?
Terry! Ce mai faci nebunule? Ce vrei? De ce n-ai spus
c eti tu? Am crezut c este mamutul la de Maynes cu o
bucat mare de mica despre care crede c este un b pentru
rugciuni.
Stroizii nu aveau aa ceva.
n regul, s trecem peste asta. Ce mai e nou?
O mulime de lucruri. Poi veni aici pentru o vreme?
Cred c, de data asta, chiar am descoperit ceva important.
Sper s fie ntr-adevr important. O s lum nava lui
Phyfe. Unde v aflai?
Pe asteroidul C-428, aproximativ la 3.000 de kilometri
fa de locul unde v aflai voi. i aducei i cele mai
puternice instrumente de spart roc de care dispunei. Nu
putem ptrunde n interiorul chestiei steia pe care am
descoperit-o.
Asta este tot ce vrei? Folosii perforatoarele cu dubl
armtur.
 Am distrus deja cinci dintre ele. Cu toate astea nu am
reuit nici mcar s zgriem obiectul sta.
Ei bine, atunci folosii Raza Atomic. Mai mult ca
sigur c nu va distruge ce se afl n interior.
Acelai lucru l pot spune i eu. Nici mcar nu reuete
s-l nfierbnte. Mai ai i alte idei?
Mintea lui Underwood, pe jumtate ocupata cu
problemele sale personale n timp ce vorbea cu Terry, deveni
brusc atent la cele spuse de arheolog:
Vrei s spui c ai descoperit un material asupra cruia
Raza Atomic nu are niciun efect? Este imposibil! Ecuaiile
Razei arat c
tiu. Acum, c tii i tu, ai de gnd s vii ncoace sau
nu?
De ce n-ai spus aa de la bun nceput? Sosesc cu
ntreaga nav.
Underwood ntrerupse legtura i trecu pe frecvena
Cpitanului navei:
Cpitane Dawson? Aici Underwood. Vrei te rog s duci
nava, ct mai repede cu putina, n apropierea Asteroidului
C-428?
Credeam c Doctorul Phyfe
Rspund eu pentru asta. Te rog pune mainria n
micare.
Cpitanul Dawson ncepu manevrele. Instruciunile sale
erau de a pune nava la dispoziia lui Underwood. Silenioase
i invizibile cmpurile disproporionate se pierdur n spaiul
din jurul masivei nave-laborator, iar Lavoisier porni fr
niciun efort prin golul ce i se aternea n fa. Ineria ei,
controlat perfect, fcea ca niciunul dintre membrii
echipajului, cu excepia piloilor i a navigatorilor, s-i dea
seama c se afl n micare.
Sutele de piese delicate ale echipamentului din
laboratoarele lui Underwood rmseser la fel de stabile i
fixe de parc ar fi fost ancorate de tone de oel ngropate
adnc n suprafaa Pmntului.
Douzeci de minute mai trziu aveau s zreasc micul
asteroid ce strlucea uor n lumina slab a Soarelui. Figurile
alturate ale lui Terry Bernard i Batch Fagin, asistentul su,
mbrcate n costume spaiale, se prinser de suprafa
asemeni unor ventuze pe o bucat de sticl.
Underwood se afla deja n compartimentul scuterelor
clare pe unul dintre aceste mici mijloace de locomoie pe
care le foloseau pentru transportul ntre nave sau printre
asteroizi. Pilotul automat conduse Lavoisier ct mai aproape
i n siguran, dup care l semnaliz pe Underwood.
Fizicianul aps pe butonul ce deschidea trapa din
compartiment aflat ntr-una dintre prile laterale ale navei.
Scuterul se avnt n spaiu.
ine-te bine n a, cowboy! ip Terry Bernard n casc.
Dup care i trase un chiot ca-n Vestul Slbatic, chiot care
aproape c-l asurzi pe Underwood.
Fii atent s nu cazi grmad cu chestia aia. Underwood
zmbi n sinea sa. Apoi spuse:
Atitudinea ta m convinge de o strveche teorie
conform creia arheologia nu este o tiin. Oricum, dac
povestea ta, despre materialul la impenetrabil chiar i
pentru Raza Atomic este greit ai face bine s-i procuri un
alibi solid.
Phyfe avea ceva de lucru pentru astzi.
 Vino i vezi cu ochii ti. Acesta este.
Pe msura ce scuterul spaial se apropia de asteroid,
Underwood reui dintr-o privire s-i dea seama de
stranietatea obiectului. Arta de parc ar fi fost acoperit cu
buci formate din obinuitul amestec de nichel i fier, ns
pe care Terry l curase de pe mai mult din jumtate din
suprafa. Partea astfel descoperit prea a fi ceva negru ca
abanosul, strlucitor, ale crei planuri i unghiuri fuseser
realizate cu o extraordinar precizie matematic. Prea de
parc pe o singur emisfer se aflau o mie de faete.
La vederea acestui obiect Underwood aproape c nelese
emoia i extazul descoperirilor care i ndemnau pe
arheologii tia s studieze amnunit misterele spaiului n
cutarea unor mprii sau rase pierdute. Obiectul pe care
Terry l descoperise era un magnific artefact. Se ntreba oare
de cte ori nconjurase acesta orbita Soarelui din clipa n
care inteligena care l crease murise. i-ar fi dorit acum ca
Terry s nu fi folosit Raza Atomic, deoarece, probabil c
aceasta distrusese validitatea datelor coninute n nivelul de
radiu al nveliului, date care, n condiii de conservare ar fi
putut indica ceva n legtur cu vrsta obiectului.
Apropiindu-se, Terry simi ceva uimire i team n tcerea
lui Underwood: Ce crezi despre asta, Del?
Este frumos, rspunse Underwood. Ai idee ce
reprezint cu adevrat?
Absolut niciuna. N-am gsit niciun semn care s indice
ceva.
Scuterul i ncetini viteza pe msur ce Del Underwood l
ghida nspre suprafaa asteroidului. Ateriz cu atenie i pi
ncet pe terenul de sub el.
 Phyfe ne va ierta de toate pcatele pentru asta, spuse
acesta. nainte de a-mi demonstra ineficiena Razei Atomice
hai s spargem cteva buci mari din nveli i s le
trimitem pe nav. Poate c nc mai putem s aflm
vechimea obiectului. Aproape toi asteroizii tia au n ei o
cantitate de radioactivitate. Putem obine cteva fragmente
din partea opus, i, evident, mai puin afectat dect cea n
care ai folosit Raza Atomic.
Bun idee, fu de acord Terry. Ar fi trebuit s m
gndesc la asta, dar cnd am gsit unicul afloriment al
mainriei steia de metal, mi-am imaginat c este unul
foarte mic. Dup ce am descoperit c Raza Atomic nu-i
duneaz n niciun fel devenisem mai mult dect nerbdtor
s aflu ce se ascunde sub carapacea aia impenetrabil. Nu
mi-am dat seama c voi fi nevoit s prefac n scrum ntreaga
suprafa a asteroidului.
Nu vd de ce n-am termina treaba pe care ai nceput-o
i s-l dezvelim complet.
O s trimit civa oameni de pe nav ca s te ajute. A durat
aproape o or pn s reueasc s sparg i s foreze pentru
a colecta cteva fragmente utile pentru datarea obiectului.
Dup care flacra intens a Razei Atomice a fost ndreptat
nspre tot ce mai rmsese din crusta obiectului pentru a-l
cura.
Am face bine s fim foarte ateni dac zrim vreo zon
mai delicat, suger Terry. Este posibil ca obiectul sta s nu
fie unul omogen, caz n care Tata Phyfe o s fie al naibii de
furios c am distrus o asemenea preioas relicv. Din
spatele scutului greoi care-l proteja de cmpul de radiaii
provenite de la Raza Atomic, Delmar Underwood privea
cum focul ptrunztor i croia drum ntre preiosul artefact
i componentele metalice ce-l protejau. Aliajele metalice
plesnir i se risipir n buci largi, propulsate de explozia
materiei, pe msur ce cldura de o mare intensitate
vaporiz metalul aproape instantaneu. Vraja strvechiului i
a necunoscutului czu asupra lui i-l purta acum cu sine n
lumea vechilor mistere i limbaje nc necunoscute.
Educat n spiritul metodelor precise ale tiinelor fizice
luptase mpotriva fascinaiei imenselor enigme crora
arheologii ncercau s le gseasc o rezolvare, dei, tia c
pn la urm, nu exist scpare n faa acestei irezistibile
atracii. n linitea i ntunericul luminat de stele rsuna
memoria strveche a unei planete altdat vibrnd de via,
o planet cu limbaje i cntece necunoscute o planet care
pierise att de violent, nct spaiul era nc mpnzit de
rmiele ei att de violent nct n adncimile ndeprtate
ale aceluiai spaiu trebuia s rzbat nc ecoul morii ei
terifiante.
Underwood i considerase ntotdeauna pe arheologi ca pe
nite anticari obscuri scormonind prin mormintele strvechi
i grmezile de istorie material deteriorat, ns, acum tia
exact ce erau acetia erau nite poei n cutare de mistere.
Citatele biblice ale lui Phyfe i jurmintele rocatului Terry
Bernard erau mai degrab nite deghizri puin reuite
menite s ascund romantismul lor poetic. Underwood
privea flacra alb a Razei Atomice prin geamul lentilelor
protectoare pentru ochi:
Am vorbit cu Illia, spuse acesta. M acuz c am dat
bir cu fugiii.
Nu asta ai fcut? ntreb Terry.
 Nu i-a spune chiar aa.
Nu conteaz prea mult cum i spui tu. Am locuit odat
ntr-un apartament aflat sub un altul aparinnd unui
trompetist care exersa vreme de opt ore pe zi. Am luat-o la
fug. Dac toat mizeria de acas, de pe Pmnt, seamn cu
o gloat de trompetiti suflnd n drciile alea deasupra
apartamentului tu ca nite znateci, atunci, zic eu, c
trebuie neaprat s pleci de acolo fr reprouri i fr prea
multe discuii. Probabil c, dac slujba nu m-ar ine ocupat
aici, m-a altura i eu bieilor de pe Venus. Lucrurile stau,
bineneles, altfel n ceea ce te privete. Trebuie s o
convingi pe Illia c ai dreptate, i o dat cu ea s-i convingi
i propria-i contiin.
l citeaz ntruna pe Dreyer. i pentru tine tipul
reprezint un soi de ideal, nu-i aa?
Nu cunosc un alt semanticist n via mai bun ca el,
spuse rspicat Terry. Privete lucrurile ndelung i
ptrunztor, ntr-un fel ce demonstreaz c, pn la urm,
toate dilemele i enigmele trecutului se vor limpezi. Sunt de
acord cu el, aa c de ce m-a ngrijora tiind c variantele
sale se vor dovedi reale i nimic din ce a putea eu face ca s
demonstrez contrariul nu va fi nici remarcat, nici trecut cu
vederea? De aceea, atta timp ct m pstrez rezonabil n
limitele legii, foarte rar mi fac probleme de contiin n
legtur cu obligaiile mele fa de umanitate. F la fel ca
mine, frate Del, i vei tri mai mult sau cel puin mai fericit.
Underwood zmbi n lumina orbitoare a Razei Atomice.
i-ar fi dorit ca viaa s fie la fel de simpl pe ct ncerca
Terry s-l conving. Poate c ar fi fost, se gndi el, de n-ar fi
fost la mijloc Illia. n timp ce-i mica scutul protector uor
nainte nspre partea din spate a sfrmturilor de la
suprafaa obiectului mintea i gndurile lui Underwood se
rentoarser la ntrebarea vizndu-l pe cei ce creaser
structura de sub picioarele sale i n ce scop fcuser asta.
Suprafeele negre i impenetrabile ale obiectului dovedeau o
ndemnare mecanica ieita din comun, precum i existena
unei tiine extrem de avansate care putuse realiza un
asemenea material imun la Raza Atomic. Cine ar fi fost n
stare s fac asta n urm cu 500.000 de mii de ani?
Strvechea i pseudo-tiinifica lege a lui Bode indica
faptul c existase o planet disprut cu mult timp n urm i
care s-ar fi putut ncadra cu uurin n Sistemul Solar aflat
n vecintatea orbitei asteroidului.
ns legea lui Bode nu fusese niciodat acceptat de ctre
astronomi pn cnd arheologia interstelar nu descoperise
artefactele unei civilizaii pe suprafaa mai multor asteroizi.
Sarcina imens, extraordinar de grea, a explorrii acestora
i-o asumase cu mai mult de o generaie n urm Institutul
Smithson. Dei au avut de nfruntat mai tot timpul un
handicap real datorit reducerii treptate a fondurilor,
reuiser totui s pstreze cel puin o nav pe teren, o nav
simboliznd permanena i continuitatea acestei expediii.
Dr. Phyfe, liderul grupului ce forma expediia, era,
probabil, cel mai mare i cel mai bun specialist n arheologia
asteroidal din Sistem. Mai tinerii si colegi arheologi l
porecliser Papa Phyfe, n ciuda temperamentului su
irascibil, care i avea, probabil rdcinile, ntr-o constant
schimbare de concentrare mental ntre prezent i perioada
de acum 500.000 de mii de ani. Underwood descoperise c,
n uzul constant al corelaiilor semantice, arheologii erau cu
mult naintea celor specializai n tiinele fizice deoarece
aveau n fa o sarcin uria constnd n deducerea
conceptelor mentale ale raselor i civilizaiilor extraterestre
numai prin observarea a cteva dintre fragmentele de
mainrii i art. Dintre toi arheologii pe care Underwood i
cunoscuse, cel mai mult l simpatiza pe Terry Bernard. Cu
toate c era un foarte competent semanticist i arheolog
Terry avea darul de a nu se lua niciodat n serios. Nici
mcar nu-l deranja aseriunea constant a lui Underwood,
potrivit cruia arheologia nu este o tiin. Dimpotriv,
susinea c este vorba despre plcere i amuzament, iar sta
era singurul lucru care conta. n fine, cele dou grupuri de
lucrtori se apropiar unul de cellalt din prile opuse ale
asteroidului i-i unir forele n ndeprtarea ultimelor
rmie ale nveliului obiectului descoperit.
Terry spuse ncetior:
Acum nelegi de ce sunt eu arheolog?
Aproape c da, neleg, sau cel puin aa cred, rspunse
Underwood.
Structura asemntoare unei pietre preioase aflata la
picioarele lor strluci ca i cnd ar fi fost o bucata de abanos
poleit. Obiectul reuea s capteze lumina ndeprtatelor stele
n miile sale de faete i s le reflecte ca i cnd infinite raze
de lumin ar fi nit din interiorul su. Chiar i muncitorii
preau a fi vrjii de aceast imagine, pentru c stteau
contemplnd n tcere misterul poporului ce crease o
asemenea frumusee. Vraja se sparse ns n momentul n
care, de sus, din ceruri, se ntrezri micare. Underwood
privi ntr-acolo:
Se pare c Papa Phyfe se ndreapt spre noi cu o
evident atitudine rzboinic. Fac pariu c e gata s-mi rup
urechile pentru c am luat nava-laborator fr permisiunea
lui.
Dar tu eti eful navei-laborator, nu-i aa? ntreb
Terry.
Este mai degrab un aranjament convenabil i flexibil
pentru amndoi, sau cel puin aa crede Phyfe. Eu sunt eful
pn n clipa n care el decide c are nevoie de nav pentru
experimente. Nava n care se afla comandamentul central
ncetini i se opri, dup care trapa se deschise aducnd cu
sine zgomotul amenintor al scuterului condus cu furie de
Dr. Phyfe.
Tu, Underwood! Vocea sa rsun puternic n cti.
Vreau o explicaie pentru
Doar att apucase s zic pentru c zri obiectul n faa
cruia se aflau muncitorii, i, avantajat fiind vizual, structura
de metal i se prea mai degrab un imens giuvaer negru pe
cer. Redeveni, pe loc, o dat n plus, arheologul nerbdtor,
iscoditor i dornic de nou, nlocuindu-l pe administratorul
expediiei, un rol pe care l ndeplinea ntotdeauna cu iritare.
Ce avei acolo? opti acesta.
Rspunsul veni de la Terry: Nu tim. Am cerut ajutorul Dr.
Underwood n dezvelirea artefactului. Dac lucrul sta v-a
creat vreo neplcere, mi pare ru; este vina mea.
Fugi de aici, spuse Phyfe. Un obiect ca sta este de o
importan capital. Trebuia s m anunai imediat. Terry i
Underwood i zmbir. Phyfe reproa, oricrui arheolog din
expediie care nu-l anuna, imediat ce gsea orice obiect
extraterestru, de la cel mai mic fragment de metal pn la
cele mai mari monumente din piatr.
 Erai ocupat cu munca dumneavoastr, spuse Terry.
ns Phyfe aterizase deja i de cum cobor din scuter
rmase mut de uimire i team. Terry, care sttea aproape de
el, putea jura c aproape zrise de sub ecranul de protecie o
lacrim n ochii btrnului.
Este frumos! murmur Phyfe cuprins de veneraie.
Minunat. Cel mai magnific obiect gsit ntr-un secol de
arheologie asteroidal. Trebuie s lum imediat msurile
adecvate pentru a-l trimite pe Pmnt.
Dac pot face o sugestie, interveni Terry, v aducei
desigur aminte c unele dintre artefacte n-au reuit s-i
pstreze integritatea n urma acestei manevre. De multe ori
obiectele s-au deteriorat.
ncerci cumva s-mi spui c obiectul sta se poate
deteriora? tremur violent tonalitatea joas a vocii lui Phyfe.
M refer la transferul termic. Cu siguran Dr.
Underwood tie mai multe dect mine despre aspectul sta,
dar cred cu trie c masa de metal de acest fel, care se afl la
0 absolut poate trece prin nite schimbri anormale odat
adus la temperatura Pmntului. Este adevrat, ne-am
folosit de Raza Atomic pentru a-l guri, dar cldura
generat de laser nu a reuit s ptrund ntr-att nct s
produc modificri interioare.
Phyfe ezit pentru un moment, dup care se ntoarse spre
Underwood.
Care este opinia ta?
Underwood nu rspunse pn cnd nu-l surprinse clipind
din ochi pe Terry, care se afla n spatele lui Phyfe. O dat ce
ar fi prsit spaiul i ar fi revenit n laborator, s-ar fi putut
ca Terry s nu mai aib niciodat ocazia de a mai studia
acest obiect. Era perpetua team a omului de teren.
Cred c Dr. Bernard are dreptate, spuse Underwood.
Sfatul meu este ca acest artefact s rmn aici n spaiu
pn ce vom fi reuit s facem o examinare amnunit. La
urma urmei, avem la bordul lui Lavoisier toate facilitile
existente i pe Pmnt.
Foarte bine, spuse Phyfe. Procedura examinrii
tiinifice a acestui obiect poate ncepe sub directa ta
coordonare Dr. Underwood. Dumneata, Dr. Bernard, vei fi
responsabil cu toate datele de natur arheologic. V
convine acest aranjament?
Era mai mult dect sperase Terry.
Vom ine legtura permanent, spuse Phyfe. S m
ntiinai de ndat ce apare orice progres sau descoperire.
Spunnd asta, masca nesigur de conductor dispru de pe
faa btrnului om de tiin i privi din nou obiectul cu
umilin i nmrmurire.
Este frumos, murmur din nou, frumos.

Phyfe rmase pe poziii, pe cnd Underwood i Terry

comandar echipajului s efectueze controlul de rutin,
adic s cntreasc obiectul, s-l msoare i s-l
fotografieze. n acest timp Underwood se gndea ce altceva
mai putea face.
tii, Terry, obiectul sta m intrig la culme. Din
moment ce nu poate fi atins de Raza Atomic asta nseamn,
cel puin din cte tiu eu, c nu exist nici mcar o singur
procedur analitic la care s rspund. Din cunotinele pe
care le deii tu despre Stroizi i metodele lor de a concepe
artefacte, ai vreo dat care ne poate ajuta s identificm
chestia asta?
Terry neg din cap n timp ce se uita din ua navei
laborator la echipa care lucra afar.
Absolut nimic, dar asta nu reprezint un criteriu. tiu
att de puine despre Stroizi, nct aproape tot ce am
descoperit posed funcii de care nu am mai auzit pn
acuma. i evident c am descoperit o mulime de obiecte cu
funcii total necunoscute. M gndeam ce-ar fi dac chestia
asta se va dovedi a fi mai degrab o piatr preioas natural
din interiorul planetei, poate format chiar n timpul
distrugerii acesteia, dar cel puin un obiect n ntregime
natural mai degrab dect un artefact?
Atunci obiectul sta reprezint cea mai mare formaie
cristalin ntlnit vreodat, i-n plus i cea mai perfect. A
spune c ansele ca acest obiect s se fi format natural sunt
total insignifiante.
Dar poate c asta este una din acele anse extrem de
clare, una la un milion.
Dac este aa, atunci valoarea obiectului ar trebui s fie
ndeajuns de mare pentru a echilibra bugetul Terrei. Eu sunt
nc convins c trebuie s fie un artefact, o creaie
inteligent, dei materialele din care este construit depesc
puterea mea de nelegere. Putem ncepe cu o analiz a
radioactivitii. Poate c va rspunde n vreun fel nct s ne
ofere mcar un indiciu pentru dezlegarea acestei enigme.
Dup ce echipajul termin operaiile de rutin,
Underwood i dirij oamenii s aranjeze diversele tipuri de
echipament bazate pe elementele radioactive pe care le
aveau n nav. Era posibil s genereze radiaii prin aproape
ntregul spectru dintr-un ciclu de und sonic pn la cele
mai dure raze cosmice.
Munca era dificil i primejdioas. Fiecare radiator era
ndreptat ncet, cu grij i funcionnd la ntreaga capacitate
pe ntreaga suprafa a obiectului, apoi ndeprtat, i folosit
echipamentul de nalt frecven. La fiecare fraciune a unei
octave obiectul era fotografiat cu grij pentru nregistrarea
rspunsurilor.
Dup dou zile de observare a muncii depuse, Terry era
aproape epuizat de eforturile ce nu preau a se solda cu
vreun rezultat concret.
Bnuiesc c tii ce faci, Del, spuse el. Dar crezi c poi
ajunge astfel la vreun rezultat?
Underwood cltin din cap.
Ai aici ntregul set de fotografii. Probabil c le vrei
pentru a-i putea ilustra raportul. Suprafeele obiectului sunt
matematic exacte pn la o precizie de o mie de milimetri.
Crede-m, asta reprezint cu adevrat o toleran pentru un
obiect de asemenea dimensiuni. Suprafeele sunt extrem de
fine, iar implicaiile sunt evidente. Constructorii acestui
obiect au fost nite genii n ale mecanicii.
Ai datele expertizelor radioactive?
Sunt mai degrab confuze, dar ele arat c obiectul are
o vechime n jur de 500.000 de ani.
Asta se potrivete cu ceea ce tim pn acum despre
Stroizi.
Se pare c i cultura lor este aproape la fel de veche ca
i a noastr.
 Personal cred c erau cu mult mai naintai, o ras mult
mai veche, spuse Terry. nelegi acum ce nseamn asta
pentru noi, arheologii? Este pentru prima oar n istoria
tiinei cnd avem de-a face cu rmie ale unei civilizaii,
fie egal cu a noastr, fie mult superioar. Problemele se
complic infinit mai mult atunci cnd ncerci s faci un pas
nainte, dect unul napoi.
Ai vreo idee despre cum artau Stroizii?
Nu am gsit niciun corp sau schelet, nici mcar
imagini, dar credem c avem o structur ct de ct
antropomorfic. Se aflau mai departe de Soare dect noi, dar
pe atunci sistemul solar era nc tnr i probabil c le oferea
aceeai cldur ca cea pe care o primim noi acum. Planeta
lor era mult mai mare i Stroizii se pare c erau cumva mai
mari fizic dect noi, luai ca indivizi, asta judecnd dup
artefactele descoperite i se pare c aveau o atmosfer
potrivit, compus dintr-un amestec de oxigen i gaze inerte.
n acest punct, discuia le-a fost ntrerupt de apariia
brusc a unui tehnician din laborator care aducea cu sine o
copie uscat a unei fotografii cldu nc adus din camera
obscur.
O puse pe birou n faa lui Underwood.
Cred c te va interesa ce este aici.
Underwood i Terry aruncar o privire pe fotografie. Era
una imens, asemenea unui artefact, ns un numr de faete
ale artefactului preau de aceasta dat a descoperi, chiar
dac aproape insesizabil, un numr intrinsec de linii scurte i
ondulate.
Underwood privi mai de ndeaproape obiectul.
Ce naiba sunt astea? Am fcut anterior fotografii de pe
fiecare suprafa i nu aprea nimic asemntor. Adu-mi
nite imagini mrite.
Am fcut deja i asta! Sunt gata. Asistentul aez nc
o fotografie pe birou, n care semnele erau att de vizibile de
parc ar fi fost fotografiate de la o distan extrem de mic.
Ce nelegi din asta? ntreb Underwood.
A spune c este un soi de scriere, spuse Terry. Nu
seamn ns cu niciunul din semnele stroidiene pe care le
cunosc dar asta nu nseamn mai nimic, desigur, pentru c
pot fi alte tipuri de caractere pe care nu le-am vzut
niciodat. Cum se face, ns, c aceste semne sunt, acum,
acolo, pe suprafaa obiectului iar noi nu le-am observat
anterior?
Hai s mergem afar i s aruncm o privire, spuse
Underwood. Apuc fotografiile i not numerele faetelor pe
care apruser semnele.
n cteva clipe ajunser cu scuterele spaiale deasupra
suprafeei obiectului descoperit. Se aezar ntr-o poziie ct
mai avantajoas deasupra faetelor din fotografii i privir,
ns, fr a putea observa ceva.
E anormal ce se ntmpl, spuse Terry. Nu vd niciun
semn.
Hai s dm o rait cu scuterele de jur-mprejurul
obiectului. Probabil c tipii tia au ncurcat numerele
fotografiilor.
Au nceput s fac un ocol lent n jurul obiectului,
asigurndu-se c pot observa toate faetele de la numai zece
metri distan.
Nu se afl aici, accept ntr-un final, resemnat,
Underwood. Hai s vorbim cu echipa care a fcut
fotografiile.
Se ndreptar direct spre platforma cu echipamente acolo
de unde Mason, unul dintre cei mai btrni fizicieni dirija
operaiile. De cum i zrise venind, acesta a dat semnalul de
oprire a operaiilor cu radiaii.
Ai gsit vreo cheie, efule? l ntreb pe Underwood.
Noi am ncercat tot posibilul s prjim oul sta, dar n-am
reuit.
Ba da, ceva s-a ntmplat! Ai vzut asta? i Underwood
i ntinse fotografia pe care se zreau semnele, cu ajutorul
minii mecanice a costumului spaial.
Mason o aez n lumin i i fix atent privirea pe ea.
Nu am vzut nimic asemntor i, crede-m, o chestie
ca asta nu ne-ar fi putut scpa. Se ntoarse spre membrii
echipajului i ntreb:
A vzut cineva semnele astea pe obiect?
Se uitar cu toii la fotografie i negar.
Cam ct a durat, cu aproximaie, realizarea acestei
fotografii?
Mason se uit peste nregistrri i rspunse:
Cam o sut cincizeci armstrongi.
Asta nseamn c trebuie s existe ceva care devine
vizibil numai ntr-un cmp de radiaii ale crui unde msoar
tot cam att ct ai spus tu, zise Underwood. Continu i vezi
dac mai apare ceva nou sau dac chestia asta devine
vizibil permanent dup expunerea obiectului la aceast
frecven.
Odat ajuni napoi n laborator, se aezar la birou i
ncepur s studieze dosarul cu sutele de fotografii care
acum ieeau ca pe band rulant din camera obscur.
 Nu mai este nimic altceva cu excepia chestiei steia,
spuse Terry. Pare a fi un mesaj adresat strict celui care tie ce
frecven trebuie folosit pentru a-l face vizibil.
Underwood ddu din cap.
Chestia asta sun puin prea melodramatic pentru mine.
Cu toate acestea este posibil ca acest obiect s adposteasc
ceva n interiorul su, iar noi s fi gsit chiar cheia dezlegrii
acestei enigme. Care este ns aceasta? Se pare c trebuie s
descifrm ntreg limbajul Stroizilor pentru a putea folosi
cheia gsit.
Cei mai buni oameni pe care i avem la dispoziie pe
teren ncearc s descifreze acest limbaj al Stroizilor de mai
bine de aptezeci i cinci de ani. Dac asta trebuie s facem
pentru a ptrunde n interiorul obiectului mai bine renunm
de pe acum.
Tu ai spus c ce am descoperit nu seamn cu niciun
semn Stroidian pe care l cunoti. Poate c semnele astea
aparin altei culturi. S-ar putea astfel dovedi mai uor de
descifrat. Cine e cel mai bun specialist pe care-l ai n
domeniu?
Dreyer, de la laboratorul de semantic. Dar nu se va
atinge de fotografie. Spune c a pierdut mai mult timp dect
trebuie, adic cincizeci de ani din via, studiind inscripiile
Stroizilor.
Fac pariu c, dac obiectul sta este ntr-adevr att de
nou pe ct spui tu c este, va cdea n capcan. Am mai
vzut eu cercettori dintr-tia de relicve. O s-l punem pe
Phyfe s-i trimit nite copii dup fotografii. Cine e
urmtorul specialist, dup el?
Probabil c Phyfe nsui.
 Pariez c nu va fi deloc dificil s-l facem s se apuce
de treab.
i n-a fost deloc greu. Btrnul om de tiin era extaziat
aflnd despre descoperirea inscripiilor pe uriaa piatr
preioas. A luat cu el n birou copii ale fotografiilor i a
petrecut dou zile ntregi comparndu-le cu nregistrrile
vechi pe care le deinea.
Ceea ce ai descoperit reprezint n ntregime un nou
set de semne, spuse el dup o examinare preliminar. Avem
deja trei seturi de semne pe care le-am separat i care nu par
a avea vreo legtur ntre ele. Acesta este cel de-al patrulea.
Ai trimis copii i lui Dreyer?
Numai pentru c mi-ai cerut-o tu. Dreyer a recunoscut
de mult timp c problemele astea l depesc.
Tot timpul sptmnii ct a durat studiul lui Phyfe,
efectuarea analizelor pe baz de radiaii a fost dus la bun
sfrit. Sa dovedit total inutil, cu excepia radiaiilor de tip
150 , care fceau ca semnele de pe artefact s devin
vizibile. Nu s-au nregistrat niciun fel de efecte secundare,
de nicio naturi Materialul din care era alctuit artefactul
reflecta aproape fiecare frecven la care era expus.
Astfel Underwood se regsi chiar n locul din care plecase
cu studiul, adic n punctul 0.
Era aproape imposibil s analizezi un material care refuza
s reacioneze i care se dovedea refractar oricrei fore ce
fusese aplicat asupra sa.
Underwood l anun pe Terry atunci cnd, dup o serie de
teste chimice, ajunsese la o concluzie.
Dac vrei s mai pstrezi obiectul sta aici nc ceva
vreme, mie team c va trebui s te gndeti la nite metode
de examinare mult mai eficiente dect cele pe care le-am
crezut eu de cuviin. Din punct de vedere strict fizic, acest
artefact este n exact aceeai situaie ca aceea n care se afl,
semantic vorbind, limbajul Stroizilor ambele sunt complet
indescifrabile.
Nu mi-e team c a putea fi trimis napoi la muzeu
chiar acum. Papa Phyfe s-a implicat total n descoperirea
asta i nu se va lsa pn cnd nu va sparge codul acestui
limbaj necunoscut. Underwood era deja convins c aceast
problem nu poate fi rezolvat n afar de cazul n care, prin
cine tie ce noroc, ar fi gsit un soi de punte de legtur ntre
mintea omeneasc i cea extraterestr a Stroizilor. Chiar
dac Stroizii aveau o structur antropomorfic, cel puin la
suprafa, aa cum credeau arheologii, nu exista nici cel mai
mic indiciu c minile lor nu erau ntr-att de strine i
ndeprtate posibilitii de cunoatere omeneasc astfel nct
s fie posibil vreo legtur ntre capacitatea de receptare a
celor dou rase.
Underwood prea din ce n ce mai tentat s abandoneze
rezolvarea acestei probleme.
n timp ce era nc complet fascinat de descoperirea fcut
tia c acum se aflau n faa unei provocri cu mult mai greu
rezolvabil dect fusese aceea a descifrrii compoziiei
stelelor, i asta, chiar nainte ca streptoscopul s fie inventat.
Nici arheologii, nici lingvitii i nici fizicienii nu dispuneau
nc de instrumentele necesare pentru a descifra enigma
Stroizilor. Pn cnd se vor fi gsit aceste mijloace nu le
rmnea dect s accepte faptul c aceast chestiune urma s
figureze n rapoartele a zeci de comisii i comitete. Singura
excepie o putea constitui posibilitatea puin probabil a
existenei unui indiciu lsat intenionat de ctre Stroizi, ns,
Underwood, pur i simplu, nu credea n astfel de miracole.
Acesta a fost cu adevrat convins c are dreptate atunci
cnd a sosit i rspunsul lui Dreyer, unul foarte scurt:
Felicitri Phyfe, returnnd i copiile fotografiilor pe
care se aflau nscrise semne i caractere ale limbajului
Stroidian nsoite de o not scurt.
Ei, bine asta ar trebui s fie de-ajuns, spuse
Underwood.
Phyfe era ns dezamgit de rspunsul lui Dreyer.
Omul ncearc, pur i simplu, s menin o reputaie
din ce n ce mai ubred pretinznd c aceast chestiune nu
poate fi rezolvat. Trimite rspunsul la muzeu i las-i pe ei
s rezolve problema. n ceea ce m privete, eu am s-mi
dedic tot timpul pe care l am la dispoziie pentru a dezlega
enigma acestui obiect. Dac vei dori, dumneata vei fi cel
care m va ajuta, Dr. Bernard.
Terry nsui devenise cumva dezamgit de magnitudinea
misterului pe care l descoperiser. Cunotea tenacitatea de
buldog a lui Phyfe atunci cnd era prins de ceva i nu-i
dorea s fie legat de semantic pentru ntreaga perioad ct
urma s dureze expediia.
Underwood, pe de alt parte, se cufund n munca cu
razele X, ncercnd s determine structura molecular a
artefactului din punct de vedere al graficului cu cristale, ca
s ncerce s vad dac putea fi posibil s gseasc ceva
pentru a sparge tiparul indescifrabil.
Dup o sptmn de lucru, Terry intr ntr-o dispoziie
morocnoas n laborator.
Ari de parc Papa Phyfe i-ar fi nfipt pintenii n
coast. De unde starea asta deprimant?
Cred c o s-mi dau demisia i o s m ntorc apoi la
muzeu. Este inutil s continum s ncercm s dezlegm
aceast enigm.
Cum ai ajuns la concluzia asta?
Pentru c aceste inscripii nu urmeaz niciuna dintre
legile semanticii n legtur cu descifrarea oricrui limbaj.
Poate c acestea trebuie atunci s fie schimbate.
tii c asta nu e o soluie. De pild, i tu, ca i mine,
eti la fel de familiarizat cu legea lui Carnovan. Ea
stipuleaz c n orice limbaj exist o limit ce reprezint o
constant a concepiilor semantice. Este ceva asemntor
legilor frecvenei ce se folosea pe vremuri n analiza
criptografic numai c, de data asta, este ceva de o mie de
ori mai complex. Nu apare niciun concept legat de ego,
identitate, perfeciune sau regresie. Singurul lucru
nregistrat, dar i acesta ntr-un grad infim, este conceptul de
micare, dar nici sta n-a fost capabil s deslueasc mcar
un singur concept cheie. Totul arat de parc nu ar fi vorba
despre un limbaj.
Poate c aa i este.
Atunci ce altceva ar putea fi?
Ei bine, poate c obiectul sta pe care l-am gsit este
vreun monument de un fel anume iar inscripiile reprezint
un tribut ritualic pentru eroii mori sau pentru altceva. Poate
c nu este vorba despre niciun truc n afacerea cu radiaia.
Poate c au folosit acea frecvena pentru o iluminare
obinuit, iar inscripia a fost potrivit n aa fel nct s
apar doar noaptea. Necazul cu voi, lingvitii, este c nu v
folosii imaginaia.
 Vrei s ncerci s participi la cteva edine cu Papa
Phyfe?
Nu, mulumesc, dar cred ns c exist i alte
posibiliti peste care ai trecut cu vederea. Nu pretind a fi
altceva dect un semanticist de duzin, dar s presupunem,
de exemplu, c inscripiile nu reprezint deloc un limbaj n
sensul pe care-l dm noi termenului.
Trebuie totui ca ele s reprezinte un transfer de
gnduri ntr-o form sau alta.
Adevrat, dar gndete-te la variatele forme ale
gndirii. Te limitezi la concepia de limbaj veche de pe
vremea lui Korzybski. Sau, cel puin, eti ataat de concepia
acceptat de aceia care nu l-au neles pe deplin pe
Korzybski. Nu ai luat deloc n considerare conceptul de
muzic. Este o posibilitate real dar lipsit de sens ntruct
ne lipsesc instrumentele adecvate. Mai ia n considerare i
faptul c Stai puin. Terry! Am fost cu toii nite idioi!
Ce este? Ce s-a ntmplat?
Privete perfeciunea mecanic i geometric a
artefactului. Asta implic cunoaterea unei matematici net
superioare. Inscripiile pot fi, n fond, nite msurtori
matematice de un anume tip. Asta ar explica neputina
aplicrii principiilor lui Carnovan. Ele nu sunt valabile i n
cazul matematicii.
Dar ce fel de matematic poate fi inscripionat pe un
asemenea obiect?
Cine tie? Putem ns ncerca s aflm.
Erau chiar la nceputul timpului lor de odihn dar Terry
luase foc vznd entuziasmul brusc al lui Underwood. Aduse
cu sine copiile complete ale tuturor inscripiilor gsite pe
faetele preioasei pietre.
Underwood le aez pe o mas mare, n ordinea n care au
fost fcute, conform circumferinei obiectului.
Nu mai neleg nimic, spuse Terry. Sunt cel mai prost
matematician din lume.
Privete, exclam Underwood. Aici ncepe totul.
Brusc ncepu s aranjeze n aa fel fotografiile, nct cea
aflat anterior n mijloc forma nceputul propoziiei.
Cu ce i se pare ie c seamn?
Am vzut-o ndeajuns ca s ncep s o visez. Este una
dintre cele din care Phyfe a ncercat s scoat tot ce se poate
prin determinrile sale frecveniale. Arat exact ca nite linii
de-a lungul unui triunghi.
Exact asta i este i nici nu-i de mirare c Phyfe a
descoperit c posed o frecven foarte nalt! Acest lucru
este nici mai mult, nici mai puin dect explicaia despre
conceptul diferenial al Stroizilor. Dungile astea de aici
trebuie s fie semnul corespunztor derivrii cu semnele
noastre dy/dx.
Underwood ncepu s scrie la repezeal pe o tabl,
folosind combinaii ntre x-uri, y-uri i ciudatele simboluri
necunoscute ale Stroizilor.
Se potrivete! Semnele astea ne arat cum s facem
diferenierea. i nu numai asta, ba mai mult, avem acum i
cheia sistemului lor numeric n exponeniale, pentru c ne-au
oferit i metoda de difereniere a unei ntregi serii de
expresii de putere care se afl aici. Acum nu ne rmne
dect s gsim n vreun fel o expresie integral creia s-i
verificm compatibilitatea cu metoda diferenial. Gata, am
reuit!
 Terry se retrase pentru moment, se duse n micua
buctrie, fcu un ibric cu cafea i l aduse cu sine napoi n
birou. l gsi pe Underwood holbndu-se nainte fr s vad
nimic, nspre colurile ntunecate i goale ale laboratorului.
Ce este? ntreb Terry. Ce ai descoperit?
Nu sunt sigur. tii care e produsul final al ntregii
acestei matematici?
Care?
Un set de ecuaii, dar un set att de complex i aproape
ireal nct orice fizician care s-ar fi gndit la el ar fi fost
considerat nebun. Totui, n lumina unor inedite manevre
introduse de Stroizi, ele par plauzibile.
Ce putem face cu ele?
Putem construi un generator i s vedem ce materie
iese din chestia asta, dar numai dac ecuaiile pe care le
efectum decurg n concordan cu aceast matematic. Este
evident c Stroizii au avut intenia ca cineva s gseasc
aceste semne i s nvee s reproduc radiaiile descrise. Nu
putem dect s ghicim n ce scop, ns, s-ar putea s reuim
s-l aflm.
Avem suficient echipament la bordul navei ca s putem
construi un asemenea generator.
Cred c da. Putem folosi la maxim echipamentul pe
care-l avem deja la ndemn. Hai s ncercm.
Terry ezit.
Nu sunt foarte sigur, dar, ei bine, materia asta este
singura care se apropie suficient de tot ce am vzut vreodat
ca arheolog nct s-mi dea fiori. ntr-un fel aceti Stroizi
erau prea, prea nerbdtori. Sun nebunete ce spun, tiu,
dar exist aici posibilitatea unui asemenea transfer.
 Prostii. Hai s construim generatorul i s vedem ce
ncearc s ne spun.

