Jerem y M arsh, ziarist la Scientific American, nu crede dect

n ceea ce vede cu prop riii ochi i urm rete cu obstinaie s

clarifice ntm plrile supranaturale, stranii i neobinuite.
A tunci cnd aude c n cim itirul orelului Boone Creek din
C arolina de N o rd nite apariii fantom atice i uluiesc pe lo cu
itori, Jeremy, un sceptic nnscut, se decide s fac lum in n
acest caz. Ceea ce nu poate prevedea ns este c n m icul ora
l ateapt dragostea: o cheam Lexie D arnell i este nepoata
celei considerate m edium ul local. Jeremy se afl n faa unei
alegeri dificile: s se ntoarc la viaa pe care o tia sau s fac u n
lucru pe care n u l-a m ai fcut vreodat s cread n adevrul
care exist dincolo de tangibil.

I
JvLirmlnt

NICHOLAS

SPARKS

Lis.
rao international publishing company
D escrierea C IP a B ibliotecii N aionale a R om niei
SP A R K S . N IC H O L A S
M iracolul / N icholas Sparks: trad.: lordana Feren, Stefan Feren.
B ucureti: R A O International Publishing C om pany, 2007
ISBN 978-973-103-255-9

I. Feren, lordana (trad.)

II. Feren tefan

821.111-311.3=135.1

R A O In tern atio n al P u b lish in g C o m p an y

G ru p u l E d ito ria l R A O
Str. T u rd a nr. 1 1 7 -1 1 9 . B u c u re ti, R o m n ia
w w w .ra o b o o k s.c o m
w w w .rao .ro

N IC H O L A S S P A R K S
True Believer
2005 by N ich o las S parks

T rad u c e re din lim ba en g lez

O R D A N A FE R E N
TF.FA N FE R E N

IS B N 9 7 8 -9 7 3 -1 0 3 -2 5 5 -9
 UNU

Jeremy M arsh participa alturi de ceilali spectatori la

em isiunea transm is n direct, avnd senzaia c atrgea
atenia asupra sa mai mult dect n mod obinuit. Era unul
dintre puinii brbai din public n dup-am iaza aceea de
la m ijlocul lunii decem brie. Evident, se m brcase n
negru i, cu prul su negru ondulat, cu ochii de un albas-
tru-deschis i nebrbierit, cum era la mod, arta ca un
newyorkez sadea ce era. n timp ce-1 studia pe invitatul de
pe estrad, reuea s-o urmreasc pe furi pe blonda atr
gtoare care se afla cu trei rnduri m ai n fa. Profesia
i impunea adesea s desfoare eficient o multitudine de
sarcini. Era ju rnalist de investigaie n cutarea unui
reportaj, iar blonda era doar o alt participant din public;
totui, observatorul experim entat din el nu putea s nu
remarce ct de atrgtoare arta n bluza ei far spate i n
jeani. Gazetrete vorbind, adic.
Fcnd abstracie de toate astea, ncerc din nou s-i
concentreze atenia asupra invitatului. Tipul era mai mult
dect ridicol. n strlucirea reflectoarelor, Jerem y soco
tea c m edium ul prea constipat n tim p ce pretindea c
aude voci de dincolo de m orm nt. A bordase un aer de
fals apropiere, comportndu-se ca i cum ar fi fost fratele
tuturor sau cel mai bun prieten al lor, i se prea c
m ajoritatea celor din public, cuprini de un sentim ent de
veneraie - cu tot cu blonda atrgtoare i cu femeia creia
i se adresa invitatul - , l considerau un dar picat din ceruri.
Ceea ce era de neles, socotea Jeremy, de vreme ce acela
era locul unde ajungeau ntotdeauna persoanele dragi
decedate. Spiritele de dincolo de morm nt erau venic
nconjurate de o lumin angelic strlucitoare i nvluite
ntr-o aur de pace i senintate. Jeremy nu auzise nicio
dat de un medium care s comunice de pe cellalt trm,
mult mai fierbinte. N iciodat cineva drag disprut nu
pomenise c era prjit la frigare sau fiert ntr-un cazan cu
ulei de m otor, de exemplu. Dar Jerem y tia c era sar
castic. i n plus, trebuia s recunoasc, era o em isiune
destul de bun. Timothy Clausen era talentat mult mai
talentat dect majoritatea impostorilor despre care Jeremy
scrisese de-a lungul anilor.
- tiu c e greu, zise Clausen n microfon, dar Frank
te anun c e timpul s-l lai s plece acuni.
Femeia creia i se adresa cu, vai, att de mult empatie
prea gata s leine. Avea vreo cincizeci de ani, purta o
bluz n dungi verzi, iar prul rou i cre nea i se
revrsa n toate direciile. i inea minile strnse att de
tare la piept, nct degetele i se albiser.
Clausen facu o pauz i i duse m na la frunte,
inspirndu-se iar din lum ea de dincolo", dup cum o
denumea. n tcere, m ulim ea se aplec la unison n fa.
Toi tiau ce urmeaz; era al treilea grup de participani pe
care l alesese Clausen n ziua aceea. Evident, Clausen era
invitatul principal la bine-cunoscuta emisiune cu public.
- i am inteti de scrisoarea pe care i-a trim is-o?
ntreb Clausen. nainte s moar?
 Femeii i se tie rsuflarea. A ngajatul televiziunii de
lng ea apropie m icrofonul i mai m ult pentru ca toi
telespectatorii s o poat auzi bine.
- Da, dar cum e cu putin s tii despre...? se blbi ea.
Clausen nu o ls s termine.
- i aminteti ce scria? o ntreb el.
- Da, opti rguit femeia.
Clausen ncuviin din cap ca i cum ar fi citit el nsui
scrisoarea.
- Era vorba despre iertare, nu-i aa?
Pe canapea, moderatoarea emisiunii, cea mai popular
em isiune de dup-am iaz din Am erica, se uita cnd la
Clausen, cnd la femeie. Prea uim it i m ulum it, n
acelai timp. Un medium era ntotdeauna o binecuvntare
pentru rating.
n timp ce fem eia din public ncuviina, Jerem y ob
serv c rim elul ncepuse s-i curg pe obraji. Cam erele
apropiau imaginea s o arate mai clar. Televiziunea de zi
exploatnd m omentul n cel mai melodramatic mod.
- Dar cum e cu putin s...? repet femeia.
- Vorbea i despre sora ta, murmur Clausen. Nu doar
despre el.
Femeia se uita la Clausen ncremenit.
- Sora ta Ellen, adug Clausen i, cu acea dezvluire,
femeia slobozi, n sfrit, un strigt rguit.
Lacrimile izbucnir ca dintr-o stropitoare autom at.
Clausen - bronzat i pus la punct n costumul su negru,
far nici un fir de pr nelalocul lui - continua s dea din
cap aprobator ca unul dintre cinii aceia pe care i fixezi
pe bordul mainii. Spectatorii se uitau mui la femeie.
- Frank a mai lsat ceva pentru tine, nu? C eva din
trecutul tu.
 n ciuda reflectoarelor nfierbntate din studio, femeia
prea s-i piard culoarea. ntr-un col al platoului de
film are, dincolo de raza vizual a publicului, Jerem y l
zri pe regizor care i rotea un deget ridicat ca elicea
unui elicopter. Se apropia pauza de publicitate. A proape
im perceptibil, Clausen arunc o privire n direcia aceea.
N im eni, n afar de Jerem y, nu pru s observe; se
ntreba adesea de ce spectatorii nu puneau niciodat
sub sem nul ntrebrii m odul n care com unicarea cu
lum ea spiritelor se ncadra att de bine ntre pauzele
de publicitate.
Clausen continu:
- C eva despre care nimeni altcineva nu tia. U n fel de
cheie, e adevrat?
Suspinele continuar pe m sur ce femeia ncuviina.
- N u i-ai nchipuit niciodat c a pstrat-o, nu?
Perfect, iat argumentul hotrtor11, se gndi Jeremy.
nc un drept-credincios n devenire.
- Este de la hotelul unde ai stat n luna voastr de
miere. A pus-o acolo ca atunci cnd o vei gsi s-i am in
teti de vrem urile m inunate pe care le-ai trit m preun.
N u vrea s-i aminteti de el cu durere n suflet, pentru c
te iubete.
- Aaahhhh... stric femeia.
Sau ceva de genul sta. Un fel de geamt. Din locul
unde sttea, Jerem y nu putea fi sigur, pentru c strigtul
fu ntrerupt dintr-odat de aplauze entuziaste. Brusc,
m icrofonul dispru. Cam erele schim bar rapid planurile.
M om entul de glorie al femeii din public luase sfrit i ea
se prbui pe scaun. Ca la com and, m oderatoarea se
ridic de pe canapea i veni n faa camerei.
 N u uitai c tot ceea ce vedei ine de dom eniu
realitii. N ici una dintre aceste persoane nu s-a ntlnit
vreodat cu Tim othy Clausen. Zmbi. Vom reveni cu nc
0 prezentare.
Alte aplauze, n timp ce spectacolul se ntrerupse
pentru pauza publicitar, iar Jerem y se rezem de sptar.
Ca jurnalist de investigaie, cunoscut pentru pasiunea
sa pentru tiin, fcuse carier scriind despre astfel de
oameni. n general, i plcea ceea ce fcea i era m ndru
de m unca sa, considernd-o un serviciu valoros n slujba
publicului, ntr-o profesie att de aparte nct drepturile
ei erau enum erate n Primul A m endam ent al Constituiei
Statelor U nite ale Am ericii. Pentru editorialul su
obinuit din Scientific A m erican, intervievase laureai ai
Premiului Nobel, explicase teoriile lui Stephen H aw king1
i E instein2 n term eni profani i, odat, fusese consi
derat responsabil pentru instigarea opiniei publice, care
determ inase FD A 3 s retrag un antidepresiv periculos
de pe pia. Scrisese m ult despre proiectul C assini4,
despre oglinda im perfect din obiectivul navei spaiale
H ubble, i fusese printre prim ii care criticaser fi

1 Stephen H aw king (n. 1942) - fizician britanic, cunoscut pentru con

tribuia sa n dom eniul cosm ologiei i gravitaiei cuantice (n.tr.)
2 A lbert Einstein (1 879-1955) - fizician germ an, cunoscut pentru stu
diile sale care au revoluionat fizica (prim a expunere com plet a teoriei
relativitii sau efectul fotoelectric, coninnd o ipotez revoluionar
asupra naturii lum inii), (n.tr.)
3 Food and D rug A d m in istratio n - a g en ia fed eral din S U A re s
ponsabil n principal cu reglem entare a alim entaiei i m ed icam en
telor. (n.tr.)
4 Proiectul C assini - satelitul Cassini, lansat n octom brie 1997 i intrat
pe orbita planetei Saturn n 2004 (n.tr.)
experim entul U ta h 1, de fuziune la rece, calificndu-1
drept o escrocherie.
Din pcate, pe ct de im presionant prea, editorialul
su nu era rem unerat pe m sur. M ajoritatea facturilor
le pltea din m unca de gazetar independent i, ca toi
gazetarii independeni, se grbea mereu s gseasc teme
care i interesau pe redactorii de la reviste sau ziare.
D om eniul su de interes se lrgise ca s cuprind orice
ieit din com un", aa c, n ultimii cincisprezece ani,
cercetase i investigase spirititi, clarvztori, vindectori
i medii. Dem ascase neltorii, farse i falsuri. Vizitase
case bntuite, cutase creaturi supranaturale i cercetase
originile legendelor urbane. Sceptic din fire, avea toto
dat capacitatea neobinuit de a explica conceptele
tiinifice dificile ntr-un m od accesibil cititorului de
rnd, iar articolele sale apruser n sute de ziare i de
reviste din toat lumea. D em itizarea tiinific, avea el
impresia, era n acelai timp i nobil i important, chiar
dac publicul nu o aprecia m ereu. n mod frecvent,
m esajele pe care le prim ea dup publicarea articolelor
sale de gazetar independent erau condim entate cu vorbe
precum idiot sau cretin, dar expresia sa preferat era
lingu guvernam ental11.
Jurnalism ul de investigaie, ajunsese el s afle, era o
afacere ingrat.
R eflectnd ncruntat asupra acestor lucruri, Jerem y
observ c publicul conversa nerbdtor, ntrebn-
du-se cine urm a s mai fie ales. Arunc din nou pe furi

1 E xperim ent desfurat de dr. Fleischm ann i dr. Pons la Universitatea

din U tah. Cei doi au afirm at c au generat reacii de fuziune n
laborator, la tem peraturi joase, reacii care durau i care erau nsoite de
em isie de cldur, (n.tr.)
0 privire spre blonda care i exam ina rujul de pe buze
ntr-o oglinjoar.
Jerem y tia deja c persoanele alese de Clausen nu
faceau n mod oficial parte din teatru", chiar dac apariia
lui era anunat dinainte i lum ea se clcase n picioare
pentru bilete. Ceea ce nsemna, bineneles, c publicul era
format din muli care credeau n viaa de dup moarte.
Pentru ei, C lausen nu era un farsor. Cum ar putea ti
asemenea lucruri personale despre necunoscui, dac n-ar
vorbi cu spiritele? D ar ca orice m agician bun care i
pregtise repertoriul, iluzia rmnea totui o iluzie i, chiar
nainte de em isiune, Jeremy nu numai c nelesese cum
s duc totul la bun sfrit, dar mai avea i m rturia
fotografic spre a o dovedi.
Desfiinarea lui Clausen ar fi cea mai mare lovitur a
lui Jerem y pn n prezent i tipul o merita. Clausen era
cel mai ru gen de arlatan. i totui, latura pragmatic a
lui Jeremy mai realiza c acela era genul de poveste care
aprea foarte rar, aa c dorea s o exploateze la maximum,
n definitiv, C lausen atinsese apogeul celebritii, iar n
America, celebritatea era tot ce conta. Cu toate c tia c
ansele erau extrem de mici, Jeremy visa cu ochii deschii
la ce s-ar ntm pla dac Clausen l-ar alege pe el data
viitoare. Nu spera, pentru c a fi ales era asem ntor cu
a ctiga trifecta la Santa A n ita 1. i chiar dac nu se
ntm pla, Jerem y tia c totui va avea un reportaj de
valoare. Dar valoarea i extraordinarul erau adesea des
prite de sim ple ntorsturi ale destinului, aa c atunci
cnd pauza de publicitate se sfri, Jerem y simi o uoar

1 T rifecta la Santa A nita = form ul ctigtoare la pariuri hipice,

nsem nnd ghicirea prim elor trei poziii din clasam ent la hipodrom ul
Santa Anita din A rcadia, California (n.tr.)
tresrire spernd fr nici un temei c, ntr-un fel sal altul,
Clausen i va ndrepta atenia asupra lui.
i astfel, ca i cum nici Dumnezeu nsui nu ar fi fost
foarte ncntat de ceea ce fcea Clausen, se ntm pl
ntocmai aa cum i dorise.

Trei sptmni mai trziu, iama se npustea cu asprime

asupra Manhattanului. Un front atmosferic venise dinspre
Canada, reducnd tem peratura pn aproape de zero; din
grtarele canalelor se ridicau constant dre de abur nainte
de a se m prtia pe trotuarele ngheate. Prea c nimeni
nu lua n seam acest lucru. Cetenii tem erari ai New
Y orkului i artau indiferena obinuit fa de toate
lucrurile asociate cu vrem ea, iar serile de vineri nu tre
buiau s fie irosite sub nici o form. Oamenii m unceau
prea m ult n timpul sptm nii ca s piard o sear, mai
ales atunci cnd exista un m otiv de srbtorit. Nate
Johnson i Alvin Bem stein srbtoreau deja de o or,
alturi de civa prieteni i jurnaliti unii de la Scientific
Am erican - care se adunaser n onoarea lui Jeremy.
M ajoritatea erau binior cherchelii i se distrau stranic,
mai ales pentru c jurnalitii aveau tendina s fie zgrcii,
iar N ate fcea cinste.
N ate era agentul lui Jerem y. Alvin, un cam eram an
independent, era ccl mai bun prieten al lui Jerem y i toi
se adunaser n barul Yoarte la m od din Upper W est Side
s srbtoreasc apariia lui Jerem y la Primetime Live de
la ABC. n sptm na aceea, fuseser transm ise reclame
pentru Primetime Live - cele mai multe dintre ele prezen-
tndu-1 pe Jeremy n prim plan, cu promisiunea unei dez
vluiri importante - i, n biroul lui Nate, ccrerile pentru
interviu curgeau uvoi din toat ara. Puin mai devreme,
n dup-amiaza aceea, sunase cineva de la revista People,
aa c un interviu era programat pentru luni diminea.
Nu fusese tim p suficient pentru am enajarea unei
ncperi speciale pentru petrecere, dar nimnui nu prea
s-i pese. Avnd o tejghea lung de granit i un iluminat
de efect, barul plin pn la refuz era locul tinerilor
specialiti bine pltii. n timp ce jurnalitii de la Scientific
American preferau s poarte jachete sport din tweed, cu
suporturi de pixuri n buzunare, i se strnseser ntr-un
col al ncperii discutnd despre fotoni, o mare parte din
ceilali clieni artau de parc ar fi fost n trecere, dup ce
se istoviser la slujbele de pe Wall Street sau M adison
Avenue: sacouri de la costum e italiene aruncate peste
sptarele scaunelor, cravate Herm es cu nodul desfcut,
brbai care nu preau c doresc dect s se uite
ndeaproape la femeile care i nsoeau n timp ce-i etalau
Rolexurile orbitoare. Femeile venite direct de la slujb, de
la edituri sau din publicitate, erau mbrcate n fuste create
de designeri, purtnd tocuri imposibil de nalte, i sorbeau
Martini aromat n timp ce se prefceau c ignor brbaii.
Chiar i Jeremy urmrea o rocat nalt aezat la cellalt
capt al barului care prea c se uit n treact n direc
ia lui. Se ntreba dac l recunotea din reclam ele de la
televizor sau dac dorea doar puin com panie. Rocata
se ntoarse ntr-o parte, aparent neinteresat, dar pe urm
se uit din nou n direcia lui. Cum privirea ei zbovi un
pic mai mult, Jerem y ridic paharul.
- Te rog, Jerem y, fii atent, zise Nate, atingndu-1
cotul. Eti la televizor! Nu vrei s vezi ce-ai fcut?
Jeremy i ntoarse privirea din direcia rocatei. Uitn
du-se spre ecran, se vzu stnd vizavi de Diane Sawyer.
Ciudat, gndi el, e ca i cum ai fi n dou locuri deodat."
nc nu i se prea ceva real. Nimic din ultimele trei spt
mni nu i se pruse real, n ciuda anilor si din pres.
Pe ecran, Diane l prezenta drept cel mai apreciat
gazetar tiinific al A m ericii . Nu numai c reportajul se
dovedise tot ceea ce i dorise Jerem y, dar Nate discuta
chiar cu cei de la Prim etim e Live ca Jerem y s fac
reportaje n mod curent pentru ei, cu posibilitatea realizrii
unor reportaje suplimentare pentru Good Morning America.
Cu toate c muli jurnaliti erau de prere c televiziunea
era mai puin important dect alte forme mai serioase de
informare, asta nu-i mpiedica pe cei mai muli dintre ei s
o considere n tain drept Sfntul Graal, prin care nelegeau
sume imense de bani. n ciuda felicitrilor, invidia plutea n
aer, o senzaie la fel de strin pentru Jeremy ca i cltoria
n spaiu. n definitiv, jurnaliti ca el nu ajunseser tocmai
n vrful sistemului ierarhic media - pn astzi.
- Te-a numit apreciat"? ntreb Alvin. Tu scrii despre
Bigfoot i legenda Atlantidei!
- Taci, zise Nate cu ochii lipii de ecranul televizorului,
ncerc s ascult ce spune. Ar putea fi im portant pentru
cariera lui Jeremy.
Ca agent al lui Jerem y, Nate prom ova m ereu eveni
m ente care puteau fi im portante pentru cariera lui
Jeremy", pentru simplul motiv c independena jurnalistic
nu era deloc profitabil. Cu muli ani nainte, cnd Nate
pornise la drum, Jeremy avansase o propunere de carte i,
de atunci, lucraser m preun, pur i simplu pentru c
deveniser prieteni.
M rog, zise Alvin renunnd la mustrare.
ntre timp, pe ecran, n spatele lor se derulau m om en
tele finale ale participrii lui Jerem y la em isiunea de
televiziune transm is n tim pul zilei, n care Jerem y se
prefcuse c era un brbat care se ntrista de m oartea din
copilrie a fratelui su, un biat cu care Clausen pretindea
c ar fi comunicat pentru binele lui Jeremy.
- El e cu mine, putea fi auzit Clausen anunnd. Vrea
ca tu s-l lai s plece, Thad.
Im aginea se deplasa pentru a surprinde transpunerea
lui Jeremy ntr-un invitat ndurerat cu chipul schimonosit,
n planul din spate, Clausen ncuviina, fie emannd com
pasiune, fie artnd constipat, n funcie de perspectiv.
- Mama voastr nu a fcut nici o schimbare n camera
lui - cam er pe care ai m prit-o. A insistat s rm n
neschim bat, iar tu ai fost nevoit s dormi tot acolo,
continu Clausen.
Da, gfi Jeremy.
- Dar i era team s stai acolo i, ntr-un acces de
furie, ai luat ceva de-al lui, ceva foarte intim i ai ngropat
obiectul n curtea din spate.
- Da, reui s rosteasc Jeremy de parc ar fi fost prea
emotiv s spun mai mult.
- Aparatul lui dentar!
- Aaaaahhhhhhh, strig Jerem y acoperindu-i faa cu
minile.
- El te iubete, dar trebuie s nelegi c, acum , se
odihnete n pace. Nu are nici o nem ulum ire n ceea ce
te privete...
- Aaaaahhhhh, hohoti Jeremy schimonosindu-i faa i
mai mult.
n bar, Nate urm rea secvenele ntr-o concentrare
mut. Pe de alt parte, Alvin rdea n timp ce ridica berea.
- Acord-i acestui om un Oscar! strig el.
- Era un spectacol mictor, nu? zise Jeremy zmbind.
- Temiinai, voi doi, zise Nate fr s-i ascund mnia.
Vorbii n timpul reclamelor.
- M rog, zise Alvin din nou.
 M rog fuseser m ereu cuvintele preferate ale
lui Alvin.
La Prim etim e Live, banda video se nnegri i camera
se fix pe Diane Sawyer i pe Jeremy care stteau din nou,
unul n faa celuilalt.
- Aadar, nimic din ce a spus Timothy Clausen nu era
adevrat? ntreb Diane.
- A bsolut nimic, zise Jerem y. Dup cum deja tii,
num ele m eu nu este Thad i, cu toate c am ntr-adevr
cinci frai, sunt cu toii bine sntoi.
Diane inea un stilou deasupra unui carneel ca i cum
era pe punctul de a-i lua notie.
- Aadar, cum a realizat Clausen acest lucru?
- Cum s explic, D ian e ..., ncepu Jeremy.
In bar, Alvin ridic din sprnceana cu cercel i se
aplec spre Jeremy.
- l-ai spus pur i simplu Diane? Ca ntre prieteni?
- Te rog! zise Nate din ce n ce mai absorbit.
Pe ecran, Jeremy continua s explice.
- Ceea ce face Clausen este pur i simplu o variaie la
ceea ce oam enii fac de sute de ani. n primul rnd, se
pricepe la oameni i tie foarte bine s fac asociaii vagi,
ncrcate din punct de vedere afectiv i s reacioneze la
sugestiile publicului.
- Da, dar a fost foarte exact. Nu numai cu tine, dar i
cu ceilali invitati. A itiut nume. Cum face asta?
Jerem y ridic din umeri.
- M-a auzit vorbind despre fratele meu, Marcus, nainte
de emisiune. Pur i simplu, mi-am inventat o via imagi
nar despre care am povestit n gura mare.
- Cum a ajuns totui la urechile lui Clausen?
- arlatani precum Clausen tiu s foloseasc o diver
sitate de iretlicuri, inclusiv m icrofoane i asculttori"
pltii care circul n zona de ateptare nainte de emisiune,
nainte de a m aeza, m-am mutat, bineneles, dintr-un
loc n altul i am nceput s conversez cu o m ulim e de
spectatori, urm rind s vd dac cineva ar m anifesta un
interes neobinuit pentru povestea mea. i cum era de
ateptat, un brbat a prut deosebit de interesat.
n spatele lor, banda video fu nlocuit cu o fotografie
mrit pc care Jerem y o fcuse cu o camer mic ascuns
n ceasul su de m n, un dispozitiv de spionaj, pe care
l trecuse im ediat pe nota de plat a revistei Scientific
American. Lui Jeremy i plceau dispozitivele high-tech la
fel de mult cum i plcea s le cum pere cu banii altora.
- La ce ne uitm? ntreb Diane.
Jeremy art spre imagine.
- Acest brbat se amesteca printre spectatori, dndu-se
drept un invitat din Peoria. Am fcut aceast fotografie
exact nainte de em isiune, n timp ce stteam de vorb.
Apropiai imaginea, v rog.
Pe ecran, apru fotografia mrit i Jeremy facu semn
cu mna spre ea.
- Vezi acul mic cu literele USA de pe reverul su? De
fapt nu e o insign. n realitate, e un transmitor n minia
tur care com unic cu un aparat de nregistrare din culise.
Diane se ncrunt.
- Cum de tii asta?
- Pentru c, spuse Jeremy ridicnd dintr-o sprncean,
ntmplarea face s am i eu unul exact la fel.
n replic, Jerem y bg mna n buzunarul jachetei i
scoase ceea ce prea s fie acelai ac cu literele USA,
ataat la un fir lung ca aa, cu transmitor.
- Acest model deosebit este fabricat n Israel - vocea lui
Jeremy se auzea dincolo de prim-planul cu dispozitivul -
i este foarte m odem . Am auzit c e folosit de CIA, dar,
bineneles, nu pot confirm a acest lucru. Pot s-i spun
doar c tehnologia este foarte avansat - acest microfon
m ic poate recepiona conversaii dintr-o ncpere aglo
m erat i plin de zgom ot i, cu ajutorul unor sisteme de
filtrare adecvate, le poate chiar izola.
Diane studie acul, prnd fascinat.
- i eti sigur c acesta era ntr-adevr un microfon i
nu doar un ac?
- Dup cum tii, investighez trecutul lui Clausen de
mult tim p i la o sptm n dup emisiune, am reuit s
mai obin nite fotografii.
Pe ecran apru brusc o alt fotografie. Dei puin
neclar, era o imagine a aceluiai brbat care purtase acul
cu literele USA.
- A ceast fotografie a fost tcut n Florida, n faa
biroului lui Clausen. Dup cum vezi, brbatul se ndreapt
spre birou. Numele su este Rex Moore i este n realitate
un angajat de-al lui Clausen. Lucreaz pentru Clausen de
doi ani.
Ooohhhooo! strig Alvin, aa c restul transmisiunii,
care se ncheia oricum , fu acoperit, n tim p ce alii,
invidioi sau nu, ncepur i ei s huiduie i s strige.
Butura gratuit acionase ca o vraj, aa c Jeremy fu
bombardat cu felicitri dup ce em isiunea se terminase.
- Ai fost fantastic, zise Nate.
La patruzeci i tjei de ani, Nate era scund i chel i
avea obiceiul s poarte costum e care erau puin cam
strnse pe talie. Oricum, brbatul era energia ntruchipat
i, ca majoritatea agenilor, era ameit mereu, n sensul bun,
de un optimism nflcrat.
- M ulumesc, zise Jeremy dnd pe gt restul de bere.
- sta o s fie un lucru foarte important pentru cariera
ta, continu Nate. Este biletul tu pentru o colaborare
perm anent cu televiziunea. Gata cu lupta pentru cola
borarea la reviste de calitate proast, gata cu alergatul dup
povestirile cu OZN-uri. Am susinut mereu c faa ta e
fcut pentru televiziune.
Ai afirmat tot timpul treaba asta, recunoscu Jeremy
privind nainte asem enea cuiva care susine o prelegere
pentru a mia oar.
Vorbesc serios. Productorii de la Primetime Live i
Good M orning America continu s sune vorbind despre
colaborarea ta permanent la emisiunile lor. tii, lucruri de
genul: ce nseamn pentru voi aceast tire tiinific de
ultim or" i toate celelalte. Un pas important pentru un
reporter de tiin.
Sunt jurnalist, pufni Jeremy, nu reporter.
M rog, zise Nate, lcnd o m icare ca i cum ar fi
dat la o parte o musc. Cum am afirm at mereu, faa ta e
fcut pentru televiziune.
Trebuie s adm it c Nate are dreptate, adug
Alvin fcnd cu ochiul. Adic, cum altfel ai putea s fii
mai sim patizat de femei dect sunt eu, chiar dac n-ai
personalitate?
De muli ani, Alvin i Jerem y frecventaser barurile
mpreun, cutndu-i paitenere.
Jeremy rse. Alvin Bernstein, al crui nume evoca un
contabil elegant i cu ochelari - unul dintre profesionitii
fr num r care purta pantofi Florsheim i m ergea la
munc cu o serviet - , nu prea s fie Alvin Bernstein. n
adolescen, l vzuse pe Eddie M urphy n D elirious i
se hotrse s-i nsueasc stilul complet-n-piele, o gar
derob care l ngrozise pe tatl su, M elvin, care purta
pantofi Florsheim i nelipsita serviet. Din fericire, pielea
prea s mearg bine cu tatuajele. A lvin considera tatua
jele o reflectare a esteticii sale originale, aa c era tatuat
original pe am bele brae, exact pn la om oplai. Toate
astea i se potriveau perfect cu piercing-urile din urechi.
- Prin urmare, mai intenionezi s faci un drum n sud
ca s investighezi povestea aia cu fantome? insist Nate.
Jerem y parc i vedea rotiele care cneau i pocneau n
creierul su. Dup interviul din People, adic.
Jeremy i ddu prul negru din ochi i fcu semn spre
barman pentru nc o bere.
- Mda, aa cred. Cu Primetime sau fr, mai am facturi
de pltit, aa c m gndeam c a putea folosi povestea
pentru editorialul meu.
- Dar vom pstra legtura, nu? Nu ca atunci cnd ai
mers clandestin cu Righteous and Holy?
N ate se referea la un articol de ase mii de cuvinte,
despre un cult religios, pe care Jerem y l scrisese pentru
Vanity Fair. In mom entul acela, Jerem y rupsese absolut
toate legturile cu el pentru o perioad de trei luni.
- Vom pstra legtura, zise Jeremy. Povestea asta nu e
la fel. A r trebui s term in cu ea n mai puin de o spt
mn. Lumini misterioase n cimitir." Nu-i mare brnz.
- Hei, din ntm plare ai nevoie de un cam eram an?
ntreb cu glas subire Alvin.
Jerem y se uit spre el.
De ce? Vrei s mergi i tu?
- Tare mult. S m ndrept spre sud iarna, poate
m ntm pin o m ndr frum oas din prile locului n
timp ce tu plteti totul. Am auzit c femeile de acolo pot
s te nnebuneasc, dar ntr-un fel plcut. Va fi ca o
vacan exotic.
- N u trebuie s film ezi ceva pentru Lege i ordine
sptmna viitoare?
Pe ct de ciudat arta A lvin, reputaia lui era im pe
cabil, iar serviciile sale aveau mare cutare.
 - Mda, dar voi fi liber spre sfritul sptmnii, zise
Alvin. i atenie, dac eti serios n privina chestiunii cu
televiziunea cum zice Nate c ar trebui s fii, ar putea fi
important s prinzi cteva secvene fcute cum trebuie cu
aceste lumini misterioase.
- Presupunnd c exist nite lumini de filmat.
- Tu te duci la faa locului i m ii la curent. mi voi
pstra agenda liber.
- Chiar dac exist lumini, este o poveste banal,
avertiz Jeremy. Nici o persoan din televiziune nu va fi
interesat.
Nu pn acum o lun, poate, zise Alvin. Dar dup ce
te-au vzut ast-sear, vor fi interesai. tii cum este n
televiziune - toi acei productori care se strduiesc n van
s gseasc urmtoarea chestie tare. Dac Good Morning
America va fi brusc foarte interesat, atunci i dai seama
c cei de la Today vor suna curnd i Dateline va bate la
u. Nici un productor nu dorete s fie lsat deoparte.
Cam aa ajung s fie concediai. Ultim ul lucru pe care
i-l doresc este s fie obligai s explice conducerii de ce
au ratat ocazia. Crede-m - lucrez n televiziune. i cunosc
pe aceti oameni.
- Are dreptate, zise Nate, ntrerupndu-i. Niciodat nu
tii ce se va ntm pla n viitor, aa c s-ar putea s fie o
idee bun s planifici dinainte. Ai avut o intervenie
hotrtoare ast-sear. Nu-i bate joc de tine. i dac vei
putea realiza un film adevrat cu luminile, ar putea fi toc
mai lucrul de care ar avea nevoie G ood Morning America
sau Primetime ca s se decid...
Jeremy se uit cu ochii pe jumtate nchii la agentul su.
- Vorbeti serios? Este o poveste de nimic. M otivul
pentru care m -am hotrt s vd ce e cu ea e faptul c
aveam nevoie de o pauz dup Clausen. Povestea asta mi-a
luat patru luni din via.
- i uite unde ai ajuns, zise Nate punnd o m n pe
umrul lui Jeremy. E posibil s fie o treab subire", dar
cu o nregistrare senzaional i un com entariu pus la
punct, cine tie ce va crede televiziunea?
Pentru o clip, Jeremy rmase tcut nainte ca, n final,
s ridice din umeri.
- Bine, zise el. Arunc o privire spre Alvin. Voi pleca
mari. Vezi dac poi s ajungi acolo pn vinerea viitoare.
Te voi suna pn atunci pentru detalii.
Alvin se ntinse dup bere i bu.
- Ei, asta-i bun, zise el imitndu-1 pe G om er P yle1, o
iau din loc spre m eleagul pulpelor i al m runtaielor de
porc. i promit c nota mea de plat nu va tl prea scump.
Jerem y rse.
- Ai fost vreodat n sud?
- D a de unde. Tu?
- Am vizitat New Orleans i Atlanta, recunoscu Jeremy.
Dar astea sunt orae mari i oraele mari sunt destul de
asem ntoare pretutindeni. Pentru povestea asta, ne vom
ndrepta spre adevratul sud. Este un ora mic n Carolina
de N ord, o localitate num it Boone Creek. A r trebui s
vezi site-ul web al oraului. Vorbete despre azalee i
sngeri care nfloresc n aprilie i prezint cu m ndrie o
im agine a celui m ai de vaz cetean al oraului. Un tip
numit Norwood Jefferson.
- Cine? ntreb Alvin.
- Un politician. A fost membru n Senat pentru Carolina
de Nord din 1907 pn n 1916.

* Personaj din sitcom -u\ The A n d y G riffith Show. caracterizat prin

naivitate i ticuri verbale (n.tr.)
 - i cui i pas?
- ntocm ai, zise Jerem y ncuviinnd din cap. A run
cnd o privire n partea cealalt a barului, observ cu
dezamgire c rocata dispruse.
- Unde se afl localitatea asta, cu exactitate?
- Drept ntre locul unde a nrcat d ra c u iapa i
unde ne aflm cu exactitate? Voi sta ntr-un loc numit
G reenleaf C ottages pe care Cam era de Comer l descrie
drept pitoresc i rustic, dar totui modem. Cine tie ce mai
nseamn asta.
Alvin rse.
- Sun ca o aventur.
- Nu-i face griji din cauza asta. Te vei acomoda foarte
bine acolo, sunt convins.
- Crezi?
Jeremy se uit cu atenie la mbrcmintea de piele, la
tatuaje i piercing-uri.
- Categoric, zise Jeremy. Cei de acolo vor dori pro
babil s te adopte.
 DOI

M ari, a doua zi dup interviul acordat celor de la

revista People, Jerem y ajunse n Carolina de Nord. Era
exact dup prnz. Cnd plecase din N ew York, era
lapovi i o vreme mohort, cu mai mult zpad dect
se ateptase. Acolo, cu un cer albastru care se ntindea
deasupra sa, iama prea foarte departe.
C onform hrii pe care o luase de la m agazinul de
suvenire din aeroport, B oone Creek se afla n Pam lico
County, la un kilom etru i jum tate sud de Raleigh i -
n cazul n care drumul carosabil putea fi un indiciu - la
mii de kilom etri de ceea ce considera el civilizaie. De
o parte i de alta a drum ului, peisajul era m onoton i
gola, i aproape la fel de interesant ca aluatul de cltite.
Ferm ele erau separate de fii subiri cu pini i, innd
seam a de traficul redus, tot ce putea face Jerem y era s
se abin s apese ptedala de acceleraie la m axim um din
plictiseal total.
Dar nu era deloc ru, trebuia s recunoasc. M rog,
partea n care conducea efectiv. Vibraia uoar a vola
nului, turaia m otorului i senzaia de vitez erau recu
noscute pentru creterea adrenalinei, mai ales la brbai
(cndva, scrisese un articol despre acest subiect). Cu toate
acestea, viaa n marele ora fcea ca posesia unei maini
s devin inutil, aa c nu fusese niciodat n stare s
justifice aceast cheltuial. In schimb, se mica din loc n
loc cu metrouri aglomerate sau taxiuri care provocau fiori.
Cltoria n m arele ora era zgom otoas, agitat i, n
funcie de oferul de taxi, uneori periculoas, dar ca un
newyorkez get-beget trecuse mult timp de cnd ajunsese
s o accepte doar ca pe un alt aspect palpitant al existenei
n locul pe care-1 numea acas.
Gndurile i fugir la fosta soie. M riei, reflecta el,
i-ar fi plcut foarte mult un asemenea drum. n primii ani
de cstorie, nchiriau o m ain i cltoreau la m unte
sau la plaj, uneori petrecnd ore ntregi pe drum . Se
cunoscuser la o petrecere pe cnd M aria era publicist la
revista Elle. Cnd o ntrebase dac i-ar plcea s-l nso
easc la o cafenea din apropiere, Jerem y nu avusese nici
cea mai vag idee c Maria avea s fie singura femeie pe
care o va iubi vreodat. La nceput, se gndise c fcuse o
greeal invitnd-o, pentru simplu m otiv c preau s nu
aib nimic n comun. Era agitat i emotiv, dar apoi, cnd
o srutase n faa apartamentului ei, fusese fermecat.
n cele din urm, ajunsese s-i aprecieze personalitatea
expansiv, instinctele infailibile n privina oam enilor,
precum i modul n care prea s accepte fr discer
nmnt tot ce-1 reprezenta, i bun, i ru. Un an mai trziu,
se cstoriser la biseric, nconjurai de prieteni i de fa
milie. El avea douzeci i ase de ani i nu era nc edito
rialist la Scientific American, dar i consolida pas cu pas
reputaia, aa c i permiseser doar un mic apartament pe
care l nchiriaser n Brooklyn. n opinia lui, era fericirea
conjugal tnr i lupttoare. n opinia ei, aflase el n cele
din urm, m ariajul lor era n teorie puternic, dar de fapt
construit pe o fundaie instabil. La nceput, situaia fusese
sim pl: n timp ce slujba ei o inea n ora, Jerem y
cltorea n cutarea reportajului de succes, oriunde ar fi
fost acela. Adesea, era plecat sptmni n ir i, cu toate
c ea l asigurase c se putea descurca, realizase probabil
n lipsa lui c nu reuea. Exact dup cea de-a doua aniver
sare, cnd el se pregtea pentru o alt cltorie, M aria se
aezase alturi de el pe pat. Frm ntndu-i m inile, i
ridicase ochii cprui s-i ntlneasc privirea.
- Nu mai merge, zisese ea simplu, lsnd cuvintele n
suspensie pentru o clip. Tu nu mai stai acas deloc i nu
e bine pentru mine. Nu e bine pentru noi.
- V rei s dem isionez? ntrebase el cuprins de un val
de panic.
- N u, n nici un caz. D ar poate c i poi gsi ceva
pe plan local. Cum ar fi la Times. Sau la Post. Sau la
Daily News.
- N u o s fie tot timpul aa, insistase el. E doar pentru
o scurt perioad de timp.
- La fel ai spus i acum ase luni, zisese ea. Nu o s se
schimbe niciodat.
Privind napoi, Jerem y tia c ar fi trebuit s fi luat
avertism entul ca atare, dar, n m om entul acela, avea un
articol de scris, cel despre Los Alamos. Cnd o srutase de
rmas-bun, ea avea ntiprit pe fa un zmbet ovielnic
i, n avion, se gndise la expresia ei, dar cnd revenise
acas, i se pruse din nou aceeai dintotdeauna i i petre
cuser weekendul ghemuii n pat. Ea ncepuse s discute
despre ideea de a avea un copil i, n ciuda nervozitii pe
care o simea, gndul l em oionase pe Jerem y. i im a
ginase c fusese iertat, dar armura protectoare a relaiei lor
fusese distrus, aa c fisuri im perceptible aprur cu
fiecare nou absen. Desprirea final avea s se produc
un an mai trziu, la o lun dup o vizit la un doctor de pe
Upper East Side, cel care le creionase un viitor pe care nici
unul din ei nu-1 prevzuse vreodat. Mai mult dect o
fcuser cltoriile sale, vizita le pronosticase sfritul
relaiei i chiar i Jeremy o tiuse.
- Nu pot s rmn, i spusese ea dup aceea. A vrea,
iar o parte din mine te va iubi mereu, dar nu pot.
Nu fusese nevoie s spun mai m ult i, n m omentele
linitite, autocom ptim itoare de dup divor, Jerem y se
ntreba uneori dac M aria l iubise vreodat cu adevrat.
Am fi putut s-o scoatem la capt m preun", i spunea
el. Dar n final, intuise m otivul plecrii ei, aa c nu-i
pstra nici un fel de pic. Ba chiar i telefona ocazional, cu
toate c, trei ani mai trziu, nu reuise s se hotrasc dac
s participe sau nu la cstoria ei cu un avocat care locuia
n Chappaqua.
Divorul se finalizase n urm cu apte ani i, sincer
vorbind, era singurul lucru cu adevrat trist care i se
ntm plase vreodat. tia c nu m ulte persoane puteau
afirma asta. El nu fusese niciodat grav afectat de nimic,
avea o via social activ i se m aturizase fr s treac
prin traum a psihologic profund care prea s-i tulbure
pe m uli dintre adolescenii de vrsta sa. Fraii lui i
soiile lor, prinii lui i chiar bunicii lui - toi patru n
ju ru l vrstei de nouzeci de ani - erau sntoi. i erau
i apropiai; dou weekenduri pe lun, clanul n cretere
continu se aduna la reedina prinilor si care locuiau
nc n casa din Q ueens, acolo unde crescuse Jerem y.
A vea aptesprezece nepoate i nepoi i, cu toate aces
tea, uneori sim ea c nu-i gsea locul n activitile de
familie, de vrem e ce era din nou celibatar ntr-o fam ilie
de oam eni, din fericire, cstorii, fraii si fiind ndea
ju n s de bine-crescui s nu cerceteze atent m otivele din
spatele divorului.
 D ar el depise m om entul. n cea mai m are parte,
oricum . Uneori, pe drum uri ca acela, sim ea un regret
dureros pentru ceea ce ar fi putut fi, dar se ntm pla tot
mai rar, iar divorul nu-1 nverunase n privina femeilor
n general.
Cu civa ani n urm, Jerem y se ocupase de un studiu
despre percepia frumuseii ca produs al normelor culturale
sau al geneticii. Pentru acest studiu, li se ceruse unor femei
atrgtoare i mai puin atrgtoare s in de mn cte
un copila comparndu-se durata contactului vizual ntre
femei i copii. Studiul demonstrase o corelaie direct ntre
frum usee i contactul vizual: copiii priviser mai mult
tim p fem eile atrgtoare, sugernd c percepiile oam e
nilor legate de frum usee erau instinctive. Studiului i se
acordase un spaiu larg n N ewsweek i Time.
Jerem y dorise s scrie un articol care s critice studiul,
n parte pentru c unele rezerve importante pe care le avea
n legtur cu rezultatul lui fuseser omise. Frum useea
exterioar putea atrage atenia cuiva imediat - tia c era
la fel de im presionabil ca oricare tip la farm ecul unui
supermodel - , dar ntotdeauna gsise inteligena i pasiu
nea m ult mai atrgtoare i mai puternice n decursul
timpului. Caracteristicile acelea necesitau mai m ult dect
o clip pentru a fi descifrate, iar frumuseea nu avea nici
un fel de legtur cu ele. Frum useea putea prevala pe
term en foarte scurq dar pe term en mediu i mai lung,
norm ele culturale - n prim ul rnd acele valori i norme
influenate de familie - erau mult mai importante. Editorul
su catalogase ideea drept prea subiectiv14 i i sugerase
s scrie ceva despre folosirea excesiv a antibioticelor n
hrana puilor de gin care ar fi putut conduce la trans
form area streptococului ntr-o viitoare cium bubonic.
Faptul era de neles, bgase de seam Jeremy cu am r
ciune: editorul era vegetarian, iar soia acestuia, tot att de
m inunat i aproape la fel de strlucitoare ca un cer
hibernal din Alaska.
Editorii. Cu mult timp n urm, ajunsese la concluzia
c cei mai muli dintre ei erau ipocrii. Dar, ca n m ajo
ritatea profesiunilor, bnuia el, ipocriii aveau tendina s
fie n acelai timp i ptimai, i bine orientai din punct de
vedere politic cu alte cuvinte, supravieuitori colectivi -
ceea ce nsem na c erau nu numai cei care m prcau cu
rita atribuiile, ci i sfreau prin a plti cheltuielile.
Dar poate c, aa cum sugerase Nate, el nu va mai avea
de-a face cu brana asta curnd. M rog, nu chiar deloc.
Alvin avea probabil dreptate cnd spunea c productorii
din televiziune nu erau diferii de editori, dar televiziunea
pltea un salariu decent, ceea ce nsem na c i va permite
s-i aleag cu mult grij proiectele, n loc s fie obligat
s se grbeasc tot timpul. Maria avusese dreptate s pun
sub semnul ntrebrii munca lui cu mult timp n urm. n
cincisprezece ani, m unca lui nu se schim base ctui de
puin. A, reportajele puteau fi mai vizibile sau el putea gsi
un moment prielnic s-i plaseze articolele independente
datorit relaiilor pe care i le tcuse n decursul anilor, dar
nici unul din aceste lucruri nu schimba cerina esenial de
a veni ntotdeauna cu ceva nou i original. Mai trebuia s
scrie o duzin de articole pentru Scientific Am erican cel
puin una sau dou investigaii sem nificative i nc
cincisprezece articole mai m ici pe an, unele care s res
pecte tem a sezonului. Vine C rciunul? Scrie o poveste
despre adevratul Sfnt Nicolae care se nscuse n Turcia,
devenise episcop de Myra i fusese renumit pentru gene
rozitatea sa, pentru dragostea sa fa de copii i pentru grija
fa de marinari. E var? Ce zici de o tem fie (a) despre
nclzirea global i incontestabila cretere a temperaturii
n decursul ultimei sute de ani, ceea ce prevestea o clim
ca n Sahara de la un capt la cellalt al Statelor Unite,
fie (b) despre modul n care nclzirea global ar putea
determ ina viitoarea er glaciar care va transforma Statele
Unite ntr-o tundr ngheat. Ziua Recunotinei, pe de
alt parte, era potrivit pentru adevrul despre vieile
Pelerinilor, ceea ce nu era legat doar de m esele lor prie
teneti cu am erindienii, ci includea i vntoarea vrji
toarelor din Salem, epidem ia de variol, precum i o
predilecie dezgusttoare pentru incest.
Interviurile cu oameni de tiin renumii i articolele
despre diveri satelii sau proiecte NASA erau ntotdeauna
respectate i uor de plasat indiferent de m om entul din
an, cum erau i dezvluirile despre droguri (legale i
ilegale), sex, prostituie, jocuri de noroc, butur, cazuri
din justiie care implicau tranzacii uriae i orice, absolut
orice despre supranatural, ceea ce, n general, nu avea
mai nim ic de-a face cu tiina, ci mai m ult cu im postori
precum Clausen.
Trebuia s accepte c evoluia lui nu avea nici o leg
tur cu ceea ce i imaginase c ar fi o carier n jurnalism.
La C olum bia - era singurul dintre frai care m ersese la
facultate i devenise prim ul liceniat din fam ilie - se
specializase n fizicji i chim ie cu intenia de a deveni
profesor. D ar o prieten care lucra la ziarul universitar l
convinsese s scrie un articol - bazat pe o statistic -
despre favoritismele n rezultatele SA T1 folosite la admi
tere. D up ce articolul generase o serie de dem onstraii
studeneti, Jeremy realizase c se pricepea la scris. Totui,

1 T este standardizate pentru adm iterea n colegiile am ericane (n.tr.)

orientarea lui profesional rm sese neschim bat pn
cnd tatl su fusese tras pe sfoar cu vreo 40 000 de
dolari, de un fals consultant financiar, chiar nainte ca
Jeremy s-i ia diploma. Pentru c sigurana cminul fami
liei era n pericol - tatl su fusese ofer de autobuz i
lucrase pentru Autoritatea portuar pn cnd se pensio
nase - Jerem y srise peste cerem onia de absolvire ca s
dea de urm a pungaului. Ca un apucat, cercetase docu
mente publice i juridice, intervievase asociaii pungaului
i i luase nsemnri detaliate.
Soarta hotrse ca biroul procurorului general al
statului New Y ork s aib de rezolvat chestiuni mai pre
sante dect prinderea unui escroc de mna a doua, aa c
Jeremy i reverificase sursele, i condensase nsemnrile
i redactase prim a dem ascare din viaa sa. n final, casa
fusese salvat, iar revista New York cum prase articolul.
Editorul l convinsese pe Jeremy c viaa de cadru didac
tic nu ducea nicieri i, com binnd subtil m gulirea cu
un discurs convingtor despre urm rirea m arelui vis, i
sugerase s scrie un articol despre Leffertex, un antide-
presiv care trecea prin etapa a treia de probe clinice i era
un subiect de mare speculaie n media.
Jeremy fusese receptiv la sugestie i lucrase dou luni
la articol pe cont propriu. n final, articolul l determinase
pe fabricant s retrag medicamentul respectnd normele
impuse de FDA. Dup asta, n loc s se ndrepte spre M IT1
pentru licen, cltorise n Scoia nsoind nite oameni de
tiin care faceau cercetri asupra m onstrului din Loch
Ness, prim ul dintre articolele sale subiri". Acolo,
ascultase m rturisirea de pe patul m orii a unui chirurg
remarcabil care recunoscuse c fotografia pe care o fcuse

1 M assachusetts Institute o f Technology

m onstrului n 1933 - cea care adusese legenda n atenia
public fusese falsificat de el i de un prieten, ntr-o
duminic dup-amiaz, pentru a face o glum. Restul, cum
se spune, era istorie.
Totui, cincisprezece ani de vnat subiecte rmneau
cincisprezece ani de vnat subiecte i ce primise n schimb?
La treizeci i apte de ani era singur, locuia ntr-un apar
tam ent vechi pe Upper W est Side i se ndrepta spre
Boone Creek, Carolina de Nord, s dea de urm a unui caz
n care lumini misterioase apreau ntr-un cimitir.
Cltinase din cap, nedum erit ca ntotdeauna de cursul
pe care l luase viaa sa. Marele vis. Totui, visul nu disp
ruse, iar el mai avea nc entuziasm pentru a-1 m plini.
Abia n clipa aceea, ncepuse s se ntrebe dac televi
ziunea avea s fie calea.

Aflase despre povestea lum inilor m isterioase dintr-o

scrisoare pe care o primise cu o lun mai nainte. Cnd o
citise, prim ul su gnd fusese c ar fi putut fi o poveste
grozav de Halloween. n funcie de punctul de vedere
adoptat, Southern Living sau chiar R ea d e rs D igest ar fi
putut fi interesate pentru numrul din octombrie; dac i-ar
da o tent literar i narativ, poate H a rp ers sau chiar
New Yorker. Pe de alt parte, dac oraul ncerca s profite
aa cum fcuser cei din R osw ell, N ew M exico, de
OZN -uri, articolul ar putea fi potrivit pentru unul dintre
ziarele im portante din sud, care ar putea apoi s-l vnd
mai departe. n varianta scurt, l-ar putea folosi pentru
editorialul su. Editorul su de la Scientific Am erican, n
ciuda seriozitii cu care privea coninutul revistei, era de
asem enea extrem de interesat de creterea num rului de
abonai i discuta despre asta permanent. tia foarte bine
c publicului i-ar plcea o poveste grozav cu fantome.
Era posibil s ovie n timp ce ar arunca o privire la
fotografia soiei sale i ar pretinde c i evalua calitile,
dar niciodat nu ar fi lsat s-i scape o astfel de poveste.
Editorii agreau chestiile uoare la fel de mult ca oricine de
vreme ce abonaii erau sufletul afacerii. i, din pcate,
articolele lipsite de substan deveneau un produs principal
n media.
n trecut, Jerem y investigase apte apariii fantomatice
diferite; patru sfriser n editorialele sale din octombrie.
Unele fuseser ct se poate de obinuite - apariii spectrale
pe care nimeni nu reuise s le explice din punct de vedere
tiinific dar trei se refereau la strigoi, spirite ruvoitoare
dup cum se presupune, care, orict ar prea de ciudat,
mic obiecte sau distrug m prejurim ile. Potrivit investi
gatorilor de fenom ene paranorm ale - un oxim oron, n
cazul n care Jerem y ar fi auzit n viaa lui de vreunul - ,
strigoii erau n general atrai de o persoan anum e i nu
de un loc. n fiecare caz pe care Jerem y l investigase,
inclusiv n cele care fuseser bine documentate n media,
neltoria fusese cauza evenim entelor misterioase.
Dar luminile din Boone Creek se presupunea c erau
altceva; aparent, erau suficient de predictibile nct s
dea oraului posibilitatea s patroneze Turul Caselor Isto
rice i al Cim itirului Bntuit, n tim pul crora, prom itea
broura, lum ea putea vedea nu num ai case datnd de la
m ijlocul anilor 1700, ci, dac vrem ea o ngduia, i pe
strmoii chinuii din oraul nostru n marul lor nocturn
pe trmul de jo s .
Broura cu im agini ale cochetului ora i relatri
m elodram atice i fusese trim is m preun cu o scrisoare,
n timp ce conducea, Jeremy i aminti de scrisoare.
 Drag domnule Marsh,

M numesc Doris McClellan i, n urm cu doi ani,

am citit articolul dumitale din Scientific American despre
strigoiul care bntuia Conacul Brenton din Newport,
Rhode Island. M gndisem s-i scriu atunci, dar dintr-un
motiv oarecare, nu am fcut-o. Cred c mi-a ieit din
minte, dar dup cum merg lucrurile n oraul meu n
aceste zile, am socotit c e timpul s-i scriu.
Nu tiu dac ai auzit vreodat despre cimitirul din
Boone Creek, Carolina de Nord, dar legenda spune c
cimitirul este bntuit de spiritele fotilor sclavi. Iama
din ianuarie pn la nceputul lui februarie - lumini
albastre par s danseze pe pietrele de mormnt ori de
cte ori ceaa plutete n cimitir. Unii spun c sunt ca
nite lumini care se aprind i se sting foarte repede, alii
jur c sunt de mrimea unor mingi de baschet. Le-am
vzut i eu; dup mine, aduc cu globurile strlucitoare
din discoteci. n orice caz, anul trecut, nite persoane de
la Duke University au venit s fac cercetri; cred c
erau meteorologi sau geologi, sau cam aa ceva. Au
vzut i ei luminile, dar nu le-au putut explica, aa c
ziarul local a creat o mare vlv n jurul ntregului
mister. Poate c dac ai veni, ai putea nelege ce sunt de
fapt aceste lumini.
Dac ai nevoie de mai multe informaii, d-mi un
Si
telefon la Herbs, un restaurant din ora.

R estul scrisorii oferea date de contact suplim entare.

Jerem y rsfoise deja broura Societii Istorice locale.
Citise titluri care descriau diferite case n turul care urma
s aib loc, trecuse repede peste inform aiile privind
parada i serata dansant de vineri sear i se pom enise
ridicnd din sprncean la anunul c, pentru prima dat,
va fi inclus n tur i o vizit la cimitir, smbt seara. Pe
partea din spate a brourii nconjurat de ceea ce preau
a fi desene fcute de mn, nfindu-1 pe Casper1 - erau
mrturii ale persoanelor care vzuser luminile i un
fragment din ceea ce prea a fi un articol din ziarul local,
n mijloc, se afla o fotografie neclar a unei lumini strlu
citoare n ceea ce putea, sau nu putea, s fi fost cimitirul
(titlul pretindea c era).
N u era chiar Borley Rectory, o cas bntuit11 din
epoca victorian, cu multe coridoare, aezat pe malul de
nord al rului Stour din Essex, Anglia, cea mai renum it
cas bntuit din istorie, unde vizitele turistice" cuprin
deau clrei far cap, cntece stranii la org i clopote
rsuntoare, dar fusese suficient s-i strneasc interesul.
Pentru c nu reuise s gseasc articolul menionat n
scrisoare - nu exista nici o arhiv pe site-ul ziarului local -
contactase diferite departamente de la Duke University i,
n cele din urm , descoperise proiectul de cercetare
original. Fusese scris de trei absolveni care urmau cursuri
postuniversitare i, cu toate c avea numele lor i numerele
de telefon, nu era sigur c avea rost s i sune. Raportul de
investigare nu coninea nici unul dintre detaliile la care
s-ar fi ateptat. n schim b, ntreg studiul certifica doar
existena luminilor i faptul c echipamentul absolvenilor
funcionase cum se cuvine, trata lucrurile pur i sim plu
superficial, far a m erge n profunzim e pentru a-i oferi
inform aia de care avea nevoie. i n plus, n ultim ii
cincisprezece ani, nvase s se bizuie doar pe m unca
proprie, nu pe activitatea altora.

1 Personaj de desene anim ate din Casper, fa n to m a p rietenoas (n.tr.)

 Asta era i partea proast a colaborrii cu revistele. Cu
toate c toi jurnalitii pretindeau c-i realizau propriile
cercetri i majoritatea o fceau ntru ctva, totui se bazau
foarte m ult pe opinii i afirm aii care ascundeau o parte
din adevr i care fuseser publicate n trecut. Astfel, n
m od frecvent, fceau greeli, de obicei m inore, uneori
gogonate. Toate articolele din toate revistele cuprindeau
erori i, n urm cu doi ani, Jeremy fcuse un reportaj legat
de acest fapt, dem ascnd obiceiurile mai puin ludabile
ale colegilor de breasl.
Editorul su se opusese publicrii acestuia. i nici o
alt revist nu se artase entuziasmat de articol.
Jerem y urm rea stejarii lunecnd pe lng geam uri,
ntrebndu-se dac nu ar trebui s-i schimbe m eseria i,
dintr-odat, i dori m ai m ult ca oricnd s cerceteze
povestea cu fantome. i dac nu exista nici o lumin? i
dac autoarea scrisorii era o im postoare? i dac nu era
nici m car o legend despre care s scrie un articol?"
C ltin din cap. Nu avea rost s-i fac griji i, pe lng
toate acestea, era prea trziu. Se afla deja acolo, iar Nate
era ocupat cu telefoanele la New York.
n portbagaj, Jerem y avea toate m aterialele necesare
pentru vntoarea de fantom e (aa cum se nfiau n
cartea G host Busters f o r Real!, o carte pe care iniial o
cumprase ca s fac o glum dup o sear de cocktailuri).
Avea o camer Polaroid de 35 de mm, patru camere video
portabile cu microfon i trepiede, un detector electrom ag
netic, o busol, ochelari de vedere nocturn, un laptop i
alte mruniuri.
n definitiv, trebuia s fac treaba bine. Vntoarea de
fantom e nu era pentru amatori.
Cum era de ateptat, editorul su se plnsese de costul
dispozitivelor achiziionate foarte de curnd, care m ereu
preau s fie necesare n astfel de investigaii. Tehnologia
progresa rapid, aa c dispozitivele de ieri erau echiva
lentul uneltelor din piatr i cremene, i explicase Jeremy
editorului su, visnd cu ochii deschii s-i cum pere un
dispozitiv laser de purtat n spate pe care Bill M urray i
Harold Ram is l folosiser n Vntorii de fantom e. I-ar fi
plcut s fi vzut atunci expresia editorului su. Oricum
tipul strm base din nas nainte ca, n final, s sem neze
pentru obiecte. n mod sigur, ar fi fost dezam git dac
povestea ar fi ajuns la televiziune i nu n ziar.
Zm bind la amintirea expresiei editorului su, Jeremy
schim b mai m ulte posturi - rock, hip-hop, country,
gospel - pn cnd opt pentru o em isiune local de
interviuri, n care doi pescari de pltic vorbeau cu p a
siune despre nevoia de a reduce greutatea la care petele
putea fi pescuit. C rainicul, care prea exagerat de inte
resat de subiectul n discuie, vorbea nazaliznd greoi.
R eclam ele anunau o prezentare de arm e i m onede la
Loja M asonic din G rifton i ultim ele schim bri de
echip la NA SCAR.
Aproape de Greenville, traficul se restabili, aa c
Jeremy coti spre zona centrului comercial, pe lng cam
pusul Universitii East Carolina. Travers apele ntinse i
slcii ale rului Pamlico i o lu pe un drum rural. Asfaltul
se ngusta n timp ce erpuia prin inut, nghesuit de
am bele pri de cmpuri aride i ngheate, de hiuri
foarte dese de arbori i din cnd n cnd de ferme. Peste
aproape treizeci de minute, se pom eni apropiindu-se de
Boone Creek.
Dup prim ul i singurul sem nal de oprire, lim ita de
vitez sczu la patruzeci de kilometri pe or i, ncetinind,
Jercm y m sur privelitea cu spaim . n afar de o j u
mtate de duzin de case pe roi, cocoate la ntm plare
mai ncolo de drum, i de cteva strzi laterale, ntinderea
de asfalt era dominat de dou staii prpdite de benzin
i de L eroys Tires. Leroy i fcea reclam la afacerea sa
cu o firm n vrful unui turn de cauciucuri uzate care
puteau fi considerate un pericol de incendiu n orice alt
jurisdicie. ntr-un minut, Jerem y ajunse n cellalt capt
al oraului, loc n care limita de vitez se restabili din nou.
Trase m aina pe m arginea drumului.
Fie C am era de Com er folosise fotografii din alt ora
pe site-ul web, fie lui i scpase ceva. Scoase harta pentru
a o verifica din nou i, conform versiunii lui Rand
M cN ally, se afla ntr-adevr n Boone Creek. Se uit n
oglinda retrovizoare ntrebndu-se unde naiba era. Strzi
ncrem enite m rginite de arbori. Azalee n floare. Femei
drgue n rochii.
n tim p ce se strduia s neleag, zri turla unei bise
rici albe care se iea pe deasupra irului de arbori i se
hotr s o ia pe una dintre strzile laterale pe care trecuse.
Dup o curb, mprejurimile se schimbar brusc i, curnd,
se trezi cltorind printr-un ora care probabil cndva
fusese elegant i pitoresc, dar care n momentul acela prea
s m oar de btrnee. V erandele acoperite, decorate cu
ghivece de flori care atrnau n afar i cu drapele am eri
cane, nu puteau ascunde vopseaua cojit i m ucegaiul de
lng jgheaburi. Curile erau um brite de arbori de m ag
nolii masivi, dar tufele de rododendroni tunse cu acuratete
ascundeau doar n parte fundaiile crpate. Totui, locul
prea suficient de prietenos. Cteva cupluri cam n vrst,
n flanele de ln, care stteau pe verande n balansoare i
fcur semn cu mna n timp ce trecea pe lng casele lor.
Doar dup cteva fluturri de mini realiz c persoa
nele n cauz nu-i fceau semn cu mna pentru c i nchi
puiau c-1 recunosc, ci pentru c oamenii de acolo fceau
cu mna tuturor celor care treceau cu mainile prin dreptul
caselor lor. R tcind fr int pe strzi, descoperi, n
sfrit, zona portului, amintindu-i c oraul se dezvoltase
la ntlnirea lui Boone Creek cu rul Pamlico. Cnd trecu
prin zona com ercial care, fr ndoial, cndva, fusese o
zon de afaceri prosper, observ cum oraul prea s se
sting. Dispersate printre spaii virane i vitrine acoperite
cu scnduri, se aflau dou m agazine de antichiti, un
restaurant demodat, o tavern numit Lookilu i o frizerie.
Cele mai m ulte dintre m agazine aveau denum iri cu
sonoritate local i artau de parc ar fi fcut com er de
decenii, dar duceau o lupt deja pierdut cu falim entul.
Tricourile de culoarea neonului m podobite cu sloganuri
precum: AM SUPRAV IEUIT FA N TO M ELO R DIN
BOONE CREEK! erau singura dovad de via modern,
atrnnd n vitrina a ceea ce era probabil varianta sudic,
rural, a unui magazin universal.
Herbs, restaurantul unde lucra Doris M cC lellan,
fusese uor de gsit. Era amplasat lng captul unei strzi,
ntr-o cldire victorian de culoarea piersicii, renovat la
nceputul veacului. n fa i pe m icul loc de parcare
acoperit cu pietri de alturi, erau parcate m aini, iar
mesele erau vizibile dincolo de ferestrele cu perdele i de
veranda acoperit. Din ceea ce se putea vedea, toate
m esele erau ocupate i se gndi c probabil era mai bine
dac se va ntoarce s discute cu Doris dup ce m ulimea
se mai rrea.
O bserv am plasarea Cam erei de Comer, o cldire
mic din crm id de o culoare greu de definit, situat la
m arginea oraului, aa c o lu napoi spre drum ul prin
cipal. Dintr-un impuls, trase la o staie de benzin.
Dup ce i scoase ochelarii de soare, Jerem y cobor
geamul. Proprietarul cu prul crunt, care purta o salopet
murdar i o apc Dale Earnhardt, se ridic ncet i pomi
spre main mestecnd ceea ce Jeremy bnui c ar fi tutun.
- Pot s te ajut?
A ccentul su era n m od clar sudic i dinii i erau
nglbenii. Pe ecuson scria T u l l y .
Jerem y i ceru indicaii cum s ajung la cimitir, dar n
loc s-i rspund, proprietarul l privi cu atenie.
- Cine i-a dat duhul? ntreb el, n sfrit.
Jerem y clipi.
- Poftim?
- Te duci la o nmormntare, nu? ntreb proprietarul.
- Nu. Pur i simplu, doream s vd cimitirul.
Brbatul ddu din cap aprobator.
- Pi, ari de parc te-ai duce la o nmormntare.
Jeremy arunc o privire spre hainele sale: jachet neagr
peste bluz neagr cu guler pe gt, jeani negri i n
picioare, pantofi Bruno Magii negri. Omul avea dreptate.
- C red c, pur i sim plu, mi place s port negru.
Oricum, n privina indicaiilor...
Proprietarul i m pinse n sus m arginea epcii i
vorbi rar:
- Nu-mi place deloc s merg la nmormntri. M fac
s m gndesc c ar trebui s m duc la biseric mai des,
s-mi nchei socotelile nainte de a fi prea trziu. i se
ntm pl vreodat?
Jerem y nu prea stia ce s spun. Nu era o interpe-
lare obinuit, mai ales ca replic la o ntrebare legat de
nite indicaii.
- Nu prea cred, ndrzni el.
Proprietarul scoase o crp din buzunar i ncepu s-i
tearg m inile murdare.
- neleg c nu eti de pe aici. Ai un accent ciudat.
- N ew York, clarific Jeremy.
 - Am auzit, dar n-am fost niciodat acolo, zise el. Se
uit la Taurus. E maina ta?
- Nu, e nchiriat.
Brbatul ncuviin, far s spun nimic.
- Dar totui, n legtur cu cimitirul, l ndemn Jeremy.
Poi s-mi spui cum ajung acolo?
- C rec da. Pe care l caui?
- Se numete Cedar Creek?
Proprietarul l privi curios.
- Pence vrei s mergi acolo? Nu-i nimic de vzut.
Sunt cimitire mai frumoase n cealalt parte a oraului.
- Cu toate aistea, doar sta m intereseaz.
Brbatul pru s nu-1 aud.
- Ai rude nm orm ntate acolo?
-N u .
- Eti vreun mare tab de sus din nord? Poate te bate
gndul s construieti vreun com plex de apartamente sau
vreun mail din alea pe terenul de acolo?
Jeremy cltin din cap.
- Nu. De fapt, sunt ziarist.
- Soiei m ele i plac m allurile. i com plexurile de
apartamente. A r putea fi o idee bun.
- O, zise Jerem y, ntrebndu-se ct timp avea s mai
dureze discursul acela. A dori s te pot ajuta, dar nu e
specialitatea mea.
- Ai nevoie de benzin? ntreb el, deplasndu-se spre
spatele mainii.
- Nu, mulumesc.
Brbatul deja deuruba capacul.
- Premium sau obinuit?
Jerem y se ntoarse n scaun, gndindu-se c brbatul
putea probabil s-i fac treaba.
- Obinuit, cred.
 Dup ce aliment, brbatul i scoase apca i i trecu
m inile prin pr n timp ce revenea la geamul mainii.
- D ac ai vreo problem la m ain, nu ezita s treci
pe aici. Pot repara am bele feluri de m aini, i o fac la
preul corect.
- Am bele?
- Strine i indigene, zise el. Despre ce credeai c
vorbeam ? Fr s atepte un rspuns, brbatul cltin din
cap de parc Jerem y ar fi fost un idiot. N um ele meu e
Tully, apropo. i tu eti?
- Jerem y Marsh.
- i eti urologist1?
-Ju rn a list.
- N -avem nici un urologist n ora. Sunt civa n
Greenville, totui.
- A, zise Jerem y, far s se deranjeze s-l corecteze.
Dar totui, cum ajung la Cedar Creek...
Tully i frec nasul i arunc o privire spre drum nainte
de a se uita din nou la Jeremy.
- Acum , nu o s vezi nim ic. Fantom ele nu-i fac
apariia dect n timpul nopii, dac pentru asta te afli aici.
- Poftim?
- Fantomele. Dac n-ai nici o rud ngropat n cimitir,
atunci probabil ai venit pentru fantome, nu?
- Ai aflat de fantome?
- Bineneles. Le-am vzut cu ochii mei. Dar dac vrei
bilete, va trebui s mergi la Cam era de Comer.
- E nevoie de bilete?
- Pi, nu poi intra chiar aa n casa cuiva, nu?
Jerem y avu nevoie de o clip s urmreasc firul ideii.

