1

EDGAR RICE BURROUGHS

PRINESA
MARIAN
Versiunea n limba romn i postfa de
MIHAI BDESCU

A Princess of Mars
1917

2
 CUVNT NAINTE

Ctre cititorii acestei cri:

Prezentndu-v sub forma unei cri ciudatul manuscris al
cpitanului Carter, am gsit de cuviin c sunt necesare cteva
precizri privitoare la personalitatea lui remarcabil.
Prima mea amintire este legat de cele cteva luni pe care
cpitanul Carter le-a petrecut la ferma tatlui meu din Virginia, cu
puin nainte de nceperea Rzboiului Civil. Aveam pe atunci cinci
ani dar mi amintesc bine brbatul nalt i brunet cu figur
blnd i inut atletic cruia i spuneam Unchiul Jack.
Prea ntotdeauna bine dispus i se amesteca n jocul
copiilor cu aceeai plcere cu care i petrecea timpul alturi de
adulii de seama lui; alteori mi-l amintesc risipind ore n ir ca s-o
amuze pe bunica mea cu povestiri i ntmplri din viaa lui att
de aventuroas. l ndrgeam cu toii, iar sclavii ajunseser s
venereze pn i locurile pe care clca. Era un tip deosebit de
brbat, nalt de un metru optzeci i cinci, lat n umeri i subire n
talie, n cteva cuvinte avea nfiarea unui lupttor perfect
antrenat. Trsturile sale erau regulate i aveau un contur att
de ferm, prul negru l purta ngrijit pieptnat, iar ochii cenuii,
asemeni oelului, reflectau o trstur puternic de loialitate, o
privire nflcrat, plin de iniiativ. Manierele fr cusur i
curtoazia sa evocau fr vreo umbr de ndoial figura tipic a
gentlemanului sudist de cea mai nalt clas.
Felul su de a clri, mai ales atunci cnd se afla la
vntoare, era o ncntare i un deliciu chiar i pentru acele
inuturi de clrei nentrecui. mi amintesc i acum de
nenumratele avertismente ale tatlui meu la adresa galopurilor
sale nebuneti; la toate obinuia s rspund rznd binedispus
i nu uita s-i reaminteasc tatlui meu c nu se nscuse calul
de pe care s cad i s moar.

3
 Cnd izbucnise rzboiul, plecase de la noi i nu-l mai
vzusem aproape cincisprezece sau aisprezece ani. Se napoiase
fr s ne anune i mi amintesc c atunci constatasem cu
surprindere c, aparent, nu mbtrnise deloc i nici nu se
schimbase n vreun fel anume. n societate rmsese acelai tip
genial i vesel pe care-l tiam dar, cnd se credea singur, l
surprindeam adesea privind ore n ir cerul cu chipul transfigurat
de un dor netiut i o tristee fr seamn. Noaptea continua s
priveasc bolta nstelat scrutnd ceva ce n-am neles dect
mult mai trziu, cnd aveam s-i citesc manuscrisul.
Ne povestise atunci c o vreme, dup rzboi, prospectase i
exploatase cteva mine n Arizona, iar faptul c o fcuse cu
succes se putea deduce din cantitatea aproape nelimitat de bani
pe care o avea la dispoziie. Dar cnd venea vorba de viaa lui
din aceast perioad devenea foarte reinut i practic nu dorea
s vorbeasc deloc despre subiectul acesta.
Rmsese cu noi aproape un an, dup care plecase la New
York unde i cumprase un mic teren pe malul Hudsonului. Aici,
l vizitam o dat pe an, cu ocazia cltoriilor mele la piaa din
New York, pentru c mpreun cu tatl meu aveam pe atunci un
lan de magazine generale rspndite n toat Virginia. Cpitanul
Carter i construise o csu mic i cochet chiar pe malul
rului, iar cu ocazia uneia din ultimele mele vizite, n iarna lui
1885, am remarcat c era foarte ocupat cu scrisul. Abia mai
trziu mi-am dat seama c era vorba de acest manuscris.
Mi-a spus atunci c, dac i se va ntmpla ceva, ar dori ca
eu s am grij de bunurile lui. mi dduse cheia de la seiful din
biroul su spunndu-mi c acolo voi gsi testamentul i cteva
instruciuni personale pe care m implora s le duc la ndeplinire
ntocmai.
n noaptea aceea, dup ce m-am desprit de el i m-am dus
la culcare, l-am vzut de la fereastra camerei mele cum sttea n
lumina Lunii pe promontoriu cu braele ndreptate spre cer, de
parc-ar fi adresat un apel. Atunci am crezut c se ruga, dei nu-l
bnuisem, niciodat de religiozitate n sensul strict al termenului.
La cteva luni de la aceast ultim vizit, prin martie 1886
cred, am primit o telegram din partea lui n care m ruga s vin

4
de urgen. Fusesem dintotdeauna printre favoriii si n familia
Carterilor i m-am grbit s-i ndeplinesc rugmintea.
Sosisem n mica staie de cale ferat situat la aproape un
kilometru i jumtate de casa lui n ziua de patru martie 1886.
Cnd am cerut unui birjar s m conduc la cpitan, acesta m-a
ntrebat dac-i sunt cumva prieten pentru c avea s-mi comunice
o veste proast. Cpitanul tocmai fusese gsit mort, imediat dup
ivirea zorilor, de ctre paznicul proprietii nvecinate, chiar n
acea diminea.
Din anumite motive tirea nu m surprinsese prea mult dar
m-am grbit ct am putut mai repede spre casa lui pentru a m
ngriji de nmormntare i toate formalitile necesare.
Paznicul mpreun cu eful poliiei locale i mai muli vecini
se adunaser n biroul de lucru al casei. Paznicul povestea cele
cteva amnunte legate de gsirea cadavrului subliniind faptul
c mai era cald cnd l atinsese. Zcea lungit n zpad cu
minile ntinse nainte, undeva n direcia falezei iar, cnd mi
artase locul, m fulgerase gndul c se afla exact pe bucata
aceea de pmnt unde l vzusem n noaptea aceea cu braele
ridicate n semn de implorare a cerului.
Nu descoperisem semne de violen pe corp i, cu ajutorul
medicului de cartier, judectorul hotrse c moartea survenise
datorit unui atac de cord. Rmas singur n birou, am deschis
seiful i am vzut cutia n care mi spusese c voi gsi
instruciunile. Ele s-au dovedit ct se poate de ciudate dar le-am
dus la ndeplinire pn n cele mai mici detalii.
n instruciuni m ruga s-i duc cadavrul n Virginia, s l
mblsmez i s-l aez ntr-un cosciug fr capac, iar pe acesta
ntr-un cavou pe care i-l construise dinainte i despre care am
aflat mult mai trziu c era foarte bine ventilat. Instruciunile mi
atrgeau totodat atenia s veghez personal ca totul s se
desfoare ntocmai i pe ct posibil n tain.
Ct privete averea sa, hotrse ca eu s primesc toate
dividentele pe o perioad de 25 de ani, dup care ntregul su
patrimoniu urma s treac definitiv n posesia mea. n privina
manuscrisului, trebuia s-l pstrez sigilat i fr s-l citesc, exact
aa cum l gsisem, timp de unsprezece ani; n plus nu trebuia

5
s-i divulg coninutul mai devreme de douzeci i unu de ani de
la moartea lui.
Un aspect ciudat mi-a atras atenia la cavoul unde nc zace
cadavrul su: ua masiv era prevzut cu o singur clan de
mari dimensiuni, placat cu aur i care putea fi apsat numai
din interior.
Sincer al dumneavoastr,
EDGAR RICE BURROUGHS

6
 DEALURILE ARIZONEI
Sunt un om foarte btrn, dar ct de btrn, nici eu nu mai
tiu. Posibil s am o sut de ani, poate mai mult. Nu tiu
pentru c n-am mbtrnit ca toi oamenii i nici n-am avut o
copilrie; mi amintesc doar faptul c am fost dintotdeauna un
brbat de aproape treizeci de ani. nfiarea mea de acum este
aceeai cu cea de acum patruzeci de ani sau chiar mai mult i,
cu toate acestea, presimt c nu voi tri o venicie, c ntr-o
bun zi va trebui s mor cu adevrat de o moarte din care nu
mai exist ntoarcere. Nu-mi dau seama de ce ar trebui s-mi fie
team, de vreme ce am murit deja de dou ori i sunt nc n
via; cu toate acestea resimt aceeai oroare ca toi ceilali i,
poate datorit acestui fapt, nu mai sunt acum att de convins
de nemurirea mea.
Aceast convingere m-a determinat s atern pe hrtie
momentele cele mai interesante ale vieii, dar i ale morii mele.
Nu pot explica fenomenul; pot doar ntocmi, folosindu-m de
cuvintele unui simplu soldat, o cronic a evenimentelor ciudate
ce mi s-au ntmplat, n decursul celor zece ani ct cadavrul
meu a zcut nedescoperit ntr-o peter din Arizona.
N-am mai spus aceast poveste i nimeni nu va vedea
manuscrisul pn ce nu voi fi trecut definitiv n eternitate. tiu
c omul obinuit nu d crezare la ceea ce mintea sa nu este n
stare s cuprind i sunt convins c voi fi pus la stlpul
infamiei de ctre public, pastori sau pres, c voi trece drept un
mincinos colosal, n timp ce eu nu spun dect purul adevr
cruia, ntr-o bun zi, tiina i va da, cu siguran, consistena
i atuurile necesare. Poate c impresiile despre Marte, pe care
le-am ctigat i cunotinele pe care am s le expun pe
parcursul acestei cronici vor ajuta primele ncercri de

7
nelegere a misterelor planetei surori, mistere care nu mai
exist pentru mine.
Numele meu este John Carter, dei sunt mai bine cunoscut
drept Cpitanul Jack Carter din Virginia. La sfritul Rzboiului
Civil m-am trezit cu mai multe sute de mii de dolari
(confederai) i gradul de cpitan de cavalerie ntr-o armat care
nu mai exista, fiind supusul unui stat ce dispruse o dat cu
speranele Sudului. Fr bani, fr stpn, numai cu ce aveam
pe mine, m-am ndreptat atunci spre Sud-Vest pentru a cuta
aur i a-mi rectiga astfel norocul.
Am petrecut aproape un an, prospectnd ntruna n
compania unui alt ofier confederat, cpitanul James K. Powell
din Richmond. Norocul ne-a surs din plin pentru c la sfritul
iernii lui 1865, dup multe eforturi i privaiuni, am localizat cel
mai remarcabil filon de aur pe care nici n visele noastre cele
mai frumoase nu ndrznisem s ni-l imaginm. Powell, care
prin educaie era inginer minier, apreciase c puteam obine pe
minereul de acolo, n mai puin de trei luni, peste un milion de
dolari.
Deoarece echipamentul pe care-l aveam cu noi era destul de
rudimentar, am hotrt ca unul dintre noi s se ntoarc n
lumea civilizat, s cumpere echipamentul necesar i s revin
cu fora uman de care aveam nevoie ca s ncepem
exploatarea.
Fiind mai familiarizat att cu inutul dar i cu echipamentul
minier de trebuin am fost de acord c Powell era cel mai
nimerit s ntreprind aceast cltorie. Totodat ne-am neles
ca eu s rmn pe loc i s susin dreptul nostru de proprietate
n faa unor eventuali, dei puin probabil, prospectori
rtcitori.
Pe 3 martie 1866 am mpachetat proviziile de drum pe doi
dintre asinii notri, apoi Powell s-a urcat pe cal i, lundu-i la
revedere, a nceput s coboare pantele muntelui ce nchidea
valea - prima etap a cltoriei sale.
Dimineaa n care plecase Powell se dovedise, ca mai toate
aici n Arizona, clar i foarte frumoas i zrisem mult vreme
animalele lui de povar, cutndu-i cu greu drumul la vale, ori

8
de cte ori apreau de dup vreun promontoriu sau ajungeau
pe vreun platou. Ultima oar l vzusem cam pe la trei dup-
amiaza, cnd intrase n umbra aruncat de lanul versanilor
aflai de cealalt parte a vii.
O jumtate de or mai trziu, aruncndu-mi ntmpltor
ochii de-a lungul vii, am fost surprins s remarc trei siluete
micorate de distan cam n acelai loc unde-mi zrisem ultima
oar prietenul i cele dou animale de povar ale sale. Nu m-am
alarmat imediat dar, pe msur ce ncercam s m conving c
lui Powell nu i se putuse ntmpla nimic i c siluetele pe care
le vzusem pe urmele lui nu erau dect antilope sau cai
slbatici, deveneam tot mai nelinitit.
De cnd ptrunsesem n zona aceea, nevznd niciun
indian ostil, devenisem cumva foarte puin precaui, ba chiar
ncepusem s ridiculizam povetile pe care le auzisem despre
marele numr de tlhari fioroi despre care se presupunea c-ar
bntui regiunea, lundu-i obolul de viei i torturndu-i pe toi
aceia care le czuser n ghearele nemiloase.
tiam c Powell era bine narmat i, pe deasupra, antrenat
n luptele cu indienii, dar din propria-mi experien, pentru c
luptasem i eu muli ani printre indienii Sioux din Nord, mi
ddeam seama c ar fi avut puine anse n faa unei potere de
Apai vicleni. n cele din urm, nemaindurnd tensiunea, m-
am narmat cu puca i cu cele dou Colt-uri, am apucat la
repezeal dou centuri de cartue i, aruncndu-m n a, am
pornit-o pe urmele lui.
Imediat ce am ajuns la poalele muntelui, am trecut de un
fga i am continuat s m strecor pe unde se putea, pn am
descoperit locul unde alte urme le intersectau pe cele ale lui
Powel. Erau urmele a cel puin trei ponei nepotcovii ce
trecuser pe acolo n galop.
Am urmat traseul cu nfrigurare pn la cderea nopii,
apoi, n timp ce ateptam rsritul lunii, am avut rgazul s m
ntreb dac ar fi fost nelept s-mi continui urmrirea. Poate c
invocasem pericole imaginare, asemeni unei gospodine
nervoase, iar cnd aveam s-l ajung din urm, avea s se
amuze copios pe seama temerilor mele. Din fire nu prea sunt

9
nclinat spre efuziuni lirice. Dimpotriv. Urmrirea unui anume
sentiment al datoriei, indiferent unde putea duce el, a fost
dintotdeauna un fel de feti al ntregii mele viei i acest lucru
explic n parte onorurile pe care mi le-au acordat trei republici
sau decoraiile i semnele de prietenie venite din partea unui
btrn i puternic mprat sau ale unor regi mai mici, n al
cror serviciu mi pusesem, nu o dat, sabia.
Pe la ora nou, Luna devenise suficient de strlucitoare
pentru a-mi putea continua drumul i n-am avut nicio
dificultate s m in dup urmele unui galop rapid, transformat,
din loc n loc, n trap vioi, astfel c pn la miezul nopii am
ajuns la gura de min inundat unde m ateptasem ca Powell
s nnopteze. Ajunsesem acolo pe neateptate i gsisem locul
complet pustiu, fr nici cel mai mic semn c servise de curnd
drept loc de nnoptare.
Am fost intrigat s constat c urmele lsate de clreii ce
veniser din spate - eram deja convins c despre aa ceva era
vorba, continuaser pe urmele lsate de Powell, dup o scurt
oprire la gura de min inundat, i c ele aveau acelai ritm de
mers ca i al lui.
Eram acum sigur c urmritorii nu puteau fi dect Apai i
c doreau s-l prind viu pentru plcerea lor diavoleasc de a
tortura, aa c mi-am zorit calul ntr-un ritm extrem de
periculos, n sperana deart c voi reui s-l ajung din urm
nainte de a fi atacat.
M-a ntrerupt brusc din irul acestor speculaii zgomotul
surd a dou focuri de arm ce venea de undeva din faa mea.
Mi-am dat seama c nc i mai puteam fi de folos lui Powell i
mi-am zorit calul, ct am putut mai repede, pe poteca ngust i
dificil a muntelui.
Parcursesem deja aproape un kilometru fr s mai aud alte
zgomote, cnd poteca pe care veneam se deschise ntr-un platou
mic i ntins, aproape de vrful trectorii. Tocmai trecusem de
pragul defileului ngust i privelitea m umplu de consternare
i groaz.
Fia ngust de teren era albit de corturi indiene, probabil
o jumtate de mie de rzboinici se adunaser n jurul unui stlp

10
aproape de centrul campusului. Atenia le era att de intens
atras spre punctul de interes, nct nu observaser venirea
mea, astfel c a fi reuit s m retrag n ntunericul defileului
i s m salvez. Faptul c aceste gnduri mi-au venit totui n
zilele care au urmat, nltur orice posibil pretenie de eroism
la care m-ar ndrepti povestirea acestui episod.
Nu cred c sunt fcut din substana proprie eroilor, pentru
c n alte sute de ocazii n care actele mele voluntare m
puseser fa n fa cu moartea, nu-mi amintesc vreuna n
care s m fi gndit la o alt alternativ posibil fa de ceea ce
ntreprinsesem, mai devreme de cteva ore. Am o asemenea
constituie nct sunt, n mod subcontient forat s aleg calea
datoriei fr s mai apelez la obositoare procese mentale de
contiin. i n-am regretat niciodat c am fost curajos n
aceste mprejurri.
n situaia de atunci eram mai mult dect convins c Powell
se afla n centrul ateniei indienilor, dar nu pot spune cu
certitudine dac am gndit sau am acionat mai nti. Nu
trecuse o clip de cnd scena despre care vorbeam mi izbise
violent privirile, i mi-am scos revolverele npustindu-m
asupra ntregii armate de rzboinici cu focuri rapide i strigte
ct m ineau plmnii. n situaia n care m gseam, nu
puteam alege o tactic mai bun, pentru c pieile roii, convinse
datorit surprizei c sunt atacate de cel puin un regiment din
trupele regulate, fugir care ncotro.
Imaginea fugii lor n toate direciile m umpluse de furie.
Sub razele Lunii zcea trupul lui Powell ciuruit de sgeile
vrjmae. Eram convins c murise deja, dar vroiam s-i salvez
mcar trupul de la mutilarea care-l atepta, odat czut n
minile apailor. i eram tot att de hotrt pe ct dorisem s-i
salvez viaa. Clrind ct mai aproape, m-am aplecat n a i,
apucndu-l de cartuier, l-am ridicat lng mine pe cal. O
privire aruncat n spate m-a convins c drumul pe care
venisem ar fi fost, n noile condiii, mult mai periculos dect
continuarea lui de-a lungul platoului, aa c, dnd pinteni
bietului meu animal, m-am ndreptat spre deschiderea trectorii
ce se distingea n deprtare, la captul platoului.

11
 ntre timp, descoperind c eram singur, o parte din indieni
revenise pe platou i ncepuse s m urmreasc cu o ploaie de
vorbe de ocar, sgei i gloane. Faptul c la lumina Lunii doar
imprecaiile i atingeau inta cu precizie, c erau furioi din
pricina felului brusc i neateptat n care mi fcusem apariia
i c, n plus, m dovedeam a fi i o int rapid mictoare, m
salvaser de proiectilele lor mortale i-mi permiseser s ating
adpostul primelor contraforturi nainte ca o echip organizat
de urmritori s se formeze.
Calul meu mergea practic neghidat, fiind convins c,
oricum, se descurca mai bine cu topografia locului i, nu dup
mult vreme, intr ntr-un defileu ce ducea spre vrful lanului
de muni i nu la vale, aa cum m ateptasem. Poate tocmai
acestui fapt datorez viaa i remarcabilele mele experiene i
aventuri ce aveau s mi se ntmple n urmtorii zece ani.
Prima senzaie c m aflam pe un drum greit am avut-o
atunci cnd am auzit strigtele urmritorilor mei venind tot mai
slabe de undeva din stnga mea.
Mi-am dat seama atunci c depiser prin stnga formaia
de stnci coluroase ce strjuia platoul, n dreapta cruia m
gseam mpreun cu trupul nensufleit al lui Powell.
Ajungnd pe un mic promontoriu ce strjuia crarea din
stnga, am vzut echipa de urmritori slbatici care tocmai
disprea dup un pisc stncos din mprejurimi.
Eram convins c n curnd indienii i vor da seama c sunt
pe o pist greit i vor relua urmrirea n direcia bun,
imediat ce-mi vor fi localizat urmele.
Abia mai parcursesem o scurt distan, cnd drumul, ce
prea a fi o trectoare excelent, aproape c se nfunda la
poalele unei stnci masive. Devenise mai ngust i urca aproape
n aceeai direcie n care vroiam s merg i eu. Stnca se ridica
la cteva sute de metri n dreapta mea, iar n stnga se termina
brusc i aproape perpendicular, pe fundul unei ravine extrem
de accidentat.
Am urmat poteca nc vreo sut de metri, cnd, dup o
cotitur spre dreapta, n unghi drept, m-am trezit la gura unei
peteri mari. Intrarea avea mai mult de un metru i ceva pe un

12
metru i acolo se sfrea crarea. Se fcuse deja diminea i,
cum se ntmpl n Arizona, lumina zilei izbucnise aproape fr
de veste.
Am desclecat i l-am ntins pe Powell pe pmnt, dar n
ciuda unei examinri extrem de meticuloase n-am reuit s
descopr nici cea mai infim frm de via, i-am picurat ap
printre buzele moarte, l-am stropit pe fa i i-am frecat minile,
m-am strduit fr-ncetare mai bine de o or, dei tiam c este
n zadar.
inusem foarte mult la el, fusese cu adevrat un om n toate
privinele, un gentleman sudist instruit, un prieten statornic i
adevrat i, cu sentimentul unei tristei nesfrite, am ncetat
acea ncercare primitiv de a-l readuce la via.
Prsind cadavrul lui Powell, acolo unde l ntinsesem, am
intrat n peter pentru o prim recunoatere. Am descoperit o
camer imens, probabil de vreo treizeci de metri n diametru i
nalt de vreo cincisprezece, planeul ei aproape lefuit
nefcnd dect s confirme faptul c ntr-un trecut ndeprtat
fusese cu siguran locuit. Baza peterii era att de adnc
cufundat n ntuneric nct nu mi-am dat seama dac mai
comunic sau nu cu o alt ncpere.
n timp ce-mi continuam cercetarea, o senzaie de oboseal
plcut punea treptat stpnire pe mine, fapt ce l-am atribuit
eforturilor depuse n lunga i extenuanta cltorie clare, dar i
emoiilor care urmaser luptei cu indienii ncheiat cu acea
urmrire att de periculoas. M simeam oarecum n siguran
n locul acesta, pentru ca mi ddeam seama c, la nevoie, un
singur om putea apra intrarea n peter mpotriva unei ntregi
armate.
Curnd, oboseala i-a spus cuvntul, nct, cu greu, am
mai putut s rezist tentaiei de a m lungi pe jos doar pentru
cteva momente de odihn; eram ns contient c asta ar fi
nsemnat moarte sigur, cci nu era departe mna prietenilor
roii care puteau sosi dintr-o clip n alta. Cu un ultim efort, m-
am ndreptat spre ieire, dar n-am reuit dect s m rezem
ameit de peretele lateral i de acolo s alunec cu faa n jos pe
podeaua peterii.

13
 EVADAREA N MOARTE
M nvluia senzaia unor vise plcute, muchii se relaxau
n voie i eram pe punctul de a ceda dorinei s dorm, cnd
zgomotul unor cai ce se apropie mi ajunse la ureche. Am
ncercat s sar n picioare dar, spre surprinderea mea, muchii
refuzau s m asculte. Eram complet treaz, ns nu reueam s
mic nici mcar un muchi, parc m transformasem n stan
de piatr. Abia atunci, pentru prima oar, remarcasem un fel de
cea uoar ce umplea ntreaga peter. Era extrem de
rarefiat i nu puteai s-o observi dect dac priveai spre
intrarea care ducea la lumina zilei. Tot atunci am simit n nri
neptura uoar a unui miros i m-am gndit c probabil
fusesem victima unui gaz toxic, dar de ce-mi pstrasem doar
facultile mintale nu i pe cele locomotorii, nu puteam s
neleg.
Zceam cu faa spre intrarea peterii, astfel c puteam
vedea bucica de potec pn la stnca dup care cotea n
unghi drept. Zgomotul fcut de apropierea cailor ncetase, ceea
ce nu putea s nsemne dect c indienii naintau acum pe jos,
furindu-se tiptil pe ngusta fie de stnc ce ducea chiar
spre mormntul acesta viu unde m refugiasem. Mi-amintesc c
atunci speram s termine mai repede cu mine, dei nu m
prsea imaginea ngrozitoare a ceea ce mi-ar fi putut face la
ndemnul spiritele lor malefice.
N-a trebuit s atept mult i un zgomot nfundat, venit din
apropiere, apoi o fa boit, acoperit de nsemnele rzboinice
i fcu precaut apariia de dup colul stncii i doi ochi
slbatici privir n ochii mei. Eram sigur c m vedea n
penumbra peterii pentru c lumina soarelui de diminea
ptrundea pn la mine prin deschiderea aceea aproape
ptrat.

14
 n loc s se apropie, tipul rmsese pironit i privea cu
uimire, cu ochii bulbucai i falca paralizat. ntre timp i
fcuse apariia faa unui alt slbatic, apoi o a treia, n fine a
patra i a cincea; i lungiser gturile peste umrul celui din
fa, neputnd s treac de el datorit locului extrem de ngust.
Toate aceste chipuri exprimau, ntr-un fel sau altul, uimirea i
teama, dar din ce motive, nu-mi ddeam seama i nici nu
aveam s aflu mai bine de zece ani. Am remarcat, de asemenea,
c pentru cei mai nerbdtori i curajoi rzboinici, ce ncercau
s treac n fa, eful lor le rostise n oapt cteva ordine.
Brusc, un mormit nfundat i totui limpede, se fcu auzit
din fundul cavernei i, de cum ajunse la urechile indienilor, i
convinse pe dat s se retrag n panic i teroare. Att de
evidente erau eforturile lor de a scpa prin fug de ceea ce
apruse n spatele meu, nct unul dintre rzboinici czu n
prpastie. ipetele lui slbatice rsunar n canion o vreme,
apoi linitea se aternu din nou.
Sunetul care i speriase ntr-atta nu se mai repet, dar fu
suficient pentru a m determina s fac tot felul de presupuneri
asupra posibilelor pericole cumplite ce m pndeau n
ntunericul peterii. Teama este un lucru relativ, la vremea
aceea mi puteam msura simmintele numai n raport cu ceea
ce trisem n situaii asemntoare, cnd m aflasem n pericol
sau mi se ntmplase ceva groaznic; pot ns afirma, fr s-mi
fie ruine, c dac senzaia pe care am ndurat-o n urmtoarele
minute fusese team, atunci m rog ca Domnul s-i ajute pe
fricoi pentru c frica este, fr-ndoial, i o mare pedeaps.
S fii paralizat i intuit cu spatele la un pericol att de
ngrozitor i necunoscut, al crui simplu sunet pusese pe fug
pe ferocii rzboinici apai, precum o turm de oi ameninat de
o hait de lupi, nsemna, n cazul meu, obinuit s lupt pentru
a-mi salva viaa cu toat energia unui psihic extrem de
puternic, chiar ultima expresie n domeniul groazei.
De mai multe ori am crezut c aud sunete slabe n spatele
meu, ca i cum cineva s-ar fi micat cu precauie, dar, n cele
din urm, i acestea ncetaser, lsndu-m ntr-o stare de
contemplare continu. Nu puteam dect s fac tot soiul de

15
speculaii vagi asupra cauzei paraliziei mele i s triesc cu
sperana c va disprea tot att de brusc pe ct apruse.
Spre sfritul amiezii, calul, ce ateptase pn atunci la
intrarea peterii, o porni ncet la vale, evident n cutare de
hran i ap, lsndu-m singur cu misteriosul companion,
alturi de corpul nensufleit al prietenului meu, rmas acolo
unde-l aezasem n dimineaa aceea, deci n raza mea vizual.
Pn aproape de miezul nopii a domnit linitea - o linite
de moarte, apoi, brusc, mormitul acela ngrozitor auzit
dimineaa mi izbi din nou urechile, iar din profunzimile peterii
se auzi din nou sunetul pe care-l fcea cineva n micare,
asemntor fonetului de frunze moarte. ocul produs asupra
sistemului meu nervos, i aa extrem de surescitat, se dovedi
teribil. Cu un efort aproape supranatural am ncercat s m
eliberez de ngrozitoarele legturi ce m intuiau locului. Era o
sforare a minii, a voinei, a nervilor, nu una muscular pentru
c nu puteam s-mi mic nici mcar degetul mic. Atunci s-a
ntmplat ceva, un soi de senzaie trectoare de grea, s-a auzit
un clinchet ascuit, ca de coard ciupit, i m-am trezit c stau
rezemat cu spatele de peretele peterii, fa n fa cu inamicul
necunoscut.
Lumina Lunii a inundat petera i, n fa, mi-am zrit
propriul trup, aa cum zcuse toate aceste ore, cu ochii aintii
pe crare i minile odihnindu-se inerte pe jos. M-am uitat
uimit, mai nti la cadavrul ntins pe pardoseala peterii i apoi
la mine; i n vreme ce acolo zceam lungit i mbrcat, aici
eram n picioare i complet gol, precum imediat dup natere.
Tranziia fusese att de brusc i de neateptat nct,
pentru o clip, am uitat de toate, n afar de aceast ciudat
metamorfoz. Primul gnd a fost s m ntreb dac nu cumva
era vorba de moarte, dac nu trecusem definitiv ntr-o alt
via! Nu puteam s cred prea uor aa ceva, de vreme ce-mi
simeam inima accelerndu-i btile, ca urmare a efortului de
a m elibera din starea aceea de anestezie copleitoare.
Respiraia decurgea normal, simeam cum mi iese prin toi
porii o sudoare rece i, folosindu-m de vechiul experiment cu
ciupitul, m-am convins c nu devenisem fantom.

16
 Din nou i brusc, atenia mi-a fost atras de realitatea
nconjurtoare, de repetarea acelui mormit ciudat care venea
dinspre fundul peterii. Gol puc i nenarmat, cum eram, nu
aveam nicio dorin de a da piept cu acea ameninare nevzut.
Revolverele erau prinse sub trupul fr via i, din motive de
neneles, nu puteam s le ating. Carabina se afla la locul ei,
agat de a, i cum calul plecase deja, rmsesem fr
mijloace de aprare. Singura alternativ ce-mi era la ndemn
prea s fie fuga, iar decizia nu mai suferea amnare, dat fiind
repetarea acelui fonet produs de fiina care, acum, n
penumbra peterii i n starea mea de percepie distorsionat,
mi ddea senzaia ct se poate de limpede c se apropie de
mine.
Incapabil s mai rezist tentaiei de a scpa din locul acesta
teribil, am srit, prin deschiztura peterii, afar, n noaptea
nstelat din Arizona. Aerul proaspt i rcoros de aici acion
imediat ca un tonic, fcndu-m s simt cum mi curge n vine
o nou via i un nou curaj. M oprisem pe micul platou din
faa prpastiei, chinuindu-m s neleg ce se ntmplase cu
adevrat. Mi-am zis c dac zcusem neajutorat mai multe ore
n peter i nu mi se ntmplase nimic ru, o judecat logic
nu m putea conduce dect la convingerea c zgomotul pe care-
l auzisem trebuie s fi fost rezultatul unor cauze naturale
inofensive; probabil conformaia peterii era de aa natur nct
cea mai mica adiere putea produce asemenea sunete.
M-am decis s verific ipoteza dar, mai nainte, mi-am ridicat
capul pentru a mai trage o dat n piept aerul tonic de munte.
n fa, departe, se ntindea un lan de stnci golae ce nchidea
un platou invadat de cactui pe care lumina Lunii i
transformase ntr-un miracol de o splendoare nemaivzut.
Puine peisaje din vest rivalizeaz cu inuturile Arizonei
scldate de lumina lunii; munii argintii n deprtare, ciudatele
lumini i umbre peste coamele dealurilor i vile rurilor,
grotetile detalii punctate de cactuii caraghioi formeaz o
imagine ncnttoare i evocatoare n acelai timp - ca i cum
am privit pentru o clip oglinda unei lumi moarte i de mult
uitate, ceva ce nu se mai ntlnete n alt loc de pe Pmnt.

17
 n timp ce meditam astfel, mi-am ridicat privirile spre cer,
unde miliardele de stele alctuiau o tapiserie impresionant i
potrivit pentru mreia scenei terestre. Atenia mi-a fost repede
atras de o stea roie i mare ce atrna deasupra orizontului
ndeprtat. i, n timp ce o priveam, m-a ptruns vraja i o
fascinaie extrem de puternic - era Marte, zeul rzboiului, care
exercitase dintotdeauna o atracie irezistibil asupra
lupttorului care eram. Privind-o atunci, n noaptea aceea de
mult apus, mi se prea c m cheam peste vidul de
necuprins, c m ademenete i m atrage, precum un magnet
firicelul de fier.
Dorina mea depea puterea de a m opune; am nchis
ochii, mi-am ntins braele spre zeul vocaiei mele i m-am trezit
atras cu iueala gndului prin imensitatea fr de urme a
spaiului. O clip de frig extrem i ntuneric profund.

18
 SOSIREA PE MARTE
Cnd am deschis ochii, n faa mea se ntindea un peisaj
necunoscut i straniu. tiam c m aflam pe Marte i nu o dat
m ntrebasem dac sunt cu adevrat treaz sau mintea nu mi-o
luase cumva razna. Dar nu visam i nu aveam nevoie s m
ciupesc pentru ca s-mi dau seama de acest lucru. O voce
interioar mi spunea ct se poate de limpede c m aflam pe
Marte, aa cum ceva n dumneavoastr v spune c v aflai pe
Pmnt. i cum sunt sigur c nu v ndoii de aceast senzaie,
nici eu nu puteam s pun la ndoial faptele!
M-am trezit, aadar, ntins cu faa n jos pe un strat de
vegetaie galben, asemntoare muchiului, ce se ntindea n
jurul meu la nesfrit i n toate direciile. Zceam ntr-un fel de
bazin circular i puin adnc, la marginile cruia puteam
distinge neregularitile unor dealuri joase.
Era la amiaz, pentru c soarele strlucea cu putere
deasupra capului, iar cldura lui mi nclzea destul de bine
trupul gol, dei poate nu mai mult dect ar fi fcut-o, n condiii
similare, n deertul Arizona. Ici i colo se zreau uoarele
proeminene ale stncii de cuar, ce strluceau n lumina
soarelui, iar puin n stnga mea, cam la o sut de metri, se
zrea o albie de ru nu mai adnc de un metru i ceva. Nu
avea ap i nici alt fel de vegetaie, n afara acelui muchi i,
pentru c mi se fcuse un pic sete, m-am hotrt s ntreprind
o mic explorare a zonei.
Srind n picioare, am avut prima surpriz marian, pentru
c efortul, care pe Pmnt m-ar fi ajutat s m ridic vioi n
picioare, aici m propuls n aerul marian la aproape trei metri
nlime. Am aterizat, ns, foarte lin pe sol, fr s simt niciun
fel de oc sau zdruncintur. Din acel moment mi-a fost dat s

19
triesc tot soiul de ntmplri i de schimbri care, chiar i
atunci, mi s-au prut extrem de groteti. Am descoperit cu
surprindere c trebuie s nv din nou s merg, de vreme ce
exerciiul muscular, capabil s m poarte cu uurin i
siguran pe Pmnt, mi juca attea feste aici, pe Marte.
n loc s naintez, ntr-un mod normal i demn, ncercrile
mele de mers se dovedeau a fi mai degrab un fel de salturi ce
m propulsau civa pai de la sol pentru a ateriza, inevitabil
dup al doilea sau al treilea salt, ntins pe burt sau pe spate.
Perfect adaptai la fora de gravitaie a Pmntului, muchii mi
erau acum nelai de primele ncercri de a se adapta cu
gravitaia i presiunea aerului, mult mai reduse pe Marte.
Deoarece eram hotrt s explorez o structur mai joas, ce
se profila la orizont, singura eviden probabil a unui fel de
locuin, am recurs la primul mijloc de locomoie cunoscut,
trtul. i am fcut-o destul de bine pentru c, dup cteva
momente, am ajuns la peretele jos i curbat ce nchidea o
incint.
Preau s nu existe nici ui, nici ferestre, cel puin pe
partea mai apropiat de mine. Cum, ns, zidul avea aproape un
metru nlime, m-am ridicat precaut n picioare i am aruncat
o privire peste marginea lui spre una dintre cele mai formidabile
priveliti ce mi-a fost dat s vd vreodat.
Acoperiul incintei era din sticl masiv de aproape zece
centimetri grosime, iar sub el se aflau cteva sute de ou
gigantice, perfect rotunde i albe ca zpada. Oule, aproape
uniforme ca mrime, aveau cam aptezeci i cinci de centimetri
n diametru.
Cinci sau ase erau deja clocite, iar caricaturile groteti ce
clipeau n lumina soarelui se dovediser de ajuns pentru a m
ntreba din nou dac nu cumva mi pierdusem minile. Preau
s aib mai multe capete, trupurile lor erau mici i costelive, iar
gturile, lungi i subiri. Aveau ase picioare sau, aa cum
urma s aflu mai trziu, dou brae i dou picioare, dar i o
pereche de membre intermediare ce puteau fi utilizate, dup
nevoie, fie ca brae fie ca picioare. Ochii, plasai la extremitatea
capului, puin deasupra liniei mediane, erau suficient de

20
bulbucai pentru a-i putea ndrepta, independent unul de altul,
att n fa ct i n spate, permind astfel acestui animal
ciudat s priveasc n dou direcii, n acelai timp, fr s fie
nevoit, s-i ntoarc capul.
Urechile, aezate puin deasupra ochilor i apropiate una de
alta, semnau cu un fel de antene parabolice, nu mai mari de
civa centimetri, ns, n cazul acestor tinere specimene. Ct
despre nas, nu era dect o fant longitudinal n centrul feei la
egal distan ntre gur i urechi.
Pe trupurile lor galben-verzui nu aveau pr. La aduli, aa
cum aveam s aflu curnd, culoarea se ntuneca pn la verdele
msliniu, la masculi mult mai pronunat dect la femele. n
plus, aveam s mai observ, ulterior, la aduli, capetele nu erau
att de disproporionate fa de trupuri.
Irisul ochilor era rou-sngeriu, ca la albinoi, n timp ce
pupilele erau nchise la culoare. Globurile oculare sunt, pe
ansamblu, foarte albe, asemenea dinilor. Acetia din urm
adaug nc un element feroce unei imagini la fel de
nspimnttoare, de vreme ce colii inferiori se rsfrng n
unghi ascuit i se termin cam acolo unde ar fi aezai ochii
unei fiine umane. Iar albeaa lor nu era cea obinuit, de filde,
ci mai degrab amintea de albul ca zpad al porelanului
chinezesc. Pe fundalul ntunecat al tenului verzui, colii erau
astfel plasai nct ddeau animalului o nfiare teribil.
Multe dintre aceste detalii le-am notat mai trziu pentru c
atunci nu bnuiam ct de puin timp mi mai rmsese s fac
speculaii asupra uimitoarei mele descoperiri. Remarcasem deja
c multe dintre ou erau clocite i, n timp ce priveam hidoasele
creaturi cum se strduiesc s ias din goace, nu mi-am dat
seama c din spate se apropiau civa marieni aduli.
Aa cum veneau pe muchiul moale ce nbuea orice
zgomot i care acoperea practic toat suprafaa planetei, cu
excepia poate a zonelor ngheate de la poli i a suprafeelor
cultivate, m-ar fi capturat cu uurin. Inteniile lor trebuiau
deci s fi fost cu mult mai sinistre. De fapt, ceea ce m-a pus n
gard, a fost tocmai zngnitul produs de harnaamentul celui
mai avansat dintre ei.

21
 Viaa mea atrnase de un amnunt att de nesemnificativ,
nct m ntreb i astzi cum de reuisem s scap att de uor.
Dac puca conductorului acelei cete de rzboinici n-ar fi
sltat din teaca ei din piele de la oblncul eii i n-ar fi lovit
metalul suliei sale impresionante, a fi fost ucis fr s fi
bnuit mcar c moartea este att de aproape. Zgomotul acela
m fcuse, ns, s m ntorc pentru a descoperi uluit, la mai
puin de trei metri de pieptul meu, vrful unei sulie uriae de
aproape cincisprezece metri lungime, ornat cu metal
strlucitor i inut n cumpn cam la nlimea unui exemplar
adult al micuului drcuor la care tocmai privisem cu cteva
clipe mai nainte.
Ct de plpnzi i de inofensivi artau, n comparaie cu
imensa i teribila ncoronare a urii, rzbunrii i morii! Omul
clare, pentru c semna ntr-adevr cu un om, avea pe puin
cinci metri nlime i, dac ar fi fost pe Pmnt, ar fi cntrit
cu siguran peste 200 de kilograme. Clrea animalul su aa
cum folosim noi calul, strngndu-i pntecul cu membrele
inferioare. n timp ce braele din partea dreapt ineau imensa
suli la nivelul spinrii animalului, celelalte dou mini stngi
erau ntinse lateral, probabil pentru a-l ajuta s-i menin
echilibrul, neavnd la dispoziie a sau orice altceva care s
semene a posibilitate de ghidare.

22
 Ct despre animalul clrit, cum ar putea cuvintele unui
pmntean s-l descrie? Domina mprejurimile de la nlimea
celor peste trei metri la care se ridicau oldurile celor opt
picioare, cte patru de fiecare parte; avea o coad lat i turtit,
mai lat la vrf dect la rdcin, pe care o inea ntins napoi,
atunci cnd alerga, i o sprtura de gur ce le seciona figura de
la bot pn la grumazul masiv.
Asemeni stpnului su era complet lipsit de pr, n
schimb, avea pielea, de un albastru nchis, ntins i lucioas.
Burta avea o culoare alb, iar picioarele deveneau tot mai glbui
dinspre olduri spre copite. Acestea nu aveau, ns, unghii ci
mai degrab un fel de pernue, particularitate care explic, de
altfel, faptul ca se apropiaser fr zgomot. De fapt,
constatasem c mulimea picioarelor i lipsa copitelor erau
elemente caracteristice ale faunei de pe Marte. Doar cea mai
evoluat ras de oameni precum i un alt animal, singurul
mamifer existent pe Marte, aveau unghii bine definite.
n spatele acestui demon clare urmau ali nousprezece,
ce-i semnau ntru totul, dei, aa cum aveam s aflu mai
trziu, posedau anumite caracteristici individuale, asemeni
oamenilor de pe Pmnt care nu sunt identici, chiar dac au
trsturi asemntoare. Aceast imagine, sau mai degrab
comarul materializat de care v-am povestit mai pe larg, mi-a
provocat pe loc o impresie teribil i irevocabil.
Nenarmat i gol cum eram, prima lege a naturii mi-a oferit
singura soluie posibil pentru a rezolva problema cea mai
stringent - cum s m ndeprtez de vrful ascuit al suliei
amenintoare. Ca atare, cu un efort supraomenesc, raportat la
standardele de pe Pmnt, am fcut un salt n ncercarea de a
sri pe acoperiul a ceea ce consideram c-ar fi un incubator
marian.
Efortul mi-a fost ncununat de un asemenea succes, nct
m-a uimit i pe mine, aa cum preau surprini i rzboinicii
marieni, pentru c saltul m ridicase aproape zece metri n aer
i m propulsase la peste treizeci de metri n spatele lor i al
incubatorului.

23
 Aterizasem pe muchiul moale, fr s m dezechilibrez i,
ntorcndu-m, mi-am vzut inamicii adunai n jurul incintei.
Unii m priveau cu o expresie care, am aflat mai trziu, marca
uimirea extrem, alii erau bucuroi c nu le molestasem
progeniturile.
Discutau ntre ei cu voce sczut, gesticulau i artau spre
mine. Constatarea c nu vtmasem n vreun fel tinerii marieni
i c eram nenarmat, i-a determinat s m priveasc cu mai
puin ferocitate. Mai trziu aveam s aflu, ns, c ceea ce
cntrise mai greu n favoarea mea fusese acel salt formidabil.
Cci marienii sunt imeni i au oasele foarte mari, iar muchii
lor sunt dimensionai pe msura efortului impus de gravitaia
redus. Rezultatul este c sunt infinit mai puin agili i mai
puin puternici, comparativ cu pmnteni de aceeai greutate,
i m ndoiesc c, dac ar fi transportai brusc pe Pmnt, ar
putea s-i ridice de la sol propria persoan; de fapt sunt total
convins de lucrul acesta.
Soarta ce mi se hrzise, aadar, pe Marte se dovedea la fel
de minunat ca cea de pe Pmnt. De unde la nceput
doriser s m anihileze, brusc ncepur s m considere ca pe
o descoperire uluitoare care trebuia capturat i artat
tuturor.
Rgazul oferit de neateptata sritur mi permitea s-mi
fac planuri pentru viitorul apropiat i s remarc mai bine
nfiarea rzboinicilor, pentru c nc nu-i puteam disocia n
mintea mea de ceilali rzboinici ce m urmriser cu numai o
zi n urm.
Am remarcat c fiecare era narmat i cu alte arme n afara
suliei uriae de care am amintit. Dar arma care m hotrse s
renun definitiv la intenia de a scpa prin fug era un fel de
puc pe care bnuiam c tiu s-o utilizeze destul de eficient.
Putile erau dintr-un metal alb i decorate cu un soi de
lemn despre care am aflat c este foarte uor i extrem de dur,
foarte preuit pe Marte, dar complet necunoscut nou
pmntenilor. Metalul ncrctorului era dintr-un aliaj de
aluminiu i oel, aliaj pe care nvaser s-l cleasc dincolo de
ceea ce eram noi obinuii cu oelul. Greutatea acestor arme

24
este comparativ mic i, deoarece folosesc proiectile explozive de
calibru mic din radiu i au o eav lung, sunt extrem de
periculoase. Btaia lor este de neconceput pe Pmnt. Teoretic
ajunge la aproape cinci sute de kilometri, dar cele mai bune
rezultate practice, cnd sunt nsoite i de ochitoarele cu unde,
depesc cu puin trei sute de kilometri.
Aceste simple observaii fuseser suficiente s-mi impun
un respect deosebit fa de armurierii marieni i poate c o
for telepatic m prevenise mpotriva oricrei ncercri de
fug, aa n plin zi, supravegheat de cele douzeci de guri ale
unor asemenea arme mortale.
Dup o scurt conversaie, marienii se ndeprtar n
direcia din care veniser, lsndu-l pe unul de-al lor lng
incubator. Dup aproape dou sute de metri se opriser i i
ntorseser bidiviii cu faa spre noi pentru a supraveghea
rzboinicul lsat n urm.
Era, de fapt, cel a crui suli fusese att de aproape de
mine i care prea a fi conductorul grupului, dac m gndesc
la felul cum se deprtaser ceilali. Dup ce nsoitorii si se
opriser acolo, la distan, el desclecase, i aruncase sulia i
ncepuse s se apropie de mine pe dup incubator, complet
nenarmat i gol, aa cum dealtfel eram i eu, dac nu ineam
seama de ornamentele pe care i le prinsese de frunte, brae i
piept.
Ajuns la mai puin de cinsprezece metri de mine, i scosese
o brar imens i, oferindu-mi-o pe palma deschis, mi se
adres cu o voce clar i plin de rezonan, ntr-o limb pe
care evident c n-o nelegeam. Apoi tcuse, ca i cum ar fi
ateptat un rspuns din partea mea, ciulindu-i urechile,
asemenea unor antene, i bulbucndu-i i mai mult ochii spre
mine.
Pe msur ce linitea devenea tot mai stnjenitoare, am
ncercat, la ntmplare, s leg cteva propoziii, bnuind c
aveam de-a face cu nceputul unor negocieri de pace. Aruncarea
armelor i retragerea trupei mai nainte de a avansa spre mine,
oriunde pe Pmnt ar fi avut o semnificaie panic, aa c nu
era exclus s aib aceeai semnificaie i aici, pe Marte.

25
 Aezndu-mi mna n dreptul inimii am fcut o plecciune
spre marian i i-am explicat c, dei nu-i neleg limba,
gesturile i aciunile sale vorbesc clar de pace i prietenie,
lucruri la fel de dragi, n momentul de fa i pentru mine.
Orict de strlucit s-ar fi dovedit acest scurt discurs al meu,
gesturile care-l urmar au fost cu siguran mult mai bine
nelese.
Mi-am ntins, aadar, braele spre el, am avansat i am luat
brara pe care mi-am prins-o de bra deasupra cotului, apoi
am continuat s-l privesc zmbind. Gura sa imens se
schimonosi ntr-un zmbet de rspuns i, apucndu-m cu
unul din braele intermediare, ne ndreptarm mpreun spre
bidiviul su. ntre timp le fcuse semn tovarilor si s
avanseze. Acetia porniser spre noi ntr-o curs nebun, dar se
potolir tot att de repede la un alt semnal al su. i era
probabil team s nu m sperii din nou i dintr-un alt salt s
nu ies din peisaj.
Dup un schimb de cuvinte cu ai lui, mi fcu semn c
trebuia s clresc n spatele unuia dintre ei i nclec. Cel
desemnat ntinse cteva brae dup mine i m aez, n spatele
su, pe spinarea lucioas a bidiviului, unde m-am agat cum
am putut mai bine de curelele i legturile ce fixau armele i
ornamentele marianului.
ntreaga cavalcad se puse n micare, ndreptndu-se n
galop spre dealurile ce se zreau n deprtare.

26
 PRIZONIER
Abia parcursesem vreo cincisprezece kilometri c terenul
ncepu s se ridice tot mai pronunat. Ajunsesem, cum aveam
s aflu mai trziu, n apropierea rmului uneia dintre demult-
disprutele mri mariene, pe fundul creia avusese loc
ntlnirea mea cu marienii.
Nu peste mult vreme, ajunseserm deja la poalele munilor
i, dup ce traversarm o trectoare foarte ngust, intrarm
ntr-o vale deschis, la orizontul foarte ndeprtat al creia se
zrea un mic podi, pe care am remarcat un ora imens. ntr-
acolo ne ndreptasem n galop i, nu dup mult vreme,
ptrunsesem n el printr-un fel de drum n ruine ce-l traversa i
se termina la marginea podiului ntr-o prpastie foarte adnc.
n timp ce treceam prin dreptul cldirilor, am remarcat c nu
erau locuite i, dei nu artau prea drpnate, aveau totui
aerul c nu fuseser ntreinute de ani, poate chiar de secole.
Spre centrul oraului era o pia mai larg i n ea, ct i n
cldirile ce o nconjurau, erau cazate ntre nou sute i o mie de
creaturi din aceeai specie cu acei ce m capturaser. Pentru c
de asemenea intenii i bnuiam, n ciuda manierei blnde n
care o fcuser.
Cu excepia ornamentelor, erau cu toii goi. Femeile
difereau, ca aspect, cu foarte puin fa de brbai, cu excepia
poate a colilor mai lungi, comparativ cu nlimea lor, i uneori
att de curbai nct le ajungeau la urechi. Trupurile lor erau
mai mici i mai deschise la culoare, iar degetele de la mini i
picioare purtau unele rudimente de unghii - lucru ce lipsea cu
desvrire la brbai. nlimea medie a femeilor adulte se
situa ntre trei i patru metri.