Phyfe era de-a dreptul exuberant. Nu numai c i-a dat

acordul pentru construirea generatorului, dar a i ordonat ca
ntreaga activitate desfurat pe nava-laborator s fie
ndreptat cu prioritate ctre noul proiect. Designul
mainriei nu era deloc o sarcin uoar i asta pentru c
Underwood era fizician i nu inginer. Totui avea n
subordinea sa doi ingineri de prim mn: Moody i Hansen.
Pe ei a czut greaua povar a realizrii prototipului n urma
indicaiilor stricte ale lui Underwood.
Unul dintre laboratoarele principale, cu o suprafaa de
aproape zece mii de metri ptrai a fost special eliberat
pentru proiect. Pe msur ce informaiile din biroul lui
Underwood soseau, acestea ajungeau la Moody i Hansen, i
de aici n laborator, unde n scurt timp cantiti apreciabile
de echipament soseau din toate navele flotei.
Un supliment de putere atomic, suficient pentru a oferi
cantitatea mare de energie cerut de generator a fost obinut
prin srcirea navei-laborator de una din resursele ei de
rezerv.
Uniti convertibile erau disponibile i se gseau chiar la
bordul navei Lavoisier, ns, tuburile radiatoare principale au
trebuit luate cu fora prin vduvirea unei pri a
echipamentului de tip 15 .
ncetul cu ncetul cantitatea masiv de echipament
improvizat crescuse.
Pe Pmnt ar fi fost cu siguran dificil realizarea acestei
sarcini, cu toate facilitile de care dispuneau acolo, dar cu
aceste aranjamente hibride de pe nav era cu adevrat un
miracol c generatorul continua s se dezvolte.
De nenumrate ori Underwood a trebuit s fac mai multe
compromisuri care, spera el, s nu altereze caracteristicile
undelor de generare, realizri pe care, cu doar dou
sptmni n urm, nu le credea posibile.
Atunci cnd echipamentul a fost n sfrit completat i
gata pentru o verificare, imensul laborator nu era altceva
dect o mas imens de fire printre care numai Moody i
Hansen se puteau descurca.
Aceasta completare reprezenta un anti-climax. Marele
proiect, care aproape oprise orice alt gen de activitate
desfurat de obicei n laborator, fusese terminat, i nimeni
nu tia la ce s se atepte atunci cnd Hansen aps butonul
care alimenta cu puterea provenit din convertoare,
giganticele tuburi. De fapt, nu s-a ntmplat nimic. Numai
sunetele slabe ale convertoarelor i micarea indicatoarelor
de pe aparatura din laborator arta c raza devenise
operaional.
Chiar n imediata vecintate a lui Lavoisier, se afla
giganticul radiator de trei sute de metri n diametru, care
pulveriza cu raza sa energie peste necunoscutele adncimi
ale spaiului cu nou-creata putere.
Underwood i Terry se aflau n afara navei, n spatele
uriaului radiator, mpreun cu echipamentul necesar pentru
desfurarea razei.
n spaiu aceasta era cu totul invizibil, neproducnd
crearea nici unui cmp detectabil. Prea la fel de inactiv ca
o raz de ultraviolete, croindu-i cu greu drumul prin
ntunericul strlucitor.
Underwood lu interfonul prin care erau conectai cu
interiorul navei i spuse:
Rotete puin, te rog, cpitane Dawson. Lsai raza s
se roteasc ntr-un arc de 180.
Cpitanul ordon rotaia navei i marele Lavoisier ncepu
s se nvrt n jurul propriei axe ns nu i n direcia la
care se gndise Underwood. Euase n a indica poziia
corect, iar Dawson presupusese c lucrul acesta nu
conteaz. Greoi, giganticul radiator ncepu s se roteasc
nainte ca Underwood s aib timp s-i avertizeze. Atunci
raza intr n linie cu misterioasa piatr a Universului pe care
o gsiser n centrul asteroidului. Imediat, cerurile s-au
umplut de o lumin insuportabil. Terry i Underwood se
retraser imediat n spatele trapei de la intrarea n nav iar
ultimul ncepu s ipe n cti la Dawson s rsuceasc nava
n partea cealalt. Avertismentele sale erau ns n van pentru
c cei din interiorul navei erau orbii de raza puternic a
luminii care penetrase pn i porile protectoare ale navei.
Lavoisier continua s se roteasc, mprtiind pe uriaa
piatr misterioasele sale radiaii, dup care totul trecu i raza
tie nc o dat spaiul nesfrit.
Aflai deasupra navei, Underwood i Terry i recptaser
ncet vederea. Salvaser piatra de la iluminarea ei de ctre
puternica raz cu ajutorul curburii de la stratul protector al
navei care reui s o opreasc.
Underwood se ridic n picioare, mpiedicndu-se uor,
urmat de Terry. Cei doi rmaser cu gura cscat de
privelitea care li se ivea n faa ochilor. Acolo, unde piatra
preioas fusese purtat n sus i n jos prin spaiu, se afla
acum o mas amorfa n fierbere, care scotea aburi n stratul
ntunecat. Tot ce semna nainte cu artefactul dispruse pe
msur ce masa repulsiv se retrase n interiorul obiectului.
Este distrus! exclam rguit Terry. Cea mai mare
descoperire arheologic a tuturor timpurilor i noi am
distrus-o chiar nainte de a afla ceva despre ea.
Taci din gur, ordon cu voce ridicat Underwood.
ncerca s se concentreze asupra ntmplrilor petrecute
chiar n faa ochilor si, dar nimic nu prea a avea vreun
sens.
Deplngea faptul c nu avusese la dispoziie o camer
pentru a nregistra totul i se ruga n sine ca cineva din
interiorul navei s fi avut inspiraia de a fi pornit vreuna.
Pe msur ce, asemeni unui animal insensibil, nava
continua s se roteasc, pulsul masei amorfe, care fusese
bijuteria descoperit de ei, ncepu s se opreasc. i din
ntunecatul cenuiu al artefactului apru la iveal o nou
calitate: ncepu s-i recapete rigiditatea dar, o dat cu ea, i
transparena.
Underwood aproape c ncet s respire. La liniile de
demarcaie ale faetelor obiectului, curbe accentuate scoteau
la iveal structura puternic rentrit, care fusese scheletul.
i fiecare celul dintre curbe era umplut cu o substan
groasa care releva parial lumea necunoscut de dinuntru.
Ba chiar mai mult dect att, ntre un set de curbe zri ceva
de care era sigur c reprezenta o u spre interior.
Vino ncoace, i spuse lui Terry. Privete deschiderea
asta.
 Srir grbii pe scuterele aflate la suprafaa navei
laborator i se repezir n spaiu printre cele dou obiecte.
Nu a fost nevoie dect de o secund pentru ca ceea ce
vzuser anterior s se confirme.
Pentru moment Underwood crezu c preioasa piatr ar
putea fi o misterioas nav venit de departe din Univers,
pentru c prea plin de mecanisme avnd caracteristici
imposibil de descris. Era ntr-att de nesat cu diverse
mainrii i mecanisme nct era imposibil s poi privi prea
departe n interior chiar i cu ajutorul puternicelor lanterne
ale scuterelor.
Raza a fost cheia de intrare n acest obiect, spuse Terry.
Asta era, nc de la bun nceput, soluia. Raza trebuie s fie
ntr-un fel conectat cu piatra.
i nc n ce fel!
Deschiderea triunghiular era suficient de mare pentru a
permite accesul unui om. Underwood i Terry ngenunchear
pe marginea ei, uitndu-se n jos ndeaproape, luminnd cu
lanternele nspre tot ce se putea zri din interior.
Deschiztura prea c se afl deasupra centrului unei camere
mici i goale.
Vino n pnza mea, spuse pianjenul mutei, ct Terry
un fragment dintr-o poveste cunoscut. Nu vd nimic acolo
jos, tu vezi ceva?
Nu, nu vd. Ce-i veni cu citatul sta morbid?
Nu tiu. Totul pare att de uor. M simt de parc
cineva m-ar privi din spate, practic i simt respiraia n ceaf;
parc e cineva care ne grbete s o lum pe drumul pe care
vrea s-l urmm. i mai mult ca sigur c atunci cnd vom
ajunge acolo nu o s ne plac ce vom gsi.
 Presupun c asta este strict o bnuial tiinific pe care
noi, nite fizicieni ignorani, nu o putem nelege.
ns Terry fusese serios n cele spuse. ntregul aspect al
mecanismului Stroidian prea lipsit de orice tensiune pe
drumul pe care-i ducea, pas cu pas, de parc puteri nevzute
i ghida, fr ca ei ns s aib vreo iniiativ n privina
traseului de urmat.
Underwood mai oft o dat i-i ddu drumul n gaur,
parcurgnd rapid poteca pe care se afla. Terry l urm de
ndat. Se trezir n centrul unei camere circulare de treizeci
de metri diametru.
Pereii i podeaua preau a fi din aceeai compoziie de
materie neagr i strlucitoare, materie care acoperise n
exterior misterioasa piatr i nainte de transmutare.
Pereii erau literalmente acoperii de la podea pn la
tavanul aflat la o nlime de douzeci de metri cu inscripii
care strluceau uor n ntuneric, atunci cnd lanternele nu le
luminau cu raza lor.
Recunoti ceva din toate astea? ntreb Underwood.
Stroid III, spuse Terry, mut de uimire. Cea mai
frumoas colecie de inscripii care a fost vreodat
descoperit. N-am reuit niciodat s gsim un fragment
consecutiv de asemenea mrime, nici mcar pentru o
fraciune de secund. Dreyer nu mai are ncotro. De data
asta trebuie s vin ncoace.
Am o bnuial n legtur cu ceea ce se afl aici, spuse
ncetior Underwood. Nu tiu nimic despre procedurile
standard folosite n descifrarea unui limbaj strin, fac ns
pariu c vei descoperi c asta reprezint un prim instructaj,
pentru a ptrunde nelesurile limbajului lor, la fel cum
inscripiile din exterior ne-au oferit cheia ptrunderii n
matematica lor nainte de a studia fiecare detaliu al
ecuaiilor.
S-ar putea s ai dreptate! rspunse Terry cu ochii
strlucindu-i de entuziasm n timp ce se uita la zidurile
poleite cu micile semne strlucitoare ncorporate n ele.
Dac aa stau lucrurile, atunci Papa Phyfe i cu mine vom
reui mai mult ca sigur s rezolvm problema i fr ajutorul
lui Dreyer.
Se rentoarser pe nav pentru a putea aduce echipamentul
fotografic i pentru a-i comunica lui Phyfe descoperirea
fcut. Acesta gsi puin dificil de crezut c se reuise
obinerea a ceva prin transformarea preioasei pietre.
Imaginea spaial a masei amorfe n fierbere i dduse o
senzaie asemntoare aceleia n care s-ar fi aflat pe o banc
i ar fi privit cum fiina iubit se neac.
ns, citind raportul lui Terry despre caracterele de Stroid
III aliniate pe picturile anticamerei n care reuiser s
ptrund, era gata acum s admit c poziia lor se
mbuntise simitor.
Underwood prea mai degrab a fi n expectativ atunci
cnd se rentoarser la artefact. Doi fotografi, Carson i
Enright, alturi de un asistent lingvist, Nichols, se aflau
alturi de ei.
Underwood sttea, pur i simplu, adncit n diverse
speculaii, n timp ce fotografii i aranjaser echipamentul,
iar Phyfe se aplecase pentru a studia semnele de la mic
distan. Terry era nc urmrit de obsesia sentimentului c
erau dui de nas i purtai n ceea ce s-ar fi putut ncheia ntr-
un mod neplcut. Nu tia de ce, exceptnd faptul c mari i
minuioase pregtiri erau prea evidente pe ambele pri ale
artefactului. Motivul acestor pregtiri era acela care-l fcea
s se ndoiasc.
Phyfe i spuse lui Underwood:
Dr. Bernard mi-a spus c opinia ta este aceea conform
creia aceast camer reprezint cheia de acces spre Stroid
III. Sar putea s ai dreptate, ns nu am reuit s gsesc
vreun indiciu n acest sens. Ce te-a fcut s te gndeti la
asta?
ntregul aranjament, spuse Underwood. La nceput
carcasa obiectului s-a dovedit a fi impenetrabil. Nu mai
exist n ziua de astzi nimic asemntor n cultura solari
Apoi au fost metodele prin care am reuit s citim
inscripiile de pe exteriorul obiectului. Este evident c dac
radiaiile de fisiune nuclear i cldura, ca i reaciile
chimice n-ar fi putut atinge chestia asta, singurul mijloc
posibil de analiz rmne cel radioactiv. i singurii oameni
care au putut descoperi inscripiile au fost aceia capabili de a
construi generatorul de 150 radiaii. Dou sunt cerinele
tehnice de nalt rezoluie care stau la dispoziia oricui ar fi
ncercat s dezlege aceast enigm: abilitatea de a genera
exact radiaia potrivit, precum i abilitatea de a le nelege
matematica i de a construi un al doilea generator dup
ecuaiile lor fluctuante.
Acum c ne aflm aici, nu putem face altceva dect s
nelegem limbajul tiprit.
Sar putea s ai dreptate, spuse Phyfe. Dar noi
arheologii lucrm cu fapte, nu cu supoziii. Vom afla ct de
curnd dac este adevrat.
Underwood se simea fericit speculnd, n timp ce ceilali
munceau. Lui nu-i rmsese nimic de fcut. Nu exista, n
aparen, nicio ieire din anticamer, dar era ncreztor c
ptrunderea n interior va fi descoperit o dat ce inscripiile
vor fi fost descoperite.
Iei la suprafa i merse ncet, studiind atent, cu lanterna,
adncurile transparente. Ce se afla, oare, n adncul acestui
depozit lsat n urm de o ras strveche, care, evident,
egalase, ba chiar depise n realizri civilizaia uman?
Oare ce se afla nuntru era un vast bagaj de cunotine
menite s binecuvnteze omenirea cu i mai mult
abunden tehnologic? Sau, mai degrab, era o cutie a
Pandorei, care n-ar fi fcut nimic altceva dect s adauge
alte boli i dureri poverii, i aa grea, a umanitii?
Lumea, reflect Underwood, era plin de aproape tot ce
era suportabil. Timp de un secol, producia tiinific a
Pmntului nflorise. Fabricile gemeau de o palpitant
industrie, iar planurile utopice ale majoritii avansau
gradual.
Capacitile de producie ale omului creteau ferm de cinci
sute de ani i, n sfrit, i capacitile pentru consum
crescuser n mod egal (egalndu-le pe cele ale
productivitii), i economisind, n mod corespunztor,
infinit mai puin timp n producie i mai mult n
consumaie. Dar utopia nu ajunsese la sfrit, aa cum
visaser utopitii. Actuala curs de narmare deliberat nu
respecta noua vrst, aa cum nu o fcuse nici n trecut.
Oamenii nnebuneau literalmente cu aceast super-
abunden a luxului. Doar cu un an nainte, aa-zisul
Howling Craze rsese de pe suprafaa Pmntului orae i
naiuni ntregi. Fusese o criz de isterie care izbucnise la
nivelul proporiei unei epidemii. Mii de oameni din
interiorul unui ora fuseser lovii deodat de lacrimi i
disperare. Era ndeajuns ca membrul unei case s fie atins de
epidemie i aceasta se mprtia rapid de la acel membru la
ntreaga familie i de la acea familie ajungea ncet i sigur pe
strzi, n josul i n susul oraului i asta pn cnd iptul de
animal rnit al oamenilor rzbtea pn la ceruri.
Underwood doar zrise pe moment aceast molim numit
Howling Craze i fugise de parc ea ar fi prut c-l
urmrete n mod intenionat.
Erau imposibil de descris efectele acestei epidemii asupra
sistemului nervos: imaginea era aceea a unui ntreg ora
cuprins de agonia isteriei.
Viaa era ieftin aa cum erau, de altfel, i alte luxuri pe
Pmnt. Crimele lunare de ordinul miilor de-abia erau luate
n seam de pres, iar posesia de arme devenise un semn al
noii vrste i asta pentru c nimeni nu tia cnd vecinul su
putea s-i devin duman.
Guvernele apreau i dispreau rapid devenind nite
marionete care s ndeplineasc cererile oamenilor stui de
excesele vieii. i ceea ce era i mai semnificativ, oricum,
era inabilitatea tuturor liderilor de a se ine de promisiuni,
mai mult dect o foarte scurt perioad de timp. Dintre toi
locuitorii Pmntului nu erau dect cteva sute de mii de
oameni de tiin capabili s rmn pe navele flotei i acum
majoritatea dintre ei zburau.
n timp ce se gndea la aceste lucruri, Underwood
cntrea mental ce putea nsemna pentru omenire acest
depozit-obiect aparinnd unor oameni care-i sigilaser cu
strictee secretele acum 500.000 de ani Probabil c asta
simea i Terry, gndea el.
Rmase poate aproape trei ore n exteriorul scoicii,
lsndu-i mintea s rtceasc sub strlucirea stelelor.
Brusc, ctile din casc prinser via. Era vocea lui Terry
Bernard.
Am reuit, Del, spuse acesta ncet. E o joac de copii s
descifrm semnele astea. Vino jos. Inscripiile ne arat cum
s ptrundem n interiorul obiectului.
Underwood nu se grbi. Se ridic ncet din locul n care
sttuse i se uit la stele: aceleai stele care priviser n jos
de la nlimea lor spre fiinele care sigilaser obiectul. Asta
este, se gndi el, omul nu se poate ntoarce niciodat n
trecut.
Se strecur ncet n deschiztur.
Doctorul Phyfe era ciudat de tcut n pofida succesului
rapid pe care-l avuseser n descifrarea limbajului Stroizilor.
Underwood se ntreba ce se petrecea oare n mintea
btrnului. Oare simea i el importana capital a acestui
eveniment?
i ei erau semantici i cunoteau frecvena lui
Carnovan, spuse Phyfe. Cheia pe care au folosit-o pentru a
revela limbajul lor se afl chiar aici. O civilizaie mai puin
avansata dect a noastr n tiina semanticii nu ar fi putut
descifra inscripiile, ns cunoscnd frecvena lui Carnovan
lucrurile sunt chiar simple. Practic, este ca i cum ne-ar fi
ales pe noi ca s facem treaba, spuse Terry.
Ochii ptrunztori ai lui Phyfe se ntoarser brusc spre el
privindu-l de sub ochelarii si cu dubl protecie din
interiorul ctii costumului spaial.
Poate, spuse Phyfe. Poate c asta i suntem. Oricum,
rmn cu siguran cteva manevre de executat, manevre
care vor deschide aceast camer i ne vor permite accesul
n interior.
Unde este ua? ntreb Underwood.
Folosindu-se de notiele fcute, Terry ncepu s se mite
prin camer ndreptndu-i atenia lui Underwood spre
trsturile designului.
Tieturile delicate i structurile mobile formau o
combinaie care eliber deodat o seciune din podea aflat
exact n centrul camerei. Aceasta se depresuriz lent, apoi
dispru lsnd un loc de trecere.
Timp de cteva momente Phyfe se mut nspre deschidere
i privi atent n jos. O scar, dintr-un material la fel de
strlucitor pe ct erau i pereii din jurul lor, i ducea n jos
spre depozit.
Phyfe pi n jos i aproape c se mpiedic n
deschiztura fcut.
Fii ateni la aceste trepte, i avertiz el. Sunt cu mult
mai mari dect este necesar pentru o fiin uman.
Giganii din acele vremuri, i trecu prin minte lui
Underwood. ncerc s-i imagineze cum artau creaturile
care folosiser aceste scri i atinse cu mna marginile de
sus care erau cu mult mai nalte dect nivelul umerilor si.
Camera depozit era divizat n mai multe nivele, iar scara
se termina, de cum intraser n interiorul antecamerei,
abrupt. ncperea n care se afla acum era nesat cu
artefacte de forme ciudate i mrimi diferite. Nu era nici
mcar un obiect recognoscibil printre ele, care s-i
mulumeasc.
n partea opus sfritului scrii se afla un piedestal pe
care se regsea un obiect asemntor unei cri ce prea
ataat de nite coli metalice, acoperite cu inscripii de tip
Stroid III. n acel moment apru Terry pentru a le examina.
Nu era n stare s mite obiectul, ns paginile de metal erau
sigilate cu o ncuietoare simpl care rspunse atingerii sale.
Se pare c nu ne rmne de fcut dect s descifrm
modul n care putem avansa, spuse Terry. Bnuiesc c acest
obiect ne va spune cum putem intra n camera urmtoare.
Underwood i ceilali membri ai expediiei se micau cu
precauie examinnd coninutul camerei. Cei doi fotografi
ncepuser deja s nregistreze n ordine, prin fotografiere,
absolut tot ce se afla n camer.
Stnd singur ntr-un col, Underwood se uit ndeaproape
la un obiect care nu prea a fi nimic altceva dect o serie de
globuri, tangente, opace i policrome urcate pe piedestal.
Nu putea spune dac asta reprezint cumva vreun soi de
mainrie sau vreun monument.
Simi i tu, nu-i aa? auzi din spate o voce nceat.
Luat prin surprindere Underwood se rsuci brusc. Era
Phyfe, n costumul lui spaial, cu silueta lui subire ca o
umbr fr form.
S simt ce?
Te-am privit ndelung, Dr. Underwood. Eti fizician i
ca atare mult mai aproape de realitate dect mine. Dar m-ai
vzut: nu pot conduce nici mcar o expediie: mintea mea
triete constant n trecut i nu pot nelege semnificaia
lucrurilor contemporane. Spune-mi, te rog, ce va nsemna
aceast intruziune a unei tiine extraterestre n cea a
noastr?
Underwood se simi deodat ptruns de un nou i plin de
umilin respect. Nu-i imaginase niciodat ca vreun
arheolog s aib o asemenea vedere ptrunztoare asupra
sinelui su n relaia cu mediul nconjurtor.
A vrea s fi putut avea un rspuns la aceast ntrebare,
spuse Underwood dnd din cap. Nu pot. Probabil c dac am
fi tiut, am fi distrus acest obiect, sau poate am fi strigat
ntregului Univers descoperirea noastr. Dar nu avem cum
s tim i nici nu ndrznim s fim judectori n acest caz,
chiar dac am putea. Orice ar fi acest obiect, strvechii
Stroizi se pare c, deliberat, au ncercat s gseasc o soluie
pentru ca propria lor cultur s supravieuiasc. Ezit puin,
dup care continu:
Asta, bineneles, este ceea ce presupun eu.
Aflat n colul ntunecat al camerei, Phyfe ddu din cap
ncetior.
Desigur, ai dreptate. Este singurul rspuns posibil. Nu
avem cum s ndrznim s-i judecm.
Underwood i ddu seama c nu va ajunge nicieri n
privina nelegerii tiinei Stroizilor numai pe baza
traducerilor pe care i le dduser Terry i Phyfe. Trebuia s
nvee s citeasc inscripiile de unul singur. H sun pe
Nichols s-i arate rudimentele acestui limbaj. Era uimitor de
simplu n principiu, i, n plus, era construit de-a lungul unor
linii semantice.
Mersul lucrurilor a nceput ns, treptat, s se ngreuneze,
i celor doi le-a luat mai mult de cinci zile pentru a parcurge
i deslui materia elementar afiat la primul nivel situat
sub antecamer.
n privina crii cu pagini metalice, aceasta s-a dovedit a
fi de prea puin folos pentru a le satisface curiozitatea n
privina vechimii planetei sau a culturii acesteia. Cartea le
oferea doar instruciuni pentru naintarea n nelegerea
limbajului i li se adresa drept Necunoscuii prieteni
aceasta fiind traducerea aproximativ n limbajul uman.
Aa cum devenise deja evident, repozitoriul fusese
pregtit pentru a salva cele mai mari realizri ale strvechii
culturi Stroidiene de la distrugerea grea ce se abtuse asupra
planetei lor. ns nregistrrile nu prezentau nici cea mai
vag aluzie n ceea ce privete natura acestei distrugeri i
nici nu indicau nimic despre obiectele din camer.
Oamenii de tiin erau puin dezamgii de puinul care le
fusese relevat, ns, aa cum era de ateptat, se aflau acolo i
alte instruciuni care s le permit accesul la urmtorul nivel.
Acolo, ns, aveau s se confrunte cu o situaie total
deosebit de cele anterioare.
Camera n care intraser, dup ce coborser pe o lung,
ngust i cu trepte rare scar n spiral, avea form sferic i
prea a fi concentric la nveliul exterior al repozitoriului.
Aceasta ncpere nu coninea dect un singur obiect.
Acesta era un cub situat chiar n centru. Din colurile sale
porneau nite suporturi lungi, avnd structuri complicate
care conduceau spre suprafaa interioar a camerei sferice.
Era efectiv un oc escaladarea obiectului, indiferent de ce ar
fi coninut acel cub. Imaginea care se aternea n faa
oamenilor era impresionant de simpl, totui anticlimatic,
lipsit de tensiunea la care se ateptau, i asta ntruct acolo
nu se afla nimic din minunile pe care se ateptaser s le
vad. Nu se afla acolo dect cubul suspendat i o carte.
Phyfe nainta rapid pe poteca cea strmt care ducea spre
intrarea n cub. Cartea se afla pe un suport legat de una din
laturile cubului. Phyfe deschise cartea la prima pagin i
ncepu s citeasc rar i apsat.
Salutri, Prieteni necunoscui. Salutri vou din partea
Celui Mare. Prin faptul c acum citii ce este scris aici, v-ai
dovedit capabili mental de a nelege noua lume a
cunoaterii i a descoperirilor, care poate fi a voastr.
Eu sunt Demarzule, Cel Mare, cel mai mare din larga
Sirenia i ultimul, iar n memoria minii mele se afl vasta
cunoatere care a fcut din Sirenia cea mai mare ras din
ntregul Univers. La fel de mare, ns, aa cum a fost i
distrugerea ce s-a abtut asupra lumii noastre. ns
cunotinele i minunile acesteia nu se vor pierde niciodat.
Vreme ndelungat de aici ncolo se vor nate lumi noi,
locuite de fiine noi, care vor ajunge la o minim cunoatere,
astfel nct s poat aprecia minunile lumii din Sirenia,
minuni ce pot fi i ale lor. Dispunei de o minim tehnic a
nelegerii, altfel nu ai fi creat cmpul de radiaii necesar
pentru a face penetrabil depozitul. Avei, de asemenea, i o
minim cunoatere a semanticii, altfel nu ai fi putut nelege
cuvintele mele, cuvinte care v-au adus pn aici. Suntei
potrivii i capabili s-l vedei pe Cel Mare din Sirenia!
n timp ce Phyfe trecea la urmtoarea pagin oamenii se
uitau ntrebtori unul la cellalt Nichols, semanticistul, a fost
cel care a spus:
Nu exist dect dou posibiliti pentru a descrie o
fiin care a scris o asemenea declaraie. Ori ea aparine,
ntr-adevr, unei mini superioare, ori unui maniac. Din cte
tiu, pn acum, n istoria omenirii, nu exist nicio dovad a
ntlnirii cu o asemenea creatur. Dac ea ar fi existat ar fi
fost minunat s avem posibilitatea de a o cunoate.
 Phyfe fcu o pauz i privi iari cu dificultate prin casca
costumului spaial.
Apoi continu:
Sunt etern. Sunt printre voi Prieteni necunoscui i
sarcina de a da voce gurii mele, vedere ochilor mei i
micare minilor mele se afl n puterea voastr. Apoi, dup
ce v vei ndeplini dificila i uriaa sarcin, va trebui s m
tratai de la nlimea Celui Mare al Stemei.
Enright, fotograful spuse:
Ce naiba nseamn asta? Tipul trebuie s fi fost nebun.
Din cele spuse pare ca se ateapt s revin la via.
Sentimentele pe care le tria Underwood erau cu greu
suportabile. Era ceva ntre o anticipaie aproape total i o
tcere nspimnttoare ce se amestecau ntr-un torent
ameitor.
n timp ce Phyfe continua s citeasc, niciunul din cei
prezeni nu mai scotea niciun cuvnt Voi tri din nou. Cel
Mare trebuie s se rentoarc, iar voi, care suntei
Necunoscuii mei Prieteni, vei fi martorii acestui eveniment.
Atunci i numai atunci, vei cunoate marile secrete ale
Sireniei, secrete de o mie de ori mai mari dect ale voastre.
Numai atunci vei fi, ntr-adevr, puternici, avnd secretele
Sireniei bine pstrate n mintea mea. Prin puterile pe care vi
le voi dezvlui vei deveni mai puternici dect oricine
altcineva din Univers.
Phyfe ntoarse pagina, dup care se opri brusc. Se ntoarse
spre Underwood i spuse:
Restul i aparine.
Ce?
Underwood se uit la pagina cu inscripii. ncepu cu
dificultate s citeasc n tcere. Substana scrierilor se
schimbase brusc n jungla tiinei extraterestre. Cu
ncetineal ncepu s parcurg primele concepte, apoi, din ce
n ce mai repede, deoarece devenise evident c ceea ce era
scris acolo reprezenta material de studiu pentru zile ntregi.
ns, din parcurgerea rapid a inscripiilor, s-a nscut
viziunea unui vis uria: cunoaterea eternitii n timp ce
lumile de jur-mprejur se destrmau i mureau pentru a
reveni apoi la via.
Scrierea spunea ceva despre radiaii necunoscute
ndreptate mpotriva celulelor vii, reducndu-le la
protoplasma, stropind totul, cu excepia simbolului
metabolismului.
De asemenea, mai spunea ceva i despre alte radiaii i un
tratament chimic complex, un proces fantastic care putea
reda din nou viaa simbolizata numai de protoplasm.
Underwood privi n sus. Ochii si trecur de la cubul lipsit
de trsturi la feele camarazilor si.
Este viu, spuse trgnd aer n piept 500.000 de ani i el
este viu! Acestea sunt instruciunile prin care poate fi readus
la via.
Nimeni nu spunea nimic, ns ochii lui Underwood artau
de parc o povar imens czuse pe umerii lui. Din toat
agitaia ce pusese stpnire pe gndurile sale, un unic scop,
clar i irevocabil, se nscu.
n interiorul cubului se afla o materie ce putea fi
transformat ntr-un creier unul extraterestru, e drept , dar
extrem de puternic. Brusc, Underwood se simi nrudit cu
strvechea creatur care reuise s cucereasc timpul, i i
jur tcut n sinea sa c, dac va fi s stea n puterile sale,
aceasta va tri din nou i va vorbi despre strvechile secrete
pe care le stpnea.

Del! ocul surprizei i senzaia de plcere fcea ca

delicatele trsturi ale Illiei s par i mai frumoase. Sttea
n cadrul uii, cu aura prului ei galben pal luminat din
interiorul camerei.
Surprins? ntreb Underwood. i era ntotdeauna
dificil sai gseasc cuvintele atunci cnd o vedea pe Illia.
Nimeni nu ar fi bnuit c o frumusee ca ea poate fi unul
dintre cei mai buni chirurgi de la Centru Medical.
De ce nu m-ai anunat c vii? Nu este corect s
S nu-i acord timpul necesar pentru ca tu s fi
pregtit s m ntmpini!
Ddu din cap ncetior atunci cnd el o lu n brae. Se
smulse ns repede din mbriare i-l aez pe un scaun n
faa ferestrelor largi, prin care se zreau luminile de noapte
ale oraului de sub ei.
Te-ai ntors definitiv? ntreb ea.
S m ntorc? Illia, tu ai darul de a face ca i cele mai
simple i comune cuvinte s par a avea sensuri confuze.
Aceasta zmbi, se aez pe un alt scaun lng el i
schimb rapid subiectul.
Povestete-mi despre expediie. Arheologia mi s-a
prut a fi ntotdeauna o tiina inutil, dar bnuiesc c am
gndit aa pentru c nu gsesc nimic comun ntre arheologie
i tiina medical, nimic n comun n ceea ce privete
viitorul. M ntreb ce poate gsi interesant n ea un fizician?
Cred c voi gsi ceva n comun cu ultima descoperire.
Avem cu noi o fiin vie care este ori egal, ori superioar n
ceea ce privete inteligena pe care o posed. Vrsta ei e n
jur de 500.000 de ani. Sunt sigur c vei fi interesat de
aspectele medicale ale acestei descoperiri.
Pre de cteva clipe prea c Illia sttea acolo pe scaun ca
i cnd nu l-ar fi auzit. Apoi spuse:
Dac eti sigur n privina a ceea ce ai gsit, atunci
asta poate fi o descoperire care va schimba lumea.
Underwood se simi brusc cuprins de iritare i asta mai
mult din cauza faptului c ncercase el nsui s-i reprime
aceeai idee pe care o exprimase i ea.
Extensiile noastre semantice o s-i scoat peri albi lui
Phyfe. Nu am descoperit pn acum nimic n stare s
zdruncine lumea. Am gsit o creatur, de o vechime i
cultur diferite de cele ale noastre, dar asta nu va cauza n
vreun fel societii umane i nici nu ne va schimba.
Dac ns este vorba despre o alt cultur tiinifica
superioar, de unde tii ce poate sau cum poate ea s fac?
Nu tiu, dar s aplici attea posibile interpretri nu face
dect ca ceea ce credem noi despre aceast descoperire s
devin i mai confuz. Spun asta pentru c vom avea nevoie
neaprat i de un consilier biolog. Am crezut c i-ar plcea
s fii tu acela.
Ochii ei pluteau departe n halourile luminilor oraului.
Atunci spuse:
Del, este uman creatura asta?
Uman? Ce este uman? Este inteligena apanajul
umanitii? Poate fi descris orice alt factor al existenei
noastre ca uman? Dac-mi poi spune asta, poate c a fi n
stare s-i dau un rspuns. Din cte tiu acum, este vorba
despre o creatur cu simuri i de o nalt cultur tiinific.
Atunci, asta nseamn c doar acest aspect ne pune
ntr-o real legtur cu ea?
Presupun c da! Nu vd niciun motiv pentru care ar
putea fi altfel.
Da, sunt de acord cu tine. Nu nelegi? Acest obiect
poate fi un germene al rentineririi, un nucleu cu ajutorul
cruia s strngem fragmentele mprtiate ale culturii
noastre i s le unificm prin puterea de absorbie a acestei
noi tiine. Numai privete ce vast cunoatere biologic
indic aceast animat suspensie.
n regul! E de ajuns, rse Underwood resemnat.
n niciun caz nu pot evita o astfel de discuie cu tine,
nu-i aa, Illia?
Din chiar prima floare rsrit n primvar, tu
proiectezi deja gloria ntregii veri care va s vin, nu?
Am greit oare? Oamenii de pe Pmnt au nevoie de
ceva care s cimenteze relaiile dintre ei, s-i strng laolalt
n aceast perioad de amare deziluzii. Iar aceast creatur
poate fi soluia.
tiu, spuse Underwood. Am discutat ndelung aceast
problem, acolo, afar n spaiu, nainte de a ne decide s
mergem nainte cu restaurarea. Am discutat i ne-am
contrazis ore ntregi. Unii dintre membrii expediiei au vrut
s distrugem imediat acest obiect i asta deoarece este
imposibil s prevedem efectele acestei descoperiri din punct
de vedere strict semantic. Nu avem datele necesare.
Terry Bernard tiu sigur c s-a luptat pentru distrugerea
lui. i lui Phyfe i este team de eventualele consecine, ns
i menine opinia conform creia nu avem dreptul s o
distrugem, ntruct motenirea este una foarte important.
Vorbind strict tiinific, eu mi reafirm opinia c nu ne putem
gndi la nimic altceva dect la restaurare, indiferent de
consecine.
Mai trebuie s lum i nc ceva n calcul elementul
personal O creatur a crei imaginaie i ndrzneal au fost
att de mari i puternice nct s-i conserve ego-ul vreme
de 500.000 de ani merit ceva mai mult dect o execuie
sumar. Are dreptul de a fi cunoscut i auzit. Actualmente
pare absolut ridicol s ne temem de orice poate iei din asta.
Phyfe i Terry sunt ns experi semantici i de aceea le este
team.
Oare nu crezi c ei se nal, Del? Cu siguran c nu
au dreptate. Dac nu au datele necesare, ci doar o vag
bnuial, o prere preconceput, este ridicol pentru ei, ca
oameni de tiin, s se lase purtai de asemenea sentimente.
Nu tiu. Nu vreau s am nimic de-a face cu aspectele
problemei. Nu tiu dect c, un tip care are capacitatea
cerebrala i curajul acestuia, trebuie s aib anse de a se
face auzit. Intenionez ca mpreun cu Phyfe s mergem
mine la comisie i s-l vedem pe Directorul Comitetului.
Dac te intereseaz slujba despre care i-am vorbit, vino i tu
cu noi.
Entuziasmul directorilor, ce prea n aparena imposibil, l
ntrecea pe cel al Illiei. Niciunul dintre acetia nu prea s
mprteasc temerile membrilor echipajului. n plus de
asta, n atmosfera cald i familiar din biroul comitetului,
toate aceste spaime preau nefondate.
 Boarder, cel mai n vrst membru al comitetului director,
nu-i putu reine lacrimile la sfritul raportului, raport
nsoit de amplificarea verbal fcut de Underwood.
Ce lucru minunat ca aa ceva s se ntmple n timpul
vieii noastre! spuse acesta. Crezi c este posibil?
Restaurarea unei creaturi de acum 500.000 de ani pare a fi
un lucru att de fantastic.
Sunt sigur c nu am rspuns la aceast ntrebare, spuse
Underwood. Nimeni nu are cum. Cu toate astea, construcia
echipamentului descris de Stroizi este complet datorit
cunotinelor tehnice de care dispunem. Este posibil ca,
datorit faptului c a trecut prea mult timp, protoplasma s
se fi degradat total. Este de asemenea posibil ca Demarzule
s fi gndit gsirea sa n termeni de sute sau poate chiar mii
de ani. Nu putem rspunde acestor ntrebri dect dac vom
construi echipamentul, lucru pe care l voi face dac
Directorii vor dori s autorizeze procedura de resurecie.
Nici nu se pune problema s nu fie de acord, spuse
Boarder. Vom demola ntregul institut dac este nevoie. M
ntreb doar pe care dintre laboratoarele spaiale le putem
folosi pentru ceea ce ne-am propus. Ce-ar fi dac am aeza
obiectul n noua cldire a muzeului Carlson? Fragmentele
necesare pentru muzeu pot rmne n depozit vreme
ndelungat.
Boarder arunc o privire circular asupra Directorilor
aflai n faa sa. Zri acceptri din cap i propuse s se
voteze. Propunerea sa primise sprijinul necesar. O dat
primit acceptarea, Phyfe se rentoarse la expediie pentru a
superviza transferul repozitoriului n care se afla Demarzule
pe Pmnt, n timp ce Underwood ncepuse a face planuri
extrem de minuioase i detaliate pentru construcia i
realizarea echipamentului, aa cum specificau instruciunile
pe care le adusese cu sine din depozitul Stroidian.
Dreyer, marele semanticist, a fost rugat s acorde
consultan n privina ntregului proiect; n mod specific s
asiste la re-traducerea nregistrrilor, pentru a fi absolut
siguri n privina instruciunilor, altfel extrem de precise.
Dreyer era un tip scund, avnd venic n colul gurii un
trabuc de la captul cruia ieeau venic rotocoale de fum
albstrui. Avea o fa rotund i calm ca a unui copil.
Ddea impresia c reuise pe deplin s capete imposibilul,
adic acea linite imperturbabil i stranie pentru o lume
aflat ntr-o continu zvcnire.
Sa apropiat ascultnd n tcere, i atunci cnd Phyfe i
Underwood terminaser de vorbit, spuse:
Da. O s v ajut cu plcere. Aceast problem este una
extrem de important.
ns Underwood era forat s se gndeasc la implicaiile
sociologice i semantice ale slujbei n care era angajat.
Munca tehnica necesar pentru rezolvarea problemei era
extrem de complex i dificil. O cantitate enorm de
echipament complicat trebuia schiat i construit i, dup ce
descifrase instruciunile Stroizilor i acestea fuseser
verificate de Dreyer, i-a dat seama c nu exist o metod
mai direct i mai scurt pentru a ndeplini aceast sarcin i
nici nu ndrznea s foloseasc alta.
Muzeul carlson fusese proiectat de-a lungul liniilor unui
strvechi templu grec i, aa cum era aezat pe o colin
joas, separat de celelalte cldiri aparinnd Institutului
Smithson, semna cu o cldire impozant.
 Holul central al muzeului fusese golit de materialele aflate
acolo, acum deja mpachetate. ncepea s soseasc
echipament electronic i biologic din ordinul lui
Underwood, care trimisese cereri ferme de primire ctre
toate magazinele i fabricile mprtiate n toat ara.
n clipa n care anunul conform cruia muzeul carlson nu
se va deschide la ora i ziua stabilit a fost fcut, asociaiile
de pres din lumea ntreag deveniser brusc interesate de
motivul acestei ntrzieri, astfel nct Underwood se vedea
acum asaltat de ctre o armat de reporteri. Le anun, pe
scurt, descoperirea pe care o fcuser. Urma s-i ia ceva
timp i efort pentru simplificarea datelor tiinifice iar pn
cnd reporterii vor fi neles i notat ntreaga poveste, cu
siguran c anunurile i tirile din ziare vor vorbi despre o
ntreag ras de montri extrateretri ce urmau a fi expui n
muzeul carlson.
Underwood i fcu datoria de a le oferi informaiile. ns
Davis de la Revista de tiin cltin din cap:
Nu, nu astea sunt aspectele reale ale problemei.
Arheologii i arheologia au inventat ntotdeauna poveti
interesante, dar acum e pentru prima oar cnd arheologia
vorbete despre specimene aflate n via. Care spuneai c
este denumirea pe care o arat inscripiile? Cel Mare?
Underwood i nclin ncet capul n semn de confirmare.
Asta este! spuse deodat reporterul. Misteriosul,
atottiutorul ce zcuse n spaiu timp de secole, ateptnd
atingerea unei mini care s redea viaa acestui extraordinar
de puternic intelect i s primeasc n schimb uriaul depozit
de cunoatere ncorporat n el. Aceasta este perspectiva din
care vom scrie despre descoperirea dumneavoastr.
 Underwood estim mental cele spuse i se rentoarse la
lucru.
ncetul cu ncetul echipamentul de care era nevoie
ncepuse s prind form n holul larg al muzeului Centrul
construciei era o baie ceramic capabil s rein masa de
protoplasm ntr-o soluie nutritiv i s pstreze la nivelul
controlabil temperaturile i presiunile ce urmau s apari
Alturi de baia de ceramic a fost asamblat i complexul
tablou de observaie. Din acel punct, orice funcie
fiziologic a masei protoplasmice putea fi observat gradual.
Rezultatele msurtorilor asigurau lecturi electronice care
puteau fi interpretate n termenii funciilor de dezvoltare. Era
ca i cum ar fi urmrit dezvoltarea i creterea unui fetus
ntruct acesta prea c este nivelul aproximativ de cretere
la care oamenii de tiin se ateptau. Valori matematice
controlau injectarea n baia de ceramic a materialelor
nutritive, cu o acuratee de o mie de miligrame. O duzin de
operatori specializai n acest sens urmau a fi acum selectai
cu scopul precis de a urmri n fiecare secund procesul de
cretere a organismului n baia de ceramic. Jumtatea de
sus a pereilor bii erau transpareni, ca de altfel i capacul.
n interior, sub capac, conul radiatorului de lng
reflectoare avea s mprtie asupra ntregii protoplasme
radiaii dttoare de via. Carburatoarele gigantice menite a
produce aceste radiaii ocupau celelalte pri ale slii A durat
cinci luni de zile de la descoperirea recipientului pentru ca
echipamentul de restaurare s fie complet i gata pentru a fi
folosit. Interesul public strnit de acest proiect crescuse n
intensitate datorit reportajelor de senzaie ale ziarelor i un
flux constant de vizitatori treceau pe lng muzeul carlson
pentru a zri mcar, timp de cteva secunde, activitile ce se
desfurau n interior. Buletinele de tiri, aa cum Davis
promisese, construiser Stroizilor imaginea de binefctori
ai umanitii. Acestea prezentau, prin afinitate, aspecte ale
creaturii ncercate i blestemate de-a lungul secolelor, care
acum era eliberat din sclavie i pregtit s-i reverse
binecuvntarea sa asupra binefctorilor si. Underwood nu
acorda prea mare atenie buletinelor de tiri dar numrul din
ce n ce mai mare al vizitatorilor ncepuse deja s-l enerveze
i s-i obstrucioneze activitatea.
Drept urmare, a fost nevoit s le cear Directorilor s
mprejmuiasc cu un gard o arie ntins n jurul muzeului
carlson.
n toat aceasta perioad, Lavoisier rmnea lent pe orbita
Pmntului, pentru a pstra recipientul n interiorul su la
temperatura spaiului, pn la momentul potrivit transferului
protoplasmei n baia nutritiv.
Acum, c toate erau n ordine la muzeu, Underwood i
Phyfe se ntoarser pe nav, la recipient, pentru a dirija
mutarea containerului cu protoplasm, lsndu-l pe Terry la
conducerea activitilor din muzeu. Att operatorii ct i
tehnicienii erau pregtii s-i preia atribuiile ce le reveneau
fiecruia n parte.
Transferul protoplasmei pe Pmnt era o operaie destul
de dificil. Baia din interiorul muzeului carlson era acum
potrivit la temperatura zero, urmnd ca la momentul
adecvat temperatura din interiorul ei s mai creasc cu
cteva grade.
Comitetul i ceilali directori ai institutului nu mprteau
reticena lui Underwood fa de publicitatea creat.
 Ei erau obinuii cu aceste metode de a face publicitate,
mai ales c mare parte din veniturile institutului depindeau
de un asemenea gen de publicitate care atrgea dup sine
sume de bani considerabile.
Aa se face c sarcina navei Lavoisier fusese anunat cu
surle i trmbie. O mulime de zeci de mii de oameni se
strnsese pentru a privi transferul protoplasmei care odat
fusese o mare fiin extraterestr.
Underwood se afla n camera de control, privind cum nava
intra din ce n ce mai adnc n atmosfera Pmntului, spre
zona de aterizare de lng Muzeul carlson. Treptat reui s
identifice umbra neagr a navei acoperind terenul de pe
lng cldirea alb din piatr avnd strlucirea unui templu
grec.
Terry, care sttea lng el, exclam:
Uit-te la mulime! Se pare c ntreg oraul a venit s-i
ureze bun venit invitatului nostru.
Dac nu se ndeprteaz de zona de aterizare vor fi toi
ucii. Collins, ia legtura cu baza i spune-le s elibereze
terenul.
Ofierul de telecomunicaii transmise ordinul primit.
Nava-laborator se rotea lent n timp ce mulimea se retrgea
ncet pentru a permite aparatului de zbor s aterizeze lng
cldire. Underwood iei grbit din nav i intr n cldire.
Tehnicienii pe care-i avea la dispoziie erau pregtii s
intervin. Fiecare, pe rnd, raport poziia operaional n
care se afla. Apoi, Underwood relu contactul cu nava i
ordon ca ncuietoarea portabil s fie deschis.
Imediat masivul cargou se deschise i containerul cu
protoplasm ncepuse s fie descrcat.
 ipetele pornite din gtlejurile a sute, apoi a mii de
oameni cptar deodat aspectul unui val uria de sunet
asurzindu-i pe cei aflai n cldire. Underwood fcu o pauz
i se ntoarse s priveasc afar. Un uor tremur l cuprinse:
Prostii, spuse el mnios lui Terry. Dac o in tot aa vor
sfri prin a-i cuprinde isteria. De ce n-au pstrat Directorii
secretul operaiunii? Ar fi trebuit s tie ct de mult poate
duna o mulime de spectatori nelinitii.
Din deprtare Illia i Dreyer priveau n tcere. Underwood
se grbi s-i ndrepte atenia asupra cargoului. Containerul
era cobort ncet n camera de ceramica i un alt coridor se
deschise, pe msur ce ambele containere erau aezate
adiacent. Din prile laterale sterile, masa protoplasmic
ngheat alunec lin nainte i se reuni cu restul cantitii n
interiorul mainriei, dup o ateptare de o jumtate de un
milion de ani. Nu se ntmpl nimic, nu avu loc absolut nicio
reacie n momentul finalizrii procesului. Cu toate acestea,
cei care priveau ce se ntmpl, tiau c marele experiment
ncepuse deja. Peste ase luni aveau s descopere dac vor
avea sau nu succes. Underwood trimise bagajele napoi pe
nav iar Lavoisier se mut n aeroportul Institutului. Dup
aceasta Comisia intr glgios n hangar mpreun cu o
armat de fotografi i reporteri. Au fost fcute fotografii ale
echipamentului i ale tehnicienilor, precum i ale
protoplasmei ce zcea inert n interiorul czii n care urma
a fi introdus lichidul nutritiv, asta dup ce urma ca soluia s
ajung la temperatura de 100.
Underwood nu avea la dispoziie timpul necesar pentru a
acorda vreo atenie ziaritilor. ncerca s fie prezent peste
tot, n acelai timp, inspectnd aparatura de verificare i
msurare, ncercnd s se asigure c totul funciona bine.
Fiecare bucat de echipament instalat era ntrit de cel
puin trei ori, pentru siguran, n caz c ceva s-ar fi
ntmplat. Instruciunile avertizau asupra faptului c, o dat
nceput procesul de restaurare, acesta nu trebuia s fie sub
nicio form ntrerupt, altfel moartea Celui Mare survenea
instantaneu.
Dup ce termin de inspectat i verificat aparatura,
Underwood se simi brusc epuizat. Fcu stnga mprejur
evitndu-i astfel pe ziaritii crora Comisia le citea acum
raportul avnd ca subiect repozitoriul din spaiu, dar i
locuitorul acestuia.
Underwood se uita atent la figura mbtrnit ce sttea
aproape nevzuta n apropierea racordrii celor dou tablouri
de comand. Era Phyfe care ncepu s vorbeasc ncet atunci
cnd Underwood se apropie de el.
A nceput, opti btrnul arheolog, i nimic nu mai
poate opri acest proces.
Underwood simi din nou acel fior de team i privi
scruttor spre Phyfe, ns ultimul privea int nainte spre
blocul inert de protoplasm.

Phyfe ceruse s fie eliberat de datoriile ce-i reveneau n

postura de conductor al expediiei aflat nc n
desfurare, pentru a-i putea dedica ntregul timp pe care-l
avea la dispoziie studiului nregistrrilor i manuscriselor,
acum palpabile, lsate de Stroizi.
 Terry Bernard renunase i el la munca de teren pentru a-l
putea asista pe btrnul Phyfe. Alturi de ei se mai afla i
Dreyer cuprins de eforturile febrile ale traducerii limbajului
care-l sfidase atta vreme.
Underwood era preocupat mai ales de renvierea fiinei
extraterestre. Simea ntr-un fel anume c n munca pe care o
depunea se afla secretul vieii nsi.
Cartea cu instruciuni lsat de Stroizi era totui, prin
natura ei, mai degrab un manual de operare dect un text
pur teoretic, iar acum, c experimentul era efectiv n
desfurare, Underwood abandon orice alt posibil
fabulaie n ncercarea de a studia n ntregime procesele ce
aveau loc.
Att de ocupai erau ca oameni de tiin cu propriile lor
studii, nct de-abia observar reacia publicului fa de
creatura pe care urmau s o readuc la viaa. Primul semn
din afar l reprezentase acel strigt de ntmpinare al
mulimii, n ziua n care protoplasma a fost adus pe
Pmnt.
Urmtorul semn avea s fie predica de duminic, inut
ntr-o adunare srac, de unul din mulimea de lideri
religioi, ntr-o biseric din acelai ora.
William B. Hennessey fusese n tineree, nainte ca
decderea s nceap rapid, om de publicitate i nc unul
contient de valorile reale ale acestei munci. Poate c, ns,
crezuse doar pe jumtate n ceea ce scrisese i predicile
goale, terse de coninut pe care le inuse l convinseser c
ntr-adevr aa era.
Era probabil ca i ali predicatori s-i aleag aceeai tem
pentru ceremonia de duminic, ns numai William B.
Hennessey era singurul care atrsese atenia reporterilor,
fcndu-i astfel publicitate.
Acesta spuse:
Ci dintre noi se numr printre aceia care au renunat
la a mai crede n rasa uman, care a disperat n ncercarea de
a se aga de valori, care s-au lepdat de ndrumarea celui
care dorea s ne conduc? Poate c v numrai printre
milioanele de oameni care, asemeni vou, au renunat la
orice speran c marile probleme ale vieii vor fi rezolvate?
Dac suntei dintre cei despre care am vorbit, vreau s v
ntreb dac ai fost n mulimea celor care au fost martorii
miraculoasei sosiri a Darului de dincolo de Vremuri. Suntei
dintre aceia care l-au vzut pe Cel Mare?
William B. Hennessey fcu o pauz, dup care continu:
Timp de secole am cutat n interiorul propriei noastre
rase pe aceia care s ne conduc i s ne ndrume i nu i-am
gsit. Ei nu erau, n fond, dect nite simpli oameni. ns
acum le este dat nobililor notri oameni de tiin marea
sarcin de a-l trezi din somnul de milenii pe Cel Mare, iar
atunci cnd ei i vor fi ndeplinit aceast munc va sosi i
Vrsta de Aur a Pmntului. V cer s rupei lanurile
disperrii n care ai fost nctuai. Ieii din nchisorile
dezamgirii i ale deziluziei. Fii pregtii s-l ntmpinai
cum se cuvine pe Cel Mare n ziua renaterii sale. Lsai-v
minile i inimile deschise pentru a primi mesajul pe care l
va transmite i pentru a v supune sfaturilor, pe care cu
siguran ni le va da, deoarece, cu adevrat, dintr-o lume mai
mare i mai strlucitoare dect a noastr, Cel Mare a venit
pentru a ne ocroti pe toi!
n decurs de o or cuvintele rostite de Hennessey fcuser
deja nconjurul lumii.
Terry era singurul om de tiin care lucra la proiect i
care auzise despre asta. Dup-amiaz, dup aceast poveste,
se ndrept spre muzeu i i gsi pe Underwood i pe Dreyer
la panourile de testare.
Un predicator flecar a inut azi diminea o predic de
Oscar. Sri brusc, nendemnatic nspre baie. Spune c noi
avem soluia pentru a vindeca lumea de toate bolile care o
macin. i ndeamn pe oameni s-l venereze pe Cel Mare.
Cred c tii c o asemenea nebunie chiar s-ar putea
ntmpla. Din trabucul lui Dreyer iei un pufit aproape
exploziv.
Un cult religios bazat pe aceast inteligen
extraterestr exist deja. Ar fi trebuit s anticipm c asta se
va ntmpla. M ntreb oare de ce calculele noastre nu au
reuit s ne spun acest lucru.
Eu cred c este periculos, spuse Terry. Toat treaba ar
putea deveni o afacere serioas.
Ce vrei s spui? Nu neleg, spuse Underwood.
Nu vezi care sunt implicaiile? Adevrata problem a
lumii n care trim este deziluzia i lipsa unei autoriti.
Dac obiectul sta se va dovedi a fi unul simitor i
contient, inteligent, ba chiar superior, ei bine atunci ar putea
deveni orice i l-ar dori mulimea: preedinte, dictator sau
chiar un zeu.
Ei, ia-o i tu mai uor, spuse Underwood. Probabil c
individul sta nu este dect un predicator fanfaron care nu
are mai mult de o sut de adepi credincioi. Probabil c
buletinele de tiri au tratat evenimentul ca pe un comentariu
umoristic fa de experimentele noastre. Oricum, nu ar fi
trebuit s permitem ca tirile s fie difuzate. Totul a plecat de
la mulimea aia isteric ce se afla aici atunci cnd am adus
protoplasma.
Dreyer cltin din cap, nvluit n fumul trabucului.
Nu. Totul a nceput atunci cnd primii oameni din
peter au meteugit zeii lor din argil afar pentru ca s
descopere a doua zi c acetia crpaser de cldura soarelui
i fuseser distrui de ploi; totul a nceput atunci cnd prima
cpetenie de trib din peter a fost njunghiat de un rival
care-i dorea locul, iar adepii dezamgii ai celui ucis au
trebuit s i se supun noului conductor. Povestea asta este
veche i de atunci ncoace se repet mereu.
Asta nu ne privete pe noi, spuse Underwood.
ns Dreyer continu fr s se grbeasc:
Pe msur ce, unul cte unul, zei i cpetenii dispreau,
oamenii i ndreptau privirea ctre noi lideri care s ia
asupra lor toate poverile umanitii i care s le arate calea
spre acel iluzoriu paradis pe care cu toii ncercau s-l
gseasc. ntotdeauna, de-a lungul secolelor, s-au gsit aceia
care s se lase alei i considerai marii conductori, aceia
care s-i asume sarcina de a conduce. Unii dintre ei i
aveau ochii ndreptai spre locuri strlucitoare la care
oamenii n-ar fi putut ajunge niciodat iar discipol lor
scdeau ca numr, descurajai i cu inimile distruse. Alii au
ncercat s-i gseasc un scop ncercnd s guverneze i s
cucereasc naiuni strine, atrgndu-i discipolii n bi de
snge i n dezastru. ns mereu i mereu steaua lor a apus,
iar oamenii nu i-au gsit niciodat elurile lor evazive pe
care nici mcar nu le puteau defini sau spune pe nume.
Aa s-a nscut epoca Deziluziei, spuse cu amrciune
Underwood.
ns deziluzia este un lucru sntos. i arat care este
cu adevrat realitatea.
Cum poi s spui c deziluzia este ceva sntos?
ntreb Underwood. Oamenii nu mai cred n nimic. i-au
pierdut pn i credina n viaa nsi.
Credina n via? M ntreb oare ce vrea s nsemne
asta, spuse amuzat Dreyer. Fii atent la amploarea celor
spuse, Dr. Underwood.
Underwood roi amintindu-i de remarca Illiei, cum c
Dreyer putea ntoarce, n orice clip, mpotriva ta, propriile-
i cuvinte.
Bine atunci. Asta nseamn c nu exist guvernare,
lideri sau religii pe care s te bazezi n timpuri de grea
ncercare pentru c oamenii nu mai au ncredere n asemenea
lucruri.
Toate astea nu duc dect la concluzia c se apropie o
etap n care nu vor mai avea nevoie de un asemenea suport.
i, asemeni unui copil care nva s mearg, se vor
mpiedica i vor cdea. Se vor lovi puin i apoi vor plnge,
aa cum se vede c au fcut muli dintre oamenii notri de
tiin, altfel nu ar fi dat bir cu fugiii alegnd planeta Venus
sau alte locuri.
Underwood nchise ochii ncercnd s se calmeze dup
dojana usturtoare a lui Dreyer.
N-am vrut s te jignesc, spuse acesta din urm. Nu fac
nimic altceva dect s constat nite fapte. Faptul c tu nu
crezi n ele nu este de condamnat. Pur i simplu acesta este
nivelul tu de cunoatere i nelegere a lucrurilor. ns
discuia noastr are ca subiect readucerea la via a
extraterestrului, iar cunotinele tale ne vor ajuta enorm n
ndeplinirea acestui proiect.
Politica ce trebuie urmat este controlat de ctre
Directori, iar acetia se vor ghida dup recomandrile tale.
Dreyer neg din cap:
Nu, nu cred asta, n afar de cazul n care
recomandrile mele i mulumete. Ca s recomand
distrugerea extraterestrului nseamn s am de-a face cu tine.
Iar ca s pot face asta va trebui s duc o munc de
convingere titanic.
Absolut, spuse Underwood. Ai de gnd s recomanzi
asta chiar acum?
Nu nc. Nu, nu nc.
ncet, fr s se grbeasc, Dreyer se ndrept spre baia
masiv care l gzduia pe extraterestru, pe Demarzule, pe
Hetrarra al Sireniei, pe Cel Mare.
Privindu-l pe semantistul grbovit, Underwood simi cum
conflictul sczuse n intensitate. Dreyer prea ntotdeauna
exagerat de calm. n plus, se ntreba cum de reuise s
dobndeasc o asemenea imunitate ntr-o aa continu zarv.
Se ntoarse spre Terry care, n tcere, fusese de acord cu
ceea ce spusese Dreyer.
Cum v descurcai, tu i Phyfe? Ai fcut vreun
progres?
Procesul este unul lent chiar i cu ajutorul soluiei din
repozitoriu. Doar n aparen era vorba despre un mesaj pur
Stroid III, pentru c am ntlnit n camer alte dou limbaje
care sunt total diferite i n plus mult mai multe ca numr.
Cu toate astea, Phyfe crede c este pe cale s sparg i
codurile celor dou limbaje. n ce m privete, dac n-ar fi
fost Demarzule, m-a fi ntors napoi printre cmpurile de
asteroizi. Munca mea nu este aceea de a fi savant sau om de
tiin.
Nu te lsa pguba. Am sperana c, pn ce
Demarzule va fi readus la via, vom avea deja un punct de
vedere despre civilizaia Stroidian.
Cum merge?
Celulele ncep s ntre n angrenajul formarii fiinei
extraterestre ns n-am nici cea mai vag idee despre modul
n care se vor dezvolta organele. Nu facem nimic altceva
dect s observm i s ateptm. Camerele de luat vederi
sunt n permanen pregtite pentru a nregistra orice
micare, chiar dac aceasta ar putea fi sesizabil numai cu
ajutorul microscopului. La sfritul perioadei de ase luni
vom deine cel puin nregistrarea a ceea ce se va fi
ntmplat pn atunci, indiferent despre ce fel de fiin ar fi
vorba.
Masa plin de via crescuse i-i multiplicase deja
milioane de celule.
ntre timp, o alt cretere, mai puin palpabil, dar nu mai
puin real, se ridica i se mprtia rapid pe Pmnt. n
mintea fiecrui om asupra creia se repezea i o cuprindea
ca ntr-o menghina, aceast cretere reprezenta una din
celulele ei, celule care se multiplicau cel puin la fel de rapid
ca i cele din interiorul cldirii de marmur a muzeului.
Conducerea oamenilor de ctre oameni nu se dovedise a fi
altceva dect un fals, dincolo de sperana c ar mai putea fi
posibil s existe o fiin uman care s-i nale semenii spre
stele.
ns Cel Mare era o cu totul alt poveste.
 n mod absolut, de partea cealalt a cldirilor de pe
Pmnt, unde viermuiau plini de slbiciuni oamenii, el, Cel
Mare, reprezenta darul zeilor pentru om el nsui era zeul
capabil s ridice omenirea spre nlimile la care aceasta
visa.
Scnteia acestei sperane se mprtiase peste toate
locurile Pmntului, tersese toate crezurile i culorile.
Cuprins de iritare, Underwood privea surprins apariia n
birou a unui tip scund i ndesat, plin de importan i rou la
fa, nsoit de secretar. Omul se opri la jumtatea distanei
dintre u i birou i se nclin uor n semn de salut. Apoi
spuse:
Am venit prin mputernicirea Discipolilor s m
adresez profetului Underwood.
Ce naiba? se ncrunt Underwood i ntinse mna s
apese pe buton.
ns nu-l aps vznd c discipolul i ntinse un plic:
i cu autorizaia special a Directorului Institutului,
domnul Boarder. Privind nc int la omul din faa sa
Underwood lu plicul i-l deschise furios. ntr-un limbaj
formal, imprimat n obinuitele litere de culoare roie,
scrisoarea coninea instruciuni precise pentru Underwood,
instruciuni conform crora s-l asculte pe vizitator, unul pe
nume William B. Hennessey i s-i acorde cererilor pe care
acesta le va formula ntregul sprijin.
Underwood tia acum cu cine are de-a face. Simi cum
gtul i se usuc brusc.
Despre ce este vorba? ntreb Underwood.
Individul ridic dispreuitor din umeri:
Eu nu sunt dect un biet Discipol al Celui Mare
nsrcinat de ctre oamenii si de a cere o favoare aflat la
ndemna profetului Underwood.
Uitndu-se n ochii tipului Underwood simi cum l
cuprinde un tremur i un val de team se npusti asupra lui
cu o for descumpnitoare.
Stai jos, spuse el. Ce anume vrei de la mine?
n acea clip i-ar fi dorit ca Dreyer s fie prezent pentru a
face o evaluare semantic a ntregului incident.
Discipolii Celui Mare vor avea prilejul de a-l privi pe
Stpn, spuse Hennessey aezndu-se pe scaunul din faa
biroului. Voi, oamenii de tiin, reprezentai instrumente
selectate pentru a ndeplini o sarcin uria. ns Cel Mare
nu a venit aici doar pentru civa alei. El se afl aici pentru
ntreaga omenire Cerem dreptul de a vizita n tcere acest
templu i de a privi lucrarea magnific pe care o ndeplinii
pentru a-l readuce la via pe Stpn, altfel ca acesta s
reverse asupra noastr, a tuturor, toate darurile sale.
Underwood putea deja vedea cum avea s arate
laboratorul: nesat de adulatori fanatici, ipnd, rugndu-se,
fcnd plecciuni i, chiar mai mult, ncercnd s o tearg
apoi strngnd la piept buci din sfnta protoplasm.
Nervos i iritat la culme aps pe un ntreruptor i form
un numr. Imediat, pe ecranul ngust din faa sa apru chipul
directorului Boarder.
Fanaticul sta de Hennessey se afl aici. Voiam s
verific dac are ntr-adevr permisiunea dumneavoastr,
nainte de a-l da afar n uturi.
Chipul lui Boarder arta de parc ar fi nnebunit brusc:
S nu faci asta. Ai primit mesajul meu? F exact cum
i-am spus acolo. Acestea sunt ordinele!
 Dar nu putem continua n linite experimentul avnd pe
urmele noastre o turm de fanatici glgioi.
Nu mi pas cum v vei descurca cu treaba asta.
Trebuie s le acorzi exact ceea ce vor. Ori faci asta ori oprim
experimentul. Ultimul sondaj de opinie, indic clar faptul c
aceti oameni reprezint o cantitate de voturi deloc de
neglijat opt milioane. tii ce nseamn asta? Un singur
cuvnt care s arate refuzul adresat Comitetului tiinific al
Congresului i noi toi vom fi dai afar n uturi.
Am putea pur i simplu s oprim experimentul i s
renunm. Protoplasma va muri n tcere i m-ntreb ce, sau
pe cine vor mai venera indivizii tia.
Distrugerea unei proprieti a guvernului echivaleaz
cu condamnarea la moarte, spuse amenintor Boarder. i
apoi, tu eti un adevrat om de tiin ca s iaci asta. Vrei ca
experimentul s se desfoare pn la capt aa cum ne
dorim cu toii. Dac a fi avut fie i cea mai mic team c-l
vei distruge, te-a fi dat afar nainte de a fi tiut ce se
ntmpl cu tine, ns tiu c n-ai fcut i nu vei face asta.
Da, avei dreptate, sunt ns anumite i pe faa lui
Underwood se aternu o grimas de parc ar fi nghiit i
mestecat dou lmi deodat.
tiu. Va trebui s ne descurcm. Omul de tiin care
reuete s supravieuiasc n aceste zile este acela care tie
s se adapteze mediului n care trim, rnji amar Boarder.
Am plecat n spaiu tocmai pentru a scpa de acest
mediu. Acum, m aflu exact n locul din care am plecat, doar
c situaia este cu mult mai grav.
Uite ce este, Underwood. De ce nu construii pur i
simplu un soi de balcon sau teras de jur-mprejurul
laboratorului, n aa fel nct aceti Discipoli ai Celui Mare
s poat privi linitii la ceea ce se ntmpl n baia n care
zace protoplasma? i introducei printr-o u i i scoatei pe
alta. La urma urmei, ntregul proces nu va dura dect ase
luni de zile.
Atunci cnd Stroidul va reveni la via probabil c vor
dori s-l i aeze pe un tron, aranjndu-i deasupra capului un
nimb strlucitor. Boarder rse:
Dac acesta reprezint ntr-adevr civilizaia ale crei
creaii le-am gsit pe asteroizi, cred, c n scurt timp, va
avea grij s se descurce singur cu Discipolii si. Orice ar fi,
va trebui s le accepi cererile pe care le-au fcut. Nu va
dura foarte mult.
Boarder ntrerupse transmisia i Underwood se ntoarse
spre afabilul i stupidul Hennessey care sttea n continuare
pe scaunul su ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat.
Vedei dumneavoastr, spuse Hennessey, tiam care va
fi rezultatul acestei convorbiri. Am ncredere n Cel Mare.
ncredere! tiai c va fi susinut de Comitetul tiinific
doar pentru c reprezini opt milioane de smintii. Ce vei
face atunci cnd Cel Mare se va trezi i v va spune tuturor
s v ducei dracului?
Hennessey zmbi:
Nu va face asta. Am ncredere.