1 n original, jo c de cuvinte ntre ju rn a list i urologist. D in acest m otiv

s-a pstrat n traducere term enul urologist, (n.tr.)
 - O, aa este, zise el. Turul Caselor Istorice i al Cim i
tirului Bntuit, nu?
Tully se holb la Jerem y de parc ar fi fost persoana
cea mai grea de cap de pe faa pmntului.
- n sfrit, sigur c vorbim despre tur, zise el. Despre
ce credeai c vorbeam?
- Nu sunt sigur, zise Jeremy. Dar indicaiile...
Tully cltin din cap.
- Bine, bine, zise el parc brusc suprat. Art cu mna
spre ora. N-ai dect s te ntorci spre centrul oraului, apoi
mergi pe drum ul principal spre nord pn cnd ajungi la
rscrucea aflat la aproape ase kilom etri de locul unde
drumul se nfund. O iei spre vest i mergi nainte pn
ajungi la bifurcaie i mergi pe drumul care duce pe lng
casa lui W ilson Tanner. O iei din nou spre nord unde sunt
de obicei maini uzate, mergi puin n linie dreapt i exact
acolo e cimitirul.
Jeremy ncuviin.
- Perfect, zise el.
- Eti sigur c ai priceput?
- Bifurcaie, casa lui W ilson Tanner, maini uzate,
repet el ca un robot. Mulumesc de ajutor.
- Nici o problem . Bucuros s te servesc. B enzina
cost apte dolari i patruzeci i nou de ceni.
- Accepi cri de credit?
- Nu. Niciodat nu mi-au plcut. Nu-mi place ca guver
nul s tie tot ce fac eu. Nu este treaba nimnui altcuiva.
- M rog, zise Jeremy, ntinznd m na dup portofel,
este o problem. Am auzit c guvernul are spioni peste tot.
Tully ncuviin ca un cunosctor.
- Pariez c e chiar mai ru pentru voi, doctorii. Ceea
ce mi am intete de...
 *

In urm toarele cincisprezece minute, Tully i ddu

nainte cu vorba i astfel Jerem y afl despre capriciile
vremii, despre decrete guvernam entale ridicole i despre
modul n care W yatt - proprietarul celeilalte staii de
benzin - l-ar trage pe sfoar pe Jerem y dac s-ar duce
vreodat acolo pentru benzin, de vrem e ce um bla la
calibrarea pom pelor ndat ce cisterna de alim entare se
punea n micare. Dar n special afl despre necazul lui
Tully cu prostata, care l fcea s se ridice din pat cel puin
de cinci ori pe noapte ca s se duc la baie. i ceru prerea
lui Jeremy pentru problema n discuie, ntruct Jeremy era
urologist. i se interes i de Viagra.
Dup ce i umplu iar gura de dou ori cu tutun presat,
o alt m ain trase de cealalt parte a pom pei i le
ntrerupse conversaia. oferul propti sus capota, iar Tully
se uit atent nuntru nainte de a mica nite fire i de a
scuipa ntr-o parte. Tully se angaj s o repare, dar pentru
c era foarte ocupat, omul trebuia s-i lase m aina acolo
cel puin o sptmn. Era evident c necunoscutul se
ateptase la rspunsul acela, aa c o clip mai trziu,
discutau am ndoi despre doam na Dungeness i despre
faptul c un oposum i dduse sfritul n buctria ei cu
o noapte mai nainte i c m ncase din bolul cu fructe.
Jerem y profit de ocazie i plec pe furi. Se opri la
m agazinul universal s cum pere o hart i un pachet de
cri potale care prezentau puncte de reper din Boone
Creek i, n scurt vreme, circula pe un drum erpuit care
ducea n afara oraului. Ca prin farmec, descoperi i coti
tura i bifiircaia, dar, din nefericire, nu i casa lui Wilson
Tanner. Se ntoarse puin din drum i, n sfrit, ajunse pe
o uli ngust acoperit cu pietri, aproape ascuns de
arborii care crescuser peste m sur pe ambele pri.
 Dup ce vir, slt prin fel de fel de hrtoape pn
cnd pdurea ncepuse s se rreasc. Pe dreapta, trecu pe
lng un indicator care l atenion c se apropia de dealul
Riker locul unei am buscade din Rzboiul Civil i
cteva clipe mai trziu, trase lng un indicator de oprire
din faa porii principale a Cimitirului Cedar Creek. Dealul
Riker se nla pe fundal. Bineneles, se nla" era un
term en relativ, de vrem e ce prea s fie singurul deal n
partea aceea a statului. Acolo, orice s-ar fi putut nla.
Locul era de altfel la fel de plat ca plticile despre care
auzise la radio.
mprejmuit cu stlpi de crmid i un gard de fier for
jat, ros de rugin, cimitirul C edar Creek era aezat ntr-o
vale micu care l fcea s arate ca i cum s-ar fi scufundat
ncetior. Terenul era umbrit de zeci de stejari care erau
plini de muchi, dar arborele de magnolie uria din mijloc
dom ina totul. Rdcini porneau din trunchi i se ridicau
deasupra pmntului ca nite degete bolnave de artrit.
Cu toate c cimitirul fusese probabil cndva un loc de
odihn ngrijit i linitit, n prezent era prsit. Poteca pr
fuit de dincolo de poarta principal era brzdat de fgae
adnci i acoperit cu frunze putrezite. Cteva petice de
iarb ofilit preau nelalocul lor. Ramuri czute se spri
jineau ici i colo, iar terenul vlurit l duse cu gndul la
valurile care se rostogoleau spre mal. Buruieni nalte
neau pe lng pietrele de mormnt, aproape crpate.
Tully avusese dreptate. Nu prea aveai ce s vezi. Dar
pentru un cimitir bntuit, era perfect. Mai ales unul care ar
putea s apar la televizor. Jerem y zmbi. Locul arta ca
i cum ar fi fost creat la Hollywood.
Jeremy iei din main i i ntinse picioarele nainte
de a recupera aparatul de fotografiat din portbagaj. Briza
era rece, dar nu avea nimic din neptura arctic din New
York, aa c inspir adnc, bucurndu-se de parfumul de
pin i de iarb. Deasupra lui, nori cumulus pluteau pe cer
i un oim solitar zbura n cerc la distan. Dealul Riker era
m pestriat cu pini, iar pe cm purile care se ntindeau la
poale zri un hambar de tutun abandonat. Acoperit cu vi,
cu ju m tate din acoperiul de tabl lips i unul dintre
perei aproape prbuit, era nclinat ntr-o parte i parc
orice pal a brizei putea s l rstoarne. De altfel, era
unicul sem n de civilizaie din preajm.
Jerem y auzi geam tul balam alei cnd ptrunse prin
poarta principal ruginit ca s rtceasc pe crarea
nengrijit. Arunc o privire spre pietrele de m orm nt de
pe am bele pri, nedum erit de absena nscrisurilor pn
cnd realiz c mai toate gravurile originale fuseser n
m are m sur terse de vrem e i de trecerea timpului.
Cteva pe care reuise cu greu s le deslueasc datau de
la sfritul anilor 1700. Mai n fa, o cript arta de parc
ar fi fost luat cu asalt. Acoperiul i prile laterale czur
nuntru i, exact dincolo de ea, un alt m onum ent zcea
nruit pe alee. U rm ar alte cripte i mai deteriorate i
m onum ente distruse. Jerem y nu observ nici o urm de
vandalism, doar degradare natural. i faptul c nu vzuse
nici un indiciu c cineva fusese nm orm ntat acolo n
ultimii treizeci de ani explica i motivul pentru care cimi
tirul arta abandonat.
Se opri la umbra arborelui de magnolie ntrebndu-se
cum ar arta locul ntr-o noapte ceoas. Probabil fanto
matic, ceea ce putea determ ina imaginaia unei persoane
s o ia razna. D ar dac existau lumini inexplicabile, de
unde veneau? Socotea c fantom ele11 erau pur i simplu
lumini reflectate, transform ate n prisme de picturile de
ap din cea, dar nu existau nici felinare de strad, iar
cim itirul nu era luminat. Nu zrise nici urme de locuine
pe dealul R iker pe care s-ar fi putut conta. Se gndi c
luminile puteau proveni de la farurile mainilor, dei zrise
un singur drum n apropiere, iar oam enii ar fi putut face
legtura cu mult timp n urm.
Trebuia s cum pere o hart topografic bun a zonei
ca o completare la harta strzilor pe care tocmai o achizi
ionase. Poate c biblioteca local avea o astfel de hart,
n orice caz, se va opri la bibliotec s cerceteze istoria
cimitirului i a oraului. Trebuia s tie cnd fuseser vzute
luminile pentru prim a dat, pentru a-i face o idee cu pri
vire la cauza lor. Bineneles, va trebui s-i petreac vreo
cteva nopi acolo, n slaul fantom atic, dac vrem ea
ceoas era dispus s coopereze.
Ctva tim p, se plim b prin cim itir fcnd fotografii.
Fotografiile acelea nu aveau s fie publicate, ci serveau ca
term en de com paraie n cazul n care ddea peste
fotografii ale cimitirului fcute mai nainte. Dorea s vad
cum se schim base de-a lungul anilor i le putea folosi ca
s afle cnd - sau din ce cauz - czuse n paragin. Fcu
un instantaneu i arborelui de m agnolie. Era negreit cel
mai mare arbore de magnolie pe care l vzuse vreodat.
Trunchiul negru era uscat, iar ram urile atm nde i-ar fi
inut pe el i pe fraii si ocupai ore n ir cnd erau copii.
Dac n-ar fi fost nconjurat de mori, adic.
n timp ce verifica fotografiile digitale s se asigure c
fcuse destule, observ o micare cu coada ochiului.
Cnd i ridic privirea, vzu o femeie care venea spre
el. Era mbrcat n jeani, cu cizme i cu o flanel de ln
albastru-deschis care se asorta cu geanta din pnz pe care
o ducea, i avea un pr negru care i atingea graios umerii.
Pielea, doar cu o uoar nuan mslinie, fcea machiajul
de prisos, dar ceea ce l surprindea era culoarea ochilor ei,
care, de la distan, preau aproape violei. Indiferent cine
era, i parcase maina chiar n spatele mainii lui.
O clip, se ntreb dac se apropia de el ca s-i cear
s plece. Poate c n cim itir circulaia era oprit i accesul
interzis. Dar poate c vizita ei acolo era doar o coinciden.
Fem eia continu s se deplaseze spre el.
De fapt, dac te gndeai mai bine, era o coinciden
destul de atrgtoare. Jerem y i nl capul n timp ce
strecur aparatul de fotografiat napoi n hus. Cnd
femeia se apropie, Jeremy zmbi larg.
- Bun ziua, zise el.
Ca rspuns la salutul lui, femeia ncetini pasul ca i
cum nu-1 observase. Expresia ei prea aproape am uzat,
iar el se atepta ca ea s se opreasc. In schim b, avu
impresia c o auzise rznd exact cnd trecea pe lng el.
Cu sprncenele ridicate admirativ, Jerem y o urmrea
mergnd. Femeia nu se uit napoi. nainte de a-i da seama
ce face, Jeremy facu un pas dup ea.
- Hei! strig el.
n loc s se opreasc, femeia, pur i simplu, se ntoarse
i continu s mearg cu spatele, avnd capul aplecat ntr-o
parte, i o privire iscoditoare. Din nou, Jerem y observ
aceeai expresie amuzat.
- tii, n-ar trebui s te holbezi n felul sta, strig ea.
Fem eilor le plac brbaii care tiu s fie subtili.
Se ntoarse din nou, i aranj geanta de pnz pe
um r i i continu drum ul. n deprtare, Jerem y i auzi
din nou rsul.
Jeremy rmase cu gura cscat, netiind cum s rspund.
Foarte bine, deci nu era interesat. Nici o problem .
T otui, m ajoritatea o am enilor ar fi zis cel puin bun
ziua ca rspuns. Poate c era un detaliu sudic. Poate c
tipii i fceau avansuri tot tim pul i era stul. Sau poate
c, pur i sim plu, nu dorise s fie ntrerupt n tim p ce
fcea... fcea...
Ce fcea?
Asta era problem a cu jurnalism ul, oft el. i strnise
curiozitatea. De fapt, nu era deloc treaba lui. i n plus, se
afla ntr-un cimitir. Probabil c femeia venise s-i viziteze
morii. Lumea fcea mereu treaba asta, nu-i aa?
Rmase pe gnduri. Singura diferen era c cele mai
multe cimitire artau ca i cum cineva trecea s coseasc
iarba din cnd n cnd, n timp ce cim itirul acesta arta
precum San Francisco dup cutremurul din 1906. Se gndi
c ar fi putut s o ia pe urmele ei s vad ce punea la cale,
dar discutase cu destul de multe femei ca s tie c spio-
natul ar putea fi cu mult mai nspimnttor dect holbatul.
i ea nu pruse c apreciaz privirea lui fix.
Jerem y se chinuia s nu se zgiasc n tim p ce ea
disprea n spatele unor stejari, cu geanta de pnz leg-
nndu-se la fiecare pas graios.
Abia dup ce dispru, Jeremy reui s-i aduc aminte
c fetele drgue nu contau n clipa aceea. El avea o treab
de fcut i viitorul era prioritatea lui acum. Bani, faim,
televiziune, i aa mai departe. Perfect, i pe urm? Vzuse
cimitirul... ar putea s cerceteze i mprejurimile. Pentru a
intra n atmosfera locului.
Se ntoarse la main i urc la volan, mulumit c nu
trebuia s priveasc n spate ca s vad dac femeia l mai
urmrea. Jocul acela putea fi jucat n doi. Bineneles, asta
presupunea ca ei cel puin s-i pese de ceea ce fcea el, dar
era foarte sigur c el nu o interesa.
O privire rapid de pe locul oferului i dem onstr c
avea dreptate.
Pomi motorul i acceler uor; n timp ce se deprta de
cimitir, descoperi c era mai uor s lase imaginea femeii
s-i zboare din minte pentru a se concentra la ce avea de
fcut. M erse mai departe s vad dac alte drum uri - fie
acoperite cu prundi, fie pavate - se intersectau cu al lui,
i se uita atent dup mori de vnt i cldiri cu acoperiuri
de tabl, fr noroc ns. Nu gsi nici m car ceva care s
aduc cu o ferm.
ntorcnd m aina, pom i napoi pe drum ul pe care
venise cutnd un drum care s-l duc spre partea de sus a
dealului Riker, dar, n final, renun, declarndu-se nvins,
n timp ce se apropia din nou de cimitir, se pomeni ntre-
bndu-se cine stpnea cm purile care l nconjurau i
dac dealul Riker era un teren public sau privat. Biroul de
taxe i impozite al districtului deinea aceast informaie.
Jurnalistul cu vederea ptrunztoare din el observase, tot
ntmpltor, c maina femeii dispruse, ceea ce i produse
o uoar, dei surprinztoare, mpunstur de dezamgire,
care i trecu la fel de repede cum apruse.
Se uit la ceas; trecuse puin de ora dou, i se gndi
c iureul prnzului de la Herbs se terminase probabil. Ar
putea s stea de vorb cu Doris. Poate c ea ar putea aduce
puin lum in" n acest caz.
Zmbi n sinea lui fr convingere, ntrebndu-se dac
femeia pe care o vzuse la cimitir ar fi rs de speranele pe
care i le fcea.
 TREI

Cnd Jerem y ajunse la Herbs, mai erau ocupate doar

cteva mese de pe verand. n timp ce urca treptele spre
ua din fa, conversaiile ncetar, iar privirile alunecar
spre el. Doar mestecatul continu, ducndu-1 cu gndul la
modul curios n care vacile se uitau la tine cnd te apropiai
de gardul pajitii. Jeremy salut i facu semn cu mna aa
cum vzuse c fceau cei mai n vrst de pe verande.
i scoase ochelarii de soare i m pinse ua. M esele
ptrate i mici erau rspndite prin cele dou ncperi
principale, pe am bele pri ale ncperii, separate de un
rnd de trepte. Pereii de culoarea piersicii erau lambrisai
cu scnduri albe care ddea locului un aer rustic i fam i
lial; ctre spatele cldirii, zri buctria.
Din nou, aceleai expresii ca de vite ale clienilor n
timp ce trecea. Conversaiile se potoleau. Privirile alunecau.
Cnd salut i facu semn cu mna, privirile se lsar n jos
i murmurul conversaiei se pomi iar. Semnul sta fcut
cu mna, se gndi el, e ca o baghet magic.
Jerem y rm ase jucndu-se cu ochelarii de soare,
spernd c Doris se afla acolo, cnd una dintre chelnerie
iei ncet din buctrie. Avea n ju r de douzeci de ani, era
nalt i subire ca o trestie cu o fa deschis i vesel.
 - Ia loc undeva, iubi, ciripi ea. Vin la tine ntr-o clip.
D up ce se facu com od lng o fereastr, o vzu pe
chelneri apropiindu-se. Pe ecuson scria: RACHEL.
Jerem y se gndi la fenom enul ecusoanelor cu num e din
ora. A re fiecare m uncitor un ecuson?11 Se ntreb dac
era vreun fel de regul. La fel ca salutul din cap i semnul
cu mna.
- Pot s-i aduc ceva de but, scumpule?
- Ai cappuccino? ndrzni el.
- Nu, regret. Dar avem cafea.
Jerem y zmbi.
- Perfect.
- In regul. Meniu e pe mas dac vrei s mnnci ceva.
- De fapt, m ntrebam dac Doris McClellan e pe aici.
- A, e n spate, zise Rachel luminndu-se. Vrei s o chem?
- D ac nu te deranjeaz.
- Nu-i nici o problem, scumpule, zise ea zmbind.
Jerem y o urmri ndreptndu-se spre buctrie i
m pingnd uile batante. Peste o clip, apru o femeie i
i im agin c era Doris. Era opusul lui Rachel: scund i
corpolent, cu prul alb rrit care fusese cndva blond,
purta un or, dar far ecuson, peste o bluz nflorat. Prea
s aib n ju r de aizeci de ani. Cnd se opri la m as, i
puse m inile n olduri nainte de a ncepe s zmbeasc.
- In sfrit, zise ea lungind cuvintele n silabe, precis
eti Jerem y Marsh. ,
Jerem y clipi.
- M cunoti? ntreb el.
- Bineneles. Tocmai te-am vzut la Primetime Live,
vinerea trecut. neleg c ai primit scrisoarea mea.
- Da, mulumesc.
- i te afli aici s scrii un reportaj despre fantome.
Jerem y i ridic minile.
 - Aa se pare.
- Ei poftim. Accentul ei facu ca literele s par pronun
ate separat. De ce nu mi-ai spus c vii?
- mi place s surprind oam enii. Uneori, m ajut s
obin mai uor informaii exacte.
- Ei p-o-f-t-i-m , zise ea din nou. Dup ce surpriza se
consum, Doris i trase un scaun. Te deranjeaz dac iau
loc? Bnuiesc c eti aici ca s discui cu mine.
- Nu vreau s ai necazuri cu eful tu dac trebuie
s munceti.
Doris arunc o privire peste um r i strig:
- Hei, Rachel, crezi c eful s-ar supra dac a sta jos?
Brbatul de aici vrea s discute cu mine.
Rachel scoase capul din spatele uilor batante. Jeremy
observ c inea n mn un recipient cu cafea.
- Nu, nu cred c eful s-ar supra ctui de puin,
rspunse Rachel. Lui Doris i place s stea de vorb. Mai
ales cu un flcu aa de artos.
Doris i ntoarse faa spre Jeremy.
- Vezi, zise ea i ncuviin cu capul. Nici o problem.
- Pare un loc de munc plcut, zise Jeremy zmbind.
- Aa este.
- neleg c tu eti efa.
- Vinovata n persoan, rspunse Doris n tim p ce
privirea i licrea de satisfacie.
- De ct vreme eti n afaceri?
- De aproape treizeci de ani, deschidem pentru micul
dejun i prnz. Facem feluri de m ncare sntoase cu
mult nainte de a fi la mod i avem cele mai bune omlete
din aceast parte a Raleigh-ului... Se aplec n fa.
i-e foame? Ar trebui s ncerci unul dintre sandviciurile
noastre pentru prnz. Totul e proaspt - i facem chiar
pine zilnic. Ari ca i cum i-ar prinde bine o mbuctur
i dup faa ta... Doris ezit, examinndu-1. Fac rm ag
c i-ar plcea un sandvici cu pui i pesto. E cu varz de
Bruxelles, roii i castravei, iar reeta de pesto am des-
coperit-o chiar eu.
- Nu sunt chiar aa de flmnd.
Rachel se apropie cu dou ceti de cafea.
- Pi, ca s te pun la curent... dac am de gnd s spun
o poveste, mi place s o fac la o mas bun. i mi place
s nu m grbesc.
Jerem y capitul.
- Sandviciul cu pui i pesto pare perfect.
Doris zmbi.
- Ai putea s ne aduci dou Albemarles, Rachel?
- Sigur, rspunse Rachel, cercetndu-1 pe Jerem y cu o
privire apreciativ. Apropo, cine e prietenul tu? Nu l-am
mai vzut pe aici.
- E Jerem y Marsh, rspunse Doris. E un ziarist renu
mit care a venit aici s scrie un reportaj despre oraul
nostru frumos.
- Pe bune? zise Rachel artndu-se interesat.
- Da, rspunse Jeremy.
- O, slav Dom nului, zise ea fcnd cu ochiul. Pen
tru o secund, m -am gndit c tocm ai venisei de la
o nm orm ntare.
Jerem y clipi, n vreme ce Rachel se ndeprt.
Doris rse de expresia lui.
- T ully s-a oprit la noi dup ce te-ai ntors pentru
indicaii, explic ea. Cred c i-a dat seama c a fi putut
avea o legtur cu venirea ta aici i a vrut s se asigure.
i oricum , el a redat ntreaga conversaie, iar Rachel pro
babil nu s-a putut abine. Toi i-am considerat com en
tariul foarte amuzant.
- Vai, zise Jeremy.
 Doris se aplec n fa.
- Pariez c a vorbit ca o m oar stricat.
- Puin.
- M ereu a fost un palavragiu. Ar vorbi i cu o cutie de
pantofi dac n-ar fi nimeni altcineva prin preajm, aa c
ju r c nu tiu cum nevast-sa, Bonnie, a rbdat asta atta
vreme. Dar n urm cu doisprezece ani, a surzit, aa c
acum el le vorbete clienilor. Este genul de persoan care
te poate face s fugi de acolo n mai puin timp dect au
nevoie cuburile de ghea s se topeasc iama. A trebuit
s-l gonesc de aici astzi dup ce ne-a vizitat. Nu poi face
nici un pic de treab dac e prin preajm.
Jeremy ntinse mna dup cafea.
- Soia lui a surzit?
- Cred c bunul Dumnezeu a neles c s-a sacrificat
destul. Vai de ea.
Jeremy rse nainte de a sorbi din cafea.
- De ce credea el c tu erai cea care m-a contactat?
- De fiecare dat cnd se petrece ceva neobinuit, eu
sunt ntotdeauna nvinovit. Face parte din situaia dat,
cred, faptul de a fi mediumul oraului i toate celelalte.
Jeremy doar se uit la ea i Doris zmbi.
- neleg c nu crezi n mediumuri, remarc ea.
- Nu, nu chiar, recunoscu Jeremy.
Doris trase de or.
- M rog, n cea mai m are parte, nici eu. Cei m ai
m uli dintre ei sunt cnii. D ar unii oam eni au cu ade
vrat acest dar.
- Atunci... poi s-mi ghiceti gndurile?
- Nu, nicidecum , zise Doris cltinnd din cap. Cel
puin cea mai m are parte din tim p, totui. Am o intuiie
destul de bun cu privire la oameni, dar ghicitul gndurilor
a fost mai mult treaba mamei mele. N im eni nu putea s-i
ascund ceva. tia pn i ce plnuiam s-i cum pr pentru
ziua ei de natere, ceea ce era foarte amuzant. D ar darul
m eu e diferit. Eu sunt prezictoare. i pe lng asta pot
spune ce sex va avea un copil nainte de a se nate.
neleg.
Doris l privi cu atenie.
Nu m crezi.
Pi, hai s spunem c eti prezictoare. Asta n
seam n c tii s descoperi apa ca s-mi spui unde s sap
o fntn.
Bineneles.
i dac i-a cere s faci o testare, cu baze tiinifice,
sub supraveghere strict...
Ai putea fi chiar unul dintre cei care m supra
vegheaz, aa c dac ar trebui s m aranjezi ca pe un
pom de Crciun ca s te convingi c nu triez, n-a avea
nimic mpotriv.
neleg, zise Jeremy gndindu-se la Uri Geller.
Uri G eller fusese att de ncreztor n puterile sale
telekinezice nct se dusese la televiziunea britanic n
1973, unde apruse n faa oam enilor de tiin i a spec
tatorilor prezeni acolo. Pe cnd inea o lingur n echilibru
pe deget, am bele pri ncepuser s se ndoaie n jo s n
faa observatorilor stupefiai. Abia mai trziu, se aflase c
el ndoise lingura de mai m ulte ori nainte de em isiune,
producnd oboseala.metalului.
Doris prea s-i dea seam a la ce se gndea Jeremy.
Crede-m ... poi s m testezi oricnd, n orice fel
doreti. Dar nu pentru asta ai venit. Vrei s afli mai multe
despre fantome, nu?
Adevrat, zise Jeremy, uurat s intre direct n subiect.
Ai ceva mpotriv dac nregistrez?
Ctui de puin.
 Jeremy bg m na n buzunarul jachetei i scoase un
reportofon mic. nainte de a ncepe, Doris lu o nghiitur
de cafea.
- Perfect, povestea se ntoarce napoi cam prin anii
1890. Pe atunci, n ora se fcea nc discriminare, aa c
m ajoritatea negrilor triau ntr-un loc numit W atts
Landing. n prezent, nu mai exist nim ic din satul acela
din cauza lui Hazel, dar...
- O clip... Hazel?
- Uraganul. 1954. A lovit coasta lng Carolina de Sud
aproape de grani. A inundat mare parte din Boone Creek,
aa c ceea ce a rmas din Watts Landing a fost curat.
- Ah, corect. Regret. Continu.
- Oricum, cum spuneam, nu vei mai gsi satul acum,
dar aproape de nceputul secolului cred c acolo triau cam
trei sute de oameni. Cei mai muli dintre ei se trgeau din
sclavii care veniser din Carolina de Sud n timpul rz
boiului de agresiune nordic sau ceea ce yankeii numesc
Rzboiul Civil.
Ea i facu un semn cu ochiul i Jerem y zmbi.
- Astfel, U nion Pacific a aprut pentru a introduce
liniile de cale ferat, care, fr ndoial, trebuiau s
transforme acest loc ntr-o mare zon cosmopolitan. Sau
cel puin asta au promis. Iar linia pe care au plnuit-o
trecea drept prin cimitirul negrilor. Atunci, conductorul
oraului era o femeie num it Hettie Doubilet. Era din
regiunea Mrii Caraibilor nu tiu care insul - , dar cnd
a aflat c trebuiau s scoat toate trupurile i s le mute n
alt loc, s-a suprat i a ncercat s conving consiliul dis
trictual s fac totui ceva ca ruta s fie schim bat. Dar
consiliul nu i-a luat n considerare cererea. Nici m car nu
i-a dat ocazia s-i justifice solicitarea.
 n clipa aceea, Rachel sosi cu sandviciurile i aez
am ndou farfuriile pe mas.
- Gust, zise Doris. Oricum, eti numai piele i os.
Jerem y ntinse mna dup sandvici i lu o muctur.
Ridic din sprncene i Doris zmbi.
- E mai bun dect orice din New York, nu-i aa?
- Fr nici o urm de ndoial. Felicitrile m ele pen
tru buctarul-ef.
Doris se uit la el cu un aer aproape cochet.
- Eti un vrjitor, dom nule M arsh, zise ea, iar pe
Jerem y l strfulgera gndul c, n tinereea ei, probabil c
frnsese cteva inimi.
Doris i continu povestea ca i cum nu se oprise deloc.
- Pe vremea aceea, muli oameni erau rasiti. Unii dintre
ei mai sunt nc, dar acum sunt n minoritate. Dac eti din
nord, probabil crezi c mint n privina asta, dar nu mint.
- Te cred.
- Nu, nu m crezi. Nimeni din nord nu crede, dar asta-i
n afara subiectului. D ar ntorcndu-m la povestea
noastr, Hettie Doubilet a fost scoas din srite de consiliul
districtual, iar legenda spune c atunci cnd i s-a refuzat
intrarea n biroului prim arului, ea ne-a blestem at pe
noi, oam enii albi. A zis c dac m orm intele strm oilor
ei vor fi profanate, atunci i ale noastre vor fi profanate.
Strm oii neam ului ei vor clca n picioare pm ntul n
cutarea locului lor <je odihn i, n cltoria lor, vor tropi
prin C edar Creek, aa c n final, cimitirul va fi nghiit n
ntregime. Bineneles, nimeni nu i-a acordat nici o atenie
n ziua aceea.
Doris muc din sandvici.
- i, n sfrit, ca s scurtez o poveste lung, negrii au
mutat trupurile unul cte unul n alt cimitir, calea ferat a
ajuns aici i, dup asta, exact cum a zis Hettie, cim itirul
Cedar Creek a nceput s se deterioreze. La nceput, lucruri
mici. Cteva pietre de mormnt crpate i alte asemenea,
de parc vandalii ar fi trecut pe acolo. Cei din consiliul
districtual care i considerau rspunztori pe oamenii lui
Hettie, au pus paznici. Dar, distrugerea a continuat, indife
rent ci paznici au fost concediai. i n decursul anilor,
situaia s-a tot nrutit. Ai fost acolo, nu?
Jeremy ddu din cap aprobator.
Deci poi s nelegi ce se ntmpl. Arat de parc
locul se scufund exact cum a zis Hettie c se va ntmpla,
nu? n orice caz, civa ani mai trziu, au nceput s apar
luminile. i de atunci ncoace, lum ea a crezut c erau
spiritele sclavilor care mrluiau.

n concluzie, cimitirul nu mai este folosit?

- Nu, locul a fost abandonat definitiv la sfritul anilor
1970, dar chiar nainte de asta, m ajoritatea oam enilor au
ales s fie nm orm ntai n celelalte cimitire din ora din
cauza celor ntmplate acolo. Acum se afl n posesia con
siliului districtual, dar nu fac nim ic pentru el. n ultimii
douzeci de ani, nu s-au ngrijit de el.
- A verificat vreodat cineva m otivul pentru care
cimitirul pare s se scufunde?
- Nu sunt sigur, dar sunt aproape convins c cineva
a facut-o. O m ulim e de oameni influeni i au strmoii
nmormntai n acest cimitir i ultimul lucru pe care l-ar
dori ar fi ca mormintele bunicilor lor s fie distruse. Sunt
ncredinat c au dorit o explicaie, aa c am auzit
zvonuri c unii oameni din Raleigh au ajuns s descopere
ce se ntmpl.
- Te referi la studenii de la Duke?
 - O, nu la ei, dragule! Ei erau doar nite copii i au fost
aici anul trecut. Nu, cu mult mai mult timp n urm. Poate
c n jurul datei cnd a nceput distrugerea.
- D ar nu tii ce au aflat.
- Nu. Regret. Fcu o pauz i privirea i licri neas
tm prat. D ar m i-am fcut o idee despre ce ar putea
fi vorba.
Jerem y deveni foarte atent.
- i asta este?
- Apa, zise ea simplu.
- Apa?
- N u uita c sunt prezictoare. tiu unde se gsete
ap. i i spun exact c terenul acela se scufund datorit
apei de sub el. tiu precis.
- neleg, zise Jeremy.
Doris rse.
- Eti tare drgu, dom nule Marsh. tiai c faci o fa
foarte serioas cnd cineva i spune ceva ce nu vrei
s crezi?
- Nu. Nimeni nu mi-a spus niciodat acest lucru.
- Ei, se ntmpl. Dar eu cred c e ncnttor. M ama
m ea ar fi avut o zi plin cu tine. Eti foarte uor de ghicit.
- Deci, la ce m gndesc?
Doris ezit.
- M rog, cum am spus, darurile mele sunt diferite de
ale m am ei. Ea te putea citi ca pe o carte. i n plus, nu
vreau s te sperii.
- D-i drumul. Sperie-m.
- Foarte bine, zise ea. l privi ndelung. Gndete-te la
ceva ce eu n-a putea s tiu. Dar, nu uita, darul meu nu e
s citesc gndurile. Eu doar... primesc indicii cnd i cnd,
i numai dac sunt triri cu adevrat puternice.
 - n regul, zise Jerem y am uzndu-se mai departe.
Realizezi totui c te eschivezi.
- O, taci, acum. Doris se ntinse dup m inile lui.
Las-m s le in, bine?
Jeremy aprob.
- Sigur.
- Acum, gndete-te la ceva personal, necunoscut
pentru mine.
- De acord.
Doris l strnse de mini.
- Serios. n clipa asta, doar te joci cu mine.
- Bine, zise el, m voi gndi la ceva.
Jeremy nchise ochii. Se gndi la motivul pentru care,
n cele din urm, Maria l prsise i, mult timp, Doris nu
zise nimic. n schimb, se uita la el pur i simplu de parc
ar fi ncercat s-l fac s spun ceva.
Jerem y mai trecuse prin astfel de mom ente de nenu
mrate ori. tia prea multe ca s se trdeze, iar cnd Doris
tcu n continuare, tia c o nvinsese. Ea tresri brusc
dup cum era de ateptat, se gndi Jeremy, de vrem e ce
situaia se asemna cu emisiunea'1- i imediat dup aceea,
i ddu drumul la mini.
Jeremy deschise ochii i se uit la ea.
- Deci?
Doris l privea ntr-un mod ciudat.
- Nimic, zise ea.
- Ah, zise Jeremy. Cred c nu e posibil astzi, nu?
- Cum am zis, sunt prezictoare. Zm bi, aproape
parc scuzndu-se. Dar categoric pot s-i spun c nu
eti nsrcinat.
El chicoti.
- Ar trebui s spun c ai dreptate n privina asta.
 Ea i zm bi nainte de a arunca o privire spre mas.
Apoi, i ridic privirea din nou.
- mi pare ru. N-ar fi trebuit s fac ce am fcut. A fost
totul nepotrivit.
- N ici o problem, zise el vorbind serios.
- N u, insist ea. i ntlni privirea i ntinse m na
dup m na lui pe care o strnse din nou ncetior. m i
pare tare ru.
Jerem y nu era prea sigur cum s reacioneze cnd ea l
lu de m n din nou, dar rm ase im presionat de com pa
siunea din expresia ei.
A a c Jerem y avu sentim entul descurajant c Doris
ghicise m ai m ult din trecutul su dect era cu putin
s tie.

Abilitile de medium, premoniiile i intuiia sunt doar

un produs al interaciunii dintre experien, simul realitii
i inform aia acumulat. M ajoritatea oam enilor subesti
m eaz n m are m sur cantitatea de informaii pe care o
rein n tim pul vieii, iar creierul um an este capabil s
coreleze imediat informaia ntr-un mod n care nici o alt
specie sau dispozitiv nu este capabil s o fac.
Creierul totui nva s ignore marea m ajoritate a
inform aiilor pe care le prim ete, de vreme ce, din motive
evidente, nu ai noroqs-i am inteti totul. Fr ndoial,
unii oam eni au o m em orie m ai bun dect alii, un fapt
ce a fost dem onstrat adesea n diverse experim ente, iar
capacitatea de a exersa m em oria este dovedit i ea. Dar
chiar i cei mai proti studeni i amintesc 99,99 la sut
din toate lucrurile cu care se confrunt n via. i totui,
restul de 0,01 la sut face diferena ntre unii i alii. Pentru
unii oam eni, se m anifest n capacitatea de a m em ora
lucruri far im portan, sau exceleaz ca doctori, sau
interpreteaz cu exactitate datele financiare, ca miliardarii
speculani la burs. Pentru ali oam eni, este capacitatea
de a ptrunde n gndurile altora i oamenii aceia - cu un
talent nnscut de a se inspira din am intiri, de a folosi
simul realitii i experiena ca s codifice totul repede
i cu exactitate - vdesc o aptitudine care pare altora
supranatural.
Ceea ce fcuse Doris era... mai presus de asta,
oricum, se gndea Jeremy. Ea tia. Sau cel puin, aa i
im aginase Jerem y la nceput, pn cnd cedase n faa
explicaiei logice a ceea ce se ntmplase.
i, de fapt, nu se ntm plase nim ic, i ream inti el.
Doris nu spusese nimic; era doar m aniera n care l privise
care l fcuse s cread c nelegea lucrurile acelea
imposibil de cunoscut. i credina aceea venea din el, nu
de la Doris.
tiina deinea rspunsurile adevrate, dar chiar i
aa, Doris prea o persoan drgu. i dac ea credea
n capacitile ei, ce? Pentru ea, prea probabil ceva
supranatural.
Din nou, ea pru s-i ptrund n gnduri aproape imediat.
- Cred c tocmai am dovedit c sunt sonat, nu?
- Nu, nicidecum, zise Jeremy.
Ea ntinse m na dup sandvici.
- n sfrit, pentru c trebuie s ne bucurm de aceast
m as m inunat, poate ar fi mai bine dac am tifsui un
timp. Despre ce s-i mai povestesc?
- Povestete-m i despre Boone Creek, zise el.
- Ce anume?
 - A, orice, de fapt. Socotesc c, de vreme ce am s stau
aici cteva zile, mi-ar prinde bine s tiu cte puin despre
acest ora.
Urmtoarea jumtate de or, i-o petrecur discutnd...
m rog, mai nimic legat de ceea ce l preocupa pe Jeremy.
C hiar mai mult dect Tully, Doris prea s tie tot ce se
petrecea n ora. Nu datorit aa-ziselor ei capaciti -
recunoscuse i ea -, ci din cauza informaiilor care treceau
prin ora precum sucul de prune printr-un prunc.
Doris vorbi aproape non-stop. Jeremy afl cine se ntl
nea cu cine, cu cine era greu de lucrat i de ce, i faptul c
preotul de la Biserica Penticostal local avea o aventur
amoroas cu una dintre enoriaele sale. Cel mai important,
dup prerea lui Doris, cel puin, era c, dac se va
ntm pla ca maina s nu-i mai funcioneze, nu trebuia
niciodat s treac pe la T revors Towing, pentru c
Trevor avea s fie probabil beat, la orice or din zi.
- Omul e un pericol pe drumuri, declar Doris. Toat
lum ea o tie, dar pentru c tatl su e eriful, nim eni nu
face nimic n privina asta. Dar pe de alt parte, n-ar trebui
s fii surprins. eriful W anner are i el problemele lui, din
cauza datoriilor la jocurile de noroc.
- Aha, zise Jerem y ca rspuns, de parc ar fi fost n
cunotin de cauz cu tot ceea ce se petrecea n ora.
E de neles.
Pentru o clip, nici unul nu mai zise nim ic. Jerem y
profit de pauz s arunce o privire spre ceas.
- Bnuiesc c trebuie s pleci, zise Doris.
El ntinse mna dup reportofon i, nainte de a-1
strecura napoi n buzunarul jachetei, l nchise.
- Probabil. Voiam s trec pc la bibliotec nainte de a
se nchide s vd ce-mi poate oferi.
 - Prnzul e din partea casei. Nu ne bucurm prea des
de oaspei renumii.
- O scurt apariie la P rim etim e nu face o persoan
renumit.
- tiu asta. D ar eu vorbeam de editorialul tu.
- L-ai citit?
- n fiecare lun. Soul meu, Dumnezeule, obinuia s
fac reparaii n garaj i i plcea revista. i dup ce a
murit, nu m -a lsat pur i simplu inim a s anulez abona
mentul. Am continuat, ca s spun aa, de unde s-a oprit el.
Eti un tip foarte detept.
- M ulumesc, zise el.
Doris se ridic de la mas i pom i s-l conduc spre
ieirea din restaurant. Clienii rmai, doar civa n clipa
aceea, i ridicar privirile s-i urm reasc. Se nelegea
de la sine c auziser fiecare cuvnt i, ndat ce Jerem y
i Doris ieir afar, clienii ncepur s m urm ure ntre
ei. Toat lum ea ajunsese im ediat la concluzia c era o
chestie aparte.
- A zis ea c el a aprut la televizor? ntreb cineva.
- Cred c l-am vzut la una dintre emisiuni.
- Categoric, nu e doctor, adug un altul. L-am auzit
vorbind despre un articol de revist.
- M ntreb cum de-1 cunoate Doris. S-a prins careva?
- Prea destul de drgu.
- Eu cred c e pur i simplu, un vistor, veni Rachel
cu ideea.
ntre timp, Jerem y i Doris se oprir pe verand, fr
s aib habar de agitaia pe care o strniser n restaurant.
- Bnuiesc c vei sta la Greenleaf? ntreb Doris. Cnd
Jeremy ncuviin, ea continu: tii unde se afl? E, ca s
zic aa, ntr-un col uitat de lume.
 - Am o hart, zise Jerem y ncercnd s par ca i cum
ar fi fost pregtit tot tim pul. Sunt sigur c am s gsesc
locul. Dar poi s-mi spui cum ajung la bibliotec?
- Sigur, zise Doris, este exact pe col. Fcu sem n spre
partea de sus a drum ului. Vezi cldirea de crm id de
acolo? Cea cu tende albastre?
Jercm y ncuviin.
- O iei la stnga i treci de primul semn de oprire. La
prim a strad dup semnul de oprire, faci dreapta. Biblio
teca e chiar pe col. Este o cldire alb, masiv. nainte de
a o cumpra consiliul districtual, se numea Casa Middleton,
care i-a aparinut lui Horace Middleton.
- Nu s-a construit o bibliotec nou?
- E un ora mic, domnule Marsh i, altminteri, e foarte
mare. Vei vedea.
Jerem y ntinse mna.
- Mulumesc. Ai fost grozav. i prnzul a fost delicios.
- Fac tot posibilul.
- Te-ar deranja dac a mai reveni cu nite ntrebri?
Lai impresia c nu-i scap nimic.
- Oricnd doreti s discui, treci pur i simplu pe aici.
Sunt mereu disponibil. Dar te rog s nu scrii ceva ce ne-ar
face s semnm cu o aduntur de oprlani. Muli oameni,
inclusiv eu, iubesc acest loc.
- Tot ceea ce scriu e adevrat.
- tiu, zise ea. De aceea te-am contactat. Ai o fa care
inspir ncredere, aa c sunt sigur c vei elucida odat
pentru totdeauna legenda, aa cum s-ar cuveni.
Jerem y i lu un aer de ofensat.
- Nu-i nchipui c sunt fantom e la Cedar Creek?
- O, cerule, nu. tiu c nu sunt spirite acolo. Susin asta
de muli ani, dar nimeni nu m ascult.
 Jeremy o privi curios.
- Atunci de ce m-ai invitat s vin?
- Pentru c oamenii nu tiu ce se ntmpl, aa c vor
continua s cread pn cnd vor gsi o explicaie,
nelegi, de cnd cu articolul la din ziar cu oamenii de la
Duke, primarul promoveaz ideea ca un apucat, iar strinii
vin de peste tot spernd s vad luminile. Ca s fiu sincer,
asta creeaz o mulime de probleme - locul se drm deja
i rul devine i mai ru. Vocea i se stinse treptat nainte
de a continua: Bineneles, eriful nu va face nimic cu
adolescenii care i pierd vremea pe acolo sau cu strinii
care umbl aiurea tar nimic n cap. El i primarul umbl
s-i fac amici i, pe lng toate acestea, aproape toat
lumea de aici, n afar de mine, consider c promovarea
legendei cu fantom e este o idee bun. De cnd filatura i
mina s-au nchis, oraul a trecut pe linie moart, aa c ei
se gndesc la ideea asta ca la un fel de salvare.
Jeremy arunc o privire spre main i pe urm napoi
spre Doris, gndindu-se la ceea ce tocmai auzise. Totul se
potrivea perfect, dar...
- i dai seam a c povestea de acum e diferit fa de
ceea ce ai scris n scrisoare.
Nu, zise ea. Tot ce am spus a fost c au existat nite
lumini m isterioase n cim itir care au fost puse pe seam a
unei vechi legende, c m ajoritatea oam enilor cred c
fantomele sunt amestecate n treaba asta i c tinerii de la
Duke nu au reuit s descifreze ce erau de fapt luminile.
Toate astea sunt adevrate. Citete scrisoarea din nou dac
nu m crezi. Eu nu mint, dom nule M arsh. Poate nu sunt
perfect, dar nu mint.
- Atunci de ce vrei ca eu s discreditez povestea?
 - Pentru c nu e n ordine, zise ea calm de parc rs
punsul ei ar fi fost de bun-sim. Lumea hoinrete mereu
pe acolo, turitii vin s doarm peste noapte n cort nu e
tocm ai cuviincios pentru rposai, chiar dac cim itim l
este abandonat. Cei nmormntai acolo merit s se odih
neasc n pace. C om binnd totul cu ceva respectabil
precum Turul C aselor Istorice este de-a dreptul absurd.
Dar, n aceste zile, eu sunt o voce n pustiu.
Jerem y se gndi la ceea ce spusese Doris n timp ce-i
bga m inile n buzunare.
- Pot s fiu sincer? ntreb el.
Ea ddu din cap aprobator, iar Jerem y se m ut de pe
un picior pe altul.
- Dac tu crezi c m am a ta a fost medium i poi pre
zice unde exist ap i sexul copilailor, pare...
Cnd el ls propoziia neterminat, ea l privi fix.
- Eu ar trebui s fiu prim a care crede n fantome?
Jerem y ncuviin.
- Pi, ntr-adevr, cred. D ar nu cred c fantom ele se
afl acolo, n cimitir.
- De ce nu?
- Pentru c am fost acolo i nu simt prezena spiritelor.
- Deci poi s faci i asta?
Ea ridic din umeri far s rspund.
- Pot s fiu la fe> de sincer?
- Categoric.
- Intr-o zi, o s afli un lucru care nu poate fi explicat
de tiin. i cnd se va ntm pla asta, viaa ta o s se
schimbe ntr-un mod pe care nu i-1 poi imagina.
Jerem y zmbi.
- Este o promisiune?
 - Da, zise ea, e o promisiune. Fcu o pauz privindu-I
n ochi. i trebuie s spun c prnzul nostru m-a bucurat
cu adevrat. Nu se ntmpl des s iau prnzul n com pa
nia unui tnr aa de ncnttor. Aproape m face s m
simt din nou tnr.
i eu m-am simit minunat.
Jerem y se ntoarse s plece. Ct sttuser la m as,
norii se strnseser grm ad. C erul, cu toate c nu era
am enintor, arta de parc iarna dorea s se instaleze,
aa c Jerem y i ridic gulerul, n tim p ce-i croi drum
spre main.
- Domnule M arsh? strig Doris n spatele su.
Jeremy se ntoarse.
- Da?
- Spune-i bun ziua lui Lex din partea mea.
Lex?
- Da, zise ea. La biroul de documentare din bibliotec.
E persoana de care trebuie s ntrebi.
Jeremy zmbi.
- O voi face.
 PATRU

Biblioteca se dovedi o construcie gotic, masiv, total

diferit de orice alt cldire din ora. Pentru Jerem y,
edificiul arta de parc ar fi fost desprins dintr-o coast de
deal din Rom nia i lsat s cad n Boone Creek cu o
ndrzneal proprie numai beiei.
C ldirea ocupa cea mai m are parte a strzii, iar cele
dou etaje erau nfrumuseate de ferestrele nguste i nalte,
de un acoperi abrupt i de ua de lemn arcuit din fa,
cu tot cu inelele uriae de metal. Edgar Allan Poe ar fi n
drgit locul, dar n ciuda arhitecturii de cas bntuit,
cetenii oraului fcuser tot posibilul s o fac s arate
ct mai atrgtoare. Exteriorul de crmid - fr ndoial,
m aro-rocat la un m om ent dat - fusese zugrvit n alb,
obloane negre fuseser m ontate s ncadreze ferestrele i
straturi de pansele niruiau pe aleea din fa i ncon
ju rau catargul de steag. O firm atrgtoare, gravat cu
litere cursive aurii ntm pina pe toat lumea la BIBLIO
TECA BOONE CREEK. Totui, aspectul de ansamblu era
deconcertant. Era ca i cum ai fi vizitat casa unui puti
bogat din m arele ora i valetul te ntm pina la u cu
baloane i cu un pistol cu ap.
 n foaierul galben pai, foarte luminos - cel puin cldi
rea avea consecven n inconsecvena ei se afla o m as
de scris n form de L, latura lung desfurndu-se spre
partea din spate a edificiului, unde Jerem y zri o ncpere
spaioas cu perei de sticl, rezervat copiilor. Pe stnga
erau bile, iar pe dreapta, dincolo de alt perete de sticl, se
afla ceea ce prea a fi zona principal. Jeremy fcu semn
cu capul i flutur mna spre femeia btrioar din spatele
biroului. Femeia i zmbi i, nainte s revin la cartea pe
care o citea, i rspunse la salut cu mna. Jeremy naint
prin uile impozante de sticl spre zona principal, mndru
c prindea din zbor mersul lucrurilor de acolo.
n zona principal totui, simi o und de dezamgire.
Dedesubtul luminilor flourescente erau doar ase rafturi cu
cri, aezate relativ foarte aproape unul de cellalt, ntr-o
ncpere care nu era mult mai mare dect apartam entul
su. n cele dou coluri mai apropiate erau nite com
putere nvechite i la distan, spre dreapta, era o zon
comun care gzduia o mic colecie de periodice. Patru
mese m ici erau m prtiate n toat ncperea, aa c
observ doar trei persoane care rsfoiau cri pe rafturi,
punndu-1 la num r i pe un brbat cam n vrst, cu un
aparat auditiv care stivuia crile pe rafturi. Privind n ju r,
Jerem y avu vaga bnuial ascuns c de cnd se tia
cumprase mai multe cri dect avea biblioteca.
Se ndrept spre biroul de docum entare, dar dup
cum era de ateptat, nu se afla nimeni n spatele acestuia.
Se opri s-l atepte pe Lex. Rsucindu-se ca s se sprijine
de birou, nelese c Lex trebuia s fi fost brbatul cu pr
alb care aranja crile, dar brbatul nu facu nici o micare
spre el.
i arunc o privire spre ceasul de la mn. Dou
minute mai trziu, se uit din nou la ceas.
 Peste alte dou minute, dup ce Jeremy i drese sonor
glasul, brbatul l observ n sfrit. Jeremy fcu semn cu
capul i flutur mna, asigurndu-se c brbatul va realiza
faptul c avea nevoie de ajutor, dar, n loc s se deplaseze
spre el, brbatul fcu semn cu capul i flutur mna nainte
s se ntoarc la stivuitul crilor. Fr ndoial, ncerca s
rm n calm. Eficiena sudic era legendar, remarc
Jeremy. Foarte impresionant acest loc!

n biroul mic i dezordonat de la etajul bibliotecii, ea

se uita pe fereastr. tia c el va veni. Doris o sunase n
clipa cnd el plecase de la Herbs i i povestise despre
brbatul n negru din New York City care se afla n ora
s scrie despre fantomele din cimitir.
C ltin din cap. Era de ateptat ca el s-i fi dat
ascultare lui Doris. Odat ce lui Doris i intra o idee n cap,
avea tendina de a deveni foarte struitoare, preocupat
foarte puin de posibila reacie pe care un astfel de articol
ar putea-o genera. Ea citise articolele domnului Marsh i
tia exact cum lucra el. Nu s-ar mulumi s aib dovada c
fantom ele nu existau - i ea nu avea nici o ndoial n
privina asta - , dar domnul Marsh nu s-ar fi oprit aici. Ar
intervieva oamenii n m aniera sa fascinant, i-ar face s
vorbeasc liber i apoi, ar alege cu mult grij, nainte de
a denatura faptele n orice m od ar fi dorit. O dat ce ar
term ina cu cioprirea adevrului, l-ar expune ntr-un
articol, iar oamenii ain toat ara aveau s cread c toi cei
care locuiau acolo era creduli, ridicoli i superstiioi.
A, nu. Nu-i plcea deloc faptul c el se afla acolo.
nchise ochii, rsucindu-i absent printre degete uvie
din prul ei negru. Treaba era c nici ei nu-i plceau
oam enii care um blau aiurea prin cimitir. Doris avea
dreptate: era lipsit de respect i de cnd veniser tinerii
aceia de la Duke i apruse articolul n ziar, lucrurile
scpaser de sub control. De ce n-ar fi putut fi trecute sub
tcere? Luminile acelea fuseser prin preajm de decenii
i, cu toate c toat lumea tia despre ele, nimnui nu-i
psa cu adevrat. Desigur, cnd i cnd, cteva persoane
puteau merge s arunce o privire - de obicei cei care beau
la Lookilu sau adolescenii. Dar tricouri? Cni de cafea?
Cri potale ieftine? Asocierea cu Turul Caselor Istorice?
Nu nelegea pe deplin ntregul m otiv din spatele
fenomenului. De ce era att de im portant s se dezvolte
turismul n zon? Sigur, banii erau mbietori, dar oamenii
nu locuiau n Boone Creek pentru c doreau s se
m bogeasc. M rog, cei mai muli dintre ei, totui.
Existau ntotdeauna cteva persoane pornite s fac un
ban, ncepnd nainte de toate cu primarul. Dar ea crezuse
dintotdeauna c m ajoritatea oam enilor locuiau n Boone
Creek pentru acelai motiv pentru care locuia i ea: pentru
sentim entul copleitor pe care l avea cnd soarele la
asfinit transform a rul Pamlico ntr-o panglic galben
aurie, pentru c i cunotea vecinii i avea ncredere n ei,
pentru c oam enii i puteau lsa copilaii s alerge prin
mprejurimi seara, fr s se team c li s-ar putea ntmpla
ceva ru. ntr-o lume care devenea tot mai aglomerat cu
fiecare clip, Boone Creek era un ora care nici mcar nu
ncercase s in pasul cu lumea m odern i asta era ceea
ce-1 fcea s fie special.
n definitiv, de aceea se afla ea acolo. Iubea tot ceea ce
era legat de ora: mirosul de pin i de sare n dimineile de
nceput de prim var, serile sufocante de var care-i
fceau pielea s strluceasc, m purpurarea nvpiat a
frunzelor de toamn. Dar, cel mai mult, iubea oamenii i
nu se putea im agina locuind nicieri altundeva. Avea
ncredere n ei, sttea de vorb cu ei i inea la ei. Fr
ndoial, civa dintre prietenii ei nu aveau aceleai senti
m ente i, dup ce se ndreptaser spre faculti, nu mai
reveniser deloc. Fusese i ea plecat un timp, dar chiar i
atunci, tiuse m ereu c se va ntoarce i se dovedise un
lucru bun, pentru c i fcuse griji din cauza sntii lui
Doris n ultimii doi ani. i, pe lng acestea, tiuse c avea
s fie bibliotecar, exact cum fusese mam a ei, n sperana
c va face din bibliotec un loc de care oraul s fie mndru.
Nu, nu era cea mai ncnttoare ocupaie i nici nu era
pltit grozav. Biblioteca era o activitate n desfurare,
dar prim ele impresii erau neltoare. Parterul gzduia
num ai literatur contem poran, n tim p ce etajul pstra
literatura clasic i de inform are, titluri suplim entare de
autori contem porani i colecii unice. Nu era sigur dac
dom nul Marsh va realiza m car c biblioteca se ntindea
pe am bele nivele, de vrem e ce scrile erau aezate n
partea din spate a cldirii, lng sala copiilor. Unul dintre
neajunsurile acestei biblioteci gzduite ntr-o fost ree
din era c arhitectura nu fusese proiectat pentru circulaia
publicului. Dar ea se acomodase cu locul.
Biroul ei de la etaj era aproape ntotdeauna linitit i se
afla aproape de partea ei preferat din bibliotec. O
ncpere mic alturi de biroul ei coninea titluri rare, cri
pe care le adunase cu ocazia vnzrilor de im obile i
garaje, prin donaii, precum i prin vizite la librrii i
comerciani de pe tot cuprinsul statului, un proiect pe care
l ncepuse mama ei. Mai deinea i o colecie bogat de
m anuscrise istorice i de hri, din care unele datau din
perioada anterioar R zboiului de Independen. Toate
astea erau pasiunea ei. Era permanent n cutare de ceva
deosebit i nu se sfia s-i foloseasc farm ecul, iretenia
sau s devin, pur i simplu, struitoare pentru a obine ceea
ce dorea. Cnd acestea nu funcionau, scotea n eviden
aspectul scutirii impozitului pe venit i - pentru c muncise
mult s cultive legturi cu avocai care se ocupau de pro
bleme fiscale i im obiliare de la un capt la cellalt al
Sudului adesea prim ea m ateriale chiar nainte ca ali
bibliotecari s afle de existena lor. Cu toate c nu avea
resursele celor de la Duke, Wake Forest sau Universitatea
Carolina de Nord, biblioteca ei era socotit ca una dintre
cele mai bune biblioteci mici din stat, dac nu chiar din ar.
n clipa aceea, cam aa o vedea i ea. Cum era biblio
teca ei, aa era i oraul ei. i chiar n acest m om ent, o
atepta un necunoscut, un necunoscut care dorea s scrie
un reportaj care era posibil s nu fie tocmai favorabil
pentru concetenii ei.
Tocmai l zrise apropiindu-se. l vzuse ieind din
main i m ergnd spre intrare. Cltin din cap, recunos
cnd aproape imediat ngmfarea de orean, ncreztor n
sine. Era, pur i simplu, nc unul din lungul ir de oameni
care veneau n vizit dintr-un loc oarecare, mai exotic,
oameni care credeau c nelegeau mai bine cum era lumea
adevrat. Oameni care pretindeau c viaa ar putea fi mult
mai captivant i mai mplinit numai dac schimbai locul,
n urm cu civa ani, se lsase nelat de cineva care
credea astfel de lucruri, aa c refuza s mai ia drept bune
asemenea idei.
O pasre cardinal ateriz pe pervazul din exterior. O
urmri, fcnd abstracie de propriile gnduri, i apoi oft.
Socoti c probabil era cazul s m earg i s discute cu
domnul M arsh din New York. La urm a urmei, o atepta.
Fcuse atta drum , iar ospitalitatea sudic - precum i
funcia pe care o ocupa - i cereau s-l ajute s gseasc
ceea ce i trebuia. I se pru totui mai im portant s nu-1
scape din ochi. Era capabil s filtreze informaiile n aa
fel nct el s neleag i prile bune ale vieii din ora.
 Zm bi. Era convins c l putea m anipula pe domnul
M arsh. i n plus, trebuia s accepte c era foarte artos,
chiar dac nu era un om n care s poi avea ncredere.

Jeremy Marsh prea aproape plictisit.

Se plimba pe unul dintre intervale, cu braele ncruciate,
aruncnd cte o privire la titlurile contemporane. Din cnd
n cnd, se ncrunta de parc s-ar fi ntrebat de ce nu putea
gsi nimic de Dickens, Chaucer sau Austen. Dac ar cere
lm uriri, Lexie se ntreba cum ar reaciona dac i-ar
rspunde cu Cine? Cunoscndu-1 - i imediat recunoscu
c nu-1 cunotea deloc, dar fcea o simpl presupunere -
probabil c s-ar uita fix la ea, tar glas, la fel cum fcuse
cnd o zrise mai devrem e n cimitir. Brbaii, se gndi
ea. ntotdeauna previzibili."
i aranj puloverul, trgnd de timp nainte de a pomi
spre el. Continu s rmi o profesionist, i reaminti ea,
eti n misiune.
Cred c pe mine m caui, anun ea fornd un
zmbet mpietrit.
Jerem y i ridic privirea la auzul vocii i, pentru o
clip, pru ncrem enit pe loc. Apoi, dintr-odat, zmbi
cnd o recunoscu. Prea destul de prietenos - gropia din
obraz era atrgtoare dar zmbetul era puin prea arti
ficial i nu era ndeajuns s contrabalanseaz ncrederea
din priviri. *
Tu eti Lex? ntreb el.
Este prescurtarea de la Lexie. Lexie Damell. Aa mi
spune Doris.
Eti bibliotecara?
Cnd nu umblu prin cimitire i ignor brbaii care se
holbeaz, m strduiesc s fiu.
 - Ei poftim, zise el ncercnd s vorbeasc trgnat
precum Doris.
Ea zmbi i trecu pe lng el s ndrepte cteva cri de
pe raftul pe care el l studiase.
- Accentul tu nu prea are succes, dom nule M arsh,
zise ea. Parc verifici literele pentru un careu de cuvinte
ncruciate.
Jeremy rse degajat, netulburat de comentariul ei.
- Crezi? ntreb el.
Categoric un crai11, se gndi ea.
- tiu, zise ea, continund s ndrepte crile. Acum,
cu ce te pot ajuta, dom nule M arsh? Bnuiesc c eti n
cutare de informaii despre cimitir?
- Renumele meu mi-a luat-o nainte.
Doris m-a sunat s-mi spun c erai pe drum.
- A, zise el. A r fi trebuit s-mi dau seama. Este o
femeie interesant.
- E bunica mea.
Jeremy ridic din sprncene. EI P-0-F-T-I-M \ gndi
el doar pentru sine de data asta. D ar nu-i aa c era un
fapt interesant?11
- i-a p o v estit despre prnzul nostru m inunat?
ntreb el.
- Nu am ntrebat.
i trase prul dup ureche observnd c gropia lui era
genul de gropi care-i facea pe copilai s-i doreasc
s-i pun degetul n ea. Nu c i plcea, ntr-un fel sau
altul, desigur. Termin cu crile i se ntoarse cu faa spre
el pstrndu-i tonul ferm.
- Crezi sau nu, sunt extrem de ocupat n clipa asta,
sublinie ea. Am o m ulim e de lucrri pe care trebui s le
termin astzi. Ce fel de informaii caui?
El ridic din umeri.
 - Orice ar putea s m ajute cu istoria cim itirului i a
oraului. Cnd a nceput povestea cu luminile. Studii care
s-au fcut n trecut. Toate articolele care am intesc de le
gende. Hri vechi. Informaii despre dealul Riker i topo
grafia acestuia. Documente istorice. Lucruri de genul sta.
Fcu o pauz studiind din nou ochii violei. Erau
n tr-ad ev r foarte exotici. i era chiar lng el, n clipa
aceea, far s o mai ia din loc. Socoti c i sta era un
fapt interesant.
- Trebuie s recunosc, este ntr-un fel uim itor, nu?
ntreb el sprijinindu-se de raftul de lng ea.
Ea l privi fix.
- Poftim?
- Faptul c te-am vzut la cimitir i acum, te vd aici.
Scrisoarea bunicii tale care m-a adus aici. Este ntr-adevr
o coinciden, nu crezi?
- Nu pot spune c m-am gndit prea mult la asta.
Jerem y nu inteniona s fie timid. Rareori era reinut,
ndeosebi cnd lucrurile erau interesante.
- De vreme ce nu sunt de prin partea locului, poate c
ai putea s-mi spui ce fac oam enii s se relaxeze n acest
ora. Adic, exist vreun loc unde s bei o cafea? Sau poate
s mnnci ceva? Fcu o pauz. Poate puin mai trziu,
dup ce eti liber?
ntrebndu-se dac l auzise bine, ea clipi.
- M invii n ot? ntreb ea.
- Num ai dac eti disponibil.
- Cred, zise ea redobndindu-i calmul, c va trebui s
refuz. Dar mulumesc pentru propunere.
C ontinu s-l priveasc pn cnd el, n sfrit, i
ridic minile.
Bine, foarte politicos, zise el pe un ton ngduitor.
Dar nu poi nvinovi un tip c a ncercat. Zm bi i
gropia apru din nou. Acum, ar fi posibil s m apuc de
cercetare? Dac nu eti prea ocupat cu lucrrile, vreau s
spun. Pot reveni i mine dac este mai convenabil.
- Exist ceva anume cu care i-ar plcea s ncepi?
- Speram s citesc un articol care a aprut n ziarul
local. N-am avut ocazia nc. Nu-1 ai pe aici, pe undeva,
din ntmplare?
Ea ddu din cap aprobator.
- Probabil este pe m icrofi. Am lucrat cu ziare n
ultimii ani, aa c n-ar trebui s am vreo problem ca s
dau de el.
- Grozav, zise el. i informaii despre ora, n general?
- Sunt n acelai loc.
El arunc o privire n jur, ntrebndu-se n ce direcie
s o ia. Ea pomi ctre foaier.
- Pe aici, domnule Marsh. Vei gsi tot ce-i trebuie la etaj.
- Exist i etaj?
Ea se ntoarse vorbind peste umr.
- Dac m vei urma, i promit c o s-i art.
Jerem y se vzu obligat s grbeasc pasul ca s o
ajung din urm.
- Te superi dac i pun o ntrebare?
Ea deschise ua principal i se opri.
- Ctui de puin, zise ea iar s-i schimbe expresia.
- De ce erai astzi n cimitir?
n loc s rspund, ea se m ulum i s-l priveasc cu
aceeai min.
- Adic, pur i simplu, m ntrebam, continu Jeremy.
Am impresia c puine persoane au mers acolo zilele astea.
Ea continu s tac, iar Jerem y deveni curios i mai
apoi se simi stnjenit.
- N-ai de gnd s spui nimic? ntreb el.
 Ea zmbi i, lundu-1 prin surprindere, facu cu ochiul
nainte de a trece de u.
A m zis c poi s-m i pui ntrebi, dom nule M arsh.
N -am zis c voi rspunde.
In timp ce mergea cu pai mari naintea lui, Jeremy nu
putea dect s se mire. Ah, e o persoan nemaipomenit,
nu? Sigur de sine, frumoas i ncnttoare, toate la un loc,
i asta dup ce respinsese ideea de a merge la o ntlnire.
Poate c Alvin avusese dreptate, se gndi el. Poate c
frumoasele din sud au ceva ce poate nnebuni un tip.

M erser prin foaier, pe lng sala de lectur a copiilor,

i apoi Lexie l conduse sus pe scri. Cnd ajunse la etaj,
Jerem y se opri uitndu-se n ju r.
EI P-0-F-T-I-M , se gndi el din nou.
Locul nsem na mult m ai mult dect nite rafturi u
brede pline de cri noi. M ult mai mult. Lsa foarte mult
impresia de ambian gotic, din toate punctele de vedere,
de la mirosul prfuit pn la atm osfera de bibliotec
particular. Avea pereii lam brisai n stejar, podina de
mahon i draperiile roii, spaiul deschis, cavernos, afln-
du-se ntr-un contrast total cu zona de jos. n coluri se
aflau scaune tapiate i lmpi imitaie Tiffany. De-a lungul
peretelui ndeprtat era un em ineu de piatr, deasupra
cruia atrna un tablou, iar ferestrele, dei nguste, lsau
s treac suficient lum in dnd locului o im presie
aproape familial.
Acum neleg, observ Jeremy. Jos e doar aperitivul,
iar acesta este locul unde are loc adevrata aciune.
Ea ncuviin.
Cei m ai m uli dintre "vizitatorii notri zilnici vin
dup titluri recente de autori pe care i tiu, aa c am
organizat zona de jo s n avantajul lor. Spaiul de jo s este
mai m ic pentru c, nainte de a-1 transform a, adpostea
birourile noastre.
- Unde sunt birourile acum?
- Acolo, zise ea artnd n spatele unui raft ndeprtat.
Lng ncperea cu cri rare.
- Uau, zise el. Sunt impresionat.
n urmtoarele minute, continuar s discute m ergnd
printre rafturi. Casa, afl el, fusese construit n 1874 de
Horace M iddleton, un cpitan care fcuse avere transpor
tnd cu vaporul cherestea i tutun. Construise casa pentru
soia sa i cei apte copii, dar, n mod nefericit, nu locuise
niciodat acolo. Exact nainte de a fi term inat, soia sa
m urise, iar el se hotrse s se m ute cu fam ilia la
W ilm ington. C asa rm sese nelocuit muli ani, apoi
fusese ocupat de o alt familie pn n anul 1950 cnd,
n sfrit, fusese vndut Societii de Istorie care, mai
apoi, o vnduse consiliului districtual pentru a fi folosit
ca bibliotec.
Jeremy o asculta cu atenie n timp ce vorbea. Mergeau
ncetior. Lexie i ntrerupea povestea s arate unele dintre
crile ei preferate. Curnd, el afl c ea era mai citit dect
el, mai ales n domeniul clasicilor, dar era ceva de neles.
De ce ai alege s devii bibliotecar dac n-ai iubi crile?
Ca i cum ar fi tiut la ce se gndea, ea se opri i-i facu
semn cu degetul spre o plac de pe raft.
- Seciunea de aici este probabil mai mult n zona ta de
interes, dom nule Marsh.
El arunc o privire spre plac i observ cuvintele
SUPRANATURAL/ VRJITORIE. ncetini pasul, dar nu
se opri, folosind timpul doar s observe cteva titluri,
inclusiv unul despre profeiile lui Michel de Nostredame.
Nostradamus, cum era cunoscut n mod obinuit, publicase
n 1555, o sut de predicii extrem de vagi, ntr-o carte
intitulat Centuries, prim a dintre cele zece pe care le scri
sese n timpul vieii sale. Dintre miile de profeii pe care
le publicase Nostradamus, doar aproximativ cincizeci sunt
menionate astzi, asigurnd o rat a succesului de un ne
nsem nat 5 la sut.
Jerem y i bg minile n buzunare.
- A putea probabil s-i fac cteva recomandri bune,
dac ai vrea.
- N egreit. Nu su n t att de o rg o lio as n ct s re
fuz ajutorul.
- Ai citit toate prostiile astea?
- Nu. Sincer, nu gsesc subiectul att de interesant.
Adic, rsfoiesc aceste cri cnd apar, m uit la ilustraii
i trec uor peste cteva dintre concluzii s vd dac sunt
interesante, dar asta-i tot.
- Bun idee, zise el. Probabil eti mai fericit n fe
lul sta.
- Este uimitor, totui. Sunt cteva persoane din ora care
nu doresc s in cri cu astfel de subiecte n bibliotec,
ndeosebi, crile despre vrjitorie. Persoanele respective
cred c aceste cri au o influen proast asupra tinerilor.
- A a este. Conin doar minciuni.
Ea zmbi.
- E posibil, dar pierzi esena chestiunii. Ei vor ca aceste
cri s fie nlturate pentru c sunt convini c realmente
e posibil s invoci^ul i c tinerii care citesc astfel de
aiureli ar putea, cu totul ntmpltor, s-i dea aripi Satanei
s o ia razna prin oraul nostru.
Jerem y ncuviin.
- Tineretul impresionabil din Bible B elt1. E de neles.

1 B ible B elt - partea de sud a SU A , cu m ari concentrri de prozelii ai

cretinism ului fundam entalist (n.tr.)
 - Nu pomeni c am zis asta, totui. Discutm neoficial
aici, da?
El ridic degetele.
- Pe cuvnt de cerceta.
Cteva minute, merser n tcere. Soarele de iarn abia
reuea s rzbat prin norii cenuii, aa c Lexie se opri n
faa ctorva lmpi s le aprind. O lumin glbuie se
rspndi prin ncpere. Cnd se aplec, Jerem y prinse o
und floral a parfumului pe care l folosea.
Dus pe gnduri, Jeremy merse spre tabloul care se afla
deasupra emineului.
- Cine e?
Lexie tacu o pauz urmrindu-i privirea:
- Mama mea, zise ea.
Jerem y privi ntrebtor spre Lexie, iar ea scoase
un oftat.
Dup ce prim a bibliotec a ars total n 1964, mama
s-a angajat s gseasc o cldire nou i s nceap o
colecie nou, de vreme ce toi ceilali din ora renunaser
la idee, catalognd-o drept im posibil. Mama avea doar
douzeci i doi de ani, dar i-a petrecut muli ani fcnd
presiuni asupra funcionarilor din consiliul districtual i din
conducerea statului pentru fonduri, organiznd vnzri cu
reduceri la brutrie i mergnd din u n u la oam enii
de afaceri locali s i roage pn cnd cedau i completau
un cec. A durat muli ani, dar, n final, a reuit.
n timp ce vorbea, Jerem y se pom eni plim bndu-i
privirea de la Lexie la portret i napoi. Exist, se gndea
el, o asem nare, o asem nare pe care ar fi trebuit s o
observ pe loc. n special ochii. Culoarea violet l im pre
sionase imediat, dar acum c era foarte aproape, observ
c ochii lui L exie aveau o pictur de albastru-deschis
pe m argini, ceea ce i am intea ritr-un fel de culoarea
buntii. Dei portretul ncercase s prind culoarea
neobinuit, era departe de realitate.
Cnd Lexie i term in povestea, i trase o uvi de
pr dup ureche. Prea s repete gestul acela, observ el.
Probabil c era un tic nervos. Ceea ce nsem na, far
ndoial, c el o fcea s simt nervoas. Consider c era
un semn bun.
Jerem y i drese glasul.
- mi pare o femeie fascinant, zise el. M i-ar fi plcut
s o cunosc.
Lexie zmbi uor ca i cum ar fi fost mai m ulte de
spus, dar se mulumi s clatine din cap.
- mi pare ru, zise ea. Cred c am btut cmpii sufi
cient. Ai venit aici s lucrezi, iar eu te mpiedic. Fcu semn
cu capul spre camera cu cri rare. Pot la fel de bine s-i
art unde vei fi ntemniat n urmtoarele zile.
- Crezi c va dura aa de mult?
- Ai dorit inform aii istorice i articolul, nu? M i-ar
plcea s-i spun c toate informaiile sunt clasate, dar nu
sunt. Ai de fcut o cercetare puin cam dificil.
- Nu sunt prea multe cri de studiat, nu?
- N u sunt doar cri, cu toate c avem m ulte pe care
le-ai putea gsi utile. Bnuiala mea este c vei gsi unele
dintre informaiile pe care le caui n jurnale. Am reuit s
adun foarte multe de la oam enii care au trit n zon, aa
c exist o colecie acum. Chiar am cteva care dateaz din
secolul al aptesprezecelea.
- N u ai din ntmplare jurnalul lui Hettie Doubilet, nu?
- N u. Dar am cteva care au aparinut persoanelor
care au trit n Watts Landing i chiar unul scris de cineva
care s-a considerat un fel de cronicar am ator pentru zona
local. N u le poi verifica n afara bibliotecii i o s-i ia
ceva timp s te descurci prin ele. Nu sunt deloc lizibile.
 Abia atept, zise el. Triesc pentru cercetrile dificile.
Ea zmbi.
A fi dispus s pun rmag c eti foarte priceput
la aa ceva.
O privi lung i ironic.
O, da. M pricep la o mulime de lucruri.
N-am nici o ndoial n privina asta, domnule Marsh.
-J e re m y , zise el. Spune-mi Jeremy.
Ea ridic din sprncean.
Nu sunt convins c e o idee bun.
O, e o idee grozav, o ncuraj el. Crede-m.
Ea rse zgomotos. M ereu pus pe treab, tipul sta.
Este o propunere tentant, zise ea. Serios. Sunt m
gulit. Dar chiar i aa, nu te cunosc suficient de bine ca
s am ncrederc n tine, domnule Marsh.
Jeremy o urmri amuzat, n timp ce ea se ntoarse ntr-o
parte, gndindu-se c mai ntlnise genul acela de femeie.
Femeile care i foloseau inteligena s in brbaii la
distan aveau, de obicei, un avantaj clar fa de ei, dar de
bine de ru, cu ea totul prea s fie aproape... m rog,
ncnttor i panic. Poate c era accentul. Dup modul n
care intona cuvintele, putea probabil s conving o pisic
s traverseze notnd un ru.
Nu, se corect el, nu e doar accentul. Poate c i
plcuse isteimea ei. Sau ochii ei uimitori i modul n care
arta n jeani. De acord, asta era doar o parte, dar era ceva
mai mult. Era... ce? Nu o cunotea, nu tia nimic despre
ea. De fapt, dac se gndea mai bine, nu spusese mai nimic
despre ea. Vorbise mult despre cri i despre mama ei, dar
nu aflase nimic altceva despre ea.
Se afla acolo s scrie un articol, dar cu o senzaie nea
teptat de slbiciune, realiza c ar prefera s-i petreac
urm toarele ore cu Lexie. Dorea s se plimbe cu ea prin
centrul oraului sau, m ai bine, s cineze cu ea ntr-un
restaurant romantic, ndeprtat, unde puteau fi singuri i se
puteau cunoate. Era misterioas i lui i plceau misterele.
Misterele ntotdeauna duceau la surprize, aa c n timp ce
o urm a ctre camera cu cri rare, nu putea s nu se gn
deasc la faptul c voiajul su ctre sud tocmai devenise
grozav de interesant.

ncperea cu cri rare era mic, probabil un fost dor

m itor, i era, n plus, desprit printr-un perete jo s de
lemn care se ntindea dintr-o parte a camerei n cealalt.
Pereii fuseser vopsii bej, cptueala de scnduri era
alb, iar podeaua din lem n de esen tare era roas, dar
nedeform at. n spatele peretelui erau rafturi nalte cu
cri; ntr-un col se afla o lad cu capac de sticl care
semna cu o lad de comori, cu un televizor i un magne-
toscop alturi, fr ndoial pentru benzile care faceau
referine la istoria Carolinei de Nord. Vizavi de u, se afla
o fereastr i sub ea, un birou vechi cu rulou. O msu cu
un dispozitiv pentru microfie sttea imediat n dreapta lui
Jerem y, iar Lexie fcu un sem n spre ea. ndreptndu-se
spre biroul cu rulou, deschise sertarul de jos i apoi reveni
cu o cutie mic de carton.
Dup ce puse cutia pe birou, cut printre diapozitive
i scoase unul. Aplecndu-se spre el, deschise dispozitivul
i strecur diapozitivul n interior, micndu-1 pn cnd
apru articolul. Din,nou, surprinse o dr din parfumul ei
i, peste o clip, articolul se afla n faa sa.
- Poi s ncepi cu asta, zise ea. O s-mi petrec cteva
m inute uitndu-m pe aici s vd dac gsesc mai mult
material pentru tine.
- A mers rapid, zise el.
Nu era att de dificil. M i-am amintit data articolului.
Impresionant.
 - Nu prea. A aprut de ziua mea de natere.
- Douzeci i ase?
- Cam aa ceva. Acum, las-m s vd ce gsesc.
Ea se ntoarse i trecu din nou prin uile batante.
- Douzeci i cinci? strig el.
- Frum oas ncercare, dom nule M arsh. Dar eu nu
intru n joc.
El rse. Categoric, o s fie o sptmn interesant.
Jerem y i ndrept atenia spre articol i ncepu s
citeasc. Era scris exact cum se ateptase - plin de publi
citate excesiv i senzaional i de m ult arogan, ca s
sugereze c toat lumea care locuia n Boone Creek tia
dintotdeauna c locul era extrem de special.
Afl foarte puine nouti. A rticolul trata legenda
iniial pe care o prezenta cam n acelai mod n care o
fcuse Doris, cu mici schimbri. n articol, Hettie i vizita
pe mputerniciii districtului, nu pe primar, i provenea din
Louisiana, nu din regiunea Mrii Caraibilor. Era interesant
faptul c ea, dup cum se prea, rspndise blestem ul
dincolo de uile primriei, ceea ce produsese un scandal,
aa c fusese dus la nchisoare. Cnd gardienii se duseser
s o elibereze a doua zi de diminea, descoperir c disp
ruse ca i cum s-ar fi evaporat n aer. Dup asta, eriful
refuzase s mai ncerce s o aresteze pentru c se temuse
c-i va blestema i familia. Dar toate legendele erau la fel:
povetile se transmiteau i se modificau uor, ca s devin
mai captivante. i trebuia s admit c partea cu dispariia
era interesant. A r trebui s afle dac ea fusese n realitate
arestat i dac ntr-adevr scpase.
Jerem y arunc o privire peste umr. Nici urm de
Lexie nc.
Privind napoi pe ecran, nelese c ar putea la fel de
bine s adauge informaii la ceea ce i povestise Doris
despre Boone Creek, aa c mic placa de sticl care
cuprindea m icrofia urm rind cum ieeau la iveal alte
articole. Era o sptm n plin de tiri nsum nd patru
pagini - ziarul aprea n fiecare mari i afl repede ceea
ce avea oraul de oferit. Era o plcere s citeti, n cazul n
care nu doreai reportaje despre ceva ce se ntm pla
altundeva n lume sau ceva care ar putea m car s-i in
ochii deschii. Citi despre un tnr care amenajase faada
cldirii V FW 1 s ctige dreptul de a fi Eagle Scout, despre
o nou curtorie deschis pe Main Street i un rezumat
al unei ntruniri a alegtorilor pentru rezolvarea treburilor
obteti, iar la punctul principal al ordinei de zi trebuia s
se hotrasc dac s se m onteze sau nu un indicator de
oprire pe Leary Point Road. Dou zile la rnd, prima
pagin fusese dedicat reportajului despre un accident de
automobil n care doi localnici suferiser rni minore.
Jerem y se ls pe sptarul scaunului.
A adar, oraul era exact cum se ateptase. Adormit,
linitit i aparte n modul n care toate com unitile mici
pretindeau a fi, dar nimic altceva. Era tipul de ora care
continua s existe mai m ult ca o consecin a obinuinei
dect ca urmare a unicitii, pierzndu-i din vitalitate n
urm toarele decenii, odat cu populaia care mbtrnea.
Oricum, nu exista viitor i nimic pe termen lung...
- Citeti despre oraul nostru fascinant? ntreb ea.
El tresri surprins c nu o auzise apropiindu-se i simin-
du-se ciudat de trist n privina strii lucrurilor de acolo.
- Da. i este captivant. Trebuie s recunosc. Acel
Eagle Scout a fost o grozvie.
- Jim m ie Telson, zise ea. Este ntr-adevr un puti
grozav. Zece pe linie i un juctor foarte bun de baschet.

1 V eterans o f Foreign W ars (veterani de rzboi) (n.tr.)

Tatl su a m urit anul trecut, dar el continu s se ofere n
mod voluntar s fac cte ceva prin ora, chiar dac are
acum o slujb de jum tate de norm la Petes Pizza.
Suntem mndri de el.
- Sunt convins de valoarea putiului.
Ea zmbi, gndindu-se: Sigur c eti.
- Iat, zise ea aeznd un teanc de cri lng el, astea
ar trebui s-i ajung pentru nceput.
Jeremy arunc o privire asupra titlurilor.
Parc ai zis c ar fi mai bine dac a folosi jurnalele.
Toate astea sunt istorie general.
- tiu. D ar nu doreti s nelegi perioada n care a
nceput totul?
El ezit.
- Cred c da, recunoscu el.
- Bine, spuse ea i i trase m neca puloverului, dus
pe gnduri. i am descoperit o carte cu poveti despre
fantome care te-ar putea interesa. Are un capitol n care se
vorbete despre Cedar Creek.
E grozav.
- Atunci, te voi lsa s ncepi. Voi reveni dup un timp
s vd dac vei mai avea nevoie de altceva.
- Nu o s rmi?
- Nu. Cum am zis mai devrem e, am foarte m ult de
lucru. Poi s rmi aici sau poi s stai la una dintre
mesele din zona principal. Dar a fi recunosctoare dac
nu ai m ica din loc crile de pe podea. Nici una dintre
aceste cri deosebite nu poate fi cercetat.
- N-a cuteza, zise el.
- Acum, dac m vei scuza, dom nule M arsh, chiar
trebuie s plec. i nu uita c, dei biblioteca este deschis
pn la apte, cam era cu cri rare se nchide la cinci.
- Chiar i pentru prieteni?
 - Nu. Lor le permit s stea ct doresc.
- Aadar, te voi ntlni la ora apte?
- Nu, domnule Marsh. Te voi ntlni la ora cinci.
El rse.
- Poate c mine m vei lsa s stau mai mult.
Ea ridic din sprncene far s rspund i facu civa
pai spre u.
- Lexie?
Ea se ntoarse.
- Poftim?
- Mi-ai fost de mare ajutor pn acum. Mulumesc.
Ea i zmbi ferm ector i pe neateptate.
- Cu plcere.

Jerem y i petrecu urm toarele ore citind atent infor

m aiile despre ora. Rsfoi crile una cte una, zbovind
asupra fotografiilor i citind paragrafele pe care le consi
dera interesante.
Cea mai mare parte a informaiilor se refereau la nce
puturile istoriei oraului, aa c trecu nsem nrile pe care
le considera relevante pe carnetul de lng el. Bineneles,
nu era sigur de ceea ce era relevant n momentul acela; era
prea devreme s-i dea seama i astfel, curnd, nsemnrile
sale acopereau cteva pagini.
nvase din experien c cel mai bun mod de a aborda
o astfel de poveste era s nceap cu ceea ce tia, prin
urmare... ce tia n mod sigur? C cimitirul fusese folosit
timp de peste o sut de ani far a se observa lumini miste
rioase. C luminile apruser pentru prima oar cam n
urm cu o sut de ani i c apruser cu regularitate, dar
numai cnd era cea. C m ulte persoane le vzuser, ceea
ce nsem na c era puin probabil ca lum inile s fie un
simplu rod al imaginaiei. i, bineneles, c, n momentul
de fa, cimitirul se scufunda.
Chiar i dup cteva ore, nu tia mai mult dect n
momentul cnd ncepuse. Ca m ajoritatea m isterelor, era
un puzzle cu multe piese disparate. Legenda, fie c Hettie
blestem ase oraul sau nu, era n esen o ncercare de
a nlnui cteva piese ntr-o form inteligibil. D ar de
vreme ce legenda avea ca baz ceva fals, nsemna c unele
piese - indiferent care - fuseser fie trecute cu vederea, fie
ignorate. i asta nsemna, far ndoial, c Lexie avusese
dreptate. Trebuia s citeasc totul i n felul acesta nu-i va
scpa nimic.
Nici o problem . Aceea era, de fapt, partea plcut.
Cutarea adevrului era adesea mai amuzant dect tran
scrierea n form com plet a concluziei reale, aa c se
pomeni cufundat n subiect. Descoperi c Boone Creek
fusese ntemeiat n 1729, ajungnd s fie unul dintre cele
mai vechi orae din stat, i c mult tim p nu fusese dect
un stuc comercial pe malurile rurilor Pamlico i Boone
Creek. n decursul veacului, devenise un port nensemnat
n sistemul navigabil interior, iar folosirea navelor cu aburi
pe la mijlocul anilor 1800 accelerase dezvoltarea oraului.
Ctre sfritul secolului al nousprezecelea, perioada de
avnt a cilor ferate ajunsese n Carolina de Nord, iar
pdurile fuseser fcute una cu pm ntul n timp ce se
spau num eroase cariere. Oraul fusese afectat iari
datorit am plasrii sale, fiind un fel de poart de intrare
spre Outer Banks. Ulterior, oraul ncepuse s prospere
odat cu econom ia din restul statului, dei populaia
rmsese constant dup 1930. n cele mai recente
recensm inte, populaia districtului sczuse realm ente,
ceea ce nu-1 surprinse ctui de puin.
 n cartea cu povestiri despre fantome, citi i o relatare
despre cimitir. n varianta aceea, Hettie blestema oraul nu
pentru c trupurile din cimitir fuseser mutate, ci pentru c
ea refuzase s se dea la o parte cnd soia unuia dintre
m puternicii se apropia din direcia opus. Totui, pentru
c era considerat o personalitate aproape spiritual n
Watts Landing, scpasc de arest, drept urmare civa dintre
cetenii mai rasiti se avntaser i produseser num e
roase stricciuni n cim itirul negrilor. n mnia ei, Hettie
blestem ase cimitirul Cedar Creek i jurase c strmoii ei
vor clca n picioare terenul din cim itir pn cnd
pmntul l va nghii cu totul.
Jerem y se ls pe sptarul scaunului reflectnd. Trei
variante complet diferite ale aceleiai legende. Se ntreb
ce semnificaie avea acest fapt.
ntr-un mod interesant, autorul crii - A. J. Morrison -
adugase un post-scriptum tiprit cu caractere cursive care
relata c cimitirul C edar Creek ncepuse efectiv s se
scufunde. Potrivit expertizelor topografice, terenul cimiti
rului se scufundase cu aproape jum tate de m etru, dar
autorul nu oferea nici o explicaie.
Jerem y examin data publicrii. Cartea fusese scris n
1954 i, dup modul cum arta cimitirul n prezent, socoti
c se mai scufundase cel puin nc un metru de atunci. i
not s caute msurtorile topografice din perioada aceea,
precum i unele facyte mult mai recent.
i totui, pe m sur ce absorbea inform aiile, nu se
putea stpni s nu-i arunce privirea peste um r din cnd
n cnd, cu slaba speran c Lexie se ntorsese.