27
 Copiii aveau o culoare i mai deschis i toi mi preau la
fel, cu excepia faptului c unii erau mai nali dect alii,
probabil fiind mai n vrst.
De altfel, nu remarcasem vrste extreme printre ei i nici
vreo diferen apreciabil n aspectul lor faa de vrsta
maturitii, cuprins ntre aproximativ patruzeci i aproape o
mie de ani, vrst la care pornesc de bun voie n acel ciudat
pelerinaj n josul rului Iss. Niciun marian n via nu tie
unde duce acel ru pentru c niciunul nu se ntorsese de la
izvoarele sale. De altfel, niciunuia nu i s-ar fi permis s triasc,
dup ce se mbarcase pe apele lui reci i ntunecate. Numai un
marian din o mie moare de vreo boal i probabil vreo douzeci
iau voluntar calea acestui pelerinaj. Ceilali nou sute aptezeci
i nou mor violent n dueluri, la vntoare, n aviaie i rzboi;
dar poate c de departe cele mai mari pierderi survin la vrsta
copilriei, cnd un numr imens de mici marieni cad victime
uriaei maimue albe de pe Marte. Sperana medie de via a
unui marian, dup vrsta maturitii, este de aproape trei sute
de ani, dar ea s-ar putea apropia de o mie, dac diverse cauze
nu ar conduce la o moarte violent. Marcai de resursele
epuizate ale planetei, a devenit evident necesar efortul de a
contracara impresionanta longevitate, rezultat al remarcabilului
lor talent n terapeutic i chirurgie. Pe Marte viaa a nceput s
fie considerat ca ceva de care te poi dispensa cu uurin,
lucru evideniat de sporturile lor att de periculoase i de
rzboaiele aproape necontenite ntre diferite comuniti.
Desigur, vor fi existnd i unele cauze naturale care s
influeneze diminuarea populaiei, dar nimic nu contribuie ntr-
o msur mai mare la acest final dect faptul c orice marian,
brbat sau femeie, poart ntotdeauna cu sine o arm extrem de
distructiv.
n timp ce ne apropiam de pia i prezena mea fusese
remarcat, am fost imediat nconjurai de sute de creaturi ce
preau dornice s m trag jos de pe locul unde m aflam. Un
cuvnt al cpeteniei fu ns suficient pentru a potoli zarva i a
ne continua drumul la trap, de-a lungul piaetei, ndreptndu-

28
ne spre intrarea unui edificiu magnific, nemaivzut cred,
vreodat, de ochii vreunui muritor.
Cldirea era joas, dar acoperea o suprafa enorm. Era
construit din marmur alb strlucitoare ncrustat cu aur i
briliante ce scprau i scnteiau n lumina soarelui. Intrarea
principal avea aproape treizeci de metri, iar frontonul cldirii
era astfel conceput nct s formeze o arcad deasupra holului
de intrare. Nu existau trepte, ci doar o ramp uoar ce urca la
etajul nti al cldirii i se deschidea ntr-o camer enorm
nconjurat de galerii.
Pe pardoseala ncperii, mobilat cu mese i scaune dintr-
un lemn lefuit cu migal, se adunaser n jurul treptelor unui
podium, aproape patruzeci sau cincizeci de brbai marieni. Pe
podium sttea aezat un rzboinic imens ncrcat din belug cu
ornamente metalice, pene vesel colorate i o minunat lucrtur
din piele mpodobit ingenios cu pietre preioase. De umeri i
atrna o cap scurt de blan alb, cptuit cu mtase roie
strlucitoare.
Ceea ce m-a frapat, ns, n mod deosebit n legtur cu
aceast ntlnire i sala n care se adunaser rzboinicii era
faptul c acetia distonau evident cu proporiile meselor,
scaunelor i celorlalte elemente de mobilier. Ele preau, mai
degrab, adaptate unor fiine umane de mrimea mea, pentru
c marienii acetia imeni cu greu s-ar fi putut aeza n acele
scaune, nemaivorbind de faptul c picioarele lor lungi n-ar fi
avut loc sub mese. Evident, trebuie c mai existau i ali
locuitori ai planetei dect fiinele slbatice i groteti n minile
crora czusem, dar evidena unei vechimi extreme a tot ce m
nconjura m ducea cu gndul la faptul c aceste cldiri s-ar fi
putut s fi aparinut unei rase de mult disprute i uitate n
negur istoriei mariene.
Grupul nostru se oprise la intrarea n cldire i la un semn
al cpeteniei am fost cobort. inut bine de mn, am ptruns
n camera de audiene. Aici am remarcat ct de puine
formaliti erau necesare pentru abordarea unui ef marian.
Cel ce m capturase dduse buzna, pur i simplu, n sal, n
timp ce ai si i fceau loc s avanseze. Cpetenia de pe podium

29
se ridic n picioare i strig numele excortatorului meu care, la
rndul su, se opri i repet numele efului urmat de titlurile
sale.
Pe vremea acestui ceremonial, cuvintele schimbate de ei nu
nsemnau nimic pentru mine; mult mai trziu aflasem c era
vorba de ceremonialul obinuit de ntlnire a marienilor verzi.
Dac s-ar fi ntlnit nite strini, fiind astfel n imposibilitatea
de a face acest schimb de nume, i-ar fi schimbat n tcere
elementele de ornamentaie. Asta dac misiunea ar fi fost
panic, pentru c altfel ar fi schimbat mpucturi i s-ar fi
declanat lupta cu tot felul de arme.
Cel ce m capturase se numea Tars Tarkas i era practic
vice-cpetenia comunitii, o persoan de mare abilitate ca om
politic i lupttor. Evident, explicase pe scurt incidentul legat de
expediia sa, inclusiv capturarea mea, i cnd terminase,
cpetenia mi adresase mai multe ntrebri.
I-am rspuns n buna mea englez, mai degrab cu
sperana de a-l convinge c n acest fel niciunul dintre noi nu
putea s-l neleag pe cellalt, dar remarcasem c atunci cnd
i spuneam ceva cu un zmbet, mi rspundea prompt cu
acelai gest. Acest fapt i cele similare petrecute n timpul
primelor ntlniri cu Tars Tarkas, m convinseser c, cel puin,
aveam ceva n comun, simul umorului exprimat prin zmbete
i hohote de rs. Mai trziu am aflat, ns, c zmbetul
marienilor este, mai degrab, o obligaie i c un hohot de rs
ar fi trebuit s umple de groaz chiar i o creatur mult mai
puternic i mai curajoas dect mine.
Ideea umorului printre marienii verzi era departe de
concepia noastr de incitaie la distracie. Agonia unui tovar
provoac acestor creaturi ciudate o stare de hilaritate slbatic,
pentru ei forma principal de amuzament const n a provoca
moartea prizonierilor n cele mai ingenioase i oribile feluri.
Rzboinicii i cpeteniile lor, adunai acolo, m examinar
cu atenie, dornici s-mi pipie musculatura i esutul pielii.
Apoi, cpetenia principal probabil c i manifestase dorina de
a m vedea demonstrndu-mi performanele, pentru c mi fcu
semn s-l urmez i porni mpreun cu Tars Tarkas spre ieire.

30
 Atunci n-am neles de la nceput ce vroia i, pn s m
dezmeticesc, m-am trezit bine strns de braul lui Tars Tarkas
i crat n salturi printre mesele i scaunele slii, precum o
lcust caraghioas. Dup ce m-am lovit de cteva ori, n
amuzamentul general al marienilor, am recurs din nou la trt,
lucru ce, se pare, nu le convenea, aa c am fost ridicat fr
menajamente n picioare de o brut ce prea c se amuz cel
mai mult de necazurile mele.
n timp ce m ridica, i apropiase foarte mult figura de
mine, astfel nct nu m-am putut abine s-i ofer singurul lucru
pe care un gentleman l-ar fi fcut n asemenea circumstane de
brutalitate, bdrnie i lips de consideraie pentru drepturile
unui strin, i-am repezit un pumn n flci, trntindu-l la
pmnt ca pe un bou njunghiat. i, n timp ce se prvlea pe
podea, m-am ntors cu spatele ctre cea mai apropiat mas,
ateptnd s fiu copleit de rzbunarea celorlali, dar hotrt s
le servesc o lecie, pe ct mi-ar fi permis ciudata inegalitate, i
asta, bineneles, nainte de a-mi da viaa.
Teama mea se dovedise, ns, fr motiv, pentru c ceilali
marieni, la nceput rmai mui de uimire, izbucniser apoi n
aplauze i n hohote nestpnite i slbatice de rs. Nu
recunoscusem aplauzele ca atare, dar mai trziu, cnd m
obinuisem cu obiceiurile lor, am aflat c obinusem ceea ce ei
acord arareori: o manifestaie de aprobare.
Tipul pe care-l lovisem zcea ntins acolo unde czuse fr
ca vreuna din perechile sale s se apropie de el. n schimb, Tars
Tarkas veni nspre mine, m prinse cu una din mini i ne
continuarm drumul spre pia fr vreun alt incident. Nu
tiam, desigur, motivul pentru care trebuia s ajungem n
spaiu deschis, dar aveam s aflu foarte curnd. Mai nti
repetaser de cteva ori cuvntul sak, apoi Tars Tarkas fcuse
cteva srituri, folosind cuvntul de fiecare dat i ndreptndu-
se spre mine spusese din nou sak! Mi-am dat seama ce voiau
de la mine i, ncordndu-m din toate puterile, am sakat cu
un asemenea succes nct m-am ndeprtat la aproape cincizeci
de metri i am aterizat n picioare, fr s cad sau s-mi pierd
echilibrul. Am revenit apoi, n salturi mai mici, pn la vreo opt

31
sau zece metri de grupul rzboinicilor i am rmas n
expectativ.
Performana mea fusese urmrit i de cteva sute de
marieni din categoriile inferioare i ei ceruser n cor s repet
saltul, lucru pe care cpetenia mi-l ordon pe loc; mie mi era,
ns, foame i sete i m hotrsem pe loc c singura metod de
salvare era s le smulg puin consideraie acestor creaturi prea
puin dispuse s o acorde. Am ignorat, aadar, repetatele
comenzi de sak i, de fiecare dat cnd o fceau, eu mi
frecam i mi apsam stomacul i clmpneam din buze ct se
poate de semnificativ.
Tars Tarkas i cpetenia schimbar cteva cuvinte i
ultimul chem o tnr femel din mulime, i ddu cteva
instruciuni i mi fcu semn s-o urmez. Am luat mna pe care
mi-o oferise femeia i am strbtut piaa mpreun,
ndreptndu-ne spre o cldire impozant aflat pe latura opus.
Simpatica mea nsoitoare avea aproape trei metri nlime,
abia ajunsese la maturitate, dar mai putea nc s mai creasc.
Avea totodat o culoare oliv deschis i o piele moale i lucioas.
Aa cum aveam s aflu mai trziu, se numea Sola i aparinea
suitei lui Tars Tarkas. M condusese ntr-o camer spaioas,
undeva n aripile dinspre pia ale cldirii, care, judecnd dup
mtsurile i blnurile aternute pe jos, prea a fi camera de
dormit a mai multor nativi.
ncperea era bine luminat de cteva ferestre largi i
minunat decorat cu picturi murale i mozaicuri. Peste toate,
ns, prea s pluteasc acelai aer inconfundabil de
antichitate, ceea ce m convingea tot mai mult c arhitecii i
constructorii acestor minunate creaii n-aveau nimic de-a face
cu semibrutele ce le ocupau acum.
Sola mi fcu semn s m aez pe o grmad de mtase,
aproape de centrul camerei, i ntorcndu-se, slobozi un fel de
ssit ciudat, ca i cum ar fi trimis un semnal cuiva din camera
alturat. Ca rspuns la chemarea ei, am obinut o alt imagine
a unei noi minuni mariene. Venise legnndu-se pe cele zece
picioare scurte i se aezase jos, n faa fetei, ntocmai unui
celu asculttor. Creatura era cam de mrimea unui ponei

32
Shetland, n schimb capul avea o uoar asemnare cu cel al
unei broate, cu excepia faptului c flcile i erau echipate cu
trei rnduri de dini lungi i ascuii.

33
 MI PCLESC CINELE DE PAZ
Sola privi n ochii vicleni ai brutei, murmur un cuvnt sau
dou de comand, art spre mine i prsi camera. M-am
ntrebat atunci, cu team, care aveau s fie reaciile acestei
monstruoziti cu aspect feroce, lsat singur n apropierea
unei att de ispititoare buci de carne; dar teama mea se
dovedi fr temei pentru c animalul, dup ce m analiz cu
atenie cteva clipe, strbtu camera spre singura ieire ce da n
strad i se ntinse ct era de lung pe pragul acesteia.
Era prima mea experien cu un cine de paz marian, dar
din fericire nu i ultima, pentru c acea creatur m-a pzit cu
devotament pe toat durata captivitii mele printre oamenii
verzi; mi salvase de dou ori viaa i nu m prsise fr ordin
niciun moment.
n timp ce Sola era plecat, am profitat de ocazie pentru a
examina mai amnunit camera n care eram inut captiv.
Picturile murale nfiau scene de o rar frumusee: muni,
ruri, lacuri, oceane, arbori i flori, drumuri de ar, grdini
nsorite - imagini ce ar fi putut reprezenta foarte bine scene
pmnteti, dac nu ar fi fost diferit culoarea vegetaiei. Era
evident munca unui artist desvrit, att de subtil prea
atmosfera i de perfecta tehnica de realizare. Nicieri, ns, nu
se ntlnea reprezentarea vreunei forme de via animal din
care s pot ghici nfiarea unor locuitori disprui i diferii de
cei de acum ai planetei.
n timp ce mi lsasem fantezia s zburde n tot soiul de
conjecturi fantastice, ncercnd posibile explicaii pentru
ciudatele anomalii pe care le ntlnisem pe Marte, Sola se
napoiase att cu mncare, ct i cu butur. Le ornduise pe

34
podea lng mine i, aezndu-se i ea mai ncolo, m privi cu o
licrire semnificativ. Hrana consta din aproximativ o jumtate
de kilogram de substan solid de consistena brnzei, aproape
fr gust, n timp ce butura prea un fel de lapte de la vreun
animal. Dei puin acidulat, nu era prea neplcut la gust i, n
scurt vreme, am nvat s-l preuiesc foarte mult. Provenea,
dup cum aveam s aflu mai trziu, nu de la un animal, pentru
c pe Marte nu triete dect un singur mamifer i acesta o
specie foarte rar, ci de la o plant uria care crete practic
fr ap dar care pare s-i distileze impresionanta rezerv de
lapte att din sol, ct i din umezeala aerului i razele soarelui.
O singur astfel de plant produce cam cincisprezece pn la
douzeci de litri de lapte pe zi.
Dup ce am mncat, m-am simit un pic nvigorat i, cum
aveam nevoie i de odihn, m-am ntins pe valurile de mtase.
Probabil dormisem cteva ore bune pentru c, atunci cnd m-
am trezit, afar se ntunecase i se lsase frigul. Am remarcat
c cineva aruncase o blan peste mine care acum alunecase i,
n ntuneric, nu vedeam s-o trag la loc. n aceeai clip, o mn
m acoperi din nou cu blana i, aproape imediat mai puse nc
una.
Am presupus c ocrotitorul meu fusese Sola i nu m
nelasem. Singur aceast fat, din mulimea marienilor verzi
cu care venisem n contact, manifesta fa de mine un fel de
simpatie, buntate i afeciune, iar solicitudinea ei fa de
cererile mele ndrznee era fr cusur, ferindu-m de multe
neplceri i suferine inutile.
Aa cum aveam s nv, nopile mariene sunt extrem de
reci i de vreme ce, practic, nu exist nici amurguri, nici zori,
schimbarea de temperatur este brusc i neplcut, la fel cum
este i tranziia de la lumina orbitoare a zilei la ntuneric.
Aici nopile sunt fie iluminate strlucitor, fie foarte
ntunecate. Dac niciunul dintre sateliii planetei nu se afla pe
cer, ntunericul devenea deplin, de vreme ce lipsa atmosferei,
sau mai bine zis atmosfera foarte rarefiat, nu reuete s
difuzeze lumina stelelor. Pe de alt parte, dac ambii satelii
sunt pe bolta nopii, suprafaa planetei este luminat puternic.

35
 Cei doi satelii ai lui Marte se afl la o mai mic distan de
ea dect Luna de Pmnt, cel mai apropiat fiind la aproximativ
apte mii de km., iar cel mai ndeprtat la aproape douzeci de
mii, fa de sfertul de milion de km. ce ne separ pe noi de
Lun. Cel mai apropiat satelit al lui Marte ncheie o rotaie
complet n jurul planetei n mai puin de apte ore i jumtate,
aa nct el pare c traverseaz cerul, precum un meteorit
uria, de dou sau de trei ori n fiecare noapte, revelndu-i
toate fazele pe parcursul fiecrui tranzit.
Luna cea mai ndeprtat se rotete n jurul lui Marte n
aproape treizeci de ore i un sfert i, mpreun cu sora sa mai
apropiat, transform peisajul nocturn marian ntr-o privelite
splendid i misterioas. Este un lucru minunat c natura s-a
gndit s lumineze att de miraculos i de abundent nopile
mariene, pentru c aceti oameni verzi, o ras nomad fr o
prea mare dezvoltare intelectual, nu au dect mijloace
primitive de iluminare artificial. Ei se bazeaz, n principal, pe
tore, pe un gen de lumnri i pe un fel de ulei lampant care
genereaz un gaz ce arde fr fitil.
Acest din urm dispozitiv produce o lumin alb, intens i
foarte ptrunztoare dar, din cauz c uleiul natural de care are
nevoie poate fi extras numai n cteva localiti foarte
ndeprtate, se utilizeaz arareori de aceste creaturi a cror
principal preocupare este ziua de azi i al cror dispre fa de
munca manual i-a meninut n aceast stare de semibarbarie.
Dup ce Sola m-a acoperit, am adormit din nou i nu m-am
trezit pn a doua zi. Celelalte ocupante ale ncperii, cinci la
numr i numai femei, nc mai dormeau bine nvelite n
straturi de mtase i blnuri. Pe prag, aa cum l lsasem n
ziua precedent, sttea ntins bruta de gardian fr somn;
aparent nu se micase niciun milimetru; avea privirea ca lipit
de mine i nu m-am oprit s m-ntreb ce mi-ar fi putut face
dac a fi ncercat s scap.
Dintotdeauna am fost nclinat spre aventur, s investighez
i s experimentez lucruri pe care un om normal, cu siguran,
le-ar fi evitat. Mi-a venit atunci ideea c cea mai sigur cale de a
afla atitudinea exact a animalului fa de mine era s ncerc s

36
prsesc ncperea. Nutream sperana c a fi putut s-i scap,
odat ajuns n afara cldirii, pentru c ncepusem s m
mndresc cu abilitatea mea de sritor. Mai mult, puteam
deduce din scurtimea picioarelor sale c bruta nu putea fi
niciun sritor, niciun alergtor redutabil.
M-am ridicat, deci, ncet i cu mult atenie n picioare spre
a constata cu stupoare c bruta face acelai lucru. Precaut, am
nceput s m apropii de el, descoperind cu aceast ocazie c,
dac-mi tresc picioarele, mi pot menine balansul mai bine i
totodat pot nainta mai rapid. Pe msur ce m apropiam de
el, animalul se retrgea prudent, iar atunci cnd am ajuns n
prag, mi-a fcut loc s trec. Rmase n urma mea cam zece
pai, dup care ncepu s m urmreasc de la aceast
distan, n timp ce naintam pe strada pustie.
Evident, misiunea lui era doar s m protejeze, m-am
gndit, dar cnd am ajuns la marginea oraului, mi-a srit
brusc n fa slobozind sunete ciudate i artndu-i colii
fioroi. Creznd c m amuz un pic pe seama lui, m-am repezit
spre el i, cnd mai aveam puin pn s-l ating, am srit
dincolo de el ateriznd departe n afara oraului. M-a urmat
instantaneu cu o vitez la care nu bnuiam c voi fi martor
vreodat. Credeam c picioarele lui scurte nu i-ar fi permis s
alerge astfel. Acum mi ddeam seama c, dac s-ar fi ntrecut
cu un ogar, acesta din urma ar fi prut c nici mcar n-a
nceput cursa. Aa cum aveam s aflu mai trziu, era cel mai
rapid animal de pe Marte i, datorit inteligenei, loialitii i
ferocitii sale, extrem de folositor la vntoare, n rzboaie i ca
protector al marienilor.
Mi-am dar repede seama c n-a fi reuit s scap de colii
animalului lund-o direct la fug, n schimb i-am acceptat
provocarea i, cnd aproape s m ajung, am srit din nou
peste el, dublndu-mi aproape efortul. Manevra mi-a creat un
avantaj considerabil, permindu-mi s ajung napoi n ora
naintea lui i s sar din nou, la aproape zece metri, pe fereastra
unui imobil din mprejurimi.
Prinzndu-m de pervaz, m-am aezat acolo fr s privesc
n interiorul cldirii, ci la animalul descumpnit, rmas sub

37
mine. Dar bucuria mi-a fost de scurt durat pentru c, de abia
apucasem o poziie mai confortabil pe pervazul ferestrei, cnd
o lab uria m prinse de gt pe la spate i m trase cu
violen n camer. Am aterizat pe spate pentru a constata cu
groaz c deasupra mea sttea ridicat o colosal creatur,
asemntoare unei maimue albe lipsite de pr cu excepia
coamei zburlite de pe cap.

38
 O LUPT CARE MI-A ADUS PRIETENI
Creatura, ce semna mult mai bine oamenilor de pe Pmnt
dect marienilor pe care-i ntlnisem pn atunci, m intuise
de podea cu unul dintre uriaele sale picioare, n timp ce
mormia i gesticula spre cineva din spatele meu. Acesta din
urm, evident perechea sa, se apropia de mine narmat cu o
bt de piatr i cu intenii nu tocmai prietenoase.
Creaturile aveau aproape patru sau cinci metri nlime
cnd stteau ridicate i, asemenea marienilor verzi, mai aveau
o pereche suplimentar de membre situate ntre cele superioare
i inferioare. Ochii le erau foarte apropiai, fr s ias din
orbite, urechile drepte, dar mai lateral localizate dect la
marienii verzi, n timp ce boturile i dinii erau surprinztor de
asemntoare cu cele ale gorilelor africane. Cu toate acestea, nu
preau att de fioroi, n comparaie cu marienii verzi.
Bta se ndrepta deja spre faa mea, cnd o nchipuire
miriapod ni prin u direct n pieptul executorului. Cu un
ipt de groaz, maimua care m inea intuit de podea, sri
prin fereastra deschis, n schimb, perechea sa rmase
ncletat ntr-o teribil lupt pe via i pe moarte cu
aprtorul meu, nimeni altul dect credincioasa creatur de
paz; mi-e greu s numesc cine o fiin att de hidoas.
Am nit imediat n picioare, lipindu-m cu spatele de zid,
pentru a fi martorul unei lupte cum nu mai vzuse nimeni pn
atunci. Puterea, agilitatea i ferocitatea oarb a acestor dou
creaturi nu avea nimic de-a face cu ceea ce cunoate un
pmntean. Animalul meu avea avantajul primei lovituri i i
nfipsese adnc colii si puternici n pieptul adversarului, dar
braele i labele uriae ale maimuei, animate de o musculatur
ce depea cu mult pe cea a marienilor pe care-i vzusem pn
atunci, i ncletase gtlejul i l rsucea ncet spre spate unde
39
m ateptam s ajung din clip n clip, iar aprtorul meu s
alunece mort cu gtul rupt.
Maimua avea deja pieptul sfiat de coli puternici i, n
timp ce se rostogoleau pe podea, niciunul dintre cei doi
adversari nu scotea vreun sunet de team sau durere. Deodat,
am vzut ochii uriai ai animalului meu ieii complet din
orbite, i sngele nindu-i din nri. Devenise limpede faptul
c puterile l lsau cu fiecare clip, dei acelai lucru se putea
spune i despre maimu.
Brusc, m-am trezit la realitate cu acel ciudat instinct ce m
mpinge de fiecare dat s-mi fac datoria, am apucat bta ce
czuse pe podea nc de la nceputul luptei, mi-am adunat toate
forele braelor mele pmntene i am repezit-o n capul
maimuei. easta a explodat parc ar fi fost o coaj de ou.
Dar abia apucase lovitura s sfarme easta agresorului, c
am fost din nou confruntat cu un alt pericol. Perechea maimuei
i revenise din primul oc de teroare i se ntorsese la scena
btliei prin interiorul imobilului. l zrisem chiar nainte de a
ajunge n prag, dar rcnetul su la vederea tovarului ntins pe
podea fr via i spuma ce i se formase la gur, ca semn al
furiei depline, mi nghease definitiv sngele n vine.
Fusesem ntotdeauna gata s lupt, dar, n condiiile de fa,
nu gseam nici glorios, nici profitabil s-mi msor relativ firava
putere cu muchii de oel i ferocitatea brutal a locuitorilor
nfuriai dintr-o lume necunoscut; de fapt, singurul rezultat al
unei asemenea ntlniri, n ceea ce m privea, n-ar fi fost dect
moartea violent.
Eram lng fereastr i mi ddeam seama c, odat ajuns
n strad, a fi reuit s revin n pia nainte ca turbata
creatur s m ajung din urm; cel puin n fug exista o
ans de salvare, fa de moartea sigur, dac a fi rmas s
lupt, orict de disperat a fi fcut-o.
Este adevrat c mai aveam bta, dar ce puteam face cu ea
mpotriva celor patru brae uriae. Chiar dac a fi reuit s rup
unul din ele cu prima lovitur, pentru c mi nchipuiam c va
ncerca s pareze lovitura, m-ar fi anihilat oricum cu celelalte,
naintea de a schia mcar un al doilea atac.

40
 n clipele cnd aceste gnduri mi treceau prin minte i m-
ntorceam spre fereastr, privirea mi-a czut pe fostul meu
gardian. ntr-o clip, toate gndurile de fug mi s-au spulberat.
Zcea pe podea, abia trgndu-i sufletul i privirea lui prea
un impresionant apel la ajutor. N-am rezistat acelei priviri i,
mi-am dat seama atunci, n-a fi putut s-mi prsesc
salvatorul fr mcar s ncerc pentru el cel puin tot atta ct
fcuse el pentru mine.
Aadar, fr alte considerente, m-am hotrt s nfrunt
maimua dezlnuit. Ajunsese mult prea aproape de mine
pentru ca bta s-mi mai foloseasc la ceva, aa c am aruncat-
o cu toat fora pe care-o mai aveam n masa de muchi turbat
ce nainta att de amenintor. Lovitura, primit chiar sub
genunchi, i-a smuls un urlet de durere i furie i,
dezechilibrndu-l, s-a prvlit spre mine cu braele deschise n
ncercarea de a-i atenua cderea.
Din nou, ca i n ziua precedent, am recurs la tactica
pmntean: o lovitur n plin figur cu pumnul drept urmat
de alta la fel de puternic n plex, cu stngul. Efectul s-a dovedit
miraculos, pentru c, fentnd uor dup a doua lovitur, l-am
vzut cum se lungete pe podea cu respiraia blocat, torturat
de durere. Fr s mai pierd nici-o clip, m-am repezit la bt i
am terminat treaba nainte ca monstrul s poat s-i revin
din ameeal.
n timp ce lichidam astfel bestia, un hohot de rs izbucni n
spatele meu. ntorcndu-m, i-am zrit n pragul ncperii pe
Tars Tarkas, Sola i trei sau patru rzboinici, iar cnd privirile
ni s-au ntlnit, am receptat pentru a doua oar aceeai
aprobare respectuoas.
Absena mea fusese remarcat de Sola de ndat ce se
trezise. l informase imediat pe Tars Tarkas i acesta pornise
imediat, mpreun cu o mn de rzboinici, n cutarea mea.
Cnd se apropiaser de marginea oraului, remarcaser
maimua turbat de furie precipitndu-se la intrarea cldirii.
O urmriser ndeaproape n sperana c le va furniza vreo
pist n privina dispariiei mele i deveniser astfel martorii
scurtei dar decisivei lupte. Aceast ntlnire, mpreun cu cea

41
din ziua precedent, cnd avusesem de-a face cu rzboinicul
marian, m ridicase mult n ochii lor. Lipsii complet de acele
sentimente mai profunde, legate de prietenie, de dragoste sau
afeciune, aceste fiine divinizau calitile fizice i curajul i
nimic nu era mai potrivit cu obiectul adoraiei lor ca meninerea
poziiei sociale prin repetate exemple de abilitate, putere sau
curaj.
Sola, care nsoise grupul de cercetai din proprie iniiativ,
a fost singura care n-a izbucnit n rs n timp ce eu m luptam
s-mi salvez viaa. Dimpotriv, prea sobr i plin de
solicitudine, iar cnd am terminat cu monstrul, s-a repezit la
mine pentru a-mi examina corpul, s vad cum stau cu rnile i
loviturile primite. Zmbi satisfcut, constatnd c eram
neatins i, lundu-m de mn, m conduse nspre ieire.
Tars Tarkas ptrunse n ncpere mpreun cu ceilali
rzboinici, aplecndu-se cu toii peste trupul animalului care-
mi salvase viaa i pe care, la rndul meu, l salvasem. Se prea
c exista o disput n jurul unui argument, pentru c unul
dintre ei ncerc s mi se adreseze dar, amintindu-i de
ignorana mea n privina limbii sale, renun i se ntoarse la
Tars Tarkas. Acesta, prin cuvinte i gesturi, ddu cteva
comenzi oamenilor si, pentru ca apoi s ne urmeze spre ieire.
Mi se prea ceva amenintor n atitudinea lor fa de
animalul meu, aa c am ezitat s plec pn nu aflam urmarea.
i am fcut bine c am rmas, pentru c unul dintre rzboinici
i scoase pistolul drcesc pregtindu-se s pun capt vieii
creaturii. Am srit i l-am lovit peste mn. Glonul s-a
ndreptat spre tocul ferestrei perfornd att lemnul ct i
zidria.
Am ngenunchiat apoi lng creatura oribil i, ajutnd-o s
se ridice, i-am fcut semn s m urmeze. Uimirea pe care
aciunea mea o produsese asupra marienilor se dovedi a fi
foarte caraghioas; erau incapabili s neleag, altfel dect ca
pe o slbiciune sau o copilrie, gesturi i atitudini ce ineau de
gratitudine sau compasiune. Rzboinicul al crui pistol l
deviasem l privea ntrebtor pe Tars Tarkas, dar acesta i fcu
semn s m lase n pace, astfel c ne-am ntors n pia

42
mpreun cu animalul meu urmrindu-m ndeaproape i Sola
inndu-m strns de bra.
mi fcusem cel puin doi prieteni pe Marte; o tnr femeie
ce avea grij de mine cu solicitudinea unei mame i o brut
stupid care, aa cum am aflat mai trziu, purta n att de
respingtoarea sa carcas, mai mult dragoste, loialitate i
gratitudine dect a fi putut ntlni la cei peste cinci milioane de
marieni verzi care locuiau n oraele prsite i mrile secate
de pe Marte.

43
 CRETEREA COPIILOR PE MARTE
Dup micul dejun, o replic exact a prnzului din ziua
precedent i, practic, un cod al tuturor prnzurilor care au
urmat ederii mele printre marienii verzi, Sola m-a escortat
pn n pia, unde ntreaga comunitate era angajat n a privi
sau ajuta la nhmarea unor animale de dimensiunea unor
mastodoni la nite care imense cu trei roi. Erau cam 250 de
astfel de vehicule, fiecare tras de un singur animal care, cel
puin dup aparene, ar fi fost n stare s tracteze ntreaga
caravan.
n legtur cu aceste care, pe lng dimensiunile lor uriae,
trebuie s adaug c erau i impresionant decorate. n fiecare
sttea cte o femeie marian mpodobit cu ornamente de
metal, bijuterii, mtsuri i blnuri, iar pe spatele fiecrui
animal nhmat la car era cocoat cte un tnr conductor
marian. Asemenea animalelor pe care clreau rzboinicii,
animalele acestea de povar nu aveau nici ele huri sau
cpstru, fiind ghidate n ntregime pe cale telepatic.
Aceast for telepatic este minunat dezvoltat la toi
marienii i explic n mare msur simplitatea limbajului lor i
relativ puinele cuvinte pe care le schimb ntre ei, chiar n
conversaiile mai lungi. Este un limbaj universal pe Marte, prin
intermediul cruia animalele superioare i inferioare ale acestei
lumi paradoxale sunt capabile s comunice ntr-o msur mai
mare sau mai mic, depinznd de sfera intelectual a fiecrei
specii i nivelul de dezvoltare individual.
n timp ce cavalcada se pregtea s se pun n micare n
ir indian spre locul pe unde intrasem n ora cu o zi mai
devreme, Sola m trase ntr-unul din carele libere. n fruntea
caravanei clreau aproape 200 de rzboinici, aezai pe 5

44
rnduri, cam acelai numr n spatele caravanei i cte 25 pe
fiecare flanc.
Toat lumea, n afar de mine, brbai, femei i copii, era
bine narmat, iar n spatele fiecrui car alerga cte un cine
marian; al nostru urmrind ndeaproape propriul nostru car;
de fapt credincioasa creatur nu m-a prsit niciodat n toi cei
10 ani ct am stat pe Marte. Ne-am continuat drumul prin mica
vale din faa oraului, printre dealuri i, n fine, am cobort pe
fundul mrii secate n care ntlnisem pentru prima oar
incubatorul. Acesta, de altfel, s-a dovedit a fi i punctul final al
cltoriei noastre pentru c, dup ce am depit i ultima
denivelare aflat pe fundul mrii, ntreaga caravan a pornit-o
ntr-un galop nebun spre incubatorul ce apruse la orizont.
La sosire, atelajele au fost parcate cu precizie militar pe
cele 4 laturi ale incintei, iar o parte dintre rzboinici condui de
imensa cpetenie, inclusiv Tars Tarkas i ali civa efi mai
mici, au desclecat i s-au ndreptat spre ea. Tars Tarkas a
explicat ceva efului principal al crui nume s-ar fi putut
traduce cu aproximaie n englez drept Lorquas Ptomel Jed;
Jed fiind titlul de noblee.
Aveam s apreciez curnd subiectul conversaiei lor, pentru
c imediat Tars Tarkas o anun pe Sola s m trimit la el.
Deprinsesem ct de ct, n aceast perioad de timp, primele
elemente din abecedarul mersului n condiiile de pe Marte aa
c m-am apropiat destul de repede de latura incubatorului unde
se afla.
Cnd am ajuns suficient de aproape, am remarcat faptul c
mai toate oule fuseser clocite, iar incubatorul fremta de mici
drcuori. Aveau o nlime de aproape 1 metru i se micau
fr astmpr prin incint, ca i cum ar fi cutat hran.
Dup ce m-am oprit n faa lui, Tars Tarkas a artat spre
incubator i a spus sak. Mi-am dat seama c dorea de la mine
s repet performana de ieri pentru edificarea lui Lorquas
Ptomel. Deoarece, trebuie s v mrturisesc, ncercarea mi
provoca i mie o anumit satisfacie, m-am executat imediat,
reuind un salt dincolo de carele parcate n spatele
incubatorului. Cnd m-am napoiat, Lorquas Ptomel a mormit

45
ceva pentru mine, apoi, ntorcndu-se spre rzboinicii si le
adres, probabil, cteva vorbe de comand cu privire la
incubator. Nemaiacordndu-mi niciun fel de atenie, am dedus
c mi se permitea s rmn i s observ operaiile care constau,
n principal, n practicarea unei deschizturi, n peretele
incubatorului, suficient de mare pentru a permite ieirea
micuilor marieni.
De fiecare parte a deschizturii, femeile i tinerii marieni de
ambele sexe, formau doi perei solizi ce duceau, printre care,
departe n cmpie. Scpai printre aceti perei, micuilor
marieni, vioi ca nite corbiori, li se permitea s alerge pe toat
lungimea culoarului pentru a fi capturai, unul cte unul, de
femeile i copiii mai n vrst; ultimul din linie captura primul
sosit, apoi cel de vizavi pe urmtorul i tot aa, pn ce toi
micuii prseau incubatorul i erau adjudecai de un tnr sau
o femeie. Dac o femeie i realiza captura prsea rndul i se
ndrepta spre carul su, n timp ce, dac micuii erau capturai
de tineri, erau oferii ulterior altor femei.
Vznd c ceremonia, dac putea fi nnobilat de acest
nume, se terminase, am cutat-o pe Sola care se retrsese n
carul ei innd strns n brae una dintre acele micue creaturi
hidoase.
Munca aceasta de educare a micilor marieni consta numai
n nvarea lor s vorbeasc i s utilizeze armele pe care le
primeau nc din primul an de via. Provenind din oule n
care au stat 5 ani, ct dureaz perioada de incubaie, pesc n
via perfect dezvoltai, cu excepia mrimii. Complet ignorani
n privina propriilor mame, care, la rndul lor, n-ar fi putut
numi cu prea mult siguran taii, devin copiii comunitii, iar
sarcinile educaiei revin femeilor care au reuit s-i captureze la
prsirea incubatorului.
Mamele adoptive puteau chiar s nici nu aib vreun ou n
incubator, aa cum era i cazul lui Sola ce nu ncepuse nc
ovulaia. Dar lucrurile acestea nu aveau o importan prea mare
printre marienii verzi, de vreme ce dragostea patern i filiala le
erau la fel de necunoscute, pe ct de comune printre noi i sunt
ncredinat c acest oribil sistem, motenit din vremuri

46
imemoriale, este cauza direct a absenei sentimentelor
profunde i a instinctelor umanitare superioare printre aceste
srmane creaturi. nc de la natere nu cunosc dragostea
mamei sau a tatlui nici nelesul cuvntului acas i sunt
nvai s demonstreze prin fora fizic i ferocitatea lor c sunt
api s triasc. Dac se dovedesc a avea defecte fizice sunt
mpucai pe loc i nu vei vedea mcar o lacrim vrsat pentru
ncercrile extrem de dure pe care trebuie s le depeasc din
cea mai fraged pruncie.
Nu vreau s spun cu aceasta c marienii aduli ar fi cruzi
fa de copiii lor ci, mai degrab, c acest comportament
reprezint, de fapt, o lupt dur i fr mil pentru existen pe
o planet muribund ale crei resurse naturale se diminuaser
pn acolo nct a ntreine pn i o via suplimentar ar fi
fost o povar pentru comunitatea n sarcina creia ar fi czut.
Printr-o selecie atent, aleg exemplarele cele mai puternice
ale fiecrei specii i, cu un spirit de prevedere aproape
supranatural, regularizeaz rata naterilor pentru a acoperi
pierderile prin moarte. Fiecare femeie marian adult produce
cam 13 ou pe an, iar cele ce ating, n urma testelor, mrimea,
greutatea i densitatea necesare, sunt ascunse n anumite
caverne subterane unde temperatura este prea sczut pentru a
se cloci. n fiecare an, aceste ou sunt analizate cu atenie de
un consiliu format din douzeci de cpetenii. Ei pstreaz 100
din cele mai bine conservate i le distrug pe celelalte. La
sfritul unei perioade de 5 ani, aproape 500 ou, dintre cele
mai perfecte, au fost alese din miile disponibile. Ele sunt plasate
n incubatoare aproape etane pentru a fi clocite de razele
soarelui timp de ali 5 ani. Evenimentul la care fusesem martor
astzi era ct se poate de semnificativ n acest sens, pentru c
aproape 99% dintre ou dduser la iveal n 2 zile ceea ce se
clocise vreme de 5 ani. Dac celelalte vor fi ieit la lumin mai
trziu, nu tiu care va fi fost soarta lor. Oricum n-ar fi fost
dorii, pentru c progeniturile lor ar fi putut moteni i
transmite tendina de prelungire a incubaiei. S-ar deregla astfel
un sistem stabilit din vremuri strvechi, sistem care permite
adulilor s se ntoarc la locul incubaiei cu precizie de ore.

47
 Incubatoarele erau construite ct mai departe, oriunde
existau anse mai mici de a fi descoperite de alte triburi.
Rezultatul unei asemenea catastrofe ar fi nsemnat lipsa copiilor
din comunitate pentru ali 5 ani. Mi s-a ntmplat, mai trziu,
s fiu martorul descoperirii unui incubator de ctre strini.
Comunitatea, n care ajunsesem, era compus din aproape
30000 suflete. Ei hlduiau pe o suprafa enorm de teren arid
i semiarid, ntre paralelele 40 i 80 ale emisferei sudice, ce se
mrginea att la Est ct i la Vest cu dou regiuni ntinse i
fertile. Cartierul lor general era plasat n colul sud-vestic al
acestui district, n apropiere de ncruciarea a dou aa-numite
canale mariene.
Cum incubatorul fusese plasat n extremitatea nordic a
teritoriului lor, ntr-un inut considerat nelocuit i necirculat,
ne atept o ndelungat cltorie de ntoarcere, despre care,
atunci, evident, nu tiam nimic.
Dup revenirea n oraul prsit, mi-am petrecut cteva zile
ntr-o dulce leneveal. n ziu urmtoare ntoarcerii noastre,
rzboinicii porniser clare nc de diminea i se ntorseser
abia la cderea ntunericului. Mai trziu am aflat c fuseser n
grotele subterane, n care ineau oule, s le transporte la
incubatorul pe care-l ridicaser pentru o alt perioad de 5 ani
i care, mai mult ca sigur, nu va mai fi vizitat n toat aceast
perioad de timp.
Grotele care ascunseser oule erau localizate la civa
kilometri Sud de incubator i urmau s fie vizitate anual de
ctre consiliul celor douzeci de cpetenii. De ce, ns, nu-i
construiau incubatoarele n apropierea caselor a rmas definitiv
un mister pentru mine i, ca multe alte mistere mariene,
inexplicabil pentru raionamentul pmntean.
ndatoririle lui Sola se dublaser acum, pentru c trebuia s
aib grij i de micuul marian. Cum, ns, niciunul dintre noi
nu ceream prea mult atenie i, cum amndoi eram la fel de
avansai n educaia marian, se hotrse s ne nvee
mpreun.
Captura sa consta ntr-un mascul de aproape un metru
nlime, foarte puternic i perfect din punct de vedere fizic.

48
nva repede i pe seama rivalitii ce se nscuse ntre noi m-
am amuzat copios! Aa cum am mai spus, limba marian este
extrem de simpl i ntr-o sptmn puteam s-mi exprim
toate nevoile i s neleg tot ce mi se spunea. Totodat, sub
ndrumarea lui Sola, mi-am dezvoltat puterile telepatice astfel
nct, peste puin timp, puteam simi prezena oricui ar fi ajuns
n preajma mea.
Ceea ce o surprinsese, ns, cel mai mult pe Sola n ceea ce
m privete era faptul c, dei puteam prinde cu uurin
mesaje telepatice de la alii, adesea chiar i cnd nu-mi erau
adresate, nimeni nu putea citi, n nici-o circumstan, mcar o
frm din mintea mea. La nceput, lucrul acesta m vexase,
dar mai trziu am ajuns s m bucur pentru c mi conferea un
avantaj deosebit n faa marienilor.

49
 O CAPTIV ROCAT CZUT DIN CER
A treia zi dup ceremonia de la incubator am pornit spre
cas. Dar abia dac ieiser din ora primele atelaje c au venit
ordine s ne ntoarcem imediat i ct mai repede cu putin. Ca
i cum ar fi fost antrenai ani de zile pentru o asemenea
mprejurare, marienii verzi se topiser ca o cea n intrrile
spaioase ale cldirilor din apropiere i, n mai puin de cteva
minute, ntreaga caravan cu attea care, mastodoni i
rzboinici clare dispruse din vedere.
mpreun cu Sola intrasem n prima cldire de la marginea
oraului, acolo unde ntlnisem, de fapt, maimua alb. Curios
s aflu care fusese motivul acestei ntoarceri precipitate, m-am
urcat la etaj i am privit de-a lungul vii pn la dealurile
profilate la orizont. De abia atunci am vzut cauza pentru care
se ascunseser att de rapid.
O nav aerian uria, de culoare cenuie, mai mult lung
dect nalt, plutea lin peste creasta celui mai apropiat deal.
Dup ea urma alta i alta, douzeci de nave asemntoare se
ndreptau maiestos spre noi, zburnd foarte aproape de
suprafaa solului.
Fiecare purta un drapel ciudat ntins ntre extremitile
punii superioare, iar pe prora fiecreia era pictat un fel de
emblem sau semn heraldic ce strlucea vizibil n soare, chiar i
de la distana apreciabil care ne desprea. Am remarcat, de-
asemenea, figuri ce se ngrmdeau n partea din fa a punilor
navelor aeriene. Nu-mi ddeam seama dac ne descoperiser
sau pur i simplu vroiau s admire privelitea oraului pustiu,
dar oricare ar fi fost situaia, presimeam c nu-i atepta o
primire prea clduroas. i, ca i cum ar fi vrut s-mi confirme
ipoteza, brusc i fr avertisment, rzboinicii marieni
deschiseser un teribil baraj de foc de la toate ferestrele ce
50
ddeau spre valea de unde naintau att de panic uriaele nave
zburtoare.
Instantaneu, scena se schimbase ca prin farmec; navele cele
mai avansate i ndreptau pe rnd flancurile spre noi pentru a
ne rspunde cu lovituri de tun, apoi reveneau n poziia iniial
cu intenia clar de a ocoli oraul i de a ne cdea n spate.
Celelalte nave urmau aceeai tactic, deschiznd focul asupra
noastr, pentru scurta perioad de timp ct se desfurau n
dispozitiv de lupt. Focul nostru nu-i micorase tirul nicio
clip i m ndoiesc c mai mult de 25% dintre lovituri nu-i
nimereau inta. Nu mi se mai ntmplase s fiu martorul unei
asemenea precizii mortale. Explozia fiecrui glon dobora o
figur de pe puntea navelor aeriene, iar drapelele i punile
superioare se dizolvau vizibil n jeturi de foc, pe msur ce erau
perforate de proiectile.
Focul de rspuns de pe navele aeriene era destul de
ineficient i se datora, aa cum aveam s aflu mai trziu,
efectului de surpriz al primelor rafale ce gsiser echipajul
complet nepregtit, iar tunurile neprotejate, de inta teribil a
rzboinicilor marieni.
Se pare c fiecare rzboinic verde are obiective precise n
circumstane identice de rzboi. De pild, o parte dintre ei, de
regul cei mai buni ochitori, i direcioneaz tirul spre
aparatele de locaie i ochire ale marilor tunuri care armeaz
navele aeriene; o alt grup atac aparatele tunurilor mai mici,
n aceeai manier, alii intesc servanii tunurilor, alii ofierii,
n timp ce alte grupe sunt preocupate de ceilali membri ai
echipajului, fie c sunt rspndii la pror sau pup sau pe una
dintre punile principale.
Dup numai 20 minute de la prima salv de foc,
impresionanta flotil aerian se retrgea n grab n direcia din
care i fcuse apariia, mai multe nave fiind vizibil n dificultate
i abia controlate de echipajele decimate. ncetaser complet
focul i i concentraser acum energiile numai pentru a scpa.
n schimb, rzboinicii notri se grbiser s ia poziii pe
acoperiurile cldirilor n care intraser i continuau s
urmreasc armata n retragere cu un tir continuu i mortal.

51
 Una cte una, navele reuir, totui, s se retrag dup
crestele lanului de dealuri. Numai una, abia plutind, mai
rmsese la vedere. Era cea care primise din plin tirul nostru i
prea complet rmas fr echipaj, de vreme ce nicio figur
mictoare nu era vizibil pe punile ei. ncet, ncet i schimba
direcia, ndreptndu-se ntr-un cerc larg i de o manier
nesigur, n direcia noastr. Brusc rzboinicii ncetar focul,
fiind evident faptul c nava era complet inofensiv; nu numai c
n-ar mai fi putut riposta, dar nu mai era n stare nici s se
retrag.
Pe msur ce nava aerian se apropia de ora, rzboinicii se
grbeau, de-a lungul cmpiei, n ntmpinarea ei, dei era
evident faptul c rmsese mult prea sus pentru a se putea
ajunge pe vreuna dintre puni. De la fereastra la care m aflam,
am remarcat cadavrele echipajului rspndite peste tot, dar nu
mi-am putut da seama ce fel de creaturi puteau fi. i, n timp ce
nava era purtat n deriv de briza uoar, undeva spre Sud-
Est, nu se manifesta niciun fel de via la bord.
Plutea la aproape cincisprezece metri de sol, urmrit de toi
rzboinicii, n afara unui grup de vreo 100 ce fuseser
rechemai n ora pentru a acoperi o eventual ntoarcere a
flotei. Curnd devenise evident faptul c nava urma s se
izbeasc de primele cldiri ale oraului la mai puin de 1,5 km.
de poziia noastr, iar o parte dintre rzboinici, depind-o n
galop, desclecaser i se grbeau s intre n cldirea unde avea
s se produc impactul.
n timp ce nava se apropia de tristul su destin, cu cteva
clipe naintea impactului, naintarea i-a fost ncetinit de o
pdure de lnci ieite pe ferestrele cldirii, iar n momentele
urmtoare adus la sol cu ajutorul harpoanelor i crligelor.
Dup ce au ancorat-o bine, au urcat la bord pentru o
cercetare amnunit. I-am vzut examinnd cadavrele, evident
n sperana vreunui semn de via, iar civa dintre ei tocmai
apruser de undeva din cal escortnd o figur omeneasc.
Creatura nu avea mai mult de jumtate din nlimea unui
marian verde i, din balconul meu am putut remarca faptul c

52
umbla n 2 picioare; probabil era o alt nou i ciudat
monstruozitate marian cu care nc nu m familiarizasem.
Dup ce au debarcat prizonierul, au nceput devalizarea
sistematic a navei. Operaia a durat mai multe ore, perioad n
care un numr de care au fost rechiziionate pentru a cra
prada ce consta n arme, muniie, mtsuri, blnuri, bijuterii,
vase din piatr ciudat sculptate, precum i dintr-o cantitate
apreciabil de hran solid i lichid, inclusiv cteva butoaie cu
ap, primele pe care le vedeam de la sosirea mea pe Marte.
Dup ce au luat i ultima ncrctur, rzboinicii au legat
nava cu frnghii i au trt-o la vale n direcia Sud-Vest. Apoi
civa au urcat la bord i s-au apucat foarte contiincios de
ceea ce, din locul n care m aflam, semna cu golirea
coninutului unor damigene peste cadavrele echipajului ct i
peste puni.
Odat ncheiat operaia, s-au lsat din nou la sol pe
frnghiile ntinse pe lateralele navei. Ultimul lupttor s-a ntors,
a aruncat ceva n spate i a ateptat pre de cteva clipe pentru
a aprecia rezultatul gestului su. Cnd primele flcri au
izbucnit acolo unde lovise proiectilul, s-a grbit s coboare i el
ct mai repede Apoi nava, eliberat simultan din toate
frnghiile, s-a ridicat maiestuos, n timp ce punile ei trosneau
cuprinse de flcri.
Plutea n deriv spre Sud-Est i se ridica tot mai sus pe
msur ce flcrile mistuiau prile lemnoase i-i micorau
astfel greutatea. Urcndu-m pe acoperiul cldirii am urmrit-
o cu privirea ore n ir pn ce s-a pierdut n ceaa deprtrilor.
Privelitea maiestuosului rug funerar zburtor n deriv peste
vastele ntinderi pustii mariene era extrem de impresionant; o
epav a morii i distrugerii, oglind a vieii acestor creaturi
ciudate i feroce n braele neprietenoase ale creia m
aruncase soarta.
Foarte deprimat, dei nu-mi puteam explica de ce, am
cobort agale n strad. Scena la care fusesem martor prea c
marcheaz nfrngerea i anihilarea forelor unui trib nrudit,
mai degrab dect punerea pe fug a unei hoarde de creaturi
similare rzboinicilor verzi i poate la fel de necrutoare. Nu se

53
putea s nu m preocupe o asemenea scen halucinant i nici
nu puteam s m eliberez de ea, dei n adncul sufletului
simeam o ciudat compasiune pentru aceti dumani
necunoscui, iar vocea unei sperane secrete mi optea c poate
flota se va ntoarce i va cere socoteal rzboinicilor verzi pentru
atacul lor att de slbatic i lipsit de sens.
Ct mai aproape pe urmele mele, la locul lui de acum
obinuit, m nsoea cinele Woola. N-am fcut prea muli pai
pe strad c am vzut-o pe Sola alergndu-mi n ntmpinare,
ca i cum m-ar fi cutat de foarte mult vreme. Cavalcada se
ntorsese n pia, renunndu-se pentru ziua aceea la cltoria
spre cas; de fapt, nu aveam s plecm mai devreme de o
sptmn, de teama unui contraatac al navelor aeriene.
Lorquas Ptomel era mult prea iret, ca un btrn soldat ce
era, s se lase surprins n cmp deschis cu o caravan de care
i copii, aa c a trebuit s rmnem n oraul prsit pn ce
pericolul prea s fi trecut.
Cnd am intrat, nsoit de Sola, n pia, privelitea mi-a
umplut sufletul cu un neateptat fior amestecat din speran,
team, bucurie i tristee, dei sentimentul dominant era unul
de uurare i fericire, pentru c atunci cnd m-am apropiat de
gloata marienilor am vzut, pentru o clip, prizonierul capturat
de pe nava aerian cum era tras spre cea mai apropiat cldire
de o pereche de femei mariene.
Aceast frntur de privire m-a fcut s descopr chipul
unei fete graioase, care semna n toate privinele unei femei
pmntene din viaa mea de odinioar. La nceput nu m
vzuse, dar chiar n momentul cnd trecea pe sub portalul
cldirii, ce urma s-i fie nchisoare, s-a ntors i privirile ni s-au
ntlnit. Avea o fa oval extrem de frumoas, fiecare trstur
fin i minunat cizelat, ochii mari i strlucitori, iar capul,
acoperit de un pr negru ca smoala, atrgea atenia printr-o
coafur ciudat. Culoarea pielii era de un rou deschis,
asemenea aramei, iar pe fondul ei, mbujorarea obrajilor i
rubiniul buzelor, minunat modelate, strluceau ciudat i
misterios.