Dou zile mai trziu Underwood primi un telefon de la

Phyfe prin care acesta i cerea s se ntlneasc cu el. Era
ceva urgent, asta era tot ce-i spusese Phyfe.
Arheologul nu auzise de cererile Discipolilor. Fusese
surprins s vad ce se construia n marele hol central, chiar
acolo unde fusese montat echipamentul.
i gsi pe Underwood i pe Illia n laborator studiind
filmele pe care fusese nregistrat creterea protoplasmic.
Ce construii acolo? ntreb Phyfe. Credeam c tot
echipamentul de care avem nevoie e deja instalat.
Un monument nchinat prostiei umane, mri
Underwood. Dup care i spuse lui Phyfe despre ordinele
primite.
Construim un balcon de la nlimea cruia cei
credincioi s-l poat privi pe Cel Mare. Boarder spune c
va trebui s suportm chestia asta timp de ase luni.
De ce ase luni?
Pentru c pn atunci Demarzule va fi readus la via
sau, n caz contrar, nseamn c am euat. n ambele cazuri,
de-abia la sfritul acestei perioade de timp vom reui s
scpm de Discipoli.
De ce?
Underwood privi iritat n sus.
Dac este mort nu vor mai avea pe cine s venereze. Iar
dac va tri, cu sigurana nu va dori s aib vreo legtur cu
ei.
A mai putea ntreba nc o dat de ce, spuse Phyfe,
dar am s pun problema altfel. Nu tiu nimic despre felul n
care se va comporta dac va tri. i dac va muri va deveni
probabil un martir al crui sacrificiu va nate o nou religie
n ntreaga lume, una n care noi, cei care am avut de-a face
cu acest experiment i care am euat, vom fi ari pe rug.
 Underwood aez pe mas pachetul de filme foto. Acolo,
departe, printre asteroizi, nvase respectul pentru opiniile
arheologilor, ns Dreyer l ncrcase deja cu o povar mult
mai grea dect putea el s suporte.
Spune-mi dac aspectele tehnice ale problemei sunt
mai complexe sau mai numeroase dect cele pe care le-am
gsit deja?
Din fericire pentru noi, anumite nregistrri Stroidiene
erau nite discuri metalice mici a cror structur metalic s-a
modificat conform modelului de scriere. Unii dintre bieii
care lucreaz n laborator au pus la punct un dispozitiv
pentru ascultarea nregistrrilor audio. n fond am putut
chiar asculta vocile Stroizilor! Cel puin astea sunt nite
sunete care se aseamn unei limbi vorbite. ns ceea ce m-a
adus pe mine aici sunt chestiile pe care le-am descoperit pe
nregistrrile scrise. Cea mai norocoas descoperire,
anterioar celei de fa, a avut loc n urm cu mai bine de
optzeci i cinci de ani. Un vast depozit de nregistrri secrete
a fost gsit de ctre Dickens, unul dintre pionierii acestui
domeniu. Aproape c aceste nregistrri se topiser n
ntregime, iar modificarea molecular cu greu mai putea fi
depistat datorit expunerii la o cldur ngrozitoare. Am
reuit ns s separm discurile i s transferm ceea ce era
nregistrat pe ele n forme vizibile pe alte foi de tabl. i
putem s le citim. Avem o seciune remarcabil, aproape
complet despre istoria Stroizilor, chiar pn aproape de
exterminarea lor, i dac lectura i interpretarea noastr este
corect, exist un factor surprinztor n legtur cu ei.
i care ar fi acesta?
Ei nu aparineau Sistemului Solar. Erau de fapt nite
refugiai extra-galactici, a cror lume fusese distrus.
Revolttor este ns un intelect care anticipase destinul i
ncepuse a-i pregti propria conservare.
Asta este ns numai o amploare subiectiv a
evenimentului, spuse Mia. Nu exist un asemenea concept
sistematic n aceast idee.
Oare chiar nu este? Egoismul, lipsa total de
preocupare pentru ceilali, asemenea ie toate acestea sunt
indestructibile i existente n mesajul descoperit. Asta este
motivul pentru care mi este mai mult dect team n
legtur cu ceea ce vom descoperi dac vom reui s
aducem la via aceast creatur. Cum se desfoar
procesul de recristalizare?
Se pare c trece printr-o uoar cretere embrionic
convenional, rspunse Mia. A depit deja o etap, aa-
zis, a distrugerii Pn acum trsturile sale sunt acelea ale
unui mamifer, mai mult dect att nu se poate spune nimic
Ce este ns cu aceast nou dovad pe care mintea mea nu
o poate pricepe? Nu pot i nici nu vreau acum s m gndesc
la alte aspecte ale problemei.
Ar trebui! Ochii lui Phyfe parc luaser foc, erau
poruncitori. Avem dovezi noi; Terry s-ar fi putut s aib
dreptate atunci cnd a cerut ca protoplasma s fie distrus.
Illia nghe.
Ce dovezi?
Ce fel de mentalitate ar ncerca s se conserve pe sine
nsi n timpul unei catastrofe planetare care i-a distrus pe
toi semenii si? ntreb Phyfe. Am gsit ceva n legtur cu
un mare conflict interstelar i am aflat c pentru a doua i
ultima oar inamicii lor le-au luat n sfrit urma i le-a
distrus lumea n care triau. Dintre toate popoarele strvechi,
distruse n ntregime, cum a fost i Cartagina, numai
individul sta a supravieuit.
Acum nelegi semnificaia acestui fapt? Dac va tri,
va fi din nou animat de aceeai ur rzboinic nnscut i
dorin de rzbunare pe care le avea din plin atunci cnd i-a
vzut lumea n care tria distrus!
n schimb, cunoaterea faptului c tot pentru ceea ce a
luptat a disprut geologic, nu va supravieui, obiect
Underwood. i-apoi, te contrazici: dac era att de puin de
preocupat de propria-i lume, poate c acest conflict de care
vorbeai nu-l interesa deloc. Poate c el era suprema
inteligen a vremurilor sale i tot ce-i dorea era s scape de
mcelul fr sens pe care nu-l putea opri.
Nu, nu este nicio contradicie, spuse cu convingere
Phyfe. Acest fapt este tipic pentru un lider rzboinic care i-a
dus poporul spre distrugere. n clipa n care dezastrul l
copleete, acest tip de lider nu se gndete dect la sine.
Specimenul pe care l avem aici n muzeu este cel mai
concludent exemplu, viznd situaia la care poate duce
asemenea dorine egoiste de autoconservare.
Phyfe se ridica brusc din scaun i arunc cu teancul de
hrtii pe bancul de lucru din laborator.
Totul se afl aici. Citii voi niv i aflai adevrul. n
aceste pagini se afl o traducere destul de liber i reuit a
istoriei pe care am gsit-o n nregistrrile lui Dickens.
Apoi plec brusc. Illia i Underwood se ntoarser spre
notiele de mn pe care le lsase n urm i ncepur s
citeasc: Cele o sut prea-puternice nave ale Imperiului
Sirenian se mprtiau care ncotro prin spaiul ce devenise
palpabil datorit rapiditii cu care zburau. Inaccesibilul
centru de comand al flotei, inima acestei fortree
zburtoare se afla adnc ascuns n carena navei amiral,
Hebrian, acolo unde Hetrarra Sirenianul, Demarzule se
prbuise posac n faa tabloului complex n care erau
nscrise toate micrile vastei sale flote. Lng el se afla
silueta viguroas a lui Toshmere, geniul care salvase ce mai
rmsese din superputerea care altdat putea trimite n
spaiu, deodat, un milion de nave ca cele ce zburau n
derut.
Toshmere spuse:
S zburm mai departe este lipsit de sens.
Instrumentele noastre ne arat c Dragbora sunt cei care
ctig. Navele lor sunt de zece ori mai numeroase dect ale
noastre. Chiar i cu ajutorul ecranelor mele protectoare tot
nu putem spera c vom mai rezista destul. Sunt hotri s
distrug tot, pn la ultimul individ al Imperiului Sirenian.
Iar eu sunt hotrt s-i distrug pe toi, pn la ultimul
Dragborean! rosti cuprins de furie Demarzule. Se ridic din
scaun i ncepu s se plimbe grbit prin camer. Voi tri! Voi
tri pentru a vedea lumea lor lipsit de orice energie i pe
ultimul dintre ei mort. Este gata cavoul?
Toshmere nclin din cap.
i eti sigur c metoda ta funcioneaz?
Da. Vrei s vedei care sunt rezultatele finale ale
testelor? Demarzule fcu semn c da, iar Toshmere porni
primul spre u i apoi n jos pe un lung coridor spre
laboratorul n care Demarzule i pusese toate speranele de
a mbria ani de nemurire i de a scpa de inamicul care
jurase s distrug totul.
 Hetrarra Sirenianul privea impasibil cum omul de tiin
aeza un micu animal n camera care avea forma de sfer,
dup care acesta se retrase n spatele unui scut protector i
aps pe un buton. Pe loc, recipientul n care se afla
animalul a fost inundat de un lichid portocaliu incandescent
i o teribil grimas de durere se aternu pe faa animalului
n timp ce sunete nspimnttoare izbucneau din gtul
acestuia.
Nu e deloc plcut, observ Demarzule.
Nu, spuse Toshmere. Dar este absolut necesar ca
procesul s aib loc numai atunci cnd cel supus
experimentului este pe deplin contient de ceea ce se
ntmpl. Altfel, renvierea nu va mai avea loc.
Stpnul privea pasiv cum ipetele animalului se stingeau
ncet n timp ce corpul acestuia se topea sub incandescena
razei, o topire total, pn cnd a nceput s se reverse ntr-
un bazin situat n partea de sus a sferei, unde deja se pornise
s vibreze animat de forele reziduale ale vieii.
Protoplasm n stare pur, explic Toshmere. Aceasta
poate fi ngheat la o temperatur de zero absolut, fr ca
metabolismul nc existent s poat fi detectabil, ns viaa
va fi acolo, i va rmne acolo probabil pentru o mie de ela,
timp ndelungat ca noile lumi s se nasc i cele vechi s
moar.
Suficient de mult ca ultimul Dragborean s moar, n
timp ce eu, Demarzule, Hetrarra al Sireniei voi tri n glorie
i triumf.
Un zmbet uor, abia schiat, neobservat ns de
Demarzule se aternu pe faa lui Toshmere. Ce tragedie
pentru civilizaiile din Univers s-ar fi putut produce dac
Demarzule sau orice alt vestigiu al Imperiului Sirenian avea
s supravieuiasc, se gndi Toshmere. Cei din Dragbora
acionaser lucid, dup un plan bine pus la punct i benefic
pentru Univers atunci cnd i propuseser exterminarea
total a Sirenienilor. Propria sa via merita, cu siguran,
mult mai mult s fie salvat, dect cea a lui Demarzule, de la
iminenta pieire. nc din prima clip n care concepuse ideea
acelui cavou i-i vorbise despre proiect lui Demarzule,
Toshmere plnuise deja ca cel ce avea s fie gazda acelui
depozit pstrtor de via aproape etern s fie el nsui i nu
Demarzule. Cu toate acestea nu exista dect o singur cale
de a nainta n dezvoltarea acestui gigantic proces, i anume
aceea de a-l face pe Demarzule s cread c fusese pregtit
pentru el. Din moment ce un asemenea proiect nu putea fi
realizat n secret, era clar c Demarzule trebuia s-i dea
consimmntul pentru construcia prototipului. Ar fi fcut
asta numai dac ar fi crezut c i este destinat lui nsui.
Mintea sa egocentric ar fi fost imediat tentat de ideea unei
asemenea posibiliti; gndul c el singur va supravieui
mileniilor, n timp ce toate celelalte civilizaii ar fi deczut i
pierit, l-ar fi ncntat cu siguran.
Renvierea, spuse Demarzule. Arat-mi cum poate
viaa s renasc din lichidul sta! Arat-mi cum poate
renate viaa.
Toshmere puse n funciune deasupra sferei un alt
proiector i dintr-o micare scurt aps pe un alt buton.
Brusc, raze invizibile inundar cu puterea lor masa de
protoplasm fr form, din sfer. Pe msur ce priveau,
vzur cum aceasta ncepu s vibreze i s erup, cptnd
ntr-un ritm ameitor forme i crescnd, pn cnd viaa
reizbucni n materia solidificat.
Conductorul Sirenienilor era atent la transformarea
animalului din sfer. La nceput, membrele i trunchiul
formar un contur cenuiu ntunecat, pentru ca dintr-o dat
s se solidifice i animalul sri n sus speriat, dar n via.
Pn i Demarzule era cumva surprins de aparentul miracol.
Foarte rapid, remarc el. Specimenul este nevtmat?
Complet nevtmat, spuse Toshmere. Procesul nu este
ns la fel de rapid dup o perioad mai lung de timp.
Nivelul de meninere al vieii este, n cazul acesta, foarte
sczut, ns fr a disprea total. Totui, cu ct este mai
sczut, cu att este nevoie de mai mult timp pentru refacere.
Dup mai multe sute de ela s-ar putea s fie nevoie de o
perioad de torela.
Indiferent cum ar fi ns, procesul de refacere va fi un
succes?
Toshmere ddu afirmativ din cap. Sutele de nave ale
Sirenienilor i pstrau imperturbabil cursul de zbor n timp
ce inamicul ctiga rapid teren, chiar dac se afla cu mai
multe galaxii n urma lor. ntr-un trziu, din punctul de
observare, se zri ceva asemntor unui sistem solar n care
cea de a cincea planet indica posibilitatea de a fi locuit.
Demarzule ordon ca totul s fie pregtit de aterizare.
Planeta pe care o descoperiser era locuit de rmie ale
unei civilizaii care aproape c se degradase ntr-att nct se
rentorsese la vrsta copilriei. Opoziia celor puini ce se
mai aflau pe planet a fost repede zdrobit, iar refugiaii
Sirenieni ncepur s pun n aplicare frenetica dar i lipsita
de speran sarcin de a construi adposturi mpotriva sosirii
copleitoarei fore a celor din Dragbora, adposturi care erau
ca i inexistente n faa noii i de temut puternice arme a
inamicului. ns, n timp ce ecranele generatoare gigantice
erau rapid nlate spre cer i erau spate amplasamentele
pentru razele laser, cei mai buni i mai nelepi oameni de
tiin erau preocupai cu prepararea cavoului pentru
Hetrarra i Demarzule.
Uriaul container, asemeni unui cristal ce urma s devin
impenetrabil, oricare ar fi fost forele care ar fi acionat
asupra sa, cu excepia codului de frecven a crui formul
fusese inscripionat pe exterior, urma a fi cobort zeci de
mii de metri n straturile de minereu ale planetei, n sperana
c va fi ferit de explozia final ce urma s distrug planeta.
Doi oameni aveau s ntre n cavou ns numai unul dintre
ei avea s supravieuiasc mileniilor.
Toshmere era singurul care cunotea n ntregime procesul
ce urma a se desfura, aa nct era absolut necesar ca el s
fie acela care s dirijeze manevrarea instrumentelor. ns
Toshmere tia c, aa cum Demarzule nu inteniona s-i
permit s prseasc cavoul cunoscndu-i toate secretele
procesului de resurecie, tot aa nici el nu dorea ca
Demarzule s fie acela care s beneficieze de pe urma
acestor secrete.
Timp de trei torela Sirenienii au muncit cu frenezie,
ntrindu-i puternicele adposturi pe care le construiser
cnd, din punctul de observaie situat la o sut de mii de ani
lumin n spaiu, au fost anunai de sosirea teribilei flote a
Dragboreenilor i asta chiar cu cteva secunde nainte ca o
raz de lumin provenind din nava inamicilor s-l distrug.
Aflnd vestea, Toshmere se apropie de Demarzule care se
afla chiar n centrul de comand:
 Nu mai avem mult timp la dispoziie Hetrarra. Cavoul
este gata.
Plecar mpreun spre intrarea n liftul ce avea s-i duc n
inima planetei. Liftul fusese construit cu ajutorul i cu
bunvoina ctorva Sirenieni fr ca vreunul dintre acetia s
tie care este scopul acestuia, gndindu-se mai degrab c
reprezint un mijloc de aprare.
Nimeni nu i-a vzut pe Hetrarra i pe Toshmere, geniul,
intrnd n liftul care avea s-i poarte pentru eternitate n
adncurile de neatins ale planetei.
Underwood i Illia ajunseser la sfritul paginii i al
povetii, primul njurnd ncet atunci cnd minile sale
rsfirar puinele pagini care mai rmseser. Nu mai era
nimic despre strvechii Demarzule i Toshmere.
Autorul acestei poveti fusese probabil un om de tiin
Sirenian, prieten i confident al lui Toshmere, unul care
rmsese foarte aproape de acesta n ultimele zile. El fusese
unul dintre puinii martori ai coborrii celor doi n adncul
planetei, ns fr s tie ce s-a ntmplat atunci cnd
Demarzule i Toshmere ajunseser la destinaie i sigilaser
cavoul.
Nu tia care dintre cei doi reuise s supravieuiasc n
puternica i dura lupt care cu siguran avusese loc, acolo
jos, n adncuri.
Iar n scurt timp, nici unuia dintre Sirenieni nu avea s-i
mai pese de soarta dezertorului Hetrarra, pentru c deja
imensa flot a Dragboreenilor ajunsese deasupra lor. Acetia,
cu ajutorul necunoscutei i de temut arme ce mprtiaser
teroarea asupra puternicilor Sirenieni, aprur brusc de
pretutindeni i anular orice mijloc posibil de aprare.
 A fost un mcel ngrozitor chiar i pentru cruzii Sirenieni.
La nceput, unul cte unul, apoi cu zecile, lupttorii au fost
ucii, iar mainile lor transformate n ruine topite de puterea
armelor de atac.
La sfrit, cnd pe cmpul de btaie rmseser numai
buci de metal incandescente i mori mprtiai peste tot,
flota inamic se retrase, amgindu-i pe cei puini rmai n
via c s-ar putea s mai existe vreo ans ca s
supravieuiasc.
ns nicio astfel de ans nu avea s existe. n timp ce
flota inamicului se retrgea din calea vederii Sirenienilor,
apru o singur nav, de dimensiuni mici. ipetele pornite
din ntreaga fiin a fiecrui supravieuitor artar c acetia
din urm neleseser ce va urma. ns toi muriser cu mult
nainte ca planeta s explodeze n mii de frme ce zburau
uiernd prin spaiu.
Underwood puse jos manuscrisul, mintea sa ovind s
nchid imaginea vastului tablou al teribilei btlii ce
avusese loc cu att de mult timp n urm. Istoria pe care o
citise oferise nite rspunsuri ridicate de ntrebrile
arheologiei asteroidale. Explica deplina lips de legtur
existent ntre Stroid III, care fusese limbajul Sirenienilor i
Stroid I i II care, fr niciun dubiu, reprezenta modul de
comunicare i transmitere a mesajelor nativilor de pe planeta
disprut. ns acest fragment de istorie pregtit i scris de
ctre necunoscutul om de tiin, companion al lui
Toshmere, punea n acelai timp i problema celei mai mari
dintre enigme.
Ochii Illiei privir fix nspre Underwood:
Cine a ctigat? spuse ea. Dac Toshmere a fost acela,
atunci extraterestrul din cavou este exact ceea ce ne-am dorit
de la nceput s fie. Dac ns este Demarzule, atunci Terry
are dreptate: acesta trebuie neaprat distrus.
Underwood arunc o privire spre baia cu elemente
nutritive n care dormea de atta timp extraterestrul i unde
contururile ntunecate ale unei figuri slabe, deja ncepuser
s apar n nneguratele adncuri ale soluiei hrnitoare.
Trebuie s fie Toshmere, spuse el i sper din tot
sufletul s aib dreptate.

Balconul de deasupra planetei muzeului de unde se putea

zri baia fusese nlat i fixat, iar discipolii Celui Mare
ncepuser s se reverse peste el asemeni unui torent de ap
nesfrit. Pentru Underwood imaginea era una bolnav i
revolttoare. n timp ce privea feele celor ce veneau s
venereze sanctuarul, vedea cum acetia se transformau de
parc ar fi fost martorii a cine tie ce marcant viziune. Toi
soseau purtnd pe fa poveri de neimaginat i plecau cu
feele surztoare i cu ochii strlucitori. Pn i bolnavii
infirmi veneau i plecau n crje, plini de bandaje i de bube.
De dou ori pe zi William B. Hennessey rostea de la
nlimea balconului o rugciune nchinat Celui Mare,
momente n care uvoiul de adulatori fanatici se oprea i se
pleca n faa acestuia.
Unul dintre biologii aflai n echipa lui Underwood, pe
nume Craven, era ntr-att de fascinat de isteria n mas
dezlnuit de existena acestui extraterestru, nct ceru
permisiunea de a face un studiu asupra ntregului eveniment.
Underwood, n schimb, ncerca s-i scoat din cap tot
acest spectacol degradant. tia c nu va rezista mult vreme
n muzeu dac mintea sa avea s struie asupra decadenei
umane.
Masa de protoplasm din baia nutritiv semna pe a ce
trece cu un embrion tipic de mamifer, cu trsturi ndeajuns
de antropomorfice, avnd ns i unele diferene pe care, att
Illia ct i Underwood nu le puteau delimita de dezvoltarea
natural a creaturii sau de circumstanele neobinuite ale
procesului de readucere la via, i asta ntruct nu exista
niciun standard prin care ele s fie comparate.
Aa se desfurau lucrurile pn cnd, ntr-o bun zi, spre
sfritul celei de-a patra luni a procesului, Underwood primi
un telefon urgent de la Phyfe:
Vino ncoace imediat! spuse acesta. Am gsit rspunsul
la ntrebarea pe care ne-am pus-o chiar n cavou. tiu cine
este cu adevrat Cel Mare.
Cine?
Vreau s vezi asta cu ochii ti! Vino s vezi tu nsui!
Cnd Phyfe ntrerupse legtura Underwood njur. nmn
notele sale de observaie operatorului de serviciu i prsi
cldirea. Seciunile de lexicografie i filologie ale
Institutului se aflau aruncate undeva n nite cldiri situate
de-a lungul oraului, n apropierea portului spaial.
Secia de semantic se afla i ea, de asemenea, n aceeai
zon. Cavoul fusese mutat acolo pentru cercetri amnunite.
O dat ajuns acolo se vzu ntmpinat de ctre Dreyer i
Phyfe. Btrnul arheolog fremta de emoie:
Am gsit mumia, spuse el.
 Ce mumie?
Mumia celui din cavou, nenorocitul ucis de ctre cel
care zace acum, ateptnd s renvie.
Cine este?
Vei vedea. A lsat o nregistrare pentru cei care aveau
s descopere cavoul.
Intrar n anexa ce fusese special construit pentru a
gzdui structura extraterestr. Acolo, nuntru, cavoul prea
a fi mult mai mare dect n locul n care l descoperiser n
spaiu. Underwood i urm pe coridoarele cu care de-acuma
se familiarizase ndeajuns. Coborr n camera principal n
care era inut protoplasma Celui Mare. n acel moment
Underwood observ o deschiztura care ptrundea i mai
adnc n interior.
Ai gsit o cale de intrare i n celelalte locuri ale
cavoului?
Da, ns am fost lipsii de noroc pentru c nu sta este
locul pe care l-am descoperit primul. Vino ns s vezi!
Phyfe se fcu nevzut prin deschiztura strmt i trecur
peste trei nivele pline de artefacte necunoscute. Apoi, n
sfrit, ajunser n cea mai mic dintre camere formate
cumva de curbele carapacei de metal ce acoperea i nchidea
cavoul. Era prea mic pentru a se putea sta n picioare i
evident c se umplu rapid de fumul de la trabucul lui Dreyer.
Iat, aici este, chiar unde am gsit-o, spuse Phyfe.
Underwood se uit la obiectul pe care i-l artase Phyfe,
fr s-l recunoasc. Prea c un soi de liliac uria i uscat
fusese aruncat cu neglijen n colul camerei.
Este complet deshidratat, spuse Phyfe. Se pare c nu a
apucat s rmn aici ndeajuns de mult vreme n perioada
dintre timpul morii sale i cel al distrugerii planetei pentru a
putrezi. Pe msur ce moleculele de ap au ngheat i s-au
mprtiat, el, pur i simplu, s-a uscat i s-a solidificat. Mi-a
dori s existe o cale prin care biologii s-l poat restaura.
Este att de lipsit de form nct este foarte dificil s tim
cum arta de fapt.
Dar cine este el?
Ai aici nregistrarea pe care ne-a lsat-o. Dup cte se
pare, aveau n permanen cu ei nite unelte electrice cu
ajutorul crora puteau scrie pe suprafee metalice. Este un
mister cum reueau s le citeasc, pentru c noi, dac vrem
s descifrm ce st scris aici, am avea nevoie de o cantitate
de echipamente cel puin ct camera asta de mare. Iat nite
fotografii ale mesajului su, pe care am reuit s le facem
lizibile.
Underwood lu teancul de fotografii. Acestea redau
absolut toi pereii camerei n care se aflau inclusiv mumia
uscat zcnd inert acolo unde czuse cuprins de durere i
moarte. Ieea ns n eviden o lung inscripie format din
litere albe, ascuite, scris de strvechea creatur cu milenii
n urm.
O poi citi? ntreb Phyfe.
Underwood examina cu grij semnele i ddu din cap
afirmativ. Nu ajunsese nc n stare de a descifra cu uurin
acest gen de mesaje, dar le putea totui citi.
Demarzule m-a njunghiat, spunea mesajul.
Cuvintele erau asemeni unor bile de ghea care-l izbir n
fa cu viteza unui glonte. Se uit la feele impasibile ale
celor doi colegi ai si desluind deja hotrrea pe care
acetia o luaser.
 Dup care, lent, fr grab, i cobor din nou privirea
asupra fotografiei i ncepu s citeasc.
Am ncercat s ajung n camera principal i s distrug
echipamentul realizat pentru resurecie, ns nu am reuit.
Demarzule nvase deja cum s se foloseasc de el. Dei
nimic creativ nu se afl n mintea sa i toate elurile sale
vizeaz cucerirea i distrugerea, el deine nc ntregul
control asupra vastului tezaur al tiinei Sireniene.
Nu sunt un rzboinic i nici suficient de abil pentru a m
descurca ntr-o lupt. Se nelege c, pentru Demarzule, n-a
fost deloc dificil s m doboare. Voi muri curnd i de aceea
v las vou, celor din vremurile ce vor veni, aceste rnduri.
Acesta este, deopotriv, mesajul i avertismentul meu ctre
voi:
Distrugei fr mil coninutul camerei n care se afl
protoplasma. n interiorul ei zace Demarzule, o npast
pentru orice civilizaie n mijlocul creia se va ridica. Acesta
nu viseaz dect la cuceriri i nu va avea odihn pn cnd
nu va deveni stpnul Universului. A distrus nenumrate
galaxii; dac va tri din nou va mai distruge nc multe
altele. Ucidei-l! tergei din memoria voastr tot ce
nseamn cunoatere provenind din Imperiul Sirenian!
Dac vei fi tentai s-l readucei la via pe Hetrarra i s
credei c tiina voastr este pe msura celei a noastre, nu
uitai c priceperea i cunoaterea necesar pentru a
ptrunde n acest cavou este infimi Ea reprezint cel mai mic
numitor al civilizaiei noastre.
De aceea, ucidei
nregistrarea se ncheia aici, cu acest ultim avertisment al
strvechiului om de tiin Toshmere.
 Minute ntregi, n camera n care se afla cavoul, se aternu
tcerea.
Atunci cnd Underwood terminase de citit, Phyfe nu fcu
niciun comentariu. Vzu tensiunea ce-l cuprinsese pe
Underwood care-i ncletase flcile i fixaia din ochii si
de parc ar fi vrut s sparg negura vremurilor cu puterea
viziunilor sale i s ncerce s i-l imagineze pe omul de
tiina aflat pe moarte, mzglindu-i mesajul pe pereii
acestei camere a disperrii.
ntr-un sfrit Phyfe zise:
Nu putem risca oprirea procesului de readucere la via
a lui Demarzule acum, Del. Gndete-te ce ar nsemna s
facem s dispar o mentalitate care deine comanda i
ntreaga cunoatere a unei tiine att de superioare.
Nu intenionm chiar s-l distrugem sau s pierdem
acest potenial, se apr Underwood. Vom deine nc
controlul atunci cnd va reveni la Via. Acesta poate fi inut
strict sub supraveghere ntr-o zon limitat i dac n final
este necesar, chiar distrus. Cred c merit efortul dac astfel
am reui s captm tiina pe care o cunoate.
Uii c sub nicio form i n niciun fel nu avem control
asupra lui, oricum ai privi sensul pe care-l dm acestui
cuvnt? Cei care au controlul sunt Discipol. Suntem sub
directoratul i conducerea Institutului care poate fi oricnd
ras de pe suprafaa Pmntului de ctre Comitetul de tiine.
Iar acetia, la rndul lor, nu sunt altceva dect nite
marionete n mna Discipolilor care dein puterea de vot.
Atunci cnd Demarzule va renvia i va avea deja alaiul su
de adepi care-l vor privi nu numai ca pe un mprat, ci chiar
ca pe un zeu. i spun c nu avem alt alternativ dect aceea
de a-l distruge.
Flcile lui Underwood erau nc ncletate. Din aceast
ncletare rzbtea tentaia de a accede la o tiin ce ar fi
putut reprezenta n mod normal un salt peste zeci i sute de
mii de ani de dezvoltare i cunoatere n Sistemul Solar. Nu
putea renuna la un asemenea dar precum cel pe care-l
oferea cultura Sirenian.
n acea clip ochii si i ntlnir pe cei ai lui Dreyer, care
nu spunea nimic, ci doar sttea linitit, nvluit n ceaa
fumului de trabuc. n acea privire putu citi deodat
implacabilul rspuns.
n regul, spuse. Tu i btrnul Toshmere ai ctigat.
Haidei s ajungem la un telefon i voi da imediat ordin ca
radiaiile s fie oprite.
Se crar cu iueal pe scri de parc ar fi vrut s scape
ct mai repede posibil de respingtorul mormnt al celui
mort de milenii. Se grbir s ntre n cldire i apoi n
biroul lui Phyfe. Aici Underwood o sun pe Illia.
Aceasta rspunse imediat de parc ar fi ateptat, plin de
team i lipsit de orice sperana, acest mesaj.
Este Demarzule, cuceritorul, spuse Underwood.
Oprete imediat radiaiile i evacueaz lichidul din tanc.
Vom suporta consecinele acestei decizii, dar e mai bine aa
dect s continum procesul de restaurare.
Illia i muc buzele i i mic capul:
Ar fi putut s fie ansa cea mare pe care Pmntul o
atepta, spuse ea cu un soi de suspin n voce. Voi opri
imediat procesul.
Phyfe spuse:
tii ce, Underwood? n curnd o s dm cu toii de
necazuri. Cred c o s cer s fiu din nou transferat napoi, n
expediie. Nu vrei s ne nsoeti?
Bnuiesc c ai dreptate, ns Comitetul tiinific nu ne
va lsa s scpm att de uor. La asta nu te-ai gndit,
Phyfe? Vom fi norocoi dac vom reui s scpm de
condamnarea la nchisoare pe via. ns tu, Dreyer, trebuie
s pleci nainte ca ei s vin dup noi. Nu e nevoie s fii i tu
implicat n povestea asta.
Nu m-am gndit c lucrurile stau aa, cum ai spus tu,
zise Phyfe, ns cred c ai dreptate. Nu cred c Discipolii vor
fi dispui s ne lase s scpm att de uor, nu-i aa?
nainte ca Dreyer s apuce s vorbeasc interfonul din
birou sun. Phyfe deschise legtura telefonic i pe ecran
apru faa cuprins de panic i nebunie a lui Esmond, unul
dintre tinerii arheologi.
Phyfe, exclam omul. Nu tiu despre ce este vorba sau
ce se ntmpl, ns, poliia se ndreapt spre biroul tu. Au
mandate de arestare pe numele tu i al doctorului
Underwood.
Phyfe mulumi cu un uor semn din cap.
Mulumesc, Esmond. Voi avea grij s nu peti nimic
pentru c m-ai avertizat. Apreciez gestul tu. Nu-i pierd
deloc timpul, nu-i aa? i spuse apoi lui Underwood. ns
atta timp ct Demarzule a fost distrus se poate spune c am
reuit s facem ce ne-am propus.
Stai puin, spuse Underwood. Cum putem s tim dac
Demarzule a fost ntr-adevr distrus? Ceva nu a mers cum
trebuie; poliia a sosit prea repede.
Privete! Scos din calmul su proverbial Dreyer art
spre fereastra ce ddea spre ora.
 Acolo, unde nainte se afla muzeul carlson, acum era un
mare i strlucitor balon de lumin.
O carcas de for, exclam Underwood. Cum?
E evident c erau pregtii pentru asta de mult vreme,
spuse Dreyer. Underwood ncerc din nou s dea telefon
cutnd-o pe Illia, ns din interiorul carcasei de energie
impenetrabil nu se auzea niciun rspuns. O fric teribil l
cuprinse atunci n tulburarea sa.
Ce s-a ntmplat cu Illia? Era bine?
Oricare ar fi rspunsul exclam Phyfe, mai mult ca
sigur, c Demarzule nu a fost distrus, situaie n care nu
trebuie s ne lsm prini.
Ce putem face? Au nconjurat cldirea. Nu avem nicio
ans s scpm de aici.
Cldirea n care ne aflm este una veche. Este plin de
camere i subsoluri despre a cror existen foarte puini tiu
iar membrii echipei sunt cu toii oameni de tiin. Acetia
ne vor fi loiali. Haidei!
Nu, ateptai, spuse Underwood. Lupta va fi pierdut i
nu vom putea ctiga dac m altur vou ascunzndu-m
prin camerele subterane ale oraului. Nu exist dect o
singur ans de a-l distruge pe Demarzule. Aceea ca eu s
m ntorc n muzeu i s-l termin personal.
Eti nebun! Discipolii nu te vor mai lsa niciodat s
pui piciorul acolo. Haide omule, pierdem timpul de poman!
Phyfe, tu i Dreyer mergei i ascundei-v. O s ncerc
s dau vina pe voi i pe un grup de oameni de tiin,
clamndu-mi sus i tare nevinovia. Este singurul fel n care
putem avea acces la Demarzule. Plecai. Stai! Avei cumva
un arunctor de flcri?
 Este unul chiar acolo n sertar. Am face bine s-l lum
cu noi.
Underwood smuci de sertar i gsi arma. inti apoi partea
de sus a antebraului i aps pe trgaci. Faa i se
contorsiona involuntar de durere n timp ce Phyfe privea
uimit, fr a putea scoate vreun cuvnt.
De ce ai fcut asta? ntreb arheologul.
Underwood i arunc arma n timp ce camera se umplea
ncet de duhoarea crnii arse.
Tu m-ai mpucat atunci cnd am refuzat s opresc
radiaiile. Pare o poveste cusuta cu a alb i dac nu m
vor crede atunci s-a zis cu mine! Dar dac nu riscm,
Demarzule va fi noul conductor i stpn absolut al
Pmntului.
Dreyer czu de acord.
Este o ans. ncearc s nu o ratezi. Noroc!
O micare puternic i brusc de-a lungul holului ce ddea
n afara uii i avertiz ca ofierii de poliie ce urmau s-i
aresteze se apropiau.
Phyfe i arunc lui Underwood o ultim privire plin de
dezndejde n timp ce acesta i cuprindea cu mna
poriunea de bra ars. Arheologul se ntoarse brusc i ni ca
o sgeat prin ua din spatele biroului su, urmat de Dreyer.
Aproape n aceeai clip ua principal zbur n buci i
doi ofieri de poliie narmai din cap pn n picioare
nvlir n camer. Se oprir din misiunea pe care o aveau
de ndeplinit vzndu-l pe fizician gemnd.
Facei rost de ajutoare, spuse disperat Underwood.
Trebuie neaprat s ajung la muzeu. Sar putea s nu fie prea
trziu chiar dac Dr. Morov a oprit mnunchiul de raze.
Phyfe m-a obligat s-i ordon s opreasc procesul de
resurecie. Oamenii de tiin nu doreau s-l vad pe Cel
Mare readus la via. M-a mpucat atunci cnd am refuzat.
M-ar fi ucis dac
Underwood se ncovoie peste birou i lein din cauza
durerii pe care nu o mai putea suporta.

