Cuprins

Cuprins ...................................................................................................................................................................... 1

Schița documentului ....................................................................................................................................... 338

ȘI DE BECCA FITZPATRICK

Taci, taci
Crescendo

Tăcere
Publicat pentru prima dată în Marea Britanie de

Simon & Schuster UK Ltd, 201

O COMPANIE CBS

Publicat inițial în SUA în 2012

de Simon & Schuster Books for Young Readers, o amprentă a Simon & Schuster Children's
Division, New York.

Drepturi de autor

2012

de

Becca

Fitzpatrick

Această carte are drepturi de autor conform Convenției de la Berna.

Nicio reproducere fără permisiune.

Toate drepturile rezervate.

Dreptul lui Becca Fitzpatrick de a fi identificată ca autor al acestei lucrări a fost afirmat în
conformitate cu secțiunile 77

și 78 din Legea privind drepturile de autor, modelele și brevetele, 1988.

Simon & Schuster UK Ltd

Etajul 1, 222 Gray's Inn Road

Londra WC1X 8HB

www.simonandschuster.co.uk

Simon & Schuster Australia, Sydney Simon & Schuster India, New Delhi O înregistrare de
catalog CIP pentru această carte este disponibilă de la British Library HB ISBN 978-0-
85707-291-7

TPB ISBN 978-0-85707-292-4

eBook ISBN 978-0-85707-294-8

Tipărit și legat de CPI Group (UK) Ltd, Croydon, CR0 4YY

Această carte este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și incidentele sunt fie
un produs al imaginației autorului, fie sunt folosite în mod fictiv.

Orice asemănare cu oameni vii sau morți, evenimente sau locații este în întregime
coincidență.

Pentru mama mea, care am fost mereu capabil să audă urale de pe margine (Fugi, copile,
fugi!)
CUPRINS

Prolog
Capitolul 1

capitolul 2

capitolul 3

capitolul 4

capitolul 5

Capitolul 6

Capitolul 7

Capitolul 8

Capitolul 9

Capitolul 10

Capitolul 11

Capitolul 12

Capitolul 13

Capitolul 14

Capitolul 15

Capitolul 16

Capitolul 17

Capitolul 18

Capitolul 19

Capitolul 20

Capitolul 21

Capitolul 22

Capitolul 23
Capitolul 24

Capitolul 25

Capitolul 26

Capitolul 27

Capitolul 28

Capitolul 29

Capitolul 30

Capitolul 31

Capitolul 32

Capitolul 33

Capitolul 34

Capitolul 35

Capitolul 36

Capitolul 37

Capitolul 38<0" >Capitolul/a> Capitolul 39

Capitolul 40

Capitolul 41

Epilog

PROLOG

MAI DEVREME ASTAZI

SCOTT NU CREDE ÎN FANTOME. MORT

BĂRBAȚII au rămas în mormânt. Dar tunelurile care se încrucișau sub Parcul de distracții
Delphic, răsunând cu foșnet, sunete șoptite, l-au făcut să se regândească. Nu-i plăcea că
mintea lui călătorește la Harrison Grey.

Nu voia să i se amintească rolul său în uciderea unui bărbat. Din tavanul jos se scurgea
umezeală. Scott se gândi la sânge.

Focul de la torța lui arunca umbre supărătoare pe pereții care miroseau a pământ rece și
proaspăt. S-a gândit la morminte.

Un curent de gheață îi gâdilă ceafa. Peste umăr, îi aruncă întunericului o privire lungă și
neîncrezătoare.

Nimeni nu știa că i-a jurat lui Harrison Gray că o va proteja pe Nora. Din moment ce nu
putea spune: „Hei, omule, îmi pare rău că am primit

ai ucis,” în persoană, făcuse un jurământ

la

ceas

peste

a lui Harrison

fiica. Când a venit vorba de scuze decente, nu s-a făcut bine, nu chiar, dar a fost cel mai bun
la care se putea gândi. Scott nici măcar nu era sigur că un jurământ față de un mort ar avea
vreo greutate.

Dar sunetele goale din spatele lui l-au făcut să creadă că da.

"Vii?"

Scott putea să distingă conturul întunecat al umerilor lui Dante în față. "Cât mai?"

"Cinci minute." Dante chicoti.

„Speriiat?”

"Rigid." Scott a alergat pentru a ajunge din urmă.

„Ce se întâmplă la întâlnire? N-am mai făcut asta până acum”, a adăugat el, sperând că nu
părea atât de prost pe cât se simțea.
„Cele mai înalți vor să o cunoască pe Nora. Ea este liderul lor acum.”

„Deci nefilim au acceptat că Mâna Neagră este moartă?” Scott nu a crezut pe deplin. Mâna
Neagră trebuia să fie nemuritoare. Toți nefilim au fost. Deci cine a găsit o modalitate de a-l
ucide?

Lui Scott nu i-a plăcut răspunsul la care a continuat să se întoarcă. Dacă Nora ar fi făcut
asta... Dacă Patch ar fi ajutat-o...

Nu conta cât de atent au acoperit

al lor

urme.

Ei ar face-o

domnisoara

ceva. Toată lumea a făcut-o întotdeauna. Era doar o chestiune de timp.

Dacă Nora ar fi ucis Mâna Neagră, era în pericol.

„Mi-au văzut inelul”, a răspuns Dante.

Scott o văzuse și el. Mai devreme. Inelul fermecat sfârâise de parcă ar fi avut foc albastru
prins sub coroană. Chiar și acum strălucește la mijlocul unui albastru rece, pe moarte.
Potrivit lui Dante, Mâna Neagră a profețit că va fi semnul morții sale.

„Au găsit un cadavru?”

"Nu."

„Și sunt cool cu Nora care îi conduce?” Scott apăsă. „Nu seamănă cu nimic cu Mâna Neagră”.

„I-a făcut un jurământ de sânge aseară. A lovit în momentul în care a murit.

Ea este liderul lor, chiar dacă nu le place. O pot înlocui, dar o vor testa mai întâi și vor
încerca să-și dea seama de ce a ales-o Hank.”

Lui Scott nu-i plăcea sunetul asta.

— Și dacă o înlocuiesc?

Dante aruncă o privire întunecată peste umărul lui. "Ea moare. Condițiile jurământului.”

„Nu vom lăsa să se întâmple asta.”

"Nu."

„Deci totul e cool.” Scott avea nevoie de confirmare că Nora era în siguranță.

„Atâta timp cât ea joacă împreună.”

Scott și-a amintit argumentul Norei de mai devreme în acea zi. Îi voi întâlni pe Nephilim.

Și îmi voi clarifica poziția: Hank Poate că a început acest război, dar eu sunt terminând-o. Și
acest război se încheie în încetare a focului. Nu-mi pasă dacă nu asta este vor să audă. Își
strânse puntea nasului — avea mult de lucru.

A înaintat cu greu, ținându-și ochii în căutare de bălți. Se ondulau ca niște caleidoscoape

uleioase, iar ultimul în care pășise accidental îl absorbise.

până la gleznă. „I-am spus lui Patch că nu o voi lăsa din ochi.”

Dante mormăi. — Și ți-e frică de el?

"Nu." Dar a fost. Ar fi și Dante, dacă l-ar fi cunoscut pe Patch. „De ce nu a putut veni cu noi la
întâlnire?” Decizia de a se despărți de Nora îl neliniștea. S-a blestemat pentru că nu a
argumentat mai devreme împotriva lui.

„Nu știu de ce facem jumătate din lucrurile pe care le facem. Suntem soldați. Preluăm
comenzi.”

Scott și-a amintit cuvintele de despărțire lui Patch. Ea este sub ceasul tău. Nu a o da în bară.
Amenințarea i-a săpat sub piele.

Patch credea că el era singurul căruia îi păsa de Nora, dar nu era. Nora era cel mai apropiat
lucru pe care îl avea pe o soră Scott.

Ea i-a fost alături când nimeni altcineva

ar fi făcut și îl convinsese să coboare de pe margine. Literalmente.

Aveau o legătură, și nu genul ăsta de legătură. Îi păsa de Nora mai mult decât de orice fată
pe care o cunoscuse vreodată. Ea era responsabilitatea lui. Dacă ar conta, el ar fi jurat la fel
de mult tatălui ei mort.

El și Dante au intrat mai adânc în tuneluri, pereții strângându-se în jurul umerilor lor. Scott
se întoarse lateral pentru a se strecura în următorul pasaj. Din pereți s-au desprins bulgări
de pământ și el și-a ținut respirația, așteptându-se pe jumătate ca tavanul să se prăbușească
într-un singur vârtej și să-i îngroape.

În cele din urmă, Dante a tras un inel și o ușă s-a materializat din perete.
Scott cercetă camera cavernoasă dinăuntru. Aceeași pereți de murdărie, podea de piatră.

Gol.

"Uita-te jos. Trapă”, Dante

a spus.

Scott coborî de pe ușa trapă ascunsă în piatră și trase de mâner. Voci aprinse se înălţau prin
deschidere. Ocolind scara, a căzut prin gaură și a aterizat la trei metri mai jos.

Evaluă într-o clipă camera înghesuită, ca o peșteră. Bărbații și femeile Nephilim, purtând
haine negre cu glugă, formau un cerc strâns în jurul a două siluete pe care nu le putea vedea
clar. Un foc a izbucnit în lateral. Un fier de călcat înfipt în cărbuni strălucea portocaliu de
căldură.

„Răspunde-mi”, se răsti o voce bătrână din centrul cercului. „Care este starea relației tale cu
cei căzuți

înger pe care îl numesc Patch? Ești pregătit să conduci pe nefilim? Trebuie să știm că avem
loialitatea ta deplină.”

— Nu trebuie să răspund, răspunse Nora, cealaltă figură. „Viața mea personală nu este
treaba ta.”

Scott se apropie de cerc, îmbunătățindu-și vederea.

„Tu nu ai o viață personală”, șuieră bătrâna, cu părul alb, cu vocea slăbită, împingând Nora
cu un deget firav, cu fălcile lăsate tremurând de furie. „Singicul tău scop acum este să-ți
conduci poporul spre eliberarea de îngerii căzuți.

Ești moștenitorul Mâinii Negre și, deși nu vreau să merg împotriva dorințelor lui, te voi
vota dacă trebuie.

Scott aruncă o privire neliniștită către Nephilim îmbrăcați. Mai mulți dădu din cap în semn
de acord.

Nora, a strigat-o el în minte.

Ce faci? Jurământul de sânge. Tu trebuie să rămână la putere. Spune orice tu Trebuie să. Doar
calmează-i.

Nora se uită în jur cu ostilitate oarbă până când ochii ei îi găsiră pe ai lui. Scott?

El a dat din cap încurajator. Sunt aici.

Nu-i speria. Păstrează-i fericiți.

Și apoi te voi scoate de aici.

Ea înghiți în sec, încercând vizibil să se adune, dar obrajii îi ardeau încă de o culoare
revoltată. „Aseară, Mâna Neagră a murit. De atunci, am fost numit moștenitor al lui, împins
în conducere, dus de la o întâlnire la alta, forțat să salut oameni pe care nu-i cunosc,
ordonat să port acest halat sufocant, interogat pe o multitudine de subiecte personale,
împuns și împins, dimensionat și judecat și toate acestea

fără o clipă să-mi trag răsuflarea. Așa că scuzați-mă dacă încă mă zguduiesc.”

Buzele bătrânei s-au ciupit într-o linie mai subțire, dar ea nu a contrazis.

„Sunt moștenitorul Mâinii Negre. M-a ales pe mine. Nu uita, spuse Nora și, deși Scott nu-și
dădea seama dacă vorbea cu convingere sau derizoriu, efectul a fost de tăcere.

— Răspunde-mi un lucru, spuse bătrâna cu perspicacitate după o pauză grea.

„Ce s-a întâmplat cu Patch?”

Înainte ca Nora să poată răspunde, Dante a făcut un pas înainte. „Nu mai este cu Patch”.

Nora și Scott se priviră ascuțit unul la altul, apoi la Dante. Ce a fost asta? a cerut Nora de la
Dante în ceea ce privește vorbirea minții, inclusiv

Scott

în

cel

trei căi

conversaţie.

Dacă nu te lasă să conduci acum, ai să mori din cauza jurământului de sânge, răspunse
Dante. Lasă-mă să-l dau pe Wal Lehandle acest.

Prin minciună?

Ai o idee mai bună?

„Nora vrea să conducă nefilim”,

Dante a vorbit. „Ea va face orice este nevoie. A termina munca tatălui ei înseamnă totul
pentru ea. Dă-i o zi să se întristeze și apoi se va scufunda, pe deplin angajată. O voi antrena.
Ea poate face asta.
Dă-i o șansă.”

— O vei antrena? îl întrebă bătrâna pe Dante cu o privire pătrunzătoare.

„Acesta va funcționa. Aveţi încredere în mine."

Bătrâna a meditat o clipă lungă. „Marcă-i cu Black

Semnul mâinii, porunci ea în cele din urmă.

Privirea sălbatică și îngrozită din ochii Norei aproape că l-a făcut pe Scott să se dubleze și
să vomite.

Cosmarurile. Au tras din senin, dansând în capul lui. Mai repede.

Ameţit. Apoi a venit vocea. Vocea Mâinii Negre. Scott și-a aplatizat mâinile la urechi,
tresărind. Vocea maniacală chicoti și șuieră până când toate cuvintele s-au dus împreună și
au sunat ca un stup de albine. Urma Mâinii Negre, înfiptă în piept, îi pulsa. Durere
proaspătă. Nu putea să facă diferența între ieri și acum.

Gâtul îi sufocă o comandă.

"Stop."

Camera părea să se oprească. Corpurile s-au mutat și, deodată, Scott se simți zdrobit de

privirile lor ostile.

A clipit, tare. Nu putea gândi.

Trebuia să o salveze. Nimeni nu fusese prin preajmă care să-l împiedice pe Mâna Neagră să-
l pună în marcă. Scott nu ar lăsa să i se întâmple același lucru Norei.

Bătrâna se apropie de Scott, cu călcâiele clacând pe podea într-o cadență lentă, deliberată.
Caneluri adânci îi tăiau pielea. Ochi verzi lăcrimi se uitau din orbite scufundate. — Nu crezi
că ar trebui să-și arate loialitate prin exemplu? Un zâmbet slab, provocator, îi curba buzele.

Inima lui Scott ciocănea. „Fă-o să o arate prin acțiune.” Tocmai au ieșit cuvintele.

Femeia și-a înclinat capul într-o parte.

"Ce vrei să spui?"

În același timp, vocea Norei

i-a alunecat în cap. Scott? spuse ea nervoasă.

S-a rugat să nu înrăutăţească lucrurile. Și-a lins buzele. „Dacă Mâna Neagră ar fi vrut să fie
marcată, el ar fi făcut-o el însuși. Avea suficientă încredere în ea pentru a-i oferi această
slujbă. E destul de bun pentru mine. Ne putem petrece restul zilei testând-o, sau putem
începe deja acest război. La nici o sută de metri deasupra capetelor noastre trăiește un oraș
de îngeri căzuți.

Adu unul aici jos. O voi face singur.

Marca-l. Dacă vrei ca îngerii căzuți să știe că vorbim serios despre război, hai să le trimitem
un mesaj.” Își auzea propria respirație zdrențuită.

Un zâmbet lent îl încălzi pe bătrân

chip de femeie. „Oh, îmi place asta. Foarte mult.

Și cine ești tu, băiete drag?

„Scott Parnell”. Își coborî gulerul tricoului. Degetul mare a periat pielea deformată care i-a
format marca — un pumn strâns. „Trăiască viziunea Mâinii Negre.” Cuvintele aveau gust de
bilă în gură.

Punându-și degetele subțiri pe umerii lui Scott, femeia se aplecă și ontaned îi sărută pe
rând fiecare dintre obraji. Pielea îi era umedă și rece ca zăpada. „Și eu sunt Lisa Martin.
Cunoșteam bine Mâna Neagră. Trăiască spiritul lui, în noi toți. Adu-mi un înger căzut,
tinere, și hai să trimitem un mesaj dușmanului nostru.”

S-a terminat curând.

Scott îl ajutase să-l înlănțuise pe îngerul căzut, un puști slab pe nume Baruch, care arăta în
jur de cincisprezece ani de om.

Cea mai mare teamă a lui Scott fusese că s-ar aștepta ca Nora să marcheze îngerul căzut,
dar Lisa Martin o bătuse într-o anticamera privată.

Un Nephil îmbrăcat pusese fierul de branding în mâinile lui Scott. Privise în jos, la placa de
marmură, iar îngerul căzut se strânse de ea. Ignorând jurămintele blestemătoare de
răzbunare ale lui Baruch, Scott a repetat cuvintele pe care Nephil îmbrăcat de lângă el le-a
murmurat la ureche – o grămadă de prostii care compara Mâna Neagră cu o zeitate – și a
apăsat fierul fierbinte pe pieptul gol al îngerului căzut.

Acum Scott se lăsă pe spate de peretele tunelului din afara anticamerai, aşteptând-o pe
Nora. Dacă ea stătea acolo mai mult de cinci minute, el intra după ea. Nu avea încredere în
Lisa Martin. El

nu avea încredere în niciunul dintre Nefilim îmbrăcați. Era clar că formaseră o societate
secretă, iar Scott învățase pe calea grea că nimic bun nu rezultă din secrete.
Ușa se deschise scârțâind. Nora a ieșit, apoi și-a aruncat brațele în jurul gâtului lui și s-a
ținut strâns. Mulțumesc.

A ținut-o până când ea a încetat să tremure.

Într-o zi de muncă, o tachina el, încercând să o liniștească în cel mai bun mod în care știa el.
Voi trimite UOME-ul prin poștă.

Ea a râs din nas. „Îți poți da seama că sunt foarte încântați să mă aibă ca noul lor lider.”

„Sunt în stare de șoc.”

„Șocat că Mâna Neagră și-a lăsat viitorul în seama mea. Le-ai văzut fețele? Am crezut că vor
începe

plângând. Ori asta, ori aruncă legume în mine.”

„Deci ce ai de gând să faci?”

— Hank a murit, Scott. Ea s-a uitat direct la el, apoi și-a uscat ochii trecându-și degetele pe
sub ei, iar el a văzut un fulger de ceva în expresia ei, pe care nu-l putea.

unghie

jos.

Asigurare?

Încredere?

Sau

pot fi,

direct

mărturisire. „O să sărbătoresc.”

CAPITOL

ASTĂ SEARĂ

NU SUNT O FATA DE PETRECERE. DESPIZAREA URCHILOR

MUZICA, corpurile care se rotesc, zâmbetele în stare de ebrietate — nu e lucrul meu. Seara
mea ideală de sâmbătă ar fi acasă, ghemuindu-mă pe canapea și urmărind o comiție
romantică cu iubitul meu, Patch. Previzibil, discret. . .

normal . Numele meu este Nora Grey și, în timp ce eram o adolescentă americană
obișnuită, cumpărându-mi haine de la outlet-ul J. Crew și cheltuind banii de babysitting pe
iTunes, normal și de curând am devenit niște străini desăvârșiți. Ca și în, n-aș ști normal
dacă ar merge în sus și m-ar înfige în ochi.

Normal și m-am despărțit când Pateir1ch a intrat în viața mea. Patch are șapte centimetri
pe mine, funcționează pe o logică rece și dură, se mișcă ca fumul și locuiește singur într-un
studio supersecret, super chic, sub Parcul de distracții Delphic.

Sunetul vocii lui, joasă și sexy, îmi poate topi inima în trei secunde. El este, de asemenea, un
înger căzut, dat afară din rai pentru flexibilitatea sa când vine vorba de respectarea
regulilor. Eu personal cred că Patch a speriat pantalonii de la normal și a pornit să alerge
spre partea îndepărtată a lumii.

S-ar putea să nu am normalitate, dar am stabilitate. Și anume, sub forma celui mai bun
prieten al meu de doisprezece ani, Vee Sky. Eu și Vee avem o legătură de neclintit pe care
nici măcar o listă de diferențe nu o poate rupe.

Se spune că contrariile se atrag, iar Vee și cu mine suntem dovada validității afirmației.
Sunt zveltă și înaltă – după standardele umane – cu părul creț mare care îmi testează
răbdarea și sunt o personalitate de tip A.

Vee este chiar mai înalt, cu părul blond cenușă, ochi verzi ca șarpe și mai multe curbe decât
o pistă de roller coaster. Aproape întotdeauna, dorințele lui Vee le au învins pe ale mele. Și
spre deosebire de mine, Vee trăiește pentru o petrecere bună.

Dorința lui Vee în această seară de a ne petrece un timp plăcut ne-a dus prin oraș, într-un
depozit de cărămidă cu patru etaje, plin de muzică de club, înot cu acte false și pline de
corpuri care produc suficientă transpirație pentru a duce gazele cu efect de seră la un nivel
cu totul nou. Amenajarea din interior era standard: un ring de dans situat între o scenă și
un bar. Se zvoneau

că o ușă secretă din spatele barului ducea la subsol, iar subsolul ducea la un bărbat pe
nume Storky, care conducea o afacere înfloritoare de pira te d orice . Liderii religioși
comunitari au continuat să amenințe că vor ridica focarul de nelegiuire al lui Coldwater
pentru adolescenții dezordonați. . . cunoscută și sub numele de Geanta Diavolului.

„Groove it, baby”, a strigat Vee la mine peste bubuitul fără minte al muzicii, trecându-și
degetele prin ale mele și legănându-ne mâinile peste capul nostru. Eram în centrul ringului
de dans, fiind împins și loviți din toate părțile.
„Așa ar trebui să fie sâmbătă seara. Tu și cu mine ne lăsăm jos, ne lăsăm liber, lucrăm la o
transpirație bună de fată de modă veche.

Am făcut tot posibilul să dau un entuziasm

dă din cap, dar tipul din spatele meu a tot călcat pe călcâiul meu balet și, la intervale de
cinci secunde, a trebuit să-mi bag piciorul înapoi în el. Fata din dreapta mea dansa cu
coatele afară, iar dacă nu eram atent, știam că voi fi tăiată.

„Poate că ar trebui să luăm băuturi”, l-am strigat pe Vee. „Ma simt ca în Florida aici.”

„Asta pentru că tu și cu mine ardem locul. Uită-te la tipul de la bar.

Nu-și poate lua ochii de la fumatul tău

mișcări." Și-a lins degetul și l-a lipit de umărul meu gol, făcând un zgomot sfârâit.

I-am urmat privirea. . . iar inima mi-a tresărit.

Dante Matterazzi și-a ridicat bărbia în semn de recunoaștere. Următorul lui gest a fost a

putin mai subtil.

Nu te-ar fi legat pentru a dansator, mi-a vorbit în minte.

Amuzant, te -aș fi legat pentru un urmăritor, am tras înapoi.

Eu și Dante Matterazzi aparținem amândoi rasei Nephilim, de unde și capacitatea înnăscută

de a vorbi cu mintea, dar asemănările s-au oprit aici. Dante nu știa cum să se odihnească și
nu știam cât mai puteam să-l ocol. L-am întâlnit pentru prima dată chiar azi dimineață, când
venise la mine acasă să anunțe că îngerii și Nefilim erau în pragul războiului, iar eu eram
responsabil să-i conduc pe cei din urmă, dar acum aveam nevoie de el. o pauza

din

război

vorbi.

Aceasta

a fost

copleșitoare. Sau poate am fost în negare.

Oricum, mi-aș fi dorit să dispară.

A lăsat un mesaj pe telefonul tău mobil, a spus el.

Vai, trebuie să fi ratat-o. Mai degrabă l-am șters.

Trebuie sa vorbim.

Cam ocupat. Pentru a-mi sublinia punctul de vedere, mi-am rostogolit șoldurile și mi-am
balansat brațele dintr-o parte în alta, făcând tot posibilul să-l imit pe Vee, a cărui rețea de
televiziune preferată era BET, și s-a arătat. Avea hip-hop-ul imprimat pe suflet.

Un zâmbet slab i-a stârnit gura lui Dante.

În timp ce ești la asta, fă-ți prietenul să dea tu niște indicii. Te clatina.

Ne întâlnim în două.

M-am uitat la el. Ocupat, îți amintești?

Asta abia asteapta. Cu o arcuire semnificativă a sprâncenelor, a dispărut în mulțime.

— Pierderea lui, spuse Vee. „Nu poate face față căldurii, asta-i tot.”

— Despre băuturile alea, am spus. „Pot să-ți aduc o Cola?” Vee nu părea pregătit să renunțe
la dans în curând și, oricât de mult voiam să-l evit pe Dante, m-am gândit că cel mai bine era
să termin cu asta. Suge-l și vorbește cu el. Alternativa era să-l pună în umbră toată noaptea.

— Cola cu var, spuse Vee.

Mi-am ieșit drumul de pe ringul de dans și, după ce m-am asigurat că Vee nu privea, m-am
abătut pe un hol lateral și am ieșit pe ușa din spate. Aleea era scăldată în lumina albastră a
lunii. Un Porsche Panamera roșu era parcat în fața mea, iar Dante s-a sprijinit de el, cu
brațele încrucișate lejer peste piept.

Dante are șase picioare și nouă cu

fizicul unui soldat proaspăt ieșit din tabăra de pregătire. Caz concret: are mai mult tonus
muscular în gât decât am eu în întregul meu corp. În seara asta, purta un kaki largi și o
cămașă albă de in desfăcută la jumătatea pieptului, dezvăluind un V adânc de piele netedă,
fără păr.

— Frumoasă mașină, am spus.

„Îndeplinește treaba.”

„La fel și Volkswagen-ul meu și a costat mult mai puțin.”

„Este nevoie de mai mult de patru roți pentru a fi o mașină.”

Uf.
— Deci, am spus, bătându-mă cu piciorul. „Ce este atât de urgent?”

— Mai te întâlnești cu acel înger căzut?

Era doar a treia oară în tot atâtea ore când întreba. De două ori prin mesaj

mesagerie, iar acum față în față. Relația mea cu Patch trecuse prin multe suișuri și
coborâșuri, dar tendința actuală era ascendentă. Totuși, nu am fost lipsiți de problemele
noastre. Într-o lume în care Nephilim și îngerii căzuți preferau să moară decât să
zâmbească unul altuia, întâlnirea cu un înger căzut a fost un nu-nu.

Am stat puțin mai înalt. "Tu știi asta."

„Ai grijă?”

„Discret este cuvântul de ordine.” Eu și Patch nu aveam nevoie de Dante să ne spună și să

ne spună că este înțelept să nu facem multe apariții publice împreună. Nefilim și îngerii
căzuți nu au avut niciodată nevoie de o scuză pentru a-și da o lecție unul altuia, iar
tensiunile rasiale dintre cele două grupuri erau din ce în ce mai fierbinți pe zi ce trece. Era
toamnă, octombrie mai exact, iar

Luna evreiască Ceșvan era la doar câteva zile distanță.

În fiecare an, în timpul Ceșvan, îngerii căzuți posedă trupuri de nefilim în mulțime. Îngerii
căzuți au frâu liber să facă ce vor și, din moment ce este singura dată pe parcursul anului în
care pot simți cu adevărat senzații fizice, creativitatea lor nu are limite. Ei aleargă după
plăcere, durere și tot ce se află între ele, jucând paraziți gazdelor lor Nephilim. Pentru
Nephilim, Cheshvan este o închisoare infernală.

Dacă Patch și cu mine am fi văzute ținându-ne de mână de către indivizi greșiți, am plăti,
într-un fel sau altul.

„Hai să vorbim despre imaginea ta”, a spus Dante. „Trebuie să generăm niște media pozitive
în jurul numelui tău. Sporiți încrederea Nephilim în tine.”

Am dat o pocnire teatrală a degetelor.

„Nu urăști doar când ratingurile tale de aprobare sunt scăzute?”

Dante se încruntă. — Asta nu este o glumă, Nora. Cheshvan începe în puțin peste șaptezeci
și două de ore și asta înseamnă război.

Îngerii căzuți pe o parte, noi pe cealaltă.

Totul călărește pe umerii tăi -

ești noul lider al armatei Nephilim. Jurământul de sânge pe care l-ați jurat lui Hank este în
vigoare și nu cred că trebuie să vă reamintesc că consecințele încălcării lui sunt foarte,
foarte reale.

Starea de greață mi-a ciupit stomacul. Nu aplicasem exact la job. Datorită tatălui meu
biologic decedat, un bărbat cu adevărat sucit pe nume Hank Millar, am fost forțat să
moștenesc postul. Cu ajutorul unei transfuzii de sânge din altă lume,

el mă constrânse să mă transform dintr-un simplu om în Nephil de rasă pură, ca să pot

prelua armata lui. Jurasem că îi voi conduce armata, acesta intrase în vigoare la moartea lui
și, dacă nu reușesc, eu și mama am murit. Condițiile jurământului. Nici o presiune.

„În ciuda fiecărei măsuri prudente pe care intenționez să o implementez, nu vă putem

șterge complet trecutul. Nephilimii sapă în jur. Există zvonuri că te întâlnești cu un înger
căzut și că loialitățile tale sunt împărțite.”

„Mă întâlnesc cu un înger căzut.”

Dante își dădu ochii peste cap. „Ați putea spune mai tare?”

am ridicat din umeri. Dacă asta e ceea ce tu cu adevărat vrei. Apoi am deschis gura, dar
Dante a fost lângă mine într-o clipă, acoperind-o

cu mâna lui. „Știu că te ucide, dar ai putea să-mi faci treaba mai ușoară doar de data asta?”
mi-a murmurat la ureche, aruncând o privire în jur la umbre cu evidentă neliniște, deși
eram sigur că suntem singuri. Eram un Nephil de rasă pură de douăzeci și patru de ore, dar
aveam încredere în noul meu simț al șaselea, mai ascuțit. Dacă ar fi ascultători cu urechea,
aș ști.

„Uite, știu că când ne-am întâlnit prima dată azi dimineață, am spus neglijent că nefilim ar
trebui să aibă de-a face cu mine, întâlnind un înger căzut”, am spus când și-a lăsat mâna în
jos, „dar nu mă gândeam. Am fost supărat.

Mi-am petrecut ziua gândindu-mă mult la asta. Am vorbit cu Patch. Avem grijă, Dante. Cu
adevărat atent.”

"Bine de știut. Dar încă am nevoie să faci ceva pentru mine.”

„Like ce? Nepo; Like”

„Întâlnește-te cu un Nephil. Întâlnește-te cu Scott Parnell.”

Scott a fost primul Nephil cu care m-am împrietenit vreodată, la frageda vârstă de cinci ani.
Pe atunci nu știam despre adevărata lui moștenire, dar în ultimele luni el și-a asumat rolul
mai întâi de chinuitorul meu, apoi de partenerul meu în crime și, în cele din urmă, de
prietenul meu.
Nu existau secrete între noi.

De asemenea,

Acolo

a fost

Nu

romantic

chimie.

Am râs. — Mă omori, Dante.

„Ar fi pentru spectacol. De dragul aparențelor”, a explicat el. „Doar până când cursa noastră
se încălzește cu tine. Ai fost un Nephil doar o zi. Nimeni nu te cunoaște.

Oamenii au nevoie de un motiv să te placă. Trebuie să-i facem să se simtă confortabil să

aibă încredere în tine. Întâlnirea cu un Nephil este un pas bun în

Direcția corectă."

„Nu mă pot întâlni cu Scott”, i-am spus lui Dante. „Vee îl place.”

A spune că Vee a avut ghinion în dragoste înseamnă a spune optimist. În ultimele șase luni,
se îndrăgostise de un prădător narcisist și de un slimeball care înjunghiase în spate.

Deloc surprinzător, ambele relații au făcut-o să se îndoiască serios de instinctele ei în

dragoste.

În ultimul timp, ea refuzase fără echivoc să zâmbească sexului opus. . .

până când a venit Scott. Aseară devreme, cu doar câteva ore înainte ca tatăl meu biologic să
mă fi obligat să mă transform într-un Nephil de rasă pură, Vee și cu mine am venit la Geanta
Diavolului să-l vedem pe Scott cântând la bas pentru noua lui trupă, Serpentine, și ea nu
încetase să vorbească despre el de când. Să intru și să-l fure pe Scott acum, chiar dacă asta

a fost un șiretlic, ar fi cea mai mică lovitură.

— N-ar fi real, repetă Dante, de parcă asta ar fi făcut totul doar de piersici.

„Vee ar ști asta?”

"Nu chiar. Tu și Scott ar trebui să fii convingător împreună. O scurgere ar fi dezastruoasă,

așa că aș vrea să limitez adevărul la noi doi.”
Înseamnă că Scott ar fi, de asemenea, o victimă a șiretlicului. Am făcut treaba cu mâinile pe
șolduri, mergând pe ferm și imobil.

„Atunci va trebui să vii cu altcineva.” Nu am fost îndrăgostită de ideea de a mă întâlni fals cu

un Nephil pentru a-mi crește popularitatea. De fapt, mi s-a părut un dezastru în curs de
dezvoltare, dar am vrut această mizerie în spatele meu. Dacă Dante credea că un iubit
Nephilim îmi va da mai mult

credință stradală, așa să fie. Nu ar fi real.

Evident, Patch nu ar fi încântat, dar abordează o problemă la un moment dat, nu?

Gura lui Dante se comprima într-o linie și închise ochii pentru scurt timp. Chemând
răbdare. Era o expresie cu care m-am obișnuit destul de mult de-a lungul zilei.

„Ar trebui să fie venerat în nefilim

comunitate,"

Dante

a spus

gânditor în cele din urmă. „Cineva pe care Nephilim ar admira și ar fi aprobat.”

Am făcut un gest nerăbdător. "Amenda.

Aruncă pe altcineva în afară de Scott în mine.”

"Pe mine."

am tresărit. „Îmi pare rău. Ce? Tu? ” Eram prea uluit ca să izbucnesc în râs.

"De ce nu?" întrebă Dante.

„Chiar vrei să încep să enumerez motivele? Pentru că te voi ține aici toată noaptea. Trebuie
să ai cel puțin cinci ani = cinci ani mai mult decât mine în ani umani...

nu ai simțul umorului și... oh, da. Nu ne suportăm unul pe altul.”

„Este o conexiune firească. Sunt primul tău locotenent...

— Pentru că Hank ți-a dat postul.

N-am avut niciun cuvânt de spus în asta.”

Dante părea să nu mă audă, avansând cu versiunea sa imaginară a evenimentelor. „Ne-am
cunoscut și am simțit o atracție instantanee și reciprocă. Te-am mângâiat după moartea
tatălui tău. Este o poveste credibilă.” El a zambit. „O mulțime de publicitate bună.”

„Dacă mai rostești cuvântul P încă o dată,

Intentionez sa . . . fă ceva drastic.”

Ca să-l lovești. Și apoi m-am lovit chiar și pentru că am luat în considerare acest plan.

— Dormi pe el, spuse Dante. „Golgește-te.”

„Gândind la asta.” Am numărat până la trei pe degete. „Bine, gata. Idee rea.

Idee foarte proasta. Răspunsul meu este nu.”

— Ai o idee mai bună?

— Da, dar am nevoie de timp să mă gândesc la asta.

"Sigur. Nicio problemă, Nora.” El

a numărat până la trei pe degete. „Bine, timpul a expirat. Aveam nevoie de un nume azi
dimineață. În cazul în care nu este dureros de evident, imaginea ta este îndreptată în jos pe
tuburi.

Vestea morții tatălui tău și, ulterior

ta

nou

conducere

poziție, se răspândește ca focul de pădure.

Oamenii vorbesc, iar discuțiile nu sunt bune.

Avem nevoie de nephilim să creadă în tine.

Avem nevoie de ei să aibă încredere că ai în vedere interesele lor cele mai bune și că poți să
termini lucrarea tatălui tău și să ne scoți din robia îngerilor căzuți. Avem nevoie de ei să se
ralieze în spatele tău și le vom oferi un motiv bun după altul.

Pornire

cu
A

apreciat

Iubitul Nephilim.”

„Hei, iubito, totul în regulă aici?”

Eu și Dante ne-am întors. Vee stătea în prag, privindu-ne în egală măsură cu prudență și
curiozitate.

"Hei! Totul e bine, am spus eu puțin prea entuziasmat.

„Nu te-ai întors niciodată cu băuturile noastre și am început să-mi fac griji”, a spus Vee.

Privirea ei s-a mutat de la mine la Dante.

Recunoașterea a izbucnit în ochii ei și am știut că și-a amintit de el din bar.

"Cine eşti tu?" l-a întrebat ea.

"L?" Am întrerupt. „Oh. Uh. Ei bine, el este doar un tip întâmplător...”

Dante

călcat

redirecţiona,

mână

extins. „Dante Matterazzi. Sunt o nouă prietenă a Norei. Ne-am întâlnit mai devreme astăzi,
când cunoștința noastră comună, Scott Parnell, ne-a prezentat.”

Chiar așa, fața lui Vee s-a luminat. — Îl cunoști pe Scott?

„Bun prieten de-al meu, de fapt.”

„Orice prieten de-al lui Scott este un prieten de-al meu.”

În interior, mi-am scos ochii.

„Deci ce faceți voi doi aici în spate?” ne-a întrebat Vee.

„Dante tocmai și-a ales o mașină nouă”, eu

spuse, făcându-se deoparte pentru a-i oferi o, ao să-i ofere o vedere liberă asupra Porsche-
ului. „Nu a rezistat să-l arate. Nu te uita prea atent, totuși. Cred că lipsește numărul VIN.
Bietul Dante a trebuit să recurgă la furt, pentru că și-a folosit toți banii pentru a-și epila
pieptul, și băiete, oare strălucește?”

— Amuzant, spuse Dante. M-am gândit că poate și-ar mai fixa măcar un nasture de cămașă
în mod conștient, dar nu a făcut-o.

„Dacă aș avea o mașină ca asta, aș arăta și eu”, a spus Vee.

Dante a spus: „Am încercat să o conving pe Nora să o plimbare, dar ea continuă să mă

sufle”.

„Asta pentru că are un iubit greu-A.

El

trebuie sa

avea

fost

educat acasă, pentru că a ratat toate acele lecții valoroase în care am învățat

grădiniță, cum ar fi împărtășirea. A aflat că ai luat-o pe Nora la plimbare, el va înfășura

acest nou Porsche strălucitor în jurul celui mai apropiat copac.”

„Păi”, am spus, „uită-te la ora. Nu ai unde să fii, Dante?

„Se pare că noaptea mea este deschisă.” El a zâmbit, încet și ușor, și am știut că savura
fiecare moment de a interveni în viața mea privată. Am înțeles de la început în această
dimineață că orice contact între noi trebuie să se facă în privat, iar el îmi arăta ce credea
despre mine.

„reguli”. Într-o încercare slabă de a seara scorul, i-am aruncat privirea cea mai rea, cea mai
rece.

— Ai noroc, spuse Vee. „Știm exact lucrul care să-ți umple noaptea. Vei sta cu două dintre
cele mai tari fete din lume

toată Coldwater, domnule Dante Matterazzi.”

— Dante nu dansează, am intervenit eu repede.

„Voi face o excepție, doar de data asta”, a răspuns el, deschizându-ne ușa.

Vee bătu din palme, sărind în sus și în jos. „ Știam doar că noaptea asta se va agita!” strigă
ea, afundându-se sub brațul lui Dante.
— După tine, spuse Dante, punându-și palma pe partea mică a spatelui meu și ghidându-mă
înăuntru. I-am îndepărtat mâna, dar spre încântarea mea, el s-a aplecat aproape și a
murmurat: „Ma bucur că am avut această mică discuție”.

Nu am rezolvat nimic, am vorbit cu gândul lui. Toată chestia asta iubit-iubită? Nimic nu este
stabilit. Doar un mic ceva de avut în vedere. Și

ca să conștientizeze, cel mai bun prieten al meu nu este ar trebui să știe că exiști.

Cel mai bun prieten al tău crede că ar trebui să dau iubitul tău a alergat după banii lui, a spus
el, părând amuzat.

Ea gândește orice cu bătaie inima ar trebui să înlocuiască Patch. Ei au probleme nerezolvate.

Sună promițător.

M-a urmat pe holul scurt care ducea la ringul de dans și i-am simțit zâmbetul trufaș și
încurajator pe tot parcursul drumului.

Bătaia tare monotonă a muzicii mi-a băgat în craniu ca un ciocan. Mi-am ciupit puntea
nasului, strângându-mă de o durere de cap umflată. Aveam un cot cocoțat pe bar și mi-am
folosit mâna liberă pentru a apăsa pe frunte un pahar cu apă cu gheață.

„Te-ai obosit deja?” întrebă Dante, lăsându-l pe Vee pe ringul de dans să alunece pe un
scaun de bar lângă mine.

font><p width="1em"><font face="Times New Roman">„Aveți idee cât va mai rezista?” am

întrebat obosit.<font>

„Mi se pare că și-a prins al doilea vânt.”

„Data viitoare când sunt în piață pentru cel mai bun prieten, amintește-mi să mă feresc de
iepurașul Energizer. Ea continuă și merge. . . .”

„Arăți de parcă ți-ar plăcea să te plimbi acasă.”

Am clătinat din cap. „Am condus, dar nu pot să-l las pe Vee aici. Serios, cât mai poate rezista
ea?” Desigur, mi-am pus aceeași întrebare

pentru ultima oră.

"Ce sa-ti spun. Du-te acasă. Voi rămâne cu Vee. Când va scăpa în sfârșit, o voi face cu ea.

„Am crezut că nu ar trebui să te amesteci în viața mea personală.” Am încercat să par

obscur, dar eram epuizat, iar condamnarea pur și simplu nu era acolo.

„Regula ta, nu a mea.”

Mi-am mestecat buza. „Poate doar de data asta. La urma urmei, lui Vee te place. Și de fapt ai
rezistența să dansezi în continuare cu ea. Adică, acesta este un lucru bun, nu?”

Mi-a înghiontat piciorul. „Renunță la raționalizare și pleacă deja de aici.”

Spre surprinderea mea, am oftat uşurat.

„Mulțumesc, Dante. Vă datorez."

„Îmi poți plăti înapoi mâine. Noi

trebuie să terminăm conversația noastră anterioară.”

Și chiar așa, orice sentimente binevoitoare au fost spălate. Încă o dată, Dante a fost
ghimpele din piciorul meu, necruțător în frământările lui. „Dacă i se întâmplă ceva lui Vee,
te trag personal responsabil.”

„O să fie bine și tu știi asta.”

S-ar putea să nu-mi placă Dante, dar am avut încredere că va face ceea ce a spus. La urma
urmei, mi-a raportat acum. Mi-a jurat credință. Poate că rolul meu de lider al tuturor
nefilim ar avea câteva avantaje până la urmă. În nota asta, am plecat.

Era o noapte fără nori, luna de un albastru bântuitor pe negrul nopții. În timp ce mă
îndreptam spre mașina mea, muzica din Geanta Diavolului a răsunat ca un bubuit
îndepărtat. Am inspirat aerul rece din octombrie.

Mi-a scăzut deja durerea de cap.

Telefonul mobil de negăsit pe care mi-l dăduse Patch a sunat în geanta mea.

„Cum a fost noaptea fetelor?” întrebă Patch.

„Dacă Vee ar fi vrut, am fi fost aici toată noaptea.” M-am scos din pantofi și i-am pus pe
deget. „Tot ce mă pot gândi este la pat.”

„Împărtășim același gând.”

„Te gândești și la pat?” Dar Patch îmi spusese că dormea rar.

„Mă gândesc la tine în patul meu .”

Stomacul meu a făcut unul dintre acele lucruri de fluturare. Am stat noaptea la Patch
pentru prima dată noaptea trecută și, în timp ce atracția și tentația fuseseră cu siguranță
acolo, am reușit să dormim în camere diferite. Nu eram sigur cât de departe voiam să duc
relația noastră cu ionismul nostru,
dar instinctul mi-a spus că Patch nu era chiar atât de indecis.

„Mama așteaptă”, am spus. "Sincronizare proasta." Apropo de momentul prost, mi-am

amintit fără să vreau cea mai recentă conversație cu Dante. Trebuia să-l aduc pe Patch la
viteză. "Ne putem întâlni maine? Trebuie sa vorbim."

„Asta nu sună bine.”

Am tras un sărut în telefon. „Mi-a fost dor de tine în seara asta.”

„Noaptea nu sa terminat. După ce termin aici, aș putea trece pe lângă tine. Lăsați fereastra
dormitorului descuiată.”

"La ce lucrezi?"

"Supraveghere."

m-am încruntat. „Sună vag.”

„Ținta mea este în mișcare. Trebuie să mă rostogolesc”, a spus el. „Voi fi acolo de îndată ce
voi

poate sa."

Și a închis.

eu

căptușită

jos

cel

trotuar,

întrebându-mă pe cine urmărea Patch și de ce — toată treaba suna puțin de rău augur —
când a apărut mașina mea, un Volkswagen Cabriolet alb din 1984. Mi-am aruncat pantofii
pe bancheta din spate și m-am lăsat la volan. Am băgat cheia în contact, dar motorul nu s-a
răsturnat. A scos în mod repetat un sunet încordat și zguduitor și am profitat de ocazie
pentru a gândi câteva cuvinte alese și inventive la bucata fără valoare de fier vechi.

Mașina îmi căzuse în poală ca o donație de la Scott și îmi dăduse mai multe ore de durere
decât kilometri efectivi pe drum. Am sărit afară și am sprijinit capota, uitându-mă
speculativ la gras
labirint de furtunuri si containere. M-am ocupat deja de alternator, carburator și bujii. Ce a
mai rămas?

„Problemă cu mașina?”

M-am răsucit, surprins de sunetul unei voci nazale masculine în spatele meu. Nu auzisem
pe nimeni apropiindu-se. Mai nedumerit, nu-l simțisem.