54
 Era la fel de lipsit de mbrcminte precum marienii verzi
care o nsoeau, cu excepia ornamentelor extrem de elaborate,
era complet goal i nu cred c vreun vemnt i-ar fi sporit
frumuseea figurii sale perfect simetrice.
n momentul cnd privirea i se oprise asupra mea, ochii i s-
au mrit de uimire i mi-a fcut un semn cu mna rmas
liber; un semn pe care, desigur, nu l-am neles. Dar, dup
numai cteva momente n care ne-am contemplat unul pe
cellalt, sentimentul de speran i curaj rennoit, care-i
luminase figura cnd m descoperise, se transformase rapid
ntr-unul de cumplit dezamgire amestecat cu aversiune i
dispre. Am neles atunci c nu-i rspunsesem la semnal i,
ignorant cum eram n privina obiceiurilor marienilor, am intuit
doar c apelase la ajutor i protecie, iar ignorana m
mpiedicase s-i rspund. Imediat, ns, fu mbrncit n
adncul edificiului prsit i mi dispru complet din vedere.

55
 NV LIMBA
Dup ce mi-am revenit i am privit-o pe Sola, care fusese
martora acestei ntlniri, am rmas surprins s constat o
stranie expresie pe figura ei de regul lipsit de orice
expresivitate. Nu tiam ce gndea pentru c puinul pe care-l
nvasem din limba marian mi folosea numai pentru nevoile
zilnice.
Cnd am ajuns, ns, n pragul cldirii noastre s-a apropiat
un rzboinic purtnd arme, ornamente i o mulime de efecte
personale de felul acesta. Mi le-a prezentat pe toate nsoite de
cteva cuvinte ininteligibile, dar care preau, n acelai timp,
amenintoare i respectuoase.
Mai trziu, Sola, ajutat de alte cteva femei le-a ajustat pe
dimensiunile mele i dup aceea n-am mai umblat nvemntat
dect n aceast panoplie de rzboi.
Tot de atunci, Sola a nceput s m instruiasc n tainele
diferitelor arme i, mpreun cu tinerii marieni petreceam mai
multe ore pe zi antrenndu-ne n piaeta oraului. Nu m-am
dovedit a fi prea ndemnatic la toate tipurile de arme, dar
familiaritatea cu unele similare de pe Pmnt m-au fcut s
progresez rapid de o manier ct se poate de mulumitoare.
Antrenamentul meu i al tinerilor marieni era condus
numai de femei. Ele asigur nu numai educaia tinerilor n arta
aprrii individuale i a ofensivei, dar sunt i artizanele ce
produc fiecare lucru utilizat de marienii verzi. Ele fac praful de
puc, ele fac cartuele, putile; de fapt orice are o anumit
valoare este produs de femei. n timpul btliei care de-abia se
ncheiase, ele formaser un detaament de rezerv, iar dac
nevoile o cer, lupt cu i mai mare determinare i ferocitate
dect brbaii.

56
 Brbaii sunt antrenai n cele mai nalte aspecte ale artei
rzboiului, n strategie i manevrarea unor corpuri mari de
trupe. Ei fac legile de care au nevoie; o lege nou pentru fiecare
situaie, nefiind n niciun fel afectai de precedente juridice.
Obiceiurile acestea se ntipriser profund n caracterul lor prin
secole de repetiii, iar pedeapsa pentru ignorarea vreunui obicei
fcea obiectul unei judeci individuale din partea unui juriu de
egali i, trebuie s adaug, c rareori aceast justiie i greete
inta, poate chiar n raport invers proporional cu ascendena
legii. ntr-un anume fel, poate c aceti marieni sunt nite
oameni fericii; nu au avocai.
N-am mai vzut prizoniera multe zile dup prima noastr
ntlnire; atunci fusese doar o scurt ncruciare de priviri, n
timp ce era condus n marea camer de audiene, unde
avusesem i eu prima ntlnire cu Lorquas Ptomel. Nu putusem
s nu remarc inutila grosolnie i brutalitate cu care o tratau
gardienele, att de diferit de atitudinea de afeciune matern
pe care Sola o manifestase fa de mine sau de atitudinea de
respect deplin ai celor ctorva marieni ce-i dduser osteneala
s m bage n seam.
Observasem n dou rnduri c ea schimba cuvinte cu
gardienele sale i acest lucru m-a convins c ei vorbeau, sau cel
puin se puteau face nelei printr-un limbaj comun. Mnat de
acest nou imbold, aproape am sufocat-o pe Sola cu aceast
dorin de a-mi desvri ct mai curnd educaia i, n cteva
zile, reuisem s stpnesc limba marian suficient de bine
pentru a purta o conversaie i a nelege pe deplin practic tot ce
auzeam.
De data aceasta, alturi de Sola, de tnrul ei nvcel, de
mine i cinele Woola, dormitoarele noastre erau ocupate de trei
sau patru femei i o pereche din tinerii recent ieii din ou.
Dup ce se retrgeau pentru noapte, nainte de a adormi,
adulii obinuiau s poarte o conversaie fr vreun subiect
anume. Acum, c puteam s le neleg limbajul, m
transformasem ntr-un asculttor interesat, dei niciodat n-am
ndrznit s-mi expun propriile preri.

57
 n noaptea care a urmat vizitei prizonierei n camera de
audiene, conversaia a ajuns n final s se refere i la acest
subiect, motiv pentru care am devenit dintr-o dat numai ochi
i urechi. mi era team s-o ntreb pe Sola despre frumoasa
captiv, pentru c nu puteam uita ciudata expresie pe care o
remarcasem pe figura ei, la prima mea ntlnire cu acea fiin.
N-a putea spune dac era vorba de gelozie, dei, judecnd
lucrurile dup interesul practic, aa cum mi era obiceiul, am
simit c este mai sigur s afiez o atitudine indiferent n
aceast privin, pn ce aflam mai multe despre prerea Solei
n legtur cu obiectul interesului meu.
Sarkoja, una dintre femeile btrne cu care mpream
locuina, fusese prezent la audiene n calitate de gardian a
captivei, aa c ea devenise inta ntrebrilor.
Cnd o s ne bucurm de chinurile morii rocatei?
ntreb una dintre femei sau intenioneaz Jed Lorquas Ptomel
s-o tin pentru rscumprare?
S-a hotrt s-o ducem cu noi n Thark i s-i prezentm
ultima agonie, n faa lui Tal Hajus, cu ocazia marilor jocuri,
rspunse Sarkoja.
O vor omor? se ntreb Sola. E att de mic i frumoas,
nct m ateptam s se hotrasc s-o inem pentru
rscumprare.
Sarkoja i celelalte femei mormir ceva, suprate din
pricina acestei evidente slbiciuni pe care-o manifestase Sola.
Nu degeaba se spune c tu, Sola, eti nscut acum un
milion de ani, izbucni Sarkoja, cnd toate gropile cmpiei erau
umplute cu ap i cu oameni la fel de moi ca materia aceasta pe
care obinuiau s pluteasc. Astzi noi am progresat pn acolo
nct asemenea sentimentalisme nseamn slbiciune i
atavism. N-ar fi deloc bine dac ai lsa s se vad c ai
asemenea sentimente degenerate, altfel m ndoiesc c Tars
Tarkas ar putea s ncredineze cuiva ca tine grava
responsabilitate a maternitii.
Nu vd nimic greit n opiniile mele fa de aceast femeie
rocat, rspunse Sola. Nu ne-a fcut niciun ru i nici nu cred
c-ar fi fcut-o dac am fi czut n minile ei. Numai brbaii din

58
rasa ei se rzboiesc cu noi i, de multe, ori, m-am gndit c
atitudinea lor n ce ne privete, nu este dect un reflex al
propriei noastre atitudini fa de ei. Triesc n pace cu toi ai
lor, pn cnd datoria i cheam la rzboi, pe cnd noi nu
suntem n pace cu nimeni; mereu ne rzboim ntre noi sau cu
oamenii roii, i chiar n propria noastr comunitate indivizii se
lupt ntre ei. Vai, m tem c trim ntr-o continu i
ngrozitoare vrsare de snge, de cnd spargem coaja pn cnd
mbrim fericii snul acelui ru al misterelor, ntunecatul i
btrnul Iss, cel ce ne poart n necunoscut poate spre o
existen mai puin nfricotoare. Fericit ntr-adevr, este cel
ce-i ntlnete moartea devreme. Nu v mpiedic nimeni s-i
spunei ce vrei lui Tars Tarkas, pentru c nu poate s-mi ofere
o soart mai rea dect aceast oribil existen pe care sunt
nevoit s-o duc.
Aceast ieire neateptat din partea lui Sola, surprinsese i
ocase ntr-o asemenea msur celelalte femei nct, dup
cteva cuvinte de dojan general, se refugiaser n tcere i, n
curnd, adormir. Episodul avusese darul de a m convinge de
atitudinea prietenoas a Solei fa de biata fat i, dintr-o dat,
am neles c fusesem extrem de norocos s cad pe minile ei i
nu n seama celorlaltor femei. tiam c ine la mine, dar acum
descopeream c urte cruzimea i barbaria i c a fi putut
conta pe ea s m ajute s scap mpreun cu prizoniera,
bineneles dac asemenea lucru ar fi fost posibil.
Nu puteam ti dac aveau s se iveasc asemenea condiii
favorabile evadrii, dar a fi fost mult mai dornic s-mi ncerc
ansele printre fpturi asemntoare mie dect s mai rmn
prizonier printre sngeroii i hidoii marieni verzi. Dar unde
s m duc i cum s scap, erau pentru mine ntrebri la fel de
nebuloase, aa cum, probabil, fuseser pentru pmnteni
cutarea primverii vieii eterne, nc de la nceputurile
timpului.
M-am hotrt, ns, ca la prima ocazie, s m confesez Solei
pentru a-i cere ajutorul deschis i, odat aceast hotrre luat
i adnc ntiprit n minte, m-am nvelit bine n mtsuri i

59
blnuri i am intrat n somnul reconfortant i fr vise de pe
Marte.

60
 CAMPION I EF
A doua zi m-am trezit dimineaa devreme. Mi se acordase
acum o libertate considerabil; Sola m informase c, n
msura n care nu voi ncerca s prsesc oraul, eram liber s
merg unde doream. M-a avertizat totui s nu m aventurez
prea departe nenarmat pentru c oraul, la fel ca celelalte
metropole pustii ale vechii civilizaii mariene, era bntuit de
marea maimu alb cu care avusesem ocazia s m ntlnesc.
Sftuindu-m s nu prsesc graniele oraului, Sola mi
explicase c Woola m va mpiedica oricum, chiar dac a
ncerca, dar mai ales m-a atenionat s nu-i pun la ncercare
natura sa feroce apropiindu-m prea mult de zona interzis.
Este n natura sa, a mai spus Sola, s te aduc napoi n ora,
viu sau mort, de preferin mort, n msura n care persiti n a
i te opune.
n dimineaa aceea alesesem s explorez o alt strad, cnd
m-am trezit brusc la marginea oraului. naintea mea se
ntindeau dealuri joase, strpunse din loc n loc de ravine
mbietoare. Doream din tot sufletul s explorez inutul din faa
mea i, datorit aluatului de pionier din care proveneam,
tnjeam s vd ce este dincolo de lanul dealurilor care-mi
limitau privirile.
n acelai timp, mi-am dat seama c acum mi se oferea
posibilitatea s testez calitile lui Woola. Eram convins c
bruta m iubete; remarcasem evidena afeciunii mai mult
dect la oricare alt animal marian i eram ncredinat c
recunotina pentru faptul c-i salvasem viaa de dou ori, va
cntri mai mult dect loialitatea fa de o datorie impus lui de
nite stpni cruzi i insensibili.

61
 n momentul cnd am ajuns la grania oraului, Woola a
nit nelinitit pe lng mine punndu-i stavil corpul n faa
picioarelor mele. Expresia lui era mai degrab una de implorare
dect de ameninare feroce; nu i-a dezvelit colii imeni i nici
nu a ncercat s m nspimnte cu nfiortoarele sale sunete
guturale. Lipsit de prietenia i compania unor semeni de-ai mei,
m ataasem afectiv de Woola i Sola, pentru c un pmntean
are nevoie permanent de un fel de obiect asupra cruia s-i
reverse afeciunea sa nnscut. Mizam pe existena unui
rudiment al unei asemenea triri i n aceast brut i eram
convins c nu m va dezamgi.
Nu-l rsfasem i nu-l
alintasem niciodat; acum,
ns, m aezasem jos lng el,
i cuprinsesem gtul puternic n
brae i ncepusem s-l mngi,
vorbindu-i n noul limbaj
marian pe care ncepusem s-l
stpnesc, aa cum a fi fcut
i cu cinele meu de acas, aa
cum a fi fcut-o i pe Pmnt
cu oricare dintre prietenii mei
din lumea animal. Rspunsul
su la manifestarea mea de
afeciune a fost, ntr-un anume
fel, remarcabil; i-a cscat gura imens, dezvelindu-i complet
irul colilor superiori, iar botul i-l ncreise att de mult nct
pliurile pielii i ascunseser aproape complet ochii uriai.
Zmbetul unui cine ciobnesc ar fi poate expresia cea mai
potrivit pentru a ilustra aceast distorsiune facial
ngrozitoare.
Se lsa pe spate, tvlindu-se la picioarele mele; se ridica i
srea asupra mea n hrjoan, rsturnndu-m cu greutatea
lui; mi ddea trcoale ca un celu pus pe joac, sau mi
ntorcea spatele ateptnd s-i mngi oldurile. N-am putut
rezista acestui spectacol caraghios i, ntorcndu-m cu faa n

62
sus, am izbucnit n primul rs sntos de cnd m aflam pe
Marte.
Rsul l nspimntase pe Woola, giumbulucurile sale
ncetaser, i acum se tra ruinat spre mine pentru a-i
sprijini capul urt de genunchii mei. Abia atunci mi-am amintit
ce semnificaie avea rsul pe Marte - tortur, suferin, moarte.
Linitindu-m treptat, am mngiat capul nefericitului
companion, vorbindu-i din nou pre de cteva minute, apoi, pe
un ton autoritar, i-am ordonat s m urmeze spre dealuri.
ntre noi nu se mai punea problema autoritii; din acel
moment Woola mi devenise un sclav devotat, iar eu ajunsesem
unicul i indiscutabilul su stpn. Drumul pn la dealuri n-a
durat mai mult de cteva minute, dar am rmas un pic
dezamgit pentru c n-am gsit acolo nimic deosebit care s-mi
fi rspltit efortul. Ravinele erau presrate cu nenumrate flori
alctuite ciudat i avnd culori strlucitoare, iar de pe vrful
primului deal am remarcat altele ntinzndu-se ctre Nord,
iruri dup iruri, pn n zarea strjuit de un lan muntos de
dimensiuni apreciabile. Dei dup aceea aflasem c numai
puine vrfuri depesc 1500 m., sugestia de nlime
neobinuit era, mai degrab, relativ.
Plimbarea aceasta de diminea a avut o importan
deosebit asupra mea, pentru c am obinut acea nelegere
perfect cu Woola, cel pe care se baza att de mult Tars Tarkas
s m in n paz. Acum tiam c, dei teoretic prizonier,
practic eram liber i m-am grbit s ajung din nou ntre
graniele oraului, nainte ca atitudinea lui Woola s fie
descoperit de fostul stpn. Totodat, aceast aventur m
hotrse s nu mai ncerc niciodat s depesc limitele
teritoriale impuse pn nu voi fi fost gata s m aventurez
definitiv, altfel, dac am fi fost descoperii, ar fi nsemnat, cu
siguran, ngrdirea libertilor de micare i moartea lui
Woola.
Odat ajuns n piaet, am zrit pentru a treia oar fata
captiv. Atepta mpreun cu garda naintea intrrii slii de
audiene i, n timp ce m apropiam, mi-a aruncat o privire
plin de dispre i mi-a ntors spatele ostentativ. Gestul era att

63
de feminin, att de pmntean nct, dei mi lezase mndria,
mi-a nclzit sufletul cu un sentiment de prietenie; era
reconfortant s aflu c i altcineva pe Marte, n afara mea, avea
instincte umane civilizate, chiar dac manifestarea lor se
dovedeau att de dureroas pentru mine.
Dac o marian verde ar fi dorit s-i exprime
nemulumirea, mai mult ca sigur ar fi fcut-o cu ajutorul unei
sbii; dar, de vreme ce sentimentele lor sunt n mare msur
atrofiate, ar fi fost nevoie de un afront serios pentru a trezi
asemenea pasiuni n ei. Ar trebui s adaug, ns, din nou, c
Sola era o excepie printre ele; n-am vzut-o niciodat
executnd un act de cruzime sau barbarie sau s-i ias din
firea ei, egal ca buntate i blndee. Era ntr-adevr, aa cum
tovarele ei mariene spuseser despre ea, o form de atavism,
o scump i preioas ntoarcere la un strmo mai blnd i mai
sensibil.
Remarcasem c prizoniera devenise centrul ateniei, aa c
m-am oprit s vd ce se mai ntmpl. N-a trebuit s atept
prea mult pentru c Lorquas Ptomel i curtea sa de cpetenii
militare s-a apropiat de cldire i a fcut semn grzii s-l
urmeze mpreun cu prizoniera n sala de audiene. nelegnd
c ntr-un anume fel m puteam considera un pic favorizat i c
rzboinicii marieni nu erau contieni de performanele mele n
domeniul limbii lor, o rugasem pe Sola s in acest lucru
secret, pe motiv c nu a fi dorit s fiu forat s vorbesc cu
aceti oameni pn ce nu stpnesc limba perfect, aa c am
profitat de ocazie s intru n sala de audiene i s urmresc
desfurarea evenimentelor.
Consiliul era adunat pe treptele tribunei, n timp ce, jos,
ateptau, n picioare, prizoniera i cele dou paznice. Am
recunoscut n una dintre ele pe Sarkoja i astfel am neles cum
de fusese prezent la audierile din ziua precedent, ceea ce, de
fapt, i povestise celor ce ocupau dormitorul nostru, n seara
trecut. Atitudinea ei fa de captiv era dur i brutal. Cnd o
conducea, i nfigea unghiile rudimentare n carnea bietei fete
sau i rsucea braul ntr-un mod foarte dureros. Cnd era
necesar s-o mute dintr-un loc n altul, fie o mbrncea cu

64
brutalitate, fie o mpingea de ceaf cu capul nainte. Prea c-i
revars asupra bietei creaturi, lipsit complet de aprare, toat
ura, cruzimea i ferocitatea adunate n cei 900 ani ai ei, dar i
motenite de-a lungul a nenumrate generaii de strmoi cruzi
i brutali.
Cealalt femeie se dovedea mai puin crud, poate i pentru
faptul c era complet indiferent, iar dac prizoniera ar fi fost
lsat numai n seama ei, ceea ce din fericire se ntmpla pe
timpul nopii, ar fi avut parte de un tratament mai blnd, chiar
dac i s-ar fi dat mai puin atenie.
Cnd Lorquas Ptomel i-a ridicat privirea pentru a se adresa
prizonierei, a remarcat prezena mea i s-a rsucit spre Tars
Tarkas cu gesturi i cuvinte de nelinite. Tars Tarkas a schiat
probabil un semn de rspuns, pe care eu nu l-am vzut, dar
care l-a fcut pe Lorquas Ptomel s zmbeasc, dup care nu
mi-au mai dat niciun fel de atenie.
Cum te cheam? a ntrebat Lorquas Ptomel, adresndu-
se prizonierei.
Dejah Thoris, fiica lui Mors Kajak din Helium.
Care era scopul expediiei voastre? continu el.
Era vorba de o cercetare pur tiinific organizat de tatl
tatlui meu, Jedak de Helium, pentru a recartografia curenii de
aer i a testa eantioane de atmosfer, rspunse frumoasa
prizonier cu o voce joas i bine temperat. Nu eram pregtii
de lupt, continu ea, de vreme ce ne gseam ntr-o misiune
panic, aa cum dovedeau att drapelele ct i culoarea
navelor noastre. Activitatea pe care o desfuram era i n
interesul vostru pentru c tii foarte bine c, fr laboratoarele
i realizrile noastre tiinifice, n-ar fi suficient aer i ap pe
Marte nici pentru a ntreine mcar o singur via. De secole
am meninut rezervele de aer i ap, practic la acelai nivel, fr
pierderi apreciabile, i toate astea n ciuda ingerinelor brutale
i ignorante din partea oamenilor verzi din neamul vostru. De
ce, vai, de ce nu nvai s trii n pace cu semenii votri, de
ce vrei s cobori secolele pn la distrugerea final, fr s v
deprtai prea mult de inteligena brutelor de care v servii! Un
popor fr limb scris, fr art, fr case, fr dragoste,

65
victim a oribilei idei de colectivism. Stpnind totul n comun,
chiar i femeile i copiii, ai ajuns s nu stpnii de fapt nimic.
V uri ntre voi i i uri pe toi ceilali, cu excepia propriilor
voastre persoane. ntoarcei-v la felul de a fi al strmoilor
notri comuni, trii la lumina blndeii i a prieteniei. Calea v
este deschis i vei gsi ntotdeauna minile ntinse ale
oamenilor roii gata s v ajute. mpreun am putea face mai
mult pentru regenerarea planetei noastre muribunde. V cere
acest lucru nepoata celui mai mare i mai puternic dintre
jedakii roii. Vei veni?
Lorquas Ptomel i rzboinicii si rmseser tcui, privind
tnra femeie pre de cteva minute dup ce terminase de
vorbit. Nimeni n-ar fi putut spune ce se petrecea n mintea lor,
dar sunt ncredinat c fuseser profund micai i, dac vreo
personalitate dintre ei ar fi fost suficient de neleapt s se
ridice deasupra obiceiurilor, momentul ar fi marcat o nou i
puternic er pentru Marte.
Cnd s-a ridicat s vorbeasc, pe chipul lui Tars Tarkas se
ntiprise o expresie pe care n-o mai ntlnisem pn atunci
printre rzboinicii verzi marieni. Ea exprima o teribil lupt
interioar cu propriul eu, cu ereditatea, cu obiceiuri imemoriale
iar cnd deschisese gura pentru a vorbi, o strfulgerare benign
de buntate i luminase chipul, altfel fioros i ngrozitor.
Ce vorbe ar fi rostit n acele clipe buzele sale n-am s tiu
niciodat, pentru c n aceeai clip, un tnr rzboinic,
sesiznd evident tendina din gndurile btrnului conductor,
a srit de pe treptele estradei direct lng prizonier, a lovit-o
peste fa att de puternic nct a trntit-o la podea, apoi,
aezndu-i triumftor piciorul peste fragila creatur
ncremenit, acolo jos, s-a ntors spre adunare n hohote
groaznice de rs.
Pentru o clip am crezut c Tars Tarkis l va lovi mortal, de
altfel nici aspectul lui Lorquas Ptomel nu era prea favorabil
brutei, dar acea scurt stare sufleteasc fu din nou nfrnt de
vechile obiceiuri i amndoi sfrir prin a zmbi. A fost totui
semnificativ c nu rseser n hohote, de vreme ce, potrivit eticii

66
ce guverneaz umorul marienilor verzi, fusese o glum foarte
reuit.
Dac v povestesc cu lux de amnunte ce a urmat dup
acea lovitur nu nseamn c nainte de ea rmsesem complet
inactiv. Cred c ncepusem s bnuiesc ceva din ceea ce urma
s se ntmple pentru c abia acum realizez cum am srit ca un
arc cnd am vzut lovitura abtndu-se peste chipul ce implora
al acelei fpturi minunate, nainte ca mna brutei s parcurg
jumtate din drum eram n mijlocul slii.
Abia apucase rsul acela hidos s se reverbereze o dat n
imensa sal c ajunsesem deja peste el. Bruta avea aproape
patru metri i era narmat pn n dini, dar cred c n starea
de furie n care ajunsesem m-a fi confruntat cu ntreaga
adunare. n timp ce se ntorcea avertizat de strigtul meu,
srind n sus, l-am lovit din plin n figur, apoi, n timp ce-i
scotea sabia scurt mi-am scos-o i eu i i-am srit din nou la
piept.
Sprijinindu-m cu un picior pe tocul pistolului m-am agat
cu mna stng de unul din colii si imeni, iar cu cealalt am
nceput s-l bombardez cu lovituri.
Nu-i putea folosi spada, pentru c eram prea aproape de el
i nici s-i scoat pistolul, ncercase s fac acest lucru n
contrast direct cu obiceiurile mariene care spun c nu poi
lupta cu un alt rzboinic ntr-o lupt personal dect cu armele
cu care eti atacat. De fapt nu putea face dect ncercri
zadarnice de a m desprinde. Cu toat imensitatea sa, nu era
mai puternic dect mine i, dup alte cteva momente de
zbatere, se prvli la podea sngernd i fr via.
Dejah Thoris se nlase i ea ntr-un cot i privea lupta cu o
uimire nedisimulat. Dup ce m-am ridicat i eu n picioare, am
luat-o n brae i am aezat-o pe una din bncile laterale ale
ncperii.
Din nou, niciunul dintre marieni nu intervenise, aa c mi-
am rupt o bucat de mtase din tunic i am ncercat s-i
opresc sngele ce-i curgea abundent din nas. Curnd am reuit
s-i opresc sngerarea, iar cnd a fost n stare s vorbeasc, m-
a prins de bra i, privindu-m n ochi, mi-a spus.

67
68
 De ce ai fcut-o? Tocmai tu, care mi refuzasei pn i
recunoaterea prieteneasc n primele mele clipe de pericol? Iar
acum i-ai riscat viaa i ai omort un companion pentru a m
salva pe mine. Nu te pot nelege. Ce soi ciudat de om eti de te-
ai adunat cu oamenii verzi, dei aspectul te apropie mai mult de
rasa mea, iar culoarea i este cu puin mai nchis dect a
maimuei albe? Eti om cu adevrat sau mai mult dect att?
E o poveste ciudat, i-am rspuns, prea lung pentru a
ncerca s i-o depn acum, o poveste de care i eu am nceput
s m ndoiesc i nu mai sper ca alii s-i dea crezare. Pentru
acum este suficient s crezi c-i sunt prieten i, att ct ne vor
permite cei ce ne-au capturat, protector i servitor.
Deci i tu eti prizonier? Atunci de unde ai aceste arme i
echipamentul unei cpetenii tharkiene? Cum te cheam i din
ce ar vii?
ntr-adevr, Dejah Thoris, sunt i eu prizonier; numele
meu este John Carter i consider c Virginia, unul din Statele
Americii de pe planeta Pmnt este ara mea; dar n-a ti s-i
spun nici de ce mi se permite s port arme i nici dac
echipamentul meu este acela al unei cpetenii.
n acest moment al dialogului am fost ntrerupi de
apropierea unui rzboinic ce purta arme, efecte personale,
ornamente i care, dei avusese darul s lmureasc ntr-o clip
una din ntrebrile ei, m aruncase pe mine ntr-o ncurctur
teribil. Cadavrul adversarului meu fusese despuiat i am citit
n atitudinea amenintoare, dei respectuoas, a rzboinicului
care mi-aducea trofeele celui ucis, acelai comportament afiat
de cellalt marian care mi-adusese echipamentul original.
Realizam acum, pentru prima oar, c loviturile mele aduc
moartea i c prima lupt, n aceeai sal, se soldase tot cu
moartea adversarului.
Raiunea acestei atitudini fa de mine devenea acum
evident; mi ctigasem singur galoanele, ca s spun aa, i
potrivit crudei justiii ce arbitreaz ntotdeauna nenelegerile la
marieni, fapt care m determinase s-o numesc planeta
paradoxurilor, mi se acordau onorurile unui cuceritor, primind,
ca atare, harnaamentul i poziia social a celui ucis. De fapt,

69
eram o cpetenie marian i, aa cum am aflat dup aceea,
aceasta era cauza libertii mele, precum i tolerana n sala de
audiene.
n timp ce eram ocupat s primesc bunurile rzboinicului
mort, am remarcat c Tars Tarkas, mpreun cu ali rzboinici,
se apropiase de mine, iar privirea lui se oprise asupra mea ntr-
un mod persiflant. n cele din urm mi se adres:
Ai nvat cam repede s vorbeti limba de pe Barsoom
pentru cineva care, cu numai o zi n urm, era surd i mut
pentru noi. Cum ai reuit, John Carter?
Tu nsui eti responsabil, Tars Tarkas, am rspuns,
pentru c mi-ai pus la dispoziie o instructoare cu remarcabile
caliti; Solei trebuie s-i port recunotin pentru performana
mea.
A fcut-o foarte bine, ncuviin el, dar n alte privine
educaia ta mai trebuie cizelat. tii cumva ce pre ar fi avut
temeritatea asta a ta fr precedent dac ai fi dat gre i nu ai fi
omort pe vreunul din cele dou cpetenii a cror metal l pori?
Presupun c cel pe care n-a fi reuit s-l ucid m-ar fi
omort el pe mine, am rspuns zmbind.
Nu. Greeti. Numai ntr-o situaie extrem de
autoaprare, un rzboinic marian ar ucide un prizonier; ne
place s-i salvm pentru propriile noastre interese.
Pe figura lui se putea citi c era vorba de un subiect despre
care nu-i place s vorbeasc, totui continu.
Un singur lucru te mai poate salva acum. Lund n
considerare valoarea ta remarcabil, ferocitatea i puterea ta,
Tal Hajus ar putea s le considere valoroase pentru serviciul
su i, astfel, s te primeasc n comunitate i s devii un
tharkian adevrat. Dar pn ajungem la curtea lui Tal Hajus,
este dorina lui Lorquas Ptomel s i se acorde respectul cuvenit
de pe urma faptelor tale. Vei fi tratat de noi ca un ef tharkian,
dar nu uita c fiecare dintre egalii ti n rang este responsabil
pentru predarea ta n siguran puternicului i mult prea
ferocelui nostru conductor. Eu sunt hotrt.
Te-am ascultat, Tars Tharkis, i-am rspuns. Dup cum
tii, eu nu sunt de pe Barsoom; felul vostru de a fi nu este i al

70
meu, aa c n viitor voi aciona ca i pn acum, n
conformitate cu ceea ce-mi dicteaz propria mea contiin,
lsndu-m deci ghidat de standardele poporului meu. Dac m
lsai n pace, v las i eu; dac nu, atunci orice barsoomian
care nu-mi va respecta drepturile de strin printre voi va trebui
s suporte toate consecinele. De un lucru trebuie s fii siguri,
indiferent care vor fi inteniile voastre ultime n privina acestei
nefericite tinere femei, oricine i va aduce injurii sau insulte pe
viitor va avea de a face cu mine. neleg c voi dispreuii orice
sentiment de generozitate i buntate, eu ns nu, i pot
convinge pe cel mai nencreztor dintre voi c aceste trsturi
de caracter nu sunt incompatibile cu iscusina n lupt.
n mod obinuit, nu prea sunt obinuit cu discursurile, nici
nainte nu czusem n astfel de declaraii bombastice, dar
ghicisem c asta trebuia s fie cheia care ar fi smuls un acord
din piepturile marienilor verzi. Nu m nelasem, vorbria mea
i impresionase profund i de atunci nainte atitudinea lor fa
de mine a fost extrem de respectuoas.
Chiar i Tars Tharkis prea a fi ncntat de rspunsul meu,
dar singurul su comentariu a fost ct se poate de enigmatic:
Cred c-l cunosc bine pe Tal Hajus, Jeddak de Thark.
Mi-am ntors apoi atenia ctre Dejah Thoris i, ajutnd-o
s se ridice, m-am ndreptat cu ea spre ieire, ignorndu-le pe
cele dou harpii de gardiene i privirile nedumerite ale
cpeteniilor. Doar eram i eu o cpetenie acum, nu? i trebuia
s-mi asum anumite responsabiliti.
Nu ncercaser s m opreasc, aa c Dejah Thoris,
Prines de Helium i John Carter, Gentleman de Virginia,
urmai de credinciosul Woola au ieit ntr-o linite desvrit
din sala de audiene a lui Lorquas Ptomel, Jed printre tharkienii
de pe Barsoom.

71
 DEJAH THORIS
Dup ce am ieit afar, cele dou femei care o aveau n paz
pe Dejah Thoris se grbiser dup noi i se comportau ca i
cum i-ar fi asumat n continuare aceast responsabilitate.
Biata fat se zgribulise n mine i abia atunci am devenit
contient de strnsoarea delicat a minilor sale pe braul meu.
Alungndu-le cu un semn al minii, le-am informat c de acum
nainte Sola va avea grij de captiv, iar pe Sarkoja am
avertizat-o c dac mai repet vreuna din crudele sale atenii
asupra prizonierei, voi avea grij s aib parte de o moarte n
chinuri.
Ameninarea mea s-a dovedit nefericit, pentru c a avut
drept efect sporirea violenelor asupra lui Dejah Thoris. Mult
mai trziu aveam s aflu c pe Marte brbaii nu ucid femei i
nici femeile brbai. Sarkoja mi-a aruncat o privire plin de ur
i s-a retras s cloceasc alte planuri drceti mpotriva
noastr.
Curnd am gsit-o pe Sola i i-am explicat c a dori s o
pzeasc i pe Dejah Thoris, aa cum m pzete i pe mine, c
doream s gseasc alt locuin unde s nu mai fie molestat
de Sarkoja i, n fine, c eu nsumi mi voi gsi loc de cazare
printre brbai.
Acum eti o mare cpetenie, John Carter, spuse Sola
privind spre harnaamentul pe care-l duceam n mn sau
agat de umr i trebuie s ndeplinesc ntocmai ceea ce-mi
porunceti, dar sunt fericit s-o fac n orice circumstane.
Brbatul al crui metal l pori era tnr dar, n acelai timp, i
un mare rzboinic care, urcnd treptele ierarhiei prin cruzime,
ajunsese aproape de rangul lui Tars Tarkas, iar acesta, tii prea
bine, este al doilea dup Lorquas Ptomel. Tu eti, aadar, al

72
unsprezecelea i deci numai zece cpetenii ale acestei
comuniti i egaleaz vitejia.
i dac l-a ucide i pe Lorquas Ptomel? am ntrebat.
Atunci ai fi primul, John Carter, dar pentru asta va
trebui s ctigi onoarea, prin voina ntregului consiliu, ca
Lorquas Ptomel s te ntlneasc n lupt sau s te atace, iar
tu, n autoaprare, s-l ucizi; numai aa ai putea ctiga primul
loc.
Am rs i am schimbat subiectul pentru c nu aveam nici
cea mai mic dorin s-l ucid pe Lorquas Ptomel pentru a
ajunge Jed printre Tharki.
Le-am nsoit, pe Sola i Dejah Thoris, n cutarea unui nou
loc de cazare, undeva pe lng cldirea alturat slii de
audiene, o cldire mult mai reuit arhitectural dect vechea
locuin. Aici gsisem chiar dormitoare n care mai erau vechile
paturi lucrate n ntregime din metal forjat i agate de
plafoanele de marmur prin lanuri groase de aur. Decoraia
pereilor era mult mai elaborat i, spre deosebire de frescele
din celelalte cldiri pe care le cercetasem, portretizau mai multe
figuri umane. Erau oameni asemntori mie, mult mai deschii
la culoare dect Dejah Thoris, mbrcai n robe cu falduri bogat
ornamentate n metal i pietre preioase, iar prul luxuriant
avea culoarea minunat a aurului i a bronzului rocat.
Brbaii nu purtau barb i puini aveau arme. n majoritatea
cazurilor, scenele nfiau oameni plcui vederii, cu pr
frumos, jucndu-se sau n poziii destinse.
Dejah Thoris i lovise palmele uimit, n timp ce privea
magnificele opere de art aparinnd unei lumi de mult apuse,
dar Sola, aparent, nici nu le vzuse.
Am hotrt s folosim aceast camer de la etaj i cu vedere
spre piaet, pentru dormit, iar ncperea alturat, care ddea
n curtea interioar, pentru gtit i cmar. Apoi am trimis-o pe
Sola s aduc aternuturile i cte alimente i ustensile avea
nevoie, asigurnd-o c am s-o pzesc eu pe Dejah Thoris, pn
la revenirea ei.
Dup plecarea Solei, Dejah Thoris s-a ntors spre mine cu
un zmbet abia schiat.

73
 Chiar dac i-ai da voie, nu crezi c prizonierul tu n-ar
fugi nicieri ci, mai degrab, ar trebui s te urmeze, s-i
cereasc protecie i iertare pentru gndurile crude pe care le-a
adpostit n aceste cteva zile?
Ai dreptate, i-am rspuns, nu exist scpare pentru
niciunul din noi, dect mpreun.
Am auzit disputa cu creatura pe care ai numit-o Tars
Tharkis i acum cred c neleg poziia ta printre aceti oameni,
dar ceea ce n-am putut pricepe din vorbele tale este faptul c n-
ai fi de pe Barsoom. n numele primului meu strmo, continu
ea, de unde vii atunci? Semeni i nu semeni cu cei din neamul
meu. mi vorbeti limba, dar am aflat din ceea ce-i spuneai lui
Tars Tharkis c ai nvat-o recent. Toi Barsoomienii, de la
calota de ghea din Sud la cea din Nord, vorbesc aceeai limb,
dei au scrieri diferite. Numai n Valea Dor, unde Rul Iss se
vars n pierduta Mare Korus, se presupune c ar fi vorbit o
alt limb i, cu excepia legendelor strmoilor notri, nu
exist vreo dovad c vreunul dintre Barsoomieni s-ar fi ntors
vreodat de la Rul Iss de pe rmul Mrii Korus din Valea Dor.
S nu-mi spui c tu te-ai ntors de acolo! Dac ar fi adevrat,
vei fi ucis n chinuri oribile, oriunde pe suprafaa Barsoomului;
spune-mi c nu este aa!
Ochii i se umpluser de o ciudat lumin spectral; vocea
era rugtoare, iar minile delicate, aezate pe pieptul meu,
parc ncercau s-mi smulg aceast negare direct din inim.
Nu v cunosc obiceiurile, Dejah Thoris, dar n btrna
mea Virginie, un gentleman nu minte pentru a se salva! Nu sunt
din Dor, n-am vzut niciodat misteriosul Iss; pierduta Mare
Korus este tot pierdut, cel puin n ceea ce m privete. M
crezi?
Abia atunci, brusc, mi-am dat seama c eram preocupat de
ceea ce credea ea. i nu de teama a ceea ce ar fi putut urma
credinei generale c m ntorsesem din raiul sau iadul
barsoomian. Atunci ce era? De ce-mi psa de ceea ce avea s
cread? Mi-am cobort privirile spre ea; obrazul ei frumos
conturat era nlat spre mine, iar ochii minunai se deschideau

74
pn n strfundul sufletului. Cnd privirile ni s-au ntlnit, am
tiut de ce, i m-au trecut fiorii.
Un val de simminte asemntoare preau s o fi cuprins
i pe ea; se deprt de mine cu un oftat i, continund s m
priveasc cu figura ei minunat, mi opti:
Te cred, John Carter; nu tiu ce nseamn gentleman i
nici n-am mai auzit de Virginia; dar pe Barsoom niciun brbat
nu minte; dac nu vrea s spun adevrul, tace. Unde e aceast
Virginia, ara ta, John Carter? m ntreb ea i mi se pruse
atunci c numele melodios al inuturilor mele natale nu sunase
vreodat mai frumos dect l rostiser acele buze perfecte n
acea zi demult apus.
Sunt dintr-o alt lume, i-am rspuns, marea Planet
Pmnt care se rotete n jurul soarelui nostru comun, alturat
de orbita Barsoomului vostru pe care noi o cunoatem sub
numele de Marte. Cum am ajuns pe Barsoom nu pot s-i spun
pentru c nici eu nu tiu; dar iat-m aici i, de vreme ce
prezena mea mi-a permis s-i fiu de ajutor lui Dejah Thoris, m
bucur c lucrurile s-au ntmplat aa.
M privi lung i ntrebtor cu ochii nelinitii. mi ddeam
bine seama c-i venea greu s accepte spusele mele, orict
ncredere i respect i-a fi inspirat. Mai degrab a fi dorit s
nu-i fi spus nimic din antecedentele mele, dar ce brbat ar fi
putut ascunde ceva privind n adncul acelor ochi?
n cele din urm zmbi i, ridicndu-se, spuse:
Trebuie s te cred, chiar dac nu neleg. Mai degrab a
fi putut accepta c nu aparii de Barsoomul zilelor noastre. Ne
semeni, dar eti diferit - dar de ce s-mi mai frmnt capul cu
aa ceva, de vreme ce inima mi spune s te cred pentru c
doresc acest lucru!
Era o logic cunoscut, obinuita logic a femeilor de pe
Pmnt i, n msura n care o satisfcea, nu avea rost s mai
insist. De fapt, era singurul fel de logic care m putea ajuta s-
mi rezolv problemele. Am nceput atunci o conversaie general
cu ntrebri i rspunsuri reciproce. Era curioas s afle care
erau obiceiurile pe la noi, dar am constatat c avea cunotine
surprinztoare despre evenimentele petrecute pe Pmnt. Cnd

75
am ntrebat-o despre aceast neateptat familiarizare pe care o
dovedea fa de ceea ce se ntmpla pe Pmnt, a rs puin
complice.
Orice copil de coal de pe Barsoom cunoate la fel de
bine geografia, flora, fauna, istoria planetei tale ca i a propriei
sale planete. Nu-i dai seama c noi putem vedea orice se
ntmpl pe Pmnt, aa cum l numeti tu; nu plutete el acolo
pe cer la vedere?
Trebuie s recunosc c argumentul m pusese n
ncurctur i i-am mrturisit ce simeam, adugnd c
probabil acelai lucru i se ntmplase i ei n urma afirmaiilor
mele. Ea mi-a explicat atunci principiile instrumentelor pe care
marienii le utilizau i le perfecionau din vremuri imemoriale.
Toat aceast tehnologie le permite s proiecteze pe un ecran o
imagine perfect a ceea ce se ntmpl pe oricare planet i
chiar pe mai muli sori. Aceste imagini sunt att de perfect
detaliate, nct prin mrire pot fi recunoscute elemente chiar de
dimensiunea unui fir de iarb. Mai trziu, n Helium, aveam s
vd multe dintre ele ct i instrumentele care le fcuser
posibile.
Atunci, dac eti att de familiarizat cu lucrurile de pe
Pmnt, am ntrebat, de ce nu m-ai identificat cu un locuitor al
acestei planete?
A zmbit din nou cu semnificaia unei indulgene fa de o
ntrebare copilreasca.
Pentru c, John Carter, fiecare planet a unui sistem
solar avnd condiii atmosferice asemntoare celor de pe
Barsoom, prezint forme de via animal aproape identice cu
mine sau cu tine. n plus, oamenii de pe Pmnt, aproape fr
excepie, i acoper corpul cu piese ciudate de mbrcminte,
iar capetele cu o drcie hidoas a crui folos n-am fost capabili
s-l nelegem; tu, ns, cnd ai fost descoperit de rzboinicii
tharkieni erai complet gol i nempodobit. Faptul c nu pori
ornamente este o dovad puternic asupra originii tale
extrabarsoomiene, n timp ce absena grotescului acopermnt,
arunc o urm de ndoial asupra provenienei tale de pe
Pmnt.

76
 I-am povestit atunci amnuntele plecrii mele de pe
Pmnt, explicndu-i c acolo corpul meu zace complet
mbrcat n acele veminte ciudate ale locuitorilor teretrii.
Tocmai cnd ajunsesem aici, s-a ntors i Sola cu puinele
noastre obiecte personale i protejatul su marian care,
desigur, urma s mpart dormitoarele cu ele.
Sola ne-a ntrebat dac avusesem vizitatori n timp ce lipsise
ea i a rmas surprins cnd i-am rspuns negativ. Se prea
c, n timp ce urcase spre noi, o ntlnise pe Sarkoja cobornd.
Am bnuit c probabil ne ascultase conversaia dar, cum nu
discutasem nimic esenial ntre noi, nu i-am mai dat importan
ntmplrii i am hotrt ca pe viitor s fim mult mai
prevztori.
nsoit de Dejah Thoris, m-am apucat s examinez
arhitectura i decoraiile minunatelor ncperi ale cldirii pe
care o ocupam. Ea mi povestise c civilizaia aceea nflorise
probabil cu aproape o sut de mii de ani n urm. Fuseser
primii strmoi ai rasei ei, dar se amestecaser cu alte rase
importante de marieni, mai nchii la culoare - aproape negri,
dar i cu rasele galben-rocate, ce nfloriser cam n aceeai
perioad de timp.
Aceste mari ramuri ale marienilor superiori au fost forate
s formeze o alian puternic, pe msur ce mrile muribunde
i obligaser s se mulumeasc cu din ce n ce mai puin teren
fertil i, n acelai timp, s se apere, n noile condiii de via, de
hoardele slbatice ale oamenilor verzi.
Milenii de relaii strnse i cstorii mixte conduseser la o
ras unic a oamenilor roii al crei superb exemplar era
aceast Dejah Thoris. n perioadele dificile de lupte intestine,
dar i cu oamenii verzi, nainte de a se adapta condiiilor n
schimbare, o bun parte din civilizaia i operele de art ale
marienilor blonzi se pierduse; rasa roie de astzi ajungnd la
concluzia c trebuie fcute noi descoperiri pe baza crora s fie
construit o civilizaie mult mai practic dect tot ce zcea
ngropat n anticul Barsoom.
Aceti vechi marieni fuseser foarte cultivai i iubitori de
art, dar, din pricina vicisitudinilor acelei perioade de

77
readaptare la noile condiii, producia i progresul ncetaser
complet; n plus, toate arhivele, nregistrrile i operele literare
se pierduser.
Dejah Thoris mi povestise i alte fapte interesante legate de
aceast ras disprut de oameni nobili i panici. Mi-a spus c
oraul, pe care-l foloseau ca loc de campare se presupune c ar
fi fost un centru comercial i cultural cunoscut sub numele de
Korad. Fusese construit pe rmurile unui port natural ferit din
calea vnturilor de un lan de dealuri magnifice. Mica vale din
vestul oraului era tot ce mai rmsese din port, iar trecerea
printre dealuri spre vechiul rm al mrii era canalul prin care
navele ajungeau la porile oraului.
rmurile vechilor mri erau presrate cu astfel de orae,
dispuse tot mai concentric spre centrul lor, pe msur ce
oamenii urmreau retragerea apelor, pn cnd nevoia i forase
s recurg la ultima salvare - aa-numitele canale mariene.
Eram att de prini n explorarea cldirii i de discuia
noastr nct nu ne-am dat seama cum a trecut timpul i, spre
sfritul amiezii, am fost readui la realitatea condiiei noastre
prezente de un mesager din partea lui Lorquas Ptomel care-mi
cerea s m nfiez naintea lui. Mi-am luat la revedere de la
Soia i Dejah Thoris, lui Woola i-am poruncit s rmn de
gard, iar eu m-am grbit spre sala de audiene unde i-am
ntlnit pe Lorquas Ptomel i Tars Tharkis aezai pe podium.

78
 PRIZONIER I CPETENIE
Cnd am intrat i am salutat, Lorquas Ptomel mi-a fcut
semn s m aez i, fixndu-i ochii hidoi i imeni asupra
mea, mi-a declarat solemn:
Eti printre noi abia de cteva zile i iat c ai reuit s-i
ctigi o nalt poziie n comunitatea noastr. Asta nu
nseamn, ns, c de acum ai devenit unul de-al nostru sau c
ne datorezi loialitate. Situaia ta este una aparte, continu el,
eti prizonier, n schimb, dai ordine care trebuie respectate; dei
eti strin, ai ajuns cpetenie tharkian; eti scund de statur
i totui poi omor un rzboinic puternic cu o singur lovitur
de pumn. Acum mi s-a adus la cunotin c plnuieti s
evadezi mpreun cu un alt prizonier, de alt ras, un prizonier
care, conform propriilor sale mrturisiri, este aproape convins
c te-ai ntors din Valea Dor. Oricare dintre aceste acuzaii se
dovedete real, constituie un motiv ntemeiat pentru a fi
executat; noi, ns, suntem oameni coreci i i promitem o
judecat dreapt la ntoarcerea la Thark, bineneles dac Tal
Hajus poruncete acest lucru. Dar, continu el pe acelai ton
fioros i gutural, dac fugi mpreun cu fata roie, eu va trebui
s dau seama n faa lui Tal Hajus, i s-l nfrunt pe Tars
Tarkas. n aceast situaie, fie mi voi demonstra dreptul de
comand, fie metalul de pe cadavrul meu va fi oferit unui brbat
mai vrednic. Astea sunt obiceiurile tharkienilor. M mpac bine
cu Tars Tarkas, mpreun conducem una dintre cele mai mree
comuniti ale oamenilor verzi i nu doresc s ne certm din
pricina ta, aa c, dac te-a vedea mort, John Carter, a fi
foarte bucuros. n condiiile de fa, ns, i fr un ordin
expres din partea lui Tal Hajus, doar n dou mprejurri ai
putea fi ucis pn ajungem la Thark: ntr-o lupt de
autoaprare, dac te hotrti s ataci vreunul dintre noi ori
79
dac eti surprins c ncerci s evadezi. Consider, aadar,
cinstit din partea mea, s te avertizez c abia ateptm una din
aceste scuze pentru a scpa de o asemenea responsabilitate.
Predarea n siguran a fetei roii n minile lui Tal Hajus este
de cea mai mare importan. Nici n o mie de ani n-o s mai
fac tarkienii o asemenea captur, pentru c ea este nepoata
celui mai mare Jeddak rou, dar i cel mai aprig duman al
nostru. Asta e tot. Ba..., mai este ceva. Fata roie spunea c
suntem lipsii de sentimente umane. Poate! n schimb, s tii,
preuim foarte mult dreptatea i justiia. Acum poi pleca.
M-am ntors pe clcie i am prsit sala de audiene. Aa
arta, deci, nceputul persecuiilor lui Sarkoja, pentru c eram
sigur c nimeni altcineva nu putea fi responsabil de informaiile
ajunse att de repede la urechile lui Lorquas Ptomel. Abia acum
mi aduceam aminte de fragmentele din conversaia cu Dejah
Thoris ce atinseser ideea evadrii sau a originii mele.
Sarkoja era la vremea aceea cea mai btrn i de ncredere
femeie. Prin asta devenise i cea mai puternic for din spatele
tronului, pentru c nimeni nu se bucura de mai mult ncredere
din partea lui Lorquas Ptomel dect abilul su locotenent Tars
Tarkas.
n loc s-mi scoat din mini ideea evadrii, ntlnirea cu
Lorquas Ptomel avusese darul s-mi ndrepte ntreaga atenie
asupra acestui subiect. Eram din ce n ce mai convins de
necesitatea absolut a evadrii, cel puin n ceea ce o privea pe
Dejah Thoris, pentru c la cartierul general al lui Tal Hajus o
atepta o soart ngrozitoare.
Aa cum l descria Sola, acest monstru era personificarea
multiplicat la infinit a secolelor i mileniilor de cruzime,
ferocitate i brutalitate din care descinsese. Rece, iret, calculat
i, n contrast evident cu majoritatea semenilor si, era sclavul
acelei pasiuni brute a procrerii, tot mai diminuat pe aceast
planet muribund.
Gndul c divina Dejah Thoris putea s cad n ghearele
unui exemplar atavic att de abisal, mi ddea sudori reci. Poate
era bine s pstrez, n ultima clip, dou gloane i pentru noi,
aa cum obinuiau acele femei trind de-a lungul frontierei de

80
prin inuturile mele natale care, mai degrab, i luau viaa,
dect s cad n minile indienilor.
n timp ce strbteam piaa, pierdut n aceste gnduri
negre, n drumul lui spre sala de consiliu, Tars Tarkas se
apropiase de mine. Nu sesizasem o schimbare a
comportamentului su n ceea ce m privete, ba chiar m
salutase, ca i cum nu ne-am fi desprit doar cu cteva clipe
mai devreme.
Unde i-ai stabilit cartierul, John Carter?
N-am ales nici unul, am rspuns. Nu m-am hotrt dac
s m cazez singur sau mpreun cu ali rzboinici i ateptam
ocazia s-i cer sfatul. Dup cum tii, am continuat zmbind,
nu sunt nc obinuit cu toate obiceiurile tarkienilor.
Atunci, vino cu mine, mi spuse el direct i ne
ndreptarm mpreun, de-a lungul pieii, ctre o cldire care,
am constatat cu bucurie, se nvecina cu cea ocupat de Sola i
ai ei.
Cartierul meu este la primul etaj al cldirii, spuse el,
etajul doi este ocupat de rzboinici, dar etajul trei i cel de
deasupra sunt libere. Poi s-i alegi unul dintre ele. Am neles,
continu el, c i-ai dat femeia prizonierei roii. Precum
spuneai, cile noastre nu coincid ntotdeauna, dar de vreme ce
ai ctigat prin lupt dreptul de a face ce-i place, faptul c i-ai
dat femeia unei captive, este treaba ta. Fiind cpetenie, ai
nevoie de cineva care s te ngrijeasc i, potrivit uzanelor
noastre, poi alege oricare dintre femeile ce au aparinut
cpeteniilor ale cror metale le pori
I-am mulumit, dar, totodat, l-am asigurat c m puteam
descurca i fr asistena cuiva, cu excepia poate a pregtirii
hranei, iar el mi promise s-mi trimit cteva femei n acest
scop, ct i pentru fabricarea muniiei care, inuse s
sublinieze, ne va fi foarte necesar. I-am sugerat, atunci, ca ele
s-mi aduc lenjeria pentru dormit i blnurile ce-mi reveniser
n urma luptei, pentru c nopile erau reci i nici nu aveam cu
ce s m acopr.
mi promisese totul i ne desprisem. Rmas singur, am
urcat la etajele superioare, n cutarea unui loc potrivit.

