Twisted Love

Machine Translated by Google
Are o inimă de gheață... dar pentru ea, ar arde lumea.
Alex Volkov este un diavol binecuvântat cu chipul unui înger și blestemat cu un trecut
de care nu poate scăpa.
Condus de o tragedie care l-a bântuit pentru cea mai mare parte a vieții, încercările
lui nemilose pentru succes și răzbunare lasă puțin loc pentru problemele inimii.
Dar când este forțat să aibă grijă de sora celui mai bun prieten al său, începe să simtă
ceva în piept:
O fisură.
O topire.
Un foc care i-ar putea pune capăt lumii așa cum o cunoștea el.
***
Ava Chen este un spirit liber prins de coșmaruri ale unei copilării pe care nu-și
amintește.
Dar, în ciuda trecutului ei zdrobit, ea nu a încetat niciodată să vadă frumusețea lumii...

inclusiv inima de sub exteriorul înghețat al unui bărbat pe care nu ar trebui să-l
vrei.
Cel mai bun prieten al fratelui ei.
Vecina ei.
Salvatorul ei și căderea ei.
A lor este o iubire care nu ar trebui să se întâmple niciodată, dar când se întâmplă,
ea dezlănțuie secrete care i-ar putea distruge pe amândoi... și tot ce le este drag.
AVA
AU FOST LUCRURI MAI RĂE DECÂT A FI ÎNCHIS ÎN MIJLOCUL NUNCIILOR în timpul unei furtuni.
De exemplu, aș putea fuge de un urs turbat care intenționează să mă atace în secolul următor.
Sau aș putea fi legat de un scaun într-un subsol întunecat și forțat să ascult „Barbie Girl” a lui Aqua
până când prefer să-mi rod brațul decât să aud din nou fraza eponimă a cântecului.
Dar doar pentru că lucrurile ar putea fi mai rău nu însemna că nu au fost nasol.
Stop. Gândește-te la gânduri pozitive.
„Un Uber va apărea ... acum.” M-am uitat la telefon, mușcându-mi frustrarea când aplicația m-
a asigurat că „îmi găsesc călătoria”, așa cum fusese în ultima jumătate de oră.
În mod normal, aș fi mai puțin stresat de situație pentru că, hei, cel puțin aveam un telefon
funcțional și un adăpost pentru autobuz care să mă țină aproape uscat de ploaia puternică. Dar
petrecerea de rămas bun a lui Josh începea într-o oră, încă nu aveam să-i iau tortul surpriză de la
brutărie și se întuneca în curând. S-ar putea să fiu un pahar pe jumătate plin, dar nu am fost un
idiot. Nimeni – mai ales o fată de la facultate care nu are abilități de luptă despre care să vorbească
– nu vrea să se treacă singură în mijlocul nimicului după întuneric.
Ar fi trebuit să iau cursurile alea de autoapărare cu Jules așa cum își dorea ea.
Am derulat mental prin opțiunile mele limitate. Autobuzul care a oprit în această locație nu
circula în weekend și majoritatea prietenilor mei nu aveau mașină. Bridget avea service auto, dar a
fost la un eveniment de la ambasadă până la șapte.
Uber nu funcționa și nu văzusem o mașină trecând de când a început ploaia. Nu că aș face
autostopul, oricum – m-am uitat la filme de groază, mulțumesc foarte mult.
Mi-a mai rămas o singură opțiune – una pe care chiar nu voiam să o iau – dar cerșetorii
nu puteau fi alegători.
Am tras contactul din telefon, am spus o rugăciune tăcută și am apăsat butonul de apel.
Un inel. Două inele. Trei.

Hai, ridică. Sau nu. Nu eram sigur ce ar fi mai rău: să fiu ucis sau să am de-a face cu fratele
meu. Desigur, a existat întotdeauna șansa să spună că fratele mă va ucide el însuși pentru că m-
am pus într-o astfel de situație, dar mă voi ocupa de asta mai târziu.
"Ce s-a întâmplat?"

Mi-am strâns nasul la salutul lui. „Bună ziua și ție, dragă frate.
Ce te face să crezi că ceva nu este în regulă?”
Josh pufni. „Uh, m -ai sunat . Nu suni niciodată decât dacă ai probleme.”
Adevărat. Am preferat să trimitem mesaje și locuiam unul lângă celălalt – nu ideea mea, de
altfel – așa că rar a trebuit să trimitem mesaje.
— N-a spune că am probleme, am spus. „Mai mult ca... eșuat. Nu sunt aproape de
transportul public și nu găsesc un Uber.”
„Hristoase, Ava. Unde ești?"
I-am spus.
„Ce naiba cauți acolo? Este la o oră de campus!”
„Nu fi dramatic. Am avut o ședință de logodnă și sunt treizeci de minute cu mașina.
Patruzeci și cinci dacă este trafic. Tunetul a bubuit, scuturând ramurile copacilor din apropiere.
M-am tresărit și m-am strâns mai mult înapoi în adăpost, nu că mi-ar fi făcut prea mult bine.
Ploaia s-a înclinat în lateral, împroșcându-mă cu picături de apă atât de grele și de tare încât au
usturat când m-au lovit pe piele.
Un foșnet se auzi de la capătul lui Josh, urmat de un geamăt blând.
Am făcut o pauză, sigur că am auzit greșit, dar nu, iată că a fost din nou. O alta
geamăt.
Mi-au făcut ochii mari de groază. „Faceți sex chiar acum?” am strigat în șoaptă, deși nu era
nimeni altcineva prin preajmă.
Sandvișul pe care l-am lăsat în eșarfă înainte să plec la filmare a amenințat să reapară. Nu
a fost nimic – nu repet nimic – mai groaznic decât să asculți o rudă în timp ce ea este în mijlocul
coitului. Doar gândul m-a făcut să mor.
„Tehnic, nu.” Josh părea nepocăit.
Cuvântul „tehnic” a făcut o mulțime de lucruri grele acolo.
Nu a fost nevoie de un geniu pentru a descifra răspunsul vag al lui Josh. S-ar putea să nu fie
întreținând act sexual, dar se întâmpla ceva și nu aveam nicio dorință să aflu ce era acel
„ceva”.
„Josh Chen.”
„Hei, tu ești cel care m-a sunat.” Probabil că și-a acoperit telefonul cu mâna, pentru
că următoarele cuvinte au venit înfundate. Am auzit un râs blând, feminin, urmat de un
țipăit și am vrut să-mi albesc urechile, ochii, mintea . — Unul dintre tipi mi-a luat mașina
să cumpere mai multă gheață, spuse Josh, cu vocea din nou limpede. „Dar nu-ți face griji,
te-am prins. Aruncă un ac pe locația ta exactă și ține telefonul aproape. Mai ai spray-ul cu
piper pe care l-am cumpărat de ziua ta anul trecut?”
"Da. Mulțumesc pentru asta, apropo.” Îmi doream o geantă nouă, dar Josh îmi
cumpărase în schimb un pachet de opt spray cu piper. Nu folosisem niciodată nimic din
el, ceea ce însemna că toate cele opt sticle – cu excepția celei băgate în poșetă – stăteau
perfect în spatele dulapului meu.
Sarcasmul mi-a trecut peste capul fratelui meu. Pentru un student de pre-medicină,
el ar putea fi destul de dens. "Cu plăcere. Stai pe loc și el va fi acolo în curând. Vom vorbi
mai târziu despre lipsa ta completă de autoconservare.”
„Sunt auto-conservat”, am protestat. Acesta a fost cuvântul potrivit? „Nu e vina mea
că nu există Ub – stai, ce vrei să spui „el”? Josh!”
Prea târziu. Deja închisese.
M-am gândit că singura dată când am vrut ca el să detalieze, m-ar lăsa pentru unul
dintre prietenii lui de pat. Am fost surprins că nu a speriat mai mult, având în vedere că
Josh a pus „peste” în supraprotecție. Încă de la „Incidentul”, el și-a asumat responsabilitatea
să aibă grijă de mine de parcă ar fi fost fratele meu și garda de corp adunați într-unul. Nu
l-am învinovățit – copilăria noastră fusese de o sută de nuanțe dezordonate, sau cel puțin
așa mi se spusese – și l-am iubit în bucăți, dar îngrijorarea lui constantă putea fi puțin
prea mare.
M-am așezat lateral pe bancă și mi-am strâns geanta lângă mine, lăsând pielea
crăpată să-mi încălzească pielea în timp ce așteptam să apară misteriosul „el”. Ar putea fi
oricine. Josh nu avea lipsă de prieteni. Întotdeauna fusese domnul popular – jucător de
baschet, președinte al corpului studențesc și rege al întoarcerii acasă în liceu; Fratele de
fraternitate Sigma și Big Man pe campus la facultate.
Eram opusul lui. Nu este nepopular în sine, dar m-am ferit de lumina reflectoarelor
și aș prefera să am un grup mic de prieteni apropiați decât un grup mare de cunoștințe
prietenoase. Acolo unde Josh era viața petrecerii, am stat într-un colț și am visat cu ochii
deschiși la toate locurile pe care mi-ar plăcea să le vizitez, dar
probabil că n-ar ajunge niciodată. Nu dacă fobia mea ar avea vreo legătură cu asta.
Nenorocita mea de fobie. Știam că totul era mental, dar simțeam că era fizic. Greața, inima
năvalnică, frica paralizantă care mi-a transformat membrele în lucruri inutile, înghețate...
Pe partea bună, cel puțin nu mi-a fost frică de ploaie. Oceane și lacuri și
piscine, aș putea evita, dar ploaia... da, ar fi fost rău.
Nu eram sigur cât timp m-am ghemuit în adăpostul mic de autobuz, blestemându-mi lipsa
de prevedere când am refuzat oferta familiei Grayson de a mă conduce înapoi în oraș după
filmarea noastră. Nu am vrut să-i deranjez și m-am gândit că aș putea să sun la Uber și să mă
întorc în campusul lui Thayer într-o jumătate de oră, dar cerul s-a deschis imediat după ce cuplul
a plecat și, ei bine, iată-mă.
Se întuneca. Griurile stinse se amestecau cu albastrul rece al amurgului, iar o parte din
mine era îngrijorat că misteriosul „el” nu va apărea, dar Josh nu mă dezamăsese niciodată. Dacă
unul dintre prietenii lui nu mă ia așa cum ceruse el, mâine nu ar avea picioare de lucru. Josh era
student la medicină, dar nu avea nicio reticență în privința folosirii violenței atunci când situația
o impunea – mai ales când situația mă implica.
Fasciculul strălucitor al farurilor s-a tăiat prin ploaie. Mi-am mijit ochii, inima mi se împiedică
atât de anticipare, cât și de precauție, în timp ce cântărim șansele dacă mașina aparținea mașinii
mele sau unui potențial psihopat. Această parte a Marylandului era destul de sigură, dar nu știai
niciodată.
Când ochii mei s-au adaptat la lumină, m-am prăbușit de ușurare, doar ca să mă înțepenesc
din nou două secunde mai târziu.
Vești bune? Am recunoscut Aston Martin elegant și negru care trăgea spre mine. A aparținut
unuia dintre prietenii lui Josh, ceea ce însemna că nu voi ajunge la o știre locală în seara asta.
Vesti proaste? Persoana care conducea a spus că Aston Martin a fost ultima persoană pe
care mi-am dorit – sau mă așteptam – să mă ia. Nu a fost un. Îi voi face o favoare prietenului
meu și-i voi salva un tip pe sora lui mai mică blocată. S-a uitat greșit la mine și te voi distruge pe
tine și pe toți la care îți pasă, un tip, și o făcea arătând atât de calm și superb, încât nu vei
observa că lumea ta arde în jurul tău până când nu erai deja o grămadă de cenu ă la picioarele
lui îmbrăcate în Tom Ford.
Mi-am trecut vârful limbii peste buzele uscate când mașina s-a oprit în fața mea și geamul
pasagerului s-a dat jos.
"Intră."
Nu a ridicat vocea — nu a ridicat niciodată vocea — dar l-am auzit totuși
tare și clar peste ploaie.
Alex Volkov era o forță a naturii pentru el însuși și mi-am imaginat că până și
vremea i se înclina.
„Sper că nu aștepți să-ți deschid ușa”, a spus el când
nu m-am mișcat. Părea la fel de fericit ca și mine de situație.
Ce domn.
Mi-am strâns buzele împreună și mi-am dat înapoi un răspuns sarcastic în timp
ce m-am trezit de pe bancă și am coborât în mașină. Mirosea rece și scump, ca apa de
colonie picant și piele fină italiană. Nu aveam prosop sau nimic de pus pe scaunul de
sub mine, așa că tot ce puteam face a fost să mă rog să nu stric interiorul scump.
„Mulțumesc că m-ai luat. Apreciez, am spus în încercarea de a rupe tăcerea de

gheață.
Am esuat. Mizerabil.
Alex nu mi-a răspuns și nici măcar nu s-a uitat la mine în timp ce a navigat pe
întorsăturile și curbele drumurilor alunecoase care duceau înapoi la campus. A condus în
același mod în care a mers, a vorbit și a respirat - statornic și controlat, cu un curent
subteran de pericol care îi avertizează pe cei suficient de proști încât să se gândească să-l
traverseze că acest lucru ar fi condamnarea la moarte.
Era exact opusul lui Josh și încă mă minunam de faptul că erau cei mai buni
prieteni. Personal, am crezut că Alex e un nemernic. Eram sigur că avea motivele lui,
un fel de traumă psihologică care l-a transformat în robotul nesimțit care era astăzi.
Pe baza fragmentelor pe care le adunasem de la Josh, copilăria lui Alex fusese chiar
mai rea decât a noastră, deși nu reușisem niciodată să scot detaliile fratelui meu. Tot
ce știam era că părinții lui Alex muriseră când era tânăr și i-au lăsat o grămadă de
bani pe care îi depătrunsese de patru ori valoarea când intrase la moștenire la vârsta
de optsprezece ani. Nu că ar fi avut nevoie de el pentru că inventase un nou software
de modelare financiară în liceu, care l-a făcut multimilionar înainte de a putea vota.
Cu un IQ de 160, Alex Volkov era un geniu, sau aproape. El a fost singura persoană
din istoria lui Thayer care a finalizat programul comun de licență/MBA de cinci ani în
trei ani, iar la vârsta de douăzeci și șase de ani, a fost COO al uneia dintre cele mai de
succes companii de dezvoltare imobiliară din țară. Era o legendă și știa asta.
Între timp, am crezut că mă descurc bine dacă îmi amintesc să mănânc în timp ce
jonglam cu cursurile, extrașcolarea și două locuri de muncă - serviciul de recepție la
Galeria McCann și agitația mea secundară ca fotograf pentru oricine m-ar angaja.
Absolvențe, logodne, petreceri de ziua câinilor, le-am făcut
toate.
— Mergi la petrecerea lui Josh? Am încercat din nou să vorbesc. Tăcerea mă omora.
Alex și Josh fuseseră cei mai buni prieteni de când s-au cazat împreună la Thayer în urmă cu
opt ani, iar Alex se alăturase familiei mele de Ziua Recunoștinței și de sărbători asortate în fiecare
an de atunci, dar încă nu îl cunoșteam . Eu și Alex nu am vorbit decât dacă era de-a face cu Josh
sau cu trecerea cartofilor la cină sau ceva de genul ăsta.
"Da."
Bine atunci. Presupun că s-au terminat discuții.
Mintea mi-a rătăcit spre milionul de lucruri pe care trebuia să le fac în acel weekend.
Editați fotografiile de la ședința soților Grayson și, lucrați la cererea mea pentru bursa World
Youth Photography, ajutați-l pe Josh să termine de împachetat după... Porcărie! Uitasem
cu totul despre tortul lui Josh.
L-am comandat acum două săptămâni pentru că acesta era timpul maxim de livrare pentru
ceva de la Crumble & Bake. Era desertul preferat al lui Josh, o ciocolată neagră cu trei straturi
glazurată cu fudge și umplută cu budincă de ciocolată. S-a răsfățat doar de ziua lui, dar, din
moment ce a plecat din țară timp de un an, m-am gândit că și-ar putea încălca regula o dată pe
an.
„Deci...” Mi-am lipit cel mai mare și mai strălucitor zâmbet pe față. „Nu mă ucide,
dar trebuie să facem un ocol spre Crumble & Bake.”
"Nu. Am întârziat deja.” Alex se opri la un semafor roșu. Ne-am întors la civilizație și am văzut
contururile neclare ale unui Starbucks și ale unei Panera prin geamul împroșcat de ploaie.
Zâmbetul meu nu s-a clintit. „Este un mic ocol. Va dura cincisprezece minute, max. Trebuie
doar să alerg și să iau tortul lui Josh. Știi, Death by Chocolate îi place atât de mult? Va fi în America
Centrală un an, nu au C&B acolo jos și pleacă în două zile, așa că...
"Stop." Degetele lui Alex s-au îndoit în jurul volanului, iar mintea mea nebună și hormonală s-
a prins de cât de frumoase erau. Ar putea suna nebunesc pentru că cine are degete frumoase?
Dar a făcut-o. Din punct de vedere fizic, totul la el era frumos. Ochii verzi ca jad care străluceau
de sub sprâncenele întunecate ca niște așchii tăiate dintr-un ghețar; maxilarul ascuțit și pomeții
eleganti, sculptați; rama zveltă și părul des, castaniu deschis, care părea cumva și ciufulit și perfect
coafat. Semăna cu o statuie dintr-un muzeu italian care prindea viață.
Nebunul nebun de a-și ciufuli părul așa cum aș fi făcut-o pe mine m-a cuprins
ar înceta să mai arate atât de perfect – ceea ce era destul de enervant pentru noi ceilalți,
simplii muritori –, dar nu aveam o dorință de moarte, așa că mi-am ținut mâinile plantate
în poală.
„Dacă te duc la Crumble & Bake, te vei opri din vorbit?”
Fără îndoială că a regretat că m-a luat.
Zâmbetul meu a crescut. "Dacă doriți."
Buzele i se subțiră. "Amenda."
Da!
Ava Chen: Una.
Alex Volkov: Zero.
Când am ajuns la brutărie, mi-am desfăcut centura de siguranță și eram la jumătatea
ușii când Alex m-a prins de braț și m-a tras înapoi pe scaun.
Contrar a ceea ce mă așteptam, atingerea lui nu era rece – era arzătoare și mi-a ars pielea și
mușchii până când i-am simțit căldura în adâncul stomacului.
Am înghițit greu. Hormoni proști. "Ce? Am întârziat deja și se vor închide în curând.”
„Nu poți să ieși așa.” Cel mai mic indiciu de dezaprobare gravat în
col urile gurii lui.
"Precum ce?" am întrebat, confuz. Am purtat blugi și un tricou, nimic scandalos.
Alex și-a înclinat capul spre pieptul meu. Mi-am aruncat privirea în jos și am scos un
țipăit îngrozit. Pentru că tricoul meu? Alb. Umed. Transparent. Nici măcar puțin transparent,
cum ai putea vedea conturul sutienului meu dacă ai privi suficient de bine. Acesta a fost
complet transparent. Sutien roșu din dantelă, sfarcurile dure — mulțumesc, aer condiționat
— toată slujba.
Mi-am încrucișat brațele peste piept, cu fața în flăcări de aceeași culoare ca a mea
sutien. „A fost așa tot timpul?”
"Da."
„Puteai să-mi spui.”
„Ți-am spus. Chiar acum."
Uneori, voiam să-l sugrumăm. Chiar am făcut-o. Și nici măcar nu eram o persoană
violentă. Eram aceeași fată care nu a mâncat prăjituri de turtă dulce ani de zile după ce l-am
vizionat pe Shrek pentru că simțeam că mănânc membrii familiei lui Gingy sau, mai rău,
Gingy însuși, dar ceva despre Alex mi-a provocat partea întunecată.
Am expirat ascuțit și mi-am lăsat brațele din instinct, uitând

despre cămașa mea transparentă până când privirea lui Alex a coborât din nou la pieptul meu.
Obrajii în flăcări s-au întors, dar m-am săturat să stau aici să mă cert
l. Crumble & Bake s-a închis în zece minute, iar ceasul ticăie.
Poate că era bărbatul, vremea sau ora și jumătate pe care o petrecusem blocată sub un
adăpost de autobuz, dar frustrarea mea s-a revărsat înainte să o pot opri.
„În loc să fiu un nemernic și să mă holbezi la sânii, poți să-mi împrumuți jacheta? Pentru că îmi
doresc foarte mult să iau acest tort și să-l trimit pe fratele meu, cel mai bun prieten al tău, cu stil
înainte să plece din țară.”
Cuvintele mele atârnau în aer în timp ce îmi băteam o mână peste gură, îngrozită. Tocmai i-
am rostit cuvântul „sâni” lui Alex Volkov și l-am acuzat că mă umblă cu ochii? Și îl numesc nemernic?
Dragă Doamne, dacă mă lovești cu un fulger chiar acum, nu voi fi supărat.

Promisiune.
Ochii lui Alex se mijiră cu o fracțiune de centimetru. S-a clasat în primele cinci răspunsuri cele
mai emoționante pe care le-am scos de la el în opt ani, așa că asta a fost ceva.
„Crede-mă, nu mă uitam la sânii tăi”, a spus el, cu vocea lui suficient de frig încât să
transforme picăturile persistente de umezeală de pe pielea mea în țurțuri.
„Nu ești genul meu, chiar dacă nu ai fost sora lui Josh.”
Ai. Nici pe mine nu mă interesa Alex, dar nici unei fete nu îi place să fie concediată atât de
ușor de un membru de sex opus.
"Tot ceea ce. Nu e nevoie să fii nebun în privința asta, am mormăit eu. „Uite, C&B se închide
în două minute. Lasă-mă să-ți împrumut jacheta și putem pleca de aici.
Am plătit anticipat online, așa că tot ce aveam nevoie era să iau tortul.
Un mușchi i-a bifat maxilarul. „O să-l primesc. Nu lași mașina îmbrăcat
așa, chiar și purtând jacheta mea.”
Alex a scos o umbrelă de sub scaun și a ieșit din mașină dintr-o mișcare fluidă. Se mișca ca o
panteră, toată grația încolăcită și intensitatea laserului. Dacă ar fi vrut, ar putea să facă o crimă
ca model de pistă, deși mă îndoiam că va face vreodată ceva atât de „gauche”.
S-a întors la mai puțin de cinci minute mai târziu, cu cutia de prăjituri roz și verde mentă a lui
Crumble & Bake, ascunsă sub un braț. Mi-a aruncat-o în poală, și-a închis umbrela și a plecat
înapoi din locul de parcare fără să clipească.
„Zâmbești vreodată?” am întrebat, uitându-mă în interiorul cutiei pentru a mă asigura că nu

au încurcat comanda. Nu. One Death by Chocolate, care vine imediat.
„Ar putea ajuta cu starea ta.”

„Ce stare?” Alex părea plictisit.
„Lipirea azitei”. L-am numit deja pe bărbat un nemernic, deci ce mai era o insultă?
Poate mi-aș fi imaginat, dar mi s-a părut că i-am văzut gura tresărind înainte să
răspundă cu un blând: „Nu. Afecțiunea este cronică.”
Mâinile mi-au înghețat în timp ce maxilarul mi s-a desfăcut. „D-ai făcut o glumă?”
„Explică de ce ai fost acolo în primul rând.” Alex a susținut întrebarea mea și a
schimbat subiectul atât de repede încât am avut lovitura de bici.
A făcut o glumă. Nu aș fi crezut dacă nu l-aș fi văzut cu al meu
ochi. „Am avut o ședință foto cu clienții. E un lac frumos în...”
„Scurtă-mă de detalii. Nu-mi pasă."
Un mârâit scăzut mi-a alunecat din gât. „De ce ești aici ? Nu te-am gândit pentru
tipul de șofer.”
„Am fost în zonă și tu ești sora mai mică a lui Josh. Dacă ai muri, ar fi plictisitor să
stai cu el.” Alex a oprit în fața casei mele. Alături, AKA la casa lui Josh, luminile ardeau
și am putut vedea oameni dansând și râzând prin ferestre.
„Josh are cel mai prost gust în privința prietenilor”, am spus eu. „Nu știu ce vede
el la tine. Sper că bățul ăla din fundul tău înțepă un organ vital.” Apoi, pentru că am
fost crescut cu maniere, am adăugat: „Mulțumesc pentru călătorie”.
Am ieșit din mașină. Ploaia încetinise până la burniță și am simțit mirosul de
pământ umed și de hortensii strânși într-o oală lângă ușa din față. Făceam duș, mă
schimbam, apoi prind ultima jumătate a petrecerii lui Josh. Să sperăm că nu mi-ar da
rahat că am rămas blocat sau că am întârziat pentru că nu aveam chef.
Nu stau niciodată supărat mult timp, dar chiar atunci, sângele mi-a fiert și am
vrut să-l lovesc cu pumnul în față pe Alex Volkov.
Era atât de rece și arogant și... și... el. A fost enervant.
Cel puțin nu a trebuit să am de-a face cu el des. Josh stătea de obicei cu el în oraș,
iar Alex nu l-a vizitat pe Thayer, deși era un absolvent.
Slavă domnului. Dacă ar fi să-l văd pe Alex de mai mult de câteva ori pe an, aș
înnebuni.
ALEX
„AR TREBUI LUAM ASTA UNDE MAI MULT... PRIVAT.” BLONDA și-a tras degetele
pe brațul meu, cu ochii ei alune strălucitori de invitație, în timp ce și-a trecut
limba peste buza de jos. "Sau nu. Indiferent de ce te interesează.”
Buzele mele s-au curbat – nu suficient pentru a fi clasificat drept zâmbet, ci suficient
pentru a-mi transmite gândurile. Nu te descurci cu ceea ce sunt în mine.
În ciuda rochiei ei scurte și strâmte și a cuvintelor sugestive, arăta ca tipul care se aștepta
la nimic dulce și la dragoste în pat.
Nu făceam nimic dulce sau făceam dragoste.
M-am tras într-un anumit fel și doar un anumit tip de femeie era în rahatul ăsta. Nu
hardcore BDSM, dar nu soft. Fără săruturi, fără contact față în față.
Femeile au fost de acord, apoi au încercat să o schimbe la jumătate, după care mă opresc și le
arăt ușa. Nu am toleranță pentru oamenii care nu se pot ține de un simplu acord.
Acesta a fost motivul pentru care m-am lipit de o listă de nume familiare rotative când aveam
nevoie de o lansare; ambele părți știau la ce să se aștepte.
Blonda nu ajungea pe lista respectivă.
"Nu in seara asta." Am învârtit gheața din paharul meu. „Este petrecerea de rămas bun a
prietenului meu.”
Ea mi-a urmărit privirea către Josh, care se bucura de atenția sa feminină. S-a întins pe
canapea, una dintre puținele piese de mobilier rămase după ce a împachetat casa în așteptarea
anului petrecut în străinătate, și a zâmbit în timp ce trei femei îl încântau. El fusese întotdeauna
cel fermecător. În timp ce i-am pus pe oameni pe cap, el i-a liniștit, iar abordarea lui față de
sexul frumos a fost opusul meu. Cu cât sunt mai mulți, cu atât mai veseli, potrivit lui Josh.
Probabil că a dispărut jumătate din zona metropolitană DC
populația feminină până acum.

„Se poate alătura și el.” Blonda s-a apropiat până când sânii ei m-au zdrobit de braț.
"Eu nu mă supăr."
"La fel." Prietena ei, o brunetă mică, care până acum fusese tăcută, dar care mă privise
de parcă aș fi fost o friptură suculentă de când am intrat pe ușă, a spus.
„Eu și Lyss facem totul împreună.”
Insinuarea nu ar fi putut fi mai clară dacă și-ar fi tatuat-o pe decolteul ei expus.
Majoritatea băieților ar fi profitat de ocazie, dar deja m-am plictisit de conversație.

Nimic nu m-a deranjat mai mult decât disperarea, care mirosea mai puternic decât parfumul
lor.
Nu m-am obosit să răspund. În schimb, am scanat camera după ceva mai interesant
care să-mi rețină atenția. Dacă ar fi fost o petrecere pentru altcineva în afară de Josh, aș fi
omis-o. Între slujba mea de COO al The Archer Group și... proiectul meu paralel, am avut
destule de mâncare fără să particip la întâlniri sociale inutile. Dar Josh era cel mai bun
prieten al meu – unul dintre puținii oameni a căror companie le puteam sta mai mult de o
oră la un moment dat – și pleacă luni pentru anul său pauper ca voluntar medical în America
Centrală. Așa că aici am fost, prefăcându-mă că de fapt vreau să fiu aici.
Un râs argintiu s-a auzit prin aer, atrăgându-mi ochii spre

sursă.
Ava. Desigur.
Sora mai mică a lui Josh era atât de dulce și plină de soare tot timpul, mă așteptam pe
jumătate să încolțească flori pe pământ oriunde mergea și un grup de animale cântătoare
din pădure să urmeze în spatele ei în timp ce ea se plimba prin pajiști sau orice făceau fete
ca ea.
Stătea în colț cu prietenii ei, cu fața strălucitoare de animație, în timp ce râdea la ceva
ce spunea unul dintre ei. M-am întrebat dacă a fost un râs adevărat sau un râs fals. Cele mai
multe râsete – la naiba, majoritatea oamenilor – erau false. S-au trezit în fiecare dimineață
și și-au pus o mască în funcție de ceea ce își doreau în acea zi și pe cine doreau să vadă
lumea. Le-au zâmbit oamenilor pe care îi urăsc, au râs la glume care nu erau amuzante și
au sărutat fundul celor pe care sperau în secret să-i detroneze.
Nu judecam. La fel ca toți ceilalți, aveam măștile mele și erau adânci în straturi. Dar,
spre deosebire de toți ceilalți, eram la fel de mult interesat de sărut în fund și de vorbări
mici ca și de a-mi injecta înălbitor în vene.
Cunoscând-o pe Ava, râsul ei era real.
Saraca fata. Lumea avea să o mănânce de vie odată ce iesea din bula Thayer.
Nu problema mea.
„Mă.” Josh a apărut lângă mine, cu părul ciufulit și gura întinsă într-un rânjet larg.
Umerașele lui nu erau nicăieri – stai, nu. Erau acolo, dansând cu Beyoncé de parcă ar fi audiat
pentru un concert la The Strip Angel, în timp ce un cerc de tipi îi priveau cu limba înclinată.
Bărbați. Genul meu ar putea folosi un pic mai multe standarde și puțin mai puțină gândire cu
capul lor mic. „Mulțumesc că ai apărut, omule. Îmi pare rău că nu am salutat până acum.
Am fost ocupat."
"Am văzut." Mi-am arcuit o sprânceană la amprenta de ruj mânjită pe colțul gurii lui. „Ai
ceva mic pe față.”
Zâmbetul i s-a lărgit. „Insigna de onoare. Apropo de asta, nu te întrerup, nu?”
Am aruncat o privire către blondă și brunetă, care trecuseră să se facă bine după ce nu
reușeau să-mi capteze interesul.
"Nu." Am clătinat din cap. „O sută de dolari spune că nu vei supraviețui întregului an în
Bumfuck, Nicăieri. Fără femei, fără petreceri. Te vei întoarce înainte de Halloween.”
„O, voi de puțină credință. Vor fi femei, iar petrecerea este oriunde sunt eu.” Josh a scos o
bere nedeschisă dintr-un răcitor din apropiere și a deschis-o. „De fapt, am vrut să vorbesc cu
tine despre asta. Eu sunt plecat”, a clarificat el.
„Nu-mi spune că devii sentimental cu mine. Dacă ne-ai cumpărat brățări de prietenie, am
plecat.”
„La naiba, omule.” El a râs. „Nu ți-aș cumpăra bijuterii pentru fund dacă ai tu
m-a platit . Nu, este vorba despre Ava.”
Paharul meu s-a oprit la un centimetru de buzele mele înainte să-l aduc acasă și arsura
dulce de whisky mi-a curmat pe gât. Urăsc berea. Are gust de pis, dar din moment ce era
băutura du jour la petrecerile lui Josh, întotdeauna aduceam un flacon de Macallan ori de câte
ori mergeam în vizită.
"Ce zici despre ea?"
Josh și sora lui erau apropiați, chiar dacă s-au certat atât de mult încât am vrut să le fac
uneori bandă adezivă. Asta era natura fraților – ceva ce nu am ajuns niciodată să experimentez.
Whisky-ul mi s-a acru în gură și mi-am pus paharul jos cu o grimasă.
„Sunt îngrijorat pentru ea.” Josh și-a frecat o mână peste maxilar, expresia lui
devenind serios. „Știu că este o fată mare și poate avea grijă de ea însăși – cu excepția cazului în
care rămâne blocată în mijlocul nenorocirii de nicăieri; mulțumesc că ai luat-o, apropo, dar nu a
fost niciodată singură de atâta vreme și poate fi puțin prea... încrezătoare.
Am bănuit unde se duce Josh cu asta și nu mi-a plăcut. Deloc. „Nu va fi singură. Are prietenii
ei.” Mi-am înclinat capul spre acei prieteni. Una dintre ele, o roșcată curbată cu o fustă aurie care
o făcea să arate ca o minge disco, a ales acel moment să sară pe masă și să-și scuture fundul în
timp ce melodia rap răsună prin difuzoare.
Josh pufni. „Jules? Ea este o răspundere, nu de ajutor. Stella este la fel de încrezătoare ca
Ava și Bridget... ei bine, ea are securitate, dar nu este atât de mult prin preajmă.
„Nu trebuie să-ți faci griji. Thayer este în siguranță, iar rata criminalității aici este aproape de
zero.
— Da, dar m-aș simți mai bine dacă aș avea pe cineva în care am încredere să se ocupe de
ea, știi?
La dracu. Trenul se îndrepta direct de pe o stâncă și nu am putut face nimic să-l opresc.
„Nu te-aș întreba – știu că ai o grămadă de rahat – dar s-a despărțit de fostul ei acum câteva
săptămâni, iar el a hărțuit-o. Întotdeauna am știut că e un mic rahat, dar ea nu m-a ascultat.
Oricum, dacă ai putea să fii cu ochii pe ea, doar pentru a te asigura că nu va fi ucisă sau răpită sau
altceva? Ți-aș fi dator mare.”
„Îmi ești deja dator pentru toate acele momente când ți-am salvat fundul”, am spus ironic.
„Te-ai distrat în timp ce o făceai. Uneori ești prea încordat.” Josh rânji. „Deci, este un da?”
M-am uitat din nou la Ava. A primit-o. Avea douăzeci și doi, cu patru ani mai tânără decât
mine și Josh și a reușit să pară și mai tânără și mai în vârstă decât anii ei. Era felul în care se
comporta, de parcă le-ar fi văzut pe toate — cele bune, cele rele, de-a dreptul urâte — și încă mai
credea în bunătate.
A fost pe cât de stupid, pe atât de admirabil.
Trebuie să fi simțit că mă holbează pentru că și-a întrerupt conversația și s-a uitat direct la
mine, obrajii ei nuanțându-se în roz la privirea mea neclintită. Își schimbase blugii și tricoul într-o
rochie mov care i se învârtea în jurul genunchilor.
Prea rău. Rochia era drăguță, dar mintea mi-a revenit la călătoria noastră cu mașina, când
cămașa ei umedă se lipise de ea ca pe o a doua piele și sfarcurile i se încordaseră de dantelă roșie
decadentă a sutienului ei. Am vrut să spun ceea ce am spus
despre ea că nu era genul meu, dar mă bucurasem de priveliște. Îmi puteam imagina că ridic
cămașa aceea, trăgându-i sutienul deoparte cu dinții și închizându-mi gura în jurul acelor vârfuri
dulci și întărite – m-am smuls rapid din acea fantezie
uluitoare. Ce dracu a fost în neregulă cu mine? Era sora lui Josh. Inocentă, cu ochi de
căprioară și atât de dulce încât aș putea vomita. Opusul total al femeilor sofisticate și oboseale pe
care le-am preferat atât în pat, cât și în afara lui. Nu trebuia să-mi fac griji cu privire la sentimentele
cu acestea din urmă; au știut mai bine decât să se dezvolte în jurul meu. Ava nu era altceva decât
sentimente, cu o nuanță de sass.
O fantomă de zâmbet mi-a trecut peste gura când mi-am adus aminte de despărțirea ei
împu cat mai devreme. Sper că bățul acela din fundul tău înțepă un organ vital.
Nu este cel mai rău lucru pe care mi l-a spus cineva, nici pe departe, dar mai agresiv decât
mă așteptam de la ea. N-am auzit-o niciodată să spună vreun cuvânt rău nimănui sau despre
asta. Mi-a făcut plăcere perversă faptul că o puteam enerva atât de tare.
„Alex”, îl îndemnă Josh.

„Nu știu, omule.” Mi-am tras ochii departe de Ava și de violetul ei
rochie. „Nu prea sunt o dădacă.”
„Bine că nu este un copil”, a glumit el. „Uite, știu că este o întrebare mare, dar tu ești singura
persoană în care am încredere că nu o fac, știi...”
„S-o dracu?”
„Isuse, omule.” Josh părea de parcă ar fi înghițit o lămâie. „Nu folosi acest cuvânt în legătură
cu sora mea. Este groaznic. Dar... da. Adică, amândoi știm că nu e genul tău și, chiar dacă ar fi, nu
te-ai duce niciodată acolo.”
O fărâmă de vinovăție a trecut prin mine când mi-am amintit de fantezia mea rătăcită, acum
câteva momente. Era timpul să sun pe cineva din lista mea dacă fanteam despre Ava Chen, dintre
toți oamenii.
„Dar este mai mult decât atât”, a continuat Josh. „Ești singura persoană în care am încredere,
punct, în afara familiei mele. Și știi cât de îngrijorat sunt pentru Ava, mai ales având în vedere
toată chestia asta cu fostul ei.” Fața i s-a întunecat. „Îți jur, dacă îl văd vreodată pe nenorocitul
ăla...”
Am oftat. „O să am grijă de ea. Nu vă faceți griji."
Aveam să regret asta. Știam asta, totuși iată-mă, semnându-mi viața, cel puțin pentru anul
următor. Nu am făcut prea multe promisiuni, dar când am făcut-o, le-am ținut. M-am angajat față
de ei. Ceea ce însemna că dacă i-aș promis lui Josh că o să am grijă de Ava, o să am grijă de ea și
nu vorbesc despre un mesaj text la fiecare două săptămâni.
Era sub protecția mea acum.

Un sentiment familiar, târâtor al pieirii, mi-a alunecat în jurul gâtului și s-a strâns, din ce
în ce mai strâns, până când oxigenul s-a redus și luminițe minuscule au dansat în fața ochilor
mei.
Sânge. Pretutindeni.
Pe mâinile mele. Pe hainele mele. Stropită peste covorul crem pe care-l adorase
atât de mult — cel pe care îl adusese înapoi din Europa în ultima ei călătorie în străinătate.
Un impuls nebun de a curăța covorul și de a smulge acele particule sângeroase din
fibre moi de lână, una câte una, mă strângeau, dar nu mă puteam mișca.
Tot ce puteam face era să stau și să mă uit la scena grotescă din sufrageria mea – o
cameră care, cu nici o jumătate de oră mai devreme, izbucnise de căldură, râs și dragoste.
Acum era frig și fără viață, ca cele trei trupuri de la picioarele mele.
Am clipit și au dispărut — luminile, amintirile, lațul de la gâtul meu.
Dar s-ar întoarce. Întotdeauna au făcut-o.

„...Ești cel mai bun”, spunea Josh, zâmbetul înapoi acum că am fost de acord să-mi asum
un rol pe care nu aveam nicio treabă să-l asum. Nu am fost un protector; Am fost un
distrugător. Mi-am frânt inimi, am zdrobit adversarii de afaceri și nu mi-a păsat de consecințe.
Dacă cineva a fost suficient de prost încât să se îndrăgostească de mine sau să mă încrucișeze
– două lucruri pe care le-am avertizat pe oameni să nu le facă niciodată – le-a venit. „O să te
aduc înapoi – la naiba, nu știu. Cafea. Ciocolată. Lire sterline de orice e bun acolo jos. Și îți
datorez o favoare mare și grasă în viitor.”
M-am forțat să zâmbesc. Înainte să pot răspunde, mi-a sunat telefonul și am ridicat un
deget. "Revin imediat. Trebuie să iau asta.”
— Fă-ți timp, omule. Josh era deja distras de blonda și bruneta care fusese peste mine
mai devreme și care și-a găsit un public mult mai dispus în cel mai bun prieten al meu. Când
am pășit în curtea din spate și mi-am răspuns apelului, ei aveau mâinile sub cămașa lui.
„Дядько”, am spus, folosind termenul ucrainean pentru unchi.
„Alex.” Vocea unchiului meu a zguduit peste linie, zgârietoare din decenii
țigările și uzura vieții. „Sper să nu întrerup.”
"Nu." Am aruncat o privire prin ușa glisantă de sticlă la petrecerea din interior. Josh
locuise în aceeași casă rătăcită, cu două etaje, lângă campusul lui Thayer, încă de la licență.
Ne-am cazat împreună până am absolvit și m-am mutat în DC, pentru a fi mai aproape de
biroul meu – și pentru a scăpa de hoardele de studenți beți și țipete care defilau prin campus
și prin împrejurimi.
cartiere în fiecare noapte.

Toată lumea se prezentase la petrecerea de rămas bun a lui Josh și, prin toată lumea, mă
refer la jumătate din populația din Hazelburg, Maryland, unde se afla Thayer.
Era un favorit din oraș și mi-am imaginat că oamenilor le-ar fi dor de petrecerile lui la fel de
mult ca și de Josh însuși.
Pentru cineva care a pretins mereu că se îneacă în temele școlare, a găsit mult timp
pentru băutură și sex. Nu că i-ar fi afectat performanțele academice. Nenorocitul avea 4.0 GPA.
„Te-ai ocupat de problemă?” a întrebat unchiul meu.

Am auzit un sertar deschizându-se și închizându-se, urmat de clicul slab al unei brichete.
L-am îndemnat de nenumărate ori să se lase de fumat, dar întotdeauna m-a îndepărtat.
Obiceiurile vechi mor greu; obiceiuri vechi, proaste cu atât mai mult, iar Ivan Volkov ajunsese
la vârsta la care nu putea fi deranjat.
"Nu încă." Luna atârna jos pe cer, aruncând panglici de lumină care șerpuiau prin
întunericul, altfel cerneal, al curții din spate. Lumină și umbră. Două jumătăți din aceeași
monedă. "Eu voi. Suntem aproape.”
La justiție. Răzbunare. Mântuirea.
Timp de șaisprezece ani, urmărirea acestor trei lucruri mă consumase.
Erau fiecare gând al meu de trezire, fiecare vis și coșmar al meu. Motivul meu de a trăi. Chiar
și în situațiile în care fusesem distras de altceva – jocul de șah al politicii corporative, plăcerea
trecătoare de a mă îngropa în căldura strânsă și caldă a unui corp dornic – mi-au pândit în
conștiință, conducându-mă spre mai mare. culmi ale ambiției și ale nemilosirii.
Șaisprezece ani ar putea părea mult timp, dar sunt specializat în jocul lung. Nu contează
câți ani trebuie să aștept, atâta timp cât finalul merită.
Și sfârșitul bărbatului care mi-a distrus familia? Ar fi glorios.
"Bun." Unchiul meu a tușit, iar buzele mele s-au ciupit.

Într-una din zile, l-aș convinge să se lase de fumat. Viața alungase din mine orice
sentimentalism cu ani în urmă, dar Ivan era singura mea rudă în viață. M-a primit, m-a crescut
ca a lui și a rămas lângă mine prin fiecare întorsătură spinoasă a drumului meu spre răzbunare,
așa că îi datoram cel puțin atât de mult.
„Familia ta va fi în pace în curând”, a spus el.
Poate. Dacă s-ar putea spune același lucru despre mine... ei bine, asta a fost o
intrebare pentru inca o zi.
„Este o ședință de consiliu săptămâna viitoare”, am spus, schimbând subiectele. „Voi intra
oraș pentru ziua de azi.” Unchiul meu era CEO-ul oficial al Archer Group, compania de dezvoltare
imobiliară pe care o fondase cu un deceniu în urmă, sub îndrumarea mea.
Aveam talent pentru afaceri chiar și când eram adolescent.
Sediul Archer Group a numit Philadelphia acasă, dar avea birouri în toată țara. Din moment
ce aveam sediul în DC, acesta era adevăratul centru de putere al companiei, deși ședințele
consiliului aveau loc încă la sediul central.
Aș fi putut prelua funcția de CEO cu ani în urmă, conform acordului unchiului meu și al meu
când am început compania, dar poziția de COO mi-a oferit mai multă flexibilitate până când am
terminat ceea ce trebuia să fac. În plus, oricum toată lumea știa că eu sunt puterea din spatele
tronului. Ivan a fost un CEO decent, dar strategiile mele au fost cele care l-au catapultat în
Fortune 500 după doar un deceniu.
Unchiul meu și cu mine am mai vorbit de afaceri o vreme înainte să închid și să ne alătur
petrecerii. Roțile de viteză din capul meu s-au pus în mișcare în timp ce făceam un bilanț al
evoluțiilor serii – promisiunea mea față de Josh, ghiontul unchiului meu cu privire la sughițul
minor din planul meu de răzbunare. Cumva, a trebuit să-i împac pe cei doi în anul următor.
Mi-am rearanjat mental părțile vieții mele în modele diferite, jucând fiecare scenariu până
la sfârșit, cântărind argumentele pro și contra și examinându-le pentru posibile fisuri până am
ajuns la o decizie.
"Totul bine?" A strigat Josh de pe canapea, unde blondul l-a sărutat pe gât, în timp ce mâinile
brunetei făceau cuno tin ă intim cu regiunea de sub centura lui.
"Da." Spre iritația mea, privirea mea s-a abătut din nou spre Ava. Era în bucătărie,
frământând prăjitura pe jumătate mâncată de la Crumble & Bake. Pielea ei bronzată strălucea
de o strălucire slabă de sudoare de la dans, iar părul ei de corb se întindea în jurul feței ei într-un
nor moale. „Despre cererea ta anterioară... am o idee.”
AVA
„ SPER CĂ APRECIȚI CE BUN PRIETEN SUNT .” JULES A căscat în timp ce traversam curtea
din față spre casa lui Josh. „Pentru că m-am trezit la răsăritul zorilor și să-ți ajut fratele să
curețe și să-și fac bagajele când nici măcar nu-mi place tipul.”
Am râs și mi-am trecut brațul prin al ei. „Îți voi cumpăra un caramel
moca din The Morning Roast after. Promisiune."
"Da da." Ea făcu o pauză. „Mare, cu toppinguri extra crocante?”
"Tu știi asta."
"Amenda." Jules căscă din nou. „Asta merită oarecum.”
Jules și Josh nu erau fani unul altuia. Întotdeauna mi s-a părut ciudat, având în vedere
că erau atât de asemănătoare. Erau amândoi extrogători, fermecați, deștepți ca naiba și
spărgătoare de inimi.
Jules era o versiune umană a lui Jessica Rabbit, cu păr roșu strălucitor, piele cremoasă
și curbe care m-au făcut să-mi privesc corpul oftând. În general, am fost mulțumit de felul
în care arătam, dar, în calitate de membru al Comitetului Itty Bitty Titty, mi-am dorit o
mărime suplimentară de ceașcă sau două, fără a fi nevoie să recurg la chirurgie plastică.
În mod ironic, Jules s-a plâns uneori de dublu-D-urile ei, spunând că sunt dure la spate. Ar
trebui să existe un Venmo pentru sâni care să permită femeilor să trimită și să primească
mărimi de cupe prin apăsarea unui buton.
După cum am spus, am fost mulțumit de felul în care arătam de cele mai multe ori, dar nimeni...
nici măcar supermodele sau vedetele de cinema — era imun la nesiguranțe.
Pe lângă nemulțumirile ei cu sânii, Jules era cea mai încrezătoare persoană pe care
am întâlnit-o vreodată – în afară de fratele meu, al cărui ego era atât de mare încât ar
putea găzdui toată Coasta de Est a Statelor Unite, cu spațiu rămas pentru Texas. Presupun
că avea motive să fie, având în vedere că a fost întotdeauna
băiat de aur și, deși m-a durut să recunosc asta pentru că era fratele meu, nici el nu arăta rău.
1,8 metri, cu părul negru și gros și o structură osoasă ascuțită, pe care nu a lăsat niciodată să
uite pe nimeni. Eram convins că Josh ar comanda o sculptură a lui și o va afișa pe gazonul din
față dacă ar putea.
Jules și Josh nu au divulgat niciodată de ce se displau atât de mult unul pe celălalt, dar am
bănuit că ar putea fi din cauză că se vedeau prea mult unul în celălalt.
Ușa din față era deja deschisă, așa că nu ne-am obosit să batem.
Spre surprinderea mea, casa era destul de curată. Josh își depozitase cea mai mare parte a
mobilierului săptămâna trecută și singurele lucruri rămase de împachetat erau canapeaua (pe
care cineva o lua mai târziu), câteva obiecte de bucătărie rătăcite și pictura abstractă ciudată
din sufragerie.
„Josh?” Vocea mea a răsunat în spațiul mare și gol, în timp ce Jules stătea pe pământ și și-a
tras genunchii la piept cu o expresie morocănosă. Dacă nu puteai să-ți dai seama, ea nu era o
persoană matinală. "Unde ești?"
"Dormitor!" Am auzit un bubuit puternic la etaj, urmat de un blestem înăbușit.
Un minut mai târziu, Josh a coborât ținând o cutie mare de carton. „La dracu pe care îl donez”,
a explicat el, așezând-o pe blatul din bucătărie.
Mi-am încrețit nasul. „Pune-ți o cămașă. Vă rog."
„Și să-l privez pe JR de bomboanele ei de dimineață?” Josh a zâmbit. „Nu sunt atât de crudă.”
Nu eram singurul care credea că Jules semăna cu Jessica Rabbit; Josh a numit-o întotdeauna
după inițialele personajului din desene animate, ceea ce a enervat-o până la capăt. Apoi, din
nou, tot ce a făcut Josh a enervat-o.
Jules își ridică capul și se încruntă. "Vă rog. Am văzut abdomene mai bune la sala de sport
din campus. Ascultă-l pe Ava și pune-ți o cămașă înainte să pierd cina de aseară.”
— Cred că doamna protestează prea mult, spuse Josh, lovindu-și o mână peste pachetul de
șase. „Singurul lucru pe care îl vei pierde este...”
"Bine." Mi-am tăiat brațele prin aer, întrerupând conversația înainte ca aceasta să meargă
pe o cale care să mă cicatrice pe viață. „Destul de vorbărie. Haideți să vă împachetăm înainte să
pierdeți zborul.”
Din fericire, Josh și Jules s-au comportat pentru următoarea oră și jumătate, în timp ce am
împachetat articolele rămase și le-am încărcat în SUV-ul pe care îl închiriase pentru mutare.
În curând, singurul lucru rămas de împachetat a fost tabloul.

„Spune-mi că donezi și asta.” Am privit pânza masivă. "Eu nu
Știu chiar și cum se va potrivi în mașină.”

„Nu, lasă-l acolo. Lui ii place."
"OMS?" Din câte știam, nimeni nu preluase încă contractul de închiriere al lui Josh. Dar
era încă iulie și mă așteptam ca locul să se apropie mai repede de începutul
semestru.
"Vei vedea."
Nu mi-a plăcut zâmbetul de pe chipul lui. Deloc.
Tocăitul scăzut al unui motor puternic umplea aerul.
Zâmbetul lui Josh se lărgi. „De fapt, vei vedea chiar acum.”
Jules și cu mine ne-am privit înainte să alergăm spre ușa din față și să o deschidem.
Un Aston Martin familiar stătea în gol pe alee. Ușa s-a deschis și Alex a ieșit, arătând mai
superb decât orice om avea dreptul să se uite în blugi, aviatori și o cămașă neagră cu nasturi,
cu mânecile suflecate.
Si-a scos ochelarii de soare si ne-a apreciat cu ochi racoriti, netulburati de mini-petrecerea
de bun venit de pe treptele din fata.
Numai că nu m-am simțit deosebit de primitor.
— Dar... dar ăsta e Alex, m-am bâlbâit.
„Arăt foarte bine, aș putea adăuga.” Jules m-a înghiontat în coaste, iar eu
se încruntă ca răspuns. Cui îi pasă dacă era fierbinte? Era un ticălos.
"Hei tipule." Josh și-a dat mâna lui Alex. „Unde sunt lucrurile tale?”
„Compania de mutare o aduce mai târziu.” Alex îl privi pe Jules, care l-a evaluat așa cum
ar fi o jucărie nouă și strălucitoare. Pe lângă Josh, Alex era singurul tip care nu se îndrăgostise
niciodată de farmecele ei, ceea ce o intrigă mai mult. Era o iubitoare pentru o provocare
bună, probabil pentru că majoritatea băieților i-au căzut la picioare înainte ca ea să deschidă
gura.
"Aștepta." Mi-am ridicat mâna, inima lovind un ritm de panică de cutia toracică. „În
mișcare, nu te muți aici.”
„De fapt, el este.” Josh și-a pus un braț peste umărul meu, cu ochii sclipind
cu răutate. „Fă cunoștință cu noul tău vecin, surioară.”
Ochii mei s-au băgat între el și Alex, care nu putea să arate mai mult
plictisit de conversație.
"Nu." Exista un singur motiv pentru care Alex Volkov și-ar fi părăsit penthouse-ul său
comod din DC și s-ar muta înapoi la Hazelburg, și aș pune pariu că noua mea cameră nu are
nicio legătură cu nostalgia zilelor sale de facultate. "Nu Nu NU NU NU."
„Da, da, da, da, da.”
M-am uitat la fratele meu. „ Nu am nevoie de o dădacă. Am douăzeci și doi de ani.”
„Cine a spus ceva despre babysitting?” Josh a ridicat din umeri. „El are grijă de casă
pentru mine. Mă mut când mă întorc anul viitor, așa că are sens.”
"Rahat. Vrei să stea cu ochii pe mine.”

„Este un bonus.” Fața lui Josh s-a înmuiat. „Nu strică să ai pe cineva pe care să te bazezi
când nu sunt aici, mai ales având în vedere toată chestia asta cu Liam.”
Am tresărit la pomenirea fostei mele. Liam îmi aruncase în aer telefonul de când l-am
surprins înșelându-mă, acum o lună și jumătate. Apăruse chiar și la galeria unde lucram de
câteva ori, cerșind pentru o altă șansă. Nu am fost devastat de despărțirea noastră. Ne-am
întâlnit de câteva luni, iar eu nu fusesem îndrăgostită de el sau altceva, dar situația îmi
scoase la suprafață toate nesiguranța. Josh își făcea griji că Liam scăpa de sub control, dar
să fim sinceri, Liam era un bebeluș care purta Brooks-Brother și juca polo. Mă îndoiam că
va face ceva care să-i strice părul perfect gelificat.
Eram mai stânjenit că mă întâlnisem cu el decât îngrijorat de siguranța mea fizică.
„Ma pot descurca singur.” I-am tras brațul lui Josh de pe umăr. „Sună la compania de
mutări și anulează”, i-am spus lui Alex, care ne-a ignorat și a derulat telefonul în tot acest
timp. „Nu trebuie să te muți aici.
Nu ai... chestii de făcut în DC?”
— DC este la douăzeci de minute cu mașina, spuse el fără să ridice privirea.
„Pentru înregistrare, sunt total în favoarea ca tu să te muți în ușa de alături”, a spus
Jules. Trădător. „Cosi gazonul fără cămașă? Daca nu, il recomand cu caldura.”
Alex și Josh s-au încruntat în același timp.

"Tu." Josh arătă spre ea. „ Nu vă trageți de nicio șmecherie cât timp sunt plecat.”
„Este drăguț cum crezi că ai un cuvânt de spus în viața mea.”

„Nu-mi pasă ce faci cu viața ta. Sunt îngrijorat atunci când o trageți pe Ava în schemele
voastre proaste.”
„Newsflash: nici tu nu ai un cuvânt de spus în viața lui Ava. Ea este propria ei persoană.”
"Ea este sora mea-"

"Ea este prietena mea-"

— Amintește-ți când aproape ai făcut-o arestată...
„ Trebuie să renunți la asta. Asta a fost acum trei ani...
"Oameni!" Mi-am apăsat degetele pe tâmplă. A avea de-a face cu Josh și Jules a fost ca și cum
ai avea de-a face cu copiii. "Nu te mai contrazice. Josh, nu mai încerca să-mi controlezi viața. Jules,
nu-l mai provoca.
Josh își încrucișă brațele peste piept. „Ca frate al tău mai mare, treaba mea este să
să te protejeze și să numești pe cineva care să-mi înlocuiască atunci când nu sunt aici.”
Am crescut cu el; Am recunoscut acea expresie de pe chipul lui. Nu se clătina.
— Presupun că Alex este înlocuitorul? am întrebat pe un ton resemnat.

„Nu sunt un „complet” de nimic, spuse Alex cu gheață. „Nu face nimic prostesc și vom fi bine.”
Am gemut și mi-am acoperit fața cu mâinile.

Acesta avea să fie un an lung.
AVA
Două zile mai târziu, JOSH ERA ÎN AMERICA CENTRALĂ , ȘI ALEX ERA TOTUL mutat. Îi
văzusem pe cei care transportau un televizor uriaș cu ecran plat și cutii de diferite
dimensiuni în casa de alături, iar Aston Martin-ul lui Alex era acum o vedere zilnică.
Întrucât să mă încred peste situația mea nu mi-ar ajuta prea mult, am decis să o fac
face limonadă din lămâile mele.
Galeria s-a închis marți în timpul verii și nu aveam niciun shooting programat, așa că
mi-am petrecut după-amiaza coacend prăjiturile mele de catifea roșie.
Tocmai terminasem de împachetat-le într-un coș drăguț când am auzit vuietul

inconfundabil al mașinii lui Alex trăgând pe alee, urmat de o trântire a ușii.
La dracu. Bine, eram gata. Am fost.

Mi-am șters palmele transpirate de părțile laterale ale coapselor. Nu ar trebui să fiu
nervos să-i aduc bărbatului prăjituri, de dragul lui Pete. Alex stătuse la masa noastră de
Ziua Recunoștinței în fiecare an în ultimii opt ani și, pentru toți banii și aspectul său frumos,
era uman. Una intimidantă, dar totuși umană.
În plus, ar fi trebuit să aibă grijă de mine și nu ar putea face asta dacă mă mușca din
cap, nu-i așa?
Cu această reasigurare în minte, mi-am luat coșul, cheile și telefonul și m-am îndreptat
spre casa lui. Slavă Domnului că Jules era la stagiul ei de drept. Dacă ar fi s-o aud vorbind
despre cât de fierbinte era Alex încă o dată, aș țipa.
O parte din mine credea că a făcut-o pentru a mă enerva, dar o altă parte a îngrijorat-o
chiar era interesat de el. Cel mai bun prieten al meu, care se lega cu cel mai bun prieten
al fratelui meu, ar deschide o cutie de viermi cu care nu eram interesat să mă ocup.
Am sunat la u ă, încercând să-mi lini tesc inima răvă ită în timp ce a teptam
ca Alex să răspundă. Am vrut să arunc coșul pe treapta din față și să fug acasă, dar asta
era calea de ieșire a lașului și nu eram laș. De cele mai multe ori, oricum.
A trecut un minut.
Am sunat din nou la u ă.
În cele din urmă, am auzit zgomotul slab al pașilor, care a devenit mai tare până
când ușa s-a deschis și m-am trezit față în față cu Alex. Își scoase jacheta, dar în rest,
încă purta ținuta de lucru – cămașă albă Thomas Pink, pantaloni și pantofi Armani,
cravată albastră Brioni.
Ochii lui au străbătut părul meu (aruncat într-un coc), fața mea (fierbinte ca nisipul
pârjolit de soare fără niciun motiv vizibil) și hainele mele (tancul meu preferat și
pantalonii scurți) înainte de a mă așeza pe coș. Expresia lui a rămas de necitit tot timpul.
„Sunt pentru tine.” Am împins coșul spre el. „Sunt prăjiturele”, am adăugat inutil,
pentru că avea ochi și putea să vadă singur că erau prăjituri. „Este un cadou de bun
venit în cartier.”
„Un cadou de bun venit în cartier”, repetă el.
"Da. Din moment ce ești... nou. Spre cartier.” Păream ca un idiot.
„Știu că nu vrei să fii aici mai mult decât vreau eu aici...” La naiba, asta a ieșit greșit.
„Dar din moment ce suntem vecini, ar trebui să chem un armistițiu.”
Alex își arcui o sprânceană. „Nu știam că este necesar un armistițiu. Nu suntem într-
un război.”
„Nu, dar...” Am suflat frustrat. Trebuia să facă asta dificil.
„Încerc să fiu drăguț, bine? Suntem blocați unul cu celălalt pentru anul următor, așa că
vreau să ne ușurăm viața. Doar ia blestemații de prăjituri. Poți să-i mănânci, să-i arunci,
să-i hrănești șarpelui tău Nagini, orice ar fi.”
Gura i se tresări. — Tocmai m-ai comparat cu Voldemort?
"Ce? Nu!" Pot fi. „Am folosit șarpele ca exemplu. Nu pari
ca tipul care ar avea un animal de companie blănos.”
„Ai dreptate în acest cont. Dar nici eu nu am un șarpe.” El a luat
coșul de pe mâinile mele. "Mulțumesc."
am clipit. Clipi din nou. Alex Volkov mi- a mulțumit ? Mă așteptam să ia prăjiturile și
să-mi închidă ușa în față. Nu mi-a mulțumit pentru nimic în viața mea.
Cu excepția faptului că o dată i-am dat piureul de cartofi la cină,

dar fusesem beat, așa că amintirea mea era neclară.
Eram încă înghețat de șoc când a adăugat: „Vrei să intri?”
Acesta a fost un vis. Trebuia să fie. Pentru că șansele ca Alex să mă invite în casa lui în
viața reală erau mai mici decât mine să rezolv o ecuație pătratică în capul meu.
m-am ciupit. Au. Bine, nu un vis. Doar un incredibil de suprarealist

întâlni.
M-am întrebat dacă extratereștrii l-au răpit pe adevăratul Alex în drum spre casă și l-au
înlocuit cu un impostor mai drăguț și mai civil.
„Sigur”, am reușit, pentru că naiba, eram curioasă. Nu mai fusesem niciodată în casa lui
Alex și eram curios să văd ce făcuse cu locul lui Josh.
Se mutase în urmă cu două zile, așa că mă așteptam să văd cutii rătăcite, dar totul era atât
de lustruit și asamblat încât părea că ar fi locuit aici de ani de zile. O canapea gri elegantă și un
televizor cu ecran plat de optzeci de inchi dominau camera de zi, accentuate cu o măsuță de
cafea joasă, lăcuită în alb, lămpi industrial-chic și pictura abstractă a lui Josh. Am zărit un
espressor în bucătărie și o masă cu blat de sticlă cu scaune cu perne albe în sufragerie, dar în
rest, nu prea era mobilier de care să vorbim. Era o diferență drastică față de colecția
dezordonată, dar confortabilă a lui Josh, de cărți aleatorii, echipamente sportive și articole pe
care le adunase din călătoriile sale.
„Ești un minimalist, nu?” Am examinat o sculptură ciudată din metal care arăta ca un creier
care exploda, dar care probabil a costat mai mult decât chiria mea lunară.
„Nu văd un rost în a colecta obiecte pe care nu le folosesc și pe care nu îmi plac.” Alex a
pus prăjiturile pe măsuța de cafea și s-a dus la căruciorul din colț.
"Băutură?"
"Nu, mulțumesc." M-am așezat pe canapea, neștiind ce să fac sau să spun.
Și-a turnat un pahar de whisky și s-a așezat în fața mea, dar nu a fost suficient de departe.
Am simțit un miros din colonia lui – ceva lemnos și cu miros scump, cu o notă de condiment. A
fost atât de delicios încât am vrut să-mi îngrop fața în gâtul lui, dar nu am crezut că va accepta
prea bine asta.
— Relaxează-te, spuse el sec. „Eu nu mușc.”
"Sunt relaxat."
„Degetele tale sunt albe.”
Mi-am aruncat privirea în jos și mi-am dat seama că strângeam atât de strâns marginile
canapelei degetele mele erau, într-adevăr, albe.
„Îmi place ce ai făcut cu locul.” am tresărit. Vorbiți despre o linie de clișeu. „Totuși, fără
fotografii.” De fapt, nu am văzut niciun efect personal – nimic care să arate că mă aflu într-o casă
reală și nu într-un showroom de modele.
„De ce aș avea nevoie de fotografii?”
Nu mi-am putut da seama dacă glumea sau nu. Probabil ca nu. Alex nu a glumit,
cu excepția acelei spărturi din mașina lui de acum câteva zile.
„Pentru amintiri”, am spus, de parcă aș explica un concept simplu unui copil mic. „Să-ți
amintești de oameni și evenimente?”
„Nu am nevoie de fotografii pentru asta. Amintirile sunt aici.” Alex a bătut
partea frunții lui.
„Amintirile tuturor se estompează. Fotografiile nu.” Cel puțin, nu cele digitale.
"Nu e al meu." Își puse paharul gol pe măsuța de cafea, cu ochii întunecați. „Eu
au o memorie superioară.”
Mi-a alunecat pufnit înainte să-l pot opri. „Cineva are o părere înaltă despre sine.”
Asta mi-a adus o umbră de zâmbet. „Nu mă laud. Am hipertimezie sau HSAM. Memorie
autobiografică superioară. Cauta-l caut-o."
Am făcut o pauză. Asta, nu mă așteptam. — Ai o memorie fotografică?

„Nu, sunt diferiți. Persoanele cu memorie fotografică își amintesc detalii dintr-o scenă pe
care au observat-o pentru o perioadă scurtă de timp. Persoanele cu HSAM își amintesc aproape
totul despre viața lor. Fiecare conversație, fiecare detaliu, fiecare emoție.” Ochii de jad ai lui Alex
s-au transformat în smaralde, întunecați și bântuiți. „Dacă vor sau nu”.
„Josh nu a menționat niciodată asta.” Nici o dată, nici un indiciu și fuseseră prieteni
de aproape un deceniu.
„Josh nu îți spune totul.”
Nu am auzit niciodată de hipertimezie. Suna fantastic, ca dintr-un film științifico-fantastic,
dar am auzit adevărul în vocea lui Alex. Cum ar fi să-ți amintești totul?
Mi-a crescut ritmul cardiac.

Ar fi minunat. Și groaznic. Pentru că, deși existau amintiri pe care voiam să le țin aproape de
inimă, la fel de vii ca și cum s-ar întâmpla chiar în fața ochilor mei, au fost și altele pe care aș fi
preferat să le las să se estompeze în uitare. Nu îmi puteam imagina că nu am plasa de siguranță
de a ști că evenimentele oribile se vor retrage în cele din urmă până când nu vor fi decât șoapte
slabe din trecut. Apoi, din nou, amintirile mele erau atât de răsucite încât nu mi-am amintit nimic
înainte de vârsta de ani
nouă, când au avut loc cele mai oribile evenimente din viața mea.
"Cum este?" Am soptit.
Cât de ironic stăteam noi doi aici: eu, fata care și-a amintit
aproape nimic, și Alex, omul care și-a amintit totul.
Alex s-a aplecat spre mine și a fost tot ce am putut să nu dau înapoi. Era prea aproape,
prea copleșitor, prea mult.
„Este ca și cum ai vedea un film din viața ta care se joacă în fața ochilor tăi”, el
spuse lini tit. „Uneori este o dramă. Uneori este groază.”
Aerul pulsa de tensiune. Transpiram atât de tare că mi s-a lipit de piele. „Fără comedie
sau romantism?” Am încercat să glumesc, dar întrebarea mi-a ieșit atât de fără suflare încât
a sunat ca un răspuns.
Ochii lui Alex s-au aprins. Undeva, în depărtare, un claxon de mașină a claxonat. Între
sâni mi-a prelingut o sferă de sudoare și i-am văzut privirea căzută în ea pentru scurt timp
înainte ca un zâmbet lipsit de umor să-i atinse buzele. „Du-te acasă, Ava. Fereste-te de
probleme."
Mi-a luat un minut să-mi adun mințile și să mă desprind de pe canapea.
Odată ce am făcut-o, aproape că am fugit, cu inima bătându-mi cu putere și cu genunchii
tremurând. Fiecare întâlnire cu Alex, oricât de mică ar fi, m-a lăsat pe cap.
Eram nervos, da, și puțin îngrozit.
Dar nici nu m-am simțit niciodată mai viu.
ALEX
MI- am trântit pumnul în fața manechinului , delectându-mă cu izbucnirea

ascuțită de durere care mi-a zguduit brațul la impact. Mușchii mi-au ars și
transpirația mi-a picurat pe frunte în ochi, încețoșându-mi vederea, dar nu m-
am oprit. Făcusem asta de atâtea ori, încât nu trebuia să văd pentru a-mi obține hiturile.
Mirosul de sudoare și violență a pătat aerul. Acesta a fost singurul loc în care mi-am permis
să dezlănțui furia pe care o țineam sub secret în toate celelalte domenii ale vieții mele. Am
început antrenamentul Krav Maga în urmă cu un deceniu pentru autoapărare, dar de atunci
devenise catharsisul meu, sanctuarul meu.
Când am terminat de lovit manechinul, corpul meu era o mizerie de dureri și transpirație.
Mi-am îndepărtat transpirația de pe față și am luat o înghițitură de apă. Munca fusese o cățea
și aveam nevoie de această eliberare pentru a reseta.
„Sper că ți-ai depășit frustrarea”, a spus sec Ralph, proprietarul centrului de antrenament
și instructorul meu personal de când mă mutasem în DC. Scund și îndesat, avea corpul puternic
al unui luptător și o cană răutăcioasă, dar în adâncul sufletului era un ursuleț de pluș. Mi-ar
stinge luminile dacă i-aș spune vreodată lui sau oricui altcuiva asta. „Păreai de parcă ai avut o
răzbunare personală împotriva lui Harper.”
Ralph a numit toate manechinele de antrenament după personaje TV sau oameni din viața
reală pe care nu-i plăcea.
„Săptămâna proastă.” Eram singuri în studioul privat de antrenament, așa că am vorbit
mai liber decât aș fi făcut altfel. Pe lângă Josh, Ralph era singura persoană pe care o consideram
un prieten adevărat. „Aș putea merge pentru lucrul adevărat chiar acum.”
Manechinele erau bune pentru antrenament, dar Krav Maga era o metodă de luptă corp
la corp pentru un motiv. Totul a fost legat de interacțiunea dintre tine și adversarul tău și de a
răspunde rapid. Nu ai putea face asta dacă adversarul tău
era un obiect neînsuflețit.

„Da, hai să o facem. Trebuie să se termine chiar la șapte, totuși, fără prelungiri. Urmează
o nouă clasă.”
Am ridicat sprâncenele. "Clasă?"
Academia KM s-a adresat practicienilor de la nivel mediu până la avansați și s-a specializat
în sesiuni individuale sau în grupuri mici. Nu a găzduit clase mari așa cum au făcut majoritatea
celorlalte centre.
Ralph a ridicat din umeri. „Da. Deschidem centrul pentru începători. O singură clasă
deocamdată, vezi cum merge. Missy m-a supărat până când am fost de acord – a spus că
oamenii ar fi interesați să o învețe pentru autoapărare și că avem cei mai buni instructori din
oraș. El a râs. „Treizeci de ani de căsnicie. Ea știe să mângâie vechiul ego. Deci aici suntem."
„Ca să nu mai spun că este o decizie de afaceri bună.” KMA a avut puțină concurență în
zonă și probabil că a existat o cerere reprimită pentru lecții, ca să nu mai vorbim de o mulțime
de yuppies care își puteau permite prețurile.
Ochii lui Ralph sclipiră. "Și asta."
Am mai luat o înghițitură de apă, mintea mi se învârte. Lecții pentru începători…
Ar putea fi o idee bună pentru Ava. Pentru oricine, cu adevărat, bărbat sau femeie.
Autoapărarea este o abilitate pe care nu vrei să o folosești niciodată, dar care ar putea însemna
diferența dintre viață și moarte atunci când trebuie să o folosești. Spray-ul cu piper te duce
doar atât de departe.
I-am trimis un mesaj rapid înainte ca eu și Ralph să începem sesiunea.
Încă nu eram fericit să mă joc de dădacă, dar eu și Ava ne-am înțeles într-un „armistiu”
precaut – cuvântul ei, nu al meu – de la ramura ei de măslin cu o săptămână înainte.
În plus, când mă angajez în ceva, mă angajez sută la sută. Fără o jumătate de aserție sau să
sune.
I-am promis lui Josh că voi avea grijă de sora lui și asta aș face. Înscrie-o la lecții de
autoapărare, îmbunătățește sistemul de alarmă de rahat al casei ei — făcuse o criză când
compania de securitate a trezit-o la șapte dimineața să instaleze noul sistem, dar a trecut peste
— orice a fost nevoie. Cu cât stătea mai departe de necazuri, cu atât trebuia să-mi fac mai
puține griji pentru ea și cu atât mă puteam concentra mai mult pe afacerea mea și mă puteam
planifica de răzbunare.
Totuși, nu m-ar deranja mai mult de acele prăjituri de catifea roșie. Erau buni.
Mai ales nu m-ar deranja dacă le-ar livra purtând pantalonii scurti și maioul pe care le
purtase acasă la mine. O imagine neașteptată a unei sferă de sudoare care curgea pe pielea ei
bronzată în decolteu mi-a fulgerat prin minte.
Am mormăit când Ralph mi-a dat un pumn în stomac. La dracu. Asta a fost ceea ce eu
primit pentru că mi-am lăsat gândurile să rătăcească.
Mi-am întins falca și m-am reorientat asupra sesiunii de antrenament, împingând toate
gândurile despre Ava Chen și decolteul ei din capul meu.
O oră mai târziu, membrele mi s-au simțit ca un jeleu și am avut mai multe vânătăi înflorite
pe corp.
M-am strâmbat, întinzându-mi membrele în timp ce zumzetul scăzut al vocilor se filtra prin
ușa închisă către studioul privat.
„Acesta este indiciul meu.” Ralph ma bătut pe umăr. „Sesiune bună. S-ar putea chiar să mă
învingi într-o zi – dacă ai noroc.”
am zâmbit. „La naiba. Pot deja să te bat dacă vreau.”
Am ajuns aproape să o fac o dată, dar unei părți din mine i-a plăcut faptul că nu sunt
cel mai bine — încă. Mi-a dat un obiectiv spre care să mă străduiesc. Dar aș câștiga. Întotdeauna am făcut-o.
Râsul lui Ralph se rostogoli prin spațiul umezit de transpirație ca un tunet.
„Continuă să-ți spui asta, puștiule. Ne vedem marti."
După ce a ieșit din cameră, mi-am verificat telefonul pentru mesaje noi.
Nimic.
O mică brazdă mi-a încrețit sprânceana. I-am trimis un mesaj lui Ava cu aproape o oră în
urmă, iar ea a răspuns rapid, cu excepția cazului în care avea o ședință foto. Azi nu a avut unul.
Știam pentru că am făcut-o să promită că îmi va spune de fiecare dată, împreună cu locația și
numele clienților și informațiile de contact. Întotdeauna am efectuat verificări ale antecedentelor
clienților în prealabil. Erau oameni nebuni acolo.
Am trimis un text în continuare. A așteptat.

Nimic.
Am sunat. Nici un raspuns.
Fie își oprise telefonul – ceva ce i-am spus să nu facă niciodată – sau putea avea probleme.
Sânge. Pretutindeni.
Pe mâinile mele. Pe hainele mele.
Mi-a crescut pulsul. La ul familiar din jurul gâtului mi s-a strâns.
Mi-am strâns ochii, concentrându-mă pe o zi diferită, o amintire diferită - aceea cu care am
participat la prima mea lecție de Krav Maga la șaisprezece ani - până când petele roșii ale
trecutului meu s-au retras.
Când le-am deschis din nou, furia și îngrijorarea s-au unit într-un blocaj în stomacul meu și
nu m-am obosit să-mi schimb hainele de antrenament înainte de a ieși din centru și de a pleca
spre casa lui Ava.
„Ar fi bine să fii acolo”, am mormăit eu. Am blocat și am dat jos un Mercedes care a
încercat să taie în fața mea la Dupont Circle. Șoferul, un tip de avocat prea îngrijit, s-a uitat la
mine, dar nu m-am dat deloc.
Dacă nu poți conduce, ieși de pe drum.
Când am ajuns la Ava, încă nu primisem un răspuns, iar un mu chi îmi pulsa periculos în
tâmplă.
Dacă ea mă ignora, era în profunzime.
Și dacă era rănită, aș îngropa persoana responsabilă la șase picioare sub pământ. In
bucati.
"Unde este ea?" Am renunțat la saluturile obișnuite când Jules a deschis ușa.
"OMS?" a întrebat ea, cu o inocență cu ochi de căprioară. Nu m-am păcălit. Jules Ambrose
a fost una dintre cele mai periculoase femei pe care le-am întâlnit vreodată și oricine credea
altfel din cauza felului în care arăta și a cochetat era un idiot.
„Ava”, am mârâit eu. „Nu răspunde la telefon.”

„Poate că e ocupată.”
— Nu te lua cu mine, Jules. Ar putea avea probleme și îl cunosc pe șeful tău. N-ar fi nevoie
de mai mult de un cuvânt de la mine pentru a vă derai stagiul.”
Îmi făcusem cercetări pe toți cei mai apropiați prieteni ai Avei. Jules era pre-avocat, iar
stagiul dintre anii junior și senior al unui student a fost esențial pentru admiterea la o facultate
de drept competitivă.
Toate urmele de cochetărie cochetă s-au topit. Jules î i miji ochii. „Nu mă amenința.”
„Nu juca jocuri.”

Ne-am uitat unul la altul timp de un minut, secunde prețioase trecând înainte ca ea să
cedeze. „Nu are probleme, bine? E cu o prietenă. După cum am spus, probabil că e ocupată.
Nu este lipită de telefonul ei.”
"Abordare."
„Ești fierbinte, dar poți fi un nenorocit cu adevărat dominator.”
"Abordare."
Jules a oftat. „Îți spun doar dacă pot merge cu tine. Ca să te asigur că nu faci nimic
prostesc.”
Eram deja la jumătatea drumului spre mașina mea.
Cinci minute mai târziu, ne întorceam cu viteză spre DC pe care urma să-l fac factura
Josh pentru toate cheltuielile mele cu benzina când s-a întors, doar din ciudă.
„De ce ești atât de îngrijorat? Ava are propria ei viață și nu este un câine.
Ea nu trebuie să sară de fiecare dată când spui „Adu”. Jules a răsturnat oglinda cu viziera și
și-a retușat rujul când ne-am oprit la un semafor roșu.
„Pentru cineva care pretinde că este cel mai bun prieten al ei, nu ești suficient de
îngrijorat.” Iritația mi s-a încolăcit în stomac. „Când ai știut că nu răspunde în câteva minute
de la primirea unui mesaj sau a unui apel?”
„Uh, când e în baie. Clasă. Muncă. Dormit. Face dus. O fotografie-"
— A trecut aproape o oră, am întrerupt eu.

Jules a ridicat din umeri. „Poate că face sex.”
Un mușchi mi-a sărit în maxilar. Nu eram sigur care versiune a lui Jules era mai proastă
– cel care încerca mereu să mă convingă să tund gazonul fără cămașă sau cel căruia îi plăcea
să mă momeze.
De ce nu ar fi putut Ava să locuiască cu unul dintre ceilalți prieteni ai ei? Stella părea mai
îngăduitoare și, având în vedere trecutul ei, Bridget nu ar fi spus niciodată ce a spus Jules.
Dar nu, am rămas blocat cu amenințarea roșcată.