De partea cealalt a oraului, pe terenul de golf, n

dreptul celui de al paisprezecelea reper pentru minge i cu
telefonul celular lipit de ureche, primarul lua poziia de
lovire n tim p ce asculta persoana care l sunase, dei
zgom otul de fond persista. n partea aceea de district,
recepia era proast, iar primarul se ntreba dac m enine
rea crosei de g o lf deasupra capului l-ar ajuta s neleag
ceea ce i se spunea.
- Era la Herbs? Astzi la prnz? Ai zis Primetime Live?
Primarul ddu din cap aprobator, facndu-se c nu
observ c partenerul su de golf, care la rndul su se
prefcea c este atent la locul unde aterizase ultim a sa
lovitur, tocmai azvrlise mingea din spatele unui copac,
plasnd-o ntr-o poziie mai bun.
- Am gsit-o! strig amicul su, pregtindu-se s
execute lovitura.
Amicul prim arului aciona aa tot timpul, ceea ce n
mod sinccr nu-1 deranja pe prim ar foarte tare de vreme ce
i el tocmai fcuse acelai lucru. M eninerea celor trei
handicapuri ar fi fost altminteri imposibil.
ntre timp, pe cnd persoana care sunase ncheia,
amicul su aruncase mingea din nou n copaci.
- Blestem! strig el, dar primarul nu-1 bg n seam.
- Ei bine, categoric e interesant, zise primarul cu mintea
febril, n cutare de variante, i sunt foarte bucuros c ai
sunat. Ai grij, acum. La revedere.
nchise telefonul cu un pocnet uor n timp ce amicul
su se apropia.
- Sper s obin o poziie bun cu asta.
- Nu m -a agita prea mult, zise prim arul cum pnind
evenimentul neateptat din ora. Sunt sigur c va ajunge
exact unde vrei.
- Cine era la telefon?
- Destinul, anun el. i dac vom juca corect, asta
poate c va fi salvarea noastr.
 *

Dou ore mai trziu, exact cnd soarele se lsa mai jos
de vrfurile copacilor i um brele ncepeau s se ntind pe
fereastr, Lexie i bg capul prin ua camerei n care se
aflau crile rare.
- Cum merge?
Aruncnd o privire peste umr, Jeremy zmbi. Depr-
tndu-se de birou, i trecu m na prin pr.
- Bine, zise el. Am aflat destul de puine.
- Ai deja soluia m agic?
- Nu, dar sunt tot mai aproape. O simt.
Ea intr n camer.
- M bucur. Dar cum am mai zis, de obicei aici ncui
pe la cinci ca s m pot ocupa de oam enii care vin dup
serviciu.
El se ridic de la birou.
- Nici o problem. Oricum, sunt cam obosit. A fost o
zi lung.
- Vei reveni m ine-diminea, nu?
- Aa intenionam. De ce?
- Pi, n mod obinuit, pun totul napoi pe rafturi
zilnic.
- A r fi posibil s lai crile aa cum sunt? Sunt con
vins c voi mai trece prin cele mai multe dintre ele.
Ea se gndi o clip.
- Cred c nu e nici o problem. Dar trebuie s te aver
tizez c dac nu vei aprea dis-de-diminea, voi considera
c m-am nelat n privina ta.
El ncuviin cu un aer solemn.
- Promit c nu am s te las s atepi zadarnic. Nu sunt
genul la.
Ea facu ochii mari gndind: O, Doamne. Era struitor,
totui. Trebuia s-l pun la punct.
 - Sunt sigur c spui acelai lucru tuturor fetelor,
domnule Marsh.
- Nu, zise el sprijinindu-se de birou. De fapt, sunt
foarte tim id. A proape un clugr, serios. Abia dac ies
vreodat.
Ea ridic din umeri.
- Asta mi confirm ceea ce tiu. Faptul c eti un
jurnalist dintr-un mare ora, m-a fcut s te socotesc drept
un crai.
- i asta te deranjeaz?
-N u .
- Bine. Pentru c, dup cum tii, primele impresii pot
fi neltoare.
- O, mi-am dat seama de asta imediat.
- Serios?
- Desigur, zise ea. Cnd am dat peste tine prima dat
la cimitir, m-am gndit c te aflai acolo pentru o
nmormntare.
 CINCI

C incisprezece m inute mai trziu, dup ce mersese pe

un drum asfaltat care lsa loc unui alt drum acoperit cu
pietri - n mod sigur toat lumea din zon era ndrgostit
de pietri - Jerem y nu avu ncotro i i parc m aina n
m ijlocul unei bltoace, exact n faa unei firm e vopsite
m anual care facea reclam pentru G reenleaf Cottages.
C eea ce i reaminti s nu aib ncredere n prom isiunile
Camerei de Comer locale.
Categoric nu era ceva modem. N-ar fi fost modem nici
n urm cu treizeci de ani. Cu totul, erau ase bungalow-uri
mici aezate de-a lungul apei. Cu vopseaua cojit, pereii
de scndur i acoperiurile de tabl, se ntindeau pn la
urm toarele crri mici i nengrijite din dreptul unui
bungalow central unde presupuse c se afla biroul principal.
Era pitoresc, trebuia s recunoasc, dar partea rustic era
probabil pus pe so to teala narilor i aligatorilor care
nu-i strneau prea mult entuziasmul de a rmne acolo.
n tim p ce se gndea dac era m car cazul s se
deranjeze s-i ia cam era n prim ire - trecuse pe lng
cteva lanuri hoteliere din Washington, cam la patruzeci
de m inute distana de Boone Creek - auzi zgomotul unui
m otor care se apropia pe drum i vzu cum un Cadillac de
culoarea castanei venea spre el, sltnd nebunete prin
gropi. Lundu-1 prin surprindere, m aina trase exact lng
maina lui, m prtiind pietriul n timp ce frn.
Un brbat chel, supraponderal i cu o nfiare aiurit
i facu apariia brusc de dup portier. m brcat ntr-un
pantalon verde de poliester i un pulover albastru cu gulerul
pe gt, brbatul arta de parc s-ar fi mbrcat pe ntuneric.
- Domnul Marsh?
Jeremy rm ase uimit.
Da?
Brbatul alerg n jurul m ainii. Totul n jurul su
prea s se m ite rapid.
- Sunt bucuros c te-am prins nainte de a-i lua
camera! Doream s am ocazia s vorbesc cu tine! Nu pot
s-i spun ct de emoionai suntem cu toii de vizita ta!
Parc i se tiase rsuflarea cnd ntinse m na i o
apuc viguros pe a lui Jeremy.
- Te cunosc? ntreb Jeremy.
- Nu, nu, categoric nu. Brbatul rse. Sunt prim arul
Tom Gherkin. La fel ca m urturile1, dar poi s-mi spui
Tom. Rse din nou. Am vrut doar s trec s-i urez bun
venit n m inunatul nostru ora. Scuze pentru nfiarea
mea. Ar fi trebuit s te ntm pin la birou, dar am venit
direct de pe terenul de golf, imediat ce am aflat c eti aici.
Jerem y l privi atent, nc puin ocat. Cel puin asta
justifica mbrcmintea.
- Eti prim arul?
- Sunt din 94. Este un fel de tradiie de familie. Tticu
meu, Owen Gherkin, a fost prim ar aici timp de douzeci
i patru de ani. A m anifestat o adevrat pasiune pentru
ora, tticu meu. tia tot ceea ce trebuia tiut despre locul

1 Gherkin, n lim ba engl., castravecior m urat (n.tr.)

acesta. Bineneles, s fii prim ar aici este doar o treab de
cteva ore pe sptmn. Este mai mult un post onorific.
Sunt mai mult om de afaceri, dac vrei s tii adevrul.
Sunt proprietarul m agazinului universal i al staiei de
radio din centru. Cntece vechi. i plac cntecele vechi?
Desigur, zise Jeremy.
Bine, bine. M i-am i nchipuit din m om entul cnd
te-am vzut. M i-am zis: sta-i un om care apreciaz
m uzica bun. Nu suport majoritatea aiurelilor stora noi
pe care toi ceilali le num esc m uzic n ziua de azi. mi
dau dureri de cap. Muzica trebuie s aline sufletul. tii ce
vreau s spun, nu?
D esigur, repet Jerem y ncercnd s se m enin
pe poziie.
Primarul rse.
M i-am dat seam a. n sfrit, cum am zis, nu am
cuvinte s-i spun ct de emoionai suntem cu toii c te
afli aici ca s scrii un articol despre oraul nostru. Este
tocmai lucrul de care are nevoie acest ora. Adic, cui nu-i
place o poveste bun cu fantome, nu? i atrage pe oameni
aici, categoric. Mai nti, oam enii de la Duke, pe urm
ziarul local. i acum, un jurnalist dintr-un ora important.
tirea se va publica i asta-i bine. Ca s vezi, chiar
sptmna trecut, am primit un telefon de la un grup din
Alabama care se gndea s-i petreac vreo cteva zile aici
n acest weekend pentru Turul Caselor Istorice.
Jeremy cltin mn cap ncercnd s tergiverseze lucrurile.
Cum ai tiut c eram aici?
Prim arul Gherkin puse prietenete o m n pe umrul
lui Jerem y i aproape nainte ca acesta s realizeze,
amndoi se deplasau spre biroul din bungalow.
V etile circul, dom nule Marsh. Se rspndesc cu
iueala fulgerului. S-au rspndit mereu i m ereu se vor
rspndi. Sunt parte din farmecul acestui loc. Vetile i
frumuseea natural. tii c avem cteva dintre cele mai
bune locuri de pescuit i de vnat rae din stat? Oamenii
vin de peste tot, chiar i cei celebri, i cei mai muli dintre
ei stau chiar aici, la Greenleaf. Locul sta este o bucic
de paradis. Ai bungalow -ul tu linitit, aici n m ijlocul
naturii. Pe cuvntul meu, vei asculta psrile i greierii
toat noaptea. Bag mna n foc c locul sta te face s vezi
hotelurile din New York ntr-o lumin cu totul nou.
- Asta aa e, recunoscu Jeremy.
Brbatul era categoric un politician.
i nu-i face nici o grij n legtur cu erpii.
Jeremy facu ochii mari.
erpi?
Sunt sigur c ai auzit de treaba asta, dar nu uita c
toat situaia de anul trecut a fost doar o nenelegere. Unii
oameni n-au nici o frm de bun-sim. Dar cum am zis,
nu-i face griji n privina asta. In mod normal, erpii nu-i
fac apariia pn vara, oricum. Bineneles c nu te duci
s cercetezi prin tufiuri ca s-i caui. tia de pe aici pot
11 periculoi.
- A, zise Jeremy ncercnd s gseasc un rspuns, n
timp ce m intea sa se lupta cu im aginile provocate de
spusele prim arului. Nu suporta erpii. C hiar mai m ult
dect narii i aligatorii. De fapt, m gndeam...
Primarul Gherkin suspin suficient de tare s ntrerup
replica lui Jerem y i se uit n ju r parc asigurndu-se
c Jerem y observase ct de m ult se bucura el de d eco
rul natural.
- A adar, spune-m i, Jerem y... nu te superi dac i
spun Jerem y?
-N u .
 - Asta-i tare drgu din partea ta. Tare drgu. Aadar,
Jeremy, m ntrebam dac tu crezi c una dintre emisiunile
alea de televiziune ar putea s urm reasc ndeaproape
investigaia ta aici.
- Habar n-am, zise el.
- Pi, dac ar veni, am face pregtiri festive ca s-i
prim im . Le-am arta ospitalitatea sudic autentic. Zu,
i-am instala chiar aici, la Greenleaf, gratuit. i, bineneles,
vor avea o poveste nem aipom enit de spus. M ult mai
grozav dect ceea ce ai fcut la Primetime. Ceea ce avem
noi aici e treab serioas.
- Realizezi c eu, n primul rnd, sunt editorialist? n
mod normal, nu am nici o legtur cu televiziunea...
- Nu, bineneles c nu. Primarul G herkin fcu cu
ochiul, evident nencreztor. F-i treaba i vom vedea ce
se ntmpl.
- Vorbesc serios, zise Jeremy.
Primarul fcu cu ochiul din nou.
- Fr ndoial c vorbeti.
Jeremy nu era prea sigur ce s-i spun ca s-i schimbe
prerea - mai ales c omul poate avea dreptate - i peste
o clip, prim arul Gherkin naint prin ua biroului, dac
acela se putea numi birou.
ncperea arta de parc n-ar fi fost renovat de o sut
de ani, iar pereii de lemn l duser cu gndul la o caban
de brne. Exact dincolo de masa ubred, se afla un biban
m ontat pe perete. n fiecare col, de-a lungul pereilor i
deasupra cartotecii i a mesei de scris, existau creaturi
mpiate: castori, iepuri, veverie, oposumi, sconci i un
bursuc. Totui, spre deosebire de m ajoritatea anim alelor
mpiate pe care le vzuse, toate fuseser fixate s par ca
i cum ar fi fost ncolite i ncercau s se apere. Boturile
se m odelau am enintoare, trupurile erau arcuite, dinii
expui i ghearele scoase. Jeremy continua s fie preocupat
de creaturi, cnd identific un urs ntr-un col i tresri
ocat. Ca i celelalte animale, labele i erau ntinse de parc
ar fi atacat. Locul era M uzeul de Istorie Natural trans
format ntr-un film horror i nghesuit ntr-o cmru...
n spatele mesei de scris, un brbat uria, cu o barb
mare, sttea cu picioarele sprijinite n faa unui televizor.
Im aginea era neclar, cu dungi verticale care treceau pe
ecran la fiecare dou secunde, fcnd imposibil de vzut
ceea ce se transmitea.
Brbatul se ridic din spatele mesei de scris i continu
s se nale pn cnd l ntrecu pe Jeremy. Avea probabil
cel puin doi metri i umerii i erau mai zdraveni dect cei
ai ursului m piat din col. mbrcat n pantaloni largi i o
cma n carouri, apuc la repezeal un clipboard i l
puse pe birou.
Art cu degetul spre Jerem y i spre clipboard. Nu
zmbea i, din toate punctele de vedere, arta de parc n-ar
fi dorit dect s-i smulg braele lui Jeremy i s-l bat cu
ele nainte de a-1 slta pe perete.
Gherkin, dup cum era de ateptat, rdea. Jerem y
observase c omul rdea mult.
- Nu-i face griji din cauza lui, Jeremy, interveni prima
rul repede. Jed nu vorbete mult cu strinii. Completeaz
formularul i poi s o iei spre cmrua ta din paradis.
Jeremy se uita mirat la Jed, gndind c brbatul era cea
mai nspimnttoare persoan pe care o ntlnise n viaa sa.
- Nu num ai c deine G reenleaf i lucreaz pentru
consiliul m unicipal, dar este i singura persoan care se
ocup cu mpierea animalelor, continu Gherkin. Nu i se
pare incredibil?
- Incredibil, zise Jeremy fornd un zmbet.
 - Vnezi ceva pe aici, vii la Jed. Va face pentru tine
ceea ce trebuie.
- Voi ncerca s nu uit asta.
Brusc, primarul se nsenin.
- Vnezi, nu?
- Nu prea, ca s fiu sincer.
- Pi, poate c vom schimba treaba ct vei fi aici. Am
spus oare c vntoarea de rae aici este spectaculoas?
n tim p ce Gherkin vorbea, Jed btu iari uor cu
degetul su masiv n clipboard.
- Acum, nu ncerca s-l intimidezi pe prietenul nostru,
se roi primarul Gherkin. Este din New York. E un jurna
list dintr-un mare ora, aa c trateaz-1 cum se cuvine.
Primarul Gherkin i ndrept atenia din nou spre Jeremy.
- i Jeremy, aa dup cum tii, primria va fi ncntat
s-i plteasc cazarea aici.
- Nu e necesar...
- Nici un cuvnt, zise el respingnd refuzul. Decizia a
fost deja luat de cei mai mari. Fcu cu ochiul. Adic de
m ine, apropo. M car att putem face pentru un oaspete
att de distins.
- n sfrit, mulumesc.
Jeremy ntinse mna dup stilou. ncepu s completeze
formularul de nregistrare simind privirea lui Jed fixat pe
el i temndu-se de ceea ce s-ar putea ntmpla dac s-ar rz
gndi n privina ederii. Gherkin se aplec spre umrul su.
A
- A m spus oare ce em oionai suntem sa te avem
oaspete n oraul nostru?

De partea cealalt a oraului, ntr-un bungalow alb cu

obloane albastre de pe o strad linitit, Doris prjea
slnin, ceap i usturoi, n timp ce o oal cu paste fierbea
pe un ochi alturat. Lexie tia n cuburi roii i morcovi
deasupra chiuvetei i le spla n acelai timp. Pentru c
terminase treaba la bibliotec, trecuse pe la Doris, aa cum
fcea de obicei, de cteva ori pe sptmn. Dei casa ei
se afla n apropiere, adesea lua cina la bunica ei. Obiceiu
rile vechi dispar greu.
La aparatul de radio de pe pervaz, se cnta jazz i,
exceptnd lucrurile banale pe care i le spun m em brii
unei familii, nici una nu vorbise prea mult. Pentru Doris,
motivul era ziua de munc prelungit. De cnd suferise o
criz de inim, n urm cu doi ani, obosea foarte uor,
chiar dac nu voia s recunoasc. Pentru Lexie, motivul
era Jeremy Marsh, dei avea destul minte s nu-i spun
nimic lui Doris. Doris m anifestase m ereu un interes viu
pentru viaa ei personal, aa c Lexie nvase c era cel
mai bine s evite subiectul ori de cte ori era posibil.
Lexie tia c bunica ei nu avea intenii rele. Doris nu
nelegea, pur i simplu, de ce o persoan ca ea, ajuns la
treizeci de ani, nu se nelepise nc, aa c ajunsese n
situaia de a se ntreba adesea cu voce tare de ce Lexie nu
era cstorit. A a ager cum era, Doris fcea parte din
coala veche; se cstorise la douzeci de ani i i petrecuse
urmtorii patruzeci i patru de ani cu un brbat pe care l
adorase pn cnd trecuse n lumea de dincolo, n urm cu
trei ani. La urma urmei, bunicii lui Lexie o crescuser, aa
c Lexie putea rezum a foarte bine toat vorbria lui Doris
n cteva idei simple: era timpul ca ea s cunoasc un biat
drgu, s-i ntem eieze un cmin, s se mute ntr-o cas
cu un gard de rui albi i s fac muli copii.
Lexie tia c Doris nu era foarte deplasat n convin
gerea ei. O ricum , cam asta era ceea ce se atepta de la
femei. i cnd era sincer cu sine nsi, i Lexie visa
uneori la o astfel de via. Teoretic, n orice caz. Dar, mai
nti dorea s ntlneasc omul potrivit, cineva care s o
anime, genul de individ pe care s-l numeasc cu mndrie
brbatul ei. Acela era punctul n care ea i Doris aveau
preri deosebite. Doris prea s considere c un om
cum secade, de nalt inut moral, cu o slujb bun, era
tot ceea ce trebuia s spere o femeie n mod rezonabil. i
poate c n trecut, acelea erau toate calitile la care cineva
putea spera. Dar Lexie nu dorea s accepte un brbat doar
pentru c era binevoitor i cum secade i avea o slujb
bun. Cine tie - poate c avea sperane fanteziste, dar
Lexie dorea s sim t i pasiune. Indiferent ct de bine
voitor i de responsabil ar fi un brbat, dac n-ar simi nici
un fel de pasiune pentru el, nu putea s se gndeasc la
altceva dect c se va m ulum i" cu mai puin i ea nu
dorea s se mulumeasc cu mai puin. N-ar fi cinstit fa
de ea i n-ar fi drept fa de el. Dorea un brbat care s fie
i sensibil i binevoitor, dar s i poat, n acelai timp, s
o dea gata. Dorea o persoan care s se ofere s-i maseze
picioarele dup o zi prelungit la bibliotec, dar s o i
stim uleze intelectual. Un romantic, bineneles, genul de
brbat care i-ar cumpra flori fr s aib nici un motiv.
Nu cerea prea mult, nu-i aa?
Judecnd dup Glamour, Ladies Home Journal i Good
Housekeeping - reviste pe care le primea biblioteca - era
cam m ult. n acele reviste, se prea c toate articolele
afirm au c doar femeia era cea capabil s m enin em o
ia vie ntr-o relaie.
^
Dar nu asa trebuia s fie o relaie? O
relaie? Ambii parteneri fcnd tot posibilul ca cellalt s
fie m ulumit la nesfrit?
Asta era problema m ultora dintre cuplurile cstorite
pe care ea le cunotea. n orice cstorie, exista un echili
bru fragil ntre a face ceea ce doreai i a face ceea ce dorea
partenerul i, atta vrem e ct att soul, ct i soia acio
nau dup cum dorea cellalt, nu exista nici o problem .
Problemele se iveau atunci cnd oamenii ncepeau s fac
ceea ce doreau fr s in seama de cellalt. Un so decide
brusc c are nevoie de mai mult sex i caut n afara cs
toriei; o soie decide c are nevoie de mai mult afeciune,
ceea ce, n cele din urm, o determin s fac exact acelai
lucru. O cstorie reuit, ca orice parteneriat, nsem na
subordonarea propriilor nevoi nevoilor celuilalt n sperana
c cellalt va face la fel. i atta vreme ct ambii parteneri
nu se descurajeaz, totul e cum trebuie pe lume.
Dar dac n-ai simi nici un fel de pasiune pentru soul
tu, ai putea pretinde toate astea? Lexie nu era convins.
Doris, bineneles, avea un rspuns pregtit. Crede-m ,
iubito, astea trec dup primii civa ani, ar spune ea, n
ciuda faptului c, dup prerea lui Lexie, oricum bunicii
ei avuseser genul de relaie pe care oricine o invidiaz.
Bunicul ei fusese unul dintre acei brbai rom antici din
fire. Pn spre sfritul vieii, i deschidea lui Doris por
tiera de la m ain i o inea de m n cnd m ergeau prin
ora. I se dedicase i i fusese i loial. O adorase n mod
clar i adesea comenta ct de norocos fusese c ntlnise o
femeie ca ea. Dup moartea lui, o parte din Doris ncepu
s se sting. Mai nti, criza cardiac, iar n prezent, artrita
care se agrava. Era ca i cum amndoi ar fi fost sortii s
fie mereu mpreun. Atunci cnd asociai totul cu sfaturile
lui Doris, ce nsem na asta? nsem na c Doris fusese pur i
simplu norocoas s ntlneasc un brbat ca el? Sau c
ntrezrise dinainte ceva n soul ei, ceva care confirm a
faptul c era persoana potrivit pentru ea?
Dar mai im portant era: de ce D um nezeu se gndea
Lexie iar la mriti?
Probabil, pentru c se afla la Doris acas, casa unde
crescuse dup ce prinii ei m uriser. Gtitul cu ea n
buctrie era linititor n fam iliaritatea lui i i aduse
am inte c n timp ce cretea i imagina c ntr-o zi avea
s locuiasc ntr-o cas ca aceea. Podea uzat; un acoperi
de tabl pe care rsuna zgomotul ploii de parc n-ar mai fi
plouat nicieri altundeva n lume; ferestre dem odate cu
rame care fuseser vopsite de attea ori nct era aproape
im posibil s le mai deschizi. i ea chiar locuise ntr-o
astfel de cas. M rog, aproape la fel. La prima vedere, se
prea c locuina lui D oris i a ei erau asem ntoare -
erau construite n aceeai perioad - , iar Lexie nu fusese
niciodat n stare s creeze aceleai arome. Tocniele de
dum inic dup-am iaza, parfumul cearafurilor de pat
uscate la soare, m irosul uor sufocant al balansoarului
vechi unde bunicul ei se odihnise muli ani. A sem enea
mirosuri reflectau un stil de via al crui confort se uzase
n decursul anilor i, ori de cte ori intra pe u, era
copleit de amintiri vii din copilrie.
Fr ndoial, ntotdeauna i im aginase c pn la
m omentul acela putea s aib o familie a ei, poate chiar i
copii, dar visul nu se realizase. ncheiase dou relaii: una
ndelungat cu Avery, care ncepuse n facultate i, apoi,
o alt implicare ntr-o relaie cu un tnr din Chicago care
i fcea o vizit vrului su din Boone Creek ntr-o var.
Era omul Renaterii clasice: vorbea patru limbi, i petre
cuse un an studiind la London School o f Econom ies i
i acoperise cheltuielile colare cu o burs de baseball.
Domnul Renatere era ncnttor si exotic, asa c se ndr-
gostise de el repede. Lexie i imaginase c va rmne n
ora, i nchipuise c ajunsese s iubeasc oraul la fel de
m ult ca i ea, dar se trezise ntr-o sm bt dim inea i
aflase c el era pe drumul de ntoarcere spre Chicago. Nici
m car nu se deranjase s-i ia rmas-bun.
i dup asta? Nu prea m ulte perspective, ce-i drept.
Mai fuseser nc dou ncercri care duraser aproape
ase luni, fr ca apoi s se mai gndeasc la vreuna din
ele. Una fusese cu medicul din ora, cealalt cu un avocat;
amndoi o ceruser n cstorie, dar nici atunci nu simise
vraja sau fiorul, sau indiferent ce trebuia s simi pentru a
ti c nu mai e cazul s te uii mai departe. n ultimii ani,
ntlnirile fuseser tot mai puine i ocazionale, dac nu-1
punea la socoteal pe Rodney Hopper, ajutorul de erif din
ora. Se ntlniser de cteva ori, cam o dat la dou luni,
ori de cte ori era un spectacol de binefacere local la care
ea era ncurajat s participe. Ca i ea, Rodney se nscuse
i crescuse n ora i cnd erau copii obinuiau s mpart
scrnciobul din spatele Bisericii Episcopale. De atunci, el
umblase dup ea i o rugase de cteva ori s-l nsoeasc
la crcium a Lookilu s bea ceva m preun. Uneori, se
ntreba dac trebuia s-i cear s pun n practic pro
punerile sale de a se ntlni cu ea n mod regulat, dar
Rodney... m rog, era ntotdeauna mai interesat de pescuit,
vntoare i ridicatul greutilor dect de cri sau de orice
se ntmpla n restul lumii. Cu toate acestea, era un biat
drgu i Lexie socotea c avea toate calitile necesare
pentru a fi un so bun. Dar nu pentru ea.
Prin urmare, unde o adusese situaia asta?
n casa lui Doris, de trei ori pe sptmn, se gndea
ea, ateptnd ntrebrile inevitabile despre viaa m ea
sentimental.
- Deci ce prere ai despre el? ntreb Doris exact ca la
un semnal.
Lexie nu-i putu stpni zmbetul.
- Despre cine? ntreb ea, tcnd pe nevinovata.
- Despre Jerem y Marsh. Despre cine i-ai imaginat c
vorbeam?
- Habar n-am. De aceea te-am ntrebat.
 - Nu mai evita subiectul. Am auzit c i-a petrecut
cteva ore la bibliotec.
Lexie ridic din umeri.
- Mi s-a prut destul de drgu. L-am ajutat s gseasc
cteva cri pentru nceput i asta a fost totul.
- N-ai vorbit cu el?
- Bineneles c am vorbit. Cum ai zis, a stat ceva timp.
Doris atept ca Lexie s vin cu detalii, dar pentru c
nu o facu, Doris oft.
- Mie mi-a plcut, ndrzni s spun Doris. Mi s-a prut
un gentleman perfect.
- O, da, consimi Lexie. Chiar perfect.
Nu pari s vorbeti serios.
- Ce altceva vrei s spun?
- Pi, a fost fascinat de personalitatea ta sclipitoare?
- Cum naiba s se ntm ple asta? Este n ora doar
pentru cteva zile.
- i-am povestit vreodat cum l-am cunoscut pe
bunicul tu?
- De multe ori, zise Lexie, amintindu-i povestea bine.
Se cunoscuser ntr-un tren care se ndrepta spre
Baltim ore; el era din G rifton i m ergea la un interviu
pentru un post, unul pe care nu-1 acceptase niciodat,
alegnd n schimb s rm n cu ea.
- Atunci tii c*e ct se poate de posibil s ntlneti pe
cineva atunci cnd te atepi cel mai puin.
- ntotdeauna spui asta.
Doris fcu cu ochiul.
- Asta doar pentru c sunt convins c ai nevoie s o
auzi mereu.
Lexie puse bolul cu salat pe mas.
 - Nu trebuie s-i faci griji din cauza mea. Sunt m ul
umit. Am o slujb, am civa prieteni buni, am timp s
citesc, s fac jogging i toate lucrurile care mi plac.
- i nu uita c m ai i pe mine.
- Bineneles, afirm Lexie. Cum a putea s uit asta?
Doris rse satisfcut i se ntoarse la pregtirea soteului.
Pentru o clip, se fcu linite n buctrie, aa c Lexie
rsufl uurat. Cel puin problema era ncheiat i, slav
Domnului, Doris nu insistase prea mult. Acum, se gndi
Doris, ne putem bucura de o cin agreabil."
- M gndeam c e destul de artos, i ddu cu p
rerea Doris.
Lexie nu spuse nimic; n schimb, apuc n grab dou
farfurii i tacmurile nainte de a se ndrepta spre mas. Poate
c era mai bine dac, pur i simplu, se fcea c nu o auzise.
- i te previn, e mai grozav dect crezi, continu Doris.
Nu e aa cum i nchipui tu.
M odul n care o spusese o puse pe gnduri pe Lexie.
Mai auzise tonul acela de multe ori n trecut - atunci cnd
dorea s ias cu prietenii din liceu, numai pentru a o deter
mina pe Doris s o conving s renune s mearg; cnd
dorise s fac o excursie la Miami cu civa ani n urm,
pentru a fi ntoars din drum. n prim ul caz, prietenii cu
care dorise s m earg fuseser implicai ntr-un accident
de main; n cel de-al doilea caz, n ora izbucniser
revolte care se rspndiser i n hotelul unde plnuise s stea.
tia c, uneori, Doris simea lucrurile. Nu la fel de mult
cum le sim ise m am a lui Doris. D ar chiar dac Doris
rareori ddea explicaii suplimentare, Lexie era pe deplin
contient c mereu intuia ce se ntmpla.

Ignornd total faptul c liniile telefonice bziau peste

tot n timp ce lum ea discuta despre prezena sa n ora,
Jerem y sttea n pat, sub pturi, urmrind tirile locale, n
timp ce atepta buletinul meteo, dorind s-i fi urmat im
pulsul iniial i s-i fi luat camer la alt hotel. Nu avea nici
o ndoial c dac ar fi procedat astfel, n-ar mai fi fost ncon
jurat de munca manual a lui Jed, care l bga n speriei.
Era evident c omul avea timp berechet.
i o m ulim e de cartue. Sau alice. Sau cine tie ce
folosea s ucid toate anim alele astea. n cam era sa erau
dousprezece creaturi; cu excepia unui al doilea urs m
piat, i ineau de urt toate exemplare reprezentative ale
speciilor din Carolina de Nord. Fr ndoial Jed ar fi
inclus i un urs dac ar fi avut unul n plus.
Altfel, ncperea nu era foarte rea, atta timp ct nu
spera s-i conecteze laptopul la internet, s nclzeasc
cam era fr s fac focul n emineu, s com ande m n
carea n camer, s urmreasc televiziunea prin cablu sau
m car s formeze un num r la un telefon cu butoane. De
cnd nu mai vzuse un telefon cu disc? De zece ani? Pn
i m am a sa fcuse concesii lumii modeme n privina asta.
Dar nu i Jed. n nici un caz. Dragul de Jed avea n
m od clar propriile idei despre ceea ce era im portant n
domeniul cazrii pentru oaspeii si.
Dac exista un singur lucru plcut legat de camer, era
veranda acoperit din spate, frum oas i cu vedere spre
ru. Exista chiar i un balansoar, aa c Jeremy se gndi s
stea afar un tim p^pn cnd i aduse am inte de erpi.
Ceea ce l fcu s se ntrebe despre ce fel de nenelegere
vorbise Gherkin. Nu-i plcuse cum sunase. A r fi trebuit
efectiv s pun mai multe ntrebri, la fel cum ar fi trebuit
s ntrebe unde putea gsi nite lemne de foc prin preajm.
Locul acela era rece ca gheaa, dar avea bnuiala ciudat
c Jed n-ar rspunde la telefon dac ar ncerca s sune la
birou s ntrebe. i n plus, Jed l nspimnta.
 Exact atunci, meteorologul apru la tiri. ncercnd s
nfrunte frigul, Jerem y sri din pat s dea volum ul mai
tare. M icndu-se ct mai repede posibil, potrivi butonul
tremurnd i pe urm plonj napoi sub pturi.
M eteorologul fusese imediat nlocuit de reclame. Era
de ateptat.
Se ntrebase dac ar fi cazul s se ndrepte spre cimitir,
dar dorea s afle dac urma s fie cea. Dac nu, avea s
se odihneasc. Fusese o zi lung; o ncepuse n lum ea
modern, se ntorsese cincizeci de ani n timp i, n momen
tul acela, i facea somnul nconjurat de frig i de moarte.
Categoric, nu era ceva ce i se ntm pla n fiecare zi.
i, bineneles, exista Lexie. Lexie cine-tie-care-i-era-
numele-de familie. Lexie misterioasa. Lexie care flirta i
se retrgea ca apoi s flirteze din nou.
Lexie flirtase, nu? Modul n care continuase s i se
adreseze cu domnul Marsh"? Faptul c pretinsese c l-a
evaluat aproape imediat? Comentariul legat de nmormn
tare? Categoric, flirtase.
Nu-i aa?"
M eteorologul apru din nou, artnd ca un proaspt
absolvent. Tipul n-ar fi putut avea mai mult de douzeci i
trei sau douzeci i patru de ani i se afla, far ndoial, la
prim a sa slujb. Avea expresia aceea de dezorientat-dar-
entuziast. D ar cel puin prea com petent. Nu se blbia,
aa c Jeremy i ddu seama aproape imediat c nu avea
s prseasc deloc camera. n decursul nopii, cerul se
atepta s fie senin i omul nu pom eni nim ic despre o
posibil cea nici a doua zi.
Era de ateptat", i zise el.
 ASE

A doua zi diminea, dup ce fcu un du sub o uvi

de ap cldu, Jeremy i puse repede o pereche de jeani,
un pulover i o jachet de piele maro i plec spre Herbs,
care prea a fi cel mai frecventat loc pentru m icul dejun
din ora. La tejghea, l observ pe primarul Gherkin care
sttea de vorb cu doi brbai m brcai n costum e, iar
Rachel era ocupat cu comenzile la mese. Jed era aezat n
captul ndeprtat al ncperii, spatele lui sem nnd cu un
munte. Tully sttea la una dintre mesele din centru cu ali
trei brbai i, aa cum era de ateptat, m onopolizase cea
m ai m are parte din discuie. Oam enii ddeau din cap i
fceau semn cu mna n timp ce Jeremy trecea printre mese,
iar prim arul i ridic ceaca cu cafea n semn de salut.
- B un dim ineaa, dom nule M arsh, strig prim arul
Gherkin. Sper c tovei gndi s scrii lucruri bune despre
oraul nostru!
- Sunt sigur, se am estec n vorb Rachel.
- Sper c ai gsit cim itirul, vorbi trgnat Tully. Se
aplec nspre com eseni. sta-i doctorul despre care v
povesteam .
Jerem y fcu semn cu m na i ddu din cap ca rspuns,
ncercnd s evite s fie atras ntr-o conversaie. N u fusese
niciodat o persoan matinal i, pe deasupra, nu dormise
bine. Frigul i prezena morii, la care se adugau com a
rurile despre erpi, puteau tulbura mult o persoan. Ocup
un loc n separeul din col, iar R achel veni la m as cu
rapiditate, aducnd un recipient cu cafea.
- Nici o nm orm ntare astzi? l tachin ea.
- Nu. Am hotrt s port ceva mai neoficial, explic el.
- Cafea, scumpule?
Te rog.
Dup ce ntoarse ceaca, o um plu pn la margine.
- Ai dori specialitatea casei n aceast dim inea?
Lumea se d n vnt dup ea.
- Care e specialitatea?
- Omlet California.
- Sigur, zise el far s aib habar ce coninea o omlet
California, dar dup zgomotele din stomac, orice prea bun.
- Cu fulgi de ovz i pesmet?
De ce nu? zise el.
- Revin n cteva minute, scumpule.
Jerem y ncepu s-i bea tacticos cafeaua n tim p ce
citea atent ziarul de ieri. Patru pagini cu tot cu povestea de
pe prima pagin despre o doam n Judy Roberts, care toc
mai i srbtorise a o suta aniversare, o piatr de hotar
atins de 1,1 la sut din populaie. Articolul era nsoit de
o fotografie cu personalul de la cm inul de btrni i
nnd o prjitur cu o singur lumnare aprins, n timp ce
doamna Roberts, cu o nfiare comatoas, zcea n patul
din spatele lor.
Jeremy arunc o privire pe fereastr, ntrebndu-se de
ce i mai btea capul pn i cu ziarul local. n faa restau
rantului se afla un autom at care oferea USA Today i, pe
cnd se cuta n buzunar de mruni, un ajutor de erif n
uniform se aez la mas, n faa lui.
 Brbatul prea furios i, n acelai timp, foarte n form;
bicepii i bombau custurile cmii i purta ochelari de
soare cu lentile oglind care fuseser la mod... ah, n urm
cu douzeci de ani, socoti Jeremy, exact cnd serialul poli
ist CHiPs era n mare vog. Mna i se sprijinea pe tocul
pistolului iar n gur inea o scobitoare pe care o muta
dintr-o parte n cealalt. Nu rostise nici un cuvnt, prefe
rnd doar s priveasc, oferindu-i lui Jeremy timp berechet
s se studieze n lentilele ochelarilor lui.
Jerem y se vzu nevoit s accepte c, ntr-un fel, era o
persoan care te intimida.
- Pot s-i fiu de folos? ntreb Jeremy.
Scobitoarea se m ic dintr-o parte n alta din nou.
Jerem y strnse ziarul, ntrebndu-se ce naiba se petrecea.
- Jerem y Marsh? inton ofierul.
- Da?
Mi-am nchipuit, zise el.
Deasupra buzunarului de la piept, Jerem y observ o
tres strlucitoare cu numele gravat pe ea. nc un ecuson.
- i tu trebuie s fii eriful Hopper?
-A ju to r u l de erifH opper, l corect el.
- Scuze, zise Jeremy. A m fcut ceva ru?
- Nu tiu, zise Hopper. Ai fcut?
- Nu, din cte tiu.
Ajutorul de erif Hopper mut din nou scobitoarea.
- Ai de gnd s stai prin preajm un timp?
- Doar o sptmn, cred. Sunt aici ca s scriu un articol...
- tiu de ce eti aici, l ntrerupse Hopper. M-am gndit
c ar fi cazul s verific chiar eu. mi place s fiu n relaii
civilizate cu strinii care intenioneaz s zboveasc pe
aici un timp.
Pusese accentul pe cuvntul strin", fcndu-1 pe Jeremy
s aib impresia c era un fel de crim. Cum nu era sigur
c ar putea nltura ostilitatea prin vreo replic, apel la
ceea ce era clar.
- Ah, zise el.
- Aud c ai de gnd s-i petreci mult timp la bibliotec.
- Pi... presupun c a putea...
Mmm, monni ajutorul de erif, ntrerupndu-l din nou.
Jeremy se ntinse dup ceaca cu cafea i lu o nghi
itur trgnd de timp.
- mi cer scuze, ajutor de erif Hopper, dar nu sunt
tocmai sigur ce se ntmpl aici.
Mmm, mormi Hopper iari.
- Nu l hruieti pe oaspetele nostru, nu-i aa, Rodney?
strig prim arul din partea cealalt a ncperii. Este un
musafir special care venit s prom oveze interesul pentru
folclorul local.
Ajutorul de erif Hopper nici nu-i clinti sau ntoarse
privirea de la Jerem y. Pentru nu se tie ce m otiv, arta
de-a dreptul furios.
- Tocmai m ntreineam cu el, domnule primar.
- Las om ul s-i savureze micul dejun, l m ustr
Gherkin deplasndu-se spre mas. Flutur o mn. Vino
aici, Jeremy. Sunt cu dou persoane pe care mi-ar plcea
s le cunoti.
Ajutorul de erif Hopper privi suprat n timp ce
Jeremy se ridic de la mas i pomi spre primarul Gherkin.
Cnd se apropie, primarul l prezent celor dou per
soane - unul era avocatul aproape em aciat al districtului,
cellalt un m edic ndesat, care lucra la clinica m edical
local. Amndoi preau s-l msoare n acelai stil n care
o fcuse ajutorul de erif Hopper, dar nc nu se pronunau,
cum se spune. ntre timp, primarul vorbea fr ntrerupere
despre ct de em oionant era vizita lui Jerem y pentru
ora. Aplecndu-se ctre cei doi, facu conspirativ un semn
cu capul.
- Ar putea chiar s sfreasc la Primetime Live, opti el.
- Serios? zise avocatul.
In timp ce se muta de pe un picior pe cellalt, Jeremy
se gndea c tipul putea trece drept un schelet.
- Ei bine, cum ncercam s-i explic primarului ieri...
Primarul Gherkin l lovi cu palma pe spate i l ntrerupse.
- Foarte emoionant, adaug primarul Gherkin. Dezv
luire televizat de mare importan.
Ceilali aprobar cu nite fee solemne.
- i fiindc veni vorba de ora, adug brusc primarul,
a vrea s te invit la o mic ntrunire n seara asta cu civa
prieteni apropiai. Nimic prea extravagant, bineneles, dar
pentru c vei sta aici cteva zile, a vrea s-i ofer ocazia
s ajungi s cunoti civa oameni de pe aici.
Jerem y ridic minile.
- Nu e neaprat necesar...
- Fugi de-aici, zise prim arul G herkin. M car att
pot face. i, nu uita, unele dintre persoanele pe care le
voi invita au vzut fantom ele, aa c vei avea ansa s
le pui cteva ntrebri. Povetile lor ar putea chiar s-i
dea com aruri.
Prim arul ridic din sprncene; avocatul i medicul
stteau n expectativ. Pentru c Jeremy ovia, primarul
se vzu nevoit s [lotrasc.
- S spunem pe la ora apte? zise el.
- Mda... sigur. Cred c e bine, accept Jerem y. Unde
va avea loc cina?
- O s te informez puin mai trziu. Bnuiesc c vei fi
la bibliotec, nu?
- Probabil.
Primarul ridic din sprncene.
 - Deci s neleg c ai cunoscut-o deja pe m inunata
noastr bibliotecar, domnioara Lexie?
- Da.
- Este uluitoare, nu-i aa?
Primarul ls s se neleag mai m ulte prin felul n
care se exprimase, ceva n genul cu discuiilor de vestiar.
- A fost foarte serviabil, zise Jeremy.
Avocatul i medicul zmbir, dar nainte ca discuia s
continue, Rachel apru trndu-i picioarele prin apro
piere, puin prea aproape. Cu o farfurie n mn, l atinse
cu cotul pe Jeremy.
- Haide, scumpule. i-am adus micul dejun.
Jeremy arunc o privire spre primar.
- Neaprat, zise primarul Gherkin, fluturndu-i minile.
Jerem y o urm pe Rachel spre mas. Din fericire,
ajutorul de erif Hopper plecase, aa c Jeremy se strecur
pe locul su. Rachel i aez farfuria n fa.
Gust asta. Le-ani spus s o fac extrem de special,
pentru c vii n vizit de la New York City. Iubesc la ne
bunie locul la!
- O, ai fost acolo?
- Ei, nu. Dar mi-am dorit ntotdeauna s merg. Mi se
pare foarte... ncnttor i captivant.
- Ar trebui s mergi. Este ca nicieri altundeva n lume.
Ea zmbi, artndu-se sfioas.
- Pi, dom nule Marsh... asta este o invitaie?
Falca lui Jeremy czu. Cum ?
Rachel, pe de alt parte, nu pru s-i observe expresia.
- Ei, s-ar putea s vreau s te ii de cuvnt cu treaba
asta, se agit ea. i a fi bucuroas s te conduc prin cimitir
n orice noapte ai dori s mergi. De obicei, termin aici pe
la ora trei.
- Nu voi uita asta, mormi Jeremy.
 n urmtoarele douzeci de minute, ct Jeremy mnc,
Rachel trecu pe la m as de nenum rate ori i, de fiecare
dat, i reumplu ceaca cu cafea zmbindu-i nenduplecat.

Jeremy se ndrepta spre main, revenindu-i dup ceea

ce ar fi trebuit s fie un mic dejun tihnit.
Ajutorul de erif Hopper. Primarul Gherkin. Tully.
Rachel. Jed.
Era mult prea mult s ai de-a face cu viaa orelului
de provincie american chiar nainte de cafea.
M ine, avea s ia o ceac cu cafea n alt parte. Nu
era convins c merita osteneala s mnnce la Herbs, chiar
dac m ncarea era grozav. i, trebuia s recunoasc, era
chiar mai bun dect i imaginase. Aa cum spusese Doris
ieri, era proaspt de parc ingredientele ar fi fost adunate
de la ferm n dimineaa respectiv.
Totui, mine i va bea cafeaua altundeva. n nici un
caz la staia de benzin a lui Tully, presupunnd c servea
cafea. Nu dorea s se m potm oleasc ntr-o conversaie
cnd avea alte lucruri de fcut.
Se opri brusc, uimit c ajunsese deja s gndeasc ca
un localnic.
Cltin din cap i, dup ce i gsi cheile n buzunar,
pom i spre main. Cel puin, micul dejun se terminase.
Uitndu-se la ceas,,vzu c se apropia ora nou. Era perfect.

Lexie se surprinse aruncndu-i privirea pe fereastra

biroului exact n m om entul cnd Jerem y M arsh trase
maina n parcarea bibliotecii.
Jeremy Marsh. Cel care continua s i se furieze n gn
duri, chiar dac ncerca s lucreze. i iat-1. Se strduise
s se m brace mai neoficial pentru a nu se deosebi de
oamenii din preajm , bnuia ea. i, ntr-un fel sau altul,
aproape c-i reuise.
Dar gata cu subiectul sta. Avea mult de lucru. Biroul
ei era cptuit cu dulapuri pentru cri, ticsite de sus pn
jos: cri ngrm dite n toate felurile, i vertical i ori
zontal. Un fiier gri-oel sttea n col, iar masa de scris i
scaunul erau strict funcionale. Biroul nu avea nici un
elem ent decorativ, din lips de spaiu, iar docum entele
erau grmad peste tot: n coluri, sub fereastr i pe cellalt
scaun aezat ntr-un col. Teancuri mari mai erau i pe
masa ei de scris unde inea tot ceea ce considera urgent.
Bugetul era scadent la sfritul lunii, iar ea avea o
mulime de cataloage de la editori pe care s le cerceteze
am nunit nainte de a-i stabili ordinea de sptm na
aceea. n plus, trebuia s gseasc un purttor de cuvnt
pentru prnzul oficial al Prietenilor Bibliotecii din apri
lie i s stabileasc toate detaliile pentru Turul C aselor
Istorice - n care era inclus i biblioteca, pentru c, la o
adic, era o cas istoric - i de-abia i ajungea timpul.
Avea doi funcionari cu norm ntreag, dar nvase c
lucrurile puteau m erge cel mai bine dac nu-i delega pe
alii. Angajaii erau buni s recom ande titluri recente i
s-i ajute pe studeni s gseasc ceea ce cutau, dar ultima
dat cnd lsase pe unul dintre ei s decid ce cri s
comande, se trezise cu ase titluri diferite despre orhidee,
pentru c se ntm plase s fie floarea preferat a anga
jatului. Mai devrem e, dup ce se aezase n faa com pu
terului, ncercase s proiecteze un plan pentru organizarea
programului ei, dar nu ajunsese nicieri. Orict de mult se
strduise s alunge orice altceva din minte, gndurile ei
continuau s se ntoarc la Jerem y M arsh. Nu voia s se
gndeasc la el, dar Doris i spusese suficient ca s-i str
neasc acum curiozitatea.
 Nu e aa cum i nchipui tu.
Ce voia s nsem ne asta? Seara trecut, cnd ea insis
tase, Doris refuzase s vorbeasc, ca i cum n-ar fi spus
nimic n prim instan. Nu mai pomenise de viaa senti
mental a lui Lexie i nici de Jeremy Marsh. n schimb, se
nvrtise n jurul subiectului: ce se mai ntm plase la
m unc, cum le m ergea oam enilor pe care i cunoteau i
cum se anuna Turul C aselor Istorice pentru weekend.
Doris era preedinta Societii Istorice, iar turul era unul
dintre evenimentele im portante ale anului, dei nu presu
punea foarte mult planificare. n mare, acelai numr de
case erau alese n fiecare an, pe lng patru biserici i
bibliotec. n vreme ce bunica ei vorbea vrute i nevrute,
Lexie continua s se gndeasc la afirmaia ei.
Nu e aa cum i nchipui tu.
i cum ar putea fi? Un exemplu tipic de orean? Un
crai? O persoan n cutarea unei distracii facile? O per
soan care ar face haz de ora n momentul cnd ar pleca?
O persoan n cutarea unui subiect de reportaj i dispus
s gseasc unul cu orice chip, chiar dac n final ar face
un ru cuiva?
i de ce naiba o interesa aa de tare? El se afla n ora
pentru cteva zile i pe urm avea s plece i totul va
reveni din nou la normal. Slav Domnului.
Ah, deja auzise brfa n dimineaa aceea. La brutrie,
unde se oprise pentru o brio, auzise dou femei discu
tnd despre el. Cum inteniona s fac oraul celebru i
cum lucrurile s-ar putea mbunti n privina afacerilor,
n momentul cnd o zriser, o bombardaser cu ntrebri
despre el i i dduser cu prerea, curioase dac el desco
perise sursa luminilor misterioase.
Orict de ciudat prea, unele persoane din ora credeau
ntr-adevr c luminile proveneau de la fantome. Dar altele,
n mod evident, nu credeau. De pild, primarul Gherkin.
Acesta avea un punct de vedere diferit, lund investigaia
lui Jerem y ca pe un fel de rmag. Dac Jeremy Marsh
n-ar reui s gseasc cauza, ar fi bine pentru econom ia
oraului i pe asta facea rm ag prim arul. La urm a
urmei, primarul Gherkin tia un lucru pe care doar civa
alii l tiau.
Oamenii studiaser misterul ani n ir. Nu doar studenii
de la Duke. Lsnd la o parte cronicarul local - care prea
s fi aprofundat o explicaie plauzibil, dup prerea lui
Lexie - cazul fusese cercetat, n trecut, de cel puin alte
dou grupuri sau persoane, dar fr succes. Primarul Gherkin
i invitase de fapt pe studenii de la Duke s fac o vizit
n cimitir n sperana c nici ei nu vor descifra misterul. i
n mod cert, de atunci afluena turistic se nviorase.
Trebuia s-i fi amintit acest fapt domnului Marsh ieri.
Dar pentru c el nu ntrebase, ea nu-i spusese. Era prea
ocupat ncercnd s-i resping avansurile i s-l fac s
neleag c nu era interesat de el. Ah, el se strduise s
fie fermector... n sfrit, de acord, era fermector n felul
su, dar asta nu schimba faptul c ea nu avea nici o intenie
s se lase n voia emoiilor. Seara trecut, chiar se simise
ntr-un fel uurat dup plecarea lui.
i atunci Doris fcuse com entariul acela ridicol prin
care, n fond, i spusese lui Lexie c trebuia s ajung s-l
cunoasc mai bine. Dar ceea ce o pusese cu adevrat pe jar
era faptul c tia c Doris n-ar fi afirmat nimic dac n-ar fi
fost sigur. D intr-un motiv oarecare, Doris vedea ceva
special n Jeremy.
Uneori, Lexie avea oroare de premoniiile lui Doris.
Bineneles, nu era obligat s o asculte pe Doris. n
definitiv, ea trecuse de etapa oaspetelui de pe alte melea-
guri, aa c nu avea intenia s o ia din nou pe drumul
acela. n ciuda hotrrii ei, trebuia s admit c toat ches
tiunea o lsa puin descum pnit. n timp ce se gndea,
auzi ua biroului deschizndu-se cu un scrit.
- Bun dimineaa, zise Jeremy bgndu-i capul nun
tru. Am avut impresia c am vzut o lumin aprins aici.
nvrtindu-se pe scaun, Lexie observ c Jerem y i
acoperise umerii cu jacheta.
- Bun, zise ea dnd din cap amabil. Tocmai ncercam
s m apuc de treab.
Jerem y art jacheta.
- Ai un loc unde pot s pun asta? Nu prea e spaiu pe
m asa de scris din camera crilor rare.
- O iau eu. Cuierul este n spatele uii.
Dup ce intr n birou, i nm n jacheta lui Lexie i,
n tim p ce ea o ag alturi de haina ei n cuierul din
spatele uii, Jeremy se uit prin birou.
- Aadar, acesta e centrul de comand? Locul unde se
ntm pl totul.
- Asta e, confirm ea. Nu e prea spaios, dar am unde
s lucrez.
- mi place sistemul tu de cartare, zise el artnd spre
grmezile de hrtii de pe m asa de scris. Am unul exact la
fel acas.
Lui Lexie i scp un zmbet n timp ce el facu un pas
spre m asa de scris i arunc o privire pe fereastr.
- i ce privelite minunat. Zu, poi vedea tot drumul
pn la casa vecin. i locul de parcare, la fel.
- Pari s fii cam iritat n dimineaa asta.
- Cum s nu fiu? Am dormit ntr-o ncpere ngheat,
plin cu anim ale moarte. Sau mai degrab, n-am dormit
mai deloc. Am auzit continuu toate zgomotele ciudate care
veneau dinspre pdure.
 - Chiar m ntrebam dac i-a plcut Greenleaf. Am
auzit c e rustic.
- Cuvntul rustic nu e cel mai potrivit. i pe urm,
dimineaa asta. Jumtate din ora lua micul dejun.
- neleg c te-ai dus la Herbs, remarc ea.
- Da, zise el. Am observat c nu erai acolo.
- Nu. E prea aglomerat. mi place s ncep ziua cu un
moment linitit.
- Ar fi trebuit s m avertizezi.
- Ar fi trebuit s ntrebi, zise ea zmbind.
El rse, iar Lexie facu semn cu mna spre u.
M ergnd spre cam era crilor rare m preun cu el,
Lexie i ddu seam a c Jerem y se afla ntr-o dispoziie
bun n ciuda faptului c nu dorm ise, dar totui nu era
ndeajuns s o fac s aib ncredere n el.
- l cunoti cumva pe ajutorul de erif Hopper? ntreb el.
Ea se uit surprins.
- Rodney?
- Cred c aa se numete. Care-i treaba cu el? Prea
puin tulburat de prezena m ea n ora.
- O, este inofensiv.
- Nu prea inofensiv.
Ea ridic din umeri.
- Probabil a auzit c-i petreci tim pul la bibliotec.
Este, ca s zicem aa, protector cnd se ntmpl lucruri de
felul sta. A fost ndrgostit de mine muli ani.
- Pune o vorb bun pentru mine, vrei?
- Cred c a putea.
A teptnd oarecum nc o replic sarcastic, Jerem y
ridic din sprncean, plcut surprins.
- M ulumesc, zise el.
- Nici o problem . Doar s nu faci nimic care s m
determine s-mi retrag oferta.
 Merser mai departe n tcere spre camera crilor rare.
Lexie intr prima i aprinse lumina.
- M-am gndit la proiectul tu i e ceva ce probabil ar
fi bine s tii.
- Despre ce-i vorba?
Ii povesti despre cele dou investigaii anterioare din
cim itir nainte de a aduga:
- Dac mi acorzi cteva minute, m voi strdui s le
gsesc pentru tine.
- i-a fi recunosctor, zise el. Dar de ce nu ai amintit
nimic ieri?
Ea zmbi far s rspund.
- D-mi voie s ghicesc, zise el. Pentru c n-am ntrebat.
- Sunt doar bibliotecar, nu ptrund n gndurile
oamenilor...
- Ca bunica ta? Stai, ea e prezictoare, nu?
- Da, este. i poate ghici i sexul copiilor nainte de a
se nate.
- Aa am auzit, zise Jeremy.
Lexie i arunc o privire.
- E adevrat, Jerem y. Fie c vrei sau nu s crezi, ea
face toate astea.
- Mi-ai spus Jeremy? ntreb el, zmbindu-i.
- Da. Dar nu face m are caz din asta. C hiar tu mi-ai
cerut-o, ai uitat?
- mi aduc aminte, zise el. Lexie.
- Nu ntrece rhsura, zise ea, dar chiar n timp ce vor
bea, Jeremy observase c l privea parc mai mult dect de
obicei i i plcu.
i plcu chiar foarte mult.
 APTE

Jeremy i petrecut restul dimineii aplecat asupra unui

m orman de cri i asupra celor dou articole pe care le
gsise Lexie. Primul, scris n 1958 de un profesor de
folclor de la Universitatea Carolina de Nord i publicat n
Journal o f the South, prea s fie un rspuns la prezentarea
legendei fcut de A.J. Morrison. Articolul folosea cteva
citate din lucrarea lui Morrison, rezum a legenda i relata
ederea profesorului n cimitir n decursul unei sptmni,
n patru seri, observase luminile. Prea s fi fcut cel puin
o ncercare prelim inar pentru a afla cauza: inuse seama
de numrul caselor din zon (existau optsprezece case la
mai puin de un kilometru i ceva de cimitir i, interesant,
nici una pe dealul Riker) i i notase i numrul de maini
care trecuser ntr-un interval de dou m inute de la apa
riia luminilor. n dou cazuri, perioada fusese mai scurt
de un minut. n celelalte dou, nu trecuse nici o main,
ceea ce prea s elim ine posibilitatea ca farurile s fie
sursa fantom elor".
Al doilea articol era doar cu puin mai inform ativ.
Publicat ntr-un num r din 1969 a unei reviste m odeste,
Coastal Carolina, care i ncetase apariia n 1980, arti
colul relata faptul c cim itirul se scufunda i atrgea
atenia asupra pericolului aprut. Autorul mai amintea de
legend i de vecintatea dealului Riker i, cu toate c nu
vzuse luminile (vizitase locul n timpul lunilor de var),
se inspirase serios din relatrile martorilor oculari nainte
de a face supoziii vehiculnd cteva posibiliti, pe care
Jerem y le luase deja n considerare.
Prima era vegetaia uscat care uneori izbucnea n
flcri, degajnd vapori cunoscui sub denum irea de gaz
de m latin. ntr-o zon de coast ca aceea, Jerem y i
ddea seam a c ideea nu putea fi total respins, dei o
considera puin probabil, de vrem e ce lum inile ap
reau n nopile reci i ceoase. Mai puteau fi lumini de
cutrem ur", adic sarcini atmosferice electrice generate de
deplasarea i mcinarea rocilor din adncul pmntului. Se
avansa din nou teoria cu farurile mainilor, ca i ipoteza
lum inii stelare refractat i fosforescena, adic o incan
descen fosforescent em is de anum ite ciuperci de pe
lem nul putrezit. Se mai nota c i algele puteau fi fosfo
rescente. Autorul chiar am intea posibilitatea efectului
N ovaia Zemlea, caz n care razele de lumin sunt deviate
de straturi adiacente de aer la temperaturi diferite i par s
strluceasc. Prezentnd o ultim posibilitate, autorul
concluziona c putea fi focul Sf. Elmo, care este creat de
descrcrile electrice care au loc n tim pul furtunilor cu
trsnete, atrase de obiectele cu vrf ascuit.
Cu alte cuvinte, autorul era de prere c puteau fi orice.
Dei neconcludent, articolul l ajuta pe Jerem y s-i
lim pezeasc gndurile. D up prerea sa, lum inile aveau
legtur doar cu geografia. Dealul din spatele cimitirului
prea s fie cel m ai nalt punct din m prejurim i, iar
cim itirul care se scufunda fcea ceaa m ai com pact n
zona aceea. Cu alte cuvinte, doar lum in refractat
sau reflectat.
 Trebuia doar s stabileasc precis sursa i, pentru asta,
era necesar s identifice momentul cnd luminile fuseser
observate prim a dat. Nu cu aproximaie, ci o dat exact,
ca mai apoi s poat determ ina ce se petrecea n ora n
vremea aceea. n cazul n care, n acea perioad, oraul ar
11 trecut printr-o schimbare dramatic - un proiect nou de
construcie, o fabric nou sau ceva n acest sens era
posibil s descopere cauza. Sau dac ar vedea luminile -
dar nu se bizuia pe asta - sarcina lui ar fi i mai simpl.
Dac luminile ar aprea la miezul nopii, de exemplu, i
n-ar vedea nici o main n trecere, atunci ar putea cerceta
zona urmrind amplasarea caselor locuite care aveau lmpi
la ferestre, apropierea oselei sau poate chiar navigaia pe
ru. Brcile, bnuia el, erau o posibilitate, dar numai dac
erau destul de mari.
Dup ce trecuse pentru a doua oar prin vraful de cri,
i facu nsem nri suplim entare n privina schim brilor
survenite n ora de-a lungul anilor, punnd accent pe
transformrile de la nceputul secolului.
Cu trecerea orelor, lista se mbogea. Pe la nceputul
secolului XX, existase o perioad prosper pentru apariia
locuinelor mici care durase din 1907 pn n 1914, n tim
pul creia se dezvoltase partea de nord a oraului. Micul
port se lrgise n 1910, din nou n 1916 i nc o dat n
1922; exploatarea m inier se extinsese odat cu m inele
de fosfor i carierele de piatr. C alea ferat se nfiinase
n 1898 i, n diferite zone ale districtului, continuaser
lucrri pentru construirea de linii ferate terminus pn n
1912. n 1904, se ncheiase construcia unei estacade peste
ru, iar din 1908 pn n 1915 fuseser construite trei ntre
prinderi importante: o fabric de textile, o min de fosfor
i o fabric de hrtie. Din cele trei, doar fabrica de hrtie
mai era n funciune - fabrica de textile se nchisese n
urm cu patru ani, iar mina, n 1987 - astfel nct putea s
le elim ine pe celelalte dou ca posibile cauze.
i verific datele din nou s se asigure c erau corecte
i ordon crile ca Lexie s le poat pune pe rafturi. Se
ls pe sptarul scaunului, i dezmori trupul i arunc o
privire spre ceas. Deja se apropia amiaza. Una peste alta,
socoti c trecuser cteva ore bune, aa c se uit peste
um r la ua deschis din spatele su.
Lexie nu revenise s vad ce face. ntr-un fel, i plcea
faptul c nu reuea s o descifreze i, pentru o clip, i
dori ca ea s locuiasc n marele ora sau mcar ntr-un loc
oarecare lng m arele ora. A r fi fost interesant s vad
modul n care lucrurile ar fi putut evolua ntre ei. O clip
mai trziu, ea intr pe u.
- Bun, l salut Lexie. Cum merge?
Jerem y se ntoarse.
- Bine. Mulumesc.
Ea i puse repede jacheta.
- Ascult, m gndeam s ies s iau prnzul, aa c m
ntrebam dac ai vrea s-i aduc ceva.
- Te duci la Herbs? ntreb el.
- Nu. Dac la m icul dejun i s-a prut aglom erat, ar
trebui s vezi cum e la prnz. Dar a putea s iau ceva la
pachet cnd m ntorc.
El ezit doar o clip.
- N -ar fi mai bine dac a veni cu tine? A r fi cazul
s-m i dezm oresc picioarele. A m stat aici toat dim i
neaa, aa c m i-ar plcea s vd locuri noi. Poate c ai
putea s-mi ari ce e prin jur. Fcu o pauz. Adic, dac
nu e nici o problem.
Era pe punctul de a-1 refuza, dar i aminti vorbele lui
Doris i m intea i se tulbur. A r fi bine sau n-ar fi? n
ciuda propriilor preri m ulum esc foarte mult pentru
asta, Doris - zise:
- Sigur. Dar am la dispoziie num ai o or dup care
trebuie s m ntorc, aa c nu tiu ct de mult te pot ajuta.
El pru aproape la fel de surprins ca i ea, se ridic n
picioare i o urm pe u.
- Oricum ar fi, e n regul, zise el. M ajut s umplu
golurile, i dai seama. Este important s tiu ce se ntmpl
ntr-un loc ca acesta.
- n orelul nostru monoton, adic?
- N-am zis c e monoton. Sunt cuvintele tale.
- Mda. Dar sunt gndurile tale, nu ale mele. Eu iubesc
locul sta.
- Sunt convins, consimi el. Altfel, de ce ai tri aici?
- Pentru c nu e New York City, n primul rnd.
- Ai fost acolo?
- Am locuit n Manhattan. Pe West Sixty-ninth.
Jeremy aproape se mpiedic.
- La numai cteva strzi de casa mea.
Ea zmbi.
- Ce mic-i lumea, nu?
Pentru c m ergea repede, Jerem y se strduia s in
pasul cu ea n timp ce se apropiau de scri.
- Glumeti, nu?
Deloc, zise ea. Am locuit acolo cu prietenul meu
aproape un an. El lucra pentru M organ Stanley, n timp ce
eu lucram la biblioteca Universitii New York.
-N u -m i vine s cred...
- Ce anume? C am locuit n New York i am plecat?
Sau c am locuit n apropierea ta? Sau c am locuit cu
prietenul meu'?
- Toate astea, zise el. Nimic. Nu sunt sigur.
 ncerca s aprofundeze ideea acelei bibliotecare dintr-un
mic ora care locuise n apropierea sa.
Observndu-i expresia, ea simi nevoia s rd.
- Suntei toi la fel, tii asta? zise ea.
- Cine?
- Oamenii care locuiesc n oraele mari. V trii viaa
im aginndu-v c nu exist nici un loc n lum e la fel de
special precum New Yorkul i c nici un alt loc nu are
ceva de oferit.
- Ai dreptate, recunoscu Jeremy. Dar asta doar pentru
c restul lumii plete prin comparaie.
Aruncndu-i o privire, ea facu o fa care, n mod
evident, spunea: Sper c n-ai zis ceea ce mi s-a prut mie
c ai zis, nu?
El ridic din umeri fcnd pe nevinovatul.
- Adic, haide... G reenleaf Cottages nu e tocmai Four
Seasons sau Piaza, nu? Cel puin trebuie s recunoti asta.
Ea se supr din cauza atitudinii lui ncrezute i ncepu
s m earg i mai repede. C hiar atunci, decise c Doris
nu-i ddea seama despre ce vorbea.
Jerem y totui nu se ls.
- Haide... recunoate. tii c am dreptate, nu?
n momentul acela, ajunseser la ua din fa a biblio
tecii, iar el i deschise pentru ea. n spatele lor, femeia mai
n vrst care lucra n hol i urm rea cu atentie. Lexie se
abinu pn cnd iei pe u i apoi se ntoarse spre el.
- Oamenii nu triesc n hoteluri, se repezi ea. Oamenii
triesc n comuniti. i asta avem noi aici. O comunitate.
Un loc unde oamenii se cunosc i au grij unii de ceilali.
Unde copiii se pot ju ca afar pn seara i nim eni nu-i
face griji din cauza necunoscuilor.
Jerem y ridic minile.
 - Ei, zise el, nu m nelege greit. Iubesc comunitile.
Am crescut ntr-o comunitate. Cunoteam fiecare familie
din apropiere dup nume, pentru c toi locuiau acolo de
muli ani. Unii dintre ei nc mai locuiesc, deci crede-m,
tiu exact ct de important e s ajungi s-i cunoti vecinii
i ct de important este pentru prini s tie ce fac odras
lele lor i cu cine i petrec timpul. Cam aa s-a ntmplat
n cazul meu. Chiar i atunci cnd veneam din an n Pate,
vecinii erau cu ochii pe noi. Prerea m ea e c la fel stau
lucrurile i n New York City, depinde unde locuieti.
Sigur, dac vei locui n cartierul meu, peste tot o s ntl
neti o m ulim e de tineri pentru care conteaz n prim ul
rnd cariera. D ar viziteaz Park Slope n Brooklyn sau
Astoria n Q ueens i vei vedea tineri plim bndu-se prin
parcuri, jucnd baschet sau fotbal i fcnd aproape ace
leai lucruri pe care le fac putii de aici.
- De parc te-ai gndit vreodat la asemenea lucruri.
n clipa n care l dojeni pe Jerem y, regret asprim ea
din tonul ei. Cu toate acestea, el pru netulburat.
- M-am gndit, zise el. i crede-m, dac a avea copii,
n-a locui acolo unde locuiesc. A m o grmad de nepoi
i nepoate care triesc la ora i fiecare dintre ei locuiete
ntr-un cartier cu muli ali copii i oameni care vegheaz
asupra lor. n multe privine, seamn mult cu locul acesta.
Ea nu spuse nimic, ntrebndu-se dac el spunea adevrul.
- Ascult, spuse el mpciuitor, eu nu ncerc s m iau
la ceart. Spun doar c putii sunt n siguran atta timp
ct prinii se implic, indiferent unde locuiesc. Nu cred
c oraele dein monopolul asupra valorilor. Adic, sunt
convins c dac a face nite spturi, a descoperi i aici
nenum rai puti care au necazuri. Copiii rmn copii,
indiferent unde triesc. Zm bi, ncercnd s sugereze c
nu luase ca pe o ofens ceea ce zisese ea. i n plus, nu
sunt tocmai sigur cum am ajuns s discutm despre copii,
totui. Din acest m om ent, prom it s nu mai am intesc de
nimic. Tot ce ncercam s spun era c am fost surprins c
ai locuit n New York doar la cteva strzi de mine. Fcu
o pauz. Pace?
Ea l privi struitor, nainte ca, n sfrit, s se destind.
Poate c avea dreptate. De fapt, tia c avea dreptate. i i
ddu seama c ea fusese cea care exagerase. Ideile confuze
pot face o persoan s acioneze astfel. Cum de ajunsese
n situaia asta?
- Pace, consimi ea n cele din urm. Cu o condiie.
- Care?
- S conduci tu. Eu nu am venit cu maina.
El pru uurat.
- S-mi gsesc cheile.

Pentru c nici unuia din ei nu-i era foarte foame, Lexie

l conduse pe Jerem y spre o bcnie m ic, de unde se
ntoarse cteva m inute mai trziu cu o cutie de biscuii,
nite fructe proaspete, diverse feluri de brnz i dou
sticle de suc.
n main, Lexie aez cumprturile la picioare.
- Ai vrea s vezi ceva anume? ntreb Lexie.
- Dealul Riker. Exist un drum care duce spre vrf?
Ea aprob dnd din cap.
- Nu prea seaman a drum. Iniial, a fost folosit pentru
exploatarea forestier, dar acum e folosit n special de
vntorii de cerbi. Este un drum accidentat, nu tiu dac
vrei s-i duci m aina pn sus.
- N ici o problem . Este nchiriat. i n plus, m-am
obinuit cu drumurile proaste de pe aici.
- Perfect, zise ea, dar s nu zici c nu te-am avertizat.
 Fr s vorbeasc prea mult, ieir din ora, trecnd pe
lng cimitirul Cedar Creek i peste un pod mic. Curnd,
pe ambele pri ale drumului i fcur apariia plcuri tot
mai dese de copaci. Cerul albastru lsase loc unei ntinderi
cenuii care i am intea lui Jerem y de dup-am iezile de
iarn din nordul ndeprtat. Din cnd n cnd, stoluri de
grauri se npusteau n zbor pe lng main, n acelai
ritm, parc legate ntre ele de fire invizibile.
Lexie se sim ea stnjenit de tcere, aa c ncepu s
descrie zona: proiecte imobiliare care nu se realizaser
niciodat, nume de arbori, Cedar Creek pe care l puteau
vedea prin pdurea deas. Dealul Riker se contura spre
stnga, ntunecat i amenintor n lumina slab.
Jeremy mai mersese pe drumul acela dup ce plecase
cu o zi nainte de la cimitir i cotise cam pe acolo. Trebuia
s mai atepte puin, i ddu el seama, pentru c ea i
spuse s coteasc la urmtoarea intersecie, de unde dru
mul prea s fac o bucl spre partea din spate a dealului
Riker. nclinndu-se n fa, ea se uit atent prin parbriz.
- Cotitura este n fa, zise ea. Poate ar trebui s ncetineti.
Jeremy ncetini i, n timp ce ea continua s se uite pe
geam, el i arunc o privire, observnd o adncitur uoar
ntre sprncene.
- Foarte bine... pe aici, zise ea, indicnd.
Lexie avusese dreptate: nu era un drum prea grozav.
A coperit cu pietri i brzdat de fgae, ntr-un fel ca
intrarea de la G reenleaf, ba chiar mai ru. Ieind de pe
drum ul principal, m aina ncepu s se clatine i s sar.
Jeremy ncetini i mai mult.
- Dealul Riker e proprietate de stat?
Ea ddu din cap aprobator.
 Statul l-a cum prat de la una dintre com paniile
cherestea W eyerhaeuser sau Georgia-Pacific, sau ceva de
genul sta - cnd eram copil. Parte din istoria noastr
local, i dai scama. D ar nu e un parc sau ceva asem
ntor. Cred c au existat planuri s se amenajeze un teren
pentru ntruniri religioase cndva, dar statul nu le-a pus
niciodat n practic.
Drumul se ngusta, mpresurat de pini, dar prea s se
m bunteasc pe m sur ce urcau, urm nd un traseu
aproape n zigzag ctre vrf. Din cnd n cnd, Jerem y
observa un marcaj care era probabil folosit de vntori.
Cu timpul, copacii ncepur s se rreasc i puteau
vedea cerul; pe msur ce se apropiau de culme, vegetaia
prea uscat, apoi aproape distrus. Nenumrai copaci se
rupseser n dou i mai puin de o treime mai rmseser
n picioare. Panta deveni mai puin abrupt i se nivel
cnd se apropiar de vrf. Jeremy trase maina pe margine.
Lexie i fcu semn s opreasc motorul i amndoi ieir
din main.
Lexie i ncruci braele n timp ce m ergeau. Aerul
prea mai rece acolo sus, iar vntul, hibernal i neptor.
Cerul prea i mai aproape; norii nu se mai formau la
ntm plare, ci se rsuceau i se ncolceau n forme deo
sebite. Mai jos, puteau zri oraul, acoperiurile adunate
laolalt, aezate de-a lungul drum urilor drepte, din care
unul ducea spre cim itirul C edar Creek. Exact mai jos de
ora, rul slciu i strvechi semna cu fonta curgtoare.
Jerem y recunoscu att podul de la osea, ct i un pitoresc
pod de cale ferat care se nla n spatele acestuia ca un
oim cu coada roie plannd deasupra. Privind mai atent,
Jerem y distinse forma micu a bibliotecii i reui chiar s
identifice locul unde se afla Greenleaf, dei csuele se
pierdeau n peisaj.
 - Privelitea este uimitoare, zise el n cele din urm.
Lexie art spre m arginea oraului i l ajut s-i
ndrepte atenia direct spre locul unde se uita.
- Vezi casa aia mic de acolo? Mai ntr-o parte, lng
heleteu? Acolo locuiesc eu acum. i acolo? Aia e casa lui
Doris. Este locul unde am crescut. Uneori cnd eram copil,
m uitam spre deal, imaginndu-mi c m-a putea vedea
dac m-a fi privit de aici de sus.
El zmbi. Vntul i flutur prul, n timp ce continu:
- n adolescen, eu i prietenii mei ne urcam cteodat
aici i stteam ore ntregi. n timpul verii, cldura fcea
casele s scnteieze ca nite stelele. i licuricii - o, sunt
aa de muli n iunie, nct aproape ai im presia c mai
este un ora sus, pe cer. Chiar dac toat lumea cunotea
locul sta, nu era niciodat foarte aglom erat. A fost m e
reu ca un loc secret, de care m-am bucurat m preun cu
prietenii mei.
Fcu o pauz, realiznd c se simea ciudat de nelini
tit. Cu toate c motivul acestei neliniti o depea.
mi am intesc m omentul dinaintea unei mari vijelii.
Eu i prietenii mei l-am convins pe unul dintre biei s
ne aduc aici cu camionul su. tii, genul la de m ain
cu cauciucuri mari care ar putea strbate Marele Canion
dac ar fi nevoie. Prin urm are, am urcat cu toii aici s
urmrim fulgerele, ateptnd s le vedem licrind pe cer.
Nu ne-am gndit c stteam n cel mai nalt loc din zon.
Cnd a nceput s fulgere, a fost foarte frumos. Cerul se
lum ina tot, uneori cu o licrire n zigzag, alteori aproape
ca un jo c de lum ini, iar noi num ram cu voce tare pn
cnd bubuia tunetul. tii, s ne dm seam a ct de departe
era fulgerul. D ar dup aceea, am realizat c furtuna se
abtuse asupra noastr. Adic, vntul btea att de tare,
c maina de fapt se cltina, iar din cauza ploii nu se mai
vedea nimic. Apoi, copacii din jurul nostru au nceput s
fie lovii de trsnet. Fulgere gigantice coborau din cer aa
de aproape, nct pm ntul se cutrem ura i pe urm vr
furile pinilor explodau, pur i simplu, n mii de scntei.
n tim p ce vorbea, Jerem y o studia. Era prim a oar
cnd spunea attea despre ea de cnd se cunoscuser, iar
el ncerca s-i im agineze cum fusese viaa ei pe atunci.
Cine era ea n liceu? U na dintre m ajoretele sim patizate?
Sau una dintre fetele savante care i petreceau prnzurile
n bibliotec? Evident, era o poveste veche - adic, cui i
mai psa de liceu? - dar chiar i n clipa aceea, cnd era
pierdut n am intiri, nu ar fi putut spune cu exactitate
cine fusese ea.
- Pariez c erai ngrozii, zise el. Fulgerele pot atinge
cincizeci de mii de grade, tii. i arunc o privire. Un fulger
e de zece ori mai fierbinte dect suprafaa soarelui.
Ea zmbi amuzat.
- N-am tiut asta. Dar ai dreptate nu cred c am mai
fost vreodat n viaa m ea aa de ngrozit.
- Ce s-a ntmplat?
- Furtuna a trecut cum trec mereu furtunile. i imediat
ce ne-am linitit, ne-am ntors cu m aina acas. Dar mi
aduc aminte c Rachel m inea de mn att de strns, c
mi-a lsat urme de unghii n piele.
- Rachel? Nu cum va e chelnerita de la Herbs?
- Ba da, chiar ea. Incrucindu-i braele, i arunc o
privire atent. De ce? i-a fcut avansuri la micul dejun n
dim ineaa asta?
El se mut de pe un picior pe cellalt.
- Ei, n-a spune chiar aa. Mi s-a prut doar puin
cam... bgcioas.
Lexie rse.
 - Nu m surprinde. Este... n sfrit, este Rachel. Eu i
ea eram cele mai bune prietene n adolescen i nc m
gndesc la ea ca la un fel de sor. Cred c aa m voi gndi
mereu. Dar dup ce am plecat la facultate, apoi la New
York... m rog, nu a mai fost la fel dup ce m-am ntors.
S spunem c lucrurile s-au schimbat. S nu m nelegi
greit - este o fat minunat i e tare amuzant s-i petreci
timpul cu ea i nu are un caracter urt, dar...
Ls propoziia neterminat. Jeremy o privi atent.
- Vezi lumea cu ali ochi astzi? suger el.
Ea oft.
- Da, cred c asta este.
Cred c asta i se ntmpl fiecruia pe msur ce se
maturizeaz, zise Jeremy. Descoperi cine eti i ce doreti
i, pe urm, realizezi c oamenii pe care i-ai cunoscut
dintotdeauna nu vd lucrurile aa cum le vezi tu. i astfel,
pstrezi am intirile minunate, dar te trezeti m ergnd mai
departe. Este absolut normal.
- tiu. Dar ntr-un ora de m rim ea acestuia, este un
pic mai greu s faci asta. Nu sunt chiar aa de multe
persoane n ju r de treizeci de ani pe aici, iar cei care sunt
nc singuri sunt i mai puini. Este, ca s zicem aa, o
lume mic.
El ncuviin nainte de a ncepe brusc s zmbeasc,
n ju r de treizeci?
Ea i aminti dintr-odat c ieri Jerem y ncercase s-i
ghiceasc vrsta.
- Mda, zise ea ridicnd din umeri. mbtrnim, cred.
- Sau rm nem tineri, contracar el. Cam aa m
gndesc la m ine, apropo. Ori de cte ori m nelinitesc
din cauza vrstei, pur i simplu ncep s port pantalonii
lsai mai n jo s, m i etalez betelia boxerilor, port apca
de-a-ndoaselea i m plimb prin m ail ascultnd rap.
 Lexie avu un acces de rs imaginndu-i cum ar arta...
In ciuda aerului rece, ncerca o senzaie de cldur recu
noscnd, neateptat i n m od ciudat inevitabil, c se
bucura de com pania lui. Nu era sigur c l plcea nc -
de fapt, era foarte sigur c nu i pentru o clip, fcu
eforturi s mpace cele dou sentimente. Ceea ce nsemna,
bineneles, c cel mai bine era s evite subiectul. i duse
un deget la brbie.
- Da, neleg. Dai ntr-adevr impresia c pentru tine
stilul personal este ceva important.
- Fr ndoial. Pi da, chiar ieri, de fapt, oamenii erau
deosebit de impresionai de garderoba mea, inclusiv tu.
Ea rse i, n tcerea care urm, l privi n treact.
- Fac pariu c ai cltorit foarte mult datorit meseriei
tale, nu? ntreb ea.
- Poate c patru sau cinci cltorii pe an, fiecare
durnd cte dou sptmni.
- Ai mai fost vreodat ntr-un ora ca acesta?
- Nu, zise el. Toate locurile pe care le-am vizitat au
farmecul lor personal, dar pot afirma cu toat sinceritatea
c n-am mai fost niciodat ntr-un loc ca acesta. Dar tu? n
afar de New York, vreau s spun.
- Am fost la Universitatea Carolina de Nord, n Chapel
Hill i am petrecut mult timp n Raleigh. i am mai fost i
la Charlotte, cncferam n liceu. Echipa noastr de fotbal
a ctigat, n ultimul m eu an, titlul de cam pioan n stat,
aa c aproape toat lum ea din ora a mers n excursie.
C onvoiul nostru se ntindea pe o distan de peste ase
kilometri pe osea. i am mai fost i la W ashington, D.C.,
ntr-o excursie, cnd eram copil. Dar n-am fost niciodat
dincolo de ocean.
 n timp ce vorbea, i ddea seama ct de banal prea
viaa ei pentru el. Jeremy, parc citindu-i gndurile, schi
un zmbet.
- i-a r plcea Europa. Catedralele, minunatele regiuni
rurale, bistrourile i pieele publice. Stilul de via relaxat...
te-ai acomoda de minune.
Lexie i cobor privirea. Era o idee frumoas, dar...
i asta era problem a. Acel dar. M ereu exista un dar.
Viaa avea nesuferitul obicei s ofere oportuniti exotice
la intervale rare. Cltoriile nu erau o realitate pentru majo
ritatea oamenilor. De pild, ea. Problema nu era dac putea
s-o ia pe Doris sau s stea mai puin pe la bibliotec. i de
ce Dumnezeu i spunea el toate astea? S-i demonstreze c
era mai cosmopolit dect ea? Ei bine, nu-mi place s i-o
spun, se gndi ea, dar tiu deja asta.
i totui, chiar n timp ce digera aceste idei, o alt voce
ridic tonul, spunndu-i c el ncerca s o flateze. Prea
s-i fi spus c tia c ea era altfel, c era mai m onden
dect se ateptase. Declaraia asta o putea ncadra oriunde.
- ntotdeauna mi-am dorit s cltoresc, recunoscu ea
parc reducnd la tcere vocile contradictorii din mintea
ei. Trebuie s fie minunat s ai o asemenea ans.
- Este, uneori. Dar, m crezi sau nu, ceea ce mi place
cel mai mult e s cunosc oameni noi. i cnd m ntorc cu
gndul la locurile unde am fost, foarte adesea vd chipuri,
nu lucruri.
- Acum vorbeti ca un romantic, zise ea.
Ah, era dificil s reziti acestui dom n Jerem y Marsh.
Mai nti craiul i acum marele altruist; umblat prin lume,
dar totui m otivat; m onden, dar totui informat despre
lucrurile care contau cu adevrat. Indiferent pe cine cunos
cuse sau unde fusese, Lexie era convins de capacitatea lui
nnscut de a-i face pe alii - mai ales pe femei - s-l
perceap ca pe o rud. Ceea ce, bineneles, i amintea de
prim a impresie pe care i-o lsase el.
Poate c sunt un romantic, zise el, aruncndu-i o privire.
- tii ce mi-a plcut la New York? ntreb ea, schim
bnd subiectul.
El o privi ntrebtor.
Mi-a plcut faptul c mereu se ntmpla ceva. Mereu
existau oameni care m ergeau grbii pe trotuare i taxiuri
care claxonau n apropiere, indiferent ct era ceasul. Exista
mereu un loc unde s mergi, ceva de vzut, un nou restau
rant de ncercat. Era captivant, mai ales pentru cineva care
se maturizase acolo. Aproape ca i cum ai merge pe Marte.
- De ce nu ai rmas?
Cred c a fi putut. Dar nu era locul potrivit pentru
m ine. Cred c ai putea spune c m otivul pentru care
am m ers acolo s-a schim bat ntr-un fel. Am m ers s fiu
m preun cu cineva.
Ah, zise Jeremy. Deci l-ai urmat pn acolo?
Ea ncuviin.
- Ne-am cunoscut n facultate. El prea aa de... nu
tiu... perfect, presupun. Crescuse n Greensboro, prove
nea dintr-o familie bun, era inteligent. i foarte frumos,
ndeajuns de frumos ca s determ ine orice fem eie s-i
ignore instinctele ei cele mai grozave. M-a privit i, ime-
diat dup aceea, mergeam pe urmele lui spre marele ora.
Nu m -am putut mpotrivi.
Jerem y se simi ncurcat.
- Adevrat?
Ea zmbi n sinea ei. Brbaii nu doreau niciodat s
aud ct de atrgtori erau ali brbai, mai ales dac relaia
fusese serioas.
 - Totul a fost nem aipom enit cam aproape un an. Am
fost chiar logodii. nainte de a respira adnc, ea pru
cufundat n gnduri. M-am angajat la biblioteca Univer
sitii New York, Avery mergea la m unc pe Wall Street
i apoi, ntr-o zi, l-am gsit n pat cu una dintre colabo
ratoarele sale. ntr-un fei, m-a fcut s realizez c nu era
tipul potrivit pentru mine, aa c, n noaptea aceea, mi-am
fcut bagajul i m-am ntors aici. Dup asta, nu l-am mai
vzut niciodat.
Vntul se nvior, rsunnd aproape ca un chiot, pe
msur ce se npustea pe pante, i m irosea slab a pmnt.
- i-e foam e? ntreb ea dorind din nou s schimbe
subiectul. Este plcut cu tine aici, dar dac nu mnnc ceva,
am tendina s devin morocnoas.
- Mor de foame, zise el.
Se ntoarser la m ain i m prir prnzul. Jerem y
desfcu cutia cu biscuii pe locul din fa. Observnd c nu
avea o privelite grozav, pomi maina, facu o manevr n
jurul crestei, apoi - orientnd maina perfect - o parc din
nou cu vederea spre ora.
- A adar te-ai ntors aici i ai nceput s lucrezi la
bibliotec i...
- Asta-i tot, zise ea. Asta fac de apte ani.
El calcul, socotind c avea n ju r de treizeci i unu
de ani.
- Ali prieteni de atunci? ntreb el.
Sprijinind cupa cu salat de fructe ntre picioare,
Lexie rupse o bucat de brnz i o puse pe un biscuit.
Se ntreb dac s rspund i apoi se hotr. Ce naiba,
oricum va pleca."
- A, sigur. Au fost civa ici, colo. i povesti despre
avocat, doctor i n ultima vreme Rodney Hopper.
 Nu aminti de Domnul Renatere.
- Ei... bine. Pari s fii fericit, zise el.
- Sunt, consimi ea repede. Tu nu eti?
- Cea mai mare parte a timpului. Din cnd n cnd, mi
fileaz lampa, dar cred c e normal.
- i asta atunci cnd ncepi s pori pantalonii lsai
n jos?
- Exact, zise el cu un zmbet. Apuc o mn de
biscuii, nir civa pe picior i ncepu s pun pe ei
grm joare de brnz. i ridic privirea cu o expresie
serioas. Te deranjeaz dac i pun o ntrebare personal?
Nu trebuie s rspunzi, bineneles. Nu te voi nelege
greit, crede-m. Sunt doar curios.
- Vrei s spui mai personal dect faptul c i-am
povestit despre fotii mei prieteni?
El ridic din umeri sfios, iar ea avu brusc o viziune a
lui Jerem y copil: o fa ngust i neted, bretonul tuns
drept, cm a i jeani murdari dup joaca de afar.
- Continu, zise ea. ntreab ce ai de ntrebat.
El i ndrept atenia asupra capacului de la cupa cu
salat de fructe atunci cnd vorbi, ezitnd deodat s-i n
tlneasc privirea.
- Cnd am ajuns la nceput aici, mi-ai artat casa
bunicii tale. i ai zis c acolo ai crescut.
Ea ddu din caj aprobator. Se ntrebase cnd avea s-i
pun ntrebarea asta.
- Da, zise ea.
- De ce?
Ea se uit pe geam; obinuina o fcea s caute atent
oseaua care ducea afar din ora. Cnd o identific, ncepu
s vorbeasc rar:
 - Prinii mei se ntorceau de la Buxton, undeva departe,
n zona Outer Banks. Acolo era locul unde s-au cstorit
i tot acolo aveau o csu pe plaj. Este destul de greu s
ajungi de aici, dar mama jura c era cel mai frumos loc din
lume, aa c tata a cum prat o barc m icu ca s nu fie
nevoii s foloseasc feribotul pentru a ajunge acolo. Era
mica lor evadare, amndoi plecau pe furi. Exist un far
frumos pe care l poi vedea de pe verand i, din cnd n
cnd, i eu m erg acolo, exact cum au mers i ei, s scap
de toate.
nainte de a continua, buzele i se arcuir n cel mai
ginga surs.
- Dar oricum , n noaptea aceea, pe drumul de ntoar
cere, prinii mei erau epuizai. E nevoie totui de cteva
ore s ajungi acolo, chiar i fr feribot, i, cea mai plau
zibil ipotez este c n drum spre cas tata a adorm it
la volan i m aina a ieit de pe pod. Pn cnd poliia a
descoperit m aina i au scos-o n dim ineaa urm toare,
amndoi erau mori.
Jeremy rmase tcut mult timp.
- E ngrozitor, zise el n cele din urm. Ci ani aveai?
- Doi. Stteam cu Doris n noaptea aceea i, a doua zi,
ea a plecat la spital cu bunicul. Cnd s-au ntors, mi-au
spus c o s locuiesc mpreun cu ei. i aa am fcut. Dar
este ciudat; adic, tiu ce s-a ntm plat, dar niciodat nu
m i-a prut foarte real. n timpul adolescenei, nu am simit
c-mi lipsea ceva. Pentru mine, bunicii mi s-au prut ca
prinii tuturor celorlali, mai puin c i strigam pe numele
mic. Zmbi. Asta a fost ideea lor, fiindc veni vorba. Cred
c n-au dorit s m mai gndesc la ei ca la nite bunici de
vreme ce m creteau, dar nici nu erau prinii mei.
 Cnd term in, se uit spre el observnd cum umerii
preau s-i lrgeasc puloverul, aa c studie din nou
gropia aceea.
- Acum , e rndul m eu s pun ntrebri, zise ea. Am
vorbit prea mult i tiu c viaa mea trebuie s fie plicti
sitoare n comparaie cu a ta. Nu att cu privire la prinii
mei, bineneles, ci n ceea ce privete existena mea aici,
vreau s spun.
- Nu, nu e plictisitoare deloc. Este interesant. E ca i
cum... ai citi o nou carte: dai pagin dup pagin i trieti
ceva neateptat.
- Frumoas metafor.
- M gndeam c s-ar putea s apreciezi asta.
- Aadar, tu? Ce te-a fcut s doreti s devii jurnalist?
In urmtoarele minute, Jeremy i povesti despre anii si
de facultate, despre planurile sale de a deveni profesor i
turnura care l adusese n aceast ipostaz.
- i ai spus c ai cinci frai?
El ncuviin.
- Cinci frai mai mari. Eu sunt copilaul familiei.
- Dintr-un motiv oarecare, pur i sim plu nu te pot
vedea cu frai!
- De ce?
- m i pari mai mult tipul de copil unic.
El cltin din cap.
- Pcat c nu ai motenit abilitile psihice ale celor din
familia ta.
Ea zmbi nainte de a privi n zare. n deprtare, oimii
cu coada roie se nvrteau deasupra oraului. i aez
mna pe geam i simi apsarea rece a sticlei pe piele.
- Dou sute patruzeci i apte, zise ea.
El o privi cercettor.
- Poftim?
 - Este numrul femeilor care au vizitat-o pe Doris ca
s le spun sexul copilailor. n copilria mea, le-am vzut
stnd n buctrie, ntreinndu-se cu bunica mea. i este
ciudat, chiar i acum pot s mi le amintesc pentru c toate
aveau un aer asem ntor: sclipirea din ochi, strlucirea
proaspt a pielii i em oia sincer. E adevrat ce zic
babele, femeile care sunt nsrcinate strlucesc, i mi aduc
aminte cum mi doream s art exact ca ele atunci cnd voi
fi mare. Doris le vorbea un timp ca s se asigure c sigur
voiau s tie i, pe urm, le lua m na i devenea deodat
foarte tcut. Unele dintre ele abia dac artau nsrcinate
i, peste cteva secunde, Doris fcea declaraia oficial.
Lexie scoase un oftat uor. Avea dreptate de fiecare dat.
Dou sute patruzeci i apte de femei au venit la ea i ea a
avut dreptate de dou sute patruzeci i apte de ori. Doris
le pstra num ele ntr-un caiet i nota totul, inclusiv data
vizitei. Poi s verifici dac vrei. Mai are i acum caietul
n buctrie.
Jeremy se uit la ea. Imposibil, se gndi el, un noroc
statistic. Unul care fora lim itele credibilitii, dar un
noroc totui. Iar caietul, fr ndoial, arta doar c presu
punerile fuseser corecte."
- tiu ce gndeti, zise ea, dar poi verifica i la spital.
Sau s discui cu femeile. i poi ntreba pe oricine vrei s
vezi dac a greit vreodat. Dar nu a greit. C hiar i
doctorii de prin ora i vor spune precis c avea acest dar.
- Te-ai gndit vreodat c era posibil s cunoasc pe
cineva care lucra cu ultrasunete?
- Nu exista aa ceva, insist ea.
- Cum poi ti cu siguran?
- Pentru c atunci a fost m om entul cnd ea s-a oprit.
Cnd tehnologia i-a fcut, n sfrit, apariia n ora. Nu
mai avea nici un rost ca lum ea s vin la ea, odat ce
puteau s vad imaginea copilaului lor. Femeile au nceput
s-i rreasc vizitele i pe urm, au venit din ce n ce mai
puine. Acum, poate mai vin una sau dou persoane pe an,
de obicei oameni din alte zone ale rii care nu au asigurare
m edical. Cred c s-ar putea spune c abilitile ei nu mai
au m are cutare n ziua de azi.
- i treaba cu prezicerea?
- La fel, zise ea. O persoan cu talentele ei nu are mare
cutare pe aici. Toat partea estic a statului este aezat
pe un vast rezervor. Poi spa o fntn oriunde i gseti
ap. Dar atunci cnd tria n Cobb County, Georgia, fer
m ierii veneau acas la ea s-i cear ajutorul, m ai ales n
tim pul secetei. i chiar dac ea nu avea mai m ult de opt
sau nou ani, descoperea apa de fiecare dat.
- Interesant, zise Jeremy.
- neleg c totui nu crezi.
El se foi pe scaun.
- Exist o explicaie undeva. ntotdeauna exist o
explicaie.
- Nu crezi n nici un fel de magie?
- Nu, zise el.
- Asta-i trist, zise ea. Pentru c uneori este adevrat.
El zmbi.
- Poate c voi gsi ceva care s-mi schimbe prerea ct
stau aici.
Zm bi si ea.
- Deja ai gsit. Eti doar prea ncpnat ca s crezi.