81
Frumuseea i fastul, ntlnite n celelalte cldiri, se repeta i
aici i, ca de obicei, m-am pierdut curnd ntr-un tur, ncercnd
s investighezi i s descopr ceva n lumea aceea prea puin
cunoscut.
n cele din urm, am ales o camer n pavilioanele frontale
de la etajul trei, pentru c astfel eram mai aproape de Dejah
Thoris al crui apartament se afla la etajul al doilea al cldirii
alturate. mi trecuse atunci prin minte s improvizez un sistem
de comunicaie prin care s-mi semnaleze cazul n care ar avea
nevoie de serviciile sau de protecia mea.
Alturi de dormitoare se gseau camere de baie i de zi, n
total cam vreo zece apartamente pe nivel. Ferestrele camerelor
din spate nchideau o imens curte interioar ce forma centrul
unui ptrat mrginit de cldiri i care servea de adpost pentru
diferitele animale ce aparineau rzboinicilor cazai n cldirile
din jur.
n timp ce curtea era practic invadat de vegetaia glbuie
asemntoare muchiului i care, practic, acoperea ntreaga
suprafa a planetei Marte, numeroase fntni, grupuri
statuare, bnci i pergole mrturiseau tcut frumuseile de
odinioar, cnd era animat de rsetele oamenilor blonzi pe
care riguroasele i inalterabilele legi cosmice i alungase, nu
numai din case dar i din istorie, rmnnd doar vagi legende
n mintea descendenilor lor.
i puteai imagina cu uurin frunziul bogat al luxuriantei
vegetaii mariene ce umpluse odat peisajul de via i culoare;
figurile graioase ale femeilor frumoase, brbaii puternici, copiii
zburdalnici i veseli - totul numai soare, fericire i pace; apoi
secolele de ntuneric, cruzime i ignoran pn ce ereditatea
cultural i umanist izbucnise din nou n rasa compozit care
domina acum ntreaga planet.
Gndurile mi fur ntrerupte brusc de sosirea mai multor
femei tinere ncrcate de arme, mtsuri, blnuri, bijuterii,
ustensile de gtit i butoiae cu alimente i lichide, multe fiind
capturate de pe nava aerian. Toate, se pare, aparinuser celor
dou cpetenii pe care le omorsem, i acum, potrivit
obiceiurilor tharkienilor, deveneau ale mele. Le-am indicat s le

82
aranjeze ntr-una din camerele din spate, apoi plecaser pentru
a se ntoarce cu o a doua ncrctur care, spuneau ele,
constituia grosul bunurilor mele. La acest al doilea transport,
fuseser nsoite de zece sau cincisprezece femei i tineri care,
dup cum aveam s aflu, formaser anturajul celor dou
cpetenii.
Nu fceau parte nici din familie, nu erau nici vduvele, nici
servitorii acestora; relaiile lor erau cu totul aparte i att de
diferite de tot ceea ce cunoscusem pn atunci, nct mi este
foarte greu s le descriu. La oamenii verzi, proprietatea este
stpnit n comun de ntreaga comunitate, fac excepie armele,
ornamentele, mtsurile i blnurile care-i acoper pe cei ce
dorm, aparinnd fiecrui individ n parte. Numai acestea pot fi
dobndite prin lupt, dar nici ele nu pot fi acumulate peste
nevoile normale ale unui individ. Surplusul l deine doar n
custodie, trecndu-l tinerilor membri ai comunitii cnd se
ivete necesitatea.
Femeile i copiii din anturajul unui brbat puteau fi legai,
n diverse feluri, de o unitate militar n care el era responsabil,
de pild n domeniul instruciei i disciplinei, la manutan i,
n general, la tot ce era legat de nevoile continuei lor migraii i
luptelor fr sfrit cu alte comuniti sau cu marienii roii.
Femeile lor nu au nelesul de soii. Marienii verzi nu au un
cuvnt care s corespund ca semnificaie celui terestru,
mperecherea lor este numai o problem de interes pentru
comunitate i este condus fr nicio legtur cu vreo preferin
afectiv a partenerilor. Consiliul cpeteniilor fiecrei comuniti
controleaz aceast problem cu aceeai siguran cu care
proprietarul unui ranch de cai din Kentucky, de exemplu, se
ocup de selecia animalelor sale.
n teorie s-ar prea s sune bine, cum se ntmpl adesea
cu teoriile, dar peste secole i milenii, rezultatul acestor practici
nefireti, la care se adaug obiceiul de a separa mama de
propria ei progenitur, se remarc din plin la aceste creaturi
reci i crude i n existena lor cenuie, lipsit de dragoste i
nelegere.

83
 Este adevrat ca marienii verzi reprezint, din acest punct
de vedere, virtutea ntruchipat, exceptnd, desigur, degenerai
precum Tal Hajus; dar este de preferat, totui, echilibrul unui
caracter uman, chiar pe seama unor minore i ocazionale
pierderi a castitii.
Vznd c trebuie s-mi asum responsabilitatea pentru
aceste creaturi, chiar dac vroiam sau nu, am nceput prin a le
indica s-i gseasc camere la etajul superior, pentru a-mi
pstra n ntregime etajul trei. Pe una din fete am nsrcinat-o
cu problemele legate de buctria mea simpl, iar pe ceilali i-
am ndemnat s se ocupe n continuare de diferitele activiti ce
constituiser pn acum vocaia lor. De atunci n-am mai tiut
de ei, dar nici nu mi-a psat de lucrul acesta.

84
 DRAGOSTEA PE MARTE
Dup btlia cu navele aeriene, comunitatea rmsese n
ora cteva zile, abandonnd revenirea acas pn ce nu se
asigurau rezonabil c acestea nu aveau s se ntoarc;
surprinderea n cmp deschis, cu o caravan de care i copii n
seam, era tot ce-i dorea mai puin, chiar i un popor rzboinic
precum marienii verzi.
n timpul perioadei de inactivitate, Tars Tarkas m instruise
n multe din obiceiurile i arta militar a tharkienilor, dndu-mi
inclusiv lecii de clrie i ghidare a animalelor clrite de
rzboinici. Aceste creaturi, cunoscute sub numele de thoai,
sunt la fel de perfide i periculoase, precum stpnii lor dar,
odat mblnzite, sunt suficient de docile i utile pentru
scopurile marienilor verzi.
Dou dintre aceste animale mi reveniser de la rzboinicii a
cror metal l purtam i, n scurt timp, reuisem s-i stpnesc
la fel de bine ca un localnic. Metoda nu era prea complicat.
Dac thoatul nu rspundea cu suficient iueal comenzilor
telepatice ale clreului, primea o lovitur teribil ntre urechi
cu patul pistolului; tratamentul continua astfel pn ce bruta
fie c se supunea, fie c i trntea stpnul din spinare.
n aceast din urm situaie urma o lupt pe via i pe
moarte ntre om i animal. Dac primul i mnuiete cu
suficient repeziciune pistolul, va tri i va clri din nou, dar
pe alt animal, desigur; dac nu, corpul su sfrtecat era adunat
de femeia sa i ars potrivit obiceiurilor tharkiene.
Experiena cu Woola m determinase s ncerc s-mi tratez
cu blndee thoaii mei. Mai nti i-am convins c nu m pot
trnti i chiar i-am scrmnat ntre urechi pentru a-mi impune
autoritatea n faa lor. Apoi, treptat, le-am ctigat ncrederea
cam n acelai fel pe care l-am adoptat de fiecare dat cu
85
nenumratele mele animale de clrit. Dintotdeauna am avut o
mn bun la animale, att prin nclinaie ct i pentru c
obinusem rezultate satisfctoare i de durat prin tratarea cu
blndee a speciilor inferioare. La nevoie, puteam lua viaa unui
om cu mai mult hotrre dect a unei srmane brute
iresponsabile i iraionale.
n decurs de numai cteva zile, thoaii mei deveniser
minunea ntregii comuniti. Ar fi fost n stare s se in dup
mine ca nite cini, s-i frece uriaele boturi de corpul meu
dintr-un impuls care era evident de afeciune sau s-mi execute
orice comand cu un asemenea zel i docilitate nct bieii
rzboinici marieni ajunseser s cread ca sunt n posesia
unor puteri terestre necunoscute pe Marte.
Cum ai reuit s-i farmeci? m ntrebase Tars Tarkas
ntr-o dup-amiaz, vzndu-m c-mi bgasem adnc braul
ntre flcile imense ale unuia dintre thoaii mei, cutnd o
bucat de piatr ce i se prinsese ntre dini n timp ce ptea
vegetaia asemntoare muchiului din curtea interioar.
Cu duhul blndeii, am rspuns. Vezi tu, Tars Tarkas,
blndeea sentimentelor i are valoarea sa, chiar i la un
rzboinic. Pentru c n focul unei lupte, sau chiar n marul
obinuit, sunt convins c thoaii mei se vor supune neclintit
ordinelor mele, sporindu-mi astfel eficiena luptei. Sunt un
rzboinic mai bun i pentru faptul c sunt un stpn blnd. n
aceast privin, rzboinicii ti vor gsi un avantaj, att pentru
ei ct i pentru comunitate, dac mi vor adopta metodele. Nu
mai departe de acum cteva zile mi spuneai c, nesigurana
comportamentului acestor brute, transformase adesea victoriile
certe n nfrngeri, de vreme ce, n momentele cruciale, se
hotrau s-i arunce i s-i omoare clreii.
Arat-mi cum ai obinut aceste rezultate, a fost singurul
lui rspuns.
I-am explicat cum am putut mai bine ntreaga metod de
antrenament pe care o adoptasem cu animalele mele, iar dup
aceea m convinsese s-o repet n faa lui Lorquas Ptomel i a
rzboinicilor reunii. Acel moment a marcat nceputul unei noi
existene pentru bieii thoai i, nainte de a prsi comunitatea

86
lui Lorquas Ptomel, am avut satisfacia s vd aproape un
regiment de astfel de animale maleabile i docile. Efectul asupra
preciziei i rapiditii cu care executau comenzile militare fusese
att de remarcabil nct Lorquas Ptomel mi druise o brar
masiv din aur, de la propriul su picior, ca semn al aprecierii
serviciilor aduse hoardei.
n a aptea zi dup btlia cu navele aeriene, am nceput
din nou marul spre Thark, posibilitatea unui nou atac fiind
considerat de Lorquas Ptomel extrem de redus.
n zilele dinaintea acestei plecri o vzusem destul de rar pe
Dejah Thoris, fiind foarte prins cu leciile pe care mi le ddea
Tars Tarkas n arta rzboiului pe Marte, dar i cu
antrenamentul thoailor mei. De fiecare data cnd o vizitasem n
apartamentele sale, fusese absent pentru c se plimba pe
strzi cu Sola sau cerceta cldirile din apropierea pieei. O
prevenisem s nu se aventureze prea departe de teama marii
maimue albe cu a crei ferocitate eram mult prea obinuit. Dar
cum Woola o acompania n toate aceste excursii ale sale, iar
Sola era bine narmat, aveam puine motive de nelinite.
n seara dinaintea plecrii i-am vzut apropiindu-se de-a
lungul unui bulevard ce ddea n pia dinspre Est. I-am
ntmpinat i, spunndu-i lui Sola c voi prelua eu paza
prizonierei, am trimis-o nainte acas. O simpatizam i aveam
ncredere n Sola dar, din anumite motive, doream s rmn
singur cu Dejah Thoris pentru c ea reprezenta pentru mine tot
ce lsasem n urm pe Pmnt n materie de companie
agreabil i potrivit. Preau s existe ntre noi legturile unui
interes mutual att de puternic, ca i cum ne-am fi nscut sub
acelai acoperi, nicidecum pe planete diferite, azvrlite n
spaiu la nu mai puin de optzeci de milioane de kilometri
deprtare.
Eram convins c i ea mi mprtea sentimentele, pentru
c, la apropierea mea, am vzut cum aerul de tristee fr
speran ce-i acoperea chipul, fusese nlocuit imediat de un
zmbet fericit de bun venit, atunci cnd i aezase cu delicatee
mna dreapt pe umrul meu stng, fcnd semnul de salut al
marienilor roii.

87
 Sarkoja i-a spus lui Sola c de acum ai devenit un
adevrat Thark, mi-a spus ea, i c va trebui s vd n tine doar
un alt rzboinic de-al lor.
Sarkoja este o mincinoas de prima clas, i-am rspuns,
i nu ndreptete n niciun fel pretenia mndr a tharkienilor
la adevrul absolut.
Chipul ei se lumin ntr-un zmbet suav:
Bnuiam eu c, dei ai devenit membru al comunitii,
nu ai ncetat s-mi rmi prieten. Un rzboinic i poate
schimba metalul, dar nu i inima se spune la noi pe Barsoom.
Cred c au ncercat s ne in separai, continu ea, pentru c
de fiecare dat cnd aveai liber, putnd s-i oferi un rgaz fa
de noile tale ndatoriri, una din femeile mai n vrst din suita
lui Tars Tarkas gsea motive de a ne ndeprta pe Sola i pe
mine ct mai mult de tine. M-au dus n pivniele de sub cldiri
pentru a le ajuta la amestecul ngrozitorului praf de radiu din
care-i fac teribilele proiectile. tii c ele trebuiesc realizate la
lumin artificial pentru c expunerea la lumina soarelui
conduce ntotdeauna la explozie. Ai remarcat c gloanele lor
explodeaz cnd ating inta? Ei bine, nveliul opac crap n
urma impactului, iar cilindrul masiv de sticl n care se gsesc
cteva particule din praful de radiu, este expus luminii. n
momentul n care lumina soarelui, chiar difuz, ajunge la praf,
acesta explodeaz cu o violen creia nu-i rezist nimic. Dac
ai s priveti o btlie nocturn, ai s-i dai seama de absena
acestor explozii, n timp ce dimineaa care urmeaz btliei, la
rsritul soarelui va rsuna de explozia proiectilelor trase n
noaptea precedent. De altfel, ca regul, noaptea se folosesc
proiectile care nu explodeaz.
n timp ce ascultam foarte interesat n explicaiile lui Dejah
Thoris privind aceste adjuvante ale rzboiului pe Marte, eram
preocupat i de problemele imediate ale modului cum o tratau.
Faptul c o inuser departe de mine nu era o surpriz, dar c o
puteau fora s ia parte la munci periculoase i grele, m
umplea de mnie.

88
 Te-au supus la cruzimi sau umiline, Dejah Thoris? am
ntrebat n timp ce simeam cum sngele cald al strmoilor mei
rzboinici mi pulsa n vene n ateptarea rspunsului.
Numai n mic msur, John Carter. Nimic care s-mi
rneasc mndria. Ei tiu c sunt urmaa a zece mii de jeddaki
i c linia strmoilor mei se ntinde napoi n timp, fr
ntrerupere, pn la constructorii primelor canale gigante de
ap; m invidiaz, poate, i pentru faptul c ei nici mcar nu
tiu cine le sunt propriile mame. n adncul sufletelor lor ursc
aceast soart oribil i ncearc s-i verse srmana pizm
asupra mea pentru c eu reprezint tot ceea ce i-ar dori cel mai
mult i nu pot obine. Mai bine s le plngem de mil, cpetenia
mea. Chiar i n cazul c vom primi moartea din minile lor, ne
putem permite s fim generoi, fiind mai presus dect ei, iar
acest lucru l cunosc foarte bine.
Dac a fi cunoscut semnificaia cuvintelor cpetenia mea
cu care o femeie roie gratuleaz un brbat, a fi avut surpriza
vieii, dar la vremea respectiv i nici multe luni dup aceea, n-
o cunoteam. ntr-adevr, aveam nc foarte multe lucruri de
nvat despre Barsoom.
Presupun i eu c este lucrul cel mai nelept posibil pe
care-l putem opune soartei, Dejah Thoris, sper ns s apuc
timpul cnd orice marian, fie el verde, rou, roz sau violet s
nu aib ndrzneala nici s clipeasc n prezena ta, prinesa
mea.
La ultimele mele cuvinte Dejah Thoris i inuse respiraia i
m privise cu ochi dilatai i respiraia abia simit, apoi, cu un
zmbet larg, ce-i provocase dou gropie rocate n colurile
gurii, i cltinase capul i spuse:
Ce copil! Ditamai rzboinicul i nc un copil pus pe otii.
Ce-am mai fcut? am ntrebat de-a dreptul perplex.
ntr-o bun zi vei afla, John Carter, dac vom tri, dar eu
n-o s-i spun. i ca fiic a lui Mors Kajak, fiul lui Tardos Mors,
te-am ascultat fr mnie, i continu ea monologul drept
concluzie.
Apoi izbucni din nou n acel fel de-a fi vesel i fericit,
tachinndu-m pe seama apartenenei mele la casta

89
rzboinicilor tharkieni, n contrast evident cu sufletul meu
generos i firea mea blnd.
Presupun c dac ai rni accidental un duman, ai fi n
stare s-l duci acas i s-l ngrijeti, rse ea.
Chiar aa se-ntmpl pe Pmnt, i-am rspuns, cel puin
printre oamenii civilizai.
Precizarea mea o fcu s rd din nou. Nu putea nelege.
Cu toat tandreea i blndeea unei femei, rmnea totui o
marian pentru care singurul duman bun era unul mort,
orice inamic mort nsemnnd mai mult pentru cei rmai n
via.
Eram curios s aflu ce spusesem sau fcusem, cu cteva
momente mai nainte, nct o tulburasem ntr-att i am
continuat s-o provoc s-mi explice.
Nu, exclamase ea, este suficient c ai spus i eu am
ascultat. Iar cnd vei afla, John Carter, iar eu voi fi moart, aa
cum este sigur c voi fi cnd luna ndeprtat va mai nconjura
Barsoomul de alte dousprezece ori, amintete-i c am ascultat
i c am zmbit.
Eram complet nuc, dar pe msur ce o imploram s-mi
explice, devenea tot mai evident refuzul ei i astfel, fr
sperane, am abandonat.
Ziua fcuse loc nopii i, cum rtceam de-a lungul marelui
bulevard luminai de cele dou luni ale lui Barsoom i de
privirea Pmntului, ca un ochi luminos i verde, mi s-a prut
c rmsesem singuri n univers, iar eu, cel puin, eram fericit
c se ntmplase astfel. Frigul nopii mariene se fcea tot mai
mult simit aa c mi-am scos haina de mtase i am aezat-o
pe umerii ei. n clipa cnd mna mea o atinsese pentru o clip,
am simit un fior strbtndu-mi fiecare fibr a corpului, o
senzaie pe care nici-o alt fiin muritoare nu mi-o mai
produsese vreodat, i mi se pruse, dei nu pot fi foarte sigur,
c s-a aplecat uor ctre mine. Tot ce tiu cu precizie e c tot
timpul ct braul mi-a zbovit pe umerii ei, mai mult dect era
necesar gestului de a o acoperi cu haina de mtase, nu s-a
retras i n-a scos un cuvnt. Peam astfel tcui pe suprafaa
unei lumi muribunde, dar n sufletul cel puin al unuia dintre

90
noi se ntea ceea ce este vechi dect lumea i totui venic
tnr.
O iubeam! Atingerea braului meu pe umrul ei gol mi
vorbea n cuvinte ce nu m puteau nela, i mi ddeam seama
c m ndrgostisem chiar din prima clip cnd privirile ni se
ntlniser n piaeta oraului mort, acolo, la Korad.

91
 DUEL CU MOARTEA
Primul impuls a fost s-i mrturisesc dragostea, apoi m-am
gndit la situaia ei fr sperane i la faptul c doar eu i
puteam uura vicisitudinile captivitii, protejnd-o ct de puin
de miile de dumani ereditari cu care urma s se confrunte
odat ajuni n Thark. Nu-mi puteam permite s-i provoc
suferine i regrete n plus declarndu-i o dragoste pe care,
dup toate probabilitile, nu putea s mi-o mprteasc.
Dac a fi fost ntr-att de indiscret, poziia ei ar fi devenit i
mai de nesuportat dect acum, iar gndul c putea crede c m
prevalez de avantajul pe care-l aveam pentru a-i influena
decizia, a fost argumentul final care mi-a ferecat buzele.
De ce eti att de tcut, Dejah Thoris? Vrei s ne
ntoarcem la Sola i la apartamentele voastre?
Nu, murmur ea, sunt fericit aici. Nu tiu de ce, dar
ntotdeauna m simt fericit i mulumit cnd tu, John Carter,
un strin, eti cu mine; poate c n acele momente sunt mai n
siguran, ca i cum m-a ntoarce brusc la curtea tatlui meu
i a simi braele sale puternice n jurul meu, iar lacrimile i
srutul mamei mi-ar acoperii obrajii.
Deci oamenii se srut i pe Barsoom? am ntrebat cnd
mi explicase, la cererea mea, nelesul cuvntului pe care-l
folosise n acest sens.
Prinii, fraii, surorile i, adug ea pe un ton cobort i
reinut, iubiii.
Iar tu, Dejah Thoris, ai prini, frai i surori?
Da.
i un iubit?
Tcuse i nu am ndrznit s repet ntrebarea.

92
 Pe Barsoom, spuse ea dup un timp, un brbat nu pune
ntrebri indiscrete unei femei dect dac-i este mam sau dac
a ctigat-o n lupt.
Dar eu am luptat... am izbucnit, pentru ca apoi s-mi
par ru c nu-mi fusese smuls limba din gur, pentru c ea
se ntorsese nc nainte de a termina de vorbit, mi napoie
haina de mtase pe care i-o pusesem pe umeri, i fr niciun
cuvnt, se ndeprta cu pas mndru ca de regin spre pia i
de acolo n direcia apartamentelor lor.
N-am ncercat s-o urmresc dect pentru a m asigura c
intr n deplin siguran n cldire i, trimindu-l pe Woola s-
o acompanieze, m-am ntors neconsolat la reedina mea. Am
rmas aici ore n ir, ntins picior peste picior pe aternuturile
de mtase, meditnd la festele pe care o soart crud le poate
juca srmanilor muritori.
Deci asta nseamn dragostea! Scpasem toi acei ani ct
colindasem cele cinci continente i mrile care le nconjoar, n
ciuda femeilor frumoase i ocaziilor neateptate; n ciuda
dorinei de a-mi mplini idealul prin dragoste, mi se-ntmplase
s m-ndrgostesc turbat i fr speran de o creatur dintr-o
alt lume, o specie asemntoare cu a mea, dar nu identic. O
femeie care ieise dintr-un ou i putea ajunge la vrsta de
aproape o mie de ani; o femeie ai crei semeni au obiceiuri i
idei ciudate; o femeie cu sperane, plceri i uniti de msur
ale binelui i rului mult diferite de ale mele sau ale marienilor
verzi.
Eram ntr-adevr ndrgostit i, dei nduram cea mai grea
dintre suferinele cunoscute, nu a fi dat-o pe toate bogiile de
pe Barsoom. Astfel sunt ndrgostiii i tot astfel, dragostea,
oriunde ajungi s-o cunoti.
Pentru mine, Dejah Thoris era ntruchiparea perfeciunii, a
tot ce reprezenta virtute, frumusee, noblee i buntate. Am
crezut acest lucru din adncul inimii, din strfundurile
sufletului i atunci, n acea noapte n Korad, cnd stteam
ntins, picior peste picior, pe cuverturile de mtase, n timp ce
luna cea mai apropiat a lui Marte alerga pe cerul de Vest spre
orizont, iluminnd aurul, marmura i mozaicul care m

93
nconjura, o cred i acum, aezat la biroul meu n micul
apartament de pe malurile Hudsonului. Douzeci de ani s-au
scurs de atunci; zece dintre ei i-am trit i am luptat pentru
Dejah Thoris i semenii si, iar ceilali zece cu amintirea ei.
Dimineaa plecrii noastre spre Thark ncepuse clar i
cald, ca mai toate dimineile mariene, cu excepia celor ase
sptmni cnd la poli se topete zpada.
Am cutat-o pe Dejah Thoris n mbulzeala carelor ce erau
pregtite de drum, dar i-a ntors umrul spre mine i am
remarcat cum sngele i colorase brusc obrajii. mpins de o
nebuneasc incontien, de vltoarea dragostei, nu puteam s-
mi gsesc linitea pn nu mi-a fi exprimat ignorana n
privina naturii ofensei mele, sau cel puin asupra gravitii ei,
ca un prim pas spre o eventual conciliere.
Datoria mi dicta s veghez ca ea s cltoreasc ct mai
confortabil, aa c m-am apropiat de car i, n timp ce aranjam
mtsurile i blnurile, am remarcat cu oroare un lan gros ce-i
prindea glezna de una din laturile vehiculului.
Ce-nseamn asta? am strigat ntorcndu-m spre Sola.
Sarkoja a crezut c e mai bine, rspunse ea, pe fa
citindu-i-se dezaprobarea fa de acest procedeu.
Examinnd mai ndeaproape ctuele, am remarcat c erau
prinse cu un lact masiv.
Unde este cheia, Sola? D-mi-o!
E la Sarkoja, John Carter.
M-am ntors fr s mai spun nimic n cutarea lui Tars
Tarkas pentru a protesta vehement mpotriva inutilelor umiline
i cruzimi, mi se pruse c le zrisem n ochii iubitei mele, cu
care fusese copleit Dejah Thoris.
John Carter, mi rspunse el, dac eti hotrt s evadezi
mpreun cu Dejah Thoris, o mai poi face numai n timpul
acestei cltorii spre Tharks. tim c n-o vei face fr ea. Te-ai
dovedit un lupttor puternic i nu dorim s te nctum pe
tine, n schimb v inem pe amndoi n felul cel mai simplu
posibil. Asta-i tot ce am s-i spun.
Mi-am dat seama ntr-o clip de soliditatea argumentului
su i c ar fi fost inutil s apelez la el pentru a-i schimba

94
decizia, n schimb i-am cerut s fie luat cheia de la Sarkoja i
aceasta s fie ndeprtat pe viitor din preajma prizonierei.
Cel puin, Tars Tarkas, mcar atta poi s faci pentru
prietenia pe care mrturisesc ca i-o port.
Prietenie? replic el. Nu exist aa ceva, John Carter, dar
dac doreti, am s-i poruncesc lui Sarkoja s nu mai scie
fata, iar eu nsmi voi lua cheia n custodie.
A putea s-mi asum eu aceast responsabilitate, am
adugat zmbind.
nainte de a-mi rspunde m privi lung i serios.
Dac mi dai cuvntul c nici tu, nici Dejah Thoris nu
vei ncerca s scpai pn vom ajunge n siguran la curtea
lui Tal Hajus, i dau cheia i poi s arunci lanul n Rul Iss.
Este mai bine s ii tu cheia, Tars Tarkas, am conchis.
Zmbise fr s mai adauge ceva, dar cnd se lsase prima
sear i ne oprisem s ne odihnim, l-am vzut cum o dezleag
singur pe Dejah Thoris.
Cu toat cruzimea i ferocitatea sa, exista ceva n luntrul
lui Tars Tarkas, cu care prea c se lupt i se confrunt n
permanen. Poate era vorba de un instinct uman provenit de la
un nainta strvechi ce-i bntuia contiina ncrcat de
purtarea semenilor si.
n timp ce m apropiam de crua lui Dejah Thoris, am
trecut pe lng Sarkoja i privirea ntunecat i veninoas cu
care m gratulase, fusese pentru mine cel mai dulce balsam din
ultima vreme. Dumnezeule, ct m ura! Se scurgea ura din ea
att de palpabil, nct putea fi tiat cu sabia.
Cteva momente mai trziu o vzusem discutnd cu un
rzboinic pe nume Zad - o brut masiv i puternic dar care,
neucignd pe niciuna dintre cpeteniile sale, rmsese tot un o
mad sau brbat cu un singur nume; cel de-al doilea putnd fi
ctigat numai odat cu metalul unei cpetenii. Era acelai
obicei ce m ndreptea i pe mine s iau numele oricreia
dintre cpeteniile pe care le omorsem; de fapt, unii dintre
rzboinici mi se adresau cu Dotar Sojat, o combinaie a numelor
avute de cei al cror metal l purtam sau, cu alte cuvinte, a

95
numelor pe care le purtaser cei pe care-i ucisesem n lupt
dreapt.
n timp ce vorbea cu Zad, Sarkoja aruncase priviri
ntmpltoare n direcia mea i prea c-l ndeamn la o
aciune foarte hotrt. Nu i-am prea dat atunci atenie, dar a
doua zi aveam deja motive s-mi amintesc circumstanele i s-
mi dau seama de profunzimile urii acestei femei i ct de
departe era capabil s mearg pentru a-i duce la ndeplinire
rzbunarea mpotriva-mi.
Din nou, n seara aceea, Dejah Thoris nu m bgase n
seam i, dei i-am rostit numele, n-a rspuns i nici mcar n-a
catadicsit s-mi arate prin cel mai nensemnat gest c este
contient de existena mea. n disperare de cauz, am recurs i
eu la ceea ce ar fi fcut orice ndrgostit: trimiterea unui mesaj
prin intermediul unui prieten intim. n cazul meu, nu putea fi
dect Sola, pe care o ntlnisem n alt parte a campusului.
Ce s-a ntmplat cu Dejah Thoris? am izbucnit ctre ea.
De ce nu mai vrea ea s-mi vorbeasc?
Sola prea i ea ncurcat, pentru c astfel de aciuni
ciudate din partea a dou fiine umane, o depeau complet, i
srmana, nu era departe de adevr.
Zice c ai suprat-o i asta e tot ce vrea s spun, cu
excepia faptului c este fata unui Jed i nepoata unui Jeddak
i c a fost umilit de o creatur care n-ar fi avut dreptul s
lustruiasc nici mcar dinii sorakului bunicii sale.
M-am gndit o vreme la cele spuse, apoi am ntrebat-o.
Ce este un sorak, Sola?
Un animal mic, nu mai mare dect mna mea, cu care
femeile roii mariene obinuiesc s se joace, mi explic ea.
Dac nu eram demn s lustruiesc nici mcar dinii pisicuei
bunicii sale nseamn c sczusem mult n ochii lui Dejah
Thoris, dar acest fapt nu m mpiedicase s zmbesc,
gndindu-m la ciudata figur de stil, n fond att de
pmntean. Mi se fcuse dor de cas, pentru c suna mult
prea asemntor cu nu merii s-mi lustruieti pantofii. Apoi,
alte amintiri mi copleiser gndurile. Oare ce mai fceau
cunoscuii mei de acas? Nu-i vzusem de ani de zile. Exista o

96
familie Carter n Virginia care se pretindea rud apropiat cu
mine; se presupunea c eu a fi fost unchiul cel mare sau o
nebunie de genul sta. S ai ntre douzeci i cinci i treizeci de
ani i n acelai timp s fii i unchiul mai mare, mi se pruse
dintotdeauna culmea paradoxului, pentru c gndurile i
simmintele mele rmseser cele ale unui copil. Erau doi copii
n familia Carter pe care i iubisem i care ar fi considerat c nu
era nimeni pe Pmnt ca Unchiul Jack. Mi-i aminteam att de
clar, n timp ce stteam aici sub cerul luminat de lunile planetei
Barsoom, i tnjeam dup ei, aa cum n-o mai fcusem pentru
niciun muritor pn atunci. Fiind din fire un venic pelerin, nu
cunoscusem niciodat nelesul cuvntului acas, iar marele hol
al Carterilor nsemnase pentru toi altceva dect pentru mine,
iar acum, de aici dintre aceste creaturi reci i neprietenoase
printre care fusesem aruncat, inima mi se ndrepta spre ei.
Pn i Dejah Thoris m dispreuia! Nu m dovedisem eu o
creatur att de inferioar nct s nu fiu ndreptit nici mcar
s lustruiesc dinii pisicii bunicii sale. n acele momente m-a
salvat, cu adevrat, simul umorului. Am rs, n timp ce m
nveleam cu mtasea i blnurile de noapte i am czut n
somnul fr vise al rzboinicului obosit i sntos.
A doua zi am plecat foarte devreme i am cltorit pn la
cderea ntunericului doar cu o singur halt. Doar dou
incidente rupseser monotonia marului. Aproape de prnz
trecusem, foarte departe n dreapta, pe lng un incubator i
Lorquas Ptomel l trimisese pe Tars Tarkas s cerceteze locul.
Acesta m luase pe mine i nc o duzin de rzboinici, i am
pornit peste covorul pluat de muchi spre mica incint.
Era, ntr-adevr, un incubator, dar oule preau foarte mici
n comparaie cu cele pe care le vzusem clocind la sosirea mea
pe Marte.
Tars Tarkas desclecase i dup ce examinase locul cu
mult atenie, ne anun c aparin oamenilor verzi din
Warhoom i c abia se uscase cimentul n zidrie.
Nu pot fi mai departe de o zi n faa noastr, exclam el n
timp ce faa i se luminase de bucuria luptelor feroce ce aveau s
vin.

97
 Munca la incubator n-a durat mult. Rzboinicii sprseser
intrarea i civa dintre ei s-au strecurat nuntru pentru a
distruge toate oule cu ajutorul sbiilor scurte. Odat treaba
terminat, am nclecat i ne-am ndreptat spre caravan. Pe
drum am avut ocazia s-l ntreb pe Tars Tarkas dac acei
warhoomi, crora le distrusesem oule, erau mai mici dect
tharkienii i am adugat:
Am remarcat c oule lor erau cu mult mai mici dect
cele pe care le-am vzut clocind n incubatorul vostru.
El mi explicase c oule tocmai fuseser puse acolo i, ca
toate oule marienilor verzi, urmau s creasc n timpul
perioadei de 5 ani, ct dura incubaia, pn la dimensiunile pe
care le vzusem n prima mea zi pe Barsoom. Era, ntr-adevr, o
informaie extrem de important pentru c altfel nu puteam
nelege cum femeile verzi mariene, orict de mari erau ele, ar fi
putut produce ou de asemenea dimensiuni. De fapt, la
nceput, oul depus nu depete mrimea unuia obinuit de
gsc i cum nu ncepea s creasc dect odat expus la
lumina soarelui, cpeteniile nu aveau dificulti prea mari n
transportarea ctorva sute dintre ele, de la depozite la
incubatoare.
Scurt timp dup acest incident, caravana s-a oprit din nou
pentru ca s se poat odihni animalele i, n timpul acestei
pauze s-a petrecut al doilea episod interesant de care vorbeam.
Tocmai m apucasem s schimb lucrurile de pe un thoat pe
altul, pentru c i foloseam cu schimbul, cnd Zad se apropie de
mine i fr niciun cuvnt, mi izbi puternic animalul cu sabia
lui lung.
Nu-mi trebuia un manual despre manierele marienilor verzi
pentru a ti ce rspuns s dau. De fapt, eram att de turbat de
furie nct cu greu m-am stpnit s-mi scot pistolul i s-l
mpuc pe loc; el ns m atepta cu sabia scoas i singura
mea alegere rmnea s-mi scot i eu sabia i s-l nfrunt ntr-o
lupt dreapt, folosind arma pe care o alesese sau eventual una
inferioar.
Ultima alternativ fiind ntotdeauna permis mi puteam
deci folosi sabia scurt, pumnalul, securea sau pumnii dac

98
doream, dar, n niciun caz, nu puteam apela la arme de foc sau
la suli.
Mi-am ales i eu aceeai arm pentru c tiam c se
mndrea cu abilitatea cu care o mnuia i doream ca, dac l
nfrng, s-o fac pe baza propriei sale alegeri. Lupta care urmase,
se dovedise suficient de lung pentru a ntrzia plecarea cu cel
puin o or. ntreaga comunitate ne nconjurase, lsndu-ne un
spaiu circular de lupt de aproape treizeci de metri n
diametru.

La nceput, Zad ncercase s m doboare precum atac

taurul un lup, dar m dovedeam mult prea rapid i de fiecare
dat, scpnd pe dup el, m mulumeam s-i fac doar cte o
cresttur pe brae sau pe spate. Curnd sngera abundent din
o mulime de rni minore fr s reuesc, ns, s-i dau lovitura
de gratie. Apoi schimbase tactica, luptnd prudent i cu
dexteritate extrem, ncercnd s obin prin tiin ceea ce nu
reuise prin fora brut. Trebuie s mrturisesc c se dovedise
un spadasin de excepie i, dac nu m-a fi bazat pe marea mea

99
rezisten i remarcabila agilitate pe care mi le conferise
gravitaia redus de pe Marte, n-a fi fost n stare s-i fac fa.
Ne-am rotit o vreme fr s ne rnim prea mult, spadele
lungi i subiri, asemenea acelor, fulgerau n lumina soarelui
sau rezonau cu putere de fiecare dat cnd oelul lor se
ncrucia. n cele din urm, Zad, nelegnd c obosete mai
repede dect mine, se hotr s se apropie i s pun capt
luptei ntr-un final glorios pentru el. i, n timp ce se apropia,
un reflex orbitor m izbi n ochi astfel nct, nemaivzndu-mi
adversarul, am srit la ntmplare lateral, ncercnd disperat s
scap de lovitura imensei spade. Reuisem doar parial s parez,
lucru atestat de o durere ascuit n umrul stng, dar n timp
ce ncercam s-mi localizez adversarul privirea-mi uimit
ntlnise pentru o clip o imagine ce-mi rspltise pe deplin
rana pe care orbirea temporar mi-o cauzase. Acolo, pe crua
lui Dejah Thoris, se aflau trei chipuri, evident interesate s vad
desfurarea luptei peste capetele celorlali tharkieni. Erau
Dejah Thoris, Sola i Sarkoja, iar n timp ce privirea trecea peste
ele, un mic tablou mi se ntiprea n minte, tablou pe care n-o
s-l uit pn la sfritul zilelor mele.
n acea fraciune de secund, am vzut-o pe Dejah Thoris
cum se ntoarce spre Sarkoja, cu furia unei tinere tigrese, i
lovete ceva din mna ei ridicat, ceva ce strlucea n soare n
timp ce cdea spre solul acoperit de muchi. Abia atunci am
neles ce m orbise n acel moment crucial al luptei i cum
Sarkoja gsise o cale s m omoare fr sa se implice direct. Am
mai vzut atunci ceva care, abtndu-mi pentru o clip atenia
de la dumanul meu, era s m coste viaa. Faptul c Dejah
Thoris i doborse oglinda din mn, aproape o scosese din
mini pe Sarkoja. Cu figura rvit de furie i ur i scosese
pumnalul i se pregtea s-i aplice lui Dejah Thoris o lovitur
mortal. n acel moment, Sola, scumpa i credincioasa noastr
Sola, srise ntre ele i ultimul lucru pe care l-am vzut a fost
naintarea pumnalului spre pieptul ei.
Inamicul i revenise din balansul loviturii precedente i mi
pregtea ceva foarte interesant, aa c am fost nevoit s-i dau
atenia cuvenit, dei gndul nu-mi mai era la aceast lupt.

100
 Ne-am tatonat amndoi furioi, iar i iar, pn ce brusc am
simit pe piept vrful ascuit al spadei sale ntr-o poziie pe care
nu puteam nici s-o parez, darmite s scap. M-am aruncat
atunci asupra sa cu spada ntins i cu toat greutatea
corpului, hotrt s nu mor singur, dac altfel nu se putea. Am
simit cum oelul mi ptrunde n piept, cum totul se ntunec
n jurul meu, capul a nceput s-mi vjie i genunchii s m
lase.

101
 POVESTEA SOLEI
Cnd mi-am venit n simiri, curnd aveam s aflu c nu
fusesem jos dect cteva momente, am srit rapid n picioare
cutnd cu febrilitate spada. Am gsit-o i am mplntat-o pn
la mner n pieptul verde al lui Zad care rmase mort, ntins pe
muchiul rocat ce acoperea fundul anticei mri. n timp ce-mi
cptm pe deplin contiina, am descoperit c spada mi
ptrunsese prin stnga pieptului, i trecuse deasupra coastelor
undeva spre centru, pentru a iei apoi pe sub umr. n timp ce
m aruncasem asupra lui, m i rotisem puin, astfel nct
spada mi strpunsese doar muchii, provocndu-mi o ran
dureroas, dar nu mortal.
Mi-am smuls spada din ran, apoi mi-am recuperat-o pe a
mea i, ntorcnd spatele cadavrului oribil m-am ndreptat
bolnav, amrt i dezgustat spre cruele cu anturajul i
lucrurile mele. Murmurul aplauzelor marienilor m lsase rece
de ast dat.
Sngernd i slbit m-am dat pe mna femeilor mele care,
obinuite cu astfel de ntmplri, mi-au oblojit rnile cu
miraculoasele lor alifii i ageni terapeutici ce fceau ca numai
loviturile ce aduceau moartea instantaneu s fie fatale. O ans
ct de mic i era suficient femeii mariene pentru ca moartea
s dea un pas napoi. Curnd m crpiser n aa fel nct, n
afara unei slbiciuni datorate pierderii de snge i a unei uoare
dureri n jurul rnii, n-am suferit prea mari neplceri din
pricina acestei lovituri care, pe Pmnt, m-ar fi inut la pat
multe zile.
Imediat ce i terminaser treaba, m-am grbit spre crua
lui Dejah Thoris, unde am gsit-o pe biata Sola cu pieptul plin
de bandaje. Aparent scpase uor din confruntarea cu Sarkoja

102
al crui pumnal prea c se izbise de unul din ornamentele
metalice ale pieptului i-i provocase doar o ran uoar.
Dejah Thoris sttea ntins pe blnurile ei i trupul i era
rvit de suspine. Nu remarcase prezena mea i nici nu m
auzise vorbind cu Sola care sttea la o anumit distan de
vehicul.
Este cumva rnit? am ntrebat-o pe Sola artnd spre ea
printr-o nclinare a capului.
Nu, mi-a rspuns, crede c eti mort.
i pisicii bunicii ei nu mai are cine s-i lustruiasc dinii?
am glumit zmbind.
Cred c o judeci greit, John Carter, spuse Sola. Nu
neleg prea bine nici felul ei de a fi, nici pe al tu, dar sunt
sigur c nepoata a zece mii de jeddaki n-ar boci astfel moartea
cuiva pe care-l consider inferior ci, mai degrab, e vorba de
cineva care ocup locul cel mai important prin afeciunea ce-i
poart. Face parte dintr-o ras mndr, dar sunt i oameni
drepi, ca toi barsoomienii; probabil, ns, ai rnit-o foarte tare
sau i-ai greit grav dac acum, dei nu-i mai admite existena
printre vii, i plnge moartea. Lacrimile pe figura cuiva
reprezint o imagine extrem de rar pe Barsoom, continu ea,
de aceea mi este greu s le interpretez. n afara lui Dejah
Thoris, am mai vzut doar doi oameni plngnd n viaa mea;
unul plngea de durere, cellalt dintr-o furie nestpnit. Prima
a fost mama mea, cu muli ani nainte de a fi ucis, cellalt e
Sarkoja, astzi, i s-a ntmplat cnd au tras-o de pe mine.
Mama ta! am exclamat, dar Sola, copile, n-aveai cum s-
i cunoti mama.
Eu da. Chiar i pe tatl meu, adug ea. Dac vrei s afli
o ciudat poveste nebarsoomian, vino la noapte la cru,
John Carter, i ai s auzi ceea ce n-am mai spus pn acum
nimnui. Acum a fost dat semnalul de pornire, aa c trebuie s
te duci.
Am s vin la noapte, Sola, i promit. Te rog, ns, spune-i
lui Dejah Thoris c sunt n via i sntos. N-am s forez nota
i s apar din nou n faa ei i te rog s nu afle c i-am vzut
lacrimile. Dac vrea s vorbeasc cu mine i atept ordinele.

103
 Sola a urcat n crua aliniat deja, iar eu m-am grbit spre
thoatul meu pentru a galopa spre locul rezervat mie, alturi de
Tars Tarkis, n spatele convoiului.
n timp ce strbteam acest peisaj predominant galben,
probabil c formam cel mai impresionant i impuntor
spectacol. Cele 250 crue ornate i viu colorate, precedate de o
avangard de aproape 200 rzboinici clare, aveau n fa, la
aproape o 100 m. deprtare, cpeteniile aezate cte 5 n rnd.
Ariergarda i flancurile erau cam la fel constituite, n schimb cei
50 de mastodoni de rezerv, sau animalele de povar,
cunoscute i sub numele de zitidari, precum i cei aproape 500
sau 600 de thoai de rezerv ai diferiilor rzboinici, mrluiau
separat ntr-un
spaiu gol, de form
ptrat, lsat liber
de rzboinicii clare.
Metalul
strlucitor i
bijuteriile
impresionantelor
ornamente ale
oamenilor,
multiplicate n
harnaamentele
zitidarilor i
thoatilor, alturi de culorile vii ale magnificelor mtsuri,
blnuri sau pene, confereau caravanei o splendoare barbar
care ar fi umplut de invidie orice maharajah indian.
Roile extrem de late ale cruelor i pernuele de pe labele
animalelor nu produceau niciun sunet pe fundul de mare
acoperit cu muchiul glbui, astfel c ne deplasam ntr-o linite
desvrit, precum o imens fantasmagorie. Fceau excepie
momentele cnd linitea era spart de rgetul gutural al
vreunui zitidar mboldit sau de iptul de lupt al thoailor.
Marienii verzi conversau puin i atunci, de regul, n cuvinte
monosilabice i pe un ton sczut, asemeni zgomotului unui
tunet ndeprtat.

104
 Traversam o ntindere de muchi fr sfrit, ce se
comprima sub apsarea roilor late sau a picioarelor acoperite
cu pernie, pentru a se ridica la loc n spatele nostru, fr s
mai pstreze nici cea mai mic urm a trecerii noastre. Puteam
fi, ntr-adevr, spectrele unor mori cltori pe o mare moart
aparinnd unei planete muribunde, dac cineva s-ar fi luat
dup sunetele sau semnele pe care le lsam n urm. Era
primul mar al unui imens corp de oameni i animale pe care-l
vzusem vreodat i care s nu ridice praf sau s lase urme. Pe
Marte nu exist praf dect n lunile de iarn i numai n zonele
cultivate i, chiar i atunci, lipsa unor cureni de aer importani
l fac aproape de neobservat.
n noaptea aceea am poposit la poalele unui deal unde
ajunsesem n dou zile i care marca rmurile sudice ale
acestei mri deosebite. Animalele nu se adpaser de dou zile,
de altfel nu buser ap de aproape dou luni, la scurt vreme
dup ce prsiser Tharkul, dar, aa cum mi explicase Tars
Tharkas, aveau nevoie de ap puin i de fapt puteau tri la
nesfrit numai cu muchiul ce acoperea planeta i care, mi s-a
spus, coninea suficient umezeal pentru a satisface nevoile
minime ale animalelor. Dup ce mi-am sfrit cina compus
dintr-un aliment de forma brnzei i din lapte vegetal, am
cutat-o pe Sola pe care am gsit-o lucrnd, luminat de o
tor, la hamurile lui Tars Tharkas. M privise apropiindu-m i
figura i se luminase de plcere, n semn de bun venit.
M bucur c ai revenit, spuse. Dejah Thoris doarme, iar
eu m simt singur. Semenilor mei nu le pas de mine, John
Carter; sunt diferit de ei. Este o soart trist c trebuie s-mi
triesc viaa printre ei i adesea mi-am dorit s fi fost i eu o
adevrat femeie verde, lipsit de dragoste i speran; am
cunoscut, ns, dragostea i acum sunt pierdut. i-am promis
c am s-i spun povestea mea, sau, mai degrab, povestea
prinilor mei. Din ceea ce am nvat de la tine despre semenii
ti, sunt convins c nu-i va prea att de stranie, dar printre
marienii verzi nu are egal nici n memoria celui mai btrn
dintre Tharki i nici legendele nu pomenesc cazuri similare.