Nu e de mirare că Josh se plângea mereu de ea.
— Ai spus că e cu o prietenă. Am tras pe strada unde se afla casa acelui prieten și am
parcat.
„Un prieten de sex masculin .” Și-a desfăcut centura de siguranță cu un zâmbet beatific.
„Mulțumesc pentru călătorie și conversație. A fost... iluminator.”
Nu m-am deranjat s-o întreb ce a vrut să spună. Mi-ar hrăni o grămadă de prostii cu
zahăr.
În timp ce Jules își petrecea un timp plăcut, am ieșit din mașină și am dat cu nerăbdare
pumnul de ușa din față.
S-a deschis un minut mai târziu, dezvăluind un bărbat slăbănog, cu ochelari, cu confuzia
imprimată pe față, când ne-a văzut pe Jules și pe mine stând acolo.
"Vă pot ajuta?"
„Unde este Ava?”
„Ea este sus, dar cine...” Am trecut pe lângă el, ceea ce nu era
greu având în vedere că cântărea o sută aizeci, vârfuri.
„Hei, nu poți să mergi acolo sus!” el a țipat. „Sunt în mijlocul a ceva.”
La dracu. Acea. Dacă Ava făcea sex – un ritm periculos pulsa în spatele tâmplei mele la
gândul acesta – acesta era cu atât mai mult motiv pentru o întrerupere.
Băieții de colegiu excitați erau unele dintre cele mai periculoase creaturi existente.
M-am întrebat dacă s-a reîntors împreună cu fostul ei. Josh a menționat că nevăstuica
a înșelat-o și că nu părea genul care s-ar târâ înapoi la cineva după ce o trataseră
îngrozitor, dar n-aș pune nimic pe lângă Miss Sunshine și Roses. Acea inimă a ei
însângerată avea să o pună într-o grămadă de necazuri într-o zi.
Odată ce am ajuns la etajul al doilea, nu a trebuit să ghicesc în ce cameră se afla ea

– am auzit sunete sângerând prin ușa întredeschisă de la capătul holului. În spatele
meu, Jules și Spectacles au urcat cu putere treptele, acesta din urmă încă blamfind
despre cum nu aș putea fi aici sus, deși eram deja dracului aici.
Nu știam cum au supraviețuit oamenii atât de mult. Majoritatea oamenilor erau idioți.
Am deschis ușa până la capăt și am înghețat.
Nu sex. Mai rau.
Ava stătea în mijlocul camerei, îmbrăcată într-o ținută neagră de dantelă neagră,
care lăsa puțin imaginației. Ea s-a ghemuit lângă un tip cu părul blond țep, care ținea o
cameră. Ei șopteau și râdeau în timp ce se uitau la ecranul camerei, atât de absorbiți în
micul lor tête-à-tête încât nu au observat că au companie.
Tâmpla mea pulsa mai tare.

„Ce...” Vocea mea a tăiat în aer ca un bici. „Se întâmplă aici.”
Nu a fost o întrebare. Știam ce se întâmplă. Amenajarea, patul mototolit, ținuta lui
Ava... erau în mijlocul unei ședințe foto. Cu Ava ca model. Îmbrăcat în ceva care nu ar fi
deplasat în revista Playboy .
Compoziția cu bretele pe care o purta Ava abia acoperea bucățile necesare. S-a
întors în jurul gâtului ei, dezvăluindu-i umerii și i-a plonjat în buric în față. Fundul tăiat
înalt îi lăsa picioarele și cea mai mare parte din fundul ei goale, iar în afară de zonele
care îi acoperă sânii și dintre picioare, dantelă neagră pură a scos la iveală mai mult
decât acoperea.
Nu o văzusem niciodată așa. Nu era doar ținuta; era totul.
Părul negru, de obicei drept, care îi cădea în valuri delicioase pe spate, fața machiată cu
ochii fumurii și buzele roșii lucioase, milele de piele aurie și curbele care s-au gravat în
creierul meu pentru totdeauna.
Am fost prins între poftele tulburătoare — era sora celei mai bune prietene ale mele, pentru
de dragul naibii – și furie inexplicabilă că alți bărbați o vedeau așa.
Ochii lui Ava s-au mărit de alarmă când m-a zărit. „Alex? Ce faci aici?"
— Am încercat să-l opresc, gâfâi Spectacles, fără suflare. Dovada vie că

slabirea nu este egală cu fitness.
„Este aici pentru tine, iubito.” Jules se rezemă de prag, cu ochii ei chihlimbari
strălucind de amuzament. „Arăți super fierbinte, apropo. Abia aștept să văd pozele.”
„Nu vezi pozele”, am spus. „Nimeni nu vede pozele.” Am smuls pătura de pe pat și i-
am aruncat-o peste umerii Avei, acoperind-o. "Plecăm. Chiar acum. Și Blondie aici șterge
fiecare fotografie pe care ți-a făcut-o.”
Falca i-a căzut. „Nu, nu sunt și nu, el nu este. Nu poți să-mi spui ce să fac.” Ea a
aruncat pătura pe pământ și și-a ridicat bărbia sfidătoare.
„Tu nu ești tatăl meu sau fratele meu și, chiar dacă ai fi, nu ai nimic de spus în ceea ce
fac în timpul meu liber.”
— Îți face fotografii pe jumătate goală, am răstit eu. „Știi cum
distructive pot fi acestea dacă sunt scurse? Dacă le vede un viitor angajator?”
— M-am oferit voluntar pentru asta, răspunse ea înapoi. „Este fotografie de budoir.
Artistic. Oamenii fac asta tot timpul. Nu este ca și cum aș scoate totul pentru un site
porno. De unde ai știut că sunt aici?”
— Hopa, spuse Jules din spatele nostru. Nu părea deloc rău.
„Ați putea fi la fel de bine.” Fierbetul din sângele meu ajunsese la un clocot complet.
"Obține. Îmbrăcat.”
„Nu-oh.” Privirea lui Ava s-a intensificat, iar ea a tras cuvântul „nu” până când a avut
două silabe.
„Hei, omule, nu vreau să fac rău.” Blondie scoase un chicotit nervos.
„După cum a spus ea, aceasta este artă. O voi edita astfel încât fața ei să fie în umbră și
nimeni să nu poată spune că este ea. Am nevoie doar de fotografiile pentru portul meu
— ce faci? A zguduit în semn de protest când i-am smuls camera din mâini și am început
să șterg fotografiile, dar a tăcut când l-am aruncat cu o privire de moarte.
"Stop! Ești ridicol.” Ava a încercat să recupereze camera, fără niciun rezultat. „Știi
cât timp au durat acele fotografii? Stop. Tu ești... Ea m-a strâns de braț. Nu s-a clintit.
„Fiind...” O altă smucitură, același rezultat.
"Nerezonabil!"
„Te protejez, din moment ce evident că nu poți să faci asta.”
Starea mea de spirit s-a întunecat și mai mult când am văzut pozele cu ea întinsă
pe pat, privind aprins la cameră. De cât timp făcuseră ea și Blondie asta, singure? Nu a
fost nevoie de un geniu pentru a-și da seama ce i-a trecut prin minte tot timpul. A fost
același lucru prin care ar fi trecut
mintea oricărui bărbat cu sânge roșu. Sex.

Am sperat că lui Blondie i-a plăcut perechea de ochi care lucrează, cât încă îi avea.
Ava a făcut un pas înapoi pentru un minut, apoi s-a aruncat spre cameră într-o încercare
prost ascunsă de a mă prinde cu garda jos. Mă așteptam la mișcare, dar tot am mormăit la
impact în timp ce ea s-a zbătut peste mine ca o maimuță păianjen.
Sânii ei mă zgâriau de braț, iar părul ei îmi gâdila pielea.
Sângele mi s-a încălzit la senzații.
Era atât de aproape încât îi auzeam respirația ieșind în pantaloni moi. Am încercat să nu
observ cum i se ridică pieptul sau cât de netedă i se simțea pielea lipită de a mea. Erau gânduri
periculoase, întortocheate, care nu aveau loc în mintea mea. Nu acum, niciodata.
„Dă-o înapoi”, a ordonat ea.

A fost aproape drăguț cum a crezut că poate să mă comandă.
"Nu."
Ava î i miji ochii. „Dacă nu-l dai înapoi, jur pe Dumnezeu că voi ieși în stradă purtând
această ținută.”
Un alt fulger de furie a sfârâit prin mine. „Nu ai vrea.”
"Încearcă-mă."
Fețele noastre erau la câțiva centimetri unul de celălalt, cuvintele noastre atât de blânde încât nimeni nu le putea auzi
în afară de noi.
Cu toate acestea, mi-am coborât capul ca să-i pot șopti chiar la ureche. „Dacă faci un picior
în afara acestei camere în ținuta aceea, nu numai că voi șterge fiecare poză de pe această
cameră, dar voi distruge cariera „prietenului” tău până când va trebui să recurgă la reclame
de rahat de cinci dolari pe oră. pe Craigslist.” Un zâmbet de iarnă mi-a atins buzele. „Nu ai
vrea asta, nu?”
Există două moduri de a amenința oamenii: atacați-i direct sau atacați
cei la care le pasă. Nici eu nu eram mai presus de a face.
Gura lui Ava tremura. Ea m-a crezut, așa cum ar trebui, pentru că mă refeream la fiecare
cuvânt. Nu eram senator sau lobbyist, dar o valoare netă obscenă, fișiere groase de material
de șantaj și ani de lucru în rețea îmi oferiseră mai mult decât partea echitabilă de influență în
DC „Ești un nemernic”.
„Da, sunt și nu uitați.” m-am îndreptat. „Îmbracă-te.”
Ava nu s-a certat, dar a refuzat să se uite la mine în timp ce a dispărut în baie de peste hol
pentru a se schimba.
Blondie și Spectacles s-au uitat la mine ca și cum diavolul însuși ar fi băgat în casa lor.
Între timp, Jules a zâmbit de parcă s-ar uita la cel mai distractiv film al anului.
Am terminat de șters fotografiile și am împins camera înapoi în mâinile lui Blondie. „Nu-i
mai cere niciodată lui Ava să facă așa ceva.” M-am înălțat deasupra lui, savurând tremuratul
subtil al umerilor lui în timp ce încerca să nu se înghesuie. „Dacă o faci, voi ști. Și nu-ți va plăcea
ce se întâmplă în continuare.”
— Bine, scârțâi Blondie.
Ușa băii s-a deschis. Ava a trecut pe lângă mine și i-a spus ceva lui Blondie cu voce joasă. El
a dat din cap. Ea și-a pus o mână pe brațul lui, iar maxilarul meu a bifat.
"Să mergem." Cuvintele au ieșit mai clare decât mi-am propus.

Ava s-a uitat în cele din urmă la mine, cu ochii strălucind. „Vom merge când sunt gata.”
Nu știam cum s-a descurcat Josh cu ea în toți acești ani. După două săptămâni și deja voiam
să o sugrumă.
I-a mai murmurat ceva lui Blondie înainte de a trece pe lângă mine
fără un alt cuvânt. Jules îl urmă, zâmbind încă.
Am aruncat o ultimă privire în direcția lui Blondie înainte să plec.
Tăcerea a pătruns în mașină în timp ce ne-am întors la Thayer. Jules stătea pe bancheta din
spate, bătând pe telefon, în timp ce o Ava cu fața de piatră se uita pe geam de pe scaunul
pasagerului, cu umerii strânși.
Nu m-a deranjat tăcerea. am poftit. Au fost puține lucruri pe care le-am găsit mai iritante
decât conversația neîncetată și fără rost. Vremea, cel mai recent blockbuster, cine s-a despărțit
de cine... cui dracu i-a păsat?
Totuși, ceva m-a obligat să pornesc radioul la jumătatea
conduce, deși am lăsat volumul atât de scăzut încât aproape că nu puteam auzi muzica.
„A fost pentru binele tău”, am spus eu peste ritmurile minuscule ale celui mai recent hit rap.
Ava și-a întors corpul mai departe și nu a răspuns.

Amenda. Ar putea fi supărată tot ce și-a dorit. Singurul lucru pe care l-am regretat nu a fost
zdrobind cu totul camera lui Blondie.
Nu era ca și cum mi-ar păsa de tratamentul ei tăcut. Nici măcar un pic.
AVA
„...A AZI A SPUS, NICIODATĂ NICIODATĂ NICIODATĂ NU ÎI mai cere lui AVA SĂ FACĂ ASA CEVA
din nou, SAU te voi omorî pe tine și pe întreaga ta familie,” termină Jules dramatic înainte de
a bea o înghițitură din mocha ei caramel.
"Taci." Stella se aplecă înainte, cu ochii mari. „Nu a spus asta.”
„Nu, nu a făcut-o.” I-am aruncat lui Jules o privire dezaprobatoare. „Nu mai exagera.”
„De unde ai ști? Erai în baie, a replicat ea.
Când încruntarea mea s-a adâncit, ea a oftat. "Amenda. Nu a spus acele cuvinte exacte
– cel puțin, nu ultima parte – dar ideea generală era aceeași. Totuși, l-a avertizat pe
Owen departe de tine. Jules și-a smuls o bucată din scone cu merișoare și i-a băgat-o
în gură.
„Săracul Owen.” Vinovăția m-a zguduit în timp ce am trasat modele distrase pe
masă. Jules, Stella, Bridget și cu mine am fost la The Morning Roast pentru prinderea
noastră săptămânală cu cafeaua de marți, iar Jules le dăduse peste cap celorlalte fete
o relatare hiperbolizată a ceea ce sa întâmplat sâmbătă la casa lui Owen.
„Mi-aș fi dorit să nu fi fost târât în asta. Toate acele ore de filmări, au dispărut.”
Am lucrat cu Owen la McCann Gallery, unde am lucrat ca asistent de galerie în
ultimul an și jumătate. Tatăl meu nu spusese niciodată că dezaprobă ca eu să urmez o
carieră în fotografie, dar a spus clar că nu-mi va finanța niciun echipament. Mi-a plătit
școlarizarea și alte cheltuieli legate de școală, dar dacă aș dori un nou obiectiv, cameră
sau chiar un trepied?
Asta am fost tot eu.
Am încercat să nu las dezaprobarea lui nerostită să mă deranjeze. Am fost mai
mult decât norocos că aș absolvi fără datorii la împrumuturi pentru studenți și nu mi-a
fost frică de munca grea. Faptul că îmi plăcusem banii pentru fiecare echipament m-a
făcut să le prețuiesc puțin mai mult și mi-a plăcut slujba mea la McCann. A fost unul dintre
cele mai prestigioase galerii de fotografie din nord-est și îmi iubeam colegii, deși nu eram sigur
dacă Owen și-ar dori ceva mai mult de a face cu mine după ce făcuse Alex.
Chiar și acum, pielea mea s-a încins de furie la amintirea atitudinii lui dominatoare.
Nu-mi venea să cred că avusese curaj să apară și să mă conducă așa. Să-mi ameninți prietenul.
Să mă comport ca și cum aș fi fost un... un servitor sau angajatul lui.
Nici măcar Josh nu ajunsese niciodată atât de departe.
Mi-am înjunghiat iaurtul cu furculița, furios.

„Se pare că am ratat un moment interesant.” Bridget oftă. „Toate lucrurile distractive se
întâmplă în timp ce sunt plecat.”
Bridget a participat la un eveniment la consulatul din New York al Eldorrei, așa cum i se cerea
prințesei de Eldorra.
Asta e corect. Era o prințesă sinceră față de Dumnezeu, din viața reală, a doua în ordinea de
succes a tronului unei țări europene mici, dar bogate. Arăta și ea. Cu părul ei auriu, ochii albaștri
adânci și structura osoasă elegantă, ar fi putut trece pentru o tânără Grace Kelly.
Nu știam cine era Bridget când ea, Jules, Stella și cu mine ne-am trezit repartizați în aceeași
suită în primul an. În plus, m-aș fi așteptat ca o prințesă nenorocită să aibă o cameră privată.
Dar acesta a fost lucrul grozav la Bridget. În ciuda educației sale nebunești, a fost unul dintre
cei mai realiști oameni pe care i-am întâlnit vreodată. Ea nu a scăpat niciodată de rang și a insistat
să trăiască viața ca un student normal de facultate ori de câte ori a putut. În acest sens, Thayer
era cel mai potrivit pentru ea. Datorită apropierii sale de DC și programului său de politică
internațională de clasă mondială, campusul a cuprins descendenți politici și regale internaționale.
Chiar zilele trecute, l-am auzit pe fiul Președintelui Camerei și pe prințul moștenitor al unui regat
petrolier controversat, certându-se pe tema jocurilor video.
Nu poți inventa chestiile astea.

„Crede-mă, nu a fost distractiv”, am mormăit eu. „A fost umilitor. Și sunt dator
Owen o cină, cel puțin.”
Telefonul meu a clipit cu un text nou. Liam. Din nou.
Am eliminat notificarea înainte ca vreunul dintre prietenii mei să o vadă. Nu am fost înăuntru
starea de spirit de a face față cu el sau cu scuzele lui chiar acum.
„Dimpotrivă, am crezut că a fost hilar.” Jules a terminat restul ei
scone. Ar fi trebuit să-i vezi fața lui Alex. Era supărat.”
„Ce de amuzant?” Stella și-a făcut o fotografie cu latte art înainte
aderându-se la conversație.
Era o mare bloggeră de modă și stil de viață, cu peste 400.000 de urmăritori pe Instagram
și eram obișnuiți ca ea să captureze totul pentru „Gram”.
În mod ironic, pentru cineva cu o prezență socială atât de mare, ea era cea mai timidă din
grup, dar a spus că „anonimitatea” internetului a făcut mai ușor să fie ea însăși online.
"M-ai auzit? Era supărat.” Jules a pus un accent suplimentar pe

ultimul cuvânt de parcă ar fi trebuit să însemne ceva.
Bridget, Stella și cu mine ne-am uitat la ea în gol.
Ea oftă, evident exasperată de lipsa noastră de înțelegere. „Când a fost ultima dată când
cineva dintre noi l-a văzut supărat pe Alex Volkov? Sau fericit? Sau trist? Bărbatul nu dă dovadă
de emoție. Este ca și cum Dumnezeu i-a dat porții suplimentare de frumusețe și zero doze de
sentiment uman.”
— Cred că este un psihopat, spuse Stella. Ea a roșit. „Nici o persoană normală nu este atât
de controlată tot timpul.”
Încă eram supărat pe Alex, dar o parte ciudată din mine s-a simțit obligată să-l apăr. „L-ai
întâlnit doar de câteva ori. Nu este atât de rău când nu este...”
„Să fii rău?” Bridget a terminat.

„Tot ce spun este că el este cel mai bun prieten al lui Josh și am încredere în judecata
fratelui meu.”
Jules pufni. „Acesta este același frate care a îmbrăcat acel costum de șobolan hidos
la petrecerea de Halloween de anul trecut?”
Mi-am încrețit nasul în timp ce Bridget și Stella izbucneau în râs. „Am spus judecată, nu
gust.”
„Îmi pare rău, nu am vrut să te supăr.” Stella și-a înclinat capul până când buclele ei
întunecate lucioase i-au trecut în cascadă peste umăr. Întotdeauna am glumit că ea este
Organizația Națiunilor Unite pentru oameni din cauza experienței sale multiculturale –
germană și japoneză din partea mamei ei; Negru și portorican din partea tatălui ei. Rezultatul
a fost de 1,5 metri și un centimetri de membre cu picioare, piele măsliniu adâncă și ochi verzi
ca de pisică. Material de supermodel, dacă avea vreun interes să fie un supermodel, ceea ce
nu a avut. „A fost doar o observație, dar ai dreptate. Nu-l cunosc suficient de bine pentru a
judeca. Declarație retrasă.”
"Eu nu sunt supărat. Sunt…” M-am clătinat. Ce naiba făceam? Alex nu avea nevoie să-l
apăr. Nu era ca și cum ar fi fost aici, ascultându-ne. Chiar dacă ar fi, nu i-ar păsa.
Dacă ar fi o persoană pe lume căreia nu le-ar păsa pe ceilalți

m-am gândit la el, era Alex Volkov.

„Băieți, ați ratat ideea.” Jules flutură o mână în aer. „The
Ideea este că Alex a arătat emoție. Peste Ava. Ne-am putea distra cu asta.”
Oh nu. Ideea lui Jules de „distracție” implica de obicei o grămadă de probleme și o
potențială doză de jenă din partea mea.
„Ce fel de distracție?” Bridget părea intrigata.
"Pod!" Am lovit-o sub masă. „Nu o încurajați.”
„Îmi pare rău.” Blonda a făcut o față. „Dar tot ce mi-am întâmplat în ultima vreme sunt...”
Ea se uită în jur pentru a se asigura că nimeni nu o asculta. Nu erau, cu excepția gărzii ei de
corp Booth, care stătea la masă în spatele nostru și s-a prefăcut că citește ziarul în timp ce,
de fapt, urmărea cu atenție împrejurimile.
„Evenimente diplomatice și îndatoriri ceremoniale. Este teribil de plictisitor. Între timp,
bunicul meu este bolnav, fratele meu se poartă ciudat și am nevoie de ceva care să-mi ia
mintea de la toate.”
Bunicul și fratele ei, AKA Regele Edvard și Prințul Moștenitor Nikolai de Eldorra. A trebuit
să-mi amintesc că erau ființe umane ca toți ceilalți, dar chiar și după ani de prietenie cu
Bridget, nu eram obișnuită ca ea să vorbească atât de dezinvolt despre familia ei. De parcă
nu ar fi fost regale literale.
„Am o teorie.” Jules s-a aplecat în față, iar noi ceilalți, chiar și eu, ne-am aplecat înăuntru,
dornici să audă ce avea de spus. Numiți asta curiozitate morbidă, pentru că eram sigură că
nu mi-ar plăcea ce era pe cale să iasă din gura ei.
Am avut dreptate.
„Ava intră cumva sub pielea lui Alex”, a spus Jules. „Ar trebui să vedem cât de departe
merge. Cât de mult îl poate face să se simtă?”
Mi-am dat ochii peste cap. „Toate acele ore lungi pe care le depui la stagiu
trebuie să ți-ai zvârlit creierul, pentru că nu ai niciun sens.”
Ea m-a ignorat. „Eu îl numesc...” Pauză dramatică. „Operațiunea Emoție”. Ea a ridicat
privirea și a desenat un arc cu mâna ca și cum cuvintele ar apărea magic în aer.
„Creativă”, a tachinat Stella.

"Ascultă-mă. Cu toții credem că Alex este un robot, nu? Ei bine, dacă ea ...”
Jules a arătat spre mine. „...poate dovedi că nu este? Nu-mi spuneți că nu vreți să-l vedeți
comportându-se ca o ființă umană adevărată pentru o dată.”
"Nu." Mi-am aruncat ceașca mea de cafea goală în coșul de gunoi cel mai apropiat și
aproape i-am bătut pe un student care trecea într-un hanorac Thayer. Am tresărit și am rostit
„îmi pare rău” înainte de a reveni la propunerea ridicolă la îndemână. „Este cea mai stupidă
idee pe care am auzit-o vreodată.”
„Nu-l bate până nu l-ai încercat”, a cântat așa-zisul meu cel mai bun prieten.
„Care ar fi rostul?” Mi-am aruncat mâinile în aer. „Cum ar funcționa?”
"Simplu." Jules a scos din geantă un pix și un bloc de note și a început să mâzgălească.
„Noi venim cu o listă de emoții, iar tu încerci să-l faci să simtă fiecare. Va fi un fel de test.
De exemplu, să-i faci un examen medical anual pentru a te asigura că funcționează
corect.”
— Uneori, spuse Bridget. „Modul în care funcționează mintea ta mă sperie.”
— Nu, am repetat. "Nu se intampla."
„ Pare cam... răutăcios.” Stella își bătu unghiile lustruite cu aur
masa. „Ce emoții ai avut în minte?”
„Stel!”
"Ce?" A aruncat o privire vinovată în direcția mea. "Sunt curios."
„În capul meu? L-am văzut deja supărat, așa că fericire, tristețe, frică, dezgust...” Un
zâmbet răutăcios se tăie pe chipul lui Jules.
"Gelozie."
am pufnit. "Vă rog. Nu ar fi niciodată gelos pe mine.”
Era un director multimilionar cu un IQ de geniu; am fost un
student care a lucrat două locuri de muncă și a mâncat cereale la cină.
Niciun concurs.
„Nu sunt gelos pe tine. Gelos pe tine.”

Bridget s-a animat. — Crezi că îi place Ava?
"Nu." M-am săturat să spun acel cuvânt. „Este cel mai bun prieten al fratelui meu și
Nu sunt genul lui. El mi-a spus asta.”
„Psshh.” Jules mi-a dat cu mâna protestul ca și cum ar fi făcut-o cu un țânțar. „Bărbații
nu știu ce vor. În plus, nu vrei să te întorci la el pentru ceea ce i-a făcut lui Owen?
— Nu, am spus hotărât. „Și nu sunt de acord cu această idee nebună.”

Patruzeci și cinci de minute mai târziu, am decis că Faza I a Operațiunii Emotion va
începe în trei zile.
M-AM URĂ PENTRU SPEOLEOLOGIE.

Cumva, Jules m-a convins mereu să fac lucruri împotriva instinctului meu mai bun,
cum ar fi atunci când am condus patru ore la Brooklyn pentru a ne uita la o trupă.
cântă pentru că a crezut că solistul era fierbinte și am ajuns blocați în mijlocul autostrăzii când
mașina noastră de închiriat s-a stricat. Sau de acea dată m-a convins să-i scriu o poezie de
dragoste tipului drăguț din cursul meu de engleză, doar pentru ca iubita lui – despre care nu
știam că există – să o găsească și să mă vâneze în căminul meu.
Jules a fost cea mai convingătoare persoană pe care am întâlnit-o vreodată. O calitate
bună pentru un aspirant la avocat, dar nu atât pentru un prieten nevinovat, adică eu, care
vroiam să nu mai fac probleme.
În acea noapte, m-am urcat în pat și am închis ochii, încercând să-mi găsesc gândurile
pline de viteză. Operațiunea Emoție trebuia să fie un experiment distractiv și vesel, dar m-a
făcut nervos și nu doar pentru că a greșit de partea ticălosului. Totul despre Alex m-a făcut
nervos.
M-am înfiorat, gândindu-mă la cum s-ar răzbuna dacă ar afla ce facem noi, iar gândurile
că voi fi jupuit de viu m-au mistuit până am căzut într-un somn lejer, agitat.
"Ajutor! Mami, ajută-mă!”

Am încercat să țip acele cuvinte, dar nu am reușit. nu ar trebui. Pentru că eram sub apă
și, dacă deschideam gura, toată apa s-ar repezi și nu i-aș mai vedea niciodată pe mami, tati și
Josh. Asta a fost ceea ce au spus
pe mine.
De asemenea, mi-au spus să nu mă apropii de lac singură, dar am vrut să fac ondulații
frumoase în apă. Mi-au plăcut acele valuri, mi-a plăcut cum aruncarea unei pietre mici ar
putea produce un efect atât de mare.
Doar acele valuri mă sufocau acum. Mii și mii de
ei, târându-mă din ce în ce mai departe de lumina de deasupra capului meu.
Lacrimile mi se prelingeau din ochi, dar lacul le-a înghițit și mi-a îngropat panica până
când am fost doar eu și rugămințile mele tăcute.
Nu ies niciodată. Nu ies niciodată.
„Mami, ajută!” Nu l-am mai putut ține. Am țipat, am țipat atât de tare cât mi-au permis
plămânii. Am țipat până când gâtul mi-a fost crud și am simțit că voi leșina, sau poate că asta
era apa care se năpustește, umplându-mi pieptul.
Atâta apă. Pretutindeni. Și fără aer. Nu este suficient aer.

Mi-am lovit brațele și picioarele în speranța că va ajuta, dar nu a fost. M-a făcut să mă
scufund mai repede.
Am plâns mai tare – nu fizic, pentru că nu mai puteam face diferența dintre plâns și
existența – ci în inima mea.
Unde era mami? Trebuia să fie aici. Mămicile trebuiau să fie întotdeauna cu fiicele
lor.
Și fusese acolo cu mine pe punte, privindu-mă... până când ea
nu a avut. Se întorsese ea? Dacă s-ar scufunda și ea sub apă?
Întunericul venea. Am văzut, am simțit. Creierul mi s-a încețoșat, iar ochii mi-au
căzut.
Nu mai aveam energie să țip, așa că am rostit cuvintele.
„Mami, te rog…”
M-am ridicat în picioare, inima bătând un milion de tobe de avertisment în timp
ce țipetele mele stinse se înmuiau în pereți. Cuverturile mi s-au răsucit în jurul
picioarelor și le-am aruncat, pielea mi s-a târât la senzația de a fi încurcat – de a fi
prins în capcană, fără nicio modalitate de a mă elibera.
Literele roșii strălucitoare ale ceasului meu deșteptător mi-au spus că era patru patruzeci și patru
a.m
O înțepătură de groază mi-a înflorit la baza gâtului și mi-a alunecat pe șira spinării.
În cultura chineză, numărul patru este considerat ghinionist, deoarece cuvântul
pentru el sună ca cuvântul „moarte”. Sì, patru; sǐ, moarte. Singura diferență între
pronunția lor este o inflexiune a tonului.
N-am fost niciodată o persoană superstițioasă, dar frisoanele m-au copleșit de
fiecare dată când mă trezeam dintr-unul dintre coșmarurile mele la ora patru
dimineața, ceea ce era aproape întotdeauna. Nu-mi aminteam când m-am trezit
ultima dată într-o oră diferită. Uneori mă trezeam fără să-mi amintesc că am avut un
coșmar, dar acele ocazii binecuvântate erau departe și puține între ele.
Am auzit zgomotul blând al pașilor pe hol și mi-am învățat trăsăturile în altceva
decât teroare cruntă înainte ca ușa să se deschidă și Jules să se strecoare înăuntru. Ea
a aprins lampa și vinovăția s-a învârtit prin mine când i-am văzut părul șifonat și fața
epuizată. Muncea ore lungi și avea nevoie de somn, dar mă supraveghea mereu chiar
și după ce am insistat să rămână în pat.
„Cât de rău a fost?” întrebă ea încet. Patul meu s-a scufundat sub greutatea ei
când s-a așezat lângă mine și mi-a întins o cană cu ceai de cimbru. Citise online că a
ajutat la coșmaruri și a început să-mi facă acum câteva luni. M-a ajutat – nu am avut
un coșmar de peste două săptămâni, ceea ce a fost un record, dar cred că norocul
meu s-a terminat.
"Nimic ie it din comun." Mâinile îmi tremurau atât de mult lichid care s-a vărsat
peste marginea cănii și s-a picurat pe cămașa mea preferată, Bugs Bunny, de la liceu.
— Întoarce-te la culcare, J. Ai o prezentare astăzi.
„La naiba cu asta.” Jules își trecu o mână prin părul roșu încâlcit. "Eu sunt deja
sus. În plus, sunt aproape cinci. Pun pariu că sunt zeci de drogați de fitness prea ambițioși,
purtând Lululemon, care fac jogging afară chiar acum.”
Am adunat un zâmbet slab. "Îmi pare rău. Jur, putem izola fonic camera mea.” Nu eram
sigur cât va costa asta, dar m-aș descurca cu asta. Nu am vrut să o trezesc în continuare.
"Ce zici de nu? Asta e total inutil. Ești prietenul meu cel mai bun." Jules m-a strâns într-o
îmbrățișare strânsă și mi-am permis să mă cufund în îmbrățișarea ei mângâietoare. Sigur,
ea m-a condus uneori în situații dubioase, dar ea a fost călătoria mea sau a murit încă din
primul an și nu aș avea pe nimeni altcineva lângă mine. „Toată lumea are coșmaruri.”
"Nu ca mine."
Am avut aceste coșmaruri – aceste coșmaruri îngrozitoare și vii de care mă temeam că
nu sunt deloc coșmaruri, ci amintiri reale – de când îmi aminteam. Pentru mine, asta era
vârsta de nouă ani. Totul înainte de asta a fost o ceață, o pânză presărată cu umbre slabe
ale vieții mele de dinainte de Blackout, așa cum am numit demarcația dintre copilăria mea
uitată și anii de mai târziu.
"Stop. Nu e vina ta și nu mă deranjează. Serios." Jules se trase înapoi și zâmbi. "Tu mă
cunoști. Nu aș spune niciodată că ceva este în regulă dacă nu sunt de fapt de acord cu asta.”
Am scăpat un hohot de râs și am pus cana acum goală pe noptieră.

"Adevărat." I-am strâns mâna. "Sunt bine. Întoarce-te la culcare, fa jogging sau fă-ți un
mocha caramel sau așa ceva.”
Ea strânse nasul. „Eu, jog? Eu nu cred acest lucru. Eu și Cardio ne-am despărțit cu mult
timp în urmă. În plus, știi că nu pot lucra cu un aparat de cafea.
De aceea îmi arunc toate salariile la The Morning Roast.” M-a examinat, cu o cută minusculă
care îi strică fruntea netedă. „Dă-mi un strigăt dacă ai nevoie de ceva, bine? Sunt chiar pe hol
și nu plec la serviciu până la șapte.
„'Kay. Te iubesc."
„Te iubesc, iubito.” Jules mi-a dat o ultimă îmbrățișare înainte să plece și să se închidă
u a din spatele ei cu un clic u or.
M-am scufundat înapoi în pat și mi-am tras cuverturile până la bărbie, încercând să
adorm din nou, deși știam că era un exercițiu inutil. Dar chiar dacă eram ascuns sub
cuvertura mea într-o cameră bine izolată în mijlocul verii, frigul a rămas – un spectru
fantomatic care mă avertizează că trecutul nu este niciodată trecut, iar viitorul nu se
desfășoară niciodată așa cum ne dorim.
ALEX
„NU FACE ASTA.”

Mi-am turnat o ceașcă de cafea, m-am sprijinit de blat și am luat o înghițitură pe
îndelete înainte de a răspunde. — Nu sunt sigur de ce mă suni, Andrew. Eu sunt COO.
Ar trebui să vorbești cu Ivan.
— Asta-i o prostie, scuipă Andrew. „Tragi sforile din culise,
și toată lumea o știe.”
„Atunci toată lumea greșește, ceea ce nu ar fi prima dată.” Mi-am verificat ceasul
Patek Philippe. Ediție limitată, sigilată ermetic și rezistentă la apă, ceasul din oțel
inoxidabil mă lăsase înapoi cu douăzeci de mii.
L-am cumpărat după ce mi-am vândut software-ul de modelare financiară pentru opt
cifre, la o lună după ce am împlinit paisprezecea ani. „Ah, este aproape timpul pentru
sesiunea mea de meditație de noapte.” Nu am meditat și amândoi știam asta. "Îți
doresc toate cele bune. Sunt sigur că vei avea o a doua carieră înfloritoare ca musicist.
Ai luat trupa în liceu, nu-i așa?
„Alex, te rog.” Vocea lui Andrew se întoarse rugătoare. "Eu am familie. Copii.
Fiica mea cea mare va începe facultatea în curând. Orice ai avea împotriva mea, nu-i
târă pe ei sau pe angajații mei în asta.”
— Dar nu am nimic împotriva ta, Andrew, am spus conversațional, luând încă o
înghițitură de cafea. Majoritatea oamenilor nu au băut espresso atât de târziu de
teamă că nu pot dormi, dar eu nu am avut această problemă. Nu am putut dormi
niciodată. „Aceasta este afacere. Nimic personal."
M-a derutat că oamenii încă nu au înțeles. Apelurile personale nu aveau loc în
lumea corporativă. Era mâncat sau mâncat, iar eu unul nu aveam mari aspirații de a
deveni pradă.
Doar cei mai puternici au supraviețuit și am avut toată intenția să rămân la
vârful lanțului trofic.

„Alex...”
M-am săturat să-mi aud numele. Alex a fost mereu asta, Alex asta. Oameni cerșind
timp, bani, atenție sau, cel mai rău, afecțiune. A fost o corvoadă. Chiar a fost.
"Noapte bună." Am închis înainte ca el să poată face o altă cerere pentru milă.
Nu era nimic mai trist decât să vezi – sau, în acest caz, să auzi – un CEO redus la un
cerșetor.
Preluarea ostilă a Gruppmann Enterprises avea să continue așa cum era planificat.
Nu mi-ar fi păsat de companie, doar că era un pion util în marea schemă a lucrurilor.
Archer Group era o companie de dezvoltare imobiliară, dar în cinci, zece, douăzeci
de ani, ar fi mult mai mult. Telecomunicații, comerț electronic, finanțe, energie...
lumea era pregătită pentru mine. Gruppmann a fost un mic pește în industria
financiară, dar a fost o piatră de temelie spre ambițiile mele mai mari. Am vrut să
rezolv toate îndoielile înainte să mă înfrunt cu rechinii.
În plus, Andrew era un nemernic. Știam sigur că se înțelegese în liniște cu mai
multe dintre fostele sale secretare în afara instanței de acuzații de hărțuire sexuală.
Am blocat numărul lui Andrew pentru o bună măsură și am făcut o notă mentală
să-mi concediez asistentul pentru că i-am permis ca informațiile mele personale ale
celulei să treacă în mâinile cuiva din afara listei mele de contacte strâns controlate. Ea
se făcuse deja de mai multe ori — hârțoage cu erori, întâlniri programate la momente
nepotrivite, apeluri pierdute de la VIP-uri — și asta a fost ultima picătură. O ținusem
doar atâta timp cât o favoare pentru tatăl ei, un congresman care dorea ca fiica lui să
obțină „adevărată experiență de muncă”, dar experiența ei se terminase mâine
dimineață la opt dimineața.
Aveam de-a face cu tatăl ei mai târziu.
Tăcerea a zumzăit în aer când mi-am pus ceașca de cafea în chiuvetă și am mers
spre camera de zi. M-am scufundat pe canapea și am închis ochii, lăsând imaginile
alese să-mi joace prin minte. Nu am meditat, dar aceasta a fost propria mea formă
nenorocită de terapie.
29 octombrie 2006.
Prima mea aniversare ca orfan.
A sunat deprimant când am pus-o așa, dar nu a fost trist. Este doar…
a fost.
Nu mi-a păsat de zile de naștere. Erau lipsite de sens, întâlnirile pe a

calendar pe care oamenii îl sărbătoreau pentru că îi făcea să se simtă speciali atunci când,
în realitate, nu erau deloc speciali. Cum ar putea fi zilele de naștere speciale când toată
lumea avea una?
Obișnuiam să cred că sunt speciali, pentru că părinții mei au făcut întotdeauna o mare
treabă din asta. Într-un an, au dus întreaga familie și șase dintre cei mai apropiați prieteni ai
mei la Six Flags din New Jersey, unde am mâncat hot-dog și am mers pe roller coaster până
am vomitat. Încă un an, mi-au cumpărat cea mai recentă PlayStation și am fost invidia clasei
mele. Dar unele lucruri erau aceleași în fiecare an. Stăteam în pat, prefăcându-mă că dorm,
în timp ce părinții mei „se furișează” în dormitorul meu purtând pălării nebunești conice de
hârtie și purtând micul dejun preferat – clătite cu afine ude în sirop, cu hash brown și slănină
crocantă în lateral. Tatăl meu îmi ținea micul dejun în timp ce mama mă abordează și striga:
„La mulți ani!” iar eu râdeam și țipam în timp ce ea mă gâdila complet treaz. Era singura zi a
anului în care mă lăsau să iau micul dejun în pat.
După ce sora mea a fost suficient de mare ca să meargă, li s-a alăturat, cățărându-se peste
mine și încurcându-mi părul, în timp ce mă plângeam că fetele mi-au pătruns în cameră.
Acum dispăruseră. Gata cu excursiile în familie, cu clătite cu afine și bacon. Gata cu zilele
de naștere care au contat.
Unchiul meu a încercat. Mi-a cumpărat o prăjitură mare de ciocolată și m-a adus la o
sala de jocuri populară din oraș.
M-am așezat la o masă în zona de luat masa, privind pe fereastră. Gândire.
amintind. Analizand. Nu m-am atins de niciunul dintre jocurile arcade.
„Alex, du-te la joacă”, a spus unchiul meu. "E ziua ta."
Stătea vizavi de mine, un bărbat puternic, cu părul de sare și piper și ochi căprui deschis
aproape identici cu ai tatălui meu. Nu era un bărbat chipeș, dar era zadarnic, așa că părul îi
era întotdeauna perfect coafăt și hainele perfect presate. Astăzi, purta un costum albastru
ascuțit, care părea îngrozitor de deplasat printre toți copiii lipicioși și părinții îmbrăcați în
tricouri, cu fața slăbită, care se plimbau prin sala de jocuri.
Nu îl văzusem des pe unchiul Ivan înainte de „Ziua aceea”. El și tatăl meu au avut o
ceartă când aveam șapte ani, iar tatăl meu nu a mai vorbit niciodată despre el. Chiar și așa,
unchiul Ivan mă primise în loc să mă lase în derivă prin sistemul de plasament, ceea ce a fost
drăguț din partea lui, cred.
„Nu vreau să joc.” Mi-am lovit degetele de masă. bate.
bate. bate. Unu. Două. Trei. Trei împușcături. Trei cadavre care cad pe podea. Mi-am strâns
ochii și mi-am folosit toată puterea pentru a împinge acele imagini
din capul meu. Se vor întoarce, așa cum au făcut în fiecare zi din Acea Zi. Dar nu aveam
de-a face cu ei acum, în mijlocul unei arcade suburbane împuțite, cu covor albastru
ieftin și pete de inele de apă pe masă.
Mi-am urât „cadoul”. Dar, în afară de a-mi sculpta creierul, nu am putut face nimic
în privința asta, așa că am învățat să trăiesc cu el. Și într-o zi, l-aș pune în arme.
"Ce vrei?" întrebă unchiul Ivan.

Mi-am mutat privirea pentru a-i întâlni pe a lui. A ținut-o câteva secunde înainte de
a-și lăsa ochii în jos.
Oamenii nu obișnuiau să facă asta. Dar de la uciderea familiei mele, ei au acționat
diferit. Când mă uitam la ei, ei se uitau în altă parte – nu pentru că s-ar fi milă de mine,
ci pentru că se temeau de mine, un instinct de supraviețuire de jos din adâncul lor
strigând la ei să fugă și să nu se uite niciodată înapoi.
Era o prostie, adulții se temeau de un băiețel de unsprezece – acum doisprezece ani. Dar eu
nu i-a învinuit. Aveau motive să se teamă.
Pentru că într-o zi, aș sfâșie lumea cu mâinile goale și aș forța să plătească pentru
ceea ce mi-a luat.
— Ce vreau, unchiule, am spus, vocea mea încă înregistrând tonul clar, înalt, al
unui băiat care nu ajunsese încă la pubertate. „Este răzbunare.”
Am deschis ochii și am expirat încet, lăsând amintirea să mă cuprindă.
Acela a fost momentul în care mi-am găsit scopul și l-am reluat în fiecare zi timp de
paisprezece ani.
A trebuit să văd un terapeut câțiva ani după moartea familiei mele. Mai mult de
unul, de fapt, pentru că niciunul nu a făcut vreo incursiune și unchiul meu le-a tot
înlocuit în speranța că cineva va rămâne. Nu au făcut-o niciodată.
Dar toți mi-au spus același lucru – că concentrarea mea obsesivă asupra trecutului
îmi va împiedica procesul de vindecare și că trebuie să-mi concentrez energia asupra
altor activități mai constructive. Câțiva au sugerat artă, în timp ce alții au sugerat sport.
Le-am sugerat să-și bage sugestiile în fund.

Acei terapeuți nu au înțeles. Nu am vrut să mă vindec. Am vrut să ard. eu
voia să sângereze. Voiam să simt fiecare lingă arzătoare de durere.
Și în curând, persoana responsabilă pentru acea durere ar simți și ea. De o mie de
ori.
AVA
OPERAȚIUNEA EMOȚIE: FAZĂ TRISTEȚE

Am venit înarmat pentru luptă.
M-am machiat, mi-am periat părul și am purtat rochia de soare albă preferată
din bumbac, cu margarete galbene în partea de jos. Era atât drăguț, cât și
confortabil și arăta doar suficient decolteu pentru a intriga. Lui Liam îi plăcuse. Ori
de câte ori o purtam, ajungeam la el și rochia mea ajungea pe podea.
M-am gândit să arunc ținuta după ce ne-am despărțit pentru că îi plăcea, dar
m-am gândit mai bine. Am refuzat să-l las să-mi strice lucrurile bune, fie că era o
rochie sau o înghețată de ciocolată cu mentă, pe care obișnuia să-mi cumpere ori
de câte ori aveam pofta de menstruație.
M-am gândit să arăt bine nu ar putea strica dacă aș fi căutat la un film de seară
neanunțat cu Alex.
Nu m-am putut gândi la idei bune pentru a-l întrista fără să fiu o cățea totală,
așa că am ales varianta neutră a filmelor triste. Au lucrat la toată lumea. Da, chiar
și bărbații.
L-am văzut pe Josh plângând odată la sfârșitul Titanicului, deși a susținut că
este o alergie și a amenințat că îmi va arunca camera de pe vârful Monumentului
Washington dacă aș spune cuiva.
Da, sigur. Un deceniu mai târziu, și încă nu putea să tacă despre cum fusese
loc pentru Jack pe ușă. Am fost de acord cu el, dar asta nu însemna că nu puteam
să-mi bat joc de el.
Deoarece Alex era puțin mai rezervat decât Josh, am sărit peste Titanic și am
scos la iveală marile arme: A Walk to Remember (mai trist decât The Notebook) și
Marley and Me.
Am bătut la ușa casei lui Alex. Spre surprinderea mea, s-a deschis la mai puțin de două
secunde mai târziu.
„Hei, eu...” M-am oprit. Privit.
Mă așteptam să-l văd pe Alex într-un costum de la birou sau îmbrăcăminte casual, deși
nimic din el nu era cu adevărat casual. Până și tricourile lui costă sute de dolari. În schimb, a
purtat o cămașă gri închis în blugi din denim închis și un blazer negru Hugo Boss croit.
Îngrozitor de îmbrăcat pentru o seară de joi.

— Te-am prins la ieșire? Am încercat să mă uit în spatele lui și să văd dacă
avea companie, dar rama lui Alex bloca cea mai mare parte a ușii.
„Ar trebui să mă mut pentru a avea o vedere mai clară asupra sufrageriei mele?” întrebă
el sardonic.
Căldura mi-a pârjolit obrajii. Prins. „Nu știu despre ce vorbești. Sufrageria ta nu este chiar
atât de interesantă, am mișcat eu. „Lipsa culorii. Fără efecte personale.” Ce spun eu? Cineva
ma opri. „De asemenea, tabloul este urât.” Opreste-ma acum. „Ar putea folosi atingerea unei
femei.” La dracu. Pe mine. Lateral.
Nu am spus doar asta.
Buzele lui Alex strânse împreună. Dacă ar fi fost altcineva, aș fi putut jura că încerca să
nu râdă. "Înțeleg. Tabloul îi aparține din punct de vedere tehnic lui Josh, știi.
„Care ar fi trebuit să fie primul steag roșu.”

De data aceasta, un mic zâmbet atins gura lui Alex. „Pentru a-ți răspunde la întrebare,
eram pe cale de ieșire. Am o întâlnire."
am clipit. Alex la o întâlnire. Nu a calculat.
Pentru că, desigur, tipul s-a întâlnit. Uită- te la el. Dar nu auzisem sau văzusem niciodată
dovezi de activitate în viața lui amoroasă, cu excepția cazului în care ai numărat femeile care
se aruncau asupra lui oriunde mergea, așa că am presupus că era unul dintre acei dependenti
de muncă care avea o relație exclusivă cu slujba lui.
Adică, eram vecini de mai bine de o lună și nu-l văzusem aducând o singură femeie acasă
– deși, să recunosc, nu-i urmăream casa douăzeci și patru și șapte ca un nebun.
Gândul că Alex se întâlnește a fost... ciudat.

Acesta a fost singurul cuvânt pe care l-am putut folosi pentru a descrie sentimentul de necaz din mine
stomacul, cel care mi-a făcut pielea să mă mâncărime și pulsul îmi bate de două ori.
„Ah, atunci nu vreau să te rețin.” M-am dat înapoi și m-am împiedicat de nimic, pentru că
bineînțeles că am făcut-o. A întins mâna să mă liniștească și inima mi-a tresărit. Nu a fost un
salt mare, demn de majorete. A fost doar o
mic salt, într-adevăr. Dar a fost suficient să mă tulbure și mai mult. "Ne vedem mai tarziu."
„Din moment ce ești deja aici, ar putea la fel de bine să-mi spui de ce.” Alex încă mă
ținea de braț, iar căldura de la atingerea lui m-a ars până în oase. „Presupun că asta
înseamnă că tratamentul umărului rece sa încheiat.”
Îl ignorasem de zile întregi de când a intrat în casa lui Owen ca o tornadă dominatoare,
cu ochi verzi. A fost cel mai mult timp pe care mi-am ținut mânia. A fi supărat era obositor și
aveam lucruri mai bune de făcut cu timpul meu, dar am vrut să subliniez un punct, și anume
că el nu putea să intre și să încerce să-mi preia viața fără consecințe.
"În majoritatea cazurilor." Mi-am îngustat ochii. „Nu mai face asta.”
„Nu defilați în fața altor bărbați pe jumătate goi și nu va trebui să o fac.”
„Nu am defilat...” Cuvintele lui s-au fix. „Alți bărbați?”
Alex mi-a lăsat brațul în jos, ochii lui devenind și mai glaciali. "Spune-mi de ce
ești aici, Ava. Te deranjează cineva?” Privirea i s-a ascuțit. „Liam?”
O încercare evidentă de a schimba subiectul, dar capul mi se învârte prea mult pentru
ca să-l spun. "Nu. N-a fost nimic. Jules are o întâlnire și mă plictisesc, așa că m-am gândit să
văd dacă vrei să petreci timp.”
Mi-am dat seama că ar fi trebuit să găsesc o scuză mai puțin jalnică și mai convingătoare
pentru ce mă prezentasem la el acasă neanunțat într-o seară de joi, mai ales că nu eram
prieteni în sine, dar era prea târziu.
Vezi, de asta n-aș reuși niciodată ca spion sau avocat. Jules ar fi atât de dezamăgit de
mine.
„Ești un mincinos groaznic.” Alex părea neimpresionat. „Spune-mi adevăratul motiv
pentru care ești aici.”
Rahat. A trebuit să vin cu o altă scuză? Nu a fost ca și cum aș putea lăsa
el știe despre Operațiunea Emoție.
— M-am gândit că ai putea folosi compania acum că Josh nu este aici, am spus. „Nu te-
am văzut petrecând cu nimeni altcineva de când a plecat, așa că m-am gândit că ai putea fi
singur?” Propoziția s-a transformat într-o întrebare când mi-am dat seama cât de stupidă
era acea logică, pentru că viața lui Alex nu se învârtea în jurul casei lui. Poate că nu
organizează petreceri în casă în fiecare săptămână ca Josh, dar probabil că a luat masa cu
prietenii și a participat la jocuri sportive ca toți ceilalți. — Ceea ce evident că nu este cazul,
din moment ce mergi la o întâlnire, am adăugat eu repede. „Așadar, mă voi întoarce la mine
și poți uita că s-a întâmplat vreodată. Bucură-te de întâlnire!”
"Stop."
Am înghețat, cu inima mi-a tunat pe piept în timp ce mă întrebam cum se întâmplă asta
întâlnirea dispăruse atât de mult. Lucrul amuzant a fost că nu era de fapt de pe șine;
pur și simplu simțea așa.
Alex a lărgit ușa și a făcut un pas deoparte. "Intrați."
Ce? „Dar întâlnirea ta.”
„Lasă-mă să-mi fac griji pentru ea. Nu știu ce se întâmplă cu tine, dar din moment
ce ți-ai rupt tratamentul de tăcere pentru a veni și a „peota”, ceva trebuie să fie în
neregulă.”
Sămânța vinovăției a înflorit într-un copac în toată regula, trunchi și toate, în
stomacul meu. Acesta trebuia să fie un experiment inofensiv. Nu am vrut să-și anuleze
planurile programate pentru mine.
Dar, în timp ce îl urmăream pe Alex în sufragerie, gândul că nu mai mergea la
cină sau orice altceva plănuise cu o femeie frumoasă și misterioasă m-a mulțumit mai
mult decât ar fi trebuit.
Am înăbușit râsul la expresia lui Alex când a văzut filmele pe care le adusesem.
„Nu ești fan Mandy Moore?” M-am tachinat, introducând DVD-ul în player și
ghemuindu-mă pe canapea în timp ce se jucau creditele de dinaintea filmului. Încă
dețin DVD-uri, așa cum deținem încă cărți de hârtie. Era ceva atât de magic în a ține
obiectele tale preferate în loc să le vezi pe ecran.
„Nu am nimic împotriva lui Mandy Moore, dar nu sunt un fan al maudlinului sau
al melodramei.” Alex și-a dat din umeri blazerul și l-a drapat peste spătarul canapelei.
Cămașa i se întindea pe umerii largi, iar cei doi nasturi de sus erau desfăcuți,
dezvăluind o fâșie din piept și clavicula sexy.
Nu credeam că clavicula poate fi sexy, dar aici eram.
Am înghițit greu. „ Nu este maudlin sau melodramă. Este romantic.”
„Nu moare până la urmă?”
— O modalitate de a strica, am mormăit eu.
Mi-a aruncat o privire neîncrezătoare. „L-ai urmărit deja.”
„Dar tu ai?”
„Știu ce se întâmplă. Oamenii n-ar tace din gura asta când a apărut prima dată.”
„Shh.” I-am înghiontat piciorul cu piciorul. „Începe filmul.”

El a oftat.
Mi-a plăcut A Walk to Remember, dar m-am furișat cu privirea la Alex pe tot
parcursul filmului, sperând să prind un fel de reacție.
Nici unul. Nada. Zilch, chiar și în timpul nunții lui Jamie și Landon.
„Cum nu plângi?” am cerut, spălându-mi lacrimile cu
dosul mâinii mele după ce creditele de final au trecut. „Acest film este atât de trist.”
„Este ficțiune.” Alex se strâmbă. "Opri din plâns."
„Nu mă pot opri când am chef. Este o reacție biologică.”
„Reacțiile biologice pot fi stăpânite.”
Nu am putut rezista — m-am apropiat de el pe canapea și l-am împins pe a lui
umerii înainte ca să-mi pot trece palma pe spatele lui.
Mușchii lui s-au strâns sub atingerea mea. „Ce”, a spus el într-un strâns,
voce controlată. "Faci?"
„Îți caut panoul de control.” L-am bătut pe spate, încercând – și eșuând – să nu observ
contururile sculptate ale mușchilor lui. Nu-l văzusem niciodată pe Alex fără cămașă, dar mi-
am imaginat că este glorios. „Trebuie să fii un robot.”
Am primit o privire de piatră ca răspuns. Vedea? Robot.
„Trebuie să-ți schimbi bateriile sau ești reîncărcabil?” eu
tachinat. „Ar trebui să-ți spun R2-D...”
Am țipat când m-a apucat de braț și m-a învârtit până m-am încalcat pe unul dintre
picioarele lui. Sângele mi-a răcnit în urechi în timp ce el și-a strâns strânsoarea încheieturii
mele – nu suficient pentru a răni, dar suficient pentru a mă avertiza că m-ar putea rupe cu
ușurință dacă ar vrea.
Ochii ni s-au blocat, iar vuietul s-a intensificat. Sub acele bazine de gheață de jad, am
zărit o scânteie a ceva care mi-a încremenit căldura prin stomac.
— Nu sunt o jucărie, Ava, spuse Alex, cu vocea lui mortal de moale. „Nu te juca cu
eu, dacă nu vrei să fii rănit.”
Mi-am înghițit frica. „Nu m-ai răni.”
Acea scânteie misterioasă s-a cristalizat în furie. „De aceea Josh era atât de îngrijorat
pentru tine. Te încrezi într-o vină.” S-a aplecat înainte o fracțiune de inch și a fost tot ce am
putut să nu mă las pe spate. Prezența lui Alex a trosnit de energie încolăcită și am avut
sentimentul tulburător că sub toată acea gheață zăcea un vulcan care aștepta să erupă – și
Doamne ajută pe cine era în preajmă când s-a întâmplat asta. „Nu încerca să mă umanizezi.
Nu sunt un erou torturat dintr-una dintre fanteziile tale romantice. Habar n- ai de ce sunt
capabil și doar pentru că i-am promis lui Josh că voi avea grijă de tine, nu înseamnă că te pot
proteja de tine și de inima ta însângerată.
Mi-a înflorit roz pe față și pe piept. Eram sfâ iat între frică i furie — frica de privirea
aceea dură, neînduplecată din ochii lui; furie pentru felul în care mi-a vorbit de parcă aș fi
fost un copil naiv care nu și-a putut lega șireturile fără să se rănească. — Pare o reacție
exagerată la o simplă glumă, am spus eu, cu falca mea
strâmt. „Îmi pare rău că te-am atins fără permisiune, dar ai fi putut să-mi spui să mă opresc
în loc să-mi spui un întreg discurs despre cum crezi că sunt un idiot neajutorat.”
Nările i s-au deschis. „Nu cred că ești un idiot neajutorat.”

Furia mi-a înlăturat frica. „Da, vrei. Tu și Josh amândoi. Întotdeauna spui că vrei să mă
„protejezi” de parcă nu aș fi o femeie adultă care este perfect capabilă să se descurce singură.
Doar pentru că văd binele în oameni nu înseamnă că sunt un idiot. Cred că optimismul este
o trăsătură bună și îmi pare rău pentru oamenii care trec prin viață crezând ce e mai rău
dintre alții.”
„Asta pentru că au văzut ce e mai rău.”
„Oamenii văd ceea ce vor să vadă”, am replicat. „Există oameni groaznici în lume? Da. Se
întâmplă lucruri îngrozitoare? Da. Dar există oameni minunați și se întâmplă și lucruri
minunate, iar dacă te concentrezi prea mult pe negativ, pierzi tot ceea ce este pozitiv.”
Tăcere totală, făcută cu atât mai stânjenitoare de faptul că încă mă încalare pe piciorul
lui Alex.
Eram sigur că o să țipe la mine, dar spre șocul meu, chipul lui Alex s-a relaxat într-un
zâmbet. Degetele lui mi-au zdrobit spatele și aproape că am sărit din piele.
„Acei ochelari nuanțați de trandafir îți arata bine, Sunshine.”

Raza de soare? Eram sigur că a vrut să spună asta în batjocură, dar fluturii din mine
stomacul s-a agitat oricum la viață, avântându-mi furia. Trădători.
"Mulțumiri. Le poți împrumuta. Ai nevoie de ei mai mult decât mine, am spus eu hotărât.
Un chicotit scăzut i-a alunecat din gât și aproape că am căzut la podea în stare de șoc.
Seara asta se dovedea a fi o noapte de premiere.
Mâna lui Alex mi-a urcat pe coloana vertebrală până s-a sprijinit pe ceafa mea,
lăsând în urma lor o cascadă de furnicături. „Simt că picură peste mine.”
El nu - ce? Un infern mi-a mistuit corpul.
„Tu ești—tu—nu, nu sunt!” Am pufăit, împingându-l și mă îndepărteam de el. Miezul mi-
a pulsat. Doamne, ce dacă aș fi? Nu m-am putut uita, temându-mă că voi vedea o pată udă
revelatoare pe blugii lui.
Ar trebui să mă mut în Antarctica. Construiește-mi o peșteră de gheață și învăț să
vorbesc pinguin pentru că nu mi-aș putea arăta niciodată fața în Hazelburg, DC, sau în orice
oraș în care aș putea da din nou cu Alex Volkov.
Chicotul lui s-a transformat într-un râs în toată regula. Efectul zâmbetului său adevărat
a fost atât de devastator, chiar și în mijlocul mortificării mele, încât tot ce puteam să fac a fost
uitați-vă la felul în care fața i s-a luminat și la sclipirea care i-a transformat ochii din
frumoși în de-a dreptul uluitoare.
Sfinte porcării. Poate că ar trebui să fiu recunoscător că nu a zâmbit niciodată, pentru că dacă asta
așa arăta în timp ce o făcea...femeia nu avea nicio șansă.
— Vorbesc despre inima ta care sângerează, spuse el. „Despre ce credeai că
vorbesc?”
„Eu—tu—” Uită Antarctica. A trebuit să mă mut pe Marte.
Râsul lui Alex se potoli, dar sclipirea din ochii lui a rămas. „Care este următorul
film?”
"Scuzați-mă?"
Și-a înclinat bărbia spre DVD-ul de pe masă. „Ai adus două
filme. Care este al doilea?”
Schimbarea bruscă a subiectului mi-a dat lovitura de bici, dar nu mă plângeam. eu
Nu am vrut să vorbesc despre că am picurat nimic cu Alex. Vreodată.
Mi s-au încleștat coapsele și am zis: „Marley și eu”.
"Pune-l în."
Pune-o, oh, DVD-ul.
Trebuia să-mi scot mintea din jgheab.
În timp ce au jucat genericul de deschidere, m-am așezat cât mai departe posibil
de Alex și am așezat „ocazional” două perne între noi pentru o măsură bună. Nu a
spus nimic, dar i-am văzut zâmbetul cu coada ochiului.
Eram atât de concentrat să nu mă uit la el, încât abia am acordat atenție filmului,
dar o oră mai târziu, când ochii mi s-au lăsat în jos și somnul mi-a făcut semn, încă mă
gândeam la zâmbetul lui.
ALEX
L-am blestemat în tăcere pe JOSH, în timp ce am cărat-o pe AVA SUS. Acel nemernic mă
punea Întotdeauna în situații în care nu voiam să fiu.
Caz concret: dormit în aceeași cameră cu sora lui.
Sunt sigur că ar fi și mai puțin încântat decât mine, dar nu am amenajat camera de
oaspeți — nu am avut niciodată oaspeți, nu dacă aș putea să mă abțin — și afară torcea,
așa că nu am putut. adu-o acasă fără ca amândoi să ne udăm. Aș fi putut-o lăsa pe canapea,
dar ar fi fost al naibii de inconfortabilă.
Am deschis ușa camerei mele și am pus-o pe pat. Ea nu s-a agitat.

Ochii mei zăboveau asupra formei ei, observând detalii pe care nu aveam nicio treabă să le observ.
Părul ei întunecat se întindea sub ea ca o pătură de mătase neagră suficient de lungă
pentru ca eu să-mi înfășor pumnul în jurul ei, iar fusta ei a călărit în sus, dezvăluind cu un
centimetru mai mult coapsa decât modestă. Pielea ei părea mai fină decât mătasea și a
trebuit să-mi strâng mâinile ca să mă abțin să o ating.
Mintea mi-a revenit la începutul nopții. Pielea ei devenise cea mai frumoasă nuanță de
roșu când am făcut comentariul meu „picurător” și, în timp ce am glumit pe seama inimii
ei sângerânde, o parte din mine – o parte foarte mare – a vrut să o îndoaie peste genunchiul
meu, să tragă în sus. fusta ei și află cât de umedă era. Pentru că văzusem pofta în acei ochi
mari și căprui – era încântată. Și dacă nu s-ar fi mutat când a făcut-o...
Mi-am smuls privirea, maxilarul strângându-mi la gândurile nedorite care îmi

înghesuiau creierul.
Nu ar fi trebuit să mă gândesc la sora celui mai bun prieten al meu în acest fel, dar
ceva se schimbase. Nu știam sigur când sau cum, dar începusem să o văd pe Ava mai puțin
ca sora mai mică a lui Josh și mai mult ca o femeie. Un dar frumos, cu inima curată
femeie înflăcărată care ar putea fi moartea mea într-o zi.

N-ar fi trebuit să o invit niciodată mai devreme. Ar fi trebuit să merg la întâlnirea
mea cu Madeline așa cum plănuisem, dar, să fie sincer, nu puteam suporta compania
lui Madeline în afara dormitorului. Era superbă, bogată, sofisticată și a înțeles că nu va
obține nimic altceva decât o relație fizică din mine, dar a insistat să ia vin și să ia masa
înainte de fiecare dintre sesiunile noastre de sex. Am fost obligat doar pentru că
femeia a fugit ca o vedetă porno.
O noapte petrecută cu Ava, pe cât de proastă se dovedise a fi o idee, părea mult
mai atrăgătoare decât o altă masă obositoare la un restaurant de lux, unde Madeline
se făcea și pretindea că suntem un cuplu în fața celor care se mută și a agitați de la DC.
Ea nu se aștepta la nici un șir din aranjamentul nostru, dar îi plăceau simbolurile

de statut, iar eu — ca unul dintre cei mai bogați și mai eligibili burlaci din zona DMV,
conform ultimului Power Issue al Mode de Vie — eram un simbol de statut.
nu mi-a păsat. am folosit-o; ea m-a folosit. Am obținut orgasme din asta. A fost o
relație reciproc avantajoasă, dar aranjamentul meu cu Madeline își făcuse cursul.
Reacția ei mai puțin mulțumită când am sunat-o pentru a-i spune că nu reușesc în
seara asta mi-a cimentat decizia.
Madeline nu avea nicio pretenție asupra mea și, dacă credea că câteva cine și muie
mă vor răzgândi, s-a înșelat amarnic.
Am ridicat-o pe Ava ca să o pot băga sub pături. Mă așteptam să doarmă cu un
zâmbet de vis ca cel pe care îl purta mereu când era trează.
În schimb, sprâncenele ei erau trase, gura strânsă, respirația superficială.
Aproape că i-am netezit o mână peste fruntea ei înainte să mă prind.
În schimb, m-am schimbat într-o pereche de transpirații negre, am stins lumina și
m-am urcat în cealaltă parte a patului. Un domn ar dormi pe canapea sau pe podea,
dar dintre toate insultele pe care oamenii le-au aruncat în calea mea de-a lungul anilor,
„domn” nu era una dintre ele.
Mi-am pus mâinile în spatele capului, încercând să ignor prezența moale feminină
de lângă mine. Somnul nu a venit, de obicei, dar în loc să trec la o anumită zi din
albumul meu mental, mi-am lăsat mintea să rătăcească după bunul plac.
27 noiembrie 2013.
„Crede-mă, omule, tatăl meu va fi încântat că are cu cine să vorbească fotbal.”
Josh a sărit din mașină. „Cea mai mare dezamăgire este să fiu un NBA în loc de un tip
NFL.”
Am zâmbit, urmându-l pe aleea către impozanta familiei lui
casă de cărămidă în suburbiile Maryland. Nu era la fel de mare ca conacul meu de la marginea
Philadelphiei, unde locuiam cu unchiul meu, dar trebuie să fi costat cel puțin un milion sau două.
Garduri groase aliniau poteca de piatră care ducea până la ușa masivă de mahon din față, iar o
coroană de flori cu tematică de toamnă, accentuată cu o fundă mătăsoasă, atârna peste
ciocănătorul de alamă al ușii.
— Cel mai probabil, sora mea se descurcă, spuse Josh, observându-mi privirea. "Tatăl meu
urăște toate rahaturile alea, dar Ava îi place.”
Știam puține despre sora lui, în afară de faptul că era cu câțiva ani mai mică decât noi și îi
plăcea fotografia. Josh îi cumpărase de Crăciun o cameră DSLR la mâna a doua de la eBay,
deoarece ea continua să arunce „suzii” despre asta ori de câte ori vorbeau la telefon.
L-am întâlnit mai întâi pe tatăl lui Josh. Stătea în sufragerie, uitându-se la meciul Cowboys
contra Lions, așa cum prevăzuse Josh. Michael era mai scund decât fiul său, dar fața lui cizelată și
ochii ascuțiți îl făceau să pară mai înalt decât cinci picioare și opt inci.
— Mă bucur să vă cunosc, domnule. I-am ținut privirea, neclintit, când i-am clătinat din cap.
Michael a mormăit un răspuns.

Josh era un chinezo-american din a treia generație, ceea ce însemna că tatăl său s-a născut
în SUA. Michael fusese fiul model, un student heterosexual care a urmat școli de top și a fondat o
companie de succes, în ciuda faptului că a sa. părin ii nu au terminat niciodată liceul. Similar cu
tatăl meu, cu excepția faptului că al meu se născuse în Ucraina și emigrase în SUA în adolescență.
Pieptul mi s-a strâns. Când Josh a aflat că nu am nicio familie cu care să sărbătoresc Ziua
Recunoștinței, în afară de unchiul meu, căruia nu-i pasă mai puțin de sărbătoare, mă invitase să
sărbătoresc cu familia Chen. Am fost atât recunoscător, cât și oarecum iritat. Urăsc să fiu obiectul
milei cuiva.
„Josh, ai... oh.” Vocea feminină din spatele meu sa oprit.
M-am întors, privirea mea rece evaluând-o pe mica brunetă din fața mea. De fapt, nu era
chiar atât de scundă – probabil cinci picioare și cinci, dar în comparație cu a mea șase trei, era
de mărimea miniaturală. Cu buzele ei boboci de trandafir și fața delicată, semăna cu o păpușă.
Ea a radiat, iar eu m-am luptat cu o grimasă. Nu era normal ca zâmbetele să fie atât de
strălucitoare.
"Bună! Sunt Ava, sora lui Josh. Tu trebuie să fii Alex.” Ea întinse mâna.
M-am uitat la el suficient de mult încât zâmbetul ei a dispărut, înlocuit cu un
expresie inconfortabilă și Josh m-a înghiontat în coaste.

„Omule”, a tușit el pe partea laterală a gurii.
În cele din urmă i-am strâns mâna. Era mic și delicat și nu m-am putut abține să mă
gândesc cât de ușor ar fi să-l zdrobesc.
Această fată și zâmbetul ei plin de soare nu ar dura o zi în lumea reală, unde
monștrii pândeau la fiecare colț și oamenii își ascundeau intențiile întunecate în spatele
măștilor. Eram sigur de asta.
Un țipăt m-a scos din amintiri și din nou în viața reală, unde
umbrele s-au lungit și trupul de lângă al meu s-a zvârcolit de suferință.
"Stop!" O groază puternică udă vocea Avei. "Nu! Ajutor!"
Cinci secunde mai târziu, aprinsesem lampa de noptieră și mă ridicam din pat, cu
pistolul în mână. Am ținut întotdeauna o armă de foc lângă mine și instalasem un nou
sistem de securitate de vârf imediat după ce m-am mutat. Nu știam cum un intrus a
trecut de toate apărările fără să declanșeze o alarmă, dar au ales casa greșită în care să
spargă.
Când m-am uitat în jur însă, nu am văzut pe nimeni altcineva în cameră.
"Te rog opreștete!" Ava se răsuci pe pat, cu fața palidă. Ochii ei erau larg deschiși,
dar nevăzuți. „El...” Ea se sufocă de parcă n-ar fi putut primi suficient aer în plămâni.
Coșmar.
Umerii mi s-au relaxat înainte de a se încorda din nou.
Ea nu avea un coșmar; avea terori nocturne. Cei puternici, dacă reacția ei a fost
ceva.
Ava a țipat din nou și inima mi s-a împiedicat. Aproape că mi-aș fi dorit să existe un
intrus, așa că am avut ceva fizic cu care să mă lupt.
Nu am putut să o trezesc sau să o rețin; ăsta era cel mai rău lucru pe care îl puteai
face când cineva avea terori nocturne. Tot ce puteam face a fost să aștept să treacă
episodul.
Am lăsat lampa de noptieră aprinsă și am urmărit-o în caz că s-a rănit cu toată
bataia. Urăsem să mă simt neajutorat, dar știam mai bine decât oricine că nimeni nu
poate duce bătăliile noastre mentale pentru noi.
O jumătate de oră mai târziu, țipetele Avei se liniștiseră, dar mi-am continuat
veghea. Nu era ca și cum aș putea dormi. Insomnia mea însemna că dorm doar două
sau trei ore pe noapte, deși deseori mă prăbușesc pentru a dormi în mijlocul zilei când
puteam.
Mi-am deschis laptopul și examinam noi documente de afaceri când telefonul meu
a sunat.
Josh: M-am plictisit.

Cred că nu am fost singura persoană care nu a putut dormi în noaptea asta.
Eu: Ce vrei sa fac in privinta asta?
Josh: Distrează-mă.
Eu: La naiba. Nu sunt maimuța ta de circ.
Josh: Mi-am trezit colegul de cameră, am pufnit atât de tare. Ar trebui neapărat să te îmbraci
ca o maimuță de circ de Halloween.
Eu: Doar dacă te îmbraci în fund. Îmi pare rău, mă refer la măgar.
Eu: Ești deja un cur.
Josh: Ce comediant. Nu renunța la munca de zi cu zi.
Josh: PS Crezi că nu o voi face? O voi face doar ca să te pot șantaja cu pozele
maimuțelor.
Eu: Nu spui cuiva că vrei să-l șantajezi înainte de a ajunge
materialul de șantaj, prostule.
În timp ce eu și Josh am glumit și ne-am dat rahat unul altuia, am aruncat o privire
spre partea mea, unde Ava dormea cu fața îngropată într-una dintre pernele mele. Un
firicel de ceva care ar fi putut fi vinovăție a pătruns în stomacul meu, ceea ce a fost ridicol.
Nu era ca și cum ne-am încurcat.
În plus, să dormi în același pat cu sora celui mai bun prieten al meu nu a fost cel mai rău
lucru pe care l-am făcut vreodată... sau l-aș face.
Nici pe departe.
10
AVA
CEVA MIROSA DELICIOS, CUM PENTRU CONDAMENT ȘI CALCUL. Am vrut să-l înfășuram
în jurul meu ca pe o pătură.
M-am ghemuit mai aproape de sursă, bucurându-mă de căldura puternică și solidă de
sub obrazul meu. Nu voiam să mă trezesc, dar îi promisesem lui Bridget că voi fi voluntar la
un adăpost local pentru animale de companie cu ea în această dimineață, înainte de tura mea
de după-amiază la galerie.
Mi-am permis încă un minut de confort – dacă patul meu ar fi fost întotdeauna atât de
mare și moale – înainte să deschid ochii și să căsc.
Ciudat. Camera mea arăta diferit. Nicio amprentă fotografică nu tapetează pereții, nicio
vază cu floarea-soarelui lângă pat. Și patul meu s-a mișcat de la sine?
Ochii mi s-au fixat pe întinderea largă a pielii goale de sub mine, iar stomacul mi-a căzut.
M-am uitat în sus, în sus – direct într-o pereche de ochi verzi familiari.
Ochi care se uitau înapoi la mine fără nicio urmă de umor din noaptea trecută.
Și-a aruncat privirea în jos. L-am urmat... și mi-am dat seama, spre groaza mea abjectă, că
ating pula lui Alex Volkov. Neintenționat și avea transpirații, dar totuși.
Am fost. Atingerea. Alex. a lui Volkov. Dick.

Și a fost greu.
Mortificarea m-a cuprins într-un val mare. Mișcă-ți mâna. Mută-l acum! Creierul meu a
țipat și am vrut. Chiar am făcut-o. Dar am rămas încremenit, paralizat de șoc și umilință și de
altceva aș prefera să nu nu
Nume.
O scurtă imagine mi-a trecut prin minte cu ceea ce Alex trebuie să împacheteze sub
pantaloni. Aveam un sentiment – cu un joc de cuvinte – că ar rivaliza cu cel al oricărei vedete
porno masculine.
„Te rog, îndepărtează-ți mâna de pe penisul meu, dacă nu plănuiești să faci asta
ceva cu el, spuse Alex calm.
În cele din urmă, mi-am smuls mâna și m-am grăbit înapoi, inima bătându-mi un ritm
sălbatic în piept în timp ce încercam să mă orientez.
"Ce s-a întâmplat? De ce sunt aici? Am făcut... am făcut tu și eu... Am făcut un gest
între noi, bolnavi de nerăbdare.
Oh, Doamne, Josh m-ar ucide și nici nu l-aș putea învinovăți.
M-am culcat cu cel mai bun prieten al fratelui meu.
La naiba!
"Relaxați-vă." Alex se rostogoli din pat, flexibil și grațios ca o panteră. Lumina soarelui
curgea prin ferestre și ilumina cadrul sculptat, aruncându-i pieptul și abdomenul perfect
sculptate într-o strălucire palidă. „Ai adormit în timpul filmului cu câinii și ploua, așa că te-am
adus aici. Sfârșitul."
„Deci nu am…”
"La dracu? Nu."
„O, slavă Domnului.” Mi-am lipit o mână de frunte, ameliorând un balsam rece la căldura
de pe obrajii mei. „Ar fi fost îngrozitor.”
— Voi încerca să nu mă supăr de asta, spuse Alex sec.
" tii ce vreau să spun. Josh ne-ar fi ucis, ne-ar fi adus înapoi să curățăm mizeria, apoi ne-
ar fi ucis din nou. Nu că aș vrea să mă culc cu tine oricum.” Mincinos, mi -a șoptit o voce
enervantă în cap. L-am împins deoparte.
"Nu ești genul meu."
Ochii lui Alex se îngustară. "Nu? Atunci, te rog să spui, cine este genul tău?”
Era prea devreme pentru asta. „Hm...” M-am grăbit să mă gândesc la un răspuns sigur.
"Ian Somerhalder?"
Scoase un pufnit batjocoritor. „Mai bine decât vampirul strălucitor”, el
mormăi. „Newsflash, Sunshine, tu și Ian nu ai loc.”
Mi-am dat ochii peste cap și m-am ridicat din pat, tresărind când mi-am văzut reflexia în
oglindă. Rochie încrețită, păr încâlcit, cute de pernă pe obrazul meu și asta era o linie de saliva
încrustă pe o parte a buzelor mele? Da, nu aș câștiga un concurs de frumusețe prea curând.
— Mulțumesc, căpitane Obvious, am spus, ștergându-mi discret saliva de pe față, în timp

ce Alex își tragea un tricou peste cap. Dormitorul lui era la fel de rar ca sufrageria, fără nimic
în afară de patul lui masiv, o noptieră cu lampă și ceas cu alarmă și un dulap care decora
spațiul. „Nu vă răsuciți chiloții. Nici eu nu sunt genul tău, îți amintești? Sau poate sunt...” Mi-am
ridicat sprâncenele la cortul evident din pantalonii lui.
Vroia să fie din nou un ticălos? Doi ar putea juca acest joc.
„Nu citi prea mult în ea. Este lemn de dimineață. Fiecare bărbat îl primește.” Alex și-a
trecut o mână prin păr, care, desigur, era încă perfect după o noapte de somn. „Și chiloții mei
nu sunt întors.”
„Dacă spui asta”, am cântat. „De asemenea, nu-mi mai spune Sunshine.”
"De ce?"
„Pentru că nu este numele meu.”
"Sunt conștient. Este o poreclă.”
Am eliberat o respirație exasperată. „Nu ne cunoaștem suficient de bine pentru porecle.”
„Ne cunoaștem de opt ani.”

