POUL ANDERSON

ORION VA RSRI
Orion Shall Rise, 1983

LUI KAREN,
ca-ntotdeauna,
pentru totdeauna.

Cnd te afli pe culmea vremii,

e semn c a venit timpul s te stingi.
Robinson Jeffers
Echilibrul spulberat"

PROLOG

A fost odat un om pe nume Mael cel Rou, care slluia n Ar-Mor. inutul acesta
se afla la captul apusean al Brezh-ului, care, la rndul su, era situat la marginea dinspre
apus a Domeniului. Din acele locuri, Ostrovul Ceresc strlucea ctre rsrit, aproape de
linia orizontului, i, nu rareori, vreo culme ori coroana unui copac l ascundeau vederii. Nu
prea a fi mai mare dect o jumtate de lun plin. Cu toate acestea, locuitorii inutului l
priveau cu un respect evlavios ce lipsea uneori acelora care l vedeau mai de-aproape, seme
i impuntor.
La urma urmei, aceia triau de mult vreme sub stpnirea lui. Oamenii clanurilor
erau printre ei n fiecare zi. Peninsula Breizheg se alipise Domeniului cu mai puin de un
secol nainte de naterea lui Mael, i nu ca urmare a unei cuceriri sngeroase, ci prin
semnarea unor tratate. n afara oraelor peninsulei, brbaii din neamul aerogenilor erau
arareori ntlnii, iar de femeile lor nici nu se pomenise. n vorbirea de fiecare zi, localnicii
i numeau pe acei brbai sfini, iar tradiia spunea c ar avea puterea de a face
minuni.
Casa lui Mael se nla pe o culme plin de flori purpurii i aurii, n anotimpurile
prielnice. La poalele colinei se afla o pdure, iar mai jos, n vale, se zreau ogoare i livezi,
i o mulime de colibe. Ct vedea cu ochii, de-acolo, de sus, i aparinea lui Mael; el
mpreun cu fiii si, cu supuii si i cu odraslele acestora gospodreau totul: caii, turmele,
recolta i cheresteaua pdurii, vnatul i petele din ape.
Mael era adesea plecat de-acas, cci rangul su i impunea anumite ndatoriri.
Mestromorul, care domnea peste Ar-Mor, i acordase ncrederea sa, spre a veghea pacea i a
judeca nenelegerile din inut. n decursul vizitelor sale n cetatea Kemper, Mael ajunsese
s l cunoasc pe coordonator, Talence Donal Ferlay, cel trimis de ctre Ostrovul Ceresc
spre a-i sftui pe crmuitori i a se asigura c sfaturile date erau urmate.
Cei doi se neleser bine dintru nceput. Mael era sincer i deschis, Donal, mai
rezervat. Dar Mael tia prea bine c un membru al celor treizeci de clanuri era o fiin mai
plin de taine dect un simplu muritor, n vreme ce, la rndul su, Donal era convins c un
om, a crui familie era de mult nrdcinat n acel inut atunci cnd Ostrovul Ceresc se
artase pentru ntia oar pe cer, tia cu siguran mult mai multe dect prea a cunoate, la
prima vedere. Nu e deci de mirare c se nelegeau bine. Mai mult, fiecare se simea dator
s afle ct mai multe despre cellalt. Stteau, aadar, mult de vorb, cnd se ntlneau, ba
chiar li se ntmpla s se mai i mbete mpreun din cnd n cnd.
Trecur astfel civa ani i, ntr-o bun zi, la slaul lui Mael veni un clre. Era
Donal.
Era primvara devreme i zpada mai pta, ici i colo, pmntul ntunecat. Apele
repezi de munte bolboroseau la vale, strlucind, iar o magnolie, pe-aproape, ncepuse
a-mboboci. Umbre de nori brzdau cerul de la un orizont la altul. Cerul era palid, iar vntul
care mna acei nori era umed i rcoros, trezind bujori n obrajii nfiorai. Ciori negre ipau,
agitndu-se ncoace i-ncolo.
Toi brbaii care erau de fa se adunar la poart pentru a-l ntmpina pe noul venit.
Mael i luase cu sine lancea. Nu cu mult timp n urm, o asemenea vizit ar fi prevestit, cu
siguran, probleme i i-ar fi determinat pe localnici s-i adune puinele arme de foc i
orice obiect ascuit care ar fi putut servi pentru aprare. n acele zile ns, Ostrovul Ceresc
i trimitea fulgerele mpotriva oricror pirai ori bandii; aa se face c mestromorul,
dregtorii i oamenii si de ncredere nu avuseser prea mult de furc pentru a elimina orice
urm de nelegiuire. Lancea lui Mael era menit doar pentru ndeplinirea tradiionalului
ritual de bun venit. Vznd cine era clreul, i mplnt lancea n pmnt i se nclin, n
vreme ce nsoitorii si se ntrebau cine era necunoscutul cruia i se acorda atta respect.
Nu mai avuseser pn atunci prilejul s ntlneasc un membru al clanurilor, dar era
imposibil s se nele n privina identitii lui Donal. Chiar i vemintele sale o cma
larg, purtat sub haina cptuit, pantaloni strmi i cizme scurte erau altfel croite dect
hainele lor simple, de ln i in. Chiar i materialul era mai fin. La cingtoarea ornamentat
atrna, alturi de un pumnal, un pistol, iar la oblncul eii spnzura o puc; erau arme de
foc rapide i modeme. Pe umr, haina lui purta nsemnele argintii ale rangului, iar pe
mneca stng era cusut o emblem albastr cu o stea aurie. Dar, mai presus de orice,
inuta sa era cea care i proclama identitatea. Era nalt i zvelt, cu chip prelung, nas subire
i ochi mari, cenuii. Tenul i era palid, iar prul negru, brzdat ici-colo de uvie crunte,
de-abia dac-i acoperea urechile. Dei, dup obiceiul neamului su, era proaspt brbierit,
se vedea limpede c, dac ar fi purtat barb, aceasta ar fi fost deas. Era mndru, dar nu
ngmfat, i zmbea prietenete cnd i ridic mna n semn de salut.
Un sfnt! optir ranii, uimii. Un sfnt de la Ileduciel, un sfnt de acolo!
Unii dintre ei ntinser mna ctre Ostrovul Ceresc. Era doar o umbr palid acum,
cci soarele era la rsrit, iar lumina zilei l fcea ntotdeauna s pleasc. Cu toate acestea,
muli dintre localnici, care nu i prsiser niciodat locurile natale, nc mai credeau c
Deu nsui l trimisese acolo, pe cer, ca o lun nemicat, pentru a-i mpiedica pe oameni s
aduc din nou Judecata de Apoi pe pmnt.
Acesta este Talence Donal Ferlay, le explic Mael.
Cuvintele lui le sporir respectul, accentundu-le reverena, cci tiau cu toii c, din
clanul Ferlay, seniorii celorlalte douzeci i nou de clanuri alegeau cpitanul pentru
Ileduciel.
Mael se ntoarse ctre clre.
Domnia ta va binevoi oare a-mi cinsti casa? Sper c aa va fi, i nu doar pentru o
singur zi.
Era un brbat voinic, n ciuda vrstei, care i mblnzise niel apucturile,
ncrunindu-i firele epoase ale brbii.
Donal ncuviin.
i mulumesc, spuse el. M-ai invitat de multe ori aici, fgduindu-mi vntori
bogate.
Vorbeau n francey, cci omul Clanurilor cunotea prea puin dialectul brezhoneg,
iar localnicii nu prea nelegeau limba angley.
O sptmn, att voi sta, dac nu cumva i voi fi o povar. Dar nu mai mult! Vezi
tu, m-ndrept ctre Tournev.
Mael recunoscu numele oraului din Valea Loi, ce se afla chiar sub Ostrovul Ceresc;
acela i mprejurimile sale erau unica regiune a Domeniului pe care aerogenii o conduceau
n mod direct.
Mi-am dus la bun sfrit nsrcinarea avut aici, i a sosit timpul s mi asum alte
ndatoriri, n alt parte. Dar cred c, mai nti, a merita puin odihn i desftare, zmbi
Donal.
Cu-adevrat le meritai, i rspunse Mael.
Nu era o laud goal. Donal fcuse, ntr-adevr, multe, pentru a stimula comerul cu
exteriorul, aducnd prosperitatea n Ar-Mor. Sprijinise din tot sufletul Consvatorul din
Kemper, unde era slaul tiinei noi i vechi i unde tinerii promitori erau trimii la
nvtur.
Mael se adres alor si, n limba lor, poruncindu-le s aib grij de calul lui Donal i
de catrul care-i cra bagajele. Omul Clanurilor desclec i i nsoi gazda, pe jos, dincolo
de poart.
Cldirile din piatr, acoperite cu olane, formau un careu de aprare, avnd n coluri
foioare de paz. n curtea ngrijit se desfurase, pn nu de mult, ntreaga via a fermei.
Dar, n acele zile de pace, animalele erau adpostite altundeva, iar grajdurile fuseser
transformate n ateliere i depozite sau se adugaser spaiului de locuit, mrindu-l. ntr-o
ordine aproximativ, femei i copii se adunaser de-a lungul zidurilor, spre a-i oferi salutul
celui nou venit. Tceau, cci nu prea tiau ce s fac. n inutul acesta, politeurile nu erau
ceva obinuit. Ceva, ns, tot ar fi trebuit s spun, cci, iat, un sfnt venise s-i viziteze!
Uurel! tun Mael. Vedei-v de treab, scoatei tot ce-avem mai bun, pregtii un
osp pentru desear!
Spusele lui readuser voioia pe chipurile celor prezeni, strnind chiar i chicote.
Cinii ncepur s latre, pisicile o zbughir iute din calea pailor grbii.
O femeie chipe, ale crei cosie argintii coborau peste pieptarul rochiei, rmase
locului. Lng ea stteau un biat de doisprezece i o fat de aptesprezece ani.
Talence Donal Ferlay, spuse Mael, iat-o pe soia mea, Josse. Noul venit se nclin
politicos, n semn de salut. Fiicele i fiii notri mai vrstnici sunt la casele lor, dar vom
trimite s-i cheme. Acetia sunt mezinul meu, Tadeg, i fiica mea cea mai tnr, Catan.
Privirile lui Donal zbovir asupra tinerei fecioare. Fata se mbujor, plecndu-i
ochii de un albastru-nchis. Era frumoas la trup, iar trsturile-i preau a fi ale unei femei
din rndul clanurilor. Cnd i veni rndul s rosteasc vorbele de bun venit, glasul i era att
de sczut, nct ceilali de-abia o auzir. Vorbea bine francey; ca muli ali copii din
familiile nstrite din Breizheg, nvase la coala de la capel, aa cum se obinuia de cnd
inutul devenise o parte a Domeniului.
Donal i rspunse cu zmbetul su auster i-i lu mna ntr-a sa.
Nu-i fie team de mine, murmur el. Sunt i eu doar un om ca toi ceilali, un
prieten de-al tatlui tu, venit n ospeie. Din pcate, nu voi putea rmne prea mult.
Tinereea ei i spuse cuvntul, i ea exclam:
E-adevrat, domnia ta? Adic, tiu c n-ai mini, dar sfinii nu se nasc din nou, iar
i iar, n... neamul domniei tale?
Josse ls s-i scape un uier scurt, scandalizat. Donal o liniti, rspunznd:
E drept, sufletele strmoilor notri triesc n noi, dar acest lucru e adevrat pentru
toat lumea. Mult lume crede asta. Tatl tu mi-a spus c n vinele voastre curge i snge
din Ileduciel. Iar neamul nostru numr muli naintai care n-au fcut parte din primii
treizeci. Hai s fim prieteni, Catan.
Prinii schimbar o privire plin de subnelesuri.

Cteva zile mai trziu, Donal trimise vorb, cu micul su radio-transmitor, c avea
s mai zboveasc. Ostrovul Ceresc transmise mesajul la Kemper, unde Donal comandase
un avion pentru o dat anume, i, totodat, la Ministerul Coordonrii din Tournev. Nimeni
dintre cei de acolo nu i puse la ndoial justeea acestei hotrri. l cunoteau drept un om
capabil i contiincios, care punea interesele Domeniului naintea celor ale Clanului i
familiei sale. Curnd dup aceea, Ostrovul Ceresc trimise un alt mesaj, codat, soiei lui,
care prsise Kemper-ul ceva mai devreme, pentru a vizita moia familiei din Dordoyn.
Trecu o lun. Ultima zpad se topi, iar cldura i lumina soarelui rspndir un
covor verde peste ntregul inut. Florile mpnzir cmpul, i vegetaia explod, n vreme ce
psrile cltoare ncepur a se ntoarce. Plugarii ieir la arat. Venir ploi blnde dinspre
apus. Ciocrliile prinser a ciripi guree, iar mieii i pruncii nscui peste iarn descoperir
cu ncntare primvara.
Era vremea muncilor grele la ferm, dar Mael avea grij ca naltului oaspete s
nu-i lipseasc niciodat tovria, la vntoare ori la pescuit, sau n lungile-i drumeii. Din
cnd n cnd, ntr-un sat din apropiere se ineau serbri; n rest, i petreceau serile acas, la
lumina lmpii, n faa vetrei de lut ars.
Generaie dup generaie, pe msur ce necesitatea aprrii de nelegiuii devenea mai
puin acut, solul i recpta fertilitatea, iar comerul se extindea tot mai departe,
proprietarii de pmnturi i cldiser case mai spaioase i mai frumoase. ntre tavanul,
susinut de grinzi groase, i podeaua acoperit de covoare moi, zugrveala pereilor camerei
celei mari era acoperit cu draperii, tablouri i rafturi de cri. n jilurile frumos sculptate,
cei de-aici se odihneau bnd bere i vin, iar la ocaziile mai aparte, chiar i ceai sau cafea,
aduse de departe. Unii fumau tutun. Cei mai muli sporoviau sau jucau tot soiul de jocuri,
dar se gsea ntotdeauna cte unul care s citeasc cu glas tare. Alteori, i uneau cu toii
glasurile n cntec, acompaniai de cimpoi, o tob i dou sau trei fluiere.
Sfiala localnicilor fa de Donal se risipi curnd. Respectul ce i se cuvenea prin lege
se preschimb n prietenie. Era amabil din fire, gata oricnd s asculte poveti, i s
povesteasc, la rndu-i, despre lumea exterioar, despre inuturile ndeprtate ale Dome-
niului, a cror stranietate prea de-a dreptul magic ranilor.
Lui Mael i venea greu s cuprind cu gndul vastitatea pmnturilor oblduite de
Ostrovul Ceresc. Cercul acestora cuprindea ntregul Franceterr, Flandra, Rhinul, lanul
Pryny, munii Jura, cea mai mare parte a Angleylann-ului i un col din Eria (dei aerogenii
nu se artaser dornici s-i extind suveranitatea asupra micilor regate risipite n acele
insule). Spre vest, Domeniul cuprindea ntregul golf Gascoyn, pn la Ocean. Domeniul era
alctuit dintr-o mulime de state, fiecare cu propria geografie, industrie, guvern, istorie, legi,
tradiii i dialecte sau chiar limbi. Brbaii murmurau surprini, femeile exclamau, iar copiii
strigau de bucurie cnd Donal ncepea s le povesteasc toate cte le vzuse. Le vorbea i
despre Ileduciel, dar acest subiect era mult deasupra puterii lor de nelegere, iar oamenii se
temeau ntructva s aduc vorba despre asta.
Cu timpul, localnicii ncepur s in la Omul Clanurilor. Oricare i-ar fi fost puterile,
orict cunoatere ar fi posedat n plus fa de oamenii obinuii, ceea ce el le arta era
latura sa uman; iar ca om, era bun, poate chiar prea onest. Mai presus de orice, acorda
onoare lui Mael i Josse, iar aceast onoare avea s aduc noroc tuturor celor din jur.
Zilnic, Donal o cuta pe Catan i, astfel, cei doi fur vzui curnd plimbndu-se
mn n mn pe cmpiile proaspt nflorite, iar, la scurt vreme, ea ncepu s i petreac
nopile n odaia lui.
Asemenea legturi erau un lucru obinuit n unele regiuni, iar Brezh-ul era una dintre
acestea. Nici o familie nu s-ar fi ncumetat s-i dea fiului o soie pn cnd aceasta nu se
dovedea vrednic i, de multe ori, cstoriile se fceau de-abia dup ce primul copil era
deja nscut i se lmureau cu toii c e sntos. O legtur cu un sfnt nu putea s duc
niciodat pn ntr-acolo, cci cei din rndul clanurilor nu se cstoreau dect ntre ei; putea
s dureze ns muli ani. Fie c avea s se ntmple aa, fie c nu, familia fetei era
bucuroas, cci de-aici puteau rezulta aliane de bun augur cu aerogenii. Cnd legtura avea
s ia sfrit, pretendenii la mna fetei aveau s fie puzderie, gata s primeasc n casa lor
fructul precedentei iubiri.
Mael datora o bun parte a bunstrii sale faptului c unul dintre bunicii si fusese
Vosmaer Pir Quellwind, care trecuse odinioar prin acest inut. Fiica nscut din legtura pe
care o avusese cu o fat din prile acestea se mritase cu motenitorul unei ferme bogate,
lund-o naintea altor fete din familii mai de vaz. Asemenea uniuni erau nc destul de rare
n Brezh.
ns se prea c Talence Donal Ferlay nu o considera pe fiica lui Mael o simpl
distracie, nici Catan nu umbla dup Omul Clanurilor doar de dragul rangului acestuia.
Nevestele care i vedeau pe cei doi mpreun oftau, chicoteau i brfeau la nesfrit pe
seama lor.
Veni ns i ziua cnd, n amurg, cei doi stteau singuri la poalele unui mr nflorit, iar
petalele parfumate le ningeau n cretet, n penumbra albstrie a apusului, n vreme ce
mirosul verii se fcea tot mai tare simit. El i puse minile pe oldurile fetei, privind cum
cele dinti stele se reflectau n ochii ei, i-i spuse:
Mine, n sfrit, voi pleca.
Ea cobor privirea.
tiu, opti. Dar de ce tocmai mine?
 Fiindc trebuia s stabilesc o dat i s m in de ea, cci, altfel, n-a mai pleca
niciodat.
Mna ei tremurnd se ridic, mngindu-i obrazul.
Chiar trebuie s pleci?
El i ridic fruntea, ndreptndu-i spinarea.
Am o datorie. Prea puini dintre tinerii notri neleg acest lucru, spuse el dup o
scurt ezitare. Ei cred c Domeniul a devenit atotputernic i c lor nu le-au mai rmas dect
plcerile. Dar nu-i adevrat. Italya, Espayn, barbarii de dincolo de Rhin, geeanii, mauraii i
cine tie ci alii ne jefuiesc de toate certitudinile pe care le-am avut... Nu, nu pot rmne
aici. Onoarea mi s-ar spulbera ca fumul.
Atunci, de ce nu pot eu s te nsoesc? insist ea.
i-am mai explicat. Am o datorie fa de soia mea. i fa de tine... Ai fi pierdut,
nstrinat i te-ar mcina un dor nebun de casa ta, care e aici. Tcu din nou, cutndu-i
cuvintele. i-apoi, eu nu mai sunt tnr. Nu pot sta n calea vieii tale care abia ncepe.
Ah, iubitule! Tu eti viaa mea.
Se arunc n braele lui, plngnd.
El o strnse la piept, ngropndu-i faa n pletele ei nmiresmate.
M voi ntoarce, ct de des voi putea. Att ct voi mai avea n mine via.

La jumtatea iernii, Catan aduse pe lume un fiu. l botez cu numele ales de ctre tatl
su, Iern.
Avu parte de o mulime de peitori, dar i refuz pe rnd, prefernd s rmn alturi
de tatl ei, pe proprietatea acestuia, asumndu-i partea ei din treburi, crescndu-i fiul ct
de bine i sttea n putin, trind cu adevrat numai pentru ntoarcerile lui Donal.
Pentru Iern, pe msur ce cretea, tatl su era o ntruchipare a puterii i misterului. i
aducea daruri i-l ntreba cum o mai duce, dar cerea socoteal i mamei sale n aceast
privin. Nu-i simea lipsa cu adevrat, cci erau destui brbai n jur care s-i in locul:
bunicul i unchii si.
Acetia l nvar tot ce trebuie s tie un biat, ba chiar mai mult, avnd n vedere
din cine se trgea. l luar cu ei n cltorii prin ntregul Ar-Mor, ducndu-l s vad stncile
ca nite coli i satele cuibrite pe malul mrii, ba chiar i portul din Kemper, unde ancorau
corbii venite din cealalt margine a lumii. Era un inut plin de urme din vechime. Ruinele
zilelor negre pndeau la fiecare pas, dar dintre ele rsreau i construcii dinaintea Judecii.
Unele erau chiar mai vechi: un zid medieval, un mormnt din Epoca de Piatr, menhire,
dolmene i cromlehuri, mrturii ale trecerii unor popoare demult stinse, zcnd toate sub
umbra ocrotitoare a Ostrovului Ceresc. Unele dintre acestea purtau nsemne mai trzii,
sculptate de cei care triser n acele locuri: un chip de celt, un personaj roman, o cruce a
credincioilor lui Zhesu-Crett. Iern era prea mic pentru a le nelege cu adevrat, dar ele i
inocular un anume sim al trecerii timpului care, precum un vrtej, luase cu sine oameni,
naiuni i zei, spulberndu-le ca frunzele uscate, toamna, pentru totdeauna.
De altfel, era un copil inteligent, vesel i ndrgit de toi.
Recunosctor pentru aceasta, i pentru multe altele, Donal avea grij ca proprietatea
lui Mael s prospere pe mai departe, pe msur ce Brezh-ul era tot mai strns legat de restul
Domeniului...
Trecur apte ani pn cnd, ntr-o zi, el se ntoarse i i ceru fiul.

Se lsa ntunericul. Ploaia biciuia zidurile, rpind pe acoperiuri. O singur lamp

fusese aprins n ncpere, lsnd colurile odii n penumbr. Era rcoare. Donal privea
lacrimile ndureratei Catan. Ea rmsese la fel de proaspt i de frumoas, dar chipul
brbatului era brzdat de riduri adnci, iar prul i albise complet.
 N-am cuvinte pentru a-i spune ct de ru mi pare, i spuse el.
Cu toate astea, vrei s mi-l iei! spuse ea, hohotind de plns.
El ncuviin.
Trebuie. N-ai neles ce i-am spus? N-a mai rmas nici o ndoial. Rosenn, soia
mea, nu va putea duce niciodat o sarcin pn la capt. Nu ar supravieui.
i-atunci, de ce-ai mai luat-o de nevast?
N-am tiut asta. Un zmbet trist i lumin pe jumtate chipul. La noi, lucrurile
merg altfel dect la voi, iubito. A fost o nelegere ntre familiile Talence Ferlay i
Kroneberg Lanier. Dar asta nu nseamn c nu in la Rosenn, i acesta e un motiv n plus ca
s nu-i pot refuza un copil pe care s-l putem numi al nostru. Degetele lui cutar brbia lui
Catan, determinnd-o s-i ridice privirea. Tu vei mai putea avea copii, iubito, i spuse. Se
vede treaba c asta nu i-ar duna, aa cum am crezut. Ea, n schimb... M rog, aa a fost
dintotdeauna: femeile din rndul clanurilor au avut mereu probleme la natere. Sunt prea
firave, n ciuda venicelor aporturi de snge proaspt, pmntean... Procentul mutaiilor e
mult prea ridicat, din pricina vieii n stratosfer... Dar tu nu poi nelege asta. Oft. N-are
importan. Dar un lucru vei nelege, sunt convins: am nevoie de un motenitor.
Legea i d dreptul s-l iei cu tine, rosti ea cu glas sczut. Nu m-ai putea lua ns
i pe mine, s fiu lng el?
El cltin din cap.
Nu. Te-a dezrdcina, i, mai devreme sau mai trziu, te-ar cuprinde dorul de
cas. Iar Rosenn ar fi distrus. Nu-i st n fire s fie geloas, dar i dai seama ce-ar nsemna
s te tie pe-aproape... Fii linitit, Catan. Biatul i va fi la fel de drag precum mi-e mie. Va
crete ca un brbat din neamul aerogenilor, cu tot ce implic aceast calitate. i va veni s
te vad ori de cte ori va putea. La nceput, poate, asta nu se va ntmpla att de des. A
trecut deja de vrsta nrolrii ca i cadet, iar antrenamentul care l ateapt e deosebit de
strict. Mai trziu ns... Pn atunci, am s-i aduc mereu veti despre el.
Fcu un pas nainte, dornic s o cuprind n brae. Ea se crisp, ncercnd s se
elibereze, iar el i ddu drumul, descumpnit.
Nu, spuse ea cu glas tios, i mndria rzbtea din tonul ei ndurerat. N-am s te
mai las s m mbriezi.
El i nclet pumnii, iar pe chip i se zugrvi uimirea.
Mi-era team c m vei ur.
Nu e vorba de asta. Te iubesc, Donal, i cred c te voi iubi mereu. Dar a sosit
timpul s devin i eu o femeie ca toate celelalte.

Omul Clanurilor venise cu o aeronav uoar, ateriznd pe-o pajite. A doua zi,
mpreun cu biatul i luar zborul spre est, ctre Ostrovul Ceresc. Nu se mai ntoarse
niciodat.
Continu s trimit scrisori i daruri, cnd avea ocazia. De ndat ce acest lucru fu
posibil, Iern se ntoarse s-i petreac vacanele n inutul natal.
Catan se cstori cu Riwal cel Drz, un vduv bogat din Carnac, proprietar al mai
multor vase de pescuit. Duser o via linitit, bucurndu-se nespus de vizitele lui Iern.
Oamenii i amintir de o ntmplare petrecut la scurt timp dup naterea biatului,
cnd, ntr-o noapte, o nomad care susinea c avea darul clarviziunii ceruse adpost n casa
lui Mael. Privind copilul la lumina tremurnd a unei candele, pe care o modelase n forma
unei spade, ea murmurase: Avei mare grij de el, cci el e cel care va aduce osnda
zeilor!" Dar aceasta e, poate, doar una dintre acele legende izvodite la mult vreme dup
cele ntmplate cu adevrat.

I
 Undeva, deasupra Oceanului de Vest, se isc o furtun. Nimeni nu avea cum s tie de
unde anume pornise. Odinioar, micuele luni ce orbitau n jurul planetei, ar fi depistat-o la
timp, semnalndu-i prezena, dar acestea se preschimbaser n stele cztoare cu secole n
urm, iar puinele care mai rmseser tceau. Domeniul nu-i putea permite o
supraveghere global; metalele utilizate la construcia aeronavelor erau prea rare, iar
combustibilul utilizat era mult prea costisitor. Netiut de nimeni, zrit doar de ctre nite
marinari, a cror nav se grbise s o scufunde, furtuna i aduna puterile, prvlindu-se
ctre apus. Pn cnd navele de pe coasta uropan apucar s transmit veti despre furtun
prin radio, observatorii din Ostrovul Ceresc descoperiser deja cele dinti schimbri sinistre
n estura norilor de dedesubt i anunaser Corpul Meteorologic.
Vestea ajunse la urechile lui Iern de-abia pe drumul de ntoarcere
spre Beynac. Trecuse pe la toate proprietile Ferlay din Dordoyn, conform
ndatoririi sale din fiecare anotimp. Ascultase psurile arendailor, ale ranilor, ale
stenilor, ale tietorilor de lemne i conductorilor de turme. Le ascultase plngerile, ideile,
speranele i brfele, uurase suferine i arbitrase dispute, negociase felurite acorduri de
comer, n msura n care se pricepuse; prezidase serbri i ceremonii, aa cum cerea
tradiia; rspltise fapte bune, svrite de cei credincioi; se lsase prad desftrii,
strduindu-se, n schimb, s fie un oaspete plcut i s i uimeasc gazdele cu poveti
despre rile ndeprtate. ntr-un cuvnt, trudise ntru ntrirea relaiilor dintre familia sa i
oamenii condui de aceasta.
Clrea acum, mpreun cu suita sa, de-a lungul rului. Toamna i aprinsese focurile
n pdurile de pe coastele dealurilor, dar vremea era cald nc i aerul plcut mirositor.
Soarele i rspndea razele dinspre apus, fcnd stncile s strluceasc, reflectate n unda
lin a vii. n deprtare, cornul unui pdurar rsuna n rstimpuri, iar ecoul i rspundea.
Copitele cailor strneau vrtejuri de praf, ca trmbele de fum, prin care razele cptau
contururi concrete.
Ans Debyron, secretarul lui Iern, i ndemn calul, apropiindu-se de stpnul su.
A zice c-a fost o cltorie reuit, domnule, spuse el.
Se nscuse prin partea locului i absolvise de curnd Consvatorul din Sarlat, fapt
vdit i de tendina sa de a fi solemn, n ciuda firii sale prietenoase i a priceperii sale de
netgduit. Doar accentul occitan al francey-ului su mai ndulcea, ntructva, cuvintele
alese cu grij.
E drept, lucrurile par a fi n matca lor fireasc, i replic Iern. Dar eu sunt de-abia
un novice, aa c nu pot fi sigur de asta.
Domnule, declar Ans, oamenii acetia v iubesc! Avei o minte deschis, nu e
nevoie s vi se explice prea mult ca s le nelegei problemele. Ei apreciaz n mod
deosebit strdaniile dumneavoastr de a le nelege dialectul i nuanele sale subtile. Mai
mult, suntei... genial! Asta nu-i o caracteristic foarte rspndit printre castelanii locali.
Te referi la felul n care s-a priponit tata? Stnjeneala tovarului su i provoc un
zmbet lui Iern. N-am avut de gnd s par lipsit de respect, Ans, oricum, nu mai mult dect
ar fi de ateptat din partea unui fiu. Este un om mare, att n felul su de a fi, ct i n modul
n care e privit n Domeniu, dar noi doi suntem cu totul diferii. ovi o clip, apoi se
destinui; misiunea dus la bun sfrit ddea un sens nou camaraderiei. S-i spun drept,
cnd mi-a cerut s accept acest post, am fost gata s m rzvrtesc mpotriva lui.
E-adevrat? Mi-e ngduit a afla de ce?
Iern ridic din umeri.
Gndete-te! De-abia fusesem acceptat ca specialist n aeronave i meteorologie,
obiectele de studiu predilecte, de cnd eram un simplu cadet. n plus, pentru timpul meu
liber, mi planificasem o mulime de plceri. Am insistat, ncercnd s-l lmuresc c nu
aveam chemare pentru munca de administraie. i dac inea mori ca eu s m ocup de
proprietile familiei, de ce nu m trimitea ntr-un inut unde orice fat ar fi fost gata s-mi
sar n aternut? Bineneles, nu tiam nimic despre Dordoyn. i-aminteti, m trag din
Brezh, unde chiar i limba vorbit e alta. Fcu o pauz, apoi continu: E timpul s-i asumi
ndatoririle ce-i revin, aa mi-a spus tata, i, cu asta, a ncheiat discuia. Aa e el. Dar acum
nu-mi mai pare ru. E un inut frumos, cu oameni de ndejde. i, de altfel, nu sunt obligat
s m ocup de aceste treburi dect dou sau trei luni, n total, de-a lungul anului. n rest, pot
zbura. i ntrerupse bucuros mrturisirea cnd, de dup o cotitur, vzur, n sfrit,
Castelul Beynac. Iat-ne ajuni! exclam el, dnd pinteni calului, zorind nainte pe drumul
de coast.
Ans i ndemn i el calul la galop, pornind pe urmele stpnului su. Talence Iern
Ferlay nu era asemeni celorlali din Ileduciel, nu ntru totul. Felul su de-a fi i surprindea
pe cei care i-i nchipuiau pe stpnitori ca fiind mult mai gravi.
Era de statur medie, n comparaie cu ceilali aerogeni, dar prea nalt printre
dordoynezii cei ndesai. Mulumit strmoilor si rani, era mai musculos dect tatl su;
iar chipul ngust al celor din clan era mai mblnzit, cu pomeii si nali, ochii de un
albastru strlucitor, prul negru i venic zburlit i glasu-i baritonal. i plceau vemintele
elegante i tia s le poarte.
Castelul i ntmpina cu zeci de steaguri fluturnd i cu soarele strlucindu-i n
ferestre. Frumuseea cldirii fusese un factor important ce contribuise la alegerea sa drept
punct de plecare i de ntoarcere. n ntregul Franceterr, prea multe asemenea cldiri,
ocupate din nou dup ziua Judecii, cnd se manifesta o nevoie acut de atare fortree,
fuseser remodelate de-a lungul veacurilor ntr-un haos de stiluri, important fiind doar
funcionalitatea. Bunul gust era ns o trstur definitorie a celor din clanul Ferlay, astfel
nct, de ndat ce fusese posibil, generaiile mai recente demolaser adaosurile, reparnd
greeala strmoilor. Castelul Beynac domina valea din vrful unui deal, iar adaosurile
moderne chiar i antena radio sau ultrasofisticata arip rezidenial preau a fi nite
comori protejate de zidurile vechii ceti rzboinice.
La fel ca pretutindeni, n aceste zile de pace, porile erau larg deschise.
Puinele tunuri, catapulte i care blindate constituiau doar relicve ale vremilor trecute.
Pavajul curii rsuna sec sub potcoavele cailor; clanul Talence i putea permite luxul de a
echipa astfel caii oamenilor de ncredere i ai apropiailor acestora. Localnicii ieir
puzderie din case pentru a-l saluta pe stpn, chiuind i rotindu-i braele, dup obiceiul
locului. Concubina pe care Iern o adusese cu sine de la Tournev prea la fel de exuberant.
Iern simea cum crete n el nerbdarea de-a o ntlni. Cele trei sptmni petrecute printre
catii dordoynezi i se pruser lungi, de-a dreptul nesfrite.
Talence Hald Tireur, primul su ofier, i croi drum prin mulime. Prea ngrijorat.
M bucur c v-ai ntors, domnule, spuse el, lsnd la o parte orice alt
introducere. Azi a sosit un mesaj de la Corpul Meteorologic, pentru dumneavoastr. Suntei
rugat s i sunai imediat.
Iern njur n sinea sa, blestemndu-i lipsa de experien care l determinase s nu i
ia cu sine un transmitor. Aa ceva nu avea s se mai repete. Desclec n grab i o lu la
goan spre donjon.
Iern nu lu aminte la strlucitoarele ornamente pe lng care trecea n fug. Bnuia
care era motivul pentru care l cutau cei de la Ostrovul Ceresc i, din aceast cauz, nervii
i erau ncordai la maximum. O scar circular ducea n ncperea din turn unde fusese
instalat echipamentul radio. O escalad, srind din trei n trei trepte, i se trnti n scaunul
rezervat operatorului. Degetele se micar grbite pe tastatur. Auzi un bzit, i un miros
cunoscut se rspndi n ncpere, n vreme ce aparatul ncepea s se nclzeasc. Mainria
cu tuburi vidate era enorm, iar consola din lemn ocupa o mare parte din spaiul ncperii.
Prea primitiv fa de aparatele portabile cu tranzistori dar acelea erau importate din
Federaia Maurai ns, fiind alimentat de generatorul cu crbuni al castelului, era
capabil s transmit un mesaj pn la Ostrovul Ceresc, ceea ce era destul.
Din locul unde se afla, aerostatul abia se zrea, rsrind de dup o culme, spre
nord. Prea mai apropiat dect se vedea din inutul n care se nscuse; era aproape ct o
lun plin, palid, abia vizibil dincolo de fereastr. Un oim trecu n zbor, mascndu-l, cu
aripile scldate de razele de aur ale soarelui ce apunea. Iern simi un fior rece
strbtndu-i ira spinrii. Toate cunotinele dobndite nu reuiser s-i tearg ntru totul
oaptele auzite n copilrie n Brezhoneg, despre blesteme i soart.
Era ns timpul s lase deoparte superstiiile. Aparatul era pregtit. i transmise codul
de identificare i, dup un murmur care dur cteva clipe, o voce de femeie rsun n
difuzor:
Aici Centrul de Comunicaii. Sunt ofierul de serviciu, locotenent Dykenskyt
Gwenna Warden. Angley-ul ei avea un accent uor de Rhinland; probabil c i petrecea
timpul la sol n acea regiune. Suntei... suntei Talence Yern Ferlay? V fac legtura direct
cu Comandamentul Meteorologic.
Iern, o corect el, pronunnd accentuat cea dinti liter.
i veni s rd de sine nsui. Ce importan avea felul n care i fusese pronunat
numele? Se prea ns c ceea ce l atepta avea s i aduc glorie, dac avea s
supravieuiasc, iar gndirea sa tinereasc i ddea ghes s evite orice confuzie n privina
identitii sale de viitor erou.
Scuze, veni rspunsul, ncrcat de o indiferen dispreuitoare.
Fata fusese rece cu el fiindc circumstanele nu-i permiteau s fie altfel sau fiindc, la
rndul ei, era tnr i, ca toi tinerii acelor zile, puin i psa de constrngerile
formalitilor? Se ntreb cum arta ea. Cele treizeci de clanuri numrau aizeci de mii de
oameni, dintre care zece mii erau ofieri. Era imposibil s-i cunoti pe toi ntr-o via de
om. Cum se simea ea atunci, acolo, la post, la treizeci de kilometri deasupra pmntului i
mrii, tiind c o furtun cumplit se apropia? Ce alt motiv ar fi putut oare exista pentru a
chema la ordin pe toi Clreii Furtunii din Corpul Meteo? Cu siguran, fusese convocat
ntreaga lor elita, cci, altfel, Iern ar fi fost lsat s-i termine linitit turul proprietilor.
Bzit, ticit, zumzet i, n sfrit, o alt voce feminin, o voce cunoscut de ast
dat, cea a superioarei sale directe, colonel Vosmaer Tess Rayman, se fcu auzit n difuzor:
Locotenent Iern?
Doamn! rosti el n microfon. Am onoarea s v salut.
Sunt convins c ai ghicit despre ce e vorba. Un uragan se ndreapt spre Golf, n
zona coastelor Zhironn. Va lovi zona Etang, va scufunda o mulime de brci pescreti i va
devasta, se pare, Port Bordeu, cu tot ceea ce o asemenea catastrof ar nsemna pentru
navigaia noastr. Autoritile locale ne-au informat c nu vor reui s evacueze mai mult de
o treime dintre locuitori. Pierderile de viei omeneti vor fi uriae.
Dar credei c am putea risipi furtuna? Goarnele gloriei i rsunau n urechi, iar
prul de pe brae i se ridicase nfiorat. Sunt gata de aciune, la ordinele dumneavoastr,
doamn!
Nelinitea i mai mblnzea glasul de obicei atit de aspru.
Eti sigur de asta? Ai cltorit o zi ntreag, eti, cu siguran, obosit, iar aceasta
misiune este mai important dect orice alt aciune la care ai participat pn n prezent.
Cea mai mic greeal... Avem nevoie de fiecare dat pe care o vei putea obine. Dar un
avion prbuit i un pilot mort nu ne vor folosi la nimic, s tii asta.
Nu vei avea parte nici de una, nici de alta, doamn!
Tess oft, i Iern avu impresia c o vede cltinnd din cap.
Voi, cei tineri, v credei nemuritori... Continu apoi, cu un glas mai aspru: Prea
bine, locotenente. Pornete spre Port Bordeu. Ei i vor pregti o informare sumar; m tem
ns c va fi, ntr-adevr, cam sumar. Pn n prezent, nu dispunem de prea multe
informaii. Eti cel mai apropiat Clre al Furtunii. n ciuda ntinderii rspunsului tu, tu
vei fi cel care va ajunge primul la obiectiv. Ceea ce vei descoperi este de o importan
vital. Fcu o pauz. Acum, d-i drumul. Binecuvntat fie-i zborul.
Mulumesc, doamn.
Iern aps pe ntreruptorul principal, se ridic din scaun i prsi, n goan,
ncperea.

Din zbor, pe msur ce avionul se apropia, uraganul se vedea ca un lan muntos

ntunecat, dincolo de care soarele apu-sese deja. Norii ascundeau Golful sub perdeaua lor
zdrenuit; cu toate acestea, din vreme n vreme, marea devenea vizibil, agitat de
apropierea furtunii. Din cnd n cnd, zrea cte o nav, cu pnzele coborte, la ancor.
Echipajul ei atepta cu sufletul la gur urgia, netiind dac avea s piar ori avea s supra-
vieuiasc. n rest, cerul era senin: nuane violacee l colorau spre rsrit, acolo unde stelele
ncepuser deja s clipeasc; deasupra, era de un albastru strlucitor care devenea verzui
ctre apus. Ca ntotdeauna, spre nord, Ostrovul Ceresc capta razele soarelui,
prnd c arde ca o tor uria. Printre norii de dedesubt, ntunericul i lumina se jucau
de-a prinselea. n curnd ns, noaptea avea s se nstpneasc.
Oricum, gndi Iern, o dat ptruns n tumult, nu avea s mai vad nimic.
Acoperind murmurul regulat al propulsiei, aerul uiera asurzitor i Iern simea
opintelile aeronavei. n vreme ce minile i picioarele-i executau un dans straniu printre
comenzi, izbucni ntr-un hohot de rs, ncntat. Avionul su nu era asemeni vrbiuei care-l
purtase de la Beynac la Bordeu, jumtate lemn i jumtate pnz; era un oim, aproape la
fel de bun precum cele aflate n posesia maurailor. Aliajele care-l alctuiau erau nepreuite,
i consuma torente de combustibil. Nu existau multe asemenea aparate pe pmnt. Era
capabil s depeasc viteza sunetului sau chiar s urce pn la Ostrovul Ceresc. Nu avea
arme la bord cine s-l atace aici? dar nici n-ar fi putut fi folosit n vreme de rzboi, fiind
mult prea preios. Dac Iern ar fi fost trimis pe cmpul de lupt, ar fi avut de condus o
mainrie nu cu mult mai bun dect cea care l adusese din Beynac.
Se ntreb cum ar fi fost s fie nevoit s plece la lupt. Conflictul espanyan avusese
loc nainte ca el s se fi nscut, iar n vremea campaniei din Italya, el era doar un tnr
cadet. Vor mai avea loc lupte, oare? Domeniul nu reuise s-l mpiedice pe Lonzo de
Zamora s supun cea mai mare parte din Iberya, dar ambiiile fiului acestuia de a controla
vestul Mrii Mediterr fuseser stvilite... Iern spera c pacea avea s dureze. Nu suporta
ideea c ar putea fi nevoit s ucid oameni. Nici mcar nu-i plcea s vneze...
Un glas i rsun n cti, readucndu-l la realitate.
Ce-a fost asta, locotenente? Te amuzi?
Nimic, nimic, rspunse el, grbit. Obrajii i se mbujorar. Nu era corect, din punct
de vedere profesional, s se bucure de dificultatea unei misiuni. Adug apoi: Aud un bzit
electrostatic. Cum recepionai datele transmise de instrumentele mele?
Satisfctor. Avem n prezent alte trei uniti n zon i primim date i de la ele,
astfel nct ncepem s ne facem o idee mai limpede. D-i drumul mai departe.
Acolo, departe, la bordul aerostatului, avnd la dispoziie cel mai puternic computer
din Domeniu, ofierul analist ncepu s turuie o serie de cifre i date tehnice.
Nu-i destul! strig Iern. N-avem destule informaii!
Aa e. Misiunea ta...
Ascult, l ntrerupse Iern. M ateptam la asta. Pn cnd noi vom reui s aflm
destule, cu prudena care ne caracterizeaz, urgia va fi atins deja pmntul. M voi ndrepta
direct spre mijlocul furtunii. Recomand colegilor mei piloi s se cufunde pn la jumtatea
drumului n masa ciclonului, de pe poziiile pe care le ocup n acest moment.
Locotenente!
Domnule maior, te rog s transmii recomandrile mele. Iern tia c toi colegii si
aveau s l urmeze; mndria personal i prestigiul Corpului aveau s le cear acest lucru.
M pregtesc s accelerez. Pregtii-v s recepionai un flux important de date.
Auzise oare cum interlocutorul su nghiise n sec?
Prea bine, locotenente.
O stare de extaz, precum cea produs de vin, puse stpnire pe Iern. ntr-o astfel de
situaie, cererile unui Clre al Furtunii erau mai presus de orice rang, cu excepia
ordinelor date de cpitanul Ostrovului Ceresc. Era pentru ntia oar cnd i exercita n
acest mod autoritatea. Se simea aproape ca n ziua n care posedase pentru prima oar o
femeie.
Dar i dumanul cu care avea s lupte era primul de o asemenea anvergur! Mai
luptase cu furtunile i nainte, dar o fcuse numai pentru a exersa sau pentru a strnge date
pentru oamenii de tiin sau pentru superiorii si. O asemenea furtun, de o asemenea
intensitate, se ivea numai de dou sau de trei ori ntr-o ntreag carier.
Degetele sale, crispate pe comenzi, mrir energia motoarelor. Reactorul ni
n sus cu o for att de mare, nct Iern fu intuit n scaunul tapiat cu piele fin. Zece
kilometri mai sus, redresa aparatul i porni ntr-o spiral descendent. Dumanul acoperea
acum ntreg orizontul, cu neguri brzdate de fulgere. Spre est, apele i pmnturile se
ntindeau la nesfrit, i el era singura lor speran de salvare. ntregul peisaj avea o
frumusee slbatic, dar acum nu avea timp s l admire. Pierzndu-i timpul cu aa ceva,
i-ar fi trdat cauza.
Razele radarului sondar necunoscutul. Senzorii cu infraroii convertir radiaia n
date msurabile. O camer de televiziune transmitea imagini optice, dnd chip celor deduse
de Iern din datele matematice. (Aceast camer de televiziune se adugase recent
arsenalului, fiind o aparatur rar utilizat i costisitoare, importat de la maurai. Iern
binecuvnt negustorul care o adusese n Uropa.)
O dat localizat ochiul furtunii, pilotul trebuia s l cartografieze.
Sunt gata de coborre, anun el.
Zhesu s te aib n paz, spuse maiorul, cu glas ovitor.
Iern ridic din umeri. Participa la slujbe fiindc aa fceau toi membrii clanului, dar
nu ascunsese niciodat faptul c era un agnostic.
Mulumesc, domnule, rspunse. Voi cobori n spiral, cu o raz de trei kilometri i
o nlime de doi. Acesta mi pare a fi cel mai potrivit plan de zbor. Cere-le tovarilor mei
s-mi ureze spor la vntoare i transmite-le acelai lucru din partea mea! nu se putu el
abine s nu braveze.
oimul pilotat de Iern plonj.
Noaptea l nvlui. Vntul btea n rafale puternice, fulgere nspimnttoare brzdau
cerul, iar ploaia rpia pe metalul aripilor i pe acoperiul cabinei pilotului. Azvrlit de
colo-colo, n sus i n jos, la dreapta i la stnga, asurzit de vuiet i iptul furtunii, Iern uit
de sine, luptnd mpotriva inamicului ce ncerca s-l sfie ori s-l arunce n valurile
furioase de dedesubt. Periodic, traversa zona calm de la mijloc, aruncndu-se cu furie n
zidul de furtun opus. n vreme ce avionul su se rsucea, prad mniei vntului,
instrumentele sale continuau s nregistreze, iar o raz de nalt frecven transmitea datele
dincolo, spre zona calm nc: presiuni, viteze, ionizri, poteniale, gradiente, cifrele
diabolice.
Departe, n Ostrovul Ceresc, tehnicienii de la computere i hrneau mainriile cu
datele transmise de el i de tovarii si. Meteorologii le prelucrau apoi. Programul
computerelor era rezultatul sutelor de ani de studii, gnduri, dezbateri i, uneori, greeli
fatale. Chiar i n Era Izolrii, creia i pusese capt Restauraia lui Enric, munca aceasta
continuase. Cci, oare, nu erau aerogenii regii i reginele vzduhului?
Radarscopul l avertiz pe Iern c se apropiase prea mult de valurile ct nite coline.
Fcuse tot ceea ce-i sttuse n putin, i datoria sa era acum s ncerce s scape cu bine. Se
smulse din turbulen, nspre calmul central. i ndrept nava n sus i porni s urce.
Deasupra, cerul era un disc de purpur, n mijlocul cruia strlucea o stea.
Evad, fcnd o volt deasupra monstrului, i schimb direcia spre rsrit.
Sunt Iern Ferlay, rosti el n microfon. Raportez, am scpat cu bine. mi
recepionai transmisia?
Da. Ai fcut treab bun, locotenente.
Ceilali sunt teferi?
Toi sunt bine. Peste cteva minute vom fi gata s acionm. Prsii zona i
ndreptai-v spre Tournev.
Iern ncuviin i ddu ascultare ordinului. Att avionul su, ct i cele ale tovarilor
si aveau nevoie de o inspecie amnunit i, poate, chiar de reparaii, iar acest lucru se
putea face numai cu ajutorul facilitilor oferite de oraul-cartier general. Ct despre piloi,
ei aveau s fie ntmpinai ca nite cuceritori i i atepta cel puin o sptmn de relaxare
i srbtoriri.
De data aceasta, erau ntr-adevr nite cuceritori. Cci nu fiecare ncercare era
sortit reuitei...
ncetul cu ncetul, Iern realiz c acionase din instinct. Atenia sa fusese aintit
altundeva, ntr-un loc necunoscut, i de-abia acum i revenea. Nu reuea s-i aminteasc
exact cum reuise s clreasc furtuna; fusese o experien transcendental, se identificase
cu adversarul su... l dureau toate ncheieturile, n pofida jachetei cptuite pe care o purta,
corsetul de siguran l umpluse, probabil, de vnti. Dar se simea cuprins de bucurie, de
o pace adnc. Da, fusese ntr-adevr ca i cum ar fi fcut dragoste...
Dar ceea ce era interesant de-abia ncepea! Ctigase faim, onoare pentru familia i
clanul su, i avea s fie, probabil, avansat. Dar asta nu-i ddea dreptul s iroseasc nici
mcar un litru de combustibil zbovind aici, pentru a admira spectacolul. Nimeni nu-l putea
mpiedica ns s zboare ncet, la mare nlime, s-i desfac centura de siguran i s
priveasc n urm. i aminti la timp s-i pun ochelarii ntunecai de protecie. Razele
laser lovir.

De-a lungul fiecrei zile, nestnjenite niciodat de cea ori de ploaie, razele soarelui
scldau suprafaa aerostatului. Puterea cu care loveau imensa sfer avnd diametrul de doi
kilometri se msura n gigawai. O fraciune a acestei puteri, traversnd dublul nveli,
meninea temperatura nalt din interior, care ajuta Ostrovul Ceresc s pluteasc n nlimi.
Cea mai mare parte ns era colectat de bateriile solare i de convertoarele termale,
devenind electricitate. O parte din energia astfel obinut hrnea reactoarele care mpiedicau
vnturile stratosferei s mute din loc aerostatul, satisfcnd, totodat, nevoile existente la
bord. O alt parte, trimis la sol, alimenta uzinele de sintetizare a combustibilului i alte
obiective la fel de eseniale. Cu toate acestea, industria era slab dezvoltat i, cu excepia
generatoarelor locale aflate ici-colo, Domeniul nu folosea energia electric; metalul necesar
pentru conductori era mult prea costisitor. Cea mai mare parte a celulelor solare erau
nefolosite, cu excepia perioadelor de rzboi sau n cazul furtunilor.
Acum ns, circuitele se nchiser i un flux de curent se revrs n uriaele
acumulatoare, iar de acolo, fu orientat spre laserele atotputernice. Ca nite fulgere, razele
nir la atac.
Nu erau ns izbucniri aleatorii de furie. Minile celor care le ghidau erau limpezi i se
bazau pe datele smulse de Clreii Furtunii din inima distrugtorului uragan. n comparaie
cu puterea dumanului lor, energia acestor raze era mic. Important era ns intensitatea
lor, bine focalizat asupra unor puncte vitale, chibzuit alese.
Iern vedea acum suliele de foc izbucnite din vzduh. Atmosfera devenea
incandescent acolo unde loveau, iar ntunericul devenea izvor de lumin. Dac n-ar fi
purtat ochelarii de protecie, ar fi fost orbit, poate pentru totdeauna.
Acumulatoarele se descrcau, rencrcate fiind ns imediat de ctre panourile
colectoare. Unele raze menineau mereu aceeai int, spnd, erodnd estura uraganului;
altele fulgerau scurt, tulburnd echilibrul n punctele strategice, ntorcnd furia monstrului
mpotriva lui nsui. Fr mil, Ostrovul Ceresc lovea, biciuia, sfia carnea furtunii.
Cmpul de btlie rmase n urm, i Iern survola acum Franceterr-ul cufundat n
bezna plin de stele. Aerostatul continua s strluceasc, rpind razele unui soare deja
invizibil. Curnd ns, avea s pleasc. Iern se ntreb dac, pn atunci, lupta avea s fie
ncheiat.
Incandescena rmas n urm se estomp. Un strigt triumftor i rsun n cti:
estura furtunii a fost destrmat!
Ce se prevede? sosi imediat o ntrebare pus de un glas ferm, pe care Iern l
recunoscu drept cel al colonelului Tess.
... E doar o evaluare preliminar, doamn. Am risipit uraganul, dar nucleul su
continu s rmn activ. Este ns mult slbit i se ndreapt spre nord-vest. Vor urma
vnturi puternice i ploi abundente pe coast n urmtoarele dou-trei zile. Dezastrul a fost
ns evitat, i dac am insista n continuare, am alunga urgia spre Eria.
Ar fi inuman s-o facem, i-am strni furia rioarelor care au nceput s se
dovedeasc parteneri buni de comer n ultima vreme... Ei bine, punem capt tirului.
Comanda Meteo ctre toi Clreii Furtunii: felicitri, mulumiri, i bun venit acas!
Iern zbura mai departe. Cu coada ochiului, zri, spre stnga, un col al Brezh-ului. Era
Ar-Goat, nu Ar-Mor, dar, cu toate acestea, era inutul su natal. l cuprinse un dor nebun de
mama sa.
Ostrovul Ceresc cretea n faa ochilor si. La lumina stelelor, prea o lun imens,
cenuie, luminat din loc n loc de sclipiri electrice. Dedesubt, rul Loi erpuia ca o
panglic prin cmpie. ncepu s coboare.

3
 La origini, Tournev-ul fusese o excrescen a Vechiului Tours. O parte dintre cldirile
sale fuseser construite cu materiale luate din ruinele vechiului ora. Locuitorii se
stabiliser aici nu doar pentru a se bucura de protecie, ci i i pentru c aveau impresia c
nsi prezena Ostrovului Ceresc era de-ajuns pentru a-i face s se simt mai n siguran.
i nlaser case noi, cci cele vechi se nruiser sau erau folosite de aerogeni.
ntemeiaser un nou ora, cci cei ce aveau s devin oamenii clanurilor, pe-atunci puini la
numr, erau prea copleii de volumul prea mare de munc pentru ca s-i mai poat
guverna. Timpul trecu, i uzinele vechiului ora i epuizar ntregul potenial. Ideea cea
mai la ndemn fu construirea altora noi n noul ora, situat att de aproape. ncetul cu
ncetul, Tournev deveni capitala terestr a Domeniului, aa cum Ileduciel i era capitala
aerian. Vechiul Tours rmase o enclav, alctuit dintr-o mulime de cldiri atent
restaurate, n care triau doar cei care le ngrijeau i cei civa comerciani care triau de pe
urma curioilor ce veneau s o viziteze.
Cu toate acestea, era o aezare deosebit de romantic. Iern se afla aici n amurg,
avnd alturi o tnr frumoas, i simea c se ndrgostete.
Aerul era rcoros, i respiraia le era aburoas, dar pelerinele cu glug i minile
strnse laolalt le ineau de cald. Se urcaser ntr-un turn, la poalele cruia se ntindea o
mare de acoperiuri i de strzi cufundate n penumbr. Ceva mai departe, n ntregul
Tournev, ferestrele ncepuser s se lumineze i lmpile cu gaz de pe strzi s se aprind,
una dup alta. Pe meandrele rului, cufundat i el n ntuneric, se zreau umbre negre, barje
i brci. Ca nite licurici, lanternele muncitorilor care se ntorceau acas se legnau, dnd
serii un aer feeric, de srbtoare. Pe malul stng al rului, la mare distan, dincolo de ferme
i csue, se nla colina Consvatorului. Zidurile acelea npdite de ieder nu erau ns
cufundate n bezn. Ici i colo, cte o lumini plpitoare vdea prezena cte unui nvat
care lucra pn trziu. Credina din vremuri imemoriale a ranilor pretindea c locurile
acelea ar fi fost sfinte. Era singura nlime din acest inut, unde, n anumite perioade ale
anului, Ostrovul Ceresc eclipsa luna ori soarele.
De apte ori i jumtate mai mare dect ambii atri, aerostatul plutea chiar deasupra
capetelor lor. Scldat nc n lumina soarelui, aa cum era mereu cu douzeci de minute
dup cderea nopii sau cu tot atta naintea zorilor, i rspndea razele peste cmpuri. n
lumina lui, Ashcroft Faylis Mayn i prea lui Iern a fi una dintre acele fiine legendare
despre care n Breizheg se presupunea c ar bntui pdurile i dolmenele, prea frumoas
pentru a fi adevrat.
De cte ori am stat aici i-am visat..., rosti ea, cu glas sczut. Dar niciodat nu
mi-am nchipuit c voi sta aici, avnd alturi un... sfnt.
Accentul ei muzical, burgoynez, conferea personalitate vocii ei plpnde. Inima lui
Iern prinse a bate mai cu putere. Era micu, fragil, cu ochi cenuii i un pr lung, de un
auriu strlucitor. Era ptima i inteligent, i studia istoria la Consvator. Nu era deloc
genul de fat care s sar direct n aternut, i era de familie bun. Ruda sa, Talence Jovain
Aurillac, i-o prezentase lui Iern cu cteva zile n urm, i, din ziua aceea, pilotul i pierduse
orice urm de interes pentru fetele din port.
Ei, haide, spuse el, cu o emoie n glas care l surprinse, doar nu eti vreo ciobni
din vreo fundtur de la munte. Eti o femeie din rndul clanurilor i tii prea bine c
suntem cu toii oameni de rnd. Eu... Eu nu mi-am fcut dect datoria, asta-i tot.
Privirea ei o cut pe a lui.
Dar purtm n noi sufletele strmoilor, nu-i aa? Uneori, cred c n tine se afl cel
al primului cpitan.
Poftim? Nu, sunt convins c actualul nostru cpitan e cel care... M rog, te
strduieti s m mguleti, dar, sincer s fiu, eu nu prea cred n asemenea lucruri.
Ea zmbi.
Nici eu... Dar, vorbesc serios, tu mi pari a fi o parte a unui organism uria care
evolueaz cu adevrat.
Luat pe nepregtite, el o privi surprins.
Eti geean?
Nu. Geeanii au, poate, unele idei interesante, dar... Eu nu sunt dect o cititoare de
cri prfuite. O vistoare... Ridic privirea, oftnd. Cred c existena are un anumit scop.
Altfel, nimic n-ar avea sens, nu-i aa, Iern? Cum am putea noi, tu i eu, s ne aflm aici,
teferi i fericii, dac destinul nu i-ar fi cluzit pe naintaii notri?
Ei bine...
Iern i cut o vreme cuvintele, pentru a-i rspunde, apoi se ls pguba. Ce rost ar
fi avut s strice clipele acestea minunate? Propria sa viziune despre trecut era mult mai
prozaic.

Imediat dup Rzboiul Judecii, cnd haosul i radioactivitatea puseser stpnire pe

ntreaga Urop, membrii echipajului originar mutaser Ostrovul Ceresc de deasupra
Parisului, ctre Tours. Acest ora scpase de bombardamente, dar nu i de foamea i bolile
care l oprimaser n anii care urmar. La bordul aerostatului se aflau ns oameni hotri,
care i sprijiniser pe supravieuitori. n felul acesta, fusese posibil o reconstrucie relativ
rapid.
n vreme ce se strduiau s guverneze cu toleran, cei Treizeci, douzeci i doi de
brbai i opt femei, aparinnd unor naiuni care acum nu mai existau dect sub form de
pulbere i amintiri, nu se gndeau dect la propria lor supravieuire. n aer, se aflau n
siguran. Dar trebuia s bea i s mnnce; aeronavele auxiliare aveau nevoie de
combustibil i de piese de schimb; nveliul adpostului lor se cerea a fi nlocuit, panou cu
panou, o dat la fiecare zece ani, cci razele ultraviolete i ozonul i alterau structura;
nevoile lor erau nenumrate, i nu puteau fi satisfcute dect cu ajutorul unei tehnologii
avansate, a crei baz industrial nu mai exista.
n jurul lumii, alte aerostate se prbuiser din aceste motive. Cei Treizeci avuseser
ns noroc. Protejai fiind, i beneficiind de o bun organizare, localnicii i puteau ndrepta
forele spre reconstrucia principalelor faciliti, i doreau s o fac. Dac Ileduciel avea s
se prbueasc, tiau c i minima bunstare de care se bucurau avea s se risipeasc n
scurt vreme. Srace n utilaje i resurse, ducnd lips de personal calificat uzinele erau
destul de ineficiente la nceput, de-abia reuind s satisfac nevoile aerostatului i s
aprovizioneze mainriile acestuia. Dar chiar i puinul acesta era de ajuns, i, cu timpul,
fermele ncepuser s i sporeasc producia, iar comerul renviase. Unii oameni i
gsiser timp chiar i pentru a salva de la distrugere cri i pentru a le studia.
ntre timp, puterea Ostrovului se extindea Expansiunea ncepuse pe nebgate de
seam, prin suprimarea bandelor narmate care ameninau comunitatea. Mai trziu,
generaie dup generaie, adoptaser aceast politic a datoriei i destinului. Uneori,
aerogenii utilizau trupe de infanterie alctuite din localnici, sprijinindu-le cu aviaie i cu
arme laser. Cel mai adesea ns, inuturile se alturau cu bucurie Domeniului, ca urmare a
unor tratate bine chibzuite ori prin cstorii i aliane. La urma urmei, intrarea n Domeniu
oferea o mulime de avantaje, cele mai evidente fiind pacea la fruntarii i comerul liber.
Supravegherea din nalturi sporea sigurana public, elimina din fa bolile recoltelor i
depista terenurile bogate n vnat sau pete, oferind hri aduse la zi. Previziunile
meteorologice i modificrile ocazionale ale climei erau nepreuite. Consvatoarele fondate
de oamenii clanurilor erau, n acelai timp, coli i muzee, depozitare i izvoare de
cunoatere; de-aici porneau n lume fizicieni i agronomi, brbai i femei, nvai de toate
felurile. Iar Ostrovul Ceresc nu cerea multe n schimb: un tribut modest i punerea n
aplicare a unor legi referitoare, ndeosebi, la drepturile omului i la cooperarea cu celelalte
regiuni ale Domeniului n situaiile de importan vital. n rest, cu excepia regiunii din
jurul Tournev-ului, statele rmseser autonome.
Teoretic, aceasta era situaia i, mult vreme, teoria fusese cea care contase. Sau
mitul, veneraia, simul destinului, sperana c aceast ras aleas de Dumnezeu avea s
reconstruiasc ntreaga lume.
Bineneles, acest lucru nu fusese cu putin. La un moment dat, limita expansiunii
fusese atins, n acele inuturi n care Ostrovul nu se mai zrea pe cer. A-l muta mai aproape
de acele regiuni ar fi nsemnat a retrage protecia acordat altora, a cror loialitate dura de
veacuri. Aerogenii nu aveau cum s pun stpnire pe ntreaga planet. La urma urmei, erau
i ei doar simpli muritori.
 Globul de deasupra capetelor lor se ntunec. Stelele ncepur a strluci mai tare.
Trebuie s m ntorc, spuse Faylis. A vrea s mai rmn, dar trebuie s-mi apr
reputaia i...
Dar cu reputaia mea cum rmne? interveni Iern, zmbitor, n vreme ce inima
continua s-i bat nebunete. Cu mine, eti n siguran! Ea chicoti. Nu rde, vorbesc foarte
serios!
tiu. A vrea s... Dar ne cunoatem de att de puin vreme!
Ce importan are?
Ea nu-i opuse rezisten cnd el o cuprinse, trgnd-o la pieptul su. Un minut mai
trziu, se putea luda c srutase, pentru ntia oar, un brbat.
Se oprir aici. Iern nu ndrzni s i foreze norocul, deocamdat. Folosind lanterna
sa electric, emblem a apartenenei sale la o elit redus ca numr, pornir n jos pe trepte
i ieir, pe poart, n strad. Rser adesea, srind otronul pe pietrele de pavaj, ca nite
copii.
Intrnd n Tournev, se strduir s redevin serioi. Nu se aflau n cartierul de pe
malul rului, ci ntr-o zon rezervat oamenilor clanurilor i localnicilor mai bogai. In mod
obinuit, ea locuia ntr-un cmin, la Consvator, dar aceasta era o zi de srbtoare, Ziua
Seceriului. Cu aceast ocazie, ea se mutase mpreun cu civa colegi ntr-un conac
confortabil aparinnd familiei Aurillac. Era destul loc pentru ei, i invitaiile de acest gen
erau un lucru obinuit.
Ocupantul actual al conacului era Talence Jovain Aurillac, aflat aici n interesul
afacerilor familiei, ale crei proprieti se aflau undeva n munii Pyrny. Cnd valetul
deschise ua pentru Iern i Faylis, acesta tocmai ieea dintr-o camer de studiu alturat.
Lumina lmpii i proiecta pe chip o umbr, de parc ochii i-ar fi fost vinei.
Pe Charles cel Mare, fetio! exclam el. n inutul din care provenea, numele
primului cpitan era adesea rostit n asemenea mprejurri. Unde-ai umblat pn acum? tii
ct e ceasul?
Ea ridic din umeri, ncruntndu-se.
Dar dumneata tii ce drept ai s m ntrebi aa ceva? Dac nu tii, afl: nici
unul!
Jovain pufni, nencreztor. O clip mai trziu, privirile i se aintir asupra lui Iern, i
acesta crezu c citete n ochii rudei sale ndeprtate o sclipire de ur nscnd.
ns Clreului Furtunii nu-i psa de ea n clipa aceea.

II

Orion va rsri
Terai Lohannaso auzise pentru ntia oar aceste cuvinte din gura unei fetie copleite
de amrciune, aflat n casa prinilor ei, pe care urma s-o prseasc, la poalele unui pisc
nzpezit dintr-o ar n care el nsui era un strin nedorit. Mai trziu, nu reuise niciodat
s-i dea seama de ce anume l obsedau cuvintele ei. Nu-i sttea n fire s-i imagineze tot
felul de lucruri i, dei nu-i plcuse niciodat s provoace tristee altora, se vedea silit s
recunoasc nevoia de aciune n multe asemenea cazuri.
Poate c asta se ntmplase din pricin c i cunoscuse tatl, l vzuse murind i fusese
cel care i adusese mamei ei vestea. Poate era din cauz c acea scen trist, n aparen
nensemnat, trezise n el o atenie aparte, de care nu era pe deplin contient, acordat unor
lucruri pe care le fcuse, le vzuse sau despre care auzise vorbindu-se. La vremea lor,
acestea fuseser nite simple ntmplri, dar, puse cap la cap, ele duceau spre o concluzie
teribil. n orice caz, n anii care urmaser, se gndise adesea la clipele acelea i, implicit, la
Launy Birken.
Cei doi se cunoscuser naintea Rzboiului Energiei, fapt deloc straniu. Terai era
pe-atunci cpitanul unui cargou ce-i avea baza n Awaii; Launy era coproprietar la o
fbricu, modest, dar inovatoare, care producea mrfuri electronice cutate chiar i pe
piaa Federaiei Maurai.
 Ca multe altele de soiul ei, nava lui Terai urma o rut care trecea prin strmtoarea de
dincolo de Vittohrya, un ora a crui importan cultural i politic era mai mare dect cea
economic. (Locuitorii Uniunii de Nord-Vest nu se feriser s-i recldeasc oraele pe
vechile vetre chiar nainte ca radioactivitatea zonelor respective s fi devenit
nesemnificativ. n asemenea cazuri, comunitile erau mai ndreptite s-i pstreze
vechile mesaje tuturor celor interesai. Cnd Launy primea cte o comand, se deplasa el
nsui pentru a aduce marfa comandat i rmnea acolo, pentru a se asigura c aceasta era
corect depozitat. Apoi, mpreun cu Terai, ieeau n ora s cineze i s bea niel la ceas de
sear. Nu vorbea maurai, dar nsoitorul su vorbea curent engleza. Terai ajunsese chiar s-i
cunoasc soia.
Cei doi brbai luptaser n tabere diferite n recentul conflict, dar asta nu era o
piedic n calea prieteniei lor. Rzboiul Balenelor fusese nedeclarat i de scurt durat;
fiecare tabr i avusese scopurile ei bine definite, iar nfruntrile respectaser un anume
cod cavaleresc.
Terai, n vrst de optsprezece ani i proaspt nrolat n Marina Federaiei, ctigase o
medalie, asumndu-i conducerea navei sale, ai crei ofieri fuseser ucii n btlia de la
Farallones, meninnd-o deasupra liniei de plutire pn n portul din Hilo Bay. Avea s-i
aminteasc n veci de cele mai apropiate nave ale Uniunii, care i trimiseser oamenii
pentru a-i ajuta la stingerea focului, i de regretul exprimat de acetia, fiindc nu puteau
face mai mult pentru ei, fiind nevoii s urmreasc navele maurai rmase.
Ct despre Launy, acesta, ceva mai vrstnic fiind, fusese cpitanul uneia dintre navele
private care asigurau meninerea embargoului comercial n Pacificul de Est. Avnd
avantajul unei propulsii auxiliare diesel i al unui armament mai bun, nava pe care o
comanda capturase nou nave de comer i le trimisese la fund; nainte de asta ns,
echipajele lor fuseser transferate la bord, cu tot cu pisicile-mascot. Fascinat de cultura
maurai, cpitanul i tratase oaspeii" cu aceeai bunvoin cu care i-ar fi gzduit la sine
acas.
Acestea erau motivele care i determinau pe cei doi s-i poarte respect i afeciune
reciproc.
O dat sau de dou ori li se ntmplase s discute n contradictoriu despre justeea
cauzelor respective. Ultima discuie de acest fel naintea urmtorului rzboi avusese loc
ntr-un local linitit, aparinnd sediului central al firmei lui Launy.
l invitase aici pe Launy pentru a-i oferi un prnz delicios i pentru a-i arta ce
altceva mai reuise civilizaia sa s nfptuiasc, n afar de producie, comer i explorri.
Era o ncpere larg, cu un tavan nalt, iar mesele, aezate la distane confortabile unele de
altele, erau acoperite cu fee de mas albe, de in, farfuriile fiind dintr-un porelan fin, iar
tacmurile din filde ngrijit sculptat. n vatr ardea focul, dar scopul acestuia era pur
decorativ; nclzirea electric alunga frigul, sfidnd parc vntul i ploaia care rpiau n
geamuri. Iluminatul discret era tot electric. Energia produs de hidrocentrale nu era o
raritate prin prile acestea. Cu toate acestea, consumul de crbune al Uniunii cretea
ntr-un ritm care maurailor li se prea de-a dreptul nspimnttor.
Nu te neleg, Launy, spusese Terai, a crui limb fusese dezlegat de consumarea
unei sticle de vin i a unei cantiti impresionante din whisky-ul local; cnd era treaz, era
mult mai reinut. Cum a putut lupta un om de treab cum eti tu pentru interesele unor
vntori de balene? Nimeni nu te obliga s o faci. N-a avut loc nici o mobilizare, iar
rzboiul nici mcar n-a fost declarat. Da, mi-ai povestit c i-a plcut, c a fost pentru tine o
mare aventur. Dar ai fi fost mai ctigat lucrnd pentru compania ta. i dac un om simte
c nu-i afl stare, pe Lesu Haristi, sunt o mulime de locuri care merit vizitate, iar
jumtate din planeta asta e nc necunoscut!
Da, i mai mult de jumtate din planet e plin doar de nfometai, i replic
Launy.
Ei haide, am cltorit eu nsumi destul, i lucrurile nu stau chiar aa de ru. Nu e
ru chiar pretutindeni.
E ndeajuns de ru, n destule locuri, i rspunse Launy, i glasul i se nflcr. Nu
tiu doar din cri, am vzut cu ochii mei.
Cum aa?
 Pn cnd a fost rpus de artrit, tatl meu a fost un Om de Fier. M-a luat cu el n
ultima cltorie de prospectare pe care a ntreprins-o spre coasta lantic. Pe-atunci, n
oraele moarte gseai o mulime de lucruri interesante. N-am avut de nfruntat nici un fel de
primejdii. Dar, ntr-un fel, a fi preferat s avem, cci motivul principal al siguranei noastre
o constituia starea deplorabil a localnicilor, prea deczui pentru a reprezenta o ameninare.
n loc de asta, cereau. Am ntlnit o mulime de femei care i ofereau trupurile, avnd
consimmntul familiilor lor, pentru cte un ac ori o can de plastic sau orice alt mruni
de care noi ne puteam dispensa. Eram prea tnr pentru a da atenie unor asemenea oferte,
dar m ndoiesc c acele srmane creaturi schilave ar fi putut trezi n mine vreo dorin.
Omul acesta mi-e mai drag dect oricnd, gndi Terai. ncearc s evite
a-mi rspunde la ntrebare, dar nu schimb subiectul, ca s se laude.
N-ar fi fost greu s se laude. Oamenii de Fier erau personaje legendare, iar isprvile
lor de odinioar deveniser faimoase. Se vorbea de felul n care naintaser, luptnd,
furindu-se, trudind din greu, prin cmpiile ocupate de neamul mong, n cutare de metale.
n ziua de azi, trecerea lor era reglementat prin tratate; uzine aflate n proprietatea slaelor
prelucrau materialul chiar acolo, la surse; acesta era apoi ncrcat n trenuri care traversau
fr nici un fel de incidente preriile, ctre munte; uneori, ncrctura provenea din
zcminte redescoperite, nu din recuperri; tonajul de crbune extras era ns mult mai
mare. E-adevrat, expediii de cercetare mai porneau i n acele zile ctre deerturile
slbatice ale rsritului ndeprtat, cu intenia declarat de a da industriei Uniunii un plus de
for. De i s-ar fi putut da mai mult minte i inim...
Hai s lum exemplul unei ri civilizate, urm Launy. Am cltorit spre sud pn
n Corado, iar inuturile acelea sunt sigure. Din punct de vedere politic, sunt marionetele
noastre, dar de trit, se triete bine. La mongi, e la fel. Am vizitat i ara Mong, iar ei sunt
mai diferii de noi dect nimeni alii. Cu toate acestea, chiar i slujitorii lor sunt mai bine
educai i hrnii dect te-ai putea atepta. Bineneles, mi-ar plcea s strbat i Federaia
voastr ntr-o bun zi, n calitate de turist, i nc foarte mult. Poate, peste civa ani, m voi
ndrepta i ctre Yurrup. Comerul cu cei de-acolo s-a dezvoltat mult, nu-i aa? Iar Ostrovul
Ceresc este, cred, o privelite magnific. Am putea vorbi despre o mulime de alte regiuni
norocoase. Dar cea mai mare parte a lumii... Cltin din cap cu vehemen. Nu, mulumesc!
Am cunoscut ri n care bogaii o duc bine, dar i-am cunoscut i pe cei sraci din inuturile
acelea... i-am vzut locuri unde toi, fr excepie, erau sraci... Crede-m, am vzut
destule.
Terai se ntoarse la atac.
Dar, dac i se frnge inima de mila lor, cum poi ndura masacrarea balenelor?
ntreb el, ironic.
i voi, mauraii, le-ai vnat n trecut. Ba chiar ai ncercat s le domesticii i s le
cretei n ferme, ca pe vite.
Asta s-a ntmplat nainte ca oamenii de tiin s descopere ceea ce fusese un fapt
cunoscut naintea Prbuirii, anume ct de inteligente sunt cetaceele. Terai i apuc
paharul, adulmecndu-i mirosul, nainte de a da pe gt licoarea arztoare. Ai mai auzit, sunt
convins, toate astea... ncetul cu ncetul, ne-am dat seama c lumea nu e chiar att de srac
precum credeam, nu ndeajuns ca oamenii s fie nevoii s ucid fiine pentru carne sau
untur.
l privi pe interlocutorul su aflat dincolo de mas. Avea n fa un brbat solid, dei
nu la fel de solid precum el nsui. Era ndesat i bine fcut, purtnd o coam blond care i
atrna pn pe umeri. Era nvemntat n hainele obinuite pentru o sear petrecut n
societate. La gt, peste cmaa de ln, avea legat o earf de mtase din import. Purta
pantaloni de piele fin i cizme scurte, solide. Inelul de filde de la mna stng l arta a fi
nsurat.
Hainele lui Terai erau asemntoare, dar mai simplu croite, iar acest lucru,
mpreun cu ntreaga sa nfiare, l deosebea radical de ceilali oaspei prezeni, n
majoritate cupluri cstorite. Acetia se strduiau ca interesul vdit pe care l trezea strinul
s treac neobservat.
Hotrrea voastr poate fi unilateral. Nu o putei impune ntregii omeniri. Cnd
ai nceput s confiscai navele de vntoare ale celor din nord-vest...
 Am fcut acelai lucru i cu navele negustorilor de sclavi, dar nimeni nu s-a
plns.
Nu. Nou nu ne place sclavia, l ntrerupse Launy. Ateapt. Noi iubim libertatea.
Dar aceast libertate se cuvine oamenilor, nu cailor ori ginilor. Sigur, balenele sunt
animale inteligente, i n-a avea nimic mpotriv s le dm pace. Dar asta nu dovedete c
sunt ceva mai mult dect nite animale. Bu i ncepu s vorbeasc mai repede. V-ai
asumat, n ceea ce credeai a fi atotputernicia voastr, rspunderea de a spune cpitanilor
liberi ce anume au voie s fac i ce nu, acolo, n larg. V-ai nchipuit c, dat fiind c
vntoarea de balene e domeniul celor din Slaul oimului Pescar i Slaul Stelei Polare,
restul rii acesteia dezorganizate nu se va urni pentru a le sri n ajutor, chiar cu preul
sngelui. Dar breslele nu se las una pe alta la ananghie; rzboaiele purtate cu mongii ne-au
nvat s preuim loialitatea. Mai nti, v-am spus s v vedei de treab, iar dac n-avei de
lucru, s v ducei i-n Rusha, numai s ne lsai n pace. Dar voi ai rspuns prin violen,
aa nct a fost firesc ca slaurile s cheme oamenii la lupt, narmndu-i i trimindu-i
spre a v rspunde cu aceeai moned: violena.
i-n btliile purtate, precum i n raidurile pe care le-ai ntreprins, ne-ai convins
c nu avea rost s insistm, admise Terai. i aminti de navele flotei Uniunii de la
Farallones, propulsate de energia aburilor, blindate cu oel, lipsite de catapulte, dar
posednd capete de dragon cu tunuri ce azvrleau obuze explozive i tuburi ce lansau
rachete. Nu v-am neles. N-am crezut n atotputernicia" noastr c vei investi attea
resurse pentru acest scop.
Glasul lui Launy sczu n intensitate. Se aplec n fa, peste mas.
Uite ce e, Terai, ncepu el, grav. Hai s nu ne dondnim. Mai d-mi voie s-i spun
un singur lucru, apoi ne vom mbta i vom cnta sau vom face orice altceva ne va trece
prin minte. Uite cum stau lucrurile: avem nevoie de seul de balen pentru lubrifierea de
precizie. Sigur, tiu c i uleiul de jojoba ar fi la fel de bun. Dar nu putem importa destul
din regiunile unde crete aceast plant, cci nu se cultiv ndeajuns, iar comerul nu e
suficient dezvoltat cu acea regiune. Ct despre carnea i untura, i fanoanele balenelor,
acestea sunt vndute mongilor, care ne dau, n schimb, unele lucruri ce ne sunt
indispensabile, precum crbunele ori permisiunea de a traversa, cu cile noastre ferate,
inuturile lor. Dup ce industria noastr va fi ndeajuns de bine dezvoltat, nu vom mai avea
nevoie s vnm balene. Nu va mai merita s o facem. n loc s ne punei bee n roate i
s ne mpiedicai s ne dezvoltm, ceea ce va duce cu siguran la un rzboi, la unul
adevrat, de ce nu ne ncurajai? n felul acesta, am nceta mult mai curnd vntoarea de
balene. S fie oare asta din cauz c voi nu, nu tu, Terai, ci politicienii votri, comercianii
votri n-ai vrea ca altcineva, din alt parte a lumii, s devin la fel de puternic precum
Federaia Maurai?
Nu! neg Terai, dorindu-i, pentru o clip, s cread pe deplin n propriile-i spuse.
Mai mult de-att, ce-a putea spune? Ct de des am afirmat-o oare? Nu vrem ca o
singur civilizaie s le stpneasc pe celelalte i nu vrem ca exploatarea industrial s
distrug vreo parte a planetei...
Launy i arunc prul de pe frunte i-i ntrerupse oaspetele cu un hohot de rs.
Iart-m! se scuz el. M-a apucat aa, dintr-o dat... Uite cum stm aici i ne
pierdem vremea, maimurindu-ne politicienii, oratorii i profesorii! lat tu vei pleca mine,
o dat cu fluxul. Mai mare pierdere de vreme nici c se putea!
Terai se relaxa i sorbi o nghiitur stranic din pahar.
Mcar n privina asta, ai dreptate. Timpul petrecut cu butura e o resurs
nepreuit. Parc spuneai ceva de un spectacol cu fete?
Nici unul dintre cei doi brbai nu simise nevoia de a-i gsi vreo nsoitoare dintre
trfele care bntuiau prin docuri. Soia lui Launy l nsoise la Seattle, dar nu dorise s-i
tulbure cheful cu brbaii; pe de alt parte, echipajul lui Terai includea att wahines ct i
kanakas1. Nimic de zis ns: striptease-ul din Seattle era cu totul altceva dect dansurile
hula awaiiene. Fu, n cele din urm, o noapte memorabil.
N-aveau s mai aib parte de multe asemenea ei. La cinci ani dup sfritul rzboiului
Balenelor, ncepu altul, cel al Energiei; iar acesta era un rzboi declarat de Federaie
mpotriva Uniunii; durase vreme de trei ani grei, cci, de data aceasta, fiecare tabr era
hotrt s o sfrme pe cealalt.
Faptul c Launy i Terai se mprieteniser nu era nimic extraordinar n sine. Curios
era faptul c se ntlniser din nou la nceputul celui de-al doilea an al celui de-al doilea
conflict dintre popoarele lor.
O lupt naval avusese loc n largul coastei Aurgon. Forele maurailor nvinseser,
aa cum nvingeau n fiecare btlie naval. De aceast dat, se prezentaser cu lecia
nvat, studiaser naiunea advers i nu o mai subestimau. Se pregtiser intens pentru
acest conflict, despre care cei mai realiti dintre ei tiuser c avea s fie inevitabil. Fora,
priceperea, averea i numrul superior fuseser tot timpul de partea lor; fusese nevoie doar
de o mobilizare corect. Cu toate acestea, norrmenii li se opuseser cu ndrjire.
Nava la bordul creia se afla Terai scufundase un vas inamic, dup care se apucase s
culeag supravieuitorii. Printre cei salvai n acea zi din ap se afla i un ofier de
radio-comunicaii pe nume Launy Birken.

Valurile albastru-verzui se rostogoleau, ncununate cu spum alb, ctre pata

ntunecat care era continentul, aflat undeva spre vest, la marginea lumii. Vuiau i uierau,
nfuriate, iar zglitul lor se transmitea pn n mduva oaselor celor aflai la bord. Soarele
trecuse de amiaz i, pe fondul ctorva nori rzlei, albatroii se roteau n nalt, ca nite
fulgi de zpad albi ca laptele. Briza rcorea feele oamenilor, zburlindu-le prul,
umplndu-le fr rgaz urechile cu uieratul ei.
n ciuda dimensiunilor sale i a faptului c naviga contra vntului, Barracuda
nainta cu o vitez de douzeci de noduri. Ar fi atins chiar i viteze mai mari dac motoarele
ar fi fost pornite, dar, n acest caz, i-ar fi depit tovarele de flot. tiina hidrodinamicii
evoluase de-a lungul veacurilor, devenind la fel de precis ca de exemplu, balistica.
Structura de trimaran era menit s i sporeasc viteza i manevrabilitatea i nu era
destinat, neaprat, mririi volumului de marf transportabil. Velatura i era ceva mai
convenional dei nu ntotdeauna constructorii de nave din Federaia Maurai urmau o
convenie anume dar, n aceeai msur, eficient. Nava avea cinci catarge, avnd fiecare
cte cinci vele ptrate dintr-o estur translucid, rezistent la umezeal. Controlate de un
computer, pnzele beneficiau de eleroane care le roteau n unghiurile potrivite, n funcie de
direcia vntului. Nu necesitau nici un fel de manipulare. De fapt, n condiii normale,
ntregul echipaj nu ar fi fost mai numeros de patru mateloi...
...Dac ar fi fost un simplu cargou, aa ar fi stat lucrurile. n acele mprejurri ns, la
bord se aflau mai multe duzini de oameni. Spaiu era suficient. Cu excepia unei puni
nlate, la prova, cabinele erau sub puntea principal, iar turelele armelor, mainriile i
brcile de salvare nu ocupau prea mult loc. Captatoarele solare erau desfurate, pentru a
ncrca acumulatorii i a mprospta combustibilul bacterian, dar i pentru a satisface
nevoile de energie curente. Erau ridicate astfel, nct, la umbra lor, echipajul s se poat
relaxa. Acum ns nimeni nu prea avea chef de relaxare, cci pentru maurai, apele i clima
de aici erau reci.
Pe o nav civil, aspectul general ar fi fost, probabil, mai puin auster. La prova ar fi
existat un galion, de inspiraie religioas, desigur: o sculptur a Triadei, format din
Tanaroa Zmislitorul, avndu-l la dreapta Sa pe Lesu Haristi Mntuitorul, iar la stnga, pe
Nan Distrugtorul, cel cu dini de rechin. Cu siguran, echipajul ar fi umplut puntea de
flori n culori vii. Acum ns, cu excepia intarsiilor din suprastructur, singurele pete de
culoare erau cele de pe catarg, unde era arborat flamura Crucii i Stelelor, steagul
Federaiei.
i totui, echipajul nu renunase Ia plcerile sale, de care se bucura din plin, ntre
dou btlii. Sfidnd vremea potrivnic, unii nu purtau dect cte un sarong,
mpodobindu-se cu brri, coliere sau chiar ghirlande mpletite din florile crescute n glas-
tre, n cabine. Erau tineri i plini de via, iar tenurile lor variau de la cel de culoarea ambrei
la cel de un negru intens; fr ndoial, erau mai chipei dect tovarii lor care umblau
ncotomnai. Marea majoritate erau brbai, dar, aa cum se ntmpla mereu la bordul
navelor maurai, alturi de acetia se nrolaser i femei necstorite nc, dornice de
aventur.
Preau c-i celebreaz viaa, n grupuri mici, spontan alctuite. Picioarele sltau,
oldurile se micau, ondulndu-se n ritmul muzicii emise de acordeoane, flauturi i
instrumente tradiionale cu coarde. Se jucau zaruri ici, iar dincolo se auzea clmpnitul sec
al pieselor rotunde pe o tabl de go. Doi oameni povesteau, despre casele lor, unor tovari
originari din alte insule, mai deprtate, bucurndu-se de atenia deplin a acestora, cci nici
radioul i nici cuvntul tiprit nu puteau exprima pe de-a-ntregul uimitoarea diversitate a
unei mprii care se ntindea pe mai bine de jumtate din suprafaa Oceanului Pacific. Un
cuplu se mbria, un altul tocmai cobora sub punte pentru ca, n linitea unei cabine, s
fac dragoste. Trei sau patru stteau singuri, izolai de restul, contemplnd valurile ori
adncurile propriilor suflete.
Sprijinit de balustrad, Launy i plec umerii, adncindu-i minile n buzunare.
Cine-i de cart acum? se ntreb el.
Terai ridic din umeri.
Ca de obicei... Primul, al doilea ori al treilea ofier. Primul, al doilea ori al treilea
inginer. Contramaistrul e la timon. Exist i un ofier la radio; cu excepia cazurilor n care
este de serviciu i la radar. i, bineneles, buctarul i ajutorul su care pregtesc ceaiul la
ora asta. Presupun c i maistrul de arme i dulgherul i-au gsit ceva de fcut. Dar, fie
rzboi, fie nu, noi maurii nu suntem foarte strici n privina orarelor ori sarcinilor de
ndeplinit. Am auzit spunndu-se despre noi c-am fi lenei, i asta nu doar de ctre norrmeni
ca tine, ci i de ctre mericanii de la sud de voi, aceeai pe care noi nine i-am transformat
din slbatici n fermieri civilizai. Zmbi. Dar, orice s-ar spune, uite c reuim s ne
descurcm.
Da, aa se pare, spuse prizonierul, cu lehamite, privindu-l pe cel de alturi.
ntr-adevr, avea la ce s se uite. Terai Lohannaso msura doi metri n nlime. Tare
ca oelul, cldit ca un munte, trupul i era perfect proporionat. Trsturile i erau tipic
polineziene, cu nasul turtit, gura crnoas, i o barb deas pe care i-o rdea cu
regularitate. Maxilarul ptrat, ochii cenuii i tenul ivoriu, acolo unde soarele attor ani de
navigaie nu-l arsese, toate acestea mrturiseau existena, n trecutul su, a unor strmoi
inglii. Glasul i era ca de tunet. Prul de un negru-rocat, n bucle, i era petrecut pe dup
urechi, czndu-i pe umeri, dup obiceiul celor din N'Zealann. Cmaa cu mneci scurte i
dezvluia pieptul solid, lipsit de pr, i antebraele bronzate, purtnd tatuaje: pe mna
stng, avea o ancor, iar pe dreapta, un ciocan i o nicoval (amintise odat c una din
pasiunile sale era fierria).
Da, v descurcai, zise Launy. V considerai oameni care nu-i fac probleme n
privina zilei de mine i se bucur de via, dar avanposturile voastre ocup fiece coast a
Asiei i Africii... La fel, vestul Normericii i Soumericii, de la grania noastr n jos...
Conductorii locali fac orice le-ar sugera reprezentanii votri, dac i cunosc interesele.
ntre timp, exploratorii i negustorii votri ptrund n Yurrup... Da, v descurcai, de bine,
de ru.
Privirea lui cuprinse i restul flotei. Cele mai multe nave erau monococ, mai lente,
dar mai spaioase dect Barracuda. Stabilizatoarele lor erau ns la fel, construite astfel,
nct s evite rsturnarea, chiar i pe o hul foarte puternic. Velatura, ca i dimensiunile
lor, varia. Erau de toate tipurile: de la goelete cu aspect arhaic, la morile de vnt" ce
nvrteau elicele unor nave zvelte. Toate erau construite din lemn, cu rare accesorii de
metal. De la distan, preau fragile i deloc periculoase, chiar i portavionul pe a crui
punte se odihneau o mulime de avioane. Nici una dintre aceste nave nu muca furioas
valurile, scuipnd fum i nesat de tunuri, cum erau cuirasatele nord-vestice.
Dar nici una nu semna cu navele burtoase de comer, pe care le scufundase n
vremea Rzboiului Balenelor. Vzuse cum aceti adevrai dansatori ai mrii spulberaser
escadronul din care fcuse parte. Acum, flota se ndrepta spre nord, spre locul de ntlnire
cu alte flotile asemntoare. Apoi, forele lor reunite aveau s dea piept cu flota principal a
Uniunii, ale crei flancuri erau mereu hruite de navele de cercetare ale Federaiei.
Norrmenii se aprau azvrlind proiectilele incendiare sau trgnd cu rachete n
hidroplanoarele Federaiei. Dar acestea scpau adesea; dac erau lovite, rezistau
surprinztor, se salvau cu ajutorul plutelor, iar patrulele de salvare ale maurailor erau
uimitor de eficiente. Mai devreme sau mai trziu, bnuia Launy, infanteria marin a
Federaiei avea sa debarce pe rmurile Uniunii...
Terai i ntrerupse firul gndurilor.
i neleg durerea, i-ai pierdut camarazii. Dar de ce i nchipui c noi vrem s
stpnim lumea? Nu vrem aa ceva. N-am avea dect o mulime de probleme n plus.
Oricum, scopul nostru e s lsm lumea aa cum este, divers, astfel nct diferitele culturi
s poat nva una de la cealalt. Zmbi i plesci din buze. Scuz-m, btrne. Nu
intenionam s te plictisesc cu propaganda. Dar acesta e adevrul.
tiu. Voi v topii dup tradiiile pitoreti i muzica exotic, spuse Launy, tios.
Dar nu suportai, de fapt, adevratele diferene. NU vrei nimic care ar putea sta n calea
supremaiei voastre.
Nimic din ce-ar putea nimici iar civilizaia, ori chiar viaa, i rspunse Terai.
Buzele i se crispar. Uneori m ntreb dac Prbuirea n-a venit tocmai la timp pentru a
salva biosfera de moartea lent la care o condamnaser vechile industrii.
Vorbeti ca un geean.
Fereasc Lesu! ncerc Terai s zmbeasc. Mongii ne iubesc chiar mai puin
dect voi niv, i m ndoiesc c vreun maurai a acordat vreodat credit balivernele
geeane.
Atunci cum se face c ai fcut din ecologie" i diversitate" laitmotivele pentru
pornirea acestui rzboi sfnt?
O sclipire de mnie se oglindi, vreme de o clip, n ochii lui Terai.
mprim aceeai planet, scrni el. Oricum, crbunele ars de voi cu nepsare i
chimicalele deversate n ruri erau, ele nsele, destul de duntoare. Cnd ns v-ai apucat
s colectai materiale fisionabile pentru a construi o central nuclear a fost prea de tot.
Dup ce ne-ai respins ultimatumul, n-am mai avut de ales, i am fost nevoii s v
declarm rzboi. Iar acum, pe legea mea, v vom face s v plecai capetele! Furia i se
stinse la fel de repede precum l apucase. Nu era coleric din fire. Nu te teme, Launy!
rosti el n vreme ce scotocea prin buzunare. N-avem nimic cu cei ca tine, ci
doar cu exploatatorii i nebunii care va strng impozitele. Cu cei care nu tiu sau nu le
pas ca Pmntul nostru e pe cale de-a-i epuiza resursele.
i scoase pipa i sculeul cu tutun.
tiu c sta e adevrul, i rspunse Launy. Amintete-i, tata a fost unul dintre
Oamenii de Fier, a fost unul dintre cei ce ncercau s recupereze cte ceva din inuturile
moarte. Am citit destule cri pe aceast tem, i am ascultat nenumrate prelegeri.
i amintea de cuvintele auzite sau citite:
Rzboiul Judecii, n perioada care a urmat, n-a reuit s tearg urmele
cunoaterii. Rmseser prea multe nregistrri, de toate felurile, i, mai devreme sau mai
trziu, n anumite zone mai norocoase, oamenii au avut ansa de a le studia. Ar fi putut
reconstrui, dar civilizaia tehnologic anterioar consumase materiile prime abundente i
mai uor de obinut, care ar ti fcut posibil o reconstrucie imediat. Nu mai existau
pduri virgine, nici tone de pmnt fertil pe fiecare metru ptrat. n multe privine,
strmoii au fost silii s recurg la nlocuitori. Societile urmailor, blestemate s se
mulumeasc cu resurse srccioase i energii puine, nu i-au putut permite s
construiasc centrale energetice care s le scoat din impas.
Astfel nct cei mai muli dintre supravieuitori au sfrit prin a crea noi variante de
barbarism i slbticie. Puini dintre acetia au mai reuit s i revin din acea
deplorabil stare. i puini aveau anse s o mai prseasc vreodat, dac nu cumva...
Mauraii sunt deintorii unei chei ce deschide o u dincolo de care se nal treptele
ctre viitor. Strmoii lor au fost norocoi. N'Zealann n-a fost lovit. Da, i-a cptat poria
de ultraviolete, de pe urma stratului de ozon din cauza exploziei bombelor. Consecinele au
fost cele cunoscute: victime ulterioare i mutaii n fundamentele microbiene ale vieii,
foamete, epidemii i haos. Dar nici o bomb n-a lovit acest inut. Structurile de baz au
rmas n picioare. Fabrici, laboratoare, faciliti hidroelectrice, ca s nu mai vorbim de
resursele neepuizate de fier i crbune. Decesele s-au nregistrat ndeosebi n rndul
orenilor. Cei care locuiau la ar au supravieuit ns, i aidoma lor, aborigenii din
rezervaii, care posedau o structur tribal ale crei instituii puteau fi uor adaptate la
noile condiii. Pe msur ce natura ncepea s i revin, n'zealannezii s-au hotrt s-i
pun n aplicare planurile de reconstrucie i s-au trezit confruntai cu o lips acut de
mn de lucru. i-au investit, aadar, fierul i crbunele n construirea unor nave care au
pornit n larg pentru a recruta imigrani, provenind, n special, din insulele Polineziei.
Pentru acetia, evoluia ctre o societate tehnologic bazat pe tiin, dar parcimonioas,
a fost un lucru firesc...
Noi, cei din Nord-Vest, suntem diferii. Am pornit de la o baz mai bogat i nu ne-am
schimbat fa de cum eram nainte. De-a lungul veacurilor celor mai grele, n-am ncetat s
privim nainte i nu ne-am oprit niciodat din visare i speran. Terai i umplu pipa i
scoase o brichet din buzunar. Era un cilindru mic, din lemn de esen tare, prevzut cu un
piston. Scoase pistonul i, dintr-un compartiment al sculeului pentru tutun, o bucic de
iasc, pe care o introduse n cilindru. Reintroduse pistonul, l aps pn la refuz, apoi goli
iasca n gura pipei. Comprimarea aerului o aduse la temperatura de aprindere. Pufind
grijuliu, ferind gura pipei cu o mn de rafalele de vnt, reui s aprind tutunul.
Vezi tu, opti Launy, chestia asta mrunt ar putea fi un simbol perfect al
civilizaiei voastre.
Terai zmbi, i o puzderie de riduri fine se adncir la coada ochilor si.
Nu-i chiar aa mare scofal, o dat ce nvei care-i mecheria. S nu-mi spui c
i-ai prefera chibriturile cu sulf! Dac i-ai aprinde pipa cu aa ceva, fiecare fum te-ar costa
salariul pe o zi de munc.
Pe la noi, se folosesc brichete de dimensiunea degetului tu mare. Au carcasa din
plastic i aprinderea se face prin frecare. Combustibilul, n general butan, se obine prin
derivare din crbune.
tiu, am mai vzut aa ceva. Nici mcar un marinar beat n-ar fi att de
extravagant.
Stai puin, Terai. i voi exploatai pdurile i v ocupai de agricultur. Ba mai
mult, folosii chiar i marea n acest scop, practicai i mineritul maritim.
Dar noi replantm fiecare copac tiat. Ne strduim s meninem un echilibru.
i noi o facem, n msura n care acest lucru ne st n putin. i-am putea face
chiar mai mult, dac am dispune de mai mult energie. Energia este soluia tuturor
problemelor.
Terai ntinse mna spre ocean, n direcia din care btea vntul i, n cele din urm,
spre cer.
Da, bineneles, rosti Launy. Sursele de energie alese de voi: soarele, vntul, apa i
biomasa. Dar toate acestea depind, de fapt, de soare, iar soarele nu poate produce dect ce
mult un kiloxatt pe metru ptrat, ntr-o zi senin, la amiaz. E extrem de puin, din punct de
vedere practic.
i noi folosim crbune, tii prea bine, i rspunse Terai. Dar l purificm nainte de
a-l arde. Ai putea face i voi acelai lucru.
Nu i n cazul n care avem de gnd s trim aa cum credem noi c e demn s
triasc un om. Pentru aa ceva, ar fi nevoie de o industrie foarte productiv. Petrolul e o
marf mult prea preioas pentru a fi ars i, firete, lemnul e mult prea valoros sub form de
cherestea sau chiar n forma iniial, aceea de pdure. Ce altceva ne mai rmne dect
crbunele? Sunt de acord, e murdar, i nu va dura o venicie.
Launy se nflcrase.
De ce nu vrei voi, mauraii, s acceptai dezvoltarea industriei nucleare? azvrli el
o provocare. Centralele proiectate de noi ar fi fost inofensive i sigure. Am fi dispus de
deserturi vitrificate, stabile din punct de vedere geologic, foarte potrivite pentru amplasarea
uzinelor. Iar energia asta nu ar fi fost produs cu preul polurii, n-ar fi avut subproduse
secundare n genul gazelor, acizilor sau cenuii. Eram dispui s cooperm cu voi pentru
interzicerea fabricrii de armament nuclear, ca i pentru continuarea cercetrilor n
domeniul energiei termonucleare, care nu se va epuiza niciodat, ct va dura Pmntul. Am
fi putut porni din nou ctre stele. Cltin din cap, oftnd. Dar voi n-ai vrut i nu ne-ai lsat
nici pe noi s ne urmm calea. De ce?
Motivele dezacordului nostru au fost explicate de un milion de ori, i rspunse
Terai, puin iritat. Pericolele, n cazul unei proaste funcionri, depesc valoarea care ar
putea fi ctigat. i chiar dac toate sistemele ar funciona perfect, ntotdeauna, planeta ar
avea de suferit de pe urma unei industrializri pe o scar prea larg.
Asta o spui tu, l ntrerupse Launy. Dar cum rmne cu politica de for, cu
lcomia, cu dorina nestvilit de a v menine hegemonia? Toate acestea au fost o parte
important a motivaiilor voastre, ale maurailor. Nu m refer la tine, ca individ. Tu mi-ai
prut dintotdeauna a fi un om de onoare. M uimete doar faptul c ai acceptat s fii spion
ntre cele dou rzboaie. Ai fi putut refuza misiunea respectiv.
N-am fost spion, spuse Terai, cu blndee. De acord, rolul meu de cpitan n flota
comercial era doar un camuflaj. Am fost tot timpul membru n serviciul de spionaj al
marinei, dar n-am furat nici un fel de secrete. Am vrut doar s v cunoatem mai bine ara i
obiceiurile.
n ateptarea zilei n care aveai s ne provocai la lupt! Launy se strduia din
rsputeri s-i menin stpnirea de sine. Sunt convins c tu te consideri un simplu patriot,
un loial supus al reginei voastre, un membru destoinic al tribului tu. tiu c acest lucru e
adevrat. i totui, dincolo de patriotismul vostru, voi, mauraii, suntei fanatici. Se opri o
clip, apoi adug: Cnd eram la colegiu, profesorul meu de istorie avea o vorb: Succesul
pervertete!" Avea dreptate, i cel mai bun exemplu n acest sens l constituie civilizaia
voastr. La timpul lor, mplinirile voastre au fost mree. Dar voi v-ai cramponat de ele. Le
venerai chiar mai mult dect v venerai Triada. Dac cineva ndrznete s schimbe
aceast stare de fapt, l nimicii, felicitndu-v c ai servit cauza Pmntului.
Gfind, se sprijini de balustrad, ntorcndu-i privirile ctre mare, spre ndeprtatele
rmuri ale rii sale.
Terai rmase nemicat, expirnd fumul albstrui. ntr-un trziu, i puse mna pe
umrul norrmenului, i glasul lui tun:
Nu m-ai jignit. Poi spune orice vrei, tiu c simi nevoia s o faci. Eu voi rmne
ns prietenul tu. Am s profit de orice prilej s-ar ivi pentru a i-o dovedi.

Armele se ciocnir la gurile uriaului fluviu Columna ntr-o zi mohort, sub rafalele
unei lapovie ngheate ce btea dinspre apus. Curenii puternici sporeau ticloia valurilor
enorme, iar dinspre est pndeau colii ascuii ai stncilor. Prea c nsi natura se ridicase
la lupt pentru a-i apra ara.
Lupta ns n zadar.
Trupele Uniunii numrau destui marinari iscusii, dar fiecare maurai era, din natere,
hrzit largului i poseda un sim pentru navigaie asemntor cu al delfinilor, cunoscnd
vnturile mngietoare, nfuriate ori slbatice. Navele Uniunii erau bine construite, dar
conform unor planuri ce fuseser antice chiar i nainte ca vechea civilizaie s se fi
autodistrus. Erau propulsate de velaturi complicate sau de motoare cu aburi ce ardeau
crbune, puine dintre ele avnd propulsii diesel, ce consumau mult combustibil lichid.
Navele maurailor erau n egal msur aerodinamice i hidrodinamice, precum rechinul sau
albatrosul, iar cele ce dispuneau de motoare electrice auxiliare nu necesitau cantiti mari
de combustibil. Nici una dintre taberele adverse nu dispunea de prea multe avioane, n
vreme ce primitivele mainrii ale Uniunii erau imobilizate n caz de vreme neprielnic,
cele ale maurailor puteau zbura oricnd. Ploaia nu avea cum s afecteze raderele, sonarele
ori detectoarele de cldur; dar cele ale maurailor erau net superioare.
n ceea ce privete armele, tunurile Uniunii utilizau pulberi explozive de origine
mineral, a cror raritate impunea economii stricte, ns mauraii i adunaser muniii din
surse stranii, dar nelimitate. Combustibilii violeni utilizai de acetia erau, n mare parte,
de origine biologic, provenind din fermele pelagice sau din culturile bacteriene. Metalele
folosite fuseser obinute, aproape n totalitate, tot din apa mrii, prin ndelungate procese
electrochimice. Oxigenul i hidrogenul fuseser obinute identic i meninute n stare
criogenic pe baza celulelor solare de-a lungul ntregii cltorii.
Rachetele nir, torpilele i prsir locaurile, iar bombele uierar, urmrind
inte precise. Fulgerele create de om dominar furtuna. Cuirasatele Uniunii sltar pe valuri,
ntre epavele muribunde ale propriei flote, ripostnd slbatic. Fu rndul celor mai mari
rachete ale invadatorilor s-i fac apariia, avnd la bord ncrcturi de gaze lichide ce
intrau n reacie dup impact. Ca ntr-o erupie vulcanic, navele blindate se desfcur n
buci. Apele fierbeau, amestecnd laolalt carene sfrmate, epave i supravieuitori.
Soarta btliei se hotr n mai puin de dou ore. Vntul se potoli, chiar i ploaia se
mblnzi, de parc ar fi plns morii, comorile i speranele pierdute. Mauraii nu scoaser
chiote de bucurie, ci pornir n cutarea unor eventuali supravieuitori care ar fi putut fi
salvai. Chipurile multora dintre ei erau ncremenite de groaz.
Firete, suferiser i ei unele pierderi. De pild, un proiectil incendiar lovise
Barracuda, scond-o din lupt pentru mult vreme i ucignd un numr de oameni aflai
la bord. ntre acetia se numra i Launy Birken.
Rzboiul mai continu vreme de nc doi ani, mutndu-se pe uscat. Iar teritoriul
Uniunii era imens. De la munii Klamath din Californi, se ntindea de-a lungul coastei,
cuprinznd toat Laska. Spre nord, linia fortificat o constituiau Munii Stncoi; mai
departe, spre sud, se aflau Cascadele. inuturile locuite se opreau aici, cci norrmenilor nu
le psa de cmpiile aride. Stpneau un regat al nlimilor, cu vi adnci, ruri nspumate,
cu fiorduri ntortocheate i estuare meandrate. Era o ar a pdurilor i mlatinilor, n
apropierea crora, contrastnd, se nlau ferme bogate sau orae vesele, pe coast. Era un
inut al ploii i negurii, al zpezii i soarelui cu dini. Nopile de iarn erau uluitori de
limpezi, cu mii de stele clipind i aurore fantastice. Era o lume plin de trectori nguste i
ascunztori, de crri secrete i locuri prielnice unor ambuscade.
Cei de-aici, brbaii, femeile i copiii deopotriv, alctuiau un popor de rzboinici.
Terai ncepuse s cread c o selecie natural nemiloas i modelase astfel. Strmoii lor
avuseser de suferit mult mai mult n vremea Prbuirii, fa de ai si. ntre timp, mongii
nvliser dinspre Sberya, traversnd o strmtoare ngheat de ani de zile, din pricina
atmosferei superioare nesate de praful strnit de exploziile nucleare. Cei nou venii se
rspndir, traversnd platoul Yukon, ocupnd culmile i preriile, pn la limita teritoriilor
norrmenilor. Acetia stvilir fluxul invadatorilor, necndu-i n snge i alungndu-i din
munii. Recucerir apoi Laska, ntrerupnd uvoiul ce continua s se reverse dinspre Asia.
Vreme de secole, luptar pentru a-i ine departe pe strini, hruindu-i, cldindu-i propria
for i punnd din nou stpnire pe vile rsritene, prin btlii crncene, pn cnd,
ntr-un trziu, linitea cobor din nou i pacea deveni o realitate la fruntarii.
Dar nici descendenii acestui trecut eroic nu se lsar mai prejos. Nu erau nebuni;
cnd nfrngerea nu mai putea fi pus la ndoial, se supuneau, cu amrciune n suflet.
Mauraii le capturar oraele, fr vrsare inutil de snge. Rzboiul nu se sfri aici.
Cucerirea oraelor Seattle, Portanjels, Vittohrya, i trimiterea unui detaament de infanterie
marin care ocup portul de pescari de pe insula Sanwan, unde aveau loc reuniunile
Marelui Consiliu al Uniunii, nu erau suficiente. De altfel, puterile guvernului central erau
att de limitate, nct acesta cu greu ar fi putut ncpea n definiia clasic a unui organism
de conducere (reuniunile au loc acolo, ca nu cumva birocraii s i poat impune prerea",
i explicase odat Launy). O autoritate ceva mai extins era cea exercitat de capitalele teri-
toriale, dar influena acestora era, la rndu-i, limitat. Scheletul i creierul acestei societi
era constituit din slauri, iar acestea erau pretutindeni. O cpetenie de sla putea strnge
un regiment peste noapte, risipindu-l discret ndat ce misiunea acestuia era terminat.
Cu o lentoare infernal, mauraii descoperir calea spre a-i convinge dumanii s
depun armele. Nu doreau i nici nu dispuneau de resursele umane necesare pentru a
conduce aceast ar, iar gndul de a o devasta, de a nimici o parte a Pmntului, nu le
trecuse prin minte dect, poate, n comare. Aveau ns posibilitatea de a ntrerupe
aprovizionarea cu materiale de rzboi, direct de la surse, de data aceasta. n schimb, erau n
stare s ofere linite, ajutor medical i planuri de reconstrucie, mbuntiri tehnologice,
comer, burse n propriile universiti pentru tinerii dotai.
n aceast gigantic ntreprindere, naltul comisar Ruori Haakonu se dovedi mai
folositor dect orice erou de rzboi. Inteligena, farmecul, cldura i amabilitatea sa
neprefcut ddeau strlucire realizrilor sale. De folos i era i frumuseea fizic rar. Nu
tolera ns aciunile lipsite de sens, i era, totodat, extrem de bine informat (tatl su,
Aruturu, era eful diviziei de spionaj, superiorul direct al lui Terai Lohannaso).
Acestea fur motivele care, ncetul cu ncetul, convinser slaurile s renune la
lupt pentru a contribui la refacerea rii. Situaia nfrnilor nu era dintre cele mai
favorabile. Prin tratatul de pace, Uniunea de Nord-Vest renuna la ncercrile sale de
obinere a energiei nucleare. Flota i era limitat la detaamentele de paz de coast, iar
Serviciul Ecologic al maurailor avea s decid care dintre ramurile industriale nu erau
periculoase i puteau funciona n continuare. Pentru a asigura respectarea tratatului,
Federaia avea s i menin bazele n punctele strategice, iar dreptul la inspecii de comer
privilegiat de-abia reueau s ndulceasc ntructva amrciunea nfrngerii, oblojind
orgoliul naional grav rnit.
Dar era pace. Terai avea s se poat ntoarce acas ct de curnd.

Strbtnd ulia satului, se simea mai singur dect oricnd. Locul acesta era minunat.
Casele acoperite de ieder erau cldite departe de oseaua pavat, nconjurate fiind de
grdini nflorite i peluze. Erau zugrvite n culori pastelate i multe pori erau sculptate cu
miestrie. Dincolo de ele se zrea liziera pdurii, iar miresmele ei mprosptau aerul de
primvar. Spre sud, piscul nzpezit al muntelui Rainier sporea mreia peisajului.
Terai, strinul, radia parc singurtate. Norrmeni cu ten deschis la culoare i juni
brunei i ncetau lucrul, privindu-l fr vreun cuvnt; copiii i uitau jocurile, iar cinii
ncepeau s mrie, artndu-i colii. Doar o pisic ce lenevea la soare pe un stlp i un
corb care trecu n zbor piezi pe deasupra sa l ignorar.
Ei bine, la ce altceva m ateptam? se ntreb el. Poate c n-ar fi trebuit s vin. Dar
i-am promis, Launy, c voi fi venic prietenul tu i n-am s pierd nici o ocazie pentru a
i-o dovedi.
Gsi casa pe care o cuta, urc scrile i btu n ua masiv. Anneth Birken i
deschise. Era o femeie nalt i bine fcut, iar prul negru i cdea pe umeri. Purta o rochie
croit dup moda din aceast regiune a Uniunii.
Bun ziua, l salut ea.
Apoi l recunoscu i fcu un pas napoi. Ochii ei albatri se deschiser mari, i ls
s-i scape un oftat.
Terai o salut dup obiceiul locului, atingndu-i chipiul. Purta uniforma cu tunic
alb, dar avusese grij s i scoat decoraiile.
Bun ziua, mizza Birken, rosti el, politicos, dei cnd se ntlniser prima oar, n
urm cu aproape patru ani, se tutuiser. Sper c nu v deranjez. Dac dorii, pot pleca ime-
diat. Ea nu-i rspunse. V-am scris, dar bnuiesc c nu mi-ai primit scrisoarea, continu el.
Pota circul nc destul de prost. Am aflat c radiofonul comunitii dumneavoastr este
defect. Era ultima mea ocazie de a v vizita. Sptmna viitoare m ntorc n N'Zealann.
Ea se hotr, n sfrit, s vorbeasc:
Ce dorii? ntreb ea.
El ncremenise, umil, n faa ei, i-i rspunse cu voce sczut, aproape o oapt:
Voiam doar s vd cum o ducei, s ne amintim de vremurile de odinioar i s v
ntreb dac v-a putea fi de ajutor n vreun fel. i, ... Dac dorii, v-a putea povesti
despre ultimele zile ale lui Launy i despre moartea lui. tii, am fost acolo...
Ea prelungi tcerea, i din deprtare se auzi limpede croncnitul unui corb. ntr-un
trziu, spuse:
Poftii nuntru.
Casa era frumoas, ntunecat, construit potrivit canoanelor nord-vestice. Prea
ncrcat de amintiri. l conduse n camera de zi i-i fcu semn s se aeze ntr-un fotoliu la
fel de masiv ca tot restul mobilei. Deasupra cminului, Terai observ un panou de stejar
purtnd emblema slaului de care aparinuse Launy i de care aparinea i ea: un lup
alergnd, cu un lan rupt la gt, iar dedesubt, inscripia Alearg liber.
Luai loc, domnule comandor Lohannaso, l invit Anneth. Am ghicit, nu-i aa?
Suntei comandor acum, dac am descifrat corect nsemnele. Cu ce s v servesc? M tem
c nu am cafea deocamdat, dar v-a putea oferi un ceai de plante, lapte, bere sau cidru. Ce
preferai?
Nimic dac nu bei i dumneavoastr, i replic el, gndindu-se c ospitalitatea ei
implica un efort i, cu siguran, o mulime de explicaii de dat vecinilor mai trziu.
Tnjea s-i aprind pipa, dar i aminti c ea nu era de acord cu acest viciu, care
ncepuse s se rspndeasc din nou n Uniune, o dat cu reluarea legturilor comerciale cu
sud-estul. Se hotr, aadar, s renune la fumat.
Ea l privea cu atenie. Gura i era ncordat, iar nrile i fremtau, palide.
Spunei-mi cum a murit Launy, rosti ea, cu un glas lipsit de nuane. Sunt convins
c a murit ca un viteaz, dar, n urm cu un an, nu mi s-a spus dect c a murit, doar att.
Terai ncuviina.
Era prizonier, la bordul navei mele. O salv rtcit venit din tabra lui l-a ucis
pe loc. Nu s-a plns niciodat. Era gata oricnd s se ofere pentru acordarea primului ajutor.
neleg. A vrea ca fiica mea s aud ceea ce-mi spunei. A fi vrut s fie i fiii
notri acas, dar ei sunt mai mari i sunt la coal acum. Iei n hol, i strig, n direcia
scrilor. Ronica! Coboar chiar acum!
Fata i ddu imediat ascultare. Nu prea s aib mai mult de cinci ani, dar era nltu
pentru vrsta ei. Purta blugi i un pulover ponosit. Ce fcea oare acolo sus, n camera ei? Se
juca, probabil, cu un ursule de plu. Cnd mama ei fcu prezentrile, tcu i rmase
nemicat, dar nu ncremenit. Lui Terai i pru a fi un pui de pisic slbatic.
Stai jos, Ronica, i spuse Anneth.
Copila fcu ntocmai, asculttoare. Mama continu, ntorcndu-se spre Terai.
Suntei amabil, domnule comandor Lohannaso, iar noi suntem norocoase. Ai sosit
exact la timp, cci peste o lun ne mutm la... Se opri. N-are importan. V rog, spunei
ceea ce avei de spus.
Terai pregtise ndelung ceea ce avea de spus, dar, cu toate acestea, se poticni n
repetate rnduri.
Ochii verzi ai Ronici se fcur mari, apoi se ngustar, din nou mari, din nou se
ngustar... Lacrimile i se prelingeau pe obraji, dar tcea, respirnd anevoie. Oare i
amintea de tatl ei? Mai mult ca sigur, nu, dar prietenii acestuia i fcuser, cu siguran, o
slujb la Slaul Lupului, chiar dac fusese vreme de rzboi. Din povestirile lor, fata i
cunotea, precis, tatl.
La sfrit, dei Terai se strduise s o menajeze, povestind, fata sri n picioare,
ncletndu-i pumnii, i i strig, suspinnd furioas:
Tu l-ai ucis! Tu i ceilali maurai! Dar noi l vom rzbuna, v vom ucide pe toi!
Orion va rsri!
Ronica!
Anneth se ridic iute din fotoliu, cuprinznd-o n brae.
Taci.
Orion va rsri!"
Anneth i arunc lui Terai o privire ndurerat.
Iart-ne, domnule comandor, spuse ea. E vina mea. Dac nu te superi, am s-o duc
sus, s o linitesc.
neleg, mizza Birken, rspunse el, ridicndu-se n picioare. Stai orict va fi
nevoie. Am nchiriat o camer la han i nu aveam de gnd s iau trenul spre Seattle dect
mine. Pn atunci, vom putea sta de vorb despre Launy i despre orice altceva vei dori.
Dac nu vrei, voi profita pentru a m plimba prin pdurile att de frumoase din inut,
adug el, prudent.
V mulumesc, domnule comandor, i rspunse ea, cu un glas ceva mai cald, dup
care se grbi n sus, pe trepte, inndu-i fiica n brae.
Terai i relu locul. Ce cuvinte stranii n gura unei fetie, gndi el. Bnuiesc c i-a
auzit pe aduli pronunndu-le. Oricum, au, cu siguran, o semnificaie anume... Dar care
ar putea fi aceasta?Probabil e doar o lozinc... Orion e Vntorul sau, n alte pri ale
lumii, Uriaul nlnuit. E o constelaie a nordului vizibil de aici, iar Uniunea de
Nord-Vest se extinde pn dincolo de Cercul Polar. Cu toate acestea... Cred c expresia
merit atenie...
n urmtorii douzeci de ani, din cnd n cnd n msura n care reuea, veghea.

III

Fluviul Otter m-a luat, m-a necat i m-a purtat

n tcere, n tcere
n ziua aceea senin de var
Prin trestiile putrezite de la Podul Czut,
Prin codrul Idriss,
Unde soarele se joac cu umbra.

i-am nimerit ntr-un lumini, pe pajitile fermei Arwy.

Acolo era mrul plin de roade
Unde am srutat pentru ntia oar-o fat.
(Oh, iar apoi, mn n mn, am stat pe Dealul Mierii,
Privind cu o slbatic surprindere
Cum lumea era rvit.)

Dincolo de satul Alfenton, din trguorul

Pe unde m jucam, biat fiind,
Vzut-am cum fluviul rostogolea tot ce mai rmsese,
Spre sud, spre Golful Budley, acolo unde,
Pentru ntia oar, el ntlnete marea.

La Ottery Simmery, prea tare strluceau

Apele, nvolburndu-se,
De-o mie de ani sau chiar de dinainte,
Aici ne e slaul amintirii.
Aici sunt hanurile cu prieteni,
Aici, pe lng rm.

Dar rul i vede de drum, spre Tipton, unde-odinioar,

Sub frunzele de ieder,
Am ncercat s-nv o meserie.
Firma mai e nc de fa,
Se vede greu,
Cci frunze prietenoase o acoper.

La Harpford, m cunoteau cu toii bine,

Drept un chefliu i-un cntre, i-un cartofor,
Un muncitor, de aveam chef,
Un fante i un vagabond.
Dar nimeni nu m-a vzut trecnd,
Doar ciorile i vrbiile.

Ceva mai jos, spre sud, la Otterton

Mi-am ncheiat pelerinajul,
Acolo unde slciile se-mpreun.
Acolo-mi zac oasele, nenumite.
optind de pretutindeni,
Legnate de vnt i de unde,
Se murmur numele ce-mi alctuiesc sufletul.

Plik ncheie, trecndu-i pentru ultima oar degetele pe corzile mandolinei, dup
care aez instrumentul pe masa lng care edea i apuc un pahar de vin, sorbindu-l
dintr-o nghiitur.
Ce-a fost asta? ntreb Sesi.
Plik ridic din umeri.
Cred c o voi intitula Nume".
Propit n faa lui, crmria l dojeni, fcndu-i semn cu mna. Micarea i ondul
oldurile. Era chipe, plinu. O rochie scurt pn la genunchi i scotea n eviden
formele armonioase. Era de-a dreptul frumuic, avea gene lungi i negre, un nsuc
obraznic, buze groase i un ten curat.
Te-am ntrebat despre ce-i vorba, prostule! spuse ea. tii c nu prea neleg
angley...
Plik sorbi din nou din pahar, mai domolit de ast dat.
Pi, cum s-i spun, nu e tocmai autobiografic, dar descrie inutul din care vin.
Ea ridic lene, ademenitor, din umeri.
Nu-mi spune mai mult. Am aflat destul, ct s m simt nelalocul meu. Sincer, Plik,
m sperii cnd te-apuc strile astea ciudate.
N-am vrut s te supr, frumoasa mea Frunz-de-Vi. Gura i se strmb ntr-un
zmbet. Am s-i mai aduc modificri. Urmtorul va fi n francey i-i va fi dedicat ie.
ntmpltor, tocmai sunt pe terminate cu nvarea dialectului Brezhoneg, dar nu cel de
fiecare zi, ci limbajul literar. Curnd voi scrie o balad n Brezhoneg, pentru tine i numai
despre tine.
Ea se aplec i l srut zgomotos. El ncerc s o prind, dar ea se retrase,
mldiindu-se, cu o iueal ce dovedea antrenament n asemenea lucruri.
Eti un dulce! chicoti ea. Dar, te rog, nu-l scrie tot numai despre mine.
Aaa, nu, rse Plik, rguit. Am i aa destui concureni. i goli paharul i se
scotoci n buzunarul-cingtoare, de unde scoase o moned de fier, pe care o trnti pe mas.
Fii bun, mai d-mi unul.
Ea i lu paharul i banii, privind peste mas.
Dumneavoastr, domnule?
Iern cltin din cap.
Nimic, deocamdat, mulumesc.
Privirile ambilor brbai o urmrir cum se ndeprta, unduindu-i oldurile, ctre
butoiul aezat lng bar. Era dup-a-miaza devreme, iar ei trei erau singuri n localul
Pey-d'Or. Era o tavern de rnd, dintre cele frecventate de muncitori i marinari. Grinzile
afumate sprijineau tavanul scund, nfipte n pardoseala de lut. Bncile flancau cele patru
mese. n ncperea de la demisol, luminat doar de o ferestruic prfuit, era deja aproape
ntuneric.
Ce privelite minunat, murmur pilotul, n angley. S-i spun drept, puteam s-i
dau i eu paharul mai nainte, dar am preferat s atept s-l umple pe-al tu, ca s fie
nevoit s mai plece o dat. tie s-i mite codia ntr-un mod de-a dreptul delicios.
Plik l ntreb, n dialectul aceleiai limbi:
Ce spuneai, domnule? Avei un accent... Suntei dintre aerogeni?
Iern ncuviin.
Aa e, dar nu-i cazul s facem tevatur din pricina asta. Mi-a plcut cntecul
dumitale. E trist, e-adevrat, dar mi-a plcut, iar cuvintele se potriveau de minune cu
melodia aceea veche.
i ntinse mna.
Sunt Talence Iern Ferlay.
Acela care... Clreul Furtunii care... E o onoare s v cunosc, domnule, i
rspunse poetul, strngndu-i mna. Sunt Peyt Rensoon, din Devon, de dincolo de Canal.
Dar toi mi spun Plik.
Se msurar reciproc din priviri. Angleymanul era deirat i dezordonat n micri.
Avea o faa prelung i ngust, cu trsturi puternice, un nas proeminent i ochi de un
albastru palid. Alcoolul i tutunul i nspriser vocea care, cu siguran, fusese odinioar
mai melodioas. Ca i Iern, era proaspt brbierit, iar prul nisipiu i era tuns scurt. Cu toate
acestea, bluza, pantalonii i pantofii i erau mai uzate dect vemintele austere, dar ngrijite,
ale celui din rndul Clanurilor.
Mi-e-ngduit s v ntreb ce vnt v aduce la noi? se interes el.
Mi-am vizitat mama i pe soul ei, n Carnac. Fiul lor cel mai mare a devenit de
curnd cpitanul unei goelete de marf, dintre numeroasele aflate n proprietatea tatlui
meu vitreg. A pornit ntr-o cltorie ctre Port Bordeu, oprindu-se la Kemper pentru a
ncrca nite marf. M-am gndit s-l nsoesc i eu pn aici. Cnd eram un june cadet,
hoinream adesea prin acest ora, oprindu-m uneori chiar n aceast crciumioar, i-mi
era dor de locurile acestea, dup atia ani. Nu s-a schimbat deloc, nu-i aa? Desigur, cu
excepia minunii acesteia care ne servete.
Plik se strmb.
Nu, locurile acestea nu se schimb chiar att de uor. Sunt prea bntuite.
Surprins, Iern cntri remarca tovarului su vreme de cteva clipe. Bntuite?
Kemper era cea mai mare comunitate din Brezh, principalul port i capitala Ar-Mor-ului...
Dar... Istoria i preistoria se mpleteau pe strzile sale nguste. Aici se nla o catedral
construit n onoarea Sfntului Corentin, cel ce fusese alturi de bretoni cnd acetia
veniser aici din provincia Britannia, prsit de romani; azi, n ruinele-i mree oficiau
preoii a trei culte diferite... Un muzeu, reconstruit dup ce secolele nruiser palatul
episcopal care l precedase, adpostea relicve dinaintea bretonilor, romanilor sau galilor,
megalii precum cei ce se nlau n mprejurimile Carnac-ului...
Iern realiz ns c Plik se referea la strigoi de dat mai recent, i, cu toate acestea,
ndeajuns de vechi. Kemper se dezvoltase att de amplu fiindc fusese cruat de distrugerea
care nu ocolise marile orae ale Brezh-ului n vremea Judecii. Un alt motiv se datora
inginerilor care nu consideraser imposibil de mplinit adncirea cursului superior al rului
Odet, astfel nct portul excavat aici s fie suficient de larg i adnc pentru navele pe care
aceast lume era n stare s le construiasc. Prnd a poseda simul istoriei, Plik nu-i
amintea, ori ncotro ar fi privit n peregrinrile sale, dect de milioanele de mori i de
speranele irosite.
i-atunci, de ce ai venit aici? izbucni Iern. De ce rmi aici?
i ddu seama c fusese grosolan i se pregti s-i cear scuze. Cei mai muli
localnici erau flatai, nebuni de ncntare, cnd un om al Clanurilor se interesa de soarta lor,
i erau gata s se lanseze n interminabile confesiuni. Dar omul acesta nu era un om
obinuit, ci unul cum lui Iern nu-i fusese dat s mai ntlneasc.
Sesi i ntrerupse. Se ntorsese cu vinul i restul de bani ce i se cuvenea lui Plik i i
privea cu repro.
Trebuie oare s vorbii neaprat n angley? se plnse ea. ntotdeauna m plictisesc
la ceasul sta al zilei. Mai trziu e mai distractiv, dar mi i dau mult de lucru brbaii ce se
perind pe-aici.
Iern bnuia c unii dintre ei i ddeau de lucru nu numai cerndu-i de but.
Frunz-de-Vi, ar trebui s tii c avem lng noi pe..., ncepu Plik, n francey.
Iern, l ntrerupse pilotul. Iern, aa m cheam.
Nu voia ca fata s se fstceasc.
Fie, accept Plik, expansiv. Ce-ar fi s ni te alturi, Frunz-de-Vi? Toarn-i un
pahar, pe socoteala mea.
Oh, nu cred c-ar trebui... Bine, fie, i mulumesc. i mie mi se mai ntmpl s m
simt obosit i nsetat. Iern, mai vrei i tu un pahar acum?
Pilotul i goli paharul.
Da, cred c da. Dar dai-mi voie s v fac eu cinste. i ie, Plik. Nu se obinuiete
oare ca poeii s fie pltii n vin?
Ah, se pare c tii mai multe dect credeam.
Mrul lui Adam i se mic spasmodic, n vreme ce ddea pe gt ceea ce-i mai
rmsese n pahar.
Da, de veacuri se tot spune c Spiritul nu face cas bun cu averea. Bnuiesc c
sta a fost un zvon lansat de seniorii care voiau s se distreze ieftin, dar n-are importan.
Eu, cel puin, n-am a m teme de cei bogai.
Vorbea cu o precizie exagerat, ceea ce sugera c se mbtase. Iern avu confirmarea
acestui lucru, cnd comeseanul su se ls pe spate, privind-o pe Sesi cum se ndeprta, n
vreme ce vorbele continuau s-i curg de pe buze:
Te ntrebai ce caut n exil. Ei bine, am fost mereu n exil, chiar i n ara mea de
batin. Ai chef s m asculi? Nu m satur niciodat s vorbesc despre mine nsumi, dar
prietenii mei de la Pey-d'Or mi-au auzit de prea multe ori povestea. Aa c le-o povestesc n
crmpeie, n cntecele pe care le compun pentru a-i distra i pentru ca ei s-mi dea de but,
iar ei nu recunosc niciodat, din crmpeiele astea, c e mereu aceeai poveste. Frumoasa
mea Frunz-de-Vi, strig el spre cellalt capt al ncperii, nu te supra pe mine. i
promit c n-am s vorbesc att de mult de ast dat. Se ntoarse apoi ctre Iern: i-am spus
c m trag din Devon, n sudul Angleylann-ului. Cunoti acel inut?
Da, mi-am nsoit o data tatl vitreg ntr-o cltorie de afaceri, i rspunse Iern. E o
regiune frumoas.
Panic, pastoral i nfiortor de plicticoas, l complet Plik. Mai ales n raport
cu stranietile pe care le ntlneti n orice alt regiune rural. Ciudeniile de la ar... tiai
c sunt foarte diferite de cele de la ora? Tatl meu era bcan i se nscuse acolo, n sat, dar
mama avea i niscaiva snge vel n vine. Sper c mai are i acum... Am plecat, dizgraiat,
acum optsprezece ani, cnd de-abia mplinisem douzeci de ani. Vezi tu, eram un biat
mereu suprat i singuratic, cel mai mare dintre cei trei fii care locuiau acas, dar care nu le
erau prinilor de prea mare ajutor. Eram venic cu nasul n cri, cnd nu hoinream. n
adolescen, am fcut o ncercare de a deveni respectabil. Un cleric aparinnd Bisericii
Libere care conduce Devonul a fost ncntat de una dintre primele mele ncercri de creaie
i, la recomandarea sa, am primit o burs la colegiul din Glasstobry. A fost o ans
extraordinar, erau acolo mii i mii de cri... Am ncercat s fiu un student bun. M-am
strduit vreme de mai bine de un an. Dar erau att de multe prilejurile de a bea, de a juca i
de a alerga dup fete, nct... n cele din urm, am fcut o glum att de bine elaborat,
nct m-am trezit exmatriculat.
De ce ai fcut-o? ntreb Iern.
i fcuse i el de cap, pe cnd era cadet. Niciodat ns nu trecuse de limitele
rezonabile. N-ar fi vrut s rite s nu poat zbura.
Sesi se ntoarse, aducnd trei pahare pline, pe o tav. Le mpri, apoi se aez lng
omul Clanurilor.
Plik pru a nici nu o bga n seam, i n glas i se cuibri asprimea cnd i rspunse
lui Iern:
Nici episcopul n-a vrut s neleag c trebuia s o fac. Trebuia. Glasstobry e att
de vechi, att de bntuit, oh, cu mult mai bntuit dect Kemper-ul. Tonul vocii sale cobor,
devenind aproape de neauzit: N-am putut suporta ideea de a m ntoarce acas. Am reuit s
trec grania. Cpitanului navei care m-a adus aici i-au plcut cntecele mele i m-a
prezentat armatorului su, care m-a angajat s cnt la un banchet dat n onoarea
mestromorului. Luminia sa, Arnec al IV-lea, a fost i el impresionat i a dorit s m aib
prin preajm. Mi-a dat un post la biblioteca sa. Ah, cri, cri, cri... Cartea i Sticla. tii,
nu e nevoie s ai mereu tovari de butur. Poi gsi ntr-o carte un tovar de ndejde i
nu mai ai nevoie de nimeni altcineva... Luminia sa m-a pus s cnt de multe ori,
rspltindu-m bine pentru talentul de care ddusem dovad.
Iern l cercet din cap pn-n picioare.
Ceva n-a mers cum trebuia, nu-i aa?
Sesi ddu din cap.
Pi, cum altfel? spuse ea, nerbdtoare. S-a-ntors la trndveal i butur. S-a dus
beat la Curte i s-a fcut de rs.
Se aplec spre Iern, iar acesta i simi rsuflarea cald pe obraz. Mai bine
povestete-ne despre tine, se alint ea.
Demonul se cuibrise n mine, declar pompos Plik. Las la aprecierea ta dac
trebuie s consideram cuvntul demon" n sensul su medieval ori n cel clasic. Cred c
problema mea a fost c, ncetul cu ncetul, m-am plictisit s tot compun poezioare drgue
pentru oameni drgui. Ceea ce le-am oferit n schimb i-a tulburat.
Pfui! fcu ea, srind n picioare. Scuz-m, Iern. Am de fcut o trebuoar n
spatele casei.
Se ndeprt, mldioas, i Plik o urmri n tcere cum urca treptele care duceau
afar. nchise ua i dispru.
Abia atunci, poetul se dezmetici i continu:
ntr-un trziu, mestromorul mi-a cerut s tac. E un om de omenie. M-a lsat s
rmn pe mai departe la bibliotec. Dar, acolo, nu fac altceva dect s citesc ntruna.
ndatoririle pe care le-a avea sunt ale naibii de simple. i totui, prefer s pltesc jumtate
din modesta-mi leaf, ca nite studeni mai amri ca mine s le ndeplineasc n locul
meu. Triesc din ce rmne i din ceea ce ctig cntnd uneori n taverne mai de soi dect
asta, unde baciurile sunt mai grase, sau stnd n cte o pia, unde mai pot ctiga ceva
bnui ca scriitor public. Nu-i o viaa prea strlucit, dar mi-e de-ajuns.
Sorbi ndelung din pahar. Iern l imit. Era un vin prost i ieftin. Plik avea
dreptate, circiuma asta nu era cine tie ce.
i totui, ncepu Iern, precaut, nu neleg de ce nu ncerci s o iei de la capt, n
alt parte, poate chiar la Tournev. Ce anume te reine aici, n Kemper?
De ce nu plec? oft poetul. Ce crezi, de ce?
Privirea i se ndrept spre treptele pe care ieise fata.
Da, n felul ei, e atrgtoare, dar...
Iern hotr c era mai bine s se opreasc aici.
n mine e un demon, mormi Plik. n ea, n schimb, e nsi Zeia. Iar eu sunt un
cretin care deplnge ereziile n care se complac fraii mei din Brezhoneg. Cteodat, m
las s m culc cu ea. Rse, de parc ar fi ltrat, i-i ainti privirile asupra pilotului. Are
dreptate cnd spune c m fac de rahat, spuse el. Am fcut-o din nou, chiar acum. Ce-ar fi
s vorbim i despre tine?
Mi s-a prut c auzisei de mine, spuse Iern, cu un dram de ngmfare. Prea multe
n-am de adugat
Ba da, totul! exclam Plik, cu un gest emfatic. Nu despre isprvile tale mree, nu
despre furtuna pe care ai risipit-o acum doi ani; nu despre tatl tu, pe care seniorii
clanurilor l vor alege ca viitor cpitan al Ostrovului Ceresc, cnd venerabilul Toma Sark va
muri; nu despre statutul tu aproape legendar printre ranii din Ar-Mor i nici despre
neobinuita-i popularitate n ntregul Domeniu; nu despre felul n care conduci corpul
acrobatic de aviaie; nu despre scandaloasa-i via social i nici mcar despre
devotamentul fa de cauza aprrii animalelor sau despre convingerea ta declarat c
geeanismul e o ameninare pentru sigurana Domeniului. Toate acestea mi sunt cunoscute.
A prefera s aflu cum e s fii tu nsui. Cum e s locuieti n Ostrovul Ceresc, la treizeci de
kilometri de Pmnt, nconjurat de infinit. Cum e s speri i s crezi c sufletul, identitatea
fundamental a lui Charles Talence nsui ar putea, ntr-o zi, s treac n tine, adugndu-se
unicitii tuturor acelor strmoi care slluiesc deja n tine. Cum e s tii c aerogenii, mai
mult dect guvernatori i paznici ai civilizaiei, sunt mitul ei central. Cci fiecare societate
are nevoie de un mit, la adpostul cruia s triasc, altfel n-ar fi dect un cadavru viu,
urmnd a se prbui curnd n arin...
Oooh!...
iptul i ntrerupse discursul mre. Iern i Plik i ndreptar, surprini, atenia
asupra lui Sesi. Neobservat, aceasta se ntorsese i rmsese n prag, cu ochii cscai de
uimire.
Oh, eti un sfint! Eti Talence Iern Ferlay! Se prvli pe trepte n jos,
aruncndu-se n genunchi n faa lui. Oh, domnule, oh, domnule!
Oh, drace, gndi el.
i totui... Plik prea a fi un individ cu care merita s discui, dar nu chiar atunci cnd
era ntr-un asemenea hal de beie. Iar Sesi avusese grij ca postura ei de adoraie s i
descopere i mai mult crptura fustei.
Ei, haide, nu-i nici o scofal.
Se aplec i, apucnd-o de subsuori, o ajut s se ridice n picioare. Ea i czu n
brae. Senzaia aceasta era delicioas. Hai s fim prieteni, propuse el.
Dar e att de minunat, gfi ea. Nu-mi vine s cred c m inei n brae.
Sesi, noi, aerogenii, nu ncurajam superstiiile esute n jurul nostru. Sntem
oameni, brbai i femei, ca toi ceilali.
Ea i scutur buclele.
 Dar suntei att de chipe, spuse ea, apoi l apuc de mnec. Am putea s ne
retragem deoparte numai cteva clipe? V rog. Plik, nu te superi, nu-i aa?
Poetul i zmbi larg i se ntoarse la vinul su.
Sesi l conduse pe Iern ntr-un col i, ridicndu-se pe vrfuri, i apuc minile i-i
opti repede:
S nu m credei prea ndrznea ori uuratic. Dac m refuzai, voi ti care mi-e
locul i-mi voi aminti ct voi tri c mi-am petrecut aceast dup-amiaz n aceeai
ncpere cu dumneavoastr. Dar v-am adorat nc de cnd... M rog... n timpul sptmnii,
proprietarul ine deschis pn la ora opt seara, cci clienii notri obinuii se trezesc
dimineaa devreme, pentru a merge la munc. Sunt convins c locuii ntr-un han mult prea
bun pentru cineva de teapa mea. Dar, dac credei de cuviin, eu dorm ntr-o camer de la
etaj, i-a fi att de onorat dac...
Iern i consult n grab contiina. Faylis? Nu. Dup aproape doi ani de cstorie, ea
rmnea indiferent n aternut; i plceau luxul i pompa implicate de faptul c-i era soie,
dar i se ntmpla, cnd erau singuri, s strige la el; citea texte geeane, iar el aflase c purta
coresponden cu Talence Jovain Aurillac, care se convertise la geeanism. N-ar fi fost
pentru ntia oar cnd clca pe de lturi. De altfel, n rndul Clanurilor, asemenea lucruri
nu mai erau luate n serios.
Plik ns... I-ar fi plcut s-l mai ntlneasc pe poet, s-l cunoasc mai ndeaproape
pe acest om ciudat, s-i mai asculte cntecele.
Arunc o ochead n direcia acestuia. Poetul i ntlni privirile, zmbi strmb i i
ridic paharul n semn de salut, rostind:
Nu-i fie team. Sunt obinuit cu asemenea lucruri. Fr ndoial, voi cdea curnd
sub mas, m voi trezi cu o durere de cap cumplit i m voi tr pn acas. S tii c
frumoasa mea Frunz-de-Vi nu-i va face nici un ru.

IV

Orion va rsri.
Acestea erau cele dinti cuvinte pe care, din cte-i amintea, Ronica Birken le auzise
vreodat. Amintirile mai timpurii erau fragmente disparate, percepute vag, ca nite insule n
cea: mama sa, ncercnd s-o adoarm, cntndu-i un cntec de leagn; tatl ei (acas,
pregtindu-se s plece la lupt) aruncnd-o n sus i prinznd-o, n vreme ce ea rdea de
bucurie; un wapiti care se nvrtea prin preajm i care devenise un soi de mascot a satu-
lui, i care nu se sfia s accepte frunze de lptuc din minile copiilor, orele petrecute cu
aruncarea mingii, cci se hotarse s fie la fel de bun ca i bieii la acel joc; ploaia care
btea n geamurile casei cufundate n ntuneric i mama sa care plngea nuntru...
i amintea limpede ns de ziua n care venise acas i-i vzuse pe unchiul Emon i
pe un alt brbat, n camera de zi, mpreun cu mama ei, Anneth; fusese att de ocat de
ncrncenarea de pe chipurile lor, nct ncremenise n prag, neobservat, i-l auzise pe
celalalt brbat (s fi fost Rikko Torsun? El era pe-atunci cpetenia Slaului Lupilor, dar
Ronica nu era sigur, cci chipul brbatului din amintire era nedesluit) vorbind despre
rectigarea libertii, iar unchiul ei rostise acele cuvinte pe care ea nu le nelesese (despre
Vntorul nstelat ce va strluci din nou deasupra cmpiilor de ghea, nu-i aa?), dar care
aveau s exercite o vraj ameitoare asupr-i.
A doua sau a treia zi, venise strinul. Nu-i mai amintea numele lui, dar chipul i
statura lui i rmseser n memorie, vii precum o cicatrice; i, dei vorbea blnd, povestea
despre moartea tatei, era unul dintre montrii maurai, primul pe care i fusese dat s-l vad.
Iar la urm, ea strigase cuvintele magice, ateptndu-se ca un fulger s coboare din ceruri i
s-l loveasc. Nu se ntmplase nimic, iar mama ei o dusese de acolo. Cu toate acestea, din
clipa aceea, amintirile ei deveneau mai coerente, de parc de-acolo ncepuse adevrata ei
via.
ntr-un fel, aa i era. Curnd dup aceea, ntreaga familie se mutase la Portanjels, n
Wandy Fuca, iar Anneth i gsise o slujb, la Slaul ei, aa le spusese copiilor. (Era un
port micu, ce abia fusese bgat n seam de ctre Inspectoratul Maurai, fiind deci locul
ideal ca punct de pornire pentru comerul secret cu Kenai. Arhivarii erau aici la fel de
necesari pentru sporirea traficului ca i inginerii, marinarii sau paznicii narmai.) Apoi ea
se cstorise cu Tom Jamis, aparinnd i el de Slaul Lupilor (lucra i el, n secret, ca
specialist n calculatoare, nsrcinat cu procurarea hardware-ului). O dat cu trecerea anilor,
serviciile celor doi fuseser, la un moment dat, necesare n preajma vulcanilor. Familia se
mutase n Kenai, i acolo iar mai trziu n pdurile nesfrite ale Laski crescuse
Ronica. Pe la jumtatea adolescenei, dedusese cam ce-ar fi putut fi tunetele ce se auzeau
dincolo de muni.
Tcuse. n vremea aceea, dorea s devin o supravieuitoare. nvase, trecuse cu bine
de teste i ncepuse s lucreze ca furnizor, membr a echipajelor de cutare i salvare a
persoanelor disprute, pentru cei ce ncercau s recucereasc slbticiile, n numele omului.
Devenise i aspirant n cadrul Slaului Lupilor. Acesta era un lucru aproape de la sine
neles, cci nu doar familia ei, ci mai toat populaia acelei regiuni fcea parte din acel
sla. (Dei, ca mai peste tot, junii i eschimoii preferau propriile lor forme de organizare,
dei i dintre acetia erau muli membri ai slaului.) La vrsta de optsprezece ani,
terminndu-i studiile, i ndeplini prima misiune (n cazul ei, livrarea unor medicamente
la o aezare blocat de zpad, care i transmisese cererile prin radio) i participase la
Veghea ritual.
O dat iniiat n mod oficial, stpnul slaului, Benyo Smith, o chemase n biroul
su. Alturi de el se mai aflau i tatl ei vitreg, Tom Jamis, i acel Eygar Dreng, care venea
att de rar n Kenai. Cei trei brbai erau nvemntai n robe albastre, iar Benyo purta i o
plrie, iar n mn i inea toiagul emblematic. Era, n mod clar, un moment
solemn. Deasupra biroului, spat n lemnul lambriurilor, trona lupul care alerga, cu
lanul sfrmat.
Ronica, i se adresase Benyo, noi, ce-i vrstnici, te-am urmrit de-o vreme ncoace
i ceea ce am vzut ne-a plcut. Eti inteligent, curajoas, dornic de aventur, dar nu
nesbuit, loial i... discret. Se oprise. Ct tii despre ceea ce se petrece aici, n mijlocul
nostru?
Fetei i se pusese un nod n gt.
Orion va rsri, reuise ea s rosteasc.
Benyo ncuviin.
S nu spunem mai mult de-att, deocamdat. O ntreprindere att de mare, att de
important, intind la o prefacere total a ntregii lumi, e destul de greu de ascuns. O dat cu
trecerea anilor, acest lucru ar fi devenit imposibil nainte ca Rzboiul Judecii s izoleze
din nou Kenai-ul. Pe zi ce trece, ns, devine tot mai greu de ascuns. Ea i nbui un oftat.
E nevoie de oameni noi, nu doar fiindc muli dintre noi au mbtrnit sau au murit n
slujba lui Orion. Am ajuns ns ntr-att de departe, nct avem nevoie de o mbinare de
talente cu totul nou. Tu pari a fi promitoare. Dar d-mi voie s te avertizez: nu va fi
neaprat o mare aventur, ba chiar dimpotriv. Va nsemna mai mult o munc grea i o serie
de jertfe, pentru o cauz a libertii care, aici, unde mauraii nu se arat niciodat, nu pare
prea evident. Dac nu te simi pregtit s renuni la o mulime din lucrurile la care ii,
spune-ne-o acum, i nimeni n-are s se supere, i promit. i vei vedea mai departe de viaa
ta, ca nainte. n fond, munca unui supravieuitor e important din punct de vedere social.
Dar va trebui s rmn n Laska, anticip ea.
Pn cnd Orion va rsri, i rspunse Benyo.
Dac va rsri vreodat, complet Eygar Dreng. N-avem nc tot ce ne trebuie i
poate c nici nu vom avea vreodat.
Tom Jamis i rsplti fiica vitreg cu un zmbet strmb.
Da, slaul i-ar cere s evii civilizaia. Nici eu n-am mai prsit aceste locuri de
zece ani, doar tii. Nu fiindc cineva s-ar teme c a putea trda, ci fiindc munca mea e de
folos aici. La ce bun, atunci, s ne asumm un risc inutil? Mie ns mi place, i tu cred c
te simi acas aici, nu-i aa?
Ronica i umezi buzele.
Ce anume... ateptai de la mine?
Eygar Dreng o privi i de-abia dup o tcere ndelungat spuse, rar i apsat:
 i-am examinat rezultatele colare i-am stat de vorb cu profesorii ti. Ai putea
deveni o bun inginer. Ai putea lucra la Orion, nu ca i o conductoare, cci nu eti
strlucit n domeniul respectiv, dar ai putea fi un bun executant. Sau i-ai putea exprima
priceperea de supravieuitoare ntr-un domeniu de cercetare care este vital pentru noi. Am
vrea s te trimitem n sud, ca s studiezi la Universitatea din Vittohrya. Vei beneficia de o
burs acordat de sla copiilor merituoi.
Primul lucru pe care trebuie s-l cntreti cu atenie, adug Benyo Smith, este
dac, n acea atmosfer, la vrsta pe care o ai, vei fi n stare s pstrezi cel mai mare secret
de pe aceast planet. Dac ai cea mai mic ndoial, spune nu, i noi i vom mulumi.
Dar voi nu m-ai putea nva ceea ce trebuie, aici? se ntreb Ronica. Dei aceast
ntrevedere nu o luase chiar pe nepregtite, era uimit de posibilele ei implicaii. Fratele
meu, Bill... A plecat deja dincolo de ape, n muni.
Iar cellalt frate al tu, Zakki, s-a mulumit s fie un simplu tmplar, complet
Tom. Da, avem i noi propriile noastre mijloace de nvamnt, i de ele beneficiaz Bill
acum. Tu ns eti diferit, Ronica. Dac accepi s ni te alturi, va trebui s tii ct mai
multe despre lumea de afar.
Bineneles, ea acceptase.
Lipsi vreme de patru ani i, curnd dup aceea, i fusese dat s plece din nou, de ast
dat spre nord, n slbticie.