105
 Mama mea avea o constituie delicat, de fapt prea mic
pentru a i se acorda responsabilitile maternitii, precum tii,
cpeteniile noastre prefer mrimea. Era, de asemenea, mai
puin crud i rece dect majoritatea femeilor verzi mariene,
nu-i prea psa de societatea lor i adesea rtcea singur pe
strzile pustii din Thark sau se culca printre florile slbatice ce
acopereau dealurile din apropiere, lsndu-se purtat de
gnduri i hrnind dorine pe care numai eu, dintre toate
femeile tharkiene de astzi, a fi n stare s le neleg.
Acolo, printre dealuri, a ntlnit un tnr rzboinic a crui
datorie era s pzeasc o turm de zitidari i thoai, ce pteau
pe acolo, s nu se deprteze. La nceput au vorbit de lucruri ce
interesau comunitatea din Thark, treptat, ns, pe msur ce se
ntlneau tot mai des, simeau tot mai evident faptul c nu din
ntmplare, au nceput s vorbeasc despre ei, despre ceea ce le
place, despre ambiii i sperane. Avea ncredere n el i i
mrturisise c-i repugnau teribil semenii si din pricina
cruzimii lor, din cauza acelor viei lipsite de dragoste, pe care
trebuiau s le duc. Apoi ateptase ca de pe buzele lui reci s se
dezlnuie protestul vehement; el, ns, o luase n brae i o
srutase.
Au inut tinuit dragostea lor timp de 6 ani. Ea, mama
mea, aparinea anturajului marelui Tal Hajus, n timp ce iubitul
ei era un simplu rzboinic ce-i purta numai metalul su. Dac
aceast abatere de la tradiia tharkian ar fi fost descoperit,
amndoi ar fi fost condamnai s-l nfrunte n marea aren pe
Tal Hajus i hoardele lui reunite.
Oul din care m-am nscut a fost ascuns sub un vas mare de
sticl, pe cel mai nalt i inaccesibil dintre turnurile parial
ruinate ale vechiului Thark. n cei 5 ani necesari procesului de
incubare, mama l vizitase anual. Nu ndrznea s vin mai des
pentru c datorit acestei taine n care tria, i era team s nu
fie supravegheat. n acea perioad, tatl meu se distinsese ca
rzboinic i luase metalul multor cpetenii. Dragostea lui
pentru mama mea nu sczuse i singura sa ambiie n via era
s ajung ntr-o asemenea poziie social nct s poat smulge
metalul chiar de pe nsui Tal Hajus i atunci, devenind

106
conductorul tharkienilor, s poat s o cear n anturajul su,
iar prin puterea poziiei sale s poat proteja copilul care, altfel,
dac adevrul ar fi fost aflat, ar fi fost omort.
Era un vis nebunesc s lupte pentru metalul lui Taj Hajus
n numai 5 ani, dar avansul su se dovedi rapid i curnd
ajunsese n consiliul tharkienilor. ntr-o bun zi, norocul nu le-
a mai surs, n sensul c el n-a ajuns la timp s-i salveze
odrasla. Fusese trimis ntr-o expediie ndelungat spre sudul
acoperit de ghea spre a se rzboi cu locuitorii de acolo i a le
lua blnurile; acestea sunt obiceiurile barsoomienilor verzi - nu
se ostenesc s munceasc pentru a avea ceea ce pot obine prin
lupte de la alii.
Fusese plecat 4 ani i cnd se ntorsese aveam deja 3 ani.
La aproape 1 an de la plecarea sa i scurt timp nainte de
ntoarcerea unei expediii ce plecase s aduc odraslele din
incubatorul comunitii, oul meu ajunsese la ecloziune. Mama a
continuat s m in n vechiul turn i s m viziteze noaptea
pentru a-i revrsa asupra mea dragostea pe care viaa
comunitii ne-o furase la amndou. Spera, la ntoarcerea
expediiei de la incubator, s m amestece cu ceilali copii
repartizai suitei lui Tal Hajus i astfel s scape de soarta care
ar fi ateptat-o, dac s-ar fi descoperit marele ei pcat fa de
vechile tradiii.
M-a nvat foarte devreme limba i obiceiurile semenilor
mei i ntr-o noapte mi-a spus povestea pe care i-am spus-o i
eu pn la acest punct. Insistase asupra pstrrii secretului
absolut i a unei precauii speciale, dup ce m-ar fi amestecat
cu ceilali copii, pentru a nu le permite s-i dea seama c eram
mai avansat ca educaie dect ei, sau prin vreun semn
oarecare s divulg n prezena celorlali, afeciunea pentru ea i
faptul c-mi cunosc tatl; apoi m-a tras aproape i mi-a optit
la ureche numele tatlui meu.
Atunci un fulger a luminat ntunericul din camera turnului
i am vzut-o n picioare pe Sarkoja cum o fixa pe mama ntr-o
frenezie a dispreului i bucuriei nestvilite ce se citeau uor n
ochii ei strlucitori i ri. Torentul de ur i injurii ce-l
revrsase atunci asupra mamei mele mi nghease inima n

107
piept. Se prea c auzise toat povestea i c bnuise ceva
suspect n lungile absene nocturne ale mamei mele ce disprea
din apartamentele sale, altfel nu se explica prezena ei acolo n
noaptea aceea fatal.
Un singur lucru nu auzise, i nici nu-l tia, numele optit al
tatlui meu. Acest fapt devenea tot mai evident din cererile
repetate adresate mamei de a divulga numele partenerului su
n pcat. Eram ncredinat c niciun fel de injurie sau
ameninare nu i l-ar fi putut smulge dar, pentru a m feri pe
mine de torturi inutile, minise c numai ea l tia i c nu-l va
spune nici mcar copilului ei.
Dup alte imprecaii, Sarkoja se grbise s raporteze lui Tal
Hajus descoperirea ei i, dup ce plecase, mama m nvelise n
aternuturile sale de noapte, astfel nct s nu fiu remarcat cu
uurin, am cobort n strad i am fugit ct am putut de
repede spre marginea oraului, n direcia care ducea spre Sud
spre brbatul a crei protecie n-o mai putea cere, dar al crui
chip dorea s-l mai vad o dat nainte de a muri.
n timp ce ne apropiam de extremitatea sudic a oraului,
auzisem un sunet ce venea dinspre cmpia acoperit de
muchi, din direcia singurei treceri printre dealuri care ajungea
n ora, o trectoare prin care erau nevoite s mearg toate
caravanele, indiferent dac veneau din Nord, Sud, Est sau Vest.
Sunetele auzite proveneau de la ipetele thoailor sau rgetele
guturale ale zitidarilor, dar i de la zngnitul armelor, semn c
se apropia un corp de rzboinici. Cel dinti gnd al ei fusese
acela c tatl meu se ntorcea din expediia, dar viclenia
tharkian o mpiedicase s se ndrepte direct i precipitat spre
el.
Retrgndu-ne sub un prag umbrit, am ateptat sosirea
caravanei care nu ntrziase s-i fac apariia pe strad i s-i
desfac formaia de la un zid la altul al cldirilor. Dup ce
ariergarda procesiunii trecuse de noi, cea de-a doua lun
nise peste acoperiuri, luminnd scena n toat splendoarea
luminii sale strlucitoare. Mama se retrsese i mai mult n
umbra protectoare i de acolo observ c expediia nu era cea a
tatlui meu, ci se ntorsese caravana care aducea copiii

108
tharkieni. Planul l ntocmise pe loc i cum o cru imens
tocmai trecuse foarte aproape de locul nostru, se urc cu
agilitate prin spatele ei i, cuibrindu-se ntr-un loc retras, m
strnse cu frenezie la piept.
tia, ceea ce eu atunci nu tiam, c niciodat dup acea
noapte nu m va mai strnge la piept i poate nici mcar nu ne
vom mai putea privi una pe alta. n confuzia din piaa oraului
m amestecase cu ceilali copii al cror paznici din timpul
cltoriei fuseser absolvii de responsabilitatea lor. Am fost
adunai cu toii ntr-o sal mare, hrnii de femei care nu
acompaniaser expediia, iar a doua zi fusesem mprii ntre
suitele diferitelor cpetenii.
Nu mi-am mai vzut mama dup noaptea aceea. Fusese
nchis de Tal Hajus i cu toate eforturile acestuia, inclusiv cele
mai oribile i odioase torturi, nu reuise s-i smulg de pe buze
numele tatlui meu; se pstrase nenduplecat i loial i
murise n hohotele de rs ale lui Tal Hajus i ale cpeteniilor
sale n timpul unor torturi ngrozitoare.
Am auzit dup aceea c le spusese c m omorse pentru a
m salva de soarta care m-ar fi ateptat dac a fi czut n
minile lor i c mi aruncase trupul la maimuele albe.
Singur, Sarkoja se ndoise de lucrul acesta i, presupun, c i
astzi are dubii n privina originii mele, dar nu ndrznete s
m deconspire pentru c bnuiete, sunt sigur de asta, care
este identitatea tatlui meu.
Cnd s-a ntors din expediie i a aflat din gura lui Tal
Hajus de soarta mamei mele, eram i eu de fa, dar nici mcar
tremurul uor a vreunui muchi nu i-a trdat emoia; numai c
n-a rs cnd Tal Hajus i descria vesel agonia. Din acel moment
a devenit cel mai crud dintre cei cruzi, i atept ziua cnd i va
atinge elul ambiiei sale i va simi cadavrul lui Tal Hajus sub
picior. Sunt tot att de sigur c ateapt ansa de a-i duce la
bun sfrit aceast teribil rzbunare, i c marea sa iubire i
este la fel de puternic n piept ca atunci cnd l transfigurase,
cu patruzeci de ani n urm, cum sunt sigur c acum stm pe
rmul unui fost ocean, iar oamenii cumsecade dorm, John
Carter.

109
 i tatl tu este cu noi, acum?
Da, mi rspunse, dar nu tie cine sunt i nici cine mi-a
trdat mama lui Tal Hajus. Numai eu tiu numele tatlui meu
i numai eu i Tal Hajus tim c Sarkoja a pricinuit tortura i
moartea iubitei sale.
Am rmas tcui pentru ctva vreme; ea drapndu-se n
gndurile triste ale teribilului trecut, iar eu gndindu-m cu
mil la bietele creaturi condamnate de nite obiceiuri fr sens
la o via fr iubire, o via de cruzime i ur. n cele din urm
ea, rupse tcerea.
John Carter, dac vreodat un om adevrat va nclzi
floarea rece i moart a Barsoomului, tu vei fi acela. tiu c pot
avea ncredere n tine i c dezvluindu-i numele tatlui meu,
fr nicio condiie, ntr-o bun zi acest lucru te-ar putea ajuta
att pe tine, dar poate i pe el, pe Dejah Thoris sau pe mine.
Cnd va veni vremea, spune adevrul, dac ie i se pare
potrivit. Am ncredere n tine pentru c tiu c nu eti legat de
teribilul obicei al adevrului neabtut i absolut, c tu poi
mini asemeni gentlemenilor ti din Virginia, dac aceast
minciun poate salva pe cineva de la tristee sau suferin.
Numele tatlui meu este Tars Tarkas.

110
 PLNUIM EVADAREA
Restul drumului pn la Thark s-a desfurat fr alte
evenimente deosebite. Cltoream de douzeci de zile,
strbtusem dou mri secate i trecusem pe lng numeroase
orae n ruin, majoritatea mai mici dect Korad. De dou ori
traversasem faimoasele ci de ap mariene sau aa-zisele
canale, dup cum le-au botezat astronomii de pe Pmnt. Cnd
ne apropiam de ele, trimiteam mult nainte un rzboinic cu o
lunet foarte puternic i dac nu zrea vreo armat mai mare
de-a marienilor roii, avansam ct mai mult posibil, apoi
poposeam pn la cderea nopii.
Numai pe ntuneric ne apropiam de zonele cultivate i,
localiznd unul din drumurile extrem de largi, ce traversau zona
la intervale regulate, ne strecuram n linite de-a lungul lui pe
partea cealalt. Ne trebuiser mai mult de cinci ore s facem o
astfel de traversare, fr nicio oprire, pentru primul canal, iar
pentru cellalt, aproape ntreaga noapte, prsind aceste
cmpuri nconjurate de ziduri nalte o dat cu rsritul
soarelui.

111
 Cum traversasem pe ntuneric, observasem cte ceva doar
n perioadele cnd aprea luna inferioar care, n graba ei
teribil pe cerul barsoomian, lumina din cnd n cnd frnturi
de peisaj, scond n lumin ziduri, cmpuri i cldiri rzlee,
asemntoare n aparen cu fermele de pe Pmnt. Am vzut
muli pomi, aranjai metodic, unii cu o nlime enorm, am
vzut, de asemenea, animale nchise ntr-un fel de arcuri care,
adulmecnd animalele noastre slbatice, dar i slbticite fiine
umane, i fceau simit prezena prin rgete i mugete teribile.
Numai o singur dat observasem o fiin uman i acest
lucru se ntmplase la intersecia drumului nostru cu un fel de
barier mare i alb ce taie longitudinal fiecare district, exact
prin centru. Poate c adormise la marginea drumului, pentru c
atunci cnd am ajuns n dreptul lui, se ridicase ntr-un cot i
dup o singur privire aruncat caravanei care se apropia,
srise n picioare i o rupsese la fug nnebunit, escaladnd
zidurile apropiate cu agilitatea unei pisici. Tharkienii nu-i
dduser nici cea mai mic atenie, nu erau ntr-o expediie
militar i singurul semn pe care l-am avut c, totui, i
remarcaser prezena a fost o grbire a ritmului de trecere al
caravanei spre deertul ce nconjura zonele cultivate i marca
imperiul lui Tal Hajus.
Nu mai vorbisem cu Dejah Thoris, de vreme ce nu-mi
trimisese vreun semn c a fi fost binevenit la crua ei i
mndria mea nebuneasc m mpiedica s fac orice avans.
ntotdeauna am fost de prere c felul n care un brbat se
poart cu o femeie trebuie s fie n raport direct cu gradul su
de curaj fa de ceilali brbai. Cei slabi i prostli aveau
adesea mai mult succes n a ncnta sexul frumos, n timp ce
lupttorul obinuit cu mii de pericole reale, se ascunde n
umbr, asemeni unui copil nspimntat.
Exact la treizeci de zile de la sosirea mea pe Barsoom, am
intrat n anticul ora Thark de la ai crui locuitori de mult uitai
hoardele acestea de oameni verzi furaser pn i numele.
Comunitatea tharcilor numra aproape treizeci de mii de suflete
i era mprit n 25 hoarde. Fiecare hoard i avea propriul
jed i cpetenii mai mici, dar cu totul erau conduse de Tal

112
Hajus, Jeddak de Thark. 5 comuniti i aveau cartierul
general n oraul Thark, celelalte ocupaser alte orae prsite
de-a lungul i de-a latul districtului revendicat de Tal Hajus.
Ne fcusem intrarea n marea pia central pe la nceputul
dup-amiezii i nu remarcasem vreo manifestare de entuziasm
cu ocazia acestei reveniri a expediiei. Cei ce ajunseser s se
vad cu aceast ocazie, pronunau numele rzboinicului sau
femeii respective n maniera lor obinuit de salut, dar cnd se
rspndise vestea c aduceau i doi captivi, interesul spori
considerabil, iar eu i Dejah Thoris devenirm repede centrul lor
de interes.
Imediat dup sosire am fost repartizai n apartamentele
noastre i restul zilei am petrecut-o cu aranjatul n noile
condiii. Locuina mea era pe o strad ce conducea spre piaa
central dinspre Sud, marea arter pe care mrluisem de la
intrarea n ora. Era aezat la captul unui scuar i ntreaga
cldire mi aparinea. Aceeai arhitectur grandioas, remarcat
ca o caracteristic i n oraul Korad, era prezent i aici, dar la
o scar mai mare i mai bogat, dac se poate face o asemenea
comparaie. Apartamentele mele ar fi fost potrivite pentru
gzduirea celor mai mari mprai de pe Pmnt, dar aceste
creaturi ciudate nu apreciau dect dimensiunile cldirilor i
enormitatea camerelor; cu ct o cldire era mai mare, cu att
era mai rvnit. n acest sens, Tal Hajus ocupa ceea ce trebuie

113
s fi fost o enorm cldire public, cea mai impuntoare din
ora, dei complet nepotrivit pentru locuit. A doua ca mrime
fusese rezervat lui Lorquas Ptomel, urmtoarea jedului situat
imediat sub el i tot aa, pn la sfritul listei celor cinci jedi.
Rzboinicii ocupau aceleai cldiri repartizate cpeteniilor din
suita crora fceau parte; dac preferau, ns, puteau alege
drept adpost oricare dintre miile de cldiri nelocuite din
propriul lor cartier, pentru c fiecrei comuniti i era
repartizat o anumit zon a oraului. Alegerea cldirilor
trebuia s se fac n raport cu aceste mpriri, doar jedii fceau
excepie pentru c ei trebuiau s locuiasc n edificiile cu
fronton din piaa central.
Pn ce mi-am pus casa n ordine sau, mai degrab, am
crezut c am fcut-o, soarele se apropiase de asfinit, aa c m-
am grbit s-o caut pe Sola i cartierul su pentru c eram
hotrt s-i vorbesc lui Dejah Thoris i s ncerc s-o conving de
necesitatea unui fel de armistiiu pn puteam gsi ceva care s
o ajute s evadeze. Cutasem zadarnic pn ce marele disc rou
al soarelui dispruse n spatele orizontului i abia atunci am
zrit capul urt al lui Woola la una dintre ferestrele etajului al
doilea al unei cldiri situate pe partea opus a strzii unde se
afla i locuina mea, dar mult mai aproape de pia.
Fr s mai atept vreo alt invitaie, am ptruns, pe sub
arcada scrii ce conducea la etajul doi, ntr-o camer imens ce
da spre faada cldirii i am fost primit cu frenezie de Woola
care se aruncase pur i simplu peste mine, gata, gata s m
trnteasc la pmnt. Bietul de el era att de bucuros s m
vad, nct mi fcea impresia c vrea s m devoreze, aa cum
m privea cu faa lui dominat de gura despicat de la o ureche
la alta care dezvelea cele trei rnduri de coli ntr-un zmbet de
drcuor.
Linitindu-l cu vorbe de comand i mngieri, am cutat-o
din priviri, prin ntunericul ce se apropia, pe Dejah Thoris, i
cum n-am zrit-o, i-am strigat numele. Rspunsul a venit ca un
murmur din cel mai ndeprtat col al apartamentului i, dup
cteva mici salturi, eram lng un vechi fotoliu din lemn gravat,
unde am gsit-o cuibrit printre mtsuri i blnuri. n timp

114
ce ateptam s se ridice n picioare, m privi drept n fa i
spuse:
Ce dorete tharkul Dotar Sojat de la Dejah Thoris, captiva
sa?
Dejah Thoris, nu tiu cum am reuit s te supr. Era
mult prea departe de mine gndul de a rni sau ofensa tocmai
pe cea pe care doream s-o protejez i s o consolez. Crezi ce
vrei, dar faptul de a-i cere s m ajui s-i aranjez evadarea,
dac acest lucru este posibil, nu este o rugminte, ci o
comand. Cnd vei fi din nou n siguran la curtea tatlui tu,
ai s procedezi cu mine cum vei voi, dar de acum nainte pn
n acea zi, eu i sunt stpnul cruia trebuie s i te supui i pe
care trebuie s-l ajui.
M-a privit lung, afectat i am crezut c s-a mai nmuiat
puin.
i neleg vorbele, Dotar Sojat, rspunse ea, dar pe tine
nu te neleg. Eti un amestec ciudat de copil i brbat, de brut
i nobil. Sper doar s-i pot citi inima.
Privete la picioarele tale, Dejah Thoris zace acolo unde ai
prsit-o n noaptea aceea la Korad, i unde va bate nencetat
pentru tine pn ce moartea o va liniti.
Se apropie un pas i i ntinse braele ntr-un gest ciudat
de cutare.
Ce vrei s spui, John Carter? opti ea. Ce vrei s-mi ceri?
Vreau s-i cer ceea ce mi-am promis mie nsumi c n-am
s-i spun, cel puin atta timp ct vei mai rmne captiv
printre oamenii verzi, iar dup atitudinea ta din ultimele
douzeci de zile, niciodat. Vreau s-i mrturisesc, Dejah
Thoris, c m angajez cu trup i suflet n serviciul tu ca s lupt
i s mor pentru tine. Un singur lucru i cer n schimb, s nu
faci niciun semn, fie de aprobare sau de respingere n faa
vorbelor mele. Pn cnd nu te vei afla n siguran printre ai
ti, orice sentimente ai avea fa de mine nu trebuie ndulcite de
gratitudine, pentru c tot ceea ce voi face pentru tine se va
datora numai egoismului meu de a fi n preajma ta ct mai
mult.

115
 i respect dorinele, John Carter, pentru c neleg
motivele care le-au dat natere, i i accept serviciile la fel de
bucuroas cum m voi supune autoritii tale; cuvntul tu va
fi lege. De dou ori m-am nelat n gndurile mele asupra ta i
din nou i cer iertare...
Conversaia aceasta precipitat fu ntrerupt brusc de
intrarea lui Sola ce prea foarte agitat, cci i pierduse
obinuitul ei calm i stpnirea de sine.
Oribila Sarkoja s-a nfiat naintea lui Tal Hajus, spuse
ea pe nersuflate, i din cte am auzit n pia, nu mai este
nicio speran pentru niciunul dintre voi.
Ce spun? se interes Dejah Thoris.
C tu vei fi aruncat la caloii (cini) slbatici, n marea
aren, imediat ce hoardele se vor fi adunat pentru jocurile
anuale.
Sola, am intervenit eu, tu eti o tharkian, dar le urti i
deteti obiceiurile la fel de mult ca i noi. Vrei s fii alturi de
noi ntr-un efort suprem de a scpa? Sunt sigur c Dejah Thoris
i poate oferi gzduire i protecie printre ai si i soarta nu-i
va fi mai rea printre ei dect i-a fost i-i este aici.
Da, Sola, m susinu entuziast Dejah Thoris, vino cu
noi. Vei tri mai bine printre oamenii roii din Helium dect eti
tratat aici i i promit nu numai gzduire printre noi, dar i
dragostea i afeciunea dup care tnjete fiina ta i care-i
sunt refuzate de obiceiurile rasei tale. Vino cu noi, Sola; putem
pleca i fr tine, dar gndete-te ce soart te ateapt dac ei
consider c ne-ai ajutat s fugim. tiu c pn i aceast
ameninare nu te va mpiedica s ne ajui, dar te dorim alturi,
am vrea s vii cu noi ntr-un inut al luminii i bucuriei, printre
oameni ce cunosc dragostea, simpatia i recunotina. Spune-
mi c vrei, Sola; spune-mi c vei veni.
Marele canal ce duce la Helium este la mai puin de
optzeci de kilometri spre Sud, murmur ea mai mult pentru ea;
un thoat rapid ar putea ajunge acolo n aproape trei ore; apoi
pn la Helium mai sunt 800 km., majoritatea drumului
trecnd prin regiuni foarte puin populate. Vor afla i ne vor
urmri. Am putea s ne ascundem o vreme printre copacii

116
uriai, dar ansele de a scpa sunt, ntr-adevr, mici. Ne vor
urmri chiar pn la porile Heliumului i vor lua multe viei cu
fiecare pas; nu-i cunoatei de ce sunt n stare.
Nu exist o alt cale de a ajunge la Helium? am ntrebat.
N-ai putea s-mi desenezi o hart aproximativ a inuturilor pe
care trebuie s le traversm, Dejah Thoris?
Ba da, mi rspunse i, lund un diamant din pr, mi
desen pe marmura pardoselii prima hart a Barsoomului pe
care o vzusem vreodat. Era mpnzit n toate direciile de
linii lungi i drepte, uneori mergnd paralel, alteori naintnd
spre mari zone circulare. Liniile, explicase ea, reprezentau
canalele, cercurile, oraele, unul foarte departe n Nord-Vest
fiind Helium. Erau i altele mai aproape, dar spunea c se teme
s intre n multe dintre ele pentru c nu aveau o atitudine
prieteneasc fa de Helium.
n cele din urm, dup ce studiasem cu atenie harta, n
lumina lunii ce inunda camera n clipa aceea, am indicat un
canal spre nord, ce prea c duce la Helium i am ntrebat
sta nu strbate teritoriile tatlui tu?
Ba da, dar este la aproape 300 km. la Nord de noi; este
canalul pe care l-am traversat n drumul nostru spre Thark.
Nu vor bnui c am ales acest canal ndeprtat, am
rspuns i de aceea cred c este cea mai bun cale pentru
scpare.
Sola fusese de acord cu mine i ne hotrsem s prsim
Tharkul chiar n noaptea aceea, de fapt imediat ce a fi reuit
s-mi gsesc i s-mi nham thoatii. Sola avea s clreasc pe
unul dintre ei, iar eu i Dejah Thoris pe cellalt, fiecare dintre
noi urmnd s care suficient hran i lichide pentru a ne
ajunge cel puin dou zile, de vreme ce animalele nu puteau fi
zorite mai mult pe o distan att de lung.
I-am indicat lui Sola s plece mpreun cu Dejah Thoris, pe
strzi mai puin frecventate, pn la grania de Sud a oraului
de unde urma s le iau eu cu thoaii mei, ct mai repede
posibil. Apoi, lsndu-le s adune atta mncare, mtase i
blnuri cte li se preau necesare, m-am strecurat spre partea
din spate a primului etaj, am intrat n curtea interioar, unde

117
animalele noastre se foiau fr-ncetare, ca i cum acesta ar fi
fost obiceiul nainte de a se liniti peste noapte.
La umbra cldirilor, adpostite de lumina lunilor mariene,
se frmntau marile turme de thoai i zitidari, ultimii slobozind
rgete guturale, primii mugind din cnd n cnd, ceea ce arta
starea de permanent furie n care-i duceau existena. Dat
fiind absena oamenilor erau mai linitite, dar n momentul n
care mi adulmecaser prezena, i pierdur calmul din nou, iar
zgomotul pe care-l fceau de obicei crescu n intensitate. Era
foarte riscant s intri n padocul acestor thoai, singur i n
plin noapte, mai nti c nelinitea lor sporit ar fi putut alerta
rzboinicii din mprejurimi, apoi, pentru c i din cel mai
nensemnat motiv, dac nu fr motiv, vreunul din animale s-ar
fi putut arunca asupra mea.
Neavnd nici cel mai mic interes s le trezesc furia, mai ales
ntr-o noapte ca asta, cnd totul depindea de arta de a pstra
un secret i de rapiditatea micrii, am urmat umbra cldirilor,
pregtit ca la cel mai mic pericol s sar la adpostul celei mai
apropiate intrri sau ferestre. Astfel, am ajuns n linite pn la
marile pori ce ddeau n strada din spatele curii interioare i,
n timp ce m ndreptam spre ele, mi-am chemat aproape n
oapt cele dou animale. Nu pot spune ct de mult i-am
mulumit providenei, care-mi dduse nelepciunea de a ctiga
dragostea i ncrederea acestor animale stupide, vznd cum
dinspre colul opus al curii i fac loc spre mine prin masa
imens de carne vie i mictoare.
Se apropiaser i i frecau boturile de corpul meu n
ateptarea bucilor de hran cu care le obinuisem ca
recompens. Am deschis porile i le-am ordonat celor dou
animale s ias, apoi, strecurndu-m i eu dup ele, am nchis
la loc. Nu le-am nclecat acolo, ci le-am condus ct am putut
mai n linite, la umbra cldirilor i pe strzi lturalnice, pn
la locul unde m nelesesem s le ntlnesc pe Sola i Dejah
Thoris. Asemenea unor stafii, ne-am strecurat pe strzile tcute
i numai cnd ne apropiasem de marginea oraului, m-am mai
relaxat puin. Eram convins c Sola i Dejah Thoris nu vor avea
dificulti s ajung nevzute la punctul nostru de ntlnire, dar

118
nu i n ceea ce m privea, de vreme ce nu era un lucru obinuit
pentru un rzboinic s prseasc un ora dup cderea
ntunericului; nu avea unde s se duc dect ntr-o cltorie
lung.
Ajunsesem n siguran la punctul de ntlnire i, cum Sola
i Dejah Thoris nu erau acolo, mi-am condus animalele n holul
de intrare al unei cldiri impuntoare. Presupunnd c una sau
alta dintre celelalte femei din anturajul lor veniser s-i
vorbeasc lui Sola, amnndu-i astfel plecarea, n-am intrat la
bnuieli dect dup ce se scursese aproape o or i nu aveam
niciun semn de la ele; dup o alt jumtate de or, am devenit
cu adevrat nelinitit. Apoi linitea nopii fu spart de
apropierea unui grup care, dup zgomotul pe care-l fceau,
numai fugari furindu-se spre libertate nu preau s fie.
Curnd ajunse n dreptul meu i, din umbra intrrii n care m
refugiasem, am zrit civa rzboinici clare, iar frnturile de
cuvinte pe care le-am auzit mi-au ngheat inima de spaim.
Probabil c-au aranjat s se ntlneasc n afara oraului
i deci a fost tot ce-am auzit cnd au trecut prin dreptul meu,
dar mi era de ajuns.
Planul nostru fusese descoperit, iar ansa de a mai scpa
acum devenise extrem de redus. Sperana mea era s m pot
ntoarce n siguran pn la cartierul lui Dejah Thoris pentru a
afla ceva de soarta ei, dar cum s fac asta cu cei doi montri pe
capul meu, mai ales acum cnd, probabil, tot oraul tia de
ncercarea mea.
Brusc mi venise o idee i bazndu-m pe felul n care erau
construite aceste cldiri ale vechilor orae mariene, fiecare
cvartal nchiznd la mijloc o curte interioar, mi-am croit drum
prin camerele ntunecoase chemndu-mi animalele dup mine.
Uneori aveau greuti n a trece peste vreun prag, dar cum
cldirile ce ddeau spre piaa central erau toate proiectate la o
scar magnific, fuseser n stare s le strbat i s ajungem
n cele din urm n curtea interioar, unde am gsit ceea ce m
ateptam, covorul vegetal obinuit, asemntor muchiului, ce
le putea oferi hran pn reueam s le duc din nou de unde le
luasem. Eram convins c nu ar fi fost mai linitite i mai

119
mulumite n alt parte i c ansa de a fi descoperii acolo era
extrem de redus, oamenii verzi evitnd asemenea locuri din
pricina unicului lucru de care le era team cu adevrat - marile
maimue albe de pe Barsoom.
Dezlegndu-le eile, le-am ascuns n spatele uilor prin care
intrasem n aceast curte interioar, apoi, prsindu-le acolo,
am traversat curtea spre frontonul interior al cldirii, iar de
acolo pn la strada din faa acesteia. Am ateptat n prag pn
ce m-am asigurat c nimeni nu se apropie, am traversat-o rapid
i, prin prima poart de pe latura opus, am intrat n alt curte
interioar. Astfel am strbtut curte dup curte cu anse mici
de a fi descoperit numai atunci cnd traversam strzile i am
ajuns n siguran n curtea din spatele cldirii lui Dejah Thoris.
Evident, acolo am gsit animalele rzboinicilor care erau
cazai n cldirile adiacente, dar i rzboinicii nsi, dup cum
m i ateptasem; din fericire aveam, ns, i o alt metod de a
ptrunde la etajul superior unde a fi putut s-o gsesc pe Dejah
Thoris. Dup o scurt apreciere a cldirii pe care o ocupa,
deoarece n-o mai vzusem dinspre curtea inferioar, mi-am
folosit puterea i agilitatea srind la al doilea nivel prin ceea ce
credeam c este fereastra din spate a apartamentelor sale. M-
am ndreptat spre partea frontal a cldiri i, numai cnd era
gata s intru n apartamentul su, mi-am dat seama, dup voci,
c este ocupat.
Nu m-am repezit orbete nuntru ci am ateptat s aud
dac era vorba de Dejah Thoris i puteam s m aventurez n
siguran. Mi-am dat seama imediat ct de norocos fusesem s
iau asemenea precauii, pentru c vorbele de brbai pe care le
auzeam erau joase i guturale, iar nelesul lor mi oferise un
avertisment salvator. Cel ce vorbea era o cpetenie ce ddea
ordine rzboinicilor si.
Iar cnd se va ntoarce n aceast camer, spunea el, aa
cum, cu siguran, c se va ntmpla cnd va vedea c nu s-au
ntlnit la marginea oraului, voi patru v repezii pe el i-l
dezarmai. Va fi nevoie de fora voastr reunit pentru acest
lucru, dac sunt corecte rapoartele cu care s-au ntors de la
Korad. Dup ce l legai bine, aducei-l n beciul de sub cartierul

120
Jedacului i punei-l n lanuri sigure pentru ca s-l poat vizita
n voie Tal Hajus. Nu-i permitei s vorbeasc cu nimeni i nici
altora s intre n acest apartament nainte de a sosi el. Nu este
niciun pericol ca fata s se ntoarc pentru c de acum este n
siguran n minile lui Tal Hajus i e posibil ca doar strmoii
ei s mai aib mil de ea; mreaa Sarkoja i-a fcut din nou
datoria. Eu plec, dar s tii c, dac nu reuii s-l capturai
cnd o s vin, cadavrele voastre vor ajunge n apele reci ale lui
Iss.

121
 COSTISITOAREA RECUCERIRE A CAPTURII
Dup ce termin de vorbit, se ndrept s prseasc
apartamentul prin ua la care nu mai aveam ce s ascult.
Auzisem destule pentru a-mi umple sufletul de groaz i,
strecurndu-m tiptil, m-am retras n curtea de unde venisem.
mi reformulasem pe loc planul de aciune i, strbtnd
scuarul i strada alturat, am ajuns n curtea interioar a lui
Tal Hajus.
Apartamentele strlucitor luminate de la primul etaj mi
artau unde s caut, aa c m-am apropiat de fereastr i am
privit nuntru. Am descoperit rapid c apropierea nu-mi va fi
uoar, aa cum sperasem, pentru c aceste camere ce ddeau
n curtea interioar erau ocupate de femei i rzboinici. Am
privit atunci spre etajele superioare i am descoperit c,
aparent, cel de-al treilea era nelocuit aa c m-am hotrt s-mi
fac intrarea n cldire prin punctul acesta. Nu-mi trebuise dect
o clip pentru ca s ajung la ferestrele de deasupra i s m
strecor la adpostul camerelor neluminate de acolo.
Din fericire, camera pe care o alesesem era nelocuit i,
strecurndu-se n coridorul alturat, am zrit o lumin n
apartamentele din fa. Ajungnd la ceea ce prea o intrare, am
descoperit c, de fapt, era o deschidere ntr-o imens camer
interioar ce se ridica de la parterul aflat la dou etaje sub
mine, spre acoperiul sub form de dom al cldirii, foarte sus
deasupra capului meu. Pardoseala acestui imens hol circular
era ticsit cu femei, rzboinici i cpetenii, iar pe o platform
ridicat la marginea ei se lfia cea mai hidoas bestie pe care-
mi czuse vreodat privirea. Avea toate trsturile teribile ale
unui rzboinic verde marian, rceal, duritate, cruzime, dar
accentuate i degenerate de pasiunea animal la care se dedase
prea muli ani. Nu ntlneai nici cea mai mic urma de mndrie
122
sau demnitate pe chipul acela bestial, iar masa lui enorm se
rspndise pe platform, asemeni unei uriae caracatie, cele
ase membre ale sale accentund similitudinea ntr-o manier
extrem de oribil.
Dar ceea ce-mi nghease sngele n vine era imaginea lui
Dejah Thoris i a lui Sola, stnd n picioare n faa lui, dar i
privirile perverse cu care uriaii si ochi bulbucai sorbeau
figura ei frumoas. Vorbea, dar nu auzeam ce spune i nici
rspunsurile lui grohite. Sttea n faa lui cu capul seme
ridicat i, chiar de la distana la care m aflam puteam s
disting pe figura ei dispreul i dezgustul, atunci cnd i lsase
privirea semea s-l nfrunte fr pic de team. Se dovedea,
ntr-adevr, fiica mndr a celor o mie de Jeddaki, cu fiecare
centimetru din preiosul i adorabilul su trup, att de mic i de
fragil n comparaie cu masivitatea rzboinicilor ce o nconjurau,
dar pe care i reducea la insignifian prin mreia ei; era cea
mai puternic figur printre ei i sunt convins c simeau cu
toii acest lucru.
n cele din urm, Tal Hajus fcu un semn s fie lsat singur
cu prizonierii. Treptat, cpeteniile, rzboinicii i femeile se
topir n umbrele camerelor alturate, iar Dejah Thoris i Sola
rmaser singure n faa marelui Jeddak de Tharks. O singur
cpetenie ezitase nainte de a pleca; l vzusem stnd singur n
spatele unei colonade imense, jucndu-i nervos degetele pe
mnerul spadei sale enorme, iar ochii si cruzi l inteau cu o
ur implacabil pe Tal Hajus. Era Tars Tarkas i i puteam citi
gndurile ce-i ntipriser pe figur dezgustul, ca pe o carte
deschis. Se gndea la cealalt femeie ce sttuse cu patruzeci
de ani n urm n faa aceleiai bestii i, dac a fi putut s-i
optesc ceva la ureche n acele clipe, domnia lui Tal Hajus ar fi
luat sfrit; n cele din urm prsise sala fr s tie c-i las
propria fiic la cheremul creaturii pe care o ura att de mult.
Tal Hajus se ridic n picioare i, pentru c-i anticipasem cu
groaz inteniile, m-am grbit spre calea de acces ce ducea
erpuitor la etajele inferioare. Pe drum n-am ntlnit pe nimeni,
astfel c am ajuns n sala principal fr s m observe cineva

123
i m-am ascuns dup aceeai coloan pe care Tars Tarkas abia
o prsise. Cnd ajunsesem acolo Tal Hajus tocmai vorbea.
Prines de Helium, a putea scoate o sum frumuic de
la ai ti dac te-a napoia nevtmat, dar asta n-ar valora nici
a mia parte din plcerea de a-i vedea frumosul chip cum se
mistuie n chinurile torturii; a fost stabilit de mult ceea ce-i
promit acum, zece zile de plcere nu vor fi ndeajuns pentru a-i
arta dragostea ce o port rasei tale. Teroarea morii tale va
bntui visele oamenilor roii de-a lungul secolelor ce vin; vor
tremura n umbra nopilor n timp ce prinii le vor povesti
cumplita rzbunare a oamenilor verzi, puterea, ura i cruzimea
lui Tal Hajus. Dar naintea torturilor va trebui s fii a mea nu
mai mult de o or i vestea aceasta va ajunge la Tardos Mors,
Jeddak de Helium, bunicul tu, pentru a se tvli pe pmnt n
agonia disperrii. Mine vor ncepe torturile, dar n noaptea
aceasta i va dezvlui arta sa, Tal Hajus; vino!
Coborse de pe podium i o cuprinse brutal de bra, dar
abia o atinsese c am i srit ntre ei. ineam n dreapta sabia
scurt i a fi putut-o nfige n inima putred, nainte de a-i da
seama c este atacat, dar n momentul n care mi ridicam
braul m-am gndit la Tars Tarkas i cum, n ciuda furiei i urii
ce o acumulasem, nu puteam s-i fur plcerea momentului
pentru care trise i sperase n toi anii acetia grei, aa c i-am
repezit o lovitura sntoas de pumn sub brbie. Fr zgomot,
s-a prbuit la pmnt ca i mort.
n aceeai linite mormntal am luat-o de mn pe Dejah
Thoris i, fcndu-i lui Sola semn s ne urmeze, ne-am grbit
tiptil spre etajul superior. Tot nevzui am ajuns la una dintre
ferestrele din spate unde, cu ajutorul curelelor i legturilor de
la harnaamentul personal, am cobort-o n curte nti pe Sola,
apoi pe Dejah Thoris. Am srit i eu uor i le-am condus rapid
n jurul curii, ascuni de umbra cldirilor, apoi pe traseul pe
care tocmai venisem din zona aceea ndeprtat a oraului.
Odat ajuni la thoaii mei, n curtea interioar n care i
lsasem, i-am neuat i ne-am grbit s ajungem spre strada
din spate. Urcnd-o pe Sola pe unul dintre ei iar pe Dejah

124
Thoris n spatele meu, pe cellalt, am prsit oraul Thark
printre dealurile din Sud.
n loc s nconjurm oraul spre Nord-Vest i s ne
ndreptm spre cel mai apropiat canal ce se afla att de aproape
de noi, ne-am ndreptat spre Nord-Est prin cmpia de muchi la
captul creia, dup aproape 350 km. lungi i obositori, se
gsea o alt arter principal ce ducea la Helium.
N-am scos nicio vorb pn ce nu ne-am ndeprtat bine de
ora; auzeam doar suspinele linitite ale lui Dejah Thoris, care
se inea strns de mine i i rezemase capul su frumos pe
umrul meu.
Dac o s reuim, cpetenia mea drag, datoria
Heliumului va fi mai mare dect ar putea vreodat s-i
plteasc, iar dac nu reuim, continu ea, datoria nu va fi mai
mic, dei Helium nu va ti niciodat c tu ai ncercat s salvezi
ultimul lor vlstar de la o soart mai rea dect moartea.
Nu i-am rspuns, n schimb, i-am apsat uor, ca s-o
linitesc, degetele att de delicate, pe care le ndrgisem att de
mult. Le-am apsat pe locul unde se ineau strns de mine i
am continuat s mergem aa, n tcere, peste muchiul luminat
de lun, fiecare cu gndurile lui. n ceea ce m privea, nu
puteam dect s m bucur c ncercasem; avnd trupul cald al
lui Dejah lipit de al meu, cu toate pericolele care ne pndeau,
inima mi cnta de bucurie ca i cum am fi intrat deja pe porile
Heliumului.
Planurile noastre anterioare fuseser att de brutal depite
nct acum ne gseam fr hran i ap i numai eu eram
narmat. De aceea ne zoream animalele cu o vitez care ar fi
putut s le revolte nainte de a vedea terminat prima etap a
cltoriei noastre. Am clrit toat noaptea i toat ziua
urmtoare, cu foarte scurte popasuri. n a doua noapte, att noi
ct i animalele eram complet epuizai aa c ne-am ntins pe
muchi i am dormit cinci sau ase ore i numai dup aceea ne-
am continuat cltoria. Am cltorit toat ziua urmtoare i
cnd, la sfritul ei, n-am zrit n deprtare pomi, semnul
marilor canale oriunde pe Barsoom, groaznicul adevr ne-a
copleit. Ne rtcisem.

125
 Evident, ne nvrteam n cerc, dar n care sens era greu de
spus, chiar dac avusesem deasupra noastr - drept cluze -
ziua, soarele i noaptea, cele dou luni i stelele. Oricum nu se
zrea nicieri niciun canal i cu toii eram dobori de foame, de
sete i de oboseal. Departe, la orizont i puin la dreapta, se
distingeau vag primele coline ale unor muni joi. Ne-am hotrt
s ncercm s ajungem acolo, n sperana c de pe unul din
vrfurile sale am putea zri canalul pierdut. Noaptea czuse
peste noi nainte de a ne atinge elul i, aproape leinai de
oboseal i slbiciune, ne-am ntins s dormim.
Am fost trezit dimineaa devreme de un corp masiv ce se
mpingea n mine i, deschiznd brusc ochii, am dat de fericitul
Woola cuibrit alturi; bruta credincioas ne urmrise de-a
lungul cmpiei pe care nu lsasem urme, pentru a ne mprti
soarta, oricare ar fi fost ea. I-am mbriat gtul, mi-am lipit
obrazul de al lui i nu-mi este ruine c am fcut-o sau c ochii
mi s-au umezit de lacrimi, gndindu-m la dragostea ce mi-o
purta. Puin dup aceea se treziser i Dejah Thoris i Sola i
ne hotrrm s pornim imediat pentru a ajunge ct mai repede
la poalele dealurilor.
Abia parcursesem un kilometru cnd am remarcat c
thoatul meu ncepuse s se poticneasc i s se clatine ntr-un
mod extrem de jalnic, dei ncetasem s-i form peste ritmul
normal nc din vremea prnzului zilei care trecuse. Brusc, se
nclin pe o parte i se prbui violent la pmnt. Eu i Dejah
Thoris am fost aruncai ct colo pe muchiul moale i nu ne-am
ales nici mcar cu o zgrietur, dar biata creatur era ntr-o
condiie mizerabil, nici mcar nu se mai putea ridica, chiar i
uurat de greutatea noastr. Sola mi spusese c, fr-ndoial,
avea s-i revin datorit rcorii i odihnei de peste noapte, aa
c m-am hotrt s nu-l ucid, cum aveam intenia, pentru c
mi se prea o cruzime s-l prsim singur acolo s moar de
foame i sete. Eliberndu-i din harnaamentul pe care l-am
aezat alturi de el, l-am lsat n voia soartei i ne-am continuat
drumul cum am putut mai bine doar cu un singur thoat. Eu i
Sola mergeam pe jos n timp ce Dejah Thoris clare, dar mai
mult mpotriva dorinei ei. n acest fel abia dac mai

126
parcursesem vreo doi kilometri, spre dealurile unde speram s
ajungem, cnd Dejah Thoris, datorit poziiei avantajoase pe
care-o avea pe spinarea thoatului, ne avertiz c vzuse o mare
armat de oameni clare ce se strecura printre dealuri, la mai
puin de civa kilometri distan. Am privit mpreun cu Sola
n direcia indicat i, ntr-adevr, dei erau cu greu vizibili din
pricina deprtrii, totui, se zreau cteva sute de rzboinici
clare. Preau c se ndreapt spre Sud-Vest, ceea ce nsemna
c aveau s se ndeprteze de noi.
Fr-ndoial era vorba de rzboinicii tharkieni, trimii s ne
captureze i rsuflarm uurai cnd am remarcat c se
ndreapt ntr-o poziie opus. Am tras-o repede pe Dejah Thoris
de pe thoat i i-am comandat animalului s se culce la pmnt,
iar noi trei i urmarm imediat exemplul pentru a expune
vederii i eventual ateniei rzboinicilor o parte ct mai mic din
noi. i urmrisem cu privirea cum se scurg prin dreptul
trectoarei pentru a disprea aproape imediat dup o movil
prietenoas - chiar providenial a putea spune, de vreme ce,
dac ar fi fost la vedere mai mult timp, ansele de a nu fi
descoperii ar fi sczut vertiginos. Cnd ultimul dintre rzboinici
ajunse n deschiderea trectoarei, se opri pentru o clip i, spre
consternarea noastr, i duse la ochi mica, dar puternica
lunet de cmp i cercet cu atenie fundul de mare n toate
direciile. Evident, era vorba de o cpetenie, pentru c, n
anumite formaii de mar ale oamenilor verzi, se obinuia ca ei
s mearg la urm. n timp ce luneta se ndrepta spre noi, mi se
tie respiraia i stropi de sudoare rece mi acoperir corpul.
Ajuns cu cercetatul exact pe direcia noastr, se opri. Tensiunea
nervilor depise limita de rupere i m-ndoiesc c cineva a
putut s respire ct ne-am aflat n atenia lunetei. Dup o
vreme, luneta dispru i l-am vzut dnd o comand
rzboinicilor ce defilaser adineaori prin faa noastr. Nu-i
ateptase s i se alture, ci se npustise spre noi n goana
nebun a thoatului su.
mi mai rmsese o ans minor i trebuia s-o folosesc
rapid. Mi-am dus, deci, ciudata puc marian la umr, am
expirat i am apsat butonul ce controla trgaciul, s-a auzit o

127
explozie ascuit, semn c proiectilul i atinsese inta i
cpetenia furioas czu de pe animalul ce alerga de mnca
pmntul.
Am srit n picioare i am zorit i thoatul s fac acelai
lucru apoi i-am cerut lui Sola s o ia pe Dejah Thoris clare i
s ncerce s ajung la dealuri nainte de apariia rzboinicilor
verzi. mi ddeam seama c n ravinele i vile de acolo puteau
gsi un adpost temporar i chiar dac mureau acolo de foame
sau sete, ar fi fost mai bine dect s cad n ghearele
tharkienilor. Le-am dat aproape forat cele dou revolvere ale
mele ca pe un nensemnat mijloc de protecie i poate ca pe un
ultim resort de a scpa de moartea oribil, dac ar fi fost
capturate din nou. Apoi am ridicat-o pe Dejah Thoris n brae i
am aezat-o pe thoat, n spatele lui Sola, care deja urcase la
comanda mea.
La revedere, prinesa mea, am optit, o s ne ntlnim n
Helium, ai s vezi. Am scpat eu i din ncercri mai grele, am
ncheiat, ncercnd s zmbesc cnd mineam.
Cum, strig ea, nu vii cu noi?
Cum a putea, Dejah Thoris? Cineva trebuie s-i in n
loc pentru o vreme i pot s le scap mai uor dect dac am fi
toi trei mpreun.
Sri vioaie de pe thoat i, ncolcindu-i braele dragi n
jurul gtului meu, se ntoarse spre Sola i spuse solemn.
Fugi, Sola. Dejah Thoris rmne s moar cu brbatul pe
care-l iubete.
Acele cuvinte mi-au rmas gravate n inim i, vai, ct de
bucuros a mai muri de o mie de ori numai s pot s le mai aud
o dat, pentru c atunci n-am putut s rmn mai mult de o
clip n dulcea ei mbriare. Srutnd-o pentru prima oar,
am luat-o din nou n brae i am depus-o la locul ei, n spatele
lui Sola i comandndu-i acesteia s o in forat acolo, pe un
ton ce nu mai lsa loc ovielii, am lovit thoatul peste coapse, i
le-am vzut ndeprtndu-se, n timp ce Dejah Thoris ncerca s
se elibereze din strnsoarea Solei. Cnd mi-am ntors privirile,
am zrit deja rzboinicii verzi aprnd de dup movil n
cutarea cpeteniei lor. n clipa urmtoare l-au zrit mai nti

128
pe el, apoi pe mine, dar abia dac apucaser s fac acest lucru
c am i nceput focul din poziia culcat pe burt. Aveam o sut
de gloane n magazia putii i alte o sut n centur aa c am
meninut tirul pn ce toi rzboinicii ce-i fcuser apariia de
dup movil erau fie mori fie se retrgeau la adpostul
acesteia.
Din pcate, pauza a fost de scurt durat, pentru c foarte
curnd ntreaga armat, numrnd aproape o mie de oameni,
i-a fcut apariia ntr-un galop nebun n direcia mea. Am tras
pn am terminat muniia, apoi, dndu-mi seama dintr-o
privire c Dejah Thoris i Sola dispruser pe dup coline, mi-
am aruncat arma inutil i m-am retras n direcia opus celei
pe care o apucaser ele. Dac acei marienii nu avuseser
prilejul s asiste la un spectacol de srituri, ei bine, el le-a fost
oferit acelor rzboinici uimii, n acea zi de mult apus, gratuit,
pentru c, n timp ce i conduceam ct mai departe de Dejah
Thoris, i ineam ocupai cu prinderea mea. Galopaser slbatic
dup mine pn ce, alunecndu-mi piciorul pe o bucat de
cuar, m-am dezechilibrat i m-am rostogolit pe pmntul
acoperit de muchi. Cnd am reuit s m ridic, deja m
ajunseser, i dei mi scosesem spada lung cu intenia de a-
mi vinde ct mai scump pielea, n-am reuit s mai fac nimic.
Am cedat sub loviturile lor, ce cdeau ca o ploaie torenial; mai
nti am ameit, apoi totul s-a ntunecat n jurul meu, pentru ca
apoi s alunec printre ei n uitare.