„Așa ar părea”, am spus.

"Nevoie de ajutor?"

„Îmi trebuie aproape o mașină nouă.”

Avea un zâmbet gras, nervos. „De ce nu-ți dau un lift? Arăți ca o fată drăguță. Am putea
vorbi frumos în timp ce conducem.”

Mi-am păstrat distanța, mintea mi se învârtea sălbatic în timp ce încercam să-l plasez.
Instinctul mi-a spus că nu era om. Nici el nu era

Nephilim. Amuzant a fost că nici eu nu credeam că este un înger căzut. Avea o față rotundă,
herubică, acoperită cu un păr galben-blond și urechi Dumbo catifelate. Părea atât de
inofensiv, de fapt, încât m-a făcut imediat să fiu bănuitor. Instantaneu neliniştit.

„Mulțumesc pentru ofertă, dar voi lua o plimbare cu prietenul meu.”

Zâmbetul lui a dispărut și s-a aruncat spre mâneca mea. „Nu pleca.” Vocea i se ridică într-un
scâncet de disperare.

Am făcut câțiva pași uluit înapoi.

— Adică... vreau să spun... încercam să spun... El înghiţi, apoi îşi întări ochii în margele
strălucitoare. „Trebuie să vorbesc cu iubitul tău.”

Inima mi-a bătut mai repede și un gând de panică m-a cuprins. Dacă ar fi fost

Eu și Nephilim nu l-am putut detecta? Dacă știa cu adevărat despre mine și Patch?

Dacă m-ar fi găsit în seara asta pentru a transmite un mesaj – că Nefilim și îngerii căzuți nu
se amestecă? Eram un Nephil nou-nouț, nu se potrivește cu el dacă era vorba de o
confruntare fizică.

„Nu am iubit.” Am încercat să rămân calmă în timp ce m-am întors spre Geanta Diavolului.

„Pune-mă în legătură cu Patch”, a strigat bărbatul după mine, același scârțâit disperat
ciupindu-i vocea. „El mă evită”.
Mi-am accelerat ritmul.

„Spune-i că dacă nu iese din ascunzătoare, îl voi... voi... să-l afum. Voi da foc întregului Parc
de distracții Delphic dacă va trebui!”

Am aruncat o privire peste umăr cu grijă. Nu știam în ce se amestecase Patch, dar aveam o
senzație inconfortabilă de umflare în stomac. Oricine ar fi acest om, cu trăsăturile herubice
deoparte, a vrut să spună afaceri.

„Nu mă poate evita pentru totdeauna!” S-a grăbit pe picioarele lui stupoase până s-a
amestecat în umbră, fluierând o melodie care mi-a trimis un tremur pe șira spinării.

CAPITOL

O jumatate de ora mai tarziu, am intrat in mine

ȘELĂ. Locuiesc cu mama într-o fermă prin excelență din Maine, cu vopsea albă, obloane
albastre și un giulgiu de ceață mereu prezentă. În această perioadă a anului, copacii ardeau
în nuanțe de roșu și auriu, iar aerul păstra mirosurile crocante de seva de pin, lemn arzând
și frunze umede. Am urcat treptele din verandă, unde cinci dovleci corpulți mă priveau ca
niște santinele și m-au lăsat să intru.

"Sunt acasă!" Am sunat-o pe mama, lumina din sufragerie dând dezvăluire locația ei. Mi-am
lăsat cheile pe bufet și m-am întors să o găsesc.

Și-a urecheat pagina, s-a ridicat din

canapea și m-a strâns într-o îmbrățișare. „Cum a decurs noaptea ta?”

„Sunt epuizat oficial de până la ultimul gram de energie.” am arătat sus. „Dacă mă voi
întoarce în pat, va fi doar prin putere mentală.”

„În timp ce erai afară, un bărbat s-a oprit să te caute.”

m-am încruntat. Ce om?

„Nu și-a lăsat numele și nu mi-a spus cum te-a cunoscut”, a continuat mama. "Ar trebui să
îmi fac griji?"

„Cum arăta?”

„Față rotundă, ten roșu, păr blond.”

El , atunci. Omul care a avut un os de ales cu Patch. Mi-am inventat un zâmbet. "Oh corect.
Este vânzător. Încearcă mereu să mă facă să mă angajez în poze senior cu ale lui
studio. Următorul lucru pe care îl știi, va vrea să-mi vândă și mie anunțuri de absolvire.

Ar fi complet dezgustător dacă nu mă spăl pe față în seara asta? Să stai treaz încă două
minute în acest moment este o împingere.”<wh8/p>

Mama m-a sărutat pe frunte. "Vise plăcute."

M-am urcat în dormitorul meu, am închis ușa și m-am căzut pe patul meu. Muzica din
Geanta Diavolului încă mai pulsa în ceafă, dar eram prea obosită să-mi pese. Aveam ochii pe
jumătate închiși când mi-am adus aminte de fereastră. Într-un geamăt, m-am clătinat și am
deblocat încuietoarea. Patch ar putea intra înăuntru, dar i-am urat noroc încercând să mă
țină treaz suficient de mult pentru a obține un răspuns.

Mi-am tras păturile până la bărbie, am simțit

tracțiunea moale și fericită a unui vis care mă face să mă apropii, lasă-l să mă tragă sub...

Și apoi salteaua s-a scufundat cu greutatea altui corp.

„Nu sunt sigur de ce ești atât de îndrăgostit de acest pat”, a spus Patch. „Este doisprezece
inci prea scurt, patru picioare prea îngust, iar foile violet nu fac asta pentru mine.

Patul meu , pe de altă parte. . .”

Am deschis un ochi și l-am găsit întins lângă mine, cu mâinile strânse la gât. Ochii lui
întunecați îi priveau pe ai mei și mirosea curat și sexy. Mai presus de toate, se simțea cald
apăsat de mine. În ciuda celor mai bune intenții ale mele, aproape

proximitate

a fost

realizarea

aceasta

din ce în ce mai greu de concentrat asupra somnului.

„Ha”, am spus. „Știu că nu-ți pasă

cât de confortabil este patul meu. Ai fi bine pe un palet de cărămizi.” Unul dintre
dezavantajele lui Patch fiind un înger căzut a fost că nu putea simți senzația fizică. Fără
durere, dar nici plăcere.

Trebuia să mă mulțumesc să știu că atunci când l-am sărutat, el a simțit asta doar la nivel
emoțional. Am încercat să mă prefac că nu contează, dar am vrut să se simtă electrizat de
atingerea mea.
M-a sărutat ușor pe gură.

„Despre ce ai vrut să vorbim?”

Nu mi-am putut aminti. Ceva despre Dante. Orice ar fi fost, părea lipsit de importanță.
Vorbirea în general părea lipsită de importanță. M-am ghemuit mai aproape, iar Patch și-a
mângâiat mâna pe brațul meu gol, făcându-mi o senzație caldă de furnicături până la
degetele de la picioare.

„Când pot să văd aceste mișcări de dans ale tale?” el a intrebat. „Nu am mers niciodată să
dansăm împreună la Geanta Diavolului.”

„Nu îți lipsești mare lucru. Mi s-a spus în seara asta că sunt cu siguranță material de pește în
afara apei pe ringul de dans.”

„Vee trebuie să fie mai drăguț cu tine”, murmură el, apăsându-mi un sărut pe ureche.

„Vee nu primește credit pentru acea linie.

Asta i-ar merge lui Dante Matterazzi”, i-am mărturisit distrat, sărutările lui Patch m-au
liniştit într-un loc fericit care nu necesita prea multă raţionament sau chibzuire.

„Dante?” repetă Patch, ceva neplăcut intră în tonul lui.

Trage.

„Am uitat să menționez că Dante a fost acolo?” Am întrebat. Patch îl întâlnise și pe Dante

pentru prima dată în această dimineață și pentru cea mai mare parte a întâlnirii tensionate,
m-am temut că unul îl va târî pe celălalt într-o luptă cu pumnii.

Inutil să spun că nu a fost dragoste la prima vedere. Lui Patch nu-i plăcea ca Dante să se
poarte ca și cum ar fi consilierul meu politic și să mă preseze în război cu îngerii căzuți, și
Dante. . . Ei bine, Dante îi ura pe îngerii căzuți din principiu.

Ochii lui Patch se răciră. „Ce a vrut Dante?”

„Ah, acum îmi amintesc despre ce am vrut să vă vorbesc.” Mi-am pocnit degetele. „Dante
încearcă să mă vândă rasei Nephilim. Eu sunt liderul lor acum.

Problema este că nu au încredere în mine. Ei nu mă cunosc. Și Dante și-a făcut misiunea să

schimbe asta.”

„Spune-mi ceva ce nu știu.”

„Dante crede că ar putea fi o idee bună pentru mine să, ah, să mă întâlnesc cu el. Nu vă
faceți griji!" m-am repezit mai departe. „Totul este pentru spectacol. Trebuie să-i țină pe
nefilim să creadă că liderul lor este investit. Vom înlătura aceste zvonuri că mă întâlnesc cu
un înger căzut.

Nimic nu spune solidaritate ca să te cuplezi cu unul de-al tău, știi? Face o presă bună. S-ar
putea chiar să ne spună Norante. Sau Danta. Îți place sunetul asta?” am întrebat, încercând
să păstrez starea de spirit lejeră.

Gura lui Patch deveni sumbră. „De fapt, nu-mi place sunetul asta.”

„Dacă e vreo consolare, nu-l suport pe Dante. Nu transpira asta.”

„Iubita mea vrea să se întâlnească cu un alt tip, fără să transpire.”

„Este pentru aparențe. Uită-te pe

partea luminoasă-"

Patch râse, dar lipsea umorul. „Există o parte bună?”

„E doar prin Cheshvan. Hank i-a pus pe Nephilim peste tot agitat pentru acest moment. El
le-a promis mântuirea și ei încă cred că o vor primi. Când va veni Cheshvan și va ajunge să
fie ca oricare alt Cheshvan înregistrat, își vor da seama că a fost o prostie și, încetul cu
încetul, lucrurile vor reveni la normal. Între timp, în timp ce temperamentul se încinge și
speranțele și visele lui Nephilim atârnă de falsa credință că îi pot elibera de îngerii căzuți,
trebuie să-i menținem fericiți.”

„Ți-a trecut prin cap că nefilim ar putea să te învinovățească atunci când mântuirea lor nu
va veni? Hank a făcut multe

de promisiuni, iar când acestea nu se împlinesc, nimeni nu-l va arăta cu degetul. Tu ești
liderul lor acum. Tu ești fața acestei campanii, Angel, spuse el solemn.

M-am uitat la tavan. Da, m-am gândit la asta. De mai multe ori astăzi decât am vrut să mă
gândesc cu minte.

Cu o noapte pentru totdeauna în urmă, arhanghelii îmi făcuseră afacerea vieții.

Ei promiseseră că îmi vor da puterea de a-l ucide pe Hank – dacă aș înfrânge rebeliunea
Nephilim. La început, nu plănuisem să accept înțelegerea, dar Hank îmi forțase mâna.
Încercase să ardă pana lui Patch și să-l trimită în iad. Așa că l-am împușcat.

Hank era mort, iar arhanghelii se așteptau să-i opresc pe nefilim să meargă la război.

Aici lucrurile au devenit complicate. Cu doar câteva ore înainte să-l împușc pe Hank, i-am
jurat jurământul că îi voi conduce armata Nephilim. Nerespectarea ar duce la moartea mea
și a mamei mele.
Cum să-mi îndeplinesc promisiunea față de arhangheli și jurământul pe care mi-l i-a dat lui
Hank? Am vazut o singura varianta. Aș conduce armata lui Hank. Spre pace. Probabil că nu
este ceea ce și-a imaginat în timp ce mă forța să depun jurământul, dar nu era acum prin
preajmă pentru a argumenta detaliile. Totuși, nu mi-a scăpat din minte că, întorcând
spatele revoltei, le permiteam și Nephilim să rămână Climhe d în robia îngerilor căzuți. Nu
părea corect, dar viața era pavată cu decizii dificile.

Cum învăţam prea bine. Chiar acum, eram mai preocupat să păstrez

arhangheli fericiți decât Nefilim.

„Ce știm despre jurământul meu?” l-am întrebat pe Patch. „Dante a spus că a intrat în
vigoare când a murit Hank, dar cine stabilește dacă îl păstrez sau nu? Cine stabilește ce pot
și ce nu pot face în ceea ce privește îndeplinirea jurământului meu? Luați-vă, de exemplu.
Am încredere în tine, un înger căzut și dușmanul jurat al lui Nephilim.

Nu mă va lovi jurământul pentru trădare?

„Jurământul pe care l-ai făcut a fost cam atât de vag pe cât ai fi putut să-l faci.

Din fericire, spuse Patch cu o evidentă uşurare.

Oh, fusese vag în regulă. Și până la obiect. Dacă mori, Hank, eu te voi conduce armată. Nici
un cuvânt mai mult.

„Atâta timp cât rămâi la putere și conduci nefilim, cred că ești în interior

termenii jurământului, spuse Patch. — Nu i-ai promis lui Hank că vei merge la război.

„Cu alte cuvinte, planul este să rămânem departe de război și să-i feri pe arhangheli.”

Patch oftă, aproape pentru sine.

"Unele lucruri nu se schimba niciodata."

„După Ceșvan, după ce nefilim renunță la libertate și după ce le-am pus un zâmbet mare și
gras de mulțumire pe chipurile arhanghelilor, putem lăsa asta în urmă.” l-am sărutat. „Vom
fi doar eu și tu.”

Patch gemu. „Nu poate veni suficient de repede.”

„Hei, ascultă”, i-am spus, nerăbdător să trec la orice alt subiect în afară de război, „Am fost
abordat de un bărbat în seara asta. Un bărbat care vrea o vorbă cu tine.”

Patch dădu din cap. „Pepper Friberg”.

„Pepper are fața rotundă ca o minge de baschet?”

Încă un semn din cap. „Mă urmărește pentru că crede că m-am întors la un acord pe care l-
am avut. Nu vrea o vorbă cu mine. Vrea să mă înlănțuie în iad și să-și facă praf mâinile de pe
mine.”

„Sunt doar eu, sau asta sună grav?”

„Pepper Friberg este un arhanghel, dar are mâna în mai multe oale.

El duce o viață dublă, petrecând jumătate din timp ca un arhanghel, iar cealaltă jumătate la
lumina lunii ca om. Până acum, a trăit cel mai bun din ambele lumi.

El are puterea unui arhanghel, pe care nu o folosește întotdeauna pentru bine în timp ce se
complace în vicii umane.”

Deci Pepper a fost un arhanghel. Nu

mă întreb că nu reuşisem să-l identific.

Nu aveam prea multă experiență în a face cu arhangheli.

Patch a continuat: „Cineva și-a dat seama de jocul lui strâmb și se spune că îl șantajează.
Dacă Pepper nu plătește în curând, timpul său de vacanță pe Pământ va deveni mult mai
permanent. Arhanghelii îi vor dezbrăca puterea și îi vor rupe aripile dacă vor afla ce a făcut
el. Va fi blocat aici pentru totdeauna.”

Piesele s-au făcut clic împreună. „El crede că îl șantajezi .”

„Cu ceva timp în urmă, mi-am dat seama ce face . Am fost de acord să-l păstrez pe al lui
secret și, în schimb, a fost de acord să ajute pun mâna pe o copie a Cărții lui Enoh. Nu și-a dat
rezultate

promite și pare logic că el crede că mă simt atârnat să mă usuc. Dar eu cred că trebuie să fi
fost neglijent și mai este un înger căzut acolo caută să beneficieze de faptele sale rele”.

— I-ai spus asta lui Pepper?

Patch zâmbi. „Se lucrează la asta. Nu se simte prea vorbăreț.”

„A spus că va arde tot Delphic dacă asta este nevoie pentru a te afuma.” Știam că
arhanghelii nu îndrăzneau să pună piciorul în Parcul de distracții Delphic, temându-se
pentru siguranța lor într-un loc construit de și foarte populat de îngeri căzuți, așa că
amenințarea avea sens.

„Gâtul lui e pe linie și devine disperat. S-ar putea să trebuiască să merg sub.”

"Du-te sub?"
„Întinde-te jos. Ține-mi capul în jos.”

M-am împins într-un cot și m-am uitat la Patch. „Cum mă potrivesc în această imagine?”

„El crede că ești biletul lui dus dus către mine. O să se lipească de tine ca spandexul. A
parcat pe stradă în timp ce vorbim, cu ochii îndreptați spre mașina mea.

Patch și-a mângâiat degetul mare pe obrazul meu.

„Este bun, dar nu suficient de bun pentru a mă împiedica să am timp de calitate cu fata
mea.”

„Promite-mi că vei fi mereu cu doi pași înainte.” Gândul că Pepper l-a prins pe Patch și l-a
pus pe drumul rapid către iad nu mi-a dat tocmai un sentiment cald și neclar.

Patch mi-a prins un deget în decolteu și m-a tras într-un sărut. — Nu-ți face griji, Angel. Am
făcut chestii astea năzuite

mai lung."

Când m-am trezit, patul de lângă mine era rece. Am zâmbit la amintirea că am adormit

ondulat

în

Patch-uri

arme,

concentrându-se mai degrabă pe asta decât pe probabilitatea ca Pepper Friberg, alias dl.

Arhanghel cu un secret murdar, a stat în afara casei mele toată noaptea, jucându-se ca
spion.

M-am gândit la un an în urmă, la toamna anului doi. Pe atunci, nici măcar sărutasem un tip.
Niciodată nu mi-aș fi putut imagina ce era în magazin. Patch a însemnat pentru mine mai
mult decât aș putea spune în cuvinte. Dragostea și credința lui în mine au îndepărtat
durerea deciziilor grele pe care am fost forțată să le iau recent. Ori de câte ori îndoiala și
regretul mi se strecoară în conștiință, tot ce trebuia să fac era să mă gândesc la Patch. Nu
eram sigur că făcusem alegerea corectă de fiecare dată, dar eu

știa un lucru sigur. Făcusem alegerea corectă în Patch. Nu puteam să renunț la el. Vreodată.

La amiază, Vee a sunat.

„Ce zici de mine și tu alergi?”

ea a spus. „Tocmai mi-am luat o pereche nouă de tenisi și trebuie să-i pun pe acești băieți
răi.”

„Vee, am vezicule de la dansul de aseară. Și ține-te. De când îți place să alergi?”

„Nu este un secret că port câteva kilograme în plus”, a spus ea. „Sunt cu oase mari, dar asta
nu este o scuză pentru a lăsa un pic de flac să mă rețină. Există un tip pe nume Scott Parnell
și, dacă îmi va trebui să scapi de greutate în plus pentru a-mi face curajul să merg după el
un curator, atunci asta o să fac. eu

vreau ca Scott să mă privească așa cum se uită Patch la tine. Nu am vorbit serios de chestiile
astea de dietă și de exerciții fizice înainte, dar întorc o nouă frunză. Începând de astăzi, îmi
place mișcarea. Este noul meu BFF.”

"Oh? Și ce zici de mine?”

„De îndată ce voi pierde această greutate, vei fi din nou fata mea numărul unu. Te iau în
douăzeci. Nu uitați de o bandă de transpirație. Părul tău face lucruri înfricoșătoare când
devine umed.”

Am închis, mi-am întins un rezervor deasupra capului, l-am urmat cu un hanorac și m-am
îmbrăcat în pantofi de tenis.

La timp, Vee m-a luat. Și imediat, a devenit evident că nu mergeam la pista de liceu.

Își îndreptă Neonul violet prin oraș, în direcția opusă școlii, fredonând pentru ea însăși.

Am spus: „Unde mergem?”

„Mă gândeam că ar trebui să alergăm pe dealuri.

Dealurile sunt bune pentru fesieri.” Ea a întors Neon-ul pe Deacon Road și o lumină s-a
aprins în capul meu.

"Rezistă. Scott locuiește pe Deacon Road.”

„Dacă mă gândesc bine, o face.”

„Alergăm pe lângă casa lui Scott? Nu-i așa. . . Nu știu . . .

urmăritor?”

— Ăsta e un mod cu adevărat trist de a privi lucrurile, Nora. De ce să nu te gândești la asta

ca la o motivație? Ochi pe premiu.”

„Dacă ne vede?”
„Ești prieten cu Scott. Dacă ne vede, probabil o să iasă și să vorbească cu noi.

Și ar fi nepoliticos să nu ne oprim și să-i acordăm câteva minute din timpul nostru.”

„Cu alte cuvinte, nu este vorba despre alergare. Acesta este un pickup.”

Vee dădu din cap. „Nu ești deloc distractiv.”

A mers pe Deacon, o porțiune întortocheată de drum pitoresc mărginit pe ambele părți de

vegetație densă. În alte două săptămâni, aveau să fie înghețate de zăpadă.

Scott locuia cu mama lui, Lynn Parnell, într-un complex de apartamente care a apărut la
următoarea curbă.

În timpul verii, Scott se mutase și se ascunsese. Parasise armata Nephilim a lui Hank Millar,
iar Hank îl căutase neobosit, sperând să-i facă un exemplu. După ce l-am ucis pe Hank, Scott
fusese liber să se mute acasă.

Un gard de ciment a acoperit proprietatea,

și, deși eram sigur că intenția fusese confidențialitatea, aceasta a dat locului senzația unui
compus. Vee a intrat în intrare și am avut un flashback la momentul în care ea mă ajutase să
găsesc în dormitorul lui Scott.

Pe vremea când credeam că e un nebun până la nimic bun. Băiete, lucrurile s-au schimbat.
Vee a parcat lângă terenurile de tenis. Plasele dispăruseră de mult, iar cineva decorase
gazonul cu graffiti.

Am ieșit și ne-am întins câteva minute.

Vee spuse: „Nu mă simt în siguranță dacă las Neonul nesupravegheat pentru mult timp în
acest cartier. Poate ar trebui să facem tururi în jurul complexului. În felul acesta îmi pot sta
cu ochii pe copilul meu.”

„Uh-huh. De asemenea, îi oferă lui Scott mai multe oportunități de a ne vedea.” Cseey ochi;

Vee purta pantaloni de trening roz cu DIVA imprimat pe fund cu sclipici aurii și o jachetă
roz din lână. Avea și machiaj complet, știfturi cu diamante în urechi și un inel de cocktail
rubin și mirosea a Pure Poison de la Dior. Doar o zi obișnuită de alergare.

Ne-am ridicat picioarele și am început o alergare lent de-a lungul potecii de pământ care
înconjoară complexul. Soarele ieșise și, după trei ture, mi-am dezbrăcat hanoracul, legându-
l în jurul taliei. Vee s-a îndreptat spre o bancă de parc acoperită de intemperii și a căzut în
jos, aspirând aer.

„Trebuia să fie aproximativ cinci mile”, a spus ea.

Am cercetat poteca. Sigur . . . da sau ia patru mile.

„Poate că ar trebui să ne uităm la Scott

ferestre, a sugerat Vee. "E duminică.

S-ar putea să doarme prea mult și să aibă nevoie de un semnal de trezire prietenos.”

„Scott locuiește la etajul trei. Cu excepția cazului în care ai o scară de patruzeci de picioare
ascunsă în portbagajul lui Neon, probabil că s-ar uita la geam.

„Am putea încerca ceva mai direct.

Ca și cum i-ai bate la ușă.”

Doar

apoi

un

portocale

Plymouth

Barracuda, circa 1970, a intrat în parcare. S-a tras sub carport, iar Scott a plecat. La fel ca
majoritatea bărbaților Nephilim, Scott are corpul cuiva care aparent bine cunoaște o sală de
greutăți. El este, de asemenea, neobișnuit de înalt, împingând șase picioare și șase. Își ține
părul tuns la fel de scurt ca al unui deținut de închisoare și este arătos – într-un mod dur,
întărit. Astăzi

purta pantaloni scurți de baschet din plasă și un tricou cu mânecile rupte.

Vee se evantai. „Yowza.”

Mi-am întins mâna în aer, intenționând să-l strig pe Scott și să-i semnalez atenția, când ușa
pasagerului Barracuda s-a deschis și Dante a apărut.

— Uită-te la asta, spuse Vee. „Este Dante.

Fă calculul. Doi dintre ei și noi doi. Știam că mi-ar plăcea să alerg.”

— Simt nevoia bruscă de a continua să alerg, am mormăit. Și nu mă opresc până nu voi

pune mult teren între mine și Dante.

Nu aveam chef să urmăresc conversația de aseară. La fel, nu aveam chef ca Vee să joace
meciul. Era prea agravant de bună la asta.
"Prea târziu. Am fost făcuți.” Vee și-a biciuit brațul peste cap ca o

elice de elicopter.

Desigur, Scott și Dante s-au rezemat de Barracuda, clătinând din cap și zâmbindu-ne.

— Mă urmărești, Grey? strigă Scott.

„E tot al tău”, i-am spus lui Vee. „O să termin de alergat.”

„Ce zici de Dante? Se va simți ca pe a treia roată”, a spus ea.

„Va fi bine pentru el, crede-mă.”

— Unde e focul, Grey? A strigat Scott și, spre disperarea mea, el și Dante au început să
alerge.

— Mă antrenez, am răspuns eu. "Mă gândesc la . . . încercând pistă.”

„Pista nu începe până în primăvară”, mi-a amintit Vee.

Atârnă totul.

„Uh-oh, ritmul cardiac scade”, i-am strigat la Scott. Și pe această notă, am pornit să alerg în
direcția opusă.

L-am auzit pe Scott pe potecă în spatele meu. Un minut mai târziu, a prins cureaua maioului
meu, trăgând de ea jucăuș. „Vrei să-mi spui ce se întâmplă?”

M-am întors cu fața la el. "Cu ce seamănă?"

— Se pare că tu și Vee ați venit să mă vedeți sub pretextul că alergați.

I-am dat o palmă de felicitare pe umăr. „Bună treabă, as.”

„De ce fugi? Și de ce miroase Vee ca o fabrică de parfumuri?”

Am rămas tăcută, lăsându-l să-și dea seama.

— Ah, spuse el în cele din urmă.

Mi-am întins mâinile. „Munca mea aici este

Terminat."

„Nu lua asta greșit, dar nu sunt sigur că sunt gata să ies cu Vee toată ziua. E frumoasă . . .
intens."
Înainte să-i pot da sfatul înțelept: „Fă-l până când reușești”, s-a oprit Dante lângă mine.

„Un cuvânt cu tine?” el a intrebat.

„Oh, băiete”, am spus pe sub răsuflarea mea.

— Ăsta e indicația mea de plecare, a spus Scott și, spre descurajarea mea, a plecat la trap,
lăsându-mă singur cu Dante.

„Poți să fugi și să vorbești în același timp?” L-am întrebat pe Dante, gândindu-mă că aș

prefera să nu trebuiască să-l privesc în ochi în timp ce el își repeta gândurile despre relația
noastră trucată de juriu. În plus, a spus multe despre cât de implicat am fost în această
conversație.

Ca răspuns, Dante ridică

ritmul lui, alergând lângă mine.

— Mă bucur să te văd afară alergând, spuse el.

„Și de ce?” Am gâfâit, împingând niște fire de păr desprinse de pe fața mea îmbibată de
sudoare. „Te simți încântat când mă vezi într-o mizerie completă?”

„Asta, și este un antrenament bun pentru ceea ce ți-am pregătit.”

„Ai ceva pregătit pentru mine?

De ce am senzația că nu vreau să aud mai mult?”

— S-ar putea să fii Nephilim acum, Nora, dar ești într-un dezavantaj. Spre deosebire de
Nephilim conceput în mod natural, nu ai avantajul unei înălțimi extreme și nu ești la fel de
puternic din punct de vedere fizic.”

„Sunt mult mai puternic decât crezi”, am argumentat.

„Mai puternic decât erai tu . Dar nu ca

puternică ca o femeie Nephil. Ai același corp pe care îl aveai când erai om și, deși era
adecvat atunci, nu este suficient pentru a concura acum. Rama ta este prea subțire. În
comparație cu mine, ești abisal de scund. Și tonusul tău muscular este jalnic.”

„Acum, asta e măgulire.”

„Aș putea să-ți spun ce cred că vrei să auzi, în loc de ceea ce trebuie să auzi, dar aș fi cu
adevărat prietenul tău atunci?”

„De ce crezi că trebuie să-mi spui ceva din toate astea?”

„Nu ești pregătit să lupți. Nu ai nicio șansă împotriva unui înger căzut.

Este la fel de simplu.”

"Sunt derutat. De ce trebuie să lupt?

Am crezut că am clarificat în repetate rânduri

ieri că nu va fi război. Îi conduc pe nefilim la pace.”

Și ținându-i pe arhangheli de pe spatele meu.

Patch și cu mine hotărâsem fără echivoc că Nephilim înfuriat este un dușman mai bun decât
atotputernicii arhangheli. Era evident că Dante voia să intre în luptă, dar noi nu am fost de
acord. Și ca lider al armatei Nephilim, decizia a fost în cele din urmă a mea. Am simțit că
Dante mă submina și nu mi-a plăcut deloc.

S-a oprit, prinzându-mă de încheietura mâinii ca să se poată privi drept la mine. „Nu poți
controla tot ce se întâmplă de aici încolo”, a spus el încet, și un fior de presimțire m-a
strecurat ca și cum aș fi înghițit un cub de gheață. „Știu că crezi că ți-am dat seama, dar ți-
am promis

Hank, aș avea grijă de tine. Vă spun un lucru. Dacă izbucnește războiul sau chiar o revoltă,
nu vei reuși. Nu în starea ta actuală. Dacă ți se întâmplă ceva și nu poți conduce armata, ți-ai
încălcat jurământul și știi ce înseamnă asta.”

Oh, știam ce înseamnă, bine.

Sărind în propriul meu mormânt. Și trăgând-o pe mama în spatele meu.

„Vreau să te învăț suficiente abilități pentru a te descurca, ca măsură de precauție”, a spus

Dante.

„Asta e tot ce sugerez.”

am înghițit. „Crezi că dacă mă antrenez cu tine, pot ajunge la punctul în care voi fi suficient
de puternic pentru a mă descurca.” Împotriva îngerilor căzuți, sigur. Dar ce zici de
arhangheli? Am promis că voi opri rebeliunea. Antrenamentul pentru luptă nu era

aliniat cu acest scop.

„Cred că merită încercat.”

Ideea de război mi-a transformat stomacul într-un mănunchi de noduri, dar nu am vrut să-i
arăt frică în fața lui Dante. Deja credea că nu mă pot descurca. „Deci care este? Ești pseudo-
iubitul meu sau antrenorul meu personal?”
Gura i se tresări. "Ambii."

CAPITOL

CÂND VEE M-a lăsat DUPĂ

RUNNING, au fost două apeluri pierdute pe telefonul meu mobil. Prima a fost de la Marcie
Millar, dușmanul meu uneori și, după cum a vrut soarta, sora mea vitregă de sânge, dar nu
de dragoste. Îmi petrecusem ultimii șaptesprezece ani neștiind că fata care mi-a furat
laptele de ciocolată în școala elementară și a lipit tampoanele feminine de dulapul școlii
mele în liceu îmi împărtășea ADN-ul. Marcie aflase mai întâi adevărul și mi-l aruncase în
față. Aveam un contract nerostit să nu discutăm public despre relația noastră și, în cea mai
mare parte, cunoștințele nu ne schimbaseră nimic. Marcie era încă o anorexică răsfățată

airhead, și încă mi-am petrecut o bună parte din orele mele de veghe privindu-mă pe spate,
întrebându-mă ce plan de umilire avea să lau F7 și apoi să mă lase.

Marcie nu lăsase niciun mesaj și nu puteam ghici ce și-ar dori ea de la mine, așa că am
trecut la următorul apel pierdut.

Numar necunoscut. Mesageria vocală a constat în respirație controlată, joasă și masculină,

dar fără cuvinte reale. Poate Dante, poate Patch. Poate Pepper Friberg. Numărul meu
personal era listat și, cu puțin spirit de investigație, Pepper l-ar fi putut găsi. Nu cel mai
liniştitor dintre gânduri.

Mi-am scos pușculița de sub pat, am scos dopul de cauciuc și am scos șaptezeci și cinci de
dolari. Dante venea să mă ia mâine la cinci

dimineața pentru sprinturi de vânt și ridicare de greutăți și, după o privire dezgustată la
pantofii mei actuali de tenis, el remarcase:

„Aceia nu vor trece printr-o zi de antrenament.” Așa că aici am fost, folosind alocația pentru
a cumpăra cross-trainers.

Nu credeam că amenințarea războiului este atât de gravă pe cât o făcuse Dante, mai ales că
Patch și cu mine aveam în secret planuri să-i scoatem pe Nephilim din răscoala
condamnată, dar cuvintele lui despre dimensiunea, viteza și agilitatea mea au lovit. un
acord.

Eram mai mic decât orice alt Nephil pe care l-am cunoscut. Spre deosebire de ei, mă
născusem într-un corp uman – greutate medie, tonus muscular mediu, mediu în fiecare
aspect – și a fost nevoie de o transfuzie de sânge și de jurământul de schimbare pentru a mă
transforma într-un Nephil.
 Am fost unul dintre ei în teorie, dar nu în practică. Nu am vrut ca discrepanța să picteze o
țintă pe spate, dar o voce mică din fundul minții mi-a șoptit că ar putea.

Și a trebuit să fac tot ce era necesar pentru a rămâne la putere.

„De ce trebuie să începem atât de devreme?”

ar fi trebuit să fie prima mea întrebare adresată lui Dante, dar bănuiam că știu răspunsul.

Cei mai rapizi oameni din lume ar părea ca plecați la o plimbare pe îndelete dacă ar alerga
lângă Nephilim. La viteză maximă, am bănuit că Nephilim în floare ar putea alerga cu peste
cincizeci de mile pe oră.

Dacă Dante și cu mine am fi văzuți folosind acea viteză pe pista de liceu, ar atrage multă
atenție nedorită. Dar în orele dinainte de zori ale zilei de luni, majoritatea oamenilor
dormeau adânc, dându-i lui Dante și

sunt oportunitatea perfectă de a avea un antrenament fără griji.

Am băgat banii în buzunar și am coborât scările. „Mă întorc în câteva ore!” Am sunat-o pe
mama.

— Friptura la oală iese la șase, așa că nu întârzia, se întoarse ea din bucătărie.

Douăzeci de minute mai târziu m-am plimbat pe ușile vestiarului lui Pete și m-am îndreptat
către departamentul de pantofi. Am încercat câteva perechi de cross-trainers, așezându-mă
pe o pereche din raftul de clearance. Dante s-ar putea să aibă ziua mea de luni dimineața —
o zi liberă de școală, din cauza unei zile de profesor la nivelul întregului district — dar nu
aveam de gând să-i dau nici suma totală a indemnizației mele.

Am plătit pantofii și am verificat ora de pe mobil. Nici măcar patru încă. Ca măsură de
precauție, Patch și cu mine am convenit să păstrăm

apelurile în public la minimum, dar o privire grăbită în ambele părți pe trotuar de afară a
confirmat că eram singur. Am scos din geantă telefonul imposibil de urmărit pe care mi-l
dăduse Patch și i-am format numărul.

„Am câteva ore libere”, i-am spus, mergând spre mașina mea, care era parcata la blocul
următor. „Există un hambar foarte privat, foarte izolat în Lookout Hill Park, în spatele
caruselului. Aș putea fi acolo în cincisprezece minute.”

Am auzit zâmbetul în vocea lui. „Mă vrei rău.”

„Am nevoie de un aport de endorfine.”

„Și să te faci cu mine într-un hambar abandonat îți va da unul?”

„Nu, probabil că mă va pune într-o comă endorfină și sunt mai mult decât fericit să testez
teoria. Plec de la Pete

Vestar acum. Dacă semaforul sunt în favoarea mea, s-ar putea chiar să ajung în zece...

Nu am apucat să termin. O pungă de pânză mi-a căzut peste cap și am fost strâns într-o
îmbrățișare de urs din spate. Spre surprinderea mea, am scăpat telefonul mobil. Am țipat și
am încercat să-mi balansez brațele, dar mâinile care mă împingeau înainte și în stradă erau
prea puternice. Am auzit un vehicul mare bubuind pe stradă, apoi s-a oprit zgomotos lângă
mine.

S-a deschis o ușă și am fost împins înăuntru.

Aerul din interiorul camionetei păstra parfumul de transpirație mascat de odorizant cu

lămâie. Căldura era ridicată până la mare, explodând prin orificiile de ventilație din față,
făcându-mă să transpir. Poate asta a fost intentia.

"Ce se întâmplă? Tu ce faci

vrei?" am cerut eu furios. Toată greutatea a ceea ce se întâmpla încă nu a lovit, lăsându-mă
mai mult revoltat decât speriat. Nu a venit niciun răspuns, dar am auzit respirația constantă
a doi indivizi din apropiere. Cei doi, plus șoferul, însemnau trei dintre ei. Împotriva unuia
dintre mine.

Brațele mele fuseseră răsucite la spate, prinse împreună de ceea ce se simțea ca un lanț de
cârlig. Gleznele mele erau asigurate de un lanț similar, rezistent. Eram întins pe burtă, cu
geanta încă deasupra capului, cu nasul împins în podeaua încăpătoare a dubei. Am încercat
să mă legăn pe o parte, dar am simțit că articulația umărului mi s-ar rupe din priză. Am
țipat de frustrare și am primit o lovitură rapidă în coapsă.

„Ține-o jos”, o voce masculină

mârâi.

Am condus mult timp. Patruzeci și cinci de minute, poate. Mintea mea a sărit în prea multe
direcții pentru a ține evidența cu precizie.

Aș putea scăpa? Cum? Îi depășește? Nu.

Depășirea lor? Pot fi. Și apoi a fost Patch. Ar ști că am fost luat.

Mi-ar urmări telefonul mobil până în stradă în fața vestiarului lui Pete, dar de unde ar ști
unde să meargă de acolo?

La început, duba s-a oprit în mod repetat pentru semafor, dar în cele din urmă drumul s-a
eliberat.
Furgoneta a urcat mai sus, împletindu-se înainte și înapoi pe curbele, ceea ce m-a făcut să
cred că ne mutam în zonele îndepărtate, deluroase, departe de oraș. Transpirația se
prelingea sub cămașă și nu puteam forța nici măcar o respirație adâncă. Fiecare inhalare a
venit superficial, cu panica

pieptul meu.

Anvelopele au țâșnit peste pietriș, rostogolindu-se constant în sus, până când în cele din
urmă motorul s-a oprit.

Răpitorii mei mi-au dezlănțuit picioarele, m-au târât afară și pe o ușă și mi-au smuls geanta
de pe cap.

Am avut dreptate; erau trei.

Doi bărbați, o femeie. Mă aduseseră într-o cabană din bușteni și mi-au legat din nou brațele
de un stâlp decorativ din lemn care mergea de la nivelul principal până la grinzile de
legătură din tavan. Fără lumini, dar s-ar putea să fi fost pentru că alimentarea fusese oprită.
Mobilierul era rar și acoperit cu cearșafuri albe. Aerul nu ar fi putut fi cu mai mult de un
grade sau două mai cald decât afară, spunându-mi că cuptorul nu era pornit. Oricui îi
aparținea cabana se închisese pentru iarnă.

„Nu te obosi să țipi”, mi-a spus cel mai voluminos dintre ei. „Nu există un alt corp cald în jur
de mile.” S-a ascuns după o pălărie de cowboy și ochelari de soare, dar Knglm

Acolo

a lui

precauție

a fost

inutil; Eram sigur că nu l-am mai văzut niciodată. Cel de-al șaselea simț al meu amplificat i-
a identificat pe toți trei ca fiind Nephilim. Dar ce au vrut de la mine. . . Nu aveam habar.

M-am smucit de lanțuri, dar, în afară de a produce un sunet de măcinat slab, nu s-au clintit.

„Dacă ai fi un nefil adevărat , ai putea scăpa din lanțuri”, mârâi Nephilul cu pălăria de
cowboy. Părea să fie purtătorul de cuvânt al celorlalți doi, care au rămas înapoi, limitându-
și comunicarea cu mine la priviri de

dezgust.

"Ce vrei?" am repetat cu gheață.

Gura lui Pălărie de cowboy s-a curbat într-un rânjet. „Vreau să știu cum o mică prințesă ca
tine crede că poate realiza o revoluție Nephilim.”

I-am ținut privirea plină de ură, dorind să-i pot arunca adevărul în față. Nu avea să fie o
revoluție. Odată ce Cheshvan a început în mai puțin de două zile, el și capetele sale aveau să
fie stăpâniți de îngerii căzuți. Hank Millar avusese partea ușoară: să-și umple capul cu
noțiuni de rebeliune și libertate. Și acum am fost lăsat să fac adevăratul miracol.

Și nu aveam de gând.

„M-am uitat în tine”, a spus Pălăria de cowboy, trecându-se în fața mea. „Am întrebat și am
aflat că te întâlnești cu Patch Cipriano, a

inger decazut. Cum merge această relație pentru tine?”

Am înghițit în sec. „Nu știu cu cine ai vorbit.” Știam pericolul cu care mă confruntam dacă s-
ar afla relația mea cu Patch. Am fost atent, dar începea să pară că nu era suficient de atent.
„Dar am terminat lucrurile cu Patch”, am mințit. „Orice am avut este în trecut. Știu unde se
află loialitatea mea. De îndată ce am devenit nefil...”

Și-a înfipt fața în a mea. „Tu nu ești nefilim!” Ochii lui s-au aruncat asupra mea cu dispreț.
"Uită-te la tine. Esti patetic.

Nu aveți dreptul să vă numiți Nephilim. Când mă uit la tine, văd uman. Văd o fetiță slabă,
plângănitoare, îndreptățită.”

„Ești supărat pentru că nu sunt la fel

fizic puternic ca tine, am spus eu calm.

„Cine a spus ceva despre putere!

Nu ai mândrie. Nu există nici un sentiment de loialitate în tine. Am respectat Mâna Neagră

ca lider pentru că și-a câștigat respectul. A avut o viziune. A luat măsuri.

Te-a numit succesorul lui, dar asta nu înseamnă nimic pentru mine. Vrei respectul meu? Fă-
mă să ți-l dau.” Și-a pocnit cu sălbăticie degetele în fața mea.

„ Câștigă-l , prințesă.”

Să-i câștigi respectul? Deci aș putea fi ca Hank? Hank a fost un trișor și un mincinos. Le
promisese oamenilor săi imposibilul cu cuvinte lin și lingușiri. El o folosise și o înșelase pe
mama și mă transformase într-un pion în agenda lui. Cu cât mă gândeam mai mult la poziția
în care m-ar fi pus, lăsându-mă să-mi duc la îndeplinire viziunea lui dementă, cu atât

mai înnebunit am crescut.

Am întâlnit cu răceală ochii lui Cowboy Hat. . .

apoi mi-am ridicat piciorul cu toată forța pe care o aveam și l-am plantat drept în pieptul
lui.

A navigat cu spatele în perete și s-a mototolit pe podea.

Ceilalți doi s-au repezit înainte, dar furia mea aprinsese un foc în mine. O putere străină și
violentă s-a umflat în mine și m-am încordat de lanțuri, auzind metalul scârțâind un
Kmetnger când zalele s-au rupt. Lanțurile au căzut pe podea și nu am pierdut nici un minut
înainte să dau cu pumnii. Am lovit cel mai apropiat Nephil în coaste și i-am dat femeii o
lovitură circulară. Piciorul meu s-a ciocnit de coapsa ei și am fost uimit de masa solidă de
mușchi pe care am găsit-o acolo.

Niciodată în viața mea nu am mai întâlnit

o femeie de o asemenea forță și durabilitate.

Dante avea dreptate; Nu știam să lupt. Un moment prea târziu, mi-am dat seama că ar fi
trebuit să merg până la capăt, atacând fără milă în timp ce erau în jos. Dar eram prea uluit
de ceea ce făcusem ca să fac mai mult decât să mă gândesc într-o poziție defensivă,
așteptând să văd care va fi răspunsul lor.

Pălăria de cowboy s-a îndreptat spre mine, împingându-mă înapoi în stâlp. Impactul mi-a
doborât tot aerul din plămâni și m-am dublat, încercând, dar nereușind, să atrag oxigen.

„Nu am terminat cu tine, prințesă. Acesta a fost avertismentul tău. Dacă aflu că încă mai
alergi cu îngerii căzuți, nu va fi frumos.” M-a bătut pe obraz. „Folosește acest timp pentru a-
ți reconsidera loialitatea. Data viitoare când ne întâlnim, de dragul tău, sper

s-au schimbat.”

Le făcu semn celorlalţi cu o smucitură din bărbie şi toţi ieşiră pe uşă.

Am înghițit aer, luând câteva minute să-mi revin, apoi m-am clătinat spre uşă. Erau deja
plecați. Praful de drum se cerne prin aer, iar amurgul s-a strecurat pe linia orizontului, un
pumn de stele sclipind ca niște mici cioburi de sticlă spartă.

CAPITOL

Am ieșit pe cabină mică

Aplecați-vă, întrebându-mă cum m-aș naviga spre casă, când zgomotul unui motor răbufnea
pe aleea lungă de pietriș din față.
M-am pregătit pentru întoarcerea pălăriei de cowboy și a prietenilor, dar a fost o
motocicletă Harley Sportster cea care a rupt la vedere, purtând un singur călăreț.

Plasture.

S-a oprit și a trecut la mine în trei pași repezi. "Ești rănit?" m-a întrebat, luându-mi fața
între mâinile lui și privindu-mă pentru orice semn de rănire.

Un amestec de ușurare, îngrijorare și furie strălucea în ochii lui. "Unde sunt?" întrebă el, cu
tonul la fel de întărit pe cât îl auzisem vreodată.