Vnjosul Preedinte al Comitetului l privea pe

Underwood n sala de audieri plin ochi, cu sigurana i furia
detaat a unuia care reprezint un milion de votani. i
spuse acestuia:
Graierea care i-a fost acordat nu a fost fcut
pornind de la considerentul c fapta dumitale este mai puin
cumplit dect altele. ntruct actul tu a pus n pericol o
posesiune a acestui guvern, posesiune ce ar putea schimba n
bine viaa pe Pmnt, mrvia comis este considerat
capital i astfel pedepsit prin condamnare la moarte. Cu
toate acestea, dumneata eti singurul om capabil s conduc
i s duc la bun sfrit proiectul. De aceea, pedeapsa va fi
comutat i lucrurile se vor rezolva de la sine dac vei reui
s-l aduci la via pe Cel Mare. Numai fcnd acest lucru i
vei dovedi nevinovia. Dac vreun accident va conduce la
eecul acestei sarcini, trei comitete separate formate din
oameni de tiin competeni vor da un verdict prin care se
va hotr dac vei tri sau vei muri.
Care este ns situaia n cazul Dr. Illia Morov?
Deoarece a ncercat s-l distrug pe Cel Mare sentina
care i-a fost dat este aceea de nchisoare pe via.
ns aa cum v-am explicat deja, ea nu a fcut nimic
altceva dect s se conformeze ordinelor date de mine,
ordine date sub ameninri. n acest caz, dac nu mi se pune
la dispoziie un asistent competent, socot c nu pot fi
considerat responsabil n cazul unui eec sau a vreunei
greeli.
Preedintele Comitetului se ncrunt:
Tribunalele civile sunt cele care au supus-o judecii pe
Dr. Illia Morov. Ar putea fi posibil ca i ea, cum a fost i
cazul dumitale, s ne fie predat nou, ns sentina ei nu
poate fi comutat dect prin apel sau rejudecare a cazului.
Vom vedea ce putem face n aceast privin.
Underwood i nghii blestemele pe care tare mult ar fi
dorit s le arunce asupra lor i renun la a ncerca s mai
denune absolut tot ce simboliza aceast cultur putred n
care fusese aruncat, din ntmplare, prin natere. ndrznea
doar s spere c vor fi indulgeni cu Illia, i c, dei nu tia
cum, vor gsi mpreun o cale prin care s-l distrug pe
extraterestru.
Mental, se strduise din plin s lupte mpotriva tuturor
posibilitilor de a gsi antagonisme ntre cultura din Sirenia
i cea a Pmntului.
Acum era pe deplin contient de ntregul potenial i de
toate resursele unei mini precum cea a lui Demarzule,
narmat cu super-tiina Sirenienilor, lsat liber printre
Pmnteni, i se simea motivat de o nevoie imperioas de a
distruge ceva att de magnific tot la fel cum fusese i fosta
sa dorin de a salva acel ceva i de a-l readuce la via.
ndrznea s spere, pentru Illia i pentru sine nsui, c vor
putea scpa de mnia Discipolilor, plecnd pe una dintre
coloniile de pe Venus. Oricum nu mai rmnea nimic pentru
ei de fcut pe Pmnt. Preedintele Comitetului adug cu o
seriozitate i semnificaie sporit:
Pentru a fi siguri i pentru a nu exista niciun risc care
s pun n pericol viaa Celui Mare vei fi n permanen
escortat de un gardian narmat.
nainte de orice micare pe care ai dori s o faci, ar fi bine
s explici ceea ce vrei, altfel vei muri i nu vei mai avea
ocazia de a o spune.
Asta fusese tot Underwood era acum condus de gardieni
narmai pn n dini printre irurile de privitori, majoritatea
acestora fiind Discipoli. Aproape c putea simi ndoiala i
ura lor ndreptndu-se spre el. Odat ajuns n muzeu observ
c peste tot se aflau grzi ale Discipolilor. Oamenii de tiin
lucrau neavnd niciun fel de expresie ntiprit pe chip i cu
armele gardienilor ameninndu-i de la spate.
Craven, biologul care efectuase studii detaliate despre
Discipoli, i ridic indecis i nesigur, de la biroul unde se
afla, privirea asupra lui Underwood care tocmai intra.
mi pare ru pentru tot, Del. n special pentru Dr.
Morov. Cnd am vzut-o nchiznd cmpul de radiaii
spunnd c acela era ordinul tu am tiut imediat c trebuie
s preiau comanda.
Cuvintele lui Craven ptrundeau n mintea lui Underwood
fr a-i gsi vreun sens. Dup o clip ns, avea s neleag
c, dei pentru fiecare om de tiin exista un gardian care
s-l pzeasc, n cazul lui Craven situaia era total opus.
Aadar Craven era unul dintre ei, un Discipol. i dac ntr-
adevr era, atunci puteau fi mai muli cei care se numrau
printre Discipoli. ns biologul i studiase pe Discipoli dintr-
un punct de vedere tiinific standard. Oare cedase ispitei de
a deveni un Discipol n ciuda acestui fapt sau dimpotriv?
Era o problem a crei nelegere l depea pe
Underwood. Evit un rspuns direct ntrebnd:
Cum merg lucrurile? Procesul de divizare a celulelor
este n cretere? Intensitatea radiaiei i soluia nutritiv se
afl la nivelul planului stabilit?
Craven aprob din cap:
Din punctul meu de vedere i din ceea ce am observat,
Cel Mare se dezvolt normal. Sunt sigur c vei dori un
raport complet aa c i-am pregtit pentru inspecie toate
notaiile zilnice.
Underwood oft i ddu din cap, urmat de tcutul i
omniprezentul gardian. Se ndrept spre panoul de testare
unde un trio de tehnicieni urmarea constant evoluia
procesului. Totul funciona conform instruciunilor aflate n
cavou instruciuni pregtite cndva de ctre Toshmere.
Grzile erau prezente peste tot, i, n plus, sus pe balcon se
afla interminabilul ir al Discipolilor Celui Mare. Pentru
Underwood era ca un comar. Cum de scpaser situaia de
sub control? Se ntmplase att de rapid i de perfid totul,
nct nu avuseser cum s anticipeze c lucrurile vor evolua
n aceast direcie. ns, de fapt, nu acesta era adevrul:
adevrul era c nu avuseser niciodat controlul asupra
acestei descoperiri i a procesului de renviere. Era inevitabil
c aa avea s se ntmple chiar din clipa n care oamenii de
tiin aduseser pe Pmnt protoplasma lui Demarzule i au
fcut cunoscut povestea descoperirii lor.
Inevitabil, ntr-adevr, se gndea n sinea lui Underwood,
i, n plus, era cea mai mare gaf semantic pe care o
fcuser vreodat. Ar fi fost bine ca n locul lui Demarzule
s se afle Toshmere. Lumea nu mai avusese cu adevrat
conductori pre de un secol, asta, bineneles, n afara
crpacilor i a cumprtorilor de voturi. Toshmere i-ar fi
putut influena n bine, le-ar fi insuflat putere i iniiativ pe
cnd, o Doamne! ce-ar fi putut avea de oferit un cuceritor i
distrugtor precum Demarzule?
n ziua imediat urmtoare apru i Illia. Apariia ei l-a
ocat de Underwood. Illia visase c poate fi posibil ca
extraterestrul din ndeprtatul spaiu s aduc cu sine, prin
cunotinele sale, o lume mai bun i mai sntoas, tot aa
cum Underwood sperase ca o nou lume a tiinei s fie
descoperit. ns, acum, visele lor cptaser trsturile i
aspectul unui monstru.
Partea cea mai rea din ntlnirea lor consta n faptul c nu
puteau s comunice cu adevrat Illia sosise n ntunecata
lume de comar, ntr-o carapace de for impenetrabil, n
custodia gardienilor, dintre care unul avea s rmn n
permanen lng ea n timp ce-i ndeplinea atribuiile.
Situaia era identic i n cazul lui Underwood. Acesta
trebuia cu orice pre s menin i s pstreze n faa tuturor
pretenia de a fi fost absolut nevinovat.
Phyfe i Dreyer au fost de vin, i spuse el Illiei. M
bucur c nu ai reuit s l distrugi pe Demarzule.
Illia ezit pentru un moment, apoi aprob din cap a
nelegere.
Nu tiam ce vrei s faci, ns, am presupus c exist
nite motive ntemeiate pentru ordinele date. N-am bnuit
nicio clip c puseser la cale un plan aa diabolic.
 La att s-a rezumat discuia lor. Nu mai aveau ce altceva
s-i spun.
Nimic din disperarea de pe faa ei alb nu o fcea s aib
un chip mai puin lipsit de senzualitate. i tot aa, nu se
vedea nimic din visele ei spulberate.
Masa de protoplasm ncepuse s creasc i s ia forme.
Membrele, capul i trunchiul se puteau vedea clar,
pierzndu-i astfel din terifianta i embrionica nfiare
anterioar. Underwood i ddu seama c respectiva creatur
va avea forma i mrimea unui adult, i, nu va reprezenta cu
niciun chip o rentoarcere la dimensiunile unui copil. Avea o
nlime de doi metri i aptezeci i cinci de centimetri i era
umanoid n ceea ce privea membrele, capul i trunchiul,
ns, cu ajutorul razelor X observar diferene radicale n
privina oaselor i a articulaiilor. Trei organe, unul cranian
i alte dou abdominale erau complet nefamiliare, imposibil
de identificat de ctre vreunul dintre biologii care lucrau la
proiect.
Pentru un timp Underwood nutri sperana c aceste
diferene de structur vor face imposibil supravieuirea lui
Demarzule pe Pmnt.
ns, cu ct se dezvoltau mai mult plmnii, cu att
devenea mai evident faptul c Sirenianul se va adapta
perfect atmosferei de pe Terra. n ceea ce privea ns hrana,
era puin probabil ca hrnirea i alimentarea extraterestrului
s nu constituie o problem. n fine, pn la sfritul celor
ase luni de aplicare a proiectului, era, de asemenea, evident
i lipsit de speran a presupune c ceva nu va merge bine n
timpul procesului de renviere. Toshmere plnuise totul att
de bine nct era imposibil ca ceva s nu reueasc.
 Underwood se ntreba aproape zilnic ce se ntmplase cu
Phyfe i cu Dreyer, dac fuseser capturai i ucii, ori, se
aflau nc n via n adncurile i subsolurile strvechii
cldiri de lng ora.
Nu exista nicio frm de zvon n privina celor doi. De
cnd euaser, Underwood se afla ntr-o permanent izolare.
Nu vorbea cu nimeni altcineva n afar de tcuii gardieni i
amicii si, tehnicienii.
Nu tia pe nimeni n care s poat avea ncredere ntruct
era sigur c printre oamenii de tiin care lucrau alturi de
el se aflau i dintre aceia a cror datorie era aceea de a-l
spiona. De exemplu, Craven devenise pe msur ce zilele se
scurgeau din ce n ce mai posac i-l evita n permanen pe
Underwood, de parc i-ar fi fost ruine de lucrurile n care
crezuse i pe care le fcuse, dar nu era n stare s renune sau
s se ajute de unul singur. Simptomele isteriei deveneau din
ce n ce mai evidente. Underwood ncerc s le observe i la
ceilali oameni de tiin, ns nu era ndeajuns de intuitiv ca
s observe toate semnele. Singura cale era aceea de a fi sigur
pe sine i de a nu avea ncredere n nimeni.
Viaa se scurgea n aceast lume de comar fr ca
noiunea de timp s existe n vreun fel. Lumina zilei era
ntru totul acoperit de sfera de protecie i de for. n timp
ce Underwood pea afar din incinta muzeului i privea la
negrul sferei i aminti cum aceasta salvase lumea cu secole
n urm, pe vremea cnd aceasta se afla pe punctul de a se
autodistruge. Era chiar la nceputul erei atomice. Numai prin
descoperirea acestei sfere de protecie, un cmp impenetrabil
oricrei substane, radiaii sau fore, omenirea fusese salvat
de la distrugerea total.
 Acum ns omul se afla n faa unei alte puternice fore
distructive: dorina sa proprie de a se supune oricrui
conductor care ar fi promis c-l uureaz de orice
responsabilitate sau aciune. Extraterestrul ar fi fost cu
siguran capabil s ndeplineasc aceast promisiune, spre
deosebire de orice fiin uman, ns, merita oare riscul ca
lumea s fie condus de o dictatur sngeroas? Lui
Underwood i se prea incredibil faptul c nu putea nicicum
s scape de cel care-l pzea i s-l ucid pe monstrul n
cretere. Eventual radiaiile cmpului radioactiv ar fi putut
s-l distrug, ns, din pcate, aceast posibilitate era ca i
inexistent. Grzile, ale cror conductori erau instruii din
punct de vedere tehnic, aveau acces la nregistrrile fcute
de oamenii de tiin, nregistrri, care, nu numai c ofereau
detalii despre operaiile deja efectuate, dar i punctau foarte
clar fiecare pas ce trebuia urmat pn la sfritul procesului
de renviere a lui Demarzule. Date fiind aceste condiii,
Underwood nu avea cum s ndrzneasc s ncerce a-i
ndeprta de la planul iniial, cel prezent n notele scrise.
Cuva nsi fusese ncercuit de un scut protector
transparent, blindat mpotriva oricrei arme de foc sau cu
putere de iradiere asta n cazul n care ar fi putut s fac
rost de vreuna i nici nu putea fi vorba despre infiltrarea
vreunei otrvi n soluia nutritiv.
Atta timp ct Demarzule se afla n aceast baie
hrnitoare, pur i simplu, nu se putea face nimic. Situaia ar
fi fost ns total diferit n ziua renvierii sale, nu-i aa? n
acel moment, un ultim plan disperat se nscu n mintea lui
Underwood.
i explic gardianului su:
 Atunci cnd Cel Mare va renvia, ar fi bine ca cineva
s-i ureze bun venit n limba sa. Numai puini oameni de
tiin pot face acest lucru, iar dintre toi, eu sunt singurul
prezent aici. Cu permisiunea ta, eu voi fi acela care-l va
ntmpina prin cuvinte din limba sa n ziua n care se va
ridica.
Gardianul replic:
Voi transmite cererea ta Primului Mare Profet
Hennessey. Dac acesta va considera c e bine aa tu vei fi
cel care-i va transmite salutul de ntmpinare Celui Mare.
Underwood i dorea acum s-l fi primit ceva mai clduros
pe acest fanatic profet n ziua n care l vizitase la birou,
ns, spre surprinderea sa, Hennessey i-a dat imediat
acceptul. Probabil profetul socotea suficient de ironic faptul
ca Underwood s fie primul care s-l ntmpine pe Cel
Mare.
Sus, lng ngusta trecere dintre panoul de observaie i
cuv, se aflau butoanele de control care, n final, aveau s
opreasc radiaiile i s absoarb soluia nutritiv. Tot acolo
se aflau i valvele folosite s umple baia atunci cnd aceasta
fusese construit.
Acolo, n acel spaiu strmt, putea Underwood s scape,
pre de o secund, de ochiul ager al gardianului. Spera s
poat reui la timp s opreasc radiaiile i s goleasc cuva
de soluia nutritiv din ea. Dac ns aceast manevr nu ar
fi reuit, ar fi putut s umple cada gigantic cu ap i astfel
s-l nece pe Demarzule nainte ca cei care stteau de paz
s intervin sau s gseasc supapele de siguran. n acest
scop, Underwood gsi i piti n buzunarul su o bar de
dimensiuni mici cu ajutorul creia spera s poat sparge
valva dup ce aceasta avea s fie deschis.
Trecuser deja cteva zile de cnd statura masiv a lui
Demarzule se mica i se agita asemeni unui embrion, iar
acum Underwood privea ndeaproape prima ncercare a
extraterestrului de a se ridica. Acesta ar fi putut fi momentul
ateptat pentru a ncerca distrugerea Sirenianului.
i-ar fi dorit s-i mprteasc Illiei ideile sale ns nu
exista nicio ans ca acest lucru s se ntmple. Se temea,
mai degrab, c i ea i construise deja un plan disperat i
periculos.
Culoarea pielii Sirenianului cptase o nuan adnc i
profund, asemntoare cu cea a unei specii de Sequoia de
culoare nchis, parnd c asta era n fapt culoarea sa
natural. Prul de pe cap era asemeni aramei.
Chiar i aa, n felul n care zcea linitit i nc
incontient, nfiarea lui Demarzule denota trie i putere.
Avea trsturile feei bine pronunate, cu ochii larg deschii
i cu nasul ascuit. Gura i era rigid, aproape aspr.
Cu ct orele treceau cu att cretea i isteria Discipolilor.
n loc s parcurg, ca i pn acum, n ir indian, traseul
stabilit pe balcon, ei se opriser i ateptau n sperana c vor
fi de fa n momentul n care Cel Mare se va ridica. Unii
dintre ei fuseser mpini de uvoi peste balustrad i
omori. Czuser grmad n holul principal i viermuiau
peste mulimea de echipamente. Underwood consider
situaia ivit ca pe una binevenit, spernd c mulimea care
se mbulzea acum dedesubt ar putea produce stricciuni
echipamentelor instalate i astfel s-l distrug pe Demarzule.
n orice caz, aceast isterie a avut un efect considerabil
asupra grzilor, chiar dac acetia continuau s-i
supravegheze ndeaproape pe oamenii de tiin. Starea lor
de alert i eficiena lor intraser n aceeai tensiune care
cuprinsese mulimea ca o boal contagioas.
Underwood rmase la post timp de dou zile, fr s
doarm, pentru a nu pierde singura lui ans care s-ar fi
putut ivi oricnd. La fel ca el, procedaser i sutele de
credincioi care umpleau camera central ca, de altfel, i
miile de ali fanatici care ateptau afar miracolul renvierii.
Chiar din primii zori ai dimineii Underwood surprinse o
slab micare ce indica faptul c Demarzule era pe punctul
de a se ridica. ntinse un deget nspre cuva cu soluie
nutritiv i se uit ntrebtor la gardian. Acesta nclin din
cap a ncuviinare i Underwood se grbi s ajung pe
ngustul coridor. Planul secrii premature a cuvei de soluie
nutritiv i oprire a radiaiilor trebuia pus n aplicare chiar n
acel moment. Demarzule se strduia s se ridice n picioare,
iar plmnii i se umpleau cu prima porie de aer terestru ce
venea dinspre partea de sus a anexei camerei centrale.
n acea clip Underwood opri radiaiile i rsuci valvele ce
aveau s dea drumul torentului de ap n baie necndu-l pe
extraterestru.
Demarzule se lupta s se ridice i privea fix, uluit, cu o
nfiare fioroas.
Discipolii l zrir. Un ipt de extaz rsun n acea clip
n holul gigantic precum i n camerele goale ale muzeului.
Apoi, deodat, izbucni un alt sunet. O singur voce se ridic
puternic deasupra celorlalte:
Lovii-l acum, se auzi. Dobori-l pe invadator.
Underwood i ntoarse privirea, Acolo, sus la balcon, n
locul ocupat anterior de Profet, se afla Terry Bernard!
 Pre de cteva momente Underwood nu putu pricepe ce se
ntmpl. Din arma aflat n mna lui Terry pornir nite
flcri roii. Gardianul care-l pzea pe Underwood se
prbui atins de focul ucigtor i czu de pe coridorul strmt
de deasupra cuvei metalice. Zrise, chiar nainte de a muri,
cum nivelul apei crete i nelesese ce avea s se ntmple.
ipetele, blestemele, urletele i rugciunile ce invadau
auditiv sala fceau ca zgomotele de dinainte s pleasc.
Focuri de arm venite pe neateptate izbucnir fr ca
Underwood s priceap care le este rostul. Se pornise deja
un conflict armat ntre cele dou tabere. Underwood vzu
cum unii dintre tehnicienii i oamenii de tiin de acolo
aveau deja arme i-i uciseser pe gardienii care-i pzeau.
Acum trgeau cu grij nspre mulimea aflat n jurul
echipamentelor ochindu-i pe cei narmai. n interiorul
anexei impenetrabile giganticul Sirenian se cltina nesigur
pe el, buimac i uluit.
Apa se ridica ncet ajungndu-i acum pn la nivelul
oldurilor. Aerul lipsit de oxigenul ce ptrundea prin
interiorul conductei permitea nivelului apei s creasc n
camera ce era, altfel, ermetic sigilat. nc cteva minute i
Demarzule avea s fie lipsit de rezerva de aer necesar.
Underwood nu tia ns ct avea s dureze pn cnd acesta
avea s moar necat. Totul depindea n mare msur de
starea i modul de funcionare a metabolismului
extraterestrului, fapt despre care nu tiau aproape nimic. Dar,
oare, puteau s in mulimea la distan atta timp? Nu
aveau ncotro! Trebuia. Se aplec i ridic de jos arma pe
care gardianul su o scpase atunci cnd fusese ucis. n
strfundurile minii sale se ntreba care era semnificaia
acestui atac neateptat. Ct era el de bine organizat i cine l
plnuise? n aparen Terry era acela care dduse semnalul
de atac pentru care muli dintre oamenii de tiin ce lucrau
la acest proiect erau pregtii, totul ns, fr ca Underwood
s tie c aa ceva avea s se ntmple. Se ntreba de ce lui
nu i se spusese nimic. ipetele istericilor Discipoli deveneau
tot mai asurzitoare pe msur ce fanaticii aflai n fa
ncercau s se retrag iar cei aflai n spate i croiau drum
cu fora pentru a-l zri ndeaproape pe Demarzule.
Underwood sri pe podeaua slii n total confuzie,
nereuind s-i dea seama n ce parte se desfura cu
exactitate lupta. Niciun om de tiin nu se afla n apropiere,
fiind nconjurat doar de demenii i de fanaticii Discipoli.
Decise atunci s rmn n apropierea valvei care asigura
scurgerea apei pentru a fi sigur c niciunul dintre gardieni nu
va ncerca s o nchid. n acel moment, doi indivizi se
repezir nspre el, unul lundu-l de mn i spunndu-i:
Del! Haide, trebuie s plecm de aici!
Se ntoarse i cu greu l recunoscu pe Terry care avea
numai pete de snge pe fa. Cu cealalt mn, acelai Terry
o strngea de mn pe Illia.
Voi doi luai-o nainte, strig Underwood. Ieii afar
de aici, dac reuii. Eu trebuie s rmn s m asigur c se
va neca.
Au nchis supapa de siguran a apei. Tu nu vezi?
Underwood se ntoarse nspimntat. n loc s creasc,
nivelul apei scdea. Cineva o nchisese de la cellalt capt al
conductei i deschisese gura de secare. Aerul intra acum cu
for n camera sigilat pentru c Demarzule se afla deja n
picioare, sigur pe sine, privind la mulimea de oameni
agitata, de parc le-ar fi contemplat destinul. Expresia
animalica de pe chipul lui atunci cnd se zbtea s
supravieuiasc dispruse, rmnndu-i pe fa doar un
dispre batjocoritor, vznd mulimea ce se lupta naintea
ochilor si.
Am euat! exclam Underwood. Craven trebuie s fi
fost cel care a nchis apa. Acum nu mai avem nicio ans.
Evident c nu, dac mai rmnem mult timp pe aici.
Haidei. Ne putem pierde uor urma prin mulime i s
gsim drumul spre ieire. O nav ne ateapt ca s ne duc la
Phyfe. Lavoisier este pregtit pentru plecare.
Lavoisier! Unde?
Cine tie? S mergem!
lipsit de orice speran Underwood se ls purtat i mpins
printre mulimea de oameni ce viermuiau ncontinuu.
Semnele conflictului armat izbucnit nu cu mult timp n urm
se stingeau. Underwood presupuse c oamenii de tiin
fuseser nvini, pentru c acum, uriaa sal era plin pn la
refuz numai de ctre Discipoli. Era imposibil, se gndea el,
ca prietenii si s scape din aceast strmtoare fr a fi
zrii, prini sau ucii.
Oricte ndoieli i dubii ar fi struit n mintea sa, tia c
trebuie s ias afar de acolo. Trebuia s triasc pentru a se
opune nc o dat Sirenianului.
Se uit napoi. Demarzule se afla acum n picioare. ncet,
braele sale uriae se ridicar i minile se aplecar a
binecuvntare i urare de bun-gsit, strnind geamtul
slbatic i discordant al Discipolilor.
Apoi, pe buzele extraterestrului, amplificat de o mie de
ori de ctre sistemul audio instalat n camera sigilat pentru
a surprinde orice cuvnt, rsun vocea strinului pe care
numai Underwood o putea nelege. i pe msur ce
cuvintele acestuia rbufneau n aerul slii, Underwood se
cutremur de semnificaia lor:
Poporul meu, spuse Demarzule. Marele i puternicul
meu popor.

Underwood i ntoarse privirea de parc ar fi fost mpins

de la spate de vocea tuntoare de cuceritor care izbucnea
amenintor din gtlejul lui Demarzule.
Acum nimeni nu mai acorda nicio atenie celor trei
oameni de tiin.
Feele Discipolilor erau toate ndreptate nspre Cel Mare
ateptnd ca acesta s-i continue discursul.
Underwood, Terry i Illia i croir drum prin uile larg
deschise, luptnd s rzbat mpotriva mulimii ce venea din
afar. n timp ce se zbteau s ias afar, enorma i
monstruoasa voce continua s le zgrie auzul.
Am triumfat asupra morii, exclam Demarzule. Am
cucerit i strbtut mileniile, iar acum am venit la voi,
poporul meu. Am venit s v conduc nspre stele i dincolo
de Galaxiile care se afl n spatele lor, acolo unde numele
vostru va face s tremure orice creaturi ale ndeprtatelor
lumi.
Fiecare cuvnt rostit era ca un cuit nfipt adnc n trupul
lui Underwood, pentru c ele demonstrau c Demarzule
nelesese deja care era situaia i acum o controla cu
autoritate. i cu toate c masa de oameni aflat acolo nu
nelegea un cuvnt din cele spuse, tonul vocii sale fcea ca
totul s capete un sens, i, niciunul dintre Discipoli, nu se
ndoia de faptul c zorii mreiei i ai puterii absolute
coborser pe Pmnt. Tot ceea ce ar fi putut reprezenta
organizare sau structur compact creat la ndemnul
profeilor i preoilor asemenea lui Hennessey, dispruse cu
desvrire. Oricum, nu existase deloc o organizare n sensul
real al cuvntului, deoarece oamenii nu mai aveau ncredere
n faptul c cineva ar fi putut realiza acest lucru.
Aceast situaie se dovedea a fi una favorabil oamenilor
de tiin. Urma s treac destul de mult timp pn ce
Demarzule s-i dea seama c exista o opoziie i s-i
identifice pe cei care fceau parte din ea. Cu siguran, ns,
c i dduse seama de atentatul asupra sa, gndi
Underwood, iar dac nu, aceasta se datora faptului c
Demarzule nu devenise pe deplin contient pn n clipa n
care nivelul apei ncepuse s scad, fr ca el s neleag
sensul acestei manevre.
Underwood nu credea ns n acest gen de fabulaii.
Demarzule demonstrase o att de rapid nelegere a
atitudinii Discipolilor, n aa fel nct, probabil c poseda n
mintea sa o acuratee a sensurilor semantice att de
puternic, nct i-ar fi ruinat chiar i pe cei mai buni oameni
de tiin de pe Pmnt.
Cei trei avansau acum mai rapid pentru c reuiser s
ajung n locul din care mulimea nu l putea vedea pe
Demarzule. Sub cupola neagr a sferei de for i siguran,
din cte puteau s vad, zona cuprins ntre cldire i
marginea eliberatoare de sub carapace era plin de oameni
ce se zbteau s ajung nuntru. Acum, cuvintele lui
Demarzule, de-abia dac se mai fceau auzite.
Poarta de nord, spuse Illia. Aceea este cea mai larg.
Poate c sistemul de securitate a czut cu totul
Terry czu de acord:
Aa se pare. i oricum ea este ce mai apropiat de locul
n care se afl nava noastr. Dac cineva ne provoac sau ne
pune ntrebri o s o crm pe brae pe Illia motivnd c a
fost rnit n mulime. Poate c aa vom iei. Dac nu vom
reui, s avei armele pregtite.
Underwood consimi celor spuse de Terry. Se simea de
parc s-ar fi aflat n plin comar, un comar din care, fr
succes ns, se zbtea s se trezeasc. Se ntreba ce se
ntmplase cu ceilali oameni de tiin care lucrau la proiect
i cu aceia care ncercaser s ia cu asalt cldirea?
Oare pieriser cu toii n scurta i zadarnica btlie?
Trebuia s admit totui c, n anumite momente, n acele
lungi i interminabile zile de supraveghere de ctre grzile
Discipolilor, se gndise dac nu cumva, prin cine tie ce
minune, nu exista posibilitatea de a folosi tiina al crei
posesor era Demarzule fr niciun pericol pentru omenire.
Din pcate ns, aceast speran avea s fie spulberat de
renvierea lui Demarzule. Sirenianul nu se schimbase
nicicum n cei 500.000 de ani care trecuser de cnd fusese
aezat n cavou.
n timp ce-i croiau cu slbticie drumul prin mulime,
Underwood ncerca s se gndeasc la maniera, proiectele i
linia de conduit pe care Demarzule avea s le adopte.
Probabil c va aduna n jurul su un fel de administratori-
marionete ce aveau s fie sanctificai n faa poporului
datorit faptului c ei aveau s fie aceia ce urmau s fie n
permanen n preajma Celui Mare. Aceast organizaie avea
s se ntreasc i s devin cea mai puternic din cte au
fost pe Pmnt cuprinznd n structura ei pe cei devotai din
propria lor dorin i distrugnd fr cruare micile grupuri
de opoziie care s-ar fi putut ivi. La mna i sub comanda
Discipolilor se vor afla toate armele i fabricile lumii
terestre, la acestea, adugndu-se, cu siguran tiina
nspimnttoare i necunoscutele arme ale Sirenianului.
Oare ce for ar fi putut s se opun acestei avalane?
Rspunsul nu putea fi dect unul singur niciuna. Nu exista
nicio for care s-l poat atinge, nimic din ceea ce oamenii
de tiin ar fi putut face pentru a mpiedica forele
dezlnuite ale Pmntului de la distrugerea Galaxiilor.
Zborul. Acesta era singurul refugiu pentru aceia care
doreau s scape din acest dezastru. Trebuia ns chiar ceva
mai mult dect att. Orict de lipsit de speran ar fi prut,
aceia dintre oamenii de tiin de pe Pmnt care puteau fi
strni laolalt, trebuiau s se dedice cu toii sarcinii de a-l
ndeprta pe Demarzule i de a-i salva pe Pmnteni de la
dorina i drumul nebunesc de a cuceri totul.
n apropierea porii de nord, energiile deformate ale
carapacei de for i siguran duceau nspre o mic poriune
de spaiu, suficient pentru a forma o deschidere n zid.
Vestea ridicrii i renvierii Celui Mare se mprtiase ca un
virus i mii de oameni se strnseser n spatele scutului
protector ncercnd n zadar s foreze intrarea n interior.
Prea c orice form de paz a intrrilor dispruse cu
desvrire atta timp ct cei trei i croiser drum prin
sprtur afar, n lumina Soarelui, care aproape c i orbi pe
Illia i Underwood, lipsii atta timp de vederea acestui
astru.
Timp de o clip Underwood se ntreb dac n-ar fi fost
mai bine s rmn n interiorul muzeului carlson i s
profite de ansa de a-l mpuca i ucide pe Demarzule atunci
cnd acesta avea s ias n afara scutului protector al bii n
care zcuse timp de ase luni.
ns tia c nu era nicio posibilitate ca acest lucru s se
ntmple.
Demarzule nu ar fi ieit n afara scutului protector dect
atunci cnd camera ar fi fost complet golit, rmnnd n ea
numai acele grzi credincioase, gata s ucid la cel mai mic
semn pe oricine ar fi ndrznit s l asasineze.
Nu, ceea ce fceau acum era un lucru bun i nelept.
Porniser deja pe acest drum iar cale de ntoarcere nu mai
exista. n sfrit, reuir s ajung ntr-o zon relativ liber
unde se puteau mica mult mai rapid. Underwood zri n
acel moment micua nav pregtit pentru ei ateptnd la
mic nlime i la o deprtare de un kilometru i jumtate
fa de muzeu.
Ce s-a ntmplat cu ceilali? ntreb Underwood n timp
ce alergau. Nu a scpat niciunul dintre ei?
Nu cred, rspunse Terry. i nici nu se ateptau la asta.
Obiectivul nostru era s-l distrugem pe Demarzule iar, n caz
de eec, s v scoatem pe voi doi afar de acolo.
Cei doi oameni care alergau, unul cu braul bandajat,
cellalt cu faa plin de pete de snge, precum i fata cu fa
alb atrgeau fr s-i doreasc atenia asupra lor, ns,
reuiser s ajung la locul unde se afla naveta i s ptrund
nuntru. Fr a face vreo micare greit, Terry umbl la
panoul de bord i se ridicar lent n aer. n timp ce urcau
nspre spaiul de deasupra, Underwood se uit napoi la
muzeu, devenit sanctuarul sacru al Discipolilor.
Drumurile ce duceau nspre muzeu erau nesate de
oameni prnd ca un lung ir negru, din ce n ce mai negru
pe msur ce toi credincioii se ndreptau nspre cldire ca
s-l vad pe Cel Mare i s-i asculte cuvintele.
Apoi se ntoarse brusc spre Terry i spuse:
Pune-m la curent cu tot ce se ntmpl.
M-au contactat tii doar bine c nu eram suspectat de
poliie i am organizat mpreun un grup mic de oameni de
tiin n care tiam c ne puteam ncrede. Le-am spus tot ce
tiam despre Demarzule i despre gafa noastr de a-l aduce
aici pe Pmnt. Ne-am strduit s ne grupm ntr-o structur
cu scopul precis de a-l ucide prin orice mijloace posibile pe
extraterestru, ns, bineneles c nu dispuneam de niciunul.
Scutul de for i protecie mpiedica orice atac direct
asupra muzeului carlson, aa c am ncercat s ne strecurm
nuntru printre Discipoli Patru dintre noi au fost prini i
ucii. Nu am ncercat s comunicm cu tine pentru c ne-am
dat seama c este foarte periculos i tiam c, oricum, tu vei
ncerca s faci tot ce e posibil ca s opreti procesul. Am
reuit s ptrundem nuntru ntr-un numr destul de mare
pentru finalul spectacolului i s le dm arme unora dintre
oamenii de tiin care lucrau la proiect, ns, se pare c i-am
pierdut pe toi fr a reui mcar s-l rnim pe Demarzule.
Numai faptul c neam strecurat n, i prin mulime, ne-a
salvat pe toi trei. Bnuiesc c se simt att de siguri sub
protecia lui Demarzule nct sta este singurul motiv pentru
care nu au mobilizat ntreaga gloat ca s ne prind.
 i care este urmtoarea ta micare? ntreb Illia.
Lavoisier a sosit acum dou sptmni pentru
aprovizionare. Majoritatea echipajului este de partea noastr
iar restul au prsit nava. Phyfe i Dreyer se afl deja la
bord, ca de altfel, i restul oamenilor de tiin din grupul
nostru. Tot ce putem face este s fim cu ochii-n patru i s
plecm ct de repede putem. S-ar putea s fie numai o
chestiune de ore pn cnd Demarzule s afle de existena
noastr i s trimit o ntreag flot pentru a ne urmri. Din
clipa n care ne vom afla n binecuvntatul spaiu tot ce va
urma depinde de ef, i art cu mna n direcia lui
Underwood.
Ce vrei s spui? ntreb Underwood.
Vreau s spun c fiind cel mai tare fizician i singurul
de pe lng noi tia, arheologii sau semanticitii incapabili
de lupt, care neleg limbajul Sirenian, ca s nu mai
menionez ct i este de familiar figura lui Demarzule, te-ai
ales cu funcia de preedinte al acestei organizaii.
Underwood rse ncet i amar.
Eu voi responsabil pentru gsirea unei soluii de ieire
din criza asta nenorocita, nu-i aa?
Termin cu prostiile altfel te dm pe mna celor de la
Departamentul de Psihiatrie, spuse ncruntat Terry.
mi pare ru. V sunt, bineneles, recunosctor pentru
c v-ai gndit c v-a putea fi de folos cu ceva, ns mi-e
team de faptul c o asemenea soluie nu exist n creierul
meu.
Dac tu crezi c noi putem, te neli, spuse Terry. ns
tu eti cel mai calificat n a recunoate i stpni mijloacele
prin care i putem trage o mam de btaie lui Demarzule.
 Underwood se uita fix, pe deasupra capetelor celor doi,
nspre privelitea din ce n ce mai larg i cuprinztoare a
cldirilor n care oamenii de tiin inuser piept
Discipolilor. ncerc s-i imagineze ce nsemnase i cum
fuseser pentru ei ultimele luni, ns n-avea s tie niciodat
de sutele de ncercri disperate de evadare i de ambuscadele
cu gardienii i ofierii de poliie, sau de crimele comise
scurt, fr ntrebri, n adncurile de sub ora.
Lng grupul de cldiri, gigantica nav-laborator,
Lavoisier, zcea cuminte pe terenurile experimentale,
strlucind n zorii zilei.
Raze scurte de lumin izbucnir pe neateptate n cmp.
Illia a fost prima care le-a zrit.
Focuri de arm, strig ea.
Sunt atacai! exclam Terry. Trebuie neaprat s
ajungem acolo ct mai repede, altfel vor fi nevoii s plece
fr noi. Scoate de sub scaunul pe care stai perechea de
arztoare. Va trebui s le folosim cnd ajungem acolo.
Underwood nfac armele chiar n clipa n care naveta
spaial se ndrepta ca o sgeat spre cmpul de btaie.
O ofensiv concentrat i bine grupat se dezlnuise de la
intrarea n cldire, situat chiar n apropierea navei, n timp
ce ali ofieri nconjurau nava spaial prin spatele tufelor i
arbutilor ndeprtai.
O s zbor pe deasupra lor, spuse Terry. Trage-le o
rafal serioas cu ambele arme.
Underwood deschise ua ce ddea spre exterior, chiar n
btaia vntului, i fix vrfurile celor dou arme n direcia
atacatorilor.
Aps pe trgaci i un uvoi de foc nesfrit era aruncat
nspre Pmnt, croind o crare printre grupurile de atacatori
n timp ce acetia se trnteau jos, ascunzndu-se n spatele
gardurilor vii de arbuti. Apoi, cu rapiditate, Terry rsuci
nava pentru a evita ciocnirea cu cldirea din care niser
ca din puc n sus. Chiar n acel moment o raz paralizant
veni de jos.
Suntem lovii, exclam Terry. Au distrus motorul.
inei-v bine pentru o aterizare de urgen. O s ncerc s
ajung la ua navei.
Underwood i ndrept atenia nspre armele pe care le
inea n mn de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Intuitiv
trase n cldirea din care pornise mpuctura care-i scosese
din lupt. I s-a prut c aude un ipt de durere, dei ar fi
putut fi doar vntul ce sufla cu putere nspre nveliul
micuei navete spaiale.
Acum se ndreptau spre prbuire mult mai rapid
ncercnd totui s aterizeze lng trapa deschis a
giganticei nave spaiale. Puteau zri cum civa dintre
membrii echipajului i oameni de tiin ieeau din nav cu
armele pregtite pentru a le proteja aterizarea. Ajunseser
undeva sub nivelul carenei i vastele plci de metal preau
c zboar pe deasupra micuei navete asemeni unui ru de
oel.
Se oprir brusc i se izbir destul de ru, dup care Terry
se repezi s deschid ua. Se rostogolir afar, chiar n
mijlocul celor care i aprau, n timp ce jeturi de flcri
izbucneau n lumina Soarelui peste tot deasupra lor.
Intrai nuntru, strig unul dintre oameni. Era ct pe ce
s plecm fr voi. Or s le vin ntriri. Era Mason,
fizicianul.
 Underwood spuse:
Suntem gata. Restul oamenilor sunt toi la bord?
Da.
Deodat se auzi un ipt chiar lng Underwood i unul
dintre membrii echipajului scp arma din mn i-i apuc
strns braul, cuprins de durere. Mason i Terry l sprijinir
i l trr n nav.
Underwood o prinse pe Illia de bra i se grbir spre
intrare.
n spatele lor, ultimul trnti ua cu putere i o nchise bine.
Phyfe te ateapt n camera de comand, spuse Mason.
Noi o s avem grij de Peters aici. Ar fi bine ca i Terry s
rmn puin ca s vedem condiia n care se afl.
Underwood accept i porni grbit pe coridor mpreun cu
Illia. Treceau pe lng oamenii preocupai realmente de
sarcinile pe care le aveau de rezolvat. Pe unii i tia, pe alii
nu i vzuse n viaa lui. Spera ca Phyfe i Terry s-i fi ales
atent pe aceti oameni. Gndind asta, i reveni n minte
amintirea lui Carven biologistul. Ajunseser curnd la
intrarea dinspre camera de comand i control. Cpitanul
Dawson era la comanda tehnic a navei, ateptnd ordinele
pentru decolare. Se prea c Mason era cel ce-i asumase
acest rol, dup cum avea s-i dea seama Underwood,
auzindu-l prin sistemul audio n clipa n care intr n camer.
Phyfe nsoi vocea lui Mason, cu un semn de ncuviinare
spre cpitanul Dawson.
Decolarea! Aproape n aceeai clip nava se ridic n
aer.
Ateptai! exclam Underwood chiar n clipa n care
intr n camera de comand.
 Phyfe i Dawson privir lung nspre u:
Nu mai putem atepta, spuse primul. Aproape c
renunasem la sperana c tu i Illia vei reui s ajungei
printre noi. Poliia se afl pe urmele noastre de cteva
sptmni, iar acum, c ne aflm ntr-o zon deschis, e
sigur c vor chema n ajutor toate echipele disponibile
pentru a ne prinde.
Nu putem pleca fr nregistrrile Stroizilor, spuse
Phyfe. Terry mi-a declarat c eu am fost cel ales pentru a
conduce aceasta echip. Dac lucrurile stau ntr-adevr aa,
atunci primul ordin pe care-l dau nainte de decolare este
acela de a pune mna pe fiecare fragment de nregistrare
Stroidian i pe fiecare artefact ce a fost gsit.
n camer intr i Dreyer care ascultase vizibil interesat
cele spuse de Underwood, fr a face ns vreo remarc.
De ce? ntreb Phyfe. Nu neleg.
A existat o arm, zise Underwood, o arm de care
Sirenienilor le era fric, i care, se pare, reprezint motivul
pentru care cei din Dragbora s-au dovedit a fi mai puternici
dect ei. Dac este ca fie i cea mai mic urm a existenei
acesteia s fi rmas n Univers, atunci elul nostru este de a o
gsi. Sar putea s fie singura noastr ans de a-l distruge pe
Demarzule.
Ceilali se uitau la el ca i cnd prea c i-a pierdut
minile, spernd ns, n acelai timp c, ntr-adevr, cele
spuse ar fi reprezentat soluia ateptat.
ns asta s-a ntmplat acum 500.000 de ani, spuse
Phyfe. Ce sperane mai exist de a gsi o arm care a
disprut de atta timp? Nu avem niciun indiciu
Avem nregistrrile Stroizilor. De aceea trebuie s
punem mna pe ele.
Dar este evident c Sirenienii nu preau a avea nici cea
mic idee care era natura acestei arme.
sta e un lucru de care nu putem fi siguri. ns chiar i
aa ne rmne varianta civilizaiei Dragbora. Nu tim dac
ea a disprut i nu tim nimic despre locaia ei, dar arma
poate fi acolo, iar cheia pentru locaia acestei civilizaii se
poate afla n nregistrrile Stroidienilor.
Dreyer era nevoit s recunoasc faptul c s-ar putea s fie
aa, dup ce pufi cu putere din trabuc:
Are dreptate, Phyfe. Nu ne-am gndit la asta, ns ar
putea fi singura noastr ans. Cel puin acum avem un
obiectiv, n loc de a zbura prin spaiu fr o int precis.
Da, bnuiesc c aa este, spuse ncreztor Phyfe. Dar
nu vd cum?
O s m ocup eu de asta. Arat-ne unde se afl
nregistrrile. Oricum vom cuta mai nti locul de veci al
lui Demarzule. Vreau ca toate nregistrrile s ajung la
bordul navei.
Underwood se ntoarse spre Dawson i ordon s coboare
cu nava lng structura temporar ce adpostea cavoul,
aflata aproape de cldirea muzeului Stroidului. Apoi aps
pe butonul interfonului i-i puse pe toi la curent cu
manevrele ce aveau s fie executate. Ceru douzeci de
voluntari narmai care s se afle pe scutere pentru a-i
acoperi i proteja pe cei ce aveau s fac transferul
nregistrrilor.
Sub ei, pe pmnt, forele de poliie care urmriser cum
prada le scpaser din mn, erau intrigai i nu nelegeau
de ce Lavoisier se ntorsese din drum. Trei nave spaiale
ieite ticsite cu armament i muniie se roteau prin aer n
jurul giganticei nave-laborator.
Erau aceleai pe care Underwood le studiase atent nu cu
mult timp n urm.
Cei douzeci de oameni pe care i selectase dintre cei ce se
oferiser voluntari erau strni n jurul su, privind peisajul
dezolant din faa lor.
Primul obiectiv este acela de a dobor navele astea
spaiale, spuse Underwood. Apoi v vei asigura n
permanen c sunt protejai i acoperii aceia dintre noi care
vor prsi nava pentru a aduce nregistrrile. Mergei toi la
poziiile voastre. O s semnalizez n momentul n care
navele lor se vor afla n poziia cea mai bun din care s le
putei ataca.
Byers, inginerul mecanic numit cpitan al echipei de asalt
i de acoperire, ddu afirmativ din cap.
Nici nu vor ti ce i-a lovit, promise acesta.
Sper, zise Underwood. n regul atunci, luai cu voi
staiile de emisie-recepie i semnalizai cnd suntei
pregtii.
Camera se goli rapid n timp ce nava gigant ateriza pe
Pmnt.
Cele trei micue nave poliiste continuau s se nvrt
amenintoare n jurul lor.
n acel moment, de pe Pmnt, sosi semnalul care indica
faptul c oamenii erau pregtii. Underwood privea navele
de atac ale poliitilor. Una se ndeprtase de celelalte dou
aprnd n faa navei Lavoisier. Underwood comand ferm:
Numrul trei, atacai!
Aproape instantaneu o trap se deschise n spatele navetei
spaiale poliiste ce se credea invizibil, i din ea nir trei
scutere de pe care, oamenii care le conduceau ncepuser a
trage rafale care au izbit din plin n coada navetei poliiste.
O mare de flcri se porni curnd, ridicnd la ceruri o
imens coloan de fum, iar naveta de atac a poliitilor pitit
chiar sub nava Lavoisier se izbi de Pmnt, fr ca cei ce o
conducea s tie ce i-a lovit.
ns, venise acum rndul celei de-a doua navete spaiale s
se nvrt n jurul navei-laborator, cele trei scutere fiind
astfel reperate. Poliia trase i unul dintre scutere dispru din
vedere.
Numrul apte, ordon atunci Underwood.
O trap aflat chiar deasupra carenei se deschise i cel de-
al doilea trio de scutere ni afar. Nava poliist se afla
chiar deasupra lor ns prea trziu ca piloii ei s mai poat
face ceva n afar de a privi nspre cele trei scutere i de a
vedea focul devastator care-i lovi din plin. Nu avuseser
cum s se poat mpotrivi.
Forele terestre poliiste ncepur atunci s trag n cele
trei scutere. Erau nevoii s evite focurile i s se rsuceasc
pentru a nu fi lovite. Tot n acele momente plonjar eficient
nspre Pmnt i ncepur s-i spulbere efectiv dumanii.
Rmase ns, din nefericire, deasupra lor, cea de a treia
navet a poliiei care ncepu s trag n rafale ucigtoare.
nc dou scutere au fost doborte. Underwood ordon
atunci ca toate scuterele rmase s porneasc atacul. Toate
nir afar din nav simultan, npustindu-se cu furie
asupra navei spaiale ce rmsese nc n joc, distrugnd-o.
Ultimul dintre scutere prsi formaia pentru a ncerca s-i
salveze pe ceilali camarazi de la distrugere.
 Aliniai tambuchiul cargoului numrul unu lng
adpostul unde se afl cavoul, ordon Underwood
cpitanului. Pe sta l vom ncrca primul.
Nava se aez lin pe sol fr ca vreun oc s fie resimit.
Aria din apropierea adpostului a fost imediat eliberat.
Mason, cel care era nsrcinat cu depozitarea, ordon ca
puntea cargoului s se deschid. Uniti de ncrcare
portabile erau acum deplasate n exterior i conduse spre
zona periferic a uriaului artefact cu o mie de faete a crui
mrime aproape c ocup ntreaga punte.
Focurile de arm sporadice ale poliitilor mai rsunau
nc, dar cei ce se aflau pe scutere reueau s menin
situaia sub control, inndu-i la o distan apreciabil, fr
pierderi n rndul lor.
Mason alimentase deja cu energie electric unitile de
ncrctur astfel nct, ncet, ncet, masa uria de fier
ncepu a se ridica din focul n care fusese lsat, dup care
un motor G-line, ataat subansamblurilor pentru ncrctur,
porni tragerea prin cablu, aducnd masivul cavou nspre
nava laborator.
Underwood rsufl uurat n clipa n care auzi zgomotul
produs de fixarea ncrcturii pe puntea cargoului.
Asta a fost partea cea mai important a misiunii
noastre. nc o jumtate de or pentru a scoate nregistrrile
aflate n cldire i ne-am terminat treaba.
Illia scoase un strigt strident.
Del! Cldirea este n flcri!
Oamenii priveau fix ntr-acolo nevenindu-le s cread.
Din interiorul muzeului unde se aflau nregistrrile
Stroizilor, valuri de fum i limbi de foc puternice se ridicau
nspre cer.
Cu siguran c trebuie s fi tiut ce urmream, spuse
Phyfe, aa c au dat foc cldirii. Acum nu mai avem nicio
ans s le scoatem de acolo.
Ba da, avem! Majoritatea acestor nregistrri se afl pe
buci metalice. Underwood anun la interfon:
Toat lumea, cu excepia echipajului care dirijeaz i
conduce nava, s se mbrace n costumele spaiale. Fii
pregtii s intrai n cldirea muzeului imediat.
Ce ai de gnd s faci? ip Illia.
ns Underwood se afla deja lng cel mai apropiat dulap,
luptndu-se s-i mbrace greoiul costum spaial:
Astea ne vor asigura o protecie suficienta pentru ca
fiecare om s fie protejat i s reueasc s se ntoarc mcar
cu o cutie de nregistrri.
Btrna cldire prea a se lsa, ca un simbol al vremurilor
ce le triau, cuprins de flcri. Strvechile structuri de
construcie rezistente la flcri cedau, iar sistemul de
protecie mpotriva focului cedase complet.
Rapid, fr prea multe vorbe, Underwood trecea cu
vederea peste planul oferit de Phyfe, n care se afla localizat
vraful de nregistrri, dup care o lu la goan nspre
depozitul de cutii, unde ceilali se aflau deja pregtii.
Ordon fiecrei echipe de cte doi s care cu sine un
transportor pentru ncrcturi.
Aa aliniai cum porniser, preau a aduce cu un soi de
alai ciudat de chipuri tcute ce-i croiau drum cu ndemnare
dinspre nav, ncercnd s urce spre scrile din cldirea
aflat n flcri.
Underwood i Mason formau deja un cuplu, crndu-i
transportorul, care sttea acum cam la treizeci de centimetri
distan de sol.
Aproape orbii de fum, ei conduceau grupul printre holuri
nspre locul n care nregistrrile vechi de 500.000 de ani i
ateptau linitite pe rafturi.
ncepei s ncrcai! sta este locul, transmise ordinul
Underwood. i vedea pe ceilali cum intrau pe urmele lui n
ncperea larg, asemeni unor creaturi ntr-un iad de
nedescris. ncepuser s goleasc rafturile i s umple
transportoarele cu tot ce le pica n mn. Barele din lemn pe
care se sprijineau rafturile erau uscate i cuprinse de flcri.
Undeva, mai departe dect puteau ei zri, una dintre bare
ced i un nor de mortar umplu camera.
Nu mai avem posibilitatea de a lua i altele, spuse
Mason. Transportorul nostru e deja plin. S mergem.
Underwood cr transportorul napoi, nspre ua prin care
intraser. Totul era inert, nimic nu prea a se opune.
Tu trage dup tine transportorul, spuse Underwood. Eu
m duc s mai aduc o ncrctur cu braele.
n timp ce Mason dispru prin vlul de fum, Underwood
i ncrca braele cu alte nregistrri din metal dup care,
aproape orbit de fum, cut drumul spre ieire. Aproape toi
ceilali erau i ei gata. Underwood arunc o privire napoi.
Ce secrete importante trebuiau s mai fi rmas nc printre
nregistrrile pe care nu le-au putut lua cu ei i pe care erau
nevoii s le lase acolo! Spera, din adncul sufletului, ca zeii
norocului s fi fost suficient de buni i de miloi cu ei nct
s le fi purtat minile nspre unele nregistrri care s-i
conduc pe oamenii de tiin nspre strvechiul inamic al
Imperiului Sirenian, spre cei din Dragbora, de a cror
nspimnttoare arm le fusese att de fric Sirenienilor.
Odat ajuni napoi pe nav Underwood privi ndelung la
cldirea cuprins de flcri devastatoare. Ar fi fost lipsit de
sens i inutil s ncerce s ptrund nc o dat n interiorul
ei.
Se pare c poliia sperase ca focul s-i fac pe oamenii de
tiin s renune la cutrile i scopul lor, ns, dup
succesul pe care acetia l avuseser n salvarea a tone de
nregistrri i artefacte, i nteiser focul cu o furie
crescnd.
Underwood l chem pe Byers i pe cei de pe scutere
napoi pe nav. ncet, forele care i protejaser pe cei care
intraser n cldire se retrseser nspre nav, fcndu-i pe
poliiti s trag nspre trapele i porile deschise. Scuterele
se strecurau n nav, multe dintre ele avnd ns n a un
membru al echipajului rnit mortal. Cu totul, numai
paisprezece se ntoarser.
Acetia sunt toi, zise ncruntat i furios Byers. Restul
bieilor nu se vor mai ntoarce niciodat.
Pre de o cumplit clip de nesiguran, Underwood se
ntreb dac ordinul su de a-i aduce pe nav nregistrrile
meritase sacrificiul acesta.
Trebuie s-l fi meritat, i spuse n sinea sa. Fr sperana
existenei i gsirii acelei arme care avea s-l nfrng pe
Sirenian, nu avea absolut niciun sens s navigheze prin
spaiu.
Se rentoarse n camera de comand i ddu ordin de
plecare.