129
 PRIZONIER N WARHOOM

Probabil trecuser cteva ore pn mi-am venit n simiri i

mi amintesc destul de bine sentimentul de surpriz total pe
care l-am ncercat atunci cnd am neles c nu eram mort.
Stteam ntins pe un maldr de lenjerie pentru dormit din
mtase i blnuri, n colul unui camere mici n care mai erau
civa rzboinici, i aplecat asupra mea, zream o femeie
btrn i urt.
n momentul n care am deschis ochii, s-a ntors spre unul
dintre rzboinici i a spus:
Va tri, O Jed.
Asta e bine, rspunse cel cruia i se adresase, ridicndu-
se i apropiindu-se de locul unde m aflam; ne va oferi un
spectacol pe cinste cu prilejul marilor jocuri. Cnd ochii mi se
oprir pe el, mi-am dat seama c nu era Thark pentru c
ornamentele i metalul nu aparineau hoardei sale. Era un
exemplar imens, cu semne profunde pe fa i pe piept, un col
rupt i o ureche lips.
De piept avea atrnate dou cranii omeneti i atrnate de
acestea un numr de mini umane uscate.
Referina lui la marile jocuri, despre care auzisem attea ct
timp fusesem printre Tharki, m convinse c, de fapt, picasem
din purgatoriu n iad.
Dup un alt schimb de cuvinte cu femeia, n care aceasta l
asigur c acum eram n stare s cltoresc, Jedul ordon s
nclecm i s pornim n urma coloanei principale de
rzboinici.
Am fost legat strns pe spinarea unui thoat att de slbatic
i de puin dresat cum nu mai vzusem, avnd pe ambele laturi
cte un rzboinic clare care s-l mpiedice s o ia la fug, i am
130
clrit continuu, n ritm alert, pe urmele coloanei. Rnile nu-mi
pricinuiau prea multe dureri, att de minunate i cu efect rapid
se dovedesc alifiile i injeciile unei femei ce-i exercit astfel
puterea terapeutic, att de iscusite n tratamentul i
bandajarea rnilor.
Chiar nainte de cderea nopii, ajunsesem corpul principal
de trupe, care abia se oprise pentru un popas. Am fost dus
imediat naintea conductorului ce se dovedi a fi Jeddakul
hoardei Warhoom.
Asemeni Jedului care m adusese, era puternic nsemnat de
cicatrice i la fel de ornat, avnd peste piept o banderol de care
atrnau cranii i mini uscate de oameni, ceea ce, probabil, era
un semn de distincie al marilor cpetenii ale warhoonilor, dar,
totodat, indica i teribila lor ferocitate care o depete, de
departe, pn i pe cea a tharkienilor.
Jeddakul Bar Comas, relativ mai tnr, era obiectul unei
invidii feroce din partea locotenentului su mai n vrst, Dak
Kova, Jedul care m capturase, i n-am putut s nu remarc
eforturile aproape studiate pe care le fcea s-i nfrunte
superiorul.
Omisese, aadar, complet salutul oficial n prezena unui
Jeddak i, n timp ce m mpingea brutal n faa acestuia,
exclam pe un ton jos i amenintor.
Am adus o creatur ciudat ce purta metalul unui Thark
i care o s-mi fac plcerea s lupte cu un thoat slbatic la
marile jocuri.
Va muri sigur, dup cum l consider de nepotrivit, Bar
Comas, Jeddacul tu, rspunse el cu emfaz i demnitate.
Nepotrivit?, strig Dak Kova. Pe minile moarte de la
pieptul meu dar, Bar Comas, trebuie s moar. Nicio slbiciune
sentimental din partea ta nu-l va salva. Vai, de ce a trebuit ca
aceti Warhooni s nu fie condui de un adevrat Jeddak, ci de
unul cu inima moale ca apa i cruia pn i btrnul Dak
Kova ar fi n stare s-i smulg metalul cu minile goale.
Bar Comas i privi pentru o clip cpetenia obraznic i
nesupus, cu un aer de resemnare trufa i o ur curajoas i,

131
fr s scoat vreo arm, sau s strige ceva, se repezi la gtul
defimtorului.
Nu mi se mai ntmplase pn atunci s vd doi marieni
verzi luptndu-se doar cu minile goale, iar exhibarea ferocitii
naturale ce urmase se dovedi att de nspimnttoare, nct
chiar i cele mai bolnave mini nu i-ar fi imaginat-o. i
sfiaser reciproc ochii i urechile cu ghearele i i
mplntaser colii strlucitori pn ce se fcuser amndoi
frme, din cap pn-n picioare.
Se prea c Bar Comas era ntr-un uor avantaj, fiind mai
puternic, mai rapid i mai inteligent. Lupta se apropia de final i
numai lovitura de graie ntrzia cnd Bar Comas alunec dintr-
un clenci. Fu momentul oportun pentru ca Dak Kova s se
arunce peste adversar, s-i mplnte singurul col n vintre i,
cu un ultim efort s sfie tnrul Jeddak, de-a lungul
corpului, pn sub flci. Victoriosul i nvinsul se rostogolir
epuizai i fr vlag pe muchiul glbui, amndoi transformai
ntr-o mas inform de carne sfiat i sngernd.
Bar Comas murise i poate numai eforturile herculeene din
partea femeilor lui Dak Kova l salvaser pe acesta din urm de
la soarta pe care o merita. Trei zile mai trziu, mersese fr
ajutor la cadavrul lui Bar Comas care, potrivit tradiiei, nu
fusese micat din locul n care czuse i aezndu-i piciorul pe
gtul primului conductor, i asum rolul de Jeddak de
Warhoom.
Minile i capul Jeddakului mort au fost tiate pentru a
completa ornamentele ctigtorului i numai dup aceea
femeia lui a avut voie s incinereze ce mai rmsese din trup,
ceremonie nsoit de un rs teribil i slbatic.
Rnile lui Dak Kova ntrziaser ntr-att marul, nct se
hotrser s amne expediia, care avea drept scop un raid
asupra unei mici comuniti tharkiene, ca represalii pentru c
le distruseser incubatorul, pn dup marile jocuri, i
mpreun cu cei aproape zece mii de rzboinici ne napoiarm la
Warhoom.
Introducerea mea printre aceste creaturi crude i sntoase
a fost un fel de preambul la scenele la care am fost nevoit s

132
asist aproape zilnic, ct timp am rmas printre ei. Formau o
hoard mai mic dect cea a tharkienilor, dar erau mult mai
feroci. Nu trecea o zi fr ca doi din comunitatea rzboinicilor
Warhoom s nu se ntlneasc ntr-o lupt ucigtoare. Numai
ntr-o singur zi numrasem nu mai puin de opt dueluri
mortale.
Ajunsesem n oraul Warhoom dup aproape trei zile de
mar pentru ca imediat s fiu aruncat ntr-o temni i legat
bine cu lanuri de perei i de podea. Mncarea mi se aducea la
intervale de timp, dar, din cauza ntunericului profund ce
domnea n acel loc, nu mi-am dat seama dac am rmas acolo
zile, sptmni sau luni. Era cea mai oribil experien din
ntreaga mea via i faptul c mintea nu-mi cedase terorii
acelei bezne profunde, reprezint i astzi un miracol. Locul era
infestat de fiine trtoare ce miunau, corpuri sinuoase i reci
treceau peste mine cnd zceam ntins la pmnt, iar din cnd
n cnd, zrisem strfulgerarea unor ochi ri fixndu-m cu
oribile i cumplite intenii. Niciun sunet nu ajungea acolo din
lumea de deasupra, niciun cuvnt nu scotea temnicerul care
mi aducea mncarea i pe care la nceput, l bombardasem cu o
mulime de ntrebri.
Pn la urm, toat ura i scrba pricinuite de aceste
creaturi, ce m mpinseser ntr-un loc att de ngrozitor, se
concentraser n mintea mea, mpotriva acestui unic emisar al
hoardei warhoonilor.
Remarcasem c, de fiecare dat, avansa luminat de o tor
anemic spre locul unde mi lsa hrana la ndemn, iar cnd
se oprea s-o aeze pe podea i ajungeam cam la nlimea
pieptului. Cnd l-am auzit, aadar, data viitoare apropiindu-se,
cu viclenia omului nebun, m-am ndeprtat n colul celulei
mele i l-am ateptat s vin, ghemuit ca un animal de prad,
avnd n mn doar o bucat din lanul ce m inea legat de
zid. Iar cnd se oprise s-mi aeze hrana pe pardoseal, mi-am
ridicat lanul i l-am lovit cu sete n moalele capului. Fr
niciun sunet, s-a prbuit mort pentru totdeauna.
Rznd i opind ca un idiot gata s-i piard minile, m-
am aruncat peste cadavru, iar cu degetele i cutam febril gtul

133
fr via. n cele din urm ddusem peste un lan mic la
captul cruia zornir nite chei. Abia cnd degetele le
atinser, raiunea mi reveni brusc cu iueala unui gnd. Nu
mai eram idiotul nenorocit de adineaori, ci brbatul raional i
sntos care gsise, n fine, mijloacele s se salveze.
n vreme ce eram preocupat s scot lanul cu chei de la
gtul victimei, am privit n ntuneric i am vzut ase perechi de
ochi strlucitori, fixai fr s clipeasc asupra mea. Se
apropiau ncet i, la fel de ncet, am nceput i eu s m retrag
spre fundul celulei, ngrozit de grozvia acelor chipuri oribile.
Ajuns n col, mi-am ncruciat minile n fa, cu palmele n
afar i am ateptat apropierea ochilor ce naintaser doar pn
la cadavrul prsit de mine. Apoi, ncet, ncet, s-au retras, de
data aceasta cu un ciudat sunet zornitor, pentru ca, n final,
s dispar n cine tie ce cotlon ndeprtat al temniei.

134
135
 BTLIE N AREN

Treptat, am mai ctigat puin curaj i mi-am rennoit

ncercarea de a recupera cheile de la fostul meu gardian. Dar,
ajungnd pe bjbite n zona n care-l lsasem, am constatat cu
oroare c dispruse. Atunci m-a strfulgerat ntregul adevr;
proprietarii acelor ochi strlucitori mi furaser victima pentru a
o devora n linite n brlogul lor - i poate c mi ateptaser
cadavrul, sptmni sau luni, pe tot parcursul acestui
ngrozitor i aproape etern prizonierat.
O vreme nu mi s-a mai adus mncare, apoi a aprut un nou
temnicer i ncarcerarea mea a continuat ca pn atunci, de
data aceasta, ns, fr ca raiunea s-mi mai fie copleit de
oribilitatea situaiei n care m aflam.
La scurt timp dup acest episod, a fost adus un alt prizonier
i nlnuit alturi de mine. n lumina plpnd a torei
remarcasem c era vorba de un marian rou i abia am
ateptat plecarea gardianului pentru a sta de vorb cu el. n
timp ce paii acestuia se mistuiau n ntuneric, am pronunat
cu blndee cuvntul marian de bun venit, kaor.
Cine eti tu, cel ce vorbeti din ntuneric? l auzi
ntrebndu-m.
John Carter, un prieten al oamenilor roii din Helium.
i eu sunt din Helium, spuse el, dar nu-mi amintesc de
numele tu.
Atunci i-am spus povestea mea, aa cum am scris-o pn
acum, omind doar referirile la dragostea mea pentru Dejah
Thoris. Se dovedise extrem de interesat de vetile privind
prinesa de Helium i prea convins c, de unde ne
desprisem, mpreun cu Sola, atinseser cu uurin un loc
de salvare. Spunea c tie bine locurile, iar defileul prin care

136
trecuser rzboinicii Warhoom cnd ne descoperiser era
singurul folosit de ei cnd se ndreptau spre Sud.
Dejah Thoris i Sola au intrat printre dealuri la nu mai
mult de zece kilometri de un mare canal i acum, probabil, sunt
n siguran, mi rspunse el.
Colegul meu de suferin se numea Kantos Kan, padwar -
un soi de locotenent - n flota Heliumului. Participase la
expediia ghinionist ce czuse n minile tharkienilor, atunci
cnd o capturaser pe Dejah Thoris i mi povesti pe scurt ce se
mai ntmplase dup nfrngerea flotei aeriene.
Foarte ru avariate i cu echipajul decimat, navele aeriene
s-au ndreptat neputincioase spre Helium, dar n timp ce
treceau pe lng oraul Zodanga, capitala dumanilor ereditari
printre oamenii roii de pe Barsoom, fuseser atacai de un raid
puternic de crucitoare aeriene i toate navele lor, cu excepia
celei de care aparinea Kantos Kan, fuseser fie distruse, fie
capturate. Nava sa fusese urmrit zile n sir, de trei
crucitoare zondangane, dar reuise s scape pe o noapte fr
lumina lunilor.
Treizeci de zile de la capturarea lui Dejah Thoris,
aproximativ cnd soseam noi n Thark, ajunsese la Helium cu
aproape zece supravieuitori ai echipajului original, compus din
apte sute de ofieri i civili. Imediat, apte flote imense
alctuite fiecare din o sut de nave de rzboi, fuseser trimise n
cutarea lui Dejah Thoris; n plus, alte dou mii de vase mai
mici fuseser prinse n aceast cutare zadarnic a prinesei.
Dou comuniti mai mici ale marienilor verzi fuseser
terse de pe suprafaa Barsoomului, drept represalii, dar nu
dduser de nicio urm. Cutaser mai ales printre hoardele
din Nord i abia de dou zile i extinseser cercetrile i n Sud.
Kantos Kan fusese repartizat pe un aparat de zbor de mai
mici dimensiuni i avusese nenorocul de a fi descoperit de
Warhooni n timp ce le explora oraul. Curajul i ndrzneala lui
erau n msur s-mi ctige respectul i admiraia. Aterizase
singur la marginea oraului i ptrunsese pe jos n cldirile din
jurul piaetei centrale. Dou zile i dou nopi cercetase
cartierele i beciurile cldirilor, n cutarea prinesei lor iubite,

137
dar czuse n mna unei patrule warhooniene chiar cnd se
pregtea s plece cu convingerea c Dejah Thoris nu era
prizonier acolo.
n timpul acestei perioade de ncarcerare ne-am cunoscut
foarte bine i s-a nscut o cald prietenie personal. Dup o
vreme, poate doar cteva zile de la venirea lui, fusesem tri
afar din temni n vederea marilor jocuri. Am fost condui,
dimineaa devreme, ntr-un enorm amfiteatru care, n loc s fie
construit la suprafaa pmntului, fusese spat sub pmnt,
dar fiind parial acoperit de ruine, nu se putea aprecia ct de
mare fusese la origine. n starea de acum gzduia, probabil, cu
uurin pe toi cei douzeci de mii de warhoonieni ai hoardelor
reunite.
Arena prea imens, dar era extrem de nengrijit i
accidentat. n jurul ei, warhoonieni stivuiser buci de piatr
din unele edificii n ruin ale vechiului ora, pentru a preveni
scparea animalelor sau a captivilor n public, iar la fiecare
capt construiser cuti unde urmau s fie inui pn la
ntlnirea cu moartea oribil care-i atepta.
Am fost nchis n aceeai cuc alturi de Kantos Kan. n
celelalte se gseau caloi slbatici, thoai, zitidari, rzboinici
verzi i femei aparinnd altor hoarde, dar i multe alte ciudate
i feroce animale slbatice de pe Barsoom pe care nu le mai
vzusem niciodat. Vacarmul mugetelor, rgetelor, grohiturilor
i ipetele lor era asurzitor i numai formidabilul aspect fizic al
oricruia dintre ele ar fi fost suficient s nmoaie genunchii celui
mai curajos lupttor.
Kantos Kan mi explicase c la sfritul zilei unul dintre
aceti prizonieri urma s-i ctige libertatea n timp ce ceilali
aveau s moar ntini de-a lungul arenei. Ctigtorii
diferitelor ntreceri ale zilei urmau s se confrunte reciproc pn
ce ar fi rmas n via numai doi; nvingtorul acestei ultime
confruntri dintre ei, indiferent dac era animal sau om, era
declarat liber. n dimineile care urmau, cutile aveau s se
umple cu noi contingente de victime i tot astfel timp de zece
zile ct durau jocurile.

138
 La puin timp dup ce fusesem nchii n cuti, amfiteatrul
ncepuse s se umple i, n decurs de o or, fiecare loc era
ocupat. Dak Kova, mpreun cu jedii i cpeteniile sale, stteau
n centrul uneia din laturile arenei pe o platform mai nalt.
La un semnal al lui, uile celor dou cuti s-au deschis i o
duzin de femei verzi mariene, fiecare narmat cu cte un
pumnal, au fost conduse spre centrul arenei pentru ca din
captul opus s fie asmuit asupra lor o hait de doisprezece
caloi sau cini slbatici.
n timp ce brutele hmesite se repeziser la bietele femei
fr aprare, urlnd i spumegnd, mi-am ntors capul pentru
c nu puteam privi acea scen oribil. Chicotelile i hohotele de
rs ale hoardei verzi erau o dovad a excelenei acestui sport
dezgusttor. Mi-am ntors din nou privirea la aren, numai
dup ce Kantos Kan mi precizase c totul se sfrise, i am
vzut trei caloi victorioi mrind i ltrnd deasupra
cadavrelor. Femeile i vnduser scump pielea.
n continuare a fost lsat liber printre cinii rmai un
zitidar turbat, i tot aa pn la sfritul acelei zile lungi, toride
i oribile.
n timpul zilelor urmtoare am fost confruntat, mai nti cu
oameni, apoi cu animale, dar cum de fiecare dat fusesem
narmat cu o spad lung i mi depisem adversarul att n
agilitate ct i n for fizica, totul se dovedise pentru mine o
joac de copii. Din cnd n cnd ctigasem aplauzele mulimii
nsetate de snge, iar spre sfritul luptelor se auziser chiar
strigte s fiu scos din aren i fcut membru al hoardelor
warhoonilor.
n cele din urm rmsesem doar trei n via - un mare
rzboinic verde ce aparinea unor hoarde din nord, Kantos Kan
i cu mine. Primii doi aveau s se lupte ntre ei, iar eu urma s
concurez cu nvingtorul pentru libertatea ce se oferea drept
recompens nvingtorului.
Kantos Kan luptase de mai multe ori n timpul zilei i, ca i
mine, se dovedise de fiecare dat victorios, uneori, ns, cu o
marj extrem de redus, mai ales cnd fusese confruntat cu
rzboinici verzi. Existau puine sperane c avea s-i

139
depeasc adversarul care toat ziua nlturase totul n calea
sa. Rzboinicul verde depea aproape cinci metri n nlime,
n timp ce Kantos Kan avea cu puin sub doi metri. n timp ce
avansau ca s se ntlneasc, am vzut pentru prima oar un
iretlic al spadasinilor marieni de care Kantos Kan i legase
toate speranele de supravieuire, ca ntr-un joc de zaruri cu o
singur aruncare. Cnd ajunsese cam la apte metri de
adversarul uria, i ridicase braul narmat cu spada mult
deasupra umrului i, cu un efort teribil, o azvrlise spre
rzboinicul verde. Spada zburase ca o sgeat i perforndu-i
inima drceasc, l omorse pe loc.
Urmase confruntarea ntre noi i, cnd m-am apropiat de el
prima oar, i-am optit s temporizeze lupta pn la cderea
ntunericului, n sperana c vom gsi un mijloc de scpare.
Hoarda ghicise, evident, c nu aveam chef s luptm unul
mpotriva celuilalt i ncepuse s urle n draci vznd c
niciunul dintre noi nu plasa lovituri fatale. Cum am vzut c se
apropia noaptea, i-am optit lui Kantos Kan s-i nfig sabia
ntre braul meu stng i corp. n timp ce el se executa
impecabil, am dat un pic napoi, presndu-i puternic spada cu
antebraul i am czut la pmnt, aparent cu spada
strpungndu-mi pieptul. Kantos Kan, intrat deja n rol, se
apropiase de mine, i plasase piciorul pe gtul meu i
smulgndu-i spada din pieptul meu, mi aplicase lovitura
fatal ce se presupunea a fi vena jugular, dar n acele
circumstane vrful spadei lui lunecase doar pe lng gt i se
nfipsese n nisipul arenei. n ntunericul care de acum devenise
consistent, nimeni nu putea spune c nu m terminase cu
adevrat. I-am optit atunci s-i cear dreptul de a fi liber, iar
apoi s m caute pe dealurile din Estul oraului.
Cnd amfiteatrul se golise, m-am furiat tiptil spre vrful
marii excavaii i cum arena se afla departe de piaa central,
ntr-o zon nelocuit a marelui ora pustiu, n-am avut prea
mari dificulti s ajung la dealurile din apropiere.

140
 UZINA DE AER

L-am ateptat acolo dou zile pe Kantos Kan, dar cum nu-i
fcuse n niciun fel apariia, am pornit-o pe jos n direcia Nord-
Vest, spre locul unde-mi spusese c se gsete cel mai apropiat
canal. Singurul meu aliment consta din laptele vegetal oferit cu
generozitate de un soi de plante cu adevrat minunate.
Dou sptmni ncheiate am rtcit noaptea prin acele
regiuni, cluzit doar de stele, pentru c n cursul zilei m
ascundeam pe dup vreun dmb sau deal pe care l ntlneam
n cale din ntmplare. De mai multe ori am fost atacat de
animale slbatice - ciudate monstruoziti informe ce sreau pe
mine n noapte, aa c, pentru a le putea face fa, trebuia s-
mi in pregtit spada mai tot timpul. De regul, misterioasa i
nou achiziionata mea putere telepatic, m avertiza din vreme,
dar odat m-am trezit cu nite coli imeni la gt i o fa
proas ce se presa peste a mea, nainte de a-mi da seama c
sunt ameninat.
Ce creatur se
aruncase asupra
mea, nu aveam de
unde s tiu, dar
c era imens,
foarte grea i cu
mai multe
picioare, simeam
pe propria-mi
piele. Minile mele
i gsiser
beregata, nainte
de a apuca s-i
141
nfig colii n vena mea jugular, i ncet, ncet, am ndeprtat
figura proas de lng faa mea, nfigndu-mi tot mai puternic
degetele n gtul ei.
Zceam amndoi ncletai fr s scoatem niciun sunet,
bestia ncercnd s m ajung cu acei coli nspimnttori ai
ei, iar eu strduindu-m s menin strnsoarea n sperana c o
voi vlgui de via i o voi putea astfel ndeprta de lng mine.
Treptat braele mi cedau n btlia aceea inegal i, centimetru
dup centimetru, ochii arztori i colii strlucitori ai
adversarului se apropiau tot mai mult, iar cnd faa proas o
atinse pe a mea, am neles c totul era pierdut. Dar chiar n
acea clip, o mas vie distrugtoare se aruncase din ntunericul
nconjurtor asupra creaturii ce m intuise la pmnt. Cele
dou creaturi se rostogolir urlnd, sfiindu-se una pe alta
ntr-o lupt ngrozitoare. Btlia se terminase, ns, repede i
salvatorul meu ajunsese repede cu botul pe grumazul creaturii
ce ncercase s m ucid.
Luna apropiat rsrise deasupra orizontului i luminase
peisajul barsoomian tocmai la timp pentru a-mi arta c
salvatorul meu era Woola, dar de unde apruse i cum m
gsise, erau deocamdat amnunte necunoscute. Nu mai e
nevoie s spun ct de bucuros m simeam n compania sa, dar
plcerea de a-l revedea fu temperat aproape pe loc de teama
motivelor pentru care ar fi prsit-o pe Dejah Thoris. Numai
moartea ei, eram sigur, i-ar fi permis s lipseasc de lng ea,
cci tiam cu ct credin asculta de mine.
n lumina strlucitoare a lunii am remarcat c nu mai era
acum dect o umbr a ceea ce fusese odat i, dup ce se
retrsese din dezmierdri pentru a se apuca s devoreze
cadavrul de la picioarele mele, mi-am dat seama c biata
creatur era mai mult dect hmesit de foame. Nici eu nu
eram ntr-o situaie mai bun, dar, oricum, nu m puteam
cobor pn acolo nct s mnnc carne crud i nici mijloace
s fac focul nu aveam. Dup ce Woola i terminase prnzul, mi-
am reluat cutarea obositoare ncercnd s descopr eluzivul
canal.

142
 n zorii celei de-a cincisprezecea zi de cutare, m-am
bucurat s vd, n sfrit, arborii nali ce marcau obiectul
sforrilor mele, iar pe la prnz m-am tras obosit la umbra
portalului unei cldiri imense ce se ntindea pe aproape zece
kilometri ptrai i se ridica la aproape aptezeci i cinci de
metri nlime. n afara pragului de ua pe care m prbuisem
ostenit, nu se mai zrea vreo alt deschiztur, ct de mic, n
zidul enorm i nici vreun semn de via prin mprejurimi.
N-am gsit niciun clopoel sau alt mijloc de a-mi face
cunoscut prezena eventualilor locatari ai cldirii, dac o mic
gaur rotund n zid nu folosea cumva chiar acestui scop. Avea
cam diametrul unui creion i bnuind c este ceva asemntor
cu un tub de vorbire, mi-am potrivit buzele i, cnd tocmai m
pregteam s strig, o voce ce ieea pe acolo m ntreb cine a
putea fi, de unde vin, i de ce dau trcoale locului.
Am explicat c scpasem din ghearele warhoonilor i c
muream de foame i de oboseal.
Pori metalul unui rzboinic verde i eti urmat de un
calot, dar figura ta aduce cu cea a unui barsoomian rou. n
numele celei de-a noua zi, ce fel de creatur eti?
Sunt prieten al oamenilor roii de pe Barsoom i mor de
foame. n numele omeniei, deschidei-ne.
n cele din urm, ua ncepu s se retrag pn ce ptrunse
n zid cam cincisprezece metri, apoi se opri i alunec uor spre
stnga, dezvluind un coridor ngust i scurt din beton la
captul cruia se afla o alt u, asemntoare pn la
identitate cu cea pe care tocmai o trecusem. Nu se zrea
nimeni, dar imediat ce trecusem de prima u, aceasta
alunecase lin la loc, n spatele nostru, i se retrsese cu
repeziciune la poziia original pe zidul frontal al cldirii. n
timp ce ua aluneca lateral remarcasem grosimea ei
impresionant, aproape ase metri, iar cnd se nchisese dup
noi, mai muli cilindri masivi de oel coborser din tavan prin
spatele ei i se zvorser n locaurile potrivite din podea.
O a doua i a treia u se retrseser apoi n faa mea i
alunecar n aceeai parte ca prima, nainte de-a ajunge ntr-o
imens sal circular, unde am gsit hran i de but pe o

143
mas mare din piatr. O voce m ndemn s-mi potolesc
foamea i s-mi hrnesc i calotul, dar ntre timp invizibila mea
gazd m supuse unui sever interogatoriu.
Declaraiile tale sunt mai mult dect remarcabile, spuse
vocea ncheind seria ntrebrilor, dar, evident ai spus adevrul
i, ntr-adevr, nu eti de pe Barsoom. Pot s spun asta datorit
conformaiei creierului tu, dup ciudata poziie a organelor tale
interne, dar i dup forma i mrimea inimii.
Poi s vezi prin mine? am exclamat uimit.
Da, pot vedea totul n afara gndurilor, iar dac ai fi
barsoomian a putea face i acest lucru.
Atunci se deschise o u n partea cea mai ndeprtat a
camerei i un brbat uscat, asemenea unei mumii, se apropie
de mine. Purta un singur articol de mbrcminte sau
ornamentaie - un mic guler de aur de care atrna pe piept un
medalion uria de mrimea unei farfurii, ncrustat cu diamante
imense, iar n centrul acestui medalion era o piatr ciudat, de
aproape doi centimetri n diametru, i ea strlucea n nou raze
diferite i distincte, firete, cele apte culori ale spectrului
nostru pmntean, dar mai erau i dou raze minunate care,
dup prerea mea, erau cu totul noi i fr nume. Nu le pot
descrie n niciun fel, aa cum nu poi s descrii roul unui orb,
dar tot ce pot spune este c erau extrem de frumoase.
Vorbisem cu btrnul ore n ir, dar partea cea mai
interesant a dialogului nostru constase n faptul c eu i
citisem toate gndurile n timp ce el nu reuise s deslueasc
nici mcar o iot din mintea mea.
Nu-i fcusem cunoscut abilitatea mea de a-i citi gndurile
i numai astfel am aflat multe lucruri care s-au dovedit de o
imens valoare mai trziu, lucruri pe care, de altfel, nu le-a fi
aflat niciodat, dac mi-ar fi suspectat aceast ciudat putere,
pentru c marienii au un control att de perfect al
mecanismului lor mental nct sunt capabili s-i direcioneze
gndurile cu o precizie absolut.
Cldirea n care m aflam coninea mainria ce producea
atmosfera artificial care susinea viaa pe Marte. Secretul
ntregului proces se ascundea n spatele celei de-a noua raze,

144
una din minunatele reflexe sau irizaii pe care o remarcasem n
timp ce izvora din marea piatr, a medalionului gazdei mele.
Ea era separat de celelalte raze ale soarelui prin
intermediul unor instrumente perfect ajustate i plasate pe
acoperiul imensei cldiri din care aproape trei sferturi era
utilizat ca rezervor pentru depozitarea acestei celei de a noua
raze. Apoi este tratat electric, sau, mai degrab, o anumit
proporie din vibraiile electrice i sunt incorporate, iar
rezultatul este pompat n cele cinci centre principale de aer ale
planetei i, de aici n spaiu, unde, n contact cu eterul, se
transform n aer.
Exist ntotdeauna suficiente rezerve din raza a noua
depozitate n marile cldiri pentru a menine atmosfera
marian prezent pentru cel puin o mie de ani i singura
team, dup cum mi spusese noul prieten, era s nu se
ntmple ceva cu instalaiile de pompare.
M condusese ntr-o camer interioar unde am vzut o
baterie de douzeci de pompe cu radiu, fiecare n parte putnd
s furnizeze ntregii planete componentele atmosferei. De opt
sute de ani, mi spusese el, veghease aceste pompe ce erau
utilizate alternativ, cam douzeci i patru de ore i jumtate
fiecare. Avea un singur asistent cu care mprea veghea i o
jumtate de alt marian, adic trei sute patruzeci i patru de zile
terestre, fiecare dintre ei trind de unul singur n aceast
imens uzin izolat.
Fiecare marian rou este nvat nc de copil principiile pe
care se baza fabrica de aer, dar numai doi stpnesc
concomitent secretul ptrunderii n marea construcie ale cror
ziduri groase de cincizeci de metri o fac absolut inaccesibil,
chiar i acoperiul fiind aprat de atacuri aeriene printr-un
strat de sticl de aproape doi metri grosime.
Se temeau doar de atacul oamenilor verzi sau al vreunui om
rou dement pentru c restul barsoomienilor i dau bine seama
c existena fiecrei forme de via pe Marte depindea de
funcionarea nentrerupt a acestei uzine.
Un lucru curios, pe care l-am descoperit citindu-i gndurile,
a fost faptul c uile exterioare erau manipulate prin mijloace

145
telepatice, ncuietoarea este astfel construit nct se deschide
numai prin aciunea unei anumite combinaii de unde
cerebrale. i pentru a experimenta noua mea jucrie, m-am
gndit s-l surprind relevndu-mi aceast combinaie. L-am
ntrebat deci, ca din ntmplare, cum de reuise s nchid ua
n spatele meu, el aflndu-se n una din camerele interioare ale
cldirii. Iute ca un fulger, trecuser prin mintea sa nou sunete
mariene ce se stinseser imediat ce ncepuse s-mi rspund
c acesta reprezenta un secret pe care nu mi-l poate divulga.
De atunci nainte, atitudinea sa se schimbase, ca i cum s-
ar fi temut c l-a fi putut surprinde difuzndu-mi marele lui
secret, i am descoperit suspiciune i team n privirile i
gndurile sale, dei n vorbe rmsese la fel de amabil.
nainte de a m retrage pentru noapte, mi promisese c mi
va da o scrisoare ctre o oficialitate agricol din apropiere care
m va ajuta s ajung la Zodanga, cel mai apropiat ora marian.
Nu le spune, ns, c ai legturi cu Helium, pentru c
sunt n rzboi cu ei. Asistentul meu i cu mine nu avem ar,
aparinem ntregului Barsoom i acest talisman pe care-l
purtm ne protejeaz pretutindeni, chiar i printre oamenii
verzi, dar nu ne ncredinm niciodat n minile lor, dac acest
lucru poate fi evitat. i acum, noapte bun, prietene, continu
el, un somn lung i odihnitor - da, da, un somn lung.
Dei mi zmbea plcut, am citit n gndurile sale dorina de
a nu m fi admis niciodat n cldire, apoi imaginea lui stnd
deasupra mea n toiul nopii i lovitura iute a unui pumnal
lung, nsoit de o fraz pe jumtate formulat: mi pare ru,
dar este spre binele ntregului Barsoom
Cnd nchise ua de la camer n spatele su, gndurile i
fur tiate de mine aa cum i dispruse i figura, lucru ce mi
se pruse atunci straniu, avnd n vedere ignorana mea n
privina transmisiei gndurilor.
Ce aveam de fcut? Cum aveam s scap prin aceste ziduri
uriae? Puteam s-l ucid uor, acum c-i tiam inteniile, dar
odat mort tot n-a fi putut scpa, iar odat mainile marii
uzine oprite, a fi murit alturi de toi ceilali locuitori ai
planetei, inclusiv Dejah Thoris, dac nu murise deja. Pentru

146
ceilali n-a fi dat nici negrul de sub unghie, dar gndul la
Dejah Thoris mi ndeprt din minte dorina de a-mi ucide
gazda ndoielnic.
Foarte precaut, am deschis ua apartamentului meu i,
urmat de Woola, am cutat ultima din marile ui. Un plan
nebunesc mi ncolise n minte - s ncerc s forez ieirea prin
cele nou unde cerebrale pe care le citisem n mintea gazdei
mele.
Furindu-m din coridor n coridor i cobornd mai multe
scri, am ajuns n cele din urm n marea sal n care mi
sfrisem cltoria n dimineaa aceea. Nicieri nu am dat de
gazda mea i nici nu am aflat unde sttea peste noapte.
Eram pe punctul s pesc curajos n ncpere cnd un
uor zgomot n spatele meu m avertiz s m retrag n umbra
unei firide din coridor. Trgndu-l pe Woola dup mine, m-am
ascuns ct am putut mai bine n ntuneric.
n cele din urm, btrnul trecu pe lng mine i dup ce
intr n camera slab luminat, n care tocmai m pregteam i
eu s intru, l-am vzut c avea n mn un pumnal lung pe
care i-l ascuea de o piatr. n mintea lui se nscuse hotrrea
de a inspecta pompele cu radium, care i-ar fi luat aproape
treizeci de minute, iar apoi s se ntoarc n dormitorul meu i
s m lichideze.
Dup ce strbtu marele hol i dispru pe scrile ce duceau
la camera pompelor, am srit iute din ascunztoare i am
traversat pn la ua imens, pragul de la ua interioar aflat
ntre cele trei care m despreau de libertate.
Concentrndu-m asupra nchiztoarei masive, am slobozit
cele nou unde cerebrale asupra ei. Ateptasem cu respiraia
tiat pn ce marea u ncepu s se mite uor spre mine i
s alunece tcut ntr-o parte. Una dup alta, impuntoarele
pori se deschiseser la comanda mea i mpreun cu Woola
pirm n noapte liberi, de data asta, ns, cu burile pline.
ndeprtndu-ne tot mai mult de umbrele impuntoarei
construcii, m-am ndreptat spre prima intersecie cu intenia
de a ajunge la linia median ct mai repede posibil. Aici am
ajuns odat cu dimineaa i, intrnd n prima incint, am

147
cutat s-mi fac cunoscut prezena dac a fi dat peste vreun
eventual localnic.
Gsisem mai multe cldiri joase din beton, prevzute cu ui
grele, de neptruns i, cu toate ciocnelile i zarva care le-am
fcut, n-am primit niciun rspuns. Obosit i epuizat de nopile
nedormite, m-am ntins pe pmnt i i-am ordonat lui Woola s
rmn de paz.
Dup o vreme, am fost trezit de urletele sale nfricotoare
i, cnd am deschis ochii, am vzut la mic distan de noi trei
marieni roii ce ne ineau n btaia putilor.
Nu sunt narmat i nu v sunt duman, m-am grbit s
le explic. Am fost prizonier la oamenii verzi i acum sunt n
drum spre Zodanga. Tot ce v cer este mncare i un loc de
odihn pentru mine i calotul meu. Totodat, v mai rog s-mi
artai direcia potrivit pentru a ajunge la aceast destinaie.
Dup aceste scurte precizri, i coborser armele,
naintaser binevoitori spre mine, i aezaser minile drepte
pe umrul meu stng, ceea ce reprezenta modul lor tradiional
de salut i m potopiser cu ntrebri despre mine i
peregrinrile mele. Apoi, m duseser ntr-una din locuinele
cele mai apropiate.
Cldirile n care ciocnisem n acea diminea erau ocupate
doar de produsele fermei, casele propriu-zise se gseau sub un
plc de copaci enormi i, ca toate locuinele marienilor roii,
erau ridicate n cursul nopii aproape cincisprezece metri de la
sol. Ele sunt aezate pe o platform rotund de metal ce se
nal sau coboar, mpins de nite cilindri ngropai n
pmnt i acionai de un motor cu radiu miniatural aezat n
holul de intrare al cldirii. n loc s-i protejeze locuinele cu
ncuietori i zbrele, marienii roii le ridicau pur i simplu din
calea rufctorilor n cursul nopii. Totodat, aveau
posibilitatea de a le ridica sau cobor, chiar dac nu erau
nuntru, de pild cnd voiau s plece de acas.
Cei trei marieni roii erau frai i, mpreun cu femeile i
copiii lor, ocupau trei case similare din ferma aceea. Ei nu
lucrau pmntul, fiind numii oficial guvernamentali. Munca
fizic era prestat de condamnai, prizonieri de rzboi, datornici

148
i celibatari declarai, prea sraci pentru a-i putea plti taxa
ridicat de celibat pe care guvernele marienilor roii o impun.
Noile cunotine se dovediser personificarea cordialitii i
ospitalitii i petrecusem mai multe zile cu ei, perioad n care
m ntremasem de pe urma experienelor dureroase ncercate n
ultima vreme.
Cnd mi auziser povestea - omisesem toate referinele la
Dejah Thoris i la btrnul de la uzina de aer - m sftuiser
s-mi colorez corpul, pentru a semna mai mult cu cei din rasa
lor i s ncerc s-mi gsesc de lucru n Zodanga, fie n armat,
fie n flota aerian.
Ai avea anse mici ca povestea ta s fie crezut nainte de
a-i face prieteni printre nobilimea de la curte, iar acest lucru l-
ai putea obine mult mai uor prin serviciul militar. De vreme ce
noi, aici, pe Barsoom, suntem un popor rzboinic, mi explicase
unul dintre ei, onorurile cele mai mari sunt obinute de
lupttori.
Cnd fusesem gata s plec, mi druiser un micu thoat
domestic, asemeni celor utilizai la clrit de marienii roii.
Animalul era cam de nlimea unui cal i foarte blnd, dar
culoarea i forma nu se deosebeau prin nimic de vrul su
slbatic, imens i feroce.
Cei trei frai mi mai dduser i un ulei rou cu care m
unsesem pe tot corpul, iar unul dintre ei mi tiase prul, ce-mi
crescuse, de altfel, foarte mult, dup moda timpului - scurtat
drept la spate i mai lung n fa, aa c puteam trece oriunde
pe Barsoom drept un tnr marian rou bine crescut. Metalul
i ornamentele mi fuseser nlocuite cu modelele purtate de un
gentleman din Zodanga, ataat de casa Ptor, numele de familie
al binefctorilor mei.
mi umpluser, de asemenea, o mic pungu aezat la
old, cu bani folosii n Zodanga. Sistemul de plat pe Marte nu
diferea de cel de pe Pmnt, cu excepia faptului c monedele
erau ovale. Banii de hrtie sunt emii de persoane particulare,
cnd este nevoie de ei, i rscumprai de dou ori pe an. Dac
cineva emite mai mult dect poate rscumpra, guvernul
pltete integral creditorilor, iar debitorul se achit de datorie

149
lucrnd la ferme sau n min, toate n proprietatea statului.
Acest aranjament mulumete pe toat lumea, cu excepia
debitorului, desigur, pentru c altfel ar fi dificil de procurat
suficient for de munc voluntar care s lucreze n imensele,
dar izolatele ferme mariene, aa cum se ntind ele ca nite
panglici de la un pol la altul, traversnd zone populate de
animale i oameni slbatici.
Cnd le-am amintit de imposibilitatea mea de a m revana
fa de amabilitatea lor, m-au asigurat c voi avea multe ocazii,
dac voi mai rmne pe Barsoom. Apoi mi-au urat drum bun i
m-au petrecut cu privirea pn am disprut din vedere dup
bariera alb i lat.

150
 UN SCUT AERIAN PENTRU ZODANGA

n timpul cltoriei spre Zodanga, multe priveliti ciudate i

interesante mi atrseser atenia, iar la cele cteva case-ferm
la care poposisem, nvasem alte lucruri noi i interesante
privind obiceiurile i manierele pe Barsoom.
Apa care aprovizioneaz fermele de pe Marte este colectat
n imense rezervoare subterane situate la cei doi poli i rezult
din topirea calotelor de ghea. De aici, este pompat prin
conducte lungi spre diferite centre populate. De o parte i de
alta, de-a lungul acestor conducte, se gsesc zonele cultivate.
Ele sunt mprite n tronsoane de aceeai mrime, fiecare
tronson fiind sub controlul unuia sau a mai multor ofieri
guvernamentali.
n loc s inunde suprafaa de cultur i astfel s iroseasc
prin evaporare o imens cantitate de ap, preiosul lichid este
transportat subteran printr-o vast reea de conducte mai
subiri, direct la rdcina plantelor. Recolta pe Marte este astfel
mereu constant, de vreme ce nu exist nici secet, nici ploi,
nici vnturi mari, nici insecte sau psri duntoare.
Tot n timpul acestei cltorii am mncat pentru prima
oar, de cnd am prsit Pmntul, carne - buci mari i
suculente provenite de la animale domestice bine hrnite la
ferme. De asemenea, m-am delectat cu fructe i legume, dar
niciunul dintre aceste articole alimentare nu se dovedise perfect
similar vreunuia de pe Pmnt. Fiecare plant sau floare,
legum sau animal, fusese ntr-att de rafinat de secole de
selecie i cercetare tiinific, nct cele asemntoare lor de pe
Pmnt nici nu puteau s sufere comparaie.
La cea de-a doua oprire ntlnisem civa oameni foarte
cultivai din clasa nobililor i, din ntmplare, n timpul

151
conversaiei, ajunsesem s vorbim de Helium. Unul dintre ei,
mai n vrst, fusese acolo n misiune diplomatic, cu mai muli
ani n urm i vorbea cu regret de condiiile ce preau a ine pe
veci aceste ri n rzboi.
Helium, spuse el, ntr-adevr, are cele mai frumoase
femei de pe Barsoom, dar dintre toate bogiile, minunata fiic a
lui Mors Kajak, Dejah Thoris, este bijuteria cea mai de pre.
Oamenii venereaz cu adevrat locul pe care calc, continu el,
iar de la pierderea ei n acea expediie fatal, tot Heliumul s-a
drapat n doliu. Atacarea flotei decimate ce se ntorcea la
Helium nu a fost dect o alt neghiobie a conductorului nostru
care, m tem, va fora Zodanga, mai devreme sau mai trziu, s
aduc un brbat mai nelept n locul su. Chiar i acum, cnd
armatele noastre victorioase au nconjurat Heliumul, oamenii
din Zodanga i manifest nemulumirea; acest rzboi nu este
popular pentru c nu e bazat pe dreptate i justiie. Forele
noastre au profitat de avantajul pe care-l oferea absena flotei
principale din Helium - plecat s caute prinesa i ne-a fost
uor s reducem oraul la o stare jalnic. Se zice ca va cdea
peste numai cteva treceri ale lunii ndeprtate.
i ce soart credei c a avut prinesa Dejah Thoris? am
ntrebat ca din ntmplare.
A murit. Asta s-a aflat de la un rzboinic verde capturat
de forele noastre n Sud. Scpase din hoarda Tharkilor,
mpreun cu o creatur ciudat de pe o alt lume, dar czuse
aproape imediat n minile warhoonilor. Thoaii lor fuseser
descoperii rtcind pe fundul de mare, iar n apropiere exista
n mod evident un conflict sngeros.
Dei aceste informaii nu erau de natur s-mi dea prea
mari sperane, nu dovedeau nici moartea sigur lui Dejah
Thoris i de aceea m-am hotrt s fac toate eforturile posibile
pentru a ajunge ct mai repede la Helium i a-i duce lui Tardos
Mors vetile ce le tiam despre nepoata sa.
La zece zile dup ce-i prsisem pe fraii Ptor, am ajuns la
Zodanga. Din momentul n care venisem n contact cu locuitorii
roii ai planetei Marte, remarcasem c Woola m privea cu
mult suspiciune, aceast brut uria aparinea unei specii pe

152
care n-o domesticise niciodat omul rou. Eram deci convins c
intrarea mea n Zodanga nsoit de Woola ar fi produs acelai
efect, ca i cum cineva s-ar fi plimbat pe Broadway alturi de un
leu namibian.
Numai gndul de a m fi desprit de credinciosul meu
companion mi provocase un asemenea regret i sincere preri
de ru, nct am amnat totul pn ce am ajuns la porile
oraului; dar acolo, devenise imperativ desprirea noastr.
Dac n-ar fi fost vorba de propria mea siguran, niciun alt
argument n-ar fi fost n stare s m conving s m despart de
singura creatur de pe Barsoom ce-i demonstrase pe deplin
afeciunea i loialitatea fa de mine. Cum, ns, mi oferisem de
bun voie viaa n serviciul aceleia pentru care eram n stare s
nfrunt pericolele acestui ora misterios, nu a fi permis nici
mcar cu preul vieii lui Woola s periclitez n vreun fel
succesul ntreprinderii mele. Cu att mai mult nu putea s-mi
schimbe destinul o fericire de moment care, eram convins, nu
avea s dinuie prea mult. Astfel i-am pregtit bietului animal o
desprire sentimental, promindu-i c dac voi scpa teafr,
voi gsi mijloacele de a-l cuta.
Prea s m fi neles pe deplin, iar cnd i-am indicat
direcia Thark, se ntoarse trist i, cum nici eu nu rezistam s-l
privesc plecnd, mi-am ntors hotrt privirile spre Zodanga i,
cu inima puin ndoliat, m-am apropiat de zidurile ei
impuntoare.
Scrisoarea pe care o obinusem de la fraii Ptor mi
permisese intrarea imediat n vastul ora. Se ntmplase s fie
dimineaa foarte devreme i strzile erau practic pustii.
Locuinele, erau ridicate pe coloanele lor metalice,
asemntoare unor bordeie uriae aezate pe trunchiuri de oel.
De regul magaziile nu erau ridicate de la pmnt i nici nu
aveau uile ncuiate pentru c hoia este practic necunoscut
pe Barsoom. n schimb, asasinarea este teama curent aici
pentru toi barsoomienii i numai din acest motiv i ridic de la
pmnt casele n timpul nopii sau n caz de pericol.
Fraii Ptor mi explicaser detaliat locul din ora unde a fi
putut gsi gzduire n aa fel nct s fiu i aproape de ofierul

153
guvernamental ctre care mi dduser scrisoarea de
recomandare. Drumul ducea ctre careul central sau piaa
caracteristic tuturor oraelor mariene. Cea din Zodanga
acoperea aproape trei kilometri ptrai i era mrginit de
palatele Jeddakului, ale Jedilor i altor membri ai nobilimii
locale, dar i de cldiri publice, precum cafenele i magazine.

n timp ce traversam imensa pia, pierdut de uimire i

admiraie n faa arhitecturii mree i a exuberantei vegetaii
roii care acoperea peluzele largi, am descoperit un marian
rou ce se apropia sprinten de mine de pe una din strzile
laterale. Nu-mi dduse nici cea mai mic atenie, dar cnd
trecuse prin dreptul meu, l recunoscusem surprins i,
punndu-i mna pe umr, l-am strigat:
Kaor, Kantos Kan!

154
 Se ntorsese ca un fulger i, nainte de a-mi retrage mna
definitiv, vrful ascuit al spadei sale lungi se afla n dreptul
pieptului meu.
Cine eti? mormi el, i cum un salt napoi m dusese la
aproape cincisprezece metri de vrful spadei sale, o ndrept
spre pmnt i exclam rznd.
N-am nevoie de un rspuns mai bun; numai un singur
om pe tot Barsoomul poate sri ca o minge de cauciuc. Pe
mama lunii ndeprtate, John Carter, cum ai ajuns aici i cum
ai devenit un Darseen de-i poi schimba culoarea dup
dorin? M-ai speriat ru, pentru o jumtate de minut, prietene,
continuase el, dup ce eu i povestisem pe scurt aventurile mele
de la desprirea din arena din Warhoom. Dac numele i
oraul meu ar fi fost cunoscute zodanganilor, m-a fi odihnit
imediat pe rmurile mrii pierdute, Korus, alturi de
ndeprtaii mei strmoi. Sunt aici trimis de Tardos Mors,
Jeddak de Helium, s descopr ceva n legtur cu Dejah
Thoris, prinesa noastr. Se pare c Sab Than, Prin de
Zodanga, o ascunde n ora i s-a ndrgostit nebunete de ea.
Tatl su, Than Kosis, Jeddak de Zodanga, a fcut din cstoria
de bun voie cu fiul su preul pcii dintre rile noastre, dar
Tardos Mors n-a acceptat cererea i a trimis vorb c el,
mpreun cu poporul lui, mai degrab vor privi chipul mort al
prinesei lor dect s-o vad cstorit cu cine nu reprezint
propria ei alegere i c pn la urm el personal ar prefera s fie
nghiit de cenua Heliumului distrus la rndu-i, dect s-i
uneasc metalul casei sale cu cel al lui Than Kosis. Rspunsul
su fusese cel mai mortal afront pe care l-ar fi putut aduce
cineva lui Than Kosis i zodanganilor, dar poporul l-a ndrgit i
mai mult pentru asta i astzi puterea lui n Helium este mai
mare dect oricnd.
Sunt aici de 3 zile, continu Kantos Kan, dar n-am aflat
unde este nchis Dejah Thoris. Astzi m nscriu n flota
zodangan ca patrul aerian i sper ca n acest fel s ctig
ncrederea prinului Sab Than, comandantul diviziei navale,
pentru a afla cte ceva despre Dejah Thoris. M bucur c eti

155
aici, John Carter, pentru c-i cunosc loialitatea fa de prinesa
mea i amndoi am putea s obinem mai mult.
Piaa ncepuse s se umple de oameni ce veneau i plecau
dup treburile lor zilnice. Magazinele se deschiseser, iar
cafenelele se umpluser cu primii clieni. Kantos Kan m
conduse la unul din aceste grozave locuri de mncat unde
fusesem servii complet de aparate mecanice. Nicio mn nu
atinge mncarea, din momentul cnd intr, ca materie prim, n
aceast cldire, pn cnd iese cald i delicioas pe mese, n
faa clienilor, ca rspuns la atingerea ctorva butoane care
indic dorinele lor.
Dup mas, Kantos Kan m lu cu el la cartierul general al
escadronului de scutere aeriene i, prezentndu-m superiorilor
si, i rug s m nroleze ca membru n acest corp de armat.
Potrivit uzanelor, era necesar o examinare, dar Kantos Kan
m prevenise s nu m tem pentru c se va ocupa el de aceast
problem. i o rezolvase lundu-mi ordinul de examinare ctre
ofierul examinator i dndu-se el drept John Carter.
Aceast mecherie va fi descoperit mai trziu, mi
explicase el candid, cnd mi vor compara greutatea i nlimea
cu celelalte elemente de identificare personal, dar acest lucru
se va ntmpla abia peste cteva luni, perioad de timp n care,
oricum, misiunea noastr va fi fost ndeplinit sau va fi euat.
n zilele urmtoare, Kantos Kan m nvase cte ceva din
tiina zborului i repararea delicatelor mecanisme pe care
marienii le folosesc n scopul acesta. Carena unui avion de o
singur persoan msoar circa cinci metri lungime pe aproape
unu lime i apte centimetri grosime i se ngusteaz la cele
dou extremiti. Pilotul st deasupra acestei platforme pe un
scaun ce mbrac micul i sileniosul motor propulsat cu radiu.
Mediul pentru fora portant este cuprins n pereii subiri de
metal ai carenei i este constituit de cea de-a opta raz
barsoomian, sau raza de propulsie, dac e definit dup
proprietatea ei.
La fel ca i cea de-a noua, aceast raz este necunoscut pe
Pmnt, dar marienii descoperiser c ea reprezint o
proprietate intrinsec luminii, indiferent din ce surs ar fi

156
provenit. Ei aflaser, de asemenea, c cea de-a opta raz
propulseaz lumina soarelui spre diferitele planete ale acestuia
i tot datorit ei, lumina se rentoarce n spaiu prin reflexie. Ea
are deci proprietatea de a readuce n spaiu lumina reflectat de
Marte i, cum aceasta se scurge continuu de pe planet,
constituie o for de respingere a gravitaiei ce este capabil s
ridice greuti uriae de la sol, atunci cnd este nchis ermetic.
De fapt, aceast raz le permisese s-i perfecioneze ntr-
att aviaia nct navele lor aeriene de rzboi, depind cu mult
tot ce se realizase pe Pmnt, navigau la fel de graios i uor
prin atmosfera rarefiat a Barsoomului, precum un balon de
copii n atmosfera dens a Pmntului.
n timpul primilor ani de cnd descoperiser raza a opta, se
petrecuser multe accidente stranii pn ce nvaser s
msoare i s controleze miraculoasa putere. La un moment
dat, cu vreo nou sute de ani n urm, primul crucitor aerian
construit fusese nzestrat cu un rezervor prea mare i odat
pornit din Helium cu un echipaj de cinci sute de oameni, nu se
mai ntorsese niciodat.
Puterea de propulsie fa de planet fusese att de mare
nct l purtase n spaiu unde se mai poate vedea i astzi cu
ajutorul telescoapelor puternice, rotindu-se la aisprezece mii
de kilometri de Marte - un satelit minuscul ce avea s
nconjoare Barsoomul pn la sfritul timpului.
A patra zi dup sosirea mea la Zodanga, am ncercat primul
zbor i, ca rezultat, am fost avansat, ceea ce nsemna, printre
altele, i un apartament n palatul lui Than Kosis.
Dup ce m-am ridicat deasupra oraului, i-am dat ocol de
cteva ori, aa cum am vzut c fcea Kantos Kan, apoi,
accelernd motorul, m-am ndreptat cu o vitez teribil spre
Sud, urmnd cursul unui mare canal ce intra n ora din
aceast direcie.
Traversasem aproape trei sute de kilometri, n mai puin de
o or, cnd am zrit sub mine un grup de trei rzboinici verzi
clrind nebunete spre o mic figur ce alerga pe jos n
ncercarea de a cuta adpostul unuia din zidurile canalului.
Mi-am cobort rapid maina i, postndu-m n spatele lor, am

157
vzut c era vorba de un marian rou ce purta metalul
escadronului de scutere aeriene din care fceam parte i eu. La
mic distan mai ncolo zcea micul aparat de zbor nconjurat
de sculele cu care, evident, ncercase s repare vreun defect,
atunci cnd fusese surprins de rzboinicii verzi.
Aproape l ajunseser; animalele i continuau cursa spre
relativ nensemnata figur cu o vitez incredibil, iar rzboinicii
se i aplecaser n fa cu suliele pregtite. Fiecare dintre ei
ncerca s fie primul care s-l strpung pe nefericitul
Zodangan i n clipa urmtoare soarta i-ar fi fost pecetluit dac
n-a fi sosit la timp.
M-am apropiat cu vitez prin spatele rzboinicilor i, dup
ce i-am ajuns, m-am repezit cu prova scuterului aerian la
nivelul umerilor celui mai apropiat. Impactul, suficient s
strpung centimetri de oel solid, azvrlise capul rzboinicului
decapitat peste capul thoatului su, apoi se prbuise i trupul,
rostogolindu-se violent pe cmpia acoperit de muchi.
Animalele celorlali doi se opriser mugind ngrozite i porniser
glon n direcia opus.
Reducnd treptat viteza, am fcut un ocol mic i am aterizat
la picioarele zodanganului uluit. mi mulumise cu cldur
pentru gestul meu i mi promisese la sfritul zilei rsplata pe
care o meritam, el nefiind altul dect unul din verii Jeddakului
de Zodanga.
N-am mai pierdut timp cu discuiile acolo, amndoi tiam c
rzboinicii aveau s se ntoarc imediat ce vor reui s-i
stpneasc animalele. Grbindu-ne ctre aparatul avariat, ne-
am dat toat silina s-l reparm i aproape c reuisem, cnd
i-am vzut pe cei doi rzboinici verzi c se apropie n vitez de
noi. Cnd ajunseser la aproape o sut de metri, thoaii lor
devenir din nou de nestpnit i refuzar cu ndrtnicie s se
mai apropie de aparatul de zbor care-i terorizase ntr-att.
n cele din urm au fost nevoii s descalece i s se
ndrepte spre noi cu spadele lungi pregtite. Am naintat spre
cel mai solid dintre ei, spunndu-i zodanganului s-i ncerce i
el norocul cu cellalt. Dup ce mi-am terminat adversarul fr
prea mare efort, dup atta practic, devenise un lucru banal

158
159
 pentru mine, m-am grbit s-i sar n ajutor noii mele
cunotine care, ntr-adevr, avea nevoie disperat de el.
Era rnit i trntit la pmnt, piciorul uria al adversarului
i apsa grumazul, iar sabia acestuia se ridicase pentru lovitura
de graie. Dintr-un singur salt am acoperit distana de aproape
cincisprezece metri dintre noi i cu o singur lovitur i-am
strpuns trupul complet.
Spada i czu neputincioas din mn, iar el se prbui
alturi de figura mpietrit a zodanganului, fr nici cel mai mic
zgomot. O examinare rapid mi confirm faptul c nu primise
lovituri mortale i, dup o scurt perioad de odihn, pretinse
c este n stare s ncerce drumul de ntoarcere. Oricum, era
nevoit s-i piloteze propriul aparat pentru c aceste nave
fragile nu erau prevzute s poarte dect o singur persoan.
Imediat dup ce terminarm reparaia, ne ridicarm
mpreun pe cerul senin marian i, fr alte neplceri,
revenirm ct se poate de repede la Zodanga.
n timp ce ne apropiam, am remarcat o mare adunare de
civili i trupe pe cmpia din faa oraului. Cerul era negru de
nave aeriene de rzboi, dar i de aparate individuale sau de
recreere, mpodobite cu lungi panglici de mtase vesel colorat,
precum i cu drapele i steaguri ntr-un design extrem de
pitoresc.
Companionul mi semnal s ncetinesc i apropiindu-i
aparatul de al meu, propuse s rmnem s privim i noi
ceremonia de conferire de onoruri personale ofierilor i
brbailor ce se distinseser printr-un serviciu deosebit. Apoi,
desfurnd un fel de mic emblem ce indica faptul c acel
aparat poart un membru al familiei regale din Zodanga, ne
croirm drum amndoi, printre puzderia navelor i aparatelor
individuale, pn deasupra Jeddakului de Zodanga i a suitei
sale. Toi erau clare pe micuii thoai domestici ai marienilor
roii, iar harnaamentele lor erau ornate cu o asemenea
cantitate de pene, impresionant colorate, nct nu m-am putut
abine s nu compar acea ceremonie cu cea a indienilor roii de
pe Pmntul meu natal.