Strbtu de una singur, pe jos, munii Chugach, cobornd apoi n peninsul. Alesese
aceast cale de a cltori, fiindc, de-a lungul i de-a latul inutului, existau doar cteva
triburi care triau din vntoare. Cu excepia ctorva ocazii, cnd se bucur de ospitalitatea
acestora, cltori singur, trind din vnat i pescuit.
i totui, aceste activiti nu o ntrziar prea mult. Cu bastonul dobor destul vnat
mrunt, iar ochii ei antrenai descopereau cu uurin fructele de pdure i rdcinile, orice
era comestibil n aceast regiune mbelugat; apa nu fu niciodat o problem; serile, dup
ce i petrecea cte o jumtate de or cutnd crengi pentru a-i ncropi un adpost, fcea
focul i, n vreme ce mncarea fierbea, punea cte o capcan, avnd toate ansele ca, a doua
zi diminea, s gseasc n ea cte o veveri ori alt animal mrunt. Puinele ocazii cnd
rabd de foame o zi sau dou nu se plnse, cci tia c era doar ceva trector. Din cnd n
cnd, se opri s-i spele hainele, iar cnd ntlni btinai, convers cu ei cnd prin semne,
cnd prin viu grai.
Drumul dur, cu toate acestea, trei luni. Toamna subarctic venise de mult, cnd
Ronica ptrunse din nou n inuturile locuite. Pdurile nesfirite lsar loc unor crnguri, iar
pajitile se transformar n puni. Urm rmul, avnd n dreapta oglinda strlucitoare a
estuarului Cook, n vreme ce n urm se nlau piscurile nzpezite. Fumul urca alene din
hornurile caselor de lemn. Cnd i cnd, cte un vultur plutea, cu aripile aurii ntinse,
printre norii rzlei, trecnd de meterezele rmului nalt, deasupra mrii palide. Ploua
adesea, dar ei nu-i psa; dac s-ar fi oprit, n-ar mai fi ajuns niciodat.
De-acum, avea ocazia s i petreac nopile la adpost, printre prieteni. Zona nu era
chiar att de populat, ns, pe-aici, toi se cunoteau ntre ei. Oamenii se bucurau de
oaspei. Dar, n cazul Ronici, cei mai fericii erau bieii mai mari ai gazdelor la care
poposea.
La cei douzeci i doi de ani ai si, era nalt, cu membre lungi, cu olduri
ademenitoare i sni plini. Chipul i era fin, cu ochi mari i verzi, umbrii de gene negre,
nasul ngust, gura senzual, brbia puternic, iar tenul uor bronzat. Prul de culoarea
ambrei, strns cu o panglic mpletit, i acoperea baza gtului. Nu era ceea se numete o
frumusee exotic. Cmaa de ln, pantalonii i plria i erau boite i uzate de atta drum.
n rucsac nu avea dect o pereche de cizme i un rnd de haine de schimb, vreo dou, trei
unelte i utilajul de prospectare. n locurile acestea, renunase la amnar i la bastonul de
vntoare, pe care i le putea confeciona oricnd.
Cu toate acestea, era frumoas, i se ntorsese de curnd de la studii, din Vittohrya, de
la ora. Tinerii i fceau iluzii n privina moralitii ei, dar erau repede dezamgii i
trebuia s se mulumeasc s-o asculte povestind despre experienele trite dincolo de aceste
orizonturi. Ea le spunea anecdote amuzante despre cei din sud. Despre actuala ei expediie,
nceput la scurt timp dup ntoarcerea acas, nu le dezvluia ns nimic concret, i nimeni
nu ncerca s afle mai mult. Vreme de aproape dou decenii, Slaul Lupilor i trimisese
oamenii prin prile acestea, ajutai de membrii altor slauri, dar acetia nu interveniser n
nici un fel n viaa locuitorilor, care, la rndul lor, aveau anumite principii etice ce le
impuneau s-i vad de treburile lor. Muli dintre acetia erau ei nii membrii aceluiai
sla i se bucurau s i ajute pe ceilali supui ai stpnului, descurajnd curiozitatea
excesiv a vecinilor.
La urma urmei, Ronica Birken era o supravieuitoare, care fusese departe de
cas vreme de patru ani. Era de neles dorina ei de a-i remprospta cunotinele despre
ei, fcnd n acelai timp niscaiva explorri n interesul slaului.
n felul acesta, ea i vzu linitit de drum, ctre Kenai. Unul dup altul, reperele
rmneau n urm, disprnd dincolo de orizont. De mult prsit, o fortrea din vremea
primelor rzboaie cu mongii, se descompunea ncet, prbuindu-se n uitare, la fel ca
strvechiul ora Ancrage, din ale crui ruine fusese, n cea mai mare parte, construit.
Ammonia Hill era o colin plin de morminte ce domina ceea ce mai rmsese dintr-o
uzin petrochimic dup ce tot ceea ce putea fi refolosit fusese demontat cu sute de ani n
urm. O alt cldire, mai modern, fusese, la rndu-i, prsit de cnd ultima rbufnire de
gaze naturale, pe care fusese menit a le prelucra, se epuizase. Timpul i vegetaia luaser i
aici n stpnire ceea ce oamenii nu consideraser necesar s ia cu ei.
Nu departe, ns, se nla un nou antier, care prelucra materialele inutilizabile
altundeva, transformndu-le n combustibil. Aici era grania Kenai-ului, unde viaa era mai
intens dect oricnd.
Cei cinci mii de locuitori fceau din acest ora principala comunitate pe o arie
enorm. Casele se nirau de-a lungul unor strzi neregulate, multe dintre ele fiind asfaltate.
Casele erau zugrvite n culori vesele, asemeni celor de mai la sud. Multe dintre ele
aparineau negustorilor, geambailor, doctorilor, veterinarilor i altor meseriai, care i
aveau locurile de munc la parter. Erau aici depozite, fabrici, un gater, un han, un bar i o
rotiserie, o coal, dou biserici i un parc cu altare pgne. Dominnd celelalte cldiri, cu
ale sale trei etaje, cu acoperiurile-i nalte i colonadele sculptate, ca i prin nlimea
turnului de observaie, Slaul Lupilor includea o sal de spectacole i o bibliotec public.
Embleme aezate pe frontispiciul altor cldiri le desemnau drept locuri de ntlnire ale altor
Slauri. Pescadoarele erau n larg, dar trei nave de transport erau ancorate n docuri, iar
catargele li se profilau mndre pe fundalul ceos al nlimilor ndeprtate. Un bac cu
zbaturi, puse n micare de fora unor bivoli, lega oraul de rmul opus al canalului
Tyonek.
Strzile nu erau aglomerate, jumtate din cei ce se aflau afar la acea or fiind copiii
ieii la joac, aparinnd unui amestec de rase deloc surprinztor: erau aici albi, dar i
eschimoi, juni, aleui i metii, ntre ale cror picioare se ncurcau pisici i cei. Din cnd
n cnd, bocnind din copite, trecea cte un clre ori o aret. Adulii pedetri o salutau
politicoi pe Ronica. Att brbaii, ct i femeile purtau acelai gen de haine ca i ea, cu
unele adaosuri ornamentale ns. Brbaii purtau brbi i plete, iar femeile, cosie lungi
pn la jumtatea spatelui. Aerul avea un miros aparte, un amestec de ap srat, gudron,
pete i fum, parfumul unei comuniti omeneti. Soarele se pierdea n nori, la apus, i
lmpile ncepuser s clipeasc n ferestre.
Ronica se duse la cldirea Lupilor, urc treptele i trecu pragul intrrii principale.
Holul era larg i frumos decorat, cu podele i lambriuri din lemn de esen tare. Pereii erau
mpodobii cu portrete i trofee de vntoare. n cminul de piatr ardeau buteni groi,
risipind, cu flcri vesele, umbrele din colurile ncperii. Multe dintre uile camerei erau
larg deschise. Ronica i declin identitatea la recepie i i se indic s urce cteva trepte, la
un anume birou.
Ua aceea era nchis. n semintunericul care domnea pe coridor, observ c
emblema stpnului Slaului fusese de curnd revopsit: un plug i o puc ncruciate
deasupra unei cri deschise, n amintirea faptului c Slaurile luaser fiin din nevoia
unitii n lupt, a cooperrii i pstrrii cunoaterii. Vremea trecuse, dar prioritile
rmseser aceleai: rzboaiele cu mongii se sfriser, dar apruser mauraii...
Funcionarul de jos nu precizase c Benyo Smith ar fi cerut s nu fie deranjat. Ronica
abia atepta s scape de obligaia imediat de a-i da raportul, pentru a-i ntlni prinii.
Btu n u.
Intr, veni rspunsul, imediat.
Ascult i intr, observnd c faa lui acvilin era ncruntat; sttea n picioare n faa
mesei de lucru, cu pletele albe vlvoi, ca nite steaguri n vnt. Un vizitator aflat n ncpere
se ridic, salutnd-o printr-o scurt plecciune. O influen a maurailor, gndi ea,
dezgustat. Gestul era nelalocul su, cci individul purta uniforma albastr a ofierilor
marinei unioniste, avnd cusute pe mnec nsemnele rangului de cpitan.
Ronica! exclam Benyo, cu blndee. Bine-ai venit Bine-ai venit acas, draga mea.
Doamna mi va permite, sper, s m prezint, rosti strinul. Sunt Mikli Karst.
Ronica Birken.
i strnser minile, iar el prelungi atingerea, n vreme ce o studia n lumina palid a
lmpii i n ultimele sclipiri ale amurgului.
Prea trecut de patruzeci de ani, era scund i ndesat, dar foarte agil n gesturi. Avea
un cap mare, cu un nas ascuit, ochi mici de un albastru rece ca gheaa, prul cenuiu tuns
scurt i o barb deas. Buzele nguste i dezvluiau dantura ciobit. Avea un glas ascuit,
prnd a fi mereu grbit. Cnd zmbea ns, ntregul chip i se transfigura: lucru cert, tia s
devin fermector.
Ea i se adres lui Benyo:
Domnule, expediia mea a fost ncununat de succes, declar ea. Pot s v dau
detaliile mine?
Nu, te-a ruga s o faci chiar acum. Ia loc, trebuie s srbtorim.
Btrnul prea c radiaz de bucurie. Dintr-un dulpior, scoase o sticl i cteva
pahare.
La sosirea mea, n-am fost att de bine primit, spuse Mikli Karst, zmbindu-i fetei.
De fapt, nu e de mirare, artai mult mai bine dect mine...
Poi vorbi linitit, o asigur Benyo. Cpitanul Karst face parte din Corpul de
Spionaj. tie despre Orion, probabil chiar mai multe dect mine nsumi, i ne-a fost deseori
de mare folos.
De fapt, tocmai mi povestea despre ultima sa isprav mpotriva inamicului.
N-a fost cine tie ce, oricine s-ar fi descurcat la fel de bine, n locul meu, remarc
el modest. n cazul acesta, experiena mea mi sugereaz c avem nevoie, ct mai repede, de
o ntrire a securitii. Am venit aici pentru a discuta acest lucru cu conductorii
dumneavoastr.
Ronica i scoase rucsacul i accept un pahar. Era un whiskey fin, care i prjoli
limba i gtlejul, turnndu-i cldur i relaxare n membre.
Mikli Karst scoase la iveal un pachet de igri i o servi. Ea refuz, iar el i aprinse
o igar. Ronica se bucur n sinea ei c ferestrele erau deschise pe jumtate, grbind
risipirea fumului.
Bnuiesc, spuse Karst, c ai fost n cutare de materiale fisionabile.
De unde tii? l ntreb stpnul slaului, uimit.
Ofierul ridic din umeri.
n mod evident, missy Birken a fost plecat n pustieti. {"Missy", "pustieti",
remarc ea: mauraisme. Acestea nu constituiau ns un motiv de ndoial n privina
loialitii lui. Vzuse din plin efectele influenei strine n sud, i, tot mai des, i fusese dat
s aud oameni din generaia sa punnd la ndoial valorile Uniunii de Nord-Vest i
ntreaga civilizaie reprezentat de acestea.) mi dau seama, vzndu-i costumaia i tenul
bronzat, zmbi el. E nevoie de o expunere ndelungat pentru a te bronza, n climatul
acesta. Ce altceva ar fi putut fi la fel de important, pentru ca ea s vin s v raporteze
direct i personal imediat dup ntoarcere, domnule? Ce altceva dect cutarea
explozibililor nucleari? Scoase un rotocol de fum albstrui. tim cu toii c materialele
recuperate de noi drept combustibil pentru proiectul energetic au fost confiscate de ctre
dragii notri adversari, dup terminarea rzboiului, continu el, calm. Cu toate acestea, am
fost mereu sigur de existena unor stocuri militare de arme strategice, aflate n Laska
dinaintea Judecii. Mi se prea de-a dreptul neverosimil ca fiecare rachet s fi fost
ejaculat n acel spectaculos orgasm planetar. Problema ar fi tocmai gsirea acestor
rmie, dup attea veacuri, ntr-un areal att de vast i pustiu. Bnuiesc c ai avut unele
indicii, spuse el, privind-o pe Ronica.
La nceput, nu, i rspunse ea. Nite cltori care traversaser munii Rangle,
negustori i puitori de capcane, auziser zvonuri de la triburile de btinai. Nu tiau ns
nimic precis. Dar noi avem grij s i descoasem pe cei ca ei, de fiecare dat cnd se opresc
aici, n legtur cu cele vzute i auzite. Nu e o treab foarte uoar, v dai seama... tim
foarte puine despre ceea ce e acolo, n slbticie. Oricum, coroborind povetile lor, a
devenit evident c se impunea o cercetare l faa locului, iar eu m-am oferit voluntar.
Ronica e un om deosebit, spuse Benyo, cu mndrie. Este un supravieuitor
profesionist care posed i o diplom n inginerie electronic. Va lucra i ea dincolo de
canal, cercetnd, cnd se va ivi prilejul, posibiliti cum a fost aceasta.
O idee admirabil, spuse Mikli Karst. Complimentele mele.
Benyo se aplec peste mas. Pletele crunte i tremurau.
Ct ai gsit, Ronica?
Trei focoase intacte, veni rspunsul. i, bineneles, mai multe, dezintegrate. Dar
ceea ce ne intereseaz va putea fi recuperat din sol. E vorba de uraniu, judecind dup genul
de radiaie, astfel nct problema toxicitii nu se va pune n mod acut. Emoia o cuprinse
iari, de parc s-ar fi aflat din nou pe colina aceea pietroas, biciuit de ploaia mrunt,
i-ar fi auzit iuitul contorului. Vocea i deveni pasionat. Perioada de njumtire e de
milioane de ani. Cred c am putea extrage cam dousprezece kilotone. Locul e situat ntr-o
zon mpdurit, deci neumblat, dar au rmas destule ruine de construcii i urme de
rugin pe stnci, care au atras atenia vntorilor nomazi. n privina discreiei lor nu trebuie
s ne facem probleme. Sunt slbatici i se tem de moarte de Fantomele din Vechime.
Se ls pe spate, ncrucindu-i picioarele, i sorbi ndelung din paharul cu licoarea
de foc, fcndu-l pe Mikli s-i ridice sprncenele, admirativ.
Revenindu-i din uimire, Mikli se ntoarse spre Benyo i spuse:
Domnule, ar fi bine s pregtim operaiunea de recuperare cu grija cu care fac
amor aricii. Dup cum v-am avertizat, Inspectoratul Maurai a devenit suspicios. Era, fr
ndoial, inevitabil. Secretele sunt greu de pstrat, e lucru tiut, orict de adnc ar fi
ngropate. Pn n prezent, am reuit s-i ducem pe adversari pe o pist greit. Chicoti.
Dac-mi e ngduit s-mi asum meritul, eu am fost cel care, n urm cu ani de zile, am avut
ideea de a lansa zvonul c uotelile despre Orion" n-ar fi fost dect clasica legend
prezent la toate naiunile subjugate, despre un erou mitic ori un zeu adormit care,
trezindu-se, le va elibera de asuprire, domnind asupra lor n pace i prosperitate, i aa mai
departe. Am convins chiar antropologi s publice articole... Redeveni serios, i stinse igara
i, lund alta din pachet, adug: Nu putem ns broda pe aceast tem la nesfrit. Ultima
misiune a maurailor i-a adus mai aproape de int dect ne ateptam.
Tocmai ncepusei s-mi povesteti, ncuviin Benyo.
Ronica ajunse la concluzia c, de fapt, nu avea de ce s se grbeasc spre cas.
Relatarea lui Karst promitea a fi interesant.
Ei bine, ncepu acesta, totul a nceput atunci cnd un ofier al spionajului lor s-a
nfiat la cartierul general din Vittohrya, propunnd o inspecie n nord. Informaiile
deinute de acesta indicau anumite activiti clandestine, interzise prin tratatul de pace,
undeva n Laska. A primit, aadar, ordinul de a verifica. Bnuiesc c recentul deces al
naltului comisar a exacerbat puin vigilena.
Ronica se ncrunt. Fusese ntristat la aflarea vetilor. Ct timp studiase la
Universitate, nu auzise dect lucruri bune despre Ruori Haakonu. E drept, acesta avea
sarcina de a reprima tendinele spre suveranitate ale Uniunii, ca nu cumva aspiraiile spre
nalte tehnologii, de care se temeau att de mult mauraii, s capete contur. Dar i
ndeplinea misiunea cu tact, umanism, dornic s dea ajutor. Ea era gata s lupte pentru
propria-i cauz, dar i putea nelege pe numeroii ei contemporani care ncepeau s pun la
ndoial dreptatea propriilor lor prini. Multe dintre colegele ei de la Universitate
mrturisiser c erau ndrgostite de naltul comisar.
 A trebuit s moar, spuse Mikli Karst. Trebuia ns s ne ateptam la o reacie din
partea prietenilor si.
Benyo i Ronica tresrir.
Cum? opti stpnul slaului. A fost un accident, nu? La o serbare, s-a organizat
un concurs de tir cu arcul, i un orb care a vrut i el s participe, dirijat fiind, a neles greit
instruciunile...
Da, s-ar putea spune i aa... replic ofierul. n orice caz, devenise prea eficient.
Cnd Orion va rsri, n-am vrea ca ai notri s fie cuprini de ndoieli, nu-i aa? Oricum,
vor fi ndeajuns de luai prin surprindere... Poate c ar fi bine s petreac un timp, civa
ani, sub ordinele unui nalt comisar maurai care s nu fie chiar att de simpatic. Pru a
detecta ocul indus n rndul celor ce l ascultau, cci continu, fr alte comentarii: Aadar,
acel agent al lor a insistat s trag niel cu ochiul prin prile nordice. Dup cum cere
doctrina, cluza sa trebuia s fie un civil, i s-a ntmplat s fiu eu acela. Trebuie s
recunosc c acest Terai Lohannaso e un tip impresionant. E ntre dou vrste, dar e puternic
ca un taur; posed o minte ascuit, chiar dac nu tocmai strlucit; cu toate astea, e
dezarmant de blnd la vorb i prietenos. n mintea Ronici bntuia furtuna. Numele
acesta... Nu reuea cu nici un chip s i aminteasc de ce i se prea att de cunoscut. Ca toi
ceilali, muli dintre ei de bun credin, i-am spus c nu aveam cunotin de nimic ilicit,
dar c era binevenit s arunce o privire oriunde ar fi dorit i c aveam s m strduiesc ca
acea expediie s fie ct mai uoar, pentru el i echipa sa. i, ntr-adevr, au avut parte de o
excursie de neuitat! L-am condus ntr-o aezare Tlingit, spernd c serbrile tradiionale ale
localnicilor aveau s-l abat de la ceea ce i pusese n gnd. Dar n-a fost cum am plnuit: a
mncat i a but mai mult dect oricare dintre ei, iar a doua zi dimineaa era gata s-i vad
de drum. Nu foarte departe de Kenai, a observat c instrumentele lui se treziser la via.
Ne-am oprit, a nceput s sape i a dat peste un cablu energetic ngropat. Era de o grosime
monstruoas, dar el nu s-a dat n lturi s-l ridice cu minile goale, asigurndu-se c nu
trecea curentul prin el. Mi-am dat sufletul ncercnd s-l conving c era vechi cine, n
zilele noastre, i-ar fi putut permite o asemenea irosire de cupru? i c numai izolaia sa
bun l meninuse, c deservea, probabil, pe vremuri, o hidrocentral din apropiere. L-am
dus s vad hidrocentrala, dar el a rmas sceptic, aa c m-am hotrt c era preferabil ca el
i echipa sa s sufere un accident regretabil. Urcau un munte, cu un detector de infraroii,
dornici s se conving c sursa de cldur pe care o depistaser n vrf nu era de origine
artificial. Ajutorul meu a provocat o avalan din masivul de ghea de deasupra. Nimeni
dintre nsoitorii lui n-a scpat cu via, cu excepia lui. Incredibil! Prea c nota n torentul
urltor al zpezii... Nu numai c i-a pierdut cea mai mare parte a echipei, ci a fost i rnit,
astfel nct s-a vzut constrins s renune i s se ntoarc, pentru a se pune pe picioare.
Mikli se strmb. El sau alii colegi de-ai lui se vor ntoarce, ncheie el. Comunicaiile vor fi
fiind mai dificile, iar cltoriile mai lente dect naintea Judecii; de asemenea, trupele de
spionaj sunt mai naive; dar mintea le merge la fel de bine ca nainte. Va trebui s ne
mbuntim camuflajul, astfel nct s putem primi inspeciile maurailor chiar i aici, n
Kenai.
Crezi c e posibil? ntreb Benyo, cu un tremur uor, provocat de vrsta sa
naintat, n glas.
Vizitatorul i rspunse printr-un gest expansiv.
Bineneles. Eu i colegii mei ne-am gndit mult la asta. Organizaia noastr e gata
de aciune. M aflu aici pentru a studia zona mai n detaliu i a propune soluii. Spre
exemplu, aici m rog, nu chiar aici, dar undeva prin preajm am putea s pornim lucrul
la ceva care s semene cu o central nuclear clandestin, pe care conspiratorii respectivi ar
construi-o sub aparena unei fabrici de combustibil sintetic. I-am lsa pe maurai s o
descopere, punndu-le destule bee n roate pentru a-i face s cread c ei nii au
descoperit secretul. Nu cred c va fi nevoie de aranjamente prea complicate. Vom vedea.
Nu v facei griji, stpne Smith. Orion va rsri. Iar cei ce vor veghea, ca aa s se
ntmple, vor fi condui de un maestru al vicleniilor, adic de mine. Benyo nu prea a fi
tocmai ncntat. Mikli i ainti privirile de uliu asupra Ronici.
V-ai adus o contribuie minunat, domnioar, spuse el. Nu cred c v dai seama
c talentul dumneavoastr se irosete n Laska. Ce-ai zice s vedei i restul lumii? Eu
nsumi am strbtut-o n lung i n lat.
Luat pe nepregtite, ea nu reui s-i rspund dect att:
Nu credei c v micai un pic cam repede, cpitane?
El rse.
Oferta mea e serioas sau, m rog, va fi dendat ce voi fi reuit s aflu mai multe
despre dumneavoastr. Am putea face o echip clasa-nti. Voi fi ncntat dac vei accepta
s ncercam nc de pe-acum, aa, ca o modalitate de recreere; dac refuzai ns, nu v
facei griji, tiu s m comport civilizat. De altfel, fizicul dumneavoastr mi sugereaz c
ar fi mai bine...
Flecari astfel despre tot soiul de lucruri fr importan, apoi se ridic, pregtindu-se
de plecare, dup ce stabili o nou ntlnire cu Benyo, pentru a doua zi diminea.
Cnd ua se nchise n urma lui, Ronica rsufl uurat. Ferestrele se aburiser, iar n
ncpere se fcuse rcoare.
Cred c e timpul s plec i eu, domnule, spuse ea. Am s mi transcriu notiele
i-am s v-i le dau ct de repede voi putea. Dac aa vei crede de cuviin, a putea
conduce eu nsmi echipa de recuperare. Dac nu e absolut necesar ns, a prefera, sincer
vorbind, s plec dincolo de muni. Sunt nerbdtoare s mi pun n aplicare cunotinele.
Benyo ncuviin.
E-n regul. ovi o clip. Probabil c vei mai avea de a face cu cpitanul Karst.
Hmmm... Nu tiu. Ce-mi putei spune despre el?
Nimic concret dect c ne-am mai ntlnit i n trecut. Am auzit ns tot soiul de
zvonuri. Benyo i cuta cuvintele. Ai grij, draga mea. E un personaj straniu i nu tocmai
curat. A crescut ca un vagabond n periferiile Seattle-ului. Se spune c mama sa ar fi fost
prostituat. A intrat ntr-un bucluc i-a fost trimis pe mare. A servit la bordul unei nave
private n Rzboiul Balenelor, apoi a intrat n marin i s-a distins ca ofier de spionaj n
Rzboiul Energiei. ntre timp, a fost acceptat n Slaul Somonului, i curnd a fost exclus.
Motivul n-a fost dat publicitii, dar gurile rele zic c s-ar fi ncurcat cu un biat. S-ar putea
s nu fie adevrat. S-a cstorit, intrnd ntr-o familie bogat. Socrul su e un Lup, iar
nevasta lui pare a-i fi devotat trup i suflet, n ciuda tuturor zvonurilor. Dup cum ai auzit
mai nainte, este nepreuit pentru Orion. S-ar putea s devin viitorul ef al securitii de
aici; Ab Munso se pregtete s se pensioneze. Ai grij ns, scumpa mea.
Mulumesc. Minat de un impuls de moment, Ronica se aplec peste mas i-i
atinse mna btrnului. Suntei drgu c m avertizai, dar nu trebuie s v facei griji. Nu
sunt o fecioar oarecare de la ar. Voi fi cu ochii-n patru.
Nu sunt deloc fecioar. Un ghimpe de durere i strfulger inima. Avusese parte de
povetile ei de dragoste n sofisticata Vittohrya. (Dac tinerii maurai sunt liberi s
pctuiasc, de ce n-am fi i noi?) Ultima de acest fel nu fusese ns o simpl distracie ori
un flirt de duzin. Se iubise cu un profesor, un brbat cstorit, i, n cele din urm,
czuser de acord c nu se cuvenea s i distrug familia. Asta se ntmplase chiar nainte ca
ea s absolve i s ia vaporul pentru Kenai. Pdurea i muntele, n ele st vindecarea.
Ronica se ridic n picioare.
Noapte bun domnule, rosti ea. Sunt dornic s mai discut cu cpitanul Karst, dac
i el o va dori, dar nu e cazul s v temei pentru virtutea mea. Ideea de a vizita alte ri mi
se pare ns foarte interesant.
Un fior de nerbdare o strbtu. La naiba, chiar c e o idee tentant! Karst fusese
mult prea nepstor vorbind de morii aceia. Orion avea scopul de a elibera, dar fr a
ucide. Ceea ce se fcuse era ns bun fcut, i fusese, n aparen, necesar, n circumstanele
date. Iar ea abia atepta s-i triasc viaa, care clocotea n ea.

n huruitul asurzitor al propulsoarelor, dirijabilul i prsi locul de amaraj de pe

aerodromul din Tournev, ncepndu-i ascensiunea. Era unul dintre cele care fceau legtura
n mod regulat ntre sol i Ostrovul Ceresc, transportnd bunuri i pasageri.
 Pasagerii nu erau numeroi de data aceasta, astfel nct Iern i Faylis puteau admira
linitii mreia peisajului, prin hubloul de observaie de la prova.
Ooh, opti ea, strngndu-i mna, i lacrimile ncepur a-i sclipi n ochi. Oh,
iubitule...
El i zmbi i ntinse mna, ndreptndu-i superbul chip n sus, ctre sine, apoi se
aplec i o srut. Buzele ei erau reci i tremurtoare. De cnd o anunase despre noua sa
repartizare, fusese parc mai afectuoas chiar dect n luna lor de miere.
Bnuia c fericirea o fcea s se poarte astfel. Avea s fie prima ei vizit acolo, sus, i
avea s dureze trei luni ncheiate! Se ntorsese acas cntnd. i comandase o nou
garderob, cu blnuri, mtsuri brodate i bijuterii, o extravagan de care el nu se ndurase
s o lipseasc. E att de tnr, i spuse el n repetate rnduri. Nu neaprat ca vrst, ci ca
experien, ca spirit, asemeni unui copil. E ndrgostit de elegana cu care n-a fost
obinuit, de lux, de veselie, de familiaritatea cu personajele importante... Toate acestea i
sporesc mndria de sine, i nimic nu ar putea s-o fac mai mndr dect o edere pe
Ostrovul Ceresc. N-ar trebui s-mi fac griji n privina cheltuielilor, cci Beynac mi aduce
un venit consistent. La nevoie, a putea renuna la unele din cheltuielile mele personale. Nu
trebuie s las rceala s se instaleze ntre noi, i trebuie s i acord ct mai mult timp
posibil tovria mea.
Aceasta avea s fie o excelent ocazie n acest sens. Vreme de treisprezece
sptmni, n-avea s fie silit s cltoreasc dect pentru a-i conduce cadeii n zborurile
de antrenament. n rest, va trebui doar s in prelegeri, s-i vad de hrogrie i, even-
tual, s mai consilieze pe cineva din cnd n cnd. Nu avusese parte pn n prezent de
asemenea sarcini, pe care piloii le preluau prin rotaie, dar, mai mult ca sigur, avea s se
descurce. Poate chiar avea s i plac. Iar n timpul liber, divertismentul n-avea s
lipseasc... mpreun cu Faylis, desigur, i aminti el.
Nici un tablou n-ar reui s redea cu adevrat aceast minunie, suspin ea. Nici
unul.
ntinse mna, atingnd sticla. Prea un prunc, ntinznd mna ca s prind luna.
Din spatele dirijabilului, razele soarelui alungau aproape orice umbr.
Negrul-albstrui, limpede precum cristalul, al stratosferei fcea s sclipeasc mrgeaua care
era Ostrovul Ceresc. Pe msur ce nava urca, mrgeaua deveni ct o lun, apoi ct o lume
ntreag.
n ciuda diametrului su de doi kilometri, Ostrovul Ceresc poseda o anume graie,
care l fcea s rivalizeze cu orice oper de art creat de om. nveliul exterior, transparent,
strlucea n mii de curcubee irizate. Dedesubt se aflau hexagoanele ntreptrunse ale
structurii de tensegritate: grinzi subiri i cabluri abia observabile, esute de parc zeul
pianjenilor ar fi slluit pretutindeni. n interior se afla o sfer ntunecat, pe al crei
fundal reeaua strlucea orbitoare.
estura disprea la ecuatorul sferei, unde se cuibriser locuinele, slile de adunare,
atelierele, laboratoarele i centrele de comand, toate acestea formnd o centur ntunecat,
brzdat ici-colo de fulgere colorate. De jur-mprejur, se aflau patru domuri de observaie,
patru complexe laser, dou lansatoare de rachete i dou platforme pe care se odihneau
ca nite libelule uriae avioanele. Opt motoare completau perimetrul. Restul sferei era
mpnzit de captatoare solare i de mici platforme de inspecie.
De la mai mic distan, la polul inferior putea fi observat o deschiztur n form de
pentagon. Cnd, plecnd n cine tie ce misiune, o aeronav trecea prin dreptul acelui
orificiu, conturul su devenea tulbure, din pricina cldurii care se revrsa dinuntru.
Acesta era Ostrovul Ceresc, Ileduciel, Hemelhuis (nenumrate nume i fuseser
date), cel visat de oamenii dinaintea Judecii i construit din module ridicate pn aici cu
ajutorul baloanelor cu heliu.
Mult vreme, Faylis rmase tcut. Cnd, n sfrit, rupse tcerea, glasul i era
timid:
De-abia acum mi dau seama ct de puine tiu despre el. A fost dintotdeauna aici,
ca i Pmntul, i totui, nimeni nu tie cum i de ce a fost construit. M-ntreb, cei care
locuiesc acolo tiu?
Poftim? ntreb Iern, nencreztor. Credeam c urmai cursuri de istorie.
 Da, dar specialitatea mea era istoria iberic.
Ei bine, ncepu el, o mulime de date s-au pierdut n Rzboiul Judecii i n
haosul care i-a urmat, dar multe altele s-au pstrat intacte. Cei Treizeci i-au gsit i ei timp
pentru a scrie propriile lor cronici. Un consoriu de naiuni din Uropa de Vest a hotrt s
construiasc un aerostat Okress, aa cum mai existau cteva n lume. Echipajul a hotrt s
adopte angley-ul versiunea veche, desigur drept limbaj comun, aceasta fiind limba
general utilizat n aeronautic...
Ea roi, i tonul urmtoarelor cuvinte i fu plin de indignare.
Nu sunt tocmai o ignorant, indiferent de ceea ce ai crede. Am nvat toate
acestea la coala primar.
Iart-m, se grbi el s-i spun. Te-am neles greit. La ce te refereai, de fapt?
Ea se nmuie.
Vorbeam despre motivele tehnice ale lansrii. n materie de tiine exacte, sunt
de-a dreptul idioat. mi amintesc c profesorii notri ne-au explicat ceva, dar nu mai tiu
ce anume.
Au existat o mulime de avantaje ale construirii unei baze stratosferice, i spuse
Iern. Cele mai multe sunt cele cunoscute i azi, de care continuam s beneficiem:
supravegherea civil i militar, monitorizarea vremii i a oceanelor, retransmiterea
comunicaiilor, iluminarea pe timp de noapte, n caz de necesitate, un centru de cercetri
ideal pentru aeronautic, balistic, astronomie i multe altele, captarea energiei solare... Dar
tii toate astea. n plus, existase un plan pentru lansarea, pornind de aici, a unei nave
spaiale.
O und de amrciune l fcu s amueasc. Odinioar, oamenii se avntaser pn pe
lun, chiar dincolo de ea...
Ea ns nu-i observ tristeea.
Iubitule, m tem c toate acestea mi par la fel de oculte, chicoti ea.
Furia i fusese de scurt durat i acum, bnui el, se gndea din nou, cu nerbdare, la
viaa pe care avea s o duc n calitatea sa de soie a unui ofier, la bordul Ostrovului
Ceresc. Oricum, e mai bine dect s-i piard vremea cu ticlosul de Jovain i cu
tmpeniile sale geeane, gndi Iern.
Sincer s fiu, mrturisi ea, amuzat, n-am neles niciodat cum anume se
menine balonul la aceast nlime.
Iern se folosi cu plcere de prilejul oferit, pentru a da uitrii Luna, vorbind despre
acest glob mai apropiat. Poate c era doar un triumf minor, dar se numra printre puinele
victorii care rezistaser de-a lungul vremii.
Nu e un balon, o corect el. E o configuraie rigid, asemeni aeronavei la bordul
creia ne aflm. Principiul de baz e ns diferit. Orificiul acela nu elimin doar o parte din
fora de compresie. Iar sfera nu este umplut cu hidrogen, n amestec cu un anticatalizator
mpotriva focului. Structura de baz este alctuit din cele dou nveliuri de polimeri, cel
interior fiind echipat cu absorbante de lumin. Lumina soarelui rmne prizonier ntre ele,
nclzind aerul aflat la mijloc, conform efectului de ser. Presiunea rmne constant, din
pricina deschizturii de la baz, dar aerul din interior este mai puin dens, din pricina
temperaturii nalte. Flotabilitatea crete, astfel, cu mii de tone. Soarele furnizeaz i tot
restul de energie necesar, cu ajutorul celulelor solare i al convertoarelor termice: energia
de care au nevoie toate aparatele, cea necesar pentru meninerea unei temperaturi optime,
pentru compensarea pierderilor de cldur nocturne, fumiznd totodat curentul necesar
funcionrii mai multor uzine de la sol, prin transmiterea prin microunde. Tot soarele pune
n micare i motoarele aerostatului. Acestea nu consum nici un fel de combustibil, ci sunt
jeturi de aer cald, orientate cu ajutorul electricitii.
Se opri ca s rsufle, iar ea interveni:
i mulumesc pentru prelegere, dar m tem c a fost mai mult dect poate mintea
mea s asimileze n cinci minute.
El nghii n sec, dndu-i seama c tocmai i servise soiei sale o versiune abreviat a
ceea ce avea de gnd s le spun celor mai tineri dintre studenii si. Acetia nu aveau
nevoie ns doar de date concrete, ci i de nsufleirea pe care Ostrovul Ceresc, n mreia
sa, i el nsui, n calitatea sa de erou popular, le-o puteau furniza. Anii care se scurgeau
ntre nrolare, la ase ani, i absolvire, la douzeci, erau greu de suportat. Preau inter-
minabili pentru bieii i fetele mai mici. Cei pe care avea s i instruiasc el, n zborul la
mare altitudine, aveau aisprezece ani sau chiar mai mult.
mi pare ru, spuse el, i se ntreb, n sinea sa, dac spunea, ntr-adevr, ceea ce
gndea.
Alte femei n-ar fi avut nevoie de venice scuze i eterne reconcilieri. Sesi, fata din
Kemper, i bntuia memoria. Da, avea s se ntoarc acolo, mai ales de dragul rentlnirii cu
Plik i cntecele acestuia...
Faylis l prsi, ca s caute spre vizorul prismatic prin care o mulime de pasageri
priveau n jos, spre sol.
Geea! exclam ea.
El i se altur. Privelitea nu era nou pentru el, dar asta nu-i scdea nimic din
grandoare. Vzut de la o altitudine de treizeci de kilometri, planeta se prezenta ca un
segment de sfer. Domeniul, vzut de sus, era o ntindere verde i brun, brzdat de nori
alburii. Rurile, lacurile i Golful strluceau, iar Angleylann-ul i Eria erau dou smaralde
nlnuite de argintiul canalelor care le despreau. La marginea lumii, o band ngust
alb-albstrie se cufunda n azur, iar apoi n ntunericul abisal al nesfritului.
Cu un efort de voin, i alung din minte numele pe care ea l rostise adineauri. Nu
era un lucru neobinuit din partea ei s numeasc Pmntul viu, Geea. Puini dintre cei ce
nu erau convertii la geeanism o fceau. i petrecu braul pe dup talia ei subire.
Un steward i fcu apariia dinspre cabina de comand a nacelei.
Doamnelor i domnilor, anun el, ne pregtim pentru ntlnire. V rog s v
ocupai locurile i s v legai centurile de siguran.
De ce? se mir Faylis, adresndu-i se lui Iern. Afar atmosfera e calm, nu-i aa?
Lui i fcu plcere s-i explice.
Supapa de care i-am vorbit adineauri cauzeaz turbulene. De asemenea,
motoarele Ostrovului Ceresc sunt adesea pornite, pentru a menine poziia mpotriva
vnturilor. Da, i stratosfera are vnturile ei. Sunt rarefiate, dar puternice. Cu excepia
economiei de combustibil, navele mai uoare dect aerul sunt lipsite de avantaje. Un jet
acionnd prea aproape le poate da peste cap.
neleg.
Se rezem de el i se aezar mpreun, urmrind privelitea grandioas, pn cnd
dirijabilul fu amarat i un tunel presurizat fu extins, pe care l parcurser dup debarcare. n
arealul de primire i atepta Talence Jovain Aurillac.
Salutul lui fu plin de curtoazie. Era dreptul lui s se afle aici. E drept, probabil c
fcuse schimb de posturi cu cineva i aflase data sosirii de la Faylis. Dar Iern nu avea cum
s-i interzic s i atepte, nici nu-i putea interzice soiei sale s corespondeze cu un prieten
pe care l cunoscuse naintea primei lor ntlniri. Ostrovul Ceresc aparinea tuturor
membrilor clanurilor, n egal msur.
Cei Treizeci i luaser soii i soi din rndul celor asupra crora i extinseser
autoritatea, iar numrul lor sporise. Generaiile care urmar construir noi i noi locuine,
pentru a face fa creterii numerice, pn cnd atinser o limit. A mai construi altele, ar fi
nsemnat sacrificarea unor spaii rezervate instalaiilor tiinifice i militare, un lucru de
negndit, la fel ca i aglomerarea. ntre timp, familiile originare se transformaser n
clanuri. Cstoriile se efectuau doar ntre acestea, n afara cazurilor n care erau cooptai
localnici demni de luat n seam. Proprietile lor se ntindeau acum n ntregul
Domeniu, mai prospere dect oricnd. Transformarea apartamentelor n barci ar fi fost
o absurditate. Aa c preferar s i schimbe legile.
Doar cpitanul i rudele sale cele mai apropiate puteau rmne tot timpul la bordul
Ostrovului Ceresc. De-a lungul secolelor ns, puini cpitani aleseser aceast cale.
Radiaiile din stratosfera erau mi puternice dect oriunde altundeva unde armele nucleare
fcuser ravagii n timpul Rzboiului Judecii. Din cnd n cnd, cte un individ, de obicei
un savant pasionat, cerea permisiunea unei ederi prelungite la bord. Dac motivaia
acestuia era valabil, permisiunea era acordat att lui, ct i consoartei i copiilor lui.
Aceste cazuri erau ns destul de rare.
Cu timpul, populaia Ostrovului Ceresc se stabilizase n jurul a dou mii de persoane,
cu mici fluctuaii. Jumtate dintre acestea erau aduli. Circa o sut erau ofieri i tehnicieni,
lucrnd n schimburi, mpreun cu partenerii lor. (Personalul tehnic servea, alternativ, trei
ani aici, cu numeroase vizite la sol, i trei ani la instalaiile rspndite n Domeniu.) Mai
mult de jumtate din populaia care nu devenise nc adult era alctuit din cdei, care se
pregteau pentru diferite specialiti, avnd nevoie de stagii petrecute la bordul
aerostatului.
Restul celor aflai aici i petreceau luna la care aveau dreptul, ca membri ai
clanurilor, o dat la fiecare apte ani. Din cnd n cnd, soseau i alii; erau Seniorii, venind
pentru a lua hotrri importante, pentru a mplini ritualurile solstiiilor de iama i var ori
pentru a participa la funeraliile membrilor de seam ai clanurilor. Tradiia cerea ca toi s ia
parte la viaa Ostrovului Ceresc. Nu mprteau cu toii aceleai credine; pentru muli
dintre ei, slujbele oficiate de capelani nu erau dect un alt element al tradiiei, pe care
bunul-sim le cerea s l respecte; pentru fiecare n parte ns, conform unor convingeri
adnc nrdcinate, Ostrovul Ceresc era sfnt.
Aa sttuser lucrurile de-a lungul a nenumrate cicluri ale naterii, vieii i morii.
Dar timpul nemilos, n trecerea sa, uzeaz totul, chiar i aura de sfinenie.

VI

Dup casa din Tournev, nemaivorbind de proprietile din diferitele regiuni ale
Domeniului, apartamentul de pe Ostrovul Ceresc prea chiar mai mic dect era n realitate.
Din cele trei ncperi, dormitorul era exact att de spaios ct s ncap un pat. ncperea n
care se nghesuiau buctria i sufrageria era doar cu puin mai larg, iar instalaiile se
reduceau la o chiuvet minuscul i un mic cuptor electric. Frigiderul, ca i baia, se afla la
captul unui coridor pe care l mpreau cu alte cinci cupluri. Pentru ntia oar n via,
Faylis se vedea nevoit s gteasc, s fac curenie i s spele singur. Ura aceste corvezi
i nu se prea descurca, avnd dese izbucniri de furie i lacrimi. Curnd, i ea, i Iern se
resemnar s mnnce de prnz n singurul restaurant al aerostatului. Restul meselor
constau, n principal, din simple sandviuri ncropite n grab.
Camera de zi era relativ mare i aranjat cu gust. Era ns lipsit de ferestre,
locuinele aflndu-se n vecintatea seciunilor de lucru. Panourile fluorescente i peisajele
atrnate pe perei nu-i puteau izgoni sentimentul c era nchis. Oricum, nu erau picturile ei,
atrnaser acolo vreme de generaii, aa cum nici draperiile i nici mobila sumar nu i
aparineau. Noroc c avusese inspiraia de a-i lua cu sine destule cri. Nu se ateptase ca
ederea n cer s-i dea ocazia de a-i recupera ntrzierile de lectur.
O btaie n u o smulse din gndurile-i sumbre. Se grbi spre u, cu inima btndu-i
nebunete. Cine putea fi? Iern era la lucru, iar cu Jovain urma s se ntlneasc de-abia
dup-amiaz.
Deschiznd, descoperi o tnr cu pr castaniu, purtnd o rochie lung, foarte
elegant, dei niel lipsit de modestie.
Fii binecuvntat, o salut strina politicos, nsoindu-i cuvintele cu un zmbet
larg. Dac te deranjez, plec chiar acum.
Oh, nu, se grbi Faylis s nege. Intr, te rog.
Cealalt se conform. Schimbar salutul de rigoare, ncrucindu-i minile pe piept
i nclinndu-i capetele.
Sunt Ricasoli Anjelan Scout, se prezent nou-venita. Nu ne-am mai ntlnit pn
acum, cci eu i prietenul meu locuim cu trei culoare mai ncolo. Ne petrecem luna de
edere aici, i cnd m gndesc c jumtate a i trecut... De-abia ieri am aflat c Talence
Iern Ferlay a fost aici tot timpul! i dai seama ce bucuroi am fost. Am venit s te ntreb
dac n-ai vrea s ne facei o vizit.
Desigur, cum s nu. Mulumesc. Ia loc, am s fac o cafea.
Nu, te rog, nu. Anjelan rise. Nu se cuvine ca dendat ce am fcut cunotin s te
supun unor asemenea cheltuieli...
Un pahar de vin, atunci?
 Primind ncuviinarea, Faylis scoase o caraf i dou pahare. Erau dintr-un cristal
antic superb, dar nu-i aparineau ei, ci Ostrovului.
Anjelan se fcu repede plcut. Sporovielile ei vesele mai alungau singurtatea. Se
nscuse n clanul Bergdorff, la Toulou, n sud. Divorase de curnd i i mprea camera
cu un amant. Divorul era considerat de muli din generaia tnr ca fiind ceva firesc, nu o
nclcare a tradiiei, aa cum credeau naintaii. De pe urma lui, se alesese cu un venit
frumuel i nu vedea nici un motiv s munceasc.
Asta nu nseamn c a fi egoist, explic ea. Acas, fac parte dintr-o mic
societate teatral. Trei sptmni pe an, ni le petrecem n turnee. ncercm s i cultivm pe
rani sau mcar s i distrm puin. Sper c nu te-am ocat.
Nu, deloc, i rspunse Faylis, nefiind sigur dac rostise sau nu adevrul. tiu c
muli din ziua de azi gndesc ca tine, i cine sunt eu ca s v condamn? Strinii i ideile lor
au venit ntruna de la ncheierea Epocii Izolrii. Inevitabil, asta ne silete s ne revizuim
propriile noastre convingeri.
Anjelan o privi cercettoare.
Tu ns eti altfel, nu-i aa, draga mea?
Eram o simpl student cnd l-am ntlnit pe Iern, iar de cnd ne-am cstorit, cei
mai muli dintre oamenii pe care i-am ntlnit sunt nclinai spre vechile convingeri i pun
la mare pre datoria.
Cei mai muli dintre oamenii pe care i-am ]ntlnit mpreun, dar nu i cei n
compania crora se distreaz el, gndi ea.
Iar tu eti, la rndul tu, o persoan foarte serioas, asta e limpede. Privirile lui
Anjelan czur pe o carte deschis, aflat pe msua care le desprea. i i place s
citeti... Doamne, se pare c aceast carte a fost studiat intens, orict ar fi de groas.
Despre ce e vorba? Se aplec, pentru a citi titlul din partea superioar a paginii. Principiile
gndirii geeane. Oh! Se ndrept i se vedea c, la rndul ei, fusese ocat. Aparii
acestei religii? N-a fi ghicit niciodat.
Geeanismul nu e o religie, i rspunse Faylis. E un ansamblu de practici i puncte
de vedere.
Zu? N-a vrea s par grosolan, dar, sincer, am fost mereu convins c era un cult
barbar care a luat natere printre nomazii din Merica...
Mongii nu sunt barbari, declar Faylis, uor iritat. i nici mcar nu sunt tocmai
nomazi. Au fost civilizai vreme de secole, chiar dac civilizaia lor e diferit de a noastr.
Dar... iart-m, sunt fascinat. Am auzit de primejdia din Espayn. Da, mi aduc
perfect aminte, citisem un articol ntr-un ziar, care l cita pe soul tu c considera
geeanismul o ameninare.
Nimeni nu mi poate impune s fiu de aceeai prere cu el. Fiind membru al
Forelor Aeriene, e firesc s fie preocupat de ameninrile militare. Cred ns c exagereaz
cu privire la problemele din Espayn. Da, Domeniul a ncercat s-l mpiedice pe Lonzo s
cucereasc cea mai mare parte a Iberyei, dar n-a reuit, iar de-atunci, zheneralii ne-au inut
piept. Mai ales de cnd i-am izgonit din Italya. E drept, misionarii geeani au convertit multa
lume prin prile noastre, i e normal ca neofiii s doreasc s fac prozelii. Asta nu
nseamn c ar complota s ne invadeze. Am un prieten apropiat ale crui proprieti se afl
n munii Pyrny, chiar la grania, la Eskual-Herria Nord. A luptat i n campania din Italia,
era s uit. Iar el spune c liderii espaynieni nu sunt nebuni. Poate c mai ncalc regulile,
cnd Ostrovul Ceresc se afl dincolo de orizont, dar asta e ceva normal. Gndete-te la
triburile de dincolo de Rhin.
Eti ntr-adevr o persoan interesant, Faylis, zise Anjelan. Pari att de linitit,
dar cnd te aprinzi... N-ai vrea s-mi explici ce nseamn, de fapt, geeanismul? Pn
acum nu i-am dat atenie i nu tiu dect ceea ce se cheam, probabil, cliee.
Faylis se relax, cuprins, fr s vrea, de emoie i zmbi.
Iern ar numi-o o treab de trei sticle", replic ea. Nu cred c a putea-o face ntr-o
or, i, ine minte, eu nu sunt geean. Nu nc. Poate c nu voi mbria niciodat aceast
filozofie. ncerc ns s nv tot ce pot din ea, fiindc sunt de prere c ea cuprinde
adevrurile fundamentale.
Nu mi-ai putea spune mcar cteva cuvinte?
 D-mi voie s i le citesc.
Faylis lu cartea i ntoarse cteva pagini, deschiznd-o la prefa. n vreme ce
pronuna primele fraze, glasul i sczu n intensitate, de parc ar fi scos la iveal o tain
ascuns, adnc, n sufletul ei.
Viaa pe Pmnt este Una singur. Aceasta nu e o metafor. E un fapt, pur i simplu,
un adevr tulburtor.
Cunoaterea acestui fapt nu e ntru totul nou. Unii oameni, mai ales n Hinja, au
susinut din vremuri imemoriale c existena are o unitate fundamental. Documente
strvechi, recent descoperite de arheologi i studiate de istorici, demonstreaz c, pn la
sfritul Erei Deplintii, civa gnditori exprimaser aceast idee n termeni seculari.
Rzboiul Judecii le-a aruncat operele n uitare. Karakan Afremovek nu auzise
niciodat de ele. Dar acest filozof-ecologist yuanez, inspirndu-se din cretinismul i
budismul locuitorilor rii sale, dar conducndu-se dup principii tiinifice, a ajuns la
concluzii similare. A nceput, aadar, s neleag natura Geei.
Principala sa nvtur e urmtoarea: Geea, planeta noastr vie, constituie un
organism unic. De la primele reacii chimice din oceanele primordiale i pn la dezvoltarea
contiinei omeneti, o for a vieii a condus acest organism spre mplinirea propriei
evoluii, mereu mai mrea i mai plin de sensuri. Aceast evoluie nu se sfrete o dat
cu noi, ci va continua atta timp ct va dura Geea nsi.
Sntem organe, de fapt, pri ale unor organe, pe care Ea i le-a dezvoltat urmndu-i
propriile scopuri. Noi nu existm separat de ea, aa cum nici celulele trupurilor noastre nu
exist n afara noastr, nzestrate cu via. Trim pentru c i aparinem.
Slujim imensa Unicitate, la fel ca fiecare animal, fiecare plant, ca i cei mai
nensemnai microbi.
nvtura lui Karakan este adevrat, dar nu ine cont de sentimente. Evoluia a fost
pn acum rezultatul aciunii unor fore oarbe, care, dei au apucat-o uneori pe ci greite,
au sfrit ntotdeauna prin a se corecta. Creierul cu care viaa l-a nzestrat pe om este
primitiv. Inteligena a luat-o pe ci oribile n Era Deplintii, cnd o civilizaie industrial
nepstoare i exploatatoare a degradat biosfera, aducnd-o n pragul dezastrului, aa cum
cancerul distruge un om. Rzboiul Judecii n-a fost doar o greeal a umanitii, o
dezlnuire a unor puteri ucigtoare aflate mai presus de nelegere. A fost o febr prin care
Geea s-a eliberat pe Sine de o boal.
S nu uitm niciodat. Cci altfel Fora Vieii ne va nimici, aa cum i-a nimicit pe
dinozauri, ca urmtoarele veacuri s dea natere unei creaturi care s fie i gnditoare, i
sntoas la minte n acelai timp. Rolul nostru e de a sluji marelui organism din care facem
parte. Trebuie s venerm viaa, dezvoltndu-ne ca oameni, cci, astfel, slujim dezvoltrii
Geei."
Anjelan i ridic minile.
Oprete-te! rse ea. E mult prea dificil pentru mine.
Faylis puse cartea deoparte i se ntinse s-i ia paharul cu vin.
Sper c eti de acord c nu este o nsilare de superstiii pgne, spuse ea.
Ai dreptate, sunt impresionat. i totui, m tem c nu prea e genul meu.
Hmmm... Tot felul de oameni au acceptat aceste precepte. Desigur, muli dintre ei
nu le neleg dect superficial sau greit. A le studia cu adevrat necesit munc mult.
Iar tu eti o persoan cu adevrat studioas... Bnuiesc c i par frivol.
Ah, nu...
Nu in mori s fiu mai profund n gndire. mi place s m distrez. Ce-ar putea
fi mai interesant n via? Se grbi s adauge: tiu, mi-ai spus care i-e punctul de vedere.
Dar ie nu-i place s te distrezi mcar din cnd n cnd?
Faylis i muc buzele.
Ba da, cnd se ivete ocazia...
Anjelan o privi comptimitoare.
Iar ocaziile nu-s prea dese, nu-i aa? Soul tu e plecat n interes de afaceri mai tot
timpul, n-ai pe nimeni altcineva prin preajm, iar cunoscuii ti nu sunt din cale-afar de
veseli. Zmbetul i se stinse. Fii sincer, nu-i aa c Ostrovul Ceresc te-a dezamgit? i pe
mine... Nu m pasioneaz sporturile, iar piesele, concertele i prelegerile devin plictisitoare.
Dansurile i celelalte activiti sociale sunt total lipsite de imaginaie. Ct despre meditaia
la care te ndeamn secolele de istorie ce te nconjoar... ha!
Failys zmbi palid.
i admir sinceritatea.
Anjelan se aplec peste mas, atingnd mna gazdei sale.
Eu i cu Zhoen al meu te-am putea ajuta s te bucuri puin, ct timp ne vom mai
afla prin preajm. i tu ne-ai putea ajuta, la rndul tu. Din tot ce-am citit ori am auzit
despre Iern, tiu c tie s se distreze de minune atunci cnd vrea. Cnd ne-ai putea face o
vizit?
Va trebui s-l ntreb i pe Iern, dar vom veni curnd, i promit.
M bucur. Sunt o buctreas excelent, chiar i n condiiile astea mizere, aa c
pregtii-v pentru o mas bun. Iar apoi... Am nite discuri rare. Ai auzit de Ansamblul
Balearic? E foarte erotic. Mai ales atunci cnd fumezi... Nu m privi aa de sever. Nu te
putem obliga, dac nu vrei, dar s tii c marijuana nu e pentru rnoi. Muli membri ai
Clanurilor pe care i cunosc fumeaz, i nu li s-a ntmplat nimic ru, pn acum.
Mai vrei un pic de vin?
Ambele erau niel ameite cnd Anjelan se hotr s plece. n prag, se ntoarse i
spuse:
nc ceva, scumpa mea... Iern a fost eroul meu nc de cnd a clrit uraganul
acela. Te-ar deranja s-l iau o vreme cu mprumut? O prieten mi-a spus c e fabulos la
aternut.
Faylis rmase cu gura cscat. n sinea ei, dei ncercase s se conving c nu era
adevrat, tiuse c Iern nu dormea ntotdeauna singur atunci cnd era plecat de acas. Poate
c, de obicei, nu o nela. Dar dac virilitatea lui ajunsese subiect de brf...
Anjelan chicoti, mngind-o pe Faylis pe obraz.
Mulumesc, spuse ea. Nu-i face griji, i-l voi napoia n stare perfect. Te las, la
revedere.
Ua se nchise n urma ei. Faylis rmase cu privirile aintite n gol, ntr-acolo, pn
cnd i aminti c nu mai avea mult pn la ntlnirea cu Jovain.

nghesuite ntre coastele Ostrovului Ceresc, coridoarele erau scurte, iar scrile erau
nguste i foarte aglomerate. Faylis era constrns s fac slalom printre trectori: ofieri cu
fee severe, tehnicieni sprinteni, savani preocupai, capelani solemni, femei sofisticate de la
ora, oameni de la ar, uimii de ceea ce vedeau n jur, cupluri tinere, aflate la prima lor
vizit, dar neavnd ochi dect unul pentru altul, cupluri vrstnice, la ultima vizit,
inndu-se de mn, membri ai clanurilor, nvemntai n costume specifice statelor din
care proveneau, ba chiar i un strin tuciuriu, maurai, cu siguran, aflat aici n interes
profesional... Uzanele cuprindeau un ritual anume pentru asemenea ntlniri, un ansamblu
de micri i expresii prin care puteai evita s pari curios, dar i prea indiferent la cei din
jur. La nceput, acest adevrat balet o ncntase pe Faylis, dar, cu timpul, ajunsese s l
considere monoton, lipsit de sens i agasant.
Se ntreba cum puteau fi suportate misiunile repetate n acest loc. M rog, poate c
munca fcea sejururile mai puin plictisitoare. Cu timpul, cei care lucrau aici ajungeau, fr
ndoial, s se nvee cu nghesuiala i s accepte respectul pompos care era, chipurile,
datorat Ostrovului Ceresc, ca inim a ntregii civilizaii. Ea nsi putea ncerca s se
obinuiasc. La urma urmei, dei crescuse n spaiile largi ale unei proprieti bourgoyneze,
acceptase s locuiasc ntr-un dormitor, o dat ajuns la Consvator, suportnd toate acestea
n compania strlucitoare a crilor i a unor mini luminate.
i imaginase Ostrovul Ceresc ca pe un superlativ al acelei lumi, pn cnd, ajungnd
la faa locului, descoperise c Iern i rpise nu doar fecioria, ci i iluziile. Nicicnd n-avea
s mai priveasc cerul, vznd n acest glob ceos un soi de divinitate. Era doar un lucru
fcut de oameni, cu ajutorul cruia unii dintre acetia i exercitau puterea asupra celorlali.
Misterul i grandoarea se risipiser.
 Miresmele inundar culoarul, iar Faylis grbi pasul, intrnd n grdin.
Situat n partea inferioar a centurii nelocuite, aceasta nu avea doar rostul de a
remprospta aerul. Dei culturile erau, n marea lor majoritate, aeroponice, pentru a nu
mpovra aerostatul cu greutatea pmntului, plantele preau ntru totul naturale. Grdina
era menit s relaxeze spiritul, cu bogia frunzelor i a florilor, cu artezienele-i jucue, cu
psrelele care ciripeau, zburtcind ncoace i-ncolo. Era loc pentru toi: copiii alergau pe
crri i trepte, fr a-i tulbura pe ndrgostiii care se giugiuleau n tufiuri, btrnii
sporoviau ori visau, aezai pe bnci, un cugettor ngenunchease n faa unui altar, un
altul se plimba, cutnd pacea n frumusee. Secolele care trecuser i nvaser pe oameni
s creeze luxul din mai nimic, acolo unde credeau de cuviin, sau s fac simplitatea s
par ncnttoare.
Acolo unde Faylis intrase, de sus, ncepea o promenad nalt. Balustradele i erau
iraguri de vi, iscusit mpletite, pardoseala i era din muchi. Se afunda ntr-un tunel
vegetal n care strluceau, ici i colo, orhidee. Travers apoi un pode, peste un pria care
curgea printr-un jgheab de lemn, ale crui neregulariti l fceau s clipoceasc vesel. Apoi
cobor cteva trepte de lemn, trecnd pe lng un crng de bambui care fremtau,
unduindu-se n btaia curenilor cldui ai ventilatoarelor. Aici, prul se prvlea cu
zgomot de cascad ntr-un bazin n care miunau petiori aurii.
Pentru scurt vreme, luxurianta vegetaie ls loc unui peisaj auster. Crarea era aici
din metal, din tabl imprimat cu modele geometrice. Panouri fluorescente smulgeau
reflexe traverselor i cablurilor. Acestea erau poziionate astfel, nct mbinarea
hexagoanelor s fie cufundat mereu ntr-un joc al clar-obscurului. Urzici, regina-nopii i
cte un arbust mai ndulceau severitatea decorului. Cuibrit n mijlocul vegetaiei, o
colivie enorm, din monofilamente, oferea psrelelor pe care le adpostea spaiu destul
pentru zbor. Ecourile cntecelor lor se repercutau n spaiul nchis. Colibri i fluturi
coad-de-rndunic flfiau liber, ca nite bijuterii vii.
O bolt filigranat marca intrarea ntr-o curte cu iarb i straturi de flori. Dup ce
urmase un curs ascuns, subteran, de la bazinul cu peti, priaul izvora aici ca o artezian,
bolborosind apoi ntr-o serie de emisfere de aluminiu, stropind n jur din belug. De aici,
crarea se ramifica. Faylis alese o varianta care erpuia printre iruri de bonsai, trecnd pe
lng o statuie a Stpnului Iernii din legenda juran, creia iluminarea interioar i ddea
un luciu de ghea. Urma apoi o poriune umed, pe care se aglomerau ciuperci n culori vii.
Era nconjurat de covoare de amaryllis, dintre care se iveau armturile Ostrovului. erpi
inofensivi, ai cror solzi alctuiau motive strlucitoare se tolniser la lumina lmpilor
nclzitoare.
O ramp, a crei suprafa se preschimba din lemn negeluit n parchet, cobora printre
doi copaci. Fructele atrnau ca nite globuri din crengile portocalului, n vreme ce, n
coroana stejarului pitic, o csu de lemn mbia copiii la zbenguial. La poalele rampei, un
drumeag, pe care pietriul scria sub tlpi, era mrginit de movile, dintre care rsreau
plcuri de trandafiri slbatici, roii, albi, galbeni sau albatri precum noaptea.
Aici o atepta Talence Jovain Aurillac.
Acesta fcu un pas nainte, lund minile lui Faylis ntr-ale sale, fr s-i pese de
salutul ritual. O vreme, se privir adnc n ochi.
Avea aproape patruzeci de ani i, n rndul clanurilor, nu era un om prea nalt, dar era
zvelt i ager n micrile-i pline de graie. Tipicul chip prelung i pomeii nguti se
combinau, la el, cu un nas curbat i ochi brun-aurii. Tenul i era msliniu i prul negru
ncepuse s-i ncruneasc ici i colo. Originea sa meridional i permitea s poarte
musta, asemeni supuilor si din Pyrny, lucru rar la conaionalii si. Vemintele-i erau
nchise la culoare, dar fuseser alese cu gust: o tunic de catifea cu guler de blan, pantaloni
strimi i cizme scurte. Purta o centur de culoarea ambrei, i un colier de opal. Glasul i era
melodios, i angley-ul su avea un pronunat accent din Eskual-Herria.
ncepusem s m tem c ai fost reinut, draga mea.
De ce? Am ajuns exact la timp.
i art ceasul-brar care era una dintre cele mai costisitoare podoabe ale sale, nu
att datorit oelului sau a altor aliaje metalice din care era construit, ct datorit
numeroaselor ore de munc pline de talent pe care le ceruse asamblarea sa.
 Chiar aa?
Se aplec i i lu mna ca s se conving, reinndu-i-o mai mult dect ar fi fost
nevoie. Serviciul militar pe care l ndeplinise l familiarizase, n mod sigur, cu ceasurile
miniaturale. Plcerea pe care ea o simi la atingerea lui i trezi un uor sentiment de
culpabilitate, pn cnd i aminti c Iern obinuia s flirteze cu fiecare femeie atrgtoare
pe care o ntlnea i, adesea, mergea chiar mai departe...
Ai dreptate, rosti Jovain, ridicnd privirea. nseamn c timpul petrecut
ateptndu-te mi s-a prut prea lung.
Zmbi, dar era un zmbet mai degrab nervos, iar cuvintele pe care le rostea preau a
fi fost ndelung repetate. Cu siguran, aa i era. Jovain era lipsit de volubilitatea lui Iern.
n privirile lui nu i se putea citi dect onestitatea.
Se ntreb dac el i rmnea credincios soiei sale. Fuseser cstorii vreme de
cincisprezece ani i aveau trei copii care supravieuiser, o adevrat realizare pentru o
femeie aparinnd clanurilor, datorat, n mare msur, spiei paterne, care includea muli
munteni. i totui, dei el nu se plnsese niciodat deschis, Faylis ghicise c, ntre cei doi,
relaiile se rciser de cnd Irmali refuzase s i se alture soului ei, care se convertise la
geeanism.
Cu toate acestea, gndi ea, onoarea strveche a familiei sale slluiete n el.
Strmoii lui au inut piept, vreme de generaii, invadatorilor iberyeni. El vegheaz i
acum, la hotar, dei mai toat Iberya s-a unit ntr-un singur stat care ntreine relaii
comerciale cu Domeniul. El nsui e pilot i a luptat n campaniile din peninsula Italyan, a
ctigat decoraii i ncrederea oamenilor si, iar ca i castelan e iubit de toi supuii.
Mai mult de att nu tia despre el i tot ce aflase, aflase de la alii. Ei doi se ntlniser
rar, numai atunci cnd se ntmpla s se afle n aceeai regiune, iar atunci, conversaiile lor
nu se referiser la viaa lor privat. Nici scrisorile, a cror frecven cretea cu timpul, nu se
refereau la aceasta. Mintea lui, inteligena lui e cea care m atrage. i nsufleirea care l
nflcreaz, cnd vorbete despre Geea...
Cnd el rupse din nou tcerea, ea se trezi din reverie, realiznd, cu surprindere, c se
gndise la el n termenii unei cronici din Epoca Alainian.
Sper c nu ai avut probleme cu gsirea acestui loc?
Nu, nu, se grbi ea s-i rspund. Grdina este, desigur, complicat, dar, dei
indicatoarele nu sunt aezate la vedere, sunt uor de urmat. De ce m-ai chemat? ntreb ea,
trgnd aerul nmiresmat n piept.
Glasul lui sczu n intensitate.
De aici, de la aceast nlime deasupra Pmntului, perspectiva asupra Geei este
incomparabil.
Lund-o de bra, o conduse nainte. Trandafirii umpleau aerul cu aroma lor dulce.
Acoperind murmurul instalaiei de ventilaie, se auzea bzitul albinelor inofensive. Florile
alctuiau o ram, un soi de coroan de petale i spini, precum cea a lui Zhesu n icoane, n
jurul unei ferestre prismatice dincolo de care se zrea lumea de jos.
Faylis o privi, cu aceeai surpriz copilreasc. Privelitea aceasta avea s rmn
pentru ea un venic miracol: norii, n permanent schimbare, apele strlucitoare, cmpiile
bogate i zonele nalte, un amestec fascinant de pduri, pajiti, stnci, zpezi, deasupra
crora strluceau stelele ori soarele sau luna, atunci cnd planeta nu se ascundea sub vlul
capricios al vremii. n ziua aceea, era senin, i, printre noriorii rzlei, alb-albstrii, peisajul
vratic se dezvluia, auriu. Geea visa. Dup o tcere ndelungat, Jovain, aflat n spatele ei,
o ntreb n oapt, i ea avu impresia c-i simte cuvintele strecurndu-i-se printre firele de
pr:
Nu-i aa c e minunat?
Da, ncuviin ea, tot pe optite.
El i cuprinse umerii.
Am vrut s vezi toate acestea, i nu doar de dragul privelitii ncnttoare, Faylis.
Am sperat c vei mprti aceast experien a Totalitii... cu mine.
De ndat, amintirile o npdir, copleitoare.
Se aflau la conacul Aurillac din Tournev. Dup logodn, ea prsise
Consvatorul, dar, n loc s plece napoi n Bourgoyn, n ateptarea nunii, preferase s
rmn n ora, ca s poat fi mereu n preajma lui Iern. Datoria i impunea ns acestuia
dese plecri. ntre timp, Jovain i prelungise ederea n ora i se strduia s elimine
rceala care se strecurase ntre ei. Pn la urm, reuise; ea fusese ncntat de perspectiva
asupra lumii, pe care el ncerca s i-o explice.
Era o or trzie, ntr-o noapte furtunoas. Se aflau amndoi n ncperea comun,
aezai unul n faa celuilalt n faa cminului imens. Jarul abia mai plpia i doar un singur
candelabru mai rmsese pentru a risipi ntunericul. Toi ceilali plecaser deja s se culce.
n ciuda cldurii din ncpere i a uoarei arome de fum, zgomotul ploii care btea n
ferestre sporea fiorul nscut de penumbra n care era cufundat ncperea.
Ct de frig ne-ar fi, dac zidurile acestea n-ar fi nclzite! exclam ea.
Nu, de ce? i replic el. Ne-am putea mbrca mai gros. Oricum, oamenii s-au
obinuit s se mbrace prea gros. In felul acesta fac s se atrofieze un sistem termostatic
excelent, pe care Geea l-a druit oamenilor la natere.
Adic tu ai fi gata s renuni chiar i la electricitate, dac familia ta ar fi de
acord?
El i rspunse, ridicnd din umeri.
Asta ar depinde dac a cunoate o modalitate mai bun de a folosi metalul
cablurilor. La urma urmei, nu din cauza lipsei de energie e att de puin rspndit
electricitatea Dac metalul pentru conductori n-ar fi att de costisitor, Ostrovul Ceresc ne-ar
putea furniza ct energie am dori.
Dar credeam c... ncepu ea. Am auzit c ar exista unele planuri pentru a importa
aluminiu din Uniunea de Nord-Vest, unde exist suficient combustibil pentru a-l produce...
Da, am auzit i eu. Se aplec, pentru a fi mai aproape de ea, i chipul i deveni,
dintr-o dat, grav. Faylis, tnra mea prieten, doar n-ai s-mi spui c mprteti i tu
convingerea greit a vulgului? Doar nu crezi c geeanismul este ostil oricrei forme de
tehnologie i c, dac ar putea, geeanii ar dobor Ostrovul Ceresc? Nu e adevrat!
Dar... protest ea, lipsit de vlag. Am auzit, Iern mi-a spus, i am citit eu nsmi
tot felul de...
El oft.
Te asigur, exist i printre noi nebuni i fanatici. Dar ei nu sunt numeroi, dar, cu
toate acestea, toat lumea ne judec n bloc, dup aciunile i afirmaiile acelor fanatici i
nebuni. Frazele noastre sunt scoase din contextul adecvat i prezentate astfel, nct s par a
fi o dovad a dorinei noastre de a aboli orice urm de progres care a fost fcut de la Epoca
de Piatr ncoace. Se spune c-am vrea s aducem rile civilizate napoi n stadiul demn de
mil al ignoranei, n care se zbat inuturile care le nconjoar... Indignarea i nspri glasul.
Se tem de foamete, din lipsa controlului zootehniei, de molime, n absena medicinei i a
igienei. De parc noi n-am ti c aprarea mpotriva rivalilor naturali este o for motrice a
evoluiei! Crezi c eu a fi n stare s distrug opera naintailor mei?
Lumina candelelor i strlucea n ochi, precum oelul incandescent.
Nu, nu tu, se grbi ea s l asigure. Dar uneori nu tiu ce s cred. Totul mi se pare
limpede, apoi, dintr-o dat... Ah, apropo, mi-ai spus c volumul pe care l citesc e
important, i tocmai am terminat de citit un capitol intitulat Mitul progresului"...
Sper c eti de acord cu autorul, c nu trebuie s lsm Uniunea de Nord-Vest i
pe cei asemeni acesteia s readuc n actualitate industria pe scar larg care, precum un
flagel cumplit, otrvete planeta. Mauraii au ntru totul dreptate, interzicnd-o. Se ncrunt
i, umezindu-i buzele, cltin din cap. Din nefericire, i las pe norrmeni s pstreze n
funciune, ba chiar s reconstruiasc, prea multe obiective industriale. Iar n ultima vreme,
Domeniul a nceput s accepte negutori din Uniune, mbogindu-i astfel pe tehnocraii
aceia murdari. Trebuie s punem capt acestei situaii.
Da, am neles partea aceasta, ncuviin ea. ns m-am mirat citind c mauraii
sunt i mai primejdioi.
Jovain ncuviin, dnd din cap.
Se laud c ar fi paznicii Pmntului viu. Au fcut i unele lucruri bune. Dar
spiritul gndirii lor e total greit. Sunt reci i calculai, orict de calde ar pretinde c le sunt
inimile. Vor s conserve biosfera pentru a o folosi, nu pentru a fi parte integrant din ea, ci
pentru a o exploata. Cel mai evident exemplu e ingineria genetic pe care o practic.
ncearc s-i impun propria voin Geei, de parc omul ar fi n stare s controleze
evoluia dup bunul lui plac. Da, n anumite privine, ei ar putea s par aliaii notri, dar eu
bnuiesc c, de fapt, ei sunt dumanii notri cei mai aprigi i c rzboiul cel mare va trebui
dus mpotriva lor.
Dar dup ce vor fi nfrni? ntreb ea, imediat.
El cltin din nou din cap, dar i recptase calmul, o parte din acea pace i bucurie
nemsurat care, dup cum prezisese Karakan, avea s se pogoare atunci cnd omenirea
avea s devin Una cu Geea.
Nu pot s-i spun. Nimeni n-ar putea. Cert este c nu vom uita ceea ce am nvat.
Nici mcar greelile; greelile sunt o cale spre cunoatere, spre via, sunt i ele o parte a
vieii noastre. Vom pstra ceea ce este bun. Am putea, de pild, construi alte Ostrovuri
Cereti. Dac o vom face, le vom utiliza numai n scopuri panice. Preul civilizaiei nu va
mai fi ignorarea Geei. Nu va mai exista singurtate, urenie, srcie, exploatare sau
rzboi... Rasa noastr va constitui ochii, mintea i minile Ei, ndreptate ctre Univers.
Mai auzise toate acestea i nainte sau le citise n crile pe care el o rugase s le
citeasc. n seara aceea, dorea s afle despre aerostatele viitorului. Aflase, de la Iern ca i
din ziare, c mauraii negociau cu Ostrovul pentru a cpta planurile i informaiile care s i
ajute s-i construiasc propriul aerostat. L-ar fi putut construi i singuri, i dac ar fi fost
nevoie, ar fi fcut-o, ns datele furnizate de ctre Domeniu erau de natur a grbi lucrurile.
Aflase, de asemenea, c voiau s i construiasc propriul aerostat n scopuri similare celor
originale. La ce le-ar fi folosit ns geeanilor aceste insule zburtoare?
n principiu, la acelai lucru, i rspunse Jovain. Le-am utiliza n scopuri pur
tiinifice sau n interese de ordin practic, cum ar fi prevenirea furtunilor.
Nu era ns de acord cu risipirea uraganelor, aa cum era ea practicat n acele zile.
Acestea ar fi putut deine un rol biologic care nu fusese nc neles. Totodat, nu era de
acord dect cu transmiterea unui numr strict limitat de mesaje, pentru ca oamenii s nu fie
pervertii de cuvinte, n detrimentul percepiei directe.
n felul acesta, declarase el n ncheiere, am putea s o adorm pe Geea i de sus.

i iat c ea i Jovain se aflau acum sus, mpreun. Nu, nu erau mai sus, gndi ea, nu
erau detaai de lume. Se aflau tot n cuprinsul ntregului, erau parte din El; pur i simplu,
se ridicaser la un nivel de unde puteau cuprinde mai deplin mreia acestuia.
Pardoseala era alctuit, n acel loc, dintr-un material moale, spongios, pe care se
puteau aeza ori ngenunchea linitii.
Vino, o ndemn el. Hai s cutm mpreun Unicitatea! Vreme de o clip, ea se
sperie i fcu un pas ndrt. El i percepu ezitarea i i zmbi nelegtor. Nu-i fie team, o
liniti el. Nu m-am gndit dect la practicile caste pe care le cunoti deja: contemplare,
meditaie, yoga, toate exerciiile pe care le-ai fcut deja. Am sperana c aici, n acest loc
aparte, i-ar putea fi de mai mare ajutor.
Dintr-o dat, fericirea o invad, i Faylis i mpreun minile pe piept, aezndu-se
alturi de el.

Ceva mai trziu, nu se tie cum, cci Faylis nu reuea cu nici un chip s-i aminteasc
ce se ntmplase, se srutau, la nceput timid, apoi tot mai nfierbntai.
ntr-un trziu, ea se smulse din mbriarea lui i se ridic n capul oaselor,
tremurnd, ameit.
Nu, ngim ea, nu, te rog, nu trebuie s facem asta...
El i inu minile deoparte, dar se mai apropie nc puin de ea.
De ce?
Glasul lui era la fel de nesigur, i la tmpl, o ven i palpita.
Ea i rspunse printre lacrimi, privind n jos.
Ar fi... Este... Ar fi o greeal.
 Iern n-ar fi de acord. Sau i tu eti la fel de strict, n privina standardelor? Nu,
eti prea liber, n sufletul tu, ca s fii aa, Faylis.
Cu un efort, ea i ridic privirea. Crezu c citete pe chipul lui nu att pasiunea, ct o
rugminte. n viitorul geean, va exista cstorie, dar numai ca o expresie a aprofundrii
misticii unitii cu Totalitatea, n lipsa suspiciunii, a posesivitii, a geloziei. Cu toate
acestea...
mi pare ru, Jovain, spuse ea, nghiind n sec i simindu-i gustul srat al
buzelor. Mi-eti cel mai drag prieten, dar nu pot... Tatl meu ar fi distrus dac ar afla.
Brbatul tcu o vreme, apoi declar sentenios:
Trebuie s v respect dorina, doamn. Dac v-am jignit, v implor cu umilin s
m iertai.
Formularea convenional era linititoare.
Nu m-ai ofensat, domnule, i rspunse ea, n acelai fel. S lsam relaia noastr
s continue ca pn acum.
Privirile lor se rentlnir i rmaser laolalt pn cnd amndoi izbucnir ntr-un rs
jenat.
Mulumesc, i zmbi el. Nici nu tii ct de mult mi uurezi singurtatea.
i tu, pe a mea... Se grbi s i ndeprteze acele gnduri. Te-am simit singur, dar
prea mndru pentru a o recunoate. De ce te-ai retras n castelul acela ndeprtat, printre
ciobanii aceia pe jumtate slbatici, care nu vorbesc nici mcar francey? El se mic,
aezndu-se ntr-o poziie mai relaxat, iar ea l imit. Privirile li se ndreptar spre
pmnturile i marea de dedesubt. Teritoriile stpnite de Jovain se ntindeau undeva
departe, n negurile de la marginea lumii. Vreau s spun c n-ar fi necesar s stai acolo mai
mult dect cteva zile pe an, insist ea, ncpnat. n restul timpului, administratorul tu
s-ar putea descurca, chemndu-te numai la nevoie. Ai putea locui n Tournev, ca i noi, i
te-ai putea ocupa de ceva care s i fac plcere, ca i Iern, cu zborurile lui.
Ai putea fi aproape, cnd Iern ar fi plecat...
El se strmb.
Fiii mei sunt nc nesiguri n privina geeanismului, cci nc mai iau n
considerare opoziia mamei lor. Nu m tem c, urmnd cile clanului, i-ar putea pierde
ncrederea. Dar mai exist i scepticii moderni sau, i mai ru, strinii care ne-au npdit n
vremea din urm, mauraii, nord-vesticii, mericanii, beneghalezii... Nu, las-i s creasc
acolo, n munii aceia curai.
Ei i se pru c l auzea pe Iern remarcnd ironic: "Bag de seam c printre strinii
aceia subversivi n-ai pomenit deloc de mongi." Att fa de ea, ct i n public, el afirmase
n repetate rinduri: Ceea ce m sperie cel mai mult la geeani e faptul c, dac ar accede la
putere, ar cenzura tot ce nu s-ar potrivi cu ideile lor. Citii-le crile ori uitai-v la ce se
ntmpl n Espayn de cnd cu comisiile de informare" ale zheneralului. Ar fi din nou ca n
Epoca Izolrii, ba chiar mai ru. Cel puin, atunci, guvernul ncerca s protejeze tradiiile
locale ale Domeniului." i, apropo, Jovain, adug n sinea ei Faylis, ceea ce-mi spui nu
e ntru totul convingtor. Pare mai degrab o scuz, nu un motiv valabil. Ce faci tu, de
fapt, acolo, la frontier?
Goni aceste gnduri nedemne.
Credina nseamn totul pentru tine, nu-i aa? murmur ea.
Credin" e un cuvnt nepotrivit, i rspunse el. Geea nu e D-zeu. Geea e viaa pe
Pamnt. Ar putea exista i alte lumi, ar putea exista chiar i o Unicitate cosmic, ultim, dar
universul e prea mare, mult prea straniu pentru noi. Nu vom ti niciodat mai mult dect
vedem de pe aceast planet i nici mcar att nu vom putea nelege pe deplin. Poate c
organele ce ne vor lua locul, cele pe care Geea le va dezvolta peste milioane de ani, vor
putea nelege.
Ea i ntrerupse monologul, ntinznd mna i atingndu-i braul.
tiu toate acestea. Dar nu mi-ai rspuns nc. Te-am ntrebat dac... filozofia
aceasta... nu e cumva unicul lucru pentru care trieti tu, Talence Jovain Aurillac.
El ncuviin, privind prin fereastr, n jos.
Aa e.
Nu mi-ai spus niciodat de ce anume.
 De ce face sau accept un om ceva, orice? Nu putem fi siguri. Minile noastre sunt
ca nite prototipuri misterioase. Chiar i n creier, cea mai mare parte din noi e aidoma
reptilei sau mamiferului primitiv din care ne tragem. Se ntoarse ctre ea, zmbind stnjenit.
Predic cam mult, nu-i aa?
Nu, neg Faylis. Nu i pentru mine. Dar bnuiesc c s-a ntmplat ceva cu tine,
ceva care te-a schimbat.
El se strmb.
Da. Campania din Italya. N-a fost cine tie ce, n comparaie cu alte rzboaie.
Ne-am oferit doar ajutorul" unei naiuni prietene" mpotriva agresiunii Espayn-ului i a
marionetelor locale". Am fcut-o cu succes. L-am mpiedicat pe omul de paie al
Zheneralului s l supun pe omul nostru de paie. Buzele i se subiar. Am fost aviator
militar. Am fost, aadar, scutit de vederea prii celei mai cumplite. Dar am vzut destul:
moarte, agonie, suferine, distrugeri pustietoare... La ce bun toate acestea? Prin ce anume
eram noi ameninai, cnd Ostrovul Ceresc vegheaz, gata s spulbere oricnd orice inamic
al Domeniului? E drept, comerul nostru se afla n primejdie, i nc o ar risca s treac la
geeanism, renunnd astfel s se mai plece n faa noastr... M-am ntors acas i-am cerut
postul de castelan al clanului meu, n munii Pyrny. Astfel, m-am eliberat de orice m-ar
putea deranja, astfel nct s pot reflecta, ncercnd s gsesc un sens tuturor ntmplrilor
la care fusesem martor. Atunci a sosit ucheny Mattas, dinspre Espayn, cltorind pe jos,
explicnd i ncercnd s-i converteasc pe cei ntlnii n cale. i-am vorbit despre el, nu-i
aa? Nu este mong, e douroez, dar a studiat cu Tsiang Sartov. Mi-a trezit interesul, i l-am
invitat s rmn la mine o vreme. Jovain zmbi din nou. E acolo i acum.
S nu-i nchipui cumva un ascet singuratic i morocnos. Mattas se bucur de via.
A vrea s o pot face i eu, n msura n care o face el. Important e ns c el mi-a
demonstrat c viaa nu e doar un ir de ntmplri, nici rodul capriciilor vreunei Entiti
supranaturale, inumane. Nu. Viaa este prin ea nsi i i creeaz propriul ei neles,
propriul ei scop i destin. Glasul i se mblnzi: De-aici mi se trage pacea cu mine nsumi. Te
mir c a vrea s o mprtesc cu toi compatrioii mei?
Oh, Jovain!
Se apropie de el i l mbri.
Fu pe jumtate furioas i pe jumtate uurat cnd, o clip mai trziu, un alt cuplu i
fcu apariia. Brbatul avea trsturile tipice ale aerogenilor, combinate cu blondul splcit
al localnicilor din Flandra, i purta vemintele aspre, caracteristice acelui inut: fr
ndoial, era un maartens, din clanul Dykenskyt. Ct despre femeie, scund i negricioas,
era, evident, o silber, dei proveniena familial era nedefinit.
Salutri, doamn i domnule, spuse brbatul. Avea i accentul flandrez; probabil
c abia se ntorsese de la proprietatea ancestral. Nu vrem s v deranjm.
E loc pentru toat lumea.
Jovain i fcu uitat bruscheea, ridicndu-se n picioare i nclinndu-se. V urez
bun venit. Privelitea e extraordinar astzi. Noi tocmai ne pregteam de plecare.
Faylis l aprob. Dup ce schimbar politeurile de rigoare, porni alturi de Jovain, pe
crare.
Cnd ajunser destul de departe, nct s nu mai poat fi auzii, el i spuse:
Am fost norocoi c am rmas singuri chiar i un timp att de scurt.
Dar mai avem attea de povestit, protest ea. Iar tu urmeaz s pleci peste o
sptmn. Cine tie cnd vom mai avea ocazia s ne ntlnim? Mnat de inspiraia de
moment, l lu de mn. S mergem n apartamentul meu.
Deoarece Jovain venise nensoit, fusese cazat mpreun cu un alt brbat solitar. Ezit
ns nainte de a accepta.
Iern nu m simpatizeaz.
Iern va mai lipsi cteva ore. A plecat cu o escadril de avansai, s inspecteze o
furtun n Golf. Nu-i fie team, nu-i fac avansuri, se grbi ea s adauge. Vom bea vin i
vom sta de vorb.
i ce altceva?... se ntreb ea. Btile inimii i se iuir.
Accept cu mare plcere, spuse el, n sfrit. O luar nainte, urcar rampa i
strbtur tunelurile cu amaryllis i ciuperci. ntotdeauna m umpli de bucurie, spuse el.
Sunt, de obicei, o fire nchis. Dar tu eti adorabil, i Geea rde prin gura ta.
N-ar trebui s-i ngdui s spun astfel de lucruri. Dar vorbele lui m nclzesc, m
ameesc. Faylis ncerc s abat conversaia spre un ton galnic.
V mulumesc, preabunul meu cavaler. i sunt ntru totul de acord, suntei o fire
auster. Am auzit spunndu-se c suntei dintre acei puini care nu au nici un fel de vicii.
M ndoiesc ns c ar fi adevrat...
Oh, am i eu distraciile mele... mi place s m menin n form; fac alpinism,
schiez i joc pelot. Cnt destul de bine la flaut, tiai asta? i sunt, totodat, astronom
amator. n nopile senine de la munte, stelele mi cheam spiritul spre ele, iar cnd acesta se
ntoarce din nou spre Geea...
Discutnd cu aviditate, trecur de Stpnul Iernii i de fntn, strbtur galeria cu
hexagoane, admirnd minuscula cataract, i croir drum prin crngul de bambus, urcar
treptele, intrnd n tunelul nfrunzit, trecur puntea i ajunser, n fine, pe pasajul aternut
cu muchi. De aici, un culoar simplu i introduse n atmosfera obinuit a Ostrovului
Ceresc. Depir trectorii n mod corect, salutndu-i, ca nite automate, pe cei cunoscui,
n drumul lor spre destinaia hotrt de comun acord.
O dat ajuni, Faylis descuie ua apartamentului, cu mna stng nc n dreapta lui
Jovain.
Oh!
Iern sri n picioare.
Ce naiba? exclam el.
Dar... Mi-ai spus, spuneai c... bigui Faylis.
Furtuna ne-a dezamgit, nu merita s ne consumm carburantul pn acolo, nici
mcar de dragul exerciiului. Apoi privirile i se ngustar i glasul i se nspri. Cu minile
nfipte n olduri, ntreb ironic: Nu te ateptai s m gseti nc aici, nu-i aa?
Domnule, interveni Jovain, de parc i-ar fi ncruciat sabia cu cea a lui Iern. Soia
dumitale m-a invitat aici ca s discutm politicos o or sau dou.
Despre ce anume? ntreb Iern, aruncnd o privire semnificativ spre cartea
rmas deschis pe mas. Ai fi ascuns-o, cnd m-a fi ntors eu acas, nu-i aa, iubito?
Laolalt cu celelalte dovezi...
Ea ncremeni i i simi obrajii mbujorndu-se.
S nu-mi vorbeti pe tonul sta!
Jovain o lsase de mn, dar rmsese lng ea.
Domnule locotenent-colonel Iern, spuse el, n-am s dau uitrii bunele maniere i
nici n-am s fac vreo remarc nelalocul ei, dar onoarea mi cere s i reamintesc c soia ta
s-a nscut n familia Mayn, din clanul Ashcroft.
Faylis btu din picior, nfuriat. Faptul c i ddea fru liber mniei i se prea
aproape amuzant.
Nu sunt o sclav din vreun harem din Khorasan! Sunt o femeie din rndul
clanurilor, liber i civilizat!
Iern pli, i nrile ncepur a-i fremta. Ea se simi cuprins, dintr-o dat, de spaim.
Ea nu tia ca el s fi fcut vreodat cuiva vreun ru, dar era iute la mnie, ca orice gascon.
n amintire i revenir spusele soacrei sale, care era de prere c aceast trstur a lui
provenea din motenirea lui genetic amestecat. nrolat la Academie cu o ntrziere de un
an, strin de manierele de la ora i vorbind cu un pronunat accent de Brezh, fusese
constrns s lupte mereu, pn cnd reuise s ctige respectul colegilor si. Faylis nu-l
vzuse dect o singur dat explodnd de furie. Cltoreau prin Normaney, acolo unde
familia Ferlay i Maynii nu posedau nici un fel de proprieti, deci nici prerogative aparte;
trecuser pe lng un ran care, din cine tie ce motive, i biciuia cinele legat. Iern
desclecase dintr-un salt i i administrase o btaie ranului, dei, mai trziu, tribunalul cla-
nurilor l condamnase s plteasc despgubiri pentru dinii scoi, ceea ce el i fcuse cu o
plcere de-a dreptul sadic.
Iern reui s se stpneasc i rosti, printre dini:
Domnule maior Jovain, nu ndrznesc s v acuz de nclcarea proprietii. Declar
ns c soia mea este tnr i nevinovat naiv, dac doreti iar dumneata ai
expus-o cu bun tiin unor nonsensuri fa de care ea nu s-a putut apra. Nu posed nici un
fel de mijloace legale pentru a pune capt acestei situaii, dar m voi convinge n ce msur
mai posezi onoarea familiei dumitale atunci cnd vei nceta s te amesteci n csnicia mea.
Te anun c nu eti binevenit n aceast cas, aa c vei pleca numaidect.
Brbatul mai vrstnic izbucni:
Este i casa ei!
Dezndjduit E mai ru dect dac s-ar lua la btaie Faylis i privea pe rnd.
Disperarea o coplei, precum ngheul arctic. Se prbui pe podea, plngnd.
Furia i se potoli la fel de repede precum l cuprinsese, i Iern czu n genunchi,
cuprinznd-o n brae. Jovain se retrase ntr-un col, descumpnit. Eticheta i-ar fi cerut s
plece, dar, plecnd, ar fi nsemnat s-i recunoasc nfrngerea, fr a mai putea reveni
vreodat asupra ei. Hotrrea i se impuse de la sine. Rmase pe loc.
Dup un timp, Faylis suspina nc, dar se linitise ntructva.
V rog, spuse ea, printre sughiuri, m simt att de vinovat fa de voi amndoi...
Iern o ridic i o conduse la canapea, o ntinse i i aez o pern sub cap. Apoi o
mngie, tandru, pe frunte.
Linitete-te, scumpa mea, i opti. Totul are s se aranjeze, ai s vezi.
Se ridic, se duse la bar i scoase o sticl de coniac i trei pahare. Apoi i adres lui
Jovain un zmbet ncruntat.
O scen dictat de emoii ar fi necivilizat, admise el. Aadar, i ofer de but,
domnule.
Iar eu i mulumesc, i rspunse Jovain, aa cum se cuvenea.
Iern umplu paharele. i servi pe ceilali, dar de ciocnit, ciocni doar cu Faylis. Ea i
adres un zmbet nesigur.
Licoarea era plcut aromat. Jovain i drese glasul i ncepu:
Domnule? mi permii s fac o sugestie?
Iern i rspunse cu o nclinare a capului.
Cum doreti, domnule.
ntre noi doi s-a acumulat prea mult ncordare, declar Jovain. Am resimit acut,
fiecare n felul su, ceea ce am considerat a fi o influena nefast asupra dezvoltrii
personalitii doamnei, dar ne-am ntlnit rar i numai n locuri publice. Avem nevoie s
stm de vorb deschis, ntre patru ochi, dar, mai nti, cred eu, va trebui s ne eliberm de
aceast ncordare care ne e potrivnic.
Iern deveni belicos.
i ce propui n acest sens?
Jovain risc un zmbet.
Nimic barbar. Nu vreau un duello italyan, nici o btaie cu pumnii n stil angley i
nici o ntrecere la butur, cum se face n Eria. A propune un concurs cinstit de aripi
solare.
Surprins, Iern l msur curios.
N-are importan care anume, din noi doi, va ctiga, argument Jovain. Important
este c ne vom fi dat btlia simbolic i vom fi liberi s o lum de la capt, de pe alte
poziii.
Hmmm... Onoarea mi cere s...
tiu, eti un Clre al Furtunii. Ei bine, se ntmpl ca unul dintre sporturile mele
favorite s fie zborul fr motor. Cred c tii ct sunt de neltori curenii din Pyrny...
Da, tiu. Iar dumneata ai luptat mpotriva espaynienilor, n aviaie... Pe Marele
Charles! Va fi o lupt interesant, nu crezi? ntreb el, strnit.
Discutar detaliile n vreme ce i terminar buturile, iar Faylis i recpt echilibrul
emoional pierdut. Apoi, plin de tact, Jovain se ridic i plec.

VII

De obicei, concursurile cu aripi solare constituiau evenimente la care se

mbulzeau mii de spectatori, i mai multe ntreceri aveau loc succesiv. Ele fceau parte
dintr-un festival, cuprinznd mai multe jocuri, competiii i spectacole, mergnd de la
handbal, alergri i acrobaii, pn la demonstraii de ah, dresaj sau spectacole de balet.
Steagurile clanurilor fluturau atunci deasupra stadioanelor, hainele de srbtoare umpleau
atmosfera de culori, muzica i ncurajrile suporterilor erau asurzitoare, iar Regina
Festivalului era nerbdtoare s afle cine avea s fie nvingtorul cruia avea s i ofere
laurii victoriei. ntre timp, pe fundalul azuriu al cerului fr pat, stpnii vzduhului i
msurau priceperea.
Iat de ce, nc de la nceput, Faylis avu presimiri negre n legtur cu ntlnirea
dintre Iern i Jovain, un sentiment c aceast ntlnire n-avea s aduc nimic bun, dei
ncerca mereu s se autoconving c tot ceea ce gndea era o absurditate. Aici nu existau
mulimi, nici zgomot, nici vreo urm de ceremonie, nici, la sfrit, ntrecerea nu avea s se
prelungeasc printr-o fiesta care s umple strzile pn n zori. Sttea pe o pajite, departe
de orice aezare. Ierburi nalte pn la genunchi se ntindeau de jur mprejur, ct vedea cu
ochii, pn ctre o colin mpdurit, aflat mai la nord. Mnai de o briz neltoare, nori
argintii pluteau peste pmntul nverzit. Spre sud se vedea un zid ruinat, ce aparinuse
vreunei cldiri dinaintea Judecii; buruienile l npdiser. Venind ncoace, Faylis
observase o niruire de fragmente de beton crpat, o fost autostrad, probabil. Nimeni nu
considerase necesar s reconstruiasc mcar un drumeag pietruit n locul acela. n ciuda
vntului, aerul era fierbinte; arome de pmnt, de fin i de vegetaie strivit i umpleau
nrile. Cerul era alburiu, iar soarele att de puternic, nct semiluna Ostrovului Ceresc abia
se mai zrea. Prea c, n vipia zilei de var, umbra dispruse de pe pmnt.
n apropiere erau priponii caii care i purtaser pe cei de fa de la Tournev i cei care
tractaser platformele pe care se odihneau aripile solare. Civa oameni se nvrteau n jurul
fiecrui vehicul. Dei erau cu toii localnici, purtnd pe umerii vemintelor nsemnele
clanului Talence, preau a mprti presentimentele lui Faylis; oricum, i dduser seama
c nu aveau s asiste la un joc ntre prieteni; cele dou grupuri nu se amestecau i cu toii
erau scumpi la vorb.
Aparatele de zbor ateptau dincolo de ei, cocoate pe cataligele roilor. n ciuda
anvergurii lor mari, de douzeci i cinci de metri, i a emblemelor strlucitoare de pe aripi,
lui Faylis i preau a fi nfiortor de fragile. Fuzelajele erau alctuite din pelicul subire de
plastic, ntins peste un schelet sumar, ntre elicele din bot i ampenajul din coad, att de
subire, nct fremta n btaia vntului. Dup ce fuseser descrcate, purtate fiind de ctre
un singur om, nsoitorii acestuia nu trebuise dect s fereasc aripile de un eventual contact
nedorit cu solul. Erau nite jucrii. Aeroplanul lui Iern i aparinea, n vreme ce cel ce avea
s fie pilotat de Jovain fusese mprumutat de la Academia local, pe baza autoritii acestuia
de ofier-pilot. Dar jucrii ca acestea provocaser, nu o dat, moartea unor oameni.
Soul ei se apropie. i schimbase costumul de clrie cu o salopet uoar i sandale,
lundu-i n spinare parauta; fiecare gram de care se descotorosea avea s conteze.
Sudoarea i se scurgea pe torsul musculos i pe chipul bronzat, iar ochii i strluceau ca dou
safire. Buclele negre i fuseser strnse la ceaf, iar dinii strluceau de un alb arogant.
Cnd se aplec s o srute, mirosul crnii brbteti o coplei.
Ureaz-mi noroc, macushla, spuse el.
Era un cuvnt pe care l nvase n Eria. n cte aternuturi l mai rostise oare?
Desigur, nainte de cstorie...
Ai grij, l rug ea.
i promit. N-am s fiu chiar att de prudent, nct s par prost, dar m voi strdui
s m situez n limitele bunului-sim. Se aplec i o trase mai aproape, mormindu-i la
ureche: La urma urmei, am anumite planuri pentru noaptea asta, da, da.
Mine, tu vei fi cea care va trebui s ai grij cnd umbli i cnd te aezi.
Izbucni ntr-un hohot de rs zgomotos i se ndeprt.
Jovain sttea singur, deoparte... att de singur. Purta, sub hamurile parautei, o cma
i pantaloni de un alb imaculat, care i ddeau un aer demn, la care Iern renunase de
bunvoie. Tot demn i fii i salutul pe care i-l trimise nainte de a se ntoarce i de a se duce
la mainria sa.
Ai grij, Jovain! i strig ea, n inim. O linitea faptul c el insistase s i duc
aparatul la un atelier, unde i petrecuse cteva ore inspectndu-l i fcndu-i ultimele
verificri, el nsui, de unul singur.
Piloii se crar n carlingile austere, cufundndu-i trupurile n scaunele scheletice
i plimbndu-i degetele pe comenzile rudimentare. Pe partea superioar a aripilor, celulele
solare sorbeau energia din vzduh. Motoarele electrice se trezir la via. Elicele ncepur
s se nvrt. ncetior, pe ci paralele, aripile solare ncepur s nainteze n btaia
vntului, apoi prinser vitez.
De s-ar mpiedica unul dintre ei de o piatr, se ruga Faylis. Ei n-ar pi nimic, dar
aeroplanul ar fi avariat. Astfel, s-ar pune capt acestei nebunii. ns, cum era i firesc,
nimic nu se ntmpl. Cei doi verificaser cu atenie fiecare centimetru al pistei de decolare.
Aripile solare se ridicar de la pmnt.
De ce m tem, oare? se ntreb ea, strbtut de un fior. E doar un sport, ascultnd de
nite reguli stricte. nvingtorul l silete pe cel nfrnt s aterizeze. Iern susine c pn i
polo-ul e mai periculos.
Iern, n spirale ndrznee, iar Jovain, ntr-o ascensiune direct, i nlar libelulele.
Lumina se reflecta, orbitoare, pe discurile elicelor i pe suprafaa aripilor fragile. De-acum,
chipurile celor doi piloi nu mai erau vizibile, dar ea tia, tia...
Jovain se ridic mult deasupra adversarului su. Pe neateptate, aeroplanul su se ls
pe-o arip i ncepu s coboare. Avea de gnd s umbreasc celulele solare ale adversarului,
dar prea gata s se prbueasc. Faylis scrni din dini, nspimntat.
Jovain execut o volt, un viraj Faylis nu cunotea limbajul exact i de-abia reuea
s urmreasc aciunile celor doi i, dintr-o dat, aripile lui Iern fur umbrite. Jovain i
furase sursa de energie, soarele. Dac putea s-l in aa vreme de un minut, lui Iern
nu-i rmnea dect s se lase s planeze ncet, spre sol, sau s se prbueasc.
Sau s se desprind din ncletare! Aeronava aflat mai jos execut o manevr
nebuneasc. Vrfurile aripilor sale aproape c le atinser pe cele ale aeroplanului lui Jovain.
Dac se ciocneau, aveau s se prbueasc amndoi. Jovain nu-i asum riscul i porni n
jos, departe de curenii de aer care i mpingeau vehiculul spre coliziune. Iern lu altitudine
i vir. Avea nevoie de un curent de aer cald care s l susin. Probabil c plnuise atent
aceast manevr.
Acum el era deasupra, i mai la est de Jovain. Se meninea destul de n urm, furnd
soarele numai la jumtate din celulele solare ale lui Jovain sau, cel puin, aa i se pru lui
Faylis. Dezavantajat de poziia sa, cu energia redus la jumtate, Jovain nu reuea s scape
de urmritorul su.
Dar i Jovain se pricepea s se foloseasc de micrile aerului, poate chiar cu o mai
mare ndemnare. Folosindu-se de aceast pricepere i de energia care i mai era transmis
la motor, se putea menine n aer. Pentru ct vreme, ns? Faylis auzise de asemenea
nfruntri, care duraser ore ntregi, pn cnd oboseala fusese cea care l silise pe unul
dintre adversari s ncetineasc n asemenea msur, nct celuilalt nu-i fusese greu s l
eclipseze complet, silindu-l s coboare.
Dar e nedrept! Iern e mai tnr cu treisprezece ani!
Ca ntr-un dans nupial, aripile solare sclipeau n soare. Nu le auzea zgomotul, nu
auzea dect vuietul vntului n ierburile nalte i btile ca de tobe ale sngelui n tmple.
l auzi pe unul dintre oameni, adresndu-i-se celui de lng el:
Sunt nebuni, nu crezi?
Aa sunt ei, Hannas, i replic cel de-al doilea.
Vorbeau n limba lor matern, allemana, n dialectul Elsass, creznd c nimeni
altcineva nu i putea nelege. Faylis studiase ns ntreaga familie lingvistic respectiv,
care fusese un motiv de divergen n istoria de dup Judecat.
Yah, urm cel de-al doilea, cei din clanuri i pot ngdui distracii costisitoare,
numai Gott tie cte. Au pus mna pe cele mai bune pmnturi din Domeniu i pe cele mai
mari fabrici, i pe tot ce-a mai rmas. i, colac peste pupz, ne mai cer i biruri.
Ei, haide, Friedri, nu e chiar aa. tii prea bine c nu ei sunt cei care ne cer
birurile. Stpnii statelor le colecteaz doar, pltind apoi Himmelburgului.
i care-i diferena? Oricum ai lua-o, banii tot din buzunarele noastre pleac.
n realitate, nici nu-i chiar att de mult. Nu, nu-i deloc mult, fa de ct sunt
jupuii ranii din Espayn. i primim destule n schimb. n primul i n primul rnd,
siguran. Un unchi de-al meu s-a gndit odat c nu i-ar strica nite bani n plus i s-a dus
s se angajeze mercenar dincolo de Rhin. Cte mi-a povestit despre rzboi... Nu, tu trebuie
s te bucuri, Friedri, c luna aceea mare e acolo sus i vegheaz.
Tu ai fost cel care i-a numit nebuni pe ia doi de sus, Hannas.
Da, eu am fost acela. Mi-a fost dat s vd o mulime de ciudenii i
nebunii fr rost, ori de-a dreptul neruinate, la cei din clanuri, mai ales la cei tineri. Nu mai
e cum era pe vremuri...
i toate astea se fac pe spinarea noastr. Ai s vezi tu... Nu c-a vrea eu s m
rzvrtesc ori aa ceva, dar s tii c-a venit vremea s-avem i noi un cuvnt de spus n
treburile Domeniului.
Mrielile de acest fel erau tot mai des auzite. Pn n prezent, localnicii nu se
simiser oprimai, dar, de-o vreme ncoace, muli dintre ei erau nemulumii. Schimbarea
plutea n aer, adus de vnt dinspre mare, de vntul care mna corbiile strinilor.
Faylis ddu uitrii mormielile guturale ale celor doi. i ndrept din nou toat atenia
n sus. Jovain ncercase o evadare, spernd ntr-o greeal a rivalului su, dar aripile solare
nu erau fcute pentru coborrile prea brute, astfel nct, foarte curnd, Iern i rectig
terenul pierdut. Dansul i urma cursul.
Care dintre ei a vrea s nving? i de ce? Ar avea vreo important?
Iern e brbatul meu, soul meu prin lege, dar mi-a fost necredincios. Jovain e... Ce e?
Puternic, dar tandru, mcinat de gnduri i, sub armura lui n aparen de neptruns, e
att de vulnerabil. El m iubete. Dar Iern m mai iubete oare? Jovain e mai aproape, ca
spirit, de tatl lui Iern, de Donal, mai mult chiar dect Iern. Mult mai aproape, chiar dac
vederile lor despre lume sunt opuse. Pentru ei, puterea nseamn, n primul rnd, o datorie.
(Da, i Iern e destul de contiincios, dar el nu face dect s i mplineasc obligaiile fa
de clan, nu se sinchisete de alte poveri, pe care s i le asume. Jovain l-a definit perfect n
ziua aceea cnd, prsind grdina, l-a numit "biatul de aur". A fost singura dat cnd
l-am vzut pierzndu-i cumptul.) Jovain m-a cluzit spre nelegere, spre realitatea pe
care am cutat-o din-totdeauna, de cnd, mai tnr fiind, am nceput s m ndoiesc
pentru ntia oar de Zhesu. Mai trziu, ca aceti srmani muncitori, am nceput s pun la
ndoial dreptul de a conduce al clanurilor. Jovain m-a lmurit c ne-am putea rectiga
legitimitatea dac, asemeni naintailor notri, am arta poporului o cale nou, demn de
urmat. Le-am putea arta Calea...
Aeroplanul lui Aurillac fcu o volt i pomi spre nord, nspre dealul mpdurit. Fr
s ovie vreo clip, Ferlay l urmri. Faylis nu putu s nu admire stpnirea de sine a lui
Iern, felul n care, fr rgaz, i lipsea adversarul de lumin.
Dar dac dispar din raza noastr vizual? Dac se ntmpl ceva ngrozitor i nu va
fi nimeni de fa?
Adversarii abia se mai zreau. Faylis respira cu greutate. Servitorii ncepuser s
murmure.
La limita vizibilitii, deasupra coroanelor copacilor, aeroplanul lui Iern rmase
dintr-o dat n urm. Jovain se eliber, vira i apoi, ntr-un cerc mare, se ridic deasupra
rivalului su, ca un rechin gata de atac.
Faylis nu-i mai vedea.
Rmase ncremenit o vreme. Strigtele celor din jur o trezir la realitate. Strig la
rndu-i:
Haidei! Aducei trusa medical!
Sri n a i o lu nainte, la galop.

Resturile sfrmate ale celor dou aparate de zbor zceau mprtiate pe povrni.
Soarele era la amiaz i orice urm de briz ncetase. De aici puteau fi vzute case, uri i
mori de vnt, aglomerate la orizont, nspre nord. Ceva mai aproape se vedeau lanuri de
gru, ogoare ale cror margini preau a fi fost trasate cu rigla. Ca o fantom, dirijabilul care
fcea cursa zilnic ntre Tournev i Marsei trecu pe deasupra, disprnd n zare.
Srind cu parauta de la o nlime prea mic, Jovain i rupsese piciorul drept. Rbda
stoic, aezat pe iarb, n vreme ce un brbat priceput la aa ceva i acorda primul ajutor.
Restul celor care o nsoiser pe Faylis stteau mai la o parte, tcui.
Iern se alesese doar cu cteva zgrieturi. Le ieise nainte, gfind ca o panter, i
spusese, sec:
Ne-am ciocnit. Se mai ntmpl cteodat, tii. Adunai bucile i aducei-le la
hangarul meu de la aeroport, s vedem ce se mai poate recupera din ele. Ajutai-l cum putei
pe domnul Jovain, apoi ducei-l la un spital. Eu i doamna mea vom pleca singuri. Nu le
oferi nici o explicaie n privina obiectului lunguie, nfurat ntr-o bucat de pnz, pe
care l inea n mn. ntorcndu-se spre Faylis, spuse: V rog, doamn, avem ceva de
discutat. Ea l urm cale de vreo sut de metri. Aici el se opri, se post n faa ei i uier,
furios: Jovain a ncercat s m ucid. Asta avusese de gnd nc de la bun nceput.
Nu... Faylis amui, la fel ca i servitorii.
Avnd grij ca acetia s nu bage de seam, Iern dezveli obiectul, artndu-i-l doar ei.
Era o puc de mare putere. Iern o nveli la loc.
Bnuiesc c i-a pregtit-o n carling, ca s o foloseasc mpotriva mea de ndat
ce am fi ajuns destul de departe, i spuse Iern. O plesnitur, un uier, dou guri n fuzelajul
meu, la numai civa centimetri de mine... M-am uitat i l-am vzut, intindu-m. Trgea
direct prin fuzelajul lui. Ce-mi mai rmnea de fcut? Gndacii de soiul sta sunt prea leni,
i n-a fi reuit s scap de toate mpucturile. Am preferat s ne prbuim, i-am srit. Ea
nu-i rspunse, nu putea s-i rspund, nici nu tia dac putea s-i dea crezare. Iern izbucni
n rs. Am avut o mic discuie, de cum am ajuns jos, nainte de sosirea ta. I-am smuls
chestia asta, iar el i-a mucat limba, nghiind n sec, de durere, i m-a ascultat. I-am spus
c, de dragul onoarei clanului nostru, n-aveam s-l denun. Versiunea oficial va fi cea a
unui accident. Voi pstra ns puca, mpreun cu amprentele de pe ea, i nite buci din
plasticul fuzelajului, cu gurile de glon. Cine s-ar fi gndit s caute urme de glon n
cadavrul meu? El nu ar fi putut urca, ar fi pornit n picaj, dup care ar fi srit. Ar fi ascuns
puca i nimeni n-ar fi observat urmele n ceea ce-ar mai fi rmas din aeroplan. Apoi ar fi
povestit, ndurerat, c ne-am apropiat prea mult i ne-am ciocnit. Ei, ce prere ai acum
despre mentorul tu geean, Faylis?
Ea se simea de parc-ar fi orbecit n bezn. ntreb, aproape automat:
Ce altceva mai ai de gnd s ntreprinzi acum?
Nimic, dac el i vede de treab. Adic, dac se retrage la castelul lui, i vede de
treburile pe care le are acolo i nu ne mai iese n cale niciodat, nici mie, nici ie. Iern o
smuci, trgnd-o la piept. Btlia i ncrise mirosul, iar rsuflarea i era moscat, de animal
n clduri. Ea nu suportase niciodat asta. Acum trebuia ns s se lupte pentru a nu voma.
Pe Marele Charles! jubil Iern. epii brbii lui o zgriau. (Barba lui Jovain era mtsoas.)
A meritat pierderea, dac am scpat pentru totdeauna de acest fiu de cmil, nu-i aa,
iubito? S-i lsm pe servitori s aib grij de tot ce-a mai rmas de fcut aici. S pornim
spre cas chiar acum, la galop! Ne-ateapt o distracie pe cinste!
Da, presupun c-am s m pot preface.

Cdea o ploaie blnd, asemeni lacrimilor, n preajma amurgului, n lumina

felinarelor de pe strzi i a lmpilor din case, pavajul umed strlucea. n aceast parte a
Tournevului, casele construite n perioada de belug a Domeniului, de la nceputuri, cu cinci
secole n urm, erau cldite n mare majoritate din crmid, cu acoperiuri de igl, i erau
nalte de trei sau patru etaje. Dar faadele severe, uile masive i obloanele groase stteau
mrturie despre nelinitile acelor vremi agitate. Faylis, care crescuse ntr-o cas modern,
scldat n soare, se simea aici de parc greutatea acestora i-ar fi mpovrat pieptul. Strada
era pustie la ora aceea, bntuit de rari trectori asemeni ei, de un biciclist, de o cru tras
de cai ale cror copite bocneau n ritmul tobelor unei orchestre funerare. Ajungnd la int
i btnd n u, i se puse un nod n gt, de parc o mn nevzut ar fi strangulat-o.
Ua se deschise. Observnd semnul clanului Talence pe vemntul ei, majordomul i
mpreun palmele, fcnd o plecciune adnc.
Doamna ne onoreaz casa prin prezena ei aici, rosti el solemn cuvintele rituale, cu
o convingere neprefcut. Cum v-am putea fi de folos?
Abia reui s ngaime un rspuns:
A vrea... s-l vd pe... maiorul Jovain.
Cred c se odihnete, doamn. V atepta, cumva?
Nu, ns... Trebuie s-l ntlnesc. Va fi de acord.
V rog intrai, doamn. mi permitei s v iau haina?... V rog s m urmai, am
s vd dac stpnul dorete s v primeasc.
Casa era o proprietate a familiei Aurillac, dar membrii acesteia o vizitau
arareori. Acum, numai Jovain era prezent, mpreun cu anturajul su, care l nsoise pn
aici din Eskual-Herria-Nord, i personalul permanent. Covoarele fiau sub paii lui
Faylis, n vreme ce aceasta trecea pe lng portretele unor strmoi de mult mori, care
preau c o privesc cu repro, atmate pe pereii acoperii de lambriuri nnegrite de vreme.
Urc cteva trepte i parcurse un alt culoar, pn ntr-unui dintre apartamente. Majordomul
lu n mn un tub vorbitor i o ntreb abia aruncndu-i o privire:
Pe cine s anun, doamn?
Nu-i spune nici un nume. Spune-i doar c vin de pe Ostrovul Ceresc.
Majordomul nu-i ascunse surprinderea, dar i ddu ascultare. Jovain nelese imediat.
Bucuria i rzbtea n glas, cnd porunci:
Poftete-o nuntru!
Ptrunse ntr-o ncpere cu mobile masive, antice, cu fereastra acoperit de o draperie
roie. Ua se nchise n urma ei. Jovain se ridicase din fotoliu i sttea sprijinit ntr-o crj.
Purta un halat negru, ceea ce l fcea s par palid n lumina lmpii cu gaz, i Faylis
observ c ridurile i se accentuaser pe chipul lui de vultur. Apoi el se mic, ieindu-i n
ntmpinare destul de agil. Ea ls s-i scape un suspin de uurare. Nu e chiar att de grav
rnit.
Se oprir, rmnnd nemicai, unul n faa celuilalt, privindu-se n ochi.
N-am ndrznit s sper c ne vom mai ntlni, opti el.
A fi venit mai devreme, dar n-am reuit s scap, i rspunse ea, la fel de ncet. M
temusem c ai plecat acas.
M pregteam s plec chiar mine. Dar... El i umezi buzele. Ea fu emoionat la
gndul c unui brbat i putea fi team de ceea ce ar putea spune ea. A mai putea rmne o
vreme, dac... Cum de nu te-ai ntors pe Ostrovul Ceresc?
I-am spus lui Iern c a vrea s m odihnesc n condiii mai confortabile dup...
Dup toate cele ntmplate. El a fost de acord s m lase s rmn i a plecat cu naveta de
azi dup-amiaz. De ce nu? Anjelan i va ine de cald n aternut, apoi o alta dup ce ea va
pleca. Ideea aceasta o nfuriase ndeajuns, pentru a-i alunga sfiala. Vorbi mai tare,
fr s mai ezite: N-am putut veni mai devreme, cci el nu trebuie s afle c am venit aici,
fiindc mi-a interzis s mai am vreodat de-a face cu tine.
El i rspunse cu o grimas:
Ce i-a povestit despre incident?
Ceva ce nu pot s cred c e adevrat. C aveai o puc i-ai ncercat s l ucizi. C
n-a avut de ales dect s provoace ciocnirea i s sar cu parauta. Mi-a artat arma, dar...
Furia ei se revrs. i lu mna i i nfipse, cu disperare, unghiile n palma lui. Nu poate fi
adevrat! Sau este?...
Jovain cltin din cap.
E o minciun, declar el, sec. A provocat intenionat ciocnirea. Mi-a blocat una
dintre aripi, astfel nct s nu-i pot scpa, apoi s-a repezit n jos, iar eu nu m-am putut
elibera ndeajuns de repede pentru a sri la timp. Sunt convins c spera s fiu ucis n cdere.
Elicea lui se rupsese, dar a reuit s se menin destul n vzduh pentru a sri n condiii
sigure. Mai trziu, cnd nc eram singuri, mi-a artat puca i m-a ameninat c m va
acuza c am folosit-o mpotriva lui, dac nu ncetez relaia cu tine i nu renun s iau parte
activ la viaa politic a Domeniului. Scrbit, ea se sprijini de pieptul lui. El i aez crja
astfel, nct s o poat mbria cu ambele mini. Buzele-i se jucar o vreme n prul ei.
Prin estura moale a halatului, obrazul i urechea ei i percepeau btile inimii. Puca i
aparinea, continu Jovain. Bnuiesc c o pstra pentru orice eventualitate. n caz c nu
muream, m putea antaja.
 Nu. Lupt-te. Cere un tribunal al clanului.
El ridic din umeri, trist
Ar fi cuvntul meu mpotriva cuvntului su. De fapt, nici mcar ie nu-i pot
dovedi c nu mint, c nu sunt un uciga frustrat.
Vorbea de amprente... Cere-i s le arate, s arate i gurile din fuzelaj.
Vor fi acolo, dac nu sunt deja fcute. Ct despre amprente, da, am inut i eu arma
n mn, cnd m-a ameninat cu ea. I-am smuls-o, dar m-a trntit la pmnt i mi-a luat-o.
i amprentele lui vor fi acolo, pe arm. M ndoiesc ns c vor putea fi identificate. Jovain
oft i o strnse mai tare la piept Nu. La ce mi-ar folosi s scot la iveal toat aceast
ncurctur sordid? Nimic nu s-ar putea dovedi. S-ar isca doar scandal, iar tu, Faylis, ai
suferi cel mai mult, dei n-ai nici o vin. Aa ceva n-a putea ndura. La urma urmei,
retragerea n castelul meu nu e o osnd chiar att de cumplit...
Ea se smulse din braele lui i, cu pumnii ncletai, strig:
Dar de ce vrei s-l lai s ctige? E egoist i fanfaron, dar... dar... n-am crezut
niciodat c s-ar putea dovedi un monstru!
Oh, probabil c nu este, spuse Jovain, ridicnd din umeri. Faptele i-au fost dictate
de un impuls de moment pe care, s sperm, l va regreta curnd. M-a considerat un pericol,
un aprtor al geeanismului pe care l urte, i avnd legturi n Espayn, n care el n-are
ncredere. Cu toate acestea, cred c ceea ce l-a mnat, n mod deosebit, a fost gelozia. Se
teme c te-ar putea pierde i tie c noi doi ne-am apropiat foarte mult, ca prieteni ntru
spirit, dei nu ne-a prea fost dat s ne ntlnim. A gsit o ocazie de a se descotorosi de mine
i a cedat ispitei. Se opri o clip. Fie! S-i dm ceea ce vrea. M-ar fi putut da gata, aa cum
zceam acolo, neputincios... O lovitur cu patul putii mi-ar fi zdrobit capul, apoi el ar fi
ascuns puca, i nimeni n-ar fi bnuit nimic. S-a mulumit ns s m antajeze. Se prea
poate ca el s nu fi avut deloc intenia de a m ucide.
Ea se cutremur, nfiorat.
Mai spune-mi asta, l implor ea. Spune-mi-o ntruna. Trebuie s cred asta.
Trebuie s cred c Iern a nnebunit doar pentru cteva clipe.
Fiindc eti nevoit s trieti alturi de el? murmur Jovain. Chiar trebuie? Dar
asta nu-i d dreptul s i aleag prietenii.
Dar... i-ar putea aduce attea necazuri... Faylis nghii n sec. M-ntrebi de ce nu-l
prsesc; dar i-am mai spus! Ai mei sunt oameni simpli, de la ar i, deci, de mod veche.
Dac l-a prsi, tatl meu ar fi de dou ori distrus, cci se pare c socrul meu va fi viitorul
cpitan, iar tata spune mereu c Domeniul e mcinat de ndoieli; casa cpitanului trebuie,
aadar, s rmn pur. Se duse la o mas i-i ls degetele s exploreze marginile unui bol
de cristal, un obiect vechi i frumos care rezistase vremii. La urma urmei, Iern nu m-a
maltratat, adug ea. Cu excepia fumurilor lui, e amabil i generos. Ne-am cstorit mnai
de un impuls de moment, i csnicia noastr nu e o reuit, dar el se strduiete ct poate;
nu vorbesc numai de confortul material pe care mi-l ofer. Cnd e acas, ncearc s se
arate afectuos i pasionat... Chiar cnd i iese din fire i pleac trntind ua, se ntoarce
degrab cu un buchet de flori sau cu o invitaie la cin la un restaurant elegant, sau orice
altceva ce-i trece atunci prin minte. Trebuie s recunosc c eu n-am fost n stare s
fac attea eforturi n acest sens. Se ntoarse brusc cu faa ctre Jovain i izbucni: E ns att
de superficial. Iar acum, asta. Credeam c e mcar cinstit, dar, avnd n vedere ce i-a
fcut...
Brbatul nainta spre ea, sprijinindu-se n crj. Prin crptura halatului, Faylis
observ, uurat, c piciorul nu-i era pus n ghips, ci doar pansat i imobilizat cu atele.
Fractura nu fusese grav; avea s se vindece fr complicaii i nu avea s i lase nici un
handicap permanent.
Iubito, rosti el, s nu te temi pentru viaa ta i pentru nimic altceva. i-am explicat
c n-a putut fi dect o rtcire de moment. De fapt, nici nu-l pot judeca prea aspru. Eti att
de frumoas!
Iar tu eti att de nobil! ar fi vrut ea s-i spun.
El ntinse mna spre ea, apropiindu-i-o. Erau din nou mbriai. Deodat, ea lu o
hotrre:
Ascult-m, i ceru. Vom pstra legtura, orice-ar fi. Desigur, dac i tu o doreti...
 Ce altceva mi-a putea dori?
Am nevoie de tine, de sfaturile tale... i voi scrie ca i pn acum. Iar cnd mi
vei rspunde... i voi trimite o adres la care s-mi trimii scrisorile, dragele tale scrisori...
Nu suport gndul c va trebui s ne ascundem, rosti el, ncet Tu eti prea bun ca
s faci asta.
Va trebui s o facem. Cel puin, o vreme, pn cnd vom gsi o cale de a schimba
lucrurile.
Aa va fi!
O strnse la piept i o srut, iar ea i ntoarse srutul.
Aa va fi, iubitule. Avem o sptmn nainte... Nu eti prea obosit, nu-i aa?
Oh, nu, Faylis, nu, nicidecum.
N-am mai fcut-o pn acum... S fii tandru, dragul meu.
El i mplini dorina.

VIII

Ajuns la un anumit grad de cunoatere de sine, Vanna Uangovna Kim era mpcat
cu viaa ei, ceea ce nsemna c era mai mult dect mulumit ori chiar fericit. Aceast
mpcare izvora din convingerea ei c era Una cu Geea.
Asta nu nsemna ns c devenise invulnerabil. Durerea i suferinele o puteau
rpune oricnd. Uneori, acestea o chinuiau, atunci cnd era nevoit s asiste neputincioas
la frmntrile altora. Citind istoria, se bucura c Krasnaya tria de multa vreme n pace i
bunstare i era convins c fcuse s fie aa att pentru binele rii, ct i pentru propria ei
bunstare, n egal msur, cci astfel se scutise de vederea suferinei din jur.
Geea fiind ceea ce era, existau unele recompense i n nenorociri, acele recompense
interioare care veneau din ajutorarea celorlali. Vanna nu ncetase niciodat s fie mndr de
ceea ce fcea, dar sinceritatea sinceritatea fundamental pe care i-o impunea vocaia i
cerea s i reprime sentimentul propriei valori. La urma urmei, i spuse ea, un muchi
se simte excelent numai atunci cnd e folosit, nu-i aa?
Se ntorcea de la cptiul unui btrn muribund. l lsase dormind i tia c nu avea
s se mai trezeasc vreodat. Cuvintele ei, cluzindu-l printre mantrele meditaiei,
bine-cuvntarea ei final, i aduseser linitea; acum, i trupul lui acceptase ceea ce mintea
nelesese de mult: c venise vremea plecrii. Dup ce ochii lui se nchiseser, un impuls de
moment o determinase s i ating buzele cu ale sale, iar el zmbise. Mai zmbea nc
atunci cnd ea ieise.
Familia lui o atepta afar. n vreme ce ea nchidea ua dormitorului, se ridicar n
picioare, fcnd o plecciune adnc.
Acum se odihnete, le spuse ea. Cred c va dormi pn la sfrit, care nu va
ntrzia prea mult.
Ei se nclinar din nou.
Onorat doamn, n-avem destule cuvinte pentru a v mulumi. Nimeni altcineva
n-ar fi putut face ceea ce ai fcut dumneavoastr.
Cel care i se adresase era fiul cel mai vrstnic, el nsui cu prul ncrunit.
Vanna ridic mna, oprindu-l.
Exagerai, protest ea. N-am fcut dect s-i vorbesc. Chemai doctorul, pentru a fi
siguri c nu va mai avea nevoie de ngrijiri suplimentare.
Fiul i mngie barba aspr, de parc l-ar fi frmntat ceva. Lacrimile i sclipeau n
ridurile fine de la coada ochilor.
Nu, v rog s v amintii c a cerut s v aib alturi pe dumneavoastr, nu un
doctor sau un preot. Altfel, n-am fi ndrznit s deranjm o prorchina la miez de
noapte...
A fi fost mhnit dac n-ai fi fcut-o. Tatl vostru a slujit biblioteca cu credin
vreme de muli ani, nainte de a se pensiona. V mulumesc, aadar, dumneavoastr, Tsai
Ilyici, i ntregii familii c mi-ai permis ca, prin modesta-mi prezen, s l rspltesc, ct
de puin, din partea bibliotecii. A fost o onoare pentru mine.
Se ls tcerea. Printr-o fereastr, lumina zorilor se strecura n ncpere, fcnd s
strluceasc porelanurile dintr-o vitrin. Un raft de cri, masiv, se afla ntr-un col, greu de
volume i de umbre. n rest, camera era modest. Oamenii acetia erau soldai, dar nu de
rang nalt ori cine tie ce avui. Erau doar nite slugai care triau ceva mai bine. Pardoseala
de lut era acoperit de rogojini mpletite din paie. O lavi i vreo dou scaune erau aezate
lng masa la care cei ai oasei mncau de obicei. Cldura i mirosurile de mncare se
prelingeau de dup un paravan care ascundea buctria.
Nevasta fiului mai mare vorbi, la rndu-i, sfioas:
N-ar dori oare doamna bibliotecar s rmn cu noi la micul dejun?
Vanna se gndi cteva clipe. Nu-i era foame. Cel mult, i-ar fi dorit obinuitul
porridge i un ceai, urmate de o baie i un schimb de haine curate, acas la ea. Aici i-ar fi
dat prea mult de mncare i-ar fi sporovit ntruna, tocmai acum, cnd ea i dorea s fie
singur. Pentru ei, ns, rmnerea ei ar fi nsemnat foarte mult.
Suntei amabili, spuse ea.
Mai trziu, nu se duse direct acas. Prsi coliba gazdelor ei, ca i cum ar fi avut de
gnd s-o ia ntr-acolo, ca nu cumva s ite ntrebri nedorite n minile lor, apoi o coti pe
dup un ir de plopi. Se afla la marginea orelului Dulua, astfel nct ajunse pe un drum
care ducea spre vest, peste pajiti, departe de ora i de lac. Avea de gnd s se plimbe o or
sau dou nainte de a se ntoarce acas i de a se mbia, fcndu-se mai prezentabil. Nu
conta c, n acest fel, avea s ntrzie la lucru. Nimeni n-avea s o ntrebe de ce, toi aveau
s fie convini c o fcuse pentru un motiv bine ntemeiat. Oricum, nu sunt chiar
indispensabil, gndi ea. Dac ns nu s-ar fi mpcat cum se cuvenea cu cele ntmplate, ar
fi putut avea o influen subtil, dar nu mai puin nefasta.
Soarele o mngia, strluminnd iarba i frunzele de un verde minunat, i macii
de un rou viu. Ici-colo, picturile de rou strluceau, evaporndu-se, umplnd atmosfera de
mireasma pmntului i a florilor. Linitea domnea sub bolta cerurilor, astfel nct ea
devenea de dou ori mai contient de sunetul pailor ei, de fiecare element al micrii, al
pulsului vieii, al Unitii cu ntreaga planet vie.
La fel era bunul i btrnul Ilyia Danivici Li; mai era nc, i-avea s fie n veci. Fora
Vieii l chemase, dar existena lui i mplinise menirea fugar; de aceea, avea s rmn
mereu o parte a realitii, chiar i dup ce aceia care l iubiser aveau s renune, la rndul
lor, la trupurile lor rzleite, efemere. Dar, chiar i att, era de-ajuns, pe deplin.
Vannei Uangovna i trebui un timp destul de ndelungat pentru a se gndi la toate
acestea, nu ca la nite simple vorbe, ci ca la ceva evident, precum respiraia. Abia apoi, o
dat cptat acea cunoatere, cu gndul la alte victorii asupra nimicniciei, durerea dispru,
ca rou i rcoarea dimineii. Pacea o nvlui, o dat cu o bucurie inefabil. Se ntoarse,
nerbdtoare, la datoriile de fiecare zi.
O ironie acut fcu ca, n aceeai zi, ceva mai trziu, s vin i soldaii strini.
ntmplrile nu-i lsar rgaz pn spre sear. O dat singur acas, nu reui s se
scuture de jugul lor. n loc s-i pregteasc cina, rsfoi n minte toate crile citite
vreodat, n cutarea unei soluii care s i readuc, dac nu calmul, mcar puterea de a le
accepta. Negura amurgului se transform n noapte. Nu aprinse lampa, ci rmase nemicat
ntre umbrele ntunecate ale puinelor mobile pe care le poseda. Lumina stelelor i cea a
felinarelor de pe strad ptrundea prin ferestrele lsate deschise, n sperana unor adieri de
vnt. i aintise privirea asupra unui aranjament floral, aezat dincolo de un pergament
rsucit, mandala ei favorit.
Aflase pe rnd vetile i, tot pe rnd, ncepu s caute soluia care s i permit s
suporte vicisitudinile. n sinea ei, o voce i optea c toate acestea erau inutile. Dar ce
altceva ar fi putut fi de folos? nainte de a gndi, trebuia s i nving spaima. Sfritul
unei viei lungi e un lucru firesc, natural; ceea ce se ntmplase ns de data aceasta nu era
deloc firesc.
Geea, Geea, Mam a Tuturor... Din agonia pe care i-o impunem, trind-o, nu
exist ieire... Timpul e entropie i iluzie. Ceea ce noi numim trecut e real i ireal totodat,
asemeni prezentului sau viitorului. Las-m s evoc secolele cunoscute, aa cum evoc orele
dup-amiezii. Voi putea atunci, poate, s nfrng sentimentul care mi ucide curajul, c eu
sunt, n vreun fel, unic, i problemele mele sunt unice.

Dulua se afla la numai patruzeci de kilometri spre nord de cea mai apropiat piatr de
hotar. Iat de ce, n decursul istoriei, micul ora krasnayan fusese mereu ntre primele
ocupate de soldaii yuanezi, cnd izbucnea cte-un rzboi. Rzboaiele ntre naiuni erau un
lucru obinuit, la fel de obinuit ca luptele pe care Yuan, Chukri, Bolshareka i Ulun le
purtau, n vest, mpotriva norrmenilor i a mericanilor liberi.
Pe-aici nu existau asemenea strini. Toi mericanii fuseser de mult domesticii (dac
i lsm la o parte pe muntenii care locuiau mult mai spre est i popoarele aflate dincolo de
acetia, ctre oceanul de la Soare Rsare, acei slbatici ale cror teritorii nu meritaser
vreodat a fi cucerite). n aparen, soldaii nu aveau nici un motiv pentru a se ciocni ntre
ei. Prea, ntr-adevr, un lucru curios c rmseser divizai n cinci suveraniti. Nu erau
ei oare, n limba i n viziunea aborigenilor, toi, laolalt, mongi"?
Vanna tia c lucrurile nu erau chiar att de simple. Cunoaterea unor asemenea
chestiuni intra n atribuiile ei, la fel ca i ajutorul dat oamenilor n comuniunea Geei.
Societatea soldailor avea ca baz rzboiul sau, mai bine zis, rzboinicul i regimentul su.
Aa fusese nc din vechime, cnd strmoii i croiser drum din inuturile pustiite ale
Asiei nspre acest continent. De fapt, societatea nici nu exista, ca atare. Un chukrian,
locuitor al pdurilor reci sau chiar al mai ngheatelor tundre ale nordului, nu era i nici nu
putea fi mult prea asemntor cu un clre ulunian din preriile ori deserturile sudului. n
cmpiile de la mijloc, bolsharekanii i krasnayanii pstrau un element dominant rosyian att
n cultur, ct i n descendene, n vreme ce yuanezii se nrudeau mai degrab cu khalkanii,
manchu, koreanii sau sinezii din primele valuri de imigrani.
Dar luptele pe care le purtaser ntre ei de-a lungul timpului nu fuseser la fel de
feroce precum btliile duse mpotriva localnicilor. Slaurile Uniunii de Nord-Vest,
oraele-state i triburile mericane din sud sau donii de dincolo de Rio Gran erau adevraii
strini. Cnd soldaii le luau pmnturile, ori acetia i rectigau pmnturile ocupate de
soldai, anterior, ceea ce urma nsemna mai mult dect ocupaie. nsemna o transformare
rapid a celor nvini, demolarea modului lor obinuit de via; ca urmare, nepoii celor
nvini, crescnd, le preau acestora strini.
Pe de alt parte, oricte diferene ar fi existat ntre ei, soldaii aveau cu toii o
motenire unic. Cauzele disputelor lor erau limitate: teritorii, dinastii, orgolii sau raiuni
comerciale. Conductorii lor nu aveau nici un motiv s distrug totul n cale, de vreme ce
averea regiunilor pe care le invadaser putea fi nsuit. Jaful era, n general, opera unei
armate n retragere... Dar chiar i atunci, femeile soldailor se puteau simi n siguran, date
fiind vechile legi i respectarea disciplinei militare; doar femeile slugai ale inamicului
riscau s fie violate. Cnd o provincie i schimba stpnii, viaa locuitorilor ei nu suferea
mari schimbri. Puin i psa soldatului de rnd dac, spre exemplu, regimentul su datora
slujire i biruri ctre tien dziang-ul Yuan-ului sau ctre supremul gospodin al Krasnayei, ori
dac colonelul primea ordine de la Curtea Imperial din Chai Ka-Go ori de la o tabra a
Sovyetului. Muli dintre slugaii sedentari
mericani care locuiau printre fermieri ori chiar printre muncitorii de la orae,
realizau c se petrecuse vreo schimbare.
Iat de ce strzile din Dulua i aminteau de bubuitul ostil al tobelor, de sunetul
victorios al goarnei, de luciul i de zngnitul amenintor al lncilor; dar o singur dat
fuseser martorele unei bi de snge, doar de dou ori fuseser jefuite i, de dou sute de
ani ori chiar mai mult, gzduiser doar paii unor panici negustori. Pacea se pogorse peste
cmpii, ca un amurg; cu o generaie n urm, linitea aceasta stpnea pn la munii de la
Apus, i mamele nu-i mai puteau speria copiii neasculttori ameninndu-i: Dac nu eti
cuminte, vor veni norrmenii i te vor duce."
Vanna Uangovna ntlnise pn acum rzboiul doar n crile de istorie, n amintirile
unor btrni i n vetile disparate venite din regiuni ndeprtate. n schimb, n tineree,
fusese trimis, cu o burs regimental, n Yuan, la Universitatea Strmoeasc din Chai
Ka-Go, pentru a-i completa studiile. Acolo, n Casa Revelaiei, trise o experien a Geei
care i hotrse destinul ntregii viei, iar mai trziu, petrecuse ani ntregi ca discipol a unui
ucheny yuanez. ntoars acas, cu renumele de prorchina, de clarvztoare, fusese adesea
vizitat de oameni care cutau iluminarea, venii chiar i de dincolo de frontiere.
Caravanele de negutori crue, vara, i snii, iarna erau o privelite obinuit, la fel ca
i pescadoarele i cargourile venite de pe rmurile din sud-est, de la Ozero Visshi, aflate
sub stpnirea Yuanului. ntre localnici i vizitatorii de alte naionaliti mai apreau uneori
friciuni, ns niciodat Vanna nu auzise de vreo ciocnire serioas, nici de la radio, nici de
prin ziare, nici din gura ori scrisoarea cuiva.
Iat de ce fu cu att mai ocat cnd un detaament yuanez i fcu apariia n Dulua,
gata de lupt.

Auzi zgomotul i iei n prag, s vad ce se ntmplase. Era o zi de var cu un cer att
de senin cum rar i era dat s vezi prin prile acestea. Ochii ei avur nevoie de cteva clipe
pentru a se obinui cu strlucirea, i mintea ei, de asemenea, realiz ce se ntmplase cu o
oarecare ntrziere. La nceput, de-abia simi cldura ce se revrsa din vzduh, purtnd
aroma de rin de la un gater din apropiere. Balconul de la etajul al doilea n care ieise,
domina o strad pietruit, de a crei curenie rspundeau
slugaii; cele dou regimente care i mpreau stpnirea acestei comuniti se mndreau
cu ordinea stabilit. La fel de ngrijite erau i casele muncitorilor, de la acoperiul cu igl
roie pn la zidurile proaspt vruite. Ici i colo, dintre acestea rsrea reedina mai
dichisit a familiei vreunui ofier, firma vreunui negustor ori domul bombat al unui templu.
Dincolo de toate acestea se aflau docurile i lacul care se ntindea pn dincolo de orizont.
Oglinda sa de argint era ptat din loc n loc de pnzele suple ale unor brci ori de barjele
care naintau lene, vzndu-i de drumurile lor. De cealalt parte, n spatele Vannei, de la
marginea oraului, ncepeau punile, cmpurile cultivate i loturile de pdure, iar departe
de tot, ncepea marele codru de pini. Cldirea bibliotecii le ascundea ns privirii Vannei.
Confuz, ncerc s se agae de lucrurile cunoscute nainte de a-i observa pe intrui.
Erau vreo sut de clrei, urmai de animalele de povar i de caii de schimb, mnai de
herghelegii: o companie ntreag. Tunicile i pantalonii uniformelor le erau gri-verzui, iar
ctile aveau creste, spre deosebire de cele ale oricrei uniti krasnayene. Mai toi erau
scunzi i ndesai, cu chipuri ltree i ochi oblici, caracteristici de netgduit ale rasei lor.
Steagul lor nu era o stea alb pe fond negru, ci un soare auriu pe fond rou. n rest,
armamentul era acelai cu cel cu care fusese obinuit: toi soldaii purtau cte o spad i fie
o lance, fie un arc ori o puc foarte costisitoare. Un catr purta n samare un
radio-transmitor. Ceva mai departe, Vanna descoperi un pluton de soldai localnici, nirai
n tcere. Nelinitea i se mai domoli.
i totui... De ce-au venit?
Unul dintre cei nou venii, vznd-o n balcon, se apropie, clare. I se adres, cu
vocea lui tuntoare:
Heei, noroc! Unde-i bibliotecarul?
Nu se tie de ce, felul n care i se adresase brbatul acela i risipi i ultimele urme de
team. Acestea fur nlocuite de indignare: era ea o simpl geean, dar era o fiic de soldai
i rspundea de nite ndatoriri care fuseser puse la punct cu mult nainte de prima viziune
a lui Karakan Afremovek. Se ndrept de spate i, cu o voce sczut, dar cu inflexiunile
nvate de cnd i nchinase trupul Geei, rosti:
Aceasta e biblioteca din Dulua, deschis, ca toate bibliotecile, tuturor celor ce
caut cunoaterea, iar onoarea de a fi bibliotecar aici mi revine mie.
Brbatul tcu o vreme, ncremenit, ridicat n a. Se ruinase ori nu-i convenise c i se
fcuser reprouri, printr-o formul consacrat, i nc de ctre o femeie n faa oamenilor
si? Cnd vorbi din nou, vocea i era mai sczut:
N-am vrut s fiu lipsit de respect, onorat doamn. Ne aflm aici cu treburi
urgente, care sunt importante i pentru Krasnaya. Am fost invitai.
Colurile gurii Vannei se ridicar, schind un zmbet ironic. V-ai invitat voi niv,
gndi ea. Poate c ultimul tratat de pace ne-a recunoscut dreptul la independen, dar
ne-a lipsit de tot ce posedam mai valoros. De-atunci, am fost o ar a recoltelor srace.
Unica noastr bogie real sunt pdurile, dar din cherestea si blnuri nu poate tri un
popor ntreg. De cte ori fluier Yuan, Krasnaya trebuie s dea din coad... Dar pn
acum ne-au dat pace. Trebuie s fi avut un motiv serios, ca s fi venit pn aici.
n acest caz, vei fi primit, i strig ea.
L-ar fi impresionat, cu siguran, mai mult dac ar fi intrat pe dat nuntru, dar ea nu
rezist ispitei de a mai ntrzia cteva clipe. Ofierul ddu ordine unui subordonat, care le
transmise sergenilor. n tropot de copite i clinchet de zurgli, compania se alinie i porni
pe strada Minyasota, precedat de krasnayeni. Se ndreptau, probabil, spre un loc din afara
oraului unde s i instaleze tabra. Comandantul vorbi cu cei doi oameni care rmseser
lng el, apoi desclec. Prinznd curaj, mericanii ieir din case, alturndu-se acelor
soldai care ieiser deja ca s priveasc.
Un timp, comandantul yuanez rmase locului, privind n jur. Avea la ce s se uite.
Biblioteca din Dulua era veche i faimoas i se numra printre cele mai bine dotate. Cu tot
cu grdin i altar se ntindea pe mai bine de un hectar. Suprafaa ei era dominat de o
cldire nalt cu colonade graioase, n pereii ei de crmid fiind spate cuvintele
nepieritoare ale nelepilor. Deasupra portalului domnea Ochiul nelepciunii, sub forma
unui mozaic de marmur, jad, lapislazuli, onix i aur.
Acestea erau doar exterioarele. Ceea ce adposteau ele conta, de fapt. Din cele
aproximativ un milion de cri aflate aici, unele erau relicve ale civilizaiei dinaintea Vremii
Morii i a Migraiilor fie mericane, fie importate din alte pri. Mult mai multe erau
reeditri, meticulos realizate dup originale aflate n alte colecii. Cea mai mare parte
conineau ns arta i cunoaterea generaiilor de mai trziu, ndeosebi din ultimele dou
sau trei secole. Se mai aflau aici i hri, diferite periodice, planuri, fotografii, faciliti
pentru munca de cercetare, ba chiar, de puin timp ncoace, un computer adus tocmai din
N'Zealann, cu vaporul...
Vanna prsi balconul. n semintunericul rcoros care domnea nuntru, se grbi s
se adreseze ajutoarelor i colegilor si. Pe cei dinti, i liniti; erau, n mare majoritate,
slugai, cu un statut profesional inferior, deci ngrozii pn n mduva oaselor de orice ar fi
putut avea legtur cu rzboiul.
ntoarcei-v la treburile voastre, le spuse. Nu trebuie s v temei de nimic.
n sinea ei, avea unele ndoieli. Colegii ei se nscuser n familii de soldai i
lucrau n cadrul bibliotecii, descoperindu-i secretele, n cutarea Geei, sub ndrumarea ei.
Erau cam o duzin, mai muli brbai dect femei, toi tineri. n Krasnaya, mai adesea dect
oriunde altundeva n cmpie, fetele care dovedeau aptitudini erau ncurajate s devin i
altceva dect simple soii.
Trecei n Formaiunea de Excelen i urmai-m, le porunci ea.
mbrcai n robe i lunecnd ncet n urma ei, aveau s o ajute s l pun la punct pe
ofierul acela btios.
Acesta atepta n foaier. Soarele care ptrundea prin vitraliile ferestrelor umplea
pardoseala de pete colorate. n vreme ce Vanna i nsoitorii ei coborau treptele, ofierul
salut. Ea i spuse c poate nu era tocmai un om ru. Era lipsit de maniere, dar asta nu era
din vina lui. Urechea ei de lingvist antrenat l identificase deja ca originar din provincia
Yo-Ming. Era posibil ca, n tineree, s fi participat la cele din urm ciocniri de frontier cu
Uniunea de Nord-Vest. Foarte probabil c fusese conductor de potere pornite pe urmele
bandiilor de la poalele dealurilor.
V salut, onorat doamn! rosti el. Numele meu este Orluk Zanovici Boktan i
sunt noyon-ul Cohortei Bizonilor.
Vulturii de cupru cusui pe epolei afirmau acelai lucru; era urmtorul n rang, dup
colonelul care comanda regimentul. De vreme ce nu venise aici dect o companie, iar el
considerase necesar s se pun el nsui n fruntea ei, nsemna c motivele erau ndeajuns
de serioase.
Sunt Vanna Uangovna Kim, bibliotecara din Dulua, i sunt bucuroas s v
urez bun venit i s v ofer ajutorul meu, i rspunse ea.
Amndoi se nclinar. Apoi se cercetar ndelung. Ei i fu dat s vad un brbat ntre
dou vrste, ndesat i ars de soare, ras n cap i purtnd o barb bifurcat. El vzu o femeie
de aproape patruzeci de ani, mrunic, aproape ca o copil n fragilitatea ei, dar cu trsturi
delicate la chip. Rochia ei de serviciu era cenuie, lipsit de orice ornament, cu excepia
caracterului sinez sem-nificnd Cunoatere", brodat pe piept, cu fir auriu. La gt i atrna
un disc de jad, cu o cruce ncrustat, simbolul adepilor geeani.
El zmbi stnjenit.
Nu v fie team, spuse. N-am de gnd s v rscolesc crile. Maiorul
dumneavoastr, Kharsov, mi-a spus c, n cazul n care ne-ar putea ajuta cineva, aceea
suntei dumneavoastr. Am putea rmne singuri, pentru a sta de vorb?
Desigur.
Vanna i trimise nsoitorii la treburile lor i o lu nainte ctre biroul ei. El fu
ntructva surprins de austeritatea ncperii, lipsit de orice ornamente, dar nu ovi s se
aeze, cu picioarele ncruciate, precum vesticii, pe lavia din faa mesei de lucru. Ea i
trase scaunul nalt, fr perne, se aez i atept, privindu-l ntrebtoare, cu sprncenele
ridicate.
Acesta e un secret, o avertiz el. Dac vorbele mele ar ajunge la urechile cui nu
trebuie i dac lucrurile stau, ntr-adevr, aa cum bnuim, ar dezlnui furia unor demoni
pe care nici nsui Oktai n-ar fi n stare s-i trimit napoi n iad.
Pe moment, ea se ntreb dac el era cumva pgn sau folosise numele Aductorului
de Furtuni doar pentru a da mai mult greutate spuselor sale. n orice caz, sinceritatea lui nu
putea fi pus la ndoial. Dincolo de carapacea duritii lui, ea deslui un licr de spaim.
Un fior rece o strbtu.
V ascult, murmur ea.
El se ncrunt, mngindu-i barba. Fr ndoial, simea nevoia s i aprind unul
dintre trabucurile ale cror capete se vedeau n buzunarul de la piept. Dup vreo jumtate
de minut, el se hotr, n sfrit, s vorbeasc:
A trecut pe-aici cineva, cutnd... uraniu, plutoniu... explozibili nucleari?
ntrebarea lui i provoc parc o detonaie n creier. Descumpnit, nu reui dect s l
priveasc, mut, n vreme ce el continu: Avem motive s credem c exist cineva care
colecteaz asemenea materiale de ani de zile: rachete neexpediate la int, ale cror poziii
au fost uitate de la Vremea Morii ncoace. tii c agenii maurailor au colectat fiecare
gram de material fisionabil pe care l-au putut gsi, peste tot n lume, n urm cu mult timp.
Avem motive s credem c ceea ce susin ei, c le-ar fi stocat n adncurile marii, este
adevrat Cu toate acestea, n vremea din urm o tim, cci mauraii au avertizat Curtea
Imperial la noi, n Yuan, am organizat expediii care cutau rachete uitate, fie n puurile
de lansare, fie sub forma unitilor mobile rmase de la vechii mericani, atunci cnd armata
le-a fost spulberat. Am gsit destule, dar focoasele lipseau. Fuseser luate, nu de ctre
maurai n urm cu sute de ani, ci de ctre altcineva, cndva, n decursul ultimelor dou
decenii. Ne-am dat seama de asta dup gradul de oxidare al zgrieturilor. Cineva se pare c
plnuiete ceva, cum ar fi subjugarea ntregii lumi. Iar Yuan ocup doar una dintre regiunile
unde, odinioar, cei vechi i ineau armele. N-a vrea s v jignesc, onorat doamn, dar
Krasnaya nu i poate permite s organizeze ndeajuns de repede echipe de cutare. Va
trebui s cercetm toate zonele slbatice i s gsim instrumentele iadului ori s ncercm
s aflm cine sunt aceti jefuitori de morminte. Tien dziang-ul i-a scris personal supremului
dumneavoastr gospodin. Au czut de acord asupra venirii unor echipe de cercetare
yuaneze. Cea pe care o conduc este prima de acest fel.
Se opri, dregndu-i glasul, i Vanna bnui c ar fi vrut s trag o duc din bidonul
agat la old, coninnd ceva care, cu siguran, nu era ap.
Am nnebunit oare? mi st gndul la asemenea nimicuri, cnd e vorba de ceva att
de serios? se mustr ea. i relax muchii printr-un efort de voin, trase n mod repetat
aer n piept i recit n gnd o mantr, cu privirile aintite asupra unei mandale imaginare.
Cteva clipe mai trziu, fu n stare s i rspund, fr tremur n voce:
V neleg, noyon, i doresc s v ajut cu ntreaga mea fiin. Dac acest cancer al
Geei ar recidiva, Fora Vieii ar fi poate constrns s recurg la o vindecare mult mai
radical dect a fost Vremea Morii. M tem ns c nu dein nici un fel de informaii.
S-ar putea s deinei, totui, cte ceva. Undeva, n noianul de documente pe care
le avei aici, s-ar putea gsi unele indicii care s ne cluzeasc spre locurile pe care le
cutm.
M ndoiesc. Desigur, voi cere echipei mele s nceap cutrile pe direciile
prioritare, ns, lund n considerare vechimea coleciei, aceasta a fost demult catalogat i
indexat. Iar noile achiziii nu ne-ar fi de nici un folos, nu-i aa?
Ba da, s-ar putea s fie. Cine tie? Ai putea da peste o menionare a vreunei
observaii ciudate, fcut de vreun puitor de capcane, n vreo pdure ndeprtat. nc ceva,
onorat doamn... Avei aici destul de muli oameni care cerceteaz fel de fel de lucrri. Ar
trebui s fii cu ochii pe ei, mai ales atunci cnd au obiceiul s mprumute cri vechi.
Avei dreptate.
Vanna se ncrunt, gnditoare, apoi oft, dnd din mini a neputin.
Nu. mi pare ru, dar sunt absolut sigur c nimeni nu a fcut cercetri n acest
sens. Dac v gndii puin, vei fi de acord, noyon, c un asemenea lucru e destul de puin
probabil. De ce ar lsa tocmai acel gen de urme pe care le-am putea descoperi?
Nu, gndi ea, cercettorii aceia au cltorit, netiui de nimeni, prin pduri, de-a
lungul lacurilor, mereu n alert, gata s pun ntrebri n aparen inocente oricrui
localnic ntlnit n cale. Poi ncerca s gseti astfel de oameni, noyon, dar mie mi se pare
o speran deart. Printre locuitorii naivi ai pdurii, respectivii se puteau da drept orice
ar fi vrut, i ar fi fost crezui...
Douzeci de ani, spuneai, noyon? S-ar putea s fie de-acum prea trziu! Nu-i putu
stpni un fior de groaz.

Pe neateptate, aflndu-se n vizit la una dintre proprietile clanului su, n Vosgi,

Talence Donal Ferlay icni, ducndu-i mna la piept, i czu mort.
Nimeni n-ar fi putut prevedea aa ceva. Dei trecuse de curnd de aptezeci i unu de
ani, era nc n deplintatea puterilor i continua s triasc precum nainte, singurul semn
de mbtrnire fiind ochelarii pe care i purta cnd citea. Brbaii Ferlay treceau adesea de
nouzeci de ani. Dei nimeni nu o rostise, nimeni nu pusese la ndoial posibilitatea ca el s
fie urmtorul cpitan al Ostrovului Ceresc, dup ce vrstnicul Toma Sark avea s moar.
Muli ateptau cu nerbdare clipa aceea, nu fiindc ar fi dorit rul conductorului lor,
ci fiindc Domeniul avea nevoie de o mn forte. Erau ani de sperane i ameninri.
Vizitatorii i bunurile aduse de departe, dar mai presus de acestea, ideile strinilor, sfrmau
vechile certitudini. Tot mai des, localnicii contestau suzeranitatea Ostrovului Ceresc, n
vreme ce tinerii aerogeni ncepeau s se ntrebe dac nu cumva acetiau aveau dreptatea de
partea lor. Geeanismul i gsea tot mai muli adepi, iar implicaiile acestei doctrine erau
revoluionare, ceea ce implica un dezacord acut cu aceia care i pstraser credinele
tradiionale, existnd chiar i riscul unui eventual rzboi civil, care ar fi sfiat Domeniul.
Dincolo de Pyrny, zheneralul Espayn-ului i lingea nc rnile dup nfrngerea suferit n
Italya, dar, ntre timp, i reconstruia puterea, ateptnd o nou ocazie. Unele dintre triburile
de dincolo de Rhin, ieind din anonimat, duceau tratative pentru a ntemeia o confederaie,
a crei putere avea s fie considerabil, cumprnd, n acelai timp, arme, din strintate. O
nou Epoc a Izolrii era improbabil; economia devenise mult prea dependent de
comerul extern i, deci, de cele ce se ntmplau de jur-mprejurul planetei. Iar, n ultima
vreme, ofierii din spionaj primiser o veste sinistr de la omologii lor maurai...
i iat c, fr de veste, Talence Donal Ferlay murise.
Clanurile l onorar n cea mai mare msur care le sttea n putin. nsoit de o
escort militar, nfurat n Tricolorul ndeprtailor si strmoi, trupul su nensufleit fu
purtat sus, pe Ostrovul Ceresc. Toi seniorii care reuiser s vin se aflau acolo, pentru a-l
ntmpina. Locurile de onoare din preajma sa revenir ns familiei apropiate. Rosenn, soia
sa, i Catann, mama fiului su, stteau alturi, rugndu-se, cea dinti n francey, cea de-a
doua n brezhoneg, i amndou, n angley. Iern i conduse pe purttorii sicriului pe culoare,
purtnd un steag n bern; n urma lor, naintau cei din gard, cu capetele plecate, n ritmul
lent al tobelor. Muzica din camera funerar era mai blnd i, dup ce i se aduser ultimele
omagii, cpitanul Toma citi cuvntul de adio. Apoi sicriul lunec dincolo de o u de oel pe
care era gravat cel de-al douzeci i treilea psalm. Laserele sclipir, albe, i un chepeng
purtnd o inscripie menit amintirii sufletului se deschise: cenua lui Talence Donal Ferlay
se mprtie n cele patru zri, purtat de vnturile din naltul cerului.
...Dup ncheierea slujbei de pomenire, seniorii se ntlnir. n ciuda celor numai
douzeci i ase de ani ai si, Iern fu primit n rndurile lor. Nu era doar un alt gest de
respect fa de tatl su. Puterea de a vota n problemele Domeniului, de a servi drept
mediator i judector nu se acorda chiar att de uor, cci nici un clan nu avea dreptul s
aib mai mult de un senior la suta de oameni. Seniorii mizau ns pe faptul c Talence Iern
Ferlay era un tnr puternic, inteligent, dei nu foarte profund, puin frivol, poate, dar
responsabil, un personaj foarte iubit, nu doar de ctre aerogeni, ci i de ctre supuii din
Brezh, Dordoyn i chiar de mai departe. Era de dorit ca el s devin membru al Consiliului.
Curind, avea s se dovedeasc, poate, a fi cea mai bun alegere pentru funcia de cpitan.

Castelul din Valdor fusese, dintotdeauna, izolat. Aflat la grania sudic a

Domeniului, fusese nlat, iniial, ca baz pentru miliiile care i mpiedicau pe jefuitori s
coboare din Pyrny ctre fermele i oraele aflate la poale. Cu timpul, aceti barbari fur
pacificai i civilizai, pn cnd Eskual-Herria Nord se organiz ca stat. Dar regiunea
aceasta muntoas nu putea hrni dect o populaie mic, trind din ciobnit. Localnicii,
rzleii printre muni i vi, pstrau legtura mai degrab cu vecinii de dincolo de grani,
din Espayn, dect cu gasconii aflai la nord. Pe msur ce espaynienii i reveneau ct de
ct, tinznd ctre un nivel de trai mai ridicat, se nviorase i comerul, ns negustorii
preferau cile mrii, celor din trectorile munilor. Cu excepia vremurilor de rzboi,
Valdorul gzduia rar vizitatori, i cei mai muli dintre castelanii acestei proprieti a
clanului Talence nu i petrecuser aici dect acel minimum de sptmni obligatorii n
fiecare an. i mai puini se strduiau s nvee limba localnicilor, o limb grea, care nu era
nrudit cu nici o alt limb din Uropa. Preferau s foloseasc interprei atunci cnd aveau
de-a face cu o persoan care nu cunotea nici angley, nici francey.
n ambele privine, Jovain Aurillac constituia o excepie. Ba mai mult, nutrea un
interes veritabil nu numai pentru bunstarea slujitorilor si i a aparintorilor acestora, ci i
n privina traiului celor din satul vecin i a fermierilor de prin mprejurimi. Iat de ce
acetia l plceau i i se adresau ca unui adevrat conductor. Aceste legturi se ntrir
dup ce el petrecu un an ntreg la aceast reedin, care i plcea, se pare, nespus de mult.
Localnicii auziser c motivul izolrii sale l-ar fi constituit un anume bucluc n care intrase,
dar resentimentele lor nu l vizau pe el. Dac nu el, cine altcineva ar fi mers la Tournev ori
n Ileduciel pentru a vorbi n numele lor? Guvernul rii lor era compus din magnaii locali,
care i vedeau numai de propriile interese, iar regele avea un rol mai degrab decorativ.
Chiar i Ileduciel era aici aproape o legend, cci nu putea fi zrit dect dac te urcai
n vrful vreunui munte. Ce fcuser cei de-acolo pentru eskualduni? murmurau muli
dintre rani. Nimic bun: i trser doar n rzboaie mpotriva frailor din Iberya!
Rspndirea credinei geeane n rndurile lor avu drept rezultat sporirea suspiciunilor fa
de aerogeni, aa cum i n Franceterr, rspndirea ideilor strine ducea la noi concepii
despre via. De la nlimea lor, clanurile ar fi fcut bine s bage de seam c fiecare
eskualdun trecut de doisprezece ani i avea propriile arme i tia s le foloseasc!

nainte de a se prezenta la ntlnirea cu ofierul din Espayn, Talence Jovain Aurillac

i petrecu cteva clipe ntr-o ncpere din turn, n faa unei ferestre deschise. n sfrit, se
hotrse s fac un lucru nspimnttor sau Faylis fusese cea care hotrse n locul lui?
i spera c Geea avea s i acorde mai nti un crmpei din nemsurata Ei pace.
Vara era pe sfrite n naltul Pyrnylor. Vntul care btuse peste noapte adusese cu
sine o coroan de nea pe fruntea muntelui i rcorise aerul. Iarba mai dinspre poale
ncepuse a se ofili, iar frunzele stejarilor rzlei se nglbeniser. Valea era nc verde, dar
grnele ncepuser i ele a pli, i erau gata de seceri, iar apele rului cptaser culoarea
oelului. Din locul unde se afla, vedea vreo dou case, scunde, sub acoperiurile de paie, i
din courile lor se ridicau vltuci de fum. Ceva mai aproape, pe pajitea din faa castelului,
ptea o turm de oi, uimitor de albe, n lumina aurie a soarelui. Ciobnia care le pzea
cnta din fluier; i auzea cnd i cnd notele mai joase. n rest, percepea doar adierea
vntului i ncordarea propriului su trup.
Fac ceea ce e drept, cci n felul acesta slujesc cel mai bine Fora Vieii, declar el.
Da, mi slujesc i interesele, dar acestea sunt onorabile, cci sprijin evoluia. Pentru a
salva femeia pe care o iubesc, din suferin, pentru a fi din nou alturi de ea, ca ea s-mi
druiasc fii i fiice. Pentru a salva Domeniul din mizeria n care se zbate, conducndu-l
pe cile nelepciunii i a cunoaterii Geei, pentru a face din Ostrovul Ceresc o raz de
lumin pentru ntreaga spi uman.
Degetele i se ncletar. Oare chiar cred toate acestea? N-am avut niciodat o
adevrat viziune. Convertirea mea a fost una intelectual, n momentele n care ncercam
s gsesc o raiune pentru grozviile la care fusesem martor. Zdrenrosul, lacomul i
vicleanul unchi Mattas triete mereu experiena Unicitii Vieii. n el, aceasta e extaz; n
alii pe care i-am ntlnit, era o linite adnc; ns, n toate cazurile, cel care vede, care
are o viziune, transcende dincolo de sine. Iar noi, cei ca mine i ca Faylis, rmnem venic
n nchisoarea propriului nostru eu. Uneori, privind prin telescop spre nebuloasa Orion,
unde sori i lumi noi se nasc n vreme ce privesc, m simt pe-aproape, dar niciodat nu
reuesc s am o viziune.
Ei bine, dac-a putea pregti calea copiilor mei...
Un zgomot de pai l readuse la realitate. Se ntoarse. Soia sa intrase n ncpere. Se
opri la jumtatea distanei dintre el i u. Se cercetar din priviri.
Ea i pru a fi o nluc, cu rochia-i alb, cu parul strns ntr-o earf imaculat, cu
tenul palid, caracteristic celor din familia Ayson a clanului Lundgard. Ochii ei enormi erau
unica pat de culoare.
Te cutam, spuse ea, ntr-un trziu, att de ncet, nct el abia o auzi. Poi s-mi
acorzi cteva minute?
Am o ntlnire chiar acum, i rspunse el. Problemele tale nu mai pot atepta?
Nu, oft Irmali. Aproape toate problemele noastre pot s mai atepte, dac aa stau
lucrurile, dar ceea ce vreau s-i spun acum are de-a face tocmai cu ntlnirea ta.
Jovain se simi nelalocul su.
Ce vrei s spui?
Obinuiesc s privesc cu atenie oamenii, spuse ea. Brbatul care a venit s discute
cu tine despre un acord de nego cu compania sa... Nu e un negustor espaynian de rnd. Nu,
umbl ca un militar de carier.
Hmmm... Am auzit c... ar fi fcut parte din armat. i ce-i cu asta?
Ea porni ctre el, dar se opri ndat, de parc s-ar fi temut s i ating soul. Poate
chiar aa stteau lucrurile. n mod evident, trebuise s se pregteasc ndelung pentru
aceast discuie. i nclet pumnii, nfigndu-i-i n olduri.
Jovain, i spuse, faptul c nu reuesc cu nici un chip s m mpac cu geeanismul
tu nu nseamn neaprat c sunt proast. Vd, gndesc i pun faptele cap la cap. De un an,
dac nu mai mult, te-ai implicat n nite corespondene despre care nu vorbeti nimnui.
Am observat ns de unde-i vin scrisorile. Mesagerii au plecat i-au venit mereu n tot acest
timp, i mi-am dat seama, dup accent, dup haine, dup alte o mie de semne, de unde
anume vin. Comunicarea prin radio ar fi mai ieftin i mai simpl, dar n-ai folosit-o dect
pentru comunicaiile de rutin. Ai, se pare, altceva de discutat, ceva ce nu vrei s fie
cunoscut. i-apoi, Jovain, eu te cunosc. Orict de mult ne-am fi ndeprtat, te cunosc bine.
i ce-i nchipui c fac? izbucni el.
Nu pot s-i dau un rspuns exact, zise ea, dar m tem c e vorba de un complot
politic... Iar cel cu care te ntlneti acum e un agent strin... Oh, Jovain, te rog n-o face!
O pal de vnt se strecur nuntru, rvindu-i prul, ptrunzndu-i prin veminte:
vntul viu al Geei. Sorbind din el puterea de care avea nevoie, o nfrunt, cu fruntea sus:
Da, particip la nite negocieri confideniale, dar i jur c nu vor leza n nici un fel
interesele Domeniului. Nu sunt un trdtor. Dac tu ns crezi c sunt, datoria ta este s m
denuni Ostrovului Ceresc.
Ea fcu un pas napoi.
N-a putea face aa ceva, gfi ea. Te iubesc. Dar m tem... Pentru tine, pentru
copiii notri...
Acum, el i permise s se apropie de ea, apucndu-i minile ntr-ale sale (ct de reci
i erau!), i i zmbi. Ea mirosea a trandafiri, parfumul acela care l fermecase n primele
zile ale csniciei lor. Se grbi s o liniteasc.
Irmali, draga mea, e vorba, ntr-adevr, de ceva complicat, i n-am s neg c
vizeaz ndreptarea unui mare ru care ne-a fost fcut. Nu-i pot spune mai multe, nu acum,
nu nc. Dar fii de partea mea, Irmali, i rbdarea i va fi rspltit. O srut scurt,
gustndu-i buzele srate. mi pare ru, dar trebuie s plec. Fii de partea mea!
O ls acolo, tiind c nu avea s plece pn cnd nu-i va fi sfrit plnsul de una
singur, nevzut de nimeni. Zhesu-Crett! mormi el n sinea lui. De n-ar fi chiar att de
ciclitoare! Cobornd, cheful i revenea. Nu, sunt nedrept. E curajoas, dovad
ncpnarea cu care mi opune, de ani de zile, credina ei nestrmutat. Mcar de-a
putea fi cinstit cu ea!
Zmbi fugar. "Ipocrizia e vaselina care unge osiile societii!", remarca odinioar
Mattas, acompaniindu-i afirmaia cu un rgit tuntor. M ntreb dac un ucheny mai
solemn, mai puin pmntesc, m-ar fi putut atrage nspre filozofia geean. Asta, avnd n
vedere c eu sunt, n aceeai msur, un om de aciune i un idealist... Ah, de-a fi reuit
s-l ucid pe Iern Ferlay n vreme ce ne duelam cu aripile solare! Eecul meu a costat-o pe
Faylis nc un an n compania lui. i va mai dura o vreme... Dar acum i pregtesc
eliberarea. Azi vom face un pas important nainte, ctre rentlnirea noastr, Faylis, Faylis.
M ntreb dac voi ndrzni vreodat s-i mrturisesc c Iern spunea adevrul
despre ntmplarea aceea? Probabil c nu. Te iubesc prea mult, pentru a-i impune o
lovitur fr rost.
Iar iubirea face parte din Fora Vieii.
Casa scrilor ddea ntr-un coridor mpodobit cu tapiserii i trofee de vntoare.
Servitorii ntlnii n cale fceau plecciuni adnci, i Jovain nu uit s le rspund,
nclinndu-i capul i zmbind. La un moment dat, l ntlni pe Mattas Olvera.
Aproape se ciocnir, de fapt. Cel mai vrstnic era, ca de obicei, dup-amiaza, beat. Cu
burta enorm ascuns de o rob plina de pete de mncare i duhnind a sudoare ncrit,
inea n mn o sticl de vin i se blbnea, sughind i mormind fragmente dintr-un
cntec de petrecere. Mutra gras i lucea de transpiraie, iar nasul borcnat prea un felinar
rou. Barba cenuie, nengrijit, i cdea pn la jumtatea pieptului, ascunznd privirilor
semnul de jad care l vdea drept clarvztor prorok i, totodat, ucheny nvtor al
adevrului. Acesta insistase ns, nc din prima zi, cnd se ivise aici plin de colbul
drumurilor Iberyei, asupra faptului c Geei nu-i psa de formaliti. Ea nu era o zei, Ea
exista, pur i simplu, iar oamenii puteau cuta s-i gseasc unicitatea prin orice mijloace
credeau de cuviin.
Ohohoo! mugi el, aruncndu-i braul pe dup grumazul castelanului. Ne
ntlnim la timp, nu-i aa, prietene? Tu, n drum spre mica ta conspiraie, iar eu, spre
servitoarea mea cea nurlie. Distracie plcut!
Chiar i dup numeroii ani pe care i-i petrecuse aici, francey-ul su rmsese la fel
de atroce.
Jovain se ddu un pas napoi, iritat
i cer iertare, sabio! rosti el, alegnd cu grij titlul cu care i se adresa. Da, am o
ntlnire. O ntlnire de afaceri, mai exact.
ncerca, n felul acesta, s-i atrag atenia asupra discreiei necesare. Mattas fusese i
el implicat, nc de la nceput, n calitate de om de legtur al lui Jovain, cu reeaua de
adepi care se ntindea din Iberya pn dincolo de Ocean, n Merica, mai presus de guverne,
naiuni sau rase, reea care avea drept unic el slujirea Geei. Apostolul recunotea cu drag
inim c, n alte privine, n-ar fi fost de nici un folos; n-avea chemare spre politic; vocaia
lui era s explice c viaa e una i s-i ajute pe cei care-i ddeau crezare s intre n inefabila
comuniune. n rest, afirma el, viaa ne e dat ca s-o trim. Jovain l invidia uneori.
Vreme de o clip, ochii mici ai ucheny-ului l privir int, cu precizia unei puti, i
Jovain se ntreb ct de beat era, n realitate. Cu glas sczut, i spuse:
Castelanule, att geologia, ct i istoria ne arat ca vin clipe cnd evoluia ia o alt
direcie, cu totul nou, spre bine sau spre mai ru. Se prea poate ca ceasul de fa s fie
dintre acestea. i dac aa e, atunci, fie s fie spre mplinire!
Apoi izbucni n rs, slobozi un vnt sonor i trase o duc din sticl. Urndu-i toate
cele bune gazdei sale, i continu drumul, cltinndu-se.
Jovain porni mai departe.
Yago Dyas Garsaya l atepta n ncperea dinainte stabilit. Era un brbat mrunel i
brbos, nvemntat n bluza de in i pantalonii strimi specifici unui burghez aezat din
centrul Espayn-ului. ns, dup cum remarcase Irmali, se purta exact aa cum ar fi fost de
ateptat din partea unui militar, ceea ce i era, de fapt. Cnd Jovain i fcu apariia, se
ridic n picioare, rmnnd eapn, ca-n poziie de drepi. n fond, cel cu care se ntlnea
avea anse s devin viitorul cpitan al Domeniului.
Bun ziua, domnule, salut el ntr-un francey impecabil, purtnd intonaia specific
gascon.
V salut V rog s luai loc. Pot s v ofer ceva?
Jovain l servi cu igri i coniac, dei el nsui era mpotriva fumatului. Dar oaspetele
su merita mai mult dect curtoazia obinuit. Era el nsui un membru al clanului Talence,
iar Dyas Garsaya era purttorul de cuvnt al zheneralului din Espayn.
Nu trecur dect cteva minute, i Garsaya trecu direct la subiect, fr vreo
introducere:
Ct de serios vorbii, n privina loviturii propuse?
Jovain avu nevoie de ntregul su curaj, pentru a-i rspunde la fel de direct:
Sunt sut la sut convins de reuit. M-am strduit ct am putut s dau explicaiile
necesare, dar dai-mi voie s le recapitulez, pentru dumneavoastr, pe scurt. Apoi, dac vei
considera poziia mea ca fiind rezonabil, vom putea trece la discutarea aspectelor practice.
Sorbi o gur de alcool, nclzindu-i gtlejul, nainte de a trece la subiect. Aparin
Domeniului Ostrovului Ceresc. V rog s m nelegei, loialitatea mea se ndreapt n
aceast direcie. Pentru ea, am luptat, am cptat rni, mi-am riscat viaa fiind tot timpul
nesigur de ce trebuia s trag tocmai n oamenii dumneavoastr. Mai trziu... Poporul
dumneavoastr este, n mare msur, geean, iar eu am nceput s m gndesc din ce n ce
mai des la un nou ciclu al civilizaiei lumii... Dar n-avem timp acum, s declamm
sloganuri. l cuprinse furia, i mna i se nclet pe braul fotoliului. Un fapt e cert: Talence
Donal Ferlay e mort. Era evident, pentru toat lumea, c el avea s fie urmaul lui Toma
Sark n scaunul de cpitan. Dar clanurile s-au grbit dendat s l nale pe fiul su Iern la
statutul de senior, i sunt zvonuri c acest tehnocrat ntrziat mintal ar putea s fie cel ales...
nghii n sec. Tocmai fiindc sunt unul dintre dumanii si personali, sunt de prere c ar fi
nimerit s acionez acum, n folosul Geei i ura poate fi o unealt a Foiei Vieii, nu-i aa?
Dyas Garsaya ncuviin.
Bnuiesc c aa e, spuse el. V dai seama, eu nu sfiit adept Sunt ofier n slujba
zheneralului meu. Desigur, am fi ncntai s tim c viitoarea conducere a Domeniului va
fi mai favorabil scopurilor legitime ale Espayn-ului, fa de cele de pn acum. Dac, n
plus, guvernul acesta ar fi geean... ntr-adevr, acesta ar putea fi nucleul unei civilizaii a
viitorului! Trase cu sete din igar. Prea bine, spuse el. S discutm acum chestiunile
practice. Nimeni nu poate ti cu siguran cum vor decurge lucrurile. n acest moment, un
candidat mai puin controversat dect Ferlay ar putea fi imposibil de nlturat Dar n cazul
n care ar aprea o asemenea eventualitate... Vei avea nevoie de arme. Espayn nu vi le
poate furniza direct. Dac nu altceva, spionajul Ostrovului Ceresc ar afla c producem mai
multe dect folosim, le-ar lua urma i ar afla unde sunt trimise. Avem ns legturile noastre
n Yuan, n Merica... Acestea ar putea foarte bine servi drept intermediar, aranjnd i
transportul... M nelegei? Iar munii acetia sunt un loc ideal pentru a v antrena oamenii,
cu cea mai mare discreie... Da, trebuie neaprat s stm de vorb n amnunt, domnule.
Jovain i umfl pieptul, cu gndul la gloria viitoare.

Frunz-de-Vi, o, frumoasa mea Frunz-de-Vi, toarn-mi razele de soare

Din sticlele n care-au fost nchise, n amintirea verilor de mult
trecute, a apusurilor alungate de nghe,
Din podgoriile unde ciorchinii s-au mpurpurat,
ndulcindu-se, precum srutul dat de-o fat unui biat
La o rscruce...
S coste ct o costa!

Aldebaran nu e att de rou-ntre Hyade,

Precum e vinul rubiniu ce-mi nclzete inima.
Nici aurul soarelui nu strlucete-att de alb,
Pe mrile-ngheate,
Cum strlucete acela ce mi-l torni acum.
S bem, pn cnd vremea veni-va s plecm!"

...din nou, muzele i-au adus prinosul, ncheie Plik. Stoarse un ultim acord
distorsionat din mandolin, pe care o arunc deoparte, apoi: A fost destul! Ba chiar prea
mult. Umple-mi din nou paharul, vrei, iubito?
Aezat n faa lui, Sesi l privi surprins, la fel ca i cei patru muterii aezai la masa
de alturi: un marinar, doi muncitori i un ran venit la pia. Acetia, mpreun cu poetul,
erau singurii clieni aflai, n acel moment, n Pey-d'Or. Deoarece nu se atepta la prea mare
aglomeraie pn ceva mai trziu, cnd oamenii aveau s-i termine cina, iar patronul
urcase la etaj, ca s mnnce i el.
De ce te-ai oprit? l ntreb crmria. E un cntec frumos.
E pueril, pufni angleymanul. E att de banal, nct scrie. Zeia n-are nimic de-a
face cu toate astea. Pur i simplu, n-am mai avut chef s ndrug banaliti despre butur i
dragoste, cnd, de fapt, a fi putut s beau linitit i, poate, mai trziu, chiar s fac amor,
deveni el impudic.
Sesi cltin din cap.
Dar nu mie mi-era dedicat cntecul sta? Iar tu te-ai oprit exact la mijloc.
Plik oft.
Da, intenia mea fusese s i aduc un omagiu, dar ceea ce am cntat nu era demn
de tine, iubita mea Frunz-de-Vi. Cltin din cap, plesci din buze i se strmb. Ori poate
c era, ceea ce ar fi i mai groaznic. Am s-i compun ceva mai bun, i promit. Ah, dar
mi-ai putea oferi ceva mai mult inspiraie, scumpo. Ce-ar fi s ncepi cu nite vin de
Burgundia?
Fac eu cinste, Plik, se oferi unul dintre muncitori.
Vorbea n brezhoneg.
O, i mulumesc, Roparzh, i rspunse poetul n aceeai limb. F-o de vreo dou
ori, i probabil c-am s m simt n stare s mai cnt un cntec, unul adevrat, cu snge-n
vine, de ast dat.
Ce-ar fi s ne cni unul n limba noastr? N-am prea neles ce ziceai n angley.
Ce-ai zice de "Balada banditului"? Se ntoarse ctre tovarii si. i vou v place, nu-i
aa? Aa e, Koneg? i lor le va plcea, tiu asta. Te-nvioreaz, v spun.
Plik se gndi o clip.
E cam subversiv, asta e. n strofele sale lungi, celebra isprvile amoroase i faptele
de arme ale legendarului Jakez, cel care, n urm cu cinci veacuri, condusese revolta
ranilor mpotriva unui mestromor tiranic. M-a ndoi c v-ar plcea att de mult, de n-a fi
auzit c toat lumea mrie nemulumit, i-n Kemper, i la ar.
Roparzh se scarpin gnditor n cap. Koneg scrni din dini i spuse:
Aa e. tii ct de mult au crescut preurile la mncare? i chiriile, i toate
celelalte... Doar salariile noastre au rmas la fel. i crezi c Liga noastr l poate convinge
pe maestrul de comer s ni le creasc? Nu!
Ligile din ora au fcut trboi... ncepu fermierul.
Nu vor merge pn ntr-acolo nct s treac peste capul mestromorului, fcnd
apel la sfini, nu te teme.
Iubiii votri sfini nu tiu de plngerile voastre sau nu le pas? i zgndri
marinarul.
 Nu era primul din aceast ncpere care vorbea aa despre aerogeni, dar Sesi i
scoase limba, indignat, ceea ce l fcu pe Plik s intervin:
Nu e vina lor. Legea lor, prin tratatul de anexare, le interzice s se amestece n
treburile interne ale statului. Dac ar face-o, voi niv ai fi primii care ai sri cu gura,
urmai de toate celelalte popoare din domeniu.
Dar nu-i nici vina noastr, a agricultorilor, l ntrerupse ranul. Ne-ar jupui i pe
noi, dac nu i-am putea ine la respect. Chiar i aa, noi nu-i putem mpiedica s aduc
grne mai ieftine din sud, din afara Ar-Mor-ului. Vom fi ruinai, dac nu reuim s ne lum
combine moderne, cu zece cai. Avei idee ct cost aa ceva?
Ah, dai-le dracului de ligi, bombni marinarul. Dai-le naibii, pe toate. Vor fi fost
ele de folos odinioar, cnd oamenii trebuia s se adune laolalt pentru a face ceva, dar, la
ora asta, e doar un jug scitor pe capul vostru.
Ideea asta, a jugului, are un oarecare farmec inefabil, remarc Plik.
Sesi se ridic i plec grbit, s mai aduc vin.
Cu ce ar putea fi ligile nlocuite? se interes Roparzh.
Cu nimic, i rspunse marinarul. Abolii-le. Abolii i funcia de maestru de
comer, i orice alt funcie blestemat pe care am motenit-o din trecut. Oamenii s-i
ctige pinea aa cum cred de cuviin, s noate sau s se nece de unii singuri. Dac vor
s coopereze, n-au dect, dar s o fac datorit liberei lor alegeri, avnd oricnd dreptul s
se retrag.
ranul l privi cu o uimire crescnd. Orenii, care mai avuseser de-a face cu
asemenea idei, czur pe gnduri. Sesi se ntoarse, aducnd paharul lui Plik, umplut cu vin.
Acesta sorbi ndelung din el.
Nimeni n-ar ti pe cine se poate bizui, spuse Koneg dup o vreme.
Aa fac n Merica sau, cel puin, n Uniunea de Nord-Vest, i replic marinarul. i
merge, credei-m. N-am vzut cu ochii mei, nici nu sper s ajung vreodat att de departe,
dar am stat de vorb cu marinari de prin prile acelea, care au ajuns pn aici...
Ua din capul scrilor se deschise. O boare de aer rece risipi fumul adunat n tavern.
Afar ningea i seara prinsese a cobor. Lampioane colorate strluceau de-a lungul strzii,
ca n ntregul ora, de altfel, cci mai rmseser doar trei zile pn la solstiiu.
Dou persoane coborr treptele, nchiznd ua n urma lor. Plriile i mantalele le
erau pline de zpad. Plik se holba o vreme la cei nou-venii, dup care exclam:
Vorbim de-un as, i uite chinta roial! A sosit i autoritatea absolut n persoan,
dac mai vrei s v continuai dezbaterea despre Uniunea de Nord-Vest. Se ridic, lung i
slbnog, i schi o plecciune. Bun venit, doamn i domnule, spuse el, n angley. Venii
s bei cu noi. Sunt convins c asta aveai de gnd s facei, dar asta nu m poate mpiedica
s v invit.
Perechea se apropie.
Mii de mulumiri, i rspunse brbatul ntr-un francey fluent, marcat de un uor
accent. Nu e oare aceast limb preferabil pentru restul grupului? Se cuvine ca strinii s
fie politicoi.
Ajunse lng mas i se opri. Era un brbat scund i mai degrab urt, cu nas ngust
ca un cuit, cu ochi ngheai, cu barba scurt, cenuie. Avea dini nengrijii. Vemintele i
erau greu de descris, ca i cele ale nsoitoarei sale. Atenia brbailor se mut ndat asupra
femeii, i nu numai fiindc privelitea unei femei n pantaloni era destul de rar pe-aici. Era
nalt, blond, tnr i frumoas, i ceva n atitudinea ei exprima fermitate, dei nc nu
apucase s rosteasc o vorb.
Rmas n picioare, gesticulnd larg cu paharul n mn, Plik ncepuse s fac
prezentrile:
...Iar aceasta este adorabila Sesi, al crei nume adevrat este, eu am decretat,
Frunz-de-Vi, i ea este gata s v serveasc. Ce dorii, dragi oaspei? Comandai orice,
pltesc eu, dac nu cumva tovarii mei vor dori s-i aduc modesta contribuie. Nu avem
parte de vizita unor nali ofieri din Uniunea de Nord-Vest n fiecare zi, n taverna noastr
preferat. De fapt, s-a mai ntmplat vreodat aa ceva? Nu. Aadar, n numele conducerii,
v urez bun venit.
Brbatul zmbi cu un farmec surprinztor i li se altur, fcndu-le semn cu mna.
 Numele meu e Mikli Karst, spuse el.
Sunt Ronica Birken, i inform femeia. Domnule, dumneavoastr suntei poetul
despre care am auzit?
Francey-ul ei era acceptabil.
Din cnd n cnd, mai leg i eu cte o rim, dou, i rspunse Plik.
Cei doi se aezar la masa lui, i Sesi le lu comanda, tot ce vrei tu, frumoasa mea,
n limita acestei pungi cam uurele".
Mikli Karst scoase la iveal o tabacher, servindu-i pe cei din jur cu igri, dar acetia
l refuzar. Plik o rug pe Sesi s i aduc pipa sa de lut. Karst i aprinse o igar,
folosindu-se de o unealt cu benzin care suscit numeroase comentarii din partea celor
prezeni. Apoi, oaspetele trase din igar i ntreb, vdit mirat:
De unde ai tiut cine eram i de unde veneam? Nu credeam c norrmenii sunt
chiar att de des vzui prin Uropa.
Aaa, dar tiam c o nav din ara dumneavoastr a sosit n port cu dou zile n
urm, le explica Plik. O nav impresionant, domnii mei, adug el, pentru ran i Sesi. Ar
trebui s o vedei, ct vreme se mai afl aici. E un catamaran gigantic, cu patru catarge,
avnd la bord chiar i un avion. Privirile i se mutar din nou spre cei nou venii, ndeosebi
spre Ronica. Destui membri ai echipajului au trecut ieri pe-aici. Cntam, i se pare c lor
le-a plcut. ndrznesc s cred c de la ei ai auzit vorbindu-se despre mine i ai venit
imediat ce ai putut, nu?
Ronica ncuviin.
Aa e. mi plac cntecele frumoase. i poate c-ai vrea i dumneavoastr s auzii
cteva de-ale noastre.
Cu siguran, dei nu tiu dac voi fi n stare s descifrez versurile. Plik scoase din
buzunar o pungu cu tutun i ncepu s-i umple pipa. Dintre oamenii dumneavoastr, doi
reuesc s se descurce ct de ct n angley. Mi-au spus c ai venit aici direct din Espayn-ul
de Nord i-ai zbovit n portul Bylba vreme de trei sptmni, nainte de a veni ncoace.
Nu tiau prea bine de ce. Ne putei lmuri dumneavoastr?
Mikli ridic din umeri.
Ne aflm ntr-un fel de misiune diplomatic, spuse el. Eu i nsoitorii mei am avut
treburi n interiorul Espayn-ului. Cei care vor s ne vad nava, aici, n Kemper, n-au de ce
s se grbeasc, fiindc va sta ancorat aici mai multe luni, n vreme ce echipa noastr va
avea multe de fcut pe teritoriul rii dumneavoastr. Unele dintre afacerile noastre se
refer la comer, la tarifele vamale, de exemplu, iar altele privesc interese comune. Regret
c nu mi-e ngduit s spun mai multe.
Nimeni nici nu atepta aa ceva. Aristocraii din Domeniu nu obinuiau s i duc
tratativele n public.
n cazul acesta, replic Plik, sper c ori de cte ori treburile v vor aduce prin
Kemper, vei zbovi i la Pey-d'Or. Acum ns s trecem la lucrurile fundamentale ale
existenei: s ne mbtm.
Fu o sear cu adevrat memorabil, dei nimeni nu i amintea mare lucru despre cum
se sfrise. Civa i mai aminteau c, spre sfritul petrecerii, Ronica Birken urcase pe o
mas, cu pocalul ridicat, i strigase ceva despre rsritul lui Orion. Mikli Karst se grbise s
o reduc la tcere. Nimeni nu tia despre ce era vorba. Strinii erau ciudai.