„Erau trei dintre ei, toți nefilim”, am spus, cu vocea încă tremurândă de frică și de biciul de
a mi se stinge respirația. „Au plecat acum cinci minute. Cum m-ai găsit?"

„Am activat dispozitivul tău de urmărire.”

„Mi-ai pus un dispozitiv de urmărire?”

„Cusut în buzunarul jachetei tale de blugi. Cheshvan începe cu luna nouă de marți, iar tu ești
un Nephil nejurat.

Ești și fiica Mâinii Negre.

Ai o primă pe cap și asta te face să fii al naibii de atrăgător pentru aproape fiecare înger
căzut de acolo.

Nu juri credință, Angel, sfârșitul poveștii. Dacă asta înseamnă că trebuie să iau intimitatea
ta, ocupă-te de asta.”

"Descurcă-te? Scuzați-mă?" Nu eram sigur dacă ar trebui să-l îmbrățișez sau să-l împing.

Patch mi-a ignorat indignarea. „Spune-mi tot ce poți despre Nmetngrien ei. Descrierile
fizice, marca și modelul mașinii, orice mă va ajuta să le găsesc.” Ochii lui sfârâiau de
răzbunare. „Și fă-i să plătească”.

„Mi-ai deranjat și telefonul?” Voiam să știu, încă nu peste ideea că Patch îmi invadase
intimitatea fără să-mi spună.

Nu a ezitat. "Da."

„Cu alte cuvinte, nu am secrete.”

Expresia i s-a înmuiat și arăta ca și cum, dacă starea de spirit nu ar fi fost atât de tensionată,
s-ar fi gândit să zâmbească. — Încă mai sunt câteva lucruri pe care ai reușit să le ții secret
de mine, Angel.

Bine, am intrat direct în asta.

Am spus: „Conducătorul s-a ascuns în spate

ochelari de soare și o pălărie de cowboy, dar sunt sigur că nu l-am mai văzut până acum.
Ceilalți doi – un bărbat și o femeie – purtau haine nedescrise.”

"Mașină?"

„Aveam o geantă deasupra capului, dar sunt sigur că era o dubă. Doi dintre ei s-au așezat în
spate cu mine, iar ușa a sunat de parcă s-ar fi deschis în lateral când m-au forțat să ies.

„Mai iese ceva în evidență?”

I-am spus lui Patch că liderul amenințat

la

descoperi

al nostru

secret

relaţie.

Patch a spus: „Dacă se vorbește despre noi, lucrurile ar putea deveni urât repede.”
Sprâncenele i se strânseră, iar ochii i s-au întunecat de incertitudine. „Ești sigur că vrei să
încerci în continuare să ne păstrăm relația

în afara radarului? Nu vreau să te pierd, dar aș prefera să o fac în condițiile noastre decât
ale lor.”

Mi-am strecurat mâna în a lui, observând cât de rece i se simțea pielea. Creștese și el
nemișcat, de parcă s-ar pregăti pentru ce e mai rău. „Fie sunt în asta cu tine, fie sunt afară”,
i-am spus și mă refeream la fiecare cuvânt. Îl mai pierdusem pe Patch o dată și nu ca să fiu
melodramatic, dar moartea era de preferat. Patch a fost în viața mea cu un motiv. Aveam
nevoie de el. Eram două jumătăți din același întreg.

Patch m-a strâns împotriva lui, ținându-mă cu o anumită ferocitate posesivă. „Știu că nu o
să-ți placă asta, dar ar putea dori să ne gândim să organizăm o luptă publică pentru a
transmite un mesaj clar că relația noastră s-a încheiat. Dacă tipii ăștia vorbesc serioși să
dezgroape secrete, nu putem controla ce găsesc. Acest lucru începe să

simțim ca o vânătoare de vrăjitoare și ar putea fi mai bine să facem prima mișcare.”

„Începe o luptă?” am ecou, spaima prelingându-mă prin mine ca un frig de iarnă.

„Am fi
stiu

cel

adevăr,"

Plasture

mi-a murmurat la ureche, trecându-și vioi mâinile peste brațele mele pentru a le încălzi.
„Nu am de gând să te pierd.”

„Cine altcineva ar ști adevărul?

Vee? Mama mea?"

„Cu cât știu mai puține, cu atât sunt mai în siguranță.”

Am dat drumul unui oftat conflictual. „A minți pe Vee devine foarte bătrân. Nu cred că mai
pot. Mă simt vinovat de fiecare dată când sunt în preajma ei. Vreau să vin curat.

Mai ales despre ceva la fel de important ca tine și mine.”

— Este chemarea ta, spuse Patch cu blândețe.

„Dar nu o vor răni dacă cred că se simte bine. &ldca nimic de spus.”

Știam că are dreptate. Ceea ce nu mi-a lăsat de ales în această chestiune, nu-i așa?

Cine eram eu să-mi pun în pericol cel mai bun prieten de dragul de a-mi liniști conștiința?

„Probabil că nu îl vom putea păcăli pe Dante – lucrezi prea strâns cu el.”

spuse Patch. „Și ar putea chiar să iasă mai bine dacă știe. El vă poate susține povestea când
vorbește cu influenți Nephilim.” Patch și-a scos geaca de piele și mi-a strecurat-o peste
umeri. „Hai să te ducem acasă.”

„Putem face mai întâi o oprire rapidă la vestiarul lui Pete? Trebuie să-mi iau telefonul mobil
și pe cel de negăsit pe care mi l-ai dat. Am scăpat unul în timpul atacului,

iar celălalt a fost lăsat în geanta mea. Dacă avem noroc, pantofii mei noi sunt încă pe
trotuar.”

Patch mi-a sărutat vârful capului. „Ambele telefoane trebuie scoase din funcțiune. Ți-au
părăsit posesiunea și, dacă presupunem ce e mai rău, răpitorii tăi Nephilim și-au pus
propriile dispozitive de urmărire sau de ascultare pe ei.

Cel mai bine este să iei telefoane noi.”

Un lucru era sigur. Dacă aș fi fost nemotivat să mă antrenez cu Dante înainte, totul s-ar fi
schimbat. Trebuia să învăț să lupt și repede. Între a ocolit Pepper Friberg și a mă sfătui cu
privire la noul meu rol de lider Nephilim, Patch a avut destui de care să-și facă griji fără a fi
nevoie să se grăbească de pe margine de fiecare dată când treceam peste capul meu. Am
fost extrem de recunoscător pentru protecția lui, dar era timpul să învăț

am grija de mine.

Era întuneric complet când am ajuns acasă.

Am intrat pe ușă, iar mama a ieșit grăbit din bucătărie, părând și îngrijorată și agravată.

„Nora! Unde ai fost? Am sunat, dar am continuat să-ți primesc mesageria vocală.”

Aș fi putut să mă plesnesc pe frunte.

Cină. La șase. Mi-a fost complet dor.

„Îmi pare atât de rău”, am spus. „Mi-am pierdut telefonul într-unul dintre magazine. Când
mi-am dat seama că l-am pierdut, era aproape ora cină și a trebuit să dau înapoi în tot
orașul. Nu l-am găsit niciodată, așa că acum nu am doar un telefon, dar te-am supărat. îmi
pare atât de rău. Nu am avut cum să sun.” Am urât că am fost forțat să o mint din nou. O
făcusem de atâtea ori încât părea că încă o dată nu ar trebui să doară, dar a făcut-o. M-a
făcut

se simte din ce în ce mai puțin ca fiica ei și din ce în ce mai mult ca a lui Hank. Tatăl meu
biologic fusese un mincinos expert și de neegalat. Și cu greu eram în stare să fiu critic.

„Nu te-ai putut opri și să găsești o modalitate de a mă suna?” spuse ea, fără să sune nici un
minut de parcă ar fi crezut povestea mea.

„Nu se va mai întâmpla. Iţi promit."

— Presupun că nu ai fost cu Patch? Nu am ratat accentul cinic pus pe numele lui. Mama mea
îl privea pe Patch cu la fel de multă afecțiune ca și ratonii care făceau adesea ravagii pe
proprietatea noastră. Nu mă îndoiam că fanteza să stea pe verandă cu o pușcă așezată pe
umăr, urmărind ca el să-și arate fața.

Am inspirat, jurând că acesta va fi

ultima minciuna. Dacă Patch și cu adevărat treceam prin lupta în scenă, cel mai bine era să
începem să plantăm semințe acum. Mi-am spus că odată ce voi avea grijă de mama și Vee,
totul va fi în jos. — Nu am fost cu Patch, mamă. Ne-am despartit."

Ea a ridicat din sprâncene, încă nu părând convinsă.

„Tocmai s-a întâmplat și nu, nu vreau să vorbesc despre asta.” Am pornit spre scări.
„Nora...”

M-am întors înapoi și aveam lacrimi în ochi. Au fost neașteptate și nu fac parte din act. Mi-
am amintit doar ultima dată când Patch și cu mine ne-am despărțit cu adevărat și o senzație
asemănătoare menghinei m-a strâns, furându-mi respirația. Amintirea m-ar bântui pentru
totdeauna. Patch luase cu el cele mai bune părți din mine, lăsând-o pe a

fată pierdută și goală în spate. Nu voiam să fiu din nou fata aceea. Vreodată.

Expresia mamei s-a mai ușurat. M-a întâlnit pe scări, m-a frecat liniștitor pe spate și mi-a
șoptit la ureche: „Te iubesc. Dacă te răzgândești și vrei să vorbim. . .”

Am dat din cap, apoi m-am dus în dormitorul meu.

Acolo, mi-am spus, încercând din greu să par optimist. Unul jos, unul de plecat. Nu i-am
mințit exact pe mama și pe Vee despre despărțire; Făceam doar ceea ce trebuia făcut
pentru a-i păstra în siguranță.

Onestitatea a fost cea mai bună politică, de cele mai multe ori. Dar, uneori, siguranța l-a
învins pe toate, nu? Părea un argument valid, dar gândul mi s-a acrișat în stomac.

A fost un alt gând îngrijorător care mi-a zgâriat în fundul minții. Cum

mult ar putea Patch și eu trăiesc o minciună . . . și să nu lași să devină adevăr?

Luni dimineața ora cinci a sosit prea devreme. Mi-am pocnit alarma, întrerupând-o la
mijlocul bipului. Apoi m-am răsturnat și mi-am spus: Încă două minute . Mi-am închis ochii,
mi-am lăsat mintea să plutească, am văzut că un nou vis începea să prindă contur – și
următorul lucru pe care l-am știut, am prins o mână de haine în față.

„Ridică-te și strălucește”, a spus Dante, stând deasupra patului meu în întuneric.

"Ce faci aici?" Am țipat amețit, smulgându-mi pătura și trăgând-o mai sus.

„Fac ceea ce ar face orice antrenor personal decent. Scoate-ți fundul din pat și îmbracă-te.
Dacă nu ești pe alee în trei minute, mă întorc cu o

găleată cu apă rece.”

„Cum ai intrat?”

„Ți-ai lăsat fereastra descuiată.

Ar putea dori să rupă acest obicei. Greu de controlat ce vine atunci când dai lumii o trecere
gratuită.”

S-a îndreptat spre ușa dormitorului meu exact când mă împlecim din pat.
"Eşti nebun? Nu folosi sala!

S-ar putea ca mama să te audă. Un tip care face ceea ce pare a fi mersul rușinii pe ușa
dormitorului meu? Voi fi întemeiat pe viață!”

Părea amuzat. „Pentru înregistrarea, nu mi-ar fi rușine.”

Am stat pe loc la zece secunde după ce a plecat, întrebându-mă dacă ar fi trebuit să citesc
mai profund cuvintele lui. Desigur că nu. Linia lui s-ar fi putut simți flirtatoare, dar

nu a fost. Sfarsitul povestii.

Mi-am tras jambiere negre și o cămașă elastică din microfibră și mi-am alunecat părul într-
o coadă de cal. Dacă nimic altceva, aș arăta bine în timp ce Dante m-a aruncat în pământ.

Exact trei minute mai târziu, l-am întâlnit pe alee. M-am uitat în jur, simțind absența a ceva
important.

„Unde este SldqRomsquo; mașina ta?”

Dante m-a lovit ușor în umăr. „Te simți leneș? Tsk, Tsk. Am crezut că ne vom încălzi cu o
alergare de zece mile.”

Arătă spre zona dens împădurită de peste drum. În copilărie, Vee și cu mine explorasem
pădurile și chiar construisem un fort într-o vară, dar nu îmi făcusem niciodată timp să mă
întreb cât de departe se întindeau.

Aparent, cel puțin zece mile. "După

tu."

Am ezitat. Nu m-am simțit grozav că am fugit în sălbăticie cu Dante.

Fusese unul dintre cei mai buni oameni ai lui Hank – un motiv suficient pentru a nu-i plăcea
sau a avea încredere în el. În retrospectivă, nu ar fi trebuit niciodată să fiu de acord să mă
antrenez singur cu el, mai ales dacă arena noastră de antrenament era îndepărtată.

„După antrenament, probabil că ar trebui să analizăm feedback-ul pe care îl primesc de la

diferite grupuri Nephilim despre moral, așteptări și despre tine”, a adăugat Dante.

Dupa antrenament. Înseamnă că nu intenționa să mă arunce la fundul unei fântâni

abandonate în următoarea oră. De altfel, mi-a răspuns Dante acum. Jurase loialitate. Nu mai
era locotenentul lui Hank, acum era al meu. Nu ar îndrăzni să-mi facă rău.

Permițându-mi luxul unui ultim gând de somn fericit, am dat din umeri de la fantezie și m-
am aruncat în linia copacilor.
Crengile se întindeau ca un baldachin deasupra capului, înlăturând puțină urmă de lumină
pe care ar fi putut-o oferi cerul timpuriu.

Bazându-mă pe viziunea mea înălțată de Nephilim, am alergat din greu, sărind peste copaci
căzuți, ocolind ramurile care atârnau jos și ținându-mi ochii ascuți pentru stânci scufundate
și alte resturi camuflate. Terenul era trădător de neuniform, iar la viteza cu care călătorim,
un pas ratat putea fi dezastruos.

"Mai repede!" a lătrat Dante în spatele meu.

„Alergă mai ușor în picioare. Suni ca un rinocer care pleacă. Aș putea să te găsesc și să te
prind cu ochii închiși!”

I-am luat la inimă cuvintele, ridicându-le pe mine

picioarele în momentul în care lovesc pământul, repetând acest proces la fiecare pas,
concentrându-mă pe a mă face cât mai zgomotos și nedetectabil. Dante a alergat înainte,
suflând pe lângă mine cu ușurință.

— Prinde-mă, ordonă el.

Urmărind după el, m-am minunat de puterea și agilitatea noului meu corp Nephilim. Am
fost uimit de cât de stânjenit, lent și necoordonat fusese corpul meu uman în comparație.
Atletismul meu nu a fost doar îmbunătățit, ci a fost superior .

M-am scufundat sub crengi, am sărit peste gropi și m-am aruncat în jurul bolovanilor de
parcă aș fi fost pe o cursă cu obstacole pe care o memorasem de mult. Și în timp ce simțeam
că alerg suficient de repede încât să mă ridic și să mă înalț spre cer în orice moment, ritmul
meu a rămas în urmă cu cel al lui Dante. S-a mișcat ca un

animal, câștigând impulsul unui prădător care își urmărește următoarea masă. Curând i-
am pierdut urma cu totul.

Am încetinit, încordându-mi urechile. Nimic.

O clipă mai târziu ieși din întunericul din față.

„A fost patetic”, a criticat el.

"Din nou."

Mi-am petrecut următoarele două ore sprintând după el și auzind aceeași directivă
repetată iar și iar: Din nou. Și din nou.

Încă nu este bine - fă-o din nou .

Eram pe cale să renunț – mușchii picioarelor îmi tremurau de epuizare și plămânii mi se
simțeau zgâriați cruzi – când Dante se întoarse înapoi. Mi-a dat o palmă de felicitare pe
spate. "Buna treaba. Mâine vom trece la antrenamentul de forță.”

"Oh? Ridicând bolovani?” M-am descurcat cinic, încă pufăind și pufăind.

„Prin smulgerea copacilor.”

M-am uitat la el.

— Împingându-i, a explicat el vesel. „Dormi o noapte întreagă...

vei avea nevoie de ea.”

"Hei!" Am sunat după el. — Nu suntem încă la kilometri de casa mea?

„De fapt, cinci. Consideră-l jogul tău de răcire.”

CAPITOL

Douăsprezece ORE MAI TARZIE ERAM STEP ȘI

DOLOR DE LA antrenamentul de azi dimineață, urcându-mă cu grijă în sus și în jos pe scări,

ceea ce părea să-mi provoace cea mai mare durere mușchilor. Dar orice R&R ar trebui să
aștepte; Vee venea să mă ia în zece minute și încă nu mă schimbasem de la transpirația în
care îmi petrecusem ziua relaxându-mă.

Patch și cu mine hotărâsem să ne organizăm lupta public în seara asta, așa că nu ar fi nicio
îndoială

despre

cel

stat

de

al nostru

Relație: Ne-am despărțit și eram ferm pe părți opuse în acest război în curs de preparare.
De asemenea, am ales să facem scena noastră la Geanta Diavolului, știind că era un
Nephilim popular.
 pierde timpul. Deși nu știam identitățile nefilimilor care mă atacaseră sau dacă ar fi acolo
în seara asta, Patch și cu mine eram siguri că vestea despre despărțirea noastră avea să
circule.

rapid.

In cele din urma,

cel

barman

programat să lucreze în tura de noapte, aflase Patch, era un supremacist nephilim cu

temperament iute. Vital, mă asigurase Patch, conform planului nostru.

M-am scos din sudoare și am alunecat

în

grosolan

tricot prin cablu

rochie pulover, dresuri și botine. Mi-am răsucit părul într-un coc jos, scuturând câteva
bucăți ca să-mi încadreze fața.

Expirând, m-am uitat la reflexia mea în oglindă și mi-am făcut un zâmbet. Una peste alta, nu
arătam prea rău pentru o fată pe cale să se angajeze într-o luptă devastatoare cu iubirea
vieții ei.

Consecințele luptei din această seară trebuie să dureze doar câteva săptămâni, mi-am spus.
Doar până în tot acest Cheshvan mizeria explodează.

În plus, lupta nu a fost reală. Patch promisese că vom găsi modalități de a ne întâlni. În
momente secrete și priviri furate. Trebuie doar să fim foarte atenți.

„Nora!” mama a sunat pe scări.

„Vee e aici.”

„Urează-mi noroc”, am murmurat în reflecția mea, apoi mi-am apucat haina și eșarfa și am
stins lumina din dormitor.

„Te vreau acasă până la nouă”, mi-a spus mama când am coborât în foaier.
"Fara exceptii. Este o seară de școală.”

Am sărutat-o pe obraz și am ieșit repezi pe ușă.

Vee a pus geamurile lui Neon

jos, iar stereo ei o porni pe Rihanna. M-am lăsat pe scaunul pasagerului și am strigat peste
muzică: „Sunt surprins că mama ta te-a lăsat să ieși într-o seară de școală”.

„A trebuit să zboare în Nebraska la Vorrblprist noaptea. Unchiul ei Marvin a murit și îi

împart moșia. Mătușa Henny mă urmărește.” Vee se uită în piept, iar zâmbetul ei făcu aluzie
la răutate.

— Mătușa ta Henny nu era la dezintoxicare acum câțiva ani?

„Acela ar fi. Păcat că nu i-a mers. Are un galon de suc de mere în frigider, dar este cel mai
fermentat suc de mere din care am băut vreodată”.

"Și

ta

mama

considerată

a ei

suficient de responsabil să te urmărească?”

„Ghicește perspectiva de a obține o parte din

Banii unchiului Marvin au înmuiat-o.”

Am urlit în josul lui Hawthorne, cântând versurile și dansând pe scaunele noastre. Eram
nerăbdător și nervos, dar m-am gândit că este mai bine să mă comport de parcă nimic nu ar
fi ieșit din comun.

Geanta Diavolului era doar

moderat ocupat în seara asta, o mulțime decentă, dar nu doar loc în picioare. Eu și Vee ne-
am strecurat într-o cabină, ne-am descărcat paltoanele și gențile și am comandat Cola de la
o chelneriță care a trecut pe lângă. M-am uitat pe furiș în jur după Patch, dar el nu ieșise la
suprafață. Îmi repetasem replicile de prea multe ori pentru a le număra, dar palmele îmi
erau încă moale de sudoare. Le-am șters pe coapse, dorindu-mi să fiu un performer mai
bun.
Îmi doresc să-mi placă drama și atenția.

— Nu arăți atât de bine, spuse Vee.

Eram pe cale să glumesc că sunt

probabil rău de mașină din cauza lipsei ei de finețe la conducere, când ochii lui Vee s-au
întors pe lângă mine și expresia ei s-a acru. „Oh, naiba, nu. Spune-mi că nu este Marcie
Millar flirtând cu bărbatul meu.

Mi-am întins gâtul spre scenă.

Scott și ceilalți membri ai Serpentine se încălzeau pe scenă pentru spectacol, în timp ce

Marcie și-a sprijinit frumos coatele pe scenă, scoțându-l pe Scott pentru conversație.

"Barbatul tau?" l-am întrebat pe Vee.

„În curând. Aceeasi diferenta."

„Marcie flirtează cu toată lumea. Nu mi-aș face griji pentru asta.”

Vee a respirat adânc, care de fapt i-a făcut să se străduiască nările. Marcie, de parcă simțind
vibrația negativă a lui Vee ca voodoo, se uită în calea noastră. Ea ne-a dat-o

cel mai bun val de concurs de frumusețe.

„Fă ceva”, mi-a spus Vee. „Dă-o departe de el. Acum. ”

Am sărit în sus și m-am dus la Marcie. Pe drum, mi-am trezit un zâmbet. Când am ajuns la
ea, eram destul de sigur că părea aproape autentic.

„Hei”, i-am spus.

„Oh, hei, Nora. Tocmai îi spuneam lui Scott cât de mult îmi place muzica indie. Nimeni în
acest oraș nu echivalează niciodată cu nimic. Cred că este grozav că încearcă să o facă
mare.”

Scott mi-a făcut cu ochiul. A trebuit să închid ochii pentru scurt timp ca să nu-i dau peste
cap.

"Asa de . . . ”, am tras, luptându-mă să umple lapsul conversației. La comanda lui Vee, aș

veni aici, dar acum ce? Nu puteam s-o trag pe Marcie departe de Scott. Și de ce am fost cel
de peste

aici jucând arbitru? Aceasta era treaba lui Vee, nu a mea.

"Putem vorbi?" m-a întrebat Marcie, scutindu-mă de a fi nevoit să vin cu o tactică pe cont
propriu.

[n.

„Sigur, am un minut”, am spus. „De ce nu mergem într-un loc mai liniștit?”

De parcă mi-ar fi citit gândurile, Marcie m-a prins de încheietura mâinii și m-a propulsat pe
ușa din spate și pe alee. După ce s-a uitat în ambele sensuri pentru a se asigura că suntem
singuri, ea a spus: „Tatăl meu ți-a spus ceva despre mine?” Ea îşi coborî vocea şi mai mult.
„Despre a fi Nephilim, vreau să spun. M-am simțit amuzant în ultima vreme. Obosit și
crampe. Este un fel de chestie ciudată cu menstruația Nephilim? Pentru că am crezut că am
trecut deja prin asta.”

Cum trebuia să-i spun lui Marcie că Nephilim de rasă pură, ca și părinții ei, rareori s-au
împerecheat cu succes, iar când s-au făcut, urmașii erau slabi și bolnăvicioase și că unele
dintre ultimele cuvinte ale lui Hank mi-au inclus adevărul sumbru că Marcie ar fi făcut-o în
toate. probabilitatea de a nu trăi mult mai mult?

Pe scurt, nu am putut.

„Uneori mă simt și eu obosit și cu crampe”, am spus. „Cred că este normal...”

„Da, dar tatăl meu a spus ceva despre asta?” apăsă ea. „La ce să te aștepți, cum să faci față,
așa ceva.”

„Cred că tatăl tău te-a iubit și și-ar dori să-ți trăiești viața în continuare, fără să te stresezi
pentru toată chestia cu Nephilim.

El ar vrea să fii fericit.”

Marcie s-a uitat la mine neîncrezătoare.

"Fericit? Sunt un ciudat. Nici măcar nu sunt om.

Și să nu crezi nici măcar un minut că am uitat că nici tu nu ești. Suntem în asta împreună."

Ea

împuns

a ei

deget

acuzator la mine.
Oh baiete. Exact ce aveam nevoie. Solidaritate

. . . cu Marcie Millar.

— Ce vrei cu adevărat de la mine, Marcie? Am întrebat.

„Vreau să mă asigur că înțelegi că dacă dai de înțeles cuiva că nu sunt om, te voi arde. Te voi
îngropa de viu.”

Eram fără răbdare. „În primul rând, dacă aș fi vrut să anunț lumii că ești Nephilim, aș fi
făcut-o deja. Și în al doilea rând, cine m-ar crede? Gandeste-te la asta. „Nephilim” nu este un
cuvânt de zi cu zi în vocabularul celor mai mulți

oameni pe care îi cunoaștem.”

— Bine, bâfâi Marcie, aparent satisfăcută.

„Am terminat aici?”

„Dacă am nevoie de cineva cu care să vorbesc?”

a insistat ea. „Nu e ca și cum aș putea arunca asta asupra psihiatrului meu.”

„Hm, mama ta?” Am sugerat. — Și ea este o Nephil, îți amintești?

„De când tatăl meu a dispărut, ea a refuzat să accepte adevărul despre el.

Probleme mari de negare au loc acolo.

E convinsă că se întoarce, că încă o iubește, că va anula divorțul, iar viețile noastre vor
reveni la o pasionată de piersici.”

Probleme de negare, poate. Dar nu l-aș pune pe Hank mai presus de a-și păcăli mintea fosta
soție cu o feerie care îi schimbă memoria, așa că

puternic că efectele sale au durat dincolo de moartea lui. Hank și vanity mergeau împreună
ca niște șosete asortate. Nu și-ar fi dorit ca cineva să-i vorbească de rău memoria. Și din
câte știam, nimeni din Coldwater nu avea. Era ca și cum o ceață amorțitoare s-ar fi așezat
peste comun [er nimănui ispititor, împiedicând deopotrivă oamenii și locuitorii Nephilim să
pună marea întrebare despre ce sa întâmplat cu el. Nu s-a întâmplat o singură poveste în
jurul orașului. Oamenii, când vorbeau despre el, murmurau pur și simplu:

"Ce șoc. Odihnește-i sufletul. Biata familie, ar trebui să întreb cum pot ajuta. . .”

Marcie a continuat: „Dar el nu se va întoarce. E mort. Nu știu cum sau de ce sau cine a făcut-
o, dar tatăl meu nu ar putea să renunțe la grilă dacă nu s-a întâmplat ceva. E mort. eu
stiu."

Am încercat să-mi păstrez expresia simpatică, dar palmele au început să transpire din nou.
Patch era singura altă persoană de pe Pământ care știa că l-am trimis pe Hank în mormânt.
Nu aveam nicio intenție să adaug numele lui Marcie pe lista de persoane din interior.

„Nu pari prea dezbinat în privința asta”, am spus.

„Tatăl meu a fost încurcat cu niște chestii destul de proaste. A meritat ce a primit.”

Aș fi putut să mă deschid cu Marcie atunci și acolo, dar ceva nu se simțea în regulă.

Privirea ei cinică nu s-a lăsat niciodată de pe chipul meu și am avut senzația că bănuia că
știu informații vitale despre moartea tatălui ei, iar indiferența ei a fost un act pentru a mă
face să le divulg.

Nu aveam de gând să intru într-o capcană, dacă asta era.

„Nu este ușor să-ți pierzi tatăl, crede-mă”, am spus. „Durerea nu dispare niciodată, dar în
cele din urmă devine suportabilă. Și cumva, viața merge mai departe.”

— Nu caut un card de simpatie, Nora.

— Bine, am spus cu o ridicare reticentă din umeri.

„Dacă ai nevoie vreodată să vorbești, cred că mă poți suna.”

„Nu va trebui. Mă mut cu tine, a anunțat Marcie. „Îmi voi aduce lucrurile mai târziu în
această săptămână. Mama mă înnebunește și amândoi suntem de acord că am nevoie să mă
prăbușesc în altă parte pentru o vreme.

Locul tău este la fel de bun ca oricare altul. Ei bine, eu unul sunt atât de bucuros că am avut
această discuție. Dacă există un lucru pe care tatăl meu m-a învățat, acela este

Nephilimii rămân împreună.”

CAPITOL

NU, am răbufnit automat. "NU NU NU. TU nu poți pur și simplu să te muți cu mine.”

Un sentiment de panică pură a escaladat de la degetele de la picioare până la vârful

urechilor, explodând mai repede decât puteam să-l stăpânesc. Aveam nevoie de un
argument. Acum. Dar creierul meu a continuat să scuipe același gând frenetic și complet
inutil – Nu.
— M-am hotărât, spuse Marcie și dispăru înăuntru.

"Și cu mine cum rămâne?" am strigat. Am dat cu piciorul în ușă, dar ceea ce am simțit cu
adevărat să fac a fost să mă bat cu piciorul pentru o oră sau două. Îi făcusem o favoare lui
Vee și uite unde mă dusese.

Am deschis ușa și am mers

interior. L-am găsit pe Vee la standul nostru.

„În ce direcție a mers ea?” am cerut eu.

"OMS?"

„Marcie!”

„Credeam că e cu tine.”

I-am aruncat lui Vee cea mai bună privire a mea. „Totul este vina ta! Trebuie să o găsesc.”

Fără alte explicații, m-am împins prin mulțime, cu ochii alerti și atenți la orice semn al lui
Marcie. Trebuia să rezolv asta înainte de a scăpa de sub control.

Ea te testează, mi-am spus. Punând palpatoare afară. Nimic nu este pus în piatră.

În plus, mama avea ultimul cuvânt în acest sens.

Și nu a lăsat-o pe Marcie să se mute cu noi. Marcie avea propria ei familie. Era scundă de
părinte, sigur, dar eu eram un testament viu că familia înseamnă mai mult decât numere.
Încurajat de această linie de gândire, I

am simțit că respirația începe să se relaxeze.

Luminile s-au stins și solistul Serpentine a apucat microfonul, bătându-și capul într-o
cadență tăcută. Preluând indiciu, bateristul a făcut o introducere, iar Scott și celălalt
chitarist s-au alăturat, dând startul spectacolului cu un număr violent și supărător.
Mulțimea s-a sălbatic, bătând în cap și scandând versurile.

Am aruncat o ultimă privire frustrată în jur lui Marcie, apoi am lăsat-o jos. Ar trebui să
rezolv lucrurile cu ea mai târziu. Începutul spectacolului a fost semnalul meu să mă
întâlnesc cu Patch la bar și, exact așa, inima mea a fost din nou să zvâcnească în piept.

M-am îndreptat spre bar și am luat primul scaun de bar pe care l-am văzut. M-am așezat
puțin prea tare, pierzându-mi echilibrul în ultima secundă. Picioarele mele aveau impresia
că sunt

din cauciuc, iar degetele mi-au tremurat. Nu știam cum voi trece prin asta.
„Identitate, dragă?” întrebă barmanul.

Un curent asemănător electric a vibrat de pe el, alertându-mă că era Nephilim. Așa cum
spusese Patch că va fi.

Am clătinat din cap. „Doar un Sprite, te rog.”

Nu mai târziu, l-am simțit pe Patch mișcându-se în spatele meu. Energia care iradia de pe el
era mult mai puternică decât cea a barmanului, trecând ca căldura sub pielea mea.
Întotdeauna a avut acel efect asupra mea, dar spre deosebire de obicei, în seara asta
curentul sfârâit mi-a făcut rău de anxietate. Însemna că Patch sosise, iar eu nu aveam timp.
Nu am vrut să trec cu asta, dar am înțeles că nu prea aveam un

alegere. A trebuit să joc așa deștept și să fac parte din siguranța mea și a celor pe care i-am
iubit cel mai mult.

Gata? m-a întrebat Patch în intimitatea gândurilor noastre.

Dacă simt că voi vomita la oricare minut constituie gata, sigur.

Am să vin la tine mai târziu și vom vorbi despre asta. Chiar acum, haideți trece peste asta.

Am dat din cap.

Așa cum am repetat, mi -a vorbit calm minții.

Plasture? Orice s-ar întâmpla, te iubesc.

Am vrut să spun mai multe, acele trei cuvinte jalnic de inadecvate pentru felul în care am
simțit pentru el. Și, în același timp, atât de simplu și precis, nimic altceva nu ar face.

Niciun regret, Angel.

Niciuna, m-am întors solemn.

Barmanul a terminat cu un client și s-a dus să ia comanda lui Patch. Ochii i-au trecut pe
Patch și, după încruntarea care a apărut imediat pe fața lui, era evident că a înțeles că Patch
era un înger căzut. "Ce'

cuo;e scowl t;ll be?” întrebă el, cu tonul tăiat, în timp ce își ștergea mâinile pe un șervețel.

Patch a rostogolit cu o voce inconfundabil îmbătată: „O roșcată frumoasă, de preferință

înaltă și zveltă, cu picioare cărora un bărbat nu pare să găsească capătul”. Și-a tras degetul
pe pometul meu, iar eu m-am încordat și m-am îndepărtat.

„Nu mă interesează”, am spus, luând o înghițitură de Sprite și ținându-mi ochii fix pe

peretele cu oglindă din spatele barului. Am lăsat suficientă anxietate să se scurgă în
cuvintele mele pentru a stârni atenția barmanului.

Se aplecă peste bar, sprijinindu-și antebrațele masive pe placa de granit și îl privi pe Patch
în jos. „Data viitoare, revizuiți meniul înainte de a-mi pierde timpul. Nu oferim femei
dezinteresate, păr roșu sau altfel.” Se opri cu efect amenințător, apoi se îndreptă spre
următorul client care aștepta.

— Și dacă e Nephilim, cu atât mai bine, anunță Patch beat.

Barmanul se opri, cu ochii strălucind de răutate. „Te superi să-ți ții vocea jos, amice?
Suntem în companie mixtă. Acest loc este deschis și oamenilor.”

Patch a îndepărtat asta cu un val necoordonat al brațului. „Dulce de

tu să-ți faci griji pentru oameni, dar un truc rapid mai târziu, și ei nu își vor aminti niciun
cuvânt din mine. Am făcut șmecheria de atâtea ori încât o pot face în somn, a spus el, lăsând
să se strecoare în tonul său.

„Vrei să dispară această viață de jos?” m-a întrebat barmanul. „Spune cuvântul și o să-l iau
pe bouncer.”

„Apreciez oferta, dar mă descurc singur”, i-am spus. „Va trebui să-mi scuzi fostul pentru că
a fost un smucitură totală.”

Patch râse. „Smucitură? Nu așa mi-ai spus ultima dată când am fost împreună, a implicat el
sugestiv.

M-am uitat la el, dezgustat.

— Nu a fost întotdeauna Nephilim, știi, îl informă Patch pe barman cu nostalgie nostalgică.

„Poate că ai auzit de

a ei. Moștenitorul Mâinii Negre. Mi-a plăcut mai mult când era umană, dar există un anumit
cachet în a alerga cu cel mai faimos Nephil de pe Pământ.”

Barmanul m-a privit speculativ.

— Ești copilul Mâinii Negre?

M-am uitat la Patch. "Mulțumesc pentru că."

„Este adevărat că Mâna Neagră a murit?”

întrebă barmanul. „Nu pot să înțeleg cu greu. Un om grozav, odihnește-i sufletul.

Respectele mele pentru familia ta.” Făcu o pauză, uluit. „Dar mort ca în . . . mort ?”
— Se spune, am murmurat eu încet. Nu m-am putut convinge să vărs o lacrimă pentru
Hank, dar am vorbit cu o reverență melancolică care părea să-l mulțumească pe barman.

— O rundă de băuturi gratuite pentru îngerul căzut care l-a luat, îl întrerupse Patch.

ridicându-mi paharul într-un toast. „Cred că putem fi cu toții de acord că asta s-a întâmplat.
Nemuritor pur și simplu nu mai are același inel.”

El a râs, lovind cu pumnul în bar cu un spirit ridicat.

— Și obișnuiai să te întâlnești cu porcul ăsta? m-a întrebat barmanul.

Mi-am aruncat ochii spre Patch și m-am încruntat. „O amintire reprimată”.

„Știi că este un” – barmanul își coborî vocea – „înger căzut, nu?

Încă o înghițitură și o înghițitură tare.

„Nu-mi aminti. M-am reparat...

noul meu iubit este Dante Matterazzi, sută la sută Nephilim. Poate ai auzit de el?” Nu există
timp ca prezentul pentru a începe un zvon.

Ochii i s-au luminat, impresionat. "Sigur sigur. Tip grozav. Toată lumea îl cunoaște pe
Dante.”

Patch și-a închis mâna peste încheietura mea prea ferm pentru a fi afectuos. „A înțeles totul
greșit. Suntem încă împreună. Ce zici să plecăm de aici, zahăre?

Am sărit la atingerea lui, parcă șocată.

„Ia-ți mâinile de pe mine.”

„Mi-am luat bicicleta în spate. Lasă-mă să te duc la o plimbare. De dragul vremurilor de

demult."

S-a ridicat, apoi m-a târât de pe scaunul meu de bar atât de dur încât s-a răsturnat.

„Ia-i săritorul”, i-am ordonat barmanului, lăsând ca o anxietate deplină să-mi inunde vocea.
"Acum."

Patch m-a tras spre ușile din față și, în timp ce făceam un spectacol convingător de
încercare de a mă elibera, știam că ce era mai rău încă avea să vină.

Bouncerul clubului, un Nephil care a avut avantajul nu doar de câțiva centimetri

peste Patch, dar și o sută de lire sterline, și-a îndreptat cu cotul spre noi. L-a prins pe Patch
de guler, smulgându-l de pe mine și trimițându-l să zboare în perete.

Serpentine ajunsese până la un vârf de febră, înecând încăierarea, dar cei din imediata
apropiere s-au despărțit, formând un semicerc de privitori curioși în jurul celor doi bărbați.

Patch își ridică mâinile la nivelul umerilor. El a aruncat un zâmbet scurt, în stare de
ebrietate. „Nu vreau probleme.”

— Prea târziu, spuse balonul și-și lovi pumnul în fața lui Patch. Pielea de deasupra
sprâncenei lui Patch s-a despicat, curgând sânge și m-am forțat să nu tresar și să nu mă
întind după el.

Bouncerul a smucit din cap spre usi. „Dacă îți arăți vreodată fața aici

din nou, tu și problemele veți fi prieteni rapidi. Înţelegi?"

Patch se împletici spre uşă, salutându-i neîncetat.

„Da, da, domnule.”

Balancerul și-a plantat piciorul în curbura genunchiului lui Patch, trimițându-l să se

împiedice pe cota de ciment. „Vrei să te uiți la asta. Mi-a alunecat piciorul.”

Un bărbat chiar în interiorul ușii a râs, jos și aspru, iar sunetul mi-a captat atenția. Nu era
prima dată când auzeam râsul. Când eram om, nu l-aș fi recunoscut, dar toate simțurile îmi
erau întărite acum. Mi-am mijit ochii prin întuneric, încercând să potrivesc râsul îngrozitor
cu o față.

Acolo.

Pălărie de cowboy. Nu purta pălărie

sau ochelari de soare în seara asta, dar aș putea plasa acei umerii cocoși și acel zâmbet
caustic oriunde.

Plasture! Am strigat, neputând să văd dacă era încă în raza de auz, în timp ce mulțimea s-a
închis în jurul meu, umplând spațiile goale acum că lupta se terminase. Unul dintre nefilim
din cabină. El este aici! E chiar în interiorul cs jsed în jurul ușii, purtând o cămașă de flanel
roșu și negru, blugi și cowboy cizme.

Am așteptat, dar nu am primit niciun răspuns.

Plasture! Am încercat din nou, folosind toată puterea mentală pe care o aveam. Nu l-am
putut urmări afară – nu dacă aș fi vrut să-mi păstrez acoperirea.

Vee a apărut lângă mine. "Ce se petrece aici? Toată lumea vorbește despre a
luptă. Nu pot să cred că am ratat-o. Ai văzut ceva din el?”

Am tras-o deoparte. „Am nevoie să faci ceva pentru mine. Îl vezi pe tipul chiar în interiorul
ușilor, în cămașa de flanel hick? Am nevoie să-i afli numele.”

Vee se încruntă. „Despre ce este vorba?”

„Voi explica mai târziu. Flirtează, fură-i portofelul, orice este nevoie. Doar nu-mi spune
numele, bine?”

„Dacă fac asta, vreau o favoare în schimb. O întâlnire dublă. Tu și iubitul tău, și eu și Scott.”

Neavând timp să explic că Patch și cu mine am terminat, am spus: „ Da. Grăbește-te acum
înainte să-l pierdem în mulțime.”

Vee

crăpat

a ei

degetelor

și

sashayed off. Nu am stat să văd cum se descurcă. Mi-am croit drum

mulţimea, ieşind pe uşa din spate şi făcând jogging până în vârful aleii. Am ocolit clădirea,
căutând în ambele părți după Patch.

Plasture! Am strigat către umbră.

Înger? Ce faci? Nu este în siguranță să fim văzuți împreună.

M-am învârtit, dar Patch nu era acolo.

Unde ești?

Peste drum. În dubă.

M-am uitat peste stradă și, desigur, era o dubă Chevy maro ruginită, parcata la bordură. S-a
amestecat cu fundalul clădirilor dărăpănate. Geamurile erau colorate, ferind cabină
interioară de privirile indiscrete.

Unul dintre Nephilim din cabină este în geanta Diavolului!

O bătaie groasă de tăcere.

A văzut lupta? întrebă Patch

după o clipă.

Da .

Cum arată el?

Poartă flanel negru și roșu cămașă și cizme de cowboy.

Fă-l să părăsească clădirea. Dacă alții din cabină sunt cu el, ia afară și ei. Vreau să vorbesc cu
ei.

Venind de la Patch, suna

de rău augur, dar din nou, au avut-o să vină. Mi-au pierdut simpatia în momentul în care m-
au îndesat în duba lor.

Am alergat înapoi în Geanta Diavolului și m-am îndreptat spre mulțimea groasă înghesuită
în jurul scenei.

Serpentine încă mergea puternic, legănând o baladă care i-a înfuriat pe toată lumea. Nu
știam cum să obțin pălăria de cowboy să părăsească sediul, dar cunoșteam o persoană

care m-ar putea ajuta să curăț tot locul.

Scott! Am tipat. Dar a fost inutil. Nu mă auzea din cauza muzicii zgomotoase. Probabil că nu
a ajutat faptul că era adânc în concentrare.

M-am ridicat în vârful picioarelor și l-am căutat pe Vee. Ea se îndrepta în acest sens.

„I-am pus farmecul vechiului Vee, dar nu avea nimic din el”, mi-a spus ea.

„Poate că am nevoie de o nouă tunsoare.” Își adulmecă subrațele. „Din câte îmi dau seama,
deodorantul încă funcționează.”

„Te-a aruncat în aer?”

„Da, și nici nu am primit numele lui.

Asta înseamnă că întâlnirea noastră dublă este oprită?

„Mă întorc imediat”, am spus și am luptat încă o dată spre alee. Aveam toată intenția să mă
apropii suficient de Patch ca să-i vorbesc mintea acea forțare
Prietenul nostru Nephil scos din Geanta Diavolului avea să fie mai greu decât mă așteptam,
când două siluete întunecate care stăteau pe podeaua din spatele clădirii următoare, și
conversau pe tonuri liniștite, m-au oprit brusc.

Pepper Friberg și . . . Dabria.

Dabria a fost un înger al morții și s-a întâlnit cu Patch înainte ca ambii să fie alungați din rai.
Patch jurase în sus și în jos că relația este plictisitoare, castă și mai mult de o comoditate
decât orice. Încă. După ce a decis că sunt o amenințare la adresa planurilor ei de a
reaprinde relația lor aici pe Pământ, Dabria încercase să mă omoare. Era cool, blondă și
sofisticată. Nu o văzusem niciodată având o zi proastă cu părul, iar zâmbetul ei avea un
mod de a-mi umple venele cu gheață. Acum un căzut

înger, ea și-a câștigat traiul făcând victime cu falsul pretext de a avea darul previziunii. Era
unul dintre cei mai periculoși îngeri căzuți pe care îi cunoșteam și nu mă îndoiam că mă
aflam chiar în fruntea listei ei de ură.

Instantaneu m-am tras înapoi de Geanta Diavolului. Mi-am ținut respirația cinci secunde,
dar nici Pepper, nici Dabria nu păreau să mă fi observat. M-am apropiat, dar nu am
îndrăznit să-mi apasă norocul. Când m-aș apropia suficient pentru a auzi ce spuneau, unul
sau amândoi ar fi simțit prezența mea.

Pepper și Dabria mai vorbiră câteva minute înainte ca Dabria să se întoarcă pe călcâie și să
se îndepărteze pe alee.

Pepper a făcut un gest obscen în spatele ei. Eram doar eu, sau arăta el

mai ales nemulțumit?

Am așteptat până când și Pepper a plecat înainte să ies din umbră. Am intrat direct în
Geanta Diavolului. L-am găsit pe Vee la standul nostru și m-am strecurat lângă ea.

„Trebuie să eliberez acest loc chiar acum”, am spus.

Vee clipi. "Mai vino?"

„Dacă strig „foc”? Va funcționa asta?”

„A strigând „foc” mi se pare puțin de-a dreptul vechi. Ai putea încerca să strigi

„poliție”, dar asta se încadrează în aceeași categorie. Nu că am ceva împotriva școlii vechi.
Dar care este marea graba? Nu credeam că Serpentine a suge așa de rău.”