160
 Cineva din suit i atrsese atenia lui Than Kosr asupra
prezenei companionului meu deasupra lor, iar conductorul i
fcuse semn s coboare. n timp ce ateptau ca trupele s ia
poziie n faa Jeddakului, cei doi vorbiser foarte animat, iar
din cnd n cnd priviser spre mine. Nu puteam, evident, s le
aud conversaia, care, de altfel, ncetase scurt timp dup aceea.
Cnd i ultimul corp de armat se aliniase n faa mpratului
lor, desclecaser cu toii. Un membru din anturaj naintase
spre trupe i, strignd numele unui soldat, i ordon s
avanseze. Apoi ofierul enumer natura faptelor sale eroice, ce
ctigaser aprobarea Jeddakului, pentru ca n cele din urm
acesta s nainteze i s plaseze un ornament de metal pe
umrul stng al fericitului lupttor.
Zece oameni fuseser astfel decorai, cnd ofierul strig din
nou:
John Carter, escadronul scuterelor aeriene!
Niciodat n viaa mea nu fusesem att de surprins, dar
cum disciplina militar din tineree mi marcase definitiv
caracterul, mi-am cobort uor scuterul la sol i am avansat pe
jos, aa cum vzusem c procedaser i ceilali. Cnd m-am
oprit n faa ofierului, acesta mi se adres cu o voce suficient
de puternic pentru a fi auzit de toat adunarea de trupe i
spectatori.
Ca o recunoatere, John Carter, spuse el, a curajului
deosebit i a miestriei cu care ai aprat persoana vrului
Jeddakului Than Kosis, i de unul singur ai nvins trei
rzboinici verzi, este plcerea Jeddakului nostru s-i confere
semnul preuirii sale.
Apoi, Than Kosis avansase i, punnd un ornament pe
umrul meu, spuse:
Vrul meu mi-a povestit amnuntele minunatei tale
realizrii, ea pare, mai degrab, un fel de miracol, i dac poi
apra att de bine pe vrul unui Jeddak, cu att mai mult ai
putea apra nsi persoana Jeddakului. Te numesc, deci,
padwar la grzi, i de acum nainte vei locui n palatul meu.
I-am mulumit i, la semnul su, m-am alturat membrilor
suitei. Dup ceremonie am dus aparatul la cartierul general al

161
escadronului de scutere aeriene, chiar pe acoperiul cldirii i,
nsoit de o ordonan, m-am prezentat n faa ofierului ce
rspundea de paza palatului.

162
 O GSESC PE DEJAH

Majordomul cruia raportasem mi dduse instruciuni s

stau n preajma persoanei Jeddakului, care, n timp de rzboi,
era ntotdeauna n mare pericol de a fi asasinat, de vreme ce
regula conform creia la rzboi totul era permis, prea s
constituie etica tuturor conflictelor de pe Marte.
M nsoi, deci, pe loc, la apartamentul n care se gsea
atunci Than Kosis. Conductorul era angajat ntr-o discuie cu
fiul su, Sab Than i mai muli curteni din suita acestuia i nu
observase intrarea mea.
Pereii apartamentului erau complet acoperii cu tapierii
splendide ce mascau orice eventual fereastr sau u. Camera
era luminat de raze de soare inute prizoniere ntre plafonul
propriu-zis i un plafon fals din sticl, cobort cu civa
centimetri mai jos.
Ghidul meu ddu la o parte un col din tapierie i-mi art
un culoar, ntre aceasta i perei, ce nconjura n ntregime
camera. Eu trebuia s rmn n acel pasaj, mi precizase, atta
timp ct Than Kosis se afla n acel apartament. Cnd l prsea,
trebuia s-l urmez. Datoria mea era doar s-l pzesc pe
conductor, i pe ct posibil s nu-l pierd nici-o clip din ochi.
Urma s fiu nlocuit dup o perioad de patru ore, mi mai
precizase majordomul i m lsase singur.
Tapiseria avea o urzeal ciudat ce ddea impresia, privit
dintr-o parte, de consisten i soliditate dar, din locul unde m
aflam eu puteam vedea tot ce se petrecea n camer, ca i cum
n-ar fi fost niciun fel de obstacol ntre noi.
Abia mi luasem postul n primire c tapiseria de pe partea
opus se ddu la o parte pentru a permite intrarea a patru
soldai din Gard ce escortau o figur feminin. Odat ajuni

163
lng Than Kosis, soldaii se aezaser de o parte i de alta a
lui, lsnd acolo n picioare n faa Jeddakului, i la mai puin
de trei metri de mine, chipul minunat luminat de un zmbet al
lui Dejah Thoris.
Sab Than, prin de Zodanga, avans s-o ntmpine i mn
n mn se apropiar de tronul Jeddakului. Than Kosis o privi
surprins i, ridicndu-se, o salut.
Crui ciudat capriciu datorez aceast vizit din partea
Prinesei de Helium, de vreme ce cu numai dou zile n urm
m asigurase, cu evident lips de consideraie pentru mndria
mea, c l-ar prefera mai bine pe tharkul verde Tal Hajus dect
pe fiul meu?
Dejah Thoris zmbise din nou i, accentund parc i mai
mult cele dou gropie trengreti de la colul guri, rspunsese.
De la nceputul timpurilor, pe Barsoom, femeile au avut
privilegiul de a-i schimba prerea i a-i ascunde sentimentele
n probleme legate de inima lor. O s uii asta, Than Kosis, aa
cum a fcut-o i fiul tu. Cu dou zile n urm, nu eram sigur
de dragostea lui, acum, ns, sunt i am venit s-i cer mai nti
iertare pentru vorbele mele aspre, iar apoi s-i ofer asigurarea
Prinesei de Helium c atunci cnd va veni vremea, se va mrita
cu Sab Than, Prin de Zodanga.
Sunt bucuros c ai decis astfel, rspunse Than Kosis. Nu
a fi dorit s mping mai departe rzboiul mpotriva poporului
din Helium; promisiunea ta va fi nregistrat i o proclamaie
ctre poporul meu va fi dat imediat.
Ar fi mai bine, Than Kosis, l ntrerupse Dejah Thoris, ca
proclamaia s atepte sfritul acestui rzboi. Ar prea, ntr-
adevr, straniu att propriului meu popor ct i a poporului tu
dac Prinesa de Helium ar capitula astfel n faa dumanilor
rii sale, pentru a se ncheia ostilitile.
N-ar putea fi ncheiat rzboiul pe loc? interveni Sab Than.
E nevoie doar de cuvntul lui Than Kosis. Spune-i, tat, spune
cuvntul care-mi va apropia fericirea i va pune capt acestei
dispute nepopulare.
Vom vedea, replic Than Kosis, cum va aprecia pacea
poporul din Helium. Cel puin eu am s le-o ofer.

164
 Dup alte cteva cuvinte, Dejah Thoris prsise
apartamentul nsoit de garda sa.
Astfel, edificiul visului meu de fericire se fcea bucele,
lovindu-se de solul realitii. Femeia creia i oferisem viaa i
de pe buzele creia auzisem att de recent o declaraie de
dragoste, uitase att de uor de existena mea i se oferise
zmbitoare fiului celui mai urt duman al poporului su.
Dei auzisem cu propriile mele urechi, nu-mi venea s cred.
Trebuia s-i gsesc apartamentul i s-o oblig s-i repete crudul
adevr n faa mea pentru a fi convins pe deplin. Mi-am prsit,
deci, postul i, grbindu-m prin pasajului din spatele
tapiseriei, am ajuns la ua prin care prsise camera.
Strecurndu-m fr zgomot prin ea, am descoperit uimit un
labirint de scri i coridoare care veneau i duceau n toate
direciile.
Am luat-o rapid pe primul n jos, apoi tot pe primul coridor
ntlnit, dar curnd mi-am dat seama c m rtcisem i cnd
tocmai m rezemasem resemnat de unul din perei, am auzit
voci n preajma mea. Aparent, veneau de dup zidul opus celui
de care m rezemasem i ntre ele am distins timbrul lui Dejah
Thoris. Nu auzeam ce spune, dar eram sigur c nu m nel.
Am mai fcut civa pai i am descoperit un alt pasaj la
captul creia se gsea o u. M-am ndreptat hotrt spre ea i
cnd am deschis-o, am constatat c ddea ntr-o anticamer n
care se gseau cei patru paznici ce o acompaniaser. Unul
dintre ei se i ridicase ntrebndu-m ce cutam acolo.
Vin din partea lui Than Kosis, am rspuns i doresc s
vorbesc ntre patru ochi cu Dejah Thoris, Prines de Helium.
i ordinul?
Nu nelegeam prea bine ce trebuia s fie cu acel ordin, dar
i-am rspuns c sunt un membru al Grzii i fr s mai atept
un rspuns de la el m-am ndreptat spre ua din fundul
anticamerei, n spatele creia o auzeam pe Dejah Thoris
conversnd.
Intrarea nu se dovedi prea uor de realizat. Paznicul mi
barase calea i spuse rspicat:

165
 Nimeni nu vine de la Than Kosis fr s aib un ordin
sau o parol. Dac vrei s intri, trebuie s-mi dai sau una sau
alta.
Singurul ordin de care am nevoie, prietene, pentru a intra
acolo unde vreau, atrn aici la old, am spus trgndu-mi din
teac spada lung; m lai s trec sau nu?
n loc de rspuns i trase i el spada i, chemndu-i pe
ceilali n ajutor, mi barar drumul toi patru cu gesturi ferme.
Noi nu suntem aici la ordinul lui Than Kosis, strig cel ce
mi se adresase primul, i nu numai c n-o s intri n
apartamentul Prinesei de Helium, dar te vei ntoarce la Than
Kosis sub paz pentru a explica aceast ndrzneal
neautorizat. Arunc spada; nu cred c speri s ne nvingi pe
toi, adug el cu un zmbet maliios.
Rspunsul meu fusese o fandare scurt, ce mai lsase doar
trei oponeni n via, dar trebuie s v asigur c se dovediser
vrednici de metalul meu. Ct ai clipi, m i mpinseser la zid,
forndu-m s lupt cu disperare pentru a-mi salva viaa. Cu
greu mi-am fcut loc spre unul din colurile anticamerei, unde
erau nevoii s m atace numai cte unul. Luptasem astfel
aproape douzeci de minute, loviturile oelului parat de oel
producnd un vacarm de nedescris n mica ncpere.
Zgomotul o atrsese pe Dejah Thoris n pragul
apartamentului i de acolo privea lupta mpreun cu Sola care
sttea n spatele ei i se uita peste umr. Chipul nu-i trda
nicio emoie i mi-am dat seama c nici ea, nici Sola nu m
recunoscuser.
n cele din urm, o lovitur norocoas mai dobor unul
dintre gardieni, iar cu numai doi care s mi se opun, am
schimbat tactica i i-am dobort imediat la pmnt, dup
modelul deja utilizat n attea lupte victorioase, al treilea la zece
secunde dup al doilea, iar ultimul cteva momente mai trziu.
Fuseser curajoi i lupttori nobili i m ntristase faptul c
fusesem nevoit s-i ucid, dar cred c n starea de atunci a fi
depopulat bucuros ntreg Barsoomul, dac altfel n-a fi putut
ajunge alturi de iubita mea, Dejah Thoris.

166
 Mi-am pus sabia plin de snge la loc n teac i am
naintat spre prinesa mea marian care continua s rmn
mut i s m priveasc fr niciun semn c m recunoate.
Cine eti tu, zodangane, murmur ea. Un alt duman
care s m trasc n necaz?
Sunt un prieten, am rspuns, un prieten pe care odat l-
ai apreciat.
Niciun prieten al Prinesei de Helium nu poart acest
metal, replica ea, dei aceast voce... am mai auzit-o cndva;
dar nu e, nu poate fi, nu, pentru c el este mort.
i totui, prinesa mea, nu sunt altul dect John Carter,
am spus. Cum oare nu recunoti dincolo de vopsea i metal,
inima cpeteniei tale?
Cum ajunsesem foarte aproape de ea, avusese imboldul de a
veni spre mine cu braele larg deschise, dar cnd m
pregteam, la rndul meu, s-o mbriez, se retrsese
tremurnd i oftase trist.
Prea trziu, prea trziu, se tngui ea. Vai, cpetenia mea,
totul s-a ntmplat astfel pentru c te-am crezut mort, dar dac
te-ai fi ntors numai cu o or mai devreme - acum este, ns,
prea trziu, prea trziu.
Ce vrei s spui Dejah Thoris? am strigat. C nu te-ai mai
fi promis prinului zodangan dac ai fi tiut c triesc?
Tu crezi, John Carter, c ieri mi-a fi dat inima ie i
astzi altcuiva? Am crezut doar c acea promisiune zace
ngropat cu resturile tale n gropile Warhoonului i astzi mi-
am promis trupul altuia pentru a-mi salva poporul de soarta
hrzit de armata zodangan victorioas.
Dar nu sunt mort, prines. Am venit s te cer i tot
Zodanganul nu m poate mpiedica s o fac.
E prea trziu, John Carter, promisiunea mea este dat i
pe Barsoom ea este definitiv. Ceremoniile care vor urma mai
trziu nu reprezint dect formaliti nesemnificative. Ele nu fac
cstoria mai sigur aa cum cortegiul funerar al unui Jeddak
nu pecetluiete moartea sa. Sunt pur i simplu mritat, John
Carter. Nu m vei mai chema prinesa ta. Nu mai eti cpetenia
mea.

167
 Nu cunosc prea multe despre obiceiurile voastre aici, pe
Barsoom, Dejah Thoris, dar tiu bine c te iubesc i dac au
fost adevrate acele ultime cuvinte pe care mi le-ai spus n ziua
cnd hoardele warhooniene nvleau peste noi, niciun alt
brbat nu poate s pretind s-i fii mireas. Au fost adevrate
atunci, prinesa mea, i au rmas la fel i acum! Spune c sta
e adevrul.
Au fost adevrate, John Carter, opti ea, dar nu le mai
pot repeta acum, pentru c m-am oferit altcuiva. Ah, dac
mcar ai ncerca s ne nelegi obiceiurile, prietenul meu,
continu ea mai mult pentru sine, promisiunea ar fi fost a ta cu
multe luni n urm i ai fi putut s m pretinzi naintea altora.
Chiar dac ar fi nsemnat cderea Heliumului, mi-a fi dat
bucuroas imperiul n schimbul efului meu tharkian.
i aminteti de noaptea cnd m-ai ofensat? adug ea cu
voce tare. M-ai numit prinesa ta fr s-mi fi cerut mna i
apoi te-ai ludat c ai luptat pentru mine. Nu tiai, iar eu n-ar fi
trebuit s m simt ofensat; de-abia acum mi dau seama. Dar
n-a fost nimeni care s-i spun, ceea ce eu nu puteam, c pe
Barsoom, n oraele omului rou, sunt dou feluri de femei,
unele pentru care te poi bate i le poi cere n cstorie,
celelalte pentru care, de asemenea te lupi, dar crora nu le ceri
mna. Cnd un brbat a ctigat o femeie, i se poate adresa cu
prinesa mea, sau n oricare alt mod ce indic posesiunea. Ai
luptat pentru mine, dar nu m-ai cerut niciodat n cstorie, iar
atunci cnd m-ai numit prinesa mea, continu ea nroindu-se,
m-am simit jignit; dar chiar i atunci, John Carter, nu te-am
respins aa cum ar fi trebuit s-o fac, de vreme ce tu ai mai fcut
o greeal, glumind c m-ai fi ctigat prin lupt.
Nu cred c ai nevoie de scuzele mele acum, Dejah Thoris,
am rspuns, tii prea bine c greeala mea s-a datorat faptului
c ignoram obiceiurile de pe Barsoom. Ceea ce n-am fcut
atunci, creznd c cererea mea ar fi sosit ntr-un moment
nepotrivit, fac acum. i cer s-mi fii soie i pe tot sngele meu
virginian, ce-mi curge n vene, aa va fi.
Nu, John Carter, n-are rost, spuse ea fr sperane. N-o
s fiu niciodat a ta ct Sab Than triete.

168
 I-ai i semnat actul de deces, prinesa mea - Sab Than va
muri.
Nu n acest fel, se grbi ea s-mi explice. N-o s m pot
mrita cu brbatul care mi-a ucis soul, chiar i n autoaprare.
Acesta este obiceiul i aici pe Barsoom noi suntem condui de
obiceiuri. E n zadar, prietene. Vom rmne amndoi cu regretul
i cu amintirea acelor ctorva zile printre tharkieni. Acum
trebuie s pleci i nu mai ncerca s m vezi. La revedere,
cpetenia mea de odinioar.
Cu inima zdrobit i deprimat profund, m-am retras din
anticamer; pn se ncheiau ceremoniile, mai pstram o gean
de speran c n-o pierdusem definitiv.
Rtcind de-a lungul coridoarelor, m simeam la fel de
pierdut n labirintul lor, aa cum fusesem nainte de a descoperi
apartamentul lui Dejah Thoris.
mi ddeam seama c singura ans era s scap din oraul
Zodanga pentru c moartea celor patru gardieni trebuia
explicat cumva, i cum nu puteam ajunge la postul meu fr
s m cluzeasc cineva, a fi fost descoperit rtcind fr el
prin palat, iar suspiciunea ar fi czut, cu siguran, asupra
mea.
n cele din urm, am ajuns la o scar n spiral, ce ducea
spre etajele inferioare, i am cobort pe ea mai multe nivele
pn am dat de intrarea ntr-un vast apartament n care se
gseau un numr de gardieni. Pe perei atrnau aceleai
tapiserii transparente n spatele crora m-am strecurat fr s
m observe cineva.
Conversaia gardienilor se dovedi neinteresant pn cnd
intrase un ofier i ordonase la patru dintre ei s schimbe garda
care o pzea pe Prinesa de Helium. tiam c necazurile aveau
s nceap cat de curnd i, ntr-adevr, abia prsiser camera
de gard c unul dintre ei nvli napoi cu tirea c i gsiser
pe cei patru camarazi mcelrii n anticamer.
ntr-o clip, ntregul palat se animase. Gardieni, ofieri,
curtieri, servitori i sclavi alergau care-ncotro pe coridoare i
prin apartamente, ducnd mesaje i ordine sau cutnd semne
ale asasinului.

169
 Asta era i ansa mea i, orict de mic prea, m-am agat
cu ndejde de ea. Deoarece un grup de soldai tocmai trecea pe
lng locul ascunztorii mele, m-am luat dup ei prin labirintul
palatului pn ce, ajungnd la un hol imens, am zrit
binecuvntata lumin a zilei ptrunznd printr-o serie de
ferestre impozante.
Acolo mi-am prsit ghizii i, apropiindu-m de una dintre
ferestre, am cutat un mijloc de a scpa. Fereastra se deschidea
deasupra unui balcon ce da pe una din strduele din Zodanga.
Solul era la aproape zece metri i la o distan asemntoare de
palat se gsea un perete de vreo apte metri nlime, construit
din sticl polizat i gros de aproape treizeci de centimetri.
Pentru un marian rou, scparea pe o asemenea cale prea
imposibil, dar pentru puterea i abilitatea mea terestr, lucrul
era ca i ndeplinit. Singura team era s nu fiu detectat nainte
de cderea nopii, pentru c nu puteam face saltul la lumina
zilei n timp ce palatul i strzile adiacente forfoteau de
zodangani.
n consecin, am cutat o ascunztoare i, n cele din
urm, am gsit una din pur ntmplare, n interiorul unui
ornament uria, ce atrna de plafonul unui hol, la aproape trei
metri de podea. Am srit cu uurin n interiorul spaios,
asemntor unei vaze, i abia poposisem acolo c am auzit
vocile ctorva oameni ce intraser n apartament. Grupul se
oprise sub ascunztoarea mea astfel nct le-am auzit foarte
bine conversaia.
E sigur mna Heliumiilor, spusese unul din ei.
ntr-adevr, Jeddakule, dar cum or fi reuit s intre n
palat? Pot admite c, n ciuda vigilenei grzilor tale, o singur
persoan putea ajunge la camerele interioare, dar cum a putut
o grup de ase sau opt lupttori s treac, neobservat, este
dincolo de puterea mea de nelegere. Oricum o s aflm n
curnd pentru c, iat, vine psihologul palatului.
Un alt brbat se alturase grupului i, dup salutul formal
al conductorului, spuse:

170
 Mrite Jeddak, am citit o poveste ciudat n minile
moarte ale credincioilor ti gardieni. Ei au fost dobori nu de
mai muli lupttori ci de unul singur.
Fcuse o pauz pentru a lsa audiena s se ptrund de
greutatea afirmaiilor sale, dar faptul c ele nu fuseser crezute,
rezulta din exclamaia nerbdtoare de nencredere ce scpase
de pe buzele lui Than Kosis.
Ce fel de poveti mai sunt i astea, Notan? strig el.
Adevrul, mrite Jeddak, rspunse psihologul. De fapt,
amprenta mental era foarte puternic la toi cei patru gardieni.
Adversarul lor fusese un brbat foarte nalt purtnd metalul
unuia din gardienii ti, iar abilitatea lui n lupt frizeaz
miracolul, pentru c luptase mpotriva tuturor i-i depise att
n ndemnare, ct i n for i rezisten. Dei purta metalul
din Zodanga, mrite Jeddak, un asemenea om n-a mai fost
vzut nici n ara noastr nici n altele de pe faa Barsoomului.
Mintea Prinesei de Helium, pe care, de asemenea, am
examinat-o, a rmas alb pentru mine, are un control perfect i
n-am putut citi nici mcar o iot din ea. Mi-a spus doar c a
fost martor numai la o parte din ntmplare i c remarcase c
un singur om fusese angajat n lupt cu gardienii - un brbat pe
care nu-i amintea s-l fi vzut vreodat.
Unde mi este salvatorul? ntreb altcineva din grup i l-
am recunoscut pe dat pe vrul lui Than Kosis, pe care-l
salvasem de oamenii verzi. Pe metalul primului meu strmo,
continu el, descrierea i se potrivete perfect, mai ales n ce
privete abilitatea n lupt.
Unde e omul? strig Than Kosis. Aducei-mi-l imediat. Ce
mai tii despre el, vere? Abia acum mi dau seama c nu se
putea s existe un asemenea lupttor n Zodanga i de care
tocmai noi s nu fi aflat pn ieri. La fel i numele, John Carter,
cine a mai auzit de un asemenea nume pe Barsoom!
Curnd, sosi informaia c nu eram de gsit nicieri, nici n
palat, nici la cartierul general al escadronului de scutere
aeriene. Kantos Kan, pe care-l gsiser i-l interogaser, nu tia
nimic de cele ntmplate, iar n privina mea, le spusese c nu

171
tie mare lucru pentru c m ntlnise doar n timpul
captivitii printre warhoonieni.
inei-l sub supraveghere, ordon Than Kosis. i el este
strin i dac, aa cum se pare, au fost amndoi trimii de
Helium, unde este unul, l vei gsi i pe cellalt. Triplai
patrulele aeriene i ordonai ca fiecare brbat care prsete
oraul pe jos sau pe calea aerului, s fie cercetat amnunit.
Un alt mesager sosise ntre timp cu vestea c m gseam
nc ntre zidurile palatului.
A fost cercetat cu mult atenie asemnarea tuturor
celor care au intrat sau au prsit palatul astzi, concluzion
el, i niciunul nu se apropie de cea a noului padwar al Grzii.
nseamn c o s-l avem ct de curnd, coment Than
Kosis, dar ntre timp ne vom duce la apartamentul Prinesei de
Helium pentru a o interoga n privina acestei afaceri. S-ar
putea s tie mai multe dect i-a dat osteneala s-i dezvluie
ie, Notan.
Prsiser holul i cum czuse ntunericul, m-am strecurat
tiptil din locul ascunztoarei n balcon. Se vedea foarte puin,
dar pndind momentul cnd se prea c nu este nimeni prin
apropiere, am srit iute pe vrful zidului de sticl i de acolo pe
strada de dincolo de incinta palatului!

172
 PIERDUT N CER

Fr niciun efort deosebit de a m ascunde, m-am grbit s

ajung n vecintatea cartierului general unde eram sigur c-l voi
putea ntlni pe Kantos Kan. Apropiindu-m de cldire, am
devenit mai precaut, pentru c mi-am dat seama, i nu m-am
nelat, c locul putea fi pzit. ntr-adevr, mai muli brbai
civili, dup metalul pe care-l purtau, miunau la intrrile din
fa i din spate ale cldirii. n aceast situaie, singura cale de
a ajunge nevzut la etajul superior, unde erau situate
apartamentele noastre, a fost printr-o cldire alturat i, dup
manevre considerabile, am reuit s ajung pe acoperiul unui
magazin, cteva ui mai ncolo.
Srind din acoperi n acoperi, am descoperit repede o
fereastr deschis n cldirea n care speram s-l ntlnesc pe
heliumian, iar n clipa urmtoare m aflam n camer n faa
lui. Era singur, nu se artase surprins de venirea mea i m
ntrebase de ce ntrziasem, din moment ce mi se terminase
schimbul mult mai devreme.
Mi-am dat seama c nu tia nimic de evenimentele de la
palat, iar cnd l-am pus la curent, devenise extrem de interesat.
Vestea c Dejah Thoris i promisese mna lui Sab Than l
umpluse de consternare.
Nu se poate, exclamase el. Este imposibil! Toi locuitorii
Heliumului i-ar dori, mai degrab, moartea, dect s vnd
prinesa noastr iubit casei conductoare din Zodanga. Poate
c i-a pierdut minile de vreme ce a fost de acord cu un trg
att de atroce. Tu, care nu tii ct de mult ne iubim noi cei din
Helium membrii casei noastre conductoare, nu poi s-i dai
seama de oroarea ce m cuprinde gndindu-m la aceast
alian nelegiuit. Ce trebuie fcut, John Carter? continu el.

173
Eti un tip ingenios. Nu poi s te gndeti la ceva care s
salveze Heliumul de aceast dezonoare?
Dac a ajunge cu vrful spadei la Sab Than, i-am
rspuns, a putea rezolva i problema Heliumului, dar, din
motive personale, a prefera ca altcineva s-i dea lovitura care
s-o elibereze pe Dejah Thoris.
nainte de a-mi vorbi, Kantos Kan m privise cu ochi
micorai.
O iubeti! spuse el. Ea tie?
Nu numai c tie, dar m-a respins pentru c se
promisese lui Sab Than.
Minunatul meu prieten srise atunci n picioare i,
apucndu-m cu o mn dup umeri, i ridicase cu cealalt
spada i spusese:
Pentru c sorii m-au hrzit pe mine, nici c puteam
gsi o pereche mai potrivit pentru prima Prines a
Barsoomului. Iat mna mea pe umrul tu, John Carter, i
cuvntul meu c Sab Than va muri de spada mea, n numele
dragostei ce o port Heliumului, lui Dejah Thoris i ie. Chiar n
noaptea asta am s ncerc s ajung n palatul su.
Cum? l-am ntrebat, cnd eti att de bine pzit, iar
forele de patrulare a cerului s-au triplat.
i plecase capul, n semn c se gndete pentru o clip,
apoi i-l ridicase din nou seme i cu un aer ncreztor.
A avea nevoie de ajutor doar s trec de aceti gardieni,
n rest m descurc, spuse el n cele din urm. tiu o intrare
secret n palat, prin zona celui mai nalt turn. Am dat de ea
ntmpltor, ntr-o zi cnd treceam pe deasupra ntr-o misiune
de patrulare. n munca asta, trebuie investigat orice situaie
ciudat la care ni se ntmpl s fim martori, iar o figur
aprut n acel turnule al palatului, trecea drept un lucru
extrem de ciudat. M-am apropiat cu scuterul i am remarcat cu
uimire c posesorul acelei figuri nu era altul dect Sab Than.
Fiind pus n aceast situaie penibil, mi-a comandat s in
secret incidentul, explicndu-mi c pasajul din turnule ducea
direct n apartamentul su i era cunoscut doar de el. Dac
ajung, deci, pe acoperiul hangarelor i pun mna pe scuterul

174
meu, a putea atinge cartierul lui Sab Than n mai puin de
cinci minute; cum s scap, ns, din aceast cldire att de
pzit, precum mi-ai spus?
Ct de bine sunt pzite scuterele acolo, n hangare?
De regul, nu este dect un om noaptea pe acoperi.
Urc pe acoperiul casei acesteia, Kantos Kan, i
ateapt-m acolo.
Fr s mai pierd timpul pentru a-i explica planul meu, m-
am rentors n strad pe drumul pe care venisem, iar de aici m-
am grbit spre hangare. N-am ndrznit s intru n cldire,
tiind c era plin cu membrii escadronului de scutere aeriene,
care, mpreun cu toi zodanganii, erau, cu siguran, pe
urmele mele.
Cldirea era una enorm, ridicndu-i acoperiul la aproape
trei sute de metri nlime. Puine construcii n Zodanga erau
mai nalte dect aceste hangare, dar unele o depeau cu
aproape o sut de metri. Docurile marilor crucitoare de rzboi
se gseau cam la o 150 m. de sol, iar cele ale navelor
comerciale, precum i aeroporturile pentru pasageri, la o
nlime de dou ori mai mare.

175
 A urmat o ascensiune ndelungat i nu lipsit de riscuri, pe
frontonul cldirii, dar neexistnd o alt cale, am fost nevoit s-o
folosesc. Faptul c arhitectura barsoomian presupunea multe
ornamente, mi uurase sarcina mai mult dect m-a fi
ateptat; ieiturile acestora erau tocmai potrivite s-mi formeze
o scar natural pn n vrful cldirii. Acolo ntlnisem primul
obstacol real. Acoperiul depea zidul cu aproape 7 m. i, dei
ddusem ocol cldirii, nu gsisem nici-o deschidere prin el.
Etajul superior era n ntregime luminat i plin cu soldai
ce-i treceau timpul fiecare n felul lui; nu puteam, deci, atinge
acoperiul prin interior.
Mai aveam o ans extrem de redus i disperat, dar m
decisesem s-o ncerc. Era pentru Dejah Thoris i cred c orice
muritor i-ar fi riscat viaa de o mie de ori pentru ea.
Agndu-m de perete cu picioarele i o mn, am
desfurat cu cealalt una din curelele lungi din echipamentul
meu, care, la unul din capete, avea prins un crlig mare; cu
ajutorul ei, piloii se agau de marginile aparatelor lor de zbor,
pentru a face unele reparaii sau pentru a cobor la sol din
marile crucitoare aeriene.
Am azvrlit deci, crligul, de cteva ori pe acoperi, pn a
reuit s se age de ceva i am tensionat cu grij, dei nu eram
convins c va rezista greutii mele. S-ar fi putut, de asemenea,
s se fi agat doar de bordura acoperiului, iar cnd mi voi fi
dat drumul de lng zid, s alunece, iar eu s m prbuesc de
la aproape 300 m.
Am ezitat pentru o clip, apoi am dat drumul ornamentului
de care m inusem pn atunci i m-am trezit atrnnd n aer,
la captul unei curele subiri. Sub mine se desenau pregnant
strzile intens luminate, pavajul lor i moartea. Apoi, o scurt
alunecare a crligului pe acoperi i sunetul care o nsoi, mi
nghe pentru o clipa sngele n vine.
Crligul se prinsese de ceva rezistent i, grbindu-m s m
car ct mai repede, m-am apucat de marginea acoperiului i
am reuit s m urc, n cele din urm, deasupra acestuia. Dar
abia m-am ridicat n picioare c m-am i confruntat cu paznicul

176
de serviciu, n gura revolverului cruia m-am pomenit c
privesc.
Cine eti i de unde vii? a strigat el.
Sunt un pilot de scutere, prietene, i foarte aproape de
moarte, pentru c numai printr-o ans extraordinar n-am
czut pe una din strzile de dedesubt, i-am rspuns.
Dar cum ai ajuns, omule, pe acoperi? Cci nimeni nu a
aterizat i nu a decolat de pe cldire de cel puin o or. Explic-
mi repede sau chem garda.
Privete aici i ai s vezi cum am venit i ct de aproape
am fost s nu mai vin deloc, i-am rspuns sec, ntorcndu-m
spre marginea acoperiului, unde, apte metri mai jos, la
captul curelei, mi atrnau toate armele.
Mnat de curiozitate, paznicul se apropie de mine i se
aplec s priveasc peste bordura acoperiului. n aceeai
secund, l-am prins rapid de beregat i de braul care inea
pistolul i l-am trntit violent de acoperi. Arma i scp din
strnsoare, iar degetele mele i blocar orice tentativ de a cere
ajutor. L-am legat bine, i-am pus un clu n gur, apoi l-am
suspendat de acoperi, aa cum fusesem i eu doar cu cteva
momente mai devreme. tiam c abia dimineaa avea s fie
descoperit, dar pn atunci speram s-mi nchei aciunea. Mi-
am refcut la repezeal ncingtoarele i mi-am aranjat armele,
apoi m-am grbit spre hangare de unde n scurt timp am reuit
s scot att scuterul meu ct i pe cel al lui Kantos Kan.
Legndu-i scuterul strns n spatele scuterului meu, m-am
urcat pe a, am pornit motorul i, trecnd razant peste bordura
acoperiului, am cobort la nivelul strzilor, departe de zonele
ocupate n mod normal de patrulele aeriene. Dup numai un
minut, aterizam n siguran pe acoperiul apartamentului
nostru, sub privirile uimite ale lui Kantos Kan.
N-am mai pierdut timp nici de ast dat cu explicaiile i am
intrat direct n problem, ncepnd discuia despre planurile
noastre pentru viitorul foarte apropiat. Hotrsem ca eu s
ncerc s ajung la Helium, iar Kantos Kan s ptrund n palat
i s termine cu Sab Than. Dac reuea, avea s m urmeze.
Potrivise compasul scuterului meu, un mic dispozitiv extrem de

177
ingenios ce rmnea fixat perfect pe orice punct de pe suprafaa
lui Barsoom, ne luasem la revedere i decolasem concomitent n
direcia palatului, aezat chiar n drumul meu spre Helium.
Tocmai cnd ne apropiam de turn, o patrul ce-i avea
traseul mai jos, i nfipse lumina ptrunztoare a proiectoarelor
direct peste scuterul meu i o voce mi strig pe un ton gutural
s m opresc. Kantos Kan se pierdu n ntuneric iar eu, fr s
dau atenie unei lovituri pe care tocmai o primisem, ca rspuns
la nesupunerea mea, am urcat cu vitez maxim spre cerul
marian, urmrit ndeaproape de o duzin de scutere aeriene,
iar mai trziu, de un crucitor rapid cu o sut de oameni la
bord i o baterie de tunuri cu tragere rapid.

Rsucindu-mi i ntorcndu-mi maina aerian, ridicndu-

m i cobornd pe neateptate, reuisem n bun msur s le
evit proiectoarele, dar cu aceast tactic pierdeam teren, aa c
m-am hotrt s ncerc la ntmplare o direcie n linie dreapt
i s m ncredinez nc o dat soartei i vitezei mainii.
Kantos Kan mi artase un mic iretlic, pe care-l cunoteau
doar piloii din Helium i prin care-i sporea substanial viteza
aparatului su; folosindu-l acum, eram sigur c a fi putut s
m distanez, dac a fi reuit s scap numai cteva momente
de proiectoarele lor.
n timp ce acceleram, astfel, la maxim, uieratul proiectilelor
ce se ncruciau deasupra mea m convinsese c numai un

178
miracol m mai putea scpa, dar zarurile fuseser deja
aruncate i la viteza cu care zburam, acoperisem o bun parte
din drumul spre Helium. Treptat, mi-am lsat urmritorii tot
mai departe n urm i tocmai m felicitam de norocul avut,
cnd o lovitur bine intit de pe crucitor explod la prova
scuterului meu. Impactul aproape l rsturn, trimindu-l ntr-
un vrtej continuu spre pmnt, prin noaptea neagr.
Nu tiu ct timp am czut nainte de a rectiga controlul
asupra aparatului, dar trebuie s fi fost foarte aproape de
pmnt cnd am reuit s m nal din nou, pentru c auzisem
rgete de animale. Ajuns sus, am scrutat cerul n cutarea
urmritorilor i le-am descoperit luminile undeva n spate.
Aterizaser i probabil m cutau.
Abia dup ce luminile lor nu s-au mai zrit deloc, am
ndrznit s-mi aprind luminile de bord i abia atunci am
remarcat c un proiectil mi distrusese att vitezometrul ct i
singurul meu ghid, compasul. Desigur, puteam s urmez linia
general a stelelor n direcia Heliumului, dar fr s cunosc
poziia exact a oraului i nici viteza cu care zburam, ansele
de a-l gsi erau minime.
Helium se gsea la o mie 600 km. Sud-Vest de Zodanga i
dac a fi avut compasul intact i n-a fi avut vreo defeciune,
a fi ajuns acolo n patru sau cinci ore. Cu toate acestea, dup
aproape ase ore de zbor continuu la vitez maxim, dimineaa
m gsise deasupra vastei ntinderi a unui fund de mare, n cele
din urm am vzut sub mine un mare ora, dar nu era cu
siguran Helium, acesta fiind singurul printre metropolele
Barsoomului compus din dou imense orae circulare
mprejmuite de ziduri. Cum fiecare avea nu mai puin de o sut
de kilometri n diametru, era imposibil s nu-l disting de la
nlimea la care zburam.
Creznd c ajunsesem mult prea n Nord-Vest, m-am ntors
spre Sud-Est, am trecut nainte de prnz peste alte cteva orae
mari, dar niciunul nu se potrivea cu descrierea Heliumului pe
care mi-o fcuse Kantos Kan. n plus, fa de aspectul celor
dou orae gemene ce alctuiau Heliumul, o alt caracteristic
distinctiv a impresionantei metropole era impus de cele dou

179
turnuri imense, unul rou aprins, ridicndu-se la peste un
kilometru nlime din mijlocul unuia dintre orae, iar cellalt,
galben intens, de aceeai nlime, marcnd centrul oraului
geamn.

180
 TARS TARKAS GSETE UN PRIETEN

Pe la prnz zburam foarte jos peste un ora mort i extrem

de ntins al vechilor marieni i abia trecusem de ultimele cldiri
spre cmpia ce se ntindea dincolo de el c am zrit mai multe
mii de rzboinici verzi angajai ntr-o lupt teribil. De-abia i
zrisem, c o salv de proiectile fusese deja ndreptat mpotriva
mea, i cum inta lor este aproape ntotdeauna impecabil, ntr-
o clip, micul meu aparat de zbor devenise o ruin ce cobora n
deriv spre sol.
Czusem chiar n centrul btliei feroce printre rzboinici
care nu-mi remarcaser apariia, att de angajai erau n lupta
lor pe via i pe moarte. Erau pe jos i foloseau spadele lungi,
uneori cte o mpuctur rtcit, de la vreun trgtor de elit
de la marginea conflictului, dobora cte un rzboinic ce se
desprea pentru o clip de masa uman ncletat.
De vreme ce m prbuisem n mijlocul lor, am neles c
trebuia s lupt sau s mor, chiar dac pn la urm tot n-a fi
scpat, aa c, imediat ce am atins solul, mi-am tras spada gata
s m apr cum puteam mai bine.
Czusem lng un monstru imens, angajat acum n lupt
cu trei adversari, i cum i priveam figura ngrozitoare,
iluminat de satisfacia btliei, am recunoscut n el pe tharkul
Tars Tarkas. El nu m zrise, fiind un pic mai n fa, i tocmai
n acea clip cei trei adversari, n care recunoscusem rzboinici
warhoonieni, atacaser simultan. Puternicul lupttor termin
repede unul dintre ei, dar retrgndu-se un pic n spate, pentru
un altul, se mpiedic de un cadavru, czu i ntr-o clip se
transform ntr-o victim sigur a adversarilor si. Ca un fulger
cei doi se repezir asupra lui i n scurt timp Tars Tarkas s-ar fi
ntlnit cu strmoii si dac n-a fi intervenit eu, sub privirile

181
182
sale uimite, i nu i-a fi angajat adversarii. Tocmai l
terminasem pe unul, cnd puternicul thark se ridicase din nou
n picioare i-l dobor pe al treilea.
M privi scurt i un mic zmbet i nflori pe buzele verzi atunci
cnd, atingndu-mi umrul, spuse:
Abia de te-am recunoscut, John Carter, dar niciun alt
muritor de pe Barsoom n-ar fi fcut ce ai fcut tu pentru mine.
Cred, prietene, c abia acum am neles ce nseamn prietenia.
Nu mai continuase, nici nu mai avusese ocazia, pentru c
warhoonienii se apropiau de noi. Luptasem mpreun, umr
lng umr, toat acea dup-amiaz pn ce focul btliei
trecuse i rmiele hoardei de warhoonieni se aruncaser pe
spatele thoailor i fugiser la adpostul ntunericului ce tocmai
se lsase.
Zece mii de oameni fuseser angajai n acea titanic lupt,
iar pe cmpul de btaie zceau trei mii de cadavre. Niciuna din
pri nu ceruse sau oferise vreo pauz i nici nu ncercaser s
ia prizonieri.
Dup btlie, ne ntorsesem n ora direct la cartierele lui
Tars Tarkas unde fusesem lsat singur, iar cpeteniile se
adunaser pentru obinuitul consiliu ce urma imediat dup
orice lupt.
n timp ce ateptam ntoarcerea rzboinicul verde, am auzit
ceva micndu-se n camera alturat i cum mi-am ntors
privirile ntr-acolo, o creatur hidoas i imens se aruncase
brusc asupra mea, doborndu-m pe o grmad de mtsuri i
blnuri pe care tocmai doream s m ntind. Era Woola -
credinciosul i iubitul Woola. Gsise drumul napoi la tharkieni
i, aa cum mi povestise mai trziu Tars Tarkas, se dusese
direct la fostele mele apartamente unde i reluase patetica
ateptare, aproape fr speran, a ntoarcerii mele.
Tal Hajus tie c eti aici, John Carter, spusese Tars
Tarkas la revenirea din cartierul Jeddakului; Sarkoja te-a vzut
i te-a recunoscut de cum ne-am ntors. Tal Hajus mi-a ordonat
s i te aduc nainte, chiar n noaptea aceasta. Am zece thoai,
John Carter, poi s-i alegi dintre ei, iar eu am s te
acompaniez pn la cel mai apropiat canal ce duce la Helium.

183
Tars Tarkas poate fi un crud rzboinic verde, dar poate la fel de
bine s fie i prieten. Haidei, trebuie s ne grbim.
i cnd ai s te ntorci, Tars Tarkas? am ntrebat.
Probabil, cu caloii slbatici, sau poate mai ru, mi
rspunse. Asta dac nu mi se ivete posibilitatea pe care am
ateptat-o att de mult de a m lupta cu Tal Hajus.
O s rmnem, Tars Tarkas, i o s-l vedem pe Tal Hajus
la noapte. Nu trebuie s te sacrifici i poate c acum vei avea
ansa pe care ai ateptat-o.
Obiectase puternic, spunnd c Tal Hajus cdea adesea n
accese de furie numai la gndul loviturii pe care i-o ddusem i
dac punea cumva mna pe mine m-ar fi supus la cele mai
oribile torturi.
n timp ce mncam, i-am repetat lui Tars Tarkas povestea
pe care Sola mi-o spusese n noaptea aceea, pe fundul secat de
mare, n marul spre Thark.
Nu spusese nimic, dar muchii uriai ai feei sale urmreau
cu pasiune i agonie reamintirea ororilor pe care trebuise s le
ndure singura fiin pe care o iubise vreodat n aceast rece,
crud, i teribil existen a lui.
N-a mai obiectat cnd am sugerat din nou s mergem n
faa lui Tal Hajus, doar mi spusese c mai nainte vrea s
vorbeasc cu Sarkoja. La cererea lui l-am acompaniat la
cartierul su, iar privirea plin de veninul urii pe care ea o
aruncase asupra mea, reprezenta un preludiu adecvat pentru
neplcerile viitoare pe care mi le putea aduce aceast ntoarcere
accidental n Thark.
Sarkoja, spuse Tars Tarkas, cu patruzeci de ani n urm,
ai instrumentat torturarea i moartea unei femei numite
Gozava. Tocmai am descoperit c rzboinicul care o iubise pe
aceast femeie a aflat de rolul tu n acest trg. Nu te poate
ucide, Sarkoja, pentru c nu este n obiceiul nostru, dar nimic
nu-l oprete s lege captul unei funii de gtul tu, iar celalalt
capt de un thoat slbatic, i asta numai pentru a testa
capacitatea ta de a supravieui i a perpetua ajutorul dat rasei
noastre. Auzind c vrea s-i fac acest lucru mine diminea,
m-am gndit c era de datoria mea s te previn, pentru c eu

184
sunt un om drept. Rul Iss este doar un scurt pelerinaj,
Sarkoja. Vino, John Carter.
n dimineaa urmtoare, Sarkoja dispruse i n-a mai fost
vzut de atunci.
Ne-am grbit, apoi, n tcere, la palatul Jeddakului unde am
fost imediat admii n prezena sa; de fapt era nerbdtor s m
ntlneasc i atepta n picioare pe platforma strlucitoare,
chiar la intrare.
Leag-l de stlpul acela, strig el. S vedem cine se crede
el de a ndrznit s-l loveasc pe mritul Tal Hajus. ncingei
fiarele, cu mna mea vreau s-i ard ochii pentru a nu-mi mai
pngri chipul cu privirea lui ticloas.
Cpetenii din Thark, am strigat ntorcndu-m spre
consiliul adunat acolo i ignorndu-l complet pe Tal Hajus, am
fost cpetenie printre voi, iar astzi am luptat pentru Thark,
umr la umr cu mreii si rzboinici. mi suntei, cel puin
datori s m ascultai. Cred c am ctigat, cel puin att,
astzi. Pretindei c suntei oameni drepi...
Linite, strig Taj Hajus. Astup-i gura i leag-l aa cum
am poruncit.
Dreptate, Tal Hajus, exclam Lorquas Ptomel. Cine eti
tu s nesocoteti obiceiurile noastre strvechi?
Da, dreptate! exclamar n cor o duzin de voci, i n timp
ce Tal Hajus spumega de furie, am continuat.
Suntei un popor viteaz i iubii vitejia, dar unde se gsea
puternicul vostru Jeddak n timpul btliei de astzi? Nu l-am
vzut n toiul btliei pentru c nu era acolo. Omoar femei i
copii fr aprare n brlogul lui, dar de cnd nu l-ai mai vzut
luptnd cu brbaii? De ce, chiar i eu, un pitic pe lng el, l-
am dobort cu o singur lovitur de pumn? Asemenea oameni
i aleg tharkienii drept Jeddak? Iat, st alturi de mine un
mare Thark, un mre rzboinic i un nobil brbat. nelepte
cpetenii, cum vi s-ar prea s auzii, Tars Tarkas, Jeddak de
Thark?
Un ropot susinut de aplauze recompens sugestia.
Atunci, consiliul va trebui s comande, iar Tal Hajus s-
i dovedeasc capacitatea de a conduce. Dac ar fi un om de

185
curaj, ar trebui s-l provoace pe Tars Tarkas la lupt, acesta, cu
siguran, nu-l ndrgete, dar lui Tal Hajus i este fric;
Jeddak-ul vostru este un la. Numai cu minile goale l-a putea
ucide i el tie acest lucru.
Dup ce terminasem de vorbit, se aternuse o linite
tensionat i toate privirile se ndreptaser spre Tal Hajus. Nu
vorbea i nu mica, doar pustulele verzi de pe fa deveniser
livide, iar spuma i nghease pe buze.
Tal Hajus, spuse Lorquas Ptomel cu o voce rece i grav,
niciodat n lunga mea via n-am vzut un Jeddak de Thark
umilit astfel. Exist doar un singur rspuns la aceste nvinuiri.
l ateptm. Tal Hajus rmsese ca o stan de piatr.
Cpetenii, continu atunci Lorquas Ptomel, trebuie s-i
dovedeasc Jeddak-ul Tal Hajus capacitatea de a conduce n
faa lui Tars Tarkas?
Erau douzeci de cpetenii n ncpere i douzeci de spade
se ridicar n semn de acord.
Nu mai exista alternativ. Hotrrea lor era final i Tal
Hajus i scoase spada lung i avansa pentru a-l ntlni pe
Tars Tarkas.
Lupta se ncheiase repede i, cu un picior pe grumazul
monstrului mort, Tars Tarkas deveni Jeddak de Thark.
Primul su act a fost s m fac cpetenie cu drepturi
depline i s-mi consolideze poziia pe care o cucerisem n lupt
n primele mele sptmni de captivitate printre ei.
Sesiznd atitudinea favorabil a rzboinicilor, att n
privina lui Tars Tarkas ct i a mea, am profitat de ocazie
pentru a-i folosi n disputa mea cu Zodanga. I-am spus lui Tars
Tarkas povestea aventurilor mele i n cteva cuvinte i-am
explicat ce aveam de gnd.
John Carter a fcut o propunere spuse el adresndu-se
consiliului, care se bucur de aprobarea mea. Iat, pe scurt,
despre ce este vorba. Dejah Thoris, Prinesa de Helium care a
fost prizoniera noastr, este acum deinut de Jeddak-ul de
Zodanga, cu al crui fiu trebuie s se nsoeasc, pentru a-i
salva ara de la devastare din partea forelor zodangane.