IX

Cnd iahtul su ptrunse n golf, Terai Lohannaso ncepu s strng pnzele. La

sfrit, rmase cteva clipe cocoat n vrful cmcetei, lsndu-se copleit de privelitea
lumii.
Vntul btea dinspre port, rcoros, purtnd un iz plcut de sare. Cerul era de un senin
strlucitor, iar valurile preau de safir presrat cu diamante i ncrustat cu smaralde, acolo
unde soarele le ntlnea crestele. Dar erau vii, mictoare, ca argintul viu. De-aici, de sus, le
auzea vuietul i uierturile. Vigoarea lor i se transmitea, ptrunzndu-l. Deasupra capului
su, pescruii se nvrteau, ipnd. n faa ochilor si se desfura panorama munilor, de-a
lungul rmului ntreg. Acolo, la poalele lor, era cuibrit oraul su. Culmile erau, n mare
parte, mpdurite, de un verde crud, de var. Ici-colo, monotonia pdurii era ntrerupt de
un ru prvlindu-se printre stnci, spre mare, ori de vreun cmp cultivat, pe o teras, gata
de seceri. Deasupra munilor, spre apus, nori albi lncezeau, aurii pe alocuri de soarele
gata s apun.
Terai strig de ncntare i, ridicndu-se pe vrfuri, plonj, lsnd n urm nava.
Strpunse apa ca o sgeat spre adncimile mai reci, care, ntunecndu-se, treceau de la
culoarea ambrei la cea a ametistului. Cu trupul ntreg mngiat de undele limpezi, not
spre suprafa i vzu o form lunguia apropiindu-se. Hiti, delfinul familiei, i nsoise
toat ziua, jucndu-se de-a v-ai ascunselea prin valuri i, cu fiecare salt, implorndu-i s i
se alture, pentru a se juca.
nir la suprafa n acelai timp. Cel aflat la crma navei, fiul cel mare al lui Terai,
Ranu, fcu o volt i iahtul i ocoli. Lng el, cu o mn pe oldul lui, se afla prietena sa, pe
care o invitaser s-i nsoeasc. Mezinul lui Terai, Ara, era i el lng prietena sa, iar Mari,
fiica mai vrstnic, i adusese iubitul actual. Erau supli i aveau tenuri armii, strlucitoare,
prul le era zburlit i erau sumar mbrcai ori chiar despuiai; n total, formau o privelite
minunat, sprijinii cu toii de balustrad. (Parapara, fiica cea mic, alesese s i petreac
aceast prim zi a vacanei la o petrecere pentru copii. Dei fr cuvinte, dduse de neles
c, la zece ani, era de ajuns de mare pentru a fi tulburat de atmosfera erotic pe care nu era
ndeajuns de matur ca s o mprteasc.)
Ehei! strig Terai. Aruncai ancora i haidei s notai!
Grupul aflat la bord schimb priviri semnificative.
tii, tat, i rspunse Ranu, uor stnjenit, ne gndeam c ar fi mai bine s ne
ntoarcem. Ne gndeam s, ... N-are importan, dar am prefera s ne ntoarcem.
Terai zmbi. La ce m ateptam? La vrsta lor, opt ore petrecute pe mare, alturi
de cineva ndeajuns de btrn pentru a fi socotit un mo, e mai mult dect suficient. A fost
distractiv, dar acum ar avea nevoie de intimitate, pentru a face dragoste.
Cum vrei voi, le rspunse, fcndu-le semn c nu se simea jignit de refuzul lor.
Eu mai rmn o vreme, voi ns luai-o nainte.
Eti sigur, tat? l ntreb Mari.
Terai not mai aproape.
Draga mea, spuse el, pot s i rpun la trnt pe amndoi fraii ti, n trei cazuri din
trei; n plus, Hiti e aici i m poate ajuta, dac m simt cumva obosit.
Pe deasupra, sunt nc n stare s i ofer o mulime de plceri mamei voastre. nainte
de asta, a vrea ns s mai not. Am fost plecat prea mult timp.
Fusese plecat n calitate de membru al Colegiului Electoral, din partea
tribului Uriwera. Regina era btrn i sntatea i era ubred; erau vremuri nesigure;
era nelept s se discute dinainte cine avea s fie onorat prin nlarea pe tron. Puterile
monarhului erau limitate, teoretic, ns, din punct de vedere practic, ele sporeau
considerabil dac deintorul lor se pricepea s foloseasc cum se cuvine mana, fora
moral oferit de funcia sa. Terai respinsese n mod repetat cererea sfatului btrnilor de a
reprezenta, ca magnat, tribul Uriwera n Parlament. Nu numai c aceasta ar fi nsemnat
renunarea la postul pe care l deinea n cadrul Marinei, dar nici nu i plcea politica, nici
mcar politica formalist a consensului practicat ntr-o societate conservatoare, cum era
cea a maurailor. Simise ns c datora acest serviciu tribului su, n plus fa de ceea ce
dduse, i ddea n continuare rii sale, ca ntreg.
Ranu rise.
Ce-ai zice s ncercam mine trnta aceea? Bine, tat, am s duc eu nava la rm.
tii, s-ar putea s nu ne ntoarcem acas pentru cin...
A fi dezamgit de voi, dac v-ai ntoarce, i-o ntoarse Terai, n vreme ce barca l
lsa n urm, n hohotele de rs ale tuturor.
Sunt copii buni, gndi el. Nu cred c relaiile lor de acum au s dureze, cu
excepia, poate, a celei dintre Ranu i Alisabeta, dar nu m-ar deranja s-i vd pe oricare
dintre ei cstorindu-se cu alesul ori aleasa inimii de acum. Tinerilor le place s exploreze
totul, nainte de a se aeza la casele lor. Strmb din nas. Sunt altfel dect cei pe care i-am
vzut, din pcate prea adesea, pe la ora.
De ce oare? se ntreb, pentru a mia oar. Vor s-o rup cu obiceiurile din deceniile
trecute, maimuresc modele strine, fac mare caz de corupia moral, care apare atunci
cnd inem lumea nchis n colivia unor instituii demodate" i, ntre timp, nrolrile n
Marin au sczut dramatic, de-a dreptul alarmant... Da, Rzboiul Energiei a fost un oc;
mi-a artat i mie c noi nu suntem ngeri. Dar trebuia dus pn la capt nu-i aa?
dac aveam de gnd s lsm copiilor notri o planet curat i sigur, acelorai copii
care, azi, se plng de ceea ce am fcut... i, Lesu Haristi, s-a sfrit deja de douzeci de
ani!
Fornitul lui Hiti l readuse la realitate, smulgndu-l din gnduri. i fu recunosctor
pentru asta. Nu-i sttea n fire s-i macine nervii cu gnduri negre.
mpreun cu delfinul purcese ctre golf. Numeroase vase erau ieite n larg, iar
echipajele care l vedeau se apropiau puin, pentru a-l saluta vesel. Ajungnd deasupra unui
recif, se scufund, ajutat de tovarul su, pentru a admira bancurile de peti multicolori i
formaiunile coralifere. Nu putea rezista sub ap dect maximum trei minute, dar nu voia
dect s-i readuc n memorie privelitile superbe vzute n nenumratele scufundri
efectuate cu echipament adecvat.
Ce minunat, misterios i proteic era acest Pmnt... i ct de sfietor de
vulnerabil!
Puin obosit, dup ce iei la suprafa, Terai nclec pe spinarea lui Hiti, parcurgnd
astfel ultimul kilometru care l mai desprea de debarcadere. Ajuns acolo, urc la bordul
iahtului su, acum pustiu, mbuc n trecere o felie de unc, se terse cu un prosop i
mbrc o cma i pantaloni, nclndu-se cu sandale. Soarele dispruse, nghiit de norii
de la apus, iar rcoarea l determin s mbrace mai mult dect un simplu sarong. Poate c
vrsta ncepuse s-i arate colii i altfel dect prin firele crunte ori ridurile mrunte.
Oraul nu era foarte mare, fiind construit n jurul bazei reprezentate de pia i de
micile industrii locale. Asemenea, mai degrab, locuitorilor unei insule izolate, dect
n'zealannezilor moderni, membrii tribului Uriwera preferau s locuiasc n case familiale
rspndite pe un teritoriu imens, cultivnd pe proprietile lor o mare parte din cele
necesare traiului i chiar pentru un troc avantajos. Cei ce se mutaser aici din interior,
lsaser munca grea n seama celor civa antreprenori locali.
Casele de lemn, decorate cu picturi sau sculpturi, se aliniau de-a lungul unor strzi
largi, pavate cu crmid, care urcau panta muntelui. Era plin de copii i de animale, din
verande se auzeau muzic i rsete, iar la taverna din piaa central se dansa cu mult voie
bun. Coroanele copacilor se arcuiau deasupra drumurilor: palmieri, kauri, matai i ulmi.
Printre frunzele lor, psrele ciripeau vesel. n faa fiecrei locuine era plin de flori i de
vi de vie, care umpleau amurgul de miresme ce se amestecau cu aromele ce rzbteau de
prin buctrii.
Wahines i kanakas se opreau ca s-l salute pe Terai. Muli dintre ei vrur s-l
opreasc pentru a sta de vorb, ori chiar l invitar n case, la un pahar, dar Terai se eschiv
politicos. Abia atepta s ajung acas, la soie, s o atepte pe micua Parapara s se
ntoarc, s cineze n fa focului din vatr. Invitaiile ns i fceau plcere. Unele familii
din protipendad deveniser, cu timpul, aproape strine de oamenii de rnd, dei nu erau cu
nimic mai presus dect cei din familia Lohannaso. Terai i administra cu pricepere
proprietatea, era acionar principal n compania maritim Bivolul Rou, avea numeroase
misiuni n spionajul naval, i totui reuise s nu-i piard nici unul dintre prietenii din
copilrie. Era mndru de asta.
Dei era destul de bogat, casa sa nu se deosebea prea mult de celelalte. E drept,
domina un peisaj magnific, dar nu era mai mare; casele n care locuiau cei care lucrau
pentru el aveau alturi cte o mic ferm sau vreo cresctorie. Nimic nu era ostentativ, nici
casa, nici dependinele care includeau grajduri i arcuri, nici atelierul n care lui Terai i
plcea s zboveasc din cnd n cnd. Avea acas o colecie de obiecte aduse din toate
colurile lumii, dar nici chiar asta nu constituia ceva neobinuit printre navigatorii din
Federaia Maurai.
Trecu pragul uii din fa, rmas, ca de obicei, deschis. Antreul era puternic
luminat.
 Ei! strig el. E cineva acas?
Soia sa i fcu apariia. Se apropie de ea i o mbri, cci, dei trecuse de
patruzeci de ani, Elena era la fel de ademenitoare ca la nceput. Era nalt, ca i el, iar
uviele albe din pr erau asemeni valurilor mrii, fosforescente n ntuneric. Se nscuse n
familia Bowenu din tribul Te Karaka; se ntlniser cnd Marina l trimisese pe Terai s-i
completeze studiile la coala de inginerie la care studia i ea. Deveniser amani imediat
dup aceea, i scriseser atta timp ct el luptase n Rzboiul Energiei, iar apoi, de ndat
ce prinii reuiser s semneze tradiionalul acord i s fac pregtirile necesare, se
cstoriser.
Mmmm..., i mormi el la ureche. Miroi a femeie. Apoi, simindu-i ncordarea, se
ddu un pas napoi i, inndu-i n continuare minile pe oldurile ei, o privi n ochi,
ncercnd s ghiceasc ce anume o frmnta. Ceva nu-i n regul, nu-i aa?
Nu tiu, i rspunse ea. Ai primit azi un mesaj prin radio de la nsui Aruturu
Haakonu. i-a transmis s mergi la el imediat, indiferent dac i convine sau nu. Terai se
strmb, mucndu-i buzele. Mi-a spus c tia c ai fost plecat n calitate de elector i-i
prea ru c te trte din nou la datorie, continu Elena. Altceva nu mi-a explicat. Dar m
ndoiesc c i-ar arde de glum dac situaia n-ar fi grav.
Ai dreptate, ncuviin Terai. Nu-i prea arde de glume, de cnd fiul su a fost
ucis....Fie. Voi lua trenul mine diminea, din Napiri. Vrei s m conduci la gar i s mi
aduci calul acas?
Sigur c vreau. Crezi c altcineva i-ar face asemenea favoruri?
Zmbind, l mngie pe obraz.
Nu trebuie s pornim dect n zori ca s ajungi la timp, i vei avea timp destul s
dormi n tren. Ct eti de obosit?
Nici mcar pe jumtate din ct de obosii vom fi amndoi, rse el.
Erau un cuplu de marinari de mod veche.

Majoritatea cldirilor din Wellantoa erau solide, construite din piatr, crmizi i
igle, vruite ori zugrvite n culori pastelate. Pe fiecare acoperi se afla un colector solar.
Nici aici, locuitorilor nu le plcea nghesuiala. Colinele care dominau golful erau pline mai
degrab de parcuri publice i de grdini familiale dect de locuine. ntre diferitele puncte
de interes se ntindeau, din acest motiv, distane de kilometri ntregi. Puini dintre localnici
se simeau ns stnjenii de aceste distane, n ciuda reputaiei lor de pretenioi. La urma
urmei, aveau la dispoziie biciclete, cai, trsuri, tramvaie i, n majoritatea ocaziilor, pro-
priile picioare. Climatul blnd al zonei fcea ca plimbrile s constituie o adevrat plcere.
Pentru cazurile de urgen, existau vehicule motorizate: taxiuri, ambulane, maini de
pompieri sau de poliie. Cheiul era aglomerat i zgomotos, la fel gara i zona fabricilor,
ns, n general, era o comunitate linitit.
Profilndu-se pe fundalul Munilor Tararua, Amiralitatea domina, prin nlimea ei, o
mare parte din ora. La egal distan, n capetele opuse ale aceleiai strzi, se aflau Palatul
i Parlamentul. Ceva mai jos, dincolo de frumosul campus universitar, se nla cldirea
sobr a Muzeului Regal de tiine. Din cldirea Amiralitii, se vedea pn dincolo de
strmtoare, spre South Island. n acea zi ns, furtuna bntuia Marea Tasman i ploaia
rpia neostoit, cufundnd privelitea ntr-o negur cenuie. Era o vreme prevestitoare de
rele, ar fi spus superstiioii.
Terai nu fcea parte dintre acetia, dar nu reuea s i dea seama cu nici un chip de ce
fusese chemat aici, care erau motivele acestei urgene.
Sus, aproape de tavan, emblema Corpului de Spionaj constituia una dintre puinele
pete de culoare din ncperea vast; imaginea ei, un vultur pe o stnc, reamintea
vizitatorilor rul pe care l reprezenta acest uciga de oi. Singurele obiecte personale
erau fotografiile fiului mort al lui Aruturu, Ruori, i cea a familiei rmase n via, aezate,
ambele, pe masa de lucru, un model la scar redus al navei la bordul creia ocupantul
ncperii servise n Rzboiul Okkaidan, i o pereche de sulie pe care acesta le adusese din
Africa, n vremea cnd lucrase ca agent de teren, ncruciate pe o panoplie fixat pe peretele
din spatele su. Restul pereilor erau acoperii cu rafturi de cri i fiete cu dosare,
construite din lemn de esen tare, conform scopului precis cruia i fuseser destinate.
Obinuita imagine a Triadei lipsea. eful Corpului nu era un credincios al lui Tanaroa, Lesu
i Nan; de fapt, nu credea n nimic, cum i mrturisise lui Terai ntr-o clip de relaxare;
credea doar n efemeritatea omului, ntr-o lume, i ea, efemer.
i mulumesc c ai rspuns att de repede chemrii mele, cpitane Lohannaso,
rosti el n clipa intrrii celuilalt.
i chem secretarul i-i ceru s aduc ceaiuri. Apoi se interes de familia lui Terai i
petrecur cteva minute discutnd despre ansele echipei locale de fotbal. Se pricepea de
minune s se poarte cu subordonaii. Rmnea acelai aristocrat din tribul Aorangi, ptruns
de tria i splendoarea muntelui.
Acum sttea sprijinit de masa de lucru lustruit, i singurul su ochi sntos strlucea
att de intens, nct scotea n eviden i mai mult artificialitatea celuilalt. Ochiul sntos i
era cenuiu, prul i barba care i cdea pn pe piept erau albe, iar trsturile i erau boite
i palide. Trsturile ingliss ale strmoilor si erau dominante att n spirit, ct i n
nfiare, gndi Terai.
Asta nu-l mpiedica ns s fie plcut la vorb i s nu se grbeasc s treac la
subiect. Concesia fcut de el temperamentului maurai lua forma unei discursiviti
didactice.
Te-am chemat, cpitane, fiindc eti unul dintre cei mai capabili ageni operativi
pe care-i avem n aceast perioad n care am avea nevoie de mult mai muli oameni ca
dumneata. Tu nelegi pericolele prezentului mai bine dect supuii de rnd ai Maiestii
sale. Lucrurile au mers prea uor vreme de secole. Tu ns nu consideri hegemonia noastr
ca pe un dat imuabil.
Suntei amabil, domnule amiral, mormi Terai, cutndu-i pipa prin buzunare.
Amiralul emise un sunet gutural care, cu indulgen, putea fi considerat drept
un chicot.
N-a fost tocmai amabil din partea mea s te aduc aici, cnd, de fapt, ai fi meritat
din plin o permisie lung... Cu att mai puin, pentru o misiune cum e cea la care m
gndesc. O misiune care, n primul rnd, n-ar fi trebuit s existe niciodat.
Chiar aa, domnule?
Privirea singurului ochi se ainti undeva, departe.
Colegii notri de dinaintea Prbuirii n-ar fi putut fi luai prin surprindere, aa ca
noi. n comparaie cu ei, noi, ca oricine altcineva pe Pmnt, suntem naivi, ignorani, lipsii
de personal suficient, de echipament i de resurse. N-am avut inamici care s ne impun o
anumit eficien. Dar despre toate astea, m-ai mai auzit vorbind. Aruturu i ndrept
privirea ptrunztoare spre Terai. Iat-ne, n sfrit, n faa unui adversar care s-a gndit
mult la ceea ce avea de fcut, prestnd o grmad de munc de teren. Un adversar pe care
eti, de departe, cel mai indicat ca s l nfruni. Terai ridic sprncenele a mirare, ateptnd.
E n legtur cu cltoria ta n Laska de acum cinci ani, preciz Aruturu.
Terai se strmb.
Misiunea aceea ar putea fi cu greu catalogat drept unul dintre succesele mele.
Bnuiesc de mult timp c am fost tras pe sfoar i c-am fost norocos c am scpat cu via.
Dovezi ns n-am gsit.
Iar eu bnuiesc c ai ajuns mai aproape de o anume descoperire dect toi agenii
pe care i-am trimis n zona aceea pn atunci i de atunci ncoace. Dimensiunile enorme i
slbticia locului, faptul c acea societate e prea la ntmplare organizat, cu blestematele ei
slauri, ne-au mpiedicat s ne infiltram n msura n care ar fi fost necesar... M rog...
Ceea ce m-a fcut s m gndesc la tine a fost un nume prezent n rapoartele pe care le-am
primit: Mikli Karst.
Terai fu ct pe-aci s-i scape pipa din mn, dar o prinse la timp i ncepu s se joace
cu ea.
M surprinde, domnule amiral, c v mai amintii c ntre mine i omul acela a
existat o anumit legtur.
Am o memorie excelent, cpitane Lohannaso, i un sistem de regsire a datelor i
mai eficient. Nu m-ar mira ns ca propria dumitale memorie s se fi nceoat dup un ir
att de lung de misiuni. Pe chipul lui Aruturu apru un rnjet. Desigur, norrmenii te cunosc
ca pe un cal breaz, astfel nct nu ne-ai mai fi de mare folos acolo, la ei. Ce-ai zice ns
s-i ntlneti adversarul pe un teren neutru, nou pentru voi amndoi?
Afar, vntul uiera, ploaia ropotea pe pervazul ferestrei, iar din ncperea alturat se
auzea cnitul insistent al unei maini de scris. Atmosfera prea cea a unui bal al
scheletelor. Terai i aprinse pipa. Fumul i zgrie cerul gurii cu aroma sa prietenoas,
familiar, aductoare de nelepciune.
Spunei mai departe, domnule, v rog.
Va dura o vreme, l avertiz Aruturu. Voi fi nevoit s i povestesc totul
de-a-fir-a-pr. Agenii notri operativi din Domeniu sunt mult prea puini, n ciuda creterii
afluenei de vizitatori maurai n acea regiune. Sistemul bine dezvoltat de comunicaii le
amelioreaz ntructva capacitile, astfel nct sunt n stare s transmit regulat prin GRC.
Terai recunoscu abrevierea uzual a radiocomunicaiilor codate, prin intermediul releelor
staiilor maritime ale Federaiei, rspndite n ntreaga lume. Ni s-a raportat c o nav mare
a Uniunii, dotat cu un avion, a ancorat ntr-un port al peninsulei vestice, pentru o durat
nedefinit, continu eful. nainte de asta, nava s-a oprit n Espayn. Ne-au fost transmise
toate numele i datele care au putut fi aflate, iar cel al lui Mikli Karst se afl n capul listei,
fiind, se pare, conductorul expediiei. Scopul acesteia este nc un mister, cu excepia unor
nu foarte clare "negocieri comerciale i diplomatice". Au sosit n urm cu aproximativ dou
luni, dup o escal la fel de misterioas n Espayn. Karst se afl arareori la bord, dar a fost
vzut ntr-o mulime de alte locuri, ntre care i la Tournev, principalul ora al Domeniului.
Muli dintre membrii echipei sale n-au mai fost deloc vzui la scurt timp dup sosirea n
port. Anumite zvonuri care mi-au fost transmise recent m-au pus pe gnduri, i de aceea
m-am hotrt c n-ar strica s ne interesm ceva mai ndeaproape de aceast expediie.
Aceste zvonuri afirm c nite strini au traversat inuturile rsritene ale Domeniului, au
trecut Rhinul i i-au pierdut urma printre allemani. Se pare c sunt tocmai cei care au
disprut de pe nav.
Cum putem fi siguri c tocmai ei sunt aceia? vru Terai s afle.
Nu ne-am fi gndit la asta i, n mod sigur, nici ei n-ar fi inclus n rapoarte vreo
descriere detaliat, dac, ntmpltor, conductorul grupului aceluia n-ar fi fost o femeie
ieit din comun. Asta a dat natere la multe brfe, pe unde au trecut. Aruturu zmbi din
nou. i norrmenilor li se ntmpl s greeasc. Dei s-ar putea s nu fi avut de ales.
Poate c, ntr-adevr, femeia aceea s-a dovedit a fi cea mai bun alegere pentru sarcina
respectiv, oricare va fi fost ea.
i ce anume credei c pun la cale, domnule?
E o greeal capital s faci presupuneri fr a te baza pe date concrete. i totui,
am riscat. Trosni din degetele-i osoase. n primul rnd, ncepu el, nimic din toate acestea
n-ar fi fost posibil fr acordul unor nali membri ai aristocraiei Domeniului. Statele care
compun acest conglomerat posed o autonomie destul de extins, dar controlul este deinut
de Ostrovul Ceresc. Controlul acesta a sczut ns n ultimii ani. Altfel, n-ar fi fost posibil
ca un grup de strini s i stabileasc o baz i s cltoreasc dup placul inimii, fr a
oferi vreo explicaie plauzibil. Toate astea n-ar fi posibile, dac n-ar complota cu unii
dintre puternicii locali. n al doilea rnd, Domeniul e plin de intrigi. Cpitanul su e pe
punctul de a-i da obtescul sfrit, ca i Maiestatea noastr. Dar Cpitnia Domeniului
incumb o autoritate mult mai mare dect monarhia noastr. La ea aspir tradiionaliti,
geeani i vreo duzin de alte cabale ale nemulumiilor. Dac Uniunea de Nord-Vest
reuete s instaureze un guvern care s i fie favorabil, n detrimentul nostru, nu numai c
vom fi eliminai de pe o pia de desfacere n expansiune, ci i operaiunile noastre
europaiene, spionajul nostru ar fi, ncetul cu ncetul, strangulate. Iar norrmenii ar face ce-ar
vrea... Ce fac femeia aceea i nsoitorii ei dincolo de Rhin? Caut oare materiale
fisionabile? Ar putea fi acesta motivul pentru care norrmenii comploteaz cu aerogenii?
Terai, dei nu era un la, se simi strbtut de un fior. Ploaia de-afar nu era la fel de
rece ca duul ngheat pe care i-l servise Aruturu, dndu-i aceste veti.
Ei bine, domnule, am auzit i eu anumite oapte rzlee, dar mi se par... greu de
acceptat. N-a rscolit Federaia ntreaga lume n cutarea acelor relicve, scufundndu-le
apoi la loc sigur?
Ba da, dar cutrile alor notri au fost relativ aleatorii n zonele slbatice, la fel ca
i n inuturile devastate, i atunci s-a lansat ideea c ceea ce mai rmsese putea fi
confiscat pe msur ce s-ar fi descoperit. Se pare c n-a funcionat tocmai conform
ateptrilor, nu-i aa? Norrmenii au gsit combustibil pentru mai multe reactoare, fr prea
mari dificulti. Probabil c-a mai rmas destul, n focoasele nucleare nedescoperite nc. n
plus, de curnd... Deocamdat, e nc un secret i-am vrea s rmn aa, ca s evitm
panica, dar avem dovezi i informaii c cineva anume prospecteaz, n cutare de noi
zcminte. Vei fi pus la curent i tu.
Declaraia fcut pe un ton att de calm l atinse pe Terai ca o lovitur n stomac.
Simi c i se face ru.
Dar n-are nici un sens povestea asta! protest el.
De ce nu? l ntreb superiorul su.
Fiindc... pe dinii lui Nan, pur i simplu, n-are sens!
Aruturu se ls pe spate, sprijinindu-se de sptarul jilului.
Motiveaz-mi, cpitane. Am mi discutat despre asta, dar cred c ai nevoie s-i
limpezeti gndurile.
Ei bine..., Terai trase din pip, scond fum, ca o locomotiv. Era descumpnit, i
mintea i se umplea de groaz. Monstruozitile pot fi distruse; nainte de asta, trebuie
nelese. ncepu s gndeasc metodic. S-o lum logic, spuse el. S presupunem c un
oarecare, s-l numim X, reuete s adune laolalt o sut de kilograme de uraniu-235, de
plutoniu sau altceva de genul sta. S zicem c acest X apuc s fac i cteva bombe. Ce
va face cu ele? Presupun c le va folosi mpotriva noastr, de vreme ce noi stpnim
Pmntul. Cum vor fi ele aruncate? O flotil de bombardiere sau una de rachete? Ar fi
ridicol. Lsnd la o parte lipsa de metal, de unde ar face rost de atta combustibil?
Cmpurile petrolifere se afl n custodia ferm a industriilor chimice. Combustibilii
sintetici depind prea mult de energia solar, iar pe asta nu poate conta. Nu poate construi o
uzin adecvat, fr s trezeasc bnuieli, nici nu poate s lipseasc populaia de o cantitate
att de mare de energie, fr ca noi s observm. Aadar, X poate doar s monteze o
operaiune de infiltrare clandestin, transportnd bombele cu ajutorul unor cargouri.
Presupunnd c poate coordona o asemenea operaiune mpotriva bazelor i avanposturilor
noastre din ntreaga lume, nu reuesc s mi du seam cum ar fi cu putin aa ceva, tot
n-ar reui s ne distrug. Sntem prea rzleii; prea mult din puterea noastr vine de la sate
i de la ntreprinderile familiale. Ceea ce ar rmne din flota noastr, dup un prim atac, tot
ar fi prea mult, ca el s poat nvinge. Pe deasupra, cea mai mare parte a rasei umane ni s-ar
altura mpotriva oricui ar ncerca s provoace o a doua Prbuire. Nu, domnule, dac X
este ndeajuns de nebun ca s ncerce aa ceva, nseamn c X nu reprezint o adevrat
ameninare.
Se opri, gfind dup discursul mult prea lung. Vreme de cteva clipe, se auzi doar
vuietul furtunii de afar.
Sincer s fiu, spuse Aruturu, sunt ntru totul de acord cu raionamentul tu. Un
atac nuclear ndreptat mpotriva noastr ar fi stupid. Nu putem ns ignora datele primite.
Dar care ar putea fi motivul unei asemenea aciuni? insist Terai.
Aruturu oft.
Am petrecut nenumrate nopi de insomnie, ncercnd s rspund la aceast
ntrebare. X al tu ar putea ncerca s construiasc o central nuclear, ca norrmenii nainte
de rzboi. Dat fiind prohibiia impus de noi, ar fi o absurditate. Ar trebui s fie ascuns n
fundul pmntului, unde ar fi lipsit de orice utilitate industrial. i-atunci? Ar putea fi o
ncercare de antaj? Ori, contrar bunului sim i moralitii, o adevrat tentativ de a
dobor Federaia? Oricare ar fi scopul urmrit, el ne este, n mod categoric, ostil, fiindc noi
suntem cei care am impus interdicia.
Terai nu fcu nici un comentariu. Nici nu era nevoie. Se puteau aduce argumente
destule mpotriva dreptului maurailor de a aciona ca paznici ai Pmntului, dar nu se putea
contesta faptul c energia nuclear, n orice form i n orice scop ar fi fost ea folosit,
implica i posibilitatea construirii de arme nucleare.
Cine este X? continu Aruturu. Probabil, Uniunea de Nord-Vest. Oh, nu
neaprat n mod oficial. O ntreag naiune n-ar putea pstra un secret att de infernal, mai
ales n condiiile unei guvernri att de dezordonate. Un consoriu de slauri, strns unite,
ar putea ns s o fac.
N-ar trebui s-i lsm deoparte pe ceilali, fu de prere Terai. V amintii, domnule
amiral, c i Beneghalul a fcut demult o ncercare de acest fel.
E-adevrat. Dar tii c, de atunci, inem Beneghalul sub observaie strict. Cine
altcineva ar putea fi? X trebuie s posede mijloace tehnologice avansate, ceea ce scoate din
cauz marea majoritate a omenirii contemporane. Pe deasupra, cele mai multe naiuni ne
sunt favorabile ori, n cel mai ru caz, supuse. n cazul Uniunii de Nord-Vest, suntem
printre ei i i mpiedicam s i ndeplineasc visele lor cele mai dragi.
Nici geeanii nu ne prea nghit, i aminti Terai.
Aruturu ncuviin.
E drept Dar i-i poi nchipui despicnd atomi? Ar spnzura pe oricine, chiar dintre
ai lor, dac ar ncerca s o fac. Corpul nostru i investigheaz, aa cum investigheaz
fiecare posibil suspect, din Okkaido i pn la Domeniu nsui. Dar hai s ncetm cu joaca.
Avem un singur suspect principal. De fapt, i tocmai aici e buba, avem civa primi
suspeci; dar grupul vinovat, sunt convins de asta n proporie de nouzeci la sut, e din
Uniunea de Nord-Vest. Sarcina noastr este s i gsim, s le dovedim vinovia i s i
sfarmm nainte de a fi prea trziu.
O vreme, tcur. Se auzi din nou furtuna. Cnd amiralul vorbi din nou, o fcu aproape
n oapt:
Terai Lohannaso, nu-i pot ordona s accepi aceast misiune. Gndete-te bine,
mai nti. Nimeni n-are s-i reproeze vreodat un eventual refuz. E o misiune singuratic
i ar putea s te duc la moarte. Iar tu nu merii aa ceva.
Uriaul i ncorda muchii i voina.
Dac nu la altceva, domnule amiral, trebuie s m gndesc la copiii mei i la copiii
acestora. Accept.
Zmbetul de pe chipul lui Aruturu avea, n sfrit, o nuan de cldur.
n acest caz, te asigur c i se va prea fascinant. Va fi cea mai mare provocare din
cte i-au fost adresate vreodat. Oamenii notri aflai n domeniu nu sunt spioni, ci
obinuiii colecionari de informaii; identitatea i nsrcinrile lor sunt cunoscute
Ostrovului Ceresc. i cer s te duci acolo cu o misiune special. Se prea poate ca norrmenii
s nu caute nicidecum materiale fisionabile... Nu n Europai. Oricum, nu acesta le este
principalul scop. Afl ce se ntmpl i ia msurile care se impun. In acest scop, ai
autoritate deplin de decizie.
Ce nseamn asta, mai exact, domnule? ntreb Terai, precaut.
n principiu, ar trebui s ne informezi n legtur cu ceea ce vei afla, urmnd ca
Marina i Cabinetul s decid ce e de fcut. Dac nu vei avea posibilitatea s iei legtura cu
noi, guvernul Maiestii sale va sprijini deciziile tale pn la capt. Ei, cei din guvern, au
ncredere n mine. Iar eu am ncredere deplin n tine. Aruturu ezit o clipa, nainte de a
ncheia, vizibil stnjenit. n afara echipei obinuite, vei avea un tovar care, cred eu, este
de-a dreptul ieit din comun. Crede-m, tiu ce spun. E, n parte, nepotul meu; ntr-un fel,
un fel foarte ciudat...

Dac vreunul dintre vechile canale Panama ori Suez ar fi fost restaurate proiectele
fuseser abandonate din fa, deoarece ar fi solicitat prea multe maini i prea mult com-
bustibil sau dac Hivao ar fi navigat cu viteza maxim, fr s-i pese de consumul de
energie, ar fi putut ajunge la antipozi ntr-un timp mai scurt dect cele dou luni care i
fuseser necesare, n realitate. Vremea rea i vnturile potrivnice nu constituiau obstacole
deosebite; n timpul ocolirii capului Horn, intemperiile se alturaser aisbergurilor care se
trau dinspre Antarctica, ncetinind mersul navei. Mai trziu, cnd se ndrepta deja spre
nord, nava avusese de nfruntat cureni n mare majoritate potrivnici. Asta ns dur doar
pn cnd ptrunse n Golf Stream, spre sfritul cltoriei.
 Cei care pregtiser cltoria prevzuser aceast lentoare. ntr-adevr, vasul
monococ fusese ales pentru capacitatea mare de transport i pentru stabilitatea sa, nu
pentru viteza deloc ieit din comun. Membrii Corpului aflai la bord aveau mult de studiat,
n mod intensiv.
Se ndreptau spre o ar, spre o civilizaie strin, cu totul diferit de a lor, pe care
doar cei doi instructori care i ndrumau o cunoscuser nemijlocit. Limba constituia doar cel
mai evident dintre obstacole. Angley-ul nu semna prea mult cu ingliss-ul vorbit n Stralia
ori Awaii, aa cum nici francey-ul nu prea aducea cu faranasai-ul vorbit n Taiiti, de
exemplu. La fel de esenial se putea dovedi i cunoaterea noiunilor de baz din
geografie, etnologie, istorie, drept, obiceiuri i tradiii, credine i interdicii... Lista ar fi
putut continua la nesfrit.
Psihopedagogia modern facilita ntructva asimilarea, ns cltoria nu era o
vilegiatur nici pentru marinari, nici pentru ageni. Femeile lipseau din ambele grupuri, i
ambele categorii duceau dorul tovriei i ndemnrii lor. Amiralul hotrse c frustrarea
pe mare avea s fie mai puin duntoare dect eventualele complicaii emoionale.
Terai observase destul de curnd c Wairoa Haakonu participase la puine dintre
conferine i nu se alturase nimnui n exerciiile de memorizare ori de limbaj. Prefera s
se nchid ore ntregi n cabina sa, n compania crilor, ori s stea pe punte, fr a vorbi cu
nimeni. Hotr s afle care erau motivele acestei izolri. Biatul acesta i fusese desemnat
drept partener, n vreme ce ceilali zece urma s constituie doar echipa ajuttoare. i totui,
se ntlniser numai de dou ori. Fuseser ntlniri scurte, pur formale, naintea mbarcrii.
Prilejul ateptat de Terai se ivi n seara n care, dinspre sud, spre est, Hivao
travers paralela aizeci. Iei din ncperea de studiu, dornic de puin rcoare care s-i
alunge ncrncenarea concentrrii nainte de cin. In lumina palid a amurgului, doar doi
oameni din echipaj se aflau pe punte. Pe cer, doar o dung roiatic mai pta orizontul.
Nava prea a se cufunda n noaptea care se ntindea nainte-i. Marea era cenuie, iar
singurele forme de via erau umbrele a doi albatroi plutind peste valurile nspumate.
Purtat de un vnt favorabil, Hivao prea c plutete la ancora, i doar stropii srai care i
atingeau din cnd n cnd obrajii i aminteau de senzaia naintrii.
Pomi agale, plnuind s se plimbe de mai multe ori n jurul vasului. Era o distan
respectabil. Hivao era o nav cu cinci catarge, purtnd pnze ptrate, avnd o sut
cincizeci de metri lungime i o lime de douzeci de metri. O cabin scund, n a crei
parte din fa, format dintr-un geam uria, se afla comanda navei i adpostul avionului, la
pupa, constituiau singurele elemente de suprastructur. Restul, inclusiv brcile de salvare,
fusese adpostit sub punte, n ncercarea de a micora suprafaa de impact cu vntul i,
totodat, rezistena la naintare. La bordul unei nave att de mari, aceast aranjare nu
diminua sensibil locul rezervat ncrcturii.
Pnzele ridicate, avnd aluri fantomatice, mreau ntunericul de pe punte. Terai fu cit
pe ce s se mpiedice de un dispozitiv folosit la stringerea pnzelor, fixat lng unul dintre
catarge. Felinarele erau prea departe de locul acesta. l evit i trecu mai departe, pind pe
grilajul unui ventilator. Auzi zumzetul elicei i percepu mirosurile calde ce erau evacuate.
Trecu lng bord i ascult o vreme sunetul valurilor despicate de etrav.
Ajunse la prova. Dei bompresul nu era ornat cu nici un fel de sculptur, radarul
rotitor i pru lui Terai a ntruchipa vigilena lui Lesu mpotriva lui Nan cel cu dini de
rechin. Religia nu constituia una din preocuprile de cpti ale lui Terai, dar Triada
reprezenta pentru el un simbol perfect pentru misterele ultime. Biserica era de folos
naiunii, iar ritualurile erau plcute sau chiar nltoare.
Purcese s urce pasarela i, dincolo de cabin, deslui forma adpostului pentru avion.
Vzndu-l, privirile-i se ncruntar. i-ar fi dorit s nu fi fost nevoii s care dup ei acea
bestie. Prezena sa reprezenta o contradicie cu acoperirea pe care i-o inventaser: erau,
chipurile, reprezentanii unei companii private care exporta mrfuri de tot felul, n acord cu
un partener din Domeniu, spernd s poat crea astfel o legtur comercial permanent;
aceast poveste le permitea s petreac mult timp, plimbndu-se dintr-un loc ntr-altul,
pretinznd c sunt n cutarea unor piee de desfacere.
Faptul c norrmenii posedau un avion nu le lsase maurailor libertatea de a alege.
Probabil c ambele aparate de zbor constituiau doar o msur de prevedere pentru cazurile
de urgen, pentru urgenele cele mai grave, cci ofierii de securitate ai Domeniului nu
permiteau strinilor s survoleze teritoriul. Dac Mikli avea s considere necesar s ncalce
aceast interdicie, Terai avea s o fac la rndul su, iar aeronava sa era mult superioar
oricrui avion din Uniunea de Nord-Vest. Tratatul de pace ncheiat dup Rzboiul Energiei
impusese anumite limite, la a cror respectare naltul comisar i Inspectoratul su vegheau
cu strictee.
Un brbat sttea lng hangarul avionului, lng balustrad, cu minile vrte n
buzunare, privind spre larg. Apropiindu-se, Terai observ c acesta era Wairoa.
Aha!
Se ndrept ntr-acolo i se opri alturi de el.
Bun seara, spuse.
Bun seara, cpitane, i rspunse un glas nalt, de tenor.
Accentul nu aparinea nici unei insule; era compozit, ca i cel care l rostise.
Nu-i cam frig ca s stai aici nemicat?
Cei mai muli conaionali ai notri aa ar considera, veni rspunsul uor ironic.
Dei nu e deloc adevrat. Polinezienii de odinioar se adaptau foarte uor la orice climat.
Mauraii au devenit prea gingai.
Terai se hotr s-i joace jocul.
ie i-e uor s te adaptezi, nu-i aa?
Nu primi nici un rspuns. Wairoa continua s priveasc marea. Cu fiecare minut ce
trecea, bezna nserrii devenea tot mai adnc. Terai nu mai putea distinge dect valurile
cele mai apropiate care se sprgeau cu zgomot, lovind carena navei.
Nu e nimic demn de vzut acum, insist el. Ce-ai zice de o plimbare pe punte, apoi
de un pahar de rom n cabina mea, nainte de cin?
Eu vd destul de bine. i aud, adulmec, simt gustul i senzaia tactil, dar nu sunt
n stare s explic.
Rspunsul abrupt l fcu pe Terai s devin agresiv.
Uite ce e, ncepu el cu un glas venit din fundul gtului. Se presupune c va trebui
s lucrm mpreun n Europai. Dar cum naiba am putea face asta, cnd de-abia ne tim din
vedere? Fie c vrei, fie c nu, trebuie s ne cunoatem mai bine. Eu m strduiesc n acest
sens, dar a avea nevoie i de puin cooperare.
Surprins, Wairoa se ntoarse pentru a-l privi n fa. Vreme de o clip, privirile li se
ntlnir. Terai distingea puin din interlocutorul su, pe care l descoperi mbrcat mult mai
subire dect obinuiau el i oamenii si. n prima zi dup plecare, l vzuse pe Wairoa stnd
la plaj mpreun cu alii, pe cnd cursurile nu ncepuser nc. Atunci se ntrebase dac
expunerea acelui trup ciudat era un act de sfidare sau o ncercare de stvilire a curiozitii
celor din jur.
De fapt, trupul lui Wairoa, luat pe buci, nu era diform. Wairoa Haakonu era un tnr
nalt, cu picioare lungi ca nite catalige; torsul i era vnjos, contrastirid cu braele subiri ca
nite frnghii. Capul i era neobinuit de lung, faa foarte ngust, cu un nas turtit i buze
subiri, frunte nalt i arcade grele, iar brbia i era ascuit. Ochiul drept i era albastru, iar
cel stng, negru. Prul i era lins i pieptnat pe spate, fiind prins ntr-o coad la ceaf.
Pielea i era aurie, cu excepia unor pete ca abanosul, dintre care una i ocupa jumtatea
superioar a feei, ca o masc. Pentru un observator de pe o alt planet, ar fi putut prea
chiar chipe.
Scuzele mele, cpitane, rosti el, cu glas sczut. Fac adesea greeli, cnd am de-a
face cu oamenii. Mai ales cu ai mei...
Dac i poi socoti pe maurai cu adevrat ai ti, gndi Terai, cuprins de
compasiune. Dac poi cumva socoti pe cineva ca fiind de-al tu, oriunde pe Pmnt...
E-n regul, locotenente. M bucur c ne-am putea nelege. mi fceam probleme
mai ales fiindc nu te-am vzut pe la cursuri.
Dumneata le-ai frecventat? ntreb el cu o uimire neprefcut. Cele mai multe
trateaz subiecte pe care le-am studiat deja ori unele pe care le pot nva mai bine de unul
singur. Am nevoie doar de cte un influx ocazional de date din partea instructorilor.
Cum? Vrei s spui c ai nvat limbile acelea de unul singur?
Nu. Dar nv destul de repede. Instructorii m-au lmurit n privina pronuniilor,
gramatica i vocabularul se afl n texte, iar idiomurile, n materialul literar pe care l-am
adus cu mine. Ascult! Wairoa ddu drumul unui ir de fraze n angley, iar apoi n francey.
Din cte observ Terai, care avea ureche antrenat la aa ceva, vorbea fluent ambele limbi.
E la fel i n privina sociologiei, continu Wairoa. De ndat ce i nelegi sensurile, la ce
bun s mai asculi un confereniar perornd? Probabil c ai observat c-am mprumutat
notiele de la unii dintre colegi. Le-am citit repede i am pus ntrebrile potrivite. Logica i
intuiia au completat golurile, iar asta mi se pare suficient, ridic el din umeri. La urma
urmei, nimeni nu se ateapt ca un monstru ca mine s ptrund nelesurile relaiilor
sociale. Ar fi de preferat s capt ct mai mult informaie brut. n privina aceasta, contez
pe ajutorul tu, cpitane. Sunt total netiutor n ceea ce privete Uniunea de Nord-Vest.
Pn n prezent am lucrat n ri mult mai ndeprtate.
Se opri brusc, ateptnd un rspuns.
Folosise cuvntul monstru" cu o senintate care avea s l obsedeze pe Terai zile n
ir. Acesta tcu vreme ndelungat, ncercnd s gseasc ceva amabil de zis. Prin minte i
treceau tot soiul de gnduri.
Supraom sau monstru? nseamn vreunul din aceste cuvinte ceva n acest caz? Sunt
nedumerit. Credeam c tiu cte ceva despre originile lui, dar fie c tiu ori nu, nu mai am
ncredere n ceea ce tiam. Ar trebui s-mi fac ordine n informaii.

Institutul Genetic Regal avea o misiune demn de toat stima: nu doar s cerceteze
de dragul tiinei, ci i s urmreasc anumite scopuri practice, cum ar fi controlul
mutaiilor i mbuntirea raselor de animale. Laboratoarele sale de avangard fuseser
izolate pe Rangatira, din motive de securitate. Dar aceast izolare ar fi prut oricui un soi de
soart potrivnic, astfel nct personalul de aici deveni un soi de trib, o societate n toat
regula.
Experienele pe material uman nu aveau nimic imoral n sine. Scopul lor era
cunoaterea i tot ce aceasta putea aduce n beneficiul bunstrii umane. Eecurile erau
eliminate fr dureri sau, n cazul n care nu erau chiar att de grave, erau ngrijite n con-
tinuare pe insul. Wairoa se nscuse dintr-o experien menit s combine trsturi pozitive
care nu se regsesc n acelai timp n acelai individ. Se sperase c aceast experien avea
s aduc o lumin nou n biologia molecular i n funcionarea ei n cadrul organismului
viu.
Mozaic genetic: Se iau dou ovule fertilizate in vitro. Se las s se divid de trei ori,
dup care se amestec. Dac fuzioneaz cu succes, se implanteaz ntr-un uter i se las s
creasc. Rezultatul este un singur ft, avnd patru prini.
Era o tehnic veche, inventat naintea Prbuirii i folosit, n mod limitat, n
agricultura modern i n maricultur. Celulele umane fuseser, n chip firesc, pasul
urmtor.
Prinii donatori fuseser alei pentru cromozomii lor, dintre care cercettorii credeau
c vor putea alege ceva interesant, pentru a crea un hibrid n care jocul ereditii s dea un
rezultat suficient de limpede. Prinii fuseser: un sinez, un stralian negru, un merican alb i
un maurai. Dei era nc un adolescent, mauraiul ales fusese Ruori Haakonu, fiul lui
Aruturu, cel care, crescnd, devenise nalt comisar i fusese ucis n Uniunea de Nord-Vest...
Femeia care fusese aleas s poarte copilul n pntece era tot maurai, o femeie de tiin de
pe insul. Aa se fcea c Wairoa avea doi tai i trei mame.
De fapt, nou mame, cum mi-a spus chiar el, cnd am stat de vorb cteva minute, n
Wellantoa. Copilul a fost crescut n comun, dar cel care l crease, mpreun cu cele ase
asistente ale sale, au avut, de fapt, cea mai mare grij de el. M ndoiesc c primii ase ani
ai vieii sale au fost nefericii.
Apoi laboratorul fusese nchis i personalul su se rspndise care ncotro.
Munca acestor oameni nu fusese niciodat ilegal ori secret, dar, o dat cu trecerea
timpului, discreia le devenise o a doua natur. Chiar i n prezent, persista
controversa dintre cei care susineau c, prin cercetrile lor, trecuser de limita
nelepciunii i a bunului-sim i cei care erau de prere c opinia public ncepuse s ia
prea n serios vechea deviz: Federaia Maurai servete Pmntului viu". Dup Rzboiul
Balenelor, opoziia fa de nclcarea drepturilor naturii" cptase proporiile unei isterii
de mas. Civa ziariti aflaser ce se ntmpla pe Rangatira, iar scandalul iscat de ei
avusese drept rezultat nchiderea laboratorului.
Creatorul lui Wairoa l luase cu sine pe acesta, n N'Zealann, unde, curnd, se i
cstorise. Wairoa nu se nelesese deloc cu tatl su vitreg. Devenise un strin de trib, un
paria ntre cei de vrsta sa, o fiin singuratic i capricioas i strlucitor de inteligent.
Aruturu aflase de existena acestui nepot al su i l adoptase.
Am fost n casa lui de pe muntele Aorangi. Era ciudat, n multe privine, dar era un
cmin, pentru biatul acesta. Fr nici un fel de via social, Wairoa i-a gsit tovar n
propriul su creier. A intrat la Universitate la paisprezece ani, a absolvit cu brio logica i
lingvistica, s-a transferat la Academie i, absolvind, a intrat n Corpul de Spionaj Naval.
Aici a i rmas de atunci, iar acum are... treizeci de ani, nu-i aa? Desigur, nimeni, avnd
nfiarea sa, nu poate fi un spion de rnd, dar am auzit zvonuri despre isprvile sale...
Cam la att se limiteaz cunotinele mele despre Wairoa Haakonu.

i-a putea spune mai multe dac doreti, cpitane. Informaiile tale de baz sunt
corecte. i mulumesc pentru compasiune, dar mie nu mi-e mil de mine nsumi.
Ha? De-abia dup cteva clipe, Terai fu n stare s nchid gura. Eti n stare s-mi
citeti gndurile?
Nu n mod direct. Dispun de un auz hiperacut i pot s mi cobor nivelul
de percepie dup cum mi-e voia. Asta mi permite s percep subvocalizrile, de aproape.
Vzul hiperacut sesizeaz limbajul trupului, ct despre simul mirosului... Pe scurt, astfel
obin indicii pe baza crora logica mea este n stare s reconstituie un monolog interior.
Iar asta tocmai n timp ce acesta are loc, se minun Terai.
De fapt, monologul interior e greu de tradus n propoziii concrete, admise Wairoa.
Al tu n-a fost traductibil, dei poate c ai avut aceast impresie, dect n momentele n
care partea contient a minii tale era pe deplin implicat i, practic, vorbeai n sinea ta.
Dat fiind contextul general, mi-am dat seama la ce te gndeai. Dinii albi i sclipir n
ntuneric, cnd ncepu s rd cu poft. N-am putut rezista ispitei de a te oca.
Fiuuu! fluier interlocutorul su mai vrstnic, cltinnd din cap. ncep s neleg
de ce anume te-a trimis amiralul. i compensezi din plin nfiarea care sare n ochi, nu-i
aa? Ce alte secrete mi mai ascunzi?
Nu cred c ar trebui s vorbim despre asta aici, unde am putea fi auzii. i, desigur,
nu vei povesti nimnui despre mica demonstraie pe care i-am fcut-o, nu-i aa?
Nu, nicidecum, i rspunse Terai, scrpinndu-se n barb. Voi avea nevoie de o zi
sau dou ca s mi dau seama exact ct de bucuros sunt s te am alturi n aceast misiune.
Asta schimb radical strategia la care m gndisem. ncep s cred c povetile neoficiale pe
care le-am auzit despre cele fcute de tine n Africa de Sud, pe care le credeam
exagerate, te subestimau, de fapt.
Ce fel de poveti?
Cum c tu, aproape de unul singur, ai restructurat o societate pe cale de a se
destrma, dndu-i stabilitate i sentimente de simpatie fa de noi.
Wairoa i ntoarse din nou chipul spre mare. Terai bnui c vzul su nu era cu mult
inferior celui al unei pisici.
E o poveste lung i complicat, cpitane, rosti el aproape n oapt. Pentru a o
simplifica, i voi spune c ei au ncercat s i modernizeze societatea, au euat i s-au
cufundat i mai adnc n mizerie dect nainte. Au czut prad unui adevrat haos.
Beneghalezii nu ne-au iertat niciodat faptul c le-am sabotat cercetrile nucleare
clandestine i i trimiseser negustorii i propaganditii n zon. Pentru ei, reprezenta o
intrare ideal ctre interiorul Africii, n vreme ce noi, oamenii mrii, nu putem ocupa
interiorul continentelor. Eu am fost un instrument folosit pentru ajutorarea acestei naiuni
aflate la ananghie, pentru stabilirea unei ordini sociale, compatibil cu etosul ei i, totodat,
cu un anume grad de tehnologie tiinific: s-a realizat acolo o societate nou, cu clase
sociale ealonate de la rege la iobag.
Am auzit zvonuri care afirmau c ai luat o parte a naibii de activ n procesul sta,
gndi Terai. Se spune c ai fi luat cte o femeie aparinnd fiecrei clase sociale i i-ai
druit cte un copil prototip... A fost ceva necesar, n acele condiii culturale obiective, sau
a fost alegerea ta? Ar trebui s mi nchipui c nu ti-e uor s-i gseti tovare de
aternut dect n regiunile primitive, n care nfiarea ta aparte i confer mana, sau n
cele evoluate, n care prostituia este tolerat.
i aminti cu cine sttea de vorb i nghii n sec, stnjenit.
Wairoa izbucni din nou n rs. Hohotele lui aduceau cu urletele coioilor pe
care Terai i auzise n zona rsritean a Uniunii de Nord-Vest.
Nu-i fie team, cpitane, nu de tine rdeam, spuse el. Auzisem o balen mugind
undeva, ntr-acolo. Ce sunet minunat! Sau... N-ai auzit? Trase cu putere aer n piept
Greeti, n-am fost singur n Africa. Am preluat iniiativa n anumite sensuri, dar munca cea
grea a fost opera colegilor mei. Am fost relativ mulumii de rezultate, situaia prea
promitoare cnd am plecat, dar a da publicitii totul ar fi nsemnat s distrugem tot ce
realizaserm. Noi, mauraii, vorbim mereu de ncurajarea popoarelor, ca acestea s-i
urmeze propriile ci, specifice, nvnd din experiena altora. Dar dac s-ar fi rspndit
zvonuri despre ncurajarea iobgiei...
Pricep, zise Terai. Am avut i eu de-a face cu idealitii. Mai ales dup Rzboiul
Energiei...
Da, a fost confruntarea secolului. Privirea lui Wairoa se ndrept din nou dincolo
de bord, n bezn. i nc nu s-a sfrit. Iat de ce ne aflm aici amndoi, oft el, i vntul i
fur oftatul, purtndu-l peste valuri. Destinul e o iluzie pguboas, nu-i aa, cpitane? Noi,
mauraii, am crezut c avem sub control ntreaga lume, c am construit fundaia unei lumi
bazate pe umanism i ecologie. Dar am construit pe nisip, aa cum i e dat omului, i iat c
nisipul a nceput s se mprtie de sub edificiul nostru...
Ohoo, ia-o mai uor, se strdui Terai s zmbeasc. Pesimismul e mult mai puin
dramatic dect optimismul, dar eu am fost mereu de prere c singura cale de a-i pierde cu
adevrat speranele este s renuni de bunvoie la ele. Dac eti chiar att de convins c
suntem condamnai, de ce te mai afli la bord?
S-ar putea s mai avem o ans, i replic Wairoa. n orice caz, e interesant s fii
un fel de observator; i, dac-o fi s fie ru, va fi a naibii de excitant s fim noi cei care vom
suna stingerea.
Nava i croia drum mai departe, n noapte.

Boala care avea s i fie fatal lui Talence Toma Sark ncepu n primvara celui de-al
douzeci i noulea an de cnd acesta era cpitan al Ostrovului Ceresc. Avu parte de cele
mai competente ngrijiri medicale. Doctorii care l ngrijir erau pricepui i nvai i
folosir releele maritime ale maurailor pentru a-i consulta colegii din Wellantoa, prin
intermediul televiziunii, n privina tratamentului de urmat. Cu ajutorul acestuia, trupul su
mbtrnit i greu ncercat rezist pn dup solstiiu.
Apoi, Toma Sark le spuse celor care l ngrijeau:
Ajunge. Nu mai sunt n stare s fac fa cu succes rspunderilor mele. Am devenit
o povar pentru Domeniu, pentru clanul meu i pentru familia mea. Lsai-mi sufletul s-i
caute un alt sla.
Doctorii i respectar dorinele i, curnd dup ce i puse ordine n toate afacerile, n
msura n care fu n stare s o fac, durerile lui ncetar pentru vecie.
Vestea se rspndi dintr-un capt la altul al Domeniului pe care l guvernase. Fiindc
moartea lui nu venise pe neateptate, seniorii se ntlniser deja, n grupuri mici, iar, mai
trziu, toi laolalt. Se prea c cel mai bine ar fi fost ca interimatul asigurat de Consiliul
Administrativ s ia sfrit ct mai curnd, iar noul cpitan s fie ales imediat dup funeralii.
Adesea, n trecut, electorii lsaser s treac luni de zile pn la prima adunare, apoi
deliberaser vreme de sptmni ntregi. Vremurile pe care le triau acum erau ns sinistre;
era preferabil, pentru stabilitatea statului, ca vidul de putere s ia sfrit ct mai curnd.
Aceasta nsemna ca o majoritate s ajung la consens nc naintea adunrii n care avea s
se fac alegerea. n mod neoficial, discret, acest lucru se nfptui. Cu toate acestea, trebuia
s fie consultai i localnicii, i membrii de vaz ai clanurilor. Cei mai nelepi dintre
seniori cerur i prerea unor rani i oreni de rnd. Nu era posibil ca toat aceast
procedur s fie fcut n secret i, de fapt, nici n-ar fi fost un lucru nelept.
Roiuri de dirijabile pornite din Tournev venir n portul Ostrovului Ceresc, iar din ele
coborr seniorii i soiile lor, cu tot anturajul. Erau i unii care lipseau, din diferite motive,
dar acetia erau foarte puini. Mai mult de o mie de persoane se adunar la solemnitatea
conducerii pe ultimul drum a lui Toma Sark. Greutatea era att de mare, nct toi vizitatorii
i cadeii fuseser trimii de la bordul aerostatului, cu promisiunea c aveau s se ntoarc
n scurt timp i cu asigurarea c aceasta era contribuia pe care trebuia s i-o aduc la
bunul mers al ceremoniei, o contribuie cu care se puteau mndri.
Cuvintele i muzica i urmar calea; focul fierbinte ca soarele izbucni i cenua se
mprtie, amestecndu-se cu pulberea stelelor cztoare. Urm apoi ospul de pomenire n
Sala Charles i reprezentaiile orchestrale, lirice, atletice, dramatice i militare
prezentate de diverse state. Toate fur foarte frumoase, i spectacolul se ncheie foarte
trziu.
Ziua urmtoare fu liber, ca seniorii s aib posibilitatea s se odihneasc i, dac
doreau, s discute ntre ei. n ziua urmtoare, Consiliul avea s se ntruneasc.

Vino cu mine, Faylis, spuse Iern. Trebuie s stm de vorb, iar n apartamentul
asta m simt ca ntr-o cuc. S mergem n grdin.
Tcut i nepat, ea l nsoi. Culoarele erau aglomerate, dar nu era glgie. Peste
tot, chipuri solemne, micri lente i glasuri sczute sugerau atmosfera linitit dinaintea
furtunii. Mai jos, n Grdin, erau destul de puini care preferaser linitea vegetaiei. Prea
c muli nu ndrzneau s se relaxeze.
Iern porni pe un drum care i plcuse dintotdeauna. Ducea pe lng statuia Stpnului
Iernii, pe un coridor npdit de ciuperci i aternut cu un covor de amaryllis, pe o pant,
ntre doi copaci, iar, de-acolo, pe o crare, ctre un tufi de trandafiri.
Nu-i nimeni aici, hai s intrm, propuse el. E aici i un hublou panoramic... Ce s-a
ntmplat, iubito?
Faylis plise i i ncletase pumnii. Auzindu-l, se relax, dar paloarea nu-i dispru
din obraji.
N-am nimic, murmur ea.
El o privi cercettor.
Te simi bine? De cteva zile ncoace, eti ncordat ca un arc, att de tare, nct
m-atept tot timpul s explodezi. De ce?
Ea i umezi buzele. Parfumul trandafirilor nu reuea s acopere ntru totul mirosul
transpiraiei care i umezea fruntea i i ntuneca mtasea bluzei, la subsuori.
Sunt... nervoas. Tu nu eti?
Ba da, ntr-un fel.
O cuprinse pe dup umeri i o conduse n semintunericul parfumat al tufei de
trandafiri. n fereastra prismatica, Pmntul i desfura enorma-i curbur, verde, brun i
argintiu, acolo unde norii nu i interpuneau troienele. ntorcndu-se cu faa ctre ea, i
aez minile n palmele ei i, un timp, o privi adnc n ochi, pn cnd ea ntoarse capul.
Lui Iern, i pru ca o pasre prins n colivie.
Faylis, o ntreb el ntr-un trziu, vrei s fii soia cpitanului?
Eu... Tu ce vrei?
Glasul i devenise strident.
Iern i uguie buzele nainte de a rspunde.
Cnd, pentru prima oar, am ntrevzut posibilitatea de a fi ales, am fost convins
c tu ai fi de prere c e lucrul cel mai minunat care ni s-ar putea ntmpla. Dar, de vreo doi
ani ncoace, poate chiar de mai de mult... De fapt, n-ai spus nimic niciodat, dar, atunci
cnd am fost nlat la rangul de senior al clanului, n-ai fost att de bucuroas cum m
ateptasem, iar acum, cnd aproape sigur voi fi ales ca viitor cpitan al Domeniului, eti
de-a dreptul trist.
Ea i rspunse, uiernd, sfidtoare:
Dac n-am spus niciodat nimic, e fiindc, oricum, nu i-ai fi dat osteneala s m
asculi.
Pe Zhesu! Chiar e nevoie s discutm din nou despre asta? Se strdui s-i
astmpere furia. Haide s nu ne certm. S nu vorbim acum despre muenia ta, despre
trupul tu inert n aternut, despre felul n care, cu fiecare ceas ce trece, te nchizi tot mai
mult n tine nsi, despre faptul c ai ajuns s citeti, fr s te ascunzi, crile geeanilor,
ba chiar participi la comuniunile lor... Chiar nu nelegi? E vorba de cea mai serioas
hotrre pe care a trebuit vreodat s o iau. Dac m voi hotr s rspund negativ, va fi cea
mai important dintre hotrrile vieii mele. Vreau s aflu prerea ta, fiindc, nghit-l
haosul, mariajul nostru conteaz foarte mult pentru mine. Chiar aa? Da, n mare msur.
Nu-mi place s te vd suferind, fie i numai pentru c eti o fiin vie; i, la urma urmei,
odinioar am fost fericii mpreun. Recunotea, n sinea sa c, la mijloc, exista i un
anume calcul meschin: n plus, un cpitan divorat ar pierde respectul aerogenilor
conservatori, iar eu am nevoie de tot sprijinul lor. Va trebui s fiu foarte discret, de-acum
nainte, n privina aventurilor mele. Ce idioenie! Acesta s fie oare motivul pentru care,
nc, m mai codesc?
Caui o scuz pentru a spune nu? se rsti ea.
Luat pe nepregtite, Iern tcu, privind n jos, spre lume, ascultnd zumzitul albinelor
i propriile-i bti de inim. ntr-un trziu, rspunse, cu un surs amar.
Poate c da, Faylis. Poate c da.
i care ar fi motivele pentru care nu i-ai dori acest post?
El fu din nou luat prin surprindere, deoarece avu impresia c sesizase n vorbele ei
nerbdarea i sperana, la care ea prea a fi renunat de mult vreme. Ridicnd privirea, o
descoperi cu ochii larg deschii, cu buzele uor deprtate, uor aplecat nainte, n vreme ce
snii mici i se ridicau i coborau n ritmul respiraiei precipitate.
Rspunderea, mrturisi el. Desigur, a putea s m nconjur de consilieri i s las
autoritatea pe seama altora, ns, n cele din urm, nu mi-ar plcea s fiu doar un om de
paie.
De ce nu? Au fost muli astfel de cpitani.
Da, mai ales n Epoca Izolrii, iar Restauraia lui Enric a pus situaia
respectiv pe seama Marilor Case. Iern cltin din cap. Nu, dac nu-mi voi asuma
conducerea, voi avea parte doar de corvezile aferente funciei, fiind lipsit de satisfaciile ei.
Iar aceste corvezi sunt nenumrate. A fi legat de Domeniu, cu excepia unor eventuale
vizite oficiale peste hotare, extrem de plicticoase. tii ct de mult mi doresc s cltoresc
n ntreaga lume. Ar nsemna s nel ncrederea seniorilor, care mi-ar da votul, i cea a
poporului, care crede n mine. neleg c ei ateapt de la mine, un om tnr, ca,
bazndu-m pe sfaturi nelepte, s conduc Domeniul aa cum se cuvine. Dar ei i doresc,
totodat, un ef al statului care s se druiasc cu ntreaga-i fiin, care s ia hotrrile grele
i s le mplineasc. Tata spunea c nici o femeie i nici un brbat care i dorete funcia de
cpitan nu merit s o primeasc. Din acest punct de vedere, se pare c sunt omul potrivit.
i de ce crezi c nimeni altcineva n-ar fi?
N-am spus asta. Pe Marele Chades! Azi se comport altfel. De ce? Cu toate
astea... Ce alte propuneri interesante ar mai avea clanul Talence? Aidwar Turain e un
reacionar care i dorete sincer ca toi strinii acetia murdari s fie alungai, i, n mod
sigur, n-ar fi omul potrivit pentru a negocia cu ei. Hald Simonay e loial geeanilor. Emma
Zhiraudou nu este, dar crede c am putea reduce cheltuielile militare, n beneficiul mbun-
tirilor sociale. i lista poate continua...
O vzu strmbnd din nas i i dori s nu fi fost chiar att de direct n privina
candidatului progeean.
Ce-ai face tu, dac ai deveni cpitan? ntreb ea.
Ceea ce a considera necesar, i rspunse el. Nimeni nu poate s prevad viitorul.
Dar simt, n sinea mea, spre deosebire de cei mai muli locuitori ai Domeniului, c viitorul
va fi diferit de trecut, fie c vrem, fie c nu. Sunt de prere c a sosit timpul s punem mna
pe ciocan i pe dalt i s-l modelm, aa nct s ne plac i nou ct de ct. De pild,
disputa actual... S le dm sau nu maurailor sprijinul i cunotinele noastre pentru
proiectul construirii unor aerostate Okress? De ce nu? Oricum, tot l-ar realiza pn la urm.
Dac nu-i ajutm, n-am face dect s-i ncetinim; am o bnuial c ar reui s realizeze,
pn la urm, un model mbuntit. De ce s nu cooperm, de ce s nu le ctigm
bunvoina, de ce s nu profitm de acest prilej pentru a iniia o deschidere ctre relaii cu
adevrat strnse? Da, reacionarii se tem c asta ar antrena schimbri n modul nostru de
via. Geeanii se tem c aceasta ar fi o victorie a noastr, a tehnofililor, care i-ar arunca
pentru totdeauna n umbr. Fr ndoial, i unii, i alii au dreptate. Iar asta m bucur.
i-ai ndeprta pentru totdeauna o parte din poporul tu, l avertiz ea. Ca s nu
mai vorbim de Espayn i de Uniunea de Nord-Vest.
De ce i face probleme n privina Uniunii de Nord-Vest? Credeam c abia dac
aflase de existena ei... Probabil c vreunul dintre corespondenii ei i-a trezit interesul.
Iern nu putea s ignore faptul c Faylis primea i scria, la rndul ei, multe scrisori, ns,
dup cteva rspunsuri ntr-o doar, de genul; Un fost coleg, subiectele noastre te-ar
plictisi", ncetase s se mai intereseze de corespondenii ei. Onoarea l mpiedica s trag cu
ochiul i, de fapt, nici nu i psa cu adevrat.
N-am s pun pe nimeni s opteze i, oricum, revoluiile nu se isc peste noapte, i
spuse el. A ncepe cu acorduri de comer, cu un acord de echilibru... Ar fi o provocare.
ncerc s mai ndulceasc tonul conversaiei: Sunt attea lucruri pe care mi-ar plcea s le
tiu fcute, unele care poate c nu vor atrna greu n balana istoriei, dar de care-mi voi
aminti cu drag cnd voi fi pe patul morii. De exemplu, legi mpotriva celor care
maltrateaz animalele. Da, asta mi d ghes, ideea c eu nsumi a putea schimba, ct de
puin, lumea n bine.
Deci ai de gnd s primeti dac vei fi ales, spuse ea.
Pe jumtate, am i acceptat, i reaminti el. Cu toate astea, am vrut s tiu care este
prerea ta. S lsm deoparte ceea ce vrea restul lumii. Ce doreti tu, tu nsi?
Vzu cum ncordarea i adusese lacrimi n ochii mari i cenuii i, pe neateptate,
Faylis strig:
Nu! Refuz-i... deschis, ca s aud cu toii... acum!
El rmase cu gura cscat. Soia sa ntinse minile, ca s-l ating, ca o oarb.
Oh, te rog, te rog, Iern. Nu vreau s fii rnit, nu vreau s te tiu n pericol...
Un semnal de alarm ncepu s i rsune n creier.
Ce naiba vrei s spui?
Simpl isterie? Doar e o femeie educat! Nu se poate s nu tie c nici un cpitan n-a
mai murit de moarte violent de mai bine de cinci sute de ani!
Ea i duse pumnii la gur, smulgndu-i-se din brae. Mna stng i se mica, de
parc-ar fi ncercat s se apere.
Nimic..., bigui ea, nimic, atta doar c... Oh, te rog...
Iern ncerc s-i potoleasc furia. Prea adesea se mnia n prezena ei. O strlucire
surprins cu coada ochiului i aduse prilejul de a schimba discuia, pn cnd aveau s se
mai liniteasc amndoi.
Se aplec spre fereastr prismatic.
Ia te uit, murmur el. Iubito, privete. O aeronav se ndreapt ncoace, venind de
la sol. Era uimit. O escorteaz un reactor, se pare. Formele celor dou aeronave erau nc
minuscule pe cerul de un albastru intens, i metalul reflecta soarele puternic, dar el cunotea
bine fiecare tip de aeronav din Uropa i vzuse, n fotografii, cam tot ce se construise prin
alte pri. Nu e o navet obinuit. E un transportor al vreunui clan. i... avionul e modelul
folosit de Clreii Furtunii. Cine i permite oare s risipeasc atta combustibil?
Deja? se vit Faylis. Credeam c...
Se ntoarse, ca o vijelie, i o lu la fug. Rochia ei l atinse n treact, prul i flutur
i se fcu nevzut. Paii ei rsunar, amplificai parc. Fugea de el.
El vru s porneasc pe urmele ei, dar se opri dup civa pai. Nu. E suprat, nu se
tie de ce. Trebuie s-i dau timp, ca s-i revin. i ndrept din nou atenia n afar.
Pe msur ce dirijabilul se apropia, emblema imprimat pe flancul su deveni
vizibil: trandafirii aurii pe fond negru ai clanului Bergdorff. Aadar... seniorul Pir Verine,
care anunase c este bolnav, se simte ndeajuns de bine pentru a participa la adunarea
Consiliului de mine. Va vota mpotriva mea, e favorabil geeanismului, dac nu cumva e
chiar un adept convins... Dar de ce-a trebuit s care dup sine aeronava aceea tocmai din
sud, n loc s ia zborul de linie pn n Tournev i de-acolo, o navet, cum face tot restul
lumii?
Spiralnd, pentru a-i menine echilibrul n zbor, reactorul trecu foarte aproape. Iern l
urmri din priviri. Observ cteva protuberane de-a lungul aripilor, dar privelitea fu prea
fugar, aa c nu apuc s vad ce anume erau. Arme automate camuflate? Se vorbea, de
civa ani, de narmarea unor superavioane meteorologice. Aveau s fie invincibile n faa
oricrei maini construite de ctre altcineva dect mauraii. Singurul obstacol n
generalizarea acestor aparate era consumul de carburant. Pe un front ndeprtat, unde
nevoile de prim ordin erau cele ale mainilor de cercetare i ale ambulanelor, alimentarea
acestor avioane ar fi fost o problem de nesoluionat.
Dar ofierii rspunztori de un asemenea aparat ar fi putut, fr s ncalce vreo lege,
s i aduc modificrile respective, cu titlu experimental. Cei din Corpul cruia i aparin
meteresc ntruna la maini i aparatur... De ce s-l fi adus aici, pe neanunate?
Plnuiete oare Bergdorff Pir Verine o demonstraie magistral care, sper el, i-ar aduce
multe voturi lui Hald Simonay?
Iern se scarpin n barb. Firele aspre scoaser un sunet ciudat, sub degetele lui.
Hmm... De ce nu m-a altura celorlali chiar acum, ca s aflu? Oricum, tot n-am altceva
mai bun de fcut acum. Absolut nimic.
Plec.

Ostrovul Ceresc strlucea, imens, dominnd nemrginirea. Inima lui Talence Jovain
Aurillac btea de s-i sparg pieptul. Ar fi vrut s se lipeasc de fereastra n faa creia
sttea, ca un copil bolnav, nchis n cas, care-i vede tatl trecnd prin faa geamului, cu
braele pline de cadouri. Renaterea, ntru adevr. In ziua aceasta, se simea ca renscut,
ntru mprie, putere i mrire: mprie, peste regatul care l crescuse, putere, spre a-l
conduce pe drumul vieii, mrire, care era Faylis.
Dar... Nu. Nu trebuia s i compromit demnitatea. Trei grupuri compacte de oameni
ateptau n spatele su, tcui i ncordai n faa cutremurtoarei fapte pe care erau pe cale
de a o ntreprinde. Dac reuise s fac planuri i s munceasc pentru a le pune n aplicare
vreme de mai bine de doi ani, riscnd tot ceea ce iubise i adunase, mai putea s atepte
cele cteva minute care mai rmseser, cu calmul pe care nsoitorii si l ateptau de la el.
Se ntoarse cu faa ctre ei. Stteau aezai, mbrcai n uniformele verzi pe care el
nsui le desenase verzi, pentru Geea, dei nu voia s provoace discuii, afirmnd sus i
tare acest lucru umplnd tot restul gondolei. Cam jumtate, inclusiv toi ofierii, erau din
rndul clanurilor, cei mai muli fiind tineri idealiti, crora li se aduga o fraciune de
oportuniti ncpnai. Restul erau eskualdunaki din regiunea Valdorului, nu neaprat
dumani ai Ostrovului Ceresc, dar nici prieteni. Ar fi putut folosi chiar i soldai espaynieni;
prezena lor l-ar fi transformat ns ntr-un trdtor, n loc s par un reformator, pentru
muli dintre locuitorii Domeniului. Din aceleai motive, nu dezvluise nimnui ajutorul
primit din partea aventurierilor din Nord-Vest.
Vremea deciziei, rosti el, cu o blndee ndelung studiat, ncercnd s acopere
vuietul motoarelor, dup care adug n eskuara: Momentul adevrului, i se ntoarse la
francey-ul pe care l nelegeau cu toii. tii care ne e elul: s prevenim viitorul rzboi
uropan, pe care militarismul retrograd l-ar putea lesne provoca; s prelum controlul asupra
influenelor strine care ne otrvesc civilizaia; s ndreptm nedreptile seculare, aducnd
dreptatea cea nou; pe aceast temelie, vom cldi o punte ctre viitor, cnd ntreaga via pe
Pmnt va fi cu adevrat Una. Dai-mi voie s v mai spun ceva, nainte de a purcede la
ndeplinirea acestui el. Am exersat ndelung ceea ce are de fcut fiecare pluton, care anume
dintre punctele cheie trebuie cucerit i pstrat de ctre fiecare pluton, cum vom comunica
ntre noi i ce aciuni trebuie ntreprinse n anumite circumstane. Conductorii votri
cunosc Ileduciel; s nu v temei nici o clip c v-ai putea pierde, ca ntr-un labirint.
Nicieri n aerostat nu exist arme de foc i puine dintre armele de aici ar putea fi mai
primejdioase dect un cuit de buctrie. Apariia noastr va fi o surpriz total.
Chiar n clipa asta, gndi Jovain, pilotul vorbete prin radio "explicnd" de ce
anume Bergdorff Pir Verine a crezut de cuviin c trebuie s i fac apariia n acest fel:
ar vrea, cic, s demonstreze c, dac dirijabilele ar putea fi folosite ca transportoare de
combustibil i ar fi protejate cu anumite dispozitive noi, ar fi posibil construirea unui
numr limitat de avioane de rzboi de mare putere. O inovaie care ar fi n msur s
afecteze politica statului i ar trebui deci luat n considerare la alegerea noului Cpitan...
De fapt, n aceste momente, Bergdorff Pir Verine zcea la pat, n reedina sa de vntoare.
Se artase dornic s ia parte la complot, dar i mrturisise sincer lui Jovain c, dac aceast
conspiraie avea s eueze cumva, avea s se declare ocat i ndurerat de faptul c un
coleg, n care avusese ncredere, folosise n scopuri att de josnice vehiculele ce-i fuseser
mprumutate dup ce declarase c inteniona s le utilizeze n cercetare, n scopuri
patriotice.
innd cont de toate acestea, oameni buni, am s v rog s v controlai faptele.
Nu vrem s producem pagube pe Ileduciel. De fapt, nu dorim nici un fel de pierderi. La fel
de important e i faptul c nu intenionm s facem nici un ru, nimnui, dect n caz de
extrem necesitate. Vom avea nevoie de ndemnarea unora dintre cei aflai la bord nc de
la nceput; vom avea nevoie de ncuviinarea celorlali curnd dup aceea, dac se va putea,
de acordul tuturor. Amintii-v, n afar de personalul tehnic strict necesar, cei aflai acolo
sunt seniorii clanurilor, soiile i apropiaii acestora. Sunt mai mult dect simpli oameni,
care au dreptul s nu fie lovii sau insultai. Sunt conductori, simboluri, ntrupri. Ileduciel
este puternic, dar nu atotputernic. Trupele noastre de la sol ar putea cuceri, n cel mai bun
caz, cteva regiuni. Nu-i vor putea menine ns controlul asupra acestora, dac felul n
care ne vom comporta noi aici va ofensa ntregul Domeniu.
Da, oamenii si de la sol erau puini i rzlei. Nu poi trimite prea multe figuri noi
ntr-un ora, n vecintatea unui aeroport sau a unei fabrici, a unei nlimi strategice, fr a
atrage atenia, nici mcar ealonat, pe o perioad de mai multe luni, i folosindu-te de
pretexte orict de ingenioase. i mai dificil era s le strecori arme sau s le depozitezi la
locurile potrivite. O asemenea operaiune ar fi fost imposibil, probabil, n oricare alt parte
a lumii. ns, aprat fiind de Ostrovul Ceresc, Domeniul avusese parte de o perioad att de
ndelungat de pace, nct propria-i siguran i prea un dat evident, ca strlucirea soarelui
ori aerul.
Sunt pregtii, sper. Altfel, n curnd voi fi mort. Jovain nu se ndoia de acest
lucru, dar gndul i era acum la glorie, la surle i trmbie.
De ndat ce din nalt avea s i parvin semnalul c Ostrovul Ceresc i aparinea,
oamenii si de la sol aveau s pun mna pe arme, mbrcndu-i uniformele i ocupnd
poziiile dinainte stabilite. Dac totul mergea bine, aveau s fie puine lupte ori chiar deloc.
Poporul avea s fie prea uimit, prea dezorganizat, iar din Ostrovul Ceresc aveau s curg
asigurrile cum c soldaii se aflau acolo pentru scurt timp, ca pstrtori ai ordinii, pentru o
perioad de necesitate. Castelanii, comandanii bazelor militare, cpitanii flotei maritime
s-ar putea s nu dea crezare acestor afirmaii i s fie tentai s i foloseasc forele de care
dispuneau. Aveau s ovie ns naintea distrugerii cldirilor de seam din orae, a
consvatoarelor, a depourilor, a centrelor de transport i comunicaii, a tuturor acelor
obiective ocupate de oamenii lui Jovain, i n-aveau s rite, cu siguran, s fie anihilai de
trznetele Ostrovului Ceresc.
n vreme ce toi vor fi descumpnii, netiind ce s fac, Consiliul Seniorilor se va
ntruni, pentru a alege noul cpitan.
Pentru a putea face acest lucru, ei trebuie s fie vii i nevtmai.
S nu v fie team. Amintii-v mereu c puterea este de partea noastr. Nu tragei
dect n caz de pericol extrem i numai la ordinul superiorilor votri. Folosii-v forele cu
msur i numai dac este absolut necesar pentru bunul mers al misiunii. Sntem
eliberatori, nu invadatori. Jovain ridic o mn, cu palma ndreptat ctre ei. tii toate
acestea, curajoii mei prieteni. Vi le-am repetat doar pentru a ni le reaminti, i mie, i vou.
Iar acum, s mergem nainte, spre victorie.
Un chiot general i rspunse. Ochii, dinii i metalul armelor sclipir. Jovain se aez
i i leg centura de siguran. Dirijabilul ncepuse s se legene n curenii care nconjurau
globul uria. Se mica acum, cu precauie, ctre doc.
Atingerea fcu ntregul aparat s se cutremure. Crligele agar inelele de amarare.
Huruitul motoarelor se stinse. Brbai, mbrcai n costume de altitudine, asigurar nava,
aa cum scria la carte, cu corzi subiri i rezistente. Apoi desfurar tubul de traversare de
la nacel la poarta de intrare. O dat ce acesta fu montat i etaneizat cu ajutorul unor
pompe, aerul din interiorul su fu adus la presiunea de la nivelul mrii. Zgomotul
instalaiilor de pompare ncet i conductorul operaiunilor de andocare verific un
manometru, nchise valva i declar c sasul putea fi deschis.
Ashcroft Lorens Mayn prelu conducerea. Jovain ar fi dorit s fie n locul lui, dar
tovarii si l convinseser c ar fi fost o nebunie. ntreaga lovitur depindea de el, cci
nici un alt Talence nu li se alturase. Era destul de grav i faptul c el insistase s ia parte la
expediie, ca o concesie fcut unui impuls arhaic. Fratele lui Faylis, recrutat chiar de ea, un
tnr blond i chipe, poseda prestigiul, experiena militar i toate calitile necesare
pentru a fi vrful de lance.
Doisprezece brbai, alei dintre cei mai buni, se nirar n spatele acestuia. Pentru a
nu atrage atenia, nu purtau arme pe umeri i nici n-aveau s-i scoat pistoalele i cuitele
pn cnd nu se vor fi rspndit n ncperea de primire, n toate punctele cheie. Surpriza
era esenial pentru reuita realizrii unui cap de pod.
Tropituri i strigte surprinse le vestir succesul. Un minut sau dou mai trziu,
Jovain auzi fluieratul strident al lui Lorens, care nsemna: Succes... pn n prezent!
Jovain slobozi la rndul su un chiot. i putea face intrarea triumfal n noul su
regat. Se avnt nainte, lund-o la goan prin tub. Luminat doar la cele dou capete, acesta
i pru nesfrit de lung. Auzea bubuitul bocancilor i gfitul precipitat al tovarilor si n
urm-i, dar propriile-i bti de inim acopereau aceste sunete. Sudoarea rece i picura pe
frunte, nfiorndu-l, n contrast cu focul care l prjolea pe dinuntru.
Ajuns n ncperea de dincolo, alerg spre centrul ei, unde se opri lng Lorens i
privi n jur, emoionat. Nicicnd, mintea i simurile nu-i fuseser mai limpezi.
Era un spaiu larg, provocator de ecouri, luminat cu tuburi fluorescente. Eroi de
odinioar l priveau din picturile murale vechi, peste capetele celor adunai aici, printre
bncile slii de ateptare. Nu erau doar obinuiii funcionari. Erau vreo cincizeci sau
aizeci de persoane, care, observnd aeronava ce se apropia, veniser aici, din curiozitate.
ntr-unul dintre grupuri, Jovain recunoscu dou figuri crunte, doi seniori.
Linitete-i, colonele, porunci el.
Restul trupelor ncepuser s debarce, n dou iruri ordonate. Fiecare al patrulea om
purta cte o carabin cu baioneta montat, tot atia cte o arbalet, iar restul, cuite lungi.
La cingtoarea fiecrui soldat atma cte o vn de bou.
Am neles. Sergent, d-mi megafonul.
Lorens lu instrumentul, l ridic n dreptul buzelor i rosti cu glas tuntor:
Ateniune, ateniune! Doamnelor i domnilor, v rugm s v pstrai calmul. Nu
avei de ce s v temei. Nu suntem pirai, nici strini. Aparinem, ca i dumneavoastr,
Domeniului. Am venit rspunznd unei chemri urgente, pentru a proteja Ostrovul Ceresc
i toate persoanele aflate la bord. Fii calmi, nu ne stai n cale atunci cnd ne vom duce la
ndeplinire sarcinile, i totul va fi bine. Nimeni nu va pi nimic.
Un tnr mbrcat simplu se desprinse dintr-un grup. Toi i aintir asupr-i privirile
mirate, cci, dei musculos, era mai scund dect aerogenii. Originea sa rneasc se vdea
i n inuta sa, i n felul n care i purta prul negru, rvit.
Lorens! strig acesta. Nu neleg... Tu l-ai adus aici pe arpele de Jovain?
Fratele lui Faylis ls n jos megafonul. Hotrrea care i marcase pn de curnd
trsturile ls loc descumpnirii.
Iern, ai grij cum vorbeti, l avertiz el.
Triumful i spaima se luptau n inima lui Jovain. Nu se ateptase s i ntlneasc att
de repede dumanul. Nu n public, n orice caz. Risca, acum, o revolt, o rezisten acerb
n labirintul culoarelor aerostatului... Se ntoarse ctre ofierul aflat la stnga sa i, artnd
spre Iern, ordon:
Locotenente, ia-i plutonul i arestai-l pe omul acela!
Am neles!
Grupul se puse n micare.
Credei c e un lucru nelept? ntreb Lorens pe un ton inegal.
Aa am ordonat, i rspunse Jovain.
Da, dar e un om impulsiv. Dai-mi voie s m ocup eu de asta. Lorens ridic din
nou megafonul. Iern, nu ne crea probleme. Urmeaz-i pe oamenii acetia n linite. Totul se
va rezolva, i promit! Am s-i explic care este situaia de ndat ce va fi posibil.
Iern se retrsese din calea soldailor care naintau ctre el. Strig:
Care situaie? Situaia aa cum o vede Jovain?
Dintr-un salt, ni spre cea mai apropiat ieire.
Oprii-l! url Jovain i se repezi el nsui pe urmele fugarului.
Paznicii de la ieire i strnser rndurile. Erau doi brbai solizi, narmai cu
cuite, ncadrnd un pistolar. Se auzir ipete, i mulimea se ddu la o parte ca s-i fac loc.
Unii se aruncar la pmnt.
Ca un fulger, Iern prsi puntea, lovind cu piciorul n stomacul pistolarului. Soldatul
se prbui ca un sac cu nisip. Colegii si ncercar s-i blocheze calea, dar latul palmei lui
Iern zvcni ca o lam, izbind grumazul unuia din ei. Cuitarul czu pe spate, inndu-se de
gt, bjbind dup aer. Iern l mpinse pe cel de-al treilea paznic i se npusti afar, pe
culoar.
Dup el! url Jovain. mpucai-l!
Trase. Bubuitura fu asurzitoare, iar glonul uier n gol, lovind colul dincolo de care
Iern tocmai se fcuse nevzut. Lorens se grbi s i potoleasc eful.
Domnule, domnule, insist el. Nu e bine ce facei, asta ar putea compromite
ntreaga noastr operaiune. Lsai-l s plece, n-are unde s fug. l vom prinde mi trziu...
Jovain se supuse, cu regret. Rmase cteva clipe ncremenit locului, tremurnd i
gfind, ncercnd s reziste ameelii care l cuprinsese din senin. Glasul lui rguit se fcu
apoi auzit.
Continuai!

Pn seara, ntreg Ostrovul Ceresc i aparinea.

Ocuparea centrului su i a punctelor nevralgice durase doar o or i nu se soldase
dect cu altercaii minore, echipajul nenarmat fiind constrns, n cele din urm, s se
predea. Un pilot ncerc s evadeze cu un avion, dar fu avertizat c va fi dobort dac nu se
va ntoarce imediat. Nimeni nu ncerc s intervin de la sol, iar reactorul de vntoare
sttea acum parcat n docuri, gata de lupt, dei se prea c nu avea s fie solicitat.
Apoi timpul ncepu s se scurg parc mai ncet, incredibil de ncet. Oamenii lui
Jovain trebuia s se organizeze, s stabileasc schimburile de gard, s ajung l o
nelegere cu tehnicienii a cror prezen era indispensabil i, nu n ultimul rnd, s i
gseasc un loc de dormit i ceva de mncare. Patrulele instituite aveau s vegheze la
respectarea tuturor ordinelor. Purttorii de cuvnt aveau sarcina de a asigura pe toat lumea
c proprietile i viaa pasagerilor nu se aflau n pericol, dac aveau s coopereze cu toii,
i c, n curnd, avea s fie dat o explicaie satisfctoare pentru toate evenimentele
neprevzute care avuseser loc. Dur destul de mult pn cnd seniorii se adunar ntr-o
ncpere unde Jovain li se putu adresa, fiind asaltat de o grindin de ntrebri i proteste. Le
promise c ntrunirea de a doua zi avea s aib loc, aa cum fusese stabilit i c el nsui
avea s o deschid, fcnd dezvluiri care aveau s dovedeasc justeea aciunii sale. nain-
tea acestei ntlniri, i dup aceea, fu nconjurat att de propriii si ofieri, ct i de cei de pe
Ostrovul Ceresc, ba chiar i de un numr de seniori care tiuser dinainte de venirea sa i
fcuser tot ceea ce Ie sttuse n putin pentru a-i netezi calea...
Dndu-i seama c era lihnit de foame, nfulec n grab un sandvi i bu o cafea,
aduse de ctre ordonan. Apoi se ntoarse la studierea informaiilor aduse de oamenii pe
care-i trimisese, la certuri, la ameninri, la directivele de dat, la hotrri i iar hotrri...
Soarele dispru dincolo de orizont i luna rsri, i, o dat cu venirea nopii, lucrurile
prur a se mai liniti. Luminile ncepur s se sting, brbaii i femeile se lsar prad
somnului, cu un dram de nelinite n suflet. Jovain i ls munca deoparte, spuse
santinelelor unde putea s fie gsit n caz de urgen i prsi biroul pe care i-l nsuise. n
sfrit, putea s-i caute iubirea.
Coridoarele erau ntunecate. Paii si rsunau sinistru n ncperile prelungi i goale.
Din cnd n cnd, ntlni cte un om de-al su, care l saluta, dar nu-i vorbea. Se simea mai
singur dect fusese vreodat. Apoi culoarele devenir cu totul pustii i pasarela care ducea
spre seciunea urmtoare nu era dect o crare ngust care erpuia printre stlpii de
tensegritate, ale cror pnze de pianjen se pierdeau n deprtare, n ntuneric. nveliul
exterior strlucea n lumina lptoas a lunii, n vreme ce miezul aerostatului era o sfer de
ntuneric; Jovain avea impresia c umbl ntre un cer palid i un pmnt negru, pustiit.
Aerostatul i meninea poziia, luptnd mpotriva unei brize nocturne puternice. Auzea
sunetul surd al jeturilor, ca o cascad prbuindu-se ntr-un hu fr fiind.
Iern se furia pe undeva, prin bezn. Mna lui Jovain cut senzaia linititoare a
mnerului pistolului. n total, doar dou victime grav rnite, aflate acum la infirmerie. Cel
al crui laringe a fost strivit nu va supravieui, poate. N-am tiut c Biatul nostru de Aure
chiar att de slbatic. Ce-ar trebui s facem cu el, dup ce-i vom da de urm?
Jovain realiz, cu un gust amar, c nu se gndise niciodat la asta. Privise totul prin
prisma unui fapt mplinit, nchipuindu-i c rivalul su va fi neputincios, ca o molie ce se
lovete de o fereastr. Dac Iern credea de cuviin s i se pun n cale, avea s l nchid,
ca pe o ameninare la adresa comunitii, urmnd ca, mai trziu, s-i dea drumul, sub
supraveghere strict. Nu tiu dac asta va fi de ajuns.
Purtarea sa de azi ar justifica arestarea, am i dat ordine n acest sens. Dac s-ar
ntmpla s fie cum va ucis, fiindc s-ar opune arestrii cu violena sa criminal, o mulime
de dificulti ar fi evitate. Sau ar putea muri ceva mai trziu, ncercnd s evadeze.
Jovain rsufl adnc, surprins de propriile-i gnduri. Ce-mi trece prin minte? Nu
sunt un criminal!
Ziua aceea, n aripile solare... Faylis nu trebuie s afle niciodat. Sunt convins c nu
va dori s tie mai mult dec ti-am spus.
nceteaz. Gndete-te la ea. Te duci la ea!
Jovain grbi pasul.
Urmtoarea seciune era cea n care locuia ea. n ciuda celor doi ani de exil, traseul i
se ntiprise n minte. mpinse ua. Ea era acolo, ateptndu-l. O rochie albastr i acoperea
zvelteea trupului. Jovain fcu un pas nainte, i ea i se prbui n brae. Rmaser
mbriai minute ntregi, srutndu-se, nainte de a-i aminti s nchid ua
Ah, iubitule, iubitule, opti ea printre lacrimi. M-am temut att de mult pentru tine.
Am fost singur ceas dup ceas...
Iar mie mi-ar fi fost i mai team pentru tine, dac n-ai fi rmas aici, n siguran.
i mngie prul, att de moale. i mulumesc c i-ai inut promisiunea. i mulumesc
pentru tot.
A fost o nimica toat.
Nu, a fost enorm.
Nici el nu era sigur ct erau de sincere spusele sale. Aproape c fusese nevoit s o
sileasc s participe la complot. La nceput, scrisorile ei, cu scris de colri i volute
stilistice arznd de pasiune, insistau asupra faptului c nu era nevoie dect s-i prseasc
soul, iar el s o prseasc pe Irmali. Fusese ispitit s-i dea ascultare, dar ucheny Mattas l
convinsese s-i accepte destinul, astfel nct el i scrisese ce avea de gnd s ntreprind.
Nu avusese ncredere n talentul ei pentru o asemenea conspiraie, nici nu voise s o expun
la ceva periculos. Rolul ei fusese de a furniza informaii, de a-i testa pe cei pe care i
ntlnea n legtur cu opiniile lor, identificnd posibili susintori ai cauzei. Dar acesta a
fost un rol important, gndi Jovain. ntre timp, eu eram izolat n muni... Desigur, am
avut ageni, dar cine altcineva dect ea ar fi putut s fac exact ceea ce a fcut pentru noi?
Depindu-i chiar instruciunile, l-a recrutat pe fratele ei, Lorens, cel mai valoros dintre
oamenii mei. Da, ai fcut enorm de multe pentru noi, iubito. Fora Vieii s te rsplteasc.
Strnge-m n brae, l implor ea.
El se supuse, inspirndu-i mireasma.
 Srmana de tine, murmur el. mi pot nchipui ct ai fost de ngrijorat.
Ea nghii un nod ce i se pusese n gt i ncuviin, cu capul lipit de pieptul lui.
De fapt, nu mi-a fost team tot timpul, dar sufletul mi-era sfiat. Am avut
dintotdeauna ncredere n tine, Jovain, s nu te ndoieti de asta, dar srmanul Iern... Nu are
intenii rele, s tii, spuse ea, eliberndu-se din mbriare. Cum se simte? Unde se afl
acum?
Jovain se strimb.
mi pare ru c trebuie s o spun, dar astzi a fost ndrtnic, s-a comportat
nebunete. Dar n-a pit nimic. Dac i va veni n fire... tii bine, nu-i aa, nu-i vreau rul,
n pofida a tot ce s-a ntmplat.
Vreau doar s-l vd mort, ntr-o manier convenabil. Apoi voi fi bucuros s rostesc
un ultim omagiu elogios i s i nal chiar i un monument.
i relat pe scurt ce se ntmplase.
Ea se cutremur.
nseamn c se ascunde, de unul singur, e disperat i flmnd. Nu i-am dorit
niciodat aa ceva!
Jovain o mbri din nou, mai strns.
Nici eu, zise el, dei, dac cineva o merit, acela e Talence Iern Ferlay. Nu-i
fie team. Cu siguran, mine, va face cel mai nelept lucru cu putin i se va preda. Voi
face tot ce va fi posibil, ca s evit consecinele purtrii sale nebuneti. Dar s lsm toate
acestea... Faylis, prezentul e al nostru. Dup doi ani, n sfrit, ne aparine.
O strnse la piept. Ea avu nevoie de timp, pentru a se nsuflei, devenind cald i vie
n braele lui. ntr-un trziu, cnd ajunser n aternut, Jovain descoperi c era mult prea
obosit i ngrijorat pentru a-i astmpra dorinele arztoare.

Iern se ridic i privi afiajul ceasului. Numerele strluceau pe ecran: 20:51.

Ar fi timpul s o iau din loc, spuse el.
Vosmaer Tess Rayman, senior al clanului ei i colonel n Corpul Meteo, i arunc o
privire ngrijorat, din fotoliul n care sttea.
Nu crezi c e prea devreme? ntreb ea. Paznicii vor fi mai neateni ceva mai
trziu, cnd i va cuprinde somnul.
Nu, fiindc sunt disciplinai, doamn, au dovedit-o din plin acionnd aa cum au
fcut-o. i, cu ct e mai lung noaptea naintea mea, cu att mi va fi mai uor s mi pierd
urma.
M gndeam c nu i-ar strica nc puin odihn, nainte de a porni la drum. N-ai
dormit deloc.
Sunt prea ncordat. Ar fi culmea, dac n-a fi.
Planul tu e impecabil, s tii.
Iern ridic din umeri.
Ce s-ar ntmpla dac a rmne la bord, jucndu-m de-a oarecele cu pisica lui
Jovain? Mi-am nchipuit c vor fi destul de ocupai la nceput i nu vor avea timp s umble
dup mine, astfel nct m puteam ascunde la cineva n care aveam ncredere. Dar pun
pariu, pe ce vrei dumneavoastr, c mine vor rscoli aerostatul centimetru cu centimetru
i vor cerceta fiecare apartament, pn cnd m vor gsi. Sau pn cnd vor fi convini c
am evadat, ncheie el, zmbind. Sunt sigur c se vor ntreba cum am reuit.
Femeia subire i crunt nu-i mprtea veselia.
Cred c i vor da seama, dar nu vor reui s dea de urma lui Dany.
Dany era fiul ei, care i devenise, n timp, aghiotant. l chemase n apartamentul ei,
imediat dup ce Iern i fcuse apariia, i l trimisese s fac rost de cele necesare evadrii.
M ndoiesc c vor reui s m prind, doamn. n ciuda confuziei create,
serviciile tehnice trebuie s i vad mai departe de treab. Cei mai muli dintre invadatori
par a fi oameni de rnd, deloc familiarizai cu rutina de aici. Cine dintre ei ar da atenie unui
individ care ar deschide, calm, o u i ar iei afar, mbrcat cu un costum de altitudine?
Ar fi convini c respectivul are de ndeplinit vreo munc n exterior.
Dac ar pleca mpreun cu tine, ai avea un nsoitor, un tovar de arme. i numai
Zhesu tie ct nevoie ai de aa ceva!
Nu. V mulumesc, dar credeam c am lmurit aceast problem. S-a ntors, fr
ca nimeni s-i fi dat seama, n dormitorul su de burlac. Dac mine ar fi dat disprut,
dumneavoastr vi s-ar cere socoteal.
Tess ddu din cap.
Ai dreptate. De fapt, Iern, te-ai dovedit mai detept dect, sincer, m-a fi ateptat.
Asta mi ntrete dorina de a rmne aici i de a face tot ce-mi va sta n putin pentru
tine, n Consiliu.
Suntei curajoas, doamn, aa cum, sincer, m ateptam, cci, altfel, n-a fi venit
la dumneavoastr.
Profilul ei sever se ntoarse ctre o fotografie a rposatului ei so.
ncerc s fac aa cum Arie i-ar fi dorit.
Iern intr n dormitor, unde fusese depus echipamentul, i vru s trag draperia.
E o tmpenie, i spuse efa sa. Las-o aa, ca s putem sta de vorb ct timp te
mbraci. i promit c n-am s trag cu ochiul, dac eti chiar att de ruinos.
Ei bine... Iern izbucni n rs. Doamn, trebuie s v mrturisesc c, atunci cnd
am ajuns ntia oar sub comanda dumneavoastr, am regretat diferena de vrst existent
ntre noi. E oare o crim pedepsit de Curtea Marial, s visezi cu ochii deschii la
superiorul tu?
tiam asta, i rspunse ea calm, i m-am bucurat, dar m-a bucurat i diferena de
vrst i de rang dintre noi. Nu mi-ar fi plcut s m tiu prezent n colecia ta de trofee.
Tonul i deveni dintr-o dat sobru. ntre noi fie vorba, Iern, cred c-a sosit timpul s te
maturizezi. M ntreb dac dezastrul n care te-ai bgat n-a fost cumva i din vina ta.
l cuprinse amrciunea. i eu mi-am pus aceast ntrebare. Dac propriul meu
cumnat s-a alturat dumanului, care va 6 atitudinea soiei mele? M gndesc la o mulime
de lucruri pe care le-a fcut ori le-a spus, ori, dimpotriv, nu le-a spus... Nu. Nu se poate.
Se dezbrc i ncepu s i fac de lucru cu costumul de altitudine. n ncperea strmt,
era nevoit s urce n pat ca s aib loc s se mbrace.
Din ncperea vecin, vocea lui Tess continu:
Noi, loialitii, nu vom ti cu adevrat cum trebuie s acionm pn cnd nu vom
nelege aceast situaie. Nu m atept ca mine s se pronune toat lumea n unanimitate.
Dar Jovain va fi convingtor; nu va fi candid, dar va fi convingtor. i-a gsit aliai n
Consiliu i, fr ndoial, i se vor altura i alii, care nu i-au exprimat opiunea pn n
prezent; vor fi, cu siguran, i unii care nu vor fi mulumii de tine i vor crede n acuzaiile
lui Jovain... S nu lai ca vetile pe care le vei auzi s te doboare, Iern. Fii convins c n-au
s fie veti bune, indiferent cum vor suna ele. i nu i asuma riscuri nebuneti. M tem c
va trebui s ateptm s treac un timp, s vedem ce are s urmeze, nainte de a lua msuri.
Dac vom putea lua msuri.
Iern i trase partea interioar a costumului pe picioare i o rul n sus, pe trup,
netezind estura neagr centimetru cu centimetru, astfel nct moleculele ei speciale s i
adere pe corp ca o a doua piele.
Da, am s m dau la fund, promise el.
Poi s-mi spui unde anume?
Nu. Asta depinde i de vnturile din noaptea asta. Dordoyn ar fi inutul ideal
pentru lupta de gheril, dar, pentru mine, Brezh-ul prezint mai multe avantaje. Astea sunt
dou dintre posibilele alegeri, cele mai evidente, de fapt.
I se pru c o aude ncruntndu-se.
Nici s nu te gndeti s ridici oamenii la lupt, Iern. Oricum, nu nc.
Nu, nicidecum. Voiam s spun doar c m-a putea ascunde pe dealurile din
Dordoyn, iar ranii localnici m-ar ajuta. Poate c ar trebui s fug dincolo de grani.
S-ar putea ca asta s fie cea mai bun idee. Sper s triesc s vd speranele
noastre renscnd, adug Tess dup o scurt pauz.
Dup ce i acoperi trupul pn la gt i nchise i ultimul fermoar, Iern mbrc o
salopet. Principalul ei rol era acela de a proteja materialul de dedesubt mpotriva unor
eventuale sfieri, care ar fi adus trupul n contact cu cvasividul de afar. Avea i o mulime
de buzunare, n care Iern se apuc s ndese tot soiul de obiecte de strict necesitate.
Se ntoarse n camera de zi, i Tess l ajut mai departe. Picioarele i erau protejate de
osete groase i cizme. i trase peste cap un fes tricotat i abia apoi i puse casca, pe care o
fix laolalt cu costumul de dedesubt. Ls viziera ctii deschis. Dup ce i trecu braele
prin curelele harnaamentului, Tess i fix pe spinare rezervorul de oxigen, dup care,
conectndu-l, deschise i valvele. Trebuia s respire, dar i s transpire. Costumul elastic,
care avea rolul s i mpiedice sngele s fiarb, avea dezavantajul de a bloca i transpiraia.
Cu ajutorul valvelor, vaporii de ap eliminai prin porii feei i scalpului aveau s fie rapid
eliminai, mpiedicndu-l s moar de cldur.
Parauta care urm la rnd nu era de tipul standard pe care l purtau muncitorii cnd
ieeau n exterior. Cderile din aerostat fiind destul de rare, acetia beneficiau doar de un
instructaj verbal, nu de un antrenament practic care ar fi cerut prea mult timp. Iat de ce
echipamentele lor erau, n mod necesar, foarte simple. Dany i adusese un set de tipul celor
preferate de parautitii experimentai, care se ncumetau, uneori, s sar direct din aerostat.
i Iern o fcuse o dat, cu ani n urm. Tess auzise i l chemase la ordin, fcndu-l cu
ou i cu oet i interzicndu-i categoric s mai repete acea cascadorie: Am cheltuit o avere
antrenndu-te, iar ieri ai riscat s-i mprtii mdularele pe suprafaa a jumtate din
Domeniu, doar de dragul aventurii!", l certase ea.
Azi e cu totul altceva, gndi el. i trase mnuile etane, iar ea i le ridic pn la
coate.
Tcur, rmnnd nemicai, unul n faa celuilalt.
Ei bine, spuse el ntr-un trziu, cred c ar fi bine s plec. V mulumesc pentru
toate.
Zmbetul ei tremur cnd i rspunse:
Ai grij cum te ntorci, biete. Sper s am parte de nepoi i a vrea s se bucure de
ceea ce am avut parte i noi. Se ridic pe vrfuri i-l srut fugar pe obraz. Drum bun,
Talence Iern Ferlay. Ai grij de tine.
Mai ngrijorat dect se arta, plec. Ea i fcu semn cu mna, din u.
Lund colul, porni hotrt nainte. Viziera, pe jumtate cobort, era menit s i
ascund chipul, n cazul n care cineva ntlnit n cale ar fi putut s l recunoasc. Nu ntlni
pe nimeni. Ostrovul Ceresc se nchisese n sine, n ateptarea zorilor.
Un paznic n uniform verzuie pzea ieirea spre platforma C-3. Vzndu-l pe Iern,
ridic puca.
Oprete-te! strig el, i ecourile rsunar pe culoarul pustiu. Unde mergi? ntreb
el nervos, cu un pronunat accent eskuara.
Afar, s-mi fac datoria, i rspunse Iern. D-mi voie s trec.
Ai vreun permis?
Iern era pregtit s loveasc cu cuitul pe care l inea n buzunar, gata s ucid. Nu
avea voie s rite s greeasc n atacul su. De fapt, ar fi preferat s nu fie nevoie de aa
ceva.
De ce-a avea nevoie de vreun permis pentru o operaiune de rutin?
Ce vrei s faci?
Iern slobozi un oftat ndelung elaborat.
Uite ce e, compadre... Dincolo de ua aceea nu se afl o platform de andocare,
amplasamentul unui laser ori cine tie ce alt minune pe care tu i-ai putea imagina c a
avea de gnd s o sabotez. Nu e dect o mic platform de observaie. Am sarcina s
inspectez ct de mult pot din suprafaa nveliului exterior. De aici, voi merge la platforma
urmtoare, apoi la urmtoarea... Razele ultraviolete i ozonul deterioreaz materialul. Vrem
s nlocuim fiecare panou nainte s se duc naibii. Intervenia voastr de azi ne-a dat peste
cap programul de verificare. Modificrile de presiune de la apusul soarelui ar putea genera
solicitri neprevzute. eful meu mi-a ordonat s m asigur c nimic nu este pe cale s
plesneasc. Acum, ai de gnd s m lai s-mi fac treaba?
Santinela se grbi s se dea la o parte.
Da, du-te, du-te.
Iern se prefcu a fi nepstor. Minise, de fapt, doar cnd pretinsese c mergea la
lucru. Se mulumise s i moduleze glasul, astfel nct s par o treab urgent, i omisese
s spun c, media de via a unui panou fiind de zece ani, inspeciile se efectuau o dat pe
an, folosindu-se instrumente de precizie, i nicidecum noaptea. i sugerase paznicului c
fisurarea unui panou ar fi putut duce la prbuirea Ostrovului Ceresc, dei acest lucru nu era
valabil nici mcar pentru sfera interioar. Micarea exterioar a aerului ar fi dus automat la
desfurarea unei prelate adezive, suficient de rezistent pentru a mpiedica scderile nota-
bile de presiune pn la efectuarea reparaiilor. Strmoii ncorporaser o mulime de factori
de siguran n construcia lor.
N-au prevzut ns trdarea.
Iern i nchise viziera i iei. O dat afar, petrecu mai multe minute admirnd
privelitea, pe care o vedea, de-aici de sus, poate pentru ultima oar.
Spre rsrit, luna plin i aprea uimitor de strlucitoare n oceanul de ntuneric.
Puzderie de stele umpleau restul boitei, iar puntea galaxiei unea cele dou margini ale
orizontului. Dedesubt, nu vedea nici un nor, iar Canalul, Golful, lacurile i fluviile luceau
ca argintul viu n lumina lunii. Pmntul nu era dect un mozaic de cenuiu i negru, mai
ndeprtat i strin dect i pruse vreodat a fi.
Tot strin i prea i sfera opalescent a aerostatului czut prad cuceritorilor.
Suprafaa sa strlucea palid; nervurile i amintir de forma plin a unui sn greu de lapte,
brzdat de vinioare albstrii i, prin asociere, i aminti de mama sa i nghii n sec.
Energia solar stocat peste zi meninea n stare de plutire uriaul adormit, n acelai loc,
viu. Cnd minile sale atinser balustrada, simi briza strnit de cele dou reactoare i i
nchipui c le aude huruitul surd care, vreme de opt veacuri, luptase mpotriva vuiturilor
stratosferei.
Se scutur nfiorat, de parc tocmai ieise din apa unui ru ngheat.
A venit vremea, flcule, mormi el.
Melancolia i se risipi i simi fiorul plcut al nerbdrii. Ce salt se pregtea s fac!
nclec balustrada, rmnnd cteva clipe n echilibru, dup care sri.
La nceput, i se pru c viseaz. Plutea, lipsit de greutate, de parc n-ar fi avut trup, n
tcere, scldat n lumina lunii. Fcu o tumb lent, i Pmntul i dispru din cmpul vizual,
fcnd loc globului alb dinspre care czuse. Oare auzea, ntr-adevr, aerul uiernd sau
acesta era nc prea rarefiat? Era, cu siguran, att de frig, nct probabil i-ar fi ngheat i
ochii n orbite, ns costumul i inea de cald. n vreme ce o parte a trupului visa, cealalt
fcea calcule, mecanic, aa cum plmnii respir fr s fie contieni ori inima bate.
Adevratul su eu se risipise n nemrginirea nconjurtoare.
Trebuie s mi prelungesc cderea liber pn cnd voi atinge zona cu densitate
atmosferic normal, cci, altfel, parauta nu-mi va servi la nimic, se va mototoli i va
atrna n urm-mi ca o coad, n vreme ce eu voi cdea arznd, ca un meteorit. Dar cnd
anume s o deschid? Dac o voi face prea trziu, trupu-mi va lua foc de la frecarea cu
aerul, i-am s ajung jos rumen ca o friptur bine gtit. Trebuie s o fac la aproximativ
cincisprezece kilometri altitudine, ns, data trecut, am avut la dispoziie instrumente
pentru a msura nlimea... Trebuie s aproximezi, psroiule, i s acionezi n
consecin.
Trase de un mner, i prima paraut zvcni i se deschise, iar corzile-i devenir
rigide. Harnaamentul l strnse brusc, ca un corset. Atrn inert o vreme, pn cnd i
adun puterea necesar pentru a nvinge durerea. Am ateptat prea mult. Mine voi fi plin
de vnti. Dar voi fi liber!
Gndul acesta sfri prin a-l readuce la realitate. Dnd uitrii frumuseea slbatic a
peisajului, se concentr, redevenind aviatorul care-i caut un loc de aterizare. Ducea lips
de date precise, dar nimic nu l putea mpiedica s observe. ncepu s manipuleze corzile,
cu o bruschee rzboinic. n general, n stratosfer, vnturile bat dinspre est, dar aceasta
era ultima direcie pe care ar fi vrut s o urmeze. Le putea contra n oarecare msur,
manevrnd judicios, i, odat intrat n troposfer, putea parcurge zonele de nlime n
moduri diferite. Putea s restrng parauta i s cad mai repede n zonele cu vnturi nefa-
vorabile, deschiznd-o larg, acolo unde curenii aveau s i fie prielnici, i lsndu-se dus de
acetia.
Ostrovul Ceresc se legna deasupra sa. Trupul parc i recptase din greutate, i
auzea limpede un uierat. Trecuse n mpria cu hotare nevzute a aerului. Stelele se
stinser una cte una, pn cnd cele rmase formar contururile constelaiilor familiare.
Smuci din nou corzile, navignd cum putea mai bine. Canalul i marea nu mai ocupau acum
ntreg orizontul. Aha! Prinsese un vnt dinspre sud-est. Trase din nou de
corzi.
i lu inima-n dini i trase de un alt mner. Parauta se desprinse i rmase plutind
undeva sus, cu corzile fluturnd ca tentaculele unei meduze. Czu ca o piatr. De ast dat,
nu mai era plutirea dulce din stratosfer; cdea n gol, despicnd aerul. Cea de a doua
paraut se deschise, frnndu-i prbuirea.
Riscase mult, era contient de asta. Cu prima paraut, ar fi ajuns jos n siguran,
dei n-ar fi avut mare lucru de fcut n privina hotrrii locului de aterizare. Cea de a doua
paraut era un model mai modern, inspirat de cele ale maurailor, un obiect fragil i
complicat, cu eleroane, ventile i supape, cu crpturi i aripioare, foarte asemntor cu
deltaplanul. Parauta aceasta nu trebuia s fie deschis dect la civa kilometri deasupra
solului.
l mustr contiina pentru c i asumase un asemenea risc. Muli oameni contau pe
el... Tess, Dany... Prietenii i supuii si... Faylis?... Ei bine, dac avea s dea gre, avea s
dea gre i gata. Important era c putea s foloseasc aceast paraut pentru a ajunge n
Brezh, inutul de batin al mamei sale i al su.
Trase un chiot de-i iuir urechile.
...Ateriz lin, pe un drum pe care i-l alesese. Cizmele sale strnir praful de un alb
cenuiu. Pe marginile drumului, copacii foneau n btaia unei brize slabe i rou de pe
firele de iarb strlucea n lumina lunii. Dezbrcndu-se, simi rcoarea nopii i trase cu
sete n piept miresmele umede ale pmntului. n deprtare auzi iptul unei cucuvele.
Trebuia s scape de partea compromitoare a echipamentului. naint o bun bucat
de drum n pdure i, cu un cuit, sp o groap nu prea adnc n care i ngrop parauta
i costumul de corp. i pstr salopeta i cizmele. Dup scoaterea nsemnelor, puteau trece
lesne drept vemintele unui muncitor cu ziua.
Apoi o lu nainte, pe drum. Avea ct de ct idee cam pe unde se gsea. Destul de
curnd, drumul avea s intersecteze o crare care ducea la ruinele unui castel abandonat cu
cteva sute de ani naintea Judecii. Pustnicul care locuia acum acolo avea s i dea
adpost i avea s pstreze tcerea n privina trecerii sale.
Luna se ridicase mai sus. Strlucea mult mai tare dect Ostrovul Ceresc, pe care
razele soarelui nu-l mai scldau deja de mult vreme.

XI

Vetile ajunser la urechile Ronici Birken curnd dup ce traversase fluviul Seyn,
ntorcndu-se din inuturile de dincolo de Rhin. Un bac cu zbaturi i trecuse, pe ea i cei
cinci tovari ai si, mpreun cu crua i caii lor, pe malul stng. nclecar i pornir la
drum, pentru a parcurge cei trei sau patru kilometri care mai rmseser pn la
Fonteynblo.
Alek Zaksun ddu pinteni calului su pn cnd ajunse n fruntea convoiului, lng
femeia care i conducea.
E o sear frumoas, nu-i aa? remarc el.
Ronica privi n jur. Copacii de pe marginea drumului, arini i fagi n marea lor
majoritate, formau un coridor umbros, n vreme ce, printre frunze, ultimele sclipiri ale
soarelui trimiteau raze verzi-aurii. Nu mai era cald, dar miresmele verii nc mai struiau.
Drumul era plin de pietri, care scrnea sub copitele cailor i roile cruei. n frunzi, se
auzea ciripitul vesel al psrilor. O cuprinse un dor fugar de cas, dar Laska era departe,
dincolo de Pol, iar slbticia ei nu aducea nici pe departe cu acest crng domestic din
mijlocul Domeniului.
Da, e frumos, ncuviin ea.
Ce-ar fi s ne petrecem ziua de mine odihnindu-ne? propuse Alek. Ne-ai mnat
ca pe o herghelie de cai slbatici.
Ar fi fost o nebunie s ntrziem pe drum, i replic ea. tii bine acest lucru.
Se corect, n sinea ei: Poate c nu era nevoie s ne grbim cnd ne aflam printre
barbarii din rsrit. Preau a ne venera i nu dispuneau de arme de foc. Ceea ce era de
nesuportat acolo erau condiiile n care cltoream, imposibile, aproape ca n vremea
Osndei. Dar allemanii din vest, pe jumtate civilizai, n-ar fi stat prea mult pe gnduri
nainte de a ne jefui. N-am vrut s zbovim, pentru a nu le da idei. Faptul c prada lor i-ar
fi ucis, de cum am deschis containerele, constituie o slab consolare.
Acum suntem n siguran, insist el. Am fost cel puin de-o sptmn ncoace. i
totui, nu ne slbeti o clip, Ronica. De ce atta grab?
S-ar putea s fie nevoie de noi pe nav.
Dac ar fi fost aa, cpitanul Karst ne-ar fi dat vreun semn, nu crezi?
Ea se vzu nevoit s-i dea dreptate. Afar, n pustietate, fuseser izolai, dar aici,
lucrurile stteau cu totul altfel. Oriunde pe cuprinsul Domeniului, pn i cel mai prpdit
ctun dispunea de un radio-receptor public. Timp de o or din douzeci i patru, Ostrovul
Ceresc i consacra releul transmiterii mesajelor, n schimbul unor taxe, acestea fiind
recepionate i transcrise la birourile de pot, unde erau pstrate pn la sosirea destina-
tarilor. Mikli o obligase s memoreze o serie de fraze codate. Pn n prezent, nu
recepionase nimic i nici nu se atepta s primeasc vreun mesaj pn la ntoarcerea n
Kemper. Poate c nici acolo nu o va atepta nimic nou, dac el avea s fie plecat, ocupat cu
obinuitele-i mainaiuni.
S nu uitm c Domeniul e un conglomerat de state, fiecare avndu-i propriile
reguli, i reaminti ea lui Alek. Pn acum, am trecut cu bine de fiecare post de control, dar,
pentru ei, suntem o band de strini, suspeci din principiu, i dac lenevim prea mult pe
drum, am putea strni curiozitatea nedorit a cuiva.
i ce dac? Ne-ar citi documentele i nu s-ar lega la cap fcnd probleme unei
expediii de recuperare arheologic n beneficiul unui Consvator, nu-i aa?
Recuperare... Patru focoase cu plutoniu intacte, de pe anticul cmp de btlie din
Lanul Czechy, ocolite i temute de localnici, care habar nu aveau c ncrctura letal a
altor rachete, sfrmate ori ruginite, se infiltrase n ntreaga biosfer terestr...
Oricum, nimeni n-are s se lege de noi, continu Alek. Nici una dintre jurisdiciile
pe care le avem de strbtut nu e dedat la prea mare strictee. Au trit n pace de secole
ncoace, iar noi suntem pentru ei ca o boare de aer proaspt. Crede-m, Ronica, eu cunosc
aceste inuturi.
Din nou, Ronica fu silit s-i dea dreptate. Fr el, expediia ar fi fost dintru nceput
sortit eecului. Ronica se putea descurca n traversarea unui ru nvalnic sau a unei
mlatini, a unor muni abrupi sau pduri de neptruns, hrnindu-i i gsind adpost pentru
nsoitorii ei. n cazul n care ddeau de bucluc, era capabil s se transforme ntr-un
comandant militar priceput, aa cum i fcuse de vreo dou ori, punndu-i pe atacatori pe
fug. n sfrit, se pricepea, ca nimeni altcineva, s dea de urma obiectelor pe care le
cutau. Nu cunotea ns deloc Franceterr-ul, ca s nu mai vorbim de mozaicul de triburi de
la estul Domeniului. Ct despre cunotinele ei n ceea ce privete limbile yurrupane,
acestea se limitau la un angley sumar i un francey i mai i, nvate la bordul navei dup
plecarea din Seattle. Alek Zaksun petrecuse ani buni aici, pe continent, n calitate de
antropolog. Vorbea fluent francey-ul i numeroase dialecte alemane, ba chiar i cteva limbi
shlavice. El era cel mulumit cruia drumul lor printre barbari se ncheiase cu bine, i tot
lui i datorau aflarea a numeroase amnunte care aduseser succesul expediiei lor de
cercetare.
Ei vezi, ce ne mpiedic deci s ne oprim o zi sau dou n Fonteynblo? ntreb el.
E un loc minunat, i la fel sunt mprejurimile. Dac nu vrei s te gndeti la noi, gndete-te
la srmanele animale.
Ronica privi n jos. Vzu capul plecat al calului ei i simi cum acesta abia i mai tra
copitele. Simi neptura vinoviei. Are dreptate. Le-am impus un ritm dur, iar de-acum,
nu mai e nevoie. Acas nu tai niciodat vreun copac i nu ucid nici un animal, fr s-i
optesc: "Iart-m, frate, am nevoie de tine." Trebuie oare s extenuez aceste srmane
creaturi doar fiindc eu vreau s ne grbim... ncotro? Nici mcar nu sunt sigur de asta.
i totui...
Fie, se hotr ea. Rmnem, dac nu ne ateapt nici un mesaj.
Excelent! Ai s vezi, n-o s-i par ru. i mn calul i mai aproape, pn cnd
genunchii li se atinser, i i cuprinse mna, fr ca cei din urma lor s-i poat vedea, n
penumbr. Am s-i art mprejurimile. Vinurile locale sunt minunate, mncarea e
delicioas, privelitile sunt interesante, iar crngurile sunt ideale pentru un picnic i...
i ls glasul s se sting, dar nu-i retrase mna.
Ea avea impresia ca atingerea aceea o ardea, dar nu i ndeprt mna. Pulsul i se
acceler. Simi ceva ca o cramp, dar altfel dect cele pe care le simea cnd i venea ciclul
sau cnd era bolnav. Pe furi, l privi cu coada ochiului. Nu semna cu ceilali nsoitori,
brbai duri i ndesai, soldai i mecanici de meserie. Zvelt i avnd trsturi limpezi, era
mereu bine mbrcat i proaspt brbierit, chiar i n cele mai grele condiii. Conversa
sclipitor i avea mereu grij s-i aminteasc de faptul c era nevoit s rmn cast numai
de dragul meninerii disciplinei expediiei.
Drace, m simt ca i cum niciodat n-a fi... i aminti de tentaiile ce se iviser pe
drum, mai ales dup ce ncepuse s neleag cte ceva din limba btinailor. I-ar fi fost
uor s se furieze, nebgat n seam, cu vreun btina chipe, i nimeni n-ar fi aflat
niciodat nimic. Problema era ns c nu dispunea de imunitate la numeroasele i
pctoasele boli endemice care afectau populaiile acelea, i nu toate puteau fi vindecate cu
antibiotice. (n acea sear ameitor de frumoas, se strdui s alunge amintirea cmpiilor
prjolite i presrate cu ruine, a oamenilor schilozi i tirbi, care, la nici patruzeci de ani, i
ateptau deja moartea, a copiilor scheletici n jurul crora roiau mutele. Din ceea ce citise,
rezulta c est-yurrupanii erau rasa cea mai napoiat din ntreaga omenire.) Spera c i
oamenii ei se abinuser cu stoicism, n ateptarea deliciilor oferite de Franceterr. Era
convins c Alek o fcuse.
Nu sunt o trf nestul. Pot s m lipsesc de sex orict de multe nevoie, chiar i luni
ntregi. Viaa nu const numai dintr-att. ns... Zmbi, n sinea ei. Recunoate,
Ronica. Ai vrea s faci dragoste. De ce n-ai face-o aici? Mngie grumazul calului.
Era cald i aspru sub palma ei. Curaj, prietene. Mine vei avea parte de odihn. Numai
Domnul tie ct demult o merii.
Alek i ls mna, cci ieiser din pdure i n faa lor apruse oraul.
Precaui, apucaser pe drumul dinspre nord, ca s nu fie vzui venind i plecnd, de
agenii maurai care mpnziser Domeniul, ca obolanii. Privelitea aceasta era cu totul
nou pentru Ronica. Vznd atta frumusee, exclam Minunat!" i btu din palme,
ncntat.
Arcul ntunecat al pdurii se ntindea spre dreapta. n rest, ct vedeau cu ochii, erau
numai vii, livezi i pajiti, ferme, legate
ntre ele prin drumuri strjuite de plopi. La ferestre ncepuser s se aprind luminile.
Oraul se nghesuia ntre ruinele zidurilor palatului, mcinate de timp, dar pstrnd, cu toate
acestea, o graie inefabil. Cerul era limpede, violet ctre rsrit, albastru cenuiu deasupra
i verzui ctre vest, unde soarele tocmai apusese. Spre sud-vest, Ostrovul Ceresc avea
dimensiunile lunii pline care avea s rsar destul de curnd. Rndunele treceau ipnd
vesel, i n deprtare se auzea un clopot, dnd glas rcorii nopii nscnde.
Da, murmur Ronica. Oh, da.
Plesci din buze i i ndemn cu blndee calul. Alek rmase n continuare alturi,
iar din urm se auzi tropotul celorlali i scritul osiilor cruei.
Strzile erau pietruite, iar caldarmul rsuna sub copitele cilor. Zidurile, construite
din gresia care era unul dintre produsele locale, restituiau o parte din cldura acumulat
peste zi. Orenii erau acum la casele lor, cinnd, dar rmseser destui i pe strzi, care s
cate gura la strinii care se grbeau spre han. Acesta se afla ntr-o pia, n care prvliile
i trseser deja obloanele pentru noapte. n centrul pieii se nla releul potei, dar
felinarul din vrful su nu fusese nc aprins. Un difuzor atrna la o oarecare nlime.
Ronica l depi fr s-i acorde atenie.
Difuzorul prinse via tocmai atunci. Ronica i struni calul cu o asemenea brutalitate,
nct acesta, n ciuda oboselii, nechez i cabr. Cuvintele rostite n francey, ce se revrsau
din difuzor, nu nsemnau nimic pentru ea, ns mulimea de oameni care ieir din case i
umplur piaa nu prevestea nimic bun.
Recptndu-i stpnirea asupra calului, se apropie de Alek i l apuc de mn.
Ce se ntmpl? ntreb. E ceva grav?
n ciuda ntunericului, crezu c l vede ncruntndu-se.
Ateniune, ceteni, ncepu el s traduc grbit, abia reuind s urmreasc glasul
din difuzor. Urmeaz un anun special din Ileduciel, ctre ntregul Domeniu... Ls balt
efortul traducerii cuvnt cu cuvnt i i spuse n unglish, abia reuind s se fac auzit n
vacarmul celor ce se nghesuiau roat, sorbind cuvintele oratorului de departe. A avut loc un
soi de lovitur politic. Vorbete de un soi de criz, de o urgen... Cere tuturor s-i
pstreze calmul, dar... Nu e nimic limpede, dar e clar c acolo, sus, i-a bgat dracul coada.
Ronica i recpt aproape imediat stpnirea de sine.
Pornim imediat ctre Kemper, spuse ea. E preferabil s nu mai ntrziem n ora.
Numai Yasu tie ce s-ar putea ntmpla. Vom poposi undeva mai ncolo i vom mnca ceea
ce ne-a mai rmas din raii. Mine n zori, vom porni din nou la drum.
Mintea ei fcea calcule precise, de parc s-ar fi aflat din nou printre vulcani. Nu
putem spera c vom putea merge prea repede. Chiar i cele mai bune drumuri din Domeniu
sunt abia nite poteci, n comparaie cu autostrzile din Uniune. Crua noastr e uoar,
dar tot e o povar prea mare pentru srmanele noastre animale, ce stau s-i dea sufletul.
Poate c vom reui s facem un schimb undeva, s lum animale mai odihnite, chiar dac
de calitate inferioar. Mai avem cam o sptmn de drum pn la Kemper. N-am putea
scurta oare acest interval mcar cu o zi? Vom ncerca, asta-i sigur.
i scoase sabia, nu din dorina de a lovi n localnicii nspimntai, ci pentru a-i
spori autoritatea, astfel nct ei s i deschid calea.
S mergem, biei! strig ea. Dai-i bice!

Cu doi ani n urm, un detaament al Inspectoratului Maurai i fcuse apariia n

Kenai, stabilindu-i o baz i folosind oraul ca punct de plecare pentru cercetri care aveau
s dureze o lun, n regiunea respectiv. Susineau c au motive s cread c se pregtete o
nclcare a tratatului, dar nu precizaser de ce natur era aceasta, fiindc, dup cum
recunoscuse eful lor, n faa stpnului slaului, Benyo Smith, nu erau siguri n legtur
cu informaiile primite. Dei comportarea lor nu ieise niciodat din limitele corectitudinii,
strinii fuseser ntmpinai cu rceal i nu beneficiaser de nici un ajutor demn de acest
nume. Laskanii i manifestau independena chiar i fa de Uniunea de Nord-Vest, iar
resentimentele lor fa de naltul Comisariat erau chiar mai aprige dect ale celor din sud,
unde acesta ajunsese s fac parte din viaa de zi cu zi. Situaia se acutizase ndeosebi de la
moartea naltului comisar Ruori Haakonu; succesorul su manifesta aceleai intenii bune,
dar i lipsea farmecul.
n decursul acestei misiuni, inspectorii ceruser s viziteze munii aflai dincolo de
estuarul Cook, o zon n care n ultimii douzeci de ani nu ptrunseser dect puini alei.
De ce a fost interzis regiunea cu pricina? ntreb comandorul Okuma
Samuelo.
Nu e tocmai o zon interzis, i rspunse Benyo ntr-o maurai mult mai fluent
dect unglishul oaspetelui su. Li s-a cerut cu insisten locuitorilor s se in departe de ea;
proprietile din regiunea respectiv aparin n mare majoritate celor din Slaul Lupilor,
prin motenire ori prin cstorii. Cooperarea voluntar este temelia societii noastre, tii
doar... Tonul i deveni uor sardonic. Desigur, mai intervin i presiunile societii. Acestea
devin destul de puternice ntr-o zon de frontier, ca a noastr, unde bunvoina reciproc
este o component important a supravieuirii. Aa se face c i cei care nu sunt membrii
slaului respect limitele rezervaiei. De ce le-ar nclca, n fond? Nu duc lips de terenuri,
asta-i sigur.
Nu v jucai cu mine, domnule, spuse Okuma iritat. Ce se ntmpl acolo, de fapt?
tii c, dup ce proiectul industrial a dat gre, am nfiinat acolo o rezervaie
natural. Am fcut-o n semn de prevedere, avnd n vedere creterea populaiei n ntregul
nord, dar scopul ei principal au fost cercetrile tiinifice n domeniile ecologiei, geneticii,
mpotriva crora, sunt sigur, nu avei nimic. Cercetrile se fac de ctre cei din Slaul
Lupilor, cu ajutor din partea unor indivizi aparinnd altor salauri, cci noi suntem cei care
avem i am avut dintotdeauna o tradiie intelectual. Vreme de secole, din rndul nostru au
provenit majoritatea oamenilor de tiin, a profesorilor i a comandanilor militari.
Mda, militarii..., l ngn Okuma. La urma urmei, chiar i-n ziua de azi,
structurile sociale sunt paramilitare, nu-i aa?... i care sunt motivele pentru care echipele
dumneavoastr tiinifice n-au dat mai nimic publicitii?
Un zmbet se ivi pe chipul btrnului.
Vom fi fiind noi, norrmenii, competitivi n plan comercial, dar nu suntem, cu
siguran, n domeniile academice. Slaul prefer s-i vad de ale sale, dnd membrilor
si rgaz s i aprofundeze cercetrile vreme de generaii, dac este nevoie, fr s caute
neaprat gloria imediat. i-apoi, niciodat n-au fost implicate prea multe persoane n acest
proiect. Un grup prea mare ar duna exact obiectivelor propuse.
Am motive s cred c n zona respectiv s-au fcut transporturi masive de
material, i nu numai n perioada de nceput, ci i n ultimii ani.
E drept, ncuviin Benyo. Plasarea de senzori pe un teritoriu att de vast nu e o
joac de copii. De asemenea, n scopuri experimentale, s-au fcut unele modificri ale
peisajului, care au implicat echipament greu. Pe de alt parte, am impresia c avei o idee
puin exagerat despre activitile care se desfoar acolo. Probabil ai auzit despre
ncrcturi care aveau cu totul alte destinaii. E o greeal scuzabil ntr-un inut ndeprtat,
att de diferit de ara dumneavoastr. i scutur scrumul din pipa masiv. Uitai care-i
treaba, domnule comandor, continu el. neleg c dorii s vedei toate astea cu propriii
dumneavoastr ochi. E-n regul. Se poate rezolva i asta. Dai-mi doar cteva zile, ca s v
pot recruta civa ghizi. Anticip obieciile interlocutorului su i se grbi s adauge: Nu,
nu. Vei putea merge oriunde dorii, i m ndoiesc c am putea schimba mare lucru n
cteva zile, nu-i aa? Ghizii vor fi la dispoziia dumneavoastr pentru a v ajuta, a v da
explicaii i pentru a v ine departe de orice pericol. Zona aceea e primejdioas. Exist
riscul producerii unor avalane i alunecri de teren. Am vrea, de asemenea, s prevenim
orice interferene n mediul natural. Sunt convins c vei fi de acord cu mine, n aceast
privin Federaia dumneavoastr este favorabil tiinei, ca i Uniunea, de altfel.
Okuma i tehnicienii si nu gsir nimic care s le dea de bnuit. Cert e c ntlnir o
lume slbatic, nemrginit, total strin de ceea ce cunoscuser pn atunci. i ddur
seama ct de uor puteau pierde urma urma a ce? i c, n alte condiii, s-ar fi descurcat
mult mai bine. Scurta iarn subarctic se apropia de sfrit. ncepuse sezonul ploilor, al
lapoviei i vnturilor puternice, iar zilele erau din ce n ce mai scurte. O echip care lucra
ceva mai la est le semnal prin radio c descoperiser urme ale unor activiti clandestine
recente, lng Yakutat. Era, se pare, o ncercare de a construi o aeronav mai rapid i mai
eficient, cu o raz mai mare de aciune dect i se permisese Uniunii, prin
tratatul de pace, s posede. Un proiect de o asemenea anvergur putuse sa fie mutat n grab
n regiunile neexplorate ale Yukonului sau chiar, printr-o nelegere secret, n teritoriile
Mong ale naiunii Chukri...
Inspectorii prsir Kenai-ul i nu se mai ntoarser. La desprire, Okuma i spuse lui
Benyo, cu amrciune n glas:
N-am de ales, trebuie s m ncred n onestitatea dumneavoastr. Dac vreun alt
sla, altul dect cel cruia i aparinei cel al Pescruului, al Castorului, al
Rzbuntorilor ori al Ienuprului, cine le mai tie... ar pune la cale ceva ilicit,
dumneavoastr n-ai ti, a cum nici membrii de rnd ai slaului respectiv habar n-ar
avea. Nu pot dect s v implor ca, n cazul n care, din ntmplare, ai afla vreo informaie,
s punei deoparte patriotismul i s v gndii la binele omenirii, da, al vieii pe Pmnt, i
s ne anunai.
Replica fu amabil.
Nu v invidiez, domnule comandor. Nu-i uor s pori de grij ntregii lumi.

n cei doi ani care urmar, bubuiturile i cutremurele zguduir inutul mai des dect
oricnd. Vulcanii se trezesc, spuneau localnicii. Dar nici unul dintre ei nu era geolog. Un
expert din Slaul Lupilor se adres locuitorilor oraului, la o ntrunire, abordnd acest
subiect. Cu condiia s fie precaui, nu aveau de ce s se team, le spuse acesta. Dac
vedeau o lumin strlucitoare i nu auzeau nici un zgomot imediat dinspre munii de
dincolo de estuar, era preferabil s se adposteasc i s i fereasc ochii.
Erupia surveni ntr-o diminea, fr vnt, a verii. Peste noapte, se lsase ceaa, o
cea att de deas, nct cei care i croiau drum pe strzi dup ivirea zorilor, preau a fi
strigoi ivii din neant. Casele erau doar umbre, luminile din ferestre doar pete de lumin, i
nu se vedea la doi pai. Dinspre ape rsuna nfundat vuietul monoton al unei sirene de
cea.
Deodat, negura fu strpuns de o izbucnire strlucitoare, alb-albstrie. Aceasta
deveni i mai puternic, lrgindu-se, un fulger globular enorm, un adevrat soare. Cei ce nu
ascultar de avertismentul specialistului i privir ntr-acolo ar fi suferit arsuri ale retinei,
dac n-ar fi fost norul care nvluia cerul, pmntul i marea; aa, i acoperir imediat
ochii, i umbrele dansar dinaintea lor mult vreme. Cei ce se aflau cu spatele spre sursa de
lumin vzur un curcubeu inelar imens formndu-se n cea, ca o poart deschis pe
neateptate.
O a doua explozie avu loc, dar aceasta fu mult mai slab, cci izbucnise la o nlime
mult mai mare. Apoi auzir zgomotul. Chiar i la o distan att de mare, fora ei strivi solul
i aerul, trimind fiori pn n mduva oaselor oamenilor, cutremurndu-le inimile i
trezind spaime ancestrale.
Apoi se stinse. Fuioare de cea se nvrtejir i linitea cobor, de parc nimic nu
s-ar fi ntmplat. Brbaii i femeile schimbar priviri uluite erau vii i nevtmai i
se grbir s-i liniteasc odraslele ngrozite. Un eschimos care i pstrase calmul i i
numrase pulsul estim c vulcanul care erupsese se afla la o distan de circa o sut de
kilometri. Tot el fuse cel care emise prerea c acesta scuipase n vzduh, o dat sau de
dou ori, o mulime de lav topit, care avea s fac marea s fiarb dac avea s cad n
ap sau avea s fac prpd, dac avea s loveasc uscatul.
ntr-o ncpere de dincolo de estuar, ngropata adnc n pmnt, directorul Eygar
Dreng i colaboratorii si cei mai apropiai cercetau cu febrilitate o serie de instrumente.
Merge, spuse el. Pumnii i se ncletar i pieptul i se umfl cu mndrie, n vreme
ce lacrimile i se prelingeau pe obraji. Pe cele apte Tunete, i ct de bine merge!
Prin radio, un mesaj codat fu adresat ctre trei nave aflate la mare distan. Cpitanii
acestora anunar vestea oamenilor lor, care izbucnir n urale, mbrindu-se i
aruncndu-i caschetele n vzduh nainte de a se ntoarce la treab. Foarte curnd, sperau
ei, unul dintre aceste echipaje avea s aib a naibii de mult treab.

O dat ce mesele erau date la o parte i scaunele erau aezate pe rnduri, Sala Charles
devenea auditoriul Ostrovului Ceresc sau ncperea n care se ntlneau seniorii clanurilor.
Aezate pe perei, steagurile lor acopereau picturile murale cu scene istorice, iar
caleidoscopul lor colorat devenea fundalul pe care se desfurau nsemnele aroganei i
solemnitii simbolurilor centenare. Ateptnd pe scen, contient de micimea sa n faa
draperiei albastre brodate cu aur, Jovain se simea mai singur dect oricnd.
Rsunar trmbiele i se fcu linite. Capelanul rosti o invocaie, preedintele
Consiliului Administrativ deschise ntrunirea cu o cuvntare formal. De jos, din sal,
seniorii i aintir privirile asupra lui Jovain.
n afar de oamenii si, n sal se mai aflau ase sute de oameni, brbai i femei,
reprezentani alei ai clanurilor. Se aezaser pe grupuri, desprite de spaii libere avnd
vreo doi metri lime. Acustica slii era foarte bun; se auzeau oapte pe ici, pe colo, dar
acestea nu fceau dect s sporeasc impresia de linite solemn. Cei de fa erau mbrcai
fie n veminte somptuoase, de oreni, fie n costume specifice regiunilor din care
proveneau, unii chiar n uniforme militare. i asemnau doar emblemele cu stemele
clanurilor, purtate la vedere, pe umeri. Cei mai muli erau de vrst mijlocie, civa erau
vrstnici, i civa tineri (ca i Iern, blestemat s fie, bastard nenorocit, acolo unde se
ascunde!), dar pe feele tuturor se citea aceeai nerbdare i atenie. Cel mai aproape erau
cei din clanul Talence, care aveau dreptul la cuvnt, dar nu i la vot, n alegerea cpitanului.
Trsturile unora dintre acetia exprimau o asemenea ostilitate, nct se grbi s caute din
priviri, n celelalte douzeci i nou de grupuri, chipurile celor despre care tia c aveau s
l sprijine. Aerul proaspt venit dinspre ventilator prea a nghea n contact cu pielea sa.
nceteaz! i spuse. Ai un destin de mplinit. Iar cnd preedintele l prezent i
el naint spre podium, curajul, voina i ncrederea i revenir. E drept, nu era aa cum i
nchipuise. Nu se ateptase la nervozitatea care l mcina, la ndoielile i gndurile
scitoare despre detaliile pe care nu trebuia s le uite, la ghimpele pe care l simea n
coaste, la sudoarea rece i urt mirositoare care l npdise, la amintirea nopii trecute i la
durerile de cap datorate somnului agitat. Dar se ntmpl oare vreodat ca totul s decurg
aa cum i-ai nchipuit?
N-avea nevoie de un discurs scris. Pe podium se afla un microfon. Se
apropie de acesta i ncepu:
Domnule preedinte, onorai seniori, membri ai clanurilor i locuitori ai
Domeniului, dai-mi voie, n primul rnd, s v mulumesc sincer, din inim, pentru
rbdarea dumneavoastr. Este o ocazie fr precedent, i, deci, mi este de dou ori mai
greu...
Nu erau doar sunete fr noim. Maimuele comunic folosindu-i minile, iar
oamenii, prin intermediul cuvintelor. Aceste preliminarii erau menite s l ajute s-i
gseasc ritmul, s-i adune puterile, i ncepea deja s simt fiorii exaltrii. M ndoiesc c
am s-o mai dezamgesc pe Faylis, desear!
n ceasurile care aveau s urmeze, avea s nfrunte o adevrat furtun i s o
mblnzeasc. Cine mai avusese vreodat de nfruntat o asemenea provocare de la Ziua
Judecii ncoace, cnd, n vreme ce fumul radioactiv nvluia lumea ntreag, Charles
Talence i ndemnase oamenii s lupte mai departe? Oare chiar i simt sufletul unindu-se
cu al meu? Nu, ar nsemna s m amgesc de unul singur; niciodat nu m-am pregtit
pentru aa ceva. Filosofa geean nu este de acord cu aceast credin; e drept, nici nu o
interzice...
Voi trece direct la subiect, la datele practice ale situaiei n care ne aflm. Ostrovul
Ceresc este n primejdie. De fapt, ntreaga noastr civilizaie... Printr-o aciune decis, am
eliminat unul dintre pericolele imediate care ne pndeau. Dar altele, mai grave, ne ateapt
de acum nainte... n acelai timp, ne stau la dispoziie o mulime de anse, de care vom
putea profita dac vom reui s ne organizam. O serie de asculttori i scoseser
carneelele i instrumentele de scris. La sfrit, avea s aib de nfruntat tirul ntrebrilor
lor. M vd nevoit s mi prezint umilele scuze, pentru felul n care am ptruns, ieri, aici.
Pn acum, pacea, sanctitatea Ostrovului Ceresc n-a fost nicicnd tulburat. Singura mea
scuz este c, dac nu interveneam, mpreun cu oamenii mei de ncredere, tulburarea
aceasta ar fi fost mai tragic, de mii de ori mai grav. N-am ndrznit s v consult nainte
de a interveni. Era esenial prezena unor fore narmate, dar aa ceva nu se mai ntmplase
niciodat. Un cpitan ar fi putut ordona aa ceva; dar noi nu aveam nc un cpitan.
Distinsa adunare de fa ar fi cerut, cu siguran, dovezi, ar fi dezbtut chestiunea, cutnd
cea mai neleapt soluie; ntre timp, ns, inamicul ar fi putut lovi oricnd. V ntrebai,
desigur, cine este acest inamic. Dai-mi voie s rezum ceea ce am aflat, am dedus i am
presupus. Mai trziu, voi putea da detalii. Dovezile vor fi prezentate unor persoane demne
de ncredere, alese de ctre acest Consiliu.
Acum, se umfl talazul, ndreptndu-se spre rm!
Sntem obinuii s privim Espayn-ul ca o naiune unit, condus de un guvern
monolitic. Cu toate acestea, cei care cunosc mai aprofundat acest subiect tiu c nu este
deloc aa. Este o naiune adunat laolalt cu fora, recent... Poziia mea la frontier i
legturile pe care le am dincolo de ea... faciunile... o conspiraie... informaii ce mi-au fost
aduse de organizaii i indivizi care iubesc pacea...
S-ar putea s fi fost doar o exagerare, recunosc. S-ar putea s fi fost doar un vis de
mrire al ctorva ambiioi, crora le lipsesc mijloacele de a i-l pune n aplicare. Nu sunt
sigur i nu am de unde s tiu acest lucru. Dar n-am ndrznit s mi asum un asemenea risc.
Vreme de zeci de generaii, ne-am complcut n refugiul nostru aerian. Am uitat c o mn
de oameni curajoi ar putea gsi oricnd modalitatea de a-i pune planul n aplicare. Astzi
suntem din nou n siguran... pentru o vreme, cel puin. A vrea s menin aceast siguran
pentru vremurile care vor veni. Dac dorii, ne putei trimite acas, pe mine i pe oamenii
mei. Dar v rog: n-o facei nainte ca noul cpitan s ne nlocuiasc, dnd inimii noastre,
Ostrovul Ceresc, o paz pe msur. Poate c n acest moment ar trebui s m retrag,
lsn-du-v s deliberai n continuare. Dar n-o voi face, cci vreau s v copleesc.
Poruncii-mi s plec, dac asta v e dorina. Dar mai nti, amintii-v cine poruncete celor
narmai.
Aadar, v cer nc puin rbdare. V-am spus adineauri c pericolul pe care l-am
evitat a fost doar unul dintre valurile pe care trebuie s le nfruntm nainte de a ajunge la
rm. Am ncredere c vei hotr c bunstarea Domeniului v cere s m ascultai pn la
capt. Politeuri, ntrebri i argumente rsunar din sal. Susintorii lui Jovain i
nvaser bine rolurile. Simpatizanii i nehotrii li se alturar, aa cum fusese prevzut.
V mulumesc din suflet. Ceea ce am de spus e la fel de complex precum lumea nsi, acea
lume schimbtoare, primejdioas, dar plin de sperane, de care nu vom reui s ne
ascundem printr-o nou Epoc a Izolrii. Felul n care am fost la un pas de dezastru...
Vorbesc despre asta axiomatic, fr alte comentarii, ca de un fapt dovedit ne-a
dovedit c i noi riscm pieirea, ca orice alte civilizaii din istorie, ca ntreaga societate
uman, n Rzboiul Judecii. Dar aceast pieire nu este inevitabil. Avem alternativa de a
ne furi noi nine propriul viitor...
Pericolele pot veni chiar din propriile noastre rnduri. Cazul... multstimatului...
Talence Iern Ferlay este gritor n acest sens. Sperasem c voi putea dovedi, n faa sa, n
faa acestei distinse adunri, c militarismul su i tehnolatria ar nchide orice posibilitate
de cooperare cu acele elemente din Espayn care vor s ne fie prietene. n locul unei
dezbateri civilizate, el a ales ns atacul criminal asupra unor oameni nevinovai, fugind
apoi de rspundere. Doamnelor i domnilor, nu sunt psihiatru. Nu eu sunt cel care trebuie s
l judece i s diagnosticheze boala de care sufer el. Dar v ntreb: poate echilibrul dintre
pace i rzboi s fie hotrt de acest om?
Ca s nu mai vorbim de favorurile pe care le hrzea Federaiei Maurai, acest colos
care, de prea mult vreme, asuprete lumea...
S cultivm relaii apropiate cu Uniunea de Nord-Vest, care e dornic s se elibereze
de jugul impus de maurai. F-i s rd puin! S-a afirmat despre mine c a fi un credincios
geean. E drept, sunt de acord cu o parte a mesajului geeanismului. Muli dintre
dumneavoastr sunt de aceeai prere. Dac a ncuraja Uniunea de Nord-Vest, care este o
societate industrial, nu neaprat n calitate de aliat sau ceva asemntor, ci ca o contra-
greutate a Federaiei Maurai, care este o societate ecologist, nseamn a fi credincios
geeanismului, dai-mi voie s afirm c nu aa ceva credeam eu c nseamn a fi geean.
S nu scap nimic despre emisarii norrmeni care m-au cutat i au lucrat alturi de
mine. Mrunelul acela, Mikli Karst... i fcea de lucru n Europa nc nainte ca
espaynienii s m fi contactat. Se vorbea despre cineva care ar fi cutat explozibili
nucleari... Din cte tiu, erau doar zvonuri. S-ar putea s gsesc rapoarte n aceast
privin n dosarele secrete ale Cpitniei. Voi afla curnd.
Pentru a supravieui, de dragul a tot ceea ce poate s aduc bun umanitii, Domeniul
trebuie s nceteze a mai privi spre interior i s nceap a mai privi i n jurul su. Trebuie
s devenim o putere mondial, dar nu pentru a stpni, ci pentru a contribui la meninerea
pcii...
Seniorii pot s aleag, dac doresc, un cpitan slab, care s nu fie n stare s i asume
prerogativele funciei. S-a mai ntmplat acest lucru de dou ori n istoria noastr...
Dar atunci, nici un soldat nu a ocupat Ostrovul Ceresc.
Cu toat umilina, plecndu-m n faa trecutului i a speranei pentru viitor, mi ofer
serviciile spre binele Domeniului.

4
 Printr-o ironie a sorii, Terai i Wairoa se aflau n drum spre Pymy cnd aflar vetile.
O lun petrecut pe drumuri, ascultnd i stnd de vorb, sub acoperirea lor de negustori
aventurieri, le dduse indicii despre ceva ce se pregtea n acei muni. Zvonurile auzite de
ali ageni, din alte pri ale Domeniului, indicaser aceeai direcie de urmat.
Terai i Wairoa adunaser ei nii majoritatea datelor. Folosind tot soiul de trucuri,
Terai se pricepea de minune s intre n vorb cu localnicii, fie ei rani sau aerogeni, cu cei
ale cror afaceri i determinau s viziteze diverse regiuni. O dat sfrite discuiile
referitoare la propria lor afacere, relaxndu-se la un pahar de vin, orienta conversaia spre
subiectele care i interesau cu adevrat.
Desigur, noi mauraii nu deinem monopolul asupra vizitrii rii dumneavoastr. Am
auzit c au trecut pe-aici, de curnd, prospectori sau chiar turiti, venii tocmai din Merica!"
Erau cumva misionari mong?" Att de muli vin din Nord-Vest? Vorbii serios? M
surprinde!" tii cumva dac sunt interesai de anume regiuni? A vrea s tiu la ce
concuren m-a putea atepta." V mulumesc, domnule, pentru amabilitate. N-o s v
uitm, dup ce ne vom fi stabilit n aceast regiune. i dac se ntmpl s trecei cumva
prin N'Zealann..."
ntre timp, Wairoa rmnea tcut, observnd totul cu simurile sale aparte i analiznd
cele remarcate, cu mintea sa deosebit. Fcea acelai lucru i cnd hoinrea pe strzile unui
ora, aparent fr int, ca orice nou-venit. Fizicul su strnea uotelile i curiozitatea
unora, dar reuea mereu s afle ceea ce dorea de la ei, cci erau cu toii vulnerabili n faa
talentelor sale. Citea cu nesa ziare i reviste, asculta emisiunile transmise la radio,
acordnd atenie ndeosebi subiectelor legate de transportul maritim i de circulaia
mrfurilor.
Mozaicul faptelor ncepea s ofere date concrete. Mikli Karst umblase nespus de
mult prin Domeniu, contactnd ndeosebi aristocrai, dar punctul de maxim interes pentru el
i acoliii si prea a se gsi undeva n Pyrny, poate chiar dincolo de acetia.
Sunt prea puini pentru a urzi ceva de unii singuri, fu de prere Terai. Sau m
nel?
Nu e nevoie de mult catalizator pentru a iniia o reacie, i rspunse Wairoa. Exist
n sud un magnat pe nume Talence Jovain Aurillac. Ar trebui s facem cercetri n ceea ce-l
privete.
De ce?
i aminteti poate c am auzit de el n cteva rnduri. Limbajul trupului prea s
sugereze c ar fi mult mai important dect pare a fi, la prima vedere. De ce s-a retras, de doi
ani ncoace, ntr-un virtual exil? Ce s-a ntmplat ntre el i acel Iern Ferlay despre care se
spune c ar avea anse s devin cpitan? E doar o presupunere, dar cred c trebuie s
aflm mai mult despre acest subiect.
O presupunere, gndi Terai. S fie oare vorba de o logic a subcontientului?
Nu tiu; dar presupunerile lui Wairoa valoreaz mai mult dect demonstraiile argumentate
ale altora.
Fie. Vom cerceta i n aceast direcie.
Dac ar fi cltorit prea repede pe o direcie precis, ar fi trezit bnuieli. Terai umbla
n zigzaguri largi i lenee, fie cu trenul, fie pe calea aerului, fie pe drumurile n general
execrabile ale unei ri n care vehiculele terestre mecanizate erau destul de rare. Avea
ntlniri cu figuri proeminente ale comerului local. Era volubil i amabil, cnd se interesa
de posibilele cereri de copra, corali, produse de maricultur, fibre sintetice, celule bac-
teriene pentru producere de combustibil i alte asemenea. Prietenii celor ntlnii se artau
domici s l cunoasc, iar printre ei se aflau adesea i membri ai Clanurilor. Era invitat n
casele acestora, vizita zonele pitoreti, ba chiar mai fcea i cte o bucurie vreunei fete, n
aternut. Nu considera acest lucru drept o infidelitate fa de soia sa, aflat la antipozi, i,
cu siguran, nici ea nu l-ar fi considerat ca atare. ntre timp, secretarul" su, Wairoa,
sttea deoparte, observnd i analiznd cele vzute i auzite.
Vetile despre lovitura ntreprins de ctre Jovain i ajunser din urm la Toulou.
Ia te uit. bombni Terai. De cum fu singur cu Wairoa, i spuse: Ar fi bine s ne
ntoarcem imediat la nav. Toi. Numai Nan Distrugtorul tie ce-are s se mai ntmple.
Dar nu va da de bnuit plecarea noastr precipitat, avnd n vedere c tocmai am
sosit?
Cteodat, Wairoa se dovedea uimitor de ignorant n privina comportamentului
oamenilor obinuii.
Nu, deloc, daca ne artm fr sfial temerile. Sntem strini ntr-o ar strin i
aa mai departe. E firesc s ne simim ameninai. Voi gsi eu o scuz ndeajuns de
transparent, potrivit cu personajul drept care m-am dat. ntre timp, tu i vei contacta pe
ceilali.
Wairoa ncuviin i se puse pe treab. Una dintre valizele lor coninea un aparat de
radio capabil s activeze un anumit tip de aparate de nregistrare, pe o raz de cinci sute de
kilometri. Semnalul era bruiat, astfel nct cei care ar fi dat peste el din ntmplare s cread
c aveau de a face cu un semnal static nedorit. Agenii care aveau s recepioneze mesajul
fuseser instruii s l transmit mai departe. napoi la Kemper, ct mai repede posibil,
fr a v deconspira!
A doua zi diminea, cei doi maurai urcar la bordul dirijabilului de Renn, capitala
Ar-Goat-ului. Acolo aveau s poposeasc peste noapte, plecnd apoi ctre Ar-Mor,
destinaia final. Pasagerii stteau ncordai, pstrnd o tcere nefireasc, n ateptarea unui
nou buletin de tiri. Nici muzica transmis de difuzorul din cabin, nici vinul ori mncarea
nu reuea s i fac s se relaxeze.
Renn-ul prea gata s explodeze, cnd poposir acolo pentru o noapte. Wairoa iei s
se plimbe prin ntuneric, ncordndu-i auzul su ieit din comun i vzul de pisic, dornic
s mai afle cte ceva. n zori, l cut pe Terai.
Toat lumea e ori nspimntat, ori furioas, i raport el.
Nu m mir. Niciodat nu s-a mai ntmplat aa ceva, a fost un oc pentru toat
lumea.
Muli cred c Jovain a zdrnicit, ntr-adevr, o conspiraie. n orice caz, vor s
cread asta. Dar, dac acesta e adevrul, cine sunt personajele din umbr care au pus la cale
complotul i ce mai uneltesc? Muli alii cred c totul nu-i dect o cacialma i se tem c
Jovain le va bga pe gt, cu fora, geeanismul. Iar alii... Domeniul nu e deloc un regat unit
i linitit, aa cum mult vreme a prut a fi, vzut din exterior. E sfiat de rivaliti i
antagonisme, de ordin social, religios, etnic sau economic. Cnd nimeni nu tie la ce s se
atepte, toi se tem c ceilali" ar putea profita de asta pentru a-i spori avantajele. Terai se
strmb.
Un rzboi civil n regiune e ultimul lucru pe care s l doreasc Federaia.
Domeniul a fost pn acum partenerul nostru firesc, interesat n meninerea stabilitii
lumii... S sperm c nu se va ajunge chiar pn acolo. Haide s ne lum micul dejun. Dac
rulada aceea oribil i pioarca de ceai de plante pe care ni le vor servi pot s fie numite mic
dejun...
Iat ce le fu dat s aud n timpul zborului ctre Kemper: Consiliul Seniorilor l
alesese pe Talence Jovain Aurillac n funcia de nou cpitan al Domeniului.
mi i nchipui scena, i opti Terai n limba lor, lui Wairoa. Susintorii si
fuseser pregtii s se certe i s argumenteze, exercitnd presiuni n mod organizat, dei
m ndoiesc c tiuser dinainte ce plnuia el. Cei care sunt de acord cu o parte din ideile
lui, cu geeanismul ori cu opoziia fa de influenele strine, au fost uor de convins. Timizii
i laii s-au aliniat opiniei generale. Presupun c un muntean narmat constituie un
argument ndeajuns de convingtor, oricte asigurri s-a strduit s dea conductorul lor.
Nu cred c a trebuit s se osteneasc prea mult ca s i conving. Probabil li s-a prut mai
prudent s voteze da i s o tearg la casele lor.
S tii c a fost ales cu o majoritate simpl, i atrase atenia Wairoa. Probabil c
n-ar fi putut ctiga, dac opoziia nu s-ar fi mprit ntre mai muli candidai.
Cu siguran, n-ar fi ctigat dac Iern Ferlay ar fi fost de fa. Am auzit c flcul
acela e deosebit de popular. Ce naiba s-o fi ales de el?
La radio fu prezentat apoi un discurs al lui Jovain. Fu scurt i conciliant, rugnd
populaia s-i vad mai departe de treburile de zi cu zi i promind c, n curnd, avea s
dea publicitii un program mai amplu, care s slujeasc nevoilor i aspiraiilor ntregului
Domeniu.
Ce le mai toarn! remarc Terai. Se pare c ne pregtim de aterizare.
 De la aeroport, cei doi nchinar o trsur care i duse la chei, pe malul fluviului.
Urcar la bordul lui Hivao. Terai se opri pe punte i privi n jur.
Nava era o oaz de linite i culoare, un refugiu panic, o cortin tras n faa
evenimentelor neprevzute. nvoirile la rm fuseser suspendate, i toi membrii
echipajului se ntorseser. i petrecuser majoritatea timpului, de cnd nava sttea la
ancor aici, nu numai fcnd excursii prin mprejurimi, ci i legnd prietenii cu localnicii.
Exotismul lor i ajutase mult n acest sens. Cpitanul navei nu vedea nici un motiv pentru
care s le interzic s primeasc vizitatori. Pe punte rsunau fluiere i tobe, tropitul
picioarelor care dansau, rsetele vesele ale fetelor care se distrau de minune n braele
marinarilor, srutndu-i i, uneori, cobornd, discret, sub punte. Erau i brbai printre
oaspei, marinari i docheri, n marea lor majoritate venii aici s bea, s povesteasc i s
joace tot soiul de jocuri de noroc. Terai observ unul care sttea deoparte, sprijinit de-o
balustrad, care nu semna cu localnicii: era nalt i slab, cu prul de culoarea nisipului i
cu o fa prelung, ca de cal; cnta la un instrument cu coarde, spre deliciul unui grup de
spectatori, oprindu-se din cnd n cnd pentru a trage cte o duc dintr-o sticl.
La o oarecare distan era amarat nava ce provenea din Uniunea de Nord-Vest, un
catamaran prevzut cu o punte special pentru un avion, la fel ca i Hivao. Echipajul ei
i evitase pe maurai, marinarii norrmeni nedovedindu-se sociabili nici mcar cnd se
nimereau n aceeai tavern, n mod evident, con-formndu-se ordinelor primite. Pentru
Terai, asta nsemna c nu erau civili, aa cum pretindeau a fi, ci aparineau de marina mili-
tar. Cei care erau acum de cart priveau cu jind la srbtoarea de aici, invidioi, fr
ndoial.
Era o dup-amiaz cald i senin. Valuri mici loveau coca navei, clipocind. O drag
cu aburi trecu pufind, golindu-i ncrctura n barja aflat la remorc; adncimea
bazinului era meninut constant. Dinspre docuri veneau mirosuri de pcur. Dincolo de
acoperiurile depozitelor, Terai vzu turnurile catedralei i, gndindu-se la vechimea lor, se
simi ca o insect care triete doar o zi. Alung aceste gnduri.
Avem treab, i spuse lui Wairoa.
Ce anume? se interes acesta.
Hmmmm... Deocamdat, ateptm s vedem ce se mai ntmpl. Bnuiesc c
Mikli i ai si se vor ntoarce aici destul de curnd. Fie c au avut, fie c nu, de a face cu
cele ntmplate, nu pot fi nici ei siguri ce se va ntmpl n continuare. Aadar, vor cuta s
stea aproape de baz, pentru orice eventualitate.
Ar fi de preferat ca el s nu afle c tu eti aici.
De acord. Pn cnd se va ntoarce, cred c voi putea dispune de o libertate de
micare deplin, dac nu-mi voi folosi numele adevrat.
Ce-ai de gnd s faci?
Am stat deja de vorb cu notabilitile locale. M ndoiesc c mai-marii oraului ar
putea avea vreun amestec n complot, nu-i aa? Dar nava aceea de colo se afl n port de cel
puin apte luni, nu? Oamenii de rnd sunt atrai de norrmeni i-au avut timp s stea de
vorb cu ei. S-ar putea ca acetia s fi scpat, pe ici, pe colo, oarece informaii. M ndoiesc
c cei din ora le-au recunoscut ca atare. Dar noi... Terai chicoti. Frumoas scuz pentru a
bntui crmele, ce zici?