"Voi explica-"

"Mai tarziu." Vee dădu din cap. „Am văzut asta

venind de la o milă depărtare. Dacă aș fi eu, aș striga „poliție”. Neapărat să fie mai mulți
oameni care fac activități ilegale în acest loc. Țipă „polițiști!” și vei vedea mișcare.”

Mi-am roade nervos buza, dezbătând. "Esti sigur?" Acesta părea ca un plan cu potențial
mare de a-mi exploda în față. Apoi, din nou, am rămas fără opțiuni. Patch a vrut să discute
cu Cowboy Hat și asta am vrut și eu. De asemenea, am vrut să închei rapid interogatoriul, ca
să-i pot spune lui Patch despre Dabria și Pepper.

Vee spuse: „Treizeci și cinci la sută sigur... .

.”

Vocea i s-a stins în timp ce aerul rece a explodat încăperea. La început nu mi-am putut da
seama dacă scăderea bruscă a temperaturii a venit de la

ușile, care fuseseră deschise cu piciorul, sau propriul meu răspuns fizic la simțirea intuitivă
a problemelor – de cel mai rău tip.

Îngerii căzuți au fost inundați în Geanta Diavolului. Le-am pierdut numărătoarea la zece,
fără niciun semn de sfârșit în numărul lor. S-au mișcat atât de repede, încât am văzut doar
neclarități de mișcare.

Au venit pregătiți să lupte, legănând cuțite

și

degetelor

ținând

oţel

hardware la orice le stă în cale. Printre luptă, m-am uitat neputincios în timp ce doi băieți
Nephil s-au lăsat în genunchi, rezistând în zadar îngerilor căzuți care stăteau deasupra lor,
cerându-și clar jurământul de credință.

Un înger căzut, osos și palid ca luna, și-a tăiat brațul atât de rău la gâtul unei fete Nephil,
încât l-a rupt în mijlocul țipetei ei.

El a inspectat chipul fetei, care semăna ciudat cu propria mea față de la această distanță.
Același păr lung și creț. Era, de asemenea, cam la înălțimea și corpul meu.

El îi studie chipul și mârâi nerăbdător. Ochii lui reci au scanat mulțimea și am avut senzația
că își vânează următoarea victimă.

— Trebuie să plecăm de aici, spuse Vee urgent, strângându-mă strâns de mână. "Pe aici."
Înainte de a mă putea întreba dacă și Vee a văzut îngerul căzut rupând gâtul fetei și, dacă a
făcut-o, cum ar fi rămas atât de calmă, m-a împins înainte în mulțime.

„Nu te uita înapoi”, mi-a strigat ea la ureche. „Și grăbește-te .”

Grabă. Dreapta. Problema a fost că noi am fost

luptându-se cu cel puțin alți o sută de oameni până la uși. În câteva secunde, mulțimea se
transformase într-o gloată frenetică, împingându-se și grăbindu-se pentru a ajunge la o
ieșire.

Serpentine se oprise la mijlocul cântecului. Nu a fost timp să mă întorc pentru Scott. Nu

puteam decât să sper că a scăpat prin ușile scenei.

Vee a rămas pe călcâie, lovindu-mă din spate atât de des, încât a trebuit să mă întreb dacă
nu cumva încerca să-mi apere corpul. Nu știa ea că aș încerca să o protejez dacă îngerii
căzuți ne-ar ajunge din urmă.

Și în ciuda sesiunii mele de antrenament unice, dar epuizante, cu Dante în această

dimineață, nu credeam că am nicio șansă să reușesc.

Tentația de a mă întoarce și de a lupta s-a plimbat brusc în mine. Nephilim

avea drepturi. Aveam drepturi. Corpurile noastre nu au aparținut îngerilor căzuți. Nu aveau
un motiv just să ne stăpânească. Le promisesem în grabă arhanghelilor că voi opri războiul,
dar aveam o miză personală în rezultat. Îmi doream război și voiam libertate, ca să nu fiu
nevoit niciodată să mă aplec într-un genunchi și să-mi jur trupul nimănui altcuiva.

Dar cum aș putea obține ceea ce îmi doream și să-i potolesc pe arhangheli?

În cele din urmă, Vee și cu mine ne-am aruncat în aerul rece al nopții. Mulțimea a fugit în
întuneric în ambele părți pe stradă. Fără să ne oprim să ne tragem respirația, am alergat
spre Neon.

CAPITOL

VEE a sărit neonul în

CALEA fermei și am oprit stereo.

„Ei bine, asta a fost destul de nebunesc pentru o noapte”, a spus ea. "Ce a fost asta? Greasers
versuri Socs?”

Îmi ținusem respirația, dar am expirat

blând

în

relief.

Nu

hiperventilant. Fără gesturi isterice ale mâinii. Nu se vorbește despre ruperea gâtului.

Din fericire, Vee nu văzuse ce e mai rău.

„Ești unul care vorbește. Nu ai citit niciodată The Cei din afară .”

„Am văzut filmul. Matt Dillon era fierbinte înainte de a îmbătrâni.”

O tăcere groasă, în așteptare, a umplut

mașină.

— Bine, tăiați prostiile, spuse Vee. „S-au terminat mici discuții. Deversare.” Când am ezitat,
ea a adăugat: „A fost o afacere nebună acolo, dar ceva nu era în regulă înainte de asta. Te-ai
purtat amuzant toată noaptea. Te-am văzut intrând și ieșind din Geanta Diavolului. Și apoi,
dintr-o dată, vrei să eliberezi locul. Trebuie să-ți spun, iubito. Am nevoie de o explicație.”

Aici lucrurile au devenit complicate. Voiam să-i spun lui Vee tot adevărul, dar era, de
asemenea, vital pentru siguranța ei ca ea să creadă minciunile pe care urma să i le spun.
Dacă Cowboy Hat și prietenii lui ar fi serios să caute în viața mea personală, mai devreme
sau mai târziu ar afla că Vee este cel mai bun prieten al meu. Nu puteam suporta ideea ca ei
să o amenințe sau să o întrebe, dar dacă

au făcut-o, am vrut ca fiecare răspuns pe care ea le-a dat să sune convingător. Cel mai
important, am vrut să le spună, fără nicio ezitare, că toate legăturile mele cu Patch fuseseră
rupte. Am intenționat să arunc apă pe acest foc înainte ca acesta să iasă din mână.

„În timp ce eram la bar în seara asta, Patch a venit și nu a fost frumos”, am început eu încet.
„A fost... irosit. A spus niște prostii, am refuzat să plec cu el și s-a făcut fizic.”

„Holy Shiz”, mormăi Vee pe sub răsuflarea ei.

„Boncerul l-a dat afară pe Patch.”

"Wow. Am rămas fără cuvinte. Ce crezi din toate astea?”

Mi-am flectat mâinile deschise și închise în poală. „Patch și cu mine am terminat.”

„S-a terminat ?”
„Oricât de peste ei vin.”

Vee s-a aplecat peste consolă și m-a îmbrățișat. Ea a deschis gura, mi-a văzut expresia și s-a
gândit mai bine. „Nu o să spun, dar știi că mă gândesc.”

O lacrimă s-a clătinat la marginea ochiului meu.

Ușurarea evidentă a lui Vee a făcut ca minciuna să se simtă mult mai urâtă în mine. Am fost
un prieten groaznic. Știam asta, dar nu știam cum să o rezolv. Am refuzat să-l pun pe Vee în
pericol.

„Care e povestea cu tipul în cămașă de flanel?”

Ceea ce nu știe nu poate strica a ei. „Înainte de a fi dat afară, Patch m-a avertizat să stau
departe de tipul în cămașă de flanel. Patch a spus că îl cunoaște și că a avut probleme. Asta
k. Tot ks de ce eu

ți-a cerut să-i afli numele. L-am tot surprins privindu-mă și m-a făcut nervos. Nu am vrut să
mă urmeze acasă, dacă asta plănuia să facă, așa că am decis să provoc haos în masă. Am
vrut să putem lăsa Geanta Diavolului fără să-i fie ușor să ne aleagă și să ne urmeze.”

Vee expirat, lung și lent. „Cred că te-ai despărțit de Patch. Dar nu cred nici măcar un minut
în cealaltă poveste.”

am tresărit. „Vee...”

Ea ridică mâna. "Înțeleg. Ai secretele tale și într-una din aceste zile îmi vei spune ce se
întâmplă. Și îți voi spune.” Și-a arcuit sprâncenele cu bună știință. "Asta e corect. Nu ești
singurul cu secrete. Voi vărsa când

timpul este potrivit și cred că o vei face și tu.”

M-am uitat la ea. Nu așa mă așteptam să decurgă conversația noastră. „Ai secrete? Ce
secrete?”

„ Secrete suculente ”.

"Spune-mi!"

— Vrei să te uiți la asta, spuse Vee, atingând ceasul de pe bord. „Cred că este interdicția ta”.

Am stat cu gura deschisă. „Nu pot să cred că îmi ascunzi secrete.”

„Nu pot să cred că ești atât de ipocrit.”

„Conversația asta nu s-a încheiat”, am spus, deschizând ușa fără tragere de inimă.
„Nu este ușor pe de altă parte, nu?”

I-am spus noapte bună mamei, apoi m-am închis în dormitorul meu și l-am sunat pe Patch.
Când Vee și cu mine am fugit de la Diavolul

Geantă de mână, camioneta Chevy maro nu mai fusese parcată la bordură. Bănuiam că
Patch plecase înainte de invazia surpriză a îngerilor căzuți, din moment ce ar fi intrat în
club dacă ar fi crezut că sunt în pericol, dar eram mai curios să știu dacă ridicase Pălăria de
cowboy. Din câte știam, aveau o conversație chiar acum. M-am întrebat dacă Patch punea
întrebări sau amenința. Probabil ambele.

Mesageria vocală a lui Patch a pornit și am închis. Lăsarea unui mesaj părea prea riscant. În
plus, ar vedea apelul pierdut și ar ști că era de la mine. Am sperat că încă plănuia să vină în
seara asta. Știam că confruntarea noastră dezordonată fusese pusă în scenă, dar îmi
doream siguranța că nimic nu s-a schimbat. Eram zguduit și aveam nevoie

știm că eram încă în același loc din punct de vedere emoțional în care am fost înainte de
luptă.

Am apelat încă o dată la telefonul lui Patch, pentru a fi sigur, apoi m-am culcat simțindu-mă
neliniștit.

Mâine era marți. Cheshvan a început cu răsăritul lunii noi.

Bazându-mă pe înspăimântul liber pentru toți din această seară, am avut sentimentul că
îngerii căzuți numărau orele până când își pot dezlănțui mânia din plin.

M-am trezit la zgomotul scârțâitului scândură. Vederea mi s-a adaptat la întuneric și m-am
trezit privindu-mă la două picioare destul de mari, musculoase, îmbrăcate în pantaloni albi
de trening.

„Dante?” am spus, îndreptând un braț spre noptieră, vânând

ceas. „Uuhn. Cât este ceasul? Ce zi este?&r k dawere cdquo;

— Marți dimineața, spuse el. „Știi ce înseamnă asta.” O minge de haine de antrenament mi-a
aterizat în față. „Ne întâlnim pe alee, când vă convineți.”

"Într-adevăr?"

În întuneric, dinții lui străluceau cu un zâmbet. „Nu pot să cred că te-ai îndrăgostit de asta.

Ar fi bine să fie afară în T-minus cinci minute.

Cinci minute mai târziu, am ieșit greoi afară, tremurând de frigul de la jumătatea lunii
octombrie.
Un vânt ușor a desprins frunzele copacilor și le-a scârțâit ramurile. Mi-am întins picioarele
și am sărit în sus și în jos ca să curgă sângele.

— Ține pasul, îi spuse Dante și porni sprintând în pădure.

Încă nu eram nebun să merg singur prin pădure cu Dante, dar am raționalizat că, dacă avea
de gând să mă rănească, ar fi avut o mulțime de oportunități ieri. Așa că am alergat după el,
căutând ocazional dâră de alb care mă avertizează asupra prezenței lui. Vederea lui trebuie
să o fi făcut de rușine pe a mea, pentru că, în timp ce din când în când mă împiedicam de
bușteni, îmi pierdeam picioarele în gropile naturale și mă loveam cu capul de ramuri joase,
el naviga pe teren cu o acuratețe ireproșabilă. De fiecare dată când îi auzeam chicoteala
batjocoritoare de amuzament, am sărit înapoi în picioare, hotărât să-l împing de pe o pantă
abruptă cu prima șansă pe care o aveam. Erau o mulțime de râpe în jur; Trebuia doar să mă
apropii suficient de el pentru a face treaba.

În cele din urmă, Dante s-a oprit și, când am ajuns din urmă, era întins pe un bolovan mare,
cu mâinile strânse lejer în spatele gâtului. Își scoase pantalonii de trening și Windbreaker,
lăsându-l în pantaloni scurți până la genunchi și un tricou mulat. În afară de o ușoară
ridicare și scădere a pieptului, nu aș fi putut ghici că tocmai a sprintat ceea ce trebuie să fi
fost aproximativ zece mile treptat în sus.

M-am târât pe bolovan și m-am căzut lângă el. — Apă, am spus, trăgând cu răsuflare.

Dante s-a ridicat pe un cot și mi-a zâmbit. "Nu se intampla. Am de gând să te storc. Apa face
lacrimi, iar lacrimile sunt un lucru pe care nu-l suport. Și odată ce vezi ce am plănuit în
continuare, o să vrei să plângi. Noroc pentru mine, tu

nu va putea.”

M-a prins sub axile și m-a târât în picioare. Zorii abia începeau să lumineze orizontul,
colorând cerul într-un roz înghețat. Stând unul lângă altul pe bolovan, puteam vedea
kilometri întregi. Copacii veșnic verzi, molizii și cedrii, se răspândeau ca un covor falnic în
toate direcțiile, rostogolindu-se peste dealuri și în bazinul unei râpe adânci care tăia
peisajul.

„Alege unul”, îi instrui Dante.

„Alege unul ce?”

"Un copac. După ce l-ai dezrădăcinat, mergi acasă.”

Am clipit la copaci, vechi de cel puțin o sută de ani și groși cât trei stâlpi de telefon, și am
simțit că îmi cade ușor maxilarul. „Dante. . .”

„antrenamentul de forță 101”. Mi-a dat o palmă

pe

cel

înapoi

de

cale

de

încurajare, apoi s-a așezat înapoi într-un înclinat relaxat pe bolovan. „Acest lucru va fi mai
bine decât să vă uitați la emisiunea Today .”

"Vă urăsc."

El a râs. „Nu încă, nu o faci. Dar peste o oră. . .”

O oră mai târziu depusesem fiecare gram de energie – și poate și sufletul meu

— în dezrădăcinarea unui cedru alb foarte încăpățânat și inadaptat. În afară de a-l înclina
ușor, era un exemplar perfect de copac înfloritor. Încercasem să-l împing, să-l scot, să-l
supun cu piciorul și să-mi bat inutil cu pumnii de el. A spune că copacul a câștigat a fost un
eufemism. Si tot

în timp ce Dante stătuse cocoțat pe bolovanul lui, pufnind, râzând și țipând replici de crap.
Mă bucur că unul dintre noi a găsit asta distractiv.

Se îndreptă spre el, cu un zâmbet ușor, dar foarte dezastruos, trăgându-i de gură. Se
scarpină în cot. „Ei bine, comandant al Marii și Puternice Armate Nephilim, ai noroc?”

Transpirația curgea în râuri pe față, picurându-mi pe nas și pe bărbie. Palmele mele erau
zgâriate, genunchii zgâriați, glezna întorsă și fiecare mușchi din corpul meu striga de
agonie. Am prins partea din față a cămășii lui Dante și am folosit-o pentru a mă șterge pe
față. Și apoi mi-am suflat nasul în ea.

Dante se dădu înapoi, cu palmele ridicate.

„Uau.”

Am aruncat un braț în direcția copacului meu ales. „Nu pot,” am admis eu într-un suspine.
„Nu sunt făcut pentru asta. Nu voi fi niciodată la fel de puternic ca tine sau ca orice alt
Nephil.” Mi-am simțit buzele tremurând de dezamăgire și rușine.
Expresia i s-a înmuiat. „Respiră adânc, Nora. Știam că nu vei fi capabil să o faci. Acesta era
ideea. Am vrut să-ți ofer o provocare imposibilă, așa că mai târziu, când vei reuși în sfârșit ,
te vei uita înapoi și vei vedea cât de departe ai ajuns.”

M-am uitat la el, simțindu-mi cum fierbea.

"Ce?" el a intrebat.

"Ce? Ce? Eşti nebun? Am școală azi. Am un test pentru care să studiez!

Și am crezut că renunț pentru ceva care merită, dar acum am aflat că totul a fost doar
pentru a face un punct? Bine,

iată-mă că fac un punct! Arunc prosopul. Am terminat! Nu am cerut asta.

Antrenamentul a fost ideea ta . Tu ai dat toate loviturile, dar de data asta e rândul meu. AM
RENUNŢAT!" Știam că sunt deshidratată și probabil că nu gândesc rațional, dar mă
saturasem. Da, mi-am dorit să-mi sporesc rezistența și puterea și să învăț cum să mă apăr.
Dar asta era ridicol.

Smulge un copac ? Îi făcusem cea mai bună șansă, iar el stătuse pe spate și râsese, știind
foarte bine că nu voi reuși niciodată.

„Arăți cu adevărat supărat”, a spus el, încruntându-se și mângâindu-și bărbia într-un mod
perplex.

„ Crezi ?”

„Considerați-o o lecție obiect. Un fel de reper.”

„Da? Evaluați acest lucru .” Și am dat

el un deget mijlociu rigid.

„Ești

suflare

acest

afară

de

proporţie. Vezi asta, nu?”

Sigur, peste două ore poate l-aș vedea. După ce m-am făcut duș, m-am rehidratat și m-am
plimbat în pat. Ceea ce, oricât mi-am dorit, nu avea să se întâmple pentru că aveam școală.

Dante spuse: „Tu ești comandantul acestei armate. De asemenea, ești un Nephil t ksoly,
rapit într-un corp uman. Trebuie să te antrenezi mai greu decât noi ceilalți, pentru că ești

pornire

cu

serios

dezavantaj. Nu-ți fac nicio favoare mergând ușor.”

Cu transpirația curgându-mi în ochi, m-am uitat la el. „Ți-a trecut vreodată prin minte că
poate nu vreau acest job? Poate că nu vreau să fiu comandant?”

El a ridicat din umeri. "Nu contează. Este gata. Nu are rost să fantezi cu alte scenarii.”

Tonul meu a devenit descurajat. „De ce nu dai o lovitură de stat și nu-mi furi slujba?”

am mormăit, doar pe jumătate glumând. Din câte îmi dădeam seama, Dante nu avea niciun
motiv să mă țină la putere și să mă țină în viață. „Ai fi de un milion de ori mai bun la asta.
Chiar îți pasă.”

Mai multe mângâieri pe bărbie. „Ei bine, acum că mi-ai băgat ideea în cap. . .”

— Nu e amuzant, Dante.

Zâmbetul lui a dispărut. "Nu, nu este. Pentru cât valorează, i-am jurat lui Hank că te voi
ajuta să reușești. Gâtul meu este la fel de mult ca al tău. Nu sunt aici în fiecare dimineață
pentru a câștiga câteva puncte de karma în plus. Sunt aici pentru că am nevoie de tine să
câștigi. Viața mea călărește pe tine

umerii.”

Cuvintele lui s-au înțeles. „Vrei să spui că dacă nu merg la război și nu câștig, vei muri?
Acesta este jurământul pe care l-ați depus?”

A expirat, lung și încet, înainte de a răspunde. "Da."

Am închis ochii, frământându-mi tâmplele. — Chiar mi-aș fi dorit să nu mi-ai spus.

"Accentuat?"
Rezemat de bolovan, am lăsat briza să-mi sufle pe piele. Adânc respiratii. Nu numai că aș
putea să mă ucid pe mama și pe mine dacă nu reușesc să conduc armata lui Hank, dar acum
l-aș ucide și pe Dante, dacă nu o duceam la victorie. Dar cum rămâne cu pacea? Dar
înțelegerea mea cu arhanghelii?

La naiba, Hank. Aceasta a fost vina lui. Dacă ar fi

plecat oriunde, decât direct în iad la moartea sa, nu a existat dreptate în—sau în afara—

lumea.

„Lisa Martin și cei mai înalți de la Nephilim vor să se întâlnească din nou cu tine”, a spus
Dante. „Am încetat, pentru că știu că nu ești vândut pentru război și îmi fac griji cum vor
reacționa. Avem nevoie de ei pentru a te menține la putere. Pentru a face asta, avem nevoie
de ei să creadă că dorințele tale sunt aliniate cu ale lor.”

„Nu vreau să-i cunosc încă”, am spus automat. „Continuați să stați.” Aveam nevoie de timp
să mă gândesc. Este timpul să decideți asupra unui curs de acțiune. Cine a fost cea mai mare
amenințare a mea...

arhangheli nemulțumiți sau nefilim răzvrătiți?

„Vrei să le spun că, deocamdată, vrei să treacă totul

pe mine?"

— Da, am spus recunoscător. „Fă tot ce este necesar pentru a-mi câștiga puțin mai mult
timp.”

„Apropo, am auzit despre falsa ta despărțire aseară. Trebuie să fi făcut un spectacol. Nefilim
o cumpără.”

„Dar nu tu.”

„Patch mi-a dat atenție.” Făcu cu ochiul. „Oricum nu l-aș fi cumpărat. V-am văzut pe cei doi
împreună. Ce ai tu nu moare așa. Iată, spuse Dante, întinzându-mi o sticlă rece de Gatorade
Cool Blue. "Bea până la fund. Ai pierdut mult lichid.”

Răsucând capacul, am dat din cap de recunoștință și am băut adânc. Lichidul s-a turnat

jos

Ale mele

gât,

imediat
îngroșându-se pentru a-mi astupa esofagul. Căldură

mi-a zgâriat gâtul, mi-a spart și mi-a cuprins restul corpului. M-am aplecat înainte, tusind
și șuierând.

„Ce este chestia asta?” m-am năpustit.

„Hidratare după antrenament”, a spus el, dar nu a vrut să mă privească în ochi.

Am continuat să mă sufoc, plămânii mi se răsfrâng în spasme. „M-am gândit că a fost

Gatorade...

asta spune sticla!”

Toată emoția dispăru de pe fața lui.

— E pentru binele tău, spuse el plictisitor.

Apoi a plecat cu viteză încețoșată.

Eram încă îndoit la talie, simțind că interiorul meu se lichefia încet.

Pete de albastru electric mi-au izbucnit în ochi. Lumea sa legănat la stânga. . . apoi corect.
Strângându-mă de gât, am mers greu înainte, temându-mă că dacă aș leșina aici, nu voi fi
găsit niciodată.

CAPITOL

UNU

ESCALAREA

ETAPA

DUPĂ

ALTA, am făcut-o din pădure. Până am ajuns la fermă, majoritatea

foc în oasele mele

sentiment

a avut

risipit. Respirația mea a revenit la normal, dar alarma mea era încă în față și în centru. Ce
mi-a dat Dante? Și
— de ce?

Aveam o cheie pe un lanț în jurul gâtului și m-am lăsat să intru. Luându-mi pantofii, m-am
strecurat sus și am trecut în liniște pe lângă dormitorul mamei mele. Ceasul de pe noptiera
mea arăta zece minute până la șapte.

Înainte de a veni Dante în viața mea, aceasta ar fi fost o oră normală, dacă nu puțin
devreme, pentru a se ridica. De cele mai multe ori m-am trezit

simțindu-mă împrospătat, dar în această dimineață m-am simțit epuizat și îngrijorat.

Luând haine curate, m-am îndreptat spre baie să fac duș și să mă pregătesc de școală.

La zece înainte de opt, am tras Volkswagen-ul în parcarea studenților și am urcat până la

școală, o clădire falnică cenușie care semăna cu o veche biserică protestantă. Înăuntru, mi-
am înghesuit lucrurile în dulap, mi-am luat manualele de prima și a doua perioadă și m-am
îndreptat spre clasă. Stomacul mi s-a strâns de foame, dar eram prea zguduit ca să mănânc.

Băutura albastră încă înota neliniştit în stomacul meu.

În primul rând, AP US History. Mi-am luat locul și mi-am scanat noul telefon mobil pentru
mesaje. Încă nu se vorbește de la Patch. este cool, mi-am spus. Ceva probabil

a apărut. Dar nu puteam ignora sentimentul că ceva nu este în regulă. Patch îmi spusese că
venise aseară și nu era ca și cum ar fi încălcat o promisiune.

Mai ales că știa cât de supărat am fost din cauza despărțirii.

Eram pe punctul de a-mi ascunde celula când a sunat cu un mesaj.

Întâlnește-mă de la WENTWORTH

RIVER IN 30, se citește textul lui Patch.

TE SIMȚI BINE ? Eu, imediat

a trimis un mesaj.

DA. Voi fi la barcă

DOCURI. ASIGURAȚI-VĂ NU ESTI

URMAT.

Momentul nu a fost grozav, dar nu aveam de gând să nu-l întâlnesc pe Patch. A spus că e
bine, dar nu eram convins. Dacă era bine, de ce mă chema să ies din clasă,

și de ce ne-am întâlnit până la capăt la docurile bărcilor?

M-am apropiat de biroul doamnei Warnock.

— Mă scuzați, doamnă Warnock? Nu ma simt bine. Pot să mă întind în cabinetul

asistentei?”

Doamna Warnock și-a scos ochelarii și m-a studiat. — E totul în regulă, Nora?

„Este perioada aceea a lunii”, am șoptit. Aș putea fi mai puțin creativ?

Ea a oftat. „Dacă aș avea un nichel pentru fiecare dată când un student a spus asta . . .”

„Nu aș întreba dacă crampele mele nu mă ucid în mod absolut.” M-am gândit să-mi frec
stomacul, dar am decis că ar putea fi prea mult.

În cele din urmă, ea a spus: „Cereți asistentei pentru acetaminofen. Dar în momentul în care
ești

mă simt mai bine, te vreau înapoi în clasă.

Începem astăzi unitatea despre republicanismul Jeffersonian. Dacă nu aveți pe cineva de

încredere de la care să împrumutați note, veți petrece următoarele două săptămâni
jucându-vă catch-up.”

Am dat din cap energic. "Mulțumesc. Chiar apreciez asta.”

Am ieșit în fugă, am coborât o scări și, după ce m-am uitat în ambele părți pe hol pentru a
mă asigura că directorul adjunct nu făcea turul, am fugit pe o ușă laterală.

M-am aruncat în Volkswagen și am făcut o pauză pentru el. Desigur, asta a fost partea
ușoară. Să te întorci în clasă fără o permisiune semnată de la asistentă nu avea să fi fost
nevoie de nimic altceva decât de magie. Fără sudoare, m-am gândit. Cel mai rau caz

În scenariu, aș fi prins să abandonez și aș petrece săptămâna următoare în detenție

dimineața devreme.

Dacă aveam nevoie de o scuză pentru a sta departe de Dante, în care nu mai aveam
încredere, era la fel de bun ca oricare altul.

Soarele ieșise, cerul era albastru de toamnă încețoșată, dar aerul curat mi-a tăiat vesta pufă
cu presimțirea necruțătoare a iernii. Parcarea de amonte de docurile bărcilor era goală. Nu
există pescari de agrement astăzi. După ce am parcat, m-am ghemuit în vegetația de la
marginea parcării câteva minute, așteptând să văd dacă mă urmărește cineva. Apoi am luat-
o pe pasarela asfaltată care ducea în jos la docuri. Mi-am dat seama repede de ce Patch
selectase locul: În afară de câteva păsări ciripit, eram complet singuri.

Trei rampe pentru bărci se întindeau în

 râu larg, dar fără bărci. Am mers până la capătul primei rampe, mi-am ferit ochii de
strălucirea soarelui și m-am uitat în jur. Fără Patch.

Telefonul meu mobil a sunat.

SUNT ÎN DESȘUL COACIILOR

LA SFÂRȘITUL ALEEI ,

Patch a trimis un mesaj.

Am urmat pasarela pe lângă docuri până la desiș și atunci Pepper Friberg a ieșit din spatele
unui copac. Avea telefonul mobil al lui Patch într-o mână și un pistol în cealaltă. Ochii mi-au
ațintit pistolul și am făcut un pas involuntar înapoi.

„Nu te va opri, dar o împușcătură poate fi extrem de dureroasă”, a spus el. Pantalonii lui din
poliester îi călăreau sus pe talie, iar cămașa îi atârna într-un unghi nepotrivit – nu aliniase
nasturii

în mod corespunzător. Cu toate acestea, în ciuda aspectului său prost și bulversat, i-am
simțit puterea unduindu-se peste mine ca pe cele mai fierbinți raze ale soarelui.

Era mult mai periculos decât părea.

„Ar trebui să o iau de la cineva care știe?” M-am intors.

Ochii lui s-au aruncat în ambele sensuri pe potecă. Și-a spălat fruntea cu o batistă albă, o
dovadă în plus a anxietății sale. Unghiile îi fuseseră mestecate până la cioţuri. „Dacă știi ce
sunt și pun pariu că ți-a spus Patch, atunci știi că nu pot simți durere.”

„Știu că ești un arhanghel și știu că nu ai respectat regulile. Patch mi-a spus că ai trăit o
viață dublă, Pepper. Un arhanghel puternic la lumina lunii ca om? Cu dvs

puteri, ai putea lucra cu adevărat sistemul.

Cauți bani? Putere? Un timp bun?”

— Ți-am spus deja ce urmăresc: Patch, spuse el, cu o strălucire proaspătă de sudoare care i
se scurgea pe frunte. Părea că nu a putut să o curețe suficient de repede. „De ce nu mă va
întâlni?”

Uh, pentru că vrei să-l înlănțui iad. Mi-am smucit bărbia spre telefonul mobil din mâna lui
Pepper. „Frumos truc, ademenindu-mă aici cu telefonul lui. Cum l-ai luat?"

„L-am luat de la el aseară la Geanta Diavolului. L-am găsit ascuns într-o dubă maro, parcata
vizavi de intrare. S-a aruncat înainte să pun mâna pe el, dar în grabă i-a fost dor să-și apuce
lucrurile, inclusiv telefonul cu toate contactele. am fost
formând și trimițând numere toată dimineața, încercând să vă contactez.”

În secret, am respirat uşurat. Patch scăpase. „Dacă m-ai adus aici să mă interoghezi, nu ai
noroc. Nu știu unde este Patch. Nu am mai vorbit cu el de ieri. De fapt, se pare că ai fost
ultimul care l-a văzut.”

"Interoga?" Vârfurile urechilor lui Dumbo străluceau roz. „Golly, asta sună de rău augur.
Cum arăt eu? Un criminal comun?”

„Dacă nu vrei să mă întrebi, de ce să mă ademenești până aici?” Până acum, ne-am păstrat
conversația lejeră, dar eram din ce în ce mai nervos. Nu am avut încredere în prostiile
inepte ale lui Pepper. Trebuiau să fie un truc.

— Vezi barca aia de acolo?

Am urmărit privirea lui Pepper până la malul râului. O barcă cu motor albă strălucitoare se
clătina pe suprafața apei. Elegant, scump și probabil foarte rapid. "Barca frumoasa. Pleci
într-o excursie?” am întrebat, încercând să nu par îngrijorat.

"Da. Și tu vii cu mine.”

CAPITOL

ȚI-AM DAT ȘANSA DE A FACE ASTA

MOD UȘOR, dar nu mai am răbdare”, a spus Pepper. Își băgă pistolul în talia pantalonilor,
eliberând ambele mâini pentru a-și șterge sprânceana strălucitoare.

„Dacă nu pot să-i spun von&o Epper lui Patch, îl voi face să vină la mine.”

Am văzut unde se duce asta. „Aceasta este o răpire? Cu siguranță nu ești un om obișnuit

penal,

Piper.

Infractor,

sociopat și răufăcător nefericit sună un pic mai aproape de semn.

Își slăbi gulerul și se strâmbă.

„Am nevoie ca Patch să facă ceva pentru mine. Puțin . . . favoare. Asta e tot. Inofensiv, într-
adevăr.”
Aveam senzația că „favoarea” includea să-l urmăresc pe Pepper până în iad, chiar înainte ca
acesta să se îndepărteze și să trântească porțile lui Patch. Era o modalitate de a avea grijă
de un șantajist.

„Sunt unul dintre băieții buni”, a spus Pepper. „Un arhanghel. El poate avea încredere în
mine. Ar fi trebuit să-i spui să aibă încredere în mine.”

„Cea mai rapidă modalitate de a-i rupe încrederea ar fi să mă răpi. Gândește-te bine,
Pepper. Dacă mă iei nu îl va face pe Patch să coopereze cu tine.

S-a tras mai tare de guler. Fața lui se înroșise până la punctul în care semăna cu un porc roz
transpirat. „Se întâmplă mult mai multe aici decât se vede.

Nu am mai multe opțiuni, nu vezi asta?”

— Ești un arhanghel, Pepper. Și totuși iată-te, plimbându-te pe Pământ,

purtând o armă și amenințăndu-mă. Nu cred că ești inofensiv, la fel cum nu cred că vrei să
spui nicio rea-voință față de Patch. Arhanghelii nu stau pe Pământ pentru perioade lungi de
timp și nu iau ostatici. Știi ce cred? Ai devenit rău.”

„Sunt aici jos la o misiune. Nu sunt rău, dar trebuie să mă asigur. . .

libertăți.”

— Păi, aproape că sunt tentat să te cred.

„Am o slujbă pentru iubitul tău pe care numai el o poate face. Nu vreau să te răpesc, dar mi-
ai forțat mâna. Am nevoie de ajutorul lui Patch și am nevoie de el acum . Mergeți spre barcă,
frumos și ușor. Orice mișcări bruște și trag.”

Pepper a făcut un gest de invocare

barca a alunecat ascultător prin apă, îndreptându-se spre cea mai apropiată rampă pentru
bărci.

Patch nu-mi spusese că arhanghelii pot comanda obiecte. Nu mi-a plăcut surpriza și mă
întrebam cât de mult mi-ar complica asta încercarea de a evada.

„Nu ai auzit? Nu mai este iubitul meu”, i-am spus lui Pepper. „Mă întâlnesc cu Dante
Matterazzi. Sigur ai auzit de el? Toți au. Patch este sută la sută în trecutul meu.”

— Presupun că vom afla, nu-i așa? Dacă trebuie să-ți cer să începi să mergi din nou, îți fac o
gaură în picior.”
Mi-am ridicat brațele la nivelul umerilor și am mers spre rampa pentru bărci. Puțin târziu,
mi-aș fi dorit să-mi fi purtat geaca de blugi cu dispozitivul de urmărire. Dacă Patch ar ști
unde sunt, ar veni după mine.

Poate că și el cususe un dispozitiv în vesta mea puf, dar nu puteam conta pe el. Și din
moment ce nu știam unde este Patch sau dacă era chiar bine, nici nu mă puteam baza pe el.

— Urcă-te în barcă, mi-a ordonat Pepper. „Luați frânghia de pe scaun și legați-vă mâinile de
balustrade.”

— Vorbești serios în privința asta, am spus eu, oprindu-mă. M-am uitat la t { glng gestuhe
copaci care încadrau râul. Dacă aș putea ajunge la ei, m-aș putea ascunde. Gloanțele lui
Pepper ar avea mai mult succes în lovirea copacilor decât mine.

„La treizeci de mile de aici, am o cameră de depozitare frumoasă, spațioasă, cu numele tău
pe ea.

După ce ajungem acolo, îi voi oferi iubitului tău un inel.” A făcut un pumn, întinzându-și
degetul mare și miez și și-a pus telefonul lângă ureche.

„Vom vedea dacă nu putem ajunge la o înțelegere. Dacă jură că se va ocupa de o chestiune
personală pentru mine, s-ar putea să-l vezi din nou pe el, cu prietenii și familia tăi.”

„Cum o să-l suni? Ai telefonul lui mobil.”

Pepper se încruntă. Nu se gândise bine la asta. Poate aș putea folosi dezorganizarea lui în
avantajul meu. „Atunci va trebui doar să așteptăm ca el să ne sune.

De dragul tău, sper că nu se zăbovește.”

Fără tragere de inimă, m-am urcat în barcă.

Am luat frânghia și am început să o fac un nod. Nu-mi venea să cred că Pepper era atât de
prost. A crezut sincer că o frânghie comună mă va cuprinde?

Pepper mi-a răspuns la întrebare. „În cazul în care ai vreun tip de evadare

gânduri, ar trebui să știți că frânghia a fost vrăjită. Pare inofensiv, dar este mai puternic
decât oțelul structural. Oh, și odată ce ți-ai asigurat încheieturile, o voi vrăji din nou. Dacă
trageți de frânghie pentru a se elibera, aceasta va pompa două sute de volți de electricitate
în corpul vostru.

Am încercat să-mi păstrez calmul.

„Smecheria specială a arhanghelii?”

„Să spunem că sunt mai puternic decât crezi.”

Pepper își legănă un picior scurt peste barcă, echilibrându-și piciorul pe scaunul șoferului.
Înainte să-și poată aduce celălalt picior, mi-am trântit corpul de partea laterală a bărcii,
legănându-l cu forță departe de rampă. Pepper stătea cu un picior înăuntru, un picior în
afară, cu un spațiu de aer între ele

picioarele lui lărgindu-se.

A reacționat instantaneu. A tras în aer, plutind la câțiva metri deasupra bărcii.

Zbor. În decizia mea de o fracțiune de secundă de a-l dezechilibra, uitasem că avea aripi.

Și nu numai atât, dar acum era clar furios.

M-am aruncat peste bord, înotând din greu spre centrul râului, auzind focuri trase în apă de
sus.

S-a auzit o stropire în spatele meu și am știut că Pepper se scufundase după mine. În câteva
secunde m-ar prinde și va îndeplini promisiunea aceea de a-mi face o gaură în picior

— și probabil mult mai rău. Nu eram la fel de puternic ca un arhanghel, dar acum eram
Nephilim și mă antrenasem cu Dante. . . de două ori.

Am decis să fac ceva fie incredibil de stupid, fie incredibil de curajos.

Punându-mi picioarele ferm pe albia nisipoasă, am împins în sus cu toată puterea mea,
sărind direct din apă. Spre surprinderea mea, am depășit, înălțându-mă deasupra vârfurilor
copacilor care înghesuiau malurile râului. Am putut vedea mile și mile, pe lângă fabrici și
câmpuri, până la autostrada întinsă de mașini minuscule și remorci. Dincolo de asta, am
văzut Coldwater însuși, un grup de case, magazine și parcuri cu gazon verde.

La fel de repede, am pierdut viteza. Stomacul mi s-a răsturnat, aerul mi-a derapat peste
corp când mi-a schimbat direcția. Râul s-a repezit spre mine. Aveam nevoia să-mi rotesc
frenetic brațele, dar parcă corpul meu nu ar suporta asta. A refuzat să fie ceva mai puțin
decât grațios și eficient, împingând în { tuI kne o rachetă strânsă. Picioarele mi s-au izbit de
barcă

rampă, zdrobind scândurile de lemn, aruncându-mă înapoi în apă.

Alte gloanțe mi-au șuierat pe lângă urechi. Am ieșit din moloz, m-am aruncat pe malul
râului și am plecat sprintând spre copaci. Două dimineți de alergare în întuneric îmi
dăduseră ceva pregătire, dar nu explica de ce alergam brusc la viteze care rivalizau cu cele
ale lui Dante. Copacii treceau într-o încețoșare amețitoare, dar picioarele mele săreau și
săriră cu ușurință, aproape ca și cum ar fi putut anticipa pașii necesari cu o jumătate de
secundă înaintea minții mele.
Am alergat cu viteză maximă pe pasarela, m-am aruncat în interiorul Volkswagenului și l-
am lăsat afară din parcare. Spre uimirea mea, nici măcar nu eram fără suflare.

Adrenalina? Pot fi. Dar nu am crezut.

Am condus la Allen's Drug and Pharmacy și am introdus Volkswagen într-un loc de parcare
cuibarit între două camioane care m-au ascuns de stradă. Apoi m-am ghemuit pe scaun,
încercând să mă fac invizibil. Eram destul de sigur că îl pierdusem pe Pepper la râu, dar nu
strica să fiu precaut. Aveam nevoie de timp să mă gândesc. Nu puteam să merg acasă. Nu m-
am putut întoarce la școală. Ceea ce aveam cu adevărat nevoie era să-l găsesc pe Patch, dar
nu știam de unde să încep.

Mi-a sunat telefonul mobil, scoțându-mă din reverie.

— Hei, Grey, spuse Scott. „Vee și cu mine suntem în drum spre Taco Hut pentru prânz, dar
marea întrebare a zilei este, unde ești ?

Acum că (a) poți conduce și (b) ai roți — ahem, mulțumită mie — nu mai trebuie să
mănânci în cantina școlii. FYI.”

I-am ignorat tonul glumeț. „Am nevoie de numărul lui Dante. Trimite-mi mesaj și fă-l
repede”, i-am spus lui Scott. Aveam numărul lui Dante stocat pe vechiul meu telefon, dar nu
pe acesta.

„Uh, te rog ?”

"Ce

este

acest?

Dublu standard

Marţi?"

„Pentru ce ai nevoie de numărul lui? Credeam că Dante era băiatul tău...

Am închis și am încercat să mă gândesc bine. Ce știam eu sigur? Că un arhanghel care duce

o viață dublă a vrut să mă răpească și să mă folosească drept stimulent pentru a-l
determina pe Patch să-i facă o favoare. Sau să renunțe să-l șantajeze. Sau amândouă. De
asemenea, știam că Patch nu era șantajatorul.

Cu ce informații am fost slabă?

Mai ales locul unde se află Patch. Era în siguranță? M-ar contacta? Avea nevoie
ajutorul meu?

Unde ești, Patch? am strigat în univers.

Telefonul meu mobil a sunat.

AICI

LUI DANTE

NUMĂR.

DE asemenea, AUDE LUCRĂRI DE CIOCOLATA

BINE PENTRU PMS, a trimis Scott.

„Amuzant”, am spus cu voce tare, dând cu pumnul numărul lui Dante. El a răspuns la al
treilea apel.

„Trebuie să ne întâlnim”, am spus eu cu o tărie.

„Ascultă, dacă este vorba despre azi dimineață...”

„Bineînțeles că este vorba de azi dimineață!

ce mi-ai dat? Am băut un lichid necunoscut și, dintr-o dată, pot alerga la fel de repede ca
tine și soa la cincizeci de metri pătrați în aer și sunt destul de sigur că vederea mea este mai
bună decât douăzeci și douăzeci.

„Se va dispărea. Pentru a menține acele viteze, ar trebui să bei chestia albastră zilnic.”

„Chestia albastră are un nume?”

„Nu la telefon.”

"Amenda. Întâlnește-mă personal.”

„Fii la Rollerland în treizeci.”

am clipit. „Vrei să ne întâlnim la patinoar?”

„E amiază într-o zi a săptămânii. Nimeni acolo, în afară de mame și copii mici. Ușurează
identificarea potențialilor spioni.”

Nu eram sigură cine credea Dante că ar putea să ne spioneze, dar aveam un sentiment
neliniștit fluturând în stomac că, indiferent de chestia albastră, Dante nu era singurul care
și-o dorea. Cea mai bună presupunere, a fost un fel de drog. Am asistat la proprietățile sale
de îmbunătățire
 prima mână. Puterile pe care mi le-a dat erau suprarealiste. Era ca și cum nu aveam limite,
iar măsura propriei mele pricepere fizice era de . . . nelimitat. Sentimentul era entuziasmant
și nefiresc. Acesta din urmă m-a îngrijorat.

Când

Scul

a fost

în viaţă,

el ar fi

a experimentat cu devilcraft, chemând puterile iadului în avantajul său. Obiectele pe care le

vrăjise aruncaseră întotdeauna o nuanță albastră ciudată. Până acum am crezut că
cunoștințele despre devilcraft murise odată cu Hank, dar începeam să am îndoieli. Am
sperat că băutura misterioasă albastră a lui Dante a fost o coincidență, dar instinctul mi-a
spus altceva.

Am coborât din mașină și am mers ultimele blocuri până la Rollerland, verificându-mi des
peste umăr semne că eram

a fi urmarit. Fără bărbați ciudați în trenciuri întunecate și ochelari de soare. Fără oameni
prea înalți, nici un om de nefilim.

Am trecut prin ușile lui Rollerland, am închiriat o pereche de patine cu rotile de mărimea
opt și m-am așezat pe o bancă chiar lângă patinoar. Luminile erau scăzute și o minge disco
împrăștia nuanțe de lumină strălucitoare și saturată pe podeaua din lemn lustruit. Britney
Spears, de școală veche, cânta prin difuzoare. După cum prezisese Dante, doar copiii mici și
mamele lor patinează la această oră.

O mișcare în aer, ruptă de tensiune, m-a alertat de prezența lui Dante.

S-a lăsat pe banca de lângă mine, îmbrăcat în blugi croiți la culoare și un polo bleumarin,
îmbrăcat. Nu se deranjase

elimina

a lui

ochelari de soare,

realizarea

aceasta
imposibil să-i vezi ochii. M-am întrebat dacă a regretat că mi-a dat băutura și dacă a
experimentat un anumit grad de conflict moral. Aşa am sperat.

„Mergi la patinaj?” a întrebat el dând din cap la picioarele mele.

Am observat că nu căruia patine.

„Signul spunea că trebuie să închiriezi patine pentru a trece dincolo de hol.”