10
 Prin ferestrele porilor ferecate Underwood privea cum
nava se ndeprta ncet de cldirile de dedesubt. Soarele
apru la orizont sub form de disc, aruncnd asupra lor o
strlucire de aur. Apoi pilotul potrivi butoanele de control i
de navigare, manevr urmat aproape instantaneu de o
acceleraie extrem de rapid.
Asemeni omului obosit, cum de altfel i era, Phyfe se
prbui pe scaunul de lng pupitrul de navigaie.
Ari de parc ai fi trecut prin chinurile iadului de cnd
nu ne-am mai vzut, spuse Underwood.
Phyfe zmbi uor sarcastic i dispreuitor, dup care spuse:
Sunt cincizeci de ani de cnd nu am fost i nu sunt
nimic altceva dect un savant i un arheolog. Este mult prea
trziu i mult prea mult pentru unul ca mine s m trezesc
deodat n mijlocul unei crize planetare i s mai fiu n stare
s m i descurc ntr-o asemenea situaie.
Pn acum ai fcut o treab excelent.
N-am putut niciodat ca mcar s conduc o expediie
ntr-un mod satisfctor, darmite un grup ca sta de acuma.
Terry ar fi putut face asta, ns i lipsete cunoaterea pe care
o ai tu n tiinele fizice. La fel ar fi putut i Mason, dar el nu
tie nimic despre Sirenieni. Dintre noi toi tu eti singurul
calificat i cel mai n msur pentru a ne conduce.
Vreau s m asigur de faptul c i restul echipajului
gndete la fel. Poate c nu este o idee rea s convocm o
adunare.
Trebuie, oricum, s organizm o ntlnire la care s
participe toi. Muli dintre oamenii de tiin aflai la bordul
navei nu au fost pui la curent, ntr-un mod adecvat, cu
problema cu care ne confruntm. Ar trebui sri grupm i s-
i organizm conform specializrii pe care o are fiecare i, n
plus, este absolut necesar s punem la curent un sistem de
aprare.
edina avea s fie inut i participar la ea o sut
douzeci i cinci de oameni de tiin i membri ai
echipajului navigant de pe Lavoisier, n clipa n care nava-
laborator se afla la o distan destul de mic fa de orbita
lunii.
Phyfe, aflat n postura de preedinte al acestei adunri, l
prezent oficial pe Underwood ca lider i conductor al
grupului. Acesta a fost acceptat n mod unanim i cu
entuziasm, dat fiind faptul c, indiferent dac l cunoteau
sau nu personal, cu toii auziser de reputaia lui.
Pe scurt, acesta i inform despre evenimentele care au
precedat descoperirea lui Demarzule, apoi despre procesul
de renviere a Sirenianului, precum i despre ncercarea
zadarnic a oamenilor de tiin de a se opune dorinei
oamenilor de pe Pmnt de a avea un nou zeu. La chemat
apoi pe Dreyer pentru ca acesta s le descrie trsturile i
puterile de care dispunea inamicul lor.
n toate veacurile i mileniile istoriei de pn acum a
Pmntului, ncepu Dreyer a-i ine discursul, au existat
cuceritori, mprai, dictatori i tirani, ns niciodat
Demarzule, Sirenianul. Pentru Sirenieni dorina de cucerire
i de stpnire era la fel de esenial precum hrana. Din clipa
n care au nceput s se extind dincolo de Galaxia lor,
pentru ei nu mai exista dect o singur soluie, un singur el
s fie stpni absolui peste toate Galaxiile sau s piar.
Este indiscutabil c am avut ans, m refer la noi ca i la
civilizaie, atunci cnd cei numii Dragbora au reuit s-i
distrug. n ceea ce privete problema cu care noi ne
confruntm acum trebuie spus c Demarzule, fr ndoial,
i va face pe semenii notri de pe Pmnt s cread n
superioritatea lor absolut fa de oricare alt ras sau
civilizaie din Univers. Sunt suficient de copi pentru a
accepta aceast doctrin. Se va folosi de aspectul su fizic i
de nfiarea sa supranatural pentru a ncuraja o atitudine
i o stare de veneraie a pmntenilor fa de el. De-abia
atunci, cred, este sigur c va trece la construirea unei imense
flote de nave de lupt, la construirea de arme i armate care
nu va semna cu nimic din ceea ce noi cunoatem, ci,
dimpotriv, vor ntruchipa tot ce era mai bun din ce a produs
tiina Sirenian n urm cu 500.000 de ani. Nu este dect o
chestiune de cteva ore pn ca acesta s afle despre
evadarea noastr i despre faptul c-i suntem inamici. Este
greu de crezut, n aceste condiii, c nu va expedia de ndat
nave care s ne urmreasc i s ne distrug. Singura noastr
ans este aceea de a ne ndeprta ct mai mult cu putin,
astfel nct, acetia s nu ne prind, cel puin atta vreme ct
nu au la dispoziie dect nave construite de noi. Pn n clipa
n care navele i armamentul specific Sirenienilor vor fi
gata, trebuie s fim n stare s gsim un rspuns. Aceasta
este, aadar, natura problemei cu care ne confruntm.
Singura noastr speran una extrem de mic pare a
consta n descoperirea armei cu ajutorul creia cei din
Dragbora au nvins i au distrus hoardele Sirenienilor cu
milenii n urm. Dac, ns, vom fi nevoii s ne limitm
doar la tiina pe care o avem i de care dispunem sunt
convins c nu mai avem nicio speran. Spun acest lucru,
dei sunt contient de faptul c, din fericire, sunt printre voi
muli care gndesc altfel dect mine i care nu concep c
putem fi nfrni chiar i cu resursele limitate de care
dispunem. Unii dintre voi, nu puini la numr, au obiectat
mpotriva plecrii n spaiu, susinnd c ar fi trebuit s
rmnem pe Pmnt i s organizm o micare de opoziie,
partizan i subteran. Cei care ai dorit acest lucru ai fi fost
lipsii de o corect evaluare a puternicului vostru inamic.
Vreau s nelegei c o astfel de micare i opoziie
asemntoare celei pe care o doreai trebuie s aparin unei
majoriti persecutate i s fie dus mpotriva unei minoriti
a celor care conduc.
Omenirea l vrea pe Demarzule. S nu uitai niciodat
asta. Pentru c tocmai acesta este i motivul pentru care noi
navigam acum prin spaiu.
ns btlia pe care o vom duce nu va fi ndreptat
mpotriva semenilor notri; greelile lor i au rdcinile n
ntunecatul proces de evoluie i de dezvoltare a atitudinii
rasiste. Apariia lui Demarzule este un factor strin, oricum
unul pe care evoluia rasei umane nu-l poate nici accepta,
nici permite. Fr existena lui oamenii vor ajunge n final la
maturitate i-i vor gsi echilibrul dorit ieind din stadiul
adolescenei rasiale i chiar depindu-l. ns, avndu-l pe
Demarzule drept zeu i conductor, realul proces de evoluie
va stagna i va fi chiar stopat. Trebuie s v aducei aminte
c noi nine am adoptat singura soluie posibil evadarea.
n comparaie cu temutul i ncrcat de rasism Demarzule
noi nu suntem altceva dect nite copii. El este un super-om
aparinnd unei super-rase care a depit-o pe a noastr cu
mult timp nainte ca strmoii notri din peteri s fi
descoperit focul. S sperm cu toii c vom gsi arma celor
din Dragbora astfel nct noi, oamenii, s putem urca pe
scara lung i dificil a evoluiei, aceeai pe care ei s-au
mpiedicat i mpotmolit att de trist.
Dup acest discurs al lui Dreyer era rndul unui grup
solemn de oameni s discute cu Underwood. Pentru prima
oar semanticitii czur n majoritate de acord c se
confrunt cu o imens ameninare. Apoi ncepur a se
organiza cu toii n mici formaiuni, conform specializrii
fiecruia n parte. Cu aceast ocazie, Underwood descoperi
c cei mai muli dintre oamenii aflai la bordul navei erau fie
fizicieni, fie biologi. Cei treizeci de fizicieni au fost preluai
de Mason. Lor le revenea sarcina de a cerceta i de a
descoperi toate mijloacele posibile de armament i de
aprare cu ajutorul crora s poat opune rezisten
atacurilor care aveau, cu siguran, s vin. Oamenii
calificai strict ca ingineri au fost, la rndul lor, desemnai s
lucreze mpreun cu grupul condus de Mason.
Trupa de biologi, incluznd o duzin de chirurgi i patru
medici psihiatri, intr sub comanda Illiei. Dreyer mpreun
cu ceilali semanticiti au primit sarcina ca, mpreun cu
arheologii, s examineze nregistrrile pe care le salvaser
din focul devastator, n sperana c vor reui s gseasc un
rspuns, un indiciu care s arate c lumea Dragborei i arma
lor existau nc n Univers. Majoritatea oamenilor de tiin
specializai n fizic aveau deprinderi i nzestrri diferite n
ceea ce privea uneltele i echipamentul putnd, mpreun, s
construiasc armamentul necesar proteciei navei-laborator.
Prima sarcin era aceea de a echipa nava cu ecrane
absorbante pentru a preveni depistarea lor cu ajutorul unor
mijloace radar i de anula astfel acele mijloace de localizare
a lor de pe Pmnt.
Era un proiect relativ uor de realizat, unul care de altfel a
i fost pus n aplicare i n stare de funcionare chiar la
sfritul primelor douzeci i patru de ore de cnd se aflau n
spaiul extraterestru. Ca s-i poat descoperi, celor de pe
Pmnt, nu le mai rmneau dect mijloacele astronomice,
posibilitate care, ns, cu fiecare or ce trecea, devenea una
din ce n ce mai ndeprtat. Cu toate astea, Underwood nu
putea scpa de nelinitea ce-l copleise n faa faptului c
aveau, cu siguran, s fie urmrii.
La cea de-a asea zi de zbor nentrerupt prin spaiu i la o
mie de ani-lumin distana de Pmnt, Phyfe a gsit prima
dovad c norocul se afla de partea lor. El, Dreyer mpreun
cu Terry, Underwood i ali lingviti i arheologi, lucrau n
camera aleas pentru studierea nregistrrilor. Exclamaia
brusc a lui Phyfe explod peste tcerea ce domnea n
camer. inea n mn o mic rol de metal, topit pe
deasupra, ns derulata cumva ntr-o bobin spiralat de
unde ndeprtase fragmentele distruse de foc.
Chestia asta pare s fi fost jurnalul de bord al unuia
dintre refugiaii de pe nav. Uitai-v la ea!
Underwood se aplec deasupra micuei mainrii pe care o
proiectaser pentru a asigura un nivel de radiaii corect i
adecvat pentru a face lizibile literele nscrise pe rolele de
metal. n mod normal, dac discurile ar fi fost n stare bun,
literele ar fi aprut perfect albe i vizibile pe metalul mat i
tocit, ns caracterele descoperitele Phyfe erau ntr-att de
puin perceptibile nct preau aproape terse. ncepu s
citeasc lent, cu voce tare:
Meathes. 2192903. n detela de cnd am prsit
Sirenia. Rapoartele despre flota din Dragbora. Sunt n numr
de o mie, ceea ce nseamn zece nave de-ale lor mpotriva
uneia singure de-a noastr. Poziiile de zbor 3827
Underwood i ridic ochii de pe nregistrare. Mai departe
nu se putea citi.
Aceste ultime cifre
Oare pot ele reprezenta legtura dintre propria sa flot
i locaia planetei mam? ntreb Phyfe.
Este mult mai probabil ca ele s reprezinte locaia flotei
celor din Dragbora fa de cea a Sirenienilor. n orice caz,
aceste numere trebuie s reprezinte o cheie, un indiciu
pentru localizarea celor dou lumi, pentru c, mai mult ca
sigur, sunt legate de coordonatele galaxiei n care acetia
triau. Asta ar fi exact ceea ce ne trebuie dac reuim s
descoperim acele coordonate. Pentru noi ele sunt, n
totalitate, arbitrare. ns dac aceast bucat de metal
reprezint ntr-adevr un jurnal de bord, ea ne poate oferi
locaia planetelor i a Galaxiei lor astfel nct s putem fi n
stare s le identificm. Asta doar dac putem lucra cu
acuratee asupra poziiilor astronomice care erau reale n
urm cu 500.000 de ani.
Extrase discul din mainrie i l examin ndeaproape.
sta a fost gsit ataat de o mare cantitate de fier topit
n ntregime, aparent, n partea din nav n care era depozitat
atunci cnd cei din Dragbora au nceput atacul. Putem s-l
trimitem la laborator pentru a ncerca restaurarea i
conservarea lui. Dac astfel devine lizibil i putem citi mai
departe, s-ar putea s ne fie de mare ajutor.
 Dup aproximativ patru ore copia nregistrrii se afla la
dispoziia celor din camera de studiu, restaurat pe ct
fusese posibil, ns cu lungi poriuni ininteligibile.
Underwood ddu la maxim nivelul de radiaie ce ajuta la
scoaterea n relief a literelor, dar care ns putea la fel de
bine s le i distrug dac era pstrat la aceeai cot pentru
mai mult timp. Brusc i inu rsuflarea:
Ascultai ce spune: coordonatele noastre sunt acum
6749367 Sirenia, dup ce am cltorit 84 tredoma, Sirenia.
n dou treela aterizm. Poate pentru ultima oar
Asta este! exclam Phyfe.
Totul cu excepia indiciului care s ne precizeze
sistemul lor de stabilire a coordonatelor, spuse Underwood.
ntrevezi, cumva, vreo posibilitate de interpretare a acestora,
Dreyer?
Semanticistul neg din cap:
Cu siguran c acesta se bazeaz pe nite puncte de
referin n ntregime arbitrare pentru noi. Nu vd nicio
ans de interpretare numai cu ajutorul cifrelor de care
dispunem pn n prezent. Poate ca astronomii notri s aib
vreo sugestie.
Masterson i Ebert, cei doi astronomi care fceau parte din
grup, au fost chemai n ajutor, lsnd pe mai trziu sarcina
ce le revenea, aceea de a prepara o hart a astrelor i
planetelor Universului aa cum arta ea n urm cu 500.000
de ani. Ascultar cu atenie faptele aa cum erau ele
prezentate de ctre Underwood.
Masterson spuse:
Mi-e team c aceste coordonate oferite de
nregistrrile Sirenienilor nu ne sunt de mare ajutor. Distana
reprezint cu adevrat un punct de reper. Ea ne arat c
nregistrarea denot prezena unui loc aflat la o distan
radial de aproximativ nouzeci de milioane de ani-lumin
fa de Sistemul nostru Solar. Atunci, n cel mai bun caz,
avem un reper al acestui loc ce poate fi considerat ca fiind
situat n negura mai multor mii de ani-lumin n care s-l
putem cuta.
Dac vom reui s gsim, chiar i cu aproximaie, sectorul
n care se afl acest loc, s-ar putea s fim n stare s reperm
i s izolm posibilele sisteme planetare n care se aflau cele
dou imperii: Dragbora i Sirenia. ns, dac nu reuim s
restrngem aria de cercetare, obiectivul nostru devine unul
imposibil. Ne-ar ajuta, probabil, chiar i o singur referire la
o insul din acest Univers pe care s o putem identifica.
Underwood i Dreyer acceptar c, ntr-adevr, exact aa
se prezentau lucrurile. Ctigaser nc ceva: dac ar fi putut
doar s obin un singur fragment de informaie
astronomic, aceasta ar fi putut reprezenta pentru ei soluia.
Toat lumea ncepu din acea clip s caute cu febrilitate
prin toate nregistrrile i s verifice fiecare artefact n parte.
Chiar i cavoul a fost cercetat milimetru cu milimetru i
cu toate acestea, pentru niciunul dintre artefactele gsite
acolo nu putea fi nc identificat sau explicat prezena
lor. Situat separat de locul de veci al lui Demarzule,
majoritatea materialului pe care l deineau aparinea
planetei pe care aterizaser Sirenienii. Pn la sfritul celei
de a opta zile echipa lui Mason reuise s construiasc i s
pun la punct echipamentul necesar pentru a realiza o celul
de for i de protecie pentru Lavoisier, fcndu-l astfel pe
Underwood s respire ceva mai uurat. Puteau acum,
beneficiind de protecia scutului impenetrabil, s
cltoreasc fr vreo int precis i chiar fr team prin
spaiu.
Datele necesare navigaiei printre acele zone necunoscute
erau obinute cu ajutorul unor uniti pilot de dimensiuni
microscopice situate n afara scutului protector, uniti
conectate cu nava prin fire subiri ce treceau prin guri de
aceleai dimensiuni.
Underwood era mndru de aceast realizare. Dat fiind
capacitatea lor de producie limitat prea aproape un
miracol c reuiser s construiasc i s fac fiabil un astfel
de echipament. Cumva, nu tia n ce sens, i se prea
simbolic aceast reuit, de parc ar fi existat nite legi bine
definite care s le favorizeze succesul succesul
Pmntului.
Apoi, n aceeai a opta zi de cltorie, cnd se aflau
aproape dincolo de limita la care asemenea obiecte mici i
ntunecate puteau fi identificate, din punctul de observaie,
persoana de serviciu adres un avertisment celor din centrul
de comand:
Flota prsete Pmntul. Douzeci de nave de rzboi.
Toate tip Corius. Cursul aparent 169 46 12 i 48 19 06.
Viteza
Underwood privi nspre Phyfe care se afla exact lng el.
A venit vremea, spuse el.
Avertismentul se fcu auzit n interiorul ntregii nave-
laborator, lucru care le distrase atenia oamenilor de la ceea
ce aveau de fcut, dup care i-au reluat ocupaia cu ochii
ncruntai i gurile ncletate a hotrre.
Grupul condus de Mason se ocupa de problema care le
jucase, timp de generaii ntregi, feste militarilor; problema
folosirii i tragerii cu Raza Atomic prin scutul de for.
Underwood era puin ncreztor n faptul c vor reui s
rezolve aceast dilem, fr ns ca celor ce luaser asupra
lor aceast problem s li se poat reproa ceva.
n timp ce Underwood i Phyfe se ndreptau spre masa de
navigaie pentru a verifica ce curs urmau ei i care era acela
al flotei ce pornise n urmrirea lor, primul spuse:
M ntreb cum de au reuit s ne localizeze. Ecranul
nostru reverberant este n stare de funcionare. Trebuie s fi
fost, pur i simplu, un noroc absolut astronomic care s-i fi
pus pe urmele noastre.
Locotenentul Wilson, navigantul, se ncrunt n clipa n
care se uit nspre cursul de zbor al flotei pmntene:
Nu cred c aceast armat de nave ne urmrete pe noi,
spuse el. Dac ns asta este ceea ce fac ei acum au ales un
drum lung, ntruct cursul lor de zbor este cu cel puin
paisprezece grade mai nainte i mai ndeprtat de al nostru.
Phyfe i cu Underwood studiar mpreun cele dou
traiectorii, proiectndu-le n spaiu i ncercnd s estimeze
timpul necesar flotei pentru a se apropia de ei lund n
considerare, bineneles, i viteza lor de deplasare i
cursurile de zbor pe care le puteau urma.
Pare destul de simplu s stabilim dac ne urmresc pe
noi sau nu, spuse Underwood. Putem, pur i simplu, s
schimbm cursul nostru de zbor cu nouzeci de grade. Poate
c, la urma urmei, nici nu ne-au detectat n vreun fel, ci mai
degrab au plecat la ntmplare nspre direcia unde noi ne-
am putea afla, bazndu-se numai pe observaiile i rapoartele
poliitilor din clipa n care am decolat. n acest caz, s-ar
putea ca mai degrab ei s spere s se apropie suficient de
mult pentru a obine semnalul radar care ar indica prezena
noastr.
Dreyer, care auzise i el vetile la telefon, sosi n camera
de navigaie. Tocmai reuise s aud partea final a celor
spuse de Underwood.
Demarzule n-ar trimite o ntreag flot ntr-o expediie
la ntmplare, spuse el rspicat.
Atunci care este rspunsul? ntreb Underwood, ns
deja n mintea sa ncepuse a se contura o stranie i slbatic
teorie. Se ntreba dac Dreyer va confirma valabilitatea ei.
Dac noi am fi fost cei care am fi luat-o la fug la
ntmplare prin spaiu, fr vreo int precis, pe Demarzule
cu siguran nu l-ar fi interesat soarta noastr, dar dac ns
ne-am ndrepta cu precizie spre o destinaie nefavorabil lui
atunci, ntr-adevr, l-ar preocupa.
Ochii lui Underwood se luminar. Vzu i pe faa lui
Dreyer aceeai concluzie la care ajunsese i el, dup care
continu:
Atunci Demarzule nu i-ar fi trimis flota n mod special
dup noi, ci nspre acel loc despre care vorbeam, ca s vad
dac noi n-am ajuns nc acolo. De aceea consider c flota
sa se ndreapt spre lumea civilizaiei Dragbora!
Nu te pripi! obiect Phyfe. Asta nseamn c
Demarzule presupune c noi tim unde se afl acel loc. Nu
exist o baz solid pentru a crede acest lucru.
Dreyer neg din cap:
Nu tie dac noi cunoatem sau nu acest drum. tie
doar c trebuie s se pzeasc de orice posibil exploatare a
acelui loc. Dac nu ne ndreptm ntr-acolo, atunci nu
reprezentm o ameninare pentru el. Dac, ns, exact asta
facem, cu siguran c acea flot urmeaz s ne distrug.
Phyfe se gndi puin la cele spuse de Dreyer dup care
nclin din cap n semn de confirmare:
Ai dreptate.
i iat c Demarzule este pe cale s ne arate drumul
spre arma de temut a celor din Dragbora! rosti cu slbticie
Underwood.

11

Cursul de zbor a fost schimbat n aa fel nct Lavoisier s

navigheze paralel cu flota de pe Terra. Viteza de accelerare a
fost de asemenea crescut cu douzeci de procente peste
nivelul normal, aa nct fiecare om era nevoit s se
foloseasc de un transportor pentru a-i uura astfel propria-i
greutate n cretere.
Flota terestr continua s se strecoare printre atri,
reducnd distana dintre ei, ns Underwood avea ncredere
n faptul c aceast distan dintre cele dou cursuri paralele
era suficient de mare pentru a preveni detectarea lor.
Pe msur ce reprizele de munc i cele de somn se
succedau acum cu repeziciune, prea c nava prinsese via.
Era mult mai uor acum pentru ei, tiind c se ndreapt spre
o int precis, s se concentreze asupra problemelor i
sarcinilor care le fuseser trasate, i, n plus, ndrzneau s
cread c nu exist niciun dubiu n privina faptului c locul
spre care se ndreptau avea s le recompenseze munca.
Avndu-l pe Phyfe la catedr, zilnic, ncepuser a se ine
cursuri despre cultura Sirenian. Absolut fiecare fapt al
existenei era privit de ctre ei din punctul de vedere al
Sirenienilor i ncercau s-i anticipeze semnificaia
semantic pe care o ddeau acestor lucruri, pe vremuri,
strvechea ras cuceritoare.
Se estimase faptul c aceast cltorie avea s dureze trei
luni. Sa inut chiar i o mic petrecere improvizat n clipa
n care flota trecuse de ei aproape de jumtatea drumului.
ncepnd din acel moment ncepuse deja o curs disperat
pentru a se asigura c celelalte nave nu aveau s ias din
raza de observaie a instrumentelor de pe Lavoisier.
n ultima sptmn a celei de a treia luni observar o
brusc scdere de accelerare a navelor din flota de lupt.
Underwood alerta atunci ntreg echipajul. Dac deducia lor
era corect, nsemna c se aflau la cteva sute de mii de ani-
lumin fa de lumea celor din Dragbora.
Pe cnd Lavoisier reducea puin din viteza cu care se
deplasa, flota prea c se ndreapt spre o mic galaxie a
crei margine era mpnzit cu un grup de stele de culoare
galben.
Underwood i-a dat permisiunea ca nava-laborator s mai
reduc din distana acesteia fa de flota inamic, ns ntr-
un mod rezonabil, ntruct era sigur faptul c navele terestre
vor porni n cercetarea amnunit a spaiului din jurul
planetei strine pentru a fi siguri c Lavoisier nu se afl
acolo. n sfrit Underwood i ceilali observar c flota se
apropie de unul din acei sori galbeni, nconjurat de patru
planete. Chiar cea de a patra planeta avea s fie locul spre
care se ndrepta flota Underwood privi cum ase din cele
douzeci de nave aterizar pe acea planet.
 Haidei s ne poziionm n spatele uneia dintre
celelalte planete, a dat instruciuni Dawson. Cea de a doua
pare a fi cea mai apropiat. Dup care, printr-o rsucire
uoar, ne putem aeza n spatele planetei numrul patru.
Probabil c vom i ateriza acolo, observnd cu atenie
micrile flotei, nainte de a decide care va fi urmtoarea
noastr micare.
Singurul dezavantaj al manevrei propuse de Dawson era
acela c, procednd astfel, nu puteau ine sub observaie
amnunit flota pmntean. Ieir din umbra planetei timp
de dou ore dup care devenir invizibili graie eclipsei
satelitului celei de-a patra planete. n tot acest interval, dat
fiind faptul c se aflaser n lumina puternic a soarelui, nu
reuiser s zreasc nicio urm de nav strin. Fotografii
erau suficient de preocupai cu pozele fcute asupra lumii
care aparinuse cndva civilizaiei Dragbora. Asemenea celei
de-a doua planete, satelitul n spatele cruia se ascunseser
prea a fi la prima vedere o sfer stearp, ns, pe msur ce
aveau s se apropie la aproape zece mii de kilometri n
interiorul circumferinei acesteia, descoperir o zon cu o
vegetaie luxuriant ce ocupa o optime din suprafaa
planetei.
n momentul apropierii lor de aceast zon se aflau n
partea ntunecat a satelitului natural. Planeta prea a fi
nelocuit, cu toate c lui Underwood, n momentul aterizrii,
i se pru c zrete o coloan de fum n form de spiral.
Aceasta dispru ns fcndu-l pe Underwood s cread c a
avut doar o vedenie.
Lavoisier se odihnea n sfrit pe un teren plin de iarb
aflat ntr-un col al acestei poriuni vegetale care, iat, exista
pe o planet, altfel, goal i stearp.
n acele momente Mason intr n centrul de comand
spunnd:
Nu tiu exact ce v ateptai s gsii pe aceast
planet, i i ddu lui Underwood un teanc de fotografii.
Underwood parc presimise ceva.
De ce? Ce s-a ntmplat? spuse el.
Dac pe aceast planeta exist locuitori atunci probabil
c acetia vieuiesc sub nite cupole de sticl ermetic
nchise. Nu exist nici cea mai mic urm de atmosfer pe
suprafaa ntregii planete.
n acest caz, chestiunea devine una strict arheologic,
spuse Phyfe. Ar fi fost, oricum, prea de tot, s sperm c o
civilizaie chiar i att de avansat precum Dragbora ar fi
putut continua s existe nc 500.000 de ani. Ce este ns cu
fotografiile? Ce arat ele?
Phyfe arunc o privire nspre teancul de poze de sub braul
lui Underwood i exclam:
Sunt orae! Este indubitabil c aceast planet a fost
cndva locuit. ns fotografiile au surprins imagini n care
se pare c aceste orae ar fi fost locuite pn de curnd.
Asta ar explica absena atmosferei, se pronun
Underwood. Oraele nu aveau cum s fie ngropate de
enorme alunecri de teren ntr-o lume lipsit de aer. Cred c
motivul pentru care, att atmosfera ct i viaa au disprut
brusc i n acelai timp de pe aceast planet, poate s fi fost
un cataclism de proporii nfiortoare. Din aceast cauz, s-
ar putea ca problema noastr, s fie, n fapt, mult mai uor
rezolvabil dect dificil, aa cum ne imaginam noi. Dac
aceast distrugere a avut loc curnd dup momentul
nfrngerii Sirenienilor de ctre Dragbora s-ar putea s
descoperim printre aceste ruine dovezi de necontestat ale
armamentului de care acetia dispuneau.
Dup ce n centrul de comand sosir Dreyer, Terry i
Illia, cei prezeni inur o edin de consiliu improvizat.
Va trebui s ateptm pn cnd cei din flot vor
renuna i se vor ntoarce acas, spuse Terry. Nu ne
permitem s sperm c putem da buzna peste ei i s-i
distrugem.
Cum vom ti ns c au renunat? ntreb Illia. S-ar
putea ca aceast flot s rmn permanent de gard.
Nu tiu ce vor face, spuse Underwood. Sar putea ca ei
s rmn aici luni ntregi, iar noi nu ne permitem s
ateptm att. Chiar i dac sunt douzeci de nave, ele tot nu
reprezint o flot puternic pentru o planet avnd asemenea
dimensiuni. Planul meu este s aterizam noaptea ntr-o zon
fr vegetaie, apoi s avansm lent nspre unul din marile
orae i s ascundem nava. Putem explora inutul cu ajutorul
scuterelor i s ne asigurm astfel dac vreo nav de rzboi a
flotei se afl n ora. Dac aa vor sta lucrurile, vom pleca
mai departe; dac nu, putem ncepe cercetrile. Nu are nicio
importan de unde ncepem, pn cnd nu vom reui s ne
facem o idee despre istoria i cultura celor din Dragbora.
Pare att de lipsit de ans i de speran totul! spuse
Phyfe negnd din cap, nfuriat. Un astfel de proiect, de
asemenea dimensiuni, este unul potrivit pentru o echip de o
mie de arheologi care s aib la dispoziie o sut de ani
pentru a examina ruinele care se afl sub noi i, cu toate
acestea o sut dintre noi i propun s fac acest lucru n
cteva sptmni n plus, ascunzndu-se de nite inamici
hotri s ne distrug, i totul n acelai timp! Este absolut
imposibil.
Nu sunt de aceeai prere, spuse Underwood. Noi ne
aflm n cutarea unui singur lucru. tim c acesta este o
arm. Este, cred, rezonabil s avem ncredere c vom da
peste nite referiri suficiente despre arma respectiv n
scrierile i istoria Dragborei. La urma urmelor aceast arm
a fost mijlocul prin care ei au reuit s distrug imperiul
inamic. Singura dificultate real pe care o avem de
ntmpinat o constituie flota terestr, ns, sunt de prere c
ne putem vedea de treab suficient de mult timp chiar i sub
nasul lor.
Eti un optimist incurabil, spuse Terry.
La fel i voi ceilali, altfel nu v-ai mai fi aflat aici.
Eu sunt de acord, spuse Illia. A vrea ns s v sugerez
un aspect semnificativ. Dac acest satelit este locuibil cred
c nu ne-ar strica o zi sau dou de odihn n exterior cu faa
la soare.
Era o propunere la care nimeni n-a avut nimic de obiectat.
Zorii de pe luna lumii Dragboreene aproape corespundea
cu sfritul perioadelor lor de somn i odihn. Analizele au
fost fcute n condiiile n care exteriorul le permitea
Atmosfera, dei greu respirabil, s-a dovedit a fi totui una
potrivita pentru munca lor. Temperatura din exterior prea a
fi foarte ridicat, lucru ateptat, de altfel, de ctre cei de pe
nav, dat fiind apropierea lor de soare.
Dup toate acestea, aa cum Underwood ordonase, sfera
de for a fost ridicat i trapa navei deschis, moment n
care, aproape ocat, acelai Underwood scoase un strigt de
surpriz. Illia, care n acel moment nu se afla prea departe,
sosi alergnd.
Ce este, Del?
Degetul acestuia era ndreptat n jos, nspre un grup de
fiine aflat la baza navei. Erau, cam n acelai fel ca i
Demarzule, aproape umane ca nfiare.
Mult mai nalte dect Pmntenii, cu pielea armie,
acestea privir cum se deschide trapa, i se plecar n faa lui
Underwood i a Illiei.
Patru dintre creaturi stteau n picioare, grupate n jurul
unei a cincea persoane aezat pe o targ.
Poate c ar trebui s ne rzgndim n privina plecrii
de pe nav, spuse cuprins de ndoial Underwood. Nu are
niciun rost s ne ncurcm cu o mn de nativi superstiioi.
Nu avem timp pentru asta.
Nu, Del. Ateapt. Cel aflat pe targ este rnit, spuse
Illia. Cred c l-au adus pentru ca el s ne poat vedea. Poate
c i putem ajuta n vreun fel.
Underwood tia c nu are rost s se opun dorinei ei de a
ajuta pe cineva i spuse:
S-l aducem ncoace pe Dreyer. S-ar putea s reueasc
s comunice cu ei.
ns deja Dreyer, Phyfe i Nichols se ndreptau cu toii
spre trapa deschis. Apariia lor le fusese strnit de raportul
lui Underwood.
Sar putea ca ei s reprezinte nite vlstare, fie ale
civilizaiei Dragbora, fie ale Sirenienilor, spuse Phyfe.
Oricum ar fi, sunt sigur c vom reui s gsim ceva care s
ne fie de folos.
Ei cred c suntem, probabil, zei. Vor ca noi s-l
vindecm pe cel rnit, spuse Underwood. Nu putem spera
nimic de la o civilizaie primitiv ca a lor.
Semanticitii privir nspre micul grup din faa navei.
Brusc, Dreyer ncepu s scoat nite sunete care semnau cu
o serie de gemete i mormituri avnd diferite inflexiuni.
Unul dintre localnici, o femeie se ridic i inu un lung
discurs lipsit total de sens pentru Underwood.
ns Dreyer era ncordat i atent la maximum, ca i cnd ar
fi neles cu dificultate fiecare cuvnt rostit n acea limb
extraterestr.
Atunci Underwood i aminti c-l auzise odat pe Dreyer
spunnd c un semanticist adevrat trebuie s fie n stare s
neleag i s converseze n orice limbaj strin sau
extraterestru chiar din clipa n care l aude pentru prima dat.
n toate limbile existau sunete i inflexiuni care aveau un
coninut fundamental i semantic identic. Acestea,
teoretizase Dreyer, puteau fi identificate i folosite n
reconstruirea limbii i a limbajului astfel nct dac era
suficient de abil, conversaia s curg de la sine.
Underwood, care crezuse n permanen c ceea ce Dreyer
spusese cndva era doar o laud de sine, vedea acum cum
teoria funcioneaz. Cele dou femei din grup i unul dintre
brbai preau pierdui n atitudinea lor de veneraie, ns
cellalt brbat, care se afla cumva mai ndeprtat de grup
avea o atitudine aproape rzboinic.
Vorbi brusc i puin:
Individul este un sceptic sntos, spuse Dreyer. Este
gata s ne accepte drept zei, ns vrea ca noi s-i
demonstram acest lucru. E predispus chiar s recurg la
trucuri pentru a afla, dac suntem, sau nu, zei.
Nu ne putem pierde timpul de poman cu ei, spuse
Underwood. Nu se afl nimic aici din ceea ce ar putea s ne
ajute.
Sar putea totui s fie, zise Dreyer. Ar trebui s o lsm
pe Illia s vad ce poate face pentru cel rnit.
Underwood ncet cu protestele. i permise lui Dreyer s-i
conduc pe localnici mpreun cu cel bolnav n nav. Acolo,
n sala de operaii, Illia i examin celui din urm rnile.
Dei cel rnit prea destul de naintat n vrst, avea un soi
de veselie i exuberan ntiprite pe chip, lucru care
aproape c-l fcea pe Underwood s-l invidieze.
ns Illia cltin trist din cap:
Nu are rost este lipsit de speran, adug ea. Nu putem
face nimic pentru el.
Potrivi fluoroscopul nspre Underwood n aa fel nct i
acesta s poat vedea. Underwood l mic ncet de-a lungul
trupului celui bolnav, apoi exclam:
Illia! Organele acelea ciudate aflate sub diafragm
Aceasta i inu o clip respiraia:
Sunt la fel ca cele ale lui Demarzule. Este clar c
amndoi aparin aceleiai rase!
Dreyer vorbea acum cu cei care l nsoeau pe rnit
explicndu-le c este imposibil s poat salva viaa
btrnului. Rspunsul dat de cel care prea de nemblnzit
semn aproape cu un mormit grotesc pornit din gtlej.
Dup care ncepu s vorbeasc mult mai ncet i mai blnd
cu cel rnit de parc i-ar fi explicat care era situaia.
nfiarea calm, linitit i destins a acestuia nu se
schimb deloc, ns ochii i se nchiser ncet i tcut iar
Pmntenii i-au dat seama atunci c murise.
Extrem de rapid n micri, individul rebel scoase un cuit
de sticl din teac i ncepu s taie ndemnatic cadavrul.
Extrase unul dintre organele cu care oamenii de tiin nu
erau familiarizai i-l plas ntr-un mic container pe care l
cra cu el. Fr niciun cuvnt n plus plec urmat ncet de
cele dou femei cuprinse de tristee. Refuzau acum s mai
comunice. Underwood i privi plecnd:
Se pare c am ctigat un cadavru. Terry, vrei s iei doi
oameni care s-l duc afar i s-l ngroape? Totui nu m
pot opri de la a m ntreba ce au nsemnat toate astea.
Reprezint ele nite vestigii ale civilizaiei Sireniene?
Speculaiile aveau s-i fie ns ntrerupte de zgomotul
produs de interfon:
Doctore Underwood, rapoartele de cercetare exterioar
arat faptul c ntreaga flot Terestr pleac de pe planeta
Dragboreenilor!
ntreg grupul aflat n sala de operaii se privi n tcere.
ntr-un trziu Terry spuse:
Dar nu are niciun sens!
Are, spuse ncet Underwood. Asta dac au gsit i
distrus ceea ce noi speram s gsim.
i, de asemenea, dac vor s ne atrag ntr-o curs, ca
s ieim din ascunztoare, adug Dreyer. Cred c ar fi mai
bine s ateptam dou zile i s vedem ce se ntmpl. Dac
va fi evident c intenioneaz s-i continue zborul, ne
putem muta pe planet avnd soarele n spatele nostru fr
ca ei s ne poat localiza. ntresc ns ideea c trebuie s
ateptm cel puin dou zile, aa c dac cineva are de gnd
s priveasc i s vad cum arat planeta, acum este
momentul potrivit s o fac.
Terry era entuziasmat de ideea explorrii acelei lumi. Se
pare, i aa i era, c n acel loc mai existau nc fragmente
vii ale unei civilizaii vechi de 500.000 de ani, care, n mod
normal, ar fi trebuit s fie de mult moarte dat fiind cursul pe
care istoria l dduse evenimentelor, dar care reuiser
cumva, nu tia n ce fel, s supravieuiasc catastrofelor ce
se abtuser asupra civilizaiei mam.
i Illia, de asemenea, era nerbdtoare s prseasc nava.
mpreun cei doi reuir s-l conving pe Terry s-i
nsoeasc ntr-o cltorie de exploatare a inutului cu
scuterele. i Phyfe i Terry urmau s mearg ns Mason era
nevoit s rmn la comanda tehnic a navei.
Dincolo de cmpul de verdea se afla o poriune de
pdure extrem de deas. Scuterele plecar n formaie
ridicndu-se ct mai mult n aer pentru a depi zona de
pdure i s dispar din ochii celor care-i priveau de la
bordul navei-laborator Lavoisier.
Plutir timp ndelungat la nivelul nlimii copacilor,
privind dincolo de ntinderile de nisip i de zonele aride care
se vedeau la orizont.
Brusc Terry art n jos:
Un drum!
O ntreag centur luminat strbtea pdurea aproape
ntr-un unghi drept cu linia de zbor. Se oprir n canionul
silvestru pentru a-l examina. Underwood se opri chiar
aproape de suprafaa pe care o zriser. Apoi se aplec i o
atinse.
Dreyer privi nspre figura intrigat a lui Underwood i fr
a se opri din a pufi din trabuc ntreb:
Sticl, nu-i aa?
Arat i se simte cnd o pipi ca i cnd aa ar fi, ns o
autostrad de sticl?
Rezerve limitate de materiale i materii, spuse Dreyer.
Este evident c satelitul sta natural nu dispune de resurse
materiale, fiind compus n ntregime din silicate non-
metalice. Cuitul de sticl pe care prietenul nostru l-a folosit
la disecia cadavrului indic lipsa metalului; aceast
autostrad este bine prins i nituit ceea ce ne demonstreaz
faptul c aceti locuitori dispun de o tehnologie nalt i bine
dezvoltat a prelucrrii sticlei. De aceea, cu siguran nu ne
aflm n prezena unei civilizaii primitive aa cum am
crezut la nceput. Ar fi bine s fim cu ochii-n patru ntruct
prietenii notri mi s-au prut suficient de deziluzionai de
eecul nostru n a le salva prietenul rnit.
Aleser o direcie pe autostrad i pornir la drum
pstrnd o distan de un metru fa de sol. Cltorir timp
de aproape douzeci de minute fr a face vreo oprire n
pdure sau pe strlucitoarea autostrad aflat la picioarele
lor.
Deodat, fr ca vreunul dintre ei s fi observat, o
persoan ncepu s capete contur la mare distan n faa lor.
Acesta nainta rapid. Terry privi uimit, pentru ca apoi s
exclame:
Am venit de la nici nu mai tiu ci ani-lumin
deprtare n cutarea unei super-civilizaii i tot ce gsim
este un individ clare pe o biciclet.
Phyfe spuse:
Eu nu vd nimic ciudat n asta. Cu siguran bicicleta
reprezint un mod evident de deplasare ntr-o cultura
moderat-mecanic. Sar putea, sau nu, s fie vorba de nite
mecanisme autopropulsate.
 l recunoti pe individ? ntreb Underwood.
Au continuat s se deplaseze pe msur ce biciclistul se
apropia cu repeziciune. ntr-un trziu, reuir s-i disting
trsturile i-l recunoscur pe rebelul cu care se ntlniser
n acea diminea.
M ntreb dac nu cumva se ntoarce ca s ne revad,
spuse Terry.
Aceast ntlnire este una cu adevrat norocoas, spuse
Dreyer. Vreau s tiu ce a fcut cu acel organ pe care l-a scos
din cadavru. Nu am mai ntlnit aa ceva n toate studiile
mele etnologice. Bnuiesc c ar putea fi vorba despre un
ritual asociat cu credina c acel organ reprezint lcaul n
care slluiete viaa, exact aa cum era cndva privit la
noi inima.
ncetinir viteza pe msur ce se apropiau de om pentru
c astfel ajunseser s-l considere. i el se opri i privi
ncordat. Apoi de pe buzele lui izbucnir nite cuvinte pline
de furie:
Shazer na jourli! Dreyer se ncrunt i murmur ncet
cteva silabe. Strinul i repet spusele.
Spune c nu suntem nite zei, zise Dreyer.
Asta i-am fi putut-o declara i noi, adug ironic
Underwood.
Conversaia n acea limb necunoscut continu pn n
clipa n care Dreyer se ntoarse din nou spre tovarii si:
Individul i spune Jandro, i faptul c avem i purtm
cu noi metale nu l convinge c suntem nite zei, opinie care,
de altfel, o contrazice pe cea a semenilor si. Are un sens
pentru voi cele spuse pn acum?
Phyfe exclam:
 Are un sens minunat chiar! Ne aflm pe o planet
lipsit cu desvrire de orice form de metal, i, cu toate
astea, locuit de o ras extrem de inteligent: scot tot ce este
mai bun din punct de vedere tehnologic din mijloacele de
care dispun, ns, n acelai timp, tiu i de existena i de
proprietile metalului. Ce poate fi mai natural n aceste
condiii pentru ei dect faptul de a-i ntemeia o religie
bazat pe norocoii zei purttori de metale?
Dreyer i spuse lui Jandro:
Nu suntem zei. Nu am venit la voi ca zei, ci ca
vizitatori. Suntem dintr-un loc care se cheam Pmnt.
Recunoaterea acestui fapt prea a se dovedi extrem de
ocant pentru Jandro ntruct expresia chipului su se
schimb vizibil.
mi pare ru, spuse acesta, dac v-am acuzat de ceva ce
nici mcar nu ai pretins c suntei. ns nu neleg ceea ce
spui. Dac venii din Lumea Raiului ducei-m i pe mine
acolo i ajutai-m s m rentorc cu secretele prin care s-
mi pot ridica poporul.
Lumea Raiului? se ncrunt Dreyer.
Jandro art nspre orizont, acolo unde planeta locuit
cndva de cei din Dragbora atrna ca un disc de argint.
De ce i spunei Lumea Raiului?
nainte de a rspunde Jandro mai privi o dat n sus, plin
de dorin, dar fi de amrciune, dup care ntreb:
Voi nu venii de acolo?
Nu.
ns putei merge acolo cu ajutorul metalului vostru?
Da.
M vei lua i pe mine?
 Nu eu sunt cel care poate s decid asta, ns poate c
am s reuesc s-i influenez pe ceilali n legtur cu ceea
ce vrei tu. Spune-mi de ce vrei s mergi acolo i de ce i spui
acelui loc Lumea Raiului?
Cu mult timp n urm, spuse Jandro, nainte ca oamenii
s locuiasc pe Trear, ei triau mpreun cu zeii n Lumea
Raiului, ns datorit faptului c s-au dovedit neasculttori i
s-au rsculat au fost aruncai de pe acel trm i exilai.
Trear era un satelit natural lipsit de via i de materiale.
Dup mai multe dekara oamenii au reuit s creasc i s
transforme micuele i fragilele semine pe care le adusese
cu sine n aceste ntinse pduri. Ele ne-au dat lemnul, iar
deertul sticla.
Aa c am construit o lume pe aridul Trear, rmnnd de
atunci ncolo n ateptarea timpului n care zeii s ne ridice
i s ne aduc din nou n Lumea Raiului. Asta, cel puin, este
povestea pe care ne-au spus-o strmoii notri ns eu nu
cred n ea. Nu tiu ce s cred cu excepia faptului c doresc
din tot sufletul ca motenirea lumii care a fost cndva casa
noastr s ne fie napoiat.
Dreyer relat camarazilor si cele auzite:
Este foarte posibil ca strmoii lui Jandro s fi fost un
grup de refugiai care au prsit planeta nainte de catastrofa
care avea s distrug orice urm de atmosfer.
Aadar vrea s mearg mpreun cu noi, spuse
Underwood. M ntreb dac ne poate fi cumva de folos n
dezlegarea secretelor planetei.
A vrea s mi se ofere posibilitatea de a ncerca s fac
un trg cu el, spuse Dreyer. Mi-a dori foarte tare s aflu de
ce a extirpat acel organ i ce a fcut cu el. ndemnarea de
chirurg de care a dat dovad nu este ntmpltoare i nici nu
s-a nscut din vreun instinct anume.
n ceea ce m privete, eu sunt de acord, consimi
Underwood. Dreyer se adres apoi din nou lui Jandro:
Se pare c vei putea s ne nsoeti pe acea planet. n
schimbul acestui favor nu dorim dect un singur lucru s
ne explici de ce ai tiat cadavrul i ai scos acel organ.
Pentru discara, bineneles. Aaa! Vrei s spunei c
dorii s v prezentai elogiile? Dup care, brusc, o expresie
de nelegere dar totodat i de nedumerire i apru pe fa.
Pre de cteva secunde Dreyer nu tiu ce s spun:
Elogiile? Da, bineneles! Dorim s prezentm elogiile
noastre.
Foarte bine atunci. Vei fi oaspeii casei mele. Tatl
meu va fi ncntat. Acestea fiind spuse Jandro ntoarse
bicicleta i porni grbit de-a lungul drumului. Dreyer le
povestise deja celorlali ceea ce se ntmplase i au pornit
scuterele plecnd n direcia pe care o pornise strinul.
Terry nu se putu abine s nu comenteze vehement:
Ce naiba nseamn aceste elogii? ceru el un rspuns.
Nu tim nici cum s le oferim, nici cui trebui s o facem. O
s intrm ntr-o mare ncurctur dac ne pui s bjbim
orbete prin cine tie ce ritualuri religioase ale chirurgilor
tia amatori!