„Da, dar noi nu avem genul ăsta de relație! În plus, sunt sigur că ești
batjocorindu-mă, sângerând inima și toate celelalte.”
Alex ridică o sprânceană. "Lumineaza-ma. Ce tip de relație avem ?”
Călcăm pe teren periculos. „Suntem vecini. Cunoștințe prietenoase.” Mi-am chinuit

creierul pentru mai mult pentru că acei termeni nu mi s-au părut corecti. „Colegii de film?”
A redus distanța dintre noi, iar eu am înghițit, ținându-mă de loc, deși voiam să fug. —
Dormi mereu în același pat cu cunoscuții tăi? întrebă el încet.
„Nu am cerut să dorm în același pat ca tine.” Am încercat să nu mă uit la regiunea de sub
talia lui, dar a fost greu de ignorat. Sfarcurile mi s-au întărit și s-au zgâriat pe sutien, iar pielea
mi s-a îmbujorat de excitare.
Ce naiba se întâmpla? Acesta era Alex, de dragul lui Pete. The
Antihrist. Nemernicul. Robotul.
Cu excepția faptului că corpul meu nu a primit nota, pentru că deodată fanteam să-l
împing pe pat și să termin ceea ce mâna mea începuse din neatenție mai devreme.
Nu. Ia-o împreună. Nu te culci cu Alex Volkov, nici acum nici niciodată.
„Oricum, eu... trebuie să plec. Voluntar. Animale de companie, m-am bâlbâit, abia făcând
simț pentru mine însumi. „Mulțumesc pentru că ne-am lăsat să vă urmăriți la revedere!”
M-am retras în grabă pe scări și am fugit acasă.
Aveam nevoie de un duș rece, cât de curând.
STARE DE TRISTEȚE FAZĂ: EȘUT
„AI ATINS PULA LUI ALEX?” Bridget făcu ochii mari. „Cum s-a simțit?”
„Shhh!” M-am uitat în jur să văd dacă ascultă cineva, dar toată lumea era prea
ocupată cu îndatoririle lor pentru a ne acorda atenție. Bridget s-a oferit voluntar la
adăpost suficient de mult încât personalul nu a clipit din ochi la prințesa din mijlocul lor
și am fost întotdeauna singurii voluntari în zilele în care a venit Bridget, la cererea familiei
regale. „Este nepotrivit pentru o prințesă să spună cuvântul pula.”
Mai ales în vocea elegantă, ușor accentuată a lui Bridget, care suna ca și cum ar fi fost
făcută pentru a discuta despre galele de lux și diamantele Harry Winston, nu organele
genitale masculine.
„Am spus lucruri mai rele decât prosa.”
Ca cineva care a fost prieten cu ea de aproape patru ani, aș putea confirma. Totuși
suna greșit.
"Asa de?" a îndemnat ea. „Cum s-a simțit?”
„Nu știu ce vrei să spun. M-am simțit ca un penis.” Un mare, greu
-nu. Nu merg acolo.
Nu acum. Niciodata.
Bridget și cu mine curățam și igienizam cuștile de la Wags and Whiskers, un adăpost
pentru salvarea animalelor de companie situat în apropierea campusului. Era o persoană
uriașă animală și făcuse voluntariat aici încă din anul doi. Am însoțit-o când am avut timp,
la fel ca și Stella. Jules era alergic la pisici, așa că a stat departe. Dar acest adăpost era
copilul lui Bridget. Ea venea fără greșeală de două ori pe săptămână, spre consternarea
lui Booth.
Mi-am înăbușit un zâmbet la vederea bodyguardului robust și roșcat care privea cu
suspiciune un papagal. În ciuda numelui său, Wags and Whiskers a primit tot felul de
animale, nu doar pisici și câini, și avea o secțiune mică, dar robustă de păsări.
Lui Booth nu îi era frică de păsări în sine, dar nu îi plăceau; a spus ei
îi amintea de șobolani zburători uriași.
„Hmm.” Bridget părea dezamăgită de răspunsul meu neinteresant.
„Și filmele chiar nu l-au întristat? Deloc?"
"Nu." Am suflat ziarul din cușcă și l-am aruncat în coșul de gunoi. „Ei bine, am adormit
înainte de sfârșitul lui Marley & Me, dar mă îndoiesc că a plâns sau ceva de genul acesta.
Părea plictisit tot timpul.”
„Totuși a continuat să se uite la ambele filme.” Bridget ridică o sprânceană blondă
perfectă. "Interesant."
„Nu a avut de ales. Eram deja la el acasă.”
"Vă rog. Acesta este Alex Volkov despre care vorbim. Ar arunca pe cineva
afară într-o clipă dacă voia.”
Adevărat.
M-am încruntat și am luat în considerare cuvintele ei. „Este mai drăguț cu mine pentru că sunt
sora lui Josh.”
"Dreapta." Bridget scoase un râs blând. „Care fază urmează din nou?”
Uf, stupida Operațiune Emoție, sau OE, așa cum am început să o numesc. Era
nenorocirea existenței mele.
"Dezgust." Habar n-aveam ce aș face, dar acea fază părea mai ușoară. Am avut o
simțind multe lucruri îl dezgusta pe Alex.
„Aș plăti bani frumoși ca să văd asta.” Bridget aruncă o privire râzând în direcția lui Booth. —
Ești bine, Booth?
"Da, înălțimea Voastră." S-a strâmbat când papagalul a zguduit: „Ooh,
da! Bate-mă, stăpâne!”
„Nu sunt stăpânul tău”, i-a spus el păsării. "Pleacă de aici."
Papagalul s-a ridicat și și-a ciufulit penele de indignare.
Bridget și cu mine am izbucnit în râs. Aparent, vechiul proprietar al papagalului fusese destul
de activ din punct de vedere sexual... și pervers. Izbucnirea sa de astăzi a fost blândă în comparație
cu tiradele sale anterioare.
"Îmi va fi dor de tine." Bridget oftă. „Sper că următorul meu bodyguard are simțul umorului.”
Am încetat să frec cușca. "Stai ce? Booth, ne părăsești?”

Booth s-a scărpinat pe ceafă, părând stânjenit. „Soția mea va naște în curând, așa că voi fi în
concediu de paternitate.”
"Felicitări." Am zâmbit, deși eram destul de trist. Era angajatul lui Bridget, dar îl acceptasem
ca membru de onoare al grupului nostru. Ne-a eliberat din multe situații suspecte în trecut și le-a
dat și un sfat destul de bun băieților. „Ne va fi dor de tine, dar este atât de interesant!”
Fața i se îmbujora de plăcere. — Mulțumesc, domnișoară Ava.

A fost nespus de politicos și a insistat să-mi spună „domnișoară”, indiferent de câte ori i-am
spus că poate folosi doar prenumele meu.
„Îți organizăm o petrecere de plecare când va veni momentul”, a spus Bridget. „O meriți
pentru că m-ai suportat în toți acești ani.”
Înroșirea lui Booth se adânci. — Nu este necesar, Înălțimea Voastră. Era-
este o plăcere să servesc alături de tine.”
Ochii lui Bridget sclipiră. „Vezi, de aceea meriți o petrecere de plecare. Tu ești cel mai bun."
Înainte ca Booth să poată exploda din cauza cât de roșu devenise, am adăugat: „O vom face
pe tema papagalii”.
Bridget și cu mine ne-am prăbușit din nou în râs, în timp ce bodyguardul îl scutura pe al lui
cap cu un zâmbet pe jumătate resemnat, pe jumătate stânjenit.
A fost aproape suficient pentru a-mi lua mintea de la Alex.
11
AVA
OPERAȚIUNEA EMOȚIE: FAZĂ DEZGUST
„Mi-ai adus deja prăjituri de bun venit în cartier.” Alex

se uită fix la coșul de pe masa de sufragerie.
„Acestea nu sunt prăjituri binevenite.” Am împins coșul spre el. "Aceste
sunt un experiment. Am încercat o nouă rețetă și am vrut să văd ce părere aveți.”
A făcut un zgomot nerăbdător. „Nu am timp pentru asta. Am un
apel conferință într-o jumătate de oră.”
„Nu îți va lua nici o jumătate de oră să mănânci o prăjitură.”
Da, am primit din nou o invitație în casa lui Alex, de data aceasta pentru a doua fază a
OE. Nici eu, nici Alex nu am menționat situația lui, ăă, de dimineață cu câteva zile mai
devreme. Nu știam despre el, dar aș prefera să uităm cu totul de acea dimineață.
"Amenda." Se uită cu suspiciune la dulciuri. "Ce aromă?"

Sparanghel, stafide și usturoi fragil. Alegesem cel mai dezgustător amestec de
ingrediente la care mă puteam gândi pentru că acesta era, până la urmă, Phase Disgust.
O parte din mine se simțea rău pentru că fusese destul de drăguț în noaptea în care ne-am
uitat la acele filme și și-a anulat întâlnirea pentru mine; cealaltă parte era încă puțin enervată
de felul în care îl tratase pe Owen, căruia îi era frică să vorbească cu mine acum pentru că se
temea că Alex va apărea de nicăieri și îl va ucide.
Mi-am dres glasul. „Este o, um, surpriză.”
Mi-am băgat mâinile sub coapse și mi-am tremurat piciorul în timp ce Alex a adus o
prăjitură la gură. Aproape că m-am aruncat după el și i-am scăpat-o din mână, dar eram
curios cum va reacționa.
L-ar scuipa? Gag? Aruncă prăjitura în mine și mă da afară din casă?
A mestecat încet, chipul nu trădând nicio emoție.

"Bine? Ce crezi?" Mi-am injectat un sentiment fals în voce. "Bun?"
„Ai copt astea.” Nu o întrebare.
"Da."
„Ai copt prăjiturile de catifea roșie și ai copt... acestea.”
Buza de jos mi-a dispărut în spatele dinților. „Uh-huh.” Nu l-am putut privi în ochi. Nu
numai că eram groaznic la mint, ci eram groaznic la păstrarea unei fațe drepte.
"Ei sunt bine."

Mi s-a repezit capul. "Ce?" Prajiturile nu erau bune; erau groaznice.
Am încercat și eu unul și aproape am vomitat. Sparanghelul și usturoiul fragil nu s -au
amestecat.
Alex a terminat de mestecat, a înghițit și a făcut praf firimiturile de pe mâini. — Sunt
bine, repetă el. „Acum, dacă mă scuzați, am un telefon de preluat.”
M-a lăsat în sufragerie, cu gura căscată.

Am luat o prăjitură din coș și l-am ciugulit, pentru orice eventualitate... Blech! M-
am călușat și am fugit în bucătărie pentru a scuipa urâciunea, apoi
mi-am clătit gura cu apă din chiuvetă pentru a șterge gustul persistent.
Alex trebuie să aibă papilele gustative dezordonate, pentru că nu este o persoană normală
ar fi putut să înghită acele prăjituri fără măcar să se strâmbe.
Am ajuns la singura concluzie care avea sens.
„Cu siguranță este un robot.”
STARE DE DEZGUST FAZĂ: E UCĂ
OPERAȚIUNEA EMOȚIE: FAZĂ FERICIREA
Ce îi face pe bărbați fericiți?

Întrebarea mă chinuise în perioada premergătoare celei de-a treia etape a OE.
Majoritatea lucrurilor care i-ar face pe bărbați fericiți nu se aplicau lui Alex sau situației mele.
Bani? Avea destule.

Satisfacția muncii? Nu puteam face nimic în privința asta.
Petrecand timpul cu prietenii? Josh a fost singurul prieten al lui Alex pe care îl știam,
și eram destul de sigur că lui Alex nu se bucura de compania celor mai mulți oameni.
Sex? Nu făceam sex cu el pentru un experiment. Sau oricare altul

motiv, chiar dacă eram cel mai mic curios despre cum ar fi.
Dragoste? Lol bine. Alex Volkov îndrăgostit. Sigur.
Jules mi-a sugerat o muie, care a căzut sub sex și căreia i-am refuzat vetoul.
A fost nevoie de zile de brainstorming, dar am venit cu ceva care ar putea funcționa.
Poate că nu l-ar face pe Alex fericit, dar îl va ajuta să se relaxeze și să râdă puțin.
Pot fi.
„Îmi displace să stau pe pământ.” Se uită la iarbă de parcă ar fi fost o groapă de noroi.
„Este incomod și insalubre.”
"Nu este. Cum este insalubre?” Am întins o pătură și am ancorat-o cu coșul de picnic,
ca să nu explodeze. L-am convins să meargă la un picnic la Meridian Hill Park. Când l-am
adus în discuție, se comportase ca și cum mi-aș fi încolțit brusc două capete, dar a fost de
acord.
Acum, dacă s-ar opri să se mai poarte ca un astfel de ticălos, ne-am putea bucura de
ultimele zile de vară.
„Iarba este probabil udată cu urină de câine”, a spus el.
Am tresărit la imaginea mentală. „Pentru asta este pătura. Sta."
Alex a oftat supărat și s-a așezat, părând nemulțumit de asta tot timpul.
Neabătut, am despachetat coșul de picnic, care conținea paste de vară (preferata

mea), rulouri de homar (preferata lui Alex, după spusele lui Josh), fructe asortate, brânză
și biscuiți, limonadă cu căpșuni și, bineînțeles, prăjiturile mele de catifea roșie, care părea
lui Alex. a place.
„Este mult mai bine decât să fii închis înăuntru.” Mi-am întins brațele peste cap,
bucurându-mă de soare. „Aer proaspăt, mâncare bună. Nu te simți deja mai fericit?”
"Nu. Sunt copii care țipă peste tot și o muscă tocmai a aterizat în salata ta.”
La naiba muște. Am alungat-o repede.

„De ce suntem aici, Ava?” Sprânceana lui Alex s-a ciupit.
„Încerc să te ajut să te relaxezi, dar o faci al naibii de greu.” Mi-am aruncat mâinile în
aer, destul de exasperată. „Știi acel lucru magic pe care l-ai făcut în timpul serii de film
numit râs? Ai făcut-o o dată, poți să o faci din nou. Hai, am încurajat eu în timp ce el se
uita la mine de parcă aș fi nebun. „Trebuie să ai niște sentimente calde și neclare în
interiorul tău undeva.”
Și acela a fost momentul în care un câine de la o petrecere din apropiere a rătăcit și
fă pipi pe pantofii lui Alex.

STARE DE FERICIREA FAZĂ: E UCĂ
OPERAȚIUNEA EMOȚIE: FAZĂ FRICA

Eram blocați.
Între eu și prietenii mei, niciunul dintre noi nu s-a putut gândi la un singur lucru care
ar inspira frică în Alex – cel puțin, niciuna care să nu fie ilegală sau nenorocită.
Jules, care se simțea mai confortabil cu „focuți” decât noi ceilalți, a glumit că se preface
că îl jefuiește cu un cuțit – cel puțin, speram că glumește – până când Stella a subliniat că
Alex probabil va schimba situația și mă va ucide înainte . și-a dat seama că era o farsă.
Am fost de acord.
Eram prea tânăr să mor, așa că am abandonat orice idee care ar implica o confruntare
fizică.
În absența oricăror momente de bec, am apelat la ultima mea soluție, Josh.
Am vorbit prin videochat în fiecare săptămână, ne-am prins din urmă cu viața noastră și
chiar acum, îmi vorbea despre noul său „prieten cu beneficii”.
Serios.
Aveți încredere în Josh că va găsi femei chiar și în mijlocul unei micuțe Americi Centrale
sat făcând voluntariat medical.
"Cum este posibil?" am cerut eu. „Sunt mai puțin de o sută de oameni în acel sat!” Știam
pentru că am căutat-o pe Google după ce Josh și-a anunțat plasarea.
"Ce pot sa spun? Sunt fermecat, spuse el. „Oriunde mă duc, femeile urmează.”
„Cred că ea a fost acolo înaintea ta, ticălosule, și sper că nu-ți neglijezi munca pe care o
faci cu noul tău „prieten”.
„La naiba? Spune-mi că glumești.”
Mi-am fluturat mâna în aer. „Sunt, sunt. Nu vă răsuciți chiloții.”
Oricât de grozav era fratele meu, și-a luat munca în serios.

În timp ce a trebuit să-mi dau fundul pentru A, el era unul dintre acei oameni enervanti care
nu trebuia să învețe prea mult pentru a excela la școală. Dar îi plăcea munca medicală și să
ajute oamenii. Chiar și când eram tineri, el era acela
care mă bandasese după ce mi-am zgâriat genunchiul și a căutat modalități de a mă

ajuta cu coșmarurile mele în timp ce tatăl nostru se arunca la muncă.
Acesta a fost motivul pentru care l-am lăsat pe Josh să scape cu supraprotecția lui. El ar putea fi
enervant al naibii, dar tot era cel mai bun frate.
Nu i-aș spune niciodată asta. Dacă i se mai umfla capul, ar avea probleme cu
mersul.
"Apropo." Am încercat să par lejer în timp ce mă jucam cu mâneca cămășii mele.
„Se apropie Halloween-ul și mă gândeam să fac niște farse. Există ceva de care Alex se
sperie? Clovni, păianjeni, înălțimi…”
Suspiciunea s-a târât în fața lui Josh. „Halloween este mai departe de două luni.”
„Da, dar te strecoară pe furiș și vreau să mă pregătesc.”

„Hmm.” Josh își bătu degetele pe coapsă. „Hmm…”
„Orice moment înainte de a împlini optzeci de ani ar fi grozav.”
"Taci. Știi cât de greu este să te gândești la ceva ce îi este frică lui Alex
de? Îl cunosc de opt ani și nu l-am văzut niciodată speriat.”
Mi-a căzut fața. Ei bine, la dracu.
„Ai putea încerca lucrurile obișnuite pe care oamenii le urăsc, dar mă îndoiesc că
vei ajunge undeva.” Josh a ridicat din umeri. „Odată ne-am întâlnit cu un urs în timpul
drumețiilor și nenorocitul nici nu a clipit. Stăteam acolo, părând plictisit și enervat până
când ursul a plecat. Nici frica de sărituri nu funcționează. Crede-mă – am încercat de
multe ori să-i fac o glumă în trecut și am eșuat de fiecare dată.”
"Bine de stiut."
Poate că această fază a fost o cauză pierdută. Dacă Josh, care îl cunoștea pe Alex mai bine decât
oricine, nu l-ar putea speria, niciunul dintre noi nu ar putea.
Suspiciunea a revenit în ochii lui Josh. — Este ideea ta sau a unei anumite roșcate?
„Hmmm... al meu?”
"Rahat." Josh se încruntă. „Nu-mi spune că este încă îndrăgostită de Alex.
El este o cauză pierdută când vine vorba de relații – nu va intra vreodată într-una și se
ia doar cu anumite femei.”
Muream să întreb cine sunt aceste „anumite femei”, dar nu am putut
fără să par că mă interesează Alex. Ceea ce nu am fost.
— Nu cred că Jules a fost vreodată îndrăgostit de el, am spus. „Ea crede doar că e
fierbinte.”
"Tot ceea ce." Josh și-a trecut o mână prin păr. „Hei, am o dimineață devreme
mâine, așa că o să mă prăbușesc. Anunță-mă dacă reușești
făcându-i o glumă și fă-mi un videoclip. Mi-ar folosi râsul.”

"Sigur." Îngrijorarea a înlocuit disconfortul meu anterior când am auzit despre
„anumite femei” ale lui Alex. Aș putea spune că Josh era obosit, în ciuda glumelor și a
comentariilor înțelepte. Sub ochi aveau cearcăne, iar liniile de tensiune îi strângeau
gura. Ne implorase devreme ultimele noastre telefoane și, de obicei, putea să stea
treaz toată noaptea să vorbească despre cele mai stupide lucruri.
Odată, până la trei dimineața, a devenit poetic în privința noilor lui adidași.
"Odihneste-te. Dacă trebuie să zbor în America Centrală să-ți dau cu piciorul în

fund, voi fi supărat.”
"Ha." Josh pufni. „Ți- ai dori să-mi poți lovi cu piciorul în fund.”
— Noapte, Joshy.
— Nu-mi spune așa, mormăi el. "Noapte."
După ce am închis, mi-am scos caietul și am zgâriat faza a treia.
FAZĂ STARE DE FRICĂ: ÎN REȚINERE (NEDEFINIT)
12
AVA
„EXPERIMENTUL ESTE UN EȘEC, DAR MĂRȚIN S-A TERMINAT.” Mi-am sorbit restul de
vodcă cu afine. Îl alăptisem atât de mult timp toată gheața se topise și avea gust de
apă fructată. "Slavă domnului."
"Prea rău." Bridget părea dezamăgită. „Abia așteptam să-l văd pe Alex pierzându-
și calmul.”
„Încă poate. Experimentul nu s-a încheiat încă.” Jules dădu degetul în aer.
Neliniștea mi-a târât pe gât. "Da, este. Ne-am hotărât asupra a patru etape:
tristețe, dezgust, fericire și frică.”
„Sunt cinci faze.” Ochii căprui ai lui Jules scânteiau de răutate. „The
Ultima este gelozia sau ai uitat?”
„Nu am fost niciodată de acord cu asta!”
Am fost la The Crypt, cel mai popular bar din afara campusului lui Thayer, pentru
o ultimă ura înainte de începerea orelor de luni. Studenții începuseră să se scurgă
înapoi, iar barul era mult mai plin decât la începutul acestei veri.
„Dar este cel mai bun”, a argumentat Jules. „Nu...”
„Ava.”
M-am înțepenit la sunetul numelui meu spus cu acea voce. Vocea care obișnuia
să-mi șoptească noaptea și să-mi spună asta – el – mă iubea. Vocea pe care nu o mai
auzisem de două luni, nu de când a apărut în afara galeriei într-o zi de iulie și mi-a
cerut să vorbesc cu el.
Mi-am înclinat capul până când ochii alune s-au ciocnit cu cei maro închis.
Liam s-a înălțat deasupra mea, frumos și elegant ca întotdeauna, într-un polo
bleumarin și kaki. Și-a tuns părul, șuvițele blonde nu mai erau mizeria de bucle moi
prin care îmi plăcea să-mi trec degetele, ci mai scurte, mai apropiate de ale lui.
craniu.
Vederea mea periferică a scos la iveală reacțiile prietenilor mei la apariția lui
neașteptată dintr-o singură lovitură: nervozitate pe fața Stelei, trepidare pe cea a lui
Bridget, furie pe cea a lui Jules.
"Ce faci aici?" Mi-am spus că nu trebuie să mă sperii. Eram în public, stând în
mijlocul unui bar aglomerat. Eram înconjurat de prietenii mei și de Booth, care l-au
privit pe Liam de parcă și-ar dori să-l lovească pe tip.
Eram în siguranță.
Totuși, pielea îmi furnică de neliniște. Am crezut că Liam a renunțat la încercarea

lui de a mă recâștiga, dar iată-l că se uita la mine de parcă nimic nu s-ar fi schimbat.
De parcă nu l-aș fi prins cu pantalonii jos și îngropat într-o blondă ciudată în noaptea
în care pretindea că are „febră”. Trecusem în apartamentul lui sperând să-l surprind cu
supă de pui și am ajuns să fiu cel surprins în schimb.
"Putem vorbi?"
"Sunt ocupat." Îi simțeam mirosul de alcool pe respirație și nu mă interesa să
vorbesc cu un Liam treaz, cu atât mai puțin cu unul beat.
„Ava, te rog.”
— A spus că e ocupată, idiotule, se răsti Jules.
Liam s-a uitat la ea. Nu s-au înțeles niciodată. — Nu-mi amintesc să fi vorbit cu
tine, rânji el.
„Vezi dacă îți amintești când îmi lipesc...”
"Cinci minute." Am stat în picioare, cu umerii înțepeni.
"Ce-"
„Ava...”
"Esti sigur-"
Prietenii mei au vorbit toți deodată.
Am dat din cap. „Da. Mă întorc în cinci, bine? Dacă nu sunt... M-am uitat la Liam.
„Poți veni să mă cauți cu torțe și furci.” Ar pluti toată noaptea, dacă nu vorbesc cu el, și
aș prefera să termin.
— Am mai mult decât torțe și furci, mârâi Booth.
Liam tresări.
L-am urmat în afara barului și mi-am încrucișat brațele peste piept.
"Fă-o repede."
„Vreau să-mi mai dai o șansă.”
— Ți-am spus deja de o mie de ori, nu.
Frustrarea îi sângera pe față. „Iubito, au trecut luni de zile. Ce vrei

eu să fac, să cad în genunchi și să cerșesc? Nu m-ai pedepsit suficient?”
„Nu este vorba despre pedepse.” Pentru cineva care a absolvit cu laude, Liam părea să nu
înțeleagă un concept atât de simplu. „Este vorba despre faptul că m-ai înșelat. Nu-mi pasă cât de
mult a trecut sau cât de rău îți pare.
Trișarea este inacceptabilă și nu ne vom întoarce împreună. Vreodată."
Frustrarea s-a transformat în furie. "De ce? Ai un bărbat nou?” mârâi el. „Ai pula nouă și nu
mai ai nevoie de mine, nu-i așa? Nu am știut niciodată că ești atât de curvă.”
„La naiba.” Inima mi-a bătut repede. Liam nu spusese niciodată atât de urât
lucruri pentru mine. Vreodată. „Ți-au expirat cinci minute. Această conversație s-a încheiat.”
Am încercat să plec, dar el m-a prins de încheietura mâinii și m-a smuls înapoi. Era prima
dată când punea mâna pe mine de furie.
Inima îmi batea acum cu trei viteze, dar m-am forțat să rămân
calm. — Ia-ți mâinile de pe mine, am șuierat. „Sau vei regreta.”
"Cine este el?" Ochii lui Liam erau sălbatici și mi-am dat seama, cu stomacul scufundat, că
nu era doar beat, ci și drogat. O combinație periculoasă. "Spune-mi!"
„ Nu există alt tip și chiar dacă ar exista, nu este treaba ta!” Mi-aș fi dorit să-mi fi adus spray-
ul cu piper. Din moment ce nu am făcut-o, m-am mulțumit cu următorul lucru cel mai bun: să-l
îngenunchez în mingi. Greu.
Liam și-a eliberat strânsoarea pe mine și s-a dublat de durere. „Târfa,” șuieră el. "Tu-"
Nu am așteptat să aud ce a spus în continuare. Am fugit înapoi în siguranța barului, pulsul

îmi bubuia în urechi.
Nu pot să cred că s-a întâmplat. Liam nu se comportase niciodată atât de scăpat de sub control.
Fusese persistent și cam prost, dar nu mă rănise fizic niciodată.
Când le-am povestit prietenilor mei ce sa întâmplat, au fugit afară
l-am confruntat pe Liam din cauza protestelor mele, a dispărut, dar starea mea de greață a rămas.
Crezi că cunoști pe cineva până când se întâmplă ceva care să demonstreze că nu l-ai
cunoscut niciodată cu adevărat.
13
ALEX
GALA ANUALĂ DE CARITATE A ALUMNII A UNIVERSITĂȚII THAYER A fost EVENIMENTUL

sezonului, dar, deși a strâns bani pentru cea mai recentă cauză de zi, nu a fost vorba cu
adevărat despre caritate. Era vorba despre ego.
Am participat în fiecare an.
Nu pentru că aș fi vrut să fiu filantrop sau să îmi amintesc de vremurile mele de facultate, ci
pentru că gala a fost o fântână de informații. Thayer i-a numărat pe cei mai puternici oameni din
lume printre absolvenții săi și toți s-au adunat în sala de bal de la Z Hotel DC în fiecare august. A
fost ocazia perfectă de a face rețea și de a aduna informații.
„... treci proiectul de lege, dar va fi ucis în Congres...”

M-am prefăcut că ascult în timp ce Colton, un bătrân coleg de clasă care lucra acum în afaceri
guvernamentale pentru o companie importantă de software, a vorbit despre cea mai recentă
legislație tehnologică.
Rareori avea ceva interesant de spus, dar tatăl său era sus în clasament
FBI, așa că l-am ținut pe orbita mea în caz că voi avea nevoie de el în viitor.
A fost întotdeauna despre jocul lung – măsurat nu în săptămâni sau luni, ci în ani. Decenii.
Chiar și cele mai mici semințe pot încolți în cel mai puternic dintre stejari.
Era un concept simplu pe care majoritatea oamenilor nu l-au înțeles pentru că erau prea
ocupați să urmărească gratificarea pe termen scurt și a fost motivul pentru care majoritatea
oamenilor nu reușesc. Și-au petrecut viața stând pe fund și spunându-și „într-o zi” când pregătirea
ar fi trebuit să înceapă ieri. Până a venit „cândva”, era prea târziu.
„... această problemă de IP cu China...” Colton se opri brusc. Slavă domnului. Dacă ar fi
trebuit să-i ascult vocea nazală încă o secundă, m-aș fi dus la
barul și m-am înjunghiat în ochi cu o furculiță.

„Cine este acela?” a întrebat el, o privire flămândă cuprinsându-i chipul în timp ce
se uita peste umărul meu. „E fierbinte.” Vocea îi era la fel de flămândă ca și expresia lui.
„Nu am mai văzut-o până acum. Ai?"
Am ieșit din ușoară curiozitate. Mi-a luat o secundă să mă prind de orice fată
nebănuitoare care îi captase atenția. Colton era un femeie aproape la fel de mare ca
Josh.
Când, în sfârșit, am găsit sursa privirii înfocate a lui Colton, mușchii mi s-au rupt
într-o linie rigidă și pumnul mi s-a închis în jurul tijei paharului meu de șampanie,
suficient de strâns încât paharul delicat se putea spulbera în orice moment.
Ea a alunecat în sala de bal, trupul ei slăbănog turnat într-o rochie elegantă care îi
curgea peste curbele ca aurul lichid, strălucitor. Își adunase părul într-o coafură
elegantă, expunându-și gâtul ca de lebădă și umerii netezi. Ochi întunecați. Piele de
bronz. Buze rosii. Toate zâmbetele și soarele, fără să știe că intrase într-o groapă de
vipere.
O zeiță care intră pe porțile iadului și nici măcar nu știa asta.
Un puls mi-a bifat maxilarul.
Ce naiba făcea Ava aici, purtând rochia aia? Încă nu era alumnă. Ea nu ar trebui să
fie aici. Nu în preajma acestor oameni.
Voiam să scot ochii fiecărui bărbat care se holba la ea de parcă ar fi fost înfometat,
iar ea era o friptură suculentă, ceea ce era aproape pentru fiecare bărbat de aici,
inclusiv Colton. Dacă nu și-ar pune limba înapoi în gură curând, i-aș tăia-o.
L-am lăsat să saliveze în spatele meu fără un cuvânt și m-am îndreptat spre Ava,
pașii mei consumând distanța dintre noi cu pași furiosi și intenționați. Am ajuns la
jumătatea drumului înainte ca cineva să-mi blocheze calea.
I-am recunoscut parfumul înainte să-i văd fața, iar mușchii mi s-au strâns și mai
mult.
— Alex, toarcă Madeline. „Nu am mai auzit de tine de ceva vreme.”
Rochia ei stacojie se potrivea cu rujul lucios care îi acoperă buzele pline.
Părul blond i s-a revărsat peste umeri în valuri sculptate, iar eu eram suficient de
aproape ca să-i văd conturul slab al sfârcurilor prin materialul mătăsos al rochiei.
Pe vremuri, s-ar putea să mă fi excitat. Acum, ea ar putea la fel de bine să poarte

un sac de cartofi pentru toată reacția pe care i-au provocat ținuta și zâmbetul seducător.
"Am fost ocupat." am ocolit-o; mi-a imitat acțiunea și mi-a blocat calea din nou.
„Nu m-ai compensat niciodată că ne-am anulat întâlnirea.” Și-a trecut degetele peste
brațul meu. A fost o atingere ușoară, exersată, menită să-l lase pe receptor să își dorească
mai mult.
Tot ce îmi doream era ca ea să iasă din calea mea.
Ochii mei s-au abătut din nou spre Ava, iar mușchii mei deja încordați s-au strâns și
mai mult la vederea pe Colton lângă ea. Cum dracu a ajuns acolo atât de repede? Jucasem
baschet cu el o dată la facultate; bărbatul era mai lent decât o țestoasă pe morfină.
„Și nu voi face niciodată”. Am scos mâna lui Madeline de pe brațul meu. "Acesta a fost
distractiv, dar este timpul să ne despărțim.”
Șocul s-a împrăștiat pe fața ei înainte de a se uni într-o mască de uimire
furie. „Te despărți de mine?”
„Pentru a ne despărți, ar trebui să ne întâlnim.” Am dat din cap la unul dintre bărbații
care se uitau la fundul ei. „Congresmanul pare interesat. De ce nu te duci să saluti?”
Roșu și-a nuanțat pielea cremoasă. — Nu sunt o prostituată, uieră Madeline. „Nu
poți să mă proxenetezi altui bărbat când ai terminat cu mine. Și nu am terminat. Nu până
nu spun asta. Sunt Madeline, dracului de Hauss.
„Acolo greșești. Cu toții suntem prostituate în felul nostru.” Zâmbetul meu nu avea
nicio aparență de căldură. „Îți voi da un permis pentru tonul tău în seara asta, având în
vedere istoria noastră. Dar nu mă contacta din nou, sau vei afla pe calea grea cum mi-am
câștigat reputația de nemilos. Nu sunt mai presus de a ruina femeile.”
Această conversație se terminase.

Am lăsat în urma mea o Madeline care strica și am plecat, iritată de întrerupere și
furioasă la vederea a ceea ce mă aștepta în mijlocul ringului de dans.
Ava și Colton s-au legănat pe muzică de la trupa live pe care universitatea a angajat-o
pentru gală. Mâinile lui s-au sprijinit pe șoldurile ei și le-am văzut coborând cu fiecare
secundă care trecea.
Am ajuns lângă ei chiar în timp ce ea râdea de ceva ce a spus el. A sunat
prin aer ca niște clopoței de argint și ticul din maxilar îmi pulsa mai tare.
Nu merita râsul ei.
"Ceva amuzant?" am întrebat, mascându-mi furia cu o expresie de indiferență rece.
Surpriza și neliniștea au izbucnit în ochii Avei la vederea mea.

Bun.
Ar trebui să fie precaută. Ar trebui să fie acasă, sănătoasă și sigură, în loc să danseze cu
o târfă ca Colton și să-l lase să-și pună mâinile peste ea.
„Tocmai îi spuneam o glumă.” Colton a chicotit, dar mi-a aruncat o privire de avertizare
care spunea: De ce blochezi, omule? A fost norocos dacă tot ce am făcut a fost să blochez
cocoși. Am fost tentat să-i rup fiecare os din mână pentru că o atingeam așa. "Te superi?
Suntem în mijlocul unui dans.”
„De fapt, e rândul meu.” M-am manevrat între ei și l-am tras de ea cu puțin mai multă
forță decât era necesar. Colton tresări. „Trebuie să pleci de la gală mai devreme. Apeluri de
afaceri.”
Sprânceana i s-a ciupit. „Eu...” Ochii lui au rătăcit între mine și Ava, ai cărei ochi făceau
același lucru între mine și Colton. Pe chipul lui i s-a dat seama. Cred că nu a fost atât de lent
până la urmă. „Ah, ai dreptate. Imi pare rau omule. Am uitat."
— O să luăm prânzul într-o zi, am spus. Nu am ars poduri decât dacă era un rival de
afaceri sau trebuia. Semințe. Stejari. „La Valhalla.”
Clubul Valhalla a fost cel mai exclusivist club privat din DC și-a limitat numărul de membri
la o sută de membri, fiecăruia dintre care avea voie să aducă câte un oaspete pentru o masă
în fiecare trimestru. Tocmai i-am dat lui Colton biletul vieții.
Ochii i se mariră. „Oh, da,” se bâlbâi el, încercând să se ascundă fără să reușească
uimirea din vocea lui. "Mi-ar placea asta."
"Noapte bună." A fost o demitere și un avertisment reunit într-una singură.
Colton a plecat în fugă, iar eu mi-am întors nemulțumirea pe Ava. Eram suficient de
aproape încât să văd felul în care luminile de la candelabre se reflectau în ochii ei, ca niște
raze minuscule de stele care străbat o noapte nesfârșită. Buzele ei s-au întredeschis,
luxuriante și umede, și m-a cuprins o dorință nebună de a afla dacă aveau un gust la fel de
dulce pe cât arătau.
„Mi-ai fugit partenerul de dans.” Vocea ei a răsuflat mai mult decât de obicei,
iar penisul mi s-a smucit la sunet.
Am strâns din dinți și mi-am strâns strânsoarea pe ea până când ea a gâfâit. „Colton nu
este un partener de dans. Este un afemeiat și un slimeball și este în interesul tău să stai
departe, departe de el.”
Ar fi în interesul ei să stea departe și de mine, iar ironia nu a fost pierdută pentru mine.
Dacă ar ști de ce sunt în DC...
Dar la naiba, eram de acord cu ipocrizia. Nici măcar nu a spart top zece dintre cele mai
rele trăsături ale mele. „Nu știi ce este în interesul meu.” Fazele de stele s-au transformat în
foc, scânteind de provocare. „Nu mă cunoști deloc.”
"Chiar așa?" Am condus-o pe podea, pielea mi se înțepătură din cauza încărcăturii electrice
ciudate din aer. Erau o mie de ace care îmi străpungeau carnea, căutând o slăbiciune. O fisură.
O ușă, oricât de mică, prin care ar putea să alunece și să-mi pună în funcțiune inima de mult
moartă și de mult rece.
"Da. Nu știu ce îți spune Josh despre mine – dacă îți spune ceva – dar te asigur că habar
nu ai ce vreau sau ce este în interesul meu.”
Am făcut o pauză, făcând-o să se împiedice în pieptul meu. Degetul mare și arătătorul i-

au prins bărbia, forțând-o să ridice privirea spre mine. "Încearcă-mă."
Ava clipi, respirația ei ieșind în pufături scurte și superficiale. "Culoarea mea favorita."
"Galben."
„Aroma mea preferată de înghețată.”
„Chip de ciocolată cu mentă.”
Pieptul ei se ridica și cădea mai greu. "Anotimpul meu preferat."
„Vara, din cauza căldurii, a soarelui și a verdeață. Dar în secret, iarna te fascinează.” Mi-am
lăsat capul până când respirația mea a patinat peste pielea ei și parfumul ei s-a târât în nările
mele, drogându-mă.
Transformându-mi vocea într-o versiune răgușită și păcătoasă a ei înșiși. „Vorbește cele mai
întunecate părți ale sufletului tău. Manifestările coșmarurilor tale. Este tot ce te temi, și pentru
asta, îți place. Pentru că frica te face să te simți viu.”
Trupa a cântat, iar oamenii din jurul nostru s-au învârtit și au dansat, dar în această lume
pe care o sculptasem pentru noi înșine, era tăcere cu excepția respirației noastre zdrențuite.
Ava tremura sub atingerea mea. „De unde știi toate astea?”
„Este datoria mea să știu lucruri. observ. Mă uit. Amintesc." Am cedat dorinței mele – una
minusculă – și i-am trasat buzele cu degetul mare. Un fior ne-a cuprins, corpurile noastre, așa
că în sincron am reacționat exact în felul dracului, la momentul exact al naibii. Mi-am dat
degetul mare în jos și mi-am strâns strânsoarea bărbiei ei. — Dar astea sunt întrebări
superficiale, Sunshine. Întreabă-mă ceva real.”
S-a uitat la mine, cu ochii aceia de ciocolată lichidă sub lumini. "Ce vreau?"
O întrebare periculoasă, încărcată.

Oamenii își doresc o mulțime de lucruri, dar în fiecare inimă bate o singură dorință
adevărată. Un lucru care ne modelează fiecare gând și acțiune.
A mea a fost răzbunare. Ascuțit, crud, însetat de sânge. Înflorise din cadavrele
însângerate ale trupurilor familiei mele, cernelindu-se în pielea și în sufletul meu, până când
păcatele mele nu mai erau ale mele, ci ale noastre. Al meu și al răzbunării, două umbre
mergând pe aceeași cale întortocheată.
Ava era diferită. Și știam care era adevărata ei dorință în momentul în care am pus ochii
pe ea pentru prima dată în urmă cu opt ani, cu fața strălucitoare și gura întinsă într-un
zâmbet cald și binevenit.
"Dragoste." Cuvântul plutea între noi pe o rafală moale de aer. „Iubire profundă,
durabilă, necondiționată. Îl dorești atât de mult încât ești dispus să trăiești pentru asta.”
Majoritatea oamenilor au crezut că cel mai mare sacrificiu pe care l-ar putea face era să
moară pentru ceva. Ei nu au avut dreptate. Cel mai mare sacrificiu pe care cineva l-ar putea
face a fost să trăiască pentru ceva - să-i permită să te consume și să te transforme într-o
versiune a ta pe care nu ai recunoscut-o. Moartea a fost uitare; viața era realitatea, cel mai
dur adevăr care a existat vreodată. „Îți dorești atât de mult încât ai spune da la orice. Crede
în oricine. Încă o favoare, încă un gest amabil... și poate, doar poate, îți vor oferi dragostea
pe care o dorești atât de disperat încât te-ai curvi pentru asta.”
Tonul meu a devenit mu cător; conversația a făcut o întorsătură și s-a îndreptat direct
spre aspră și brutală.
Pentru că ceea ce am admirat cel mai mult la Ava a fost și ceea ce am urât la ea.
Întunericul tânjește la lumină atât de mult cât vrea să o distrugă și aici, în această sală de
bal, cu ea în brațe și penisul încordat de fermoar, asta nu fusese niciodată mai clar.
Am urât cât de mult o voiam și am urât că nu era suficient de deșteaptă

să fugă de mine cât mai avea o șansă.
Deși să fim sinceri, era deja prea târziu.
Era a mea. Doar că nu știa încă.
Nu știusem asta până când am văzut-o în brațele lui Colton și toate
instinctul s-a înfuriat asupra mea să o smulg. Să revendic ceea ce mi-a aparținut.
Mă așteptam să se enerveze pe cuvintele mele, să plângă sau să fugă. În schimb, ea s-a
uitat la mine, neclintită, și a spus cel mai incredibil lucru pe care l-am auzit de mult, mult
timp.
„Vorbești despre mine sau vorbești despre tine?”
Aproape că am râs de ridicolitatea absolută a declarației. "Trebuie să vă
confunda-mă cu altcineva, Sunshine.”
„Nu cred că o fac.” Ava s-a ridicat în vârful picioarelor ca să-mi poată șopti la ureche.
„Nu mă mai păcăli, Alex Volkov. M-am gândit la asta, la felul în care ai observat toate acele
lucruri despre mine. Cum ai fost de acord să ai grijă de mine, chiar dacă ai fi putut spune nu.
Cum ai stat să te uiți la acele filme cu mine când ai crezut că sunt supărat și m-ai lăsat să stau
noaptea în patul tău după ce am adormit. Și am ajuns la o concluzie. Vrei ca lumea să creadă
că nu ai inimă atunci când, în realitate, ai una cu mai multe straturi: o inimă de aur închisă într-
o inimă de gheață. Și singurul lucru pe care toate inimile de aur îl au în comun? Ei tânjesc la
iubire.”
Mi-am strâns strânsoarea pe ea, în părți egale furios și încântat de ea

bunătate prostească, încăpă ânată . „Ce ți-am spus despre romantizarea mea?”
Am vrut-o, dar nu a fost un fel de dorință dulce și tandru.
A fost o dorință murdară, urâtă, pătată de sângele de pe mâinile mele și de dorința de a o
trage afară din soare și în noaptea mea.
„Nu este romantizare dacă este adevărat.”
Un mârâit mi-a alunecat din gât. Mi-am permis să mă țin de ea încă o clipă înainte de a o
îndepărta. „Du-te acasă, Ava. Acesta nu este locul pentru tine.”
„Mă duc acasă când vreau să merg acasă.”

„Nu mai fi dificil.”
„Nu mai fii prost.”
„Credeam că am o inimă de aur”, am batjocorit. „Alege o parte și ține-te de ea, Sunshine.”
„Chiar și aurul se poate păta dacă nu ai grijă de el.” Ava s-a dat înapoi, iar eu am înlăturat
dorința ridicola de a o urma. „Mi-am plătit biletul și rămân aici până decid că vreau să plec.
Mulțumesc pentru dans.”
Ea s-a îndepărtat, lăsându-mă într-o tăcere aprinsă.
AM FĂCUT un efort concertat să o ignor pe Ava pentru tot restul nopții, deși ea plutea în
viziunea mea periferică ca o scânteie de aur care nu avea să dispară.
Din fericire pentru fiecare bărbat din cameră, ea nu dansa cu nimeni altcineva; și-a petrecut
cea mai mare parte a timpului vorbind și râzând cu absolvenții.
Mi-am petrecut-o culegând informații - informații despre congresmeni de care aș avea
nevoie dacă aș dori să extind Archer într-un conglomerat, informații despre concurenți,
pepite interesante despre prieteni și dușmani.

Tocmai terminasem o... conversație lămuritoare cu șeful unei mari companii de
consultanță când am pierdut-o din vedere pe Ava. Un minut era acolo; în următorul,
ea dispăruse. Era încă plecată douăzeci de minute mai târziu – mult prea mult pentru
o pauză la baie.
Se făcea târziu; poate plecase. Nu ne-am despărțit în cea mai bună notă,
dar aș verifica-o ca să mă asigur că a ajuns în siguranță acasă. Doar în cazul în care.
Eram deja pe drumul de ieșire când am auzit un zgomot din camera mică de lângă
sala de bal, care servea drept spațiu de preaplin pentru gențile și jachetele oaspeților.
„Dă- mă jos !”
Am înghețat, sângele mi se îngheață. Am deschis ușa și gheața a izbucnit în flăcări
arzătoare.
Liam, fostul Ava, care va muri în curând, a ținut-o prins de perete cu încheieturile
deasupra capului. Erau atât de concentrați unul pe celălalt încât nu și-au dat seama
intru eu.
— Mi-ai spus că nu ai un bărbat nou, murmură Liam. „Dar te-am văzut
dansând și privindu -l. Ai mințit, Ava. De ce ai mințit?”
"Esti nebun." Chiar și de aici, i-am văzut ochii fulgerând. "Da-mi drumul. Sunt
serios. Sau vrei să repete săptămâna trecută?”
Săptămâna trecută? Ce naiba sa întâmplat săptămâna trecută?
"Dar te iubesc." Vocea lui deveni plângătoare. „De ce nu mă iubești înapoi? A fost
o greșeală, iubito.” El și-a apăsat corpul de al ei, împiedicându-i picioarele să se miște.
Focul mi-a pârjolit venele când mă îndreptam, apropierea mea înăbușită de covorul de
pluș de sub picioare. „ Încă mă iubești. Știu."
„Îți dau trei secunde să te miști sau nu pot fi tras la răspundere pentru acțiunile
mele.” O explozie de mândrie mi-a străbătut tonul de cremene al Avei. Atta fata.
"Unu, doi, trei."
Tocmai ajunsesem la ei când ea l-a dat cu capul. Un urlet smuls din al lui
gât; s-a împiedicat înapoi, strângându-se de nas, care acum curgea sânge.
„Mi-ai rupt nasul!” a scuipat. — Ai cerut-o, târfă. S-a repezit spre ea, dar a reușit
doar la jumătatea drumului înainte ca eu să-mi închid pumnul pe spatele cămășii lui și
să-l smulg înapoi.
Abia atunci Ava m-a observat. „Alex. Ce-"
„Te superi dacă mă alătur distracției?” L-am tras pe Liam de guler, buza mi se curba
la vederea ochilor lui lăcrimați și a nasului sângerând, și l-am băgat în intestin.
„Asta pentru că i-am spus-o curvă”. Încă o lovitură în falcă. „Asta pentru că a ținut-o împotriva
voinței ei.” O a treia lovitură în nasul lui deja suferind. „Asta pentru că a înșelat-o”.
Mi-am continuat loviturile, lăsând focul să mă cuprindă până când Liam a rămas
inconștient și Ava a trebuit să mă tragă de pe el.
„Alex, oprește-te. Îl vei ucide!”
Mi-am ajustat mânecile cămășii, respirând greu. — Asta ar trebui să mă descurajeze?
Puteam să merg toată noaptea și să nu mă opresc până când nenorocitul nu era altceva
decât un morman de carne însângerată și oase rupte. O peliculă de roșu mi-a nuanțat
vederea, iar degetele mele au fost învinețite de forța loviturilor mele.
Imaginea lui ținându-l pe Ava de perete mi-a trecut prin minte și furia mea a izbucnit
din nou.
"Hai doar sa mergem. Și-a învățat lecția și, dacă te vede cineva, vei avea probleme.” Fața
lui Ava era de culoarea porțelanului. "Vă rog."
„Nu ar îndrăzni să spună nimic.” Cu toate acestea, am cedat din cauza cât de rău
tremura ea. În ciuda durității ei de mai devreme, Ava a fost zguduită de incident. În plus,
avea dreptate; am fost norocoși că nimeni nu se împiedicase încă de noi. Nu mi-a păsat
nimic dacă o făceau, dar nu era nevoie să trag o seară deja neplăcută.
„Ar trebui să chem o ambulanță.” Ea se uită la forma înclinată a lui Liam

neliniște. „Dacă este grav rănit?”
Bineînțeles că încă îi păsa de bunăstarea lui după ce el a încercat să tragă
agresează-o. Nu știam dacă să râd neîncrezător sau să o scutur.
„Nu va muri.” Îmi controlasem loviturile astfel încât să fie pedepsitoare, dar nu fatale.
„Se va trezi cu o față năucită și câteva coaste rupte, dar va supraviețui.” Din pacate.
Îngrijorarea a rămas pe chipul Avei. „Ar trebui să sunăm oricum la 911.”

De dragul dracului. „Voi da un apel anonim din mașină.” Aveam un telefon arzător în
torpedo.
I-am pus o mână fermă pe partea mică a spatelui ei când am ieșit din hotel.
Din fericire, nu am trecut pe lângă nimeni, în afară de portar.
"Acum." Am fixat-o pe Ava cu o privire. „Spune-mi ce naiba s-a întâmplat între voi doi
săptămâna trecută.”
14
AVA
ERA FURIE.
Era viu cu ea, pulsand cu ea. O mână strângea volanul, cu degetele albe, în timp
ce cealaltă se sprijinea pe schimbătorul de viteze, îndoindu-se și neînflexând de parcă
ar fi vrut să sugrume pe cineva. Strălucirea de la luminile străzilor care treceau i-a
luminat planurile frumos sculptate ale feței lui, în timp ce am mers în viteză pe străzile
întunecate, aruncând în relief accentuarea încordată a gurii lui și felul în care
sprâncenele i se strângeau peste ochi.
Când i-am povestit despre incidentul cu Liam în afara Criptei, aproape că m-am
dezintegrat din forța furiei lui.
„Sunt bine”, am spus, înfășurându-mi brațele în jurul trunchiului meu. Vocea mea
suna zgârieturi și nesigur. "Într-adevăr."
Asta doar l-a făcut mai furios.
„Dacă ai fi participat la lecții de Krav Maga așa cum ți-am cerut eu, nu te-ar fi putut
încolți așa.” Vocea lui Alex era blândă. Mortal. Mi-am adus aminte de fața lui când îi
zvâcnise fața lui Liam într-o pulpă, iar un fior mi-a pășit pe șira spinării. Nu mi-a fost
teamă că Alex mă rănește, dar vederea tuturor forței încolăcite dezlănțuite era
tulburătoare. „Trebuie să înveți să te protejezi. Dacă ți s-ar fi întâmplat ceva...”
„M-am apărat bine.” Mi-am lipit buzele. Nu îl văzusem pe Liam la gală, dar fuseseră
atât de mulți oameni încât mi-ar fi fost imposibil să-l aleg în mulțime. Bridget îmi făcuse
o invitație la bal, ca să pot intra în legătură cu un absolvent care fusese bursier WYP cu
câțiva ani în urmă. Am avut o conversație grozavă, dar m-am săturat de discuțiile cu
restul oaspeților galei și mă îndreptasem spre ieșire când Liam m-a încolțit în vestiar.
Fusese și el în seara asta. O văzusem în pupilele lui dilatate și în energia maniacală.

Nu a consumat niciodată droguri când eram împreună, cel puțin nu știam eu, dar orice ar
fi fost, l-a făcut să treacă între accese de furie și tristețe.
În ciuda a ceea ce a făcut și a lucrurilor pe care le spusese, nu m-am putut abține să-mi pară rău
pentru el.
"De data asta." Maxilarul lui Alex s-a flectat. „Cine știe ce s-ar putea întâmpla data
viitoare când ești singur?”
Am deschis gura ca să răspund, dar înainte de a putea scoate cuvintele,
imagini și sunete mi-au izbit creierul, făcându-mă mut.
Am aruncat o piatră în lac și am chicotit la ondulațiile care se întindeau pe suprafața
netedă.
Lacul era partea mea preferată din curtea noastră. Aveam un doc care ducea până la
mijlocul apei, iar în timpul verilor, Josh făcea ghiulea de pe el în timp ce tati pescuia, iar
mama citea reviste, iar eu săream pietre. Josh m-a tachinat mereu despre faptul că nu știu
să înot, cu atât mai puțin ghiulea de tun.
Aș face totuși. Mami m-a înscris la lecții de înot și aș fi cel mai bun înotător din lume.
Mai bun decât Josh, care credea că este cel mai bun la toate.
I-aș arăta.
Gura mi s-a întors la colțuri. Totuși, nu ar mai fi veri pe malul lacului cu noi toți. Nu de
când tata s-a mutat și l-a luat pe Josh cu el.
Mi-au lipsit. Uneori devenea singură, mai ales că mama nu se juca cu mine așa cum
obișnuia. Tot ce făcea acum a fost să țipe în telefon și să plângă.
Uneori, stătea în bucătărie și privea doar în spațiu.
M-a întristat. Am încercat să o înveselesc — i-am desenat și chiar i-am dat Bethany,
cea mai drăguță și cea mai bună păpușă cu care să mă joc, dar nu a funcționat. Ea încă
plângea.
Azi a fost o zi mai bună, totuși. A fost prima oară când ne jucăm lângă lac de când
tata s-a mutat, așa că poate însemna că se simțea mai bine. Mersese în casă să caute mai
multă protecție solară – mereu își făcea griji pentru pistrui și chestii de genul acesta – dar
când s-a întors, am plănuit să o rog să se joace cu mine așa cum obișnuiam.
Am mai ridicat o piatră de pe pământ. Era neted și plat, genul care ar face ondulații
foarte frumoase. Mi-am tras brațul înapoi să-l arunc,
dar am mirosit ceva înflorit — parfumul mamii — care m-a distras.

Ținta mea sa virat și piatra a lovit cu zgomot pe pământ, dar nu m-am deranjat.
Mami s-a întors! Am putea juca acum.
M-am întors, zâmbind cu un zâmbet mare – mi-a căzut dintele din față săptămâna
trecută, iar apoi am găsit cinci dolari de la Zâna Dinților sub pernă, ceea ce a fost
super tare – dar am reușit doar la jumătatea drumului înainte să mă împingă ea. Am
înclinat înainte – în jos, în jos, de pe marginea punții, țipătul meu a fost înghițit de apa
care mi-a repezit fața.
Realitatea m-a tras înapoi în prezent cu o forță zguduitoare. M-am aplecat peste
dublu, pieptul umflat, lacrimile curgându-mi pe față. Când am început să plâng?
Nu conta. Tot ce conta era că plângeam . Suspine uriașe și pline de hohote, de

genul care îmi făcea nasul tot mociv și mă durea stomacul. Râvoaie groase și sărate
îmi curgeau pe obraji și picurau de pe bărbie pe podea.
Poate că în sfârșit m-am rupt, m-am despărțit ca să vadă lumea. Întotdeauna am
știut că nu sunt normal, eu cu copilăria mea uitată și coșmaruri fragmentate, dar am
reușit să o ascund în spatele zâmbetelor și râsetelor. Pana cand
acum.
Coșmarurile mele se limitau de obicei la când dormeam. Nu mă consumaseră
niciodată când eram treaz.
Poate că adrenalina din ceea ce sa întâmplat cu Liam mi-a declanșat ceva în creier.
Dacă ar fi să-mi fac griji pentru orele mele de veghe și cele de somn...
Mi-am lipit călcâiele palmelor de ochi. îl pierdeam.

O mână rece și puternică mi-a atins umărul.
Am tresărit, amintindu-mi în grabă că nu eram singur. Că cineva a fost martor la
căderea mea bruscă și umilitoare. Nici eu nu observasem că Alex se oprise pe
marginea drumului până acum.
Dacă ar fi fost furios înainte, acum era înnebunit. Nu într-un mod psiho, furios –
ei bine, poate puțin – ci mai mult într-un mod panicat. Ochii lui erau sălbatici, mușchiul
acela din maxilar îi sărea atât de repede încât avea o viață proprie. Nu l-am văzut
niciodată așa. Supărat, da. Enervat, cu siguranță. Dar nu așa.
De parcă ar fi vrut să ardă lumea văzându-mă rănită.
Inima mea naivă a cântat, tăind o fâșie de speranță prin panica mea persistentă.
Pentru că nimeni nu se uită la cineva așa decât dacă îi pasă și mi-am dat seama că
vreau să-i pese lui Alex Volkov. Foarte mult.
Am vrut să-i pese din cauza mea, nu din cauza unei promisiuni pe care a făcut-o
fratelui meu.
Vorbiți despre un moment groaznic pentru a ajunge la o astfel de realizare. Eram un nebun
mizerie, și doar ar fi învins fostul meu iubit.
Am tras respirația tremurătoare și mi-am șters lacrimile de pe față cu dosul mâinilor.
„Îl voi distruge”. Cuvintele lui Alex au trecut prin aer ca niște lame de gheață letale. Mi-
a înflorit pielea de găină și am tremurat, dinții mi-au clănțănit de frig. „Tot ceea ce a atins
vreodată, pe toți cei pe care i-a iubit vreodată. Îi voi strica până când nu vor fi altceva decât
un morman de cenu ă la picioarele tale.”
Ar fi trebuit să fiu îngrozit de violența în lesă care pâlpâia în mașină, dar mă simțeam ciudat de
în siguranță. M-am simțit mereu în siguranță în preajma lui.
„Nu plâng din cauza lui Liam.” Am respirat adânc. „Să nu vorbim sau
mai gândește-te la el, bine? Să salvăm restul nopții. Vă rog."
Trebuia să-mi iau mintea de la tot ce sa întâmplat în seara asta, sau aș face-o
ipăt.
Au trecut câteva bătăi înainte ca Alex să-și relaxeze umerii, deși fața lui a rămas strânsă.
"La ce te gandesti?"
„Mâncarea ar fi bună.” Eram prea nervos să mănânc la gală și eram înfometat. „Ceva
gras și rău pentru tine. Nu ești unul dintre nebunii ăia de sănătate, nu?
Corpul lui era atât de tăiat încât părea că trăiește din proteine slabe și shake-uri verzi.
Neîncrederea îi umbri ochii înainte să scoată un râs scurt. „Nu, Sunshine, nu sunt unul
dintre nebunii ăia de sănătate.”
Zece minute mai târziu, ne-am oprit în fața unui restaurant care părea că nu servește
altceva decât mâncare care era dăunătoare pentru tine.
Perfect.
Capetele s-au întors în direcția noastră când am intrat în restaurant. Nu i-aș putea
învinovăți. Nu în fiecare zi vezi un duo în cravată neagră intrând într-un restaurant de pe
marginea drumului. Am încercat tot posibilul să mă repar, așa că am fost prezentabil înainte
de a părăsi mașina, dar o fată poate face atâtea fără geanta ei de machiaj.
Ceva cald și mătăsos m-a învăluit și mi-am dat seama că Alex își scoase jacheta și mi-o
pusese peste umeri.
„E frig”, a spus el când i-am aruncat o privire întrebătoare. S-a uitat cu privirea la un
grup de tipi care mă uitau – sau mai bine zis, sânii mei – de la o masă din apropiere.
Nu am protestat. Era frig , iar rochia mea nu acoperea prea mult.

Nici eu nu am protestat când Alex a insistat să stăm în spate și să ne poziționăm
eu în cabina cu fața la perete, așa că am fost ferit de vederea celorlalți meseni.
Ne-am dat comenzile și m-am mutat sub greutatea privirii lui.
„Spune-mi ce s-a întâmplat în mașină.” Pentru o dată, tonul lui era blând, nu
poruncitor. „Dacă nu Liam, ce te-a făcut…”
„Să înnebunești?” M-am jucat cu o șuviță de păr. Nimeni nu știa despre amintirile
mele pierdute sau despre coșmarurile mele, cu excepția familiei mele și a prietenilor
cei mai apropiați, dar aveam un impuls ciudat să-i spun adevărul lui Alex. „Am avut
un... flashback. De ceva ce s-a întâmplat când eram tânăr.” Am fost în negare în toți
acești ani, spunându-mi că sunt coșmaruri fictive în loc de flashback-uri fragmentate,
dar nu mai puteam minți.
Am înghițit în sec înainte să-i spun lui Alex, în propoziții întrerupte, despre trecutul
meu – sau despre ce mi-am amintit despre el. Nu a fost conversația u oară pe care mi-
am imaginat-o când am sugerat să „salvam restul nopții”, dar m-am simțit de zece ori
mai ușor până am terminat.
„Mi-au spus că este mama mea”, am spus. „Părinții mei treceau printr-un divorț
urât și, se pare, mama mea a avut un fel de criză și m-a împins în lac, știind că nu știu
să înot. M -aș fi înecat dacă tatăl meu nu ar fi venit să lase niște hârtii și să văd ce s-a
întâmplat. M-a salvat, iar starea mamei s-a deteriorat și mai mult până când s-a sinucis.
Mi-au spus că sunt norocos că sunt în viață, dar... Am tras respirația înfiorătoare.
„Uneori, nu mă simt norocos.”
Alex ascultase cu răbdare tot timpul, dar ochii i-au pâlpâit

periculos la ultima mea declara ie. „Nu spune asta.”
"Știu. E super autocompătimire, ceea ce nu este ceea ce vreau. Dar ce ai spus la
gală mai devreme? Despre mine pofta de dragoste? Ai dreptate." Bărbia mi se clătina.
Spune-mă nebun, dar ceva despre faptul că am fost ascuns în acest colț de restaurant
aleatoriu, așezat în fața unui bărbat despre care credeam că nici măcar nu mă place
până acum câteva ore, m-a făcut să-mi exprim cele mai insidioase gânduri. „Mama a
încercat să mă omoare. Tatăl meu abia îmi acordă atenție. Părinții ar trebui să fie cele
mai iubitoare forțe din viața copiilor lor, dar... O lacrimă mi-a alunecat pe obraz și vocea
mi s-a rupt. „Nu știu ce am greșit. Poate dacă aș încerca mai mult să fiu o fiică bună...
"Stop." Mâna lui Alex s-a încoltit în jurul meu de pe masă. „Nu te învinovăți pentru
lucruri nenorocite pe care le fac alții.”
„Încerc să nu, dar...” O altă respirație tremurată. „De aceea Liam înșală
m-am rănit atât de tare. Nu eram cu adevărat îndrăgostită de el, așa că nu aveam inima
zdrobită în sine, dar el este încă o persoană care ar fi trebuit să mă iubească, dar nu a făcut-o.”
Mă durea pieptul. Dacă nu eu eram problema, de ce mi s-a tot întâmplat asta?
Am încercat să fiu o persoană bună. O fiică bună, o prietenă bună... dar oricât m-aș strădui,
am ajuns întotdeauna rănit.
L-am avut pe Josh și pe prietenii mei, dar a existat o diferență între dragostea platonică și
legăturile profunde care leagă o persoană de părinții lor și de ceilalți semnificativi. Cel puțin,
trebuia să existe.
— Liam este un idiot și un nemernic, spuse Alex categoric. „Dacă lași oameni mai puțini
să-ți determine valoarea de sine, nu vei ajunge niciodată mai sus decât imaginația lor limitată.”
Se aplecă înainte, cu expresia lui intensă. „Nu trebuie să faci ore suplimentare pentru a-i face
pe oameni să te iubească, Ava. Dragostea nu se câștigă, se dă.”
Inima mi-a bătut în piept. „Am crezut că nu crezi în dragoste.”
"Personal? Nu. Dar dragostea este ca banii. Valoarea lui este determinată de cei care cred
în ea. Și evident că faci.”
Un mod atât de cinic, Alex de a privi asta, dar i-am apreciat sinceritatea.
„Mulțumesc”, am spus. „Pentru că m-ai ascultat și... totul.”

Mi-a eliberat mâna și am strâns-o într-un pumn ușor, plângându-i căldura.
„Dacă vrei cu adevărat să-mi mulțumești, vei lua lecții de Krav Maga.” Alex și-a arcuit o
sprânceană, iar eu am râs încet, recunoscător pentru mica pauză. A fost o noapte grea.
„Bine, dar trebuie să stai pentru un portret cu mine.”

Ideea mi-a venit dintr-un capriciu, dar cu cât mă gândeam mai mult la ea, cu atât mi-am
dat seama că nu mi-am dorit niciodată să fotografiez pe cineva atât de mult cât mi-am dorit
să-l fotografiez pe Alex. Am vrut să dezlipesc acele straturi și să dezvălui focul pe care știam
că bate în acel cufăr rece și frumos.
Nările lui Alex s-au deschis. „Tu negociezi cu mine.”
"Da." Mi-am ținut respirația, sperând, rugându-mă...
"Amenda. O sesiune.”
Nu mi-am putut reține zâmbetul.
Am avut dreptate. Alex Volkov avea o inimă cu mai multe straturi.
15
AVA
M-am AGONIZAT ZILE BINE DACA SA ÎL împUSC ÎN ALEX ÎN STUDIO SAU în aer liber.
Mi-am luat în serios toate ședințele foto, dar aceasta s-a simțit diferit. Mai intim. Mai
mult... care mi-a schimbat viața, de parcă ar avea puterea să mă facă sau să mă distrugă, și
nu doar pentru că l-aș putea depune ca parte a portofoliului meu pentru bursa WYP.
L-aș avea pe Alex Volkov doar pentru mine timp de două ore, și n-aș face-o
risipi o singură secundă.
Până la urmă am ales să-l filmez într-un studio. Am rezervat spațiul din clădirea de
fotografie a universității și am așteptat, cu pulsul bătând, să vină.
Eram mai nervos decât ar fi trebuit să fiu, dar poate că asta avea ceva de-a face cu visul
extrem de nepotrivit pe care l-am avut noaptea trecută. Unul care m-a prezentat pe mine,
Alex, și poziții care ar face ca un acrobat să cadă falca.
Chiar și acum, m-am îmbujorat la amintire.
Pentru a scăpa de atacul imaginilor erotice nedorite, m-am jucat cu aparatul de
fotografiat și m-am uitat pe fereastră, unde indicii de cădere înfloreau pe copaci și frunzele
se învârteau alene la rafale de vânt. Roșu, galben, portocaliu - foc în aer. Un indicator fizic al
tranziției de la zilele fierbinți și pline de vară la frumusețea înghețată și răcoritoare a iernii.
Era septembrie, dar un alt tip de iarnă se năpusti într-un nor

de condimente delicioase și rezervă răcoroasă.
Alex a intrat în cameră, tăind o siluetă elegantă și puternică în ținuta lui complet neagră
– haină neagră, pantaloni negri, pantofi negri, mănuși de piele neagră. Un contrast puternic
cu frumusețea palidă a feței sale.
Degetele mele s-au strâns în jurul camerei mele. Sufletul meu creativ a salivat,
disperat să surprindă acel mister și să-l dezvăluie pe pagină.
Am descoperit că cei mai liniștiți, cei mai rezervați oameni fac adesea cele mai bune
subiecte portret, deoarece exercițiul nu le cere să vorbească; le cere să simtă. Cei care își
îmbuteliază emoțiile în fiecare zi se simt cel mai puternic și iubesc cel mai mult; cei mai
buni fotografi sunt cei care pot surprinde fiecare picătură de emoție pe măsură ce se
revarsă și o pot transforma în ceva visceral, care se poate identifica. Universal.
Eu și Alex nu ne-am salutat. Fără cuvinte, nu atât de mult din cap.

În schimb, aerul zumzea de tăcere în timp ce se desprinse de haină și mănuși. Nu era
în mod deschis sexual, dar totul despre bărbat era sexual. Felul în care degetele lui
puternice și iscusite au alunecat fiecare nasture din orificiu fără nici măcar o pauză sau o
poticnire; felul în care umerii și brațele îi flectau sub cămașă în timp ce își atârna haina de
cârligul de lângă u ă; felul în care se îndrepta spre mine ca o panteră care își urmărește
prada, cu ochii strălucitori de o intensitate dogoritoare.
Vârfurile catifelate ale aripilor de fluture mi-au periat inima și mi-am strâns mai strâns
aparatul de fotografiat, dorind să nu dau înapoi sau să tremur. Căldura lichidă s-a
acumulat în stomacul meu și fiecare centimetru din corpul meu a devenit o terminație
nervoasă, hipersensibilizată și palpitantă de excitare.
Nu mă atinsese, iar eu eram deja atât de excitat încât am tremurat. Nu am avut
am crezut că este posibil în afara romanelor și filmelor de dragoste.
Ochii aceia verzi s-au aprins, de parcă ar fi știut exact ce mi-a făcut. Cât de strânse îmi
erau sfârcurile sub puloverul meu gros, cât de udă eram între coapse. Cât de mult îmi
doream să-l devorez, să mă turnez în crăpăturile sufletului lui ca să nu fie niciodată singur.
„Unde mă vrei?” Gravel i-a râs vocea pentru prima dată de când l-am întâlnit,
transformând tonul clar, autoritar în ceva mai întunecat. Mai păcătos.
Unde l-am vrut? Pretutindeni. Peste mine. Sub mine. Inauntrul meu.
Mi-am lins buzele uscate brusc. Privirea lui Alex a coborât spre gura mea și întregul
meu corp a pulsat.
Nu. Nu am fost o școală la o întâlnire. Am fost un profesionist. Asta a fost profesional.
O sesiune de portrete cu un subiect, la fel ca nenumărate alte sesiuni pe care le-am

avut în trecut.
Desigur, nu am vrut să arunc niciunul dintre subiectele mele anterioare pe
podea și călărește-le până la venirea împărăției, dar acesta a fost un detaliu minor.
„Uh, aici e bine”, am grăunt, făcând semn către scaunul pe care l-am așezat pe un fundal
alb simplu.
Am păstrat configurația de azi simplă. Nu am vrut să-l degradeze nimic pe Alex, nu că ar
putea. Prezența lui a șters totul în jurul lui până când a rămas singurul lucru în picioare.
S-a împăturit cu grație pe scaun, în timp ce eu îmi verificam setările și făceam câteva
fotografii de probă. Chiar și fără a fi puse, fotografiile lui au sărit de pe ecran, trăsăturile sale
superbe și ochii străpunzători adaptați pentru cameră.
Am domnit în pofta mea nerușinată și mi-am petrecut următoarea oră convingându-l să iasă
carapacea lui, mutându-l în diferite ipostaze și încurajându-l să se relaxeze.
Nu eram sigur că Alex a înțeles sensul cuvântului.
Imaginile de până acum erau frumoase, dar le lipsea emoția. Fără emoție, o fotografie
frumoasă este doar o fotografie.
Am încercat să-l deschid cu discuții, vorbind cu el despre orice, de la vreme la cea mai
recentă actualizare a lui Josh până la știrile din acea zi, dar a rămas depărtat și păzit.
Am încercat o altă tactică. „Spune-mi despre cea mai fericită amintire a ta.”
Buzele lui Alex se subțiră. „Am crezut că aceasta este o ședință foto, nu o ședință de
terapie.”
„Dacă ar fi o ședință de terapie, te-aș taxa cu cinci sute de dolari pe oră”, am glumit.
„Ai un sentiment umflat al valorii tale ca terapeut.”

„Dacă nu-mi poți permite, spune-o.” Am făcut mai multe poze. In cele din urma. Un semn
de viață.
Clicul și vârâitul oblonului umpleau aerul.
„Iubitule, te-aș putea lua cu o pocnire din degete și n-aș
trebuie să plătească un singur ban.”
Mi-am lăsat camera în jos și m-am uitat la el. „Ce naiba ar trebui să însemne asta?”
Un mic zâmbet urât de colțul gurii lui Alex. „Înseamnă că vrei

pe mine. Îți porți emoțiile pe toată fața.”
Mi s-au strâns coapsele, iar pielea mi-a ars până când am crezut că mă voi prăbuși într-un
morman de cenușă pe pământ.
„Acum cine este cel cu un sentiment umflat al valorii de sine?” M-am descurcat, cu inima
batându-mi. Alex nu mi-a spus niciodată ceva atât de direct înainte. De obicei, închidea orice
urmă de atracție dintre noi, dar iată-l, vorbind
despre mine că-l doresc.

Avea dreptate, dar totuși.
Alex se aplecă înainte și își strânse mâinile lejer. Gra ios,
ocazional, dar alert. Așteaptă să mă atragă în capcana lui.
„Spune-mi că nu este adevărat.”
Mi-am lins din nou buzele, cu gâtul uscat și privirea lui s-a concentrat asupra gurii mele.
Mișcarea mică, dar inconfundabilă, mi-a întărit încrederea și m-a forțat să spun ceva ce nu aș
fi avut niciodată curajul să spun altfel. "E adevărat." Aproape că am zâmbit la izbucnirea
surprinderii din ochii lui. Nu se așteptase la onestitate. „Dar și tu mă vrei. Întrebarea este,
ești prea speriat să recunoști asta?”
Sprâncenele groase și întunecate ale lui Alex se lăsară în jos. „Nu mi-e frică de nimic.”
Minciuni. L-aș fi crezut acum o lună, dar acum știam mai bine.
Toată lumea se teme de ceva; este ceea ce ne face oameni. Și Alex Volkov – cu tot controlul
său, toată puterea lui – era încă minunat, înfricoșător, sfâșietor de uman.
„Asta nu răspunde la întrebarea mea.” M-am apropiat de el, camera mea legănându-mi
cureaua în jurul gâtului meu. Nu s-a mișcat niciun centimetru, nici măcar când mi-am trecut
degetele de-a lungul maxilarului lui. „Recunoaște că și tu mă vrei.”
Nu eram sigur de unde îmi venea îndrăzneala. Nu eram Jules. Am așteptat mereu ca
tipul să mă invite să ies – parțial de frica de respingere, parțial pentru că eram prea timid să
fac prima mișcare.
Dar aveam impresia că, dacă l-aș aștepta pe Alex, ar putea fi nevoit să aștept pentru totdeauna.
Era timpul să iau lucrurile în propriile mele mâini.
„Dacă te-aș fi vrut, te-aș fi luat deja”, a spus Alex cu o blândețe letală.
„Dacă nu ești prea speriat.”

Mă jucam cu focul, dar asta era mai bine decât să stau singur în frig.
M-am înțepenit când Alex și-a tras degetele pe gâtul meu și peste umărul meu. Buzele i
se curbară într-un zâmbet. "Agitat? Am crezut că asta ți-ai dorit”, a batjocorit el. Mâna lui a
coborât mai jos, mai aproape de curba sânului meu.
Bazinele de gheață din ochii lui s-au topit, dezvăluind un infern aprins care m-a încălzit din
cap până în picioare.
Capul mi se învârte. Sfarcurile mele s-au strâns în margele ferme, iar pulsul mi-a bătut
prin fiecare centimetru al corpului. Cumva, era mai rău că nu mă atingea acolo unde mă
durea cel mai mult; anticiparea mi-a sporit
simțurile, iar pielea mea furnica de mângâieri fantomă.

„Nu asta am spus”, am șuierat. Doamne, asta a fost jenant.
La ce mă gândisem? Nu am fost o femeie fatală sau o... o... orice altceva a fost ca o femeie
fatală.
Nu puteam gândi corect.
Alex și-a trecut degetul mare peste sânul meu, iar eu am gemut. Gemu. De la a
atingere care a durat mai puțin de două secunde.
am vrut să mor.
Pupilele lui s-au dilatat până când irisii verzi au fost eclipse înconjurate de foc de jad.
Își lăsă mâna în jos și aer rece a intrat pentru a înlocui căldura atingerii lui.
„Termină ședința foto, Ava.” Asprimea vocii lui s-a zgâriat pe pielea mea.
"Ce?" Am fost prea șocat de schimbarea bruscă a atmosferei pentru a-i procesa cuvintele.
„Ședința foto. Termină, spuse el. „Dacă nu vrei să începi

ceva ce nu ești pregătit să-l termini.”
„Eu...” Ședința foto. Dreapta.
M-am dat înapoi pe picioarele instabile și am încercat să mă reorientez asupra sarcinii în cauză.
Alex stătea cu spatele drept, cu fața tare, în timp ce eu îl înconjuram și capturam toate
unghiurile la care mă puteam gândi.
Zumzetul scăzut al încălzitorului era singurul sunet care rupea tăcerea.
"Bine. Am terminat, am spus eu după douăzeci de minute de liniște chinuitoare.
"Mulțumiri-"
Alex s-a ridicat, și-a apucat haina și a ieșit fără un cuvânt.
„Pentru că am făcut asta”, am terminat, cuvintele mele răsunând în camera goală.
Am expirat îndelung. Alex a fost cea mai îndrăzneață persoană pe care o cunoșteam.
Într-un minut, a fost blând și protector; în următorul, era închis și distant.
Am derulat fotografiile, curioasă de cum au ieșit.

Oh. Wow. Emoțiile lui Alex au sărit de pe ecran după... interacțiunea noastră, și da, cea
mai mare parte a fost iritare, dar iritația asupra lui părea mai bună decât mulțumirea oricui
altcuiva. Felul în care umbrele i-au lovit liniile ascuțite ale sprâncenelor, strălucirea ochilor,
așezarea maxilarului... acestea au fost, probabil, cele mai bune fotografii pe care le-am făcut
vreodată.
M-am oprit la una dintre ultimele fotografii și inima mi s-a oprit.
Am fost atât de ocupat să scap, încât nu am fost atent în acest moment,
dar acum am văzut că era limpede ca ziua. Pe chipul lui Alex s-a mâzgălit o dorință puternică
în timp ce se uita la mine, ochii lui arzând prin cameră și direct în sufletul meu. Era singura
fotografie în care purta acea expresie, așa că trebuie să fi fost o derapaj de moment din
partea lui.
O dezbracare de masca, fie ca doar pentru cateva secunde.
Dar iată chestia: chiar și câteva secunde pot schimba viața cuiva. Și în timp ce am oprit
camera și mi-am împachetat echipamentul cu mâinile tremurătoare, nu am putut scăpa de
sentimentul că al meu fusese alterat pentru totdeauna.
16
ALEX
„Se va termina în câteva luni.” M- am lăsat pe spate în scaun și mi-am rostogolit paharul de
whisky în mâini, urmărind acarienii dansând în aer înainte.
pe mine.
„Hmmm.” Unchiul meu și-a frecat maxilarul, cu ochii ascuțiți, în timp ce mă examina prin
ecran. Transformasem camera de oaspeți în biroul meu de acasă, deoarece preferam să lucrez
de acasă în zilele în care nu trebuia să fiu la birou.
Mai puține interacțiuni obositoare în acest fel. „Nu pari încântat pentru cineva care a lucrat la
asta de când aveai zece ani.”
„Emoția este supraevaluată. Tot ce îmi pasă este că se va face.”
În ciuda cuvintelor mele, pieptul mi s-a ciupit, pentru că unchiul meu avea dreptate. Ar
trebui să mă simt entuziasmată. Răzbunarea a fost atât de aproape încât am putut să o gust,
dar în loc de o ușurare dulce, mi-a acoperit limba cu amărăciune și mi-a acru stomacul.
Ce a venit după răzbunare?
Orice alt scop aș fi putut păli în comparație cu forța care m-a condus în toți acești ani. Mă
ținuse împreună în timp ce mă spulberam pe dinăuntru. Mă resuscitase în timp ce zăceam
sângerând, în coma într-o baltă de vinovăție și groază. Crease tabla de șah pe care așezam cu
grijă toate piesele una câte una, an de an, până când a venit momentul să-l răsturnesc pe
regele.
Nu mă temeam prea mult, dar mă temeam de ce se va întâmpla după ce îmi pierd scopul.
„Apropo de gata…” Mi-am pus paharul pe masă. — Presupun că ai semnat astăzi actele
pentru acordul Gruppmann.
Ivan a zâmbit. "Felicitări. Ești cu un pas mai aproape de dominația lumii.”
Pe mine. Pentru că Archer Group fusese întotdeauna al meu.

Îi finanțasem începutul cu banii mei, iar compania înflorise sub îndrumarea mea de-a
lungul anilor. Tatăl meu își înființase propria sa companie de construcții de succes după ce a
imigrat în SUA și visase să mă vadă să o preiau într-o zi. Compania se prăbușise în urma
morții lui – eram prea tânăr pentru a preveni dispariția ei – dar am construit pe moștenirea
lui și am creat ceva nou. Ceva mai mare.
Tot ce și-au dorit părinții mei a fost ca eu să cresc fericit și cu succes.