„L-ai fi putut păcăli pe însoțitorul de la ghișeu.”

Am simțit că starea mea de spirit se întunecă. „Nu e chiar așa cum joc.”

Dante a ridicat din umeri. „Atunci pierzi multe dintre avantajele de a fi nefilim.”

„Spune-mi despre băutura albastră.”

„Este o băutură de îmbunătățire.”

„Așa că m-am adunat. Cu ce este îmbunătățit?”

Dante și-a aplecat capul spre al meu și a vorbit în șoaptă. „Devilcraft. Nu este atât de rău pe
cât pare”, m-a asigurat el.

Mi s-a înțepenit coloana vertebrală, iar firele de păr din spatele gâtului mi-au furnicat. Nu
Nu NU.

Devilcraft trebuia să fie eradicat de pe Pământ. Dispăruse cu Hank.

„Știu ce este devilcraft. Și am crezut că a fost distrus.”

Sprâncenele întunecate ale lui Dante se încruntară.

„De unde știi despre Devilcraft?”

„Hank a folosit-o. La fel și complicele lui, Chauncey Langeais. Dar când Hank a murit

-" M-am surprins. Dante nu știa că l-am ucis pe Hank și să spun că nu avea să-mi ajute
relația cu Nephilim, inclusiv Dante, dacă secretul meu i-a fost dezvăluit, a fost

subestimarea anului. „Patch obișnuia să spioneze pentru Hank.”

O încuviințare din cap. "Știu. Au avut o afacere.

Patch ne-a dat informații despre îngerii căzuți.”

eu
nu a făcut-o

stiu

dacă

Dante

a omis în mod intenționat că Patch acceptase să spioneze pentru Hank cu o condiție: să-mi
păstreze viața sau dacă Hank păstrase acele detalii private.

„Hank i-a spus lui Patch despre devilcraft”, am mințit, acoperindu-mi urmele. „Dar Patch
mi-a spus că atunci când Hank a murit, Devilcraft a plecat cu el. Patch avea impresia că
Hank era singurul care știa să-l manipuleze.”

Dante clătină din cap. „Hank și-a pus mâna dreaptă, Blakely, responsabil cu dezvoltarea
prototipurilor devilcraft. Blakely știe mai multe despre devilcraft decât Hank

a făcut vreodată. Blakely și-a petrecut ultimele câteva luni ascuns într-un laborator,
încântând cuțite, bici și inele împânzite cu diavolesc, transformându-le în arme mortale. Cel
mai recent, el a formulat o băutură care va ridica puterile Nephilim. Suntem egali, Nora,
spuse el cu o sclipire emoționată în ochi. „Obișnuia să fie nevoie de zece nefilim pentru
fiecare înger căzut. Nu mai este așa. Am testat băutura pentru Blakely și, când iau băutura
îmbunătățită, terenul de joc se înclină constant în avantajul meu. Pot să mă confrunt cu un
singur înger căzut fără să mă tem că el este mai puternic.”

Gândurile mi se învârteau sălbatic. Devilcraft a prosperat pe Pământ? Nefilim aveau o armă

secretă, fiind fabricate într-un

laborator secret? A trebuit să-i spun lui Patch. „Bautura pe care mi-ai dat-o este aceeași pe
care ai testat-o pentru Blakely?”

"Da." Un zâmbet viclean. „Acum înțelegi despre ce vorbesc.”

Dacă voia laude, nu le primea de la mine. „Câți nefilim știu despre băutură sau au ingerat-
o?”

Dante se lăsă pe spate pe bancă și oftă. „Tu întrebi pentru tine?” Făcu o pauză cu sens. „Sau
să împărtășim secretul nostru cu Patch?”

Am ezitat, iar fata lui Dante a cazut.

„Trebuie să alegi, Nora. Nu ne poți fi loial nouă și lui Patch. Faci un rezultat admirabil, dar în
cele din urmă, loialitatea înseamnă a lua o parte. Ori ești cu nefilim, ori împotriva noastră.”

Cea mai proastă parte a acestei conversații a fost că Dante avea dreptate. În adâncul
sufletului, știam asta. Patch și cu mine am fost de acord că finalul nostru în război trebuia să
ieșim împreună în siguranță, dar tot am susținut că acesta era singurul meu obiectiv, unde
i-a lăsat pe Nephilim? Se presupune că eram liderul lor, cerându-le să creadă că îi voi ajuta,
dar chiar nu eram.

— Dacă îi spui lui Patch despre devilcraft, el nu se va ocupa de informație, spuse Dante.

„Va merge după Blakely și va încerca să distrugă laboratorul. Nu dintr-un simț înalt al
datoriei morale, ci din autoconservare. Nu mai este vorba doar despre Cheshvan”, a explicat
el. „Scopul meu nu este să-i împing pe îngerii căzuți înapoi în spatele unei linii arbitrare,
cum ar fi să-i împiedic să ne posede.

Scopul meu este să anihilez întreaga rasă a îngerilor căzuți folosind devilcraft. Și dacă nu
știu deja, o vor înțelege în curând.”

am pufnit. "Ce?"

„Hank avea un plan. Asta a fost. Extincția rasei lor. Blakely crede că, cu puțin mai mult timp,
poate dezvolta un prototip al unei arme suficient de puternice pentru a ucide un înger
căzut, ceva ce nu a fost nici măcar considerat posibil.

Până acum."

Am sărit de pe bancă și am început să mă plimb pe podea. "De ce imi spui asta?"

„Este timpul să faci alegerea ta. Ești cu noi sau nu?”

„Nu patch-ul este problema. El nu lucrează cu îngerii căzuți. El nu are

vreau război.” Singurul scop al lui Patch a fost să se asigure că rămân la putere, îmi
îndeplinesc jurământul și ies în viață. Dar dacă i-aș spune despre devilcraft, Dante avea
dreptate: Patch ar face tot posibilul să-l distrugă.

„Dacă îi spui despre devilcraft, s-a terminat pentru noi”, a spus Dante.

Îmi cerea să-l trădez fie pe el, pe Scott și pe mii de nefilim nevinovați

. . . sau Patch. O greutate mare mi-a răscolit stomacul. Durerea era atât de puternică, încât
aproape m-am dublat.

„Ia-ți după-amiaza să te gândești la asta”

spuse Dante ridicându-se în picioare. „Dacă nu aud altceva, mă aștept să fii pregătit să te
antrenezi mâine la prima oră.” M-a privit o clipă, cu ochii lui căprui neclintiți, dar cu o
umbră de îndoială. — Sper că suntem încă de aceeași parte, Nora, spuse el

în liniște, apoi a ieșit.

Am stat în clădire câteva minute, stând în semiîntuneric, înconjurat de țipetele și râsetele
bizare de veselie ale copiilor care încercau să facă Hokey Pokey în patine cu role. Mi-am
plecat capul și mi-am ascuns fața în mâini. Nu așa ar fi trebuit să se întâmple lucrurile.
Trebuia să anulez războiul, să declar încetarea focului și să plec de la toate pentru a fi cu
Patch.

În schimb, Dante și Blakely plecaseră înainte, reluaseră exact de unde lăsase Hank și
ridicaseră miza la tot sau la nimic. Prost, prost, prost.

Sub

normal

circumstante,

eu

n-ar crede că Dante și Blakely, și toți Nephilim, de altfel, au avut o șansă să anihileze îngerii
căzuți, dar am bănuit

acea diabolică a schimbat totul. Și ce a însemnat pentru jumătatea mea din afacere? Dacă
nefilim au purtat război fără mine, arhanghelii m-ar mai trage la răspundere?

Da. Da, ar face-o.

Oriunde era Blakely ascuns, păzit fără îndoială de propriul său mic și vigilent detaliu de
securitate Nephilim, era clar că experimenta cu prototipuri mai puternice și mai
periculoase.

El a fost rădăcina problemei.

ad și 1em">Ceea ce a pus găsirea lui și a laboratorului lui secret, în fruntea listei mele de
priorități.

Imediat după ce l-am găsit pe Patch. Stomacul mi s-a răsturnat de îngrijorare și am trimis
încă o rugăciune tăcută pentru el.

CAPITOL

10

Eram la o distanță scurtă de

VOLKSWAGEN CÂND am văzut o siluetă întunecată care ocupa loc pe scaunul șoferului.
M-am oprit, gândurile mele făcând o scufundare inițială în teritoriul Cowboy-Hat-back-
pentru runda a doua. Mi-am ținut respirația, dezbătând despre înțelepciunea alergării. Dar
cu cât am dezbătut mai mult,

cel

Mai mult

Ale mele

supraactiv

imaginația s-a stins, iar figura și-a luat adevărata formă. Patch și-a strâmb degetul, făcându-
mi semn să intru. Am izbucnit într-un rânjet, îngrijorarea mea dizolvându-se instantaneu.

„Sări peste școală pentru patinaj cu rotile?”

a întrebat el când am căzut în mașină.

"Tu mă cunoști. Roțile violet sunt slăbiciunea mea.”

Patch zâmbi. „Nu ți-am văzut mașina la școală. Te-am căutat. Poți să acorzi câteva minute?”

I-am întins cheile mele. "Tu conduci."

Patch ne-a condus la un complex de case de lux superb, cu vedere la Golful Casco. Farmecul
istoric al clădirii – cărămidă roșie intensă amestecată cu piatră dintr-o carieră locală – o
plasa cu o vechime de peste o sută de ani, dar fusese complet renovată, cu ferestre
strălucitoare, coloane de marmură neagră și un portar. Patch a intrat într-un garaj pentru o
singură mașină și a coborât ușa, lăsându-ne în întuneric rece.

"Loc nou?" Am întrebat.

„Pepper a angajat câțiva bandiți Nephilim să-mi redecoreze studioul de sub Delphic. Aveam
nevoie de un loc în scurt timp cu

securitate îmbunătățită.”

Am ieșit din Volkswagen, am urcat pe o scări înguste, am trecut printr-o ușă și am ieșit în
noua bucătărie a lui Patch. Ferestrele din perete cu perete ofereau vederi uimitoare ale
golfului. Câteva bărci cu pânze albe împrăștiau apa, iar o ceață albastră pitorească învăluia
stâncile din jur. Frunzișul de toamnă înconjura golful, arzând în nuanțe vibrante de roșu
care păreau să incendieze peisajul.

Docul de la baza locuințelor părea a fi acces cu valet.

„Swanky”, i-am spus lui Patch.

Mi-a întins o cană de cacao fierbinte din spate și mi-a sărutat ceafa. „Este mai expus decât
mi-aș dori și nu este ceva ce mă vei auzi să spun des.”

M-am rezemat de el, sorbindu-mi băutura. "Îmi făceam griji pentru tine."

„Pepper m-a surprins în afara Poșetei Diavolului aseară. Înseamnă că nu am avut ocazia să
vorbesc cu prietenul nostru Nephilim, Cowboy Hat. Dar am dat câteva apeluri și am făcut
niște treabă la picioare, începând cu a căuta în cabina în care te-a dus. Nu e foarte
inteligent. Te-a dus la cabana bunicilor lui. Numele adevărat al Cowboy Hat este Shaun
Corbridge și are doi ani după numărul Nephilim. A jurat credință în urmă cu două Crăciun
și s-a înrolat de bunăvoie în armata Mâinii Negre. Are un temperament scurt și un istoric de
abuz de droguri.

El caută o modalitate de a-și face un nume și se gândește la o ușă, că tu ești biletul lui.
Înclinația lui pentru prostie este de la sine înțeles.” Patch m-a sărutat pe gât

din nou, de data asta lăsându-și gura să zăbovească. "Si tu mi-ai lipsit. Ce ai pentru mine?”

Hmm, de unde să încep.

„Aș putea să-ți spun cum a încercat Pepper să mă răpească în această dimineață și să mă
țină ostatic, sau poate ți-ar plăcea să auzi cum Dante mi-a hrănit în secret cu o băutură
îmbogățită cu devilcraft? Se pare că Blakely, mâna dreaptă a lui Hank, se chinuiește cu
devilcraft de luni de zile și a dezvoltat un medicament de înaltă performanță pentru
Nephilim.”

Ce au făcut ?” mârâi el cu o voce care n-ar fi putut fi mai înfuriată. „Te-a rănit Pepper? Și o
să-l fac bucăți pe Dante!”

Am clătinat din cap, dar am fost surprins când lacrimile mi-au sărit în ochi. Știam de ce

Dante o făcuse – avea nevoie de mine suficient de puternic din punct de vedere fizic pentru
a-i conduce pe nefilim la victorie – dar m-am supărat abordarea lui.

M-a mințit. Mă păcălise să consum o substanță care nu era doar interzisă pe Pământ, ci și
potențial periculoasă. Nu am fost suficient de naiv încât să cred că devilcraftul nu are efecte
secundare negative. Puterile ar putea dispărea, dar o sămânță de rău fusese încorporată în
mine.

Am spus: „Dante a spus că efectele băuturii se estompează după o zi. Asta e vestea bună.
Vestea proastă este că cred că plănuiește să o prezinte la nenumărați alți Nephilim în
curând. Le va da. . .

super puteri. Doar așa pot să o descriu. Când l-am luat, am alergat mai repede și am sărit
mai sus și mi-a ascuțit
simțurile. Dante a spus că unul la unu, un Nephil ar putea învinge un înger căzut. Îl cred,
Patch. Am scăpat de Pepper. Un arhanghel . Fără băutură, m-ar ține sub cheie chiar acum.”

Furia rece ardea în ochii lui Patch.

— Spune-mi unde îl pot găsi pe Dante, spuse el răspicat.

Nu mă așteptam ca Patch să se enerveze atât de mult

— o neglijență majoră, în retrospectivă. Bineînțeles că clocotea. Problema era că, dacă ar

merge să-l găsească pe Dante acum, Dante ar ști că i-am spus lui Patch despre devilcraft.
Trebuia să-mi joc mâna cu grijă. „Ce a făcut a fost greșit, dar a crezut că are în vedere
interesele mele cele mai bune”, i-am oferit.

Un râs aspru. „Chiar crezi asta?”

„Cred că este disperat. Nu vede multe alte opțiuni.”

„Atunci nu-i caută.”

„Mi-a dat și un ultimatum. Ori sunt cu el și cu nefilim, ori sunt cu tine. Mi-a spus despre
devilcraft ca să mă testeze. Să văd dacă ți-aș spune.” Mi-am aruncat mâinile în sus și le-am
lăsat să cadă. „Nu ți-aș păstra niciodată aceste informații. Suntem o echipă. Dar trebuie să
ne gândim cum o să jucăm asta.”

„O să-l omor.”

Am oftat, apăsându-mi vârfurile degetelor în tâmple. „Nu vezi dincolo de propriul tău
dezgust personal față de Dante...

asta și furia ta.”

"Furie?" Patch chicoti, dar era incontestabil amenințător. „O, Angel. E puțin cam blând
pentru ceea ce simt. Am doar

a învățat că un Nephil a forțat devilcraft în corpul tău . Nu-mi pasă dacă nu se gândea și nu-
mi pasă dacă era; mă simt disperat. Este o greșeală pe care nu o mai face. Și înainte de a fi
tentat să-ți pară rău pentru el, știi asta. A văzut-o venind. L-am avertizat dacă ai primit vreo
zgârietură în timp ce era sub supravegherea lui, l-aș trage la răspundere.

— Sub supravegherea lui? Am răsunat încet, încercând să conectez punctele.

„Știu că te antrenezi cu el”

anunţă Patch răspicat.

"Ştii?"
„Ești o fată mare. Puteți lua propriile decizii. Evident că aveai motivele tale pentru care vrei
să înveți autoapărarea de la Dante și nu aveam de gând să te opresc. Am avut încredere în
tine; de el mă îngrijoram

despre, și se pare că am toate motivele să fiu. O să mai întreb o dată. Unde se ascunde?”
aproape a mârâit el, cu fața întunecată.

„Ce te face să crezi că se ascunde?” Am spus jalnic, supărat că m-am simțit din nou prins
între Patch și Dante. Între îngerii căzuți și Nefilim. Nu intenționam să țin sesiunile noastre
de antrenament de la Patch; Pur și simplu credeam că ar fi mai bine să nu mai stârnesc
nicio concurență între el și Dante.

Râsul înghețat al lui Patch mi-a dansat un fior pe șira spinării. „Dacă este inteligent, se
ascunde”.

— Și eu sunt supărat, Patch. Crede-mă, mi-aș dori să mă întorc și să anulez azi dimineață.
Dar urăsc să mă simt de parcă începi fără mine. Mai întâi, ai pus un dispozitiv de urmărire
pe mine. Apoi, l-ai amenințat pe Dante

pe la spatele meu. Lucrezi perpendicular pe mine. Vreau să simt că ești de partea mea.
Vreau să simt că lucrăm împreună.”

Noul telefon mobil al lui Patch sună și se uită la cititor. Comportament neobișnuit pentru el.
În aceste zile, a lăsat toate apelurile să meargă la mesageria vocală, apoi a verificat cu
atenție pe care să le returneze.

„Te aștepți la un apel important?” Am întrebat.

„Da, și trebuie să am grijă de asta acum. Sunt de partea ta, Angel. voi fi mereu. Îmi pare rău
dacă simți că îți subterz dorințele. Acesta este ultimul lucru pe care mi-l doresc, crede-mă.”
Mi-a sărut gura, dar mi s-a părut brusc.

Se îndrepta deja cu paşi intenţionaţi spre scările care coborau spre

garaj. „Am nevoie să faci ceva pentru mine. Vezi dacă poți dezgropa ceva despre Blakely.
Unde sună acasă în zilele noastre, locațiile pe care le-a vizitat în ultima vreme, câți
bodyguarzi Nephilim îl protejează, orice prototip nou pe care îl dezvoltă și când
intenționează să introducă această super-băutură în mainstream. Ai dreptate — nu cred că
devilcraftul sa răspândit încă dincolo de Dante și Blakely. Dacă ar fi fost, arhanghelii ar fi
sărit pe el.

Vorbește curând, Angel.

„Deci vom termina această conversație mai târziu?” Am sunat după el, încă uluit de plecarea
lui rapidă.
Se opri în vârful scărilor.

„Dante ți-a dat un ultimatum, dar acesta venea, cu sau fără el. Nu pot lua decizia pentru tine,
dar dacă vrei o

caseta de sunet, anunta-ma. Sunt fericit să ajut. Activați alarma înainte de a pleca.

Cheia dvs. personală este pe tejghea.

Esti binevenit oricand. Tinem legatura."

„Ce zici de Cheshvan?” Am spus. Nu trecusem de jumătate din lucrurile pe care mi-aș fi
dorit să discut cu el și acum fugea. „Începe în seara asta cu igh="lună obositoare.”

Patch dădu brusc din cap. „Există un sentiment rău în aer. O să vă urmăresc, dar vreau să vă
paziți spatele la fel. Nu plecați mai târziu decât este necesar. Apusul soarelui este staționul
tău de acces în seara asta.”

Din moment ce nu vedeam rostul să mă întorc la școală fără o fișă de scuză valabilă și
pentru că, dacă aș pleca acum, aș prinde doar

Ultima oră înainte de soneria de concediere, m-am hotărât să stau la Patch și să fac niște
analize de gândire.

M-am dus la frigider să vânez o gustare, dar era goală. Era foarte evident că Patch se
mutase repede și mobilierul fusese inclus. Camerele erau impecabile, lipsite de
personalitate

atingeri.

Oţel inoxidabil

electrocasnice, vopsea taupe, parchet din nuc.

Mobilier american modern in culori solide. TV cu ecran plat și scaune club din piele unul
față de celălalt. Masculin, stilat și lipsit de căldură.

Mi-am reluat conversația cu Patch și am decis că nu păruse deloc înțelegător cu

ultimatumul lui Dante și cu marea mea dilemă. Ce însemna asta? Că a crezut că aș putea
rezolva lucrurile pe mine

propriu? Că alegerea între Nefilim și îngerii căzuți a fost o neînțelegere?

Pentru că nu a fost. Alegerea era din ce în ce mai grea pe zi ce trecea.

M-am gândit la ceea ce știam .

Și anume acel Patch a vrut să aflu ce face Blakely. Probabil că Patch a crezut că Dante era cel
mai bun contact al meu – un intermediar între mine și Blakely, ca să zic așa. Și pentru a
păstra liniile de comunicare deschise între noi, probabil cel mai bine era să-l fac pe Dante să
creadă că sunt de partea lui. Că m-am văzut ochi în ochi cu nefilim.

Și am făcut. In multe feluri. Simpatia mea era față de ei pentru că nu luptau pentru
stăpânire sau pentru vreo altă ambiție lipsită de virtuți – se luptau pentru libertatea lor. Am
înțeles. L-am admirat. aș

face orice pentru a ajuta. Dar nu am vrut ca Blakely sau Dante să pună în pericol populația
de îngeri căzuți. Dacă îngerii căzuți ar fi șterși de pe fața Pământului, Patch ar merge cu ei.
Nu eram dispus să-l pierd pe Patch și aș face orice era necesar pentru a mă asigura că
specia lui va supraviețui.

Cu alte cuvinte, nu eram mai aproape de răspunsuri. M-am întors imediat la careul unu,
jucând ambele părți ale terenului. Ironia tuturor m-a frapat. Eram exact ca Pepper Friberg.
Singura diferență dintre mine și Pepper a fost că am vrut să iau partea. Toate astea
furișându-mă și mințind și pretinzând că am credință față de două părți opuse, mă țineau
treaz noaptea. Destul de curând mintea mea avea să fie consumată de memorarea
minciunilor, astfel încât să nu fiu prins în propriile mele lucruri elaborate.

net.

Am oftat. Și a verificat dublu congelatorul lui Patch. Nicio cutie de înghețată nu a apărut în
mod magic de când am verificat ultima dată.

CAPITOL

11

LA 5 DIMINEAȚA URMĂTORĂ MEA

SALTEA s-a scufundat sub greutatea unui al doilea corp. Ochii mi s-au deschis și l-am găsit
pe Dante așezat la picioarele patului, purtând o expresie sumbră.

"Bine?" întrebă el simplu.

Mi-am petrecut toată ziua de ieri, până în noapte, încercând să mă hotărăsc și, în sfârșit, aș
fi

hotărât

pe

curs
de

actioigh="d.

Sprâncenele i s-au ridicat ușor sub semnul întrebării, speranța lui vizibilă. „Înseamnă ceea
ce cred eu că înseamnă?”

„Nu mă antrenez cu îngerii căzuți, nu?” Nu chiar un răspuns clar și am sperat că Dante nu va
apăsa

Problema.

El a zambit. „Sunt cinci minute.”

— Dar gata cu chestii albastre, am spus, oprindu-l la uşă. „Doar ca să fim clari.”

„Proba de ieri nu te-a convins?” Spre disperarea mea, nu arăta cu remuşcări. Dacă ceva,
expresia lui dezvăluia dezamăgire.

„Am sentimentul că nu va fi pe lista aprobată de FDA.”

„Dacă te răzgândești, e pe casă.”

Am decis să profit de direcția conversației. „Blakely dezvoltă alte băuturi de îmbunătățire?

Și când crezi că își va lărgi grupul de testare?”

O ridicare din umeri lipsită de angajare. "Nu am

am vorbit cu Blakely peste ceva timp.”

"Într-adevăr? Testezi devilcraft pentru el. Și amândoi erați apropiați de Hank.

Sunt surprins că nu ții legătura.”

„Știi zicala „nu-ți pune toate ouăle într-un singur coș”? Aceasta este strategia noastră.
Blakely dezvoltă prototipurile în laboratorul său, iar altcineva mi le livrează. Dacă ceva i se
întâmplă unuia dintre noi, celălalt este în siguranță. Nu știu unde este Blakely, așa că dacă
îngerii căzuți mă apucă și mă torturează, nu le pot spune nimic util. Procedura standard.
Începem cu o alergare de cincisprezece mile, așa că asigură-te că ești bine hidratat.”

"Aștepta. Dar Ceșvan?” I-am studiat fața cu fermitate, pregătindu-mă pentru ce e mai rău.
Am stat treaz câteva ore noaptea trecută, așteptând încordat

pentru o manifestare exterioară că a sosit. Mă așteptam la o schimbare în aer, la un curent

de energie negativă care sfârâie peste pielea mea sau la vreun alt semn supranatural.
În schimb, Cheshvan sosise fără nicio șoaptă. Și totuși, undeva acolo, eram sigur că mii de
nefilim sufereau în moduri pe care nu mi le puteam imagina.

— Nimic, spuse Dante sumbru.

„Ce vrei să spui nimic?”

„Din câte știu eu, niciun înger căzut nu și-a posedat vasalul aseară.”

M-am ridicat. „Este un lucru bun! Nu-i aşa?" am adăugat văzând expresia gravă a lui Dante.

A întârziat să răspundă. „Nu știu ce înseamnă. Dar nu cred că e bine. Ei nu ar rezista fără a

motiv — unul foarte bun, adăugă el şovăitor.

"Nu înțeleg."

"Bun venit în club."

„Ar putea fi un război mental? Crezi că încearcă să-i tulbure pe nefilim?

„Cred că ei știu ceva ce noi nu știm.”

După ce Dante a închis în liniște ușa dormitorului meu, m-am târât pe niște transpirații și
mental

stocate

departe

acest

nou

informație. Muream de nerăbdare să înțeleg părerea lui Patch despre începutul neașteptat
și anticlimatic al lui Cheshvan de aseară. Din moment ce era un înger căzut, probabil că ar
avea o explicație mai detaliată. Ce a însemnat impatul?

Dezamăgit să nu am un răspuns,

dar știind că era o pierdere de timp să speculez, mi-am îndreptat atenția asupra a ceea ce
mai învățasem. Am simțit un pas infinitezimal mai aproape de a urmări devilcraft înapoi la
sursă. Dante a spus că el și Blakely nu s-au întâlnit niciodată în persoană și că un
intermediar a acționat ca intermediar, predându-i lui Dante prototipurile lui Blakely.
Trebuia să găsesc intermediarul.
Afară, Dante a trebuit doar să plece alergând în pădure și era semnalul meu să-l urmăresc.
Imediat, mi-am dat seama că băutura albastră infuzată cu devilcraft a fost scoasă din
sistemul meu. Dante a sărit între copaci cu viteze periculoase, în timp ce eu am rămas în
urmă, concentrându-mă pe fiecare pas pentru a minimiza rănirea. Dar chiar dacă mă bazam
pe propriile mele forțe, și numai pe ale mele, îmi puteam da seama că sunt

imbunatatirea. Rapid. Un bolovan mare stătea în calea mea direct în față și, în loc să mă
întorc în jurul lui, am luat decizia în fracțiune de secundă de a-l sări. Mi-am plantat piciorul
la jumătatea suprafeței curbe, m-am propulsat în sus și m-am înălțat peste bolovan.

La aterizare, am alunecat imediat sub un mărăciniș cu ramuri joase și, fără să ratez o bătaie,
am sărit în picioare pe partea cealaltă și am continuat să alerg.

La sfârșitul buclei de cincisprezece mile, eram acoperit de sudoare și respiram greu. M-am
rezemat de un copac și mi-am înclinat fața în sus pentru a prinde briza.

— Te simți mai bine, spuse Dante, părând surprins. Am aruncat o privire în piept.

Bineînțeles, încă părea proaspăt duș, nici un păr deplasat.

„Și fără ajutorul devilcraftului”, I

Evidențiat.

„Ai vedea rezultate și mai mari dacă ai fi de acord să iei super-băutura.”

M-am împins din copac și mi-am frezat brațele, întinzându-mi mușchii umerilor. „Ce este pe
dosar?

Mai mult antrenament de forță?”

„Trucuri mintale.”

Asta m-a luat cu garda jos. „Invazie minți?”

„Făcându-i pe oameni, în special pe îngerii căzuți, să vadă ce nu este cu adevărat acolo.”

Nu aveam nevoie de o definiție. Mi-au făcut trucuri mintale și niciodată experiența nu a fost
plăcută.

Scopul unui truc mental era să înșele o victimă.

— Nu sunt sigură de asta, am spus. „Este cu adevărat necesar?”

„Este o armă puternică. Special pentru tine. Dacă poți să-ți faci adversarul mai rapid, mai
puternic și mai mare să creadă că ești invizibil sau că este pe cale să coboare de pe o stâncă,
cele câteva secunde în plus ar putea fi ceea ce te salvează.”
— Bine, arată-mi cum se face, am spus eu fără tragere de inimă.

„Pasul unu: invadează mintea adversarului tău. Acest lucru este la fel ca și cum folosești
vorbirea minții.

Încearcă-l pe mine.”

„Este ușor”, am spus, aruncându-mi rețelele mentale în dorinta ca pe Dante, prinzându-i

mintea și împingând cuvintele în gândul său conștient. Sunt în tine minte, aruncând o privire
în jur și este îngrozitor de gol aici.

Înțelept, se întoarse Dante.

Nimeni nu mai spune asta. Vorbitor

din care, câți ani ai în Nephilim ani? Nu m-am gândit niciodată să întreb.

Am jurat credință în timpul lui Napoleon invazia Italiei — patria mea.

Și asta a fost în ce an. . . ? Ajutor eu afară. Nu sunt un pasionat de istorie.

Dante a zâmbit. 1796.

Wow. Ești bătrân.

Nu, am experiență. Urmatorul pas: Despărțiți firele care vă formează gândurile adversarului.
Rupe-le, amestecați-le, rupeți-le în jumătate, orice funcționează pentru tine. Mijloacele de
realizarea acestui pas variază între Nephilim. Pentru mine, spargerea mea gândurile victimei
funcționează cel mai bine. iau zid în mintea lor, cel care păzește chiar centrul unde se află
fiecare gând s-a format și îl dărâm. Ca aceasta.

Înainte să-mi dau seama ce se întâmplă, Dante m-a pus să mă sprijin de un copac,
mângâindu-mi ușor câțiva fire de păr de pe frunte. Mi-a ridicat bărbia în sus pentru a mă
privi în ochi și nu m-aș fi putut îndepărta de privirea lui pătrunzătoare dacă aș fi vrut. Am
băut în trăsăturile lui superbe. Ochii căprui adânci se așează la o distanță uniformă de nasul
lui puternic și drept.

Buze luxuriante care se închinau într-un zâmbet încrezător. Părul des și castaniu care îi
cădea peste frunte. Linia maxilarului era lată și cizelată și netedă după un bărbierit
proaspăt.

Și toate acestea pe un fundal de piele cremoasă, în tonuri de măsline.

Nu mă puteam gândi la nimic altceva decât la cât de bine ar fi să-l sărut. Orice alt gând din
capul meu fusese îndepărtat și nu mă deranja. Eram pierdut într-o
vis ceresc și dacă nu m-aș trezi niciodată, nu mi-ar păsa. Sărut Dante. Da, exact asta mi-am
dorit. M-am ridicat în vârful picioarelor, strângând distanța dintre guri, un fluturat
palpitant bătându-mi ca niște aripi în piept.

Aripi. Îngerii. Plasture.

Impulsiv, mi-am aruncat un zid nou în cap. Și deodată am văzut situația așa cum era cu
adevărat. Dante m-a pus în spatele unui copac, în regulă, dar nu am vrut să mă descurc cu
el.

„Demonstrația s-a terminat”, a spus Dante, zâmbetul lui puțin prea îngrădit după placul
meu.

„Data viitoare alege o demonstrație mai potrivită”, am spus încordat. „Patch te-ar ucide
dacă ar afla despre asta.”

Zâmbetul lui nu s-a stins. „Aceasta este o figură de stil care nu funcționează foarte bine

cu Nephilim”.

Nu aveam chef de umor. „Știu ce faci. Încerci să-l declanșezi. Această mică ceartă între voi
doi va exploda la un nivel cu totul nou dacă vă puneți în joc cu mine. Patch este ultima
persoană pe care doriți să o înfruntați. Nu ține ranchiună, pentru că oamenii care îl
traversează tind să dispară repede. Și ce tocmai ai făcut? Asta îl încrucișa.”

„A fost prima idee care mi-a venit în minte”, a spus el. „Nu se va mai întâmpla.” Poate m-aș fi
simțit mai bine în ceea ce privește scuzele lui, dacă ar fi sunat puțin penitent.

es „Times“ Vezi că nu, am răspuns pe un ton oțel.

Dante părea să ridice din umeri cu ușurință orice sentimente rele. "Acum e rândul tău.

Intră în capul meu și sparge-mi gândurile. Dacă poți, înlocuiește-le cu ceva creat de tine. Cu
alte cuvinte, creați o iluzie.”

Deoarece revenirea la muncă a fost cea mai rapidă modalitate de a încheia lecția și de a-mi
încheia timpul cu Dante, mi-am lăsat deoparte iritația personală și m-am concentrat asupra
sarcinii pe care o aveam la îndemână. Cu plasele mele încă învârtând prin mintea lui Dante,
mi-am imaginat mai întâi să-i captesc gândurile, apoi să le despart câte un fir mic. Imaginea
din capul meu nu era deloc diferită de a decoji brânza cu fir, o panglică subțire după alta.

Lucrează mai repede, ordonă Dante. Te simt în capul meu, dar nu provoci nimic turbulenţă.
Fă valuri, Nora. Rock the barcă. Loviește-mă înainte să văd că vine.

Gândește-te la asta ca la o ambuscadă. Daca as fi un adversar adevărat, toate acestea ar fi

realizate mă face să știu că te bagi în mine cap. Și asta te va pune față în față cu un înger
căzut foarte supărat.
M-am retras din mintea lui Dante, am tras adânc aer în piept și mi-am aruncat din nou
mrejele...

mai departe de data asta. Închizând ochii pentru a bloca orice distragere a atenției, am
creat o nouă imagine. Foarfece. Foarfece uriașe, strălucitoare.

Am tăiat gândurile lui Dante...

— Mai repede, a lătrat Dante. „Îți simt ezitarea. Ești atât de nesigur pe tine, practic pot să-ți
simt mirosul de îndoială. Orice înger căzut care merită greutatea lui se va năpusti asupra
asta. Preia controlul!"

M-am retras din nou, strângându-mi mâinile în pumni pe măsură ce am devenit mai
frustrat. Cu Dante și cu mine. A împins prea tare

și setați așteptări prea mari. Și nu puteam alunga vocile îndoielii care chicoteau în capul
meu. M-am certat pentru că sunt exact ceea ce Dante credea că sunt.

Slab.

Aș fi ieșit în această dimineață pentru a menține relațiile cu Dante, motivat să-l folosesc
pentru a ajunge la Blakely și la laboratorul lui de artizanat, dar asta nu însemna nimic
pentru mine acum. Am vrut să dețin asta. Furia și resentimentele mi-au apărut în spatele
ochilor ca niște puncte roșii.

Vederea mi s-a îngustat. Nu voiam să mai fiu inadecvat. Nu am vrut să fiu mai mic,

Mai lent,

mai slab.

Feroce

hotărârea părea că îmi punea să fiarbă sângele. Întregul meu corp s-a cutremurat de o
hotărâre obstinată când îmi îndreptam privirea spre Dante. Orice altceva a dispărut.

Eram doar eu și el.

Am aruncat o plasă mentală în mintea lui Dante cu toată fervoarea pe care o aveam. Mi-am
aruncat furia asupra lui Hank, nesiguranța față de mine însumi și senzația îngrozitoare de
remorcher mă sfâșie de fiecare dată când mă gândeam să aleg între Patch și Nephilim în
mintea lui Dante. Mi-am imaginat instantaneu o explozie masivă, nori de fum și resturi care
se înmulțesc mai sus, la nesfârșit mai sus. Am declanșat o altă explozie și alta. Am făcut
ravagii în orice speranță pe care o avea de a-și menține gândurile ordonate.

Dante se legăna pe călcâie, vizibil zdruncinat. "Cum ai făcut asta?" reuși în cele din urmă să
întrebe. „Eu... nu am putut să văd.
Nici măcar nu sunt sigur unde am fost.” A clipit de mai multe ori la rând, privindu-mă la
mine de parcă nu ar fi fost sigur că sunt real. „Era ca și cum să fi atârnat între doi

momente în timp. Nu era nimic.

Nimic. Parcă nu am existat. Nu mi s-a întâmplat niciodată așa ceva înainte.”

„Mi-am imaginat că declanșez bombe în capul tău”, am mărturisit.

hinem"> „Ei bine, a funcționat.”

„Deci am trecut?”

„Da, ai putea spune asta”, mi-a spus Dante, clătinând din cap neîncrezător. „Fac asta de mult
timp și nu am văzut niciodată așa ceva.”

Nu eram sigur dacă ar trebui să mă simt bucuroasă că am făcut în sfârșit ceva corect sau
vinovat că am fost surprinzător de bun la invadarea minții lui Dante. Nu a fost cel mai
onorabil talent la care să excelezi. Dacă aș putea avea vreun trofeu afișat pe comoda mea,
nu aș alege de bunăvoie unul

pentru a corupe mințile oamenilor.

— Atunci cred că am terminat aici? Am întrebat.

— Până mâine, spuse Dante, cu expresia încă năucită. — Bună treabă, Nora.

Am alergat restul drumului spre casă într-un ritm uman normal – cu o întârziere
chinuitoare de șase mile pe oră – pentru că soarele începuse să răsară și, deși nu am simțit
niciun om în apropiere, nu m-a rănit să fiu. prudent. Am ieșit din pădure, am traversat
strada spre fermă și m-am oprit brusc la baza aleii.

Toyota 4Runner roșie a lui Marcie Millar era parcata chiar în față.

Cu o strângere din ce în ce mai mare a stomacului, am alergat pe verandă.

Mai multe cutii de mișcare erau stivuite lângă uşă. M-am împins în casă, dar înainte să pot
scoate un cuvânt, mama a sărit de pe masa din bucătărie.

„Iată-te!” exclamă ea nerăbdătoare. "Unde ai fost?

Eu și Marcie am petrecut ultima jumătate de oră încercând să ne dăm seama unde ai fi

putut fugi la ora asta.

Marcie stătea la masa din bucătărie , cu mâinile în jurul unei cani de cafea. Ea mi-a zâmbit
inocent.
„Am mers la jogging”, am spus.

„Pot să văd asta”, a spus mama. „Mi-aș fi dorit doar să mi-ai fi spus. Nici măcar nu te-ai
obosit să lași un bilet.”

„Este șapte dimineața. Ar trebui să fii în pat. Ce caută ea aici?”

— Sunt chiar aici, spuse Marcie dulce.

"Poti vorbi cu mine."

Mi-am pus ochii pe ea. "Amenda. Ce faci aici?"

"Ţi-am spus. Nu mă înțeleg cu mama. Avem nevoie de puțin spațiu de respirație.

Deocamdată, cred că e mai bine dacă mă mut cu voi. Mama mea nu are nicio problemă cu
asta.” Fără să pară deloc deranjată, a luat o înghițitură de cafea.

„De ce ai crede că a fost o idee bună, darămite una rezonabilă?”

Marcie își dădu ochii peste cap. „ Bună ziua. Suntem o familie.”

Maxilarul mi s-a deschis și ochii mi-au tăiat imediat mama. Spre neîncrederea mea, ea nu
părea tulburată.

— O, haide, Nora, spuse ea. "Noi

toți știau asta, chiar dacă nimeni nu era dispus să o spună. În aceste circumstanțe, Hank ar
dori să o iau pe Marcie cu brațele deschise.

Eram sRomone fără zgomot. Cum a putut să fie bună cu Marcie? Nu putea să-și amintească
istoria noastră cu familia Millar?

Asta a fost vina lui Hank, am fiert în interior. Am sperat că stăpânirea lui asupra mamei
mele se va sfârși cu moartea lui, dar de fiecare dată când încercam să vorbesc cu ea despre
el, ea adopta aceeași atitudine senină: Hank se întorcea la ea, ea voia el și ea așteaptă cu
nerăbdare până o face. Comportamentul ei bizar era o dovadă suplimentară a teoriei mele:
Hank folosise asupra ei niște trucuri mentale nebunești, înainte de a muri. Nicio oarecare
ceartă din partea mea nu ar fi făcut-o

pătrunde

a ei

imagine-perfect

amintirea unuia dintre cei mai josnici oameni care au locuit vreodată pe planeta noastră.
„Marcie face parte din familie și, deși circumstanțele sunt puțin lipicioase, a avut dreptate
să vină la noi pentru ajutor. Dacă nu te poți baza pe familie, pe cine te poți baza?”

a continuat mama.

Încă mă uitam la mama, frustrată de atitudinea ei liniştită, când s-a aprins oa doua lumină.
Desigur. Hank nu a fost singurul vinovat în această șaradă. Cum mi-a luat atât de mult să
prind? Mi-am îndreptat ochii spre Marcie.

O păcăliți mintea? i-am spus acuzator mintea ei. Asta e? Știu faci ceva, pentru că există în
niciun caz mama mea în mintea ei rațională te-ar lăsa să te muți la noi.

Mâna lui Marcie a zburat la capul ei și

a tipat ea. "Au! Cum ai făcut asta?"

Nu face prostul cu mine. Știu ești un Nephil, îți amintești? Puteți efectuați trucuri mintale și
puteți vorbi mintea. Oricare ar fi acest mic act? Înțeleg chiar prin ea. Și nu există nicio cale te
muți.

Bine, Marcie a tras înapoi. stiu despre vorbirea minții. Și știu despre trucuri mintale. Dar nu le
folosesc pe tine mama. Mama mea își justifică toată nebunia comportament spunând că tatăl
meu ar fi făcut-o am vrut și așa, știi. El probabil și-au păcălit mintea pe ambele mame inainte
sa moara. Nu și-ar fi dorit familiile noastre se luptă. Nu mă învinovăți doar pentru că sunt o
țintă disponibilă pentru furia ta.

— Marcie, voi avea dormitorul liber

ți-a fost eliberat până ajungi acasă de la școală în după-amiaza asta, a spus mama, uitându-
se cu pumnale la mine. „Va trebui să o ierți pe Nora pentru că a fost atât de lipsită de grație.

E obișnuită să fie copil unic și să-și ia cum e. Poate că acest nou aranjament de locuit îi va
oferi o nouă perspectivă.”

„Sunt obișnuit să-mi dau drumul?” am provocat. — Și Marcie este copil unic. Dacă vom
arăta cu degetul, să fim corecti în privința asta.”

Marcie zâmbi, împreunându-și mâinile încântată. „Vă mulțumesc foarte mult, doamnă Grey.
Chiar apreciez." Ea a avut îndrăzneala să se lipească și să o îmbrățișeze pe mama mea.

„Omoară-mă acum”, am mormăit.

„Ai grijă ce-ți dorești”, a cântat Marcie pe un ton dulce.

"Ești gata pentru asta?" am întrebat-o pe mama. „Două adolescente, o rivalitate urâtă și, cel
mai important, o baie comună?”
Spre dezgustul meu, mama a zâmbit. „Familie: cel mai recent sport extrem. După școală,
vom duce cutiile lui Marcie la etaj, o vom instala și apoi vom ieși cu toții la pizza. Nora, crezi
că l-ai putea cere lui Scott să te ajute? Unele dintre cutii ar putea fi grele.”

„Cred că Scott se antrenează cu trupa lui miercurea”, am mințit, știind foarte bine că Vee ar
avea o criză epică dacă ar descoperi că i-aș fi permis cu bună știință pe Marcie și Scott în
aceeași cameră împreună.

— O să vorbesc cu el, spuse Marcie.

„Scott este un iubit. Îl pot convinge să vină după antrenament. Este totul

corect dacă îl invit la pizza, doamnă Grey?

Buna ziua? Scott Parnell? O iubita?

Am fost singurul care a auzit absurditatea din toate astea?

— Desigur, spuse mama.

„Trebuie să fac duș”, am spus, căutând vreo scuză pentru a fugi de la locul faptei. Mi-am
atins limita maximă de Marcie pentru ziua respectivă și trebuia să mă recuperez. M-a lovit
un gând descurajantă. Dacă Marcie s-ar muta, mi-aș atinge limita cu șapte în fiecare
dimineață.

— Oh, Nora? Mama a sunat înainte să ajung eu pe scări. „Școala a lăsat un mesaj la telefon
ieri după-amiază.

Cred că era biroul de prezență. Știi de ce ar suna?”

Am înghețat.

Marcie a stat în spatele mamei mele,

gura Mintea la mine, abia reușit

controlează-i bucuria.

„Uh, voi trece azi la birou și voi vedea de ce au nevoie”, am spus. „Apelul a fost probabil de
rutină.”

— Da, probabil, repetă Marcie, purtând acel rânjet trufaș al ei pe care l-am urât cel mai
mult.

CAPITOL

12
LA SCURT DUPĂ MIC DEJUN, M-AM LOCAT

ÎN MARCIE pe veranda din față. Ea era în drum spre uşă, vorbea pe telefonul ei mobil, iar eu
mă întorceam înăuntru, căutând-o.

„4Runner-ul tău îmi blochează mașina”, am spus.

Ea ridică un deget, făcându-mi semn să aștept. I-am luat telefonul mobil, am încheiat apelul
și i-am repetat mai agitat: „Îmi blochezi mașina”.

„Nu suflați o garnitură. Și nu mă enerva. Dacă îmi atingi din nou telefonul mobil, voi face
pipi în Cheerios-ul tău.

"Este dezgustător."

„Acela a fost Scott la telefon. El

nu are antrenament astăzi și vrea să ajute la mutarea cutiilor.”

Grozav. Aș putea să aștept cu nerăbdare să mă cert cu Vee despre asta, care nu m-a crezut
când am spus: „Am încercat ”.

„Oricât de mult mi-ar plăcea să stau aici și să trag briza, am curs. Asa de . . .” am gesticulat

dramatic

la

a lui Marcie

4 alergător,

care

a fost

incomod

box în Volkswagen.