12

Underwood ncerca s neleag i s ptrund felul de a fi

al lui Dreyer. n spatele acelei pasive aparene a omului se
afla un creier a crui continu i neobosit activitate devia
adesea spre cele mai diverse zone ale gndirii i ale
speculaiei. Ce motiva oare acest interes n particularitile
acestei culturi extraterestre? Underwood era sigur de faptul
c motivele erau mult mai adnci i mai complexe.
Era indubitabil faptul c fiecare organ n parte era
vulnerabil n faa unei anumite arme. Oare asta era ideea lui
Dreyer, aceea de a determina care sunt exact proprietile
acelor necunoscute organe n sperana de a gsi armele care
le-ar fi fcut uor de distrus?
Pdurea dispru lsnd loc verdeii, toi aflndu-se ntr-o
zon clar ce strlucea n lumina soarelui ca un bazin cu
bule de spun.
Casa, ca de altfel i strzile, era construit din sticl viu
colorat n mai multe nuane ce strluceau de parc ar fi avut
propria lor lumin. De-abia atunci Pmntenii tiau, cu
siguran, c nu se aflau nicidecum n prezena unui popor
primitiv, i asta, deoarece oraul era structurat cu miestrie,
fiind asemeni unei gigantice coroane de bijuterii.
Pe strzi i n parcri se aflau muli oamenii de nlimea
lui Jandro, avnd aceeai piele armie. Vzndu-i mpreun
n decorul creat de ei nii Underwood era impresionat de
graia i simplitatea frumuseii lor. Doar linite i mulumire
se putea citi pe chipul lor.
Pmntenii, clare pe scutere, zburnd misterios deasupra
suprafeei drumului, atraser curnd atenia localnicilor.
Strigte i ipete aveau s rbufneasc brusc n aer i o
mulime dintre ei se prosternau acum n faa lor.
Jandro se opri i le fcu semn s ncetineasc. Apoi se
adres semenilor si ntr-un discurs ce se dovedi prea rapid
chiar i pentru puterea de nelegere a lui Dreyer. Acesta
reui doar s priceap faptul c Jandro le spunea c oamenii
aceia veniser pentru a-i prezenta elogiile lor tatlui su i,
totodat, c el, Jandro, fusese ales pentru a merge mpreun
cu strinii n Lumea Raiului.
Unii dintre cei ce ascultaser cele spuse l priveau pe
Jandro cu nencredere, iar alii se plecar n faa lui cum o
fcuser de fapt i n faa Pmntenilor. ns, n clipa n care
grupul se puse n micare, naintnd, oamenii se ridicar n
tcere, uimire i team.
Se oprir n faa unui vast cub de nuan portocalie. Jandro
se ddu jos de pe biciclet i i pofti pe invitai nuntru.
V rog, facei-mi onoarea de a intra n cas, spuse
acesta.
Underwood se strduia s neleag ceva din limbajul lui
Jandro, ns, fr niciun rost. Nu putea dect s ncerce s
ghiceasc. n schimb Phyfe i Terry nelegeau n mare parte
cele spuse, ns, nu cu uurina lui Dreyer. Semanticistul
pi nspre cldire sigur pe sine, dup care se opri la intrare
i i privi, ntrebtor, trabucul. Era imposibil s l arunce fie
pe strzi, fie n grdinile imaculate.
ntr-un trziu se hotr i-l stinse pe tocul pantofului dup
care ndes bucile mprtiate prin buzunare.
Interiorul casei era perfect amenajat. Strlucirea
abundent izvora din prismele colorate ce aduceau n
interior un uvoi de raze de lumin natural provenita din
exteriorul panourilor translucide ce formau zidurile.
Aproape instantaneu, paralel cu intrarea lor n cas, i
fcur apariia dou femei venite din partea opus a camerei.
Ca nfiare, una dintre ele era mai btrn, ns cealalt
prea cu mult mai tnr dect Jandro.
n acel moment Pmntenii le recunoscur erau aceleai
femei ce se aflaser de diminea n faa navei.
Involuntar acestea ipar la vederea Pmntenilor. Foarte
repede, ns, Jandro le explic de ce se aflau acolo i le
povesti i despre faptul c ei nii negaser c sunt zei.
Treptat, tremurul celor dou femei se potoli dup care
Jandro le fcu cunotin cu Dreyer, care fcu onorurile de
prezentare a membrilor grupului.
Ne vor pregti ceva de mncare nainte de a pleca,
spuse Jandro, ns acum, cu sigurana dorii s vedei
discara tatlui meu i s v prezentai elogiile. Urmai-m.
i conduse prin cas spre o alt camer a crei u era
ncuiat. Chiar i pe imperturbabilul Dreyer prea a-l prsi
calmul n timp ce se ntreba ce se va ntmpla oare dac nu
va pricepe repede i exact ce atepta Jandro de la ei.
Acesta din urm deschise larg ua i-i introduse n camer.
Dorii, probabil, s rmnei singuri. Am s v atept,
spuse el, dup care plec.
Niciunul dintre ei nu-i formase vreo prere preconceput
despre ceea ce urmau s vad, i nici nu i imaginaser
privelitea ce avea s le apar n faa ochilor. Camera era
vast, iar de-a lungul zidurilor, asemenea unei fantastice
librrii erau aranjate de la podea pn la tavan, rafturi
frumos aliniate.
ns obiectele care se aflau pe acele rafturi aveau s le
atrag atenia. Vase ptrate de sticl, complet identice,
umpleau spaiul de pe rafturi, iar n fiecare dintre ele se afla
un organ rou-maroniu exact ca cel prelevat din cadavrul
aflat n nava lor de ctre Jandro. Un lichid perfect
transparent, cu rol de conservare, adpostea acele organe, iar
containerele erau n ntregime sigilate.
n faa lor, ntr-un spaiu restrns, exista ns o mas pe
care se afla un singur vas, identic cu celelalte, n care se afla
un organ asemenea celorlalte, ns mult mai proaspt.
Instinctiv i ddur cu toii seama c acesta era cel pe care-l
vzuser extirpat de diminea.
Terry expir ndelung i spuse:
Ei bine asta este ceva! O morg pentru ficaturi
extirpate, pstrate de un chirurg amator care mergea la
munc pe biciclet. Voi ce naiba nelegei din toate astea?
Illia examina ndeaproape specimenele expuse:
A spune c ceilali care au procedat asemeni lui
Jandro nu au fost nite chirurgi la fel de buni ca el.
Majoritatea arat de parc ar fi fost scoase din corpurile ce le
adposteau cu un satr de tiat carne. Unele dintre ele parc
s-ar afla aici de la nceputul nceputurilor.
Este probabil vreun mod de venerare a strmoilor,
spuse Underwood. Elogiile trebuie s reprezinte cumva un
soi de ritual social oferit strmoilor unui prieten, chestie
absolut interesant dar absolut inutil pentru ceea ce ne-am
propus noi pentru moment.
Nu-i chiar aa de simplu, spuse semanticistul. Luai n
considerare faptul c dei Jandro nelege c provenim dintr-
o alt lume, el crede c toate astea trebuie s ne fie familiare.
De aceea consider c ele sunt cunoscute de ctre fiinele
umane. Sar putea ca n spatele acestui adevr s se afle un
motiv tiinific valid.
Care? ntreb Underwood.
Nu tiu, dar am de gnd s aflu.
 Jandro i atepta n clipa n care ieir din camer. i
conduse nspre masa unde prnzul deja preparat i atepta.
Pentru Underwood i Illia prea a fi un prnz ciudat
ntruct nu puteau comunica n niciun chip cu gazdele lor.
ns Phyfe i Terry progresau vizibil n schimbul amabil de
cuvinte ce avea loc.
Plutea n aer o anume stranietate dat i de mrimea uria
a mobilei i a veselei. Cu toate astea, anumite compromisuri
i amabiliti se manifestau dinspre ambele tabere. Cele
dou femei ntmpinau totui greutate n a renuna la
rigiditatea lor rezervat, dar pn la sfritul mesei reuiser
a se purta ca i cnd invitaii ce le trecuser pragul erau nite
vechi cunotine.
n acel moment Jandro spuse:
Bnuiesc c dorii s ne vedei resa i instalaia ce
formeaz abasa? Fr a da nici cel mai mic semn c nu ar fi
neles despre ce ar fi vorba, Dreyer relu ntrebarea pentru a
o auzi i camarazii si.
Eu sunt dispus s vd tot ce poate fi de vzut pe aici,
spuse Underwood. Dei era nelinitit, tia c trebuie s mai
ctige timp pentru ca flota terestr s se ndeprteze ct mai
mult.
Prsir casa i plecar prin ora pe jos, Jandro fiind cel
care i conducea nspre unul dintre marile giuvaieruri ale
strlucitorului ora.
Era o cldire mare, situat separat de celelalte, cu geamuri
avnd nuana unui rou asemeni sngelui.
Ar fi trebuit s v explic, spuse Jandro. Acesta este
locul n care eu lucrez. Sunt instalator. Astzi nu sunt de
serviciu, ns activitatea decurge conform orarului stabilit
aa nct vei putea vedea metodele noastre de operare i
matca a ceea ce noi numim abasa.
i conduse apoi printre coridoarele ce aveau toate o
magnific structur de sticl. Observnd cu atenie,
Underwood realiz faptul c podelele ce licreau, dei erau
supuse unei puternice friciuni, reueau s-i pstreze
strlucirea.
Dintr-o dat, intrar ntr-o camer ce forma un mic
amfiteatru, similar oarecum cu amfiteatrele n care se
efectuau operaiile n spitalele de pe Pmnt. Puin ocai
descoperir c, de fapt, acel loc asta i era.
Ocupar fiecare cte un loc n spatele grilajului protector.
Chiar sub ei se afla o pereche de chirurgi care operau un
copil ce avea deja fcut o larg incizie abdominal.
Unul dintre cei doi chirurgi ridicar un obiect de
dimensiuni mici, din carne, aflat ntr-un mic recipient situat
n apropiere, i, extrem de ndemnatic, l strecur prin
incizia abdominal. Privir cu uimire i ca vrjii cum
organul respectiv era cusut la locul lui, cum vasele mici de
snge erau mbinate i nervii provenind de la organele
nvecinate erau spintecai i introdui cu precizie n noua
form ce se ntea.
Illia strnse cu putere braul lui Underwood i-i opti
acestuia:
Aceti chirurgi efectueaz grefe cu acele organe pe care
nc nu le-am identificat. Asta nseamn c nu se nasc cu ele.
ns de unde le obin? murmur Terry. Poate c acesta
este motivul pentru care le i scot dup moartea semenilor
lor pentru a le refolosi. ns nu cred c este aa pentru c,
ai vzut i tu doar le cur i le pun la murat. Renun. Este
prea mult pentru mine.
Illia nu mai avea acum ochi dect pentru minile
ndemnatice ce lucrau a fceau minuni cu esuturile vii.
Privindu-l ntmpltor pe Jandro, care se afla alturi, i
vzndu-i trsturile calme i reaminti cum acesta spusese
despre el, aa n trecere, c este un instalator. Dac acestea
erau lucrurile pe care el le fcea asta nsemna c nu era cu
nimic mai prejos, ba chiar era egalul celor mai buni chirurgi
de pe Pmnt.
Operaia s-a dovedit a fi una de lung durat. n clipa n
care, n sfrit, cei doi chirurgi nchiser incizia, ncepur o
operaie similar la baza creierului, grefnd i acolo un
fragment ce nu avea o form precis.
Pmntenii nu puteau pricepe cum de rezista acel copil
ocului unei asemenea intervenii chirurgicale radicale, i, cu
toate acestea, dac era s cread ceea ce vedeau cu propriii
lor ochi, se pare c acest gen de operaie era efectuat pe
fiecare copil nscut n aceast lume.
Jandro spuse:
Ai vzut acum tehnica noastr. n ce fel se poate ea
compara cu a voastr?
Dreyer ddu afabil din cap:
Sunt foarte asemntoare, cu excepia faptului c noi
gsim c este recomandabil ca operaia pe creier s fie
efectuata ceva mai trziu. Astfel nu se produce niciun fel de
oc i ajut ca perioada de convalescen s fie ct mai
scurt.
Te referi la tri-abasa? Aceasta este aadar explicaia.
Am s fiu sincer cu voi. nc de cnd ai sosit am ncercat s
detectez n organele voastre prezena a ceea ce noi numim
epthalia. M-am tot ntrebat care sunt motivele pentru care o
inei ascuns, ns bineneles, asta v privete doar pe voi.
Mi s-a prut, oricum, imposibil, ca voi s m prevenii de la
ncercarea mea de a detecta aceast prezen.
Da, replic, cu ironie Dreyer, dup care le spuse
tovarilor si cele spuse de Jandro. Nu cred c mai putem
ine ascuns acest lucru pentru mult vreme i nici nu cred c
este o idee bun s recunoatem faptul c nu posedm aceste
organe. Jandro presupune c orice form de via humanoid
are nevoie de ele. Dac ar ti adevrul, este foarte probabil
s ne considere sub-umani.
Underwood consimi tcut la cele spuse:
Spune-i atunci c noi plecm.
Totul fusese lipsit de rost i de rezultate, se gndea el. Nu
tia ce anume se ateptase Dreyer de la vizita lor, mai
degrab diversionist, printre aceti oameni, ns dup cum
vedea Underwood rezultatele acestui fapt, ele lipseau cu
desvrire. Oricum ceva se ntmplase. Devenise ntr-un fel
atras de persoana lui Jandro, n cele cteva ore petrecute
mpreun, recunoscnd n el ceva de aceeai natur cu
rzvrtirea mpotriva conveniilor, aceeai rzvrtire care-l
ncerca i pe Underwood atunci cnd se afla pe Pmnt.
Poate c n cltoria lor spre planeta ce fusese cndva a celor
din civilizaia Dragbora vor reui s se cunoasc mai bine.
Jandro i conduse afar din amfiteatrul unde se afla sala de
operaii spunnd:
Acum trebuie s vedei mama-carne. N-o s dureze
dect cteva clipe. Nu a ncetat nici mcar o dat s fie vie,
iar de-acum este deja cu mult mai btrn dect vechimea
nregistrrilor despre civilizaia noastr.
 Pmntenii l urmar pe Jandro prin aceleai coridoare
sinuoase spre o u care se deschise dup introducerea unui
cod extrem de complicat, apoi intrar cu toii nuntru. n
timp ce treceau prin deschiderea din faa lor, observar c
zidurile erau de o grosime de aproape un metru i cincizeci
de centimetri, ziduri care erau evident din sticl, ns de
aceast dat de culoare cenuie.
Protecia este necesar pentru a putea ocroti i conserva
mama-carne mpotriva oricror dereglri naturale dar i
mpotriva nenorociilor dintre noi care ar dori s o distrug.
Nu exist nicio for sau mijloc pe care noi s-l cunoatem i
care s poat penetra aceast barier.
Interesul lui Underwood fa de aceast mam-carne
crescu brusc, ntrebndu-se acum care era natura acesteia.
Bnuia ceva din semnificaia cuvntului, ns nu avea nici
cea mai mic idee despre natura substanei din care era
format.
Camera n care intrar era una vast i echipat precum un
laborator, cu instrumente de lemn i de sticl situate de o
parte i de cealalt Partea central a camerei era ocupat de
o cupol ce avea aproape apte metri n diametru. n
interiorul ei, bine nchis ermetic, ridicndu-se cam pn la
jumtate se afla o mas de carne ce nu avea o form precis,
de culoare cenuie n cea mai mare parte, dungat ns cu
nite linii roii. Pulsa de parc ar fi fost posedat de o form
de via linitit aflat n adormire.
Asta este mama-carne a noastr, spuse Jandro.
Illia se cutremur la vederea acesteia:
Arat ca i cum ar fi un cancer enorm, spuse ea.
Examinar cu atenie vasul n care se afla aceasta
observnd c baza mormanului de carne era ascuns de un
lichid gros, asemeni spunului.
Un tehnician se apropie de uriaul container. Ducea cu
sine un instrument lung pe care-l inea n mn i pe care
tocmai l scosese dintr-un sterilizator.
n timp ce priveau acesta deschise intrarea ce ducea n
imensa cupol i nfipse cu for instrumentul n masa de
carne dup care l rsuci. Masa de carne tremur i prea a
se retrage n faa acestei operaii, ns instrumentul fusese
deja scos avnd n vrfurile sale o inim din adncul acelei
buci de carne.
Lent, rana se nchise i sngele gros ncet a mai curge.
Tehnicianul puse inima ntr-un container i-l duse de-a
lungul camerei spre una dintre sutele de cutii ptrate de
sticl asemntoare unor cuti.
Ai vzut deja ce se ntmpl, spuse Jandro. Bucata de
carne primitiv este tiat, scoas afar i aezat n propriul
ei incubator unde, cu ajutorul unor manipulri chirurgicale i
al radiaiilor, se vor forma celulele specializate ce se vor
transforma ntr-una din cele trei abasa.
A putea jura c acesta este, de fapt, un esut canceros,
spuse Illia. Oricare ar fi scopul acestor ciudate organe care
se dezvolt din acest esut canceros, se prea poate ca acest
popor s fi reuit n perfecionarea acelei mutaii genetice cu
care natura se lupt pe Pmnt de mii de generaii.
Dar care poate fi scopul? ceru Underwood un rspuns.
Ce abiliti i nsuiri pot oferi aceste organe, pe care noi s
nu le posedm deja? Nici n Jandro i nici n Demarzule nu
am gsit nicio dovad care s arate puterile obinute cu
ajutorul acestor organe.
 Cine tie, spuse Dreyer. ns cred c Illia are dreptate.
Pentru noi pmntenii formaiunile canceroase dau toate
senzaia unei mutaii slbatice, ns o mutaie asupra creia
se pare c natura insist. Poate c, avndu-l pe Jandro la
bord, vom afla de ce sunt n stare aceste organe.
Se rentoarser la casa lui Jandro. Acolo, acesta i lu la
revedere de la mama i de la sora lui. Privindu-le, lui
Underwood i se prur curios de linitite i de apatice fa de
ceea ce ar fi putut fi un eveniment de o importan
covritoare n istoria lor.
Jandro se sui pe scuter n spatele lui Underwood. Se
ridicar ct mai sus n aer spre locul n care se afla
Lavoisier. Jandro nu ddea niciun semn cum c o astfel de
cltorie ar fi fost neobinuit pentru el.
Dup cteva minute zrir nava i grupurile de oameni
strnse n afara ei, unele la distane de cte doi sau trei
kilometri. Aterizar, dup care duser scuterele la locul lor.
De ndat sosi i Mason care prea mult mai linitit acum
c i tia napoi.
Oamenii sunt nerbdtori s plecm, spuse el. Flota lui
Demarzule se rentoarce cu siguran pe Pmnt, cu o vitez
chiar mai mare dect cea cu care au venit pn aici. Cred c
nu mai avem niciun motiv s ntrziem. Underwood se
ndrept spre camera de comand i control pentru a verifica
cele spuse. n faa ochilor si se putea vedea cum puternica
flot se afunda n adncimile spaiului nspre Pmnt
Verific viteza cu care se deplasau navele i se ncrunt.
Care era scopul unei retrageri att de rapide?
Oare acest lucru s fi nsemnat c acolo pe planeta
civilizaiei Dragbora li se pregtise cumva o capcan? Nu se
putea ti acest lucru i nici nu se putea prevedea
necunoscutul ce i atepta. Se ridic n picioare i ddu
ordinul de plecare:
S mergem!

13

Ca i cnd ar fi ateptat ca i ultimul pas s fie fcut, acela

ce avea s duc la bun sfrit aceast cltorie, Jandro privea
nspre stelele ce dispreau din faa ochilor si pe msur ce
Lavoisier se ntoarse rapid pentru a intra n umbra planetei,
ncercnd astfel s previn observarea lor de ctre flota
inamic.
Underwood l privea n tcere pe extraterestru, ncercnd
s ptrund i s neleag misterele lui Jandro i ale
poporului su. Care era de fapt adevrul n legtur cu mitul
lor despre cderea din Lumea Raiului, un mit n care Jandro
afirmase c nu crede? De unde provenea acea mas uria de
carne din care ei perpetuau la nesfrit organele din
corpurile lor?
Underwood se ntreba dac nu cumva Illia avea dreptate,
dac nu era, n fond, dect un soi de garnitur a unei mutaii
canceroase ce se petrecuse cu mult timp n urm n cine tie
ce individ de mult uitat i care dusese spre perfecionarea
ntregii rase.
i, lucrul cel mai important, era oare posibil ca Jandro i
poporul lui s aib vreo legtur cu acea enigm care i
purtase pe toi aceti oameni de tiin de-a lungul
imensitii spaiului?
 Lui Underwood i se prea puin probabil. Veniser n
cutarea unei arme ciudate i mortale n egala msur despre
care se pomenea doar n nite resturi de nregistrri datnd
de acum 500.000 de ani. Poporul lui Jandro nu tia nimic
despre tehnicile vaste i elaborate de producere a
instrumentelor i echipamentelor metalice. Erau adevrai
vrjitori n ceea ce privete tehnologia sticlei i n chirurgie,
ns existau dubii c ei auziser cel puin de existena
curentului electric.
Cltoria dinspre satelitul natural nspre planet era o
chestiune de cteva ore, ns aceast perioad prea a fi cea
mai lung din ntreaga lor expediie, toi oamenii de tiin
aflndu-se acum adunai grmad n jurul mijloacelor
puternice i extrem de sensibile de scanare.
De la o distan de un sfert de milion de kilometri, ncet i
slab, dar totui vizibil, micile detalii ale strvechilor orae
ncepur s apar pe ecrane.
Acurateea cu care aceste detalii erau redate pe ecrane se
datora ndeosebi lipsei de aer din acea lume i faptului c pe
acea planet nu existau acele vnturi care s bat fr
ncetare i cu putere ascunznd astfel tot ce nsemna munca
fcut de oameni sau cldirile. Prea c cei care locuiser
acolo organizaser rapid i perfect un exod, lsnd n
prsire acele orae pentru oricine ar fi fost cei care i le-ar
fi dorit Phyfe se afla n culmea extazului vznd privelitea
ce i se ntindea n faa ochilor.
Visul oricrui arheolog, exclam el. Conservarea
perfect a unei antice civilizaii.
Nu neleg cum de a putut fi distrus n totalitate
atmosfera fr a avea loc efecte considerabile la nivelul
ntregii planete, spuse Underwood. Pur i simplu nu pare a fi
posibil. Stai, aici este!
La orizontul necunoscutei lumi ncepea s se ntrevad o
larg prpastie care arta ca i cnd ar fi cuprins cel puin o
optime din suprafaa planetei. Prea relativ puin adnc,
dei, cu toat aceast aparen tiau c trebuie s fie o
distan de zeci de kilometri pn n centrul prpastiei.
Era ca i cum o tor uria ar fi fost aruncat chiar n acel
loc strnind o explozie extraordinar ce consumase toat
cantitatea de gaze din atmosfera planetei. Pe o lungime de
sute i mii de kilometri n jur oraele i cmpurile indicau
dovezi clare ale cataclismului. Numai n cealalt parte a
planetei totul se pstrase intact.
Asta este ceea ce a provocat totul, spuse Underwood.
Sunt aproape sigur c vom gsi chiar cteva orae fr vreo
stricciune semnificativ, ns trebuie s recunosc c acest
lucru este mai mult dect speram. Dac vreo dovad a
existenei acelei arme exist nc, s-ar putea s reuim s o
gsim.
ncercuir planeta, departe de ochii flotei trimise de
Demarzule, fcnd numeroase fotografii a ceea ce mai
rmsese intact din ea, pentru studii ulterioare. Undeva,
foarte departe de centrul n care se produsese cataclismul, se
afla unul dintre cele mai mari orae rmase intacte. Se
ntindea pe o arie de aproape apte sute de kilometri ptrai,
i chiar n centrul ei descoperir un teren ce semna cu o
zon de aterizare pentru nave spaiale.
Underwood hotr ca acela s fie locul n care Lavoisier
sa aterizeze pe planeta celor din Dragbora.
Conform planului prestabilit, Phyfe era acum nsrcinat cu
activitile arheologice ce urmau a fi desfurate. Acesta
hotrse deja metodele de procedur. Vor nainta spre inima
oraului n grupuri mici, realiznd hri ale acestuia pe
msura ce aveau s mearg. Scopul lor iniial avea s fie
acela al gsirii bibliotecilor i laboratoarelor existente,
ntruct, nainte de toate, trebuiau s descopere i s ajung
s stpneasc limbajul populaiei din Dragbora.
Uitndu-se nspre planeta lipsit de via, pe faa lui
Jandro se observ primul semn de emoie. Privea fix nspre
ruinele prsite i murmur doar dou cuvinte:
Lumea Raiului!
Dreyer veni ncet n spatele acestuia i spuse:
Nu era dect o lume ca oricare alta, unde locuiau nite
fiine. Ceva groaznic s-a ntmplat cu mult timp n urm,
fcnd astfel imposibil vieuirea poporului tu aici. Se pare
c unii dintre ei au reuit s scape, ajungnd acolo unde
locuii voi prezervnd astfel civilizaia voastr. sta este, de
fapt, adevrul care se ascunde n spatele legendelor voastre
despre Lumea Raiului.
Jandro consimi tcut la cele spuse, apoi adug:
Iar asta nseamn c nu vom mai putea niciodat s ne
recptm aceast lume. Am crezut c mi pot conduce
poporul napoi n aceste locuri, c voi fi primul care s
clameze dreptul asupra acestei moteniri ns nu este nimic
de clamat aici. Pentru totdeauna noi vom rmne n lumea
noastr de sticl n timp ce fantome ale zeilor vor poseda a
noastr Lume a Raiului de metal!
ns tu nu crezi n zei i cu att mai puin n fantomele
lor, i aminti tios Dreyer.
Jandro privi ns tcut, fr s se mite, nspre ua
deschis. Dreyer continu:
Poporul tu nu te-ar fi urmat niciodat aici, chiar dac
aceasta planet ar fi reprezentat tot ceea ce tu ai visat. tii
asta, nu-i aa?
Jandro se roti, tresrind, ca i cnd Dreyer i-ar fi citit
gndurile. Acesta din urm se prefcu a nu fi observat, dup
care i continu discursul:
n fiecare civilizaie exist i acei oameni care sper la
mai bine pentru ei i pentru lumile lor. Te-ar ajuta cu ceva
dac i-a spune c din toate lumile i popoarele pe care
oamenii le-au gsit n lungile lor voiaje prin spaiu, nu au
descoperit niciuna mai civilizat ca a voastr?
O lume din buci de sticl?
O lume unde perfeciunea individului este primul lucru
de care comunitatea este preocupat. ns toate aceste lucruri
le tii i tu. Hai s mergem i s vedem cum arta aceast
Lume a Raiului atunci cnd ea era locuit de poporul tu.
nvemntai n costume spaiale, Pmntenii ncepur s
prseasc nava. Phyfe i Underwood erau cei care dirijau
micuele grupuri de exploratori care trebuiau s se mite
radial n toate direciile.
Dei foarte puini dintre ei erau aceia familiarizai cu
metodele de lucru arheologice, neleseser destul de bine
care le erau obiectivele nct s poat fi de folos n
identificarea preliminar a centrelor specializate n
strngerea informaiilor.
Unul cte unul, grupurile prsir nava pe scutere,
nlndu-se asemenea roiurilor de albine cnd ies din stup.
Underwood prefer s rmn lng zona de aterizare
mpreun cu Phyfe, Dreyer i Terry. Cu ei se aflau Illia i
Jandro, mpreun urmnd s cerceteze cldirile situate n
imediata apropiere a locului n care se aflau.
Underwood era curios s tie care erau gndurile ce
treceau prin mintea strinului, vznd, pentru prima oar,
rmiele i resturile moarte de atta vreme ale Lumii
Raiului. Aici, unde ar fi trebuit ca soarele s strluceasc,
grdinile s fie nflorite i totul s fie plin de via, nu se mai
aflau dect contrastele nnebunitoare ale unor planuri i
umbre rsrind din terifianta adncime, din care, brusc, s-ar
fi putut ivi fantomele celor mori n urm cu 500.000 de ani.
ns chiar din momentul n care Jandro prsi nava n
costumul lui spaial modificat n grab i care de-abia se
potrivea mrimii sale, pe faa sa apru o expresie de mirare,
ca i cnd ar fi ateptat ca Pmntenii s fac ceva,
nenelegnd ntrzierea cu care acetia urmau s ia nite
msuri. Pe Underwood l impresion aceast curioas stare
de expectativ, ns altele erau lucrurile i problemele care-l
preocupau acum. Atrase atenia celorlali asupra unei cldiri
care prea a se ridica la cel puin ase mii de metri nspre
cer, cam la un kilometru i jumtate de zona de aterizare,
cldire ce prea ns a fi legat de aceast zon printr-o
ramp foarte lung.
Hai s vedem ce e cu chestia aia, suger el.
Jandro mic buzele apoi ezit, ca i cnd ar fi vrut s
spun ceva, dup care, brusc, le nchise ferm pentru ca, apoi,
o nou i nspimnttoare expresie s i se atearn pe chip.
Vzndu-l, Underwood simea c se afl n plin mister.
Ochii si erau aintii asupra cldirii uriae ce se contura
chiar n faa lor. Se nvrti cu scuterul n jurul ei. Nicieri nu
se ntrezrea vreo fereastr sau vreo alt deschidere n
nlimea largilor ziduri lipsite de form.
Se rentoarse pe sol i-i gsi pe cei care-l nsoeau chiar pe
marginea unei rampe enorme ce ducea direct n spaiul
adnc de sub cldire.
Observ c numai patru dintre ei erau prezeni:
Unde a plecat Jandro?
Terry se uit rapid mprejur:
Am crezut c este cu tine.
Nu. Probabil c s-a dus dup ceva ce i s-a prut
cunoscut. Prerea mea este c nu se poate rtci i, n plus,
nava noastr se afl acolo, chiar n centru, vizibil chiar i
pentru Jandro. Mergem s vedem ce se afl acolo, dedesubt?
Dreyer art nspre o pist care prea a veni chiar din
interior.
Este posibil ca acolo s se afle un hangar subteran
folosit pentru flota lor, poate chiar o staie de mbarcare, de
unde navele erau remorcate spre aria de decolare.
Underwood atinse panoul de control al scuterului i porni
primul n jos spre pant, cam la aproape un metru distan
fa de suprafaa drumului. n zona luminat acum de
farurile scuterului Underwood putea observa c deschiderea
de la captul hangarului avea aproximativ cincizeci de metri
n diametru.
Ceilali l urmar prevztori de-a lungul pantei. Odat
ajuni la capt fcur o pauz, privir napoi, ncercnd s
estimeze distana la care se aflau fa de uriaa cldire de
deasupra. Dup care Underwood porni din nou la drum,
primul, naintnd ncet spre ntunericul strvechiului
terminal. Deodat, n lumina farurilor aprinse ale scuterului
zri, sclipind la distan, buci de metal. Merse nainte,
rotindu-i lumina de jur-mprejur. Atunci realiz c se aflau
chiar n mijlocul unei coloane duble de ziduri metalice. Mri
puterea farurilor scuterului.
Nave, exclam el. Ai avut dreptate Dreyer. Nici nu
puteam gsi altceva aici.
Hangarul era plin de iruri ntregi de nave enorme,
aproape monstruoase, nlndu-i falnic vrfurile
elipsoidale ale cror coroane se pierdeau n aceast
obscuritate ce era chiar mai dezolant dect ntunericul
absolut ns carcasele lungi i strlucitoare de metal artau
ca i cnd, la un semn, ar fi fost imediat gata de decolare.
Pmntenii desclecar de pe scutere i se ndreptar spre
cea mai apropiat nav, cutnd o intrare.
Din punct de vedere arheologic aceste descoperiri sunt
minunate, spuse Terry, ns niciuna dintre ele nu pare a
gzdui arma pe care o cutm noi ntruct toate arat ca i
cnd ar fi, de fapt, nave comerciale, mai degrab, dect nave
de rzboi.
Nu putem ti asta, spuse la rndul su Underwood.
Dac ntr-adevr a existat acea perioad de nelinite
galactic, dup cum ne-o indic rzboiul dintre Sirenieni i
Dragboreeni, atunci este posibil ca aceste nave comerciale s
fie dotate cu armament.
Asta e cumva un bocaport? ntreb Phyfe artnd cu
degetul undeva n sus.
Underwood privi fix nspre direcia n care era ndreptat
raza lanternei arheologului. n timp ce se uita ntr-acolo,
nenumrate raze de lumin se ndreptar asupra lor din toate
prile terminalului Se puteau zri figuri de oameni alergnd
n toate direciile.
 Pmntenii se rotir cuprini de panic i de fric. Pornir
alergnd nspre scutere, dup care se oprir imediat.
O voce tioas i puternic le rsun n urechi:
n numele lui Demarzule, Cel Mare, oprii-v imediat
i aruncai armele!
Enormitatea gafei pe care o fcuser, acum c-i ddeau
seama de asta, nu fcea dect s-i crispeze. i imaginaser
i se gndiser la orice variant posibil cu excepia
aceleia a unei garnizoane lsate la pnd pe aceast planet
de ctre flota Terestr.
O dat n plus l subestimaser pe Demarzule!
Underwood ddu drumul la microfon ncercnd s-i
previn i pe ceilali care se aflau n explorare ca i pe cei
care se aflau pe nav:
Aici Underwood. Suntem atacai de garnizoana lui
Demarzule. Aprai
Un rs straniu i puternic l opri s mai continue:
Fr ndoial c i-ar dori s se apere, ns toi ceilali
sunt la fel ca i voi de neajutorai. Ai crezut cumva c-l
putei depi n inteligen pe Cel Mare? Acesta va fi cu
siguran ncntat s-i vad pe toi aceia care au ndrznit s-
i msoare puterea i inteligena cu ale lui. Va fi chiar i mai
ncntat de munca supuilor si atunci cnd v vom readuce
pe Pmnt.
Underwood nu-l putea zri pe cel care vorbise, orbit fiind
de lumina lanternelor, ns unul dintre oamenii mbrcai n
costumele spaiale naint n strlucirea luminilor i porunci
pe un ton autoritar:
ntoarcei-v napoi la nav. Vom reveni pe Pmnt
imediat ce toi v vei afla la locurile voastre. Nici mcar s
nu v gndii la evadare. Suntem de zece ori mai numeroi
dect voi, i-n plus, cei care au rmas de gard n exterior ni
se vor altura imediat. Flota noastr a fost deja anunat de
succesul operaiunii i se va rentoarce de urgen pentru a
ne escorta napoi pe Pmnt.
Vocea pe care oamenii de tiin o auziser era clar c nu
aparinea dect unui Pmntean ns din ea rzbteau
anumite tonaliti i ecouri care, pe Dreyer, specialist n
semantic, l nspimntar. i Underwood simi acest lucru
ncercnd acum s evalueze posibilele implicaii. Vocea
aparinea unei persoane care vedea i credea ntr-un mare i
puternic destin pentru sine i pentru rasa creia aparinea,
izvort din chiar imaginea strlucitoare a acestei posibile
sori. Iar n dimensiunile iluzorii ale acestui vis mre, pentru
toi, cu excepia sa i a echipajului su Dumnezeu prea
acum un lucru nensemnat.
Era vocea i visul unui nebun.
Niciunul dintre ceilali care fceau parte din garnizoan nu
spuseser absolut nimic, rmnnd ns asculttori i supui
ca nite oi, pe msur ce oamenii de tiin erau nevoii s se
retrag pe panta nclinat pe care sosiser, lsndu-i n
urm scuterele.
Ajuni din nou la suprafaa observar cel puin douzeci i
cinci de Discipoli ai Celui Mare, pe care ns nu-i puteau
recunoate din cauza costumelor spaiale. Era evident c
totul fusese bine plnuit i c, fr ndoial, avuseser la
dispoziie i hri ntocmite de Demarzule, deoarece
nenumrate grupuri de soldai erau plasate n zone
strategice, adic exact n acele locuri spre care, mai mult ca
sigur, oamenii de tiin s-ar fi dus n exploatare.
 Underwood spera totui ca mcar cteva din grupurile de
oameni de tiin s fi reuit s scape, lucru ns puin
probabil dat fiind faptul c nu se ateptau s fie atacai. Cu
toii crezuser c se aflau n afara oricrui pericol atunci
cnd au observat Flota Terestr prsind n ntregime
planeta.
Acum mrluiau ncet printre negrele dar strlucitoarele
unghiuri ale zidurilor oraului nspre Lavoisier vznd cum,
pe msur ce naintau, alte grupuri de prizonieri apreau din
alte pri, escortate de membri ai trupelor de garnizoan.
Nava-laborator fusese deja cucerit. Lucru deloc dificil,
presupuse Underwood, din moment ce oricine ar fi fost cel
care s-ar fi apropiat ar fi fost confundat cu unul dintre
membrii echipajului. Mai mult ca sigur c, n clipa n care n
nav au aprut brusc atacatorii, echipai de lupt i cu armele
pregtite, oamenii de tiin nu avuseser nicio ans de a se
apra.
Underwood i grupul pe care l conducea au fost dui n
camera de depresurizare urmai de patru dintre cei care i
luaser prizonieri pregtii s trag n orice moment. Li se
ordonar s-i dea jos costumele spaiale, dup care au fost
predai altor trupe care i ateptau n nav. Cei care i
capturaser se retraser afar.
Ochii lui Underwood cutau fr ncetare pe feele celor
care preluaser controlul asupra navei, de parc ar fi sperat
s gseasc vreun semn de superioritate prin care acetia i
pcliser pe oamenii de tiin, ns pe acele chipuri nu se
zrea nimic dect fanatismul ce le strlucea n ochi.
Underwood se simi ru n clipa n care o zri pe Illia
condus, spre a fi ncarcerat, n cabina ei. Brbaii au fost
strni laolalt, ca o turm, ntr-o alt camer. Sunetul
ncuietorilor pe care l auzeau n spatele lor nsemna sfritul
oricrei sperane. Momente lungi, ce preau a nu se mai
sfri, se privir unul pe altul n tcere. Terry avea s fie cel
care s sparg aceast tcere pe un ton sumbru:
Se pare c de data asta chiar am pierdut, nu-i aa? i,
indiferent dac putem scpa sau nu din cursa asta de
obolani, avem de nfruntat o ntreag flot care se ndreapt
cu vitez spre aceast planet.
Un sunet slab, abia perceptibil se auzea dinspre celelalte
camere i zone ale navei-laborator fr ns ca vreunul dintre
ei s-l poat identifica. Singura presupunere pe care o puteau
face era aceea c alte grupuri fuseser prinse i ntemniate.
Totul se desfurase ca i cnd fiecare micare a lor fusese
cu precizie anticipat.
Underwood se ntreba dac nu cumva Demarzule poseda
i astfel de puteri. Se ndrept spre un scaun situat n
mijlocul camerei i se aez pe el ncercnd s gndeasc.
Inevitabilul se produsese: ncarcerarea lor.
Se ntreba ce gnduri treceau prin mintea celorlali. Phyfe,
prbuit pe un pat, prea a fi czut prad furiei i ferocitii
strlucitului spirit care-l purtase att de departe i care l
ajutase s depeasc attea obstacole. Dreyer zcea efectiv
n colul opus al camerei aproape ascuns vederii de norii de
fum ieii din venicul su trabuc.
ns, pe fruntea lui Dreyer apruser acum riduri adnci,
iar chipu-i prea cuprins de o cumplit dezolare, o imagine
pe care Underwood nu o mai vzuse vreodat. Era ca i cnd
zeii i credinele sale personale l-ar fi prsit brusc, pentru
vecie.
 Underwood tia c mintea lui Dreyer se zbtea i se lupta
mai mult cu problema responsabilitii eecului lor, dect s
se gndeasc la vreo posibilitate de evadare. Pentru
semanticist era important s stabileasc cauza eecului:
oamenii de tiin de care dispuneau? Eliminase probabil din
gndurile sale opiunea evadrii, considernd-o imposibil.
n timp ce gndurile preau a i se nirui ntr-o procesiune
interminabil, simurile lui Underwood deveniser brusc
mult mai contiente de zgomotele disparate ce se auzeau de-
a lungul zidurilor de metal ale navei. ncerc s le identifice
i s le separe.
Unul dintre ele persista ns nu semna nici cu scritul
picioarelor pe podelele de metal, nici cu izbiturile provocate
de deschiderea sau nchiderea uilor. Era mai degrab
zgomotul unei voci, ns att de ndeprtate nct abia se
auzea. Avea s dureze ceva mai mult pn s-i dea seama c
acest zgomot nu se afla dect n imaginaia sa. i ntoarse
privirea, rnd pe rnd, nspre camarazii si, ntrebndu-se
dac i ei l auziser:
Oameni de pe Pmnt! spuse vocea slab.
Underwood se ridic brusc n picioare. Terry i rsuci
capul:
Ai auzit i tu? ntreb el.
Underwood fcu semn c da.
A fi putut jura c cineva se afl n camer vorbind cu
noi. Ascult, acum se aude ceva mai tare.
n timp ce se holbau unii la alii, brusc o und de lumin
se ivi n centrul camerei. Se uitar nspre tabloul de control
al iluminaiei. ns nu era nimic n neregul cu acesta. Brusc,
acea lumin disproporionat din mijlocul lor ncepu s
capete un contur vag.
Se unduia i se contorsiona de parc ar fi fost o imagine
ntiprit pe o pnz alb aflat n btaia vntului, dup care
cpt consisten.
Avea o form uman, era mai nalt dect statura obinuit
a unui om i cu pielea armie.
Jandro! exclam Underwood. Imaginea pli apoi din
nou.
Cum poate fi posibil? murmur Phyfe.
Underwood tia c imaginea aceea nu putea fi ceva real.
Nu era nimic altceva dect un fel de invocare sau incantaie
ce se petrecea n creierele lor i cu toate astea experiena
pruse identic pentru toi. Faptul c Jandro comunica prin
cine tie ce mijloace necunoscute, era ntr-adevr o realitate
pentru Underwood, ns felul n care reuea acest lucru
depea puterea sa de nelegere.
Nu tiu dac m putei auzi sau nu, le rsun n minte
vocea lui Jandro. Ascultai-m cu atenie dac putei. V vd
i v aud, iar modul n care v comportai acum mi
confirm faptul c nu suntei contieni de prezena mea. Eu
comunic cu voi prin intermediul simurilor abasa. Acum tiu
c voi nu posedai asemenea organe i c nici nu le putei
nelege. Am fost intrigat de faptul c nu v-ai folosit de ele.
Ce sau cine suntei voi n-am de unde s tiu. ns cu
siguran nu suntei oameni, pentru c acetia nu pot tri fr
abasa. Am avut dovada faptului c nu posedai aceste
organe atunci cnd ai czut n capcan permind astfel s
fii luai prizonieri. N-am putut nelege ce se ntmpl
pentru c eu am simit prezena dumanilor votri chiar din
clipa aterizrii. Miturile i legendele strmoilor notri
vorbesc despre nite creaturi asemntoare nou, nite
animale, care pot supravieui fr abasa ns nu ne-au spus
nimic despre faptul c posed totui inteligen. Orice ai fi
fcut, ai destrmat vraja uneia dintre marile noastre
legende: nu numai c metalul e un material accesibil unor
zei care nu exist, dar este chiar i la ndemna unor creaturi
ca voi.
De aceea voi face un trg cu voi. Voi nva poporul meu
s cunoasc i s preuiasc tiina strveche i cultura
metalului pe care atta timp le-au negat. n schimb voi m
vei ajuta s-i dobor pe inamicii votri. Dorii s facei asta?
Unde eti? Cum de poi face asta? ceru Underwood un
rspuns.
Voi putei nelege gndurile pe care vi le transmit, ns
eu nu pot nelege limbajul vostru, spuse Jandro.
Nu poate exista dect un singur rspuns din partea
noastr, se adres Dreyer camarazilor si. i este unul
convenabil pentru toi, nu-i aa?
Consimir cu toii dup care Dreyer i transmise
rspunsul lui Jandro n limba acestuia adugnd:
Vom face tot ce st n puterile noastre.
Simt i vd c suntei destul de inteligeni ca s v
inei de cuvnt, rspunse Jandro. Cnd unul dintre inamicii
votri va ptrunde n camer, eu l voi anihila dup care i
putei lua arma i apoi pleca. Voi fi cu voi din nou, mai
trziu, dei voi nu m putei vedea. Acum m duc s i
vizitez i pe ceilali.
Imaginea i vocea disprur brusc, iar cei patru oameni
aflai n celul se privir ca i cnd s-ar fi trezit dintr-un vis
pe care l mprtiser cu toii ntr-un mod miraculos.
 Aadar acele organe pe care le grefeaz le dau puteri
telepatice, spuse Terry. E amuzant c nu a fcut pe neleptul
cu noi nc de la nceput. Sau poate ne citea gndurile?
Nu, nu ni le citea i nici nu poate, rspunse Phyfe.
Aducei-v aminte c ne-a zis s ne exprimm n limba lui
pentru ca el s poat nelege ce avem s-i comunicm. Asta
sugereaz, pe de o parte, o atitudine pe care a folosit-o
pentru a imprima n minile noastre mesajul su, iar pe de
cealalt parte o alt nsuire prin care s ne depisteze modul
de a vorbi. Ct despre faptul c am vorbit efectiv de la
nceput, probabil c a permis acest lucru pentru c eram
strini i ne-a oferit astfel dreptul de a alege modul nostru de
comunicare. Eti de acord, Dreyer?
Semanticistul nclin din cap a ncuviinare:
Cred c am fost martorii a cel puin dou funcii
diferite ale organelor pe care Jandro le posed. A sugera c
suntem pe cale de a fi martorii i celei de-a treia dac va fi n
stare s-i in promisiunile de a-l anihila pe primul Discipol
care intr n camer. De asemenea, nu uitai care sunt
implicaiile semantice ale noiunii de abasa pentru Jandro.
Conform felului su de a gndi el este om, iar noi doar nite
biete animale inferioare. Sar putea ca niciodat s nu fim
capabili de a schimba aceasta mentalitate. Va trebui s ne
comportm n consecina.
Urm un moment de tcere, dup care tensiunea ateptrii
crescu brusc, pe msur ce sunetul ncuietorii de la celul se
auzi i unul dintre Discipoli ptrunse n camer.
Era un om ntre dou vrste, evident un militar
profesionist care rmase n cadrul uii supraveghindu-i, dup
care ncepu a vorbi cu o voce rigid:
 n numele Celui Mare vi se ordon s v prezentai n
faa comandantului pentru interogatoriu. Vei pleca
Brusc, o privire fix i sticloas i cuprinse vederea, faa
lui cptnd aspectul unei insuportabile dureri i agonii.
Rigiditatea i arogana trupului su dispru lsnd loc unui
cadavru. ncet, se prbui pe podea.