186
 John Carter propune s o salvm i s o napoiem la
Helium. Prada din Zodanga ar fi magnific i adeseori m-am
gndit c, dac am face alian cu poporul din Helium, am
putea obine o asigurare de ajutor care s ne permit s
cretem mrimea i frecvena ecloziunilor i astfel s ctigm o
supremaie incontestabil printre oamenii verzi de pe Barsoom.
Ce zicei?
Exista ansa de a se bate, oportunitatea unei przi, aa c
se prinseser n plas precum petele la momeal.
Cum tharkienii erau din fire extrem de entuziati, peste
numai o jumtate de or, douzeci de mesageri pe cai se
rspndiser de-a lungul i de-a latul fundului de mare, pentru
a chema hoardele la noua expediie.
n trei zile eram deja n mar spre Zodanga o sut de mii de
rzboinici pe care Tars Tarkas reuise s-i nroleze i din alte
hoarde mai mici crora le promisese o mare prad n Zodanga.
Clream n fruntea coloanei, alturi de marele Thark, iar n
spatele thoatului meu m urmrea credincios Woola.
Mrluiam numai noaptea, potrivindu-ne astfel ritmul
nct s poposim ziua n orae prsite, unde stteam nchii
ntre ziduri, chiar i animalele, ct dura lumina zilei. Pe timpul
marului, prin remarcabila sa abilitate i graie calitilor
nnscute de conductor, Tars Tarkas mai nrolase cincizeci de
mii de rzboinici din diferite hoarde, astfel c la zece zile dup
plecarea noastr din Thark, ne oprisem la miezul nopii, la
marginea zidurilor marelui ora Zodanga, o sut cincizeci de mii
de rzboinici.
Puterea de lupt i eficiena acestei hoarde de montri verzi
era echivalent cu de zece ori numrul oamenilor roii.
Niciodat n istoria Barsoomului, mi spusese Tars Tarkas, nu
se adunase s lupte mpreun o asemenea for de oameni
verzi. Era o sarcin imens s pstrezi doar o aparen de
armonie printre ei i fusese un miracol pentru mine c
ajunseser la zidurile oraului fr vreo ceart mai important.
n timp ce ne apropiam de Zodanga, certurile personale
fuseser subordonate urii lor imense fa de omul rou, dar mai
ales mpotriva zodanganilor ce ncepuser de civa ani o

187
campanie susinut de exterminare a oamenilor verzi,
ndreptndu-i atenia mai ales asupra incubatoarelor pentru a
le distinge.
Odat ajuni la porile oraului, sarcina ptrunderii lor
cdea asupra mea. L-am sftuit pe Tars Tarkas s-i mpart
forele n dou divizii i s le plaseze n faa celor dou intrri
principale, dar suficient de departe pentru a nu fi auzite din
ora. Eu am luat cu mine douzeci de rzboinici pedetri i m-
am apropiat de una din porile mici ce strpungeau zidurile la
intervale scurte. Acestea nu aveau gard regulat, ci erau
acoperite de sentinelele ce patrulau strzile care nconjurau
oraul chiar de-a lungul zidurilor, ceva n genul poliiei noastre
metropolitane.
Zidurile aveau aproape douzeci i cinci de metri nlime i
cinci metri grosime. Fiind construite din imense blocuri de
carborundum, intrarea n aceste condiii prea imposibil
pentru escorta mea de rzboinici verzi. De altfel, aparineau
unei hoarde mai mici i nu m cunoteau.
I-am plasat pe trei dintre ei cu faa la zid i minile
ncletate, apoi am comandat altor doi s se urce pe umerii lor,
iar celui de-al aselea s urce pe umerii celor doi. Capul
acestuia din urm se ridica la aproape 13 metri nlime.
n acest fel, cu ajutorul a zece rzboinici, construisem o
serie de trei trepte, de la sol pn la umrul celui mai de sus
rzboinic. Apoi, mi-am fcut elan i am srit din treapt n
treapt pn pe umerii lai ai celui mai de sus, de unde, cu o
sritur final, am reuit s ajung la buza zidului, s m ag
de ea ca s m sui pe vrful lui. Aveam cu mine ase curele
luate de la tot atia rzboinici i, dup ce le-am unit, am
cobort un capt la cel mai de sus rzboinic, iar pe cellalt l-am
trecut peste zid spre strzile de dedesubt. i, cum nu se vedea
nimeni, am cobort pe ea pn la aproape zece metri, iar de
acolo am srit pe pavaj.
nvasem de la Kantos Kan secretul deschiderii acestor
pori i, dup numai cteva momente, cei douzeci de lupttori
se gseau n oraul de acum condamnat.

188
 Spre ncntarea mea, ptrunsesem undeva chiar n
apropierea imensului palat. Cldirea strlucea la mic distan
scldat ntr-o lumin orbitoare i, pe moment, m-am hotrt
s conduc un detaament de rzboinici direct n palat, n timp
ce grosul forelor ar fi atacat barcile soldailor.
Am trimis, n consecin, unul dintre rzboinici, napoi la
Tars Tarkas, cu cererea de a comunica la cincizeci de rzboinici
inteniile mele. n acelai timp, am trimis zece rzboinici s
captureze i s deschid una din porile mari, iar eu, mpreun
cu cei nou rmai, urma s m ocup de cealalt. Era necesar
s ne facem treaba n linite, nu trebuiau trase focuri de arm
i nici s avanseze pn ce eu nu ajungeam la palat cu cei
cincizeci de tharkieni. Planul reuise perfect. Cele dou
santinele ntlnite fuseser trimise pe loc pe rmurile mrii
pierdute Korus, iar grzile celor dou pori le urmaser n
tcere.

189
 ZODANGA ESTE PRDAT

Dup ce marea poart, unde ateptam, se deschisese n faa

celor cincizeci de tharkieni clri pe uriaii lor thoai i condui
de nsui Tars Tarkas, i-am condus la zidurile palatului pe care
l-am trecut fr niciun ajutor. Odat nuntru, ns,
deschiderea porii mi dduse destul btaie de cap, dar n cele
din urm o vzusem alunecnd pe balamalele ei uriae i foarte
curnd dup aceea teribila mea escort clrea de-a lungul
grdinilor Jeddak-ului de Zodanga.
n timp ce ne apropiam de palat, puteam vedea, prin marile
ferestre de la etaj, direct n camera de audiene a lui Than
Kosis, care era strlucitor luminat. Imensa ncpere gemea de
nobili i femeile lor, ca i cum acolo s-ar fi desfurat o
ceremonie important. Nu ntlnisem pn atunci nicio gard
pe lng palat, probabil datorit faptului c, att zidurile
oraului, ct i ale palatului, erau considerate de neptruns,
aa c m-am apropiat foarte mult i am continuat s privesc
nuntru.
La una din extremitile camerei, stteau pe tronuri din aur
masiv ncrustat cu diamante, Than Kosis i consoarta sa,
nconjurai de ofieri i demnitari de stat. naintea lor se
deschidea un culoar larg, mrginit pe ambele laturi de soldai,
i n timp ce priveam, dinspre captul cel mai ndeprtat al
acestui culoar se apropia de tron capul unei procesiuni.
Mai nti, peau patru ofieri din garda Jeddak-ului. Ei
purtau un platou imens pe care se odihnea, pe o pern de
mtase roie, un lan mare din aur cu gulere prevzute cu
ncuietoare la ambele capete. Imediat n spatele lor, veneau ali
patru ofieri, purtnd un platou similar pe care se gseau

190
minunatele ornamente ale prinilor i prineselor casei de
Zodanga.
La picioarele tronului, cele dou grupe se despriser i se
opriser, fa n fa, pe cele dou laturi. Apoi, n urma lor, au
nceput s soseasc mai muli demnitari i ofieri ai palatului i
ai armatei, iar n final, dou figuri drapate complet n mtase
roie, astfel c nici mcar o frm din figura vreunuia nu era
vizibil. Aceste dou persoane se oprir direct n faa tronului
lui Than Kosis. Dup ce toi membrii procesiunii i ocupaser
locurile lor, Than Kosis se adresa figurilor ce stteau n faa lui.
Nu-i puteam auzi vorbele, dar, n cele din urm, doi ofieri
avansar i nlturar roba ce drapa una dintre figuri i atunci
am realizat eecul misiunii lui Kantos Kan, pentru c cel ce
rmsese astfel dezvluit nu era altcineva dect Sab Than, Prin
de Zodanga.
Than Kosis luase un set de ornamente de pe unul din
platouri, plasase unul din capetele lanului de aur, prevzut cu
guler, pe gtul fiului su i-l ncuiase n aceast poziie. Dup
alte cteva cuvinte adresate lui Sab Than, se ntorsese spre
cealalt figur de pe care ofierii tocmai trgeau voalul de
mtase, dezvluind, spre edificarea mea deplin, pe Dejah
Thoris, Prines de Helium.
Obiectul ceremoniei devenise acum clar pentru mine; n
clipele urmtoare Dejah Thoris urma s fie legat pe veci de
prinul de Zodanga. Presupun c era o ceremonie frumoas i
impresionant, dar, pentru mine, reprezenta cea mai pervers
imagine la care mi fusese dat s asist i, n timp ce
ornamentele erau aranjate pe frumosul ei chip, iar Than Kosis
nla gulerul de aur, mi-am ridicat spada lung deasupra
capului, am spart geamul uria cu mnerul su greu i am
nvlit nuntru, spre uimirea ntregii asistene. Dintr-un
singur salt, ajunsesem direct pe treptele platformei, alturi de
Than Kosis, i n timp ce acesta nghease de surpriz, am lovit
cu sabia n lanul ce urma s-o lege pe Dejah Thoris de fiul su.
ntr-o clip, totul se transformase ntr-o confuzie total; o
mie de spade trase la repezeal m ameninau din toate
direciile, iar Sab Than srise la mine cu un pumnal btut n

191
nestemate, pe care-l ascunsese n ornamentele nupiale. L-a fi
putut ucide la fel de uor ca pe o musc, dar vechile cutume
barsoomiene mi opriser avntul. L-am prins, atunci, de piept,
ca ntr-o menghin, n timp ce-i repezea pumnalul spre inima
mea i, ndreptndu-mi spada spre cealalt extremitate a
ncperii, am strigat.
Zodanga a czut. Privii!
Toate privirile se ntoarser n direcia pe care o artam,
pentru c acolo, fornd intrarea prin marele portal, i fcuse
apariia clri pe masivii lor thoai, Tars Tarkas i cei cincizeci
de rzboinici ai si.
Un strigt de alarm i uimire, nu de ceart, se ridic din
mulime i n clipa urmtoare soldaii i nobilii de Zodanga se
repezeau n ntmpinarea tharkienilor.
mpingndu-l pe Sab Than de pe platform, am tras-o pe
Dejah Thoris lng mine. n spatele tronului se gsea o mic
ui i n pragul ei Than Kosis m atepta cu spada pregtit.
n clipa urmtoare ne angajam n lupt, dar nu se dovedea un
rival pe msur. n timp ce nconjuram platforma larg, l-am
vzut pe Sab Than c se grbete s sar n ajutorul tatlui
su, iar cnd ridicase mna s loveasc, Dejah Thoris srise n
faa lui i atunci spada mea gsise prilejul de a-l face Jeddak de
Zodanga. n timp ce tatl su se rostogolea mort la podea, noul
Jeddak se eliberase de prezena lui Dejah Thoris i din nou
eram fa n fa. Curnd i se alturar patru ofieri i astfel, cu
spatele la tronul de aur, luptam din nou pentru Dejah Thoris.
Eram destul de mult jenat de faptul c trebuia doar s m apr,
pentru c dac l-a fi dobort, a fi pierdut i ultima ans de a
ctiga femeia pe care o iubeam. Spada mi dansa n mn cu
viteza fulgerului, ncercnd s parez loviturile i asalturile
adversarilor. Dezarmasem doi i unul era pe jos, dar mai muli
se repeziser deja n ajutorul noului lor stpn i pentru a
rzbuna moartea celui vechi.
Femeia! Femeia! Dobori-o; ea este cauza. Omori-o!
Omori-o, strigau ei n timp ce avansau.
Am chemat-o pe Dejah Thoris imediat n spatele meu i ne-
am retras mpreun spre mica ui din spatele tronului.

192
Ofierii observar, ns, intenia mea i trei dintre ei sriser
deja n spatele meu, blocndu-mi astfel ansele de a ctiga o
poziie de unde a fi putut-o apra pe Dejah Thoris mpotriva
unei armate de spadasini.
Tharkienii erau ocupai undeva spre centrul slii i cnd m
gndeam c numai un miracol ne mai putea salva, l-am vzut
pe Tars Tarkas fcndu-i loc spre mine, prin mulimea de
pigmei ce miunau n jurul lui. Fiecare rotire a puternicei sale
spade lsa la picioarele sale o duzin de cadavre; astfel i croise
crare i n clipa urmtoare era alturi de mine pe platform,
aducnd moartea i prpdul n dreapta i n stnga.
Curajul zodanganilor era de toat stima, niciunul nu
ncercase s fug i lupta ncetase pentru c, n afar de mine i
Dejah Thoris, numai tharkienii rmseser n via n marele
hol.
Sab Than zcea mort alturi de tatl su, iar cadavrele florii
nobilimii zodangane acopereau podeaua acestui abator
sngeros.
Primul gnd, dup ce se ncheiase lupta, a fost la Kantos
Kan i, lsnd-o pe Dejah Thoris n seama lui Tars Tarkas, am
luat o mn de rzboinici i ne-am grbit spre beciurile
palatului. Gardienii sriser i ei s dea o mn de ajutor n
sala tronului, aa c am cutat prin labirintul temnielor fr s
simim din partea lor niciun fel de opoziie.
I-am strigat numele cu voce tare n fiecare coridor nou
ntlnit i, n cele din urm, am fost rspltit de un rspuns
stins. Ghidai de sunet, l-am gsit epuizat ntr-o celul
ntunecoas.
Se bucura nespus s m vad. i dduse seama de sensul
luptelor, pentru c vagi ecouri ajunseser chiar i n celula sa.
mi povestise c patrulele aeriene l capturaser chiar nainte de
a ajunge la turnule, aa c nici nu-l vzuse pe Sab Than.
Ar fi fost inutil s ncercm s tiem barele i lanurile cu
care era inut prizonier aa c, la sugestia sa, ne ntorsesem s
cutm printre cadavre, temnicerul care avea cheile de la celul
i lanuri.

193
 Din fericire, l gsirm printre primele ncperi cercetate i
n curnd Kantos Kan se afla cu noi n sala tronului.
Zgomote de mpucturi, amestecate cu strigte i ipete,
rzbteau de pe strzile oraului, iar Tars Tarkas se grbise s
preia comanda luptelor de afar. Kantos Kan se oferi s-l
nsoeasc drept ghid, restul rzboinicilor se rspndiser prin
palat n cutarea altor zodangani i pentru a-l prda, iar eu i
Dejah Thoris rmsesem singuri.
Se prbuise ntr-unul din tronurile de aur, iar cnd m
ntorsesem spre ea, m rsplti cu un zmbet ters.
Ce brbat!, exclam ea. Sunt convins c pe Barsoom
nimeni n-a mai vzut ceva asemntor. Oare toi brbaii de pe
Pmnt i seamn? Singur i strin, ameninat i persecutat,
ai reuit s realizezi n numai dou luni ceea ce n-a reuit
nimeni pe Barsoom, secole i milenii: unirea hoardelor slbatice
de pe fundurile de mare i determinarea lor s lupte ca aliai ai
oamenilor roii marieni.
Rspunsul e simplu, Dejah Thoris, am spus zmbind. Nu
eu am fcut toate acestea, ci dragostea - dragostea pentru
Dejah Thoris, o for capabil de miracole mult mai mari dect
cele pe care le-ai vzut.
O mic roea i cuprinse obrajii nainte de a-mi rspunde.
Acum o poi spune, John Carter, i eu te pot asculta
pentru c sunt liber.
i orice-a fi avut de spus mai nainte, ar fi fost prea
trziu, am completat. Am fcut multe lucruri ciudate n viaa
mea, lucruri pe care cineva mai nelept n-ar fi ndrznit s le
ntreprind, dar niciodat nu mi-ar fi trecut prin minte c a fi
putut s ctig o Dejah Thoris pentru mine - n-a fi crezut c n
tot universul se afl o asemenea femeie precum Prinesa de
Helium. C eti prines nu m tulbur ntr-att ct nsui
faptul c exiti cu adevrat i, dei m consider n toate minile,
iat c ndrznesc s-i cer s fii a mea.
Cine cunoate rspunsul, pentru c a mai fcut o
asemenea pledoarie, nu poate s fie tulburat, mi rspunse ea
ridicndu-se i aezndu-i mna delicat pe umrul meu.
Atunci, am cuprins-o n brae i am srutat-o ndelung.

194
 Astfel, n mijlocul unui ora cuprins de un conflict slbatic,
n plin rzboi ale crui recolte se vedeau pretutindeni n jur, a
promis Dejah Thoris, Prines de Helium, adevrat fiic a lui
Marte, zeul rzboiului, s ia de brbat pe John Carter,
gentleman de Virginia.

195
 DE LA CARNAGIU LA BUCURIE

Spre prnz, se ntorseser Tars Tarkas i Kantos Kan, cu

vestea c zodanganii erau nfrni complet. Forele lor fuseser
distruse sau capturate i nu se mai ateptau la niciun fel de
rezisten din partea lor. Mai multe crucitoare aeriene
scpaser, dar mii de alte vase militare i de comer erau de
acum sub paza rzboinicilor tharkieni.
Hoardele mai mici ncepuser s prade i s se certe ntre
ele, aa c hotrsem s adunm ci rzboinici puteam, s
echipm ct mai multe nave aeriene cu echipaj format din
prizonieri i s ne ndreptm spre Helium fr a mai pierde
timp.
Cinci ore mai trziu decolam de pe acoperiurile hangarelor
cu o flot de dou sute cincizeci de crucitoare i o sut de mii
de rzboinici verzi, urmai de o flot de transport ncrcat cu
thoaii notri.
n urm, lsam oraul distrus n ghearele crude i brutale a
nu mai puin de patruzeci de mii de rzboinici verzi din hoardele
mai mici. Prdau, ucideau i se certau ntre ele. n aproape o
sut de locuri dduser foc i coloane de fum dens se ridicau
deasupra oraului, ca i cum ar fi vrut s acopere de ochii
divinitii privelitea oribil de dedesubt.
Spre sfritul amiezii zrirm turnurile rou i galben din
Helium i n scurt timp o uria flot de crucitoare aeriene
zodangane se ridicase n locurile de asediu i se ndreptase n
ntmpinarea noastr.
Drapelele Heliumului fluturau de la o punte la alta a
crucitoarelor noastre, dar zodanganii nu avuseser nevoie de
acest semn pentru a nelege c le eram ostili, rzboinicii verzi
ncepuser s trag imediat dup ce i vzuser decolnd din
196
zonele lor de asediu. Folosindu-se de o miestrie extraordinar
n manevrarea navelor aeriene, ne ntmpinau voleu dup voleu.
Oraele gemene din Helium, nelegnd c noi le suntem
prieteni, ne trimiseser o sut de nave n ajutor i astfel se
declanase prima btlie aerian la care mi fusese dat s asist.
Navele ce crau rzboinicii notri verzi ddeau ncontinuu
roat pe deasupra flotelor din Helium i Zodanga, angajate n
lupt, deoarece bateriile lor de tunuri erau ca i inexistente n
minile tharkienilor care, neavnd nave aeriene, nu aveau nici
instrucia, nici dexteritatea necesare mnuirii lor. Putile lor,
ns, se dovediser mult mai eficiente i rezultatul luptei fusese
puternic influenat, dac nu determinat pe de-a-ntregul, de
prezenta lor.

La nceput, cele dou fore se rotiser una dup alta, la

aceeai altitudine, slobozind unii n alii salve de tun, att de la
babord ct i de la tribord. La un moment dat, o gaur imens
fusese perforat n carcasa unui masiv crucitor zodangan,
acesta se cltinase de cteva ori i se rsturnase, golindu-i
ncrctura de figuri schimonosite de groaz spre solul care
atepta la aproape trei sute de metri. Apoi, cu viteza tot mai
accelerat, urmase i el echipajul i fusese mistuit complet de
flcri pe argila fin a fostului fund de mare.

197
 Un strigt slbatic de exaltare se ridicase din tabra celor
din Helium, sporindu-le ferocitatea cu care se aruncaser
asupra zodanganilor. Printr-o manevr iscusit, dou din navele
lor, ctigaser poziie deasupra adversarilor i se porniser s
le toarne n cap un adevrat torent de bombe.
Apoi, una cte una, navele din Helium reuiser s se ridice
deasupra adversarelor zodangane i puin timp dup aceea o
armat de nave avariate se ndreptau rsucindu-se prin aer
spre solul neprietenos. Mai multe nave ncercaser s fug, dar
fuseser imediat ncercuite de mii de aparate individuale de
zbor n timp ce deasupra fiecreia luase poziie cte un
crucitor din Helium, pregtit s arunce desant pe punile lor.
La mai puin de o or din momentul n care mndrul
escadron zodangan se ridicase, n ntmpinarea noastr, din
locurile de asediu, btlia era ncheiat, iar navele cucerite erau
ndreptate spre Helium cu echipaje schimbate.
Predarea acestor uriae crucitoare aeriene era nsoit de
un ritual patetic de secole mpmntenit i care cerea ca ea s
fie semnalat prin aruncarea voluntar peste bord a
comandantului navei nvinse. Unul dup altul bravii
comandani se aruncar de la bordul puternicelor lor nave spre
o moarte ngrozitoare.
Pn cnd i ultimul dintre comandani execut saltul
mortal, ceea ce nsemna predarea navei, lupta nu ncetase i
abia atunci sacrificiul inutil de viei luase sfrit.
Odat ncheiat lupta, semnalasem navei amiral din Helium
s se apropie i, cnd aceasta ajunse la o distan convenabil,
le-am strigat c o avem pe Prinesa Dejah Thoris la bord i c
doream s o transferm pe nava amiral pentru a fi transportat
imediat n ora.
Dup ce semnificaia anunului meu fu neleas pe deplin,
un strigt colosal se ridic de pe punile navei amiral i o clip
mai trziu culorile Prinesei de Helium fur arborate n o sut
de locuri pe puntea superioar. Iar cnd i celelalte nave ale
escadronului neleseser semnificaia culorilor, izbucniser n
aclamaii slbatice de bucurie i desfurar i ele culorile
Prinesei n lumina strlucitoare a soarelui.

198
 Nava amiral se apropia ncet de noi i cnd ne atinse uor
lateral, o duzin de ofieri srir pe puntea noastr. Se opriser,
ns, brusc cu privirea pironit pe sutele de rzboinicii verzi
care, de ndat ce se terminase btlia, ieiser din adposturile
de lupt. Vzndu-l, ns, pe Kantos Kan c le iese n
ntmpinare, ndrznir s avanseze din nou i s se
ngrmdeasc n jurul lui.
Dejah Thoris i cu mine aprusem dup cteva clipe i cu
toii nu mai aveau ochi dect pentru ea. i ntmpin cu graie
numindu-i pe fiecare cu numele complet. Ocupau cu toii funcii
importante n serviciul bunicului su i i cunotea foarte bine.
Aezai-v minile pe umerii lui John Carter, le spusese
ntorcndu-se spre mine, brbatul cruia Helium i datoreaz
att Prinesa ct i victoria de astzi.
Se dovediser foarte curtenitori i m complimentaser
ndelung, dar ceea ce i surprindea n cel mai nalt grad era
faptul c reuisem s ctig ajutorul fioroilor tharkieni, n
campania mea de a o elibera pe Dejah Thoris i a ridica asediul
Heliumului.
Mai datorai mulumiri i altcuiva dect mine, am spus,
iat-l; v fac cunotin cu unul dintre cei mai mari soldai
barsoomieni i oameni de stat, Tars Tarkas, Jeddak de Thark.
Aceeai politee rafinat ce marcase atitudinea lor fa de
mine se extinsese acum i asupra marelui Thark i, spre marea
mea surprindere, acesta nu se lsase mai prejos n a le mulumi
ntr-un limbaj ales. Dei nu sunt o ras guraliv, tharkienii
sunt extrem de formali i acest fel de a fi i predispune la
surprinztoare maniere de curtoazie.
Dejah Thoris urcase la bordul navei amiral dup ce o
convinsesem cu greu c eu nu aveam s-o urmez pentru c, i
explicasem, btlia era doar parial ctigat, trebuia s ne
gndim i la forele terestre zodangane care asediau Heliumul i
nu aveam s-l prsesc pe Tars Tarkas pn nu rezolvam i
acest lucru.
Comandantul forelor aeriene promisese c va aranja ca
armata Heliumului s atace din ora simultan cu atacul nostru
terestru. Astfel se deprtar crucitoarele aeriene cu Dejah

199
Thoris purtat n triumf la curtea bunicului ei, Tardos Mors,
Jeddak de Helium.
Thoaii ce mai rmseser dup btlie pluteau undeva n
spatele nostru, n flota de transport. Fr estacade, ns, era
foarte dificil de descrcat aceste animale n cmp deschis i,
cum nu aveam de ales, ne-am ndeprtat la aproape
cincisprezece kilometri de ora i am nceput operaiunile.
A fost nevoie s se coboare animalele la sol cu ajutorul
slingurilor, acest lucru ocupndu-ne restul zilei i jumtate din
noapte. ntre timp, fusesem atacai de dou ori de cavaleria
zodangan, dar avusesem puine pierderi i, dup cderea
nopii, aceasta se retrsese.
Imediat ce ultimul thoat fusese descrcat, Tars Tarkas
dduse ordinul de atac. Desprii n trei grupe mari, nvlisem
asupra taberei zodangane din trei pri, Nord, Sud i Est.
La aproape un kilometru de tabra principal, ne ntlnisem
avanposturile i, aa cum ne nelesesem, acesta a constituia
semnalul propriu-zis al btliei. n strigte slbatice i feroce de
lupt i nsoii de rgetele thoailor nfuriai, ne aruncasem
asupra zodanganilor. Nu-i surprinsesem nepregtii, ci,
dimpotriv, aprai de o linie de lupt bine fortificat. Fusesem
respini de mai multe ori i spre prnz ncepusem s m tem de
soarta btliei. Zodanganii numrau aproape un milion de
lupttori, adunai de la un pol la altul, pe unde treceau canalele
lor ca nite panglici, iar mpotriva lor nu opuneam dect o sut
de mii de lupttori verzi. Forele din Helium nu sosiser i nici
nu primisem nicio veste de la ei.
Chiar la prnz am auzit rafale susinute de mpucturi pe
linia dintre zodangani i ora, semnalnd c mult ateptatele
ntriri sosiser.
Din nou, Tars Tarkas ordonase atacul i nc o dat imenii
thoai i purtar teribilii clrei spre liniile inamice. n aceeai
clip, linia zodangan de lupt dinspre Helium fusese i ea
luat cu asalt. Prini ca ntr-un clete, luptaser curajos, dar n
zadar.
Cmpia dinaintea oraului devenise un veritabil abator i
pn ce nu ncepuser s se predea, carnajul nu ncetase.

200
Prizonierii fuseser mnai spre Helium, iar noi ne fcusem
intrarea prin marile pori ale oraului, asemeni unei imense
procesiuni triumfale de eroi.
De-a lungul bulevardelor largi, se aliniaser mai ales femei
i copii, muli brbai fiind nevoii s rmn n ora pentru
diferite necesiti stringente. Fusesem ntmpinai cu ropote
nesfrite de aplauze i inundai de ornamente din aur, platin,
argint i pietre preioase. ntreg oraul nnebunise de bucurie.
Fioroii tharkieni pricinuiser cel mai teribil interes i
entuziasm. Niciodat mai nainte nu intrase pe porile oraului
o armat de rzboinici verzi i faptul c acum veneau ca prieteni
i aliai, umplea inimile oamenilor roii de bucurie.
C umilele mele servicii pe lng Dejah Thoris deveniser
deja cunoscute heliumiilor, era evident i din strigtele
asurzitoare ale numelui meu i din cantitatea de ornamente cu
care nu ncetaser s m mpodobeasc, att pe mine ct i pe
thoat i nici chiar figura aparent fioroas a lui Whoola nu-i
mpiedicase s se nghesuie n jurul meu.
n timp ce ne apropiam de magnificul edificiu al palatului,
fusesem ntmpinai de un grup de ofieri care ne salutar cu
cldur i ne ceruser ca Tars Tarkas i jedii lui, mpreun cu
jeddakii i jedii aliailor si, precum i cu mine, s desclecm
i s-i nsoim pentru a primi din partea lui Tardos Mors
expresia gratitudinii sale.
La captul impresionantelor trepte, ce duceau la intrarea
principal a palatului, atepta familia regal, iar cnd noi
ajunseserm pe primele trepte de jos, unul dintre ei coborse s
ne ntmpine. Era un specimen uman aproape perfect, nalt,
drept ca o sgeat, superb acoperit de musculatur i cu inuta
cuiva obinuit s conduc oameni. Nu mai trebuia s-mi spun
nimeni c era Tardos Mors, Jeddak de Helium.
Primul membru din grupul nostru pe care l ntmpin fu
Tars Tarkas i primele cuvinte pecetluiser pe vecie noua
prietenie dintre cele dou rase.
Faptul c Tardos Mors, spuse el pe un ton grav i serios,
l poate ntlni pe cel mai mare rzboinic n via al
Barsoomului este o onoare nepreuit, dar faptul c-i pune

201
mna pe umrul unui prieten i aliat este o favoare cu mult mai
mare.
Jeddak de Helium, rspunse Tars Tarkas, a fost nevoie de
un om de pe alt lume pentru ca rzboinicii verzi ai
Barsoomului s neleag ce nseamn prietenia; lui i datorm
faptul c hoardele tharkienilor se pot nelege, c pot aprecia i
pot ntoarce sentimentele att de frumos exprimate aici.
Tardos Mors ntmpinase apoi fiecare jeddak i jed verde cu
vorbe potrivite de prietenie i apreciere.
Apropiindu-se de mine, lsase amndou minile pe umerii
mei.
Bine ai venit, fiul meu, spuse el, pentru c suntem fericii
s te considerm, fr nicio umbr de ndoial, cea mai
preioas bijuterie din tot Heliumul i tot Barsoomul.
Am fost apoi prezentai lui Mors Kajak, jed al micului
Helium i tat al lui Dejah Thoris. Urmase foarte aproape dup
Tardos Mors i prea chiar mai afectat de aceast ntlnire
dect tatl su.
ncercase de mai multe ori s-i exprime gratitudinea fa
de mine, dar vocea i se gtuise de emoie i nu reuise s scoat
niciun cuvnt. i cu toate acestea, aflasem acest lucru mai
trziu, avea reputaia unui lupttor feroce i nenfricat,
remarcabil chiar i pentru o lume rzboinic, cum era cea de
pe Barsoom. Alturi de ntreg Heliumul, i adora fiica i nu
putea s nu se gndeasc profund, afectat, prin ce trecuse i
din ce pericol scpase.

202
 DE LA BUCURIE LA MOARTE

Zece zile fuseser srbtorii i ntreinui hoarda

tharkienilor i aliaii lor slbatici, apoi, ncrcai cu daruri
scumpe i escortai de zece mii de soldai din Helium, sub
comanda lui Mors Kajak, porniser pe drumul de ntoarcere
spre propriile lor inuturi. Jedul secund de Helium, mpreun
cu o mic gard, i nsoise tot drumul pn la Thark, pentru a
cimenta i mai mult noile legturi de pace i prietenie.
Sola, de asemenea, l nsoise pe Tars Tarkas, tatl su, care
n faa cpeteniilor sale, fcuse cunoscut faptul c este fiica lui.
Trei sptmni mai trziu, Mors Kajak i ofierii si,
acompaniai de Tars Tarkas i Sola, reveniser cu ajutorul unui
crucitor aerian, ce fusese pus la dispoziie tharkianului, la
ceremonia de unire a lui Dejah Thoris i John Carter.
Nou ani am servit n consiliu i am luptat n armatele
Heliumului ca Prin al Casei Tardos Mors. Oamenii nu obosiser
s m copleeasc cu onoruri i nu trecea zi fr s aflu noi
dovezi ale dragostei lor pentru Prinesa mea, inegalabila Dejah
Thoris.
ntr-un incubator de aur, pe acoperiul palatului nostru,
atepta un ou alb ca zpada. Timp de aproape cinci ani, zece
soldai din garda Jeddak-ului aveau s vegheze continuu
asupra lui i nu trecuse o zi, cnd eram n ora, s nu fi stat
mn n mn cu Dejah Thoris n faa micului nostru altar,
fcnd planuri pentru viitorul cnd delicata carapace urma s
crape.
mi este nc vie n minte imaginea ultimei nopi petrecute
lng el, depnnd n oapt amintirile ciudatei iubiri ce ne

203
unise destinele i minunea care urma s se nasc pentru a ne
spori bucuria i a ne mplini speranele.
n deprtare, zrisem lumina alb-strlucitoare a unui
crucitor aerian ce se apropia, dar nu ddusem atenie acestei
priveliti obinuite. Gonea spre Helium asemenea unui fulger i
aceast vitez prevestea ceva neobinuit.
Semnalnd c are un mesaj important pentru Jeddak,
ddea ocol nerbdtor n ateptarea navei pilot ce avea s-l
dirijeze la docurile palatului.
Zece minute dup ce aterizase, un mesager m chemase
urgent n camera de consiliu pe care o gsisem plin de membrii
si.
Pe platforma ridicat a tronului, pea ncolo i-ncoace,
extrem de tensionat, Tardos Mors. Cnd toat lumea i ocup
locul, se ntoarse spre mine.
n dimineaa aceasta, spuse el, mai multe guverne de pe
Barsoom au aflat c paznicul uzinei de aer nu mai fcuse de
dou zile raportul prin radio, iar apelurile nencetate din mai
multe capitale, rmseser fr rspuns din partea lui. n
aceast situaie, ambasadorii celorlalte naiuni mi-au cerut s
iau problema n minile mele i s trimit ct mai urgent
asistentul la uzin. Toat ziua o mie de crucitoare aeriene l
cutaser i abia acum unul din ele s-a ntors cu el mort; fusese
gsit ntr-o groap alturi de casa lui, mutilat oribil de un
asasin. Nu trebuie s v mai spun ce nseamn asta pentru
Barsoom. E nevoie de luni pentru a ptrunde prin acele ziduri
inexpugnabile - de fapt lucrul a i nceput i n-ar fi trebuit s ne
temem, dac pompele uzinei ar fi funcionat n continuare cum
trebuie, aa cum, de altfel, au fcut-o de sute de ani. M tem,
ns, c rul s-a produs. Instrumentele arat o descretere
rapid a presiunii aerului n toate zonele de pe Barsoom.
Pompele s-au oprit. Domnilor, conchise el, mai avem cel mult
trei zile de trit.
Pentru cteva minute se aternuse o linite mormntal,
apoi se ridicase un tnr nobil i cu sabia scoas i nlat
deasupra capului se adresase lui Tardos Mors.

204
 Poporul din Helium s-a mndrit ntotdeauna cu faptul c
a artat ntregului Barsoom cum trebuie s triasc o
comunitate de oameni roii, acum avem ansa de a le arta cum
trebuie sa moar. S ne vedem de treburile noastre ca i cum
ne-ar atepta nc o mie de ani linitii de aici nainte.
Camera rsun de aplauze i cum nu era altceva mai bun
de fcut dect s nlturm teama poporului prin exemplul
nostru personal, ne mprtiasem fiecare la treburile lui cu
zmbetul pe buze, dar cu inima grea.
Cnd m-am ntors la palat, am aflat c zvonul deja ajunsese
la urechile lui Dejah Thoris, astfel c i-am povestit tot ce
auzisem.
Am fost foarte fericii pn acum, John Carter, spuse ea,
aa c fac ce-o vrea soarta, dac ne va permite s murim
mpreun.
Urmtoarele dou zile nu aduser schimbri sesizabile n
cantitatea de aer, dar n dimineaa celei de a treia zi, respiraia
devenise dificil la nlimea acoperiurilor nalte. Strzile i
pieele din Helium erau nesate de oameni. Toate activitile
ncetaser. n majoritatea cazurilor, oamenii i priveau curajos
soarta nemiloas, doar ici i colo unii mai erau cuprini de o
furie resemnat.
Spre mijlocul zilei, muli din cei mai slabi ncepuser s
moar, iar peste o or, locuitorii Barsoomului cdeau cu miile
n coma ce preceda moartea prin asfixie.
Dejah Thoris i cu mine, mpreun cu ali membri ai familiei
regale, ne strnsesem ntr-o grdin subteran din curtea
interioar a palatului.
Atunci cnd conversam, o fceam n oapt, terorizai de
umbra neagr a morii ce se aternea peste noi. Chiar i Woola
prea s simt aceast calamitate inevitabil, pentru c se
strnsese tot mai mult n Dejah Thoris i n mine, scncind
tnguitor. Micul incubator fusese adus de pe acoperiul
palatului, la cererea lui Dejah Thoris, i acum l privea
melancolic, gndindu-se la micua via necunoscut pe care
n-avea s-o vad niciodat.

205
 De cum devenise dificil de respirat, Tardos Mors se ridicase
n picioare.
S ne lum rmas bun unii de la alii, spuse el. Zilele
mree ale Barsoomului au luat sfrit. Mine diminea soarele
va rsri peste o lume moart ce se va nvrti etern n spaiu,
nelocuit nici mcar de amintiri. A venit sfritul.
Dup aceste cuvinte, srutase femeile din familie i i
aezase minile pe umerii brbailor.
n timp ce m ntorceam ntristat la locul meu, privirea mi
se opri pe Dejah Thoris. Capul i czuse n piept i dup toate
aparenele, murise. Cu un ipt slbatic, am srit la ea i am
ridicat-o n brae.
Ochii i se deschiser i privir adnc n ai mei.
Srut-m, John Carter, murmur ea. Ct de mult te
iubesc! i ce cruzime s ne desprim, acum cnd abia
ncepusem o via att de fericit.
n timp ce-mi apsam buzele pe ale ei, vechiul sentiment al
puterii i autoritii se ridic n mine. Sngele fierbinte de
Virginia ncepuse s-mi clocoteasc din nou n vene.
Asta nu se va-ntmpla niciodat, prinesa mea, am
strigat. Exist, trebuie s existe o cale, iar John Carter, care a
luptat cu o ntreag lume strin, din dragoste pentru tine, o va
gsi.
i, n timp ce rosteam aceste cuvinte, de dincolo de grania
contientului, mi aprur n minte o serie de nou sunete
lungi, uitate de mult. Precum fulgerul n ntuneric, nelesul lor
mi lumin gndurile - formau cheia celor trei ui uriae de la
uzina de aer!
ntorcndu-m brusc spre Tardos Mors, n timp ce-mi mai
ineau iubita pe moarte n brae, am strigat.
Am nevoie de un scuter! Urgent! Comand cel mai rapid
scuter pe acoperiul palatului. nc mai pot salva Barsoomul.
Nu pierduse timpul cu ntrebri, n aceeai clip un gardian
alerga spre cel mai apropiat hangar i, dei aerul era rarefiat
acolo pe acoperi, reuir s porneasc cel mai rapid aparat
aerian pentru o singur persoan pe care iscusina
barsoomienilor l produsese.

206
 Am srutat-o ndelung pe Dejah Thoris i, ordonndu-i lui
Woola, care voia s m urmeze, s rmn s o pzeasc, am
srit cu agilitatea i fora de odinioar pe meterezele palatului i
nu dup mult vreme m ndreptam spre inta speranelor
tuturor barsoomienilor.
A trebuit s zbor foarte jos, pentru a avea suficient aer de
respirat, aa c am luat-o drept de-a lungul unui fund de mare,
la aproape un metru de pmnt.
Zburam cu o vitez ameitoare ntr-o curs mpotriva
timpului i a morii. Purtam cu mine imaginea lui Dejah Thoris,
aa cum o vzusem trecnd peste grdina palatului, cltinndu-
se i prbuindu-se lng micuul incubator. mi ddeam
seama c era coma dinaintea morii, dac atmosfera nu era
mprosptat. Aruncasem peste bord totul, n afara motorului i
compasului, chiar i ornamentele de pe mine. ntins pe burt pe
punte, ineam cu o mn mana, iar cu cealalt apsam
acceleratorul pn la refuz. Strbteam atmosfera rarefiat a
unei planete muribunde cu viteza unui meteorit.
Cu o or nainte de cderea ntunericului, uriaele ziduri ale
uzinei de aer mi aprur brusc n fa. Ameit, am plonjat
naintea uilor n spatele crora plpia flacra vieii pentru o
ntreag lume.
Alturi de u, un echipaj numeros de oameni ncercase s
penetreze zidul, dar abia dac reuiser s zgrie suprafaa ca
de cremene, iar acum majoritatea dintre ei czuser ntr-un
somn din care nu i-ar mai fi trezit nici mcar revenirea aerului.
Condiiile preau aici mai rele dect la Helium, pentru c
respiram cu foarte mare dificultate. nc mai rmseser civa
oameni contieni i unuia dintre acetia m-am adresat cu greu.
Dac reuesc s deschid aceste pori, exist printre voi
cineva care tie s porneasc motoarele?
Eu, dac deschizi repede, mi rspunse el. Nu cred s mai
rezist mai mult de cteva clipe. E inutil, ns, au murit amndoi
i nimeni pe ntregul Barsoom nu cunoate secretul acestor
ncuietori nspimnttoare. De trei zile, oamenii nnebunii de
fric, le-au luat cu asalt n ncercarea van de a le rezolva
misterul.

207
 Nu mai e timp de vorbit. Eram foarte slbit i cu mare
dificultate reueam s-mi controlez gndurile.
Cu un efort final, n timp ce m prbueam n genunchi, am
lansat cele nou unde cerebrale spre bariera impenetrabil din
faa mea. Marienii se adunaser n spatele meu i rmseser
pironii cu privirea pe ua din faa lor, ntr-o linite de moarte.
ncet, masivele pori ncepuser s se retrag naintea
noastr. Am ncercat s m ridic i s-i urmez, dar m simeam
mult prea slbit.
Ducei-v, am strigat dup ei, i dac ajungei n camera
pompelor, dai-le drumul la toate. E singura ans ca
Barsoomul s mai existe i mine!
De unde eram, am deschis a doua u, apoi pe a treia i,
cnd am vzut sperana Barsoomului trndu-se slab n patru
labe prin ultima u, m-am prbuit incontient la pmnt.

208
 PETERA DIN ARIZONA

Cnd am deschis ochii din nou, era ntuneric. Pe corp

purtam veminte ciudate i rigide care plesniser i se
scuturaser de praf cnd m ridicasem n capul oaselor.
M simeam eu nsmi din cretet pn-n tlpi i tot din
cretet pn-n tlpi eram mbrcat, dei atunci cnd m
prbuisem la uile uzinei, fusesem complet gol. naintea mea,
printr-o deschiztur neregulat, se zrea un petec de cer
luminat de lun.
n timp ce-mi pipiam corpul, ddusem de buzunare, iar n
unul dintre ele gsisem cteva chibrituri nvelite n hrtie
cerat. Am aprins unul i la lumina lui plpnd mi s-a prut
c m aflam ntr-un fel de peter imens, n strfundul creia
descoperisem o figur ciudat i nemicat, lungit pe un fel de
banc. Cnd m-am apropiat, am vzut c era cadavrul mumifiat
al unei btrne mici de statur, cu prul lung i negru, iar
banca pe care era ntins se dovedi a fi o sob cu crbuni pe
care mai odihnea o farfurie rotund de aram pe fundul creia
se adunase un praf verzui.
n spatele ei, agate de plafon prin curele din piele
netbcit i ntinzndu-se de-a lungul ntregii peteri, se gsea
un ir de schelete omeneti. De aceste curele care-i ineau se
ntindea o alt curea pn n mna btrnei moarte i cnd am
atins-o, scheletele ncepuser s se mite cu un zgomot de
frunze uscate.
Era cel mai grotesc i oribil tablou i m grbisem afar, la
aer curat, s scap de un loc att de sinistru.
Privelitea ce mi se deschise ochilor, dup ce trecusem de
colul unei stnci, m umpluse de consternare.

209
 Un nou cer i un nou peisaj mi se oferi privirii. Munii
argintii n deprtare, luna aproape mpietrit pe cer, valea
acoperit de cactui ce se ntindea sub mine, toate acestea, cu
siguran, nu erau de pe Marte. Nu-mi venea s-mi cred ochilor,
dei adevrul i fcea treptat loc n mintea mea. Priveam peste
inutul Arizona de pe acelai promontoriu de pe care privisem
planeta Marte, n urm cu zece ani. Mi-am ngropat capul n
mini i am nceput s cobor abtut crarea ce venea de la
peter.
Deasupra mea strlucea ochiul rou al planetei Marte,
pstrndu-i ngrozitoarele secrete la aproape optzeci de
milioane de kilometri deprtare.
Ajunseser oare marienii n camera pompelor? Ajunsese
aerul vital pn la oamenii acelei planete ndeprtate, la timp
pentru a-i salva? Tria Dejah Thoris a mea sau corpul ei
minunat zcea fr via, alturi de micul incubator din aur, n
grdinile subterane din curtea interioar a palatului lui Tardos
Mors, Jeddak-ul de Helium?
Zece ani am ateptat i m-am rugat pentru un rspuns la
aceste ntrebri. De zece ani atept i m rog s fiu dus napoi
n lumea dragostei pierdute. A fi preferat s zac mort lng ea,
dect s triesc pe Pmnt la attea milioane de kilometri.
Vechea min, pe care o gsisem neatins, m fcuse fabulos
de bogat, dar cui i psa de bogie!
n vreme ce stau n aceast noapte, n biroul meu de pe
malul Hudson-ului, mi dau seama c au trecut exact douzeci
de ani de cnd am deschis pentru prima oar ochii pe planeta
Marte.
O vd cum tremur pe cer, prin ferestrele biroului i pare ca
m cheam din nou, aa cum n-a mai fcut-o de la acea noapte
de mult uitat, i cred c zresc peste acest teribil abis spaial,
o minunat femeie cu prul negru, ateptnd n grdina unui
palat, iar alturi de ea un mic bieel ce o strnge n brae cnd
ea i arat cerul n direcia planetei Pmnt, n timp ce la
picioarele lor vegheaz o creatur uria i hidoas dar cu
inim de aur.

210
 Cred c pe mine m ateapt acolo i ceva mi spune c voi
afla curnd.

SFRIT

211
 PRINTESA MARIAN

PRIMA FANTEZIE EROIC

Nu cred c Editura Olimp sau oricare alt editur, ar fi

putut deschide mai fericit o colecie de carte dedicat unuia
dintre cele mai populare subgenuri ale literaturii de science
fiction fr s se fi oprit mai nti la unul dintre prini si
incontestabili Edgar Rice Burroughs.
Pentru c opera sa de pionierat i de dimensiuni
impresionante, n aceast perioad de nceput, cnd fantezia
eroic se desprindea treptat de science fiction, a devenit astzi
un adevrat model pentru o pleiad de scriitori cunoscui
precum M.Z.Bradley L.Brackett, M.Moorcock, Ph.J. Farmer, R.
Bradbury. Ea cuprinde, aa cum sublinia i Florin Manolescu n
Literatura SF, toate elementele tipice acestui gen: eroul infailibil,
prinesa cosmic, monstrul extraterestru, amestecul delirant de
civilizaii, concomitena tehnologiilor avansate i a barbariei,
luptele cu gladiatori, vestimentaia incoerent, toaletele
superficiale ale femeilor, zalele, pantalonii scuri i sandalele
romane ale brbailor, insecte uriae i cai hexapozi,
dezintegratoare atomice, sulie, sbii sau arcul cu sgei.
Burroughs este, poate, pentru majoritatea cititorilor si,
n primul rnd creatorul lui Tarzan, un personaj pe care
celebritatea l-a ridicat la rangul de mit universal, eclipsnd n
bun msur att autorul ct i restul operei sale. Chiar dac
n aceast saga monumental (24 volume) a introdus i unele
elemente de science fiction, pentru noi el rmne, nainte de
toate, printele literaturii de Heroic Fantasy prin cele trei serii
de romane ale sale, marian, venusian si subteran.
Viaa sa este un ir nentrerupt de false nceputuri i tot
attea eecuri. La vrsta cnd se hotrse s ncerce i meseria
scrisului, avea 36 de ani i se ocupa cu vnzarea ascuitorilor
de creioane. Dar imboldul straniu de a crea lumi fantastice,
pare a se fi acumulat cu o asemenea presiune n spiritul su,

212
nct n numai doi ani iniiaz cele trei serii ce puneau bazele
literaturii de Heroic Fantasy.
Prinesa Marian este primul volum din ciclul marian i
aprea pentru prima oar serializat n revista All-Story
Magazine, n 1912, sub titlul Under the Moons of Mars, iar sub
form de carte sub titlul A Princes of Mars. n 1917 ea avea s
angajeze imaginaia autorului dar i a milioanelor de cititori ai
si pentru o perioad de aproape 40 de ani i pe parcursul a 11
romane. Subiectul este de acum foarte cunoscut datorit zecilor
de ediii pe care le-a cunoscut cartea n mai toate rile
occidentale.
Din nefericire, marele scriitor american nu este cunoscut
la noi dect prin primele opt volume din seria Tarzan, publicate
nainte de rzboi i prin Trmul uitat de timp aprut n colecia
Fantastic Club n 1973.
John Carter, eroul romanului, fost ofier n armata
sudist, se refugiaz ntr-o petera din Arizona pentru a scpa
de indienii Apai. Aici l cuprinde o stranie toropeal, apoi se
simte fascinat i atras inexplicabil de planeta Marte precum
magnetul atrage un firicel de fier i n aceeai clip se trezete
pe Planeta Roie.
Nu ne este propus nici o explicaie tiinific de tipul
jules-vernian, nici nu se dezvolt o idee filozofic n maniera
wellsian. Este numai aventura n stare pur iar din momentul
n care ajunge pe Marte, aventurile lui John Carter se deruleaz
ntr-un ritm debordant. Mai nti, capturat de oamenii verzi
uriai, le nva limba i devine cpetenie dup ce reuete s
omoare doi dintre ei, graie supleii musculaturii sale terestre
ce-i permite salturi spectaculoase pe o planet cu o gravitaie
redus. Tot aici ntlnete o tnr marian cu pielea armie,
de o frumusee tulburtoare, Dejah Thoris, de care nu ntrzie
s se ndrgosteasc. Aventura se nlnuie n continuare ntr-
un ritm alert pentru a se termina brusc cu o pan la uzina de
aer ce amenin s ucid prin asfixie toi locuitorii planetei.
John Carter ncearc s salveze situaia i, nainte de a ti care
este rezultatul, se trezete din nou pe Pmnt.

213
 Romanul nglobeaz, ntr-o form literar foarte
antrenant, cvasitotalitatea cunotinelor i speculaiilor despre
Planeta Roie, la sfritul secolului trecut i nceputul celui
actual, perioad dominat de "Canalele Mariene" i Sir Percival
Lowel. Imaginaia nedisciplinat tiinific a lui Burroughs
prezint, ns, un Marte ciudat i improbabil. Slbatici verzi de
5 metri nlime avnd patru brae, echipai cu sbii i arme de
foc, clrind animale cu opt picioare i trei metri nlime,
locuiesc n magnifice orae n ruin pe rmurile unor foste
mri de mult secate. De-a lungul canalelor mariene, irigate cu
apa dttoare de via, ntlnim o alt ras de marieni, mai
civilizai, dar tot rzboinici (suntem, evident, pe planeta zeului
rzboiului), au statura i nfiarea indienilor americani (pielea
roie), se folosesc de maini de zbor, ntrein uzina de atmosfer
ce asigur ntregii planete aerul de respirat i, n general, triesc
n umbra mreiei a ceea ce a reprezentat odinioar civilizaia
marian.
Milioanele de cititori, de atunci i de astzi, au trecut,
ns, uor peste aceste inadvertene tiinifice pentru c li se
oferea n schimb o poveste bine alctuit, plin de invenii i
aventuri. Devenea, astfel, tot mai evident faptul c imensa
popularitate de care ncepea s se bucure Edgar Rice Burroughs
nu se baza pe virtuile acelui science-fiction clasic, de tip jules-
vernian sau wellsian ci, mai degrab, pe cele ale unui nou gen
literar care tocmai sta s se nasc.
Heroic Fantasy-
Fantezia Eroic

Mihai Bdescu

214
215