„Știi, dacă ai nevoie de o fișă de absență scuzată, am câteva suplimente. Lucrez la birou și
din când în când își găsesc drum în poșeta mea.”

„De ce ai crede că aș avea nevoie de o fișă de absență scuzată?”

„ThRomon"1em">e biroul de prezență a lăsat un mesaj pe telefonul tău, a spus Marcie, clar
neimpresionată de pretinsul meu
nevinovăţie. — Ai sărit peste curs, nu-i așa? Nu a fost chiar o întrebare.

— Bine, deci poate am nevoie de o absență scuzată de la asistentă, am recunoscut.

Marcie mi-a aruncat o privire favorizantă.

„Ai folosit vechiul „Am o durere de cap”

scuză? Sau poate clasicul: PMS. Și pentru ce ai renunțat la școală?”

"Treaba ta. Pot primi avizul scuzat sau nu?”

Ea și-a deschis poșeta, s-a învârtit și a scos o foaie de hârtie roz pe care purta sigla școlii.
Din câte mi-am dat seama, nu a fost o reproducere. "Ia-l,"

ea a spus.

Am ezitat. „Este acesta unul dintre acele lucruri care se vor întoarce să mă bântuie?”

— Doamne, nu suntem suspicioși?

„Dacă pare prea frumos pentru a fi adevărat. . .”

„Ia-i deja buletinul”, a spus ea, fluturându-mi-o în față.

Am avut sentimentul rău că aceasta este o favoare cu sforile atașate. „Peste zece zile, vei
avea nevoie de ceva în schimb?” am apăsat.

„Poate nu peste zece zile. . .”

Mi-am ridicat mâna. "Atunci uita de asta."

„Glumesc! Da. Nu ești distractiv. Iată adevărul. Am încercat să fiu drăguț.”

„Marcie, nu știi să fii drăguță.”

„Consideră asta o încercare sinceră”, a spus ea și mi-a plesnit slipul roz în palmă. „Ia-l și îmi
voi muta mașina.”

Am băgat în buzunar fișa și am spus: „În timp ce suntem încă în termeni, am o întrebare.
Tatăl tău era prieten cu o

bărbat pe nume Blakely și trebuie să-l găsesc. Numele lui sună un clopoțel?”

Fața ei era o mască. Greu de spus dacă a avut o reacție. „Depinde. Ai de gând să-mi spui de
ce trebuie să-l găsești?”

„Am câteva întrebări pentru el.”

„Ce fel de întrebări?”

„Aș prefera să nu împărtășesc.”

„Atunci nici eu”.

Am înghițit câteva comentarii neplăcute și am încercat din nou. — Aș vrea să-ți spun,
Marcie, chiar aș vrea, dar sunt câteva lucruri pe care ar fi bine să nu le știi.

„Așa îmi spunea mereu tatăl meu. Cred că el a mințit atunci și cred că tu minți acum. Dacă
vrei ajutorul meu pentru a-l găsi pe Blakely, vreau dezvăluire completă.”

„De unde știu că ai ceva despre Blakely?” am protestat. Marcie se pricepea la jocuri și nu i-
aș fi lăsat să cacealma acum.

„Tatăl meu m-a dus la casa lui Blakely odată.”

Am sarit pe informatie. „Ai o adresă? M-ai putut duce să-ți găsești drumul înapoi?

„Blakely nu mai locuiește acolo.

În acel moment divorța, iar tatăl meu l-a cazat temporar într-un apartament. Dar am văzut
niște poze pe șemineu. Blakely are un frate mai mic.

Îl cunoști, pentru că merge la școală cu noi. Alex Blakely.”

„Fotbalistul?”

„Steaua alergând înapoi.”

Am fost uimit. Asta însemna că Alex era?

Și Nephilim? „Blakely și fratele lui sunt apropiați?”

„Blakely s-a lăudat cu Alex tot timpul cât am fost acolo. Ceea ce a fost o prostie pentru că
echipa noastră de fotbal e nasolă.

Blakely a spus că nu a ratat niciodată un meci.”

Blakely avea un frate. Iar fratele lui a fost vedeta lui Coldwater High.

„Când este următorul meci de fotbal?” am întrebat-o pe Marcie, încercând să-mi stăpânesc
entuziasmul.

„Vineri, duh . Jocurile sunt întotdeauna vineri.”

„Acasă sau plecat?”

"Acasă."

Acasă

joc!

Blakely

a fost

probabil că lucrează non-stop la dezvoltarea de prototipuri - cu atât mai mult motiv pentru
care ar dori să-și părăsească laboratorul pentru câteva ore și să facă ceva el

savurat efectiv. Erau șanse să iasă la suprafață pentru câteva ore în această seară de vineri
pentru a-și vedea fratele mai mic jucând fotbal.

Din moment ce Blakely a divorțat, Alex ar putea fi singura familie pe care o mai rămăsese.

Să ajungă în jocul lui Alex ar fi important pentru el.

— Crezi că Blakely va veni la meci, spuse Marcie.

„Ar fi foarte util dacă ar face-o.”

„Aceasta este partea în care îmi spui ce ai de gând să-l întrebi.”

Am întâlnit ochii lui Marcie și am mințit-o cu fața dreaptă. „Vreau să știu dacă are idee cine
l-a ucis pe tatăl nostru.”

Marcie aproape tresări, dar se prinse în ultimul moment. Ochii ei se uitau în față fără să
clipească, fără a dezvălui nimic gândurilor ei. "Vreau să fiu acolo

când îl întrebi.”

„Sigur”, am mințit din nou. "Nici o problemă."

Am privit-o pe Marcie înapoi pe alee. De îndată ce a eliberat bordura, am băgat cheia în

contactul Volkswagen. Șase încercări mai târziu, încă nu se văitase la viață. Mi-am dat
deoparte nerăbdarea; nimic nu mi-a putut acru starea de spirit, nici măcar Volkswagen.
Tocmai găsisem pista de care aveam atât de disperat nevoie.

După școală am mers cu mașina la Patch's. Am făcut treaba cu siguranță și am ocolit blocul
de câteva ori înainte de a parca în terenul proaspăt asfaltat, cu locuri de parcare foarte
largi. Nu-mi plăcea să simt că trebuie să-mi privesc în mod constant spatele, dar îmi plăceau
vizitele surpriză de la nefilim neprietenoși și chiar și de la arhangheli vicleni.
Mai puțin. Și din câte știa lumea exterioară, Patch și cu mine eram Splitsville. Folosindu-mi
cheia, m-am lăsat înăuntru.

"Buna ziua?" am strigat. Locul se simțea gol. Pernele canapelei nu au fost indentate de la o
ședință recentă și televizorul

telecomanda nu se mișcase de ieri. Nu că l-aș putea imagina pe Patch stând în jur uitându-
se la ESPN toată după-amiaza. Dacă ar fi să ghicesc, probabil că s-ar întâmpla când ți-ai
petrecut ziua încercând să-l găsești pe adevăratul șantajist al lui Pepper sau să-l găsești pe
Cowboy Hat and Co.

Am intrat mai adânc în casa orașului.

O jumătate de baie în dreapta, dormitor de rezervă în stânga, dormitorul matrimonial în

spate.

Bârlogul lui Patch.

Patul lui avea o plapumă bleumarin cu cearșafuri asortate bleumarin și decorative

perne care nici nu păreau atinse. Am deschis obloanele și am băut în priveliștile

panoramice uluitoare ale Golfului Casco și Insulei Peaks sub un cer acoperit. Dacă Marcie
trebuie să fie prea mult, aș putea oricând să mă mut cu Patch. Mamei mele i-ar plăcea asta.

I-am trimis un mesaj lui Patch. GHICI UNDE SUNT?

eu

NU

AVEA

LA

GHICI .

PURTATI TRACKING

DISPOZITIV, răspunse el.

M-am uitat în jos. Destul de sigur, azi purtasem jacheta de blugi.

DĂ-MI 20 și voi fi acolo, Patch

trimis text. CARE

CAMERĂ
SPECIAL ESTI IN?

DORMITORUL TĂU.

FĂ CELE ZECE MINUTE.

Am zâmbit și am băgat telefonul mobil în poșetă. Apoi m-am lăsat pe spate pe patul king-
size. Salteaua era moale, dar nu prea moale. Mi-am imaginat-o pe Patch zăcând aici, întins
chiar pe acest pat, purtând cine știe ce. Boxeri? Slip?

Nimic? Aveam mijloacele și metoda să aflu, dar să merg pe acel traseu nu mi s-a părut cea
mai sigură opțiune. Nu când făceam tot posibilul ca relația mea cu Patch să fie cât mai
simplă posibil. Aveam nevoie ca viețile noastre să se calmeze înainte să îmi dau seama când
și dacă vreau să fac următorul pas mare. . .

Zece minute mai târziu, Patch a intrat să mă găsească pe canal navigând pe canapea. Am
oprit televizorul.

— Ai mutat camere, spuse el.

„Este mai sigur așa.”

„Sunt atât de înfricoșător?”

„Nu, dar consecințele ar putea fi.”

Pe cine glumeam? Da, Patch era atât de înfricoșător. La 6 picioare doi, el era întruchiparea
perfecțiunii fizice masculine. Aveam o silueta zveltă, bine proporționată și știam că sunt
atrăgătoare, dar nu eram o superzeiță. Nu am suferit de o stimă de sine scăzută, dar am fost
susceptibilă de intimidare, mulțumesc foarte mult.

„Am auzit de Cheshvan”, am spus. „Am auzit că a fost puțin anticlimatic.”

„Nu crede tot ce auzi.

Lucrurile sunt încă destul de tensionate acolo.”

„Aveți idee ce așteaptă îngerii căzuți?”

"Cine vrea sa stie?"

M-am luptat cu dorința de a-mi da ochii peste cap. „Nu spion pentru Dante.”

„Mă bucur să aud.” Tonul lui Patch era cu grijă lipsit de angajare.

Am oftat, detestând această tensiune dintre noi. „În caz că vă întrebați,;re,&rdq, am făcut
alegerea mea. Sunt al tău, am spus încet.
"Toate ale tale."

Patch și-a aruncat cheile în farfurie.

"Dar?"

„Dar în această dimineață, practic i-am spus lui Dante același lucru. M-am gândit la ceea ce
ai spus - că trebuie să-l găsim pe Blakely și să eradicăm diabolicul. Am decis că Dante era
probabil cea mai bună șansă pentru a ajunge oriunde lângă Blakely, așa că am cam . . .” Era
greu să o spui cu voce tare și să nu te simți ca un slime total.

„Te joci cu el.”

„Sună oribil când o spui așa, dar da. Presupun că asta sunt

face." Să fiu curat nu m-a făcut să mă simt mai bine. Eu și Dante nu ne-am văzut mereu ochi
în ochi asupra lucrurilor, dar nici el nu merita să fie manipulat.

— Încă se preface că se întâlnește cu tine?

Tonul lui Patch a răcit un grad.

„Dacă ar fi trebuit să ghicesc, el a plantat semințe despre relația noastră de zile întregi.

Oricum, este o păcăleală și el știe asta mai bine decât oricine.”

Patch s-a așezat lângă mine. Spre deosebire de obicei, nu și-a înțepat degetele prin ale mele.

Am încercat să nu mă deranjeze, dar un nod mi s-a prins în gât. „Ceșvan?” am cerut din nou.

„Știu la fel de multe ca tine. Le-am spus clar îngerilor căzuți că nu vreau să am nimic de-a
face cu acest război. Se supără

eu și prindeți-vă când sunt prin preajmă. Nu voi fi cea mai bună sursă de informații despre
activitatea îngerilor căzuți în curând.” Și-a înclinat capul pe spate pentru a profita de tetiera
canapelei și și-a acoperit fața cu șapca. Mă așteptam pe jumătate să înceapă să sforăie,
părea atât de obosit.

"Zi lungă?" Am întrebat.

Făcu un mormăit de acord. „Am urmărit câteva indicii pe Pepper, sperând să fac ceva
lumină asupra identității șantajatorului său, dar am ajuns înapoi la punctul unu. Mă descurc
cu multe lucruri, dar o zi neproductivă nu este una dintre ele.”

„Asta de la tipul care încearcă constant să mă convingă să-mi petrec ziua în pat cu el”, am
tachinat eu, sperând să uşurez starea de spirit.
"Înger,

acea

ar

fi

o foarte

zi productivă.” Cuvintele lui erau jucăușe, dar tonul lui părea mai uzat decât orice.

"Orice

şansă

Dabria

este

cel

șantajist?” Am întrebat. „Aseară, la Geanta Diavolului, am văzut-o certându-se cu Pepper pe

alee. Nu părea fericit.”

Patch a crescut nemișcat, gândindu-se la această veste.

„Crezi că este posibil?” am apăsat.

„Dabria nu îl șantajează pe Pepper.”

"De unde ştiţi?" Nu mi-a plăcut că și-a luat toate două secunde să se hotărască. Șantajul
părea să se potrivească cu Dabria la un T.

„Doar vreau. Cum a fost ziua voastră?" întrebă el, clar că nu va detalia.

I-am spus despre directorul lui Marcie

decizia de a mă muta și despre respectarea mamei mele. Cu cât vorbeam mai mult, cu atât
eram mai agitat. „Are o agenhe boutda în asta”, i-am spus lui Patch. „Am acest sentiment
sâcâitor că Marcie bănuiește că știu cine și-a ucis tatăl. Și mutarea este un truc pentru a mă
spiona.”

Patch și-a sprijinit mâna pe coapsa mea și am simțit un val de speranță. Am urât să simt că
există o divizare între noi. „Sunt doar doi oameni în lume care știu că l-ai ucis pe Hank și
este un secret pe care îl voi duce în iad și înapoi dacă va trebui. Nimeni nu va afla.”
„Mulțumesc, Patch”, i-am spus sincer. „Îmi pare rău dacă ți-am rănit sentimentele mai
devreme. Îmi pare rău pentru Dante și pentru toată mizeria asta. Vreau doar să mă simt din
nou aproape de tine.”

Patch mi-a sărutat palma.

Apoi și-a pus-o pe inimă, ținând-o acolo. Și eu te vreau aproape, Angel, îmi murmură el în
minte.

M-am ghemuit lângă el, sprijinindu-mi capul pe umărul lui. Doar atingerea lui a făcut să se
slăbească șirul de noduri din mine.

Toată ziua am așteptat acest moment. Aș putea suporta tensiunea dintre noi la fel de bine
pe cât aș putea tolera să fiu departe de el. Într-o zi vei fi doar tu și Patch, mi-am spus. Într-o
zi vei scăpa de Cheshvan, război, îngeri căzuți și Nephilim. Într-o zi. . . doar cei doi.

„Am aflat ceva interesant”, am spus și i-am spus lui Patch despre fratele mai mic al lui
Blakely, vedeta de fotbal, și despre recordul perfect de prezență al lui Blakely la meciurile
de acasă.

Patch își ridică pălăria și se uită înăuntru

ochii mei. — Bună treabă, Angel, spuse el, clar impresionat.

„Ce acum?” Am întrebat.

„Vineri seara, ne prezentăm la meci.”

— Crezi că îl vom speria pe Blakely dacă ne vede?

„Nu va crede că este ciudat dacă ești la joc, iar eu voi fi deghizat. Îl voi lua și îl voi conduce la
o proprietate pe care o dețin lângă Lacul Sebago. E gol acolo în această perioadă a anului.
Rău pentru Blakely, bine pentru noi. Îl voi face să-mi spună despre prototipuri, unde le
fabrică și vom găsi o modalitate de a le dezactiva.

Atunci îl voi ține permanent sub supravegherea mea. Va fi sfârșitul zilelor sale de lucru cu
devilcraft.”

— Ar trebui să te avertizez că Marcie gândește

ea va fi implicată în interogarea lui.”

Patch își ridică sprâncenele.

„A fost prețul pe care a trebuit să-l plătesc pentru a obține aceste informații”, i-am explicat.

„Ai jurat că o lași să-l acompanieze?” întrebă Patch.

"Nu."

„Ai conștiință?”

"Nu." Mi-am mușcat buza. "Pot fi." O pauză.

"Amenda. Da! Da, am conștiință. Dacă o renunțăm pe Marcie, voi petrece toată noaptea
simțindu-mă vinovat. Am mințit-o pe fața azi dimineață și m-a bântuit toată ziua. Locuiesc
cu ea acum, Patch. Trebuie să mă înfrunt cu ea. Poate putem folosi asta în avantajul nostru.
Dacă îi arătăm că poate avea încredere în noi, s-ar putea să ne dea mai multe informații.”

„Există modalități mai ușoare de a obține informații,

prunc."

„Eu zic s-o lăsăm să-l urmărească. Care este răul">&ldqust care s-ar putea întâmpla?"

„Ea ar putea să-și dea seama că nu ne-am despărțit cu adevărat și să le spunem nefilimilor.”

Nu m-am gândit la asta.

„Sau o putem lăsa să-l acompanieze, iar eu îi pot șterge memoria mai târziu.” El a ridicat din
umeri.

„Fără vinovăție aici.”

M-am gândit la asta. Părea un plan viabil. De asemenea, m-a făcut destul de mult un ipocrit.

Un indiciu de zâmbet se strecură în gura lui Patch. — Ai de gând să te ocupi de această

operație sau o vei îngriji pe Marcie?

Am clătinat din cap. „Tu faci treaba murdară, iar eu o voi urmări pe Marcie.”

Patch s-a aplecat într-o parte și m-a sărutat.

„Oricât de mult îmi va face plăcere să-l întreb pe Blakely, sunt dezamăgit că nu te voi vedea
cum te lupți cu Marcie.”

„Nu va fi o bătălie. O să-i explic calm că poate veni la plimbare, dar că va trebui să aștepte cu
mine în mașină în timp ce tu te înfrunți cu Blakely. Aceasta este oferta noastră finală. Ea o
poate lua sau lasa.” Când am spus-o, mi-am dat seama cât de prost am sunat pentru că am
crezut că va fi de fapt atât de ușor. Marcie ura să primească ordine. În cartea ei, singurul
lucru mai rău decât preluarea comenzilor era să le iau de la mine. Pe de altă parte, s-ar
putea foarte bine să fie utilă în viitor. Ea era fiica legală a lui Hank, până la urmă. Dacă Patch
și cu mine aveam de gând să construim o alianță, acum era

timp.
„Voi fi ferm”, i-am promis lui Patch, adoptând o expresie simplă. „Fără retragere.”

Până acum Patch zâmbea din plin. M-a sărutat din nou și am simțit că gura îmi înmoaie
hotărârea. „Arăți drăguț când încerci să fii dur”, a spus el.

Încerci? Aș putea fi dur. as putea! Și vineri seara, aș dovedi asta.

Ai grijă, Marcie.

Eram la câțiva kilometri de casă când am trecut pe lângă o mașină de poliție ascunsă pe o
stradă laterală. Nu trecusem la cincizeci de metri dincolo de intersecție când polițistul și-a
pornit sirena și a plâns după mine.

— Grozav, am mormăit. "Perfect!"

În timp ce așteptam ca ofițerul să se apropie de fereastră, am adunat mental

banii mei de babysitting, întrebându-mă dacă aș avea destui pentru a plăti biletul.

A bătut cu stiloul pe geamul meu și mi-a făcut semn să-l cobor. M-am uitat prin sticlă la
chipul lui – și m-am uitat.

Nu orice polițist, ci cel mai puțin favorit al meu. Detectivul Basso și cu mine aveam o istorie
îndelungată de suspiciune reciprocă și antipatie puternică.

Am coborât fereastra. „Mă duceam doar trei!” M-am certat înainte ca el să scoată un cuvânt.

Mesteca o scobitoare. „Nu te-am oprit pentru viteză. Lampa din spate din stânga este
spartă. Aceasta este o amendă de cincizeci de dolari.”

"Cred ca glumesti."

A mâzgălit pe bloc și mi-a trecut biletul pe fereastră. "Siguranță

pericol. Nimic de glumit.”

&ldqew ad uo;Mă urmăriți prin preajmă căutând modalități de a mă distruge?” am întrebat,

jumătate sarcastic, jumătate pe sub răsuflarea mea.

"Ai vrea tu." Cu asta, s-a întors înapoi la mașina lui de patrulare. L-am privit conducând pe
drum și trecând pe lângă el. A făcut cu mâna așa cum a făcut, dar nu m-am putut decide să
fac un gest nepoliticos ca răspuns.

Ceva nu era în regulă.

Mi-a furnicăt coloana vertebrală, iar mâinile mi se simțeau de parcă le-aș fi scufundat în apă
cu gheață. Simțisem o atmosferă rece răsturnând de pe detectivul Basso, rece ca o rafală de
aer de iarnă, dar trebuia să mi-l fi imaginat. Devenisem paranoic. Deoarece-

Pentru că mă simțeam așa doar în jurul non-oamenilor.

CAPITOL

13

VINERI SEARA MI-AM TRACCHIT SCOALA

HAINE PENTRU snur, cel mai cald pulover din lână merinos, o haină, pălărie și mănuși.

Meciul de fotbal nu avea să înceapă până la amurg, iar până atunci temperatura exterioară
ar fi scăzut. În timp ce îmi trăgeam puloverul peste cap, am surprins un fulger de mușchi în
oglindă. oprindu-mă, m-am uitat mai atent. Destul de sigur, a existat definiție atât în bicepși
cât și în triceps.

Necrezut. M-am antrenat o săptămână și deja se vedea. Se părea că corpul meu Nephil a
dezvoltat mușchi într-un ritm mult mai rapid decât mi-aș fi putut spera vreodată ca om.

Coborând scările, mi-am sărutat

mama pe obraz și s-a grăbit afară. Motorul Volkswagen a protestat împotriva frigului, dar
în cele din urmă s-a răsturnat. „Crezi că asta e rău? Așteptați până în februarie”, i-am spus.

Am condus la liceu, am parcat pe un drum lateral chiar la sud de stadionul de fotbal și l-am
sunat pe Patch.

„Sunt aici”, am spus. „Mergem în continuare cu planul A?”

„Dacă nu vei auzi de la mine, da. Sunt în mulțime. Nici urmă de Blakely încă. Ai auzit de
Marcie?

M-am uitat la ceasul meu – cel pe care îl sincronizasem mai devreme cu cel al lui Patch în
seara asta.

„Se întâlnește cu mine la standul de concesiune în zece.”

„Vrei să treci peste plan pentru ultima dată?”

„Dacă îl văd pe Blakely, te sun imediat.

Nu mă apropii de el, dar nici nu-l las din vedere.” La început fusesem puțin nemulțumită că
Patch dorea să rămân la o distanță sigură de acțiune, dar adevărul era că nu voiam să-l
dobor pe Blakely pe cont propriu. Nu știam cât de puternic este, și să recunoaștem, nici
măcar nu îmi cunoșteam puterea. Părea că l-a lăsat pe Patch, care avea mult mai multă
experiență în acest tip de tactică, să se ocupe de distrugerea a fost cea mai inteligentă
mișcare.

— Și Marcie?

„Mă țin de ea toată noaptea. După ce o iei pe Blakely, o conduc la cabana ta de lângă Lacul
Sebago. Am indicațiile chiar aici. Eu iau calea lungă, dându-ți timp să-l întrebi și să-l
incapacitezi pe Blakely înainte să ajungem acolo. Asta este tot,

dreapta?"

— Încă un lucru, spuse Patch. "Atenție."

— Întotdeauna, am spus și am împins mașina din aglomerație.

Mi-am dat buletinul de student la casa de bilete, mi-am cumpărat un bilet și m-am îndreptat
spre standul de concesiune, cu ochii atenți la Blakely. Patch îmi făcuse o descriere
amănunțită, dar de îndată ce am intrat în stadion, amestecându-mă cu mulțimea, jumătate
din bărbații la vedere ar fi putut trece pentru Blakely. Înalt și cu aspect distins, cu părul
cărunt, o construcție slăbită și aspectul inteligent, dar ușor tocilar, al unui profesor de
chimie stereotip. M-am întrebat dacă, la fel ca Patch, ar fi deghizat, ceea ce nu ar face decât
să-l aleagă din mulțime cu atât mai mult

provocator. Ar fi îmbrăcat în tăietor de lemne

haine?

Standard

CHS

Îmbrăcăminte cu Razorbills? Ar merge atât de departe încât să-și vopsească părul? Dacă
nimic altceva, el ar fi în percentila superioară când era vorba de înălțime. Aș începe cu asta.

Am găsit-o pe Marcie la standul de concesiune, tremurând în blugi roz, un turtleneck alb și

o vestă puf roz asortată. Văzând-o îmbrăcată așa a făcut ca ceva în creierul meu să dea un
clic.

„Unde este costumul tău de majorete?

Nu trebuie să te bucuri în seara asta?” Am întrebat.

„Este o uniformă, nu un costum. Și am renunțat.”

"Ai renunțat la echipă?"

„Am renunțat la echipă .”

"Wow."

„Am lucruri mai mari de care să-mi fac griji.

Orice altceva pălește în comparație cu a afla că ești”—

ea

aruncat o privire

în jurul

neliniştit

— „Nephilim”.

În mod destul de neașteptat, am simțit un ciudat sentiment de rudenie cu Marcie.

Momentul s-a dizolvat rapid când am trecut pe jos pe lista diferitelor moduri în care Marcie
îmi făcuse viața mizerabilă doar în ultimul an. S-ar putea să fim amândoi nefilim, dar orice
asemănări s-au încheiat aici. Și aș fi inteligent să-mi amintesc.

— Crezi că îl vei recunoaște pe Blakely dacă îl vezi? am întrebat-o, ținând vocea jos.

Mi-a aruncat o privire iritată. „Am spus că-l cunosc, nu-i așa? Acum sunt cea mai bună șansă
a ta să-l găsesc. Nu mă întreba.”

„Când și dacă îl vezi, păstrează-l discret. Patch îl va prinde pe Blakely, iar noi îl vom urmări
până la cabana lui, unde îl putem întreba pe Blakely împreună.

În afară de acel moment, Blakely ar fi leșinat și nu ar fi fost de folos pentru Marcie. Detaliu
minor.

— Credeam că te-ai despărțit de Patch.

„Am făcut”, am mințit, încercând să ignor vina care îmi răsucea stomacul. „Dar nici nu am
încredere în altcineva care să mă ajute să mă descurc cu Blakely. Doar pentru că eu și Patch
nu suntem împreună nu înseamnă că nu pot cere o favoare.” Dacă ea nu mi-a acceptat
explicația, nu eram prea îngrijorat. Patch avea să-și șteargă memoria despre această
conversație în scurt timp.

— Vreau să-l întreb pe Blakely înainte ca Patch să o facă, spuse Marcie.

"Nu poţi. Avem un plan și noi

trebuie să rămâi de el.”

Marcie și-a prins umărul într-un mod cu adevărat bătut. „Vom vedea.”

Din punct de vedere mental, am respirat adânc.

Și mi-am înăbușit dorința de a-mi scrâșni din dinți.

E timpul să-i arătăm lui Marcie că nu conduce spectacolul. „Dacă încurci asta, o voi face pe
Yll

„Chiar crezi că Blakely are informații despre cine mi-a ucis tatăl?”

a întrebat Marcie, fixându-și ochii asupra mea într-un mod calculat, aproape perceptiv.

Inima mi s-a împiedicat, dar mi-am ținut expresia în frâu. „Sperăm că în seara asta vom
afla.”

„Ce acum?” spuse Marcie.

„Acum ne plimbăm și încercăm să nu atragem atenția.”

— Vorbește pentru tine, spuse Marcie

cu un pufnit.

Bine, deci poate avea dreptate. Marcie arăta fantastic. Era drăguță și enervant de
încrezătoare. Avea bani și se vedea în orice, de la strălucirea ei de la salonul de bronzare, la
trăsăturile ei atât de naturale, care au trecut drept adevărate, până la sutienul push-up. Un
miraj al perfectiunii. În timp ce urcam pe tribune, ochii s-au îndreptat în direcția noastră și
nu se uitau la mine.

Gândește-te la Blakely, mi-am spus. Ai lucruri mai mari de care să te îngrijorezi cam decât
invidia absorbitoare de energie.

Am pășit cu pași mari de-a lungul tribunei, pe lângă toalete și am străbătut pista care
înconjura terenul de fotbal, îndreptându-ne către secțiunea pentru vizitatori. Spre
supărarea mea, l-am văzut pe detectivul Basso în uniformă stând pe rândul de sus al
tribunei, privind

jos, la mulțimea zbuciumată care vizita, cu ochi duri și sceptici. Privirea i s-a mutat spre
mine, iar îndoiala din expresia lui s-a adâncit. Amintindu-mi sentimentul ciudat pe care mi-l
dăduse cu două nopți în urmă, am apucat-o de cotul lui Marcie și am forțat-o să plece cu
mine. Nu l-am putut acuza pe Basso că mă urmărește – era clar că era la ceas – dar asta nu
însemna că voiam să mai rămân subiectul controlului său.

Înainte și înapoi de-a lungul pistei, eu și Marcie am mers. Standurile erau aglomerate,
noaptea se instalase, jocul începuse și, în afară de mulțimile de admiratori bărbați ai lui
Marcie, nu am crezut că am atras atenția nedorită, în ciuda faptului că nu luasem loc de
peste treizeci de minute. .

"Acest

este

obtinerea

vechi,"

Marcie

reclamat. „M-am săturat să merg. În caz că nu ai observat, port cizme cu pană.”

Nu problema mea! am vrut să țip.

În schimb, am spus: „Vrei să-l găsești pe Blakely sau nu?”

Ea a pufnit, iar sunetul mi-a zgâriat nervii. „Încă o prezentare și apoi am terminat.”

Călătorie sprâncenată! Am crezut.

Pe drumul înapoi spre secția pentru studenți, am simțit o furnicătură ciudată strecurându-
mi pe piele. Automat m-am întors, urmărind senzația până la origine. Câțiva bărbați stăteau
în întuneric în afara gardului înalt din jurul stadionului, atârnându-și degetele de zale.
Bărbații care nu cumpăraseră bilete, dar tot voiau să urmărească

joc. Bărbați care preferau să rămână în umbră decât să-și arate fețele sub luminile
stadionului. Un bărbat în special, slab și înalt, în ciuda felului în care s-a prăbușit

a lui

umerii,

prins

Ale mele

Atenţie. O vibrație de energie non-umană l-a scăpat de pe el, trimițându-mi al șaselea simț
în exces.

Am continuat să merg, dar i-am spus lui Marcie:

„Uită-te lângă gard. Se pare vreunul dintre bărbații de acolo ca Blakely?

Spre meritul ei, Marcie și-a limitat privirea la o mișcare secretă din ochi.
"Așa cred. În mijloc. Tipul care își coboară umerii. Acesta ar putea fi el.”

Era toată confirmarea de care aveam nevoie.

Continuând să mergem de-a lungul curbei

track, mi-am scos telefonul și am dat un apel.

„L-am găsit”, i-am spus lui Patch. „Este în partea de nord a stadionului, în afara gardului.
Poartă blugi și un hanorac gri Razorbill. Mai sunt câțiva bărbați, dar nu cred că sunt cu el.
Simt un singur Nephil, și acesta este Blakely însuși.”

— Pe drum, spuse Patch.

„Ne vedem la cabană.”

„Conduceți încet. Am o mulțime de întrebări pentru Blakely”, a spus el.

Am încetat să ascult. Marcie nu mai era lângă mine.

„Oh, nu”, am șoptit, simțindu-mă brusc o nuanță mai palidă. „Marcie! Ea fuge la Blakely!
Trebuie să plec." Am încărcat după Marcie.

Marcie era aproape de gard și i-am auzit vocea ascuțită țipând: „Știi cine mi-a ucis tatăl?
Spune-mi ce știi!”

O grămadă de blesteme au urmat întrebării ei, iar Blakely s-a întors instantaneu și a sărit.

Într-o demonstrație impresionantă de pură hotărâre, Marcie a trecut peste gard, alunecând
și zbătându-se înainte să-și rotească picioarele și să plece după Blakely în tunelul
neluminat dintre stadion și liceu.

Am ajuns la gard o clipă mai târziu, mi-am împins pantoful într-o verigă de lanț și, fără a
întrerupe viteza, am sărit peste. Abia am înregistrat expresiile șocate ale bărbaților care se
agitau. Aș fi încercat să le șterg amintirile, dar eu

nu avea timp. I-am rupt după Blakely și Marcie, cercetând întunericul în timp ce am
sprintat înainte, bucurându-mă că vederea pe timp de noapte era mult mai clară decât
fusese când eram om.

L-am simțit pe Blakely înainte. Marcie, de asemenea, deși puterea ei era considerabil mai
slabă. Deoarece ambii ei părinți erau nefilim de rasă pură, ea a fost norocoasă că fusese
concepută, cu atât mai puțin născută vie. Poate că era Nephilim prin definiție, dar aveam
mai multă putere decât ea ca om.

Marcie! am şuierat în vorbirea minţii. obține înapoi aici acum!

Dintr-o dată, Blakely a dispărut de radarul meu. Nu l-am putut detecta deloc. M-am oprit în
loc, simțindu-mi mental drumul prin calea întunecată, încercând să-l ridic pe a lui

traseu. Oare alergase atât de departe și atât de repede încât dispăruse complet de pe grila
mea? Marcie!

am şuierat din nou.

Și apoi am văzut-o. Stând în capătul îndepărtat al căii de aer, lumina lunii iluminându-i
silueta. Am alergat, încercând să-mi țin furia sub control.

Ea distrusese totul. Îl pierdusem pe Blakely și, mai rău, acum știa că suntem cu el. Nu mi-l
puteam imagina ieșind la suprafață la un alt meci de fotbal după seara asta. Probabil că s-ar
retrage complet în actuala sa ascunzătoare secretă. Singura noastră șansă. . . suflat.

"Ce a fost asta?" am cerut eu, apropiindu-mă de Marcie. Trebuia să-l dai pe Patch să plece
după Blakely. . . .” Ultimele mele cuvinte nu ies încet și răgușit.

am înghițit. Mă uitam la Marcie, dar

ceva la ea era oribil, teribil de greșit.

„Patch-ul este aici?” a întrebat Marcie, doar că nu era vocea ei. Era jos, masculin și acru
amuzat. „Nu am fost atât de atent pe cât credeam.”

„Blakely?” am întrebat, cu gura uscată. „Unde este Marcie?”

„Oh, ea este aici. Chiar aici. Eu stăpânesc corpul ei.”

"Cum?"

Dar

eu

deja

știa.

Devilcraft. A fost singura explicație.

Asta și a fost Cheshvan. Singura lună în care a fost posibilă posesia unui alt cadavru.

Pașii au răsunat în spatele nostru și, chiar și în întuneric, am văzut cum ochii lui Blakely se
întăresc. S-a aruncat după mine fără avertisment. S-a mișcat atât de repede, încât eu nu am
avut
timpul sa reactionezi. M-a învârtit împotriva lui, ținându-mă la pieptul lui. Patch a apărut în
față, dar a încetinit când m-a văzut stând cu spatele de Marcie.

— Ce se întâmplă, Angel? întrebă el, jos și nesigur.

„Nu spune un cuvânt”, mi-a șuierat Blakely la ureche.

Lacrimile mi-au strălucit în ochi. Blakely folosea un braț pentru a mă prinde, dar celălalt
ținea o lamă și am simțit-o mușcându-mi pielea, la câțiva centimetri deasupra șoldului meu.

"Nu

singur

cuvânt,"

Blakely

repetă, respirația lui ciufulindu-mi părul.

Patch sa oprit și am putut vedea confuzia scrisă pe toată fața lui. Știa că ceva nu era în
regulă, dar nu putea să-și dea seama ce. Știa că sunt mai puternic decât Marcie și că mă
puteam elibera

Dacă aș fi vrut.

— Dă-i drumul Norei, îi spuse Patch lui Marcie, cu vocea lui tăcută, precaută.

— Nu mai face un pas, îi porunci Blakely lui Patch, doar că de data aceasta își făcu vocea să
sune ca a lui Marcie. Înalt și tremurând. „Am un cuțit și îl voi folosi dacă va trebui.” Blakely
flutură cuțitul pentru a-și exprima punctul de vedere.

Devilcraft, Patch mi-a spus în minte. eu simte-o peste tot.

Atenție! Blakely posedă Am încercat să-i spun trupul lui Marcie , dar gândurile mi-au fost
blocate. Cumva Blakely îi apăra. I-am simțit să se întoarcă, ca și cum aș țipa la un perete.

Părea să dețină control complet și absolut asupra artizaniei, folosindu-l ca pe o armă de

neoprit și foarte adaptabilă.

Cu coada ochiului, l-am văzut pe Blakely ridicând cuțitul. Lama strălucea într-o nuanță
eterică de albastru. Înainte să pot clipi, mi-a înfipt cuțitul în lateral și a fost ca și cum aș fi
fost împins într-un cuptor înfuriat.
M-am prăbușit, încercând să urlu și să țip de durere, dar prea mult în stare de șoc pentru a
gestiona un singur sunet. M-am zvârcolit pe pământ, dorind să scot cuțitul, dar fiecare
mușchi al corpului meu era în stare de șoc, paralizat într-o agonie nespusă.

Următorul lucru pe care l-am știut, Patch era alături de mine, rostind o litanică de blesteme,
frica ascuțindu-i vocea. A scos cuțitul. Acum am țipat, sunetul ieșind din adâncul sufletului.
L-am auzit pe Patch strigând directive, dar cuvintele s-au rupt în două, nesemnificative
lângă

durerea chinuindu-mi fiecare colț al corpului. Eram în flăcări, flăcările m-au lins din interior
spre exterior. Căldura era atât de intensă, înfiorări mari convulsive m-au făcut să trec și să
zvâcnesc paa împotriva voinței mele.

Patch m-a luat în brațe. Am observat vag că sprinta afară din calea aerului. Sunetul pașilor
lui răsunând de pe pereți a fost ultimul lucru pe care l-am auzit.

CAPITOL

14

M-AM TRIZIT CU UN ÎNCEPUT, INstantaneu

ÎNCERC SĂ-MI RUMENI. Eram într-un pat vag familiar, într-o cameră întunecată care
mirosea cald și pământesc. Un trup a fost întins lângă al meu și s-a agitat.

"Înger?"

„Sunt treaz”, am spus, un potop de ușurare răsărind în mine acum că știam că Patch era
aproape. Nu știam cât timp fusesem afară, dar mă simțeam în siguranță aici, în casa lui, cu
el veghându-mă.

„Blakely poseda cadavrul lui Marcie. Nu l-am simțit și m-am apropiat de el fără cel mai mic
indiciu că era o capcană. Am încercat să te avertizez, dar Blakely m-a pus într-un fel de
balon - mintea mea...

vorbirea a continuat să se întoarcă.”

Patch a încuviințat din cap, aducându-mi o buclă rătăcită în spatele urechii. „L-am văzut
ieșind din corpul lui Marcie și fugind. Marcie e bine. Scuturat, dar bine.”

„De ce a trebuit să mă înjunghie?” M-am strâmbat de durere când îmi ridicam puloverul
pentru a vedea rana. Sângele meu de Nephilim ar fi trebuit să mă vindece până acum, dar
înjunghierea era încă proaspătă, dând o nuanță albăstruie.

„Știa că dacă ești rănit, aș rămâne lângă tine în loc să merg după el. O mișcare care îl va
costa, spuse Patch, cu maxilarul rigid. „Când te-am adus aici, întregul tău corp radia lumină
albastră, din cap până în picioare. Păreai să fii în comă. Nu am putut ajunge la tine, nici
măcar prin vorbirea minții, și m-a îngrozit.” Patch m-a tras de el, încrețindu-i corpul

protectiv în jurul meu, ținându-mă aproape prea strâns, și atunci am știut cât de îngrijorat
era.

„Ce înseamnă asta pentru mine?”

"Nu știu. Nu poate fi bine că ai fost forțat de două ori devilcraft în corpul tău acum.”

„Dante îl bea zilnic.” Dacă el ar fi bine, aș fi și eu bine. Nu aș face-o? Am vrut să cred.

Patch nu spuse nimic, dar aveam o idee bună încotro se îndreaptă gândurile lui. La fel ca
mine, știa că trebuie să existe efecte secundare la ingerarea devilcraftului.

„Unde este Marcie?” Am întrebat.

„I-am schimbat memoria ca să nu-și amintească că m-a văzut în seara asta, apoi a pus-o pe
Dabria să o ducă acasă. Nu te uita așa la mine. Aveam puține opțiuni și aveam

Numărul de telefon al Dabriei.”

„De asta mă îngrijorează!” M-am tresărit instantaneu când reacția mea puternică mi-a făcut
să tremure rana.

Patch s-a aplecat să-mi sărute fruntea, dându-și ochii peste cap. „Nu mă face să-ți spun din
nou că nu e nimic între mine și Dabria.”

„Nu e peste tine.”

„Se preface că simte ceva pentru mine care să te antagonizeze

. Nu-i face totul ușor.”

„Nu o chemați pentru favoruri de parcă ar face parte din echipă”, am replicat. „A încercat să
mă omoare și te-ar fura înapoi într-o clipă, dacă ai lăsa-o. Nu-mi pasă de câte ori negi. Am
văzut cum se uită ea la tine.”

Patch părea că și-a revenit,

dar o forța în jos și se rostogoli agil din pat. Tricoul lui negru era șifonat, al lui

păr

zguduit,

dând
-l

cel

aspectul unui pirat perfect. „Pot să-ți aduc ceva de mâncare? Băutură? Mă simt inutil și mă
înnebunește.”

— Ai putea să te duci după Blakely, dacă cauți ceva de făcut, am spus eu hotărât. Ce ar fi
nevoie pentru a scăpa de Dabria, odată pentru totdeauna?

Un zâmbet care a fost la fel de viclean și cu adevărat

sinistru

strecurat

peste

Patch-uri

expresie. „Nu trebuie să-l găsim.

El va veni la noi. Pentru a scăpa, a trebuit să-și lase cuțitul în urmă. El știe că o avem și știe
că este o dovadă pe care le pot duce arhanghelilor pentru a le dovedi că folosește devilcraft.
O să vină să caute acel cuțit. Curând."

„Să-l predăm acum arhanghelilor. Lăsați-i să-și facă griji cu privire la eradicarea diabolicii.”

Patch a râs, dar s-a oprit. „Nu mai am încredere în arhangheli.

Pepper Friberg nu este singurul ou rău. Dacă le predau asta, nu am nicio garanție că se vor
ocupa de această mizerie. Credeam că arhanghelii sunt incoruptibili, dar au făcut o treabă
bună în a mă convinge de contrariul. I-am văzut modificând moartea, uitându-se în altă
parte la infracțiuni grave ale legii și pedepsindu-mă pentru crime pe care nu le-am comis.
Am făcut greșeli și am plătit pentru acele greșeli, dar bănuiesc că nu vor renunța până nu
mă vor închide în iad. Nu le place opoziția și acesta este primul cuvânt care le vine în minte
când gândesc

de mine. De data asta iau lucrurile în propriile mele mâini. Blakely va veni să-și ia cuțitul,
iar când va veni, voi fi gata.”

„Vreau să ajut”, am spus imediat. Am vrut să-l dobor pe Nephil care fusese suficient de
prost încât să mă înjunghie. Blakely ajuta armata Nephilim, dar eu o conduceam. Deși am
considerat acțiunile lui extrem de lipsite de respect, existau unii care le-ar considera
trădătoare. Și știam cu siguranță că nefilim, ca rasă, nu se uită bine la trădători.
Patch s-a uitat cu mine, studiindu-mă fără cuvinte, ca și cum mi-ar fi judecat capacitatea de
a mă înfrunta cu Blakely. Spre profunda mea satisfacție, a dat din cap. — În regulă, Angel.
Dar mai întâi lucrurile. Meciul de fotbal s-a încheiat acum două ore și

mama ta se va întreba unde ești. E timpul să te duc acasă.”

Luminile erau stinse la fermă, dar știam că mama nu va adormi până nu ajungeam acasă.
Am bătut încet la ușa dormitorului ei, am deschis-o și am șoptit în întuneric: „Sunt acasă”.

"Te-ai distrat?" întrebă ea căscând.

„Echipa a jucat foarte bine”, am spus eu evaziv.

„Marcie a venit acasă acum câteva ore.

Nu a spus prea multe, doar a mers direct în camera ei și a închis ușa. Ea părea . .

. Liniște. Supărat, poate.” În tonul ei era un indiciu de interogatoriu.

„Probabil PMS.” Probabil că făcea tot ce îi stătea în putere pentru a nu se lansa într-un atac
de panică cu drepturi depline. aș

fost posedat înainte și cuvintele nu puteau descrie cât de încălcat se simțea. Dar nu mă
simțeam deosebit de înțelegător. Dacă Marcie ar fi făcut ceea ce i-am cerut, nimic din toate
astea nu s-ar fi întâmplat.

În dormitorul meu, m-am scos din haine și mi-am examinat încă o dată rana înjunghiată.
Nuanța de albastru electric se estompează.

Încet, dar totuși se estompează. Trebuia să fie un semn bun.

Tocmai m-am târât în pat când s-a auzit un robinet la uşă. Marcie îl deschise și se opri în
intrare. „Sunt speriată”, a spus ea și părea cu adevărat de parcă ar fi vrut serios.

I-am făcut semn să intre și să închidă ușa.

„Ce s-a întâmplat acolo?” întrebă ea, cu vocea trosnind. Lacrimi

plină în ochii ei. „Cum de a preluat corpul meu așa?”

„Blakely te-a posedat.”

„Cum poți fi calm în privința asta?”