În timp ce partea „fericită” poate fi la îndemână, aș putea al naibii de bine să lucrez la partea
„de succes”.
După ce unchiul meu și cu mine am încheiat check-in-ul săptămânal, mi-am deschis
laptopul și am scos dosarul criptat în care am păstrat toate documentele care detaliază
finanțele inamicului meu, afacerile – atât legale, cât și ilegale – și contractele viitoare. De-a
lungul anilor i-am rupt imperiul, destul de încet încât să creadă că trece printr-un șir lung de
noroc de rahat. Acum aveam nevoie de încă o dovadă înainte de a-l doborî definitiv.
M-am uitat la ecran, numerele încețoșându-mi în fața ochilor, în timp ce îmi imaginam
finalul jocului. Perspectiva nu m-a entuziasmat la fel de mult ca înainte.
Cel puțin am primit satisfacție în căderea lui Liam Brooks. Câteva apeluri bine plasate,
iar el fusese concediat și trecut pe lista neagră de la fiecare companie care conta din nord-
estul Statelor Unite. Câteva șoapte în urechea dreaptă și ajunsese pe lista neagră a societății
DC. Sincer, tocmai îi grăisem căderea inevitabilă din grație – conform informațiilor pe care
oamenii mei le-au dezgropat, Liam își luase un obicei urât de droguri și mai multe DUI de
când absolvise. Era doar o chestiune de timp până să-și încurce slujba sau să-i enerveze pe
oamenii nepotriviți singur.
Era un bărbat căruia i se dăduse totul pe un platou de argint și l-a aruncat pentru o stare
temporară. Scuză-mă în timp ce plâng un râu inexistent.
Apoi, din nou, o înșelase pe Ava, așa că îi lipsea în mod clar gena judecății bune.
Telefonul meu a sunat cu o notificare pe rețelele sociale. Am disprețuit rețelele sociale,

dar era cea mai mare mină de aur de informații din lume. A fost uimitor cât de multe
informații personale le-au împărtășit oamenii online, fără nicio atenție pentru cine ar putea
urmări.
Am apăsat pe notificare, astfel încât să dispară și am dat clic accidental
în aplicație, unde s-a redat automat un videoclip tremurător cu două persoane care se ceartă. Eram pe
cale să ies când am făcut o pauză. Privit mai de aproape.
La dracu '!
Videoclipul încă rula când am plecat și am mers în viteză spre casa lui Madeline.
17
AVA
Dintre toate felurile în care mi-am imaginat seara de vineri mergând, fiind prinsă într-
o cameră de biliard de o blondă care m-a privit de parcă i-aș fi furat poșeta ei preferată
Prada, nu era una dintre ele.
„Îmi pare rău, te cunosc?” M-am străduit pentru politețe chiar dacă am făcut un pas
înapoi. Femeia părea cunoscută, dar nu puteam să plasez unde o văzusem înainte.
„Nu cred că ne-am întâlnit.” Zâmbetul ei ar fi putut tăia sticla. Obiectiv, era una dintre
cele mai frumoase femei pe care le-am întâlnit vreodată. Cu părul ei auriu, ochii cerulean
și corpul statuar, era așa cum mi-am imaginat că ar arăta Afrodita dacă ar fi fost o persoană
reală. Dar era ceva dur în expresia ei care o făcea deloc atrăgătoare. „Madeline Hauss din
petrochimie Hausses. Aceasta e casa mea."
"Oh. Eu sunt Ava. Chen, am adăugat eu când ea a continuat să mă privească. „Din cei,
uh, Chens din Maryland. Vă pot ajuta?" Am sperat că nu mi s-a părut nepoliticos, având în
vedere că aceasta era casa ei, dar nu am vrut să particip la această petrecere de la început.
Stella, care era prietenă cu ceea ce trebuie să fie sora lui Madeline, mă convinsese să ies
după ce mi-am petrecut ultimele zile îngropat la școală, la serviciu și la cererea de bursă.
Jules și Bridget au fost amândoi ocupați în seara asta, așa că eram doar noi doi.
— Am vrut să te privesc bine, toarcă Madeline. „Din moment ce ai captat atât de mult
din atenția lui Alex în timpul galei.”
Gala. Desigur. Aceasta era femeia cu care îl văzusem pe Alex vorbind în timp ce
dansam cu Colton. Am încercat să nu mă uit, dar nu m-am putut abține să mă uit și să mă
compar cu ea tot timpul.
Spre consternarea lui Jules, am renunțat la partea gelozie din Operațiunea Emoție, dar
Desigur, l-am folosit pe Colton pentru a-l face pe Alex gelos la gală. A fost stupid și
meschin, dar Colton a apărut cam în aceeași perioadă în care l-am văzut pe Alex cu
Madeline și eu însumi eram atât de consumat de gelozie încât am luat-o.
Judecând după reacția lui Alex când ne-a văzut dansând, funcționase — puțin prea bine,
judecând după privirea lui Madeline.
„Nu mi-am dat seama că îl cunoști pe Alex”, am zăpăcit. Mi s-a învârtit stomacul, și nu
din cauza tonului otrăvitor al lui Madeline.
Sala de biliard a soților Hausses arăta ca o baie romană modernă și luxoasă, cu
marmură albă și coloane aurite. Piscina în sine strălucea turcoaz sub o cupolă de sticlă
care dezvăluia cerul nopții în toată splendoarea sa și am văzut vârtejul colorat de
mozaicuri de sub apă, formând forma unei sirene.
Dar mirosul de clor și vederea apei...
Cina mi-a urcat în gât.
Soții Hausses locuiau într-o casă uriașă din Bethesda, iar eu și Stella ne petrecusem
camera de noapte saltând, bucurându-ne de diferitele opțiuni de muzică și divertisment
din fiecare spațiu. În timp ce Stella a plecat să ne găsească băuturi proaspete, eu am
intrat în camera de lângă cea în care fusesem și m-am trezit în fața celui mai rău coșmar
al meu. Madeline mă încolțise înainte să pot pleca și iată-ne.
„Oh, îl cunosc foarte bine pe Alex”, a spus Madeline, și am știut, cu o picătură

groaznică în stomac, că ea era una dintre „anumite femei” cu care fusese implicat. Mai
erau implicați? Era ea cea cu care aproape că ieșise la o întâlnire înainte să-i dau o
ambuscadă pentru seara de film?
Gelozia m-a roade, aproape copleșindu-mi greața de la clor.
„Ceea ce nu înțeleg este de ce ar fi interesat de tine.” Ea a lovit-o

uita-te peste mine. „Mă îndoiesc că poți ține pasul cu gusturile lui în dormitor.”
În ciuda mea, curiozitatea și-a ridicat capul urât. Ce gusturi? — Ai fi surprins, am
blufat eu, sperând că va dezvălui mai multe informații.
Mintea mi-a revenit la visul meu sexual cu Alex, iar inima mi-a bătut viteza.
Madeline zâmbi. "Vă rog. Arăți ca genul care așteaptă săruturi tandre și nimic dulce
în pat. Dar, după cum probabil știi…” Zâmbetul ei deveni vicios. „Alex nu face niciunul
dintre aceste lucruri. Este bine cunoscut în rândul unui anumit segment al populației
feminine din DC. Fără săruturi, fără contact față în față în timpul sexului.” Și-a lăsat capul
în jos ca să-mi poată șopti la ureche. „Dar el te va lua din spate. Sufocă-te și dracului până
vezi stele.
Să-ți spună cele mai murdare nume și să te trateze ca pe o curvă.” S-a îndreptat, cu ochii
strălucind de triumf la fața mea stacojie. „Unor femei le place asta.
Tu...” M-a privit din nou râzând. „Întoarce-te la vânzările tale de prăjituri, dragă. Ai ieșit din
categoria ta.”
Corpul meu palpita la cuvintele ei, ambele de furie față de condescendența ei
și o excitare uluitoare la imaginea pe care o pictase.
Atrăgeam atenția. Alți petrecăreți s-au adunat în jurul nostru, înfometați de dramă.
Câțiva chiar și-au scos telefoanele, înregistrând. Am ghicit că Madeline a fost la egalitate,
pentru că nu eram suficient de cunoscut pentru a fi atât de interesant.
„Poate”, am spus, potrivindu-mă cu otrava cu miere a blondei. „Doar că nu-i place să te

privească în timpul sexului. Pentru că nu a avut niciodată această problemă cu mine.”
Minciuni. Dar ea nu trebuia să știe asta.

Mi-am ținut capul mai sus decât am putut, dar puteam juca murdar când situația o
impunea.
Zâmbetul lui Madeline a dispărut. „Se va sătura de tine într-o săptămână. Există doar
atât de mult zahăr pe care un bărbat ca Alex poate lua înainte să-i doare stomacul.”
„Și există doar atât de multă amărăciune pe care o poate lua înainte să-l dea cu piciorul
în bordură.” Am ridicat sprâncenele. — Dar știi deja asta, nu-i așa? Nu eram sigură de unde
îmi venea nădejdea, din moment ce nu eram o persoană năucioasă, dar Madeline mi-a scos
toate ghearele.
Urăsem să fiu genul de fată care se certa cu alte fete pentru un tip, dar
ea mă atacase prima. Nu aș sta aici și aș lăsa-o să meargă peste mine.
Pielea cremoasă a lui Madeline se îmbujoră de furie. „Mă spui amar?”
Pleacă, îngerii mei mai buni m-au încurajat. Aproape că am făcut-o, până mi-am imaginat
pe Madeline și Alex împreună, iar cuvintele mi-au căzut din gură. "Da si?
Ce ai de gând să faci în privința asta?”
Copilăresc. Atât de infantil. Dar batjocura era acolo, iar eu nu puteam
—
Mintea mi s-a golit când corpul meu s-a înclinat înapoi și a lovit piscina cu o stropire.
Ea mă împinsese. În piscină.
Piscina.
Ohgodohgodohgod.
Au izbucnit un râs grotesc, cu ecou, dar suna slab în comparație cu vuietul din urechile
mele. Șocul și panica m-au cuprins, înghețându-mi membrele și
tot ce puteam face a fost să mă uit la zâmbetul întortocheat al lui Madeline până când fa a mi
s-a scufundat sub apă.
Voi muri.
18
ALEX
"UNDE ESTE EA?" Am strâns-o pe MADELINE DE GÂT, RESISTANT IMPULSULUI de a o

strânge până i-am șters expresia îngâmfată de pe fața ei.
Nu ridicasem niciodată o mână către o femeie în afara dormitorului – și apoi numai dacă
ei erau de acord – dar eram atât de aproape de a-mi pierde rahatul.
După ce am văzut videoclipul cu Madeline împingând-o pe Ava în piscină, pe care l-
am recunoscut din vizitele mele anterioare la conacul Hauss, am încălcat orice limită
de viteză pentru a ajunge aici. Când am ajuns, petrecerea se terminase și au mai rămas
doar câțiva rătăciți. Am găsit-o pe Madeline râzând cu prietenii ei în bucătărie, dar nu i-
a trebuit decât o privire de la mine ca să se scuze și să mă urmeze în hol.
„De ce nu strângi puțin strânsoarea?” toarcă ea. "Știi că vrei."
„Nu sunt aici să joc jocuri.” Îmi țineam răbdarea printr-un fir.
„Răspundeți la întrebarea mea, sau Hauss Industries s-a terminat.”
„Nu ai acest gen de putere.”
„Nu mă subestima, dragă.” Nu a fost un dragut. „Doar pentru că ne-am tras de
câteva ori nu înseamnă că știi ce – sau pe cine – am în buzunarul din spate. Așa că,
dacă nu vrei să-i explici dragului tată de ce autoritățile de reglementare îi răsufla pe
gât și prețioasele sale acțiuni ale companiei se scad, vă sugerez să-mi răspundeți.
Acum."
Buzele lui Madeline se comprimară într-o linie subțire. „Prietenul ei a scos-o afară
din piscină și au plecat”, a spus ea, îmbufnată. „De unde trebuia să știu că nu știe să
înoate?”
Mi s-a strâns strânsoarea, iar buzele mi s-au curbat într-un râs de râs când am
văzut izbucnirea rezultată a dorinței în ochii ei. „Roagă-te că e în regulă, sau căderea lui
Hauss Industries va fi cea mai mică dintre grijile tale, am spus eu încet. „Nu contacta și nu te
apropia de ea sau de mine din nou. A intelege?"
Madeline î i ridică bărbia sfidătoare.
"Do. Tu. A intelege." Mi-am apăsat degetul mare în carnea moale a gâtului ei – nu suficient
pentru a răni, dar suficient pentru a o face să tresare.
— Da, se sufocă ea, cu resentimentele acoperindu-i vocea.
"Bun." Am eliberat-o și am plecat, menținându-mi pașii calmi când tot ce îmi doream era să
mă grăbesc până la casa lui Ava și să verific dacă e bine. Ea nu răspunsese la niciunul dintre
apelurile și mesajele mele și, deși am înțeles de ce, tot
eu nervos.
„Chiar merită ea?” Madeline a sunat după mine.
Nu m-am obosit să-i răspund.
Da.
Când am ajuns la mașina mea, am lăsat gazul și aproape că am cosit un grup de băieți beți.
Prinderea mea a sugrumat volanul în timp ce îmi imaginam cum trebuie să se fi simțit Ava când
a căzut în piscină – sau cum trebuie să se simtă bine
acum.
Un amestec de îngrijorare și furie s-a încolăcit în stomacul meu. La naiba ce i-am spus lui
Madeline mai devreme. Ea pusese o țintă uriașă pe spatele familiei ei și nu m-aș odihni până
când Hauss Industries nu va fi decât o notă de subsol în istoria corporației.
M-am oprit până la casa lui Ava la timp să o văd pe Stella ieșind. Am tăiat motorul
și a ajuns la ușa din față cu o jumătate de duzină de pași lungi.
„Cum mai face?” am cerut eu.
Îngrijorarea s-a gravat pe chipul Stella. „Ar putea fi mai rău, date fiind circumstanțele. Ne
aduceam de băut când a intrat în camera de biliard...”
Ea și-a roade buza de jos. „Oricum, am găsit-o când femeia aceea a împins-o în piscină. Am scos-
o înainte să leșine sau ceva de genul ăsta, dar e destul de zguduită. Jules nu este încă acasă și am
vrut să stau cu ea, dar ea a spus că o să doarmă și a insistat să plec. Sprâncenele Stella se
împletesc. „Ar trebui să o verifici. Doar în cazul în care."
Aceasta a fost o întrebare mare venită de la Stella, care m-a plăcut cel mai puțin dintre
prietenii lui Ava și spunea multe despre starea actuală a Avei.
„O voi lua de aici.” Am trecut pe lângă ea în sufragerie.
„Cum ai aflat ce s-a întâmplat atât de repede?” Stella a sunat după mine.
„Online”, a fost tot ce am spus. Mi-am făcut o notă mentală să-mi sun pe tipul meu de
tehnologie și să-l pun să curgă orice urmă a videoclipului de pe internet. El era la fel
persoană pe care m-am bazat pentru a sparge computerele concurenților mei și a scoate
conturi offshore. Cinci ani de lucru împreună și nu a existat nicio scurgere sau o singură
lucrare pe care să nu fi putut finaliza. În schimb, i-am plătit destui bani de-a lungul anilor
încât să-și poată cumpăra o insulă privată în largul coastei Fiji, dacă dorea.
Am urcat scările câte două până am ajuns în camera lui Ava. Lumina care se revărsa prin
crăpătura ușii mi-a spus că era încă trează, în ciuda a ceea ce îi spusese Stella.
Mi-am lovit degetul de două ori de lemn. „Sunt Alex.”

A urmat o scurtă pauză. "Intrați."
Ava stătea în pat, cu părul umed și privirea ei precaută când m-a luat înăuntru.
Îngrijorarea mi-a înlăturat furia când am văzut cât de palizi erau obrajii ei și felul în care
tremura, deși căldura era aprinsă și ea se ascunsese dedesubt. o cuvertură groasă.
„Am văzut ce s-a întâmplat. Un nenorocit a filmat-o în direct pe rețelele sociale.” M-am
așezat pe marginea patului și am rezistat impulsului nebun de a o ține în piept. "Îmi pare
rău."
"Nu e vina ta. Nu te învinovăți pentru lucruri nenorocite pe care le fac alții.”
Un zâmbet mi-a stârnit gura în timp ce ea îmi arunca cuvintele înapoi spre mine.
„Totuși, ai gusturi groaznice în privința femeilor.” a adulmecat. „Fă mai bine.”
„Eu și Madeline am terminat. Nici măcar nu am început niciodată.”
„Nu asta mi-a spus.”
Mi-am înclinat capul la tonul ei înțepenit. "Esti gelos?" Gandul
m-a încântat mai mult decât ar fi trebuit.
"Nu." Cu încruntarea încruntată și topul gri pufos, arăta ca un pisoi furios.
"De parca. Și dacă e înaltă și blondă și arată ca un model Victoria's Secret? E o persoană
oribilă. Data viitoare când o văd, mă duc cu Krav Maga pe fundul ei.”
Am întors un zâmbet plin. Ava participase la toate lecțiile. Ar mai dura ceva timp
înainte de a da ceva pe fundul cuiva, dar indignarea ei era adorabilă.
„Nu te va deranja din nou.” Am devenit serios. "Piscina-"
„Am crezut că o să mor.”
Am tresărit, groaza trecând prin mine la acest gând.
„Am crezut că o să mor pentru că nu știu să înot și am această fobie stupidă și m-am
săturat de ea.” Ava își ținea cu pumnii cuverturi, cu gura strânsă. „Urăsc să mă simt
neputincios și scăpat de sub control în propria mea viață. Îl cunoști pe unul de-al meu
Cel mai mare vis este să călătoresc prin lume și nici măcar nu pot face asta
pentru că ideea de a zbura deasupra unui ocean îmi face rău?” Ea respiră adânc,
tremurând. „Vreau să văd ce este acolo. Turnul Eiffel, piramidele Egiptului,
Marele Zid Chinezesc. Vreau să cunosc oameni noi și să încerc lucruri noi și să
trăiesc viața, dar nu pot. Sunt prinsa. Când eram în acea piscină, crezând că
acelea erau ultimele mele momente... mi-am dat seama că nu am făcut nimic
din lucrurile pe care vreau să le fac. Dacă aș muri mâine, aș muri cu o viață de
regrete, iar asta m-a îngrozit chiar mai mult decât apa.” Ea s-a uitat la mine, cu
ochii ei mari căprui mari și vulnerabili. „De aceea am nevoie să faci ceva pentru mine.”
De data aceasta, eu am fost cel care a înghițit greu. „Ce este, Sunshine?”
„Am nevoie să mă înveți să înot.”
19
AVA
DACĂ TREBUIE SĂ ÎL DESCRĂM PE ALEX VOLKOV MI- A VENIT ÎN MINTE O ETANIE DE CUVINTE.
Rece. Frumoasa. Nemilos. Geniu.
„Pacient” nu a fost unul dintre ei. Nici măcar nu era în primele mii.
Dar, în ultimele săptămâni, a trebuit să recunosc că ar putea fi nevoit să trec pe
listă, pentru că nu a fost decât răbdător în timp ce m-a ghidat printr-o serie de
exerciții de vizualizare și meditație pentru a mă pregăti pentru primul meu înot
adevărat. sesiune.
Dacă mi-ai fi spus în urmă cu două luni că voi „vizualiza” și „medita” cu Alex
Volkov, mi-aș fi râs, dar uneori realitatea este mai ciudată decât ficțiunea. Și știi ce?
Exercițiile au ajutat. M-aș vizualiza stând lângă un corp de apă, apoi aș folosi tehnici
de respirație profundă și de relaxare pentru a mă calma. Am început mic, cu bazine
și iazuri și am mers până la lacuri. Alex a început să mă ducă și la corpuri de apă, ca
să mă simt mai confortabil lângă ele. Chiar mi-am băgat degetul de la picior într-o
piscină.
Nu m-am vindecat de frica mea de apă, dar mă puteam gândi la asta acum fără
să am un atac de panică — de cele mai multe ori. Gândul că voi zbura deasupra unui
ocean încă mă facea rău de stomac, dar am ajunge acolo.
Cel mai important lucru era că aveam speranță. Dacă aș munci destul de mult și
din greu, atunci poate într-o zi, aș învinge în sfârșit frica care mă bântuise de când
îmi amintesc.
Dar asta nu a fost singura schimbare seismică din viața mea. Ceva se schimbase
în relația mea cu Alex. Nu mai era doar cel mai bun prieten al fratelui meu, ci și
prietenul meu, deși unele dintre gândurile pe care le aveam față de el nu erau decât
platonice. Ceea ce simțisem în timpul ședinței noastre foto nu era nimic în comparație cu
fanteziile îmi trec prin minte acum.

El te va lua din spate. Sufocă-te și dă-te dracului până vezi stele. Să-ți spună cele mai
murdare nume și să te trateze ca pe o curvă.
Acesta a fost singurul fragment din conversația mea oribilă cu Madeline pe care nu l-
am putut uita. De fiecare dată când mă gândeam la asta, coapsele îmi strângeau și căldura
îmi inunda pântecul inferior. De asemenea, mi-a fost rușine să recunosc că da, m-am
masturbat la fanteziile cu Alex făcând... acele lucruri pentru mine de mai multe ori.
Nu că ar fi făcut-o. Fusese frustrant de calm de la incidentul meu la piscină – fără priviri
aprinse, fără atingeri persistente, nici urmă de dorință pe care o văzusem pe chipul lui în
acea fotografie de la ședința noastră.
Am sperat că asta se va schimba în seara asta.
"Sunt nervos." Stella se ghemui în spatele canapelei; era atât de înaltă încât a trebuit
să se aplece până la capăt, astfel încât buclele ei întunecate să nu iasă din vârf. "Esti nervos?"
„Nu”, am mințit. Eram cu siguranță nervos.

Era ziua lui Alex, iar eu îi făceam o petrecere surpriză. Erau toate șansele să urască
atât surprizele, cât și petrecerile, dar m-am simțit obligat să fac ceva pentru el. În plus,
nimeni nu ar trebui să fie singur de ziua lui. L-am întrebat pe Alex care sunt planurile lui
pentru seara asta – fără să dau seama că mi-am amintit că era ziua lui de naștere – și mi-a
spus că are documente de afaceri de care să se uite.
Documente de afaceri. De ziua lui.
Eu nu cred acest lucru.
Din moment ce nu-i cunoșteam pe niciunul dintre prietenii lui, cu excepția lui Ralph,
instructorul nostru de Krav Maga, am păstrat lista de invitați mică. Jules, Stella, Bridget,
Booth și alți câțiva studenți de la Academia KM s-au ascuns în camera de zi a lui Ralph.
Ralph fusese de acord să găzduiască evenimentul și să-l păcălească pe Alex să creadă că
era o întâlnire obișnuită de Halloween pentru obișnuiții academiei; el și Alex ar trebui să
sosească în orice moment.
Am renunțat la ideea petrecerii costumate – Alex nu mi s-a părut un tip costumat – dar
am sperat că petrecerea în sine era o idee bună. Majoritatea oamenilor le plăceau
petrecerile, dar el nu era majoritatea oamenilor.
O ușă de mașină s-a trântit și stomacul mi s-a strâns de nerăbdare. „Shh!
Sunt aici, am spus eu în șoaptă.
Murmurele persistente din camera întunecată se liniștiră.
„... ajută-mă să mă instalez”, a spus Ralph, deschizând ușa și aprinzând lumina.
Am sărit cu toții afară. "Surprinde!"

Mi-aș fi dorit să fi avut camera mea pregătită, pentru că expresia de pe chipul lui Alex?
Neprețuit. Arăta ca un manechin înghețat, cu excepția ochilor, care s-au mutat de la
baloanele pe care le legasem de diverse piese de mobilier până la afișul realizat manual cu
scris La mulți ani, Alex! în cursivă albastră strălucitoare înainte de a se odihni pe fața mea.
"La mulți ani!" Am ciripit, încercând să-mi strâng nervii. Nu mi-am putut spune dacă îi
plăcea sau ura surpriza sau dacă era indiferent. Bărbatul era mai greu de citit decât un
manual de latină în întuneric.
Niciun raspuns. Alex a rămas încremenit.
Jules a venit în ajutor, aprinzând muzica și încurajând oamenii să mănânce și să se
amestece. În timp ce restul grupului s-a împrăștiat, mi-am îndreptat drumul spre el și am
lipit un zâmbet strălucitor.
„Te-am păcălit, nu?”
„De unde ai știut că e ziua mea?” Alex și-a desprins geaca și
a aruncat-o peste spătarul canapelei. Cel puțin asta însemna că rămânea.
Am ridicat din umeri, simțindu-mă conștientă de mine. „Ești cel mai bun prieten al lui Josh. Bineînțeles
că știu."
S-a încruntat. „Nu mi-ai sărbătorit niciodată ziua de naștere”.

„Există o primă dată pentru tot. hai.” L-am tras de încheietura mâinii.
„Ai douăzeci și șapte de ani! Asta înseamnă că trebuie să faci douăzeci și șapte de fotografii.”
Încruntarea lui s-a adâncit. "Absolut nu."
„A meritat încercat.” am zâmbit. „Am vrut doar să văd dacă ești suficient de prost ca să
o faci.”
„Ava, sunt un geniu.”
„Și unul umil.”
Alex a zâmbit. Nu unul mare, dar ajungeam acolo.
A fost nevoie de ceva efort, dar în cele din urmă s-a relaxat din ce în ce mai mult pe
parcursul nopții până când a mâncat și a vorbit cu oameni ca un om normal.
I-am copt o prăjitură de catifea roșie de când îi plăcea catifea roșie și am cântat „La mulți
ani” în timp ce el a stins lumânările. Toate chestiile normale.
Cu toate acestea, a refuzat să participe când un Ralph pe jumătate beat și-a explodat
aparatul de karaoke.
"Haide!" am insistat. „Nu trebuie să fii un cântăreț bun . Sunt groaznic, dar o fac oricum.
Totul este distractiv.”
Alex clătină din cap. „Nu fac nimic decât dacă sunt bun la asta, dar nu mă lăsa să te
opresc.”
„Este o prostie. Cum poți fi bun la ceva dacă nu exersezi?”
Încă nu s-a clintit, așa că am oftat și am dat o serenată la petrecere cu o interpretare solo
a piesei „Oops I Did It Again” de Britney Spears, în timp ce ei mă încurajau. Alex stătea pe
canapea, cu un braț întins pe spate, cu câțiva nasturi ai cămășii descheiați. Un zâmbet leneș îi
împodobește fața în timp ce mă privea cântându-mi inima.
Arăta atât de superb și m-am împiedicat în largul meu de versuri, dar oricum toată lumea
mi-a dat ovație în picioare.
Petrecerea s-a încheiat câteva ore mai târziu și am insistat să rămân și să fac curățenie
chiar și după ce Ralph mi-a spus că se va ocupa de asta. Toată lumea s-a oferit să participe și,
așa că ne-am împărțit în diferite grupuri - serviciu de gunoi, serviciu de măturat etc.
Eu și Alex am ajuns cumva la serviciul de vase împreună. Ralph nu avea mașină de spălat
vase, așa că m-am spălat manual în timp ce el s-a uscat.
„Sper că te-ai distrat bine”, am spus, curățând zahărul învelit dintr-o farfurie. „Îmi pare rău
dacă ți-am făcut un atac de cord.”
Chicotul lui a făcut să se amețeli fluturii din stomacul meu. „Ar fi nevoie de mai mult decât
o petrecere surpriză pentru a-mi face un atac de cord.” Mi-a luat farfuria și a șters-o înainte de
a o pune pe raftul pentru vase. Văzându-l pe Alex făcând ceva la fel de casnic precum vasele,
mi-a făcut un alt fâlfâit prin sistemul meu. Am probleme serioase. „Totuși m-am distrat bine.”
Și-a dres glasul, obrajii i se colorau. „Aceasta a fost prima mea petrecere de când au murit
părinții mei.”
Am înghețat. Alex nu și-a crescut niciodată părinții, dar știam de la Josh că muriseră când
era tânăr, ceea ce însemna că nu a avut o petrecere de naștere de cel puțin un deceniu.
Ma durea inima pentru el. Nu din cauza petrecerii, ci pentru că nu a mai putut sărbători
cu familia. Pentru prima dată, mi-am dat seama cât de singur trebuie să fie Alex, fără rude pe
lume, cu excepția unchiului său.
„Deci ce faci de obicei de ziua ta?” am întrebat cu o voce blândă.
El a ridicat din umeri. "Muncă. Ia o băutură cu Josh. Nu e mare lucru. Ale mele
Părinții au făcut-o mare lucru, dar după moartea lor, a părut inutil.”
„Cum...” M-am oprit înainte să termin întrebarea. Al unui tip
ziua de naștere nu a fost momentul potrivit pentru a aduce în discuție metoda morții familiei sale.
Alex a răspuns oricum. „Au fost uciși”. După o clipă de ezitare, a adăugat: „Rivalul de
afaceri al tatălui meu a comandat lovitura și a făcut-o să pară ca o invazie a casei care a mers
prost. Părinții mei m-au ascuns chiar înainte ca intrușii să ne găsească, dar am văzut... Gâtul i
se clătina cu o înghițitură grea. „Am văzut că s-a întâmplat. Mama, tata și sora mea, care nu s-
au ascuns la timp.”
Groaza m-a cuprins de gândul că cineva trebuie să fie martor la ei

uciderea propriei familii. "Îmi pare atât de rău. Adică nu am cuvinte.”
"E în regulă. Cel puțin i-au prins pe nenorociții care au apăsat pe trăgaci.”
— Și rivalul de afaceri? am întrebat încet.
Ochiul i se tresări. „Karma îl va lua.”
Inima mi-a cântărit greu în piept chiar înainte de a-mi trece prin minte ceva mai înfiorător.
„HSAM-ul tău...”
Alex a aruncat un zâmbet lipsit de umor. „Este o cățea adevărată. Retrăiesc acea zi în fiecare
zi. Uneori mă gândesc dacă aș fi putut să-i salvez, chiar dacă eram doar un copil. Obișnuiam să
mă enervez pe nedreptatea tuturor până când mi-am dat seama că nimănui nu-i pasă de nimic.
Nu există nicio entitate acolo care mă ascultă țipând la ei. Există doar viață și noroc și, uneori,
ambele lucruri îți dau o mână proastă.”
Lacrimile mi-au usturat ochii. Uitasem totul despre feluri de mâncare; ma durea prea tare
inima.
M-am apropiat de Alex, care m-a privit apropiindu-mă cu o expresie încordată.
„Uneori, dar nu tot timpul.” Am auzit zgomotul slab al altor oaspeți în sufragerie, dar ar
putea la fel de bine să fie la ani lumină distanță. Aici, în bucătărie, eu și Alex intrasem în propria
noastră lume mică. „Te așteaptă ceva frumos, Alex. Indiferent dacă îl găsești mâine sau peste ani,
sper că îți va reda credința în viață. Meriți toată frumusețea și lumina din lume.”
Mă refeream la fiecare cuvânt. Sub carapacea de gheață, era om ca toată lumea

altfel, iar inima lui frântă a frânt-o pe a mea de o sută de ori.
„Iată, romanțându-mă din nou.” Alex nu s-a mișcat când am mai făcut un pas spre el, dar
ochii îi ardeau de intensitate. „E prea târziu pentru mine, Sunshine. Distrug tot ce este frumos
care vine în viața mea.”
„Nu cred asta”, am spus. „Și asta nu te-a romantizat. Aceasta este."
Înainte să-mi pot pierde nervii, m-am ridicat în vârful picioarelor și l-am sărutat.
A fost un sărut moale, cast, dar efectul a fost același ca o sesiune completă de make-out.
Scânteile mi-au consumat pielea, iar căldura din stomacul meu a luat viață. M-am înfiorat la
senzație, pulsul îmi bătea atât de sălbatic încât nu puteam auzi nimic altceva. Buzele lui Alex erau
reci și ferme, gustul lui ca acela de condiment și catifea roșie și am vrut să mă înfășor în jurul lui
și să-l devorez până când fiecare bucățică din el era în mine.
Alex rămase nemișcat, cu pieptul ridicându-se și coborând cu respirații grele dedesubt

atingerea mea tentativă. Am apăsat o mână mai fermă pe pieptul lui și mi-am trecut limba
de-a lungul cusăturii buzelor lui, căutând intrarea...
Am gâfâit când Alex m-a strâns spre el și a adâncit sărutul. Mâna lui mi-a prins părul și
m-a tras, forțându-mi spatele să se arcuiască în timp ce limba lui îmi jefuia gura.
„Nu romantismul la care te gândeai, nu?” a mârâit el, cu strânsoarea atât de strânsă, mi-
au lăcrimat ochii. Mă învârtise astfel încât marginea tejghelei să-mi înfipse în carne și și-a
folosit cealaltă mână pentru a-mi prinde piciorul în jurul taliei lui.
Erecția lui groasă s-a apăsat pe miezul meu și m-am așezat împotriva lui fără rușine,
disperată după frecare. „Spune-mi să mă opresc, Sunshine.”
"Nu." Să-i spui să se oprească? O turmă de cai sălbatici nu m-a putut târî departe.
Mi-am întins mâna pe sub cămașa lui, dornic să explorez întinderea pielii netede și a
mușchilor duri de sub degete. Întregul meu corp a pulsat de nevoie, iar posibilitatea ca
cineva să intre peste noi în orice moment mi-a sporit și mai mult excitarea. Era doar un sărut,
dar părea mult mai ilegal. Periculos.
Alex gemu. Gura lui a revendicat-o pe a mea din nou, iar sărutul a devenit aprig.
dorind. Foame. A fost necruțător în invadarea simțurilor mele, atingerea lui atât de fierbinte
și posesivă încât s-a întins în pielea mea, iar eu m-am predat lui fără nicio fărâmă de
rezistență.
Eram pe punctul de a-i desface centura când s-a îndepărtat atât de puternic încât m-am
împiedicat înainte, dezorientat de pierderea bruscă a contactului. Miezul îmi pulsa, sfârcurile
îmi puteau tăia diamante, iar pielea mea era atât de sensibilă, până când peria de aer mă
făcea să tremur. Dar când ceața senzației s-a risipit, mi-am dat seama că Alex mă privea cu
privirea.
"La dracu." Și-a frecat o mână pe față, încruntat suficient de aprigă încât să-i facă să
tremure pe bărbați adulți. „La naiba, la naiba, la naiba.”
„Alex...”
"Nu. La ce naiba te gândeai?” a mu cat. „Credeai că noi
s-ar trage în bucătărie în timp ce prietenii tăi sunt în cealaltă cameră?
Căldura mi-a pârjolit obrajii. „Dacă este vorba despre Josh...”
„Nu este vorba despre Josh.” Alex și-a ciupit puntea nasului și a expirat a
respirație lentă, controlată. "Nu in intregime."
"Atunci ce este?" M-a vrut. Știam că a făcut-o; Am simțit asta și nu vorbesc doar despre
umflătura masivă care îi încorda pantalonii. Da, Josh ar încerca să ne ucidă pe amândoi dacă
ar afla ce s-a întâmplat, dar nu ar putea rămâne supărat pe noi pentru totdeauna. În plus,
nu s-a întors în DC până de Crăciun. Am avut timp.
"Sunt eu. Și tu. Împreună. Nu va funcționa.” Privirea lui Alex s-a intensificat.
„Orice fantezii ai ca noi să ne învârtim în capul ăla drăguț al tău, ucide-le. Sărutul acela
a fost o singură greșeală. Nu se va mai întâmpla niciodată.”
Am vrut să mor de mortificare. Nu eram sigur ce ar fi fost mai rău – Alex nu mă
sărută deloc înapoi sau el mă sărută înapoi și spune acele lucruri. Am vrut să mă cert,
dar mi-am epuizat cota de îndrăzneală pentru seara asta. Mi-a luat foarte mult să-l
sărut mai întâi, iar o fată se poate arunca asupra unui tip de atâtea ori înainte de a
deveni umilitor.
"Amenda." Am luat la întâmplare o farfurie din chiuvetă și am curățat, neputând să-l
privesc în ochi. Fața mea era atât de fierbinte încât am crezut că voi exploda. "Înțeleg. Să ne
prefacem că nu s-a întâmplat niciodată.”
"Bun." Alex nu părea atât de încântat pe cât mă așteptam.
Am lucrat în tăcere, cu excepția zgomotului porțelanului.
„Încerc să te salvez, Ava”, a spus el de nicăieri, chiar când terminam toate felurile
de mâncare și mă pregăteam să fug.
"De la ce?" Am refuzat să mă uit la el, dar l-am văzut privindu-mă
cu coada ochiului.
"De la mine."
Nu i-am răspuns, pentru că cum trebuia să-i spun omului hotărât să mă salveze
că nu vreau să fiu salvat?
20
ALEX
ERAM PE O CARĂ DE RĂZBOI, ȘI TOȚI MI-AU DAT CUARTEA LATĂ CÂND MĂMÂNEM pe hol spre
lifturi. Noul meu asistent, pe care îl angajasem după ce o concediasem pe fiica insipidă a
congresmanului pentru că mi-a scurs numărul de mobil către CEO-ul Gruppmann, s-a prefăcut
că e la telefon când am trecut, iar restul personalului și-a ținut ochii lipiți de ecranele
computerului, cum ar fi viața lor depindea de asta.
Nu i-am învinuit. Am mușcat capul oamenilor în stânga și în dreapta în ultima săptămână.
Incompetenți, fiecare dintre ei.

Am refuzat să înțeleg orice alt motiv pentru care eram atât de nervos de la ziua mea, mai
ales dacă acel „alt motiv” s-a întâmplat să fie cinci-cinci cu părul negru și buze care aveau un
gust mai dulce decât păcatul.
I-am ignorat pe cei doi oameni care au coborât din lift când m-au văzut intrând și am
apăsat butonul pentru hol.
Sărutul ăla dracului. Mi se tatuase în minte și m-am trezit gândindu-mă la asta – la felul în
care Ava a gustat și a simțit în brațele mele – mult mai mult decât ar trebui. Datorită „cadoului”
memoriei mele, am retrăit acele câteva minute în bucătăria lui Ralph ca și cum ar fi adevărate
în fiecare seară la duș, cu pumnul strâns în jurul penisului și pieptul arzând de auto-ura.
Nu mai văzusem și nu mai auzisem de la Ava din noaptea aceea. A sărit peste sesiunile
noastre de pregătire pentru înot săptămâna aceasta și nici măcar nu am auzit de ea direct.
Jules a fost cel care a trimis un mesaj spunând că Ava era ocupată.
Absența ei a enervat mai mult decât am vrut să recunosc.
M-am urcat în mașină și am deliberat. Unu. Două. Trei. Patru. Mi-am bătut cu degetele de
volan, sfâșiat, înainte să strâng în sfârșit din dinți și
setați GPS-ul pentru Galeria McCann din Hazelburg.

Nouăsprezece minute mai târziu, am intrat cu pași mari în galerie, cu ochii mișcându-mi
peste podelele din lemn pal, amprentele înrămate atârnând pe pereții albi, iar jumătate de
duzină de patroni bine îmbrăcați rătăcește prin spațiu înainte să mă concentrez pe bruneta din
spatele tejghelei. .
Ava a sunat la un client, cu fața animată și zâmbetul strălucitor, în timp ce spunea ceva
care a făcut-o pe femeie să zâmbească în schimb. Avea un talent pentru a face asta, scoțând
în evidență bucuria celorlalți.
Nu mă observase încă și pentru o vreme, pur și simplu am privit-o, lăsând lumina ei să se
strecoare în colțurile umbrite ale sufletului meu.
Odată ce clientul a plecat, m-am dus, mocasinii mei la comandă tăcuți pe podelele
lustruite. Abia când umbra mea a învăluit-o, Ava a ridicat privirea cu un zâmbet politicos,
profesionist, care s-a ofilit în clipa în care m-a văzut.
Ea a înghițit în sec, iar vederea acelui bob mic cu gâtul a trimis un zgomot de dorință
nedorit direct către pula mea.
De luni de zile nu m-am tras pe nimeni în afară de mâna dreaptă, iar celibatul îmi îngrozea
creierul.
"Bună." Părea precaută.
"Aici." Am pus un telefon nou-nouț — cel mai recent model, care nu era
disponibil încă pe piață și m-a costat câțiva mii — pe tejghea.
Sprânceana ei se încruntă în confuzie.
„Telefonul tău actual este în mod clar stricat, deoarece nu am primit atât de multe
ca un text de la tine în ultimele cinci zile, am spus eu cu gheață.
Confuzia a zăbovit o clipă înainte de a se topi într-o expresie tachinată, iar inima mi-a bătut
ca o blestemată de Rockette la Radio City Hall. Am făcut o notă mentală să discut despre asta
cu medicul meu în timpul controlului meu anual.
„Ți-e dor de mine”, a spus ea.
Mâinile mi s-au îndoit în jurul marginii tejghelei. "Eu nu."
„Ai apărut la serviciu și mi-ai cumpărat un telefon nou pentru că nu ți-am trimis mesaje
timp de câteva zile.” Ochii lui Ava străluceau de răutate. „Cred că asta înseamnă că îmi lipsesc.”
"Gandesti gresit. Ți-am cumpărat telefonul în caz că ai nevoie de unul nou pentru urgențe.”
— În cazul ăsta... Ea a împins cutia spre mine. „Nu am nevoie de el. Ale mele
telefonul merge bine. Tocmai am fost ocupat.”
"Facand ce? Participa la un ashram tăcut în mijlocul deșertului?”
„Asta trebuie să știu și tu să nu afli niciodată.”
O venă mi-a pulsat tâmplă. „La naiba, Ava, asta nu e amuzant.”

„Nu am spus niciodată că este.” Ea și-a aruncat mâinile în aer. „Nu știu ce vrei să spun.
Te-am sărutat, m-ai sărutat înapoi, apoi ai spus că a fost o greșeală și am convenit să nu
mai facem asta niciodată. Am crezut că vrei spațiu și ți l-am dat. Nu sunt una dintre acele
fete care aleargă după tipi care nu-i doresc.” Ava își strânse buzele. „Știu că totul s-a
încurcat între noi de sâmbătă. Poate că trebuie să... nu petrecem atât de mult timp
împreună. Pot să fac vizualizările pe cont propriu și, când va veni momentul, pot găsi un
alt instructor de înot...
Tensiunea mea a atins un nivel record. — La naiba o să faci, am răsturnat eu. „ Mi -ai
cerut să te învăț să înoți. Eu sunt cel care a lucrat cu tine în toate aceste săptămâni. Dacă
crezi că o să las un nenorocit să intre și să iau ceea ce este al meu, nu mă cunoști deloc.
Ava se uită la mine, cu ochii mari de șoc. „Reluăm lecțiile în acest weekend. Nici să nu te
gândești să încerci să găsești pe altcineva.”
„Bine, nu trebuie să țipi.”

„Nu țip .” Nu am ridicat niciodată vocea. Perioadă.
„Atunci de ce se uită toată lumea la noi?” Ava tresări. „La dracu, inclusiv managerul
meu. Se uită direct la noi.” Se ocupa cu hârtii în spatele tejghelei. „Promit doar că voi
învăța să înot cu tine, bine? Acum pleacă înainte să am probleme.”
M-am întors și am văzut un bărbat mai în vârstă, cu un tupeu nefericit, uitându-se la el

S.U.A.
„Primiți comision de vânzări?” Am întrebat-o pe Ava fără să-mi iau ochii de la managerul
ei, care a mărșăluit spre noi, cu burta zvâcnindu-i peste centură la fiecare pas.
"Da. De ce?"
„Aș dori să cumpăr o piesă de la galerie.” M-am întors la Ava când managerul ei a
ajuns la noi. Eticheta lui scria „Fred”. Închipuit. Era un Fred dacă am văzut vreodată unul.
„Cel mai scump pe care îl ai.”
Falca i-a căzut. „Alex, cea mai scumpă piesă din galerie este...”
„Perfect pentru nevoile tale, sunt sigur”, interveni Fred. Își pierduse încruntarea și
acum mă zbârcea ca și cum aș fi fost a doua venire a lui Isus. „Ava, de ce nu-l suni pe acest
domn pentru piesa lui Richard Argus la lumina lunii?”
Părea nelini tită. "Dar-"
"Acum."
Zâmbetul mi-a tăiat fața cu precizia unui cuțit șlefuit. "Atent
cu tonul, Fred. Ava este cel mai bun angajat al tău. Nu ai vrea să o înstrăinezi pe ea sau pe orice
client care apreciază foarte mult opinia ei, nu-i așa?
A clipit, ochii lui zbârcindu-se în jur în timp ce minuscul lui creier se străduia să proceseze
amenințarea nu atât de subtilă din spatele cuvintelor mele. — N-nu, desigur că nu, se bâlbâi
Fred. „De fapt, Ava, stai chiar aici cu acest domn. Voi împacheta singur piesa.”
— Dar ea va primi comisionul. Mi-am arcuit o spranceana.

"Da." Managerul dădu din cap atât de repede încât semăna cu o păpușă bobblehead.
"Desigur."
În timp ce se grăbea spre altă parte a galeriei, Ava s-a aplecat și a șuierat: „Alex, piesa costă
40.000 de dolari”.
"Într-adevăr? La naiba.”
„Sunt sigur că putem...”
„Am crezut că e scump.” Mi-am permis un râs blând la expresia ei uluită. "Nu e mare lucru.
Voi deține o nouă piesă de artă, vei primi un comision considerabil, iar managerul tău te va
săruta în fund până la sfârșitul zilelor.
Câștig-câștig.”
Fred s-a întors cu un imprimeu mare alb-negru.

Cincisprezece minute mai târziu, amprenta fusese ambalată cu aceeași grijă pe care o
folosești pentru a se ocupa de un nou-născut, iar contul meu bancar era mai ușor cu patruzeci
de mii de dolari.
„În acest weekend, ora noastră obișnuită, Z Hotel”, i-am spus Avei după ce l-am concediat
pe Fred.
Sprâncenele i se ridică. De obicei exersam la una din casele noastre sau aproape
un lac sau piscina lui Thayer, ca să se poată simți mai confortabil lângă apă.
„Are cea mai bună piscină interioară din DC”, i-am explicat. „Ești pregătit pentru
lecții de înot adevărate.”
Fusese pregătită de ceva vreme, dar voiam să mă asigur înainte de a o arunca în fund, ca să
spun așa.
Ava trase aer în piept. "Într-adevăr?"
„Da.” Am aruncat un zâmbet strâmb. „Ne vedem sâmbătă, Sunshine.”
Am părăsit galeria într-o dispoziție remarcabil mai bună decât atunci când am intrat.
21
AVA
ZIUA VENISE ÎN sfârșit.
Am stat la cinci metri distanță de piscină, cu pielea gravată de pielea de găină, chiar dacă
temperatura a plutit la optzeci și patru de grade, grație sistemului de încălzire de ultimă
generație al hotelului.
Am purtat un costum de baie Eres dintr-o singură piesă, prin amabilitatea lui Alex, care mi-a dat
geantă de cumpărături fără un cuvânt când m-a luat la lecția de astăzi.
După săptămâni de învățare a tehnicilor de relaxare și de aclimatizare
gandul de a fi in apa, era timpul sa intru in apa.
Am vrut să vomit. Panica m-a cuprins, ghearele ei înghețate înfipându-mi pielea plină de
sudoare și trăgând sânge invizibil. Stomacul mi-a pompat în ritm cu inima mea sălbatică,
făcându-mi micul dejun să mișcă ca niște rațe de cauciuc într-o baie.
"A respira." Vocea calmă a lui Alex m-a liniștit oarecum. „Amintiți-vă de lecțiile noastre.”
"Bine." M-am târât într-un plămân de aer și aproape că am simțit mirosul

clor. „Pot face asta, pot face asta”, am scandat.
„Voi intra primul.” A pășit în piscină până a ajuns până la brâu
apă și întinse mâna.
M-am uitat la el, dorind ca picioarele mele să se miște.
„Voi fi chiar aici. Nu voi lăsa să ți se întâmple nimic.” Radia o încredere calmă. "Ai incredere
in mine?"
am înghițit. „D-da.”
Mi-am dat seama dintr-o tresărire că am făcut-o. Suta la suta. Poate că Alex nu este cea
mai drăguță sau cea mai ușoară persoană cu care să te înțelegi, dar i-am încredințat viața mea.
Literalmente.
M-am îndreptat spre piscină și mi-am ținut respirația când am pășit înăuntru și l-am apucat de mână,
lăsând puterea lui să-mi calmeze nervii care tuneau. Apa mi-a zvârlit în jurul coapselor și m-am împiedicat.
Sala de biliard a hotelului se învârtea, pereții albaștri pal și plăci de teracotă

fulgerând în fața mea încețoșată. Doamne, nu pot face asta. Nu pot... „Închide ochii.
Respirați adânc, spuse Alex. "Asta este…"
Am făcut așa cum mi-a spus el, lăsând vocea lui să mă cuprindă până când cea mai mare parte a
panichei s-a domolit.
"Cum te simti?" el a intrebat.
"Mai bine." Mi-am dres glasul și am încercat să mă concentrez pe raza mică din jurul nostru în loc de
întreaga piscină. Era o piscină standard de dimensiuni olimpice, dar ar putea fi la fel de bine și Oceanul
Atlantic. „Eu... sunt gata.”
La fel de gata pe cât voi fi vreodată.
Am început de la capătul puțin adânc, iar Alex m-a pus să mă plimb ca să mă obișnuiesc cu senzația
apei și cu flotabilitatea corpului meu. După aceea, am mers mai adânc până când am fost scufundat până
la umeri. M-am agățat de tehnicile de relaxare pe care le învățasem în ultimele luni și au funcționat –
până când am ajuns la partea lecției în care a trebuit să-mi pun capul sub apă.
Mi-am închis ochii înainte de a-mi scufunda fața, neputând suporta vederea apei care se repezi spre
mine.
"Ajutor! Mami, ajută-mă!”
Cuvintele mi-au răsunat în cap.
Atat de rece. Asa de intuneric.
Nu puteam să respir.
Ceva a strălucit la marginile conștiinței mele. O amintire slabă,
poate, dar plutea de fiecare dată când încercam să-l prind.
"Vă rog!"
M-am scufundat mai adânc.
Mai adânc.
Încă mai adânc.
Te rog, te rog, te rog.
Icantbreathecantbreathecantbreathe.
„Ava!”
Am gâfâit, sunetul numelui meu smucindu-mă înapoi în prezent. Țipetele mele au răsunat pe pereții
de piatră înainte de a dispărea în uitare. Nu eram sigur de cât timp am stat sub. Mi s-a părut doar câteva
secunde, dar judecând după cum
Eram frig și cât de mult mă durea gâtul, trebuie să fi fost mai mult.
Alex m-a strâns de brațe, cu fața albă. „Doamne,” a respirat el, trăgându-mă brusc în pieptul
lui, în timp ce eu înecam un suspine. Nu mai eram în piscină — trebuie să mă fi împușcat în
timpul mini-pentrului meu. "E în regulă. Ești bine. Au iesit."
"Îmi pare rău." Mi-am îngropat fața în pieptul lui, stânjenită și furios pe mine însumi. „M-am
gândit că o pot face. Am crezut-"
— Te-ai descurcat grozav, spuse el ferm. „Aceasta este prima ta lecție. Va fi
mai mult și vei deveni mai bun de fiecare dată.”
"Promisiune?"
"I i promit."
M-am înfiorat, încolăcindu-mă în căldura lui. Se simțea puternic și solid sub atingerea mea
și am fost din nou lovit de contradicția care era Alex Volkov. Atât de rece și nepăsător față de
lume, totuși atât de cald și de protector când și-a dorit să fie. Îl cunoșteam de opt ani, dar nu-l
cunoscusem deloc.
Nu era bărbatul pe care îl credeam. Era mult mai bine, chiar și atunci când a încercat să mă
convingă că era mai rău, iar eu l-am dorit ca nimic înainte.
Nu numai fizic, ci și mental și emoțional. Îmi doream fiecare umbră a sufletului lui și fiecare
bucată din inima lui frumoasă, cu mai multe straturi. Am vrut să revars în el fiecare picătură de
lumină pe care trebuia să o dau până mă consuma întreg. Până când eu am fost a lui și el a fost
al meu.
Am rămas acolo – eu m-am ghemuit la pieptul lui, el cu brațele înconjurate de mine – până
când panica mea persistentă a dispărut și mi-am făcut curajul să spun ce am spus în continuare.
„Alex…”
„Da, Sunshine?” Mi-a trecut o mână blândă prin păr.
"Sărută-mă."
Atingerea lui s-a lini tit i s-a în epenit.
"Vă rog." mi-am lins buzele. „Uită de Josh sau... orice altceva ți-ar putea gândi. Dacă mă vrei,
sărută-mă. Știu ce am spus de ziua ta și îmi pare rău că mă întorc pe cuvânt, dar am nevoie de...”
Tu. "Am nevoie de asta."
Alex închise ochii, cu expresia dureroasă. „Nu ai idee ce mă întrebi.”
"Da, o iau." I-am apăsat o mână pe abdomen, simțind-o tremurând sub atingerea mea.
„Doar dacă nu vrei.”
A lăsat deoparte un râs jumătate, jumătate geamăt. „Asta se simte ca și cum nu vreau?”
M-a prins de mână și a tras-o în jos până s-a sprijinit pe partea cea mai masculină a lui. Mi-a
bâlbâit respirația la căldura și dimensiunea lui – evident chiar și sub trunchiul lui de baie – și
mi-am încoltit degetele în jurul tijei groase, fascinat de puterea pe care o ținem în palmă.
Din pieptul lui Alex a bubuit un mârâit scăzut. „Ce am spus despre a nu avea probleme,
Sunshine? Continuă să faci asta și vei fi într-o lume de necazuri.”
„Poate că îmi plac necazurile.” Mi-am strâns strânsoarea, iar el a șuierat un blestem.
„Poate că vreau să rămân acolo.”
— Încep să cred că tu ești problema de care trebuie să stau departe, mormăi el. Mi-a
prins încheietura mâinii de partea mea și o zguduire de entuziasm a trecut prin mine. „Dar
nu putem. Tu doar... Făcu un semn spre piscină cu mâna liberă.
„Eu doar ce? A avut un atac de panică? Le primesc tot timpul când sunt lângă apă. Dacă
asta te deranjează, suntem într-un hotel. Putem găsi o cameră.” Părea că mi-am recăpătat
toată îndrăzneala pe care o pierdusem după ce l-am sărutat pe Alex de ziua lui.
Gura i se înclină în sus. „Când ai devenit atât de agitat?”
„Când m-am săturat de toți să mă trateze ca și cum aș fi o floare fragilă care se va sparge
dacă cineva îmi respiră greșit. Doar pentru că am o fobie pentru un lucru anume nu
înseamnă că voi fi speriat în alte domenii ale vieții mele.” Am făcut o pauză, apoi am adăugat:
„Mi-a spus Madeline. Despre ceea ce-ți place în pat.”
Expresia i s-a întunecat. Aerul a devenit de rău augur, iar inima mea a scos un bubuit
nelini tit.
„Ce, mai exact, ți-a spus ea?” Vocea îi coborî la un decibel periculos.
— Ea mi-a spus... Am înghițit. „Mi-a spus că o faci doar din spate. Acea
nu-ți place sărutul sau contactul față în față în timpul sexului. Că tu…”
„Că eu ce?” întrebă Alex mătăsos.
„Că îți place să te sufoci și să strigi femeile. În pat." Pericolul din aer s-a îngroșat până
aproape că am putut să-l simt, iar bravada mea s-a clătinat. Poate că a momeli tigrul nu a
fost cea mai bună idee...
„Totuși, ești încă aici și îmi ceri să te sărut.” Strânsoarea lui de încheietura mea s-a întors
a calca. „De ce, Sunshine?”
El nu negase, ceea ce însemna că trebuie să fie adevărat.
Mi-a bătut inima.
„Poate...” Mi-am umezit buzele cu limba, conștient că ochii lui urmăresc
mișcarea așa cum ar face un leu o gazelă. „Și mie îmi plac acele lucruri.”
Flăcările au ars bazinele de gheață din ochii lui până când căldura m-a ars în miezul
meu. Nu-mi venea să cred că l-am crezut vreodată rece. În acel moment, el era o supernovă
care aștepta să erupă și să mă înghită întreg.
Și mi-ar plăcea fiecare secundă.
Alex m-a eliberat și a rămas în picioare, fără nicio urmă a pacientului, omul liniștitor
de mai devreme în seara asta. În locul lui era ceva flămând și depravat care m-a făcut să
tremur de poftă.
— Ridică-te, spuse el, cu vocea lui blândă, dar atât de poruncitoare încât m-am supus
fără să mă gândesc. „Ești pe cale să afli ce se întâmplă când te inviti în bârlogul leilor.”
22
ALEX
NU MI-A LUAT MULT PENTRU MĂ SE SECURIZAREA PENTHOUSE-UL ȘI TOATEA O

TRASĂ pe Ava în suita de lux. Eram atât de tare penisul meu aproape că mi-a făcut
o gaură prin pantaloni, iar imaginile pe care le aveam îmi treceau prin minte...
La dracu. Aveam de gând să o distrug, dar orice fărâmă de conștiință rămasă eu
posedată dispăruse în momentul în care rostise acele cuvinte.
Poate că și mie îmi plac acele lucruri.
Sângele meu a răcnit la amintire.
Iubito, nu ai idee în ce te-ai băgat, m-am gândit, închizând ușa în urma mea.
Ava stătea în mijlocul dormitorului, purtând o rochie peste costumul de baie și o expresie
pe jumătate nervoasă. Cu ochii ei de căprioară și trăsăturile inocente, ea semăna cu o fecioară
sacrificată care aștepta pângărirea.
Penisul mi-a pulsat mai tare.
„Dă-ți hainele”, am spus, vocea mea blândă ca un bici trosnind în tăcere.
O parte din mine dorea să mă îngroapă adânc în ea cât mai curând posibil; cealaltă parte a
vrut să savureze fiecare clipă.
În ciuda unei ușoare tremurări în mâini, Ava nu a ezitat. Ea și-a ținut ochii ațintiți asupra ai
mei, în timp ce își desfăcea fermoarul rochiei și materialul tifon strâns în jurul gleznelor.
Costumul de baie a urmat, alunecând în jos centimetru cu centimetru chinuitor până când o
capodopera din carne goală de aur s-a dezvăluit.
Am devorat-o cu ochii, luând în considerare fiecare detaliu și imprimându-l în minte. Pielea
ei strălucea de bronz sub luminile slabe ale apartamentului, iar corpul ei... Hristos. Fund rotund,
picioare lungi, cea mai dulce păsărică și sânii fermi și înflăcărați — nu mari, dar suficienti pentru
o mână și cu vârfuri tari și trandafirii, perfecte pentru suge și ronțăit.
Pieptul ei se ridica și cobora cu fiecare respirație, și se uita la mine cu nimic altceva

decât încredere în acei ochi mari și căprui.
Oh, Sunshine. Daca ai sti.
Am înconjurat-o, un prădător jucându-se cu prada ei, atât de aproape încât am
simțit mirosul excitării ei.
M-am oprit în spatele ei și mi-am apăsat trupul de al ei până când ea a putut să-mi
simtă erecția furioasă, dură ca oțelul, pe curba moale a fundului ei. Era goală ca în ziua
în care s-a născut, în timp ce eu eram îmbrăcată complet și, cumva, asta a făcut scena
și mai murdară.
Mi-am lipit buzele de gâtul ei, bucurându-mă de fluturarea rapidă a pulsului ei sub
gura mea.
— Vrei să te iau, Sunshine? am murmurat. „Te distrug, te transform într-o mizerie
jalnică, te transform în păpușa mea micuță?”
Un scâncet i-a scăpat din gură și a țâșnit direct în vintre, întărindu-se
penisul meu deja doare. „D-da.”
„Tu spui atât de ușor da.” I-am lins golul dintre gâtul ei și maxilarul inferior. Fiind
porecla mea pentru ea, avea gust de soare și miere și am vrut să o devorez. Hrănește-i
lumina, consumă fiecare centimetru din ea până când va fi a mea și numai a mea. „Dar
știi ce înseamnă să fii luat de mine?”
Ava clătină din cap, o mișcare rapidă, mică, care îi sublinia inocența și naivitatea.
Nu pentru mult timp. Odată ce am pus mâna pe ea, va fi murdară.

rupt. La fel ca tot ce am atins. Dar ea ar fi a mea. Și am fost destul de egoistă și crudă
încât să o iau cu mine în timp ce ardeam lumea.
„Înseamnă că ești a mea. Gura ta este a mea…” Mi-am frecat degetul mare peste
buza ei de jos înainte de a-l trage pe piept și de a-i ciupi sfârcurile. Ea gemu. „Sânii tăi
sunt ai mei...” Am coborât mai jos, ajustându-mi poziția ca să-i pot strânge fundul. Greu.
„Funul tău este al meu...” M-am întins și i-am despărțit coapsele, alunecându-mi
degetele pe lângă faldurile ei alunecoase. Era atât de umedă încât s-au udat în câteva
secunde. „Și păsărica ta este a mea. Fiecare centimetru din tine îmi aparține și, dacă ai
lăsat vreodată un alt bărbat să te atingă... Cealaltă mână mi se închise în jurul gâtului
ei. „El va sfârși în bucăți, iar tu vei ajunge legat de patul meu și fugit în fiecare gaură
până când numele meu va fi singurul pe care-l amintești. Înțelegi?"
Pisica ei s-a strâns în jurul degetelor mele. "Da."

"Spune-o. Cui apar ine i?”
„Tu”, șopti Ava. "I i apar in."

"Asta e corect." Mi-am strecurat degetele din păsărică și le-am băgat în gură. Am fredonat
în semn de aprobare când ea a supt și și-a lins propriile suc fără să-l întreb. „Guști asta,
Sunshine? Ăsta e gustul tău să-ți retragi viața. Pentru că de acum înainte, îți sunt proprietarul.
Trup, minte și suflet.”
Încă un geamăt, acesta și mai dornic decât ultimul.

Mi-am eliberat strânsoarea pe ea. "Ajunge pe genunchi." Ea s-a scufundat pe podea, atât
de frumoasă încât m-a făcut să mă doară pieptul și să-mi palpite penisul. I-am strâns părul și l-
am tras înapoi până când ea s-a uitat drept la mine. „Dacă ajunge să fie prea mult, atinge-mă
pe coapsă.” Când ea a dat din cap, am tras-o mai tare de păr și i-am ordonat: „Deschide-ți gura”.
Mi-am strecurat capul penisului în gura ei de așteptare, împingând încet mai adânc până
când am fost îngropat până în gâtul ei.
"La dracu." Senzația gurii ei înghițindu-mă a fost atât de fierbinte încât un fior mi-a unduit
tot corpul și aproape că mi-am împușcat încărcătura chiar acolo. Nu făcusem asta de când
eram adolescent făcând sex pentru prima dată.
Ava a clipit la mine, cu ochii ei lăcrimați din cauza dimensiunii mele și a cât de adânc eram,
dar nu a bătut, așa că am rămas nemișcat în timp ce ea se acomoda. După ceea ce i s-a părut
o eternitate, dar în realitate au fost câteva secunde, ea a început să lingă și să suge – la început
încet, dar rapid, creând un ritm care a făcut-o să-și clătinească capul în sus și în jos cu entuziasm.
Cealaltă mână mi-a tras în ceafă, iar abdomenul mi-a tremurat din cauza efortului de a nu
coborî pe gâtul ei înainte de a fi gata. „Asta e”, am mârâit eu.
„Suge penisul ăla ca o târfă bună.”
Vibrațiile de la geamătul ei care au urmat mi-au călătorit până la coloana vertebrală. Am
început să intru în ea, din ce în ce mai repede, până când singurele sunete au fost cele ale
respirației mele zdrențuite, carnea care se plesnește de carne și gârâitul care venea din gâtul
ei. Am fost atât de dur încât m-am așteptat pe jumătate ca ea să tape în sfârșit, dar nu a făcut-
o niciodată.
M-am scos în ultima secundă și i-am pătruns pe față și pe piept, dungile groase albe i-au
acoperit pielea într-o strălucire strălucitoare. Orgasmul mi-a ars prin mine, sălbatic și fierbinte,
distrugând orice îndoială persistentă care i-a stat în cale și mi-am văzut cum picură de pe
bărbia lui Ava cu ochi posesivi, plini de poftă.
O înroșire roz pal de excitare i-a pătat fața, iar privirea ei a rămas fixată pe a mea, în timp
ce limba ei ieșea să-și lingă o picătură de spermă din colțul gurii.
Sfinte dracu'.
Am fost martor sau am participat la aproape orice act sexual murdar imaginabil, dar
acea mișcare mică ar fi fost cel mai tare lucru pe care l-am văzut vreodată.
„Urcă-te în pat”, am ordonat, cu vocea groasă de pietriș. "Toate patru.
Acum."
Mâinile și genunchii ei abia au avut timp să lovească salteaua înainte să mă dezbrac

de hainele mele și am venit în spatele ei, desfăcându-și coapsele cu mâinile mele.
„Ești atât de udă, curvă mea frumoasă.” I-am lins sucurile strălucitoare de pe piele, savurând
gustul și parfumul delicat feminin care înnebunea fiecare bărbat. Am băgat un deget în pliurile ei
strânse și alunecoase și am fost răsplătită cu un scâncet puternic. „Vrei să mănânc din această
trăsătură minunată a ta?”
„Te rog”, a icnit Ava, împingându-mă înapoi. „Am nevoie de... Doamne.” Și-a lăsat capul în jos,
țipăitul ei înăbușit de perne când mi-am aplatizat limba pe clitorisul ei, alternând între linguri lungi
și lente și lovituri rapide. Eram atât de înfometat de ea, de gustul ei, de inocența care se sfărâma
sub mine chiar în acest moment. M-am sărbătorit cu ea ca un bărbat posedat, mâna mea înfipându-
i-se în carnea ei, cu degetele încovoiate în ea până când am găsit locul care o avea să se zbată de
fața mea. I-am smuls ușor clitorisul cu dinții, trecând peste nobul sensibil cu limba, iar ea a explodat,
țipetele ei reverberând pe pereți.
„Ai un gust al naibii de bun”, am mârâit eu, bătând fiecare picătură în timp ce ea
s-a scuturat și a tremurat sub atingerea mea. „Aperitivul perfect pentru seara asta.”
Ava și-a răsucit capul să se uite la mine, cu fața înroșită de orgasm și
ochii ei rotunzi de șoc. „A fost un aperitiv? Credeam că tu-"
„Soare soare, aceasta este o masă cu douăsprezece feluri.” M-am rostogolit pe un prezervativ
și mi-am alunecat penisul, deja tare, de-a lungul pliurilor ei ude. „Și abia am început.”
Am prins-o de gât și am trântit-o în ea, iar toată conversația sa oprit, cu excepția cazului în care
ai socotit gemetele ei și mormăiturile mele drept conversație. Se simțea ca un rai pentru iadul meu,
cel mai aproape de mântuire pe care m-aș apropia vreodată, și totuși tot voiam să o târesc în
adâncurile Hadesului cu mine. Am tras-o atât de tare încât mi-a fost teamă că o voi sparge, dar de
fiecare dată când mă linișteam, Ava scotea mici mârâituri de avertizare care îmi făceau buzele
curbate într-un amestec de satisfacție și amuzament.
S-a dovedit că mielul meu dulce și nevinovat era de fapt o curvă murdară
deghizat și niciodată nu aș fi fost mai fericit să greșesc.
Am răsturnat-o la timp să o văd sfărâmându-se încă o dată, ochii ei smălțuiți de plăcere și
oftaturile îndemnându-mă să merg mai repede și mai adânc până când am venit și eu.
separat într-un orgasm puternic care m-a sfâșiat cu forța unui uragan de categoria cinci.
Când respirația mi-a încetinit și am coborât din înălțime, am găsit-o pe Ava uitându-se
la mine cu o expresie ciudată.
„Ce este, Sunshine?” Mi-am trecut buzele peste ale ei, pregătindu-mă deja pentru
următoarea rundă. Dacă aș merge în iad pentru asta, aș putea la fel de bine să mă bucur
de fiecare secundă.
„Fără săruturi sau contact față în față în timpul sexului”, murmură ea. „Am crezut că
acestea sunt regulile tale.”
Am făcut o pauză. Ea avea dreptate. Acestea erau regulile mele – cele pe care le-am
creat după ce am devenit suficient de mare pentru a realiza că emoțiile nu aveau nimic de-
a face cu sexul și sentimentele nu aveau loc în dormitor. Nu le-am rupt niciodată – până în
seara asta. Și nici nu m-am gândit la asta sau nu mi-am dat seama până când Ava mi-a
amintit. Îmi plăcea să trag din spate mai mult decât bărbatului obișnuit – a fost un
sentiment de îndepărtare care a venit odată cu asta, motiv pentru care era poziția mea
preferată – dar mi-am dorit să o văd . Să mă uit la felul în care a reacționat la fiecare
schimbare în mișcare, să-și văd fața când s-a destramat și a țipat numele meu.
Și atunci mi-am dat seama că sunt bine și cu adevărat nenorocit.
— Ai dreptate, iubito, am spus, lăsându-mi fruntea pe a ei cu a
oftat resemnat. Asa de. La dracu. „Dar regulile nu se aplică în cazul tău.”
23
AVA
PÂNĂ CÂND EU ȘI ALEX am terminat, eram epuizat și strâns, iar mâine m-aș trezi
dureros, dar nu-mi păsa. Alex nu se abținuse și asta era ceea ce mi-am dorit. Necesar.
Cumva, alegând să renunț, nu m-am simțit niciodată mai puternic. Forță în

slăbiciune, control în supunere.
„Nu ești obosit?” Am căscat, privindu-l pe Alex cu ochii pe jumătate căzuți.
Ne-am dus la asta timp de ceea ce trebuie să fi fost ore, dar în timp ce eram gata să leșin, el părea
alert și treaz ca întotdeauna.
„Dacă prin „obosit” vrei să spui că m-ai obosit, poate”, a spus el pe un ton neobișnuit de
tachinător. „Dar dacă mă întrebi dacă mi-e somn, nu.”
"Cum este posibil?" am bolborosit în perna mea.

„Insomnie, soare. Dorm câteva ore pe noapte, dacă am noroc.”
m-am încruntat. „Dar asta e...” Un alt căscat uriaș. "Nu e bun." Oamenii au nevoie de somn.
Cum supraviețuise Alex în tot acest timp cu doar câteva ore pe noapte? „Ar trebui să reparăm asta.
Ceai de musetel. Medita ie. Melatonina... Vocea mi-a dispărut. Doar dacă capul meu nu s-ar simți
atât de greu și patul nu ar fi atât de confortabil, aș putea să-i fac un ceai sau să găsesc o meditație
ghidată pe YouTube sau așa ceva.
„Hai să vorbim despre asta mai târziu. Ești epuizat.” Își netezi o mână
capul meu și am toarcat în timp ce m-am cuibărit în atingerea lui. "Noapte bună."
Respirația mi-a încetinit pe măsură ce somnul a preluat controlul. Am crezut că am simțit un braț înfășurat
talia mea și trage-mă aproape, dar am ieșit înainte să pot confirma.
În noaptea aceea, pentru prima dată după mult timp, am dormit profund, fără coșmaruri.
24
AVA
EU ȘI ALEX ne -am petrecut RESTUL WEEKEND-ULUI ÎNCHIȘI ÎN SUITA NOASTRĂ, subzistând

cu room service și orgasme și botezând fiecare suprafață – deși nu sunt sigur că „botez” a fost
cuvântul potrivit, având în vedere cât de murdare erau activitățile noastre.
Sexul cu Alex a fost sex așa cum nu am știut niciodată. Brut. Animalistic. Distrugerea
sufletului în cel mai bun mod posibil. A spulberat orice noțiune preconcepută despre cine
eram și m-a transformat în ceva mai întunecat, mai depravat. Mi-a numit Sunshine într-un
moment și curvă lui în următoarea.
Și mi-a plăcut.
Chiar și la cel mai rece, Alex mă tratase întotdeauna cu respect în afara dormitorului, dar
în interiorul dormitorului, eram jucăria lui. A lui de dracu și de folosit – la duș, lipit de fereastră,
aplecat peste birou – și am poftit la fel de mult ca și el.
Am țipat, miezul meu strângându-mi în jurul penisului lui pentru ceea ce trebuie să fi fost
a miea oară, când un alt orgasm mi-a rupt și m-a rupt într-un milion de bucăți de agonie
extatică.
Când ceața plăcerii a dispărut în sfârșit, l-am găsit pe Alex privindu-mă la mine cu un
zâmbet.
"Ce?" am murmurat, prea somnoros de mult ca sa mai rostesc cuvinte.
„Îmi place să te văd cum te desfaci.” Mâinile lui m-au prins de șolduri
posesiv. „Numai pentru mine, Sunshine. Nu uita niciodata ca."
„Ce ai face dacă aș face?” M-am gândit la asta ca o tachinare, dar ochii lui Alex străluceau
de pericol în timp ce degetele lui se înfipseră în carnea mea.
— Ai avea pe mâini uciderea unui bărbat. Asta vrei?” Mi-a zdrobit pielea cu nasul înainte
de a-și înfige dinții în lateralul meu
gâtul — pedepsindu-mă și marcându-mă în același timp.

Durerea și plăcerea au izbucnit prin mine. „Atenție”, am respirat. — Sau vei ruina
reputația ta de sex nesimțit.”
„Nimeni altcineva nu mă va vedea așa. Doar tu."
Înainte să pot stăpâni fluturii scăpați de sub control din stomacul meu, cineva a bătut la
ușă. "Cine este?" am întrebat, încercând încă să-mi înconjoară capul în jurul cuvintelor lui. Nimeni
altcineva nu mă va vedea așa. Doar tu.
Un rânjet mi-a tras de gură.
"Room service. Am comandat-o înainte să mă încolțiți și să vă descurcați cu mine.” Alex s-a
rostogolit din pat și a râs încet când m-am bătut joc de el l-am aruncat din grămada mea de
perne minunate și pufoase.
„Pentru cineva cu o memorie presupusă „superioară”, se pare că ai uitat că tu ești cel care
m-a trezit cu o... problemă urgentă.” Mi-am arcuit o sprânceană, amintindu-mi senzația mâinilor
lui care îmi țineau sânii și penisul frecându-se de fundul meu în această dimineață.
„Am făcut-o?” A aruncat un zâmbet leneș și m-am topit într-o grămadă de glucide. Nu m-aș
sătura de zâmbetele lui Alex. Îmi pare rău, dragă, dar s-a terminat, i-am spus sărmanei mele
inimi. Nu-mi mai aparține. „Cât de nepăsător din partea mea.”
Abia când mi-a adus micul dejun înapoi mi-am dat seama că mor de foame.
Sexul, am decis în timp ce ronceam un croissant, este forma mea preferată de exercițiu.
Dar oricât de incredibil a fost weekendul, a trebuit să ne întoarcem mâine la realitate și mai
erau lucruri de care mai aveam nevoie de discutat.
„Alex…”
Oftă și își puse cafeaua jos. "Știu."
„Ce îi vom spune lui Josh?” Am tresărit, imaginându-mi reacția fratelui meu. Ar trebui să
cumpăr armură integrală, pentru orice eventualitate.
„Amândoi suntem adulți. Este decizia noastră ce facem cu viața noastră.”
Cu toate acestea, Alex se strâmbă. „Îi vom spune personal când va veni acasă de Crăciun.”
Am dat din cap. Bine, asta ne-a dat peste o lună să ne pregătim, deși nu eram sigur că ceva
ne va pregăti pentru furtuna de rahat pe care Josh o va dezlănțui odată ce a aflat că sora lui cea
mai mică și cel mai bun prieten dorm împreună. Ceea ce m-a adus la următoarea întrebare...
„Deci, ce vom spune mai exact? Adică…” Am înjunghiat o căpșună, urăndu-mă că am adus
asta în discuție într-un weekend atât de fericit, dar și știind că trebuie să ne dăm seama unde ne
aflăm înainte de a intra într-un haos de neînțelegeri și incertitudine. „Suntem prieteni cu
beneficii?
Întâlnire? Exclusiv sau neexclusiv?”

Alex m-a prins de bărbie și mi-a adus privirea la a lui. "Ce ți-am spus?
Ești a mea, Sunshine. Nu atingi niciodată un alt bărbat decât dacă îl vrei la șase picioare în
pământ. Deci da, suntem al naibii de exclusivitate.”
A fost rău că cuvintele lui m-au încântat atât de mult? Probabil, dar nu mi-a păsat. „La
fel și pentru tine și pentru alte femei.” M-am încruntat, amintindu-mi de Madeline.
„Oricât de mult s-ar arunca în tine sau... sau arată ca un supermodel. Oricum, cu câte femei
te-ai culcat?”
Strânsoarea i s-a slăbit, iar chicotul lui întunecat a declanșat fluturații în stomacul meu.
— Gelos, Sunshine? toarcă el. „Îmi place această parte a ta.”
„Nu mi-ai răspuns la întrebare.”
"Nu contează." Alex m-a răsturnat până am fost din nou sub el.
„Tot ce contează este că de acum înainte mă culc cu o singură femeie.”
„Deci, asta suntem?” Am gâfâit când și-a alunecat întărirea rapidă
cocoș de-a lungul fantei mele deja ude. „La naiba prieteni?”
"Printre alte lucruri." A pescuit un prezervativ din rezerva noastră în scădere – a trebuit
să fugă ieri după o cutie – și mi-a prins încheieturile deasupra capului înainte de a se împinge
în mine. „Vrei să ne draci, ne-am dracu’. Vrei să te întâlnești, ne întâlnim. Vrei să-mi spui
iubitul tău, eu te voi numi prietena mea. Dar deocamdată, lasă-mă să mă ocup de păsărică a
ta nevoiașă, hmm?
Și a făcut-o.
Gemetele mele nerușinate au înmuiat aerul în timp ce Alex mă lovi în saltea, împingerile
lui atât de aspre încât șargurile scârțâiau și tăblia s-a izbit de perete.
O senzație de furnicături mi-a înflorit la baza coloanei vertebrale. Am întins mâna să mă

joc cu sfarcurile, respirația ieșind în pantaloni scurti. Am fost aproape. Atât de aproape.
Aveam de gând să... Sunetul
nedorit al unui apel primit ne-a întrerupt simfonia obscenă de gemete și mormăituri,
urmată de o voce rece.
„Acesta este Alex.”
Mi s-au deschis ochii. Am rămas cu gura căscată la Alex, care se uita la mine cu o
expresie calmă, în timp ce asculta pe oricine se afla la celălalt capăt al apelului. Gone era
Alex pasionat și jucăuș; în locul lui era omul de afaceri compus Alex.
„Nu, sunt liber să vorbesc. Ce s-a întâmplat cu dezvoltarea Wilbur?”

Liber să vorbim? Era încă în mine!
Nu se mișca, dar simțeam fiecare centimetru din el îngropat
între coapsele mele.

Am deschis gura ca să protestez, dar el mi-a aruncat o privire de avertizare și mi-a apăsat
degetele mâinii libere în șold, făcându-mă la tăcere.
„Nemernic”, am gurat eu. Știam că Alex era ambițios, dar nu mă așteptam niciodată să ia un
telefon de afaceri în mijlocul unui sex nenorocit.
Ceea ce era și mai rău, eram pe punctul de a veni și am rămas zvârcolindu-mă de nevoie în
timp ce el discuta despre metru pătrat și planurile de construcție.
Mi-am rostogolit șoldurile în sus, disperată după frecare. Ochii i s-au aprins și s-a strâns
strâns înainte de a aluneca din mine. Și-a oprit sfârșitul apelului, l-a pus pe difuzor și m-a tras de
pe pat cu un braț, în timp ce își ținea telefonul în celălalt.
"Ce faci?" Mi-am înfășurat picioarele în jurul taliei lui, în timp ce bărbatul de la celălalt capăt
al firului a vorbit despre legile de zonare.
Alex m-a depus lângă canapea. „Aplecă-te și întinde-ți picioarele.”
Pofta m-a străbătut la tonul lui autoritar. Am tremurat, dar am ascultat, punându-mi mâinile
pe cotieră, arcuindu-mi spatele și întinzându-mi picioarele până când fiecare centimetru din mine
i-a fost descoperit.
Satisfacția mi s-a încolțit în stomac când i-am auzit respirația ascuțită.
Bărbatul a încetat să mai vorbească, iar Alex a activat sunetul pentru a-i răspunde la întrebare.
Mi-am putut vedea reflexia în fereastra mare de sticlă vizavi de canapea.