La civa kilometri mai la nord de Dulua, n adncul pdurii, Vanna Uangovna i

instalase altarul de comuniune. Clarvztorii i clarvztoarele nu preferau aceleai locuri
din care s ptrund mai deplin, mai repede, n esena Geei: unii i instalau altarele n
vrful unei coline, alii, ntr-o peter, pe malul unui ru ori n vreun crng... Vanna i
dorea mai mult dect un col de natur neatins, voia un loc n care omenirea s fie pe
deplin integrat, un loc n care ea nsi s ncap, alturi de razele soarelui, de aer i de
viaa mrunt, invizibil. Aa poruncise ea cu ani n urm, i dorina prorchinei fusese
mplinit.
ntr-o zi, n zori, se ndrept spre locul acela, nu singur i nici n fruntea discipolilor
ei, cum se ntmpla cel mai adesea, ci avnd o singur nsoitoare. Aerul era nc rece i
umed, i fuioare de aburi se ridicau din pmntul reavn, dar aroma pinilor i cea a rnei
se mpleteau deja n aerul pur. Razele soarelui se furiau printre coroanele venic verzi,
pierzndu-se n umbra acelor subiri i strlucind ici-colo, pe o creang din vrf ori pe
pnza vreunui pianjen, ud de rou dimineii. Psrile i ncepuser chemrile vesele,
narii bziau n cutarea przii, iar o veveri se opri o clip, cu coada-i ca de comet
ridicat, pe o buturug, chicind. n rest, pdurea era tcut. Pe jumtate ascuns de firele
ierbii, poteca era moale sub paii lor.
Lsnd n urm cmpiile cultivate, cele dou merser n tcere o vreme, pn cnd
Vanna rosti, cu voce sczut i blnd:
Eti tulburat azi, copila mea.
Jiyan Robbs nghii n sec, dar nu-i rspunse. Era o merican pur sau aproape, era
blond i mai nalt cu un cap dect ucheny a sa, iar formele-i generoase se conturau
ademenitoare sub rochia mpletit din ln i in. Cu toate acestea, nu mplinise nc
aisprezece ani i se trgea dintr-o familie de slugai. i frngea nelinitit minile aspre,
nroite de la munca pe care, la porunca administratorului, o presta n casa stpnului ei.
Vanna ncetini pasul i veni lng fat, ntinzndu-i mna ei alb.
Spune-mi, draga mea, murmur. Las-m s fac tot ce-mi st n putin pentru a-i
uura mintea, iar apoi, las-o pe Geea s i redea pacea.
Mi-e team... ncepu Jiyan, dar nu reui s continue.
Teama trebuie s te slujeasc, nu s te stpneasc, i s te poi descotorosi de ea
oricnd nu mai ai nevoie de ea. i totui, nu trebuie s uii nici o clip faptul c realitatea
poate fi brutal. De ce i-e team? S-a purtat cineva ru cu tine? E de-ajuns s-mi spui i
vom pune capt acestei stri de lucruri.
Oh, nu, onorat doamn. Dar... m tem c nu voi putea s plec de-acas, pn la
urm. mi pare ru, rosti Jiyan.
Poftim? ntreb Vanna, pstrndu-i acelai ton calm. Maiorul n-a avut nimic
mpotriv, nu-i aa?
Cei din familia Robbs erau slugaii Kharsovilor, se nscuser pentru a sluji n casa
acestora. Nu erau legai de vreun petic de pmnt, ci erau, de generaii, oreni, muli dintre
ei ocupnd posturi de ncredere sau avnd slujbe care cereau talent. Erau o familie modest,
dar prosper.
Era firesc ca Bors Kharsov, maior n Cohorta Stelei Albastre, care stpnea jumtate
din proprietile inutului, s nu fie ncntat c trebuia s o lase pe Jiyan s plece. Se
plnsese deja de acest lucru; da, era frumos c devenise o discipol n timpul ei liber da,
da, suntem Una ntru Geea, slugai i soldat laolalt dar a o trimite la studii avansate era cu
totul altceva. Fie c se artase ori nu promitoare, exemplul ei ar fi putut ndemna i pe
alii din clasa ei la leneveal... Cnd Vanna insistase ns, nu ndrznise s rosteasc n faa
ei aceste argumente.
Nu, dar, tii... Fiul su cel mare, Olgh... Oh, onorat doamn...
Firul povetii se rennoda puin cte puin. Faptul c Olgh reuise s o seduc nu era
un lucru neobinuit. Faptul c avea de gnd s fac din ea o concubin oficial, dup ce
avea s se nsoare, iar ea avea s fie respectat n casa lui, nu era deloc surprinztor; era la
vrsta impulsivitii. Problema era ns c Jiyan era ndrgostit cu disperare de el. Nu
suporta gndul de a sta departe de el vreme de ani de zile. Dar... dar... fusese druit cu har,
deja, sub oblduirea Vannei, ncepea s neleag ce nsemna cu adevrat Unicitatea.
Vai, biat copil. Vanna se opri. Uite o buturug. Hai s stm jos, d-mi voie s te
strng n brae ct vei plnge. E firesc s plngi, s tii.
Eu tiu.
O cluzi pe fat prin exerciii i mantre pn cnd linitea i reveni, ca o maree
cldu. Nu ncerc nici o clip s o foreze s ia o hotrre. Aceasta trebuia s vin de la
sine. Vanna spera c decizia ei va fi de partea plecrii. Aici, Jiyan n-ar fi avut niciodat
pacea de care avea nevoie pentru a cuta adevrul, fr a fi tulburat. Iar pierderea n-ar fi
fost doar a ei, cci, astfel, omenirea ar fi pierdut potenialul unui bun ucheny.
Dimineaa trecuse cnd pornir mai departe, ajungnd, n sfrit, la altar. Era o colib
singuratic, ntr-o poieni plin de flori. Iarna, Vanna venea aici nclat cu cizme
mblnite i veminte clduroase, iar percepiile i meditaiile ei deveneau ngheate,
ntorcndu-se spre n afar, spre universul n care Geea i desfura dansul nentrerupt.
Vara era anotimpul contemplrii vieii i a eului, ca un organ n organismul plin de
energii minunate al celei dinti.
Vanna ridic braele. Psrile venir spre ea, vrbii, piigoi i sturzi, zburnd n jurul
capului ei, ca o aur de aripi i cntec; i se aezar pe umeri i n palme, iar atingerea
picioruelor lor gingae o fcu s se nfioare. O ciut i un cerb trecur prin preajm,
nendrznind s se apropie prea mult, cum fceau de obicei, lsndu-se scrpinai ntre
urechi, cci se temeau de Jiyan. Vannei i trebuise zece ani pentru a-i ctiga prieteniile
acestea, la fel de valoroase pentru realizarea viziunii ca oricare prietenii omeneti. Uneori,
chiar i un urs care slluia prin vecintate consimea s mpart cu ea murele din tufa de
la marginea poienii.
Unicitate, Unicitate, iubire, pace... i venea greu s le explice discipolilor c
durerea i moartea erau aspecte ale aceleiai uniciti venic evolunde, c, n vreme ce ea
mprea tovria animalelor pdurii, globulele albe din sngele ei duceau un rzboi
cumplit mpotriva bacteriilor ucigae, i c acest lucru trebuia acceptat i neles, nainte de
a putea spera s neleag i s cunoasc Geea.
Psrile se mprtiar, trebuia s-i vad i ele de propria lor via. Vanna i Jiyan
intrar n colib. Aici nu se afla dect o poli de stejar i un bolovan rotund n care fusese
spat imaginea unei mandale. Cele dou femei se aezar n poziia lotus n faa lui.
Azi i-a sugera s alegi o frunz, spuse Vanna, fcnd semn din cap spre lstarii
vii din care era mpletit acoperiul, prin care ptrundeau razele soarelui, desennd pete
aurii. Alege-i o frunz, una anume. nchipuie-i-o ca fiind centrul cosmosului, aa cum
orice altceva ar putea fi. Vocea ei sczu, blnd, hipnotic. Observ-i conturul, nervurile,
infinitele-i nuane, felul n care tremur la cea mai fin adiere. Gndete-te la ciclul ei de
via, la arhitectura celulelor ei, pn la cel mai infim atom, iden-tific-te cu ea...
n ceea ce o privea, Vanna nchise ochii, cutnd s simt, s fie fiecare mireasm din
miile de arome subtile care umpleau aerul nconjurtor.
Se adunar norii, mnai de un vnt uiertor, acoperind ntreaga bolt cereasc. Veni
ploaia. Ele nu-i ntrerupser meditaia. i scoaser hainele i ieir afar, lsnd lacrimile
cerului s le spele. Jiyan nvase deja s nu ia n seam frigul.
Dup ce trecu furtuna i se uscar, se mbrcar la loc. Venise vremea s stea de
vorb. Vanna adun tot soiul de obiecte, pietricele i frunze, cu ajutorul crora s ilustreze
principiile elementare ale fizicii. Era un subiect dificil pentru eleva sa.
Trebuie s nvei noiunile de baz, dac vrei s te apropii cu adevrat de
Unicitate, i spuse bibliotecara, aa cum o mai fcuse de nenumrate ori. Geeanismul nu e
doar un soi de misticism smintit, indiferent de ceea ce cred majoritatea celor ce se declar
geeani. Poate c-ar trebui s m exprim altfel: misticismul su izvorte din misterul aflat n
inima realitii. Noi nu observm niciodat lumea din jur cu detaare. Acest lucru nu este
posibil. Funciile ondulatorii nu numai c stabilesc limitele cunoaterii noastre, ci ne
transform ntr-o parte integrant a ceea ce studiem. Probabilitatea nu poate fi egal cu unu,
naintea realizrii unui experiment. Cream realitatea n aceeai msur n care aceasta ne
creeaz pe noi. Descoperind un licr de uimire pe chipul fetei, Vanna zmbi. Da, i pare a fi
un miracol, aa i este. Universul nsui e un miracol. i-am spus o seam de vorbe mari,
lipsite de semnificaie. Limbajul cel mai potrivit pentru rostirea adevrurilor ultime este
matematica.
I se prea c poate auzi gndurile care bntuiau mintea fetei din faa ei: S fie toate
acestea mai valoroase dect... El? Pentru a preveni rostirea n minte a unui Nu!
nspimntat, o lu de mn pe Jiyan, spunndu-i:
Vorbesc prea mult. Dup-amiaza e pe trecute, iar tu n-ai mncat nimic de
azi-diminea. i-e foame, nu-i aa? S mergem acas.
O ran veche o chinuia. i Vanna renunase la iubire, o dat pentru totdeauna.
Cstoria nu era neaprat incompatibil cu iluminarea, dar ar fi putut fi. Viitorul iluminrii
totale avea s fie foarte diferit de prezent i, poate la fel avea s fie i cstoria nsi. Dar
ea n-avea s triasc pentru a fi martor la aceste schimbri. Pn atunci, fiina ei se va fi
ntors de mult la snul Forei Vieii.
 Pornir napoi cu pai repezi, fr s schimbe nici un cuvnt. Li se auzea doar
rsuflarea i zgomotul pailor.
Ieir din pdure i vzur Dulua, cu acoperiurile sale roii nirate de-a lungul
imensitii argintii a lacului. La desprire, Vanna i mbri discipola i porni, singur,
ctre bibliotec. Mai avea de ndeplinit cteva sarcini mrunte i prozaice nainte de a se
duce acas. Avea s i gteasc o cin frugal, dup care avea s se aeze ntr-un fotoliu, cu
o carte n mn, ceva uor, n seara aceasta, un roman istoric sau ultimul roman al lui Chen
Yao, dac sosise ntre timp de la editur, cci auzise c avea un haz nemaipomenit.
Intrnd n cldire, fu ntmpinat n foaier de unul dintre discipoli.
Onorat doamn, i spuse acesta, dup ce se nclinase i i primise binecuvntarea,
a sosit un mesaj pentru dumneavoastr, o radiogram codat de la naltul Sanctuar din Chai
Ka-Go. Am dus transcrierea n biroul dumneavoastr i am pus un om de paz la u.
Cum?
Vanna i ncorda voina pentru a-i stvili btile frenetice ale inimii.
Mulumesc, Raiho.
Nu reuea s gndeasc metodic, cu ncetineal filosofic. Adepii nu comunicau
dect dac era vorba de ceva cu adevrat important, iar mesajul primit provenea dintr-un
loc care putea fi definit drept cartierul general al geeanismului. nchiznd n urma ei ua
biroului, se aez, aplecndu-se cu nelinite asupra hrti-ilor primite.
Un numr scris n susul paginii indica matricea de codare folosit. Putea s descifreze
n minte la fel de repede cum ar fi fcut-o din carte. nmuindu-i pana n cerneal, ncepu s
scrie. Dup un minut, descoperi amuzat c scrisese caligrafic.
Zmbetul i nghe pe buze, pe msur ce povara mesajului se dezvluia n ntreaga
ei grozvie. La sfrit, rmase ca o stan de piatr, privind n gol, n vreme ce soarele
apunea i umbrele nopii se strecurau n ungherele ncperii.
...ctre cei care posed grade principale din toate cele Cinci Naiuni, cerndu-se
pstrarea unui secret absolut. Pn la noi ordine, nu vei da absolut nici un semn c ai fi la
curent cu aceast informare. n cele ce urmeaz, vi se cere s efectuai Exerciiul
Discreiei...
...cunoatei amnunte despre o cercetare nebuneasc ntreprins de o faciune
necunoscut, dornic s descopere materiale fisionabile...
...autoritile au ordonat monitorizarea seismologic i radio-logic, pe sol i n
atmosfer... Acest efort nu a fost fcut public, dar Ministerul de Rzboi din Yuan ntreine
relaii confideniale cu prorokul Chepa, cerndu-i n mod obinuit sfatul...
...deasupra Chukri-ului. A fost detectat o cretere uoar, dar msurabil, a radiaiei
de fond i au fost trimise aeronave pentru a colecta mostre... Fr ndoial, produse ale
fisiunii uraniului...
...provenien necunoscut. N-au existat cutremure de pmnt care s confirme. De
asemenea, nu credem c a fost o explozie de suprafa sau, dac a fost, a avut loc foarte
departe, la vest de noi. Ambele variante ar putea fi corecte...
...Uniunea de Nord-Vest nu constituie unicul suspect. Dei informaia nu a
fost dat publicitii, spionajul yuanez a confirmat c beneghalezii erau pe punctul de a
pune n funciune cu succes un generator, cnd mauraii au aflat i au trimis o trup de
comando care a distrus uzina. Este posibil i ca elemente din Federaie s plnuiasc o
revolt. Domeniul Ostrovului Ceresc pare deasupra oricrei bnuieli, n ciuda potenialului
existent, aa cum un asemenea potenial exist i n Espayn, Merica Liber sau n Meyco, i
poate chiar n unele societi tehnologice marginale. Explozia sau exploziile au avut loc la o
latitudine mare, dar exist destule inuturi nelocuite sau ape nefrecventate, n care oricine ar
fi putut trimite o expediie pentru executarea testelor. O asemenea acuzaie este prea grav,
prea susceptibil s provoace o reacie violent, astfel nct nu ne putem permite s lansm
acuzaii insuficient verificate...
...guvernele soldailor au hotrt ca, deocamdat, s nu informeze conducerile altor
ri...
...ai fost informai deoarece v aflai printre paznicii omenirii. Vou v aparine
sarcina de a cluzi omenirea departe de o nou Vreme a Morii i de o, foarte probabil
ntr-o asemenea eventualitate, izgonire de ctre Geea a ntregii noastre specii. Din punct de
vedere practic, formai o reea care acoper cea mai mare parte a globului. Fii vigileni.
Dac credei c avei vreun indiciu, raportai imediat, prin mesaje cifrate...
...oricine ar fi rspunztor de cele ntmplate, trebuie gsit i anihilat. Suntei celulele
de aprare ale Geei. Prin voi, acum, acioneaz Fora Vieii.
...Vanna rmase mult vreme nemicat n ntuneric, singur cu adevrul aflat. ntr-un
trziu, mototoli hrtiile i le ndes n corsaj, pentru a le da foc atunci cnd avea s ajung
acas. Le simea, aspre, n contact cu pielea. Se sprijini cu coatele de mas i,
cuprinzndu-i faa n mini, ncepu s plng.

XII

Ua din capul scrilor se deschise i soarele dup-amiezii ptrunse orbitor n sala

tavernei Pey-d'Or. O duzin de muterii ridicar privirile, i la fel fcu Sesi, de lng
tejghea. Le fu dat s vad dou umbre solide, ncadrate de dreptunghiul luminos al uii
deschise. Ua fu nchis i picioarele nclate cu cizme tropir pe trepte. Cei doi erau
strini, i asta isc licriri rzboinice n ochii celor prezeni.
Cei doi se oprir i privir n jur. La aceast or, clienii erau, n mare majoritate,
marinari din port. ntre trupurile lor masive, nvemntate n haine ifonate de culoare
deschis, patru personaje strneau bnuieli, nefiind, cu siguran, din partea locului. Unul
dintre ei era Plik, sprijinit de tejghea, care, pn la apariia celor doi, sttuse de vorb cu un
brbat scund, cu pr grizonat, tuns scurt, cu nas subire, avnd un zmbet larg, dar, n ochi,
o strlucire viclean. Dou bnci mai ncolo, un maurai i fcea curte crmriei, cu glume
i propuneri ghidue; ea chicotea, ncurajndu-l, cnd nu era solicitat de clieni. De unul
singur, aezat ntr-un col, se afla un alt maurai, judecind dup bluza, sarongul i sandalele
pe care le purta; era o figur aparte, avnd trunchiul scurt i picioarele lungi, prul, un
amestec de castaniu i negru, trsturi neregulate i pielea acoperit de pete ntunecate,
dintre care una i nconjura ochii, ca o masc. Era singurul care nu dduse atenie sosirii
celor doi.
Acetia, mbrcai la fel, n verde, purtau nsemnele unor ranguri militare pe mneci i
emblema unui glob pe umeri. Purtau casc pe cap, iar la centur nu le atrnau doar cuitul
lung i vna de bou, ci i cte un pistol.
Sesi se ndrept spre ei, n tcerea stnjenit care se lsase, zmbind i micndu-i
oldurile mai mult dect o fcea de obicei.
Bine ai venit, domnilor, rosti ea n francey-ul cu accent care o caracteriza. Cu ce
v-a putea fi de folos?
Replica sergentului veni ndat, cu un pronunat accent de eskuara:
Ne aflm aici n slujba Domeniului. Atenie, toat lumea!
Un muteriu pe jumtate beat rinji i spuse, cu glas ovitor, marcat de butur:
Domeniul? Ha? Ce dracu' se ntmpl aici? N-am mai vzut uniforme ca ale
voastre, dei sunt din partea locului.
Caporalul lu cuvntul, iar accentul su era de parc s-ar fi tras din statul Mamaube:
Aparinem unei fore noi, Garda Terran. Cpitanul a dat ordinul de nfiinare a ei.
La nici dou sptmni dup ce i-a preluat funcia? mormi Plik. M-a mira, zu.
Trupele care au ocupat punctele cheie de la sol i Ostrovul Ceresc trebuie c fuseser
organizate dinainte de glorioasa revoluie. Ce zici, prietene?
Mikli Karst se aplec spre el i-i opti:
Da, e un lucru evident, dar nu e cazul s o spui cu voce tare. nelegi i observi
foarte multe lucruri, pentru un profan, zmbi el. Dar nu eti obinuit cu chichiele
guvernrii centralizate, i mi-ar prea ru s te vd intrind n vreun bucluc.
Plik se strmb, dezgustat.
Facem ocolul oraului, pentru a aduce tuturor la cunotin un anun important,
prea important pentru a fi transmis doar prin radio sau prin ziare. Atenie!
Scoase din buzunar un document i ncepu s citeasc, rar i apsat:
Talence Jovain Aurillac, cpitan al Heduciel, ctre poporul Domeniului, pentru
prosperitatea i sigurana acestuia:
tii cu toii c o ameninare de dat recent a impus chemarea de trupe la bordul
aerostatului. Acest pericol mai exist nc, i ct timp nu va fi ndeprtat, vizitele avnd alte
scopuri dect cele de necesitate vor fi suspendate. Funciunile normale i serviciile vor fi
meninute n continuare, iar autoritile statelor, mpreun cu locuitorii, vor urma rutina
obinuit pn la noi ordine.
Ameninri i nesiguran ne nconjoar din toate direciile... ambiii contradictorii i
nemulumiri care ar putea duce la revolt chiar la noi acas, naiuni ostile care i
acumuleaz puteri peste hotare. Configuraia lumii se modific furtunos, din punct de
vedere politic, social, economic, tehnologic i chiar religios. Dei ndatorirea mea de
cpti este meninerea integritii Domeniului, acest lucru nu se poate nfptui dac vom
nghea ntr-o nou Epoc a Izolrii. Trebuie s fim pregtii pentru orice schimbare s-ar
dovedi necesar. Unele dintre acestea ar putea s par radicale. Concluzia evident i
imediat este c Domeniul nu mai poate supravieui dac va fi la fel de dezorganizat ca
pn acum. Avem deci nevoie de o autoritate central puternic, gata s acioneze rapid i
decisiv, dac va fi nevoie. n acest scop, am instituit Garda Terran, un corp de securitate
care este superior oricrei miliii statale i e situat la egalitate cu serviciile obinuite ale
armatei, avnd ns responsabiliti diferite i fiind sub comanda direct a cpitanului.
Locuitori ai Domeniului, i voi putei ajuta ara la ceas de restrite. Investigarea
planurilor i aciunilor inamicului continu n prezent, i vei fi informai de ndat ce
guvernul va primi un raport complet. ntre timp ns, anumii indivizi importani au fost dai
disprui.
Cel care este cel mai cutat n prezent este ruda mea, Talence Iern Ferlay, senior al
clanului su i locotenent-colonel n Forele Aeriene. Ai auzit, probabil, despre
comportamentul su violent la bordul Ostrovului Ceresc, i despre presupusa sa evadare, n
care a fost ajutat de persoane necunoscute. Dei tim c este un personaj care se bucur de
mult popularitate, v informam c este cutat n calitate de martor. A devenit limpede c
tia mai multe dect s-a presupus. Dac este n via, mrturia s ne va fi de mare folos n
urmrirea faciunilor care vor s ne submineze autoritatea. A-l adposti constituie un act de
trdare. Dac avei cunotin, chiar i despre moartea sa, informai-i pe gardieni, pentru
care i aceast veste poate constitui un indiciu.
Pe aceast cale, cer sprijinul tuturor celor care tiu unde se afl. Le reamintesc
acestora c datoreaz loialitate n primul rnd fa de Ileduciel i cpitanul acestuia. Pentru
informaii care ar conduce agenii autorizai la descoperirea lui Talence Iern Ferlay se ofer
o recompens de cinci mii de aeri de aur."
Sergentul continu s citeasc:
...amnistiere automat... diferite avantaje... descrierea sa fizic este prezentat n
cele ce urmeaz..."
ntre timp, Plik fluier a pagub, Mikli i mngie barba, zmbind, marinarii i Sesi
cscar ochii uimii, iar Wairoa continu s i observe, netulburat.
La sfrit, sergentul ntreb, cu un glas ca un ltrat:
A neles toat lumea? Exist ntrebri?
Neprimind rspuns, pocni din clcie i salut. Caporalul l imit, rcnind:
l servim pe cpitan!
Era un ritual nou, necunoscut pn n prezent. Cei doi se ntoarser i prsir localul.
Tcerea se nstpni din nou, pn cnd marinarul pe jumtate beat izbi cu pumnul n
tejghea, iscnd un zgomot ca o bubuitur de tun, i url:
Pe Zhesu cel cocoat pe catarg! Vor s pun mna pe Clreul Furtunii? Numai
fiindc se opune blbielilor geeanilor?
Cel de lng el i se adres iritat:
Ai grij cum vorbeti, amice. Eu sunt geean i sunt mndru de asta!
De ce? interveni un al treilea. Nu vreau s te jignesc, nu vreau s te provoc, dar
spune-mi, ce-ai gsit n geeanismul sta?
Adevrul, asta am gsit, i rspunse cel ntrebat. Bine, nu pricep eu chiar toate
chestiile de finee i poate c nu voi simi niciodat Unicitatea pe pielea mea, dar tiu c ea
exist, c e adevrat. La fel cred o mulime de oameni mult mai detepi dect mine sau
dect dumneata!
Asta va urma, fu de prere un al patrulea. A devenit tot mai greu s te nelegi cu
geeanii, dac nu eti tu nsui unul de-al lor ori dac nu le respeci credina; i afacerile cele
grase cu ei se fac, pe onoarea mea. Daaa, mi-ar prinde bine i mie ia cinci mii de aeri.
L-am vzut cu ochii mei pe Iern, fcnd pe semeul chiar aici, n birtul sta.
ine-i gura! strig cel dinti. Oricine l toam pe Clreul Furtunii la dumanii
si va avea de-a face cu mine. i ridic amenintor pumnul noduros. Eu sunt din Etang. De
n-ar fi fost el, nevasta i copiii mei ar fi fost mori acum. Pe toi dracii, Iern ar fi trebuit s
fie cpitan acuma. El n-ar fi fost de acord cu rahatul n care ne zbatem. Fiindc, inei
minte ce va spun, suntem n rahat pn-n gt.
i-atunci, unde-a disprut? ntreb cel de-al doilea. De ce-a fugit? Ce-are de
ascuns?
Plik, care adulmecase pn atunci mireasma vinului din cup, se aplec nspre Mikli
Karst i-i opti n angley:
Ce s aib altceva de ascuns dect locul unde se ascunde?
Norrmenul ncuviin.
Stimatul vostru cpitan mi pare a fi, cel puin, pn acum, un tip care tie ce vrea.
Cred ns c aciunea lui Iern l-a fcut s foreze puin nota.
Plik l cercet atent, n penumbra ncperii. Cei doi deveniser aproape prieteni n
vremea din urm. Lui Mikli i plceau cntecele, lui Plik, povetile despre Uniunea de
Nord-Vest, i fiecare era ncntat de cinismul celuilalt.
M ntreb ce crezi tu, de fapt, cu adevrat? ntreb cu maliie poetul. Care-i sunt
adevratele scopuri aici, n Uropa? Discreia ta n aceast privin tinde aproape spre
poezie.
Mikli clipi des, cu o fals inocen.
Am fost cumva mai secretos dect mauraiul de colo? Nimeni nu flecrete despre
negocierile comerciale sau cvasi-diplomatice pe care le poart. Distracia asta ar putea
costa scump.
Dar pari mai puin ngrijorat de cele ntmplate dect m-a fi ateptat s fii, n
ciuda faptului c Jovain i ai lui manifest o rceal fi fa de naiunea ta...
Da, dar sunt i mai reci fa de maurai. Mikli i aprinse o igar i pufi de cteva
ori, dup care continu: E un paradox interesant, nu-i aa? Ai fi crezut c geeanii i vor
favoriza pe maurai. Sunt o societate bazat pe ecologie, sunt conservatori, dar tolerani, n
vreme ce norrmenii tind s se fleasc cu mainile lor i privesc Pmntul mai degrab ca
pe un depozit dect ca pe un cmin. Din punct de vedere practic, mauraii pretind o vasali-
tate a planetei, pe care geeanii i-ar dori-o pentru ei nii, ca s nu mai vorbim de
raionalismul excesiv al maurailor... i-apoi, desigur, afirmarea Domeniului ca putere
mondial ar submina hegemonia Federaiei, ceea ce pe noi, cei din Uniune, ne-ar bucura
foarte mult. n sensul acesta, s-ar putea s fim n stare s scriem un nou capitol n istoria
ntortocheat a alianelor.
Eu n-a bga mna n foc, n privina asta.
Ah, nu e vorba de ceva imediat Jovain nu e pregtit s rup relaiile cu nici una
dintre pri, presupunnd c ar fi dispus s o fac vreodat. Autoritatea cpitanului i are
limitele sale, care nu pot fi extinse prea mult peste noapte i, de asemenea, e firesc s vrea
s i pstreze opiunile deschise. Nu m atept dect la cteva declaraii emfatice pn n
momentul n care i va consolida poziia; ntre timp, va face tot ce-i va sta n putin pentru
a scpa, ntr-un fel sau altul, de incomodul Talence Iern Ferlay. Iar n chestiunea prinderii
pilotului nostru, a-i ruina reputaia constituie o cale excelent. Ai auzit vetile despre
nevast-sa?
Plik ncuviin, i sorbi butura i fcu semn s i se mai aduc un rnd.
Nu-i nevoie s-mi repei ceva att de evident, mai ales avnd n vedere c nu sunt
de acord cu tine.
Zu? De ce anume?
Recunosc, sunt un beiv i un profan, dar unul care-a mai citit cte ceva la viaa lui
i care, pe deasupra, mai cocheteaz i cu poezia. Se spune c doar matematicile pot s
descrie perfect lumea fizic. Ei bine, doar poezia i muzica sunt capabile s descrie lumea
uman, cci oamenii sunt cele mai puin raionale dintre toate animalele, i cum altfel le-ar
putea fi descris nebunia? Plik cltin din cap Nu, bunul meu prieten, cruia tocmai m
pregtesc s-i cer s-mi mai fac cinste cu nc un rnd, nu, dragul meu; ai construit o
schem foarte limpede pentru aciunile viitoare ale cpitanului Jovain, dar i dau n scris c
n-are s se potriveasc. Vezi tu, e prea limpede, prea logic, pentru a fi uman.
Chiar aa? i totui, a fost formulat de ctre o fiin uman. Unde crezi c ai
descoperit vreo fisur?
E o chestiune ce privete sufletul poporului, cci fiecare popor i are sufletul su
care, dac nu-i nemuritor, e, oricum, a naibii de greu de ucis. Plik ridic din umeri. Nu sunt
n stare s i explic altfel dect printr-un cntec.
Sesi i fcu apariia. Poetul i cuprinse oldurile cu o mn, lipindu-i obrazul de
pntecele ei.
Mai adu un rnd, Frunz-de-Vi, cci domnul pare dornic s-mi fac cinste.
i voi face, dac mi promii cntecul acela, czu la nvoial Mikli.
Nu pot, i rspunse Plik. Lucrurile astea vin doar cnd vor ele. Dac ncerci s i
forezi inspiraia, nu te alegi dect cu biguieli jalnice. Dar cntecul sta va veni, o simt Mai
acord-mi doar o zi sau dou.
Mi se pare cinstit, spuse Mikli, punnd o moned pe mas. Mai adu-mi i mie un
calvados, frumoaso.
Se auzi un bzit. Mikli sri ca ars.
Ba nu, nu-mi mai aduce nimic.
Dintr-un buzunar al cingtorii scoase un transmitor radio miniaturizat, l duse la
ureche, ascult cteva clipe, dup care duse microfonul discoidal la gur i rosti cteva
cuvinte n unglish.
Se ridic, spunnd:
mi pare ru, dar trebuie s plec. S bei i partea mea, Plik, i s-i fie de bine.
Atepi mesajul sta de vreo cteva zile, remarc angleymanul.
Mikli zmbi fermector, n ciuda dinilor si oribili.
Nu e o deducie epocal. Da, am trimis civa oameni n Alemania, n cutare de
noi piee de desfacere, i tocmai am fost anunat c vor sosi curnd. Am nite treburi de
rezolvat. Tu ai grij de cntecul acela i de fata asta frumoas.
Plec. Dup cteva minute, singuraticul Wairoa l imit. Ieind n strad, se foi n
dreapta i n stnga vreme de cteva minute, aflnd ncotro o apucase predecesorul su. Dat
fiind aspectul su neobinuit, nimeni nu l-ar fi considerat a fi spion, astfel nct, dac se
meninea la o distan mai mare dect ar fi crezut cineva c i putea auzi cuvintele i se
prefcea a nu fi interesat de cele ce se ntmplau n jurul su, putea iscodi n voie.
Reui astfel s asiste la intrarea n ora a unui convoi de clrei care nsoeau o cru
cu coviltir; toi erau obosii, asudai i plini de colbul drumului. Erau condui de o femeie
nalt i blond. Fur ntmpinai de un grup de norrmeni condui de Mikli, care i escortar
pn la nav, ndepartnd ferm i politicos pe cei curioi. Caii fur deshmai de la cru,
i aceasta fu ridicat, cu un scripete, la bord, cu tot cu ncrctur. Dei era destul de
departe, l vzu pe Mikli entuziasmndu-se i srutnd de mai multe ori minile femeii. Dar
nu sosirea ei l bucura att de mult pe mrunel, ci ceea ce adusese din expediie.
n noaptea aceea, Wairoa se furi, neobservat, la bord. Pasarela fusese ridicat de la
chei. n afar de oamenii de cart, pe punte mai fuseser postate i alte santinele. Nici unul
dintre cei aflai pe punte nu observ crligul nvluit n cauciuc pe care Wairoa l arunc din
ap, crndu-se apoi pe frnghia legat de acesta. Se furi apoi lng tambuchiul unei
dunete i goliciunea sa blat se topi n amestecul de lumini i umbre. Nu fu necesar s se
apropie mai mult de cru. Singurul instrument pe care l luase cu sine era un minuscul
generator ultrasonic; era simplu, deloc sofisticat, cci doar el, n ntreaga lume, putea s
aud i s analizeze ecourile pe care le percepea acesta.
La fel de precaut precum venise, cobor din nou n ap, dar nu se ntoarse pe chei
dect n momentul n care o pcl cenuie fu adus de vntul dinspre est. Dup aceea se
grbi spre hanul unde trsese Terai.
 2

Veni iar noaptea, vntoas i rcoroas. Luna, trecut de cel de-al doilea ptrar,
rsrise deja cnd Plik prsi cldirea la al crei demisol se afla taverna Pey-d'Or.
Era aproape treaz i mergea pe ct de repede i ngduia bjbitul prin bezna dintre
dou felinare. i era frig, cci nu purta dect o hain uoar. Cu toate acestea, cnd lumina
lunii i dezvlui chipul, un zmbet larg i mblnzea trsturile. Fredona un cntec despre
uierul vntului, asemuindu-l cu scritul penelului pe hrtie. Auzind un motan de pripas
care-i cnta o serenad unei pisici, izbucni ntr-un rs zgomotos.
Noroc, prietene, strig el, i ai grij s mergi pn la capt.
Drumul pe care l parcurgea n fiecare sear pn la casa decrepit, n care i
nchinase o camer pentru sine i una pentru crile sale, trecea prin piaeta de lng
Catedrala Sfntului Corentin. Doar luna o umplea cu strlucirea-i alb, el fiind singurul
trector ntrziat. Turnurile bisericii se nlau deasupr-i ca dou piscuri gemene de munte,
profilate pe cer. Trecu pe lng aripa de sud-vest, cu pai care rsunau sec pe pavajul umed
de rou.
Plik! Stai!
Se supuse, ntorcndu-se, i porni ncet, curios, n direcia din care se auzise glasul.
Din bezna dintre turn i zidul bisericii se ivi Iern. Plik se repezi s l cuprind n brae. Iern
i napoie mbriarea cu atta cldur, nct angleymanul abia reui s ngaime:
Te rog. Coastele mele or fi ele ca vai de ele, dar tot ale mele sunt.
mi pare ru. Iern l eliber i fcu un pas ndrt. M bucur... E un cuvnt prea
inexpresiv pentru ceea ce simt... M bucur att de mult s te vd. Te atept de ore ntregi.
M ntrebam chiar dac ai s mai vii vreodat. De cnd e deschis taverna att de trziu?
N-a fost, dar Sesi s-a ndurat de mine. Asta se ntmpl de obicei, atunci cnd
nscocesc vreun poem. Feromoni psihici? Tonul lui Plik deveni mai aspru. S-a ntmplat ca
tocmai tu s fii subiectul poemului, btrne. Cum ai cltorit?
l cercet, n lumina slab. Omul Clanurilor purta o bluz rneasc i pantaloni din
pnz de sac. Trsturile i erau umbrite de o plrie moale cu borurile late, dar se vedea
limpede c era brbierit de curnd, curat i bine hrnit, artnd chiar mai bine dect poetul
nsui.
n grab, i rspunse Iern. Bnuiesc c i-ai dat seama c prsisem Ostrovul
Ceresc cu parauta, cnd Jovain a preluat puterea. n privire i apru un licr de furie
mocnit. tiam n cine pot s am ncredere prin prile astea i am cltorit dintr-un loc
ntr-altul, mai ales noaptea. nc de la nceput, am fost prevztor i mi-am schimbat
hainele cu oalele astea. Privirea i se ntunec, de parc un nor ar fi acoperit o raz de lun.
N-am ndrznit s ntrzii prea mult nicieri. Strinii sunt remarcai imediat, la ar, iar
vestea sosirii lor se rspndete mai repede dect vntul. A fi pus n primejdie pe cei care
mi acordau adpost i a fi fost prins curnd. Bineneles, nu m puteam duce la mama mea
i la soul ei; sunt, cu siguran, pui sub observaie. Kemper mi s-a prut a fi cea mai bun
ascunztoare. E mult mai uor s-i pierzi urma ntr-un ora mare, nu-i aa? Am intrat n
ora dup lsarea ntunericului i m-am ascuns aici, ateptndu-te.
M ateptai pe mine?
Eti singura mea speran, Plik. Tu cunoti fiecare drum i fiecare brlog de hoi
din Kemper. tii cine-ar fi dispus s m ajute, de bun-credina sau pentru bani. Iern i
ncleta pumnii, plecnd privirea. tiu c i cer prea mult. Am but mpreun, dar nu ne
leag nici o frie de cruce. Nici mcar nu te afli pe pmntul tu natal. Dar la cine
altcineva m-a fi putut duce?
Oamenii respectabili, crora m-a fi putut adresa, sunt prea bnuitori i nu se pricep la
aa ceva. Acesta a fost motivul pentru care nu m-am ndreptat spre Beynac i mprejurimile
sale. Nu cred ca va trebui s i asumi un risc prea mare. Nu-i cer dect s m prezini cuiva
care s m ascund pn cnd... m voi hotr ce-am s fac n continuare. Contam pe tine.
Plik pstr tcerea o vreme. Vntul i zburli prul, nfiorndu-l. Apoi, cu glas sczut,
rosti:
M ndoiesc c te-a putea ajuta. Pilotul l privi cu ochii mari. Nu c n-a vrea s
te ajut, continua Plik. Sunt de partea ta mai mult dect ai crede, Talence Iern Ferlay. Cauza
ta e mai presus de tine nsui, mai presus chiar dect Domeniul. Exist ceva transcendent n
soarta ta, nu-i pot spune ce anume, dar simt asta. Cine sunt eu s stau n calea voinei
zeilor?
Cellalt l privea, din ce n ce mai uimit.
Eti un om ciudat.
E drept. Aa am fost dintotdeauna. Altfel, n-a fi fost n stare s scriu nici un fel de
versuri. Ar fi fost doar nite rime, acolo, fr nici un coninut. Recunosc, sunt un om ciudat.
Zmbetul su se strmb. Problema e c nu cunosc pe nimeni care s merite ncredere,
spuse el, relatndu-i apoi anunul pe care i fusese dat s l aud. Cinci mii de aeri este o
avere pentru cei care aparin acestei clase; ca s nu mai vorbim de avantajele promise. Dar,
chiar de-am gsi pe cineva demn de ncredere, tot s-ar gsi cineva pe-aproape care s te
vnd.
Iern privi n deprtare, de-a lungul strzii cufundate n ntuneric.
Jovain m vrea mai mult dect credeam, rosti el, accentund fiecare cuvnt. De
ce? Nu eu conduc opoziia mpotriva lui. De fapt, nici nu exist aa ceva, nu fi,
deocamdat. Da. Dac-a muri, soia mea... Da, cu condiia ca ea s nu afle c-am fost ucis
din ordinul lui... A ncercat s-o fac o dat acum trei ani.
Plik l privi, stnjenit, cuprins de un tremur violent, pn cnd Iern i ainti iar ochii
asupra sa. Chipul i era ndurerat.
mi pare ru, murmur poetul. Credeam c tii.
Ce s tiu?
Despre ea. Pota merge greu n Brezh, i puini au aparate de radio. Dar pe-aici,
toat lumea tie. Cei din clanuri care s-au ntors de pe Ostrovul Ceresc i, mai nou, chiar i
ziarele... i puse minile pe umerii prietenului su. Talence Faylis Ferlay triete, fr s se
ascund, cu cpitanul Jovain. A stat lng el la ceremonia de inaugurare. A dat publicitii
un apel la unitate sub conducerea lui. Ieri a anunat c a deschis procedura de divor. Te
acuz de cruzime, infidelitate i prsirea domiciliului conjugal. Minile i czur i
rmaser, atrnnd, pe lng trupu-i deirat Iern ncremenise. Expresia feei i era
indescifrabil, sub borurile largi ale plriei. Se auzea uierul vntului, iar umbrele norilor
se micau pe caldarm, prnd a-l nsuflei. ntr-un trziu, Iern opti:
M-am temut de asta. Fratele ei... Dar mi spuneam mereu c sunt nedrept cu
ea, c Faylis n-ar conspira mpotriva mea, c n-ar putea s m trdeze... Se nfior. i drese
glasul i izbi cu clciul n pavaj, de rsun ntreaga piaet. Trfa! strig el. Trf
trdtoare!
Sst! Mai ncet, ne-ar putea auzi vreo patrul de poliie.
Iern se rsuci pe clcie, retrgndu-se n bezna dintre turn i zid. Izbi cu pumnul n
zidul de piatr i, rezemndu-i apoi capul n pumn, i nchise ochii, inndu-i strini.
Plik nu vzu nimic din toate acestea, cci rmsese afar, la lumin. Auzi doar
cuvintele gtuite pronunate de prietenul su.
Am iubit-o cndva. i ea m-a iubit...
Apoi, din ntuneric se auzi un suspin adnc, din rrunchi, suspinul unui om care nu e
nvat cu lacrimile.
Iern se ntoarse curnd lng el, i plria i ascundea nc trsturile. Spinarea i era
dreapt i fruntea sus. Avea un glas lipsit de intonaie, plat, distant, cnd i spuse:
Iart-m. A fost un oc pentru mine. Probabil c-am s pot fura o barc i s o
manevrez de unul singur, pn n Angleylann sau n Eria. Poi s-mi dai vreo idee despre
ce-ar trebui s fac o dat ajuns acolo?
Plik i strnse braele la piept, strduindu-se s i opreasc clnnitul dinilor.
Nu, m tem c nu. Dac te-ai refugia ntr-o ar prosper, vestea sosirii tale acolo
ar ajunge curnd la urechile celor de-aici. Dac te vor aa de mult, precum se pare, vor veni
dup tine, indiferent cine sau n ce condiii i-ar acorda adpost. Te-ai putea da la fund n
vreun sat pe jumtate barbar, dar crezi c-ai fi n stare s-i pori de grij n asemenea
condiii? Nimeni din cei de-acolo nu dispune de mijloacele necesare pentru a hrni o gur
n plus. i cum ai putea pstra legtura cu cei care sunt de partea ta aici, n ar?
De ce-a face-o? Ce rost ar avea?
Trebuie s o faci, e datoria ta, i rspunse Plik, pe un ton grav. i spun, destinul tu
miroase a mreie, aa cum naintea unei furtuni cerul miroase a fulgere. N-am idee ce
anume i rezerv soarta. Poate c nici ea nu tie. Poate c n-ai s reueti s salvezi sufletul
poporului tu, ci ai s-l distrugi. tiu doar c atunci cnd ceva strin ptrunde ntr-un spirit
i, crede-m, Jovain e posedat de ceva strin demonii iadului se dezlnuie.
Ah, tu i fantezia ta! exclam Iern. N-are nici un rost s nghem aici. Ar trebui s
gsesc odat barca aceea, ca s nu m mai prind zorii pe-aici.
O idee strfulger mintea lui Plik. l apuc pe Iern de gulerul bluzei rneti.
Ateapt! Mi-a venit n minte un refugiu care-ar putea deveni i o baz de
operaiuni pentru mai trziu... l trase de estura aspr a bluzei i o lu din loc, trindu-i
picioarele. Haide! Putem s stm de vorb i mergnd. Oricum, tot spre chei m gndeam i
eu s mergem.
Iern rmsese la fel de eapn, dar l urm. Prsir piaeta, apucnd-o pe o strad
lateral. Era o ulicioar ngust, neluminat, cu ziduri nalte de o parte i de alta. Trebuia s
fie precaui.
Ia zi, care i-e ideea?
Ai aflat despre cele dou nave aflate n port, una din Federaia Maurai, iar cealalt
din Uniunea de Nord-Vest, nu-i aa? Stau n port de luni de zile, n vreme ce echipajele lor
se tot vntur ncoace i-ncolo pe ntreg cuprinsul Domeniului. Cu toii sunt enervant de
secretoi, dar sunt convins c, oricare le-ar fi obiectivele, ambele grupuri au fost trimise de
guvernele respective. Poate c au misiunea de a se spiona reciproc, rse Plik.
Iern izbucni, cu vocea gtuit de emoie:
Da! Pe Marele Charles, cum de nu m-am gndit? Mauraii...
N... Eu n-a face-o, dac-a fi n locul tu. Am ncercat s m mprietenesc cu
marinarii aceia, au fost foarte drgui, m-au invitat la tot soiul de petreceri date la bord...
Dar nu le-a scpat o vorb. tiu c tu eti favorabil strngerii relaiilor cu Federaia, dar asta
nu-i d dreptul s le ceri o asemenea dovad de recunotin, nct ei s i asume riscul de
a-i compromite misiunea, ascunzndu-te. i repet, nu tim nimic despre adevratele lor
intenii. i-apoi, n-ar avea cum s te ascund. N-ai putea rmne ascuns la nesfrit sub
punte, cci vizitatorii, ca mine, de pild, sunt invitai adesea s viziteze nava, iar ei par a fi
plnuit o edere mai ndelungat. Prezena unui alb n mijlocul lor ar sri n ochi, precum
nasul rou al unui beiv.
i-atunci... Cine altcineva? Norrmenii?
Da. Am reuit s m apropii ntructva de eful lor, un pclici pe nume Mikli
Karst. Ceva mi spune c ar fi dispus s te primeasc la bord, chiar i numai aa, de dragul
sfidrii. Dei, cred eu, i el s-ar gndi la avantajele prezenei unui membru de vaz al
clanurilor aerogenilor, n exil. ara sa ar putea profita de pe urma ta. Amintete-i, Uniunea
de Nord-Vest are un dinte mpotriva Federaiei Maurai i ar fi dispus s i asume orice
risc, pentru a schimba situaia. Mai mult chiar, Mikli m-a lsat s neleg, ieri, cnd am stat
mpreun la un pahar de vorb, c se pregtesc s plece curnd. Evident, a dus la bun sfrit
ceva important; s-a strduit din rsputeri s i ascund nerbdarea, dar l-am ghicit. De fapt,
a nceput s rezolve formalitile: a anunat cpitnia portului i aa mai departe. Pentru
azi-diminea, i-a programat o ieire pe mare de o zi sau dou, pentru a-i antrena oamenii
n vederea marii traversri. Ai ctiga mcar acest rgaz, departe de dumanii ti. Ct
vreme nava va mai rmne n rad, n-ar fi greu s stai ascuns. Te-ai putea chiar arta din
cnd n cnd pe punte, dac te-ai mbrca precum unul dintre ei. Tipii tia s-au plimbat att
de mult, nct nimeni n-ar observa c eti nou pe-acolo.
Eti destul de convingtor, spuse Iern. Dar vd cteva impedimente.
Te temi c-ar vrea recompensa, nu? Ei bine, Mikli nu e interesat de partea material
a lucrurilor. Se vede clar c l preocup cu totul altceva. n cel mai ru caz, te-ar refuza i
te-ar trimite la plimbare. Bag nuna n foc c el este un soi de agent secret, i n-ar vrea s
atrag prea mult atenia asupra sa. Dar, dac se va hotr s te ia la bord, te asigur c nici
unul dintre oamenii lui n-are s scoat o vorb. n felul lor, sunt la fel de tcui ca i
mauraii.
Iern nc mai ezita.
Te pricepi s rsuceti cuvintele, dar asta i-e meseria, de fapt. Eti convins c tii
cum s-i judeci pe oameni? Iar eu... Eu sunt pilot i castelan, atta tot. Ce tiu eu despre
oameni ori despre politic? De unde-ai scos aiureala asta, Plik? De ce crezi c-a fi n stare
s conduc mai mult dect o escadril de aviaie?
Strada ddea spre chei. Dincolo de catargele care se legnau, de carenele masive,
apele sclipeau, n lumina lunii. Felinarele oamenilor de cart preau stele rzlee. Vntul se
mai linitise, dar era mai rcoare acum.
Iern privi spre apus, spre cele dou nave uriae care ocoliser jumtate din Pmnt. i
ndrept umerii i zise:
ncercarea moarte n-are. Ia-o nainte.

Nu le trebui mult vreme pentru a fi primii la bordul lui Mount Hood.

Comandantul navei lsase oamenilor si ordine precise s fie informat de ndat, indiferent
de or, de orice ntmplare neobinuit. Dup un schimb scurt de replici, paznicii de lng
balustrad coborr o pasarel, iar cteva minute mai trziu, Iern i Plik se aflau n cabina
lui Mikli Karst, sorbind din cetile cu cafea i coniac.
Era cald aici i aerul era acrior, de la fumul igrilor gazdei i cel al pipei de lut a
poetului. Iern se abinu cu greu s nu vnture fumul cu mna. Fuioarele de fum se
nvrtejeau, albstrii, n lumina celor dou lmpi. De afar rzbteau, surd, vuietul vntului,
clipocitul valurilor i scritul punii. Nava se legna uor nainte i napoi. Cei trei brbai
erau aezai pe o banchet tapiat cu piele, n jurul unei mese. Un fiet era fixat alturi, iar
pe masa de lucru se afla o main de scris, ancorat i ea mpotriva raliului. O u scund
ddea ntr-o baie personal. n ncpere se mai afla i un pat acoperit cu o cuvertur din
blnuri de castor i, de-a lungul pereilor, o mulime de rafturi pline cu cri. Volumele erau
ntr-o sumedenie de limbi, i o mulime erau vechi, nu din veacul dinaintea Judecii, cci
acelea se distruseser de mult, n marea lor majoritate, ci chiar mai vechi cu dou sau trei
secole, din vremea cnd hrtia i legturile erau mult mai durabile. Nu se vedea nici o
fotografie, dei Plik i spusese lui Iern c Mikli era cstorit i avea copii. Singurul obiect
personal aflat la vedere era o statuet, o femeie cu cap de pisic, mbrcat ntr-o rochie
mpletit. Mikli spunea c o gsise ntr-o mlatin de pe malul Nilului, din ruinele unui
muzeu.
Sttur de vorb pn cnd zorii cenuii se ivir, luminnd hublourile.
Deci, ne-am neles, spuse mrunelul. Te voi duce n ara mea i acolo i se va
acorda azil. Desigur, nu-i pot garanta care anume vor fi condiiile, dar te asigur c nu vor fi
foarte severe.
Cum poi fi sigur de asta?
Instituia aceea bleaga care se cheam guvernul Uniunii de Nord-Vest nu are
cderea de a mpiedica un om s intre n ar, dac vreunul dintre Slauri l consider
binevenit. Sunt convins, tiu c Slaul Lupilor te va primi cu drag inim. Fr ndoial,
acest lucru se va face n mod discret, poate chiar fr tirea nimnui, dac va fi posibil. Va
trebui s mai ai rbdare o vreme, nainte de a contacta micrile clandestine de rezisten
din Domeniu. Dar acestea vor avea nevoie de timpul acesta, pentru a se organiza... dac se
vor hotr s se organizeze. Nu te teme, colonele Ferlay, ntre timp, vom ine departe de ua
ta orice neplceri.
Plik emise un inel de fum albstrui i-l admir dizolvndu-se n pcla ncperii.
Planuri omeneti, remarc el. Asta-i bine.
Mikli ridic un deget, i privirile lui l fixar pe Iern.
Te rog s m nelegi, rosti el. n clipa asta, eti liber s te ntorci la rm i s ne
dai uitrii. Dar, din momentul n care vei fi acceptat protecia noastr, va trebui s ne
gndim i la propria noastr siguran; asta nseamn c va trebui s te supui ordinelor. Eti
dispus s o faci?
Desigur, i rspunse Iern. neleg perfect situaia, v accept protecia i v
mulumesc din suflet.
Splendid! exclam Mikli, entuziasmat. n cazul acesta, pot s te anun c vei
ajunge n emisfera vestic mai devreme dect credeai. Ia aminte, Plik, sta nu-i un subiect
pentru versurile tale i nici pentru gngvelile scpate la beie.
Angleymanul zmbi.
 Voi fi gngvind eu cu nasul n pahar, dar sper din suflet c ceea ce spun nu e chiar
att de anost. M-ai auzit vreodat flecrind despre ceva ce nu era cazul? Una din calitile
de baz ale unui poet este c tie ce anume s omit.
Norrmenul i ntoarse zmbetul.
Mi-ar plcea s putem sta mai pe ndelete de vorb, noi doi. Amndoi suntem
dedai patimii cuvintelor. Apoi se ntoarse ctre Iern. Azi nu ieim n larg doar pentru a-i
dezmori pe marinari. Probabil c-ai observat hangarul avionului de la pupa. Nu avem
dreptul s survolm Domeniul, ns nimeni nu ne mpiedic s decolm dup ce-am trecut
de linia orizontului. Nimeni nu va ti, dar hangarul va fi gol, cnd nava se va ntoarce din
cltoria de prob. Trebuie s trimitem de urgen ceva acas, explic el, aprinzndu-i nc
o igar. N-are importan ce anume.
Acas? se mir Iern. Cum aa?
Mikli pufi din igar, trgnd cu sete fumul n piept.
Aha, deci tii care ar fi impedimentele unei asemenea cltorii? Mauraii ne-au
impus restricii cu privire la tipurile de avioane pe care le folosim. Nu exist nici un avion
care s poat traversa oceanul fr escal dect, cel mult, pn n teritoriile pustii de pe
rm. E umilitor, nu-i aa? Vom fi nevoii s ne aprovizionm pe traseu.
Iern trecu n revist, n gnd, harta lumii.
Asta ar nsemna s facem o escal n teritoriile mongilor.
Mikli i arunc o privire tioas.
Poftim? De ce crezi asta?
Mintea lui Iern prelucra datele la capacitatea maxim.
M ndoiesc c ai face nebunia de a lsa o staie de alimentare cu combustibil
nepzit n slbticia aceea. Ispita ar fi prea mare pentru barbarii din partea locului, care
s-ar grbi s pun stpnire pe ea, jefuind-o de tot ce ar fi de valoare. i-apoi, n-ai fi reuit
s o ascundei atta vreme de maurai. Aa nct ai fcut o mic nelegere secret cu
cineva. Bnuiesc c este vorba de Krasnaya. Poziia este rezonabil, avnd n vedere
scopurile urmrite, localnicii nu sunt sraci i primitivi precum cei din Chukri, nici arogani
i pretenioi, precum cei din Yuan.
N-ar strica s te nvei s fii mai discret, Ferlay, izbucni Mikli, dup care,
recptndu-i stpnirea de sine, redeveni amabil. Concentreaz-i mai bine atenia asupra
pilotului. E o tnr fermectoare care i-a ndeplinit misiunea n Uropa. Cu toate acestea,
nu i-a recomanda ca atenia ta s depeasc anumite limite. E iute ca o panter. Reveni la
tonul serios. M determini s mi schimb planurile. N-aveam de gnd s plec chiar acum.
Dar, n lumina acestor evenimente remarcabile, dat fiind potenialul tu, voi veni cu tine. A
vrea s fiu de fa i s am un cuvnt de spus cnd i vei ntlni pe conductorii notri.
Iern l privi insistent.
n fond, spuse Clreul Furtunii, i-ai cam ncheiat i tu misiunea, n mai mic sau
mai mare msur, cel puin pentru moment. Altfel, nici o clip nu te-ai fi gndit s pleci. Iar
lovitura de pe Ostrovul Ceresc nseamn, pentru tine ca i pentru maurai, un avertisment.
Nu vei ntreprinde nimic pe cuprinsul Domeniului pina cnd nu vei fi lmurii din ce parte
bate vntul.
Mikli izbucni ntr-un rs zgomotos.
Minunat! Felicitri! Ai ntru totul dreptate. Nu este plcut ceea ce spui, dar ai
perfect dreptate. Se ridic n picioare: Ei bine, ce-ai zice s o chem acum pe Ronica
Birken, pilotul nostru, i s comand ceva pentru micul dejun? Am avea timp s ne
cunoatem mai bine n timp ce am lua masa. Apoi, ntorcndu-se spre cel de-al treilea
brbat din ncpere. Hmmm... Plik, nu-mi place s ncalc regulile ospitalitii, dar cred c-ar
fi mai bine pentru noi toi dac n-ai asista la discuia noastr.
Angleymanul se ntinse, cscnd i zmbi.
Ai dreptate. Adevrul este c sunt toropit de oboseal i, dup ce m voi odihni
puin, va trebui s nchei cntecul pe care l-am nceput.
Iern se foi, stnjenit, pe scaun.
Cntecul sta e cel despre care mi-ai pomenit, cel despre mine?
Plik ncuviin.
Da, dar n-ai de ce s-i faci griji. E vorba nu att despre tine, ci despre legenda ta.
 Care legend?
A, deocamdat e doar o smn ce st s ncoleasc. Dar va crete i, de ndat
ce se va nate... Dar poeii sunt singurii care recunosc dintr-o privire legendele, i cine st
s i asculte? Tcu. l mbri pe Iern, i-i opti la ureche. Drum bun, prine. S-ar putea s
nu ne mai ntlnim niciodat, dar, dup ce vei deveni un zeu sau un erou, sau un demon, eu
mi voi aminti c ai fost un tovar de beie grozav.
Ce naiba tot ndrugi acolo? l ntreb Iern, rspunzndu-i la mbriare. M rog,
n-are importan. Eti nebun, dar m-ai salvat i niciodat n-am s-i pot mulumi ndeajuns.
S ne vedem cu bine.
Plik se ndrepta de ale i prsi cabina. Mikli l nsoi pn la u i i fcu semn
omului de paz, care i permise vizitatorului s coboare pe chei.
Soarele nc nu rsrise, dar lumina zorilor se arta deja peste acoperiurile caselor.
Se mai vedeau doar cteva stele, iar Ostrovul
Ceresc i luna se ngemnau n ceaa care se lsase dup ce briza se linitise. Docurile erau
nc pustii. Roua strlucea pe caldarm i pe scndurile uzate ale debarcaderelor. Doi
pescrui mai matinali survolau, ipnd, apa tulbure a fluviului. Aburii respiraiei lui Plik i
ieeau albi dintre buze. Grbi pasul. Degetele lui zgndreau corzile invizibile ale unei
alute, n vreme ce el fredona, cu glas sczut, versurile pe care le compusese pn atunci

L-au alungat pe prin de pe tronu-i din nalturi,

Vestind venirea unor vremuri noi. Le-au dat numele
strvechi al libertii,
Precum, odinioar, Cezar.
Ne ndeamn sufletele spre noi eluri,
Spunndu-ne c am scpat de tiranie,
Ne-ndeamn s l renegm pe prin i ale sale vorbe
i s ne nchinm la noua stpnire."

Glasul i crescu n intensitate, i melodia deveni un sunet de trmbie.

Dar ascultai cum sun goarna prfuit,

Cum tobele bubuie, asurzitoare,
Cum un glas cheam din morminte ude,
n care oase fremtnde se trezesc la via:
Vine! Vine! Vine!
i flamura-i de nori scldai de lun
Se desfoar peste un inut pustiu
n care numai vntul uier-a furtun.
Strigoii din vechime se ridic,
Spre a-l ntmpina, clare pe aripi de bezn.
Se va ntoarce prinul, aadar, acas!"

Terai sttea pe puntea navei sale i urmrea, neputincios, cum norrmenii ridicau
ancora. Trecur prin faa ochilor si, lunecnd, dui de curent. Soarele de-abia ncepuse s
lumineze pantele dinspre rsrit ale acoperiurilor; razele sale mngiau flamura alb-verde
din vrful catargului, care fremta, btndu-i parc joc de el. Catamaranul nu avea nici o
pnz ridicat. Mikli Karst nu ateptase refluxul, ci-i cheltuia combustibilul pentru a se
ndeprta ct mai repede.
Ce era de fcut? Pentru a suta ori pentru a mia oar, gndurile lui Terai se loveau de
un zid. i simea creierul rnit i sngernd.
Trfa aceea i banda ei sau acei curajoi patrioi, depinde din ce unghi privea
problema aduseser la bord o ncrctur de materiale radioactive. Raportul lui Wairoa nu
admitea nici o ndoial. De asemenea, era cert c marfa se ndrepta spre Uniune... Dar unde
anume, n acele vaste inuturi slbatice, rmnea o enigm.
Terai se gndise s i urmreasc, dar, printr-o ironie a sorii, Mount Hood era mai
rapid dect greoaia monococ maurai. Luase la un moment dat n considerare i
posibilitatea trimiterii unui mesaj radio ctre N'Zealann, cernd intervenia Marinei, dar ar
fi fost aproape imposibil, cci pe ct de largi erau oceanele, pe-att de puine erau avioanele
capabile s le strbat n lung i n lat i apoi, nava urma s se ntoarc n cteva zile. Aa
afirmase cpitanul ei, i muli membri ai echipajului rmseser la rm. Dac nu se
ntorcea, ar fi strnit bnuieli i comentarii, ultimul lucru pe care Karst l-ar fi putut dori.
(Dar Karst i mplinise misiunile de ordin politic, oricare vor fi fost ele. Acestea preau a
implica o relaie cu Talence Jovain Aurillac, al crui regim avea nevoie de o perioad de
consolidare nainte de a putea fi de folos cuiva, n vreun fel anume. Dac ntre timp,
regimul se dovedea a nu fi viabil, era preferabil ca nimeni s nu afle de cooperarea sa cu
norrmenii. De-aici, Terai dedusese c Mikli Karst nu avea s mai rmn mult n zon.)
Avnd n vedere toate acestea, concluzia lui Terai era c inamicul avea s
i expedieze, pe calea aerului, dezgusttoarea comoar, lansndu-i avionul de cum avea s
dispar din raza vizual. Acesta va avea nevoie de o realimentare, undeva pe parcurs, din
rezervele pregtite dinainte. Unde i cum avea s se ntmple acest lucru era greu de aflat
atta timp ct nu se cunotea destinaia: putea fi o nav undeva n mijlocul oceanului, o
insul sau chiar un loc anume pe continent; cu siguran, aveau s urmeze un traseu
ntortocheat, pentru a-i pune eventualii urmritori n dificultate.
Aeronava aflat la bordul lui Hivao era superioar din toate punctele de vedere
avionului lui Karst. Era un reactor, nu se baza pe elice, era rapid i bine narmat i avea o
raz mai mare de aciune. Era ns lipsit de utilitate n situaia dat. Terai se gndise s l
trimit pentru a supraveghea nava inamic, dar, cu siguran, Karst nu avea s i lanseze
aeronava atta timp ct mauraii se vor afla n zon; avea s gseasc o scuz pentru a
rmne mai mult timp n larg i avea s atepte pn cnd avionul maurai avea s fie silit s
se ntoarc la rm pentru a se realimenta. Nu avea s fie nevoit s atepte prea mult, chiar
i n cazul n care avionul de pe Hivao s-ar fi aprovizionat de la bordul navei-baz. La un
moment dat, combustibilul avea s se termine, iar localnicii n-aveau s le vnd aa ceva,
fiindc nu admiteau zboruri strine peste teritoriile Domeniului, care nglobau i golful
Bisky. (Cu siguran, Karst avea de gnd s decoleze pe neobservate.)
Terai cntrise i posibilitatea de a iei n larg, de a decola i de a bombarda Mount
Hood, scufundnd-o. Interveneau aici ns telescoapele de pe Ostrovul Ceresc i privirile
i se ndreptar ntr-acolo, dar strlucirea soarelui eclipsa nc aerostatul care puteau s
observe aceast operaiune. Ar fi avut de nfruntat acuzaii de crim i ar fi urmat
complicaii de negndit pe plan diplomatic. n caz de reuit, ar fi meritat riscul. Dar reuita
era ndoielnic. Reactorul su era un avion de vntoare, nu de bombardament, i se ndoia
c ar fi putut scufunda o nav de asemenea dimensiuni, mai ales n condiiile n care
Domeniul i-ar fi trimis avioanele de intervenie. Dar chiar i n cazul n care aciunea
reuea, ar fi nsemnat s trimit n fundul oceanului ncrctura de plutoniu, iar containerele
acelea n-ar fi rezistat prea mult timp n apa srat. Ar fi nsemnat ca el, un om din Oceania,
s fie vinovat de deversarea mai multor kilograme de otrav n mare. La ce bun? Diavolii
din Noramerica i fcuser, cu siguran, asemenea provizii, nct pierderea acestei
ncrcturi n-ar fi nsemnat mare lucru. Iar secretul inteniilor lor avea s piar o dat cu
echipajul acestei nave.
Catamaranul disprea n zare. Terai izbi cu pumnul n balustrad, spernd c durerea
fizic avea s i distrag atenia de la agonia n care i se zbtea mintea.
Cred c-am s m duc s m mbt, spuse.
Omul de cart, care i sttuse alturi, ncuviin.
i eu plnuiam acelai lucru, domnule, cnd mi voi fi terminat cartul. Dac dorii,
domnule, v pot da adresa i numele unei fetie trsnet. E curat i nu e deloc pretenioas.
Nu, mulumesc.
Terai i ntoarse spatele iritat, ndreptndu-se spre pasarel. Sex pentru bani... Chiar
att de mult ne-au corupt lunile acestea de trndveal? i-apoi, la ora asta, m ndoiesc
c a fi n stare de ceva. l cuprinse dorul de cas: Doar cu tine, Elena!
Cobornd pasarela, cufundat n gnduri, nu observ sosirea altcuiva pe debarcader. O
mn i se aez pe umr. Arunc o privire n urm i se pomeni privind masca lui
Wairoa.
Am veti, cpitane, spuse omul care avusese nou mame.
Cum? ntreb Terai, clipind nencreztor, n vreme ce inima porni a-i bate
nebunete. Veti bune, vrei s zici? Haide!
Aproape c i tr tovarul napoi pe punte, iar de acolo, n cabina sa. Se simea aici
mai n siguran i mai acas dect n camera pe care o nchinase la un han din ora, ca s
aib mai mult spaiu pentru primirea musafirilor cu care fcea afaceri. Rogojinile tatami
care acopereau hublourile deschise mpiedicau ptrunderea luminii, lsnd ns s treac
rcoarea dimineii. Pereii cabinei erau mpnzii cu fotografii ale celor de acas. Pe o
poli, stteau nirate cri, n marea majoritate lucrri de referin, biografii i alte
asemenea; Terai nu se ddea n vnt dup poezie i proz. Intre pat i poht, i instalase un
banc de lucru unde, n timpul su liber, confeciona bijuterii din srm, pietre i scoici; asta,
atunci cnd nu lucra n atelierul de lctuerie al navei.
l mpinse pe Wairoa ntr-un fotoliu i i ntinse braul musculos nspre dulapul
cu buturi.
Cu ce te servesc? ntreb. Pe Tanaroa! Spune-mi c mai avem o ans.
Nu vreau dect un pahar de sifon, mulumesc.
Mda, mai e destul pn desear, dar...
Terai destup o sticl de sifon pentru oaspetele su, iar siei i turn dou degete de
whisky. Era n stare s-l bea fr s simt altceva dect o uoar senzaie de cldur. Se
aez apoi, apucndu-se s i umple pipa.
Spune odat, omule, nu m mai chinui.
S nu te atepi la cine tie ce, l avertiz Wairoa. Am doar cteva informaii noi,
care mi-au furnizat o idee.
Terai se strdui s-i potoleasc nerbdarea i i scrut nc o dat cotloanele minii,
n cutarea acelei soluii. tia c nu posed creierul cel mai genial din lume, dar credea c
se gndise la toate posibilitile.
D-i drumul.
Aflnd c Mount Hood urma s ias azi n larg, i-am supravegheat toat noaptea.
Terai se ntreb din nou unde, cnd i cum mai apuca omul acesta s se odihneasc.
Azi-noapte, trziu, doi oameni au urcat la bord. Unul a rmas, iar cellalt a
plecat n zori, nainte de rsritul soarelui. Judecnd dup portretele aprute n ziare i dup
descrierile verbale pe care le-am auzit, cel care a rmas este Talence Iern Ferlay, cel dat n
urmrire de ctre noul cpitan.
Terai rmase cu rsuflarea tiat. A fost o noapte vntoas i ntunecat, i Wairoa.
trebuie c era destul de departe, dar ochii lui de bufnit nu se puteau nela.
Pe dinii lui Nan, ce vrea s nsemne asta?
Da-mi voie s termin cu informaiile mai nti, apoi am s i spun ce cred eu.
Tovarul lui Ferlay era un poet alcoolic din Angleylann, pe care i-l aminteti, poate,
dintr-o tavern de mna a doua de lng catedral, un tip pe nume Peyt Rensoon, poreclit
Plik. Conversaia dintre el i oamenii de cart a dus la trezirea lui Mikli Karst, dup care
Ferlay i el au disprut n cabina lui Karst vreme de cteva ceasuri. Paza fusese ntrit, aa
c nu m-am putut furia la bord. Cnd, n sfrit, Rensoon a ieit din cabin, pornind spre
cas, era exuberant i interpreta o compoziie recent de-a sa, un cntec de revolt. Nu l-am
urmrit prea mult, gndindu-m c era preferabil s pstrez nava sub observaie. Cu toate
acestea, nu s-a ntmplat nimic deosebit. Ferlay se afl, probabil, i acum, la bord.
Aha! Reuind s i aprind pipa, Terai se instal mai comod, mormind: i totui,
ce deduci de-aici? Ai avut mai mult timp de gndire dect mine.
Am aflat c Ferlay era unul dintre obinuiii tavernei preferate a lui Rensoon, ori
de cte ori se afla la Kemper, astfel nct, fr ndoial, este prieten cu acesta. L-a contactat
deci, cerindu-i sprijinul. Rensoon a devenit, de-o vreme ncoace, prietenul lui Karst. Tu
n-aveai de unde s tii asta, dar eu am observat. De aici, tragem automat concluzia c
norrmenul ar putea s-l ia cu sine pe fugar, n ara sa. Uniunea n-ar avea nimic de pierdut,
ba chiar ar putea, pe termen lung, s ctige ceva. O evadare de felul sta ar fi n genul lui
Karst; oricum, tot trebuie s scape de materialele fisionabile.
 Terai i plimb fumul prin gur o vreme, jucndu-se cu pipa cldu.
Am neles. Deci i vor oferi o cltorie gratis fugarului nostru. Aproape sigur, cu
avionul lor. i ce-i cu asta?
Rensoon a stat destul n cabina aceea, spuse Wairoa. Se prea poate s fi
reinut unele indicii referitoare la destinaie.
Ohoo!
Terai sri ca ars din scaun.
Dac dispunem de o estimare a rutei, mai exact, a locului unde i-au propus s i
fac plinul, i-am putea urmri i lua prin surprindere.
Da, da! mugi Terai. Lesu Haristi! ncepu s se plimbe prin cabina strimt, n sus
i-n jos, ncoace i-ncolo, ronindu-i cu furie pipa. Da, dac-am putea s-i prindem
deasupra unor teritorii nelocuite, i-am putea obliga s aterizeze. sta ar fi cel mai mare
ctig, Wairoa. Ai fcut un lucru nemaipomenit descoperind c, n mod clar, norrmenii sunt
cei care, de ani de zile, colecteaz porcriile acelea. n afara cuvntului tu ns, n-avem
nici o dovad. Superiorii notri ne vor crede; dar ceilali? tii ct de cinici au devenit cei
din Insule. Nu vor fi dispui s sprijine un rzboi, bazndu-se doar pe cuvntul unui om. i,
i garantez, va fi nevoie de un rzboi n toat regula, pentru a elimina aceast monstruo-
zitate, mai ales atta vreme ct nu tim ce anume este; tim doar c exist. Smulse paharul
de pe mas i i turn licoarea de foc pe gt n jos. Dac i capturm, dispunem de o
dovad. i i avem la dispoziie, pentru a-i interoga. Pe toat Triada, n-am folosit n viaa
mea tortura, dar cu minile astea voi face tot ce e necesar pentru a le smulge adevrul i nu
voi avea nici un fel de remucri. Am nevast i copii i sper s am i nepoi.
Nefiind obinuit s vorbeasc att de mult dintr-o suflare, Terai se trnti n fotoliu i l
privi pe neobinuitul su tovar.
Nu va fi nevoie de tortur, cel puin, nu n cazul lui Rensoon, spuse Wairoa. N-ar
avea nici un motiv s pstreze tcerea, dac i promitem o recompens i i ntrim
convingerea c n-avem nici un interes s i facem vreun ru prietenului su, Ferlay.
Problema cea mare va fi, zic eu, puintatea informaiilor lui. Karst n-a divulgat, cu
siguran, nimic, nu intenionat. Voi fi nevoit s urmresc eventualele date scpate din
ntmplare, de care Rensoon nici nu i amintete n mod contient. Va dura mult, i, nainte
de asta, va trebui s l convingem s coopereze, fie mituindu-l, fie ameninndu-l ori
implorndu-l.
Terai contempl jarul din pip.
Iar la sfrit, s-ar putea s ne trezim exact de unde am pornit.. Dar merit s
ncercm. Unde se afl acum?
Bnuiesc c doarme, acas la el. Cnd am venit, am trecut pe la el, ca s verific.
Nu-l putem rpi. Nu s-ar bucura s-l trezim cu fora, indiferent ce i-am oferi, iar jos, la
parter, se desfoar o partid de cri, care promite s dureze toat ziua.
Mda, nu vrem s ne trezim cu poliia pe cap... Dar, ntre timp, ncrctura uciga
i va lua zborul...
Uite ce zic eu, ncepu Wairoa. Hai s ne petrecem orele care urmeaz
pregtindu-ne nava pentru ieirea n larg, sub pretextul unor exerciii". Vei anuna
autoritile, poi spune c ideea i-au dat-o norrmenii, i azi ar fi o zi potrivit pentru aa
ceva. Eu voi ine sub observaie casa lui Rensoon. Cnd, n sfrit, se va hotr s ias, am
s te anun. Tu poi trata problemele astea mai bine dect m pricep eu. Caut-l, fii amabil,
f-i cinste cu o butur, invit-l la bord la o aa-zis petrecere. De cum ajungei aici, l
nchidem i ridicm ancora. De cum va fi posibil, decolm cu avionul, noi trei: tu, eu i
prizonierul; pornim spre vest. Eu l voi descoase n vreme ce zburm. Dac aflm vreun
indiciu privind direcia n care a luat-o avionul inamic, schimbm cursul i l urmrim.
Dac nu, l ducem pe Rensoon napoi la Kemper i l rspltim cu o sum oarecare de bani,
pentru deranjul pricinuit. Asta e propunerea mea. Vezi vreo fisur?
Nu, spuse Terai dup un timp de gndire. N-avem nimic important de pierdut. n
schimb, avem o lume de ctigat. Sau, mcar, putem ncerca s o salvm.
 XIII

Aeroplanul era destul de mic, cu excepia rezervoarelor de combustibil de

mare capacitate. ncrctura pe care o transporta ocupa aproape tot spaiul existent n
fuzelaj. Ronica Birken se afla la comanda aparatului, avndu-l alturi pe Talence Iern
Ferlay i, n spatele lor, pe Mikli Karst. Nu dispuneau dect de foarte puin spaiu n afara
locurilor ocupate. Situaia era tolerabil, deoarece, n aproximativ dousprezece ore, aveau
s fac o escal. Avionul era un monoplan cu dou elice, dispunnd de o dotare care i
permitea decolarea pe vertical i aterizarea pe puntea unei nave.
E bine alctuit, n limitele impuse de maurai, gndi Iern. Nu m mir c
norrmenilor nu le convine. Nici mie nu mi-ar plcea.
Arunc o privire spre tnra nalt de lng el. i pilotul e bine alctuit. S-a descurcat
de minune la decolare, avnd n vedere ct e de agitat marea.
Zburau acum deasupra valurilor cenuiu-verzui care-i scuturau coamele albe, dar
briza nocturn care le strnise se potolise, iar cei o mie cinci sute de metri nlime, la care
se aflau, le ofereau o vast panoram a desenelor lor complicate. Erau doar civa nori, iar
soarele strlucea pe cerul de un albastru intens. Ostrovul Ceresc dispruse dincolo de
orizontul estic.
Inima lui Iern btea cu putere. Ar fi tebuit, n mod normal, s se simt obosit dup o
noapte de nesomn; dar nerbdarea l mpiedicase s aipeasc, pn cnd Mount Hood
ieise n larg. Nu mai era furios, i ura i se mai domolise. O parte a inimii lui i reproa
celeilalte c se simea uurat, chiar plin de bucurie, cnd Domeniul gemea sub povara
necazurilor. Dar Iern nu ddea atenie acestor lucruri. Era liber, liber s porneasc la lupt,
dar, mai nainte de toate, liber s strbat lumea, dup pofta minii sale!
Nu-i mai psa de trdarea lui Faylis. Acum, totul a ieit la lumin. Nu cred c voi
vrea s m rzbun pe ea, cnd m voi ntoarce. mi pare, de-acum, un vis demult visat.
ntre timp...
Devenea tot mai acut contient de prezena Ronici. Nu mai fusese cu o femeie de
mai bine de dou sptmni, cci Faylis se mpotrivise, iar el fusese prea ocupat s caute
dragostea n alt parte (ar fi fost, oricum, o greeal n condiiile n care toat lumea l jelea
pe rposatul cpitan Toma). Mai trziu, pe drum, nici nu putuse fi vorba de aa ceva. Dar
fata aceasta norrmen era, ntr-adevr, extraordinar de bine fcut i, pe deasupra, plin de
via. Dac nu cumva se amgea singur, i se pruse chiar a detecta, dac nu chiar dorin,
cel puin un foc mocnit, gata s izbucneasc, la cea mai mic atingere.
Mi-ar plcea s pilotez i eu acest avion, spuse.
Ea l privi drept n ochi. Avea ochii de culoarea oceanului, trsturi puternice i pr
lung pn mai jos de umeri, prins cu o banderol. Snii i bombau cmaa descheiat la
jumtate din nasturi; pantalonii i mbriau oldurile pline i picioarele lungi. Cuitul
purtat la cingtoare i ddea o alur provocatoare, de slbticie.
Sigur, cum s nu. Vocea ei acoperi zgomotul motoarelor care umplea cabina. De
fapt, voiam s stm de vorb despre asta nc din clipa n care am aflat c eti un Clre al
Furtunii. Poate c m-ai putea nva niscaiva trucuri noi.
Angley-ul vorbit de ea nu era la fel de bun ca i cel al lui Mikli, dar era suficient. Iern
i zmbi.
A face-o cu plcere, mamzell. La ce fel de trucuri te-ai gndit?
Un damf de scrumier murdar i nvlui cnd Mikli izbucni n rs. Norrmenul era
dintre cei care rd adesea, dar rsul lui semna mai degrab cu ltratul unei vulpi.
Dac speri s o nvei cum se poate ajunge n al noulea cer clare pe o saltea, ia-i
gndul! l sftui acesta. Insistenele de acest fel i-ar putea primejdui integritatea membrelor
i chiar viaa. Crede-m, tiu despre ce vorbesc.
Ronica pru c roete, n ciuda tenului bronzat, dar nu ddu semne c s-ar fi simit
jignit.
Eu nu m-ncurc cu brbai nsurai, rosti ea, limpede i apsat.
Nu cred c mai fac parte din aceast categorie..., ncepu Iern.
O umbr de furie ntunec privirea fetei.
Dar Mikli face parte din ea. Soia lui e o persoan foarte amabil, care s-a purtat
frumos cu mine. Din nenorocire pentru ea, l iubete. Pzete-te, Ferlay. Omul sta ar face
curte oricrei fiine care umbl n dou picioare, i n-a bga mna n foc c toate
patrupedele se pot simi n siguran n prezena lui.
Vorbete aa despre propriul ei superior! Iern se foi n scaun, stnjenit.
Mikli se mulumi s izbucneasc din nou n rs.
Facem o echip clasa-nti, Ronica i cu mine, afirm el. E ademenitoare, nu-i aa?
tie s dea la fel de mult pe ct primete. Cu ea, nu te plictiseti niciodat. mi lipsete cnd
nu lucrm mpreun; ct despre ea, tiu c-i plac glumele mele, ceea ce dovedete c are o
latur omeneasc.
Destul cu tmpeniile, i-o retez femeia. Da, Ferlay, vei putea s-i pui la ncercare
ndemnarea mai trziu, dar, deocamdat, zburm foarte bine pe pilot automat i am de
gnd s mergem aa ct de mult va fi posibil.
neleg, rspunse Iern. Avioanele uoare au drept singur duman vremea. Doar
cnd au de-a face cu ea, au nevoie de pilot. Crezi c vom avea parte de vreo furtun?
De capriciile vremii avem mereu parte, spuse ea, din nou cu zmbetul pe buze. O
furtun, zici? Chipul i se ntunec, i oft. Pe vremuri, oamenii tiau dinainte ce i ateapt.
Am putea ti i noi. O staie orbital...
Mikli i drese glasul. Ronica nu-i mai termin propoziia. Mikli profit de ocazie
pentru a lua cuvntul.
Missy Birken nu este subordonata mea. De fapt, nici mcar nu aparinem aceluiai
corp. Norocul meu. Crezi c i-ar face plcere s te tii nevoit s-i impui o disciplin
militar? Din cnd n cnd, renun la obligaiile muncii sale n favoarea unor sarcini total
diferite. Aa se face c am lucrat mpreun de cteva ori.
De fapt, n ce const munca ta? o ntreb Iern.
Ea ezit, cltin din cap, replicndu-i apoi:
Mai bine discutm despre altceva.
Iern se gndi la containerele aflate n cal. Fusese informat, rspicat, c nu era treaba
lui ce anume conineau. Cri, poate? Dar ce poate fi att de secret n nite cri? Droguri
periculoase? Nu i-o putea imagina pe femeia aceasta implicndu-se ntr-o asemenea
contraband i, dac-i amintea bine, Uniunea de Nord-Vest nu avea nici un fel de restricii
n acest sens, fie c era vorba de traficul intern, fie de cel extern. Metale preioase? Fiecare
zcmnt din Uropa de Vest se epuizase cu veacuri n urm, i, dei o auzise vorbind despre
cltoria n rsrit, nu credea c acolo ar fi putut rmne ceva demn de atenie. Triburile
care fceau troc cu lumea civilizat nu mai furnizaser aa ceva de generaii.
Ce anume fcuser strinii pe teritoriul Domeniului? Prerea lui Plik, c reprezentau
interesele guvernului lor, prea a fi susinut de cele recent aflate de Iern, dar se putea, tot
att de bine, s se nele. Din cte cunotea el despre Uniune ceea ce era extrem de puin,
din cte ncepea s-i dea seama cei de-acolo nu preau s fac distincii majore ntre
instituiile private i cele de stat.
Exuberana de adineauri i se risipise. Avea s se simt foarte singur o vreme, de-acum
ncolo, singur ntr-o ar strin, ai crei locuitori urmreau eluri ce-i erau necunoscute.
Pot s-i pun cteva ntrebri? rosti el, ovitor. Nu trebuie s-mi rspunzi dect la
cele la care crezi de cuviin...
Sigur, d-i drumul. Ronica i zmbi i ntinse mna, atingnd-o pe a sa. Era cald
i puternic. Mnecile i erau suflecate, i soarele i fcea puful auriu de pe antebrae s
strluceasc. Lui Iern i fu greu s se concentreze asupra informaiilor pe care voia s le
obin. Ronica l ncuraj. neleg c-ai trecut printr-o perioad grea. Relaxeaz-te i d-i
drumul. Dar ine minte, vreau ca, n schimb, s-mi povesteti i tu despre tine!
Cu plcere, m rog, cu ct plcere mi pot ngdui, n actualele mprejurri... Mai
nti, spune-mi dac am avut dreptate n privina destinaiei noastre. Krasnaya, nu-i aa?
Da, i rspunse Mikli. S sperm c inamicii nu vor fi la fel de perspicace.
Inamicii?
Mauraii, cine altcineva? i rspunse Ronica, strmbndu-se. Dac ne prind, am
ncurcat-o.
Nici nu vor ncerca, spuse Mikli. Ce motiv ar avea s urmreasc? Fr
ndoial, vor observa c noi doi nu ne-am ntors cu nava la Kemper i vor ajunge la
concluzia c eu mi-am terminat uneltirile, iar tu pilotezi avionul care m duce spre cas.
Dar, oricare ar fi fost vicleniile de care m bnuiesc, vor fi convini c mi le-am dus la bun
sfrit. Oricare mi-ar fi fost elurile, voi fi dispus de canale de comunicaie alternative.
i-apoi noi vom fi deja n Seattle, nainte ca nava s se fi ntors n port. N-ar avea nici un
rost s mai porneasc pe urmele noastre. Speram doar c investigaiile pe care le vor face
nu vor dezvlui aranjamentul nostru din Krasnaya.
Iern i simi muchii ncordndu-se, i ntregul trup i fu strbtut de un fior.
Din cele spuse de tine, deduc c... Voi i ei suntei ageni secrei pe teritoriul
Domeniului...
Fr comentarii, i rspunse Mikli, aprinzndu-i o igar.
Ronica strmb din nas, simindu-i duhoarea, i cobor unul din geamuri civa
centimetri. Aerul rece care ptrunse n cabin reui ntructva s-l mai liniteasc pe Iern, i
la fel fcur cuvintele ei.
Singurul comentariu pe care-l putem face sun cam aa: da, am avut anumite
treburi, dar nici una dintre ele n-a fost n detrimentul vostru. Mauraii ne sunt dumani, dar
ara voastr, cu oameni att de drgui, nu.
Dar ce anume fceai? ndrzni el s i provoace.
Nimic care s v duneze! Ct despre Mikli, ei bine...
Ei nu i s- spus dect att ct a fost nevoie s tie, ceea ce, recunosc, nu e prea
mult, spuse norrmenul. E o procedur standard n munca de spionaj. Da, misiunea mea a
fost s strng informaii, n special despre activitile maurailor n Uropa. De asemenea, am
ncercat s i sensibilizez pe unii dintre conductorii votri n legtur cu interaciunile cu
Federaia Maurai. Am s-i explic, cndva, de ce considerm c n-ar fi de folos Domeniului,
contravenind, totodat, intereselor Uniunii.
Lovitura v-a surprins? ntreb Iern.
Ei, da. Sincer s fiu, nu prea ne-am bucurat. Se ateapt ca Jovain, n calitate de
cpitan, s sprijine geeanismul, care se opune tuturor credinelor Uniunii. Vorbete despre
asumarea unui rol major n politica lumii, pentru Domeniu, ncepnd cu estul Uropei.
Vorbete despre cluzirea celor din acele inuturi spre civilizaie. Un continent dominat de
geeani... Poate c tu, prietene, vei avea ceva de spus n aceast privin.
Ronica i arunc lui Iern o privire surprins, gnditoare.
i totui, protest Omul Clanurilor, v ndreptai acum spre Rrasnaya, o ar
geean.
Asta-i cu totul altceva. N-ai auzit? Rzboaiele cu mongii s-au sfrit, i
replic Mikli, sarcastic. Relaiile dintre statele lor i Uniunea de Nord-Vest sunt normale,
chiar dac nu sunt caracterizate de o cldur deosebit. E adevrat, Yuan, cel mai mare
dintre acestea i cel mai puternic, ne mai pune nc bee n roate. Dar Krasnaya nu se mai
implic n nici un fel de situaii conflictuale. Sunt panici, friznd, de-a dreptul, timiditatea.
i cum vei proceda?
O anume cohort numete-o regiment, dac vrei din Krasnaya are n
ntreinere un aerodrom, ntr-o regiune izolat. Conductorul ei este dispus s vnd
provizii aviatorilor norrmeni care trec pe acolo. Avem un tratat care ne permite un anumit
numr de zboruri, anual, pe deasupra teritoriilor mong. Mauraii tiu asta, desigur, dar se
pare c am reuit s le ascundem pn n prezent amabilitatea stpnilor acestui aerodrom.
Piloii notri l folosesc destul de rar, anumite mici atenii asigur discreia ofierilor
localnici. De ce, n fond, ar ine ei socoteala zborurilor unor strini? n general, locul ne
servete ca staie de aprovizionare cu combustibil n expediiile ctre inuturile slbatice din
sud i est.
Expediii care caut... Ce anume? se mir Iern.
Ronica i anticip urmtoarea ntrebare.
N-am trecut niciodat pe acolo. Nu e zona mea de activitate. N-am rezistat ispitei
de a vizita Uropa, dar, n rest... Cum vom proceda, Mikli? Vom sta de paz lng avion? Ne
vom ntinde cortul chiar lng el, ca s nu ne trezim c ne lipsete ceva?
Nu, ar fi o insult s le refuzm ospitalitatea. Nu-i face griji, sigiliile de pe
containere vor fi intacte mine diminea, -i rspunse tovarul su. Comandantul
aeroportului nu vrea s-i piard sursa de venituri neimpozabile, nici nu ine ca ealoanele
superioare s fie puse la curent cu asemenea detalii.
M bucur! Mi-ar plcea s m ntind i eu ntr-un pat la noapte. Spunnd acestea,
Ronica fcu cteva micri circulare din umeri, un exerciiu ale crui efecte ntmpltoare l
bucurar pe Iern. Se simea uurat dup toate cte aflase, de parc ar fi fost ntre prieteni
de-o via. Privirea care i-o arunc fata exprima solidaritate. Cred c eti frnt de oboseal,
spuse ea. Ce-ar fi s mncam ceva, apoi s ncerci s tragi un pui de somn? Cnd te vei
trezi, ai s-mi povesteti despre tine. El ncuviin. ncepea, ntr-adevr, s-i simt capul
greu. Am pus sandviuri i o sticl de vin n geanta de lng tine, Mikli, continu ea. nainte
de asta, simt nevoia s-mi golesc vezica, spuse ea, desprinzndu-i centura de siguran.
Vrei s fii amabil s-mi dai olia, te rog? Drace, ce incomod e s n-ai nici mcar o toalet...
Bine, n-o fi mare lucru, iar contorsionismul pe care o fat e nevoit s-l practice n atari
situaii ar fi o privelite fascinant pentru tine. Vrei ns s fii amabil ca, n urmtoarele
cteva minute, s admiri superba privelite pe care i-o dezvluie fereastra, Iern Ferlay?

Era trecut de amiaz cnd Terai putu, n sfrit, s decoleze. Deschise hangarul,
scoase avionul, urc la bord mpreun cu Plik i Wairoa i l aez n poziia adecvat,
ndat ce Hivao ajunse la gura fluviului. La protestele pazei de coast fa de inteniile
sale, replic:
tiu c este ilegal i-mi pare ru c sunt nevoit s v ncalc legile. E vorba de o
urgen care s-a ivit pe neateptate. mi asum ntreaga rspundere pentru aceast aciune.
V rog s luai not de faptul c nu am survolat nici o zon de uscat i c m-am ndreptat
spre vest, spre largul mrii. n cazul n care dorii s depunei o plngere oficial, contactai,
v rog, ambasada Federaiei.
Presuriza cabina i porni s urce constant, ntr-un unghi aproape drept. Nici un
vehicul din Uropa nu egala mainria pe care o conducea, cu excepia, poate, a aeroplanelor
clasa nti ale Corpului Meteo, i nici unul dintre acestea nu se afla suficient de aproape
pentru a-i ajunge din urm, i, ceea ce era important, nici nu erau narmate. Arunc o
singura privire n urm, prin hubloul panoramic, spre semiluna Ostrovului Ceresc, care
sttea s apun. Dac aveau cumva de gnd s i lanseze fulgerele mpotriva lor, era mai
bine s o fac acum, ct mai era timp. Nu se atepta ns la asemenea reacii, mai ales c
infraciunea svrit era de mic importan fa de problemele cu care trebuia s se
confrunte conductorii Domeniului n aceste zile.
Erau ase locuri n cabin, iar ei erau numai trei. Terai nu crezuse de cuviin s i ia
mai muli oameni cu sine. Dac i gseau pe cei cutai i i determinau s aterizeze, ceea ce
era perfect posibil, judecind dup posibilitile aparatului de zbor, el sau Wairoa putea s
stea de paz, n vreme ce cellalt ar mpiedica prizonierii s fug. Dac, n schimb, nu
reueau s i captureze, ar fi pus inutil n pericol viaa mai multor oameni, crora le
rmseser destule de nvat i de aflat pe teritoriul Domeniului. Conform doctrinei, el,
comandantul expediiei, ar fi trebuit s trimit pe altcineva n aceast misiune. Dar misiunea
celor de pe Hivao nu necesita prezena sa. Secundul su putea s preia comanda, fr nici
un fel de probleme. Terai i Wairoa, n schimb, se dovediser a forma, n teren, o echip de
o eficien inegalabil.
i mai era ceva... Acolo, n faa lor, se afla Mikli Karst. Iar Terai avea s-i plteasc
acestuia o datorie mai veche.
eznd lng un Plik plin de resentimente, Wairoa ncerc s l liniteasc.
Da, te-am ademenit la bord tocmai ca s te rpim. Regretm c am fost nevoii s
facem acest lucru, mai mult chiar dect faptul c am nclcat regulile spaiului aerian al
Domeniului.. Dup ce i vom fi explicat de ce am fcut-o, sunt convins c vei fi de acord
c nu am avut de ales. Nu-i vom face nici un ru i te vom duce napoi ct de curnd vom
putea, rspltindu-te substanial.
Angleymanul se ls pe spate i i desfcu braele noduroase a nedumerire,
privindu-i vecinul.
Cum m vei duce napoi? vru el s afle. M ndoiesc c vei fi lsai s aterizai,
dup cele ntmplate.
Putem s ne chemam nava n larg pentru a fi luai la bord. Sau dac acest lucru nu
va fi posibil, dintr-un motiv sau altul, te vom expedia peste grani, prin Espayn. Va dura
mai mult, dar, i repet, vei fi bine pltit.
Plik privi n jur, prin cabina larg, la armamentul abundent i la hublourile largi,
echipate cu obloane blindate... Apoi privirea i reveni la neobinuitul su vecin, aintindu-se
apoi asupra lui Terai. Ambii maurai mbrcaser uniforme albe, imaculate, care contrastau
cu vemintele sale ifonate i peticite, ca zpada fa de frunzele putrede.
Bnuiesc c e vorba de ceva al naibii de serios.
Tenul lui Wairoa se nspri.
Aa e.
Terai privi din nou nspre cei doi.
tii, Plik, spuse el, s-ar putea s-i i plac pn la urm. Mai vezi i tu lumea, ce
naiba.
Cntreul izbucni ntr-un rs ce semna cu o tuse.
Al dracului mai eti!... Mda, hai s stm de vorb. Dar, mai nti, ce-ai zice de-un
phrel, urmat de un mic dejun frugal? ntreb el, dndu-i peste cap ochii injectai.
Wairoa ncuviin, i desfcu centura de siguran i trecu n spate, cutnd ntr-un
dulpior. Se ntoarse aducnd o sticl de whisky, pe care Plik se repezi s pun mna, apoi
dispru din nou n spate, unde se apuc s nclzeasc mncarea i s pun apa la fiert,
pentru cafea, pe un reou. Terai ridic reactorul la zece mii de metri altitudine, trecndu-l pe
pilot automat. Zburau aproape cu viteza sunetului.
Se mut apoi pe scaunul din faa lui Plik, se aplec n fa ctre pasager i mormi:
Nu prea avem timp. Avem nevoie de ajutorul tu acum ori nu ne va fi de nici un
folos. Ce-ar fi s stm de vorb chiar acum?
Plik ls sticla de la gur, dup ce mrul lui Adam i se ridicase i coborse de un
numr impresionant de ori.
Aaah! csc el. Acum, da, m simt mai bine. Dar mi eti dator cu o explicaie.
Ce-ar fi s-i dai drumul?
Terai i scoase pipa i pungua cu tutun i ncepu s i fac de lucru cu ele, spunnd,
fr s-i schimbe tonul:
tim c l-ai condus pe Talence Iern Ferlay la bordul navei nord-vesticilor i tim
c acesta crede c zboar acum spre o ara care i va acorda refugiu. nelege-ne, suntem
convini c el e nevinovat n toat ncurctura asta. Nu-i vrem rul i-i putem oferi i noi
azil, un azil cinstit, de aceast dat. Te-am rpit fiindc speram c ne-ai putea da o indicaie
n privina direciei n care se ndreapt, ca s-i putem ajunge din urm, pe el i pe cei care
l-au luat, nainte de a fi prea trziu.
Prea trziu pentru ce?
Mi-a fi dorit s nu fiu nevoit s i-o spun. Avionul acela transport cele necesare
pentru declanarea unui nou Rzboi al Judecii. Plik fu gata s scape din mn sticla Terai
ddu din cap, n sus i-n jos, n sus i-n jos. Da, ntri el, e vorba de explozibili nucleari. i
zugrvi realitatea n cuvinte aspre. Iern Ferlay s-a ntmplat s fie prin preajm, ncheie el.
Bnuiesc c Mikli l-a acceptat, gndindu-se c s-ar putea dovedi, la un moment dat, un pion
preios. Mikli triete doar pentru a face ru. Mi-a i spus-o odat... ca s striveasc
muuroiul. S-ar putea ca ceilali membri ai echipajului su s fie oameni cinstii, dar cred c
Mikli Karst este nebun. Ar fi n stare s dea foc lumii, doar ca s-o vad arznd.
Explozibili nucleari, opti Plik. Presimirea mea s-a dovedit mai adevrat dect
credeam...
Poftim?
Arhetipuri, i rspunse Plik. Demonii se revolt mpotriva zeilor. Dar cine sunt
demonii i cine sunt zeii? Trase o duc zdravn, apoi se ntoarse i se zgi la Wairoa. Dar
tu, cine eti? strig el.
Wairoa nu-i ridic privirea.
i-am spus cum m cheam.
Atunci, ca s-mi formulez altfel ntrebarea, ce eti? N-a vrea s te simi... jignit,
adug el, jenat. Dar eti un tip ciudat, m-ai uimit nc de la nceput, i-acum a vrea s tiu
mai multe despre tine. Privirea i se ntoarse spre Terai. Nu pot s fiu de acord s v ajut,
indiferent n ce fel a putea-o face, pn cnd nu reuesc s neleg n ce mit suntem. Nu-i
aa?
Dac-i bal, bal s fie. Tipul sta e nebun, dar e inofensiv, aa c nu vd de ce nu i-am
face pe plac, i zise Terai, dup care i explic povestea mozaicului genetic.
Plik se ncrunt.
Mulumesc, i spuse, cu un glas deloc prietenos. ncep s neleg de ce v
consider geeanii adevraii lor dumani.
Cum? zise Terai, surprins. Eti geean?
Nu, nu. Sunt cretin, i nc unul de mod veche. Rsul lumii, nu-i aa? i totui,
Dumnezeu a ngduit ca-n lume s se ntmple multe ciudenii, artnd chipuri, unele
dintre ele, aratindu-Se n cele mai neateptate chipuri. M refer la libertile pe care v-i le
luai faa de mersul vieii...
Wairoa aduse o tav pe care se afla o farfurie cu unc, ou i felii de pine prjit
unse cu unt, un pahar cu suc de roii i o ceac de cafea.
Nu cred c m-ai ntrebat care este prerea mea despre existen, interveni el.
Plik l privi ndelung, n vreme ce acesta i puse n fa tava i apoi se aez.
Cred c eti cea mai singuratic fiin uman de pe Pmnt, dar te stpneti de
parc-ai fi din oel, murmur el, ntr-un trziu. Wairoa tresri abia vizibil i fu pe punctul de
a vorbi. Simurile tale aparte..., continu Plik. Da, cred c e interesant s fii paznicul cel
mare. Iar la sfritul lumii, vei putea s te dezlnui dup cum i va fi voia.
Terai i pierdu rbdarea:
Pe Nan! Ce tot ndrugi acolo? exclam el. Ascult-m, omule, fora care ar putea
nimici orae ntregi ne scap, zburnd ctre vest. Avem nevoie de ajutorul tu pentru a o
stvili i, pe Tanaroa, l vom obine. N-am s te las s cazi beat mort pn cnd nu-i voi
smulge informaia de care avem nevoie!
Regret imediat brutalitatea spuselor sale i rsufl uurat, vznd cum Plik l aprob,
spunnd:
O vei cpta, indiferent n ce ar consta ea i orict ar valora. Am citit destul
istorie. Crezi c mi-ar plcea s-o vd pe frumoasa mea Frunz-de-Vi urlnd printre ruine,
cu pielea ars i ochii topii? D-mi voie s m hrnesc mai nti.
Se aplec asupra tvii, cu o poft de lup.
Spaimele ce zac n mduva oaselor fiecrui maurai ieir la iveal, i Terai izbucni:
Cum poi s vorbeti aa, ca apoi s te aezi linitit s mnnci, ca i cum nu s-ar fi
ntmplat nimic?
Plik nfulec o bucat zdravn de unc. Rspunsul lui fu aproape vesel:
Vezi tu, eu sunt poet, iar grozviile au fost ntotdeauna fascinante pentru poei.

Dup un interogatoriu convenional, interludiul dintre Plik i Wairoa fu un adevrat

spectacol, la care Terai se mulumi s asiste, cu o uimire respectuoas. Pieptul l durea de
ct i inuse rsuflarea. Avionul continua s se ndrepte spre vest. Mai trziu, Wairoa avea
s i mrturiseasc sincer c nu mai avusese niciodat de a face cu cineva asemeni lui Plik,
nici nu credea c va mai ntlni vreodat.
Cei doi i urmau calea printr-un labirint al nuanelor. Exista o doz de hipnoz n
dialogul lor, menit s readuc la suprafa amintiri uitate. Era ns, totodat, un fel de
trans reciproc, n care o clip de tcere era la fel de semnificativ ca i o fraz, dei lui
Terai nu-i fu dat s aud multe cuvinte. oapte subliminale i crmpeie de expresie trecur
de la unul la altul, poziii, mirosuri i cte altele? Plik sttea ntins pe o banchet, iar Wairoa
se aplecase asupr-i.
..."Krasnaya", asta a crezut c deduce?
Chipul lui Mikli, tresrirea trupului su... Presupunerea aceea era adevrat.
...Mikli se amuza?
Da, mie aa mi s-a prut, c toate acestea l amuzau, ntr-un chip josnic...
ntr-un trziu, dup aproape o or, Plik se ridic, scuturat de un tremur nervos, se
napoie la locul su i puse mna pe sticl. Wairoa rmase locului un timp, cu picioarele
ncruciate, apoi se ridic i i se altur lui Terai. Cu un glas lipsit de orice intonaie, i
spuse:
Au de gnd s se alimenteze n Krasnaya. E n drumul ctre treimea nordic a
Uniunii, unde pot fi desfurate orice fel de aciuni secrete. Nu au motive s cread c i-am
putea urmri. Mikli a luat hotrri de moment, ntre care i aceea de a-i nsoi. i st n fire
aa ceva, de altfel. Am descoperit o mulime de indicii referitoare la caracterul lui, care
ne-ar putea fi de folos, chiar dac nu imediat. Ct despre destinaia precis, am analizat mai
multe aeroporturi din Krasnaya i am redus posibilitile la doar cteva. D-mi o hart.
Terai nu se opri s se minuneze n faa minii enciclopedice a tovarului su. Se
mulumi s-i dea ascultare. Wairoa i art pe hart o regiune situat puin mai la nord de
cel mai vast dintre Marile Lacuri.
Traficul aerian e destul de rarefiat n regiunea asta. E mai mult
slbticie. Apuc-o n direcia aceea, folosete radarul cnd vom fi pe-aproape i vom avea
anse s i detectm i interceptam nainte de destinaie, oricare le-ar fi aceasta.
Lesu Haristi! gfi Terai.
Daca nu mai ai nevoie de mine, a vrea s m odihnesc puin.
Wairoa se retrase n sectorul rezervat pasagerilor, se aez, dar nu adormi. Medita,
oare?

Dei nu era foarte spaios, biroul cpitanului era mai ncrcat de tradiie i amintiri
dect oricare alt loc de la bordul Ostrovului Ceresc. Nici una dintre fotografiile celor care l
ocupaser, de-a lungul vremii, nu fusese nlocuit vreodat, astfel nct, n cele mai vechi,
abia se mai distingeau detaliile. Sub cea a lui Charles Talence, chiar deasupra mesei de
lucru, atrna, ntr-o ram, exemplarul original al Declaraiei de la Tours, semnat de ctre
acesta i de ctre ntregul echipaj strmoesc: smna din care rsrise, mai trziu,
Domeniul. ("Nu ne angajm doar s reconstruim ceea ce lumea material a pierdut.
Cauzelor pcii, dreptii i unirii tuturor le vom dedica viaa noastr i toate mijloacele
care ne stau la dispoziie..."). Masa de lucru era un dar primit din partea Sudului Superior,
cnd acest regat se alturase Domeniului. Incrustaiile de filde de pe tblie erau protejate
cu sticl, dar cinci veacuri i lsaser amprenta pe sertarele sale masive. Radiotelefonul,
ecranul video, terminalul computerului i imprimanta alctuiau o consol informaional
modern, dar alturi de aceasta, pe o poli, se aflau cri care aparinuser Celor Treizeci.
Doar nvaii mai puteau citi Biblia Francez, romanele lui Jane Austen sau Castelo
Branco, comediile lui Holberg sau poemele lui Villon i Goethe. Erau ultimele relicve de
acest fel rmase din acele vremuri. Covorul de ln care acoperea pardoseala nu era antic,
ci fusese primit, n semn de recunotin, din partea comitatului Devon din Angleylann,
dup ce armele Ostrovului Ceresc nimiciser o flot de pirai n urm cu o generaie. Cu
sute de ani n urm, unul dintre primii cpitani poruncise s fie gravat deasupra uii un
singur cuvnt: Slujim.
Aezat ntr-un jil care amenina s se dezbine sub greutatea sa, Mattas Olvera prea a
fi o cizm care sfrm vitrina unui muzeu. Rgia, fornia, se scrpina la subsuori i pe
burta imens. Roba slinoas i prul los i erau pline de pduchi. Trabucul lui umplea
ncperea cu o duhoare de nesuportat. Aezat de cealalt parte a biroului, Jovain se strduia
s se conving c acest vagabond mpuit era chiar ucheny al su, venit s-l sftuiasc n
probleme de strategie. Poate c instituia Cpitniei devenise, ntr-adevr, un muzeu
demodat i c venise vremea s capete un suflu de aer proaspt.
Nu sunt politician, ngim Mattas. Detaliile chiibureti ale manipulrii nu sunt
pentru mine dect dac e vorba cumva de vreo tnr fecioar, ha, ha, ha! Dar mi dau
seama i singur c nu poi s o iei nainte, orbete, mult prea repede. Ridic un deget,
crui unghie era murdar: Biete. Ia aminte. Nu e cazul nici s te miti prea ncet. n clipa
de fa, cei mai muli ar fi de partea ta, fiindc nu au nici un motiv valabil s i se
mpotriveasc. Au familii de care trebuie s se ngrijeasc, poziii, proprieti i, n fine,
propria lor via; sper c, dac se vor supune, viaa lor va continua ca nainte. Opoziia
gndete exact la fel. Nu-i da prilej s se ntreasc.
tiu, spuse Jovain, ncercnd s-i domoleasc iritarea.
i? Ce-ai de gnd s faci?
Vntoarea este dup Iern Ferlay, iar Faylis ajut l distrugerea reputaiei lui
printre oamenii de rnd, artndu-le ct de superficial este. Condiia ei a fost s-i garantez
sigurana i libertatea lui Iern. Ei bine, da, dar nu pot controla evenimentele ca un ppuar,
nu-i aa? Stau zilnic la sfat cu seniorii i cu ceilali conductori care m-au susinut, din
diferite motive: geeanism, dorin de pace sau de progres social. Unii, chiar din dorina
asanrii morale a societii, zmbi Jovain, cu subneles.
Nu vd nici o incompatibilitate. N-am pretins niciodat c a fi un exemplu de
urmat, rse Mattas, ridicnd din umeri. Geea se afl n fiecare aspect a ceea ce suntem. D-i
drumul, condamn decadena prezentului i cere ca toi s fie puri, ca n trecut Dac asta i
va ndrepta ctre Geea, atunci e un lucru bun.
Ai auzit de Garda mea Terran, continu Jovain. Desigur, deocamdat exist
doar un nucleu. Dar, pe msur ce acesta se va dezvolta, voi avea toate motivele s purced
la dezarmarea statelor i a aerogenilor. Ar fi o dovad de eficien sporit, mi-ar spori
controlul i ar constitui o provocare n minus pentru alte ri. S nu mai adaug c astfel,
comanda armatei s-ar afla n minile cpitanului. Espaynienii s-au artat dornici s
coopereze.
Cu numai o zi n urm, Yago Dyas Garsaya sttuse exact n scaunul lui Mattas,
dezbtnd aceeai problem.
Da, nlimea voastr, guvernul nostru e dispus s ndure o anumit doz de
umilire, spusese el. Nu aa a fost, dintru nceput, planul? Dumneavoastr v justificai
aciunea printr-o aa-zis ameninare din partea noastr. Noi ne cerem scuze fiindc nu
ne-am stpnit extremitii. Putem renuna la un pic de mndrie, de dragul unui scop mai
important. Fcuse un gest cu minile care voia s par neglijent, dar, Jovain era sigur,
fusese ndelung studiat La urma urmei, orice om ct de ct informat tie c regimul nostru
nu e stabil n toate regiunile teritoriului; ct despre opinia public a Domeniului, o atare
recunoatere ne-ar face s prem mai umani, mai puin sinitri. Ambele guverne
intenioneaz s conlucreze pentru meninerea pcii. Reducerea forelor armate este un prim
pas n acest sens.
Dar zheneralul i poate permite aa ceva? ntrebase Jovain. Mai discutaser acest
subiect i nainte, dar avea aut de multe
lucruri de reinut, nct, pur i simplu, cte ceva i scpa mereu.
Desigur, dac aciunea va fi, ntr-adevr, reciproc, rspunsese trimisul
zheneralului. Ce alte fore ne-ar putea amenina?
Uropa de Est triete o vreme de frmntri, se vzuse Jovain silit s rspund.
mpreun, cu un minim de efort, am putea ine la respect acele triburi, dup cum
ne-au demonstrat mauraii. Se opri o clip, alegndu-i cu grij cuvintele. Sunt prea departe
de noi, la fel ca i Uniunea de Nord-Vest, nlimea voastr. Nu va trebui s ne facem griji
n privina lor, oricum, nu n viitorul apropiat.
Nu sunt chiar att de sigur, i rspunsese Jovain, amintindu-i un raport primit
chiar n acea diminea.
Dou avioane se ndreptaser ctre vest, unul dintre ele ignornd suveranitatea
spaiului aerian, iar cellalt, decolnd din larg. Ar fi trebuit s-l cheme pe MM Karst, prin
codul pe care i-l dduse agentul, i s-i cear explicaii. Dar avea o mie de alte treburi
mrunte i nu avea destul personal capabil s le rezolve pe toate.
S-ar putea s avei dreptate, fusese de acord reprezentantul. Asta nu face dect s
dea un caracter de urgen necesitii solidarizrii rilor noastre. E un paradox ca, pentru a
ne uni forele mpotriva celor rtcii, ncepem prin a ne reduce forele militare, nu-i aa?
zmbise el. Dar asta-i situaia.
E-adevrat: cci, pn n prezent, forele militare ale ambelor ri au fost divizate,
loiale n primul rnd unor comuniti restrnse, unor clanuri sau cine tie crei alte
instituii arhaice. Sperana ncepea s ncoleasc n inima lui Jovain. i cum altfel ar fi
putut fi cnd lumea sa era i lumea lui Faylis?
Aa s fie, hotrse el. Vom dobor barierele care ne despart, vom ncuraja
comerul i vom lsa cale liber misionarilor.

Va dura mult, trebuie s ii minte asta, i aminti el lui Mattas. Trebuie s

rectigm ncrederea pierdut, s depim anumite interese... Dar tu tii toate astea.
tiu despre interesele meschine care se manifest, izbucni ucheny-ul. Dar acestea
nu m privesc. Am venit aici pentru a te ntreba cnd ai de gnd s lai drum liber
adevrului.
Domeniul n-a limitat niciodat libertatea religioas, i rspunse Jovain, din nou
iritat. i nici cea a filozofiei.
tii bine la ce m refer, fiule.
Jovain i mngie barba. Atingerea ei mtsoas i fcea plcere.
Da, ncuviin el. Nu doar despre asta am stat de vorb n ultimii trei ani? Ajutor
financiar pentru nvtori i clarvztori, din tezaurul Cpitniei, i o eventual impunere a
nvturilor, pentru copii, ca parte a procesului de educaie... Se grbi s adauge: Nu te
teme, nu voi trda. Acestea sunt i vor fi i elurile mele. Dar ncep s mi dau seama ct de
mult va dura i ct de complicat va fi...
Mattas tia s se impun atunci cnd credea de cuviin.
i-am spus, bate fierul ct e cald, ripost el. Reacionarii sunt descumpnii acum.
Nu tiu la ce s se atepte i vor fi ncntai dac le vei promite pacea i vei chema la o
renatere moral. Mai adaug la toate acestea i un mic ajutor pentru noi; nu foarte mult,
dintru nceput, i nici nu e nevoie s fie prezentat ca atare... nelegi ce vreau s spun?

Jovain se ntoarse trziu acas, ca ntotdeauna, de altfel. Cnd avea s vin ziua cnd
el i Faylis i vor aparine doar unul altuia? Acum, fiecare clip petrecut mpreun era
furat din timpul rezervat altor activiti. Nu nceta s o asigure c asta se ntmpla
numai fiindc de-abia i preluase funcia i trebuia sa i consolideze poziia i s pun la
cale mplinirea visului lor comun.
Pn n prezent, ea acceptase situaia cu calm. Bnuia c, de fapt, Faylis era interesat
mai mult de iubire ca idee dect de iubirea fizic. Prin aceasta, se deosebea de Irmali... ntre
el i Irmali, de ani de zile nu existase dect o rceal politicoas, att.
O gsi pe Faylis n apartamentul lor. Acesta era la fel de strmt ca toate celelalte;
egalitatea, n acest sens, era strict la bordul Ostrovului Ceresc. Acum ns, Faylis avea la
dispoziie slujitori, ceea ce i permitea s i consacre timpul cercetrii n domeniul crilor,
care o pasiona, fiindu-i astfel de folos i lui Jovain.
O gsi plngnd.
ngenunche lng scaunul ei, mbrindu-i forma ginga i implornd-o s-i spun
ce se ntmplase. ntr-un trziu, ea ntinse mna ctre o hrtie de pe mas.
Tatl meu, bigui ea. Mi-a scris... M reneag, din pricina a ceea ce am fcut cu
tine... O-o-o-oh!
Ea ncepu din nou s plng n hohote, aruncndu-se la pieptul lui. El o ls s plng
mai departe, dorindu-i ca ea s nu sufere att.
ntre timp, mintea sa judeca totul la rece: Asta nseamn c nu numai
familia Mayn, ci ntregul clan Ashcroft se va ridica mpotriva mea, cu excepia lui Lorens,
desigur, dup ce tatl ei i va pune pe toi la curent. Parc nu-mi ajungea clanul Lundgaid
al lui Irmali... Acum, toi tradiionalitii Domeniului mi se vor opune. Pentru ei, nu
conteaz c un castelan ntreine ase concubine, doar cpitanul trebuie s fie perfect, s
nu ntineze memoria Marelui Charles, nu-i aa?
Iern s-ar fi descurcat mai bine n chestiuni ipocrite ca aceasta...
Puterea pe care ncercase s i-o insufle Mattas se trezi n sufletul lui Jovain. Ridic
fruntea sus, privind la femeia care scncea, sprijinit de umrul su, i-i spuse, n sinea sa:
Fie! Trebuia s nfrunt toate acestea, odat i-odat. Dar trebuie s nving. i voi nvinge.
 XIV

n ciuda faptului c zborul spre vest prelungea ziua, soarele coborse deja ctre
linia orizontului cnd mauraii i ajunser din urm pe cei urmrii.
Somnul i redase puterile lui Iern, care i povestea acum Ronici despre sine.
Intenionase s se concentreze numai asupra aspectelor glorioase, dar, n ciuda fascinaiei
cu care l privea, ea nu nceta s-i pun ntrebri incomode. Cu toate acestea, se simea
minunat.
O parte din aceast senzaie se datora i minuniilor care i se desfurau sub ochi.
Nu-i imaginase niciodat c ar putea exista o pdure att de imens, unduind ca un ocean
de un verde ntunecat, ntrerupt din vreme n vreme de strlucirea lacurilor sau de panglica
argintie a vreunui riu. Acum zburau de-a lungul celui mai mare dintre lacuri, o adevrat
mare n interiorul uscatului. Sclipea n partea stng, ca i cum razele aurii ale soarelui l-ar
fi topit, transformndu-l n argint viu.
Avionul se cutremura i i scutura, ca un cal nrva care simte apropierea grajdului.
Mikli aruncase o privire pe hart cu puin timp n urm, estimnd c le mai rmsese cam o
or de zbor. Iern atepta cu nerbdare s scape din ncperea strimt, ai crei perei vibrau
zgomotos, dar acum, cnd Ronica i acorda ntreaga ei atenie, i-ar fi dorit s nu mai
ajung niciodat.
...iar de-acolo, am luat-o n jos, ctre Pireff, spuse el. sta e principalul port din
Ellas. Stpnul su este prietenos cu cei din Domeniu, aa c a nceput s se nfiripe un
comer promitor. Aveam de gnd s nchiriem o barc i s petrecem vreo dou luni
hoinrind printre insule...
Avionul se zgudui. Un uier furios rzbtu prin fuzelaj i hublouri. Un fuior de fum se
ntindea naintea lor. Aeronava intrus trecuse pe deasupra lor, ntr-un arc cu raz de
kilometri ntregi, ajunsese n faa lor i acum le ddea ocol, aprnd i disprind, de parc ar
fi vrut s le atrag atenia: Uitai-v bine la mine!"
Iern asta i fcu. Era un aparat mare, cu dou motoare, vopsit n cenuiu, astfel nct
reflecia razelor soarelui pe metal nu l mpiedic s disting turelele armelor i un lansator
de rachete. Nu purta nici un fel de nsemne, dar Iern citise tot ce se putea citi despre
mainriile zburtoare din lumea ntreag i recunoscu liniile-i zvelte.
Pe Marele Charles! strig el. E un avion de vntoare maurai!
O sudoare ngheat i inund fruntea. Tresri, auzind potopul de njurturi pe care l
slobozi Ronica. Din spate, auzi vocea slab, pierdut, a lui Mikli.
Ne-au urmrit. Dar cum i de ce? D drumul la radio, fetio, pe toi dracii!
Folosete banda standard.
Ronica ncuviin i-i ddu ascultare, mucndu-i buzele de furie.
Din receptor rsun o voce de bas:
...v chemm. Contactai-ne fr ntrziere.
Iern identific un accent n'zealann n francey-ul celui care vorbea. Apoi, acesta trecu
la o alt limb, i Iern bnui c vorbea n unglish. Un calm neobinuit puse stpnire pe
ntreaga sa fiin. N-avea idee ce nsemna aceast ntlnire i cum avea s se sfreasc, dar
era un adevrat Clre al Furtunii.
Mikli se aplec, mpingndu-l deoparte i, apucnd microfonul, latr un rspuns.
Reactorul dispru din cmpul lor vizual, lund altitudine. Vorbitorul aflat la bordul su
rspunse. Incapabil s urmreasc dialogul, Iern ntoarse capul i vzu chipul ncruntat l
norrmenului ntunecndu-se de ur.
Se ls tcerea i, o vreme, se auzi doar huruitul motoarelor. Ronica nchise
transmitorul i i explic lui Iern, cu o voce repezit:
Ne cer s ne predm. E o plaj ngust, pe malul lacului, ceva mai ncolo, unde am
putea ateriza. Dac refuzm, amenin c ne vor dobori.
Ce... Ce nseamn toate astea? ntreb Iern.
Nu e momentul s discutm aa ceva. Continu n angley, adresndu-i-se lui
Mikli: Ai vreo idee?
Am putea s le ndeplinim dorina, rspunse tovarul ei. Ea nu sesiz tonul ironic
al spuselor lui i izbucni:
 Nu! A prefera s m zdrobesc, cznd din cer. Dac ne iau prizonieri, vor afla
despre Orion... chiar de la noi.
Un secret, o tain uria, ghici Iern. Apoi, cu glas tare, rosti:
N-am auzit niciodat ca mauraii s practice tortura.
O vor face, dac va fi necesar, atunci cnd vor fi descoperit ce transportam, i
rspunse Mikli. Dei nu cred c va fi nevoie. Dispun de doctori i de psihologi
experimentai. Vor folosi droguri... sau alte mijloace, aa cum au procedat cnd ne-au dat de
urm... Da, ne vor stoarce tot ce tim, pn la ultima pictur.
Ronica se ncorda toat, oelindu-se. Privi nainte, i mngie brbia i murmur:
Am putea s aterizm, aa cum ne-au cerut, i apoi s disprem n pdure.
Iar acolo s murim de foame? protest Iern, nainte de a-i aminti c, la urma
urmei, nu era lupta sa.
Voi avea grij s ajungem din nou la civilizaie, fr s pim nimic, veni
rspunsul fetei, mecanic. Sunt profesionist n astfel de situaii. Privirea ei o cut pe-a lui.
Tu n-ai de ce s-i faci griji. N-au nici un motiv s-i fac vreun ru.
Ai uitat ce ne-a spus Lohannaso, interveni Mikli. Nu trebuie s ieim din avion
pn cnd nu ne va ordona el asta. i ei pot ateriza vertical, exact ca i noi, iar armele lui
vor fi aintite tot timpul asupra noastr. Dac fugim, va deschide focul. l cunosc; ne-am
mai ntlnit. Nu suport s ucid sau s rneasc, dar o va face dac nu va avea de ales, fr
s ovie nici o clip.
Ronica ncuviin.
Oricum, adug ea, tot ar pune mna pe plutoniu.
Cum? Cuvntul rsun ca un bubuit de tunet n urechile lui Iern. Nu, n-am auzit
bine, cu siguran, n-am auzit bine. Ronica clatin din nou din cap.
E-n regul, nseamn c n-avem de ales, continu ea, pe un ton neutru. Ne vom
prbui n lac. Nu vor reui s recupereze nimic.
Stai o clip! exclamar Mikli i Iern, ntr-un glas.
Privirea ei se ndrept ctre pasager.
mi pare ru, Ferlay, rosti ea ncet. Dac mi-a fi inut gura, ai fi putut sri cu
parauta ceva mai devreme. Dar ai auzit ceva ce numai morii mai pot afla, n afara celor de
la Orion.
El se repezi spre ea. Cuitul ei zvcni din teac i i inti grumazul. Iern tia s
recunoasc mnuirea unui expert, aa c se retrase. Cu mna stng, Ronica mnui mana,
fixnd-o n aa fel, nct avionul s zboare n cerc.
Dac le dm de bnuit, prin aciunile noastre, ne vor dobor, o avertiz Mikli.
Ronica rnji.
N-au dect. Ne vom prbui i vom arde n pdure. Dac au ct de ct minte, nu
vor ndrzni s se apropie. Containerele i focoasele dinuntru vor fi sfrmate, iar
plutoniul se va rspndi peste tot. Urt treab.
Mikli i se adres n unglish. Ronica cltin din cap i-i spuse lui Iern:
N-are chef s moar, dar nu e nimic de fcut. N-are arme la ndemn, sunt
undeva, n spate, i dac ndrzneti cumva, scumpul meu Mikli, s faci vreun gest
necugetat, ne prbuim imediat. Observ ct de jos zburam; orice-ai face, n-ai reui s v
redresai la timp... Sincer, Iern, mi pare ru. N-a putea s-i fac aa ceva, dac nu m-a afla
i eu n aceeai oal cu tine. Cred c i-ar fi plcut s vezi cum rsare Orion. Mie mi-ar fi
plcut, asta-i sigur.
E nebun, e o fanatic, ngim Mikli.
Nu, i-o retez Ronica. Dar mi-am dat cuvntul de onoare.
Lacul umplea orizontul. Reactorul maurailor trecu urlnd pe lng ei. Ronica rse
scurt.
i ei se ntreab ce le rmne de fcut, remarc ea, fr s-i slbeasc tovarii
din ochi.
Soarele, cobornd spre apus, umplea carlinga cu haloul su luminos. Soare! Ideea
explod n mintea lui Iern, ca o revelaie. Duelul purtat cu Jovain, n urm cu milioane de
ani, deasupra unui inut de vis, aflat acum la milioane de ani-lumin distan... Nu-i duse
gndurile pn la capt.
 Stai o clip, spuse el, n vreme ce cuitul Ronici i se lipea de vena jugular. S-ar
putea s mai avem totui o ans ca voi s v pstrai secretul, rmnnd cu toii n via.
Exista o posibilitate. Nu uitai, sunt un Clre al Furtunii.
Chipul fetei se lumin puin. Ceva i spunea lui Iern c ea nu era nicidecum o
fanatic, ci, dimpotriv, iubea viaa mai mult dect oricine. Dar lama cuitului nici nu se
clinti.
Spune, i porunci Ronica. Repede.
Vom avea nevoie de paraute, rosti el. Ct vreme ni le vom pune... tu, Mikli,
vorbete cu mauraii. Du-i cu vorba. neleg c asta e specialitatea ta. Apoi, Ronica, tu m
vei lsa s trec la comand. Apuc mana din faa sa, cci avionul avea dubl comand, i
constat c avea de strunit un cal nrva. Sunt mai experimentat dect tine, explic el. Voi
urca sus, ct de sus voi putea, apoi voi face n aa fel, nct s ne ciocnim cu reactorul. Ne
vom prbui cu toii, dar noi, tiind ce urmeaz, vom fi pregtii de salt.
Ea l privi, ngndurat.
Nu te vor lsa s te apropii destul.
Glasul lui Mikli i recptase vlaga.
Ba da, dup ce eu i voi fi mbrobodit ndeajuns. E-n regul, Ronica, m duc s
scotocesc dup paraute, i mi-ar plcea s gsesc i un pistol, dar a vrea s fii convins c
n-am de gnd s-i zbor creierii. Ai atta ncredere n mine? i eu abia atept s vd cum
Orion va rsri, i sunt nerbdtor s vd haosul care va urma dup aceea. Iern l auzi
desprinzndu-i centura de siguran i trndu-se n spate, peste containere.
Plutoniu, gndi el. Ce fel de montri sunt acetia? Dar dac mor, nu voi putea
face nimic, i nu pot supravieui dect dac i salvez i pe ei.
Mikli i ntinse o paraut mpachetat. Cu nenumrate contorsiuni, reui s i treac
curelele ei peste umeri, n spaiul ngust de care dispunea. ntre timp, Ronica readuse
avionul pe cursul indicat de ctre maurai.
Pune-i parauta, i spuse Mikli, apoi se ntoarse ctre Iern. Nu te juca, prietene.
Am gsit pistolul i e aintit asupra ta, nu asupra doamnei.
i place s joace tare, acum, cnd s-a ivit o raz de speran, gndi Iern. Probabil
c-i face plcere. n ceea ce l privea, se simea nemaipomenit, mai viu dect oricnd. Se
simea ca atunci cnd nfruntase uraganul.
Mikli se ntinse i deschise transmitorul. Urm un schimb de replici n unglish, n
vreme ce avioanele survolau slbticia. ntr-un trziu, norrmenul nchise aparatul, i i
inform:
Le-am spus ceva destul de plauzibil, anume c am avut de gnd s ne prbuim, n
loc s ne predm lor. Apoi i-am spus c ne-am rzgndit, dar c vrem asigurri c nu au de
gnd s ne ucid. Lohannaso a susinut c nu intenioneaz s fac aa ceva, i era sincer,
n-am nici o ndoial, dar eu am insistat ca amndou avioanele s aterizeze n acelai timp.
n felul acesta, ei nu ne vor putea mpuca din aer, n vreme ce noi le-am atepta, neaju-
torai, sosirea. Sunt convins c se ateapt s ncercm s fugim n pdure. La fel de evident
este c ar ncerca s ne prind sau s ne mpute. n cel mai ru caz, ar pune mna pe
plutoniu, n-a spus-o, dar sunt convins c la asta s-a gndit. De asemenea, s-a gndit c va
pune mna pe Ferlay, care i-ar putea spune cte ceva. tie c eti cu noi, Ferlay; a da orice
s aflu cum a aflat asta... Cam asta am negociat. Suntei mulumii?
O nuan de asprime se ghicea n glasul lui.
Cred c da, spuse Iern. Ronica, vrei s m lai s pilotez, acum?
D-i drumul, i rspunse ea, jucndu-se cu cuitul.
Urc. Ceilali nu aveau s se alarmeze, vznd acest lucru, cci aveau s presupun c
ncerca s repereze locul de aterizare indicat. Reactorul i depi, urcnd i mai sus.
Curnd, destinaia putu fi zrit, o semilun alb de nisip, umbrit de pinii nali care
creteau pe malul lacului. Iern se ndrept ntr-acolo. Cnd ajunse chiar deasupra ei, orienta
botul aparatului n sus i ncepu s se ndeprteze de pmnt. Curnd, reactorul maurai i
apru n fa, l nici o sut de metri. Simi cum aeronava uoar tremur n turbulenele
create de reactor.
Un fior i strbtu ira spinrii. Tocmai se pregtea s atace nite oameni curajoi,
care nu-i fcuser nici un ru, i care l-ar fi primit cu braele deschise, doar pentru a salva
doi diavoli care... mi salvez propria via. Poate c, mai trziu, ntr-un fel sau altul,
Ronica mi va putea explica, va gsi o justificare... Dintotdeauna, m-am ntrebat dac
Rzboiul Energiei a fost sau nu un rzboi drept. Acum!
Calc pedala i trase de man. Elicele urlar, metalul ip. Vzu cum avionul maurai
ncerca s vireze. Dar el era un Clre al Furtunii, iar aeronava pe care o pilota era o
extensie a membrelor sale. Se ciocnir. Fora impactului li se transmise pn n mduva
oaselor.
Afar! strig, desprinzndu-i centura de siguran i deschiznd ua lateral.
Ronica fcu acelai lucru n partea opus, iar Mikli i urm.
Iern se rostogoli prin aer, trase de minerul parautei, aceasta se deschise, ca o
floare alb, nflorind brusc pe cer, smucindu-l n sus i frnndu-i cderea. Era liber
de-acum, innd n mini corzile i cobornd lin spre pmnt. Nu departe de el pluteau
Ronica i Mikli.
Cut din priviri avioanele. Al lor se prbuea c o piatr, cuprins de flcri. Lovi
apa, strnind un munte de ap i o tromb de aburi, apoi dispru. Iern se gndi la
ncrctura pe care o transporta. Apa lacului amortizase cderea i mpiedicase, probabil,
sfrmarea containerelor. Cu timpul, ns, coroziunea avea s elibereze otrava. Poate c
asta nu se va ntmpla nainte ca o expediie de recuperare s le gseasc.
Reactorul se meninea nc n aer, legnndu-se. Iern ncercase s l loveasc frontal,
pentru a-i distruge comenzile, dar nu reuise s-i sfrme dect ampenajul. Pilotul maurai
era experimentat. Nu putea s aterizeze fr s fac praf avionul, dar reuea s l mpiedice
s intre n vrie, plannd i ncercnd s ncetineasc prbuirea. Reui s l aduc aproape
de suprafaa lacului, la vreun kilometru distan. Fuzelajul atinse valurile, strnind un roi de
stropi aurii n lumina amurgului. Trecur cteva minute pn cnd ncepu s se scufunde.
ntre timp, cei dinuntru reuir s ias i pornir not spre mal. Din cei trei, doar unul sin-
gur purta o vest de salvare.
La gndul c nu fusese silit s i ucid, Iern suspin de bucurie.
El, Ronica i Mikli se rostogolir pe nisip. Srind imediat n picioare, ncepur s i
strng parautele. Femeia i pstrase cuitul, iar tovarul ei, pistolul automat. Mikli le
fcu semn, artndu-le un morman de trunchiuri aduse de ape.
Ascundei-v dincolo de ele, le spuse. Cei trei kanaka au pornit ctre noi. Bnuiesc
c i-au dat seama c nu vor fi n stare s supravieuiasc singuri ntr-un mediu att de
diferit de mrile lor sudice. S-ar putea s fie narmai. Dar noi i vom ntmpina aa cum se
cuvine.
Las-o mai moale, i rspunse Ronica. Oricum, nu vor ajunge aici chiar att de
repede. Se ntoarse ctre Iern. Ai fost grozav! exclam ea, entuziasmat. Dumnezeule, chiar
n-ai exagerat, eti un pilot dat naibii!
l cuprinse n brae i l srut ndelung, ameitor.
Soarele dispruse, mascat de coroanele pinilor, iar cerul devenise verzui. Umbre reci
acoperir plaja. Vlurele venite de la marginea lumii se sprgeau, clipocind, pe nisipul fin.
Pe msur ce nottorii se apropiau, Iern l recunoscu pe unul dintre ei.
Pe sufletul lui Charles! Plik!
Sri n picioare i vru s escaladeze butucul dup care sttuser ascuni. Ronica l
apuc de picior.
Jos, prostule, se rsti ea. O puc bine uns poate trage i atunci cnd e ud.
Mikli i descarc arma, n semn de avertisment. Bubuitura rsun, strnind un crd
de psri speriate, din tufiuri. Unele urcar ndeajuns de sus pentru ca razele soarelui s le
mbrace n strlucire penele.
Atenie! strig Mikli. Dac vrei s ajungei la rm vii, vei iei din ap cu minile
ridicate i v vei arunca toate armele.
Cum vom putea s ne facem rost de hran, fr puti? Cum o vom gti, fr cuite?
mugi vocea de bas pe care Iern o auzise deja la radiotransmitor.
Ei, la naiba, doar nu te ateptai s prinzi ceva cu jucriile alea? i replic Ronica,
cu un dram de voioie n glas. Eu am un cuit i asta e de-ajuns. Dar chiar dac nu l-a avea,
tot ne-am putea descurca. Dac suntei cumini, am s v scot eu la liman.
Micrile celor din ap indicar faptul c, de voie, de nevoie, cei trei le ddeau
ascultare. Ajunser la rm i ncepur s nainteze pe plaj. Vemintele ude care li se lipeau
de trupuri nu ascundeau nici o arm.
Mikli se ridic, vrndu-i pistolul n teac.
Prea bine, spuse el. Terai, amintete-i c m-nfurii repede, i cnd m-nfurii, trag.
Uriaul crunt ddu din cap, n semn c nelesese. Ronica sri peste rdcinile
trunchiului putred i iei n ntmpinarea celor trei.
V-a sftui s v scoatei hainele i s le lsai s se usuce, i povui ea. Pn
atunci, nfurai-v n paraute. Nu m pricep sa vindec pneumonia, iar cei din rasa
voastr... Oh!
Tcu brusc, oprindu-se i ducndu-i mna dreapt la gur, n vreme ce stnga i se
ncleta n pumn.
Iern nu-i ddu atenie. Se grbea nspre Plik. Poetul clnnea din dini, tremurnd din
tot corpul, mbrindu-i torsul scheletic. Iern l apuc de umeri.
Ce-ai fcut, ticlosule? strig Omul Clanurilor, nebun de mnie.
N-n-nu tocmai ceea ce... m ateptam s fac, i rspunse acesta, ntristat. Scopul
nostru era s-i determinm pe norrmeni s aterizeze, urmnd ca ei s fie luai prizonieri, iar
ncrctura s le fie confiscat. Tu n-ai fi pit nimic, oamenii acetia te-ar fi dus ntr-un loc
sigur... Dac maniacii cu care erai n-ar fi... Iern, transportau materiale fisionabile. Otrava
morii! Ce-mi rmnea de fcut, dac nu-i ajutam pe maurai?
Am descoperit i eu acest lucru, prea trziu, din pcate. Te neleg, Plik. Iart-m.
i slbi strnsoarea i-l btu pe umr pe prietenul su. Nimic din toate astea nu s-
ntmplat din vina noastr. Hai s-ncercm s ieim mpreun din toat ncurctura.
N-ai, din ntmplare, ceva de but la ndemn?
Iern nu-i putu stpni rsul.
Nu, i m tem c cel mai apropiat loc unde-ai putea gsi alcool e destul de departe.
Iar Sesi, chiar mai departe.
Plik o lu nainte, trindu-i picioarele prin nisipul rece. Apropiindu-se de Ronica,
Iern prinse din zbor replicile schimbate de ea cu uriaul armiu.
...Aadar, tu eti acela, spunea ea. N-am fost convins, eram doar un copil
pe-atunci, acum douzeci de ani, dar n-am putut uita niciodat...
Dar i mai aminteti c eram prietenul tatlui tu? veni rspunsul, cu un glas
blnd. Nu eram dumani, dei ghinionul a fcut s fim n tabere diferite, n rzboi. Eram
prieteni. Am venit la mama ta, fiindc eram de prere c ea avea dreptul s afle tot ce tiam
despre tatl tu, i fiindc speram c a fi putut s o ajut.
Va trebui s mai vorbim despre toate astea, mai trziu.
Ronica i ntoarse spatele i se ndeprt. n ciuda ntunericului, se vedea limpede c
lacrimi tcute prinseser a-i curge pe obraji.
Cei doi maurai ncepur s se dezbrace. Spre deosebire de Mikli, Iern ncerc s nu se
holbeze fi la privelitea grotesc. Ronica ngenunchease lng o paraut, cu cuitul n
mna, i o tia n buci, croind toge i pturi. Iern i sftui prietenul:
Ar fi bine s-i imii.
O voi face, dac doamna va avea buntatea de a privi n alt parte, i replic
angleyman-ul.
Un zmbet lumin chipul Ronici.
Nu te sfii, i spuse ea. tiu c efectul pe care-l are apa rece asupra brbailor este
trector.
Nu credeam niciodat c ai fi un timid, observ Iern.
Nu m-ai vzut niciodat treaz, i rspunse Plik, mbufnat.
Ronica i fcu pe plac i, foarte curnd, era nfurat i el ntr-o bucat de pnz.
Tremurul i se mai domoli.
Mikli se car pe un butuc.
Ascultai-m, cu toii! strig el. Adunai-v n jurul meu. Trebuie s punem
lucrurile la punct.
Cine te-a numit pe tine ef? l ntreb Ronica.
Moderator, o corect el. Se apropie destul de mult de meseria mea, nu? Ceilali se
adunar n faa lui: mauraii la dreapta, Plik i Iern, la stnga, iar Ronica rmase singur la
mijloc. De fapt, urm Mikli, domnilor, fata aceasta ne va conduce, fiindc se pricepe s
supravieuiasc n slbticie. Nu-i stai n cale, cci trebuie s aib libertate pentru a-i
vedea de treab. Aa c i vei d ascultare, dac vrei s v mai vedei vreodat nevestele.
n primul rnd, s facem prezentrile.
i numi pe toi, pe rnd, cu excepia brbatului cu faa ptat. Acesta rosti:
Wairoa Haakonu, dup care tcu.
Aa deci, rosti Mikli, cu asprime n glas. De ce ne urmreai? Ai nclcat i legile
Domeniului, pot s pun pariu n privina asta, i spaiul aerian al Rrasnayei. Ce argumente
avei?
Terai fierbea de mnie.
tii prea bine, mri el. Plutoniul.
Mikli ridic din sprncene, mirat.
Poftim? Despre ce vorbeti?
Ai avut kilograme de plutoniu la bord. Spionajul Federaiei ncearc de ani de zile
s pun mna pe cel care colecteaz gunoaiele alea. Am aflat c tu erai acela. Wellantoa a
primit deja raportul nostru, dar n-avem nici o dovad. Cuvntul nostru n-ar fi de-ajuns dect
pentru a mri vigilena agenilor notri aflai pe teritoriul vostru; dar voi erai, oricum,
suspecii principali. Aveam nevoie de dovezi concrete pentru a pune capt mrviilor
voastre. Chiar i nchipuiai c te vom lsa s pleci linitit, porcule?
E ridicol. Cine i-a bgat aiurelile astea n cap? Te tiam un om cu mintea limpede,
Terai.
Wairoa s-a furiat la bordul navei voastre ntr-o noapte, dup sosirea ncrcturii.
Avea un detector.
Nu zu? Unul infailibil? Uite ce e, am s-i explic despre ce e vorba. Am adus,
ntr-adevr, anumite materiale, dintr-un crater cauzat de o bomb, la cererea unor oameni de
tiin de acas. Aveau, ntr-adevr, o anumit radioactivitate rezidual. Dac n-ai fi fost
att de pripii n aciunile voastre, i-a fi putut arta despre ce era vorba, dar, acum,
containerele se afl pe fundul lacului.
Descumpnit, Iern ntrevzu posibilitatea ca abilitatea politic a lui Mikli s poat
nela vigilena Federaiei.
Mini! strig el. De ce-ai vorbit atunci de plutoniu, n prezena mea, cnd erai n
pericol?
Asta lmurete lucrurile, mugi Terai, ridicnd un pumn ct un baros. Dac mai
ndrzneti s negi, Karst, i voi frnge spinarea pe genunchi i-i voi sfrma easta,
mprtiindu-i creierul nebun. Privi semnificativ la cei din jurul su. Arme nucleare.
Dup rzboi, voi cere s fii ngropai i voi, laolalt cu ele, sub un strat gros de beton.
Nu! Glasul Ronici era plin de nelinite. Ridic minile. Nu e vorba de arme
nucleare. V jur.
Tonul lui Terai se mai mblnzi.
Pari sincer. Dar ce construii, dac nu arme? Centrale energetice secrete? N-ar
avea nici un rost.
Vorbeau despre Orion, gndi Iern. Nu reui s se hotrasc s dezvluie acest
lucru, cci nu dorea s o rneasc pe Ronica, fr vreun rost. De ce mi-ar psa, oare?
Nu v pot spune, gfi ea. V dau ns cuvntul meu de onoare c nu este vorba de
arme. Dac erau arme, eu nsmi i-a fi denunat lumii ntregi. i-o jur, Lohannaso, pe
amintirea tatlui meu, pe cinstea mamei, pe onoarea slaului i a poporului meu.
Cred c e sincer, gndi Iern. Nu fiindc o cunosc, n-am avut timp destul pentru
asta, dar nu mi-o pot nchipui drept mincinoas.
Dar ce este, atunci? Fr ndoial, e pe jumtate o barbar; spunea la un moment
dat c locuiete n Laska. Au reuit oare s-o nele, e chiar att de ignorant? Nu pare a fi.
Felul cum vorbete i cum se poart vdesc o minte de prim clas.
Privirea lui Plik, ca i cea a lui Terai, era ncrcat de reprouri.
Ai colectat plutoniu n est, spuse angleymanul.
Ea ncuviin.
Da. Dar am fcut-o pentru o cauz dreapt, repet. Oamenii se tem prostete de
energia nuclear. Se tem de secole ncoace. Refuz s se gndeasc la ea, refuz s
neleag c ea poate s-i i slujeasc, nu doar s i distrug.
Armele sunt dragonul Apocalipsei, spuse Plik. i privi pe toi, pe rnd, apoi i
ainti ochii spre adncul ntunecat al pdurii. Oare noi, tocmai noi, cei de-aici, ne-am trezit
laolalt printr-o ntmplare?
Se cutremur i-i strnse pnza n jurul trupului nfrigurat.
Acest schimb de replici zgndri un gnd n mintea lui Iern. Ceea ce spusese femeia
aceea slbatic prea s capete sens, n vreme ce vorbele brbatului civilizat erau doar o
bolboroseal nedesluit. Dintotdeauna, citind despre Rzboiul Energiei, Iern se ntrebase
dac mauraii avuseser dreptate, declanndu-l. De ce atomul desctuat trebuia neaprat s
fie considerat o ameninare? Cronicile rmase dinaintea Judecii declarau c, n vremea
aceea, Vechea Fran i obinea jumtate din energia necesar din acea surs; iar Vechea
Fran era una dintre acele ri pierdute n care oamenii triser fericii, n prosperitate.
Ajunseser la stele...
Hotrrea sa prinse contur. Pn cnd nu voi afla mai multe, nu m voi altura nici
uneia din pri. Dar sunt anse, se pare, ca Ronica s aib, pn la urm... dreptate.
Gndul c nu avea s fie nevoit s lupte mpotriva ei l umplu de o cldur plcut.
Rsul unui huhurez rsun dincolo de ape. Chiar i coroanele copacilor ncepeau s-i
piard aura de lumin. Mikli i drese glasul.
M vd nevoit s mrturisesc ceva ce ai dedus, probabil, deja. Mi-am depit
atribuiile. Misiunea mea nu era s colectez materiale fisionabile. Am cedat ns ispitei
i-am trimis-o pe Ronica n cercetare.
Aadar, ea a mai fcut acest lucru pe acest continent, deduse Iern. Dorina fa de ea i
se mai temper. S fi fost din pricina... fricii? Nu, nu era asta...
Care-i era adevrata misiune? vru s afle Terai.
Dar a ta? i replic Mikli.
M aflam n Uropa ca s aflu ce blestemii puneai tu la cale.
Ronica i recptase stpnirea de sine.
Terminai, interveni ea, cu glas poruncitor. Dai-o naibii de politic. n curnd va fi
ntuneric. N-avei nici unul un amnar? Am putea s-aprindem un foc cu
bricheta ta, Mikli.
Norrmenul i scotoci buzunarele.
Se pare c-am pierdut-o pe cnd m prbueam cu capul n jos din avion.
La naiba.
Da, e meschin din partea zeilor s fac una ca asta.
E-n regul, spuse Ronica. Haidei mai bine s ne pregtim de nnoptat, vom mai
vedea ce ne rmne de fcut pe urm.
n ce va consta pregtirea asta? ntreb Iern.
Mikli cobori de pe butuc, fcnd o plecciune exagerat n faa Ronici.
Doamn, podiumul v aparine, i spuse.
Ea i lu locul, dintr-un pas fcut cu graia unei feline, i rmase n echilibru ntre
pmnt i cerul ntunecat.
Cele trei necesiti de baz pentru a supravieui sunt apa, adpostul i focul, n
aceast ordine, declar ea. De foc ne putem lipsi deocamdat. Va trebui s ne lipsim de el,
cel puin pn mine, cnd voi improviza un amnar. Anotimpul n care ne aflm e vara
trzie, ntr-o clim rece. Trebuie, aadar, s ne facem un adpost.
i cu mncarea cum rmne? ntreb Terai, mirat.
Nu e de prim urgen. Sntem n stare s ne descurcam fr hran timp de o
lun, dac va fi nevoie. Dar pn mine la amiaz, voi face rost de ceva de mncare.
N-ar trebui s ncepem s ne construim adpostul? interveni Iern.
Ea l surprinse, rspunzndu-i:
N-avem nevoie de mai mult de o jumtate de or pentru a-l ncropi. Mai nti, e
nevoie s ne lmurim cum stau lucrurile ntre noi. Sntem dou perechi de rivali i una de
neutri, ntr-o ar care ne e strin tuturor. Cu excepia ctorva slbatici, aceast regiune
este, practic, nelocuit. Dac pornim spre interior, avem anse s dm peste un sat civilizat,
dar aceste anse sunt minime, n lipsa hrilor. Am putea rtci orbete sptmni ntregi, iar
toamna vine i, curnd, va veni i iarna. Propun s urmm malul lacului, spre sud-vest. Vom
ajunge astfel la un ora destul de mare care, dac nu m nel, se cheam Dulua. Distana e
de aproximativ trei sute de kilometri. Va trebui s ne micm repede, dar putem, n mod
sigur, s ajungem acolo.
i o dat ajuni, care va fi urmtorul pas? o provoc Terai.
Ronica ridic din umeri.
Depinde de localnici, nu-i aa? Dar krasnayenii sunt, n general, oameni de treab.
Eu aa am auzit.
Da, da, ntri Mikli.
Terai i arunc lui Iern o privire.
Spre norocul tu, n-am aterizat n Yuan, i spuse.
De ce? vru s afle omul clanurilor.
Nu tiai? Informaiile pe care le-am adunat eu i Wairoa sunt destul de ciudate, dar
ne dau motive serioase s credem c yuanezii au furnizat majoritatea echipamentului pentru
armata lui Talence Jovain Aurillac. Introducerea armelor s-a fcut prin Espayn, ceea ce ne
face s credem c toat povestea pe care a spus-o el despre ara respectiv este doar praf n
ochi. Ce zici?
Iern rmase cu gura cscat.
V-am mai spus, dai-o dracului de politic! izbucni Ronica, de sus. neleg n ce
const problema cu care ne confruntm. Noi, norrmenii, nu vrem ca voi, mauraii, s v
ntoarcei acas cu informaiile adiionale pe care le-ai aflat despre Ori... despre proiectul
nostru. N-am vrea s confirmai alor votri ca noi suntem cei care colectm plutoniul i nici
s divulgai informaii privind identitatea mea sau a lui Iern. Voi nu vrei ca noi s ne
ntoarcem acas, fr s v fi dezvluit toate secretele, cci riscm s-i avertizm pe ai
notri n legtur cu ceea ce superiorii votri tiu deja. Ei bine, n timpul cltoriei, va trebui
s ne sprijinim reciproc. Altfel, s-ar putea s nu ajungem niciodat n Dulua, ca s ne
njunghiem reciproc. Dai-mi cuvntul c aa vei face, c vei fi tovari de drum, c vei
coopera, cci altfel pe onoarea mea, v las aici s murii i pornesc de una singur!
Iern i nbui un protest; Plik i umezi buzele; Mikli prea a fi czut pe gnduri;
Terai fierbea de mnie. Doar Wairoa atepta, netulburat. Cteva clipe mai trziu, cu toii
ngimar o ncuviinare.
E-n regul!
Ronica sri de pe butuc, zmbind. Atinse mna lui Iern, optindu-i:
Pe voi doi, n-aveam de gnd s v abandonez, biei. Voi suntei nevinovai. Dar
trebuia s fac ca totul s par ct mai dramatic. Bun, haidei s construim adpostul, spuse
ea, ridicnd din nou tonul. Urmai-m.
Plik l nghionti pe Iern.
Nevinovai? murmur el, rguit. Poate c da, ntr-un anume sens. Dar nu i
inofensivi. Tu reprezini pentru lumea noastr, cea veche, pe care o cunoteam pn acum,
o ameninare mai mare dect toi acetia la un loc.
Chiar vorbeti serios? l ntreb omul clanurilor. Cum aa?
Schimbarea total. Se adun forele care o vor duce la bun sfrit, i tu, prietene, te
afli chiar n centrul lor. Hristoase milostivule, ce-a mai bea ceva!
Ronici nu-i trebui mult timp ca s gseasc ceea ce cuta: o creang lung, czut,
un pin avnd coroana destul de aproape de pmnt i fr copaci uscai n jur, care s-ar fi
putut frnge n caz de furtun, situat pe un loc ndeajuns de nalt, ca torentele create de
ploaie s l ocoleasc, i destule buci de lemn uscat, frunzi i alte deeuri ale pdurii, ba
chiar i puiei abia nfrunzii.
Dac-am avea mai mult timp la dispoziie, ne-am putea descurca mult mai bine,
spuse ea. Lumina zilei se estompa cu fiecare clip; doar oglind lacului, zrit printre
trunchiuri i tufiuri aromate, mai rspndea o oarecare strlucire. Rcoarea devenea tot
mai ptrunztoare. O bufni huhui. De pild, am fi putut construi o colib cu acoperi de
frunze. Sau mcar o vatr la intrare. V promit c mine va fi mult mai bine. Acum, trebuie
s ne descurcm cum putem, fiind un caz de urgen, i trebuie s facem ceva pentru a nu
nghea.
Proptir creanga cea groas n furca arborelui, apoi, din ramuri mai subiri, construir
un soi de schelet al acoperiului, pe ambele laturi ale ei. Pe scheletul astfel obinut, adunar
crengi i ierburi, muchi i chiar noroi, pn cnd obinur un strat de cinci sau ase
centimetri. Adugar apoi un nou strat de crengi, pentru a mpiedica vntul s spulbere cele
adunate.
Scoatei pietrele dinuntru, le porunci Ronica. Pmntul gol ne va fi saltea n
noaptea asta. Mai turziu, cnd vom dormi n tufele de ienupr, v vei crede ntr-un hotel
de lux. Voi trei, oarecii muiai, vei folosi parautele ca s v nvelii. Noi, ceilali, avem
haine uscate. Haidei, punei mna i adunai frunze.
Se trr sub acoperi i i gsir locurile, unii lng alii, tocmai cnd stelele
prinseser a rsri. Cldura rsuflrilor nclzea adpostul, iar trupurile lor obosite gsir
aternutul destul de moale. Lui Iern i veni destul de greu s adoarm. Nimerise lng
Ronica i nu se putea mpiedica s se gndeasc la trupul ei.

Cltoria ncepu, i Iern descoperi cu uimire c i plcea la nebunie.

O parte din drum fu strbtut sub ploaia rece. Apoi venir roiurile de nari, al cror
bzit era aproape la fel de iritant ca i nepturile. Acele lor rmneau nfipte n piele i
extragerea lor necesita o ndemnare aparte, cci, dac se rupeau, puteau provoca ulceraii
suprtoare. Sftuii de cluza lor, brbaii se ineau la o distan respectuoas de urii
ntlnii n cale, nvar s se team de erpii cu clopoei i s ocoleasc urzicile
otrvitoare. Adesea, tufiuri de neptruns, praie sau stnci i obligau s fac ocoluri att de
mari, nct lacul nici nu se mai vedea. Mai trziu, ajunser ntr-o regiune deluroas, unde
colinele alternau cu mlatini greu de strbtut. (De cteva ori, pe plajele de lng ap
vzur altfel de movile, din care, prin vegetaie, se ntrezreau achii de sticl i crmizi.
Acolo fuseser sate cu veacuri n urm, iar cltorii le ocoleau, cuprini de tristee.) Cnd
poposeau, aveau parte de o mulime de corvezi, cu care minile lor nepricepute, lipsite de
btturi, nu fuseser obinuite: de la strngerea de lemne pentru foc pn la stocarea
alimentelor la adpost de animalele hoae. naintau mereu, dar pdurea prea a se ntinde la
nesfrit, de jur mprejur, infinit i nemiloas.
Iern nu se simise att de bine dect atunci cnd clrise furtuni sau femei.
Avea bunul-sim de a nu se bucura cu glas tare, cci nici ceilali nu se plngeau.
Plcerea pe care o resimea se datora doar norocului: era tnr i ntr-o form fizic
excelent, era ndemnatic i avea nclri potrivite. Srmanul Plik era nevoit s
mrluiasc, nclat cu bocanci care l rodeau. Elegantele cizme ale lui Mikli rezistau, dar
norrmenul se vzu nevoit s recunoasc c trupul su scund nu dispunea de chiar att de
multe rezerve de for, precum crezuse. Terai era puternic i ndemnatic, dar nclceala
vegetaiei l irita, cci se simea ca prins ntr-o capcan. Wairoa prea a se fi adaptat cel mai
bine, dar cine putea afirma contrariul, cnd nici el nsui nu o fcea.
Iern nva o mulime de lucruri de la Ronica.
nva c ploaia putea fi folositoare, nu neplcut, i c cel mai confortabil mod de a-i
rezista era s te dezbraci, cci rcoarea vemintelor ude era cea care putea deveni
ucigtoare. (Trupul Ronici era superb, cnd era goal sau aproape goal, dar Iern nv c
nu era bine s rvneti la el, dup ce cpt o palm rsuntoare.) Zeama de ment slbatic
gonea insectele, iar sistemul imunitar al organismului era n stare s fac fa celor care
reueau s i nfrng aroma. Zgomotele devenir din plictisitoare, fascinante; pdurea era
un tezaur de sunete, de mirosuri i gusturi, de senzaii tactile i vizuale. Ronica i art cum
s descopere vizuinele de obolani moscai i cum s citeasc urmele de vulpe. Nicicnd,
pn atunci, nu fusese att de contient de frumuseea naturii.
Cltoria deveni mult mai uoar, dup ce Iern nv care erau modalitile cele mai
bune de a o ntreprinde. De exemplu, tufiurile trebuia desfcute cu minile, apoi cu
antebraele, urmnd ca apoi trupul s se strecoare prin desi. Ronica nu le impunea un ritm
infernal.
Ce rost ar avea? Voi, biei, v putei instrui, mergnd. i-apoi, dac am merge
prea repede, unul dintre voi s-ar putea prbui, rpus de oboseal, i abia atunci am afla ce
nseamn s ntrzii cu adevrat n aceast slbticie. O medie de douzeci de kilometri pe
zi e mai mult dect suficient.
De patru ori, poposir mai ndelung, cte dou nopi n acelai loc. ntre timp, avur
ocazia s i spele hainele. N-aveau spun, dar acesta nu era un motiv pentru a umbla
jegosi. Prima oar cnd fcur un astfel de popas, Ronica se ocup de picioarele rnite ale
lui Plik, pansndu-le cu muchi i pnz.
Nu mergem mai departe pn cnd nu-i revii, amice. Yasu Krist! Nu te-a-nvat
bunicul tu c o gaur n ciorapi nseamn o gaur n picior?
Spuneai, ieri, c-ai fi n stare s construieti o barc, din... coaj de mesteacn, mi
se pare, i spuse Plik. De ce n-o faci, ca s ne scuteti de marul sta chinuitor?
Ar dura prea mult i-am fi la cheremul vremii; ar trebui s vslim mpotriva
vntului i asta ne-ar obosi mai mult dect oricare mlatin. Ar trebui s ne tragem la rm
pentru toate necesitile. Nu, mersul pe jos e cea mai bun soluie. Ronica se ridic de lng
gleznele lui Plik. Va trebui s fac rost de nite piele pentru a croi mocasini, oft ea. Nu-mi
place ideea de a ucide un cerb i de a fi nevoit s las carcasa n urm. Dar trebuie, i tiu c
sora cioar i fraii viermi se vor bucura de asta, aa c pierderea nu-i chiar att de mare.
Mai nti, se expuse fumului scos de focul pe care reuise s-l aprind, folosind un
amnar improvizat. i explicase lui Iern c, dac n-ar fi avut un cuit de oel, i-ar fi fcut
unul din piatr. Pilotul se mir, vznd-o cum sttea la afumat.
Animalele se tem de mirosul oamenilor, i explic ea. n fond, vreme de un milion
de ani, am fost animale de prad, din cte m-au nvat paleoantropologii. (Vocabularul fetei
constituia o venic surpriz pentru Iern.) Nu au instincte care s le cear s se fereasc de
fum. Se tem doar de foc.
La cererea lui, ea i demonstrase cum avea s dea de urma przii, urmrind urmele
uoare lsate de aceasta n iarb ori n rn sau frunzele rupte din copaci la o anumit
nlime. Apoi i art cum avea s se apropie, cu pai mari, arcuii, ncremenind la cel mai
mic semn de nelinite din partea cerbului.
Acas, n Laska, ne distram, ncercnd s i atingem cu mna.
Era limpede c ar fi euat n inteniile ei, dac ar fi fost nsoit. Dispru singur ntre
pini.
Deoarece Mikli refuzase s se despart de pistolul su, avea s fie nevoit s se
foloseasc de cuit pentru a ucide. Singura ei unealt suplimentar era bastonul de ucis
iepuri, pe care l lua cu sine oriunde se ducea, din principiu". Era o bucat de lemn drept,
de esen tare, avnd un metru lungime i o grosime astfel potrivit, nct s poat fi
cuprins n mn. l purta de obicei sub bra. De folosit, l folosea pentru a dobor orice, de la
bucile de lemn uscat pentru foc pn la vnatul mrunt ntlnit n drum.
O dat, n Laska, povestise ea, am ntlnit un grizzly i mi-am dat seama, numai
vzndu-i mutra, c era prost dispus. Am ridicat bastonul la el. Desigur, nu mi-ar fi fost de
nici un folos ntr-o lupt corp la corp, dar a fost de-ajuns ca s-l fac s ovie o clip,
nainte de a pomi la atac. Ei, fir-ai a dracului, vagaboand mic!", se va fi gndit el. n
timpul sta, am avut rgazul necesar pentru a m urca ntr-un copac, prea mare pentru ca el
s-l poat scoate din rdcini, prea sus, pentru ca el s m poat prinde. Dup un timp, s-a
plictisit i m-a lsat n pace.
Se ntoarse de-abia spre sear, stropit cu snge, ducnd n spinare o piele de cerb, n
care nfurase buci de carne i tot ceea ce crezuse de cuviin c merita recuperat. Se ls
seara i, cnd se adunar cu toii n jurul focului, i trebui un timp destul de ndelungat
pentru a se nveseli; tcu o vreme, stnd turcete i privind int flcrile. Iern o ntreb care
era pricina tristeii ei.
Azi am simit o via scurgndu-mi-se printre degete.
Din nou, spusele ei l uimir.
Vnatul mrunt nu i crea probleme de contiin. Punea capcane din bucele de
lemn care sprijineau cte un bolovan, prinznd veverie sau alte animale mici, pentru micul
dejun. Prindea pete, folosind crlige de os sau achii de lemn ascuite, sau n mici baraje de
piatr, cnd se ntmpla s nnopteze pe malul vreunui pru. Cu bastonul ei, reuea
cteodat s doboare cte o pasre, iar unele dintre ele se dovedeau a fi de-a dreptul
delicatese. ntr-o diminea ceoas, se dezbrc, i camufl cretetul capului cu un smoc
de iarb i not ncet, n linite, spre largul lacului, unde se cufund sub un stol de rae care
dormeau pe ap i reui s apuce de picioare dou dintre acestea.
ntre timp, nici tovarii ei nu stteau cu braele ncruciate. i nvase s gteasc n
gropi pline cu ap, folosind bolovani nclzii, sau s improvizeze cuptoare din turb i
stnci. Gtind astfel, vitaminele se pstrau mai bine, spunea Ronica. Din acelai motiv,
ncercase s i lmureasc s mnnce toate organele animalelor vnate, dar nu reuise s i
conving.
Nu insistase fiindc nu duceau lips de vitamine vegetale: mure i afine, semine de
ierburi, lujeri de ppdie, rdcini. Unele dintre ele trebuia fierte, altele trebuia evitate, ca,
de exemplu, seminele de iarb roie; unele nu se gseau n aceast perioad a anului, cum
erau conurile cu polen ale pinilor. Cert este c Ronica reuise s le demonstreze c
slbticia aceasta putea fi un corn al abundenei pentru cei care tiau ce anume i unde s
caute. Cu grij i iubire", spusese ea ntr-unui din momentele de seriozitate.
Mocasinii pe care i croi pentru Plik i Mikli fur fcui n grab, dar aveau s reziste
pn la captul cltoriei, i asta conta.
De regul, ea era plecat mai tot timpul zilei, n cercetare, n vreme ce brbaii i
vedeau de drum. Se ntorcea dup-amiaza trziu, aducnd provizii, i i conducea spre locul
de popas. Fiecare i avea acum rolul su bine stabilit. Plik i Mikli adunau pietrele pentru
gtit. Terai spa o groap, dac era nevoie, sau fcea orice alt munc grea; Iern i Wairoa,
nvceii cei mai silitori ai Ronici, se ocupau de treburile care cereau ndemnare, ca, de
pild, construirea adposturilor.
Pe msur ce nvau mai mult i se cleau, drumeii ncepur s aib i cte puin
timp liber: fceau cte o pauz s mnnce i petreceau, serile, cte o or sau dou n jurul
focului, sau n adpost, atunci cnd ploua, nclzindu-se la vatra cldit, din precauie,
lng intrare. Printr-o nelegere tacit, nu vorbeau despre diferendele dintre ei. Ronica i
amintea despre vastele ntinderi ale Laski, Iern, despre Europa, Terai, despre insulele din
mrile Sudului i despre rile Asiei pe care le vizitase; Mikli le istorisea cte una din
anecdotele sale cinice i ale naibii de amuzante; alteori, Plik le cnta; ntr-o noapte
memorabil, Wairoa le povesti despre Africa.
Luna trecu n primul ptrar i ncepu s creasc din nou.

