„Povestea lui Harap - Alb”, scrisă de Ion Creangă, este un basm
cult, publicat în revista „Covorbiri literare”, în anul 1877. Autorul pornește de la modelul basmului folcloric, caracterizat de stereotipie, și reactualizează teme de circulație universală, dar le organizează conform propriei viziuni (fuziunea dintre real și fabulos). Personajul este o formă de oglindire a ființei umane în universul ficțional. „Ființă de hârtie”, cum îl numește Rolland Barthes, personajul își validează existența în arhitectura textului epic sau dramatic. Harap - Alb este protagonistul creației literare, deoarece partcipă la toate momentele diegezei, prin intermedul sau transmițându-se mesajul artistic al operei. El este o închipuire a binelui, dar este un erou atipic de basm, deoarece este lipsit de însușiri supranaturale. El este construit realist, ca o ființă complexă, care învață din greșeli și progresează. Numele Harap - Alb semnifică „sclav alb”, rob de origine nobilă, dar și condiția de învățăcel, faptul de a fi supus inițierii. Statutul moral de început al eroului este cel de neinițiat. Mezinul craiului este naiv, nu stie să distingă adevărul de minciună, să vadă caracterul unui om dincolo de aparențe. Are nevoie de experiența vieții spre a dobândi înțelepciune. Se deosebește încă de la început de frații săi prin bunătate, calitate răsplătită de sfaturile Sfintei Duminici, după ce o miluiește cu un ban. Deși are unele calități necesare unui viitor împărat, aceatea nu sunt evidențiate încă de la început, ci sunt descoperite prin intermediul probelor la care este supus. Un element semnificativ pentru construcția caracterului personajului este drumul parcurs, acesta fiind simbol al maturizării eroului. Din perspectivă mitică, drumul lui Harap - Alb înseamnă suprema pregătire a eroului, căci presupune cunoașterea propriilor sale limite și a lumii. Începutul și sfârșitul drumului sunt marcate de două experiențe pe care eroul trebuie să le trăiască singur, fără ajutor și fără încurajările prietenilor. De-a lungul drumului, eroul este obligat să treacă prin mai multe încercări, având doar ca singură obligație să nu se oprească din drumul său. Una dintre trăsăturile de caracter ale personajului principal este bunătatea, iar ilustrativă pentru aceasta este secvența redată în incipitul basmului, anume proba milosteniei, când îi dă bătrânei un ban, căreia îi spune cu smerenie: „Ține mătușă, de la mine puțin, de la Dumnezeu mai mult”. Această probă scoate în evidență bunătatea protagonistului ca o calitate înnăscută care provoacă transformarea personajului. Însă, la început, eroul este neîncrezător în cuvintele bătrânei, pentru că nu are capacitatea de a distinge între aparență și esență, fapt ce îi pune în lumină condiția inițială: cea a neinițiatului, a naivului. Astfel, eroul este văzut în evoluție, de la naivitate la înțelepciune – element ce conferă operei titlul de bildungsroman – pe când celelalte personaje au o trăsătură dominantă (bunătate sau viclenie). O a doua secvență care denotă bunătatea protagonistului este surprinsă pe parcursul drumului către Împăratul Roș. Harap - Alb ocolește podul, alegând să treacă prin apă pentru a nu omorî furnicile și își oferă pălăria ca stup pentru albine. Prin milă, generozitate, inteligență și capacitatea de a intui esența dincolo de aparență, cea din urmă fiind căpătată de-a lungul călătoriei, eroul dobândește sprijinul crăiesei furnicilor și al crăiesei albinelor, dar și pe al adjuvanților, care au un rol vital în trecerea probelor Împăratului Roș. La nivel structural, conflictul, lupta dintre bine și rău, relevant pentru caracterizarea personajului, se încheie prin victoria forțelor binelui. Harap - Alb se confruntă cu doi antagoniști: mai întâi Spânul, om viclean, îi răpește identitatea flăcăului, îl supune la trei probe, iar la curtea Împăratului Roș, eroul va avea de trecut mai multe serii de probe, fiind sprijinit de făpturi imaginare cu puteri supranaturale. Spânul nu este doar o închipuire a răului, care nu este în acestă creație întrucipat de făpturi supranaturale (zmei, balauri), ci de omul însemnat, de o inteligență vicleană și are rolul inițiatorului, este „un rău necesar”. Cele trei apariții ale Spânului în pădure îl determină pe erou să încalce sfatul părintesc și să-l tocmează slugă pe omul însemnat. De aceea calul nazdrăvan nu îl ucide inainte ca inițierea eroului să se fi încheiat. Protagonistul este construit prin modalități de caracterizare directă (de către narator, de către alte personaje și prin autocaracterizare) și de caracterizarea indirectă (prin fapte, limbaj, gânduri, relații cu alte personaje, nume). Caracterizarea directă de către narator surprinde naivitatea tânărului: „Fiul craiului, boboc în felul său la trebi aieste”. Celelalte personaje îl caracterizează prin aprecierea bunătății sale: „puterea milostenie și inima ta cea bună te ajută”, îi spune Sfânta Dumninică. În discuția cu Împăratul Verde, care zice: „Ia, să am eu o slugă așa de vrednică și de credincioasă ca Harap - Alb, aș pune-o la masă cu mine”, chiar și Spânul îi recunoaște „vrednicia”. Faptele dovedesc că mezinul este „cel mai vrednic” dintre nepoți, așa cum ceruse Verde Împărat în scrisoarea trimisă craiului. În concluzie, deși este un personaj de basm, Harap - Alb nu reprezintă doar tipul voinicului, ca Făt - Frumos din basmele populare, ci un erou vrednic care traversează o serie de probe, se maturizează și devine împărat.