Dornic și înroșit, părul meu ciufulit de la maratonul nostru sexual și sânii îmi atârnă grei și plini.
În spatele meu, Alex stătea mândru ca un zeu sculptat, cu chipul sculptat cu poftă brutală în timp
ce îmi strângea fundul.
Gemetul meu blând s-a transformat într-un țipăit când sa izbit de mine suficient de tare încât
canapeaua să se zgârie înainte cu un centimetru.
„Nu scoate niciun sunet”, a avertizat el. „Acesta este un apel important.”
Flăcările dorinței ardeau mai tare. Ar trebui să fiu supărat că a fost într-un apel de afaceri de
toate lucrurile în timp ce mă dracului, dar eram atât de excitat încât nu puteam să văd bine. Era
ceva atât de murdar și de delicios în dracu, în timp ce partenerii lui vorbeau, fără nicio idee.
Împingerile lui Alex au preluat un ritm constant, pedepsitor, până când nu am mai apucat de
cotiera – eram pe canapea, cu șoldurile întinse peste braț, cu fața îngropată în perne, sfarcurile
dure ca piatra și clitorisul umflat zgâriindu-mă de țesătură în timp ce m-a dracu atât de rău
picioarele mele s-au ridicat de pe pământ.
În tot acest timp, el și-a continuat apelul, luând-o pe mut doar când a făcut-o
a vorbi. Când a făcut-o, vocea lui a rămas calmă și calmă, deși îi auzeam respirația aspră în
momentele în care tăcea. Habar nu mai aveam despre ce vorbeau, prea pierdut într-o ceață
de poftă pentru a descifra anumite cuvinte și fraze.
Un țipăt nedorit a izbucnit din gâtul meu când a lovit un loc care mi-a făcut spatele să se
plece.
Alex mi-a pus pumnii în păr și mi-a tras capul pe spate până când am fost din nou pe
jumătate în picioare, în timp ce cealaltă mână a lui s-a închis în jurul gâtului meu. Un
avertisment și un memento reunite într-unul. Nu scoate niciun sunet.
Am încercat tot posibilul. Chiar am făcut-o. Dar eram o mizerie – o vedeam pe fereastră,
cu fața plină de lacrimi și ochii străluciți, gura atârnând slăbită în timp ce orgasm după orgasm
se prăbuși peste mine într-un val nesfârșit, încins de senzație. Era posibil să mori din prea
multă plăcere? Dacă da, asta se întâmpla. Muream cu un milion de morți minuscule, fiecare
mă sfâșie și mă pune la loc doar pentru ca următoarea să mă distrugă din nou.
Un alt suspine de plăcere, unul în care Alex mi-a eliberat părul ca să-mi acopere gura și să-
mi înăbușe scâncetele.
O mână peste gura mea, o mână în jurul gâtului meu.
Am venit din nou, cu întregul meu corp tremurând de forța exploziei mele.
Alex m-a tras mai tare, mai adânc, canapeaua țipând de protest – până acum alunecase
pe jumătate pe podea, progresul ei împiedicat doar de perete – și mi-am dat seama că altfel
era liniște.
Apelul se terminase.
— Credeam că ești mai bun să urmezi instrucțiunile, Sunshine, spuse el mătăsos. — Nu ți-
am spus să nu scoți niciun sunet?
Am răspuns cu un mormăit incoerent – încercarea mea eșuată de a-mi cere scuze.
"Fara cuvinte?" Alex și-a alunecat mâna în jos de la gâtul meu la sfârcurile mele. I-a ciupit
cu putere, unul după altul, stârnind un alt geamăt amestecat. — Ți-am dat creierul, curvă mea
superbă?
Având în vedere că nici nu-mi amintesc numele, probabil.
Și, pe măsură ce minutele – orele – se rostogoleau unele în altele, m-am pierdut în el.
In noi.
În uitare dulce, murdară, depravată.
25
AVA
PRIETENII MEI AU FOST REACȚII AMIXTE LA STAREA LUI ALEX ȘI LA NOUA MEA RELATIE .
Jules a fost extaziat, susținând că știa că Alex are ceva pentru mine și cerând să știu cum
era el în pat. Am refuzat să răspund, dar am înroșit un roșu profund și asta îi spusese
tot ce trebuia să știe. Cred că Jules ar fi murit de dezamăgire dacă abilitățile în dormitor
ale lui Alex nu s-ar fi îndeplinit promisiunea aspectului său devastator și a prezenței sale
intimidante. Din fericire pentru mine, au făcut-o.
Între timp, Stella era îngrijorată. Fericit pentru mine, dar îngrijorat. Ea m-a avertizat
să iau lucrurile încet și să nu cad prea tare, prea repede. N-am avut inima să-i spun că
trenul a părăsit gară cu multe ani în urmă. Poate nu partea „prea rapidă”, deoarece
Alex Volkov îmi furase inima, puțin câte puțin, de-a lungul anilor, chiar înainte de a
crede că îmi place de el, ci partea „prea tare?” Inimă, întâlnește cădere liberă.
Bridget era neutră. Am presupus că prințesele sunt în mod inerent mai diplomatice,
motiv pentru care ea nu a spus nimic altceva decât dacă eram fericită, ea era fericită.
Spectrul lui Josh zăbovea în fundal, iar eu m-am comportat atât de nervos în timpul
ultimului telefon, încât ceruse să știe ce era în neregulă. I-am spus că am crampe ale
menstruației, care l-au închis. Menstruația era nasolă, dar erau o armă utilă pentru a
închide întrebările bărbaților.
Astăzi însă, aveam un alt membru al familiei în minte.
Mi-am luat rămas bun de la Bridget și Booth, care mă dusese cu mașina la casa
tatălui meu – la o oră și jumătate de Hazelburg – ca să nu iau trenul sau autobuzul și
am descuiat ușa din față. Casa mirosea a odorizant cu parfum de pin, iar adidașii mei
scârțâiau pe podelele lustruite în timp ce îl căutam pe tatăl meu.
A fost ziua lui de naștere marți. Deoarece am avut curs, muncă și o ședință foto în
acea zi, am decis să-l surprind astăzi cu tortul lui preferat de la Crumble & Bake.
Am auzit sunete venind din bârlog și, când am intrat în cameră, l-am găsit pe tatăl
meu scrutând hârtiile la masa din colț.
"Hei tata." Mi-am alunecat cureaua genții de pe umăr și am lăsat geanta de piele
să lovească pe pământ.
Și-a ridicat privirea, surpriza i-a mâzgălit pe față când m-a văzut în picioare
Acolo. „Ava. Nu știam că vii acasă în acest weekend.”
Michael Chen nu era un bărbat arătos în mod convențional, dar l-am considerat
întotdeauna frumos așa cum toate fetițele credeau că tații lor sunt arătoși. Păr negru
îmbrăcat cu gri la tâmple, umerii largi și un praf de miriște pe bărbie. Purta un tricou
polo în dungi și blugi, ținuta lui casual la alegere și o pereche de ochelari cu rame de
sârmă stăteau pe puntea nasului.
"Nu sunt. Ei bine, nu tot weekendul.” Am aruncat un zâmbet stânjenitor. „Am vrut
să trec pe aici și să-ți urez la mulți ani devreme.” Am pus cutia de tort pe masă. „Îmi
pare rău, Josh și cu mine nu putem fi aici de ziua ta de naștere, dar ți-am adus
cheesecake-ul tău preferat de la C&B.”
"Ah. Mulțumesc." S-a uitat la cutie, dar nu a atins-o.
Mi-am mutat greutatea de la un picior la altul, neliniștită în liniște.
Nu am fost niciodată buni să vorbim unul cu celălalt. Din fericire, l-am avut pe Josh
să ne umple conversațiile cu discuții despre școala de medicină, sport și cea mai recentă
aventură a lui care induce adrenalină. Parașutism, bungee jumping, tiroliană — el a
făcut totul.
Dar acum Josh era în America Centrală și mi-am dat seama cât de puțin trebuie să
ne spunem tatăl meu și cu mine. Când a fost ultima dată când am avut o conversație
reală, unu la unu?
Probabil că nu, de când mi-a așezat eu de paisprezece ani și mi-a explicat
ce s-a întâmplat cu mama.
"Nu înțeleg." Fața mi s-a răsucit de confuzie. „Mi-ai spus mama
a murit de o boală cardiacă.”
Nu mi-am amintit de mama. Nu mi-am amintit nimic înainte de The Blackout, în
afară de scurte momente care mi-au trecut prin minte în momente imprevizibile – un
fragment dintr-un cântec de leagăn cântat cu o voce bântuitoare, stropi de apă urmat
de țipete și râsete, arsura unui genunchi zgâriat după Am căzut de pe bicicletă. Priviri
în trecut care erau prea mici și fragmentate pentru a însemna
orice.
Desigur, erau coșmarurile mele, dar am încercat să nu mă gândesc la ele decât în
terapie și doar pentru că trebuia. Phoebe, terapeutul meu, credea că descâlcirea
coșmarurilor mele era cheia pentru a-mi debloca amintirile reprimate. Nu eram un psihiatru
calificat ca ea, dar uneori voiam să-i răspund, poate ar fi mai bine să nu- mi amintesc.
Creierul meu reprimase amintirile dintr-un motiv și nu se putea aduce nimic bun din a
dezlănțui acele peisaje groaznice în prezent.
Alteori, am vrut să scot acea cheie din mintea mea întortocheată cu propriile mele
mâini și să deblochez adevărul, odată pentru totdeauna.
Tatăl meu și-a sprijinit mâinile pe genunchi și s-a aplecat înainte cu o intensitate care m-
a enervat. — Nu este în întregime adevărat, bubui el cu acea voce profundă a lui. — Ți-am
spus asta pentru că nu am vrut să te supărăm, dar Phoebe și cu mine am fost de acord că
ești destul de mare ca să știi adevărul acum.
Pulsul mi-a bătut în semn de avertizare. tia. O furtună venea, gata
ploaie toată viața mea așa cum o știam. „C-care este adevărul?”
„Mama ta a murit din cauza unei supradoze. Ea... a luat prea multe pastile într-o zi și
inima i s-a oprit.”
Amuzant. Asta a făcut și inima mea. Doar pentru o bătaie sau două, nu este suficient să
mă omoare. Nu ca și cum ar fi ucis-o pe mama mea.
Pentru că „inima s-a oprit” era doar un eufemism pentru „a murit” și „a luat”.
prea multe pastile” era doar un eufemism pentru „sinucidere”.
Buza de jos mi-a tremurat. Mi-am înfipt unghiile în coapsă până când niște șanțuri în
formă de semilună s-au gravat în carnea mea. „De ce ar face asta?”
De ce ne-ar părăsi pe mine și pe Josh? Nu ne-a iubit ea? Nu am fost de ajuns?
Părinții trebuiau să fie acolo pentru copiii lor, dar ea a luat calea ușoară și a plecat.
Știam că era nedrept, pentru că habar nu aveam prin ce a trecut ea, dar asta m-a
înfuriat și mai tare. Nu numai că nu o aveam pe mama, dar nici măcar nu aveam amintiri
despre ea. Nu a fost vina ei, dar oricum am învinuit-o.
Dacă ea ar fi fost aici, am fi putut crea noi amintiri și absența

cele vechi nu ar conta la fel de mult.
Tatăl meu și-a frecat o mână pe față. „Nu a lăsat nicio scrisoare.” De
desigur că nu, m -am gândit eu cu amărăciune. „Dar îmi imaginez că s-a simțit... vinovată.”
"Despre ce?"
El tresări.
„Despre ce, tată?” Mi-a crescut vocea. Pulsul îmi bubuia acum, atât de tare încât
aproape că nu i-am auzit răspunsul.
Aproape.
Dar am făcut-o și, când i-am înregistrat cuvintele, am gustat din otrava lor
adevărul, pieptul mi s-a prăbușit pe sine.
„Despre ce sa întâmplat la lac când aveai cinci ani. Cât de aproape
înecat. Cum te-a împins înăuntru.”
Am tras adânc aer în piept, cu plămânii lacomi după oxigen.
Tatăl meu mi-a spulberat lumea în acea zi în dormitorul meu. De aceea am fost atât
de fericit când am plecat la facultate. Am urât amintirea acelei conversații și felul în care
cuvintele lui se înmuiaseră în pereți. Mi-au șoptit de fiecare dată când mergeam pe
holuri, batjocorindu-mă, răsucindu-mi trecutul în adevăruri noi.
Mama ta nu te-a iubit. Mama ta a încercat să te omoare.

Am clipit înapoi lacrimile bruște și mi-am lipit un zâmbet pe față. Zâmbetele mă
trecuseră prin momente grele. Am citit online că actul fizic de a zâmbi – chiar dacă ai fi
nefericit – ți-ar putea îmbunătăți starea de spirit, păcălindu-ți creierul să elibereze
hormoni care induc fericirea. Așa că zâmbisem tot timpul când eram adolescent și
probabil că oamenii au crezut că sunt nebun, dar era mai bine decât să mă scufund într-
un întuneric atât de adânc încât s-ar putea să nu-mi fi găsit niciodată calea.
Și când zâmbetul singur a devenit prea greu, am căutat alte motive pentru a fi
„fericit”, cum ar fi frumusețea unui curcubeu după o furtună, gustul dulce al unui prăjitură
perfect copt sau fotografii superbe cu orașe strălucitoare și peisaje epice din jurul
orașului. lume. A funcționat... în cea mai mare parte.
„...de tort?”
Vocea tatălui meu m-a scuturat din călătoria mea pe calea memoriei.
am clipit. "Scuze, ce?"
A ridicat o sprânceană. „Vrei o bucată de tort?” repetă el.
„Oh, uh, sigur.”
A luat cutia de tort, iar noi am mers în tăcere spre bucătărie, unde ne-a tăiat în tăcere
felii și noi am mestecat în tăcere.
Incomod cu A mare.
M-am întrebat unde a mers prost cu noi. Tatăl meu nu a avut niciodată probleme să
vorbească și să râdă cu Josh. De ce sa purtat atât de ciudat în jurul meu? Și de ce m-am
comportat atât de ciudat în preajma lui? Era tatăl meu, dar nu am fost niciodată capabil
să mă deschid pe deplin cu el.
Mi-a plătit facturile și m-a hrănit și adăpostit până când am mers la facultate, dar Josh fusese
adevărata mea cameră de sunet de-a lungul anilor, cea la care mergeam oricând voiam să vorbesc
despre ziua mea sau aveam probleme — cu școala, prietenii sau spre dezgustul lui, băieți.
Era mai mult decât faptul că tatăl meu era o figură de autoritate și Josh era mai aproape de
vârsta mea. Nu am avut probleme în legătură cu profesorii și cu părinții prietenilor mei.
Era altceva. Ceva pe care nu l-aș putea numi.

Dar poate că asta este doar natura părinților asiatici de o anumită vârstă. Nu este în cultura
noastră să arătăm afecțiune în mod deschis. Nu am spus că te iubesc sau te îmbrățișez tot timpul ca
familia Stelei. Părinții chinezi își arată dragostea prin acțiuni, nu prin cuvinte – muncind din greu
pentru a-și îngriji copiii, gătind mâncare, având grijă de copiii lor atunci când sunt bolnavi.
Am crescut fără a avea nevoie de bunuri materiale, iar tatăl meu mi-a plătit întregul școlar la
Thayer, care nu era ieftin. Sigur, el a dezaprobat cariera mea de fotografie și a trebuit să-mi finanțez
singur toate echipamentele. Și da, a jucat favoriți cu Josh, probabil pentru că a păstrat o preferință
culturală profundă pentru fii decât pentru fiice. Dar în marea schemă a lucrurilor, am avut noroc. Ar
trebui să fiu recunoscător.
Totuși, ar fi grozav dacă aș putea ține o conversație normală cu ai mei

tată fără ca aceasta să se transforme într-o tăcere stânjenitoare.
Mi-am înjunghiat tortul, întrebându-mă dacă vreo surpriză de ziua de devreme fusese vreodată
la fel de jalnică ca aceasta, când pielea mi-a furnicat.
Mi-am ridicat privirea și furnicăturile s-au transformat în fiori.
Acolo.
Poate de aceea nu m-am deschis niciodată cu tatăl meu, pentru că uneori eu

l-am prins uitându-se la mine așa.
De parcă nu m-ar fi cunoscut.
De parcă m-ar fi urât.
De parcă s-ar fi temut de mine.
26
AVA
„NU ESTE SIGUR.”

Bridget s-a ridicat la cinci picioare și nouă inci și a aruncat o privire de gheață către bărbatul
cu părul negru care se uita chiar înapoi la ea. Ballsy, având în vedere că ea era prințesa și el era
bodyguard, dar Rhys Larsen nu era Booth. Acest lucru era clar în săptămâna de când sosise la
Hazelburg pentru a prelua sarcinile de protecție ale lui Booth.
Am organizat o mare sărbătoare a plecării pentru Booth la Cripta și

a trimis rugăciuni rapide ca noul bodyguard al lui Bridget să fie la fel de cool ca Booth.
Rugăciunile nu au răspuns.
Rhys a fost ursuz, arogant și arogant. O înnebunea pe Bridget, ceea ce era destul de ceva,
din moment ce ea nu și-a pierdut niciodată cumpătul. În ultimele șapte zile, totuși, o văzusem
pe punctul de a țipa. Am fost atât de șocată încât aproape că mi-am scăpat camera.
„Fall Fest este o tradiție anuală”, a spus ea cu o voce regală. „Am participat
în fiecare an în ultimii trei ani și nu intenționez să mă opresc acum.”
Ochii cenușii ai lui Rhys pâlpâiră. Era puțin mai tânăr decât Booth – poate treizeci de ani, cu
părul gros, negru, ochii de culoarea gunmei și un cadru lat și musculos, care se înălța peste
grația picioarelor lui Bridget, chiar și atunci când purta tocuri. Miercuri întunecate i-au umbrit
bărbia, iar o cicatrice mică, zimțată, i-a tăiat sprânceana stângă. Fără cicatrice, ar fi fost
deconcertant de superb; cu ea, era încă deconcertant de superb, dar și periculos.
Mai amenințătoare.
De bună calitate pentru a avea un bodyguard, am presupus.
„Este o problemă de management al mulțimii.” Vocea îi bubuia prin mașină, profundă și
autoritară, deși din punct de vedere tehnic era angajatul lui Bridget.
„Prea mulți oameni, prea aproape.”

Eu și Stella, Jules și cu înțelepciune am rămas tăcuți în timp ce Bridget îi potrivea strălucire
cu privirea. „Este un eveniment de facultate. Trebuie să fie o mulțime și nu am avut niciodată
probleme până acum. Jumătate din oamenii de acolo nici măcar nu știu cine sunt.”
„Este nevoie doar de o persoană o dată”, a replicat Rhys, pe un ton uniform. "Unu
Uite și știu că festivalul a depășit capacitatea maximă.”
"Acest lucru este ridicol. Nu intru într-o zonă de război și sunt mai puțini oameni decât la
un joc sportiv. Nimeni nu a spus vreodată că nu pot participa la una dintre ele.”
„Măsurile de securitate și aspectul la jocurile sportive sunt...”

"Suficient." Bridget ridică o mână. „Refuz să stau în casa mea ca o prințesă închisă într-un
turn, în ultimul an de facultate. Mă duc și poți fie să stai în mașină, fie să vii cu mine.” Ea deschise
ușa mașinii și ieși fără să se uite înapoi.
Nările lui Rhys s-au fulgerat, dar el a urmat-o o bătaie mai târziu, acelea ascuțite
ochii lui rătăcind în permanență, în căutarea pericolului.
Jules, Stella și cu mine ne-am grăbit după ei.
Festivalul de toamnă a fost unul dintre cele mai așteptate evenimente ale anului școlar.
Întreprinderile locale au înființat standuri care vând mâncare și produse de sezon cu reduceri
pentru studenți - ciocolată caldă decadentă și gogoși din cidru de mere, plăcinte cu dovleac și
sandvișuri cu carne de porc. Au existat jocuri și activități clasice, cum ar fi să-și umbla după
mere, lecturi de tarot și, pentru că aceasta era facultate, o poartă unde absolvenții și studenții
locali se adunau să bea pe pofta inimii.
Rhys avea dreptate – au fost mai mulți oameni decât se aștepta la festival, dar nu a fost
nimic în comparație cu petrecerile de vacanță de primăvară la care am participat în trecut.
Am înțeles de ce era îngrijorat, dar am fost și de acord cu Bridget că a reacționat puțin exagerat .
Bridget l-a ignorat în timp ce am profitat de toată mâncarea și activitățile oferite. Festul de
toamnă a fost un instrument necesar pentru ameliorarea stresului între semestre și finale și ne-
am distrat de minune – în cea mai mare parte.
— Mă înnebunește, spuse Bridget puțin mai târziu, cu voce joasă. Ea
sorbi ciocolata ei fierbinte cu o expresie mohorâtă. „Mi-e dor de Booth.”
Am aruncat o privire peste umăr către Rhys, care ne-a urmat cu o expresie impasibilă. Fie
nu a auzit ce a spus ea, fie avea cea mai bună față de poker din lume.
Pun pariu pe cel din urmă. Am avut sentimentul că nu există prea mult, dacă ceva, Rhys
Larsen nu a văzut, nu a auzit și nici nu a observat.
„Este prima lui săptămână.” Stella a făcut o poză cu băutura ei înainte de a o gusta.
„Booth a fost cu tine de ani de zile. Este firesc ca Rhys să fie mai supraprotector. Dă-i
timp.”
"Presupun." Bridget oftă. „Nu știu cum face Nik. Are o siguranță dublă pe care o am
pentru că este prințul moștenitor și sunt atât de multe călări pe umerii lui. Ea clătină din
cap. „Mă bucur că sunt al doilea pe linie la tron.”
— Vrei să spui că nu vrei să conduci, Maiestate? am tachinat. "Ai putea

fii regină și vezi-ți fața pe un timbru poștal.”
Bridget a râs. "Nu, mulțumesc. Oricât de tentant este un timbru poștal cu fața mea,
aș prefera să am un pic de libertate.” Ea aruncă o privire întunecată în direcția lui Rhys.
„Doar dacă bodyguardul meu nu are alte idei.”
„Este strict, dar cel puțin este delicios”, a spus Jules în șoaptă. "Nu
jignire pentru Booth, dar uf.” Ea s-a evantaiat.
„La asta e tot ce te gândești?” întrebă Bridget, clar ruptă între râs și frustrare.
O umbră a alunecat pe chipul lui Jules înainte de a dispărea. "De cele mai multe ori.
Îmi place să mă gândesc la lucruri plăcute. Apropo de asta... S-a întors spre mine. „Unde
este Lover Boy?”
Mi-am dat ochii peste cap, un roș de obraz s-a întins pe obraji. „Nu-i spune așa și
este ocupat să conducă o companie. Nu are timp pentru evenimente la facultate.”
"Esti sigur de asta?" Stella și-a înclinat bărbia spre ceva din spatele meu.
M-am biciuit, inima mi-a sărit în gât când l-am văzut pe Alex stând în spatele meu. În
puloverul său de cașmir și blugii lui bleumarin, a croit o siluetă sofisticată printre
mulțimile de studenți beți și profesori ciufuliți.
Nu m-am putut abține – am alergat și mi-am aruncat brațele în jurul lui. „Credeam
că ai de lucru!”
„Am plecat devreme.” Mi-a apăsat un sărut pe buze, iar eu am oftat
plăcere. „Mi-e dor de Festivalul de toamnă.”
„Uh-huh. Sunt sigur că asta îți lipsește”, a tachinat Jules.

Prietenii mei se uitau la noi cu fascinație și mi-am dat seama că era prima dată când
ne vedeau împreună ca... cuplu? Nu eram sigur cum să numesc relația noastră. „Cuplu”
suna prea banal, dar am bănuit că asta era ceea ce noi
au fost.
Am fost la întâlniri, am vorbit toată noaptea și am făcut sex sălbatic, exploziv.

Eu și Alex Volkov eram un cuplu.
Fluturii din stomacul meu tremurau de entuziasm.

Alex a rămas cu noi până la sfârșitul Festivalului de toamnă. A refuzat să joace
majoritatea jocurilor festivalului, dar l-am convins să facă poze la cabina foto cu
tematică de dovleac.
„Îți dai seama că acestea sunt primele fotografii pe care le avem cu noi doi?” Am
fluturat polaroidele în semn de triumf. „Dacă nu le agățați în camera de zi, voi fi jignit.”
"Nu știu. Nu te potrivești cu decorul meu”, a spus el pe un ton blând.

L-am lovit pe braț, câștigându-mi un râs rar. Stella aproape s-a înecat cu cacaoul
ei fierbinte, a fost atât de șocată.
A fost după-amiaza perfectă: mâncare excelentă, vreme bună, companie grozavă.
Singurul sughiț a apărut când Alex și-a lovit ceva ascuțit la una dintre cabine. Tăietura
era suficient de adâncă încât sângele să curgă și să-i curgă pe deget.
„Este în regulă”, a spus el. „Este doar o zgârietură.”

„Sângerezi.” Mi-am plantat mâinile pe șolduri. „Trebuie să-l curățăm și să-l pansăm.
Să mergem." Tonul meu nu accepta opoziție.
În niciun fel, naiba, se plimba cu sângele picurându-i pe mână. Dacă s-a infectat?
Gura lui Alex se ridică. "Da doamna."

Am pufnit din cauza amuzamentului lui – sângera – și l-am târât la centrul de
sănătate din campus, unde asistentul studentului cu aspect plictisit ne-a furnizat un
tampon de tifon și un leucoaniu.
Am clătit tăietura sub jet de apă de la robinet în baie și am tamponat-o cu tifon.
"Stai nemișcat." Am aruncat tifonul în coșul de gunoi și am dezlipit bandajul. — Ar fi
trebuit să fii mai atent, am mormăit eu. „Ești norocos că nu ai fost grav rănit. La ce
naiba te gândeai?”
Mi-am ridicat privirea și l-am găsit pe Alex privindu-mă la mine cu un mic zâmbet.
"Ce?"
„Ești drăguț când ești îngrijorat.”
Mi-am strâns buzele, luptându-mă să-mi rețin zâmbetul. „Nu încerca să te
comporți dulce, ca să poți scăpa de necazuri.”
„Am probleme?” trase el. A închis ușa cu piciorul și
l-a blocat cu mâna liberă.
Pulsul mi-a crescut cu o crestătură. "Da."
„Crezi că mă port dulce?”
Am dat un mic din cap.
Alex m-a ridicat pe chiuvetă. — Mai bine le remediam ambele lucruri, nu-i așa?
Dinții mi s-au înfipt în buza de jos în timp ce el îmi împinge rochia peste pieptul meu
și și-a trecut dinții peste sfarcurile mele prin șiretul subțire a sutienului meu.
„Alex, suntem în centrul de sănătate al studenților”, am scârțâit, dorind ca el să se
oprească și să continue. Toată lumea era la Festivalul de toamnă, așa că centrul nu era
ocupat, dar recepționerul stătea la câțiva metri în afara ușii, iar pereții slabi nu erau izolati
fonic .
"Sunt conștient." Mi-a tras sutienul deoparte cu dinții și a acordat atenție sânilor mei, în
timp ce mâna lui nebandată mi-a găsit locul dulce între picioarele mele. Eram deja îmbibat
pentru el, coapsele mele moale de sucuri în timp ce mă înnebunea cu gura și degetele lui.
Erecția lui s-a apăsat pe piciorul meu, groasă și tare ca o țeavă de oțel, dar când am întins
mâna spre ea, mi-a îndepărtat mâna.
„Sper că nu ești atașat de lenjeria ta”, a spus el.

Sprâncenele mele s-au adunat. „Ce...” răspunse sunetul ruperii țesăturii
intrebarea mea incompleta.
Gura lui Alex s-a curbat într-un rânjet viclean la expresia mea șocată. "De cand
am stabilit că ești un țipător”, a spus el. "Deschide-ti gura."
Rezistența mea s-a prăbușit.
Mi-am deschis gura, iar el mi-a băgat lenjeria înăuntru, înăbușindu-mi geamătul.
M-am înfiorat când am simțit simțirea excitării mele.
Treceam acum, așa că pornit nu puteam vedea drept. Era ceva atât de erotic în a ști că
cineva ne poate prinde în orice moment.
Alex și-a întors atenția asupra sânilor mei în timp ce a alunecat un deget, apoi două, în
pliurile mele alunecoase. L-am prins de păr, trăgându-l atât de tare încât probabil că m-a
durut, în timp ce el m-a înnebunit, dar dacă a făcut-o, nu a arătat-o.
Și-a ridicat capul de pe pieptul meu și m-a privit cu ochi mocnit.
„Asta e, Sunshine”, murmură el, cu mușchii încordați, în timp ce m-a tras cu degetul mai tare.
Acum avea degetele adânc în mine, sunetele obscene ale lui alunecând în și afară din miezul
meu udat creând o simfonie murdară care mi-a intensificat excitarea. I-am călărit mâna fără
rușine, saliva curgându-mi din colțurile gurii în timp ce țipam în jurul călușului meu improvizat.
„Vino după mine ca o mică curvă.”
Am facut. Tare, rapid și la nesfârșit, zburând sus într-o explozie de beatitudine înstelată.
Când am coborât în sfârșit, am văzut că își desfăcuse nasturii la pantaloni și
î i făcea pumnul. Nu a durat mult până când a erupt, â nind jeturi groase i fierbin i
peste coapsele mele.
„Nu”, a spus el când m-am întins să mă curăț. Mi-a scos din gură chiloții tăiați și i-a pus
în buzunar, cu mișcările sale clare și precise. „Vreau să te plimbi cu esperma pe tine, ca să
știi exact cui îi aparții.”
Căldura mi-a bătut obrajii. „Alex”, am șuierat. „Nu pot merge acolo cu
fără lenjerie intimă și... și...”
„Poți și vei face.” Degetele lui mi-au periat coapsele, unde cum se usca deja. „Cu cât te
supui mai repede, cu atât mai repede putem pleca și merge acasă, unde poți face duș. Cu
ajutor”, a adăugat el cu un zâmbet răutăcios.
"Esti nebun." Dar am făcut așa cum mi-a cerut, trăgându-mi rochia de pulover în jos și
aranjandu-mi părul. Nu am putut să-l privesc pe recepționer în ochi când am ieșit.
Probabil că știa ce am făcut noi, pentru că nu a durat atât de mult pentru a banda o rană.
Vântul mi-a pătruns golul în timp ce ne-am alăturat prietenilor noștri, iar eu am sărit,
câștigându-mi un zâmbet de la Alex și priviri ciudate de la toți ceilalți.
"Te simți bine?" întrebă Stella. „Arăți îmbujorată.”

„Da”, am scârțâit. „Doar, ah, cam rece.” În timp ce ceilalți au fost distrași de începutul
concursului de mâncare de plăcinte, i-am plesnit pe brațul lui Alex. „Vei plăti pentru asta.”
"Abia astept."
Mi-am dat ochii peste cap, dar nu am putut să stau supărată pe el, mai ales că o parte din
Mi-a plăcut cât de murdar mă simțeam plimbându-mă așa.
„Am o întrebare serioasă”, am spus în timp ce ne uitam la doi bătrâni care își distrug
plăcintele cu dovleac. „Ce faci de Ziua Recunoștinței?”
— Îmi imaginez că voi mânca curcan undeva, spuse el degajat.
„Vrei... vrei să vii la mine în weekend? De când unchiul tău
nu sărbătorește și tot. Nu că trebuie, am adăugat repede.
„Soare, mi-am petrecut fiecare Ziua Recunoștinței cu familia ta în ultimii opt ani.”
„Știu, dar Josh nu este aici anul acesta și nu am vrut să presupun. eu

adică întâlnirea cu tatăl...”
Ochii lui Alex străluceau de râs. — L-am cunoscut deja pe tatăl tău.
"Dreapta. Dar…” am clătinat. „Bănuiesc că nu contează. Nu-i putem spune că ne
întâlnim până nu-i spunem lui Josh, dar ar fi suspect dacă ne apărăm
împreună? Părinții au un radar ciudat de detectare a minciunilor. Dacă el...”

„Ava.” Și-a pus mâinile pe umerii mei. „Vrei să cheltuiesc
Ziua Recunoștinței cu tine?”
Am dat din cap.
„Atunci, asta fac. Nu te gândi prea mult.”

„Spune Regele Gândirii excesive”, am mormăit, dar zâmbeam.
27
AVA
ÎN FIECARE AN, FAMILIA MEA A SĂRBĂTORIZAT ZIUA MULȚUMINIILOR CU O RĂSPUNERE CHINEZĂ.

În loc de curcan și piure de cartofi, am mâncat friptură de rață, orez, găluște și supă
de prăjitură de pește. Din punct de vedere al mâncării, anul acesta a fost la fel, dar
fără Josh, cina fuseseră două ore de liniște și stinghere. Alex și tatăl meu au purtat
câteva conversații scurte despre fotbal și muncă, și asta a fost tot. Cred că tatăl meu
era stresat de ceva la biroul lui. Părea mai iritat decât de obicei.
De asemenea, bănuiam că tatălui meu nu-i plăcea prea mult de Alex. A fost o
surpriză, având în vedere că avea un punct slab pentru oamenii deștepți și desăvârșiți,
iar Alex era la fel de deștept și de realizat ca și ei. Întotdeauna am atribuit asta la
faptul că Alex nu săruta fundul atât de mult pe cât le plăceau părinților chinezi – nu
era unul pentru cuvinte lingușitoare. În plus, eram în nouăzeci la sută sigur că tatăl
meu știa că ceva se întâmplă cu mine și cu Alex, deși nu a spus nimic.
„Știe”, am șoptit când tatăl meu s-a scuzat să folosească toaleta. „Îți jur, el știe.”
„Nu, nu are. Chiar dacă o face, nu are nicio dovadă și nu îi va spune nimic lui
Josh”, a spus Alex. "Relaxați-vă. Ar trebui să fie weekendul tău liber.”
„Nu există un weekend liber pentru studenți.”
Poate că a fost o vacanță, dar a trebuit să studiez pentru finală și să-mi termin
cererea de bursă. Totul a fost făcut, cu excepția câtorva paragrafe din declarația mea
personală. Am inclus fotografiile pe care le-am făcut lui Alex în portofoliu, deși încă
nu i-am spus. Au fost unele dintre cele mai bune lucrări ale mele, dar nu am vrut să
spun nimic până nu am auzit de la comitetul WYP. Nu am vrut să-l stric.
„Păcat că nu dormim în aceeași cameră.” Ochii lui Alex străluciră.

„Aș putea ajuta să-ți eliberez stresul.”

Am râs. „La asta e tot ce te gândești?”
Doar că nu eram cu mult mai bine. Și eu voiam să dorm în aceeași cameră cu Alex – mai
ales aici, în această casă, unde coșmarurile erau mereu mai întunecate.
Dar din moment ce tatăl meu nu știa de relația noastră, Alex stătea în camera de oaspeți.
„Doar când sunt în preajma ta.” În timp ce tatăl meu părea mai stresat, Alex a fost mai
relaxat în aceste zile. Zâmbind, râzând... chiar făcea ocazional glumă. Mi-a plăcut să cred că
am avut un rol în a-l slăbi. Încă mai luam lecții de Krav Maga cu Ralph, iar Alex încă îmi dădea
lecții de înot — acum am intrat mult mai puțin în panică decât la început — și după tot ce mă
ajutase, am vrut să-l ajut și eu. A ieșit invincibil și de neclintit, dar toată lumea, oricât de
puternică, are nevoie de puțină îngrijire și atenție proprie.
„Alex Volkov, când ai devenit atât de obositor?” am tachinat.

A lăsat deoparte un mârâit jucăuș și a întins mâna spre mine chiar când tatăl meu a intrat
din nou în sufragerie. Ne-am trezit și am păstrat o distanță de siguranță între noi în restul
nopții, dar sprâncenele ridicate ale tatălui meu mi-au confirmat suspiciunile. El stia.
NU PUTEA RESPIRA. Mâna mi s-a strâns în jurul gâtului și mi-am zvârlit brațele și picioarele,
disperată să o arunc.
„Oprește-te”, am încercat să spun. "Te rog opreștete."
Dar nu am putut. Mâna era prea strânsă.
Lacrimile mi-au încețoșat vederea. Snot mi-a trecut pe nas.
Muream. Pe moarte... pe moarte...
M-am trezit cu un suflu. Cearșafurile ude de transpirație mi-au alunecat de pe corp și m-
am uitat sălbatic în jur, sigur că voi găsi un intrus în camera mea. Umbre adânci se furișau în
colțuri, iar nuanțele ciudate, de albastru pal, ale amurgului s-au filtrat prin perdelele albe de
dantelă care fluturau pe fereastră.
Dar nu a fost niciun intrus.
„A fost un vis”, am șoptit, cu vocea împușcată în tăcere. "A fost doar un vis."
Una diferită de cele pe care le aveam de obicei. Nu am fost sub apă. Nu eu am

ipăt. Dar eram îngrozit – mai îngrozit decât fusesem de multă vreme.
Pentru că visele mele nu au fost niciodată doar vise – au fost amintiri.

Întotdeauna am avut „vise” mai rele acasă. Poate din cauza lacului din spate. Era un lac diferit
de cel de la casa mamei înainte de a muri, dar era un lac, totuși.
Mi-aș fi dorit familiei mele să nu-i placă atât de mult lacurile.

M-am uitat la ceasul meu digital, iar degetele înghețate ale fricii mi-au zgâriat șira spinării
când am văzut ora. 4:44 am Din nou.
Am vrut să alerg pe hol și să mă arunc în brațele lui Alex. Cu el, eram în siguranță. Chiar și
coșmarurile mele scăzuseră în frecvență și intensitate de când începusem să dormim împreună în
fiecare noapte – eu strâns de partea lui, cu brațele lui înconjurate de mine într-o îmbrățișare
protectoare. În timp ce îmi doream ca insomnia să fie vindecată, voiam să obțină pacea și odihna
pe care le merita în fiecare noapte, unei părți minuscule și rușinoase din mine îi plăcea că era treaz
să mă vegheze în orele lungi dintre amurg și zori.
Probabil că era treaz, dar m-am forțat să rămân pe loc în caz că nu era.
Nu voiam să risc să întrerup cele două sau trei ore prețioase de somn pe care le avea în fiecare
noapte.
M-am târât înapoi sub pături și am încercat să prind mai mult ochi, dar pielea mea mă
mâncărime și ceva ma sunat dincolo de pereți. Am rezistat cât am putut, până când amurgul s-a
topit în zori. 7:02 am O oră mai respectabilă pentru trezire
decât 4:44 am
M-am schimbat într-un hanorac și pantaloni de yoga, mi-am băgat picioarele în cizme neclare
și am străbătut casa tăcută spre curtea din spate. Aerul mirosea proaspăt și crocant, iar o ceață
ușoară atârna deasupra lacului, acoperind scena în mister.
Mâncărimea de pe pielea mea s-a intensificat. Apelul a devenit mai tare.

Am mers spre lac, cu cizmele scârțâind peste pietrele minuscule de pietriș ale zonei de grătar
pe care tatăl meu o amenajase pentru întâlnirile de vară. Picături de rouă făceau praf pe mobilierul
gol din lemn, iar grătarul cu cărbune părea trist și singuratic, făcând inutil până în weekendul
Memorial Day.
Respirațiile mele formau mici pufături în aer. Era mai frig decât mă așteptam, dar nu m-am
oprit din mers până nu am ajuns la marginea lacului – suficient de aproape încât să simt mirosul
pământului umed de sub picioarele mele.
A fost prima dată când mi-am amintit că am vizitat lacul.
M-am ferit de ea crescând, mergând doar până la grătar
zona de relaxare. Chiar și atunci, deveneam atât de nervos încât mă scuzam la jumătatea
petrecerilor și alergam la baie pentru a mă stăpâni.
Nu eram sigur ce m-a determinat să ies aici în această dimineață, dar cântecul de
sirenă al lacului m-a învăluit, atrăgându-mă mai aproape – de parcă ar fi încercat să-mi
spună un secret pe care nu voia să-l audă ceilalți.
Eram mai bine cu apa acum, după toate lecțiile cu Alex, dar un tremur de neliniște încă
mă cuprinse când mă gândeam la adâncurile apoase din fața mea.
Respiratie adanca. Esti bine. Ești pe teren solid. Lacul nu se va ridica și nu te va târî —
O alarmă de mașină
a sunat în depărtare, iar eu am tresărit, toată relaxarea
tehnici uitate în timp ce coșmarul meu se desfășura în plină zi.
Am mai ridicat o piatră de pe pământ. Era neted și plat, genul care ar face ondulații
foarte frumoase. Mi-am tras brațul înapoi ca să-l arunc, dar am mirosit ceva dulce și înflorit
— parfumul mamii — și m-am distras.
Ținta mea sa întors, iar piatra s-a bătut pe pământ, dar nu m-a deranjat.
Mami s-a întors! Am putea juca acum.
M-am întors, zâmbind cu un zâmbet mare, dar am reușit doar la jumătatea drumului
înainte să mă împingă ceva. Am înclinat înainte – în jos, în jos, de pe marginea punții, țipătul
meu a fost înghițit de apa care mi-a repezit fața.
„Ava?” Vocea îngrijorată a tatălui meu mi-a pătruns amețirea. „Ce cauți aici?”
Am uitat. El a ieșit aici în fiecare dimineață pentru a face mișcare, ploua sau soare. Era
religios cu privire la rutina lui de dimineață.
M-am învârtit, încercând să scap de imaginile care îmi treceau prin creier, dar ele
nu s-ar opri. Coșmaruri vechi. Noi dezvăluiri.
Nu. Nu, nu, nononononono.
Inelul de aur al tatălui meu a strălucit în lumină și i-am văzut fața.
Și am țipat.
28
ALEX
CEVA A FOST GREUT.

L-am simțit adânc în oase când am intrat în alee, cu al șaselea simț
zgomotos.
Ava se uită drept înainte, cu fața palidă, cu ochii nevăzuți. Era așa din
dimineața de după Ziua Recunoștinței, când tatăl ei a găsit-o lângă lac și țipase
atât de tare încât m-a trezit dintr-una dintre rarele mele crize de somn. Am
alergat afară, mintea mea evocând tot felul de scenarii oribile în timp ce mă
înjuram că am lăsat-o singură. Pentru că a eșuat-o.
Dar am găsit-o afară, în siguranță și nevătămată – cel puțin fizic – în timp
ce tatăl ei încerca să o liniștească. Riduri de suferință stricaseră fața lui Michael,
când ea tremura ca o frunză în vânt, lacrimile curgându-i pe față. Ea a refuzat
să ne spună ce era în neregulă și abia după câteva ore a mărturisit că s-a
speriat că era atât de aproape de lac. Nu era sigură de ce a ieșit acolo, în
primul rând, dar acvafobia ei a intervenit târziu.
Rahat.
Ava putea intra în piscină acum fără să intre în panică și stătuse calmă
când am mai vizitat lacuri. Nu, altceva o îngrozise până la punctul în care
țipăse casa, iar odată ce aflasem ce era, o vânam până la capătul pământului
și o sfâșieam cu mâinile goale.
Am condus-o în casa mea, unde am pus-o sub o pătură pe canapea și i-am

făcut o băutură fierbinte. Am oprit căldura de când plecasem în weekend și
până s-a ajuns din urmă, casa îngheța.
„Ciocolată caldă cu lapte de ovăz și trei bezele.” Mi-am păstrat tonul ușor
în timp ce i-am dat băutura lui Avei. „Așa cum îți place.”
"Mulțumiri." Și-a înfășurat mâinile în jurul cănii și s-a uitat la

bezele se clătineau în lichid, dar nu făcu nici o mișcare să-l bea.
În mod normal, ea ar fi doborât jumătate din cană până acum. Îi plăcea ciocolata caldă.
Era partea ei preferată a iernii.
I-am prins bărbia și i-am înclinat fața spre a mea. „Spune-mi cine sau
ce trebuie să ucid, am mârâit. „Ce s-a întâmplat în casa tatălui tău?”
„Ți-am spus, nimic. Era doar lacul.” Ava a scos un zâmbet clătinat.
„Nu poți ucide un lac.”
„Voi scurge fiecare nenorocit de lac și ocean din lume dacă va trebui.”
O mică lacrimă de cristal i-a scăpat din ochi. „Alex…”
"Sunt serios." Am frecat lacrima cu degetul mare. Inima mi-a răvășit în piept, o fiară
mârâitoare furiosă la vederea suferinței ei și la gândul că există ceva pe lume care ar îndrăzni
să o rănească. Ipocrit, mi-a șoptit conștiința. Ipocrit crud, egoist. Priveste in oglinda. Gândește-
te la lucrurile pe care le-ai făcut. Am strâns din dinți și am ignorat vocea batjocoritoare din
capul meu. „Aș face-o pentru tine.” Am sărutat locul unde fusese lacrima ei. "As face orice
pentru tine. Oricât de sucit sau de imposibil.”
Un fior se rostogoli prin corpul ei. "Știu. Am încredere în tine. Mai mult decât
oricine altcineva pe lumea asta.”
Dacă ar ști ea, îmi cânta conștiința. Dacă ar ști ea ce fel de bărbat
tu esti. Ea nu te-ar atinge cu un stâlp de trei picioare, cu atât mai puțin să aibă încredere în tine.
Taci. Sus.
Grozav. Aveam acum conversații tăcute cu o voce imaginară.
Cum au căzut cei puternici.
— Nu știu dacă este chiar... dacă este adevărat, șopti Ava. „Mi-aș fi putut imagina.”
Degetelor mi-au devenit albe în jurul genunchiului meu. „Te-ai imaginat ce?”
„Eu...” Ea înghiți, cu ochii bântuiți. „Amintiri din copilărie. S-au întors.”
Mărturisirea m-a lovit ca un tren de marfă, orbitându-mă.

Dintre toate lucrurile pe care mă așteptam să le spună, acesta nu fusese unul dintre ele.
Amintirile reprimate erau de obicei rezultatul unui eveniment traumatic și puteau reapărea
dacă persoana întâlnește un declanșator – un sunet, un miros, un eveniment. Dar Ava fusese
acasă, unde crescuse toată viața. Ce sa întâmplat de Ziua Recunoștinței care ar fi putut-o
declanșa? Lacul?
"Bine." Mi-am păstrat vocea calmă și uniformă. Lini titor. "Ce îți amintești?"
Umerii lui Ava tremurau. „Nu îmi amintesc totul. Dar îmi amintesc
ziua în care... ziua în care aproape că am murit.”
Întregul meu corp a înroșit fierbinte, apoi rece. Aproape a murit. Dacă ar fi murit, dacă nu
mai era undeva pe lumea asta...
La ul invizibil din jurul gâtului meu s-a strâns; o mică sferă de sudoare
mi s-a scurs pe ceafă.
Experiența ei aproape de moarte nu a fost vina mea. Se întâmplase cu mult înainte să o
cunosc, dar totuși...
Respirația mea a devenit superficială.
„Mă jucam lângă lac.” Ea și-a lins buzele. „Odinioară era un doc care ducea până la mijlocul
apei. Tatăl meu l-a dat jos după Incident – așa numesc eu ceea ce s-a întâmplat – dar obișnuiam
să ieșim acolo tot timpul până la divorțul părinților mei. Tatăl meu s-a mutat, iar mama a căzut
într-o depresie. A fost un divorț cu adevărat urât, din ceea ce am cules de-a lungul anilor, iar
acum îmi amintesc toate strigătele și amenințările. Eram prea tânăr ca să înțeleg de ce erau
supărați; tot ce știam era că erau supărați.
Atât de furios uneori am crezut că se vor ucide între ei. Oricum, mama a încetat să mă mai
scoată la lac până când într-o zi... a făcut-o. Ne jucam pe doc și am rămas fără protecție solară.
Mama mea era foarte interesată de protecție solară – a spus că este cel mai important lucru pe
care l-am putea face pentru pielea noastră. Nu voiam să mă opresc din joc pentru a merge cu
ea, așa că m-a făcut să promit că voi rămâne pe loc în timp ce ea fuge înăuntru. Trebuia să
dispară doar câteva minute.”
Ava a trasat marginea cănii cu degetul, ochii ei căpătând acea calitate îndepărtată care
îmi spunea că era pierdută în amintirile ei dezgropate. "Am facut. Am rămas pe loc. Am privit
peștii, am aruncat cu pietre în apă — mi-au plăcut valurile pe care le făceau. Am așteptat să se
întoarcă ca să ne putem juca din nou. Am avut coșmaruri despre această zi de când mi-am
amintit, așa că nu toate acestea sunt noi. Mi-am amintit că a plecat, mi-am amintit că s-a întors
și că eu am căzut în apă. Doar... Ea trase adânc aer în piept. „Nu cred că s-a întors. Am crezut
că îi simt parfumul, dar în coșmarurile mele – amintirile mele – nu m-am uitat niciodată bine la
fața persoanei care m-a împins.
Totul s-a întâmplat atât de repede. Dar când am fost lângă lac acum câteva zile... s-au întors
mai multe amintiri și mi-am dat seama că am văzut mai multe decât am crezut. Înainte să cad
în apă, am văzut un fulger de aur. Un inel cu sigiliu. MC.”
Spaima și șocul s-au încolăcit la baza coloanei vertebrale și le-au deschis aripile,
învăluindu-mă în îmbrățișarea lor întunecată.
„Michael Chen”. Ava se scutură mai tare. „Alex, mama mea nu a încercat să mă omoare.
Tatăl meu a făcut-o.”

29
AVA
NU M -AM PUTEA OPTE SĂ VROMIT.

M-am urcat în toaletă, stomacul mi se agita, pielea umedă de sudoare, în timp ce
Alex îmi ținea părul pe spate și îmi freca cearcănele pe spate.
Era livid. Nu la mine, ci la tatăl meu, la trecutul meu, la întreaga situație. Îl
simțeam în tensiunea mâinilor lui și în aura violenței abia desfăcute în lesă care se
învârtise în jurul lui de când mi-am mărturisit amintirile.
Ziua la lac fusese doar vârful aisbergului.
Îmi aminteam de altceva – ceva care a cimentat vinovăția tatălui meu.
„Tati, uite!” Am fugit în biroul lui, ținând hârtia în mâini cu mândrie. A fost un
eseu pe care l-am scris pentru curs despre cine am admirat cel mai mult. Am scris
despre tati. Doamna James mi-a dat un A plus la el și abia așteptam să-i arăt.
„Ce este, Ava?” El a ridicat din sprâncene.

„Am un plus A! Uite!"
Mi-a luat hârtia și a răsfoit-o, dar nu părea fericit așa cum mă așteptam.
Zâmbetul mi s-a estompat. De ce se încruntă? A nu era bun? Întotdeauna l-a

lăudat pe Josh când aducea acasă A-urile.
"Ce-i asta?"
„Este o lucrare despre cine admir cel mai mult?” Mi-am răsucit mâinile, devenind
mai nervos. Mi-aș fi dorit ca Josh să fie aici, dar a fost acasă la prietenul său. „Ți-am
spus, pentru că m-ai salvat.”
Nu mi-am amintit că m-a salvat, dar asta mi-a spus toată lumea.
Au spus că am căzut într-un lac acum câțiva ani și că aș fi murit dacă tati
nu sărise după mine.

„Am făcut-o, nu-i așa?” În cele din urmă a zâmbit, dar nu a fost un zâmbet frumos.
Dintr-o dată nu am vrut să mai fiu aici.
„Semeni atât de mult cu mama ta”, a spus tati. „O copie carbon a
când avea vârsta ta.”
Nu știam ce este o copie carbon, dar pe baza tonului lui, probabil că nu era un lucru
bun.
S-a ridicat, iar eu instinctiv m-am dat înapoi până când picioarele mele au lovit canapea.
„Îți amintești ce s-a întâmplat la lac când aveai cinci ani,
draga Ava?” Și-a trecut degetele peste obrazul meu, iar eu am tresărit.
Am clătinat din cap, prea speriat să vorbesc.
„Asta e în bine. Ușurează lucrurile.” Tata a zâmbit un alt zâmbet urât. — Mă întreb dacă
vei uita și asta? A luat o pernă și m-a împins pe canapea.
Nu am avut timp să răspund înainte să-mi pierd capacitatea de a respira. Perna mi s-a
apăsat pe față, întrerupându-mi aportul de oxigen. Am încercat să o împing, dar nu eram
suficient de puternică. O mână puternică mi-a blocat încheieturile până când nu m-am mai
putut lupta.
Pieptul mi s-a strâns, iar vederea mi-a pâlpâit.
Nu Aer. Noairnoairnoair — Nu
numai că tatăl meu încercase să mă înece, dar încercase și să mă sufoce.
M-am făcut iarăși, iar și iar și iar. Reușisem să rămân calm aproape tot weekendul de
Ziua Recunoștinței, dar rostirea cuvintelor cu voce tare — tatăl meu a încercat să mă
omoare — trebuie să fi declanșat un răspuns fizic întârziat.
După ce am vomitat ceea ce trebuie să fi fost tot conținutul din stomac, m-am afundat
pe podea. Alex mi-a dat un pahar cu apă și l-am bătut cu înghițituri lungi și recunoscătoare.
— Îmi pare rău, am răpit. „Este atât de jenant. Voi face curat...”
"Nu vă faceți griji." Mi-a trecut o mână blândă pe păr, dar un infern
furios în ochii lui. „Ne vom da seama de tot. Laso la mine."
O SĂPTĂMÂNĂ Târziu, eu și Alex am așteptat ca tatăl meu să sosească într-una din sălile de
conferințe ale grupului Archer. A fost prima dată când vedeam locul de muncă al lui Alex,
iar clădirea era exact așa cum mi-am imaginat-o: elegantă, modernă și frumoasă, toate
sticla si marmura alba.

Nu puteam să apreciez, totuși. Eram prea nervos.
Ceasul ticăie pe perete, asurzind în tăcere.
Mi-am bătut cu degetele pe masa de lemn lustruit și m-am uitat prin el
geamuri cu sticlă fumurie, deopotrivă dorind și temându-se de aspectul tatălui meu.
„Securitatea aici este de top”, m-a asigurat Alex. „Și voi fi alături de tine tot timpul.”
„Nu de asta mă îngrijorează.” A trebuit să-mi apăs pe cealaltă mână

genunchiul meu pentru a nu sări. „Nu cred că ar...”
M-a rănit fizic? Dar avea. Sau cel puțin, încercase.
În ziua în care m-a împins în lac și în ziua în care m-a sufocat. Și acestea au fost doar
cazurile pe care mi le-am amintit.
M-am întors de-a lungul anilor, încercând să-mi amintesc orice altceva era în neregulă.
Am crezut că a fost un tată decent în timpul adolescenței mele. Nu cel mai prezent sau
afectuos, dar nu încercase să mă omoare, ceea ce ridica întrebarea: de ce nu făcuse? Au
fost o mulțime de oportunități, de multe ori când ar fi putut face ca moartea mea să pară
un accident.
Dar această întrebare a pălit în comparație cu cea mai mare dintre toate, care era
de ce a vrut să mă omoare în primul rând. Eram fiica lui.
Un singur suspine rupt a izbucnit din gatul meu. Alex mi-a strâns mâna, cu sprâncenele
strânse peste ochi, dar eu am clătinat din cap.
„Sunt în regulă”, am spus, adunând puterea de a mă împinge. Aș putea face asta. Nu
m-aș strica. nu aș face-o. Chiar dacă inima mă doare atât de tare, s-ar putea să ardă. „Eu...”
Ușa s-a deschis și cuvintele mi-au murit în gât.

Tatăl meu — Michael; Nu mă mai puteam gândi la el ca la tatăl meu – am intrat,
părând confuz și puțin enervat. A purtat din nou poloul lui favorit în dungi și blugii, precum
și nenorocitul acela de inel cu sigiliu.
Am sufocat bila. Lângă mine, Alex se încordă, mânia radiind din el în valuri întunecate,
periculoase.
"Ce se întâmplă?" Michael se încruntă. „Ava? De ce mi-ai cerut să vin aici?”
"Domnul. Chen.” Vocea lui Alex părea destul de plăcută; numai cei care îl cunoșteau
puteau detecta lama letală de sub cuvintele lui, așteptând să lovească.
„Te rog, ia loc.” Făcu un semn către scaunul de piele de pe cealaltă parte a mesei.
Michael a făcut-o, expresia lui devenind mai iritată. "Am treaba,

și m-ai făcut să vin până în DC pentru o presupusă urgență.”

— Am trimis o mașină, spuse Alex, încă pe acel ton înșelător de plăcut.
„Mașina ta sau a mea, durează același timp.” Ochii lui Michael s-au străbătut între
mine și Alex înainte de a se concentra asupra mea. „Nu-mi spune că ești însărcinată.”
Confirmarea că știa că eu și Alex am fost un articol la Ziua Recunoștinței. Nu

că îmi mai păsa ce credea el.
"Nu." Mi-am ridicat vocea ca s-o pot auzi peste pulsul meu bătând. "Nu sunt."
„Atunci care este urgența?”

„Eu...” am clătinat. Alex mi-a strâns din nou mâna. „Eu...”
Nu aș putea spune. Nu cu un public.
Alex știa deja totul, dar ceea ce aveam de discutat cu Michael părea prea personal
pentru a fi difuzat în fața altor oameni. A fost între noi.
Tata si fiica.
Înțepături de lumină au dansat înaintea vederii mele. Mi-am înfipt unghiile mâinii
libere în coapsă atât de tare încât aș fi făcut sânge dacă nu aș fi purtat blugi.
„Alex, poți să ne lași un moment singuri, te rog?”

Capul lui s-a îndreptat spre mine, cu o expresie fulgerătoare.
Te rog, am implorat cu ochii. Trebuie să fac asta pe cont propriu.
Știind cât de protector era, mă așteptam la mai multă rezistență, dar trebuie să fi
văzut ceva în fața mea – credința mea de nezdruncinat că trebuie să duc propriile bătălii
– pentru că mi-a eliberat mâna și s-a ridicat.
Fără tragere de inimă, dar a făcut-o.
— Voi fi imediat afară, spuse el. O promisiune și un avertisment.
Alex aruncă o privire întunecată către Michael înainte să iasă.
Și apoi au fost doi.
„Ava?” Michael ridică din sprâncene. "Ai probleme?"
Da.
Am trecut prin această conversație în minte de sute, dacă nu de mii, de ori înainte
să pun piciorul în această cameră. M-am chinuit cum să aduc în discuție subiectul și cum
aș reacționa la răspunsul lui, oricare ar fi acesta. Hei, tată, mă bucur să te văd. Apropo,
ai încercat să mă ucizi? Da? La naiba, bine.
Dar nu l-am mai putut trage afară.
Aveam nevoie de răspunsuri înainte ca întrebările să mă omoare.
„Nu am probleme”, am spus, mândru de cât de ferm păream. "Dar am
ceva să vă spun despre ceea ce s-a întâmplat în weekendul de Ziua Recunoștinței.”

În ochi i s-a strecurat prudența. "Bine…"
"Mi-am amintit."
„Ți-ai amintit ce?”
"Tot." L-am urmărit cu atenție pentru o reacție. "Copilaria mea. Ziua în care aproape
m-am înecat.”
Necazul s-a transformat în șoc și într-o nuanță slabă de panică. Caneluri adânci
i-a apărut în frunte.
Mi-a căzut stomacul. Sperasem că mă în el, dar privirea sălbatică din ochii lui Michael
îmi spunea tot ce trebuia să tiu — nu mă în elasem. Chiar încercase să mă omoare.
"Într-adevăr?" Chicotul lui părea forțat. "Esti sigur? Ai avut coșmaruri de ani de zile...
"Sunt sigur." Mi-am îndreptat umerii și l-am privit drept în ochi, încercând să-mi țin
tremurul sub control. „Tu ai fost cel care m-a împins în lac în ziua aceea?”
Fața lui Michael s-a prăbușit, șocul din ochii lui se triplă. "Ce?" opti el.
"M-ai auzit."
"Nu, desigur că nu!" Își trecu o mână prin părul cărunt, agitat.
„Cum ai putut să crezi asta? Eu sunt tatăl tău. Nu aș face niciodată nimic care să te
rănească.”
Speranța mi-a șoptit prin inimă chiar dacă creierul meu a clătinat din cap
scepticism. „Asta îmi amintesc.”
„Amintirile pot înșela. Ne amintim lucruri care nu s-au întâmplat de fapt.” Michael se
aplecă înainte, chipul i se îmblânzi. „Ce crezi că s-a întâmplat mai exact?”
Mi-am roade buza de jos. „Mă jucam lângă lac. Cineva a venit în spatele meu și m-a
împins. Mi-am amintit că m-am întors și am văzut un fulger de aur. Un inel cu sigiliu. Inelul
tău cu sigiliu.” Privirea mea s-a coborât spre inelul de pe degetul lui.
S-a uitat în jos și a frecat-o. „Ava.” Părea îndurerat. „Eu am fost

unul care te-a salvat de la înec”.
Asta era partea care nu avea sens. Leșinisem, așa că nu văzusem cine m-a salvat, dar
paramedicii și poliția au spus că Michael a fost cel care i-a sunat. De ce ar face asta dacă
el a fost cel care m-a împins înăuntru?
„Am venit să vorbesc cu mama ta despre divorț și nimeni nu a răspuns la ușă, deși
mașina ei era pe alee. M-am dus în spate să văd dacă era acolo și am văzut... Michael
înghiți în sec. „Au fost cele mai proaste câteva minute din viața mea, crezând că ești
mort. Am sărit și te-am salvat, iar în tot acest timp mama ta... a rămas acolo șocată.
De parcă nu-i venea să creadă ce s-a întâmplat.” Vocea i s-a coborât. — Mama ta nu era
bine, Ava. Nu a vrut să-ți facă rău, dar uneori făcea lucruri care nu țineau de controlul ei.
S-a simțit atât de vinovată după aceea și între divorț și acuzații penale... de aceea a
supradozat.”
Durerea mi-a trecut prin cap. Mi-am apăsat degetele pe tâmple, încercând să triez
cuvintele tatălui meu și propriile mele amintiri. Ce a fost real?
Ce nu a fost?
Amintirile erau nesigure. Am știut că. Și Michael părea sincer.
Dar chiar am fost atât de în afara bazei? De unde au venit acele viziuni, dacă nu amintirile
mele?
— Mai este un exemplu, am spus tremurând. "Clasa a treia. Am adus acasă un eseu
de la clasa doamnei James și ți l-am arătat. Am fost în biroul tău.
Te-ai uitat la mine și ai spus că sunt o copie carbon a mamei și tu... mi-ai împins o pernă
în față și ai încercat să mă sufoci. Nu puteam să respir. Aș fi murit, dar Josh a venit acasă
și a sunat după tine, iar tu te-ai oprit.”
Povestea suna ridicol sub luminile strălucitoare ale conferinței
cameră. Capul mi-a bătut mai tare.
Alarma s-a răspândit în trăsăturile lui Michael. — Ava, spuse el încet, calm, de parcă
n-ar fi vrut să mă sperie. „Nu ai avut niciodată un profesor pe nume Dna.
James."
Inima mi s-a izbit de piept. "Am facut! Avea părul blond și ochelari și ne-a dat prăjituri
cu zahăr de ziua noastră...” Lacrimile mi-au înțepat ochii. „Îți jur, doamna James a fost
reală.”
Trebuia să fie reală. Dar dacă nu era? Dacă aș fi inventat totul și aș fi crezut că sunt
amintiri? Ce era în neregulă cu mine? De ce mi-a fost creierul atât de încurcat?
Nu puteam să respir. M-am simțit nebun, ca și cum nimic din viața mea nu ar fi fost
real și aș fi visat totul. Mi-am apăsat palmele în masă, a teptându-mă pe jumătate să
se dizolve într-o ploaie de praf.
„Iubito...” S-a întins spre mine, dar înainte să mă poată atinge, ușa s-a deschis.
"Ajunge. Opri minciuna." Alex intră cu pași mari, cu fața ca un tunet. De

bineînțeles că avea acest loc conectat. — I-am pus pe oamenii mei să investigheze după
ce Ava mi-a spus ce își amintește, spuse el rece. El a facut? Nu mi-a spus asta niciodată.
„Ai fi surprins cât de mult – și cât de repede – poți afla cu suma potrivită de bani. Ea a
avut o profesoară de clasa a treia pe nume doamna James — una care a raportat
vânătăi suspecte la încheieturile Avei când a intrat în clasă a doua zi. Ai susținut că a
fost o rănire la locul de joacă și te-au crezut.” Ochii lui Alex ardeau de dezgust. „Ești un
actor bun, dar aruncă masca. Suntem pe tine.”
M-am uitat la Michael. Nu mai știam ce să cred. "E adevarat?

M-ai băgat cu gaz în tot acest timp?
„Ava, sunt tatăl tău.” Michael și-a frecat o mână pe față, pe ochi
luminos. „Nu te-aș minți niciodată.”
M-am uitat între el și Alex. Capul mi-a bătut mai tare. Se întâmplau prea multe, prea
multe secrete de dezvăluit. Dar, până la urmă, a trebuit să am încredere în mine.
„Cred că ai face”, am spus. „Cred că m-ai mințit toată viața.”
Chipul lui Michael a rămas chinuit încă câteva secunde înainte de a se răsuci și a se
transforma într-o mască hidoasă. Ochii îi străluceau de răutate încântată, iar gura i se
desfășura într-un zâmbet batjocoritor.
Nu mai semăna cu tatăl meu. Nu arăta deloc uman. El
arăta ca un monstru direct din coșmarurile mele.
"Bravo." A bătut încet din palme. „Aproape că te-am avut”, mi-a spus el. „Ar fi trebuit
să te vezi. Jur, doamna James a fost reală, a imitat el râzând. Sunetul urât mi-a ridicat
fiecare păr de pe corp. "Clasic. Chiar credeai că ești nebun.”
Am scuturat subtil din cap când Alex s-a îndreptat spre Michael. Am vrut să fug și
să mă ascund, dar adrenalina mi-a împins cuvintele din gură.
"De ce? Eram un copil.” Bărbia mi se clătina. „Sunt fiica ta. De ce mi-ai face acele lucruri?
Spune-mi adevarul." Mi-am strâns maxilarul. "Nu. Mai mult.
Minciuni.”
„Adevărul este subiectiv.” Michael se lăsă pe spate în scaun. „Dar vrei să știi atât de
rău? Iată adevărul meu – nu ești cu adevărat fiica mea.” Mi-a aruncat un zâmbet fără
umor la respirația mea ascuțită. "Asta e corect. Mama ta m-a înșelat. Trebuie să fi fost
una din acele momente în care am fost plecat pentru afaceri. Ea s-a plâns întotdeauna
că nu sunt suficient prin preajmă, de parcă n-ar fi fost afacerea mea cea care i-a pus
acoperișul deasupra capului și a păstrat-o drăguță și
cald în haine de designer. Întotdeauna am bănuit că nu ești a mea — nu semeni deloc cu mine,
dar m-am gândit, hei, poate că ai o asemănare puternică cu Wendy. Am luat un test secret de
paternitate și iată că tu chiar nu ești a mea. Mama ta a încercat să nege, dar nu putea face mare
lucru cu dovezile care o priveau în față. Expresia i s-a întunecat. „Desigur, nu am putut menționa
asta în procedura de divorț. Aceste lucruri se scurg întotdeauna și am fi pierdut amândoi fața.”
Au fost puține lucruri mai rele decât a pierde fața în cultura chineză. Cu excepția, desigur,
încercarea de a-ți ucide fiica.
„Dacă nu sunt fiica ta, de ce te-ai luptat atât de mult pentru custodie?” am cerut, cu limba
groasă în gură.
Buzele lui Michael s-au curbat într-un rânjet. „Nu m-am luptat pentru custodia pentru tine.
Am făcut-o pentru Josh. El este de fapt fiul meu. Testul a confirmat. Moștenirea mea, moștenitorul
meu. Dar din moment ce nimeni altul decât mama ta și cu mine știam că nu ești a mea, tu și Josh
ai fost un pachet. Din păcate, tribunalele aproape întotdeauna sunt de partea mamei, cu excepția
unor circumstanțe extraordinare, așa că... El ridică din umeri. „A trebuit să creez o circumstanță
extraordinară.”
Mi-a fost rău, dar am rămas înghețat în timp ce Michael a desfășurat pânza încâlcită a
trecutului nostru.
„Am avut noroc că mama ta a fost suficient de proastă încât să te lase în pace. Sincer, asta a
fost neglijență în sine. Dar m-am furișat în casă, intenționând să plantez dovezi ale „dependenței
ei de droguri”, și te-am găsit jucând pe malul lacului.
Parcă Dumnezeu mi-a lăsat ocazia în poală. Uneori, instanțele sunt de partea mamei, chiar dacă
ea este dependentă de droguri, dar încearcă să-și înece copilul?
Câștig garantat pentru mine. Ca să nu mai spun că ar fi o pedeapsă pentru ea. Așa că te-am
împins înăuntru. Am fost tentat să te las să te îneci cu adevărat.” Un alt fulger de dinți. „Dar nu
am fost atât de rece. Erai doar un copil. Așa că te-am pescuit, le-am spus autorităților că am văzut-
o pe Wendy împingându-te înăuntru. A tot țipat că nu a făcut-o, dar vrei să știi adevăratul geniu
al planului meu? Se aplecă înainte, cu ochii strălucitori. „Tu ai fost cel care a implicat-o pe mama
ta”.
"Nu." Am clătinat din cap. "Nu eu am. Nici măcar nu am văzut — nu mi-am amintit
—”
„Nu după. Dar pe moment?” El a zâmbit. „Este destul de ușor să implantezi amintiri false, mai
ales în mintea unui copil confuz și traumatizat. Câteva sugestii și întrebări principale din partea
mea și erai convins că este mama ta. A spus că i-ai mirosit parfumul, plus că era singura persoană
de acolo. Oricum, autoritățile au trebuit să investigheze și mi-au dat custodia
tu și Josh în timp ce au adunat dovezi. Mama ta a devenit deprimată și, ei bine, știi ce s-a
întâmplat cu pastilele. Este destul de poetic, de fapt.
Ea a murit tocmai din cauza faptului pentru care am vrut să o înscriu – la 4:44, nu mai puțin.
Cel mai ghinionist moment.”
Stomacul mi s-a zguduit. 4:44 am Ora în care m-am trezit din coșmarurile mele.
Nu am fost niciodată o persoană superstițioasă, dar nu m-am putut abține să mă întreb
dacă a fost mama care țipa la mine din cealaltă parte, îndemnându-mă să-mi amintesc. Să
părăsesc sociopatul a cărui casă locuisem în toți acești ani.
„Ce zici de ziua aceea în biroul tău?” am întrebat, hotărât să rezolv asta, chiar dacă
voiam să vomit.
Michael pufni. "Dreapta. Eseul ăla stupid despre cum te-am „salvat”. Știi, am făcut o
treabă destul de bună de a ascunde cât de mult mi-a fost supărată să te cresc pe tine, „fiica”
care nici măcar nu este a mea, în toți acești ani. Am jucat rolul tatălui tăcut, stingher și
îndurerat.” Zâmbetul lui urât a reapărut. „Dar uneori, îmi depasești limitele, mai ales că
semănați atât de mult cu ea. O amintire vie a infidelității ei. Ar fi fost atât de ușor dacă ai fi
ieșit din imagine, dar Josh a ales acel moment să vină acasă. Vai." Și-a ridicat umărul,
ridicând din umeri. „Nu pot avea totul. Ca să fiu corect, incidentul de la birou a fost un
moment de slăbiciune din partea mea – erai foarte conștient de ceea ce se întâmplă și m-aș
fi distrat foarte bine să explic ce s-a întâmplat, deși sunt sigur că aș fi venit. cu ceva. Dar
imaginează-ți surpriza mea plăcută când te-ai trezit fără să-ți amintești nu numai de birou,
ci și de întreaga ta copilărie până în acel moment. Medicii nu au putut explica, dar nu a
contat. Tot ce conta a fost că ai uitat.” El a zambit. „Dumnezeu chiar îmi zâmbește, nu-i așa?”
Am simțit mâinile lui Alex pe spatele meu. Nici măcar nu-l observasem că se apropie. M-
am aplecat în confortul atingerii lui în timp ce mintea mea se învârtea. Mi-am amintit că am
fugit în camera mea și am încuiat ușa după ce Michael m-a eliberat și l-a salutat pe Josh de
parcă nimic nu s-ar fi întâmplat. Am stat acolo toată noaptea, refuzând să iau cina, indiferent
cât de mult a încercat Josh să mă convingă să ies. Avea doar treisprezece ani pe atunci —
prea tânăr pentru a mă ajuta — și nu aveam pe nimeni altcineva
a apela la.
M-am întrebat dacă am fost atât de panicată și traumatizată încât mi-am ștears toate
experiențele cu Michael, care era practic întreaga mea copilărie.
„Nu puteam fi sigur că voi fi la fel de norocos, totuși”, a continuat Michael.

„Așa că te-am lăsat în pace după aceea. Chiar te-am trimis la terapie pentru că a trebuit
să joc rolul tatălui îngrijorat, dar era bine că idioții aceia incompetenți nu știau ce fac.
Nu e de mirare că fusese atât de hotărât să-mi oprească ședințele de terapie. Trebuie

să fi fost îngrozit să-l amintesc și să-l implic. Ceea ce a pus întrebarea... de ce naiba era
atât de dispus să-mi spună toate astea acum?
Era ca și cum Alex mi-ar fi citit gândurile. „Nu există un termen de prescripție pentru
tentativa de omor și toată această conversație este înregistrată”, a spus el. — DC are o
lege privind consimțământul unui singur partid pentru înregistrări, iar Ava... Mi-a făcut semn.
„A fost de acord în prealabil. Vei merge la închisoare pentru mult, mult timp.”
Masca de răutate a lui Michael s-a topit, lăsând în urmă „tatăl” care m-a luat în vizite
la facultate și mi-a planificat din nou petrecerile de ziua mea. Era terifiant cât de ușor a
schimbat între cele două. „Dacă trebuie să merg la închisoare pentru a o salva, o voi face”,
șopti el. S-a întors spre mine, cu ochii strălucind de lacrimi reale.
„Ava, dragă, Alex nu este cine crezi tu că este. Șoferul lui m-a luat și, în drum până aici, m-
a amenințat...
— Destul, șuieră Alex. „Nu o mai aprindeți cu gaz. Ai terminat, iar prietenii mei ar fi
de acord.”
Am privit șocată cum doi agenți FBI ieșeau în cameră și îl ridicau pe Michael de pe
scaun. Alex nu pomenise de FBI când plănuisem asta.
— Acest lucru nu va rezista în instanță, spuse Michael, părând destul de calm

cineva care intră în custodia federală. „Mă voi lupta. Nu vei câștiga.”
„Cu ce bani?” Alex ridică din sprâncene. „Vedeți, oamenii mei au găsit câteva lucruri
interesante despre afacerea dumneavoastră și în timpul săpăturilor. Lucruri interesante,
ilegale . Evaziune fiscala. Frauda corporativă. Sună vreun clopote?”
Pentru prima dată de când a sosit, lui Michael a scăpat de calmul. — Minți, șuieră el.
„N-ai avut nicio autoritate...”
„Dimpotrivă, am lucrat cu FBI în acea parte. Prietenii mei de la agenție erau foarte
interesați de ceea ce aveam de spus și de ceea ce au găsit.” Alex a zâmbit. „Îți poți folosi
bunurile nevibrate pentru a angaja un avocat, dar majoritatea bunurilor tale sunt viciate
și vor fi înghețate înainte de proces. Veți primi notificarea oficială înainte de sfârșitul zilei
de astăzi.”
„Josh nu te va ierta niciodată pentru asta.” Ochii lui Michael ardeau. „El mă venerează.
Pe cine crezi că va crede? Eu, tatăl lui sau tu, un nenorocit
s-a întâlnit acum câțiva ani?”

— În acest caz, tată... Josh a intrat, cu fa a mai întunecată decât văzusem eu vreodată
aceasta. „Cred că o să cred în „punk””.
Își lovi pumnul în fața lui Michael și iadul s-a dezlănțuit.
30
AVA
Câteva ore mai târziu, EU și JOSH ne -am așezat în cabina din spate a unui restaurant
de lângă The Archer Group. Alex rezervase tot locul și concediase majoritatea
personalului. În afară de un chelner care plutea lângă intrare, fără să auzim, noi eram
singurii aici. Și Alex se retrăsese în biroul lui pentru a ne oferi mai multă intimitate.
„Îmi pare atât de rău, Ave.” Josh arăta groaznic. Ten slab, pungi imense sub ochi.
Stresul și îngrijorarea îi sculptau șanțuri adânci pe față, iar obișnuitul lui rânjet
îngâmfat și fermecător nu se vedea nicăieri. „Ar fi trebuit să știu.
Ar fi trebuit...”
"Nu e vina ta. Tata — Michael — ne-a păcălit pe toți .” M-am înfiorat, gândindu-
mă la cât de bine își jucase Michael rolul. „În plus, te-a iubit.
Te-a tratat perfect. Nu ai fi observat nimic.”
Buzele lui Josh se subțiră. „Nu m-a iubit. Oamenii ca el nu pot iubi. M-a văzut ca
pe un... vas pentru a-și continua moștenirea. Nimic altceva."
Eu și Alex l-am contactat pe Josh și i-am spus ce îmi aminteam acum câteva zile.
Fusese șocat, dar mă crezuse. De asemenea, a insistat să se întoarcă la confruntare și
a primit concediu de urgență de la programul său pentru a face acest lucru. Urmăsese
și ascultase conversația prin camerele secrete ale sălii de conferințe tot timpul, iar
echipa de securitate a lui Alex trebuia să-l rețină pentru a nu interveni prea devreme.
Mi-am putut doar imagina. Josh nu era nimic decât un temperament fierbinte.
După ce l-a lovit pe Michael, situația a devenit haos, cu agenții FBI, Josh, Michael
și diverși agenți de securitate luptându-se unul cu celălalt. Josh l-ar fi învins pe tatăl
nostru, dacă Alex nu l-ar fi tras în cele din urmă înapoi. Agenții FBI au transportat o
vânătaie și sângerare
Michael a fost arestat, iar acum așteptăm procesul lui.

Mulțumită lui Alex, al cărui tată a prietenului se pare că era în fruntea FBI, Josh nu a fost
acuzat de agresiune pentru că l-a atacat pe Michael.
Întreaga situație părea suprarealistă.
— Oricum, nu a fost vina ta, am repetat. „Si tu ai fost doar un copil.”

„Dacă aș fi fost acolo în ziua aceea în biroul lui...”
"Încetează. Mă auzi, Josh Chen? am spus cu severitate. „ Nu vă voi lăsa să vă învinovățiți.
Mama și Michael erau adulți. Ei și-au făcut propriile alegeri.” Am înghițit în sec, simțindu-mă
vinovată de furia mea reprimată față de mama de-a lungul anilor când, de fapt, fusese și ea o
victimă. „Tu ai fost mereu acolo când am avut nevoie de tine și ești un frate uimitor. O să spun
asta o singură dată, așa că nu-mi cere să o repet. Ego-ul tău nu are nevoie de mai multă
inflație.”
A spart un mic zâmbet. „O să fii bine?”
Am respirat adânc. Ultimele două săptămâni au fost... multe. Dezvăluirile, mintea naibii,
conștientizarea că eram practic orfană. Mama mea era moartă, tatăl meu nu era tatăl meu
adevărat – și probabil va fi închis mult timp – și nu aveam nicio idee cine era tatăl meu real.
Dar cel puțin știam adevărul și îi aveam pe Josh, Alex și prietenii mei.
Poate că importanța a ceea ce s-a întâmplat m-ar lovi mai târziu, dar deocamdată, tot eu
simțită a fost ușurare amestecată cu tristețe și șoc persistent.
— Da, am spus. "Eu voi."
Josh trebuie să fi auzit de convingerea mea, pentru că umerii i s-au relaxat cel mai puțin.
„Dacă ai nevoie să vorbești sau ceva, sunt aici. Nu pot garanta că voi da un sfat bun, dar voi fi
o casă de sunet sau orice altceva.”
Am zâmbit. „Mulțumesc, Joshy.”
A făcut o față la porecla lui urâtă. „De câte ori trebuie să spun
tu? Nu- mi spune așa.”
Am petrecut următoarea jumătate de oră vorbind despre subiecte mai ușoare — timpul
petrecut în America Centrală, la ce lux din DC s-ar fi răsfățat înainte să se întoarcă la programul
său de voluntariat și relația lui acum moartă cu fata despre care mi-a spus. Aparent, el pusese
capăt lucrurilor imediat după ce ea a adus în discuție căsătoria. Josh tipic.
Oricât de enervant era, îmi era dor de el și m-aș fi întristat să-l văd plecând. Se întorcea
acasă de Crăciun, dar nu putea să-și ia toată perioada între acum și atunci, așa că pleca mâine
și zbura înapoi peste două săptămâni.
Totuși, mai aveam un elefant în camera despre care trebuia să discutăm.

„Acum că am îndepărtat toate lucrurile mărunte din drum...” O încruntat se cuprinse

Chipul lui Josh. „Tu și Alex. Ce. The. La dracu?"
m-am înfiorat. „Nu am planificat-o, promit. Pur și simplu... s-a întâmplat.”
„Tocmai „s-a întâmplat” să cazi în pat cu cel mai bun prieten al meu?”
„Nu fi supărat.”
— Nu sunt supărat pe tine, se răsti Josh. „Sunt supărat pe el. Ar fi trebuit să știe mai bine!”
„Și eu nu știu mai bine?”