Nu se aflau departe de cmpurile cultivate. Peste vreo patru sau cinci zile, aveau s
ajung n Dulua.
Era o noapte neobinuit de blnd, iar drumul din ziua aceea fusese uor. Iern nu
reuea nicicum s adoarm; aipea i se trezea iar. Cnd simi c Ronica ieise din adpost,
se simi treaz de-a binelea. n ultima vreme, el i Ronica schimbaser priviri lungi. Crezu c
se dusese s-i satisfac nevoile fireti i-i atept ntoarcerea. Vznd c fata nu se mai
ntoarce, mnat de un impuls, se ridic i el, i i gsi drumul spre ieire, printre formele
adormite.
Era lun plin, ca atunci cnd, ca Lucifer, czuse cu atta vreme n urm. Strlucea
jos, deasupra lacului, iar razele ei mbrcau obsidianul vlurelelor cu nenumrate firioare
de aur, nsufleindu-le. Pe firmament, stelele strluceau. Firele de iarb crescute pe sub
copaci sclipeau argintiu, n umbr. Conul colibei prea un deget ndreptat ctre cer. O briz
fantomatic sufla dinspre pdure, purtnd arome subtile de pin.
Iern i ls cearaful croit din pnza parautei lng adpost. Ca toi ceilali, i
atrna hainele la aerisit, seara, nainte de culcare. Rcoarea i mngia pielea, i dezmierda
tlpile. Ceva i opti unde anume s caute: un pria care clipocea, prvlindu-se spre lac.
Aici o gsi pe Ronica, aezat pe o movilit de pmnt. i strnsese genunchii la piept i
privea departe, peste ape. Sclipirea lunii ddea un luciu ngheat prului care i cdea pe
umeri, acoperindu-i snii.
Ridic ochii spre el i cu o voce lipsit de intonaie i spuse:
Salut.
Pot s vin lng tine? ntreb el.
Sigur, i rspunse ea, apoi avu o uoar ezitare. Nu tiu dac vreau sau nu s fiu
singur. Haide s ncercm.
i fcu semn s se aeze lng ea. Dei i despreau destui centimetri, Iern avu
impresia c-i putea simi cldura sngelui i btile inimii, n ritmul unor tobe pgne... Ea
i ntoarse din nou privirea spre larg.
Trecu o vreme. Din cnd n cnd, buzele ori pleoapele ei tremurau, de parc ar fi
durut-o ceva. ntr-un trziu, Iern ndrzni s murmure:
S-a ntmplat ceva, Ronica? Ce te frmnt? Ea nu-i rspunse. Iern atept o
vreme, apoi rosti: E-n regul, n-am s-i tulburlinitea.
i mulumesc, Iern, i rspunse ea. Eti un om bun.
Privi din nou spre rsrit, spre luna i stelele care urcau pe bolt. Cerul se
ncovoia, maiestuos, n jurul Stelei Polare. El i aminti de Orion... Nu, Orion avea s rsar
de-abia la iarn, cnd anul vechi avea s moar i locul su avea s fie luat de cel nou. Pe
neateptate, ea se ls s cad nspre el, strignd din adncul sufletului:
Oh, Doamne, Iern, ce trebuie s fac? Aproape c-am ajuns.
Nu va nceta niciodat s m surprind, gndi el. Un licr de speran ncoli n inima
lui, dar rmase nemicat, mulumin-du-se s rspund la srrngerea ei de mn. opti:
Ce s-a ntmplat, Ronica? La ce te referi?
Pumnul ei izbi cu sete arina.
Noi tovarii notri de drum Terai e un om att de cinstit, iar Wairoa... Nu
tiu, e un mister, dar, cu siguran, e unul dintre cei mai curajoi oameni pe care i-am
ntlnit vreodat... n privina ta i a lui Plik, nu trebuie s-mi fac griji. Tu te vei descurca
bine n Uniunea de Nord-Vest, i nici el n-are s-o duc ru. Dar aceti maurai ne sunt
dumani, n-am cum s schimb asta, i nu-i putem lsa s plece cu vetile pe care le-au aflat.
Ele ar pune capt tuturor ndoielilor n Wellantoa, iar proiectul nostru se afl, i aa, pe
muchie de cuit. Mikli mi-a vorbit despre asta; ar vrea s i ucid n somn, dar... Nu, nu, n-a
fost de-ajuns cerbul acela? I-am spus c, dac va ncerca aa ceva, am s-l ucid. Ne-au fost
tovari de ndejde pe drum... Ce s fac? Se arunc la pieptul lui. El o strnse n brae. Ea
nu plngea, ci doar tremura, nfiorat. ntr-un trziu, i reveni, se retrase i zmbi, un
zmbet timid oarecum, luminat de razele lunii, i spuse: E-n regul, nu trebuie s m
hotrsc chiar acum. N-am s ngdui s aib loc nici o crim, dar... S lsm astea! Am
nevoie, nu, a vrea... N-are importan. S nu crezi c n-am observat cum m priveti. Eti
un brbat foarte atrgtor, iar mie mi-e dor... Hrnmmm?...
Fu asemeni unei furtuni, asemeni unei leoaice. Fu un delir. ntre timp, amndoi fur
uimii ct desftare i ct linite i puteau drui unul altuia.

XV

Se aflau aproape de captul slbticiei, cnd Ronica observ ceva ce o fcu s se

opreasc. Era dimineaa devreme, dar ea reuise deja s prind un hrciog i spera s mai
vneze cte ceva destul de curnd, astfel nct s i se poat altura lui Iern. Ceilali n-aveau
dect s-o ia nainte; ea i el aveau s rmn mai n urm i aveau s i ajung mai spre
sear.
Oft, apoi ls s-i scape un blestem nfundat. Urmele pe care le descoperise se
cereau a fi cercetate mai ndeaproape. Crengile frnte, tufiurile scrmnate, bulgrii de
pmnt strivii, acestea erau urme lsate cu un an n urm. De atunci, pdurea i vindecase
o parte din rni. Poate c nimeni altcineva, dect un supravieuitor, n-ar fi observat
cicatricele rmase. Aproape c-mi doresc s nu le fi vzut.
ncerc s i stpneasc emoiile. Iern era un amant minunat, dar asta putea s mai
atepte. De fapt i gndindu-se la asta, zmbi stnjenit provizia de pastile
anticoncepionale, pe care i le strecurase n buzunar la Kemper, nainte de plecare,
ncepuse s se cam subieze. Dar ea i dorea, de fapt, numai s fie n preajma lui, iar
aceast dorin nu era legat de faima sa de Clre al Furtunii i nici de postura sa de prin
exilat (cum spunea Plik). l dorea doar pentru ceea ce era.
S las la o parte jocurile i distracia. Ceva grav s-a ntmplat aici, i-am putea
nimeri orbete ntr-o situaie fr ieire. Se ls n patru labe. Cu nasul aproape lipit de
pmnt, folosi un beior pentru a da la o parte frunzele i acele czute peste urmele pe care
voia s le cerceteze. Erau clar ntiprite; faptul c rezistaser att de mult intemperiilor i
ddea idei care o fceau s nu se simt n apele ei.
Lumina soarelui se strecura prin coroanele verzi ale arborilor sau prin fisurile din
zidul pdurii, trezind miresme de rn i vegetaie nclzit, poleind solul cu aur. Insecte
bziau primprejur, ciorile scoteau ipete rguite, i, n deprtare, se auzea ltratul unui
cine slbatic. Ea ns nu le ddea atenie. i apropiase obrazul de pmnt i studia umbrele
abia vizibile care indicau prezena rmielor unor urme...

Brbaii erau de-acum n stare s aleag i fr ajutorul ei un loc de popas. De data

aceasta, aleseser o movil care domina lacul. Dei copacii se aflau la o distan de aproape
o sut de metri, soarele dispruse deja dincolo de ei, cnd Ronica se ntoarse, n sfrit.
Coroanele arborilor se profilau negre pe cerul glbui de la apus. Dincolo de umbrele pe care
le aruncau pe ape, undele preau de dou ori mai strlucitoare. Lstuni i lilieci zburau de
ici-colo n salturi scurte. Turba de sub picioarele lor nmagazina cldura pe cale de
dispariie a aerului, mirosind a sfrit de var.
Iern se grbi s-i ias n ntmpinare.
Unde-ai fost? i strig de la distan. Mi-am nchipuit tot felul de nenorociri.
O mbri i o srut. Tuleiele brbii i erau rare i mtsoase, i aa aveau s-i
rmn pn cnd avea s gseasc un brici, ca s se poat brbieri. n rest, era un brbat
viril, din toate celelalte puncte de vedere. l mbri la rndu-i pe ct de tare i ngduia
oboseala. Legtura lor nu era un secret pentru nimeni.
Dup un timp, el fcu un pas napoi i se uit la roztorul vnat, aflat n tolb.
Se vede c ai avut de lucru. N-ai adus prea multe azi...
Va trebui s v mulumii cu att, i replic ea. Dac nu m nel, mine ar trebui
s ajungem n Dulua, iar cei de-acolo ne vor da de mncare. Dac ne vom hotr s apucm
pe alt drum, voi face rost i de ceva mai consistent.
Ceilali, la fel de surprini, se adunaser n jurul lor: uriaul Terai, Wairoa cel pestri,
Plik cel slbnog i Mikli, cel cu priviri de pisic slbatic. Cel din urm fuse cel care rupse
tcerea, ntrebnd cu glas tios:
Ce vrei s spui cu asta? Ce-ai gsit?
Urme, ncepu ea. Un grup destul de mare de oameni i-au fcut de lucru n
aceste pduri anul trecut. Aduseser cu ei o grmad de echipament greu i provizii. Erau
clare cei mi muli dintre ei. Am gsit un loc unde au poposit vreme mai ndelungat
nainte de a se muta. Alinierea de urme de corturi, latrine i alte indicii mi-au sugerat c ar
fi putut fi vorba de soldai. Se opri o clip. Nu erau din partea locului. Nepsarea lor o
dovedete. N-am fost niciodat prin prile acestea, dar cred c-ar fi mai bine... Biei, i voi
tii asta. Krasnayenii iubesc pdurea, majoritatea sunt puitori de capcane sau tietori de
lemne. Cluzele pe care le-au dat acestor slbatici cred c-u fcut btturi ncercnd s-i
struneasc... Cuta ceva n buzunar. Am cutat prin mprejurimi i-am gsit o mulime de
gunoaie lsate n urm de cei ce au fcut tabr. ntre ele, resturi de cutii coninnd raii
militare. Etichetele mai pot fi nc citite, dar nu neleg alfabetul. Mikli?
Acesta lu bucile boite de carton din mna ei i le studie.
Yuanezi, spuse el. Armata imperiala a Yuanului, nu exist nici o ndoial. Ronica
l vzu pe Iern plind la auzul acestor cuvinte. Yuan! i aminti ea. Mauraii susin c au
dovezi c yuanezii l-au sprijinit pe rivalul lui Iern. Acesta se simte ncolit. Ar fi vrut s-l
ia n brae, s-l consoleze. Anul trecut, ziceai? ntreb Mikli. Anul trecut n-a fost nici un
rzboi. Ce cutau aici? Terai se ncorda. ncerc imediat s se relaxeze, dar Mikli l
observase. Tu tii ceva despre asta? ntreb norrmenul.
Terai ridic din umerii si lai, de taur.
De ce-ar trebui s-i rspund? replic el, i glasul lui rsun ca un bubuit
ndeprtat de tunuri.
Ne apropiem de civilizaie, i vechile uri se aprind... Ronica strnse mai tare
mna lui Iern.
 Haidei s vedem ce tim, spuse Mikli, i tonul i redevenise calm. Am presupus c
vom fi primii cu ospitalitate i c ne vom putea gsi drumul ctre cas. Dar societile
Mong sunt cldite pe temeliile xenofobiei, i ar fi bine s nu ne aruncm orbete nainte,
fr s tim la ce ne putem atepta, fr s tim ce trebuie s facem i ce nu.
Terai izbucni.
E-n regul! Uite ce-i recomand, vntor mpuit de uraniu! S nu scapi o vorb
despre afacerile tale murdare, dac vrei s nu fii fcut buci. Asta nu m-ar deranja prea
mult, dar mi-ar prea ru pentru Ronica. i arunc acesteia o privire ceva mai blinda. Te-au
pclit, fetio, i cred c neleg de ce i cum au fcut-o. ntr-o zi, sper c-ai s nelegi i tu.
Aha, deci aa stau lucrurile, spuse Mikli, gnditor.
Terai, i jur c nu construim arme pentru o nou Osnd, nimic ce-ar putea face
ru, ncerc fata s l conving. Voi, mauraii, privii energia atomic asemeni unor fanatici.
De ce nu vrei s nelegei?
Mikli izbucni n rs.
S-ar putea s devenim mai prietenoi dup ce vom nghii cte ceva. Hai s frigem
animalul acela. Nu credei c-ar fi timpul? Am vzut i afine ceva mai ncolo. n curnd are
s se ntunece.
Se ntoarse, ndreptndu-se ctre adpost. Wairoa i surprinse, rupnd tcerea cu care
se nconjura de obicei.
Ronica, nu suntem fanatici. Dar am citit istorie. Eu tiu c uzinele energetice
nucleare pot funciona fr probleme i c ar putea fi mai curate i mai inofensive dect
crbunii pe care i ardei cu atta nepsare n Uniunea de Nord-Vest. Izotopii rezultai din
arderea crbunelui sunt mai radioactivi, proporional, ca s nu mai vorbim de efectul
fumului i al cenuii eliberate n atmosfer asupra fiinelor vii sau de felul n care minele
distrug natura. Dar atomul ar permite reconstrucia unei societi puternic industrializate n
ntreaga lume, i tocmai aa ceva n-ar fi n stare s suporte planeta.
Eti convins de asta? ntreb Plik, cu blndee n glas. Da, ar fi ceva demonic, ar
distruge vechea ordine; dar tot aa au fost i focul, i uneltele de piatr, i primele ferme,
primele nave, metalul, scrisul, tipriturile i toate celelalte. Omul a trezit dintotdeauna
demoni, i eu cred c nc o dat...
La destui metri distan, Mikli se ntoarse brusc, scondu-i pistolul din teac.
Stai aa! strig el. O micare, i trag!
Ronica nu fu deloc surprins. Nu era niciodat luat prin surprindere de ctre
primejdii. Observ c Iern se ncordase, lund, inutil, poziia de lupt; Terai spumega de
furie; Wairoa ncremenise, iar Plik se aruncase la pmnt. Mintea ei se concentra asupra
mrunelului narmat, iar semintunericul serii deveni limpede precum cristalul.
mi cer scuze, spuse Mikli, dezvelindu-i dinii ntr-un rnjet sardonic. Trebuie s
insist s stm de vorb. V rog s v amintii c sunt un expert n mnuirea acestui tip de
arm.
Ce naiba te-a apucat? rcni Iern.
Cred c tu n-ai de ce s te temi, l liniti Mikli. Pentru nceput, a vrea s-mi dai
voie s gndesc puin cu voce tare. Cu mna liber, se scrpin n barb i ncepu: Asemeni
armatei imperiale yuaneze, Terai ai lsat n urma ta mult mai multe indicii dect credeai.
Ne-ai suspectat c am cuta materiale fisionabile n Uropa. Deduc de-aici c, nainte vreme,
ai ti descoperiser c cineva colecta aa ceva ori de unde era posibil. Era firesc ca mauraii
s presupun c Uniunea de Nord-Vest ar fi putut s fie implicat, astfel nct i-au anunat
pe mongi, cerndu-le ajutorul. Federaia voastr nu dispune de suficiente resurse pentru a
cerceta peste tot, bnuiesc ns c cea dinti misiune a ta n Uropa, Terai, a fost de a afla
dac se ncercase i acolo o astfel de recuperare i, dac rspunsul ar fi fost afirmativ, de a
anuna Ostrovul Ceresc, cerndu-i s dea de cei care se ocupau cu aa ceva i s i
anihileze... n orice caz, nu cred c ai fi sugerat c krasnayenii ar fi gata s ucid pe oricine
ar cuta materiale fisionabile, dac n-ai fi tiut c ei erau la curent cu aceste activiti. Nu
s-au fcut anunuri publice, nu, discreia a fost pstrat n msura n care a fost posibil acest
lucru. Cu toate acestea, era inevitabil ca unii dintre civili s fi aflat care era cauza
vnzolelilor la nivel nalt, mai ales dup ptrunderea n ar a detaamentelor militare
yuaneze. Krasnaya nu are posibilitatea de a-i scotoci propriile teritorii. Fr ndoial, Tien
Dziang-ul i-a oferit sprijinul dezinteresat" bunului su amic, gospodin-ul Suprem. M
ndoiesc ns c cercetarea a dus la vreun rezultat. ntr-un trziu, yuanezii s-au ntors la
casele lor. Dar Ronica le-a descoperit urmele. Iat un lucru pe care serviciul pentru care
lucrez ar fi deosebit de bucuros s l afle.
Aa ceva nu s-ar fi putut ntmpla naintea Rzboiului Osndei, i trecu prin minte
Ronici. Atunci, toat lumea supraveghea pe toat lumea. Dar spionii din ziua de azi,
ori chiar observatorii, sunt rzlei i le lipsesc echipamentul i sofisticarea celor de
odinioar... Oare chiar vreau ca lumea aceea s renvie? Vocea strident a lui Mikli o
readuse la realitate.
Analiza mea vi se pare corect?
Terai tcu, ns Wairoa, mai puin obinuit cu jocurile murdare ale politicii, izbucni:
Da, ai dreptate! Acum nelegi de ce ar fi mai bine s i ii gura mine, cnd vom
ajunge n Dulua?
Terai i prinse de mn tovarul, n semn de avertisment. Mikli zmbi din nou,
maliios, i zise:
Da, aa e. Dar i voi vei tcea, i mine, i-n vecii vecilor... Ronica, stai deoparte.
Pn acum, a trebuit s-i dau ascultare, dar de-aici ncolo m pot descurca i singur. Dac
vei fi cuminte, am s te iau cu mine.
Terai url i se repezi nainte. Mikli ridic pistolul, intind.
E o execuie! Ronica tia ce avea s urmeze. l va mpuca pe maurai i pe oricine
altcineva care ar ncerca s i se mpotriveasc...
Bastonul cu care ucidea iepurii zbur din mna ei. n chip straniu, n clipa aceea, ea
avea n minte o discuie avut cu Terai odat, n vreme ce lucrau mpreun ceva. i
povestise despre copiii si, din vremea cnd erau mici, i despre dorina sa de a avea nepoi.
mpuctura rsun, asurzitoare. Terai, care alerga n zigzag, nu fu nimerit. Bastonul
izbi n plin braul drept al lui Mikli. Acesta url, scpnd din mn arma, i czu n
genunchi, secerat de durere. Ronica ajunse lng el cu puin naintea lui Terai.
Chipul schimonosit de furie al uriaului prea o masc de leu. n ochi i se citea
intenia de a ucide. Ronica smuci bastonul i i-l repezi n piept. Muchii si erau ca o
plato, dar i Terai se cltin, ca adversarul su, czu, la rndu-i, n genunchi i ncepu s
horcie.
Ronica ridic pistolul, alerg spre malul apei i-i fcu vnt, ct de departe putu, n
apele lacului.
Cnd se ntoarse, ambele victime ale sale se ridicaser n picioare. Wairoa l sprijinea
pe Terai, iar Iern i Plik se retrseser, stnjenii, mai n spate. Ea scoase cuitul din teac,
apoi l vri napoi, privindu-i pe toi, pe rnd.
E-n regul, spuse ea. Terminai cu nebuniile de soiul sta i totul va fi bine. Ce-ar
fi s facei focul? Mi-e foame.
Ai fost minunat, i spuse Iern dup ce se ntunecase, dup care se apuc s-i
demonstreze c nici el nu se lsa mai prejos.
n timpul nopii, o atingere i o oapt o trezir. Dei fuseser fugare, o trezir
imediat, cci dormise iepurete.
Vino afar, i uier Mikli. Trebuie s stm de vorb. Spre binele lui Orion.
Ieir din adpost i se ndeprtar, oprindu-se la poalele unui molid uria. Scldate n
lumina lunii aflate n descretere, ramurile sale formau un acoperi nmiresmat; dinspre
pdurea din apropiere btea o boare cldu. Abia i distingeau unul altuia trsturile n
bezna care i nconjura. Dincolo de marginea falezei scunde de pmnt, lacul oglindea
lumina stelelor.
Ascult-m, rsun vocea parc lipsit de trup a lui Mikli. Ascult-m bine. Azi
te-ai purtat ca o idioat i-ai fost pe punctul de a ne trda...
Ce-ar fi s supunem asta dezbaterii unui tribunal al slaului? i-o retez ea.
El chicoti.
Ai uitat c eu nu aparin nici unui sla? Le slujesc interesele, dar o fac n felul
meu. Ai vrut s uitm i s iertam. Eu nu pot s uit, cci mna m doare nc, nfiortor, dar
pot s neleg care i-a fost motivaia i m-am resemnat s accept faptul c omenirea are o
anumit nclinaie spre idealism, care o cost milioane de viei n fiecare veac. Aa c s
lsam la o parte trecutul i s veghem doar ca Orion s poat rsri.
Aceste cuvinte reueau s-i transmit de fiecare dat fiori pn-n mduva oaselor. Iar
ticlosul de Mikli tie asta, gndi ea. i veni n minte o expresie veche: E un
ticlos, dar e ticlosul nostru... sau cam aa ceva.
...Fie, ncuviin ea dup un timp. Nu puteam s accept un omor comis cu snge
rece. Dar sunt de acord, avem o problem. Cum i putem mpiedica pe maurai s-i strige
vetile n gura mare? I-ar putea avertiza pe-ai lor nainte ca Orion s fie gata, nu-i aa?
Recunosc c am fost prea impulsiv, recunoscu Mikli. A fost vina mea. Nu trebuia
s te fi luat cu mine n Yurrup. Ceea ce tiai tu s faci nu era de nici un folos misiunii mele
i a sfirit prin a o compromite. Plesci din buze. Dar ceea ce s-a fcut rmne bun fcut i
s-ar putea s mai avem totui o ans s rsturnm ntreaga situaie n folosul nostru. De
fapt, am reuit s aflm cam ct de aproape sunt mauraii pe urmele noastre. Trebuie s ne
informm camarazii i s punem la punct cteva contramsuri care se impun.
Ce anume crezi c-ar trebui s facem?
M-am gndit bine, i, n msura n care norocul ne-o va ngdui, avem anse de
reuit. Iar eu am fost dintotdeauna un tip norocos. n decursul cltoriei, am aflat, prin
conversaii nevinovate, c nici Terai, nici Wairoa nu cunoate vreuna dintre limbile
mongilor. Ar fi un avantaj considerabil pentru noi, nu? Problema ar fi c krasnayenii ar
ajuta, cu nevinovie, pe oricare dintre membrii grupului s ajung acas. Cu excepia lui
Iern, desigur, adug el, sardonic. tim cui s-ar altura el... Am aflat azi c autoritile
krasnayene au motive i mai serioase pentru a privi cu suspiciune orice strini care ar veni
din pdure. Atitudinea lor ne-ar putea fi de folos. Ronica se aez. Uite ce-am plnuit eu,
ncepu Mikli. Voi avea grij s fim arestai cu toii; nu linai, nici mpucai. Pur i simplu,
reinui pe baza unor suspiciuni. Toi, cu excepia ta. Va trebui s improvizm scenariul din
mers. n principiu, tu te vei despri la un moment dat de grup. Vei porni spre Yuan. Te
pricepi s te furiezi neobservat, i frontiera nu e departe, spre sud. Ajuns acolo, vei
contacta o anumit persoan. Va trebui s treci prin obinuitele chinuri ale birocraiei, dar i
voi spune cteva nume pe care va trebui s le aminteti, i dou cuvinte: Codul
nousprezece". Ai reinut? Codul nousprezece". Cnd, n sfrit, vei ajunge n faa unui
demnitar care va ti ce nseamn aceste dou cuvinte, i vei explica, cum tii mai bine, c
ntregul nostru proiect este n primejdie...
Ce fel de proiect?
Nu e nevoie s tii, scumpa mea. Pstrarea secretului e un principiu elementar.
Codul nousprezece" va fi de ajuns. Le vei spune c Yuan-ul ar trebui s trimit de urgen
un grup narmat, pentru a lua n custodie prizonierii. Mai trziu, las lucrurile n seama
mea. Cu toii, inclusiv preioii ti maurai i nepreuitul tu om al clanurilor, vom fi
expediai n ara noastr.
Dar... nici eu nu vorbesc dect cteva cuvinte n... limba mongilor.
Asta nu e o problema. O mulime de soldai vorbesc i neleg unglish. Dialectele
nu se deosebesc prea mult de cele din Uniune. Te vei descurca. Ce zici, operaiunea aceasta
se potrivete cu principiile tale?
Ea ignor sarcasmul, i inima ncepu s-i bat mai repede.
Da, i rspunse. Dac totul se va derula aa cum mi-ai descris... Mai spune-mi
unele amnunte...

Vanna Uangovna medita lng altarul ei, cnd strinii i fcur apariia. Btea un
vnt tios, biciuind cerul cenuiu, chinuind crengile copacilor, urlnd i spulbernd ierburile
uscate ale pajitilor. Iarba se ofilise, iar florile dispruser. Lstriul care acoperea coliba
avea frunzele rocate i sfrmicioase, iar cei doi mesteceni strluceau, aurii, pe fondul
venic verde al pdurii de conifere. n adolescen, Vanna ar fi tremurat de frig, dac-ar fi
purtat o rob att de subire pe o astfel de vreme. Azi, ca adept geean, i alesese vremea
potrivnic drept mandal pentru contemplare, aspect pe care voia s-l integreze n sine spre
a accede la Unicitate.
 Pmntul se mpotrivea din nou iernii care amenina dinspre Nord. Radia cldur, o
parte a energiei care crease cosmosul i care isca oapte despre misterul nceputului tuturor
lucrurilor. Nici un matematician sau fizician nu descoperise nc funcia ondulatorie care s
descrie naterea universului, iar unii susineau c nimeni n-ar putea s o descopere
vreodat, cci paradoxul acesta era inima ntregii realiti... Dar pe Vanna nu o desprea
nimic, n acest moment, de cea mai ndeprtat stea, a celei dinti clipe. Apa cea scump, pe
care o bea, care i curgea n vine, mai toate moleculele trupului ei, toate conineau atomi de
hidrogen care se formaser n primele clipe ale marii convulsii. Aveau s triasc att ct
universul nsui va tri i-aveau s devin materia prim pentru noi stele... Se simea o parte
intim a galaxiilor i deci, intim integrat n Geea, Pmntul viu!
Aceast zi mohort era menit s o despoaie de eul ei o expresie a Forei Vieii,
care i avusese rolul su n evoluie, dar care era timpul s fie dat uitrii, aa cum rutul
animalelor ancestrale fusese dat uitrii, transformndu-se n dragostea dintre femeie i
brbat. Venise vremea ca ea s perceap, vreme de un scurt rstimp, att ct era n stare,
orict de confuz, Organismul, i s ncerce s ptrund n locul n care ea, aceast prticic
a Ei, trebuia s funcioneze, slujind Scopului. Vntul btea, btea...
Meditaia nu era un soi de trans. ngemnndu-i simurile cu lumea, se deschidea
lumii cu toate simurile ei. Aa se face c i auzi pe strini venind, de departe, dei acetia
nu fceau zgomote deosebite. Ar fi putut s-i lase s treac fr s i bage n seam, cci
nimeni dintre localnici n-ar fi ndrznit s o tulbure fr un motiv urgent; dar, cteva clipe
mai trziu, le auzi glasurile i, din cadena vorbelor, deduse c erau strini.
Caut material pentru bombe. Detonaiile de la apus, ce-au rsunat ca n Vremea
Morii. Amintirea lor i strpunse pacea interioar, care se risipi. Se ridic i iei afar,
lsndu-se mngiat de colii tioi ai vntului.
Rcoarea i readuse calmul i hotrrea. S-ar putea s fie inofensivi. Oricum, ce
motive ar avea s m atace? nc de la nceputul noviciatului, nvase s nu se team de
durere sau de moarte; lipsa de team devenise pentru ea la fel de fireasc precum rsuflarea.
Se bucura s se tie folositoare ca prorchin, ca ucheny, ca bibliotecar, ca fiin uman
i nu voia s se sfreasc nainte ca Geea s fi considerat c ea i ndeplinise menirea.
Urmnd o potec croit de ctre cerbi, nou veniii i fcur apariia n poian.
Vznd-o, se oprir. Vreme de un minut, se cercetar reciproc.
Erau incredibil de diferii. Singurele asemnri constau n brbile nerase de mult
vreme i vemintele zdrenuite i mcinate de intemperii. Cel mai solid dintre ei nu putea fi
dect maurai. Judecind dup ceea ce le mai rmsese din haine, blonda nalt i mrunelul
crunt erau norrmeni. Cel tnr i cel ce semna cu o sperietoare de ciori erau ciudai. Ct
despre cel de-al aselea membru al grupului... Nu, nu era diform, sub nici un
aspect, dar era straniu.
Brbatul cel crunt zmbi, nainta i fcu o plecciune.
Primii salutul nostru, doamn, spuse el. Vorbea yazik destul de fluent, dar
accentul su i confirma originea nord-vestic. V rog s nu v alarmai. Sntem cltori
rtcii i avem nevoie de ajutor. Sntem aproape de Dulua?
Da, i rspunse Vanna, mai puin calm dect sperase c avea s fie. Dac dorii,
v pot conduce n ora.
Mii de mulumiri, suntei prea amabil, doamn. Dai-mi voie s fac prezentrile.
Sntem un grup destul de pestri, adug el, artnd spre tovarii si. Numele meu este
Mikli Karst. Ronica Birken i cu mine ne tragem din Teritorii, dup cum ai i ghicit,
probabil. Terai Lohannaso i Wairoa Haakonu sunt din Federaie. Talence Iern Ferlay i Plik
sunt ceva mai exotici, vin din Domeniul Ostrovului Ceresc, din Yevropea. Regretm, dar eu
sunt singurul care v vorbete limba.
Domeniul!
Vanna i ddu seama c rmsese cu gura cscat, asemeni unui copil. Se strdui s
rspund cu graie.
V mulumesc, domnule. M cheam Vanna Uangovna Kim. V urez bun venit,
adug apoi n unglish, repetnd aceleai cuvinte n maurai i n angley.
Cel tnr nu-i putu stpni uimirea.
Nu credeam c-am s pot conversa cu cineva, aici! exclam el.
 Vanna i explic:
Sunt bibliotecara. n aceast calitate, sunt obligat s pot citi n principalele limbi
ale lumii. Am vzut o mulime de materiale fascinante despre ara dumneavoastr, domnule.
Dar o vorbii excelent, fr nici un accent.
Vanna zmbi. Tnrul i plcea.
Am ascultat nregistrri i exersez, citind cu voce tare. Cum altfel a putea aprecia
poeziile? Talence, i aminti ea. Una dintre familiile de vaz ale Domeniului. Cum a ajuns
aici, n Merica, avnd asemenea nsoitori? Abia atept s v ascult povestea, spuse ea.
n aceast privin, ar putea exista unele impedimente, onorat Vanna, o avertiz
Mikli. Ceea ce v putem spune este destul de puin. Apoi i se adres Ronici, n unglish:
Cred c acesta este momentul strategic pentru a ne despri, draga mea.
Chipul Ronici i oglindea hotrrea nestrmutat. ncuviin i se arunc n braele
lui Iern, care o srut ptima, dup care se fcu nevzut n pdure.
Bibliotecara rmase descumpnit.
Ce nseamn asta?
Linitii-v, i rspunse Mikli, uor condescendent. Nu suntem arestai, nu-i aa?
Nu e obligatoriu s ne ndreptam cu toii spre Dulua. Noi, cei rmai, asta avem de gnd s
facem i-am fi ncntai dac ne-ai nsoi. Ar fi de o importan capital s ne conducei
imediat la cel mai apropiat ofier.
Cuttori de materiale fisionabile? Dar atunci, cererea lor n-ar avea nici un sens.
Vanna se bucur de rcoarea vntului. i observ pe strinii rmai, folosindu-i talentul
pentru a le ghici gndurile.
Mikli tcea, impenetrabil. Terai ncerca s-i stpneasc furia, trsturile lui Wairoa
ngheaser, dar amndoi preau a fi surprini de dispariia Ronici... La fel era i Plik, care
privea n jur, derutat. Iern fusese, se pare, prevenit (firesc, de vreme ce el i fata erau, n
mod evident, n relaii apropiate) i ncerca s suporte desprirea cu stoicism. Nu, oamenii
acetia nu erau unii printr-o conspiraie.
Dar atunci, ce sunt?
Va trebui s dai explicaii, i avertiz Vanna.
Sntem contieni de acest lucru, i rspunse Mikli. Ce-ar fi s pornim?
Vanna o lu automat nainte, pe crarea care ducea spre cas. Ceilali o urmar, cu
excepia lui Mikli care i se altur. Acest lucru i displcu; volubilitatea mrunelului o
deranja.
Spuse, aadar, n angley:
Se pare c aceasta e limba pe care o vorbim cu toii. Ce-ar fi s-o folosim?
Pe Tanaroa! Chiar aa, explod Terai. Cte v-a putea istorisi despre piticul sta
ticlos i trdtor...
Uurel, amice, l ntrerupse Mikli. Cuvntul tu mpotriva cuvntului meu... Ar fi
ceva absolut inutil, pn cnd gazdele noastre krasnayene nu ar ntreprinde o mic anchet.
Dac m acuzi, te voi acuza i eu de acelai lucru, i asta ne-ar putea duce pe amndoi la
moarte, amenin el.
Vanna i umezi buzele uscate.
mi putei spune mie cte ceva. Poate c v-a putea sftui, dac suntei nevinovai.
Sunt o persoan influent n Dulua.
Era limpede c Mikli nu se ateptase s ntlneasc pe cineva ca ea i sperase c va fi
singurul care s poat purta discuiile. Vanna se vzu nevoit s i admire talentul pentru
improvizaie.
Nu e poveste foarte plcut, doamn. Implic multe informaii cu caracter secret,
oficial. Bnuiesc c dumneavoastr vei fi interpretul spuselor noastre, la audiere, i vei
afla astfel c ceea ce avem de spus difer radical. V mulumesc pentru generoasa
dumnevoastr ofert, dar cred c-ar fi mai bine ca noi toi s cugetm profund nainte de a
face orice fel de mrturisiri. Spre exemplu, Terai i Wairoa, rosti el, privind peste umr. Voi,
mauraii, v-ai infiltrat ageni n toate cele Cinci Naiuni. Se ntmpl ca eu s cunosc
identitatea unora dintre acetia. Dac a divulga-o, soldaii ar fi nevoii s ia msuri, iar
serviciul din care facei parte s-ar afla n dificultate. N-o voi face, din solidaritate
profesional, atta timp ct i voi vei face la fel. N-ar fi mai bine s lsm guvernele
implicate s rezolve aceste probleme? Sper c nu v-am jignit, doamn? adug el,
ntorcndu-se din nou ctre Vanna.
Nu, deloc, i rspunse ea cu voce molatec.
E firesc ca mauraii s i fi infiltrat oameni printre noi. Vor s fie siguri c nu nutrim
aspiraii aventuroase i c geeanismul nu le va scpa de sub control.
Ct despre voi, Iern i Plik, n-ar fi n interesul vostru s dezvluii ceea ce credei
c ai aflat, continu Mikli. Dac sperai ca slaurile s v ajute, pentru o eventual
repatriere... n schimb, onorat Vanna, Iern v-ar putea spune multe lucruri care nu sunt
secrete, despre viaa sa n Domeniu i despre recenta lovitur de palat, despre care ai auzit,
cu siguran. Iar dac-i promitei lui Plik ceva de but, sunt convins c v va desfta cu un
cntec sau dou. Haidei s fim prieteni cu toii.
Fiecare ncuviin n felul su. Mauraii uotir ceva ntre ei, apoi tcur. Iern i
povesti cum ajunsese aici i i istorisi, candid, despre experienele sale anterioare. Vanna i
trecu cu vederea antigeeanismul; nu tia mai mult, dar era capabil s nvee i, ntr-adevr,
suferise o nedreptate. Geeanismul n sine nu confer nelepciune sau virtute. Ca o religie,
n sensul strict al cuvntului, oferea celor credincioi o sum de mituri, expresii i ritualuri.
Aveau s treac generaii, poate chiar veacuri, pn cnd avea s semnifice mai mult de att
pentru ntreaga omenire. Fora Vieii e milenar.
Plik, lunganul acela ciudat, se oferi s-i cnte un cntec intitulat "Arta guvernrii".
Era ns un cntec slbatic i straniu, iar Vannei nu-i plcu.

...Iar cel ce s-a urcat pe tron

Adus-a pacea n regat.
Rzboi nu va mai fi,
De n-a fi vrerea lui,
Credinele ce-s calpe, el le-a sfrmat.
i dac prinul, cel care ne-a mnat
Pe drumuri nesfrite de-ntuneric, nu mai e,
E vremea ca n faa soarelui cel nou s ne plecm,
i laude s-aducem stpnirii pentru lumina ce ne-a dat.
Ca spadele ivite de strmoi din teac,
Cu vntul uiernd i lupii hulind,
Fulgerele se ntrec n strlucire,
Acolo unde tunetul vestete-n patru zri
Ceea ce-n vremuri vechi, doar vrjitoarele ursir.
Iar gazda cea ntunecat cheam-acum la arme
i flcri pe mguri se aprind,
Cci vechea lege, strmoeasc a fost proscris.
Se va ntoarce, aadar, i prinul iar acas!"

Bors Liuvici Kharsov, maior n Cohorta Stelei Albastre i magistrat al Prefecturii

Dulua, i ls ntreaga greutate pe sptarul scaunului, iar acesta scri sinistru. Privi spre
cei aezai pe lavia din faa mesei sale de lucru, i rsuci mustaa stufoas i se juca o
vreme cu epoleii grei, nainte de a rosti, cu tristee n glas:
Ceea ce mi-ai povestit nu se leag i nici una dintre istorisirile voastre nu pare a fi
adevrata.
Domnule, i replic Mikli Karst, v-am explicat att ct mi-a permis datoria. V
repet, l duceam cu noi pe Talence Iern Ferlay spre cas, pentru a-i asigura azil politic, cnd
aceti maurai ne-au atacat. n decursul conflictului, ambele avioane s-au prbuit i, de
voie, de nevoie, a trebuit s ne unim, pentru a ne ntoarce la civilizaie.
Da, asta am neles. Dar de ce a fugit tovara dumitale?
Firioare de praf pluteau n aerul statut al ncperii luminate de razele soarelui care
rzbteau prin geam. Lng perete ateptau patru paznici narmai.
nsoitoarea mea e o locuitoare a pdurii. E claustrofob. S-a temut c vom fi
nchii.
Ceea ce-mi spunei pare lipsit de sens, spuse Bors, ndreptndu-i atenia spre Iern
i Plik. Ce-avei de adugat?
Vanna Uangovna le traduse ntrebarea. Rspunsul Omului Clanurilor fu chiar mai
scurt dect l traduse ea.
Nici un comentariu, domnule.
Dar voi, cei din Federaia Maurai? insist Bors n unglish, ca i pn atunci.
Karst minte, izbucni Terai Lohannaso. Scuzai-m, domnule, dar mai mult
de-att nu v pot spune. Este un rufctor, vinovat de o crim att de cumplit, nct sunt
convins c autoritile dumneavoastr ar aproba modul n care i-am urmrit. Dar nu v pot
oferi mai multe detalii. Pot vorbi doar n faa principalului reprezentant al Federaiei.
i vom trimite vorb, promise Bors, dar va trebui sa avei rbdare. n Krasnaya nu
dispunem de un sistem de radio-comunicaii avansat Sntem o ar srac i nu ne putem
permite piese electronice costisitoare; releele au un pre prohibitiv, iar o reea telefonic ar
fi de negndit. Voi trimite mine un curier. Putei trimite prin el o scrisoare, pe care voi dori
ns s o citesc. ns, n acest anotimp, gospodinul s-a retras pentru a se odihni, precum
obinuiete. Curtea s-a nchis, iar reprezentanii i ambasadorii se bucur, la rndul lor, de o
vacan. Am auzit c ambasadoarei maurailor i place s pescuiasc n apele noastre
slbatice. Ar putea dura o sptmn, poate chiar mai mult, pn cnd va fi gsit, iar apoi,
va trebui s fac i drumul pn aici...
Pot atepta, spuse uriaul, vdit satisfcut.
Vannei i se pru ciudat c Mikli Karst, i chiar Iern, preau i ei mulumii.
Norrmenul anticipase probabil o posibil amnare; era clar c era la curent cu legile i
tradiiile Krasnayei. De cnd oare i de ce?
Bors i se adres din nou lui Mikli.
Cel mai apropiat consulat al Uniunii se afl n Jinya, nu departe de noi. Sau, dac
dorii, v putei adresa ambasadei din Minyatonka.
Ce rost ar avea? rspunse Karst. Nici unii, nici alii, nu m-ar recunoate. A putea,
n schimb, s v dau adresele unor persoane din Uniune i de pe teritoriul Domeniului,
astfel nct s le putei scrie dumneavoastr personal. Rspunsurile v vor convinge c eu i
nsoitoarea mea ne aflam ntr-o misiune legitim.
Ar dura enorm de mult timp.
Karst zmbi i rspunse, imitnd intonaia lui Lohannaso:
Pot atepta.
Bors i ndrept spinarea.
Cu toate acestea, se adres el ntregului grup, trebuie s recunoatei c ceea ce
mi-ai povestit nu m-a lmurit suficient. Nu vreau s v jignesc, dar ai putea fi
contrabanditi, bandii sau chiar... vntori de uraniu... Sunt nevoit s v rein pe durata
investigaiilor; n-am de ales.
nelegem perfect situaia, domnule, rspunse Karst. Nu e nici o jignire.
Vanna se juca deja de o bun bucat de vreme cu un gnd. Hotr s-i dea glas.
Onorate maior, spuse ea, a vrea s v cer o favoare.
Acesta o privi surprins.
Ce dorii, onorat doamn?
Gzduii-i pe domnii din Federaie i pe... onorabilul Karst acolo unde credei de
cuviin. V-a sugera s nu i cazai n acelai loc, dar s o facei n condiii bune. Dai-mi
voie s mi asum rspunderea pentru ceilali doi domni. tii c biblioteca dispune de
camere de oaspei. Putei, dac dorii, s v lsai oamenii ca s-i pzeasc, dar m ndoiesc
c v vor face probleme.
Bors ridic uimit din sprncene, rsucindu-i mustaa. Se ciocnise adesea de Vanna
Uangovna, dar, la fel de des, cooperaser minunat.
mi este ngduit s aflu motivul cererii dumneavoastr, onorat doamn?
Rspunsul ei fu pe deplin sincer:
N-am mai avut niciodat oaspei din Yevropea. Am un milion de ntrebri s le
pun i a putea s aflu despre un milion de aspecte ale Geei.

3
 Grdina era larg i frumoas, dar nu semna cu nici una dintre grdinile pe care le
contemplase Iern pn atunci. Nu vzu aici nici amestecul vesel de flori multicolore din
Bourgoyn, nici straturile drepte i masive din Brezh. Spaiul, ce era limitat pe o latur de
cldirea bibliotecii, iar pe celelalte trei de ziduri, era complicat aranjat, dar inspira
simplitate. Zidurile erau din piatr i lemn, fiecare element fiind cu grij ales, astfel nct s
contribuie la armonia ntregului. n partea opus cldirii masive se deschidea o poart din
fier forjat purtnd simbolul Yin i Yang, ncununat de un crng micu. Crri pietruite
erpuiau printre poriuni acoperite cu muchi, trifoi i alte ierburi. Ici i colo se nlau
arbori crescui la ntmplare, n forme ciudate, dar plcute vederii. Bazine de diferite forme
i dimensiuni adposteau petiori aurii i nuferi. n diferite puncte, existau poriuni cu nisip
sau rn, greblate zilnic, n centrul crora trona un bolovan, o stel sau o sculptur
abstract. Apoi, pe neateptate, ddeai peste cte un strat de buruieni neplivite, haotice, ca o
amintire a slbticiei; cu toate acestea, chiar i buruienile se integrau n ansamblu.
mbiat, brbierit, stul i mbrcat cu haine curate, Iern se plimba alturi de Vanna.
Dei sttuser de vorb pn trziu n noapte, iar clopotele care chemau la ndeplinirea
ritualurilor l treziser dis-de-diminea, Iern se simea odihnit. Era devreme nc; luaser
un mic dejun frugal, dar la fel de gustos precum cina din seara precedent. Vanna se grbise
s i ndeplineasc ndatoririle, pentru a-l putea ntlni. Plik dormea nc, rpus de vinul pe
care un servitor scandalizat i-l adusese n repetate rnduri, sub privirile comptimitoare ale
Vannei.
Pietriul scrnea sub paii lor. Zidurile i aprau de vntul aprig care agita coroanele
copacilor. Era o zi rece, dar nsorit, i nori albi, rzlei, alergau bezmetici pe cer.
Vorbeau despre el nsui i despre lumea sa. Dat fiind vastitatea subiectului, nu-i
fusese greu s ocoleasc acele subiecte pe care Ronica l rugase s le treac sub tcere.
Vanna recunoscu, n sfrit, c venise rndul lui s o descoase. Chiar i ntrebrile sale, i
spusese ea, zmbind, aveau s i mai dezvluie cte ceva despre firea sa. Ajunseser
ndeajuns de apropiai pentru a putea discuta despre problemele personale.
Viaa mea a fost linitit, i povesti ea. ie i s-ar putea prea chiar plictisitoare,
dar pentru mine, ea a fost de o nemsurat bogie.
Iern o privi admirativ. Era scund i subire, dar rochia larg, gri deschis nu-i
ascundea supleea i delicatele rotunjimi feminine. Avea frunte nalt i ochi negri,
migdalai, un nas crn i obraji rotunzi, iar buzele-i preau a fi petale de flori. Pielea alb ca
fildeul avea riduri abia vizibile, iar n prul negru, prins n coad pe ceaf i atrnndu-i
pn la jumtatea spatelui, ncepuser s-i apar firioare crunte. Avea o voce prea blnd,
dar asta, din cauz c vorbea despre sine nsi. Entuziasmul ar fi fcut-o vibrant i
puternic.
M-am nscut n cohorta Aldan, ale crei inuturi se afl mai spre nord. Tata era
nvtor. Am crescut printre tietori de lemne, apinari, vntori, puitori de capcane,
pescari i artizani. Ducnd o astfel de via, cei din Aldan nu prea in slugai i nu consider
vreo munc a fi njositoare. A fost, fr ndoial, un avantaj pentru mine. Altfel, nclinaia
mea pentru studiu m-ar fi ferecat pentru totdeauna ntre cri. Aa ns, dorina mea de
cunoatere s-a mpletit cu natura din jurul meu, trezindu-mi, de timpuriu, vocaia geean.
Iart-m, te rog, o ntrerupse Iern. A vrea s fiu sigur c neleg corect. Cohort?
Slugai?
Hmmm... Ca s-i explic, ar trebui s i vorbesc puin despre istorie.
Nu m deranjeaz. Dimpotriv. Te rog spune mai departe.
Cohort" ar echivala, aproximativ, cu regiment", dei acest termen nu red ntru
totul semnificaia conceptului. Vezi tu, cnd strmoii notri au venit n Merica, mnai de
necesiti nspimnttoare, a trebuit s lupte pentru a-i croi drum. Pe de alt parte,
organizarea de tip militar era esenial n tot ceea ce fceau, o dat ajuni ntr-o ar
necunoscut. Inclusiv, luptele pe care le duceau ntre ei. n fond, n-au venit cu toii o dat
i nu se trgeau toi din acelai loc. Chiar i un stoc de medicamente sau de combustibil
pentru motoare putea deveni un motiv pentru o btlie. Cele Cinci Naiuni s-au coalizat
lent, iar rzboaiele dintre ele au continuat frecvent pn n vremurile noastre. Regimentele
au fost nucleul fiecrei societi Mong. Un soldat se nate ntr-o anume cohort i, foarte
adesea, i ia o soie tot din rndurile ei; atunci cnd se ntmpl altfel, soia i urmeaz
brbatul. Cohorta i are stema sa, onoarea i tradiiile aparte. i trimite reprezentani n
guvernul naiunii creia i aparine, dar, dac, din anumite motive, hotrte s se supun
unui alt guvern, al altei naiuni, nu exist probleme de ordin moral, nu e o trdare, cci
regimentul este cel care decide ncotro se cuvine a fi ndreptat loialitatea. Desigur, de-a
lungul veacurilor, structura cohortelor a evoluat. n ziua de azi, dei fiecare soldat urmeaz
o instruire militar i rmne n rezerv, adevraii militari, cei de carier, constituie o
minoritate. Cei mai muli dintre noi au alte profesiuni. Spre exemplu... aceea de
bibliotecar, spuse Vanna, zmbind.
Iern se mir ct de puine lucruri tia.
Deci, slugaii nu sunt membri ai cohortelor? deduse el. Vorbesc despre descendenii
vechii populaii. Sunt proprietatea regimentului?
Nu, nu sunt sclavi, i rspunse Vanna, trecnd n defensiv. ncepu s
vorbeasc ceva mai repede. Istoria aceasta a nceput tot n vremea Migraiilor. Agricultura,
n ntreaga cmpie, a fost abandonat dup Vremea Morii. Ogoarele au devenit puni.
Soldaii erau ns obinuii cu viaa nomad. Era firesc ca ei s devin cresctori de vite i
de cai, pstori peste turmele nomade. i totui, ei aveau nevoie de producia celor sedentari,
de la fin i fructe la mainrii i chimicale. Nu era oare normal, aadar, ca regimentele s
i asume sarcina protejrii mericanilor supravieuitori care triau n inuturile stpnite de
ele, cerndu-le, n schimb, s munceasc i pentru ele? Da, fiecare slugai se nate n slujba
unei anume familii de soldai, de care rmne legat, ct triete. Dar el sau ea are drepturi
garantate prin lege, mpotriva abuzurilor, inclusiv dreptul de a apela direct la colonel.
Familia de soldai rspunde de bunstarea slugailor si, iar nclcarea drepturilor lor se
pedepsete. Puini dintre slugai mai sunt, astzi, legai de pmnt, i acetia sunt cei care au
ales aceast situaie. Amintete-i, ei nu pot fi alungai. Cei mai muli sunt liberi s i
aleag profesiunea dorit. Prin lege, singura lor obligaie este sai in stpnii la curent cu
ceea ce fac i s plteasc un impozit modest pe ctigurile realizate. Cnd vreunul dintre ei
dorete sai schimbe domiciliul, i se acord mai totdeauna permisiunea, i stpnul l trimite
n grija unor rude ale sale. Se obinuiete ca familiile de soldai s se ngrijeasc de copiii
slugailor, astfel nct cei mai promitori s capete educaia pe care o merit. Sentimentele
dintre soldai i slugai sunt ealonate, n general, ntre toleran i afeciune profund.
Cstoriile ntre ei sunt ilegale, dar cele neoficiale nu sunt rare, iar copiii recunoscui care
provin n urma lor devin soldai.
Iern i aminti de scepticismul lui Plik cu o sear nainte, dup ce Vanna ncercase
s-i prezinte ara drept panic i binevoitoare. Mai trziu, ncercase s i trag de limb n
legtur cu colectarea de materiale fisionabile. Categoric, tia c exist cineva care se ocup
de aa ceva, prea chiar a ti ceva n plus, ceva nfiortor despre care nu voia s vorbeasc.
Iern susinuse c nu tia nimic: Ronica, Ronica...
Indiferent cine e cel care caut aa ceva, el nu este, n mod necesar, un monstru,
intervenise Plik. Ct de pur este Krasnaya? Ct de pur ar fi, dac ar fi o putere mondial?
Nici ct negru sub unghie, v asigur. Puterea i inocena sunt incompatibile. Sorbise o duc
de vin, apoi continuase: N-am vrut s fiu grosolan, doamn. Suntei sincer.
Dumneavoastr credei ns c omenirea are potenialul necesar pentru a deveni moral i a
alunga dezordinea i, ca urmare, de a transcende dincolo de sine, n vreme ce eu consider
acest lucru drept o nou versiune a ereziei pelagiene.
Cnd bea, Plik devenea un maestru al cuvintelor obscure.
Iar acum, Iern se gndea: Aproape toi cei pe care i-am ntlnit au acceptat, de
voie, de nevoie, condiiile n care trebuie s triasc i s-au strduit s se bucure, n ce fel
au putut, de viaa pe care o duceau. Cine ar putea fi att de lipsit de delicatee, nct s o
ocheze pe aceast att de drgu academician, cu istorisiri sordide i pline de
brutalitate? i ce rost ar avea?
Ea pru a-i simi reinerea, cci i atinse, diafan, mna, i tonul ei deveni de dou ori
mai serios:
Te rog s nu crezi c-am fi barbari ori c strmoii notri ar fi fost slbatici.
mprejurrile de atunci i sileau s fie duri, dar nu cred c s-a ntmplat vreodat ca ei s
devasteze sau s ucid de bun voie. Iar cunoaterea, tiina aflat n cri, era sacr pentru
ei. n crile aflate la oblncul eii, fiecare soldat ducea cu sine o prticic din civilizaie.
Aceast atitudine s-a pstrat.
Tcu. Merser tcui, vreme de un minut sau dou, n lumina alb a dimineii, pn
cnd ea izbucni ntr-un rs asemeni unui tril de privighetoare.
Oktai, cum am ajuns s vorbesc! exclam ea. Uit mereu c nu m aflu la catedr,
innd prelegeri acoliilor mei.
Nu m-ai plictisit deloc, o asigur Iern. Dar, lsnd la o parte aceast digresiune,
n-ai vrea s-mi spunei mai multe despre dumneavoastr?
Ce-ar fi s ne odihnim puin?
i art o banc de piatr, aezat n faa unui cerc avnd apte metri diametru, limitat
de pietre, crora eroziunea le dduse forme unice, fiecare dintre ele putnd constitui un
obiect de contemplat, pn cnd reueai s i apreciezi frumuseea aparte. Suprafaa
cercului era acoperit de nisip alb. Aezate conform unui model att de subtil, nct preau
a fi mprtiate la ntmplare, se aflau o serie de scoici de forme i dimensiuni diferite.
Chiar n centrul cercului se nla o excrescen de coral, nalt de un stat de om.
Vanna se aez i arunc o privire spre reciful rozaliu. Nu are de ce s fie obosit,
realiz Iern. Poate c vrea s... Ce anume? S-i extrag puterea din aceast privelite?
Calmul? Se ntreb dac femeia aceasta vzuse vreodat oceanul.
Se aez lng ea i simi c piatra era cldu, de la razele soarelui. i asta face
parte din contiina ei? Un gnd ireverenios: Revelaie prin intermediul feselor. Apoi: De
ce nu? Pentru ea, din cte mi-am dat seama pn acum, fiecare parte a unei fiine vii i
are demnitatea sa. Misterul su.
Spuneai c, atunci cnd erai copil, doreai s devenii preoteas, zise el.
Privirea ei rmase aintit asupra coralului, dar zmbetul i lumin din nou chipul.
Nu, nu. Preoteas" e un cuvnt nepotrivit la fel de nepotrivit ca i practicile
cvasibisericeti, ritualurile i costumele, ntreaga organizare pe care geeanismul i-a
dezvoltat-o de-a lungul secolelor. Toate acestea pot constitui doar un sprijin. Geeanismul nu
e o religie, ci o filosofie i un mod de via i nu intr n contradicie cu nici una dintre
religiile pe care le cunosc. Nu are nimic ecleziastic. E drept, exist o comunicare ntre cei
asemeni mie, iar n problemele grave e preferabil s cerem sfatul Marelui Centru, ceea ce
eu i sftuiesc i pe discipolii mei s fac. Dar nu suntem niciodat chemai la ordine. A
ngrdi libertatea cugetului ar nsemna s ngrdeti o modalitate de expresie a Forei Vieii.
Un fior ndurerat i marc, vreme de-o clip, trsturile. De ce i amintete oare? De
o criz recent? Lui Iern, ntrebarea aceasta i evoca prea multe.
Iar ai fcut o digresiune, se grbi el s o provoace.
De data aceasta, zmbetul ei fu i mai larg.
Te-am avertizat c aa va fi! Oft. Autobiografia mea e destul de sumar, prietene.
O cohort e ntotdeauna bucuroas s aib n rndul ei un nou ucheny, ca nvtor, maestru
de ceremonii sau om de tiin. Faptul c, printr-o ans, am reuit s devin i prorchina
adept, clarvztoare... nu cunosc termenul adecvat din angley a fost o onoare deosebit
pentru cohorta mea. Aa se face c mi-am continuat studiile, vreme de nc zece ani, tocmai
la Chai Ka-Go, n Yuan. Tcu o vreme, dup care continu, ncet: n sfrit, m-am ntors n
Krasnaya, dar, vreme de nc un an, am trit retras la vechiul pu de min din I-ping, acea
ran venic nevindecat a pmntului. Sihstria m-a ajutat s neleg cum i de ce Fora
Vieii hrzete uneori durere, distrugere i comaruri: e doar o alt cale de a se descoperi
pe sine... Apoi, la cererea mea, am venit aici, n Dulua. n calitate de ucheny, am folosit
intens biblioteca i, n cele din urm, i-am urmat fostului bibliotecar, cnd acesta a plecat n
ultima cltorie. Aceasta e munca mea de baz, dar sunt i nvtoare, i consilier i m
bucur de dragostea copiilor mai mici. S-ar putea s i se par puin, Iern, dar, s tii, pentru
mine se apropie de desvrire.
Glasul ei, care devenise doar o oapt, se stinse, i ea continu s priveasc int spre
coral, de parc-ar fi fost hipnotizat. Iern bnuia c ea avea o fire mult mai deschis dect
pretindea, cu modestie. Nu fiindc ar fi sperat s o seduc deja o plcea enorm dar ar fi
dorit s o cunoasc mai bine, s treac dincolo de prpastia credinei diferite care i
desprea.
Nu, ndrzni el s spun. Nu mi-ai spus cine eti cu adevrat, nu-i aa? Ea se
nfiora. O boare de vnt i aduse o uvi de pr peste ochi. E drept, sunt un strin. Dac
ncerc s ptrund cu fora n intimitatea ta, spune-mi, i-am s m retrag.
Nu, i rspunse ea.Intimitatea" e pentru noi un concept mai nensemnat dect
bnuiesc c este printre ai ti i, cu siguran, infim, fa de obsesia pentru intimitate a
nord-vesticilor. Noi ne strduim doar s respectam limitele bunei-cuviine. Oft, din nou.
Ce-ar mai fi de spus, Iern? Bnuiesc c te ntrebi de ce nu m-am cstorit. Aveam de gnd
s o fac n Chai Ka-Go. nainte de a m hotr ns, am intrat n Casa Revelaiei, nu n
calitate de pelerin sau pentru a m ruga, ci ca un discipol... Am trit acolo o experien care
m-a transformat ntr-o prorchina. i el era tot un discipol, dar, pentru anumite femei,
Ptrunderea i Puterea sunt mai puternice dect pentru orice brbat, iar el n-a ndrznit s se
nsoare cu o astfel de... S nu-i par ru pentru mine. i-am spus, viaa mea e infinit mai
bogat ntru Geea i trind iubirea pentru toate fiinele vii pe care le ntlnesc.
Puterea, remarc el. Am auzit c adepii cei mai de frunte pot citi gndurile, pot
umbla n vzduh, prevd viitorul i trezesc morii. S fie doar o superstiie? tiu i eu ct de
mult conteaz antrenamentul i concentrarea. N-a fi devenit niciodat un Clre al
Furtunii i n-a fi fost n stare s sar cu parauta din Ostrovul Ceresc, dac btrnul
sergent Galvain nu ne-ar fi frecat fr mil atunci cnd eram cadeti. Ct l-am urt, atunci.
Vanna nu i foreaz discipolii n asemenea hal. De fapt, ea i cluzete doar, le deschide
porile...
Putere psihic, rosti el cu glas tare, fr s-i dea seama. Sau mcar disciplin
total i concentrare maxim. Da, cred c este nspimnttor. Toate acestea i inspir pe
fanatici, dar mi dau seama ct de mult i nspimnt pe oamenii de rnd care sunt nevoii
s le triasc.
Vanna ntoarse capul i l privi, rnit de cuvintele lui.
Cum? Iern, eu nu sunt fanatic, nu-i aa? i-am negat cumva dreptul la propriile
tale opinii i la exprimarea lor ori vreun alt drept?
Nu, nu tu, se grbi el s spun. i presupun c puini dintre tovarii ti,
clarvztorii, ar face-o. Suntei prea ocupai cu cutarea iluminrii. ntr-un fel, suntei nite
sfini. Spre deosebire de noi, aerogenii, care suntem privii ca atare de muli dintre supuii
notri. Dar cei pe care i-ai nvat, care n-au reuit s ajung la fel de departe ca i tine,
poate c ei nu se simt la fel de n siguran. Poate c ei cred c au datoria de a impune
credina n Fora Vieii, care, altfel, ar putea s piar.
Iern, i se adres ea cu un ton mai blnd dect oricnd, nu tu vorbeti acum, ci
amrciunea din sufletul tu. Sunt cu sufletul alturi de tine. Ai suferit i ai pierdut i vezi
ntreaga civilizaie cum ncepe s se scufunde, dei, da, la vremea ei, a slujit omenirea cum
nu se putea mai bine. Nu ncerc s justific n vreun fel suferinele care i-au fost impuse.
Fora Vieii este i Heautontimoroumenos, Cel De Sine Torturat. Nu pot s-i spun dect c
aa merg lucrurile i s sper c vei ajunge s le accepi ca atare.
Resentimentele lui Iern izbucnir.
S accept toate acestea ca pe un dat inevitabil? Nu cred c a fost vorba de aa
ceva.
Ea i pstr tonul plin de blndee, didactic i consolator, totodat.
Geeanismul, care este un sinonim al nelepciunii, se rspndete n ntreaga lume.
De ce n-ar fi aa? Ce-i att de nspimnttor n pace, iubire, unirea sufletului i trupului
uman cu unicitatea oricrei viei, cu unicitatea fiinei?
Iern mprumut ideile comentariilor pe care le citise acas.
Rspndirea aceasta se datoreaz oare micrii universului sau subveniilor grase
date micrii de guvernele Mong? Clasele conductoare de dincolo de ocean sunt adesea
favorabile geeanismului. Supuii lor sunt nemulumii, dar geeanismul i ndeamn la
supunere; libertatea i drepturile tradiionale n-au nici o importan, ci doar retragerea n
sine. De asemenea, geeanismul poate fi de folos i pentru nlturarea unor rivali incomozi,
dup cum mi-a fost dat s aflu pe propria-mi piele.
Vanna tcu o vreme, contemplnd norii care alergau, urmai de propriile lor umbre,
dup care spuse cu i mai mult cldur:
Iern, tu eti un fluture... Nu, un oim ce se zbate, nsngerat, neputnd s treac
dincolo de sticla ferestrei. Dac-ai putea s-o dai la o parte, ai afla c dincolo de ea nu se afl
doar o imagine, ci viitorul cel adevrat i propria ta libertate. Haide s schimbm subiectul,
l ndemn ea, apucndu-i mna. Avem attea comori a ne drui unul altuia.
El nghii n sec.
i mulumesc. Haide s vorbim despre altceva.
Ir n sinea sa, i spuse: Naiunile Mong se destram. Dar spiritul rzboinic a
supravieuit, preschimbndu-se ntr-un spirit misionar. O privi pe femeia ce-i sttea alturi.
n ochii ei nu se putea citi dect compasiune i grij, nicidecum nfrngere. E o adevrat
fiic de soldai.

Dup patru zile, Terai de-abia reuea s i mai stpneasc furia, iar Wairoa ncepuse
s dea semne de nelinite.
De vin nu erau condiiile n care fuseser nchii. mpreau o colib de slugai,
simplu, dar adecvat mobilat. Mncarea i butura ce le erau aduse erau bune: legumele i
carnea nu erau gtite cu mari diferene fa de buctria awaiian, iar ceaiul de plante i
berea se gseau din belug. Paznicii narmai de la u erau vigileni, dar simpatici, i abia
ateptau s i etaleze cunotinele de unglish. n fiecare zi, sub paz dublat, li se ngduia
s petreac o or sau dou n aer liber; de obicei, n acest timp, jucau handbal cu soldaii
care nu erau de serviciu. Pentru a nu se plictisi n restul timpului, li se dduser cri de joc,
o tabl i piesele aferente de ah, un set de go i orice cri ar fi dorit. Erau asigurai n
fiecare zi c ambasadoarea maurailor avea s soseasc destul de curnd, pentru a le negocia
eliberarea.
Problema noastr e ticlosul de Mikli, mrise Terai ceva mai devreme.
Wairoa ncuviin din cap.
n biroul maiorului, era ncordat, dar plin de ncredere n sine. L-am simit. Din
nefericire, nu subvocalizeaz, iar limbajul trupului su e sumar i incoerent. N-am idee ce
anume gndete.
Are un plan, rbufni Terai. N-a trimis-o la plimbare pe Ronica numai ca s-o
despart de iubitul ei! ntr-un asemenea caz, ea i-ar fi rupt urechile. Unde-o fi disprut fata?
S-o fi dus s contacteze vreun agent de-al norrmenilor ori s cear ajutor?
Ce fel de ajutor? Poate c-a trimis un mesaj prin filiera yuanez pe care bnuim c
o au norrmenii, dar un raid de salvare ar fi imposibil.
Wairoa se sprijini cu coatele de pervazul unei ferestre i privi afar, n noaptea
ploioas.
Poate c i-a propus s ne reduc la tcere, suger el.
Deocamdat, a reuit s o fac, i atrase atenia Terai.
Se ridic de pe scaun i fcu vreo civa pai pe pmntul bttorit ce inea loc de
pardoseal, simind, cu tlpile goale, rcoarea.
Wairoa l urmri din priviri.
Nu reuesc s neleg de ce i cum a fcut-o. tiu c, uneori, sunt naiv n ceea ce
privete fiinele umane i, mai ales, n ceea ce-i privete pe mongi. Dar de ce nu dm n
vileag faptul c norrmenii sunt cei care colecteaz materiale fisionabile? Le-am putea spune
unde anume s caute dovada: n fundul lacului.
N-ai auzit ce-a spus? A ameninat c va riposta. Ne va compromite ntreaga reea
de spionaj din Cele Cinci Naiuni, dezvluind ceea ce tie, i ar putea ti o sumedenie de
lucruri. Uniunea se afl de secole n interaciune cu mongii; are probabil o reea vast de
ageni care au, printre ndatoriri, i aceea de a-i depista pe oamenii notri. n mod sigur,
Mikli a mai operat aici, n zon, avnd n vedere ct de bine cunoate realitile locului.
Remiz. Iern va tcea, zmbi Terai. Nu va scoate un cuvnt, de team s nu o bage pe iubita
sa Ronica n bucluc. Iar Plik va face ceea ce-i va spune Iern.
Eti sigur c din partea lui Mikli nu e vorba doar de o cacialma?
Nu, dar nu-mi pot permite s risc ct vreme mai exista i alte alternative. n orice
caz, nu pot s prevd care va fi reacia mongilor la aceste informaii, nici cea a Domeniului,
cnd se va afla, cci se va afla, fii sigur. Nu tiu nici mcar n ce fel va reaciona Federaia
noastr! S-ar putea s ne trezim vinovai de o catastrof global. Primejdia cea mare vine,
cred, din partea Uniunii. Ce vor ntreprinde o dat ce secretul lor va fi cunoscut?
Conspiratorii aceia au pregtit, cu siguran, i planuri de rezerv pentru o astfel de
eventualitate. i-apoi... Ronica susine c nu
construiesc arme nucleare, iar ea mi pare a fi onest i sincer. Dar cum putem fi siguri de
asta? n cel mai bun caz, ne-am trezi implicai ntr-un rzboi pe care nu-l dorim i de care
nu va fi, poate, nevoie, dac tim cum s ne comportam acum.
Terai lu pipa i tutunul de pe o msu. Pipa era fcut dintr-un tiulete de porumb,
cci pe-a sa i-o pierduse cnd avionul se prbuise. i era dor de ea i spera c, n curnd,
avea s se ntoarc acas la colecia sa. i la Elena, la copii, la cminul nostru, la prieteni,
la pmnturile i marea noastr... Ct de departe mi par a fi n ast-sear! Da, continu
Terai. Ameninarea lui Mikli m determin s tac n aceeai msur n care m-ar determina
orice ameninare la adresa colegilor notri. N-am nici o ndoial c ticlosul tocmai pe asta
se bazeaz. Dar, la naiba, sta e raionamentul cel just! E mult mai bine s informm doar
guvernul nostru, lsndu-l apoi s studieze problema i s decid ce e de fcut.
i cum ai de gnd s transmii informaiile?
i voi spune totul ambasadoarei, de ndat ce va sosi, dac o voi putea face ntr-un
loc sigur. Dac nu, i voi da de neles c este absolut necesar s fac totul pentru a ne
elibera i a ne duce la... Cred c sediul Inspectoratului din Vittohrya este locul cel mai
potrivit. Cu siguran, va reui s obin acest lucru. Nu suntem suspectai de nimic ntr-att
de grav, nct un magistrat local sau chiar gospodinul s rite declanarea unui conflict cu
Federaia, din pricina noastr.
Mikli i-a anticipat, cu siguran, inteniile, spuse Wairoa.
Terai ndes tutunul mai tare dect ar fi fost cazul.
Da, probabil. i totui, fiului de cea nici c-i pas... n caz extrem, va trebui s le
dezvluim totul mongilor...
Spre sfritul dup-amiezii celei de-a patra zile, trupele yuaneze i fcur intrarea n
Dulua. n fruntea lor, alturi de comandant, clrea Ronica Birken.

O ploaie mocneasc biciuia zidurile i acoperiurile caselor, caldarmul strzilor,

fcnd ca aerul s par i mai rece. Mulimea de gur-casc fusese mprtiat de ctre
vremea potrivnic, vocile curioilor se transformaser ntr-un murmur nedefinit, ndat ce
clreii ndesai, cu chipuri asiatice i uniforme verzi, i nconjurar pe Terai i Wairoa,
astfel nct cei doi nu mai vzur nici un chip cunoscut.
Cu excepia lui Mikli. Cu braele ncruciate i picioarele deprtate, privea n sus spre
cei doi, rnjind triumftor.
Cluurile i sforile cu care ai fost legai v vor fi scoase dup ce ne vom fi
ndeprtat de ora, dac v vei purta aa cum se cuvine, le spuse el, n maurai. Cu toate
acestea, adug el, ridicnd degetul arttor, fiecare dintre voi va fi dat n grija a patru
pucai care au ordin s v ucid dac vei pronuna fie i numai un singur cuvnt ori l vei
scrie, sau vei da semne c ai avea de gnd s o facei. Sunt oameni alei cu grij, i li s-a
spus c suntei dintre vntorii de uraniu pe care i cutau. Ai putea avea
radiotransmitoare implantate n trup i, dac-ai vorbi, v-ai putea avertiza complicii, dac
ai avea ocazia s o facei. Toat lumea tie c mauraii dispun de asemenea mecherii
tehnice i, din fericire, mongii nu tiu ct de departe poate merge miniaturizarea. Aa c nu
scoatei o vorb; v repet ce v-am spus atunci cnd v-am scos din cas: nici o vorb sau vei
muri. Ceea ce, la urma urmei, nu m-ar deranja. nc o dat, i datorai viaa Ronici. Ea a
insistat. V asigur ns c ar fi fost mai simplu s v mpuc, am fi avut mai puin durere
de cap... Abia atept s stm de vorb, ceva mai trziu, n alte condiii. i ddu capul pe
spate i ncepu s rd cu hohotele lui stridente. Iertai-m c nu m pot abine s nu m
bucur n asemenea msur. A fost ntr-adevr, o treab ncurcat, cci prea muli factori
mi-ar fi putut da planurile peste cap. Dac vei colabora, vei fi tratai rezonabil. Relaxai-v
i bucurai-v.
Se ndeprt. Soldaii yuanezi i fcur loc, apoi i nconjurar din nou pe cei doi,
ntr-un cerc de priviri ncrcate de ur.
 Manifestarea public a afeciunii era considerat o dovad de proast cretere prin
prile acestea. Aa se face c Iern i Ronica se mulumeau s se in de mn i s se
priveasc adnc n ochi. Ea avea prul ud, iar pieptul plin i se ridica i cobora n ritmul
respiraiei precipitate. Plik i privea ncntat, sorbind din vreme n vreme din sticla pe care
avusese inspiraia s o ia cu sine atunci cnd fusese chemat.
Zhesu, e minunat! rosti Iern, rsuflnd adnc.
Ateapt pn cnd vom fi singuri i-am s-i art ce anume e minunat, i opti ea.
Mi-a fost team pentru tine.
i mie, pentru tine, i rspunse ea cu voce rguit. Cum a fost?
Perfect, cu excepia grijilor pe care mi le-am fcut. O iniiat din partea locului
mi-a slujit drept cluz i mi-a demonstrat c i geeanii pot fi oameni de treab. Am avut
discuii fascinante, i ea mi-a artat o parte din influena pe care o are asupra animalelor, a
copiilor... Dar tu? Tu ce-ai fcut?
Mi-am fcut meseria, ndeplinind, n mare, ordinele lui Mikli despre care i-am
povestit. Am trecut grania, am gsit o baz militar yuanez sau un post de jandarmi, sau
cum se va fi numind... Am fcut destul trboi, astfel nct, la un moment dat, au consimit
s-mi fac legtura prin radio cu un nalt ofier din Chai Ka-Go; acesta a reuit s gseasc
pe cineva care tia ce nsemnau cuvintele transmise de Mikli, dup care, n sfrit, am avut
parte de micare. Ohoo, i nc ce micare! Nu m-au ntrebat dect de numele lui Mikli, de
locul n care se afla, i dac voia s scape de acolo. Mesajele au nceput s zboare n ambele
sensuri, s-a constituit acest detaament i azi-diminea am pornit ncoace, clare. Ai
observat ct de ostenii sunt caii, nu-i aa? Srmanele animale, sper c n-au s se
mbolnveasc, stnd, n ploaia asta ngheat. M rog, de cum am intrat n ora, noyonul
i-a cerut colonelului de-aici s ne duc la Mikli, iar, din acel moment, Mikli a preluat
conducerea. Am reuit s-l conving s nu-i mpute pe loc pe Terai i Wairoa.
Cum de-ai reuit una ca asta? Se vede de la o pot c-i vrea mori.
I-am spus c cei doi mi-au devenit prieteni; exist ceva ce se cheam onoarea unui
sla, i-ar fi nsemnat s o ntinez pe cea a Lupilor, dac l lsam s-i fac mendrele. I-am
spus c, dac ndrznea s nu m asculte, aveam s-l ntlnesc ntre patru ochi ct de
curnd, i-aveam s-l bat pn ce-aveam s-l omor. A neles c vorbeam serios.
i ce urmeaz acum?
Nu tiu exact, dar, cu siguran, vom ajunge acas, n Uniune. Abia atept s i
art inuturile mele natale.
i eu abia atept s aflu c voi, cei de-acolo, nu suntei montri, i trecu lui prin
minte.
...Ct timp Orluk Zanovici Boktan se aflase n Dulua, comandnd
detaamentul care cutase zadarnic urmele vntorilor de uraniu, i mai trziu, cnd
ndeplinise felurite alte misiuni de mai scurta durat n acest inut, ajunsese s se neleag
bine cu Vanna Uangovna. Diferenele dintre ei fceau ca ntlnirile lor s fie stimulatoare;
el i respecta inteligena i puterea, n vreme ce ea descoperise n noyon un om cu inim
bun.
Acum, ea sttea n ploaia mrunt, ascultnd ceea ce i spunea Orluk lui Bors
Kharsov:
Nu, domnule, mi pare ru, dar nu v pot spune mai mult. De fapt, mai mult de att
nici nu tiu. Ordinele mele mi cereau s obin eliberarea lui Karst i s i duc pe ceilali la
baz, vii sau mori, dup cum avea s mi spun el i dup cum aveam s cred eu de
cuviin. Cei doi pe care i-am legat sunt suspectai a fi vntori de uraniu i, deci,
anchetarea lor trebuie s se fac fr ntrziere.
Mauraii... Negustori de moarte... Nu-mi vine s cred, interveni Vanna Uangovna.
Ar putea fi o parte a unui nucleu de conspiratori, acionnd pe cont
propriu, fu de prere Orluk, care se gndise la asta tot timpul ct clrise ncoace. Federaia
e un amestec la fel de pestri precum Cele Cinci Naiuni i se ntinde n ntreaga Oceanie.
Sau ar putea aparine unui sindicat internaional al crimei, avnd membri pretutindeni. Sau
poate c... nsui guvernul maurai a ajuns la concluzia c naintaii au greit, ngropnd
toate materialele explozibile gsite, i s-a gndit c ar avea nevoie de aa ceva acum, cnd
noi ameninri rsar la tot pasul.
 Cu toate astea... insist Vanna, apoi se opri, tremurnd, privind la strinii narmai
care o nconjurau.
Mie mi se pare c i norrmenii au un amestec n toat afacerea, spuse Bors pe un
ton plin de nencredere.
Orluk ncuviin.
tiu. Dar mai e nevoie oare s-i privim ca pe nite dumani? De ndat ce au aflat
ceva, au avertizat ealoanele noastre superioare, fiindc noi suntem n msur s acionm
rapid... Ei bine... Adevrul este c, n ultimii ani, am vzut o mulime de norrmeni intrnd
n birourile unor importani ofieri yuanezi...
Tcu brusc, cci nu voia s dezvluie mai mult dect era nevoie.
i eu ce-am s-i spun ambasadoarei maurai, atunci cnd va ajunge aici? se ntreb
Bors.
N-o suprai dac nu e nevoie, l sftui Orluk. Explicai-i c aceti doi compatrioi
ai si, dac ntr-adevr i sunt compatrioi, au fost extrdai n urma unor acuzaii grave.
Spunei-i c n-ai avut de ales, c a trebuit s i predai i c o sftuii s acioneze pe cale
diplomatic pentru a afla amnunte.
Noyonul avea n mn o cravaa. i-o izbi, cu un sunet sec, de vipuca pantalonilor i
spuse:
E timpul s plecm!
Bors mpturi hrtiile ce-i fuseser nmnate, ca dovad c nu avusese de ales.
Nu dorii s v odihnii puin, domnule? ntreb el, aa cum i cereau regulile
bunei-cuviine.
mi pare ru, domnule, regret, dar e imposibil.
Se nclinar amndoi, se salutar, apoi Bors plec.
Orluk se ntoarse i el, pregtindu-se de plecare, dar Vanna l apuc de mnec. Inim
i zvcnea, nspimntat.
Tu ce crezi, de fapt?
Poftim? zise el, clipind surprins.
Despre toate astea. Ce e dincolo de toate astea? Simt... mai mult dect o
prevestire... simt rul...
Fcu o sforare pentru a rosti ultimul cuvnt. Era dintre cele pe care un geean adevrat
nu le-ar fi rostit dect n cazuri extreme.
Trsturile tbcite ale lui Orluk se strmbar, vdind stnjeneala.
Ce vrei s spunei, onorat doamn?
Nici eu nu tiu exact. Totul e att de neateptat. i totui, previzibil... Fore
nspimnttoare care se dezlnuie, aliane nefireti peste tot, minciuni i secrete, numai
minciuni i secrete... Orluk, bate vntul dinspre viitor i miroase a rzboi. Nu doar cteva
btlii i apoi un tratat de pace, ci rzboi, violen i ceva mai ru dect violena, menite s
doboare lumea. Ce-mi poi spune? Ce ne rmne de fcut?
Erau oare cea condensat picturile acelea din barba sa ori stropi de sudoare? Ea l
vzu cum ncerca s-i pstreze cumptul.
Onorat doamn, i spuse, tiu prea puine n afar de ceea ce am spus. Se
ntmpl ceva foarte ru, dar totul se desfoar nc n bezn. i ndrept umerii ncovoiai
vreme de o clip. Fie ce-o fi, fie chiar i demonii din iad, sper c-mi voi face datoria,
indiferent pe cine va trebui s nfrunt... Trebuie s plec.
Mai stai o clip, l rug ea, dus de valul care o purta spre Unicitate chiar i-n
aceste momente cnd vntul venit dinspre viitor o sfiase, mprtiind-o n cele patru zri.
Am un frate care e militar. i nu suntem oare cu toii rezerviti, toi soldai? Dac se va
ntmpla ceva ce va trezi spaimele pe care le purtm cu toii n mduva oaselor,
amintindu-ne de Vremea Morii, dac va trebui s luptm, tii ct de dezorientai vor fi
oamenii. Prezena unei prorchina n mijlocul lor i-ar ajuta s-i recapete moralul. S-i
aduci aminte de mine.
Onorat doamn! exclam el, copleit.
Ea i zmbi, fiindc acum, cnd reuise s dea glas spaimelor sale, calmul i revenea
ncet, o dat cu hotrrea nestrmutat.
Vor fi muli ali voluntari asemeni mie, zise ea. Lupta se va duce pentru Geea... i
pentru omenire, pentru ca Geea s nu fie obligat s ne alunge. Am venit la tine fiindc ne
cunoatem. Krasnaya nu poate ridica o armat numeroas i, fr ndoial, va fi sub
comand yuanez. Tu m vei putea lua alturi de tine. A vrea s pornesc la lupt mpreun
cu un prieten.
El se nclin, cu o umilin pe care nu i-ar fi acordat-o nici Tien Dziang-ului. Ea l
binecuvnt. Apoi el se ndeprt i ncepu s dea ordine.
Regsindu-i pacea sufleteasc, Vanna porni n cutarea lui Iern. (Mai trziu, avea s
se ntoarc acas, lsndu-se stpnit de Unicitate i stpnind-O, la rndu-i.) Voia s-i ia
rmas-bun. N-aveau s se mai ntlneasc niciodat. El se npustise n viaa ei, ca o pal de
vnt dinspre marea pe care n-o cunotea dect din fotografii i poeme; pentru o scurt
vreme, visase cu ochii deschii; dar, bineneles, era imposibil... Minunile pe care el i le
descrisese, revelaia spiritului su, n cele cteva zile petrecute mpreun, erau mai mult
dect ndrznise s spere; era de ajuns.
El i regsise iubita. Poate c ea va consimi s stea deoparte ct timp Iern i Vanna
aveau s-i spun cuvintele de desprire.

Ceaa se rostogolea n vltuci albi la nivelul solului, dar cerul era senin, iar soarele, o
explozie de lumin la rsrit. Aerul era nc rece cnd ptrundea n nri, i ieea n aburi
albicioi pe gur, dar mirosul dulceag al cailor ncepuse deja s se fac simit.
Detaamentul era tcut, dar tropotul copitelor, scritul eilor, clinchetul cataramelor de
metal fceau destul zgomot. Din deprtare se auzi btaia unui clopot.
Cadena dangtelor era diferit de cea a clopotelor din Franceterr, i ei i se aduga
bubuitul unei tobe uriae. Sunetele acestea completau simmntul de irealitate al lui Iern.
Devenise oare el nsui o fantom? La kilometri distan, distingea acoperiul ornamentat al
unui templu, avnd o clopotni n form de bulb, cu forme groteti. Clopotul su era cel
care trezea satul la ndatoririle i muncile zilei. Peisajul prea a aparine decorului unei alte
planete. Ogoare nesfrite se ntindeau de la orizont pn la acest drum; nici un gard, nici o
movil, nici un zid ori vreo born nu identifica apartenena vreunei parcele de pmnt.
Copacii fuseser plantai doar acolo unde slujeau drept protecie mpotriva vntului ori
acolo unde puteau folosi drept umbrar odihnei muncitorilor cmpului. Iern avea senzaia c
n inutul acesta fiecare bucic de pmnt se bucura de grija locuitorilor.
Pe partea dreapt a drumului, n paralel cu acesta, se niruiau plopi; acas, n
Domeniu, irurile de plopi strjuiau ambele pri ale drumului. Aici, un gard de nuiele
mpletite se ntindea de la un trunchi la altul, formnd o latur a unui arc imens. O pune
cu iarb gras unduia n briza dimineii dincolo de el i, la limita cmpului vizual, se
vedeau o turm i doi clrei, plutind parc pe valurile de cea.
Cu o zi nainte, nu simise nimic straniu n agitaia pricinuit de eliberare i plecare; i
nici mai trziu, cnd se strecurase afar din tabr mpreun cu Ronica... (Cui i pas de
umezeal?" rsese ea. i garantez c n-ai s-o mai simi, foarte curnd.") n dimineaa
aceasta ns, cu trupul obosit i nervii ncordai la maximum, se simea pierdut, rtcit.
Cutnd un dram de siguran, arunc o privire n urm, ctre soldai. Prin natura
meseriei, erau puternici. Dar chipurile umbrite de ctile cu creast, uniformele i steagurile
lor erau strine. Chiar i felul n care clreau, ritmul clinchetelor lncilor lor era altfel.
inuta lor nengrijit, formaia inexistent, cel puin dup standardele cunoscute de Iern,
toate acestea ddeau impresia unui arpe tolnit la soare, gata s sar la cea mai mic
micare. Acum, chemrile scurte de peste noapte fcuser loc unor discuii obinuite, ns,
dac vreunul dintre ei spunea vreo glum n limba lor strident, nici risetele care izbucneau
nu rsunau precum cele ale uropanilor. i ndrept atenia ctre comandant, care clrea
lng el, n dreapta. Dei scund i ndesat, Orluk Boktan i inea spatele att de drept, nct
prea mai nalt dect era n realitate. Era tras la fa, avea nas turtit i ochi cenuii, deprtai
unul de altul, musta crunt i o barb despicat. O cicatrice i brzda obrazul stng. Era
pleuv i chelia i lucea. Avea gulerul descheiat i pufia dintr-un trabuc puturos. Avea voce
aspr, dar era curtenitor, din cte bgase Iern de seam, atunci cnd i rspundea la
ntrebri.
Ronica, la stnga sa, era cea care conducea discuia, traducnd din unglish n angley
i invers. Plik i Mikli clreau aproape, n urma lor. Terai i Wairoa erau la captul
coloanei; nu-i putea vedea de aici. Bieii de ei, gndi Iern. Ronica i explicase de ce era
necesar ca ei sa nu scoat nici o vorb, iar Iern era nevoit s accepte aceast msur.
Indiferent crei cauze i servea, nu voia s o tie pe fat n primejdie. Ct de frumoas, e,
clare, sub cerul acesta fr sfrit. M-am ndrgostit, oare?
Da, i spunea Orluk, prin intermediul fetei, sunt din vest, din
Yo-Ming, i cunosc bine munii de la Frontier. Cohorta Bizonului are un teritoriu acolo i
acolo locuiete cea mai vrstnic dintre nevestele mele, mpreun cu copiii i nepoii notri.
i vizitez de cte ori am ocazia.
Cum ai ajuns s trieti att de departe, n est?
Mulumit alor votri, zmbi el. Am avut norocul s particip la multe dintre
ultimele nfruntri. Am promovat repede, ctignd aprecierea superiorilor. Cohorta
Bizonului are muli membri n zona Chai Ka-Go, ce s-au mutat ncoace n vremea cnd
oraul era n expansiune. Cnd btrnul lor noyon a murit, am fost invitat s i iau locul.
N-a fost uor s trec de la dealuri la cmpie, s conduc oameni provenind de la ferme i de
la ora, n loc de tietori de lemne, puitori de capcane i vntori... Dar aici aveau nevoie de
mine, poate tocmai fiindc i n inuturile acestea sunt pduri, n care Bizonii vor fi poate,
odat, nevoii s lupte. Un adevrat soldat nu poate refuza o misiune. Am vrut ns ca fiii
mei s creasc n ara strbunilor lor.
Eti de mult timp aici?
De cincisprezece ani. Nu e ru. Am o cas frumoas n Chai Ka-Go, care e un loc
unde nu te plictiseti niciodat; am i-o soioar aici, care mi-a dat copii, i peste civa ani
voi avea i nepoi. Fr s m laud, m descurc bine la comand, zic eu. Cine-au fost cei
trimii s rscoleasc pdurile krasnayene n cutarea vntorilor de bombe? Bizonii!
Amintindu-i de aceasta, Orluk i pierdu voia bun, se ncrunt i pufi cu sete din trabuc.
i totui, n-am gsit nimic, pn cnd a aprut grupul vostru... Cnd m gndesc la
nevestele mele, la copii i nepoi... Ah, dac vrei s i facei pe acei cini s vorbeasc,
lsai-i n seama mea. A stoarce de la ei i laptele pe care l-au supt de la mamele lor.
Nu e o atitudine geean, nu-i aa? ntreb Mikli.
Eu nu sunt geean, i rspunse Orluk. Dau principiilor i adepilor respectul
cuvenit. Poate c ei au dreptate. Dar meditaia i teoria nu sunt pentru cei ca mine, i
onoarea nu vine din vorbrie. M nchin la zeii cei vechi, Oktai, Erlik i Lenin, i la
strbuni. Dar nu cred c vreun geean ar vrea s se poarte cu mnui ntr-un caz ca acesta.
Ce se va ntmpla cu cei doi?
Nu tiu, nu intr n atribuiile departamentului de care aparin, i spuse Mikli.
Chiar aa? zise Orluk, privind n urm, spre interlocutorul su. Credeam c tii
mult mai multe dect vrei s dezvlui.
Ai dreptate, i replic Mikli, curtenitor. De exemplu, modul n care echipa de care
aparin a dat de urma celor doi i cum i-am urmrit mpreun cu Ronica. Dar, dac i-a da
asemenea detalii, a dezvlui lucruri pe care serviciul de care aparin le-ar vrea secrete.
Nu-i pun la ndoial buna-credin, noyonule, dar nu e nevoie s tii aceste lucruri. Eti
militar, deci m nelegi.
Da, desigur. Dar lucrurile nu erau chiar att de complicate, pe
vremea mea...
Iern nu mai auzi ce-i spuneau cei doi, n continuare. Ronica ncet s mai traduc,
atunci cnd Orluk i arunc o privire iritat. Continu s clreasc lng comandant,
ascultndu-l vorbind n unglish, ceea ce sporea sentimentul de izolare al lui Iern. Acesta
rmase n urm, lng Plik, i locul i fu luat dendat de Mikli.
Angleymanul era treaz, cci i terminase proviziile de butur i, din aceast cauz,
era abtut. i privi tovarul o vreme, n tcere, nainte de a-i spune:
Pari tulburat, prietene. Nu speriat, nu ngrozit, nimic att de superficial... Tulburat,
asta eti.
Iern privi nainte. Imaginea Ronici, clrind n peisajul straniu al inutului mongilor,
l izbi, cci realiza, pe neateptate, ct de strin, de diferit era i ea.
 Da, presupun c aa e, mormi Iern.
i nu tii de ce? Se pare c te ndrepi spre sigurana Uniunii i ai alturi o
tovar minunata.
Ultimele cuvinte ale prietenului su i readuser n memorie ultima ntlnire cu
Vanna, cu o zi n urm. Nu pruse deloc a fi jignit cnd, nclcind normele societii ei, el
i luase minile ntr-ale sale i i le srutase. Ct era de delicat, i totui, ct de minunat
alctuit.
Fii binecuvntat, Talence Iern Ferlay, murmurase ea. S ai parte de
fericire, precum merii.
Aici greete, i spusese el, amintindu-i fugar de nelegiuirile sale din trecut. Ea
ngnase cteva fraze n limba ei, explicndu-i:
N-a fost o rugciune pentru tine, cci noi nu ne rugm Geei. A fost o urare, cu tot
sufletul meu, ca partea vieii tale care-i aparine s fie desvrit. Eu mi voi aduce mereu
aminte de tine, mereu... mai adugase apoi, renunnd la tonul solemn. Cltorete n pace.
Iern i rspunse lui Plik, iritat.
Vrei s tii de ce? M simt ca i cum a zbura orbete, cu toate instrumentele de
bord inerte.
E, ntr-adevr, neplcut s te trezeti pe neateptate ntr-un mit strin.
Poftim? Nu, uite ce e... Recunosc c ederea n Dulua m-a fcut s m ndoiesc de
multe dintre convingerile mele, pe care le credeam de nestrmutat. Nu eram chiar att de
ngust la minte, nct s cred c geeanii nu pot fi oameni de treab, luai ca indivizi. Am
cunoscut i-n Uropa asemenea oameni. Dar ei mi se preau atunci a fi de partea dumanului
dintr-o convingere fundamental opus crezurilor pentru care triete Domeniul i cre-
deam c ei greesc amarnic! Dar acum, Vanna, cu explicaiile-i rbdtoare, cu nsi firea
ei...
Iern ridic spre soare ochii aproape nchii. Privind printre gene, vedea minuscule
curcubee. Ea i atrsese atenia asupra unor astfel de mici miracole, l fcuse s se
gndeasc la ele, s le simt frumuseea.
Da, Vanna posed o desvrit personalitate geean, rosti Plik. E o ntruchipare a
unui aspect al geeanismului, aa cum Sfntul Francisc din Assisi i Sfntul Ioan al Crucii
reprezint dou aspecte ale desvririi cretinismului... De ce folosesc un cuvnt preios,
ca personalitate"? Vreau s spun... suflet". De fapt, expresia potrivit este spiritualitate".
Semnificaia real a unui destin e spiritual i doar spiritul i poate ptrunde nelesurile. Ea
i-a tlmcit destinul ei, fiind ceea ce este, pur i simplu, ea nsi.
Crezi c ar putea s aib dreptate?
Un poem poate s aib dreptate sau s greeasc? Tot ce tiu e c mitul ei e foarte
puternic.
ntre cei doi, pogor tcerea. Ceaa se risipea, dezvluind, spre stnga, cmpurile de
pe care recoltele fuseser strnse, ce erau acum pregtite pentru arturile de iarn, iar spre
dreapta, preria verde-argintie. Slugai mbrcai n albastru ieeau din casele lor de lut. Pe
deasupra, se roteau psri n zboruri iui. Atmosfera se nclzise i mirosea a rn
rscolit, a vegetaie, a cai i a oameni. Larma clreilor se transformase ntr-un ritm
sincopat de tropote.
Uit-te la aceti yuanezi, izbucni Iern. i par a fi diferii, n chip fundamental, de
krasnayeni? Recunosc, n-am avut timp s-i cunosc ndeaproape nici pe unii, nici pe alii.
Dar mi-e din ce n ce mai greu s cred c ar fi putut conspira cu Jovain acolo, departe, n
Uropa, furnizndu-i arme, aa cum am auzit noi c ar fi fcut.
Ce te-a fcut s te rzgndeti? ntreb Plik.
Ei bine... Ar fi firesc ca ei s se bucure de instaurarea unui regim geean n
Domeniu i poate c unii dintre conductorii lor au oferit ncurajri i puin ajutor. n rest...
Par a fi mai interesai de Uniunea de Nord-Vest. E firesc s fie aa. Se afl pe acelai
continent. Nu-mi par a fi imperialiti, nici direct, nici indirect. Geeanismul, n esena sa, nu
este militant. Asta am reuit s aflu. Geeanii vor s conving, nu s oblige la credin.
Spui c ai aflat asta, l ntrerupse Plik. Dar n-ai o dovad logic n acest sens. Noi
oamenii ne pricepem de minune s gsim interpretri pentru o doctrin, pentru a justifica
faptele cuiva. Te afli aici fiindc unii dintre geeani sunt aventurieri rzboinici, nu-i aa?
Ceea ce se ntmpl n lume trece dincolo de logic, de orice explicaie raional.
Iern i arunc o privire tioas.
Devii din nou straniu.
ntreg universul e straniu. Nu sunt convins c "realitatea" e un cuvnt chiar att
de plin de sensuri. Plik se aplec nspre el. Uit-te la mine, spuse el. Iern nu-l mai vzuse
nicicnd att de serios. Sunt un vagabond alcoolic, dar sunt i puin poet i, din aceast
cauz, uneori, m gndesc la unele lucruri care nu pot fi rostite de-a dreptul. Ceea ce eu am
senzaia c plutete asupr-ne e un uria conflict al... misticilor... Un conflict att de
profund, nct oamenii i civilizaiile se transform, de voie, de nevoie, n arhetipuri,
rentruchipnd mituri din vremuri imemoriale... Domeniul apollonian i mauraii arthurieni
se ridic mpotriva geeanismului orfic i a fausticilor nord-vestici. Sau, dac preferi,
norrmenii sunt demonii care urzesc alungarea zeilor cerului, apei i pmntului... Dei, la
urma urmei, zeii chtonieni i-au avut mereu latura lor ntunecat... Iar rzboiul care va urma
va aduce sfritul lumii.
Ronica...
Nu! strig Iern. Eti nebun!
Ar fi vrut s-i ndemne calul la galop, pn cnd vntul, viteza i oboseala ar fi reuit
s-i alunge groaza din suflet. De ce atita groaz? Erau cuvinte doar, cci lui Plik i place s
se joace cu cuvintele. E doar un excentric, nu e nebun i nici profet. Oricum, Orluk nu i-ar
fi dat voie s o ia nainte. Clri, aadar, mai n fa, lng Ronica, i ncepu s-i vorbeasc
verzi i uscate, tot ce-i venea n minte.
Ea i rspunse vesel. Comarul su pli. l prsi chiar, cnd ea i apropie buzele de
urechea lui, explicndu-i, fr ocoliuri, ce ar trebui s fac ei n vreme ce restul trupei avea
s poposeasc.

Ajunser la baza militar abia spre sear. Silueta unui bloc nalt, avntat spre cer,
amintea de secolele istoriei pe care Uropa nu le mprtise. Dar restul cldirilor, mai
scunde, erau aductoare de linite, mai prozaice, mai funcionale. Erau o privelite
familiar, la fel ca i micul aerodrom, cu cele cteva avioane rspndite pe pist, la fel ca
mirosul de carburant ars.
Unul dintre avioane era nord-vestic, o versiune mai mare a celui care zcea pe fundul
lacului, cu ncrctura sa uciga. Iern observ nsemnul pictat pe coad, un lup alergnd,
de al crui grumaz atrna un lan rupt. Pe msur ce coloana se apropia, vreo ase oameni i
ieir n ntmpinare, pentru a-i ntlni conductorul. Doi dintre ei erau, fr putin de
ndoial, compatrioi de-ai Ronici; ali civa ateptau lng avion.
Un ofier yuanez salut ceremonios, rosti cteva cuvinte i i ntinse lui Orluk o foaie
de hrtie. Noyonul o lu, o citi, se ncrunt i tcu o vreme, gndindu-se. Mikli i spuse
ceva, primi un rspuns iritat, dup care porni clare spre locul unde l ateptau Iern, Ronica
i Plik.
Azi au primit ordine noi de la Chai Ka-Go, i inform Mikli, n mod vdit deloc
surprins. I se cere s ne lase s plecm imediat acas, lundu-i cu noi pe Terai i Wairoa.
Inima lui Iern ncepu s bat cu putere. Zburnd noaptea, nu avea s vad prea multe,
aa cum sperase. Dar ea mi va fi alturi i cnd vom ajunge...
Se pare c stimatul nostru comandant nu e prea ncntat de graba asta, observ
Plik, cu maliie. Ceva nu-i miroasea bine i se ntreab dac nu cumva superiorii si s-au
lsat trai pe sfoar.
Mikli rinji.
Aa e, spuse el n francey. Pentru ai notri, era esenial ca nimeni altcineva s nu i
interogheze pe maurai. Nu m ndoiesc c argumentul purttorului nostru de cuvnt a fost
plauzibil: fiind noi cei care am dat de urma conspiratorilor, tim cel mai mult despre ei,
deci, suntem cei mai n msur s i trag de limb, fr ntrziere. Desigur, au mai fost
necesare i alte cteva argumente, de alt gen, pentru a-i ndupleca pe anumii oameni-cheie
din conducerea yuanez. Haidei, e vremea s ne lum rmas bun.
Fur schimbate saluturi politicoase. Cei doi prizonieri trecur n custodia norrmenilor
narmai. inndu-se de mn, Iern i Ronica fur ultimii care se mbarcar. nainte de a
intra n cabin, se oprir, pentru a privi n urm. Lumina amurgului i mprtia din nou
aurul peste inut, fcndu-l s par, din nou, ireal, parc de basm. Clare, Orluk arunca o
umbr prelung, privind ncruntat spre strinii care se pregteau de plecare.

XVI

Pentru Iern, prima lun petrecut n Uniunea de Nord-Vest fu mai mult dect idilic.
Ea se transform ntr-o adevrat expediie de descoperire a unui trm necunoscut.
Prima surpriz fu lipsa oricror formaliti la sosirea sa acolo. Nimeni nu i ceru
vreun paaport, nimeni nu l oblig s treac pe la vreun birou vamal, nu fu abordat de nici
un individ dornic s-i schimbe bani i nu fu ntmpinat de nici un personaj oficial. Avionul
ateriza pe un aerodrom de lng un sat, cci agenii Inspectoratului Maurai bntuiau prin
aeroporturile din orae. Terai, Wairoa i vreo doi paznici narmai rmaser la bordul
avionului, ca vederea unor prizonieri s nu strneasc brfe nedorite. Toi ceilali se duser
direct la cel mai apropiat han.
Cnd Iern i exprim uimirea, Ronica ridic din umeri.
Care ar cu oameni ntregi la minte i-ar bate capul cu asemenea porcrii? Noi
suntem de prere c funcionarii bgcioi trebuie s i ctige viaa n mod cinstit.
Dup cteva ore de somn, se ntrunir cu toii pentru un mic dejun pantagruelic, fiind
servii de un personal foarte discret.
Acest local aparine slaului Lupilor, iar noi ne aflm aici n interesul Slaului, i
explic Ronica. Altfel, ar trebui s pltim. Dac n-am fi membri, plata ar fi dubl.
Noi doi ar trebui s ne ntlnim cu stpnul slaului local nainte de plecare, i
spuse Mikli mai trziu. Poart-te cu discreie.
Acesta locuia ntr-o cas aflat peste drum. Iern vzuse fotografii i citise descrierile
puinilor cltori uropani care trecuser prin prile acestea. Era, aadar, ntructva pregtit
pentru stilurile arhitectonice pe care avea s le ntlneasc i care aveau s fie, cu siguran,
mai puin exotice dect cele ale mongilor. Biroul amenajat n casa aceea era mobilat sumar,
fiind, n schimb, plin de tablouri, de relicve ale istoriei locale, toate fiind dominate de o
plac sculptat, aezat deasupra mesei de lucru, reprezentnd lupul cu lanul rupt i o
inscripie: Alearg liber. Stpnul slaului, n acest caz, o femeie robust, ntre dou
vrste, ascult scurta istorisire a lui Mikli, i puse cteva ntrebri grbite lui Iern, prin
intermediul lui Mikli, i, foarte curnd, la cererea acestuia, strnse mna celui nou venit,
urndu-i o edere plcut, dup care i lu rmas-bun.
Iern se atepta ca aici s i se acorde, n mod oficial, azil politic sau s fie trimis la
altcineva mai nalt n funcie, care s o fac.
Dar asta n-a fost dect o simpl vizit de curtoazie! exclam el, cnd fur
din nou afar.
Desigur, i rspunse Mikli. Merit s dai onorul atunci cnd tii c ai ceva de
ctigat din asta. La drept vorbind, Dorda a fost cam mbufnat cnd i-am spus c aceasta
era o afacere a Slaului Mam i c nu-i putem acorda dect un timp foarte scurt, i nu-i
putem rspunde dect la cteva ntrebri neoficiale. Slaele din provincie se plng mereu
de secretoenia conducerii.
i-atunci, n faa cui va trebui s m prezint?
A nimnui, cu excepia unui numr redus de persoane, al cror ajutor ne va fi
necesar. Nu vei fi inut tocmai la secret, dar nici nu e cazul s atragem atenia n mod inutil.
Dar nu e ilegal?
Mikli zmbi ironic.
Mai ai multe de nvat, bobocule. De fapt, ofierii potrivii din Slaul Lupilor va
trebui s i dea acordul n privina internrii lui Terai i a lui Wairoa. Altfel, dac am fi
descoperii, am putea fi acuzai de privarea nejustificat de libertate a unor persoane. Am fi
obligai s ne eliberm prizonierii, am avea de rspuns acuzaiei de ntinare a onoarei
slaului i acuzaiilor celor doi maurai.
Dar guvernul..., ncepu Iern, apoi se ls pguba.
 Dou automobile ateptau la marginea pistei. Erau mari, iar carcasele de aluminiu i
lemn le erau pictate n culori vii. Iern observ c erau dotate cu motoare cu vapori, avnd
aprindere cu pulbere de crbune; simi mirosul acestuia, n cldura soarelui. Nu reui ns
s i dea seama dac pneurile erau din elastomen sintetici, ca n Domeniu, sau din cauciuc
natural din import.
Paznicii urcar mpreun cu prizonierii ntr-unui dintre automobile. Ronica, Plik, Iern
i Mikli, n cellalt.
Las-m s conduc eu, spuse fata, entuziasmat. Yasu Krist, de-un an de zile n-am
mai inut un volan n mn!
Vorbea n unglish, dar Iern reui s o neleag. n decursul cltoriei, exersaser
mpreun, iar Vanna i artase cri scrise n aceast limb. Limbajul scris era destul de
apropiat de angley, astfel nct Iern era convins c avea s nvee repede s citeasc, poate
chiar s l scrie. Vorbirea curent avea s i ia mai mult timp. i totui, reuea de pe acum s
o urmreasc fragmentar pe Ronica, fiind obinuit cu intonaiile ei. Se lmurise c Mikli
avusese dreptate afirmnd c cele dou limbi se deosebeau prin anumite elemente, conform
unor reguli precise. De ndat ce avea s stpneasc aceste reguli, vorbirea fluent avea s
mai fie doar o chestiune de exerciiu i mbogire a vocabularului.
Dialectele ingliss care predominau n diferitele pri ale Oceaniei erau cu totul
altceva, la fel ca i limba maurai, n care structurile gramaticale erau hinja-uropane, dar
numai cam jumtate din cuvintele vocabularului erau nrudite cu cele din angley sau
francey, acestea suferind nenumrate mutaii de-a lungul vremii.
Ronica porni motorul. Maina demar asemeni unei rachete. Dei drumul era
aternut cu pietri fin, lui Iern, viteza de o sut cincizeci de kilometri pe or i pru cam
mare pentru un vehicul ce se deplasa la sol, mai ales dup ce Ronica ncepu s fac
slalomuri nebuneti printre crue trase de cai i care trase de boi, ai cror vizitii i
ameninau cu pumnul, indignai. oferul celuilalt automobil fu, probabil, de aceeai prere,
cci maina sa rmase foarte curnd n urm, pierzndu-se ntr-un nor de praf.
n rest, peisajul care i nconjura era panic. Razele soarelui, umbrite cnd i cnd de
nori, scldau n lumin pdurile i cmpurile cultivate care alternau de o parte i cealalt a
drumului. Departe, profilndu-se pe cerul senin, se zrea un pisc nzpezit, muntele Rainier.
Maina despica vuind aerul, i printr-un geam ntredeschis, n cabin ptrundeau mirosuri
de fum, umezeal i rcoare, mirosurile toamnei, lund locul aromelor verii.
Un gnd nostalgic invada mintea lui Iern.
Fermele acelea, spuse el, ntr-un trziu. Mi se pare att de straniu, dar fiecare
detaliu al lor mi amintete de cea a bunicului Mael, unde m-am nscut. Nu reuesc s-mi
dau seama de ce, fiindc nu seamn deloc.
Sunt proprieti independente, i rspunse Ronica, referindu-se la cele povestite
altdat de Iern. Familiile care locuiesc aici n-au depins de nimeni vreme de generaii.
Chiar i slugile, i argaii au slujit aici, din tat-n fiu.
Nu e un mod de via prea sigur i, nicidecum, nu e cel ideal, n-a fost niciodat,
interveni Mikli, de pe bancheta din spate. Ca mai toate instituiile noastre, Iern, i aceste
gospodrii s-au nscut din nevoia de aprare n vremea rzboaielor cu mongii. Acum sunt
demodate. Tot mai muli fermieri i vnd terenurile ntreprinderilor agricole, urmndu-i
fiii i fiicele care s-au mutat la ora. Cu trei sau patru ani n urm, Marele Consiliu a dat o
rezoluie prin care deplngea decderea rzeiei, coloana vertebral a Uniunii, i chema la
luarea unor msuri n acest sens. He, he! O singur virtute are guvernul nord-vestic: prin
caracterul su rudimentar, demonstreaz pregnant inutilitatea oricrui guvern; cei din
guvern sunt cam grei de cap, asta e.
Nu tiu, zu, spuse Ronica. Eu cred c sistemul nostru e al naibii de bun sau cel
puin, aa a fost pn cnd mauraii au dat buzna peste noi. i aa va fi din nou, pe legea
mea.
Spunnd acestea, Ronica ridic fruntea, i Iern i aminti de acel strigt de lupt
secret: Orion va rsri.

Contrazicndu-se adesea, Mikli i fata schiar pentru cei doi uropani constituia
nescris a Uniunii de Nord-Vest.
Calitatea de membru al unui sla era opional, deci, putea fi retras. n acele zile, o
mare parte a populaiei nu aparinea nici unui sla, i chiar i unii dintre membri aveau
activiti independente. Cu toate acestea, slaurile rmseser temelia societii sau, mai
bine zis, a societilor care alctuiau acest stat uria i divers.
Adevrata guvernare a Uniunii se fcea la nivel local. Reprezentarea n cadrul
acesteia se realiza pe baza unor alei i prin ntlniri publice care deveneau adesea
zgomotoase. Sarcinile acesteia erau destul de limitate, n afara organizrii poliiei i a
tribunalelor. Celelalte servicii, drumurile, colile, bibliotecile, spitalele, pompierii,
administrarea gunoaielor i aa mai departe, uneori chiar i poliia, erau asigurate de
ntreprinderi private sau de ctre slauri, n schimbul unor taxe. (De dou ori, n drumul
spre Seattle, maina se opri la cte o rscruce, iar Mikli plti taxa de trecere.) Concurena,
n lipsa monopolurilor, asigura meninerea unor preuri sczute.
n punctul urmtor al ierarhiei, deasupra municipalitilor, se aflau teritoriile,
cincizeci i dou de regiuni foarte variate din punctul de vedere al organizrii i al
dimensiunilor, cristalizate n timp i unite de diferite caracteristici de ordin etnic i istoric.
Guvernele acestora erau diverse, de la parlamentare la aristocratice, i se ntruneau periodic,
pentru a lua hotrri privind interesele regionale. (Din acest punct de vedere, teritoriile
semnau cu statele Domeniului i cu triburile Federaiei.) Autoritatea lor executiv era, n
general, att de sczut, nct ndeplinirea deciziilor depindea adesea de bunvoina comu-
nitilor locale.
Un soi de parlament federal, Marele Consiliu al Uniunii se ntrunea anual,
pentru scurt vreme, n perioada solstiiului de var, n cazuri de urgen fiind convocate
sesiuni extraordinare. Sediul acestor ntruniri era pe o insul din strmtori, majoritatea
oraelor importante fiind accesibile din acel punct, dar nu prea apropiate, ca reprezentanii
s nu fie tentai s-i prelungeasc peste msur sesiunile, datorit distraciilor oferite.
Organul acesta legislativ era bicameral. Camera Delegailor era cea mai mare,
cuprinznd reprezentanii teritoriilor. Fiecare teritoriu avea unul pn la trei reprezentani,
numrul lor depinznd de contribuia adus la tezaurul naional. n aceast privin, ca i
referitor la modul de alegere a delegailor, teritoriile aveau libertate deplin de decizie.
Camera laurilor cuprindea cte un membru al fiecruia dintre acestea, inclusiv cte un
reprezentant din triburile injuriilor, eschimoilor i aleuilor, care optaser pentru un statut
asemntor. Alte triburi, care deineau controlul complet asupra teritoriilor lor, preferaser
s renune la aceast cale. Asupra ambelor Camere, prezida un ef, ales de ctre delegai, cu
sfatul i ncuviinarea slaurilor.
Delegaii votau legislaia, iar slaurile dispuneau de dreptul de veto. Nici una dintre
legile aprobate nu prevala asupra legilor teritoriale, n caz de contradicie. Refuzul aplicrii
lor, fr motive serioase, sau din egoism, ducea la represalii, ca, de exemplu, la boicotul
general. Marele Consiliu era preocupat, n principal, de chestiuni de interes comun, precum
sntatea public, protecia mediului sau cooperarea inter-teritorial, ntre anumite limite.
Consiliul nici mcar nu emitea o moned unic. Fiecare teritoriu i avea propriile monede,
cu acoperire n argint, cupru sau proprieti. Dolarul Uniunii reflecta, pur i simplu,
depunerile teritoriale n tezaurul comun.
Consiliul meninea faciliti clericale i de cercetare modeste n altfel linititul sat de
pescari n care se ntrunea. Resurse mai ample puteau fi obinute prin radiofon, prin
teleimprimatoare sau cu vapoarele care veneau din marile orae.
Birourile efului se aflau, permanent, n Vittohrya. Acestea se ocupau de problemele
externe i de aprare. n privina aprrii, se bazau pe miliiile voluntare teritoriale, dei
exista un cadru restrns de profesioniti. eful era cel care numea diplomaii, n vreme ce
tezaurul finana o organizaie mic de experi militari i subordonaii acestora. Toate
nelegerile internaionale, orict de banale, aveau nevoie de aprobarea ambelor Camere.
Iniial, aceast procedur nu fusese chiar att de incomod, cci, n zilele sale de glorie,
ntre decderea mongilor i venirea maurailor, Uniunii de Nord-Vest nu-i prea psa de
relaiile cu strinii.
Acum venise vremea umilinei. Dac voiau s vorbeasc n continuare n numele
poporului, eful, Consiliul i autoritile teritoriale trebuia s coopereze cu Inspectoratul
ocupanilor, n cercetrile i confiscrile pe care acesta le fcea.
neleg situaia disperat n care se afl i mi-e mil de ei, ntr-un fel, spuse
Ronica. Lingii i oportunitii care s-au strecurat printre ei nu fac dect s le submineze
prestigiul. Cu ct vor s pun mna pe mai mult putere, cu att scade sprijinul acordat de
populaie, astfel nct ei voteaz i mai multe legi, i mai multe constringeri, iar oamenii
refuz s-i plece spinarea, gsind mereu noi posibiliti de evaziune.
Nu-i chiar att de simplu, insist Mikli. Puini dintre noi i doresc cu adevrat un
guvern. Ei spun c, dac am fi avut un guvern hotrit, n-am fi pierdut rzboiul; iar acum,
am avea nevoie de unul pentru a ne integra n lumea modern"... Asta e o fraz foarte la
mod printre intelectuali.
Da, bineneles, se strmb Ronica. Au existat dintotdeauna o mn de infantili
care s-i doreasc s aib pe cineva care s greeasc n locul lor, iar intelectualii au fost
dintotdeauna primii care au fost gata s se supun. Privi ctre Iern. n ultimii
zece-doisprezece ani, numrul membrilor slaurilor a crescut, dup stagnarea care a urmat
rzboiului. Oamenii au nceput s-i dea seama, ca n timpul ofensivei mongilor, c nu pot
s conteze pe altcineva.
Cnd aria a topit grsimea, murmur Plik, de sub ea, iese la iveal carnea, iar
apoi scheletul...

Pe msur ce se apropiau de Seattle, Iern observ c satele deveneau tot mai dese,
drumurile erau pavate i traficul automobilelor cretea. Chiar i n convoaiele militare, n
Domeniu, se aflau un numr mai mic de vehicule cu motor, pe kilometru, dect cele
conduse de civili, aici. Dei predominau camioanele, erau o mulime de autobuze,
motociclete i chiar automobile de pasageri. Aria metropolitan coninea, probabil, mii de
astfel de vehicule, n ciuda numeroaselor ci ferate, pe care locomotive cu aburi trgeau
trenuri interminabile. Pe marginea oselei aprur reele de cabluri, suspendate pe stlpi de
lemn; i se spuse c acestea transmiteau curent electric i comunicaii telegrafice ori tele-
fonice. Zi i noapte, firme luminoase plpiau la intrarea n multe magazine. Dup lsarea
ntunericului, iluminarea se fcea prin incandescena unor filamente de carbon, i, n destule
case, se auzea muzic de la cte un aparat de radio.
Cum putei face toate astea? se minun Iern.
E o chestiune de noroc, i replic Mikli. Dup Rzboiul Osndei, metalul rmas
era disponibil din abunden. Numai din ruinele unui singur zgrie-nori, cum erau numite
cldirile foarte nalte, puteau fi extrase nu tiu cte tone de oel i cupru. Automobilele
abandonate au constituit o resurs important. Pe de alt parte, natura a binecuvntat
Uniunea cu un potenial hidroelectric ridicat, i, n plus, importm crbune din uriaele
zcminte din est. Aa se face c nu ducem lips de energie sau de materii prime. Obinem
aluminiul din propriile noastre zcminte, magneziul din apa mrii, materialele sintetice
prin prelucrarea crbunelui i a lemnului... Detalii despre toate astea poi gsi n orice
bibliotec tehnic.
E nevoie de ceva mai mult dect norocul, declar Plik. Trebuie s fii un anumit
gen de om pentru a face toate astea.
Aa e, i rspunse Ronica, mndr. Trebuie s fii un om liber, trebuie s-i vezi de
ale tale i s-i pese de condiiile n care trieti. Manevr cu dibcie maina printr-o
intersecie aglomerat. Aici ar fi fost nevoie de un semnal de control al traficului, spuse ea,
dup ce reuir s treac de intersecie i dup un schimb de njurturi cu un crua care fu
nevoit s se recunoasc nvins. Avem aa ceva n centrul oraului. Dar e nevoie, pentru a le
amplasa peste tot unde ar fi necesare, de materiale electrice, care sunt mai cutate n alte
domenii. Se vorbete de nlocuirea reelelor energetice cu tuburi ceramice subterane
coninnd o soluie salin, ceea ce ar nsemna o economie enorm de metal; dar volumul de
munc pe care l-ar necesita o asemenea nlocuire ar fi incredibil. Amrciunea rbufni n
urmtoarele ei cuvinte. Cte-am putea face dac mauraii ne-ar da pace! Energie, resurse
nelimitate, un ntreg univers! Dar, nu, asta le-ar da peste cap hegemonia, nu-i aa?
 Mikli ntinse mna i o btu pe umr.
Calmeaz-te.
...Seattle era un ora mare. Dei n Uniune nu avusese loc niciodat un recensmnt,
populaia metropolei era estimat la peste cincizeci de mii de oameni. Lui Iern, oraul i
pru urt. E drept, strzile erau curate; caii i vitele de povar trebuia s poarte scutece de
plastic, la intrarea pe strzile oraului, la fel ca i n Domeniu. n rest, lipsea venerabilitatea
zonelor industriale din ara sa, lipseau ruinele pstrate cu grij, pe care le ntlnise n Chai
Ka-Go. Cele mai multe cldiri erau din crmid i beton, asemntoare cu nite cutii i
afumate. Traficul fcea o larm infernal, fabricile scuipau funingine, pieele constituiau
amestecuri eterogene, de prost gust; toate acestea formau un haos, n care cldirile din alte
epoci preau rtcite.
Ronica rspunse, ncercnd s se apere, la o remarc a lui Iern:
Acesta e un ora al muncii. N-avem nevoie de parcuri ct vreme, oricnd, un
autobuz te poate duce n cea mai apropiat pdure, sau un feribot ntr-o insul plin de
verdea. De obicei, atmosfera nu e chiar att de poluat. Ploile ne sar n ajutor, pri-
menind-o. Ai s vezi, vei ntlni unul sau dou districte care-i vor prea minunate.
Cu toate acestea, Iern se simea tulburat, i nu numai din punct de vedere estetic. De
ce oare? se ntreb el. O fi avnd Plik dreptate, s fie aceasta ara Demonilor? Nu, e
absurd. Dar, n cazul sta, de ce m simt nelalocul meu? Nu era obinuit s-i cerceteze
contiina.
Ronica i inu promisiunea. Nenumratele vase trase la chei constituir o privelite
incitant. O luar apoi spre nord, iar cheiurile i depozitele fcur loc unor case nconjurate
de peluze i grdini. Dinspre Strmtoare btea o briz rcoroas, fcnd s freamete pnzele
navelor i vegetaia insulelor, care ncepuse, o dat cu apropierea toamnei, s pleasc pe
ici, pe colo. Muni semei se profilau la orizont.
Maina o lu apoi pe o alee lateral, oprindu-se n faa unei cldiri impozante, masive.
Deasupra intrrii principale trona emblema lupului.
Acesta e sediul din Seattle, spuse Mikli. Slaul-Mam se afl mai la sud, pe
muntele Hood, acolo unde a luat natere slaul. Acesta este sediul cel mai mare, i aici ne
vom petrece noaptea.
...Cina fu ceremonioas, prezidat de un stapn al slaului, cu barb alb,
nvemntat ntr-o rob albastr, purtnd o plrie. Cnd se ridicar, un chelner i aduse un
baston. Mai erau de fa ali doi stpni ai slaurilor, ntre care o femeie, i numeroase alte
persoane al cror sfat era, n mod evident, dorit. Mncarea pescreasc oferit fu delicioas,
iar vinul de regiune, surprinztor de bun. n ciuda atmosferei pompoase care domnea n
ncperea dominat de portretele vechi de secole, n ciuda nevoii de translator, se vorbi
mult. Iern se trezi povestind despre naiunea i trecutul su, despre experienele i
speranele sale.
Se mutar, dup cin, cu toii, ntr-o camer a crei somptuozitate sumbr era ntrit
de relicvele expuse. Ronica le prezent uropanilor: steaguri i arme din btliile n care
norrmenii i nvinseser pe mongi; o ruleta, ce aparinuse efului echipei ce repusese n
funciune prima central hidroelectric, n ciuda slbaticilor i a bolilor ce i hruiau; o
bucat de lemn, care nfruntase ceurile, furtunile i ghearii Arcticii vreme de trei ani,
pentru a retrasa hrile acelei regiuni; toate acestea erau amintiri rmase de la Lupii care i
slujiser poporul, aducnd onoare slaului. Iern fu emoionat peste msur, descoperind un
set de tabele logaritmice i trigonometrice, care fuseser copiate de mn ntr-un stuc
ndeprtat nu mult dup Rzboiul Judecii, dup o carte tiprit care amenina s
putrezeasc.
ntre timp, venir servitori care aduser igri i buturi, dup care se fcur nevzui.
Draperiile fur trase, izolnd ncperea de noaptea ploioas ce se lsase afar. Se aezar cu
toii n fotolii, pentru o discuie mai serioas.
Ronica ncerc s i in la curent pe cei doi strini cu cele ce se discutau, dar propria
sa implicare o mpiedic s se achite cu succes de aceast sarcin. De vreo dou ori, se
lans n discuii contradictorii aprinse. Mikli fuse cel care, dup trecerea ctorva ore de
dezbateri aprinse, le rezum hotrrile ce fuseser luate.
Nu putem risca s ni se afle secretul. tiu c nu ne-ai trda de bun voie. Dar
prezena voastr i-ar putea oferi indicii inamicului, n cazul n care raportul lui Terai despre
cele aflate n Uropa ar ajunge la el. Deci, Iern, vei cpta azilul de care ai nevoie, ntr-un
loc sigur. M tem ns c, cel puin o vreme, nu te vom putea lsa s stabileti contacte, nici
mcar clandestine, cu cei de acas. Oricum, ce crezi c ai putea realiza de la o zi la alta? Va
trebui s atepi un an sau doi, ca s i dai seama cum stau lucrurile n ara ta. ntre timp,
cred c i va face plcere s afli mai multe despre noi. Mai ales cnd vei afla cine-i va fi
dascl, chicoti el, fcnd cu ochiul.
Ronica nu roi.
Mi se cuvine i mie o vacan, spuse ea, simplu.
Dar cum rmne cu mine? ntreb Plik. Eu cnd m voi putea ntoarce acas?
mi pare ru, dar i tu va trebui s mai atepi. Ne vom strdui s i oferim o
edere ct mai plcut. Mikli i drese glasul. Bnuiesc c prietenii notri ar prefera s
rmn singuri, cel puin o vreme. i vom oferi confort i distracii, Plik, iar, la timpul
potrivit, Iern va putea s te viziteze.
neleg, rspunse angleymanul, ncet. Ei bine, vinul acesta e mai bun dect ceea
ce-mi pot permite s beau acas. Ct despre Frunz-de-Vi... Oft printre dini i sorbi
paharul pn la fund.
Apoi l umplu din nou, cu mna tremurnd uor. Cred c nu se va supra nimeni
dac m voi servi singur, n continuare, nu-i aa?
Ce se va ntmpla cu Terai i Wairoa? ntreb Iern. Unde se afl acum?
Nord-vesticii prezeni ncremenir la auzul celor dou nume.
Sunt considerai prizonieri de rzboi, rspunse Mikli. Nu vor fi maltratai.
Rzboi. Iern i Plik schimbar o privire. n tcerea care se lsase, se auzea ploaia
btnd n pervazul ferestrelor.
Vor putea s se ntoarc acas dup ce Orion va rsri, se grbi Ronica s
adauge.
Taci! strig Mikli.
Ea i arunc o privire dispreuitoare.
Nu voi trda nimic, spuse ea tot n angley, ca i pn atunci. Dar nici nu-l voi
mini pe Iern cu vorbele sau tcerea mea.
Omul clanurilor se ncord n fotoliul n care sttea.
Mi-ar fi plcut s-mi pot lua rmas-bun de la Terai i Wairoa, spuse el.
i jur c n-au s peasc nimic, dac se vor purta aa cum se cuvine, i promise
Ronica. Se prea poate s avei ocazia s v ntlnii din nou, atunci cnd vei fi liberi s v
ntoarcei acas, atunci cnd lumea ntreag va fi liber.

Insula Vangcouve, situat dincolo de strmtoarea Wandy Fuca, nu prea prea a fi un

loc de exil.
Folosind nume de mprumut, Iern i Ronica i petrecur primele trei zile n Vittohrya.
Purtnd haine croite dup moda localnicilor, Iern nu atrase atenia nimnui dintre
cosmopoliii locuitori ai oraului, n ciuda faptului c era proaspt brbierit i purta prul
scurt, i nici Ronica nu atrase dect privirile admirative ale brbailor, cu care se obinuise
ns. Cnd ieeau n public, Iern i bandaja gtul, iar ea explica interlocutorilor c soul ei
suferise de curnd o intervenie chirurgical la laringe i nu putea s vorbeasc. Asta nu i
mpiedica s mnnce bine n fiecare sear, cci Slaul Lupilor le dduse bani din belug.
Vittohrya prea a fi exact opusul Seattle-ului. Acest centru cultural i, n mai mic
msur, politic i comercial, pstra legendara graie prin care fusese vestit nainte de
Rzboiul Osndei. Cldirile vechi care supravieuiser fuseser restaurate cu grij, iar
arhitectura celor noi fusese armonizat cu a acestora. Parcurile i grdinile se aflau aici la
fiecare pas. Ronica fu ghidul lui Iern, purtndu-l prin locuri ncrcate de istorie, muzee, i
cluzindu-l prin universitatea la care studiase. n fiecare seara, mergeau la cte un concert,
un spectacol de balet sau de dansuri injune, nainte de a se ntoarce la hotel pentru a se
bucura unul de cellalt.
 i totui, Iern ajunse s constate c opoziia faa de Seattle se dovedea a fi
superficial. Oamenii erau mai cultivai i mai puin expansivi aici, dar acelai demon al
energiei i voinei prea s i anime. Descoperi acest lucru urmrind ntrecerile nebuneti cu
brci, la not sau n jocurile cu mingea; n curbele musculoase ale cte unei statui sau n
silueta vreunui pod; n Hala Negustorilor, acolo unde zilnic soseau rapoarte din toate
colurile globului, referitoare la oportunitile de afaceri; n tavernele zgomotoase i pline
de fum, unde berea curgea n valuri, alturi de buturile spirtoase; n zidurile purtnd
cicatricele luptelor de strad, din Rzboiul Energiei sau din revoltele care i urmaser; n
privirile mndre ale brbailor i femeilor, n egal msur.
...i chiar n rspunsurile pe care le ddeau acetia puinilor maurai n uniform, pe
care i vzuse.
Mi-e mil de ei, i mrturisi el Ronici o dat, cnd erau doar ei doi. Cred c nu
exist pe Pmnt o alt misiune mai singuratic dect a lor.
Probabil c ai dreptate, i rspunse ea. Personalul Inspectoratului nu e foarte
numeros. Bineneles, pun pariu pe orice vrei tu c o mare parte dintre aa-ziii marinari,
oameni de afaceri, studeni sau turiti maurai nu sunt dect ageni care lucreaz sub
acoperire.
i cum i trateaz localnicii?
Depinde. Unii dintre ai notri refuz nc s le vorbeasc i scuip pe locul unde
calc ei. Alii sunt coreci i plini de rceal. Cei mai muli i trateaz aa cum merit, n
funcie de firea respectivilor indivizi. Mai sunt i unii crora nici nu le pas de ei.
Dar sunt convins c se mai leag i prietenii, legturi de afaceri, chiar cstorii...
Da, desigur. C tot veni vorba de relaii...
ntinse mna spre el i l mbri.
...Se mutar apoi ntr-o caban care aparinea Slaului Lupilor i i petrecur acolo
restul lunii. Era o caban izolat, situat ntr-un inut superb de pe coasta de vest. rmul
mpdurit cobora abrupt ctre mare, i n apropiere se nla un lan muntos. Aveau la
dispoziie provizii din belug, cri, un radio, un fonograf i o fonotec, o barc i
instrumente de pescuit. Cnd aveau poft s i mping explorrile mai departe, mergeau
cu bicicleta civa kilometri, pn la drumul de ar de unde luau autobuzul. De obicei,
cutau peisajele minunate ale acestei insule puin populate, dar se ntmpla s poposeasc i
n taverna plin de veselie a cte unui sat de pescari.
Iern nva s vorbeasc din ce n ce mai corect. Ronica insista ca ei doi s-i
vorbeasc numai n unglish vreme de cte o jumtate de zi. Cnd erau n societate, el tcea,
pn cnd, n sfrit, ea hotr c el se restabilise" suficient, pentru a putea emite cteva
cuvinte cordiale, cu o voce care nc nu-i recptase intonaia fireasc. Ea continua s
converseze n numele amndurora, trecnd fr complexe de la reminiscenele adevrate la
minciuni care de care mai gogonate.
Localnicii erau oameni de treab i inimoi. Locuiau n case scunde de piatr, lipite
de stnci, iar n brcuele lor fragile, nfruntau n fiecare zi imensitatea oceanului. Printre
pietrele funerare din cimitire, erau multe care fuseser ridicate n memoria celor care nu se
mai ntorseser niciodat. Secolele erodaser unele dintre nume, dar nu reuiser s tearg
amintirea curajului lor. Brbaii mai norocoi se ntorceau seara la nevestele lor, care lucrau
peste zi la fel de mult ca i ei, i la copii, care i ndeplineau i ei corvezile, dar care
mergeau, cu toate acestea, la coal. Mai toi mergeau la biseric, fiind credincioi ai lui
Yasu. Satele aveau, n marea lor majoritate, cte un magazin i, cu siguran, cte o tavern,
fie aceasta din urm i numai o singur ncpere amenajat n casa proprietarului.
Transporturile constau n autobuze care legau satele de comunitile mai mari, dar i din
biciclete i crue trase de ponei. n aceste comuniti mai mari, puteau fi gsite magazine
diverse i sediile slaurilor de tot felul.
mi plac cei din neamul tu, i spuse Iern Ronici ntr-o zi, cnd se aflau, singuri,
n cabana lor. Cu ct ntlnesc mai muli, cu att mi plac mai mult...
Ea i zmbi. Lumina lmpii ddea tonuri de umbr pielii i prului; umbrele i
conturau formele trupului i despictura adnc dintre sni. Ea tocmai gtea cina, i aerul
din ncpere era cldu, plin de arome i de fumul uor mirosind a rin. Ferestrele erau
ntunecate, dar lsau s ptrund uierul blnd al vntului, bntuind prin crengile arborilor
pdurii i, din vreme n vreme, huhuitul vreunei cucuvele.
ie-i plac oamenii, oricine-ar fi ei, spuse ea. Aa i-e firea.
...pe msur ce trece timpul ns, mi-e tot mai greu s-i neleg, continu el,
leganndu-se n scaun, admirnd privelitea.
Ronica gtea ntotdeauna, fiind infinit mai talentat din acest punct de vedere. n
schimb, Iern spla vasele dup ce mncau. Era o diviziune a muncii rezonabil. De
asemenea, ea era mai ndemnatic la spartul lemnelor, dar el era cel care le cra nuntru.
Cum aa? ntreb ea, fr s se opreasc din lucru.
Lespedea de piatr de pe sob se nclzise, apa ncepuse deja s fiarb n vasul de
sticl termorezistent, iar ntr-o oal de aluminiu, uleiul ncins atepta cartofii la prjit.
Iern ovi o clip, cutndu-i cuvintele.
Nu cunosc termenii potrivii, deci nu sunt sigur c voi pune ntrebrile potrivite.
Dar exist aici o contradicie... Pe de o parte, individualismul declarat al fermierului rze,
al micului negustor sau al pescarului stpn pe propria-i barc, idealizarea acestora...
Mama i tatl meu vitreg mi spuneau c oamenii nu fceau parad de aceste
lucruri nainte de rzboi. Li se preau fireti. Apoi au venit mauraii i nimic n-a mai fost
firesc, ca nainte.
Ei bine, pe de alt parte, exist slaurile, care constituie centrul vieii membrilor
lor... Greesc oare?
Va dura mult pn i voi explica toate astea, i rspunse ea. Nici mcar nu sunt
sigur c i voi putea explica totul, dei pentru mine e ceva de la sine neles, cci am
crescut n aceast societate. Poate c tu, privind din afar, mi-ai putea lmuri i mie unele
aspecte. Ce-ar fi s vorbim despre asta la cin?
Iern se simi strbtut de un fior de nerbdare. tia, de-acum, c nu avea de a face cu
o barbar, aa cum crezuse iniial. Dar nici n-ar fi putut afirma cu certitudine c o cunotea
cu adevrat.

Uniunea de Nord-Vest nu fusese dintotdeauna aceeai. Crescuse o dat cu trecerea

timpului. Numele ei data de la Adunarea din Vittohrya, care oficializase relaii preexistente,
dar trecuser nc o sut de ani, pn cnd ultimul teritoriu i se alturase.
n epoca ntunecat, despre care existau puine mrturii, care urmase Rzboiului
Osndei, cnd oraele erau distruse sau trgeau s moar, cnd clima se rcise i furtunile
preau fr de sfrit, cnd natura nsi prea a se fi mbolnvit, cnd singurele contacte cu
lumea exterioar erau nfruntrile cu invadatorii mongi, nord-vesticii care supravieuiser
fuseser nevoii s se adune laolalt pentru a lupta. Din nevoia de unire, din necesitatea de a
strnge rndurile, se nscuser slaurile.
Localnicii fuseser dintotdeauna un amestec ciudat de individualism i spirit gregar.
i avuseser bisericile, cluburile i organizaiile civice, gruprile voluntare i alte adunri
asemntoare. Cele mai vechi slauri cel al Elanului, al Renului, sau cel al Zidarilor i
aveau originile n vremurile dinaintea catastrofei. Acestea constituiser nucleele i
exemplul; asemeni lor erau i unii dintre aborigeni, care mai pstraser unele rmie ale
societilor tribale primordiale, care renviau n structuri noi. (Din acest punct de vedere,
istoria Uniunii se asemna cu cea a maurailor.)
Slaul tipic era, la nceputuri, o organizaie de ajutor reciproc constituit din brbai.
Caracterul su era militar sau poliienesc, n mare msur. n fiecare regiune, Slaurile
devenir miliii, care recrutau i antrenau oameni, procurau i administrau materiale,
construiau fortree, pornind la lupt cnd era nevoie. Acestor funcii militare li se adugau
cele civile. ntre ele se numrau organizarea de echipe medicale i de stingere a incendiilor,
ngrijirea celor btrni i a infirmilor, salvarea crilor i a altor relicve, organizarea colilor
i impunerea unei comportri civilizate n societate. Ritualurile, costumele, iniierile,
rangurile i aspectele mistice le ddeau membrilor puterea de a rezista. Activitatea lor era,
n acelai timp, creatoare i recreativ. Calitatea de membru nu era obligatorie, cci spiritul
vechilor State Unite i al Canadei mai tria nc n minile oamenilor. Dar, o dat ce un
sla reuea s se nale, puini erau aceia care preferau s ramn n afara adpostului pe
care l oferea acesta.
 ncet, pas cu pas, slaurile se rspndir dincolo de limitele teritoriilor lor originare.
Membrii care se mutau n alte pri puneau bazele unor sedii, care rmneau n contact cu
Slaul-Mam, stabilindu-se astfel o ierarhie decizional. Fraternitile i aveau mereu
secretele lor, iar caracterul rzboinic al slaurilor ntri aceast trstur. Ofierii aflai n
frunte acumular puteri considerabile. Nu erau nelimitate, cci un membru de rind
nemulumit putea oricnd s cear un vot de nencredere, s fac apel la autoritile civile
sau, pur i simplu, s i dea demisia. Dac era vorba de resursele economice i umane,
aceast societate ale crei sedii se ntindeau de la Marea Bering i pn la Capul
Mendocino, i care avea investiii n toate domeniile, de la agricultur la negoul
intercontinental, era, ntr-adevr, nespus de puternic.
Cu excepia celor ale aborigenilor care optaser pentru acest statut, slaurile nu erau
identificate cu un anume teritoriu. Din punct de vedere geografic, slaurile se
ntreptrundeau. n primele veacuri, se ntmplase ca membri ai aceluiai sla s se afle n
tabere diferite, pe cmpurile de lupt. (n perioada respectiv, rareori exista o delimitare
clar ntre mericani i mongi. Era vorba, mai degrab, de ciocniri sporadice ntre diverse
faciuni rzboinice efemere. Cnd norrmenii luptau mpotriva norrme-nilor ori mongii
mpotriva mongilor, era firesc s-i caute aliai printre strini. Comploturile i intrigile erau
nenumrate. n perioadele de pace, familiile de vaz se contopeau prin cstorii reciproc
avantajoase care ignorau frontierele, schimbul de bunuri i idei prospera, centrele artistice
i de nvmnt cunoteau o dezvoltare care atrgea admiraia localnicilor i strinilor
deopotriv.)
Fraternitile aveau tendina de a aplana conflictele i de a-i aduna laolalt pe cei ce
se asemnau. Scopul final era ca norrmenii s i nfrng pe mongi, alungndu-i dincolo de
munii din rsrit, unindu-se i punnd bazele unei noi civilizaii, unitare.
n aceast civilizaie, cele mai multe dintre faptele unui individ se datorau liberei sale
alegeri. n cadrul slaului, individul participa la treburile obtii. Statului nu-i rmnea mare
lucru de fcut, i toat lumea era mulumit.
nc dinaintea Osndei, nord-vesticii instituiser drepturi politice egale pentru femei
i brbai. Puine comuniti renunaser la aceste tradiii i, foarte curnd, revenir la ele.
Exprimarea unui vot nu valora mare lucru n acea epoc nomad, dar munca unei
femei nsemna totul, deci femeile aveau dreptul s i exprime opiunile n consiliile
obtei. nc dintru nceput, slaurile recunoscur importana esenial a doamnelor
auxiliare" pentru supravieuire. Pe msur ce vremurile deveneau mai puin tumultuoase,
creterea copiilor deveni mai puin esenial i, simultan, activitile la care femeile puteau
participa ca parteneri egali i sporir importana. Cu timpul, unele dup altele, slaurile
admiser ca membri de prim-rang i femei. (Ele erau cele care le spuneau soilor lor cum
s voteze chiar i nainte", rise Ronica.)
n prezent, cnd doi membri ai unor slauri diferite hotrau s se cstoreasc, ceea
ce se ntmpla destul de des, sau cnd un membru se cstorea cu cineva din afar, se
obinuia ca unul din ei s aleag apartenena celuilalt. Se obinuia, dar nu era obligatoriu.
Fiecare era liber s-i pstreze, dac dorea, vechile legturi, n cazul n care nu dorea s
urce nc o dat treptele iniierii.
Membrii de rnd plteau cotizaii, luau parte la munci de interes comun i la ritualuri,
i srbtori. Oricine, brbat sau femeie, era liber s candideze pentru anumite funcii ori s
devin funcionar pltit. Rsplata membrilor consta, n primul rnd, n solidaritate, n simul
apartenenei la un trecut comun, n idealul ajutorrii reciproce la nevoie; slaurile asigurau
educaia, ngrijirea medical i adpost membrilor aflai departe de cas; furnizau faciliti
de cercetare i posibiliti de recreere. Membrii se bucurau de mulumirea de sine pe care
i-o d slujirea de bunvoie a unei cauze drepte. Slaurile ddeau vieii culoare i sens.
Alteori, chiar mai mult.
Slaul Lupilor i avea originile n jurul muntelui Hood, o zon niciodat atins de
invaziile mongilor, i n care aprarea mpotriva btinailor turbuleni era mai uoar dect
n alte pri. Din aceste motive, preocuparea de cpti a membrilor si fusese mai puin
rzboiul, ct restaurarea ordinii i a productivitii, punndu-se accentul pe pstrarea a ct
mai mult din vechea civilizaie. Slaul i asuma partea sa n aprarea Uniunii, fumiznd
mai degrab ofieri i specialiti. Mai trziu, de aici venir numeroi dascli, ingineri,
fizicieni i ali oameni educai; cererea masiv existent pentru priceperea lor determin o
rspndire fulgertoare a sediilor. Prestigiul de care se bucura n ntreaga societate fcea ca
admiterea n rndurile sale s fie selectiv, i numrul celor dornici s fie iniiai s creasc
o dat cu cererea pentru specialiti provenii de aici. n prezent, cotizaiile pltite de
membrii Slaului Lupilor erau cele mai mari, la toate nivelurile. n schimb, ceremoniile i
apariiile publice ale Lupilor erau rare. i totui, nici un alt sla nu avea membri mai
influeni n nici un domeniu, fie c era vorba de tiin, de tehnologie, de comer, de art, de
educaie, de problemele militare sau civice ale naiunii.
Desigur, Lupii i aveau ritualurile lor, ncepnd cu cele de la debutul i ncheierea
obinuitelor ntruniri. Cel mai solemn dintre acestea era cel al Rentoarcerii, cnd, n
noaptea Anului Nou, membrii se adunau pentru a-i comemora morii. In miezul verii, avea
loc plcuta ceremonie a Onorurilor. Ca urmare a iniierilor, nlrilor n rang, a cstoriilor
sau botezurilor ori cu prilejul feluritelor aniversri, aveau loc petreceri vesele. Funeraliile
erau sobre, iar judecarea disputelor se fcea cu dreptate. Lupii participau la festivitile
comunitii n care triau, fr a iei prea mult n eviden, i continuau s se ocupe de
aciunile filantropice, de educaie, tiin i cultur, de meninerea ordinii, pe scurt, de toate
domeniile specifice ale activitilor unui sla, acestora adugndu-li-se participarea la
ntreprinderile colective i private, i reprezentarea n Marele Consiliu.
Mai mult dect oricnd, Slaul Lupilor lsa membrilor si libertatea de a-i construi
propria via, oferindu-le un sprijin mi degrab moral dect material. Le cerea, n schimb,
eforturi i plata cotizaiilor i, mai presus de orice, discreie. Democratic la nivelurile
inferioare, Slaul Lupilor devenise, n ultimul timp, oligarhic i secretos la cele mai nalte
niveluri. Membrii care nu erau de acord cu perpetuarea unor practici a cror necesitate
fusese evident n urm cu douzeci de ani, n vremea rzboiului, erau liberi s i exprime
dezacordul i veto-ul, iar dac nici asta nu i mulumea, s se retrag. Puini o fcuser i
puini dduser atenie unor asemenea lucruri. Printre Lupi, legturile erau la fel de strnse
cum fuseser dintotdeauna, la fel de durabile precum fuseser la origini cele dintre cpitan
i aerogeni, n Domeniul Ostrovului Ceresc.
Acesta era, aadar, slaul care avusese ideea conceperii lui Orion, iar membrii si
erau cei care participau cel mai activ la efortul necesar pentru ca acesta s poat rsri.

Sub soarele ce cobora spre apus, valurile se rostogoleau, verzi, ori strlucind ca
argintul viu. naintau spre coast, uiernd, i se prvleau pe stnci, strnind arteziene de
spum alb. Vntul care le mna din urm i nteea vuietul, ptrunznd printre copacii
pdurii de pe falez. Rspndea rcoare i aroma srat a mrii i a deprtrilor. Pescrui
se roteau n cercuri largi, scond ipete ascuite. O gsc slbatic i lu zborul, speriat de
apropierea unei marmote. n larg, o turm de balene migratoare ieea, n rstimpuri, la
suprafa, scufundndu-se apoi. La marginea lumii, o nav dispru dincolo de orizont, doar
pnzele ei se mai zrir o vreme, ca o amintire fugar.
Ramurile crngului de conifere se profilau, ntunecate, pe cerul brzdat de
fuioare de nori. Vntul purta frunze galbene, roii ori de bronz, rpite din arborii cu via
efemer, ducndu-le dincolo de stnci, spre cine tie ce destin. O poriune de turb, situat
de-a lungul falezei stncoase, pe care poposiser Iern i Ronica, mprtia aroma aspr,
mustoas a toamnei.
Fcuser o plimbare prin pdure i, la ntoarcere, hotrser s se opreasc pentru a
urmri, o vreme, jocul balenelor n larg. Dup cteva minute, Iern ndrzni, n sfrit, s
trag cu coada ochiului, spre ea. Fata i trsese genunchii la piept, mbrindu-i strns, i
privea departe, spre nord, peste ntinsele ape: ctre cas ori ctre cer? Prea a privi n gol,
cu buzele ntredeschise.
El i atinse mneca uor. Lna puloverului era aspr, sub degetele sale.
Pari trist.
Ea i ntoarse faa ctre el. Prul i era mpletit n cozi, dar o uvi i scpase de sub
bonet i atrna peste sprncene. Lui Iern nu-i mai fusese dat niciodat s vad o privelite
care s-i fie mai drag dect aceasta.
Chiar crezi asta? ntreb ea ncet, de parc tocmai s-ar fi trezit dintr-un somn lung.
Ai fost trist toat ziua. Te-ai strduit din rsputeri s mi-o ascunzi, s pari vesel,
dar eu am nceput s te cunosc, Ronica...
Ea oft, zmbind ngndurat.
De ce n-a fi sincer? mi pare ru c totul se va sfri curnd.
Iern ramase cu gura cscat, descumpnit.
Nu, nu se poate! Nu trebuie s se sfreasc!
A fost o lun minunat, nu-i aa? N-am mai simit niciodat aa ceva. Dar nu pot
s triesc ca un parazit toat viaa. Am de lucru, ai mei conteaz pe mine... Stpnul
slaului a fost de acord s-mi petrec o lun mpreun cu tine. Credeam c mi va fi de
ajuns. Privirea ei de smarald era aintit asupra lui. Nu tiam, atunci, ct de greu mi va fi s
m despart de tine.
Vreme de o clip, l cuprinse ameeala i urechile ncepur s-i vuiasc, bntuite parc
de un vnt puternic.
Pentru ct timp? reui s ngaime.
Un fior ndurerat strbtu trupul oelit al Ronici.
Nu tiu. Voi ncerc s capt o permisie, ca s ne putem ntlni nc o dat nainte
ca... Orion s rsar... dar... Depinde de mersul lucrurilor, de ct nevoie va fi de mine. Nu
te teme, Iern. Ai fcut un lucru eroic, n folosul Lupilor, acolo, deasupra Krasnayei, i
slaul nu va uita de tine. Nu ne putem permite riscul de a-i lsa pe maurai s afle de
prezena ta aici, cci tii prea multe, tii, de pild, ncotro m voi ndrepta, i n-ai cum s
ascunzi asta de drogurile i de medicii lor. Dar vei avea parte de o ateptare plcut, i, mai
trziu, sper c te vom putea ajuta s te ntorci la ai ti.
Ct va dura asta?
Un an, poate doi... Sunt doar o inginer nceptoare i-am lipsit vreme
ndelungat...
Iar eu va trebui s atept...
Deodat, furia lui Iern rbufni. Izbi cu pumnul n podul palmei.
Nu, la naiba! url el n unglish. Nu voi suporta aa ceva! Te iubesc prea mult!
Ea nghii n sec, exclamnd:
Oh, Iern, Iern... Czur unul n braele celuilalt. ...Rznd, n vreme ce lacrimile i
se preligeau pe obraji, Ronica se ridic ntr-un cot i-i spuse: E-n regul, zburtorule. Ai
ctigat. Mi-am tot spus c relaia dintre noi nu era dect un foc de paie. Erai strin i, de
aceea, atrgtor, dar te-ai dovedit i un om de ndejde, o fiin uman pe care o puteam iubi
i respecta, iar eu eram singur de atta vreme... Am greit, recunosc. A fost mai mult dect
o simpl distracie. A vrea s rmn cu tine pentru totdeauna.
i eu, cu tine.
Iern se rostogoli i o cuprinse n brae, srutnd-o la baza gtului. Era cald i moale
i mirosea a veri trecute i a veri viitoare.
Nu va fi uor, Ronica. Sntem de naionaliti diferite, aparinem unor culturi
diferite, iar eu sunt... i venea greu s rosteasc acele cuvinte, chiar i numai n prezena ei,
chiar dac nu era nevoit s o priveasc n ochi, cci ea i lipise obrazul de pieptul lui. Am
nceput, de-abia acum, s mi dau seama ct de copilros am fost toat viaa. Nu m pot
ndrepta peste noapte.
Ei, haide, zise ea, zburlindu-i prul. Ce-ar fi s ne mbrcm, nainte s nghem
cu totul?
Aa fcur, apoi se ridicar, se aezar, inndu-se de mn i schimbnd priviri i
srutri. Vntul, balenele, rcoarea i soarele care apunea... Nimic din toate acestea nu mai
avea importan.
Vei veni cu mine n Lsk, spuse ea, nviorat. Sunt n stare s rezolv asta. De
fapt, nu cred c exist o ascunztoare mai bun pentru tine.
tii... N-a vrea s-i scandalizez familia. Cstoria... Nici mcar nu tiu care este
legea n aceast privin. Conform legii aerogenilor, Faylis nu-i poate obine divorul dect
dup trecerea unui an i o zi de la nregistrarea lui i numai dac nimeni nu se opune. Dar
ce prere are legislaia Uniunii despre o cstorie care a avut loc n afara teritoriului rii i
care nu mi este de-cum valabil?
Legislaia Uniunii n-are nici n clin, nici n mnec de-a face cu asta. Crezi c am
da noi guvernului voie s se amestece n ceva att de important? Nu-i mai bate cporul cu
astfel de probleme. Ct despre ai mei, vor nelege cum stau lucrurile, i vom ndeplini
repede toate formalitile. Se mbriar din nou. Cnd, n sfrit, ea reui s se desprind
de trupul lui, redevenise serioas. Cred c e cazul s ne gndim bine ce avem de gnd s
facem, iubitule, l sftui ea. Locul n care vom merge, dac vei vrea s mi te alturi, nu e
tocmai un paradis al distraciilor. E tare departe. Nu vei putea sa pleci i nu vei putea s
comunici cu nimeni pn cnd treaba nu va fi dus la bun sfrit, i, i-am spus, asta s-ar
putea s dureze nc un an sau chiar doi. Eu voi fi mai ocupat dect o caracati cu opt
mini i, cu siguran, frnt de oboseal, cnd voi ajunge acas. Acolo se muncete,
ntr-adevr, din greu. S-ar putea s fiu din nou trimis n cutare de materiale fisionabile, iar
pentru asta e nevoie de o pricepere pe care tu nu o posezi. Laska are, ntr-adevr, priveliti
superbe, poi vna, pescui i aa mai departe, dar mai are i o vreme a dracului de mpuit,
i, pe deasupra, mai vine i iarna. Va trebui s te obinuieti cu idee de a sta mai tot timpul
nchis n cas.
Pi, ncepu el, cred c a putea...
Iern, l ntrerupse ea imediat, ai spus c eti copilros, i poate c, ntr-un fel, ai
dreptate. Dar tu, cel adevrat, eti un brbat energic i n continu micare. Ai putea suporta
gndul de a deveni un soi de... concubin masculin?
A putea oare? se ntreb el, ocat.
E nevoie s devin aa ceva? se auzi ntrebnd cu o voce gtuit.
Chipul ei parc mpietrise.
Da, trebuie. i... Oh, Doamne... Ronica izbi cu pumnul n iarb. Cu ct m
gndesc mai mult, cu att mi dau seama c o astfel de situaie ar putea s otrveasc tot ce
e frumos ntre noi. Poate c... Poate c ar fi mai bine dac ne-am despri pentru... Pentru
atta timp ct va fi nevoie.
Nu! izbucni el. De ce-ar trebui s fiu inut n cuc asemeni unui prizonier? Nu
crezi c am ctigat ncrederea alor ti?
Orion nseamn prea mult. E prea mult chiar i pentru mine, iubitule. Iar tu, n
vremea cnd erai un senior al clanurilor, i-ai manifestat simpatia fa de maurai, declar ea
dup o scurt ezitare.
A putea ipa la ea i s distrug astfel toat bucuria pe care de-abia ne-am ctigat-o,
gndi el. Sau i-a putea rspunde cu grij, gndindu-m la ceea ce voi spune mai mult
dect m-am gndit vreodat.
Efortul de-a i alege cuvintele i de a-i menine un ton egal l fcea s tremure:
Ronica, ascult-m. Am fost favorabil unor relaii apropiate cu mauraii,
e-adevrat. Dar am fcut-o fiindc preau s poarte n ei viitorul. Dar n-am susinut nici o
clip incompatibilitatea cu voi. Sntem noi doi incompatibili? E nevoie oare ca eliberarea
Uniunii s nsemne distrugerea maurailor?
Oh, nu, opti ea. i-am mai spus, Orion nu e o arm. Nu dintre acelea care ucid
oamenii cu milioanele. Dac misiunea se va desfura conform planului, nimeni n-are s
moar.
Aadar, poi lucra pentru ndeplinirea ei, avnd contiina curat?
Da.
O amintire a spuselor lui Plik travers fugar mintea lui Iern. O alung. Hotrrea
clocotea n el, ca atunci cnd clrise uraganul ori cnd srise cu parauta din Ostrovul
Ceresc. O simea, tia c se cocea acolo, ntr-un cotlon al minii sale, de mai multe
sptmni i, dintr-o dat, acum, avea s erup.
De ce nu m-a putea altura vou? i lans el provocarea.
Cum? strig ea.
Glasul lui i rsun n east.
Vreau s m altur cauzei voastre. Din cte mi-am dat seama din indiciile pe care
le-ai scpat pn acum, mi-am format o vag idee despre ce-ar putea fi Orion. i, dac am
dreptate, ar fi minunat. A vrea s v fiu de ajutor. Dar chiar dac m nel, tot voi face
ce-mi va sta n putin. Vezi, mi ofer serviciile. Am primit o educaie tehnic, sunt pilot
clasa nti. Poate c voi putea s v ofer chiar i o sugestie sau dou. Luai-m alturi de
voi, Ronica.
Iern, Iern, Iern! strig ea, aruncndu-se de gtul lui. Vom privi mpreun rsritul
lui Orion.
Vntul uiera, valurile i urmau marul nentrerupt, iar dinspre Polul Nord iarna se
pregtea s-i fac o intrare triumfal.

XVII

Din nou, o rafal de vnt dinspre Strmtoare izbi stropi de ploaie de pereii caselor.
Ploaia curgea iroaie, glgind prin burlane, strlucind pe caldarm, acolo unde felinarele
sfiau ntunericul care se ntea prematur. Pe strzi, traficul continua s se desfoare
nestingherit, cu zumzetul su caracteristic: pietoni, purtnd impermeabile cu glugi, bicicliti
i motocicliti, cu poncho-uri, formele bulbucate ale automobilelor private, hurducturile
siluetelor masive ale autobuzelor i, ici-colo, cte o cru ori vreun clre ntrziat.
Vuiete, dangte, huruituri rsunau dinspre gar, dinspre cheiuri, dinspre fabricile care
lucrau n schimburi. Lumini colorate se revrsau din taverne, restaurante, sli de jocuri,
teatre i bordeluri. Vagabonzii se nghesuiau pe sub pori ori se furiau de la o alee la alta,
strngnd la piept sticlele cu butur ieftin, sau, ntre dini, cte un chitoc cu marijuana.
O patrul a Inspectoratului trecu pe strzile din centrul Seattle-ului. De jur mprejur,
tcerea se rspndea ngheat, astfel nct bocnitul cizmelor maurailor rsuna nefiresc de
tare. Erau narmai, i nu doar cu obinuitele cuite i vine de bou, ci cu pistoale i puti.
Mergeau ntr-o formaie strns, iar chipurile le erau crispate, impenetrabile. Preau c
ateapt un prilej pentru a deschide focul, aceti maurai care, de la rzboi ncoace, tot ncer-
caser s-i gseasc prieteni printre localnici.
Dar nimic din toate astea nu se vedea din casa lui Elwin Halmer. Era una dintre acele
case vechi, rmase, ca nite enclave, n mijlocul zonelor industriale care se ntinseser ca o
plag, nimicindu-le vecinii. Era cald n camera de zi, o lumin plcut punea n valoare
tapetul n culori pastelate. Focul ardea, trosnind, n cminul construit din piatr brut.
Deasupra sfenicelor de os de pe cmin, emblema Lupului trona, pirogravat pe pielea
tbcit a unei morse.
ah i... mat, spuse Plik.
Gazda sa, care-i era i paznic n acelai timp, studie tabla de joc, dup care mormi:
La naiba! Ai dreptate. Oricum, a fost un joc frumos. Plik se ridic de la
mas, cu paharul n mn, pentru a-i mai turna whisky din sticla de pe servant.
Norrmenul cltin din cap. Cum reueti? se mir el. Bei de parc i-ai fi pus n gnd s
ruinezi slaul, i totui, reueti s m bai n trei jocuri, din patru.
Poate c n-ar strica s mai bei i tu, i suger Plik, care ajunsese s vorbeasc
destul de bine n unglish. Dac slaul are buntatea de a-mi satisface dorinele materiale,
nu vd nici un motiv pentru ca tu s nu le mprteti. Nu te bosumfla. Se presupune c ar
trebui s m simt att de fericit, ct mi-ar ngdui detenia, dar mi-e dor de un tovar de
pahar.
Elwin se strimb.
tii bine c nu pot. Trebuie s slbesc.
Grsimea sa n-ar fi fost ieit din comun printre maurai, dar aici, cum ar fi fost i n
Uropa, era anormal.
Plik rnji. Se auzi glgitul licorii de foc, umplnd paharul.
tiu. i-am compus i un cntec, prietene.
Poftim? Cum adic?
i-am spus doar, acas sunt considerat un soi de trubadur. D-mi voie s-i cnt
ceva...

Doctorul mi-a zis: S ii regim!. i am ncuviinat,

ntrebndu-m: Oare, de mncare, ce-mi va fi dat?
 Privit-am farfuria: nu era mai nimic,
Privit-am n pahar: alcool, nici un pic.
Alcool, nici un strop! Alcool, nici un pic!
Alcool, nici un dram! i-n farfurie: nimic!"

ie i-e uor s vorbeti despre asta, bombni Elwin.

Plik se aez din nou n fotoliu.
Ascult mai departe! zise el.

Oh, drag, iubito, disperarea m-apas.

Triesc doar cu ap i cu aer, la mas.
Mi-e-ngduit s mnnc doar att de puin,
i, culmea! n-am voie s beau nici o can cu vin!
Alcool, nici un strop! Alcool, nici un pic!
Alcool, nici un dram! i-n farfurie: nimic!"

( Pentru strofa urmtoare ar fi nevoie de-un glas de femeie.)

Oh, drag iubite, te rog, nu fi trist.

Cci leacul cel bun sa i-l dau eu insist.
Hai, vino-ntre perne, s-i art, de nu crezi,
Mncarea i vinul uita-vei, ai s vezi!
Alcool, nici un..."

Ia stai! exclam Elwin, ncletndu-i pumnii. Tu-i bai joc de mine, nemernicule?
Plik ntinse mna s-i ia pipa i pungua cu tutun ce-i fuseser puse la dispoziie.
Ei, vezi-i de treab, nu tocmai... Nu mai mult dect mi-a bate joc de mine
nsumi.
Am irosit o lun ntreag umblnd dup toanele tale i ale paznicilor ti...
Obrajii nguti ai angleymanului, mbujorai de butur, se fcur i mai roii.
Da, ai fcut-o pentru a-i sluji slaul cel blestemat, care are s te promoveze
pentru asta la rangul cel mai nalt ce i se cuvine, acela de Scrpintor de Purici Clasa nti.
Crezi c mie mi-a fcut plcere s stau nchis, ca ntr-o colivie, i s nu pot iei la plimbare
dect n les, ca un cine?
Da, i cnd ieeai, te duceai dup prima pisicu. Au ales casa mea nu numai
datorit amplasrii sale, ci i fiindc... tii bine asta, ticloiile... nevast-mea a murit acum
mai puin de un an, iar eu nu umblu aiurea, dup fuste...
Chiar crezi c intenionat am... Domnule, asta-i o insult.
Se privir pe deasupra mesei, cu toat ncordarea ce se adunase de sptmni ncoace,
ca doi nori ncrcai de electricitate, gata s se ciocneasc. Descrcarea electric se ivi pe
dat, risipind tensiunea: unul din cei doi cuitari, care aveau misiunea s-l mpiedice pe Plik
s ias din cas altfel dect sub supravegherea lor, obligndu-l s fie discret, i fcu
apariia.
Cineva dorete s v vad, spuse acesta.
Iern se ivi imediat n urma lui. i dezbrcase mantaua de ploaie, dar chipul i iroia
de ap i prea c eman un miros de umezeal rece. n urma sa, impasibil, intr propriul
su paznic.
Bun seara, spuse el, n unglish.
Bun venit, bun venit, bun venit! Plik sari n picioare i alerg, cltinndu-se, s-i
mbrieze prietenul. Doar sosirea Frunzei-de-Vi m-ar fi putut bucura mai mult, ngim
el, desprinzndu-se din mbriare. Ce-ai mai fcut, btrne prieten?
Am avut treab, i rspunse Iern, npdit de amintiri. Dar tu?
Hmm... Precum vezi, mi-au dat o cas confortabil i au fcut tot ce le-a stat n
putin ca s m amuze: mi-au artat oraul, m-au dus la teatru, mi-au dat cri... Dar,
inevitabil, timpul parc-a devenit un fluviu de clei... Dar s lsm comptimirile de sine la o
parte, cci, sper, tu mi-ai adus eliberarea. Nu-i aa?
 Iern ovi.
Da, ntr-un fel.
Vorbiser pn atunci n angley. Elwin Halmer tui, stnjenit.
Nu v facei griji, l liniti Iern, n unglish. Paznicul meu v va explica totul. Ah,
scuzai-m... Se prezent, apoi spuse: Am venit s discut cu oaspetele dumneavoastr
despre planurile sale de viitor.
De ce att de trziu? vru s afle Plik.
Evident, n-am vrut s atrag atenia. Mauraii par a fi npdit Seattle-ul, ca i toate
celelalte orae importante. i mai ateapt, se pare, ntriri.
Plik l cntri din priviri.
Din cte observ, te-ai alturat cauzei nord-vestice.
Hmm... Da, ntr-un fel. Nu sunt liber s i explic, pn cnd nu vei fi luat tu
nsui o hotrre. Se aezar, i Elwin i demonstra calitatea de gazd, oferindu-le de but.
Apoi, cei doi uropani i ignorar pe cei din jur. Voi pleca mpreun cu Ronica, spre nord.
Fr ndoial, eti n stare s ghiceti mai precis care ne va fi destinaia, dar eu am promis
s nu-i dezvlui amnunte. De fapt, nici eu nu tiu mare lucru i nici nu voi afla pn cnd
nu vom fi n siguran, pe drum. N-ai vrea s vii cu noi? Dar bag de seam: s-ar putea s
dureze un an sau doi. Oricum, dac vei refuza, vei fi inut n izolare toat aceast perioad.
Dac rmi aici, distraciile de care ai pomenit i vor fi oferite n continuare, pe cnd, dac
vii cu noi, s-ar putea ca ele s-i lipseasc.
tii c ai nceput s vorbeti ca i ea?
Zu? M rog... Am cerut s fii i tu invitat s ni te alturi, iar superiorii ei din
conducerea slaului au fost de acord. Am considerat c merii s i se ofere o altemativ.
Poate c nu te vei simi chiar att de singur. Dei, sincer s fiu, nu tiu dac e nelept s
accepi o asemenea invitaie.
Plik izbucni pe dat:
Nu e nelept?... Dar cui i mai pas de scitoarea nelepciune, cnd a avea ansa
de a fi martor la cderea zeilor? Bineneles c accept!
Iern l privi n tcere. Umbre se fugreau pe chipul subire din faa sa. Ochii i
strluceau, captnd licrul flcrilor din vatr.
Nu neleg.
Tu, prinul exilat, nu m-nelegi? Cuvintele se revrsau uvoi din gura lui Plik,
care gesticula amplu. Ia te uit, chiar el nu tie cine este, chiar el, cel hrzit a se-ntoarce n
regat sau s piar. Acum eti prizonierul mitului, fr ieire. Te-ai identificat cu Orion, eroul
ce doarme, dar care se va trezi, pentru a-i elibera neamul. Tu eti Uriaul nlnuit care-i
va sfrma lanurile, pentru a-i duce la capt cumplita rzbunare. Morii i prsesc
mormintele. n aceast ar, vzut-am cum spiritul vechilor meri-cani se nal, uria, din
locul n care zcut-a veacuri la rnd, ngropat, fcnd temeliile lumii s se cutremure...
Eti beat, Plik. Iar te-ai mbtat...
Cum altfel? Hai, vino lng mine. S bem ct vreme mai putem s-o facem.