Dup ce term inar prnzul improvizat, Jerem y pomi

motorul i n timp ce m aina slta napoi pe dealul Riker,
roile din fa preau s o ia n toate direciile. Amortizoa-
rele scrir i trepidar i, pn cnd ajunser la poale,
ncheieturile degetelor lui Jerem y se albiser pe volan.
 Se ntoarser pe aceeai rut. C nd trecur pe lng
cimitirul Cedar Creek, Jeremy simi o pornire s priveasc
vrful dealului Riker i, n ciuda distanei, reui s disting
locul unde parcaser.
- Avem timp s mai vedem i alte locuri? Mi-ar plcea
s fac o ntoarcere pe lng port, fabrica de hrtie i poate,
podul de cale ferat.
- Avem timp, zise ea. Att timp ct nu stm prea mult.
Sunt aproape n aceeai zon.
Peste zece m inute, urm rind indicaiile ei, Jerem y
parc din nou. Se aflau la cellalt capt al centrului comer
cial, la cteva strzi de Herbs, lng puntea de scnduri
care se ntindea de-a lungul malului rului. Rul Pamlico
avea o lime de aproape un kilometru i jumtate i curgea
nvalnic, n tim p ce curenii care se precipitau n aval
vlureau apa formnd mici pete albe de spum. Pe partea
cealalt a rului, lng podul de cale ferat, fabrica de
hrtie, o construcie uria, arunca nori de fum din courile
semee. Jeremy se dezmori n timp ce iei din main, iar
Lexie i ncruci braele. De frig, obrajii ncepuser s
i se roeasc.
- Este mai frig sau e doar impresia mea? ntreb ea.
- Este destul de frig, aprob el. Pare mai frig dect pe
vrful dealului, dar poate c ne-am obinuit cu cldura
din main.
Jeremy se strdui s o ajung din urm, n vreme ce ea
m ergea pe puntea de scnduri. n cele din urm, Lexie
ncetini pasul i apoi se opri s se sprijine de balustrad, n
timp ce Jerem y privea spre podul de cale ferat. Cocoat
deasupra fluviului pentru a perm ite trecerea am barca
iunilor mari, podul avea traversele puse de-a curmeziul,
semnnd cu un pod suspendat.
 - N -am tiut ct de aproape ai vrut s ajungi, zise ea.
Dac am avea mai mult timp, te-a fi dus dincolo de ru la
fabric, dar cred c ai o vedere mai bun de aici. Fcu
sem n cu mna ctre cellalt capt al oraului. Portul este
acolo, lng osea. Poi vedea unde sunt acostate toate br
cile alea cu pnze?
Jerem y ddu din cap aprobator. D intr-un motiv
oarecare, se ateptase la ceva mai grandios.
- Pot acosta acolo ambarcaiuni mari?
- Cred c da. Unele iahturi mari din New B em staio
neaz uneori cteva zile.
- Dar lepurile?
- C red c i ele. Fluviul este dragat inndu-se cont
de lepurile exploatrii forestiere, dar de obicei, staio
neaz pe partea cealalt. A colo - art ea spre ceea ce
prea s fie un golfule - poi vedea cteva chiar acum,
toate ncrcate.
Jerem y i urmri privirea, apoi se uit n ju r stabilind o
legtur ntre amplasri. Dealul Riker se vedea n depr
tare, iar podul i fabrica preau perfect aliniate. C oinci
den? Sau ceva total lipsit de importan? Se uit lung n
direcia fabricii de hrtie ncercnd s neleag dac
prile superioare ale courilor erau lum inate noaptea.
Trebuia s verifice.
- Toi butenii sunt transportai cu lepurile sau tii
cum va dac se folsete i transportul pe calea ferat?
- N -am observat niciodat, ca s-i spun drept. Sunt
convins c e uor de aflat, totui.
- tii cte trenuri trec pe pod?
- Din nou, nu sunt sigur. Uneori, aud fluieratul noap
tea, iar n ora trebuie s m opresc de mai mult ori la bariere
s las trenurile s treac, dar nu-i pot spune cu certitudine.
tiu c se transport m ult de la fabric pe calea ferat,
totui. De fapt, trenul acolo se oprete.
Jeremy ddu din cap n timp ce se uita spre pod.
Lexie zmbi i continu:
- mi dau seama la ce gndeti. E posibil ca lumina de
la tren s strluceasc n timp ce trece peste pod i asta ar
putea produce luminile, nu?
- Mi-a trecut prin minte.
- Nu e asta, zise ea, cltinnd din cap.
- Eti sigur?
- N oaptea, trenurile trag n curtea fabricii de hrtie
pentru a fi ncrcate pentru a doua zi. Aa c lum ina de
la locom otiv strlucete n direcia opus, departe de
dealul Riker.
Jerem y reflecta n timp ce se sprijinea i el de balus
trad. Vntul i flutura prul, rvindu-1. i bg minile
n buzunarele jachetei.
- neleg de ce i-a plcut s locuieti aici, remarc el.
Ea se ntoarse sprijinindu-se cu spatele de balustrad i
privi lung spre zona com ercial - m agazinele m ici i
ordonate, mpodobite cu drapele americane, un stlp de la
reclama unei frizerii, un parc m icu adpostit la marginea
prom enadei de scnduri. Pe trotuar, trectorii intrau i
ieeau din locuine ducnd sacoe. n ciuda frigului, nimeni
nu prea s se grbeasc deloc.
- M rog, seam n m ult cu N ew Y orkul, trebuie
s recunosc.
El rse.
- N u asta am vrut s spun. A m vrut s spun c prin
ilor mei probabil le-ar fi plcut s ne creasc ntr-un loc
ca acesta. Cu pajiti verzi im ense i pduri n care s te
joci. Chiar i un ru unde ai putea m erge s noi cnd
e foarte cald. Trebuie s fi fost... idilic.
 - nc este. Asta spun oamenii despre viaa n acest loc.
- Se pare c i-a mers bine aici.
Pentru o clip, ea pru aproape trist.
- Da, dar eu am plecat la facultate. M ult lume de pe
aici n-a urmat o facultate. Este un district srac, iar oraul
a fcut eforturi de cnd fabrica de textile i mina de fosfor
s-au nchis, aa c muli prini nu pun m are pre pe
deprinderea unei bune educaii. De-asta e i greu uneori s
ncerci a-i convinge pe unii copii c exist lucruri mai
importante n via dect s lucrezi ntr-o fabric de hrtie
de partea cealalt a rului. Triesc aici pentru c vreau s
triesc aici. Am ales. D ar muli dintre aceti oameni stau
pur i simplu pentru c le este imposibil s plece.
- Asta se ntm pl pretutindeni. Nici fraii mei nu au
m ers la facultate, aa c eu eram un fel de singuratic,
avnd o nclinaie spre studiu. Prinii mei sunt oameni
muncitori i, toat viaa, au locuit n Queens. Tata era ofer
de autobuz. i-a petrecut patruzeci de ani din via stnd
n spatele volanului pn cnd, n sfrit, s-a pensionat.
Lexie pru amuzat.
- Asta-i nostim. Ieri te-am calificat drept un privilegiat
din lum ea bun. tii tu, portarul care te salut pe nume,
coli pregtitoare, cinci feluri de mncare la prnz, un valet
care anun oaspeii.
El sri napoi prefcndu-se ngrozit.
- M ai nti copU unic i acum asta? ncep s cred c
m percepi drept un rsfat.
- N u , nu rsfat... doar...
- N u o spune, zise el ridicnd mna. Prefer s nu tiu.
Mai ales pentru c nu e adevrat.
- De unde tii ce aveam de gnd s spun?
- Pentru c acum ai dou preri despre mine i nici una
nu e deosebit de mgulitoare.
 Colurile gurii ei se ridicar uor.
- mi pare ru. N-am vrut.
- Ba da, ai vrut, zise el cu un surs. Se rsuci i se
sprijini din nou cu spatele de balustrad. Briza i nepa
faa. Dar nu-i face griji. Nu o s-o iau personal. De vreme
ce nu sunt un puti bogat i rsfat.
- Nu. Eti un jurnalist obiectiv.
- Exact.
- C hiar dac refuzi s ai o m inte deschis n privina
lucrurilor misterioase.
- Exact.
Ea rse.
- Dar ce spui de aa-zisul caracter misterios al femeilor?
Nu crezi n asta?
- O, tiu c e adevrat, zise el gndindu-se chiar la ea.
Dar e altfel dect s crezi n posibilitatea fuziunii la rece.
- De ce?
- Pentru c fem eile sunt un m ister subiectiv, nu unul
obiectiv. Nu le poi aplica nici o m surtoare tiinific,
chiar dac, bineneles, exist diferene genetice ntre
genuri. Fem eile doar par m isterioase n ochii brbailor,
pentru c nu realizeaz c ei i fem eile vd lum ea n
m od diferit.
- Serios?
- Cu siguran. i are originea n evoluie i n cele
mai bune metode de conservare a speciilor.
- i tu eti expert n privina asta?
- Da, am ceva cunotine n domeniul sta.
- i n concluzie te consideri expert i n privina
femeilor?
- Nu, nu chiar. Sunt timid, i aminteti?
- O, vai, mi amintesc. Dar nu te cred.
El i ncruci braele.
 - D-m i voie s ghicesc... te gndeti c a avea o
problem cu relaiile serioase, de lung durat?
Ea l privi atent.
- Cred c asta spune totul.
El rse.
- Ce pot s spun? Jurnalismul de investigaie e o lume
ncnttoare i sunt arm ate de femei care doresc cu nfo
care s participe.
Ea fcu ochii mari.
- Te roooog, zise ea. Nu eti vreun star de cinem a
i nici nu cni ntr-o trup rock. Scrii pentru Scientific
Am erican.
- i?
- Pi, poate c sunt eu din sud, dar chiar i aa, nu-mi
pot imagina c revista ta este luat cu asalt de admiratoare.
El o privi victorios.
- Cred c, pur i simplu, te contrazici.
Ea ridic din sprncean.
- i nchipui c eti foarte detept, dom nule Marsh,
nu-i aa?
- O, am revenit din nou la domnul M arsh acum?
- Poate. Nu m-am hotrt nc. i trase dup ureche o
uvi rzlea de pr. Dar ai omis faptul c nu e necesar
s faci admiratoarele s... dea trcoale. Nu trebuie dect s
te nvri prin anumite locuri i s faci uz de tot farmecul.
- Si tu consideri c sunt fermector'?
- A spune c unele femei te-ar gsi fermector.
Dar nu tu.
- N u discutm despre mine. Discutm despre tine i
exact acum, faci tot posibilul s schimbi subiectul. Ceea
ce probabil nseam n c eu am dreptate, dar tu nu vrei
s recunoti.
El o privi admirativ.
 - Eti foarte deteapt, dom nioar Damell.
Ea ddu din cap.
- Am aflat asta.
- i fermectoare, adug el, ca s pun capac la toate.
Ea i zmbi i apoi se uit n deprtare. Privi n jos spre
promenada de scnduri, apoi dincolo de strad, spre ora,
i pe urm, sus spre cer, nainte de a ofta. Se hotr s nu
rspund com plim entului su. Cu toate acestea, sim ea
cum se mbujora.
Ca i cum i-ar fi citit gndurile, Jeremy schimb subiectul.
- Aadar, weekendul acesta, ncepu el. Cum va fi?
- Nu vei fi aici? ntreb ea.
- Probabil. O parte din el, oricum . Dar eram doar
curios s-i cunosc prerea.
- Lsnd la o parte c d peste cap vieile m ultor
oameni timp de cteva zile? ntreb ea. Este... ceva de care
avem nevoie n aceast perioad a anului. Treci prin Ziua
Recunotinei i Crciun n grab i pe urm, nu mai este
nim ic n program pn prim vara. i pn una alta, e
frig, nnorat i plou... aa c, n urm cu m uli ani,
consiliul orenesc a hotrt s organizeze Turul C aselor
Istorice. i, de atunci, au adugat, pur i sim plu, mai
m ulte festiviti la acest tur, n sperana c vor avea unui
weekend deosebit. Anul aceste este cim itirul, anul trecut
a fost parada, cu un an mai nainte, au adugat o serat
dansant vinerea. Acum a devenit parte din tradiia
oraului, aa c cei mai muli locuitori ateapt totul cu
nerbdare. i arunc o privire. Orict de dem odat i naiv
ar prea, e chiar distractiv.
Urm rind-o, Jerem y rmase uim it am intindu-i de
seara dansant din brour.
- Au o serat dansant? ntreb el simulnd ignorana.
Ea ddu din cap aprobator.
 - Vineri seara. n hambarul pentru tutun al lui Meyer.
Este un adevrat zaiafet, cu orchestr i toate celelalte.
Este singura sear din an cnd crcium a Lookilu este
aproape goal.
- Dac voi avea norocul s merg, poate c vei dansa
cu mine.
Ea zmbi nainte ca, n sfrit, s se uite la el cu o
privire aproape seductoare.
- S-i spun ceva. Dac vei rezolva m isterul pn
atunci, voi dansa cu tine.
- Promii?
- Promit, zise ea. Dar, mai nti, trebuie s rezolvi
misterul.
- Foarte frumos, zise el. Abia atept. i cnd va veni
vorba de Lindy1 sau de foxtrot... El cltin din cap trgnd
m ult aer n piept. n sfrit, tot ce pot spune este c sper s
poi ine pasul.
- mi voi da toat silina, zise ea rznd,
ncrucindu-i braele, Lexie urmri soarele care se
chinuia i nu reuea s rzbat prin semintuneric.
- Ast-sear, zise ea.
El se ncrunt.
- Ast-sear?
- Vei vedea lununile ast-sear. Dac vei merge la cimitir.
- De unde tii?
- Va fi cea.
El i urmri privirea.
- Cum poi ti? Nu vd nimic deosebit.

1 D ans plin de energie, la m od n anii 1930, a crui denum ire este pro
babil derivat din num ele celebrului aviator C harles Lindbergh, (n.tr.)
 - U it-te dincolo de ru, n spatele meu, zise ea.
V rfurile co u rilo r de la fabrica de hrtie sunt deja
ascunse de nori.
- Da, desigur... zise el lsnd propoziia neterminat.
- ntoarce-te i privete. Vei vedea.
El se uit peste um r i reveni, apoi se mai uit nc o
dat, studiind conturul fabricii de hrtie.
- Ai dreptate, zise el.
- Bineneles c am.
- Cred c te-ai uitat pe furi cnd eu nu m uitam!
- Nu, zise ea. Pur i simplu, m i-am dat seama.
- A, zise el. Unul dintre m isterele alea plictisitoare
din nou?
Ea se ndeprt de balustrad.
Dac vrei s-i spui aa, zise ea. Dar, te rog. E puin
cam trziu i trebuie s m ntorc la bibliotec. Trebuie s
le citesc copiilor n cincisprezece minute.
n timp ce se ntorceau spre m ain, Jerem y observ
c i vrful dealului R iker era ascuns. Zm bi gndin
du-se: Deci, aa a procedat. A vzut c e cea acolo i
a dedus c e foarte probabil s fie i dincolo de ru.
Descurcrea".
Spune-mi, zise el tcnd tot posibilul s-i ascund
zmbetul atotcunosctor, de vreme ce se pare c dispui de
talente ascunse, cum poi fi aa de sigur c luminile vor
aprea ast-sear?
Avu nevoie de o clip ca s rspund.
- Pur i simplu, zise ea.
- M rog, atunci socotesc c e stabilit. Ar trebui pro
babil s m erg acolo, nu?
ndat ce rosti cuvintele acelea, i aminti de cina la
care trebuia s participe i, brusc, sri ca ars.
- Ce e? ntreb ea nedumerit.
 - Ah, primarul va organiza o cin la care vor lua parte
cteva persoane pe care a considerat c ar trebui s le
cunosc, zise el. O mic adunare sau ceva de genul sta.
Pentru tine?
El zmbi.
- Cum ? Nu eti impresionat?
- Nu, doar surprins.
- De ce?
- Pentru c nu am auzit de aa ceva.
- Am aflat abia azi-diminea.
- Totui, este surprinztor. Dar nu mi-a face griji c
nu ai s vezi luminile, chiar dac vei merge s iei masa cu
primarul. Luminile, oricum, nu apar pn trziu. Vei avea
suficient timp.
- Eti sigur?
- A a s-a ntm plat atunci cnd le-am vzut eu. Era
puin nainte de miezul nopii.
El se opri n drum.
- Stai le-ai vzut? Nu ai menionat acest lucru.
Ea zmbi.
- N u m-ai ntrebat.
- Continui s spui asta.
- Pi, domnule jurnalist, asta-i doar pentru c tu con
tinui s uii s m ntrebi.
 OPT

De partea cealalt a oraului, la Herbs, ajutorul de

erif Rodney Hopper se nclzea deasupra cetii cu cafea,
ntrebndu-se unde naiba plecaser Lexie i... orea-
nul acela.
Dorise s o ia prin surprindere pe Lexie la bibliotec i
s o duc la restaurant, ca O reanul s tie exact cum
stteau lucrurile. Poate c Lexie l-ar fi lsat chiar s o
nsoeasc pn la m ain n tim p ce Oreanul i-ar fi
urmrit cu invidie.
Ah, tia exact ce vedea Oreanul la Lexie. Ceea ce i
el se vzuse nevoit s remarce. La naiba, e imposibil s
nu observi, se gndi Rodney. Este cea mai drgu femeie
din district, probabil din stat. Poate chiar din ntreaga lume,
la drept vorbind.11
n mod obinuit, nu i-ar fi fcut griji din cauza unui
tip care fcea cercetri la bibliotec, aa c nu se nelinitise
cnd auzise prim a dat. Dar pe urm, ncepuse s-i aud
pe toi oamenii aceia uotind despre noul strin din ora,
aa c dorise s verifice. i lumea avea dreptate: nu fusese
nevoie dect s arunce o privire Oreanului ca s priceap
c avea expresia aceea de ora. Oam enii care fceau
cercetri tiinifice la bibliotec trebuiau s fie mai n
vrst i s arate a profesori preocupai de treburile lor,
narmai cu lupe pentru citit, atitudine umil i duhnind a
cafea rsuflat. Dar nu individul sta; tipul sta arta de
parc tocmai prsise salonul de coafur Delia. Dar chiar
i aa nu l-ar fi deranjat prea mult, n afara faptului c
exact n clipa aceea, cei doi umblau aiurea prin ora,
singuri-singurei.
Rodney se ncrunt. Totui, pe unde erau?
La Herbs nu erau. i nici la Pikes Diner. Cercetase
atent parcrile i nu descoperise nimic.Trebuia s fi intrat
nuntru s ntrebe, dar vestea probabil s-ar fi rspndit i
nu era convins c ar fi fost o idee prea bun. i aa, toi
am icii lui l tachinau n privina lui Lexie, mai ales cnd
pom enea c intenionau s se mai ntlneasc. Am icii i
spuneau s nu se mai gndeasc la ea, pentru c ea i
petrecea timpul cu el doar din politee, dar el tia mai
m ulte. Nu-1 refuza niciodat cnd o invita, nu-i aa?
Reflect asupra acestui fapt. n sfrit, de cele mai multe
ori. Apoi, ea nu-1 srutase niciodat, dar asta nu intra n
discuie. El era rbdtor i m omentul se apropia. De
fiecare dat cnd ieeau, relaia lor prea s devin tot mai
serioas. El o tia. Putea s o simt. tia c amicii si erau,
pur i simplu, invidioi.
Sperase ca Doris s-i foloseasc intuiia, dar din
ntm plare nici ea nu era prin preajm. Era plecat la
contabil, i se spusese, dar o s revin peste puin timp.
Ceea ce, bineneles, nu-1 ajuta deloc, de vrem e ce pauza
sa de prnz aproape se sfrise i nu mai putea s o atepte,
n plus, probabil avea s nege c tia ceva. A uzise c
Doris, de fapt, l plcea pe Orean, i, m rog... nu era
sta un lucru interesant?
- Scuz-m, scumpule? zise Rachel. Eti bine?
 Rodney ridic privirea i o vzu stnd la mas cu reci
pientul de cafea.
- Nimic deosebit, Rachel, zise el. N-am o zi prea grozav.
- Iar te-au scos din pepeni bieii ri?
Rodney ddu din cap aprobator.
- Cam aa ceva.
Ea zmbi cu un aer drgla, cu toate c Rodney nu
pru s observe. Trecuse mult timp de cnd ajunsese s o
priveasc ca pe un fel de sor.
- Lucrurile o s se ndrepte, l liniti ea.
El ncuviin.
- Poate c ai dreptate.
i strnse buzele. Uneori, i fcea griji din cauza
lui Rodney.
- Eti sigur c nu poi s mnnci rapid ceva? tiu c
te grbeti i pot s le spun s-i fac ceva repede.
- Nu. Nu prea mi-e foame. i mai am i nite supli
ment nutritiv pudr n main pentru mai trziu. O s m
sim t mai bine. ntinse ceaca. T otui, ar fi grozav dac
mi-ai umple din nou ceaca.
- S-a fcut, zise ea, turnnd.
- N-ai observat din ntmplare dac Lexie a intrat pe
aici? Poate pentru o comand la pachet?
Ea cltin din cap.
- N-am vzut-o toat ziua. Ai verificat la bibliotec?
Pot s sun acolo dac e important.
- Nu, nu e att de important.
Ea rmase lng mas ca i cum se gndea la ceea ce
urma s spun.
- Te-am zrit stnd cu Jeremy Marsh n dimineaa asta.
- Cu cine? ntreb Rodney, strduindu-se s par netiutor.
- Jurnalistul de la New York. Nu-i aduci aminte?
- A, da. M -am gndit c ar fi cazul s m prezint.
 - E un biat chipe, nu-i aa?
- N u bag n seam dac ali brbai sunt chipei,
bom bni el.
Pi, el e. A fi n stare s m uit la el toat ziua. Adic,
prul la. M face s vreau s-mi trec degetele prin el.
Toat lumea vorbete despre el.
- Grozav, mormi Rodney simindu-se i mai ru.
- M -a invitat la New York, se lud ea.
A uzind asta, Rodney se nvior, ntrebndu-se dac
auzise bine.
- Vorbeti serios?
- Ei, cam aa ceva, totui. A zis c ar trebui s merg
acolo i chiar dac nu s-a exprimat n prea m ulte cuvinte,
mi nchipui c ntr-un fel voia s-i fac o vizit.
- Adevrat? ntreb el. Asta-i stranic, Rachel.
- Ce impresie i-a lsat?
Rodney se foi pe scaun.
- Dc fapt, n-am discutat aa de mult.
- O, ar fi trebuit. Este foarte interesant i detept. i
prul la. i-am vorbit de prul lui?
Da, zise Rodney.
Mai lu o nghiitur din cafea ncercnd s trag de
timp pn cnd pricepea cum stteau lucrurile. A invitat-o
ntr-adevr pe Rachel la New York? Sau Rachel s-a invitat
singur?11 Nu era tocmai sigur. nelegea de ce Oreanul
ar fi putut s o gseasc atrgtoare, el fiind categoric
genul care fcea avansuri unei femei, dar... dar... Rachel
avea tendina s exagereze, iar Lexie i Oreanul nu erau
de gsit absolut nicieri. Era ceva care nu prea se potrivea,
nu-i aa?
Rodney se pregti s se strecoare afar din separeu.
- Ascult, dac o vezi pe Lexie, spune-i c m-am oprit
pe aici, bine?
 - Sigur. Vrei s-i pun cafea ntr-o ceac pentru drum?
- Nu, mulumesc. Stomacul meu se resimte deja.
- O, bietul de tine. Cred c avem nite Pepto-Bismol
n spate. Vrei s-i aduc cteva?
- Sincer, Rach, zise el, um flndu-i pieptul i ncer
cnd s-i ia din nou un aer oficial, nu prea cred c o s
m ajute.

De partea cealalt a oraului, exact n faa biroului

contabilului, prim arul Gherkin se grbea s o ajung din
urm pe Doris.
- Eti tocmai femeia pe care doream s o vd, strig el.
Doris se ntoarse uitndu-se la prim ar cum se apropia;
vzndu-1 n jach eta roie i cu pantalonii n carouri, se
ntreb dac brbatul nu era cum va daltonist. Mai tot
timpul arta ridicol.
- Cu ce te pot ajuta, Tom?
- Nu tiu dac ai aflat sau nu, punem la cale o sear
special pentru oaspetele nostru, Jeremy Marsh, zise el. El
va scrie un reportaj important, tii, i...
Doris duse la capt fraza n m inte, rostind cuvintele
mpreun cu el.
- ... Tu tii ct de important poate fi acest lucru pen
tru ora.
- Am auzit, zise ea. i e bine, mai ales pentru afa
cerile tale.
- M gndesc la toat com unitatea de aici, zise el,
ignornd com entariul ei. Mi-am pierdut toat dim ineaa
ncercnd s aranjez lucrurile astfel nct totul s fie cum
trebuie. Dar speram c vei fi dispus s ne dai o m n de
ajutor cu ceva de-ale gurii.
- Vrei ca eu s fiu furnizorul?
 - Nu din filantropie, evident. Primria va fi ncntat
s-i acopere cheltuielile. Intenionm s inem ntrunirea
ia vechea Law son Plantation, tocm ai n afara oraului.
Am discutat deja cu oam enii de acolo i au spus c vor fi
bucuroi s ne lase s folosim localul. Cred c vom avea
o m ic petrecere, aa c am putea s o folosim cum va
ca o deschidere pentru Turul C aselor Istorice. Am dis
cutat deja cu cei de la ziar, aa c un reporter are de gnd
s treac...
- Cnd avei de gnd s organizai aceast mic ntru
nire? ntreb ea, ntrerupndu-1.
Pentru o clip, el pru nedumerit de ntrerupere.
- Pi, ast-sear, bineneles... dar cum spuneam...
- Ast-sear? l ntrerupse ea din nou. Vrei s preg
tesc m ncarea pentru una dintre m icile voastre ntruniri
de ast-sear?
- Este pentru o cauz bun, Doris. tiu c e un lucru
nechibzuit din partea m ea s las aceast sarcin pe umerii
ti n felul sta, dar se pot ntmpla lucruri importante, aa
c trebuie s ne micm repede ca s profitm de situaie.
Am ndoi tim c eti singura care ar putea s fac fa
unei astfel de situaii. Nimic extravagant, bineneles. M
gndeam c poate reueti s faci sosul tu special pesto
cu pui, dar fr sandviciuri...
- Cel puin, Jerhny M arsh tie?
- Sigur c tie. Pi, vezi bine, am vorbit cu el azi-dimi-
nea i a prut cu adevrat captivat de idee.
- Serios? ntreb ea, lsndu-se pe spate i punnd la
ndoial cele auzite.
- i speram c ar putea s vin i Lexie. tii ct de
important este pentru oam enii din acest ora.
 - Nu sunt sigur c va veni. Nu suport s participe la
lucruri de genul sta dect dac e absolut necesar. i chestia
asta nu-mi pare a fi ceva absolut necesar.
- S-ar putea s ai dreptate. D ar totui, cum spu
neam, m i-ar plcea s folosim seara asta ca s ncepem
weekendul.
- Uii c eu sunt m potriva ideii de a folosi cimitirul
drept atracie turistic?
- Deloc, zise cl. mi amintesc foarte bine ce mi-ai spus.
Dar vrei ca vocea ta s fie auzit, nu-i aa? Dac nu i vei
face apariia, nu o s fie nim eni acolo s-i reprezinte
punctul de vedere.
Doris se uit fix la primarul Gherkin pentru mult timp.
Brbatul tia cu siguran cum s obin ce dorea. i, n
plus, avea dreptate. Dac n-ar fi i ea acolo, i im agina
ce ar scrie n final Jeremy, dac ar trebui s mearg nainte
doar cu prim arul i consiliul orenesc. Tom avea drep
tate: era singura care putea rezolva o astfel de problem
ntr-un tim p att de scurt. A m ndoi tiau c ea se p re
gtea pentru turul din acel weekend i avea alim ente din
belug n buctrie.
- Foarte bine, capitul ea, voi avea grij de asta. Dar
s nu te gndeti nici o secund c o s-i servesc pe toi
oamenii aceia. Va fi un bufet, aa c o s stau la mas ca
voi toi.
Primarul Gherkin zmbi.
- N-a fi ngduit s fie altfel, Doris.

Ajutorul de erif Rodney Hopper sttea n m ain n

faa bibliotecii, pe partea cealalt a strzii, ntrebndu-se
dac s intre sau nu ca s stea de vorb cu Lexie. Vedea
m aina Oreanului n parcare, ceea ce nsem na c se
napoiaser de unde fuseser plecai i vedea i luminile
de la biroul lui Lexie care strluceau prin fereastr.
i-o imagina pe Lexie stnd la birou, n timp ce citea
cu picioarele sprijinite sus pe scaun i cu genunchii ndoii,
rsucindu-i uviele de pr n timp ce rsfoia paginile unei
cri. Dorea s stea de vorb cu ea, num ai c i ddea
seam a c nu avea un m otiv serios. N iciodat nu trecuse
pe la bibliotec doar ca s stea la taclale, pentru c, n mod
sincer, nu era deloc foarte sigur c ea dorea s discute
cu el. Ea nu-i sugerase niciodat s treac s o viziteze i
ori de cte ori el aducea vorba despre asta ea schim ba
subiectul. ntr-un fel, era de neles, de vreme ce ea trebuia
s lucreze, dar n acelai timp, el tia c, ncurajnd-o s-l
lase s o viziteze, ar fi fcut nc un pas mic n relaia lor.
Zri o siluet trecnd pe lng fereastr i se ntreb
dac Oreanul era n birou cu ea.
Se uit m nios. A sta le ntrece pe toate, nu? Mai
nti o ntlnire la prnz - un lucru pe care el i Lexie nu-1
fcuser niciodat - i, n mom entul acela, o vizit prie
teneasc la locul de m unc. Se ncrunt doar imaginn-
du-i. n mai puin de o zi, Oreanul se micase bine, nu?
M rog, poate c ar trebui s mai discute puin cu el despre
situaia respectiv. S-i explice ca Oreanul s priceap
exact cum stteau lucrurile.
Bineneles, asta nsem na c lucrurile ntre el i Lexie
ajunseser ntr-un anum it stadiu, dar exact n m omentul
acela, nu era tocmai sigur dac era aa. Ieri, fusese m ul
umit de evoluia relaiei. M rog, de acord, poate nu total
mulumit. Ar fi preferat ca lucrurile s se m ite puin mai
repede, dar asta nu avea nim ic de-a face cu problem a n
discuie. Problem a era c ieri tia c nu era nici o rivali
tate, iar azi, amndoi stteau acolo sus, probabil rznd,
r

glumind i distrndu-se de minune. i el jos, n main, cu

motorul pornit, se uita int la ei de afar.
i totui, poate c Lexie i Oreanul nu erau mpreun
n birou. Poate c Lexie i fcea... m rog, treaba de bi
bliotecar n timp ce Oreanul sttea aplecat ntr-un col,
citind o carte m ucegit. Poate c Lexie era prietenoas
pentru c individul vizita oraul. Se ntreb dac aa
stteau lucrurile nainte de a hotr c totul avea sens. La
naiba, toat lum ea se ddea peste cap s-l fac pe individ
s se sim t bine-venit, corect? i prim arul conducea
atacul. n dim ineaa aceea cnd l ncolise pe Orean,
exact cnd el avea de gnd s delim iteze teritoriul pri
marul (prim arul!) l ajutase pe individ s se pun la
adpost. i trosc! Oreanul cu Lexie culeg flori i urm
resc curcubeul m preun.
i totui, poate c nu.
Nu putea suporta ideea c nu tia ce se ntm pla i,
tocmai cnd se pregtea s se ndrepte spre bibliotec,
gndurile i fur ntrerupte de o btaie n geamul mainii,
i lu o clip pn s recunoasc faa.
Primarul... D om nul Care ntrerupe ntr-un M om ent
Nepotrivit. A doua oar.
Rodney cobor geamul i aerul rece nvli n main.
Primarul Gherkin se nclin, sprijinindu-se de mini.
- Exact omul pe care l cutam, zise primarul Gherkin.
Conduceam din ntmplare pe aici i cnd te-am zrit mi-a
trecut prin cap c o s avem nevoie de un reprezentant al
legii n aceast sear.
- Pentru ce?
- Mica ntrunire, bineneles. Pentru Jerem y M arsh,
oaspetele nostru distins. Ast-sear la Lawson Plantation.
Rodney clipi.
- Glumeti, nu?
 - Nu, deloc. De fapt, l-am pus pe Gary s-i fac o
cheie a oraului chiar acum.
- O cheie a oraului, repet Rodney.
- Desigur, nu spune nimnui despre asta. Trebuie s
fie o surpriz. Dar din m om ent ce chestiunea va deveni
mai oficial, a aprecia sincer dac ai veni. Seara va fi
astfel un pic mai... ceremonioas. Speram c vei sta alturi
de mine cnd i voi drui cheia.
Rodney i um fl pieptul mgulit. Totui, nu intra n
discuie ca el s se gndeasc s fac aa ceva.
- Cred c e mai mult responsabilitatea efului meu, nu?
- Pi, bineneles. Dar amndoi tim c, exact n mo
mentul sta, el particip la o partid de vntoare n muni.
i de vreme ce tu eti nlocuitorul lui ct timp el e plecat,
este una dintre ocaziile acelea care i pic din cer.
- Nu tiu, Tom. Ar trebui s sun pe cineva s m nlo
cuiasc. mi pare ru, dar chiar nu cred c sunt n stare
s o fac.
- Pcat. Dar neleg. Datoria rmne datorie.
Rodney scoase un suspin de uurare.
- Mulumesc.
- Sunt convins c lui Lexie i-ar fi plcut s te
vad, totui.
- Lexie?
- Pi, bineneles. Ea conduce biblioteca i asta o face
s fie una dintre persoanele respectabile care vor participa
la ntrunire. Pi cum, eu tocmai treceam s-i vorbesc despre
asta. Dar sunt sigur c ea se va bucura s stea de vorb cu
oaspetele nostru, chiar dac tu nu vei fi acolo. Primarul i
ndrept spatele. Dar foarte bine, cum am spus, neleg.
- Stai! zise Rodney n tim p ce m intea i reaciona
rapid ncercnd s-i redobndeasc calm ul. Ai spus c
e ast-sear, nu?
 Primarul ddu din cap aprobator.
- Nu tiu unde-mi era mintea, dar cred c Bruce este
deja programat, aa c s-ar putea s pot face ceva.
Primarul zmbi.
- M bucur s aud asta, zise el. Acum, d-mi voie s
intru s pot discuta cu dom nioara Darnell. Nu aveai de
gnd s intri ca s stai de vorb cu ea, nu? Nu m
deranjeaz s atept.
- Nu, zise Rodney. Spune-i doar c o voi ntlni
mai trziu.
O voi face, domnule ajutor de erif.

Dup ce adunase cteva informaii suplimentare pen

tru Jerem y i se oprise pentru o clip n biroul ei, Lexie
se trezi nconjurat de douzeci de copii, unii cuibrii n
poala m am elor lor. Lexie sttea pe podea, citind cea de a
treia carte. Grupul era la fel de glgios ca ntotdeauna.
Pe o m as jo as, m ai ntr-o parte, fuseser aezate pr-
jituri i punci; n colul ndeprtat, civa dintre copiii
mai puin interesai se jucau cu cteva dintre m ultele
jucrii pe care ea le inea pe rafturi. Alii pictau cu dege
tele pe o planet provizorie proiectat de ea. ncperea
era decorat n culori luminoase - rafturile erau ca nite
creioane colorate, aranjate parc dup intensitatea
culorilor. n ciuda protestelor unor voluntari mai n vrst
i a ctorva angajai - care doreau ca m icuii s stea
linitii n tim p ce li se citea, aa cum se ntm plase
m ereu - , Lexie inea ca cei m ici s se distreze n bi
bliotec. D orea ca venirea la bibliotec s-i im presio
neze, chiar dac pentru asta era nevoie de jucrii, de
jocuri i de un loc care nu mai putea rm ne la fel de
linitit. n decursul anilor, i am intea de nenum rai
copilai care se ju caser mai m ult de un an nainte de a
descoperi bucuria povetilor, dar dup prerea ei era
foarte bine. Att timp ct continuau s vin la bibliotec.
Dar n ziua aceea, n timp ce citea, gndurile i zburau
napoi la prnzul pe care-1 luase cu Jeremy. Dei nu putea
fi descris ca o ntlnire, aproape c tria senzaia aceea,
care o tulbura puin. G ndindu-se din nou, realiza c
dezvluise cu mult mai m ult despre ea dect avusese de
gnd i continu s se chinuiasc s-i aduc aminte cum
de se ntm plase. Cu toate c el nu fusese indiscret, se
ntm plase pur i simplu. Dar de ce D um nezeu revenea
asupra acelui moment?
Nu-i plcea s se gndeasc la sine ca la o nevrotic,
dar analiza aceea nesfrit nu-i sttea n fire. i pe lng
toate acestea, i spuse ea, nici mcar nu a fost o ntlnire,
ci mai mult un soi de tur organizat." Dar indiferent ct se
strduia s nu se mai gndeasc, im aginea lui Jererny
continua s apar pe neateptate: zm betul cu o uoar
strm btur, expresia am uzat de lucrurile pe care le
spunea ea. Nu putea dect s se ntrebe ce-i im aginase
el despre viaa ei n orelul acela, ca s nu mai amintim
de ceea ce gndise despre ea. Se i nroise cnd el i
spusese c o gsea ncnttoare. De ce se ntm plau toate
astea? Poate, se gndea ea, pentru c am m rturisit tot
ce aveam pe suflet despre trecutul meu i asta m -a fcut
s fiu vulnerabil."
i promise s nu o mai fac din nou. i totui...
Nu a fost aa cfe ru, recunoscu ea. S stai de vorb
cu cineva necunoscut, cineva care nu cunotea nc toi
oam enii i toate lucrurile care se petreceau n ora, era
reconfortant. Aproape uitase ct de plcut putea fi. Iar el o
surprinsese. Doris avusese dreptate, cel puin n parte. Nu
era cum i imaginase ea. Era mai detept dect bnuise la
nceput i chiar dac nu accepta existena m isterului,
com pensa prin umorul cu care privea diferenele dintre
convingerile i stilul lor de via. Fcuse haz i de propria
persoan, ceea ce-1 fcea, de asemenea, atrgtor.
n vreme ce continua s citeasc pentru copii - slav
Domnului c nu era o carte com plicat - gndurile ei
refuzau s se adune.
De acord, deci l plcea. Recunotea acest fapt. i, ca
s spun tot adevrul, dorea s-i petreac mai mult timp
cu el. Dar chiar i contiina acestui fapt nu potolea mica
voce din mintea ei care o avertiza s nu sufere. Trebuia s
tie cu bgare de seam, fiindc - orict ar fi prut s se
neleag - Jeremy Marsh o putea rni cu adevrat dac ea
ar ngdui ca acest lucru s se ntmple.

Jeremy sttea aplecat deasupra unor hri ale strzilor

din Boone C reek care datau din anii 1850. Cu ct erau
mai vechi, cu att erau mai detaliate i, n tim p ce
urmrea cum se schimbase oraul, deceniu dup deceniu,
i fcea nsem nri. De la un sat adorm it, cuibrit de-a
lungul a dousprezece drum uri, oraul continuase s
se mreasc.
Cimitirul, dup cum deja tia, se alia ntre ru i dealul
Riker; ns, mai im portant, realiz c o linie tras ntre
dealul Riker i fabrica de hrtie trecea direct prin cimitir.
Pentru c distana total depea cu puin cinci kilometri,
i ddu seama c era posibil ca lumina s fie refractat de
la aceast distan, chiar i n nopile ceoase. Se ntreb
dac la fabric se lucra i n schim bul trei, ceea ce ar fi
nsem nat c locul era lum inat intens, chiar i noaptea.
Stratificarea perfect a ceii i lumina suficient ar fi putut
explica totul dintr-o singur lovitur.
G ndindu-se mai bine, realiz c ar fi trebuit s fi
observat c fabrica de hrtie i dealul R iker se aflau pe
aceeai linie cnd fusese sus pe deal. n schim b, fusese
ademenit s se bucure de privelite, s cerceteze cu atenie
oraul i s-i petreac timpul cu Lexie.
nc se strduia s neleag schimbarea neateptat din
comportamentul ei. Ieri, nu avea nici n clin nici n mnec
cu el, iar azi... m rog, azi era o alt zi, nu-i aa? i al
naibii dac i putea lua gndul de la ea, nu n m aniera
obinuit, gen haine-aruncate-grmad-la-piciorul-patului.
Nu-i mai aducea am inte cnd i se ntm plase aa ceva
ultim a dat. Cu Maria, probabil, dar asta fusese de mult.
Cu o via de om n urm, cnd era cu totul altcineva. Dar
astzi conversaia fusese att de fireasc, att de linititoare
nct, n ciuda faptului c trebuia s term ine de studiat
hrile, tot ceea ce dorea s fac, de fapt, era s ajung s
o cunoasc i mai bine pe Lexie.
C iudat", se gndi el, i nainte de a realiza ce se
ntmpla, se ridic de la birou i pomi spre scri. tia c ea
le citea copiilor, aa c nu avea de gnd s o deranjeze, dar
simise dintr-odat nevoia s o vad.
Cobor treptele, ocoli colul i se ndrept spre unul din
tre pereii de sticl. Avu nevoie doar de o clip s o repereze
pe Lexie, care sttea pe podea nconjurat de copii.
Citea cu nsufleire, iar el zmbi de mimica ei: de ochii
larg deschii, de gura rotunjit n forma literei O " i de
felul n care se apleca n fa s sublinieze ceva care se
ntmpla n poveste. M amele stteau cu zmbetul ntiprit
pe fee. Doi copilai erau absolut nem icai n timp ce
restul artau de parc luaser droguri.
- E ntr-adevr grozav, nu-i aa?
Jerem y se ntoarse uimit.
- Domnule primarul Gherkin. Ce faci aici?
- Pi, am venit s te vd, bineneles. i pe dom ni
oara Lexie, de asem enea. Pentru cina din seara asta.
Avem aproape totul aranjat. C red c vei fi de-a drep
tul impresionat.
- Sunt convins, zise Jeremy.
- Dar cum spuneam, e grozav, nu?
Jerem y nu spuse nimic, iar prim arul i facu cu ochiul
nainte de a continua:
- Am observat cum te uitai la ea. Ochii unui brbat l
dau de gol. Ochii spun mereu adevrul.
- Ce trebuie s nsemne asta?
Primarul rnji.
- Pi, nu tiu. De ce nu-mi spui tu?
- Nu e nimic de spus.
- Bineneles c nu, zise el.
Jeremy cltin din cap.
- Ascult, dom nule primar... Tom...
- O, nu are nici o importan. Doar te necjeam. Dar
d-mi voie s-i povestesc puin despre mica noastr
ntrunire din seara asta.
Primarul Gherkin l inform pe Jeremy despre locaie,
apoi i ddu cteva indicaii care, dup cum era cumva de
ateptat, se refereau la o m ulime de repere locale. Fr
ndoial, Tully l-a nvat tot ce tie, se gndi Jeremy.
- Crezi c vei fi n stare s gseti locul? ntreb
primarul dup ce termin.
- Am o hart, zise Jeremy.
- Asta te-ar putea ajuta, dar nu uita c drum urile
acelea lturalnice sunt cam ntunecoase. Este uor s te
rtceti dac nu eti atent. Ai trebui s vii cu cineva care
cunoate locul.
Cnd Jerem y se uit la el curios, Gherkin arunc o
privire plin de neles prin geam.
- Crezi c ar trebui s o rog pe Lexie? ntreb Jeremy.
Ochii prim arului clipir.
 - Asta depinde de tine. Dac tu crezi c va accepta. O
mulime de brbai o consider trofeul districtului.
- Ea va fi de acord, zise Jeremy, simindu-se mai mult
optimist dect sigur.
Primarul se art nesigur.
- Cred c e posibil s-i supraapreciezi capacitile.
Dar dac eti aa de sigur, atunci cu cred c treaba mea
s-a ncheiat aici. nelegi, eu am venit s o invit, dar de
vrem e ce tu o s ai grij de asta, rmne s v ntlnesc
ast-sear.
Prim arul se ntoarse i plec, iar cteva m inute mai
trziu, Jeremy o urmrea pe Lexie cum i ncheia lectura,
nchise cartea i, n timp ce prinii se ridicau, el simi un
val puternic de adrenalin. Senzaia l uimi. Cnd se ntm
plase asta ultima dat?
C teva mam e strigau la copiii care nu ascultaser i,
peste o clip, Lexie ieea, n urma grupului, din cam era
copiilor. Cnd l zri pe Jerem y, se ndrept spre el.
- neleg c eti gata s ncepi s te uii prin jurnale,
presupuse ea.
- Dac ai timp s le gseti, zise el. Mai am de trecut
o dat prin hri. Dar de fapt, mai e i altceva.
Da? rosti ea nclinndu-i capul puin.
Cnd vorbi, simi fluturai n stomac. Ciudat.
- Primarul a trecut pe aici s-mi spun despre cina din
seara asta de la Lawson Plantation i, pentru c nu era
sigur c pot s gsesc locul, mi-a sugerat s iau pe cineva
care tie unde se afl. i, n sfrit, pentru c tu eti aproape
singura persoan pe care o cunosc n ora, m ntrebam
dac ai fi dispus s m nsoeti.
Mult timp, Lexie nu spuse nimic.
- Era de ateptat, zise ea n cele din urm.
Replica ei l prinse pe Jerem y nepregtit.
 - Poftim?
- O, nu e vorba de tine. E vorba de primar i de modul
n care rezolv lucrurile. tie c eu ncerc s evit asemenea
evenim ente ori de cte ori e posibil, mai puin cnd au
legtur cu biblioteca. i-a nchipuit c l-a refuza dac
m -ar invita, aa c a scos-o la capt punndu-te pe tine s
m invii. i, iat-te. i iat-m.
Jeremy nu accept ideea, ncercnd s-i aduc aminte
exact schimbul de cuvinte, dar i apreau doar frnturi de
conversaie. Cine sugerase ca el s m earg cu Lexie? El
sau primarul?
- De ce m sim t dintr-odat de parc a fi ntr-o
telenovel?
- Pentru c eti. Se numete mod de via ntr-un mic
orel din sud.
Jeremy fcu o pauz, artndu-se nesigur.
- Chiar crezi c primarul a plnuit toate astea?
- tiu c el a pus totul la cale. Poate c nu pare mai
detept dect un sac cu iarb, dar are ciudata abilitate de
a-i convinge pe oameni s fac exact ce vrea el, i s-i fac
s cread c a fost ideea lor tot timpul. De ce Dumnezeu
crezi tu c nc mai stai la Greenleaf?
Jeremy i bg minile n buzunare reflectnd...
- Pi, precum tii, nu trebuie s vii. Sunt sigur c pot
s gsesc locul singur.
Ea i puse m inile n olduri i se uit la el.
- ncerci s te eschivezi?
Jeremy ncremeni, nesigur de rspuns.
- Pi, m gndeam doar c, de vrem e ce primarul...
- Vrei s vin cu tine sau nu? ntreb ea.
- Vreau, dar dac tu nu...
- Atunci, invit-m din nou.
- Poftim?
 Invit-m s vin cu tine ast-sear. Din partea ta, de
data asta, i nu folosi scuza cu nevoia de indicaii. Spune
ceva de genul: Mi-ar plcea n mod sincer s te conduc la
cina din seara asta. Pot s trec s te iau mai trziu?"
El o privi, ncercnd s-i dea seama dac era serioas.
Vrei s rostesc toate cuvintele astea?
Dac nu vrei, va continua s fie ideea prim arului i
nu voi m erge. Dar dac m invii, trebuie s vrei cu
adevrat asta, aa c folosete tonul potrivit.
Jerem y se fi ca un colar nervos.
M i-ar plcea n mod sincer s te conduc la cina din
seara asta. Pot s vin s te iau mai trziu?
Ea zmbi i i aez mna pe braul lui.
C um s nu, dom nule M arsh, rosti ea trgnat. A
fi ncntat.

Peste cteva minute, Jerem y o urmrea pe Lexie recu

pernd jurnalele dintr-o cutie ncuiat aflat n camera
crilor rare, n timp ce capul continua s i se nvrt.
Femeile din New York nu-i vorbiser cum i vorbise Lexie.
Nu era sigur dac ea fusese raional sau iraional sau
undeva ntre. Invit-m din nou i folosete tonul potrivit.
Ce fel de femeie fcea asta? i de ce naiba o gsise el att
de... convingtoare?
Nu era sigur i, dintr-odat, reportajul i ansa de a
lucra pentru televiziune nu mai erau dect nite detalii
minore. In schimb, h tim p ce o urm rea pe Lexie, nu se
putea gndi dect la m na ei cald pe care o aezase cu
atta blndee pe braul su.
 NOU

n seara aceea, mai trziu, pe cnd ceaa se lsa ntr-o

nor gros, Rodney Hopper se gndea c Lawson Plantation
arta de parc era pe punctul de a gzdui un concert al lui
Barry M anilow.
n ultim ele douzeci de minute, dirijase traficul n
locurile de parcare i urmrise cu nencredere procesiunea
emoionat care i fcea drum spre u. n acel moment,
i zrise pe doctorii Benson i Tricket, pe Albert, dentistul,
pe toi cei opt membri ai consiliului orenesc, cu tot cu
Tully i cu Jed, pe prim ar cu personalul de la cam era de
com er, urmai de toat conducerea colii, toi cei nou
comisari ai districtului, voluntarii de la Societatea Istoric,
trei contabili, toat echipa de la Herbs, barmanul de la
Lookilu, frizerul, i chiar i pe Toby, cel care golea fosele
septice pentru a-i ctiga existena, i care, cu toate acestea,
arta foarte spilcuit. Lawson Plantation nu era nici mcar
n timpul srbtorilor de Crciun att de aglomerat, cnd
locul era decorat cu mare fast i deschis publicului n prima
vineri din decembrie.
n seara aceasta nu era la fel. Nu era o srbtoare unde
cunotinele i prietenii se adunau s se bucure unii de alii
nainte de iureul srbtorilor. Era o reuniune care voia s
onoreze pe cineva care nu avea nimic de-a face cu oraul
i pe care l durea n cot de locul acela. Ba chiar i mai ru,
cu toate c Rodney se afla acolo cu treburi oficiale, ne
lese brusc c n-ar fi trebuit s se deranjeze s-i calce
cm aa i s-i lustruiasc pantofii de vrem e ce era
convins c Lexie nici m car nu va bga de seam.
tia totul despre aceast sear. Dup ce Doris revenise
la Herbs s pregteasc bucatele, primarul reveni cu vestea
aceea ngrozitoare despre Jerem y i Lexie, iar Rachel l
sunase imediat. Rachel, se gndea el, era drgu i aa
fusese mereu. Ea tia ce sim ea el pentru Lexie i nu-1
necjea cum o fceau nenum rate alte persoane. Totui,
avusese impresia c nici ea nu era aa de ncntat la ideea
c ei vor aprea m preun. D ar Rachel se pricepea mai
bine dect el s-i ascund sentim entele, aa c exact n
clipa aceea ar fi dorit s fi fost altundeva. Tot ce era legat
de seara aceea l fcea s se simt groaznic.
Mai ales modul n care reaciona tot oraul. Dup cte
i am intea, lumea de acolo nu fusese att de preocupat
de viitorul oraului de cnd Raleigh News & O bserver
trim isese un reporter s fac un articol despre Jum py
W alton care ncerca s construiasc o replic a avionului
frailor Wright, cu care inteniona s zboare n cinstea celei
de-a o suta aniversri a aviaiei, la Kitty Hawk. Jumpy,
care avusese mereu cteva doage lips, susinuse mult
tim p c era aproape gata cu replica, dar cnd deschisese
porile opronului *^ arate cu m ndrie ct de departe
ajunsese, reporterul realizase c Jum py nu avea nici cea
mai mic idee despre ceea ce fcea. n opron, replica arta
ca o versiune gigantic i cocoat a unui pui, fcut din
placaj i din srm ghimpat.
Iar n seara aceea, oraul paria pe existena fantomelor
din cim itir i pe faptul c Oreanul le va aduce lum ea la
picioare datorit acestora. Rodney se ndoia cu trie. i, n
plus, nu prea l interesa dac lumea venea sau nu, att timp
ct Lexie va face parte din lumea Iui.

n acelai timp, de partea cealalt a oraului, Lexie

pea pe verand exact cnd Jerem y se apropia pe alee cu
un mic buchet de flori slbatice n mn. Frum oas
ncercare", se gndi ea, ndjduind c el nu putea s vad
ct de istovit fusese pn acum doar cteva minute.
A fi fem eie putea fi o provocare cteodat, n seara
aceea mai mult dect oricnd. nti, bineneles, se ntre
base dac aceea era o ntlnire adevrat. De acord, era
mai aproape de o ntlnire dect fusese la prnz, dar nu era
tocmai o cin rom antic n doi, aa c nu era sigur dac
ar fi trebuit m car s accepte aa ceva. Pe urm , era o
ntreag problem de imagine i a modului cum dorea s
fie perceput, nu numai de Jeremy, ci de toi ceilali care
i-ar vedea mpreun. Se aduga i faptul c se simea foarte
comod n jeani i nu avea nici o intenie s-i arate decol
teul, aa c toat chestiunea devenise att de nclcit nct
i puse pe ea doar prosopul. n final, se hotr s adopte o
inut profesional: costum cu pantalon maro i o bluz de
culoare ivorie.
Dar iat-1 naintnd graios, cu nfiarea sa de Johnny
Cash, ca i cum n-ar fi acordat serii nici un fel de importan.
- Ai gsit casa, observ Lexie.
- Nu a fost prea greu, o asigur Jerem y. Mi-ai artat
unde locuieti cnd eram pe dealul Riker, ai uitat? i oferi
florile. Poftim. Astea sunt pentru tine.
Ea zmbi cnd le lu, iar el se gndi c arta absolut
m inunat. i sexy, fr ndoial. D ar m inunat" prea
mai nimerit.
 - M ulum esc, i rspunse ea. Cum m erge cercetarea
jurnalelor?
- Foarte bine, zise el. N-am gsit nim ic spectaculos
pn acum, n cele prin care m-am uitat.
- Mai acord-le o ans, l ncuraj ea cu un zmbet.
Cine tie ce vei gsi? Ridic buchetul spre nas. Sunt minu
nate, apropo. Numai o secund s le pun ntr-o vaz, s-mi
iau o hain i pe urm voi fi gata.
El i desfcu palmele.
- Voi atepta aici.
Dou minute mai trziu, n main, mergeau prin ora
n direcia opus cimitirului. In timp ce ceaa continua s
devin tot mai deas, Lexie l ndrum a pe Jerem y de-a
lungul drumurilor laterale pn cnd ajunser la o cotitur
mrginit pe ambele pri de stejari care artau de parc ar
fi fost plantai n urm cu o sut de ani. Dei Jerem y nu
putea vedea casa, reduse viteza n timp ce se apropie de un
gard viu foarte nalt, presupunnd c n spatele lui era un
drum circular. Se aplec peste volan, ntrebndu-se n ce
direcie s o ia.
- Ai putea s parchezi aici, suger Lexie. Nu cred c
vei gsi ceva mai aproape i, n plus, o s vrei s poi iei
de aici mai trziu.
- Eti sigur? Nici m car nu se vede casa.
- Ai ncredere n mine, zise ea. De ce crezi c am luat
v
haina lung?
Se gndi doar un m om ent nainte de a se hotr. De ce
nu? i, peste o clip, am ndoi mergeau pe drum , Lexie
fcnd tot posibilul s in haina strns lipit de trup.
Urm reau cu atenie curba drum ului pe lng gardul viu
i, dintr-odat, vechiul conac georgian se nl strlucind
dinaintea lor, n toat splendoarea sa.
 Casa totui nu era primul lucru pe care l observase
Jeremy. Mai nti, zrise m ainile. Zeci de maini erau
parcate la ntmplare, cu boturile ndreptate n toate direc
iile, de parc s-ar fi pus la cale o evadare-fulger. M ulte
altele, fie nconjurau aduntura de maini i aveau luminile
de poziie aprinse, fie ncercau s se strecoare n spaii
incredibil de nguste.
Jeremy se opri uitndu-se lung la ele.
- Mi-am im aginat c asta trebuia s fie o m ic reu
niune ntre prieteni.
Lexie ddu din cap aprobator.
- Asta e versiunea primarului despre o mic reuniune.
Nu uita c el cunoate practic pe toat lumea din district.
- i tiai c aa se va ntmpla?
- Bineneles.
- De ce nu mi-ai spus c va fi aa?
- Aa cum eu continui s-i spun, tu continui s uii s
ntrebi. i pe lng asta, mi-am nchipuit c tiai.
Cum a fi putut s tiu c punea la cale aa ceva?
Ea zmbi, artnd spre u.
- Este, ca s zic aa, im presionant, nu? Nu c a fi
convins c merii neaprat.
El protest amuzat.
- tii, am ajuns s apreciez de-adevratelea farmecul
tu sudic.
M ulumesc. i nu-i face griji pentru seara asta. Nu
o s fie att de stresant precum i imaginezi. Toi sunt
prietenoi i, cnd nu ai ndoieli, amintete-i doar c eti
oaspetele de onoare.

Probabil c Doris era cel mai organizat i eficient

furnizor din lume, se gndea Rachel, de vrem e ce toat
treaba fusese realizat ca pe roate i cu mult timp nainte.
n loc s fie obligat s serveasc mncare toat noaptea,
Rachel se strecura prin mulime n rochia ei de ocazie, cea
mai grozav imitaie Chanel, cnd l recunoscu pe Rodney
care urca pe verand.
A rta foarte oficial n uniform a sa clcat cu grij,
socoti Rachel, precum un soldat din infanteria marin din
posterele acelea vechi din al Doilea Rzboi M ondial din
cldirea VFW de pe M ain Street. M ajoritatea celorlali
ajutori de erif nghieau cam prea multe aripioare de pui
i beri Budweiser n jurul bufetului plasat n mijloc, dar n
tim pul su liber, Rodney se m eninea n form fcnd
exerciii de ntreinere n garaj. inea ua garajului des
chis i, uneori, ntorcndu-se acas de la munc, Rachel
se oprea i sttea de vorb cu el un timp, ca doi vechi
prieteni ce erau. Cnd erau copii, fuseser vecini, iar mama
ei avea poze cu ei fcnd baie n cad mpreun. M ajori
tatea prietenilor nu puteau afirma asta.
i scoase rujul din poet i i aplic un strat subire
pe buze, contient de slbiciunea pe carc o avea pentru
Rodney; amndoi merseser n direcii diferite un timp, dar
n ultim ii ani, lucrurile se schimbaser. Acum dou veri,
se pom eniser stnd unul lng cellalt la Lookilu, iar ea
i surprinsese expresia n timp ce el urmrea un buletin de
tiri despre un tnr care murise ntr-un incendiu tragic n
Raleigh. Vzndu-1 c plnge m oartea unui necunoscut,
se em oionase Intr-fin m od neateptat. V zuse aceeai
expresie, pentru a doua oar, de Pate, cnd departamentul
de poliie finanase srbtoarea tradiional de cutare a
oulor, la Masonic Lodge, i el o trsese deoparte s-i spun
cteva dintre locurile m ai greu de dibuit unde fuseser
ascunse. A rtase mai em oionat dect copiii, n contrast
ciudat cu bicepii si proemineni, iar ea i aminti cum se
gndise c el ar fi putut fi genul de tat care ar face mndr
orice soie.
Privind n trecut, nelese c acelea erau m om entele
cnd realizase c sentimentele ei pentru Rodney se schim
baser. Nu se ndrgostise de el chiar atunci, ci ncetase s
cread c ar fi im posibil. Nu c ar fi fost posibil, totui.
Rodney era ndrgostit peste urechi de Lexie. Mereu fusese,
mereu avea s fie, iar Rachel ajunsese de mult la concluzia
c nimic nu va schim ba sentim entele lui pentru ea. Erau
momente cnd nu era uor, i erau momente cnd situaia
nu o deranja deloc, dar n ultima vreme, ajunsese s-i dea
seama c momentele cnd situaia nu o deranja erau din ce
n ce mai rare.
Cutnd s rzbat prin mulime, i prea ru c am in
tise de Jerem y M arsh la prnz. A r fi trebuit s tie ce l
supra pe Rodney. Deja se prea c tot oraul discuta
despre Lexie i Jeremy, ncepnd cu bcanul care le vn-
duse alim entele pentru prnz; vestea se rspndise ca
focul. ndat ce primarul dduse anunul. nc mai dorea
s mearg la New York, dar pe m sura ce relua n m inte
conversaia ei cu Jeremy, nelegea puin cte puin c era
posibil ca el s fi fcut doar conversaie i s nu-i fie lansat
nici o invitaie. Uneori, nelegea prea mult n situaii de
genul sta.
Dar Jerem y Marsh era att de... perfect.
Cultivat, inteligent, fermector, celebru i, cel mai gro
zav dintre toate, nu era din ora. Lui Rodney i era peste
puteri s concureze cu aa ceva, iar ea avea vaga bnuial
c i Rodney o tia. Dar Rodney, pe de alt parte, era n
ora i nu avea intenia s plece, ceea ce era un altfel de
avantaj, dac priveai situaia din unghiul acesta. i, trebuia
s admit c i Rodney era capabil i chipe n felul su.
Bun, Rodney, zise ea, zmbind.
 Rodney arunc o privire peste umr.
- O, bun, Rach. Ce faci?
- Bine, mulumesc. Asta da petrecere, nu?
- E grozav, zise el fr s-i ascund sarcasm ul din
voce. Cum merg lucrurile nuntru?
- Foarte bine. Tocmai au ridicat bannerul.
- Un banner?
- Sigur. Cel care i ureaz bun venit n ora. Numele
su e scris cu litere mari, albastre.
Rodney expir n timp ce pieptul i se dezumfl puin.
- Grozav, zise el din nou.
- Ar trebui s vezi ce mai are primarul pus de o parte
pentru el. Nu numai bannerul i m ncarea, dar a mai
pregtit i o cheie a oraului.
- Am auzit, zise Rodney.
- i e i trupa Mahi-Mahi aici, continu ea, referindu-se
la un cvartet de la frizerie.
Aceti ceteni locali cntau mpreun de patruzeci i
trei de ani i chiar dac doi dintre membri foloseau cadre
de metal pentru mers i unul avea un tic nervos care l
obliga s cnte cu ochii nchii, erau cei mai renumii
artiti de estrad pe o raz de o sut aizeci de kilometri.
Grozav, zise Rodney din nou.
Tonul su o fcu s ovie pentru prima dat.
- Cred c nu vrei s auzi nimic din toate astea, nu?
- Nu. nu prea.
- i atunci de ce ai mai venit?
- Tom m -a btut la cap. ntr-o zi o s pot s-mi dau
seama unde vrea s ajung nainte de a deschide gura.
- Nu va fi chiar aa de ru, zise ea. Ai vzut de ce au
venit oamenii n seara asta. Toat lumea vrea s vorbeasc
cu el. n nici un caz el i Lexie nu o s se ascund pe undeva,
ntr-un col. Pariez c nici m car nu vor fi n stare s-i
adreseze mai mult de zece vorbe unul altuia toat noaptea.
i, ca s tii, am pstrat o farfurie cu mncare pentru tine,
dac nu vei avea ocazia s apuci s mnnci ceva...
Rodney ezit o clip nainte de a zmbi. Rachel avea
mereu grij de el.
- M ulum esc Rach. Pentru prim a oar, observ cum
era m brcat i, n timp ce i privea tortiele de aur din
urechi, adug: Ari minunat n seara asta.
Mulumesc.
- Vrei s-mi ii puin companie?
Ea zmbi.
- M i-ar plcea.

Jeremy i Lexie se strecurau prin mulimea de maini

parcate, rsuflarea lor transformndu-se n aburi pe msur
ce se apropiau de conac. Pe treptele din fa, Jeremy observ
cum cuplurile se opreau pe rnd la u nainte de a intra i,
dup o clip, l recunoscu pe Rodney Hopper care sttea
lng intrare. Rodney l zri pe Jeremy n acelai timp, aa
c zmbetul su se transform im ediat ntr-o grim as.
Chiar i de la distan, prea mare, gelos i, cel mai impor
tant, narmat, ceea ce i ddea lui Jerem y o anum it sen
zaie de disconfort.
Lexie i urmri privirea.
- O, nu-i face griji din cauza lui Rodney, zise ea. Eti
cu mine.
sta-i motivul pentru care mi fac griji, zise el. Am
senzaia c nu e deloc bucuros c am aprut mpreun.
Ea tia c Jerem y avea dreptate, dei i era recunos
ctoare lui Rachel c era alturi de ajutorul de erif. Rachel
avea ntotdeauna darul de a-1 calm a pe Rodney, iar Lexie
se gndise de mult c ar fi perfect pentru el. Totui, nu
descoperise nc m odalitatea prin care s-i spun asta lui
Rodney, far s-i rneasc sentimentele. Nu era genul de
problem pe care putea s o aduc n discuie n timp ce
dansau la ShrinersBenefit Ball, nu?
- Dac te face s te simi mai bine, las-m pe mine s
vorbesc, zise ea.
- Asta intenionam.
Rachel prinse curaj cnd i vzu pe am ndoi ur
cnd treptele.
- V salut! zise ea. Cnd se apropiar, Rachel ntinse
mna s ating haina lui Lexie. mi place inuta ta, Lex.
- Mulumesc, Rachel, zise Lexie. i tu ari de milioane.
Jerem y nu spuse nim ic, prefernd s-i exam ineze
unghiile n timp ce se strduia s evite privirea fioroas pe
care Rodney o arunca n direcia sa. Tcur brusc, iar
Rachel i Lexie se privir una pe cealalt. Parc citind gn
durile lui Lexie, Rachel pi nainte.
- i uit-te la tine, domnule Jurnalist Celebru, rosti ea
cu voce tare. E de ajuns o privire i inimile fem eilor vor
bate repede toat noaptea. Arunc un zmbet generos. mi
vine greu s ntreb, Lexie, dar ai ceva m potriv dac l
nsoesc nuntru? tiu c primarul l ateapt.
- Deloc, zise Lexie tiind c trebuia s rmn un minut
singur cu Rodney. i facu semn cu capul lui Jeremy. Du-te
nainte, te voi ajunge din urm ntr-un minut.
Rachel se prinse de braul lui Jerem y i, nainte ca
acesta s-i dea seama, l lu de acolo.
- Ai mai fost vreodat pe o plantaie sudic la fel de
m inunat ca asta? ntreb Rachel.
- Nu pot s spun c am fost, rspunse Jerem y, ntre-
bndu-se dac era abandonat intenionat.
 Pe cnd m ergeau, Lexie rosti un m ulumesc" numai
cu buzele i Rachel i facu iute cu ochiul.
Lexie se ntoarse spre Rodney.
- Nu e ceea ce i imaginezi, ncepu ea, iar Rodney i
ridic minile s o ntrerup.
- Ascult, zise el, nu e nevoie s dai explicaii. Te-am
neles i nainte, i aminteti?
Ea tia c el se referea la domnul Renatere, aa c
prim a ei pornire era s-i spun c se nela. Dorea s-i
spun c nu avea de gnd s-i dea fru liber emoiilor de
data asta, dar tia c mai tcuse promisiunea aceea. Cam
asta i spusese lui Rodney, n definitiv, cnd el ncercase
s o avertizeze cu blndee c domnul Renatere nu avea
nici o intenie s rmn.
- A vrea s tiu ce s spun, zise ea, detestnd nota
vinovat din vocea.
- Nu trebuie s spui nimic.
tia c nu trebuia. Nu erau un cuplu i nici nu fuseser
vreodat, dar ea avea senzaia ciudat c se confruntau
ca doi foti soi dup un divor recent, cnd rnile erau nc
proaspete. Din nou, i dori ca el s mearg pur i simplu
mai departe, dar i reaminti c ea fusese cea care m en
inuse vie relaia n toi aceti ani, chiar dac acest lucru
avusese mai m ult de-a face cu sigurana i confortul ei
dect cu ceva romantic.
- Pi, dup cum tii, atept cu nerbdare ca lucrurile s
revin la normal, ndrzni ea s spun.
- i eu la fel, zise el.
O clip, nici unul nu mai spuse nimic. n tcere, Lexie
arunc o privire piezi, dorindu-i ca Rodney s-i
manifeste sentimentele cu ceva mai mult subtilitate.
- Rachel arat ntr-adevr foarte bine, nu? zise ea.
 Rodney i ls brbia n piept nainte s o priveasc
din nou pe Lexie. Pentru prima oar, Lexie observ o urm
firav de zmbet.
- Mda, zise el, arat bine.
- Se mai vede cu Jim? ntreb ea, referindu-se la br
batul de la Terminix.
Lexie i vzuse mpreun n camionul verde pe care era
montat o insect uria, n drum spre Greenville, pentru
petrecerile din timpul srbtorilor.
- Nu, s-a terminat, zise el. Au ieit doar o dat. A spus
c m aina lui mirosea a dezinfectant, aa c a strnutat ca
nebuna toat noaptea.
In ciuda ncordrii, Lexie rse.
- Pare a fi un lucru care i se putea ntm pla doar
lui Rachel.
- A terminat-o. i nu sufer sau ceva de genul sta. Ea
continu s fie stpn pe situaie, tii.
- Uneori, cred c trebuie s-i aleag mai bine parte
nerii. Sau cel puin s se orienteze spre unii far insecte
uriae pe main.
El rse satisfcut, gndindu-se parc la acelai lucru.
Privirile li se ntlnir pentru o clip i apoi Lexie ntoarse
capul. i trase o uvi de pr dup ureche.
- n sfrit, tii, ar trebui probabil s intru, zise ea.
- tiu, zise el.
- Vii i tu? **
- Nu sunt sigur nc. Nu aveam de gnd s stau aa de
mult. i n plus, sunt nc n misiune. Districtul este destul
de mare pentru o persoan, iar Bruce este singur pe teren
chiar acum.
Ea ddu din cap aprobator.
- Pi, dac nu te mai vd n seara asta, ai grij, bine?
 - Voi avea. Pe curnd.
Ea se ndrept spre u.
- Hei, Lexie?
Ea se ntoarse.
Da?
El nghii n sec.
- i tu ari bine, apropo.
Tonul su ntristat aproape c i frnse inima i, pentru
o clip, ochii i se umezir.
- Mulumesc, zise ea.

