Al Doilea Război Italo–Abisinian a fost un scurt război colonial(d) care a început

în octombrie 1935 și s-a încheiat în luna mai 1936. Războiul a început cu invazia
Imperiului Etiopian (cunoscut și sub numele de Abisinia) de către forțele armate
ale Regatului Italiei (Regno d'Italia), lansată din Somalia Italiană(d) și
Eritreea(d).[34] Războiul a dus la ocupația militară a Etiopiei și anexarea ei la
nou înființata colonie a Africii Orientale Italiene(d) (Africa Orientale Italiana,
sau AOI); în plus, acesta a expus slăbiciunea Ligii Națiunilor ca forță de
menținere a păcii. Atât Italia, cât și Etiopia, erau state membre, dar Liga nu a
făcut nimic atunci când prima a încălcat în mod clar Articolul X al Pactului Ligii.
[35] Germania a fost singura mare națiune europeană care a sprijinit invazia.
Italia a renunțat ulterior la obiecțiile sale față de absorbirea Austriei de către
Germania.[36]

Războiul Civil Spaniol (1936–39)

Articol principal: Războiul Civil Spaniol.

Bombardarea Guernicăi în 1937, în timpul Războiului Civil Spaniol, a stârnit temeri

pe scară largă în Europa că următorul război va fi bazat pe bombardarea orașelor cu
foarte multe victime civile.
Când a izbucnit războiul civil în Spania, Hitler și Mussolini au acordat sprijin
militar rebelilor naționaliști(d), în frunte cu generalul Francisco Franco. Uniunea
Sovietică a sprijinit guvernul existent, Republica Spaniolă. Peste 30.000 de
voluntari străini, cunoscuți sub numele de Brigăzile Internaționale(d) au luptat și
ei împotriva naționaliștilor. Atât Germania, cât și URSS, au folosit acest război
proxy(d) ca oportunitate de a testa în luptă cele mai avansate arme și tactici.
Bombardarea Guernicăi de către Legiunea Condor(d) a Germaniei în aprilie 1937 a
sporit îngrijorarea că următorul război major ar include bombardamente de
teroare(d) împotriva civililor.[37][38] Naționaliștii au câștigat războiul civil în
aprilie 1939; Franco, acum dictator, a negociat cu ambele părți în timpul celui de
al Doilea Război Mondial, dar niciodată nu a încheiat niciun acord important. El a
trimis voluntari pentru a lupta pe Frontul de Est, sub comandă germană, dar Spania
a rămas neutră și nu a permis niciunei părți să-i folosească teritoriul.[39]

Invazia japoneză a Chinei (1937)

Articol principal: Al Doilea Război Chino-Japonez.

Soldați din Armata Imperială Japoneză în timpul bătăliei de la Shanghai(d), 1937

În iulie 1937, Japonia a capturat fosta capitală imperială chineză Beijing după ce
a instigat Incidentul de pe Podul Marco Polo, care a culminat cu campania japoneză
de invadare a întregii Chine.[40] Sovieticii au semnat rapid un pact de neagresiune
cu China(d) și au acordat susținere materială(d), punând efectiv capăt anterioarei
cooperări a Chinei cu Germania(d). Generalul Chiang Kai-shek a desfășurat cea mai
bună armată a sa(d) pentru a apăra Shanghaiul(d), dar, după trei luni de lupte,
Shanghaiul a scăzut. Japonezii au continuat să împingă forțele chineze înapoi,
cucerind capitala Nanking(d) în decembrie 1937. După căderea Nankingului, zeci de
mii, dacă nu sute de mii de civili chinezi și combatanți dezarmați au fost uciși de
japonezi.[41][42]

În martie 1938, forțele naționaliste chineze au obținut prima victorie majoră la

Taierzhuang(d) dar apoi orașul Xuzhou a fost ocupat de japonezi(d) în luna mai.[43]
În iunie 1938, forțele chineze au întârziat înaintarea japonezilor prin inundarea
Fluviului Galben(d); manevra le-a câștigat chinezilor timp să-și pregătească
apărarea la Wuhan, dar orașul a fost cucerit(d) și el până în octombrie.[44]
Victoriile militare japoneze nu au adus însă prăbușirea rezistenței chineze pe care
Japonia spera să o obțină; în schimb, guvernul Chinez s-a mutat spre interiorul
continentului, la Chongqing, și a continuat războiul.[45][46]

Conflictele de frontieră sovieto-japoneze

Unitate de artilerie a Armatei Roșii în timpul bătăliei de pe Lacul Khasan(d), 1938
Spre sfârșitul deceniului anilor 1930, forțele japoneze din Manchukuo au avut
sporadice confruntări de frontieră cu Uniunea Sovietică și cu Mongolia. Doctrina
japoneză Hokushin-ron(d), care sublinia expansiunea Japoniei spre nord, era în acea
perioadă favorizată de Armata Imperială. Cu devastatoarea înfrângere japoneză de la
Halhin Gol în 1939 și cum aliatul Japoniei, Germania Nazistă, urmărea o politică de
neutralitate față de sovietici, această politică s-a dovedit dificil de menținut.
Japonia și Uniunea Sovietică ai semnat în cele din urmă un pact de neutralitate în
aprilie 1941, iar Japonia a adoptat doctrina Nanshin-ron(d), promovată de Marină,
care i-a mutat atenția spre sud, în cele din urmă ducând la războiul cu Statele
Unite și cu Aliații Occidentali.[47][48]