14

Underwood prinse arma care-i czu Discipolului dintre

degete chiar nainte ca aceasta s ating podeaua. O potrivi
pentru tragere i se apropie prevztor de diafragma acum
deschis a uii. Culoarul era liber.
Tu i Dreyer rmnei aici, i spuse lui Phyfe. Eu i cu
Terry vom ncerca s ajungem n camera de control sau
oriunde se afl sediul central al acestui aa-zis Comandant.
Dac-l vom putea captura i ctiga controlul asupra navei,
vei avea veti de la noi n decurs de o or. Dac nu, atunci
vei ti c am euat i totul va depinde n continuare de voi.
Cei doi brbai mai n vrst czur de acord. n tcere,
Terry i Underwood se strecurar afar prin ua deschis.
Restul vizierelor de la uile ncuiate de-a lungul culoarului
erau toate nchise. Underwood aps pe butonul de
deschidere a camerei alturate celei n care, pn de curnd,
el nsui fusese prizonier. Ua se deschise larg surprinzndu-
l pe Roberts, unul dintre chirurgi i ali trei membri ce
formau grupul condus de el.
Underwood! exclam Roberts. Ce s-a ntmplat?
Underwood i fcu semn s tac dup care l inform pe
scurt despre ceea ce se ntmplase, adugnd:
Facei rost de nite arme, dac putei. Ar trebui s
existe cteva n vestiarele de pe coridor. Croii-v drum ntr-
acolo i luai-le. Dup care ncercai s pstrai nchise uile
de acces n interior ca s nu mai ntre niciun Discipol pn
cnd vom reui s deinem controlul navei. Nu tiu exact ci
Discipoli sunt.
Oamenii erau mai mult dect ncntai de faptul c aveau
prilejul de a aciona mpotriva inamicului. Underwood tia
cu siguran c, mai mult ca sigur, n partea din spate a
coridorului se afla un dulap cu arme.
n faa lor se afla un compartiment suplimentar de unde el
i Terry i puteau completa armamentul. Urmtoarea
camer pe care o deschiser era goal. Au crezut c i cea
alturat este goal aa c au pornit-o nainte, cnd Terry
exclam:
Privete! Acolo jos pe podea!
Unul dintre oamenii echipajului lor zcea ntins pe podea,
cu spatele plin de snge i buci de carne ars.
Underwood i Terry intrar nuntru i nchiser ua.
Omul privi nspre ei i zmbi de-abia perceptibil:
Salut Doctore, zise acesta.
Era Armstrong, unul dintre inginerii de pe nav.
Ce s-a ntmplat? ntreb Terry. Ai ncercat s le opui
rezisten?
Inginerul rspunse aproape rpus de durere:
Nu. A fost un fel de lecie pentru ceilali, cred.
Comandantul i se spune Rennies s-a ngrijit s-mi acorde
atenia sa personal. Ai reuit ns s preluai controlul
navei?
 Underwood neg din cap:
De-abia am reuit s scpm i s eliberam pe nc
civa. Poi s mai reziti pn reuim s facem rost de
ajutoare?
Da, sigur. Nu v facei probleme n privina mea.
tii cumva ci Discipoli sunt la bordul navei?
La nceput au nvlit asupra noastr vreo douzeci. Am
rmas uimii creznd c suntei voi i vznd c v ntoarcei
n numr aa de mare. Sessions i Treadwell, care se aflau
jos n camera motoarelor, au fost ucii pe loc i nc ali
civa biei, care au ncercat s opun rezisten, grav rnii.
Ultima oar cnd am auzit de Rennies i gaca lui se
ndreptau nspre centrul de comand. Astea sunt singurele
informaii pe care le dein.
Ne ajut, spuse Underwood. Dac ne organizm cum
trebuie sigur vom fi n stare s ne ocupm de douzeci de
inamici. Ia-o-ncet, btrne. Sosim n curnd cu ajutoare.
Inginerul zmbi i nchise ochii. Underwood i Terry
prsir n grab camera. Ajunser la dulapurile cu provizii
i, spre uurarea lor, descoperir c invadatorii nu luaser
armele de acolo. Underwood i alese o arm i Terry nh
i el o pereche.
A vrea s mai aud ceva veti de la Jandro, spuse Terry.
Sar putea s i ajute pe cei care sunt nchii jos, aa c
trebuie s ne descurcm singuri.
Ajunser la sfritul coridorului unde acesta se mprea
formnd un U n jurul centrului de comand ntruct
motoarele pentru navigarea n spaiu trebuiau s se afle chiar
pe axul central al navei.
Bun idee, spuse Terry. i potrivi ceasul cu cel al lui
Underwood dup are adug:
ncepem s tragem n aizeci de secunde!
Se desprir i pornir rapid n direcii opuse.
n timp ce Underwood apucase pe drumul abrupt de
ntoarcere care l-ar fi pus n linie direct cu ua de la centrul
de comand, se opri i asculta s vad dac nu cumva se aud
sunete din spatele su.
Se auzeau nite pai micndu-se n grab i neglijent. Nu
este dect o singur persoan, se gndi el i probabil c
trebuie s fie unul dintre Discipoli. Era aproape imposibil ca
paii s aparin unui om de-al su care reuise s scape
singur i s se afle deja n camera de control. N-avea ncotro,
trebuia s rite.
Apru brusc de dup col i ncepu s trag. Rafalele de
gloane nimerir un Discipol chiar n piept. Chiar dac
fusese surprins, reui totui s scoat un strigt de
avertisment.
Underwood trecu pe lng corpul Discipolului n timp ce
acesta nc se mai zbtea.
Deodat, din interiorul centrului de comand, izbucnir
ipete i ordine. Underwood vzu cum doi oameni alearg
nspre u. Trase de dou ori apoi se aez pe podea.
Primul individ se prbuise chiar n faa celui de-al doilea
care era, ns, doar uor rnit. n timp ce cdea i ridic
ncet arma ctre Underwood. Din poziia n care se afla,
Underwood trase din nou. Rat i rafala de gloane nroi
metalul zidului din camer. Acum Underwood sttea linitit
fr a ndrzni s se mite.
Nu se putea adposti dect foarte puin acolo n colul n
care se afla.
 Acum mpucturi provenind din centrul de comanda
preau a se apropia tot mai mult de int, adic de el. Putea
chiar s simt cldura i fierbineala pe care gloanele o
creau n podeaua de metal. n timp ce ncerca s se retrag
ct mai n col, altcineva i apru n vedere. Era o figur
impresionant de militar, fr ndoial comandantul Rennies,
deoarece l auzea cum ddea ordine pe un ton autoritar i
arogant s fie chemate ajutoare de la cellalt capt al navei-
laborator. Apoi, brusc, Comandantul nepeni. Chiar i
Underwood, din locul n care se afla, i surprinse acum
privirea de sticl. S fi fost oare tot Jandro?
i ceilali care se aflau n camer vzur ce se ntmplase
i auzir zgomotul puternic al trupului solidului Comandant
izbindu-se de podea.
Dezastrul produs opri pentru o clip atacul Discipolilor,
suficient pentru ca Underwood s-i ia arma i s trag din
plin n inamic. Omul tresri i se rsuci puin surprins, apoi
muri, dup care un alt foc sosit din cellalt col al camerei l
prinse descoperit pe cellalt adversar i-l ucise pe loc. n
sfrit Terry ajunsese i el.
Underwood rsufl uurat. i fusese team c Terry czuse
prizonier.
ns se prea c arheologul se descurcase de minune de
unul singur reuind s-i doboare inamicii. Amndoi se
repezir nspre centrul de comand. Numai unul dintre
grupurile de Discipoli mai era n stare s opun rezisten,
ns focuri pornite deodat din ambele, arme l doborr la
podea. Prevztor, Underwood naint pn aproape de ua
de la intrare.
Terry, eti aici? ntreb el.
 Da. Am mai dat peste un Discipol de coridor.
Ferete-te sau ascunde-te undeva. Am de gnd s intru
trgnd nspre direcia ta n caz c mai exist pe acolo vreun
fanatic.
Bine. Dac nu-mi dai semnul c totul este n regul n
cinci sau zece secunde, intru i eu.
Underwood potrivi raza armei laser la o intensitate mai
mic ns tot letal i o potrivi nspre zidul unde inamicul s-
ar fi putut ascunde. Fr a se expune ntinse braul i trase
pn n clipa n care era sigur c n camer nu se mai afla
nimeni care s mai poat opun rezisten.
Intr nuntru i l chem pe Terry. Rocatul intr rnjind,
ns se putea vedea cum de la umr n jos braul su era plin
de snge.
Terry! Eti rnit!
Nu l-am nimerit pe individ din prima. Nu-i nimic, o s-
mi treac. Ce facem acum?
Putem s eliberm nava de toi inamicii dnd drumul n
sistemul de ventilaie la nite clorur triptafonic. ns, chiar
i dup ce facem asta, nu ne putem ntoarce pe Lun ca s-l
ducem pe Jandro la ai si ar nsemna s punem ntreaga
flot pe urmele noastre.
O s gsim noi o soluie, spuse Terry optimist. Oricum
nu ne ateptam s ajungem att de departe. M ntreb ns ce
s-a ntmplat cu Jandro? Ai descoperit cumva unde se afl el
acum de fapt?
Nu. El este ns cel care l-a ucis pe Rennies, dei nu a
mai comunicat cu noi.
M duc s aduc triptofanatul i nite mesarpin pentru
antidot. Dac nu m ntorc ntr-o jumtate de or, va trebui
s te descurci singur.
Mai bine ai sta de paz aici, spuse Underwood, i ia-o
mai ncet cu braul la rnit.
Prezena ta aici este mai important dect a mea. M
ntorc n cinci minute, rspunse Terry dup care dispru
nspre laboratorul de chirurgie.
Underwood se aez cu atenie i brusc deveni contient
de privirea fix a ochilor Comandantului Rennies care zcea
ntins pe podea.
Numele i era oarecum familiar i acum tia i de ce.
Rennies era unul dintre cei care-i ctigase o solid
reputaie pe cmpul militar interstelar. Fusese un lider
capabil, bine antrenat, deschis, inteligent i un iscusit
tactician dar, cu toate astea mintea lui se dovedise la fel de
vulnerabil n faa lui Demarzule ca i a celui mai idiot
dintre Discipoli.
n acel moment Underwood simi o uoar micare pe
podea Ultimul Discipol pe care l mpucase nu murise nc.
De pe buzele sale izbucni un mrit plin de ur:
Protilor! spuse Discipolul dup care sngele ncepu s
i se scurg printre buze. Credei c-l putei opri pe Cel
Mare? Rasa uman a ateptat zece mii de ani pentru ca
cineva ca el s vin s o salveze. Avndu-l pe el conductor
omul va deveni cea mai puternic fiin din ntreg Universul.
Aducei omagiile voastre Celui Mare tot aa cum toate
Galaxiile vor trebui s ne aduc nou omagii!
Underwood ntreb:
De ce?
Pentru c suntem cei mai mari i cei mai puternici!
Underwood se uit plin de curiozitate la individ. Era ca i
cum tiina i cunoaterea semantic nu ar fi existat, i cu
toate acestea, pre de dousprezece mii de ani semanticitii
au ncercat s fac s dispar toate acele false extensii antice
care sdeau confuzie n mintea oamenilor i le micorau
puterea de a gndi.
Demarzule strpise toate acestea numai prin propria-i
prezen. Underwood se trezi n acele clipe ntrebndu-se de
ce oare trebuia s-l preocupe toate aceste chestiuni.
Cu toate astea, tia c, membru al rasei umane fiind,
trebuia s continue s spere c procesul evoluiei trebuia s
duc la ceva mai mult dect constanta vrajb i dezbinare
din prezent. Fusese orb atunci cnd ncercase s scape de
aceste lucruri. Nu exista nicio cale de scpare i acum vedea
foarte bine acest lucru.
Un sunet brusc, venit din coridor, l puse n alert.
ndrept uor arma nspre ua de la intrare.
n acel moment Terry nvli n camer trgnd dup el
containerele cu materiile chimice aduse din laboratorul de
chirurgie.
S-a fcut, spuse el. Ai avut vreo problema pe aici?
Nu, doar un Discipol s-a ridicat ca s mai trncneasc
puin. Acum e mort de-a binelea. Omul arta ntr-adevr ru,
tcut i eapn, ntr-o balt de snge. Cum arat lucrurile pe
acolo pe unde ai fost tu?
O mulime de focuri i lumini de la gloane se auzeau
provenind dinspre zona securizat. Probabil c acolo se
desfoar o btlie pe cinste. n rest, nu am vzut pe nimeni
i nimic.
n timp ce vorbea Terry se aplec i i umezi o fie
smuls din hainele sale cu unul dintre lichide. O inu cteva
momente n dreptul nrilor dup care i-o pas lui
Underwood. Apoi deschise capacul de la sistemul de
ventilaie i vrs nuntru coninutul celorlalte sticle.
Lichidul extrem de volatil se vaporiz aproape instantaneu i
ptrunse n fiecare din camerele navei. n numai zece minute
toat lumea de pe nav se afla sub efectul anestezicului, cu
excepia celor doi care-i luaser antidotul. n timp ce
ateptau, Underwood l fixa cu privirea pe Rennies:
M ntreb cum de reuete Jandro s ucid, spuse el.
Oare exist vreun mijloc de aprare mpotriva unei puteri
att de tcute? Te-ai gndit care sunt, n acest caz,
implicaiile pentru poporul lui Jandro i societatea n care ei
triesc?
Terry ddu afirmativ din cap:
Nu m-am gndit la nimic altceva din clipa n care am
vzut cum l-a ucis pe gardianul din cabina noastr. Este
vorba despre o civilizaie n care fiecare membru deine o
arm secret i tcut ce atrn precum sabia lui Damocles
deasupra vecinului. Este incredibil faptul c aa ceva exist.
ns a existat dintotdeauna i continu s existe nc i
fac pariu c Jandro este primul dintre semenii si care face
uz de aceast arm, i asta dup generaii ntregi.
Cu siguran c acest lucru implic o stabilitate i o
recunoatere individual a responsabilitii pe care noi nu le-
am avut niciodat. i m ndoiesc de faptul c le vom avea
vreodat.
S-ar putea ca ntr-o zi s deinem i noi aceste caliti.
Da, ns atunci noi nu vom mai fi ca s vedem dac s-a
ntmplat sau nu asta.
Mai este nc ceva, spuse Underwood. Asta ar putea s
fie salvarea noastr. Chiar ar putea fi.
Ce vrei s spui?
S presupunem c unul, doar unul dintre noi dispune de
puterea pe care o are Jandro. Exact asta s-ar putea s fie
arma de care avem nevoie pentru a-l nfrnge pe Demarzule!
Terry ezit nainte de a da un rspuns:
Nu cred c este posibil s intrm n posesia unei
asemenea puteri, i chiar dac am avea-o, nu cred c ne
putem apropia suficient de Demarzule pentru a o putea
folosi.
Nu? S presupunem c-i lsm pe cei din flot s ne
captureze i astfel s ne duc napoi pe Pmnt. Sunt sigur
c Demarzule ne vrea napoi vii. i va face o deosebit
plcere s asiste personal la nfrngerea noastr. E o chestie
care se potrivete caracterului pe care-l are. Vom fi, deci,
astfel readui pe Pmnt ca prizonieri. i atunci tot ce ne
mai rmne de fcut este s scpm de el, s-l distrugem aa
cum Jandro l-a distrus pe Rennies.
Uii faptul c Demarzule posed exact aceleai organe
i aceleai puteri. Nu ai de unde s tii care sunt mijloacele
lui de aprare, ca s nu mai spun c s-ar putea s fie imun
unor astfel de atacuri. i asta ar explica misterul civilizaiei
Dragbora. Plus faptul c Demarzule i-ar da seama imediat
dac am avea aceste organe. n fine, posibilitatea de a fi
nzestrai cu un asemenea organ nu exista.
Chipul lui Underwood se ntunec:
sta este singurul lucru la care nu m-am gndit, ns,
sunt convins c trebuie s existe o cale. Este singura i
ultima noastr speran de a-l distruge pe acest extraterestru.
Altfel, va trebui s zdrobim ntreaga flot inamic pentru a
putea gsi miraculoasa arm Dragbora, i, tii bine c este
absolut imposibil.
Sper s ai dreptate. Ei bine, cred c pn acum
anestezicul i-a fcut efectul. Hai s ne resuscitm echipajul
i s ne punem pe treab.
Se asigurar c au armele ncrcate i prsir centrul de
comand. n afara zgomotului fcut de paii lor niciun alt
sunet nu se auzea n nav. Odat ajuni pe coridor ncepur
s deschid camerele pe rnd, i puser la nasul fiecruia
bucile de mbrcminte mbibate cu antidot.
Primii care s-au trezit au fost Dreyer i Phyfe. Mason i
echipajul su au fost gsii n camera alturat de lng
pupa. Li se explic tuturor, pe scurt, ce se ntmplase, dup
care fiecare a revenit la sarcinile pe care le avea.
Pe Illia o gsir n cabin zcnd linitit pe banc. Timp
de o clip, ct i privi trsturile calme, Underwood uit de
sarcinile urgente pe care le avea de ndeplinit ncerca s-i
reaminteasc oare de ce fusese dispus s-i sacrifice viaa pe
care el i Illia spera s o mpart mpreun sacrificiu
acceptat de ea pentru c avea ncredere n oameni, n timp ce
Underwood nu-i dorea dect s scape de presiunea unei
societi schimbtoare i haotic. Cu siguran c viaa lor
mpreun n-ar fi fost amnat dac ar fi vzut la timp
alegerile pe care le putea face i de care acum era, pe deplin,
contient. Era oare prea trziu acuma s spere ntr-o psuire
de la distrugerea care-i amenina? Nu ndrzni s dea niciun
rspuns.
Cu blndee, i red Illiei contiina.
Am avut cel mai drgu vis posibil, spuse ea. Am tiut
c tu deii controlul de ndat ce am simit mirosul de
triptofanat.
ns nu avem controlul deplin asupra situaiei. Flota
inamic va sosi n cteva ore i ne va ncoli fr nicio
problem. Majoritatea dintre noi au fost resuscitai, cu
excepia celor care se afl jos la vestiare. Vrei s te duci i
s-l ajui pe Armstrong, inginerul? Se afl n cabina B 05 i
este grav rnit. Nu am putut s-i acordm niciun fel de
ajutor.
Illia ncuviin din cap:
O s am eu grij de el. Mai sunt i alii n situaia lui?
Doar Terry, aici de fa. Art nspre braul plin de
snge al acestuia. ns va trebui s-l legi ca s-i ngrijeti
rnile. Poate c se va restabili pn cnd vom reui s ne
organizm cum trebuie.
Se desprir pe coridor, iar Underwood porni grbit
nspre camerele de la pupa. Sosind, zri un grup larg de
oameni strni laolalt.
Instinctiv se ndrepta de-a lungul unui pasaj ngust. Grupul
se ntoarse auzindu-i paii i-i fcu loc s treac. O scen de
groaz i se aternu n faa ochilor. Trupuri ale oamenilor de
tiin i ale Discipolilor zceau grmad la podea. Se aflau
printre ei Roberts, chirurgul, Parker i Muth, doi dintre
chimiti. Pe alii nu reuea s-i recunoasc. nainte ca gazul
s sfreasc aceast sngeroas btlie ase membri ai
echipajului su i patru Discipoli muriser.
i ntoarse privirea de la aceast privelite. i-ar fi dorit
s fi existat o alt cale dect aceea de a-i sacrifica pe aceti
oameni, ns dac ei nu ar fi aprat intrarea n nav,
Discipolii ar fi putut rmne la controlul navei.
i fcu semn lui Terry care verifica mpreun cu Mason
registrul:
Ai reuit s-i numrai pe toi?
Se pare c Peters, Atchison i Markham sunt cei trei pe
care nu i-am putut identifica, spuse Terry. i, bineneles,
lipsete Jandro. Nimeni n-a mai auzit nimic despre el i nici
nu l-a mai vzut din clipa n care l-a ucis pe Rennies.
Jandro! spuse Underwood i brusc realiz cu spaim
absena acestuia. Trebuie neaprat s-l gsim! N-are niciun
sens s plecm dac nu reuim s-l gsim.
Nu sunt sigur, ns cred c l-am zrit acum cteva clipe
din punctul de observaie, spuse cpitanul Dawson. Nu pot
ti cu exactitate, n afar de faptul c am zrit un uria
costum spaial, ns s-ar putea s se afle acolo afar zcnd
la Pmnt.
Dac a fost ucis apuc s zic Underwood
ndreptndu-se spre cel mai apropiat punct de observaie.
Ddu drumul aparatului i scan aria din jurul navei.
Discipolii se mbulzeau prin toate prile, ezitani i
netiind ce s fac n legtur cu folosirea Razei Atomice
pentru a fora intrarea n nav fr ordinul Comandantului.
Dawson art cu degetul:
nspre pupa, chiar acolo!
Era, fr nicio ndoial, Jandro, dei o rafal de gloane i
sfiaser costumul n partea de sus, provocndu-i o
sprtur.
Dac mecanismele de etaneizare au funcionat
nseamn c se afl acolo de mult vreme, spuse Underwood
pe un ton ce aducea a urgena. Dawson, ndeprteaz
mulimea cu ajutorul Razei Atomice, dup care aruncai un
scut protector peste Jandro ca s-l putem scoate de acolo.
 Dawson porni grbit s ndeplineasc ordinele primite,
chemndu-i colegii i inginerii n drumul su spre centru de
comand.
Underwood rmase pe loc privind la ceea ce se ntmpla
n exterior. Brusc, Discipolii se ntoarser i ncepur a se
risipi cuprini de panic.
Unda albastr radiant a Razei Atomice pornise deja
dinspre nav curind spaiul din spatele lui Jandro dup care
imaginea oraului i a Discipolilor fugind care-ncotro
dispru, lsnd locul scutului de for protector. Mason i
nc doi membri ai echipajului se aflau deja echipai la u,
deschiznd-o chiar n clipa n care fora scutului fusese
stabilizat.
Jandro zcea ntins n lumina soarelui. Asta ar fi putut s-l
salveze, se gndi Underwood, ntruct costumul spaial
atrgea cldura radiaiilor.
Cei trei oameni ajunseser la Dragborean i l ridicar cu
grij.
Nu tiau dac este mort sau viu atunci cnd l aezar cu
grij pe o targ i-l aduser n interiorul navei. Underwood l
localiz i-l chem pe Akers, al doilea chirurg ca pricepere i
experiena dup Illia, care ordon ca sala de operaii s fie
pregtit. Underwood plec de la postul su n cutarea
Illiei. Dac era n via, Jandro avea nevoie de toat
ndemnarea Illiei. Se ntreba ns, n acelai timp, dac
Armstrong supravieuise.
O gsi nc n camera n care zcea ntins la podea
Armstrong. Cnd el apru aceasta se ridic n picioare.
Nu am mai putut face nimic pentru el, spuse Illia. Am
rmas pn cnd i-a dat ultima suflare. Ai nevoie de mine
n alt parte?
Da. Jandro a fost mpucat afar. Akers este pregtit
pentru operaie ns a vrea ca tu s fii chirurgul ef. Jandro
reprezint cheia succesului nostru aici. Dac este nc n
via, trebuie, cu orice pre, salvat.
Illia se uit la el ntrebtoare dup care spuse:
Voi face tot ce mi st n putin.
Din momentul n care afl, Akers, care vzuse starea lui
Jandro, fu mai mult dect bucuros s o lase pe Illia s preia
controlul operaiei.
Rana era una de-a dreptul oribil, ntinzndu-se pe
ntreaga lungime a pieptului.
n timp ce Jandro era supus operaiei, Underwood convoc
o adunare general. Se strnser cu toii rapid, n sala de
conferine, feele lor obosite i contorsionate avnd, toate,
ceva tragic n ele.
Fr nicio introducere Underwood spuse:
Am pierdut ansa de a gsi vreo super-arm aparinnd
civilizaiei Dragbora printre aceste ruine. Suntem lipsii de
aprare, exceptnd scutul protector, i depii ca numr de
inamic. Nu putem fugi deoarece flota terestr este mult mai
rapid ca a noastr, ns nici nu putem rmne aici nchii ca
ntr-o sticl. Nu exist dect un singur lucru pe care-l putem
face.
Dei nimnui dintre cei prezeni nu trebuia s li se
aminteasc de situaia dezastruoas n care se aflau, ultima
propoziie rostit de Underwood le aduse parc un licr de
speran n priviri. Urm apoi, pe scurt, ideea de a obine
organele i puterea lui Jandro precum i faptul de a se lsa
prini de ctre flot i dui la Demarzule.
 Sun bine pentru o ultim i disperat ncercare, spuse
Mason, ns nu ne-ai explicat cum ne rentoarcem pe Lun
ca s putem obine aceste organe de la Dragboreeni?
sta este singurul element care lipsete din plan,
rspunse Underwood, dup care rosti cu o voce feroce:
i trebuie neaprat s fie rezolvat! De aceea ne-am
adunat cu toii aici. Nu am rspunsul la aceast problem
ns trebuie s-l gsim mpreun. Este ultima ans de a-l
opri pe Demarzule.
Mason se ridic brusc n picioare i spuse:
Mai mult ca sigur c va dura cteva ore pn ce flota
terestr va sosi. S-ar putea s avem timp suficient pentru a
instala un generator de cmp electric i s aezm o imagine
fals aa nct Discipolii s cread c ne ascundem n spatele
acestuia cnd, de fapt, noi vom fi decolat de mult spre Lun.
Asta este! exclam Underwood. Numai c va trebui s
ocolim planeta pentru a nu fi detectai de radarele
garnizoanei de aici. ns planul este bun i va funciona cu
siguran.
n aceeai clip bzi interfonul. Illia spuse:
Am terminat operaia, Del. Jandro este n via, dar nu
mai are de trit dect o or. Dac vrei s-l vezi ai face bine
s vii acum.

15

Underwood porni nspre u fr s ezite:

Vom ncerca s facem cum ai spus tu, Mason. Preia
comanda. Dreyer i Phyfe, venii, v rog, cu mine.
 Se grbir s ajung lng camera situat aproape de sala
de operaii, acolo unde Jandro sttea n pat, imobil i cu
ochii nchii.
La vederea sa, Underwood se simi att de copleit de
tristee nct, pur i simplu, toate gndurile i ideile pe care
le avea i se terser pentru o clip din minte.
Simea cum el singur, dintre toi Pmntenii, putea
nelege adnca rzvrtire, visurile i speranele care
dduser for vieii lui Jandro. Iar ceea ce se ntmplase
acum era un sfrit tragic pentru un asemenea vis mre i
luminos moartea sa provocat de fanaticii din Lumea
Raiului care nu erau dect att: nite fanatici.
Underwood se gndea acum la Luna verde i strlucitoare
a refugiailor de pe Dragbora, o lume n care oamenii triau
n pace i nelegere. Era lumea i Luna pe care Jandro nu
avea s o mai vad vreodat.
Ochii lui Jandro se deschideau acum ncet, ncepnd s-i
recunoasc pe cei aflai n jurul su.
Dreyer spuse cu blndee:
Ne pare ru. Dac ne-ar sta n puteri s te ducem napoi
n lumea ta i printre semenii ti am face acest lucru. Sper c
tii asta.
Bineneles, spuse cu voce nceat Jandro. Mi-a dori
ca a mea seaa-abasa s fie alturi de cele ale strmoilor
mei pn n ziua n care viaa se va rentoarce. ns cred c,
probabil, nu se va ntoarce niciodat. Este asemeni visului
nostru despre zei: doar o deziluzie. Ct despre moarte,
aceasta este inevitabil pentru oricare dintre noi. Cum sau
cnd vine ea nu este important. Mi se pare ciudat s vd la
voi, nite biete animale, durerea pe care o simii pentru un
om. Ciudat...
Nu s-a gndit niciodat c a fost o vreme n care
Dragbora nu o aveau pe mama-carne i nu cunoteau
secretul a ceea ce ei numesc abasa? ntreb Underwood iar
Dreyer traduse.
Evident replic Jandro. n alte timpuri erau, aa cum
suntei voi acum, mai degrab nite animale. Cnd ai sosit
n nava voastr de metal, am fost cu toii siguri c zeii din
Lumea Raiului s-au rentors la noi. Ne-ai fcut o mare
favoare artndu-ne i spunndu-ne ct de mult ne-am
nelat n privina legendelor i viselor noastre. ns tot am
crezut pn n clipa n care am ajuns pe aceast planet, c
suntei nite fiine superioare ntruct n-am reuit s
localizez n trupurile i minile voastre epthalia. Niciunul
dintre noi, cei din poporul nostru nu putem ascunde unul fa
de celalalt aceast stare.
ns i-ai dat seama de acest lucru n clipa n care am
fost atacai? ntreb Dreyer.
N-am putut nelege de ce nu ai acionat n aa fel
nct s dejucai planurile inamicilor votri, inamici pe care
eu i-am simit imediat. Apoi mi-am dat seama c voi nu
posedai abasa. Eram nspimntat pentru c nu tiam ce s
fac atunci cnd am realizat acest lucru. Niciodat n viaa
mea nu mi-am imaginat c pot ntlni creaturi care ar putea
fi zei pentru c dein puterea metalului, ns, cu toate
acestea, s fie mai prejos dect oamenii datorit lipsei
abasei. Nu neleg.
Sunt multe lucruri pe care nu le tim i nu le nelegem
unii despre alii, spuse Underwood, ns cred c realizezi, cu
siguran, c avem nevoie de ajutorul tu pentru a ne apra
de inamicii notri i ai ti. Cu multe sute de mii de ani n
urm a existat o ras, numit a Sirenienilor, care erau
dumanii declarai ai propriei tale civilizaii, Dragbora. Ca i
tine, aveau i ei acest organ numit abasa, dar n loc de a tri
n pace ei i-au propus s cucereasc toate lumile i toate
Galaxiile. Au sfrit prin a fi nvini de ctre poporul tu
care se afla n posesia unei misterioase arme capabile s
distrug orice mijloc de aprare al Sirenienilor. Am venit n
lumea voastr pentru a gsi un indiciu care s ne ajute s
gsim acea arm i asta pentru c, n propria noastr lume,
un Sirenian care a reuit s renvie ne conduce acum poporul
i planeta. A reuit uor s pun mna pe minile semenilor
notri i acum se pregtete s cucereasc toate Galaxiile din
lume, trecndu-le prin foc i sabie. Cu timpul va gsi i
micua voastr lume. Civilizaiile multor Galaxii se vor
ntoarce astfel cu muli ani n urm.
Nu am gsit arma pentru care am venit aici, iar acum orice
ans a disprut ntruct flota lui Demarzule Sirenianul va
sosi aici n curnd. Ne-a mai rmas totui o singur speran.
Noi credem c oamenii si ne vor captura fr a ne ucide,
evident cu permisiunea noastr, i ne va duce n faa lui
pentru a fi judecai. Dac putem ajunge acolo avnd asupra
noastr puterea de distrugere care se afl n abasa, s-ar putea
s fim n stare s l nfrngem. Poi s ne ajui grefnd n
trupul unuia dintre noi aceast abasa?
Dreyer traduse ct se poate de repede discursul rapid al lui
Underwood n timp ce Jandro sttea ntins cu ochii nchii
de parc ar fi dormit un somn lipsit de vise. Trecuser deja
cteva minute dup traducerea lui Dreyer pn n clipa n
care Jandro deschise iari ochii.
 Vocea i era att de nceat nct Dreyer trebui s se aplece
pentru a auzi ce spune acesta.
Ciudat povestea pe care mi-ai spus-o, zise Jandro, ns
m impresioneaz faptul c este adevrat. n ceea ce
privete cererea voastr rspunsul este: NU. Este absolut
imposibil pentru voi s vi se dea abasa aa cum facem cu cei
tineri din rasa noastr. Nu mi este posibil s fac aceasta
gref pentru civa dintre voi, dac a putea, ns abasa nu
poate fi instalat dect n cei foarte tineri. Modul de folosire
al abasei este asemntor cu cel al organelor mersului sau
vorbirii. Dureaz ani de zile pn cnd formele rudimentare
grefate se transform n veritabile organe, iar abilitatea i
ndemnarea de a le folosi cere mult mai mult dect n cazul
unor deprinderi normale. Dei sunt instalate n noi nc din
fraged copilrie, majoritatea atingem, i chiar depim
pragul maturitii, nainte de a ne deprinde cu folosirea lor
adecvat i la capacitatea maxim. Acest motiv este singurul
care face imposibil pentru voi folosirea acestor organe.
Stnd n picioare lng marginea patului ochii lui
Underwood i ntlnir pe cei ai Illiei i se privir, parc, la
nesfrit n ea gsi puterea de a suporta crudul adevr rostit
de Jandro. Ochii Illiei l asigurau c poate mai exist o ans
nc.
n timp, rasa voastr se va dezvolta i va nva cum s
foloseasc abasa, continu Jandro, ns pn atunci sute de
generaii se vor stinge i altele noi se vor nate. Din ceea ce
am putut vedea i nelege de la poporul vostru m ntreb
firesc cum va arta lumea voastr dac fiecare dintre voi ar
poseda puterea de a ucide atunci cnd dorete, tcut, i fr
ca cineva s observe acest lucru. Nu tiu care este rspunsul
la aceast ntrebare, ns v cer s v rspundei voi niv.
Chiar faptul ca nu ai dezvoltat nc abasa arat c nu suntei
pregtii pentru a o avea.
Cei din civilizaia Dragbora triesc n pace nu pentru c
sunt deintorii unei asemenea teribile arme; ei pot vieui cu
aceste puteri deoarece, nainte de toate, au nvat cum
trebuie s triasc n pace ntre ei. Nu putei nelege cum de
puterea vieii este parte integrant a abasei Este mai degrab
una din funciile care le nsoesc pe celelalte mult mai
puternice i mult mai utile, despre care ns, bineneles, voi
nu tii nimic. M ntreb dac v dorii ntr-adevr abasa,
presupunnd c acest lucru este posibil, i ncheie Jandro
discursul.
Pentru rasa noastr? Nu! spuse Underwood
cutremurndu-se numai la gndul c fiecare om de pe
Pmnt ar putea deine aceast putere instantanee i
nedetectabil a morii, pe care s o reverse asupra vecinului
su. Ai dreptate n aceast privin Jandro. Oricare ar fi
puterile pe care le are abasa noi nu am putea tri cu ele. ns
Demarzule reprezint un pericol exterior ce nu-i are locul n
procesul evoluiei noastre ca ras. Nu avem niciun mijloc de
aprare mpotriva lui. Dac puterea de a ucide care zace n
abasa poate fi folosit pentru a-l distruge, acest fapt
reprezint singura noastr ans de a opri ameninarea
teribil pe care el o reprezint.
Cu toate astea tu spui c este imposibil. Acest lucru
nseamn pentru noi lipsa oricrei sperane mpotriva
barbarismului care va distruge civilizaia noastr, ca s nu
mai spun c acelai pericol le pndete i pe celelalte rase
din Galaxie, inclusiv pe a voastr.
 n timp ce Pmntenii i fereau privirile uitndu-se doar
la Jandro, n camer nu se auzea dect zgomotul respiraiei
lor.
Poporul nostru nu merit aceast npast care se
numete Demarzule i nici dorina Sirenienilor pentru
supremaie, spuse ncet Jandro. i ceea ce ai spus despre
pericolul care pndete restul Universului este adevrat ntr-
un fel Dragbora poart rspunderea pentru aceast situaie.
Demarzule este un produs al culturii Dragboreano-Sireniene.
Strmoii mei ar fi trebuit s se asigure de dispariia total
a ramurii Sireniene. Poate c exist ns vreun fel n care s
v pot ajuta.
Ne poi ajuta? ntreb nerbdtor i plin de nencredere
Underwood.
Mai am nc puin de trit. Merit dac n aceast or
care mi-a mai rmas din via pot ajuta la distrugerea lui
Demarzule, sau cel puin s v ajut pe voi s facei asta.
Dac este vreunul dintre voi dispus s-i asume acest risc v
voi ajuta.
Niciun risc nu e prea mare n cazul acesta. Ce poate fi
ns de fcut?
Din cte tiu eu acest lucru nu s-a mai fcut pn acum,
ns ar putea fi posibil s-i transfer ie propria-mi abas.
Dreyer traduse oferta lui Jandro, plimbndu-i privirea de
la Illia la Underwood. Ceva ce semna a speran prea a i
se ivi din nou n ochi. Underwood nelese ce se ntmpl:
Un set complet dezvoltat de organe abasa transferat n
corpul meu! Trebuie s fie unul capabil, aproape de nivelul
lui Demarzule, care s-l nfrunte. Illia
Faa acesteia era ns alb ca varul:
 Este imposibil, Del! Nu pot face o astfel de operaie
fr ca n prealabil s cunosc anatomia acestor oameni. Nu
pot s o fac!
Trebuie s fie fcut, Illia. Merg pe mna ta de excelent
chirurg.
E absolut ridicol ce spui. Nu am niciun fel de
aptitudine sau nzestrare pentru un caz ca sta. Spunei-i asta
Dr. Dreyer. Nu se poate atepta la att de mult din partea
mea.
Nu tiu Illia, spuse semanticistul. Mie mi se pare c
faci o confuzie ntre capacitile tale de chirurg i propriile-i
emoii. n aceste condiii nu i poi face o evaluare corect.
Illia i muc buzele ca s nu rbufneasc. Apoi, ntr-un
trziu spuse:
Nu-mi cere s fac imposibilul, Del. Am vzut
procedura lor de lucru atunci cnd am fost martorii acelei
operaii. Ea nu poate fi fcut fr o practic ndelungat. i
nu n cele din urm, ci dimpotriv, nu pot s-i fac ie
aceast operaie.
Ca i cnd ar fi neles sensul scurtei lor conversaii,
Jandro interveni n discuie:
Va fi foarte dificil ca instalarea s aib succes pentru
c, ntr-adevr, nu eti familiar cu anatomia abasei, ns eu
te pot ajuta. Te pot ghida i i pot ndruma minile chiar n
punctul n care nervii ce aparin organului tri-abasa trebuie
tiai. Vei reui, dac mi vei permite, s i fiu ghid n
aceast ncercare.
Underwood o privi fix pe Illia: faa acesteia era la fel de
galben precum prul.
O s ncerc, Del, spuse ntr-un trziu.
 Vestea despre experimentul ce urma s aib loc se
mprtie rapid printre membrii echipajului, iar importana
lui fu ntmpinat cu un soi de veneraie ca i cnd
Underwood ar fi urmat s plece curnd din mijlocul lor
pind ntr-un trm nebulos unde ei nu aveau acces. Iar
atitudinea lor de veneraie era amplificat de faptul c acest
experiment putea nsemna moartea lui.
La cteva minute de la luarea deciziei, asistenii purtau
nspre sala de operaii cele dou paturi n care, sub
cearafuri, se ntrevedeau formele trupurilor lui Jandro i
Underwood.
O pace stranie prea a se fi aternut peste chipul lui
Jandro. Underwood auzise i vzuse resemnarea de pe
chipurile oamenilor n faa morii, ns nu-i imaginase c
poate exista calmul i serenitatea ce-l cuprinseser pe
Jandro. Acest lucru avea asupra sa un efect linititor care-l
fcu s renune la gndul posibilei sale mori sau schilodiri
ce putea surveni n urma operaiei.
Se gndea doar la misiunea care, o dat ce va fi cptat
miraculoasele puteri Dragboreene, urma s fie doar a sa.
Orice nelinite ar fi avut Illia, aceasta dispru n clipa n
care se afl n faa lui Underwood. Culoarea alb a halatului
su sterilizat, ca i a mtii pe care o purta, mascau
personalitatea i sentimentele care o ncercau, lsnd s se
vad doar trsturile chirurgului experimentat.
n timp ce i se injecta anestezicul Underwood i zmbi i i
spuse: Cnd m voi trezi i voi spune cum este s te simi
ca unul dintre Dragboreeni.
Pe masa de operaie alturat, Akers l pregtea pe Jandro
pentru etapa preliminar de tiere n vederea expunerii
organelor abasice. Dup asta li s-a cerut tuturor prezeni s-
i lase minile s fie ptrunse de cea a lui Jandro. Era o
experien cu totul nepmntean, ns i eliberar minile
simind cum, gradual, ndrumrile venite de la Jandro le
ptrundea n creier.
Pentru o fraciune de secund, mna Illiei tremur atunci
cnd atinse cu scalpelul electronic carnea de la baza
craniului ras al lui Underwood. Pielea era aspr ns nervii ei
nite fire de oel.
Cu o vitez n cretere, Akers i Illia fcur inciziile
necesare n cele dou corpuri. Minile li se micau cu
siguran, de parc le-ar fi folosit Jandro, ns, cu ochii lor.
Incizia a fost fcut n craniul lui Underwood. Creierul ce
pulsa n ritm normal era acum ntru totul expus. Pre de o
clip Illia se concentra ascultnd instruciunile ce-i
parveneau de la Jandro.
Dup care, rapid, scalpelul tie o bucat ngust lipsit de
snge printr-o seciune de esut neobinuit.
Se mut apoi spre cealalt mas de operaie i se uit atent
la incizia fcut de Akers n capul lui Jandro. Fcu o pauz,
ascultnd n continuare sfaturile Dragboreanului.
Acesta este pasul final. Nu mai am puterea de a v
ndruma n continuare. Fii atent la instruciunile mele i vei
reui.
Lucruri i cuvinte de neneles i se revrsau n minte ca
nite flash-uri, ca i fotografii ale operaiei deja executate i
ale celei pe care urma s o fac i n care cele dou organe
abdominale trebuiau transferate. Illia tia acum c fiecare
dintre aceste imagini vor reveni la momentul oportun pentru
a o ghida nspre nefamiliarele crri.
 ncepei, ordon brusc Jandro. Eu am s m retrag n
seaa-abasa. Adio!
Acea curgere de picturi ncet i Illia se simi brusc
singur asemeni unui copil pierdut n mijlocul unei teribile
furtuni. Nimic nu o mai susinea acum n ceea ce avea de
fcut, totul depinznd de propria-i ndemnare i de
instruciunile primite telepatic.
ovi, pentru o clip, apoi opti un singur nume:
Del, Del!
Akers o privea extrem de atent aa cum sttea n faa
organului ciudat ce zcea n creierul rotund al
Dragboreanului.
ns nu era deloc ciudat. i cunotea att constituia ct i
anatomia, precum i complexele conexiuni ale nervilor,
conectate la creier. i erau att de clare i familiare de parc
le-ar fi studiat ani ntregi.
Un val de bucurie i de ncredere o cuprinse. Era, ntr-
adevr, singur, ns acest lucru nu mai conta. Numai ea
poseda abilitatea de a duce la bun sfrit aceast operaie al
crei rezultat l atepta o lume ntreag.
Scalpelul pe care l inea n mn intr n incizie i atinse
carnea cu un instrument asemeni unui ac de gmlie
distructiv prin care ndeprt esutul de pe nervii albi,
delicai, ce serveau organele abasice.
O or ntreag i apoi nc una, Akers privi fascinat, fr
s-i cread ochilor, cum Illia eliber filamentele ce legau
cei dousprezece nervi separai, dup care tie artera i
umplu vasele cu soluia chimic ce urma s hrneasc
celulele pn n clipa n care sngele lui Underwood avea s
circule prin ele.
 La sfrit nu mai rmsese de fcut dect separarea
esuturilor care ineau organele la locul lor. Illia le tie i-i
afund minile n compusul protector, sterilizat, ce fusese
preparat la instruciunile lui Jandro. Reui s cuprind
organul pe care l ridic apoi i-l introduse rapid n poriunea
corespunztoare din creierul lui Underwood.
Aceast faz a operaiei dur mai puin de o jumtate de
or.
Vasele de snge trebuiau pregtite pentru a fi de folos
noului organ din corpul lui Underwood, iar cei dousprezece
nervi trebuiau, de asemenea, conectai acestuia ntr-un loc n
care nu existaser vreodat.
Mai trecur nc dou ore pn cnd reui s nchid rana
din capul lui Underwood.
Cnd, n sfrit, ls acul cu ajutorul cruia fcuse
custurile, mna Illiei ncepu s tremure i tot corpul i era
cuprins de frisoane.
Nu putem amna pentru un timp celelalte proceduri?
ntreb Akers. Sunt sigur c nu mai reziti la nc dou astfel
de intervenii.
Mi-e team c esuturile se vor degrada prea mult dac
ntrziem. Ce bine ar fi dac a fi fost la fel de rapid ca i
chirurgii Dragboreeni. Ce fel de oameni trebuie s mai fie.
F-mi o injecie cu neostrin i f-i i ie una. Continum.
Akers nu avea nimic mpotriv ns nu credea c Illia va
mai rezista s efectueze nc multe ore de chirurgie cu
precizia i acurateea de care era nevoie.
Oricum, dup un moment de odihn i dup injectarea
drogului stimulativ, Illia se ntoarse nspre cele dou mese
din sala de operaie pentru a continua. nc o dat, Akers
fcu inciziile preliminare.
n centrul de comand grupul de lideri ateptau vetile
ntr-o total inactivitate, ns foarte nervoi. Terry Bernard
se plimba ntruna prin camer cu prul lui rou rvit ca o
flcri Phyfe sttea la unul din tablourile de observaie
ateptnd iminenta sosire a flotei lui Demarzule.
Dawson sttea pe scaunul lui de cpitan manevrnd
butoanele inactive ale pupitrului de comand. Cel mai calm
dintre toi prea a fi Dreyer care sttea, pur i simplu, n
scaunul de navigare i fuma impasibil trabuc dup trabuc,
punnd la grea ncercare sistemul de ventilaie al navei.
Terry arunca nerbdtor o privire nspre ceas i se opri din
plimbare spunnd:
Au trecut mai bine de dousprezece ore de cnd
Underwood se afl n sala de operaie. Nu credei c trebuie
s o ntrebm pe Illia?
Nu exista dect dou alternative, zise Dreyer, succesul
sau eecul. Faptul c am putea-o ntreba nu va asigura
succesul transferului. Este mai bine s stm i s ateptm.
Mason urmrea nerbdtor rapiditatea cu care flota
inamic se ndrepta nspre ei. Nimeni nu tia ce avea s se
ntmple n clipa n care flota de lupt avea s soseasc i s
nconjoare nava-laborator Lavoisier, ns nu mai aveau prea
mult de ateptat. Navele inamice se aflau doar la cteva ore
distan de planet.
Ca i cnd ar fi fost ghidat de o minte unic, nava se
ntoarse ncet sub cerul ntunecat, conform planului stabilit
la ntrunirea convocat de Underwood i pregti o direcie
pentru a lansa balonul de lumin care n mod normal marca
i certifica prezena scutului de for sub care se ascundea
Lavoisier.
Pentru membrii echipajului care asistau la manevr era
nspimnttor, datorit rotaiei, s vad cum navele inamice
se apropiau brusc, gata de aterizare. Simultan, un adevrat
mnunchi de Raze Atomice se ndreptar spre sfera de
lumin ns nu pentru a distruge nava, ci pentru a o
mpiedica s prseasc planeta. n spaiu aceast operaiune
nu ar fi putut s fie fcut att de uor, ns aa cum
Lavoisier zcea doar n aparen pe acel teritoriu, inamicilor
li se pru un lucru extrem de uor.
Mason ndeprt nava-laborator de planet pn la o
distan de la care lumea exterioar, dar moart, de pe
suprafaa acesteia nu se mai putea zri.
Se ntoarse apoi spre ceilali i spuse:
Gata! Totul a decurs conform planului.
Vraja ce-i cuprinsese pe toi la auzul acestor cuvinte avea
s fie ntrerupt cteva minute mai trziu de vocea Illiei prin
interfon:
Operaia s-a ncheiat.

16

Underwood i recpta contiina, ncet dar sigur, ca i

cnd ar fi rspuns vocii insistente a unui vorbitor invizibil.
Aceasta l chema i cuta din adncurile existenei eterne
napoi pe trmul realitii, dar i al conflictului. Curios, ns
vocea semna cu cea a lui Jandro.
Deschise ochii i o vzu pe Illia cu chipul ncordat i alb.
ns, uitndu-se la ea, observ cum ochii ei albatri ncep s
strluceasc i-i spuse aplecndu-se:
Del! Oh, Del!
Terry, Phyfe, Mason i Akers stteau lng pat i priveau
nerbdtori.
Durerea ncepu s apar asemeni unor licriri repetate ns
Underwood reui s o ndeprteze zmbindu-le celor din
jurul su, apoi spuse:
Se pare c ne-am descurcat bine. M ntreb ce pot face
acum avnd aceste mecanisme n mine. Crezi c vor
funciona, Illia?
Aceasta se ridic plin de energie i-i rspunse:
Nu ai de unde s tii sau s afli asta pentru o vreme.
Am de gnd s te adorm i s te pun undeva la rece pentru
douzeci i patru de ore. D-mi braul.
Se ntinse apoi dup un ac hipotermic aflat pe masa de
lng pat. Pentru Underwood totul i se prea ca i cnd ar fi
mers prin ntuneric mpiedicndu-se, ncercnd s scape de
un invizibil urmritor. ns, brusc, realiz i tiu c nu era
deloc nevoie s fug. nghearea afecta sistemele mai
sensibile ale corpului su ns, dac el nu dorea, aceasta nu-i
putea afecta organele abasice.
Se opri din alergare i privi cum nzestrrile comune
oamenilor, cele cu care se nscuse ncetau s funcioneze n
timp ce el se afla parc n interiorul trupului su complet
imun. Era ca i cnd ar fi putut pi afar din sine i s-ar fi
putut uita la Underwood, pentru ca apoi, brusc, exact acest
lucru s se i ntmple. Putea vedea camera i pe oamenii de
tiin care-l vegheau, precum i pe Illia care i veghea
atent respiraia i btile inimii. Se putea vedea pe el nsui
stnd cu ochii nchii. Curios, ns nu putea identifica locul
din care putea zri toate aceste lucruri. Pentru moment crezu
c se afl undeva sus, aproape de tavan, privind n jos, ns
nu putea fi aa ntruct vedea n acelai timp i podeaua i
cei patru perei. Scena se asemna unei picturi sau unei
imagini realizate cu ajutorul unor lentile avnd un unghi
solid de percepie de trei sute aizeci de grade. Se ntreb
apoi dac putea trece dincolo de pereii camerei i observ
c i este foarte uor s fac acest lucru. Exista o anumit
nendemnare, e drept, datorat lipsei de experien i strii
care-i sporea n faa zidurilor, unde avea momente de
claustrofobie de teama de a nu fi prins ntre tablourile de
metal, ns totul se rezolva ntr-o clip i reuea rapid s
ptrund dincolo.
Se ndrept spre centrul de comand acolo unde l gsi
doar pe Dreyer, ce rmsese imperturbabil s-i fumeze n
continuare trabucul n scaunul de navigator. Underwood
dorea s comunice cu semanticistul numai c nu era sigur
despre modalitatea n care o putea face.
Era ca i cum ar fi ncercat s vorbeasc avnd gura plin
de bomboane.
ns Dreyer privi n jurul su simind ceva. i scoase
trabucul din gur i privi cu gura cscat nspre cel nevzut
ce urma s-i vorbeasc.
Dreyer, m poi auzi?
Underwood! Ai reuit!
Da, ns a durat ceva. Pn acum totul mi se pare ca i
cnd m-a plimba printr-o mlatin ns, ncet ncet, ncep
s m obinuiesc.
Este minunat absolut minunat! spuse dintr-o suflare
Dreyer. Nu am ndrznit s sper c voi mai putea s i aud
vreodat vocea. Unde te afli?
Ei, asta e o ntrebare dificil. Teoretic m aflu n stare
de incontien n camera de lng sala de observaii,
injectat cu neomorfin astfel nct s fiu pstrat pentru
odihn timp de douzeci i patru de ore. Illia i ceilali se
afl acolo privindu-m. Simurile abasice nu sunt deloc
afectate de drogul injectat. Se pare c m pot plimba prin
orice cotlon doresc. Amuzant este ns c nu pot s captez
exact un punct de vedere, adic locul din care vd. Parc nu
m-a afla nicieri. Nu n ultimul rnd, ns, simurile mele
percep orice sunete sau obiecte aflate la distan inclusiv
pe cele ale corpului meu.
Poi s-mi citeti gndurile atunci cnd nu vorbesc?
Jandro era n stare s fac asta.
Underwood rse:
Nu tiu dac pot sau nu. ncerc, dar tot ce recepionez
este static i nclcit. Sunt sigur c aceste organe au o
mulime de funcii la care noi, pmntenii, nici mcar n-am
visat vreodat. Sper s pot nva s le folosesc pe toate.
Ce ai de gnd acum? Ai nevoie de timp pentru a exersa
i a studia aceste funcii i caliti?
E nevoie de ceva timp, ns nu ntr-att ct a fi avut n
realitate nevoie dac nu ar fi fost transferate n corpul meu
organele naturale ale lui Jandro. Cu toate acestea vorbim
despre un lucru la care nu ne-am gndit pn acum.
i care este acesta?
nc mai putem cuta arma secret a civilizaiei
Dragbora, cea pentru care am venit aici. Cu aceste noi
simuri i puteri pe care le am pot pi dincolo de interiorul
navei. Nu tiu dac pot acoperi astfel ntreaga suprafa a
planetei, dar dac nu se va putea, va trebui s ne mutm cu
nava astfel nct s mi se asigure aria de acoperire i
explorare de care am nevoie. Totul se va desfura lent
pentru c sunt singurul ce poate face acest lucru ns, pn la
sfrit, lucrurile se pot schimba. Exersnd, voi putea face
mai repede ocolul planetei.
M ntreb dac ne va fi posibil aa ceva n prezena
flotei lui Demarzule, sau nu tiai c aceasta se afl deja aici?
i Dreyer art cu degetul nspre ecranul plat.
Nu am tiut. Ce pun la cale?
Apoi, brusc, Underwood realiz c pusese o ntrebare
stupid. Dreyer nu avea cum s tie mai multe dect el, din
moment ce toate mijloacele de comunicare cu exteriorul
fuseser tiate.
Cu toat fora pe care o putea aduna, i ndrept noile sale
puteri n spatele sondei navei-laborator, afar pe suprafaa
planetei unde domnea contrastul dintre cldur i frig. Era ca
i cum s-ar fi avntat sus de tot n spaiu, ntruct putea
vedea acum ntreaga planet Dragbora i flota lui
Demarzule.
Simurile sale se revoltar vznd aceste lucruri. Nava-
laborator era complet nconjurat de mijloace de distrugere
extrem de eficace. Marele ora al Dragboreenilor fusese
transformat ntr-o imens ruin de ctre cele douzeci de
nave nenorocite care roteau ncet, tacticos chiar undele
puternice ale Razei Atomice asupra cldirilor din apropiere.
Chiar n clipa n care Underwood privea toate acestea, flota
se ndrept spre un alt ora aflat doar la civa kilometri
distan, evident, tot pentru a-l distruge.
Underwood nu putea pricepe scopul ce se ascundea n
spatele acestei turbate i absurde furii de a transforma totul
n ruina. Poate c, acum cnd oamenii de tiin erau
ncolii, flota Terestr spera s distrug arma secret ce l-ar
fi putut distinge pe Demarzule.
n cteva ore, toate marile orae ale lumii de pe aceast
planet aveau s fie transformate ntr-un morman de lav
ngheat.
Se ntreba dac ar fi bine sau nu s ntre n interiorul
acestor nave ucigae i s-i doboare pe membrii echipajelor
acestora. Raiunea i spuse ns repede c nu aceasta era
calea, pentru c era nc un nceptor n a folosi marile
puteri cu care de-abia fusese nzestrat.
Dac ar fi fost s se expun prin asemenea atacuri navele
inamice ar fi transmis imediat mesajul pe Pmnt, iar
Demarzule ar fi putut atunci identifica cu uurin metodele
folosite mpotriva oamenilor si i ar fi fost pregtit pentru
nfruntarea care avea s urmeze.
Underwood tia ct de mult urma s-i afecteze pe Terry i
Phyfe distrugerea acestor comori arheologice ns mult mai
important dect orice altceva, i trist, n egal msur, ar fi
fost pierderea oricrei anse de a mai cuta arma secret
pentru care veniser n aceast lume.
i ndrept apoi simurile spre sfera luminoasa a scutului
sub care se afla ascuns nava Lavoisier. Suprafaa
strlucitoare a acesteia era singurul lucru din marele ora
care nu fumega din cauza distrugerilor provocate de
incendii.
n timp ce o privea, ocul nelegerii adevrului l
cuprinsese. n zborul su impetuos pe deasupra planetei,
uitase de lucrul cel mai important dintre toate.
 El sau cel puin simurile lui strpunseser celula
impenetrabil a scutului protector.
O fric brusc se amestec cu nelegerea acestui fapt. Se
putea ntoarce napoi prin acelai scut? Cum de reuise, n
primul rnd, s treac de aceast barier? Matematic, pentru
ca o cantitate de energie s fie transferat dintr-o parte n
cealalt a scutului, era imposibil. Oare simurile i funciile
cptate erau ntr-adevr att de puternice?
i for apoi reintrarea prin scutul protector ateptnd ca
impactul s se produc ns nimic de genul sta nu se
ntmpl. Apoi se regsi n interior, privind dinuntru spre
bolta luminoas i spre nava care se afla acolo. Parc mintea
i fusese brusc cuprins de foc i de o uria energie, n
legtur cu semnificaia acestei descoperiri atunci cnd se
npusti n centrul de comand.
Acum, acolo, alturi de Dreyer se aflau i ceilali. Mason
i civa dintre oamenii si se strduiau din rsputeri s
repun n funciune cteva dintre sondele senzoriale,
profitnd de faptul c atacul inamicului ncetase pentru
moment.
Am gsit-o! strig Underwood. Avem acum arma pe
care cei din Dragbora au folosit-o mpotriva Sirenienilor!
Illia ip cuprins de panic i cu nervii ntini la maxim
recunoscnd vocea lui Underwood. Mason se rsuci
dezorientat i speriat la rndul su.
Underwood! Unde eti?
E putem lovi oriunde se vor ascunde, rspunse acesta.
Indiferent unde Demarzule va ncerca s-i ia zborul l voi
gsi. Nu exist niciun loc n Univers unde s se poat
ascunde de mine!
 17