Rachel i Jerem y stteau retrai, m ergnd pe lng

mulime, n tim p ce Rachel i arta tablourile diferiilor
membri ai familiei Lawson care semnau izbitor nu numai
de la o generaie la alta, ci, n mod ciudat, i ntre sexe.
Brbaii aveau trsturi efeminate, iar femeile aveau ten
dina s fie m asculine, de parc toi artitii ar fi folosit
acelai model adrogin.
Dar el aprecia faptul c Rachel i oferea o preocupare
ferindu-1 de orice prim ejdie, chiar dac refuza s-i eli
bereze braul. i auzea pe oameni discutnd despre el, dar
nu era pregtit nc s se am estece printre ei, chiar dac
situaia n care se afla l facea s se sim t puin mgulit.
Nate nu fusese capabil s adune nici a zecea parte din
m ulim ea asta de oam eni s-i urm reasc apariia la
televiziune, aa c se vzuse silit s ofere butur gratuit
drept m om eal, pentru a-i atrage pe civa s se uite
la emisiune.
Nu acolo, totui. Nu n A m erica provincial, unde
oamenii ju cau bingo, m ergeau la bow ling i urm reau
relurile lui M atlock pe TBS. N u mai vzuse atta pr
albastru i poliester din... n sfrit, din totdeauna, i n
timp ce reflecta la ntreaga situaie, Rachel l strnse de
bra pentru a-i atrage atenia.
- Pregtete-te, scumpule. E momentul spectacolului.
Poftim?
Ea se uit dincolo de el, spre agitaia crescnd din
spatele lor.
- Ei, Tom, ce mai faci? ntreb ea, afind din nou
zmbetul acela de Hollywood.
Primarul Gherkin prea singura persoan din ncpere
care transpira. Capul su chel strlucea n lumin i chiar
dac pru surprins c Jerem y era nsoit de Rachel, nu
o art.
- Rachel! Ari minunat ca ntotdeauna i neleg c te
bucuri de trecutul ilustru al acestei splendide case alturi
de oaspetele nostru.
Fac i eu tot ce pot, zise ea.
- Bine, bine. M bucur s aud asta.
Se angajar ntr-o discuie banal nainte ca Gherkin s
treac la subiect.
- i regret c i cer asta, avnd n vedere faptul c ai
fost suficient de am abil s-i povesteti despre aceast
m inunat locuin, dar ai avea ceva m potriv? zise el
fcnd semn spre Jerem y. Oamenii sunt nerbdtori ca
acest eveniment grozav s nceap.
- Deloc, rspunse ea i, n clipa urm toare, primarul
nlocui m na lui Rachel cu a sa i l conduse pe Jerem y
prin mulime.
In tim p ce m ergeau, lum ea nceta s vorbeasc i se
ddea la o parte precum M area Roie care-i fcuse loc lui
Moise. Alii priveau cu ochi mari sau i ntindeau gturile
s vad mai bine. Oam enii i exprim au surpriza prin
exclamaii optind ntre ei c probabil era el.
 - Nu-i pot spune ce bucuroi suntem c, n sfrit, ai
ajuns aici, zise primarul Gherkin vorbind n colul gurii i
continund s zm beasc spre m ulim e. Pentru o clip,
ncepusem s m nelinitesc.
- Poate c ar trebui s o ateptm pe Lexie, rspunse
Jeremy, ncercnd s nu roeasc.
Toat chestia asta, mai ales faptul de a fi nsoit de
prim ar precum o regin la plim bare, aducea puin cam
prea mult a America provincial, ca s nu mai amintim i
de partea ciudat a ntmplrii.
- Am vorbit deja cu ea, aa c ne vom ntlni acolo.
- i unde e asta?
Pi, o s-i cunoti i pe ceilali din consiliul ore
nesc, bineneles. Deja i-ai cunoscut pe Jed i pe Tully, i
pe cei pe care i i-am prezentat n aceast dim inea, dar
mai sunt civa. i comisarii districtului, de asemenea. Ca
i mine, toi sunt teribil de impresionai de vizita ta. Teribil
de impresionai. i nu-i face griji toi au povetile cu
fantome pregtite. i-ai adus reportofonul, nu?
- l am n buzunar.
- Bine, bine. M bucur s aud. i... Pentru prima oar,
i ntoarse faa de la mulime i se uit la Jeremy. neleg
c vei merge la cim itir n seara asta...
- Da, i fiindc veni vorba de asta, doream s m asigur...
Primarul continua s mearg ca i cum nu l-ar fi auzit n
timp ce ddea din cap i facea semn cu mna spre mulime.
- n calitate de primar, am impresia c e obligaia mea
s-i spun s nu-i fie team de ntlnirea cu fantomele. O,
ele sunt un adevrat spectacol, bineneles! Suficient s
sperie un elefant pn lein. Dar pn acum nu a fost
nimeni rnit, n afar de Bobby Lee Howard, care a intrat
cu maina ntr-un indicator, nu pentru c vzuse cine tie
ce, ci pentru c buse dousprezece cutii de bere Pabst
nainte de a se urca la volan.
- A, zise Jerem y ncepnd s-l im ite pe prim ar n
clinnd capul i fluturndu-i mna. Voi ncerca s nu
uit asta.

Cnd ntlnir consiliul orenesc, Lexie l atepta, aa

c rsufl uurat cnd ea naint spre el n tim p ce facea
cunotin cu elita oraului. M ajoritatea erau destul de
prietenoi - cu toate c Jed sttea ncruntat i cu braele
ncruciate - , iar el nu se putea abine s nu o urmreasc
pe Lexie cu coada ochiului. Prea tulburat, aa c se
ntreb ce se petrecuse ntre ea i Rodney.
Lui Jerem y nu-i fu dat s afle ce se ntm plase i nici
m car s se relaxeze n urm toarele trei ore, pentru c
restul serii se desfur asemenea unei ntruniri politice de
m od veche. Dup ntlnirea cu cei din consiliu, care,
n afar de Jed, preau s fi fost pregtii de prim ar, asi-
gurndu-1 c ar putea fi cea mai grozav poveste spus
vreodat" i aducndu-i aminte c turismul este important
pentru ora , Jerem y se trezi dus ctre scen care fusese
m podobit cu un banner pe care scria: BINE AI VENIT,
JEREM Y MARSH!
Din punct de vedere tehnic, nu era o scen, ci o mas
lung de lemn, acoperit cu o fa de mas strlucitoare,
rou-nchis. Jeremy se vzu obligat s foloseasc un scaun
ca s peasc pe ea, aa cum fcuse i G herkin, ca s
priveasc o mare de fee necunoscute care se uitau int la
el. ndat ce mulimea se liniti, primarul inu un discurs
plictisitor n care l luda pe Jerem y pentru profesiona
lismul i onestitatea sa, ca i cum amndoi s-ar fi cunoscut
de muli ani. Pe deasupra, Gherkin nu numai c aminti de
apariia la Primetime Live - ceea ce strni zmbete fami
liare i ncuviinri din cap ci i de cteva articole mai
cunoscute pe care le scrisese, inclusiv un articol pe care-1
fcuse pentru Atlantic Monthly, despre cercetarea armelor
biologice de la Fort Detrick. Orict de caraghios ar fi prut
uneori, se gndea Jerem y, omul i facea treaba i, clar,
tia cum s flateze." La sfritul discursului, lui Jeremy i
se oferi cheia oraului, iar cei din grupul Mahi-Mahi - care
stteau pe o alt m as de-a lungul unui perete alturat -
intervenir i cntar trei cntece: Carolina in M y Mind,
New York, N ew York i, poate cel mai potrivit, tem a
din Ghostbusters.
In mod surprinztor, grupul M ahi-M ahi nu cntase
deloc ru, cu toate c Jerem y nu-i putea imagina cum
reuiser s se urce pe mas. M ulimea i adora i, pentru
o clip, Jerem y se trezi zmbind i chiar distrndu-se. In
timp ce se afla pe scen, Lexie i facu cu ochiul, ceea ce
facu ca totul s par i mai ireal.
De acolo, primarul l conduse ntr-un col al ncperii
unde se aez pe un scaun antic i confortabil n faa unei
mese antice. Cu reportofonul n funciune, Jerem y i
petrecu restul serii ascultnd, una dup alta, povetile
despre ntlnirile cu fantomele. Primarul aliniase oamenii,
care stteau de vorb em oionai n timp ce i ateptau
rndul s-l ntlneasc, de parc Jeremy ar fi dat autografe.
Din pcate, cea mai mare parte a povetilor pe care le
ascultase se contraziceau. Toi cei aflai n rnd pretindeau
c ar fi vzut luminile, dar fiecare avea o alt prezentare.
Unii ju raser c lum inile artau precum oam enii, alii
c artau ca lum inile unui stroboscop. Un singur brbat
susinuse c semnau exact cu un costum de Halloween, cu
tot cu cearaf. Cel mai original fusese un tip care se numea
Joe, care spusese c vzuse luminile de vreo ase ori, aa c
afirmase cu autoritate c artau exact ca indicatorul str
lucitor Piggly Wiggly de pe Route 54 de lng Vanceboro.
n acest timp, Lexie se aflase mereu n preajm , dis
cutnd cu diferite persoane i, din cnd n cnd, privirile
lor se ntlneau, amndoi fiind angajai n discuie cu alii.
Ca i cum amndoi se am uzau de o glum secret, ea
zmbea cu sprncenele ridicate, parc ntrebndu-1: Vezi
n ce te-ai bgat?"
Jerem y se gndea c Lexie nu sem na cu nici una
dintre femeile cu care se ntlnise n ultim a vreme. Nu
ascundea ceea ce gndea, nu ncerca s-l impresioneze i
nici nu era influenat de vreun lucru pe care el l fcuse n
trecut. n schimb, prea s-l aprecieze aa cum era n
prezent, chiar n clipa aceea, fr s considere trecutul sau
viitorul un argument m potriva lui.
Era, realiza el, unul dintre motivele pentru care se cs
torise cu Maria. Nu doar intensitatea em oiilor pe care le
trise atunci cnd fcuser prim a oar dragoste fusese cea
care l nrobise ci, mai curnd, modul firesc n care se con
vinsese c ea era aleasa. Faptul c nu i ddea aere n faa
celorlali, maniera rece n care l privea n fa cnd facea
ceva ru, rbdarea cu care l asculta n timp ce el umbla de
colo-colo chinuindu-se cu vreo problem controversat.
i, cu toate c el i Lexie nu mprtiser nici unul dintre
lucrurile concrete le vieii de zi cu zi, el era neclintit n
convingerea c s-ar descurca de minune dac asta era ceea
ce-i dorea.
Lui Jerem y i era lim pede c ea era legat sufletete
de oam enii de acolo i prea sincer interesat de orice ar
fi spus ei. Com portam entul ei sugera c nu avea nici un
m otiv s grbeasc sau s scurteze conversaia cuiva i
nimic nu o mpiedica s rd zgom otos cnd se amuza de
ceva. Din cnd n cnd, se apleca s mbrieze pe cineva
i, retrgndu-se, i lua m inile ntr-ale sale i m urm ura
ceva urmat de: M bucur s te revd . Faptul c nu prea
s contientizeze ct de special era sau mcar s observe
c alii tceau asta n mod evident, i aminti lui Jeremy de
o mtu care fusese mereu cea mai popular persoan la
mesele de srbtoare, pentru c i concentra toat atenia
asupra altora. Cteva minute mai trziu, cnd se ridic de
la mas s-i dezm oreasc picioarele, Jeremy o vzu pe
Lexie ndreptndu-se spre el cu o uoar urm de seducie
n legnarea elegant a oldurilor. i pe cnd o urmrea,
fusese o clip, doar o clip, cnd scena i se pru c s-ar fi
petrecut n acelai timp i n viitor, la o alt mic reuniune
dintr-o lung procesiune de reuniuni ntr-un mic orel
sudic de la captul pmntului.
 ZECE

Pe cnd seara se apropia de sfrit, Jerem y sttea cu

prim arul Gherkin pe verand, n timp ce Lexie i Doris
stteau mai ntr-o parte.
- Sper din tot sufletul c seara aceasta a fost pe gustul
tu, zise prim arul Gherkin, i c ai reuit s nelegi ce
ocazie m inunat ai cnd vine vorba de povestea asta...
- Da, mulumesc. Dar nu trebuia s te deranjezi att de
mult, protest Jeremy.
- Aiurea, rspunse Gherkin. Pi, mcar att putem face.
i n plus, am vrut s vezi de ce este n stare oraul sta
cnd i pune n gnd s fac ceva. i poi imagina doar ce
am face pentru oam enii aceia de la televiziune. Binen
eles, vei nelege un pic mai mult din atm osfera oraului
n acest weekend. Atmosfera local, senzaia de cltorie
napoi n timp cnd vei m erge prin case. Nu seam n cu
nimic din ce i imaginezi.
- N-am nici o ndoial n privina asta, zise Jeremy.
Gherkin zmbi.
- Ascult, am puin treab nuntru. tii c ndatoririle
unui prim ar nu se termin niciodat.
- neleg, l asigur el. i apropo, m ulum esc pentru
asta, zise Jeremy ridicnd cheia oraului.
 - O, cu m are plcere. O merii. Se ntinse dup m na
lui Jerem y. D ar s nu-i vin vreo idee ciudat. Nu poi
s deschizi trezoreria bncii cu ea. Este mai m ult un
gest simbolic.
Jeremy zmbi n timp ce Gherkin i scutura mna. Dup
ce Gherkin dispru nuntru, Doris i Lexie se apropiar
de Jerem y cu zm bete com ptim itoare. n ciuda acestui
fapt, Jeremy nu putu s nu observe c Doris arta epuizat.
- EI P-O-F-T-I-M , zise Doris.
- Ce? ntreb Jeremy.
- Tu i manierele tale de orean iste i emancipat.
- Pardon?
- Ar fi trebuit s auzi modul n care aceti oameni vor
beau despre tine, l tachin Doris. M sim t norocoas s
pot spune c te-am cunoscut cu mult timp n urm.
Jeremy zmbi, artndu-se sfios.
- A fost puin nebunesc, nu?
- Pe cuvnt, zise Doris. Grupul meu de studiu al Bibliei
a vorbit toat seara despre ct de artos eti. Dou doamne
doreau s te ia acas, dar din fericire, am reuit s le con
ving s renune. i n plus, nu cred c soii lor ar fi fost
prea ncntai.
- i sunt recunosctor.
- Ai mncat suficient ? Cred c pot s fac rost de ceva
dac i este foame.
- Nu, e perfect. Mulumesc.
- Eti sigur? Noaptea ta, de fapt, abia ncepe, nu-i aa?
- O s m descurc, o asigur el. n tcere, se uit njur,
observnd c ceaa devenise i mai deas. Apropo de asta,
bnuiesc c ar fi cazul s plec. A regreta s pierd m area
mea ans de a inhala o adiere de supranatural.
-N u -i face griji. Nu vei rata luminile, zise Doris. Apar
mult mai trziu, aa c mai ai nc dou ore. Lundu-1 prin
surprindere, se aplec i l cuprinse ntr-o m briare vl
guit. Am vrut doar s-i m ulum esc pentru c i-ai fcut
timp s te ntlneti cu toat lumea. Nu toi strinii sunt la
fel de buni asculttori ca tine.
- Nici o problem. M i-a fcut plcere.
Dup ce Doris l ls liber, Jeremy i ndrept atenia
spre Lexie, gndindu-se c maturizarea ei alturi de Doris
trebuie s fi sem nat foarte mult cu cea pe care ar fi
petrecut-o alturi de propria lui mam.
- Eti gata s mergem?
Lexie ncuviin, dar nu-i adres totui nici un cuvnt,
n schimb, o srut pe Doris pe obraz, i lu la revedere.
O clip mai trziu, Jerem y i Lexie mergeau spre main,
n tim p ce pietriul le scria uor sub tlpi. Ea prea s
priveasc n deprtare, dar fr s observe absolut nimic.
Dup civa pai n tcere, Jeremy i atinse uor umrul.
- Te simi bine? Eti cam tcut.
Ea cltin din cap, rspunzndu-i.
- M gndeam la Doris. Seara asta a epuizat-o de-a
binelea i chiar dac probabil nu ar fi cazul, mi fac griji
din cauza ei.
- Prea c se simte bine.
- Da, face o figur bun. Dar trebuie s se obinuiasc
s o ia mai uor. Acum doi ani a avut o criz de inim, dar
i place s pretind c nu s-a ntmplat nimic. i dup asta,
mai are i un weekend ncrcat.
Jerem y nu prea tia ce s spun; gndul c Doris avea
problem e cu sntatea nu-i trecuse niciodat prin minte.
Lexie i observ stinghereala i zmbi.
- Dar i-a plcut, bineneles. Amndou am avut ocazia
s discutm cu o mulime de oameni cu care nu ne-am mai
vzut de mult.
 - mi imaginam c toi cei de aici se vd tot timpul unii
cu alii.
- Aa e. Dar oamenii sunt ocupai i, foarte adesea, nu
ai la dispoziie dect cteva minute s stai de vorb ntre o
treab i alta. A st-sear a fost plcut, totui. i arunc o
privire. i Doris a avut dreptate. Lumea te ador.
Prea aproape ocat de recunoaterea acelui fapt, iar
Jeremy i bg minile n buzunare.
- N-ar trebui s fii surprins. tii c sunt foarte atrgtor.
Lexie fcu ochii mari, artndu-se mai mult am uzat
dect suprat. n spatele lor, casa se pierdea din vedere n
timp ce ocoleau gardul viu.
Hei, tiu c nu e treaba m ea, dar cum a m ers
cu Rodney?
Ea ezit nainte ca, n sfrit, s ridice din umeri.
- Ai dreptate. Nu e treaba ta.
Se uit la ea cutnd un zm bet pe chipul ei, dar nu
observ nimic.
- Singurul motiv pentru care am ntrebat este acesta:
m gndeam dac nu crezi c ar fi o idee bun s plec pe
furi din ora, la adpostul ntunericului, ca s nu-i dau
ocazia s-mi zdrobeasc easta cu minile goale.
Ideea o fcu s zmbeasc.
- Nu vei avea nici o problem . i, n plus, ai frnge
inima primarului dac ai pleca. Nu toi oaspeii au parte de
o asemenea petrecere sau de o cheie a oraului.
Este prim a pe care am primit-o. De obicei, primesc
mesaje rutcioase.
Ea rse m elodios. n lum ina lunii, trsturile ei erau
neclare, iar el se gndi la seara aceea, amintindu-i ct de
nsufleit fusese n mijlocul oam enilor din ora.
Cnd ajunser la main, el i deschise portiera. n timp
ce se urca n main, Lexie l atinse uor, iar el se ntreb
dac gestul era un rspuns la modul n care el i atinsese
umrul sau dac m car observase gestul. Dup ce ncon
jur maina, se strecur n spatele volanului i, dei intro
dusese cheia n contact, ovi nainte de a pomi motorul.
- Ce e? ntreb ea.
- M gndeam... zise el lsnd propoziia neterminat.
Cuvintele preau s fi rmas suspendate n main i
ea ddu din cap.
- Mi s-a prut c am auzit ceva scrind.
- Ciudat. ncercam s-i spun, tiu c e trziu, dar ai
vrea s vii cu mine la cimitir?
- n caz c te sperii?
- Cam aa ceva.
Lexie se uit pe furi la ceas, gndindu-se: O, nu...
N -ar trebui s m earg. C hiar n-ar trebui. i lsase o
porti deschis venind cu el n seara aceea, iar s petreac
urm toarele cteva ore singur cu el ar nsem na s-i
perm it i mai mult. tia c nu putea iei nim ic bun din
asta, aa c nu exista nici un motiv s spun da. Dar nainte
de a se putea opri, vorbele deja cptau via.
- Ar trebui s trec pe acas mai nti s m schimb n
ceva mai comod.
- Foarte bine, zise el. Sunt cu totul de acord s te
schimbi n ceva mai comod.
- Sunt absolut convins c eti, zise ea, cu subneles.
- Acum, nu face pe grozava, zise el, prelcndu-se ofen
sat. Nu cred c ne cunoatem ndeajuns de bine pentru asta.
- Asta e replica mea, zise ea.
- M -am gndit eu c am mai auzit-o pe undeva.
- Data viitoare, vino cu materialul propriu. i aa cum
tii, nici nu vreau s-i vin cine tie ce idei n legtur cu
seara asta.
- Nu sunt pus pe otii. Sunt total lipsit de umor.
 - tii ce am vrut s spun.
- Nu, zise el ncercnd s par nevinovat. Ce ai vrut
s spui?
- Pornete, vrei? Sau m voi rzgndi.
- Bine, bine, zise el rsucind cheia. Oho, uneori poi fi
agresiv.
- M ulumesc. Mi s-a spus c e una dintre calitile
mele cele mai utile.
- Cine i-a spus?
- N-ai vrea s tii!

Taurusul rula de-a lungul strzilor n cea, felinarele

galbene de pe margini fcnd noaptea s par doar i mai
ntunecoas. ndat ce Jerem y parc pe aleea ei, Lexie
deschise portiera.
- Ateapt aici, zise ea trecndu-i o uvi de pr dup
ureche. Am nevoie doar de cteva minute.
El zmbi, agitaia ei tcndu-i plcere.
- Ai nevoie de cheia oraului ca s deschizi ua? A fi
ncntat s i-o mprumut.
- Acum, nu ncepe s te crezi deosebit, domnule Marsh.
i mama m ea a primit o cheie a oraului.
- Ne ntoarcem iar la dom nul M arsh"? i eu care
credeam c ne nelegem bine.
- Iar eu ncep s cred c seara asta i s-a urcat la cap.
Lexie iei din main i nchise portiera, n ncercarea
de a avea ultimul cuvnt. Jeremy rse, gndindu-se ct de
mult semnau ei doi. Incapabil s se abin, aps butonul
de pe portier ca s coboare geam ul ei. Se aplec peste
locul ei.
- Hei, Lexie?
Ea se ntoarse.
-D a ?
 - Pentru c s-ar putea s fie rcoare la noapte, ia i o
sticl de vin cu tine.
Ea i puse minile n olduri.
- De ce? Ca s m poi amei cu butur?
El facu o grimas.
- Numai dac i convine.
Ochii ei se ngustar, dar, la fel ca mai nainte, arta
mai degrab amuzat dect ofensat.
- Nu numai c nu in nici un fel de vin n cas, dom
nule M arsh, dar, oricum, a spune nu.
- N u bei?
- N u prea mult, zise ea. Acum, ateapt acolo, l aver
tiz ea artnd spre main. O s-mi trag repede o pereche
de jeani.
- Promit ca nici m car s nu ncerc s m uit pe furi
pe fereastr.
- Bun idee. Ar trebui categoric s-i spun lui Rodney
dac ai face o asemenea prostie.
- Asta nu sun bine.
- C rede-m , zise ea ncercnd s afieze o expresie
sever, nici n-ar fi.
Jerem y o urmri naintnd pe alee, convins c nu
ntlnise niciodat o persoan ca ea.

Cincisprezece m inute mai trziu, parcau lng un

indicator de oprire din faa cimitirului Cedar Creek. Jeremy
aez m aina astfel nct farurile s lumineze spre cimitir
i, din prim a clip, se gndi c, n locul acela, pn i ceaa
arta altfel. n unele locuri era com pact i de neptruns,
n tim p ce n altele era transparent. Briza uoar fcea
lujerii rzlei s se ndoaie i s se rsuceasc de parc ar
fi fost vii. R am urile lsate ale arborelui de m agnolie nu
erau dect nite umbre ntunecate, iar mormintele nruite
am plificau efectul sinistru. Era att de ntuneric, nct
Jeremy era incapabil s disting pn i cea mai firav
licrire a lunii.
Lsnd m otorul pornit, deschise cu zgom ot p o rt
bagajul. In tim p ce se uita atent nuntru, Lexie fcu
ochii mari.
- Parc ai avea de gnd s construieti o bomb.
- Nu, zise el. E doar o grm ad de chestii grozave.
Bieii i iubesc jucriile, tii doar.
- Mi-am nchipuit c ai doar o camer video sau ceva
de genul sta.
- Am. Am patru camere.
- De ce ai nevoie de patru?
- S film ez din toate unghiurile, bineneles. De
exemplu, ce se ntm pl dac fantom ele merg n direcie
greit? S-ar putea s nu le prind feele.
Ea ignor comentariul.
- i ce e obiectul sta? ntreb ea artnd spre o cutie
electronic.
- Un detector de radiaii cu microunde. i sta de aici,
zise el artnd spre un alt obiect, m erge m preun cu el.
Detecteaz activitatea electromagnetic.
- Glumeti.
- Nu, zise el. Este trecut n m anualul cuttorului
de fantom e. A deseori vei ntlni o activitate spiritist
crescut n zonele unde se afl concentraii puternice
de energie, iar sta te va ajuta s identifici un cm p de
energie anormal.
- Ai nregistrat vreodat un cmp de energie anormal?
- La drept vorbind, da. ntr-o cas aparent bntuit,
chipurile. Din pcate, nu avea nici o legtur cu fanto
mele. Cuptorul cu m icrounde al proprietarului nu func
iona cum trebuie.
 - Aha, zise ea.
El o privi.
- Acum tu mi furi replica.
- E singura idee care m i-a venit. Scuze.
- E n ordine. Sunt de aceeai prere.
- Pentru ce ai toate chestiile astea?
- Pentru c, zise el, atunci cnd voi dem onstra c nu
sunt fantom e, trebuie s folosesc toate lucrurile pe care
le folosesc cercettorii paranorm alului. Nu vreau s fiu
acuzat c mi-a scpat ceva, iar aceti oam enii au regulile
lor. n plus, pare mai im presionant cnd cineva citete
c ai folosit un detector electromagnetic. Se consider c
tii ce faci.
- i tu tii?
- Bineneles. i-am spus, am manualul.
Ea rse.
- A adar, cu ce pot s te ajut? Vrei s te ajut s
duci ceva?
- Le vom folosi pe toate. Dar dac tu consideri c e o
treab de brbat, sunt convins c pot s m descurc singur
n timp ce tu i faci unghiile sau altceva.
Ea scoase una dintre camerele video portabile cu micro
fon, o arunc pe um r i apoi, mai lu una.
- Bine, domnule Brbat, ncotro?
- Depinde. Unde crezi c ar trebui s ne stabilim? De
vreme ce ai vzut luminile, poate ai vreo idee.
Ea fcu semn cu capul n direcia arborelui de magno
lie, pe unde o luase cnd o vzuse el prima dat n cimitir.
- Acolo, zise ea. Acolo vei vedea luminile.
Era locul aflat chiar n faa dealului Riker, dei dealul
era ascuns n cea.
- Apar mereu n acelai loc?
- Habar n-am. Dar acolo erau cnd le-am vzut eu.
 *

n urm toarea or, n timp ce Lexie l filma cu una

dintre cam erele portabile, Jerem y stabili totul. A ranj
celelalte trei cam ere video ntr-un triunghi mare, ridi-
cndu-le pe trepiede, ata lentile cu filtre speciale la dou
dintre ele i regl transfocatorul pn cnd acoperi ntreaga
zon. Prob telecomenzile cu laser, apoi ncepu s aranjeze
echipam entul audio. Prinse patru m icrofoane de copacii
din apropiere i pe al cincilea l aez aproape n centru,
unde pusese detectorii de radiaii i de unde electrom ag
netice, precum i instalaia central de captare a sunetului.
n timp ce se asigura c totul funciona cum trebuie, o
auzi pe Lexie strigndu-1.
- Hei, cum art?
El se ntoarse i o vzu purtnd ochelarii de vedere pe
timp de noapte i semnnd cu un gndac.
- Foarte sexy, zise el. Categoric, i-ai descoperit stilul.
- Ochelarii tia sunt detepi. Pot s vd totul cu ei.
- E ceva de care ar trebui s-mi fie team?
- Lsnd la o parte cteva pum e flmnde i uri, pari
s fii singur.
- n sfrit, aproape am terminat. Mai trebuie doar s
presar nite fin i s ntind firul.
- Fin? Ca fina de copt?
- Da, ca s fiu sigur c nimeni nu umbl la aparate. Cu
fina pot verifica urmele de pai, iar firul m va anuna
dac se apropie cineva.
- Foarte ingenios. Dar tii c suntem singuri aici, nu?
- Niciodat nu poi fi sigur, zise el.
- O, eu sunt sigur. Dar tu f-i treaba, iar eu voi ine
camera ndreptat n direcia corect. Lucrezi grozav, apropo.
El rse n timp ce deschise punga i ncepu s mprtie
fin nconjurnd cam erele cu un strat alb i subire.
Proced la fel i n jurul m icrofoanelor i a celorlalte
echipam ente, apoi leg firul de o creang i form un
ptrat mare n jurul ntregii zone, ca i cum ar fi ncercuit
scena unei crime. Desfur al doilea fir cam cincizeci de
centimetri mai jos i, pe urm, atrn de el nite clopoei.
Cnd termin, n sfrit, se ntoarse la Lexie.
Nu tiam c sunt att de multe de fcut, zise ea.
- S neleg c m vei respecta mai mult, nu?
- Nu chiar. De fapt, ncercam s fac doar conversaie.
El zmbi nainte de a face semn cu capul spre main.
- M duc s sting farurile. i s sperm c nimic din
toate acestea nu va fi fost n van.
Cnd opri motorul, peste cimitir se ls bezna i atept
ca ochii s i se obinuiasc. Din pcate, nu se ntmpl aa,
pentru c cimitirul era mai ntunecat dect o peter. Dup
ce dibui drum ul de ntoarcere spre poart ca un speolog
orb, se mpiedic de o rdcin ieit la suprafa exact la
intrare, gata s cad.
- Pot s-mi recapt ochelarii aceia? strig el.
- Nu, o auzi rspunznd. Cum am spus, obiectul sta
e foarte detept. i n plus, te descurci foarte bine.
- D ar nu pot s vd nimic.
- Ai cale liber pentru urmtorii pai. Mergi nainte.
El naint ncet cu braele ntinse nainte de a se opri.
- Acum ce fac?
- Eti n faa untei cripte, aa c mergi spre stnga.
Ea pare mult prea amuzat de situaie", se gndi Jeremy.
- Ai uitat s spui Sim on zice .
- Vrei s m ajui sau nu?
- Am neaprat nevoie de ochelari, aproape o rug el.
- Va trebui s vii s i iei.
- Ai putea s vii i s mi-i aduci tu.
 - A putea, dar nu vin. Este mult mai distractiv s te vd
rtcind prin ju r ca un zombi. Acum, mic-te la stnga,
i voi spune cnd s te opreti.
Jocul continu n felul acesta pn cnd, n final, gsi
drumul de ntoarcere lng ea. Cnd se aez, Lexie i
scoase ochelarii zmbind.
- Poftim, zise ea.
- Grozav, mulumesc.
- Nici o problem. Sunt bucuroas c am fost de ajutor.

Timp de aproape o jum tate de or dup aceea, Lexie

i Jerem y recapitular m om entele ntrunirii. Era prea
ntuneric pentru Jeremy s i vad chipul, dar i plcea ct
de aproape o simea n ntunericul nvluitor.
Schimbnd subiectul conversaiei, el zise:
- Povestete-m i despre m om entul cnd ai vzut
luminile. Ast-sear, am auzit povetile tuturor celorlali.
Dei trsturile ei nu erau dect nite umbre, Jerem y
avea impresia c era purtat napoi n timp, ctre ceva de
care nu era sigur c dorea s-i aduc aminte.
- Aveam opt ani, zise ea cu voce joas. Fr nici un
motiv, am nceput s am comaruri n care apreau prinii
mei. Doris inea tabloul lor de nunt pe perete i, n visul
meu, aa apreau mereu: mama n rochia de mireas i tata
n smoching. Numai c n vis, erau prini n main dup
ce aceasta czuse n ru. Parc m uitam la ei din afara
mainii i vedeam panica i team a de pe feele lor n timp
ce m aina se um plea ncet cu ap. M am a avea expresia
aceea cu adevrat trist pe chip, ca i cum tia c era
sfritul i, dintr-odat, maina ncepea s se scufunde mai
repede, iar eu o urmream de deasupra cum se lsa n jos...
n mod ciudat, vocea i era lipsit de emoie, dei oft.
 - M trezeam ipnd. Nu tiu de cte ori s-a ntmplat -
acum se amestec totul ntr-o singur amintire dar a fost
suficient de des ca Doris s realizeze c nu era doar o
etap. Cred c ali prini m -ar fi dus probabil la un tera
peut, dar Doris... m rog, m-a trezit ntr-o noapte trziu
i m i-a spus s m m brac i s-mi pun o jachet cldu
roas i, ntr-o clipit, m -a adus aici. M i-a spus c avea
s-mi arate ceva minunat... mi amintesc c era o noapte
ca asta, aa c Doris m inea de mn s nu m mpiedic.
Ne-am nvrtit printre m orm inte i, pe urm, am stat un
timp pn cnd au aprut luminile. Preau aproape vii -
totul strlucea... pn cnd luminile s-au stins. i atunci
am m ers acas.
Aproape o auzi ridicnd din umeri.
- Chiar dac eram mic, am tiut ce se ntm plase i,
cnd am ajuns napoi acas, n-am putut dorm i pentru
c vzusem fantom ele prinilor mei. A fost ca i cum
veniser s m viziteze. Dup asta, am ncetat s mai
am comaruri.
Jerem y rmase tcut.
Ea se nclin, apropiindu-se.
- M crezi?
- Da, zise el, ntr-adevr, te cred. Povestea ta ar fi fost
singura pe care mi-a fi amintit-o dintre toate povetile din
seara asta, chiar dac nu te cunoteam.
A a cum tii, a prefera ca experiena m ea s nu
ajung n articolul tu.
- Eti sigur? Poi deveni celebr.
- Refuz. M mulumesc s asist la felul n care puin
faim poate distruge o persoan.
El rse.
- Atunci, pentru c e ceva neoficial, pot s ntreb dac
am intirile tale au vreo legtur cu motivul pentru care ai
acceptat s vii aici? Sau a fost pentru c ai dorit s te
bucuri de com pania mea sclipitoare?
- Categoric nu pentru cel de-al doilea motiv, zise ea,
dar, chiar n m om entul cnd rosti propoziia, realiz c
tocmai acela era motivul adevrat.
i im agin c i el se gndise la acelai lucru, dar n
scurta pauz care urm dup remarca ei, avu sentimentul
c vorbele ei l rniser.
- mi pare ru, zise ea.
- E n ordine, replic el ignornd cele spuse. Nu uita,
am cinci frai mai mari. Insultele erau obligatorii ntr-o
familie ca a noastr, aa c sunt obinuit.
Ea i ndrept spatele.
- Bine, s-i rspund la ntrebare... poate c am vrut s
vd luminile din nou. Pentru mine, luminile au fost mereu
un izvor de linite.
Jeremy culese o rmuric de pe jos i o arunc ntr-o parte.
- Bunica ta a fost o doamn deteapt. Fcnd ceea ce
a fcut, vreau s spun.
- Este o doam n deteapt.
- mi recunosc greeala, zise el i, exact atunci Lexie se
mic lng el ca i cum s-ar fi ncordat s vad n deprtare.
- Cred c trebuie s-i pui n funciune echipamentul,
zise ea.
- De ce?
- Pentru c apar. Nu simi?
El era pe punctul s fac o remarc amuzant despre ideea
de a fi refractar la fantome", cnd realiz c o putea zri nu
mai pe Lexie, ci i camerele aflate la distan. i pe deasupra,
drumul spre main. Zona devenea tot mai luminoas.
- Hei, l ndem n ea. Vei pierde marea ta ocazie.
Se uit cu ochii pe jumtate nchii ncercnd s se asi
gure c vederea nu-i juca feste, apoi urmri transfocatorul
fiecrei camere video. La ceva distan, beculeul rou al
acestora se aprinse. Totui, era singurul lucru pe care l putea
face pentru a surprinde faptul c ceva prea, ntr-adevr,
s se ntmple.
A runc o privire n jur, uitndu-se dup maini n
trecere sau case lum inate i, cnd se uit din nou spre
cam ere, hotr c, n m od categoric, nu avea halucinaii.
C am erele erau vizibile, i putea s vad i detectorul
electromagnetic n centrul triunghiului format de el. ntinse
mna dup ochelarii cu vedere de noapte.
Nu vei avea nevoie de ei, zise ea.
O ricum , i puse ochelarii i locul cpt o fosfores
cen verzuie. n tim p ce lumina cretea n intensitate,
ceaa ncepea s se ridice n boite i s se roteasc ca un
vrtej lund diferite forme.
Se uit la ceas - era 11.44.10 p.m. - i i not ca s nu
uite. Se ntreb dac luna rsrise pe neateptate, dei se
ndoia, dar avea s verifice cnd se va ntoarce n camer
la Greenleaf.
Dar acelea erau gnduri nensemnate. Ceaa, aa cum
Lexie prevzuse, continua s se lumineze, aa c ls jos
ochelarii pentru o clip, observnd diferena. Lumina
devenea mai strlucitoare n realitate, dar schimbarea prea
mai evident prin ochelari. Abia atepta s com pare
im aginile nregistrate pe banda video, una lng alta. n
clipa aceea ns, qu-i rm nea dect s priveasc drept
nainte, dar fr ochelari.
inndu-i respiraia, urmri cu privirea cum ceaa din
faa lor deveni mai argintie, nainte de a se schimba ntr-un
galben pai, apoi ntr-un alb opac i, n cele din urm, ntr-o
lum inozitate aproape orbitoare. Pentru o clip, numai
pentru o clip, cea mai m are parte din cim itir deveni vizi
bil - ca un teren de fotbal ilum inat nainte de m arele
meci - i poriuni de lumin ceoas ncepur s se nvolbu-
reze ntr-un cerc mic nainte ca, dintr-odat, s se mprtie
din fascicul ca o stea n explozie. Pentru o clip, Jerem y
avu impresia c zrete siluete de oameni sau obiecte, dar
exact atunci lumina ncepu s scad n intensitate, de parc
ar fi fost tras pe o sfoar napoi spre centru i, chiar
nainte de a-i da seama c luminile dispruser peste cimitir
se ls bezna din nou.
Clipi, parc s se asigure c totul se ntmplase de-ade-
vratelea, apoi i privi ceasul din nou. Tot episodul durase
douzeci i dou de secunde de la nceput pn la sfrit.
Cu toate c tia c trebuia s se ridice s verifice echi
pam entul, pentru un scurt m om ent, nu reui dect s
se uite fix la locul unde fantom ele de la Cedar Creek i
fcuser apariia.

neltoria, greelile neintenionate i coincidena

erau cele mai obinuite explicaii pentru evenimente con
siderate drept supranaturale i, pn n acel moment, toate
investigaiile lui Jerem y legate de astfel de evenim ente
se nscriseser ntr-una dintre aceste trei categorii. Prima
nclina s fie cea mai ntlnit explicaie n situaii cnd
cineva avea de profitat ntr-un fel oarecare. William Newell,
de pild, care pretinsese c descoperise rmiele pietri
ficate ale unui gigant la ferma sa din New York, n 1869,
o statuie cunoscut sub num ele de C ardiff Giant, intra n
aceast categorie. Tim othy C lausen, m edium ul, era un
alt exemplu.
Dar n aceast categorie intrau i cei care, pur i simplu,
doreau s vad ci oameni puteau pcli, nu pentru bani,
ci doar ca s constate dac era posibil. Doug B ow er i
Dave Chorley, fermierii englezi care creaser fenomenul
cunoscut drept cercurile din lanuri, fuseser un asemenea
exemplu; chirurgul care fotografiase Monstrul de la Loch
N ess n 1933 fusese un altul. n am bele cazuri, nel
toriile se rspndiser iniial ca nite farse, dar interesul
public sporise att de rapid, nct tcuse foarte dificil o
eventual mrturisire.
Greelile neintenionate, pe de alt parte, rmneau
doar greeli nevinovate. Un balon meteorologic este luat
drept o farfurie zburtoare, un urs este confundat cu
B igfoot, sau se constat c un obiect arheologic a fost
mutat n amplasarea lui actual la sute sau mii de ani, dup
depunerea lui. n cazuri ca acestea, martorul vzuse ceva,
dar mintea extrapoleaz ceea ce vede.
Coincidena le justifica aproape pe toate celelalte i era
doar o funcie de probabilitate matematic. Pe ct de puin
probabil ar putea prea o ntmplare, atta vreme ct este
posibil din punct de vedere teoretic, este mai mult dect
probabil c se va petrece ntr-o bun zi, undeva, cuiva. S
lum, de pild, rom anul lui Robert M organ, Futility,
publicat n 1898 - cu paisprezece ani nainte ca Titanicul
s plece n cltorie - care relata povestea celui mai mare
i mai grandios transatlantic de pasageri existent care
plecase n cltoria sa inaugural din Southampton, numai
ca s fie despicat de un aisberg, i ai crui pasageri bogai
i renumii fuseser n mare msur condamnai la moarte
n apele ngheate ale Atlanticului de Nord din lipsa brcilor
de salvare. Numele vasului, n mod ironic, era Titan.
Dar ceea ce se m tam plase n cim itir nu se ncadra n
mod clar n nici una dintre categorii. Luminile nu-i ddu
ser lui Jeremy nici im presia de neltorie, nici de coin
ciden i totui, nu erau nici o greeal neintenionat.
E xista o explicaie pregtit undeva, dar cum sttea n
cim itir, sub impulsul m om entului, nu avea nici cea mai
vag idee care ar putea fi aceea.
 n tot acest tim p, Lexie rm sese pe locul ei, fr s
rosteasc nici un cuvnt.
- Ei bine? ntreb ea, n sfrit. Ce crezi?
- Nu-mi dau seama nc, recunoscu Jeremy. Am vzut
ceva, asta-i sigur.
- Ai mai vzut vreodat aa ceva?
- Nu, recunoscu el. De fapt, asta e prim a oar cnd
am vzut ceva care, chiar i de departe, mi-a dat impresia
de misterios.
- Este uimitor, nu-i aa? zise ea cu voce joas. Aproape
uitasem ct de frum oase pot fi. Am auzit despre aurora
boreal i m-am ntrebat adesea dac arat tot aa.
Jerem y nu rspunse. n im aginaia sa, crea din nou
luminile, gndindu-se c modul n care crescuser n
intensitate amintea de farurile unor maini care se apropiau
n timp ce luau un viraj. i nchipuia c trebuiau s fie
cauzate de un gen de vehicul mictor. Se uit spre drum,
ateptnd s vad maini n trecere, nefiind ns total
surprins de absena lor.
Lexie l ls un minut s se gndeasc i aproape c
putea s vad cum i se nvrtesc rotiele n minte. n cele
din urm, se aplec nainte i i atinse braul ca s-i atrag
atenia din nou.
- i? ntreb ea. Ce mai urmeaz s facem?
Jeremy cltin din cap, ntorcndu-se spre ea.
- Exist o osea pe aici? Sau un alt drum important?
- Doar cel pe care ai venit n plimbarea aceea prin ora.
- Mda, zise el, ncruntndu-se.
- Cum? Fr nici un aha de data asta?
- Nu nc, zise el. O s ajung i acolo, totui. n ciuda
ntunericului negru ca smoala, i se pru c o zrete zm
bind atotcunosctor. De ce am im presia c deja tii de
unde provin?
 - Nu tiu, zise ea fcnd o figur sfioas. De ce
crezi asta?
- E doar o senzaie. M pricep s citesc oamenii. Un
tip pe care l chema Clausen m-a nvat secretele sale.
Ea rse.
- M rog, atunci tii deja ce gndesc.
Ea i acord o clip s ghiceasc nainte de a se apleca
nainte. Ochii ei erau ntunecai i seductori i, cu toate c
mintea ar fi trebuit s-i fie la altceva, l strfulger din nou
o im agine cu ea la ntrunire, ream intindu-i ct de fru
m oas fusese.
-N u - i aminteti povestea mea? opti ea. Erau prinii
mei. Probabil au dorit s te cunoasc.
Poate c tonul de orfan, trist i optim ist, n acelai
timp, l facu s se abin s o ia n brae chiar atunci, n
sperana de a o pstra alturi de el pentru totdeauna.

O jum tate de or mai trziu, dup ce ncrcar tot

echipamentul, ajunser din nou la locuina lui Lexie.
n drum spre cas, rmaser tcui i cnd ajunser la
u, Jerem y i ddu seam a c, pe drum, se gndise mai
mult la Lexie dect la lumini. nc nu dorea ca seara s se
termine.
ovind n faa uii, Lexie i duse o m n la gur,
nbuindu-i ufr cscat, nainte de a izbucni ntr-un
rs stnjenit.
- mi cer scuze, zise ea. De obicei, nu stau treaz pn
la ora asta.
- Nu-i nici o problem , zise el, ntlnindu-i privirea.
Am petrecut de minune n seara asta.
- i eu, zise ea, vorbind serios.
 Jeremy fcu un pas mic nainte, iar ea, cnd realiz c
el se pregtea s o srute, se prefcu preocupat de ceva de
pe jacheta ei.
- Cred c e de ajuns pentru noaptea asta, zise ea,
spernd c el nelegea aluzia.
- Eti sigur? ntreb el. Am putea urmri benzile
nuntru, dac vrei. Poate c m-ai putea ajuta s neleg ce
sunt luminile de fapt.
Ea se uit ntr-o parte cu o expresie melancolic.
- Te rog, nu distruge asta, bine? opti ea.
- Ce s nu distrug?
Asta... totul... nchise ochii ncercnd s-i adune
gndurile. Am ndoi tim motivul pentru care doreti s
intri, dar chiar dac a dori i eu, nu te-a lsa. Aa c te
rog, nu insista.
- Am fcut ceva ru?
- Nu. N-ai fcut nimic ru. Am petrecut o zi grozav,
o zi minunat. De fapt, e cea mai grozav zi n decursul
unui timp ndelungat.
- Atunci ce se ntmpl?
- M-ai curtat asiduu de cnd ai ajuns aici i amndoi
tim ce se va ntm pla dac te voi lsa s intri pe ua
aceasta. Dar vei pleca. i cnd o vei face, eu voi fi cea care
va suferi dup aceea. Aa c de ce s ncepi un lucru pe
care nu intenionezi ctui de puin s-l finalizezi?
Cu altcineva, cu oricine altcineva, Jerem y ar fi rostit
ceva frivol sau ar fi schim bat subiectul pn cnd ar fi
gsit o alt cale s ptrund pe u. Dar n timp ce o privea
pe verand, nu-i putea gsi cuvintele. i, n mod ciudat,
nici nu o dorea.
- Ai dreptate, recunoscu el zm bind forat. S zicem
c e de ajuns pentru noaptea asta. Probabil o s aflu de
unde vin luminile acelea, oricum.
 Pentru o clip, nu fu sigur c l auzise bine, dar cnd
facu un pas mic napoi, i surprinse privirea.
- Mulumesc, zise ea.
- Noapte bun, Lexie.
Ea ncuviin i, dup o pauz apstoare, se ntoarse
spre u. Jerem y interpret gestul ca pe un semnal de
plecare i, n timp ce Lexie i scoase cheile din buzunarul
jachetei, el cobor de pe verand. Cnd bg cheia n
broasc, i auzi vocea n spatele ei.
- Hei, Lexie? strig el.
n cea, el nu era dect o form fr contur.
- Da?
- tiu c e posibil s nu crezi, dar ultimul lucru pe care
doresc s l fac este s te rnesc sau s fac ceva care te-ar
face s regrei c m-ai ntlnit.
Dei ea zmbi scurt auzindu-i com entariul, ntoarse
spatele fr nici o vorb. Lipsa unui rspuns spunea foarte
multe i, pentru prima oar n viaa lui, Jerem y nu numai
c era dezam git de sine, dar i dori brusc s fi fost cu
totul altcineva.
 UNSPREZECE

Psrile ciripeau, ceaa ncepuse s se mprtie i un

raton alerg dincolo de veranda bungalow-ului, cnd
telefonul celular al lui Jerem y sun. La primele ore ale
dimineii, o lum in cenuie nem iloas se strecura prin
perdelele rupte, pocnindu-1 direct n ochi, precum pumnul
unui boxer profesionist.
O privire rapid aruncat spre ceas i art c era ora 8
dimineaa, m ult prea devrem e s discute cu cineva, mai
ales dup sttuse toat noaptea treaz. ncepea s se simt
cam btrn pentru asemenea nopi, aa c tresri nainte de
a bjbi dup telefon.
- Ar fi de dorit s fie important, bombni el.
- Jeremy? Tu eti? Unde ai fost? De ce n-ai sunat? Am
ncercat s dau de tine!
N ate, se gndi Jerem y, nchiznd ochii din nou.
Dumnezeule, Nate.
ntre timp, Nate continua. Probabil c e o rud nde
prtat a prim arului, se gndi Jerem y. Dac i-ai bga pe
amndoi ntr-o ncpere i i-ai conecta la un generator n
timp ce vorbesc, ai putea alimenta Brooklynul cu energie
electric timp de o lun.
- Ai spus c o s inem legtura!
 Jeremy se for s stea drept pe marginea patului, dei
l durea tot corpul.
Scuze, Nate, zise el. Am fost, pur i simplu, ocupat
pn peste cap, iar recepia nu e prea bun aici.
Trebuia s m ii la curent! Am ncercat s te sun ieri,
toat ziua, dar mi tot intra csua vocal. Nu-i poi
im agina cum e. Am productori care m urm resc din
toate prile, care vin la mine pentru idei, ntrebnd despre
ce ai vrea s discui. i lucrurile se m ic cu adevrat.
Unul dintre ei a sugerat s faci un articol despre dietele
astea bogate n proteine. tii, cele care i spun c poi s
mnnci ct slnin i friptur doreti i totui s slbeti.
Jeremy cltin din cap, ncercnd s rm n treaz.
Stai! Despre ce vorbeti? Cine vrea s discut despre
care diet?
G ood M orning America. Despre ce credeai c vor
beam? Bineneles, am zis c ar trebui s m duc eu la ei,
dar cred c tu o s te descurci de minune n privina asta.
Omul i ddea uneori lui Jeremy dureri de cap, aa c
se frec pe frunte.
N-am nici cea mai mic intenie s vorbesc despre o
diet nou, Nate. Sunt jurnalist de tiin, nu Oprah.
Deci i pui singur bee n roate. A sta faci, nu? i
dietele au oarecum de a face cu tiina i chim ia. Am
dreptate sau nu? La naiba, tii c am dreptate i m cu
noti cnd am dreptate, am dreptate. i, n plus, propun
i eu tot felul de idei...
Am vzut luminile, l ntrerupse Jeremy.
Adic, dac ai ceva mai bun, atunci putem discuta.
Dar, n acest moment, bjbi, iar treaba asta cu dieta ar fi
o ans s faci primul pas pe...
Am vzut luminile, zise Jeremy din nou, ridicnd vocea.
De data aceasta, Nate l auzi.
 - Te referi la luminile din cimitir? ntreb el.
Jeremy continua s-i maseze tmplele.
- Da, la luminile alea.
- Cnd'? De ce nu m-ai sunat'? Asta mi d ceva de care
s m ag. Ah, te rog, spune-mi c le-ai filmat.
- Da, dar n-am vzut nc benzile, aa c nu tiu cum
au ieit.
- Aadar luminile sunt autentice?
- Mda. Dar cred c am descoperit i de unde provin.
Deci nu e adevrat...
- A scult, N ate, sunt obosit, aa c fii atent doar o
secund, bine? N oaptea trecut, am fost n cim itir i
am vzut lum inile. i ca s fiu sincer, neleg de ce unii
oameni le consider fantome. E legat de modul n care
apar. Exist o legend foarte interesant n ceea ce le
privete, iar prim ria oraului a organizat chiar un tur
pentru weekend ca s scoat bani din asta. Dar dup ce am
prsit cim itirul, m-am dus s caut sursa i sunt aproape
sigur c am gsit-o. Nu-mi rmne dect s descifrez cum
i de ce se ntm pl cnd se ntm pl, dar am cteva idei
i n privina asta i sper c voi ajunge s le neleg n
cursul zilei de astzi.
Nate, pentru o clip, nu gsi nimic de spus. Totui, ca
un profesionist versat ce era, i reveni rapid.
- Bine, bine, d-mi o secund s gsesc cea mai bun
cale de a pune asta n micare. M gndesc la oamenii de
televiziune...
La cine se va mai gndi? se ntreb Jeremy.
- Perfect, cum i se pare? continu Nate. ncepem cu
legenda, ca spun aa, pregtim locul aciunii. Cimitirul n
cea, un prim -plan pe cteva m orm inte, poate o filmare
rapid a unui corb negru ru prevestitor, tu vorbeti fr s
apari pe ecran...
 Omul era maestrul clieelor de la Hollywood, iar Jeremy
arunc din nou o privire spre ceas, gndindu-se c era mult
prea devreme pentru aa ceva.
- Sunt obosit, Nate. Ce zici de asta? Tu te gndeti la
toate i m pui la curent mai trziu, bine?
- Da, da. Pot s fac asta. De asta m aflu aici, nu?
S-i fac viaa mai uoar. Hei, crezi c ar fi cazul s-l
sun pe Alvin?
- N u sunt sigur nc. Las-m s vd mai nti ben
zile i pe urm voi discuta cu A lvin i vom vedea ce
crede i el.
- Corect, zise el cu vocea plin de entuziasm . Bun
plan, bun idee! i vestea e grozav! O poveste cu fan
tom e veritabil! O s le plac asta! i-am spus c erau
nnebunii de idee, nu? Crede-m , le-am spus c te vei
descurca cu povestea asta i c nu vei fi interesat s
vorbeti despre moftul cu ultima diet. Dar acum c avem
un obiect de negociere, o s nnebuneasc. Abia atept s
le spun i, fii atent, o s te sun peste dou ore, aa c ncre-
dineaz-te c telefonul funcioneaz. Situaia s-ar putea s
se mite repede...
- La revedere, Nate. Vorbim mai trziu.
Jeremy se rostogoli napoi n pat i i trase perna peste
cap, dar pentru c-i era im posibil s mai adoarm , oft
adnc n timp ce se ridic i porni spre baie, fcnd tot
posibilul s ignore creaturile m piate care preau s-i
urm reasc fiecare m icare. Totui, ncepea s se obi
nuiasc cu ele i, n timp ce se dezbrca, ag prosopul pe
labele ntinse ale unui bursuc, gndindu-se c, la fel de
bine, putea profita de poziia animalului.
Srind sub du, deschise apa la m axim um i rmase
sub je t timp de douzeci de minute, pn cnd pielea i
se nvinei. Abia atunci ncepu s se simt din nou plin de
via. Asta se ntm pl cnd dormi mai puin de dou ore.
Dup ce i trase repede jeanii, lu benzile la repezeal
i se urc n m ain. Ceaa plutea deasupra drum ului
precum zpada artificial care se evapora pe o scen de
concert, iar cerul avea aceleai nuane amenintoare, aa
cum fusese cu o zi mai nainte, fcndu-1 s presupun c
luminile aveau s apar n seara aceea din nou, ceea ce nu
numai c era un sem n de bine pentru turitii din acel
weekend, dar nsem na n acelai tim p c trebuia s-l
cheme pe Alvin. Chiar dac benzile erau bune, Alvin fcea
minuni cu o cam er i ar fi putut nregistra imagini care,
lr ndoial, ar fi fcut ca pe Nate s-l doar degetul din
cauza telefoanelor frenetice pe care le-ar da.
Primul pas era s vad ce nregistrase, s vad m car
dac prinsese ceva. Deloc surprinztor, Greenleaf nu avea
un aparat video, dar vzuse unul n camera crilor rare i,
n timp ce conducea maina de-a lungul drumului linitit
care ducea spre ora, se ntreba cum avea s se comporte
Lexie cnd va ajunge acolo. V a fi din nou distant i
profesionist? Va avea aceeai atitudine binevoitoare din
ziua petrecut m preun? Sau i va am inti de ultim ele
clipe de pe verand cnd el m pinsese lucrurile prea
departe? Nu avea nici cea mai vag idee despre ce avea s
se ntmple, chiar dac ncercase o mare parte din noapte
s ghiceasc.
Bineneles, descoperise sursa luminii. Ca majoritatea
misterelor, nu era att de dificil de rezolvat dac tiai ce
caui i o verificare rapid a unui site patronat de N ASA
elim inase posibilitatea. Luna, aflase el, nu ar fi putut fi
vinovat de lum ini. Era, de fapt, lun nou, cnd astrul
era ascuns de um bra pm ntului, aa c avea o vag
bnuial ascuns c luminile m isterioase aveau loc doar
n aceast faz deosebit. Era de neles: fr lum ina
lunii, chiar i cele m ai slabe urm e ale altei lumini ar
deveni cu m ult m ai clare, mai ales cnd se reflectau n
picturile de ap din cea.
Dar n timp ce sttea n aerul rcoros ncercnd s
ajung la un rspuns, nu se putea gndi dect la Lexie. I se
prea imposibil de crezut c o cunoscuse doar n urm cu
dou zile. Era de neneles. Einstein postulase c timpul
era relativ, aa c socotea c putea gsi o explicaie. Ce
zicea vechea m axim despre relativitate? Un minut n
com pania unei femei frum oase va trece ntr-o clip, n
timp ce un minut cu mna aezat pe un arztor fierbinte
i va prea o eternitate? Da, se gndi el, cam aa era. Sau
pe-aproape, oricum."
Din nou regret felul n care se purtase pe verand,
dorindu-i pentru a o suta oar s-i fi neles aluzia cnd se
gndise s o srute. Lexie i artase care sunt sentimentele
ei ct se poate de clar, iar el le ignorase. Vechiul Jeremy
ar fi uitat deja toate astea, lsnd toat treaba deoparte ca
pe o problem lipsit de importan. Dintr-un motiv
oarecare, de data aceasta, nu era la fel de simplu.
C u toate c avusese m ulte ntlniri i nu devenise
tocm ai un pustnic dup ce M aria l prsise, rareori i se
ntm plase s-i petreac toat ziua stnd de vorb cu
cineva. De obicei, ca s scape de inhibiii nainte de partea
cea mai interesant, nu era nevoie dect de o cin sau de
cteva pahare i ae o conversaie cu mult flirt. O parte din
el i ddea seama c era timpul s se m aturizeze cnd
venea vorba de ntlniri, poate chiar s ncerce s-i nte
m eieze un cmin i s triasc genul de via pe care l
aveau fraii si. Acetia l-ar fi aprobat imediat i, la fel, i
soiile lor. Toi m prteau prerea, larg rspndit, c el
ar trebui s ajung s cunoasc femeile nainte de a ncerca
s se culce cu ele i cineva mersese pn acolo nct i sta
bilise o ntlnire cu o vecin divorat care credea acelai
lucru. Bineneles, vecina refuzase a doua ntlnire, n mare
parte din cauza avansurilor pe care i le fcuse la prima. n
ultimii ani, i se pruse m ult mai sim plu s nu ajung s
cunoasc fem eile prea bine i s le m enin pe trm ul
strinilor perpetui, unde mai puteau proiecta sperane i
mai puteau avea ateptri n ceea ce-1 privea.
i asta era problem a. Nu exista nici speran i nici
potenial. Cel puin, nu pentru genul de via n care fraii
si i cumnatele sale credeau, sau chiar, bnuia el, pentru
felul de via pe care i-l dorea Lexie. Divorul de Maria
dovedise acest lucru. Lexie era o fat de provincie, cu
vise de provincie i pentru asta nu era ndeajuns s fie
loial i responsabil i s aib lucruri n comun. M ajori
tatea fem eilor doreau altceva, un stil de via pe care el
nu l putea oferi: Nu pentru c nu dorea, nu pentru c era
subjugat de viaa de celibatar, ci pentru c era imposibil.
tiina putea rspunde m ultor ntrebri, tiina putea
rezolva m ulte problem e, dar nu putea schimba realitatea
lui. i realitatea era c M aria l prsise pentru c el nu
fusese, i nici m car nu putea fi, genul de so pe care ea
i-l dorise.
Bineneles c adevrul acela dureros nu-1 recunoscuse
n faa nimnui. Nici n faa frailor si, nici n faa prin
ilor, nici n faa lui Lexie. i de obicei, chiar i n m om en
tele de linite, nici mcar fa de sine nsui.

Dei biblioteca era deschis n m omentul cnd ajunse

acolo, Lexie nu venise nc i, cnd mpinse ua biroului
gsind ncperea goal, se simi foarte dezamgit. Totui,
ea fusese mai devrem e acolo: cam era crilor rare fusese
lsat descuiat i, cnd aprinse lum ina, zri un bilet pe
m asa de scris m preun cu hrile topografice de care
amintise. Dur doar de o clip s citeasc biletul:

S u n t o c u p a t c u n i te p ro b le m e p e rs o n a le . A i m n
lib e r s fo lo se ti a p a ra tu l v id eo .
L ex ie

N u pom enea nim ic de ziua de ieri sau de noaptea

trecut, nu pomenea nimic despre dorina de a-1 ntlni din
nou. Nu erau nici m car cteva cuvinte deasupra semn
turii. Nu era tocmai rece, n stilul biletelor, dar nici nu-1
fcea s se simt alinat.
Pe de alt parte, probabil c l studia prea mult. E
posibil ca ea s se fi grbit dim inea sau poate c nu
scrisese mai mult pentru c inteniona s revin curnd.
A m intise c era vorba de problem e personale i, pentru
fem ei, asta putea nsem na orice, de la o program are la
doctor pn la cum prturi pentru ziua de natere a unui
prietene. Era greu de spus.
A paratele de nregistrare nu recepionaser sunete
neobinuite i nici detectorul cu m icrounde sau cel elec
trom agnetic nu nregistraser nici cele mai slabe variaii
de energie. B enzile video totui prinseser tot ceea ce
vzuse cu o noapte mai nainte, aa c urm ri imaginile
de nenumrate ori din toate unghiurile. Camerele cu capa
citate special de,filtrare a luminii artau ceaa extrem de
strlucitoare. Dei benzile ar fi putut fi suficient de bune
s scoat din ele un m ic cadru care s-i nsoeasc edi
torialul, erau departe de standardele de calitate ale tele
viziunii. Cnd le priveai, i lsau im presia unui filmule
fcut la dom iciliu, care l duse cu gndul la benzile
ieftine oferite ca prob n alte cazuri de fenom ene supra
naturale. i not s achiziioneze o cam er veritabil,
indiferent ct de mult elin va trebui s mnnce redac
torul su ef pentru asta.
Dar chiar dac benzile nu erau de calitate, cum spe
rase, observnd modul n care luminile se schimbaser n
timpul celor douzeci i dou de secunde ct fuseser
vizibile, se asigur din nou c, ntr-adevr, gsise rs
punsul. Scoase benzile repede, studie hrile topografice
i calcul distana de la dealul R iker la ru. C om par
fotografiile fcute mai nainte n cim itir cu fotografiile
cim itirului pe care le gsise n crile despre istoria
oraului i ajunse la ceea ce bnuia a fi o apreciere ct se
poate de corect n privina vitezei cu care cim itirul se
scufunda. Cu toate c nu reuise s mai gseasc i alte
informaii despre legenda lui H ettie D oubilet - docu
mentele din perioada aceea nu aruncau nici o lum in
asupra subiectului - ddu un telefon la Departamentul de
Stat pentru Ap care se ocupa de rezerva subteran din
acea parte a statului i altul la D epartam entul M inelor
care avea informaii despre carierele care fuseser spate
pe la nceputul secolului. Dup aceea, tast cteva cuvinte
ntr-un m otor de cutare pe internet ca s gseasc
orarele trenurilor de care avea nevoie i, n sfrit, dup
ce atept zece m inute, vorbi cu un dom n Larsen de la
fabrica de hrtie care era dornic s-l ajute ct i sttea
n putin.
i cu asta, toate elementele se adunaser ntr-o asem e
nea manier, nct putea s dem onstreze sursa luminilor.
Adevrul fusese n faa tuturor tot timpul. Ca n m ajo
ritatea misterelor, soluia fusese simpl, fapt care l fcu s
se ntrebe de ce nu o gsise nimeni naintea lui. n afar de
cazul cnd, bineneles, cineva i dduse seama, ceea ce
deschidea ua spre o alt latur a povetii.
 Nate, far ndoial, ar fi fost em oionat, dar n ciuda
succesului de diminea, Jeremy nu prea avea sentimentul
unei realizri. n schimb, se gndea doar la faptul c Lexie
nu era prin preajm fie s-l felicite, fie s-l necjeasc. n
mod sincer, nu-i psa cum avea s reacioneze, atta vreme
ct era acolo s reacioneze, aa c se ridic de pe scaun
s-i mai verifice o dat biroul.
n mare parte, biroul arta la fel cum artase cu o zi
m ai nainte. Pe m asa de scris, stteau nc grm ezi de
documente, crile erau ntinse la ntm plare, iar pe ecra
nul com puterului apreau i dispreau desene colorate.
Robotul telefonic, cu mesajele semnalate de o lumin, se
afla lng o plant mic sdit ntr-un ghiveci.
Cu toate acestea, Jerem y nu putea scpa de senzaia
c far Lexie, ncperea putea foarte bine s fi fost com
plet goal.
 DOISPREZECE

- Omul meu de baz! strig Alvin n receptor. Te tra

teaz cum se cuvine acolo, n sud?
n ciuda paraziilor pe care Jerem y i auzea n telefon,
Alvin prea uim itor de bine dispus.
- M simt minunat. Am sunat s vd dac mai vrei s
vii s m ajui.
- Deja mi adun echipam entul, rspunse el parc cu
sufletul la gur. Nate m-a sunat acum o or i mi-a povestit
totul. Te voi ntlni la G reenleaf ast-sear - Nate a fcut
rezervarea. Dar, oricum, avionul m eu pleac n dou ore.
i crede-m, abia atept. Cteva zile n plus cu chestia asta
i mi voi pierde minile.
- Despre ce vorbeti?
- N-ai citit ziarele sau n-ai urmrit tirile la televizor?
- Firete. Am pierdut totui un num r din Boone
Creek Weekly.
-C u m ?
- Nu conteaz, zise Jeremy. Nu e important.
- n orice caz, de cnd ai plecat a fost o adevrat fur
tun de zpad, l inform Alvin. i m refer la chestii de
Polul Nord, unde chiar i nasul lui Rudolph este inutil.
Manhattanul e practic ngropat. Ai plecat de aici tocmai la
timp. De cnd ai plecat, asta e prima zi cnd zborurile ncep
s fie punctuale. A trebuit s trag cteva sfori ca s cumpr
biletul. Cum se poate s nu tii de asta?
In timp ce Alvin explica, Jeremy btea pe tastele com
puterului, apelnd la Weather Channel pe internet. Pe harta
naional, partea de nord-est era ca o ptur alb.
EI P-O -F-T-I-M , se gndi el. Cine i-ar fi putut
nchipui?"
- Cred c am fost ocupat, zise el.
- Am impresia c te cam ascunzi, zise Alvin. Dar sper
c ea merit osteneala.
- Despre ce vorbeti?
- Nu ncerca s m tragi n piept. Suntem prieteni, uii?
N ate e panicat pentru c nu poate s dea de tine, tu n-ai
citit ziarele i n-ai urm rit tirile. A m ndoi tim ce n
seamn asta. Mereu te compori n felul sta cnd cunoti
o persoan nou.
- Uite, Alvin...
- E drgu? Pariez c e minunat, nu? Mereu dai lovi
tura. M mbolnveti.
Jerem y ezit nainte de a rspunde, apoi, n sfrit,
se ddu btut. Dac A lvin venea n ora, afla foarte
curnd, oricum.
- Da, e drgu. D ar nu e ceea ce crezi. Suntem
doar prieteni.
- Sunt convfhs, zise el rznd. Dar exist o mic di
feren ntre ceea ce consideri tu a fi prieteni i ceea ce
consider eu.
- Nu i de data asta, zise Jeremy.
- Are o sor? ntreb Alvin far s ia deloc n seam
com entariul.
-N u .
 - Dar are prietene, nu? i nu uita c nu m intereseaz
cele urte...
Jerem y simi c durerea de cap i facea apariia din
nou, aa c tonul su se ndulci.
-- Nu am ch ef de asta, bine?
La cellalt capt al firului, Alvin facu o pauz.
- Hei, ce se ntmpl acolo? ntreb el. Glumesc doar.
- Unele din glumele tale nu sunt amuzante.
- i place de ea, nu? Adic, o placi mult.
- i-a m spus c suntem doar prieteni.
- Nu-mi vine s cred. Te ndrgosteti.
- Nu, zise Jeremy.
- Hei, am ice, te cunosc, aa c nu ncerca s negi. i
cred c e grozav. Ciudat, dar grozav. Dar din nefericire,
trebuie s o scurtez dac am de gnd s prind avionul.
Traficul e mizerabil dup cum probabil i imaginezi. Dar
abia atept s vd femeia care, n sfrit, te-a mblnzit.
- Nu m-a mblnzit, protest Jeremy. De ce nu m asculi?
- Te ascult, zise el. Tocmai aud lucrurile pe care nu
le spui.
- Da, m rog. Cnd ajungi aici?
- Cred c pe la ora apte ast-sear. Ne vedem atunci.
i, apropo, salut-o din partea mea, bine? Spune-i c de-abia
atept s le ntlnesc pe ea i pe prietena ei...
Jeremy puse capt convorbirii nainte ca Alvin s aib
ocazia s termine i, ca s ntreasc gestul, bg celularul
napoi n buzunar.
Nu e de m irare c l inu nchis n continuare. Trebuie
s fi fost o decizie involuntar, una bazat pe faptul c cei
doi prieteni ai si aveau tendina de a fi agasani cteodat.
Mai nti, Nate, Iepuraul Duracell n venica sa cutare
de faim. i pe urm, Alvin.
 Alvin nu avea habar despre ce vorbea Jeremy. Se prea
poate s fi fost prieteni, se prea poate s-i fi petrecut
m ulte seri de vineri holbndu-se la femei pe deasupra
paharelor de bere, se prea poate s fi discutat despre via
ore ntregi i, n adncul sufletului, se prea poate ca Alvin
s fi crezut c avea dreptate. Dar nu avea, pentru c nu
putea s aib.
Faptele, la urma urmei, vorbeau de la sine. n primul
rnd, Jeremy nu mai iubise o femeie de muli ani i, dei
trecuse mult timp de atunci, i mai putea aduce aminte
cum se simise n m om entele acelea. Era sigur c ar fi
recunoscut senzaia din nou i, n mod clar, nu se ndr
gostise. i n lumina faptului c tocmai o ntlnise, toat
ideea prea absurd. Pn i mama sa, italianc, extrem de
sentim ental, nu credea c dragostea adevrat putea s
nfloreasc peste noapte. Ca i fraii i cum natele sale,
m am a sa nu-i dorea nim ic mai mult dect s se cs
toreasc i s-i ntemeieze o familie, dar dac ar aprea la
ua ei i i-ar spune c ntlnise pe cineva n urm cu dou
zile i c tia c aceea era persoana potrivit pentru el,
m am a sa l-ar pocni cu o mtur, ar njura n italian i l-ar
tr la biseric fiind convins c avea cteva pcate grave
pe care trebuia s le mrturiseasc.
M am a sa cunotea brbaii. Se cstorise cu unul,
crescuse ase biei i avea certitudinea c trecuse prin
toate. tia exact cum erau brbaii nclinai s gndeasc
cnd venea vorBa de fem ei i, cu toate c se bizuia pe
bunul ei sim mai m ult dect pe tiin, socotea cu mult
nelepciune c nu era posibil ca dragostea s apar n
dou zile. Dragostea putea fi pus n micare repede, dar
adevrata dragoste avea nevoie de timp s se transform e
n ceva puternic i de durat. D ragostea nsem na, mai
presus de toate, angajam ent i druire i credina c anii
petrecui alturi de o anumit persoan pot crea ceva mai
important dect ceea ce ar putea realiza separat cei doi.
i chiar i aa, num ai timpul putea dem onstra dac ale
gerea fusese fcut cu nelepciune.
ntre tim p, pasiunea putea surveni aproape instanta
neu i acela era motivul pentru care mama sa l-ar fi pocnit.
Pentru ea, descrierea pasiunii era simpl: doi oameni afl
c sunt com patibili, atracia crete, iar vechiul instinct de
conservare al speciei m oare. Toate astea nsem nau c
dac pasiunea era o posibilitate, nu era posibil ca el s o
iubeasc pe Lexie.
n concluzie, asta era situaia. Cazul era nchis. Alvin
se nela. Jerem y avea dreptate i, nc o dat, adevrul
l eliberase.
Zmbi cu satisfacie pe moment, nainte ca fruntea s
nceap s i se rideze.
i totui...
M rog, problem a era c nici nu prea simea pasiunea.
Oricum, nu n dimineaa aceea. Pentru c, mai mult dect
dorina de a o m bria sau a o sruta, l chinuia, pur i
simplu, nevoia s o vad din nou. S-i petreac timpul cu
ea. S discute cu ea. Dorea s o vad fcnd ochii mari
cnd el spunea ceva ridicol, dorea s-i simt m na pe
braul su cum se ntmplase cu o zi mai nainte. Dorea s
o urm reasc cum i ddea agitat uviele de pr dup
ureche i s o asculte cum i povestea despre copilria ei.
Dorea s o ntrebe despre visele i speranele ei de viitor,
s-i cunoasc secretele.
Dar nu aceea era partea ciudat. Partea ciudat era c
el nu putea s gseasc un motiv ascuns pentru impulsurile
sale. R ecunotea c n-ar spune nu dac ea ar dori s se
culce cu el, dar chiar dac nu ar dori, ar fi suficient deocam
dat s-i petreac timpul cu el.
 n adncul sufletului, avea, pur i simplu, m are nevoie
de un motiv ascuns. Deja luase decizia c nu o va mai
pune niciodat pe Lexie n situaia n care o pusese noaptea
trecut. i imagina c Lexie avusese nevoie de mult curaj
ca s spun ceea ce spusese. Mai mult curaj dect avea el.
La urm a urmei, n cele dou zile ct se vzuser, el nici
mcar nu fusese n stare s-i spun c mai fusese cstorit.
D ar dac nu putea fi dragoste i nu sim ea nici pa
siune, atunci ce era? Sim patie? i plcea de ea? Binen
eles c o plcea, dar nici cuvntul acela nu prea cuprindea
sentimentele sale. Era cam prea... vag i lipsit de precizie.
O am enilor le p l cea ngheata. O am enilor le plcea
s se uite la televizor. Nu nsem na nim ic, dar nu reuea
s explice de ce, pentru prim a oar, sim ea im pulsul de
a spune altcuiva adevrul despre divorul su. Fraii i
prinii si nu tiau adevrul. Dar, fr un m otiv anumit,
nu se putea debarasa de contientizarea faptului c do
rea ca Lexie s afle i, exact n clipa aceea, Lexie nu era
de gsit.

D ou m inute mai trziu, cnd telefonul lui Jerem y

sun, recunoscu numrul de pe ecranul celularului. Dei
nu dorea, tia c trebuia s rspund, cci altfel omului i
plesnea probabil vreo arter.
- Alo, zise Jeremy. Ce se ntmpl?
- Jeremy! strig Nate. Jeremy abia reuea s-l aud din
cauza paraziilor. Veti importante! Nu-i vine s crezi ct
de ocupat am fost. A fost un balamuc! Am aranjat o tele-
conferin cu ABC la ora dou!
- Grozav, zise el.
- Ateapt. Nu te aud. Recepia e ngrozitoare.
- Regret...
- Jeremy! Mai eti pe fir? Nu te mai aud!
 - Da, Nate. Sunt aici...
- Jeremy? strig Nate neatent la rspunsul su. Ascult,
dac m mai auzi, trebuie s foloseti un telefon public i
s m suni. La ora dou! De telefonul sta depinde cariera
ta! De telefonul sta depinde tot viitorul tu!
- Da, am neles.
- Ah, e ridicol, zise el aproape ca i cum ar fi vorbit cu
sine. Nu pot s aud nimic din ce spui. Apas pe un buton
dac ai neles tot ce am spus.
Jeremy aps pe butonul 6.
- Splendid! Fantastic! O ra dou! i fii tu nsui! n
afar de partea sarcastic, adic. Oamenii acetia par foarte
coreci...
Jerem y nchise telefonul ntrebndu-se ct timp i va
lua lui Nate s realizeze c el nu mai era pe fir.

Jeremy rmase ntr-o ateptare lung.

Se plim b prin bibliotec, trecu pe lng biroul lui
Lexie i se uit pe furi pe fereastr dup m aina ei,
sim ind o senzaie crescnd de nelinite pe m sur ce
minutele treceau. Era doar o presim ire, dar nimic legat
de absena ei din dim ineaa aceea nu prea n ordine.
Cu toate acestea, facea tot posibilul s se conving de
contrariu... i spunea c avea s vin n cele din urm ,
aa c m ai trziu probabil avea s rd de presim irile
sale ridicole. T otui, odat cercetarea ncheiat - doar
dac nu mai gsea vreo anecdot n vreunul dintre
jurnale, pe care nu o parcursese n ntregim e - nu era
sigur ce s mai fac.
G reenleaf era departe i nu dorea s-i petreac acolo
mai m ult tim p dect era obligat, chiar dac ncepea s-i
plac agtoarele pentru prosop. A lvin ajungea abia spre
sear i ultim ul lucru pe care l dorea era s hoinreasc
prin ora, unde putea fi ncolit de primarul Gherkin. Nu
dorea ns nici s-i piard vremea far rost prin bibliotec
toat ziua.
Dorea cu adevrat ca Lexie s fi fost un pic mai con
cret n biletul ei n legtur cu momentul ntoarcerii. Sau
cel puin s fi scris unde plecase. Nu nelese biletul nici
dup ce l citi a treia oar. Lipsa de am nunte fusese o
scpare sau o fcuse intenionat? Nici una din posibiliti
nu-1 fcea s se simt mai bine. Trebuia s ias de acolo;
i era greu s nu-i im agineze tot ce putea fi mai ru.
D up ce i adun lucrurile, cobor i se opri la re
cepie. Voluntara mai n vrst avea faa ascuns ntr-o
carte. Stnd n faa ei, Jerem y i drese glasul. Cnd ea i
ridic privirea, radia.
- Domnul Marsh! zise ea. Te-am vzut intrnd mai
devreme, dar preai preocupat, aa c te-am lsat n pace.
Cu ce te pot ajuta?
Jerem y i potrivi nsem nrile sub bra, ncercnd s
par ct mai nepstor.
- tii unde este domnioara Damell? Am gsit un bilet
n care scria c e plecat i m ntrebam cnd ar putea s
se ntoarc.
- Asta-i ciudat, zise ea, era aici cnd am venit. i veri
fic repede calendarul de pe birou. Nu are nici o ntlnire
program at i nu vd nici alte ntlniri. Ai verificat n
biroul ei? Poate c*s-a ncuiat nuntru. Mai face asta cnd
se adun prea mult treab.
- Am verificat, zise el. tii dac din ntm plare are un
telefon celular unde pot s dau de ea?
- Nu are - tiu sigur. Mi-a spus c atunci cnd e liber,
ultimul lucru pe care l dorete este ca cineva s o gseasc.
- n sfrit... mulumesc, oricum.
 - Mai pot s te ajut cu ceva?
- Nu, zise el. Aveam nevoie de ajutorul ei pentru
articolul meu.
- mi pare ru c nu te pot ajuta mai mult.
- Nici o problem.
- Te-ai gndit s verifici la Herbs? S-ar putea s o ajute
pe Doris s pun lucrurile n ordine pentru weekend. Sau
poate c s-a dus acas. Cu Lexie nu poi niciodat s
prevezi ceva. Am nvat s nu rmn surprins de lucru
rile pe care le face.
- M ulumesc, oricum. Dar dac va veni, vrei s-i spui
c am cutat-o?
Sim indu-se mai nelinitit ca niciodat, Jerem y p
rsi biblioteca.

nainte de a se ndrepta spre Herbs, Jerem y trecu pe

la casa lui Lexie observnd perdelele trase la fereastr i
faptul c m aina nu era acolo. Cu toate c locul nu avea
nimic ieit din com un, avu din nou im presia de ceva
oarecum n neregul, ceea ce facu ca nelinitea s se
accentueze pe m sur ce se napoia pe acelai drum
spre ora.
N vala m atinal la Herbs se potolise, aa c restau
rantul era n perioada de pauz dintre micul dejun i prnz,
cnd lucrurile erau puse n ordine dup aglom eraia
dinainte i se faceau pregtirile pentru urm toarea. Per
sonalul ntrecea ca numr clienii rmai, patru la unu, aa
c avu nevoie doar de o clip ca s neleag c Lexie nu
era nici acolo. Rachel tergea o m as i, cnd l zri,
flutur un prosop.
- N eaa, scum pule, zise ea, apropiindu-se. E cam
trziu, dar sunt sigur c putem ncropi un mic dejun dac
i-e foame.
 Jeremy i bg cheile n buzunar.
- Nu, mulumesc, zise el. Nu mi-e prea foame. Dar nu
tii cum va dac Doris e pe aici? A vrea s discut cu ea
dac are o clip liber.
- Ai revenit din nou la ea, eh? Ea zmbi i facu semn
cu capul peste umr. E n spate. O s-i spun c eti aici. i
apropo, a fost o petrecere n toat regula seara trecut.
Lumea a discutat toat dimineaa, iar primarul a trecut pe
aici s vad dac i-ai revenit. Cred c a fost dezamgit c
nu erai aici.
- Mi-a plcut.
- Vrei nite cafea sau ceai ct atepi?
- Nu, mulumesc, rspunse el.
Rachel dispru n spate i, peste o clip, i facu
apariia Doris, tergndu-i minile de or. Obrajii i erau
mnjii de aluat, dar chiar i de la distan, Jerem y i zri
pungile de sub ochi, dnd impresia c se deplasa mai ncet
dect de obicei.
- Scuz-m c art aa, zise ea gesticulnd. M-ai prins
cu m inile n aluat. Seara trecut m i-a ntrziat puin
pregtirile pentru weekend, aa c o s-mi ia ceva timp s
pun la punct treburile nainte de aglomeraia de mine.
Amintindu-i ce i spusese Lexie, Jeremy ntreb:
- Ci oameni atepi n acest weekend?
- Cine tie? zise ea. De obicei, dou sute vin pentru tur,
uneori puin maiYnuli. Primarul spera s se apropie de o
m ie pentru turul de anul sta, dar pentru m ine e mereu
dificil s ghicesc ci vor veni pentru micul dejun i prnz.
- Dac primarul are dreptate, e ntr-adevr o cretere
spectaculoas anul acesta.
- Pi, eu iau partea bun a calculul su. Tom are ten
dina de a fi excesiv de optim ist, dar ajunge s creeze o
stare de urgen pentru a pregti totul la timp. i, n plus,
chiar dac nu particip la tur, oamenilor le place s vin la
parada de smbt. Adepii Shrine1 vor fi aici fcnd zgo
mot cu mainile lor i, i dai seama, copiii ador s-i vad.
i, anul acesta, va fi i o grdin zoologic unde copiii se
vor putea apropia de animale, ceea ce e o noutate.
Pare a fi grozav.
- Ar fi i mai grozav dac n-ar fi n toiul iernii. Fes
tivalul Pamlico atrage mereu foarte mult lume, dar asta
e n iunie, iar noi organizm, de obicei, unul dintre acele
parcuri de distracie am bulante n weekendul sta. Astea
sunt w eekenduri care pot m bogi sau ruina o afacere.
M refer la efort. Am trecut prin asta cam de zece ori.
El zmbi.
- Viaa de aici nu nceteaz s m uimeasc.
- Nu o critica sever pn cnd nu ncerci. Am ciudatul
sentiment c i-ar plcea aici.
i spuse asta ca i cum l-ar fi pus la ncercare, iar el nu
era foarte sigur cum s rspund. n spatele lor, Rachel
facea ordine pe o mas n timp ce ndruga verzi i uscate
cu buctreasa care se alia la cellalt capt al ncperii.
Am ndou rdeau de ceva sau de ceea ce spusese una
din ele.
- Dar, oricum , zise Doris scondu-1 din ncurctur,
mi pare bine c ai trecut pe aici. Lexie mi-a spus c i-a
povestit despre caietul meu. M -a avertizat c probabil nu
vei crede nici un cuvnt din el, dar eti bine-venit s te uii
prin el dac vrei. Este n biroul mei din spate.
- A vrea, zise el. Lexie mi-a spus c ai inut o eviden.