" tii ce vreau să spun. Ești un romantic. Te văd că te îndrăgostești de chestia aia nemernic
pe care o are. Dar Alex... Iisuse Hristoase, Ave.” Josh și-a frecat o mână pe față. „Este cel mai
bun prieten al meu, dar chiar și eu mă înfior la lucrurile pe care le face. În toți anii în care l-am
cunoscut, nu a fost niciodată într-o relație. Nu s-a arătat niciodată interesat de el. Îi pasă de
muncă și atât.”
„Da, poate fi un nemernic uneori, dar tot e om. Are nevoie de dragoste și grijă ca oricine
altcineva”, am spus, simțindu-mă protectoare față de Alex, deși era ultima persoană de pe
pământ care avea nevoie de protecție. „În ceea ce privește partea relației, există o prima dată
pentru toate. A fost... Am înghițit în sec. „Nu ai idee cât de mult m-a ajutat în ultimele luni. A
fost acolo pentru orice. Coșmarurile, atacurile de panică... el m-a învățat să înot. Înoată, Josh.
M-a ajutat să trec peste frica de apă, măcar puțin, și a fost atât de răbdător tot timpul. Dar
dincolo de cât de mult m-a ajutat, este inteligent, amuzant și minunat. Mă face să râd și să
cred în mine, mai mult decât oricine altcineva. Și poate că nu o arată lumii, dar are o inimă.
Una frumoasă.”
M-am întrerupt înainte de a divaga mai departe, cu obrajii de un roșu intens și aprins.
Josh s-a uitat la mine, cu șocul pe fiecare centimetru al feței lui. „Ava”, el
a spus. "Îl iubești?"
O mulțime de lucruri din viața mea fuseseră neclare până în acest moment, dar
sentimentele mele despre asta erau clare. Nu am ezitat înainte de a răspunde.
"Da." Poate că nu știu ce era în mintea mea, dar știam ce era în inima mea. "Fac."
JOSH a plecat în dimineața următoare după ce l-a amenințat că îl va ucide pe Alex dacă s-a rupt vreodată
inima mea. Încă era inconfortabil cu relația noastră, dar o acceptase fără vârste după ce a
văzut cât de mult îmi pasă de Alex.
Alex avea de rezolvat treburi urgente după ce l-a lăsat pe Josh la aeroport, așa că mi-
am petrecut restul zilei cu fetele mele. Din moment ce burnițea și nu eram dispus să ies,
am avut o zi spa acasă, cu tratamente faciale DIY, mani-pedis și un maraton de filme de
bine.
Le-am povestit ce sa întâmplat cu Michael. Fuseseră uimiți, dar niciunul nu m-a apăsat
asupra ei, fapt pentru care le-am fost recunoscător. Au fost douăzeci și patru de ore grele
și aveam nevoie de o pauză u oară.
Stella își verifică telefonul înainte de a-l împinge cu o încruntare neobișnuită.
„Este din nou prostul ăla?” întrebă Jules, suflând pe unghiile aurii proaspăt lustruite.
Un tip la întâmplare îi trimisese mesaje lui Stella fără oprire în ultimele două săptămâni
și asta o făcea nervoasă. În calitate de influență, ea a primit partea ei de DM-uri nesolicitate
de la tipi înfricoșători, dar acesta a pus-o pe cap mai mult decât în mod normal.
„Da. L-am blocat, dar continuă să-și facă conturi noi.” Stella oftă.
„Aceasta este partea nasolă despre a fi o figură semi-publică.”
"Atenție." O umbră de îngrijorare trecu pe chipul lui Bridget. „Sunt oameni nebuni
acolo.”
Rhys, care veghea din fotoliu, pufni, fără îndoială, pentru că asta îi spunea mereu — și
ea îl ignora mereu, așa cum făcea acum.
Bridget a refuzat să se uite la el în timp ce a scăzut volumul la Mean Girls.
Trebuie să fi fost a miea oară când ne-am uitat la el, dar nu a îmbătrânit niciodată.
Regina George a fost iconică.
"Eu voi. Probabil că este un alt ciudat de pe internet.” Stella a făcut o față. „De aceea
nu postez niciodată poveștile mele decât după ce am părăsit un loc.”
Nu mi-aș putea imagina să-mi documentez viața online așa cum a făcut-o Stella. Mi-am
făcut griji atât pentru siguranța ei fizică, cât și pentru sănătatea mintală uneori, dar ea se
descurcase bine până acum. Poate că eram doar o îngrijorătoare.
Cineva a bătut la u ă.
„O să-l primesc.” Rhys s-a desfășurat la șase picioare și cinci centimetri.
Serios, bărbatul era enorm. Probabil că purta haine la comandă pentru că în niciun caz o
cămașă de pe raft nu s-ar potrivi pe umerii aceia mari și pe pieptul lat.
„Uită-te la fundul ăla.” Jules oftă. „Vorbiți despre un capăt strâmt.”

„Încetează să-l obiectivezi. Ăsta e garda de corp a lui Bridget, am spus, dându-i un ghiont
în coaste.
"Exact. Gărzile de corp sunt fierbinți. Nu crezi, Bridge?
— Nu, spuse Bridget categoric.
„Nu sunteți amuzanți”. Jules și-a răsucit părul roșu într-un nod dezordonat.
„Ooh, uite cine vine cu cadouri.”
Stomacul mi-a tresărit când Alex a intrat cu Rhys pe călcâie. El
purta o cutie distinctivă cu dungi alb-negru.
"Tort?" Stella s-a animat. Ea se încălzise cu Alex în ultima lună
după ce a văzut că era „capabil de emoții umane până la urmă”.
— Prăjituri, confirmă Alex, punând bunătățile pe masă.
Prietenii mei se aruncă după cutie ca vânătorii de comori care caută aur.
Am zâmbit și mi-am înclinat capul în sus ca să-l pot sărut. "Mulțumesc. Nu trebuia să faci
asta.”
„Sunt doar cupcakes.” Mi-a întors sărutul înainte de a se așeza lângă mine și a încolăcit un
braț protector în jurul taliei mele. „M-am gândit că ai putea folosi goana cu zahăr.”
Am desprins ambalajul de pe cupcake-ul meu de catifea roșie cu o mică încruntătură. Ar

dura mult timp să treci peste ceea ce a făcut Michael. Nu eram sigur că voi trece vreodată peste
ceea ce a făcut Michael. Toată viața mea a fost o minciună. Uneori, stăteam treaz noaptea, atât
de anxioasă încât nu puteam să dorm sau să gândesc corect. Alteori, ca acum, mă uitam în jurul
meu și mă mângâam cu știința că voi fi bine. Vechea vorbă era adevărată: ceea ce nu te ucide te
face mai puternic. Aproape că murisem de două ori în viața mea – despre care știam – și încă
stăteam în picioare. Aș continua să stau în picioare, mult după ce Michael a putrezit în închisoare.
Mulțumită unui ghiont din partea lui Alex, care cunoștea jumătate din judecătorii din acest
oraș, Michael a fost închis fără cauțiune până la data la tribunal. Mi-a trimis un mesaj prin care
mi-a cerut să-l văd, dar am refuzat. Nu mai aveam ce să-i spun. Mi-a arătat adevărata lui față și
aș fi fericit dacă nu l-aș mai vedea niciodată pentru tot restul vieții mele.
Dar da, uneori, o fată avea nevoie de un cupcake sau două pentru a trece de zilele ploioase.
O parte din mine era recunoscător lui Michael și nu fusesem niciodată aproape. Dacă am
avea, nu eram sigur că aș fi în stare să suport durerea. De aceea mi-am făcut griji pentru Josh,
care era fiul lui adevărat și care avusese o relație mult mai strânsă cu el. Dar Josh a insistat că e
bine și nu a existat nicio ceartă cu el. Era chiar mai încăpă ânat decât mine.
Am mâncat în tăcere o vreme înainte ca Stella să-și drese glasul. „Hm, mulțumesc
pentru răsfăț, dar ar trebui să plec. Am o colaborare cu un brand pe care trebuie să o filmez.”
— Și eu, a adăugat Bridget, luând în considerare indicația lui Stella. „Am de scris o lucrare de
teorie politică.”
După ce Stella, Bridget și Rhys s-au retras în grabă, Jules a anunțat că are o întâlnire în seara
asta și că trebuie să se pregătească. A măturat scările, luând cu ea jumătate din brioșele rămase.
„Știi cum să eliberezi o cameră”, am tachinat eu, trecând o mână absentă pe brațul lui Alex. Ce
m-as face fara el? Nu numai că mă ajutase să-l înfrunt pe tatăl meu – adică, Michael – dar mă
ajutase să mă ocup de consecințele care au urmat, inclusiv de toate rețelele financiare și legale în
care eram acum încurcat. Majoritatea bunurilor lui Michael fuseseră înghețate, dar, din fericire, el
îmi plătise deja școlarizarea pentru anul și aveam un venit constant din slujba mea și din concertul
secundar. A ajutat și comisionul pe care l-am primit pentru vânzarea piesei lui Richard Argus lui
Alex. Josh, care primise o bursă de călătorie completă și o bursă de viață pe durata școlii de
medicină, a fost, de asemenea, stabilit din punct de vedere financiar. Cel puțin acesta a fost un
lucru mai puțin pentru care trebuia să ne îngrijorăm.
„Este unul dintre multele mele talente.” Alex mi-a prins gura într-un sărut arzător, iar eu m-am
topit în el, lăsând limba, gustul și atingerea lui să mă ducă într-un ținut în care necazurile mele nu
existau.
Doamne, l-am iubit pe acest om și nici măcar nu știa asta. Nu încă.
Pulsul mi-a tunat în urechi când ne-am despărțit. „Alex…”
„Hmm?” Și-a trecut degetele peste pielea mea, cu privirea încă fixată pe gura mea.
"Am ceva sa-ti spun. Eu...” Spune-i. E acum ori niciodată. "Iubesc
tu, am șoptit eu, cu inima bătându-mi repede, mărturisirea mea o goană fără suflare.
A trecut o bătaie, urmată de o secundă. Al treilea.
Mâna lui Alex s-a oprit, expresia lui aprigă și ciudat bântuită. Un firesc
de neliniște mi-a zguduit stomacul.
„Nu vrei să spui asta.”
„Da, da”, am spus, rănită și puțin supărată de reacția lui. „Știu ce simt.”
„Nu sunt o persoană ușor de iubit.”

„Bine că nu mi-a păsat niciodată să merg pe drumul ușor.” M-am așezat drept și l-am privit
drept în ochi. „Ești rece și enervant și, recunosc, puțin înfricoșător. Dar ești și răbdător, susținător
și genial. Mă inspiri să-mi urmăresc visele și să-mi alung coșmarurile.
Ești tot ce nu știam că am nevoie și mă faci să mă simt mai în siguranță decât oricine altcineva de pe
planetă.” Am respirat adânc. „Ceea ce încerc să spun – din nou – este că te iubesc, Alex Volkov. Fiecare
parte din tine, chiar și părțile pe care vreau să le plesnesc.”
Un zâmbet i-a stârnit gura. „Asta a fost un discurs”. Zâmbetul a dispărut la fel de repede cum
venise, iar el și-a lăsat fruntea pe a mea, cu respirația zdrențuită. — Tu ești lumina întunericului meu,
Sunshine, spuse el cu o voce crudă. Buzele lui s-au lovit de ale mele în timp ce vorbea. „Fără tine, sunt
pierdut.”
Sărutul nostru a fost și mai profund de data aceasta, mai urgent, dar răspunsul lui a jucat
într-o buclă în fundul minții mele.
Tu ești lumina întunericului meu. Fără tine, sunt pierdut.
Cuvinte frumoase care mi-au făcut inima să bată cu putere... dar nu m-am putut abține să observ
niciunul dintre ei nu a fost „și eu te iubesc”.
31
ALEX
PORȚILE DE FIER S-au DESCHIS, DEZVĂLÂND O ALE LUNGA CĂRUTITĂ CU stejari roșii
nordici, cu ramurile goale și maronii în frigul aspru al iernii, iar conacul mare din
cărămidă se profilează în depărtare.
Casa unchiului meu – și casa mea, înainte să mă mut în DC – stătea în spatele unei
fortărețe virtuale de la marginea Philadelphiei, și așa îi plăcea lui.
Nu am vrut să o părăsesc pe Ava atât de curând după spectacolul cu Michael, dar

Aș amâna această întâlnire cu unchiul meu destul de mult.
L-am găsit în biroul lui, fumând și urmărind o dramă rusească pe televizorul cu ecran
plat atârnat în colț. N-am înțeles niciodată de ce a insistat să se uite la televizor aici când
avea un bârlog perfect bun.
„Alex.” A suflat un inel de fum în aer. O ceașcă de ceai verde pe jumătate goală stătea
în fața lui. A fost obsedat de băutură de când a citit un articol care spunea că ajută la
pierderea în greutate. „Care îi datorez această surpriză?”
„Știi de ce sunt aici.” M-am scufundat pe scaunul umplut din fața lui Ivan și am luat
apăsat hârtie urâtă de aur de pe biroul lui. Arăta ca o maimuță deformată.
"Ah, da. Am auzit. șah mat.” Unchiul meu a zâmbit. "Felicitări.

Deși trebuie să recunosc, a fost puțin anticlimatic. Mă așteptam ca ultima ta mișcare să
dea mai multă... bang.
Maxilarul mi s-a strâns. „Situația s-a schimbat și a trebuit să mă adaptez.”
Privirea lui Ivan se întoarse știind. „Și cum rămâne cu situația schimbată?”
Am rămas tăcut.
M-am chinuit la planul meu de răzbunare timp de mai bine de un deceniu, mișcând și
manipulând fiecare piesă până când le-am avut acolo unde mi-am dorit. Joacă-te mereu
jocul lung.
Dar chiar și eu a trebuit să recunosc că am fost... distras în ultimele câteva luni.
Ava intrase în viața mea ca un răsărit după întuneric, trezindu-mi creaturi din sufletul meu
despre care credeam că au murit cu mult timp în urmă: vinovăția. Con tiin ă.
Remu care.
Făcându-mă să mă întreb dacă scopurile justificau mijloacele.

În jurul ei, setea mea de răzbunare s-a stins și aproape – aproape – am renunțat la ea,
dacă numai pentru a mă putea preface că sunt bărbatul pe care ea credea că sunt. Ai o
inimă cu mai multe straturi, Alex. O inimă de aur închisă într-o inimă de gheață.
Marginile ascuțite ale presăpaciului mi-au săpat în palmă.
Ava știa că am comis partea echitabilă de fapte neplăcute pentru Archer Group, dar
asta era o afacere. Ea nu a acceptat-o sau a susținut-o, dar nici nu a fost naivă. Cu toate
noțiunile ei romantice și inima moale, ea crescuse lângă groapa de vipere din DC și
înțelesese că în anumite situații – fie că este vorba de afaceri sau politică – era mâncat sau
mâncat.
Dar dacă ar afla cât de mult am mers pentru a face ravagii pe cei responsabili de
moartea familiei mele – indiferent cât de mult ar merita – nu m-ar ierta niciodată.
Există niște linii pe care nu le traversezi niciodată.

O mică fântână de sânge mi-a înflorit pe mână. Am eliberat presa hârtie, am șters
sângele de pe pantalonii mei întunecați și l-am pus înapoi pe masă.
— Nu-ți face griji, unchiule. Mi-am păstrat fața și postura relaxate. eu

nu voiam ca el să afle cât de mult înfipsese Ava în inima mea.
Unchiul meu nu fusese niciodată îndrăgostit, nu se căsătorise și nu avea copii ai lui și
nu ar înțelege dilema mea. Pentru el, bogăția, puterea și statutul erau tot ceea ce conta.
„Ah, dar îmi fac griji.” Ivan pufăi din țigară cu o mică încruntătură.
Își dăduse părul pe spate și purta costum și cravată, deși era singur în biroul lui, urmărind
o dramă stupidă despre spionii din Războiul Rece. Era mereu conștient de aspectul său,
chiar și atunci când nu mai era nimeni în preajmă. A trecut de la engleză la ucraineană
pentru următoarea parte a conversației noastre.
„Nu te-ai comportat ca tine. Ai fost distras. Nefocalizat.
Carolina a menționat că intri la birou doar câteva zile pe săptămână și pleci înainte de
șapte de fiecare dată.
Mi-am domolit focul de iritare. „Asistentul meu nu ar trebui să vorbească despre
programul meu cu alții.”
„Eu sunt directorul general, așa că nu a avut prea multe de ales.” Ivan și-a înlăturat-o pe a lui
țigară și se aplecă în față, cu ochii intensi. „Spune-mi despre Ava.”
Tensiunea mi-a zburat pe coloana vertebrală la auzul numelui ei de pe buzele lui. Nu
trebuia să întreb de unde știa el despre ea — nu eram singurul cu spioni peste tot. „Nu e
nimic de spus. E o culcă bună, am spus, cu cuvintele otravă pe limbă. "Asta este."
„Hmm.” Unchiul meu părea sceptic. „Deci, răzbunarea ta. Asta este?" A schimbat
subiectele atât de brusc încât mi-a luat o jumătate de secundă mai mult decât de obicei
să răspund.
"Nu." Nu am terminat cu omul pe care l-am distrus. Nu încă. "Mai este."
Aveam un ultim as în mânecă.
Am vrut să iau totul de la bărbatul de la care luase totul
pe mine. Afacerea lui, familia lui, viața lui.
Și am făcut. A .
Dar a meritat?
"Bun. Am crezut că te-ai moale.” Ivan a oftat și s-a uitat la poza înrămată de pe biroul
lui cu el și tatăl meu când erau tineri. Tocmai se mutaseră în SUA și purtau amândoi
costume ieftine, fericite și pălării asortate.
În timp ce unchiul meu părea sever și serios, ochii tatălui meu sclipeau de parcă ar fi
înțeles un mare secret pe care nimeni altcineva nu-l știa. Mi s-a strâns gâtul la vedere.
„Nu uita niciodată ce s-a întâmplat cu părinții tăi și cu bietul Nina. Ei merită toată dreptatea
din lume.”
De parcă aș uita vreodată. Chiar dacă nu aș avea HSAM, scena ar avea
să fie gravat pentru totdeauna în mintea mea.
„Nu înșela!” Am țipat peste umăr în timp ce alergam la baie. aș
am avut două sucuri de mere azi-dimineață și eram pe cale să izbucnesc. "O să știu."
„Oricum pierzi!” a țipat sora mea mai mică Nina, făcându-mi părinții să chicotească.
Mi-am scos limba la ea înainte de a trânti ușa băii în spatele meu. M-am enervat că nu
o bătusem niciodată pe Nina la Scrabble for Kids, deși ea era cu doi ani mai mică decât
mine și aveam un IQ „genial”, potrivit profesorilor și părinților mei. Întotdeauna fusese
bună la cuvinte. Mama a spus că probabil va crește pentru a fi scriitoare.
Am folosit toaleta și m-am spălat pe mâini.

Trebuia să fiu într-o tabără specială pentru copii supradotați în această vară, dar
tabăra a fost atât de plictisitoare. Toate activitățile au fost prea ușoare; singurul care mi-a
plăcut era șahul, dar puteam să joc oriunde. M-am plâns părinților mei,
care m-a scos ieri și m-a adus acasă.

Îmi uscam mâinile când am auzit în depărtare o bubuitură puternică, urmată de
strigăte.
Am alergat înapoi în sufragerie, unde i-am găsit pe părinții mei conducând-o pe
Nina spre pasajul secret din spatele șemineului. Acesta a fost un lucru pe care mi-a
plăcut la noi la casa noastră – era plină de pasaje secrete și colțuri ascunse.
Nina și cu mine petrecusem nenumărate ore explorând fiecare colț; făcea să-și
ascunsele și să caute mai interesant, asta era sigur.
„Alex, intră acolo. Rapid!" Fața mamei era strânsă de panică. M-a prins de braț,
mai aspru decât a făcut-o vreodată și m-a împins în întuneric.
"Ce se întâmplă? Cine e aici?" Inima îmi bate un ritm rapid. Am auzit voci ciudate
și se apropiau.
Nina se ghemui pe coridor, strângându-și pisica iubită, Smudges, la piept. Ne-am
lovit de rătăcitor într-o zi în timpul unui picnic în familie în parc, iar ea a plâns și a
implorat până când părinții mei au fost de acord să o lase să-l păstreze ca animal de
companie.
„Va fi bine.” Tata avea un pistol în mână. Întotdeauna ținea unul în casă, dar nu îl
văzusem niciodată folosindu-l. Vederea acelui metal negru strălucitor sclipind sub
lumini mi-a făcut să se răcească sângele. „Intră acolo cu sora și mama ta și nu scoate
niciun sunet. Totul va fi bine — Lucia, ce faci?
Mama a închis pasajul în timp ce eu și Nina ne uitam cu ochii mari.
— Nu te las aici singură, spuse ea cu înverșunare.

„La naiba, Lucy. Va trebui să-"
Zgomotul unei vaze prăbușindu-se pe podea l-a întrerupt pe tata și l-a tresărit pe
Smudges, care urla și s-a eliberat de brațele Ninei. S-a aruncat prin golul care se
îngusta dintre perete și ușa coridorului.
„Pete!” strigă Nina, zbârnindu-se după el.
Am încercat să o prind, dar ea s-a zvârcolit din strânsoarea mea și l-a urmărit.
„Nina, nu”, am țipat în șoaptă, dar era prea târziu. Ea dispăruse și ușa s-a închis,
învăluindu-mă în întuneric. Am stat acolo, cu sângele meu urlând în urechi, în timp ce
ochii mei încercau să se adapteze la întuneric.
Mama și tata m-au băgat aici cu un motiv și nu am vrut să-i îngrijorez plecând. Dar
trebuia să știu și ce se întâmplă, chiar dacă
ceva a țipat la mine să mă întorc, să-mi acopăr ochii și să mă ascund.

M -am ascuns, dar nu mi-am acoperit ochii.
Pasajul pentru șemineu avea un vizor deghizat în ochii unui tablou care atârna
deasupra șemineului. Eram puțin prea scundă, dar dacă stam în vârful picioarelor și
mă întindeam cu adevărat , puteam privi în sufragerie.
Ceea ce am văzut mi-a răcit sângele.
În sufragerie erau doi bărbați străini. Purtau măști de schi și purtau arme – mai
mari decât cea pe care o avea tata, care acum zăcea la picioarele lui. Una dintre acele
arme a îndreptat spre tata, cealaltă spre mama și Nina. Mama a acoperit-o pe Nina,
în timp ce sora mea plângea și o îmbrățișa strâns pe Smudges. Pisica se înnebunea și
urla în vârful plămânilor.
— Taci din gura asta, mârâi unul dintre bărbați. „Sau o voi face pentru tine.”
Nina a plâns mai tare.

— Ia ce vrei, spuse tata, cu fața palidă. „Doar nu-mi răni familia.”
„Oh, vom lua tot ce vrem”, al doilea bărbat. „Din păcate, nu pot garanta partea a
doua. De fapt, hai să facem asta repede, nu? Nu are rost să tragi inevitabilul. Nu
suntem plătiți la oră, știi.”
Se auzi o împușcătură. Undeva, mama și Nina au țipat. Ar fi trebuit să țip și eu,
dar nu am făcut-o. Nu puteam decât să privesc, cu ochii mari și înghețați, cu picioarele
arzând de cât de mult și de tare am stat în vârful picioarelor, în timp ce o pată roșie
aprinsă înflorește pe pieptul tatălui. Se clătina, gura mișcându-și, dar fără cuvinte.
Poate că ar fi supraviețuit unei împușcături, dar apoi a sunat o altă împușcătură, iar
alta, și alta, până când corpul mare și puternic al lui tată a căzut la pământ. Zăcea
acolo, nemișcat și nemișcat.
„Asta”, nu „el”. Pentru că cadavrul nu era tatăl meu. Avea fața, părul și pielea lui,
dar tata dispăruse. Îl văzusem plecând, lumina stingându-i din ochi.
"Nu!" se plânge mama. S-a târât spre tata, dar a reușit doar la jumătatea drumului,
înainte ca trupul ei să se zvâcnească și să-și cadă gura căscată. Și ea s-a prăbușit,
sângele i-a pătat podelele.
„La naiba, pentru ce ai făcut asta?” s-a plâns primul bărbat. „Am vrut să mă distrez
mai întâi cu ea.”
„Târfa mă înnebunea. Nu suport toate plânsul, iar noi suntem aici pentru o slujbă,
nu pentru pula ta”, a mârâit al doilea bărbat.
Primul bărbat se încruntă, dar nu se certa.
Perechea s-a uitat la Nina, care a plâns atât de tare, fața ei a devenit roșie aprinsă și trupul i-a
tremurat de forța suspinelor ei. Pete șuieră la bărbați, cu ochii strălucind feroce în fața ei minusculă. Era
un pisoi, dar în acel moment, avea toate capcanele unui leu.
— Prea tânăr, spuse primul bărbat dezgustat.

Al doilea bărbat l-a ignorat. „Îmi pare rău, puștiule”, i-a spus el Ninei. "Nimic personal. Ghinionul
tău că te-ai născut în această familie.”
Sângele meu a răcnit și a răcnit. Lichidul mi-a picurat pe încheietura mâinii, iar eu
mi-am dat seama că îmi înfipseam unghiile în palme atât de tare încât sângeram.
Picatură. Picatură. Picatură.
Fiecare picurare suna ca un bum sonic în spațiul întunecat și înghesuit. Au putut-o auzi? M-au auzit,
ghemuit în spatele șemineului ca un laș, în timp ce îmi ucideau familia?
Am vrut să fug. Am vrut să sar peste bărbați și să dau cu piciorul și ghearele. Am vrut să le lovesc
capetele cu sculptura grea de pe șemineul și să le desprind carnea din oase bucată cu bucată până când
au implorat moartea.
Era prima dată când aveam gânduri atât de violente. Mama era dulce și iubitoare, iar tata era dur,
dar corect. Onorabil. Ne crescuseră pe Nina și pe mine să fim la fel.
Dar după ce am văzut ce au făcut acei bărbați, am vrut să-i torturez încet.
La nesfârșit.
Doar că nu puteam. Dacă aș ieși acolo, m-ar ucide și pe mine și acolo
nu ar fi o răzbunare. Fără dreptate.
Picatură. Picatură. Picurare picurare.
Am sângerat mai repede. Nu am putut privi în altă parte când al doilea bărbat a ridicat din nou
pistolul și a tras.
O singura sansa. Asta a fost tot ce a fost nevoie.
Smudges au înnebunit. A zburat spre bărbați, șuierând și gheare. Unul dintre ei a înjurat și a
încercat să-l lovească, dar s-a eschivat la timp.
— Uită de pisica blestemată, se răsti al doilea bărbat. „Hai să terminăm treaba și să plecăm de aici.”
„Urăsc al naibii de animale”, a mormăit primul bărbat dezgustat. „Hei, n-a spus că mai era un copil?
Unde este muciul mic?”
"Nu aici." Partenerul lui aruncă o privire în jur, ochii lui trecând pe lângă șemineu și așezându-se
pe statuia mică și elegantă de jad de pe o masă laterală. „În tabără sau așa ceva.”
„La naiba, n-am fost niciodată în tabără. Ai fost vreodată în tabără? am făcut-o mereu
voia...”
„Taci. Sus."
Au străbătut camera de zi, furând cele mai valoroase obiecte și punându-și mâinile
murdare peste bunurile familiei mele, înainte să plece în cele din urmă și să cadă liniștea.
Mi-a zguduit respirația în liniște. Am așteptat și am așteptat. Când am fost sigur că nu se

vor întoarce, am împins ușa grea a holului, cu fața înroșindu-se de efort, și m-am împiedicat
spre cadavrele din sufragerie.
mama. Papa. Nina.
Ar trebui să sun la poliție. De asemenea, știam că nu ar trebui să deranjez locul crimei,
dar asta era familia mea. Aceasta a fost ultima șansă pe care aș avea vreodată să le țin.
Asa am facut.
Respirația mi s-a încetinit, mi s-a limpezit capul.

Ar trebui să mă simt furioasă.
Ar trebui să mă simt trist.
Ar trebui să simt ceva.

Dar nu am făcut-o. Nu am simțit absolut nimic.
Presiunea din jurul gâtului meu s-a strâns. Nu i-am putut proteja.
Oamenii pe care i-am iubit cel mai mult în lume și am fost inutil. Neajutorat. Un las.
Aș putea să mă răzbun tot ce mi-am dorit, dar asta nu ar schimba faptul că ei au plecat
și că eu eram aici. Eu, cel mai nenorocit. Dacă a existat vreodată dovada că universul avea un
simț al umorului bolnav, acesta a fost.
„Trebuie să plec”, a spus unchiul meu, netezindu-și mâna peste cravată. "Sunt
întâlnirea cu un vechi prieten. Stai în weekend?”
Mi-am îndepărtat din ochi amintirile și am dat din cap.
"Excelent. Vom juca șah când mă întorc, hmm?
Unchiul meu a fost singura persoană care putea să se țină de mine la șah.
"Desigur." Mi-am frecat degetul mare peste rana de pe mână. "Abia astept."
DUPĂ PLEASĂ UNCHIUL MEU, am petrecut o oră în sala de sport de acasă lucrând
frustrările mele, dar ceva m-a zguduit.

Ceva ce a spus Ivan și felul în care a spus-o...
Eu sunt directorul general, așa că nu a avut prea multe de ales.
De ce naiba mă controla unchiul și de ce a vrut să-mi știe atât de tare programul
încât a amenințat-o pe Carolina pentru informații? Era o asistentă bună și nu avea să
divulge informațiile decât dacă ar fi trebuit.
Am închis dușul și m-am uscat, mintea mea străbătând posibilitățile. Nu ajunsesem

atât de departe în viață fără să-mi ascult instinctele, așa că m-am îmbrăcat, mi-am pus
o pereche de mănuși de piele și m-am întors în biroul unchiului meu. Avea camere de
securitate ascunse acolo, dar jammerul de top pe care îl cumpărasem de pe piața
neagră s-a ocupat de ele în cel mai scurt timp.
Nu eram sigur ce caut, dar după o oră de căutări — inclusiv pentru sertare false și
compartimente secrete — nu l-am găsit. Același lucru a fost și pentru dormitorul lui.
Poate că eram paranoic.

Stomacul meu mârâia, amintindu-mi că nu mai mâncasem de la cafeaua și covrigișul
de la micul dejun. Era acum aproape de apus.
Am renunțat la încăperile private ale unchiului meu și am mers spre bucătărie.
Ivan angajase o menajeră care venea de două ori pe săptămână să facă curățenie, dar
în rest, nu avea personal; era prea paranoic în privința spionilor corporativi, despre care
susținea că ar putea apărea oriunde.
Nu ai încredere în nimeni, Alex. Întotdeauna oamenii la care te aștepți cel mai puțin sunt cei
care te vor înjunghia în spate.
În ultimul moment, am virat spre bibliotecă, camera preferată a unchiului meu din
casă. Camera înaltă, cu două etaje, arăta ca ceva dintr-un conac englezesc, cu lămpile
sale cu vitralii Tiffany și peretele de rafturi de mahon gemuind sub greutatea volumelor
legate de piele. Covoarele orientale moi mi-au înăbușit zgomotul pașilor în timp ce mă
plimbam prin cameră, examinând rafturile. Am sperat că orice am căutat să nu fie
ascuns într-o carte falsă — erau mii de cărți aici.
Cunoscându-l pe unchiul meu, totuși, nu ar alege nicio carte. Ar alege ceva cu

semnificație.
Am verificat secțiunile pentru autorii lui preferați. Fiodor Dostoievski, Taras
evcenko, Lev Tolstoi, Alexander Dovzhenko... a avut un punct slab pentru clasicii ru i
i ucraineni. Au spus că l-au întemeiat în rădăcinile lui.
Dar nu, toate cărțile erau reale.
Ochii mi-au trecut peste restul bibliotecii și au aterizat pe șahul în ediție limitată,
situat în colț. Piesele erau încă aranjate în același model din ultimul nostru joc.
În timp ce examinam platoul și zona înconjurătoare pentru orice ar putea da

crezare bănuielilor mele, m-am lovit de masă și un pion s-a prăbușit la podea.
Am înjurat pe sub răsuflare și m-am aplecat să-l ridic. În timp ce făceam, ochii mei
s-au agățat de priza de sub masă. Era o priză simplă, obișnuită, cu excepția...
Privirea mea a călătorit spre stânga.

Mai era o priză, la mai puțin de un picior depărtare. Codul electric național al SUA
prevedea că prizele trebuie să fie poziționate la cel mult 6 metri distanță, măsurate de-
a lungul liniei podelei, dar era rar să vezi două atât de apropiate.
M-am oprit, ascultând orice zgomot – toarcetul Mercedesului unchiului meu care
trăgea pe alee, zgomotul pașilor lui pe podeaua parchetului.
Nimic.
Am pescuit o agrafă de hârtie grea de pe biroul bibliotecii și m-am târât sub masa
de șah, îndoind clema până a fost dreaptă. Am zvâcnit șurubul din mijlocul prizei,
simțindu-mă ridicol, dar instinctele mele au țipat la mine să continui.
Chiar când eram pe cale să renunț, priza s-a deschis, dezvăluind a

depozit de hârtii în perete.
Priză falsă. Desigur.
Inima mi-a bătut când am întins mâna după hârtii – exact când un motor urlă în
depărtare.
Unchiul meu era acasă.
Am desfășurat documentele – scrisori, scrise în două seturi de scris familiare.
Le citesc rapid, incapabil să-mi cred ochilor.

Mă așteptam la politică corporativă. Joc greșit în sala de consiliu. Nu aș fi fost
surprins dacă unchiul meu ar fi încercat să-și păstreze funcția de CEO, deși trebuia să
preiau conducerea în curând. Dar asta? Nu l-am văzut niciodată venind.
Piesele puzzle-ului din creierul meu s-au fixat la locul lor și un cocktail ciudat de
trădare, furie și ușurare mi s-a înnodat în intestine. Trădare și furie față de revelație;
ușurare că... Ușa de la
intrare s-a deschis. Pași, care se apropie.
Am băgat literele în perete, le-am împăturit așa cum le-am găsit și am înșurubat
capacul prizei. M-am târât afară de sub masă, am așezat pionul în aceeași poziție în
care se afla înainte de a-l doborî și am pus în buzunar atât agrafa, cât și mănușile,
care erau suficient de elegante încât să nu creeze o umflătură vizibilă. pantalonii mei.
Am scos de pe raft Contele de Monte Cristo de Alexander Dumas – una dintre

cărțile mele preferate – în drum spre u ă.
„Alex”, a spus unchiul meu când m-a văzut pe hol. El a chicotit. „Dumas din nou?
Nu te poți sătura de acea carte.”
Am zâmbit. „Nu, nu pot.”
În tot acest timp, sângele meu a făcut furori.
32
AVA
EL A INTARZIAT.
Mi-am bătut cu degetele pe masă, încercând să nu verific ora de pe telefon. Din
nou.
Eu și Alex am convenit să ne întâlnim la restaurantul italian de lângă campus la
șapte. Era acum șapte și jumătate și toate mesajele și apelurile mele rămaseră fără
răspuns.
O jumătate de oră nu era atât de lungă, mai ales când țineai cont de traficul în
orele de vârf, dar Alex nu întârzia niciodată. Și mereu, mereu îmi răspundea la mesaje.
I-am sunat la birou, dar asistentul lui mi-a spus că a plecat acum o oră, așa că ar
trebui să fie aici până acum.
Îngrijorarea s-a desprins în stomacul meu și mi-a rodit interiorul.
I se întâmplase ceva? Dacă ar fi avut un accident?
Era ușor să te gândești la Alex ca fiind invincibil, dar sângera și durea ca oricine
altcineva.
Încă zece minute. Îi voi mai acorda zece minute și apoi voi... la naiba, nu știu.
Trimite nenorocita de Garda Națională. Dacă ar fi rănit, nu aș sta aici și nu aș face nimic.
— Pot să-ți aduc ceva, dragă? Chelnerița trecu din nou pe lângă. "Alte
decât apă, a adăugat ea cu hotărâre.
Vârfurile urechilor mi s-au înroșit. "Nu, mulțumesc. Încă îl aștept pe prietenul meu.”
Mi s-a părut puțin mai puțin jalnic decât să recunosc că îl așteptam pe iubitul meu.
Puțin.
Ea a scos un oftat supărat și a trecut la cuplul mai în vârstă de lângă
pe mine.
Mi-a părut rău că am luat masa într-o vineri seară, dar abia l-am văzut pe Alex în ultima
săptămână și mi-a fost dor de el. Dormeam în același pat în fiecare noapte, iar sexul nostru era la fel
de exploziv ca întotdeauna, dar el părea mai îndepărtat în timpul zilei. distras.
„Ava?”
Capul mi s-a ridicat și pieptul mi s-a dezumflat când mi-am dat seama că nu era Alex.
"Ține-mă minte?" Tipul a zâmbit. Era drăguț într-un mod geek-chic, cu ochelari cu ramă neagră
și păr castaniu lung. „Eu sunt Elliott. Ne-am întâlnit la petrecerea de naștere a lui Liam primăvara
trecută.”
"Ah corect." Am înăbușit o tresărire la auzul numelui lui Liam. Nu l-am mai văzut și nu am auzit
de el de la balul de caritate, dar Jules — s-a conectat vreodată la bârfe — m-a informat că fusese
concediat și s-a mutat înapoi la casa părintească din Virginia. Nu aș putea spune că îmi pare rău
pentru el. "Îmi pare bine să te revăd."
" i tu." Elliott își trecu o mână stânjenită prin păr. „Hei, îmi pare rău pentru ce sa întâmplat cu
Liam. Nu am ținut legătura de când am absolvit, dar am auzit despre despărțirea ta și... ce sa
întâmplat. Era un adevărat ticălos.”
"Mulțumiri." Nu l-aș putea învinovăți că este prietenul lui Liam. Fost prieten? Eu eram cel care
se întâlnise cu nemernicul, iar băieții de obicei își tratau prietenii mai bine decât cu prietenele lor. A
fost un adevăr trist.
„Îmi pare rău că te deranjez în timpul cinei...” Privirea lui s-a îndreptat spre paharul meu cu apă.
„Dar eu caut un fotograf care să poată face o ședință de logodnă pentru mine și niciunul dintre cei
pe care i-am verificat nu se potrivește cu ceea ce caută Sally, logodnica mea. Dar te-am văzut și mi-
am amintit că ești fotograf, așa că m-am gândit că este un semn.” Elliott arătă cu un zâmbet sfiat.
„Sper că acest lucru nu sună înfiorător, dar ți-am deschis site-ul și i-am arătat-o lui Sally, iar ea adoră
pozele tale. Dacă ești liber în următoarele câteva săptămâni, ne-ar plăcea să te angajăm.”
Am văzut o blondă drăguță la o masă vecină care ne privea. Ea zâmbi

și mi-a făcut semn cu mâna. Am făcut semn înapoi.
„Felicitări”, am spus, zâmbetul meu sincer de data aceasta. „Mi-ar plăcea să ajut. Dă-mi numărul
tău și putem rezolva detaliile mai târziu.”
În timp ce schimbăm informații de contact, o voce înghețată a tăiat
din restaurant.
„Îmi ești în cale.”

Alex stătea în spatele lui Elliott, fixându-l cu o privire atât de întunecată încât am fost surprins
că bietul om nu s-a dezintegrat în cenu ă.
"Oh scuze-"
„De ce primești numărul prietenei mele?”
Elliott mi-a aruncat o privire nervoasă și mi-am strâns maxilarul. Serios? Alex a întârziat
aproape o oră și a avut curajul să se comporte ca un cur gelos în momentul în care a apărut?
„Este un client”, am spus, luptându-mă să rămân calm. „Elliott, te sun mai târziu, bine?
Felicitari din nou pentru logodna ta.” Am subliniat ultimul cuvânt. Încruntarea lui Alex a
u urat o mi care, dar nu s-a relaxat complet până când Elliott a alergat înapoi la masa lui.
"Ce naiba a fost aia?" am cerut eu.

„Ce a fost ce?” Alex se alunecă pe scaunul lui.
— Ai întârziat și ai fost nepoliticos cu Elliott fără motiv.
Și-a deschis șervețelul și l-a pus în poală. „Aveam treburi urgente de rezolvat, iar
telefonul mi-a murit, așa că nu te-am putut suna. Cât despre Elliott, am apărut și am văzut
un tip la întâmplare flirtând cu prietena mea.
Cum te așteptai să reacționez?”
"El. Nu a fost. Flirtând. Cu. Pe mine." Am expirat lung. Nu așa îmi imaginasem seara.
„Uite, nu vreau să lupt. Este prima dată când luăm o masă împreună în peste o săptămână
și vreau să mă bucur de ea.”
" i eu." Chipul lui Alex s-a înmuiat. "Îmi pare rău că am întârziat. Ma voi revansa."
"Tu mai bine."

Buzele lui s-au înclinat.
Ne-am plasat comenzile, chelnerița părând mult mai fericită după ce Alex a comandat
cel mai scump vin alb din meniu. Nu puteam să beau roșu sau mi-ar exploda fața. Îmi dau
vina pe genele mele asiatice – o înghițitură de alcool, în special vin roșu, și devin culoarea
unei roșii.
Am așteptat până când serverul ne-a scos antreurile înainte să-mi dezvălui marele meu
știri. „Am primit răspunsuri de la bursa de fotografie astăzi.”
Furculița lui Alex se opri la jumătatea drumului până la gură.
"Am intrat." Mi-am mu cat buza inferioară, pieptul sălbatic de bătaile de tobe ale
emo iei i ale nervilor. "New York. Am intrat."
„Știam că o faci.” Simplu și de fapt, de parcă nu s-ar fi îndoit niciodată
eu, dar ochii lui Alex străluceau de mândrie. „Felicitări, Sunshine.”
S-a aplecat peste masă și mi-a pus un sărut pe buze. Eram atât de amețit încât nu m-
am putut opri din rânjit, iar iritația mea de mai devreme a dispărut. Și dacă ar fi întârziat
puțin? Am intrat!
Aproape că îmi scăpasem telefonul când am primit e-mailul azi dimineață. A trebuit să-
l recitesc de mai multe ori înainte ca cuvintele să intre.
Eu, Ava Chen, urma să fiu coleg World Youth Photography. Mi-aș petrece un an la New
York, studiind cu cei mai buni fotografi din lume. Singurul meu regret a fost că nu am putut
studia sub Diane Lange, care a predat cohorta londoneză, pentru că, deși făcusem progrese
cu acvafobia, nu eram încă pregătită să zbor peste un ocean.
Dar asta a fost în regulă. M-aș întâlni cu ea într-o zi. Între timp, m-aș strădui să-mi
perfecționez meșteșugurile și porcăriile, aveam să fiu un om WYP! Una dintre cele mai
prestigioase distincții din industrie.
Inima mi-a crescut înainte ca realitatea să mă tragă în jos.
„Voi fi la New York”, am spus după ce eu și Alex ne-am despărțit. „Vei fi în DC”
„Nu, nu o voi face.” Ochii lui străluceau la privirea mea întrebătoare. „Grupul de arcași
are un birou în Manhattan.”
Inima mea plină de speranță a bătut din nou din aripi. „Dar ți-ai construit baza
Aici. Casa ta, prietenii tăi…”
„Nu este casa mea; este al lui Josh. Îl păstrez în siguranță pentru el. Și majoritatea
oamenilor pe care îi cunosc aici sunt cunoscuți, nu prieteni.” Alex își ridică umărul într-o
ridicare elegantă din umeri. — Este o ecuație simplă, Sunshine. Dacă ești în New York, eu
sunt în New York.”
Ultimele vestigii ale ezitarii mele au plutit. Am zâmbit, atât de fericit că am putut dansa
chiar aici, în mijlocul unui restaurant aglomerat. "Știi cum-"
Ceva bâzâia. Alex s-a înțepenit, iar ochii mei au căzut în buzunarul hainei lui, care a
bâzâit din nou.
Rânjetul meu a dispărut. — Ai spus că ți-a murit telefonul.
Tocmai așa, tensiunea a revenit, fierbinte în aer până a devenit un fierbere complet.
Noaptea a fost un rollercoaster emoțional și nu am putut să țin pasul.

„L-am încărcat în mașină.” Alex sorbi din vin, cu umerii încordați.
„Dar nu ai răspuns la niciunul dintre mesajele sau apelurile mele.” Mi-am băgat mâinile
sub coapse, deodată reci, deși era aprinsă căldura. — De ce ai întârziat cu adevărat, Alex?
„Ți-am spus că am de rezolvat treburi urgente.”

„Nu este suficient de bun.”
„Nu știu ce vrei să-ți spun.”
„ Adevărul!” Mi-am coborât vocea când mesenii de la masa alăturată mi-au aruncat
o privire alarmată. "Asta e tot ce vreau. Vă rog. Tatăl meu — Michael m-a mințit toată
viața și nu vreau să începi.
O umbră a trecut peste chipul lui Alex înainte să dispară. „Nu voi minți
dacă nu te doare adevărul.”
Mi s-au strâns dinții. „Alex...”
„Negarea plauzibilă există cu un motiv, Sunshine.” Și-a tăiat pastele cu mai multă
forță decât era necesar.
"Ce-ai făcut?" Am soptit.
Alex și-a strâns strânsoarea furcii. „Nu sunt întotdeauna o persoană bună. Nu
întotdeauna fac ceea ce trebuie. Știi asta, chiar dacă pari hotărât să vezi ce este bine
în mine. Nu voi... El a eliberat o respirație reprimită, părând frustrat. — Aruncă-o, Ava.
Pentru binele tău."
"Sigur. Îl voi scăpa.” Mi-am aruncat șervețelul pe masă, propria mea frustrare
clocotind. „Si eu plec. Mi-am pierdut pofta de mâncare.”
— Sunshine... S-a întins spre mine, dar l-am dat din umeri și am fugit
înainte să mă poată opri.
Mi s-a simțit pieptul strâns în timp ce mergeam în viteză spre casă. Ceea ce ar fi trebuit să fie una dintre
cele mai bune nopți din viața mea se transformase într-una dintre cele mai rele.
33
ALEX
AM PLATIT SI AM PARAT RESTAURANTUL Imediat DUPA AVA. EA NU ajunsese

departe, iar eu am urmat-o discret ca să mă asigur că a ajuns în siguranță acasă
înainte să mă întorc la DC
Urăsem să o văd supărată, mai ales într-o noapte când ar fi trebuit să sărbătorim în loc să
ne luptăm. Voiam să alerg după ea și să-mi cer scuze că sunt un cur, dar ceasul ticăia și trebuia
să termin ceea ce am început.
Abia atunci aș putea lăsa trecutul în urmă, odată pentru totdeauna.

M-am uitat la ecranul computerului meu, urmărind trecerea minutelor. ora 23:55
I-am dat omului un termen limită la miezul
nopții. ora 23:56
Nu i -am spus Avei adevărul... despre multe lucruri. Nu aveam probleme urgente de
rezolvat înainte de cină, cel puțin niciuna relevantă pentru Archer Group.
În schimb, am vorbit cu ucigașul ucigașilor familiei mele.
Poliția a hotărât crimele părinților și surorii mei, ca o invazie a casei care a mers prost, dar
știam mai bine. Bărbații spuseseră că este o slujbă și menționaseră un „el”, cineva care știa că
trebuia să fiu în tabără în acea vară, deși asta era ceva ce putea să-și dea seama oricine cu
acces la internet și puține cunoștințe de calculator – tabăra a postat o listă a participanților săi
online în fiecare an.
Cu toate acestea, ținusem pentru mine cunoștințele despre adevăratele lor motive. Eram
tânăr, dar destul de mare încât să știu că sistemul de justiție penală nu va oferi genul de justiție
pe care mi-l doream: anihilarea totală.
Așa că așteptam.
ora 23:57
Unchiul meu era singura persoană căreia i-am spus. Nici el nu crezuse că era o simplă
invazie.
Dar poliția i-a prins pe vinovați câteva zile mai târziu datorită filmărilor de securitate stradală
care le-au identificat plăcuța de înmatriculare și au confirmat că a fost o invazie a casei.
„Spărgătorii” au spus că nu au vrut să lase martori, așa că i-au ucis pe toți. De asemenea, ei nu
ajunseseră la judecată înainte de a muri „în mod misterios” în închisoare.
Unchiul meu a făcut câteva săpături și l-a găsit pe omul care l-a angajat pe ucigașul
ucigașilor. Se pare că era unul dintre rivalii de afaceri ai tatălui meu și avea o istorie de afaceri
dubioase și practici nemiloase. Din punct de vedere logic, el trebuia să fi fost cel care ordonase
lovitura și asupra familiei mele.
Îmi petrecusem fiecare secundă din viața mea de când plănuisem căderea
lui. ora 23:58
Eram copil și am avut încredere în unchiul meu, dar ceea ce am citit în bibliotecă
am aruncat pe fereastră tot ce știam despre el.
Ava avea dreptate — fusesem distras săptămâna trecută, ocupat cu jocul meu de șah. Nu
cea neterminată cu unchiul meu în bibliotecă, ci cea care joacă în viața reală.
Îl pusesem pe tipul meu de tehnologie să pirateze înregistrările financiare ale lui Ivan, care
datau de la moartea familiei mele, și i-am plătit o sumă mare pentru a lucra zi și noapte, până
când a găsit ceea ce mă așteptam să găsesc tot timpul. O sumă mare de bani fusese transferată
de la unul dintre conturile offshore secrete ale unchiului meu la un cont anonim cu două zile
înainte de moartea familiei mele, iar o altă sumă egală fusese trimisă a doua zi. O sumă și mai
mare fusese trimisă într-un al doilea cont anonim a doua zi după moartea „spărgătorilor”.
I-am plătit hackerului încă o sumă uluitoare pentru a-l găsi pe cel de-al doilea criminal. M-a
contactat când mă îndreptam să mă întâlnesc cu Ava, spunând că a localizat persoana, un ucigaș
notoriu angajat, care se numea Falcon. Se pare că se pensionaseră, dar nu aveam nevoie de
„abilitățile” lor. Aveam nevoie doar de un nume.
Ca un gest de bunăvoință, i-am transmis lui Falcon douăzeci și cinci la sută din cei cincizeci
de mii pe care i-i promisesem dacă vor confirma cine i-a angajat să-i omoare pe hoți.
Acum, am așteptat.
ora 23:59
M-am uitat la ecranul negru gol al Vortex, un site de mesagerie complet criptat popular
printre cei din lumea interlopă criminală. Indecabil și
imposibil de urmărit, acesta a fost locul în care au avut loc cele mai mari tranzacții din lume.
Un fior m-a biciuit în jurul meu.

Nu mă deranjasem să pornesc încălzitorul. Cumpărasem această casă din DC sub un nume de
companie-fantastică pentru că îmi doream un loc unde să-mi pot desfășura activități mai ilicite fără ca
nimeni să știe, nici măcar unchiul meu. Se lăuda cu un sistem de securitate pe care Pentagonul ar fi
gelos, inclusiv cu un bruiaj ascuns care dezactiva toate dispozitivele electronice din casă, cu excepția
cazului în care aveai codul, pe care doar eu îl știam. 12:00
Un mesaj nou a apărut intermitent pe ecran.

Miezul nopții pe punct. Trebuie să apreciez un ucigaș punctual.
Am citit mesajul calm, cu sângele meu mai rece decât frigul care se târăște de-a lungul scândurilor
și pereților goi.
Fără salutări, fără întrebări. Doar un nume, așa cum am cerut.

Am transmis restul banilor către Soimul și am stat acolo în întuneric, gândindu-mă la știri.
Stiam. Bineînțeles că știam. Toate dovezile indicaseră asta, dar acum aveam confirmarea mea.
Omul responsabil pentru moartea familiei mele nu a fost Michael Chen, tatăl Avei.
Era Ivan Volkov, unchiul meu.

34
ALEX
AM FACUT CLATITE.
Rareori am gătit – de ce să-mi pierd timpul făcând ceva ce nu-mi plăcea și pe care aș putea
plăti pe alții să facă? Dar am făcut o excepție astăzi. Așteptam un vizitator și nu voiam să-i ratez
mâncând în oraș.
Soneria a sunat. 9:07
am, conform ceasului de pe cuptorul meu cu microunde. Mai devreme decât aș fi făcut-o
a teptat, ceea ce însemna că era nerăbdător.
Am inchis aragazul si am sorbit din ceai in timp ce raspundeam la usa. Când am făcut-o,
A trebuit să-mi maschez surpriza.
Nu la cine mă așteptam.
„Ce cauți aici, Sunshine?”
Nu e cea mai caldă salutare, dar trebuia să plece înainte să sosească el.
O ușoară panică m-a cuprins la gândul că se întâlnesc.
Ava se încruntă. Părea epuizată și m-am întrebat dacă mai avea coșmaruri. Se ușuraseră de
când își recuperase amintirile, dar tot apăreau din când în când.
Îngrijorarea și vinovăția m-au cuprins. Nu mai vorbisem de zile întregi. Ea era încă supărată
pe mine, iar eu fusesem prins în planurile mele. A fost greu să convoi un consiliu de corporație
cu o săptămână înainte de Crăciun – în secret, nu mai puțin – dar am deținut suficiente informații
despre șantaj asupra fiecărui membru încât aceștia au acceptat cererea mea.
"Trebuie sa vorbim. Despre noi”, a spus Ava.

Din gura iubitei sale nu sunt cuvinte pe care vreun bărbat vrea să le audă, mai ales când el
și a spus că prietena se aflau pe un teren stâncos. Abia așteptam până se termina mizeria asta
cu unchiul meu, ca să-i pot acorda atenția ei
meritat.
Cât despre planul meu de răzbunare deformat și aparent prost plasat împotriva ei
„Tată”... asta a fost o mărturisire pentru încă o zi.
Dacă am mărturisit vreodată.
Michael Chen era un nenorocit sociopat, chiar dacă nu complotase uciderea familiei mele, iar
eu am fost tentat să-mi urmez planul inițial de a angaja pe cineva care să-l scoată în închisoare.
Dar nu aș... încă.
"Putem vorbi mai târziu?" A apărut un Mercedes gri familiar și mi s-au încordat mușchii.
„Acum nu este un moment bun.”
Ava clătină din cap. „A trecut o săptămână, Crăciunul este peste două zile și m-am săturat să
ne plimbăm în vârful picioarelor. Te porți ciudat de ceva vreme și merit să știu ce se întâmplă.
Dacă nu mai vrei să fii cu mine... Ea expiră ascuțit, cu fața roșie. "Doar spune-mi.
Nu mă încorda.”
La naiba. Dacă Josh ar fi venit acasă de Crăciun așa cum plănuise, ar fi ținut-o pe Ava departe.
Dar a avut loc un cutremur în regiunea lui de voluntari – era bine, slavă Domnului – și oamenii
aveau nevoie de tot ajutorul medical pe care l-au putut primi după aceea, așa că a rămas. Am
donat o sumă mare pentru a ajuta și la cheltuielile organizației sale. Parțial din caritate, mai ales
din vinovăție.
Ava nu a fost singurul Chen pe care l-am tras în ultimii ani.

Unchiul meu a parcat și a coborât din mașină, cu fața fulgerătoare.
Mi s-a strâns strânsoarea în jurul cănii mele.
„Bineînțeles că vreau să fiu cu tine”, am spus cu voce joasă, în timp ce l-am urmărit pe Ivan.
„Întotdeauna îmi voi dori să fiu cu tine. Dar eu-"
„Alex.” Tonul plăcut al unchiului meu a infirmat furia care clocotea în ochii lui.
Când Ava s-a întors, speriată, și-a netezit fața într-un zâmbet plin de grație.
„Cine este această creatură minunată?”
Dacă cana ar fi fost de sticlă, s-ar fi crăpat până acum.
„Ava, unchiule Ivan”, am răspuns eu, cu vocea tăiată.
„Ah, infamul Ava. Ce mă bucur să te cunosc, dragă.”
Ea a zâmbit, părând inconfortabil. „Nu mi-am dat seama că te așteptai
companie”, mi-a spus ea. „Hm, ai dreptate. Putem vorbi mai târziu-"
"Prostii. Sunt aici doar pentru o conversație prietenoasă cu nepotul meu.” Ivan a pus o mână
pe spatele Avei și a condus-o în casă. Ia-ți mâinile de pe ea. Mânia m-a străbătut, dar am strâns-o.
Nu mi-am putut pierde calmul. Nu acum.

Ne-am instalat în sufragerie — Ava și cu mine de o parte, Ivan de cealaltă.

Tensiunea a pus aerul.
„Vrea cineva de băut?” Mi-am pus cana aproape goală pe masă. "Ceai? Ciocolată fierbinte?"
Ava clătină din cap. "Nu, mulțumesc."

„Ceai verde pentru mine.” Ivan îl bătu pe stomac. M-am întors câteva minute
mai târziu cu băutura lui și l-a găsit într-o conversație profundă cu Ava.
„... Weekend de Ziua Recunoștinței?” Unchiul meu mi-a luat ceaiul cu un zâmbet uleios.
„Alex, Ava îmi spunea despre cum ți-ai petrecut Ziua Recunoștinței.
Îi plac vacanțele cu familia Chen”, i-a spus el. „Le găsește atât de... iluminatoare.”
Mi-au ars mușchii de cât de încordat eram, în timp ce Ava și-a întors zâmbetul
cu propria ei nesigură.
„Ce pot să fac pentru tine, unchiule?” am întrebat, luându-mă pe loc cu atentă
non alan ă. „Trebuie să fie important dacă ești aici atât de devreme. Cu mașina lungă de la
Philly.”
„Am vrut să-l felicit pe nepotul meu preferat.” Zâmbetul lui Ivan se strânse. Nu m-am
obosit să spun că sunt singurul lui nepot. „Ava, dragă, știai că stai lângă noul CEO al Archer
Group?”
Nu am trădat nicio emoție în timp ce capul Avei se îndrepta spre mine, cu ochii mari.
„Unchiul meu s-a făcut cu bunăvoință deoparte”, am spus. M-am adresat lui Ivan. „Sunt
recunoscător pentru tutela dumneavoastră și pentru toți anii pe care i-ați dedicat companiei,
dar acum vă puteți retrage și vă puteți răsfăța cu pescuit, cuvinte încrucișate, drame TV... o
viață de petrecere a timpului liber, așa cum meritați.”
— Da, spuse el rece. "De abia aștept."
Era o prostie, spectacolul ăsta pe care îl puneam. Unchiul meu nu și-a dat demisia, deși
asta ar fi povestea oficială pe care am transmis-o presei. Se prăbușise de la putere datorită
loviturii secrete din sala de consiliu pe care o executasem săptămâna trecută.
A trebuit să folosesc mai multe trucuri murdare decât de obicei pentru a o duce la bun sfârșit într-un timp
atât de scurt, dar furia este cel mai mare motivator al lumii.
Acum eram CEO al Archer Group, iar Ivan nu era nimic. După ce am terminat cu el, nici el
n-ar mai avea nimic.
"Felicitări. Asta e uimitor." Ava părea cu adevărat fericită pentru mine, dar părea și
confuză și puțin rănită, probabil pentru că nu-i pomenisem ceva atât de mare. Apoi, din nou,
schimbarea nu fusese oficială până ieri după-amiază. Fără îndoială, consiliul l-a anunțat pe
Ivan și el a făcut-o
condus aici la prima oră dimineață, intenționat să mă scoată.

Nu și-a luat ochii de la mine când a spus: „Tu și Ava ar trebui să mergeți într-o zi. Sunt un
bătrân care nu are mulți prieteni și nu prea îmi place să ies din casă.” El a chicotit. „Sunt puțin
paranoic în privința securității, vezi. Am camere în toată casa mea — biroul meu, bucătărie...
bibliotecă. Trec rar prin toate casetele, dar... Sorbi din ceai. „Ce este un bărbat cu prea mult
timp liber de făcut?”
Am citit printre rânduri într-o clipă.

La dracu. Cum ratasem camerele din bibliotecă? Le blocasem pe cele din dormitorul și
biroul lui și le ajustasem după aceea, astfel încât să nu arate perioade de timp suspecte, dar
unchiul meu nu avusese niciodată camere în celelalte camere până acum. Trebuie să fi verificat
fluxurile pentru a vedea ce făcusem după ce a primit vestea despre lovitura de stat.
El devenise mai paranoic – iar eu devenisem mai relaxat.

Nu aș mai face această greșeală.
Ivan și cu mine ne-am uitat unul la altul. Jig-ul era ridicat. Știa că văzusem scrisorile dintre
el și mama mea – acelea în care el și-a mărturisit dragostea și a implorat-o să-mi părăsească
tatăl, acelea în care ea la respins până când el a devenit din ce în ce mai agresiv și a trebuit
amenință-l cu un ordin de restricție... cei în care el a promis că va regreta că l-a disprețuit.
Odată ce am avut acea informație, restul puzzle-ului s-a pus la loc — de ce s-au certat tatăl
meu și Ivan, cum spărgătorul știau atât de multe despre familia noastră, de ce unchiul meu
avea uneori o privire ciudată pe față când vorbeam despre părinții mei.. Știam de-a lungul
timpului cât de narcisist poate fi unchiul meu, iar respingerea mamei trebuie să fi lovit puternic
– destul de tare încât să pună la cale moartea propriului frate.
Asta nu a explicat de ce l-a ales pe Michael Chen ca țap ispășitor, dar mi-aș da seama. Nu
m-aș opri până nu aș fi îndepărtat fiecare strat al înșelăciunii lui Ivan și l-am sugrumat cu ele.
Acum am înțeles ce simțea Ava. Și eu fusesem mințită aproape toată viața mea, doar că
reacția mea a fost mult mai puțin benignă decât a ei.
„Hm, sigur.” Ava mi-a aruncat o privire. „Vom vizita cândva.”
Da. Peste cadavrul meu. Sau, ca să fiu mai exact, cadavrul unchiului meu.
"Excelent." Ivan își puse cana goală pe masă. „Ei bine, cred că am depășit binevenirea
mea. Vă las copii în pace. Alex, sunt sigur că vom vorbi în curând.”
— Sunt sigur că o vom face, am tras târâtor.
După ce a plecat, eu și Ava am stat în tăcere, privindu-ne cu atenție. Voiam să o trag

spre mine, să o sărut și să o liniștesc, dar totul devenise atât de complicat. Ca să nu mai
spun că ea încă nu știa adevărul despre mine și despre ce am făcut.
Ea nu va afla. Singura altă persoană care știa era unchiul meu și

avea să iasă din imagine în curând.
O persoană mai bună i-ar spune adevărul, dar eu prefer să fiu ticălosul cu ea lângă
mine decât eroul care risca să o piardă din cauza unui simț greșit al moralității.
Ceea ce nu știe nu o va răni.

„Unchiul tău nu este ceea ce mă așteptam”, a spus ea în cele din urmă. „Este foarte... șmecher.”
Asta mi-a smuls un mic zâmbet. Nici ea nu-i plăcea de el. Atta fata.
„De ce nu mi-ai spus despre promovarea ta?” ea a intrebat. „Este o veste uriașă! Ar fi
trebuit să sărbătorim sau așa ceva.”
„Nu a fost oficial până ieri. M-am gândit să o anunț ca pe o surpriză de Crăciun.” Asta
a fost parțial adevărat.
Ava oftă, expresia ei devenind tristă. „Mi-e dor de tine, Alex.”
Doamne, fata asta. Habar n-avea ce mi-a făcut. „Și mi-e dor de tine, Sunshine.” Mi-am
deschis brațele, iar ea s-a urcat în poala mea, înfășurându-și brațele în jurul gâtului meu.
Am respirat parfumul ei, ma durea inima. Am vrut să o țin aici, în siguranță și prețuită,
pentru totdeauna. La naiba cu restul lumii. Ar putea arde pentru tot ce îmi păsa.
„Nu vreau să lupt, dar...” Buza ei de jos dispăru între dinți. „Te -ai purtat ciudat în
ultima vreme. Dacă ceva nu este în regulă, știi că poți să-mi spui și ne vom da seama
împreună, nu?
"Știu." Cum a fost ea atât de uimitoare? Oricine ar fi trecut prin ceea ce a trecut ea s-
ar fi închis până acum departe de restul lumii, dar nu și Ava. Ea se gândea mereu la alții.
Nu am meritat-o.
— Pentru că ți-am spus că... Ea făcu o pauză, înflorind roz pe obraji.
"Te-am iubit?"
"Desigur că nu." Mi-am strâns strânsoarea și am sărutat-o. „Știi că aș face orice pentru
tine.”
„Bine, pentru că ai început să te porți ciudat imediat după...”
„Este de lucru”, am mințit. „Am fost stresat de tranziția CEO.” De asemenea, parțial
adevărat.
A fost o dovadă a încrederii lui Ava că a luat cuvintele mele la valoarea nominală.
„Veți fi un CEO grozav.” Și-a periat buzele peste un loc sensibil de pe gâtul meu, iar penisul
meu a sărit de interes. Nu o atinsesem de o săptămână și muream de pofta s-o leg și să
mă descurc cu ea. „Acum, ce zici să atenuăm acest stres...”
Am răspuns cu un rânjet răutăcios. „Îmi place felul în care gândești.”

Dar în timp ce am cărat-o sus și am tras-o în orice poziție până când nu a mai putut să
țipe, a rămas senzația de moarte iminentă care plutea peste mine.
35
ALEX
LUMEA MEA S-a prăbușit la două săptămâni după vizita unchiului meu .
Conduceam la serviciu când am primit un telefon de la Ivan „cererea” să-l vizitez cât
mai curând posibil. A fost suspect de tăcut de când a fost detronat din funcția de CEO, dar
știam de ce. Știam și de ce ceruse o vizită – mă așteptam la asta.
Mi-am sunat asistenta și i-am spus să anuleze restul întâlnirilor mele pentru
zi și a ajuns la Philadelphia în două ore plat.
Mi-am încetinit pașii în timp ce urcam scările către biroul unchiului meu, sigur că avea
camere care îmi monitorizează fiecare mișcare de când am ajuns la porțile proprietății.
L-am găsit așezat în spatele biroului său, uitându-și iubita drama rusă la televizor.
"Buna unchiule." M-am rezemat de perete și mi-am îndesat mâinile în buzunare,

imaginea indiferenței ocazionale.
Ochiul lui Ivan tresări. „Așa că în sfârșit ai reușit, rahat mic.”
Mi-am înăbușit un zâmbet. Unchiul meu blestema rar; trebuie să fi ieșit din minți de
furie. Am putut să văd de ce; arăta oribil. Am observat o chelie în părul lui, precum și pete
roșii solzoase și câteva erupții pustuloase cu aspect urât pe pielea lui. Fața lui părea slăbită,
tenul lui palid.
Pentru cineva la fel de vanitesc ca unchiul meu, deteriorarea aspectului său trebuie să
fie un coșmar viu.
„Întotdeauna îmi voi face timp să-mi vizitez unchiul preferat.” Singurul meu unchi, deși
nu pentru mult timp. „Nu arăți atât de bine. Stresat din cauza pierderii locului de muncă?”
Un mușchi i-a bifat maxilarul. „Îmi dai înapoi postul de CEO.”
Aproape că am râs în hohote. "De ce aș face asta?"

"Deoarece." Ivan se lăsă pe spate și-și puse mâinile peste stomac. „Am ceva ce îți dorești
și am senzația că vei face orice pentru a-l recupera, inclusiv demisia din Archer Group,
reinstalarea mea în funcția de CEO și transferul de cincizeci de milioane de dolari. Pentru
suferința emoțională”, a explicat el.
Facilitățile sale mentale trebuie să se deterioreze mai repede decât aspectul său fizic dacă
credea că voi face oricare dintre acele lucruri.
„Sigur că da”, am spus eu indulgent. „Să vedem mai întâi ce este acest „ceva” magic.”
„Am spus „ceva”?” Ochii lui Ivan străluceau de răutate. "Am vrut să spun
'cineva.' Adu-le înăuntru.” A lătrat ultima declarație în rusă.
A fost o încăierare în afara ușii și sângele mi s-a răcit când a intrat un bărbat uriaș, în
pantaloni de camuflaj și etichete, târând în spate două fete legate și călușate.
Ava și Bridget.
S-au uitat la mine, cu frica pe fiecare centimetru al feței lor.
A fost nevoie de fiecare gram de voință pentru a nu afișa o reacție vizibilă.
— Înțeleg, am spus cu o voce plictisită. — Îmi pare rău, unchiule, dar nu văd nimic – sau
pe nimeni – care să mă facă să mă gândesc să-ți dau rahat de câine, cu atât mai puțin cincizeci
de milioane de dolari.
O tăietură mică i-a stricat chipul Avei. Lacrimile i-au pătat obrajii și s-a uitat la mine cu ochi
mari, suferința ei evidentă. Vânătăile i-au marcat brațele de unde a apucat-o Camo, iar eu am
întrezărit piele roșie, zdrobită de unde frânghia i-a înfipt în încheieturi.
Ava. Rănit.
Furia sălbatică, mistuitoare, a izbucnit în stomacul meu până mi-a umplut fiecare
centimetru din ființă.
M-am uitat la Camo, iar el s-a uitat înapoi, înmulțumirea curgând din cana lui urâtă.
Nu pentru mult timp.

Azi avea să moară. Încet. Dureros de.
Am fost încântat să constat că avea mai multe tăieturi și vânătăi. Ava și Bridget se
certaseră, dar asta nu conta.
Îndrăznise să atingă ceea ce era al meu și, pentru asta, l-aș face să cerșească ceva la fel de
dulce ca moartea.
Paznicul pe care l-am angajat să se ocupe de Ava în caz că unchiul meu ar fi făcut așa
ceva? Ar muri și el pentru că a eșuat la locul de muncă.
Lângă Ava, Bridget se mi că, cu fa a palidă. Mișcarea mică a făcut-o pe Camo să-și strângă
de braț în semn de avertizare, dar, spre meritul ei, nu a tresărit. În schimb, ea se uită la el, cu
privirea ei cremosă.
Prințesa regală, chiar și atunci când a fost răpită.
Apropo de asta, unde dracu era bodyguardul ei ? Rhys a fost un fost Navy SEAL. Ar trebui
să fie mai competent decât aparentul idiot pe care l-am angajat.
Nu am avut timp să mă opresc asupra acestei întrebări. Mi-am îndreptat atenția înapoi spre
unchiul meu, care purta un zâmbet plin de cunoștință.
— Nu mă poți păcăli, Alex, spuse el, cu vocea subțire și plină de trestie. „Am văzut cum te-ai
uitat la ea. Ea este motivul pentru care ți-ai luat pumnii cu planul de răzbunare. Tu o iubești. Dar
te va iubi după ce va afla ce ai făcut?”
O presiune groasă mi-a înconjurat gâtul, strângându-se. Mi s-a grăbit respirația.

Știam ce face unchiul meu. Mă forța să mărturisesc – cea mai mare minciună pe care o
spusesem vreodată, cel mai rău lucru pe care l-am făcut vreodată. Voia ca Ava să urască
pe mine.
Și cel mai rău a fost că a trebuit să o fac. Aș renunța la ea dacă ar însemna s-o salvez.
— Acolo te înșeli, am tras, ținându-mi privirea pe cea a lui Ivan. — Mă subestimezi, unchiule.
Ea nu a fost niciodată mai mult decât un pion în jocul meu. De ce crezi că m-am retras după ce
tatăl ei a intrat la închisoare? Ea a fost inutilă pentru mine după aceea. Recunosc, sexul a fost
bun.” am ridicat din umeri. „Acesta a fost singurul motiv pentru care nu am întrerupt-o complet.”
Am văzut capul lui Ava ridicându-se cu coada ochiului.

„Îmi pare rău, Sunshine.” M-am forțat să injectez un cânt batjocoritor în porecla ei. „Pisica a
ieșit din geantă, așa că aș putea la fel de bine să vă spun toată povestea. Omul despre care ți-
am spus, cel care mi-a ucis părinții? Acela a fost tatăl tău, ei bine, tată fals. Michael Chen.”
Ochii lui Ava au izbucnit, iar Bridget s-a agitat în cele din urmă, respirația ei ascuțită fiind
auzită chiar și prin călușul ei.
"Am știut întotdeauna." M-am împins de perete și m-am îndreptat spre ea. Camo sa încordat
și a pășit în direcția mea, dar Ivan i-a făcut semn să plece cu un zâmbet încântat. Îi plăcea asta,
ticălosul ăla. „Crezi că a fost o coincidență faptul că eu și Josh am fost repartizați în aceeași
cameră în anul nostru în primul an? O mită uriașă cu persoana potrivită duce departe și nu
există o modalitate mai bună de a-ți distruge inamicul decât din interior. Am jucat cartea
„părinților morți” pentru a-i câștiga
simpatie până când m-a invitat de sărbători și, în timp ce toată lumea dormea, am cotrofiat. Am dat
peste cap casa ta, am trecut prin dosarele tatălui tău... am găsit o mulțime de informații interesante.
De ce crezi că afacerea lui a primit atât de multe lovituri de-a lungul anilor?”
O lacrimă i s-a rostogolit pe obrazul Avei, dar am continuat. Îmi pare rău, Sunshine.
„I-am demontat imperiul, bucată cu bucată, iar tu și Josh habar n-aveai.” Am scos un râs blând
chiar dacă pieptul îmi ardea. „Anul acesta avea să fie marea finală. Anul în care planul meu de a-i
distruge compania în mod public și umilitor s-a reunit. Dar aveam nevoie de încă o informație, de
încă o scuză pentru a căuta prin biroul lui. Apoi Josh – biletul meu de intrare în casa ta în fiecare Ziua
Recunoștinței – a anunțat că se oferă voluntar în America Centrală. Cel mai incomod. Aveam nevoie
de altul.” I-am luat fața cu o mână, știind că ar putea fi ultima dată când am atins-o.
„Acolo intri în imagine. Josh a făcut el însuși majoritatea sarcinilor grele când mi-a cerut să am grijă
de tine, dar mi-am pus ideea de a mă muta în casa lui. La urma urmelor." Am zâmbit, inima mi se
fărâmița încet.
„Este mult mai ușor să te fac să te îndrăgostești de mine când trebuie să mă vezi în fiecare zi. Și ai
făcut-o. A fost atât de ușor încât a fost aproape jenant. Dulce, cu încredere în Ava, atât de dornică să
repare lucrurile stricate. Atât de disperată după iubire, că ar fi luat-o oriunde ar putea să o găsească.”
Ea clătină din cap, pieptul i se zgâl âi. Ea încetase să plângă, dar ochii îi ardeau de furie și
trădare. Asta e fata mea. Urăște-mă. Nu plânge peste mine.
Să nu plângi niciodată peste mine. Nu o merit.
„În acea seară după cina de Ziua Recunoștinței? Am găsit informațiile pe care le căutam”, am
spus. „Tatăl tău a devenit disperat de-a lungul anilor, când afacerea lui s-a prăbușit și a făcut câteva
înțelegeri proaste cu oameni răi. Aveam totul aliniat... bustul FBI, circul media. Am omis partea în
care plănuisem să-l ucid pe Michael în închisoare. Juriul încă nu decide dacă aș scăpa de acel priză.
„Dar imaginează-ți surpriza mea când ți-ai recăpătat amintirile. A fost ca o surpriză de Crăciun
devreme. Dacă nu l-aș putea îndrepta cu chestiile corporative, l-aș putea îndrepta cu tentativa de
omor. Și a funcționat. În afară de... M-am întors spre unchiul meu, ai cărui ochi străluceau de răutate.
"M-am înșelat. Nu a fost niciodată Michael. A fost, unchiule?”
Buzele lui Ivan se întinseră într-un rânjet subțire. Nu semăna deloc cu bărbatul care mă adusese
în casa lui și mă tratase ca pe fiul lui – sau cel puțin așa credeam. A fost nevoie de ani de zile pentru
a construi o relație și de o secundă pentru a o distruge, iar a noastră fusese distrusă fără reparații.
Nu ai încredere în nimeni, Alex. Întotdeauna oamenii la care te aștepți cel mai puțin sunt cei
care te vor înjunghia în spate.
„Asta-i frumusețea”, a spus el, chiar dacă tresări. M-am bucurat de plăcerea acelei mici mișcări
– trecuseră două săptămâni; trebuie să aibă o durere serioasă până acum – chiar dacă inima mea se
sfâșie din cauza felului în care arăta Ava la mine. De parcă nu mă cunoștea deloc.
În anumite privințe, ea nu a făcut-o.

„Michael a fost unul dintre rivalii de afaceri ai tatălui tău când Anton a început să se extindă în
Maryland. Nu s-au înțeles niciodată — Anton ura felul în care Michael conducea afacerile, iar Michael
ura că oricine îndrăznește să pătrundă pe teritoriul „lui”. În cele din urmă au ajuns la un armistițiu,
dar Michael a făcut un țap ispășitor ușor. Nu a fost nevoie de mult pentru a planta „dovezi” pe care
un adolescent impresionabil ca tine ar crede.” Ivan tuși. „Ești un copil deștept, dar dorința ta de
răzbunare te-a orbit. Întotdeauna l-am urât pe bărbat, oricum. M-a umilit o dată la o petrecere la
care tatăl tău l-a invitat ca un „gest de bunăvoință” – chiar dacă i-am spus lui Anton să nu facă – și nu
am fost surprins să aflu că și Michael este un psihopat.”
„Ești unul care vorbește”, am spus eu rece. Unchiul meu ar fi destul de deranjat încât să-și
păstreze ranchiunul față de unele neplăceri la o petrecere care a avut loc cu zeci de ani în urmă.
Făcusem toate eforturile pentru a mă asigura că Michael nu va ști despre legătura lui Ivan și
nici despre legătura mea cu tatăl meu, pentru că nu l-ar fi primit exact în casa lui pe fiul bărbatului
pe care la ucis (sau așa credeam eu).
Ne-am schimbat numele de familie și am șters orice dovadă care ne-ar lega de Anton Dudik. Unchiul
meu și cu mine ne născusem Ivan și Alex Dudik; acum eram Ivan și Alex Volkov. Am avut noroc că
unchiul meu era atât de paranoic – erau puține fotografii publice sau urme ale lui înainte de a începe
Archer Group, ceea ce mi-a ușurat munca.
Se pare că toate acestea fuseseră în zadar, din moment ce Michael îl cunoscuse deja pe Ivan și
știa de legătura lui cu tatăl meu. Nu mă plăcuse, dar nici nu-i păsa să mă aibă în casa lui, pentru că
nu el era criminalul.
Nu-mi venea să cred că unchiul meu mi-a tras lâna peste ochi atât de mult timp. Trebuia să fiu
un geniu. Un maestru strateg. Dar căzusem pradă aceluiași eșec ca toți ceilalți oameni – a crede ce
este mai bun din cineva pur și simplu pentru că era acolo pentru tine în cel mai rău caz. Era singura
mea rudă în viață și mi-aș lăsa să-mi coloreze percepția despre el.
Acum, din cauza nenorocirii mele, Ava a fost rănită.

Stomacul mi s-a strâns. Mi-am ținut privirea abătută de la ea – dacă m-am uitat la
ea, l-aș pierde și nu mi-aș putea permite să o pierd. Nu cu Camo îndreptat cu pistolul spre ea și
cu ochii ascuțiți ai unchiului meu urmărind totul. Poate că va muri, dar nu l-aș subestima până
nu va fi în pământ.
„Pot să spun același lucru pentru tine.” Ivan tresări din nou, deși încercă să-l ascundă. Am
sperat ca ticălosul să sufere până la ultima suflare pe pământ. „Tu, eu, Michael. Toți suntem
tăiați din aceeași pânză întunecată. Suntem dispuși să facem tot ce este necesar pentru a realiza
ceea ce ne dorim. Știam că a fost inteligent să te iau”, a spus el. „Ai fost atât de recunoscător și
nu am putut lăsa intelectul tău să se irosească. Ne-am descurcat bine pentru noi înșine, nu-i
așa? Își trecu un braț în jurul lui marele birou.
„M-am descurcat bine. M-ai desprins ca parazitul care ești.”

Ivan chic dezamăgit. „Este vreun mod de a vorbi cu bărbatul care te-a împiedicat să fii
băgat în oribilul sistem de plasament? Într-adevăr, ar trebui să fii mai recunoscător.”
Chiar era deranjat. „Nu e de mirare că mama mea nu a vrut să aibă de-a face cu asta
tu, am spus eu. „Trebuie să fi mirosit nebunia de la o milă depărtare.”
Zâmbetul fals al lui Ivan s-a topit, iar fața i s-a tresărit de furie. „Mama ta a fost o târfă
proastă”, a scuipat el. „Am iubit-o, dar m-a refuzat – eu, cel care fusesem acolo pentru ea cu
mult înainte să-l cunoască pe tatăl tău – pentru Anton naiv și blând. Am așteptat și am așteptat
ca ea să-și revină în fire, dar nu a făcut-o niciodată.” El a pufnit. „Când i-a spus lui Anton despre
scrisorile mele, el a încetat să-mi vorbească. Nu a fost suficient de bărbat să mă confrunte față
în față, dar și-a îndreptat gura către prietenii noștri comuni, care m-au întrerupt și pe mine cu
toții. Ochii îi străluceau de ură. „Nimeni nu mă încrucișează așa. El a luat ceea ce iubeam de la
mine, așa că am luat ceea ce iubea de la el.”
"Nu ce. Cine, am spus eu printre dinți strânși. „Mama mea nu era un obiect.”
chicoti Ivan. „Oh, Alex, dragostea te -a făcut moale până la urmă.”