țipă ea pe un ton subțire. „El trăia în mine. Ca un fel de . . .

parazit! ”
„Dacă m-ai fi lăsat să-l dobor pe Blakely așa cum am convenit, asta nu s-ar fi întâmplat.” De
îndată ce am spus-o, am regretat că am sunat atât de dur. Marcie făcuse o prostie, dar cine
eram eu să judec? Îmi luasem partea corectă de decizii impulsive. Prinsă în acest moment,
ea reacționase. Voia să știe cine și-a ucis tatăl și cine ar putea-o învinovăți?

Cu siguranta nu eu.

Am oftat. „Îmi pare rău, nu am vrut să spun așa.”

Dar era prea tarziu. Ea mi-a aruncat o privire rănită și a plecat.

CAPITOL

15

M-AM TREIZAT CU O SCURĂ. DANTE A FOST

Aplecat peste patul MEU, cu mâinile lui călare pe umerii mei. "Buna dimineata raza de
soare."

Am încercat să mă rostogolesc, dar brațele lui m-au prins pe loc. — Este sâmbătă, am
protestat obosit. Antrenamentul a fost bine și bine, dar am meritat o zi liberă.

„Am o surpriză pentru tine. Una buna."

„Singura surpriză pe care o vreau este încă două ore de somn.” Fereastra arăta că cerul era
încă întunecat și mă îndoiam că era mult mai târziu de cinci și jumătate.

Mi-a aruncat husele și eu am țipat, apucându-le orbește. "Te superi!"

„Pj-uri drăguți.”

Purtam un tricou negru pe care l-am scos din dulapul lui Patch și abia a ajuns la jumătatea
coapsei.

Am tras simultan cămașa în jos și cearșafurile mai sus. „Bine”, am cedat eu cu o bufnitură.
„Ne întâlnim afară.”

După ce mi-am târât hainele de alergat și mi-am șiret pantofii, am ieșit greoi afară.

Dante nu era pe alee, dar l-am simțit în apropiere, cel mai probabil în pădurea de peste
stradă.

Destul de sigur, Dante adusese un prieten. Numai că după privirea prietenului...

doi ochi negri, o buză tăiată, o maxilară umflată și un ou de gâscă cu aspect dureros pe
frunte — cei doi erau în orice relații, decât bune.
"Recunoaşte

l?"

Dante

a întrebat

vesel, ținând în sus pe Nephil rănit

de gâtul lui pentru aprecierea mea.

M-am apropiat, nesigur ce fel de joc juca Dante. "Nu. E prea bătut. I-ai făcut asta?”

„Sigur că această cană frumoasă nu sună un clopoțel?” întrebă Dante din nou, smucind
maxilarul lui Nephil dintr-o parte în alta, clar distrându-se. „Își tragea din gură aseară
despre tine. S-a lăudat că ți-a dat o bătaie serioasă. Desigur, atunci mi-a atras interesul.

I-am spus că nu a făcut niciodată așa ceva.

Și dacă ar fi avut, ei bine, să spunem că nu iau

cu amabilitate

la

Nephil

subalterni

lipsind de respect pe conducătorii lor, în special pe comandantul armatei Mâinii Negre”.

Toată liniștea dispăruse de pe tonul lui Dante, iar el îl privi pe Nephil rănit cu dispreț
deschis.

— A fost o farsă, spuse nefilul, îmbufnat. „M-am gândit să vedem cât de sinceră este ea în
legătură cu viziunea Mâinii Negre. Nici măcar nu s-a născut Nephil. M-am gândit să-i dăm
un gust din ceea ce se confruntă...

"Pălărie de cowboy?" am scapat cu voce tare. Fața lui era prea desfigurată pentru a se
asemăna cu Nephilul care mă trase într-o cabană, mă legase de un stâlp și mă amenințase,
dar vocea lui suna adevărată. Era cu siguranță pălărie de cowboy. Shaun Corbridge.

"Glumă?" Dante chicoti cu venin.

„Dacă asta constituie o farsă în mintea ta, poate vei găsi ceva de care să râzi în ceea ce o să-
ți facem.” A dat cu pălărie de cowboy în cap atât de rău încât s-a prăbușit în genunchi.
"Pot să vorbesc cu tine?" l-am întrebat pe Dante.

„În mod privat?”

"Desigur." Arătă cu degetul de avertizare către pălăria de cowboy. „Culci, sângerezi.”

După ce am fost sigur că am ieșit din raza auditivă a Cowboy Hat, am spus:

"Ce se întâmplă?"

„Am fost aseară la Geanta Diavolului, iar bufonul ăla de acolo se lăuda că te folosea ca sac de
box. La început am crezut că aud greșit. Dar cu cât vorbea mai tare, cu atât mi-am dat seama
că nu era, în niciun fel, formă sau formă, care inventa povestea lui. De ce nu mi-ai spus că
unii dintre soldații noștri te-au atacat? întrebă Dante.

Tonul lui nu era supărat. Rănită, poate, dar nu furios.

„Întrebi pentru că ești îngrijorat de ce înseamnă asta pentru evaluările mele sau ești
îngrijorat pentru mine?”

Dante clătină din cap. „Nu spune asta.

Știi că nu mă gândesc la numerele tale. Adevărul este că am încetat să-mi pese de ei

aproape instantaneu. Este vorba despre tine.

Punk ăla de acolo și-a pus mâna pe tine și nu-mi place. Nici un pic. Da, ar trebui să-ți arate
respect ca comandant al unei armate din care pretinde că îi aparține, dar este mai mult
decât atât. El ar trebui să te respecte pentru că ești o persoană bună și îi dai tot ce ai mai
bun, eu vorbesc tt. O văd și vreau să o vadă și el.”

Eram inconfortabil cu onestitatea și intimitatea lui. Mai ales după sărutul în care aproape că
mă păcălise mintea. Cuvintele lui

părea

la

rătăcit

dincolo

profesionist și asta a fost relația noastră. Asta am vrut să rămână.

I-am spus: „Apreciez tot ce tocmai ai spus, dar a se răzbuna nu îl va răzgândi. Mă urăște. O
mulțime de nefilim o fac. Aceasta ar putea fi o ocazie bună de a le arăta că s-ar putea să
greșească în privința mea. Cred că ar trebui să-l lăsăm să plece și să continuăm cu
antrenamentele.”
Dante nu părea legănat. Dacă ceva, fața lui purta dezamăgire și poate chiar nerăbdare.
„Compasiunea nu este calea de urmat. Nu de data asta. Punk ăla de acolo o să-și întărească
cazul doar dacă îl lași ușor. Încearcă să-i convingă pe oameni că nu ești apt să conduci
această armată și, dacă ești ușor cu el, asta dovedește doar punctul său de vedere. Trăiește-l
a

pic. Fă-l să se gândească de două ori să-și arunce din nou gura sau să te atingă.”

— Lasă-l să plece, am spus mai ferm. Nu credeam că violența l-a învins pe violență.

Nu acum, niciodata.

Dante a deschis gura, înroșindu-se puțin la față, dar l-am întrerupt. „Nu dau înapoi în
privința asta. Nu m-a rănit.

M-a dus la cabană pentru că îi e frică și nu știa ce să mai facă. Toată lumea este speriată.
Cheshvan este aici, iar viitorul nostru atârnă în balanță. Ce a făcut a fost greșit, dar nu pot
să-i rețin pentru că a încercat să facă ceva pentru a-și alina temerile. Pune furca jos și dă-i
drumul. Vreau să spun serios, Dante.

Dante a expirat un oftat lung, dezaprobator. Știam că nu era fericit, dar credeam și că iau
decizia corectă. eu

nu am vrut să aprindă focurile de dispută mai mult decât am avut deja. Dacă nefilim în
ansamblu aveau să treacă prin asta, trebuia să fim unificați. Trebuia să fim dispuși să dăm
dovadă de compasiune, respect și civilizație, chiar și atunci când nu ne vedem ochi în ochi.

"Deci asta este?" întrebă Dante, clar că nu este mulțumit.

Mi-am pus mâinile peste gură pentru a-mi amplifica vocea. „Ești liber să pleci”, i-am strigat
la Cowboy Hat. "Imi pare rau pentru neplacerile cauzate."

Pălăria de cowboy s-a uitat la noi, cu gura întredeschisă în neîncredere, dar nevrând să-și
apasă norocul, a ieșit din pădure ca și cum ar fi fost urmărit de urși.

— Deci, i-am spus lui Dante. „Ce mașinațiuni crude ai plănuit pentru mine

astăzi?

Sprint

maraton?

Mișcare
munţi? Separă mările?”

O oră mai târziu, mușchii brațelor și picioarelor mi-au tremurat de epuizare. Dante mă
împins prin intervale obositoare de calistenie: flotări, trageri, ridicări și lovituri de flutter.
Eram în drum spre ieșire din pădure, când mi-am ridicat brațul brusc, prinzându-l pe Dante
peste piept.

Mi-am ținut un deget la buze, făcându-i semn să nu scoată niciun sunet.

În depărtare, am putut distinge doar scrâșnetul moale al pașilor.

Probabil că a auzit și Dante. Cerb?

m-a intrebat.

M-am mijit în întuneric. Pădurile erau încă neluminate, iar copacii dens împachetati nu
făceau decât să-mi scadă vizibilitatea.

Nu. Ritmul nu e corect.

ea,

Dante m-a bătut pe umăr și a arătat spre cer. La început nu am înțeles. Atunci sensul lui a
devenit clar. El a vrut să ne cățărăm în copaci, oferindu-ne o vedere cu ochi de vultur
asupra necazului, dacă asta era într-adevăr ceea ce ne îndrepta.

În ciuda epuizării mele, am escaladat un cedru alb fără zgomot, cu câteva sărituri de expert
și așezarea rapidă a piciorului. Dante s-a cocoțat într-un copac vecin.

Nu am așteptat mult. Câteva momente după ce au urcat în siguranță, șase îngeri căzuți s-au
strecurat pe furiș în poienița de dedesubt. Trei bărbați și trei femele. Trunchiul lor gol era
marcat cu hieroglife ciudate care semănau departe cu vopseaua

împroșcau încheietura mâinii lui Patch, iar fețele lor erau vopsite într-un roșu intens de
sânge. Efectul a fost înfricoșător și nu m-am putut abține să nu mă gândesc la războinicii
Pawnee.

Mi-am fixat privirea asupra uneia în special. Un băiat lejer, cu ochi negri. Fața lui cunoscută
mi-a înghețat sângele. Mi-am amintit de marșul lui sălbatic prin Geanta Diavolului și de
felul în care mâna îi fulgerase. Mi-am amintit de victima lui.

Mi-am amintit cum arătase la fel ca mine.

vicios
mârâit

întărit

a lui

expresie, iar el a pășit prin copaci cu intenție. Pieptul îi prezenta o rană recentă, mică și
circulară, de parcă ar fi fost folosit un cuțit pentru a tăia grosolan o bucată de carne. Ceva
rece și neiertător a strălucit în ochii lui, iar eu

tremurat.

Eu și Dante am rămas în copaci până când petrecerea a continuat. Când ne-am întors pe
teren solid, am spus: „Cum ne-au găsit?”

Ochii lui s-au întors spre ai mei, cu glugă și reci. „Au făcut o mare greșeală venind după tine
așa.”

— Crezi că ne-au spionat?

„Cred că cineva le-a informat.”

„Cel slăbănog. L-am mai văzut, la Geanta Diavolului. A atacat o fată Nephilim care semăna
foarte mult cu mine.

Il cunosti?"

"Nu." Dar mi s-a părut că s-a oprit o jumătate de moment înainte de a răspunde.

Cinci ore mai târziu făceam duș și îmbrăcam, mâncasem un mic dejun sănătos

Batători de ouă cu ciuperci și spanac și, ca bonus, îmi terminasem toate temele. Nu e rău,
având în vedere că nu era nici măcar amiază.

Pe hol, ușa dormitorului lui Marcie s-a deschis și ea a apărut. Părul i se lipi peste tot, iar sub
ochi erau cearcăne. Aproape că îi simțeam respirația de dimineață de aici.

„Hei”, am spus.

"Hei."

„Mama vrea să greblăm frunzele în curte, așa că s-ar putea să vrei să nu faci duș până după
ce terminăm.”

Sprâncenele lui Marcie se strânseră.

"Mai vino?"
— Treburile de sâmbătă, i-am explicat. Am înțeles că acesta era probabil un termen nou
pentru Marcie. Și m-am bucurat din plin

fiind cel care i-o învață.

„Nu fac treburi.”

„O faci când locuiești aici.”

— În regulă, spuse Marcie fără tragere de inimă.

„Lasă-mă să iau micul dejun și să dau câteva telefoane.”

Într-o zi normală, nu credeam că Marcie va fi atât de plăcută, dar începusem să cred că

dorința ei ar putea fi o scuză pentru marea ei prostie de aseară. Hei, l-aș lua în orice mod aș
putea obține.

În timp ce Marcie a turnat cereale la micul dejun, m-am dus în garaj să găsesc greble. Am
terminat pe jumătate de greblat în curtea din față când o mașină a bubuit pe stradă.

Scott și-a parcat Barracuda pe alee și a plecat. Tricoul lui îmbrățișa fiecare umflătură de
mușchi și pentru

Pentru numele lui Vee, mi-aș fi dorit să am o cameră.

— Ce e, Grey? el a spus. Scoase mănușile de lucru din piele din buzunarul din spate și le
trase. „Sunt aici să ajut. Pune-mă la treabă. Sunt sclavul tău pentru ziua de azi.

Nu contează că băiatul tău Dante ar trebui să fie aici, nu eu. M-a tot tachinat despre Dante,
dar nu mi-am putut da seama dacă credea în relație. Am detectat întotdeauna o ușoară notă
de batjocură. Desigur, am detectat aceeași batjocură subliniind unul din zece cuvinte pe
care le-a rostit.

M-am sprijinit de grebla mea. "Nu înțeleg. De unde ai știut că grebleam curtea?”

„Mi-a spus noul tău cel mai bun prieten.”

Nu aveam un nou cel mai bun prieten, dar aveam un dușman peren. Mi-am îngustat ochii.
— Te-a recrutat Marcie? Am ghicit.

„A spus că are nevoie de ajutor la treburi.

Are alergii și nu poate lucra în aer liber.”

„Minciuna totală!” Și fusesem destul de naiv încât să cred că ea chiar o să mă ajute.

Scott a apucat grebla suplimentară pe care o sprijinisem de veranda din față și a venit să
ajute. „Hai să facem o grămadă foarte mare și să te aruncăm.”

„Asta învinge ideea.”

Scott a zâmbit și mi-a dat un ghiont pe umăr.

„Dar ar fi distractiv.”

Marcie deschise ușa din față și ieși pe verandă. S-a cocoțat pe trepte, încrucișându-și
picioarele și aplecându-se înainte pe ele. „Bună, Scott.”

„Mă.”

„Mulțumesc că ai venit în salvarea mea.

Ești cavalerul meu în armură strălucitoare.”

„Oh, călugări”, am spus, dându-mi ochii peste cap melodramatic.

— Oricând, îi spuse Scott. „Nu pot să renunț la o scuză pentru a-l chinui pe Grey.” A venit în
spatele meu și mi-a îndesat un pumn de frunze pe cămașă.

"Hei!" am strigat. Mi-am luat propria mână de frunze și i-am aruncat în față.

Scott și-a lăsat umărul, s-a îndreptat spre mine și m-a luat jos, împrăștiindu-mi grămada
ordonată de frunze peste tot. Eram supărat că într-o clipă îmi ștersese munca grea, dar, în
același timp, nu mă puteam opri din râs. Era deasupra mea, înghesuindu-mi frunze pe
cămașă, în buzunare și în picioarele pantalonilor.

„Scott!” am chicotit.

— Ia o cameră, spuse Marcie cu o voce plictisită, dar mi-am dat seama că era iritată.

Când Scott s-a aruncat în cele din urmă de pe mine, i-am spus lui Marcie: „Păcat de acele
alergii. Greblarea frunzelor poate fi foarte distractiv. Am uitat să menționez asta?”

cott finaem">M-a bătut în cuie cu o privire pură de fiere, apoi a mărșăluit înăuntru.

CAPITOL

16

DUPĂ SCOTT ȘI EU ȘI CUMUȘESEM TOTUL

Frunzele în saci de gunoi portocalii împodobiți ca să arate ca dovleci și le-a așezat decorativ
în curte, a intrat pentru un pahar de lapte și prăjiturile delicioase de lipicioase, de mentă,
ciocolată și ciocolată ale mamei. Am crezut că Marcie s-ar fi retras în camera ei, dar în
schimb ne aștepta în bucătărie.

„Cred că ar trebui să organizăm o petrecere de Halloween aici”, a anunțat ea.

Am pufnit și am pus jos paharul cu lapte.

„Fără supărare, dar nu suntem prea interesați de petreceri în această familie.”

Toată fața mamei s-a luminat. — Cred că este o idee minunată, Marcie. Nu am făcut-o

a găzduit o petrecere aici de când a murit Harrison.

Aș putea să trec la magazinul de petreceri mai târziu astăzi și să văd ce au pentru

decorațiuni.”

M-am uitat la Scott pentru ajutor, dar el doar a ridicat din umeri. „Ar putea fi cool.”

„Ai o mustață de lapte”, i-am spus aspru în schimb.

L-a șters pe dosul mâinii. .

. apoi mi-am șters-o pe braț.

„Eeew!” Am țipat, dându-i o împingere la umăr.

„Cred că ar trebui să avem o temă. Ca cuplurile celebre de-a lungul istoriei și spuneți
tuturor să vină în perechi”, a spus Marcie.

„Nu s-a mai făcut asta înainte”, am spus,

„De un milion de ori?”

„Tema ar trebui să fie preferată

personaj din filmele de Halloween ,”

spuse Scott cu un rânjet sadic.

„Uau. Backup. Toată lumea doar. . .

calm, am spus, întinzându-mi mâinile într-o mișcare Stop . „Mamă, îți dai seama că ar trebui
să curățăm toată casa, nu?”

Mama a râs insultată. — Casa nu e chiar atât de murdară, Nora.

„Este BYOB sau oferim noi?”

întrebă Scott.

„ Fără bere ”, am spus eu și mama la unison.

— Ei bine, îmi place ideea celebrului cupluri, spuse Marcie, clar că se hotărâse. „Scott, ar
trebui să mergem împreună.”

Scott nu a ratat nicio bătaie. „Aș putea să fiu eu Michael Myers și tu una dintre dădacile pe
care le mutilez?”

— Nu, spuse Marcie. „Vom merge ca Tristan și Isolda.”

Mi-am scos limba. „Modul de a fi original.”

Scott mi-a dat cu piciorul jucăuş. „Ei bine, bună ziua, micuță domnișoară Veselă.”

Cred că e destul de frivol să fii planificăm o petrecere de Halloween când suntem chiar în
mijlocul lui Cheshvan, i-am spus critic gândurilor. Îngeri căzuți ar putea să-și țină respirația,
p> coplan dar nu pentru mult timp. Amândoi știm războiul se pregătește și toată lumea
aşteptându-mă să fac ceva în privinţa asta.

Așa că iartă-mă dacă par puțin irascibil!

Destul de corect, Scott s-a întors. Dar poate petrecerea vă va ajuta să vă luați mintea în afara
lucrurilor.

Te gândești serios să mergi?

cu Marcie?

Un zâmbet a apărut pe buzele lui. Tu crezi că ar trebui să merg cu tine?

Cred că ar trebui să mergi cu Vee.

Înainte să pot evalua reacția lui Scott, Marcie spuse: „Hai să mergem împreună la magazinul
de petreceri, doamnă Grey. Și putem trece pe la magazinul de papetărie după aceea, ca să
pot căuta invitații. Îmi doresc ceva înfricoșător și festiv, dar și drăguț.” Ea și-a clătinat din
umeri și a scos un țipăit.

„Va fi atât de distractiv!”

— Pe cine ai de gând să întrebi la petrecere, Nora? a întrebat mama.

Mi-am strâns buzele, incapabil să vin cu răspunsul corect. Scott a fost luat, Dante n-ar fi
făcut-o — ar ajuta la alimentarea zvonurilor despre relația noastră, dar eu nu aveam chef
— iar mama îl detesta pe Patch.
Mai rău, trebuia să-i urăsc curajul.

Eram dușmani nemuritori în ceea ce privește lumea exterioară.

Nu am vrut să fiu inclus în această petrecere. Am avut probleme mai mari. Am avut un
arhanghel răzbunător după mine; Eram conducătorul unei armate, dar nu aveam direcție...

în ciuda pactului meu cu arhanghelii, începeam să simt că războiul nu numai că ar putea fi

inevitabil, ci doar că ar putea fi mișcarea corectă ; cel mai bun prieten al meu păstra secrete,
iar specularea cu privire la natura lor mă ținea trează noaptea; iar acum asta. O petrecere
de Halloween. În propria mea casă. Unde ar fi de așteptat să joc hostess.

Marcie zâmbi. „Anthony Amowitz este îndrăgostit de tine.”

„Ooh, spune-mi mai multe despre Anthony.”

a îndemnat mama.

Marcie i-a plăcut o poveste bună și s-a lansat direct în aceasta. „A fost la clasa noastră de
educație fizică anul trecut. De fiecare dată când jucam softball, el juca catcher și se holba la
picioarele Norei cât timp ea era la bâtă. Nu a putut prinde nici măcar o lansare, era atât de
distras.”

„Nora are picioare minunate”, m-a tachinat mama.

Mi-am agățat degetul mare de scări. „Mă duc în camera mea să mă lovesc cu capul de perete
de câteva mii de ori. Orice trebuie să fie mai bun decât asta.”

— Tu și Anthony ați putea fi Scarlett și Rhett, strigă Marcie după mine. „Sau Buffy și Angel.
Dar Tarzan și Jane?

În acea noapte mi-am lăsat fereastra crăpată și, imediat după miezul nopții, Patch s-a târât

interior. Mirosea de pământ, ca de pădure, în timp ce s-a alunecat liniştit în pat lângă mine.

Chiar dacă aș fi preferat să-l cunosc în aer liber, era ceva incontestabil

sexy

despre

al nostru

secret

întâlnire.
„Ți-am adus ceva”, a spus el, punându-mi un sac de hârtie maro pe burtă.

M-am ridicat și m-am uitat înăuntru. „Un măr caramel de la Delphic Beach!” am zâmbit.

„Nimeni nu-i face mai buni. Și chiar ai luat unul înmuiat în fulgi de nucă de cocos –
preferatul meu.”

„Este un cadou de bine. Cum mai face rana?& woped rdquo;

Mi-am ridicat cămașa de noapte, arătându-i eu însumi vestea bună. „Totul mai bine.” Ultima
decolorare albastră dispăruse cu câteva ore în urmă și, de îndată ce a apărut, a

rana se vindecase aproape instantaneu. A rămas doar cea mai palidă panglică a unei
cicatrici.

Patch m-a sărutat. "Asta e o veste bună."

— Vreun semn de Blakely?

„Nu, dar este doar o chestiune de timp.”

— Ai simțit că te urmărește?

"Nu." O margine de frustrare s-a strecurat în tonul lui. „Dar sunt sigur că mă urmărește. Are
nevoie de cuțitul înapoi.”

„Devilcraft schimbă toate regulile, nu-i așa?”

„Mă forțează să fiu inventiv, o să-i dau asta.”

— Ai adus cuțitul lui Blakely cu tine? I-am privit buzunarele, care păreau goale.

Și-a ridicat cămașa suficient de sus pentru a dezvălui mânerul care ieșea din el

curea de piele. „Să nu-mi scape niciodată din vedere.”

„Ești sigur că va veni pentru asta?

Poate că îți spune cacealma. Poate că știe că arhanghelii nu sunt atât de îngrămădiți pe cât
credeam noi toți că sunt și știe că poate scăpa cu diavolește.”

„Este o posibilitate, dar nu cred.

Arhanghelii sunt buni la ascunderea lucrurilor, în special de Nephilim. Cred că Blakely este
speriat și cred că va face o mișcare în curând.”

„Dacă aduce rezervă? Dacă suntem tu și cu mine împotriva a douăzeci dintre ei?
— Va veni singur, spuse Patch încrezător. „A greșit și va încerca să salveze această mizerie
în privat.

Știind cât de valoros este pentru Nephilim, nu are cum să i se permită să participe singur la
un meci de fotbal. Sunt

pariând Blakely s-a strecurat afară. Mai rău, a lăsat în urmă un cuțit fermecat cu diavolesc.
Transpiră asta și știe că trebuie să o repare înainte să afle cineva. O să-i folosesc frica și
disperarea în avantajul nostru. El știe că suntem încă împreună. Îl voi face să depună un
jurământ să nu sufle niciun cuvânt din relația noastră și îi voi spune că nu va primi cuțitul
înapoi până nu o va face.”

Am slăbit o bucată pre-tăiată din mărul caramel și am mușcat-o în jumătate. Ar putea la fel
de bine să pretindă calm.

"Altceva?" întrebă Patch.

„Hmm. . . da. În timpul antrenamentului de azi dimineață, eu și Dante am fost întrerupți de

câțiva bătăuși de îngeri căzuți.” am ridicat din umeri. „Ne-am ascuns până au plecat, dar vă
puteți da seama că Cheshvan are sângele tuturor încălzit.

Nu s-ar întâmpla să cunoști un înger căzut slab, cu semne pe tot pieptul, nu-i așa? Asta a
făcut a doua oară când l-am văzut.”

„Nu sună. Dar îmi voi păstra privirea ascuțită. Ești sigur că ești bine?”

"Pozitiv. În altă ordine de idei, Marcie dă o petrecere de Halloween aici, la fermă.”

Patch zâmbi. „Dragrama de familie Grey-Millar fo;m?”

„Tema sunt cuplurile celebre din istorie. Ar putea fi mai puțin originală?

Mai rău, ea a băgat-o pe mama în asta.

Au mers astăzi la cumpărături pentru decorațiuni.

Pentru trei ore întregi. Parcă ar fi dintr-o dată cei mai buni prieteni.” Am luat o altă felie de
măr și am făcut o față.

„Marcie distruge totul. am vrut

Scott să meargă cu Vee, dar Marcie l-a convins deja să meargă cu ea.

Zâmbetul lui Patch se lărgi.

Mi-am îndreptat cea mai bună privire supărată spre el.

„Nu este amuzant. Marcie îmi distruge viața. Oricum, de partea cui ești?”

Patch își ridică mâinile în semn de capitulare.

„Eu stau departe de asta.”

„Am nevoie de o întâlnire pentru prostia. Trebuie să o evaluez pe Marcie”, am adăugat eu o

scânteie de inspirație. „Vreau un tip mai sexy pe brațul meu și vreau un costum mai bun.

O să vin cu ceva de un milion de ori mai bun decât Tristan și Isolda.” M-am uitat la Patch cu
speranță.

S-a uitat doar la mine. „Nu putem fi văzuți împreună.”

„Ai fi costumat. Gândește-te la asta ca la o provocare de a fi cu adevărat furiș. Va trebui să

recunoașteți, toate astea strecurate sunt cam fierbinți.”

„Nu fac petreceri costumate.”

„Te rog, cu o cireșă deasupra?” Mi-am bătut genele.

"Mă omori."

„Cunosc un singur tip care este mai arătos decât Scott. . . .” Am lăsat ideea să-i ispitească
egoul.

„Mama ta nu mă va lăsa să intru în acest loc. Am văzut pistolul pe care îl ține pe raftul de
sus al cămarei.

— Din nou, vei fi deghizat, prostule.

Ea nu va ști că ești tu.”

„Nu o să renunți la asta, nu-i așa?”

"Nu. Ce părere aveți despre John Lennon și Yoko Ono? Sau Samson și Dalila? Robin Hood și
Maid Marian?

El a ridicat o sprânceană. — Te-ai gândit vreodată pe Patch și Nora?

Mi-am împletit degetele peste stomac și am privit tavanul îndoielnic. „Marcie coboară”.

Telefonul mobil al lui Patch sună și se uită la cititor. „Număr necunoscut”, a murmurat el,
iar sângele mi s-a înghețat.

— Crezi că este Blakely?

„O modalitate de a afla.” A răspuns la telefon, cu vocea calmă, dar fără invitație.

Imediat, am simțit corpul lui Patch încordat lângă al meu și am știut că trebuie să fie
Blakely. Apelul a durat doar câteva secunde.

„Este tipul nostru”, mi-a spus Patch. „Vrea să se întâlnească. Acum."

"Asta este? Aproape că se simte prea ușor.”

Patch a blocat ochii cu mine și am știut

era mai mult. Nu prea am putut să-i interpretez expresia, dar felul în care mă privea a făcut
ca anxietatea să curgă în mine. „Dacă îi dăm cuțitul, ne va da antide ufont>

„Ce antidot?” Am întrebat.

„Când te-a înjunghiat, te-a infectat. Nu a spus cu ce. A spus doar dacă nu primești antidotul
în curând...

S-a întrerupt, înghițind. „A spus că vei regreta. Amandoi suntem."

CAPITOL

17

El blufează. E O CAPCANA. EL ÎNCERCĂ

Pentru a ne face să intrăm în panică, așa că vom fi prea ocupați să ne concentrăm

pe

tot ceea ce

fictiv

boala pe care a pus-o în mine ca să joc așa de inteligent.” Am sărit din pat și am pășit în
camera mea. „Oh, e bun. Foarte bine. Eu zic să-l sunăm înapoi și să-i spunem că va primi
cuțitul după ce va jura că nu mai folosește devilcraft. Acesta este un comerț cu care voi fi de
acord.”

— Și dacă nu minte? întrebă Patch încet.

Nu am vrut să mă gândesc la asta. Dacă aș face-o, aș juca chiar în mâinile lui Blakely.

— El este, am spus cu mai multă convingere. „Era protejatul lui Hank și, dacă Hank se
pricepea la un lucru, era minciuna. Sunt sigur
menghina s-a desprins. Sună-l înapoi. Spune-i că nu e nicio afacere. Spune-i că rana mea s-a
vindecat și dacă e ceva în neregulă cu mine, am ști până acum.”

„Acesta este devilcraft despre care vorbim. Nu respectă regulile.” În spatele cuvintelor lui
Patch se aflau atât îngrijorare, cât și frustrare. „Nu cred că putem face presupuneri și nu
cred că putem risca să-l subestimăm. Dacă a făcut ceva să te rănească, Angel. . .” Un mușchi
din maxilarul lui Patch s-a contractat de emoție și mi-a fost teamă că face exact ceea ce își
dorea Blakely. Gândind cu mânia lui și nu cu capul.

„Hai să așteptăm asta. Dacă greșim, și nu cred că greșim, dar dacă este cazul, Blakely va mai
vrea cuțitul înapoi în două, patru, șase zile de acum încolo.

Ținem cărțile în mână. Dacă începem să bănuim că chiar m-a infectat cu ceva, îl vom suna.
Ne va mai întâlni, pentru că are nevoie de cuțit. Nu avem nimic de pierdut.”

Patch nu părea vândut. — A spus că vei avea nevoie de antidotul în curând.

„Observați cât de vag sună curând . Dacă ar spune adevărul, ar avea un interval de timp mai
specific.” Curajul meu nu a fost un act. Nicio parte din mine nu a crezut că Blakely a fost
sincer. Rana mea se vindecase și nu m-am simțit niciodată mai bine. Nu mi-a injectat o
boală. Nu aveam de gând să cad în asta. Și m-a frustrat că Patch era atât de precaut, atât de
credul. Am vrut să rămân la planul nostru inițial: trageți-l pe Blakely și restrângeți
producția de devilcraft. "Făcut

a amenajat un loc de întâlnire? Unde a vrut să facă schimbarea?”

„Nu am de gând să-ți spun”, a răspuns Patch pe un ton calm și măsurat.

Am tresărit de confuzie. „Îmi pare rău. Ce-ai zis?"

Patch s-a apropiat și și-a cuprins mâinile în jurul gâtului meu. Expresia lui era neclintită.
Vorbea serios – intenționa să reziste la wopeuo; pe mine. Ar fi putut la fel de bine să mă
pălmuiască, trădarea a usturat atât de rău. Nu-mi venea să cred că merge împotriva mea în
privința asta. Am început să mă întorc, prea supărat ca să vorbesc, dar m-a prins de
încheietura mâinii.

„Îți respect părerea, dar fac asta de mult timp”, a spus el, cu vocea joasă, serioasă și sinceră.

„Nu mă patrona.”

„Blakely nu este un tip drăguț.”

„Mulțumesc pentru bacșiș”, am spus muşcător.

„Nu aș trece peste el să te infectez cu ceva. S-a încurcat de prea mult timp cu devilcraftul
pentru a mai avea vreun sentiment de decență sau umanitate. I-a împietrit inima și i-a pus
idei în minte – idei viclene, răutăcioase, dezonorante. Nu cred că face amenințări oarbe.
Părea sincer. Părea nerăbdător să îndeplinească fiecare amenințare pe care o spunea. Dacă
nu mă întâlnesc cu el în seara asta, va arunca antidotul. Nu se teme să ne arate ce fel de
bărbat este.”

„Atunci să-i arătăm cine suntem.

Spune-mi unde vrea să se întâlnească. Să-l prindem și să-l aducem la interogatoriu, am

provocat-o. M-am uitat la ceas. Trecuseră cinci minute de atunci

Patch a încheiat apelul. Blakely nu a așteptat toată noaptea. Trebuia să plecăm – pierdeam
timpul.

— Nu te întâlnești cu Blakely în seara asta, sfârșitul poveștii, spuse Patch.

Am urât cât de enervant de alfa era în legătură cu asta. Meritam un cuvânt egal, iar el mă
dădea deoparte. Nu-i păsa de părerea mea – era doar o platitudine subțire acoperită. „Vom
rata șansa noastră de a-l prinde!” m-am certat.

„Voi face schimbul, iar tu vei rămâne aici.”

"Cum poți spune că? Îl lași să dea puterea! Ce ți s-a întâmplat?”

Ochii lui s-au fixat pe ai mei. — Am crezut că este destul de evident, Angel. Sănătatea ta este
mai importantă decât obținerea de răspunsuri.

Va fi un alt moment pentru a-l lua pe Blakely.”

Am rămas cu gura căscată și am clătinat din cap dintr-o parte în alta. „Dacă pleci de aici fără
mine, nu te voi ierta niciodată.”

O amenințare puternică, dar am crezut că vorbesc serios.

Patch promisese că de acum înainte suntem o echipă. Dacă m-ar tăia acum, aș vedea asta ca
pe o trădare. Trecusem prin prea multe pentru ca el să mă lase acum.

„Blakely este deja pe margini. Dacă se simte ceva în neregulă, el va fugi și acolo merge
antidotul nostru. Mi-a spus că vrea să mă întâlnească singur, iar eu îi voi onora cererea.”

Am clătinat înverșunat din cap. „Nu face asta despre Blakely. Este vorba despre tine și
despre mine. Ai spus că de acum încolo vom fi o echipă. Este vorba despre ceea ce vrem, nu
despre ce

el vrea."

S-a auzit o bătaie la ușa dormitorului meu și am repezit: „ Ce? ”

Marcie a împins ușa și a rămas în intrare, cu brațele încrucișate pe piept. Purta un tricou
vechi și largi și boxer. Nu cum mi-am imaginat-o pe Marcie îmbrăcată în pat. M-as fi
asteptat la mai mult roz, mai multa dantela, mai multa piele.

"Cu cine vorbesti?" a spus ea să știe, frecându-și somnul din ochi. „Te aud țipând tot pe hol.”

Mi-am îndreptat atenția înapoi spre Patch, dar doar eu și Marcie am rămas în dormitorul
meu. Patch dispăruse.

Mi-am smuls o pernă de pe pat și am aruncat-o pe perete.

Duminică dimineața m-am trezit cu o foame ciudată și nesățioasă care mă zgâria în burtă.
M-am împins din pat, am sărit peste baie și m-am îndreptat direct spre bucătărie. Am
deschis frigiderul, privind rafturile cu lăcomie. Lapte, fructe, rest de carne de vită
stroganoff. Salată, felii de brânză, Jell-O

salată. Nimic nu părea pe departe atrăgător și totuși stomacul meu se răsucea de foame. Mi-
am băgat capul în cămară, mi-am aruncat ochii în sus și în jos pe rafturi, dar fiecare articol
avea atracția de a mesteca poliester. Poftele mele inexplicabile s-au intensificat din cauza
lipsei de mâncare și am început să mă simt greață.

Era încă întuneric afară, cu câteva minute înainte de cinci, și m-am dus înapoi în pat. Dacă
nu mi-aș putea mânca durerile, le-aș dormi. Problema a fost, simțea capul meu

cocoțat pe un Tilt-A-Whirl, vertijul mă năvăli în nebunia lui. Limba mea era uscată și
umflată de sete, dar gândul de a sorbit ceva chiar la fel de blând ca apa a făcut ca interiorul
meu să amenințe să se ridice de revoltă. M-am întrebat pe scurt dacă asta ar putea fi o
consecință a înjunghierii, dar eram prea inconfortabil ca să mă gândesc mult.

Mi-am petrecut următoarele câteva minute rostogolindu-mă, încercând să-mi găsesc cea
mai tare parte a cearșafurilor pentru ușurare, când o voce mătăsoasă mi-a șoptit la ureche:
„Ghici cât este ceasul?”

Am scos un geamăt autentic. „Nu pot să mă antrenez astăzi, Dante. Sunt bolnav."

„Cea mai veche scuză din carte. Acum ridică-te din pat”, a spus el, bătându-mă în picior.

Capul meu atârna peste marginea saltelei și i-am privit pantofii. „Dacă arunc

pe picioarele tale, vrei să mă crezi?”

„Nu sunt chiar atât de zguduitor. Te vreau afară în cinci. Dacă întârzii, mă vei compensa.
Câte cinci mile în plus pentru fiecare minut de întârziere sună normal.”

A plecat și a fost nevoie de toată motivația mea și apoi de ceva ca să mă târască din pat. Mi-
am șiret pantofii încet, blocat într-o luptă cu foamea furioasă care mă ataca dintr-o parte și
vertij ascuțit din cealaltă.
Când am ajuns la alee, Dante a spus: „Înainte de a începe, am o actualizare cu privire la
eforturile noastre de antrenament. Unul dintre primele mele acte ca locotenent a fost
desemnarea ofițerilor peste trupele noastre. Sper că aprobi. Antrenamentul nefilimului
merge bine”, a continuat el fără să aștepte răspunsul meu. „Ne-am concentrat asupra

tehnici anti-posedare, trucuri mintale ca strategii atât ofensive, cât și defensive și

condiționare fizică riguroasă. Cea mai mare slăbiciune a noastră este recrutarea de spioni.

Trebuie să dezvoltăm surse bune de informare. Trebuie să știm ce plănuiesc îngerii căzuți,
dar până acum nu am reușit.” S-a uitat la mine nerăbdător.

„Uh. . . Bine. Bine de stiut. Mă voi gândi la idei.”

— Îți sugerez să-l întrebi pe Patch.

„Să ne spionezi?”

„Folosește-ți relația în avantajul tău. El poate avea informații despre punctele slabe ale
îngerilor căzuți. S-ar putea să știe de îngeri căzuți, care ar fi mai ușor să-i răstoarne.”

„Nu folosesc Patch. Si ti-am spus:

Patch rămâne în afara războiului. El nu a fost de partea îngerilor căzuți. Nu îi cer să

spioneze pentru nefilim, am spus aproape rece. „Nu se implică.”

Dante dădu scurt din cap. „Înțeles.

Uită că am întrebat. Încălzire standard. Zece mile. Împingeți-vă pe jumătatea din spate -
vreau să transpirați.

„Dante...” am protestat slab.

„Acei mile în plus despre care te-am avertizat? Și ei caută scuze.”

Treci peste asta, am încercat să mă încurajez. Ai restul ziua liberă la somn. Și mâncați, și
mâncați, și mânca.

Dante m-a muncit din greu; după încălzirea de zece mile, am exersat săritul peste bolovani
de două ori înălțimea mea, apoi am sprintat pe pantele abrupte ale unei râpe și am

am perfecționat lecțiile pe care le învățasem deja, în special lucrul cu trucurile mintale.

În cele din urmă, la sfârșitul celei de-a doua ore, el a spus: „Să numim asta o zi. Poți să-ți
găsești drumul spre casă?”
Călătorisem destul de departe în pădure, dar îmi dădeam seama după răsăritul soarelui în
ce direcție era spre est și mă simțeam încrezător că voi putea să mă întorc singur. „Nu-ți
face griji pentru mine”, am spus și am plecat.

La jumătatea drumului spre fermă am găsit bolovanul pe care ne-am depus lucrurile

— Windbreakerul pe care l-am aruncat după încălzire și geanta de sport bleumarin a lui
Dante. Îl aducea în fiecare zi, ducând-o la câțiva kilometri în pădure, care trebuia să fie nu
numai grea și incomodă, ci și nepractică.

Până acum, nu l-a desfășurat niciodată. Cel puțin, nu în prezența mea. Geanta ar putea

să fie aprovizionat cu o multitudine de dispozitive de tortură pe care intenționa să le

folosească în numele instruirii mele. Mai probabil, avea o haine de schimb și încălțăminte
de rezervă.

Posibil inclusiv – am râs la gândul – o pereche de pantaloni strânși sau boxeri imprimați cu
pinguini despre care l-aș putea tachina la nesfârșit. Poate chiar atârnă de un copac din
apropiere. Nu era nimeni prin preajmă care să-i vadă, dar i-ar fi destul de stânjenit să știe
că am avut.

Zâmbind pe furiș, am tras fermoarul înapoi câțiva centimetri. De îndată ce am văzut sticlele
de sticlă pline cu lichid albastru ca gheață aliniate înăuntru, mi s-au răsucit durerile din
stomac.

feroce.

Foame

gheare

prin mine ca ceva viu.

O nevoie de nestins amenința să explodeze în mine. Un țipăt ascuțit

mi-a răcnit în urechi. Într-un val copleșitor, mi-am amintit de gustul puternic al
devilcraftului. Îngrozitor, dar atât de meritat. Mi-am amintit de valul de putere pe care mi-o
dăduse. Abia puteam să-mi păstrez echilibrul, eram atât de consumat de nevoia de a simți
din nou acea suflare de neoprit. Salturile vertiginoase, viteza de neegalat, agilitatea animală.
Pulsul îmi era amețit, bătea și flutura de nevoie, nevoie, nevoie . Vederea mi s-a încețoșat și
genunchii mi s-au slăbit. Aproape că am putut simți ușurarea și împlinirea care ar veni cu o
înghițitură mică.

Am numărat rapid sticlele. Cincisprezece.

În niciun caz Dante nu ar observa dacă unul ar fi dispărut. Știam că e greșit să fur, așa cum
știam că devilcraftul nu este bun pentru mine.
Dar acele gânduri erau argumente plictisitoare

plutind fără scop în ceafă. Am raționalizat că nici medicamentele eliberate pe bază de rețetă
în doze greșite nu erau bune pentru mine, dar uneori aveam nevoie de ele. La fel cum
aveam nevoie de un gust de devilcraft.

Devilcraft. Cu greu puteam să mă gândesc, eram atât de îndrăgostită și grsmiw încât era
plină de buruieni pentru puterea pe care știam că mi-o va da. Un gând brusc m-a cuprins –
aș putea muri dacă nu îl înțeleg, nevoia era atât de puternică. Aș face orice pentru asta. A
trebuit să mă simt din nou așa. Indestructibil. De neatins.

Înainte să știu ce am făcut, am luat o sticlă. M-am simțit rece și liniștitor în strânsoarea mea.
Nici măcar nu băusem o înghițitură și deja mi se limpede capul. Gata cu vertijul și, în
curând, cu poftele.

Sticla s-a potrivit perfect în strânsoarea mea, de parcă ar fi fost menită să fie acolo tot
timpul. Dante

a vrut să am această sticlă. La urma urmei, de câte ori încercase să mă facă să beau
devilcraft? Și nu spusese că următoarea mea doză era pe casă?

Aș lua o sticlă și ar fi suficient. Aș simți încă o dată goana puterii și aș fi mulțumit.

Încă o dată.

CAPITOL

18

OCHII MEI S-au DESCHIS ÎNTR-UN RAP ON

Usa. M-am ridicat, dezorientat. Lumina soarelui trecea prin fereastra dormitorului meu,
indicând că era dimineața târziu. Pielea îmi era moale de sudoare, cearșafurile îmi încurcau
picioarele. Pe noptiera mea, o sticlă goală zăcea cu vârful pe o parte.

Amintirea a revenit.

Abia ajunsesem în dormitorul meu înainte de a răsuci capacul, l-am aruncat în grabă
deoparte și la drenat devilcraftul în câteva secunde. Mă sufocasem și mă simțeam de parcă
m-aș sufoca în timp ce lichidul îmi înfunda gâtul, dar știam că cu cât înghițim mai repede, cu
atât mai repede se va termina. Un val de adrenalină spre deosebire de

orice simțisem vreodată că s-a extins în interiorul meu, ridicându-mi simțurile la un nivel
însuflețitor. Avusesem nevoia de a alerga afară și de a-mi împinge corpul până la limită,
sprintând și sărind și evitând tot ce-mi stătea în cale. Ca zborul. Doar că mai bine.
Și apoi, la fel de repede pe măsură ce dorința trecuse în mine, mă prăbușisem. Nici nu-mi
aminteam să fi căzut în pat.

„Trezește-te, somnorosule”, a strigat mama prin uşă. „Știu că este weekend, dar să nu
dormim toată ziua. E deja după unsprezece.”

Unsprezece? Eram rece de patru ore?

„Voi fi coborât într-o secundă”, am răspuns, cu tot corpul tremurând de ceea ce trebuia să
fie un efect secundar al diavolismului. Si eu consumasem prea mult

rapid. A explicat că corpul meu se închide ore în șir și senzația ciudată și nervoasă care
pulsa în mine.