Ceaa se prelingea, deas i alb, transformnd copacii din apropiere n pete

ntunecate i ascunznd vederii tot ce se afla dincolo de ei. Aerul nchis i strnea fiori lui
Terai, fcndu-l s se gndeasc, morbid, la cripte pecetluite. Tcerea era apstoare.
Din cnd n cnd, sirena vreunui vapor rsuna nfundat, nu ca un avertisment, ci de
parc-ar fi plns vreo corabie demult scufundat.
Dei n colib era ndeajuns de cald i destul lumin, ceva din rcoarea de afar
prea c invadase ncperea. Terai se gndi c asta se datora, poate, faptului c aceast
colib era o nchisoare. Ferestrele aveau gratii solide, n ciuda faptului c fuseser instalate
n grab, ua care ddea n afar fusese dublat i btut n cuie. El i Wairoa ocupau una
din cele dou ncperi. Dincolo de ua care ddea n camera vecin se auzeau plvrgelile
paznicilor. Jucau pocher. Fuse tentat s li se alture, ar fi fcut orice ca s mai alunge din
cumplita plictiseal, dar n-avea nici un ban. De altfel, se ndoia c ar fi fost binevenit la
masa de joc. Monotonia sporise parc antipatia norrmenilor fa de cei doi prizonieri. Poate
c, dac la nceput nu s-ar fi izolat, mpreun cu Wairoa, ntr-o armur de mndrie rnit, ar
fi putut dezvolta o relaie mai apropiat cu paznicii lor; acum, era prea trziu pentru
camaraderie.
ncepu s se plimbe ntre zidurile de scnduri croite din pini noduroi. Pipa pe care o
molfia umpluse camera cu un alt soi de cea, albstrie i acrioar. i simea limba, de
parc-ar fi fost din piele tbcit. Ce altceva ar fi putut face?
Wairoa sttea deoparte, citind. Cpeteniile Lupilor fuseser generoase cu ei,
oferindu-le cri din belug. Aveau la dispoziie i un radio, un fonograf i o fonotec.
Slaul avea aici, pe insula Shaw, un loc de recreere pentru membrii si. n acest anotimp
colibele vecine erau pustii. Probabil c i puinii vilegiaturiti rmai fuseser convini s
i ncheie vacanele n alt parte. Poate c n-ar fi fost chiar att de grea captivitatea, dac
lui Terai i s-ar fi permis accesul n atelier, ca s i ocupe, ntr-un fel sau altul, minile i
mintea, dar gardienii aveau ordine stricte n privina lor. El i Wairoa aveau dreptul s se
plimbe i s fac micare n aer liber, dac doreau, dar numai sub paz strict.
De la mongi la norrmeni, bombni el. A fi preferat sa fi rmas printre mongi.
Ne-au tratat de o mie de ori mai bine.
Wairoa i rspunse, continund s citeasc. Avea darul de a-i putea divide atenia n
acest fel. Odat, nvingndu-i reticena obinuit, i descrisese lui Terai ciudatele conexiuni
neurale dintre cele dou emisfere cerebrale, dar aproape tot ce i spusese i intrase lui Terai
pe o ureche i i ieise pe cealalt.
Bnuiesc c ne-ar fi tiat beregata, cu scuzele de rigoare, spuse el. Prezena
noastr deranja, n mod evident, anumite persoane influente.
tiu, tiu. Ct de des am discutat despre asta? Nu neleg cum poi fi att de calm,
Wairoa. Zu, nu neleg.
Captivitatea te nnebunete. Eu ns n-am familie care s m plng. Eu m pot
bucura de realitatea n venic schimbare, aa cum se vede de aici, de privelitea mrii, de
cerul de deasupra noastr. Nu-i aminteti cum spunea Ronica Birken despre... Ia stai.
Wairoa i ls cartea deoparte, ridicnd mna.
Vreme de o clip, linitea strui n auzul lui Terai, apoi auzi i el zgomotul, ndeprtat,
dar tot mai aproape, bzitul unui motor de barc. Exclamaii de surpriz, strigte de
bucurie, scaune trite pe pardoseal dovedeau c i paznicii lor l auziser. Pe Nan!
Cine-o fi oare? Cu siguran, nu e vreun turist rtcit, de vreme ce i foreaz astfel
motorul. Inima lui Terai btea de s-i sparg pieptul.
Motorul se opri i dinspre debarcader se auzi larm. Mai muli nou venii urcau acum
crarea ce ducea spre colib, condui de ctre unul dintre paznici, a crui siluet prea la fel
de puin familiar, n ceaa groas. Fur condui la adpost, cu excepia unuia singur care se
apropie de coliba prizonierilor, apoi dispru dup col.
Curnd, i fcu apariia n ncperea n care se aflau cei doi maurai. Era Mikli Karst.

...Ct de primitori ai vrea s fim, pentru numele lui Haristi, cnd ai ncercat s ne
ucizi?
Din scaunul n care se aezase, Mikli l privea pe Terai, care se nla, amenintor, n
faa sa.
A fost o chestiune profesional, nu una personal, spuse el. n locul tu, a adopta
o atitudine mai plin de sportivitate.
Ne-ai nchis aici, ca pe nite animale. Asta-i chiar mai ru dect dac ne-ai fi
ucis, mugi Terai.
Wairoa edea tcut ntr-un col, privind prin masca din jurul ochilor si, percepnd, cu
siguran, cu toate simurile sale aparte, flecare detaliu al scenei. Nici ceaa ce umplea
fereastra de dincolo de el nu era mai de neptruns dect expresia chipului su. Din
ncperea vecin, Terai nu mai auzea nimic. Paznicii se retrseser cu toii acolo i ateptau
cu sufletul la gur dincolo de u, spernd c misiunea lor att de monoton se apropia de
sfrit. Mikli gesticula cu mna n care i inea igar.
A zice c-ai fost animale inute n puf, rise el. N-aveam dect dou variante: fie s
v ucidem, fie s v izolm.
Da, cci avem prea multe de spus, se gndi Terai, obosit, pentru a suta sau mia
oar. Am putea spune unde poate fi gsit plutoniul i avionul care l transporta, i asta ar fi
o dovad de netgduit a vinoviei nord-vesticilor, un casus belii care l-ar convinge i pe
cel mai nverunat dintre pacifiti. La fel de important ar fi informaia c Slaul Lupilor
e amestecat n treaba asta pn-n vrful firelor de pr. Ai notri n-au cum s afle informaii
care s valoreze mai mult de-o ceap degerat, de la guvernul Uniunii, cci mscricii
aceia blbii habar n-au de ceea ce se ntmpl sub nasul lor. Dar informaii despre Lupi,
urme care s duc n Kenai, n Laska... Astea ar fi exact genul de indicii de care ar avea
nevoie Federaia pentru a da de urma acestor montri.
L urma urmei, ai votri tiu deja de o bun bucat de vreme c se caut materiale
fisionabile, continu Mikli. Au informat i guvernele mongilor...
De unde tii c noi m fcut-o? ntreb Terai. Rspunsul la aceast ntrebare ar fi
putut s se dovedeasc folositor, n czui n care ar fi reuit s scape de aici vreodat. Poate
c-au aflat singuri. Crezi c n-ar fi fost n stare?
Nu prea. N-au mijloacele necesare pentru a observa aa ceva. Gndete-te c
Domeniul habar n-a avut de toate astea. Pn n prezent, mauraii n-au considerat necesar s
anune Ostrovul Ceresc, fiindc, pn de curnd, nimeni nu credea c asemenea antichiti
ar putea fi gsite n Uropa.
Mikli ddu fumul pe nri, apoi continu, cu glasul su lene:
Acum, desigur, autoritile maurai au fost puse n alert de raportul tu, ca i de
una sau mai multe explozii nucleare care au avut loc.
Cum? strig Terai, i Wairoa se foi n colul su.
Mikli ncuviin.
Da, e-adevrat. S-a ntmplat cam n acelai timp cu lovitura lui Jovain i cu toate
aciunile interesante care au urmat, aa c n-au mai apucat s te anune. Nici eu n-am aflat,
pn la ntoarcerea acas. Observatorii mongilor au depistat ns urmele detonaiilor n
atmosfer i au ajuns la concluzia c acestea au avut loc undeva la vest de ei, la o latitudine
superioar. I-au anunat pe maurai, care le-au confirmat supoziiile. Comunicaiile au fost
fcute pe ascuns. Nu trebuie s strneti muuroiul pn cnd vinovaii nu sunt identificai,
fr putin de ndoial. Altfel, doar diavolul poate ti ce s-ar ntmpla, la ce ar duce isteria
global care s-ar isca. ntre timp, Federaia trimite ntriri Inspectoratului din Uniune.
Flotele voastre se ndreapt spre Awaii, din toate colurile planetei. E baza cea mai
apropiat de noi, care suntem principalii suspeci.
Voi suntei de vin pentru toate astea, spuse Terai, cu voce lipsit de intonaie.
Se strduia din rsputeri s nu nface creatura din faa sa, pentru a o ucide. Efortul
acesta l fcea s tremure.
Ei bine, noi doi tim asta, dar unde-i dovada? i replic Mikli, cu rutate. Ce
anume ar trebui s caute Inspectoratul i n ce direcie? Pe cine s atace Marina? Un nou
rzboi mpotriva Uniunii s-ar purta, de fapt, mpotriva unor nevinovai, care ar lupta fr s
tie de ce sunt atacai, fr s fi avut vreun amestec n... Orion. Ar dura ct a durat i cel
dinainte, poate chiar mai mult, pentru c acum ai votri nu s-au pregtit din timp, ca data
trecut i, n lipsa unor dovezi concrete, cauzele rzboiului nu s-ar bucura de popularitate.
Terai nghii n sec. Simea c-i vine ru. Tot ceea ce auzise era corect. Nu neaprat
adevrat, cci adevrul presupune onestitate. Era ns corect. i aminti de profesori nvai
din Wellantoa care descriau Rzboiul Energiei ca pe o rbufnire a unui militarism scpat de
sub control. E drept, nu putea fi permis construirea de generatoare nucleare, dar
abandonarea proiectului s-ar fi putut obine i pe calea negocierilor. i amintea de
comentatorii i predicatorii care denunau meninerea prezenei maurai pe teritoriul Uniunii
drept imperialism cultural, o cizm strivind tocmai acea diversitate pe care Federaia
susinea c o apra. i aminti de demonstraiile tinerilor i ale celor mai n vrst, care i
maimureau, muli dintre ei ndrgostii de moda norrmenilor. Luptau, cic, pentru pace i
libertate, cuvinte pe care parc ei nii le inventaser. Unii dintre ei l njuraser, cnd se
ntmplase s-i ntlneasc, fiind n uniform. (i aduse aminte i de tinerii din oraele
Uniunii, care i maimureau pe maurai.) i, mai aproape n timp, i aminti de discuiile
purtate cu oameni maturi i sobri, conductori de triburi din ntreaga Oceanie, care se
ntrebau dac nu cumva costul funciei de paznic al lumii era prea greu de suportat pentru
popoarele lor...
Nimic din toate acestea nu conta. Cert era c, n vreme ce mauraii alergau dup
fantome, adunnd o ntreag armat pe teritoriul Uniunii, Lupii i aliaii lor, oricine ar fi
fost acetia, i vedeau linitii de treab. Se pare c ncepuser deja s i ncerce
uneltele blestemate.
Intervenia seac a lui Wairoa i curm firul gndurilor negre:
O ntrebare, Karst. De unde tii c mongii au detectat explozia i i-au informat pe
maurai, dac totul s-a desfurat n secret?
Luat pe nepregtite, Mikli i rspunse pe un ton mai puin btios dect nainte:
Serviciile noastre de spionaj nu dorm.
nc ceva, continu Wairoa. De ce-am fost trimii din Yuan, sub supravegherea ta?
De ce s-ar fi ncrezut yuanezii n norrmeni, ntr-o chestiune att de important cum ar fi
trebuit s fie interogarea noastr?
Recptndu-i cumptul, Mikli i ngdui un rnjet.
Da, ai dreptate, am reuit s le ctigam cooperarea.
I-ai ctigat doar pe unii dintre ofierii yuanezi. Altfel, lumea ntreag ar fi tiut de
o alian ntre doi vechi dumani.
Mikli i strivi igara i i aprinse, imediat, alta.
Eti mai detept dect am crezut, Wairoa Haakonu.
V-ai infiltrat, spuse omul-hibrid. Nu guvernul vostru molu, ci Lupii i celelalte
slauri care iau parte la complot. Ai avut douzeci de ani la dispoziie. Cohortele nu mai
sunt bande de rzboinici nomazi, n care fiecare l cunoate pe fiecare. Membrii lor sunt
acum larg rspndii i se deplaseaz, individual, acolo unde o cer mprejurrile. V-ai putut
introduce propriii ageni i ai ateptat ca ei s avanseze pn la ealoanele superioare: juni,
norrmeni cu descenden asiatic sau chiar unii dintre mongii care locuiesc pe ici, pe colo,
n teritoriile voastre din est. Sau chiar albi; mongii sunt naiuni eterogene. Ai mituit, ai
antajat, ai convins oameni de bun-credin c faptele voastre sunt n concordan cu
interesele rilor lor. N-ai mers direct la vrf; ar fi fost prea riscant, dat fiind sistemul
ierarhic meritocrat al regimentelor. Dar v-ai plasat oamenii n puncte nodale prin care trec
informaiile i comenzile. V-ai creat o reea de crtie, bune de chemat n ajutor la nevoie.
Mongii sunt nduiotor de naivi. Tu ns, i ai tai, dimpotriv. Daa... ndrznesc s afirm i
c atunci cnd ofierii lor legitimi credeau c negociaz cu guvernul vostru, negociau, de
fapt, cu Lupii, care transmiteau apoi, ctre Vittohrya, numai ceea ce credeau de cuviin. Te
felicit pentru o rutate bine fcut.
Cumplita realitate l izbi pe Terai ca un ciocan: douzeci de ani! n mod evident, lui
Mikli nu-i plcea ca altcineva s conduc conversaia. Se ridic n picioare.
Ei bine, cred c e de-ajuns pentru astzi, le-o trnti el. Vei avea ocazia s povestii
mai mult dup ce v vei rentlni cu prietenii notri care ne-au nsoit n mica noastr
excursie prin pdure.
Terai i ncovoie umerii, ateptndu-se la o nou lovitur.
Ce vrei s spui?
Iern Ferlay s-a nrolat sub stindardul nostru i, inevitabil, Plik i s-a alturat. Casa
mea e n Laska, unde e nevoie acum de o mai bun organizare a securitii, aa c i eu voi
merge cu voi. De ce n-am reuni vechea trup vesel? Oricum, aici n-ai putea rmne mult
vreme, acum, cnd trupele Inspectoratului roiesc ca purecii de ap. V lum cu noi, aadar.
mpachetai-v lucrurile. Plecm peste o or, ca s profitm de aceast negur
binecuvntat.
Se ntoarse i iei, trecnd n ncperea vecin, trntind ua. O vreme, cei doi maurai
rmaser nemicai i mui. Apoi, Wairoa spuse ncet, n limba lor:
sta e un om ru. Nu e un duman oarecare. Radiaz rul. Nu-i simi mirosul?
Nu, spuse Terai. Nu, dar te cred. Privi o vreme spre exteriorul rece i nceoat,
nainte de a ncheia: Le voi da de tire alor notri. O voi face sau voi muri.

3
 Norii se rostogoleau jos, deasupra Dordoyn-ului. Cenuiul lor ndolia crestele
dealurilor i ntuneca brazdele toamnei pe ogoarele de la poale. Vntul uiera, un plnset
mai rece dect nsui aerul. Ducea pe aripile sale miros de umezeal, printre draperiile de
ploaie. Drumurile deveniser ruri de noroi, plescind sinistru sub povara copitelor.
Mai mult dect oricnd, Castelul Beynac prea a fi o parte a peisajului. Adugirile
epocii moderne preau nluciri ivite printre zidurile i turnurile puternice din vechime.
Clrind ncoace, dinspre Port Bordeu, Ashcroft Lorens Mayn tnjea dup cldura focului
din vatr, dup un dram de odihn, dei nu era slab din fire. Alesese acest mod de a cltori,
mpreun cu ntreaga sa suit, pentru ca ranii s-i poat vedea noul castelan i pentru a-i
putea asigura de bunele sale intenii. Ei ns nu-l rspltiser dect cu priviri morocnoase
i nu i rspunseser la saluturile prieteneti. Acum, ajunsese s se ntrebe cit confort l
atepta la sfritul acestei zile obositoare.
n poart, atepta un comitet de ntmpinare, mai multe siluete nvemntate n
mantale cu glugi. Exista, fapt ncurajator, i o gard de onoare: miliieni n uniforme i cu
cti crestate, sbii la centur, sulie, halebarde i puti la old. Lorens i zori calul ntr-un
ultim galop; trase apoi de huri i ridic braul n semn de salut. Din vizitele anterioare,
recunoscu unele chipuri. Primul ofier, tovarul lui Iern Ferlay, Hald Tireur atepta n
primul rnd, cu spinarea sa, ncovoiat de vremi, ncremenit ntr-o poziie rigid, de
arogan. Secretarul, un tnr pe nume Ans Debyron, atepta lng el, dar nici chipul su nu
exprima mai mult prietenie... Nici unul dintre cei aflai n faa porii nu prea a fi bucuros
de oaspei.
n spatele lui Lorens, caii nsoitorilor si fornir i nechezar, n tropot de copite,
oprindu-se. i numr pe cei dinaintea sa. Erau de dou ori mai muli dect ai si, dintre
care, cel puin dou duzini erau narmai. Vrnd s evite provocrile, limitase armamentul
celor din suita sa la cuite, cteva pistoale i patru lnci, al cror rol era, de fapt, meninerea
steagurilor.
V salut, oameni buni, spuse el. Pacea i bunstarea s fie cu voi.
Vntul puse stpnire pe urarea sa, risipind-o-n cele patru zri, ca pe frunzele moarte.
Salut, i rspunse Hald, sec. Poi s-mi spui numele domniei tale i scopul venirii
dumitale aici, domnule?
Luat prin surprindere, Lorens nu putu dect s exclame:
Dar m cunoti!
Martorii de fa vor s-i afle numele i scopul venirii aici, domnule.
S fie vreun obicei specific dordoynez? Aici nu e blndul Bourgoyn, unde Faylis i cu
mine ne jucam, copii fiind, printre rindurile de vi.
Sunt... Ashcroft Lorens Mayn, colonel n Garda Terran, nlat de curnd la
rangul de castelan al Beynac-ului i mprejurimilor sale. Am venit s-mi iau n primire
ndatoririle. Dar tii toate astea! izbucni el. V-am anunat venirea mea imediat dup ce ai
primit ntiinarea scris...
N-am primit nici un fel de ntiinare privind sosirea ta, conform vechilor uzane.
Aadar, n-am primit nici o ntiinare.
Lorens izbi cu pumnul n a, ncercnd s-i pstreze cumptul, i spuse cu o blndee
greu prefcut:
Hald, tii c trim n vremuri tulburi. inutul acesta e vital pentru sigurana
Domeniului... dealurile acestea slbatice, pietroase, adposturi ideale pentru bandii i
rebeli. Preluarea administrrii sale de ctre o conducere potrivit nu poate atepta
ndeplinirea procedurilor convenionale... mai ales n condiiile n care, sub domnia lui
Jovain, nici un membru al clanului Talence n-ar accepta acest post. Cpitanul i-a
folosit puterile excepionale, aprobnd numirea mea aici. Sunt cumnatul caste-
lanului dinainte, cel disprut. Am intenia s m ocup de interesele familiei sale i, mai ales,
de cele ale poporului su. Poporul tu, Hald. De ndat ce vreunul dintre motenitorii de
drept va fi gata s ia postul n primire, l voi ceda cu drag inim.
Cnd se va ntmpla ast? i cte garnizoane vei implanta, pn atunci, n mijlocul
nostru?
Hald lupta ca s se stpneasc. nsoitorii si ncepuser s se foiasc, privind cu ur
spre cei nou-venii. Falangele degetelor celor din gard se nlbiser, crispate pe mnerele
armelor. Ofierul se ntoarse ctre Ans Debyron.
Citete declaraia de refuz, spuse el, cu glasul ngroat. Tu eti cel care a
conceput-o.
Secretarul se nclin, fcu un pas nainte i despturi un pergament. Paloarea i
roeaa i disputau culoarea obrajilor si. Vocea i tremura, ovitoare. Dar cuvintele
cdeau, ca o ploaie de bolovani:
...Implornd ndurarea lui Deu, invocnd sufletele strmoilor, noi, brbaii din
Py Beynac, adunai la data de..."
Lorens auzi un blestem sau dou n murmurele din spatele su. Asculta doar cu o
ureche, simind nu att ocul, ct o oboseal copleitoare.
...vechile drepturi confirmate de ctre Tratatul de l Pirigueux, prin care Dordoyn
devenea unul dintre statele Domeniului..."
Dar asta s-a ntmplat cu secole n urm. A venit de mult vremea ca Franceterr s fie
o naiune adevrat, unit, n Unicitate. Cum ndrznesc s stea n calea acestei mpliniri?
...ne adresm tuturor fiilor Py Beynac-ului, i frailor lor din ntregul Dordoyn..."
Da, ndrznesc!
...s nu recunoasc, indiferent de circumstane, autoritatea nimnui de a numi un
castelan care, prin natere, nu este, legitim, un Ferlay..."
Faylis l-a alungat pe Iern, acum ei o alung pe Faylis.
...meninerea loialitii fa de Domeniu i instituiile sale legale, inclusiv fa de
Ileduciel i de aerogeni, atta timp ct aceast loialitate va fi reciproc. Dar violarea legilor,
a tradiiei i a drepturilor constituie o trdare. Cerem ca seniorii clanurilor i conductorii
tuturor statelor s se ntruneasc, spre a cerceta..."
Nu se rzvrtesc. Nu nc. Ostrovul Ceresc ar spulbera ca pe-un fum orice armat pe
care ei ar strnge-o. Cum rmne ns cu rzboiul de gheril? Dac ei refuz s
negocieze? Ostrovul Ceresc nu poate s dea foc pmntului nsui. Ar nsemna o lovitur
dat Geei, aproape la fel de grav ca o explozie nuclear. i, fr sprijinul celor de la sol,
Ostrovul Ceresc s-ar prbui n scurt vreme.
...aadar, Ashcroft Lorens Mayn, i cerem panic, dar cu hotrre, s pleci de pe
trmurile noastre."
Urmar semnturile i titlurile. Ans se retrase apoi, rsuflnd cu greutate. Lorens
zmbi forat.
Ai formulat foarte clar totul, spuse el, i glasul su abia rzbtu prin uierul
vntului. V nelai amarnic, dar eu nu vreau ceart i m voi ntoarce acas. Ne acordai
ospitalitate peste noapte?
Nu, i rspunse Talence Hald Tireur.
Lorens se ntoarse, impunndu-le tcere nsoitorilor si indignai. Apoi i se adres din
nou ofierului:
Vom cuta un han care s ne gzduiasc. Nu-l pedepsi pe hangiul care ne va primi.
S ncercm s pstrm, ct putem, relaii bune ntre noi.
Hald i rspunse, ncuviinnd scurt din cap. Lorens i ntoarse calul, pregtindu-se
de plecare. Ploaia se ntei.

n biroul din cer al Cpitniei, Jovain privi dincolo de mas i spuse:

Este vorba de ceva serios. De ceva care are o importan capital.
Femeia subire, crunt, din faa sa rmase nemicat.
n acest caz, v-a ruga s trecem direct la subiect, domnule, i replic ea. V-am
spus, nc din clipa n care m-ai convocat aici, c e un moment al naibii de nepotrivit.
Dar nu mi-ai explicat de ce anume, colonele.
Nu vi se pare evident? l ntreb Vosmaer Tess Rayman.
El se vedea nevoit s i admire talentul cu care i modula intonaia. Nota ironic nu
putea fi niciodat pe de-a-ntregul perceput ca atare.
 Trupele pe care le comand sunt la fel de nelinitite ca toate celelalte.
Oamenii mei nu tiu dect c avei intenia s reducei capacitatea armatei, n general, i, n
special, pe cea a corpului meteorologic. Cnd, n ce msur, n ce fel? Nesigurana e mai
rea dect cea mai rea dintre certitudini. Oamenii njur, intr n tot soiul de buclucuri n
afara bazei i ncep s se gndeasc tot mai des la casele lor i la familii, la sigurana
inuturilor natale. Mai mult dect la slujbele lor. El deschise gura pentru a spune ceva, dar
ea l reduse la tcere, ridicnd un deget. Nu m refer acum ndeosebi la piloi i la echipajul
recrutat din rndul aerogenilor. Ei sunt mai reinui i mai chibzuii. Dar ei constituie doar o
fraciune din personalul Forelor Aeriene. M refer acum la personalul tehnic, compus, n
marea sa majoritate, din oameni de la sol: mecanici, controlori de trafic, informaticieni,
electroniti, contramaitri, buctari, pe scurt, ntreaga structur de baz a organizaiei
noastre. Moralul lor este la pmnt.
Deja? Dar nu s-a ntmplat nimic, se ncrunt Jovain. Nu tiam nimic despre
aceast problem.
Nici n-ai fi aflat... Oricum, nu att de curnd, domnule. Trebuie s te afli n
preajma acestor situaii nc de la nceput, ca s i dai seama c se ntmpl ceva. Dup ce
explozia se produce, oricine o poate remarca. Dar, atunci, e deja prea trziu. Noi, cei din
corpul ofieresc, am ncercat s gsim ci, prin care s prentmpinm problemele, i
recomandri pe care s le oferim cpitanului.
Cu mintea aiurea (Nu ntlnesc dect piedici, eu, care nu-mi doream dect o
revoluie panic?), Jovain i netezi barba i spuse:
ncercai s le aducei aminte c forele armate i personalul lor auxiliar exist
pentru a sluji Domeniul, nu invers. Dac o reducere a rolului i dimensiunilor acestora se
dovedete necesar, fii convins c va fi un pas nainte, nu un regres, i nimeni nu va
pierde nici unul dintre drepturile ctigate pe merit.
i vor pierde doar sensul vieii... Un sens pe care vor fi nevoii s-l caute n alt
parte, i replic Tess. nlimea voastr, spuse ea, adresndu-i-se cu titlul acela emfatic, v
rog s nu uitai c ceea ce a inut laolalt popoarele i statele Domeniului au fost aciunile
lor comune.
Jovain i rspunse ceva mai hotrt de aceast dat:
N-am uitat asta, colonele. Cred ns c a venit timpul s renunm la instituiile
nvechite, pentru a ne cuta noi eluri. n ceea ce privete ns unitatea... i ndrept
spinarea, pn cnd i simi muchii ncordndu-se. Dai-mi voie s fiu sincer cu
dumneavoastr. Cred c meritai acest lucru. Pot exista mai multe preri diferite n privina
a ce este bine i ce nu pentru Domeniu. Respect opiniile diferite de a mea. De fapt, sunt
nerbdtor s le analizez i m dezamgete lipsa dialogului cu cei care mi se opun. Avem
nevoie de unitate. Dezacordul exprimat e una, dar conspiraia sau rzvrtirea fi e cu
totul altceva.
ntr-adevr, aa e, ncuviin ea, sec.
Asta nu fcu dect s-l provoace pe Jovain, care rbufni:
Colonele Tess, v acord privilegiul de discuta cu mine, personal, o chestiune
foarte grav, care are legtur cu aciunile dumneavoastr. A fost emis un mandat de
cutare a lui Talence Iern Ferlay. A fost amplu mediatizat. Dac acesta refuz s se predea
de bunvoie, devine un infractor supus rigorilor legii. Dac nu apare, fiindc este suferind
sau bolnav, sau rnit, atunci, oricine deine informaii despre el i nu le aduce la cunotina
autoritilor comite o nclcare a legii. Schi un zmbet forat. Eu nu-i doresc dect binele.
Am avut anumite divergene, e drept, dar mi fac griji n privina sntii sale.
ntr-adevr, aa e, domnule.
E indiferent sau sarcastic? Ignor-o. Atac.
Colonele, fie c a srit cu parauta, fie a czut i a murit. Nu exist o a treia
posibilitate. Echipele noastre au cercetat fiecare cotlon al Ostrovului Ceresc, dup cum
probabil v amintii. Anchetatorii au stabilit c un brbat corespunznd semnalmentelor sale
a nelat un paznic, reuind s ias pe o platform de inspecie. Nu s-a mai ntors. Avea o
paraut. Se tie c erai destul de apropiat de el. Investigatorii au descoperit un alt paznic
care, ceva mai devreme, observase o anumita persoan crnd echipamentul pentru un
asemenea salt. Tehnicile noastre de interogare au scos la iveala faptul c respectiva
persoan se potrivea cu descrierea fizic a fiului dumneavoastr Dany. Legtura mi se pare
evident, ncheie Jovain. Avei vreun comentariu de fcut?
Da, domnule, i rspunse ea, netulburat. Toate acestea nu sunt dect nite vorbe
spuse la ntmplare, pe baza unor amintiri confuze dintr-o perioad cnd ntregul aerostat
era prad haosului i nimeni nu avea cum s fie un martor de ncredere; cu att mai puin,
veneticii pe care i-ai adus aici.
Aadar, negai complicitatea?
Domnule, conform codului aerogenilor, nu avei dreptul s-mi punei astfel de
ntrebri.
Spunnd acestea, Tess i ridic fruntea mai sus dect nainte, impuntoare, ca
relicvele care umpleau ncperea.
Unde se afl Vosmaer Dany Rayman?
Tess zmbi.
De unde ai vrea s tiu? I-am acordat o binemeritat vacan, iar el e un tnr
burlac, perfect sntos.
M obligai s lansez un mandat de punere sub urmrire a sa.
Cpitanul Ostrovului Ceresc are dreptul s fac acest lucru.
V-a putea acuza i pe dumneavoastr, colonele.
Cpitanul Ostrovului Ceresc poate cere superiorilor mei punerea mea sub acuzare.
Tess i acord rgazul pentru a-i cntri spusele aa cum se cuvenea. V-a sugera ns s v
abinei de la asemenea aciuni. V-am explicat adineauri c acele aa-numite declaraii pe
care le deinei nu valoreaz nimic. O curte marial su chiar un tribunal al clanurilor n-ar
da pe ele nici ct pe-o ceap degerat.
Clanurile i ofierii se altur celor de-o seam cu ei. Un gust de fiere urc n gtul
lui Jovain, arzndu-l.
Autoritatea mea mi permite s v arestez, amintii-v.
M putei nchide doar pentru scurt vreme, pn la proces. Domnule, nu v-a
recomanda s o facei. Eu i colegii mei suntem i aa destul de ocupai, ncercnd s inem
laolalt o estur peticit care prie la ncheieturi.
mpotriva crei ameninri?
Jovain nghii fierea.
Prea bine, colonele, spuse el. De vreme ce refuzai cooperarea sau... susinei c
aceast cooperare nu este posibil, v putei ntoarce la ndatoririle dumneavoastr. V rog
s anunai Garda Terran de ndat ce vei avea veti de la fiul dumneavoastr, Dany. V
rog s luai aminte: nu privesc corpul ofieresc ca pe o entitate independent i voi lua
msuri ca ofierii s dea dovad de mai mult rspundere dect au demonstrat pn n
prezent. Bun ziu, doamn.
Ea se ridic, l salut scurt i iei.
Se ls linitea, tulburat doar de oapta vuiturilor stratos-ferei pe suprafaa exterioar
a Ostrovului Ceresc. Venica tcere a infinitului... Un miros acru, al propriei sudori, l izbi
pe Jovain. Se simea stors de puteri. i puse coatele pe mas, ngropn-du-i faa n mini.
Faylis, Faylis!
Nu, mai avea nc de lucru, mai avea o mulime de treburi de rezolvat. Vosmaer Tess
Rayman era un caz extrem, dar, n acelai timp, un avertisment. Dezordinea n cadrul
forelor armate nu era o ameninare direct la adresa Ostrovului Ceresc, care putea spulbera
oricnd armate ntregi, cu fulgerele sale; n schimb, dezordinea din ar... Avea nevoie de
sfatul celor n care avea ncredere, al celor care l sprijiniser, pe el i cauza sa. i chem
aghiotantul. Ziua aceasta avea s se ncheie cu o noapte lung.

n amurg, femeile plecar din Camac. Era o sear senin, geroas, i, spre apus, o
linie roiatic se risipea destul de repede. Bolta verzuie se ntuneca, vznd cu ochii. Spre
est, cerul era de un negru amestecat cu purpur, iar Ostrovul Ceresc lucea jos, deasupra
lizierei ntunecate a pdurii scheletice. Cnd oraul rmase n urm i ieir pe drumul
mare, paii femeilor rsunar sec pe pmntul ngheat, bltoacele acoperite de pojghie
subiri trosnir sub greutatea lor, frunzele moarte fonir.
Erau vreo sut, femei de rnd, fecioare, bunici, purtnd veminte stranii i broboade.
N-aveau felinare, cci drumul le era cunoscut, iar la ntoarcere, luna avea s rsar; fiecare
avea cte o luminare i chibrituri sau amnare. Nu naintau ntr-o ordine anume i nu le era
interzis s vorbeasc, dar preau a fi o procesiune funerar, iar murmurele care se auzeau
din rndurile lor preau a fi un bocet prelung.
...blasfemie... ghinion... blestemul sfinilor... ucigaii... rzbunare, ca sufletele lor
s se poat odihni n pace...
Rosenn ncerca mereu s se liniteasc, ceea ce se ntmplase cu o zi nainte fusese
doar o revolt, iar ceea ce se ntmpla n aceast noapte era doar o demonstraie de protest.
Geeanii voiser s-i deschid un centru n Carnac, pentru turitii care le mprteau
convingerile i, sperau ei, pentru localnicii pe care aveau s i converteasc. Cpitanul
Jovain i exprimase limpede inteniile; avea s ncurajeze schimburile culturale",
garantnd libertatea de expresie tuturor filosofiilor i credinelor". Nici o comunitate nu
putea interzice construirea unui centru geean pe o proprietate cumprat cu acte n regul.
Se zvonea c tezaurul Cpitniei sprijinea asemenea achiziii. Asta era treaba cpitanului;
dar fermierii i marinarii mai auziser i alte zvonuri, cum c, de-acum nainte, nu avea s
mai existe controlul furtunilor. Rdcina profund a conflictului, se gndi Rosenn, era ns
conservatorismul acestor rani. Jovain nu nelesese asta. n fond, Carnac nu era departe de
cosmopolitul Kemper i era tot un port la mare. Jovain susinea c viziunea lui despre lume
mbria eonii viitorului; dar nu avea, n schimb, simul vechimii. Nu putea s neleag
faptul c oamenii au dreptul s-i pstreze tradiiile, au dreptul, la ei acas, s fie intolerani.
Astfel, n urm cu o sptmn, un grup de localnici, narmai cu cuite, harpoane,
seceri i bte le ceruse muncitorilor strini care spau fundaiile s nceteze lucrul i s
plece. Primarul din Carnac respinsese protestele venite direct din Ileduciel, citind garaniile
de autonomie din tratatul de uniune. Garda Terran trimise un detaament pentru a-i proteja
pe muncitori; se adun o mulime nfuriat, se azvrli cu pietre i se traser cteva focuri de
arm. Trei tineri oreni fur ucii. Lucrul ncet din nou i fraze grijulii, conciliatorii, fur
schimbate ntre primar, mestromor i stpnii din ceruri.
Fusese doar un eveniment regretabil, cum istoria mai cunoscuse mii. Att, i nimic
mai mult; nu fusese dect o reacie obinuit, tradiional, o descrcare a suprrii
acumulate, naintnd n gerul crepusculului, Rosenn descoperi c nu mai era n stare s
cread aa ceva.
De ce m aflu aici? se ntreb ea, pierdut. Sunt o femeie din rndul aerogenilor,
vduva unuia dintre cei mai destoinici fii ai Ostrovului Ceresc. Am cptat o educaie
excelent, am cltorit dintr-un capt ntr-altul al Domeniului. Ce caut aici, n acest ritual
primitiv al rzbunrii, mai ales acum, cnd, cu siguran, Jovain m supravegheaz?
Privi spre Catan, care mergea alturi. Una lng alta, mama i mama vitreg a lui
Talence Iern Ferlay conduceau procesiunea ctre altarele de piatr. O fac fiindc m simt
obligat fa de gazda mea? Dar, de fapt, de ce am cutat-o? Pn acum, nu ne-am mai
ntlnit. Nu ne leag nimic, cu excepia unor amintiri cu totul diferite despre omul pe care
l-am iubit, fiecare n felul nostru, i a unui fiu al ei, care a fost fiul meu adoptiv, i despre
care nu tim nici mcar dac mai e n via.
Nelinitea care i sfia sufletul lui Rosenn i oferi motivul comportrii sale. ntinse
mna, apucnd mna celeilalte femei. Catan i rspunse cu o strngere puternic i o privire
lung. n ntunericul ce se ntea, Rosenn nu reui s-i dea seama dac zmbea sau plngea
n tcere.
Ostrovul Ceresc pli la rndul su, iar stelele prinser a strluci mai tare.
Cnd femeile ajunser la pietre, lumina sporise ndeajuns ca ele s poat vedea ce
fceau, cluzite de puzderia de constelaii i de Via Lactea. De-o parte a drumului,
cmpurile se ntindeau cenuii, fantomatice, pierzndu-se n bezn. O lumini ndeprtat,
un felinar aprins n tinda unei ferme izolate, prea o stea cobort pe Pmnt. De cealalt
parte, pdurea se nla ca un zid, iar crengile dezgolite se profilau pe cerul nstelat ca
lncile unor rzboinici uriai. La jumtatea distanei ntre pdure i drum se nlau
megaliii.
 irul lor se prelungea dincolo de limitele cmpului vizual. Bruma sclipea pe formele
lor aspre, iar umbrele se mpleteau cu ntunericul greu. Umbrele timpului, gndi
Rosenn. Nlucile necunoscuilor care le-au nlat n vremurile dinaintea istoriei. Fr s
tie de ce, simea puterea adunat n pietre, rbdarea lipsit de remucri, o legtur ntre
ele i neomenetile stele. De cnd au redevenit sacre? S fie oare din vremea haosului de
dup Rzboiul Judecii, cnd orice altceva a scpat de sub controlul omenirii, n vreme ce
ele au rmas neclintite?
Amnarele i chibriturile scprar, i luminrile fur aprinse. Fiecare flcruie lumin
cte un chip ascuns sub o broboad. Dar nici una dintre aceste fee nu era aidoma celor pe
care soii, copiii sau nepoii le vedeau, zi de zi, n lumina amiezii. Umbre, umbre, cte o
arcad, albul unui ochi, un dinte strlucind. Minile fereau flcrile de adierea vntului, n
vreme ce fiecare femeie se ndrepta spre piatra ei. Apoi, luminiele rmaser nemicate,
limpezi, artnd calea prin noapte.
Catan o conduse pe Rosenn ntr-un loc aflat la captul celor dou iruri. n spatele lor,
se aflau ruinele unui cromleh, iar sub picioarele lor, iarba scrnea, ngheat; planeta se
rotea, naintnd spre iama i, foarte curnd, Orion avea s rsar.
N-ar trebui, opti Rosenn, cu un accent slbatic. Eu nu tiu nimic despre toate
astea, eu n-am ce cuta aici...
Ba da, i tu aparii acestui loc, murmur Catan. Noi trebuie s fim laolalt, n
frunte, noi, mamele lui, ale adevratului cpitan, cel care va readuce dreptatea. Aprinde-i
candela, o raz de lumin cluzitoare pentru el, i ateapt.
Ea nsi i nl luminarea deasupra capului, ridicnd glasul. Rosenn nu nelegea
mare lucru n brezhoneg, dar Catan i explicase mai nainte, n francey, ce
nsemnau cuvintele acelui cnt.
"n numele lui Deu cel Sfnt, pe Zhesu-Crett, i pe fiecare sfnt din ceruri i de pe
pmnt, acum i-n ceasul nvierii, ne-am strns aici spre a chema nenorocirea asupra
nelegiuiilor. Durerea ce-au pricinuit-o, furia ce-au strnit s se ntoarc asupra lor, asupra
celor ale cror nume vor fi rostite acum..."
Cel dinti nume ce fu pronunat fuse cel al lui Talence Jovain Aurillac.

XVIII

Vasul Graym Trader porni din Seattle ntr-o diminea senin, devreme.
Strmtoarea Pujay sclipea, cenuiu-verzuie, cu pete alburii de spum, brzdat deja de o
mulime de nave. Insulele i rmul continentului erau viu colorate n nuanele ruginii ale
toamnei, iar n deprtare, deja nzpezite, se nlau piscurile munilor. Pescrui i nori albi
se lsau purtai de vntul rece care btea dinspre nord-vest.
Nava nu era rapid i nu ieea n eviden prin nimic, pentru a nu strni curiozitatea
maurailor. Era un cabotier micu, de felul celor folosite n mod obinuit aici, pe coast. La
mijlocul punii se nla un arbore purtnd o elice cu patru aripi, avnd montat un ampenaj,
astfel nct s se poat roti n jurul axului central, pentru a fi mereu n btaia vntului. Cu
ajutorul unei transmisii fr frecare, punea n micare un dinam care furniza o oarecare
cantitate de energie electric. Nava mai dispunea de un mic motor diesel, de rezerv, folosit
numai n cazurile excepionale, cci combustibilul era extrem de costisitor.
i crbunele era scump, dar nu ntr-att nct o nav de acest fel s nu-i poat
permite o turbin cu aburi. Fumul scos pe co nu era chiar att de poluant, ceea ce, gndi
Iern, constituia o schimbare binevenit fa de aerul murdar de pe rm. Un motor cu alcool
ar fi necesitat mai puin metal i ar fi fost mai curat, dar nici mcar nord-vesticii nu mai
foloseau acest tip de propulsie pe scar larg. Prea mult teren cultivabil fusese nimicit n
veacurile trecute, prin consumarea materiei vegetale care ar fi trebuit s mbogeasc solul.
Stnd alturi de Ronica, lng bordaj, privea navele pe lng care treceau sau care i
depeau: majoritatea erau cu pnze, unele erau de tip vechi, iar altele, n sfrit, aveau
forme sofisticate, aerodinamice. Cea mai mare parte a celor mai mari i mai moderne
purtau pavilionul cu Crucea i Stelele.
 Pe termen lung, civilizaia nord-vestic e condamnat, gndi el. Ct vreme energia
atomic e interzis, nu i va putea menine economia aceasta, care consum atta energie,
dect importnd crbune. ntr-o bun zi, fie mongii vor refuza s mai exporte, fie
zcmintele se vor epuiza. Atunci, vor exista dou alternative: o societate avansat din
punct de vedere tehnic, relativ progresist, dar condus difuz, precum cea a maurailor, sau
una aristocratic, bazat, n principal, pe agricultur, dar static, precum cea a
Domeniului.
Doar dac nu cumva, Orion... Atunci, totul se va schimba.
Ronica l smulse din gndurile acestea cenuii, desfcn-du-i braele i ncepnd s
rda fericit. Umbrele rotorului pulsau pe trupul ei, iar acolo unde soarele i atingea prul,
acesta prea de dou ori mai strlucitor.
Sntem pe drum! strig ea. Atotputernice Yasu, merg ctre cas, iar tu eti lng
mine!
El i cuprinse umerii i o strnse la piept. Un marinar aflat alturi, pe punte, i fcu cu
ochiul.
Acum poi s-mi spui, n sfrit, ce urmeaz s facem? o ntreb el.
Ronica redeveni serioas.
Nu nc, iubitule. De fapt, a putea, dar a vrea s mai atept puin, pn cnd
Terai i Wairoa ne vor putea asculta.
Poftim?
E ndeajuns de neplcut c vor fi silii s stea izolai vreme de nc un an sau doi,
tiind c ai lor de-acas i consider mori. A vrea s afle c nu suntem montri.
Unde se afl acum?
Sub punte, sub paz. Au fost adui la bord n cursul nopii. Nu putem risca s-i
lsm liberi ct vreme ne aflm nc n aceste ape destul de populate. Terai, de exemplu,
i-ar putea croi drum, cu puterea lui de taur, pn la bordaj, ar sri n ap i-ar nota pn la
cel mai apropiat vas maurai. Chiar i o ncercare nereuit ar atrage prea mult atenia. Dup
ce vom iei din strmtoare i nu va mai fi nimeni prin preajm, vor putea fi lsai liberi.
...Cu toate acestea, cnd, cteva ore mai trziu, cei doi prizonieri aprur, purtau
ctue, iar paznicii care i nsoeau erau narmai. Cpitanul navei i echipajul su de ase
oameni fuseser alei cu grij. n mod normal, fceau un nego cinstit, ns, din cnd n
cnd, li se cerea s fac anumite lucruri n legtur cu care nu era indicat s pun ntrebri
i despre care nu trebuia s povesteasc nimnui.
Ronica, Iern i Plik i ateptau n salon, unde o canapea mbrcat n piele nconjura,
din trei pri, o mas rotund. Soarele ptrundea, jucu, prin hublourile largi. Puntea avea
un ruliu uor, fcndu-i pe cei ce stteau n picioare s se clatine. Pipa lui Plik umplea
atmosfera cu o negur aromat.
Ronica sri n picioare i apuc minile lui Terai ntr-ale sale.
Bine ai venit, i ur ea, i sinceritatea ei era de netgduit. M bucur s te revd.
i pe tine, se grbi ea s adauge, privind ctre Wairoa.
i mrturisise lui Iern c hibridul i strnea, n acelai timp, compasiune i o team
nelmurit.
Terai i rspunse cu un zmbet amar:
A fi preferat s ne rentlnim n alte condiii.
Da, ai dreptate. Ai trecut printr-o perioad cinoas, nu-i aa? Bieii de voi! M
tem c nu v aflai chiar att de aproape de sfritul ei... Sper ns c, dup ce v voi fi spus
ceea ce am de spus, v vei simi mai bine. Ronica le fcu semn paznicilor. E-n regul,
putei pleca.
aa... Stai o clip, Miz Birken, cpitanul Karst ne-a ordonat s nu-i scpm din
ochi pe tia doi, protest unul dintre paznici.
Ronica pufni dispreuitoare.
Iar eu contramandez acest ordin! Dac, ntmpltor, cpitanul Karst nu e de acord,
n-are dect s vin s-mi cear mie socoteal, cnd se va trezi, dup beia de azi-noapte.
Dup ce scoaser ctuele prizonierilor, cei doi paznici ieir, bombnind. Ronica nchise
ua n urma lor. A fi putut s v vorbesc n angley chiar i cu ei de fa, explic ea. Dar nu
o vorbesc destul de fluent i nu cunosc termenii tehnici.
 Dac nu vrei ca oamenii votri s afle secretul, de ce ni-l dezvlui nou? se mir
Wairoa.
Voi suntei demni de ncredere, i rspunse ea, sec. Voi nu vei pleca nicieri pn
cnd Orion nu va rsri. Vreau s nelegei c am vorbit serios. N-a vrea s ncercai s
facei vreun gest imprudent. Nu mi-ar plcea s v tiu ucii ncercnd s comitei fapte de
un eroism idiot, lipsit de sens. Sntem tovari de drum, n-ai uitat, zmbi ea. Haidei s
bem ceva, pentru prietenia noastr! Le turn tuturor vin n pahare, dintr-o caraf, i rmase
n picioare, toastnd solemn: S ciocnim pentru ziua n care ne vom ntlni din nou, cu toii
liberi, ntr-o lume eliberat. Iern sorbi din vinul aromat, molipsit de euforia care se simea
n vocea ei de tnr zei a victoriei. Plik i goli paharul din dou nghiituri i se ntinse
s i-l umple din nou. Wairoa ovi o clip, apoi ridic din umeri i bu. Terai singur rmase
nemicat. Ronica observ asta. Te neleg, i spuse ea uriaului. Poate c vei vrea s ni te
alturi dup ce m vei asculta. Se aez. Radia entuziasm, iar Iern, aezat la dreapta ei, avea
senzaia c l simea fizic, ca pe o flacr. Plik edea lng el, iar cei doi maurai de cealalt
parte a mesei. Ce este Orion? ncepu ea, apoi cuvintele se revrsar dintre buzele ei, ca o
cascad. Nu e ceva nspimnttor, nu e o bomb ori vreo alt mainrie infernal. Orion
este o nav spaial. De fapt, o flot ntreag. Pentru Iern, revelaia nu veni pe nepregtite,
i totui, cuvintele ei l izbir ca un trznet. Terai gemu, ca lovit n pntece; Wairoa nici nu
clipi, iar Plik rmase cu gura cscat. Este o nav care poate cltori ntre planete, rosti
Ronica, pe un ton glorios. nceputurile cltoriilor spaiale se afl dinaintea Rzboiului
Osndei, dup cum bine tii. Navele de-atunci parcurgeau orbite circumterestre i
ajunseser pn pe Lun, chiar ceva mai departe. Apoi oamenii i-au uitat visul. Erau prea
ocupai cu supravieuirea, i le lipseau resursele pentru aa ceva. Vechile nave spaiale
foloseau combustibili chimici, ardeau cantiti ngrozitor de mari de petrol. Dac am
depinde de o asemenea propulsie, n-am mai putea s ne ntoarcem n for. n plus, nimeni
n-ar reui s in ascuns un asemenea efort. Voi, mauraii, l-ai fi oprit nc de la nceput. i
poate c-ai fi avut dreptate s o facei, i nu numai ca s v meninei meschina supremaie.
Pur i simplu, ai fi avut dreptul s oprii o asemenea risip. De unde ar fi putut fi procu-
rat, n acest caz, atta energie, pe srmana noastr planet stoars de puteri? Mna ei se
strnse n jurul paharului, cnd, tot ea, ddu rspunsul: Din atom. Terai se cutremur,
ateptnd urmarea. Wairoa i deschise larg ochii si stranii. Plik nghii n sec. Inima lui
Iern cnta. Ideea aceasta nu e nou, continu ea. Dateaz din acea epoc interplanetar care
a murit nainte de a se nate. I-a aparinut unui om pe nume Freeman Dyson, care a elaborat
o schi teoretic a unei astfel de nave. Ce nume minunat avea: Freemanl- El i-a
botezat proiectul Orion". Lucrurile s-au oprit aici din motive politice, din cte-am auzit.
Apoi, civilizaia s-a prbuit. Ideea a zcut uitat vreme de sute de ani. N-ai auzit niciodat
vorbindu-se despre aa ceva, nu-i aa? Nimeni n-a auzit. Nimeni, pn n momentul n care
cei din Uniunea de Nord-Vest au devenit interesai de energia nuclear i-au nceput s
cerceteze n detaliu scrierile mai vechi. Dosarul Orion era acolo, cu referine la o ntreag
literatur despre navele spaiale, n general. De fapt, nu mai era un dosar propriu-zis, ci
erau, n principal, microfie i alte asemenea modaliti de stocare a informaiei. Erau ns
ndeajuns de rspndite, astfel nct ceea ce se distrusese aici a fost descoperit de ctre
arheologi dincolo. Ei bine, am auzit c unii oameni s-au artat interesai de Orion. Dar, n
primul rnd, trebuia proiectate i construite centralele atomice. V mai amintii cum au
descoperit cercettorii notri materiale fisionabile rmase nedescoperite de ctre maurai. Se
ateptau s mai gseasc i altele. Dndu-i seama c Federaia n-ar fi fost de acord cu aa
ceva, au pstrat maximum de discreie posibil. Publicitatea fcut pentru Orion ar fi fost
lipsit de sens. Ronica oft, i glasul i se umplu de amrciune. Norrmenii nu se ateptau la
o reacie att de fanatic din partea Federaiei. Rzboiul Energiei... aparine istoriei.
De-atunci, Inspectoratul ne-a prins n jug, impunndu-ne limite n tot ceea ce am fi vrut s
ntreprindem. i bu vinul rmas n pahar i i turn altul. nc din ultimii doi ani ai
rzboiului, cnd devenise evident c aveam s fim nfrni, ideea lui Orion s-a impus
printre membrii Slaului Lupilor. Ai notri au fost dintotdeauna n frunte n privina
tiinei, tehnicii i a administrrii. Orion a fost, n principal, un proiect al Lupilor, dei,
bineneles, am apelat i la ajutorul nepreuit al unor oameni de ncredere aparinnd altor
slauri.
 Terai ncuviin, eapn.
Da, ncep s neleg, murmur el. O organizaie bogat, influent, larg rspndit...
i, n acelai timp, particular, ai crei membri sunt foarte legai ntre ei, dar nu cer dri de
seam de la cei din conducere... Da.
Cum funcioneaz nava spaial? ntreb Wairoa, mnat de o curiozitate
impersonal.
Ronica i recpt exuberana de mai nainte.
Privit din afar, ideea ar putea prea nebuneasc, ncepu ea. Dar nu e. Arunci o
serie de mici bombe n spatele unui scut gros situat n partea posterioar a navei. Exploziile
mresc acceleraia acesteia. Nu pot s intru n detalii, fiindc nu aparin de departamentul
tehnic. Eu am lucrat la sistemele de control. M rog... Rse sonor, ca mai nainte pe punte, o
explozie de veselie. Ascultai. Nici eu n-am aflat asta dect foarte trziu, cnd eu i Iern
ne-am ntors la Seattle. (mi pare ru, iubitule, n ziua aceea te-am lsat singur la sediu...) l
apuc de mn, tandru. A avut loc o lansare test n urm cu o lun sau dou, o nav fr
echipaj, teleghidat. Vehiculul a fost pescuit din ocean. Rezultatele au fost minunate. Dup
douzeci de ani de munc i sacrificii, am reuit s-o trimitem dincolo de cer i s-o aducem
cu bine napoi!
E o nebunie, gemu Terai. Bombe, reziduuri radioactive. Ci vor muri de cancer
din pricina acestei unice lansri? Ci copii diformi se vor nate?
Nu e un numr care s poat fi msurat, i replic Ronica, roind. Bine, exist o
oarecare contaminare. Gradul cel mai mare de contaminare este n puul de lansare, dar, ai
dreptate, o oarecare cantitate ajunge n atmosfer. Radioactivitatea mprejurimilor crete
cam tot att de mult ct ar fi dac ai muta mprejurimile respective n vrful muntelui
Denali. Dar, cu ct te ndeprtezi de zon, cantitatea radiaiilor scade, iar materialele
utilizate sunt dintre cele cu descompunere rapid. Ci mor de cancer n fiecare an, Terai
Lohannaso, fiindc ai votri ne oblig s ardem crbune? n privina asta, cunosc statisticile:
sunt mii.
Nu noi v obligm s ardei crbuni, spuse el. Noi am dori s ncetai s o mai
facei.
i s devenim un satelit al vostru, la fel ca semenii notri din sud-vest? E-n regul,
spune-mi altceva. Ci oameni, n fiecare an, de jur mprejurul globului, triesc n ignoran
i slbticie i mor de foame sau de pe urma unor boli cumplite, fiindc voi nu vrei s
ngduii lumii s foloseasc o tehnologie productiv?
Pe Tanaroa, femeie! Facem tot ce ne st n putin i-am face i mai mult, dac
n-ar trebui s stm de paz lng cei de teapa voastr, dar adevrul este c: Pmntul,
biosfera nu-i pot permite...
Wairoa ridic o mn, ntrerupndu-i discursul.
A sugera s lsm deoparte vorbria retoric, spuse el, cu rceal n glas. Cu totii
am mai auzit toate astea. n tcerea care se ls, ntrebarea lui czu ca un pumn: Cum de-ai
reuit s meninei secretul neptruns, vreme de dou decenii?
Buna organizare, explic Ronica, n mod evident, uurat c scpase de cearta care
se iscase. Mikli mi-a spus c, odinioar, n-am fi avut niciodat ansa de a trece neobservai.
Acum ns, nici un serviciu de spionaj nu dispune de echipamentele i experii necesari
pentru o cercetare precum cele de atunci. Adevrata localizare a lui Orion este sub munii
Leutieni din Laska. Lanul acesta muntos este vulcanic, ceea ce mascheaz emisiile de
cldur.
Terai cltin din cap.
Ajunsesem att de aproape, odat...
Probabil c ai fcut numeroase alte teste, insist Wairoa.
Da, desigur. Majoritatea au fost subterane. Cele pentru
experimentarea bombelor, de exemplu. Localnicii au fost avertizai s se
atepte, din cnd n cnd, la zgomote putemice i mici cutremure, zmbi Ronica.
Wairoa ddu din cap. Lumina soarelui se juca n prul lui pestri.
Bnuiam. Radioactivitatea emis ar fi fost prea mic pentru a fi detectat, n
condiiile n care nimeni n-ar fi avut motive pentru a monitoriza variaiile naturale ale
acesteia. Lansarea experimental a fost cu totul altceva, nu-i aa? Calmul su era de-a drep-
tul nspimnttor. Cpeteniile Lupilor tiau c mauraii aflaser c exista cineva care
colecta materiale fisionabile. i-au dat seama c o alert global avea s fie consecina
fireasc a acestui fapt. Cum de-au sperat, totui, c lansarea avea s treac neobservat?
N-au sperat aa ceva, i rspunse Ronica. Proiectanii se pregtiser pentru ce era
mai ru. Dar, dat fiind precaritatea reelei de detecie, cum ar fi putut fi detectat sursa
exact? Puteai s presupunei c norrmenii erau vinovaii i s devenii mai vigileni, dar
cum putei s identificai i s prindei o persoan care s dein informaii cu adevrat
preioase? N-avei dect s cutai, l provoc ea. Ar fi o cutare foarte lung, fiindc nu
dispunei de mijloacele necesare pentru a scotoci ara noastr de la un capt la altul, n
grab. De fapt, avnd n vedere succesul acestei prime lansri, m ndoiesc c vor mai avea
loc multe ncercri. Ar fi necesare, e drept, dar voi nu ne oferii alternative. Din aceast
cauz, s-ar putea s pierdem cteva nave i viei omeneti. Fie, chiar de-ar fi s m numr i
eu printre cei sacrificai. ns, nainte ca voi s ne descoperii, Orion se va nla.
Un fior ngheat l strbtu pe Iern. Bon Deu, nu mi-am dat seama la ce m angajez!
n vreme ce Terai continua s se holbeze, ca un nebun, Wairoa continu, netulburat.
i care este scopul militar al ntregii aciuni? Sunt convins c exist un scop
militar.
Ronica ncuviin. Devenise i ea la fel de rece ca i interlocutorul ei.
Da, din cauza voastr, exist un asemenea scop. Acela de a ne rectiga libertatea.
I se adres lui Iern: Ostrovul Ceresc ne-a sugerat aceast idee. De unul singur, acesta
controleaz Franceterr-ul, cci e intangibil i, n acelai timp, poate lovi n oricine. Dar
ce-ar fi dac ne-am nla i mai sus? ne-am gndit noi. Am construit zece astronave Orion,
de dou ori mai multe dect ar fi fost necesar. Am luat n calcul i eventualele capricii ale
sorii. O dat ce acestea vor ajunge pe orbit n jurul Pmntului, echipajele lor vor putea
urmri micarea navelor de la suprafa. Capacitatea lor de ncrcare va fi enorm. Cu
sistemul pe care l-am pus la punct, fiecare kilogram de plutoniu sau uraniu va permite
ridicarea pe orbit a aproximativ aptezeci i cinci de tone.
nchipuii-v un obiect de cteva tone, lansat de pe orbit spre o anumit int, cu
viteza unui meteorit. Am calculat c un asemenea obiect ar scufunda, lovind oceanul, toate
navele pe o raz de zece kilometri. Ar mai fi laserele... Vom desfura captatoare solare
uriae, care s alimenteze lasere de tipul celor de la bordul Ostrovului Ceresc, dar mult mai
puternice. Fulgere de precizie, prietene! Iar voi nu vei putea mica un deget, pentru a ne
mpiedica. Se ls tcerea. Ronica se aez. Ceva mai trziu, duse paharul la buze i bu,
dup care spuse, cu blndee: Nu dorim rzbunare ori alte asemenea aiureli. Sperm c
mauraii vor avea bunul sim de a se recunoate nfrni. Dup ce Orion se va fi nlat i noi
vom fi efectuat o demonstraie sau dou asupra unor inte nelocuite, suntem convini c ne
vei lsa n pace. Abia atunci, vom putea s ne vedem cu adevrat de treab.
Tcere. Terai i Wairoa schimbar o privire. Iern se simea ameit. Plik ns i uimi pe
toi, vorbind pentru ntia oar.
Bineneles. Atunci, v vei putea duce treaba la bun sfirit Vei trezi arpele cel
Mare i vei aduce sfritul lumii.
Ronica l privi cu asprime.
Nu, spuse ea. Vom aduce salvarea lumii.
Nu a lumii pe care o cunosc oamenii, i replic Plik. Nu, zeii sunt condamnai s
piar, toi zeii, ai tuturor. Iar noi nu vom tri, ca s vedem ceea ce zeii cei noi vor ridica din
cenu.
La discuia aprins care urm, el nu se mai osteni s participe. Se mulumi s bea,
pn cnd adormi.

Nave aflate mai la nord-vest semnalaser apropierea unei furtuni. Cpitanul navei
Graym Trader hotrse s o ocoleasc, navignd de-a lungul coastei, la o distan sigur,
n loc s o apuce n linie dreapt, de la gura strmtorii Wandy Fuca pn la estuarul Cook.
n cea de-a patra zi a cltoriei, Iern iei pe punte, prsind cabina pe care o mprea
cu Ronica Ea adormise dup micul dejun. Lui Iern i lipsea capacitatea ei felin de a adormi
aproape instantaneu, aa c iei pe punte, ca s ia o gur de aer proaspt
Aerul se rcise, i un vnt tios btea dinspre vestul nnorat. i izbea faa, aducndu-i
pe buze stropi srai din ocean, i uiera amarnic n palele elicei care se nvrtea ca scoas
din mini. Fuioare de nori alergau, ca fumul, pe cerul acoperit. Marea cptase o culoare
ntunecat, cu excepia culmilor de spum ale valurilor de un alb imaculat. Un ruliu
puternic ce zglia nava constituia dovada furiei lor. Deasupra orizonului, spre rsrit,
crestele ascuite ale munilor apreau din ape, ntunecate.
Oamenii de cart se adpostiser de furia vntului, iar Iern fu uimit s-l descopere pe
Terai, sprijinit de balustrad, la prova. Prizonierii nu mai erau supui calvarului sechestrrii
n cabine dect peste noapte, cnd paznicii dormeau ntr-o cabin alturata. Unde ar fi putut
fugi? Nu puteau s zboare... Cu toate acestea, nu-i prseau cabina dect la ora mesei i
pentru a face puin micare pe punte, din cnd n cnd. Chiar i atunci, nu vorbeau cu
nimeni. Iern nu putea s-i condamne pentru muenia lor.
Adnc micat de singurtatea acelei siluete uriae, Omul Clanurilor se duse la Terai.
Bun, i spuse el, n unglish. Terai mormi ceva, n semn de rspuns, dar nu-i
mic privirea aintit ctre rm. Nu i-e greu s nduri vremea asta? l ntreb Iern.
Purtau amndoi mantale i pantaloni din pnz de cort, dar pe trupul masiv al lui
Terai vemintele plesneau, iar n picioare, uriaul, care nu reuise s gseasc nimic potrivit
la bord, purta o pereche de papuci.
Terai pru a se nmuia puin.
Acum, nu, rspunse el. Ieri, un marinar mi-a fcut rost de o pereche de lenjerie de
corp din ln, care, dei m cam irit i m strnge, mi ine de cald.
Nu-s chiar att de rai norrmenii, nu-i aa?
N-nu, nu sunt, luai individual, ovi Terai. De fapt, buctarul tocmai mi-a dat o
jumtate de kilogram de unt. Scoase mna din buzunarul mantalei, artndu-i un cub
mpachetat n hrtie. Caloriile suplimentare m vor ajuta s supravieuiesc n cabina aceea
nenclzit.
Zu? N-am mai auzit aa ceva...
Poate c ideea respectiv era adevrat, poate nu era dect o superstiie ori, mai tii?
poate c oceanienii aveau, ntr-adevr, un metabolism diferit de al su. Indiferent ce-ar fi
spus, ar fi putut s-l jigneasc pe prizonier, n starea de nervi n care acesta se afla.
Cei mai muli sunt oameni de treab, adug Terai. Nu pot s spun c-am ntlnit
muli care s fie cu adevrat ri. Dar rul se afl n cauza pe care o slujesc.
Mi se pare evident c, n situaia ta, nu poi fi de acord cu Orion. i totui... Ei
bine, tii acum c nu e ceva diabolic, cum ar fi armele nucleare, nu e o ameninare direct la
adresa rii tale. (Iern schi un zmbet) Norrmenii nu vor fi niciodat imperialiti. Sunt
prea., fhoi, acesta cred c e cuvntul. A ncerca s faci din ei o armat cuceritoare ar fi ca
i cum ai ncerca s dresezi pisici.
Terai i arunc o privire fugar.
i dai seama cta otrav vor rspndi n lume blestematele lor nave?
Ai auzit datele Ronici. Contaminarea ar fi neglijabil, n comparaie cu...
Izbucnirea lui Terai l fcu pe Iern s amueasc.
Chiar i nchipui c se vor opri dup o singur serie de lansri? O dat ce vor
obine ceea ce doresc, cine-i va mpiedica s jefuiasc planeta i s siluiasc biosfera, exact
la fel ca strmoii lor? Vor construi uzine nucleare, reactoare, iar ceilali va trebui s fac la
fel ca ei, de fric, dac nu de altceva, i, curnd, vom avea din nou bombe... Mauraiul
nghii n sec. Fiule, declar el, nu sunt istoric i nici filosof, dar am vzut o mare parte a
globului i am cunoscut o mulime de oameni, ndeajuns pentru a-i putea spune cu
certitudine un lucru: dac un lucru poate fi fcut, fii convins c el se va face.
Nu, l contrazise Iern. Tu eti cel care greete. Ronica mi-a povestit despre ceea
ce se va face dup... eliberare.
i-a explicat cum i vor alunga pe dumanii ti i vei tri fericii pn la adnci
btrnee... l ironiz Terai. Cu asta te-au cumprat, nu-i aa? Cu asta i cu trupul dttor de
dragoste al iubitei tale. Ei bine, n-ar fi prima femeie care se prostitueaz n folosul unor
conspiratori. Ascult-m, i-am s-i ofer nc vreo cteva surprize despre uneltirile
norrmenilor n Domeniul tu...
Furia lui Iern explod.
ine-i gura aceea spurcat! url el. Taci sau te omor!
Terai i scoase minile din buzunare, ateptnd, ncordat. Nluca raiunii i opti lui
Iern, printre bubuiturile de tunet ale furiei: Nu ncerca s o faci, nu vei reui, i-apoi,
cuvintele lui nu nseamn nimic, sunt doar un strigt de durere i neputin. i ntoarse
spatele i se ndeprt, cu pai apsai, plimbndu-se n sus i-n jos pe punte pn cnd, n
sfrit, i recapt calmul. Terai rmase locului o vreme, urmrindu-l din priviri, dup care
cobor sub punte.

Faylis ipa, cznd din cer. Ea era Luna, iar vrcolacul care voia s o devoreze era
pe urmele ei. Sngele btliei nroea zpada care se aternuse peste pmnturi n anii
nesfritei ierni. Corbii se repezeau s smulg buci din cadavre. Copacul n care,
neputincios, se refugiase Iern era ngheat, mort; crengile golae se ntindeau spre cerul din
care soarele fusese alungat. Dolmenele i redau morii luminii. Dinspre nord, o corabie
neagr pornise la drum. Din mare se nlase un arpe uria, zvrcolindu-se n apele care
fierbeau, scuipndu-i veninul ca o negur. Ostrovul Ceresc se prbuea, cdea, tot mai
aproape, tot mai mare, iar zgomotul cderii sale fcea pmntul s se cutremure, astfel
nct hoiturile celor mcelrii sltau pe zpad. i, dup Ostrovul Ceresc, veni rndul
stelelor s cad, arznd i urlnd...
Ce naiba? exclam Ronica. Iubitule, trezete-te, se ntmpl ceva.
l scutur. El dormea n patul de sus. El i croi drum spre starea de contient,
vznd-o, doar o umbr n bezna micii ncperi, dar o umbr real, solid, o mn puternic
i un miros de femeie. Un nou strigt, urmat de un ropot de pai, sfri prin a-l trezi de-a
binelea. ni dintre cearafuri i sri pe podeaua rece sub tlpile sale goale.
Hai s vedem, propuse Ronica, crpnd ua i aruncnd o privire pe coridor.
Lumina galben de afar fcu s-i strluceasc prul i pielea. Nu-i nimeni. Orice-ar fi, e
acolo, sus.
Iei pe coridor, iar el o urm.
O alt u se deschise pe jumtate. Wairoa scoase capul din cabin. Ua de alturi se
mic sub influena raliului navei, dar nici unul dintre paznici nu se afla nuntru. Mikli iei
din cabina sa, cu prul vlvoi, mbrcat ntr-o cma de noapte. Wairoa l vzu i se retrase
n cabin. Plik era prea beat ca s fie trezit de zarva iscat.
Pe scri nvli o rafal de vnt ngheat. Urm o voce:
O-o-om la ap!
Ronica se repezi n sus, spre punte. Cnd, la rndul su, Iern ajunse afar, vzu c o
mulime de felinare fuseser aprinse. n lumina lor plpitoare, zri picturile mrunte de
ploaie, amestecate cu lapovi, duse de vntul npraznic. Frigul i nfipse colii n el.
Paznicii, mbrcai n pijamale, stteau aplecai peste balustrad, cu armele n mini,
scrutnd ntunericul. Omul de cart, czut n genunchi, privea prostit cum sngele i picura
de pe faa zdrelit, ptnd puntea. Un al patrulea marinar, nsoit de cpitan, se apropie;
apucaser s i mbrace mantalele i pantalonii. Un al cincilea se afla, n mod evident,
lng reflectorul de pe acoperiul cabinei, n vreme ce crmaciul manevra frenetic. Nava se
roti, oprindu-se.
Ce dracu' se ntmpl aici? ntreb Ronica, ncercnd s acopere uierul vntului.
Mauraiul cel mare a srit peste bord, spuse unul dintre paznici.
Tu, tu, i tu! porunci cpitanul. Cobori barca la ap. Iar tu, Orik, fii pregtit s-i
arunci un colac de salvare, n caz c l descoperim n ap.
Ce s-a ntmplat? ntreb Iern, cuprins pe neateptate de rul de mare.
Mikli se ag de braul lui.
Tocmai asta trebuie s aflm, spuse ofierul-spion. De fapt, deocamdat, nici unul
dintre noi nu poate fi de mare ajutor. Cobori napoi sub punte. Ne-ajung problemele, asta
ne mai lipsete, s se mbolnveasc vreunul de pneumonie.
 Chon Till, cpitanul de pe Graym Trader, prea a fi un btina din Merica de
sud-est n el, caracteristicile africane, care se atenuaser, prin rspndire, la marea
majoritate a populaiei nord-vestice, se manifestau plenar: piele tuciurie, pr cre, un nas
turtit i buze groase. Nu era ns un barbar, ci, prin tot ceea ce fcea, se dovedea un membru
perfect al Slaului Lupilor. n ziua aceea, pentru a asista la anchet, mbrcase o tunic de
uniform, bleumarin, cu nasturi de filde,
i roti privirile prin salon. Dincolo de cldura de-aici, vntul se vicrea, marea
mugea nelinitit i burnia izbea n hublouri. Un bec electric chior risipea, ntructva,
ntunericul. Aezai n jurul mesei, alturi de el, se aflau Mikli, Iern i Ronica, iar de
cealalt parte, ca pentru o confruntare, sttea Wairoa.
Am interogat martorii din echipaj, ncepu el, btnd darabana pe mas. Oamenii
de paz au fost trezii de un zgomot puternic. S-au grbit s ias, reacia lor a fost prompt.
Se pare c Lohannaso a spart ua dintr-o singur lovitur i s-a repezit n sus pe scri. Unul
din paznici a pornit pe urmele lui, iar cellalt a rmas s-l in sub observaie pe Haakonu.
A rmas acolo pn cnd a auzit strigndu-se Om la ap!", dup care a urcat n fug pe
punte. Omul de cart l-a vzut pe Lohannaso nind pe dunet, a ncercat s-l opreasc i
s-a ales cu nasul spart. E prea ameit, ca s poat fi sigur de ceea ce a urmat. Poate c
mauraiul a alunecat i a czut peste bord, sau poate c a srit intenionat. A vrea s aflu
care dintre variante e cea corecta.
i cum ai de gnd s interoghezi un mort? l ironiza Mikli.
Till ridic din sprncene, oarecum iritat.
Eti convins c e mort?
L-am cutat mai bine de o or. E un bun nottor, dar... Ct vreme credei c
poate un om s supravieuiasc, nainte ca frigul s l ucid? Ronica?
Femeia ridic din umeri, dei pe chip i se putea citi durerea.
O jumtate de or, plus sau minus cteva minute. n acest caz, mai puin, a zice.
Nu e alb i nici nu e obinuit cu temperaturile subarctice.
Ar fi putut rmne destul vreme la suprafa, spuse Till. L-am fi gsit repede, mai
ales dac ne-ar fi chemat n ajutor. Ceea ce m frmnt e c ar fi putut s se loveasc cu
capul de bord n cdere i s se scufunde imediat sau c, poate, a fost vorba de o ncercare
reuit de sinucidere, sau... Cine tie? i ainti privirea asupra lui Wairoa. Ce-ai de zis,
Haakonu?
Rspunsul ar fi putut fi dat, la fel de bine, i de o main.
M-a trezit zgomotul ncuietorii sfrmate. L-am vzut ieind. Era extrem de
puternic; nu cred c ieirea a constituit o problem pentru el. Pn cnd am apucat s m
dau jos din pat, se crease o asemenea agitaie, nct am considerat c era mai bine dac
rmneam n cabin.
Dar erai prietenul lui, nu se putu Iern stpni. Nu se poate s nu-i fi spus ce avea
de gnd, e imposibil s nu tii ce anume l-a determinat s o fac.
Bietul Terai. Povetile lui despre cas, pe care ni le spunea seara, n jurul focului,
m-au fcut s sper c, ntr-o bun zi, aveam s-l pot vizita acolo. Va trebui s-i scriu soiei
lui, cnd voi putea s o fac, dup ce Orion va fi rsrit...
Nu pot citi gnduri, spuse Wairoa. Ca toi ceilali, l-am vzut i eu ct era de
amrt. S-ar putea s fi hotrt c prefera s moar.
Nu, declar Ronica. Niciodat. Era prea plin de viaa.
i-apoi, interveni cpitanul, martorii afirm c era complet mbrcat. Dac tot
inteniona s se sinucid, de ce s-ar fi ostenit s se mbrace?
Mikli se scrpin n barb.
Nu se tie niciodat ce e n capul unui sinuciga, observ el. Fac o mulime de
lucruri ciudate. Am cunoscut un fizician care se mbolnvise de un cancer inoperabil. Poate
c ar fi putut fi salvat, dac ni s-ar fi permis s producem izotopi radioactivi. S-a sinucis,
fcndu-i o injecie cu o substan letal. nainte de asta, ns, a sterilizat acul.
Terai aparinea unei alte culturi, spuse Iern, ndurerat O atare situaie ar fi putut
scoate din mini un maurai. E posibil, Wairoa?
Da, desigur, i rspunse omul cu masc.
Ronica i repezi pumnul n mas.
 Nu, la naiba, insist ea. Am cunoscut, la viaa mea, destui maurai i tiu s
recunosc un adevrat brbat, cnd ntlnesc vreunul. n cazul lui Terai, nu este posibil. Ce
ncerci s ne ascunzi, Wairoa?
Replica veni cu ntrziere, optit:
Nu-mi fcea confidene. Dac v gndii s m torturai sau s m facei s
vorbesc cu ajutorul drogurilor, pentru a afla dac mint sau nu, v reamintesc c fragila mea
constituie va face ca totul s fie o pierdere inutil de timp.
Ronica se strmb.
Pe Krist, ce fel de porci crezi c suntem?
Iern avu o idee.
Am o idee, spuse el. tii c eu nsumi am evadat n condiii extreme. Poate c
Terai a sperat c va reui s o fac, la rndul su. Dac reuea... s zicem, dup ce l scosese
din lupt pe omul de cart i s i ntrzie pe toi ceilali cu cteva minute, poate c-ar fi
apucat s lase la ap barca de salvare...
i s se ndeprteze de noi? rse Till. S zicem c-ar fi ridicat pnzele i s-ar fi
ndeprtat o bun bucat, pn cnd noi am fi reuit s ne organizm. Dar e nevoie de o
imaginaie foarte bogat pentru a-i nchipui c nu l-am fi ajuns din urm.
Dar e ntuneric, i marea e agitat, argument Iern. El era un miracol de for.
Poate c inteniona s se ndeprteze doar puin, urmnd a v evita doar o or sau dou, att
ct ar fi fost nevoie. Ct de departe suntem de rm?
Sntem cam la vreo cinci mile marine de un lan de insule. Dincolo de ele se afl
Trectoarea Interioar, i, dincolo de aceasta, continentul. E o regiune slbatic i nelocuit
pe o distan de cel puin o mie de kilometri, n orice direcie.
La bordul brcii se afl provizii i echipament Domnule, mi dau seama c ar fi
nevoie de o ans astronomic, dar mi-l imaginez foarte bine pe Terai hotrndu-se c un
asemenea risc merita asumat chiar cu preul vieii sale, dac exista o ct de mic posibilitate
ca el s-i poat anuna pe ai si, ca s poat s pun capt proiectului Orion. Nu cred c i-ar
fi spus, Wairoa. De ce s te implice, cnd, oricum, nu i-ai fi fost de prea mare ajutor? Era
preferabil ca tu s rmi n via, n caz c el ar fi euat.
Mauraiul ncuviin.
Ipoteza aceasta mi pare a fi plauzibil, spuse el, cu glas sczut.
Mikli i arunc o privire semnificativ: S nu-i nchipui c vei avea ocazia s
acionezi vreodat.
Cpitanul i mngie barba.
Se pare c se potrivete cu cele ntmplate, murmur el. Da, un om curajos ar fi
putut ncerca aa ceva. Desigur, nu vom ti niciodat ce s-a ntmplat, de fapt. Privi n jur.
Exist vreun comentariu? Dac nu, n-are nici un rost s mai zbovim aici. Oricum, trupul
lui nu va iei la suprafa dect peste vreo cteva zile, i n-avem idee ncotro va fi purtat de
cureni. Voi da ordin s pornim mai departe.
...Paturile erau nguste, dar Iern i Ronica i petrecur restul nopii mbriai, n cel
al fetei. Se strinser n brae i fiecare plnse puin.

Valurile se sprgeau nfuriate de stncile ascuite. O barc, sau un om obinuit, n-ar fi

putut s supravieuiasc n acel infern acvatic. Terai era aproape orbit n ntunericul plin de
zloat, de vnt i de spum, dar auzi apele mugind i simi resacul. Se ntoarse, la
ntmplare, spre stnga i ncepu s noate n paralel cu coasta nevzut. Spera c avea s
gseasc un rm accesibil nainte de a se duce la fund.
Durerea provocat de oboseal, muctura frigului, toate acestea se topiser n
amoreal... cu ct timp n urm? i aminti c estimase c avea s aib nevoie de
aproximativ trei ore pentru a ajunge la rm. Dar trecuser, poate, trei veacuri. Nu mai
simea nimic, era doar un obiect plutitor.
Dar atunci... Ajunse ntr-o poriune de ape mai linitite, ferite de vnt. Buzele sale
crpate gustar apa, descoperind-o mai putin srat. Cu incontiena unui somon, porni spre
rm i, curnd, simi pietriul sub picioare acolo unde un ruor se vrsa n mare.
Se tr pe malul apei i se prbui, pentru scurt vreme, pe pmntul tare,
binecuvntat
Vntul slbatic l trezi. Se strdui s-i impun voina de micare i se ridic n capul
oaselor. Se dezbrc de zdrenele umede. Odinioar, ntr-un vis pe jumtate uitat, Ronica l
avertizase c rceala hainelor ude putea fi fatal.
i totui, tocmai zdrenele astea l salvaser, mpiedicndu-l s nghee. n clipa n
care acel marinar prietenos i oferise acest... Cum i spuneau? A, da, acest costum
unional"... nc din acel moment, se gndise cum putea s scape, s rmn n via, i
totui, s fie crezut mort.
"Lna e cea mai bun estur, atunci cnd trebuie s supravieuieti", spusese
Ronica, lng foc. "Nici un alt material nu conserv att de bine cldura, chiar n condiii
de umezeal. Lna netoars, pstrnd grsimea animal, e cea mai bun, dar, n lipsa ei, e
bun i estura obinuit de ln. Pcat c noi nu dispunem de aa ceva!"
Terai avusese aa ceva la bordul navei. mpreun cu Wairoa, blocaser ua cabinei i
petrecuser o or ungnd estura cu unt. Cnd sprsese ua, era mbrcat complet, dar
numai pentru a ascunde estura de dedesubt, pentru ca nimeni s nu-i poat ghici
inteniile. O dat ajuns n ap, scpase de restul hainelor, n buzunarele crora nfundase
obiecte grele, ca s nu pluteasc, dup care notase ct de repede i permisese costumul su
ud.
De-abia scpase cu via pn acum. Dar, dac nu-i gsea un adpost, avea s moar
curnd de frig.
Cu mare greutate, reui s se ridice n picioare i se mpletici, prin ntuneric, spre
formele nelmurite care se ghiceau n fa. Probabil c, n actuala situaie, cel mai bine ar fi
fost s adune ace de brad, frunze i hum i s se nveleasc n ele pn n zori. Mai trziu,
avea s se descurce mai bine.
Mai trziu... mai bine... Fr ndoial, se afla pe o insul. Nu avea la ndemn dect
nite piese de lenjerie ud. Mai mult ca sigur, era singurul om de prin prile acestea. O
distan enorm, necunoscut, peste muni i prin pduri neumblate, l desprea de
civilizaie i de Inspectoratul Maurai.
Se strecur printre copaci. Vntul se mai potolise aici, i tremu-rul su se mai atenu.
ncepu s fac planuri.
Diminea, primul lucru de fcut era s gseasc cteva pietre potrivite pentru a-i
face din ele un cuit sau, m rog, o unealt ascuit. Apoi avea s-i construiasc un adpost
i cteva capcane pentru animale mici, i-avea s-i fac o undi. ntre timp, avea s caute
rdcini, tuberculi, eventualele fructe de pdure rmase, pentru a se hrni. Din oasele
animalelor avea s-i fac unelte i-avea s caute iasc, pentru a-i ncropi un amnar. Va
trebui s-i fac rost de veminte. Lna nu avea s dureze prea mult, dac nu o ferea de
zgrieturile tufiurilor i ale stncilor ascuite. Poate c va reui s ucid un animal mai
mare i s-l jupuiasc. Sau, mai degrab, avea s-i mpleteasc ceva din ierburi. S-i
sporeasc stocul de unelte, s afume came, s strng provizii pentru drum i s gseasc o
cale de-a traversa strmtoarea, pn pe continent, lund cu sine toate acestea... Poate c ar
putea vsli clare pe un butean...
Nu-i putea permite s piard timpul. Iarna sttea s vin. Poate c-avea s piar. Dar...
ntr-un moment de orgoliu, i ridic fruntea obosit mai sus. Avea destule anse i pentru a
reui. Era puternic, ndemnatic i nvase o mulime de lucruri de la Ronica Birken.

XIX

Dincolo de munii Laski, o slbatic splendoare venea pe lume.

Directorul Eygar Dreng nu avea nimic din nfiarea unui vrjitor. Era un brbat
scund i plinu, pe jumtate eschimos, cu trsturi aspre i mai degrab comune, sub claia
de pr negru, ncrunit la tmple. chiopta din pricina unei rni primite n Rzboiul
Energiei i era obligat s se sprijine ntr-un baston. Era mbrcat nengrijit. Era plcut la
vorb, doar incompetena l scotea din mini, i-atunci era n stare s njure ca un birjar. Era
cstorit i avea patru copii, ale cror vrste se nirau ntre douzeci i cinci i treisprezece
ani; cel mai vrstnic era deja cstorit, i-i fcuse bucuria de a-i drui un nepot. Cnd
timpul i permitea, nu se sfia s participe la vreo petrecere sau la o ncrincenat partid de
pocher i lua parte activ la activitile sediului din Kenai al Slaului Lupilor.
Trecutul su nu era cu nimic mai spectaculos. Nscut n aceste inuturi, studiase
ingineria mecanic n sud i, mai trziu, lucrase n domeniul aeronauticii. n timpul
rzboiului, fcuse parte din armata de voluntari, avansnd pn la rangul de maior, nainte
de a fi rnit. Cnd ultimele btlii erau nc n toi, fusese printre primii care visaser la
Orion i puseser proiectul pe picioare. Localizarea acestuia fusese aleas la sugestia lui, i
el condusese ntregul proiect n primii ani, cei mai grei, ai pregtirii. Cu toate acestea, i
gsise timp i pentru a genera noiuni", conform spuselor sale, pe care inginerii care
lucraser la proiectele de baz la consideraser utile. Cnd munca propriu-zis la actualele
structuri demarase cu cincisprezece ani n urm, el fu considerat, firesc, drept cel mai
potrivit conductor. Fusese aici de atunci, coordonnd eforturile, ce ncepuser cu experi-
mente nensemnate, care euau la fiecare pas din mersul nainte al cercetrilor unor brbai
i femei care ncercau s creeze ceva ce nu mai existase niciodat.
i totui...
Omul acesta e un vrjitor, i spuse Plik lui Iern, dup ce l ntlnir. E un Faust.
Dar cu care dintre diavoli i-o fi ncheiat pactul?
Druirea, voina nestrmutat care punea n micare proiectul Orion era, ntr-un fel,
mai demn de admirat dect nsi realizarea acestuia. Eygar Dreng nu se ndeprtase
niciodat de locurile acestea. La fel se ntmplase i cu familia sa, cu sutele de muncitori
aflai sub comanda sa, cu familiile acestora, incluznd soiile i copiii care nu erau implicai
n nici un fel n realizarea lui Orion, i avea puine cunotine despre acesta. Din cnd n
cnd, sosea, n vizit, cte un specialist din afar, n calitate de consultant n vreo problem
spinoas, dar numai dup ce ofierii de securitate se convingeau de loialitatea sa absolut.
Secretul nu era ns motivul capital pentru care, an dup an, aceast comunitate devenea tot
mai nchegat. Ar fi fost imposibil, de altfel, cci nord-vesticii nu-i selectau pe participani
dup dorin, ci dup capaciti. Viziunea era cea care i inea laolalt. Fie c o tiau, fie c
nu, ei pregteau calea pentru un zeu a crui venire le fusese profeit.
n primul rnd, libertatea, da, le spuse Eygar Dreng celor doi uropani. Va trebui s
o obinem nainte de a putea merge mai departe i, o dat ce ea va fi fost obinut, muli
dintre noi se vor retrage, fericii. Dar nu toi; vor veni alii, mai tineri. Libertatea, n primul
rnd, dar nu mai presus de orice altceva!
Ce va urma? ntreb Iern, dei Ronica i povestise despre asta mai nainte.
Prin spusele ei, ea reuise s aprind n el o parte din flacra ce ardea falnic n Eygar.
Spaiul! Planetele i stelele! Desigur, nu vom putea lansa multe astfel de nave
nucleare de pe Pmnt. Radioactivitatea produs ar fi prea mare. i-apoi, n curnd, am
rmne fr materie prim pentru explozibili. Dar nici nu va fi nevoie. Dat fiind
capacitatea enorm de transport a acestor nave, n curnd vom putea stabili, n spaiu i pe
Lun, un cap de pod pentru o viitoare edere permanent a oamenilor acolo. De aici, totul
va merge de la sine, n lan. Cu attea posibiliti la ndemn, nu va putea fi altfel.
Resursele sunt nelimitate. Cei vechi au dovedit-o. In arhivele noastre se afl planuri de-ale
lor perfect realizabile. Rocile lunare conin aproape toate materiile prime de care vom avea
nevoie. Asteroizii conin i mai multe, n forme chiar mai concentrate. Un singur asteroid,
mutat pe orbit circumterestr cu ajutorul energiei solare sau exploatat la faa locului de
roboi... Un singur asteroid de nichel i fier, cu un diametru de unul sau doi kilometri, ar
satisface nevoile industriei pe timp de un veac. Dar nu vom gsi acolo doar metale feroase,
ci toate substanele att de necesare pentru aliaje i electronic. Nu va fi vorba doar de o
exploatare n folosul Uniunii, ci de una care s slujeasc industria ntregii lumi, inclusiv cea
a rilor napoiate, ca acestea s se poat ridica la nivelul unui trai decent Se plimba ncoace
i-ncolo prin birou, ca un urs prins n cuc. ngustimea locului i severitatea sa ntreau
aceast imagine. Oamenii care triau n aceste caverne nu aveau timp s-i ngduie prea
mult lux. Energia. Vom gsi n spaiu toat energia de care vom avea nevoie vreodat,
curat, ieftin i inepuizabil. Va trebui s construim ndeajuns de multe captatoare solare,
ndeajuns de mari. Acolo, n spaiu, nu exist limite. Nu exist noapte sau capricii ale
vremii, nici praf sau excremente de pasre. Dei, dac ar fi dup mine, a prefera utilizarea
unor alte vechi idei. In loc s le priponim n spaiu, am putea construi staii Criswell pe
Lun, din materiale de la faa locului. n ambele cazuri, energia va fi transmis pe Pmnt
sub form de microunde i transformat n electricitate. La naiba, la timpul potrivit, chiar
noi i vom face fericii pe maurai, demontnd uzinele energetice construite pe Pmnt.
Oricum, nu vom mai avea nevoie de ele. Avnd toat aceast energie la dispoziie, vom
putea produce tot combustibilul de care va fi nevoie, nu din crbuni sau biomas, ci direct
din apele mrii: hidrogen. Acesta ar putea servi drept combustibil pentru rachete cu
propulsie chimic... Dac nu cumva ne vom decide pentru lansrile cu laseri i intrrile
strict aerodinamice n atmosfer. Nu va mai fi nevoie de explozii nucleare. De fapt, avnd
aceste perspective de energii nelimitate, ne putem permite, la nceput, cteva lansri precum
cele pe care le pregtim. Zece nave Orion lansate pentru a ne elibera; alte zece sau
douzeci, pentru a duce pe orbit materialele necesare nceperii activitii n spaiu; att.
Din acel moment, propulsia de tip Orion va opera numai n afara atmosferei, acolo unde e
locul ei. Acolo unde e i locul omului. Desigur, ea va deveni curnd demodat. Motoarele
cu propulsie prin fuziune se afl deja pe planetele proiectanilor.
Vei schimba lumea, murmur Plik.
Poate c-o vom face, dar ntr-o msur mai mic dect crezi, fiule. Eygar trecu de
la nflcrarea de adineauri la un ton mai calm. Licrul fanatic dispru din ochii si negri i
nguti. Vom face o lume mai civilizat. Producia ar trebui s urmeze exploatarea minelor
n cosmos. Nu va mai trebui s smulgem materiile prime din miezul Pmntului i nici s
polum cu fabricile noastre. ntoarce-te peste o sut de ani i ne vei gsi trind fericii
ntr-un paradis pastoral.
Plik cltin din cap.
Doar ngerii sunt menii a tri n paradis.
Dar oamenii, ei la ce sunt buni? se strmb Eygar, alungnd imediat, iritarea.
La munc, asta-i sigur. E-n regul, dac tot am vorbit de munc, haidei s-o vedei pe-a
noastr.

La mai mult de o sut de metri adncime, sub acoper-mintele de camuflaj, se

deschideau n munte zece puuri, fagurii lui Orion. ntre ele, prelungindu-se sub ntregul
lan muntos, se ntindea o reea de culoare, ncperi, boite, ine, conducte, cabluri i maini
care-i vedeau de lucru cu fora linitit a unor uriai.
Construirea uzinei n sine constituise o munc demn de Hercule. Cteva
peteri naturale i cteva cratere constituiser nucleul, dar restul, partea cea mai mare, se
spase cu dinamit, cu cteva echipamente electrice, i, mai ales, prin fora muchilor
omeneti, ziua i noaptea, pe soare sau pe ploaie, n cea, n zpad, pe ger i pe lapovi,
vreme de mai bine de patru ani. Preul pltit fusese uria, iar cheltuielile nu se terminaser:
beton, metal, aparatur, munc fizic, petrol pentru generatoarele a cror electricitate anima
totul, de la iluminarea fluorescent la furnale i de la ventilatoare la pompele de ap.
(Muncitorii constructori erau angajai n sud, nici unul dintre ei nermnnd aici
vreme de mai mult de un an, cu excepia acelora care cunoteau adevrul. Li se spunea c
munca lor contribuie la nlarea unui complex de exploatare a resurselor naturale, finanat
de un consoriu de antreprenori. Localnicilor li se spusese acelai lucru. Acetia nu se
plngeau din cauz c fuseser exclui. Aveau, oricum, ndeajuns de lucru i considerau c
e nepoliticos s fii curios, atunci cnd cineva nu vrea s i spun prea multe... ntr-un
trziu, Eygar adunase o parte din ura-niul-235 colectat, nscennd o erupie vulcanic.
Consoriul anunase c ocul distrusese totul i c nu i putea permite reconstrucia. Din
fericire, dezastrul avusese loc ntr-o pauz ntre excavare i amenajare; n consecin,
personalul prezent la faa locului fusese minim, i nu se nregistraser pierderi. Mai trziu,
Slaul Lupilor, ai crui membri fuseser cei care conduseser proiectul, se oferise s
cumpere terenul, pentru a pune bazele unei rezervaii naturale i pentru a construi un centru
tiinific de studiere a naturii slbatice... Mauraii aflaser, n treact, de acest proiect, dar
nu-i dduser atenie. Inspectoratul lor era nc nou i se extindea mai ales n sud. Laska era
departe, iar gerul de-acolo era neierttor, astfel nct nu aveau nici un motiv s suspecteze
ceva necurat.)
La suprafa, nu se vedea mare lucru din toate acestea: colibe, oproane, drumuri de
ar, un laborator, tot ceea ce se presupune c ar trebui s alctuiasc o staiune de cercetri.
Nimic din toate acestea nu se afla pe muntele n care erau ascunse navele spaiale. De-aici,
nici nu se vedea mare lucru: pduri i creste muntoase; Tyonek, orel aflat pe rmul
estuarului Cook, se afla la optzeci de kilometri distan spre est, dincolo de un inut
slbatic.
Personalul, familiile i spaiile comunitare se aflau n subteran. Situaia lor nu era de
natur s strneasc claustrofobii, aa cum i imaginase Iern. Apartamentele erau mici, dar
funcionale; erau chiar mai confortabile i mai sntoase dect multe dintre locuinele n
care se adpostea restul omenirii; decorarea interioarelor devenise aici o art aparte; existau
locuri pentru reuniuni, practicarea sporturilor sau exprimarea pasiunilor, sli de petrecere;
coala i biblioteca public erau excelent dotate; dei mesele se luau, de nevoie, n comun,
buctria i servirea erau de o calitate fr cusur; indivizii beneficiau de dreptul de a se
asocia liber, potrivit propriilor interese. Puteau s urce la suprafa oricnd doreau, n
timpul lor liber, i chiar o fceau, pentru a schia, pentru a vna, pentru a face alpinism, a
pescui sau, pur i simplu, pentru a admira splendoarea peisajului. Uneori, n grupuri, fceau
cte o excursie cu autobuzul sau cu iahtul, incluznd n traseu i paradisul luxuriant al
distraciilor care era Sitka.
E drept, izolarea nu era i nici nu putea fi totala. Destui, ntre care i Ronica, aveau
numeroase ocazii de a prsi inutul. Mai erau i unii care nu avuseser niciodat prilejul de
a veni aici; astfel erau prinii Ronici. Locuind n Kenai, lucrau ca ageni pentru una dintre
ntreprinderile comerciale ale Slaului Lupilor. Era o slujb adevrat, care slujea i drept
acoperire pentru sarcina lor de oameni de legtur, care asigurau trecerea neobservat a
transporturilor de bunuri necesare ctre aezarea de dincolo de muni.
n ansamblu, pentru mai toi cei implicai, din punctul de vedere al mplinirii vieii,
avantajele compensau sacrificiile necesare.
Nimeni nu susinea c viaa de aici ar fi tins ctre perfeciune. Cu toii urau
cenzurarea scrisorilor trimise n exterior i mai toi duceau dorul cldurii din sud, i tnjeau
dup o schimbare de decor i de anturaj, mai ales fiindc se tiau izolai n acest col uitat
de lume, pn cnd Orion avea s rsar sau aveau s moar cu toii. Se certau, brfeau,
divorau, se mbolnveau, cunoteau durerea, pierderea i frustrarea, ca toi oamenii. Civa
dintre ei comiteau crime, pentru care erau judecai i pedepsii de ctre un tribunal al
directoratului care guverna aceste locuri. Trei dintre ei, care sufereau de psihoze incurabile,
erau izolai de lume, n mod uman, dar permanent.
Revolta adolescentin nu era foarte rspndit, cum ar fi fost de ateptat. Majoritatea
celor crescui aici aveau puine amintiri despre alte locuri sau chiar deloc. Se presupunea,
din capul locului, c atunci cnd aveau s ajung la vrsta muncii, aveau s participe la
munca proiectului, n msura capacitilor lor, pn la finalizarea sa. O mic parte dintre cei
tineri i exprimaser dorine contrare i nu le plcea ideea de a rmne aici dup ce aveau
s ajung la vrsta maturitii. Prinii lor aleseser de
bunvoie viaa sub apsarea a ceea ce echivala cu o dictatur; ei nu erau de acord cu asta.
Nu se presupunea oare c norrmenii se nasc liberi? Nu se putea considera c erau n stare s
pstreze secretul?
Rspunsul fusese negativ; nu, nu puteau fi lsai s plece; de ndat ce naiunea avea
s fie eliberata, aveau s primeasc generoase compensaii i aveau s fie liberi s cear
despgubiri. Pn n prezent nici un tnr nu ncercase s evadeze, dei, plnuind totul cu
grij, n-ar fi fost imposibil. La urma urmei, erau nscui n snul unor familii de oameni
inteligeni, care i crescuser ntr-o atmosfer plin de rbdare, de munc i de sperane
entuziaste. Cum s-ar fi simit dac, ntr-un fel sau altul, aveau s trdeze cauza lui Orion sau
dac Orion ar fi rsrit, fr ca ei s fie prezeni? ntreaga structur era ntr-un echilibru
metastabil. Mai devreme sau mai trziu, o ntmplare avea s sfie vlul tainei, dac nu
cumva mreul obiectiv avea s fie atins mai nainte. ntreaga ntreprindere era o aventur
disperat, de o ndrzneal slbatic. Tocmai asta anima spiritul celor de-aici. Orion era un
lucru mre, pentru care merita s trieti.
 Navele spaiale se aflau n stadii diferite de construcie. De fapt, una dintre ele tocmai
era demontat. Inginerii dezmembrau una care fusese testat fr echipaj n timpul verii,
urmnd ca piesele s fie studiate bucat cu bucat. Se preconiza ca aceasta s fie
reconstruit, dup aducerea unor modificri. Fusese proiectat pentru a pluti, urmnd a fi
recuperat din mare, unde s fie ferit de privirile curioilor, i se ntorsese aici sub form
de subansamble. Celelalte nave aveau s fie proiectate pentru a ateriza pe sol.
Mai erau programate doar dou teste preliminare. Iern avea pregtirea tehnic
necesar pentru a nelege ct de puin aveau s nsemne acestea, dar n acest caz nu existau
alte alternative. Fiecare lansare suplimentar ar fi constituit un indiciu n plus privind natura
i localizarea proiectului secret, iar copoii maurai fuseser asmuii pentru a vna orice
urm. Din acelai motiv, cutarea de materiale fisionabile fusese suspendat, o decizie a
crei justee fusese confirmat de salvarea n extremis a grupului lui Mikli. Cu toate
acestea, era inevitabil ca, n timp, inamicul s descopere fortreaa. Eygar nu ndrznise s
preconizeze ct timp avea s treac pn atunci.
Cea de a doua expediie avea s fie fcut de o nav avnd i oameni la bord, pentru a
verifica instalaiile de comand i echipamentele de aterizare. Eygar spera ca lansarea s
poat avea loc n cteva luni, de ndat ce aveau s fie efectuate schimbrile dictate de
constatrile primului zbor. Cel de-al treilea zbor, tot cu echipaj, avea s duc n spaiu
lasere, captatoare solare i proiectile, care urma a fi testate; nava avea s fie gata de lansare
n aproximativ un an. Presupunnd c misiunea ei avea s fie ncununat de succes,
rezultatele acestei ultime expediii experimentale aveau s fie eseniale pentru echiparea
ntregii flote. Orion avea s rsar, cu toat puterea sa, n mai puin de doi ani de acum
ncolo.
E un timp al naibii de scurt, tiu, spuse Eygar. n ultima etap, lansrile vor avea
loc la anumite intervale de timp, n decurs de o sptmn, dac nu cumva mauraii vor fi
deja n crca noastr pn atunci. n felul acesta, vom avea posibilitatea de a corecta
eventualele greeli observate, pe msur ce acestea vor fi descoperite. Pronosticul meu e c
vom pierde vreo dou nave, i alte dou se vor dovedi inutilizabile din pricina a diferite
defeciuni. Dar tot ne vor rmne cinci care s funcioneze... Spunnd aceasta, ridic palma,
cu degetele rchirate. Cu numai cinci nave, vom reui s ne eliberm.
Un fior electric parcurse ira spinrii lui Iern, n vreme ce privea, pentru ntia oar,
spre Orion Doi.
Coridorul prin care veniser se deschidea n dreptul unei platforme aflate la o nlime
de circa zece metri, n tubul ascendent. Scri, pasarele i schele pe rotile formau un
pienjeni nclcit n semintunericul rcoros i plin de ecouri. Un pu se deschidea n partea
inferioar a tubului; n interiorul acestuia se aflau ventilatoare i epuratoare care aveau s
primeasc partea leului din emanaiile radioactive de la lansare. Muncitorii care se agitau pe
schele preau a fi nite pitici; s-ar fi zis c slujeau navei, ca unui zeu gelos. Plik i fcu
cruce.
Din centrul tubului, nava se nla n toat frumuseea ei sinistr. Sub capul n forma
unui vrf de lance, puteau fi vzute hublouri i o trap de acces. Ceva mai jos, diametrul
cretea cu graie, meninndu-se constant pe cea mai mare parte a lungimii de douzeci i
apte de metri; n seciunea respectiv se aflau echipamentele de meninere a vieii; urma
apoi un scut mpotriva radiaiilor; apoi spaiul de depozitare a ncrcturii (care avea s
conin arme, n viitorul rzboi, i chiar dup aceea, dac acestea aveau s fie necesare
pentru meninerea pcii); din nou un scut mpotriva radiaiilor, mainriile propulsoare, un
alt scut mpotriva radiaiilor, acesta din urm menit a proteja nu echipajul, ci echipamentele
electronice. Pe la jumtatea siluetei, se deslueau aripioarele scurte. Din locul n care se
afla, Iern putu s vad i trapele prin care avea s ias trenul de aterizare. Descoperi i
nveliul protector din ceramic, dei plcile respective strluceau alb-albstrii, de parc ar
fi fost de metal. n partea de jos se aflau trei discuri groase, de diametre tot mai mari, cel
mai mare dintre ele avnd cam paisprezece metri. Interconexiunile dintre acestea formau
reele complicate.
Planurile originale au fost, firete, modificate, explic Eygar, i, n ciuda frazelor
seci, nu reuea s i ascund entuziasmul. Dar toate aceste modificri n-au constat dect n
tot soiul de calcule i schie. Pcat c btrnul Dyson n-a apucat s-i vad visul cu ochii.
M ntreb cum ar fi artat lumea de azi, dac i s-ar fi oferit o ans... Nava lui ar fi fost mai
mare i ar fi fost asamblat pe orbit. Noi ns aveam nevoie de un vehicul care s poat
decola de pe Pmnt i care s se poat ntoarce, manevrnd liber att n spaiu, ct i n
atmosfer, putnd ateriza pe o osea ndeajuns de larg sau chiar pe o pajite suficient de
ntins. Vehiculul nostru trebuie s fie independent de controlul de la sol, de vreme ce, spre
deosebire de cei vechi, noi nu dispunem de o reea mondial de relee. Nava noastr va avea
la bord propriile sale computere i va fi manevrat de la mai multe pupitre de comand.
Construirea unui sistem integrat, care s permit pilotarea ei de ctre un singur om, ar fi
adugat nc vreo civa ani duratei de construcie. Dar ceea ce-i lipsete n privina
eleganei, va fi suplinit de puterea pe care o va dezvolta. Dac, din ntmplare, rateaz o
ncercare, va avea suficiente rezerve pentru o a doua. Am fost nevoii s trecem n revist
toat vechea literatur astronautic, n msura n care aceasta s-a pstrat. De asemenea, tot
ce am gsit n materie de energie nuclear i explozibili; am folosit experiena civilizaiei
noastre n materie de aeronautic. Dar mai presus de orice, ne-a insuflit credina oarb c
puteam s o facem. Art n jos. Nu e construit cu finee, nu. Data viitoare, cnd vom
construi urmtoarea generaie de nave Orion, ne vom descurca mai bine. n cazul acestei
nave, la comanda echipajului, mainriile din interior lanseaz o bomb printr-un soi de
tobogan. Nite valve se deschid i se nchid n calea ei. Bomba explodeaz automat, cnd
ajunge dincolo de ultimul disc, cu excepia cazului n care pilotul anuleaz comanda.
Planurile bombei deriv din cele ale vechilor focoase nucleare. Exist mai multe tipuri, cu
puteri ealonate ntre cincizeci de tone i cinci kilotone; pilotul este cel care alege
succesiunea i ritmul exploziilor. Efectul lor variaz n funcie de dimensiuni i de modul n
care pilotul d comanda. Nu le putei vedea de aici, arat ca nite segmente de coaste. n
plus, nava mai dispune i de rachete cu combustibil chimic solid, pentru manevrele
efectuate n spaiu, i de giroscoape, n interior.
Prima explozie e cea care pune nava n micare! Era entuziast, aproape euforic. Apoi,
din nou, bang, bang, bang i iar bang! Contaminarea e destul de mic, n cazul exploziilor
din atmosfer, i nul, n exploziile desfurate n spaiu. Viteza e limitat doar de numrul
i puterea bombelor. Se poate nvrti n jurul Pmntului n orice sens ar vrea pilotul, sau
poate transporta, pn pe Lun, o cantitate echivalent cu capacitatea unui cargou oceanic,
sau poate duce o expediie pn pe Marte i napoi.
Stai puin, interveni Iern. Spaiul e aproape vid. Cum se transmite energia la
nava n acest caz?
Bun ntrebare, rse Eygar. Ultimul disc e alctuit, n principal, din materiale
sintetice care absorb energia, se contract, apoi se dilat iar, dnd navei un impuls.
Materialul respectiv e o reea din lanuri fluorosiliconice i inele de carbon, formnd un fel
de structur celular. Aceleai materiale se adaug i componentelor hidraulice din celelalte
dou discuri, care sunt menite s atenueze impactul. Cltoria nu e un ir de hopuri;
dimpotriv, e chiar foarte lin. n ciuda maurailor, am reuit s ne descurcm chiar mai bine
dect au fcut-o strmoii notri.
Datorit maurailor, tim mult mai mult biologie i, poate, mai multe lucruri despre
psihicul uman, i trecu prin minte lui Iern. S fie oare ntreaga lor atitudine demn de
condamnat? Alung aceste gnduri. Cauza Ronici era i a sa.
Dup ce nava i va ndeplini misiunea, cum se va ntoarce pe Pmnt? ntreb
Plik.
Eygar l privi ndelung, nainte de a-i explica:
Dac nu se afl nc pe orbit circumterestr, o ocup, dup care folosete una sau
dou retroexplozii pentru a reduce viteza. Teoretic, ar putea cobor prin atmosfer folosind
o serie de retroexplozii, dar sistemul de comand nu e chiar att de complex, deocamdat, i
nici nu dorim contaminri inutile. Coborrea se va face, aadar, aerodinamic. Ai observat,
desigur, scuturile termice i aripile. Umflturile de sub aripi conin turbo-jeturi, care dispun
de suficient combustibil. Deci nava nu va cdea ca o piatr. Cunoscndu-i puterea, ne
putem permite s o ncrcm i cu astfel de dispozitive. De fapt, dac n-am fi fost att de
presai de timp, am fi putut-o construi astfel, nct s zboare foarte sus, nainte de a lansa
prima bomb. Dar, fiind, oricum, nevoii s camuflm construcia, am fcut-o n aceste
tuburi i am instalat aparatura din puuri, care va nghii radioactivitatea iniial. Desigur, n
felul acesta, inamicului i va fi mai greu s identifice locul exact de unde va decola nava. E
drept, nu va zbura ca un oim sau ca un vultur... Dar va zbura asemeni unui
dragon. Da, asemeni unui dragon...

Wairoa sttea tolnit pe patul din celula sa, contemplnd subtila micare a curenilor
de aer. Oblonul se ddu deoparte, i un paznic arunc o privire iscoditoare prin ferestruica
uii solide.
Ei, tu! Ascult, spuse el. Wairoa i comut atenia spre el, renunnd la
hipersenzitivitate, se ridic n picioare i atept. eful ar vrea s te vad, explic paznicul.
Dac doreti, desigur.
Mauraiul nu-i putu stpni un zmbet.
eful"? Te referi, desigur, la Mikli Karst, conductorul spionajului i a securitii
voastre, replic el, tot n unglish. M ndoiesc c directorul ar putea fi att de sardonic.
Paznicul se ncrunt.
Termin odat, ce naiba? Noi ncercm s fim amabili, iar tu... Oh, las-o balt. Vii
sau nu?
Wairoa ncuviin i ncepu s se mbrace cu tunica, pantalonii i sandalele ce-i
fuseser date. Fusese gol pn atunci, observnd cu ntregul su trup, cu fiecare centimetru
ptrat al epidermei. Ua se deschise, i mauraiul iei. Afar ateptau doi brbai narmai.
Erau soldai de carier, fcnd parte, n mod normal, din garda care patrula la suprafa,
avnd parte, uneori, de cte un stagiu n poliia din subteran. Nu erau obinuii cu rolul de
gardieni, cu att mai mult cu ct, n opinia lor, prizonierul era un tip ciudat.
Pe aici.
ncadrndu-l din fa i din spate, l conduser prin tunelurile rcoroase i slab
iluminate. Se auzea bzitul ventilatoarelor, iar uoarele adieri miroseau vag a petrol i a
chimicale. Dup ce ieir din sectorul de detenie, ntlnir oameni care se plimbau ncoace
i-ncolo, cu treburi. Acetia i aruncau priviri uimite lui Wairoa. Buletinul oficial care i
anunase pe cei nou-venii fusese destul de sumar. La vederea lui, conversaiile ncetau
brusc.
La captul drumului, intrar ntr-o anticamer n care se aflau un ofier care rsfoia
nite documente i o secretar care btea la main nite scrisori. Ofierul purta un pistol la
cingtoare.
Intr, i se adres el lui Wairoa. Voi, biei, ateptai aici, le spuse apoi paznicilor.
Dincolo de u se afla o a doua ncpere, nu foarte spaioas. Pardoseala de piatr era
acoperit i aici cu un material moale, albastru-cenuiu. Peretele opus era ocupat de ua
unui seif zidit. Cel din stnga era integral ocupat de un raft plin de cri. Pe peretele din
dreapta, colii ncruciai ai unui mamut dominau un birou cu tblia de sticl. Pe birou, se
aflau un telefon, un interfon, o scrumier de cristal i o serie de volume groase, sprijinite de
suporturi improvizate din maxilare omeneti. Nicieri nu se vedea nici o fotografie, dei
Mikli Karst avea nevast i copii. Aerul ncperii era viciat de fumul albastru i acrior al
igrilor.
Noroc, l salut norrmenul, cordial. Sttea pe un scaun, n spatele mesei de lucru,
i-i fcu semn lui Wairoa s se aeze pe fotoliul din faa sa. Ia loc. Bei o cafea, un ceai sau
niscaiva trie? Wairoa cltin din cap n semn c nu, se aez i se ls pe spate.
Nu cred c ai de ce s te plngi, continu Mikli, pe acelai ton vesel. Ai fost bine
tratat, pentru un prizonier de rzboi. tiai c eti prizonier de rzboi, nu-i aa? Ai o celul
confortabil, i este respectat intimitatea, capei mncare i butur din belug, o mulime
de cri, i se d voie s faci micare i ai garania c, dac vei avea nevoie vreodat, i se va
asigura asisten medical de cea mai bun calitate. Ai fi avut parte i de contacte omeneti,
dac te-ai fi purtat frumos cu gardienii. Erau curioi i i-au artat prietenie, dar tu i-ai
respins. Nu e vina lor.
 Iar acum, tu vrei s-mi oferi mai mult dect att, spuse Wairoa.
Eti iste, trebuie s recunosc. Poi s-mi spui de ce-a face-o?
Eti curios. Nu eti prost s crezi c i voi dezvlui cine tie ce secrete, dar ai
putea trage tot felul de concluzii din discuiile purtate cu mine. i-apoi, aceste conversaii ar
putea fi distractive.
Mikli i lu o igar.
O fac din omenie. Vei sta aici mai multe luni. Am aranjat lucrurile n aa fel, nct
a te ine n izolare n continuare ar fi o cruzime inutil.
Glasul lui Wairoa rmase la fel de calm.
Mini, vorbind despre cruzime.
Privirea lui Mikli se ngust.
Nu-i recomand s m insuli.
Tu nu poi fi insultat.
Mikli rse, cu hohotele sale rguite.
Ai ghicit! Dar compania mea te amuz. i aprinse igara i trase fumul n
piept, dup care emise un rotocol albstrui i spuse: Uite care este propunerea mea: vei fi
liber s te miti n seciunea rezidenial-recreaional. Dup cum probabil bnuieti, zonele
critice i sunt interzise; santinelele nu las pe nimeni s treac, fr un permis special. Din
cnd n cnd, sub paz, vei putea urca la suprafa. In subteran, vei fi liber s discui cu cine
vrei, despre orice, dei cred c ai ghicit ce fel de ntrebri i vor rmne fr rspuns. Nu
vei fi nsoit n aceste plimbri. Oamenii notri au i alte treburi dect s umble dup tine.
Restriciile vor fi urmtoarele: va trebui s-i petreci nopile nchis n celul. n timpul
zilei, te vei prezenta personal la raport, o data la fiecare patru ore, la ofierul de
serviciu din anticamera prin care ai trecut adineauri. n plus, va trebui s pori mecheria
asta. Dintr-un sertar, scoase un inel cptuit cu un material moale, avnd i un sistem de
nchidere. E fcut pe msura grumazului tu, spuse Mikli. E larg i confortabil, nu trebuie
s-l scoi cnd te speli, dar vei observa c nu-l vei putea scoate peste cap. nuntru se afl
tranzistori, cabluri i o baterie mic, dar suficient de puternic. Dac i vei da de bnuit,
ofierul va apsa pe un buton, transmind un semnal ce va activa, la rndul su,
transmitorul ncorporat n colier. Astfel, vom reui s te localizm imediat. Vrei s-l
examinezi?
Wairoa accept obiectul, l rsuci o dat i l napoie.
Mi se pare evident c, dac a ncerca s l desprind, transmitorul s-ar activa de
la sine, deduse el. Frecvena circuitului de alarm a fost, probabil, astfel gndita, nct s
poat fi detectat i prin pereii groi de sttnc. La suprafa, ar trebui s poat fi detectat
de un receptor sensibil, de la distane destul de mari, indiferent de obstacolele dintre
emitor i receptor. Bnuiesc deci c frecvena trebuie s fie de aproximativ...
Cui i pas de aa ceva?
Sunt interesat de configuraia care genereaz o atare lungime de und, avnd n
vedere dimensiunile att de reduse. Mi se pare ingenios.
Nu m ndoiesc c ai putea s o reconstitui, n minte. n ceea ce m privete, n-am
fcut dect s ofer ideile uneia dintre vrjitoarele noastre ntr-ale electronicii, iar ea mi-a
livrat produsul finit n numai dou zile. Ei, ce zici? Eti de acord?
Da.
Mikli se ridic n picioare.
n cazul sta, d-mi voie s i-l fixez. Apleac-te peste birou. Hmmm... S nu
ncerci nimic violent. Sunt mai puternic i mai iute dect par a fi la prima vedere. i-apoi,
n-ai avea cum s fugi.
mpotrivindu-m, te-a putea lipsi de satisfacia sexual, i replic Wairoa. Dar nu
merit osteneala.
Mikli se crisp. Cteva secunde mai trziu, spuse cu asprime:
Fie, acum haide, apleac-te. Wairoa se ridic i i ddu ascultare. Mikli i nchise
colierul n jurul gtului. Se aezar apoi amndoi. Mikli i recptase stpnirea de sine.
Apropo de remarca ta de adineauri... Te-a putea prezenta unei femei care te-ar gsi
interesant. Nu e tocmai o frumusee, dar nici tu nu eti. Sau, dac preferi un tnr, cred c
am putea gsi o cale...
 Nu.
Cum doreti. Ai fi putut s-mi spui Mulumesc".
Pentru ce?
Uite ce e, timpul meu e destul de preios. Nu-mi pot permite s-l pierd cu
obrzniciile tale.
Sunt, pur i simplu, un perfecionist, spuse Wairoa. Vom sta de vorb oricnd vei
dori. Eti o creatur interesant.
i tu. Ct de uman eti, de fapt?
Wairoa ridic uor din umeri.
Ce nseamn a fi uman?
Mikli ncuviin i scutur scrumul igrii.
Noi doi ne asemnm ntructva, observ el, czut pe gnduri. Amndoi ne
simim... detaai de lumea nconjurtoare i, n acelai timp, parc-am fi fost nscui n
vremea unui rzboi venic... Nu? Nu sunt convins, dar cred c exist ceva n genul unei
memorii ancestrale. Anumite comare... Crezi c rasele omeneti i amintesc de rul pe
care i l-au fcut una alteia?
Mi se pare curios s te aud pronunnd cuvntul ru", remarc Wairoa.
Mikli clipi, cltin din cap i i lu o alt igar.
Ei bine, chiar pe baze strict tiinifice, e ridicol s presupui c rasele au un psihic
identic. Cnd toate celelalte sunt unice, statura, proporiile, culoarea, tolerana fa de
factorii de mediu, cum ar putea creierul i nervii s nu fie? Privete temperamentele
diferite ale raselor de cini...
Interfonul bzi. Mikli aps un buton.
Scuzai-m, domnule, spuse o voce de femeie. A avea nevoie de un dosar din seif.
Se poate?
E-n regul. Mikli nchise aparatul. Hai s ne cunoatem mai nti, nainte de a
ncepe s discutm metafizic, propuse el. Te-ar deranja s-mi povesteti despre trecutul
tu?
A vrea s m gndesc dac vreau s o fac, veni rspunsul.
Ofierul din anticamer intr i se duse la ua masiv ntrit cu bare de oel i
mbrcat n scnduri de stejar.
Fii amabil i uit-te n alt parte ct timp se formeaz codul, i ordon Mikli, pe un
ton ce nu admitea replic.
Wairoa se rsuci n scaun i tcu ct vreme ofierul deschise ua. Apoi se ntoarse i
remarc, n treact, dincolo de ua deschis, o cmru plin de fiete. Ofierul tocmai
deschidea un sertar.
Nu, cred c e exact invers dect spuneai adineauri, spuse el. Eu am avut mereu
senzaia c oamenii tiu ntotdeauna cte ceva unii despre alii, nainte de a-i povesti
autobiografiile. Ce-ar fi s ncepem, azi, prin a discuta chestiuni profesionale? De exemplu,
despre misiunile noastre respective n Yurrup...
Mikli pufni.
Vrei s m faci s cred c i-ai deerta sacul n faa mea?
Nu, sigur c nu. i totui, cred c ar merita s schimbm cteva detalii despre ceea
ce, oricum, e evident. De exemplu, misiunea ta principal avea legtur cu lovitura de stat
din Ostrovul Ceresc, nu-i aa?
Ofierul din ncperea-seif rmase cu rsuflarea tiat. Mikli se ncrunt.
Dac prin asta ai vrea s afli dac am luat parte la complot, afl c rspunsul este
clar: nu.
Grupul nostru a aflat c tu ai fost n Espayn, dup care ai cltorit n lungul i-n
latul Domeniului, ntlnindu-te cu diferite personaje de rang nalt din rndul clanurilor. Nu
erai primii ageni nord-vestici vzui n zona respectiv. De fapt, tocmai vetile despre
prezena predecesorilor ti i-au determinat pe superiorii mei s ne trimit spre a face
investigaii.
Ofierul gsi dosarul pe care l cutase, nchise sertarul, apoi ua seifului i iei. ntre
timp, Mikli zise:
Asemenea lucruri cu greu ar putea fi ascunse. Dar folosete-i bunul sim. Era
firesc ca grupul nostru s vrea s afle ce se petrecea n Domeniu, cu att mai mult cu ct voi
nce-puseri s v facei simit tot mai pregnant prezena. Voi ce cutai acolo? i li
buzele ntr-un zmbet. Un vechi proverb spune: Nici o ntrebare nu e pus chiar fr vreun
rost". Noi aveam misiunea deloc glorioas de a aduna obinuitele frnturi de informaii care
alctuiesc, sau nu, o imagine coerent. Desigur, am fi fost bucuroi s vedem instaurindu-se
un regim care s ne fie favorabil, fiindu-v, n acelai timp, ostil. Dar ce s-a ntmplat?
Puterea a fost preluat de geeani, a cror ideologie este total opus ideilor noastre. Crezi c
noi am fi avut interesul s promovm aa ceva? Fii serios, omule.
i totui, ntreinei relaii culturale i comerciale cu mongii.
Acestea sunt n folosul ambelor pri. Dac ar afla despre Orion mai repede dect
ar fi nevoie, ne-am trezi cu un rzboi ce-ar trebui purtat pe dou fronturi: voi, dinspre mare,
iar ei, de dincolo de muni. Deja ne suspecteaz i ei, ca i voi, c adunm uraniu, i, n
ultima vreme, relaiile sunt destul de ncordate.
i totui, cineva i-a acordat lui Jovain sprijinul de care avea nevoie.
Toate dovezile indic implicarea Yuan-ului. Voi n-ai aflat nimic n acest sens?
Wairoa ncuviin.
Ne putem atepta ca noua guvernare a Domeniului s rceasc relaiile cu noi,
spuse el. i vor folosi resursele pentru a sprijini convertirea uropanilor la geeanism, ceea ce
va face ca puterea acestuia s sporeasc. O alian intercontinental... S fie acesta scopul
urmrit de yuanezi? Crezi c spiritul imperialist al soldailor s-a trezit din nou la via?
i faci griji, rosti Mikli. Dar politica maurailor a fost din-totdeauna s smulg
buruienile din rdcin, nainte ca ele s aib timp s creasc. Nu-i aa? Ce propuneri crezi
c vor exista n privina Yurrup-ului?
Nu fac parte din cabinetul Amiralitii Maiestii sale.
N-are importan, spuse Mikli, cu un uor accent ironic. Cnd Orion va fi rsrit,
v vom proteja i pe voi mpotriva agresiunilor. Vezi tu, va fi n interesul nostru s
meninem actuala stare de fapt pn n momentul n care spaiul i va revrsa cornul
abundenei asupra ntregii omeniri.
Wairoa l privi atent.
Nu crezi n ce spui. N-ai crezut niciodat.
Sigur c nu, rse Mikli. I-am lsat pe Eygar Dreng i pe ceilali asemeni lui s se
bucure de fanteziile lor. Acestea le stimuleaz geniul ingineresc care, trebuie s recunoti, e
de-a dreptul impresionant. n acelai timp, se tie c dorina nu concord ntotdeauna cu
logica faptelor.
i ce crezi c se va ntmpla n cazul n care proiectul Orion va fi ncununat de
succes i nord-vesticii vor deveni puterea dominant a lumii?
Ei bine, din pur curiozitate, n mod discret, am cerut elaborarea unor studii
tehnice, de ctre nite persoane care nu se emoioneaz pn la lacrimi atunci cnd vine
vorba de spaiu. In plus, m-am gndit bine, la rndul meu. Mikli schi un gest de lehamite.
nchipuie-i i tu, spuse el. Nu putem militariza lumea, i n-am face-o nici dac am putea.
Aa c vom avea nevoie de Orion i de o structur de sprijin solid, pentru a ne menine
superioritatea, ameninarea cereasc. Nu va rmne mai nimic pentru scopurile panice
pn cnd nu va fi construit o flot separat, iar asta va dura destul de mult. Mai ales n
condiiile n care capitalul necesar pentru o asemenea investiie nu se va aduna foarte
curnd. Dar, chiar de-ar fi aa, Dreng e ridicol de optimist n privina ritmului posibil de
dezvoltare. El nu bag n seam obstacolele sociale sau economice. ntre timp, toate
societile, inclusiv a noastr, vor suferi schimbri majore. Orion nsui, i schimbarea pe
care acesta o va aduce n echilibrul instaurat de maurai, este o garanie a acestor schimbri.
Dar dimensiunile lor nu pot fi precizate. Cu o singur excepie, complet el, rnjind ca un
rechin. Niciodat, Pmntul nu va deveni o grdin uria ntreinut de ctre parcurile
industriale ce se vor dezvolta n restul sistemului solar. St n firea omului s-i devasteze
propriul cuib.
Dup cteva momente de tcere, n care doar bzitul ventilatorului se mai auzea,
Wairoa se foi n scaun i ntreb, aproape n oapt:
Dac nu crezi mai deloc n cauza pe care o slujeti, de ce i te consacri cu atta
devotament?
 E singurul lucru distractiv la ora asta, i cred c se va ncheia cu un foc de artificii
clasa nti, i rspunse Mikli. Dar tu, de ce i slujeti propria cauz?
Fiindc sunt de prere c ai dreptate n legtur cu cele ce se vor ntmpla dac
tabra voastr va nvinge.
i de ce-i pas?
Fiindc mi st n fire sa stau de veghe. Mauraiul tcu o vreme, dup care, ca o
concluzie, spuse: Noi doi suntem nscui pentru a ne ucide. Din acest motiv, ne putem
permite s fim mai deschii unul fa de cellalt dect am putea fi fa de oricine altcineva.

...i iar podgorenii svrit-au umilul miracol

De-a ne aduce prinosul unui an trecut
n uieratul vntului tomnatic.
i iat amintirea viei ruginii
Vioaie precum mintea ta ce, din pcate,
ntr-un trziu, departe, fi-va alungat
Acolo unde-i va fi sorocul.
Dar, vai, ct de curnd!
Ci gust, aadar, din nou visarea verii din cup,
i vulturii scldai n auriul razelor de soare
Nu vor zbura mai sus ca inima ta.
Croiete-i drum prin muzic, danseaz.
Descoper c-n veci vei fi iubirea mea."

Plik i ncheie cntecul cu un acord trist, lsnd chitara la o parte. Mna stng i se
ntinse dup pahar, iar dreapta ncolci talia tinerei femei care-i edea alturi. i zmbi i se
aplec, srutnd-o uor.
Aplauzele rsunar n sala de mese. Dup cin, aceasta se transformase, ca de obicei,
ntr-o tavern care cptase i un nume: Clciul Cizmei. (Nimeni nu tia cum, dar toi tiau
de ce: inginerii norrmeni aveau o vorb: Instruciunile sunt tiprite pe clci.") Barul era o
tejghea plin de sticle cu butur, pe care fusese aezat un butoi cu bere; fiecare se servea
singur, iar plata se fcea dup ct i lsa inima pe cei de fa, ntr-un borcan pus deoparte.
Panourile fluorescente fuseser nlocuite de felinare, pentru a da ncperii un aspect mai
festiv i pentru a crea o lumin palid, mai ncrcat de romantism. Aroma de pin se altura
ventilatoarelor, n ncercarea de a mai atenua mirosul de petrol ars i cel al fumului de
tutun, marijuana i hai. La aceast or, mai rmseser doar civa muterii pe bncile
tavernei. Singura zi liber la care aveau dreptul muncitorii era risipit de-a lungul ntregii
sptmni. Muli dintre ei nici nu se sinchiseau de ea, aa cum nu le psa nici de vacane;
Orion pusese stpnire pe ei.
Pentru cine ai cntat cntecul acesta? ntreb tnra femeie.
Ceva mai devreme, cnd ncperea era nc ticsit de lume, Plik fcuse multe
dedicaii, cele mai multe dintre ele deocheate.
Pentru tine, iubito, desigur. Pentru cine altcineva? rspunse el, sorbind o duc
enorm din whisky-ul local.
Lisba Yamamura se ncrunt uor, servindu-se cu nc o porie de viinat.
Hmmm... Atunci de ce mi-ai spus Frunz-de-Vi", pretinznd c ne-am fi
cunoscut cu mult timp n urm?
Deh, a fost doar o licen poetic..., spuse Plik.
Ea l privi piezi.
O licen poetic sau o trivialitate? Eu cred c-a fost un cntec compus pentru o alt
femeie, din Yurrup, i l-ai tradus n unglish n vreme ce splai vasele.
Plik reuise s-i gseasc de lucru, peste zi, la buctrie, unde mereu duceau lips de
personal. Serile, cnta pentru cte un baci sau un pahar de vin, i toi erau mulumii de el,
n acest loc izolat, unde era att de greu s-i gseti o distracie.
 Plik i plec fruntea spre fat. Era mai degrab plinu, dar chipul i era subire, cu
trsturi asiatice. Era plin de via i inteligent i lucra ca bibliotecar responsabil cu
referinele tehnice.
Nu, nu e chiar aa, susinu el. E drept, am compus cntecul acolo i-am folosit
unele convenii literare, dar, pn n prezent, n-am gsit nici o doamn care s-l merite.
Ei bine... Lisba zmbi. Voi fi i eu convenional de ast dat i voi pretinde c te
cred. Eti un tip drgu. Buzele lui se plimbar prin pletele ei frumos mirositoare,
negru-albstrii. Pe deasupra, eti strin. Asta te face i mai interesant. Sntem att de izolai
aici.
Mine nu lucrezi, nu-i aa?
Nu, nu sunt obligat.
Nici eu. Poate c ne-am putea gsi ceva de fcut mpreun.
Eti cam grbit, nu crezi?
M simt singur.
Dar prietenii ti...
Oh, colegii mei de munc i tovarii din seciunea burlacilor sunt simpatici,
prietenoi, dar, sincer s fiu, mi sunt strini. Pe deasupra, sunt cu toii brbai. Iern i
Ronica m mai invit pe la ei, la cte-un pahar de vorb, dar asta se ntmpl destul de rar.
i petrec mai tot timpul la lucru sau n doi. De cnd a fost eliberat, Wairoa... Wairoa i
petrece timpul observnd.
Dar cpitanul Karst? Auzisem c...
Plik se strmb.
Ce motive ar avea s-i pese de mine? Are oareci mai mari fa de care s se dea
pisic.
Lisba se trase puin deoparte.
La ce te referi? La maurai?
Plik sughi i bu din nou, ca s-i astmpere sughiul.
Nu, mauraii sunt dinii care l urmresc. Dac-ar putea, i-ar ocoli i s-ar duce n
vizuinele lor, pentru a le ucide puii. oarecii sunt oamenii de rnd, neajutorai, milioane de
oameni. i, ca s lrgesc puin metafora, dac lumea ar lua foc, el ar ngenunchea i-ar sufla
n jar, ca s nteeasc vlvtaia.
Ea se desprinse din braele lui.
Nu-mi plac insinurile tale, spuse ea.
mi cer iertare, spuse el, rspicat. Poate c m-am exprimat greit. Am but prea
mult. Poate c-ar trebui s lsm aici paharele, fr s le mai golim i...
Nu, ateapt puin, domnule.
Ea i ndreptase inuta i edea nepat, privindu-l cu asprime. Ceilali nu-i puteau
auzi, i i nteir conversaiile, hotri s ignore ceea ce se ntmpla ntre cei doi.
Intimitatea era la mare pre n Uniune, i cu att mai apreciat n complexul Orion.
Vreau s tiu ce-ai vrut s exprimi cu strmbtur de mai nainte. Mikli Karst e un
fel de erou printre noi, cred c tii asta, avnd n vedere cte a fcut pentru proiect. Dac el
e ru, nseamn c noi toi suntem ri. Iar asta nu e adevrat.
tiu, tiu asta, se grbi Plik s spun. Nu e cazul acum s-i punem n discuie
simul moral individual. Tu crezi sincer c tot ceea ce faci e spre binele lumii. Iar asta e
de-ajuns.
Nu, nu e. Nrile fetei ncepuser s tremure. Dei lumina era cam slab, Plik avu
impresia c Lisba plise. Susii c eu, mpreun cu colegii mei, am fi nite nebuni, slujind o
cauz care ar putea aduce o noua Osnd. Eti la fel de fanatic ca mauraii i... Te credeam
mai bun. Vorbesc serios.
El ncerc s se nfrneze.
Adevrul este c fiecare dintre navele Orion va putea rade de pe suprafaa
Pmntului mai multe orae. Cine i va pzi pe paznici? i ce se va ntmpla cu materialele
fisionabile aduse din spaiu, cu reactoarele de fuziune construite pe Pmnt, cu tehnicile
asemntoare cu cele ce l-au creat pe srmanul Wairoa? Tu i ai ti stirniti un demon,
demonul puterii.
Puterea nu trebuie neaprat s fie folosita n scopuri josnice.
 Plik cltin din cap, apoi sorbi din pahar i ripost:
Ceea ce spui tu nu e dect o vorb n vnt, iubito. Nu noi suntem cei ce folosim
puterea. Ea e cea care se folosete de noi, se hrnete cu noi chiar i dup ce noi credem c
ne-am atins elul. Puterea exist de la sine, ea i e siei Dumnezeu. Crezi c Orion v va
elibera. i poate c aa va fi, pentru o vreme. Dar mai trziu, mai trziu...
Lisba se ridic.
Noapte bun, i arunc ea.
El o prinse de cot.
Ateapt, te rog! N-am vrut s te jignesc. Hai s ne nchipuim c n-a vorbit
sufletul meu, ci nlucile care m bntuie.
Ea se smulse de lng el.
nchipuie-i c eu m-am sturat s le tot ascult i-am spus noapte bun.
Iei. Plik privi n urma ei, descumpnit, apoi privirile lui se mutar spre cei rmai.
ntlnind pe chipurile acestora un zmbet comptimitor, declar, cu glas tare:
Ea nu-i poate permite s aib ndoieli n privina justeii faptelor sale. Nici unul
dintre voi nu poate. Nu ndrznii. Va trebui s in minte asta, mai spuse, ridicnd
paharul.

Ceaa era cel mai aprig duman. Nu era un inut foarte rece, nici mcar n toiul iernii,
cci insulele l aprau de vnturile puternice. Nici ploile nu erau prea violente, dei rar
trecea vreo zi fr s plou. De cteva ori, ninsese, dar cu fulgi rzlei ce se topeau nainte
de a atinge pmntul. Terai putea merge nainte toat ziua pe astfel de vreme, pn cnd
apusul soarelui l silea s-i caute adpost.
Se ntmpla ns ca norii s coboare, plini de burnia ngheat. Atunci, necau lumea
n cenuiul lor inform, jefuind-o de lumina orelor matinale i a celor ale amurgului,
scurtnd i mai mult zilele i aa de-ajuns de scurte. Nevznd dect la civa metri n faa
ochilor, nu-i putea urma calea, netiind ce culmi ori vi se aflau nainte. Era nevoit s
orbeciasc la ntmplare, rmnnd ndeajuns de aproape de cursul de ap, pentru a-i auzi
clipocitul, pentru a nu se rtci. Dar norii estompau zgomotele, le distor-sionau,
zpcindu-l, pn cnd nu mai tia din ce direcie veneau acestea. Dar i mai groaznic era
umezeala care se insinua prin veminte, ptrunzndu-i pn la oase, mai ticloas dect cea
mai aprig dintre ploi, fcndu-l s tueasc i s tremure, ntrebn-du-se dac Marile
Sudului fuseser vreodat altceva dect un vis frumos.
Nu putea s i instaleze tabra i s atepte ca ceaa s se limpezeasc. Ar fi pierdut
prea mult timp. n zilele cele mai bune, parcurgea, dup estimrile sale, cte treizeci de
kilometri; dar acele zile erau rare. Cel mai adesea, terenul accidentat i ncetinea naintarea.
Nevoia l determina s se opreasc: pentru a se pregti pentru noapte, pentru a dormi,
pentru a smulge slbticiei cele necesare i pentru a le da o form care s-i fie de folos, cu
minile sale lipsite de experien i uneltelele primitive. n ciuda ceii, era obligat s mearg
nainte.
nainta de-a lungul coastei, la poalele munilor, pe o fie ngust, ntrerupt mereu de
prelungirile stncoase, pe care era nevoit s le escaladeze, i de fiorduri, pe care le ocolea,
ori de gurile rurilor pe care le traversa not sau prin vad. Dac ar fi naintat spre est, n
cutarea unui drum mai uor, s-ar fi pierdut curnd, n condiiile unui cer mai tot timpul
noros; o furtun l-ar fi dobort, ori o avalan, dac nu cumva vreun urs grizzly nu i-ar fi
venit de hac mai nainte. Mergnd de-a lungul coastei, putea folosi strmtorile ca punct de
reper, i, n plus, pdurile dese de-aici erau mai bogate n vnat, mai ales n cerbi, n acest
anotimp. La aceste avantaje, se mai aduga i posibilitatea de a ntlni o aezare ori
de a vedea o barc de pescari, pentru a cpta ajutor.
Petrecuse destule ceasuri de mar, gndindu-se la povestea pe care avea s le-o spun
oamenilor, dac avea s-i mai ntlneasc vreodat. Avea s fie nevoie de mult putere de
convingere, avnd n vedere nfiarea sa slbatic. Era numai piele i os, btut de vnturi
i de ploi, plin de zgrieturi, nebrbierit i nesplat. Purta nite zdrene de ln i
mbrcminte croit din piele netbcit i cusut laolalt cu tendoane de animal. i
schimba pieile nu atunci cnd ncepeau s putrezeasc, ci doar cnd deveneau prea rigide i
l incomodau n micri. n mn avea un toiag, pe umr i atrna o traist plin de pietre
ascuite, iar n spinare ducea un sac mpletit din ierburi, n care i strngea merindele.
nfiarea lui l-ar fi nduioat pn i pe cel mai srac dintre slbaticii care bntuiau acest
col de lume.
Cu toate acestea, el nu era un slbatic. Era un maurai; avea o misiune de mplinit i un
cmin la care s se ntoarc. n fiecare zi, i reamintea acest lucru cu glas tare, pentru a-i
ntri credina.
Terai Lohannaso i croia drum nainte, prin norii nlcrimai.

Focul trosnea vesel dincolo de geamul de cuar al cuptorului ceramic. Cldura se

rspndea n ncpere, i un zumzet rsuna din horn, acolo unde un dispozitiv capta o parte
din energia ce altfel s-ar fi risipit prin gazele emanate. Printr-un sistem ingenios, energia
recuperat era redat casei. Lumina lmpii strlucea pe tapet, draperii, mobile, covoare i
tablouri, reflec-tndu-se n fereastr, ca ntr-o negare a ntunericului de afar. n ncpere
pluteau mirosurile cinei i aroma proaspt de cafea fierbinte i coniac.
Eti sigur c prezena lui Iern nu va da de bnuit? ntreb Tom Jamis. Va ntlni
tot soiul de oameni n vizitele sale. Kenai-ul nu e dect un sat ceva mai mare, i dac nu
i-ai prezenta logodnicul, brfele ar ncepe s circule cu i mai mult nverunare. Dar s-ar
putea ca vreunul dintre localnici, ntr-o cltorie n sud, s-l numeasc de fa cu cine nu
trebuie.
Ronica i zmbi tatlui ei vitreg. Era un brbat nalt, pleuv, cu barb cenuie ce nu se
deosebea prea mult de Launy Birken, nici la nfiare, nici n atitudine.
Da, chiar m gndeam c ar trebui s discut cu voi doi despre asta, se adres ea,
lui i mamei sale. Nu trebuie s ne facem griji atta timp ct vom ti s fim cu bgare de
seam. Chiar i Mikli Karst a fost de acord cu acoperirea nscocit de noi. Iern e, cic, un
merican liber din Corado, pe care l-am ntlnit ntr-o cltorie despre care nu am voie s
vorbesc. Amintii-v, sunt destui strini care au fost cooptai n proiectul Orion; oficial, e un
om de tiin n vizit n zona de studii ecologice. Numele su e Erno sunna Fernan, ceea ce
va face ca eventualele scpri s treac neobservate. Accentul su va trece drept un dialect
unglish folosit lng grania meycan, influenat de spanyol. Sorbi o nghiitur aromat
din paharul de coniac, ndulcindu-i arsura cu alta, de cafea tare. Oricum, v dai seama c
nu putem sta mult timp pe-aici. Dar a naibii s fiu dac mai rezistam o clip fr s-mi vd
prinii i fr s li-l prezint pe brbatul meu!
Iern ntinse mna, apucnd-o pe a ei i strngnd-o tandru. Priviri drgstoase fur
schimbate. Ronica se simi copleit de privirile lui chiar i dup trei luni, cte trecuser de
cnd erau mpreun. Va trebui s mbtrnesc tare mult, pn cnd n-are s m mai atrag
n asemenea msur. i chiar i-atunci, ne vom fugri n scaunele cu rotile, rznd ca
nebunii i ocndu-ne strnepoii.
Eti o scump, i spuse mama sa. Chiar i aa zpcit cum eti. Poate c Anneth
ncrunise prematur, dar aceasta era singura concesie pe care o fcuse vrstei. mi placi,
Iern. Probabil c voi ine foarte mult la tine.
A fi. onorat, doamn, i rspunse Omul Clanurilor, roind, fr s vrea.
De fapt, sper c vom avea timp s ne cunoatem, continu Anneth. M ndoiesc
ns c vom putea, pn cnd Orion nu va fi rsrit. Iar dup aceea, cu problemele tale din
Yurrup... Dar s nu fim triti acum, s nu ne pierdem timpul cu asta. Ce prere ai de cele ce
se ntmpl dincolo de Estuar acum, cnd ai avut rgaz s te obinuieti?
Iern i rspunse, entuziast:
E minunat, e fascinant de-a dreptul. Chiar i conferinele, rapoartele i
toate corvezile care ne rpesc timpul... Toate acestea ne vor duce n spaiu!
Ronica i nelegea nsufleirea. Lucrnd n domeniul sistemelor de comand i
control, fusese i ea n simulatoare.
 Era firesc ca Iern s se antreneze pentru a pilota o nav Orion. Vechea sa carier
ntr-ale aerului fcea din el unul dintre cei mai calificai candidai pentru acest post.
Posednd un anume sim tehnic, fcuse deja unele sugestii pentru mbuntirea navelor cu
care avea s zboare ntr-o bun zi, pentru eliminarea defectelor pe care le descoperiser
progresul tehnologic i cercetarea. Chiar i n munc, destinul su se ngemna cu al
Ronici care era mereu prin preajma sa...
Da, peste tot, n afara simulatoarelor. Atunci m prsete i nu se ntoarce la mine
imediat ce iese din simulatoare; atunci, sufletul i privirea lui sunt altundeva. Nu te pot ns
nvinui pentru asta, Iern, iubitule. Te invidiez doar... Dei niciodat nu-mi pari mai vrednic
de iubire dect atunci cnd te umpli de stele... Chiar dac acestea nu sunt dect un
spectacol regizat de un calculator, imagini proiectate pe un ecran, date simulate, senzaii
falsificate, create pentru a ne da o imagine despre ceea ce am construit i ceea ce ne mai
rmne de fcut. Cei din vechime aveau la dispoziie un sistem uria de control de la sol i
o reea de urmrire care mpnzea ntreaga planet. Noi nu avem aa ceva. n schimb,
trebuie s crem nave n care echipajele s poat zbura libere... n care vei zbura tu, Iern,
Iern... i, poate, eu, alturi de tine?
...Peste noapte, aveau s rmn aici, n casa prinilor Ronici. nainte de culcare, i
mbrcar pufoaicele i ieir afar, inndu-se de mn, pentru a admira privelitea
neobinuit a unei nopi pe de-a-ntregul senine. Aici, la marginea oraului, ntunericul i
stelele le aparineau. Gerul le mngia obrajii, fcndu-le rsuflrile albe ca neaua. Zpada
le scria, ngheat, sub tlpi, sfiind tcerea adnc. Calea Laptelui strlucea deasupra
i, nc o dat, n oglinda neagr a apei. De jur mprejurul ei, sclipirile se ntreceau n
frumusee. Atotputernic, dinspre orizontul rsritean, se nla constelaia iernii, cea
numit Orion.

XX

Sunt att de puini cei cu care pot vorbi liber. Doi dintre ei se aflau chiar acum n
faa sa. Jovain privi n jur, dindrtul mesei de lucru de cpitan, i simi, mai acut dect
oricnd, singurtatea. Cu aceti oameni, i putea mprti gndurile, dar nu i inima. Ce
era n inima lui, nimeni n-avea de unde s tie.
Ce prere ai? l ntreb pe Bergdorff Pir Verine.
Magnatul se foi n fotoliu. Era mai degrab scund, dar atletic i se distinsese n luptele
campaniei din Italya. Administra, cu o mn de fier, proprietile familiei sale din regiunea
lacului Zheneve i afacerea prosper pe care o nte-meiase. i totui, acum, ovia s
rspund.
Am nevoie de mai multe informaii, domnule, spuse el.
Mattas Olvera slobozi o njurtur oribil.
Ce informaii i mai trebuie? ntreb el. Dreptvorbitorii sunt persecutai dincolo de
Canal. E o violare limpede a tratatului chiar sub ochii i laserele Ostrovului Ceresc. Dac
vom ngdui asta, cine va fi urmtorul care ne va ataca? Barbarii de la rsrit?
Stai, stai o clip, l opri Jovain, ridicnd mna. Se ls tcerea, adncit parc de
venica rsuflare a aerostatului. n maniera geeanilor, Jovain se strdui s devin contient
de cele ce l nconjurau, de toate acele obiecte vechi, creaii ale istoriei, de rceala neclintit
a sticlei de care i lipise minile. Din toate acestea, extrase puterea de a-i potoli mentorul
geean. Am auzit destule discursuri retorice, Mattas. Azi am nevoie de un sfat.
Ucheny-ul se nroi, scoase un sunet rguit i se prbui mbufnat napoi n scaunul
su.
M-am sturat s aud mereu cum alemanii sunt numii barbari, interveni Pir Verine.
Poate c unii dintre ei asta sunt, dar cei care locuiesc n apropiere de proprietile mele s-au
ntors la civilizaie. Au pus bazele unei clase cultivate i au dezvoltat comerul, sistemul de
legi, iar ambiiile lor au crescut. Asta, n mod sigur, va face ca ei s devin principalii notri
rivali n viitor, pe msur ce confederaia lor se va extinde i se va ntri. n privina asta, ai
dreptate, i se adres el, ironic, lui Mattas. E datoria noastr, fa de strnepoi, s veghem.
 ntrebarea este cum i ce ne rmne de fcut, punct Jovain. Nu ne putem permite
s ovim, cci riscm ca Domeniul s se destrame sub privirile noastre neputincioase.
Curnd, ct de curnd, va trebui s mi convoc sfetnicii oficiali, pentru a discuta cu ei aceste
probleme i pentru a lua hotrrile necesare. Dar, mai nti, a vrea s tiu n ce direcie va
trebui s m orientez. Te-am chemat, Pir, fiindc am nevoie de o opinie independent i
sincer.
Sau de una care s mimeze, ct de ct, sinceritatea, gndi el, cuprins de nelinite.
Dar chiar aa s fie? Pir Verine a intit din-totdeauna foarte sus, dar numai dup ce i-a
evaluat cu grij ansele. I s-a prut profitabil s-mi sprijine venirea la putere, dar s-a
pregtit i pentru eventualitatea unui eec. La un moment dat, s-ar putea s considere i
trdarea mea drept profitabil.
Cellalt Om al Clanurilor i trecu mna peste cretetul pleuv.
Ei bine, spuse el, sincer s fiu, nu vd de ce ar trebui s lum prea n serios
chestiunea din Angleylann.
Cum? explod Mattas. Sri n picioare i ncepu s se plimbe, nervos, prin
ncpere. Cnd trecu prin dreptul mesei de lucru, mirosul robei i al trupului nesplat l izbi
pe Jovain. Vrei s ignorai faptul c o band de reacionari nguti la minte interzic
poporului pe care l crmuiesc s afle adevrul. Ai susinut c sprijinii cauza geean, dar...
Horeai, i se abinu la timp s scuipe pe covor. Art n jos, cu degetul. V mai amintii ce
nseamn covorul sta? El ne aduce aminte c noi i-am scpat pe cei din Devon de piraii
care le bntuiau coastele, dei ei nu aparineau Domeniului i nici nu le datoram nimic. i
asta n-a fost singura favoare pe care le-am fcut-o de-a lungul veacurilor. i care le e
recunotina acelor ticloi? Violeaz tratatul, asta fac!
S privim lucrurile n perspectiv, i replic Pir, mieros. Piraii, i cei asemeni lor,
n trecutul ceva mai ndeprtat, jefuiau bunuri pe care noi le doream pentru nego,
distrugnd o pia pe care ne-o doream pentru noi nine. Fr ndoial, cu timpul, s-ar fi
obrznicit i ne-ar fi atacat rmurile. Ostrovul Ceresc n-a fost cu nimic mai altruist dect
sunt alte guverne n situaii similare. E drept, Convenia de la Guernsey garanteaz intrarea
liber n inuturile Angleylann-ului de sud tuturor cetenilor Domeniului care cltoresc n
scopuri legitime. S nu uitm ns c Devon-ul e un stat hierocratic. Episcopul lor a decis,
i nu fr un dram de dreptate, c geeanismul i-ar fi subminat biserica i credina. Aadar,
dup cum afirm el, afacerile misionarilor notri nu constituie scopuri legitime. Dar merit
oare s pornim un rzboi pentru atta? De ce nu ne-am concentra eforturile spre convertirea
celor din preajma noastr, ucheny?
Cine-a vorbit de rzboi? spuse Jovain. Sanciunile economice...
A, nu, interveni Pir, cu o voce i mai dulceag. Asta nu, domnule. Dragul meu
prieten, ai promis neoizolaionitilor c vei impune restricii comerului exterior, iar asta a
nefericit pe muli dintre noi. Problema aceasta va reveni, cu siguran, pe tapet, ct de
curnd. ns, n cel mai ru caz, ntreruperea comerului cu mauraii n-ar fi o tragedie, cci
nu a atins, oricum, cote foarte mari. Dar negoul cu cei de dincolo de Canal constituie o cu
totul alt problem. Un embargo mi-ar produce pagube grave, i n-a fi singurul n aceast
situaie. Cpitanul nu dorete s loveasc n cei care-l sprijin, nu-i aa? sublinie el, cutnd
privirile lui Jovain.
Ct de frig s-a fcut! Poate e doar o nchipuire, dar tremur.
Nici eu nu vorbeam de rzboi, mormi Mattas. Diplomaie ferm, un ultimatum,
dac va fi nevoie, i o mobilizare general de partea noastr, astea ar trebui s fie de-ajuns...
Pir zmbi.
A, da, asta-i altceva. Din criza aceasta, am putea obine concesii comerciale
suplimentare. Amintii-v ce spuneam adineauri. Afacerea n sine nu merit luat prea n
serios. Dar asta nu nseamn c n-am putea profita de ea. Ceilali i aruncar priviri aspre.
V dau un exemplu important, le explic el.
Gndii-v la militarii notri de carier. Nu sunt deloc ncntai de apropierea de
vechii notri inamici din Espayn. Cu att mai puin le place idee reducerii forelor lor i
eventuala nlocuire cu oameni recrutai direct de ctre Ostrovul Ceresc. Da, acas, n Alpi,
am auzit plngeri n acest sens, mocnind de revolt. Mobilizarea general ar da de lucru
cadrelor, meninndu-v controlul asupra lor, cpitane.
 i eu... m gndisem... la aa ceva..., admise Jovain.
...Cteva ceasuri mai trziu, acesta era din nou singur. Sttea cu capul plecat, privind
hrtia nglbenit a Declaraiei din Tours, fr s o vad cu adevrat, n vreme ce cuvintele
ei i rsunau n minte, ...cauza pcii, a ordinii, dreptii i a unirii finale.."
Eu, care-am trecut prin rzboi, sunt un adept al pcii. Dar, dac amenin cu rzboiul,
i nu sunt luat n seam, va trebui s-mi duc ameninarea pn la capt. De ce? Cum s-au
ntmplat toate astea? Unde anume am greit?
i ndrept umerii. Durerea i moartea fceau parte din daturile Forei Vieii pe care o
slujea. Nu trebuia s uite asta niciodat.
Ceasul l vestea c Uropa trecuse din ziua scurt a acestui anotimp n noaptea cea
lung. Era vremea s plece acas, la apartamentul su, la Faylis. Poate c ea avea s i redea
puterea. Mai sigur, ea avea s atepte ca el s i-o dea, mpreun cu consolarea, sigurana i
sperana de care avea nevoie. Noroc c ea ncetase s se mai plng de orele trzii la care se
ntorcea.

Terai vzu satul de departe, vzu luminile strlucind la ferestre n ntuneric, i ddu
uitrii oboseala, grbind pasul. tiuse c avea s l gseasc aici; era o mic aezare de
pescari, la gura unui fiord. Junii ntlnii mai devreme l ndrumaser ncoace. i oferiser
adpost, mncare i haine, ns, dup numai o noapte, le mulumise pentru ospitalitate i
pornise mai departe. Vetile pe care le aducea nu suportau amnare.
ntr-un fel, se simise vinovat fa de ei. Uniunea de Nord-Vest era i ara lor, n fond.
Dar el trebuia s i serveasc propria ar, s slujeasc interesele ntregii omeniri,
ale planetei vii.
Poteca se ntindea naintea sa, cufundata n ntuneric. Pietriul sciia sub apsarea
grea a mocasinilor. Rcoarea amurgului nu se transformase nc n gerul nopii, dar nu mai
era mult pn atunci. Cerul era senin, i injunii i spuseser c ziua care se sfrea acum era
cea dinti a iernii adevrate. Stelele strluceau tot mai tare pe cerul al crui purpuriu
crepuscular se nnegrea cu fiecare clip. Undeva, departe, se auzea ltratul unui cine.
Drumul cobora spre luciul unei ape, iar nlimile nconjurtoare adnceau i
mai mult bezna. Terai observase antena nlat deasupra unei cldiri, pe care o bnui a fi
cea a sediului slaului care stpnea n locurile acestea. Cablurile de susinere o fceau s
semene cu catargul unei nave, plutind sub stele spre o destinaie necunoscut. Dincolo de
ea, Orion strlucea, uria.
Terai se furi pe strzile brzdate de fgae, spre acea cldire. Nu ntlni pe nimeni.
Localnicii erau n case, la cin. i zri n treact, prin ferestrele luminate: soi, soii, copii, o
rud ori vreun prieten invitat la mas. Scene pline de cldur i veselie, att de ndeprtate...
Casa spre care se ndrepta era cea mai nalt din trg, aa cum se cuvenea pentru un
loc de ntlnire. Era construit tot din cherestea i acoperit tot cu indril, ca toate
celelalte. Ua de la intrare nu era nchis. Cu toate acestea, Terai hotr c era preferabil s
bat, cci o lumin ndeprtat dovedea c era cineva aici, probabil vreun ngrijitor, care, n
schimbul serviciilor sale, cptase o locuin. Lemnul sun dogit.
Dup un timp, ua se deschise. Un brbat ntre dou vrste se ivi n faa lui Terai.
Luminarea pe care acesta o inea n mn i dezvluia trupul subire, dar musculos, dup o
via de munc. Se holb la nou-venitul mbrcat n veminte care nu i se potriveau.
Cine eti i ce vrei? ntreb el ntr-un trziu.
Suspiciunile fa de strini nu erau un lucru neobinuit n acest col uitat de lume.
Sunt ns un maurai, gndi Terai. Iar el poate s vad asta.
Apoi, cu glas tare:
Bun seara, domnule. mi pare ru c v-am deranjat, dar trebuie s chem de
urgen Vittohrya.
Hmmm..., mormi ngrijitorul, morocnos. S-auzim cum te cheam i ce caui aici.
Uite ce e, am naufragiat i-am reuit s-mi croiesc drum prin slbticie pn ieri,
cnd am ntlnit un trib care m-a adpostit i-apoi m-a ndreptat ncoace. Vreau doar s
anun la sediul companiei mele ce s-a ntmplat. Ei vor aranja apoi transportarea mea de
aici.
Care companie o fi deschis oare la o or att de trzie, ntr-o zi de srbtoare?
M-ntreb, zu aa... Ostilitatea brbatului deveni fi. Mna i cobor spre cuitul din teaca
de la cingtoare. Vom merge mai nti la Ola Noren. El e primarul nostru i e mai umblat
dect noi toi.
Poate c Terai ar fi trebuit s fie de acord. Poate c povestea lui ar fi fost crezut.
Dar, de-a lungul cltoriei sale, fusese prea adesea aproape de dezastru, iar ansa"
devenise pentru el aproape un cuvnt de ocar. Lu, din instinct, o poziie de judo, cu
muchii relaxai i toate simurile n alert, gata de ripost.
Voi fi bucuros s-l salut pe primarul vostru dup ce voi vorbi cu cei din Vittohrya.
Iar acum, dac nu te superi, a vrea s m lai s o fac.
Ba m supr! spuse ngrijitorul, i cuitul zvcni afar din teac. Ne-am sturat
pn peste cap de cei ca tine, care-au ajuns s-i bage nasul pn i aici. Indiferent ce-oi
vrea, acum ai s faci cum voi spune eu. Mic!
Urma o micare rapid, o lovitur nfundat i un icnet. Terai apuc pumnalul czut
pe prag, privi spre brbatul care gfia pe pardoseal i murmur:
mi pare ru. N-am vrut s fc aa ceva i nu vreau s-i fac nici un ru. Dar va
trebui s mi urmezi ordinele, ai neles?
ngrijitorul se ridic n picioare, cu mare greutate, i regsi lumnarea, o aprinse i
pomi nainte, mpleticindu-se, pe un coridor ntunecat. Lumina altei lumnri plpi n
ntuneric. Sclipirile ei dezvluir chipul supt al unei femei, degetele ei grotesc contorsionate
de artrit i dinii vdit fali, o privelite total necunoscut n Oceania.
Bob? glsui ea. Bob, dragule, ce s-a ntmplat? Oh!
Rmase cu gura cscat i cu rsuflarea tiat.
Nu v fie team, mizza, spuse Terai, cu o voce plin de rbdare. Soul
dumneavoastr n-a pit nimic. A fost puin nenelegtor cnd i-am spus c vreau s trimit
un mesaj, i va trebui s l in ostatic pn la sosirea tovarilor mei, dar asta se va ntmpla
destul de curnd. Dac ieii, v rog s le spunei vecinilor dumneavoastr s nu ne fac
probleme. Mai trziu, voi ncerca s obin pentru voi, oameni buni, o compensaie sub-
stanial.
F... tot ce-i cere, Mara, ngim ngrijitorul. Ea se ndeprt, tremurnd i
ncercnd s nu izbucneasc n plns. Terai l aez pe ngrijitor pe un scaun, nchise ua
camerei din care se fceau transmisiile radio i se aplec asupra emitorului. Poate c eti
un naufragiat, spuse norrmenul, dar nu eti, cu siguran, un marinar de rnd.
Fac parte din Marin, l lmuri Terai. Speram s nu provoc nici o reacie ostil, dar
se pare c n-am reuit s o evit,
Spune-mi, de ce v trimitei voi, mauraii, tot mai muli oameni, aici, n ara
noastr? Se aude c la ora...
Terai i fcu semn s tac i reui s obin legtura. Plantonul de la serviciul de
noapte din Vittohrya i chem ofierul. Terai ar fi preferat s raporteze unui superior, dar
convocarea sa, prin intermediul unui curier, ar fi durat prea mult i, n scurt timp, satul
acesta avea s devin un adevrat infern. Terai spera c agitaia avea s rmn sub control
o mulime zgomotoas n hol, purttori de cuvnt venii s parlamenteze, cam att dar
prefera s nu i asume riscuri.
Ascult-m cu atenie, spuse el, n propria-i limb. Vei transmite acest mesaj
cpitanului Kurawa. Nimnui altcuiva nici o vorbuli, ai neles?
Cnd sfri ce avusese de spus, replica veni imediat.
Da, domnule, am neles. V putem trimite o aeronav VTOL n interval de cel
mult o or, avnd la bord un pluton narmat. Vor veni s v ia. E-n regul?
Cred c da, va trebui s fie...
Dorii s vi se aduc sau s vi se pregteasc ceva anume, domnule?
Ei bine... Terai i permise un zmbet. Trimitei-mi o sticl cu rom. i, dup ce vei
fi trimis curierul acela ca s-l cheme pe cpitanul Kurawa, poate c-ai s fii amabil s-mi
rezolvi ceva.
Tot ce ne st n putin, domnule! Pe Tanaroa, ce va iei de aici...
 Nu e mare lucru. Vreau s trimitei un mesaj n N'Zealann, astfel nct, la sosirea
mea, s pot vorbi cu soia mea, acas.

ncperea n care Arnec al IV-lea, mestromor al Brezh-ului de Vest, i primise

oaspeii era situat la unul dintre etajele superioare ale palatului su, dominnd o mare parte
din ntinderea Kemper-ului. De la fereastr, se vedeau acoperiurile nlbite de recentele
cderi de zpad, cele dou ruri de un cenuiu metalic, catargele nirate de-a lungul
cheiului i turnurile catedralei profilndu-se pe fondul negurii ce nvluise nlimile din
fundal. Strzile erau nguste, iar noaptea prea a se revrsa n sus, din ele. Felinarele
strluceau palid, n culori de pietre preioase, iar frigul prea c izvorte din perei.
Lmpile i focul din vatr nu reueau s alunge pe de-a-ntregul penumbra ce domnea
n ncpere. Poate c de vin erau covoarele i mobila prea ntunecat ori portretele
nrmate de pe perei, din care priveau chipuri prea severe. Ori, poate, umbra era n sufletul
oamenilor. Erau destul de muli, majoritatea lor fiind brbai ntre dou vrste, aerogeni i
personaliti proeminente dintre localnici. Cu toii erau mbrcai somptuos pentru aceast
ocazie, dar culorile predominante erau nchise i reci, cu excepia unei mantii scurte, roii,
pe umerii lui Tess Vosmaer Rayman. Pe un bufet, vinurile i aperitivele i ateptau con-
sumatorii, dar cei prezeni se nfruptau abseni. Se formaser grupuri mici n care se vorbea
aproape n oapt.
Dup un timp, Arnec ridic tonul, rostind ntr-un francey cu accent:
Doamnelor i domnilor, v rog s luai loc.
Dup ce toat lumea i gsise locul n jurul mesei centrale, Arnec se aez n capul
mesei i ridic minile, cernd tcere. Nu era un personaj impresionant: scund, palid,
grbov, aproape chel, purta o pereche de ochelari ce preau mereu pe punctul de a-i aluneca
de pe nas. Fiind un erudit, a crui oper privind evoluia limbilor celtice n epoca
post-Judecii era considerat a fi lucrarea definitiv n materie, nu i asumase un rol activ
n politic dect n msura strict a obligaiilor funciei pe care o motenise. Tocmai din
acest motiv, invitaiile trimise prin curieri strniser nencredere, mai ales deoarece
subliniau faptul c agenii Gardei Terrane nu acordau prea mare atenie celor ce se gseau
n anturajul su profesoral.
tii cu toii de ce ne-am adunat aici, ncepu el, pe tonul unui confereniar de la
Consvator. n urmtoarele cteva zile, v revine sarcina de a limpezi obiectivele noastre i
de a decide ce anume trebuie ntreprins. Eu nu sunt un om de aciune. Cel mult, pot observa
cnd anume se cere a se aciona. Sugerez, cu toate acestea, s ncepem chiar acum un
schimb neoficial de idei. Apoi, vom putea cobor linitii n sala de la parter, pentru a ne
bucura de prima cin a festivitilor care au constituit pretextul adunrii noastre.
Spunnd acestea, se aez.
Vreme de cteva momente, se ls tcerea. Ea nu se datora faptului c invitaii nu s-ar
fi cunoscut ntre ei. Membrii clasei conductoare se cunosc, de obicei. Mai degrab, nimeni
nu voia s vorbeasc primul, pn cnd orice reinere nu avea s dispar.
Talence Hald Tireur, cel care venise cel mai de departe, rupse tcerea.
ntrebarea e simpl. Cte jigniri vom mai ndura din partea acestui uzurpator?
Stai puin, l ntrerupse Dykenskyt Zhan Hannes, oarecum alarmat. neleg c voi,
cei din Beynac, avei motivele voastre de suprare...
Nu numai noi, ci ntregul Dordoyn. Nu i-am fi putut ntoarce din drum pe
lacheii trimii de Jovain, dac n-am fi avut sprijinul ntregului inut.
Dar rebeliunea fi...
Nu vorbesc despre asta, domnule. Vorbesc despre o ntlnire a seniorilor
clanurilor, care s voteze destituirea lui Jovain.
Lundgard Simo Ayson izbi cu pumnul n mas.
i crezi c porcul acela va permite o asemenea ntrunire? Iar, de o va permite,
crezi c se va supune? Are la dispoziie Ostrovul Ceresc.
Vosmaer Tess Rayman i arunc o privire n care cinismul i comptimirea se
amestecau. La urma urmei, antevorbitorul era un vr al soiei repudiate a lui Jovain, Irmali.
Asta nu nseamn, neaprat, c militarii sunt de partea sa, replic ea. De fapt, nu
tocmai acesta e motivul pentru care ne-am adunat aici?
Omologul lui Arnec, Sozen al Dl-lea, mestrogoat al Brezh-ului de Est, cltin din cap,
tulburat.
Nu, colonele, interveni el. Problema are un substrat mult mai profund. I-am
ascultat pe cei din jurul meu. Sunt ndeajuns de nemulumii de faptul c Ileduciel
intenioneaz s sprijine o cauz pe care ei o consider pgn, opus dreptii, departe, n
Angleylann. Ar suporta-o, poate, ca pe o mutaie ntr-un joc politic pe care n-au pretins
niciodat c ar vrea s-l neleag. ns o mazilire, o lupt ntre sfini, le-ar cltina cele mai
profunde convingeri. Ar ncepe s se ntrebe dac Ar-Goat-ul mai trebuie oare s rmn n
cuprinsul Domeniului.
Da, aa s-ar ntmpla dac nu ar exista un succesor acceptabil, cel care ar fi trebuit
s devin cpitan dup moartea lui Toma, spuse Kronenberg Stef Lanier, cu nflcrare n
glas. Acesta era fratele lui Rosenn, mama vitreg a lui Talence Iern Ferlay. Oriunde s-ar afla
acest succesor... Sau, dac el e mort, ceea ce se prea poate s fie adevrat, supuii
dumneavoastr nu vor accepta oare s i pedepseasc pe ucigaii lui i s instaleze un nou
cpitan, unul care s guverneze cu dreptate?
i cine ar fi acela? ntreb Dykenskyt Zhan Hannes, aruncnd spre Talence Hald
Tireur o privire ncpnat.
Deja se arat semnele rzvrtirii, dac nu cele ale unei secesiuni. Da, sunt de
acord c nu trebuie s ngduim ca mobilizarea s aib loc, se grbi el s adauge. Avem
nevoie de un front comun, pentru a obine contramandarea acestui ordin. Dar nu putem
accepta ca regionalismul s scape de sub control.
Un localnic corpolent, om de vaz n nego, interveni:
E firesc s fiu preocupat de o ntrerupere a comerului, dar, credei-m, mult mai
mult m preocup o posibil destrmare a Domeniului. Pot cadrele militare s refuze s-i
adune unitile i s se mobilizeze, n cazul n care negocierile ar eua"? i, dac ar face-o,
n-ar fi tocmai asta o rzvrtire?
Poate c nu se va ajunge chiar pn acolo, suger marele primar al Elsass-ului, pe
un ton ce exprima mai degrab speran dect convingere. Poate c, acum, cel mai bine ar fi
s ateptm.
Vossmaer Tess Rayman i drese vocea.
Nu, m tem c nu e aa, spuse ea. Vedei dumneavoastr, am fost pui n faa unui
fapt mplinit. Sntem folosii ca o ameninare mpotriva Devonului. Dac ncuviinm...
Bun, hai s judecm o clip. Cine suntem noi"? Desigur, nu pretind c vorbesc n numele
fiecrui soldat, marinar sau pilot, dar tiu, totodat, c nu vor fi puini cei care ni se vor
altura pentru a nfrunta Cpitnia. Noi suntem profesionitii, scheletul i muchii minimali
ai Armatei. Depindem de rezerviti, ei sunt carnea adevrat a acestui organism, ei, cei
chemai n cazuri de urgen. Dar nici acetia nu sunt foarte muli. Domeniul n-a mai avut
de-a face cu o ameninare serioas de trei secole. Rezervitii, ca i noi, de altfel, sunt loiali,
n primul rnd, inuturilor de batin. i nu sunt, n nici un caz, proti. Privi n jurul mesei.
Mi se pare evident, continu ea, c Jovain nu e interesat att de mult de protejarea ctorva
predicatori geeani i de respectarea cu sfinenie a tratatelor, ct de crearea unei diversiuni.
Vrea s aduc laolalt Armata, pentru lupt. Dac va avea prilejul s o lanseze ntr-o
aventur peste hotare, cu att mai bine. Dac nu, mcar o va ti adunat, vulnerabil din
partea Ostrovului Ceresc, nu rspndit printre locuitorii Domeniului, sub forma a tot attea
nuclee poteniale de gheril. ntre timp, Garda sa Terran i agenii si politici i vor ntri
puterea asupra civililor de pretutindeni.
i ct timp ar putea el menine o atare situaie, evident instabil? ntreb Arnec.
Tess ridic din umeri.
Atta timp ct se va gndi la ce are de fcut n continuare. A zice c e la fel de
dezorientat ca i noi. Din acest motiv, trebuie ca noi s ne regsim ct mai curnd
echilibrul. S lum o poziie ferm. Vom avea la dispoziie precedente istorice i legale,
vechile drepturi ale statelor i popoarelor acestora.
El i are propriii si susintori, ndeosebi n sud, avertiz Sozen. Amintii-v, el
susine c vrea s readuc n uz i s protejeze cile tradiionale. Nu neaparat tradiiile
Brezh-ului sau cele ale majoritii statelor, dar... Ezit, nainte de a rosti nspimnttoarele
cuvinte: Rzboi civil? Nu neaprat acum, nu pentru o lung perioad, dar destul de curnd?
Imposibil, mugi Lundgard Simo Ayson. Asta e una dintre prile problemei
noastre. El controleaz Ostrovul Ceresc.
Talence Elsabet Ormun vorbi blnd. Era o tnr femeie dintr-o familie minor a
clanului cpitanului, invitat la recomandarea rudei sale, Bram Gunhouse, fiindc era
tehnician la bordul aerostatului.
Nu... Nu e nevoie ca el s l controleze pentru totdeauna, spuse ea.