Mi-am strâns maxilarul. "Nu sunt indragostit."
„Nu asta mi-a spus o păsărică”. O tuse zdrăngăni în plămâni. „Am avut niște conversații
interesante cu o blondă drăguță, pe nume Madeline. A avut multe de spus despre cum ai
reacționat când a împins-o pe sărmana Ava într-o piscină.
Furia m-a tăiat. Madeline. Nu știam cum ea și unchiul meu

întâlnit, dar Ivan trebuie să mă urmărească mai mult decât credeam.
Încă o dată, m-am înjurat că mi-am lăsat garda să scape.
Până la această oră luna viitoare, Hauss Industries va fi toast. M-aș asigura
din ea. Adunasem deja focul după incidentul din piscină; Trebuia doar să-i dau foc.
„Tot ce trebuie să faci este să-mi dai banii și funcția, să semnezi un contract prin care să spui
că nu vei mai veni niciodată după mine sau că vei mai avea un birou corporativ și îi voi lăsa pe
Ava și pe micuța ei prietenă să plece”, a spus Ivan. „Este o tranzacție simplă.”
M-am întrebat dacă știa că Bridget este prințesa de Eldorra. Dacă a făcut-o, era un idiot
pentru că a târât-o în asta. Dacă nu, era un idiot pentru că nu și-a făcut cercetările.
Și dacă ar crede că aș crede că ne-ar lăsa pe oricare dintre noi să plece după el, dar
a recunoscut că a ucis în fața noastră, trebuie să creadă că sunt un idiot.
Mi-am cântărit opțiunile. Ivan nu mi-ar face nimic, nici mie, nici Avei, nici Bridgetei până
nu aș fi transmis banii și i-am dat înapoi poziția, dar asta nu avea să dureze mult. Știa că am
tabla sub degetul mare. L-aș putea face din nou director executiv cu un singur apel.
„Pentru a fi clar, aceasta nu a fost o cerere”, a spus Ivan.

Am zâmbit, roțile dințate din creierul meu făcând clic în loc. "Sigur. Pot fi de acord cu
cererea ta...” Unchiul meu a zâmbit. „—sau îți pot salva viața. Tu alegi."
Zâmbetul a dispărut. "Ce naiba zici?"
Am pășit spre el. Camo și-a ridicat pistolul în semn de avertizare, dar Ivan i-a făcut semn
să se îndepărteze, ochii lui reumoși îngustându-se, în timp ce eu mă uitam fix la pielea lui,
părul lui și la felul în care mâna îi tremura cu durere abia ascunsă.
Realizarea a apărut. "Cum?" mârâi el.
Zâmbetul mi s-a tăiat pe față. „Ți-a fost destul de sete după ce ai condus la mine acasă
acum câteva săptămâni.”
"Ceaiul." Fața lui Ivan s-a ciupit. „Am verificat după ce au început să apară simptomele.
Medicii au spus...
— Că ai avut boala Guillain-Barre? Am oftat. „Este regretabil că
simptomele sunt atât de asemănătoare. Dar nu, mă tem că nu este Guillain-Barre.
„Ce ai făcut, rahat mic?”
Un fulger de mișcare în spatele lui Camo – vizibil doar din locul în care stăteam – mi-a
atras atenția. Nu am arătat nicio reacție chiar dacă calculele mele mentale s-au adaptat pentru
a ține seama de noua dezvoltare.
„Puteți cumpăra orice de pe piața neagră zilele astea”, am spus, jucându-mă lent cu
presăpacea maimuță urâtă de pe birou. „Inclusiv otrăvurile mortale. Cel care vă distruge
sistemul în prezent? Destul de asemănător cu taliul.
Este inodor, insipid, incolor. Greu de identificat, deoarece este atât de rar, iar simptomele sale
indică adesea o serie de alte boli. Dar, spre deosebire de taliu, are
nici un antidot larg cunoscut. Din fericire pentru tine, unchiule, există un antidot secret - și
am o fiolă ascunsă.
Unchiul meu tremura de furie. „De unde știu că nu minți?”
am ridicat din umeri. — Presupun că va trebui să ai încredere în mine.
Trei lucruri s-au întâmplat deodată. Ava s-a aruncat asupra unui Camo distras și i-a
trântit pistolul din mână, garda de corp a lui Bridget l-a atacat pe Camo din spate și l-a prins
într-o strângere, iar eu am scos arma ascunsă în tocul de sub haină și am îndreptat-o către
unchiul meu. Mi-am folosit cealaltă mână pentru a trimite un mesaj rapid, cu un număr pe
telefon, fără să-mi iau ochii de la Ivan.
"Stop!" el a strigat.
Toată lumea a înghețat până am semănat cu un tablou grotesc de comedie — Rhys cu
un braț în jurul gâtului lui Camo și cu celălalt apăsând un pistol de tâmplă; Ava și Bridget
ieșind din reținere, eu gata să-l împușc pe unchiul meu în piept.
„Alex.” Ivan scoase un chicotit nervos. „Dragul meu nepot, acesta este
necesar? Până la urmă suntem o familie.”
"Nu, nu suntem. Mi-ai ucis familia.” Mi-am înclinat arma și el
palid. „Ava, Bridget, părăsește camera.”
Nu s-au mișcat.
"Acum."
Camo nu le legase picioarele, așa că puteau chiar să iasă grăbit din cameră
deși mâinile lor erau încă legate.
„Gândește-te la toate momentele bune pe care le-am petrecut împreună”, mi-a convins
unchiul, masca lui afabilă căzând la loc. „Când te-am dus la prima ta lecție de Krav Maga,
când am vizitat Kievul pentru cea de-a șaisprezecea naștere...”
Împu cătura a răsunat tare i clar peste rugămin ile lui.
Ivan încremeni, cu gura căscată de șoc. O pată purpurie i-a înflorit pe piept.
„Din nefericire pentru tine, nu sunt cineva care devine poetic înainte de a apăsa pe
trăgaci”, am spus. Nu am simțit nicio urmă de remu care pentru bărbatul care m-a crescut.
Era un ucigaș și un mincinos. Eram și eu, dar mă resemnam în iad cu mult timp în urmă.
„Vei muri azi, arătând la fel de urât pe dinafară ca și tu pe dinăuntru.”
„Ești nerecunoscător...”
Se auzi un al doilea foc. Corpul i s-a smucit. „Asta a fost pentru mama mea. Prima a fost
pentru tatăl meu. Aceasta... O a treia lovitură. „Este pentru Nina. Pentru Ava. Pentru
Bridget. Și asta... Mi-am înarmat arma pentru ultima oară. „Este pentru mine.” Am tras glonțul
direct între ochii lui.
Unchiul meu era mort de mult până în acest moment, corpul lui ciuruit de găuri și
picioarele înmuiate într-o baltă strălucitoare de sânge, dar cuvintele mele, precum gloanțele
mele, nu erau pentru el. Erau pentru mine, propria mea versiune nenorocită a închiderii.
M-am întors către Camo, al cărui ten acum semăna cu culoarea cretei.
Rhys îl ținea încă prins de pământ.
Am luat pistolul lui Camo de pe podea și l-am examinat. — Îl poți lăsa să plece, i-am spus
lui Rhys. "El este al meu."
Spre meritul lui, bodyguardul nici nu a clipit. Își păstrase aceeași expresie stoică din
momentul în care intrase în cameră. Aveam senzația că bărbatul nu va clipi, chiar dacă
extratereștrii îmbrăcați în tutu argintiu ar apărea înaintea lui și au început să danseze
Macarena.
"Sunte i sigur?" Își înfipse arma mai tare în tâmpla lui Camo.
"Sunt sigur. Prințesa ta te așteaptă…” Gura mea a format un zâmbet pe jumătate. „Așa
că lasă-mă să mă ocup de gunoi.” Mi-am îndreptat arma spre Camo în timp ce ținem a doua
armă în cealaltă mână.
Rhys s-a tras înapoi, ținând arma îndreptată spre Camo, dar cu privirea asupra mea.
Om destept.
Îmi dădeam seama că voia să-l înnoiască pe Camo, dar Bridget era a lui
prioritate, iar mandatul unui bodyguard era acoperirea și evacuarea, nu lupta.
În clipa în care a dispărut, am tras două focuri în rotulele lui Camo – nu pentru a-l ucide,
doar pentru a-l hârâi în timp ce mă duceam la muncă. I-am ignorat țipetele dureroase când
încuiam ușa.
— Ai făcut o greșeală azi, am spus conversațional, îngenunchind lângă el. Imaginile
vânătăilor și ale feței îngrozite ale Avei mi-au trecut prin minte, iar expresia mi s-a întărit. „Ai
atins ceea ce era al meu...” Am scos din cizmă un cuțit cu aspect rău. Ochii lui Camo au
izbucnit de groază. „Ai rănit ceea ce era al meu...” Mirosul de urină umplu aerul în timp ce el
se supăra. Pentru un tip atât de dur, s-a speriat ușor. Buzele mi s-au curbat de dezgust. „Și
acum, este timpul să plătești. Nu vă faceți griji." I-am tras cămașa în sus și i-am săpat vârful
lamei în abdomen. „O voi face lent și dulce.”
Dacă Ava și Bridget sunaseră deja la poliție – ceea ce eram sigur că au făcut-o – nu aveam
decât minute prețioase înainte de sosirea lor. Dar cu câteva instrumente la îndemână și
creativitate? S-ar putea face ca un minut să pară o eternitate.
Nu am depășit marca de zece secunde înainte ca țipetele lui Camo să înceapă din nou.
36
AVA
ORA URMĂTOAREA A TRUCĂT ÎNTRUMĂ. POLIȚIA ȘI PARAMEDICII AU SOST,

împrăștiindu-mă cu întrebări și controale medicale și o mulțime de fețe cu aspect
sumbru. Le-am îndurat pe toate, răspunsurile mele plate și robotizate.
Când au terminat, am vrut să mă târăsc în patul meu și să nu ajung niciodată
afară — dacă m-aș putea decide să mă mișc.
„Ava?” Bridget mi-a pus mâna pe braț. „Poliția a spus că noi
poate merge. Rhys ne va conduce înapoi.”
Bodyguardul masiv plutea atât de aproape încât era practic deasupra noastră, masca
lui stoică obișnuită înlocuită cu furie pură.
Nu l-am învinuit. Ne-am băgat în mizeria asta.
Bridget și cu mine am vrut să vedem una dintre trupele noastre preferate cântând în DC
aseară. Trupele indie cool nu au vizitat orașul des și, când au făcut-o, am profitat. Numai că...
Rhys i-a interzis categoric lui Bridget să meargă pentru că nu era în siguranță și, în loc să ne
certăm cu el, ceea ce știam cu toții că acum era inutil, Bridget sa furiș în miezul nopții.
Totul a decurs conform planului până când psihopatul purtând camuflaj ne-a smuls de pe
stradă, după concert, în spatele dubei lui. Se întâmplase atât de repede încât nu am avut
timp să țipă. Am ripostat cât am putut, iar antrenamentul meu de autoapărare amator mi-a
permis să dau câteva lovituri, dar în cele din urmă ne-a eliminat. Când ne-am trezit, ne-am
trezit în ciudata Philadelphia.
Un fior mi-a răscolit șira spinării. Răpitorul nostru trebuie să ne urmărească pentru că
Dumnezeu știa cu cât timp înainte de a face mișcarea, ceea ce m-a înspăimântat mai mult
decât partea reală a răpirii.
"Sunte i gata?" În ciuda tonului ei calm, am detectat o mică tremurare
umerii lui Bridget și am bănuit că acesta era motivul pentru care Rhys nu ne rupsese
încă unul nou. De fapt, nu ne spusese un cuvânt decât pentru a ne explica că ne găsise
prin intermediul cipului pe care îl plasase în telefonul lui Bridget, pe care îl activase
când descoperise că ea nu era în camera ei în acea dimineață. A fost o dovadă a cât de
mult ne-am înșelat că Bridget nu a scos nicio privire despre el a urmărit-o în secret.
Ochii mei s-au abătut spre Alex, care părea remarcabil de calm pentru cineva care
și-a împușcat unchiul, ne-a ucis răpitorul și aproape că a murit el însuși.
A vorbit cu un ofițer de poliție, chipul lui nu trădând o urmă de agitație.
Nu ai fost altceva decât un mijloc pentru un scop.
— Aproape, am spus. Vocea mea suna ciudat pentru urechi. Jos și gol,
aproape fără via ă. „Trebuie să vorbesc cu el.”
Bridget și Rhys au schimbat priviri, preocuparea lor reciprocă pentru mine
umbrindu-le animozitatea.
— Ave, nu sunt sigur că e o idee bună...
Am ignorat-o. Am stat, am pășit în jurul lui Bridget și m-am îndreptat spre Alex,
ținând pătura pe care mi-a dat-o EMT înfășurată strâns pe umeri.
Un picior în fața celuilalt.
Toată această zi a fost suprarealistă. Mă tot gândeam că este un nou tip de coșmar
și că mă voi trezi în orice moment, dar nu am făcut-o niciodată. Chiar și când am spus
poliției ce s-a întâmplat, am simțit că vorbesc despre un film, nu despre viața mea.
Povestea a ieșit în bucăți și pe jumătate de adevăr. Le-am spus ofițerilor că unchiul
lui Alex a angajat pe cineva să ne răpească ca pârghie pentru că Alex îl înlăturase din
funcția de director general, dar nu am menționat istoria lor întortocheată a familiei. Nu
asta era povestea mea de spus. Aș putea spune sincer că nu știam ce s-a întâmplat
după ce Bridget și cu mine am plecat – cum a ajuns unchiul lui Alex cu șase gloanțe în
el sau cum răpitorul a ajuns, potrivit ofițerului cu aspect stânjenit, mai cioplit decât un
cric. -o'-lantern pe steroizi. Tehnic nu știam, dar nu a fost nevoie de un geniu pentru a-
mi da seama ce s-a întâmplat.
Nu eram sigur ce le-a spus Alex poliției, dar având în vedere că nu l-au arestat încă
pentru uciderea a două persoane, am presupus că a scris o poveste convingătoare
despre autoapărare.
El a fost, la urma urmei, mincinosul desăvârșit. Dreapta? Sau mințise despre
minciună?
Exista o singură modalitate de a afla.
Alex m-a observat primul. I-a spus ceva ofițerului, care a dat din cap și a plecat.
M-am oprit la doi metri de el, cu mâinile sugrund pătura.

Arăta din nou ca bătrânul Alex – liniștit și nepăsător, cu ochii ca așchii de gheață de culoarea
jadului. Nu am văzut nicio urmă de Alex pe care am ajuns să-l cunosc în ultimele luni. Cel care a rămas
și a anulat o întâlnire pentru a viziona filme cu mine, cel care a sufocat unul dintre cele mai
dezgustătoare prăjituri făcute vreodată și a mințit că este „bine” pentru că nu a vrut să-mi rănească
sentimentele, cel care mă învățase să înot și mi-a arătat o lume despre care credeam că există doar în
fantezii. O lume în care am iubit și am fost iubit în schimb. Nu spusese asta, dar m-am gândit că... chiar
am crezut că mă iubește și că era prea speriat ca să spun asta.
Acum, m-am întrebat dacă Alex pe care îl „știam” a existat vreodată. Poate că totul fusese într-
adevăr un șiretlic, un rol jucat de un psihopat aplecat spre răzbunare și care profita de inima mea
nebănuită.
Sau... mințise și spusese toate acele lucruri în fața unchiului său ca să mă salveze pentru că nu
voia ca unchiul său să știe că îi pasă. Povestea lui părea prea elaborată pentru a fi falsă, dar Alex era
un geniu. Putea face orice.

M-am agățat de rămășițele zdrențuite ale speranței mele cu degetele însângerate.
— Credeam că ai fi plecat până acum. Și-a strecurat mâinile în buzunare, imaginea unei
nonșalanțe reci.
„Am vrut să vorbesc cu tine mai întâi.”
"De ce?"
Căldura mi-a crescut pe față. Pleacă înainte de a te mai face de rușine! mândria mea a țipat, dar
acel oribil sclipire de speranță a insistat să rămân până la capăt.
"Vroiam sa stiu."
El a ridicat o sprânceană plictisită.
"Tu și cu mine." Aproape că îmi era frică să întreb, dar trebuia să știu. „A fost ceva real?”
Alex s-a liniștit, iar eu mi-am ținut respirația, sperând, rugându-mă...

— Am încercat să te avertizez, dragă, spuse el, cu fața impasibilă. „Ți-am spus să nu mă
romanticezi, să întărești acea inimă moale. A fost singura mea curtoazie pentru amabilitatea pe care
mi-ai arătat-o de-a lungul anilor. Dar oricum te-ai îndrăgostit de mine.”
Maxilarul i s-a strâns. „Considerați asta o lecție pentru viitor. Cuvintele frumoase și fețele frumoase nu
echivalează cu sufletele frumoase.”
Speranța mea s-a transformat în cenu ă.
Inima mea moale? Nu. Nu mai aveam deloc inimă, nu mai. Mi-o smulsese din piept, mi l-a tăiat în
panglici cu lamele cuvintelor sale și a aruncat
bucățile deoparte fără să se gândească a doua.

Ar trebui să spun ceva. Orice. Dar nu m-am putut gândi la un singur lucru.
Mi-am dorit un pic din mânia și durerea mea anterioară, dar nu a venit niciuna. Eram amorțit.
S-ar putea să fi stat acolo pentru totdeauna dacă mâinile blânde nu m-au ghidat în mașina
lui Rhys. Mi s-a părut că o aud pe Bridget șuierând ceva la Alex, dar nu puteam fi sigură. Nu conta.
Nimic nu conta.
Bridget nu a încercat să vorbească cu mine sau să-mi hrănească banalități. Asta ar fi înrăutățit
lucrurile. În schimb, m-a lăsat să stau în tăcere și să mă uit pe fereastră, privind copac mort după
copac mort zburând. Nu-mi aminteam de ce îmi plăcea iarna. Totul părea plictisitor și gri. Lipsit
de viață.
Am ajuns până la granița cu Maryland. Acolo, a început să plouă, picăturile minuscule
presărând peste fereastră ca niște cristale împrăștiate. Mi-am amintit ziua în care Alex m-a luat
când am rămas blocat în ploaie și m-am rupt. Jos.
Toată emoția mea reținută din ultimele ore – din ultimele luni – a izbucnit în același timp.
Eram o furnică cuprinsă de un val și nu m-am obosit să lupt. Am lăsat-o să mă cuprindă – rănirea,
mânia, durerea, trădarea și tristețea – până când ochii mi-au ars și m-au durut mușchii din cauza
forței suspinelor.
Cumva, m-am trezit ghemuit în poala lui Bridget în timp ce ea îmi mângâia părul și murmura
sunete liniștitoare. Ar fi fost teribil de jenant să plâng în poala unei prințese regale, cu excepția
faptului că mi-ar fi fost peste măsură să-mi pese.
De ce am fost mereu eu?
Ce zici de mine m-a făcut al naibii de neiubit? Atat de credul?
Culoarea mea favorita.
Galben.
Aroma mea preferată de înghețată.
Chip de ciocolată cu mentă.
Tu ești lumina întunericului meu, Sunshine. Fără tine, sunt pierdut.
Minciuni. Totul.
Fiecare sărut, fiecare cuvânt, fiecare secundă pe care o prețuisem... pătat.
Ochii mi-au ars de foc lichid. Nu puteam să respir. Totul a durut, de la
din exterior spre interior, în timp ce plângeam lacrimi îngrozitoare, nenorocite, zdrobitoare de suflet.
Michael mă mințise. Alex mă mințise. Nu zile, săptămâni sau luni, ci ani de zile.
Ceva în mine s-a rupt și nu mai plângeam doar pentru inima mea zdrobită, ci
pentru fata care eram înainte – cea care crezuse în lumină, iubire și bunătatea lumii.
Fata aceea dispăruse.

37
ALEX
M- am uitat la AVA LEAVE, cu pieptul scobit, cu ochii arzându-mi de o

emoție străină, reținută.
Am vrut să alerg după ea și să o smulg din brațele lui Bridget. Să cad în genunchi și să-i
cer iertare pentru neiertat. Să o țin alături de mine pentru tot restul zilelor noastre, astfel
încât nimic și nimeni să nu o poată răni din nou.
Doar că nu puteam, pentru că eu eram cel care i-ar fi rănit. Eu am fost cel care a mințit
și a manipulat. Eu eram cel care o pusese în pericol cu setea mea de răzbunare și cu planurile
întortocheate împotriva unchiului meu.
Singura modalitate de a o proteja pe Ava era să o las să plece, chiar dacă asta însemna
să mă distrug pe mine.
Mașina care o ducea pe Ava înapoi în Maryland și departe de mine a dispărut din vedere
și am eliberat o respirație înfiorătoare, încercând să dau un sens durerii care îmi zgâriau în
interior. Am simțit că cineva îmi smulge bucăți din inima și sufletul și le măcina sub picioarele
lor. Nu mă simțisem niciodată atât de acut, atât de mult.
L-am urât. Tânjeam după indiferența înghețată a amorțelii, dar mă temeam că aceasta
era penitența mea – să ardă în flăcările agoniei mele auto-provocate pentru tot restul
eternității.
Iadul meu personal. Propria mea condamnare a mersului.
„Alex.” Șeful echipei mele din Philly s-a apropiat de mine, cu mișcările lui ascuțite și
precise. Purta o uniformă de poliție din Philadelphia, insigna strălucind în curând după-
amiaza, dar nu era un ofițer al legii. „Casa este gata.”
"Bun." L-am observat pe Rocco privindu-mă la mine cu o expresie ciudată.

"Ce?" m-am repezit.
"Nimic." Și-a dres glasul. „Arăți de parcă ești pe cale să... nu contează.”
„Termină propozi ia. Despre ce?” Vocea mi-a scăzut la un decibel periculos. Aveam
echipe de curățenie în așteptare în diferite orașe, gata să mă aflu în caz că oricare dintre
multele mele planuri ar fi eșuat. Nimeni nu știa despre ei, nici măcar unchiul meu când era
în viață. Erau discreti, eficienți și arătau ca niște oameni normali care dețineau locuri de
muncă normale – nu reparatori care puteau îngropa orice cadavru, șterge orice dovadă și
bloca orice comunicații... inclusiv apelurile trimise către secțiile de poliție locale.
Fiecare „ofițer de poliție” și „paramedic” care a apărut astăzi făcea parte din echipa mea
și și-au jucat rolurile în mod convingător.
Rocco arăta de parcă și-ar fi dorit să nu fi deschis niciodată gura. „De parcă ai fi pe cale
să plângi.” A tresărit, fără îndoială, conștient că, deși interceptase apelul lui Ava la 911 și
reunise echipa într-un timp record, asta nu l-ar fi ferit de mânia mea.
Focul din venele mele se potrivea cu arderea din spatele ochilor mei. Nu am demnificat
afirmația lui Rocco cu un răspuns; M-am uitat doar la el până când s-a ofilit. „Există alte
observații stupide pe care ai dori să mi le împărtășești?” Vocea mea ar fi putut îngheța Sahara.
A înghițit. "Nu, domnule."

"Bun. O să am grijă de casă.”
A urmat o scurtă pauză. "Personal? Ești... Se opri când el
am văzut expresia de pe chipul meu. "Desigur. Le voi spune celorlalți.”
În timp ce a adunat restul echipei, am intrat în conacul în care îmi petrecusem cea mai
bună parte a vieții. Era acasă, dar nu se simțise niciodată ca acasă, nici măcar când unchiul
meu și cu mine am fost în relații bune.
A făcut ceea ce trebuia să fac mult mai ușor.
Rocco mi-a dat semnalul de plecare din afara intrării.
Am scos bricheta din buzunar și am deschis-o. Mirosul de kerosen a înmuiat aerul, dar
nu am ezitat când m-am îndreptat spre cel mai apropiat set de perdele și am aruncat flacăra
spre materialul gros de aur.
Era uimitor cât de repede se putea răspândi focul într-o clădire de zece mii de picioare
pătrate. Flăcările au lins pereții și tavanul, râvniți în căutarea distrugerii, și am fost tentat să
rămân acolo și să-i las să mă consume. Dar simțul meu de autoconservare a intervenit în
ultimul moment și am scăpat pe ușa deschisă din față, cu parfumul cenușii carbonizate
persistând în nas.
Echipa mea și cu mine am stat la o distanță sigură, privind mândrul conac din cărămidă
care ardea până a sosit timpul să-l oprim înainte să se răspândească scăpat de sub control.
Conacul stătea pe acri de proprietate privată și nimeni nu avea să știe despre incendiu decât
câteva ore, dacă nu zile, mai târziu. Nu decât dacă le-am spus.
Până la urmă, aș face-o. Ar fi o poveste tragică despre cum o țigară rătăcită a luat foc și
cum stăpânul conacului bolnav, care refuzase să angajeze un personal complet și trăia
singur, nu a reușit să o stingă la timp. Ar fi o mică știre, îngropată în ultimele pagini ale
ziarului local. M-aș asigura de asta.
Dar, deocamdată, pur și simplu am stat și am privit flăcările care incinerează cadavrele
unchiului meu, Camo, și trecutul meu, până când nu a mai rămas nimic.
38
ALEX
PUMNUL LUI JOSH M-a trântit în față și am auzit un trosnet de rău augur
înainte să mă poticnesc înapoi. Sângele îmi picura din nas și buze și, judecând
după durerea care iradiază din partea dreaptă a feței, aveam de gând să mă
trezesc cu o strălucire a naibii de mâine.
Totuși, nu am făcut nicio mișcare să mă apăr în timp ce Josh m-a lovit. „Nenorocitule naibii”,
șuieră el, cu ochii sălbatici în timp ce îmi îngenunchea stomacul. M-am dublat, cu respirația furată
din plămâni într-un gâfâit umed, pătat de purpuriu. "Tu.
La naiba. Bastard. Am avut încredere în tine!” Încă un pumn, de data asta în lateralul coastei
mele. „Tu ai fost al meu. Cel mai bun. Prietene!”
Loviturile au continuat până când am căzut în genunchi, corpul meu era un dezordine de
tăieturi și vânătăi.
Dar am salutat durerea. Savurat în ea.
A fost ceea ce am meritat.
— Întotdeauna am știut că ai prost gust, am răpit. Notă pentru sine: lucrați de acasă până
când rănile se vindecă. Nu aveam nevoie de biroul plin de zvonuri. Toată lumea încă șoptea
despre moartea unchiului meu, care a fost atribuită oficial incendiului care făcuse cenușă conacul
și tot ce se afla în el.
Josh m-a prins de guler și m-a tras în sus, cu fața strânsă de durere
și furie. „Crezi că asta e amuzant? Ava avea dreptate. Ești un psihopat .”
Ava. Numele m-a tăiat ca un cuțit ascuțit. Nicio bătaie fizică nu ar putea răni mai mult decât
să te gândești la ea. Fața ei înainte de a pleca m-a bântuit pentru tot restul zilelor mele și, datorită
amintirii mele blestemate, mi-am amintit fiecare detaliu din fiecare secundă. Mirosul de sânge și
sudoare care îmi păta pielea, felul în care umerii ei tremurau în timp ce ea
strânse pătura cu mâinile albe... în momentul în care lumina slabă a speranței a dispărut
în ochii ei.
Mi s-a rupt intestinul.
Poate că nu am ucis-o fizic, dar i-am ucis spiritul, inocența. Partea ei care credea cel
mai bun în oameni și vedea frumusețea în cele mai urâte inimi.
A fost ceva real?

Da, Sunshine. Totul. Mai real decât am crezut vreodată posibil.
Cuvinte pe care mi-aș fi dorit să le fi putut spune, doar că nu am făcut-o. Fusese rănită
și aproape ucisă din cauza mea. Nu reușisem să o protejez, la fel cum nu reușisem să-mi
protejez sora, părinții mei. Poate că a fost blestemul meu să-i privesc pe toți cei pe care i-
am iubit suferă.
Eram un geniu, dar fusesem atât de arogant încât trecusem cu vederea o slăbiciune
crucială a planului meu. Prevăzusem că unchiul meu ar putea merge după Ava, dar ar fi
trebuit ca o echipă să-i monitorizeze douăzeci și patru de șapte, în loc să fie doar în timpul
zilei. Acea eroare de judecată aproape că mă costase singurul lucru fără de care nu puteam
trăi.
Doar că oricum am pierdut-o. Pentru că, deși s-ar putea să fiu un fiu de cățea egoist,
singurul lucru care m-ar dezgusta mai mult decât să nu o am lângă mine a fost să o văd
din nou rănită. Îmi făcusem o mulțime de dușmani de-a lungul anilor și, odată ce mi-au
descoperit slăbiciunea – pentru că ea era slăbiciunea mea, singura pe care am avut-o
vreodată – nu au ezitat să facă ceea ce a făcut unchiul meu. Ava nu va fi niciodată în
siguranță atâta timp cât era cu mine, așa că i-am dat drumul.
Era a mea... dar i-am dat drumul.
Nu credeam că am o inimă înainte de a o întâlni, dar ea a dovedit că o am – era în
bucăți la picioarele ei.
„Răspunde”, a mârâit Josh. „Răspunde-te ca să te pot ucide, nenorocitule.”
"Nu. Și nu pentru că mi-e frică să mor.” La naiba, aș fi binevenit. Am aruncat un zâmbet
sumbru. Mișcarea a trimis o nouă explozie de durere prin craniul meu. „Acesta este
gratuitul tău. O sesiune de bătaie nelimitată pentru opt ani de minciuni.”
Gura i s-a răsucit și m-a alungat cu dezgust. „Dacă crezi că o singură dovadă va
compensa ceea ce ai făcut, ești delir. Ai vrut să mă folosești? Amenda. Dar ai adus-o pe
sora mea în asta și, pentru asta, nu te voi ierta niciodată.”
Asta ne face doi.

„Nu mai pierd energie pe tine. Nu o meriți.” Maxilarul lui Josh se flectă. „Tu ai fost cel
mai bun prieten al meu”, a repetat el, cu vocea tronindu-se pe
ultimul cuvant.
Un alt tip de durere, cu totul diferit, m-a străbătut. Inițial mă împrietenisem cu Josh pentru că
era fiul lui Michael, dar de-a lungul anilor, el devenise într-adevăr cel mai bun prieten al meu.
Unchiul meu fusese ultima mea rudă în viață, dar Josh fusese fratele meu. Nu avea nimic de-a face
cu sângele și totul de-a face cu alegerea.
Adevărul era că l-aș fi putut doborî pe Michael cu mult timp în urmă, dar m-am oprit din
loialitate față de Josh. Îmi scuzasem de ce mi-am tras planul, chiar și pentru mine, dar în adâncul
sufletului, nu am vrut să-l rănesc.
Ai fost și cel mai bun prieten al meu.
Fața lui Josh se întări încă o dată. „Dacă te mai văd vreodată lângă mine sau pe Ava, te voi
omorî.” A aruncat o ultimă privire dezgustată în direcția mea înainte de a pleca.
Ușa s-a închis și am rămas întins acolo, uitându-mă în tavan timp de ore întregi. Mutătorii îmi
împachetaseră deja lucrurile și le transportaseră în noul meu penthouse din DC. Nu mai puteam sta
în această casă – era prea plină de amintiri, de râsete șterse și de conversații care se întindeau
adânc în noapte. Nu doar cu Ava, ci și cu Josh. Locuisem aici împreună la facultate și fuseseră unii
dintre cei mai buni ani din viața mea.
Am închis ochii și, pentru o dată, mi-am permis să mă scufund într-un bun
memorie în loc de una dureroasă.
„Cântă o melodie. Doar unul, a implorat Ava. „Va fi cadoul meu de ziua mea.”
I-am aruncat o privire neimpresionată, chiar dacă mi-am reținut un râs la mufăla ei exagerată
și la ochii ei de cățeluș. Cum ar putea cineva atât de sexy să fie și atât de adorabil? „Ziua ta de
naștere nu este până în martie.”
„Va fi cadoul meu de ziua mea devreme .”
— Bună încercare, Sunshine. Mi-am înfășurat brațele în jurul taliei ei din spate și mi-am trecut
buzele peste gâtul ei, zâmbind când am auzit-o inspirând ascuțit.
Penisul meu care se întărește rapid se potrivește perfect pe fundul ei, de parcă am fi fost croiți unul
pentru celălalt. „Nu cânt.”
„Ce ai împotriva muzicii?” a pufăit ea, chiar dacă s-a arcuit împotriva mea când mi-am pasit
degetul mare peste un mamelon perfect, cu vârf. Nu m-am săturat niciodată de ea. Voiam să o leg
și să o devorez toată ziua, în fiecare zi. Restul lumii nu o merita. Nici eu, dar ea era aici și era a mea,
așa că la dracu ce am meritat. Am luat ce am vrut.
„Nimic împotriva muzicii.” I-am ciupit sfarcul, iar ea s-a lovit de

cocoșul meu acum tare ca răspuns. „Doar că nu-mi place să cânt.”
Am făcut-o odată într-un loc stupid de karaoke în care m-a târât unchiul meu și nu am
mai cântat niciodată. Nu pentru că am crezut că sunt rău – eram Alex Volkov; Aș putea face
orice, dar pentru că cântatul mi s-a părut prea crud, prea personal, de parcă îmi dezvăluiam
sufletul cu fiecare notă care ieșea din gât. Asta era adevărat chiar și atunci când era o melodie
pop stupidă. Toată muzica, oricât de brânzoasă, era întemeiată pe emoții, iar eu mi-am
construit reputația fără a avea niciuna – cu excepția cazului în care eram cu Ava.
Dorința mi-a pompat prin vene.
Am avut-o numai pentru mine înainte ca Jules să ajungă acasă de la serviciu într-o oră și
aveam de gând să profit de fiecare secundă.
„Dar dacă chiar vrei un cadou de ziua devreme...” Am învârtit-o pe Ava, iar ea a râs,
sunetul umplând încăperea cu căldura lui. „Am ceva în minte.”
"Oh? Ce-i asta?" a tachinat ea, trecându-și brațele în jurul gâtului meu.
„Aș putea să-ți spun sau...” Mi-am sărutat drumul pe pieptul și pe stomacul ei până când
Am ajuns la dulcea perfectiune dintre coapsele ei. „Aș putea să-ți arăt.”
M-am smuls din scenă, cu inima bătând cu putere. Ca toate amintirile mele, a fost atât
de viu încât ar putea la fel de bine să se întâmple în timp real. Doar că nu era, și tot ce mă
înconjura era golul și aerul rece.
Mi-a crapat pieptul. Acum mi-am amintit de ce nu mai retrăiam amintirile bune – de
fiecare dată când mă întorceam la realitate, era ca și cum aș fi pierdut-o pe Ava din nou.
Eram un nenorocit de Prometeu, suferind pentru veșnicie, doar că, în loc să-mi mănânce
ficatul de un vultur nemernic în fiecare zi, mi se frângea inima iar și iar.
Am stat acolo până când umbrele s-au lungit și m-a durut spatele
podea din lemn de esență tare. Abia atunci m-am forțat să stau și să șchiopăt spre mașina mea.
Casa de alături era întunecată și tăcută, potrivită cu vremea. Fusesem atât de prins în
mizeria mea încât nu-mi dădusem seama că era o furtună. Ploaia cădea în cearșafuri furioase,
iar fulgere furioase au despărțit cerul în jumătate, luminând copacii sterpi de iarnă și pavajul
crăpat.
Nu există nicio urmă de soare sau de viață.
39
AVA
DOUA LUNI MAI TARZIU

Bridget l-a convins pe Rhys să nu spună palatului ce s-a întâmplat în Philadelphia. Nu știam
cum, pentru că Rhys era atât de obositor cu regulile – chiar dacă a spune adevărul însemna să-
și facă necazuri, din moment ce Bridget fusese răpită la ceas – dar ea a făcut-o.
Nici presa nu a preluat niciodată povestea reală. În afară de un mic articol despre „un
incendiu accidental în casă care a dus la moartea fostului CEO al grupului Archer, Ivan Volkov”,
a fost ca și cum cele mai rele șase ore din viața mea nu s-ar fi întâmplat.
Bănuiam că Alex a avut o mână atât în incendiu, cât și în lipsa mass-media

acoperire, dar am încercat să nu mă gândesc la el zilele astea.
O dată sau de două ori, am reușit.
„Am adus tort.” Jules a alunecat o cupcake de catifea roșie în direcția mea. "Ta
favorit.” Fața ei strălucea de speranță în timp ce aștepta răspunsul meu.
Prietenii mei au încercat din răsputeri să pună fețe fericite în jurul meu, dar le-am auzit
șoaptele și le-am văzut privirile piezise – erau îngrijorați. Chiar îngrijorat. La fel a fost și Josh,
care a renunțat la programul său de voluntariat și s-a mutat înapoi la Hazelburg pentru „sprijin
moral”. Aterizase la câteva zile după incidentul din Philly pentru vacanța lui întârziată, iar când a
aflat ce s-a întâmplat, a înnebunit. Asta a fost acum aproape două luni.
Am fost recunoscător pentru sprijinul prietenilor mei, dar aveam nevoie de mai mult timp. Spa iu.
Aveau intenții bune, dar nu puteam să respir cu ei plutind tot timpul.
„Nu vreau.” Am împins cupcake-ul departe de mine. Catifea rosie. La fel ca prăjiturile pe
care le coacesem pentru Alex ca un cadou de bun venit în cartier în urmă cu o viață.
Nu am suportat nimic de catifea roșie zilele astea.

„Nu ai mâncat încă și este deja după-amiaza târziu.” Pentru o dată, Stella nu a fost
lipită de telefonul ei. În schimb, s-a uitat la mine cu îngrijorare mâzgălit pe toată fața ei.
"Nu mi-e foame."

Jules, Bridget și Stella schimbară priviri. M-am mutat cu Bridget pentru că nu mai
suportam să trăiesc lângă Alex. Chiar dacă el se mutase la scurt timp după ce am făcut-o,
nu puteam să mă uit la acea casă fără să mă gândesc la el și de fiecare dată când mă
gândeam la el, simțeam că mă înec.
Neajutorat. Neacostat. Incapabil să respire.
„Se apropie ziua ta de naștere. Ar trebui sa sarbatorim." Bridget a schimbat
subiecte. „Ce zici de o zi spa? Îți plac masajele și va fi pe mine.”
Am clătinat din cap.
„Sau poate ceva simplu, cum ar fi o seară de film?” a sugerat Stella. „PJ-uri,
junk food, junk movies.”
„Filme atât de proaste încât sunt aproape bune”, a adăugat Jules.
"Bine." Nu aveam chef să sărbătoresc, dar nici nu aveam chef să mă cert și mă
deranjau până când eram de acord cu ceva. "Ma duc sa trag un pui de somn."
Nu am așteptat să răspundă înainte să-mi împing scaunul pe spate și să mă duc sus

în camera mea. Am încuiat ușa și m-am urcat în pat, dar nu am putut dormi. Nu mai aveam
atâtea coșmaruri după ce mi-am recăpătat amintirile, dar acum îmi era frică orele mele de
veghe.
Stăteam întins în întuneric, ascultând ploaia de afară și privind umbrele dansând pe
tavanul meu. Ultimele două luni trecuseră și trecuseră, fiecare zi sângerând în următoarea
într-un nămol nesfârșit de amorțeală.
Cu toate acestea, mă trezeam în fiecare dimineață, surprins că supraviețuisem încă o zi.
Între trădările lui Michael și ale lui Alex, îmi epuizasem capacitatea de a plânge.
Nu vărsesem o lacrimă de când m-am întors din Philadelphia.
Telefonul meu a sunat cu o nouă notificare prin e-mail pe noptieră. Am ignorat-o.
Probabil a fost un cupon stupid de zece procente pentru ceva de care nu aveam nevoie.
Apoi, din nou, nu era ca și cum aș putea dormi, iar sunetul a zăbovit în liniște.
Am oftat și mi-am apucat celula, deschizând noul e-mail cu tot entuziasmul unui
prizonier în drum spre Condamnatul Morții. A fost pachetul de orientare pentru bursa
WYP, completat cu un calendar de cursuri și
activități pentru anul, o listă de sugestii de locuințe și un mini ghid de călătorie în orașul New
York.
În luna mai absolveam și mă mutam în Manhattan. Era visul meu de când aveam
treisprezece ani, dar nu puteam să trezesc o sclipire de entuziasm la perspectiva. New York-
ul era prea aproape de DC pentru confort și, să fiu sincer, nu mi-am luat camera de câteva
săptămâni. Mi-am anulat chiar ședința de logodnă cu Elliott și logodnica lui pentru că nu
credeam că le pot face dreptate.
Fusese dezamăgit, dar i-am îndreptat către un alt fotograf care ar putea ajuta. Clienții mei au
meritat mai mult decât le-am putut oferi, deoarece în acest moment, nu aveam nicio inspirație
sau motivație pentru a fotografia.
Intram în cea mai prestigioasă bursă din lume în două luni și jumătate și fântâna mea
creativă era mai uscată decât deșertul Kalahari. Încă un lucru frumos în viața mea, ruinat.
De nicăieri, furia mă cuprinse, șocându-mă din stupoare.

Ar fi trebuit să fie cea mai bună și mai interesantă perioadă din viața mea. Era anul meu
superior, iar programul de vis mă acceptase. În loc să sărbătoresc, m-am moștenit ca un... ei
bine, un adolescent cu inima frântă. Și chiar dacă asta era pe jumătate corect, m-am săturat
de asta. Sătul să las bărbații cărora nu le păsa de mine să aibă acest control asupra mea.
Sătul de a fi obiectul privirilor de milă și al șoaptelor îngrijorate.
Poate că eram acea persoană în trecut, dar nu mai.

Mânia și indignarea mi-au năvălit prin vene, obligându-mă să mă dau jos din pat și să-mi
răsfoiesc sertarele până am găsit ceea ce căutam. L-am îmbrăcat, l-am acoperit cu un hanorac
și blugi și mi-am băgat picioarele în cizme. Am coborât scările și mi-am găsit prietenii
înghesuiți în sufragerie. Rhys stătea în colț, cu fața de piatră și vigilent.
„Vrei o plimbare undeva?” a întrebat Bridget când mi-a văzut ținuta.

„Afară torează.”
„Nu, am o umbrelă.”
"Unde te duci?" întrebă Stella. "Voi merge-"
"E în regulă. Am ceva ce trebuie să fac – singur.”
O mică încruntă i-a cuprins fața. „Nu cred că...”
"Sunt serios." Am respirat adânc. „Apreciez tot ce ați făcut voi, chiar o fac, dar trebuie să
fac asta pentru mine. Nu mă voi răni și nu voi face nimic nebunesc. Am nevoie doar să ai
încredere în mine.”
A urmat o lungă tăcere înainte ca Jules să o rupă în sfârșit. — Desigur că avem încredere
în tine, spuse ea încet. „Ești cel mai bun prieten al nostru.”
„Dar dacă ai nevoie de noi, suntem aici.” Privirea caldă și înțelegătoare a lui Bridget a făcut să
se formeze un nod dezordonat de emoție în gâtul meu. „Nu trebuie să faci nimic singur dacă nu
vrei.”
„Trimiteți un mesaj, sunați, porumbel voiaj, orice”, a adăugat Stella. „Inbox-ul meu Instagram
devine nebun uneori, dar funcționează și asta.”
Mi-am înghițit nodul din gât și am scos un hohot de râs. „Mulțumesc
tu. Mă voi întoarce curând. Promisiune."
Am luat umbrela de ușa din față, simțind pe spate căldura privirilor îngrijorate ale prietenilor
mei și am ieșit în furtună. Cizmele mele scârțâiau pe trotuarele ude în timp ce mă îndreptam spre
o clădire a campusului pe care nu o vizitasem în toți anii petrecuți la Thayer. Unul, pentru că eram
leneș, și doi, pentru că îmi era frică... de o anumită cameră, oricum.
Mi-am trecut legitimația de student la recepție și am consultat harta înainte de a mă îndrepta

spre spate. A fost o duminică ploioasă de martie, așa că nu era multă lume aici. Oamenii de la
Rezoluția de Anul Nou, cei care juraseră că vor face mai mult exerciții în noul an, renunțaseră până
acum, iar șobolanii de la sală se pare că își luau ziua liberă.
Am deschis ușa camerei de biliard, răsuflând ușurat când am văzut că și ea era goală. Era un
spațiu superb, cu podele din gresie palid și un luminator uriaș deasupra piscinei.
Mi-am dat jos cizmele și mi-am dat din umeri până când am îmbrăcat doar costumul de baie.
Mirosul de clor nu m-a mai stânjenit atât de mult ca înainte. Mă obișnuisem după toate lecțiile
de înot cu Al — după toate lecțiile de înot. Totuși, pielea mea se înțepa de neliniște din cauza
ondulațiilor din apa turcoaz pal, care părea să se întindă pentru totdeauna în recipientul ei de
beton de dimensiuni olimpice.
Nu mai ținem o lecție de înot de luni de zile. Credeam că îmi amintesc elementele de bază,
dar dacă nu mi-aș fi amintit?
Pieptul mi s-a strâns și a fost nevoie de mai mult efort decât ar fi trebuit pentru a atrage
suficient oxigen în plămânii mei.
Era mai rău când Al — când eram singur. Dacă m-aș îneca, nimeni n-ar fi făcut-o
găsește-mă până mai târziu. N-ar fi nimeni care să mă salveze.
Dar acesta a fost scopul acestui exercițiu, nu-i așa? Pentru a face asta singur.
Respiră, Ava. Nu te vei îneca. Știi să înoți.
Am deschis ochii și am făcut câțiva pași tremurați spre marginea piscinei.
Părea fără fund, chiar dacă marcajele indicau că era adânc de opt picioare la cea mai adâncă.
Înainte să-mi pierd nervii, am intrat, încercând să nu tresar la senzația de apă rece care
îmi lăcea gleznele. Genunchii mei. Coapsele mele. Pieptul meu. umerii mei.
Bine. Acest lucru nu a fost atât de rău. Am fost într-o piscină de zeci de ori înainte. Aș
putea face asta.
Nu singur, cânta o voce batjocoritoare în capul meu. Ce te face să crezi că poți face
asta singur?
„Taci. Sus, am spus eu, vocea mea răsunând în spațiul gol.
Mi-am ținut respirația și, după ce mi-am spus o rugăciune rapidă, mi-am lăsat capul
sub apă. M-am luptat cu impulsul imediat de a intra în panică. Ești bine, ești bine. Eram încă
în capătul puțin adânc al piscinei și îmi puteam ridica capul oricând.
Am închis ochii, evenimentele din ultimele șase luni mi-au trecut prin minte.
Josh a anunțat că va pleca în America Centrală. Am rămas blocat într-o furtună de

ploaie în mijlocul nimicurilor. Alex — acolo, i-am spus numele complet — ridicându-mă.
Alex se mută în ușa de alături. Alex-
Mi s-a rupt capul deasupra apei și am gâfâit după aer. mi-am permis a
minut de pauză înainte de a mă scufunda din nou.
ziua lui Alex. Primul nostru sărut. Weekendul nostru la hotel. Ziua Recunoștinței.
Tatăl meu. Răpirea mea.
Dulce, cu încredere în Ava, atât de dornică să repare lucrurile stricate.
A fost ceva real?
Iar si iar. Cap înăuntru, cap afară. Era prima dată când îmi permiteam să mă opresc
asupra lui Alex și a timpului petrecut împreună de la Philadelphia. Lamele de ras mi-au
străpuns pieptul la amintirea vocii lui, a ochilor, a atingerii lui... dar eram încă aici. eram în
viață. Și, pentru o dată, apa nu părea un dușman. Părea ca un prieten, înghițindu-mi
lacrimile și curățându-mă de trecut.
Nu am putut schimba ceea ce mi s-a întâmplat sau să controlez ce au făcut alți oameni,
dar puteam controla ceea ce făceam . Aș putea să modelez viitorul pe care mi-am dorit să-l am.
Când energia agitată a devenit prea mare, am încetat să-mi țin respirația sub apă și am
început să înot. N-aș câștiga prea curând o medalie olimpică, dar mi-am putut mișca corpul
dintr-un punct în altul în piscină, ceea ce a fost mai mult decât aș putea spune pentru mine
în această perioadă anul trecut.
Toată viața mea, oamenii m-au liniștit. Josh. Prietenii mei. Alex. Sau cel puțin, se
prefăcuse că îi pasă de mine. Le-aș lăsa, pentru că era mai ușor să te sprijini
alții decât mine. M-am crezut liber pentru că nu aveam o cușcă fizică, când de fapt eram prins
de propria mea minte, de fricile care îmi bântuiau zilele și de coșmarurile care îmi bântuiau
nopțile. Am rămas cu alegerile sigure pentru că am crezut că nu sunt suficient de puternică
pentru nimic altceva.
Dar supraviețuisem nu una, nu două, ci trei experiențe în apropierea morții. Mi s-a frânt și
zdrobit inima, dar încă respiram. Am trăit cu coșmarurile mele aproape toată viața și încă am
găsit curajul să visez.
Am înotat până m-au durut membrele.
După aceea, am mai stat o vreme în piscină, bucurându-mă de realizările mele. Eu, înot
singur, pentru — am aruncat o privire la ceas — o oră fără un atac de panică. Mai mult de o oră.
Mi-am înclinat capul în sus, primul meu zâmbet real în luni de zile s-a răspândit peste mine
față. Era mic, dar era acolo.
Pași de bebeluș.
Deasupra mea, furtuna se domolise, norii gri supărați făcând loc cerului albastru. Și prin
sticla bombată, am văzut, destul de clar, licăririle palide ale unui curcubeu.
40
ALEX
Două luni și jumătate mai târziu

„Arăți ca un rahat.” Ralph se lăsă pe scaunul de vizavi al meu și
m-a apreciat cu ochi ascuțiți. „Nu ai auzit de o rutină de îngrijire a pielii?”
Nu mi-am ridicat privirea de pe ecran. „Carolina!”
Ușa biroului meu s-a deschis și asistenta mea și-a băgat capul înăuntru. — Da, domnule
Volkov?
„Cum dracu a intrat aici?” I-am făcut semn către Ralph.
„Este pe lista ta aprobată de vizitatori care nu au nevoie de întâlniri.”
„Elimină-l de pe listă.”
"Da domnule." Carolina a ezitat. "Tu-"
"Poti pleca."
Ea a fugit fără să se mai gândească. Nu am dat vina pe ea. Am fost într-un fault
starea de spirit timp de luni de zile, iar ea învățase că cel mai bine era să nu stea la vedere.
Ralph î i arcui sprâncenele. „Cineva este într-o dispoziție proastă.”
„Nu ai o afacere de condus?” Am dat clic din foaia de calcul pe care o examinasem și m-
am lăsat pe spate, cu iritația încolăcindu-mă în stomac. Nu am avut timp de prostii azi. Abia
am avut timp de prânz.
De când am preluat funcția de director general al Archer Group, acțiunile companiei au
crescut vertiginos. Probabil pentru că am lucrat non-stop, mai mult decât am lucrat vreodată.
Abia am plecat de la birou. Munca m-a ținut ocupat și ocupat a fost bine.
„Ah, despre asta.” Și-a frecat ceafa. „Am vrut să-ți spun în persoană.”
„Orice ar fi, fă-o repede. Am un telefon cu vicepreședintele într-o oră.” Mi-am luat
paharul de whisky și am scurs restul de Macallan.
Da, era abia amiază. Nu, nu mi-a păsat.

— Vicepreședintele United... Ralph clătină din cap. „Nu contează, nu vreau să știu. Dar
din moment ce ai întrebat, iată-l. Mă retrag și mă mut în Vermont.”
"Amuzant."
"Nu glumesc. Mă retrag și mă mut în Vermont”, a repetat el.
M-am uitat la el. Ralph se uită înapoi, cu fața calmă. „Mă faci de rahat”.
Ralph a fost unul dintre acei tipi pe care i-am imaginat lucrând până în ziua în care a
murit, pur și simplu pentru că-și iubea meseria. Era foarte mândru de faptul că a
transformat KMA în cel mai bun centru de antrenament al orașului de-a lungul anilor și
până acum nu dăduse niciun indiciu că vrea să se retragă.
„Nu. Mă gândesc la asta de ceva vreme. Îmi place KMA, dar nu mai sunt un pui de
primăvară, iar eu și Missy am economisit suficient pentru pensie. În plus, domnișoara își
dorește de ceva vreme să iasă în țară.” Ralph bătea cu degetele pe birou. „Ea a crescut în
Vermont.
Întotdeauna mi-am dorit să mă întorc.”
Aveam nevoie de o altă băutură. „Ce naiba ai de gând să faci în Vermont?”
„La naiba dacă știu. Cred că ar trebui să-mi găsesc un hobby.” Ralph arătă un zâmbet
strâmb înainte ca acesta să se estompeze. „Știu că a fost brusc, dar nu m-am hotărât până
ieri. Am vrut să-ți spun mai întâi. Nu le spune celorlalți studenți, dar... întotdeauna ai fost
cea mai mare durere în fundul meu.”
Era cât de aproape de o declarație sentimentală pe cât ar fi primit Ralph.
am pufnit. "Mulțumiri. Asa de." L-am evaluat cu ochii mijiți. „Ce se întâmplă cu
academia?”
„Nepotul meu o va prelua. Va face o treabă bună.” Ralph a râs de grimasă. „Știu că nu
ești cel mai mare fan al lui, dar el conduce lucruri alături de mine de ani de zile. Are ceea
ce trebuie.”
„Vom vedea.” Nepotul lui poate avea ceea ce trebuie, dar Ralph era Ralph.
„Când te muți?”
„Sfârșitul lunii august. Ne dă timp să ne punem treburile în ordine aici, iar căderea în
Vermont este drăguță ca naiba. Fața mentorului meu s-a înmuiat. „Puteți suna sau vizita
oricând. Ușa mea este mereu deschisă pentru tine.”
"Amenda." Am amestecat hârtiile pe birou. „Vom lua o masă înainte să pleci.”
— Vreau să spun serios, Alex. Nu-mi da că sunt-un-nemernic-care-nu-are-necesar

oricine rahat, fie. Știu că au fost câteva luni grele cu Ava...
„Nu.” Maxilarul mi s-a încleștat. „Nu discutăm despre ea. Perioadă."
Ava încetase să mai ia lecții de Krav Maga la KMA, la care mă așteptam, dar Ralph nu
încetase să mă deranjeze despre ea de când aflase despre despărțirea noastră. Nu i-am dat
micul; Pur și simplu i-am spus că lucrurile nu mergeau.
Ceea ce nu l-a împiedicat să tăgăduiască. Era un nenorocit persistent.

„Nu m-am gândit niciodată că ești unul care să fugi de necazurile tale”, a spus el.
„Nu fug de nimic.”
„Atunci de ce arăți ca naiba? Ca să nu mai vorbim că ai fost într-o dispoziție proastă din
ianuarie. Orice ai făcut...”
„Suntem. Nu. Discută. Aceasta." O venă mi-a pulsat în tâmplă. Acesta a fost motivul
pentru care detestam compania umană. Oamenii nu puteau să tacă naibii.
„Acum, dacă mă scuzați...”
„Domnule?” Carolina băgă din nou capul înăuntru, cu fața palidă și nu puțin îngrozită.
„Uh, mai ai un oaspete.”
„Dacă nu au o întâlnire, nu vreau să-i văd.”
„Despre asta, este...”
„Nu te deranja, o să mă anunț.” O blondă statuară a intrat de parcă ar fi proprietara
locului. Vena de la tâmplă îmi pulsa mai tare. — Prințesa Bridget din Eldorra, aici să-l văd pe
Nemernic, adică Alex Volkov. Zâmbetul ei ieși atât politicos, cât și amenințător.
Am fost impresionat, dacă nu enervat.

Cât de greu a fost să găsesc personal competent care să țină intrușii departe de biroul
meu în zilele noastre?
"Prin esă." Ralph flutură două degete în aer.
„Ralphie.” Ea a dat din cap.
Ralphie? Nu aveam de gând să întreb.
Corpul de gardă al lui Bridget stătea în spatele ei cu strălucirea lui mereu prezentă. El
ar putea fi singura persoană din lume care a avut o față de poker mai bună și o dispoziție
mai de rahat decât mine.
"Îmi pare rău." Carolina părea că era în pragul panică. "Printesa-"
"Părăsi. Voi avea grijă de asta." Apelul meu cu VP a fost în patruzeci de minute,
și deja pierdusem destul timp.
„Acesta este indiciul meu.” Ralph se ridică. „O să te iau la masă, dar se pare că ai câteva
lucruri de scos mai întâi.” Și-a înclinat capul spre Bridget, dar și-a ținut ochii pe mine.
„Gândește-te la ce am spus.”
"Sigur." Prefer să mănânc unghii ruginite decât să vizitez Vermont. Nu am făcut-o
viata la tara.
Când ușa s-a închis în spatele lui Ralph și Carolina, m-am lăsat pe spate în scaun
și mi-am pus degetele pe piept. — Cărui îi datorez plăcerea, Înălțimea Voastră? Mi-am
păstrat expresia impasibilă și am încercat să nu mă gândesc la ultima dată când o
văzusem pe Bridget — în mașina ei, luând-o pe Ava de la mine.
Chiar dacă eu eram cea care o alungase pe Ava, o uram puțin pe Bridget pentru
acea. Pentru că am putut să o consolez pe Ava când nu puteam.
Blonda s-a uitat în jos spre mine. "Știu ce ai făcut."
„Va trebui să fii mai specific. Am făcut multe lucruri în viața mea, așa cum știți
bine.”
„Tăiați prostiile.” Bridget s-a apropiat de biroul meu și s-a aplecat în față, apăsându-
și mâinile pe masă. Ochii ei străluceau de cunoștințe de oțel.
„O urmărești pe Ava.”
Umerii mi s-au înțepenit înainte să-i forțez să se relaxeze. „Prințesele nu ar trebui
să spună cuvântul „prostii”. Este teribil de nediplomatic.”
„Nu devii. Rhys... Și-a înclinat capul spre garda de corp, a cărei strălucire metalică
se întuneca cu cât se uita mai mult la mine. "…l-am prins. Se pare că este o lume mică
până la urmă pentru că au servit împreună în armată. De fapt, Rhys i-a salvat viața,
așa că nu a durat mult până să se reverse.
Acum, vreau să explici de ce, exact, o urmărești pe Ava.
Nu ai făcut destule?”
Nenorocitul ăla. Nu e de mirare că tipul pe care l-am angajat a evitat apelurile mele.
Navy SEAL de onoare, fundul meu. Incompetența și neloialitatea au fost un flagel
mondial.
„Poate că ar trebui să-ți verifici faptele pentru că nu am făcut așa ceva”, am spus
la rece. „Mult delir?”
„Nu minți, Alex. Nu ești la fel de bun pe cât crezi că ești.” Bridget m-a străpuns cu
privirea ei. „Ne-a spus că i-ai ordonat să o supravegheze.
Nu pentru a-i face rău... ci pentru a o proteja.”
O presiune familiară s-a construit la baza gâtului meu și s-a extins până când mi-
a învăluit craniul într-o strângere zdrobitoare. — Și tu l-ai crezut? Mi-am îndreptat
mâneca cămășii. „Nu spune prea multe despre bodyguardul tău că ar crede atât de
ușor în minciuni. Nu e de mirare că ai fost răpit.”
Din gâtul bodyguardului a fost emis un mârâit scăzut. A făcut un pas înainte,
ochii lui promitând răzbunare, dar Bridget îl opri cu o privire de avertizare.
„Te devii din nou.” Ea s-a relaxat, expresia ei dură topindu-se într-una gânditoare,
care mi-a făcut să se ridice firele de păr de pe ceafă. Ea a alunecat
în scaunul liber al lui Ralph și încrucișă un picior peste celălalt.

„Nu am spus că poți sta.” Nu mi-a păsat că e o prințesă. Acesta a fost biroul meu . Împărăția
mea .
Bridget m-a ignorat.
Îmi ridicasem deja telefonul ca să sun la securitate când ea a spus: „Tu
a angajat în secret pe cineva să aibă grijă de Ava pentru că încă îți pasă de ea.”
De ce naiba a vrut toată lumea să vorbească despre ea? A fost Torture Alex cu ziua
onomastică a Avei?
Am trântit telefonul și m-am ridicat. Am terminat cu oamenii azi. Vicepreședintele ar putea
aștepta încă o zi sau o săptămână pentru telefonul nostru. „Nu am timp pentru asta. eu...”
— Îți pasă încă de ea, repetă Bridget.

„Ia o pastilă pentru amăgire, prințesă. Am folosit-o. Am primit ceea ce mi-am dorit.
Acum am terminat. Am terminat de luni de zile.” Am ridicat din umeri pe geaca. "Acum la dracu."
„Pentru cineva care este de obicei atât de calm, ești îngrozitor de agitat”, a spus ea. "Mă
întreb de ce."
„Ce-ai zice că te-ai ocupat de treburile tale, eu de ale mele.” Mi-am scuturat ochii
spre Rhys, care s-a uitat la mine cu niște ochi cenușii periculoși.
Bridget se încordă. "Ce vrea sa insemne asta?"
"Știi ce înseamnă."
"Amenda. Rămâi în negare.” Bridget se ridică, cu tenul cu o nuanță mai palidă decât înainte.
„Bănuiesc că nu vrei să știi despre Ava.”
„Ce zici de Ava?” Întrebarea a scapat înainte să o pot opri.
La dracu.
Un mic zâmbet triumfător se răspândi pe chipul lui Bridget. Între ea și

Jules, „enervant al naibii” trebuie să fie o cerință pentru prietenii lui Ava.
„Uită că am spus ceva. Evident că nu-ți pasă”, a spus ea.
— Spune-mi doar, am spus eu.
— Nu decât dacă recunoști asta.
Tensiunea mea a crescut vertiginos la niveluri alarmante. Eram atât de aproape
lovind o prințesă, bodyguard să fie al naibii. „Nu e nimic de spus.”
„Pentru un presupus geniu, ești dens.” Bridget a reușit cumva să se uite în jos la mine, deși
eram mai înaltă decât ea. „Nu ai angajat pe cineva să o urmeze pe Ava în toate aceste luni pentru
a o proteja fără niciun motiv. Ca să fiu clar, te disprețuiesc pentru ceea ce ai făcut și nu vreau să
te ierte. Dar o iubesc mai mult decât te urăsc pe tine și nu a mai fost la fel de la Philly.” A
o expresie tulburată îi străbătu fa a. „Nu am spus nimic la început pentru că am crezut că

nu-ți pasă, dar acum că știu că dai, nu mă insulta negând din nou”, a spus ea când am deschis
gura. „E posibil să nu am un IQ la nivelul MENSA, dar nu sunt un idiot. Urăsc să recunosc, dar
ești singura persoană cu vreo speranță de a ajunge la ea. Am încercat, Jules și Stella au
încercat, Josh a încercat din răsputeri, dar nu funcționează.”
Am înăbușit o tresărire la menționarea numelui lui Josh. „Ava e bine. Ea e

sănătos și prosper la școală. Ea chiar înoată singură acum.”
Nu mai avea rost să mă prefac. Bridget a văzut prin prostiile mele.
„În exterior, Ava este bine”, a spus ea. „Nu în interior. Ea... nu știu cum să explic. Parcă îi
lipsește scânteia care o face să fie ea.”
Știam exact ce a vrut să spună, pentru că văzusem scânteia aceea murind în fața ochilor
mei.
Am expirat zdrențuit și am încercat să-mi adun gândurile învolburate. Erau de obicei
limpezi, fiecare aranjandu-se după modelul perfect pentru ca eu să le analizez și să pun
strategii, dar abia dormisem în ultimele câteva luni și nu mâncasem de aproape douăzeci și
patru de ore. Am fost o mizerie.
Eram o mizerie de când am lăsat-o pe Ava să plece.
— Nu știu dacă te va ierta pentru ceea ce ai făcut, spuse Bridget. „Sau dacă vreau să te
ierte. Dar nu este vorba despre mine. Este vorba despre ea. Imaginați-vă cum trebuie să se
simtă, descoperind că atât „tatăl” ei, cât și „iubitul” ei au mințit-o atât de mult timp – și
descoperând aceste lucruri practic în același timp. Ea spune că a trecut peste asta, dar nu
„treci peste” așa ceva.” Ea s-a uitat la mine. „Spune-i cel puțin adevăratele tale sentimente. Nu
are încredere în ea în acest moment, cu atât mai puțin în dragoste sau în alți oameni. Și o Ava
care nu are încredere sau nu crede în dragoste... ei bine, asta nu este chiar Ava, nu-i așa?
Inima mi s-a răsucit într-un nod care mi-a blocat aerul din plămâni. "Nu pot."
"De ce nu? Îți pasă de ea. Poate... Ea făcu o pauză, cu chipul contemplativ, în timp ce îmi
examina maxilarul strâns și cadrul rigid. „Chiar o iubești.”
"Ieși."
„Ești un laș. Credeam că nu ți-e frică de nimic, dar îți este frică să-i spui cum te simți cu
adevărat...
— Pentru că e mai bine fără mine, bine? Am explodat, luni de emoție reținută izbucnind
într-un val uriaș, opărit.
Rhys a făcut un pas înainte, dar Bridget i-a făcut semn înapoi, cu acei ochi albaștri
îndreptați asupra mea cu fascinație. Nu am dat vina pe ea. Niciodată nu aș exploda așa
în fața altei persoane. Vreodată.
Era ciudat de cathartic.
„Nu am putut să o protejez. A fost rănită din cauza mea. Unchiul meu a răpit-o din
cauza mea. Și nu l-am putut opri.” Mi-am strâns buzele, încercând să-mi calmez pulsul
dezlănțuit.
Cinci luni mai târziu, m-am trezit încă în miezul nopții, îngrozit că i se întâmplase
ceva cu Ava. Vizualizarea tuturor lucrurilor care i s-ar fi putut întâmpla, dacă lucrurile s-
ar fi întâmplat în biroul unchiului meu. De aceea l-am angajat pe anchetatorul privat-
slash-bodyguard — nu aș putea să am grijă de ea chiar eu fără să o pun în mai mult
pericol, dar aș fi al naibii dacă aș lăsa-o fără apărare și singură acolo.
Desigur, trebuia să-l concediez pe tip pentru că nu și-a ținut gura închisă, dar asta
era DC Peste tot erau tipuri de fosti militari și fosti servicii secrete.
Expresia lui Bridget se domoli. „I-ai salvat viața.”
„Eu am fost cel care a pus-o în acea situație în primul rând”, am spus cu amărăciune.
„Oamenii din jurul meu sunt întotdeauna răniți și, pentru tot ce am” – mi-am trecut cu
brațul în jurul biroului meu întins – „Nu le pot garanta siguranța.” Mi-am trecut o mână
frustrată prin păr, bucurându-mă că biroul meu era izolat fonic și înconjurat de sticlă
colorată. Ultimul lucru de care aveam nevoie era ca personalul meu să mă vadă că îmi
pierd rahatul.
„Nimic în viață nu este garantat, dar tu ești Alex Volkov. Unchiul tău te-a surprins
cu nerăbdare pentru că era unchiul tău, dar acum că a ieșit din imagine, chiar crezi că
altcineva poate să ia saltul asupra ta? Bridget clătină din cap. „Dacă o faci, atunci poate
că cel mai bine este să stai departe de Ava.
Așa cum am spus, disprețuiesc ceea ce i-ai făcut, dar cred și că o iubești – chiar dacă
ești prea încăpățânat sau prost ca să vezi asta…”
„Am un IQ de 160”, am spus insultat.
„Inteligenta intelectuala nu este egala cu inteligenta emotionala”, a replicat ea. „Și
nu întrerupe o prințesă. E o etichetă groaznică. După cum spuneam, ești prea
încăpățânat sau prost ca să vezi asta, iar acum e prea târziu.”
M-am oprit, lăsând cuvintele ei să intre. Spaima s-a desfă urat în adâncul
stomacului meu. "Explica."
Bridget și Rhys schimbară priviri înainte ca ea să răspundă pe un ton precaut. „Ava
se mută la Londra. Ea și-a schimbat locația de părtășie. Avionul ei pleacă” – se uită la
ceas – „o oră”.
Londra. Alt oraș, altă țară, alt continent. Ea ar fi

la mii de mile depărtare de mine.
La dracu. Acea.
Spaima s-a transformat în panică deplină. „Informații despre zbor”, am mârâit eu.
"Nu știu."
Am vrut să o sugrumă. Nu-mi păsa că Rhys făcea căldură și
părea gata să mă abordeze dacă mă zvâcnisem într-un mod greșit.
— Îi jur pe Dumnezeu, Bridget...
"De ce vrei să știi?" a cerut ea. „Nu e ca și cum ai merge după ea. Ai spus-"
"Pentru ca o iubesc!" Mi-am trântit mâinile pe masă. „Acolo, fericit? O iubesc atât de
mult încât prefer să renunț la ea decât să o rănesc. Dar dacă crezi că o las să plece singură
într-o altă țară, fără protecție, ai un alt gând. Acum dă-mi informațiile despre zborul ei.
Bridget a făcut-o, o scânteie de triumf strălucind în ochii ei.

Știam foarte bine că mă momease, dar nu-mi păsa. Tot ce îmi păsa era să ajung la
aeroport în următoarea oră – la naiba, în următoarele cincizeci și șase de minute. Aveam
să-mi dau seama de orice altceva mai târziu – protecția Avei, dușmanii mei. Deocamdată,
aveam nevoie doar să o văd. Ține-o.
Am trecut pe lângă Bridget și Rhys și m-am năpustit spre lift,
ignorând săritura uluită a Carolinei.
„Anulează-mi apelul cu vicepreședintele – trimite-mi cele mai sincere scuze și spune-i
că am avut o urgență de ultim moment – și rezervă-mi un bilet pentru Europa care pleacă
în următoarele trei ore”, i-am poruncit când treceam pe lângă ea. „Aeroportul Dulles.”
„Vrei să anulez...”
"Fă-o."
„Cu siguranță, domnule.” Carolina a intrat în acțiune, cu degetele zburând peste ea
tastatură. „Care oraș ar...”
"Nu contează. Doar fă-o."
— Imediat, domnule.
Aveam nevoie doar de bilet pentru a trece de securitate.
Într-o zi obișnuită, a fost nevoie de o jumătate de oră pentru a ajunge la aeroport, dar,
desigur, astăzi a fost ziua în care fiecare echipaj de construcții din DC s-a prezentat în forță.
Blocaje rutiere și închideri au împrăștiat străzile alături de o mulțime de șoferi hotărâți să
câștige premiul pentru cel mai lent șofer din lume.
„Dă-te din calea mea”, am repezit la Lexus-ul din fața mea. Isus, o face
nimeni din orasul asta nu stie sa conduca?
Am încălcat ceea ce trebuie să fi fost o mie de legi de circulație, dar am ajuns la

aeroport în treizeci și cinci de minute. Parcare, securitate — din fericire, Carolina a avut
prevederea să mă înregistreze online — și am terminat, alergând prin terminal căutând
numărul de poartă al lui Ava.
M-am simțit ca cel mai rău clișeu de film din lume. Alergând prin aeroport încercând să
o fac pe femeia pe care o iubeam să-mi dea o altă șansă... cât de original.
Dar dacă m-ar duce la Ava la timp, aș face-o în fața televizorului în prime-time.
Ava și cu mine nu vorbisem de luni de zile, dar a rămas un fir care ne leagă, în ciuda a
ceea ce s-a întâmplat în Philly. Ceva mi-a spus că, dacă ar fi urcat în acel avion, asta s-ar
schimba. Noi – sau orice a mai rămas din noi – ne-ar schimba. Și am fost îngrozit.
Sub frică, totuși, zăcea o licărire de mândrie. Fata căreia îi era frică să se apropie de
apă cu un an în urmă – care visase să călătorească în lume, dar nu se gândise niciodată că
va fi capabilă – lua un zbor internațional pentru prima dată. Zburând deasupra unui ocean.
Înfruntându-și temerile. Întotdeauna am știut că o poate face și nu avea nevoie de mine
sau de altcineva care o ține de mână.
M-am întrebat dacă alți oameni au simțit astfel de emoții conflictuale în fiecare zi. Dacă
așa că aproape mi-a părut rău pentru ei. A fost o durere în fund.
Am ocolit o mamă cu un cărucior și un grup de studenți care se mișcau încet, îmbrăcați
în tricouri detestabile verzi neon. Numerele porților au șuierat în neclar până l-am găsit pe
cel pe care îl căutam.
Stomacul mi s-a scufundat când am văzut zona de relaxare goală și ușa închisă care
ducea la jetway.
„Zborul 298. A plecat?” i-am cerut însoțitorului din spatele
tejghea.
— Da, mă tem că avionul a decolat acum câteva minute, domnule, spuse ea scuzându-
se. „Dacă doriți să rezervați un alt zbor...”
Am oprit-o, inima batându-mi un ritm disperat și singuratic în piept.
Avionul plecase.
Ava dispăruse.
41
AVA
AM IUBIT LONDRA.
Mi-au plăcut energia lui, accentele elegante și anticiparea că aș putea vedea în orice zi
unul dintre membrii regali. Nu am făcut-o, dar aș putea, deși am asigurat-o pe Bridget că va
fi întotdeauna regala mea preferată. Cel mai mult, mi-a plăcut că a fost un nou început.
Nimeni nu m-a cunoscut aici. Aș putea fi oricine mi-am dorit și scânteia creativă pe care o
pierdusem în acele săptămâni negre după ce Philadelphia s-a întors repede.
Eram nervos, mă mutasem într-un oraș în care nu aveam nicio legătură, dar restul
colegilor și instructorilor WYP erau grozavi. După două săptămâni de locuit la Londra și de
participarea la ateliere, formasem deja un mic grup de prieteni. Am sărbătorit happy hour
la pub-uri, am mers împreună la ședințe foto în weekend și am făcut lucruri turistice, cum
ar fi plimbări cu London Eye și croazieră pe Tamisa.
Mi-a fost dor de prietenii mei și de Josh, dar am sunat video des, iar Bridget mi-a promis
că mă va vizita pe drumul ei de întoarcere la Eldorra mai târziu în această vară. În plus, toate
atelierele și activitățile WYP și entuziasmul de a explora un oraș nou m-au ținut ocupat. Nu
am avut timp să fiu în capul meu, slavă Domnului.
Eram în capul meu de luni de zile și nu era un loc grozav. Aveam nevoie de o schimbare
de peisaj.
De asemenea, trebuia să-i trimit un coș mare cadou de mulțumire colegului original din
Londra care acceptase să facă schimb de locuri cu mine – ea a plecat la New York în timp ce
eu am venit aici. A fost singurul mod în care programul mi-a permis să-mi schimb locația
atât de târziu în proces, dar a funcționat.
„Ești sigur că nu poți să ni te alături?” a întrebat Jack, un fotograf australian de natură
sălbatică care a fost și el în cohorta de burse din acest an. „Bauturi la jumătate de reducere
la The Black Boar astăzi.”
The Black Boar, situat la câteva minute de mers pe jos de clădirea WYP, a fost una dintre
puburile preferate ale semenilor.
Am clătinat din cap cu un zâmbet regretabil. "Data viitoare. Am rămas în urmă cu editarea
fotografiilor.”
Am vrut să mă asigur că produsele finale sunt de top, deoarece nu erau pentru niciun atelier
vechi – erau pentru Diane Lange. Diane Lange. Aproape că făcusem un atac de cord când am
cunoscut-o prima dată în persoană. Era tot ceea ce mi-am imaginat că este și mai mult. Era
inteligentă, incisivă și talentată peste tot. Dur, dar corect. Pasiunea ei pentru arta ei radia din
fiecare centimetru din ea și mi-am dat seama că îi pasă de noi. Ea a vrut ca noi să reușim și să fim
cei mai buni. Într-o industrie plină de înjunghiere în spate și subminare a altor creatori, dedicarea
ei de a ne ajuta să ne perfecționăm meșteșugul fără ego a spus multe despre personajul ei.
"Destul de corect." Jack chicoti. „Ne vedem mâine atunci.”

"Te văd." Mi-am luat rămas bun cu mâna și mi-am scotocit prin geantă după căști în timp ce
coboram treptele. Acesta a fost dezavantajul de a transporta o geantă mare - era imposibil să
găsești ceva mai mic decât un laptop de dimensiuni mari.
Degetele mele s-au închis în jurul firelor subțiri albe chiar când am simțit o înțepătură
de căldură pe gâtul meu. O conștientizare electrică pe care nu o mai simțisem de luni de zile.
Nu.
Mi-a fost frică să ridic privirea, dar curiozitatea a luat-o mai bine pe mine. Pulsul mi s-a
accelerat când mi-am ridicat ochii încet. Mai sus... mai sus... și acolo era el, stând la mai puțin de
trei metri depărtare, într-o cămașă neagră și pantaloni, arătând ca un zeu coborât din ceruri
pentru a face ravagii în inima mea încă fragilă.
Am jurat că bietul a încetat să mai bată.
Nu-l mai văzusem personal de la Philadelphia, iar priveliștea era prea mare. Prea viu, prea
copleșitor, prea frumos și înfiorător. Acei ochi, acea față, felul în care am pășit instinctiv spre el
înainte să mă prind...
Oxigenul a devenit rar. Pieptul mi s-a strâns așa cum era când eram lângă apă. Simțeam un
atac de panică venind și trebuia să plec înainte să mă prăbușesc chiar acolo, pe trotuar, dar
picioarele nu se mișcau.
Aceasta este o halucinație. Trebuie sa fie.
Asta era singura explicație care avea sens. De ce altfel ar apărea Alex la Londra în fața sediului
comunității mele după jumătate de an de tăcere?
Mi-am strâns ochii, am numărat până la zece și i-am deschis din nou.
Era încă aici. În Londra. In fata mea.
Panica s-a intensificat.
— Bună, spuse el încet.
Am tresărit la sunetul vocii lui. Dacă privitul la el a fost un pumn în
intestin, a-l auzi era ca și cum ai fi aruncat cu aburi de un camion Mack.
„Nu poți fi aici.” A fost o prostie de spus, din moment ce eram pe un trotuar public și nu
era ca și cum aș fi putut să-l interzic din orașul Londra, dar oh, cât mi-aș fi dorit să pot. Deja
mă înecam în el și trecuseră mai puțin de cinci minute. "De ce esti aici?"
Alex și-a îndesat mâinile în buzunare, gâtul făcându-și o înghițitură grea. Ochii lui
pâlpâiau de incertitudine în timp ce îmi căutau pe față ceva ce nu eram pregătit să-l dau. În
toți anii în care l-am cunoscut, nu l-am văzut niciodată arătând atât de nervos. "Sunt aici
pentru tine."
„Nu mai ai nevoie de mine.” Aproape că nu mă auzeam peste vuietul tunător al pulsului
meu. Am regretat sandvișul cu falafel pe care l-am mâncat la prânz, care amenința să facă o
reapariție dezordonată. „Te-ai răzbunat și nu mă interesează niciun joc nou pe care îl joci.
Deci pleacă. Pe mine.
Singur."
Durerea i-a cuprins fața. „Acesta nu este un joc, promit. Acesta sunt doar eu, îți cer... nu
iertare, nu chiar acum. Dar sper că într-o zi, nu mă vei urî și am putea avea o a doua șansă.”
A înghițit greu.
„Voi avea întotdeauna nevoie de tine, Sunshine.”
Raza de soare. Cuvântul m-a sfâșiat, mi-a smuls crustele de pe rănile mele până am
sângerat din nou.
Nu-mi mai spune Sunshine.
De ce?
Pentru că nu este numele meu.
Sunt conștient. Este o poreclă.
„Promisiunile tale nu înseamnă nimic pentru mine.” Mi-am încolăcit brațele în jurul meu,
înfrigurat până la oase, deși soarele strălucea sus pe cer. „Chiar dacă au făcut-o, au întârziat
șase luni.”
Am trăit la mai puțin de o jumătate de oră cu mașina de Alex în toate acele luni și nu mi-
a contactat niciodată. Acum, a apărut în altă țară, cerând o a doua șansă? Necrezut.
Aproape la fel de incredibil ca partea mică, rușinoasă din mine, care voia să-i ofere a
doua șansă.
Rămâi puternic. Am supraviețuit mai multor tentative de crimă. Mi-am cucerit

acvafobia. Aș putea vorbi cu bărbatul care mi-a frânt inima fără să mă destramă.
In speranta.
"Știu." Alex a expirat tremurând, cu sprâncenele strânse peste ochi. Părea mai puțin
lustruit decât de obicei, cu părul șifonat și pete mov sub ochi. M-am întrebat dacă a
dormit suficient, apoi m-am lovit mental pentru că îi pasă. Obiceiurile lui de somn nu
mai erau treaba mea. „Credeam că te protejez. Că erai mai bine fără mine. După ce sa
întâmplat cu unchiul meu, nu puteam risca să fii rănit din nou din cauza asocierii tale cu
mine. Dar nu te-am lăsat niciodată singur. Am avut pe cineva să te supravegheze...”
"Aștepta." Am ridicat o mână. „M-ai urmărit?”