1 O rganizaie de caritate ai crei adepi e caracterizeaz prin bun

dispoziie i um or. (n.tr.)
 Am fcut tot ce-am putut. Probabil c nu corespunde
standardelor tale, dar, pe de alt parte, nu mi-am imaginat
niciodat c-1 va mai citi i altcineva n afar de mine.
Sunt convins c voi fi uimit. Dar fiindc veni vorba de
Lexie, e n parte motivul pentru care am venit. Ai vzut-o
pe aici? Nu era la bibliotec azi.
Ea ddu din cap aprobator.
A trecut pe la mine azi-diminea. De aceea am adus
caietul. Mi-a spus c ai vzut luminile noaptea trecut.
Le-am vzut.
- i?
- Erau uimitoare, dar, aa cum ai spus, nu erau fantome.
Ea l privi mulumit.
- i neleg c deja ai descifrat totul, altfel nu te-ai
afla aici.
- Aa cred.
- Bravo, zise ea. Fcu semn peste umr. mi pare ru
c nu pot s stau de vorb acum, dar sunt cam ocupat,
aa c d-mi voie s-i aduc caietul. Cine tie, poate c vei
dori s scrii un articol despre puterile mele uimitoare.
- N u se tie niciodat, zise el. E posibil.
n tim p ce Jerem y o urm rea cum disprea n buc
trie, se gndea m irat la conversaia lor. Fusese ct se
poate de am abil, dar, n m od curios, im personal. i
observase c Doris nu rspunsese de fapt la ntrebarea sa
despre locul unefe se afla Lexie. Nici m car nu riscase o
presupunere ceea ce prea s sugereze c dintr-un
m otiv sau altul - considerase deodat subiectul interzis.
Ceea ce nu era bine. i ridic privirea ca s o vad apro-
piindu-se din nou. A vea acelai zm bet am abil ca mai
nainte, dar de data asta i provoc o senzaie de slbi
ciune n stomac.
 - Dac ai vreo ntrebare legat de acesta, zise ea nm-
nndu-i caietul, nu ezita s m suni. i eti liber s faci
copii dac vrei, dar s l aduci napoi nainte de a pleca,
nseamn foarte mult pentru mine.
- Aa voi face, promise el.
Ea rmase tcut n faa lui, iar Jerem y avu im presia
c acela era stilul ei de a-1 anuna c discuia lor se
ncheiase. El, pe de alt parte, nu era pregtit s renune
att de uor.
- Ah, nc ceva, zise el.
- Da?
- Ar fi bine dac i-a napoia caietul lui Lexie? Dac
din ntmplare a vedea-o azi?
- E perfect, zise ea. Dar i eu voi fi aici, pentru orice
eventualitate.
Cnd pricepu ce spunea de fapt, senzaia de slbiciune
din stomac i se accentu.
- A zis ceva despre mine? ntreb el. Cnd ai vzut-o
azi-diminea?
- Nu prea. Totui, a spus c probabil vei trece pe aici.
- Prea n ordine?
- Lexie, ncepu ea rar, ca i cum i-ar fi ales cuvintele
cu grij, e greu de descifrat uneori, aa c nu sunt sigur
c pot s-i rspund la ntrebarea asta. Dar sunt convins c
se va simi bine, dac asta-i ceea ce ntrebi.
- Era suprat pe mine?
- Nu, asta pot s-i spun sigur. Categoric nu era suprat.
Ateptnd mai multe am nunte, Jerem y nu spuse
nimic. n tcere, Doris respir adnc. Pentru prima oar de
cnd se ntlniser, el i ddu seam a de adevrata ei
vrst, observndu-i ridurile din jurul ochilor.
- m i placi, Jerem y, i tu tii lucrul sta, zise ea cu
voce joas. Dar mi pretinzi rspunsuri imediate. Ceea ce
trebuie s nelegi este c am anum ite ndatoriri i mai
ales fa de Lexie.
- Ceea ce nseam n c...? ntreb el sim ind cum i se
usca gtul.
- nseam n c tiu ce vrei i ce ntrebi, dar nu pot
rspunde ntrebrilor tale. Pot s-i spun doar c dac
Lexie ar dori ca tu s tii unde este, i-ar fi spus ea.
O s-o mai vd? nainte de a pleca?
Nu tiu, zise ea. Cred c asta depinde de ea.
Cu acel com entariu, m intea sa ncepu s priceap
faptul c ea dispruse de-adevratelea.
- Nu neleg de ce se comport n felul acesta, zise el.
Ea zmbi trist.
Ba da, zise ea. Cred c nelegi.

Lexie plecase.
Ca un ecou, cuvintele continuau s se repete. n spa
tele volanului, n drum spre G reenleaf, Jerem y ncerca
s judece faptele la rece. Nu era cuprins de panic. Nu se
panica niciodat. Indiferent ct de furios se sim ea, in
diferent ct de m ult dorise s struie pe lng Doris
pentru inform aii despre locul unde putea fi Lexie sau
despre starea ei de spirit, pur i sim plu i m ulum ise
pentru ajutor i pornise spre m ain ca i cum nu s-ar fi
ateptat la nimic altceva.
i, n plus, i ream intea, nu exista nici un m otiv
de panic. De fapt, lui Lexie nu i se ntm plase nimic
ngrozitor. Totul se reducea doar la simplul fapt c ea nu
dorea s-l mai vad. Poate c ar fi trebuit s prevad c
aa se va ntmpla. Se atepta la prea mult, chiar i atunci
cnd ea i artase destul de clar de la bun nceput c nu
era interesat.
 Cltin din cap socotind c nu era surprinztor faptul
c plecase. Pe ct de modern era n unele privine, pe att
de tradiionalist era n altele i probabil c era dezgustat
de perspectiva de a avea de-a face cu trucurile lui previ
zibile. Fusese mai simplu s prseasc oraul dect s-i
explice m otivele unuia ca el.
Deci n ce stadiu se afla? Fie c ea se ntorcea, fie c nu.
Dac s-ar ntoarce nu era nici o problem. Dar dac nu...
atunci, lucrurile ncepeau s se com plice. El putea s
nu fac nimic i s accepte hotrrea ei sau putea ncerca
s-i dea de urm. Un lucru la care se pricepea era s dea
de oameni. Folosind docum ente publice, conversaii
prieteneti i site-urile adecvate pe web, nvase cum s
urmreasc o pist sau un indiciu pn la ua cuiva. Se
ndoia totui c ceva din toate astea ar fi ajutat. La urma
urmei, ea i oferise deja rspunsul de care avea nevoie, aa
c era convins c tia unde plecase. Ceea ce nsem na c
putea rezolva problema n orice mod dorea.
Firul gndurilor i se ntrerupse din nou.
Problem a era c acel fapt nu prea l ajuta n privina
lucrurilor pe care trebuia s le fac. i reaminti c avea
o teleconferin n doar cteva ore, una cu repercusiuni
importante pentru cariera sa i, dac ar pleca n cutarea
lui Lexie n clipa aceea, se ndoia c ar reui s gseasc
un telefon public atunci cnd va fi nevoie. Alvin avea s
soseasc mai trziu, n seara aceea - probabil ultim a
dintre serile cu cea - i cu toate c Alvin putea s fil
meze singur, a doua zi trebuiau s lucreze mpreun. Ca
s nu mai am intim c i-ar fi prins bine un pui de
somn l atepta nc o noapte lung i i simea pn i
oasele obosite.
Pe de alt parte, nu dorea ca totul s se termine n felul
acesta. Dorea s o vad pe Lexie, trebuia s o vad. O voce
interioar l avertiza s nu lase emoiile s-i conduc aciu
nile i, raional, nu prea vedea cum ar fi ieit ceva bun
dac el colinda n cutarea ei. Chiar dac o gsea, probabil
c ea l-ar ignora sau, mai ru, l-ar gsi respingtor. i ntre
tim p, Nate ar avea un atac de apoplexie, Alvin ar fi
m potm olit i furios, iar articolul i cariera lui ar putea s
se ndrepte spre dezastru.
n final, decizia veni simplu. Trgnd m aina n faa
casei de la Greenleaf, se aprob de unul singur. Dat fiind
situaia, alegerea sa era evident. La urm a urm ei, nu-i
petrecuse ultimii cincisprezece ani folosind logica i tiina
far s nvee ceva pe parcurs.
Tot ce-i rm nea de fcut n clipa aceea era s
m pacheteze.
 TREISPREZECE

De acord, recunoscu ea, sunt o la.

Nu era un lucru foarte simplu s recunoasc deschis
faptul c se ascunsese, dar, n ultim ele zile, nu gndea
tocmai lim pede, aa c putea trece cu vederea c nu era
perfect. Adevrul era c, dac ar fi rmas, lucrurile ar fi
devenit i mai complicate. Nu conta c Jeremy i plcea i
c el o plcea la rndul lui; n dim ineaa aceea, se trezise
tiind c trebuia s pun capt lucrurilor nainte ca ele s
mearg prea departe i, cnd parcase pe aleea cu nisip, era
sigur c procedase bine venind acolo.
Nu erau prea multe de adm irat n locul acela. Csua
veche era decolorat i ngropat n iarba nalt care o
nconjura. Ferestrele mici, dreptunghiulare, cu perdele
albe, erau acoperite cu o pcl srat, iar peretele lateral
avea dungi gri, urme ale furiei nenum ratelor uragane. n
unele privine, considerase mereu csua un fel de capsul
a timpului; m are parte din m obil avea peste douzeci de
ani, evile gem eau cnd era duul deschis, iar aprinz
toarele de la aragaz trebuiau aprinse cu un chibrit. Dar
amintirea unor m om ente din tinereea ei petrecute acolo
iu i ncetase niciodat s o liniteasc i, dup ce pusese
deoparte genile i alim entele pe care le luase pentru
weekend, deschise ferestrele s aeriseasc locuina. Apoi,
dup ce i lu o ptur, se aez pe un balansoar de pe
veranda din spate cu singura dorin de a privi oceanul.
V uietul nentrerupt al valurilor era linititor, aproape
hipnotic, i, cnd soarele apru printre nori i razele de
lum in se ntinser spre ap ca nite degete din nalturi,
realiz c i inea respiraia.
A sta i se ntm pla de fiecare dat cnd venea acolo.
Prim a dat cnd vzuse lum ina ivindu-se n felul acela
fusese curnd dup vizita ei la cimitir m preun cu Doris,
cnd mai era nc o copil, i i amintea cum se gndise
c prinii ei gsiser nc o cale de a-i face simit pre
zena n viaa ei. A sem enea ngerilor trim ii din ceruri,
credea c o vegheau, mereu de fa, dar far s intervin
vreodat, ca i cum ar fi simit c ea lua ntotdeauna deci
ziile corecte.
M ult timp, avusese nevoie s cread n astfel de lu
cruri, doar pentru c adesea se simise singur. Bunicii ei
fuseser buni i minunai, dar pe ct de mult i iubea pentru
grija i sacrificiul lor, pe att de acut tria impresia de a fi
altfel dect cei de vrsta ei, neobinuindu-se niciodat
cu acest sentim ent. Prinii prietenilor ei ju cau softball
n weekenduri i aveau aerul de oameni tineri chiar i n
lum ina slab a dim ineii, la biseric, o observaie care o
facea s se ntrebe ce i lipsea ei, la drept vorbind.
N u putea discuta cu Doris despre astfel de lucruri. i
nu putea s vorbeasc cu ea nici despre sentim entul de
vinovie pe care-1 simea. Indiferent cum s-ar fi exprimat,
sentim entele lui Doris ar fi fost rnite i, chiar dac era
foarte tnr, i ddea perfect seama de asta.
i totui, impresia aceea de a fi altfel i lsase amprenta.
N u num ai asupra ei, ci i asupra lui Doris, i ncepuse s
se manifeste n timpul anilor ei de adolescen. Cnd Lexie
mpingea lucrurile prea departe, Doris capitula adesea ca
s evite o ceart, lsnd-o pe Lexie s cread c i putea
stabili propriile reguli. n adolescen, fusese puin cam
neastmprat, fcuse greeli i avusese prea m ulte re
grete, dar n timpul facultii devenise serioas. n noua ei
variant, mai m atur, m briase ideea c m aturitatea
nsemna s te gndeti la risc m ult nainte de a cntri
rsplata, i c succesul i fericirea n via erau n aceeai
msur legate de evitarea greelilor, ca i de efortul de a-i
face un nume n lume.
tia c noaptea trecut puin lipsise s nu fac o gre
eal. Se ateptase ca el s ncerce s o srute, aa c era
mulumit ct de hotrt fusese atunci cnd el dorise s
intre n cas.
tia c i rnise sentimentele i regreta. Dar probabil c
cl nu avea cum s tie c, mult tim p dup plecarea sa,
inima ei ncetase parc s mai bat, pentru c o parte din
ea dorise s-l lase nuntru indiferent de tot ceea ce s-ar fi
putut ntmpla. tia foarte bine, dar nu avea ce s fac. Ba
mai ru, ct timp se rsucise i se nvrtise n pat noaptea
trecut, nelesese c era posibil s nu mai aib aceeai
trie nc o dat
Cu toat sinceritatea, ar fi fost cazul s prevad asta. n
timp ce seara se scurgea ncet, se pomeni comparndu-1 pe
Jeremy att cu Avery, ct i cu domnul Renatere i, spre
surpriza ei, Jeremy putea rivaliza cu amndoi. Avea ironia
i simului umorului lui Avery, i inteligena i farmecul
domnului Renatere, dar Jeremy prea s se simt mai n
largul su dect cei doi. Poate c ar trebui s in cont de
ziua m inunat de care se bucurase, ceva ce nu se ntm
plase de mult timp. Cnd luase ea ultima oar un astfel de
prnz? Sau cnd sttuse pn trziu pe dealul Riker? Sau
cnd vizitase cim itirul dup o petrecere, n mod normal
ducndu-se direct la culcare? Fr nici o ndoial, emoia
i imprevizibilul i reamintiser ct de fericit fusese cnd
nc mai credea c Avery i domnul Renatere erau br
baii visurilor ci.
D ar atunci se nelase, exact cum se nela i n m o
m entele acestea. tia c Jeremy va rezolva misterul azi -
de acord, poate c era doar un presentim ent, dar era
convins de asta de vrem e ce rspunsul se afla ntr-unul
din jurnale i el trebuia doar s-l descopere i nu avea
nici o ndoial c ar fi invitat-o s srbtoreasc eveni
m entul cu el. Dac ea ar fi rmas n ora, amndoi ar fi
petrecut cea mai mare parte din zi m preun, iar ea nu
dorea asta. Pe de alt parte, n adncul sufletului, era exact
lucrul pe care l dorea, ceea ce o fcea s se sim t mai
confuz dect fusese vreodat n decursul anilor.
Doris intuise totul n dim ineaa aceea cnd Lexie
trecuse pe la ea, dar nu era ceva surprinztor. Lexie i
putea da seama singur ct de epuizat era dup ochi i tia
c arta ca o epav atunci cnd apruse ca din senin. Dup
ce aruncase ntr-o valiz haine pentru cteva zile, plecase
din cas far s fac du i nici m car nu ncercase s-i
lmureasc ce simea. Chiar aa stnd lucrurile, Doris doar
dduse din cap aprobator cnd Lexie i spusese c trebuia
s plece. Doris, cu toate c era obosit, pruse s neleag
c dei ea pusese n m icare toat treaba, nu anticipase
ceea ce avea s se ntm ple mai departe. A sta era pro
blem a cu prem oniiile; dei puteau fi corecte pe term en
scurt, orice dincolo de aceast limit era imposibil de tiut.
In concluzie, ea venise acolo pentru c se vzuse
nevoit s vin, cel puin pentru a-i pstra m intea lim
pede, i se va ntoarce la Boone Creek cnd lucrurile aveau
s revin la normal. Nu avea s dureze mult. n cteva zile,
lum ea ar fi ncetat s m ai vorbeasc despre fantome,
despre casele istorice i despre strinul din ora, iar turitii
ar fi rmas doar o amintire. Primarul se va ntoarce pe
terenul de golf, Rachel se va ntlni cu tot felul de brbai
nepotrivii, iar Rodney va gsi probabil o cale s se ntl
neasc din ntmplare nas n nas cu ea pe lng bibliotec,
rsuflnd bineneles uurat cnd i va da seama c relaia
lor ar putea reveni la ceea ce fusese cndva.
Poate c nu era o via captivant, dar era viaa ei i nu
avea intenia s lase pe cineva sau ceva s-i strice echi
librul. n alt timp i n alt loc, ar fi putut s simt altfel, dar
avnd n vedere experienele ei, nu mai avea nici o impor
tan. n timp ce continua s priveasc apa, se strduia s
nu-i imagineze cum ar fi putut fi.
Pe verand, Lexie i trase ptura mai tare n jurul
umerilor. Era o femeie n toat firea i avea s treac peste
povestea asta aa cum trecuse i peste celelalte. Era sigur
n privina asta. Dar chiar i consolndu-se cu acest gnd,
marea tulburat i am intea din nou de sentim entele ei
pentru Jerem y, aa c se strdui din toate puterile s-i
stpneasc lacrimile.

Pruse relativ simplu atunci cnd Jerem y stabilise ce

s fac, aa c se agitase prin cam era de la G reenleaf f
cnd planurile necesare. S ia harta i portofelul, pentru
orice eventualitate. S lase computerul pentru c nu avea
nevoie de el. La fel i nsem nrile. S pun caietul lui
Doris n geanta de piele i s l ia cu el. S scrie un bilet
pentru Alvin i s-l lase la recepie, n ciuda faptului c Jed
nu o s par prea ncntat de idee. S se asigure c avea
ncrctorul pentru telefon i s plece.
Intrase n cam er i plecase n mai puin de zece
minute, pornind spre Swan Q uarter, de unde feribotul l
ducea la O cracoke, un sat din O uter Banks. De acolo,
mergea spre nord pe Autostrada 12 spre Buxton. i imagi
nase c era ruta pe care ea ar fi ales-o, aa c nu-i rmnea
dect s urmeze acelai drum ca s ajung la locul res
pectiv doar n dou ore.
Dar, dei cltoria spre Swan Quarter fusese tar com
plicaii, cu drumuri drepte i libere, se trezi gndindu-se la
Lexie i aps pe acceleraie mai tare, ncercnd s nu
trem ure de fric. D ar trem uratul era doar un alt cuvnt
pentru panic, iar el nu era cuprins de panic. Era mndru
de asta. Cu toate acestea, ori de cte ori era obligat s nce
tineasc - n locuri precum Belhaven i Leechville - se
pom enea btnd uor cu degetele pe volan i mormind
cu voce sczut.
Pe msur ce se apropia de destinaie, avea un senti
m ent ciudat care devenea tot mai puternic. Nu l putea
explica, dar nu dorea nici s-l analizeze. Era unul dintre
puinele momente din viaa sa cnd aciona ca i cnd ar fi
fost pe pilot autom at, fcnd exact contrariul a ceea ce
logica i cerea, gndindu-se doar la m odul n care va
reaciona ea cnd l va vedea.
Exact cnd i nchipuia c ncepea s neleag m o
tivul acestui comportament ciudat, Jeremy se trezi la locul
unde venea feribotul uitndu-se fix la un brbat subire,
n uniform , care i ridicase alene privirea din revista
pe care o citea. Feribotul spre Ocracoke, afl el, nu cir
cula cu aceeai regularitate ca cel din Staten Island spre
Manhattan, aa ca pierduse ultima plecare a zilei, ceea ce
nsem na c ori se putea ntoarce a doua zi, ori i anula
planul n ntregime, nefiind ns dispus s ia n considerare
nici una din cele dou variante.
- Eti sigur c nu exist nici o alt cale ca s pot ajun
la farul Flatteras? ntreb el, simind cum btile inimii i se
accelerau. Este important.
 - Ai putea merge cu maina, cred.
- Ct ar dura?
- Depinde ct de repede conduci.
Evident", se gndi Jeremy.
- S spunem c de obicei conduc repede.
Brbatul ridic din umeri ca i cum toat discuia
l plictisea.
- Cinci sau ase ore poate. Trebuie s mergi spre nord
pn ajungi la Plym outh, apoi o iei pe oseaua 64 prin
Roanoke Island i pe urm ajungi n Whalebone. De acolo,
mergi spre sud n Buxton. Farul este chiar acolo.
Jeremy se uit la ceas; era deja aproape ora unu; pn
ajungea acolo, Alvin ar putea fi probabil n Boone Creek.
Nu era bine.
- Mai este un alt loc de unde a putea s prind feribotul?
- Este unul dincolo de Cedar Island.
- Grozav. Unde e asta?
- Cam la trei ore distan n cealalt direcie. Dar i
acolo trebuie s atepi pn mine diminea.
Peste umrul brbatului, zri un poster care prezenta
diferite faruri din Carolina de Nord. Hatteras, cel mai
mre dintre ele, se afla n centru.
- i dac i-a spune c e o urgen? ntreb el.
Pentru prima oar, brbatul i ridic privirile.
- Este o urgen?
- S spunem c este.
- Atunci, chem Paza de Coast. Sau poate pe erif.
- Ah, zise Jeremy ncercnd s-i pstreze calmul. Dar
ceea ce-mi spui e c nu exist nici o posibilitate s ajung
acolo chiar acum? De aici, adic.
Brbatul i duse un deget la brbie.
- Cred c ai putea s iei o barc, dac eti att de grbit.
Acum, ajungem undeva", se gndi Jeremy.
 i cum pot s aranjez asta?
- Nu tiu. Nimeni nu a ntrebat niciodat.

Jeremy sri napoi n main i recunoscu, n sfrit, c

ncepea s se simt cuprins de panic.
Poate c se sim ea aa pentru c ajunsese deja att de
departe sau poate pentru c i ddea seam a c ultimele
cuvinte, pe care i le adresase lui Lexie cu o noapte mai
nainte, ascundeau un adevr mai profund, dar altceva
pusese stpnire pe el de atunci i nu avea de gnd s mai
dea napoi. Refuza s dea napoi, nu dup ce ajunsese att
de aproape.
Nate atepta telefonul su, dar brusc, nu i se mai pru
att de important ca altdat. Nici faptul c Alvin avea s
soseasc. Dac totul ar merge bine, ar putea s filmeze i
n seara aceea i m ine sear. Mai avea zece ore pn
cnd lum inile apreau; cu o barc rapid, socoti c ar
putea s ajung la Hatteras n dou ore. i rm nea sufi
cient tim p s ajung acolo, s discute cu Lexie i s se
ntoarc, presupunnd c ar putea gsi pe cineva care
s-l duc acolo.
S -ar putea ca ceva s nu funcioneze, bineneles.
S-ar putea s nu reueasc s nchirieze o barc, dar dac
s-ar ntm pla asta, s-ar duce cu maina la Buxton dac ar
fi necesar. O dat ajuns acolo, nici m car nu era sigur
dac o gsea.
Nimic legat dtf scenariul acela nu avea vreo noim. Dar
cui i psa? Din cnd n cnd, fiecare era ndreptit s fie
un pic ntr-o ureche i, n clipa aceea, era rndul lui. Avea
bani n portofel, aa c va gsi o cale s ajung acolo. i
asum a riscul i va m erge s vad ce se petrecea cu ea,
m car s-i dem onstreze c o putea prsi far s se mai
gndeasc vreodat la ea.
 Cam asta era toat povestea. Cnd Doris lsase s se
neleag c ar fi posibil s nu o mai vad niciodat,
simise, gndindu-se la ea, c i pierdea sperana. Sigur,
pleca peste cteva zile, dar asta nu nsemna c totul trebuia
s se termine. n nici un caz. El putea veni n vizit n ora,
ea putea ajunge pn la New York i, dac era scris s fie,
puteau, ntr-un fel sau altul, s ajung la o nelegere.
Oamenii fceau asta tot timpul, nu? i chiar dac nu era
posibil, chiar dac ea era neclintit n hotrrea ei de a
pune capt lucrurilor definitiv, el dorea s aud asta de la
ea. Numai atunci putea s se ntoarc la New York tiind
c nu avusese alternativ.
i totui, cnd ajunse la un indicator de oprire n pri
mul port pe care l ntlni, i ddu seama c nu dorea ca
ea s rosteasc cuvintele acelea. Nu mergea la Buxton s-i
ia rmas-bun sau s o aud spunnd c nu mai dorea s l
mai vad deloc. De fapt, reflecta el cu uim ire, tia c
mergea acolo s afle dac Alvin avusese dreptate de la
nceput pn la sfrit.

Sfritul dup-am iezii era m om entul preferat al zilei

pentru Lexie. Lumina slab a soarelui de iarn combinat
eu frumuseea natural auster a peisajului facea ca lumea
s se nfieze privirii ca ntr-un vis.
Chiar i farul, cu desenul su negru cu alb de acadea,
prea ca un miraj de la distan i, n timp ce se plim ba
de-a lungul plajei, ncerca s-i im agineze ct de dificil
fusese pentru m arinari i pescari s navigheze pe lng
promontoriu nainte ca farul s fi fost construit. Apele din
larg, nu prea adnci i cu bancuri de nisip mictoare, erau
poreclite Cimitirul Atlanticului i nenumrate epave erau
nirate pe fundul mrii. Monitor, care se lansase n prim a
btlie dintre cuirasate n timpul R zboiului Civil, se
rtcise acolo. La fel i Central America, venind din Cali
fornia ncrcat cu aur, a crui scufundare contribuise la
criza financiar din 1857. Nava lui Barb-Neagr, Queen
A n n e s Revenge, fusese, dup toate probabilitile, gsit
n Beaufort Inlet, iar ase dintre submarinele germane scu
fundate n timpul celui de al Doilea Rzboi Mondial erau
n prezent vizitate aproape zilnic de scufundtori.
Bunicul ei fusese pasionat de istorie i, de fiecare dat
cnd se plimbau pe plaj inndu-se de m n, i spunea
poveti despre navele care se pierduser de-a lungul seco
lelor. Aa aflase despre uragane, despre brizanii periculoi
i despre navigaia defectuoas care arunca pe coast
brcile pn cnd erau fcute praf de valurile furioase. Cu
toate c nu era foarte interesat i, uneori, era chiar nspi
m ntat de im aginile evocate, vorbirea lui trgnat i
m elodic era ciudat de linititoare, aa c ea nu ncerca
niciodat s schim be subiectul. Chiar dac era doar o
adolescent pe atunci, i ddea seama c discutnd cu ea
despre lucrurile acelea nsemna foarte mult pentru el. Peste
ani, avea s afle c nava sa fusese torpilat n timpul celui
de al Doilea Rzboi Mondial i c el abia scpase cu via.
Am intirea acelor plimbri o fcu s sim t lipsa buni
cului cu o intensitate neateptat. Plimbrile fcuser parte
din rutina lor zilnic, ceva doar pentru ei doi, i, de obicei,
ieeau naintea cinei, n timp ce Doris gtea. Foarte adesea,
el citea n fotoliu cu ochelarii proptii pe nas, aa c
nchidea cartea cir un oftat i o punea deoparte. Dup ce se
ridica din fotoliu, o ntreba dac ar vrea s fac o plimbare
ca s vad caii slbatici.
Gndul de a vedea caii o emoiona ntotdeauna. Nu tia
exact de ce, pentru c nu clrise niciodat un cal i nici
nu dorise n mod deosebit s o fac, dar i am intea cum
srea i alerga la u ndat ce bunicul i pom enea despre
asta. De obicei, caii se ineau la distan de oameni i fugeau
ori de cte ori cineva se apropia, dar n amurg le plcea s
pasc, mai puin prevztori, chiar dac numai pentru
cteva minute. Adesea era posibil s te apropii ndeajuns
ca s le zreti sem nele distinctive i, dac erai norocos,
s-i auzi sforind i necheznd, ca i cum te avertizau s
nu naintezi mai mult.
Caii descindeau din mustangii spanioli, iar prezena lor
n Outer Banks data din 1523. n prezent, existau tot felul
de ordonane guvernamentale care garantau supravieuirea
lor, iar ei fceau parte din mediul nconjurtor asemenea
cerbilor din Pennsylvania, singura problem fiind supra
popularea ocazional. Oamenii care triau acolo i ignorau
n general, cu excepia cazurilor cnd deveneau supr
tori, dar pentru muli vilegiaturiti erau una dintre atraciile
principale. Lexie se considera cum va o localnic, dar
cnd i urm rea se simea mereu ca i cum ar fi fost din
nou adolescent, cu toate bucuriile i speranele vieii
naintea ei.
Dorea s se simt n felul acela din nou, mcar s scape
de tensiunile vieii ei de adult. Doris o sunase s-i spun
c Jeremy venise s o caute. Nu fusese surprins. Dei
bnuia c el se va ntreba cu ce greise sau de ce ea ple
case, simea, pe lng acestea, c el va depi momentul
repede. Jerem y era doar unul dintre acei oameni norocoi
care erau ncreztori n tot ceea ce fceau, avansnd mereu
fr regret sau vreo privire aruncat n urm.
Avery fusese aa i, chiar i n prezent, ea i mai
aducea am inte ct de rnit fusese de felul n care se
simea ndreptit s fac orice, de indiferena lui fa de
durerea ei. Privind napoi, i ddea seama c ar fi trebuit
s-i ia defectele drept ceea ce erau, dar pe atunci nu ne
lesese sem nele de avertizare: felul n care privirea lui
zbovea puin cam m ult cnd se uita la alte femei sau
m odul n care strngea n brae puin cam tare femeile
despre care declara solem n c i erau doar prietene. La
nceput, dorea s-l cread cnd susinea c fusese infidel
doar o dat, dar frnturi de conversaii uitate ieiser din
nou la suprafa: o prieten din facultate i mrturisise cu
m ult timp n urm c auzise zvonuri despre Avery i o
anum e sor din com unitate; unul dintre colaboratorii si
am intise de puin cam m ultele absene nem otivate de la
m unc. Avea oroare s se gndeasc la ea ca la o naiv,
dar se comportase ca atare, i chiar mai m ult dect deza
m girea pe care i-o provocase el, realizase de ceva vreme
c era dezamgit de ea nsi. i spusese c avea s treac
peste momentul acela, c va ntlni pe cineva mai bun...
cineva precum domnul Renatere, care i demonstrase
pentru totdeauna c nu era o bun cunosctoare a brbailor.
i se prea c nici nu reuea s rmn cu cineva.
N u era uor s recunoasc asta i existau m omente
cnd se ntreba dac ar fi putut face ceva s-i fac s
dispar pe cei doi brbai. De acord, poate nu i pe domnul
R enatere, de vrem e ce legtura lor fusese mai puin o
relaie dect o poveste de dragoste, dar cum rm nea cu
Avery? Ea l iubise i i nchipuia c i el o iubise. Sigur,
era uor de spus c Avery fusese un bdran i c moartea
relaiei lor fusese doar greeala lui, dar n acelai timp,
probabil c simise c legtura lor cam scria. C ei i
lipsea ceva. Dar ce? Fusese prea insistent? Fusese plic
tisitoare? Fusese nesatisfcut n pat? De ce nu alergase
dup aceea s o caute i s-i cear iertare? A celea erau
ntrebri la care nu fusese capabil s rspund niciodat.
Prietenele ei, bineneles, o asiguraser c nu tia despre
ce vorbea, iar Doris i spusese acelai lucru. C hiar i aa,
nu avea o idee prea clar despre ce se ntmplase. La urma
urmei, chestiunea prezenta dou aspecte i, chiar i acum,
visa uneori cu ochii deschii c l suna s-l ntrebe dac
exista vreun lucru pe care ea s-l poat face altfel.
Aa cum una dintre prietenele sale subliniase, era
tipic pentru femei s-i fac griji pentru astfel de lucruri.
Brbaii preau imuni n faa situaiilor nesigure. Chiar
dac nu erau, nvau fie s-i ascund sentimentele, fie s
le ngroape suficient de adnc ca s nu fie afectai de ele.
De obicei, ea ncerca s fac acelai lucru i, de obicei,
funciona. De obicei.
n deprtare, soarele se scufunda n apele rului Pamlico
Sound, iar oraul Buxton, cu casele sale cu indril alb,
semna cu o carte potal. Se uita spre far i, exact cum
sperase, zri un grup mic de cai care pteau n iarba nalt
de mare din jurul bazei. Erau cam vreo doisprezece cai n
total - cafenii i maro, mai cu seam i prul lor era nee
slat i rvit, i crescuse des pentru iarn. Doi m nji
stteau mpreun, aproape de mijloc, cu cozile fichiuind
n acelai timp.
Lexie se opri s-i urmreasc, bgndu-i m inile n
buzunarele jachetei. Se fcea mai frig pe msur ce seara se
apropia, iar ea simea nepturi pe obraji i nas. Aerul era
nviortor i, cu toate c i-ar fi plcut s mai rmn, era
obosit. Fusese o zi lung i ea o simea chiar i mai lung.
mpotriva voinei, se ntreb ce fcea Jeremy. Se pre
gtea s filmeze din nou? Sau se gndea unde s se duc
s m nnce? i tcea bagajul? i de ce gndurile ei se
ntorceau la el mereu?
Suspin, tiind deja rspunsul. Orict i-ar fi dorit s
vad caii, vederea lor i am intea m ai puin de un nou n
ceput, ct mai de grab de simplu fapt c era singur. Orict
de independent s-ar fi considerat, orict de m ult ar fi
ncercat s minimalizeze importana observaiilor constante
ale lui Doris, nu se putea opri s nu tnjeasc dup com
panie i dup o relaie strns. Nu trebuia s fie chiar
cstorie; uneori tot ce dorea era s atepte cu nerbdare
vinerea sau smbta noaptea. Jinduia s petreac o dim i
nea tihnit stnd tolnit n pat cu cineva de care i psa
i, pe ct de im posibil i prea, Jerem y era cel pe care
continua s i-l imagineze alturi de ea.
Lexie cltin din cap, alungnd acest gnd. Venind
acolo, sperase s gseasc alinare pentru nelinitile ei, dar
n tim p ce sttea lng far i urm rea caii cum pteau,
sim ea viaa copleind-o dureros. Avea treizeci i unu de
ani, era singur i tria ntr-un loc tar perspective.
Bunicul i prinii ei nu mai erau dect amintiri, starea de
sntate a lui Doris era o surs permanent de ngrijorare
i singurul brbat, pe care l gsea chiar i de departe
interesant n ultimii ani, avea s plece pentru totdeauna
pn cnd ea se va rentoarce acas.
ncepu s plng i, mult timp, i veni foarte greu s se
opreasc. Dar tocmai cnd, n sfrit, ncepea s se adune,
zri o persoan apropiindu-se i, cnd realiz cine era, nu
putea dect s priveasc int.
 PAISPREZECE

Lexie clipea, ncercnd s se asigure c ceea ce vedea

era adevrat. N u putea fi el, pentru c el nu putea fi n
locul acela. ntreaga idee era att de ciudat, att de
neateptat, nct se simea de parc urm rea scena prin
ochii altei persoane.
Jeremy zmbi n timp ce i puse geanta jos.
- tii, chiar n-ar trebui s te uii n felul sta, zise el.
Brbailor le plac femeile care tiu s fie subtile.
Lexie continua s-l fixeze cu privirea.
- Tu, rspunse ea.
- Eu, aprob el cu o ncuviinare a capului.
- Tu eti... aici.
- Eu sunt aici, aprob el din nou.
n lumina slab, Lexie l privi cu ochii ntredeschii, iar
lui Jeremy i trecu prin minte c era chiar mai frum oas
dect i amintea.
- Ce...? se blbi ea ncercnd s neleag apariia sa.
Adic, cum ai...?
- E o poveste lung, recunoscu el. Pentru c ea nu
schi nici o micare, Jeremy facu sem n cu capul spre far.
Deci acesta e farul unde s-au cstorit prinii ti?
- N-ai uitat?
 - N-am uitat nim ic, zise el lovindu-i uor tm pla.
M icile celule cenuii i toate celelalte. Unde anum e
s-au cstorit?
El vorbea degajat de parc ar fi fost cea mai obinuit
dintre conversaii, ceea ce fcea ca totul s par i mai real
pentru ea.
- Acolo, zise ea, artndu-i. Pe malul oceanului, aproape
de ap.
- Trebuie s fi fost m inunat, zise el privind n direc
ia aceea. Tot locul acesta e m inunat. neleg de ce i
place aici.
n loc s rspund, Lexie rsufl ndelung, ncercnd
s-i stpneasc emoiile violente.
- Ce faci aici, Jeremy?
Jerem y rspunse dup un moment de pauz.
- Nu eram sigur c te vei ntoarce, zise el. i mi-am dat
seama c dac a dori s te revd, cea mai bun opiune ar
fi s vin la tine.
- Dar de ce?
Jerem y continua s priveasc spre far.
- Am simit c nu aveam de ales.
- Nu prea neleg ce nseam n asta, zise ea.
Jerem y i examin picioarele, apoi i nl privirea
i zmbi parc scuzndu-se.
- Ca s fiu sincer, mi-am petrecut cea mai mare parte
din zi chinuindu-m i eu s neleg.

n timp ce stteau n apropierea farului, soarele nce

puse s se scufunde sub linia orizontului, schim bnd
culoarea cerului ntr-o nuan de cenuiu am enintor.
Briza, umed i rece, atingea n treact suprafaa nisipului,
agitnd spuma la marginea apei.
 n deprtare, o siluet ntr-o jachet de culoare nchis
hrnea pescruii aruncnd bucele de pine n aer. n
timp ce Lexie o urm rea, sim ea cum ocul provocat de
apariia lui Jerem y ncepea s-i piard din intensitate. O
parte din ea voia s fie furioas c i ignorase dorina de a
fi singur, iar o alt parte, covritoare, era m gulit c
reuise s o gseasc. Avery nu se deranjase niciodat
s vin dup ea i nici dom nul Renatere. Nici Rodney
nu s-ar fi gndit vreodat s ajung acolo i, pn acum
cteva minute, dac cineva ar fi sugerat c Jeremy ar face
un asemenea lucru, Lexie ar fi rs numai gndindu-se la
aceast posibilitate. Dar ncepea s-i fie clar c Jerem y
era altfel dect toi ceilali brbai pe care i cunoscuse
mai nainte i c nu trebuia s fie surprins de nimic din
ceea ce fcea.

Caii din deprtare ncepuser s se m prtie, conti

nund s pasc ici-colo n timp ce o luau napoi peste deal.
Ceaa de pe coast se rostogolea amestecndu-se cu marea
i cerul. C hirele de balt vrte n nisip lng m arginea
apei, cu picioarele lor lungi precum paiele, se m icau
repede n timp ce cutau crustacee micue.
n tcere, Jerem y i fcu m inile cu i sufl n ele
ncercnd s le nclzeasc.
- Eti suprat c am venit? ntreb el n sfrit.
- Nu, recunoscu ea. Surprins, dar nu suprat.
El zmbi, iar ea i ntoarse zmbetul cu o sclipire plin
de arm.
- Cum ai ajuns aici? ntreb ea.
El facu semn peste umr, spre Buxton.
-- Am fcut o plimbare cu doi pescari care mergeau n
direcia asta, zise el. M-au lsat n port.
- Te-au plimbat aa, pur i simplu?
 - Chiar aa.
- Ai avut noroc. Majoritatea pescarilor sunt firi destul
de dificile.
- Se poate s fie adevrat, dar oamenii rmn oameni,
zise el. Cu toate c nu sunt expert n psihologie, sunt de
prere c oricine - chiar i strinii - pot nelege ct de
urgent poate fi o solicitare, aa c cei mai muli oameni
dau dovad de generozitate. Se ndrept dregndu-i glasul.
Dar cum nu a mers, am ncercat s-i pltesc.
Ea chicoti la auzul acestei mrturisirii.
- Las-m s ghicesc, zise ea. i-au luat toi banii,
nu-i aa?
El ridic uor din umeri.
- Cred c depinde de modul cum priveti lucrurile. Mi
s-au prut ntr-adevr foarte muli bani pentru o cltorie
cu barca.
- Dup cum era i de ateptat. E ceva de mers. Numai
benzina te-ar fi costat foarte mult. i pe urm mai e uzura
brcii...
- Au amintit de asta.
- i, bineneles, timpul lor i faptul c vor lucra mine
nainte de zori.
- Au amintit i de asta.
n deprtare, ultimul cal dispru dup deal.
- Dar ai venit, oricum.
El ncuviin l*fel de uimit ca i ea.
- Dar s-au asigurat dac am neles c era o cltorie
n sens unic. Nu intenionau s m atepte, astfel nct cred
c sunt blocat aici.
Ea ridic din sprncean.
- A, serios? Cum ai plnuit s te ntorci?
El i arunc un zmbet diabolic.
 - Pi, din ntmplare cunosc pe cineva care st aici, aa
c plnuiam s-mi folosesc farmecul irezistibil pentru a o
convinge s-mi ofere o cltorie napoi acas.
- i dac eu nu voi pleca de aici un timp? Sau dac
i-a spune c eti pe cont propriu?
- nc nu m-am gndit la partea asta.
- i unde intenionai s stai ct te aflai aici?
- Nici la partea asta nu m-am gndit nc.
- Cel puin eti sincer n privina asta, zise ea zmbind.
Dar, spune-mi, ce ai fi fcut dac n-a fi fost aici?
- Unde altundeva s te fi dus?
Ea se uit ntr-o parte, ncntat de faptul c el nu
uitase ce-i spusese ea cndva. n deprtare, zri luminile
unui vas de pescuit crevei care se deplasa att de ncet,
nct prea c sttea pe loc.
- i-e foame? ntreb ea.
- Sunt mort de foame. N-am mncat nimic toat ziua.
- Ai vrea s iei cina?
- tii un loc plcut?
- Cunosc un loc foarte plcut.
- Se accept cri de credit? ntreb el. M i-am folosit
toii banii ca s ajung aici.
- Sunt sigur, zise ea, c vom fi n stare s ne descurcm.

Dup ce fcur cale-ntoars de la far, pornir napoi pe

plaj m ergnd pe nisip com pact, aproape de m arginea
apei. Exista un spaiu ntre ei i nici unul nu prea dispus
s se apropie de cellalt. n schimb, cu nasurile nroite de
frig, naintau am ndoi cu hotrre, parc atrai de locul
care le era destinat.
n tcere, Jerem y rememora cltoria spre locul acela,
cuprins de un sentiment de vinovie fa de Nate i Alvin.
Ratase teleeonferina nu avusese deloc semnal n timp
ce traversa Pamlico Sound i se gndea c trebuia pro
babil s sune folosind linia terestr ndat ce va putea, cu
toate c nu atepta cu plcere momentul. Nate, bnuia el,
fierbea de multe ore i atepta telefonul lui, aa c putea,
n sfrit, s se nfurie, dar Jerem y inteniona s propun
o ntlnire cu productorii sptm na viitoare, cu tot cu
film i cu ideile generale ale reportajului, ceea ce i
nchipuia el c ar fi fcut subiectul ntregii convorbiri,
oricum. Dac toate astea nu erau suficiente ca s-i lini
teasc, dac pierderea unei singure convorbiri telefonice
putea nsem na sfritul carierei sale nainte ca aceasta s
nceap, atunci nu era sigur c dorea s lucreze n tele
viziune, n fond.
i Alvin... m rog, cu Alvin era ceva mai simplu. Nu
exista nici o posibilitate ca Jeremy s se ntoarc n Boone
Creek pentru a se ntlni cu Alvin n seara aceea - ajunsese
la aceast concluzie n m om entul cnd barca l lsase
acolo - , dar Alvin avea un telefon celular, aa c putea
s-i explice ce se ntm pla. Alvin nu va fi ncntat s
lucreze singur n seara aceea, dar se va calm a pn
mine. Alvin era unul dintre acei oam eni care nu lsau
s-i supere ceva mai mult de o zi.
Fiind sincer cu sine, Jerem y recunotea c nu prea era
preocupat de nici yna din aceste probleme n clipa aceea,
n schimb, tot ceea ce prea s conteze era faptul c mergea
alturi de Lexie pe o plaj linitit, ntr-un loc foarte nde
prtat i c, n timp ce i trau picioarele prin briza srat,
ea i ncolcise uor braul n jurul braului su.

Lexic m erse nainte pe treptele scorojite de lemn ale

vechiului bungalow i i ag jacheta n cuierul de
lng u. Jerem y i ag i el jach eta m preun cu
sacul de voiaj. n timp ce Lexie m ergea naintea lui prin
camera de zi, Jerem y o urmrea, gndindu-se din nou c
era minunat.
- i plac pastele? ntreb ea, ntrerupndu-i gndurile.
- Glum eti? Am crescut cu paste. Din ntm plare,
mama e italianc.
- Bine, zise ea. Pentru c asta plnuiam s gtesc.
- Mncm aici?
- Cred c suntem obligai, zise ea peste umr. Eti
lefter, ai uitat?
Buctria era mic, vopsit ntr-un galben decolorat,
cu un tapet nflorat care se cojea pe la coluri, cu dulapuri
zgriate i o mas mic, vopsit, aezat sub fereastr. Pe
bufete erau produsele de bcnie pe care ea le adusese mai
devreme i scotocind n prima saco, scoase o cutie de
Cheerios i o pine. De pe locul su de lng chiuvet,
Jeremy zri o poriune din pielea ei cnd se ridic pe
vrfuri s le pun n dulap.
- Ai nevoie de ajutor? ntreb el.
- Nu, m descurc, mulumesc, zise ea, ntorcndu-se.
Dup ce i ndrept cmaa, bg mna n alt saco i
puse dou cepe deoparte m preun cu dou cutii mari de
roii San M arzano. Ct fac eu asta, vrei ceva de but? Am
un bax de ase sticle de bere n frigider dac te intereseaz.
El fcu ochii mari prefcndu-se ocat.
- Ai bere? mi imaginam c nu bei mult.
- Nu beau.
- Pentru cineva care nu bea, un bax de ase sticle poate
face mare ru. Cltin din cap nainte s continue. Dac nu
te-a cunoate mai bine, a crede c aveai de gnd s faci
o petrecere n acest weekend.
 Ea i arunc o privire ucigtoare, dar, ca i ieri, cu ceva
jucu n ea.
- E mai mult dect mi trebuie ntr-o lun, mulumesc
foarte mult. Acum, vrei una sau nu?
El zmbi amuzat de schimbul lor familiar de cuvinte.
- A vrea una, mulumesc.
- Vrei s te serveti? Trebuie s am grij de sos.
Jerem y se duse spre frigider i trase dou sticle de
Coors Light din baxul de ase sticle. Desfcu iute capacul
unei sticle i apoi al celeilalte nainte de a o aeza n faa
ei. Cnd ea o vzu, el ridic din umeri.
- Nu-mi place s beau singur, zise el.
El ridic sticla toastnd i ea fcu la fel. Ciocnir
sticlele fr s spun un cuvnt. Sprijinindu-se de bufetul
de lng ea, Jeremy i ncruci picioarele.
- D-mi voie s te anun c sunt foarte priceput la tiat
dac ai nevoie de ajutor.
- O s in minte, zise ea.
El zmbi.
- De ct timp deine familia ta locuina asta?
- Bunicii mei au cum prat-o exact dup cel de al
Doilea Rzboi M ondial. Atunci nu exista nici m car un
drum pe insul. Trebuia s mergi prin nisip ca s ajungi
aici. Sunt cteva fotografii n camera de zi n care se poate
vedea cum arta locuina atunci.
- Te superi dac m uit?
a
- Du-te nainte. Eu mai am de terminat aici. Pe hol, e
o baie dac vrei s te speli nainte de cin. n dormitorul
pentru oaspei, pe dreapta.
n cam era de zi, Jerem y cercet fotografiile care sur
prinseser Viaa rustic de pe rm, apoi observ valiza lui
Lexie lng canapea. Dup ce se gndi o clip, apuc valiza
i pomi pe hol. Pe stnga, observ o camer spaioas, care
avea un pat mare cu piedestal, acoperit de o cuvertur cu
un imprimeu cu cochilii. Pereii erau decorai cu alte foto
grafii care nfiau O uter Banks. Bnuind c aceea era
camera ei, aez valiza chiar lng u.
Dup ce travers holul, intr n cealalt camer. Era
decorat n stil nautic, iar perdelele albastru marin asigurau
un contrast plcut cu msuele laterale i masa de toalet,
n timp ce i scotea pantofii i osetele lng piciorul
patului, se ntreba cum ar fi s doarm acolo, tiind c
Lexie era singur dincolo de hol.
La chiuveta din baie, se privi n oglind i cu minile
ncerc s dea din nou o form prului. Pielea i era aco
perit cu un strat subire de sare i, dup ce se spl pe
mini, se stropi cu ap i pe fa. Sim indu-se parc mai
bine, se ntoarse n buctrie i auzi notele melancolice din
melodia Yesterday a grupului Beatles, care veneau de la
un radio mic de pe pervaz.
- Gata pentru o mn de ajutor? ntreb el.
Lng ea, observ un bol de salat de mrime medie
cu bucele de roii i msline.
n tim p ce spla salata, Lexie facu semn cu capul
spre cepe.
- Sunt aproape gata cu salata, dar vrei s curei astea?
Bineneles. Vrei s le i tai?
- Nu, doar att. Cur-le. C uitul este n sertarul
de acolo.
Jeremy scoase un cuit i ntinse mna dup cepele de
pe bufet. Pentru scurt timp, amndoi i vzur de treab
Iar s vorbeasc, ascultnd muzica. Cnd termin cu salata
i o puse deoparte, Lexie ncerc s ignore faptul c stteau
att de aproape unul de cellalt. D ar cu coada ochiului,
nu se putea abine s nu adm ire atitudinea degajat a lui
Jerem y, forma oldurilor i a picioarelor, um erii largi i
pomeii nali.
Jerem y i art o ceap curat, tar s tie ce gn
dea ea.
- Aa?
- Chiar aa, zise ea.
- Eti sigur c nu vrei s o tai?
- Nu. Dac o vei tia, vei distruge sosul i nu te voi
ierta niciodat.
- Toat lumea taie ceapa. Mama mea italianc taie ceapa.
- Eu nu.
- Deci o s pui cepele astea dou ntregi n sos?
- Nu. Le voi tia mai nti n dou.
- Pot s fac m car asta?
- Nu, mulumesc. Nu m i-ar plcea s te dau afar. Ea
zmbi. i n plus, eu sunt buctarul, ai uitat? Tu doar te uii
i nvei. Chiar acum imagineaz-i c eti... un ucenic.
- Un ucenic?
Ea ridic din umeri.
- Ce pot s spun? S-ar putea ca m am a ta s fie ita
lianc, dar eu am crescut cu o bunic care a ncercat
aproape toate reetele.
- i asta te face specialist?
-- Nu, dar a facut-o pe Doris i, m ult tim p, am fost
ucenica. Am nvat prin asimilare i acum este rndul tu.
El ntinse mna dup cealalt ceap.
- Spune-mi atunci, ce are att de special reeta ta? n
afar de cepele de m rim ea mingilor de baseball, adic.
Ea lu ceapa curat i o tie n dou.
- De vreme ce mam a ta e italianc, sunt convins c ai
auzit de roiile San M arzano.
- Bineneles, zise el. Sunt roii. Din San Marzano.
 - Ha, ha, rosti ea. De fapt, sunt cele mai dulci i cele
mai arom ate roii, mai ales n sosuri. A cum , privete
i nva.
Lexie scoase o oal de sub aragaz i o puse deoparte,
apoi ddu drumul la gaz i aprinse ochiul. Flacra albastr
plpi, iar ea aez oala goal pe ochiul aprins.
- Sunt im presionat pn aici, zise el, term innd de
curat cea de a doua ceap i punnd-o deoparte. i lu
berea i se sprijini de bufet din nou. A r fi cazul s-i faci
propria emisiune de gtit.
Refuznd s-l ia n seam, ea turn coninutul celor
dou cutii de roii n oal, apoi adug un pachet ntreg de
unt. Jeremy se uit peste umrul ei, urm rind cum untul
ncepea s se topeasc.
-P a re sntos, zise el. Doctorul meu mi spunea mereu
c am nevoie de mai mult colesterol n diet.
- tiai c ai o nclinaie spre sarcasm?
- A m auzit asta, zise el ridicnd sticla. Dar mulumesc
pentru observaie.
- Ai terminat de curat cealalt ceap?
- Doar sunt ucenicul, nu? zise el, dndu-i ceapa.
O tie i pe aceea n dou nainte de a pune toate cele
patru jum ti n sos. Am estecnd sosul o clip cu o lin
gur lung de lem n, l ls s nceap s fiarb i apoi
micor focul.
- Foarte bine, zise ea mulumit revenind spre chiuvet,
deocamdat am terminat. Va fi gata ntr-o or i jumtate.
n timp ce Lexie se spla pe m ini, Jerem y se uit n
oal, ncruntndu-se.
- Asta-i tot? Fr usturoi? Fr sare i piper? Fr
crncior? Fr chiftele?
Ea cltin din cap.
 - Doar trei ingrediente. Bineneles c l vom turna
peste linguini i pe deasupra vom pune puin parmezan.
- Nu este chiar italian.
De fapt, este. Este modul n care se prepar n San
M arzano de sute de ani. Asta-i n Italia, apropo. nchise
robinetul, i scutur minile deasupra chiuvetei i se terse
cu un prosop pentru vase. Dar de vreme ce mai avem puin
tim p la dispoziie, o s fac curat nainte de cin, zise ea.
Ceea ce nseamn c te voi lsa puin singur.
- Nu-i face griji pentru mine. O s gsesc ceva de tcut.
- Dac vrei, poi s faci un du, zise ea. i voi aduce
cteva prosoape.
Pentru c nc mai simea sarea pe gt i pe brae, nu-i
lu dect o clip s accepte.
- Mulumesc. Ar fi grozav.
- D-m i doar un m inut s aduc lucrurile de care ai
nevoie, bine?
Ea zmbi, i lu berea i, cnd se strecur pe lng el,
i simi privirea fixat pe olduri. Se ntreb dac i el se
simea la fel de stnjenit cum se simea ea.
La captul holului, deschise ua dulapului de perete,
lu cteva prosoape i le aez pe patul lui. n baie, sub
chiuvet, erau diverse ampoane i un spun nou, aa c le
scoase la vedere i pe acelea. n timp ce le aranja, se privi
pentru o clip n oglind i deodat i-l imagin pe Jeremy
nfurat ntr-un'prosop dup ce fcuse du. Imaginea o
fcu s vibreze. Trase adnc aer n piept, simindu-se din
nou ca o adolescent.
- Hei!? l auzi ea strignd. Unde eti?
- Sunt n baie, rspunse ea surprins de vocea ei calm.
Verific dac ai tot ce-i trebuie.
Jeremy apru n spatele ei.
 - Nu ai din ntm plare i un aparat de ras printr-unul
dintre sertarele astea, nu?
- Nu, regret, zise ea. O s m uit i n baia mea, dar...
- Nici o problem , zise el trecndu-i mna peste
favorii. Ast-sear, voi avea un look nengrijit.
Nengrijit ar fi tocmai bine , socoti ea, simind cum
se nroete. ntorcndu-se ca el s nu observe, facu semn
spre ampoane.
- Folosete-1 pe oricare dintre ele, zise ea. i nu uita
c dureaz un tim p pn cnd o s ai ap cald, aa c
li rbdtor.
- Voi fi, zise el. Dar am vrut s te ntreb dac pot s
folosesc telefonul. Trebuie s dau cteva telefoane.
Ea ncuviin.
- Telefonul e n buctrie.
Fcndu-i loc pe lng el, simi cum o urm rea din
nou, cu toate c nu se ntoarse s verifice. n schim b, se
duse n camera ei, nchise ua i se sprijini de ea ncurcat
de modul prostesc n care se sim ea. Nu se ntm plase
nimic, nimic nu avea s se ntmple, i spuse ea din nou.
ncuie ua, spernd c va fi suficient s o mpiedice s se
mai gndeasc i s i stpneasc gndurile. i funcion,
mcar pentru o clip, pn cnd observ c Jerem y i
uezase valiza n camer.
Faptul c tia c el fusese n camer cu cteva minute
mai nainte strni n sufletul ei un val de sperane interzise,
chiar dac nu dorea s se mai gndeasc la nimic, nct se
vzu obligat s admit c se m inise tot timpul.

n momentul cnd reveni n buctrie dup du, Jeremy

gust din sosul care fierbea la foc m ic pe aragaz. i
tennin berea, arunc sticla la gunoi, sub chiuvet, i apoi
scoase o alta din frigider. Pe raftul de jos, zri un calup
proaspt de parmezan i un borcan nedesfcut de msline
Amfiso; se gndi s terpeleasc una, dup care renun.
Dup ce gsi telefonul, form numrul de la biroul lui
Nate i i se fcu legtura imediat. n primele douzeci de
secunde, inu receptorul departe de ureche ct timp Nate
l fcea cu ou i cu oet, dar cnd, n sfrit, se calm ,
reacion pozitiv la propunerea lui Jerem y, acceptnd
ntlnirea de sptm na viitoare. Jerem y ncheie con
vorbirea cu promisiunea c va discuta cu el din nou a doua
zi dimineaa.
A lvin, pe de alt parte, fusese im posibil de gsit.
Dup ce form num rul i auzi csua vocal, Jerem y
atept un minut i ncerc din nou, cu acelai rezultat
ns. Ceasul din buctrie arta aproape ora ase, aa c
Jerem y i nchipui c Alvin era pe undeva pe osea. Din
fericire, mai aveau ocazia s discute n seara aceea
nainte ca el s ias.
Nemaiavnd nimic altceva de fcut i pentru c Lexie
nu se vedea pe nicieri, Jeremy iei tiptil pe ua din spate
i rmase pe verand. Frigul se nteise. Vntul, din ce n
ce mai nedomolit, era rece i aspru i, cu toate c nu putea
zri oceanul, auzea valurile rostogolindu-se fr ncetare,
ritmul lor linitindu-1, aproape ca ntr-o trans.
Dup o vreme, reveni n livingul ntunecat. Aruncnd
o privire pe hof observ o fie de lum in pe sub ua
nchis a lui Lexie. N etiind ce s fac, aprinse o lamp
mic de citit care se afla lng emineu, iar lumina acesteia
mprtie umbre prin ncpere. Studie crile care fuseser
stivuite pe polia emineului nainte de a-i aminti de sacul
de voiaj. In graba de a ajunge acolo, nu reuise s se uite
nc prin caietul lui Doris, aa c, dup ce l scoase din sac,
se ntoarse cu el spre fotoliu. n timp ce lua loc, simi cum
ncordarea din umeri ncepea s cedeze pentru prima oar
dup multe ore.
S fiu aici, acum, se gndi el, e plcut. Nu, s refor-
niulez. E aa cum ar trebui s fie mereu.

Mai devrem e, cnd Lexie l auzise pe Jerem y nchi

znd ua de la cam era lui, rm ase lng oglind i sorbi
din bere, bucuroas c avea la ndem n ceva care s-i
calmeze nervii.
Purtaser o conversaie banal n buctrie, pstrnd
distana pn cnd lucrurile intraser pe fgaul normal.
Cnd revenise n acel loc, tia c trebuia s nu se dea
btut, dar n timp ce punea berea deoparte, realiz c nu
dorea s pstreze distana. Nu mai dorea.
n ciuda faptul c i ddea seam a de riscuri, tot ceea
ce era legat de el o atrgea tot mai mult - surpriza cnd l
zrise venind spre ea pe plaj, zm betul su degajat i
prul rvit, privirea neastm prat de copil - i, n
momentul acela, deveni n acelai timp i brbatul pe care
l cunotea, i brbatul pe care nu l cunotea. Cu toate c
atunci nu era dispus s adm it asta, nelegea n clipa
aceea c dorea s-i cunoasc acea parte pe care el continua
s o ascund de ea, oricare ar fi fost aceea, indiferent unde
putea duce.
n urm cu dou zile, nu i-ar fi im aginat ctui de
puin c aa ceva ar fi posibil, mai ales cu un brbat pe care
nu-1 cunotea mai deloc. Odinioar, fusese rnit, aa c
realiza n m om entul acela c reacionase n faa durerii
retrgndu-se la adpostul singurtii. Dar o via fr risc
iu i prea era via, aa c dac inteniona s se schimbe, putea
Ibarte bine s nceap din clipa aceea.
 Dup ce facu du, se aez pe marginea patului i trase
fermoarul de la buzunarul de pe capacul valizei pentru a lua
o sticlu cu loiune. i aplic puin loiune pe picioare i
pe brae i o ntinse pe sni i pe abdom en, savurnd
senzaia intens pe care i-o producea.
Nu adusese cu ea nimic extravagant de purtat; n graba
de diminea, i luase la repezeal primele lucruri pe care
le gsise, aa c rscoli prin valiz pn cnd gsi perechea
preferat de jeani. Erau foarte decolorai, deirai la
genunchi, cu m anetele uzate. Dar splatul nm uiase i
subiase denimul, aa c era foarte contient de faptul c
i scoteau n eviden silueta. Simi un fior ascuns la
gndul c n mod sigur Jerem y va observa.
i puse repede pe ea o cma alb cu mneci lungi
pe care nu se obosi s o bage n pantaloni i i rsuci
m necile pn la coate. Stnd n faa oglinzii, i ncheie
nasturii din fa, oprindu-se cu un nasture mai jo s dect
se ncheia de obicei, punndu-i n eviden o poriune
foarte m ic din decolteu.
i usc prul cu un usctor i l perie. Pentru machiaj,
facu tot posibilul cu ce avea la dispoziie, aplicndu-i un
pic de fard pe obraji, rimei i ruj. Ar fi dorit s fi avut puin
parfum, dar nu mai putea face nimic n privina asta.
C nd term in, trase de cm a n faa oglinzii n
ncercarea de a p face s stea cum trebuie, ncntat de
felul n care arta. Z m bind, ncerc s-i aduc aminte
dac ultim a dat cnd artase bine contase cu adevrat
pentru ea.
C nd intr n cam er, Jerem y sttea n fotoliu cu
picioarele sprijinite. El i ridic privirea spre ea i, pentru
o clip, pru c vrea s spun ceva, dar nu se auzi nici un
cuvnt. n schimb, continu s o priveasc.
 Incapabil s-i ia privirea de la Lexie, i ddu seama
dintr-odat de ce fusese att de important s o regseasc.
Nu avusese de ales, pentru c atunci vzu limpede c era
ndrgostit de ea.
- Ari... incredibil, opti el n sfrit.
- M ulumesc, zise ea, auzindu-i em oia sincer din
glas, care dezvluia modul n care el o fcea s se simt.
Privirile lor se ntlnir i rm aser nem icate i, n
clipa aceea, ea nelese c mesajul din privirea lui era
oglindirea propriei dorine.
 CINCISPREZECE

Pentru o clip, nici unul nu pru n stare s se mite,

pn cnd Lexie respir adnc i se uit ntr-o parte. nc
tulburat, ridic uor sticla cu bere.
- Cred c mai am nevoie de una, zise ea, ncercnd s
zmbeasc. Vrei i tu?
Jerem y i drese glasul.
- Deja mi-am luat una. Mulumesc.
- Revin ntr-o clip. Trebuie s verific i sosul.
Lexie se ndrept spre buctrie, cu pai nesiguri, i se
opri n faa aragazului. Lingura de lemn lsase o pat de
sos de roii pe bufet dup ce o luase s am estece n oal,
iar atunci cnd termin, o puse n acelai loc. Apoi deschise
frigiderul, i scoase o bere i o puse pe bufet mpreun cu
m slinele. ncerc s deschid borcanul, dar pentru c
minile i tremurau, nu reui s-l prind cum trebuia.
- Ai nevoie de*o m n de ajutor? ntreb Jeremy.
Ea i ridic privirea surprins. Nu-1 auzise intrnd, aa
c se ntreb dac sentim entele ei erau la fel de evidente
pe ct de puternic le simea.
- Dac nu te superi, zise ea.
Jeremy lu borcanul cu msline din mna ei. Ea urmri
m uchii viguroi de pe antebraul lui n tim p ce rsuci
capacul s-l deschid. Apoi, observnd sticla ei de bere, o
deschise i i-o nmn.
Jeremy nu voia s-i ntlneasc privirea i nici nu prea
dornic s vorbeasc. n linitea din ncpere, ea l vzu
sprijinindu-se de bufet. Lumina de deasupra era aprins,
dar, fr strlucirea stins a am urgului rzbtnd prin
fereastr, prea mai molatic dect atunci cnd ncepuser
s gteasc.
Ea scoase nite ulei de msline i oet balsamic i turn
cte puin din fiecare ntr-un bol mic, adugnd sare i piper.
- Totul miroase delicios, zise el.
Dup ce term in cu sosul pentru salat, ntinse mna
dup msline i le puse ntr-un alt bol mic.
- Mai avem nc o or pn la cin, zise ea. C onver
saia prea s o calmeze. Pentru c nu m-am gndit c o s
am companie, astea vor ine loc de aperitiv. Dac ar fi var,
a fi propus s ateptm pe verand, afar, dar am ncercat
mai devreme i e foarte frig. i ar fi cazul s te avertizez
c scaunele din buctrie nu sunt prea confortabile.
- Ceea ce nseamn?
- Vrei s iei loc din nou n living?
El o lu nainte, se opri n dreptul fotoliului s ia caietul
lui Doris i apoi o urmri pe Lexie aezndu-se pe canapea,
lia aez mslinele pe msua de cafea, apoi se foi uor,
ncercnd s se fac comod. Cnd se aez lng ea, i simi
parfumul floral i dulce al am ponului pe care l folosise.
Din buctrie, auzea acorduri foarte slabe de la radio.
- Observ c ai caietul lui Doris, zise ea.
El ddu din cap aprobator.
- Mi-a ngduit s-l mprumut.
- i?
- Tocmai am avut ocazia s m uit peste primele pagini.
I )ar conine m ult mai multe detalii dect mi-am imaginat.
 - Acum crezi c a prezis sexul tuturor acelor copilai?
- Nu, zise el. Cum am spus, e posibil s-i fi notat doar
pe cei n privina crora a avut dreptate.
Lexie zmbi.
- i felul diferit n care arat nsem nrile? Uneori cu
stiloul, alteori cu creionul, uneori arat de parc era
grbit, alteori arat de parc o facea pe ndelete.
- Nu susin c acest caiet nu pare convingtor, zise el.
Susin doar c ea nu poate prezice sexul copilailor innd
m na cuiva ntr-a sa.
- Pentru c aa susii tu.
- Nu. Pentru c e imposibil.
- Nu vrei s spui puin probabil din punct de v e
dere statistic?
- Nu, zise el, imposibil.
- Foarte bine, dom nule Sceptic. Dar cum merge arti
colul tu?
Jerem y ncepu s dezlipeasc eticheta de pe sticla de
bere cu degetul mare.
- Bine, zise el. Dac a putea, a mai vrea s termin de
rsfoit cteva ju rn ale la bibliotec. Poate gsesc ceva
care s dea savoare povestirii.
- Ai descifrat misterul?
- Da, zise el. Nu-mi rmne dect s demonstrez. Din
fericire, vremea ine cu mine.
- Da, zise ea. Probabil c va fi ceat tot weekendul.
Am auzit la radio mai devreme.
- Grozav, zise el. Dar partea proast e c soluia nu e
deloc la fel de am uzant ca legenda.
- A meritat s vii aici, atunci?
El ncuviin.
- Fr ndoial, zise el cu voce calm. N -a fi pierdut
cltoria asta pentru nimic n lume.
 Ascultndu-i tonul, Lexie nelese exact ceea ce inten
ionase s spun, aa c se ntoarse spre el. Sprijinindu-i
brbia n mn, i puse un picior pe canapea, ncntat de
intimitatea atmosferei i de senzaia de a se simi dorit, pe
care i-o ddea apropierea lui.
- Deci, ce este? ntreb ea aplecndu-se n fa uor.
Poi s-mi spui?
Lumina lmpii din spatele femeii crea un halou delicat
n jurul ei, iar ochii i strluceau ntr-o nuan de violet pe
sub genele ntunecate.
- A prefera s-i art, zise el.
Ea zmbi.
- De vreme ce te duc napoi, vrei s spui. Corect?
- Corect.
- i vrei s mergi napoi...?
- Mine, dac putem. El cltin din cap ncercnd s-i
stpneasc emoiile, nedorind s strice atmosfera, nedo
rind s mping lucrurile prea mult, dorind doar s o ia n
brae. Trebuie s m ntlnesc cu Alvin. Este un prieten
de-al meu - un cam eram an din New York. Vine s fac
nite filme profesioniste.
- Vine n Boone Creek?
- De fapt, probabil sosete n ora n timp ce noi vorbim.
- Chiar acum? N-ar trebui s fii acolo?
- Probabil, recunoscu el.
Ea se gndi la ceea ce spusese el, im presionat de
efortul pe care l fcuse s vin n ziua aceea.
n regul, zise ea. Este un feribot diminea pe care
putem s-l prindem. Putem fi napoi n ora pe la zece.
- Mulumesc, zise el.
i ai de gnd s filmezi m ine-noapte?
El aprob.
 - Am lsat un bilet prin care i spun lui Alvin s mearg
la cimitir n seara asta, dar trebuie s filmm i n alt parte.
i m ine o s fie o zi plin, oricum. Sunt cteva m run
iuri pe care trebuie s le definitivez.
- Cum rmne cu seara dansant? M gndeam c
aveam o nelegere, c dac vei rezolva misterul, voi dansa
cu tine.
Jerem y ls capul n jos.
- Dac pot s o fac, o voi face. Crede-m. Nu-mi doresc
nimic mai mult.
Tcerea umplu ncperea.
- Cnd ai de gnd s te ntorci la New York? ntreb
ea, n sfrit.
- Smbt, zise el. Trebuie s fiu la New York pentru
o ntlnire de sptmna viitoare.
Inima i se strnse cnd l auzi vorbind. Dei tia ce urma
s-i spun, era chinuitor s-l aud rostind cuvintele.
- napoi la viaa captivant, nu?
El cltin din cap.
- Viaa mea n New York nu e deloc atta de ncn
ttoare. Cea mai mare parte nseamn munc. mi petrec
m ajoritatea timpului fie fcnd cercctri tiinifice, fie
scriind, i astea sunt eforturi solitare. De fapt, sunt destul
de singur deseori.
Ea ridic din sprncean.
- N u n cercar m faci s-mi fie mil de tine, pentru
c nu o cred.
El i arunc o privire.
- i dac i-a vorbi despre vecinii m ei ngrozitori?
i-ar fi m il de mine atunci?
- Nu.
El rse.
 - Nu locuiesc n New York de dragul aventurii, indi
ferent de ceea ce ai putea s-i nchipui. Locuiesc acolo
pentru c familia mea e acolo, pentru c m simt n largul
meu acolo. Pentru c acolo nseam n acas pentru mine.
Exact cum Boone Creek este acas pentru tine.
neleg c eti foarte apropiat de familia ta.
- Da, zise el, suntem apropiai. Ne strngem n fiecare
weekend acas la mama i tata, n Queens, pentru mesele
acelea foarte mari i importante. Cu civa ani n urm, tata
a avut o criz cardiac i i e greu, dar i plac weekendurile
astea. ntotdeauna este ca la grdina zoologic: o ceat de
copii care alearg peste tot, mama care gtete n buctrie,
fraii mei i soiile lor care stau prin curtea din spate.
Bineneles, ei locuiesc cu toii aproape, aa c se duc
acolo chiar mai des dect o fac eu.
Ea mai lu o nghiitur de bere.
- Sun frumos.
- Da. Dar e greu uneori.
Ea se uit la el.
- N u neleg.
El rmase tcut n timp ce nvrtea sticla n mini.
- Uneori, nici eu nu neleg, zise el.
Poate c felul n care se exprimase o fcu s se abin
s mai spun ceva; n tcere, l urm rea atent, ateptnd
s continue.
- Ai avut vreodat un vis? ntreb el. Ceva ce i doreti
foarte tare i exact cnd crezi c eti gata s ntinzi mna
i s-l apuci, ceva l ndeprteaz?
- Toat lumea are visuri care nu se mplinesc, rspunse
ea cu o voce precaut.
Umerii lui se prbuir brusc.
- Da, zise el. Cred c ai dreptate.
- Nu neleg ce ncerci s-mi spui, zise ea.
 - E ceva ce nu tii despre mine, zise el ntorcndu-se
din nou cu faa spre ea. De fapt, e ceva ce n-am spus nicio
dat nimnui.
Cnd l auzi, Lexie i simi umerii ncordai.
- Eti cstorit, zise ea, lsndu-se pe spate.
El cltin din cap.
-N u .
- Atunci te vezi cu cineva la New York i e ceva serios.
- Nu, nu e nici asta.
Pentru c el nu mai spuse nimic, ea i im agin c
zrise o umbr de nencredere pe chipul su.
- E n ordine, veni ea cu ideea. Oricum, nu e treaba mea.
El cltin din cap i se for s zmbeasc.
- Ai fost aproape prima dat, zise el. Am fost cstorit.
i am divorat.
A teptndu-se la ceva mult mai ru, puin i lipsi lui
Lexie s nu rd n hohote de uurare, dar expresia lui
sumbr o reinu.
- Num ele ei era M aria. La nceput, a fost pasional i
nici unul din noi nu putea nelege ce vzusem unul la
cellalt. Dar odat ce relaia a devenit mai profund, am
mprtit aceleai valori i credine despre toate lucrurile
im portante din via. Inclusiv dorina noastr de a avea
copii. Ea dorea patru, eu doream cinci. Ezit cnd i zri
expresia. tiu c asta nseam n o mulime de copii n ziua
de azi, dar era ceva cu care amndoi eram deprini. Ca i
mine, ea provenea dintr-o familie numeroas. Fcu o pauz.
N-am tiut de la nceput c era o problem, dar dup ase
luni, pentru c ea tot nu rmsese nsrcinat, am mers s
facem nite teste de rutin. S-a dovedit c ea era bine, dar,
dintr-un motiv oarecare, eu nu. Fr nici un fel de motiv,
lr nici un rspuns rezonabil. Pur i simplu, unul dintre
acele lucruri care li se ntm pl uneori oamenilor. Cnd a
aflat, a hotrt c nu mai dorea s continue mariajul. i
acum... adic, mi iubesc familia, mi place s-mi petrec
timpul cu ei, dar cnd sunt acolo, ntotdeauna mi amintesc
de familia pe care nu voi fi n stare s o am niciodat. tiu
c sun ciudat, dar cred c ar trebui s fii n locul meu
pentru a nelege ct de mult mi-am dorit copii.
Cnd termin, Lexie se uita la el ncercnd s priceap
ceea ce tocmai i spusese.
- Soia te-a prsit pentru c ai descoperit c nu
puteai avea copii? ntreb ea.
- Nu imediat. Dar n final, da.
- i doctorii nu puteau face nimic?
- Nu. El pru aproape stnjenit. Adic, n-au afirmat c
era absolut im posibil s am un copil, dar au lsat s se
neleag c putea fi foarte probabil s nu se ntm ple
niciodat. i asta a fost suficient pentru ea.
- Nu s-a gndit la adopie? Sau la gsirea unui
donator? Sau...
Jeremy cltin din cap.
- tiu c e simplu s crezi c era o femeie fr inim,
dar nu era aa, zise el. Trebuia s o cunoti ca s o ne
legi pe deplin. A crescut im aginndu-i c va fi mam .
n definitiv, surorile ei, toate au devenit mam e i ar fi
devenit i ea, dac n-ar fi fost problem a mea. i ridic
privirea spre tavan. M ult tim p, nu am vrut s cred. Nu
voiam s cred c eram im perfect, dar eram. i mi dau
seama c sun ridicol, dar dup asta, m-am sim it mai
puin brbat. C a i cum nu eram suficient de corespun
ztor pentru nimeni.
El ridic din umeri, iar vocea i reveni la normal pe
msur ce continu:
- Da, am fi putut adopta; da, am fi putut gsi un donator.
Am propus toate astea. Dar nu era prea interesat de aceste
variante. Ea dorea s fie nsrcinat, dorea s se bucure de
natere i, fr discuie, dorea s fie copilul soului ei.
Dup asta, lucrurile au nceput s m earg prost. Dar nu
num ai din cauza ei. i eu m schim basem . Eram cu
toane... am nceput s cltoresc i mai mult n interes de
serviciu... nu tiu... poate c eu am forat-o s plece.
Lexie l studie mult timp.
De ce mi povesteti toate astea?
El lu o nghiitur de bere i ncepu din nou s
rzuiasc eticheta de pe sticl.
-- Poate pentru c vreau s tii n ce te bagi cu cineva
ca mine.
Cnd l auzi, Lexie simi cum sngele i nvlete n
obraji. Cltin din cap i se ntoarse ntr-o parte.
Nu spune lucruri pe care nu le crezi.
Ce te face s spui c nu le cred?
Afar, vntul ncepuse s bat mai puternic, i Lexie
auzea clinchetul slab al clopoeilor de vnt de lng u.
Pentru c nu le crezi. Pentru c nu poi. Pentru c nu
te reprezint i nu au nici o legtur cu ceea ce tocmai
mi-ai povestit, zise ea. Tu i eu... nu suntem la fel, orict
ai vrea s crezi c suntem. Tu eti acolo, eu sunt aici. Tu ai
o fam ilie mare cu care te vezi deseori, eu o am doar pe
Doris i ea are nevoie de mine aici, mai ales acum, avnd
n vedere sntatea ei. ie i plac marile orae, mie mi
plac cele mici. Tu ai o carier care i place foarte mult, iar
eu... m rog, eu ahi biblioteca i mi place la fel de mult.
Dac unul din noi este obligat s renune la ceea ce are,
ceea ce-a ales s fac cu viaa lui... nchise ochii pentru o
secund. tiu c e posibil ca unii oameni s o fac, dar este
o m isiune grea atunci cnd vrei s construieti o relaie.
C hiar tu ai spus c m otivul pentru care te-ai ndrgostit
de M aria a fost m prtirea acelorai valori. Dar n ceea
cc ne privete, unul din noi ar trebui s se sacrifice. i dac
cu nu vreau s fiu obligat s m sacrific, nu cred c e
corect s-i pretind nici ie s te sacrifici.
Ea i ls privirea n jos i, n tcerea care urm, Jeremy
reui s aud ticitul ceasului de deasupra em ineului.
Chipul ei ferm ector era umbrit de tristee, iar el se simi
brusc cuprins de team a c ar putea pierde orice ans de a
mai fi cu ea. ntinse mna i i ntoarse faa spre el.
- i dac nu consider c e un sacrificiu? zise el. i dac
i-a spune c a prefera s fiu cu tine dect s revin la
viaa mea de altdat?
Simea pe piele furnicturi sub degetele lui. ncercnd
s ignore senzaia, Lexie i impuse un ton ferm.
- Atunci i-a spune c i eu am petrecut de minune n
ultimele dou zile. C ntlnirea cu tine a fost... n sfrit,
uimitoare. i c da, a vrea s cred c ar exista o cale s
facem ca lucrurile s mearg. i c sunt flatat.
- Dar nu vrei s ncercm s facem lucrurile s
funcioneze.
Lexie cltin din cap.
- Jeremy... eu...
- E n ordine, zise el. neleg.
- Nu, zise ea, nu nelegi. Pentru c ai auzit ce am spus,
dar nu ai ascultat. Asta nseam n c, bineneles, m i-ar
plcea ca totul s mearg ntre noi. Eti inteligent, bun i
ncnttor... Se opri, ovind. De acord, eti puin cam
ndrzne uneori...
n ciuda tensiunii, el nu se putu abine s nu rd. Ea
continu, alegndu-i cuvintele cu grij:
- Motivul pentru care spun toate astea este c ultimele
dou zile au fost incredibile, dar, n trecut, au fost lucruri
carc m -au rnit, zise ea. R epede i cu calm , i povesti
despre domnul Renatere. Cnd i term in povestirea,
avea o expresie aproape vinovat. Poate de aceea ncerc s
fiu prevztoare n privina asta. Nu spun c vei disprea
aa cum a fcut el, dar poi afirma cu nina pe inim c vom
avea acelcai sentim entele unul pentru cellalt dac va
trebui s strbatem un drum lung pentru a fi mpreun?
- Da, zise el cu voce hotrt. Pot.
Ea se art aproape trist de rspunsul lui.
Spui asta acum, dar mine? Dar peste o lun?
Afar, vntul uiera n jurul csuei. Nisipul se lovea
de ferestre, iar perdelele se micau n toate prile, n timp
ce aerul i croia drum prin ochiurile vechi de geam.
Jeremy se uita fix la Lexie, realiznd din nou c o iubea.
- Lexie, zise el simind cum i se usca gura. Eu...
tiind ce avea el de gnd s spun, ea i ridic minile
s-l opreasc.
- Te rog, zise ea. Nu. Nu sunt nc pregtit pentru asta,
bine? Deocamdat, hai s savurm cina. Se poate? Ea ezit
nainte de a-i aeza ncet sticla de bere pe m as. A r fi
cazul s merg s vd ce se ntm pl cu pastele.
Trist, Jeremy o urmri n timp ce se ridica de pe cana
pea. O prindu-se n drum spre buctrie, ea se ntoarse
spre el.
- i aa cum tii, cred c ceea ce a fcut fosta ta soie
a fost ngrozitor i nu e nici pe departe aa de grozav cum
ai ncercat s sugerezi c era. Nu-i prseti soul pentru
un astfel de motiV i faptul c reueti s afirmi ceva
drgu despre ea dovedete c ea este cea care a greit.
Crede-m - tiu de ce ai nevoie s fii un printe bun. S ai
copii nseam n s ai grij de ei, s-i creti, s-i iubeti i
s-i sprijini i nici unul dintre aceste lucruri nu are legtur
cu cine i concepe ntr-o noapte n dorm itor sau cu
experiena de a fi nsrcinat.
 Ea se ndrept spre buctrie i dispru. El l auzea pe
Billie Holiday cntnd I'll Be Seeing You la radio. Cu
emoie, Jerem y se ridic s o urm eze tiind c, dac n-ar
profita de m om ent, s-ar putea s nu mai aib ocazia nici
cnd. Lexie, nelesese el dintr-odat, era motivul pentru
care venise la Boone Creek; Lexie era rspunsul pe care
l cutase tot timpul.
Se sprijini de ua buctriei urmrind-o cum punea alt
oal pe aragaz.
- Mulumesc pentru ceea ce ai spus, zise el.
- Cu plcere, rspunse ea, refuznd s-i ntlneasc privirea.
El tia c ea se strduia s fie puternic n faa em o
iilor pe care i el le tria, aa c i adm ir att pasiunea,
ct i rezerva. Totui, facu un pas spre ea, tiind c trebuia
s-i ncerce norocul.
- Vrei s-mi faci o favoare? ntreb el. Pentru c s-ar
putea s nu ajung s o fac m ine-sear, zise el ntinznd
mna, vrei s dansezi cu mine acum?
- Aici? ntreb ea ridicndu-i privirea, luat prin sur
prindere n timp ce inima i btea nebunete. Acum?
Fr s mai spun nimic, el veni mai aproape i o lu
de mn. Zm bi n timp ce i ridic m na la buze i i
srut degetele nainte de a o lsa jos. Apoi, privind n ochii
ci, i trecu cellalt bra n jurul mijlocului i o trase ncet
spre el. n tim p ce degetul su mare ncepu s-i ating cu
blndee pielea minii, i opti numele, iar Lexie se trezi
lsndu-se condus de el.
Melodia se auzea slab n timp ce ncepur s se roteasc
n cercuri lente i, cu toate c se simi stingherit la nceput,
n ccle din urm se sprijini de el, relaxndu-se la cldura
trupului su. Respiraia lui i nclzea gtul i cnd m na
lui o atinse cu delicatee pe spate, ea nchise ochii i r
mase sprijinit de el, lsndu-i capul pe um rul lui i
simind cum ultima ei mpotrivire se topea. Realiz c mo
m entul acela era ceea ce dorise tot timpul i, n buctria
micu, se micau n ritmul muzicii duioase, nlnuii.
Dincolo de ferestre, valurile continuau s se rostogo
leasc, aruncndu-se ctre dun. Vntul rece uiera n jurul
csuei, pierzndu-se n seara tot mai ntunecat. Cina
fierbea la foc mic pe aragaz.
Cnd, n sfrit, ea i ridic capul s-i ntlneasc
privirea, el i ncolci braele n jurul ei. Buzele lui le
atinser uor pe ale ei o dat, i apoi de dou ori nainte de
a le apsa cu putere. Dup ce se retrase uor s se ncre
dineze c ea se simea bine, o srut din nou i l srut i
ea, desfatndu-se n mbriarea lui strns. i simi limba
pe limba ei, umezeala care mbta, i i duse o mn spre
faa lui, descoperindu-i barba neras pe obraz. El reacion
la atingerea ei srutnd-o pe obraz i pe gt, plimbndu-i
limba nerbdtoare pe pielea ei.
Se srutar n buctrie mult timp, amndoi savurnd
mom entul pe ndelete, pn cnd Lexie se deprt de el.
nchise aragazul din spatele ei, apoi, lundu-1 din nou de
mn, l conduse n dormitorul ei.
Fcur dragoste ncet. Ct se mic deasupra ei, i opti
ct de m ult o iubete i i murm ur numele ca pe o rug
ciune. M inile lui se m icau continuu, parc pentru a-i
dovedi c era real. Rm aser n pat ore ntregi, fcnd
dragoste, rznd fr zgom ot i bucurndu-se unul de
atingerea celuilalt.
Cteva ore mai trziu, Lexie se ridic din pat i arunc
pe ea halatul de baie. Jerem y i puse jeanii i o nsoi la
buctrie, unde terminar de pregtit cina. Dup ce Lexie
aprinse o lumnare, el o privi peste flacra mic, minu-
nndu-se de mbujorarea persistent din obrajii ei, n timp
ce savur cea mai delicioas m ncare pe care o gustase
vreodat. Dintr-un motiv anume, masa luat mpreun n
buctrie, el fr cma i ea goal pe sub halatul subire,
aproape depise n intimitate orice altceva se ntmplase
n seara aceea.
Dup asta, revenir n pat, iar el o trase aproape, mul
umit pur i simplu s o m brieze. Cnd Lexie adormi
n cele din urm n braele lui, Jerem y i veghe somnul.
Din cnd n cnd, i ddea la o parte prul de pe fa,
retrind seara, am intindu-i toate m om entele i tiind n
adncul sufletului c ntlnise fem eia cu care dorea s-i
petreac restul vieii.

