Al Doilea Război Mondial a modificat alinierea politică și structura

socială a lumii. S-a înființat Organizația Națiunilor Unite (ONU) pentru a

promova cooperarea internațională și a preveni conflictele
viitoare. Marile puteri victorioase—Statele Unite, Uniunea Sovietică,
China, Regatul Unit și Franța—au devenit membri permanenți
ai Consiliului de Securitate al ONU.

Începutul războiului în Europa este în general considerat a fi ziua

de 1 septembrie 1939, începutul invaziei germane a Poloniei; Regatul
Unit și Franța au declarat război Germaniei două zile mai târziu. Data de
început a războiului în Pacific este uneori dată ca fiind cea a izbucnirii
celui de al Doilea Război Sino-Japonez la 7 iulie 1937, sau chiar invazia
japoneză a Manciuriei din 19 septembrie 1931.

Alții îl urmează pe istoricul britanic A.J.P. Taylor care considera că

Războiul Sino-Japonez și războiul din Europa și din coloniile sale au fost
două războaie diferite simultane, care au fuzionat în 1941. Acest articol
folosește datarea convențională. O altă dată de începere a celui de al
Doilea Război Mondial avansată de alți istorici este invazia italiană a
Abisiniei la 3 octombrie 1935. Istoricul Britanic Antony Beevor consideră
începutul celui de al Doilea Război Mondial a fi luptele de la Halhin
Gol între Japonia și forțele de Mongoliei și Uniunii Sovietice din perioada
mai-septembrie 1939.
Nici data exactă a sfârșitului războiului nu este unanim convenită. În
general se acceptă ideea că războiul s-a încheiat odată cu armistițiul din
14 august 1945, și nu cu capitularea formală a Japoniei (2 septembrie
1945). Un tratat de pace cu Japonia a fost semnat în 1951 pentru a
încheia formal unele chestiuni cum ar fi despăgubirile ce trebuie plătite
prizonierilor de război ai Aliaților, care au căzut victime ale
atrocităților. Un tratat privind viitorul Germaniei a permis reunificarea
Germaniilor de Est și de Vest în 1990 și a rezolvat și alte probleme
postbelice.