Ocupațiile și acordurile europene

Chamberlain, Daladier, Hitler, Mussolini și Ciano fotografiați chiar înainte de

semnarea Acordului de la München, la 29 septembrie 1938
În Europa, Germania și Italia au devenit mai agresive. În martie 1938, Germania a
anexat Austria, provocând din nou un slab răspuns din partea celorlalte puteri
europene.[49] Încurajat, Hitler a început să preseze revendicările germane asupra
Sudetenlandului, o zonă din Cehoslovacia cu populație predominant etnic germană;
și, în curând Regatul Unit și Franța au urmat ideea prim-ministrului britanic
Neville Chamberlain și au cedat acest teritoriu Germaniei prin Acordul de la
München, care a fost făcut împotriva voinței guvernului cehoslovac, în schimbul
promisiunii de a nu mai emite alte pretenții teritoriale.[50] Curând după aceea,
Germania și Italia au forțat Cehoslovacia să cedeze alte teritorii Ungariei, iar
Polonia a anexat regiunea cehoslovacă Transolza, locuită predominant de polonezi.
[51]

Deși toate cererile Germaniei au fost satisfăcute de acord, Hitler era deosebit de
furios că amestecul britanic l-a împiedicat să cucerească întreaga Cehoslovacie
într-o singură operațiune. Ulterior, în discursurile lui, Hitler i-a atacat pe
„războinicii” britanici și evrei și, în ianuarie 1939, a comandat în secret o
operațiune amplă de întărire a marinei germane(d) care să conteste supremația
navală britanică. În martie 1939, Germania a invadat restul Cehoslovaciei și,
ulterior, a împărțit-o în Protectoratul german al Boemiei și Moraviei și un stat
clientelar(d) germanofil, Republica Slovacă.[52]

Ministrul german de Externe Ribbentrop și liderul sovietic Iosif Stalin, după

semnarea Pactului Ribbentrop–Molotov, 23 august 1939
Foarte alarmate, și cum Hitler emitea noi pretenții față de Orașul Liber Danzig,
Regatul Unit și Franța au garantat independența Poloniei(d); când Italia a cucerit
Albania(d) în aprilie 1939, aceeași garanție a fost extinsă României și Greciei.
[53] La scurt timp după garantarea franco-britanică acordată Poloniei, Germania și
Italia și-au oficializat alianța prin Pactul de Oțel.[54] Hitler a acuzat Regatul
Unit și Polonia că încearcă să „încercuiască” Germania și a denunțat la Acordul
Naval Anglo-German(d) și pactul de neagresiune germano–polon(d).

În august 1939, Germania și Uniunea Sovietică au semnat Pactul Ribbentrop–Molotov,

[55] un tratat de neagresiune cu un protocol adițional secret. Părțile își
împărțeau și își recunoșteau reciproc „sfere de influență” (Polonia de vest și
Lituania pentru Germania; Polonia de est(d), Finlanda, Estonia, Letonia și
Basarabia pentru URSS). De asemenea, acesta a ridicat problema continuării
independenței Poloniei.[56] Acordul a fost crucial pentru Hitler pentru că a
asigurat Germania că nu va trebui să se confrunte cu perspectiva unui război pe
două fronturi, ca în Primul Război Mondial, după învingerea Poloniei.

Situația a ajuns la o criză generală de la sfârșitul lunii august, când trupele

germane au continuat să se mobilizeze lângă granița poloneză. Într-o întâlnire
privată cu ministrul italian de externe, Contele Ciano, Hitler a afirmat că Polonia
este de o „neutralitate îndoielnică” și că ea trebuie fie să cedeze la cererile
sale, fie să fie „lichidată” pentru a preveni atragerea de trupe germane în
viitorul „inevitabil” război cu democrațiile occidentale. El era convins că Regatul
Unit și Franța nu vor interveni în conflict.[57] Pe 23 august, Hitler a ordonat
lansarea atacului la 26 august, dar auzind că Regatul Unit a încheiat un oficial
pact de asistență reciprocă cu Polonia și că Italia își va menține neutralitatea,
el a hotărât să-l mai amâne.[58]

Ca răspuns la cererile britanice de negociere directă pentru a evita războiul,

Germania a emis pretenții față de Polonia, ceea ce servea doar ca pretext pentru
înrăutățirea artificială a relațiilor.[59] Pe 29 august, Hitler a cerut ca un
plenipotențiar polonez să vină imediat la Berlin să negocieze predarea Danzigului,
și să permită un plebiscit în Coridorul Polonez în care minoritatea germană urma să
voteze pentru secesiune. Polonezii au refuzat să se conformeze cererilor germane și
în noaptea de 30-31 august, într-o întâlnire violentă cu ambasadorul britanic
Neville Henderson(d), Ribbentrop a declarat că Germania își consideră pretențiile
respinse.[60]