„Pentru protecția ta.”
Nu-mi venea să cred. „Cum e bine? Asta-i o nebunie! Cât timp... o, Doamne.” Mi-au
făcut ochii mari. — Și tu mă urmărește pe cineva la Londra?
S-a uitat la mine, cu fața pietroasă.

„Ireal”, am respirat. „Ești cu adevărat psihopat. Unde este el?" M-am uitat frenetic
în jur. Nu am văzut pe nimeni suspect, dar cei mai periculoși oameni erau cei care
arătau orice altceva decât. „Sună-l. Chiar acum."
"Deja am făcut."
Mi-am îngustat ochii. A fost prea ușor. "Ai făcut?"
„Da, pentru că îi preiau atribuțiile. De aceea mi-a luat atât de mult. A trebuit să fac...
aranjamente pentru absența mea în DC.” Gura lui Alex se tresări la expresia mea uluită.
„Mă vei vedea mult mai mult de acum încolo.”
„La naiba o voi face.” Gândul că-l văd în fiecare zi m-a pus în panica. „Voi depune un
ordin de restricție împotriva ta. Ai fost arestat pentru urmărire.”
„Poți încerca, dar nu pot garanta că prietenii mei din guvernul britanic se vor
conforma.” Fața i s-a întunecat. „Și dacă crezi că te las singur și neprotejat oriunde, nu
mă cunoști deloc.”
„ Nu te cunosc. Habar n-am cine ești. Cunosc doar persoana pe care mi-ai arătat-o
și a fost o iluzie. O fantezie.” Emoția mi-a înfundat gâtul. „Te-am întrebat în acea zi dacă
ceva a fost real. M-ai privit în ochi și mi-ai spus că este o lecție pentru viitor. Deci, luați
în considerare lecția învățată.”
Alex tresări. — A fost real, spuse el răgu it. "Totul."

Am clătinat din cap, pieptul mă durea atât de tare încât mă durea să respir. „Îmi dau seama
că ești suficient de puternic încât să nu te pot împiedica să faci ceea ce vrei, dar îți pierzi timpul
dacă crezi că o să mă îndrăgostesc din nou de minciunile tale.”
„Nu sunt minciuni. Raza de soare-"
„Nu- mi spune așa!” Nu am putut opri valul de lacrimi care mi se adunau în ochi. Mă
descurcasem atât de bine, dar fiecare secundă în prezența lui Alex a erodat apărarea pe care mi-
am construit-o în jurul inimii mele, până când a rămas goală și vulnerabilă încă o dată. „Ai distrus
tot ce am crezut cândva frumos. Raza de soare.
Dragoste. Chiar și un tort de catifea roșie, pentru că îmi amintește de tine. Și când mă gândesc la
tine... Un suspine mi-a smuls din gât. „Mă gândesc la fiecare amintire bună pe care le-am avut și
cum sunt acum contaminate de faptul că m-ai folosit tot timpul. Mă gândesc la cât de prost am
fost că m-am îndrăgostit de tine și cum trebuie să fi râs de mine când ți-am spus că te iubesc. Și
mă gândesc la toate acele momente în care m-ai avertizat că sunt prea blând la inimă, dar te-am
ignorat pentru că am crezut că lumea este un loc în mod inerent bun. Ei bine, felicitări.” Mi-am
spălat lacrimile de pe obraji, dar mi-au căzut prea repede ca să pot face o adâncime mare. Slavă
Domnului că majoritatea colegilor mei plecaseră deja, iar strada din jur era goală. „Acesta a fost
singurul adevăr pe care l-ai spus. Am fost prea blând la inimă și lumea nu este locul în care
credeam că este. Este crud și răutăcios și nu este loc pentru inimile blânde.”
„Soare-Ava, nu.” Alex a întins mâna spre mine, dar m-am retras instinctiv. Rănirea îi umplu
fața. Mâna i s-a încremenit într-un pumn pe care l-a băgat înapoi în buzunar, iar tendoanele
gâtului i s-au întins. Am detectat un mic tremur în umerii lui în timp ce vorbea. „Asta am crezut
pentru că nu am știut niciodată altceva, dar mi-ai arătat că există frumusețe în lume. O văd de
fiecare dată când te privesc, sau te văd zâmbind sau te aud râzând. Crezi ce e mai bun dintre
oameni și asta este o putere, nu o slăbiciune. Nu lăsa pe nimeni, mai puțin pe mine, să-ți ia asta.”
Ochii lui au ars în ai mei, strălucitori de durere.
„Mi-ai spus odată că mă așteaptă ceva frumos, ceva care îmi va reda credința în viață. L-am găsit.
Esti tu."
Am vrut să mă afund în cuvintele lui până când acestea deveneau realitatea mea, dar am fost
ars înainte. Cine știa ce vrea de la mine de data asta?
— Tot vorbești despre a mă proteja, am spus. „Dar m-ai rănit mai mult decât oricine altcineva
din viața mea, chiar și Michael. Chiar și atunci când credeam că ești un măgar, am avut încredere
că vei spune adevărul și te-ai dovedit a fi cel mai mare mincinos dintre toate. Doar... Am tras adânc
aer în piept, incapabil să mă uit la el, m-a durut atât de tare.
"Lasă-mă în pace."
Pieptul lui Alex se ridică de parcă n-ar fi putut introduce suficient aer în plămâni. „Nu pot
face asta, dragă. Voi aștepta oricât de mult va dura, dar nu voi fi niciodată de acord cu o lume
în care ești singur.”
„Cine spune că voi fi? Poate voi găsi pe altcineva.”
Ochii i s-au întunecat într-o nuanță furioasă de smarald, iar umerii i s-au încordat și mai
mult. Undeva, tunetul a bubuit. Nu observasem că vremea se transformă de la însorit la starea
sa actuală cenușie, mohorâtă, dar nu m-aș mira dacă Alex ar avea puterea de a o controla cu
emoțiile sale. — La naiba o să faci, mârâi el. „Voi ucide pe orice om care te atinge.”
„Nu ai niciun drept”, am șuierat eu. „Nu-ți aparțin.”

Mușchii maxilarului i-au izbucnit. „Acolo greșești. Am dat naibii.
Masiv. Dar îți voi câștiga iertarea într-o zi, iar tu ești a mea.
Mereu. Indiferent cât de mult timp sau distanță ne despart.”
Știi ce înseamnă să fii luat de mine? Înseamnă că ești a mea.
Am dat deoparte amintirea nedorită. „Nu mă mai cert cu tine.” Nu aveam cum să mă
concentrez pe editare în seara asta, dar măcar puteam să mă duc acasă și să plâng să dorm
ca un idiot jalnic. Da, eu. „Poți să-ți pierzi timpul în Londra, dar nu va conta. Au fost efectuate."
Am plecat înainte ca Alex să poată răspunde. Nedescurajat, m-a urmat, fiecare pas
potrivindu-se cu doi de-al meu. La naiba. De ce nu m-aș fi născut înalt ca Bridget sau Stella?
Mi-am lăsat capul și mi-am accelerat pasul, încercând să-l ignor pe bărbatul de lângă
eu în timp ce picăturile de ploaie îmi stropeau pe față și îmi umezeau părul.
„Ava, te rog.”
Mi-am strâns geanta la piept, folosind-o pe post de armură în timp ce mă îndreptam cu
buldozer pe trotuar.
— Măcar lasă-mă să te conduc acasă, a rugat Alex. „Nu este sigur să mergi pe întuneric.”
Am mers acasă în ultimele două săptămâni și nu am avut probleme. Nu locuiam în cel mai
bun cartier, dar nu era o zonă de război. Trebuia doar să-mi păstrez inteligența cu privire la
mine. În plus, aveam spray cu piper și reluasem lecțiile de autoapărare la un centru local de
arte marțiale.
Nu i-am spus nimic din toate astea lui Alex.
„Este frig și plouă, iar tu porți o rochie.” Oricât de repede mergeam, nu puteam să-l scutur.
„Dragă, te rog, te vei îmbolnăvi.” Vocea i s-a spart la ultimul cuvânt.
Mi-am strâns dinții atât de tare că m-a durut maxilarul. Mi-am ținut capul jos, cu disperare
ajung la siguranța caldă a apartamentului meu. În cele din urmă, Alex s-a oprit din vorbit și a
mers pur și simplu lângă mine, o prezență strălucitoare care s-a asigurat că toți ceilalți îmi dau
o șansă largă.
După ceea ce mi s-a părut o eternitate, am ajuns în clădirea mea. Nu m-am uitat la el când
mi-am scos cheia din geantă și am înfipt-o în broască. Apa mi-a stricat fața — din ploaie sau
din lacrimi, nu mi-am putut da seama.
Alex nu m-a urmărit în interiorul clădirii, dar i-am simțit căldura privirii când m-am
strecurat înăuntru.
Nu te uita. Nu te uita.
Am ajuns la jumătatea scărilor înainte de a ceda. Geamul de sticlă de deasupra ușii a
oferit o vedere clară asupra trotuarului și, deși eram deja în clădire, Alex a rămas afară,
îmbibat până în oase. Cămașa îi ținea de trunchiul sculptat, iar părul i se tencuiește pe frunte,
de culoarea maro deschis aproape neagră de la ploaie. Și-a ridicat ochii până când i-au întâlnit
pe ai mei prin sticlă, cu fața întinsă în părți egale de angoasă și hotărâre.
Și chiar dacă betonul, metalul și o duzină de picioare ne despărțeau, el a exercitat o

tracțiune magnetică care aproape m-a convins să deschid ușa și să-l trag de frig.
Aproape.
M-am forțat să mă întorc și să alerg pe restul scărilor către apartamentul meu înainte ca
inima mea stupidă și moale să mă facă din nou în necaz. Chiar și după ce m-am schimbat și
am pășit în duș, tremurând, șoaptele sale seducătoare mi-au mângâiat urechile și m-au
îndemnat să cedez.
Cere-i să intre. Afară e întuneric și frig... Și dacă se îmbolnăvește?
Jefuit? Rănit?
„Nu va face”, am spus cu voce tare, frecându-mi pielea atât de tare încât sa înroșit.
„Alex Volkov nu este rănit. El face rău .”
Imaginea lui stând mizerabil în ploaie mi-a trecut prin minte și m-am clătinat înainte să
mă frec mai tare. Nu l-am pus să mă urmeze sau să iasă afară. Dacă a răcit sau... sau
hipotermie, asta era pe seama lui.
Am oprit apa cu mâinile tremurate.
Mi-am petrecut următoarele ore mâncând ramen instant și încercând să editez fotografii,
dar în cele din urmă am renunțat. Nu mă puteam concentra și mă durea ochii de plâns. Am
vrut doar să mă prefac că această după-amiază nu s-a întâmplat niciodată.
Am numit-o noaptea devreme și m-am urcat în pat, rezistând impulsului de a privi
pe fereastră. Au trecut ore întregi. Nu era ca și cum Alex ar mai fi acolo.
42
AVA
ALEX și-a îndeplinit promisiunea-amenințarea de a-și arăta pe fiecare.

Singur. Zi. A fost acolo dimineața când am plecat în tovărășia mea, de obicei cu un latte
cu vanilie și un scone cu afine – preferatele mele. A fost acolo să mă ducă acasă după
atelierele mele. Alteori, mai ales când eram cu alți oameni sau exploram orașul în
weekend, era mai puțin vizibil, dar era acolo. I-am simțit prezența deși nu-l puteam vedea.
Nu am crezut niciodată că Alex Volkov va deveni urmăritorul meu, dar iată-ne

au fost.
Pe lângă asta, cadourile soseau în fiecare zi. Cu barca încărcată.

Până la sfârșitul primei săptămâni, apartamentul meu părea că deschid o grădină
interioară. Am donat totul unui spital local – trandafirii de orice culoare, orhideele violet
vii și crinii albi dulci, floarea soarelui veselă și bujorii delicati.
Până la sfârșitul celei de-a doua săptămâni, aveam suficiente bijuterii pentru a o face
pe Ducesa de Cambridge verde de invidie – cel puțin, până când le-am amanet. Suma pe
care am primit-o pentru teancul de cercei cu diamante, brățări cu safir și coliere cu rubin
mi-a făcut ochii lăcrimați, dar cea mai mare parte am donat-o diverselor organizații de
caritate și restul am păstrat-o pentru cheltuielile de trai. Londra nu era ieftină, iar bursa
nu era tocmai princiară.
Până la sfârșitul celei de-a treia săptămâni, am fost până la genunchi în ciocolată gourmet, cadou
coșuri și deserturi la comandă.
Nu-mi păsa de bijuterii sau flori de lux, așa că acele cadouri nu contau pentru mine.
Lucrurile mici au fost cele care mi-au făcut găuri în inima — cupcakes-urile de catifea
roșie care scriau Îmi pare rău; un aparat foto japonez de epocă rar
căutat de ani de zile, dar nu găsise niciodată de vânzare; fotografia înrămată a lui Alex și a
mea la festivalul de toamnă. Nu mi-am dat seama că păstrase o copie de la cabina foto.
De ce aș avea nevoie de fotografii?

Pentru amintiri. Să-ți amintești oameni și evenimente?
Nu am nevoie de fotografii pentru asta.
Până la sfârșitul celei de-a patra săptămâni, eram sfâșiat între a-mi smulge părul de
frustrare și a mă prăbuși ca un castel de nisip la maree înaltă.
„Trebuie să vorbim”, am spus vineri după-amiază, după ce am părăsit atelierul meu de
tehnici de iluminat. Alex stătea lângă un stâlp de lumină în afara clădirii, înfuriant de superb
în blugi și un tricou alb. Aviatorii i-au ascuns ochii, dar intensitatea privirii lui a stricat prin
ochelari și a ars în carnea mea.
Un grup de eleve în trecere l-au privit, chicotind și șoptind între ele.
„Este atât de fierbinte”, l-am auzit pe unul dintre ei țipând când a crezut că nu era la
îndemână.
Spoiler: nu era.
Mi-aș fi dorit să pot alerga după ea și să-i dau niște sfaturi nesolicitate despre sora mai
mare. Nu te îndrăgosti de băieți care par că ți-ar putea frânge inima pentru că șansele sunt,
așa o vor face.
— Sigur, spuse Alex, netulburat de atenția fetelor. Probabil că era obișnuit cu asta. În
timp ce el m-a urmărit prin Londra, femeile l -au urmat până când am părut cu toții că
jucăm un joc uriaș de Follow the Leader.
„Putem vorbi la cină.” Gura i s-a tresărit când m-am uitat la el.
„Asta nu se întâmplă.” M-am uitat în jur și am văzut un alcov minuscul mai jos pe
stradă. Nu chiar o alee, dar destul de privată. Nu am vrut ca ceilalți semeni să-l vadă și să
pună mai multe întrebări. Cei mai mulți observaseră deja că Alex mă aștepta în fiecare zi și
au presupus în mod incorect că este iubitul meu. "Dincolo."
Am mărșăluit spre niș și am așteptat până am fost instalați în

spațiu mic înainte să vorbesc din nou. "Trebuie sa te opresti."
Alex ridică o sprânceană. "Stop...?"
"Cadourile. Așteptarea. Jocurile. Nu vor funcționa.” Minciuni. Erau aproape de muncă,
motiv pentru care eram speriat. Dacă ar continua asta, nu știam cât aș putea rezista.
Zâmbetul i s-a stins. „Ți-am spus, nu joc. Dacă vrei să mă opresc cu cadourile, mă
opresc. Dar nu voi înceta niciodată să aștept.”
"De ce?" Mi-am ridicat mâinile frustrat. „Poți avea orice femeie
tu vrei. De ce mai ești aici?”
„Pentru că niciunul dintre ei nu ești tu. Eu...” Gâtul lui Alex s-a flectat cu o înghițitură grea.
Expresia nervoasă a revenit. „Nu am vrut să recunosc, nici măcar pentru mine, dar...”
"Nu." Inima mi s-a frânt în galop. Știam ce va spune în continuare și nu eram nici pe
departe gata să aud asta. „Nu.”
„Ava, te iubesc.” Ochii lui tremurau de emoție, iar pieptul meu s-a strâns până am crezut
că va izbucni. „Când mi-ai spus că mă iubești, nu i-am răspuns pentru că nu simțeam că merit
dragostea ta. Nu știai încă adevărul despre planul meu și nu m-am gândit... la naiba.” Și-a frecat
ceafa, părând neobișnuit de tulburat. — Nu așa plănuisem să spun, mormăi el. "Dar e adevărat.
Și poate că încă nu te merit, dar sunt dispus să lucrez la asta până o fac.”
„Nu mă iubești.” Am clătinat din cap, cu ochii și nasul arzând de lacrimi nevărsate. Am
plâns atât de mult în ultima vreme încât m-am enervat, dar nu m-am putut opri.
„Nici nu știi ce este dragostea. M-ai mințit și ne-ai folosit pe mine și pe Josh timp de opt ani.
Opt ani. Asta nu e dragoste. Asta e manipulare. Nebunie."
„A început așa, dar Josh chiar a devenit cel mai bun prieten al meu și chiar m-am
îndrăgostit de tine.” Alex scoase un râs scurt. „Crezi că am vrut să se întâmple acele lucruri? Nu
eu am. Mi-au dat peste cap planurile. Am rezistat să-l dobor pe Michael ani de zile din cauza ta
și a lui Josh.
„Ce generos din partea ta”, am spus sarcastic.
Maxilarul i s-a strâns. „Nu am pretins niciodată că sunt prințul fermecător și dragostea
mea nu este un tip de dragoste de basm. Sunt o persoană nenorocită cu morală nenorocită.
Nu-ți voi scrie poezii și nu-ți voi face o serenadă sub lumina lunii. Dar tu ești singura femeie
pentru care am ochi. Dușmanii tăi sunt dușmanii mei, prietenii tăi sunt prietenii mei și, dacă ai
vrea, aș arde lumea pentru tine.”
Inima mi s-a împărțit în jumătate. Îmi doream atât de mult să-l cred, dar... „Chiar dacă este
adevărat, nu e vorba de dragoste. Este vorba de încredere, iar eu nu mai am încredere în tine.
Ai dovedit că ești stăpânul jocului lung. Ce se întâmplă dacă acesta este doar unul dintre
acestea? Ce se întâmplă dacă într-o zi, peste zece ani, mă trezesc și îmi rupi din nou inima? Nu
voi supraviețui a doua oară.”
Dacă sursa durerii de inimă ar fi altcineva, poate. Dar nu Alex. El a fost încorporat nu
numai în inima mea, ci și în sufletul meu și, dacă l-am pierdut din nou din orice motiv, jocul se
terminase.
„Ava.” Vocea lui Alex se sparse. Roșu și-a întins ochii și aș fi putut să jur
era pe punctul de a plânge. Dar acesta era Alex. Nu a plâns. Nu era capabil de asta.
„Dragă, te rog. Spune-mi ce am de făcut. Voi face orice."
„Nu știu dacă poți face ceva”, am șoptit. "Îmi pare rău."
„Atunci va trebui doar să încerc totul până vom găsi ceva”, a spus el,
chipul lui granit, tonul lui hotărât.
Alex nu avea să renunțe până nu obținea ceea ce își dorea. Nu era în natura lui. Dar
dacă aș ceda în fața lui așa cum și-a dorit inima mea, dar mintea mi-a țipat la mine să nu
o fac, cum aș putea trăi cu mine însumi? O relație fără încredere s-a construit pe o
fundație de nisip și, după o viață în derivă, aveam nevoie de un teren solid.
— Du-te acasă la DC, Alex, am spus, epuizată – mental, fizic și emoțional. „Ai o afacere
de condus.” Chiar și în timp ce spuneam cuvintele, stomacul mi s-a zguduit la gândul că
un ocean ne desparte din nou.
Am fost o mizerie. Habar n-aveam ce vreau, gândurile îmi alergau prea repede
să mă prind de oricare dintre ele și... „Am
demisionat din funcția de CEO, cu o lună în urmă.”
Asta m-a șocat din reverie. "Ce?" Era cea mai ambițioasă persoană pe care o
cunoșteam și fusese CEO de mai puțin de un an.
De ce nu auzisem despre asta? Apoi, din nou, nu am urmărit știrile financiare și
evitasem orice știre despre Alex însuși.
Alex a ridicat din umeri. „Nu am putut rămâne în funcția de CEO în timp ce îmi petrec
tot timpul la Londra cu tine, așa că mi-am dat demisia”, a spus el practic, de parcă nu ar
fi renunțat la munca vieții sale dintr-un capriciu. Doar că Alex nu a făcut nimic dintr-un
capriciu. Se gândea la fiecare mișcare, iar cea mai recentă a lui nu avea sens. Nu si daca…
Am zdrobit scurta aprindere de speranță înainte ca ea să poată înflori în ceva mai
mare.
„Dar ce zici de bani și cheltuieli?” Mi-am dat seama cât de prost
întrebarea a fost secunda în care am pus-o.
Gura lui Alex se înclină în sus. „Am destule acțiuni, investiții și economii pentru a-mi
rezista tot restul vieții. Am lucrat pentru că am vrut. Dar acum vreau să fac altceva.”
Am înghițit în sec, pulsul mi-a tunat. "Ce-i asta?"

„Te recâștigă. Indiferent de cât timp durează.”
43
AVA
FOTOGRAFIA S-A ÎNCHEIAT CU O MAREA EXPOZIȚIE LA PREZISTĂ DE MUȘĂTORII și

agitatorii lumii artei londoneze. Expoziția a avut loc în Shoreditch, iar fiecare coleg
avea propria sa secțiune în galeria pop-up.
A fost emoționant, deranjant și absolut suprarealist.
M-am uitat la micul meu fel de rai și la oamenii care treceau prin el, îmbrăcați
până la nouă și examinând fiecare bucată cu ceea ce speram că sunt ochi admiratori.
În ultimul an am crescut cu pasituri și limite ca fotograf și, deși mai aveam multe
de învățat, eram al naibii de mândru de munca mea. M-am specializat în portrete de
călătorie, precum Diane Lange, dar mi-am pus piesa mea personală pe asta. Oricât
de mult am admirat-o, nu voiam să fiu ea; Am vrut să fiu propria mea persoană, cu
propria mea viziune și idei creative.
Majoritatea fotografiilor le-am făcut în Londra, dar lucrul bun despre Europa era
cât de ușor era să călătorești în alte țări. În weekend, luam Eurostar la Paris sau
excursii de o zi în Cotswolds. Am rezervat chiar și zboruri scurte către țări învecinate
precum Irlanda și Țările de Jos și nu m-am speriat în avion.
Piesa mea preferată a fost portretul a doi bătrâni care joacă șah într-un parc din
Paris. Unul avea capul dat pe spate în hohote de râs cu o țigară în mână, în timp ce
celălalt examina tabla cu o sprânceană încruntată. Emoțiile ambilor au sărit din
fotografie și nu am fost niciodată mai mândru.
"Cum te simti?" Diane a venit lângă mine. Părul ei blond pal i-a periat umerii, iar
ochelarii ei cu rame negre i-au asortat combinația de pantaloni și jachetă neagră.
Fusese cel mai bun mentor pe care l-aș putea cere în timpul comunicării, iar acum o
consideram atât o prietenă, cât și un model de urmat.
Eu, prieten cu Diane Lange.

Ireal.
„Simt... totul”, am recunoscut. „Atenție, totuși, s-ar putea și eu să vomit.”
Ea și-a dat capul pe spate și a râs, nu spre deosebire de bărbatul din fotografie.
Acesta a fost unul dintre lucrurile mele preferate la Diane. Fie că era bucurie, tristețe sau
furie, ea și-a exprimat emoțiile pe deplin și fără rezerve. Ea s-a revărsat în lume cu
încrederea cuiva care a refuzat să se abțină pentru a-i face pe ceilalți confortabil, și a
strălucit cu atât mai mult pentru asta.
— E normal, spuse ea, cu ochii sclipind. „De fapt, am vomitat în timpul primei mele
expoziții. Am vomitat peste tot un server și un oaspete care s-a întâmplat să fie unul dintre
cei mai mari colecționari de artă din Paris. Am fost mortificat, dar el a fost un sport bun la
asta. Am ajuns să cumpăr două dintre piesele mele în acea noapte.”
Mi-am mestecat buza de jos. Asta a fost altceva. Toate fotografiile semenilor au fost
scoase la vânzare în această seară. Cohorta mea a transformat-o într-o competiție pentru
a vedea cine ar putea vinde cel mai mult și, prin urmare, să se laude că sunt „cei mai buni”,
dar aș fi fericit dacă aș vinde unul.
Știind că cineva, oricui, îi plăcea suficient de mult munca mea încât să plătească pentru
ea, mi-a trimis un roi de nervozitate fericită prin stomac.
„Sper să am o noapte la fel de bună”, am spus, pentru că încă nu vândusem nimic .
Sclipirea din ochii lui Diane s-a intensificat. "Deja ai. Mai bine, de fapt.”
Mi-am înclinat capul încurcat.

„Cineva ți-a cumpărat toate piesele. Fiecare singur.”
Aproape că m-am înecat cu șampanie. „C-ce?” Expoziția a început
acum o oră. Cum a fost posibil?
„Se pare că ai un admirator.” Ea făcu cu ochiul. „Nu arăta atât de surprins.
Munca ta este bună. Foarte bun."
Nu-mi păsa cât de bună era munca mea; Eram un nume necunoscut. Un începător.
Începătorii nu se vând din întreaga lor colecție atât de repede decât dacă...
Inima mi-a bătut – în avertisment sau entuziasm, nu eram sigur.

Am aruncat o privire frenetică în jurul galeriei, căutând părul des, castaniu și ochii
verzi reci.
Nimic.
Dar el era aici. A fost cumpărătorul meu anonim. Am simțit asta în intestine.
Eu și Alex dezvoltasem un nou... ei bine, nu eram sigur dacă aș putea să-i spun a
prietenie, dar a fost un pas înainte de ceea ce aveam când a sosit la Londra cu un an
în urmă. Încă mă aștepta în fața apartamentului meu în fiecare dimineață și mă ducea
acasă după atelierele mele în fiecare după-amiază. Uneori vorbeam, alteori nu. M-a
ajutat să-mi exersez mișcările de autoapărare, mi-a asamblat noua masă de sufragerie
după ce vechea mea s-a rupt și a servit ca asistent de facto la unele dintre ședințele
mele foto. Trecuse mult timp până ajungem în acel punct, dar ajunsesem acolo.
El încerca. Mai mult decât încercarea. Și în timp ce îmi recâștigasem puțină

încredere în el, ceva m-a împiedicat să-l iert pe deplin. Puteam să văd cât de mult îl
durea de fiecare dată când îl împingeam, dar rănile de la trădările lui și ale lui Michael
— în timp ce se vindecau — erau adânci și încă învățam să am încredere în mine, cu
atât mai puțin în alți oameni.
Josh, care absolvise facultatea de medicină luna trecută, făcuse o vizită de câteva
ori și l-am făcut pe Alex să nu stea la vedere când era în oraș. Josh era încă furios pe
Alex și nu aveam nevoie de ei să intre într-o luptă în mijlocul Londrei. Jules, Bridget și
Stella fuseseră și ele în vizită. Nu le povestisem despre Alex, dar aveam bănuiala că
Bridget știa că se întâmpla ceva – ea continuase să mă privească cu o sclipire de
cunoștință în ochi.
Feedback-ul microfonului s-a ondulat prin aer, iar mulțimea s-a liniștit. Directorul
bursei a urcat pe scenă și a mulțumit tuturor pentru prezență, sperând că se distrează,
bla bla, bla. Am oprit-o, prea intenționat la căutarea mea pentru a fi atent.
Unde a fost el?

Alex nu era unul care să se ascundă în umbră decât dacă nu voia să fie văzut,
și nu m-am putut gândi la niciun motiv pentru care ar vrea să stea jos în seara asta.
„...performanță specială. Vă rugăm să puneți mâinile împreună pentru Alex
Volkov!”
Asta a fost înnebunitor. A avut ceva - stai, ce?
Capul mi s-a ridicat, iar stomacul mi-a căzut în cădere liberă.
Acolo era el. Tuxedo negru, expresie imposibil de citit, părul lui strălucind maro
auriu sub lumini. În cameră erau aproape două sute de oameni, dar ochii lui i-au găsit
imediat pe ai mei.
Pulsul mi-a bătut de anticipare.
Ce făcea el pe scenă?
Am primit răspunsul un minut mai târziu.
„Îmi dau seama că aceasta este o surpriză, deoarece o reprezentație live nu a fost
în program în seara asta”, a spus Alex. „Și dacă mă cunoști, știi că nu sunt
faimos pentru patronajul meu al artelor sau pentru abilitățile mele de cântat.” Râsete blânde s-
au răscolit prin mulțime, împreună cu câteva priviri pline de cunoștință. Alex a așteptat ca
chicotele să se stingă înainte de a continua, cu privirea arzând în a mea.
„Fie că este vorba de muzică, fotografie, film sau pictură, artele reflectă lumea din jurul nostru
și, pentru prea mult timp, am văzut doar partea întunecată. Pântecele slăbite, adevărurile
urâte. Fotografiile mi-au amintit de momente în timp care nu au durat niciodată. Cântecele mi-
au amintit că cuvintele au puterea de a-ți smulge inima.
Atunci de ce mi-ar păsa de artă când era atât de îngrozitoare și distructivă?” A fost o declarație
îndrăzneață de făcut în fața lumii artei londoneze, dar nimeni nu s-a chinuit. Nimeni nu a
respirat. Alex ne-a avut pe toți sub vraja cuvintelor lui. „Apoi cineva a intrat în viața mea și a
răsturnat tot ce credeam că știu. Ea era tot ceea ce eu nu eram – cu inima pură, încrezătoare,
optimistă. Ea mi-a arătat frumusețea care a existat în această lume și, prin ea, am învățat
puterea credinței. Bucurie. Dragoste. Dar mă tem că am pătat-o cu neadevărurile mele și sper,
din toată inima mea, că într-o zi își va găsi calea de a ieși din întuneric și din nou în lumină.”
Sala a răsunat cu tăcere fără suflare la sfârșitul discursului lui Alex. Inima îmi bătea cu
putere, bătea atât de tare încât am simțit-o în gât. Stomacul meu. Degetele mele de la picioare.
Am simțit-o în fiecare centimetru din mine.
Apoi a deschis din nou gura și inima mi s-a oprit cu totul.
Pentru că vocea care a ieșit și a umplut camera? A fost cel mai frumos lucru pe care l-am auzit
vreodată.
Nu eram nici eu doar – toată lumea se uita la Alex cu fascinație răvășită,
și eram destul de sigur că câteva dintre femei au leșinat direct.
Mi-am lipit pumnul la gură în timp ce versurile curgeau peste mine. A fost un cântec
despre dragoste și frângere de inimă. Trădare și răscumpărare. Regret și iertare.
Fiecare cuvânt m-a sfâșiat, la fel ca și faptul că Alex a cântat deloc. Indiferent cât de mult aș fi
convins sau implorat în trecut, acesta era singurul lucru pe care el refuzase să-l facă.
Până acum.
Am înțeles de ce a refuzat. Alex nu doar cânta, ci cânta. Cu emoție, cu frumusețe, cu atâta
cruditate mi-a tăiat răsuflarea. Și-a dezvelit sufletul cu fiecare notă și pentru un om care credea
că sufletul lui este blestemat irevocabil, gândul de a face asta în fața unui public trebuie să fi
fost insuportabil.
termină Alex în aplauze zgomotoase. Privirea lui a zăbovit asupra mea pentru o clipă lungă
înainte de a dispărea din scenă, iar mulțimea s-a spart în
vorbărie încântată și gâfâituri.

Picioarele mi s-au mișcat înainte de a putea gândi, dar am făcut doar doi pași înainte ca
Diane să mă oprească.
„Ava, înainte să pleci, e pe cineva pe care vreau să-l întâlnești”, a spus ea.
„Redactorul World Geographic este aici și ei caută mereu tineri fotografi talentați.”
„Eu... bine.” M-am uitat în jur, dar nu l-am văzut pe Alex nicăieri.
"Este totul în regulă? Pari distras.” Diane m-a examinat cu îngrijorare. „Ai vorbit despre
World Geographic tot anul. Am crezut că vei fi mai entuziasmat.”
"Da, sunt bine. Îmi pare rău, sunt doar puțin copleșit.” În mod normal, m-aș fi încântat
la gândul de a-l întâlni pe editorul revistei World Geographic, o revistă de călătorie și cultură
renumită pentru fotografiile și povestirile sale uimitoare, dar tot ce mă puteam gândi era
Alex.
„A fost o performanță destul de mare, nu?” Diane a zâmbit în timp ce mă conducea către
un bărbat în vârstă, cu părul cu dungi argintii și o barbă groasă. Laurent Boucher. L-am
recunoscut imediat. „Dacă aș fi cu douăzeci de ani mai tânăr...”
Am forțat un râs slab.
„Nu că mi-ar face mult bine. Părea să aibă doar ochi pentru
tu." Ea mi-a făcut cu ochiul.
Căldura mi-a crescut pe față și am bolborosit un răspuns incoerent înainte să ajungem
la Laurent.
„Diane, mă bucur să te revăd.” Vocea adâncă a lui Laurent bubui cu a
accent francez fermecător în timp ce o săruta în aer. „Arăți minunat ca întotdeauna.”
„Ești întotdeauna un fermecător.” Diane și-a înclinat capul spre mine.
„Laurent, vreau să o cunoști pe Ava. Ea este tipul despre care ți-am vorbit.”
„Ah, desigur.” Laurent și-a îndreptat spre mine ochii săi întunecați. „Vorbeam cu Diane
despre expoziția ta mai devreme în seara asta. Ești destul de talentat – încă tânăr, iar munca
ta ar putea folosi puțin mai mult rafinament, dar ai un potențial extraordinar.”
"Multumesc domnule." Între prestația lui Alex și laudele lui Laurent

Nenorocitul Boucher, toată seara asta a fost suprarealistă.
„Te rog, spune-mi Laurent.”
Am vorbit încă cincisprezece minute, timp în care Diane s-a scuzat să vorbească cu
directorul bursei. La sfârșitul conversației noastre, Laurent mi-a înmânat cardul și mi-a spus
să iau legătura dacă sunt interesat de freelancing pentru un rol de junior la World Geographic.
Hm, da. Am trecut peste
Moon despre oportunitatea, dar nu m-am putut abține să răsuflu ușurat când Laurent
a fost distras de o altă cunoștință.
I-am mulțumit și am plecat să-l caut pe Alex, dar am fost întrerupt din nou de un
grup de oameni care au auzit că mi-am vândut deja întreaga colecție și au vrut să știu
cine este cumpărătorul. Le-am spus că nu știu, ceea ce era tehnic
Adevărat.
Asta s-a întâmplat toată seara. Aș încheia o conversație doar pentru a fi atras în
alta. Le-am fost recunoscător pentru toți oamenii care au vrut să se conecteze și să
mă felicite, dar la naiba, Alex a fost singura persoană cu care voiam să vorbesc.
Până la sfârșitul nopții, nu l-am mai zărit nici măcar o privire de la prestația lui.
Mă dor picioarele, obrajii mă dureau din cauza zâmbetului constant și stomacul
mârâia din cauza lipsei de mâncare. Întotdeauna am fost prea nervos să mănânc
evenimente.
Oaspeții s-au scurs până când am fost unul dintre puținii oameni rămași în
galerie, inclusiv echipa de curățenie.
Nu-mi venea să cred că Alex va pleca fără un cuvânt după ce a făcut, dar nu se
putea nega – nu era aici.
„Hei, Ava.”
M-am animat, dar dezamăgirea m-a izbit o secundă mai târziu, când am
a văzut cine era vorbitorul.
„Hei, Jack.” Mi-am fixat un alt zâmbet pe buze. "Credeam ca ai plecat."
„Nu. Se pare că sunt un rătăcit, la fel ca tine.” Ochii lui albaștri sclipeau. "Tu
vrei să mănânci? Nu am putut mânca nimic toată noaptea. Nervi”, a explicat el.
"Simt că."
"Nervi? Hai, ți-ai vândut întreaga colecție. E incredibil!
Nemaiauzit în istoria PAM.” Jack m-a îmbrățișat. "Ar trebui sa sarbatorim. Poate cu o
cină și băuturi potrivite? Nu trebuie să fie în seara asta dacă ești prea obosit”, a
adăugat el.
Am clipit, sigur că i-am citit greșit tonul. „Mă... mă chemi să ies?”
Jack devenise un bun prieten în ultimul an și mi-a plăcut să stau cu el. Nici el nu
era neatrăgător, cu părul lui blond lung, accent australian și vibrațiile de surfer
sărutate de soare. Dar când m-am uitat la el, stomacul nu mi-a tremurat și inima nu a
sărit nicio bătaie.
Doar o singură persoană din lume m-a putut face să mă simt așa și el nu era aici.
Jack se înroși. „Da.” El a aruncat un zâmbet de oi. „Am vrut să întreb

ai ieșit o vreme, dar nu am vrut să fac lucrurile incomode în timpul părtășiei. Din moment
ce programul sa terminat acum, m-am gândit, de ce nu? Ești frumoasă, amuzantă,
talentată și ne înțelegem bine.” El s-a oprit. "Cred că."
"Noi facem." I-am pus o mână pe braț. „Ești unul dintre cei mai apropiați prieteni ai mei de
aici și sunt atât de bucuroasă că te-am cunoscut. Ești un tip grozav...”
„Ai.” Jack tresări. „Simt că nu este un lucru bun atunci când este folosit în acest
context.”
Am râs. „Nu, crede-mă, este un lucru bun. Ești drăguț, amuzant și talentat și orice
fată ar fi norocoasă să se întâlnească cu tine.”
— Simt că se apropie, spuse el ironic.
"Dar-"
— Dar e ocupată, o întrerupse o voce lină. „De diseară până în viitorul previzibil.”
M-am întors, pulsul mi se accelerează când l-am văzut pe Alex stând la mai puțin de
cinci metri distanță. Privirea lui s-a concentrat asupra locului în care încă atingeam brațul
lui Jack. M-am retras, dar era prea târziu. Practic am simțit gustul pericolului care pulsa
în aer.
A dispărut omul care-și dezvăluise sufletul pe scenă; în locul lui era cel
CEO nemilos care nu ar ezita să-și zdrobească dușmanii în praf.
„Tu ești tipul care a cântat în seara asta și o așteaptă mereu pe Ava
în afara WYP.” Jack miji ochii. „Cine ești din nou?”
„Cineva care îți va smulge măruntaiele și te va sugruma cu ele dacă
nu-ți iei mâinile de pe ea, spuse Alex cu o voce înșelător de calmă.
Abia atunci mi-am dat seama că Jack încă mai avea mâna pe partea mică a spatelui
meu de când mă îmbrățișase mai devreme.
„Ești psihopat.” Jack și-a strâns strânsoarea pe mine și deodată m-am temut
pentru viata lui. „Sunt la securitate...”
"Nu, e bine. Îl cunosc, am scapat înainte ca Jack să se poată pune în mai multe
probleme. „Este, uh, predispus la hiperbole.” Am făcut un pas înapoi, forțându-l pe Jack
să mă elibereze. — Trebuie să vorbesc cu el, dar ne vedem mai târziu, bine?
Mi-a aruncat o privire neîncrezătoare. „Ava, el este...”
— O să fiu bine, am spus, pe tonul meu ferm. "I i promit. E un bătrân, um,
cunoștință de la DC”
Nemulțumirea radia de la Alex în valuri. Privirea lui m-a străbătut cu intensitate
laser, dar am ignorat-o cât am putut de bine.
"Bine." Jack a cedat. „Scrie-mi un mesaj când ești acasă în siguranță.” Mi-a sărutat
obrazul și un mârâit scăzut a umplut camera.
Jack tresări și aruncă o nouă privire bănuitoare către Alex înainte de a pleca.
Am așteptat până când a ieșit la îndemână înainte de a-l fixa pe Alex cu propria mea
privire de avertizare. „Nici să nu te gândești la asta.”
„Gândește-te la ce?”
„Făcând orice lui Jack. Sau să angajez pe oricine să-i facă ceva”, am adăugat, pentru
că mereu trebuia să-și acopere bazele cu Alex. El a fost regele lacunelor.
— Nu mi-am dat seama că îți pasă atât de mult de el, spuse Alex, cu vocea rece.
Mi-am strâns dinții. „Cum este posibil să fii același tip care a cântat
mai devreme în seara asta? Unul este un nemernic, celălalt este...”
"Este ce?" Alex s-a îndreptat spre mine și mi s-a uscat gura. — Ce este, Ava?
"Știi ce."
"Eu nu."
Am expirat un oftat tremurător. "Ai cantat. In public."
"Da."
"De ce?"
„De ce fac ceva zilele astea?” Și-a trecut cu degetele peste obrazul meu, iar fiorii de
plăcere mi-au patinat pe șira spinării. „Eu...” Făcu o pauză, făcându-și maxilarul înainte de
a spune cu atenție: „Nu sunt cel mai bun în a-mi exprima emoțiile. De aceea nu mi-a plăcut
niciodată să cânt. Totul este emoție și se simte prea vulnerabil. Nu pot suporta. Dar am
spus că sunt dispus să fac tot ce este necesar pentru a te recâștiga și am vrut să spun
asta, așa cum am vrut să spun fiecare cuvânt din acel cântec. Melodia aia a fost pentru
tine. Dar am rămas fără idei, dragă.” Alex și-a frecat degetul mare peste curba maxilarului
meu și mi-a zâmbit trist. „Știi că este prima dată când mă lași să te ating de peste un an?”
Mi-am deschis gura să mă cert pentru că asta nu putea fi adevărat... doar că era. Un
montaj de imagini mi-a trecut prin minte cu mine, strângându-mă sau întorcându-mă de
fiecare dată când Alex a ajuns la mine în ultimele douăsprezece luni. Nu pentru că nu aș
fi vrut să mă atingă, ci pentru că nu aveam încredere în mine să nu cedez dacă se apropie
din nou atât de aproape. Nu a spus niciodată nimic, dar i-am prins durerea și durerea în
ochi.
„Te-am căutat după tine”, am spus, cu bărbia clătinându-mi. „Nu te-am putut găsi.
Ai disparut."
„Este noaptea ta cea mare. Nu am vrut să-ți iau asta.”
"Credeam ca ai plecat." Nu știam de ce, dar am început să plâng. Lacrimile mi-au
picurat pe obraji, iar adulmecurile mele au răsunat în galeria goală. am fost
mortificat, dar măcar eram singurii oameni de acolo. Trebuia să fie personal undeva în clădire,
altfel ne-ar fi dat afară, dar nu i-am putut vedea.
„Nu te-aș părăsi niciodată.” Alex m-a atras în pieptul lui și m-am cufundat în îmbrățișarea
lui pentru prima dată în ceea ce mi s-a părut pentru totdeauna. Era ca și cum te-ai întoarce acasă
după o călătorie lungă și singuratică în străinătate. Uitasem cât de în siguranță mă simțeam în
brațele lui, ca și cum nimic și nimeni nu m-ar putea răni. Că am simțit așa chiar și după ce a
făcut el a spus multe. „Vrei să plec?” a întrebat el morocănos.
Mi-am îngropat fața în pieptul lui și am clătinat din cap. Mirosea a căldură și a mirodenii și
era atât de familiar încât ma durea inima.
Mi-a lipsit. Mi-a fost dor de el. Chiar dacă îl văzusem pe Alex în fiecare zi pentru
anul trecut, nu era același lucru cu a-l atinge și a fi de fapt cu el.
„Ți-e dor de mine, dragă?” Vocea i s-a domolit.
Am dat din cap, cu fața încă îngropată în pieptul lui.
În tot acest timp, îmi era teamă să-l las să intre înapoi, parțial pentru că nu aveam încredere
în el, dar mai ales pentru că nu aveam încredere în mine. După ce am fost mințit atât de mult de
doi oameni pe care îi iubeam, începusem să mă gândesc la inima mea ca fiind dușmanul meu și
nu prietenul meu. Cum aș putea să am încredere în instinctele mele când m-au dus atât de
rătăcit în trecut?
Dar cu cât mă gândeam mai mult la asta, cu atât îmi dădeam seama că nu greșisem.
Am crezut că Michael este tatăl meu adevărat și că mi-a salvat viața, dar mă simțeam mereu
inconfortabil în preajma lui. Nu m-am legat niciodată de el așa cum ar trebui o fiică cu tatăl ei.
M-am gândit că a fost pentru că se simțise inconfortabil în preajma mea și, deși asta ar fi putut
juca un rol, în mare parte a fost un al șaselea simț care m-a avertizat să nu mă apropii prea mult.
Cât despre Alex, el trăsese lâna peste ochii mei și ai lui Josh. Dar în inima mea, l-am crezut
când a spus că relația noastră și sentimentele lui sunt reale.
A existat vreo șansă să mă înșel și acesta a fost încă un joc lung al naibii? Da, deși nu am
văzut ce altceva ar putea dori de la mine. Îl țintise pe Michael pe baza unor informații false și,
chiar dacă nu făcea asta, Michael era deja în afara imaginii – fusese găsit vinovat de multiple
acuzații de tentativă de omor și fraudă corporativă și risca închisoare pe viață.
Dar aș prefera să fac un salt de credință decât să-mi petrec restul vieții trăind cu frica de
ceva ce s- ar putea întâmpla. Eram sătul și obosit să-mi las fricile să mă țină înapoi, fie că era
vorba de apă, de durere de inimă sau de altceva.
Singurul mod de a trăi viața era să o trăiești . Fără temeri, regrete.
Alex s-a tras înapoi, dar mi-a ținut un braț în jurul taliei. Mi-a înclinat bărbia
sus, cu ochii lui plictisindu-se în ai mei. „Vrei să rămân?”
Nu vorbea despre galerie și amândoi știam asta.
Am înghițit în sec și am dat din nou din cap. — Da, am optit.
Cuvântul abia îmi părăsise gura, înainte ca Alex să mă smulgă spre el și să-și zdrobească
buzele de ale mele. Nu a fost un sărut dulce, pe îndelete. A fost aprig și disperat și tot ce aveam
nevoie. Un fior de u urare l-a ondulat sub palmele mele i nu mi-am dat seama cât de
încordat fusese până acum.
„Știi că acum nu poți scăpa de mine”, mi-a avertizat el, cu atingerea lui fierbinte și posesivă
în timp ce mă strângea de mâini.
„Asta nu s-ar fi întâmplat, oricum.”
El scoase un chicotit blând. „Acum îl înțelegi.”
Gura lui a revendicat-o pe a mea încă o dată, iar eu eram atât de pierdut în sărutul lui, al lui
mirosul, atingerea lui pe care nu am observat că ne-am mișcat până când spatele meu a lovit peretele.
„Alex?”
„Hmm?” Mi-a tras buza de jos între dinți și a mușcat ușor înainte de a alunga înțepătura cu
limba. Furnituri complete s-au extins de la scalp până la degetele de la picioare.
„Nu-mi rupe inima din nou.”

Chipul lui Alex s-a înmuiat. "Nu voi. Crede-mă, dragă.”
"Fac." A fost adevărul. Îl văzusem pe adevăratul Alex în seara asta, dezbrăcat de toate
măștile și am avut încredere în el din toată inima.
Mi-a oferit unul dintre zâmbetele lui adevărate atunci, de genul care ar putea declanșa un nuclear
reacție și distruge întreaga populație feminină dintr-o singură lovitură.
„De asemenea, eu...” m-am înroșit. „Mi-e dor când îmi spui Sunshine.”
Ochii lui Alex s-au aprins de căldură. „Da?” Mi-a alunecat fusta în sus, centimetru cu
centimetru, până când aerul rece mi-a lovit fundul și partea superioară a coapselor. „Ce altceva
îți lipsește?” Și-a înfipt mâna în chiloții mei deja udați și mi-a periat nodul sensibil între picioare.
„Ți-e dor de asta?”
Un scâncet a scăpat. "Da."
"Ce zici de asta?" El și-a apăsat corpul de al meu până când i-am simțit erecția tare pe
coapsa mea. Căldura mi-a sfârâit prin vene. Nu făcusem sex de un an și jumătate, iar frustrarea
mea sexuală era un vulcan care aștepta să explodeze.
"Da. Te rog, am gemut eu.

„Le-am spus restului personalului să plece înainte să vin să te văd. Suntem doar tu și cu
mine, Sunshine.” Respirația lui mi-a gâdilat pielea în timp ce își târa gura în jos
gâtul meu până când a ajuns la pulsul fluturând sălbatic la baza gâtului meu.
„O să te trag de peretele ăsta până nu-ți poți aminti propriul nume, dar înainte să-l
fac...” M-a prins de gât, vocea lui coborând într-un mârâit moale. Miezul meu a avut
spasme ca răspuns. „Spune-mi despre nenorocitul blond care te-a cerut să ieși. L-ai
lăsat să te atingă, Sunshine? L-ai lăsat să atingă ceea ce era al meu?”
Am clătinat din cap, practic gâfâind de excitare.

strânsoarea lui Alex se strânse. — Minți ca să-l salvezi?
„Nu”, am gemut. "Jur. Nu mă gândesc la el așa.”
Am gâfâit când m-a învârtit și mi-a lipit obrazul de perete.
Betonul înghețat mi-a săpat în pielea încălzită și sfarcurile mi s-au întărit în puncte
dureroase.
Alex mi-a smuls fusta și mi-a dat chiloții deoparte cu mâna lui liberă.
„Nu te gândești niciodată la el”, mârâi el. I-am auzit cureaua desfăcându-se și pantalonii
desfăcând fermoarul. „Sunt singurul bărbat din mintea ta. In gura ta. În păsărica ta
strânsă. Înțelegi?"
"Da!" Eram atât de delir de poftă încât aș fi spus da la orice în acest moment.
„Spune-mi cui aparții.” Și-a alunecat penisul pe faldurile mele ude,

și aproape că am avut un mini-orgasm doar din acea acțiune simplă.
"I i apar in."
Alex a șuierat și acesta a fost singurul avertisment pe care l-am primit înainte să
se izbească de mine. Mi-a bătut o mână peste gura, înăbușindu-mi țipetele, dar eram
atât de departe încât abia am observat. M-am putut concentra doar pe senzația că
penisul lui se lovește în mine și pe plăcerea căzut peste mine
valuri.
Fotografiile înrămate din expoziție s-au lovit de perete la fiecare lovitură și am

auzit vag ceva prăbușindu-se la pământ. Eram pe cale să vin când Alex m-a învârtit din
nou, așa că ne-am înfruntat. Pielea îi era îmbujorată de efort, ochii îi erau întunecați de
poftă.
Era cel mai frumos lucru pe care l-am văzut vreodată.
Și-a zdrobit buzele de ale mele, tare și pretențios. Am cedat cu nr
rezistență, lăsându-l să intre în fiecare parte a mea – inima mea, sufletul meu, viața mea.
Și știi ce?
Eu și Alex ne potrivim perfect.
EPILOG
AVA
„Te-am lovit în fund”.
— Nu m-ai lovit în fund, mormăi Ralph. „Ai avut noroc cu ultimul pumn.”
"E în regulă." Alex și-a ajustat mânecile cămășii, cu ochii strălucind de un amestec de triumf
și amuzament. „Fiecare elev devine în cele din urmă profesor.”
„Băiete, te dau cu capul dacă nu te oprești să spui prostii.”

În ciuda cuvintelor lui burlane, Ralph zâmbea.
„Ce am spus despre cearta la masă?” Soția lui Ralph, Missy, a ridicat din sprâncene. „Încetează
să mai dispute ca să ne putem bucura cu toții de cină.”
Am ascuns un zâmbet când Alex și Ralph au mormăit pe sub răsuflare, dar s-au conformat.
"Ce a fost asta?" Sprâncenele ei se ridicau mai sus.

„Nimic”, au spus ei în refren.
„Învață-mă cum să-ți faci”, i-am șoptit lui Missy, în timp ce băieții se ocupau cu puiul fript și
piureul de cartofi cu usturoi. "Cum o faci?"
Ea a râs. „Când ești căsătorit de peste treizeci de ani, înveți câteva lucruri. În plus... Ochii ei
sclipeau de răutate. „Judecând după felul în care Alex se uită la tine, nu cred că trebuie să-ți faci
griji că-l ții la rând.”
Alex și-a ridicat privirea în același moment în care i-am aruncat o privire. Făcu cu ochiul, al lui
gura curbată într-un zâmbet diavolesc care îmi avea degetele de la picioare strânse în cizme.
Știam ce prefigurează acel zâmbet.
Mi-a crescut căldura pe obraji și m-am prefăcut că sunt fascinată de farfuria mea
în timp ce chicotul scăzut al lui Alex bubuia peste masă.
Missy nu a ratat nicio secundă. „Oh, să fii tânăr și îndrăgostit.” Ea a oftat. „Ralph și
cu mine ne-am căsătorit când aveam douăzeci de ani. M-am bucurat de fiecare minut –
cu excepția cazului în care își lasă hainele murdare peste tot și refuză să se prezinte la
doctor – dar nu există nimic ca pasiunea care vine odată cu tinerețea. Totul este atât de
proaspăt și nou. Și rezistența. Uf!” Ea s-a evantaiat. „Am fost ca niște iepurași, să vă
spun.”
Până acum, obrajii mei aveau culoarea sosului de afine de pe masă.
Am adorat-o pe Missy. Am întâlnit-o acum o săptămână, când eu și Alex am ajuns
la ea și la ferma lui Ralph din Vermont pentru un weekend prelungit de Ziua
Recunoștinței, dar i-am făcut imediat o strălucire. Căldură, prietenoasă și cu picioarele
pe pământ, ea a copt o plăcintă cu dovleac și avea o înclinație pentru glumele neplăcute
și poveștile personale.
În această dimineață, din senin, ea m-a întrebat dacă am avut vreodată un grup în
trei — nu am făcut — și aproape i-am stropit suc de portocale peste masa ei de cireș.
„Nu am vrut să te fac de rușine.” Missy m-a bătut pe braț, dar scânteia de răutate a
rămas în ochii ei. „Sunt atât de încântat că se întâlnește Alex. Îl cunosc pe băiatul acela
de ani de zile și nu l-am văzut niciodată privind pe cineva așa cum te face pe tine.
Întotdeauna am spus că are nevoie doar de femeia potrivită care să-l deschidă.
Era ranit mai strâns decât un corset victorian.”
M-am aplecat spre ea și i-am spus în șoaptă conspirativă: „Sincer, nu s-au schimbat
multe.”
— Știi că aud tot ce spui, spuse Alex sec.
"Bun. Mi-a fost teamă că nu am fost suficient de tare.”
Ochii i se mijiră în timp ce Missy izbucni în râs. Chiar și Ralph chicoti
în timp ce îmi arătam un zâmbet obraznic.
„Dragă soare, să fii tare nu a fost niciodată o problemă”, a spus Alex cu o voce
mătăsoasă.
Piureul meu de cartofi a mers pe o țeavă greșită și am izbucnit într-o criză de tuse.
Râsul lui Missy s-a transformat în chicoteli de-a dreptul. Bietul Ralph a devenit roșu
aprins, a mormăit ceva despre toaletă și a fugit.
Odată ce mi-am stăpânit tusea, m-am uitat la Alex, care a rămas neclintit. „Vorbesc
despre volumul vocii tale în timpul conversațiilor, desigur.” Și-a ridicat paharul de vin la
buze. „Ce credeai că am vrut să spun?”
„Am senzația că nu-mi vei auzi vocea în timpul conversațiilor pentru
un timp, am bufnit eu.

„Vom vedea.” Părea înfuriant de îngâmfat.
„Vă las pe voi doi iubiți în pace în timp ce îl aduc pe Ralph.” Missy chicoti.
„Săracul este un leu în dormitor, dar un pisoi roșit când vine vorba de a vorbi despre sex în
public, direct sau indirect.”
Asta a fost ceva ce aș fi putut trăi tot restul vieții fără să știu.
După ce a plecat, m-am uitat la Alex. „Vezi ce ai făcut? Ne-ați alungat gazdele în timpul
propriei lor cine.”
„Am făcut-o?” Ridică elegant din umeri. „Ar putea profita la fel de bine de
situatie. Vino aici, Sunshine.”
"Eu nu cred acest lucru."
„Nu a fost o cerere.”

„Nu sunt un câine.” Am luat o înghițitură sfidătoare din apă.
— Dacă nu ești în poala mea în următoarele cinci secunde, spuse Alex cu aceeași voce
calmă. „O să te aplec peste masă, o să-ți smulg fusta și să te ia dracu atât de tare că Ralph va
avea un atac de cord din cauza țipetelor tale.”
Nenorocitul era destul de nebun ca să o facă și el. Și trebuie să fiu la fel de nebun, pentru
că chiloții mi s-au umezit la cuvintele lui și tot ce mă puteam gândi era să fac exact ceea ce
tocmai amenințase el.
Alex a privit, cu ochii înfierbântați, în timp ce mi-am împins scaunul pe spate, m-am
apropiat de el și m-am urcat în poala lui.
— Bună fată, toarcă el, înfășurându-mi un braț în jurul taliei mele și trăgându-mă spre el
până când spatele meu s-a lipit de pieptul lui. Excitația lui s-a cuibărit pe fundul meu și gura mi
s-a uscat ca oase. — Nu a fost atât de greu, nu?
"Vă urăsc." Aș fi fost mai convingător dacă cuvintele nu ar fi ieșit atât de fără suflare.
„Ură este doar un alt cuvânt pentru iubire.” Mi-a strecurat o mână sub puloverul meu și mi-
a cuprins sânul în timp ce mi-a tras un șir de sărutări de foc pe gât.
„Nu cred că este corect”, am spus, prins între râs și gemete.

Doamne, mâinile și gura lui erau magice.
Am aruncat o privire furișă către ușa sufrageriei. Missy și Ralph nu erau la vedere... încă.
Dar posibilitatea de a fi prins a făcut totul mai fierbinte – eram atât de ud încât îmi era teamă
că nu voi lăsa un loc vizibil pe pantalonii lui Alex când mă ridic.
"Nu? Ei bine." Alex mi-a ciupit lobul urechii. "Destul de aproape." Mi-a luat-o
bărbia cu cealaltă mână și mi-am întors fața așa că m-am uitat înapoi la el. „Ți-a plăcut
săptămâna asta?”
„Da. A fost cea mai bună Ziua Recunoștinței pe care am avut-o de ceva vreme, am spus eu încet.
M-am simțit vinovat pentru că, în timp ce toate Zilele Recunoștinței mele cu Michael
erau pătate, îmi petrecusem vacanța cu Josh anul trecut. A zburat la Londra și ne-am distrat
de minune să ne umplum cu mâncare – cumpărată de la restaurant pentru că nu știam cum
să gătim un curcan – în timp ce ne uitam la drame britanice.
Dar nu fusesem sigur de sentimentele mele pentru Alex, iar Josh fusese supărat pe fostul
său cel mai bun prieten.
Încă era.
Când a aflat că eu și Alex suntem din nou împreună, și-a pierdut rahatul. Nu a vrut să
vorbească cu mine timp de săptămâni și chiar și acum, conversațiile noastre erau încordate.
Josh a rămas în DC pentru rezidența lui, așa că încă locuiam în același oraș, dar a refuzat să
mă vadă dacă Alex era acolo. Ignorase toate eforturile lui Alex și analizase prin planurile
mele pentru a-i ajuta să repare lucrurile. L-am invitat să sărbătorească Ziua Recunoștinței
împreună cu noi, dar așa cum mă așteptam, el refuzase.
„Mi-aș fi dorit ca Josh să fi reușit”, am recunoscut. Mi-a fost dor de fratele meu.
" i eu. Dar va veni în jur.” În ciuda cuvintelor lui încrezătoare, o mică brazdă îi încreți
fruntea lui Alex. Nu a spus-o, dar știam că și lui îi era dor de Josh.
Au fost la fel de apropiați ca frații.
Din păcate, Josh a fost încăpățânat ca un taur. Cu cât îl împingeai mai mult, cu atât își
înfigea mai mult călcâiele. Singurul lucru pe care îl puteam face era să-i dăm timp și să
așteptăm.
"El va." Am oftat și mi-am pus brațele în jurul gâtului lui Alex. "În afară de
asta, totuși, săptămâna aceasta a fost perfectă.”
Eram în Vermont de șase zile și întreaga evadare fusese un vis de toamnă demn de
Pinterest. Târguri de artizanat, un trap de curcan, cel mai bun cidru de mere iute pe care l-
am gustat vreodată… chiar și lui Alex i-a plăcut să fie aici, deși a refuzat să recunoască. Îi
auzisem conversația cu Ralph când vechiul său instructor de Krav Maga la sunat și la invitat
aici de Ziua Recunoștinței și mi-a luat o veșnicie să-l conving să accepte.
"Bun." Alex și-a lăsat ambele mâini pe talia mea și m-a sărutat pe buze. — Bucură-te că
ne-am închiriat propria noastră cabană în loc să stam aici cu Ralph și Missy, șopti el. „Pentru
că o să-ți plătești mai devreme nădejdea.”
Inima mi-a sărit de entuziasm. Înainte să pot răspunde, Missy și

Vocile lui Ralph au trecut prin prag, iar eu am sărit atât de repede încât m-am lovit cu genunchiul
în partea de jos a mesei.
M-am repezit pe scaun, cu fața roșie ca sfecla, chiar când gazdele noastre au reintrat
cameră.
„Îmi pare rău că am durat atât de mult”, a ciripit Missy. „Sper să nu întrerupem nimic.”
„Nu”, am scârțâit. „Tocmai mă bucuram de puiul tău delicios.” Am mâncat din carnea acum
rece. „Yum.”
Alex a pufnit într-un râs, ceea ce i-a câștigat încă o privire de la mine.
„Majoritatea mâncării este rece, dragă.” Missy chic dezamăgită. „Vrei să-i încălzesc sau să
trec direct la desert? Am făcut plăcintă cu nuci pecan, plăcintă cu dovleac, plăcintă cu mere...”
"Desert!" Ralph și cu mine am strigat în același timp.

„Alex?” Missy ridică din sprâncene.
„O felie de plăcintă pecan este în regulă, mulțumesc.”
"Prostii. Primești o felie din toate trei, spuse ea ferm. "Am facut
pentru un motiv, nu-i așa?
Ce a vrut Missy, Missy a primit.
Când am părăsit casa ei și a lui Ralph, eram plin până când am izbucnit.
M-am aplecat în Alex pentru sprijin în timp ce ne întorceam la cabina noastră închiriată, care
era la cincisprezece minute de mers pe jos.
„Ar trebui să venim aici de Ziua Recunoștinței în fiecare an”, am spus. „Dacă suntem invitați,
asta este.”
A aruncat o privire neîncrezătoare în direcția mea. "Nu."
"V-ati distrat!"
"Nu am. Urăsc orașele mici.” Alex mi-a pus o mână pe partea mică a spatelui meu și m-a
îndreptat în jurul unei bălți mici pe care nu o observasem.
m-am năpustit. „Atunci de ce ai venit anul acesta?”
„Pentru că nu ai fost niciodată în Vermont și nu ai tace din gura asta. Acum ai fost, așa că nu
trebuie să ne întoarcem.”
„Nu încerca să te comporți dur. Te-am văzut cumpărând cățelușul ăla mic de porțelan la
târgul de artizani când credeai că nu mă uit. Și mă târăști la magazinul acela de cidru fierbinte de
pe drum în fiecare după-amiază.
Crimson i-a pătat obrajii lui Alex. „Se numește a face limonadă din lămâi”, mârâi el. — Îl ceri
în seara asta.
"Poate că sunt." Am țipat și am fugit când Alex a întins mâna spre
pe mine. M-a prins în, oh, cinci virgulă două secunde, dar nu mă străduiam atât de mult
să scap și nu eram tocmai Usain Bolt după toți carbohidrații pe care i-am ingerat.
„Tu vei fi moartea mea”, a spus el, răsucindu-mă până când l-am înfruntat. Lumina
lunii îi aruncă trăsăturile în ușurare ascuțită, făcând liniile palide ale pomeților săi să se
taie ca niște lame prin întuneric. Frumoasa. Perfect.
Frig – cu excepția căldurii îmbrățișării lui și a strălucirii tachinătoare din ochi.
Mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui și picioarele în jurul taliei lui. „Deci ne
întoarcem de Ziua Recunoștinței anul viitor, nu?”
Alex oftă. "Pot fi."
Cu alte cuvinte, da.
am radiat. „Poate am putea să venim devreme și să mergem la cules de mere...”
„Nu-ți împinge norocul.”
Destul de corect. Am merge la cules de mere anul următor. Sapte sute
zilele ciudate ar trebui să fie suficient timp pentru a-l convinge.
„Alex?”
„Da, Sunshine?”
"Te iubesc."
Fața i s-a înmuiat. "Și eu te iubesc." Buzele lui le-au trecut peste ale mele înainte de
a șopti: „Dar să nu crezi că asta te va scuti de bătaia pe care o primești odată ce ne
întoarcem în cabină”.
Un fior de anticipare m-a răscolit.
Abia așteptam.
ALEX
Contrar celor spuse de Ava, am urât Vermontul. Au fost unele părți deloc groaznice,
cum ar fi mâncarea și aerul proaspăt, dar mă bucuram de peisajul rural?
Nu știam despre ce vorbea.
Deloc.
Totuși, mi-a fost dor de tot timpul pe care am ajuns să-l petrec cu Ava
Ziua Recunoștinței după ce m-am întors la muncă.
A fost aproape jenant cât de repede Archer Group m-a luat înapoi ca CEO când m-
am întors de la Londra. Nu am fost surprins – am fost cel mai bun. Tipul care m-a
înlocuit a fost bine ca substituent, dar chiar și el știa că mandatul lui la Archer ajunsese
la capătul drumului când am intrat în biroul meu patru.
cu luni în urmă.
Biroul acela fusese întotdeauna al meu, indiferent cine ocupa scaunul.
Consiliul fusese prea încântat să mă aibă înapoi, și stocul lui Archer
a crescut cu douăzeci și patru la sută când reintegrarea mea în funcția de CEO a apărut în ziare.
Am avut un echilibru mai bun între viața profesională și viața personală acum, când Ava se
mutase în penthouse-ul meu Logan Circle, în principal pentru că aș prefera să o mănânc pe patul
nostru decât să mănânc mâncare la masă la birou. Am plecat de la birou în jur de șase zilele astea,
spre u urarea personalului meu.
"Raza de soare?" Am strigat, lovind ușa de la intrare închisă în urma mea. Mi-am atârnat haina
pe suport și am așteptat un răspuns.
Nimic.
Ava, care a lucrat ca fotograf independent junior pentru World Geographic și alte câteva
reviste, era de obicei acasă la acest moment.
Îngrijorarea mi-a pâlpâit în stomac înainte să aud scârțâitul robinetului întorcându-se și sunetul
slab, dar inconfundabil, al dușului care curge.
Umerii mi s-au relaxat. Eram încă paranoic în privința siguranței ei și angajasem un bodyguard
permanent care să aibă grijă de ea, spre consternarea ei. Avusesem o luptă totală pentru asta,
urmată de sex la fel de total și de machiaj, dar în cele din urmă ne-am compromis - am ține garda
de corp, dar ea ar rămâne departe de vedere și nu ar interveni decât dacă Ava era în pericol fizic.
Luasem și alte măsuri de precauție pentru a mă asigura că dușmanii mei s-ar gândi de două
ori să o ia după ea... inclusiv să răspund de „zvonuri” detaliate despre ceea ce sa întâmplat cu
ultimul tip care îndrăznise să o atingă.
Odihnește-te în iad, Camo.
Zvonurile au funcționat. Unii oameni erau atât de speriați încât nu mă mai puteau privi în ochi.
Hauss Industries a fost, de asemenea, toast, datorită deciziei neînțelepte a lui Madeline de a fi
în comun cu unchiul meu. Am avut destule șantaj pe tatăl lui Madeline. Deturnare, spălare de bani,
afaceri cu personaje neplăcute... fusese un om ocupat. Tot ce trebuia să fac a fost să-i transmit un
pont anonim și să aleg informații concurentului lui Hauss, iar ei s-au ocupat de treaba murdară
pentru mine.
Ultima dată când am auzit, tatăl lui Madeline se confrunta cu ani de închisoare, iar Madeline
lucra la un restaurant slab din Maryland, după ce guvernul a înghețat toate bunurile familiei ei.
Singura persoană de care eram îngrijorat era Michael, despre care Ava spunea că l-a păstrat
trimițându-i lui Josh scrisori prin care îi ceru să-l vadă. Josh refuzase până acum.
În efortul de a nu-mi păta mâinile cu mai mult sânge, renunțasem la planul meu
de a-l trimite pe Michael într-un mormânt timpuriu din închisoare, dar aveam oameni
în interior care îl monitorizau – și îi făceau viața mai mult decât puțin inconfortabilă.
Dacă ar fi rostit numele lui Ava, aș ști despre asta – și aș fi sigur că nu a mai făcut-o
niciodată.
Din obișnuință, am pornit televizorul cu ecran plat din camera noastră și am
ascultat pe jumătate știrile de seară în timp ce îmi dezlipeam hainele de lucru. Ar
trebui să mă alătur Avei la duș. Ce rost avea să facem un duș masiv de ploaie cu o
bancă la îndemână dacă nu ne-am dracu în el măcar o dată pe săptămână?
Penthouse-ul meu era uriaș, dar avea mobilier minim până când Ava l-a
înfrumusețat după ce s-a mutat. Și prin „împodobit”, mă refer la artă și flori și fotografii
înrămate cu noi și prietenii ei de pretutindeni. Atât Jules, cât și Stella au rămas în DC
după absolvire, în timp ce Bridget și-a împărțit timpul între Eldorra, DC și New York.
Prietenii ei acceptau mai mult relația noastră reaprinsă decât Josh, dar asta nu însemna
că voiam că fețele lor să se uite la mine la douăzeci și patru de șapte în propria mea
casă. Am fost de acord să afișez fotografiile doar pentru că Ava nu s-a oprit să-mi mai
arunce ochi triști de cățeluș până nu m-am cedat.
„Ar fi trebuit să spui nu”, am mormăit la o poză cu mine și cu Ava la un meci de

baseball al Natilor din timpul verii. A atârnat lângă o galerie mai formală a lucrării ei
din Londra – cele pe care le-am cumpărat în vrac la expoziția WYP.
Ea m-a pus să fac tot felul de lucruri nebunești în aceste zile, cum ar fi să renunț
la cafea și să mă țin de un program de somn. Ea a spus că mi-ar ajuta cu insomnia și
da, am dormit mai multe ore decât obișnuiam, dar asta a avut mai mult de-a face cu
Ava lângă mine decât cu orice altceva. În plus, încă mai strecor câte o ceașcă de cafea
la birou.
Eram pe cale să intru în baie când mi-a atras atenția ceva spus de prezentatorul
de știri. M-am oprit scurt, sigur că am auzit greșit, dar chironul care se derula în partea
de jos a ecranului a confirmat ceea ce auzisem.
Zgomotul dușului s-a oprit și zgomotul ușii cabinei care se deschidea s-a filtrat în
dormitor.
„Ava?”
Se auzi o scurtă pauză și un foșnet slab. „Ești acasă devreme!” Ava ieși din baie
într-un vârtej de abur, părul și pielea umede, cu nimic altceva decât un prosop
înfășurat în jurul corpului ei zvelt. Ea a radiat când m-a văzut, iar fața mea s-a înmuiat.
„Zi lentă la birou.” Am aruncat un sărut pe gura ei. Penisul mi s-a agitat de interes și
am fost tentat să-i smulg prosopul și să o iau chiar acolo, lângă perete, dar trebuia să știe
ceva înainte să începem una dintre nopțile noastre. — Ai auzit de Bridget astăzi?
"Nu." Ava se încruntă. "De ce?"

„Uită-te la știri.” Mi-am înclinat capul spre televizor, unde
prezentatorul de știri vorbea o milă pe minut.
Ava făcu o pauză, ascultând actualizarea înainte să-i cadă falca.
Nu am dat vina pe ea. Pentru că ce tocmai sa întâmplat? Nu se întâmplase în
peste 200 de ani de istorie Eldorran.
Vocea ascuțită a prezentatorului de știri umplu încăperea, atât de emoționată încât
tremura.
„... Prințul moștenitor Nikolai a abdicat de la tronul Eldorrei pentru a se căsători cu
Sabrina Philips, însoțitoarea de bord americană pe care a cunoscut-o anul trecut în timpul
unei călătorii diplomatice la New York. Legea eldorrană prevede că monarhii țării trebuie
să se căsătorească cu cineva de naștere nobilă. Sora lui, Prințesa Bridget, este acum prima
în linia de succesiune la tron. Când va deveni regină, va fi prima femeie monarh a Eldorrei
în mai bine de un secol...”
Filmările cu o Bridget inexpresivă ieșind de la Hotelul Plaza din New York, urmărită
de garda ei de corp sumbră și înconjurată de reporteri care strigă, au apărut pe ecran.
— La dracu, spuse Ava.

Rahatul a avut dreptate. Din câte îmi aminteam – ceea ce era totul – Bridget se simțise
dezamăgită de restricțiile care vin odată cu a fi o prințesă obișnuită.
Acum că a fost prima în linia pentru coroană? Ea trebuie să se îndepărteze.
La televizor, Rhys a condus-o pe Bridget într-o mașină care aștepta și i-a îndreptat pe
reporteri cu o privire atât de amenințătoare încât au dat înapoi în masă. Majoritatea
oamenilor ar fi ratat-o, dar am prins căldura în ochii lui Bridget când s-a uitat la Rhys și la
felul în care mâna lui a periat-o pe a ei pentru o secundă mai mult decât ar fi trebuit
înainte să închidă ușa.
Am păstrat acea informație pentru viitor. Bridget era prietena lui Ava, așa că era în
siguranță, dar nu a stricat niciodată să aibă material de șantaj asupra unei viitoare regine.
Pe baza a ceea ce tocmai am asistat, sentimentele lui Bridget cu privire la iminentul ei

regula erau cea mai mică dintre problemele ei.
SFÂRȘITUL
Nu o poate avea... dar oricum o ia. Precomandați Twisted Games acum pentru o poveste de
dragoste interzisă plină de furie, cu Bridget și Rhys.
Vine în iulie 2021.
Dacă nu vă săturați de Alex și Ava, faceți clic aici pentru o scena bonus! Sau introduceți acest link
în browser: https://BookHip.com/HHKKMBF
Doriți să discutați despre cărțile mele și despre alte șmecherii distractive cu cititori care au
aceleași idei? Alăturați-vă grupului meu de cititori Facebook, Echipa Stela a Anei!
***
Îți mulțumesc foarte mult că ți-ai făcut timp să citești Twisted Love. Dacă v-a plăcut această carte, v-
aș fi extrem de recunoscător dacă ați putea lăsa o recenzie pe platforma (platformele) aleasă.
Recenziile sunt ca niște sfaturi pentru autori și ajută la răspândirea cuvântului despre cărțile
noastre. Fiecare ajută!
Multa dragoste,
Ana
MULȚUMIRI
Alex și Ava sunt două dintre personajele mele preferate pe care le-am scris (shh, nu le spune
celorlalți) și vreau să mulțumesc tuturor celor care mi-au ajutat să-mi aducă viziunea la viață.
Cititorilor mei beta Aishah, Alison, Gunvor, Kate și Kelly pentru încurajare și feedback.
Este întotdeauna îngrozitor pentru mine să trimit un copil de carte în lume pentru prima
dată, dar a fost pe mâini bune cu aceste doamne minunate!
Editorului meu Amy Briggs și corectorului Krista Burdine pentru că mi-au pus manuscrisul
în formă și mi-au suportat dragostea mea îndoielnică pentru punctuația specială.
Lui Quirah la Temptation Creations pentru frumoasa coperta.
Și în sfârșit, bloggerilor și recenzenților care au arătat această carte atât de multă dragoste.
Vă ador băieți și vă sunt mereu recunoscător.
xo, Ana

Twisted Love

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Twisted Love

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Machine Translated by Google

Are o inimă de gheață... dar pentru ea, ar arde lumea.

Dar, în ciuda trecutului ei zdrobit, ea nu a încetat niciodată să vadă frumusețea lumii...

Cel mai bun prieten al fratelui ei.

Un inel. Două inele. Trei.

"Ce s-a întâmplat?"

„Mulțumesc că m-ai luat. Apreciez, am spus în încercarea de a rupe tăcerea de

Am expirat ascuțit și mi-am lăsat brațele din instinct, uitând

Dragă Doamne, dacă mă lovești cu un fulger chiar acum, nu voi fi supărat.

„Zâmbești vreodată?” am întrebat, uitându-mă în interiorul cutiei pentru a mă asigura că nu

„Ar putea ajuta cu starea ta.”

populația feminină până acum.

Majoritatea băieților ar fi profitat de ocazie, dar deja m-am plictisit de conversație.

Un râs argintiu s-a auzit prin aer, atrăgându-mi ochii spre

Whisky-ul mi s-a acru în gură și mi-am pus paharul jos cu o grimasă.

„Alex”, îl îndemnă Josh.

Era sub protecția mea acum.

Am clipit și au dispărut — luminile, amintirile, lațul de la gâtul meu.

Dar s-ar întoarce. Întotdeauna au făcut-o.

cartiere în fiecare noapte.

„Te-ai ocupat de problemă?” a întrebat unchiul meu.

Și sfârșitul bărbatului care mi-a distrus familia? Ar fi glorios.

"Bun." Unchiul meu a tușit, iar buzele mele s-au ciupit.

În curând, singurul lucru rămas de împachetat a fost tabloul.

Știu chiar și cum se va potrivi în mașină.”

M-am uitat la fratele meu. „ Nu am nevoie de o dădacă. Am douăzeci și doi de ani.”

"Rahat. Vrei să stea cu ochii pe mine.”

Eram mai stânjenit că mă întâlnisem cu el decât îngrijorat de siguranța mea fizică.

Alex și Josh s-au încruntat în același timp.

„Este drăguț cum crezi că ai un cuvânt de spus în viața mea.”

"Ea este sora mea-"

"Ea este prietena mea-"

— Presupun că Alex este înlocuitorul? am întrebat pe un ton resemnat.

Am gemut și mi-am acoperit fața cu mâinile.

Tocmai terminasem de împachetat-le într-un coș drăguț când am auzit vuietul

La dracu. Bine, eram gata. Am fost.

Cu excepția faptului că o dată i-am dat piureul de cartofi la cină,

m-am ciupit. Au. Bine, nu un vis. Doar un incredibil de suprarealist

Am făcut o pauză. Asta, nu mă așteptam. — Ai o memorie fotografică?

Mi-a crescut ritmul cardiac.

MI- am trântit pumnul în fața manechinului , delectându-mă cu izbucnirea

era un obiect neînsuflețit.

Am trimis un text în continuare. A așteptat.

„Ava”, am mârâit eu. „Nu răspunde la telefon.”

„Nu juca jocuri.”

— A trecut aproape o oră, am întrerupt eu.

Dar nu, am rămas blocat cu amenințarea roșcată.

Odată ce am ajuns la etajul al doilea, nu a trebuit să ghicesc în ce cameră se afla ea

Tâmpla mea pulsa mai tare.

— Am încercat să-l opresc, gâfâi Spectacles, fără suflare. Dovada vie că

mintea oricărui bărbat cu sânge roșu. Sex.

„Dă-o înapoi”, a ordonat ea.

"Să mergem." Cuvintele au ieșit mai clare decât mi-am propus.

Ava și-a întors corpul mai departe și nu a răspuns.

Mi-am înjunghiat iaurtul cu furculița, furios.

Nu poți inventa chestiile astea.

"M-ai auzit? Era supărat.” Jules a pus un accent suplimentar pe

„Să fii rău?” Bridget a terminat.

Dacă ar fi o persoană pe lume căreia nu le-ar păsa pe ceilalți

m-am gândit la el, era Alex Volkov.

„Creativă”, a tachinat Stella.

„Nu sunt gelos pe tine. Gelos pe tine.”

— Nu, am spus hotărât. „Și nu sunt de acord cu această idee nebună.”