Ninsese mult cu cteva zile n urm i iar se pregtea s ning. Umezeala din aer
fcea ca pmntul s par cald. Din acest motiv, Vanna Uangovna se putea plimba prin
grdin, purtnd doar o rob i cizmele.
Era singur. Cele dousprezece zile ale solstiiului nu se ncheiaser nc i cei mai
muli srbtoreau acas, printre prieteni sau prin ceremoniile regimentale n linite,
zgomotos ori cu disperare, n funcie de sentimentele provocate de aflarea vetilor.
Vanna se simea... nostalgic sau, cel puin, aa i se prea ei. Nu mprtea credina
comun n astrologie i cicluri; dansul nesfrit al Geei printre stele i planete era mult mai
subtil i incomparabil mai puternic. i totui, fr s vrea, simea c era cum nu se poate
mai potrivit c acest interval, al pltirii datoriilor, deschidea Anul arpelui cu Clopoei.
Distrugere, decdere, somnul milenar al iernii i, n sfrit, primenirea dar ce altceva
fusese viaa ei, prelingndu-se prin timp spre ora naterii sale? Cum aveau s-i aminteasc
de ea nvceii ei?
Cerul era aproape negru, i norii pluteau att de jos, nct i se prea c, ridicndu-se
pe vrfuri, i-ar fi putut atinge cu mna. n lipsa frunzelor, modelele de piatr i lemn din
grdin preau a fi nsemnri ntr-o caligrafie mpietrit a unei limbi necunoscute.
ngrijitorii mturaser crrile pietriul scrnea sub picioare dar nu mai rmsese mare
lucru de vzut aici, n afara copacilor golai, a stncilor, a stelelor, sculpturilor, a bazinelor
golite de peti i ngheate. Ici-colo, cte un bonsai venic verde se voia o afirmaie a
perpeturii vieii, dar azi, ea simea altfel.
Ajunse lng o bncu de piatr, aezat cu faa ctre un cerc de pietre care nconjura
un morman de corali. Scoicile i ieau vrfurile de sub zpad, dar urmtoarea ninsoare
avea s le ngroape cu totul. Vreme de o clip, ovi, nehotrt, dup care se aez pe
partea pe care, odinioar, ezuse Iern.
Luase cu sine instrumente de scris i o planet. i le pregti i, nainte de a se aterne
la scris, contempl coralul, lsndu-i gndurile s rtceasc departe, prin valuri i abisuri.
Dei scria n unglish, se strduia s atearn fiecare liter n parte, mai frumos dect
scrisese vreodat.

Vanna Uangovna Kim, din cohorta Aldan, n Dulua, Gospodinatul Krasnayan, ctre
Talence Iern Ferlay, din Domeniul Ostrovului Ceresc, oriunde s-ar afla n ultima zi a
anului n care ne-am ntlnit.
Te salut i i doresc toate cele bune.
Nu sunt sigur c aceast scrisoare va ajunge la tine. O voi trimite ct vreme
negutorii mai circul ntre inuturile Mong i Uniunea de Nord-Vest, cci acetia accept,
n schimbul unei taxe, s duc i corespondena. Probabil c i mai aminteti cnd te-am
ntrebat unde i voi putea scrie, cnd voi avea prilejul, i doamna Ronica Birken mi-a dat
adresa unui post comercial, undeva n inutul Yukon. Spunea c cei ce poposesc acolo ar ti
unde s trimit un atare mesaj.
Fr ndoial, rndurile acestea vor fi citite i de alii, de-a lungul drumului. Eu ns
n-am secrete s-i scriu.
De fapt, nici mcar nu tiu ce anume m-a determinat s-i scriu. Nu-mi vine s cred c
vei avea ocazia s mi rspunzi, chiar de-ai vrea s o faci. Unde eti, cum o mai duci, cu ce
te ocupi? Mi-am dorit de mult s aflu toate astea, de cnd ne-am luat rmas-bun, dar mi-am
spus c ar fi o nebunie s ncerc s du de tine. De ce o fac acum, cnd primirea unui
rspuns pare imposibil?
Ba nu, de un lucru sunt sigur: nimic nu e imposibil. Ar trebui s fii i tu geean, mai
mult, s fii un iniiat, unul dintre cei ce simt totalitatea universului, pentru a nelege pe
deplin ceea ce vreau s spun. Oricum, gndete-te la felul n care ne amintim de cei abseni
sau de cei mori. Venind dintr-o societate att de veche, gndete-te la comuniunea pe care
o ai cu strmoii ti. Tu nu-mi poi rspunde, n schimb, eu pot s-i vorbesc, i asta e poate
mai mult dect eti tu n stare s nelegi. Dup plecarea ta i a tovarilor ti, noi, cei din
Dulua, ne-am rentors la existena noastr cotidian. Desigur, stranietatea acelui episod
continua s ne uimeasc, dar tot mai puin, pe msur ce sptmnile treceau. M simeam
ciudat, ncercnd s-mi rectig linitea, fr a reui niciodat pe de-a-ntregul. Nu reueam
s uit venirea i plecarea ta i buna ta cuviin strlucitoare. S nu m comptimeti, cci
aveam munca i lumea mea. Sper c i tu i-ai regsit calmul i fericirea.
Dar azi... Cenzori, v rog s luai not: nu spun nimic din ceea ce nu va ti toat
lumea la vremea cnd aceast scrisoare va ajunge la destinatarul ei. Luai, de asemenea,
aminte la cuvintele unui celebru scriitor norrmen: O lupt e public, n vreme ce iubirea
sau ura sunt ceva personal." Dei eu i Iern ne aflm n tabere diferite, asta nu ne mpiedic
s rmnem prieteni.
Iern: Ieri am primit veti: Agenii serviciilor de spionaj au descoperit aciuni care au
loc n Uniunea de Nord-Vest, aciuni ce constituie un pericol lipsit de echivoc, imediat i de
mare amploare. Guvernele celor Cinci Naiuni se afl n conferin la cel mai nalt nivel.
Vor avea loc cereri de explicaii pe cale diplomatic, dar este de ateptat ca darea unui
ultimatum s fie necesar. Natura ameninrii nu poate fi divulgat deocamdat, pentru a nu
bloca alternativa unei reglementri panice. Cele Cinci Naiuni i vor demonstra hotrrea
de a preveni rul, rugndu-se pentru mai bine."
Inevitabil, zvonuri n acest sens circulau deja de o vreme ncoace. Nu-mi mai
amintesc coninutul lor exact, dar asta n-are, oricum, importan. Esenialul e c soldaii se
pregtesc pentru mobilizare, pentru o viitoare aciune comun.
Nu sunt singura care are anumite presupuneri despre ce este vorba. Zvonul
despre cuttorii de uraniu a circulat intens. In ceea ce m privete, bnuiesc c mauraii au
fost cei care au descoperit ceva nspimnttor, cci negustorii ambulani ne-au adus vestea
c ei i-au sporit efectivele din Uniune. Ar fi fost logic ca ei s i informeze pe conductorii
notri. n caz de primejdie, interesele noastre, ale lor i ale ntregii omeniri sunt aceleai.
Da, ale ntregii omeniri, inclusiv ale acelor elemente din Uniunea de
Nord-Vest care sunt vinovate. i nchipuie c sunt eliberatori. Nu vreau, nu pot s cred
c i tu, Iern, te-ai alturat lor. Nu pot s cred c marea majoritate a norrmenilor sunt de
partea lor. Poate c s-au lsat nelai prima oar, de mirajul energiei atomice panice", dar
vor sta ei deoparte atunci cnd nite nebuni vor aprinde tora unei noi Vremi a Morii?
Att tiu deocamdat. Att, i ceea ce am hotrit. A fi ateptat nc o vreme, pentru a
afla mai multe, dar comerul i pota ar putea fi ntrerupte n orice moment, aa c trebuia
s-i scriu chiar acum.
n ceea ce m privete, l voi contacta pe Orluk Zanovici Boktan, noyonul care v-a
condus n ara sa i v-a dat drumul la grania cu nord-vesticii. Cohorta mea i cea a Stelei
Albastre nu au o orientare militar i sunt destul de mici, astfel nct, cu siguran, vor
ajunge sub comanda cohortei sale, Cohorta Bizonului. Noi doi ne-am mprietenit, lucrnd
mpreun, mai de mult. El va fi ncntat s m primeasc alturi de el, n calitate de...
capelan, ai zice tu, dar nu ai avea ntru totul dreptate. Dac lucrurile nu se precipit,
probabil c voi pleca peste o sptmn sau dou. Dup aceea, mi va fi imposibil s-i
scriu ct va dura conflictul.
Nici vetile venite din ara ta nu sunt cu mult mai bune; vorbesc de nelinite, izbucniri
de violen i ncordare; m gndesc ct de mult trebuie s sufere cei care in la tine. n
aceast limb, i-a putea ura ca viaa s le aduc numai bine, i lor, i ie", dar, n termeni
geeani, asta n-ar avea nici un sens. Geea se afl din nou la ceas de cumpn. Dac suntem
cu adevrat fiine raionale, trebuie s ne deschidem n faa Ei, Care este chiar noi nine, i
s existam, pur i simplu, ca nite organe ntr-un imens organism. Asta e tot. De fapt, asta e
Totul.
(Pana alunec, ptnd foaia.) Dar, Iern, Iern, nu voiam s-i in predici! ncercam
doar s i explic. Poate c, ntr-o bun zi, noi doi ne vom ntlni din nou i-am s-i pot
explica totul mai pe ndelete.
Transmite toate urrile de bine Ronici Birken i prietenilor votri.

Pana i tremura n mn. ncepu s scrie "A ta, cu dragoste...", apoi se rzgndi i
scrise A ta, n amintire...". Se ntuneca. Era nevoit s se aplece asupra planetei, pentru a
distinge literele. Primii fulgi de zpad ncepur s cad.

Aezat la masa de lucru, Jovain i rspunse la salut vizitatoarei sale.

Ia loc, o invit el.
V mulumesc, nlimea voastr.
Talence Elsabet Ormun se aez pe marginea unui fotoliu. Minile i se ncletar, n
poal. Era nervoas, observ Jovain. Nervoas, dar hotrt.
O privi mai ndeaproape. Nu dduse niciodat prea mult atenie personalului tehnic
al Ostrovului Ceresc, nici preocuprilor celor care l alctuiau. Erau acolo, pur i simplu, ca
nite anexe ale ntregii mainrii. Cnd aceasta electronist ceruse o audien, declarnd c
era purttoarea unui mesaj al mai multor colegi ai ei, Jovain avusese revelaia
nspimnttoare c aceti oameni nu erau, neaprat, de partea sa.
nfiarea ei l mai linitise. Era drgu i subire, o figur comun, cu excepia
ochilor negri uriai, strlucitori. nghiea n sec, i vocea i tremura uor. El o rsplti cu un
zmbet.
Relaxeaz-te, i spuse. Dac nici aici, n stratosfer, nu putem fi tovari, unde
altundeva am putea?
Suntei foarte... amabil, i rspunse ea.
Cu ce i pot fi de folos, mamzell?
V rog s m ascultai. V rog, din partea tuturor, ascultai-ne.
Un val de cldur l invad. Ea vrea ceva, cu otice pre; ea i ceilali despre care
vorbea. mi pot permite s fiu curtenitor.
Spune. Cpitanul e cel dinti slujitor al poporului.
Nu aceasta a fost menirea sa dintru nceputuri... Se opri, de parc izbucnirea
aceasta ar fi nspimntat-o. V rog s m scuzai, asta n-are nimic de-a face.
Cldura se mai domoli.
Ei bine, ce aveai s-mi spui?
Ea ridic fruntea, privindu-l n ochi i inndu-i o clip suflarea, nainte de a-i da
drumul:
Am discutat, mpreun cu colegii mei, despre o sumedenie de lucruri; nu cu toii
laolalt, ci individual. Muli dintre noi suntem nelinitii de ceea ce s-a ntmplat n ultima
vreme i de ceea ce amenin s se ntmple. Avem rude, cmine strmoeti pe care le
vedem n permisii, legminte de loialitate mai vechi dect munca noastr aici. Nu vreau s
fiu lipsit de respect, dar alegerea nlimii voastre nu s-a fcut conform tradiiei. Unii i
pun legitimitatea sub semnul ntrebrii. Alii se ntreab ce s-a ntmplat cu Iern Ferlay. Se
ndoiesc de presupusa lui vinovie. Domnule, v rog s nelegei c eu i persoanele n
numele crora vorbesc nu acuzm sau altceva de felul acesta. Pentru binele Ostrovului
Ceresc i al Domeniului, dorim s v avertizm.
Jovain i ndrept spatele pn simi un junghi dureros n ale. Nu, o asemenea
reacie n-ar fi demn de un adevrat geean. Vocea interioar era abia audibil.
S-auzim, i arunc el.
Politica nlimii voastre a provocat nefericire, furie i... nesupunere. Ct privete
actualul conflict cu Devonul, mult lume crede c acesta nu este justificat. Tot mai muli
ofieri anun c nu vor rspunde unei eventuale chemri la arme n aceast situaie, ci vor
rmne la casele lor, punndu-se n fruntea ranilor i a orenilor, pentru meninerea
drepturilor lor seculare. Domnule, este ngrozitor!
Da, aa e, ncuviin Jovain, fcnd un efort de voin pentru a se stpni. Dar nu
vom lsa s se ntmple una ca asta.
i ce i propune Cpitnia s ntreprind, n cazul n care vom ajungem ntr-o
atare situaie?
S sperm c nu vom ajunge pn acolo. Bunul-sim, dac nu altceva, va nvinge,
n cele din urm. n fond, Ostrovul Ceresc deine puterea suprem.
Minile ei fur cuprinse de un tremur uor.
Domnule, acesta este motivul prezenei mele aici. Am venit s v avertizez c
greii. O mare parte a personalului, att de aici, ct i de la sol, a hotrt c... Noi nu putem
ngdui ca Ostrovul Ceresc s trag n propriul su popor. i nici asupra unei ari care, de
fapt, nu ne-a fcut nici un ru. Nu putem i nu vrem s fim prtai la aa ceva.
Pentru Jovain, fu ca o lovitur de baros. Ripost, furibund:
Ai depus un jurmnt, uier el. Tradiia v oblig...
Ea ns i pierduse orice urm de ovire.
Noi vedem acest jurmnt ca pe o promisiune a Ostrovului Ceresc de a sluji
Domeniul. Pentru noi, asta nseamn tradiia. i nu o vom schimba tocmai acum.
Ce vrei?
Vrem doar reconciliere, domnule. Dac domnul cpitan ar consulta mai mult
lume, dac ar asculta i de alte opinii, s-ar putea ajunge la o nelegere. Noi, grupul nostru,
nu suntem politicieni. Nu avem de gnd s v impunem condiiile noastre. V implorm
doar s pstrai pacea pn nu va fi prea trziu.
Jovain izbucni, ntrtat:
i dac nu voi izbuti? Ce se va ntmpla?
Domnule, trebuie s izbutii. V repet, noi nu vom manevra Ostrovul Ceresc
mpotriva nici unei regiuni a Domeniului i nici mpotriva unor strini nevinovai.
Noi"! Cine suntei voi? Numete-i.
Femeia cltin din cap.
Nu, domnule. Asta ar putea aduce dup sine represalii. Nu nelegei c ncercm
s pstrm o punte de comunicare?
Vorbeti n numele unor... Furia rbufni, cu gust metalic. Trf, tu eti cea care a
pornit aceast rzmeri! strig Jovain. Tu!
Ea se ridic n picioare.
Cred c ar trebui s plec, spuse ea, calm. Atunci cnd domnul cpitan va dori s
mai discute cu mine, m poate gsi n apartamentul meu sau la post.
Rmas singur, Jovain se prbui n jil, tremurnd. Trecur cteva minute pn cnd
se simi n stare s trimit pe cineva dup Mattas. Cnd ucheny-ul i fcu apariia n birou,
Jovain gemu:
Ajut-m. Scap-m de povar.
O or de exerciii yoga, de incantaii i meditaie reuir s i readuc linitea. Dar nu
era profunda pace interioar a Geei, ci calmul plat al mrii naintea izbucnirii unei furtuni.
i vom nfrunta, spuse Jovain. Pe cine ar trebui s contactez nti i-nti?
Consilierii, Garda Terran, loialitii... Nu e de ajuns. Am nevoie de ei, dar ei nu-mi ajung.
Espaynienii, prin intermediul lui Dyas Garsaya... Privi fotografia lui Charles Talence, pe
care veacurile o estompaser aproape cu totul. Dar mauraii? murmur el. Da, la timpul
potrivit, voi lua legtura i cu mauraii... Indiferent ce voi hotr, acel timp potrivit" va
trebui s vin curnd.
Mattas se scrpin n barb.
Nu-mi place ultima opiune a ta, zise el. Dar bnuiesc c nu avem de ales. Nu
putem lsa ceea ce-am ctigat s ne alunece printre degete. Toate acestea nseamn prea
mult pentru Pmnt.
Pe neateptate, Jovain i aminti c, exceptnd o scurt vizit de curtoazie la Tournev,
nu pusese piciorul pe Pmnt de cnd devenise cpitan. inuturile pe care le ocrmuia
deveniser o hart ndeprtat, ptat de nori, undeva, jos, o imagine cu nimic mai real
dect oricare dintre tablourile de pe perei. Cu singura deosebire c putea s ia oricare
dintre tablouri din cui, s l arunce pe podea i s l calce n picioare. Lumea sa se
micorase, limitndu-se la acest glob din cer i, cel mai adesea, la aceast unic ncpere, la
aceasta celul a sa. Avea s mai prseasc vreodat Ostrovul Ceresc?

XXI

...Guvernul Uniunii de Nord-Vest i-a declarat neputina de a aciona.

Reprezentanii Maiestii sale au sugerat cteva msuri care ar trebui luate: interzicerea
continurii lucrului la infamul proiect Orion, cererea predrii tuturor utilajelor i
facilitilor, scoaterea n afara legii a tuturor celor care refuz s se supun imediat
acestor msuri i chemarea adresat tuturor cetenilor de a coopera pentru eliminarea
acestei ameninri la adresa ntregii lumi. De vreme ce eful i Marele Consiliu au respins
aceste condiii minime, guvernul Maiestii sale a considerat aceast luare de poziie drept
o respingere a ultimatumului. Perioada de graie a expirat, astfel nct ntre Federaia
Maurai i Uniunea de Nord-Vest exist o stare de rzboi declarat."
Declaraia guvernului mai rsuna nc n mintea lui Terai a doua zi, cnd armada se
pregtea s ias n larg. tiuse c avea s se ajung aici nc din clipa n care, dnd buzna n
biroul din Vittohrya, descoperise c nu era ateptat doar de Kurawa, de la Corpul de
Spionaj, ci i de directorul Inspectoratului i de comandantul suprem al forelor de ocupaie,
aflai acolo, dei era miezul nopii.
Luna care urmase fusese asemeni unui vis n stare de febr, dup grozviile
slbticiei. Examinri medicale, ngrijirea rnilor, odihn i regim alimentar, cele din urm,
furate de ici, de colo. Interogatorii, zborul ctre baza din Oahu, un tir nentrerupt de
ntrebri, convorbiri cu ofieri de toate gradele i specialitile, o mare parte dintre acetia
fiind venii direct din N'Zealann, edine cu droguri, pentru amintire total, conferine i
beii nesfrite, pentru a face toate acestea mai suportabile.
ntre timp, diplomaii se ddeau de ceasul morii, iar porturile se umpleau de nave de
rzboi, pe msur ce Oceania i aduna puterea. Din cnd n cnd, cte o veste din
strintate i ajungea la urechi....Naiunile mong se pregteau i ele de rzboi, statele
Mericii Libere czuser de acord pentru instituirea unui boicot mpotriva vecinilor din
Nord, i se purtau tratative pentru crearea unei aliane mpotriva acestora, Cpitnia
Ostrovului Ceresc i exprimase, printr-o proclamaie, adnca ngrijorare i sprijinul fa de
maurai, Beneghalul lsase la o parte vechile divergene i i oferise ajutorul... Nimic din
toate acestea nu l afectase pe Terai.
Dar ceea ce nu-i ddea pace, nfigndu-i-se ca un fier nroit n inim, era ceea ce
vedea de fiecare dat cnd prsea baza. Awaii fcea parte din Federaie de sute de ani.
Aici, mai mult chiar dect n N'Zealann, o sumedenie de rase se amestecaser. i totui,
anunarea opiniei publice despre existena lui Orion o ncercare disperat de a genera
presiuni asupra unei Uniuni deloc interesat de negocieri strnise parc nebunia n aceast
veche posesiune merican. Nu, nu nnebuniser cu toii, nici mcar nu constituiau o
majoritate. Dar muli, prea muli, mai ales dintre tineri, fuseser parc lovii de streche. Se
mpopoonau cu imitaii de costume nord-vestice. Mzgleau pereii i pavajul cu inscripii
de genul: Spre stele!" Dansau, n parzi luminate de tore, aprindeau focuri pe vrfurile
munilor i cntau. Distrugeau difuzoarele din campus, prin care se ncerca s li se explice
monstruozitatea proiectului Orion, sau refuzau s i asculte pe cei ce le vorbeau. n unele
regiuni, se revoltar. i nu fceau toate acestea dup ce ascultaser argumentele ambelor
tabere. Vetile i luaser prin surprindere, astfel nct nu apucaser s i pun ntrebri. Nu
vedeau dect un singur lucru: vechiul lor neam era cel ce ndrznise s fac ceva mre.
Lsai-i pe norrmeni s-i vad de drum! Lsai Lupul s alerge liber!
Pentru Terai, toate aceste rbufniri de instincte gregare nu fceau dect s-i ntreasc
nestrmutata convingere c acest rzboi era inevitabil. Ciudatul Plik (ce se ntmplase oare
cu el? Ce se ntmplase cu Wairoa?) avusese dreptate, n felul su. Un uragan se iscase n
suflete: raiunea, nelepciunea, contiina nsi nu mai erau dect picturi de ploaie purtate
de vnt.
Cu toate acestea, cnd difuzoarele lansar n eter cuvintele amiralului Kepaloa, rostite
cu glas de oel, ctre marinarii aliniai pe punte, Terai ar fi izbucnit n plns, dac ar fi fost
singur.
n aceast zi, sttea la pupa navei-amiral Rongelap i privea munii Awaii disprnd
dincolo de orizont De la distan, preau albastru-cenuii, ntre cerul de azur i marea care
era un amestec de safir, cobalt i indigo, brzdat de spuma mai alb dect norii maiestuoi,
ori pescruii ce pluteau, n zbor planat, peste ape. Pnzele navelor umbreau, pn n zare,
aceste valuri, pavilioanele fluturau mndre pe o sut de catarge, pn departe, spre
marginea lumii. Nava la bordul creia se afla era o minunie din lemn de tek i bronz, cu
ase catarge falnice i un echipaj foarte numeros, i-n pnzele ei, briza cnta, uiernd
printre odgoane, purtnd mirosul de sare i de iod. Puterea i demnitatea Oceaniei pornise
n cruciad mpotriva Nordului, i Terai tia c ar fi trebuit s se bucure.
Tnrul locotenent Roberiti Lokoloku, aparinnd i el de serviciile de spionaj, cu
care se mprietenise de-a lungul nesfritelor interogatorii, se apropie de el i, oprindu-se
alturi, rosti timid:
Nu-mi pari prea fericit, cpitane Lohannaso.
Tu eti? i replic Terai. Ne pregtim s ucidem oameni.
Chipul papuaului se ntunec.
Da... aa e. Iar tu i cunoti pe unii dintre ei, nu? Dar ceea ce facem e drept.
Terai rmase cu braele ncruciate, cu ochii int la pmnturile pe care le lsau n
urm. ncuviin.
Mda... Dac nu a fi convins de asta, nu m-a afla la bord.
... Trebuie s recunosc c, de fapt, nu neleg de ce eti aici. Vreau s spun c,
dup tot ce-ai fcut, ar fi trebuit s-i ofere o permisie lunga, urmat de numirea ntr-un post
mai aproape de cas.
Aa au fcut. M-am oferit ns voluntar pentru aceast expediie. Nu, am insistat
s iau i eu parte la ea.
De ce? Dac nu sunt indiscret...
Terai i desfcu braele, sprijinindu-se de balustrad. Micarea aceasta i reliefa
muchii tatuai, sub tricoul subire cu care era mbrcat. i revenise aproape ntru totul la
forma sa fizic obinuit.
Nici eu nu sunt sigur. Dar trebuia... trebuia sa trec eu nsumi prin toate acestea,
pn la capt. S mi ndeplinesc ultima datorie nainte de... nainte de ce? Pufni. Destul cu
aiurelile. Nu cred n destin.
Dar n ce crezi? ndrzni Roberiti s ntrebe.
Cred n nepoi, rise Terai. Eu m-am putut bucura de via. Vreau ca i ei s se
poat bucura.

...n-au mai existat dezordini n Seattle, dar ordinul a rmas valabil: nici un maurai,
civil sau militar, nu va iei pe strad nensoit. n Portanjels, o explozie a provocat pagube
unui cargou al Marinei. Nu s-au nregistrat pierderi de viei omeneti. Se presupune c
sabotorii au folosit o plut, care a purtat bomba pn n apropierea navei. n provincie, nu
s-au mai semnalat nici un fel de incidente, dup slbaticul schimb de focuri de sptmna
trecut, de pe muntele Rainier. Cu toate acestea, patrulele de cercetare aerian, profitnd
de o schimbare a vremii, au efectuat un raid, raportnd pregtiri intense pentru aciuni de
gheril de mare amploare. Serviciile de spionaj au confirmat c un exod de proporii a avut
loc, spre nord, cu brci, vehicule terestre i aeriene. Se pare c amploarea acestui fenomen
este mai mare dect estimrile iniiale. Motivele care l-au determinat rmn necunoscute.
Cauza ar putea-o constitui panica, dei naltul comandament a asigurat n repetate rnduri
populaia, inclusiv pe membrii faimosului Sla al Lupilor, c viaa i averea le vor fi n
siguran atta timp ct manifestrile lor vor fi panice.
n Wellantoa, primul ministru Lonu Samito s-a adresat Parlamentului. n discursul
su radiodifuzat, el a declarat c situaia se afl sub control i c imperativul momentului
este pstrarea calmului opiniei publice. A cerut s fie evitat isteria provocat de
posibilitatea utilizrii explozivilor nucleari, subliniind faptul c rezervele inamicului sunt
limitate i vor fi consacrate integral proiectului Orion. n aceast privin, sir Lonu a
adugat c neverosimilitatea acestei idei dovedete c banda Lupilor e iraional, i nu
prezint un real pericol."
Exact acesta e motivul pentru care ntreaga noastr flot a fost trimis mpotriva
lor, mormi Terai.
Ofierii adunai n camera de gard nu i acordar atenie. Ascultau tirile la radio sau
jucau cri. Terai simi nevoia nestpnit de a iei din atmosfera aceea ncrcat, pentru a
scpa de vocea impersonal. i lu pufoaica din cuier i iei pe culoar.
Pe punte, frigul nu era tocmai insuportabil, dar ncepuse din nou s plou. Rafalele
erau att de dese, nct reduceau vizibilitatea la cteva sute de metri. Umezeala i nfigea
ace ngheate n piele, nvluind nava, scurgndu-se iroaie de pe covert. n lipsa vntului,
Rongelap nainta minata de fora motoarelor, cu pnzele strnse. Valurile erau ns mari,
iar carena navei se legna puternic, n ritmul lor bubuitor.
Navele nsoitoare se vedeau ca prin cea. Cea mai apropiat era un portavion.
Silueta sa plat era inconfundabil. Navele de acest tip erau propulsate numai de motoare.
Cele dou carene gemene erau la fel de lungi ca i puntea navei amiral: o sut douzeci i
cinci de metri. Douzeci de avioane VTOL se odihneau n partea anterioar a punii
catamaranului, ca nite gloane aezate vertical.
Ba nu... Erau doar nousprezece. Cel de-al douzecilea tocmai cobora spre una dintre
pistele de aterizare, lucind umed. Decolase, probabil, pentru a nregistra poziia soarelui la
amiaz, ca o verificare a navigaiei ineriale. Sunetul nfundat al reactoarelor sale abia
ajungea pn la Terai.
Se ntreb din nou cum puteau localnicii s ndure frigul Marelui Nord. Ploaia
acas, ploaia era o avers vesel, nviorat de lumini, i lsa n urm curcubee, ca semn al
binecuvntrii sale. Aici, ploaia era o prezen nentrerupt. Atunci cnd se oprea, rar, norii
i ceaa puneau stpnire pe lume; chiar i-n monstruoasele nopi de iarn, cerul liber se
lsa cu greu vzut. Reuise oare Nordul s-i nnebuneasc pe cei ce locuiau aici? Se
implicaser acetia n infernalul proiect Orion nu din slbatice raiuni strategice acesta
fiind doar un pretext pentru ei nii ci fiindc le era foame de stele?
Cu o graie de delfin (O, Hiti, vom mai nota oare mpreun?) avionul cobora.
O rafal de vnt se ivi de nicieri. Nava i avionul se cltinar. Pilotul rat puntea. O
arip se izbi de bordaj i se rupse. Avionul intr n vrie. Lui Terai i se pru c trecur ani,
pn cnd aeronava lovi apa i se scufund imediat.
Sirenele ncepur s se vaiete. Oamenii roir pe punte. Rongelap opri la rndul su
motoarele, i brcile de salvare fur lansate la ap. Zadarnic. Armada pierduse pentru ntia
oara un combatant, ucis de Nordul pe care venise s l mblnzeasc. Terai i zdreli
pumnul, izbind n bordaj.
n noaptea aceea, o cea groas npdi oceanul. n ciuda radarelor, o fregat i un
tanc petrolier se ciocnir. Ambele nave fur scoase din lupt, iar mai muli membri din
ambele echipaje pierir.

..ntr-un comunicat radiodifuzat, amiralul Flotei, Alano Kepaloa a dezminit

zvonurile privind numrul mare de pierderi. Avem de-a face cu o repliere, nu cu un
dezastru, a susinut acesta. Nu se poate spune c am fost luai prin surprindere. Speram s
ptrundem cu fora n estuarul Cook, s debarcm, cu pucaii marini, n oraul Tyonek,
trimindu-i apoi n interiorul continentului, pentru a gsi i a lua n stpnire sediul
proiectului Orion. Recunoaterile aeriene au detectat prezena unei singure nave de rzboi
n regiune, un cuirasat cu aburi nvechit, pe care Uniunii i s-a permis s l pstreze, dup
ultimul conflict. Fusese, n mod ilegal, renarmat cu lansatoare de rachete i tunuri, dar nu
putea fi considerat ca fiind o ameninare serioas pentru noi.
Cu toate acestea, nu ne-am implicat ntr-un asalt total, trimind la atac o singur
escadr de nave, ceea ce s-a dovedit a fi o hotrre neleapt, n momentul n care
bateriile de tunuri camuflate pe ambele maluri au nceput s trag. Recunosc, fora
atacului a fost neateptat. Lupii se pregtiser cu seriozitate, reuind un
camuflajdesvrit. S nu uitm ns c au avuia dispoziie un deceniu sau chiar mai mult,
pentru a o face. Au reuit s scufunde trei nave uoare, producnd pagube nsemnate
altora, ntre care i un distrugtor. Escadra s-a retras ns n deplin ordine. n scurt timp,
va fi pus n aplicare un plan alternativ."
Aa se i ntmpl.
Ceva mai trziu, Terai i ali civa ofieri se aflau n jurul unei mese, la bordul lui
Rongelap. Ascultar povestea masacrului i ncepur s discute despre circumstanele
care aduseser Marina n pragul unei asemenea catastrofe.
Terai n-avea nevoie de dri de seam. Nu fusese lsat s participe la invazie,
cunotinele i priceperea sa fiind mult prea preioase pentru a putea fi riscate. Dar, atunci
cnd supravieuitorii ncepuser s se retrag, aducnd cu ei rnii i morii pe care fuseser
n stare s i recupereze, Terai urcase ntr-o barc, ndreptndu-se ctre staia de primire de
la rm. Aflnd ce se ntmplase din gura unor oameni crispai, copleii de durere,
ncercase s dea o mn de ajutor ntr-un cort-spital, acolo unde medicii se strduiau s
salveze ceea ce se mai putea salva. Sngele, mutilrile, duhoarea, strigtele i, mai presus
de orice, dezndejdea vzute acolo aveau s i rmn n minte tot restul vieii.
Prin fumul acru de tutun care stpnea cabina, dincolo de hublouri se vedea
privelitea apelor strlucind n lumina lunii pline i, n deprtare, nlimile peninsulei
Laska. Vntul continua s bat, neobosit. Nava se legna n btaia valurilor, scrind. Terai
i strnse mna n jurul vetrei pipei sale, cutnd un dram de cldur, dei n ncpere era
ndeajuns de cald pentru a transpira.
Tcerea se las n ncpere. Terai i privi pe rnd pe cei doisprezece tovari ai si,
brbai i femei, dup care spuse:
Cifrele mai pot atepta. Am luat btaie, asta conteaz, restul sunt amnunte. Iar eu
tiu care a fost cauza acestei nfrngeri.
Chipuri descumpnite i aintir privirile asupra sa.
N-ai spus asta, mai devreme, i reproa amiralul Kepaloa.
Nu, domnule, n-am fcut-o fiindc n-am avut rgazul s m gndesc ndeajuns la
asta. V amintii, domnule amiral, c, din clipa n care m-am ntors aici, am fost ocupat cu
interogarea prizonierilor luai de pucaii notri marini i cu analizarea spuselor lor. Cei
care au reuit s pun mna pe aceti norrmeni sunt nite eroi i-ar trebui s fie recomandai
pentru Crucea Te Kooti.
Ei bine?
Terai i miji ochii, clipind des, deranjat de fumul albstrui. Ochii l usturau, i simea
capul greu, ca plin de nisip, iar oboseala i mcina fiecare oscior.
Planul nostru a fost fragil de la bun nceput, spuse el. Dect s mai pierdem
oameni pe seama artileriei, ar fi de preferat s debarcm mai la sud, acolo unde nu exist
aezri, i s ne ndreptm spre obiectiv pe uscat. Problema noastr a venit din faptul c
inamicul a sesizat punctele slabe ale planului i a luat msuri, exact aa cum luase i n
cazul aprrii Estuarului.
Dar ce fel de msuri? strig cpitanul navei amiral. Lesu Haristi, inutul acela e
pustiu, pentru c nu poate s permit supravieuirea unei populaii numeroase! Cercetrile
aeriene n-au dezvluit nimic demn de atenie. i totui, pucaii marini au czut ntr-o
ambuscad i au fost nfrni. Cum?
Terai i ncleta dinii pe eava pipei.
Trupele au fost aduse pe calea aerului, din treimea sudic a Uniunii, cu
toate aparatele de zbor disponibile. Iar norrmenii au o mulime de aparate de zbor
disponibile, aa cum dispun i de depozite de carburant, peste tot. N-a fost panic, aa cum
am presupus noi. A fost un exod spre aceste inuturi, prin Trecerea Interioar sau pe calea
aerului ori pe drumurile de munte. Mii de oameni, tone de muniie, trimise spre nord, pentru
a bloca ncercrile noastre de invazie, att de previzibile, de altfel.
Nu, stai puin, interveni o femeie din corpul su de armat. E imposibil. Nici o
naiune nu putea s se organizeze pentru un exod de o asemenea amploare, fr tirea
noastr. Cu att mai puin, norrmenii!
El oft.
E-adevrat. Dar, vezi tu, n-a fost nevoie de organizare. Pur i simplu, conspiratorii
au stocat materialele: lansatoare de rachete portabile, arme automate i aa mai departe,
inclusiv muniie din plin pentru armele de mic calibru, aflate n dotarea fiecrei gospodrii
norrmene care se respect. i sprijini coatele de mas i gesticul cu pipa. Nu vei putea
nelege ce s-a ntmplat, dac nu nelegei caracterul norrmen. Iar asta e greu, fiindc ei
sunt att de diferii de noi. Voi ncerca s v explic. Sunt individualiti, dar accept s
coopereze. Unitatea lor social de baz, dup familie, este slaul, ale crui indicaii tind a
fi urmate chiar i de ctre non-membri. i tocmai fiindc este o organizaie de voluntari, un
sla nu e nevoie s fie democratic. n felul acesta, un numr relativ mic de persoane pot
dispune de resurse imense, fr a trebui s dea socoteal nimnui pentru durate de timp
nedefinite. Luai apoi n considerare spiritul acestui popor. Plik l-a numit faustic,
indiferent ce-ar nsemna asta. N-au avut timp s-i organizeze miliii, aa cum au
fcut naintea Rzboiului Energiei. Evenimentele s-au precipitat, i prea puini dintre ei
tiau despre Orion. i totui, reuesc s ne nfrunte. Vestea unei fore spaiale nu i-a lsat ca
lovii de trznet; dimpotriv, pare a le fi dat energia fulgerelor. Doresc cu toat fiina s
dea foc atomului din nou, i doresc energia lui i puin le pas de consecine! Pe asta s-a
bazat un om foarte viclean atunci cnd i-a urzit planurile. Sunt convins c omul acela a
fost Mikli Karst, geniul geniilor. n momentul n care criza a izbucnit, continu Terai,
stpnilor salaurilor li s-a trimis vorb. Li se cerea s i informeze membrii, cernd
voluntari pentru aprarea proiectului Orion. Acestor voluntari li se putea spune de unde
s-i ia muniiile, carburantul, hrana i tot ceea ce, vreme de ani de zile, fusese ascuns.
Armata aceasta de strnsur s-a adunat laolalt. Ofierii de profesie au luat-o n primire,
trimind-o la posturi, de jur mprejurul peninsulei. Probabil c erau chiar mai puini dect
pucaii notri marini. Ei aveau ns avantajul surprizei de partea lor. i-apoi, mauraii n-au
fost niciodat pricepui n luptele de uscat; noi suntem oameni ai marii. Dar cei mai muli
dintre norrmeni sunt obinuii cu viaa n slbticie, cu armele de foc i cu mainriile de tot
felul; sunt o naiune de mecanici. Asta a inut loc unui antrenament militar adecvat. Dar
chiar i n lipsa lui, au reuit s distrug floarea corpului nostru de infanterie marin.
Terai se ls pe spate. Pleoapele i se nchideau de oboseal. Vorbise att de mult, nct
i epuizase i ultimele puteri.
Ei bine, spuse, cu vocea-i aspr, unul dintre brbaii prezeni. Presupun c n-avem
de ales, trebuie s-i dm crezare, orict de fantastic ar prea. Tu eti cel care dispui de
informaiile prizonierilor i-ai avut cele mai multe experiene cu localnicii, ntrebarea este:
ce trebuie s facem n continuare?
Kepaloa i roti privirile peste ntreaga adunare i, stpnindu-i durerea, spuse:
Deocamdat, nu putem face mare lucru. N-ar avea rost s capturm Estuarul cu
preul unor pierderi imense, atta timp ct nu avem trupele necesare cuceririi lui Orion. Mai
mult chiar, o concentrare prea mare de nave ar fi expus unui atac nuclear, i nu putem
exclude posibilitatea ca inamicul s posede astfel de arme. (Stpnirea de sine ndelung
exersat i permitea s rosteasc aceste cuvinte pe un ton neutru.) Iat de ce voi dispune o
dispersare pe poziii a flotei, instituind o blocad. ntre timp, armata noastr din sud va
ncerca s mpiedice aprovizionarea rebelilor din acea zon. Dup un timp, vom reui
poate s i nfometm.
i dac, ntre timp, reuesc s-i lanseze blestematele de nave spaiale? ntreb un
altul.
Terai se legna n scaun, ncercnd s rmn treaz.
Din cele auzite de mine, am rmas cu impresia c nu o vor putea face att de
repede, spuse el, adresndu-se grupului. Nu mai devreme de un an sau doi.
Kepaloa ncuviin.
Mi se pare probabil. i-apoi, din cnd n cnd, cnd vremea ne va fi favorabil,
putem ncerca s bombardm zona, dei bnuiesc c instalaiile proiectului sunt bine
camuflate i ntrite.
Domnule, a putea lua o echip, cu care s mergem pe rm, pentru a afla care este
localizarea exact, suger Terai.
Vom analiza aceast posibilitate, i rspunse amiralul, dar m ndoiesc c
eventualele ctiguri ar fi ndeajuns de mari pentru a justifica riscurile. Nu crezi c am
pierdut destul pn acum?
Domnule, propuse un maior de la infanteria marin, dac am avea destui oameni,
am putea strpunge frontul. Sudul n-are nici o importan. Dup ce vom fi pus mna pe
Orion, vom putea supune din nou Sudul, aa cum am fcut i n Rzboiul Energiei. De ce
nu ne-am deplasa toate forele ncoace?
Cred c la Wellantoa a fost luat n considerare i aceast posibilitate, spuse
amiralul. Dar, n cazul n care ea va fi adus n discuie, voi vota mpotriva ei. Dac
evacum Sudul, n-am putea mpiedica un flux enorm de oameni i materiale ctre Laska.
Nu vrem o baie de snge n nici una din tabere. Ai auzit ce-a spus cpitanul Lohannaso. Cu
excepia uneia sau a dou lansri-test, Orion nu se va putea nla dect peste un an, poate
chiar doi. Asta nseamn c avem destul timp la dispoziie. Sincer s fiu, nc de la nceput
am fost de prere c n Cabinet se acord prea mare atenie capriciilor opiniei publice, din
momentul n care s-au ordonat aciuni pe scar larg. Expresia energie atomic" i-a fcut
s le tremure genunchii. S sperm c, mcar acum, ni se va permite s procedm raional;
nu vrem s tiem beregata inamicului, ci s l strangulam ncetul cu ncetul. Pentru ntia
oara, dup mult vreme, amiralul Kepaloa i ngdui un zmbet. Poate c nu va trebui s
ateptm foarte mult, ncheie el. Din informaiile mele, rezult c vom primi, ct de curnd,
ajutoare.

"Azi, cele Cinci Naiuni au dat publicitii o declaraie comun de rzboi mpotriva
Uniunii de Nord-Vest. Trupele acestora, aflate pn de curnd n cantonamentele din
apropierea Munilor Stncoi, au luat cu asalt trectorile care, se pare, erau slab aprate.
n Chai Ka-Go, nsui tien-dziang-ul a estimat c trupele aliate vor ocupa zona proiectului
Orion nainte de solstiiul de var."

O dat cu trecerea lunilor, Faylis rmnea tot mai adesea nchis n apartamentul ei.
n ciuda singurtii, aproape c se bucura cnd Jovain era reinut de munca sa. Dac el ar fi
avut timp de distracii, ca orice alt cpitan n vremuri obinuite, ea ar fi trebuit s fie alturi
de el i s fac pe gazda. ncepuse s-i fie groaz s ntlneasc oameni i ncerca, n
msura posibilului, s evite acest lucru. Servitorii ei aveau grij de toate, iar naveta zilnic
i aducea mereu cri din biblioteca Consvatorului.
i totui, nimeni nu se purtase, fi, ostil fa de ea. Dei cei din personalul
aerostatului, mai ales femeile, i aruncau priviri ngheate, la fel de adevrat era i c se
bucur de tot respectul care avea s i se cuvin de drept ndat ce divorul avea s se ncheie
i avea s fie, legal, soia cpitanului. Membrii Grzii Terrane i artau un respect sincer, iar
ofierii ei erau de-a dreptul cordiali.
Ea nu tia cum s le rspund. Acetia erau soldai, creaturi aparinnd, parc, unei
alte specii. Cei mai muli dintre ei n-aveau un cmin adevrat, iar asta i amintea mereu de
sfietoarea ei nstrinare. Conversaiile lor o plictiseau chiar i atunci cnd, rareori, ele nu
se limitau la politic i militrie. Habar n-aveau de filosofie sau estetic, nici nu le psa de
aa ceva.
Ct despre Mattas Olvera, acesta era un grobian mpuit care nu era n stare s-i in
minile acas. ntr-un trziu, i luase inima n dini i-i spusese c nu mai dorea s fie
instruit n privina principiilor geeane.
Singurul cu care se simea mai n largul ei era fratele su, Lorens, dar acesta era mai
tot timpul plecat, cltorind n lungul i-n latul Domeniului, n calitate de purttor de cuvnt
al lui Jovain i paratrznet n toate conflictele. Cnd se ntorcea aici, era stresat pn la
epuizare.
nsui Ostrovul Ceresc devenise straniu. La nceput, Faylis nu suportase aglomeraia.
Acum de cnd Jovain i dispersase pe cadei i suspendase vizitele la care aveau dreptul
clanurile, pe o perioad nelimitat, din pricina strii de urgen (a crei natur nu reuea s
o neleag pe de-a-ntregul, cci cauzele ei se schimbau mereu), la bord nu mai rmsese
dect personalul tehnic cu familiile, confidenii lui Jovain i un efectiv de o sut de membri
ai Grzii Terrane, schimbai lunar, prin rotaie. Vizitatorii ocazionali aflai aici cu diferite
treburi i erau necunoscui. Cei mai muli erau strini i nu rmneau, n general, mai mult
de o sptamn. Simea acum, mai mult dect nainte, imensitatea aerostatului i nlimea
la care plutea acesta, mai ales cnd se plimba pe culoarele pustii, trezind ecouri. Mereu era
nevoit s-i aduc aminte c temerile pe care le simea erau lipsite de sens. Sau nu?
Iraionalitatea lor le fcea cu att mai oribile. Avea adesea comaruri.
Exista, pentru toate acestea, o mic recompens: grdina nu era niciodat plin de
oameni. Deseori, se putea bucura de frumuseea ei fr a ntlni pe nimeni altcineva. n rest,
i petrecea timpul n apartament, ascultnd muzic, citind, pictnd cte o acuarel sau
lund notie pentru discursurile lui Jovain.
Acesta era tandru i atent, strngnd-o n brae i optindu-i atunci cnd plngea,
dezvluindu-i mintea minunat n conversaiile lor, n faa unui pahar de vin. tia ns, n
egal msur, s o asculte. Discuiile acelea despre art, literatur, istorie, lingvistic,
astronomie sau orice altceva ar fi meritat s fie nregistrate. Erau, cu siguran, la fel de
sclipitoare ca oricare alte discuii similare din saloanele Epocii Pinckard. Faptul c abia mai
fceau dragoste nu o deranja. Srmanul Jovain, se ntorcea mereu extenuat, iar ea nu trebuia
s se team c uitase s-i ia pilulele n urm cu dou sau trei zile. n monotonia care o
nconjura, mereu uita de ele. Ar fi fost altfel, cu siguran, dac el n-ar fi fost att de ocupat
mai tot timpul.
Faylis i ddea seama c se ndeprta de lume. Dar nu i se prea a fi o pierdere prea
mare. ntr-o bun zi, Jovain avea s-i nfrng pe opozanii si, iar ei doi aveau s-i poat
tri viaa ntr-un loc mre, nconjurai de prieteni cultivai. ntre timp, ajunsese poate s bea
ceva mai mult dect s-ar fi cuvenit. Dar butura reuea s-i alunge melancolia i n-o
mpiedica s fie la curent cu diferite subiecte.
Iat de ce aciunea lui Jovain o lu prin surprindere, ca un pocnet de bici.

Nu o anunase c avea s soseasc mai devreme, astfel nct, atunci cnd i fcu
apariia, buctreasa nu terminase nc de gtit cina. Faylis ls deoparte romanul coimbran
pe care l citea. (Subtilitile limbii erau fascinante, iar cartea era recent, aprut n urm
cu cel mult zece ani. Faylis se gndea s-i ncerce puterile, ncercnd s o traduc n
francey.)
Bun seara, iubitule, ncepu ea, apoi i observ crisparea. Oh! Ce s-a ntmplat?
Vreau s beau ceva, spuse el, i se duse la raftul cu buturi, tumndu-i un aperitiv
consistent.
Dei apartamentul cpitanului era spaios, n comparaie cu altele, pe neateptate,
acesta pru a fi prea mic pentru el. Pereii ncercau parc s l striveasc, iar tablourile de pe
perei i ddeau senzaia c era prizonier. Nu aparineau nici unuia din ei. Faylis nu apucase
nc s le schimbe pe cele ale rposatului Toma Sark cu altele, noi. De fapt, preferase s le
lase la locurile lor, nvnd s ignore portretele de familie i peisajele acelea banale. Jovain
se simea ncolit. i bu repede paharul, umplndu-i un altul.
Sper c... nu s-a ntmplat nimic grav, nu-i aa? opti Faylis, cu timiditate.
Nu, nu, rspunse el, cltinnd din cap; apoi izbucni n rs. Nu azi. Dar mine vom
avea de lucru.
Buctreasa i arunc o privire uimit. Jovain o adusese cu sine de la proprietatea sa
din Valdor, subliniindu-i calitile: era priceput, credincioas i nu vorbea dect eskuara.
Faylis o comptimea, nelegnd ct de singur se simea, probabil, aici, dar se i bucura c
nu era nevoit s ntrein nici un fel de conversaie cu ea. Jovain zmbi i-i spuse ceva,
iar chipul buctresei se lumin. Ct de fermector e, gndi Faylis. De ce nu-l las n
pace? De ce l hruiesc, nevrnd s neleag c el nu vrea dect binele Domeniului i al
ntregii planete?
Buctreasa puse masa. Arome mbietoare umplur ncperea. Fiindc Jovain prea
cufundat n gnduri, Faylis i relu lectura pn dup plecarea buctresei. A doua zi
diminea, o camerist avea s i fac apariia, nainte ca Faylis s se trezeasc, pentru a
face curenie i a-i pregti micul dejun.
Imediat ce se aezar la mas, ea l ntreb:
Acum poi s-mi spui, dragul meu?
Vinul glgi din sticla pe care el o inea n mn, n cupele de cristal.
 Trebuie s-o fac, i rspunse. Scuz-m, m-am exprimat greit. Am fost nevoit s
pregtesc totul n tain. Dar, n sfrit, sunt gata.
Un fior de team o strbtu.
Gata? Pentru ce anume?
A fi vrut s-i spun mai devreme, oft el. Dar, vezi tu, ai fost ndeajuns de
nefericit, n-am vrut s-i mpovrez nopile, fcndu-te s te ntrebi dac nu cumva aveam
s dau gre. Da, se putea ntmpla i aa ceva. Alternativa ar fi fost lipsirea mea de puteri;
a fi devenit o marionet, mnuit de reacionari. i nclet pumnul pe faa de mas. Albul
acesteia i scoase n eviden lividitatea pielii i venele umflate, albstrii. Nu putem per-
mite nimicirea Restauraiei lui Enric, cnd lumea se afl n pericol de moarte.
Nu, desigur, spuse ea, ncercnd s i admire hotrrea.
Prea un erou din vechile romane sau epopei. Dar voina i vigoarea i lipseau. Era un
brbat obosit, mai obosit cu fiecare zi, pe msur ce aerogenii i chiar oamenii de rnd l
sfidau din ce n ce mai mult, prad ndoielilor privind propria sa nelepciune i chiar
dreptatea aciunilor sale.
Mnnc, i spuse el.
Faylis i puse mncare n farfurie, dei nu-i era poft. Se simea gtuit, i pulsul i
bubuia, frenetic.
D-mi voie s-i explic, ncepu el, cptnd parc puteri. Cu cteva sptamni n
urm, o parte din personalul Ostrovului Ceresc a hotrt ca, n caz de rzboi sau insurecie,
membrii acestuia s refuze s i ocupe posturile i s i fac datoria. N-au avut curajul s
m nfrunte, au trimis doar un purttor de cuvnt. n general, mi-am dat seama cine sunt cei
mai muli dintre ei. Probabil c nu cunosc numele fiecrui trdtor i nici nu pot anticipa
reacia celorlali, a celor deocamdat loiali, n cazul n care s-ar ajunge la escaladarea
conflictului. Faylis fu ct pe ce s scape cuitul i furculia. Jovain ncuviin. nelegi
despre ce e vorba. Ei bine, am czut de acord cu purttorul de cuvnt ca nimeni, din ambele
pri, s nu dea publicitii aceste lucruri. Nu se tie care ar putea fi reacia opiniei publice.
ntre timp, i aminteti, am ajuns la un compromis cu episcopul Devonului. Misionarii
geeani nu au voie s fac prozelii, dar se va permite deschiderea centrelor geeane, pentru
uzul credincioilor.
Da... M-am bucurat, aflnd vestea.
Mi-amintesc, spuse Jovain. M-a durut atunci c am fost nevoit s te amgesc cu o
jumtate de adevr. i repet, nu pot lsa Cpitnia s slbeasc. S presupunem c
nord-vesticii i resping pe cei din trupele aliate... Norrmenii, cu armele lor atomice... Ce se
va ntmpla atunci? Se servi i el cu o porie generoas. Mi-am vzut linitit de treab,
continu el. Fratele tu a fost unul dintre cei mai valoroi ageni ai mei. Espaynienii s-au
artat dornici de cooperare. La fel, i mauraii. Ambasadorul lor a trimis un mesaj la
Wellantoa, iar Federaia mi-a trimis curnd echipa de care aveam nevoie. n seara aceasta, o
echip complet de nlocuitori ateapt jos, n Tournev. Mine, un avion va aduce aici o
parte din ei, i eu le voi cere celor din personalul tehnic actual s plece, cu acelai avion, iar
celor de la sol, s-i predea posturile i s plece la casele lor.
Faylis se simi cuprins de ameeal.
Dar... Nu poi... Nu poi...
Jovain rnji.
Ba pot. i am de partea mea pe gardieni. Nimic din construcia sau mnuirea
Ostrovului Ceresc nu constituie un secret. Un grup de tehnicieni competeni pot nva ce e
de fcut n numai cteva zile. Iar acetia nu vor sluji interesele unor anume faciuni din
Domeniu. Ei se vor supune, direct, cpitanului.
Dar... Piesele de schimb, mncarea, aeroporturile... Avem nevoie de
cei de la sol.
Vom controla Valea Loi dac va fi nevoie, sub protecia Grzii iar acolo se
gsesc destule resurse pentru a ne aproviziona.
Nici un rebel n-ar ndrzni s o atace. Jovain i tie o felie de carne i o mestec
voios. i dai seama de ce povar am scpat, ct de liber m simt acum?
Faylis i acoperi fata cu palmele.
Nu, nu se poate. Ostrovul Ceresc, mpotriva propriei sale ari!
 Nu, nu se va sfri aa, ncerc el s o liniteasc, ntinznd mna peste mas
pentru a-i mngia fruntea. Nu plnge, iubito, Ostrovul Ceresc va continua s asigure
aceleai servicii ca i pn n prezent: aprarea, comunicaiile, controlul vremii, energia...
totul. Nu facem dect s-i punem la punct pe acei civa care refuz s se supun,
restaurnd drepturile dintotdeauna ale Cpitniei. Rnile se vor putea vindeca. Peste un an
sau doi, Domeniul va fi mai unit i mai fericit dect a fost vreodat.
Ea i ridic privirea. Lacrimi i tulburau vederea, simindu-le amare, n gur.
Aa am crezut i eu, la nceput, sughi ea. Dar e din ce n ce mai ru. Iar acum,
strini, care s aib n grij Ostrovul Ceresc... De unde tii c se vor putea nelege ntre ei?
De unde tii c nu se vor ntoarce mpotriva ta?
Jovain o privi n tcere cteva clipe, nainte de a rosti, ncet:
Recunosc, ne ateapt o tranziie dificil. Iar tu ai fost pn acum izolat, ca o
prizonier. Vrei s te ntorci la sol? Eventual, n casa din Tournev? Mi-ar fi greu fr tine,
mi-ar fi dor, dar nu m-ai supra...
Nu, niciodat! Vreau s fiu lng tine!
El ocoli masa, venind lng scaunul ei, i o mngie consolator, pn cnd furtuna
plnsetelor trecu. Apoi ciugulir din mncarea care se rcise, fr s gseasc mare lucru
s-i spun unul celuilalt. Cnd acest supliciu, al cinei, se sfri, Jovain se ridic.
Nu vreau cafea, spuse el. Mine trebuie s m trezesc devreme. Un coniac,
puin muzic, o carte, ca s m adoarm, apoi, la culcare.
Faylis se ridic i ea.
M duc s m plimb, spuse ea. N-am s stau mult.
Voia s-i caute linitea n pacea grdinii.
Jovain o mbri tandru, atingndu-i buzele cu ale sale. Barba lui o mngie,
mtsoas, dar ea i simi, totodat, mirosul acru, de sudoare sttut.
Aproape c alerga pe culoare, grbindu-se s scape de pustietatea i goliciunea lor.
Suprafeele nedecorate i lumina strlucitoare le accentuau parc vidul. Praful i umbrele
ascundeau poate fantome ale trecutului, ale trecutului sigur, dar strlucirea nud era parc o
prevestire a viitorului, a unor vremuri pline de fantome fr chipuri. Paii ei strneau ecouri
pe trepte, iar ventilatoarele uoteau, rsuflare tcut a Ostrovului Ceresc.
Ajungnd pe pasarela pe care o strbtuse de attea ori, la lstriul nclcit, la
muchiul umed, la vegetaie i la aromele ei, se simi de parc s-ar fi ntors acas pentru a
obine iertarea tatlui ei. Ritmul pailor, al rsuflrii i al btilor inimii se ncetini. Fiorii
rcoroi o lsar n pace. Muchii i se relaxar, unul cte unul, i ea realiz c o dureau, din
cauza ncordrii la care i supusese; dar chiar i aceast durere i se alin curnd.
O punte, un alt culoar, un riuor, o plimbare printre forme abstracte de metal, fluturi i
psrele. Se ndrepta spre locul predilect de ntlnire al ei i-al lui Jovain, acolo unde avea
s poat privi n jos, spre Geea luminat de lun, pentru a-i recpta stpnirea de sine.
Iei ntr-un mic lumini. O fntn artezian clipocea, i rnduri de bonsai marcau
crarea ctre Stpnul Iernii. O femeie sttea n faa statuii, contemplnd-o. Faylis crezu
c-i recunoate silueta firav, dei femeia era cu spatele la ea. Talence Elsabet Ormun.
Ruda lui Iern, care se poart cu mine cu o corectitudine ngheat. Nu, nu vreau s o
ntlnesc, n noaptea asta mai puin dect n oricare alta...
i aminti, deodat, ceva. Printre tufiuri, se gsea o barac, avnd, deasupra intrrii,
inscripia Servicii". Nu avusese niciodat curiozitatea de a privi nuntru; o vzu, la locul
ei, n stnga, un refugiu perfect, pn cnd Elsabet avea s plece. Faylis se furi pe
pmntul reavn, dnd la o parte crengile; deschise ua, se strecur nuntru i o nchise la
loc. Din nou, rsuflarea i era ngreunat i inima ncepu s i bat cu putere.
Baraca era strimt. Lumina fluorescent ddea un aer apstor ncperii cu perei albi,
banali, din plastic. O scar cobora, abrupt, nspre cal. Din puul ei, rzbtea cldura,
umezeal i un miros ciudat. Se auzea geamtul surd al unor mainrii. Pompe?
Poate c la nivelul inferior avea s gseasc un loc unde putea atepta n condiii mai
confortabile. De fapt, i se prea demn de interes s afle ce anume meninea aceast frntur
a Geei pe linia de plutire. Faylis apuc balustrada i cobor.
La nceput, se simi pierdut n amalgamul de evi, console, instrumente i elemente
de structur. Un uvoi de aer o izbea cu putere n fa, purtnd un miros greu, de chimicale,
fcnd-o s simt usturime n ochi. naint civa pai pe interval, privi n sus i observ
rdcinile. Tot tavanul era acoperit cu un covor de rdcini.
Unele erau lungi i groase, chircite ca nite mini artritice. Sfreau cu firioare
subiri, pe care vntul le fcea s onduleze. Acestea coborau jos de tot, mai-mai s-o ating.
Altele, cele mai multe, erau scurte, firave, de un alb cadaveric, i tremurau frenetic,
zvrcolindu-se asemeni unor viermiori. Se ntorsese n comar, un comar ce se ntindea
ct vedea cu ochii.
O voce ndeprtat, cea a raiunii, i striga zadarnic c se afla ntr-o banal plantaie
aeroponic. ipetele ei o acoperir. Cu micri lente, se ntoarse i o lu la fug... Degetele
o apucau de glezne, i se mpleteau n pr. ncercau s o rein aici, n acest mormnt, pentru
totdeauna.
...Se npusti n apartament. Jovain i ls deoparte cartea, uitnd de muzic, i se
grbi s i ias n ntmpinare.
Iubito, scumpa mea, ce s-a ntmplat?
Vreau s plec, spuse ea, cu gtul uscat de o ari de moarte. Trebuie! Mine. Nu
mai trziu. Te rog, te rog, chiar mine.

Excursiile la suprafa erau mai rare, i de scurt durat. Asta nu se datora fricii de
bombardamentele maurailor. Acestea i fceau raidurile numai cnd vremea era favorabil,
ceea ce, n aceast regiune, se ntmpla destul de rar, iarna. intele lor de predilecie erau
zonele care, n mod limpede, fuseser umblate de om. Se mulumeau s arunce n aer
cldiri i drumuri, dar efectele exploziilor se limitau la arii nu prea extinse. O singur dat,
rtcindu-se, un avion i lans bombele, la ntmplare, n apropierea unui tub de lansare.
Oelul i betonul rezistar. Pmntul care servea drept camuflaj fu rvit, dar nu
mprtiat.
Ceea ce i mpiedica pe oameni s ias la suprafa era munca. Eygar Dreng i
propria lor dorin i mnau din urm ca pe nite sclavi. Nimeni nu i mai lua zile libere i,
n general, n afara meselor luate n fug i a somnului pe apucate, oamenii nu mai aveau
vreme de altceva.
i totui, o oarecare relaxare era necesar, mai ales pentru cei care aveau de ndeplinit
ndatoriri care le solicitau intelectual, cci, altfel, creierul lor s-ar fi transformat demult n
terci. ntr-o asemenea sear, Plik i vizit pe Iern i Ronica. Nu mai cnta de-o vreme
ncoace la Clciul Cizmei, cci crciuma nu prea mai avea muterii.
Adusese i o sticl de butur. Iern i-o smulse din mn.
Uurel, omule, ce-i cu tine? Parc-ai luat-o razna, i spuse Plik, ntorcndu-se apoi
ctre femeie: Nici tu nu-mi pari a fi un nger al ilaritii, draga mea. Ce-ai pit?
Vetile, i-o trnti Iern, turnnd whisky n pahare. Sau, mai exact, lipsa vetilor.
tiai c, naintea Judecii existau reele de tiri globale? Stnd acas, puteai afla ce se
ntmpla n jumtate din lume. Noi, n schimb, avem parte doar de zvonuri rzlee auzite n
transmisiile radio captate din ntmplare, i de capriciile potei care, n ultimul timp, a
devenit imprevizibil.
Plik ridic din umeri i ncuviin, comptimitor.
Da, am auzit c haosul cuprinde toate regiunile Domeniului. Cred c i-e greu s
asculi aa ceva, fr s poi mica un deget.
Iar mongii s-au pornit n mar forat ncoace.
Poftim? Dar asta am aflat cu zile n urm. Nu se poate s nu fi auzit ce susine
Dreng. El spune c, date fiind dificultile terenului i liniile de aprovizionare lungi, deci
uor de tiat, oamenii notri vor reui s i rein vreme ndelungat.
Iern apuc trei foi de hrtie mpturite de pe mas, i le puse n faa prietenului su.
Citete asta. A sosit azi-diminea, n tolba unui curier militar. Habar n-am cum au
ajuns la el.
Plik i ncovoie silueta deirat, aezndu-se pe unul dintre cele patru scaune cu
sptar nalt existente n ncpere. n camer nu se mai afla dect un pat dublu, o msu i
dulapuri pentru haine. Ca oricare alt cuplu fr copii, nici ocupanii acestui apartament nu
aveau nevoie de prea mult spaiu. Ronica reuise s-i mai mblnzeasc austeritatea cu o
blan de ren aternut pe pardoseal, cteva tablouri i o hart a Laski atmate pe perei, o
panoplie fin lucrat din lemn de esen tare i o mpletitur de buci de estur, care
fluturau n btaia jetului de aer al ventilatorului. Btrna ei pisic, pe nume Pussifer, torcea
pe cuvertura patului.
Plik citi scrisoarea, o reciti, dup care o puse deoparte i ntinse mna dup pahar.
O amintire tulburtoare, venit din partea unei micue doamne enigmatice,
remarc el.
Nu nelegi? izbucni Iern. S-a alturat acelei armate. Ar putea fi ucis sau...
Ronica rmsese aezat pe scaun, cu privirea aintit asupra brbatului ei.
ie chiar i pas mult de ea, nu-i aa? murmur ea. Ai ncercat s mi-o ascunzi,
dar nu te pricepi, crede-m.
ie nu-i pas? i replic Iern. Vreau s spun c... N-ai nici un motiv s fii geloas.
n Dulua, eu i Vanna am devenit buni prieteni. Tu erai plecat atunci, iar eu aveam nevoie
de un prieten. Asta a fost tot.
Ronica chicoti.
Ar fi fost spre binele ei, dac m-ai fi minit, armsarule, dar te cred. Ei bine, ia
gndete-te. Ea nu poate fi dect n siguran, cel puin deocamdat. Oricum, nu va sta n
linia-nti, nu-i aa? Nici aa, armata lor nu va ntlni prea multe piedici. Avem prea puine
teritorii n est, i chiar i acelea vor fi, cu siguran, aproape pustii sau prsite cu totul, de
cnd forele ntrite s-au ndreptat spre vest i ncoace, spre Orion. Probabil c mongii nu
vor ntlni adversari mai puternici dect furtunile i gheaa.
ntr-un trziu, ns, norrmenii vor fi nevoii s le in piept, spuse Plik.
Mda..., mormi Iern.
Voi credei c nite amatori, lipsii de echipament i de provizii, i vor putea ine la
distan destul timp? se mir Plik.
Ce se va ntmpla dac mauraii i vor concentra copleitoarele fore ncoace? Am
auzit zvonuri cum c unele ri, precum Beneghalul, s-au oferit s trimit trupe, ca s nu
mai vorbim de potenialul militar risipit prin insulele Oceaniei i nemobilizat nc...
Iern ddu pe gt ultima jumtate din whisky-ul din pahar. Licoarea arztoare l relaxa,
astfel nct se aez, i umplu din nou paharul i o privi pe Ronica, de cealalt parte a
mesei. Ea i zmbi i i ntinse mna, de parc ncerca s-i spun c, dac aveau s fie
nfrni, iar visul avea s le fie sfrmat, ei aveau s rmn pe veci mpreun, iar asta conta
mai mult dect orice altceva. Lumina panourilor fluorescente i pierdea rceala n contact
cu pielea ei, rtcindu-se n umbre rotunjite n faldurile rochiei albastre pe care o purta.
Nimeni nu tie, i rspunse Iern angleyman-ului. Echinociul e aliatul nostru, dar, o
dat cu venirea verii, soarta noastr se va hotr pe cmpul de btlie. Dac oamenii notri
de afar vor fi n stare s reziste un an i dac Orion Doi trece cu bine testele deci, dac
nici o modificare major nu se dovedete a fi necesar atunci s-ar putea s reuim s
ncheiem i construcia celorlalte nave i s le lansm la timp, dac nu, nu. Acesta e motivul
pentru care Dreng a accelerat lucrrile de construcie. N-avem dect de ctigat,
devansndu-ne propriul program. Dac se va dovedi c planurile conin erori majore, ei
bine, nu vom apuca s le mai modificam.
Iar asta nseamn c totul depinde de urmtoarea misiune?
Da. n primul rnd, ne va demonstra dac sistemele de baz sunt bune; dar, avnd
n vedere succesul primei misiuni, cea fr echipaj, probabil c sunt. n al doilea rnd, i
asta e mai important, misiunea aceasta ne va aduce date de care am avea nevoie i de care
nu dispunem nc date pe care, ntr-un proces normal de cercetare, ar trebui s le obinem
printr-o serie de lansri succesive. De exemplu, cum va trebui s fie amplasate armele
fiindc timpul ne foreaz s renunm la cel de-al treilea zbor, care ne-ar fi dat parametrii
n acest sens. n plus, echipajul va acoperi i sarcinile normale ale celei de-a doua
misiuni: ctigarea experienei n cdere liber, testarea manevrabilitii, comportarea n
atmosfer...
Plik ridic minile, cu palmele desfcute, rznd.
Ia-o mai uurel, prietene. i rceti gura de poman nirnd detalii tehnice
unui ignorant ca mine.
Ronica nici mcar nu zmbi.
Asta nseamn c Iern, ca i ceilali piloi, triete mai tot timpul ntr-un simulator,
spuse ea. Pun pariu c-ar fi n stare s piloteze i n somn o nav adevrat, chiar de
pe-acum. ntre timp, noi, inginerii, informaticienii, specialitii n sistemele de meninere a
vieii i cine mai tie ci alii, trudim ca nite crtie, i s ne fereasc Yasu s greim ceva.
Ne face cu ou i cu oet!
Iern reui s zmbeasc, mndru.
E nspimnttor s pierzi controlul navei, chiar i n condiii de simulare. Dar voi,
crtiele, v pricepei de minune s crtii. Practic, suntem aproape gata.
Plik fu surprins de spusele prietenului su.
Vrei s spui c nava va putea s zboare n curnd?
Da, foarte curnd. Dup cum i-am spus, nu instalm nici un fel de echipament
militar, ci doar aparatura experimental care s ne dea o idee despre cum va trebui instalate
respectivele echipamente la bordul navelor aflate n construcie. De fapt, la Doi se mai
pun n aplicare doar ultimele idei ale cercettorilor. Doar vremea ne-ar putea ntrzia. Nu
vorbesc acum despre vreo furtun, cci Orion va putea s-i croiasc drum mpotriva
oricrui vnt. Am vrea ns s fie cea n ziua lansrii, nu vrem ca mauraii s poat
identifica locul exact al proiectului, cci asta le-ar putea face bombardamentul mult mai
precis.
Iar echipajul va fi format din pilot, copilot, un informatician, nlocuitorii acestora,
plus echipa de cercetare, nu? Te-atepi s te numeri printre ei?
Iern oft, ca un adolescent ndrgostit.
Sper s fie aa...
O btaie n u l ntrerupse. Pentru a spori intimitatea, ua era capitonat, astfel nct
n-ar fi avut nici un rost s-l ndemne pe cel de-afar s intre, cci n-ar fi auzit. Ronica se
ridic i deschise ua. Lumina de pe culoar i cea din ncpere dezvluir silueta familiar a
lui Wairoa.
Acesta nu mai atept nici o invitaie, ci trecu pragul, dup care nchise ua cu cheia
n urma sa. Apoi rmase locului, nemicat. Purta salopeta obinuit prin locurile acestea,
dar avea picioarele goale. Chipul su straniu, mascat parc, era i mai ciudat, deasupra
hainelor boite i a zgrzii de la gt. Sub bra purta o carte mare.
Ia te uit! exclam Ronica. Noroc! Ia loc i servete-te.
n ochii lui Plik se aprinse o lucire de mnie. Tovarii si nu l mai auziser
niciodat vorbind cu o asemenea ostilitate:
Ce mrvii pui la cale?
Uurel, prietene, l tempera Iern. S lsm deoparte politica. Wairoa e tovarul
nostru de drum.
E prietenul lui Mikli Karst, spuse Plik. N-ai bgat de seam? Sunt mpreun ori
de cte ori Karst i arat mutra n vgunile astea.
Ei bine, Mikli ne-a fcut-o tuturor, nu zic nu...
Plik rnji, sarcastic.
Asta-i e meseria, de fapt... Dar e ru, e ru din cap pn-n picioare. Voi nu v dai
seama de asta?
Terminai, interveni Ronica. Asta e casa mea i a lui Iern. Ia loc, Wairoa, i dac
Plik va refuza s-mpart cu tine sticla, nu te teme, mai avem nc una pus deoparte.
Lu un pahar curat dintr-un sertar i-i fcu semn mauraiului s se aeze la mas.
Acesta nu i ddu imediat ascultare.
Trebuie s-i spun ceva, Iern, rosti el, pe un ton sczut. Dar, dac autoritile afl
c noi tim ceea ce-i voi spune, am putea fi ucii. Poate c Ronica i Plik ar trebui s ne
lase singuri...
Femeia l privi uimit, dup care se trase mai aproape de brbatul ei, apucndu-l de
bra.
Nu, mulumesc. Eu rmn, spuse ea.
Plik se scarpin n barb.
Se pare c te-am judecat greit, Wairoa, zise el. Sunt curios s aflu ce-ai de spus.
Dar tiu i s mi pzesc viaa, deci voi ti s fiu discret. Las-m, te rog, s ascult.
Wairoa ncuviin, nainta i se aez n cel de-al patrulea scaun. Iern i turn i lui de
but, dar el ignor paharul. Ronica se relax, ntinzndu-se ca o pisic. Iern fu cuprins de un
fior care-i produse sudori reci. Plik se aez din nou i trase o duc zdravn.
Voi fi scurt, spuse Wairoa, pe un ton egal, ntr-un angley accentuat. Da, am cultivat
o relaie cu Mikli Karst. Mi-a fost mai uor dect credeam. E ahtiat dup fapte i spera s
obin de la mine date pe care le-ar fi putut folosi mpotriva alor mei. Dar mi-a fost de folos
i singurtatea lui. E o trstur general a solipsitilor. Auzindu-l, Plik fu mirat. Tovria
lui mi s-a prut interesant, continu Wairoa. A adus o raz de lumin n monotonia
captivitii mele. Motivul meu principal a fost, ns, altul. Voiam s-l spionez.
Cum? exclam Iern. De ce? La ce bun? Oricum, n-aveai cum s transmii
informaiile alor ti, afar.
Wairoa l privi n ochi.
n schimb, i le puteam oferi ie. Tcu un timp. nc de la nceput, am avut
bnuieli, i-am tiut, deci, ce anume s caut. Spionajul Naval al Maiestii sale a adunat
indicii vreme de ani de zile, mai ales n ultimele misiuni din Uropa. Cred c Terai a ncercat
s-i spun, dar tu l-ai repezit, cci te alturasei deja cauzei Ronici.
Terai, opti Plik. Crezi c el a fost cel care i-a informat pe maurai
despre Orion?
Nu primi nici un rspuns. ntrebarea aceasta fusese pus de multe ori de la primirea
ultimatumului ncoace. Wairoa continu, netulburat:
De cnd am ajuns aici, convingerea mi-a fost confirmat, dar tiu c ai refuza s
mi accepi argumentele, Iern, cci pentru tine, limbajul trupului, subvocalizrile i o logic
mai puin deductiv sau inductiv dect intuitiv nu pot constitui dovezi. Aveam nevoie de
o dovad tangibil. Trnti cartea pe mas, fcndu-i pe Iern i Plik s tresar, iar pe Ronica
s-i in rsuflarea. Pisica se trezi, mieun, se ntinse i sri pe podea, iar de-acolo, n poala
stpnei sale. Ronica o mngie, absent, iar ea ncepu s toarc, un fond sonor ciudat
pentru cuvintele lui Wairoa. Foarte curnd, am reuit s aflu cifrul seifului din biroul su.
M pusese s i ntorc spatele, dar auzul meu hiperascuit a putut distinge clinchetele
ncuietorii. Mi-am confirmat bnuielile aruncnd la ntmplare, n cte o conversaie cu
subordonaii si, cte un numr i studiindu-le cu atenie expresiile. ntre timp, am reuit s
obin aprobarea lui Mikli pentru a mprumuta cri din biroul su. Dac tot trebuia s m
prezint n mod regulat la ofierul de serviciu din anticamer, a fost ceva firesc ca, din vreme
n vreme, s intru n biroul lui pentru a rsfoi cte ceva. Dup cteva astfel de vizite, nimeni
nu s-a mai ostenit s m supravegheze. Oricum, Mikli nu-i uit documentele importante la
iveal, i nimeni nu se putea gndi c eu a fi putut fi dornic s spionez ori s sabotez,
prizonier fiind. Mikli se bucura c i studiam colecia de cri. Am avut grij s aduc n
discuie conversaii la pasajele mai interesante, iar el le gsea amuzante.
i ntr-un trziu, ai jefuit seiful, n vreme ce ofierul se dusese la toalet sau cine
tie unde, spuse Ronica. Spune, ce-ai gsit?
Capul trcat al lui Wairoa se mic de la dreapta la stnga a negaie.
Altfel am procedat. n locurile acestea bine pzite, nimeni nu se sinchisete de
paz, cci toi sunt convini c ea e mult prea sigur pentru a fi nelat. Am intrat n
repetate rnduri n seif, pentru scurt vreme, observnd, pn cnd am gsit ceea ce cutam.
n noaptea asta, am luat documentele respective cu mine. Art din cap spre cartea de pe
mas. Ceilali i citir titlul: Durerea: concepte i tehnici din ntreaga lume. Aceasta e
coperta mea.
Iern fu gata s ntind mna pentru a lua volumul.
i ce-ai gsit? Spune-ne odat, pentru numele lui Zhesu!
Coresponden, memorii, extrase din rapoarte... Dovezi, spuse Wairoa, i cuvintele
lui rsunar ca tot attea lovituri de ciocan. Nu yuanezii l-au sprijinit pe Jovain n lovitura
sa de stat. E drept, au fost implicai i civa ofieri yuanezi. Ei au constituit calea de
transmitere pentru informaii i material. n cazul capturrii noastre de ctre krasnayeni, ei
au fost cei care au aranjat ca noi s fim dai pe mna agenilor nord-vestici. Dar, mai presus
de ei, inamicul tu secret, Iern, a fost Slaul Lupilor. Da, constructorii lui Orion!
Sngele nvli n obrajii Ronici.
 Nu! Ai nnebunit! strig ea. La ce ne-ar fi servit un regim geean, cnd comerul
nostru cu Domeniul de-abia ncepuse s prind contur? Nu!
Wairoa i pstr calmul.
Mikli mi-a servit acelai argument. L-am lsat s cread c m convinsese. Dar
faptele demonstreaz cu totul altceva. Conspiratorii yuanezi n-au fost dect un sprijin.
Habar n-aveau, desigur, de Orion, dar un complot urzit de mai multe slauri din Uniunea
de Nord-Vest, pentru eliberarea de sub jugul maurailor, li s-a prut firesc. Din punctul lor de
vedere, erau ncntai s ajute la promovarea geeanismului n Uropa, ctigndu-i drept
aliai pe norrmeni, pentru un eventual conflict cu cei din inuturile mong rivale. Totodat,
beneficiau i de unele profituri personale. Da, Mikli i-a prins de minune n pnza sa de
pianjen, esut cu migal. Iar ei au devenit foarte vulnerabili la antajul lui. Unii dintre ei
erau nc de la nceput ageni norrmeni, infiltrai pentru a trece drept mongi, i care i
croiser drum pn n poziiile cheie. Complotul mpotriva Ostrovului Ceresc i-a avut
rdcinile chiar aici.
Dar de ce, de ce? izbucni Iern.
Ar fi fost n folosul ntregii Uniuni ntreruperea unor relaii apropiate ntre
Domeniu i Federaie, explic Wairoa. Ce rost ar fi avut ca norrmenii s ofere pe tav
maurailor o pia de desfacere, un cap de pod n Uropa i un potenial pentru schimburi
tehnologice? Era de preferat ca toate acestea s le revin lor, nord-vesticilor,
garantndu-li-se astfel i un acces nengrdit i discret spre Uropa estic, unde se gsesc o
sumedenie de materiale fisionabile. n plus, crearea de tulburri n Domeniu ar fi distras
atenia maurailor, n timp ce proiectul Orion s-ar fi apropiat de sfrit.
Dar credinele geeanilor sunt total opuse ntregii noastre f-f-filosofii, ngim
Ronica, cu ochii plini de lacrimi. O asemenea alian n-ar putea s dureze.
Interesele lui Mikli i ale acoliilor si nu vizau dect termene scurte. Oricum,
dup ce Orion ar fi rsrit, n-ar mai fi contat cine n ce ar domnea.
Wairoa deschise cartea, scond dintre paginile ei un teanc de hrtii.
Consecvena n urmrirea unui scop n-are nici o legtur cu politica, aa cum nici
loialitatea sau moralitatea nu au. Jovain a fost probabil ngrozit de implicaiile proiectului
vostru i e gata s-i sprijine pe ai mei, mpotriva voastr. Federaia va accepta orice sprijin,
de oriunde ar veni el, n acest rzboi. La o adic, s-ar bucura s tie c nite prieteni se afl
la comanda Ostrovului Ceresc. Cred c ai dreptul s tii cine-i sunt adevraii dumani,
Iern.
Vreau s vd astea! spuse Omul Clanurilor, repezindu-se spre documente.
Grbindu-se s le studieze, privind peste umrul lui Iern, Ronica i rsturn scaunul,
iar pisica se ndeprt, indignat.
Plik se aplec spre Wairoa.
De ce-ai fcut toate astea? opti el. Ce-ai sperat c vei rezolva?
Nimic, poate, recunoscu mauraiul. Dar trebuia s ncerc.
i totui, ai reuit s faci destule; i-ai jucat rolul. n vreme ce-i ducea paharul la
gur, mna lui Plik tremura, dar nu din pricina alcoolului. Ai deschis porile infernului prin
care Iern va trebui s treac.
Va trebui? se mir Wairoa.
Plik nu-i rspunse. n vreme ce Wairoa sorbea linitit din pahar, i observ pe ceilali
doi, care citeau, cuprini de febr.
ntr-un trziu, Iern ls deoparte hrtiile, nl privirea i spuse, cu un glas rguit:
Se pare c ai dreptate. Ce ne rmne de fcut n continuare?
Wairoa i strinse dovezile, le ascunse ntre copertele crii i se ridic n picioare.
n ceea ce m privete, va trebui s m prezint la raport, la cinele meu de paz.
Voi profita de acest prilej pentru a duce aceste documente n locul de unde le-am luat,
pretextnd c-a vrea s mprumut nc o carte. tii unde m putei gsi, dac vrei s stm
de vorb. Noapte bun.
Iei. Iern se rsuci n scaun, ctre Ronica. Ea se aplec, primindu-i fruntea ntre
sni.
Ah, iubito, iubito... mormi el.
Ea i ciufuli prul.
 E ru, iubitule, i mi-e ruine, i spuse ea. Astfel de lucruri se mai ntmpl. Dar le
vom ndrepta, i-o jur. Ai ncredere n mine. Mai presus de toate ns sunt stelele, zborul tu
dincolo de bolta cerului, o cale de scpare pentru copiii notri i copiii lor, pentru
totdeauna...
Plik plec, la rndul su, fr s mai scoat vreun cuvnt Nu lu cu sine sticla. Ei
aveau acum mai mare nevoie de consolarea ei.

XXII

n zori, Iern se duse la cel mai apropiat telefon, i sun eful de echip i l
anun c el i Ronica se mbolnviser. De fapt, nici mcar nu era o minciun. Dup
noaptea pe care o petrecuser, n-ar fi reuit s fac fa unei zile de lucru.
Se mbrcar cu haine groase i pornir spre suprafa.
Se pare c vremea asta senin are s mai dureze! i avertiz paznicul de la ieire.
Kanakas s-ar putea s ne atace din nou.
Auzisem c au lsat-o mai moale n ultima vreme, spuse Ronica. Nu merit s-i
iroseasc bombele, aruncndu-le n pustiu.
Aa e, dar cu ticloii tia nu se tie niciodat. Dac trece pe-aici vreun avion de
cercetare, pilotul s-ar putea amuza vnnd un cuplu de norrmeni.
Nu, l repezi Iern. Ei nu sunt montri.
Vehemena spuselor sale l ls pe paznic cu gura cscat.
n afara camuflajului, ua mai era ascuns i de un plc de molizi. Razele soarelui,
iindu-se printre norii nali ca nite turnuri, luminau trunchiurile aspre i coroanele de un
verde-cenuiu ale copacilor. La umbra lor, aerul era rece, dar pstra un miros dulce, de
rin. Dincolo de crng, privelitea mbria piscurile vecine i vile adnci, cu versani
abrupi. Ici-colo, petice de zpad murdar, veche, ptau solul, contrastnd cu negrul
pmntului. O turm de oi trecea la o oarecare distan, condus de un berbec splendid, ale
crui coarne alctuiau parc o coroan. Btea un vnticel rcoros.
Aici, cei doi sperau s-i poat regsi pacea.
Iern porni n sus, pe panta lin. nainte de a-l urma, Ronica i fix n minte cteva
repere. n acest inut, vremea nu era chiar att de aspr, mulumit Curentului Kamchatka,
dar era neltoare; zpada, ploaia sau o cea deas puteau oricnd s pun stpnire pe
orizont, fr nici un avertisment prealabil.
naintar o vreme n tcere, pn cnd ea ntreb:
Vrei s stm de vorb acum?
Noaptea nedormit i nsprise glasul lui Iern.
N-am tot vorbit pn n zori?
Ea cltin din cap, sub gluga pufoaicei.
De fapt, nu prea am fcut-o. Am tot btut apa-n piu despre subiecte evidente. Iar
tu mi-ai spus o mulime despre Ostrovul Ceresc, despre Domeniu i despre viaa ta,
ncercnd s-mi explici ce-au nsemnat toate acestea pentru tine. De fapt, cred c ncercai
s-i explici ie nsui.
Am spus c voi continua de partea lui Orion.
Pi, nu prea ai de ales, nu-i aa? Dar a vrea s mergi mai departe de bunvoie.
Dac pleci, nu vei schimba nimic, cci nava e gata de plecare. i nimeni nu te va lsa s
pleci. I-ai face doar s se ntrebe ce te-a apucat, iar asta i-ar putea conduce la Wairoa. Am
czut amndoi de acord c biata sa ncercare de sabotaj nu merita pedeapsa pe care i-ar
da-o, fr ndoial, Mikli.
Mildi! pufni Iern.
Vezi, tocmai de asta ncercam s te eliberez, iubitule, spuse Ronica. Nu e bine s
te simi prizonier. Asta i-ar otrvi viaa... i-ar otrvi i relaia dintre noi.
l voi ucide pe Mikli Karst.
Ronica zmbi strimb.
n principiu, e o idee excelent. n practic ns, n-ar fi o treab prea istea. N-ai
reui s fugi i ai fi condamnat la moarte, cci, la naiba, el e, ntr-adevr, nepreuit. Din cte
tiu, bateriile de coast, care i-au oprit pe maurai n estuarul Cook, i depozitele de provizii
i muniie pentru trupele de voluntari venii din sud, care ne-au salvat pielea n peninsul,
toate acestea au fost ideile lui, i tot el a fost cel ce-a vegheat la punerea lor n aplicare.
N-am fi putut pstra atta timp secretul, fr el i fr neobositul su dans pe srm. i nu
m ndoiesc c mai are civa ai n mnec...
Ceea ce a fcut el mpotriva rii mele...
i-am mai spus, n-are nici o scuz. Scopul nu justific mijloacele. Mikli este un
sadic i s-a simit irezistibil atras de perspectiva de-a se juca de-a Satana, la o scar
continental; de-aceea, a convins conducerea Slaului Lupilor c o astfel de ntreprindere
s-ar fi putut dovedi profitabil. Presupun c, din punct de vedere strategic, aa i era. A
mituit o mulime de ofieri yuanezi de rang nalt, care, la ora asta, presupun c fac pe
dracu-n patru pentru a pune bee n roate atacului mongilor. Dar, sunt de acord cu tine,
Domeniul nu merita s devin un ap ispitor. Domeniul nu ne-a fcut nici un ru, i,
oricum, recunotina lui Jovain s-a evaporat peste noapte, nu-i aa?
Pietriul le scria sub tlpi. Un corb flfi din aripi pe deasupra lor, crind sinistru
i surprinztor de sonor. Negreala lui ascunznd pentru o clip razele soarelui.
tii ceva, iubitule? rosti Ronica. mi dau seama c nu e un argument logic. Dar,
dac tu ai fi devenit cpitanul Ostrovului Ceresc, aa cum erai ndreptit, noi nu ne-am fi
ntlnit niciodat. Aa c, dei tiu c sunt egoist, m bucur.
El se opri, iar ea l imit. Se privir ndelung. Apoi el o strnse la piept i i lipi
obrazul de al ei, mai rece.
i eu m bucur, iubito. i eu...
Ea se retrase cu un pas, apucndu-i minile ntr-ale sale, i spuse:
Dac, mai trziu, te vei putea rzbuna pe Mikli, cu att mai bine. Dar el nu merit
atta atenie din partea ta. Scopul nostru va trebui s fie s redm Domeniului un guvern
legitim, care s restaureze ordinea i dreptatea i s readuc sperana. Asta se poate face.
Aa va fi, Iern. Toate vetile ce ne vin de-acolo spun c regimul lui Jovain se clatin. S-ar
putea s se prbueasc de la sine. Iar de nu... Dup ce Orion va fi rsrit, un cuvnt din
nalturi va fi de-ajuns. Iar cuvntul acela ar putea fi rostit de tine, care ne-ai ajutat n zilele
grele. N-om fi noi, norrmenii, nite ngeri, dar tim s ne pltim datoriile.
Da... Da... Am vorbit despre toate astea i noaptea trecut...
Dar merit s mai vorbim i azi, cnd ne-a trecut ameeala provocat de butur.
i m-am mai gndit la ceva. Dar, te avertizez, s-ar putea s fie un oc.
Iern zmbi fugar.
ocurile tale sunt, n general, foarte puternice. Spune, sunt pregtit.
Ea redeveni serioas. l privi int i spuse, cu voce sczut:
Vorbind de viitorul Cpitan al Ostrovului Ceresc... Pn acum, am considerat
firesc c tu vei fi acela. Dar, oare, chiar i mai doreti asta?
Poftim?
Gndete-te. Azi-noapte ai spus o mulime de lucruri. Mi-ai spus i c,
dintotdeauna, i-ai dorit s cltoreti n jurul lumii, iar dac ai deveni cpitan, ai fi nevoit
s rmi ntr-un singur loc. Dar aceasta i-era datoria, i priveai aceast soart ca pe o
provocare. Cu toate acestea... N-ai prefera oare s fii cel ce va deschide calea spre stele? El
rmase cu gura cscat de uimire. Domeniul e plin de ali membri ai clanului Talence care
ar putea deveni buni cpitani, continu ea. ti vei fi fcut datoria, atunci cnd unul dintre ei
se va afla la comanda Ostrovului Ceresc. n schimb, ducem lips de piloi geniali. Iar Orion
nu a fost construit doar spre folosul Uniunii de Nord-Vest. E ultima ans a ntregii omeniri
de a ajunge n spaiu.
El tcu un minut sau dou, nainte de-a spune, cu rsuflarea tiat:
Ai avut dreptate. Ceea ce mi-ai spus m-a zglit.
Ea l srut.
El i strnse pleoapele i oft.
Mi-ai citit gndurile. Dar, vezi tu, eu am mai mult experien n iele politicii
dect ai tu, orict ai fi stat n preajma lui Karst. Nu pot fi att de idealist ca i tine n
privina acestui proiect.
 Dup toate prin cte-ai trecut, nici nu m ateptam s fii, i replic ea aproape n
oapt. Nici nu cred c noi, oamenii, suntem mai mult dect nite maimue evoluate. Sunt
convins c ne vom face de cap i n spaiu, aa cum am fcut-o i pe Pmnt. Dar
important e c vom fi acolo chiar i dup ce Soarele va muri. Vom nva, vom face, vom
ndrzni...
Iern izbucni ntr-un rs zgomotos.
Ce cuvinte mai folosim!
Tcur din nou, i se auzi, o vreme, doar rsuflarea rcoroas a vntului.
Prea bine, iubita mea Ronica, spuse el ntr-un trziu. Voi fi de partea lui Orion...
din toat inima. Ar fi ngrozitor s pierdem; nu rzboiul, ci proiectul Orion n sine. O spun,
cci cred c locul nostru e acolo i fiindc ai dreptate mi-o doresc aa cum te doresc pe
tine, i tiu c i tu doreti asta din toat inima. Ea se lipi din nou de pieptul lui. Dar am
nghiit destule, pn acum, o avertiz el. Nu voi mai fi prta la nici o monstruozitate.
Nici eu, spuse ea, cu ochii necai, nu se tie de ce, n lacrimi.

Dup mobilizarea care durase zile ntregi i dup cele dou zile i nopi de zglieli
ngrozitoare, petrecute n trenul destinat transportului de trupe, era de-a dreptul minunat s
ias din nou la aer. Kal-Gar, capt de linie i aezare de frontier n Chukri-ul de sud-vest,
nu era, cu toate acestea, o oaz de frumusee, iar ruinele rmase aici din Vremea Morii se
deosebeau radical de cele mree din Chai Ka-Go, dnd oraului un aer melancolic. Vntul
btea aspru peste cmpiile albe, purtnd fulgi de zpad ngheat, iar norii plumburii
preau c alctuiesc tavanul unei cripte. i totui, Vanna Uangovna se simea de parc ar fi
fost eliberat.
n parte, chiar aa i era. Cnd fuseser n est i, mai trziu, n tren, avuseser mereu
nevoie de ea. Ei, soldaii tineri i nspimntai fuseser smuli din cldura casei printeti
i aruncai n viitoarea unui rzboi pe care nu-l puteau nelege. Adunai ntr-o tabr
ciudat, se strngeau laolalt n penumbra puturoas a vagoanelor de marf, uotind,
palizi. n calitate de ucheny i prorchina, ea se amesteca printre ei, vorbind cte unuia sau
tuturor deodat, dnd tonul unor cntece i ndemnndu-i la meditaie, amintindu-le mereu
c luptau pentru Geea. Frica i rnjea colii, retrgndu-se pentru a pndi din colurile
cufundate n bezn. Dar ea nu putea s le redea linitea, dect pierzndu-i-o pe a sa.
La sosirea n Kal-Gar, cnd caii i oameni coborr din vagoane, zvonul vocilor lor se
amplific. Erau mai plini de via dect fuseser la mbarcare. Vreme de dou zile, trupele
fur lsate n voia lor, cu rndul, pentru a colinda crciumile, slile de jocuri i tractirele de
care acest ora de frontier era plin; Vanna i petrecu aceste zile plimbndu-se de una
singur prin prerie, respirnd, n sfrit, aer proaspt, sau n cabina ei, dormind. Intre timp,
Orluk Zanovici i tovarii si din comandament pregteau planurile de plecare la atac.
Grosul trupelor din vest ale cohortei Bizonului venise spre nord, strbtnd
Bolshareka, pentru a se pune sub comanda sa. Uniti din toate cele Cinci Naiuni fcuser
la fel, adunndu-se la ordinele unui mare noyon yuanez. Cei sosii erau, n principal,
cadrele de elit i detaamentele lor, cei ce puteau fi mobilizai rapid i eficient. Misiunea
lor era de a invada Uniunea de Nord-Vest, prin trectorile Munilor Stncoi. Aveau s
ocupe poziii, blocnd ambele maluri ale rului Fraser, interzicnd inamicului deplasarea
spre sud i spre nord. ntre timp, regimentele rmase aveau s-i strng forele, urmnd a li
se altura. Apoi, soldaii aveau s urmeze drumul strmoilor lor, napoi, ctre platoul
Yukon, nainte de a o lua din nou spre sud, pentru a nconjura i cuceri sediul proiectului
Orion.
Puini dintre ei tiau care era adevratul obiectiv. Anunul maurailor nu ajunsese pn
n satele de pstori, i chiar dintre cei de la ora erau muli care n-aveau idee ce nsemna o
nav spaial. Impresia general era c norrmenii ncercau din nou s pun la cale aceeai
mrvie ca i n urm cu o generaie, iar, de data aceasta, mauraii le solicitaser ajutorul n
noul Rzboi al Energiei. Dup ce lupta avea s fie ctigat, i spuneau soldaii, ntreaga
ar posedat de diavol avea s fie ocupat i domesticit.
 n sfrit, armata mongilor se despari n ase coloane, erpuind spre vest.
Vanna nu mai vzuse niciodat munii. Descrierile i imaginile nu reuiser s redea
nici mcar o frm din frumuseea lor mrea.
n cea de-a patra zi, clrea alturi de Orluk i statul major al acestuia. Ar fi preferat
s fie singur. nconjurat de oameni i de obiectele acestora, nu reuea s regseasc, cu
adevrat, Unicitatea din splendoarea dttoare de fiori care i mpresura, aa cum reuise n
primele zile ale marului. Dar, cu o zi n urm, avuseser loc ciocniri ntre patrulele din
avangard i norrmenii cobori de la munte. n acea zi, aviaia de cercetare raportase
activiti ale inamicului, pornind de la o baza situata ntr-un fort aflat la vreo douzeci de
kilometri distan.
Orluk ascult ultimul buletin de tiri, dup care i reintroduse miniradioul n
sculeul de la cingtoare i ddu din cap, satisfcut.
Vom avea parte de puin micare, nainte de sfritul zilei de azi, spuse el.
Dumanii i-au desfurat artileria, inclusiv o pereche de lansatoare de rachete i au nceput
s-i sape tranee.
Oh, nu, opti Vanna.
Un ofier izbucni n rs.
Doar nu v ateptai s ne atepte plntnd trandafiri?
Maiorule, nu se cuvine s te adresezi onoratei doamne n acest fel, l apostrof,
sever, Orluk.
Omul nepeni n a.
Iertai-m, domnule.
Ei va trebui s-i ceri scuze, nu mie. A fcut mai mult pentru a ine trupele laolalt
dect oricare dintre voi.
Onorat doamn, iertai-mi necuviina. N-am gndit nainte de-a vorbi.
Nu, te rog, i rspunse Vanna. N-are nici o importan. Eu... Eu n-ar fi trebuit s
vorbesc aa. Trebuie s mergem mai departe.
Orluk interveni, precaut:
De fapt, onorat doamn, nu cred c va fi o lupt chiar att de aprig. Par a nu fi
dect obinuitele miliii norrmene, insuficient pregtite, numrnd abia ct un batalion. M
atept s ne provoace lansndu-i obuzele de cum vom ajunge n btaia lor. Dar sta-i un
joc care se joac n doi, i dac vor deveni prea obraznici, nimic nu ne mpiedic s
chemm cteva bombardiere. Iar dup aceea, va trebui s ne hotrm dac merit sau nu s
drmm fortul.
Domnule, pot ndrzni s v sugerez c n-are rost s ne pierdem timpul cu asta?
spuse un alt ofier. Pn acum am fost norocoi. O furtun de zpad ne-ar ntrzia mai mult
dect o eventual regrupare a unor inamici rzlei n urma noastr.
Da, avuseser, ntr-adevr, noroc pn acum, gndi Vanna. Vremea fusese senin, n
ciuda gerului muctor. Nu avuseser nevoie de pluguri de deszpezire, cci norrmenii
nii curaser drumurile, retrgndu-se. Pe de alt parte, nu credea c dragii ei ostai,
dei erau de la cmpie, aveau s aib prea multe intemperii de nfruntat aici, n inuturile
nalte, cci mai rmseser doar cteva zile pn la echinociul de primvar, pn la
nceputul primverii...
Da, probabil c ai dreptate, rspunse Orluk, dup care izbucni n rs. Ct de mult a
trecut de cnd am luptat pentru ultima oar n muni! i ct m bucur c m-am ntors!
Ct de bine l neleg... acum, i trecu Vannei prin minte, privindu-l cu afeciune.
Aproape c reuea, n sfrit, s ignore coloana care nainta, pe roile ce gemeau, ntre
pereii defileului, spre cer. Sau le putea privi ca pe o alt inflorescen a Forei Vieii, de o
alt natur. Pielea eii scria sub greutatea ei, muchii armsarului se ncordau ntre
coapse, mirosul sudorii lui ndulcea rcoarea aerului. Frul inut n mn i atingerea aspr
a greabnului calului i preau o confirmare a propriei triri n aceast lume. n jurul ei,
ctile se legnau deasupra uniformelor, ca i putile pe umerii infanteritilor. Lncile
clreilor despicau vntul, iar stindardele alctuiau un mozaic de culori. (Steagurile
acestea, pe care erau nscrise onorurile cohortei... Unul dintre ele purta i numele ei.)
Tunurile i cruele se hurduciau, trase de catri. Singurul vehicul blindat strlucea ca o
nestemat, i zgomotul pe care-l strnea, naintnd, se reverbera pe deasupra diviziei,
precum cel al valurilor sprgndu-se de rmul oceanului.
La dreapta, un ru clipocea vesel. Apele sale verzi-cenuii neau strlucitoare dintre
stnci, strnind vrtejuri i volburi. Dincolo de el, se nlau munii, incredibil de abrupi n
mreia lor. Perei netezi, poteci nguste i grohotiuri dominau, albstrii, albul imaculat al
petelor de zpad, ce strluceau ca diamantele acolo unde soarele le atingea. Culmile nu se
vedeau, din locul n care se afla, dar, n urm i drept nainte, coroanele de omt sclipeau
splendide, prea frumoase pentru a prea arogante. Soarele se ridicase ndeajuns de sus, la
amiaz, pentru a sclda n lumin ntreaga vale. Un vultur plutea, n zbor planat, pe
deasupra.
Iern mi-a vorbit de Alpii Yevropeei.
De ce e att de ru s vrei s te nali tot mai sus? nsui Karakan Afremovek i cita
pe cltorii spaiali de demult, care spuneau c, din cosmos, vzuser planeta ca pe o fiin
vie, infinit mai preioas, unica noastr cas.
Ecoul aduse rsunetul unor explozii nfundate din deprtri.
Ne bombardeaz avangarda, spuse Orluk, pe un ton egal, de parc ar fi comentat
un nego cu vite. Compania respectiv va trebui s se retrag, atrgndu-i n curs, n vreme
ce noi vom nainta. Sunai trompetele.
Semnalul fu transmis n urm. Goarnele ncepur s rsune slbatic, cptnd imediat
rspunsul ecoului. Un muget surd pru a strbate rindurile ostailor, acoperind aproape cu
totul strigtele sergenilor.
De-acum, orice s-ar ntmpla, onorat doamn, vei rmne lng locotenentul
Bayan, i spuse Orluk Vannei, apoi se ntoarse ctre tnrul ofier: Locotenente, nu uita nici
o clip c eti rspunztor de sigurana prorochinei. S nu uii nici o clip c ea e mai
preioas pentru noi dect oricare corp de armat.
Vai, nu, protest Vanna. V rog...
Un ghimpe dureros i strpunse inima.
Noi? Care ne e felul? Vrem s distrugem acele nave spaiale. Da, e drept, nu-i putem
lsa pe nemiloii norrmeni s pun stpnire pe ntreaga lume. Dar n-am putea oare, mai
trziu, noi nine...mpreun cu tine, Iern, care vii din Ostrovul Ceresc...?
Privii ntr-acolo! se auzi un strigt.
Vanna ridic privirea spre cer i zri ceva zburnd. Strlucea, argintiu, pe fondul de
azur, un obiect prelung, cu vrful ascuit, de o frumusee sfietoare.
Orluk i duse mna la ochi, cercetnd acel obiect.
E o rachet de-a lor, spuse. tim c n-au prea multe i vd c nu se prea pricep s
ocheasc. Bnuiesc c nu vom avea nici un fel de pierderi.
O rachet, gndi Vanna. Cum ar fi artat oare Orion, nlndu-se?
Cerul explod.

Se tr, revenindu-i n fire, i se ridic n picioare. Era goal. Explozia o despuiase de

veminte, izbind-o de osea. Asfaltul topit i arsese toat carnea de pe braul stng i se
lipise de oasele sfrmate.
Mai nti, trebuia s lase deoparte durerea agonic. Prea c n lume nu mai exista
dect agonia i c focul acela avea s o ard venic. Din strfunduri infinite, reui s nale
o mandal.
Avea forma Pmntului, era mic, albastr i rece, ntre stele. Mantra care rsuna
mprejuru-i suna cam aa: Via, dans, venic iubire. Via, dans, venic iubire...
ntorcndu-se la realitate, vzu fumul ce se nla din formele chircite mprtiate
roat. Aburi pluteau nc deasupra apelor rului, dei acestea ncetaser s mai fiarb.
Vedea i alte forme, stacojii, contorsionate, dar nc vii. Se cltinau ori se trau,
scond sunete.
Vanna abia dac le auzea. Bnui c timpanele i se sprseser, i i lipsea i ochiul
drept; i vr un deget n orbit i-l scoase imediat, mnjit cu o substan gelatinoas, dup
ce atinsese osul. Cu ochiul stng vedea ca printr-o negur, dar ndeajuns de limpede pentru
a-i da seama n ce stare se afla. Dar asta n-avea nici o importana. nainta prin praful i
cenua ce se rspndeau dinspre norul uria, nalt ct un munte, n form de ciuperc. O
pat ntunecat pe sol, n forma unor aripi... Vulturul, doborit din nalturi? Nu, mai degrab
easta sfrmat a unui om i creierii scuri, ari. La picioarele ei, forme nedefinite,
gemnd. O lu n jos. Mai ncolo, spre captul defileului, va gsi poate pe cineva care-ar fi
putut-o nelege.
Curnd, i gsi. Unul dintre ei nu mai avea fa. edea, legnnd n brae un tovar
jupuit, dar care mai putea nc s vad. Acesta crii:
Ea e, cred, doamna cea bun. Ea e, aa cred.
Vanna se aez lng ei. Durerea din oldul stng, dizlocat, nu-i permitea s se aeze
n poziia lotus i, neavnd dect o singur mn, nu-i putea binecuvnta aa cum s-ar fi
cuvenit. i totui...
n pace, ne-ntoarcem la Geea. n pace, ne rentoarcem la Geea, la
Ceea ce suntem, la Ea. Care e noi. Totul se petrece ntr-o suprem frumusee, ntr-o
suprem frumusee...
Glasul i se stinse i muri.

Sala era plin, toate scaunele i bncile erau ocupate, iar privirile tuturor celor de fa
erau ndreptate spre scen. Ventilatoarele nu mai pridideau s elimine cldur i mirosul
trupurilor. Aerul era greu, ncrcat de aburul respiraiilor. n picioare, lng intrare, Iern i
Ronica priveau i ei pe deasupra masei ntunecate, compacte, a mulimii, ctre scen, care
era scldat ntr-o lumin puternic.
Eygar Dreng se afla la microfon. Umerii si lai stteau grbovi, iar cuvintele oviau,
ndrtnice, s ias dintre buzele lui. n spatele su, fundalul era ocupat de dou steaguri
desfurate: cel verde i alb (pdurile vii i puritatea munilor), al Uniunii de Nord-Vest;
lupul fugind, cu lanul sfrmat, al slaului su.
...pn n prezent, n-am primit alte informaii. Repet: ieri, invazia mongilor a fost
oprit, prin anihilarea tuturor trupelor lor din Munii Stncoi, cu ajutorul armamentului
nuclear tactic. Trupele acestea constituiau elita regimentelor lor, i nu e de crezut c ei vor
reui s se mobilizeze mult vreme de-acum nainte. Din inuturile lor de batin, ni se
raporteaz consternarea strnit de aceste veti. n glasul su nu rzbtea nici o urm de
triumf. De asemenea, monitoarele noastre recepioneaz relatri despre groaza i furia ce a
cuprins ntreaga lume civilizat. La Vittohrya, eful a negat cunoaterea inteniilor noastre
ori complicitatea sa la cele ntmplate, a promis cooperare deplin maurailor i a fcut apel
la toi norrmenii pentru gsirea i uciderea celor vinovai. Cu toate acestea, mulimile nu au
asaltat sediile Slaului Lupilor i nici membrii acestuia nu au fost atacai, n schimb, s-au
primit relatri despre una sau dou srbtoriri, pe strzi, ale evenimentelor. n Wellantoa,
regina i primul-ministru au dat publicitii o declaraie comun... La dracu'! tii cu toii
cam ce puteau ei s spun, la fel ca i toi ceilali. i ndrept spinarea. Da, e-adevrat,
unitile Lupilor au fcut asta, ateptndu-i pe mongi exact n punctele n care era probabil
sosirea lor. Nici eu n-am aflat despre asta pn-n ziua de azi, dar n-ar fi fost ceva chiar att
de greu de pus n aplicare. N-am tiut c o parte a combustibilului destinat lui Orion fusese
transformat n arme. Presupunnd c acest lucru era necesar, nu-mi dau seama de ce nu s-a
putut face o explozie demonstrativ pentru mongi, n loc ca ei s fie ucii cu zecile de mii.
E la fel de adevrat c ei reprezentau o ameninare important la adresa siguranei noastre,
iar eu nu sunt un militar de carier, deci s-ar putea s m nel. Voi da acum cuvntul
cpitanului Mikli Karst, de la Spionajul Naval, eful operaiunilor noastre de securitate.
Domnia sa a afirmat c v va putea spune mai multe amnunte.
Eygar cobor de pe scen, iar Mikli i lu locul.
Era mbrcat n uniform, cu pieptul plin de medalii strlucitoare, prnd nfiorat de
victorie. Apuc microfonul ca pe o arm i-i apropie de el capul sur, de lup. Cu mna
liber, ncepu s gesticuleze, n timp ce vorbea:
E-n regul, doamnelor i domnilor, tovari ntru Orion. Eu am s v explic cum i
de ce s-au ntmplat toate acestea. Apoi, dac vei crede de cuviin, putei s m sfiai n
buci, fiindc eu, eu am fost cel ce s-a aflat la originea celor ntmplate. Desigur, n-am fost
singur, dar am fost instigatorul, cel ce-a plnuit totul, cel ce i-a ndemnat pe ceilali s
mearg mai departe, la greu. Eu sunt, n cele din urm, rspunztor de cele ntmplate... i
sunt mndru de asta! Un geamt strbtu mulimea. Discursul lui vdea parc orgasmul.
Aproape de la nceput, urm Mikli, am prevzut c am putea ajunge ntr-o situaie
disperat. De fapt, am fost sigur c aa se va ntmpla. Orion era asemeni unui joc de noroc,
jucat de oameni curajoi, gata s-i asume orice risc, pentru a-i recpta libertatea. Voi,
oameni buni, i ara aceasta, nu meritai oare orice msur de siguran care s v pun la
adpost? Ce e att de ru n energia atomic? E mai curat i mai sigur dect cea dat de
crbune i petrol; ea face fa cererilor pe termen lung ale unei civilizaii industriale
dezvoltate, spre deosebire de energia solar; ea este cheia care ne va deschide drumul spre
stele. Prinii notri tiau asta i au ncercat s o reinstaureze, pentru a o folosi n scopuri
panice. Mauraii i-au zdrobit, cci le ameninau meschina supremaie. tii i voi, acesta e
adevrul. Iat de ce ai purces la construirea lui Orion: pentru a v elibera concetenii i
ntreaga ras uman. Aadar, v ntreb: s fie folosirea limitat a armelor nucleare chiar att
de rea? Un om moare altfel, de glon ori de sgeat? Doare mai tare atunci cnd eti lovit de
un rapnel sau de jetul unui arunctor de flcri? Vreme de secole, am avut minile legate
din pricina unui tabu. Strmoii maurailor au fost cei care au inventat acest cuvnt: tabu, o
interdicie lipsit de sens. Mikli atept ca declaraia sa s-i fac efectul, nainte de a
continua pe un ton ceva mai potolit. Nu, n-avem de gnd s aruncm bombe de
megatone n jurul lumii i s aducem o nou Osnd. Nu vrem i nici nu putem s o facem.
Ceea ce am fcut, ceea ce ne-am propus s facem, a constituit doar legitim aprare.
Mongii, la fel ca i mauraii, ne-au atacat fr ca noi s-i fi provocat. n Rzboiul Energiei,
oameni liberi au luptat, ca s-i apere ara. Au dat gre, dar nu din lips de curaj, ci fiindc
aveau minile legate... din pricina unui tabu. Dar acela a fost un rzboi dus pe un singur
front. De data aceasta, n-am avut armatele necesare pentru a face fa la hotarele rsritene
invaziei mongilor, cci mauraii stteau la pnd la apus. Nu ne-am fi descurcat, dac nu
ne-am fi hotrt s dm puinilor notri aprtori mijloacele de a-i pune n aplicare
devotamentul. Directorul Dreng s-a ntrebat, pe bun dreptate, de ce n-am dat un avertis-
ment inamicului. Prea ocat, i l neleg. Evenimentele, i numeroasele sale rspunderi, nu
i-au permis s se gndeasc mai pe ndelete la aceast chestiune. Sper c o vei face acum,
Eygar Dreng. Pune-i strlucita minte la contribuie. i voi s facei la fel, tovari ntru
Orion. Stocul nostru de astfel de arme e limitat, nu e un secret. Cea mai mare parte a
materialelor fisionabile pe care le-am strns de-a lungul anilor sunt necesare aici, n
ateptarea lansrii lui Orion. Dac le-am fi dat un avertisment, n-am nici o ndoial c
mongii s-ar fi retras... i i-ar fi pregtit o alt strategie. Dar avertismentul ar fi ajuns i Ia
urechile guvernului nostru, i la ale maurailor, acetia ar fi reacionat. n locul unei chemri
la arme, care, se pare, a unit ntregul nostru popor, sub conducerea Slaului Lupilor, am fi
avut de-a face cu nehotrre i, poate, chiar cu un contraatac. Norrmenii s-ar fi rsculat
mpotriva altor norrmeni, iar tiranii ar fi jubilat n Wellantoa! Aa ns, am scpat de
ameninarea din rsrit pentru mult vreme de-acum nainte. Asemeni naintailor notri din
vechime, am alungat bezna mongilor de pe teritoriul patriei noastre. Acum, suntem liberi s
tratm de la egal la egal cu mauraii, o dat pentru totdeauna. Se auzir urale. Mikli ceru
tcere. Dai-mi voie s v prezint un om care poate spune mai multe despre rzboi n
dousprezece cuvinte dect a putea eu, ntr-o mie... Colonelul Arren Rogg, comandantul
eroilor care au rezistat, i mai rezist nc, n peninsula Laska!
Un brbat solid urc pe scen. Le art celor prezeni mneca dreapt, goal.
Mi-am pierdut mna ntr-o vale la sud de locul acesta, ntr-o capcan pe care i-am
ntins-o inamicului, spuse el, pe un ton lipsit de dramatism. Eu n-am pierdut mult, spre
deosebire de toi acei tineri curajoi care i-au pierdut viaa. Trebuie s recunosc, pucaii
marini ai maurailor s-au luptat vitejete. i-au vndut scump pielea. Acolo, sus, sunt o
mulime de morminte, iar flcii notri nc le vegheaz. Mi-a fi dorit s fi avut atunci
arme nucleare. Cred c i cei mori, i cei vii, i rudele lor i-ar fi dorit acelai lucru. Iar de
va trebui s mai nfruntm nc un atac, fr s mai primim alte ntriri, mi-a dori s avem
la dispoziie arme nucleare. V mulumesc.
Cobor de pe scen, iar sala fu cuprins de larm. Mikli fu nevoit s strige, pentru a se
face auzit:
 Chiar ne pare ru de ceea ce am fcut, prieteni? Sigur, e regretabil c s-a ajuns
pn aici, dar ce preferai s fii, sclavi sau ucigai? Mai am s v mprtesc cteva veti,
rapoarte de pe cmpul de lupt. Am primit confirmarea tergerii de pe faa pmntului a mai
multor regimente mong. Dac ai citit istoria i dac ai ascultat povetile spuse de prini i
bunici, pe cnd erai copii, v vei aminti de numele acestor regimente. La vremea lor, au
ucis o mulime de norrmeni, ei, mndria mongilor. Acum le-a venit i lor rndul s piar.
Ascultai lista cohortelor nimicite: Vijelia, Pstorul Credincios, Dragonul, Fiii lui Oktai,
Bizonul... Ronica ntinse mna s apuce mna lui Iern. Acesta ncremenise. Sfntul Ivan...
acestea sunt doar cele mai importante, dar mai sunt i altele, mai mici... Au disprut, au fost
nimicite, nu mai exist! Mulimea era acum n picioare, tropind, aplaudnd i strignd att
de tare, nct pardoseala de beton prea c vibreaz. Vocea amplificat a lui Mikli se auzea
acum doar n scurte crmpeie: Puterea... Negrii vor nva i ei din ce li s-a ntmplat
galbenilor... Da, v spun adevrul, vom birui... Avem puterea; avertismentul a fost dat...
Viitorul ne aparine... Orion va rsri!
Iern i smulse mna din palma Ronici i i croi drum spre ieire. Ea nghii n sec,
privind n urma lui, vru s porneasc dup el, apoi i muc buzele, i ncrucia braele pe
piept i rmase, ascultnd i observnd.

Cei care construiser sediul proiectului Orion prevzuser o singur ncpere comun,
pentru slujbele religioase i pentru meditaie, cu trei capele ca nite nie: yasuan, evreiasc
i budist. Nici una dintre ele nu era prea mare, cci nici una dintre congregaii nu era prea
numeroas; pgnii i ineau ceremoniile n aer liber sau la casele lor. Cu timpul, o
ncpere micu, ntr-o grot spat de lav, ajunsese n minile cretinilor de rit vechi, care
i fcuser din ea o bisericu. ncpeau n ea cel mult douzeci de enoriai, dar nu era
niciodat plin.
Plik descoperi c era singur, atunci cnd intr. ncperea boltit era nalt i
rcoroas, cufundat n penumbr. Un singur panou fluorescent, un ptrat cu latura de
treizeci de centimetri, rspndea o lumin difuz. Scaunele erau de lemn, i pe ele erau
aezate perniele pentru ngenunchere i crile de rugciuni, cci umezeala pardoselii de
piatr le-ar fi fcut s putrezeasc. Zidurile erau lambrisate i acoperite cu un model de
crini, care, n semintuneric, abia se distingeau. n partea opus intrrii, se gsea altarul, un
bloc de bazalt, iar de ambele pri ale acestuia erau sfenice. Vasele aezate pe estura care
acoperea altarul erau sculptate n os. Crucifixul de deasupra era sculptat rudimentar ntr-o
bucat de lemn aruncat de valurile mrii pe rm, dar pstra, prin liniile nervurilor, o
frumusee primitiv.
Nici vasul cu ap sfinit de la intrare nu era mai somptuos. Era sculptat n piatr
ponce i pus pe un piedestal de stejar. Plik i fcu semnul crucii i intr. Se nchin, gsi o
lumnare, arunc un bnu n cutia pentru danii, dup care nfipse lumnarea n stratul de
nisip i o aprinse cu o brichet cu piston, importat de la maurai. n umbra ncperii
luminia strlucea ca o stea ndeprtat.
Plik ngenunche pe pardoseala goal, n faa altarului, i mpreun palmele i i ls
capul n jos. Era subire mbrcat i, firav cum era, rcoarea l fcea s tremure.
Dup un timp, se ridic. i lu chitara, care i atrnase n spinare, zgndri corzile n
cteva acorduri, apoi ncepu s cnte ncet, aproape n oapt, acompaniindu-se la chitar i
privind spre crucifix:

Doamne de dincolo de venicie,

Fntn de mistere,
De ce ne-ai prsit?

Tu, ce singur Te-ai dat morii,

De noi slvit, privete:
Lumea Ta st s piar.
 Dup Pate, avea-vom oare trebuin,
De foc i ghea, dac vom fi mori?
Ci Iadul e n sufletele noastre.

Din inimi ni se-nal, turn,

Montrii murdari, cu ochii sclipitori.
Ne apr de fora ce o stpnim!

Tu, ce-ai ars n inima soarelui,

Cnd viaa nc nu-ncepuse,
O vei lsa s piar?

Am iscat minuni dezgusttoare,

Fulgere i tunete, precum ne-a fost voina...
Ajut-ne, nainte ca lumea s le-o dm, prad.

Doamne de dincolo de venicie,

Fntn de mistere,
De ce ne-ai slobozit n lume?"

Ultimul acord se stinse, i n ncpere se nstpni linitea. Plik mai rmase o vreme.
Pe neateptate, pru c-i pierde cumptul. i arunc chitara, reczu n genunchi i i
ascunse faa n mini.
Doamne, iart-m, implor el. Iart-mi stihurile proaste, cci sunt prea copleit.

XXIII

Cu excepia serviciilor eseniale de ntreinere i a securitii, sediul Orion era pustiu,

cci toat lumea se adunase n acea diminea n auditoriu, pentru a asculta tirile.
Grbindu-se pe coridoarele scldate n lumin alb, ascultnd susurul ventilatoarelor, lui
Iern i venir n minte catacombele, ca o completare la gndurile sale despre comare i
strategii de urmat.
Wairoa nu fusese acolo, n sal. Cu siguran, ar fi fost, dac ar fi putut. Ar fi stat
deoparte, mai n fundul slii, i Omul Clanurilor l-ar fi observat. Aadar, era convins c
fusese reinut, din ordinul lui Mikli ori al unui subordonat mai vigilent, n celula
sa.
Un singur paznic se afla la datorie, n biroul mbcsit de fumul de igar. Cnd Iern
deschise ua, acesta ridic privirea, iritat, i apuc pistolul-mitralier aezat la ndemn, pe
mas. Vznd cine era, i retrase mna, relaxndu-se. Cnd vorbi, glasul su era ascuit i
plin de nelinite:
Care-s vetile, domnule? E-adevrat c ieri i-am lovit pe mongi, aa cum am auzit
la radio?
Iern se opri i ncuviin din cap.
Da. Focoase nucleare, purtate de rachete. I-am distrus. Ai fost acolo
oare, micu Vanna? Mai eti n via? Cred c a prefera s te tiu moart. Trind, te-ar fi
chinuit cumplit gndul la cei mori i la cei nenscui. Ce prere ai de toate astea?
Sergentul cltin din cap.
Nu tiu ce s cred, domnule. Sunt, cum s v spun? uimit. Vom avea parte de un
nou Rzboi al Osndei?
Cpitanul Karst ne-a promis o victorie strlucit.
Sergentul i arunc lui Iern o privire mai atent.
Nici dumneavoastr nu-mi prei prea fericit. Suntei palid i tremurai.
De uurare, bnuiesc. Ar fi putut s mpiedice rsritul lui Orion. Acum urmeaz
partea n care ar trebui s fiu ct mai convingtor. Am venit aici fiindc trebuie s l
eliberez pe prizonierul maurai.
Domnule?
Iern era el nsui uimit de propria remarc. n trecut, minise cu atta dezivoltur
doar cnd ncercase s seduc vreo fat.
Probabil tii c l cunosc mai de mult, dinainte de sosirea noastr aici. Am motive
s cred c ocul produs de aflarea acestor veti l va face s devin mai cooperant. Fie ca o
surs de informaii, fie ca intermediar, fie n ambele caliti, s-ar putea dovedi valoros,
pentru a scpa de tovarii si.
Norrmenul avea ndoieli.
Nu tiu ce s zic, domnule. Ordinele mele...
N-avem timp de pierdut, i-o retez Iern. Cpitanul Karst nsui mi-a spus c
pot s fac o ncercare. Pn acum, l-ai lsat s umble liber, nu-i aa? Astzi a fost pus sub
paz pentru a fi protejat, ca s nu fie cumva linat. Primejdia a trecut. Rspund eu de
eliberarea sa.
Evident, bnuiala sa fusese corect: ordinul de reinere fusese dat verbal. Cu excepia
paznicilor narmai aflai n punctele critice care avuseser de lucru cel mult cu cte un
beiv mai recalcitrant locuitorii acestui labirint nu avuseser motive s devin prudeni
(pn n prezent). n plus, Iern avea de partea sa i enormul prestigiu al unui astronaut.
Am neles, domnule! rosti sergentul.
Scoase cheile dintr-un sertar i se ridic.
Blocul de detenie nu cuprindea prea multe celule i marea lor majoritate erau goale.
Puinii deinui i privir curioi, i un nebun ncepu s urle cnd Iern fu condus de paznic la
celula lui Wairoa. l gsir pe omul-hibrid citind. Cnd ua se deschise, i ls deoparte
cartea i se ridic n picioare.
A vrea... s stm de vorb, spuse Iern, ntrebndu-se ct tia deja cel care l privea
cu ochi stranii.
Wairoa iei din celul. Salopeta albastr pe care o purta nu se potrivea deloc cu
msurile sale, i totui, aa cum o purta el, prea o uniform imperial. ntori n birou,
paznicul l ruga pe Iern s-i semneze o confirmare. O parte a minii sale se ntreba cum avea
s i explice lui Mikli aceast aciune. Dar, dac totul mergea bine, Mikli n-avea s afle
dect trziu, prea trziu. Iar dac nu... Oricum, n-avea s mai conteze.
Gndurile acestea erau doar crmpeie fugare. Voina sa era asemeni unui fluviu,
prvlindu-se spre o cataracta. n noaptea trecut, dup aflarea vetilor, i el, i Ronica
rmseser tcui. Vorbiser puin despre cele ntmplate i doar n fraze-clieu rostite pe un
ton neutru, fr s se priveasc n ochi ("nspaimnttor... Ne-au nelat ncrederea... Poate
c-a fost necesar... Rzboiul nu cunoate onoare... S ateptm s se limpezeasc lucrurile,
totul e att de vag, exprimarea e confuz..."). Iern se culcase devreme i, spre surprinderea
sa, aipise imediat. De vin era, poate, oboseala. Se trezise plin de voie bun, dar apoi i
amintise. nghiise n sec i ncepuse s se pregteasc pentru a nfrunta o nou zi se
splase, se mbrcase i i luase micul dejun, fr a-i simi mcar gustul, n popota
cufundat n tcere asemeni unei maini. n sinea lui, fluviul cretea, adunndu-i
puterile.
Nu tia cnd anume venise Ronica lng el, n pat, i nici cnd i dac reuise s
adoarm. Cnd se trezise, ea zcea treaz, lng el. Ochii i erau ncercnai, i nu
schimbaser aproape nici o vorb. Plecaser mpreun spre locul unde avea s se in
adunarea la care fuseser convocai, fr s se in de mn, cum fceau de obicei.
Vreau s stm de vorb ntre patru ochi, i spuse Iern lui Wairoa, cnd fur
singuri, pe coridor. Cred c cel mai bine ar fi s mergem n bibliotec.
Se referea la biblioteca public, nu la vreuna din coleciile tehnice. De obicei, aceasta
era plin de lume, cititul fiind unul dintre modurile favorite de petrecere a timpului liber. n
ziua aceea, ncperea prelung era pustie, de parc nimnui nu i-ar mai fi psat de ceea ce
puteau s ofere filosofii i poeii. Cei doi i aleser o mas n fundul slii, se aezar de o
parte i de cealalt a ei i ncepur s stea de vorb. Bgnd de seam c vorbeau n oapt,
Iern izbucni n rs.
Ce e att de amuzant? vru s afle Wairoa.
 Mi-am... mi-am nchipuit., c fantoma Vannei Uangovna... ne ruga s pstrm
linite.
nghii n sec. Nu voi plnge. N-avem timp de aa ceva. Sfri de povestit cele aflate.
Wairoa nu pru a fi foarte surprins.
Demult, ntr-o carte veche, dinaintea Prbuirii, am citit despre un epitaf i mai
vechi, nscris pe un mormnt, remarc el. Zicea aa: M ateptam la asta, dar nu chiar att
de curnd."
Eu nu m ateptasem, spuse Iern, furios. Nu m ateptasem deloc la aa ceva. i
nici nu credeam c reacia strnit de discursul lui Karst de azi-diminea s-ar putea
produce. Strlucirea din privirile acelor oameni pe care ajunsesem s-i iubesc a constituit
cea mai oribil experien din cte mi-a fost dat s triesc.
Deci nu crezi c armele trebuia folosite, pentru a salva proiectul Orion?
Cum ar putea cineva s cread c orice ar merita pltirea unui pre att de mare?
Credeam c... energia nuclear poate s nu fie utilizat greit. M-am nelat. Voi, mauraii,
ai avut dreptate. Ct timp potenialul exist, armele sunt inevitabile. Iar ele vor duce la
construirea altora i mai teribile, pn cnd vom aduce din nou Judecata asupra noastr.
Singura cale de supravieuire este interzicerea total.
Ceea ce ar implica invadarea i cucerirea Uniunii de Nord-Vest i distrugerea lui
Orion, rosti, calm, Wairoa.
Iern ncuviin, rzboinic.
Da! Aceti... Lupi... s-au dovedit nedemni s domine Pmntul.
Nimeni nu e demn de aa ceva, prietene. Nici un individ nu poate deine o
asemenea putere. Ct despre naiunea mea, tot ce se poate spune este c am ncercat
dintotdeauna s meninem un echilibru care s ne fie favorabil, nu s ctigm un imperiu.
Cu toate acestea, ne-am fcut i noi vinovai de unele fapte ngrozitoare.
La naiba cu farafastcurile astea! Ascult-m. Dac ne micm ndeajuns de
repede, azi, noi doi am putea pune capt proiectului Orion.
Wairoa fcu ochii mari, apoi acetia se ngustar, pe chipul su ca o masc.
Cum? ntreb el.
Iern izbucni ca o flacr:
Decolnd cu astronava!
Wairoa deveni, brusc, atent, ca o felin la pnd. Cuvintele se revrsar din Iern
asemeni unui torent:
Orion Doi e un prototip. Testele i studiile ce se vor face la bordul su vor deveni
eseniale pentru completarea celorlalte astronave. Dar aceast astronav e gata de plecare,
la fel i echipajul, i rezervele acestuia. Bnuiesc c cei care vor pleca au i fost selectai,
dei anunul nu a fost fcut public. Pentru lansare, nu se ateapt dect o vreme mai ceoas,
ca mauraii s nu poat vedea de unde decoleaz nava. Vor fi luai pe nepregtite i nu vor
avea la ndemn un radar pentru a-l ndrepta spre nav dect mult prea trziu, cnd,
datorit acceleraiei imense, ea se va fi ndeprtat ndeajuns. Echipajul va duce la bun
sfrit experimentele i manevrele, transmind la sol, prin radio, tot ceea ce nu se va
transmite automat, pentru a fi siguri c toate datele vor fi recepionate, indiferent ce s-ar
ntmpla cu nava. Potrivit planului, aceasta trebuie s aterizeze pe un aerodrom, la nord de
muni care anume, va depinde de condiiile existente la momentul respectiv urmnd ca
de acolo s fie readus aici, cu camionul. Dar chiar dac nu se va reui acest lucru, nu va
conta prea mult, dac expediia nsi va fi ncununat de succes. Iar noi putem s le
zdrnicim planurile.
Ai de gnd s decolezi de unul singur, deduse Wairoa.
Da. Chiar acum. Ct timp adunarea aceea dezgusttoare mai continu i cerul e
destul de senin. Mauraii ti vor avea posibilitatea s urmreasc lansarea i s deduc
poziia exact a punctului de decolare. Bombardamentele lor vor deveni mai eficiente.
Probabil c asta nu va provoca, n sine, prea multe pagube, avnd n vedere blindajul
acestor instalaii, dar tot vor produce cteva stricciuni. Dar, i asta conteaz, pierderea lui
Orion Doi va decala realizarea proiectului cu cteva luni. Dreng i ai si nu vor putea pune
la punct un alt prototip ntr-un timp prea scurt. n felul acesta, mauraii vor avea timp s-i
mobilizeze forele chiar i mpotriva armelor nucleare care, bnuiesc, sunt stocate undeva
prin mprejurimi. Daca Dreng e nelept, se va preda imediat. Dar, orice s-ar ntmpla, sper
c ai ti l vor arde de viu pe Mikli Karst. Dei m ndoiesc c va fi aa: sunt prea omenoi,
spre deosebire de el.
Cum ai de gnd s-i pui n aplicare planul? Toate intrrile sunt pzite.
Da, dar eu am devenit un personaj destul de important n ultima vreme.
Avem de trecut prin dou puncte-cheie. Cel dinti este controlul de la poart, la gura puului
de lansare. n mod evident, drumul trebuie s fie deschis nainte de lansare. Va trebui s-l
cucerim cu fora, dar putem s lum putile din apartamentul meu, folosindu-ne de efectul
surprizei, i nimeni, n afara puinilor paznici, nu va fi de fa, pentru a da alarma. i voi
arta cum s mnuieti mecanismul de deschidere. De acolo, voi porni spre intrarea de la
baz. Paznicii m vor lsa s intru, dac le voi spune c intenionez s verific consola de
pilotaj, n vederea unor modificri, pe baza experienei pe care am cptat-o n simulator.
Tu vei deschide porile, iar eu voi decola cu nava; n-avem de ales, din pricina ecluzei de
siguran. Dac reuim s facem asta, proiectul Orion va fi mort!
Spunnd acestea, Iern i ridic minile, cu degetele crispate. Wairoa tcu o vreme,
dup care murmur:
Iar noi doi, la fel, nu-i aa?
Cu puin noroc, vei reui s te furiezi, n nvlmeala creat, i rspunse Iern. Te
vei strecura, doborind una dintre santinelele de la ieire, i vei evada n muni. Mi-ai spus
despre zgarda pe care eti obligat s o pori, dar ai anse s ajungi destul de departe nainte
de a fi interceptat. Mazi trziu, i vei putea contacta pe ai tai. E drept, probabilitatea e mic,
dar evadarea ta nu e imposibil.
Dar tu?
Mie nu-mi mai pas dect de un singur lucru, spuse Iern, sumbru. Vreau s le fur
norrmenilor nava aceasta.

Intr n cas i o gsi pe Ronica acolo.

Fu descumpnit. Se opri, netiind ce s fac. Ea puse jos pisica pe care, pn atunci, o
strnsese la piept, se ridic de pe pat i se ndrept spre el. Era tras la fa i pe obraji i
strluceau urme de lacrimi.
Iern, dragul meu, nu te simi bine? Ari ngrozitor.
Vocea ei fu asemeni unui fier nroit care i strpunse auzul. Apoi, Ronica l observ
pe Wairoa, n prag, i-l salut, distrat, nainte de a-i strnge n brae brbatul.
tiu ce am de fcut, i spuse el. tiu, i m bucur c n-am s mai triesc prea mult
dup aceea.
Cldura trupului ei l invada. Prul i mirosea a var. i puse piedic, i se prbuir,
nlnuii. Ea i desfcu braele la timp din mbriare, reuind s atenueze impactul. El se
aez deasupra ei, blocndu-i picioarele, dup care, cu antebraul, i intui gtul la sol. Ea l
privea mrmurit.
nchide ua, strig el ctre Wairoa, i vino s m ajui.
Ce dracu'? gfi ea. Vetile astea te-au nnebunit?
ncerc s se lupte. De cte ori o simise micndu-se, cu atta vigoare, sub el? Cu
mna stng, i prinse minile, imobilizndu-i-le. De unul singur ns, n-ar fi reuit s o in
prea mult aa. Wairoa sosi la timp, pentru a-i imobiliza ncheieturile. Dei ma-raiul i
mpiedica minile s se mite, iar Iern picioarele, era nevoie de greutatea amndurora
pentru a o menine captiv. Prul i se despletise, o mare de ambr pe covor. Deasupra, ven-
tilatorul huruia ncet. De pe pat, pisica i privea, curioas, cu ochii ei rotunzi. Ronica
mormi.
Iubito, o implor Iern, ascult-m. Te rog, ascult-m. Te iubesc. Nu vrem s-i
facem nici un ru. Trebuie s o facem ns, i nu ne face nici o plcere, dar e att spre binele
tu, ct i spre al nostru.
Ea rsufl adnc, i buzele i se lir ntr-un zmbet amar.
Cnd un brbat mi spune c vrea s fac ceva spre binele meu, o iau la goan. Dar
m-ai prins, ticloilor. Aa c spune ce-ai de spus.
El i dezvlui, dintr-o rsuflare, inteniile sale.
Nu te putem lsa s dai alarma, ncheie el. Te vom lega i-i vom pune un clu;
asta i va dovedi loialitatea fa de ceilali. N-ai putut face nimic pentru a preveni cele
ntmplate. mi pare mai ru dect ai putea s crezi vreodat. Nu m ateptam s te gsesc
aici. Te iubesc ns... Mai mult dect eu nsumi a putea crede...
Ea tcuse, ct timp el i vorbise, gfind. Acum, privirile ei verzi ardeau.
i-atunci, pentru numele Satanei, de ce faci asta? exclam ea.
Mai ii minte... Eram la suprafa... cnd i-am spus c... nu voi mai fi prta la
nici o mrvie? ngim el. Ei bine, mrvia s-a svrit. Nu pot, nelege-m, nu pot.
De ce nu poi? De ce nu intri, pur i simplu, n grev, n loc s nruieti toat
munca noastr, a celorlali?
Fiindc voi... Nu, nu tu, Ronica, tu n-ai face aa ceva niciodat, dar... Ei, ucigaii,
cei ce se vor stpnii lumii... Consecinele egoismului lor vor nimici vieile tuturor. Ale
compatrioilor mei din Domeniu, ale compatrioilor lui Wairoa, ba chiar i ale
concetenilor ti... Ale copiilor pe care sper c i vei avea vreodat... Fluviul hotririi lui
Iern nghe brusc, iar glasul lui deveni mai rece dect gerul polar. La urma urmei, spuse el,
sunt un Talence, din Ostrovul Ceresc. Nu m bucur de asta, dar n-am ce face. Un stpn
care nu-i slujete pe supuii si nu merit s stpneasc. Dar n-avem timp de pierdut...
Trebuie s te legm i s plecm imediat. Te rog nu opune rezisten. i, te implor, s nu m
urti de-a pururi...
neleg, rspunse ea ncet. E aa cum m-am gndit. Tonul ei deveni mai aspru: i
dai seama c plnuieti o sinucidere, nu-i aa? Nava aceasta n-a fost construit pentru a fi
mnuit de o singur persoan. Pentru a accelera procesul de construcie, n-a fost proiectat
nici un modul de salvare. Poi s decolezi dar, dac nu ai mcar un inginer, alturi de tine, la
comand, nu poi executa dect manevrele cele mai simple. Nu poi ateriza, fr s distrugi
nava, dac nu cumva vei arde nc de la intrarea n atmosfer.
Iern ncuviin.
Aa e. Voi decupla dispozitivele telemetrice de transmitere a datelor i voi merge
drept nainte. Zmbi fugar, dar sincer. La bord exist provizii pentru opt sptmni. Avnd
n vedere acceleraia pe care o poate dezvolta nava, se pare c-mi va fi dat s vd priveliti
grozave. M voi gndi la tine atunci.
Hohotul ei de rs l ls cu gura cscat. Chiar i imperturbabilul Wairoa prea
descumpnit.
ntr-adevr, va trebui s te gndeti la mine, iubitule, strig ea. Fiindc voi fi lng
tine, pe punte.
El se holb la ea, mut.
D-mi drumul, vrei? Poziia asta e ridicol. N-am s m reped la u, ipnd.
Oricum, tot n-ar avea cine s m aud.
Iern i Wairoa schimbar o privire, apoi i ddur drumul i se ridicar cu toii n
picioare.
Ea se repezi la Iern i l srut tandru.
Prost ce eti, i opti ea la ureche, nghiindu-i un suspin. i-ai nchipuit c-am s
te las s pleci i s m lai n urm? Nu m cunoti nc ndeajuns de bine, aa se vede.
Dar... Dar slaul tu...
Ea se ddu un pas napoi i-i prinse privirile ntr-ale sale, aa cum i inea i minile.
Sigur, ai dreptate, zise ea. M doare c trebuie s o fac. Dar m-a durut i mai tare
faptul c am fost minita de cpeteniile noastre, c am fost minii cu toii. Ne-au dat
cuvntul lor de onoare c nu ne pregteam s eliberm o nou Osnd din infernul ei.
Ne-au folosit, ca i cum am fi fost supuii lor, nu un popor liber! Dac Uniunea de
Nord-Vest nu lupt pentru libertate pn la capt, nseamn c nu e dect un alt imperiu
blestemat. Se nfiora. Iar acum, cnd au aflat de cele ntmplate, nu l-au ucis pe Mikli. El
i-a invitat s o fac, dar se pare c i cunotea mai bine dect i cunoteam eu. I-am vzut
nlndu-i osanale, urlnd ca nite cini turbai, ntru gloria Marelui Conductor. Calmul,
educatul i sensibilul nostru ef de echip opia de bucurie, striga, entuziasmat de mrvia
asta. Da, Eygar Dreng suferea sincer, Dreng s-a retras i suferea n tcere. Dar Rainier
Abron n-a fcut-o, ci chiuia acolo, laolalt cu mai toi ceilali. Ronica se opri o clip, pentru
a-i recpta suflul. Am plecat de-acolo. Am venit acas, pentru a plnge la rndu-mi
deasupra cadavrului ncrederii mele nelate. Speram s te gsesc aici. i cnd colo...
Trsturile ei preau cele ale unei furii dezlnuite. Abia acum tiu ct de mult te iubesc!
i-ai ctigat un inginer de partea ta. mpreun, vom face ceea ce este drept. Apoi vom
ateriza undeva, pe un cmp al mongilor, poate, i vom porni s recucerim Ostrovul Ceresc!
Dar... dar... Nu, riscul e prea mare, nu ne putem permite...
Vreme de o clip, Iern se ntreb dac nu cumva ncerca s i pcleasc. Nu. Ea nu
poate s trdeze, nu-i st n fire. Wairoa ddu din cap n semn de ncuviinare. Simurile lui
stranii i spun c e adevrat. Iar ea poate fi exact ajutorul de care aveam nevoie pentru a
pune stpnire pe nav...
De acord, oft el, ntr-un trziu.
Ronica se ls s cad pe podea i petrecu un minut cu ochii nchii i cu picioarele
ncruciate, ncercnd s-i readuc la unicitate creierul, muchii i terminaiile nervoase.
Brbaii ateptar n tcere, nendrznind s o tulbure.
Apoi ea sri n picioare. Respira mai uor acum, micrile i devenir normale.
E-n regul, haidei s ne ocupm de amnunte. Sunt dou puti n rastel. Dei nici
ea, nici Iern nu practica vntoarea ca pe un sport, ncercaser s-i menin ndemnarea n
acest domeniu. Fiecare din ele poate dobor un om. Vom lua muniie de rezerv, pentru
orice eventualitate. A, era s uit... Se repezi la birou, apuc o bucat de hrtie i un stilou i
mzgli ceva, n grab. E un bilet prin care i rog pe Cluff i Sonaya Browen s o adopte pe
Pussifer, le explic ea. Lor le plac pisicile, tiu c vor avea grij de ea.

Dintr-un coridor de la nivelurile superioare, se deschidea un pu vertical, prin care o

scar metalic fixat n perete ducea vreo trei metri mai sus, unde se afla un pasaj orizontal,
n zigzag, care, la rndul su, ddea spre un nou pu i o nou scar. Ajungnd aici, Iern se
trezi la captul unui coridor avnd o lungime de circa treizeci de metri. Pe la jumtatea sa, o
u masiv de oel i lemn de esen tare sttea deschis. Partea interioar era acoperit cu
plci de oel, iar cea opus era capitonat cu un strat gros de material fonoizolant. Restul
tunelului era cptuit n mod similar. La mijlocul seciunii respective, o consol de control
era turnat n stnc i beton. Gura tunelului se csca spre un gol slab iluminat: tubul de
ascensiune. Un balcon ngust, prevzut cu o balustrad de protecie, permitea vederea
ntr-acolo.
Lng u, de o parte i de alta a unei mese, stteau doi paznici; alturi se afla ua
unei cabine de toalet. Jucau cri, dar se pare c jocul nu-i prea captiva, cci artau cam
plictisii. Funcia lor era pus n eviden doar de banderolele pe care le purtau pe mneci i
de pistoalele de la old. La ndemn, ntr-un rastel, se gseau dou puti automate.
Cnd Iern i fcu apariia, se ridicar n picioare, amenintori. Se apropie, ei l
recunoscur, i pe chipurile lor se citi o oarecare uurare. Unul din ei era un brbat de vrt
medie, solid, cu pr grizonat. Cellalt paznic era o femeie. Era rocat i, dei era tnr, n
colurile gurii i la coada ochilor ncepuser s-i apar deja riduri. Contrar obiceiurilor
locului, nu purta salopet sau pantaloni i-o bluz, ci o rochie, cci era gravid n luna a
asea.
Salut, Iern, spuse ea.
Iern i cunotea pe amndoi, cci era prietenos din fire, i muli ajunseser s in la
el.
Cu ce te putem ajuta?
Trebuie s-i art ceva, Joii, i replic el. Se opri i i fcu semn i celuilalt paznic.
i ie, Dalt.
S-a terminat ntrunirea? ntreb acesta. Ce s-a ntmplat?
Buna dispoziie pieri de pe faa lui Jori. ntinse mna, de parc s-ar fi rugat.
Nu-i adevrat, nu-i aa? ntreb ea, stnjenit. Armele acelea... Nu pot s cred.
M tem c e adevrat, i spuse Iern, iar ea pli.
 Nu m mir c pari att de agitat, spuse Dalt, privindu-l mai cu atenie. Ei bine, al
naibii s fiu dac-mi pare ru, i nici ie n-ar trebui s-i pese, Jori.
Ce va urma, oare? sughi femeia, pipindu-i abdomenul umflat.
Dalt ridic din umeri.
Kanakas i vor lua tlpia din apele noastre, dac au ctui de puin minte. Ia
zi, Iern, s-a terminat adunarea? De fapt, despre ce s-a vorbit? i de ce-ai venit ncoace?
Pilotul rmsese n locul unde se afla atunci cnd fusese somat, la o distan de
aproape cinci metri, lng peretele opus.
Am venit s v anun c s-ar putea s avei de lucru, rosti el. M-am gndit c ar fi
de preferat s v-o spun eu, cci s-ar putea s fiu i eu implicat.
n mod intenionat, coborise tonul.
Poftim? zise Dalt. Nu te-am auzit. Vino mai aproape sau vorbete mai tare.
E vorba de ceva urgent! strig el.
Semnalul. ncepu s nainteze ncet ctre ei.
Le captase ntru totul atenia. Ronica ieise din pu i ajunsese la jumtatea
coridorului nainte ca ei s bage de seam. O cunoteau i pe ea, deci nu bnuir nimic.
Curnd aveau s observe ns c i inea minile la spate. Iern se retrase un pas.
Ronica i scoase la iveal puca, dintr-o micare.
Stop! strig ea. Nici o micare! Minile sus! Dalt vru s i duc mna la tocul
pistolului. Arma Ronici latr i glonul i uier chiar pe lng ureche. El ncremeni i ea
rse, apropiindu-se. i-am spus s nu faci nici o micare. tii prea bine c tiu s intesc.
Wairoa se ivi din umbr. Cealalt arm era n minile lui. Pe umr i atrnau fii de
pnz, rupte dintr-un cearaf. Jori trase un ipt, dar amndoi paznicii ridicar minile.
Wairoa ajunse lng Ronica. Dintr-o parte, Iern li se adres:
Dac v purtai cum se cuvine, n-o s v facem nici un ru. O s v legm.
Desigur, o s v lsam de partea sigur a uii. Dar v avertizez, suntem disperai. Vrem s
punem mna pe Orion Doi. Asta ar trebui s v dea de gndit, fcndu-v s v dai seama
cu ce fel de oameni avei de-a face. Deci purtai-v cum trebuie!
Oh, nu, nu, gemu Jori.
Dalt mri, pregtindu-se s se repead la ei, dup care, dnd nas n nas cu eava
putii Ronici, se rzgndi. Mrul lui Adam i se ridic i cobor.
Pe kanaka l neleg, spuse el, scrbit. Chiar i pe strinul sta... Dar tu eti o
femeie din rndul Lupilor. Nu i-a ajuns c ai devenit trfa lor?
Scuip.
Gura! porunci Iern.
Tocmai se pregtea s le dea instruciuni referitoare la poziia n care aveau s fie
legai, cnd Jori se rsuci pe clcie i o lu la fug spre consola de control.
Oprete-te, nebuno! ip Ronica.
Trase din nou un foc de avertisment, dar Jori nici nu ntoarse capul. Iern se arunc pe
urmele ei. Dar ea luase deja un avans considerabil; era incredibil ct de repede putea s
fug. Avea s ajung la butonul de alarm nainte ca el s poat...
Rsun o a treia mpuctur. easta lui Jori explod, mprocnd n jur snge i
creieri. Trupul i fu azvrlit nainte, czu i se rostogoli, n vreme ce minile i picioarele i
se agitau spasmodic. nceta s mai mite, lovindu-se de panoul de control. Sngele glgi,
prelingndu-se pe pardoseal, nroind-o.
Iern simi c nu-l mai in picioarele i se prbui n genunchi, ncercnd s-i recapete
suflarea. Totul i se ntunec naintea ochilor, i capul i se umplu de un vuiet cumplit.
Realiz c Ronica ngenunchease lng el, strngndu-l la piept i legnndu-l, ca pe
un copil.
Eti bine, iubitule? Plngea ncet. Nu eti rnit, nu-i aa?
Se strdui din rsputeri s-i recapete cunotina.
Tu ai tras?
Dac ea a fcut-o? Ce se va ntmpla atunci?
Nu, i rspunse Wairoa. l trntise la pmnt pe Dalt, i sttea acum deasupr-i, ca
o ntruchipare ntunecat a Morii, cu masca din jurul ochilor, semnnd cu un tigru. Tonul
pe care vorbise era ridicat, dar la fel de calm ca de obicei. Eu am tras. Era limpede ce avea
de gnd s fac, i inteniona s i duc inteniile la ndeplinire. O mpuctur care s-o
schilodeasc doar n-ar fi oprit-o, avnd n vedere ct de ncrcat i era organismul de
adrenalin.
Eu... n-a fi putut face... una ca asta, spuse Ronica.
Ochii ei verzi erau necai n lacrimi.
O femeie i-un copil nenscut, url Dalt ctre ea. Acum eti mulumit,
trdtoareo?
Probabil, copilul e nc viu, n pntecele ei, gndi Iern. Ct i va trebui ca s
moar? Ar putea fi salvat? Nu, n-am voie s m gndesc la asta acum.
Ne-ar fi zdrnicit planul, declar Wairoa, la fel de calm. Orion s-ar fi nlat ntru
beneficiul celor ce sunt stpni pe armele nucleare.
Dalt pufni cu dispre.
N-am spus c ai greit fcnd asta, spuse Ronica. M ndoiesc c e cazul s fiu
mndr c n-am fost n stare s o fac chiar eu. Se ridic, ajutndu-l i pe Iern. Haide,
iubitule. S nu ne pierdem timpul.
Facem ceea ce trebuie, ceea ce trebuie, ceea ce trebuie. Repetnd mereu
aceste cuvinte n gnd, ca pe un descntec, l leg pe Dalt, i puse un clu i-l tr departe
de u. Aceste activiti l ajutar s-i revin complet. Mai trziu, va avea timp destul ca s
boceasc. ntre timp, Wairoa sttea de paz. Ronica trase deoparte cadavrul, i acoperi faa
cu un prosop luat de la toalet, iar cu un altul terse urmele de snge de pe consol.
ntre timp, Iern i terminase treaba. ntorcndu-se lng Wairoa, rosti mecanic, ca un
robot:
N-avem timp de pierdut. Vino, am s-i art cum funcioneaz comenzile.
Crezi c mpucturile au putut fi auzite? ntreb mauraiul.
M ndoiesc. Binecuvntate fie aceste discuii tehnice! Ne aflm deasupra unui pu
avnd o adncime de peste o sut de metri, destinat atenurii sunetului exploziei. Acelai
scop este ndeplinit i de acest pasaj capitonat, care e menit i s mpiedice rspndirea
deeurilor radioactive, n cazul n care ceva merge pe dos. Nu tim ct va dura ntrunirea.
Mikli se distra de minune i i pregtea, poate, o viitoare carier politic, dar tie c mai
are i alte treburi.
Iern l conduse pe Wairoa la balcon. O briz rcoroas btea dinspre adncul tubului.
Bzitul ventilatoarelor i huruitul pompelor se auzea nfundat, ca de la mare distan.
ntunericul dinuntru era ntrerupt, pe alocuri, de lumina de licurici a unor lmpi ntre care
intervalele preau enorme. Urma apoi o mare de lumin alb. Acolo se nla nava. De la
aceasta distan, prea micu i fragil, o nestemat prins n pienjeniul schelriei care o
nconjura. n sus, tubul continua cale de vreo douzeci de metri, oprindu-se acolo unde
porile de metal luceau stins n lumina difuz.
Iern fcu semn ntr-acolo.
Portalul. Nu e o u simpl, ci o mainrie extrem de complex. Trebuind s
reziste forelor dezlnuite de Orion la decolare, a fost astfel construit, nct s se integreze
perfect n restul structurii. O bomb convenional care ar lovi-o direct de-abia dac ar
face-o s tremure puin. Panoul de aici controleaz motoarele care pun n micare
complexul. Mai nti, se deschide o valv exterioar. Este cea care asigur camuflajul. Apoi
se retrage i valva interioar i drumul navei e liber. Explozia iniial arunc nava afar, n
vreme ce puul de dedesubt, cu echipamentele i rezervoarele de solveni integrate n
structura pereilor, absoarbe ocul i deeurile.
E o realizare remarcabil, coment Wairoa.
Da. Are n componen un strat izolator care absoarbe cea mai mare parte a
energiei termice... Dar nu m ndoiesc c ai studiat acest subiect; tu studiezi totul, nu-i
aa?... Nava depete nivelul acesta aproape instantaneu. E meninut pe traiectorie de un
cmp magnetic extrem de puternic, generat de bobinele superconductoare aezate de-a
lungul puului. Deschiderea portalului le pune automat n funciune. Poarta nu se poate
nchide nainte ca cea de a doua explozie s aib loc, n atmosfer. Aceasta se produce mult
prea curnd, dar la o altitudine ndeajuns de mare ca structurile de aici s nu sufere prea
mari pagube, cu att mai mult cu ct nu va fi la fel de puternic. Dar asta nu mai conteaz.
Sarcina ta se ncheie de ndat ce deschizi poarta, iar eu decolez cu nava.
 N-am neles niciodat de ce nu poate fi deschis poarta direct din camera de
comand a misiunii? se mir Wairoa.
Exist o serie de motive, care includ i principiul descentralizrii i al aprrii.
Desigur, exist i motive economice; astfel, se folosesc mai puine componente electronice,
iar construcia e mult mai simpl. Toat aceast ntreprindere s-a cldit pornind de la
resurse extrem de limitate, care au fost completate pe parcurs, cu o zgrcenie de
neimaginat. Dar ce rost are s mai discutm? Iern se ntoarse i porni napoi, pe culoar.
Lucrurile se desfoar n felul urmtor, continu el. Dup ce portalul este deschis, un
observator verific pentru ultima oar condiiile, ndeosebi starea vremii. Apoi ntreaga
echip prsete rampa de lansare, i ua grea se nchide. i dai seama ce efect produce o
explozie atomic ntr-un spaiu nchis... Acestuia i se adaug deplasarea aerului produs de
decolarea navei, cu o vitez mai mare dect cea a sunetului. ocului i se altur cldura
produs de accelerarea navei. Dac te-ai afla aici, aerul ar fi ndeajuns de fierbinte pentru
a-i prji plmnii. Inginerii sunt de prere c panoul va rezista, avnd n vedere
modificrile fcute dup prima lansare. M rog... Cert este c ua, mpreun cu tot
materialul de absorbie, protejeaz echipa care, pentru mai mult siguran, are ordin s
coboare n culoarul de la nivelul inferior.
Din cte observ, ua poate fi folosit i pentru a-i mpiedica pe eventualii inamici
s intre.
Da, a fost o msur de precauie suplimentar, mpotriva eventualilor sabotori sau
a unor trupe de comando... mpotriva unora ca noi. Cazul tu va fi ceva mai aparte. Iern
ajunse lng panoul de control i i explic rapid care erau funciunile butoanelor,
comutatoarelor i a instrumentelor indicatoare. Wairoa reinu totul, imediat. Cnd poarta se
deschide, ncepe s sune alarma, explic Iern. E programat s se declaneze automat,
n-avem ce face. Scopul ei este s avertizeze pe toat lumea s se adposteasc. Planul
misiunii prevede un interval de douzeci de minute n acest scop, dar dispozitivele de
siguran se deconecteaz automat, astfel nct nava poate decola imediat. Voi ncerca s
scurtez ct mai mult acest interval, ca s poi s te ndeprtezi nainte de sosirea
norrmenilor.
Wairoa ncuviin.
Trebuie s rmn aici pn cnd vei fi siguri c putei pleca. Poi s m anuni din
timp? ntreb el, artnd ctre un difuzor.
Ma tem c nu. Comunicaiile cu nava trec obligatoriu prin postul de comand al
misiunii, care, n acest moment, este nchis.
Oricum, m ndoiesc c ar fi de acord s coopereze, remarc Ronica, ncheindu-i
munca de femeie de serviciu.
Pilotul are sarcina de a activa un semnal, cu trei minute naintea decolrii, spuse
Iern. Acesta va ntrerupe alarma porii, care sun, din cte mi s-a spus, ca o trompet.
Semnalul navei e o not nalt, continu. Voi avea grij, desigur, s dau acest semnal. Trei
minute ar trebui s-i fie de-ajuns ca s iei i s ncerci s evadezi. Pn atunci, i-a
recomanda s nchizi ua i s te baricadezi mpotriva unui eventual atac.
Ronica se ridic, i inspect salopeta i pantofii, n cutarea unor eventuale pete care
ar fi putut s par suspecte i aez toate armele n rastel. Ea i Iern nu-i puteau permite s
poarte arme de-a lungul coridorului mult mai lung care ducea la intrarea echipajului, fr a
trezi bnuieli. Iern i ncheiase prelegerea. Ronica se altur celor doi. Lu mna dreapt a
lui Wairoa ntr-ale sale i i se adres, cu glasul i faa marcate de compasiune:
Norocul fie cu tine, tovare de drum.
El o rsplti cu unul dintre rarele sale zmbete.
Nu v facei griji pentru mine. tiu care sunt riscurile i nu mi-e team. mi va
face plcere s fiu ceea ce, prin excelent, sunt: un observator i un paznic. Fii
binecuvntai.
La revedere, i spuse Iern.
Nu reui s rosteasc mai multe i nici nu putu strnge mna omului-hibrid.
Wairoa i ncrucia braele i-i urmri din priviri pn cnd se fcur nevzui. Apoi
verific nc o dat legturile lui Dalt, nchise ua, o bloc i recapitul n gnd cunotinele
sale despre consola de control. Se opri cteva clipe ling trupul lui Jori, apoi iei pe balcon.
 Peste treizeci de minute, dup cum, arbitrar, hotrse Iern, avea s deschid portalul.
Cam de atta timp aveau nevoie tovarii si pentru a-i atinge inta i pentru a pregti
decolarea, n cazul n care n-aveau s ntlneasc nici un fel de piedici. Wairoa nu fu nevoit
s arunce nici o privire spre ceasul montat n consol; tia ntotdeauna ct arta. Se sprijini
de balustrad i admir, n tcere, ntunericul de dedesubt i perdelele de lumin care
scldau nava acolo, jos.

Fiecare intrare n tubul de ascensiune era prevzut cu o u de protecie i cu o

cptueal de material fonoizolant, pe o lungime de cincisprezece metri de la captul
coridorului care ddea ntr-acolo. La nivelurile inferioare, acolo unde muncitorii se agitau
mereu ncoace i-ncolo, apropierea se fcea direct, iar intrarea n puul principal se fcea
printr-o valv la fel de solid precum cea situat la suprafa. Cnd aceasta era nchis, era
menit s absoarb, aproape n totalitate, ocul exploziei. La nivelul cel mai de jos, distana
de la ultima intersecie de coridoare i pn la intrare era considerabil, astfel nct paznicii
erau imposibil de luat prin surprindere.
n vreme ce se ndreptau spre ei, Iern nu simea deloc team. Lsase deoparte
chiar i durerea provocat de moartea lui Jori. Avea prea multe altele la care s se
gndeasc. Niciodat nu mai trise att de intens, dei prin sufletul su btea acum un criv
ngheat. Mintea sa percepea cele mai mici detalii sesizate de simurile sale ncordate la
maximum: gresia cenuie a pardoselii, petele de pe perei, tavanul de un alb murdar i albul
imaculat al panourilor fluorescente, bzitul, jetul de aer i mirosul de chimicale al
ventilatoarelor, mirosul acru al propriei transpiraii. Ronica era lng el, mergnd nainte cu
fruntea sus... Ronica, al crei suflet era acum mai chinuit dect fusese al su vreodat. Dar
acum n-aveau timp nici pentru aa ceva...
Ca i la nivelul superior, i aici, paznicii se aflau lng intrare. Valva era nchis azi,
cnd nimeni nu lucra: o fiie prelung de metal strlucitor. De data aceasta, santinelele erau
doi brbai, ambii, cunoscui de Ronica i Iern. Alfri Levayn, cel mai tnr, nalt i zvelt, cu
tenul ntunecat, purta ochelari i o cma subire i citea o carte groas. Torel Hos, pleuv
i burtos, era mbrcat ntr-o salopet de culoare nchis i pufia dintr-un trabuc. El fuse
cel ce li se adres mai nti:
Noroc, ce vnt v-aduce? Ce-i nou?
n privina armelor nucleare, e-adevrat, i inform Ronica.
Hmmm... Torel i scoase trabucul din gur i privi posomort la captul aprins. n
fond, mongii au fost cei care ne-au atacat primii. Cnd cei nou-venii ajunser n dreptul
mesei, i privi cercettor i cu un dram de ngrijorare. Voi doi artai a naibii de ru, spuse.
i-ai asudat ca nite catri. De ce?
Vetile au fost cam ocante, nu crezi, i replic Ronica. Iar n sal era mai mult
lume dect putea s suporte instalaia de aer condiionat.
Alfri ls cartea deoparte. Titlul ei era O scurt istorie a Imperiului Roman de
Rsrit.
tiam c trebuie s se fi construit astfel de arme, spuse el pe un ton plin de
lehamite. Nu multe, desigur, cci nu ne puteam permite s irosim combustibilul lui Orion.
Dar nu puteam concepe s nu se fi construit deloc. M mir ns c mongii i mauraii nu
s-au gndit la asta, nici mcar o clip.
Bnuiesc c s-au gndit, dar au ajuns la concluzia c trebuia s-i asume riscul,
dac nu voiau s ne vad nvingtori, fu de prere Torel. Cum decurs ntrunirea? S-a
terminat deja? Suntei primii care venii ncoace.
Am plecat nainte de sfrit, i rspunse Iern. Publicul prea entuziasmat. Dar,
pn l urm, s-a transformat ntr-un concurs de oratorie. Ronici nu-i pas de asemenea
lucruri, iar, n ceea ce m privete, n-am nimic de-a face cu politica voastr. M-am gndit
c asta ar fi ocazia ideal pentru a verifica nite amnunte la bordul navei.
Poftim? se mir Torel. Credeam c toat lumea e liber astzi, n afar de noi,
oropsiii.
 Corect. Iar asta nseamn c nu va trebui s ne lovim tot timpul de echipele de
lucrtori, nici s ne certm cu inginerii.
Ochii lui Alfri i privir piezi, de sub ochelari.
Ia stai, obiect el. Lucrtorii i inginerii sunt ocupai cu restul flotei. Munca la
Orion Doi s-a ncheiat.
Da, aa e. Dar nu tii c mereu se fac tot soiul de modificri i testri
suplimentare? Lucrnd cu simulatorul, mi-am dat seama c se pot face mbuntiri la
sistemul de pilotaj. Ar fi prea trziu s mai schimbm ceva la nava aceasta. Ronica i cu
mine vrem s examinm sistemul actual, pentru a ne da seama ce vom putea propune pentru
modelele urmtoare.
Vom testa diferite comenzi, adug femeia. Desigur, n gol. V-am spus ca s nu v
facei probleme cnd indicatorul de activare a sistemelor se va aprinde.
Hmmm... Nu e regulamentar.
Doar ne cunoti, ce naiba, se vit ea. Avem la noi permisele de liber trecere;
dac vrei, vi le putem arta.
Avem ordine... , miz Birken, nici gnd s v pun competena la ndoial, dar
am fost informai c toate operaiunile vor fi amnate pn mine, iar regulamentul cere ca
n astfel de cazuri s nu lsm pe nimeni s intre dect pe baza unui permis special.
Da, da, ncuviin Torel. Ne-nelegei, nu-i aa, oameni buni? Dac se ntmpl
ceva, i voi, i Alfri, i eu am intra n bucluc.
Iern sperase c va reui s evite o astfel de discuie, dar se ateptase i la varianta
contrarie. De obicei, norrmenii respectau, mai degrab, spiritul dect litera legii, iar acest
spirit cuprindea cam ceea ce credea de cuviin respectivul. Dar n actuala situaie de criz,
cnd ncununarea a douzeci de ani de vise i sperane depindea de aceast unic nav...
Discutaser aceast problem cu Ronica, pe drum, venind ncoace. Nu avuseser cum
s stabileasc vreun plan, dar se neleseser n privina semnalelor pe care aveau s le
foloseasc n anumite mprejurri.
i voi raporta efului meu! spuse el repede, pe un ton aspru, n francey.
Ea ncuviin uor din cap.
Ce-a zis? vru s afle Torel.
Iern ridic din umeri.
njuram n limba mea matern. Nu am nimic cu tine personal, i faci doar datoria,
dar m enerveaz situaia asta stupid. Rainier Abron personal i-a dat acordul n privina
sugestiei noastre. n nvlmeala de sus, n-a apucat s-mi dea vreun ordin scris. ncearc,
te rog, s dai de el la birou sau n apartamentul su.
Sigur, spuse Torel. mi pare ru, astronaut Ferlay.
Se aez n faa unui telefon de pe o mas.
N-are nici un rost s ne enervm, spuse Ronica.
Zmbind, se ls pe vine.
Nu vrei s stai pe scaun? spuse Alfri, ridicndu-se grbit.
Nu, mulumesc, stau bine. ezi linitit. Ct timp vom atepta, eu i cu Iern v
putem povesti, dac vrei, cum a decurs ntrunirea.
Alfri se aez la loc.
n ceea ce m privete, nu cred c e nevoie, spuse el, lipsit de chef. Bnuiesc ce
s-a ntmplat. De fapt, a fi putut participa i eu, dac voiam, dar m-am oferit voluntar
pentru ocuparea acestui post.
Hmmm... Adineauri spuneai c bnuiai existena armelor nucleare i te gndisei
c aveau s fie folosite dac aveam s fim atacai. Ce-i asta? Un soi de pretiin?
Nu. ns, n timpul liber, studiez istoria. Cei din neamul meu fac deseori asta.
Probabil, pasiunea lor pentru istorie vine din faptul c au avut attea de ndurat, n decursul
ei.
Cei din neamul tu?
Ieri sear, Rabbi Kemmer i-a fcut apariia, lamentn-du-se. A cerut s se fac
linite i a recitat Kaddish-ul pentru mongii ucii. Alii, asemeni mie, i-au amintit de Iosua,
de Captivitate, de Maccabei, de distrugerea Templului, de Khazari, de Holocaust i de
Ben-Gurion... Toate astea mi s-au perindat prin minte, miz Birken. Asta e firea lucrurilor.
Important e s supravieuieti, i nu att fizic, ct spiritual.
Deci te bucuri c avem armele?
Bineneles c nu. Dar le avem, i Orion a fost salvat, spuse Alfri, clipind des.
Dac trebuia sau nu s le construim i s le folosim? Sunt ndeajuns de slab i egoist pentru
a-i mulumi lui Dumnezeu c nu eu a trebuit s hotrsc n aceast privin. Torel aez
receptorul telefonului n furc.
Nu-l gsesc pe doctorul Abron nicieri, spuse el. Probabil c ntrunirea nu s-a
terminat nc. Ce facei, ateptai?
Iern arunc o privire spre ceasul de pe perete. Peste... aptesprezece minute, Wairoa
avea s deschid poarta.
Putem atepta, spuse el.
Alfri zmbi.
Minunat! n plictiseala care domnete aici, va fi o plcere s v avem alturi.