Corpul fizic al lui Underwood se recupera ncet n urma

operaiei severe la care fusese supus. Cu toate acestea era
imun la orice durere, ntruct, posednd acum funciile
abasice, era ca i cum ar fi avut un cu totul alt corp. Putea
nchide toate canalele omeneti posibile i totui s continue
s existe doar prin intermediul simurilor abasice.
n timp ce flota lui Demarzule se rotea peste planet
distrugnd fr rost tot ce ntlnea n cale, Underwood i
petrecea timpul exersndu-i noile sale puteri. Treptat, reui
s neleag unele dintre proprietile i funciile acelor
organe. Tri-abasa era organul senzorial, situat la baza
craniului su cu ajutorul cruia putea percepe i localiza
orice triri i senzaii, indiferent ct de departe se produceau
acestea. Erau pe deplin controlabile ca efect subiectiv, cum
de altfel i descoperise atunci cnd trecuse dincolo de
interiorul navei. Dei nu era contient de frigul interstelar
acesta nu avea niciun efect asupra corpului su sau aparaturii
sale senzoriale.
Dor-abasa era organul comunicrii, ns pentru a putea
transmite i privi efectele senzoriale, aceasta trebuia s
funcioneze n combinaie cu tri-abasa.
Aadar, aceste dou organe puteau, laolalt, nu numai s
transmit mesaje simple, dar sa i emit efectiv senzaiile
sau strile de cldur, rceal, sunet i lumin. n plus, tot
aceste dou organe erau capabile de a ucide rapid i tcut.
Marele mister pe care Underwood trebuia s l dezlege era
acela de a afla cum se puteau produce efectele ultime
menionate. Fcu un astfel de experiment ndreptndu-i plin
de elan aceste puteri asupra unui sistem nervos artificial
conectat la o reea de fire. A putut observa astfel, fr nicio
ndoial, cum un puternic cmp electric se strnise, cmp ce
avea ns acum proprieti pe care fizicianul nu le mai
ntlnise vreodat. Nepstor i total indiferent Underwood
continua s-i exerseze noile capaciti i descoperi c putea
mri puterea acelui cmp pe care-l crease de fiecare dat
cnd ncerca acest lucru. Dac era necesar, o nelegere
deplin a felului n care aceste capaciti distrugeau
esuturile nervoase avea s vin cu siguran, ns, putea
atepta pn cnd i-ar fi atins obiectivele de pe Pmnt.
Cel de-al treilea organ seaa-abasa era cel mai straniu
dintre toate. Puternic i sigur conectat cu celelalte organe
prin nite canale de nervi, prea a nu avea nicio funcie.
Jandro se referise la el ca la un receptacul al vieii. Se prea
c este vorba despre o credin a celor din Dragbora
conform creia tot ce reprezenta un individ putea fi atras n
aceast seaa-abasa atunci cnd moartea se apropia.
Cu nesfrite milenii n urm, arta reconstruciei artificiale
a unor corpuri n care organul acesta s fie plasat se
pierduse, ns Dragboreenii au continuat s triasc cu
sperana redescoperirii acestei cunoateri vitale.
Aceasta era explicaia lor pentru conservarea acelor
nenumrate seaa-abasa, fiecare familie posednd o vast
colecie de organe ale strmoilor ncepnd chiar din
perioada expulzrii lor de pe planeta-mam. Oamenii de
tiin nu tiau ns care sunt, cu adevrat, fundamentele
acestei teorii. Aparent, o astfel de renviere nu fusese
niciodat realizat, ns, cu toate astea, cu fiecare moarte
seaa-abasa era scos din corp cu un soi de religiozitate i
apoi conservat.
Underwood se simea asemenea unui strvechi gladiator
antrenndu-se pentru o btlie n marea aren, ns nu avea,
deocamdat, cu cine s lupte pentru supravieuire.
Nimeni nu tia mai bine dect el c, n momentul n care
avea s se afle n faa lui Demarzule i s-l provoace, s-ar fi
putut ca acesta s-i fie egal sau chiar superior n privina
puterii distructive, pentru c Demarzule avea experiena
necesar.
Exista ns un mijloc de aprare n acest caz, fapt pentru
care Underwood i concentra ntreaga atenie asupra
capacitilor de care dispunea. Dor-abasa avea puterea de a
absorbi i a stoca puterile distructive. Underwood
descoperise acest lucru aproape din ntmplare atunci cnd
tehnicienii lui Mason puseser la punct un echipament
pentru a duplica, pe ct posibil, fora de distrugere. Era slab
i total ineficient ns reacion asupra dor-abasei iar
organul absorbi involuntar aceast energie.
Underwood se simea absolut ncreztor n faptul c
reuiser s gseasc temuta arm pentru care veniser. Era
evident c strvechea cultur Dragboro-Sirenian poseda, de
asemenea, pentru protecie, scutul de for.
Cuvintele lui Toshmere indicaser clar acest lucru, ns ei,
oamenii de tiin nu ptrunseser sensurile celor spuse de
el: Au gsit un mod de a trece prin barier. Oamenii notri
cad ca mutele.
Dei antrenai n metodele fizice de gndire, acetia
trecur cu vederea orice for, precum s-a dovedit aceea a
abasei Dragboreenilor.
Mai exista nc un lucru care l ngrijora pe Underwood i
acesta era posibilitatea de a produce efectele armei abasice
cu ajutorul mijloacelor electronice. Dei oamenii de tiin
euaser aproape total n ncercarea lor de a face asta,
Underwood se ntreba ns dac cei de pe Pmnt, aflai sub
comanda lui Demarzule, nu reuiser asta.
Oricum, ca un argument n favoarea oamenilor de tiin,
se afla faptul c, dei poseda o vast i cuprinztoare
cunoatere tiinific, Demarzule rmnea totui doar un
dictator, nu un politician. Demarzule nu era un om de tiin.
n cea de a treia zi de dup operaie, Underwood se simi
n stare s peasc prin nav cteva minute, dei, cu
ajutorul simurilor abasice el fusese tot timpul activ,
supraveghind munca desfurat n tot acest timp n
laborator.
Simea cum puterile i sporeau cu fiecare or care trecea,
iar perspectiva noii lumi de puteri fizice i mentale n care
intrase era una copleitoare. Simea alte noi i nencercate
proprieti ale organelor pe care nu ncercase nc s le
experimenteze. Avea ns destul timp pentru acest lucru
atunci cnd urmau s ajung pe Pmnt.
De pe Pmnt, flota de lupt era urmrit cu mare atenie.
Focurile turbate trase de pe aceste nave terminaser cu totul
strvechile orae, pn cnd Underwood reui s se ridice
fizic din pat. Cei de la punctul de observaie raportar c
flota se ndrepta acum n direcia navei-laborator Lavoisier.
Ar fi mai bine s ne ndeprtm n spaiu, spuse
Underwood. Nu mai avem niciun motiv pentru a mai rmne
aici i nu vreau, dac tot suntem n stare s plecm, s-i
lsm s ne distrug din nou toate sondele. Sar putea s ne
cear s ne predm i este mult mai indicat s ne aflm n
adncimile spaiului cnd ne vor cere asta. Acolo vom putea
manevra cu mai mult uurin nava.
Lavoisier se ridic ncet de pe suprafaa planetei avnd
direcia stabilit spre Pmnt, aflat la mai mult de nouzeci
de milioane de ani-lumin distani.
Scutul de for aflat sub ei strlucea asemeni unei stele i
cu ajutorul sondelor cei care se aflau de veghe vzur cum
flota i schimb rapid cursul pornind n urmrirea lor.
Underwood prsi nava i ls simurile s rtceasc prin
spaiul din jurul navei. Rmsese n spaiu asemeni unui
omnipotent observator n timp ce strlucitoarea sfer de
lumin pe care o creaser se grbea printre ceruri.
n spatele ei soseau douzeci de nave de lupt puternice,
avnd o putere de accelerare suficient pentru a ajunge
imediat lng Lavoisier.
Dintr-un impuls de mnie, Underwood se ndrept rapid
spre cea mai apropiat nav i ptrunse n interior. Era nava
stindard a flotei Terestre: Creagor.
Discipolii care alctuiau forele de lupt preau ca nite
oameni care se nscuser din nou. Nu era n ei nimic din
acea atitudine de blazare sau de deziluzie, atitudine
constant pe Pmnt pn la sosirea lui Demarzule. n
schimb, Underwood vedea n ei o atitudine zeloas, aproape
nspimnttoare. Nimic altceva dect fanatism.
ncerc atunci s-i imagineze naiunile Pmntului pline
de asemenea oameni condui de aceeai diabolic inspiraie.
I se fcu ru gndindu-se la asta ntruct, chiar dac
Demarzule ar fi fost distrus niciun om sntos la minte nu ar
mai fi putut gsi, pre de sute de ani de acum ncolo, pacea
pe Pmnt. Prin moarte, Demarzule ar fi putut deveni un
martir i ar fi continuat s triasc mai puternic dect
niciodat n minile adepilor si.
n timp ce Underwood se mica printre aceti inamici, avu
ocazia sa aud cteva remarci referitoare la Lavoisier i
oamenii de tiin de pe nav. Termenii cei mai blnzi cu
care acetia erau caracterizai sunau simplu: blasfemiatori i
necredincioi.
Intr n centrul de comand unde Amiralul se afla ntr-o
conferin cu Cpitanul de pe Creagor.
Am primit ordinele, Cpitane Montrose, spunea
Amiralul. Trebuie ca nava i toi ceilali aflai la bordul ei s
fie distruse complet.
Asta nseamn c renunm la a mai lua prizonieri?
Amiralul ddu din cap a aprobare:
Ordinele vor fi transmise imediat ntregii flote. Vom
ataca combinat cu ajutorul noului distrugtor de scuturi de
for protectoare.
Underwood nghe auzind cele spuse. Oare adusese
Demarzule cu el cine tie ce terifiante mijloace de penetrare
a scuturilor de for i de a le face absolut inutile?
Acest scut era singurul mijloc pe care-l avea la dispoziie
Lavoisier, iar Raza Atomic de la bord avea s fie total
ineficient mpotriva celor douzeci de nave ce o nconjurau.
Underwood auzise deja ordinele primite. Printre oamenii
de pe Creagor domnea acum tensiunea. Era pentru prima
oar cnd arma avea s fie utilizat mpotriva unui inamic,
se gndi Underwood, i vzu cum membrii echipajului erau
nerbdtori i parc posedai de dorina de a ucide.
 Plec apoi iute prin interiorul navei n cutarea mainriei
ce avea s fie ndreptat spre nava-laborator. Nu credea c
este posibil s existe ceva care s poat distruge scutul de
for protector. ns n clipa n care zri armele tiu cu
sigurana c ele proveneau de la o civilizaie care obinuia
odat s depind de acest scut pentru protecie. Privi cum
membrii echipajului controlau nivelul puterii i fixau arma
spre ndeprtata nav.
Underwood se grbi s ajung napoi pe Lavoisier pentru
a vedea efectele atacului violent care urma s vin. Scutul de
for ce nconjura nava strlucea datorit celor douzeci de
raze rozalii care erau toate ndreptate spre el. Cnd aproape
c ajunse, se prea c niciun efect nu se producea ns,
brusc, strlucitoarea carapace deveni roie n timp ce scutul
de for pierdea din putere. n acea clip, Underwood
nelese mijloacele prin care distrugtorul funciona. Acesta
nu penetra scutul, ntruct era imposibil. ns dezechilibra
forele care susineau scutul fcndu-l s se roteasc. Efectul
urma s fie urmtorul: o mas mare de energie avea s
ptrund n generatoarele de pe Lavoisier urmnd, firesc, ca
n scurt timp s le fac scrum, lsnd nava-laborator prad
Razei Atomice.
Nu mai era timp pentru a intra n Lavoisier pentru a-i
preveni.
Underwood se ntoarse cu viteza unei rachete pe Creagor.
Acolo, n adncurile navei l gsi pe eful Operator care
dirija toate acele raze nspre Lavoisier. Cu toat puterea
armelor sale abasice arunc o und devastatoare de energie
n canalele nervoase ale individului. Rezultatul se dovedi
unul ocant pentru cineva neobinuit s ucid. Omul se
ridic brusc din faa tabloului de comand, nesigur pe el,
pentru ca, n final s se prbueasc peste toate acele
butoane pe care le manevra. n Underwood, aflat n criz de
timp, nu se produsese nicio reacie privind aceast ucidere.
Mainria complex a distrugtorului ncepu s sfrie,
oprindu-se pe jumtate n zdrngnitul releelor.
Underwood se mut apoi nspre urmtorul sector al navei
unde puternicele proiectoare ale Razei Atomice i ateptau
prada. i prelungi cu atenie puterile coninute n dor-abasa.
Era ca i cum ar fi simit traseul pe care l parcurgea nspre
celulele nervoase ale operatorului, i de acolo n creierul
acestuia. Odat ajuns acolo pronun un ordin scurt i
slbatic.
Fr a se ndoi de cele auzite n creier operatorul roti toate
mecanismele care ridicar radiatoarele. Acum acestea se
ndreptau spre cea mai apropiat nav din flota lor.
Foc! comand Underwood.
Degetele operatorului apsar pe butoane. Raza Atomic
izbucni puternic n spaiu, distruse toate componentele
eseniale ale navei sale i-i mprtie fragmentele n abisurile
de dedesubt. Unele din aceste fragmente se izbir i de alte
nave provocndu-le daune i schimbndu-le direcia de zbor.
Timp de o clip de la producerea catastrofei, comandanii
flotei amuir, netiind ce s fac n timp ce confuzia se
mprtia rapid printre echipaje.
ipetele isterice ale operatorului care apsase pe butoane
umpleau acum camera.
Nu eu am fcut asta! ip el. Ceva m-a fcut...
Unele dintre nave se aflau nc n plin atac asupra
laboratorului Lavoisier, iar Underwood nu tia ct timp mai
aveau s reziste acetia din urm. Se grbi apoi nspre
urmtoarea nav unde, dei mai puin panicat, mulimea
aflase despre cele ntmplate. Underwood porni n cutarea
navei de unde se efectuau tragerile. i croi din nou drum
spre creierul operatorului aflat la serviciu i ndrept
proiectoarele n alt parte. De aceast dat inta era puternica
nav amiral Creagor. Operatorul privi cu oroare cum imensa
coca a navei stindard i apru pe ecran i, cu toate acestea,
precis i fr nicio ezitare, degetele sale fixar armele chiar
pe centrul intei, apoi aps pe butoane.
Fr niciun sunet un imens mnunchi de flcri izbucni
acolo unde, pn nu de curnd, se afla acel leviatan al
spaiului. Ecranele de pe celelalte nave fuser pentru
moment nchise i asta din motive de protecie pentru a fi
apoi redeschise i a reda celor din flot dezastrul provocat.
Obiectivul fusese ndeplinit. Distrugtoarele raze de pe
celelalte optsprezece nave rmase n funciune disprur,
flota pornind n cutare de supravieuitori.
Underwood simi momentul prielnic i i extinse puterile
pn cnd acestea nconjurar ntreaga flot. Apoi ncepu s
vorbeasc auzit de fiecare membru al navelor rmase nc
intacte:
Oameni de pe Pmnt! Ai jurat supunere i loialitate
lui Demarzule, Sirenianul, din cauza puterii sale. Acum vei
jura credin unei alte puteri, capabile s-l distrug pe
Demarzule odat pentru totdeauna. I-am ucis pe semenii
votri fr s v putei opune i am distrus dou din cele mai
puternice nave ale voastre, ns, cu toate acestea, niciunul
dintre voi nu m-a putut vedea. Nu cunoatei felul n care
reuesc s ptrund n mijlocul vostru i nici cum reuesc s
m fac auzit de voi.
V-ai trdat i v-ai fcut de ruine rasa din care facei
parte n favoarea unui extraterestru care a distrus i ruinat
lumi i galaxii. V facei vinovai de cea mai nalt trdare n
faa umanitii. Ce v-a ndrumat la o asemenea infamie?
Putei s v alturai acum forelor care-l vor terge de pe
faa Pmntului i a Universului pe monstrul de Demarzule!
Putei accepta conducerea celui mai puternic sau vei fi
distrui. Alegei!
Tcerea domni cteva momente n interiorul celor
optsprezece nave, apoi se strni un zgomot ca la balamuc.
Underwood se retrsese deja din mijlocul flotei i se
rentoarse n camera de comand de pe Lavoisier. Aici
domnea disperarea. Mason intuise corect natura armelor cu
care fuseser atacai.
Dei trupul su fizic nc zcea n camera n care fusese
lsat s se odihneasc, membrii echipajului se obinuir
repede cu vocea ce le rsuna acum n creiere. Pe scurt,
Underwood le povesti ceea ce fcuse. Cnd termin, spuse:
Care sunt, dac sunt, daunele provocate navei, Mason?
Numai dou generatoare de capacitate mic au cedat.
Nu vom rezista ns unei rafale asemenea acesteia. De unde
au fcut rost de aceste mainrii?
Nu tiu. Este posibil ca ele s fie realizarea lui
Toshmere. Chiar dac acesta nu a dus-o la bun sfrit este
sigur c, avnd ndrumarea lui Demarzule, oamenii de tiina
de pe Pmnt au reuit s termine treaba. Nu putem ti.
Lucrul cel mai important acum este c avem n spatele
nostru o adevrata fortrea distrugtoare. Pentru moment
suntem n avantaj, ns nu sunt sigur de ceea ce se va
ntmpla cnd se vor regsi i ntruni pentru a lua o decizie.
Dac nu accept ultimatumul pe care l-am dat s-ar putea
s fim o prad sigura.
i dac va fi, ntr-adevr aa, cum ne vom descurca cu
o flot ntreag de fanatici i de idioi?
Vom avea nevoie de fiecare aliat pe care-l putem gsi.
Este sigur c, nainte de a-i avertiza, vestea despre dezastrul
produs a ajuns pe Pmnt. Demarzule tie c venim i este
contient de puterile pe care le am. Fr ndoial c va
trimite nave de interceptare rapide i super-puternice pentru
a ne nimici. Dac putem cpta controlul asupra acestor
optsprezece nave le putem opune pe ele atacului care
urmeaz i poate aa vom reui s ne strecurm prin
aprarea Terestr. Nu conteaz ce se va ntmpla cu fiecare
dintre noi important este s m apropii suficient de
Demarzule pentru a-l pune n ncurctur.
Chiar n acel moment Cpitanul Dawson se apropie de
Mason. Un mesaj din partea flotei. Se predau necondiionat.

18

Motoarele auxiliare au fost scoase i ndeprtate din coca

navei stindard, Creagor, acum distrus. Instalate apoi la
bordul lui Lavoisier ele puteau cu uurin s aduc nava-
laborator la o vitez comparabil cu aceea a celei mai rapide
nave din flot. Aa nct cu mica nava-laborator Lavoisier pe
post de nav-amiral devastata dar reorganizata flot se
rentorcea nc o dat pe Pmnt. Pe msur ce zilele tot mai
lungi se scurgeau, iar ei se ndreptau cu o vitez incredibil
spre Terra, fizicienii i inginerii transformar Lavoisier ntr-
o veritabil arm mortal, egal cu oricare dintre navele din
flot. Fuseser instalate noi i mult mai puternice Raze
Atomice, iar distrugtoare masive fuseser construite n
zonele de dinainte spre a fi folosite n scopuri mult mai
panice.
n timp ce ei se npusteau n infinitul spaiu, Underwood
se muta de pe o nav pe alta cu ajutorul simurilor abasice,
testnd, examinnd i alegnd pe fiecare dintre membrii
echipajelor de lupt.
Dac i-ar fi putut permite s fie milos sau plin de
compasiune, ar fi extins asupra lor toate capacitile de care
dispunea, ntruct, preau nite grupuri demne de mil. El
tia c standardele lor valorice fuseser din nou zdruncinate
i rvite prin nfrngerea pe care o suferiser din cauza lui.
Dac ns credina lor n invincibilitatea lui Demarzule i
a lor nii, pentru c erau Discipolii acestuia, nu ar fi fost
att de mare, nfrngerea li s-ar fi prut mai uor de acceptat
Underwood era recunosctor acestei vaniti i ngmfri a
lor care-i fcuser att de vulnerabili atunci cnd nfrngerea
se dovedise inevitabil.
Loialitatea lor fa de Underwood nu era un lucru stabil i
el tia asta. ns majoritatea erau dispui s-i arate aceast
loialitate i supunere fa de oamenii de tiin ntruct erau
efectiv nfometai ca cineva s-i conduc i puterea
invizibil care distrusese dou dintre navele de rzboi ale
Celui Mare reprezenta cu siguran o form apreciabil de
conducere i guvernare. Acestea erau, n fapt, gndurile ce
se iveau n minile lor rtcite.
Underwood i ndeprt din posturile-cheie pe aceia n
care nu putea avea ncredere i tot timpul cltoriei le vorbi,
uneori nelegtor, alteori poruncitor, ns ntotdeauna
afind acea putere pe care acetia trebuiau s o respecte. La
sfrit simi c alesese echipajele potrivite i n care putea
avea ncredere, asta n msura n care se putea avea
ncredere n Pmntenii ce proveneau dintr-o cultur a
ndoielii i a dispreului fa de adevr i cinste.
Exersa zilnic, n vederea perfecionrii, puterile sale
abasice i simi cum devine din ce n ce mai sigur pe aceste
mijloace. La fel crescuse i stima sa fa de micua i
ndeprtata cultur a Dragborei care nflorise i se
dezvoltase pe o lume arid i stearp. Puterile pe care le
poseda nsemnau sinucidere curat pentru rasa din care fcea
parte. Uneori se ntreba chiar dac va fi n stare s reziste el
nsui tentaiei pn n clipa n care elul lor ar fi fost atins.
Cu siguran c, odat misiunea ncheiat, aceste organe
aveau s fie ndeprtate pentru totdeauna din corpul su
fizic. Chemarea lor pentru putere, sntate, dar i nelegere,
reprezenta cu mult mai mult dect putea suporta o fiin
uman aflat n acest stadiu de evoluie mental.
Aproape de Pmnt, vizibil acum, de pe orbita lui Marte,
aprur pe ecran primele semne ale luptei ce urma s aib
loc. Observatorul de la post ddu avertismentul. Un numr
mare de nave rapide de interceptare prsea Pmntul
ndreptndu-se nspre ei.
Underwood i dorea acum s fi fost mai atent, cnd era
tnr, la arta militari Nu ndrznea s lase comanda nici
unuia dintre rzboinicii pe care-i supusese, pentru c asta ar
fi nsemnat s-i piard din prestigiul i puterea pe care le
avea asupra lor. Totodat ns, nici ele i nici vreun altul
dintre oamenii de tiin nu erau competeni pentru a
conduce n vrtejul btliei o unitate militar complex cum
era flota ce-i aparinea acum.
Cu toate astea trebuia s fac ceea ce era fcut. Aez flota
ntr-o formaie cilindric, cu Lavoisier n centru i restul
navelor la periferie.
Nu aveau s se produc manevre fanteziste, ci doar o for
direct i violent cu fiecare erg ce putea fi generat din
interiorul navei.
Disipatorii entropici erau deja n funciune absorbind o
fraciune din impulsul ce purta flota de-a lungul spaiului,
ns, pe msur ce se ndrepta spre Sistemul Solar viteza
acesteia era imposibil de msurat prin mijloacele standard
Solariene.
Navele de interceptare erau incapabile de a atinge o
asemenea vitez ntr-un timp att de scurt, ns o und de
oc reui s se apropie att ct s provoace o coliziune n
sensul direciei de mers, o und strnit de furia tuturor
distrugtoarelor i a Razei Atomice intite spre flot.
Efectul nu era unul demn de luat n seam. Scurta
nfruntare nu nsemna nimic.
ns, dac Lavoisier inteniona s aterizeze, nu putea face
acest lucru la viteza uimitoare pe care o avea, pentru c
treceau deja de Pmnt.
Cu toate astea Underwood era satisfcut n timp ce-i
deschise ochii i abandon, pentru moment, simurile
abasice pentru a redeveni el nsui.
Sunt sigur c raza pe care mi pot folosi toate aceste
capaciti se ntinde pe cel puin o sut cincizeci de mii de
kilometri. Jandro trebuie s fi fost n stare s examineze
planeta civilizaiei Dragbora cu ajutorul abasei, ns,
probabil c nu i-a dat seama de acest lucru. Tot ce tiu este
c spaiul n care pot aciona crete constant.
Ce ai de gnd s faci? ntreb Terry. Intenionezi s
aterizm sau s-l ataci pe Demarzule fr ca nava s se afle
pe Pmnt?
Cred c este mult mai sigur s rmnem n spaiu. Dac
putem manevra nava pentru a o aeza pe o orbit aflat la
aizeci i cinci de kilometri de Pmnt i dac putei rezista
atacurilor, suficient de mult ct s l gsesc pe Demarzule,
aceasta ar trebui s fie marea noastr ans care s ne
asigure succesul. Dac aterizm nu vom fi altceva dect
nite inte sigure.
Toi czur de acord cu cele spuse de Underwood, dei
niciunul dintre cei aflai pe nav nu prea aveau ncredere n
capacitatea lor de a rezista atacurilor care, cu siguran,
aveau s urmeze. Continua cu toii s-i repete c nu
salvarea lor sau a navelor era importanta. Ceea ce conta era
s i se ofere lui Underwood prilejul potrivit de a se npusti
cu puterile sale abasice asupra lui Demarzule.
Dup ce asta se va fi ntmplat, ansa avea s fie cea care
s decid ce va urma.
Viteza de navigaie ncetini dup ce trecur de Pmnt.
Disipatorii de energie absorbir puterea uriaa a zborului
navei i o dispers n spaiu pentru a re-crea acele particule
infinitezimale ce fuseser distruse pentru a obine acea
energie.
Aa c, n timp ce flota opri impulsurile i se ntoarse ntr-
o form de spiral bine legat, navele de interceptare se
npustir nspre ei nc o dat. Masa temtoare, reprezentat
de flot, i pstra acum un curs stabil.
Torente de energie, izbucnite din centrul nenumrailor
atomi pornir n spaiu. Trei dintre navele de interceptare
pierir n acest baraj nainte de a-i fi creat propriile lor
scuturi de protecie.
Totul se transform ntr-o lupt fantastic purtat ntre
fore aproape identice i extrem de puternice. Att Raza
Atomic, ct i distrugtorul, puteau fi operabile numai
printr-un gol creat n cmpul de for ns, o asemenea
deschidere ar fi reprezentat un punct vulnerabil favorabil
armelor inamice. Tocmai de aceea tehnica militar, n acest
caz, consta n schimbarea rapid a atacului pornit dintr-un
radiator al unei nave ntr-unul al alteia, n aa fel nct nicio
deschiztur s nu se produc i s nu devin o int sigura
pentru inamic.
Navele de identificare erau prea mici pentru a deine
echipamentul necesar unor asemenea tactici de aprare.
Singura lor metod de lupt consta n capacitatea i
rapiditatea de manevrare. Lovind fr cruare, la ntmplare,
prin culoarele aeriene ale navelor de lupt, razele lor
distructive puteau trece printr-un radiator. Legile ansei erau
uneori de partea lor i reueau s loveasc din plin ntr-o
asemenea deschiztur ce dura doar cteva secunde. Aa se
face c Underwood i camarazii si vzur cum una din
navele de lupt explod ca o supernova.
ns i nava de interceptare fu lovit o secund mai trziu
de focul concentrat al celor dou nave alturate celei
distruse, dar pierderea era una neglijabil pentru inamic.
Navele de interceptare nu contau prea mult, deoarece soseau
de pe Pmnt n urmrirea i distrugerea navei-laborator,
mereu i mereu alte asemenea gze de interceptare.
Dar nu apropierea acestora era motivul pentru care inimile
celor de pe Lavoisier ncepur s tremure. n spatele lor,
atepta n linite o flot de cincizeci de cuirasate zburtoare
ce aveau la bord o imens for de distrugere.
Care este raza de cerc orbital n aceast clip? ceru
brusc Underwood un rspuns navigatorului.
aizeci de mii.
Preia comanda Mason, spuse Underwood. M duc jos
pe Pmnt. Impactul acestui moment, despre care toi tiau
c avea s soseasc, i lovi din plin. Nu era vorba despre
consideraia i prietenia lor pentru Underwood, care putea
muri chiar sub ochii lor i nu era vorba nici despre
distrugerea lor total provocat de cuirasatele zburtoare.
Era vorba despre faptul c acest moment avea s decid
cursul istoriei umanitii. Totul depindea de o singur i
stranie arm luat din minile unui popor uitat ntr-o mic
oaz de civilizaie, popor al crui destin prea a fi fost acela
de a pstra aceast arm pn n clipa de fa.
i, n plus, doar unul dintre ei era acela care avea controlul
asupra acestei arme, n timp ce celorlali nu le rmnea dect
s stea deoparte i s atepte, neavnd cum s asiste la
conflictul dintre cei doi.
Underwood sttea pe un scaun mare i confortabil care
avea s-i susin corpul fizic n timp ce simurile sale
abasice se ndreptau nspre Pmnt pentru a distruge
anacronismul pe care el l adusese propriei civilizaii.
Ironic situaie. Era privilegiul su de a terge ceva din
vina pe care tia c nu i-o poate scoate vreodat din minte,
vina de a fi fost acela care l-a renviat pe Demarzule.
 Dintre toi cei aflai n centrul de comand numai Illia
scoase un ipt.
El zcea aparent relaxat cu ochii nchii n uriaul scaun
din camera de control, ns fora pe care o reprezenta acum
Delmar Underwood se afla la o distan de aptezeci i cinci
de kilometrii, bntuind deasupra scutului de for ce proteja
i ascundea Muzeul carlson.
Simultan cu iptul Illiei n nav se ddu alarma.
Suntem lovii! Generatoarele trei i patru ale scutului
protector au czut!
n timp ce Underwood i pstra direcia de avansare
conform undei de percepie, avea senzaia plonjrii cu corpul
nainte nspre o mulime ce se adunase ca prin magie n jurul
coloanelor albe i strlucitoare ale cldirii.
Ca i cnd ar fi tiut despre lupta ce avea s se desfoare
ntre cei doi titani, miile de oameni aflai deja acolo se
strnseser nainte ca scutul de for s fie instalat i ca
navele de lupta s i ia zborul.
Priveau, ateptnd necunoscutul, simind cumva c, n
curnd, destinul lor avea s fie scris.
Imaginea acestei mulimi dispru din ochii lui Underwood
n clipa n care plonj mult dincolo de scutul de for, n
cldire, ca i cnd acesta nici nu ar fi existat.
Semintunericul din interiorul scoicii protectoare fu spart
de razele de lumini prezente peste tot pe Pmnt i n
muzeul ce fusese transformat ntr-un palat monstruos.
Grzi i servitori n ateptare, ezitani, se plimbau prin
cldire, adunndu-se n grupuri pentru a se ntreba unul pe
cellalt despre apariia navelor de lupt i la ce folosea acel
scut. Era de neconceput c poate exista cineva care s-l
provoace pe Cel Mare, ns chiar i improbabilitatea acestui
crez i umplu de spaim.
Underwood intr n cldire. Vastul ansamblu de
instrumente i maini care erau odinioar strnse n holul
central dispruser, fiind nlocuite cu picturi bogate i
tapierii ce fuseser, cu siguran, luate cu fora din comorile
Pmntului.
Nu se zrea nimeni. Underwood i continu traseul pn
cnd ajunse ntr-o serie de sli de expoziie aflate n partea
din spate a Muzeului.
Se prea c aici fuseser instalate birourile administrative
care s menin contactul personal dintre Demarzule i
Discipolii si. Dup asta, Underwood intr n camera
central: Demarzule se afla acolo.
Underwood avu un oc involuntar n momentul n care
zri creatura extraterestr pe care o adusese la via. Aa
cum sttea n tronul din mijlocul camerei, Cel Mare prea a
fi o sculptur n bronz a unui zeu sau diavol strvechi.
Numai ochii care-i licreau artau c acel trup uria este
via.
Underwood ns nu se ateptase la prezena celor douzeci
de Pmnteni care formau un semicerc n centrul cruia se
afla Cel Mare. Toi stteau ntr-o tcere meditativ. Niciun
cuvnt nu se rostea uimindu-l pe Underwood.
Apoi, ncet, Demarzule ncepu s se mite. Ochii si
ncepur s caute prin camer, dup care i spuse lui
Underwood:
Aadar, n sfrit, ai sosit. l provoci la lupt pe
Demarzule, Cel Mare, cu slabele tale puteri. Te cunosc
Delmar Underwood. Mi s-a spus c tu eti cel care m-ai
gsit i m-ai readus la via. i datorez mult i i-a fi oferit
un loc privilegiat n regatul meu care ar fi cuprins tot
Universul. Cu toate acestea tu vrei s m distrugi.
Sunt milos. Poi nc s-i pstrezi locul dac vrei. Am
nevoie de unul ca tine tot aa cum am avut nevoie de
creierul i minile lui Toshmere care a fost att de prost nct
a crezut c poate cuceri mileniile n locul meu. Sunt sigur c
tii care i-a fost destinul.
Discursul lui Demarzule avusese efectul unui oc
paralizant.
Underwood nu-i fcea nicidecum simit prezena i cu
toate acestea extraterestrul l simise. Cu ajutorul abasei
simi tria i foia lui Demarzule, ntregul potenial ce se afla
n cele trei organe pe care strvechea ras le crease i
dezvoltase, potenial pe care el de-abia l dobndise n cele
cteva sptmni de experiene.
Pentru moment aproape c se simi nvins. Dup care,
brusc, lovi cu toate puterile care se aflau n el.
Niciodat, pn acum, nu mai trimisese un fulger att de
devastator. Simi cu satisfacie cum puterile lui Demarzule
se pierdeau i se vetejeau n faa atacului su, ns Cel
Mare absorbi ntreaga energie distructiv ndreptat asupra
lui i-i reveni imediat.
Eti un adversar demn, pe msura mea, spuse
Demarzule. Ai reuit s nvei multe ntr-un timp att de
scurt, ns mi-e team c nu ndeajuns. i dau nc o dat
ansa de a accepta ce i-am propus i s mi te alturi. Fiind
locotenentul meu poi deveni guvernatorul a nenumrate
Galaxii.
Underwood nu rspunse, conservndu-i astfel forele
pentru un alt atac cruia, cu siguran, Demarzule nu avea
cum s-i reziste.
Eliber forele i simi cum energiile pleac din el ntr-un
curent distrugtor. Faa de bronz a lui Demarzule zmbi
sardonic n clipa n care primi rafala uciga pe care apoi o
absorbi.
Atunci cnd vei fi reuit s te extenuezi, spuse acesta,
atunci i voi face demonstraia puterilor mele, ns lent i
fr nicio grab n aa fel nct moartea s te cuprind uor.
Uzul unor asemenea unde de energie era extrem de
obositor pentru Underwood, ns tia c organul de absorbie
al lui Demarzule avea s ajung n curnd la maximum de
capacitate, asta dac nu i le va putea evapora totodat.
Izbi pentru a treia oar dup care realiz terifiat c nu
Demarzule era cel care absorbea energia. Aceasta era
dispersat, ndeprtat chiar nainte de a se apropia de
Sirenian.
ntr-o stare ce semna aproape a panic, Underwood i
dirija simurile pentru a localiza sursa acestei dispersri i
gsi c cei ce absorbeau loviturile erau, n fapt, cei douzeci
de Pmnteni ce stteau nemicai n jurul lui Demarzule.
Demarzule i ddu seama aproape instantaneu c
Underwood pricepe ce se ntmpl i spuse:
Da, am reuit s multiplicm abasa. Cancerul este o
boal extrem de prezent printre voi i probabil c peste
cinci sute de mii de ani vei fi ajuns la concluzia c nu
trebuie s luptai mpotriva lui, ci s-l folosii spre binele
vostru. Noi suntem douzeci. Nu ai mai fi venit dac ai fi
tiut c ai atia adversari, nu-i aa? Acum ns este prea
trziu.
 Spunnd acestea o und de for paralizant i distructiv
l lovi pe Underwood. Cum aciona aceasta, ce simuri i
ataca, nu tia nc. Simea numai c o agonie fierbinte i
distruge viaa, ca i cum ar fi dorit s nu-l ucid pe loc, ci s-
l fac s moar ncet, n chinuri cumplite.
Trebuia s se retrag pe nav pentru a-i recpta forele.
Nu ar fi putut nicicum i niciodat s reziste atacului a
douzeci i unu de abasa.
Se relax i i ndrept puterile spre a ajunge pe nav ns
nu reui.
Brusc, Demarzule ncepu s rd sarcastic spunnd:
Nu, bravul meu Pmntean, nu te poi retrage. Nu ai
tiut asta. Nu exist cale de retragere pentru cei care l-au
provocat pe Cel Mare.
Ai luat o decizie, i vei rata apoi vei muri, ns numai
atunci cnd eu voi dori acest lucru. Iar, nainte ca eu s dau
atacul final care i va distruge ego-ul tu nerbdtor i voi
lsa pe aceti Pmnteni s se distreze cu tine aa cum fac
pisicile cu oarecii.
Focul fierbinte i puternic al lui Demarzule continua, n
timp ce Underwood lupta cu slbticie, ns n van, pentru a
se retrage. Cum de era posibil s fie inut aici mpotriva
eforturilor sale de a se retrage? Nu tia c n abasa zac i
asemenea puteri i nu avea de unde s tie cum s fac el
singur uz de ele.
Ced i se ntoarse cu spatele, lsnd puterea s curg n
celulele absorbante din dor-abasa, ns acest lucru nu putea
s dureze prea mult ntruct organul s-ar fi sfrmat sub un
asemenea stres.
Apoi, ca i cnd s-ar fi inut de cuvnt, prelungindu-i
agonia, atacul ncet i Demarzule i permise lui Underwood
s se odihneasc.
Ai fost ars, nu-i aa? l ntreb pe un ton batjocoritor.
Cum de ai ndrznit s te opui celei mai mari fore din
Univers, celei mai mari mini create vreodat i s o mai i
ataci cu bietele tale puteri? L-ai blasfemiat pe Cel Mare
presupunnd c vei reui n ce i-ai propus!
Odat, cu mult timp nainte, rspunse Underwood,
forele Sireniene au fost nfrnte de cele din Dragbora. i,
iat, nc o dat te afli n faa unuia din Dragbora,
Demarzule. Amintete-i asta i apr-te!
Underwood tresri. Incredibil, ns i se prea ca i cnd nu
el ar fi fost acela care ar fi rostit acele cuvinte, ci mai
degrab Jandro care, dei mort, se afla lng el, tcut,
sprijinindu-l, nvndu-l i sftuindu-l.
Lovi cu putere ns nu mpotriva lui Demarzule, ci asupra
cehii mai apropiat Pmntean. Aproape instantaneu,
nefericitul tremur i czu mort la podea.
Rapid, lovi n celulele nervoase ale urmtorilor cinci i
murir i acetia fr a scoate vreun sunet.
Furios, Demarzule trecu la represalii. Underwood absorbi
lovirea i, incredibil, o trimise napoi. Era ca i cum, brusc,
deveni contient de tehnici la care nici mcar nu visase
vreodat. Nu tia c era posibil s absoarb fora
distrugtoare a celulelor nervoase cu ajutorul propriei sale
dor-abasa i s o rentoarc asupra atacatorului cu i mai
mult putere.
Cu greu se putea spune c aciona conform voinei sale,
ns, cu toate astea exact aa se ntmpla. Simi surpriza ce-l
cuprinse pe Demarzule i, n acel moment, tiu c
descoperise secretul. Pmntenii nu posedau, din cte i
putea da seama, dect un singur organ primitiv, care cu greu
putea fi identificat drept abasa, ntruct acetia nu aveau
dect capacitatea de a se apra, nu i de a ataca. nc patru
dintre ei czur dup care Underwood fu nevoit s reziste
unui alt atac furibund venit de la Demarzule.
Ceva asemenea terorii i croise drum acum nspre mintea
extraterestrului, gnduri pe care Underwood le percepea cu
acuratee.
i aminteti acea zi de pe Vorga? ntreb Underwood.
i aminteti cum forele celor de pe Dragbora au strpuns
giganticul scut de for pe care l aruncasei deasupra
planetei? i aminteti cum ai ti piereau rnd pe rnd,
armele lor deveneau inutile iar scutul ceda, lent, dar sigur?
S-i aminteti, Demarzule, c erau din Dragbora cei cu care
te-ai luptat n acea zi, i tot cu unul dintre ei te lupi i astzi.
Nu am venit s te provoc ca un biet Pmntean nebun. Am
venit ca un Dragborean, am venit pentru a duce la bun sfrit
misiunea i elul strmoilor mei!
Sirenianul era ns tcut, ceea ce-i spori ncrederea n sine
lui Underwood. Simea c nu este singur n aceast lupt, c
toat civilizaia Dragborei l susinea n lupta pentru
dispariia definitiv din Univers a ultimului Sirenian. Se
simea ca i cnd l-ar fi avut alturi de el pe Jandro.
Energia pe care o absorbise de la Demarzule o ntoarse
mpotriva cohortei de Discipoli care mai rmseser n
picioare, ucigndu-i tcut, fr mil.
Aflat ntr-o stare vecin cu nebunia, Demarzule spori
puterea atacurilor sale. Adoptase acum o alt manier de
asalt, schimbtoare i neltoare care oca abasa lui
Underwood cu fiecare val de for care se abtea asupra lui.
ns Underwood nvase cum s controleze aceste valuri,
s le includ n puterea atacurilor sale nc ndreptate asupra
Pmntenilor care mai rezistau.
La doar cteva clipe distan i ultimii doi Discipoli aflai
de o parte i de cealalt a lui Demarzule pierir. Sirenianul
prea a nu fi bgat de seam acest lucru concentrndu-i
ntreaga energie asupra lui Underwood.
Fizicianul obosea acum destul de repede. Energiile
revrsate din el i toceau fiecare celul a fiinei sale iar acolo
sus, n spaiu, la bordul navei-laborator Lavoisier fiecare
spasm al torturii la care era supus se reflecta involuntar pe
chipul su. Cei care-l vedeau sufereau pentru el.
Illia sttea ntr-un col al camerei opus celui n care se afla
corpul fizic al lui Underwood, cu pumnii adnc nfipi n
obraji. La Dreyer, reacia nervoas se vedea n fumul tot mai
dens scos din venicul su trabuc. Ceilali parc mpietriser
mucndu-i buzele de nervi.
n camera din marele muzeu, tempo-ul btliei era din ce
n ce mai crescut. Dei se simea extenuat pn la nfrngere,
Underwood se ncorda pentru a gsi mai mult energie i
reui. Organul su dor-abasa se hrnea cu fora atacurilor lui
Demarzule i o rentorcea cu puteri mult sporite.
Acelai proces avea loc n ambii combatani, fapt care nu
putea s indice cine va fi cel care va ctiga.
Acum se putea retrage, realiz Underwood. Se ndoia de
faptul c Demarzule l-ar fi putut opri ns, dac ar fi renunat
la lupt, nu ar fi avut nimic de ctigat. Continu, aadar, cu
valuri de for ucigtoare.
Brusc, simi o ezitare, un soi de cltinare care-l fcu pe
Underwood s exulte. Forele lui Demarzule slbir pentru o
fraciune de secund, fr ca la mijloc s fie vreun truc.
Eti btrn i slab, spuse Underwood. n urm cu
500.000 de ani tot ce nsemna civilizaie te-a respins cu
scrb. Acum noi te respingem din nou!
Lovi apoi furios fr a ntmpina niciun fel de obstacol.
Trupul uria al lui Demarzule se crisp de durere pe tronul
pe care se afla i se lupt nc o dat cu o ultim i disperat
und de energie.
Underwood o prinse i o retrimise nspre Demarzule fr
niciun semn de mil. Simea cum i se deschide drumul
nspre strfundurile intime ale minii lui Demarzule, pentru a
continua apoi spre cile nervoase ale Celui Mare. i, pe
msur ce naint, arse i distruse sinapsele vitale ale
extraterestrului.
Demarzule murea ncet, din cauza rezistenei sale, ntr-o
nesfrit durere.
Alt cale de a-i gsi moartea nu exista. ip cu voce tare
n agonie, dup care uriaa form a lui Demarzule,
Sirenianul, Cel Mare, se prbui la podea.
Uurarea care-l cuprinse pe Underwood se apropia de
agonie. Slbaticele fore ale organelor Dragbora se revrsau
fr ncetare i cuprinser camera cu energiile ei letale
nainte ca toi cei de acolo s moar.
Dup aceea, cu un calm neobinuit, privi la ceea ce fcuse.
Se terminase. Incredibil, dar se terminase. Mai rmseser
ns cteva lucruri de fcut. Prsi cldirea cutndu-i pe
gardieni i pe Discipoli, optindu-le n urechi:
Demarzule a murit! Cel Mare a murit iar voi ai
redevenit oameni. Porni apoi s-i gseasc pe cei care
deineau controlul asupra scutului protector, fcndu-i s-l
scoat din funciune. Apoi opti din nou:
Cel Mare a murit, i asemeni vntului vestea se ntinse
cu repeziciune.
Mesajul ptrundea adnc n minile tuturor, fiecare
uitndu-se acum la vecinul su, ntrebndu-se cum de fusese
posibil.
Mulimea viermuia, toi se mbulzeau i se clcau n
picioare unul pe cellalt, o mulime de oameni nebuni care
timp de o or triser ntr-o lume primitiv, acolo unde
oamenii nu trebuiau s gndeasc, ci doar s se supun.
Continuau s se mping pentru a ajunge n cldire i a
vedea cu ochii lor dac cele spuse erau adevrate. Vzur
trupul prbuit i lipsit de via al lui Demarzule i vestea
ncepuse deja s fac ocolul Pmntului.
Underwood studia atent masa crispat i nfiorat. Oare
era posibil ca Dreyer s fi avut dreptate? Oare se va termina
vreodat aceast nebunie a oamenilor de a cuta lideri cnd,
de fapt, rspunsul se afla n propriile lor puteri? Fusese
mereu la fel: conductori ce se ridicau promind iluzii, n
timp ce, de fapt, nu fceau dect s-i conduc abil pe drumul
spre iad, pe drumul deziluziei i al viselor destrmate.
Da, acum avea s fie totul altfel, i spuse Underwood. Cei
din Dragbora demonstraser c acest lucru este posibil.
Originile lor nu puteau s fi fost mai nalte dect cele ale
rasei umane. Trebuie s fi parcurs i ei aceeai scar
torturant spre visele pe care le aveau acum i oamenii i, n
plus, nvaser cum s convieuiasc n pace.
Omul era aproape de a atinge acest el cu mult mai
aproape acum c Demarzule era mort. Underwood se rug
n tcere ca soarta s fie blnd cu umanitatea i s nu-i mai
scoat n cale un alt Demarzule, dup care i permise s
simt puin mndrie pentru c luase parte la rezolvarea
acestei crize.
Cu un sentiment de mil fa de ceea ce vzuse se
rentoarse n spaiu. Ceea ce vzu acolo l fcu s fie cuprins
de team: marea flot se rupea efectiv n buci sau ardea de
la focurile Razelor Atomice. ns lupta ncetase. Navele
semnalizar, dezgusttor pentru Underwood, c se predau i
fur preluate de ctre nesioasele aparate de interceptare.
Lavoisier nsi era ntunecat i rvit, cu forele
slbite, n timp ce distrugtoarele incendiatoare a trei
cuirasate erau ndreptate mpotriva ei.
Underwood se npusti nspre cea mai apropiat nav
inamic. n interiorul acesteia i cut pe trgtori i-i ucise,
chiar nainte ca acetia s devin contieni de prezena lui.
Apoi ntoarse rapid razele distrugtoare mpotriva unei alte
nave de-a lor care dispru n flcri. Altele ns continuau s
soseasc.
Erau mult prea multe pentru a le putea nfrnge de unul
singur, aprnd nava-laborator.
ns cuirasatele zburtoare nu trasai ci, dimpotriv, i
schimbar cursul i se ndeprtar. Fr a nelege motivul
acestei manevre, Underwood privi atent prin carcasele
acelor nave i afl rspunsul: sosiser vetile despre moartea
lui Demarzule. Asemeni unor oameni n cutarea mirajului
acetia nu putuser ndura realitatea care i lovise din plin
distrugndu-le visele. nfrngerea lor era astfel complet.
La fel i pe Pmnt nfrngerea lui Demarzule reprezenta
nfrngerea tuturor oamenilor care ns nu deveniser
suficient de puternici pentru a se comporta conform
propriilor decizii, ci se agau de umbrele unei iluzorii
conduceri viabile i protectoare.
Underwood se rentoarse pe ntunecatul Lavoisier. Se
mica precum o fantom printre holurile aflate n penumbr
i printre coridoarele libere.
i centrul de comand era ntunecat, ca tot restul navei, iar
feele camarazilor si se observau difuze pe podea. ns era
nc via acolo i ndrzni s spere pe msur ce li se adresa
minilor acestora, insistent i poruncitor, c-i vor recpta
cunotina. Prea a deveni contient de puterile, pn acum
necunoscute ale renvierii, puteri ce slluiau n trupul su.
Misiunea sa era complet. Se rentoarse n corpul lui fizic
i abandon simurile abasice. Sttea acolo n centrul de
comand n acel scaun uria n timp ce aceia care se aflau n
jurul su i reveneau ncet la via. Nu mai rmsese nicio
urm din flota inamic deoarece se ntoarser pe Pmnt
lipsii de sperana de a cuceri Galaxiile.
Nu tiau ncotro se vor ndrepta sau unde vor putea gsi un
refugiu ns, cnd nava reveni complet la via i daunele
provocate au fost ndeprtate, Underwood i Illia stteau
aproape unul de cellalt n ntuneric privind stelele ce
sclipeau miraculos pe ecranul uria al navei.
n timp ce privea, i se pru c simte ceva din ceea ce-i
distrusese lui Demarzule creierul, un ndemn care fcea ca
acele puteri s nu fie nicicum benefice unei fiine umane i
asta pentru c acel om care le-ar fi avut i-ar fi pierdut, cu
siguran, buntatea i nelepciunea.
Prin puterea care se afla n el reuise s-l biruiasc pe Cel
Mare! Dac ar fi dorit, acum, ar fi putut cu uurin s ia
locul acestuia. Nu tia dac puterile sale aveau s devin mai
mari dect cele ale lui Jandro, ns, le simea asemenea unor
fore puternice nrdcinate ntr-un sol fertil. Secretele
Universului i se dezvluiau, unul cte unul.
O singur privire ntr-o felie de materie era suficient
pentru ca simurile sale s ptrund n compoziia atomic a
acesteia i s-i precizeze exact proprietile i reaciile. O
singur privire n spaiu, departe, dincolo de Sistemul Solar,
i era de ajuns ca s simt cum se avnt n eternitate.
Da, puterile i percepia i creteau, ns nu ndrznea s se
gndeasc unde l-ar fi putut duce acest lucru.
Rmneau ns alte lucruri de fcut, ambiii simple i
demne pe care oamenii le puteau realiza. O regsi pe Illia
ntr-o cald mbriare.
Vreau s m operezi din nou, ct mai repede posibil!
spuse Underwood.
Illia se uit la el puin speriat i spuse:
Ce vrei s spui?
Trebuie s scoi din mine organele astea abasice. i-au
servit scopul pentru care au fost implementate. Nu vreau s
triesc cu ele. Cu puterea pe care o am a putea deveni un
nou Demarzule.
Ochii ei, vag albatri, erau ndreptai asupra lui strnindu-i
un soi de team.
ntotdeauna este nevoie de oameni cu puteri mai mari
dect indivizii obinuii, spuse Illia. Rasa noastr nu are
propriii ei mutani. Acetia ne lipsesc i cred c noi avem
mare nevoie de ei.
Mutani?
Eti un mutant veritabil, fie c eti sau nu artificial,
posednd organe i capaciti unice. Rasa uman are nevoie
de ele. Nu-mi cere s le distrug.
Underwood nu se gndise niciodat la sine ca la un
mutant, cu toate acestea ns, practic, Illia avea dreptate.
Puterile i capacitile sale de percepie nu aveau probabil
ansa de a exista natural n niciunul dintre semenii si multe
sute de mii de ani de acum ncolo. Poate c ar fi putut s
ajute la dezvoltarea i creterea lor. O nou tiina, o nou
putere, un alt mod de a conduce i de a ndruma erau
necesare.
A putea deveni cel mai mare criminal din lume, spuse
el. Nu exist niciun secret, nimic care s-mi poat scpa
observaiei. Nu trebuie dect s ntind mna pentru a lua
puterea.
i faci prea multe griji n privina asta, spuse cu
blndee Illia. Nu ai putea deveni un criminal, aa cum nici
eu nu a putea deveni vreodat un tlhar.
De ce eti att de sigur de asta?
Nu i aminteti de proprietile pe care le avea seaa-
abasa? ns probabil c nu ai auzit ultimele cuvinte rostite
de Jandro i care sunau aa: acum m retrag n seaa-abasa.
tii ce nseamn asta?
Brusc, Underwood simi cum l cuprinse frigul.
Nenumrate oapte i rsunau acum n minte. i aminti de
momentul n care s-a trezit prima oar dup operaie, cnd i
se prea c moartea va pune mna pe el i c doar o putere
enorm l-ar fi putut salva. Dup care i aminti lupta final
cu Demarzule.
Noi puteri i noi abiliti aprur brusc n el, venind parc
de nicieri.
 Se simea ndreptit s cread c-i aparin, ns, ele, n
fond, ar fi putut veni din exterior. Cut nnebunit i rapid n
interiorul sistemului su nervos, n celulele propriei sale
fiine precum i n intimitatea organelor extraterestre care-i
aduseser acele simuri nepmntene.
Nu prea a fi nimic altceva dect un ecou ce rsuna ntr-o
vast camer goal. Nu exista niciun rspuns dar cu toate
acestea, cutnd n adncurile canalelor sale de percepie,
simea o slab umbr a chemrii rzboinice, chemare ce nu
putea fi gsit, dei ea exista.
Underwood tiu n acea clip c, dac acel ecou l
reprezenta pe Jandro, nu o s poat face niciodat nimic de
capul lui. ns, mai presus de toate, tria o stare fantastic de
pace ca i cnd ar fi gsit secretele purificrii, ca i cnd s-ar
fi aflat deodat acolo sus, deasupra, privind spre Univers cu
detaare. tia c, indiferent dac-l va regsi sau nu pe
Jandro, acesta, ngerul su pzitor i gardian totodat, avea
s fie mereu lng el.
Illia tocmai spunea n acele clipe cnd gndurile lui
Underwood se plimbau prin spaiu:
Nu pot s operez, Del. Chiar dac m vei ur pentru tot
restul vieii tale, tot nu am s te operez. i, nu mai exist
nimeni altcineva pe lumea asta care c tie cum s o fac.
Vei muri dac vei lsa pe altcineva s-i taie acei nervi.
Spune-mi c tii c am dreptate
tiu i te cred, spuse Underwood cu o resemnare
voioas. ns nu uita c acest lucru nseamn i pentru tine
un soi de nmormntare. nseamn c va trebui s-i petreci
tot restul vieii cu un mutant.
Illia i ntoarse chipul zmbitor nspre el, replicnd:
 Exist pe lume i destine mai puin fericite.