Chiar nainte de zori, Jeremy se trezi i i ddu seama

c Lexie dispruse. Se aez n capul oaselor, pipi uor
cu palmele nvelitorile s se asigure parc, apoi sri din
pat i i puse jeanii. Hainele ei erau nc pe podea,
dar halatul de baie pe care-l purtase la cin dispruse,
ncheindu-i jeanii cu zgomot, se nfior uor din cauza
frigului i i ncruci braele, n timp ce strbtea holul.
O gsi n fotoliu, lng emineu, cu o ceac cu lapte
pe masa mic de lng ea. n poal inea caietul lui Doris,
deschis pe la nceput, dar nu se uita n el. n schimb, se uita
n gol pe fereastra ntunecat.
El mai facu un pas spre ea i, cnd podeaua scri
sub piciorul lui, ea tresri din cauza zgom otului. Cnd l
vzu, zmbi.
Bun, zise ea.
n lum ina slab, Jerem y sim i c ceva nu era n o r
dine. Se aez pe braul fotoliului i i strecur un bra
pe lng ea.
- Te simi bine? murmur el.
- Da, zise ea. M simt perfect.
- Ce faci aici n toiul nopii?
 - Nu puteam s dorm, zise ea. i n plus, trebuie s fim
n picioare n scurt timp pentru a prinde feribotul.
El ddu din cap aprobator, dei nu era total mulumit
de rspunsul ei.
- Eti furioas din cauza mea?
- Nu, zise ea.
- Regrei ce s-a ntmplat?
- Nu, zise ea, nu-i nici asta.
Totui, nu mai adaug nimic, iar Jerem y o trase mai
aproape, ncercnd s o cread.
- Este un caiet interesant, zise el nedorind s o preseze.
Sper s-l studiez puin mai trziu.
Lexie zmbi.
- A trecut ceva timp de cnd m-am uitat prin el. Cnd
l-am vzut aici, mi-a trezit amintiri.
- Cum aa?
Ea ezit, apoi art spre pagina deschis n poal.
- C nd l citeai mai devrem e, ai dat peste nsem na
rea asta?
- Nu, rspunse el.
- Citete-o, zise ea.
Jerem y citi nsem narea repede; n m ulte feluri, prea
similar cu celelalte. Numele de botez ale prinilor, vrsta
i n ce lun se afla femeia nsrcinat. i faptul c femeia
avea s nasc o fat. Cnd term in de citit, se uit la ea.
- nseam n ceva pentru tine? ntreb ea.
- Nu neleg ntrebarea, recunoscu el.
- Num ele lui Jim i Claire nu-i spun nimic?
- Nu. El i cercet faa. A r trebui?
Lexie i cobor privirea.
- Erau prinii mei, zise ea cu vocea calm . nsem
narea asta prezicea c voi fi fat.
Jeremy ridic din sprncene ntrebtor.
 - La asta m gndeam , zise ea. Ne nchipuim c ne
cunoatem, dar tu nici mcar nu tii numele prinilor mei.
Iar eu nu tiu cum i cheam pe prinii ti.
Jeremy simi cum i se forma un nod n stomac.
- i asta te nelinitete? Crezi c nu ne cunoatem
destul de bine?
- Nu, zise ea. Ceea ce m nelinitete e c nu tiu dac
ne vom cunoate vreodat.
Apoi, cu o gingie care i ndurera sufletul, ea i nco
lci braele n jurul lui. Mult timp, rmaser n fotoliu m
briai, amndoi dorind ca momentul acela s fie venic.
 AISPREZECE

- Deci sta e prietenul tu, nu? ntreb Lexie.

Ea art discret spre celul. Cu toate c Lexie locuia
n Boone Creek de cnd se tia, niciodat nu avusese
privilegiul de a vizita nchisoarea districtual - pn n
ziua aceea.
Jerem y ncuviin,
n mod normal, nu e aa, i opti el.
n prim ele ore ale dim ineii, m pachetaser lucrurile
i ncuiaser csua de pe plaj, tar s doreasc s o
prseasc. Dar cnd porniser la drum cu feribotul, n
Swan Quarter, celularul lui Jeremy avea suficient semnal
nct s poat citi m esajele. Nate lsase patru m esaje
despre ntlnirea care urm a s aib loc, iar A lvin, pe de
alt parte, lsase un mesaj nebun n care anuna c fu
sese arestat.
Lexie l lsas^pe Jerem y la maina lui, iar el o pornise
napoi spre Boone Creek ngrijorat din cauza lui Alvin,
dar i a ei. D ispoziia deconcertant a lui Lexie, care
ncepuse n ntunericul dinaintea zorilor, continuase n
urm toarele ore. Dei nu l respinsese cnd o luase n
brae pe feribot, sttuse tcut, uitndu-se la apele rului
Pam lico Sound. Cnd zm bise, doar schiase zm betul,
iar cnd o luase de mn, rmsese indiferent. Nu discu
tase despre ceea ce-i spusese mai devreme; n mod ciudat,
vorbise despre num eroasele naufragii de pe coast i,
pentru c el nu ncercase s direcioneze conversaia spre
chestiuni mai serioase, nici ea nu schim base subiectul i
nici nu rspunsese.
ntre timp, Alvin lncezea n nchisoarea districtual,
urtnd - n opinia lui Lexie, cel puin - ca i cum acolo i
era locul. mbrcat ntr-un tricou negru cu Metallica, panta
loni i jachet de piele i purtnd o brar cu inte, Alvin
se uita la ei cu o privire speriat i cu faa mbujorat.
- Adic, ce ora de nebuni e sta? Se ntm pl vreo
dat ceva normal aici?
O inuse ntruna pe tonul acela din clipa n care Lexie
i Jeremy sosiser, iar ncheieturile degetelor i se albiser
n timp ce strngea barele de fier.
- Acum, putei v rog s m scoatei de aici?
n spatele lor, Rodney sttea ncruntat, cu braele
ncruciate, ignorndu-1 pe Alvin aa cum se ntmplase n
ultimele opt ore. Individul se vitase mult prea mult i, n
plus, Rodney era m ult mai interesat de Jerem y i Lexie.
Potrivit lui Jed, Jeremy nu se ntorsese n camer noaptea
Irecut, iar Lexie nu fusese nici ea acas. Ar fi putut fi o
coinciden, dar se ndoia cu trie de acest fapt, ceea ce
nsemna c, foarte probabil, i petrecuser noaptea
mpreun. Ceea ce nu era bine deloc.
- Sunt sigur c vom afla ce s-a ntmplat, zise Jeremy,
nedorind s-l enerveze pe Rodney i mai mult. Acesta se
artase de-a dreptul furios cnd Jerem y i Lexie i fcu
ser apariia. Spune-mi ce s-a ntmplat.
- Ce s-a ntmplat? repet Alvin ridicnd vocea. Chipul
lui cptase o expresie de om nebun. Vrei s tii ce s-a
ntmplat? O s-i spun ce s-a ntmplat! Tot locul sta e
290 Nicholas Sparks 1
............ - - ............................................................. ~i\
aiurit, asta s-a ntmplat! Mai nti, m-am rtcit ncercnd ,
s gsesc oraul sta stupid. Adic, merg pe osea, trec pe '
lng dou staii de benzin i merg mai departe, corect?
Pentru c aici nu pare a fi un ora. i n urmtorul moment,
m pierd n mijlocul unei mlatini ore ntregi. Nu gsesc
oraul pn aproape de ora nou. i pe urm, i imaginezi
c cineva mi putea da indicaii pentru Greenleaf, nu?
Totui, ct de greu ar putea fi? Ora mic, singurul loc unde
s stai? Ei bine, m rtcesc din nou! i asta dup ce un tip
de la staia de benzin m am eete vorbind timp de o
jum tate de or...
- Tully, zise Jeremy, ncuviinnd.
- Poftim?
- Tipul cu care ai vorbit.
- Da, m rog... aa c, n sfrit, ajung la Greenleaf,
corect? i individul pros i uria de acolo nu e tocmai
prietenos i se uit la mine de parc vrea s m deoache,
mi d biletul tu i m plaseaz n cam era aia cu toate
anim alele alea moarte...
- Toate camerele sunt la fel.
- M rog! mormi Alvin. i, bineneles, tu nici mcar
nu eti prin preajm...
- mi pare ru pentru asta.
- Vrei s m lai s term in? strig Alvin. Dcci, n re
gul, iau biletul i urm ez indicaiile spre cim itir, nu? i
ajung acolo exacMa timp s vd luminile i e fantastic, tu
tii. Probabil pentru prima oar n decurs de mai multe ore,
nu sunt beat, corect? Aa c o iau spre locul acela numit
Lookilu pentru un pahar nainte de culcare, care pare a fi
singurul loc din ora deschis la ora aceea. i n tot localul
sunt doar cteva persoane, aa c intru n vorb cu fata aia
numit Rachel. i totul merge grozav. Ne plcem unul pe
cellalt i pe urm intr tipul sta care arat de parc toc
mai a nghiit un porc spinos... Fcu semn spre Rodney.
Rodney zmbi fr s-i arate dinii.
- Deci, puin mai trziu, m duc la main i pe urm
tipul sta mi bate n geam cu lanterna i mi cere s ies din
main. Aa c l ntreb de ce, iar el mi spune din nou s
ies. i dup asta, ncepe s m ntrebe ct am but i mi
spune c poate n-ar fi cazul s conduc. Aa c eu i spun
c sunt bine i c m aflu n ora pentru c lucrez cu tine
ii pe urm, m trezesc nchis aici pe timpul nopii! Acum,
scoate-m de aici!
Lexie se uit peste umr.
- Asta-i tot ce s-a ntmplat, Rodney?
Rodney i drese glasul.
- Pn la un punct. Pentru c a uitat partea n care m-a
numit marele tm pit Barney F ife1 i a zis c m va pune
sub acuzaia de hruire dac nu-i voi da drumul. Mi s-a
prut atta de absurd c mi-am nchipuit c ar putea fi
drogat sau ar deveni violent, aa c l-am nchis aici pentru
propria lui siguran. A, i m-a mai numit i tntlu prost.
- T u m-ai hruit! Eu n-am fcut nimic!
- Tu ai but i erai la volan.
Dou beri! Am but dou beri! Alvin arta ca un
nebun din nou. Vorbete cu barmanul! El o s-i spun!
Am verificat deja, zise Rodney, i mi-a spus c ai
but apte pahare.
Minte! strig Alvin, rotindu-i privirea spre Jeremy.
Sc uita printre gratii cu faa exasperat ntre mini. Am
but dou pahare! Jur, Jeremy! N -a conduce niciodat
dac a bea prea mult. Jur pe Biblia mamei mele!

' Personaj fictiv, ajutor de erif, din sitcom -ul The A ndy Griffith Show,
u.sociat ideiide incom peten i de depire a atribuiilor (n.tr.)
 Jerem y i Lexie se uitau la R odney. A cesta ridic
din umeri.
- Eu mi-am fcut pur i simplu datoria.
- Datoria! Datoria! strig Alvin. S arestezi oam eni
nevinovai! Asta e America i nu poi face asta aici! i asta
nu e totul! Dup ce o s termin cu tine, nu vei n stare s
lucrezi nici m car la paz i protecie la W al-M art! M
auzi, Barney! Wal-Mart!
Era clar c cei doi o inuser aa cea mai mare parte
din noapte.
- D-mi voie s discut cu Rodney, opti Lexie n sfrit.
Cnd plec cu ajutorul de erif, Alvin deveni tcut.
- Te vom scoate de aici, l asigur din nou Jeremy.
- Locul meu nu e aici, n primul rnd!
- tiu asta. Dar nu te ajui.
- El m hruiete!
- tiu asta. Dar s o lsm pe Lexie s discute. Va avea
ea grij.

Dincolo, pe hol, Lexie i ridic privirea spre Rodney.

- Ce se ntmpl de fapt? ntreb ea.
Rodney nu o privea n ochi, ci continua s se uite n
direcia celulei.
- Unde ai fost noaptea trecut? ntreb el.
Ea i ncruci braele.
- Am fost la csua de pe plaj.
- Cu el? v
Lexie ezit, gndindu-se la cel mai nim erit mod de
a rspunde.
- N-am mers cu el, dac asta te intereseaz.
Rodney ddu din cap aprobator ca i cum tia c ea nu
dduse un rspuns com plet, realiznd brusc c nu mai
dorea s tie.
 - De ce l-ai arestat? Sincer.
- Nu aveam de gnd. i-a facut-o singur.
- Rodney...
El se rsuci i i ls capul n piept.
- i facea avansuri lui Rachel i tu tii cum face ea cnd
bea: i place s flirteze fr nici un pic de ruine. tiu c
nu e deloc treaba mea, dar cineva trebuie s aib grij de
ca. Fcu o pauz. Oricum, cnd tipul pleca, m-am dus s
vorbesc cu el s vd dac inteniona s se duc acas la ea
i cel fel de individ era, iar el a nceput s m insulte. i eu
iu i eram n cea mai bun dispoziie, oricum...
Lexie cunotea motivul acelei indispoziii i cnd
Rodney ls propoziia neterminat, ea nu spuse nimic. La
un moment dat, Rodney cltin din cap ca i cum ar fi
ncercat s se justifice pentru sine.
Adevrul e c a but i avea de gnd s conduc. i
lista e ilegal.
- Buse peste limita legal?
- N u tiu. Nu mi-am btut capul s verific deloc.
- Rodney! opti ea.
- M-a enervat, Lexie. E prost-crescut i arat ciudat i
i-a fcut avansuri lui Rachel i m i-a spus cuvinte grele,
npoi spune c lucreaz cu tipul sta... Fcu semn cu capul
spre Jeremy.
Lexie i aez o mn pe umrul lui.
- Ascult-m, da? tii c poi s ai necazuri dac l reii
nici tar motiv. M ai ales cu prim arul. Dac va afla ce-ai
lkut cameram anului - ndeosebi dup ce el a trecut prin
loate belele astea pentru a se ncredina c reportajul iese
bine - vei avea necazuri. nainte de a continua, ls ca
vorbele ei s aib efect. i n plus, amndoi tim urmtorul
lucru: cu ct l vei elibera mai curnd, cu att mai repede
vor putea pleca cei doi.
 - Chiar crezi c va pleca?
Lexie l privi pe Rodney n ochi.
- Zborul lui e mine.
Pentru prima oar, Rodney o privi lung.
- V e i merge cu el?
Dur o clip ca s rspund la ntrebarea pe care i-o
pusese i ea toat dimineaa.
- N u, opti ea. B oone C reek este casa m ea. i aici
voi rmne.

Peste zece minute, Alvin mergea spre locul de parcare

alturi de Jeremy i de Lexie. Rodney sttea n ua nchi
sorii districtuale, uitndu-se dup ei.
- Nu spune nim ic, l avertiz Jerem y din nou, inn-
du-se de braul lui Alvin. Continu s mergi.
- E un mocofan cu pistol i insign!
- N u, nu este, zise Lexie cu voce ferm. Este un tip
cumsecade, indiferent de ceea ce s-ar putea s gndeti.
- M -a arestat fr motiv!
- i are grij de oam enii care locuiesc aici.
Cnd ajunser la main, Jeremy i facu semn lui Alvin
s urce n spate.
- A sta nu e sfritul, bom bni Alvin, strecurndu-se
n m ain. Voi suna la procuror. Tipul sta ar trebui s
fie concediat.
- Cel mai buo lucru pe care l poi face este s uii, zise
Lexie, uitndu-se spre el prin portiera deschis a mainii.
- S uit? Eti nebun? A greit i tu tii asta!
- Da, a greit. Dar de vrem e ce nu s-a fcut nici o
acuzaie, o vei lsa balt, oricum.
- Cine eti tu ca s-mi spui mie ce s fac?
- Sunt Lexie D am ell, zise ea, rostindu-i trgnat
num ele. i nu num ai c sunt o prieten de-a lui Jerem y,
dar sunt obligat s locuiesc aici alturi de Rodney i nu
mint cnd afirm c m simt n siguran cu el prin preajm.
Toat lumea din ora se simte n siguran datorit lui. Tu,
pe de alt parte, vei pleca mine, iar el nu o s te mai
supere. Zmbi. i haide, trebuie s recunoti c asta o s
devin partea teribil a unei povestiri cnd te vei ntoarce
la New York.
El se uit la ea nencreztor, nainte de a arunca o
privire spre Jeremy.
- Ea e persoana? ntreb el.
Jeremy ddu din cap aprobator.
- E drgu, com ent Alvin. Poate puin cam bg-
rea, dar drgu.
- i mai grozav, gtete ca o italianc.
- La fel de bine ca mama ta?
- Poate mai bine.
Alvin ncuviin i tcu pentru o clip.
- S neleg c tu eti de prere c ea are dreptate zi-
endu-mi s-o las balt.
- Da. Ea cunoate locul acesta mai bine dect tine sau
dect mine i nu m-a dus pe un drum greit pn acum.
- E i deteapt, nu?
- Foarte, zise Jeremy.
Alvin izbucni n hohote de rs.
- neleg c voi doi ai fost m preun noaptea trecut.
Jeremy nu spuse nimic.
- Cred c trebuie s fie ntr-adevr fantastic...
- Sunt aici, biei! interveni Lexie, n sfrit. V dai
cama c aud tot ce spunei.
- Scuze, zise Jeremy. Obiceiuri vechi.
- Putem pleca acum? ntreb Lexie.
Jerem y se u it la Alvin care prea s-i pun n ba-
Imiu opiunile.
 Sigur, zise el cu o ridicare din umeri. i nu numai
asta, dar voi uita i tot ce s-a ntmplat. Cu o condiie.
Care? ntreb Jeremy.
Toat discuia asta despre m ncarea italian m i-a
fcut foame i n-am mncat de ieri. Facei-mi cinste cu un
prnz i, nu numai c voi face uitat toat povestea, dar o
s v i povestesc cum a ieit filmarea de noaptea trecut.

R odney i urm rise plecnd nainte de a se retrage

nuntru, epuizat de nesom n. tia c n-ar fi trebuit s-l
aresteze pe tip, dar chiar i aa, nu se sim ea prea ru
c o fcuse. Dorise doar s exercite puin presiune, iar
tipul ncepuse s dea din gur i s se comporte obraznic...
i frec cretetul capului, nedorind s se mai gn
deasc la acele momente. Terminase cu asta. Dar nu la fel
putea spune n privina lui Lexie i Jeremy, care i petre
cuser noaptea mpreun. Suspiciunile erau un lucru, dar
dovada era altul, iar el observase modul n care se compor
taser n dim ineaa aceea. Era o diferen fa de felul n
care se comportaser la petrecerea din seara trecut, ceea
ce nsemna c se schimbase ceva ntre ei. Totui, nu fusese
absolut sigur de acest lucru pn cnd nu o urmrise pe ea
ncercnd s rspund abil, far s dea un rspuns clar.
N-am mers cu el, dac asta te intereseaz." Nu, dorise el
s spun, nu asta o ntrebase. O ntrebase dac fusese cu
Jeremy la csua <je pe plaj noaptea trecut. Dar rspunsul
ei vag fusese de ajuns; nu trebuia s fii specialist NASA
pentru a pricepe ce se ntmplase.
A devrul aproape c-i frnsese inim a i i dori din
nou s o neleag m ai bine pe Lexie. n trecut, fuseser
m om ente cnd i im aginase c reuea tot mai mult s
neleag ce o facea s se com porte astfel, dar situaia de
fa... m rog, situaia de fa tocmai dovedea contrariul,
nu-i aa? Dc ce naiba ngduise ea s se ntmple din nou?
De ce nu nvase nimic din experiena cu primul strin
cltor care trecuse prin ora? U itase ct de deprim at
fusese dup aceea? Nu-i ddea seama c era pe cale s fie
din nou rnit?
Ea ar trebui s tie lucrurile astea, i spuse, dar
probabil c se hotrse cel puin pentru o sear - s
nu-i pese." Nu avea absolut nici un sens, iar Rodney se
sturase s mai fie preocupat de aceast problem . Era
stul s mai fie rnit de ea. Da, nc o mai iubea, dar i
acordase suficient tim p ca s-i dea seam a ce sim ea
pentru el. E timpul, se gndi el, ca Lexie s ia o hotrre
ntr-un fel sau altul."

Dup ce accesul de furie se risipise, Alvin se opri n

u la Herbs cnd l zri pe Jed care sttea la una dintre
mese. Jed se uita ncruntat i i ncruci braele ndat
ce i vzu pe Alvin, Jeremy i Lexie ocupndu-i locurile
ntr-un separeu de lng ferestrele din fa.
- Portarul nostru prietenos nu pare prea ncntat s ne
vad, opti Alvin peste mas.
Jeremy trase cu ochiul n direcia acestuia. Privirea lui
Jed deveni scruttoare.
E foarte ciudat. Prea foarte prietenos mai nainte.
Cred c ai fcut ceva i l-ai deranjat.
N-am fcut nimic. M-am nregistrat doar.
Poate c nu-i place cum ari.
- Ce e n neregul cu inuta mea?
Lexie ridic din sprncene, parc spunnd: C red
c glum eti".
- Nu tiu, reflect Jerem y cu voce tare. Poate c nu-i
place Metallica.
 A lvin arunc o privire spre tricoul su i cltin
din cap.
- M rog, zise el.
Jerem y i facu cu ochiul lui Lexie. Cu toate c i rs
punse cu un zmbet, expresia ei era distant ca i cum s-ar
fi gndit la altceva.
- Noaptea trecut, filmarea a mers grozav, zise Alvin,
ntinznd m na dup m eniu. Am prins totul din dou
unghiuri i am urm rit pe playback noaptea trecut.
U im itoare chestie. O s le plac reelelor de televiziune.
Asta mi am intete c trebuie s-l sun pe Nate. Pentru c
nu a putut s te prind, m -a sunat continuu toat dup-a-
miaza. N-am nici cea mai vag idee cum o s te descurci
cu tipul sta.
Cnd Lexie se uit nedumerit, Jeremy se aplec spre ea.
Vorbete despre agentul meu, zise el.
- Vine i el?
- Nu. E prea ocupat cu furirea viitoarei mele cariere.
i n plus, n-ar ti ce s fac n afara m arelui ora. Este
genul de individ care crede c Central Park ar trebui s
fie transform at ntr-un spaiu cu blocuri de apartam ente
i supermarketuri.
Ea schi un zmbet rapid.
- Deci, cum e cu voi doi? dori s afle Alvin. Cum v-ai
cunoscut?
Pentru c Lefcie nu pru deloc dispus s rspund,
Jerem y se foi pe scaun.
- Ea este bibliotecar i m ajut s fac investigaii
pentru reportaj, rspunse el vag.
- i petrecei destul de mult timp mpreun, nu?
Cu coada ochiului, Jerem y observ c Lexie se uita
ntr-o parte.
- Sunt multe de investigat, zise el.
 Alvin se uit la prietenul su sim ind c ceva era
nelalocul lui. Se purtau de parc avuseser o ceart de
ndrgostii i trecuser peste ea, dar nc i mai lingeau
rnile. Ceea ce era cam mult pentru o singur diminea.
- Pi... bine, zise el, hotrndu-se s o lase balt
deocamdat. n schimb, trecu n revist meniul, n timp ce
Rachel apru plimbndu-se spre mas.
- Bun, Lex, bun, Jerem y, zise ea n timp ce se
apropia. Bun, Alvin.
Alvin i ridic privirea.
Rachel! zise el.
- Am rmas cu impresia c mi-ai spus c o s treci pe
aici la m icul dejun, zise ea. A proape mi pierdusem
sperana.
mi pare ru, zise el. Arunc o privire spre Jeremy i
Lexie. Cred c m-a furat somnul.
Rachel bg mna n or, scoase un carneel i i lu
creionul pe care l inea dup ureche. i atinse uor vrful
cu limba.
- Deci, ce pot s v aduc?
Jeremy comand un sandvici; Alvin ceru o sup crem
de raci i un sandvici. Lexie cltin din cap.
Mie nu mi-e aa foame, zise ea. Doris e pe aici?
- Nu, nu a venit astzi. Era obosit i s-a hotrt s-i
ia o zi liber. A muncit pn trziu seara trecut ca s
pregteasc totul pentru weekend.
Lexie ncerc s-i deslueasc expresia.
- Serios, Lex, adug Rachel cu o voce linititoare.
Nu-i nimic, nu ar trebui s te ngrijorezi. Mi s-a prut c e
bine la telefon.
Poate c ar fi bine s trec pe la ea totui, zise Lexie.
Se uit la cei doi pentru confirm are nainte de a se
ridica. Rachel se ddu ntr-o parte s-i fac loc.
 - Vrei s vin cu tine? ntreb Jeremy.
- Nu, e n regul, zise ea. Tu ai ceva de fcut i eu la
fel. Vrei s ne ntlnim la bibliotec mai trziu? Doreai s
term ini cu jurnalele, nu-i aa?
- Dac nu te deranjeaz, spuse el, rnit de indiferena
din tonul ei.
Ar fi preferat s-i petreac restul dup-amiezii cu ea.
- Ce-ai spune dac ne-am ntlni la patru? suger ea.
- E bine, zise el. Dar ine-m la curent cu ce se n
tmpl, da?
- Cum a spus i Rachel, sunt sigur c Doris e bine.
Dar o s iau cu mine caietul lui Doris din main, dac nu
ai nimic mpotriv.
- Da, bineneles.
Ea se uit la Alvin.
- M bucur c te-am cunoscut, Alvin.
- i eu pe tine.
O clip mai trziu, Lexie plecase, iar Rachel se ntor
cea la buctrie. ndat ce amndou se ndeprtar destul
de mult, Alvin se aplec peste mas.
n ordine, amice, d-i drumul.
- Ce vrei s spui?
- tii exact despre ce vorbesc. n prim ul rnd, eti
ndrgostit de ea. Apoi, v petrecei noaptea mpreun. Dar
cnd aprei la nchisoare, amndoi v purtai de parc nu
v cunoatei maM eloc. i tocmai acum, ea se scuz ca s
poat pleca de aici.
- Doris este bunica ei, i explic Jerem y, i Lexie i
face griji din cauza ei. Nu se simte prea bine.
- M rog, zise Alvin pe un ton sceptic. Prerea mea e
c tu te uitai la ea ca un celu stingher, iar ea fcea tot
posibilul s-i nchipuie c nu eti aici. V-ai certat sau
ceva de genul sta?
 - N u , zise el.
Fcu o pauz uitndu-se prin restaurant. La m asa din
col, zri trei membri din consiliul orenesc precum i pe
voluntara btrioar de la bibliotec. Toi trei i fcur
semn cu mna.
- De fapt, nu tiu ce a fost. A cum o clip totul era
minunat, ca mai trziu...
Cum el nu mai continu, Alvin se ls pe spate.
- Da. m rog, nu era sortit s dureze, oricum.
- Ar fi putut dura, insist Jeremy.
- O, da? Cum? Aveai de gnd s te mui aici, n Zona
Crepuscular? Sau va veni ea la New York?
Jerem y ndoia continuu erveelul tar s rspund,
nedorind s i se reaminteasc un lucru att de evident.
Alvin ridic din sprncene.
- Categoric trebuie s petrec mai mult timp cu aceast
doamn, zise el. N-am vzut pe nimeni s te nnebuneasc
n felul sta de la Maria.
Jeremy i ridic privirea fr s spun nimic, tiind c
prietenul su avea dreptate.

Doris sttea culcat, sprijinit pe pernele din pat, i i

studia ochelarii de citit, cnd Lexie i bg capul pe ua
dormitorului ei.
- Doris? ntreb Lexie.
- Lexie, strig ea, ce faci aici? Intr, intr...
Doris puse deoparte cartea deschis din poal. Era nc
n pijama i, cu toate c pielea ei avea o nuan puin ce
nuie, altfel arta bine.
Lexie travers ncperea.
- Rachel a spus c stai acas azi, aa c am vrut s
vd ce faci.
 - O, sunt bine. Doar puin prost dispus azi, asta-i tot.
Dar m gndeam c trebuia s fii la csua de pe plaj.
- Am fost, zise ea aezndu-se pe m arginea patului.
Dar am fost nevoit s m ntorc.
- De ce?
- Jeremy i-a fcut apariia, zise ea.
Doris i ridic minile, parc n semn de capitulare.
- S nu dai vina pe mine. Nu i-am spus unde crai. i
nici nu l-am ndemnat s te caute.
- tiu, zise Lexie strngnd braul lui Doris, ca s-i
arate ncrederea.
- Atunci, cum de a tiut s tc gseasc?
Lexie i lu minile n poala ei.
-- Zilele trecute, i-am povestit despre csu, iar el a
dedus urmrind anumite indicii. Nu o s-i vin s crezi ce
surprins am fost cnd l-am vzut plimbndu-se pe plaj.
Doris se uit la Lexie cu atenie, nainte de a-i ndrepta
puin spatele.
- Aadar... voi doi ai fost la csua de pe plaj noap
tea trecut?
Lexie ncuviin.
- i?
Lexie nu rspunse imediat, dar dup o clip, buzele ei
schiar un zmbe mic.
- l-am fcut renumitul tu sos de roii.
-O ?

- A fost im presionat, zise ea. Lexie i trecu minile

prin pr. i-am adus caietul napoi, apropo. Este n living.
Doris i scoase ochelarii i ncepu s tearg lentilele
cu colul cearafului.
- Nimic din toate astea nu m lmurete de ce te-ai ntors.
 - Jeremy a avut nevoie de main. Un prieten din New
York - un cameraman - a venit s filmeze luminile. Inten
ioneaz s le filmeze i n seara asta.
- Cum e prietenul lui?
Lexie ezit gndindu-se la ntrebare.
- Arat ca o ncruciare ntre un rocker punk i un mem
bru dintr-un grup de motocicliti, dar altfel... e n regul.
Cnd Lexie tcu, Doris se ntinse i i lu mna. In
timp ce i strngea mna ncetior, i studia nepoata.
Vrei s vorbeti despre motivul adevrat al vizitei tale'.'
Nu, rspunse Lexie urm rind cu degetul custurile
de pe plapum a lui Doris. Chiar nu. E ceva ce trebuie s
neleg de una singur.
Doris ddu din cap aprobator. ntotdeauna Lexie facea
pe grozava. Din cnd n cnd, tia c cel mai bine era s
nu spun absolut nimic.
 APTESPREZECE

Jerem y se uit n treact la ceas, n tim p ce sttea pe

veranda de la Herbs, ateptndu-1 pe A lvin s term ine
conversaia cu Rachel. Alvin ncerca tot posibilul, iar
Rachel prea s nu se grbeasc deloc s-i ia rmas-bun,
ceea ce n mod normal ar fi fost considerat un semn bun.
Cu toate acestea, dup prerea lui Jerem y, Rachel prea
mai mult preocupat s fie politicoas dect interesat de
persoana lui Alvin, iar Alvin nu descifra semnalele. Alvin
avea mereu probleme cu descifrarea semnalelor.
Cnd, n sfrit, Alvin i Rachel se desprir, Alvin i
se altur lui Jerem y zm bind generos ca i cum deja
uitase de ntmplrile din noaptea trecut. Ceea ce probabil
c se i ntmplase.
Ai observat? opti el cnd se apropie. Cred c
m place. \
- Ce nu-i de plcut?
- sta-i i punctul m eu de vedere, aprob el. Omule,
este grozav! m i place felul n care vorbete. Este
foarte... sexy.
- Tu crezi c totul este sexy, remarc Jeremy.
- Nu e adevrat, protest el. Doar majoritatea lucrurilor.
Jerem y zmbi.
 - Poate c ai s o ntlneti ast-sear la dans. Am
putea s trecem pe acolo nainte de a m erge s film m
din nou.
- Se danseaz ast-sear?
- La vechiul ham bar de tutun. Aud c vine tot oraul.
Sunt sigur c i ea va fi acolo.
- Grozav, zise Alvin cobornd de pe verand. Dar pe
urm, adug aproape ca pentru sine: M ntreb de ce nu
a pomenit despre asta.

Rachel frunzrea absent prin bonurile ei de comand44

n timp ce se uita dup Alvin care prsea restaurantul
mpreun cu Jeremy.
Fusese puin rezervat cnd se aezase prim a dat
lng ea, la Lookilu, dar imediat ce menionase ce facea n
ora i c l cunotea pe Jeremy, intrase n vorb cu el, iar
Alvin i petrecuse urm toarea or povestindu-i despre
New York. Reuise s-l fac s par Paradisul nsui, iar
cnd ea aminti c, ntr-o bun zi, spera s fac o cltorie
acolo, el i scrise n grab num rul su de telefon pe
coperta carneelului ei i i spuse s-i dea un telefon. Chiar
i promisese s-i fac rost de bilete la spectacolul Regis i
Kelly dac dorea.
Pe ct de m gulitor fusese gestul, pe att de sigur era
c nu o s-l sune. Nu fusese niciodat foarte pasionat de
tatuaje i, cu toate c nu avusese mult baft cu brbaii n
decursul anilor, i fcuse dem ult o regul din a nu iei
niciodat cu cineva care avea mai m ulte piercinguri n
ureche dect ea. Dar, trebuia s adm it, acela nu era
Ningurul ei motiv pentru lipsa ei de interes; avea i Rodney
o legtur cu asta.
Rodney inspecta adesea Lookilu pentru a se ncredina
cil nimeni nu ncerca s conduc n stare de ebrietate, aa
c aproape toat lum ea care i petrecea tim pul acolo
tia c era posibil ca el s treac n timpul serii. M ergea
pe lng bar, saluta diverse persoane i dac avea im pre
sia c erai mult prea dus, i aducea la cunotin ce gndea
i i spunea c avea s-i urm reasc m aina mai trziu.
Cu toate c suna intimidant - i probabil era, dac busei
prea m ult - mai aduga c ar fi fericit s te conduc cu
m aina acas. Era stilul su de a ine beivii departe de
drum i, n ultimii patru ani, nu fusese nevoit s aresteze
pe nim eni. Nici m car proprietarului de la Lookilu nu-i
mai psa de apariia lui; la nceput, bom bnise la gndul
c un ajutor de erif va patrula pe hol, dar de vrem e ce
nimeni nu pruse s aib ceva mpotriv, ajunsese treptat
s accepte i chiar ncepuse s-l sune pe Rodney cnd
considera c se afla cineva la bar care avea nevoie de
o main.
N oaptea trecut, R odney intrase aa cum o fcea
m ereu i nu avusese nevoie de prea m ult tim p ca s o
zreasc pe Rachel, care sttea la bar. De obicei zm bea
i obinuia s se apropie, dar cnd o vzuse cu Alvin, ea
avusese pentru o clip im presia c el arta aproape
ofensat. Era o reacia neateptat, dar trecuse aproape la
fel de repede cum apruse i, dintr-odat, R odney se
nfuriase. Intr-un fel, i se pruse c era gelos, i bnuia c
din cauza asta prsise ea barul, imediat dup ce Rodney
plecase. n drum spre cas, reluase scena ncercnd s pri-
ceap dac vzuse bine ce credea c vzuse sau dac doar
i imaginase. Mai trziu, cnd sttea culcat n pat, ajunse
la concluzia c n-ar fi fost suprat deloc dac Rodney ar
fi fost gelos.
Poate, se gndise ea, exist totui o speran pen
tru noi doi.
 Dup ce luar maina lui Alvin care rmsese parcat
pe strada de lng Lookilu, Jerem y i Alvin pornir spre
Greenleaf. Alvin facu un du rapid, Jerem y m brc
repede alte haine i amndoi i petrecur urmtoarele ore
analiznd ceea ce atlase Jeremy. Pentru Jerem y era un
mod de a evada; concentrarea asupra muncii era singura
cale pe care o cunotea pentru a ndeprta ngrijorarea
pricinuit de Lexie.
Benzile lui Alvin erau extraordinare, aa cum acesta
promisese, mai ales n com paraie cu cele film ate de
Jeremy. C laritatea i rigurozitatea imaginilor, redarea
nregistrrii cu ncetinitorul, totul sim plifica selectarea
detaliilor pe care Jeremy le scpase din neatenie. Ba mai
mult dect att, existau cteva cadre pe care Jerem y le
putea separa, tiind c acestea vor ajuta privitorii s ne
leag ceea ce se ntmplase de fapt.
Din punctul acela, Jeremy l conduse pe Alvin napoi
pe firul tim pului, folosind referinele pe care le gsise
pentru a interpreta ceea ce vzuser. Dar n timp ce Jeremy
i expunea demonstraia cu amnunte complicate - toate
cele trei versiuni ale legendei, hri, nsem nri asupra
carierelor, suprafaa apei, schem e, diferite proiecte de
construcii i aspecte detaliate ale luminii refractate -
Alvin ncepu s cate. Nu fusese niciodat interesat de
umnuntele practice ale muncii lui Jeremy, aa c, n final,
l convinse pe Jerem y s-l duc cu m aina peste podul de
la fabrica de hrtie ca s poat observa locul chiar el.
Petrecur cteva minute uitndu-se prin curte, uitndu-se
la cheresteaua care era ncrcat pe platforme i, pe drumul
de ntoarcere, Jeremy i art unde vor filma mai trziu. De
acolo, m erser spre cim itir ca A lvin s poat filma i
cteva cadre n timpul zilei.
 Alvin aeza camera n diferite locuri n timp ce Jeremy
se plimba de unul singur n linitea cimitirului, care l fora
s revin la Lexie i la grijile din cauza ei. i aminti de
noaptea lor i se strdui din nou s neleag ce o fcuse s
se ridice din pat n puterea nopii. n ciuda dezminirilor ei,
tia c avea un sentiment de regret, poate chiar de remu-
care, n legtur cu ceea ce se ntmplase, dar chiar i aa,
gestul ei nu avea nici un neles pentru el.
Da, el pleca, dar i spusese n repetate rnduri c vor
gsi o cale ca relaia lor s funcioneze. i da, era adevrat
c nu se cunoteau foarte bine, dar avnd n vedere timpul
scurt ct fuseser m preun, el aflase suficient s i dea
seama c o putea iubi de-a pururi. Nu aveau nevoie dect
de o ans.
D ar Alvin, se gndea el, avusese dreptate." Orict de
mult ar fi fost preocupat de sntatea lui Doris, compor
tam entul ei din dim ineaa aceea voia s spun c ea
cutase o scuz ca s scape de el. Totui, nu era sigur dac
se com portase aa pentru c l iubea i se gndea c ar fi
mai uor s se distaneze de el n m om entul acela sau
pentru c nu-1 iubea i nu dorea realmente s-i petreac
mai m ult timp cu el.
Noaptea trecut fusese sigur c i ea simise la fel. Dar
n momentul acela...
i-ar fi dorit s-i fi petrecut dup-am iaza mpreun.
Dorea s-i asculte frmntrile i s o aline; dorea s o in
n brae, s o srute i s o conving c va gsi o cale ca
relaia lor s mearg, indiferent ct de dificil ar putea fi.
Dorea s o fac s-i asculte cuvintele: c nu-i putea
imagina o via fr ea, c sentimentele lui pentru ea erau
adevrate. Dar cel mai mult, dorea s se asigure c ea avea
aceleai sentimente pentru el.
 n deprtare, Alvin tra camera cu trepiedul ntr-un alt
loc, pierdut n lumea lui i neatent la nelinitile lui Jeremy.
Jeremy oft nainte de a-i da seam a c ajunsese n acea
parte a cimitirului unde Lexie dispruse prima dat cnd o
vzuse acolo.
Ezit o clip, o bnuial nfiripndu-se n mintea lui,
apoi ncepu s cerceteze terenul, oprindu-se la fiecare pas.
Avu nevoie doar de cteva m inute pn puse cap la cap
ceea ce era att de clar. Croindu-i drum peste o m ovil
mic, se opri lng o tuf de azalee slbatic, privind la
rdcina ei. Rmurele i ramuri nconjurau tufa, dar zona
din fa prea s fi fost atent ngrijit. Aezndu-se pe vine,
ndrept florile pe care ea probabil le adusese n geant i,
brusc, nelese de ce nici Doris, i nici Lexie nu doreau ca
oamenii s umble prin cimitir.
n lum ina cenuie, rm ase privind la morm intele lui
Claire i Jam es Damell, ntrebndu-se de ce nu nelesese
mai devreme.

Pe drumul de ntoarcere de la cimitir, Jeremy l ls pe

Alvin la G reenleaf pentru a trage un pui de somn, iar el se
ntoarse la bibliotec repetnd n m inte ceea ce dorea s-i
spun lui Lexie.
Observ c biblioteca era m ai aglom erat dect de
obicei, cel puin pe dinafar. Lumea se nvrtea pe trotuare
n grupuri de doi sau trei, artnd spre partea superioar a
cldirii i privind arhitectura de parc o luaser naintea
Turului C aselor Istorice. Mai toi preau s aib aceeai
brour pe care Doris i-o trimisese lui Jerem y i citeau cu
voce tare din legendele ilustraiilor care evideniau
caracteristicile unice ale edificiului.
n interior, personalul prea s se pregteasc. Civa
voluntari m turau i tergeau praful, ali doi aduceau mai
multe lmpi Tiffany, i Jeremy bnui c imediat ce ncepea
turul oficial, lmpile de deasupra aveau s fie stinse pentru
a oferi bibliotecii o nfiare ct mai misterioas.
Jerem y merse pe lng camera copiilor observnd c
arta mult mai puin dezordonat dect fusese zilele trecute
i continu s urce pe scri. Ua de la biroul lui Lexie era
deschis i nainte de a intra, se opri o clip s se lini
teasc. Lexie sttea aplecat lng m asa de scris care
fusese eliberat cu grij. Ca toi ceilali din bibliotec,
facea tot ce era posibil pentru a pune totul n ordine, sti-
vuind nenumrate teancuri sub birou.
- Bun, zise el.
Lexie i ridic privirea.
O, bun, zise ea, ridicndu-se. i netezi bluza. Cred
c m-ai prins tocmai cnd ncercam s fac biroul s arate
prezentabil.
Te ateapt ntr-adevr un weekend important.
- Da, bnuiesc c ar fi trebuit s am grij de toate astea
mai devreme, zise ea fcnd semn cu mna prin ncpere,
dar cred c am amnat pn n ultima clip.
Ea zmbi, frumoas chiar i n uoara ei neornduial.
- Ni se ntmpl celor mai buni dintre noi, zise el.
Da, m rog, mie de obicei nu. n loc s se ndrepte
spre el, ntinse m na dup alt teanc i pe urm i bg
capul sub birou.
Ce face Doris? se interes el.
- Bine, zise ea vorbind de sub birou. Aa cum a zis
Rachel, e doar puin indispus, dar mine va fi pe picioare.
Lexie apru din nou ntinznd m na dup alt teanc de
hrtii. Dac vei avea ocazia, ai putea s treci pe la ea
nainte de a pleca. Sunt sigur c ar aprecia gestul.
Pentru o clip, Jerem y se uit la ea, dar cnd nelese
aluzia, facu un pas n direcia ei. Pe cnd se apropia, Lexie
se deplas n jurul biroului purtndu-se ca i cum nu l-ar fi
observat, dar asigurndu-se c biroul rmnea ntre ei.
- Ce se ntm pl? ntreb el.
Ea mut dintr-un loc n altul cteva obiecte de pe birou.
- Sunt pur i simplu ocupat, rspunse ea.
- Am vrut s spun, ce se ntm pl cu noi? zise el.
- Nimic, i rspunse ea. V ocea i era neutr de parc
discuta despre vreme.
- Nici m car nu te uii la mine, o acuz el.
Dup asta, ea i ridic ochii, n sfrit, ntlnindu-i
privirea pentru prim a oar de cnd el intrase n birou. Ii
simea ostilitatea, cu toate c nu era sigur dac era furioas
din cauza lui sau din cauza ei.
- Nu tiu ce vrei s spun. i-am explicat deja c am
mult treab. Fie c m crezi sau nu, sunt cam grbit.
Jeremy tcu ochii mari far s se mite, simind deodat
c ea cuta un pretext ca s strneasc o discuie aprins.
- Pot s te ajut cu ceva? ntreb el.
- Nu, m ulum esc. M descurc. Lexie strecur alt
teanc sub birou. Cum se mai sim te A lvin? ntreb ea
de dedesubt.
Jeremy i scrpin ceafa.
- Nu mai e furios, dac asta ai ntrebat.
- Bine, zise ea. V-ai terminat amndoi treaba?
- n mare parte, zise el.
Ea apru din nou, ncercnd s par grbit.
- Am scos din nou jurnalele pentru tine. Sunt pe biroul
din camera crilor rare.
Jeremy schi un zmbet slab.
- M ulumesc, zise el.
- i dac i vine n minte ceva de care s-ar putea s ai
nevoie nainte de a pleca, adug ea., voi fi aici pentru cel
puin nc o or. Turul ncepe la apte, aa c ar trebui s
ncerci s iei de aici nu m ai trziu de ase i jum tate,
pentru c atunci vom stinge luminile de sus.
- Credeam c ncperea crilor rare se nchide la cinci.
- Pentru c vei pleca mine, m-am gndit c a putea
s o las mai moale cu regulile de data asta.
- i pentru c suntem prieteni, nu?
- Bineneles, zise ea. Zmbi n mod automat. i pentru
c suntem prieteni.

Jerem y prsi biroul i porni spre cam era crilor

rare, relund n m inte conversaia i strduindu-se s o
neleag. n tln irea lor nu se desfaurase aa cum
sperase. n ciuda ironiei din comentariul ei final, el spera
c ea l va urm a, dar, dintr-un anum it m otiv, tia c nu
va fi aa. D up-am iaza care i desprise nu-i ajutase
deloc s ndrepte lucrurile; la drept vorbind, situaia se
nrutise. Dac mai nainte pruse oarecum distant, n
m om entul de fa ajunsese s-l priveasc de parc ar fi
fost radioactiv.
Orict l-ar fi deranjat com portam entul ei, pe de alt
parte tia c era de neles. Poate c ea n-ar fi trebuit s fie
chiar aa de... rece, dar totul se rezum a la faptul c el
locuia n New York, iar ea, aici. Ieri, la csua de pe plaj,
fusese uor s se am geasc n credina c lucrurile se
desfurau bine iptre ei ca prin farmec. i crezuse. Aa era
situaia. Cnd oam enilor le pas, gsesc m ereu o cale ca
relaia dintre ei s funcioneze.
i ddea seama c anticipa evenimentele, dar aa fcea
m ereu cnd se confrunta cu o problem . Cuta soluii,
fcea presupuneri, ncerca s analizeze scenarii pe termen
lung ca s evalueze cu grij posibilele rezultate. i, socotea
el, asta atepta i din partea ei.
 N u se ateptase s fie tratat ca un paria. Sau ca ea s
se comporte ca i cum nu s-ar fi ntm plat nimic ntre ei.
Sau s se poarte ca i cum noaptea trecut ar fi fost
o greeal.
Cnd se aez, arunc o privire spre grmada de ju r
nale de pe birou. ncepu s le separe pe cele pe care deja
le rsfoise de cele pe care nu lc citise, lsnd patru de
studiat. Pn n acel moment, nici unul din celelalte apte
nu fuseser prea utile - dou pom eniser de funeraliile de
familie care aveau loc la Cedar Creek - aa c ntinse
mna dup unul pe care nu-1 studiase. n loc s citeasc
prima nsem nare, se ls pe sptarul scaunului i rsfoi
pasaje la ntm plare, ncercnd s stabileasc dac
autoarea jurnalului scrisese despre ea sau despre oraul n
care trise. Jurnalul era scris ncepnd din 1912 pn n
1915 de o adolescent pe care o chem a Anne Dempsey i,
n mare parte, era o relatare personal a ntmplrilor de zi
cu zi din viaa ei n decursul acelei perioade. Pe cine
plcea, ce mnca, gndurile ei despre prini i prieteni i
faptul c nimeni nu prea s o neleag. Dac exista ceva
remarcabil n privina lui Anne, era faptul c angoasa i
nelinitile ei erau similare cu ale tinerilor din ziua de azi.
Dei interesant, Jerem y l puse deoparte m preun cu
celelalte pe care le rsfoise.
Urmtoarele dou jurnale pe care le studie amndou
scrise n perioada anilor 1920 - erau n mare m sur tot
relatri personale. Un pescar scria despre flux i reflux i
despre capturi cu amnunte fr importan; al doilea, scris
ile o nvtoare guraliv pe nume Glenara, descria relaia
acesteia cu un tnr doctor strin pe o perioad de opt luni,
precum i gndurile ei despre elevii de la coal i despre
oamenii din ora pe care i tia. Pe lng acestea, existau
dou note care aveau legtur cu evenimentele sociale ale
oraului, ceea ce prea s se limiteze n m are m sur la
urm rirea brcilor cu pnze pe rul Pam lico, mersul la
biseric, partidele de bridge i plim barea pe Main Street
de dum inica dup-am iaza. Nu gsi nici o m eniune
referitoare la Cedar Creek.
Se atepta ca ultim ul jurnal s fie tot o pierdere de
timp, dar recunoscnd c se sturase nsem na s plece i
nu se vedea prsind biblioteca fr s ncerce s discute
cu Lexie din nou, m car s pstreze legtura. Ieri ar fi
putut s se plimbe i s spun primul lucru care i venea n
minte, dar recenta turnur a relaiei lor combinat cu starea
ei n m od evident agitat l punea n im posibilitatea de a
ti ce s spun sau cum s se poarte.
A r trebui s fie distant? A r trebui s ncerce s vor
beasc cu Lexie chiar dac tia c ea dorea m ori s se
certe? Sau ar trebui s pretind c nici mcar nu observase
atitudinea ei i s presupun c ea era nc interesat s
vad ce sunt de fapt luminile misterioase? A r trebui s o
invite la cin? Sau, pur i simplu, s o ia n brae?
Asta era problema cu relaiile cnd emoiile ncepeau
s tulbure apele. Era ca i cum Lexie ar fi sperat ca el s
fac sau s spun lucrul potrivit exact la mom entul
potrivit, indiferent care era acela. i asta nu era corect.
Da, o iubea. i el era preocupat de viitorul lor. Dar pe
cnd el dorea s ncerce s neleag situaia, ea se
comporta ca i cum ar fi fost dispus s se recunoasc deja
nvins. Se gndi din nou la conversaia lor.
D ac vei avea ocazia, ai putea trece pe la ea nainte
de a pleca.
Nu dac vom avea ocazia". Dac vei...
i cum rm nea cu ultim a ei replic? Bineneles,
spusese ea, pentru c suntem prieteni." Cnd o auzise, nu
reuise dect s-i mute limba. Prieteni?" ar fi trebuit el
s spun. D up noaptea trecut, tot ce poi spune e c
suntem prieteni? Doar att nsemn eu pentru tine?
Nu aa se discuta cu cineva de care i psa. Nu aa
tratai o persoan pe care sperai s o revezi i, cu ct se
gndea mai m ult la toate astea, cu att mai mult dorea
s-i rspund cu aceeai moned. Te retragi? i eu p o t
face asta. Vrei s te ceri? lat-m. El nu fcuse nimic
ru, n definitiv. C eea ce se ntm plase cu o noapte mai
nainte i privea pe amndoi n aceeai msur. El ncer
case s-i spun cum se simea; ea nu pruse dispus s
asculte. El prom isese c o s ncerce s fac lucrurile
s mearg; ea nu fusese entuziasmat de idee. i la urma
urmei, ea l condusese n dormitor, nu invers.
Se uit pe fereastr inndu-i buzele strns lipite. Nu,
se gndea el, nu o s-i mai fac jocul. Dac ea dorete s-mi
vorbeasc, bine. Dar dac nu... atunci, aa a fost s fie, i
nu pot s fac chiar nimic n privina asta. Nu avea de gnd
s se ntoarc n genunchi s se roage de ea, aa c dac
ccva avea s se mai ntmple, asta depindea numai de ea.
tia unde l gsea. Hotrse s plece de la bibliotec ndat
ce va termina i s se ntoarc la Greenleaf. Poate c astfel
i-ar fi dat ocazia s-i dea seam a ce dorea cu adevrat,
dndu-i de neles c el nu era pregtit s stea prin preajm
i s fie tratat urt.

ndat ce Jerem y plec, Lexie se dojeni, dorind s se fi

descurcat mai bine. i imaginase c petrecndu-i timpul
cu Doris i-ar da seama cum stau lucrurile, dar nu fcuse
dect s amne inevitabilul. Dup aceea, Jeremy i fcuse
upariia graios, purtndu-se ca i cum nim ic nu s-ar fi
ntmplat. Ca i cum nimic nu se va schimba ncepnd cu
a doua zi. Ca i cum n-ar pleca.
 Da, ea tiuse c el avea s revin, c va uita de ea
exact ca dom nul R enatere, dar basm ul pe care l nce
puse cu o noapte mai nainte continua s-i struie n
m inte, alim entnd fantezii n care oam enii triau fericii
pn la adnci btrnee. D ac o gsise la csua de pe
plaj, dac avusese suficient curaj s-i spun lucrurile
pe care i le spusese, nu putea gsi la fel de bine un motiv
s rm n?
In adncul sufletului, tia c el nutrea sperana c ea va
veni cu el la New York, dar nu putea nelege de ce. Nu
nelesese c ei nu-i psa deloc de bani sau de renume? Sau
de cumprturi sau de mersul la spectacole, sau de posibi
litatea de a cumpra m ncare thailandez n toiul nopii?
Viaa nu nsemna lucrurile astea. Viaa nsem na s-i pe
treac timpul alturi, s aib timp s se plim be m preun
m n n mn, s discute linitii n timp ce soarele as
finea. Nu era fascinant, dar era, n multe privine, maxi
mum pe care viaa l avea de oferit. Nu aa spunea o vorb
veche? Cine, pe patul morii, a spus vreodat c ar fi dorit
s fi m uncit mai m ult? Sau s fi petrecut mai puin timp
bucurndu-se de o dup-amiaz linitit? Sau s fi petrecut
mai puin timp cu familia?
Ea nu era att de naiv nct s conteste capacitatea
culturii modeme de a avea propria putere de atracie. S fii
celebru, bogat i frumos i s mergi la petreceri exclusi
viste: num ai atunci vei fi fericit. Erau, dup prerea ei, o
grmad de aiureli, strigtul disperatului. Dac n-ar fi fost,
de ce aa de muli oameni bogai, celebri i frumoi se dro
gau? De ce nu puteau rmne unii ntr-o cstorie'? De ce
erau mereu arestai? De ce preau aa de nefericii cnd nu
mai erau n centrul ateniei?
Jeremy, bnuia ea, era sedus de lumea aceea special,
orict de mult ar fi negat. Aceasta fusese prima ei impresie
despre el atunci cnd se cunoscuser i i propusese
precaut s nu se implice din punct de vedere emoional.
Cu toate acestea, regreta modul n care se com portase
puin mai nainte. Nu fusese pregtit s l nfrunte cnd
i fcuse apariia n biroul ei, bnuind c ar fi trebuit doar
s fi spus toate astea n loc s se ascund dup birou i s
nege c ceva ar fi fost n neordine.
Da, ar fi trebuit s se descurce mai bine. Indiferent de
diferenele dintre ei, Jeremy merita m car att.

Prieteni, continua el s se gndeasc. Pentru c sun

tem prieteni.
Modul n care Lexie rostise cuvintele nc l mai chi
nuia i, lovind absent cu stiloul pe caietul de nsem nri,
cltina din cap. Trebuia s termine cu jurnalele. Rotindu-i
umerii pentru a scpa de ncordare, ntinse m na dup
ultimul jurnal i mpinse scaunul mai n fa. Dup ce l
deschise, dur doar cteva secunde s i dea seam a c
jurnalul acela era altfel dect toate celelalte.
n locul pasajelor personale, scurte, jurnalul era o
colecie de eseuri datate, cu titluri, scrise n perioada
cuprins ntre 1955 i 1962. Primul se ocupa de construi
rea Bisericii Episcopale St. Richard n 1859 i - n timp ce
locul era excavat - de descoperirea a ceea ce prea s fie
o aezare antic indian Lumbee. Eseul avea trei pagini i
era urmat de un altul despre soarta tbcriei M cTauten
construite pe m alurile din Boone Creek n 1794. Al trei
lea eseu, care l facu pe Jerem y s ridice din sprncean,
prezenta prerea autorului cu privire la ceea ce se
ntmplase de fapt cu acei coloniti de pe Insula Roanoke
n 1587.
Jeremy, amintindu-i vag c unul dintre jurnale apar
inea unui cronicar amator, ncepu s rsfoiasc paginile
mai repede... parcurgnd n grab titlurile, uitndu-se prin
articole pentru a gsi ceva clar... dnd paginile repede...
aruncnd cte o privire... oprindu-se brusc cnd realiz c
dduse peste ceva i, rsfoind paginile napoi, numai c nu
ncrem eni cnd i ddu seama c ceea ce vzuse...
Se ls pe sptarul scaunului clipind n timp ce i
trecea degetele peste pagin.

R e z o l v a r e a m iste r u l u i l u m in il o r

DIN CIMITIRUL C'EDAR C R E E K

n d e c u rsu l a n ilo r, c iv a lo cu ito ri d in o ra u l n o stru

a u p r e tin s c n c im itiru l C e d a r C re e k s u n t p r e z e n te
fa n to m e i, n u rm c u trei a n i, a fo st p u b lic a t u n a rtico l
re fe rito r la fe n o m e n n J o u r n a l o f th e S o u th . C u to a te c
n u s-a o fe rit n ic i o s o lu ie , d u p ce a m c o n d u s p ro p ria
in v e s tig a ie , c r e d c a m r e z o lv a t e n ig m a m o tiv u lu i
p e n tru c are lu m in ile p a r s a p a r n a n u m ite m o m e n te i
nu n alte le .
V re au s afirm ho trt c nu e xist fantom e. L u m in ile
p r o v in n r e a lita te d e la fa b ric a d e h rtie H e n r ic k s o n i
s u n t in flu e n a te d e tr e n u l c a r e tr a v e r s e a z p o d u l, d e
a e z a re a d e a lu lu i R ik e r, p re c u m i de fa z e le lu n ii.

n timp ce Jeremy continuase s citeasc se trezise c

i inea respiraia. Cu toate c autorul nu ncercase s
explice de ce se scufunda cimitirul - far care luminile nu
puteau probabil s fie vizibile deloc - concluzia acestuia
era de altfel, n esen, similar cu concluzia lui.
A utorul, oricine ar fi fost, o stabilise aproape cu
patruzeci de ani n urm.
Patruzeci de ani...
 Fcu un semn la pagin cu o bucat de hrtie i ddu
paginile pn la coperta din fa, cutnd numele autorului
n timp ce i revenea n minte prima conversaie pe carc o
avusese cu primarul. i, cu asta, simi cum bnuielile sale
se adunau precum piesele dintr-un puzzle.
Owen Gherkin.
Jurnalul fusese scris de tatl prim arului. Cel care,
potrivit primarului Gherkin, tia tot ceea ce trebuia tiut
despre locul acesta . Cel care nelesese cauza luminilor.
Cel care, tar doar i poate, i povestise fiului su. Cel care
tiuse c nu fusese niciodat nimic supranatural n privina
luminilor, dar pretinsese cu totul altceva. Ceea ce nsemna
c primarul G herkin minise tot timpul n sperana c,
folosindu-se de Jerem y, va face o groaz de bani de pe
urma vizitatorilor creduli.
i Lexie...
Bibliotecara. Femeia carc lsase s se neleag c el
putea gsi rspunsul cutnd prin jurnale. Ceea ce nsemna
c citise relatarea lui Owen Gherkin. Ceea ce nsemna c
i ea minise prefernd s se amuze mpreun cu primarul.
Se ntreb ci alii din ora cunoteau rspunsul.
Doris? Poate c da. Nu, se rzgndi el repede. Doris
trebuia s fi tiut. n prima lor conversaie, se pronunase
de-a dreptul i rspicat i spusese ceea ce nu erau luminile.
Dar, ca i prim arul i Lexie, Doris nu spusese ce erau n
realitate, chiar dac probabil i ea tia.
i asta nsem na c... toat treaba fusese o fars tot
timpul. Scrisoarea. Investigaia. Reuniunea. Farsa totui
il lua prin surprindere.
i chiar acum Lexie se retrgea, dar nu nainte de a-i
spune povestea aceea cu Doris care o dusese n cim itir s
vad spiritele prinilor ei. i povestea aceea siropoas
despre dorina prinilor ei de a-1 cunoate.
 Coinciden? Sau ceva planificat de la nceput? i
acum modul n care ea se purta...
Ca i cum ar fi dorit ca el s plece. Ca i cum n-ar fi sim
it nimic pentru el. Ca i cum ar fi tiut ce se va ntmpla...
Fusese totul planificat? i dac da, de ce?
Jerem y apuc la repezeal jurnalul i se ndrept spre
biroul lui Lexie, hotrt s obin nite rspunsuri.
Aproape nici nu observase c trntise ua la ieire i nici
feele voluntarilor ntoarse s-l urm reasc. Ua de la
biroul lui Lexie era ntredeschis, aa c o deschise mai
larg i intr.
G rm ezile fuseser ascunse, iar Lexie inea acum n
mn o cutie cu crem de lustruit mobila i tergea supra
faa biroului cu o crp fcnd lemnul s strluceasc.
Cnd Jeremy ridic jurnalul, ea se uit n sus.
- O, bun, zise ea ridicndu-i privirile. Se for s
zmbeasc. Sunt aproape gata aici.
Jerem y o privi fix.
- Poi s termini cu teatrul, declar el.
Chiar i din partea cealalt a ncperii, ea i simi furia
i, automat, i trase o uvi de pr dup ureche.
- Despre ce vorbeti?
- Despre sta, zise el ridicnd sus jurnalul. L-ai citit,
nu-i aa?
- Da, zise ea^pur i sim plu recunoscnd jurnalul lui
Owen Gherkin. L-am citit.
- tiai c e un pasaj care vorbete despre luminile din
Cedar Creek?
- Da, zise ea din nou.
- De ce nu mi-ai spus?
-T i-a m spus, zise ea. i-am spus despre jurnale atunci
cnd ai venit prima oar la bibliotec. i dac mi amintesc
bine, i-am zis c e posibil s gseti rspunsul pe care l
cutai, i aminteti?
- Nu te juca, zise Jerem y cu ochii ntredeschii. tiai
ce cutam.
- i ai gsit, contracar ea, ridicnd vocea. Nu vd care
e problema.
Problem a e c mi-am pierdut tim pul. Rspunsul a
fost n jurnalul sta tot timpul. Nu e nici un mister. Nu a
fost niciodat. i tu ai luat parte la aceast m ic arad
tot timpul.
- Care arad?
- Nu te deranja ncercnd s negi, zise el oprind-o
brusc. Ridic jurnalul. Am dovada chiar aici, uii? M-ai
minit. M-ai m init drept n fa.
Lexie l privi uluit simind focul furiei lui, dar i furia
care se ntea n ea ca rspuns.
- sta e motivul pentru care ai venit n biroul meu? S
ncepi s m asaltezi cu acuzaii?
- Ai tiut! strig el.
Ea i puse minile n olduri.
- Nu, zise ea. N-am tiut.
- Dar l-ai citit!
- i ce? izbucni ea. Am citit articolul i n ziar. i am
citit articole scrise i de alte persoane. Cum naiba era s
tiu c Owen Gherkin avea dreptate? Din punctul meu de
vedere, el tcea presupuneri aa cum fceau i ceilali. i
sta adm ind c mi psa cu adevrat de subiect. C hiar
crezi c m -am gndit vreodat mai m ult de un m inut la
el pn cnd n-ai venit tu aici? N u-m i pas! Nu m -a
interesat niciodat! Tu eti cel care ai venit aici s
investigheze. i dac ai fi citit jurnalele acum dou zile,
nici tu n-ai mai fi fost sigur. A m ndoi tim c ai fi fcut
propria investigaie, oricum.
 - Nu asta e problema, zise el respingnd probabilitatea
c ea avea dreptate. Problem a e c toat situaia a fost o
neltorie. Turul, fantomele, legenda - sunt o pcleal,
limpede ca lumina zilei.
- Despre ce vorbeti? Turul se refer la casele istorice
i da, s-a adugat i cim itirul. S o fac lat. Totul e un
w eekend m inunat la m ijlocul unui sezon plictisitor.
Nimeni nu e pclit, nimeni nu e jignit. i, te rog, chiar i
im aginezi c cei mai m uli oam eni cred ntr-adevr c
sunt fantom e? M ajoritatea prefer s spun c sunt,
pentru a se amuza.
- Doris a tiut? insist el, ntrerupnd-o din nou.
- Despre jurnalul lui O wen Gherkin? Ea cltin din
cap furioas c refuza s o asculte. De unde s tie?
- Vezi, zise el ridicndu-i degetul ca un profesor care
accentueaz ceva important n faa unui elev. Asta-i partea
pe care nu o neleg. Dac nu ai dorit ca, ntr-adevr, cimi
tirul s fac parte din tur i nici Doris nu a dorit asta, atunci
de ce nu te-ai dus la ziar s spui adevrul? De ce ai vrut s
m implici n jocul vostru urt?
- N-am vait s te implic. i nu e un joc. Este un weekend
inofensiv, iar tu l exagerezi ntrecnd orice msur.
- N u eu am exagerat ntrecnd orice m sur. Tu i
primarul ai tcut asta.
- Care va s zic eu sunt unul dintre ticloi acum?
Cnd Jeremy Eyj mai spuse nimic, privirea ei deveni i
mai ptrunztoare.
- Atunci de ce i-am dat jurnalul, n prim ul rnd? De
ce nu l-am ascuns de tine?
- Nu tiu. Poate c are o legtur cu nsemnrile din ca
ietul lui Doris. Voi dou facei presiuni asupra mea din mo
mentul n care am ajuns aici. Poate c v imaginai c n-a
fi venit, aa c ai inventat toat treaba asta.
 - Poi m car s-i dai seama ct de ridicol sun? Ea se
sprijini de birou, mbujorat.
- ncerc doar s neleg de ce am fost adus aici n
primul rnd.
Ea i ridic minile ca i cum ar fi ncercat s-l opreasc.
- Nu vreau s aud asta.
- Pun pariu c nu vrei.
- Pleac, zise ea bgnd cutia cu crem de lustruit
mobila ntr-un sertar al biroului. Nu eti de aici i nu mai
vreau s discut cu tine. ntoarce-te de unde ai venit.
El i ncruci braele.
- Cel puin, ai recunoscut n sfrit ceea ce ai gndit
toat ziua.
- O, acum eti cititor de gnduri?
- Nu. Dar nu trebuie s citesc gndurile ca s neleg
de ce te-ai comportat i te compori aa.
- Pi, atunci, d-mi voie s-i citesc i eu gndurile,
bine? rosti ea printre din, stul de atitudinea lui supe
rioar i stul de el. D-mi voie s-i spun ce vd, bine?
i ddea seam a c vorbea suficient de tare ca toat
biblioteca s aud, dar nu-i psa. Vd o persoan foarte
priceput s spun lucrurile cuvenite, dar cnd se ngroa
gluma, nimic din ceea ce spune nu mai are valoare.
- Ce vrei s spui cu asta?
Ea se mic brusc prin camer, simindu-i toi muchii
din corp nepenii din cauza furiei.
- Ce? Nu-i trece prin minte c tiu ceea ce simi de
fapt pentru oraul nostru? C nu e nimic altceva dect un
popas pe osea? Sau c, n adncul sufletului tu, nu poi
nelege motivul pentru care cineva locuiete aici? i c,
indiferent de ceea ce ai spus seara trecut, ideea c ai putea
locui aici i se pare ridicol?
- N-am spus asta.
 Nu ai fost obligat! strig ea neputnd suporta modul
ncrezut n care el vorbise. Asta-i problem a. C nd vor
beam despre sacrificiu, m i-am dat seam a foarte bine c
i imaginai c eu ar trebui s fiu cea care ar trebui s se
dezrdcineze. C eu ar trebui s-mi prsesc fam ilia,
prietenii i casa pentru c New Yorkul e cu m ult mai
grozav. C eu ar trebui s fiu soia cea bun care i ur
m eaz brbatul oriunde crede el de cuviin. Gndul c
tu ar trebui s fii cel care s o fac nu i-a trecut nici
m car prin minte.
- Exagerezi.
- Serios? n ce privin? C te ateptai ca eu s fiu
cea care trebuie s se m ute? Sau aveai de gnd s faci
rost de un ghid de proprieti im obiliare la plecarea din
ora, m ine? A scult, d-m i voie s sim plific situaia
pentru tine, zise ea ntinznd mna dup telefon. Doamna
R eynolds are biroul de partea cealalt a strzii i sunt
convins c ar fi ncntat s te plimbe prin cteva case
ast-sear dac eti doritor s cum peri ceva. Sau stai,
ce-ar fi s cum peri casa aceea frum oas n stil georgian
pc care i-am artat-o cnd eram pe dealul Riker? C hiar
dac e casa visurilor mele, a fi ct se poate de fericit s
te las s o cumperi.
Jerem y se uita la ea, incapabil s-i resping acuzaiile.
Nu spui nimic? dori ca s afle, trntind receptorul.
Ni
i-ai nghiit limba? Atunci spune-mi altceva. Ce ai vrut
exact s spui cnd ai afirm at c vom gsi o cale ca s
reuim? i-ai nchipuit c eram interesat s te atept s vii
n vizit cnd i cnd pentru o tvleal rapid n pat far
s m gndesc la un viitor m preun? Sau te gndeai s
foloseti vizitele ca s m convingi ct de lipsite de temei
sunt punctele mele de vedere, de vreme ce tu consideri c
mi irosesc viaa aici i a fi cu m ult mai fericit inn-
du-m scai de tine?
M nia i durerea din vocea ei erau foarte evidente,
la fel i mesajul din spatele spuselor ei. Mult timp, am n
doi tcur.
De ce n-ai spus nimic din toate astea seara trecut?
ntreb el cu vocea mult mai sczut.
- Am ncercat, zise ea. Dar nu ai vrut s m asculi.
- Atunci de ce...?
Nu finaliz ntrebarea lsnd s se neleag clar
ce urmrea.
- Nu tiu, zise ea uitndu-se ntr-o parte. Eti un tip
drgu i am petrecut mpreun dou zile minunate. Poate
c am avut, pur i simplu, chef.
El o privi fix.
- Doar att a nsemnat pentru tine? ntreb el.
- Nu, recunoscu ea, observnd suferina din expresia
lui. Nu i seara trecut. Dar asta nu schimb faptul c s-a
terminat, nu-i aa?
- Aadar te retragi?
- Nu, zise ea. Spre disperarea ei, simea cum ochii
ncepeau s i se umple de lacrimi. Nu pune asta pe seama
mea. Tu eti cel care pleac. Tu ai intrat n lumea mea. Nu
a fost invers. Eu eram m ulum it pn cnd ai sosit tu.
Poate nu perfect m ulum it, poate puin singur, dar
mulumit. mi place viaa mea de aici. mi place s fiu n
stare s vd ce face Doris n cazul n care nu are o zi bun.
mi place s citesc copiilor la ora de poveti. i chiar mi
place micul nostru Tur al Caselor Istorice, chiar dac tu ai
de gnd s-l transform i n ceva urt ca s poi face o
impresie grozav la televiziune.
 Rmaser unul n faa celuilalt ncremenii i, n final,
fr cuvinte. Amndoi se simeau epuizai de toate vorbele
pe care i le aruncaser n fa.
Nu fi aa, zise el n sfrit.
Aa cum? Cineva care spune adevrul?
n loc s atepte ca el s-i rspund, Lexie ntinse mna
dup jachet i geant. Aruncndu-le sub bra, se ndrept
spre u. Cnd Jerem y se ddu la o parte s o lase s
treac, se atinse uor de el far s spun nimic. Se afla la
civa pai deprtare de birou cnd Jerem y, n sfrit, i
facu curaj s-i vorbeasc din nou.
Unde mergi?
Lexie mai facu un pas nainte de a se opri. Cu un oftat,
se ntoarse.
Merg acas, zise ea. i terse o lacrim de pe obraz
i i ndrept spatele. ntocmai cum vei face i tu.
 OPTSPREZECE

n seara aceea, mai trziu, Alvin i Jeremy aranjar

camerele lng promenada de scnduri de pe malul rului
Pamlico. n deprtare, acorduri de m uzic se auzeau
dinspre hambarul de tutun al lui Meyer, n timp ce dansul
ncepea. Restul magazinelor din centrul oraului senchi-
seser; chiar i Lookilu fusese abandonat. nfofolii n
jachete, cei doi preau s fie singuri.
- i dup aceea? ntreb Alvin.
Asta-i tot, zise Jeremy. Ea a plecat.
Nu te-ai dus dup ea?
- Ea nu dorea, zise el.
- De unde tii?
Jeremy se frec la ochi, rememornd cearta pentru a nu
tiu cta oar. Ultimele ore trecuser ntr-o stare de zp
ceal. i amintea vag cum se ntorsese spre camera crilor
rare nainte de a pune teancul de jurnale pe raft i cum
ncuiase ua n urm a lui. Pe drumul de ntoarcere, medita
asupra celor spuse de ea n tim p ce sentim entele sale de
furie i de trdare se amestecau cu cele de tristee i regret,
i petrecuse urmtoarele patru ore stnd culcat pe patul de
la Greenleaf, strduindu-se s neleag cum ar fi putut s
procedeze mai bine. N-ar fi trebuit s nvleasc atunci ca
o furtun n biroul ei. Fusese oare chiar aa de furios din
cauza jurnalului? l nfuriase aa de mult gndul c fusese
pclit? Sau, pur i sim plu, era suprat pe Lexie i, ca i
ea, cutase un pretext ca s nceap o ceart?
Nu era sigur i nici Alvin nu avusese vreun rspuns
dup ce i relatase evenimentele zilei. Jeremy nu tia dect
c se simea foarte obosit i, n ciuda faptului c trebuia s
filmeze, se lupta cu dorina de a se duce acas la Lexie s
vad dac putea repara lucrurile. Presupunnd c ea se afla
acolo. Din cte tia, ea era la dans cu toi ceilali.
Jeremy oft, revenind cu gndul la ultima lor scen din
bibliotec.
- Am neles din modul n care m privea, zise el.
- Deci s-a terminat?
- Da, admise Jeremy, s-a terminat.
Pe ntuneric, Alvin cltin din cap i se ntoarse ntr-o
parte. Modul n care prietenul su devenise att de ataat
de o persoan ntr-un timp att de scurt l depea. Ea nu
fusese deloc att de ferm ectoare, aa c nu se potrivea
imaginii ospitaliere pe care el i-o fcuse despre femeile
din sud.
Dar, m rog. Asta era o ncercare, Alvin era sigur de
acest lucru, aa c n-avea nici cea mai m ic ndoial c
Jeremy o va depi ndat ce se va urca la bordul avionului
care i va duce spfe cas.
Jeremy depea mereu orice situaie de acest fel.

La serata dansant, primarul Gherkin sttea singur la o

m as din col, cu m na la brbie.
Sperase c Jerem y avea s treac pe acolo, preferabil
cu Lexie, dar, ndat ce sosise, auzise discuia voluntarilor
de la bibliotec despre cearta lor. Dup cte spuneau ei,
fusese o ceart serioas i avusese legtur cu unul dintre
jurnale i cu un soi de neltorie.
Gndindu-se la cele auzite, i spuse c n-ar fi trebuit
s doneze jurnalul tatlui su bibliotecii, dar pe atunci nu
i se pruse att de important, i era un docum ent ct se
poate de precis despre istoria oraului. Biblioteca era cea
mai potrivit pentru aceast donaie. Dar cine ar fi putut
bnui ce se va ntm pla n urm torii cincisprezece ani?
Cine tia c fabrica de textile va f nchis sau mina aban
donat? Cine tia c sute de oameni se vor trezi fr locuri
de munc? Cine tia c un m are num r de familii tinere
vor pleca fr s mai revin niciodat? Cine tia c oraul
va sfri prin a duce o btlie de supravieuire?
Poate c n-ar fi trebuit s adauge vizitarea cimitirului
la tur. Poate c n-ar fi trebuit s fac publicitate fantomelor
cnd tia c erau doar lumini de la schimbul de noapte al
fabricii de hrtie. Dar adevrul era c oraul avea nevoie
de ceva n care s-i pun speranele, de ceva care s-i
conving pe oameni s-l viziteze, de ceva care s-i deter
mine s-i petreac dou zile n ora ca s poat cunoate
ct de minunat era acel loc. Dac destui oameni ar fi trecut
pe acolo, puteau, n cele din urm, s devin un loc favorit
de retragere precum Oriental sau W ashington, sau New
Bem. Era, se gndea el, singura speran a oraului. Pen
sionarii i doreau locuri prim itoare unde s m nnce i
s se adune, locuri unde s fac cum prturi. Nu se va
ntmpla imediat, dar era singurul plan pe care l avea, aa
c trebuia s nceap de undeva. Pentru c adugase vizi
tarea cimitirului cu luminile sale misterioase, se vnduser
cteva sute de bilete n plus pentru tur, iar prezena lui
Jeremy le oferise ocazia ca vestea s se rspndeasc
la nivel naional.
 Ah, i nchipuise m ereu c Jerem y era destul de
detept s neleag situaia singur. Partea asta nu-1 deranja.
i ce dac Jerem y dezvluia adevrul la televiziunea
naional? Sau chiar n editorialul su? Oamenii din toat
ara aveau s aud de Boone Creek i unii ar putea s l
caute. Orice fel de publicitate era mai bun dect lipsa
publicitii. Dac Jerem y nu folosea, bineneles, cuvn
tul neltorie".
Era un cuvnt care suna dezgusttor i nu era potrivit
cu ccea ce se ntmpla. Bineneles, el tia ce erau luminile,
dar mai nimeni altcineva nu tia, i care era problema,
totui? Lucrurile stteau n felul urmtor: exista o legend,
existau luminile i unii oameni credeau cu adevrat c erau
fantome. Alii considerau c toate astea tceau ca oraul
s par diferit i special. Lumea avea nevoie de ele mai
mult ca oricnd.
Jerem y Marsh cel cu amintiri dragi din ora va ne
lege situaia. Jeremy Marsh cel fr astfel de amintiri s-ar
putea s nu neleag. i exact n clipa aceea, prim arul
G herkin nu era prea sigur cu ce im presie avea s plece
Jerem y mine.