...Da, Domeniul e cu adevrat frumos, declar Ronica. V sftuiesc s-l vizitai,

dac vi se va ivi prilejul. Nu numai pentru monumente i pentru obiceiurile ciudate ale
celor de-acolo, ci i pentru cteva locuri unde te poi distra cu adevrat. Ia zi, Iern, cum era
cntecul acela? ncepu s fredoneze n francey, pe o melodie scornit chiar atunci: Imediat
va-ncepe s sune alarma i-i va lua pe nepregtite. Dac suntem pregtii, i putem nvinge.
ncearc s ataci din spate i s apuci unul din pistoale.
Omul Clanurilor zmbi.
tii prea bine c n-am deloc ureche muzical, i rspunse. Dar, dac credei c-mi
putei suporta llielile... Tu-l iei pe cel mai tnr, eu, pe cel mai btrin. Asigur-te c nu
vor apuca s ajung la arme.
Soarta lui Wairoa prea de-acum pecetluit.
Alfri zmbi, strmbnd din nas.
Aveai dreptate, domnule, confirm el. N-avei deloc ureche muzical.
Dansul e uor de nvat. Hai, e distractiv, am s-i art, spuse Ronica, ridicndu-se
i apucndu-l de mn.
Mi, da' ce norocoi mai sunt unii, mormi Torel.
Oh, am s te-nv i pe tine, i promise ea. Pn atunci, stai deoparte i
urmrete-ne cu atenie. Uite, de-acolo ai s vezi mai bine.
i indic partea opus a culoarului.
N-avem voie s ne prsim...
Hai, termin!
Se aplec peste mas i-l trase de puinul pr care-i mai rmsese n cretet. Cu un
zmbet bovin, Torel se ls condus la locul indicat. Iern l nsoi, n vreme ce Ronica l
conducea pe Alfri spre mijlocul ncperii.
Avei grij, domnule, l avertiz acesta pe Iern. M tem c-am s m ndrgostesc
de soia dumneavoastr.
Torel i arunc pilotului o privire chior.
De ce eti aa ncruntat i ncordat? Doar nu-l iei n serios?
Cum s nu fiu ncordat? pufni Iern. Dar m bucur c mcar Ronica poate ciupi
puin distracie din toat ncurctura asta.
Mai e doar un minut... Nu tiam c posed talent actoricesc. Oare, dac i-a spune
asta acum, m-ar tachina, sau mi-ar zice s-mi pzesc pielea?
Ronica execut civa pai de dans.
La, la, la, fredon ea. Uite-aa. Vezi? i-acum, o lum de la capt, spate-n spate.
La naiba, credeam c-am s te vd, rse Alfri.
Ea i scutur pletele.
Cea de-a doua msur e mai interesanta. Hai, s-i dm drumul, mai spuse,
furindu-se n spatele lui. La, la, la... E timpul! La, la, la, acum pe loc, cnt ea. Au, m-ai
lovit la glezn. Nu-i nimic. Hai s-o lum de la capt Oricum, nu ne puteam atepta la o
sincronizare perfect, nu-i aa? Sau s-o fi ntmplat ceva?
La, la...
 Sirena ncepu s sune.
Era un vuiet profund, metalic, ce izbucnea din difuzor din toate difuzoarele, de
fapt rsunnd i strnind ecouri pe coridoarele pustii de sub munte. Era un avertisment, o
chemare la lupt: Orion va rsri!
Torel rmase cu gura cscat, cu picioarele deprtate, descumpnit. Uimirea sa n-avea
s dureze mai mult de-o clip. Iern se repezi cu toat puterea spre silueta sa masiv. L-ar fi
putut ucide, dar nu reuise s se hotrasc s o fac. Torel era un om de treab, avea copii.
Iern l atacase pe la spate. Cu mna dreapt, i bloc micarea ambelor brae. Stnga ncepu
s-i alunece ctre tocul pistolului.
Torel mugi. Era tare ca un taur, astfel nct, zbtndu-se, reui s-i smulg o
mn din ncletarea lui Iern, ncercnd, la rndu-i, s ia arma. Iern l prinse la timp, dar,
acum, era el nsui imobilizat. Se rostogolir. Trompeta aceea continua s urle sinistru n
jurul lor.
Glasul Ronici acoperi vacarmul.
Oprii-v! Nici o micare sau trag. Folosise clipa de descumpnire care l
paralizase pe Alfri, pentru a-i smulge arma i a sri dincolo de el, lng masa deasupra
creia erau atrnate putile. El rmsese locului, prostit, de parc ar fi ncasat o palm.
nceteaz, Torel! strig ea. Nu vreau s-i fac nici un ru. Btrnul se ls moale i, ncet,
ridic minile sus. Iern i lu pistolul i veni lng Ronica. Da, vreau s tii c nu ne jucm,
spuse ea. V rog s nu ne silii s v mpucm. Vom ncerca s nu v ucidem, dar s-ar
putea s nu reuim, dac ne facei greuti.
Ronica, gfi Alfri. Nu, nu, nu tu, nu...
Ba da. Hai, d-i drumul, alearg, pleac i d alarma. Dar ai grij s i anuni c,
oricine ncearc s vin dup noi, va muri. Am prefera s ne putem pregti aa cum se
cuvine pentru decolare, dar, dac auzim cumva fie i doar o u scrind, vom presupune
c e vorba de o echip venit s ne opreasc, trgndu-ne o racheta n ansamblul de
direcie, i vom decola imediat. Cei ce se vor afla aici vor recepiona explozia direct n
mutre i toat radiaia se va rspndi aici. Ai priceput?
Da, am priceput, gemu Torel. Da, trf spurcat...
Urm un potop de invective i obsceniti.
Plecai! strig Iern, slobozind un foc de arm, pentru a-i ntri porunca.
Cei doi se ntoarser i o luar la goan. n dou rnduri, Alfri arunc o privire peste
umr.
Iern smulse firul telefonului. Ronica lu ambele puti din rastel. Apoi se grbir
mpreun ctre ua interioar. Ea fix comutatorul de deschidere n dreptul cifrei 5; valva
avea s se nchid de la sine dup cinci minute. Acum, se retrgea cu o ncetineal
chinuitoare.
Sper..., ncepu Ronica, abia fcndu-se auzit n larm provocat de sirena de
alarm. Sper c nimnui nu-i va trece prin minte s ntrerup curentul electric n seciunea
aceasta. Atunci, ua nu s-ar mai putea nchide, puul de captare n-ar mai funciona i
contaminarea ar fi oribil.
N-aveau dect s se gndeasc la asta nainte de a-i nimici pe mongi, i rspunse
Iern.
Enorma mas metalic se retrsese ndeajuns ca el s-i poat strecura trupul dincolo.
Ronica l urm.
Fiind mai grea la baz, nava nu avea nevoie s fie sprijinit. Schelria lucrtorilor
dispruse, fiind nlocuit de rampa de acces mobil, prevzut cu motoare, care i permitea
s se prelungeasc, astfel nct s se poat ajunge, cu ajutorul ei, la oricare punct al navei.
Iern i amintea ce i se spusese mai de mult: de ndat ce echipajul urca la bord, aceast
structur urma s fie demontat i ndeprtat, naintea decolrii. Cte pagube aveau s
produc fragmentele ei pulverizate de explozie, incandescente sau vaporizate, ori chiar
preschimbate n noi izotopi, murdari? Rspunsul i rsun n minte lui Iern n angley-ul lui
Plik: A naibii de multe.
Pi, mpreun cu Ronica, pe o platform. Aps un buton, i ascensorul ncepu s
urce ncet de-a lungul ghidajelor.
Vrful ca de lance al navei strlucea naintea ochilor si. Lumina izvora de
pretutindeni, o explozie de lumin rece, asemeni aerului care fcea s-i fluture vemintele
mbibate de sudoare. Dincolo de vrf, nu mai vedea nimic. n acest spaiu larg, alarma
rsuna nfundat, ca glasul unui trompetist cntnd, sfidtor, la marginea lumii.
Platforma ascensorului se opri la civa centimetri de ua de acces destinat
echipajului. Era nchis, dar o cheie atrna alturi, agat de un crlig. Iern o lu i i
introduse capul n centrul valvei circulare, rsucind. Cmpurile magnetice fur puse n
funciune o dat cu servomotorul care determina deschiderea valvelor interioare i
exterioare. n interior exista un dispozitiv asemntor.
Iern o cuprinse pe Ronica de dup mijloc, ntrebndu-se dac avea s-o mai
mbrieze vreodat aa cum merita. Pornir mpreun spre camera de presurizare. Ea i
scoase de pe umr armele de foc, vru parc s le arunce, apoi se rzgndi. i prea ru s le
tie distruse. i ddu i el pistolul pe care-l inuse pn atunci n mn.
Pstreaz-le, dar ai grij s nu se descarce cumva din ntmplare.
Ea ncuviin.
M duc s preiau postul inginerului principal.
Nu e nevoie la decolare. A prefera s te tiu lng mine.
Ea l srut fugar, pe buze, i se furi nainte. Iern o urm. Aplecndu-se, n spaiul
ngust, atinse butonul care aciona nchiderea uii, i valvele se nchiser.
Cabina de pilotaj se afla drept nainte i era prevzut cu mai multe locuri, destinate
inginerilor i oamenilor de tiin care ar fi trebuit s nsoeasc expediia. Cu siguran, le
vom strica ziua, gndi el. Se cr peste traversele ce fuseser prevzute pentru fi
folosite la deplasarea n impoderabilitate i ptrunse n compartimentul de pilotaj,
aezndu-se pe scaunul din stnga. Se ntinse pe spate i i fix centura de siguran,
cufundndu-se n scaunul cu tapierie groas, care avea s l fereasc de ocul decolrii.
Mirosul pronunat al pielii tbcite i trezi amintiri de mult uitate. Sttea n fotoliul
bunicului Mael, iar acesta i povestea bieandrului Iern despre spiriduii care triau n
dolmene i care, cnd se nsera, se carau la suprafa, dansnd n lumina dat de Ostrovul
Ceresc... Privi n sus, prin hublou, de-a lungul monstruosului hublou, dar, din pricina
strlucirii care l nconjura nu fu convins c vzuse sau nu cerul de deasupra.
Destul. i ndrept atenia i degetele spre complicatele comenzi ale consolei de
pilotaj. Clic, un indicator se aprinse, verzui, un ac se mic pe o scal, clic, se auzi un
bzit i o boare de aer proaspt, rcoros, i mngie obrajii, clic, monitorul unui computer
se trezi la via, clic...
ntrzierea aceasta te-a condamnat la moarte, Wairoa? mi pare ru, tiu c nu
gndesc raional, dar, ntr-un fel, mi-a dori s te tiu ucis, asta te-ar elibera de povara
dublei crime i-ar pune capt remucrilor tale.
Se pare c i noi doi suntem condamnai. Nu exist la bord nici un costum spaial;
acestea sunt croite pe msura celor din echipaj, iar acesta n-a fost nc nominalizat. Nava
n-a fost verificat; zborul robotizat a fost cu totul altceva, mult diferit de acesta. Controlul
de la sol nu ne va ajuta; nu exist, practic, un echipaj adevrat; nu exist un sistem de
salvare n caz de urgen; n-am la dispoziie nici un teren de aterizare pentru care s m fi
pregtit n simulator. Dac am folosi vreunul dintre acelea, am fi ateptai la sosire de ctre
un pluton de execuie... Ronica, Ronica! Iern izbi cu pumnul n braul scaunului. Nu simi
nici o durere, cci i acesta fusese proiectat n vederea atenurii acceleraiei. Dup un scurt
rgaz, nghii nodul care i se pusese n gt i se ntoarse la lucru.
Rezolvnd tot ceea ce fusese de fcut n partea de jos, Ronica se strecur n scaunul
de lng el.
Ai grij, nu cumva s ptrund careva nuntru, i spuse el.
Nu-s chiar att de toant, nu crezi? i-o retez ea.
Ruinat, Iern i ntrerupse din nou preparativele, ntorcndu-i capul spre ea
Iart-m, ngim. N-am vrut s spun asta.
tiu c n-ai vrut, iar eu am reacionat prostete. Amndoi suntem ncordai pn la
limit. La naiba cu factorii de securitate! strig ea, izbucnind n rs. Crezi c nu ne putem
apropia ndeajuns, ca s ne putem sruta nc o dat?
M uimeti. Dac eu sunt agitat, tu ar trebui s fii n agonie.
Am fost, ntr-o oarecare msur, pn cnd... Pn n clipa n care m-am hotrt.
Acum facem ceea ce e bine. Sau, m rog, ceea ce e mai puin ru. i o facem punnd n joc
propria noastr via. Iern, Iern, vom zbura! Vom iei n spaiu!
Nu se putu stpni s nu se molipseasc de bucuria ei, dei tia c adevrata lui
intenie era aceea de a mpiedica, pentru totdeauna, nlarea, adevratul rsrit al lui Orion.

...S rzbunm toate suferinele i nedreptile ndurate...

Sirena ncepu s vuiasc.
Discursul lui Mikli fu ntrerupt. Vreme de cteva secunde, acesta privi
n jur, ca o pisic la pnd. Un tremur strbtu mulimea, nsoit de o larm ce amintea de
valurile ce se sprgeau de stnci, n ipetele pescruilor.
Buzele lui Mikli i dezgolir dinii.
Ia te uit, murmur el. Gata cu vorbria. Se apropie din nou de microfon i glasul
su amplificat tun, acoperind zarva iscat: Se pare c ceea ce auzii e sirena de lansare. Nu
v impacientai. Se pare c avem probleme. Probabil c nu e nimic care s nu poat fi
rezolvat de noi, norrmenii, dac ne punem mintea la treab. Rmnei pe loc! porunci el,
ridicnd braele, i strigtele panicate se stinser. Ctre toi cei din personalul de securitate
aflai aici: plecai imediat i prezentai-v la posturile voastre. Echipai-v i ateptai noi
ordine. Restul, rmnei aezai pn cnd cei din securitate prsesc sala. Apoi, ieii n
ordine i ndreptai-v spre apartamentele voastre. Dreng urcase pe scena. Trsturile i erau
schimonosite de groaz, dei nu pentru soarta sa i era lui team. Vorbete-le, Eygar, i ceru
Mikli. mpiedic-i s intre n panic. Voi avea eu grij s-i salvez preioasa astronav.
Curaj, norrmeni! strig apoi, n microfon. Am pornit!
Iei grbit. Se auzir cteva urale, repede acoperite de sunetul de trompet al sirenei.
Cnd fu sigur c nu mai putea fi vzut, renun la mersul calm i apsat i o rupse la
fug de-a lungul culoarului, urc treptele din patru n patru i se repezi spre biroul su.
Subordonatul de serviciu, o femeie, atepta cu pistolul n mn. Cnd Mikli i fcu
apariia, pocni din clcie, salutnd. Mikli i rspunse, vesel.
Ai vreo informaie? ntreb, din mers.
Nu, domnule, nc nimic.
Pe culoar se auzeau ropote de pai, strigte i ecouri nfundate, i, peste toate,
dominator, sunetul sirenei.
Mikli izbucni n rs.
Tocmai asta-i cel mai amuzant, zise el, din biroul de dincolo de anticamer.
Se aez la mas, smuci telefonul din furc i ncepu s sune.
La Nivelul Unu, totu-i n regul, paznicii n-au observat nimic deosebit, cu
excepia alarmei, anun el, n vreme ce tasta deja cel de-al doilea numr.
Nivelul Doi, la fel... Nivelul Trei... Alo! Alo! Nimic, linia e moart. i-acolo-i
intrarea echipajului... Nivelul Patru, e-n regul, nici o problem... Nivelul Cinci... Alo, alo,
alo! Sun, dar nu rspunde nimeni. Iar acolo e panoul de control care deschide poarta.
Rnji. Ahaa. Se pare c avem de-a face cu un caz de piraterie galopant.
Telefonul de pe masa ofierului de serviciu sun. Femeia ridic receptorul i ascult
vreme de cteva secunde.
V fac legtura, spuse, i glasul i tremura. Domnule, e unul din oamenii de la
postul de la Nivelul Trei.
Mikli ridic receptorul i ascult.
Aaaah, fcu el, trgnd adnc aer n piept. Prea bine, Hos, ia-l cu tine pe Levayn i
prezentai-v la centrul vostru de comand. V luai alte arme i ateptai noi ordine,
mpreun cu echipa voastr. N-avem timp s discutm acum despre neglijena voastr.
Mic. Puse receptorul n furc. Shaira, scumpa mea, strig el, ctre biroul de alturi.
Verific, te rog, unde se afl Wairoa Haakonu.
Pai, n-ar trebui s fie n celul, nchis? Dar... Urm un ipt nbuit. Nu e acolo,
domnule! E la Nivelul Cinci!
Mikli ncuviin din cap.
 Bnuiam eu, mormi, uitndu-se la ceas. n clipa asta, probabil c Ferlay i trfa
de Birken se furieaz n cabina navei, spuse el, mai mult pentru sine. Numrtoarea
invers normal ar trebui s dureze o or. Ei se pot lipsi fr probleme de cea mai mare
parte a acestui interval sau pot decola imediat, dac ncercm s ptrundem i ei i dau
seama c nu au nimic de pierdut dac pornesc chiar atunci. Ridic din nou tonul. Shaira,
sun la cartierul general al securitii i spune-le s trimit o echip dotat cu dou
lansatoare de rachete, la Nivelul Cinci, chiar acum. Dac ua e nchis, i nu m ndoiesc c
este, s o sparg, s intre i s nchid valvele nainte ca nava s apuce s decoleze. Ambele
valve!
Ridic din nou receptorul i tast un numr special.
Nava de rzboi arpele de Mare. Aici comandorul Scarp. Sunt pe punte i v
ascult, se auzi n receptor.
Sunt cpitanul Karst! ip Mikli. Ascult-m cu atenie: pui n aplicare codul
Vulcan. Ai neles?
Da, domnule. Prioritate maxim.
Pornete motoarele i trimite-i oamenii la posturile de lupt. Avertizeaz
personalul s nu priveasc spre vest. S-ar putea s avei parte de cteva fulgere orbitoare
din direcia respectiv i n-ar fi indicat s v expunei la ele fr echipamentul complet:
mnui, salopete de protecie i mti.
Poftim? Brbatul de la captul liniei i stpni uimirea. Civilii au fost anunai?
Da, de cnd porcul nostru a ieit prima oar din cocin, alarma include i un
semnal transmis prin radio, iar ei au un aparat care e permanent pe recepie, acolo, n Kenai.
Vor fi n paturi, cu pturile trase pn peste cap. Credeam c toat lumea tie asta, izbucni
Mikli, nerbdtor. Dac astronava noastr decoleaz, pornii spre larg. Misiunea voastr de
cpti va fi s distrugei portavioanele maurailor, astfel nct s nu poat lansa un atac
precis mpotriva noastr dup ce ne vor fi localizat poziia. O vei face cu orice pre. Dac
putei s le producei pagube suplimentare, cu att mai bine. ncercai ns s v degajai de
pe cmpul de btaie i s v ntoarcei la baz, ct timp mai avei cteva rachete puse
deoparte. Nu se tie la ce va trebui s ne mai ateptm. Ai priceput? Repet. Omul i ddu
ascultare, cu glas ovitor. Mikli rnji i-i ur Distracie plcut", apoi puse telefonul n
furc i se ridic. Vreme de o clip, privirea i se opri asupra colilor de mamut de pe perete.
Sper c i tu te-ai distrat de minune la vremea ta, i c-am s fiu i eu n stare s las n urma
mea o amintire la fel de impresionant! murmur el.
Mngie onyxul lefuit al tocului i iei din ncpere.
Unde v ducei, domnule? l ntreb subordonata sa.
Mikli chicoti i fu nevoit s strige, pentru a se face auzit.
La Nivelul Cinci, desigur. Doar nu i-ai nchipuit c-am s ratez o asemenea
distracie, nu-i aa, iubito?
i ciufuli prul, izbucni n rs, vzndu-i expresia ngrijorat, i se grbi s ias.
Pe drum, fu oprit de un ofier care-i ceru permisiunea de a prelua comanda unei
echipe, ncercnd o strpungere la Nivelul Trei. Pierdu cteva minute, ncercnd s-l
conving c o asemenea tentativ nu putea fi fcut la ntmplare. n sfrit, un ascensor l
depuse pe culoarul situat imediat sub nivelul obiectivului su.
Aici, iuitul sirenei era att de puternic, c-i fcea dinii s-i clnne n gur. O
duzin de oameni narmai stteau la baza scrilor. Unul dintre ei purta un tub lansator pe
umeri, ali doi ineau n mini patru rachete cu combustibil solid, muniia potrivit pentru
tub. Ceilali erau echipai convenional. ntreaga echip era nelinitit. Brbaii erau palizi
i preau disperai. Tremurau de fric, i trsturile le erau schimonosite de durere.
Mikli alerg spre ei.
Ce patele m-sii ai pit? url el. Am ordonat s fie trimise dou lansatoare.
Conductorul echipei l salut.
Domnule, strig el, ncercnd s se fac auzit, cel de-al doilea, mpreun cu ali
patru oameni, au fost dobori. Dincolo de u e un om narmat i hotrit s ucid. Oricine
nal capul din pu se alege cu un glonte. Omul nostru nici n-a apucat s trag. nghii n
sec, apoi continu: i, ... tii, domnule, ar fi curat sinucidere. Blindajul uii,
explodnd, ar proiecta schije n toate direciile i l-ar face buci pe trgtor.
 Mikli i url n fa:
Ar trebui s fii mndri s murii ca Orion s poat rsri.
Orion Doi se va nla peste cteva clipe, interveni un altul. Dac se sparge ua,
oricine-ar fi acolo sus, nu va supravieui. Chiar i aici, jos...
Mikli i nfipse minile-n olduri.
i v mai ludai c suntei norrmeni? Fie! spuse, dup o clip de gndire.
ncrcai tubul i dai-mi-l mie.
Domnule?
Rmseser toi cu gura cscat.
Am s deschid eu ua, pentru voi. Fii pregtii s m urmai. Tu! strig, fcndu-i
semn celui mai palid din grup. D-mi pistolul. Apoi fugi acas, la maic-ta, i-ntreab-o dac
n-ar vrea s-i dea acum boaele cu care-a uitat s te nzestreze cnd te-a ftat!
Omul se supuse.
Domnule, e-o nebunie, protest conductorul. Nu ne putem permite s v pierdem!
Am s ncerc eu nc o dat.
Mikli cltin din cap.
Nu. Am o idee, dar nici unul dintre voi n-ai fi ndeajuns de nebuni pentru a o pune
n aplicare cum se cuvine. Rsul lui ascuit se fcu auzit. Doar n-am s pierd un asemenea
prilej de a face prpd! Trindu-i picioarele, oamenii se ddur la o parte. Srii! porunci
el, pe ct de ncet i permitea vuietul sirenei, l privir lung i se grbir s-i dea ascultare.
Mikli puse piciorul pe prima treapt, cu pistolul atrnat la old i tubul ncrcat n spinare.
Cnd auzii chestia asta bubuind, urcai! ordon el i, cu agilitatea unei maimue, se cr.
Vuietul se lovea de pereii pasajul zigzagat. La captul su, morii ncremeniser unul
peste altul. Cu ochii holbai, cu gurile cscate, zceau acolo, n snge i creieri zdrobii,
nvluii n duhoarea propriilor excremente. Mikli se strmb, scrbit, i i croi drum spre
urmtoarea scar.
Cnd ajunse aproape de capt, se opri. inndu-se ntr-o singur mn, i desfcu
centura i fcu o bucl pe dup o trept, astfel nct s poat rmne atrnat acolo. Cu
oarecare greutate, i scoase tubul lansator de pe umr i l ridic, astfel nct gura evii s
se sprijine pe pardoseala nivelului superior. l sprijini cu mna stng n locul unde ar fi
trebuit s i se afle umrul i l mpinse mai sus.
Gloanele l izbir. Wairoa l observase. Tubul vibr din pricina impactului. Rnjetul
lui Mikli se li. Mna dreapt i se ndrept spre trgaci.
Era un plan nebunesc, i, de aceea, oamenii si nu se gndiser s-l pun n aplicare.
Nu avea cum s inteasc exact, iar tubul nu se afla ntr-o poziie fix. Erau o mulime de
anse ca racheta lansat s nu loveasc n punctul vulnerabil, acolo unde blindajul ntlnea
peretele. ntr-un asemenea caz, poarta de oel abia dac ar fi fost uor zgriat. Mikli se
baza ns pe noroc. Mai devreme, vorbind n faa adunrii Lupilor, numise norocul destin.
Siren ncet s sune. Tcerea cobor, apstoare.
Pentru scurt vreme, Mikli nici mcar nu realiz acest lucru, cci urechile i rsunau
n continuare de urletul care abia se stinsese. Apoi auzi semnalul care i luase locul, o not
ascuit, ngheat, un sunet ce amintea de uierul crivului.
Peste trei minute, Orion Doi avea s decoleze. Mikli aps pe trgaci. Fum i
flcri se nvrtejir deasupra capului su. Mirosul acru i zgrie nrile. uierul scurt al
rachetei sfri printr-o explozie apocaliptic. Schije ascuite zburar n toate direciile,
strlucitoare i fierbini, ricond din pereii de stnc, trecnd pe lng el, n vreme ce el i
lipise trupul de peretele puului. Nu simi durerea produs de zgrieturi. Acestea nu aveau
nici o importan. Conta un singur lucru: s opreasc nava.
Sari afar. Nici un glonte nu-i veni n ntmpinare. Ptat i turtit, ua de fier avea
acum, la mijloc, o crptur de toat frumuseea. Scoase un chiot triumftor i se repezi
nainte.

Wairoa era pregtit, cnd trompeta ncepu s sune, prevestitoare de ru. Cu ochiul
lipit de vizorul uii, cu armele la ndemn, atept. Cnd paznicii i fcur apariia, i
mpuc. Nu-i acord deloc atenie celui care zcea lateral, legat fedele. Mai trziu,
privirea i se mut spre cadavrul femeii. ngenunche i-i atinse pntecele, dup care se ridic
i se rentoarse la locul su de veghe, lng u, o siluet subiratec, ntunecat, n lumina
alb.
Zri tubul lansator de rachete ivindu-se din gura puului. Trase de mai multe ori, dar
n-avea pe cine s nimereasc.
Sirena i ncet urletul. Orion uier.
Wairoa rsufl uurat. Veghea sa se sfrise.
Aproape.
Explozia l azvrli pe spate, de-a rostogolul. i scp puca. Ameit, se ridic n
genunchi. Sngele i picura din nas. Se ridic, cu greu, n picioare. Mikli Karst se strecurase
prin crptura ce se deschisese n u, cu pistolul n mn.
Orion uiera.
Mikli trase. Wairoa se cltin, atinse un perete i rmase locului, rezemndu-se de zid.
Din gaura ce i se csca n pntece, sngele glgia, stacojiu. Mikli se duse la consola de
comand.
Wairoa i adun puterile i, mpleticindu-se, i iei n ntmpinare.
Nu! mugi Mikli. Oprete-te!
Trase din nou, de-aproape, n plin. Wairoa pru a nu fi simit. Ajunse lng dumanul
su i l cuprinse n brae.
ncletai, trecur, din inerie, dincolo de panoul de comand. Mna lui Wairoa
cuprinse degetele lui Mikli ncletate pe tocul pistolului i strnse, rsucind. Arma i scp
din mn i czu, cu zgomot, pe pardoseal. Mikli l izbea frenetic cu mna liber, dar lui
Wairoa nu-i psa. La rndul su, i folosea mna liber pentru a-i ine dumanul lng
sine, continund, totodat, s nainteze.
Nu! ip Mikli. Nuuu!
Wairoa zmbi.
Ba da!
Nvlir, laolalt, pe balcon. Mikli i nfipse dinii n beregata lui Wairoa. Wairoa l
ridic peste balustrad, dar Mikli nu vru s-i dea drumul. Czur mpreun, cale de mai
bine de o sut de metri, n puul ce se csca dedesubt.
...Jos, la nivelul inferior, comandantul echipei de securitate i ndemn
oamenii. Civa, mai curajoi, i se alturar. Urcar treptele i se npustir n culoarul de
comand, exact la timp pentru a pieri, ari i strivii de explozia decolrii.

XXIV

De ast dat, cpeteniile revoltate nu se ntlniser n Kemper sub false pretexte. i

fcuser cunoscute inteniile i se adunaser n Dordoyn, la Castelul Beynac, ai crui
custozi cutezaser, primii, s-l nfrunte deschis pe Jovain. Erau mult mai muli dect
fuseser la cea dinti reuniune. nsoitorii lor ocupau fiecare ncpere disponibil de la
castel i din mprejurimi; i nici chiar hangiii nu voiau s le cear bani pentru gzduire.
Reuniunile ncepeau n fiecare diminea, n zori, i se sfreau mult dup apusul
soarelui. Problemele dezbtute erau mai grave dect oricare altele din istoria Domeniului.
Fiecare cerea s se fac ascultat, n repetate rnduri, de-a lungul a ceasuri ntregi.
Dezacordurile i ndoielile aveau drept subiect principiile de baz pn la chestiunile de
amnunt. Dumniile personale rbufneau. Intrigi, ameninri tcute i negocieri se
desfurau prin colurile retrase ale castelului, pn la ore trzii. i totui, ncet-ncet,
ineficient, cu o omeneasc ncetineal, ntrunirea nainta ctre un consens.
n cele din urm, Vosmaer Tess Rayman se putu nfia celor adunai pentru a
prezenta concluziile. Fusese aleas preedint a ntrunirii nc din prima zi, spre
surprinderea sa, dar nu i a celor prezeni. Prerea acestora fusese c, fiind un ofier de
carier familiarizat cu Ostrovul Ceresc i respectat n egal msur att de aerogeni, ct i
de localnici, ea era una dintre personalitile cele mai puin controversate. Curnd ns, ea
avu grij s risipeasc aceste convingeri, i totui, nimeni nu contest serios modul ei
de-a struni mersul adunrii. De fapt, marea majoritate i era, ntr-un fel, recunosctoare.
Auditoriul fusese adugat fortreei n urm cu dou veacuri; era o ncpere lung, cu
ferestre nalte i nguste. ntre acestea, erau aezate statui ale strmoilor, n stilul abstract al
acelei epoci. O camer obscur, electronic proiecta, n permanen, pe ecranul ad-hoc care
era spaiul de deasupra ferestrelor, o imagine a mprejurimilor, aa cum se vedeau acestea
de pe o nlime. n seara aceasta, imaginea proiectat era cea a nserrii cobornd peste
copacii nc nenfrunzii, peste valea biciuit de ploaie i peste rul ce strlucea stins.
Cteva stele apruser deja pe cer, iar Ostrovul Ceresc atrna jos, spre nord, ca o lun str-
luminat de sclipiri fugare. Rceala peisajului contrasta cu atmosfera ncrcat,
nbuitoare, mirosind a fum de tutun, din sal.
De pe podium, Tess contempl marea de chipuri din faa sa. Culorile i croiala
vemintelor locale dovedeau eterogenitatea adunrii: seniori ai clanurilor i administratori,
negustori de vaz, notabili regionali, de la timidul mestromor la eleganta mare primri a
Elsass-ului, de la preedintele Bourgoyn-ului, mbrcat sobru, n negru, la munteanul solid
i jovial care era eful regiunii Jura.
i drese glasul.
A vrea, de vreme ce am ajuns n acest punct al dezbaterilor noastre, s schiez
chestiunile n care am reuit s ajungem la un compromis, rosti ea. Desigur, sunt convins
c nu toi cei prezeni vor subscrie integral la fiecare detaliu. Cu toate acestea, am impresia
c am ajuns n punctul din care, prin soluii de compromis, putem ajunge la o unitate de
vederi. nlocuirea de ctre Jovain a personalului Ostrovului Ceresc nu poate i nu trebuie s
fie tolerat. E mai duntoare dect pare, cci i ofer, lui i mercenarilor si, espaynieni
sau consilieri" maurai, controlul total asupra celui mai puternic instrument din Uropa,
poate chiar din lume. Ne poate oricnd transforma n cenu. Nu ne putem mpotrivi, dect
prin rebeliune deschis sau un rzboi de gheril. Se prea poate ca nimic s nu-l opreasc de
la a ne distruge dect contiina c, astfel, ar distruge, practic, Domeniul... i-apoi, dac le
putem acorda atta ncredere, probabil c espaynienii i mauraii din echipajul
Ostrovului Ceresc nu ar da ascultare unui asemenea ordin dect n cazul unei provocri
extreme din partea noastr. Fr ndoial, n lumina propriilor idei, ei se consider oameni
de onoare. A afirma chiar i despre Jovain acelai lucru. Important mi se pare ns faptul
c ei sunt cei care decid ce se va ntmpla, nu noi, poporul Domeniului, conform vechilor
tradiii. Art cu degetul spre imaginea aerostatului. Odinioar, a salvat civilizaia din
Franceterr. Mai trziu, a aprat-o i a contribuit la propirea ei. Acum ns, s-a transformat
ntr-o unealt a puterii absolute. Tocmai asta e cel mai ru. Ostrovul Ceresc nu-i aparine,
de drept, siei, ci Domeniului. Adic naintailor notri i copiilor nenscui nc; nou! E
sufletul a tot ceea ce posedm. Putei crede sau nu c inimile strmoilor mai bat nc acolo
sus, dar tii prea bine, cu toii, c motenirea lor e nc vie. Intenia noastr este s cerem
ca aceast motenire s ne fie redat. Se opri, i un murmur aprobator nfior adunarea.
Glasul ei deveni sec: Cum ne propunem s o facem? Ei bine, n primul rnd, vom cere o
ntrunire a seniorilor. Nu se vor putea ntlni la bordul Ostrovului Ceresc, ca pn acum, dar
acest lucru nu este obligatoriu prin lege. Consiliul Seniorilor va supune la vot ndeprtarea
lui Jovain. ntre timp, pentru a dovedi c inteniile noastre sunt serioase, vom anuna c, de
acum nainte, vasalitatea noastr nceteaz. Statele noastre nu vor mai plti dri centrului,
nu vor recunoate oficialitile acestuia i nu vor da ascultare decretelor sale; vom face apel
la toate statele, corpurile de armat, ligile, companiile i organizaiile de orice fel, ca i ele
s procedeze asemeni nou. n zilele trecute, s-a afirmat, n repetate rnduri, c o asemenea
aciune ar sfia nsi estura de baz a societii noastre. E-adevrat. Cu toate acestea...
Un tnr se npusti n sal, trntind ua i trecnd n fug pe culoarul dintre scaunele
celor prezeni.
Veti noi! strig el. Obrajii i erau scldai n lacrimi i trsturile schimonosite.
S-a anunat chiar acum, prin radio...
Tess ridic o mn, cernd s se fac linite.
Ce dracu' se ntmpla aici? ntreb ea. Ce poate fi att de urgent?
Este urgent, spuse Ans Debroyn, printre hohote de plns. Ajunse lng podium i,
dintr-un salt, fu lng ea. Ascultai-m, doamnelor i domnilor. Armatele mongilor care
atacau Uniunea de Nord-Vest au fost nimicite cu ajutorul armelor nucleare. Deu s ne
aib-n paz!
Czu n genunchi i izbucni n hohote disperate.
Tess ncremeni, n vreme ce groaza punea stpnire pe ntreaga ei fiin. ntr-un
trziu, privirea i se ndrept spre imaginea Ostrovului Ceresc, o pat de ghea alb n
ntunericul crescnd.
i-acum, ce-ai s faci? opti ea.

Terai Lohannaso se afla n cabina sa, scriindu-i o scrisoare soiei sale, cnd Orion
Doi decol. O lumin orbitoare, alb-al-bstrie, mai strlucitoare dect razele a doisprezece
sori, ptrunse prin hublou.
Czu pe spate, i cabina pru a se cufunda ntr-o bezn adnc brzdat de fulgere de
lumin care i jucau naintea ochilor. i croi drum spre ieire, mpleticindu-se. O nou
explozie de lumin izbucni n vreme ce urca scrile ce duceau pe punte. Nu era la fel de
puternic precum cea dinti, i Terai observ, n treact, c avusese loc la o nlime mai
mare.
Pe cnd ajunse pe punte i vederea ncepu s i se limpezeasc, se produse a treia
strfulgerare, mult mai ndeprtat asemntoare cu sclipirea unei stele. Fuse cea de pe
urm. Oameni din echipaj se agitau, cuprini de panic, sau ncremeniser, nmrmurii. Cei
care priviser, din ntmplare, n direcia celei dinti explozii, ncepeau de-abia acum s-i
recapete vzul, dar mult mai greu dect i se ntmplase lui Terai. Acesta strbtu mulimea,
ajunse lng bordaj i privi n jur.
Dimineaa redevenise calm, i doar un stol de cormorani nspimntai mai bteau
din aripile lor negre pe cerul aproape senin. Marea sclipea, verzuie; o briz uoar,
rcoroas i trimitea valurile n ntmpinarea carenei, provocnd un ruliu slab.
Rongelap se afla la ancor n largul micuelor insule Barren, stnd de veghe la
intrarea n estuarul Cook. Drept nainte, munii peninsulei Kenai se nlau la orizont, iar
spre nord, piscurile Lanului Leutin, nvluite n negura deprtrii, erau ncununate cu
cume de zpad. n jurul crucitorului se mai zreau alte ase nave mai mici; nu erau mai
multe, cci flota se desprise n escadre situate la distane sigure una de alta.
Departe, n nord, dincolo de muni, un fuior de aburi se nla spre cer, risipindu-se
ncet, asemeni cozii unei comete.
Ateniune, ateniune! vui difuzorul de pe dunet. Nu exist nici un motiv de team.
Prezentai-v toi la posturile de lupt, aa cum se cuvine s fac nite bravi oameni ai mrii
aflai n slujba reginei! ndemnul acesta pru a-i nsuflei pe maurai. Se grbir s-i reia
posturile, i hotrrea li se citea din nou pe chipuri i n atitudine. Terai simi un fior de
mndrie. Cpitanul Lohannaso este rugat s se prezinte n biroul amiralului! anun vocea,
n vreme ce Terai tocmai pornise n direcia respectiv.
Auzi tunetele surde la cteva minute dup aceea, primind astfel confirmarea c sursa
lor se afla undeva n zona care adpostea proiectul Orion.
Palu Halaweo, cpitanul navei-amiral, i se adres lui Terai cu o expresie plin de
amrciune:
Susii deci c flota lor spaial e gata?
Ofierul de spionaj i aprinse pipa i trase n piept fumul aromat, ce-i mngie limba
i cerul gurii.
Nu, domnule, rspunse el. A avut loc o singur lansare. Sunt convins c e vorba de
un vehicul-prototip, destinat testelor i colectrii de date. Indiferent cte informaii ar avea
norrmenii din arhivele astronautice, nu cred c s-ar nhma la un proiect att de ambiios
doar pe baza unor speculaii pur teoretice. V-am mai spus, din investigaiile pe care le-am
fcut rezult c vor mai avea nevoie de luni de zile pentru a-i pune la punct munca; chiar i
atunci, succesul lor s-ar afla nc sub semnul ntrebrii.
Dar de ce i-au lansat aceast nav n vzul ntregii lumi? se ntreb amiralul
Kepaloa. n locul lor, a fi ateptat o vreme mai ceoas.
Tocmai asta m pune pe gnduri, domnule, admise Terai. Bnuiesc c treburile
s-au mpuit ru de tot acolo... n favoarea cui? Asta ramne de stabilit. S-a reuit o
localizare a punctului de lansare?
Acum atept rapoartele... n clipa aceea, o ordonan i fcu apariia, innd n
mn o foaie de hrtie. Kepaloa ncepu s rd. Vorbeti de Nan, i el i nfige colii n
fund! Cred c tocmai au sosit rapoartele.
Da, domnule, v aduc trei rapoarte, sosite simultan.
Dou proveneau de la avioanele care patrulau n momentul lansrii; cel de-al treilea
venea din insula Kodiak, care fusese ocupat de marinarii supravieuitori. n plus, chiar la
bordul navei amiral, dnd dovad de stpnire de sine i snge rece, tnrul Roberiti
Lokoloku calculase i el unghiul traiectoriei astronavei. Terai fix pe hart cele patru puncte
de nregistrare i examina punctul de convergen.
Daaa, murmur el, avem o identificare mult mai precis a perimetrului. mi permit
s v sugerez, domnule amiral, s mi dai voie s compun un mesaj ctre Wellantoa?
Departamentul de geologie al Universitii deine cu siguran date amnunite despre
munii respectivi, iar dac nu, tie de unde s le obin. Astfel, am putea s ne dm seama
unde anume se afl celelalte rampe de lansare i vom putea s le bombardm.
Chiar aa! exclam Halaweo. Vor fi fiind ele blindate, dar la cte tone de
explozibil ar putea rezista? i vom ine n foc continuu, dac va fi nevoie.
Kepaloa se strimb.
Parc ne-ar invita s o facem. E-al naibii de ciudat...
Nervii ncordai ai lui Terai scoaser la iveal o nou sugestie, generat de o intuiie
de moment.
Domnule, l ntrerupse el pe amiral, izbind cu pumnul n mas. V propun s
lsm receptoarele deschise n permanen, pe toate frecvenele plauzibile. Se prea poate s
fim chemai ct de curnd... din spaiu.
Ordonana reapru.
Domnule, declar marinarul, cu nelinite n glas, tocmai am primit un raport de la
un avion de cercetare. Cuirasatul ancorat n largul satului Omer a pornit spre sud cu toat
viteza. Concomitent, au decolat mai multe aeronave mici, rapide. Credem c acestea au fost
trimise pentru a repera viitoarele inte ale tunurilor sale.
Hmmm... Foarte bine, rosti Kepaloa, aruncnd o privire pe hart.
Peste aproximativ trei ore, va intra n cmpul nostru vizual. S fie oare o manevr dictat de
disperare? Domnilor, i vom atepta aa cum se cuvine.
Observ c Terai nlemnise i respiraia i devenise grea, uiertoare.
S-a ntmplat ceva, Lohannaso?

Alo, Pmntul? Nava spaial Orion cheam Pmntul i ntreaga omenire...

Sunt Talence Iern Ferlay, din Domeniul Ostrovului Ceresc. Alturi de mine se afl
Ronica Birken din Uniunea de Nord-Vest. Ne aflm pe orbit n jurul lumii. E incredibil de
frumos...
Aici Ronica Birken. Sunt din Uniunea de Nord-Vest. Am ajutat la rpirea acestei
nave a Slaului Lupilor, spernd c, o dat cu ea, voi lua asupr-mi i vina cu care, altfel,
poporul meu ar fi fost pe veci mpovrat. Trdare, genocid, riscul unui nou Timp al
Osndei i perspectiva unui imperiu... Nu vreau s cred c, o dat ce vei nelege, i vei
urma n continuare. Voi, cei de jos, ascultai-m! Ai fost minii, folosii, tratai ca nite
piese de schimb ntr-o mainrie uria. Voi, care ai fost Poporul Liber, v-ai pricopsit cu
un guvern, care v conduce aa cum au fcut dintotdeauna guvernele cu supuii lor...
Din nou, Talence Iern Ferlay. Nu sunt de acord cu tot ce-a spus tovara mea, dar
suntem unii n aceast ntreprindere, nu vrem s fim complici la ceea ce s-a ntmplat i
vrem s rzbunm moartea celor nevinovai. (Din unglish, trecu la francey.) Ctre
mama mea i familia ei, ctre mama mea adoptiv i ai si, ctre toate rudele i tovarii
mei, un cuvnt de dragoste i consolare. Nu tim exact ce vom face n continuare sau dac
vom putea vreodat s aterizm n siguran, undeva. Dar, de va fi s murim, s nu fii
triti. Ne-am rectigat onoarea i ne aflm, acum, n miezul unui miracol..."
 Terai nu auzi transmisia n momentul recepionrii ei. Era din nou n cabina
sa, sfrind de scris epistola ctre cei de-acas. S ne vedem cu bine, iubita mea", scrise, n
ncheiere. Apoi semn, puse hrtia ntr-un plic i l sigil. Bnuia cam ce urma s se
ntmple. ntorcndu-se n biroul amiralului, gsi banda cu nregistrarea mesajului. n
vreme ce o asculta, i simi prul cenuiu zburlindu-i-se.
Pe Tanaroa! opti el. Ct de mult te invidiez, Iern, biatule. Norocul s-i fie
alturi!

Devreme, n aceeai dup-amiaz, arpele de Mare ocoli extremitatea sudic a

peninsulei Kenai, ndreptndu-se spre Golful Laski. Era un bastiment masiv i urt ce se
ridica destul de puin deasupra mrii. Suprastructurile i erau construite n unghiuri drepte,
cu acelai dispre pentru latura estetic: duneta, turelele tunurilor, platformele lansatoarelor
de rachete i nacelele brcilor de salvare. Blindajul sclipea n lumina soarelui care plise
niel, nvluit ntr-o negur trectoare. Cele trei couri nalte ale navei scuipau n atmosfer
un fum negru, puturos.
La mare nlime, mi multe reactoare maurai i ddeau trcoale, neajutorate.
Reuiser s alunge aviaia inamic, ns, atunci cnd atacaser nava, rachetele lor nu
reuiser s-i provoace pagube serioase, iar focul uciga al tunurilor antiaeriene le
njumtise numrul. Venir bombardierele, lansn-du-i ncrcturile de la o altitudine
sigur; dar laserele cuirasatului detonaser bombele nc de cnd se aflau n aer.
Terai asculta toate aceste rapoarte cu furie; furie la gndul prostiei i
laitii Ministerului Federal al Aprrii, al apatiei opiniei publice i al meschinriei
intelectualilor, care dezaprobaser toate eforturile fcute pentru a restaura puterea i viteza
de micare cu ajutorul crora fusese ctigat Rzboiul Energiei. Da, i aminti el, cei din
Wellantoa tiuser de existena arpelui de Mare, acea epav nvechit i demodat. Li se
permisese norrmenilor s o pstreze ca nav-amiral a pazei de coast din aceast regiune.
Dar stpnii si actuali erau cei din Slaul Lupilor.
Nimeni nu-i ceruse lui Terai, sau altcuiva aparinnd acelui serviciu, s se intereseze
de soarta sa, atta timp ct stpniser Laska. Pur i simplu, nava dispruse, ndreptndu-se
spre vreun antier naval izolat, unde fusese transformat n monstrul care era acum.
Blindaje, armament... Arme electronice, copiate dup cele ale Ostrovului Ceresc, cum
Marina Regal nu avea n dotare... Dac acestea ar fi fost montate la sediul proiectului
Orion, ar fi dezvluit localizarea exact a obiectivului aprat. Aici ns, acestea aveau parte
de un suport mobil, cu att mai eficient.
Iar acum, monstrul se apropia.
Cu motoarele pornite i pnzele strnse, Rongelap i flotila sa porniser pe o
traiectorie de interceptare. Intervalul fusese prea scurt, i ntririle nu apucaser s soseasc.
Acum ar fi fost, oricum, prea trziu.
Se auzi un bubuit de tun i obuzul strni o erupie de spum alb n apropierea
cuirasatului.
Acesta nu rspunse la provocare. n schimb, un fulger de lumin se zri pe platforma
de lansare de la prova. Racheta se nl ca o lance, lsnd n urm o dr de fum. Vuietul
ascensiunii ei rsun puternic cale de kilometri.
Pe dunet, Kepaloa i ls n jos binoclul, n vreme ce proiectilul traversa cerul,
disprnd dincolo de orizont.
M tem c-ai avut dreptate, cpitane Lohannaso, spuse el, cu un glas plin de
amrciune.
Era logic. E drept, conform unei logici a brutalitii, i rspunse Terai. i noi nu
putem face absolut nimic, pentru numele lui Nan! Poate doar...
O explozie incandescent rbufni dincolo de orizont, spre sud-est. Curnd, un huruit
nspimnttor se fcu auzit i din mare pru a se nla un nou pisc nzpezit.
Halaweo se repezi la microfon.
Ateniune! strig el. Ai asistat la explozia unui focos nuclear, aa cum ai fost
avertizai c s-ar putea ntmpla. Rmnei la posturi. Nu-i pot permite s arunce una
asupra noastr, fiind att de aproape, cci s-ar autodistruge. Ct despre acele raze laser,
despre care ai fost informai, acestea par a fi fost proiectate numai pentru aprarea
antiaerian. n orice caz, o astfel de raz, care poate distruge o bomb n cdere, nu poate
poseda energia necesar pentru a distruge carena unei nave. Nici un vas n-ar putea
transporta un generator capabil de aa ceva. Nu avem de nfruntat nici un pericol pe care s
nu-l fi nfruntat i altdat cu succes. Avem o misiune vital de ndeplinit. Pregtii-v de
lupt. Vom merge s vnm aceste psri de prda.
Motoarele pornir cu toat puterea. Nava maurai ni nainte, cu toate tunurile
bubuind. Explozii i rapnele lovir cuirasatul.
La bordul su se aflau, n mod cert, oameni curajoi. Fr s ia n seam pagubele
produse, lansar o a doua rachet, apoi a treia i a patra. Cerul deveni un ocean de flcri.
Sosir primele rapoarte, prin radio. nainte de a fi alungate, avioanele de cercetare ale
Lupilor i fcuser datoria. Nici una dintre navele int pe care reuiser s le identifice nu
fusese ndeajuns de rapid pentru a apuca s ias din raza morii nucleare. Fiecare explozie
scufundase cte un portavion i flotila care l nsoea. Pretutindeni, n rest, groaza i
paralizase pe marinarii maurai sau i adusese n pragul rzmeriei. ,Am fost nvini, nu ne
putem opune, e Vremea Prbuirii..." Terai nu tia de ce marinarii de aici reuiser s-i
pstreze cumptul. Ce-i drept, el i ceilali comandani ai flotilei fuseser sinceri, i
anunaser despre ameninarea creia trebuia s-i fac fa, iar un inamic cunoscut nu e la
fel de nspimnttor ca unul nevzut...
Te iubesc, Elena", i ncepuse el scrisoarea. Nu tia dac ea avea s-o primeasc
vreodat. Poate c doar petii aveau s o citeasc.
Moralul echipajului era, probabil, ncordat la maximum. Terai l vzu pe Halaweo
cednd.
Milostive Haristi, ne vor nimici, ca pe mongi, gemu cpitanul.
Nu! strig Terai, apucndu-l de umr, ndeajuns de tare pentru a-i provoca un ipt
de durere. Nu i dac vom reui s scufundm acea nav. Trebuie s fie ultima lor rezerv
de materiale atomice. Nu pot avea multe pe care s le foloseasc n scopuri militare, dac
vor s vad vreodat rsritul lui Orion. Se pare c rachetele lor nu sunt chiar att de
performante, de vreme ce nu pot inti cu ele de pe continent. Dai-i drumul nainte!
Turelele navei dumane se rotir. Tunurile bubuir. Catargul principal al lui
Rongelap se prbui, n flcri. Se auzir ipetele marinarilor rnii. Tovarii lor rmaser
ns la posturi, rspunznd cu foc nteit.
Cuirasatul fcu cale ntoars, ndreptndu-se spre gura estuarului Cook, unde avea s
fie aprat de bateriile de tunuri de pe rm. La oarecare distan, o fregat maurai se
scufunda, cuprins de flcri.
Trebuie s-i lsm s plece, spuse Kepaloa. Altfel, ne va face buci.
Nu, domnule, nu, i-o retez Terai. Nu v dai seama? Probabil c au rmas nc
arme nucleare la bord, mai mult ca sigur, ultimele. E ultima lor arm nuclear. Vor distruge
i urmtoarea flot pe care o vom strnge... Dac nu cumva o vom trimite noi, astzi, la
fund.
Kepaloa l privi ndelung, nainte de a-i rspunde.
Cred c tocmai ai preluat comanda, cpitane Lohannaso. Prea bine, i vom urmri
pn la capt.
Crucitorul se legn din nou, sub povara unei noi explozii. Achii de metal i lemn
se nfipser n trupuri omeneti. O floare de foc rsri pe punte. Oamenii zceau nemicai
sau se trau, gemnd i strignd dup ajutor.
Dar alii le luar locul, lng tunurile lui Rongelap i ale celorlalte nave rmase.
arpele de Mare i ncetini marul. Turelele de la pupa i fuseser sfrmate. Courile nu
mai existau. Cei din sala mainilor se sufocau, probabil, de-acum. Trgea cu tot armamentul
convenional din dotare, ridicnd gheizere de spum, i totui, mauraii se apropiau tot mai
mult.
Ohohoo! url Terai. Nu credeai c vom avea destul curaj, nu-i aa?
Chiar cu catargul dobort i prad flcrilor, Rongelap era cea mai rapid
nav. Ajunsese acum n dreptul navei dumane, iar pucaii de la bordul su abteau o
ploaie de gloane asupra punii inamice. Terai sri de pe dunet. n trecere, apuc un
lansator de harpoane dintr-un rastel, inndu-l deasupra capului ca pe-o lance.
Pregtii-v de abordaj! strig i trase. Pentru binele copiilor notri, nainte!
Nu simea team i nici furie. Se mica la fel ca o furtun sau un val uria. n mintea
sa, retria rcoarea unei partide de not alturi de prietenul su, delfinul, n apele de acas.
Nimeni nu avea s afle, mai trziu, a cui fusese mna dornic de rzbunare ce armase, i
declanase unul dintre ultimele focoase nucleare. O minge de foc se nl spre cer. Valurile
mrii ncepur s fiarb. Psrile se prbuir din zbor, arse de vii. Tunetul exploziei strni
ecouri pn n cele mai ndeprtate vi, provocnd avalane pe pantele munilor. Se isc
vntul, purtnd cu sine, spre est, peste apele golfului, otrvurile eliberate.
Apoi se ls o tcere adnc peste marea pustie.

Dup presiunea i violena ocului lansrii, imponderabilitatea era asemeni unui vis
trit cu ochii pe jumtate deschii, ntr-o diminea de primvar timpurie, lng fereastr.
Pmntul strlucea n deplina-i puritate alb-albstrie: cmpii gata s nverzeasc, n
Nord, culmi sculptate cu migal de o mn de maestru, ruri de argint viu i lacuri
sclipitoare, nori pufoi, curgnd ca nite fluvii uriae. Apoi, un nou apus scald n aur rou
curbura planetei, pe msur ce astronava ncheia un nou circuit cu durata de nouzeci de
minute, cufundndu-se n noaptea celeilalte emisfere. Dar bezna nu stpnea nici aici, cci
firmamentul se umpluse de stele. Singur, n cabina neluminat, Iern i ls mintea s
zboare liber printre ele.
Ronica pluti napoi spre el. Fcuse o inspecie de rutin. El i mbri trupul aromat,
lipsit de greutate. Calea Laptelui i sclda chipul n lumina ei rece, ivindu-l dintre umbre.
Plutir mpreun, inndu-se de mn.
Totul e n regul, i spuse ea. Ne-am ales cu o nav chiar mai bun dect i
nchipuiser cei ce-au proiectat-o c ar putea fi... Ai primit vreun rspuns la mesajul nostru?
Nu, nu nc. Dar nu m mir. Vor avea nevoie de timp pentru a construi
transmitoare adecvate, i acum... se pare c ei sunt prea ocupai acolo, jos. S fiu sincer,
a prefera ca, mcar un timp, s nu mai tiu nimic din ce se ntmpl acolo.
Te neleg, oft ea. i eu sunt la limita puterilor. E o reacie fireasc, dup toate
prin cte am trecut. Dar nu-i fie team, ne vom vindeca.
El ncuviin.
Poate c i omenirea are anse s se vindece, ntr-o bun zi. Ronica, nu putem ls
s se piard toate acestea. Credeam c ar trebui s mpiedicam nlarea lui Orion, dar
acum, dup cte-am vzut... Trebuie s rsar. O simt.
Ea l srut.
Aa e.
C tot veni vorb, cred c-ar trebui s ne mai amnm o vreme ntoarcerea. Vreau
s spun, nu numai pn cnd vom reui s ne familiarizm cu comenzile. Ar trebui s mai
mnm o sptmn, poate chiar mai mult, pn cnd situaia se va stabiliza acolo, jos.
Dac se va mai stabiliza vreodat... Pn cnd vom ti unde am putea ateriza, fr ca nava
s ne fie luat i distrus.
Sunt de aceeai prere, dragul meu. n fond, avem destule provizii.
Nerbdarea alung oboseal din vocea lui Iern.
i destul energie. Capacitatea computerului nu e prea grozav, dar, avnd n
vedere energia motrice de care dispunem, nici nu e nevoie de aa ceva. Nu e neaprat
necesar s rmnem pe orbit n jurul Pmntului. Deodat, n ciuda tuturor gndurilor
negre, izbucni n rs. Ce-ai zice de o croazier n jurul Lunii?

Am fcut totul doar de dragul ei, murmur Jovain. Desigur, voiam s remodelez
Domeniul aa cum credeam eu c ar fi bine, voiam i s m rzbun pe Iern... Dar, mai
presus de orice, am fcut totul pentru ea. Iar acum, nu mi-a mai rmas nimic.
Mattas Olvera i puse mna pe umrul cpitanului, cu o blndee neprefcut, i i
spuse:
Ai slujit-o pe Geea.
Mi-am slujit doar interesele. Jovain fcu un gest larg, ctre fereastra prismatic.
Iar acum, i Ea m respinge, ca toi ceilali.
Ucheny-ul l gsise n grdin, lng tufa de trandafiri. Se retrsese acolo pentru a
privi n linite spre Pmnt, spre locul unde se afla Faylis. Albi-aurii, n soarele
dup-amiezii, norii i ascundeau att pmntul, ct i marea. Rapoartele primite ceva mai
devreme anunau o grindin devastatoare care fcea ravagii dincolo de norii aceia, astfel
nct Clreii Furtunii plecaser s i nfrunte.
Greeti, l admonesta Mattas. Geea nu se poate ndeprta de tine, aa cum nici tu
nu te poi ndeprta de Ea. Viaa e Una. Doar atunci cnd cte un organ se mbolnvete...
Se grbi s schimbe subiectul. De fapt, nu i-ai pierdut soia. Am neles c nu-i pria mediul
de-aici, dar continu s te atepte n Tournev.
Ct va trebui s atepte? Ct va mai rezista, ateptndu-m? M va atepta, oare?
Ne-am ndeprtat destul n ultimul timp. ntr-un acces de furie cu gust amar, Jovain i
scutur amenintor pumnul, la adresa imensitii nconjurtoare. mi i nchipui cum i
salt inima de bucurie, inimioara ei romantic, la auzul vetilor... Biatul de Aur, Iern, e viu
i nconjoar planeta ca un zeu eliberat din chingi. ntreg Domeniul i nal imnuri de
slav! ntre timp, eu stau aici, singur i renegat, prizonier n propria mea fortrea...
Glasul lui Mattas deveni mai aspru.
Autocomptimirea nu i se potrivete deloc. Fii brbat, aa cum ai fost pn acum.
Jovain i izbi pumnul n palma deschis.
mi pare ru. Catastrofa din Merica, o ncununare a tuturor revelaiilor nebuneti,
i propriul meu regat, sfiat n buci... Cu privirile aintite n afar, i recpt, ncetul cu
ncetul, stpnirea de sine. M uimete calmul tu. Credeam c tu, un adept geean, vei fi
zdrobit. Ticloii tehnocrai sunt pe cale de a nvinge...
Cuvintele lui Mattas fur rostite pe un ton i mai aspru.
Nu sunt de acord.
De ce nu?
Geea va nvinge. De-aceea am venit. Rewi Seraio m-a ntrebat unde poi fi gsit.
Dorete ca ntreaga conducere s se ntruneasc imediat. Bnuiam c te voi gsi aici i c ai
nevoie de un sprijin moral nainte s-i ntlneti.
Poftim? zise Jovain, ndreptndu-i inuta, dar neputndu-i reprima un fior.
Mulumesc, dar cred c ar fi mai bine s nu ne pierdem timpul. Mi-am recptat controlul.
Perspectiva aciunii, a oricrei aciuni, dup un moment de neputin, e ca sngele
dat unui soldat rnit.
Cei doi naintar cu pai repezi printre frunze i flori. ncercau s nu bage de seam
ct de mult se ofiliser acestea, cum pliser i ct de multe erau deja moarte. Celor din
noul echipaj care primiser n grij grdina le lipsea timpul, experiena i pasiunea vechilor
ngrijitori. Chiar i aerul i pierduse prospeimea.
Nivelurile superioare erau pustii, un labirint de culoare pline de ecouri i de
camere goale, cu excepia cte unui tehnician sau a vreunui membru al Grzii Terrane.
Acetia din urm i salutau, crispai. Puini dintre civili o fceau, cci muli dintre ei nu erau
localnici. Echipajul actual al Ostrovului Ceresc era format, n marea lui majoritate, din
maurai i espaynieni. Jovain se ntrebase, nu o dat, ci dintre acetia erau cu adevrat
civili. Cpeteniile lor, Yago Dias Garsaya i Rewi Seraio erau ofieri n corpurile de spionaj
ale Armatei zheneralului i ale Marinei Reginei.
i-ar fi dorit un echipaj care s-l asculte doar pe el; pe nimeni altcineva. Cnd colo...
E drept, deinea controlul, din punct de vedere militar, dar nu era convins c asta nsemna,
de fapt, mare lucru.
Ajungnd n biroul su, trimise dup strini i se aez sub portretul Marelui
Charles i sub Declaraia de la Tours. Tblia de sticl a mesei de lucru era rece, sub
atingerea degetelor sale.
Mattas i lu un scaun i se aez, fcndu-l s scrie, copleit de greutatea sa.
 Vrem rzbunare, mugi el, rou la fa. Vrem s ardem, s cauterizm cancerul
Geei, nainte ca acesta s se rspndeasc.
Ce putem face? rspunse Jovain, obosit. Odinioar, Domeniul ar fi putut trimite
ajutoare mongilor, dar, acum, ce ne-a mai rmas?
Ca la un semnal, Ashcroft Lorens Mayn intr, crispat n uniforma sa verde, cu
trsturile rvite, i totui, att de asemntoare cu ale surorii sale. Lu poziia de drepi.
Domnule, m tem c v aduc veti proaste, spuse el. Cu dou ore n urm, nainte
ca furtuna s devin att de intens, nct am pierdut majoritatea contactelor prin radio, am
recepionat dou mesaje. Midi-ul Superior a renunat la vasalitate, la fel seniorii clanului
Kroneberg, n unanimitate.
i ei? oft Jovain. Nu m surprinde. Stai jos, Lorens. Ce veti mai ai de la Faylis
n ultima vreme? Eu nu mai tiu nimic.
Nici eu, i rspunse tnrul, cu un accent comptimitor. Dar n-am apucat s-o
vizitez ultima oar, cnd am fost la Tournev. V amintii c atunci eram ocupat cu atacul
oamenilor mascai asupra celor din Gard.
nc nu avei nici un fel de indicii n privina identitii nelegiuiilor? Trebuie s
facem tot ce ne st n putin pentru a impune ordinea. Dac nu putem controla nici mcar
acel ora i mprejurimile sale, nseamn c suntem terminai, i, o dat cu noi, Ostrovul
Ceresc.
Yago Dias Garsaya intr, i lu un scaun i se aez. i aprinse o igar i ncepu s
pufie, uiernd nervos.
Am primit nite informaii culese de ctre serviciul nostru n inutul mongilor,
spuse el. Reeaua geean funcioneaz nc, dei ne-au mai rmas destul de puini ageni.
Pulsul lui Jovain se acceler.
Ce-ai aflat? Plnuiesc cumva un nou atac?
Espaynianul cltin din cap.
Aparent, nu. Soldaii par a fi din cale-afar de demoralizai.
Barba lui Mattas se zburli de mnie.
i mai susin c sunt o ras de rzboinici! pufni el; norrmenii i-au cheltuit,
probabil, ntregul stoc de arme nucleare, sau aproape tot. Cenua celor masacrai strig n
toate cele patru vnturi, cernd rzbunare.
Yago cltin din nou din cap.
Regimentele care erau gata oricnd de lupt i care au fost masacrate erau cele n
care spiritul strmoilor mai supravieuia nc. n mod evident, pilda lor era mai important
pentru celelalte dect s-ar fi putut crede, explic el. n fond, geeanismul nu implic n mod
necesar un ethos rzboinic. Iar apartenena la acesta ascute ocul provocat de... ceea ce s-a
ntmplat. Cohorte ntregi din cele Cinci Naiuni refuz s se adune sub drapel. Iar cele care
intenioneaz s o fac trebuie s nfrunte un val masiv de dezertri.
Mattas se ncovoie sub povara acestor veti.
Toate astea se ntmpl chiar n patria celei dinti viziuni...
Mai mult, guvernele mong au i aa destule probleme. Au nceput s soseasc
rapoarte despre slugai fugii sau despre ntlniri n care acetia ridic glasul, cernd
egalitate. Unii dintre ei au fost vzui narmai, n public.
Acea societate trebuie s fi fost mult mai deczut dect tia ea nsi, rosti ncet
Jovain. Din clipa n care puterea aristocrailor a slbit i s-a rspndit vestea c cei din
neamul lor, meri-canii, au reuit s nfrng mndra oaste a mongilor... Ce crezi c va
rezulta de aici?
Yago ridic din umeri, ntristat.
Cine poate ti? Tulburri la scar continental; o posibil dezintegrare sau, n cel
mai bun caz, sfritul vechii ordini a lucrurilor. Cred c Uniunea de Nord-Vest nu trebuie
s-i mai fac probleme n ceea ce privete frontul din est.
Pn cnd..., ncepu Mattas, dar fu ntrerupt de intrarea lui Rewi Seraio.
Mauraiul era un brbat cu ten bronzat, ntre dou vrste, a crui atitudine profesoral
nu-i scdea cu nimic din fora pe care prea c o radia. nc nainte de a se aeza, ncepu s
vorbeasc, n fraze scurte, plate, rostite n angley:
Cpitane, domnilor, v-am cerut s ne ntlnim, fiindc ara mea a suferit, la rndul
ei, un dezastru i, deci, n curnd, va fi nevoit, probabil, s fac fa unei crize fr
precedent Desigur, asta i afecteaz i pe supuii Maiestii sale aflai aici i, deci, i
Ostrovul Ceresc.
O presimire neagr i nfipse un ghimpe n inim lui Jovain.
Ai fost, la rndul vostru, atacai cu arme nucleare, gfi el.
Rewi ncuviin.
Ieri.
Mattas emise un zgomot, de parc ar fi fost strangulat. Lorens nu se clinti, dar
tinereea trsturilor sale dispru ca luat de vnt.
Am primit de curnd un raport n aceast privin, continu Rewi. Totul s-a
petrecut att de haotic, nct a trebuit s treac o zi pentru a se putea alctui o relatare ct de
ct coerent. Se pare c decolarea astronavei a declanat totul sau mcar a grbit
deznodmntul.
Cum? Ce s-a ntmplat? ntreb Jovain, cu voce stins.
Ai ascultat mesajul transmis de Ferlay i Birken sau mcar o nregistrare a sa,
nu-i aa? Ei au declarat c decolaser cu nava prototip, pentru a-i lipsi pe ucigaii norrmeni
de ea. Desigur, a fost o fapt admirabil din partea lor, dar, n mod evident, tocmai asta i-a
forat pe norrmeni s treac la represalii. Au trimis o nav de rzboi avnd la bord rachete
armate cu focoase nucleare. Au distrus portavioanele noastre, cci asta le fusese misiunea
iniial, nimicind astfel un sfert din flota noastr. O ultim explozie a distrus i nava
aductoare de moarte, dar ea ne-a costat nava-amiral i viaa comandanilor ei. Jovain ncre-
menise. Nu tia ce s fac. Yago i chinuia plmnii cu fumul neccios. Lorens se cruci,
iar Mattas izbucni ntr-un potop de njurturi. Dup cteva clipe de tcere, Rewi continu,
cu acelai glas lipsit de expresie: Lumea ncepe s se ntrebe ct ncredere se poate avea
ntr-un guvern ale crui greeli i calcule eronate au impus pierderi att de grele poporului
Maiestii sale. Cu toate acestea, presupunerile celor din guvern sunt, se pare, plauzibile.
Nava purttoare de arme nucleare era ultima de acest fel, i s-a scufundat o dat cu ultimele
rezerve de astfel de arme ale norrmenilor.
Dup cum, probabil, v amintii, mesajul Ferlay-Birken includea i o descriere a
astronavelor Orion, coninnd detalii tehnice eseniale. Putem, aadar, estima cantitatea de
materiale fisionabile de care au nevoie norrmenii pentru construirea acestor nave, i s-a
calculat o limit maxim a cantitii de materiale dezgropate; cu siguran, tot ce inamicul
putea s pun deoparte pentru construirea de arme a fost deja cheltuit. Ne ndoim c va
sacrifica din materialele necesare navelor pentru a construi noi arme. Nu numai c i lipsesc
mijloacele de a transporta aceste bombe la int; mai mult, construind bombe, ar nega
scopurile eforturilor sale.
Nimeni nu poate prevedea care vor fi aciunile unui nebun, spuse Jovain.
Oricine a trimis n lupt acea nav de rzboi, trebuie s fi fost nebun, nu?
Rewi i zmbi, amar.
Nebunia e o chestiune destul de relativ, domnule. Pot s-mi nchipui c n spatele
acestei aciuni s-a aflat un impuls de ur demonic. Dar, oricare-ar fi fost preul pltit, pot
spune c a meritat.
Chiar aa?
Gndii-v. Bombardamentul iese din discuie pn cnd vom putea construi noi
portavioane sau vom invada Laska i ne vom construi baze aeriene acolo. Ambele variante
ar necesita aproape un an, cel puin, i asta, dac ne vom hotr s acceptam tot sprijinul ce
ne va fi oferit din strintate. Acelai lucru este valabil i pentru o eventual debarcare n
peninsul. ntre timp, ei vor fi liberi s-i vad de treab. i-au pierdut prototipul, dar nu
cred c vor avea nevoie de prea mult timp pentru a construi un altul, cu att mai mult, cu ct
cel dinti s-a comportat remarcabil. Nu va dura mult, i vor avea la dispoziie ntreaga flot
spaial. Blocada s-a ncheiat, e sigur. Scderea moralului a fcut mai mult ru n acest sens
dect toate pierderile suferite. n raportul pe care l-am primit, se precizeaz c degeaba li se
spune echipajelor c toate armele nucleare au fost cheltuite. n firea oamenilor, n ntreaga
noastr civilizaie, exist o team obsesiv de atom. Nimic nu-i mai mpiedic deci pe cei
din teritoriile sudului s trimit ntriri i provizii spre nord, att pe mare, ct i pe uscat.
Nu putem controla dect anumite enclave, n acea regiune... Nu acum, cnd populaia a
simit, pentru o clip, gustul victoriei. i care e reacia, n ar i peste hotare? tii cu toii
c acest rzboi nu s-a bucurat de popularitate. n raport sunt menionate demonstraii i
revolte n numeroase comuniti maurai. Cauza lor e groaza, dar i o oarecare admiraie
rebel fa de curajul de netgduit al adversarului. Mi-e team c Ferlay i Birken au
aprins imaginaia n milioane de mini; iar obiectivul nostru primordial, declarat, a fost
nimicirea acelor astronave. N-a fi deloc surprins dac Beneghalul s-ar retrage de la
negocierile referitoare la o alian cu noi. i-a fi n stare s pun pariu pe leafa mea pe un an
ntreg c mericanii liberi din sud-vest o vor face, cu siguran. Privirea ptrunztoare a lui
Rewi i scrut, pe rnd, ncheind cu Jovain. Pe scurt, ncheie mauraiul, exist destule anse
ca ntreprinderea norrmenilor s reueasc, i, n consecin, o mn de iresponsabili
aventurieri vor ajunge s domine ntreaga planet. S-ar putea ca, o dat ce vor face acest
pas, s aib de nfruntat aceleai dificulti cu care v confruntai acum, cpitane, dar
civilizaiile noastre, aa cum le cunoatem, vor pieri cu siguran.
Doar dac nu cumva..., ncepu Mattas.
Da, ncuviin Rewi. Noi doi am discutat aceast alternativ.
nelegerea se prvli, strivitoare, asupra lui Jovain.
Ia stai! strig el, fr vlag. Ostrovul Ceresc?
Da, nlimea voastr, i rspunse mauraiul. Aerostatul este dirijabil. l putem
duce, peste pol, deasupra poziiilor inamicului, n mai puin de o sptmn. Avnd la
dispoziie cantiti nelimitate de energie solar, n-avem nevoie de localizri precise. Putem
menine laserele n foc continuu, orict ar fi nevoie... Le putem spulbera trupele, le putem
prjoli ajutoarele din ntregul inut, i putem intui sub pmnt, le putem rscoli peterile,
pn cnd vor capitula.
Atotputernice Deu, se nfior Lorens, fcndu-i din nou cruce.
Nimeni nu ne-ar putea atinge, strig Yago, nimeni!
Nu, ateptai, ateptai, ngim Jovain. Aici, acas... Domeniul ar cdea prad
dumanilor mei...
i-acum, n situaia actual, nu tot ei l stpnesc? i replic Rewi.
Iern ar putea ateriza linitit n Franceterr, i toi i s-ar altura.
Ce pericol poate prezenta o singur nav spaial, nenarmat? V vei ntoarce ca
un erou, domnule, ca un cuceritor de nenvins. i... cred c pot s afirm linitit c Federaia
Maurai va fi alturi de cel ce-i va salva planeta.
Cel ce va salva Geea, adug Mattas. O va salva de la o nou Judecat de Apoi. Va
face dreptate pentru atrocitile comise nu numai fa de fiinele umane, ci i mpotriva Ei
nsi.
Ostrovul Ceresc! rsun, ca un strigt de lupt, n mintea lui Jovain. Cea mai
puternic fortrea i mainrie din cte exist. Cpitanul su va fi cel ce va furi chipul
urmtorului mileniu... dac va fi n stare s-i arate hotrrea brbteasc...
Un sentiment glorios puse stpnire pe el. Sri n picioare.
O voi face! strig.
n tumultul ce se isc, gndul i zbur la sgeile de soare pe care avea s le azvrle,
ucignd i prjolind, ucignd i prjolind, el nsui, ca un zeu rzbuntor.

nc o dat, Clciul Cizmei gemea de lume. Adresndu-se mulimii reunite n acea

zi, Eygar Dreng i ncheiase cuvntarea strignd:
Putem nvinge, i v-o jur n faa lui Dumnezeu, vom nvinge! Am avut pierderi
grele, dar dumanul a pierdut i mai mult. Nu se va ntoarce prea curnd. De mine, ne vom
ntoarce la munc i vom munci ca nite apucai. n noaptea aceasta, ns, vom srbtori i
vom priveghea. Vom srbtori victoria i vom sta de veghe n amintirea acelor brbai i
femei care s-au jertfit pentru a ne aduce biruina. S bem, mulumindu-le, n amintirea lui
Mikli Karst, a lui Bryun Scarp, a tuturor celor care i-au dat
viaa ca Lupul s poat alerga liber. n spiritul lor, fie ca Orion s rsar!
n seara aceea, se afla la popot, aezat pe o mas, aa cum ar fi ezut pe un tron. n
mn avea un pahar de whisky, tropia cu picioarele sale scurte, i vocea sa se auzea
tuntoare, n larma din jur. ncperea nu era ndeajuns de ncptoare pentru a-i putea
cuprinde pe toi, cu att mai mult, cu ct o mulime de voluntari li se alturaser. Cea mai
mare parte se rspndiser pe holuri, trecndu-i, de la unul la altul, sticlele cu butur,
cntnd, opind n pai de dans, mbrindu-se i, nu rareori, vrsnd cteva lacrimi,
printre rsete i strigte sfidtoare. Aerul era fierbinte, greu de fum, urt mirositor, dar prea
c prin ntregul nivel bntuia un vnt slbatic de iarn, trezindu-i la via.
Oamenii intrau i ieeau, valuri-valuri, pe u, roind n jurul barului. Dintre ei se ivi o
apariie asemntoare unei sperietoare de ciori. Pe coridoarele exterioare naintase mai
repede. Aici ns, mulimea l prinsese n capcan. Rsunar ipete i blesteme, pumni se
ridicar amenintori, apoi linitea se rspndi ca o maree, dinspre centrul ncperii, i toi
se holbar la el.
...trdtor, iscoad, prindei-l, legai-l...
Gura! tun Eygar. Dai-i pace! Vuietul mulimii care l nconjura se stinse, ncet.
Ce suntei, oameni liberi sau o aduntur de erbi ai mongilor? Ce s-a ntmplat n-a fost din
vina lui Plik. Dai-i pace, v spun! Oamenii din jurul angleymanului se ddur la o parte,
nghesuindu-se unii ntr-alii, pn cnd acesta rmase singur, n intervalul dintre cele dou
jumti ale mulimii. Eygar i fcu semn. Vino-ncoace, prietene, l strig. Cnd trubadurul
se apropie, directorul i art sticla aezat lng el, pe mas. Hai, trage-o duc.
Plik sorbi ndelung.
Aaah! oft el. Domnul s v binecuvnteze, domnule. Aveam nevoie de butura
asta. i simeam ndeajuns de mult lipsa, nct s risc s-mi port oasele ncoace. Suntei din
cale-afar de amabil.
Dintotdeauna mi-au plcut cntecele tale. i nu cred c ai vreun amestec n ceea ce
au fcut prietenii ti.
Plik i rspunse printr-o privire hotrt.
Nu, domnule. Dar ei vor rmne i n continuare prietenii mei.
E dreptul tu s simpatizezi pe cine ai chef.
V spun drept, nu simpatizez pe nimeni n mod special. Mi-e mil doar de
nevinovaii pe care aceste cauze mari i-au ucis, i-au jefuit i i-au siluit, i o vor face n
continuare.
Ei bine, f-i treaba n continuare i ai grij ce vorbeti, l sftui Eygar. O mulime
dintre ai notri au devenit ai naibii de sensibili, dup toate prin cte-am trecut, i nu-i pot
da un nger pzitor. E-n regul, du-te la bar, dac vrei.
n nghesuial, Plik nu reui s se ndeprteze, astfel nct l auzi pe un ofier
adresndu-i-se ngrijorat directorului:
Domnule, cred c ar trebui s discutm despre pericolul potenial pe care-l
constituie astronava furat.
E-n regul, voi termina ceea ce ncepusem s-i spun, apoi ne vom apuca serios de
but, i rspunse Eygar. Mine vom putea intra n amnunte, dac doreti. n principiu, nu
sunt de acord cu tine c ea ar putea reprezenta o ameninare. Ferlay a transmis c inteniile
sale sunt panice, chiar dac nu mai este de partea noastr. l cred. De fapt, dou posturi de
urmrire prin radar au raportat c, n prezent, se ndreapt spre spaiul ndeprtat.
Se va ntoarce, domnule. Iar Orion Doi are o mulime de bombe atomice n
cal.
Nu le poate arunca asupra noastr. N-o poate face dect dac reproiecteaz
ntregul sistem, mai nti, i cine crezi c ar putea s i acorde sprijinul necesar? Mauraii?
Nu, ar fi mpotriva convingerilor lor etice. i-apoi, Ferlay i Birken au plecat tocmai fiindc
erau dezgustai peste msur de folosirea annelor nucleare n rzboi. Nu pot s-i condamn
prea aspru pentru asta, mormi Eygar, mucndu-i buzele.
i totui...
Nu-i face griji, nu m bazez doar pe argumente psihologice. S admitem c Ferlay
ar reui s aterizeze pe teritoriul Federaiei, fr s distrug nava. S admitem i c mauraii
ar putea fi ndeajuns de disperai pentru a converti bombele n focoase nucleare,
trimind apoi nava ntr-o misiune special mpotriva noastr. Amintete-i ns c bombele
lor sunt de capacitate sczut, cci, altfel, ar pulveriza nava. Dac ntregul kilotonaj ar fi
nglobat ntr-o singur bomb, care s fie detonat ndeajuns de aproape, ar reui s distrug
cel mult unul dintre puurile noastre de lansare, nu mai mult. Acestea sunt situate la distane
ndeajuns de mari unele de altele, i al naibii de bine ntrite. Dac materialul fisionabil ar fi
mprit n destule pri, fiecare bomb ar trebui s loveasc extrem de precis. Dar mauraii
nu dispun de informaii chiar att de exacte i nici de precizia necesar. Adu-i aminte,
nimeni n-a mai purtat, cu adevrat, un rzboi aerian de la Osnd ncoace. Tehnologia
actual n acest domeniu este destul de primitiv. Att ei, ct i Ferlay au destul bun-sim
pentru a-i da seama de asta.
Dar nava nsi ar putea constitui o arm potenial, domnule, insist ofierul.
Te referi la exploziile ei propulsoare, spuse Eygar. Da, teoretic, Ferlay ar
putea trece razant pe deasupra puurilor, provocnd cte o explozie deasupra fiecruia dintre
ele. Ar fi ns nevoie de o ndemnare incredibil n pilotaj. Orict ar fi el de priceput, e
singur, fr copilot, i nu are dect un singur inginer la dispoziie. Teoria asta e cusut cu
a alb. Dar, uite, tocmai pentru a risipi ngrijorrile unora ca tine, Jakyo, voi cere miliiei
s aduc cteva rachete n aceast regiune.
Rachete nucleare?
Eygar fcu un gest de respingere.
Nu! Am fost informat c am consumat toate porcriile de acel gen i, recunosc
deschis, mi pare bine. Vorbesc de rachete mai mici, cu combustibil solid, cu ncrctur
exploziv convenional. Pot atinge nlimi de pn la zece kilometri. Astronava ar trebui
s coboare mai jos dac ar avea de gnd s produc pagube reale, i ar fi de ajuns o singur
rachet pentru a o dobor. Pumnul su izbi masa. Sticla i paharele tremurar. Eygar lu o
duc zdravn din licoarea de foc i adug: i repet, nu m atept deloc la o asemenea
ncercare... Ferlay tie i el c n-ar avea nici o ans. i-apoi, cred c ine enorm la nava
aceea, cu att mai mult acum, dup ce-a fost cu ea n spaiu, norocos blestemat! Dar nu-i
mai face attea griji, Jakyo, suntem pregtii pentru orice eventualitate. i acum, piei
dracului de-aici i las-m s-mi vd de butur!
Plik se ndeprt, croindu-i cale prin nghesuial. Dei continua s atrag priviri
ostile, nimeni nu se mai leg de el.
Cineva l lu de bra. Privi surprins i o descoperi pe Lisba Yamamura, fata de la
bibliotec.
Noroc, i spuse aceasta, cu un dram de timiditate n glas.
Salut... Era uimit. Se mai ntlniser ntmpltor de vreo cteva ori, de la cearta
avut n urm cu cteva luni, dar relaiile dintre ei se rciser. Ce mai faci?
Nu prea tiu, n ultima vreme. Tu? Plik ridic din umeri i zmbi uor. Dac i-e
sete, i pun pariu c-i este, te avertizez c i-ar trebui mai mult de o or ca s ajungi n
preajma barului, i spuse ea. Vrei s bei o gur de la mine, ca s i potoleti aria?
Mulumesc, rspunse el, acceptnd paharul i sorbind puin din el. Dar ce te face
s crezi c o merit?
Ea l privi ndelung.
Cred c eti tare singur n ultimele zile.
Ei bine...
Nimeni nu mai vrea s-i asculte cntecele, nu-i aa? Ai mai compus vreunul nou?
Evenimentele astea trebuie c te-au inspirat, dei nu tiu dac ar fi nelept s cni despre
ele n public.
Din hol, se auzi un cor de glasuri brbteti, baritonale. Melodia prinse i se rspndi,
pe msur ce ali i ali brbai i se alturau.

Lsai tunetele demult zgzuite

S scuture cer i pmnt din temelii.
Pe cer arate-se minunea ce-am furit
i liber s rsar Orion.
Moarte tiraniei!
Acum, Lupul alearg liber!
Sfidai zeii din ceruri,
Ei trebuie s piar.
 i mergem nainte,
nainte mereu,
nainte, spre libertate! Libertate! Libertate!"

Plik cltin din cap. Plise.

Nu, n-am mai compus nimic. N-a ndrzni s m msor cu ei i cntecul lor.
Ce spui? ntreb Lisba. nsufleitoare melodie, dar nu cred c versurile valoreaz
mare lucru.
Sunt versuri albe, i rspunse Plik, abia reuind s se fac auzit, n vreme ce
melodia le copleea auzul. Oricum, nu vezi? Eu sunt poet sau, cel puin, aa mi place s
cred. Invoc demonii i-apoi m strduiesc n msura n care mi st n putin, s descriu ce
am vzut. Dar ceea ce auzi acum e limba demonilor nii. i desprinse braul din
strnsoarea ei. Iart-m, te rog, i spuse. Bnuiesc c-am reuit din nou s te jignesc...
Nu... nu tocmai. Te-am cutat tocmai fiindc mi-am amintit ce eti i... Oh, nu,
n-am de gnd s-mi trdez slaul su proiectul Orion, nicidecum, dar am avut impresia c
tu nelegi mai bine ce se petrece i speram c m-ai putea ajuta s neleg i eu... Lisba i
apuc minile i se apropie mai mult de el. Am o camer n sectorul celibatarelor, i spuse
ea repede. E ct o cutie de chibrituri, dar stau singur. Am acolo o sticl de vin. Vino cu
mine. Te rog.

Furtuna bntui deasupra Uropei apusene pn dup ora amurgului. Faylis sttea
nchis n cas (ce altceva ar fi putut face o femeie singur?), ascultnd geamtul vntului,
bubuitul tunetelor, darabana ploii pe acoperi, ce se scurgea n torente pe strzi. Cnd
fulgera, cataractele de ap care se prelingeau pe geamuri strluceau sinistru, de parc acolo,
afar, ar fi izbucnit vreun incendiu. Era frig n conacul Aurillac din Tournev, cci un sabotaj
scosese din funciune centrala energetic a oraului care fcea legtura cu Ostrovul Ceresc.
Se retrsese lng soba de teracot, aducndu-i cu sine o lamp, n ncercarea de a risipi
ntunericul de mormnt ce se nstpnise. Puinii servitori vrstnici care mai rmseser nu
se artau dect atunci cnd i chema, nu-i vorbeau dect pentru a-i rspunde la ntrebri, i
chiar i atunci, doar monosilabic. N-avea poft de mncare i abia dac bgase de seam c
nici buctarul nu se prea strduia.
Pivnia i dulapul cu buturi erau, de departe, mult mai interesante. Spre sear, cnd
furtuna se mai potolise, se simi ndeajuns de uurat, de nclzit, pentru a se bga n pat
cu o carte n mn, o antologie cu poemele ei preferate. Citindu-le, i veni s plng, din
pricina imensei grozvii i tristei care asuprea lumea, pentru srmanii oameni care fuseser
ucii la cellalt capt al ei, pentru bietul Jovain, a crui munc de-o via ncepuse s se
nruie nc de la nceput, pentru srmanul ei tat, cruia, cu siguran, i era dor de ea,
pentru sine nsi, biat Faylis, al crei so se nvrtea n jurul planetei mpreun cu o trf
barbar, proclamndu-i fr ruine necredina... i totui, se gndea ea cu generozitate, l-ar
fi iertat, poate, dac s-ar fi ntors la ea... Dormi cu greu, chinuit de vise.
Se trezi dintr-un comar, tremurnd i scldat n sudoare, naintea zorilor. Ferestrele
nu erau ntunecate, cci lumina dinaintea rsritului le strbtea, mai strlucitoare dect
nsi luna plin, alungind umbrele. Era rcoare, iar linitea era att de profund, nct i se
prea c aude casa veche scrind pe la ncheieturi. Lumnarea de pe noptier sttea s se
sting.
Nu i mai era somn, nici nu-i venea s stea singur pn cnd fata-n cas avea s se
trezeasc i avea s i aduc micul dejun. Voi face o plimbare, se hotr. Da, nu mi-ar
strica s ies puin. O clip de ezitare. Teroritii aceia. Dar pn n prezent se legaser doar
de civa soldai, tbcindu-i niel, i sabotaser cteva mainrii. Nici un brbat din
Domeniu nu s-ar fi legat de o femeie, din motive politice. De fapt, toat lumea se mulumea
s o ocoleasc i s se limiteze la cteva fraze reci, dar politicoase, atunci cnd nu reueau
s evite ntlnirea. Afar. O gur de aer proaspt. Pacea care slluiete n Geea. Se
mbrc n grab, cu o rochie simpl i un mantou cu glug, care avea s i ascund
identitatea fa de eventualii trectori, aprinse lumina n casa scrilor, deschise ua de la
intrarea principal i trecu pragul.
Treptele, caldarmul, zidurile i acoperiurile de peste drum, toate strluceau n
lumina enormului disc al Ostrovului Ceresc. Felinarele cu gaz din deprtare pleau n faa
irealei strluciri, iar pe cer nu se mai vedea nici urm de stele, ci doar cteva dre de nori.
Strada era pustie; doar o pisic de pripas o traversa, nonalant; i arunc o privire cu ochii
ei mari, de opal. Cobor pe trotuar i porni nainte. Paii ei trezeau ecouri seci, iar
rsuflarea forma noriori alburii, n rcoarea dimineii.
Cred c-am s merg pn pe chei. Grbi pasul i micarea i alung gustul amar lsat
de comarele nopii, nsufleind-o. Viaa mea nu s-a sfrit nc. Obstacole, nedrepti,
lipsa tuturor de discernmnt, toate acestea m-au rnit, dar m voi vindeca, voi accede la
Unicitate i voi gsi un brbat care s mi se potriveasc. Iar de nu...
Iei pe o esplanad. Copaci, o balustrad, statui mbtrnite n faa ei. Dincolo de ele,
rul Loi curgea lin, cu unde sclipitoare, iar pe cellalt mi se ntindeau cmpuri cu ferme i
livezi. n deprtare se nla colina Consvatorului. De la distan, turnurile acestuia preau
bijuterii filigranate de filde. tia ns c n ele se adpostea frumuseea, nelepciunea i
calmul veacurilor trecute. Spre rsrit, cerul ncepuse s capete nuane rozalii. Un clopot
ncepu s sune n Turnul Savanilor, acelai sunet care, de o jumtate de mileniu, ura
bun-venit soarelui n fiecare diminea. Nu tia dac auzea muzica aceea de-adevratelea
ori numai cu sufletul. Da, gndi e, poate c locul ce mi se cuvine e acolo.
Ridic privirea spre Ostrovul Ceresc. Vreme de cteva minute, avea s mai
domneasc singur n mpria cerurilor, luminos i impuntor. Pe suprafaa lui strluceau
mi multe lumini dect de obicei. i oare chiar vzuse ceva micndu-se de-a lungul
marginilor sale?
Cum? Nu, nu, nu!
Dangtul clopotului ncet. Fylis ncremenise ipnd, i o parte a sufletului ei se
ntreba dac avea s nceteze vreodat s mai ipe. n acest timp, Ostrovul Ceresc lunec
spre nord, apoi tot mai repede i mai repede, pn cnd nu se mai vzu, i cerul rmase
pustiu, neomenesc.

XXV

Orion Doi ddu ocol Lunii, i Pmntul i rsri nainte. Avnd acum soarele n
spate, Iern i Ronica i vzur planeta ca pe o amulet de safir cu brazde albe, ale crei
margini erau nvluite n ntuneric. Strlucirea ei ascundea stelele dimprejur, iar galaxia
ngheat prea a-i aterne drum prin imensitatea ei.
Peisajul cenuiu, strpuns de cratere, al Lunii dispru undeva, n urm. Asprimea feei
luminate fu nlocuit de umbre misterioase. Cei de jos, de-acas, aveau acum parte de lun
nou.
Ronica i Iern pluteau n dreptul hubloului de la postul de pilotaj. Ochii ei strluceau,
plini de lacrimi.
De fiecare dat, privelitea asta mi se pare tot mai frumoas, suspin ea.
El ncuviin, amuit, la rndu-i, n faa unei asemenea splendori.
Aici, mi-e dat s vd cu ochii mei ceva ce credeam a nelege nainte, rosti ea, n
linitea n care era cufundat nava. Geeanii au dreptate n privina unicitii vieii. Pmntul
e viu. Ct de singur e i infinit de preios! Nu putem ngdui ca Pmntul s fie ucis. Doar
att avem.
El o ntrerupse, pe un ton vistor:
Poate, ntr-o bun zi, vom avea i locuine n spaiu, poate chiar lumi noi, dincolo
de Sistemul Solar.
Desigur, i eu sper asta. Dar Pmntul va rmne venic mama noastr.
Catan, Rosenn... gndi el, i un clete al durerii i strnse inima. Ce s-a mai
ntmplat cu voi?
Nu vreau s spun c Luna, cu asprimea ei, n-ar fi frumoas, continu Ronica.
Mi-ar plcea s m ntorc acolo, odat, i s aterizez. Poate, n Marea Linitii, pentru a
pstra un moment de reculegere n faa vestigiilor Vulturului1.
Chiar crezi c ar merita s mai trecem o dat pe acolo?
Pi, n-a fost minunat de data asta?
Ba da, atunci cnd mi-am putut permite cte un moment de
relaxare...
i eu sunt de aceeai prere. n ciuda corvezilor, a spaiului ngust, a aerului urt
mirositor, a mncrii lipsite de gust, a instalaiilor sanitare sub orice critic, a tuturor
neplcerilor imponderabilitii... a fost minunat. i-apoi, ne-am descurcat destul de bine, nu
crezi? Rentoarcerea pe orbit va fi mult mai uoar.
Exact. Va trebui s facem una sau dou corecii ale cursului, dar altfel, vom avea
la dispoziie trei zile de odihn. n acest timp, va trebui s ne hotrm ce vom face la
ntoarcere, unde ne vom duce.
Ai vreo idee?
M tem c nu. V trebui s gsim un loc unde s nu fim tratai ca nite criminali i
unde nava s nu ne fie confiscat. Meyco? Okkaido?
Localnicii sunt prea vulnerabili la presiunile maurailor. Te-ai gndit cumva la
sugestia mea, privind o aterizare ntr-o zon izolat, undeva n interiorul uscatului?
Da, dar pe msur ce ajung s cunosc mai bine comenzile navei, mi-a tot mai
team c nu vom putea ateriza fr a dispune de faciliti adecvate la sol. Un echipaj
complet ar putea lua n considerare o eventual aterizare n stepele Asiei sau n savanele
Africii, dei mie mi-ar fi team s ncerc aa ceva, chiar dac sunt destul de curajos din fire.
Nu, acum nu putem s o facem; un singur pilot n-ar avea destule date pentru a reui, iar eu,
de unul singur, n-a putea s te dirijez ndeajuns de precis i de rapid n mnuirea
motoarelor. Nu suntem destui. Cnd vom intra n atmosfer, va trebui s ghicesc
majoritatea parametrilor, chiar i cei mai importani; chiar i cu un avion, e ndeajuns de
complicat, darmite cu o astronav. Ar fi preferabil chiar indicat s aterizm n siguran,
monitorizai, pe unul dintre cele mai bune aeroporturi de pe Pmnt.
Ronica oft.
Aha... Uite ce e, nu mai face mutra asta posomorit, c-ai s m superi n asemenea
msur, nct expresia ta va prea zmbitoare pe lng a mea. n cel mai ru caz, vom face
apel la maurai. Ar trebui s se poarte frumos cu noi, avnd n vedere ce am fcut n folosul
lor. Din cte-am auzit, Oceania e un loc n care merit s trieti. Poate c vom reui s-i
convingem pn la urm s renceap proiectul Orion, pentru ei nii. Sau, cine tie, cnd
vom intra pe orbit n jurul Pmntului i vom stabili contactul prin radio, vom gsi, poate,
o ar care s fie dispus s ne primeasc n condiiile dictate de noi.
Poate. Dar poate c, ntre timp, ingineria genetic va fi creat o molie uria,
capabil de zboruri interplanetare, pufni Iern, nencreztor, i minile i se ncletar pe
braele fotoliului n care se ancorase, pentru a nu-i lua zborul.
Ronica se ntinse spre el.
Ei, iubitule! S-a ntmplat ceva?
Privind drept nainte, fr s vad cu adevrat Pmntul, i revrs uvoiul
cuvintelor:
Da. Mai devreme eram prea obosit, prea ocupat sau prea captivat de aceast
experien... N-am apucat s realizez... Ne-am putea prbui sau am putea arde, pe drumul
de ntoarcere... i tu ai putea s mori.
Aoleu! zise ea, zburlindu-i prul. Termin cu acest cavalerism franuzesc, vrei?
tiam ce fac i nici o clip nu mi-am dorit altceva, atunci cnd am venit alturi de tine.
Desigur, n-am nici un chef s murim, nu nainte de a fi ndeajuns de btrni i decrepii
pentru a nu mai putea face dragoste. Dar, de-o fi s se ntmple acum, vom fi mpreun, i
totul se va petrece n mai puin de-o secund. i, recunoate, am trit de milioane de ori
mai intens dect oricine altcineva din ntreaga specie uman. Nu trebuie s-i par ru ori s
te simi ctui de puin vinovat.
Ei bine...
O srut. Se desprinser din chingile fotoliilor i plutir, mbriai.
n lumina Pmntului ce se revrsa n cabina cufundat n penumbr, o vzu clipind,
cu nrile fremtnd i cu buzele umede.
Dac-i aa, propuse ea, cu vocea ngroat, ce-ar fi s mergem n cal, unde e mai
mult loc? Mi-a venit o idee ce-ar putea soluiona problemele referitoare la modul de a
face dragoste n imponderabilitate.

De opt sute de ani, Ostrovul Ceresc fcuse fa vuiturilor stratosferei, fr a se clinti

din loc, cu excepia scurtelor deplasri de testare ce se fceau dup reparaiile generale; nici
o astfel de reparaie nu mai fusese efectuat n decursul ultimei generaii. Cltoria sa pe
deasupra ntinderilor ngheate ale Polului deveni o adevrat epopee a curajului i voinei.
Jovain nu cunoscu n mod direct aceast experien, ci doar i ascult relatarea, din
gura oamenilor din echipaj, cu voci tremurnd de oboseal i ncordare. Afl astfel c
tnrul i neexperimentatul Aimay Roverto Awilar i pierduse echilibrul i czuse, n
vreme ce se afla n exterior, fcnd parte dintr-o echip care nlocuia un panou luat de vnt;
parauta i se nclcise i cderea i fusese fatal. Neexperimentata Katarina Papetoai,
ntorcndu-se dintr-un zbor de recunoatere, ratase aterizarea pe o platform, fusese prins
de o turbulen, iar jetul aerostatului o antrenase ntr-o vrie ce-i fusese fatal. Ali voluntari
le luaser imediat locul ambelor victime. Inginerii, electronitii i cei din echipele de
ntreinere lucrau frenetic pentru repararea sistemelor care cedau supuse unor presiuni mai
mari dect cele la care fuseser proiectate s reziste. Piloii nfruntau fora unor vnturi prea
puternice, n vreme ce navigatorii se aplecau, njurnd n barb, asupra harilor nvechite.
Scepticii cobeau, dar moralul echipajului era susinut cu entuziasm de o trup de artiti
amatori ncropit ad-hoc... Jovain ascult absent toate aceste relatri, transmise felicitri i
acord onoruri, dar nimic nu reui s l tulbure cu adevrat, cci el nsui era pierdut n
contemplarea peisajului.
Continentul, Canalul, Angleylann-ul uimitor, nverzit, Scotalann-ul,
cufundat nc sub zpezi, o mare ntunecat i furioas sau verzuie i la fel de nfuriat,
stncile gri-albstrii ale fiordurilor abrupte, apoi marele ghear care prea s nu aib sfrit,
pn cnd furtunile l ascunser vederii, stele nemaivzute i cutremurtoare aurore, dup
lsarea ntunericului... i, mereu, elul spre care se ndrepta. ntre timp, Ostrovul Ceresc i
vedea de drum spre a-i ntlni destinul.
Veni, n sfrit, i vremea s se opreasc.
Verificare general! porunci cpitanul. Echipele de lupt la posturi, se trece pe orar
de trei carturi.
Nu simea deloc nflcrare. Era hotrt, dar obosit Laska se ascunsese de el, sub o
ptur de nori plumburii, ce se ntindeau de la o margine la alta a lumii. Navigatorii nu-i
puteau spune dect c se aflau undeva aproximativ deasupra intei, cu o eroare de plus sau
minus cincizeci de kilometri. Soarele strlucea spre apus, pe bolta de un albastru ntunecat.
Dar n-avea importan... Perdeaua alb de nori avea s sfreasc prin a se risipi, iar
inta avea s fie stabilit cu precizie. De-acum, o domina, atotputernic i invulnerabil. n
aceast perioad a anului, zilele sub-arctice erau la fel de lungi ca n oricare parte a
globului, dar, cu timpul, aveau s se prelungeasc cu mult peste durata celor mai lungi zile
de var ale Domeniului, astfel nct Ostrovul Ceresc avea s poat, la un moment dat, s i
menin bombardamentul aproape continuu, pe parcursul celor douzeci i patru de ore. Dar
Jovain nu credea c avea s fie nevoie s zboveasc aici att de mult. naintea solstiiului
de var, ntreaga regiune avea s fie pustiit metodic, sfrind, cu siguran, prin a nimici i
sediul proiectului Orion. Iar inamicul avea s capituleze cu mult nainte.
Se ndrept spre compartimentul central de comand, nsoit de Mattas. Rewi Seraio i
atepta deja acolo, n calitatea sa de reprezentant al rii sale, alturi de care Ostrovul
Ceresc intrase n acest rzboi. Stteau, toi trei, n centrul ncperii circulare, i, de jur
mprejur, tehnicienii ateptau ordinele, n faa consolelor cu instrumente. Ecrane largi
prezentau imagini ale lumii nconjurtoare, vederi laterale, dinspre pmnt sau din spaiu.
Un miros abia sesizabil de ozon se insinua n atmosfera ncperii. Sub tlpi, pardoseala
vibra surd.
 Putei ncepe, dac suntei pregtii.
Cuvintele pe care le pronunase i rsunar adnc n minte lui Jovain.
Fulgerele brzdar cerul, strlucitoare, determinnd descrcri electrice la atingerea
cu stratul de nori.
Unul dintre tehnicienii principali i scoase ctile de pe urechi, se rsuci n scaun
i raport:
Operaiunea a reuit, domnule, iar ionoscopul radar ne arat c o cantitate
adecvat de energie a lovit solul.
Prea bine, rosti Jovain. Fii pregtii de aciune, de ndat ce vei fi anunai.
Prsi vecintatea stnjenitoare a plpirilor osciloscoapelor, pornind spre atmosfera
mai familiar a biroului su, dorindu-i ca Mattas i Rewi s nu l urmeze. De ce-au venit
acolo, n compartimentul de comand? Din curiozitate? Din nevoia de a participa i ei,
ntr-un anume fel, la aciune? Dorina de a-i exorciza spaimele i-a adus acolo? Dar pe
mine, ce anume m-a atras?
Ajuns n birou, ceru s fie chemai prin radio cei de la sol, ordonnd s i se fac
legtura imediat ce la captul firului avea s se afle conductorul proiectului Orion. Apoi i
privi pe ceilali, care stteau vizavi de masa de lucru, mas ce-i fusese druit Cpitanului
de cei din Midi-ul Superior.
Prea bine, spuse.
Simea furnicturi n tot trupul i ncepuse s-i fie frig. Bg de seam c pete umede
i se iviser sub mnecile cmii de uniform. Faylis, veni un gnd, fugar; dar ea era la
infinite deprtri.
tia acum de ce se avntase n aceast ntreprindere. Pentru ea, pentru ntreaga
omenire, pentru Geea, pentru gloria mea personal (nu, la asta n-am voie s m
gndesc), pentru a face dreptate. La ceasul grozviilor, a venit vremea s ne artm noi
nine grozavi.
Prea bine, repet el.
Ai vrea s rostesc eu ultimatumul? se oferi Rewi.
Nu, i rspunse Jovain. i mulumesc, dar... Nu, eu sunt cpitanul. Desigur, dac
vei dori s mai adaugi ceva...
Domnule, dup cum v-am spus i adineauri, asta ar da impresia de nehotrre i-ar
putea da de neles c suntem dispui s tergiversm, i spuse mauraiul, netulburat. Am
ncredere n dumneavoastr, tiu c nu vei ovi.
Nu va fi uor, interveni Mattas. Barba i flutura n vreme ce vorbea. O firimitur i
rmsese ncurcat ntre firele ei soioase, de la ultima mas. S-ar putea s fie nevoie s dai
ordine pentru o distrugere masiv. Dar nu uita nici o clip, extirpm un cancer. Geea se va
vindeca.
Ne vom mai ntoarce vreodat la viaa noastr dinainte? gndi Jovain. Nu, Geea
nu nvie niciodat morii. Ea nate viei noi. Ct de groaznice trebuie s li se fi prut
dinozaurilor mamiferele?
Interfonul bzi. Jovain aps pe butonul potrivit. O voce feminin rosti, ntr-un
angley marcat de un accent puternic:
nlimea voastr, avei legtura cu Eygar Dreng, directorul proiectului Orion,
membru al Slaului Lupilor din Uniunea de Nord-Vest. Doctore Dreng, vorbii cu
Cpitanul Ostrovului Ceresc, Talence Jovain Aurillac.
Mattas i Rewi artau i ei la fel de ncordai ca i el nsui. Simea c muchii
pieptului l dureau. Nu te purta ca un geean. Relaxeaz-te, asemeni unui tigru.
Se auzi o voce rguit, brbteasc:
Alo, Ostrovul Ceresc, alo.
Domnule, v salut, rosti Jovain, ateptndu-se s aud vocea unui interpret.
Cnd colo, i fu dat s aud un rspuns ntr-un angley aproape la fel de corect cum
fusese cel al centralistei.
Aici Dreng. V ascult.
Jovain i reveni din surprindere. n fond, stpnul lui Orion nu putea fi un ignorant.
Pe teritoriul Domeniului exista o bogat literatur despre aerodinamic i tiinele conexe,
de la Restauraia lui Enric, copii ale ei ajunseser cu siguran i peste hotare. Fr ndoial,
Dreng dorise s le citeasc n original; dac avea ctui de puin talent pentru lingvistic,
reuise, fr prea mari eforturi, s nvee s converseze; exersa, probabil, periodic,
discutnd cu femeia aceea care le fcuse legtura, secretar, centralist, bibliotecar sau
ce-o fi fost... Jovain i ntrerupse speculaiile. Aveau chestiuni mult prea serioase de
discutat.
Sunt cpitanul, spuse. nelegei, ... nelegei, sper, situaia. Am transmis prin
radio anunuri referitoare la inteniile noastre, apeluri la raiune, pe toate lungimile de und
uzuale, n vreme ce ne apropiam. Dar n-am primit nici un rspuns.
Nici nu meritai vreun rspuns, cci speram c balonul vostru se va sparge i se va
duce naibii la fund.
Furia l strbtu pe Jovain ca o descrcare electric.
Ei bine, v-ai nelat!
Nu zu?
Jovain fu nevoit s lupte cu sine pentru a se stpni.
Ascult-m. Aerostatul a luat poziie deasupra voastr. Acumulatorii si sunt
ncrcai i vor putea fi tot timpul aa. Orice avioane sau rachete ai trimite mpotriva
noastr, dei nu cred c avei vreunele capabile s urce pn aici, vor fi nimicite. Laserele
noastre vor distruge ntregul vostru proiect i toate elurile voastre, n acest rzboi lipsit de
sens. Aa c, v implor, predai-v, nainte s fie prea trziu. Chiar i propriul vostru guvern
v-a renegat. Lng mine se afl un reprezentant al mau-railor, gata s negocieze cu voi o
capitulare n condiii rezonabile.
Desigur, desigur, zise Eygar Dreng, condescendent. Singura problem e c, pentru
noi, termenul rezonabil" n-are nimic comun cu sensul pe care i-l dai voi. Uite ce e, ne-am
gndit la toate astea, cu toii, nc de cnd am recepionat primul vostru mesaj. Am czut de
acord c ne vom asuma toate riscurile. Vom menine deschis acest canal de unde, pentru
comunicaii, i-ai face bine s nu ne distrugei transmitorul. Chiar nu-i dai seama c i-ai
lsat propria civilizaie s se duc de rip?
Ridicndu-se, Mattas i rsturn, cu zgomot, scaunul.
Dar voi, chiar nu va dai seama ct ru ne silii s-i facem Geei?
Du-te dracului, veni, sec, rspunsul lui Dreng.
Clic. Interfonul amui.
Pedepsete-i, gemu Mattas, izbind cu pumnii n tot ce-i venea la ndemn.
Pedepsete-i, pedepsete-i.

Un soare nevzut i vrsa mnia asupra pmntului.

Norii i ploaia nu puteau stvili astfel de fulgere. Acestea i croiau cale prin nori;
apele ploii se transformau n aburi fierbini o dat cu fiecare lovitur de trznet; bubuituri
asurzitoare rsunau. Lovind pmntul, strneau scntei albstrii. ntors din cale, vntul se
nvrtejea, uiernd.
Acolo unde cte o raz lovea, copacii explodau, i achiile lor se mistuiau n flcri.
Ierburile se volatilizau n punctul de impact, arznd i nglbenindu-se n cercuri largi pe
pmntul prjolit. Stncile se nclzeau pn la incandescen. Animalele i oamenii aflai
n zona lovit aveau noroc, cci piereau ndat, prea repede pentru a realiza ce se
ntmplase. Cei de pe margini erau ari de vii ori trgeau n piept aerul fierbinte, care le
mistuia plmnii. La mai mare distan, cei care priveau n direcia n care izbeau razele
orbeau pe loc. Iar razele loveau pretutindeni.
Unele erau doar sclipiri distrugtoare ce izbeau cu o violen de neimaginat. Altele
durau cte un minut ori chiar mai mult Nu insistau asupra unuia i aceluiai loc, cci n-avea
nici un sens s-i menin focul asupra unei inte care, pentru ochitori, era invizibil. Razele
brzdau muni i vi, strnind avalane. Cu fiecare or ce trecea, tot mai muli kilometri
ptrai de pdure se preschimbau n pustiuri arse, fumegnde, avnd ici-colo cte o pat
ntmpltoare de vegetaie, n care animalele refugiate mai ipau nc, nspimntate.
Spre sear, ploaia ncet i cerul ncepu s se nsenineze. Oamenii care scpaser de
furia distrugtoare a razelor morii, aflai la adpostul unor lanuri de muni mai ndeprtate,
dac i pstraser vzul intact, putur acum s vad un astru nou, o alt lun, pe cerul ce se
ntuneca. Era att de mare, nct prea a se prbui spre ei. Vznd-o, muli i pierdur
cumptul i aruncar armele i fugir urlnd, cuprini de panic. Lumina sa, furat soarelui
ce deja apusese, strlumina norii din jur, de parc acetia ar fi ascuns n pntecele lor focuri
ce n curnd aveau s izbucneasc, revrsndu-se peste pmnt.
Santinelele de pe dealuri, care se adpostiser n timpul dezastrului, profitar de
lumina noului astru pentru a examina pagubele produse de acesta. i duser la buze
emitoarele portabile, i undele radio se ncruciar curnd n bezna care pornise a nvlui
totul. Oamenii se ghemuiau n pufoaice, cutnd refugiu mpotriva frigului ptrunztor.
Luna invadatoare pli tot mai tare, pe msur ce soarele se scufunda dincolo de orizont. Nu
dispruse, cci discul ei ascundea stelele de curnd ivite. Iar ei tiau c a doua zi diminea,
sclipirea ei rece se va ivi din nou, gata s ucid.
Eygar Dreng sttea n biroul su, simindu-se mai singur dect se simise vreodat
vreun alt om. Era o ncpere primitoare, plin de rafturi de cri suprancrcate i de fiete,
de echipament de comunicaii. Se afla aici i un terminal de computer i vreo cteva
amintiri, ntre care i vsla caiacului cu care, n tineree, ctigase un campionat. Pe biroul
su vechi se aflau dou fotografii: una era a familiei sale, cealalt era o vedere a lui Saturn
luat de sonda Voyager, pe care o gsise n arhive. Ventilatoarele murmurau uor.
inea la ureche ctile radioreceptorului. Vocea colonelului Rogg, care transmitea de
afar, de la suprafa, suna stins i ndeprtat, de parc-ar fi fost glasul de dincolo de
mormnt al unui strigoi.
Nu, domnule, n-avem nici o speran. Credeam c vom putea rezista, dar inamicul
ne-a demonstrat de ce e n stare chiar i atunci cnd, practic, trgea orbete. Se pare c,
pn mine, timpul va fi senin. O tehnologie de un asemenea nivel are, n mod sigur,
dispozitive optice care pot depista indivizii aflai la sol.
Domnule, rspund de oamenii mei. Azi am vzut moartea multora dintre ei. E drept,
avem un spital de campanie, iar medicii au dat dovad de un eroism fr seamn, dar... Nu,
domnule, mine ne retragem.
i dai seama c, n acest fel, Orion va rmne deschis n faa oricrui atac de la
sol, din momentul n care mauraii i vor strnge noi trupe, rosti Eygar.Glasul i tremura, la
fel ca i fiecare muchi al trupului. Nu vei putea fi nlocuii de nimeni atta timp ct
aerostatul va interzice apropierea altor trupe.
Cine credei c v-ar veni n ajutor acum, expunndu-se unei mori sigure?
Domnule, suntem pierdui. Datoria noastr e s salvm ceea ce mai poate fi salvat.
Presupui deci c yurrupanii vor consimi s v lase s evacuai zona?
Dumneavoastr suntei cel care trebuie s negociai asta. Putei lua legtura cu ei,
nu-i aa? Presupun... presupun c nu ne vor vna doar aa, ca s se distreze. Dar, orice s-ar
ntmpla, noi plecm. Sunt convins c vei ajuta la salvarea unor viei.
Voi face tot ce-mi va sta n putina.
mi pare ru, domnule, spuse colonelul. A conduce bucuros eu nsumi atacul
mpotriva lor. Dar ei sunt sus, n ceruri.
Te neleg, i spuse Eygar, cu blndee. ncepe pregtirile. Voi lua legtura cu tine
naintea zorilor.
Dup alte cteva schimburi de replici referitoare la diferite detalii tehnice, nchise
receptorul i aps pe un buton al inter-fonului.
F-mi legtura cu Ostrovul Ceresc, Nona, ceru el, cu un glas ostenit.
Vrei s ne predm? Deja? l ntreb secretara, cuprins de dezndejde.
Nu, nc nu. Dar trebuie s negociez.
Ateptnd, Eygar se aez comod n fotoliu; la un moment dat, zmbi imaginii soiei
i fiicelor sale, ginerilor i nepoilor; apoi mngie fotografia planetei Saturn.
Telefonul sun. Se grbi s-l ridice. Dup preliminariile de rigoare, auzi:
Aici cpitanul Jovain. Doctorul Dreng? Sper c vom putea discuta raional.
Crede-m, nu ne-a fcut deloc plcere c am fost forai s facem ceea ce am fcut.
Chiar m ntrebam... Nu, iart-m. A fost un oc.
Pe un ton comptimitor, Jovain i rspunse:
 tiam. Te rog spune ce ai de spus.
Bnuiesc c aliaii votri maurai v-au anunat, cu aproximaie, care erau poziiile
oamenilor din miliiile noastre. Ai selectat intenionat o zon ocupat de acetia, n msura
n care timpul v-a permis acest lucru.
Da, aa e. V-am avertizat, meteorologii mi-au spus c mine vom avea vreme
senin.
Aha. Bine, cpitane, voiam s v anun c oamenilor notri le-a ajuns. Dac le-o
vei permite, vor pleca mine, n zori.
Splendid. M bucur cu adevrat s aud asta. Desigur, dintr-o omenie fireasc, le
vom permite s se retrag. Dar d-mi voie s te avertizez din nou: vom veghea, i orice
dovad de rea credin va fi considerat drept o provocare, ceea ce nu va putea fi tolerat
Desigur, desigur...
n continuare, discutar despre orarul i modalitile de retragere. Norrmenii aveau s
se adune la Tyonek, iar navele maurai erau dispuse s i transporte n alt parte, probabil
spre Seattle. Marul i mbarcarea aveau s dureze, n mod evident, mai multe zile.
C veni vorba... spuse Jovain, pe un ton marcat, n mod evident, de bucurie. n
legtur cu instalaiile voastre... i-a sugera ca i personalul acestora s se prezinte la
acelai punct de ntlnire, pentru aceeai destinaie. Desigur, pentru a fi condui la sediul
proiectului, mauraii vor avea nevoie de civa ghizi.
Eygar rnji strmb i i-o retez:
Oh, nu, cpitane. Asta nu intra n program. Noi rmnem aici.
Cum? url Jovain, dar i recapt imediat stpnirea de sine. N-avei nici o
speran. i repet, Ostrovul Ceresc va continua lupta pn cnd v vei preda sau vei fi
nimicii. Propriul vostru guvern v-a declarat proscrii. Facei ceea ce se cuvine, predai-v,
salvai-v viaa i sunt convins c celor mai muli din grupul vostru nu li se va ntmpla
nimic.
Termenul proscris" are o semnificaie aparte n aceast ar, spuse Eygar, cu o
voce hotrt. Noi nu nchidem oamenii n cuti i nici nu-i transformm n ucigai
profesioniti. Un proscris este o persoan care-i asum dreptul de a rspunde pentru faptele
pe care le-a comis. Din cte tiu, este cea mai bun pedeaps pentru orice crim i cea mai
puin costisitoare. Dar a declara un om proscris este o hotrre grav, un proces care poate
dura mult timp; aa ne-au nvat strmoii notri. Un guvern nu are cderea s fac acest
lucru. i-apoi, la ora actual, Uniunea de Nord-Vest nu are nici un guvern, dac nu punem
la socoteal acele mizerabile marionete ale maurailor.
Nu-mi da mie lecii de anarhism! tun Jovain. ntreaga lume a vzut, n Munii
Stncoi i n Golful Laski, unde poate duce anarhismul. A sosit timpul s-i punem capt.
Aa deci, spuse Eygar, scrpinndu-se n barb. Deci nu v vei mulumi cu
distrugerea proiectului Orion.
Bineneles c nu. Am nvat lecia ultimelor decenii. Uniunea de Nord-Vest va fi
transformat ntr-o ar civilizat. Criminalii care au construit i au folosit arme interzise
vor fi adui n faa justiiei... n ceea ce m privete, sunt convins c dumneata, doctore
Dreng, n-ai avut nici un amestec. Poart-te cum se cuvine i sunt convins c investigaiile
ulterioare i vor dovedi nevinovia. Nu vd nici un motiv pentru care ar trebui s
pedepsim oameni care au fost condui pe o cale greit.
Ai discutat aceste politici cu Federaia Maurai?
Numai n treact. Dar cred c inteniile lor generale sunt evidente. Doar nu crezi
c se bucur s aib parte de un rzboi o dat la fiecare douzeci de ani! Iar guvernul meu
intenioneaz s participe la conferina de pace.
Dispui de puterea necesar pentru a pretinde acest lucru.
Da. Aadar, pot considera c vom ncheia un armistiiu? ntreb Jovain, cu o not
de triumf n glas.
Nu, i rspunse Eygar Dreng. Orion nu va depune armele.
Eti nebun! url vocea din receptor.
ncpnat, da. Nebun, nu. Avem destule provizii, suntem bine protejai, iar voi
nu tii exact ncotro s v trimitei fulgerele. Vei avea nevoie de sptmni, poate chiar
luni de zile, pentru a ne nfrnge sau pentru ca mauraii s-i aduc trupele n nord. ntre
timp, se pot ntmpla multe. Am citit mult istorie militar, cpitane. Cteodat, merit ca o
garnizoan s reziste pn la capt. Sper ns c vei ngdui ca oamenii notri s se retrag
i nu vei ncerca s ne antajai cu viaa lor.
Da, desigur, desigur. Opinia public mondial... Jovain rsufla greu. Dar chiar
i nchipui c m voi retrage? Dac atept aici pn la sosirea trupelor maurailor, ntre timp,
Domeniul se va destrma, fr putina de a se mai reface. Dac ncerc s nimeresc la
ntmplare rampele voastre de lansare, voi pricinui rni grele Geei. Nu-i dai seama c nu
mi oferi alternative? Eygar nu-i rspunse. Voi face tot ce-mi va sta n putin, pentru a
nimici societatea voastr pervertit, relu Jovain. Cci mai am i o a treia alternativ. Din
locul n care m aflu, domin o regiune ntins, locuit de populaia voastr, i ale crei ape
sunt brzdate de navele voastre. Dar Ostrovul Ceresc este mobil; drept dovad, am reuit s
ajungem aici, nu-i aa? mi st n putere s pedepsesc ntreaga voastr naiune, pentru a o
strni mpotriva voastr. i nu voi distruge natura, ci artefactele, oraele, satele, fermele,
drumurile, minele, tot ce-a fost construit de oameni, totul, cu o precizie chirurgical.
Dincolo de estuar se afl o alt peninsul, o peninsul locuit i prosper. Dreng, i-o spun
solemn, dac pn mine la amiaz nu v vei preda, pn mine sear, peninsula aceea va
deveni un deert. Iar acesta va fi doar nceputul.
i ne condamnai pe noi c-am folosit arme nucleare..., cltin Eygar din cap.
Destul! url Jovain. Nu vreau s mai ascult nimic. Nu aveai dreptul s pngrii
Geea... Vreme de o clip, n receptor i se auzi doar rsuflarea ntretiat, pn cnd fu n
stare s continue, pe un ton neutru. Eti extenuat, doctore Dreng. Haide s amnm aceast
discuie. Gndete-te la tot ce i-am spus. ntreab-i oamenii, cere-le prerea. Apoi... Pn
mine la amiaz, voi atepta s m chemi. M-ai neles? Prea bine. Noapte bun.
Clic.
Eygar Dreng rmase vreme ndelungat singur, privind n gol.

Cred c ar trebui s plec, spuse Plik. Chiar i pentru unul ca mine, s-a fcut cam
trziu.
Lisba l trase mai aproape. Privirea ei se plimb prin ncperea micu care i
aparinea: patru perei pe care atmau cteva fotografii, un pat, un scaun, o oglind, un
dulap pentru haine i o mas rabatabil care ascundea o chiuvet.
Nu, te rog, nu pleca, l implor ea. Te rog, am s te las s dormi n pat, iar eu mi
voi aterne sacul de dormit pe post de saltea.
El i mngie prul.
N-a ngdui niciodat s se ntmple una ca asta, i spuse. O via ntreag, am
venerat femeia. Ce... Ce te-a apucat? Recunosc, aceast sear a fost mai mult dect o
consolare, a fost un adevrat deliciu, ca i toate cele ce au precedat-o, cel puin, n ceea ce
m privete. i totui, propunerea ta e cea mai nemeritat onoare ce mi-a fost oferit
vreodat.
Eti un tovar de treab, i rspunse ea, agndu-se de gtul lui. Toate zvonurile
oribile despre oroarea aceea din ceruri, adunarea care a fost convocat pentru mine
diminea, dup micul dejun... Vrei s stai treaz de unul singur?
El se nmuie.
Nu. Dar tu... Tu ai putea s invii pe altcineva, cineva mai chipe, mai puin
alcoolic, cineva care s nu tnjeasc dup o crmri aflat departe, n Uropa. De ce
tocmai eu?
Fiindc tu tii s cni o mulime de cntece vesele i triste i faci ca toate lucrurile
s aib un sens, orict de stranii mi s-ar prea...
Draga mea, nu sunt profet, oft el. Nu putem ti ce ne ateapt. Prinul exilat nu
s-a ntors sau, de se va ntoarce, o va face poate doar pentru a muri. M tem c nu pot s-i
spun nimic care s te liniteasc. Simt c ntreaga lume moare ori poate c renate ntr-o
form stranie... Amintete-i, naterea doare mai ru dect moartea.
i totui, vreau s rmi lng mine.
Prea bine, ncuviin el, stnjenit. Dac Plik cel btrn i fr'de folos mai poate
alina cu cldura sa pe cineva... ns orice s-ar ntmpla, Sesi... Lisba, aceast saltea moale
i va aparine n ast-noapte. Dar ce-ar fi s-ncercm s vedem dac nu cumva vom reui
s-o mprim n vreun fel?
O strinse la piept, cu braul stng, n vreme mna dreapt i-o ntinse, ca s apuce
sticla.

XXVI

Oh, nu, nu, gemu Ronica. Nu pot face asta. Nu-i putei lsa s o fac.
Vocea lui Eygar Dreng rsuna, slab, n receptor:
Trebuie. O vom face. Votul a fost covritor n favoarea continurii luptei. Poate
c Jovain ncearc doar o cacealma. N-a stat n firea celor din Domeniu s se rfuiasc cu
necombatanii, nu-i aa? Iar dac nu, dac are, ntr-adevr, de gnd s o fac, noi sperm c
Poporul Liber i se va mpotrivi, cel puin pn cnd vom reui s ducem la bun sfrit
proiectul Orion. I-am avertizat pe cei din peninsula Kenai s-i evacueze casele, pentru
orice eventualitate.
Dar dac-i vor pierde toat agoniseala... Oh, bnuiesc c mauraii vor trimite nave
care s i preia, dar ei vor fi pierdut totul i... Nu le poi risipi speranele, ca i cum ar fi
vorba de mruni, n propriul vostru interes. V purtai asemeni unui guvern!
Amrciunea interlocutorului rbufni:
Nu-mi spune tu ce avem de fcut. N-am fi n situaia asta disperat, dac tu nu
ne-ai fi trdat.
Ronica se prbui ntr-un scaun i-i cuprinse faa n mini. Din scaunul de pilotaj de
alturi, Iern i auzea rsuflarea ntretiat.
Privi n afar. Nava era astfel poziionat, nct aveau o vedere frontal a planetei n
jurul creia se roteau, la o nlime de aproximativ o sut cincizeci de kilometri. Sub soarele
ce se apropia de amiaz, Pmntul i umplea jumtate din cmpul vizual. Chiar n faa
ochilor si, o perdea de nori se risipea, rmnnd n urm. Fisurile din albul ei dezvluiau
marea azurie, strlucitoare, i pmntul brun, cu pete de un verde proaspt. Chiar n vreme
ce privea, sprturile se lrgir. Spre nord, cerul era limpede. Vedea pdurile i pajitile
bazinului Yukon, i panglica strlucitoare care era fluviul, pn departe, spre piscurile
nzpezite ce se profilau pe azurul cerului, ce se ntuneca, spre negrul nstelat.
Deasupra norilor atrna o sfer mai nchis la culoare. De aici, de la distan,
prea doar un disc, avnd diametrul ct jumtate din cel al lunii pline. Cnd i cnd,
nveliul metalic reflecta crmpeie de lumin, sclipiri scnteietoare.
Ostrovul Ceresc, rspundei. Ostrovul Ceresc, rspundei, rosti Iern n propriul su
transmitor. Jovain, haide, rspunde-mi. Nu poi face una ca asta. Pentru onoarea
aerogenilor, pentru sufletele strmoilor notri...
Era convins c cei din globul plutitor l auzeau. Folosea o lungime de und pe care,
tia sigur, un receptor era ntotdeauna fixat. naltul comandament al maurailor, rspunznd
unui apel al su fcut ceva mai devreme, acceptase s i fac legtura cu reeaua sa
mondial de radio-relee, ct timp se afla pe orbit. Agenii lor l ascultau, desigur, dar la fel
ar fi trebuit s fac i cpitanul, de cnd Ronica i chemase fostul superior. Dar Jovain nu
rspunsese, nu voia s-i rspund.
Orion Doi zvcni spre nord, pe o traiectorie apropiat de Pol care avea s-l duc
deasupra N'Zealann-ului i, pe msur ce Pmntul se rotea, deasupra Franceterr-ului.
Curnd, aerostatul se profila la marginea lumii, ca un corn al unei luni palide, bolnave. Apoi
dispru. Astronava se cufund n noapte.
Ronica plngea. Lacrimile i scpau printre degete i pluteau n aer, mici picturi
sferice umplnd imponderabilitatea. Razele soarelui ce apunea, dincolo de Pmnt, le trans-
formau n achii de diamante sclipitoare. Iern nsui simea c era gata s izbucneasc n
plns, fr s-i fie ruine, i un nod amar i se pusese n gt.
Nu e o cacialma, rosti el, greoi. Nu-l cunosc prea bine pe Jovain, dar l neleg,
neleg ndeajuns spiritul tradiional al clanurilor, aa c mi dau seama ct de adnc s-a
implicat. Unul ca el nu lanseaz o ameninare, fr s aib de gnd s o pun n aplicare.
Mai e, cred, i o nuan personal n toate acestea. Refuz s-mi rspund, ca o continuare a
rzbunrii sale. Iar atunci cnd i va lansa razele ucigae ale laserelor, rzbunarea lui va fi
mplinit.
Preamilostive Yasu, se rug ea, o necredincioas.
Lupii ar trebui s capituleze i s-i reia viaa, aa cum vor putea. Ce viitor mai are
un cadavru? Dar se pare c i ei sunt fanatici, cu nimic mai sntoi la minte dect inamicii
lor.
Ronica ridic privirea.
Nu spune asta! i strig ea. Fac parte din Poporul Liber! i eu am fcut, odat,
parte dintre ei... zise ea, nghiind n sec.
Iern i cuprinse umerii.
i-acum eti una de-a lor. Dreng a fost nedrept... dar e de neles, cci e disperat.
Am fcut ceea ce credeam c trebuie s facem, pentru a scpa din mocirla minciunilor i a
neltoriei. Altfel, am fi fost i noi tri n vrtejul ei.
Trupul ei se nfior, sub atingerea minii sale.
Da, sunt poporul meu, aa e, plnse ea. i tot ce-a fost a lor se va prbui de-acum
n ruine, iar ei vor deveni sclavi.
Exagereaz, gndi el. Vor fi supui, dar nu sclavi; iar mauraii vor fi stpni blnzi.
Dar vor fi stpni. Plik. De ce mi-aduc oare aminte de Plik acum, cnd m aflu dincolo de
ceruri? n noaptea aceea, n Seattle... "n aceast ar, vzut-am cum spiritul vechilor
mericani se-nal, uria, din locul n care zcut-a veacuri la rnd ngropat, fcnd temeliile
lumii s se cutremure..." Iat de ce plnge iubita mea, adevratul motiv al suferinei sale.
Plnge pentru sufletul pierdut al poporului ei. Al poporului ce-a nzuit ctre stele.
O ntrebare i se nscu n minte: Ostrovului Ceresc i-a mai rmas oare vreo frm de
suflet? Bezna n care ptrundeau l nvlui. Rmase singur, plutind n gol, neputnd nici
mcar s mai rsufle.
Ronica l apuc de mn. i vzu ca prin cea chipul lng al su, iar suferina i
fusese alungat, de dragoste i ngrijorare.
Iubitule, Iern, ce s-a ntmplat? Te simi bine?
Eu... Da... ngim, luptndu-se ca s-i recapete stpnirea de sine. Da, dar
tocmai mi-a trecut prin minte o idee mai degrab nspimnttoare.
Ea l privi mirat.
Ce idee?
El privi dincolo de ea, ncercnd s se hotrasc. Nicicnd nu-i fusese mai greu dect
acum s i exprime gndurile aici, n acest vehicul celest. Oceanul Arctic sclipea dedesubt,
vast, agitat, plin de vrtejuri albe. Aisbergurile i, spre nord, o ptur de nori, brzdau
valurile albastre, ca tot attea sbii ascunse n teac.
ntr-un trziu, rosti, cu privirea pierdut n deprtare, pe un ton egal:
Noi i-am putea salva. Pe-ai ti i, poate, proiectul Orion. De dragul tu...
Respiraia ei deveni uiertoare. Desigur, se prea poate s dm gre, mai adug. i, orice
s-ar ntmpla, dac vom ncerca s o facem, e aproape sigur c vom muri.

nlimea voastr, rosti Ashcroft Lorens Mayn, e trecut de amiaz, ultimatumul a

expirat, vremea e prielnic. Putem ncepe bombardamentul n orice moment.
Pregtii-v, porunci Jovain, dar nu ncepei s tragei dect dup ce voi ajunge i
eu n compartimentul de comand.
nchise interfonul i izbi cu pumnul n mas.
De ce? se ntreb. Prezena mea acolo nu e absolut necesar. A putea rmne aici,
transmindu-mi ordinele, fr s fiu martor la ceea ce se va ntmpla.
Dar trebuie. Am nevoie de aceast tortur. Credeam c nu-i rspund lui Iern
pentru a-l scoate din mini. Dar nu, nu i-am rspuns, cci n-am ndrznit s-o fac.
Tcerea l nvlui; se auzea doar venicul susur al fortreei sale. I se prea c aude
frnturi de voci i se bucura c le putea distinge spusele. Se ridic n grab. Nu mai ezita!
i impuse. F ceea ce ai hotrt! Urmeaz-i destinul.
Mai zbovi ns o vreme n mijlocul ncperii. i plimba privirea printre relicve,
trecu peste Declaraie i se fix asupra portretului lui Charles. Vzu c secolele i
estompaser chipul. Apoi se ntoarse i iei cu pai repezi.
Strbtu culoarele pustii, ndreptndu-se spre cabina de comand cea plin de
instrumente i imagini. Tehnicienii strini i aintiser privirile asupra consolelor.
Atmosfera prea ncrcat i rece. Fratele lui Faylis lipsea, plecase s-i inspecteze oamenii
din Gard. Mattas, Rewi i Yago erau ns de fa, dar, probabil, nici ei nu tiau prea bine de
ce. Mauraiul i espayni-anul l salutar, aa cum se cuvenea, din pricina rangului su.
Mattas privea ncruntat la un ecran. Pe acesta se vedea un col dintr-un nor de un alb lptos
i, dincolo de el, lanuri de muni, vi, linia rmului, canalul i o pat de alt culoare:
Kenai-ul.
ncepei prin a incendia oraul, spuse ucheny-ul. Apoi dai-le un respiro, o ans
de a observa c am vorbit serios, nainte de a lovi fermele i satele.
O spaim iraional l cuprinse pe Jovain. Cine poruncete aici? Cine e, de fapt,
cpitanul? Groaz: Nimeni?
Alung acest gnd, dar nu se putu abine s ntrebe:
Dac se ncpneaz s reziste i dup aceast a doua faz, care va fi a treia?
Mattas se ntoarse ctre el.
nainte de-a ne muta n alt parte, vom prjoli ntreaga regiune, aa cum am fcut
ieri, n valea de dincolo de Estuar. Le vom da o lecie chiar n vecini.
Geea...
Noi suntem Geea.
Jovain i umezi buzele, uscate i crpate.
Foarte bine, i se adres el tehnicianului principal. Trecei la capacitatea maxim,
iar cnd suntei gata, tragei.

Strlucirea alung soarele de pe cer. Sediul Slaului Lupilor se prbui n flcri.

Cas dup cas se aprinse, de-a lungul strzilor, grinzile se carbonizar, iar asfaltul ncepu
s fiarb. Din spre docuri, se nla un fum gros i negru, cu miros de pcur ars. Navele
pluteau, cuprinse de vpaie, iar n jurul lor apele fierbeau. Ecourile conflagraiilor rsunau
ca un vuiet continuu, reflectndu-se pe pantele munilor.
Atacul ncet. De la distan, localnicii i priveau locuinele mistuite de un uria
pianjen stacojiu, nvpiat, deasupra cruia se nla un vierme gros i negru, de fum. Unii
plngeau, alii blestemau, dar cei mai muli ncremeniser, mui, n iarba umed. Copiii
scnceau, i civa voluntari ncercau s salveze pacienii ce fuseser evacuai din spital.
Tcerea se aternu n ceruri vreme de o jumtate de ceas. Apoi trznetele izbir din
nou, iar i iar i iar de la un capt la cellalt al acelui inut.

n cabina n care se afla calculatorul, Iern i ridic privirea de ling terminal,

flexndu-i degetele amorite. Ronica terminase naintea lui, la cellalt terminal.
Gata, spuse el.
Ea ncuviin i aps pe tastele de final. Numere i grafice se perindar pe ecranele
monitoarelor, apoi imprimanta ncepu s bzie. Iern studie rezultatele, dup care se
ntoarse ctre ea.
Totul se potrivete, i spuse. O vom face la urmtoarea trecere pe orbit. Mai nti,
desigur, va trebui s modific traiectoria, dar nu e nevoie s o fac imediat.
Ea zmbi.
M bucur. Vom avea mcar puin vreme pentru noi nine.
El i desfcu centura i pomi spre ea. Se ntlnir la jumtatea drumului. Plutir
mpreun printre mainrii, inndu-se de mn. Ea nu-i mpletise prul, ci se mulumise
s-l prind pe spate cu o cordelu. Pletele i unduir, purtate de briza rcoroas a ven-
tilatoarelor, ca un lan de gru n prg. Ochii i erau verzi ca marea, pielea, cafenie ca
pmntul vara. Mirosea a raze de soare.
 Oh, Deu, e-att de nedrept c tu trebuie s mori! oft el.
Am mai discutat despre asta, i replic ea. De va trebui s pier, voi pieri o dat cu
tine. i, n fond, de ce-ar trebui s se ntmple una ca asta? Un pilot de calibrul tu...
n aceste condiii? i-apoi... mai intr n calcul i ceea ce simt eu. Dac voi da gre
chiar la intrarea n atmosfer...
Din nou, lacrimile i se desprinser de sub pleoape, formnd mici planete; erau
puine de ast dat i erau doar pentru el.
Te neleg, iubitule! Vino.
l conduse n cal i-acolo l consol, l strnse n brae, doar att, ncercnd s-i dea
ceva din propria ei putere.

Munii se nlau, cenuiu-albstrii, acoperii de zpezi i gheari sclipitori. Se

cutremurau din temelii. Dar munii erau coloana vertebral a planetei. Ei aveau s rmn
n picioare. La poale, pdurea se ntindea, spre vest, spre spaiile largi, spre locul unde
peninsula ntlnea trupul continentului. Dincolo de istm se nlau alte culmi. Dinspre sud,
o furtun puternic se apropia. Negura ei nvlui soarele i umbra cobori peste ntinderile
pmntului. Avangarda ei, vntul, uiera slbatic, strecurndu-se printre copaci, spulbernd
incendiile Kenai-ului aprins i fuioarele de fum ce se nlau deasupra fermelor. Pe unde
trecea, jarul se aprindea din nou; dar din urm venea ploaia.
n penumbra ce se lsase, Ostrovul Ceresc plutea nemicat, ca un uria palid. Din
cauza perdelei de nori, fulgerele sale nu mai loveau metodic i precis, ci, ca n urm cu o zi,
mturau totul, distrugnd orice mai rmsese de distrus. Nici o cldire nu mai era n
picioare. Arcurile de foc, ncrcate de energie, izbeau acum n afara oraului. Poate c
ochitorii nu cutau s loveasc neaprat n oameni, poate c ceaa era cea care i orbise.
Dar, cert, le psa prea puin de cei ce piereau lovii acolo, jos. Intenia lor era limpede:
voiau s nimiceasc, rapid, i pentru totdeauna, naiunea care aprinsese tora ce-avea s
aduc o nou Judecat de Apoi.
Locuitorii Kenai-ului fugeau spre est, clare ori n crue ce se hurducau slbatic, sau,
pur i simplu, alergau ct i ineau puterile. Muli dintre clrei purtau n a cte-un copil
ncredinat de vreo mam disperat. Dar nici unul nu avea s reueasc s ajung la adpost
nainte ca laserele s se prvleasc asupra lor.
Lumina izbucni din ceruri.
Celor ce privir ntr-acolo le fu dat s vad o sclipire de numai o frntur de clip, ce
strluci asemeni unui soare. Ochii li se mpienjenir, i strlucirea fu reflectat de ptura
de nori.

Pe cel mai adnc dintre iadurile lui Nan! exclam Rewi. Ce-a fost asta?
Fulgerul acela? O fi fost vreun spasm electrostatic, suger
tehnicianul-ef.
Recepionat pe toate monitoarele? ntreb Jovain, ironic.
Furia trezit a Geei, i trecu, fugar, prin minte. Nu! Noi suntem Geea.
Explozia de lumin reveni, i sistemele suprancrcate cedar.
Cnd, n sfrit, imaginea reveni, vzur meteoritul. Era tot mai mare, tot mai
aproape. Mattas url, se mpletici i czu.
inei-v bine! strig Jovain.
O clip mai trziu, tiu ce anume era. Faylis, Faylis! Zgomotul l izbi,
transformndu-i easta ntr-o cutie de rezonan, vuind fierbinte, o dat cu meteorul. Puntea
i fugi de sub picioare. Czu i se rostogoli. Se lovi de ceva, ncerc s se ridice, dar nu
reui. Uimit, i de-abia contient, simi cum totul, n jurul su, se prbuea. Cdeau i-aveau
s cad mereu.
 Imensitatea crescu n faa ochilor lui Iern, crescu pn cnd atinse dimensiunile
planetei, aa cum se vedea ea de pe orbit. Ba nu, era asemeni Lunii, cci nici ea nu era vie.
Dar aici nu-i era dat s vad piscuri i cmpii, brazde adnci i cratere misterioase. Dincolo
de pienjeniul armturilor, nu se afla dect o grozvie fr chip. i totui, imensitatea
aceasta era Ostrovul Ceresc. Ostrovul Ceresc.
Nu era contient de acest lucru dect ntr-un col ascuns i ndeprtat al minii sale, un
sanctuar al plnsului. Era prea implicat, cu ntreaga fiin, n ceea ce fcea. De-acum,
Orion nu mai urma orbete o traiectorie prestabilit. Fuseser prea multe necunoscute,
pentru a calcula aa ceva. Comenzile aerodinamice erau acum n minile sale, i era nevoit
s le porunceasc, folosindu-i intuiia, instinctul i voina. De-acum, el nsui avea s fie
uraganul.
mpinge maneta, nvrte mana, apas butonul. Acele indicatoarelor vibrau frenetic,
osciloscoapele i erpuiau liniile, tremurnd. Avea s mai fie nevoie de nc o bomb,
pentru a-i corecta traiectoria? Nu. Stratosfera uiera i ipa n jur. Carcasa navei gemea,
supus unor presiuni colosale. Valul de cldur l nvlui. Iar inta sa cretea mereu n faa
ochilor si.
i umplea cmpul vizual i ntreaga fiin. Nu mai exista nimic altceva, n afara intei.
Acum.
Straniu, ct de mic fu ocul, cnd Orion strpunse inima Ostrovului Ceresc.
Cu toate acestea, fu suficient pentru a-l face pe Iern s piard controlul navei. Fu
cuprins de ameeal. Vzu Pmntul nvrtindu-se sub el. Se repezea spre el, enorm, ca i
prada sa, nainte de a fi rpus. Piscurile nzpezite preau a ni spre nal-turi. Sau, poate,
avea s-i regseasc pacea n valurile oceanului. Straturile dense ale atmosferei sporir
frecarea la suprafaa carcasei astronavei. Incandescena i acoperi ochii cu un vl difuz.
Degetele i alergar repede pe comenzi, poruncind motoarelor, aripilor, i trimindu-i
semnale Ronici, aflat lng consola energetic. Dar nu reui s recapete controlul asupra
navei, i nici nu-i mai psa de-acum. i nimicise motenirea.

Tunetul rbufni.
Sunetul su se rostogoli de la un orizont la altul, de la zenit la nadir i napoi. Munii
l preluar, purtndu-i ecourile din stnc n stnc. Psrile ovir o clip n zbor,
nfiorate. O minge de foc travers cerul, fcndu-se nevzut, n direcia Polului Arctic.
Ostrovul Ceresc se prbuea din locul de unde veghease pn atunci. Fii din
nveliul su se desprinser i fluturar, purtate de vnt, strnind reflecii ale luminii
soarelui. Scheletul dezgolit se prbuea, dndu-se peste cap. Ajungnd n straturile
inferioare ale atmosferei, se rupse n buci, de forme i mrimi diferite, o ploaie stranie.
Acolo unde acestea izbir apa, ridicar gheizere nspumate; izbind rna, strnir convulsii
telurice; lovindu-se de stnci, scrnir sfietor sau bubuir ca mii de tunuri.
Apoi se aternu linitea i, curnd, ncepu s plou.

Glasul Ronici, transmis prin interfon, i croi cale prin tumult:

Am reuit, nu-i aa, Iern? Adio! Te iubesc i-i mulumesc c m-ai iubit.
Dac noi... Copiii notri... A vrea... Nu, n-am s-o las s moar!
Din adncul sufletului Clreului Furtunii se nl hotrrea de a duce la bun sfrit
ceea ce crezuse c ar fi imposibil de mplinit. Nu tiu cum se petrecur lucrurile. Nu-i
reveni cu adevrat n fire dect mult mai trziu, dup ce fcuse n aa fel, nct Orion s
prseasc straturile dense ale atmosferei, n salturi lungi care l purtar n jurul lumii pn
spre antipozi. Apoi urc, mnat de o nou explozie nuclear, ajungnd din nou pe orbit,
unde i regsi, ntr-un trziu, odihna.
n linitea care urm, Iern putu, n sfrit, s plng.

XXVII
 Din locul unde ne aflm, vedem parc Pmntul renscnd, spuse brbatul din
spaiu. E nespus de frumos, e panic, de parc ar purta fructe ce dau n prg, i n-a fost
niciodat nsmnat...
Sntem din nou la rsrit, spuse femeia. Vd aripi de lumin peste coloanele de
nori; mi aduc aminte de un vultur zburnd deasupra unei cascade, odat, demult, n
slbticie...
Radio-releele de pe mri i de pe uscat le purtau cuvintele de-a lungul i de-a latul
globului.
Ascultai-ne, spuse Iern. Am avut timp destul s ne gndim, n ultimele cteva
zile, ct am plutit n jurul planetei noastre, a tuturor. Bnuiesc c i voi v-ai ngduit un
rgaz pentru reflecie. Vetile primite spun c luptele au ncetat i s-a ncheiat un armistiiu,
n vreme ce mauraii i norrmenii, laolalt, au srit n ajutorul celor din Kenai i al soldailor
ce se ndreptau ctre casele lor. Compasiunea i simul datoriei pe care l-au dovedit astfel
mi dau sperane pentru mai bine. Dar voi n-ai privit toate astea de sus, cum le-am privit eu
i tovara mea. N-ai fost aici, de unde Pmntul se vede ca un ntreg, singur printre stele.
Ascultai-ne deci, pe noi, cei de aici.
Nu ne ateptm s convertim pe nimeni, i se altur Ronica. Vrem doar s v
ndemnm s v gndii i s avei curajul s o luai din nou de la capt. Trebuie s-o facei.
Alternativa e una singur: pieirea. Vechea ordine a lumii nu mai exist. Ea zace n rn,
acolo unde fraii s-au ucis ntre ei.
Federaia Maurai i Uniunea de Nord-Vest: dup toate pierderile suferite, mai vrei
oare s continuai lupta? Mai putei oare s o facei? N-au sngerat destul societile
voastre? De vei lsa rzboiul s v stoarc i ultima pictur de snge, unii dintre voi s-ar
putea s nving, pn la urm. Dar cel ce va birui va fi rnit de moarte, schilodit, i
niciodat nu va fi n stare s redevin ce a fost
Soldai ai mongilor: stpnirea voastr a luat sfirit. Vei muri oare, ncercnd
zadarnic s o reconstruii, sau vei conduce voi niv mersul nainte, spre libertate?
Franceterr: vei construi, poate, un alt Ostrov Ceresc, dar Domeniul e, pe veci, sfiat.
ntre timp, vechii dumani, Espayn-ul i barbarii, v amenin. Ce vei face, n aceast
privin? Lume: vei sta oare deoparte, n vreme ce civilizaia uropan va pieri, ori i te vei
altura, spre a-i mprti motenirea multimilenar?
Brbai i femei, din orice naiune ai fi, de orice ras i de orice condiie: ct timp
vei mai ndura s fii folosii? Cnd le vei striga, n sfirit, conductorilor votri: Destul!"
Cnd v vei cere dreptul de-a v tri viaa aa cum credei de cuviin?
Nava zbura mai departe, aflndu-se acum deasupra unui ocean scldat n lumina
strlucitoare a zilei.
Noi doi n-avem nici o putere, spuse Iern. i nici nu ne-o dorim, cci puterea
oamenilor asupra semenilor lor e cea care ne-a adus n acest groaznic impas. Nici nu
ne-nchipuim c vom reui s v convingem s purcedei la vreo grandioas oper de
reconstrucie. Lucrurile nu merg aa n aceast lume, i, probabil, aa trebuie s fie. Ceea ce
credem c-am putea face, din poziia n care ne aflm, este s v facem cteva propuneri.
Sntem convini c ele v-au trecut, multora dintre voi, prin minte. Dar nimeni n-a ndrznit
s le rosteasc, nici o persoan nzestrat cu autoritate n-a cutezat s ncerce a le pune n
aplicare, tocmai din teama de a nu-i periclita poziia. Dar eu i Ronica n-avem nimic de
pierdut, la fel ca i voi, milioanele care ne ascultai.
Federaia Maurai neag dorina de a-i impune voina ntregii omeniri. i totui, exact
asta a fcut vreme de generaii. Fii sinceri, voi, cei din Oceania. De ce-ai fi vrut s i
clcai n picioare pe nord-vestici, dac nu fiindc oamenii lor de tiin, inginerii i
ntreprinztorii v-ar fi pus sub semnul ntrebrii supremaia?
i membrii slaurilor Uniunii de Nord-Vest neag c ar avea ambiii imperiale. Dar
i ei ar trebui s fie mai sinceri cu ei nii. N-au vrut niciodat s recunoasc dreptul altora
la autodeterminare, dreptul altora de a ridica bariere n calea lor, dreptul de a se mpotrivi
voinei lor, de-a face tot ce le trecea prin minte. Pentru ce v-ai luptat voi, Lupilor, dac nu
pentru puterea de a da la o parte restul omenirii din calea voastr?
Vei lupta oare unii mpotriva celorlali pn la moarte moartea imediat a celui
nfrnt sau moartea lent a nvingtorului?
 V-o spunem, din afara lumii voastre: punei capt rfuielilor i ntoarcei-v
la munc. Facei ca Orion s rsar, dar nu ca o arm, ci ca o unealt pe care s-o construii
i s-o folosii mpreun.
Da, lansrile vor elibera radiaii n atmosfer, dar cred c a sosit timpul s devenim
realiti n aceast privin. Contaminarea va fi sczut, suportabil i temporar, pn cnd
omul i va construi o baz de plecare n spaiu. Curnd dup aceea, Pmntul va nceta s
mai fie o planet sectuit. Ct de departe vom merge, care ne vor fi mplinirile, va fi de
datoria urmailor notri s o constate n milioanele de ani ce vor urma.
Pn atunci, lsai industria s se dezvolte, construii generatoare cu fuziune, bine
pzite. Maurai i nord-vestici, altura-i-v i ajutai-v civilizaiile surori, cea mong i cea
uropan, laolalt cu vechii aliai ai acestora. Ajutai-i i pe barbari, i pe slbatici, oferii-le
o mn prieteneasc, dar nu le dai de neles c v-ar fi egali pn ce nu vor fi civilizai.
Nici napoierea, nici dominarea celor napoiai nu constituie o virtute.
Ronica lu cuvntul:
Cred c-am mers destul de departe. Nu putem alctui un program care s ne duc la
porile paradisului. Nimeni nu poate. Profeii care-au devenit regi au adus ntotdeauna
dezastrul asupra rilor pe care le-au crmuit. V cerem doar s v gndii, s v gndii
profund. S facei pace i s-o ocrotii.
Vei avea nevoie de msuri de precauie, astfel nct mauraii s nu fie ispitii s
captureze flota spaial pentru a o distruge, i nici norrmenii, pentru a dobndi supremaia.
Dar cred c cea mai bun pavz pe care pacea i spiritul ntreprinztor ar putea-o avea e
nsui faptul c acestea sunt ceea ce oamenii vor ca ele s fie. Facei cunoscut tuturor acest
lucru, oameni buni. i fii gata s respingei pe oricine v-ar oferi mai puin de-att. Orion
va rsri, ntr-o bun zi, pentru noi toi.
Iern uit s nchid emitorul nainte de-a murmura:
Cum altfel mi-a putea oare ctiga iertarea?

Terra Australis porni din Laska spre N'Zealann la nceputul verii. Era o
nav monococ, alb asemeni pnzelor ei, cu suprastructuri lucitoare, de alam i sticl. La
prov, purta un galion ntruchipnd Triada, pe catargul principal i fluturau Crucea i
Stelele, iar pavilionul de pe arborele trinchet o proclama drept iaht regal. De obicei, acest
din urm drapel era arborat pe catargul cel mare, dar, n aceast cltorie, onoarea i
revenea steagului Uniunii de Nord-Vest
n cea de-a doua zi a cltoriei, era senin, iar rcoarea nordului nu mai era chiar att
de muctoare. Norii se nlau la orizont, ca nite muni de zpad. n rest, doar soarele
brzda albastrul fr pat. Vasul era mnat de briza ce uiera n velatur i strnea valuri cu
creste de spum alb. Apele erau un amestec de verde i ametist, iar zvonul lor era cel al
unui torent nvalnic. Cte-o rafal de vnt aducea, din vreme n vreme, gustul lor de sare pe
buze.
Trei persoane ieir din cabin i se oprir lng balustrada de la pupa. n rest, puntea
era pustie, cu excepia acelei wahine ce se afla n ghereta crmei. Nava aceasta n-avea
nevoie de prea muli marinari.
Plik i goli paharul i i-l umplu iar din sticla de vin pe care o luase cu sine din
salonul oaspeilor.
Rmnei cu mine aici, pe punte, cci s-ar putea s fie ultima oar cnd vom putea
sta de vorb linitii, spuse el, cu vocea tremurndu-i uor, de la beie.
Oricum, ar fi pentru prima oar, n nvlmeala n care-am fost prini, eu i Iern,
de la aterizare ncoace, adug Ronica.
Nu-i ridicase gluga pufoaicei, i vntul i aduse o uvi din pletele-i bogate, pe
frunte.
Aa se ntmpl cnd devii o persoan carismatic, cu att mai mult, cu ct este
vorba de o scar planetar..., coment Plik, ridicnd din umeri. Pn acum, ofierii de la
bord au fost oameni de treab. tiau ct nevoie aveai de odihn i nu v-au mpovrat cu
prezena lor. Dar nu v temei, nu va mai dura mult. M bucur c sunt un simplu
necunoscut, tolerat aici doar fiindc v sunt prieten.
i ridic paharul, i admir o vreme licoarea rubinie, dup care bu, ncntat.
De ce-ai vrut, atunci, s ne-nsoeti? se mir Iern.
N-am putut rezista ispitei. Oricum, n-am de gnd s stau prea mult, cci abia
atept s m ntorc la taverna mea i la frumoasa-mi Frunz-de-Vi. Dar situaia voastr nu
e la fel de simpl. Zeii nu sunt la fel de liberi ca oamenii de rnd.
Ei, haide! rse Ronica. E drept, am nflcrat imaginaia popular i vom fi avnd
o oarecare importan simbolic, iar cltoria noastr ar putea grbi ncheierea pcii. Toate
astea sunt trectoare. Dar, atta timp ct va dura, vom avea grij s ne asigurm c vom
avea locul nostru n programul de explorare a spaiului.
Iern sorbi, la rndul su, din cup i privi n deprtare, ctre orizont, aa cum i se
ntmpl adesea. Nu mai era chiar att de tras la fa, dar unele dintre ridurile care i
brzdau chipul n-aveau s-i mai dispar niciodat. Poate c, ntr-o bun zi, avea s-i
regseasc veselia, dar strigoii care-l bntuiau n-aveau s-i mai dea niciodat pace.
Vezi tu, ncerc el s-i explice, nici unul din noi nu mai avem cu adevrat o patrie.
V-ai putea alege una, oricare ai vrea, i replic Plik.
Dar nu va fi patria noastr adevrat.
Cred c neleg ce vrei s spui. Orict glorie v-ar oferi, n-ar fi pmntul vostru
natal. Zeii acelor pmnturi s-au mistuit n flcri, i strinii le-au motenit templele.
Aa e. i, la urma urmei...
La urma urmei, nici voi nu vei mai fi doar voi niv, cei de pn acum. Suntei
cei din ale cror pntece se va nate o nou ras, o nou lume.
Hai, las! protest Ronica.
Nu, nu m refer la existena voastr de fiecare clip, spuse Plik. Viaa va rmne la
fel de plin de bdrnie, de lcomie, de conflicte, de compromisuri, de ngustime
spiritual, de prostie, lene, cruzime i zdrnicii, de toate fermectoarele caliti ale firii
umane. Dar voi... Voi avei un destin cruia nu vei reui s-i scpai nici dup moarte. Sper,
pentru binele vostru, c vei reui s rezistai ispitei de-a aduce mai aproape clipa aceea.
Dar speranele mele, v spun drept, sunt mici. Ezit o clip, nainte de a ncheia: Doar dac
nu cumva, trasnd crrile de dincolo de lume, nu vei reui s punei temelia unui nou mit,
necunoscut pn acum, un mit ce va tri n viaa copiilor votri i a copiilor copiilor votri...
ntoarcei-v peste o mie de ani, dai la o parte buruienile ce mi vor acoperi mormntul,
trezii-m i spunei-mi dac-am avut sau nu dreptate.
Hmm... zmbi Iern, dar n sursul lui se cuibrise i suferina. Cum am putea face
aa ceva? Pn atunci, vom fi de mult oale i ulcele.
Greeti, i rspunse Plik. La bine ori la ru, spiritele voastre vor merge-ncoronate
nainte, n noua er care ncepe-acum, i, poate, n toate erele ce-i vor urma.
Dar noi nu suntem dect noi nine! strig femeia.
E oare cineva, n aceast lume, doar un om, un simplu om?
Nu tiu, i rspunse Iern, prudent. tiu doar c, la captul acestei cltorii, Ronica
i cu mine ne vom duce, ntr-o bun zi, acas la Terai, i le vom povesti alor si despre el,
tovarul nostru de drum. Nu-l vom uita. i ntinse paharul. Toarn-mi, Plik, fii att de bun.
l ridic apoi, nchinnd: S bem ct mai putem, s bem pentru Terai... pentru Wairoa...
pentru Vanna Uangovna... da, i pentru Mikli, Jovain i toi ceilali... Ne vom aduce-aminte.
Ne auzii? Ne vom aduce-aminte.
Mna sa o cut pe cea a Ronici. Cupele se ciocnir de trei ori. Vntul se ntei. O
balen iei la suprafa, n apropiere. Iar nava plutea nainte, despicnd valurile, n cutarea
Crucii Sudului.

Provenind dintr-o familie de origine scandinav, POUL ANDERSON a absolvit

fizica, n 1948, lucrnd sporadic n nvmntul universitar. nc din vremea colegiului, a
nceput s publice n Astounding, iar din 1952 s-a consacrat pe deplin
literaturii, ntre 1944, data apariiei primei sale povestiri, i aprilie 1971, cnd The
Magazine of Fantasy & Science Fiction i-a consacrat un numr special, fiind autorul
a treizeci i patru de romane, dou antologii i cincisprezece culegeri de povestiri i nuvele,
n afara celor publicate n revistele de gen i necuprinse nc n volume. Dintre acestea, trei
cri nu aparineau domeniului SF. Un excepional sim al epopeei n domeniul science
fiction anim numeroase dintre aceste texte de o vioiciune deosebit a aciunii; n descrierea
scenelor de lupt, Poul Anderson nu este egalat de nici unul dintre confraii si. Primul su
roman, Brain Wave (Povara cunoaterii, 1954) descrie un viitor apropiat n care o invenie
permite creterea nivelului intelectual al ntregii omeniri; idioii devin oameni normali, iar
oamenii de rnd devin genii. Implicaiile acestei descoperiri i prilejuiesc autorului o
meditaie profund asupra condiiei umane. Nuvelele din ciclul The Guardians of Time
(Patrula timpului, 1955-l959) urmresc aventurile agenilor unei poliii temporale
nsrcinate cu eliminarea ucroniilor provocate de cltorii temporali iresponsabili. The
Dancer of Atlantis (Dansatoarea din Atlantida, 1971) trateaz tot o tem legat de
cltoriile temporale, n care intervin elemente din tema civilizaiilor pierdute. The High
Crusade (Cruciada cosmic, 1960) exploateaz cu ingeniozitate motivul handicapului
constituit de o tehnologie prea avansat n faa unor primitivi hotri, locuitori ai unui sat
medieval englez, care ntemeiaz un veritabil imperiu galatic. Operation Chaos
(Operaiunea Haos, 1971) e o parabol glumea, n care eroul, un vrcolac cstorit cu o
vrjitoare, strbate o lume n care tiina a fost nlocuit de religie. Se remarc nclinaia
autorului pentru SF-ul de aventuri, n tradiia unei space-opera clasice, dar i pentru
heroic-fantasy. ns Poul Anderson n-a ocolit problemele grave ale societii
contemporane. Orion Shall Rise (Orion va rsri, 1973) este o epopee a crei aciune se
desfoar ntr-o lume post-cataclismic, unde ecologismul se mpletete cu critica social.
Pentru nuvelele sale, Poul Anderson a primit, n repetate rnduri, premiile Hugo i Nebula.

NOTA AUTORULUI

Cei care-i amintesc de alte povestiri din lumea maurailor vor observa, poate, anumite
diferene fa de ceea ce se povestete n aceast carte. Dar aceste discrepane nu constituie,
neaprat, o greeal. Date i relatri ulterioare ne determin adesea s ne revizuim punctele
de vedere referitoare la trecut sau la prezent. Viitorul nu face nici el excepie.
Variaiile care apar fa de limbajul actual, incluznd cele gramaticale, ortografice,
referitoare la nume sau la reperele geografice etc, se datoreaz schimbrilor intervenite o
dat cu trecerea veacurilor, i nu, n mod necesar, ignoranei mele.
Doctorul Ernest Okress de la Institutul Franklin mi-a furnizat cu amabilitate un
material valoros privitor la Staia de Cercetare a Aerostatelor Termale i Solare, la al crei
proiect a lucrat, n cadrul unui numeros colectiv. (Conceptul de tensegritate i aparine lui
Buckminster Fuller). Am participat la o lecie de supravieuire n slbticie, inut de Tom
Brown, Jr., i am nvat o mulime de lucruri, care mi au fost de folos n scrierea acestei
cri. Pentru sfaturile bune i ncurajrile prieteneti, le sunt ndatorat, mai presus de toate,
lui Karen Anderson, Mildred Downey Broxon, Victor Fernndez-Dvila, Larry J. Friesen,
David G. Hartwell, Terry Hayes, Jerry Pournelle i Vladimir iz Livoni" de la Societatea
pentru Anacronism Creator. Nici una dintre persoanele amintite n aceste rnduri de
mulumire nu este rspunztoare de eventualele greeli pe care le-a fi comis.
POUL ANDERSON