Primarul arat cum va ngrijorat, nu crezi? remarc

Rodney.
Rachel se uit atent, simindu-se mai degrab mndr
c fuseser mpreun cea mai mare parte din sear. Chiar
i faptul c, uneori, Rodney arunca cte o privire spre u
i prea s cerceteze atent prin mulime dup Lexie, nu-i
fura cu nimic din plcere pentru simplu m otiv c i el
prea fericit s fie m preun cu ea.
- Cam aa. Dar el arat mereu aa.
- Nu, zise Rodney, nu e la fel. Se gndete la ceva serios.
- Vrei s vorbeti cu el?
 Rodney reflect. Ca i prim arul - ca toi ceilali, se
prea - auzise i el de discuia aprins de la bibliotec,
dar, spre deosebire de ceilali, el socotea c stpnea foarte
bine situaia. Era capabil s pun frnturi de conversaie
laolalt, mai ales dup ce observase expresia primarului,
i ddu seama brusc c primarul era ngrijorat de modul
n care Jerem y avea de gnd s prezinte lumii micul
lor mister.
Ct despre ceart, el ncercase s o avertizeze pe Lexie
c asta avea s se ntmple. Era inevitabil. O considera pe
Lexie aproape cea mai inflexibil femeie pe care o cunos
cuse, persoana care i apra mereu punctul de vedere.
Putea fi schim btoare, aa c Jercm y, n starit, ajunsese
s o cunoasc. Cu toate c Rodney ar fi dorit ca ea s nu
se mai chinuiasc, se simea uurat s tie c povestea se
apropia de sfrit.
- Nu, zise Rodney, nu prea am ce s-i spun. E nepo
trivit acum.
Rachel se ncrunt.
Ce e nepotrvit?
- Nimic, zise el renunnd la subiect cu un zmbet. Nu
e important.
Rachel l studie o clip nainte de a ridica din umeri.
Rmaser m preun n timp ce o m elodie se term ina i
orchestra ncepea alta. n vreme ce mai multe persoane se
ndreptau spre ringul de dans, Rachel ncepu s bat ritmul
cu piciorul.
Rodney era foarte preocupat i nu prea s observe
dansatorii. D orea s discute cu Lexie. n drum spre p e
trecere, trecuse cu m aina pe lng casa ei i vzuse
luminile aprinse i maina pe alee. Mai devreme, primise
i un raport de la un alt ajutor de e rif care spunea c
Oreanul i prietenul su caraghios i puneau camerele
pe prom enada de scnduri. Ceea ce nsem na c disputa
nc nu se ncheiase.
Dac luminile de la Lexie ar mai fi aprinse dup
term inarea dansului, se gndea c ar putea s treac pe la
ea, la fel cum procedase n noaptea de dup plecarea dom
nului Renatere. A vea sentim entul c ea n-ar fi com plet
surprins s-l vad. i im agin c probabil l-ar privi
uim it o clip nainte de a deschide ua. A r face o cafea
decofeinizat i, exact ca data trecut, ei ar sta pe canapea
i ar asculta ore n ir, n timp ce ea s-ar dojeni c fusese
att de necugetat.
Se aprob singur. O cunotea mai bine dect se cunotea
pe sine nsui.
Dar chiar i aa, nc nu era pregtit s fac asta. n
primul rnd, ea avea nevoie de ceva mai mult timp s fie
singur ca s-i poat pune gndurile n ordine. i el tre
buia s recunoasc faptul c se cam sturase s fie luat
drept fratele mai mare i nu era convins c avea dispoziia
necesar s o asculte. n definitiv, se simea foarte bine i,
n clipa aceea, nu era nerbdtor s sfreasc seara cu o
experien puin plcut.
n plus, orchestra nu era rea deloc. Era m ult mai bun
dect cea pe care o avuseser anul trecut. Cu coada
ochiului, o urm rea pe Rachel legnndu-se n ritmul
m uzicii, ncntat c i cutase com pania, exact cum se
ntm plase serila,trecute la petrecere. Ea fusese mereu
bucuroas s-i fie prin preajm, dar lucrul ciudat era c, n
ultima vreme, de fiecare dat cnd o vedea, i prea chiar
un pic mai drgu dect i amintea. Fr nici o ndoial,
era doar imaginaia lui, dar nu putea s nu constate c, n
seara aceea, era deosebit de drgu.
Rachel l observ c o urmrea i zmbi stingherit.
- Scuz-m, zise ea. mi place melodia asta.
 Rodney i drese glasul.
- Ai vrea s dansezi? ntreb el.
Serios? rosti ea mirat.
Nu sunt cine tie ce dansator, totui...
- M i-ar plcea, l ntrerupse ea, ntinzndu-se dup
mna lui.
Urmnd-o pe ring, hotr pe loc c se va gndi mai
trziu ce va face cu Lexie.

Doris sttea n balansoarul din living, privind absent

n direcia ferestrei i ntrebndu-se dac Lexie avea s
treac pe la ea. Intuiia i spunea c nu, dar era unul dintre
acele m omente cnd ar fi dorit s se nele. tia c Lexie
era suprat - era mai puin o prem oniie dect o inter
pretare a ceea ce era clar - i totul avea legtur cu
plecarea lui Jeremy.
n unele privine, Doris ar fi dorit s nu o fi mpins pe
Lexie spre el. Privind n urm, n clipa aceea, i ddea
seama c trebuia s se fi gndit c era posibil s se termine
n felul acela, aa c nu tia de ce fcuse totul pentru a
ncuraja povestea lor. Pentru c Lexie era singur? Pentru
c Lexie era m potm olit pe acelai faga de cnd se
ndrgostise de un tnr din Chicago? Pentru c ea ajun
sese s cread c Lexie era nspim ntat de ideea de a se
ndrgosti din nou?
De ce n-ar fi putut s se bucure de com pania lui
Jeremy? De fapt, asta era tot ceea ce dorise ea s fac
Lexie. Jeremy era inteligent i ncnttor, iar Lexie trebuia
s neleag c nu toi brbaii erau precum Avery sau
precum tnrul din Chicago. Ce num e i dduse? Parc
domnul Renatere? ncerc s-i aduc aminte numele, dar
tia c nu asta era important. Im portant era Lexie, iar
Doris i fcea griji din cauza ei.
 Doris tia c ea se va simi bine pn la urm. Fr
. ndoial va accepta realitatea i va gsi o cale s mearg
mai departe. Cu timpul, se va convinge c fusese un lucru
bun. tia c Lexie era o supravieuitoare.
Doris oft. tia c Jerem y se ndrgostise. Dac Lexie
se ndrgostise de el, el se ndrgostise i mai tare, dar
Lexie nvase arta de a-i refuza relaiile i de a-i tri
viaa, prefcndu-se c ele nu existaser.
Bietul Jeremy, se gndea ea. Nu e drept pentru el.

Sus, la cimitirul Cedar Creek, Lexie sttea n ceaa tot

mai deas care nvluise locul unde fuseser nmormntai
prinii ei. tia c Jerem y i Alvin aveau s filmeze podul
de cale ferat i dealul Riker de pe promenada de scnduri,
ceea ce nsem na c, n seara aceea, putea fi singur cu
gndurile ei.
Nu inteniona s stea mult, dar pentru un motiv oare
care, se simise obligat s vin. Dup ce relaiile cu Avery
i cea cu domnul Renatere se sfriser, fcuse acelai
lucru. Cnd lum in num ele gravate ale prinilor ei, i
dori ca ei s fi fost acolo s vorbeasc cu ea.
tia c le pstra o im agine rom anat, pe care o m o
difica n funcie de starea ei sufleteasc. Uneori i plcea
s i-i imagineze glum ei i guralivi, alteori i plcea s
cread c erau nite asculttori tcui. n momentul acela,
Si
dorea s-i cread nelepi i puternici, ca pe nite persoane
care s-i dea genul acela de sfat care fcea ca totul s fie
mai puin confuz. Se sturase s tot aib parte de greeli n
viaa ei. Se gndea dezndjduit c asta fcuse mereu i,
chiar n clipa aceea, tia c, orice ar ncerca, era pe punctul
de a mai comite o greeal.
 Dincolo de ru, doar lum inile de la fabrica de hrtie
erau vizibile prin cea, iar oraul era pierdut ntr-un abur
tulbure. Chiar dac trenul trebuia s se apropie peste puin
timp - dup orarul lui Jeremy - , Alvin fcea o verificare
final la cam era care era orientat spre dealul Riker. Era
o filmare care ridica probleme. Cea cu podul era simpl,
dar pentru c dealul Riker era, n acelai timp, ndeprtat
i nvluit n cea, Alvin nu era perfect convins c apa
ratura va funciona. Camera nu era proiectat s fac fa
cerinelor de acolo. Cu toate c i adusese cele mai bune
obiective i film de sensibilitate m are, i ar fi dorit ca
Jeremy s fi m enionat i detaliile nainte ca el s plece
din New York.
n ultim ele zile, Jerem y nu gndise limpede, aa c
Alvin bnuia c probabil uitase. n mod normal, ntr-o
asemenea situaie, Jeremy ar fi discutat i ar fi glumit fr
ntrerupere, dar aa cum se prezentau lucrurile, nu spusese
mai nimic n ultim ele cteva ore. n locul unei filmri
plcute, ca de vacan, aa cum i nchipuise, ultimele ore
ncepuser s sem ene a obligaie, mai ales din cauza fri
gului. Nu pentru treaba aia se angajase, dar m rog... tocmai
i ridicase banii i i trimisese decontul lui Nate.
ntre timp, Jerem y sttea pe calea ferat cu braele
ncruciate, uitndu-se la o m as de nori de la joas
altitudine.
- i-am spus c Nate a sunat mai devrem e? ntreb
Alvin, ncercnd din nou s-i rein atenia prietenului su.
- Adevrat?
- M -a trezit din somn, zise Alvin, i a nceput s ipe
la mine pentru c tu n-aveai celularul deschis.
n ciuda gndurilor care-1 preocupau, Jeremy zmbi.
- Am nvat s-l evit ct mai mult posibil.
Da, m rog... mi pare ru c nu mi-ai spus.
 - Ce dorea?
- Acelai lucru. S afle ultimele nouti. Dar fii atent
la asta: a ntrebat dac ai putea s-i aduci o prob.
O prob de cc?
- Mi-am nchipuit c vorbea despre fantome. Dac ai
gsi nite ml sau ceva de genul sta. Se gndea c ai putea
s-l ari productorilor la ntlnirea de sptmna viitoare.
- Ml?
Alvin ridic minile.
- Cuvntul lui, nu al meu.
- Dar tie c e doar lumina de la fabrica de hrtie.
Alvin ddu din cap aprobator.
- Da, tie. S-a gndit c ar putea 11 o ncercare frumoas.
tii, marele tam-tam i impresioneaz de-a dreptul.
Jerem y cltin din cap nencreztor. De-a lungul
anilor, Nate avusese o mulime de idei nebuneti, dar asta
le ntrecea pe toate. Aa era el. Orice i bga n cap, i
ieea pe gur i n foarte scurt timp nici m car nu-i mai
am intea c o spunea.
- A mai spus c ar trebui s suni, adug Alvin.
- A suna, zise Jerem y, dar mi-am lsat telefonul la
Greenleaf. Fcu o pauz. Nu i-ai spus despre jurnal, nu?
- N ici m car nu tiam despre el atunci, zise Alvin.
Mi-ai povestit abia dup ce a sunat el. Cum am spus, m-a
trezit din somn.
Jeremy ncuviin cu un aer gnditor.
- Dac te va mai suna, rmne secret un timp, bine?
- Nu vrei s tie c primarul pune la cale o escrocherie?
- Nu, zise el. Nu nc.
Alvin se uit la el.
- Nu nc sau niciodat?
Jerem y nu rspunse im ediat. Era o adevrat pro
blem , nu?
 - Nu m-am hotrt.
Alvin se uit prin obiectiv nc o dat.
- E dificil, zise el. Ar putea fi suficient s faci reporta
jul, i dai seama. Adic, luminile sunt o chestie, dar trebuie
s realizezi c soluia nu e deloc foarte interesant.
- Ce vrei s spui?
- Pentru televiziune. Nu sunt aa de sigur c vor fi inte
resai de faptul c un tren n trecere produce luminile.
- Nu e doar trenul n trecere, l corect Jeremy. Este
modul n care luminile de la fabrica de hrtie sunt reflec
tate de tren pe dealul Riker i modul n care densitatea mai
mare a ceii din cimitirul care se scufund determin apa
riia luminilor.
Alvin simul un cscat.
- Scuze, zise el. Ce spuneai?
- N u e plictisitor, insist Jeremy. Nu-i dai seama cte
clemente trebuie s se adune pentru a crea fenomenul sta?
Cum au afectat carierele pnza freatic i au determ inat
scufundarea cim itirului? A ezarea podului feroviar?
Fazele lunii cnd e suficient de ntuneric s vezi luminile
ntr-un anume m oment? Legenda? Amplasarea fabricii de
hrtie i orarul trenului?
Alvin ridic din umeri.
- Crede-m . E plictisitor cu P mare. S fiu sincer, ar
fi fost mult mai interesant dac n-ai fi gsit rezolvarea.
Telespectatorii ador misterele. Mai ales n locuri precum
New O rleans sau Charleston sau ntr-un loc oarecare,
plcut i romantic. Dar lumini reflectate n Boone Creek,
Carolina de Nord? Chiar crezi c pe cei din New York sau
Los Angeles i intereseaz?
Jeremy deschise gura s spun ceva i, brusc, i aminti
c Lexie spusese exact acelai lucru despre fenomen, iar
ca locuia acolo. Alvin l privea n tcere.
 - Dac vei s fii serios n privina acestei escrocherii
televizate, o s trebuiasc s o dregi cumva, aa c jurnalul
despre care mi povesteai s-ar putea s fie suficient pentru
asta. Poi prezenta cazul exact cum l-ai investigat i, la
final, s apar jurnalul. Ar putea fi suficient s captezi
atenia productorilor dac ai face-o aa cum trebuie.
- Crezi c ar trebui s las oraul de izbelite?
Alvin cltin din cap.
N-am zis asta. i s fiu sincer, nu sunt chiar sigur c
jurnalul va fi de ajuns. i spun doar c dac nu poi aprea
cu nite ml, ar fi de dorit s mai reflectezi asupra folosirii
jurnalului dac nu vrei s pari un idiot la ntlnire.
Jeremy se uit ntr-o parte. tia c trenul avea s apar
n cteva minute.
- Lexie nu ar mai vorbi cu mine niciodat dac a face
asta, zise el. Ridic din umeri. Presupunnd c mai dorete
s vorbeasc cu mine.
Alvin nu spuse nimic. Jeremy se uit, n tcere, la el.
- Ce crezi c ar trebui s fac?
Alvin inspir ndelung.
- Cred, zise Alvin, c totul se poate reduce la ceea ce
e cel mai important pentru tine, nu-i aa?
 NOUSPREZECE

n ultima sa noapte la Greenleaf, Jeremy dormi prost.

El i Alvin terminaser filmarea - n timp ce trenul trecea,
dealul Riker captase slab lum ina reflectat i dup ce
vzur filmul, att el, ct i Alvin hotrser c era destul
de bun s dovedeasc teoria lui Jeremy, n afara cazului n
care erau dispui s comande un echipament mai bun.
Cu toate astea, la ntoarcere, Jererny nu se mai gndi
deloc la m ister sau mcar la drum. n schimb, ncepu s
rememoreze iar ultimele zile. i aduse aminte de m om en
tul cnd o zrise prim a oar pe Lexie n cim itir i de
schimbul lor nsufleit de cuvinte de la bibliotec. Se
gndise la prnzul lor pe dealul Riker i la conversaia de
pe prom enada de scnduri, i aminti de uimirea pe care
i-o trezise adunarea extraordinar organizat n onoarea lui
i cum se sim ise cnd vzuse prim a oar luminile din
cimitir. Dar, mai ales, i aminti de momentele cnd nce
puse s realizeze c se ndrgostea de Lexie.
Fusese posibil ca, doar n dou zile, s se fi ntmplat
att de m ulte lucruri? n m om entul cnd ajunser la
G reenleaf i intrase n cam er, ncerc s stabileasc cu
precizie m om entul cnd lucrurile ncepuser s m earg
prost. Nu era foarte sigur, dar, n m om entul de fa, i se
prea c ea ncerca s se detaeze de sentim entele ei, nu
doar de el. Aadar, cnd ncepuse Lexie s-i dea seama
c simea ceva pentru el? La petrecere, ca i el? La cimitir?
Mai devreme, n dup-amiaza aceea?
Nu avea nici cea mai vag idee. tia doar c o iubea i
c nu putea concepe s nu o mai vad niciodat.
Orele treceau ncet; cum avionul decola din Raleigh la
amiaz, avea s prseasc Greenleaf peste puin timp. Se
ridic nainte de ase, termin de mpachetat lucrurile i le
duse n main. Dup ce se asigur c vzuse lum ina
aprins n cam era lui Alvin, merse prin aerul rcoros al
dimineii spre recepie.
Jed, cum se ateptase, l privi ncruntat. Prul i sttea
i mai vlvoi dect de obicei i avea m brcm intea
ifonat, aa c Jeremy conchise c se deteptase doar cu
cteva minute mai nainte. Jeremy puse cheile pe birou.
- Un loc foarte linitit avei aici, zise Jeremy. Cu sigu
ran o s-l recomand prietenilor mei.
Expresia lui Jed deveni i mai ncruntat, dar Jeremy
se m ulum i s zm beasc amabil. Cnd se ntorcea n
cam er, zri nite faruri care se apropiau cu vitez prin
cea, iar curnd o m ain ncetini pe aleea cu pietri.
Pentru o clip, se gndi c era Lexie, i simi bti puter
nice n piept, dar cnd vzu maina, n sfrit, speranele i
se nruir la fel de repede.
Primarul Ghetjcin, ntr-o hain groas i cu fular la gt,
apru din main. Fr s trdeze nimic din energia pe care
o artase la ntlnirile lor anterioare, pom i orbecind prin
ntuneric spre Jeremy.
- i faci bagajul, bnuiesc, strig el.
- Tocmai am terminat.
- Jed nu i-a fcut probleme cu nota de plat, nu-i aa?
- Nu, zise Jeremy. M ulumesc pentru asta, apropo.
 Cu plcere. Cum am spus, m car att puteam face
pentru tine. S per c i-a plcut ederea n m inunatul
nostru ora.
Jeremy ddu din cap aprobator, observnd ngrijorarea
de pe chipul primarului.
- Da, zise el. Mi-a plcut.
Pentru prima oar de cnd Jeremy l ntlnise, Gherkin
prea s nu-i gseasc cuvintele. n vreme ce tcerea
devenea stnjenitoare, primarul i bg fularul n hain.
Am vrut doar s trec s-i spun c oamenii de pe aici
s-au bucurat s te cunoasc. tiu c vorbesc n calitate
oficial, dar ai fcut o adevrat impresie.
Jeremy i bg minile n buzunare.
- Cu ce scop iretlicul? ntreb el.
Gherkin oft.
Te referi la adugarea cimitirului la tur?
Nu. M refer la faptul c tatl tu a consem nat
rspunsul n jurnalul su, iar tu l-ai ascuns.
O expresie trist se ntipri pe faa lui Gherkin.
Ai perfect dreptate, zise el dup o clip, cu o voce
nesigur. Tatl meu a rezolvat ntr-adevrul misterul sta,
dar cred c aa trebuia s se ntm ple. i ntlni privirea
lui Jeremy. tii de ce a devenit att de interesat de istoria
oraului nostru?
Jeremy cltin din cap.
n al Doilea Rzboi M ondial, tatl meu era n ser
viciul m ilitar cu un brbat pe num e Lloyd Shaum berg.
Acesta era locotenent, iar tata era infanterist. Oamenii din
ziua de azi nu par s i dea seama c n timpul rzboiului
nu existau num ai soldai n liniile de front. M ajoritatea
oam enilor din arm at erau oam eni obinuii: brutari,
mcelari, mecanici. Shaumberg era istoric. Cel puin, aa
l numea tata. De fapt, era pur i simplu profesor de istorie
la un liceu din Delaware, dar tata jura c nu era un ofier
mai grozav ca el n toat armata. Acesta obinuia s-i
distreze oamenii spunndu-le poveti din trecut, poveti pe
care mai nimeni nu le tia, poveti care l m piedicau pe
tata s mai fie nspimntat de ceea ce se ntmpla. n orice
caz, dup atacul mpotriva taberei de instrucie din Italia,
Shaum berg, tata i restul plutonului au fost ncercuii de
nemi. Shaum berg le-a spus oam enilor s se retrag n
timp ce el ncerca s le acopere retragerea. N-am de ales,
a zis el. Era o misiune sinuciga - toat lumea o tia, dar
sta era Shaumberg. Gherkin fcu o pauz. Oricum, tata a
supravieuit i Shaumberg a murit i, dup ce tata s-a ntors
acas de la rzboi, a spus c va deveni i el istoric n
onoarea prietenului su.
Cnd Gherkin se opri, Jeremy l privi curios.
- Dc ce mi povesteti toate astea?
- Pentru c, rspunse Gherkin, aa cum vd eu situaia,
nici eu nu prea am avut de ales. Fiecare ora are nevoie de
ceva care s fie numai al lui, ceva care s le am inteasc
oam enilor c locul lor e special. n New York, nu trebuie
s-i faci griji din cauza asta. Acolo se atl Broadway,
Wall Street, Empire State Building i Statuia Libertii.
Dar aici, dup ce toate afacerile au dat falim ent, m-am
uitat n ju r i am realizat c tot ce mai aveam era o
legend. i legendele... m rog, sunt doar relicve din
trecut, i un ora are nevoie de mai mult dect att s
supravieuiasc. Asta-i tot ce ncercam s fac, s gsesc o
cale pentru a menine oraul sta viu i pe urm ai venit tu.
Jerem y privi ntr-o parte, gndindu-se la faadele
acoperite cu scnduri ale magazinelor pe care le vzuse n
prima zi cnd sosise, amintindu-i de comentariul lui Lexie
despre nchiderea fabricii de textile i a minei de fosfor.
 Deci ai trecut pe aici n aceast dim inea ca s-mi
spui versiunea ta?
- Nu, zise Gherkin. Am trecut ca s-i aduc la cuno
tin c toate astea au fost numai ideea mea. Nu a consi
liului orenesc i nici a oam enilor care locuiesc aici.
Poate c am greit procednd astfel. Poate c nu eti de
acord cu ideea mea. Dar am fcut ceea ce am crezut c era
mai bine pentru locul sta i pentru oam enii care triesc
aici. i tot ce-i cer este ca atunci cnd vei scrie articolul
s nu uii c nimeni altcineva nu a mai fost implicat. Dac
vrei s m sacrifici, o s m m pac cu situaia. i cred
c tatl meu ar nelege.
Fr s atepte un rspuns, G herkin se ntoarse la
main i, curnd, dispru n cea.

Zorii schim bau cerul ntr-un cenuiu m ohort, i, n

momentul cnd Jerem y l ajuta pe Alvin s ncarce echi
pamentul, sosi i Lexie.
Apru din main artnd aproape la fel ca atunci cnd
o zrise prima dat, cu ochii ei violei, de neptruns chiar
i cnd privirile li se ntlnir. In m n inea jurnalul lui
Gherkin. Pentru o clip, se privir unul pe cellalt ca i
cum nici unul nu tia ce s spun.
Alvin, care sttea lng portbagajul deschis, rupse tcerea:
- Bun dimineaa, zise el.
Ea se for s zmbeasc.
Bun, Alvin.
- Te scoli devreme.
Ea ridic din umeri aruncnd o privire rapid spre
Jeremy. Alvin se uit cnd la unul, cnd la cellalt, nainte
de a face un semn peste umr.
- Cred c voi face o ultim verificare n camer, zise
el, n ciuda faptului c nici unul nu prea s-i dea atenie.
 Cnd dispru, Jerem y oft adnc.
Nu mi-am imaginat c vei veni, zise el.
S fiu sincer, nici eu nu eram sigur c voi veni.
M bucur c ai fcut-o, zise el.
Lumina cenuie i amintea de plimbarea lor pe plaja de
lng far i simi o durere sfietoare la gndul ct de mult
ajunsese s o iubeasc. Cu toate c prim ul su instinct
fusese s reduc distana dintre ei, poziia ei rigid l facu
s rmn pe loc.
Ea fcu semn cu capul spre maina lui.
Vd c ai m pachetat i eti gata de plecare.
Da, zise el. Am m pachetat totul.
Ai terminat de filmat luminile?
El ezit iritat de banalitatea conversaiei.
Ai venit aici doar s vorbim despre m unca mea sau
dac m i-am dus bagajele n main?
Nu, zise ea. Nu pentru asta.
Atunci, de ce ai venit?
S-mi cer scuze pentru modul n care te-am tratat ieri
la bibliotec. N-ar fi trebuit s m port n felul acela. Nu a
fost corect fa de tine.
El zmbi imperceptibil.
E n ordine, zise el. Voi trece peste asta. i mie mi
pare ru.
Ea ridic jurnalul.
Am adus sta pentru tine, n caz c l doreai.
N u mi-am nchipuit c ai dori s-l folosesc.
- N u doresc, rspunse ea.
Atunci, de ce mi-1 dai?
Pentru c ar fi trebuit s-i spun despre pasajul din
jurnal i nu vreau s-i imaginezi c cineva de aici ncearc
s m uam alizeze ceva. n eleg cum de ai ajuns s crezi
c oraul urzea ceva, aa c jurnalul sta e o ofert de pace.
Dar vreau s te asigur c nu a fost vreun complot...
- tiu, interveni Jeremy. Prim arul a trecut pe aici n
aceast diminea.
Ea ncuviin i i ls privirea n jo s nainte de a-i
ridica ochii din nou spre el. n m om entul acela, el i
imagin c ea avea de gnd s spun ceva, dar orice ar fi
fost, se opri.
- n sfrit, cred c asta-i tot, zise ea, bgndu-i
minile n buzunarele hainei. Probabil ar fi cazul s te las
s termini ca s poi pleca. N-am fost niciodat un fan al
despririlor prelungite.
- Deci acesta e un rm as-bun? ntreb el, ncercnd
s-i rein privirea.
Ea arta aproape trist n tim p ce i nclina capul
ntr-o parte.
- Trebuie s fie, nu-i aa?
- Atunci, asta-i tot? Ai venit, pur i simplu, s-mi spui
c s-a term inat? El i trecu degetele prin pr cu stn
gcie, ncruntndu-se. Nu am nici un cuvnt de spus n
problema asta?
Cnd rspunse, vocea lui Lexie era calm.
- Am term inat cu toate astea, Jeremy. N-am venit aici
n aceast diminea s m cert i n-am venit aici s te ener
vez. Am venit pentru c am regretat modul n care te-am
tratat ieri. i pentru c n-am vrut s crezi c sptmna asta
nu a nsemnat nimic pentru mine. Dimpotriv, a nsemnat.
Jerem y sim ea vorbele ei ca pe nite lovituri i fcu
eforturi s vorbeasc.
- Dar tu ai de gnd s-i pui capt.
- Eu am de gnd s fiu realist, zise ea.
- i dac i-a spune c te iubesc?
Ea l privi mult timp nainte de a se ntoarce ntr-o parte.
 - Nu spune asta.
El fcu un pas spre ea.
- Dar o spun, zise el. Te iubesc. Nu m pot mpotrivi
sentimentelor.
- Jeremy... te rog...
El se mic i mai repede simind c, n sfrit, i n
vinge aprarea, devenind tot mai curajos cu fiecare pas.
- Vreau s fac legtura noastr s mearg.
- Nu putem, zise ea.
- Bineneles c putem, zise el ocolind maina. Putem
nelege asta.
- Nu, zise ea cu vocea mult mai hotrt i fcnd un
pas napoi.
- De ce nu?
- Pentru c eu o s m cstoresc cu Rodney, bine?
Vorbele ei l oprir brusc.
- Despre ce vorbeti?
- Noaptea trecut, dup ce s-a terminat dansul, Rodney
a trecut pe la mine i am stat de vorb. Am discutat mult
tim p. Este cinstit, m uncitor, m iubete i triete aici.
Tu nu.
El o privi uluit de vestea ei.
- Nu te cred.
Lexie i ntoarse privirea, calm.
- Crede, i spuse ea.
Jerem y nu m ai reui s spun nimic, iar ea i nm n
jurnalul, apoi ridic o mn fcnd un semn scurt i ncepu
s m earg napoi spre m ain cu privirea aintit spre el,
cam n felul n care l privise n ziua aceea la cimitir.
- Rmas-bun, Jeremy, zise ea nainte de a se ntoarce
s se urce n main.
nc ncremenit de oc, Jeremy auzi rsucirea cheii n
contact i o vzu uitndu-se peste umr, n timp ce ncepea
s dea napoi. El pi nainte pentru a-i pune m na pe
capot, ncercnd s o opreasc. Dar n timp ce m aina
ncepu s se mite, i ls degetele s alunece pe suprafaa
um ed i, n final, tcu un pas mic napoi n vrem e cc
maina trecu pe alee.
Pentru o clip, lui Jeremy i se pru c surprinse scn
teierea lacrimilor n ochii ei. Dar, pe urm, o zri privind
ntr-o parte i i ddu seama odat pentru totdeauna c nu
o s-o mai vad din nou.
Dorea s strige, s-i spun s opreasc. Dorea s-i
spun c putea s rmn, c dorea s rmn, c dac
plecarea nsem na s o piard, atunci ntoarcerea acas nu
merita osteneala. Dar cuvintele rmaser prinse ca ntr-o
capcan n sufletul su i, foarte ncet, maina rul pe lng
el prinznd vitez n timp ce nainta pe alee.
Jeremy rm ase nemicat n cea, urm rind-o pn
cnd m aina deveni o umbr i nu se mai vedeau dect
luminile din spate. Pe urm, dispru com plet, n timp ce
sunetul motorului se pierdea n pdure.
 DOUZECI

Restul zilei trecu ca i cum ar fi privit prin ochii altcuiva,

i am intea doar c l urm ase pe Alvin pe osea, napoi
spre Raleigh, i, de nenum rate ori, se uitase n oglinda
retrovizoare spernd c una dintre m ainile care veneau
din urm era m aina lui Lexie. Ea fusese ct se poate de
ferm n dorina ei de a pune capt relaiei, dar chiar i aa,
el simea un val de adrenalin ori de cte ori zrea o main
care sem na cu a ei i ncetinea ca s se uite mai atent.
Alvin, n acest timp, mergea nainte la distan. Jeremy tia
c trebuia s fie atent la drumul de dincolo de tergtorul
de parbriz, dar el i consuma cea mai mare parte din timp
uitndu-se napoi.
D up ce pred m aina nchiriat, trecu de terminal i
se ndrept spre poart. M ergnd pe lng magazinele
aglom erate, ocolijid oam enii care alergau n calea lui, se
ntreba din nou de ce Lexie pruse att de dispus s
renune la tot ce mprtiser.
n avion, firul gndurilor i se ntrerupse cnd Alvin
ocup un loc lng el.
- M ulumesc c ai aranjat s putem sta mpreun, zis
Alvin cu vocea plin de sarcasm. i ngrmdi geanta n
com partimentul pentru bagaje de deasupra.
 - Ce? zise Jeremy.
- Locurile. M i-am nchipuit c o s ai grij cnd te-ai
nregistrat. Bine c am ntrebat cnd mi-am luat talonul de
mbarcare. Trebuia s stau n ultimul rnd.
- Scuz-m, zise Jeremy. Cred c am uitat.
- Da, aa cred i eu, zise Alvin lsndu-se pe scaunul
de lng el. Arunc o privire spre Jeremy. Vrei s vorbeti
totui despre ce s-a ntmplat?
Jeremy ezit.
- Nu sunt sigur c mai e ceva de discutat.
- Asta ai spus mai devreme. Dar am neles c trebuie
s fie bine pentru tine. Nu erai tu la curent cu talk show-urile
n ultima vreme? Exprim-i sentimentele, elibereaz-te de
vin, caut i vei gsi?
- Poate mai trziu, mormi el.
- F cum crezi, zise Alvin. Dac nu vrei s vorbeti,
bine. Eu voi trage un pui de somn. Se ls pe spate i
nchise ochii.
Jeremy se uit pe geam n timp ce Alvin dormi cea mai
mare parte din zbor.

n taxiul pe care l luase de la La Guardia, Jerem y se

simea copleit de zgom ot i de ritmul agitat al oraului:
oameni de afaceri care mergeau grbii, mame care trau
dup ele copii mici n timp ce ncercau s se descurce cu
sacoele de cum prturi, mirosul gazelor de eapam ent,
claxoane i sirene de poliie care trm biau zgom otos.
Totul era ct se poate de normal, o lume n care crescuse
i pe care o acceptase drept sigur, dar rmase surprins
pentru c, n timp ce se uita pe geamul taxiului ncercnd
s revin la viaa lui obinuit, se gndea la Greenleaf i la
linitea total n care trise acolo.
 Cnd ajunse la cldirea unde se afla apartamentul lui
gsi cutia potal nesat de reclame i de facturi pe care le
adun i pomi pe scri trndu-i picioarele. n apartament
toate erau la fel cum le lsase. Revistele zceau mprtiate
prin living, biroul era la fel de dezordonat ca ntotdeauna,
iar n frigider mai erau trei sticle de bere Heineken. Dup
ce i ls valiza n camer, deschise o sticl de bere i i
puse computerul i sacul de voiaj pe masa de scris.
Avea n fa toate inform aiile pe care le adunase n
ultim ele zile: nsem nrile, copii ale articolelor, camera
digital cu fotografiile tcute n cimitir, harta i jurnalul.
Cnd ncepu s desfac bagajul, un pachet de cri potale
czu pe birou i i lu o clip s-i aduc am inte c le
cumprase n prima zi cnd ajunsese n ora. Cartea potal
de deasupra prezenta oraul vzut de pe ru. ndeprtnd
am balajul, ncepu s se uite la celelalte. Descoperi cri
potale cu primria, o vedere nceoat a unui btlan
albastru stnd n apa m ic din Boone Creek i brci cu
pnze ntr-o dup-am iaz furtunoas. Pe la jum tatea
pachetului, se trezi oprindu-se la o imagine a bibliotecii.
Rmase nemicat gndindu-se la Lexie, realiznd din
nou c o iubea.
Dar i ream inti c se term inase, aa c trecu la
celelalte cri potale. Observ o fotografie neobinuit de
colorat a restaurantului Herbs i alta cu oraul vzut de
pe dealul Riker. Ultima carte potal era o imagine a zonei
com erciale din Boone Creek i se pom eni oprindu-se
din nou.
C artea potal, o reproducere a unei fotografii vechi
alb-negru, reprezenta oraul n preajma anului 1950. n
prim-plan se afla teatrul cu spectatorii bine mbrcai care
ateptau lng casa de bilete; n fundal, se afla un pom de
Crciun mpodobit, n mica zon verde, foarte departe de
strada principal. Pe trotuare se vedeau cupluri care se
uitau n vitrinele decorate cu ghirlande i lumini sau care
se plimbau mn n mn. n timp ce Jeremy studia cartea
potal, se surprinse imaginndu-i cum era atmosfera de
srbtori n Boone Creek n urm cu cincizeci de ani. n
locul faadelor de magazine acoperite cu scnduri, i
nchipui trotuarele pline de femei care purtau earfe,
brbai care purtau plrii i copii care artau n sus la un
urure care atrna de un indicator rutier.
Uitndu-se la acea imagine, Jeremy se pomeni gndin-
du-se i la prim arul Gherkin. Cartea potal nfia nu
numai stilul de via din Boone Creek cu o jum tate de
secol mai nainte, ci i modul n care Gherkin spera c
oraul va arta din nou. Era o existen desprins din dese
nele lui Norman Rockwell1, dei cu o nuan sudic. inu
n mn mult timp cartea potal gndindu-se la Lexie i
ntrebndu-se din nou ce urma s fac el cu reportajul.

ntlnirea cu productorii de la televiziune era fixat

pentru mari dup-am iaz. Nate se ntlni mai nainte cu
Jeremy la restaurantul su preferat. Smith & W ollenskys.
Nate era plin de via, em oionat s-l vad pe Jerem y i
uurat s-l aib napoi n ora, sub privirea lui vigilent,
ndat ce se aez, ncepu s vorbeasc despre filmul
pe care-1 fcuse Alvin, descriind imaginile ca fantastice,
precum cele din casa aceea bntuit din Am ityville,
numai c de data aceasta erau adevrate", i asigurndu-1
c directorii de la televiziune erau ncntai de ele. Mare
parte din timp, Jeremy rmase tcut, ascultndu-1 pe Nate
care continua s vorbeasc repede i cu aprindere, dar cnd

1 N orm an R ockw ell (1 8 9 4 -1 9 7 8 ) pictor am erican, renum it pentru

coperile desenate pentru Saturday E vening P ost tim p de mai bine de
patruzeci de ani (n.tr.)
zri o fem eie cu prul negru de aceeai lungim e cu a lui
Lexie care pleca din restaurant, simi un nod n gt i se
scuz brusc, ducndu-se la toalet.
Cnd reveni, Nate citea atent meniul. Jerem y adug
ndulcitor la ceaiul cu ghea pe care-1 comandase. Parcurse
i el n grab meniul i mrturisi c se gndea s comande
pete-sabie. Nate i ridic privirile.
- Dar sta e un loc unde se pregtesc fripturi la grtar,
protest el.
- tiu. Dar am ch ef de ceva mai uor.
Nate i ls neatent m na s alunece spre paragraful
din mijloc, parc ntrebndu-se dac s procedeze la fel.
n cele din urm, se ncrunt i puse meniul deoparte.
- O s rmn la friptur la grtar, zise el. M-am gndit
la ea toat dimineaa. Unde rmsesem?
- La ntlnire, i reaminti Jeremy i Nate se aplec nainte.
- Aadar, nu e vorba de fantome, nu? zise Nate. Ai
am intit la telefon c ai vzut luminile, dar nu prea erai
convins ce erau.
- Nu, zise Jeremy. Nu sunt fantome.
- Atunci ce sunt?
Jeremy i scoase nsemnrile i, n urmtoarele minute,
i povesti lui Nate ce aflase ncepnd cu legenda i prezen
tnd n detaliu etapele descoperirii sale. n timp ce vorbea,
era contient de gionotonia din glasul su. Dar Nate l
asculta i ncuviina din cap fr ntrerupere, iar cnd
termin, Jeremy l vzu cum se ncrunt.
- Fabrica de hrtie? spuse el. Speram s fie un fel de
teste ale guvernului sau ceva de genul sta. Ca testele
m ilitare ale unui nou avion. Fcu o pauz. i eti sigur c
nu e un tren militar? Oamenilor de pres le place s demate
problem e militare. Programe de arme secrete i chestii de
genul sta. Sau ai aflat ceva acolo i n-ai putut s-i gseti
o explicaie?
- mi pare ru, zise Jerem y cu o voce categoric, e
doar lumina care este refractat de tren. Nu erau nici un
fel de zgom ote.
Urmrindu-1 pe Nate, Jerem y parc-i vedea rotiele
micndu-se. tia c Nate avea instincte mai bune dect
redactori lui efi cnd se ajungea la scenarii.
Nu e prea grozav, zise el. Ai aflat care versiune a
legendei era adevrat? Poate exist ceva pentru a face o
legtur cu aspectul rasial.
Jeremy cltin din cap.
N-am reuit s confirm c Hettie Doubilet a existat
cu adevrat. Cu excepia legendelor, n-am putut gsi nici
o declaraie de-a ei n vreun docum ent oficial. Iar W atts
Landing a disprut demult.
A scult, nu vreau s fiu pislog n acest caz, dar
trebuie s mai umbli puin la discurs dac vrei ca treaba
s m earg. Dac nu vei fi entuziasm at, nici ei nu vor fi
em oionai. Am dreptate sau n-am ? B ineneles c am.
Dar, te rog, fii sincer cu m ine. Ai descoperit altceva,
nu-i aa?
- Despre ce vorbeti?
- Alvin, zise Nate. Cnd a lsat aparatura, l-am ntrebat
despre poveste doar ca s vd ce prere are, iar el a m en
ionat c ai descoperit altceva mult mai interesant.
Expresia lui Jerem y nu se clinti.
- A spus el asta?
- Sunt vorbele lui, nu ale mele, zise Nate artndu-se
ncntat de sine. Totui, nu m i-a spus despre ce era vorba.
A zis c totul e la latitudinea ta. Ceea ce trebuie s nsemne
c e interesant.
 Uitndu-se fix la Nate, Jeremy aproape simea jurnalul
arzndu-l prin estura sacului de voiaj. Pe mas, Nate se
juca cu furculia ntorcnd-o pe o parte i pe alta n timp
ce atepta rspunsul.
Ei bine, ncepu Jerem y tiind c timpul carc-i fusese
acordat pentru a lua o hotrre expirase n cele din urm.
Pentru c se opri, Nate se aplec nainte.
Da?

n seara aceea, dup ce ntlnirea se ncheiase, Jeremy

rmase singur n apartamentul su, urmrind dus pe gnduri
lumea de afar. ncepuse s ning din nou, iar fulgii erau
ca o nvolburare hipnotic sub lumina felinarelor de strad.
ntlnirea ncepuse bine. Nate i incitase pe productori
ntr-o asemenea msur, nct acetia erau transfigurai de
im aginile pe care le vedeau. Nate fcusc tot posibilul.
Apoi, Jerem y le povestise despre legend observnd un
interes crescut cnd vorbea despre Hettie Doubilet; aprecia-
ser i modul m inuios n care abordase investigaia.
Presrase povestea din Boone Creek cu alte investigaii n
domeniul misterelor i, de mai multe ori, observase cum
directorii se uitau unii la ceilali, ncercnd n mod evident
s cad la nvoial cum s-l introduc n emisiune.
Dar, n seara aceea, n timp ce sttea singur cu jurnalul
n brae, realiz c nu va colabora cu ei. Povestea sa
m isteail cimitirului din Boone Creek - era asemntoare
unui roman captivant care i pierdea din atractivitate spre
final. Soluia era mult prea simpl, prea exact i, cnd i
luase rmas-bun, i simise dezamgii. Nate promisese c
va pstra legtura, aa cum tcuser i ei, dar Jeremy tia
c nu vor mai fi alte convorbiri telefonice.
Ct despre jurnal, l pstr pentru sine la fel cum
procedase i la ntlnirea cu Nate, mai devreme.
 Dup un timp, i telefon prim arului Gherkin. Rug
mintea lui Jerem y era simpl: prin Turul Caselor Istorice
Boone Creek nu le va mai oferi vizitatorilor ocazia de a
vedea fantom ele din cimitir. Cuvntul bntuit" va fi
ndeprtat din brour, odat cu afirmaiile care susineau
c luminile aveau de a face cu supranaturalul. In schimb,
istoriei legendei i se va acorda rolul principal, iar vizitatorii
vor putea fi inform ai c era posibil s asiste la ceva
spectaculos. Pentru c unii dintre turitii care vor vedea
luminile se vor ntreba cu voce tare dac acestea ar putea
li fantomele din legend, voluntarilor care vor conduce
turul li se va spune s nu sugereze niciodat acest lucru. In
final, Jerem y i ceru primarului s retrag tricourile i
cetile din magazinul su din centru.
n schimb, Jeremy promise c nu va mai aminti nicio
dat despre cimitirul C'edar Creek la televizor, n editoria
lul su ori n vreun articol independent. Nu va dezvlui
planul prim arului de a transform a oraul ntr-o versiune
cu fantome a localitii Roswell din New Mexico i nici
nu va spune nimnui din ora c primarul tiuse adevrul
tot timpul.
Primarul Gherkin accept oferta. Dup ce puse recep
torul n furc, Jerem y l sun pe Alvin pe care l puse s
jure c va pstra secretul.
 DOUZECI I UNU

n zilele care urm ar dup ntlnirea nereuit cu

productorii, Jeremy i concentr atenia asupra ncercrii
de a reveni la treburile sale de mai nainte. Vorbi cu redac-
torul-ef de la Scientific American. Dup ce i depise
term enul limit, am intindu-i vag de o sugestie de-a lui
Nate, accept s scrie un editorial despre posibilele peri
cole ale unei diete cu un aport sczut de carbohidrai. i
petrecu m ulte ore pe internet cercetnd cu atenie nenu
m rate ziare i cutnd alte articole care puteau prezenta
interes. Fusese dezamgit s afle c celebrul Clausen - cu
sprijinul unei firme de publicitate foarte agresive din New
York nfruntase n mare msur furtuna dup apariia lui
Jerem y la Prim etim e i se afla nc n negocieri pentru
propria emisiune televizat. Ironia situaiei nu l contrarie
pe Jeremy, care i petrecu restul zilei comptimind naivi
tatea drept-credincioilor.
ncetul cu ncetul, se ntorcea la modul su obinuit de
via. Sau, cel puin, aa credea. Cu toate c se mai gndea
la Lexie adeseori, ntrebndu-se dac era ocupat cu
pregtirile pentru cstoria ei cu Rodney, fcea tot posi
bilul s-i alunge gndurile acelea din m inte. Erau m ult
prea dureroase. n schimb, ncerca s reia viaa dinainte de
a o ntlni pe Lexie. Vineri seara, iei la un club de noapte.
Nu fusese ca de obicei. n loc s se am estece n m ulime
ncercnd s rein atenia fem eilor care stteau n apro
piere, rmsese la bar i buse tacticos o bere aproape toat
noaptea, plecnd cu m ult mai devrem e dect ar fi plecat
de obicei. A doua zi, i vizit familia n Queens, dar cnd
i revzu fraii i pe soiile acestora jucndu-se cu copiii
lor ncepu din nou s-i doreasc ceea ce nu se putea m
plini niciodat.
Luni, pe la amiaz, n timp ce o nou furtun de zpad
se pornea, ncerca s se obinuiasc cu ideea c totul se
terminase cu adevrat. Ea nu sunase i nici el nu o fcuse.
Uneori, cele cteva zile petrecute alturi de Lexie nu
preau nimic altceva dect mirajul pe care-1 investigase.
Totul i se prea ireal i n tim p ce sttea la birou, se
pomeni rscolind din nou printre crile potale ca, n cele
din urm, s fixeze pe peretele din spatele biroului ilustrata
cu biblioteca.
Pentru a treia oar n cursul sptm nii, i com and
prnzul la restaurantul chinezesc de la parterul blocului,
apoi se ls pe sptarul scaunului reflectnd asupra ale
gerilor pe care le fcuse. O clip, se ntreb dac Lexie
mnca n acelai tim p cu el, dar bzitul interfonului i
ntrerupse gndul.
i lu n grab portofelul i se duse spre u. Printre
paraziii interfonului, auzi o voce de femeie"
- E deschis. Urc.
Cut printre bancnote, scoase una de douzeci i
ajunse la u exact cnd auzi btaia.
- Ai venit repede, zise el. De obicei dureaz...
Ls propoziia neterminat cnd deschise ua i vzu
cine sttea n faa lui.
 Fr s scoat nici unul vreun cuvnt, el i oaspetele
su se privir reciproc, nainte ca Doris s zm beasc n
cele din urm.
- Surpriz, zise ea.
- Doris? zise el clipind.
Ea i scutur zpada de pe pantofi.
- E viscol afar, zise ea, i e aa de rece c nu eram
sigur c o s reuesc s ajung. Taxiul a patinat aproape
tot drumul.
El continua s o priveasc, ncercnd s neleag ce-i
cu apariia ei neateptat.
Ea ls s-i alunece geanta de pe umr i l privi n ochi.
- Ai de gnd s m faci s atept aici pe hol sau inten
ionezi s m invii nuntru?
- Da... bineneles. Te rog... zise el, fcndu-i semn cu
m na s intre.
D oris trecu pe lng el i i aez geanta pe m
sua de lng u. A runc o privire prin apartam ent i i
scoase jacheta.
- E drgu apartam entul, zise ea, plim bndu-se prin
living. E mai mare dect mi-am imaginat. Dar scrile m-au
dat gata. Liftul trebuie reparat.
- Da... tiu.
Ea se opri la fereastr.
- D ar oraul e m inunat, chiar i pe viscol. i foarte...
aglomerat. neleg de ce unora le place s triasc aici.
- Cu ce ocazie ai venit aici?
- Am venit s discut cu tine, bineneles.
- Despre Lexie?
D oris nu rspunse im ediat. n schim b, oft, apoi
rosti calm:
 - Printre alte lucruri. Cnd i vzu cutele de pe frunte,
ridic din umeri. Nu ai din ntmplare nite ceai? Mai sunt
nc puin nfrigurat.
Dar...
- Avem m ult de discutat, zise ea cu voce ferm. tiu
c ai ntrebri, dar o s dureze un timp. Aa c ce-ai spune
de un ceai?
Jeremy se duse n buctria mic i nclzi o ceac de
ap la cuptorul cu microunde. Dup ce adug un plicule
cu ceai, duse ceaca napoi n living, unde o gsi pe Doris
aezat pe canapca. i oferi ceaca i, aproape imediat, ea
lu o nghiitur.
mi cer scuze c n-am sunat. tiu c ar fi trebuit s
sun. Probabil eti foarte ocat. Dar am vrut s discut cu
tine personal.
Cum de-ai tiut unde locuiesc?
Am vorbit cu prietenul tu, Alvin. El mi-a spus.
- Ai vorbit cu Alvin?
Ieri, zise ea. i dduse num rul lui de telefon lui
R achel, aa c l-am sunat i a fost foarte am abil s-mi
dea adresa ta. m i pare ru c n-am avut ocazia s-l
ntlnesc n tim p ce era n Boone Creek. Mi s-a prut un
gentlem an perfect.
Jerem y sim ea c banala discuie era semnul nervo
zitii accentuate i se hotr s tac. tia c ea se pregtea
s spun ceva. Bzitul se auzi din nou i Doris se uit
spre u.
- sta-i prnzul meu, zise el enervat de ntrerupere.
Acord-mi un minut, bine?
Se ridic de pe scaun, aps butonul interfonului i
descuie ua. n timp ce atepta, o surprinse pe Doris nete-
zindu-i bluza. O clip mai trziu, ea se foi din nou, dar
faptul c i ea era nelinitit l ajut s se calmeze. Respir
lung i iei pe hol, unde se ntlni cu comisionarul care i
facu apariia de pe casa scrii.
Jeremy reveni i cnd era pe punctul de a aeza punga
cu m ncare pe bufetul din buctrie, o auzi pe Doris n
spatele su.
- Ce ai comandat?
- Cam e de vit cu broccoli i orez cu friptur de porc.
Miroase bine.
Modul n care Doris vorbise l fcu s zmbeasc.
- mi faci plcerea s pregtesc dou farfurii?
N-a vrea s-i iau din mncare.
Este din belug, zise el ntinznd mna dup farfurii.
i n plus, nu mi-ai spus c i place s stai de vorb la o
m as bun?
El scoase cu lingura mncarea i apoi o duse pe mas.
Doris se aez lng el.
Din nou, el decise s o lase s nccap i, cteva minute,
mncar n tcere.
M ncarea c delicioas, zise ea n sfrit. N-am mn
cat nim ic la micul dejun i nici nu mi-am dat seam a ct
de flm nd eram. E un drum destul de lung pn aici.
A trebuit s plec la revrsatul zorilor, iar zborul meu a fost
amnat. Starea vremii se nrutise i, pentru un timp, nu
eram sigur c o s mai decolm . i eram i agitat. Era
prim a oar cnd am mers cu avionul.
- Da? **
- N-am avut niciodat nevoie. Lexie m -a rugat odat
s vin n vizit cnd locuia aici, dar soul meu nu se simea
prea bine i nu m-am mai deplasat deloc. Pe urm, ea s-a
m utat napoi. Pe atunci, era aproape distrus. tiu c
probabil o crezi tare i puternic, dar asta-i doar ce dorete
s cread alii despre ea. Pe dinuntru, e ca toi ceilali, aa
c a fost copleit de ceea ce s-a ntmplat cu Avery. Doris
ezit. i-a povestit despre el, nu?
-D a .
- A suferit n tcere, nu s-a lsat dobort, dar tiam
ct de suprat era i nu puteam face nimic pentru ea. S-a
refugiat n m unc, alergnd de colo-colo, discutnd cu
toat lumea i ncercnd s se asigure c toi aveau
impresia c ea se simea perfect. Nu-i poi imagina ct de
inutil m-a fcut s m simt.
- De ce mi povesteti toate astea?
- Pentru c acum procedeaz la fel.
Jeremy i m uta cu furculia m ncarea dintr-un loc n
altul pe farfurie.
- Nu eu sunt cel care a pus punct relaiei, Doris.
- tiu i asta.
Atunci de ce vorbeti cu mine?
Lexie nu vrea s asculte.
n ciuda ncordrii, Jeremy rse.
- S neleg c tu m consideri un ggu?
Nu, zise ea. Dar eu sper c nu eti la fel de ncp
nat ca ea.
- C hiar dac a fi dispus s ncerc din nou, depinde
totui de ea.
Doris l urmri cu atenie.
- Chiar crezi asta?
- Am ncercat s stau de vorb cu ea. I-am spus c do
ream s gsesc o cale prin care relaia noastr s funcioneze.
n loc s rspund la comentariul su, Doris ntreb:
- Ai mai fost cstorit o dat, nu?
- Cu mult timp n urm. Lexie i-a spus asta?
- Nu, zise ea. Mi-am dat seama nc de la prim a noas
tr conversaie.
- Tot abiliti psihice?
 - Nu, nimic de genul sta. Are mai m ult de a face cu
modul n care interacionezi cu femeile. Te compori cu un
fel de siguran de sine pe care m ulte femei o gsesc
atrgtoare. n acelai timp, am avut senzaia c nelegi
ce-i doresc femeile, dar c pentru un m otiv oarecare nu
eti dispus s te abandonezi cu totul.
- Ce legtur au toate astea?
- Fem eile au nevoie de basme. Nu toate fem eile, bi
neneles, dar m ajoritatea femeilor cresc visnd la tipul de
brbat care ar risca totul pentru ele, chiar dac tiu c ar
putea s fie rnii. Fcu o pauz. Cam n felul n care ai
procedat tu cnd te-ai dus s o gseti pe Lexie pe plaj.
De aceea s-a ndrgostit de tine.
- N u e ndrgostit de mine.
- Ba da, este.
Jerem y deschise gura pentru a nega, dar nu reui. n
schimb, cltin din cap.
- Oricum, nu mai conteaz acum. Ea se cstorete cu
Rodney.
Doris l privi mirat.
- Nu, nu se cstorete. Dar nainte de a crede c sta
a fost modul ei de a te respinge, ar trebui s tii c a spus-o
numai pentru a se asigura c, n cazul n care plecai, nu va
sta treaz noaptea ntrebndu-se de ce nu te vei ntoarce
niciodat pentru ea. Se opri, lsnd vorbele s-i fac
efectul. i pe lng toate astea, oricum, n-ai crezut-o, nu?
Felul n care Doris i adresase ntrebarea l fcu s-i
aduc am inte de prim ul su rspuns atunci cnd Lexie i
spusese de Rodney. Realiz brusc c atunci nu o crezuse.
Doris ntinse mna peste m as i i lu mna.
- Eti un brbat grozav, Jerem y. M eritai s tii ade
vrul i de aceea am venit pn aici.
Ea se ridic de la mas.
 - Trebuie s prind avionul. Dac nu m voi ntoarce
ast-sear, Lexie o s bnuiasc c se ntmpl ceva. Am
preferat s nu tie c am venit aici.
- E o cltorie obositoare. Puteai s-mi dai un telefon.
- tiu. Dar trebuia s-i vd chipul.
- De ce?
- Am vrut s tiu dac i tu eti ndrgostit de ea.
l btu uor pe umr nainte de a se ndrepta spre living,
de unde i lu geanta.
Doris? o strig Jeremy.
Ea se ntoarse.
Da?
- Ai gsit rspunsul pe care-1 cutai?
Ea zmbi.
- Adevrata ntrebare e: tu l-ai gsit?
 DOUZECI I DOI

Jeremy se plimba de-a lungul livingului. Trebuia s se

gndeasc, s-i analizeze opiunile, ca s tie ce s fac.
i trecu mna prin pr i apoi cltin din cap. Era
timpul s se hotrasc. Mai ales n clipa aceea, tiind ceea
ce tia. Trebuia s se ntoarc. S ia primul avion i s o
gseasc din nou. S discute cu ea, s ncerce s o
conving c atunci cnd i spusese c o iubete o fcuse n
modul cel mai serios cu putin. S-i spun c nu-i putea
im agina viaa fr ea. S-i spun c va face orice va fi
nevoie ca s poat fi mpreun.
nainte ca Doris s cheme un taxi n faa cldirii, el se
ntinse dup telefon i sun la linia aerian.
Fusese lsat s atepte parc pentru o venicie la tele
fon, devenind tot mai nervos cu fiecare secund care trecea
pn cnd, n sfrit, se gsi un agent s-l ajute.
Ultimul zbor spre Raleigh pleca n nouzeci de minute.
C hiar i pe vreme bun, drumul cu taxiul putea dura mai
mult de jum tate de or, dar ori prindea zborul, ori atepta
pn mine.
Trebuia s se m ite repede. i lu n grab un sac de
voiaj din dulap n carc i bg dou perechi de jeani,
cteva cm i, osete i lenjerie de corp. i m brc la
repezeal jach eta i i ndes celularul n buzunar. Lu
ncrctorul de pe birou. Laptopul? Nu, nu avea nevoie de
el. Altceva?
A, da. Se npusti n baie i verific trusa de toalet. i
aduse aminte de aparatul de ras i de periua de dini i le
ndes i pe acestea n sac. Stinse luminile, nchise compu
terul i i lu n grab portofelul. Cercetndu-1 sumar,
vzu c are suficieni bani s ajung la aeroport - destui,
deocam dat. Cu coada ochiului, zri jurnalul lui Owen
Gherkin ngropat pe jum tate sub un teanc de ziare. Bg
jurnalul i trusa de toalet n sacul de voiaj, ncerc s se
gndeasc dac mai avea nevoie de altceva i apoi renun.
Nu mai era timp. Lu cheile de pe m sua de lng u,
mai arunc o ultim privire n jur i apoi ncuie ua, nainte
de a se npusti pe scri.
Strig dup un taxi, i spuse oferului c se grbea i
se aez n spate cu un oftat, spernd c va ajunge la
timp. Doris avusese dreptate, din cauza zpezii traficul
era ngrozitor i cnd se blocar pe podul care traversa
East River, njur n gnd. Ca s nu piard timp la con
trolul de la aeroport, i scoase cureaua i o arunc n
sac m preun cu cheile. oferul i arunc o privire
prin oglinda retrovizoare. A vea o fa plictisit i, dei
conducea rapid, nu sesiz c era vorba despre o urgen.
Jeremy i m uc limba realiznd c nu fcea nici un bine
enervndu-1.
M inutele treceau. Rafalele de vnt, care ncetaser
tem porar, se porniser din nou reducnd i mai m ult
vizibilitatea. Mai erau patruzeci i cinci de minute pn la
plecarea avionului.
Traficul devenise din nou lent, iar Jeremy suspin tare
uitndu-se nc o dat la ceas. Mai erau treizeci i cinci de
minute pn la decolare. Zece minute mai trziu, ajunser
la intrarea n aeroport i se ndreptar spre terminal.
n sfrit.
Cnd oferul opri, Jeremy deschise portiera i i arunc
douzeci de dolari. n interiorul terminalului, zbovi doar
o clip n faa tabloului electronic cu plecri ca s vad la
ce poart trebuia s m earg. Se aez la un rnd scurt,
pentru a-i lua biletul, iar apoi se ndrept spre serviciul
de securitate. Simi c l prsete curajul cnd vzu ct de
lungi erau rndurile, dar prinse un mom ent prielnic cnd
se form brusc un nou rnd. Lumea care atepta ncepu s
se ngrm deasc n direcia aceea. n fug, Jerem y i
depi pe trei dintre ei.
m barcarea avea s se term ine n mai puin de zece
minute i, imediat ce trecu de serviciul de securitate, Jeremy
ncepu s mearg rapid, apoi s alerge. Strecurndu-se prin
mulime, i scoase biletul numrnd porile.
Abia mai respira cnd ajunse la poart i simea c
ncepuse s transpire.
- Am reuit? gfi el.
- Numai datorit unei scurte ntrzieri, zise femeia de
la ghieu introducnd datele n computer.
nsoitoarea de bord de lng u l privi aspru.
Dup ce i lu biletul, nsoitoarea nchise ua dup
Jerem y i puse n^micare rampa. Cnd ajunse n avion,
Jerem y nc se mai strduia s-i recapete rsuflarea.
- Vom termina mbarcarea n scurt timp. Suntei ultimul,
aa c v putei aeza oriunde, zise nsoitoarea de bord n
timp ce i fcea loc lui Jerem y s treac.
- Mulumesc.
Se deplas pe interval, uimit c reuise i zri un loc la
fereastr pe la jum tatea intervalului. i ngrm di sacul
n compartimentul de bagaje de deasupra cnd o vzu pe
Doris, trei rnduri n spatele su.
Doris se m ulum i s-l priveasc fr s spun nimic,
doar zmbind.

Avionul ateriz n Raleigh la trei i jum tate, iar

Jeremy m erse alturi de Doris de-a lungul term inalului.
Aproape de ieire, el tcu un semn cu mna peste umr.
- Trebuie s nchiriez o main, zise el.
- Voi fi ncntat s te duc eu, zise ea. Eu o iau pc aici.
Cnd observ c el ezit, ea zmbi.
- i te voi lsa s conduci, adug ea.
Conduse cu optzeci de kilom etri la or i ctig
patruzeci i cinci de minute din cele trei ore de drum, iar
pe la am urg se apropie de periferia oraului. Pentru c
imagini rzlee cu Lexie i se perindau prin minte, nu
simise cum trecuse timpul i nu fusese atent nici la drum.
ncerca s recapituleze ceea ce dorea s-i spun sau
anticipa cum i-ar rspunde ea, dar realiz c nu avea nici
cea mai vag idee despre ce urma s se ntmple. Nu avea
importan. Chiar dac i ddea seama c i se aprinseser
clciele dup ea, nu se putea imagina procednd altfel.
Cnd intr n ora, observ strzile linitite din Boone
Creek. Doris se ntoarse spre el.
- Ai vrea s m lai acas?
El i arunc o privire realiznd c nu vorbiser deloc
de cnd plecaser de la aeroport. Cu gndul la Lexie, nici
mcar nu bgase de seam.
- Nu ai nevoie de main?
- Pn mine, nu. n plus, e prea frig s mergi pe jos n
seara asta.
Urmnd indicaiile lui Doris, Jerem y opri n faa casei
ei. Se vedea ziarul rezemat de ua micului bungalow alb.
Secera lunii era chiar deasupra acoperiului i, n lumina
slab, se privi n oglinda retrovizoare. tiind c mai erau
doar cteva m inute pn la ntlnirea cu Lexie, i trecu
m na prin pr.
Doris i observ gestul nervos i l btu uor pe picior.
- O s fie foarte bine, zise ea. Crede-m.
Jerem y se for s zm beasc, ncercnd s-i as
cund ndoielile.
- Vreun sfat de ultim or?
- Nu, zise ea cltinnd capul. De altfel, ai neles deja
tot ce i-am transmis. Eti aici, nu?
Jerem y ncuviin din cap, iar Doris se aplec peste
scaun s-l srute pe obraz.
- Bine ai venit acas, i opti ea.

Jerem y ntoarse m aina i cnd acceler napoi spre

bibliotec, cauciucurile scrir. n una dintre conversa
iile lor, Lexie parc spusese c inea biblioteca deschis
pentru cei care veneau dup orele de munc. Da, i amin
tea sigur, dar sub nici un chip nu-i aducea aminte cnd se
ntm plase asta. Fusese n ziua cnd s-au cunoscut? A
doua zi? Suspin, acceptnd faptul c nevoia sa imperioas
de a privi n urm era o ncercare de a se calm a. Trebuia
s fi venit? Se va bucura s-l vad? Orice urm de ncredere
disprea pe msur ,ge se apropia de bibliotec.
n contrast cu imaginile neclare i tulburi pe care i le
amintea, centrul oraului i se nfi foarte clar. Trecu pe
lng Lookilu i observ cteva maini parcate n fa i
alt grup de maini adunate lng localul unde se servea
pizza. Un grup de adolesceni stteau la col i, cu toate c
la nceput i imaginase c fum au, i ddu seam a c res
piraia lor se condensa n aerul rece.
 ntoarse din nou i, n cealalt partea a interseciei, zri
luminile de la bibliotec, aprinse la am bele etaje. Parc
maina i iei n aerul rece de sear. Dup ce respir adnc,
naint cu pai repezi spre ua din fa i o deschise
trgnd de ea.
Pentru c nu era nimeni la biroul din fa, se opri s se
uite atent prin uile de sticl care se deschideau spre zona
de la parter. Nici urm de Lexie printre cititori. Inspect
prin toat ncperea ca s fie sigur.
Bnuind c Lexie era n biroul ei sau n sala principal,
pom i grbit pe coridor i apoi o lu n sus pe scri, unde
arunc o privire n ju r nainte de a se ndrepta spre biroul
ei. De la distan, observ c ua era nchis i pe sub ea
nu se strecura nici un fir de lumin. Dup ce verific ua
i descoperi c era ncuiat, cercet pe intervale n timp ce
se ndrepta spre camera crilor rare.
ncuiat.
M erse n zigzag prin sala principal, cu pai repezi
ignornd p rivirile m irate ale persoanelor care fr n
doial l recunoteau i apoi cobor scrile alergnd. n
timp ce m ergea spre ua din fa, realiz c ar fi trebuit
s verifice dac m aina lui Lexie era acolo i se m ir de
ce nu o fcuse.
Emoia, i rspunse o voce interioar.
Nu conta. Dac nu era acolo, probabil c era acas.
Una dintre voluntarele mai n vrst apru cu un bra
de cri i, cnd l vzu apropiindu-se, faa i se lumin.
- Domnule M arsh, strig ea cu o voce trgnat. Nu
m ateptam s te mai vd! Ce Dum nezeu faci aici?
- O cutam pe Lexie.
- A plecat cam acum o jum tate de or. Cred c se
ducea la Doris s vad ce mai face. tiu c a sunat-o mai
devreme, dar Doris nu a rspuns.
 Jerem y nu-i schimb expresia.
- Da?
- i Doris nu a fost la Herbs, tiu asta. Am ncercat s-i
spun lui Lexie c probabil Doris fcea nite cumprturi,
dar tii cum se nelinitete Lexie. E ca o cloc. Uneori, o
nnebunete pe Doris, dar ea tie c acesta e modul n care
Lexie i arat grija.
Fcu o pauz, realiznd c Jeremy nu-i spusese de ce
venise pe neateptate. D ar nainte de a mai putea spune
ceva, Jerem y o ntrerupse:
- A scult, m i-ar plcea s stm de vorb, dar trebuie
neaprat s vorbesc cu Lexie.
- Tot n legtur cu povestea? Poate a putea s te ajut.
Am cheia de la camera crilor rare dac i trebuie.
- Nu, nu e nevoie. Dar i mulumesc.
Deja trecuse pe lng ea cnd i auzi vocea n spatele su.
- Dac vine napoi, vrei s-i spun c ai trecut pe aici?
- Nu, strig el peste umr. E o surpriz.
Trem ur cnd iei n aerul rece i alerg napoi la
m ain. O lu pe drum ul principal, parcurse curba care
ducea spre m arginea oraului urmrind cum cerul se ntu
neca tot m ai mult. D easupra arborilor, se zreau stelele,
mii de stele. M ilioane. Pentru o clip, se ntreb cum ar
arta privelitea de pe vrful dealului Riker.
Intr pe strada lui Lexie, i vzu casa i, cnd observ
c nici o lumin nu strlucea din interior i nici maina nu
era pe alee, simi c ceva se prbuete. R efuznd s-i
cread ochilor, trecu pe lng cas ncet, spernd c nu
vzuse bine.
D ac nu era nici la b ibliotec i nici acas, atunci
unde era?
Trecuse pe lng el n drum spre casa lui Doris?
ncerc s reflecteze. T recuse cineva pe lng el? Nu
numai c nu-i amintea, dar realm ente nu dduse atenie.
Era sigur c i-ar fi recunoscut maina, totui.
Se hotr s treac pe la Doris doar s se asigure i -
m ergnd foarte repede prin ora n tim p ce se uita dup
maina ei - pom i n vitez spre bungalow-ul alb.
Nu avu nevoie dect de o privire ca s neleag c
Doris se culcase deja.
Totui, se opri n faa casei, ncercnd s neleag
unde dispruse Lexie. Oraul nu era aa de mare i erau
doar cteva posibiliti. Se gndi imediat la Herbs, dar i
aduse aminte c nu era deschis seara. Nu-i vzuse maina
la Lookilu sau n alte locuri din centru, la drept vorbind.
Bnuia c ar fi putut face ceva banal: s cumpere alimente
sau s retumeze vreo caset video sau s treac pe la cur
torie... sau... sau...
i gndind astfel, i ddu seama dintr-odat unde era.

Jeremy strnse volanul ncercnd s prind puteri pentru

ultima parte a cltoriei sale. i simea pieptul ncordat i
respira prea repede, exact cum se ntm plase pe la nce
putul dup-am iezii cnd i ocupase locul n avion. Era
greu de crezut c i ncepuse ziua n New York creznd
c nu avea s o mai vad niciodat pe Lexie, iar n clipa
aceea se afla n Boone Creek intenionnd s fac im po
sibilul. Conducea pe drumuri ntunecate, speriat de cum ar
putea reaciona Lexie la ntoarcerea sa.
Lumina lunii mprumuta cimitirului o culoare aproape
albstruie i pietrele funerare preau s strluceasc
de parc ar fi fost slab lum inate de undeva din interior,
ngrditura din fier forjat i ddea un efect fantom atic.
Jeremy se apropie de intrarea n cim itir i zri m aina lui
Lexie parcat lng poart.
 Trase n spatele m ainii ei. Cnd iei din m aina lui
Doris, auzi zgomotul motorului n timp ce se rcea. Frun
zele i foneau sub tlpi, iar el respir adnc. Puse mna pe
capota m ainii lui Lexie i sim i cldura care-i radia n
palm. N u era acolo de mult timp.
Trecu de poart i zri arborele de m agnolie cu frun
zele sale negre i strlucitoare de parc ar fi fost cu
fundate n petrol. Pi peste o ram ur i i am inti cum
i cutase pe dibuite drum ul prin cim itir cu Lexie n
noaptea aceea ceoas cnd nu fusese n stare s vad
nim ic. La jum tatea drum ului prin cim itir, auzi un ipt
de bufni dintr-un copac.
Prsind aleea, ocoli o cript n ruine, m ergnd ncet
ca s nu fac zgom ot, i urc pe panta uoar. Deasupra
lui, luna atrna pe cer ca i cum ar fi fost prins provizoriu
cu a de un cearaf nnegrit. I se pru c auzea un murmur
slab i cnd se opri s asculte, simi un val puternic de
adrenalin. Venise s o gseasc, s se descopere pe sine
i corpul l pregtea pentru orice avea s urmeze. Ajunse
n vrful m icului deal tiind c prinii lui Lexie erau
nmorm ntai de cealalt parte.
M om entul cel m are se apropia. Avea s o vad pe
Lexie ntr-o clip i ea l va vedea la rndul ei. El va pune
la punct lucrurile odat pentru totdeauna acolo unde
ncepuse totul.
Lexie sttea exact unde i imaginase el c va fi, scl
dat n lum ina argintie. Faa ei avea o expresie deschis,
aproape trist, iar ochii erau de un violet lum inos. Era
mbrcat gros, cu un fular n jurul gtului i mnui negre
care-i fceau minile s par nite umbre.
V orbea ncet, dar nu reuea s-i neleag cuvintele,
n timp ce o urmrea, ea se opri brusc i i ridic privirile.
O clip ct o venicie, privirile lor rm aser ncletate
una de cealalt.
Lexie prea m pietrit n tim p ce privea uim it spre
el. n cele din urm , i feri privirea. Se uit din nou la
morminte, iar Jeremy realiz c nu avea nici cea mai vag
idee la ce se gndea ea. Brusc, avu sentimentul c fusese
o greeal s vin acolo. Ea nu-1 dorea acolo, ea nu-1 dorea
deloc. I se puse un nod n gt i, cnd era pe punctul s se
ntoarc, observ c Lexie avea ntiprit pe fa un zmbet
uor ncrezut.
- tii, n-ar trebui s te holbezi n felul sta, zise ea.
Femeilor le plac brbaii care tiu s fie subtili.
Se simi brusc uurat i zmbi n timp ce fcea un pas
nainte. C nd ajunse suficient de aproape s o ating,
ntinse m na i-i cuprinse spatele. Ea nu se retrase, ci se
sprijini de el. Doris avusese dreptate.
Se afla acas.
- Nu, opti el n prul ei, femeile plac un brbat care le
urmeaz pn la captul pmntului sau cel puin pn n
Boone Creek, dac e nevoie de asta.
Trgnd-o mai aproape, i ridic faa i o srut tiind
c nu o va mai prsi niciodat.
 EPILOG

Jeremy i Lexie stteau mbriai sub o ptur privind

n jo s spre ora. Era joi seara, la trei zile dup ntoarcerea
lui Jerem y la Boone Creek. Luminile albe i galbene ale
oraului, nuanate ocazional de unde verzi i roii, parc
plpiau, iar Jeremy zrea drele de fum care se nlau din
hornuri. Rul curgea negru precum crbunele lichid,
oglindind cerul de deasupra. Dincolo de ru, luminile de
la fabrica de hrtie se rspndeau n toate direciile,
luminnd podul de cale ferat.
In cursul ultim elor zile, Jerem y i Lexie petrecuser
m ult tim p discutnd. Ea i ceruse scuze pentru c l
minise n privina lui Rodney, mrturisindu-i c plecnd
cu m aina i lsndu-1 pe Jerem y pe drum ul acoperit cu
pietri de la G reenleaf fusese cel mai greu lucru pe care-1
fcuse n viaa ei. Ii descrisese suferina din timpul spt
m nii ct fuseser desprii, sentim ent cruia Jerem y i
rspunsese n ecou. n ceea ce l privea, Jeremy i povestise
c, n tim p ce Nate nu pruse em oionat de m utarea sa,
editorul lui de la Scientific A m erican se artase dispus
s-l lase s lucreze n Boone Creek cu condiia s revin
la New York cu regularitate.
 Cu toate acestea, Jeremy nu amintise de vizita lui Doris
la New York. n a doua sear a revenirii sale n ora, Lexie
l dusese la cin acas la Doris, care l luase deoparte i l
rugase s nu spun nimic.
- Nu vreau s cread c m-am am estecat n viaa ei, i
spusese ea cu ochii strlucind. Crezi sau nu, ea consider
c sunt o bgrea.
Uneori, i venea greu s cread c se afla ntr-adevr
acolo, cu ea; pe de alt parte, era greu de crezut c avea s
mai plece vreodat. Faptul de a fi alturi de Lexie era
firesc ca i cum ea era cminul pe care l cutase. Cu toate
c Lexie prea s gndeasc n acelai fel, nu-i ngduise
s stea acas la ea, insistnd:
- N -a vrea s le dau oam enilor de pe aici m otiv
de brfa.
Cu toate astea, el se sim ea destul de n largul su
la G reenleaf, chiar dac Jed nu dduse sem ne c o s
zmbeasc.
- Deci crezi c e ceva serios ntre Rodney i Rachel?
ntreb Jeremy.
- A a pare, zise Lexie. n ultim a vrem e, i petrec
m ult tim p m preun. Ea se lum ineaz de fiecare dat
cnd el i face apariia la Herbs i ju r c Rodney roete.
Cred c se potrivesc.
- nc nu-m i vine s cred cum mi-ai spus c aveai de
gnd s te cstoreti cu el.
Ea l nghionti cu umrul.
- Nu vreau s o iau de la capt din nou cu asta. Deja
m i-am cerut scuze. i a prefera s nu-mi mai aduci
aminte tot restul vieii mele, m ulum esc foarte mult.
- Dar e o poveste grozav.
 - Crezi asta pentru c pe tine te face s pari de treab,
iar pe m ine ngrozitoare.
- Eram de treab.
Ea l srut pe obraz.
- Da, erai.
O trase mai aproape, urm rind cum o stea cztoare
trece n zbor pe cer. Pentru o clip, rmaser tcui.
- Eti ocupat m ine? ntreb el.
- Depinde, zise ea. La ce te-ai gndit?
- Am sunat-o pe doam na Reynolds i am de gnd s
cercetez cteva case. M i-ar plcea dac ai veni cu mine.
ntr-un loc ca acesta, n-a vrea s m trezesc cu nite
vecini nepotrivii.
Ea l mbri cu putere.
- M i-ar plcea s vin.
- i a vrea s te duc i la New York. n urm toarele
sptmni. M ama insist s te cunoasc.
- i eu a vrea s o cunosc. n plus, ntotdeauna am
iubit N ew Yorkul. C iva dintre oamenii cei mai drgui
pe care i tiu, i-am cunoscut acolo.
Jerem y o privi mirat.
D easupra lor, fuioare subiri de nori pluteau pe lng
lun i, la orizont, Jeremy observ apropiindu-se o furtun,
n cteva ore, ploaia avea s-i fac apariia, ns, pn
atunci, el i Lexie aveau s bea vin n livingul ei, ascultnd
picturile de ploaie rpind pe acoperi.
ntre timp, ea se ntoarse spre el.
- M ulum esc c te-ai ntors. C te-ai m utat aici...
M ulumesc pentru tot.
- N -am avut de ales. D ragostea are un efect ciudat
asupra oamenilor.
Ea zmbi.
 - i eu te iubesc, tii.
- Da, tiu.
- Cum? Nu ai de gnd s o spui?
- Trebuie?
- Bineneles. i folosete i tonul potrivit. Trebuie s
o spui ca i cum crezi n ceea ce spui.
El zmbi ntrebndu-se dac ea avea s-i cluzeasc
tonul de-a pururi.
Te iubesc, Lexie.
In deprtare, un tren fluier rsuntor, iar Jeremy zri
o lumin ct un v rf de ac n peisajul ntunecat. Dac ar fi
fost o noapte ceoas, luminile ar fi aprut curnd n
cimitir. Lexie prea s-i citeasc gndurile.
- Aadar, spune-mi, domnule Jurnalist tiinific, te mai
ndoieti nc de existena miracolelor?
- Tocmai i-am spus. Tu eti miracolul meu.
Ea i rezem capul pe umrul lui pentru o clip nainte
de a-i lua mna.
- Vorbesc despre miracole autentice. Cnd se ntmpl
ceva despre care ai crezut c nu va fi niciodat posibil.
- Nu, zise el. Cred c ntotdeauna exist o explicaie
dac cineva va face spturi suficient de adnc.
- Chiar dac un miracol ar urma s ni se ntmple nou?
Vocea ei era slab, aproape o oapt, aa c el o privi
atent. Luminile oraului se vedeau tremurtoare n ochii ei.
- Despre ce vorbeti?
Ea respir adnc.
- Astzi, Doris s-a bucurat cu mine de o veste.
Jerem y i privi faa, incapabil s priceap ce spunea,
chiar n m om entul cnd expresia ei se schim b de la
ezitare la nsufleire i apoi la ateptare. Ea se uita la el
ateptnd s spun ceva, dar mintea lui refuza s-i nre
gistreze cuvintele.
Jerem y i petrecuse toat viaa ncercnd s mpace
tiina cu inexplicabilul. Trise n realitate, dispreuise
magia i simise mil pentru drept-credincioi. Dar n timp
ce o privea pe Lexie ncercnd s neleag ce-i spunea,
simea cum vechiul su sentiment de siguran l prsea.
Nu, nu-i putea explica, iar n viitor, nu o va face
niciodat. Vestea sfida legile biologiei i nruia supoziiile
n privina brbatului care se tia a fi. Foarte simplu, era
imposibil, dar, cnd ea i aez ncet mna pe abdomenul
ei, Jerem y crezu, cu o certitudine euforic i neateptat,
cuvintele pe care niciodat nu-i imaginase c le va auzi.
- lat miracolul nostru, opti ea. Va fi o feti.