Nu-mi venea să cred că i-am furat diavolul lui Dante. Mai rău, nu-mi venea să cred că l-am
băut. Mi-a fost rușine de mine. A trebuit să găsesc o modalitate de a o corecta, dar nu știam
de unde să încep. Cum aș putea să-i spun lui Dante? Deja credea că sunt la fel de slab ca un
om și, dacă nu-mi puteam controla propriile apetite, nu i-a dat dreptate decât.

Ar fi trebuit să-i cer asta. Dar am fost deconcertat să-mi dau seama că mi-a plăcut să-l fur. A
fost un anumit fior în a face ceva rău și a scăpa de asta. Așa cum fusese un fior în a te deda
prea mult în meșteșugurile diavolești, a bea totul imediat și

refuzând să-l raționeze.

An="1em">Cum aș putea avea aceste gânduri îngrozitoare? Cum aș fi putut să mă las să

acționez asupra lor? Nu ăsta eram eu.

Jurând că azi dimineață va fi ultima oară când am folosit devilcraft, am îngropat sticla în
fundul coșului de gunoi și am încercat să-mi scot incidentul din cap.

Am presupus că până la această oră voi lua micul dejun singur, dar am găsit-o pe Marcie la
masa din bucătărie, tăind o listă de numere de telefon. „Mi-am petrecut toată dimineața
invitând oameni la petrecerea de Halloween.”

ea a explicat. „Nu ezitați să sari oricând.”

„Credeam că trimiți invitații.”

"Nu am timp suficient. Petrecerea este

Joi."

„O seară de școală? Ce e în neregulă cu vineri?”

"Meci de fotbal." Fața mea trebuie să se fi înregistrat

confuzie,

deoarece

ea

a elaborat: „Toți prietenii mei fie vor juca în joc, fie vor aplauda. În plus, este un meci în
deplasare, așa că nu putem să-i invităm după aceea.”

„Și sâmbătă?” am întrebat, neîncrezător că dăm o petrecere în timpul săptămânii. Mama

mea n-ar merge niciodată.

Apoi, din nou, Marcie avea un mod de a o convinge despre orice în zilele noastre.

"Sâmbătă

a fost

Ale mele

părinţi'

aniversare. Nu o facem sâmbătă”, a spus ea cu o notă de finalitate.

Ea a împins lista de numere de telefon spre mine. „Eu fac toată treaba și

chiar începe să-mi dea nervii.”

„Nu vreau să am nimic de-a face cu petrecerea”, i-am amintit.

„Ești pur și simplu ciufulit pentru că nu ai o întâlnire.”

Ea avea dreptate. Nu am avut o întâlnire. Am vorbit despre aducerea lui Patch, dar asta ar
cere să-l iert că l-am întâlnit cu Blakely aseară. Amintirea a ceea ce avea

s-a întâmplat

a venit

repezindu-se

înapoi.

Între somnul de aseară, antrenamentul cu Dante

acest

dimineaţă,
și

cădere

inconștient timp de câteva ore, uitasem complet să-mi verific telefonul pentru mesaje.

Soneria a sunat, iar Marcie a sărit în sus. „O să-l primesc.”

Am vrut să strig la ea: „Încetează să te porți ca și cum ai locui aici!” dar, în schimb, am
strâns

pe lângă ea și am urcat scările câte două până în camera mea. Geanta mea atârna peste ușa
dulapului și am săpat prin ea până mi-am găsit telefonul mobil.

Am tras aer în piept. Fără mesaje.

Nu știam ce înseamnă și nu știam dacă ar trebui să-mi fac griji. Și dacă Blakely l-ar fi ținut în
ambuscadă pe Patch? Sau dacă tăcerea lui a fost doar pentru că ne-am despărțit în relații
rele aseară? Când m-am supărat, am vrut spațiu, iar Patch știa asta.

I-am trimis un mesaj rapid. PUTEM

VORBI?

Jos, am auzit-o pe Marcie intrând într-o ceartă agitată. „Am spus că mă duc să o iau. Trebuie
să aștepți aici. Hei! Nu poți să dai buzna fără să fii invitat!”

"Spune cine?" Vee a tras înapoi și am auzit-o urcând scările.

I-am întâlnit pe hol, în afara dormitorului meu. "Ce se întâmplă?"

„Prietenul tău gras și-a dat cu cotul înăuntru fără a fi invitat”, se plânse Marcie.

„Această vacă slabă se comportă de parcă ar fi proprietara locului”, mi-a spus Vee. „Ce caută
ea aici?”

„Locuiesc aici acum”, a spus Marcie.

Vee lătră în râs. — Întotdeauna ești amuzant, spuse ea, dând din degetul spre Marcie.

Bărbia lui Marcie se ridică în sus. „Eu locuiesc aici. Mergi inainte. Întrebați-o pe Nora.”

Vee s-a uitat la mine, iar eu am oftat. „Este temporar.”

Vee se legăna pe călcâie ca fiind lovită de un pumn invizibil. „Marcie?

Trăind aici? Sunt singurul care

își dă seama că toată logica tocmai s-a ridicat și a plecat?”

„A fost ideea mamei mele”, am spus.

„A fost ideea mea și a mamei mele, dar doamna Gray a fost de acord că era mai bine.”

se corectă Marcie.

Înainte ca Vee să poată pune mai multe întrebări, i-am strâns cotul și am târât-o în
dormitorul meu. Marcie a înaintat, dar am închis ușa asupra ei. Mă străduiam din răsputeri
să fiu civilizat, dar să o las într-o conversație privată cu Vee ducea prea departe ideea de
curtoazie.

„De ce e cu adevărat aici?” întrebă Vee, fără să obosească să-și coboare vocea.

"E o poveste lunga. Pe scurt este . . .

Nu știu ce caută ea aici.”

Evaziv, da, dar și sincer. habar nu aveam

ce făcea Marcie aici. Mama mea fusese amanta lui Hank, eu eram copilul lor iubit și era de
la sine înțeles că Marcie nu ar vrea să aibă nimic de-a face cu noi.

— Păi, totul este clar acum, spuse Vee.

E timpul să o lovești cu o distragere a atenției.

„Marcie organizează o petrecere de Halloween aici, la fermă. Datele sunt obligatorii, la fel și
costumele. Tema este cuplurile celebre din istorie.”

"Și?" spuse Vee, fără să se încălzească deloc.

„Marcie are bătăi de cap pe Scott.”

Vee miji ochii. „Ce naiba face.”

„Marcie l-a întrebat deja, dar nu părea foarte hotărât”, am oferit eu util.

Vee și-a pocnit degetelor. „E timpul să lucrezi un pic de magie Vee înainte de a fi prea
târziu.”

Telefonul meu mobil a sunat cu un mesaj.

CU ANTIDOTUL. AVEM NEVOIE SĂ

MEET, mesajul lui Patch citit.

Era bine. Tensiunea mi-a părăsit umerii.

Discret, mi-am băgat telefonul în buzunar și i-am spus lui Vee: „Mama are nevoie să iau
curățătoria chimică și să returnez cărțile bibliotecii. Dar pot trece pe la tine mai târziu.”

„Și apoi ne putem planifica cum îl voi fura pe Scott de la ho”, a spus Vee.

I-am dat lui Vee un avans de cinci minute, apoi am dat înapoi Volkswagen-ul pe alee.

PLECAREA

THE

FERMĂ

ACUM, am trimis un mesaj text cu Patch-ul și?

UNDE EȘTI?

ÎNdreptându-se spre casa de oraș,

el a răspuns.

NE ÎNTÂLNIM ACOLO.

Am condus până la Casco Bay, prea ocupat să formulez ceea ce i-aș spune lui Patch pentru a
admira peisajul uluitor de toamnă. Eram doar pe jumătate conștientă de apa albastră
adâncă care sclipea sub soare și de valurile care stropeau și spumeau în timp ce s-au izbit
de stâncile stâncoase. Am parcat la câteva străzi de casa lui Patch și am intrat. Am fost
primul care a ajuns și am ieșit pe balcon pentru a-mi aduna gândurile pentru ultima oară.

Aerul era răcoros și lipicios de sare, cu suficientă briză pentru a ridica pielea de găină și am
sperat că îmi va tempera furia și înțepătura persistentă a trădării. eu

am apreciat că Patch a avut întotdeauna în minte siguranța mea și am fost mișcat de

îngrijorarea lui și nu am vrut să par nerecunoscător că am fost destul de norocos să am un
iubit care ar merge până la orice pentru mine, dar o înțelegere era o înțelegere. Am fost de
acord să lucrăm în echipă, iar el mi-a rupt încrederea.

Am auzit ușa garajului deschizându-se, urmată de motocicleta lui Patch care a tras
înăuntru. O clipă mai târziu a apărut în sufragerie. Și-a păstrat distanța, dar ochii lui erau
peste tot pe mine. Părul îi era suflat de vânt, iar o miriște întunecată îi împrăștia maxilarul.
Purta aceleași haine în care îl văzusem ultima dată și știam că fusese afară toată noaptea.

„Noapte plină?” Am întrebat.

„Am avut multe în minte.”

„Ce mai face Blakely?” L-am întrebat cu suficientă indignare ca să-l anunț pe Patch că nu l-
am iertat sau uitat.

„El a jurat că va păstra relația noastră liniștită.” O pauză. „Și mi-a dat antidotul”.

„Așa a spus textul tău.”

Patch oftă și își frecă mâna prin păr. „Deci așa va fi? Înțeleg că ești supărat, dar poți să dai
înapoi un minut și să vezi lucrurile din partea mea? Blakely mi-a spus să vin singur și nu
aveam încredere în cum ar reacționa dacă aș apărea cu tine lângă mine. Nu mă opun
riscului, dar nu atunci când șansele sunt clar împotriva mea. Avea mâna mai bună

-de data asta."

„Ai promis că suntem o echipă.”

„De asemenea, am jurat că voi face totul în mine

puterea de a te proteja. Vreau ce e mai bun pentru tine. E la fel de simplu, Angel.”

„Nu poți continua să preiei controlul și apoi să susții că este pentru siguranța mea.”

„A te asigura că ești în siguranță este mai important pentru mine decât bunăvoința ta. Nu
vreau să lupt, dar dacă ești hotărât să mă vezi ca tipul rău, așa să fie. Mai bine asta decât să
te pierd.” El a ridicat din umeri.

Am gâfâit la aroganța lui, apoi mi-am mijit imediat ochii. „Chiar așa simți?”

„Ai știut vreodată că mint, mai ales când vine vorba de sentimentele mele pentru tine?”

Mi-am smuls geanta de pe canapea.

"Uită asta. Plec."

„Potriviți-vă. Dar nu vei călca un picior afară până nu vei fi luat bastonul

antidotul.” De parcă ar fi vrut să-și demonstreze punctul de vedere, se lăsă pe spate de ușa
din față, încrucișându-și brațele peste piept.

Privindu-l cu privirea, i-am spus: „Din câte știm, antidotul ar putea fi otravă”.

A scuturat din cap. „Dabria a analizat-o. E curat."

Am strâns din dinți. A-mi controla temperamentul era oficial exclus acum. — Ai luat-o pe
Dabria, nu-i așa? Bănuiesc că asta înseamnă că voi doi sunteți o echipă acum, am întrerupt
eu.
„Ea a stat suficient de departe de radarul lui Blakely pentru a nu-l alerta, dar s-a apropiat
suficient pentru a citi fragmente din viitorul lui.

Nimic acolo nu a indicat joc greșit în ceea ce privește antidotul. A făcut un comerț echitabil.
Antidotul este bun.”

„De ce nu încerci să vezi lucrurile din

partea mea?" am fiert. „Trebuie să suport ca iubitul meu să aleagă să lucreze îndeaproape
cu fostul lui – ea este încă îndrăgostită de tine, știi!”

Patch și-a ținut privirea fermă lipită de mine.

"Si sunt indragostit de tine. Chiar și atunci când ești irațional, gelos și voinic.

Dabria a avut mult mai multă practică în trucuri mintale, distrugeri și lupta cu Nephilim în
general. Mai devreme sau mai târziu va trebui să începi să ai încredere în mine. Nu avem
mulți aliați și avem nevoie de tot ajutorul pe care îl putem obține. Atâta timp cât Dabria
contribuie, sunt dispus să o țin la bord.”

Pumnii mi-au fost strânși atât de tare, încât am simțit că unghiile îmi amenințau să rupă
pielea. „Cu alte cuvinte, nu sunt suficient de bun pentru a fi coechipierul tău. Spre deosebire
de Dabria, nu am

puteri speciale!"

„Nu este deloc asta. Am trecut peste asta: dacă i s-ar întâmpla ceva, nu aș considera că este
nefericit. Tu, pe de altă parte...

„Da, bine, acțiunile tale vorbesc de la sine.” Am fost rănit și furios și hotărât să-i arăt lui
Patch că mă subestimează, iar toate cele de mai sus au condus la următoarea mea
declarație uimitoare. „Îi conduc pe nefilim la război împotriva îngerilor căzuți. Este ceea ce
trebuie făcut. Mă voi ocupa de arhangheli mai târziu. Pot trăi cu frica de ei sau pot să mă
depășesc și să fac ceea ce știu că este mai bine pentru nefilim. Nu vreau ca un alt Nephil să
jure fidelitate

-vreodată. M-am hotărât, așa că nu te obosi să mă îndepărtezi de asta, am spus eu răspicat.

Ochii negri ai lui Patch mă priveau, dar nu spuse nimic.

„Mă simt așa de ceva vreme”, am spus, stânjenită de tăcerea lui și nerăbdătoare să-mi
demonstrez punctul de vedere. „Nu voi lăsa îngerii căzuți să continue să-l agreseze pe
Nephilim.”

„Vorbim despre îngerii căzuți și despre nefilim, sau despre tine și despre mine?” întrebă
Patch încet în cele din urmă.
"Sunt

obosit

de

joc

apărare.

Ieri, un grup de război de îngeri căzuți a venit după mine. Asta a fost ultima picătură.

Îngerii căzuți trebuie să știe că am terminat de încurcat. Ne-au hărțuit destul de mult. Și
arhanghelii? Nu cred că le pasă. Dacă ar fi făcut-o, ar fi intervenit până acum și ar fi pus
capăt diabolicii. Trebuie să presupunem că ei știu

și privesc în altă parte.”

— A avut Dante ceva de-a face cu decizia ta? întrebă Patch, fără nicio pocnitură în calmul lui
liniștit.

ly.th="1em">Întrebarea lui m-a iritat.

„Sunt liderul armatei Nephilim. Eu dau mâna.”

Mă așteptam ca următoarea lui întrebare să fie,

„Unde ne lasă asta?” așa că cuvintele lui care au urmat m-au luat prin surprindere. „Te
vreau lângă mine, Nora. Să fiu cu tine este prioritatea mea principală. Am fost în război cu
nefilim de multă vreme. M-a modelat în moduri pe care mi-aș dori să le pot recupera.
Înșelăciunea, trucurile ieftine, chiar și forța brută. Sunt zile în care mi-aș dori să mă întorc
și să iau o altă cale. Nu vreau să ai aceleași regrete. Trebuie să știu că ești suficient de
puternic fizic, dar

De asemenea, trebuie să știu că ești direct aici. Mi-a atins fruntea ușor.

Apoi mi-a mângâiat obrazul, ținându-mi fața în palma lui. „Chiar înțelegi în ce te bagi?”

M-am retras, dar nu atât de tare pe cât mi-am propus. „Dacă ai renunța să-ți faci griji pentru
mine, ai vedea că sunt pregătit pentru asta.” M-am gândit la toate antrenamentele pe care le
făcusem cu Dante. M-am gândit cât de talentat credea el că sunt la trucuri mintale. Patch
habar n-avea cât de departe am ajuns. Eram mai puternic, mai rapid și mai puternic decât
mi-am imaginat vreodată posibil.

Trecusem de asemenea prin destule în ultimele câteva luni ca să știu că acum sunt ferm în
lumea lui. Lumea noastră . Știam în ce mă bag, chiar dacă lui Patch nu-i plăcea.
 — S-ar putea să mă fi împiedicat să mă întâlnesc cu Blakely, dar nu poți opri războiul să
vină, am subliniat eu. Eram în pragul unui conflict mortal și periculos. Nu aveam de gând
să-l învelesc și nici nu eram pe cale să privesc în altă parte. Eram gata să lupt. Pentru
libertatea Nephilim. Pentru mine.

„Un lucru este să crezi că ești pregătit”

spuse Patch încet. „A sari în război și a-l vedea direct este un joc de minge diferit.

Îți admir curajul, Angel, dar sunt sincer când spun că cred că te grăbești în asta fără să
cântărești pe deplin consecințele.”

„Crezi că nu m-am gândit bine la asta? Eu sunt cel care trebuie să conducă armata lui Hank.
Am petrecut multe nopți nedormite gândindu-mă la asta.”

„Conduce armata, da. Dar nimeni nu a spus niciodată nimic despre luptă. Puteți să vă
îndepliniți jurământul și să rămâneți departe de pericol. Delegați cele mai periculoase
sarcini. Pentru asta este armata ta. Pentru asta sunt aici.”

Argumentul asta începea să mă încurce. — Nu mă poți proteja constant, Patch. Apreciez

gândul, dar acum sunt Nephilim. Sunt nemuritor și am mai puțin nevoie de protecția ta.
Sunt o țintă a îngerilor căzuți, a arhanghelilor și a altor nefilim și nu pot face nimic în
privința asta. Doar să înveți să ripostezi.”

Ochii lui erau limpezi, nivelul de ton, dar am simțit o anumită tristețe sub exteriorul lui
rece. „Ești o fată puternică și ești a mea. Dar puterea nu înseamnă întotdeauna forță brută.
Nu trebuie să dai cu piciorul

fundul să fie luptător. Violența nu înseamnă forță. Conduceți-vă armata prin exemplu.

Există un răspuns mai bun la toate acestea. Războiul nu va rezolva nimic, dar ne va distruge
cele două lumi și vor fi victime, inclusiv oameni. Nu e nimic eroic în acest război. Va duce la
o distrugere diferită de orice am văzut tu sau eu vreodată.”

am înghițit. De ce a trebuit întotdeauna Patch să facă asta? Spune lucruri care doar m-au
făcut mai conflictuale. Mi-a spus asta pentru că a vorbit sincer, sau a încercat să mă scoată
de pe câmpul de luptă? Am vrut să am încredere în intențiile lui.

Violența nu a fost întotdeauna calea. De fapt, de cele mai multe ori nu a fost. Am știut că.
Dar am văzut și punctul de vedere al lui Dante. A trebuit să ripostez. Dacă mi se pare slab,
asta

a atârnat doar o țintă mai mare pe spatele meu. Trebuia să arăt că sunt dur și că voi riposta.
Pentru viitorul previzibil, puterea fizică a contat mai mult decât forța de caracter.
Mi-am apăsat degetele în tâmple, încercând să îndepărtez grija care răsuna ca o durere
surdă. „Nu vreau să vorbesc despre asta acum. Am nevoie doar de un timp de liniște, bine?
Am avut o dimineață grea și mă voi descurca cu asta când mă voi simți mai bine.”

Patch nu părea convins, dar nu mai spuse nimic în această privință.

— Te sun mai târziu, am spus obosit.

A scos din buzunar o fiolă cu lichid alb lăptos și mi-a dat-o. „Antidotul”.

Fusesem atât de prins în cearta noastră, încât uitasem complet de asta. eu

cercetă cu suspiciune flaconul.

„Am reușit să-l fac pe Blakely să-mi spună că cuțitul cu care te-a înjunghiat este cel mai
puternic prototip pe care l-a dezvoltat până acum. A pus în sistemul tău de douăzeci de ori
mai multă cantitate de diavol decât băutura pe care ți-a dat-o Dante. De aceea ai nevoie de
antidotul. Fără el, vei dezvolta o dependență de neîntrerupt față de devilcraft. În doze
suficient de mari, anumite prototipuri devilcraft vă vor putrezi din interior spre exterior. Îți
vor zgudui creierele la fel ca orice alt medicament letal.”

Cuvintele lui Patch m-au luat pe nepregătite. M-am trezit azi dimineață cu un apetit
nesățios pentru diavol pentru că Blakely mă făcuse să poftesc mai mult decât să mănânc, să
beau sau chiar să respir?

Gândul de a te trezi în fiecare zi,

mânat de acea foame, mi-am pus în vene un sentiment înroșit de rușine. Nu mi-am dat
seama cât de mare era miza. În mod neașteptat, m-am trezit recunoscător lui Patch pentru
că a primit antidotul. Aș face orice ca să nu mai simt niciodată acea nevoie de neînvins.

Am desfacut flaconul. „Ar trebui să știu ceva înainte să iau asta?” Am trecut flaconul pe sub
nas. Fără miros.

„Nu va funcționa dacă ai introdus devilcraft în sistemul tău în ultimele douăzeci și patru de
ore, dar asta nu ar trebui să fie o problemă. A trecut mai bine de o zi de când te-a înjunghiat
Blakely.

spuse Patch.

Aveam flaconul la un centimetru de buze când m-am oprit. Chiar azi dimineață
consumasem o sticlă întreagă de devilcraft. Dacă aș lua antidotul acum, nu ar funcționa.

aș fi totuși dependent.

„Înfundați-vă nasul și înclinați-l înapoi. Nu poate avea un gust la fel de rău ca devilcraft”, a
spus Patch.
Am vrut să-i spun lui Patch despre sticla pe care i-am furat-o lui Dante. Am vrut să mă
explic. Nu m-ar învinovăți. Aceasta a fost vina lui Blakely. Era diavolul. Înghițisem o sticlă
întreagă din ea și cu greu aveam de ales, eram atât de orbit de nevoie.

Am deschis gura să mărturisesc totul, dar ceva m-a oprit. O voce întunecată, străină, sădită
adânc înăuntru, a murmurat că nu vreau să mă eliberez de diavol. Nu încă. Nu puteam să-i
renunță la poford posibilitatea de alegere și puterea care a venit cu el — nu atunci când
eram în pragul războiului. A trebuit să țin acele puteri aproape, pentru orice eventualitate.
Nu era vorba despre devilcraft.

Era vorba despre a mă proteja.

Poftele au început atunci, lingându-mi pielea, udându-mi gura, făcându-mă să tremur de

foame. Am lăsat sentimentele deoparte, mândru de mine când am făcut-o. Nu aș ceda așa
cum am făcut azi dimineață. Aș fura și bea devilcraft doar când aveam neapărat nevoie.

Și aș ține întotdeauna antidotul cu mine, ca să pot strica obiceiul oricând vreau. Aș face-o în
condițiile mele. Am avut de ales în asta. Eram în control.

Apoi am făcut ceva ce nu mi-am imaginat că voi face. Impulsul mi-a declanșat conștiința și
am acționat fără să mă gândesc. Am blocat ochii cu Patch pentru cele mai scurte momente,
mi-am chemat toată energia mentală, simțind-o curgând în mine ca o putere mare,
dezlănțuită și naturală,

și l-a păcălit mintea făcându-l să creadă că am luat antidotul.

Nora

băut

aceasta,

eu

șoptit

în mod înșelător pentru mintea lui, plantând acolo o imagine care a susținut minciuna mea.
Până la urmă cădere brusca.

Apoi am strecurat flaconul în buzunar.

Totul s-a terminat în câteva secunde.

CAPITOL

19
AM PLĂSIT LOCUL LUI PATCH, CU INTENȚIA

CONDUC ACASA, în tot acest timp, luptând cu o strângere violentă în stomac, care simțea
parțial vinovăție, parțial boală reală. Nu-mi aminteam o singură dată în viața mea când m-
am simțit mai rușinat.

Sau mai râvnitor.

Stomacul mi s-a contractat, treptat de foame. Erau atât de ascuțiți, încât m-au lăsat dublat
de volan. Era ca și cum aș fi înghițit unghii, iar ele îmi zgâriau interiorul. Am avut cea mai
ciudată senzație de a-mi simți organele zbârcindu-se. A fost urmată de întrebarea
înspăimântătoare dacă corpul meu s-ar mânca singur pentru a se hrăni.

Dar nu era mâncare de care aveam nevoie.

M-am oprit și l-am sunat pe Scott. „Am nevoie de adresa lui Dante.”

„Nu ai fost niciodată la el până acum? Nu ești iubita lui?”

M-a iritat faptul că încetinește conversația. Aveam nevoie de adresa lui Dante; Nu am avut
timp să vorbesc. „Ai sau nu?”

„Îți voi trimite un mesaj cu adresa. E ceva în neregulă? Suni nelinistit. Aveți acum câteva
zile.”

„Sunt bine”, am spus, apoi am închis și m-am ghemuit pe scaunul meu. Transpirația îmi
mărgea buza superioară. Am strâns volanul, încercând să alung poftele care păreau să mă
prindă de gât și să mă zdrăngănească. Gândurile mele erau lipite de un singur cuvânt...

devilcraft. Am încercat să înving ispita

departe. Tocmai am luat Devilcraft în dimineața asta. O sticlă întreagă . Aș putea învinge
aceste pofte. Am decis când am nevoie de mai multă diabolică. Am decis când și cât de mult.

Transpirația înțepătoare s-a extins pe spatele meu, mici râuri curgându-mi sub cămașă.

Partea de jos a coapselor mele, fierbinte și umedă, părea să se lipească de pernele

scaunului. Chiar dacă era octombrie, am distrus AC.

Am virat înapoi pe drum, dar sunetul unui claxon care trecea m-a făcut să frânez brusc. O
dubă albă a trecut în viteză, șoferul ei făcând un gest obscen prin geam.

Apucă-te, mi-am spus. A plati Atenţie.

După câteva respirații care se limpezesc capul, am încărcat adresa acasă la Dante

pe telefonul meu mobil. Am studiat harta, am râs ironic și am făcut o întoarcere.

Dante, se părea, locuia la mai puțin de cinci mile de casa lui Patch.

Zece minute mai târziu, condusesem sub o arcadă luxuriantă de copaci care dădea drumul,
traversasem un pod pietruit și parcasem Volkswagen-ul pe un pitoresc și curbat mărginit
de copaci.

stradă.

Case

au fost

predominant victorieni albi, cu detalii de turtă dulce și acoperișuri înclinate. Toate erau
extravagante și excesive.

L-am identificat pe Dante, o regina Ana la 12 ani

Shore Drive — asta era tot fuse, turnuri și frontoane. Ușa era vopsită în roșu cu o ciocană
mare de alamă. Am sărit peste ciocănitoare și am mers direct spre sonerie, împingând-o în
mod repetat. Dacă nu s-a grăbit si raspunsul . . .

Dante a crăpat ușa, chipul lui înregistrând surpriza. „Cum ai găsit locul ăsta?”

„Scott.”

S-a încruntat. „Nu-mi place ca oamenii să apară la ușa mea pe neașteptate. O mulțime de
trafic pietonal pare suspect. Am vecini năzuitori.”

"Este important."

Își smuci bărbia înapoi spre drum. „Acea bucată de gunoi pe care o conduci este o criză.”

Nu aveam chef să schimb insulte pline de spirit. Dacă nu aș fi introdus curînd în sistemul
meu devilcraft – doar câteva picături – inima mea avea să-mi scape în galop direct din
piept.

Chiar și acum pulsul mi-a accelerat și mă străduiam să trag respirația. Aș fi putut la fel de
bine să fi petrecut ultima oră urcând o abruptă

deal, eram atât de vânt.

Am spus: „M-am răzgândit. Vreau devilcraft. Ca rezervă, am adăugat repede.

„În cazul în care mă aflu într-o situație în care sunt depășit numeric și am nevoie de ea.” Nu
m-am putut concentra suficient de mult pentru a-mi da seama dacă raționamentul meu
suna slab. Pete roșii mi-au fulgerat vederea. Îmi doream cu disperare să mă șterg pe
sprâncene, dar nu voiam să atrag atenția suplimentară asupra cât de abundent transpiram.
Dante mi-a aruncat o privire întrebătoare pe care nu prea am putut să o interpretez, apoi
m-a condus înăuntru. Am stat în foaier, aruncându-mi ochii peste pereții albi curați și
covoarele orientale luxuriante. Un hol ducea înapoi la bucătărie. Camera de zi formală în
stânga mea și sufrageria, vopsite în același roșu sânge de bou ca petele mele oculare, în
dreapta mea.

Din câte am văzut, fiecare mobilier era

antic. Un candelabru cu picături de cristal atârna deasupra capului.

„Frumos”, am reușit să mă sufoc între pulsul care mi-a tremurat și extremitățile furnicături.

„Casa aparținea prietenilor. Mi-au lăsat-o în testamentul lor.”

„Îmi pare rău că au trecut.”

A intrat cu pași mari în sufragerie, a înclinat un tablou mare cu un car de fân într-o parte și
a dezvăluit seiful de perete ascuns, cinstit de vremuri. A băgat codul și a deschis cutia.

"Poftim. Este un prototip nou.

Incredibil de concentrat, așa că bea-l în doze mici”, a avertizat el. „Două sticle. Dacă te
hotărăști. Iace="Tie to începe să-l iei acum, ar trebui să dureze o săptămână."

Am dat din cap, încercând să-mi ascund udarea

gura când am luat sticlele strălucitoare de albastru.

„Vreau să-ți spun ceva, Dante. Îi conduc pe nefilim la război.

Deci, dacă poți economisi mai mult de două sticle, le-aș putea folosi.” Intenționam pe deplin
să-i spun lui Dante despre decizia mea de a intra în luptă, dar nu intenționam să-i spun cu
intenția să sper să obțin un plus de diabolic.

Mi s-a părut o manevră furioasă, dar îmi era prea foame ca să simt mult mai mult decât un
vârf de vinovăție.

"Război?" repetă Dante, părând surprins. "Esti sigur?"

„Puteți să le spuneți celor mai înalți de la Nephilim că elaborez planuri pentru a merge
împotriva îngerilor căzuți.”

— Aceasta este o veste grozavă, spuse Dante, încă părea șocat, în timp ce îmi îndesa o sticlă
suplimentară de devilcraft în mâinile mele.

„Ce te-a făcut să te răzgândești?”

„O convertire a inimii”, am spus, pentru că mi s-a părut că sună bine. „Nu îi conduc doar pe
nefilim. Eu sunt unul.”

Dante m-a văzut afară și a fost nevoie de fiecare gram de control pentru a merge calm până
la Volkswagen. Am ținut rămas bun scurt, apoi am condus după colț, am parcat imediat și
am răsucit capacul sticlei.

Eram pe cale să-l răsturnesc când sunetul soneriei lui Patch m-a făcut să sară, stropindu-mi
lichid albastru în poală.

S-a evaporat instantaneu, ridicându-se în aer ca fumul dintr-un chibrit. Am blestemat pe

sub răsuflare, furios că pierdusem chiar și câteva picături prețioase.

"Buna ziua?" Am răspuns. Petele roșii mi-au stricat vederea.

„Nu-mi place să te găsesc în altul

casa omului, Angel.”

Imediat, m-am uitat în ambele părți pe fereastră. Am băgat diavolul sub scaunul meu. "Unde
ești?"

„Trei mașini înapoi.”

Ochii mi-au zburat spre oglinda retrovizoare.

Patch a coborât de pe motocicleta și s-a îndreptat spre mine, cu telefonul lipit de ureche.
Mi-am șters fața cu gâtul cămășii.

eu

coborât

jos

Ale mele

fereastră.

"Urmarindu-ma?" l-am întrebat pe Patch.

"Dispozitiv de urmărire."

Începeam să urăsc chestia aia.

Patch și-a sprijinit un antebraț pe plafonul mașinii mele, aplecându-se aproape. „Cine
locuiește pe Shore Drive?”
„Acel dispozitiv de urmărire este destul de specific.”

„Eu cumpăr doar ce este mai bun.”

„Dante locuiește la 12 Shore Drive.” Nu are rost să minți când părea că și-a făcut deja
cercetările.

„Nu-mi place să te găsesc în casa altui bărbat, dar urăsc să te găsesc în a lui.”

Expresia lui era destul de calmă, dar îmi dădeam seama că dorea o explicație.

„Trebuia să confirm ora antrenamentului nostru pentru mâine dimineață. Eram în zonă și
m-am gândit că aș putea la fel de bine să trec pe aici.” Minciuna a scapat usor, atat de usor.
Tot ce mă puteam gândi era să scap de Patch. Mi s-a umplut gâtul de gustul devilcraft. Am
înghițit nerăbdător.

y.

Ușor, Patch mi-a împins ochelarii de soare mai sus pe nas, apoi s-a aplecat pe fereastră și
m-a sărutat. "Sunt pe drum

pentru a mai cerceta câteva indicii despre șantajistul lui Pepper. Ai nevoie de ceva înainte
să plec?”

Am clătinat din cap nu.

„Dacă ai nevoie să vorbești, știi că sunt aici pentru tine”, a adăugat el încet.

"Sa discutăm despre ce?" am întrebat, aproape defensiv. Ar putea să știe despre diavolul?
Nu. Nu, nu putea.

M-a studiat un moment. "Orice."

Am așteptat până când Patch a plecat înainte să beau, câte o înghițitură lacomă, până m-am
săturat.

CAPITOL

20

A sosit JOI SEARA, SI CU

IT, Transformarea completă a fermei. Ghirlande de frunze de toamnă în stacojiu, auriu și

castan s-au vărsat de pe streașină. Bucuri de tulpini de porumb uscate încadrau ușa. Marcie
cumpărase ceea ce părea să fie fiecare dovleac și tărtăcuță din tot Maine și le aliniase de-a
lungul trotuarului, ale aleei și până la ultimul centimetru pătrat de verandă. Unele au fost
sculptate în
jack-o'-lanterns,

pâlpâind

lumina lumânărilor în expresiile lor înfricoșătoare. O parte răzbunătoare din mine a vrut
să-i spun că părea că un magazin de artizanat ar fi vomitat pe gazonul nostru, dar adevărul
era că făcuse o treabă bună.

Înăuntru, muzică bântuită redată de la stereo. Cranii, lilieci, pânze de păianjen și fantome
aglomerau mobilierul. Marcie închiriase o mașină de gheață uscată – de parcă nu aveam
suficientă ceață autentică în curte.

Aveam în brațe două pungi de hârtie pline cu articole de ultimă oră și le-am dus în
bucătărie.

"M-am întors!" Am tipat. „Pahare de plastic, o pungă de inele de păianjen, două pungi de
gheață și mai multe confetti schelet – așa cum ai cerut. Soda este încă în portbagaj. Vreun
voluntari care să-l ajute să-l ducă?

Marcie a intrat în cameră, iar eu am făcut o cădere cu falca. Purta un sutien de vinil negru și
jambiere asortate. Nimic mai mult.

Coastele îi trecuseră prin piele și avea coapse în formă de Popsicle. „Pune sifonul în frigider,
gheața în congelator,

și presărați confettiul schelet pe masa din sufragerie, dar nu introduceți nimic în mâncare.
Atât deocamdată. Stai aproape în caz că am nevoie de altceva. Trebuie să mă duc să-mi
termin costumul.”

„Ei bine, asta e o ușurare. Pentru un minut acolo, m-am gândit că asta era tot ce plănuiești
să porți, am spus eu, făcând un semn către vinilul slăbit.

Marcie coborî privirea. "Este. Eu sunt Catwoman. Trebuie doar să-mi lipesc la cald urechile
de pâslă neagră de bentita mea.”

„Porți sutien la petrecere?

Doar un sutien?”

„Un bandeau.”

Oh, asta avea să fie bine. Abia așteptam comentariul lui Vee.

„Cine este Batman?”

„Robert Boxler.”
 — Bănuiesc că asta înseamnă că Scott a eliberat pe cauțiune? Era

Mai mult

de

retoric

IacRomaquestion.

Doar

la

da

cel

cuțit proverbial o ultimă răsucire.

Marcie le-a făcut umerilor o mică excursie pompoasă. „Scott cine?” spuse ea și marșă sus.

„El l-a ales pe Vee în locul tău!” Am strigat triumfător după ea.

„Nu-mi pasă”, a cântat Marcie înapoi. „Probabil l-ai făcut. Nu este un secret că face tot ce
spui. Pune sifonul în frigider înainte de începutul secolului.”

Mi-am scos limba, chiar dacă ea nu o vedea. „Trebuie să mă pregătesc și eu, știi!”

La șapte au sosit primii oaspeți.

Romeo și Julieta, Cleopatra și Mark

Anthony, Elvis și Priscilla. Chiar și o sticlă de ketchup și muștar a trecut pe ușa din față. Am
lăsat-o pe Marcie să se joace de gazdă și am intrat în bucătărie, stivuindu-mi farfuria cu ouă
de diavol, cocteiluri și porumb dulci. Fusesem prea ocupat să-i acord lui Marcie toate
comenzile înainte de petrecere de a lua cina. Asta și noua formulă de diabolic pe care mi-o
dăduse Dante, păreau să-mi stăpânească pofta de mâncare în primele ore după ce am luat-
o.

Făcusem o treabă destul de bună de a-l rațional și încă mai aveam suficient pentru a mai
rezista câteva zile. Transpirațiile nocturne, durerile de cap și senzația ciudată de furnicături
care mă prindeau în cele mai ciudate momente când începeam să iau noua formulă
dispăruseră. Eram sigur că asta însemna că pericolele dependenței au

trecut și am învățat să folosesc devilcraft în siguranță. Moderația a fost cheia. Blakely ar fi

încercat să mă atragă pe devilcraft, dar eram suficient de puternic pentru a-mi stabili
propriile limite.

Efectele devilcraft au fost incredibile. Nu m-am simțit niciodată atât de superior din punct
de vedere mental și fizic. Știam că trebuie să încetez să-l mai iau în cele din urmă, dar cu
stresul și pericolele din Cheshvan și războiul care se profilează, m-am bucurat că am fost
precaut.

Dacă un alt soldat nefilim m-ar ataca, de data aceasta aș fi gata.

După ce am umplut cu aperitive și Sprite servit dintr-un cazan negru, am intrat cu cotul în
sufragerie, căutând să văd dacă Vee și Scott veniseră.

The

lumini

au fost

estompat,

toată lumea era costumată și mi-a fost greu să scot chipuri din mulțime. În plus, m-am uitat
la lista de invitați. Era foarte ponderat în favoarea prietenilor lui Marcie.

„Îmi place costumul, Nora. Dar ești orice decât un diavol.”

M-am uitat pieziș la Morticia Addams. Mi-am mijit ochii confuz, apoi am zâmbit. „Oh, hei,
Bailey. Aproape că nu te-am recunoscut cu părul negru.” Bailey stătea lângă mine la
matematică și eram prieteni încă de la liceu. Mi-am luat coada diavolului, cu picătura roșie
în vârf, ca să o salvez de tipul din spatele meu, care a tot călcat-o accidental, și am spus:

„Mulțumesc că ai venit în seara asta.”

„Ți-ai terminat temele de matematică?

Nu am inteles nimic dl.

Huron a încercat să ne învețe astăzi. De fiecare dată

a început să lucreze cu o problemă pe tablă, s-a oprit la jumătate, s-a șters lucrul și s-a luat
de la capăt. Nu cred că știe ce face.”

„Da, probabil că o să-mi petrec ore întregi mâine.”

Ochii i s-au luminat. „Ar trebui să ne întâlnim la bibliotecă și să o facem împreună.”

— I-am promis mamei că voi curăța pivnița după școală, am spus. uo;d face it Adevărul să
fie spus, temele au alunecat câteva crestături pe lista mea de priorități în ultima vreme. Era
greu să mă stresez în legătură cu școală când mă temeam că într-o zi, îngrăditorul încetare
a focului dintre îngerii căzuți și Nefilim avea să se rupă. Îngerii căzuți au pus la cale ceva. Și
aș da orice ca să aflu ce.

"Oh. Poate data viitoare, spuse Bailey.

sunând dezamăgit.

— L-ai văzut pe Vee?

"Nu încă. Ca cine vine ea?”

"O bonă. Întâlnirea ei este Michael Myers de la Halloween ”, i-am explicat. „Dacă o vezi,
spune-i că o caut.”

Când am trecut prin sufragerie, m-am lovit de Marcie și de întâlnirea ei, Robert Boxler.

„Starea alimentelor?” m-a întrebat Marcie cu autoritate.

„Mama se ocupă de asta.”

"Muzică?"

„Derrick Coleman este DJ.”

„Lucrezi cu mulțimea? Toată lumea se distrează?”

„Tocmai am terminat o rundă.” Mai mult sau mai putin.

Marcie m-a privit cu critici.

„Unde e întâlnirea ta?”

"Conteaza?"

„Am auzit că te întâlnești cu un tip nou. Am auzit că nu merge la școală. Cine este el?"

„De la cine ai auzit asta?” Ghici că vorbea despre mine și despre Dante ne-am deplasat până
la urmă.

"Conteaza?" a răsunat ea şmecher.

Ea strânse nasul cu dezgust. „În ce ești îmbrăcat?”

"Ea e

diavol,"

Robert

a spus.

„Furcă, coarne, rochie roșie cu vamp.”

„Nu uitați de cizmele negre de luptă”,

am spus eu, arătându-le. Aveam să-i mulțumesc lui Vee pentru ele, precum și șireturile roșii
cu sclipici.

— Văd asta, spuse Marcie. „Dar tema petrecerii sunt cuplurile celebre. Un diavol nu merge
cu nimic.”

Chiar atunci Patch trecu pe ușa din față. Am făcut o dublă luare ca să mă asigur că este cu
adevărat el. Nu mă așteptam să vină. Nu ne-am rezolvat niciodată lupta și am refuzat cu
mândrie să fac primul pas, forțându-mă să-mi încui telefonul mobil într-un sertar de fiecare
dată când eram tentată să-l sun și să-mi cer scuze, în ciuda suferinței mele tot mai mari pe
care s-ar putea să nu-l sune niciodată. fie. Mândria mea s-a transformat imediat în uşurare
la vederea lui. Urasem lupta. Urăsem să nu-l am aproape. Dacă el era gata să repare asta, la
fel eram eu.

Un zâmbet mi-a pâlpâit pe față la vederea costumului lui: blugi negri, tricou negru, mască
neagră. Acesta din urmă a ascuns totul, în afară de privirea lui rece și evaluatoare.

„Există

Ale mele

Data,"

eu

a spus.

„La modă târziu.”

Marcie și Robert s-au întors. Patch mi-a făcut un semn mic și i-a întins jacheta de piele unui
biet boboc pe care Marcie l-a prins cu frânghie în haină. Prețul pe care l-ar plăti unele fete
pentru a participa la o petrecere a elevilor din clasa superioară era aproape rușinos.
er 1em">„Nu e corect”, a spus Robert, scoțându-și masca de Batman. „Tipul nu s-a
îmbrăcat”.

„Orice ai face, nu-l spune omule”, i-am spus lui Robert, zâmbindu-i lui Patch în timp ce se
îndrepta.

"Îl cunosc?" întrebă Marcie.

„Cine ar trebui să fie?”

„Este un înger”, am spus. „Un înger căzut.”

„Nu așa arată un înger căzut!” protestă Marcie.

Arată cât de mult știi, m-am gândit,

exact când Patch și-a pus brațul în jurul gâtului meu și m-a tras într-un sărut ușor.

Mi-a fost dor de tine, mi-a spus gândurile.

La fel şi eu. Să nu ne mai luptăm.

O putem lăsa în urmă?

Considera ca si facut. Cum e petrecerea mergi? el a intrebat.

Nu am avut chef să sar de pe acoperiș încă.

Mă bucur să aud.

— Bună, i-a spus Marcie lui Patch, cu tonul ei mai cochet decât aș fi crezut cu întâlnirea ei la
câțiva centimetri depărtare.

— Hei, răspunse Patch, întinzându-și recunoașterea cu un scurt semn din cap.

"Te cunosc de undeva?" întrebă ea, înclinând capul iscoditor într-o parte. "Do

mergi la CHS?”

— Nu, spuse el fără să detalieze.

— Atunci de unde o cunoști pe Nora?

„Cine nu o cunoaște pe Nora?” el

s-a întors ușor.

„Aceasta este întâlnirea mea, Robert Boxler”,

îi spuse Marcie cu un aer de superioritate.

„Joacă fundaș pentru echipa de fotbal.”

— Impresionant, răspunse Patch, cu un ton suficient de politicos pentru a trece la fel de

interesat. „Cum merge sezonul, Robert?”

„Am avut câteva meciuri grele, dar nu este nimic din care să nu ne putem întoarce”,

a intervenit Marcie, mângâindu-l mângâietor pe pieptul lui Robert.

„Ce sală folosești?” îl întrebă Robert pe Patch, privindu-i fizicul deschis

admirație. Și invidie.

„Nu am avut mult timp în ultimul timp pentru sală.”

„Ei bine, arăți grozav, omule. Dacă vreți vreodată să ridicați greutăți împreună, sunați-mă.”

„Mult noroc cu restul sezonului”, i-a spus Patch lui Robert, oferindu-i una dintre acele
strângeri de mână dificile pe care băieții par să le cunoască instinctiv.

Patch și cu mine am rătăcit mai adânc în casă, șerpuind prin holuri și camere, încercând să
găsim un colț retras. În cele din urmă, m-a tras în camera de toaletă, a închis ușa cu piciorul
și a încuiat-o. M-a rezemat de perete și mi-a degetat una dintre urechile mele roșii de
diavol, cu ochii înnegri adânc de dorință.

— Frumos costum, spuse el.

"Idem. Pot să-ți spun că te-ai gândit mult la al tău.&t ioman">&ldrdquo Amusement și-a
curbat gura. „Dacă nu-ți place, pot să-l scot.”

Mi-am bătut bărbia gânditor. „Ar putea fi cea mai bună propunere pe care am avut-o toată
noaptea.”

„Ofertele mele sunt întotdeauna cele mai bune, Angel.”

„Înainte să înceapă petrecerea, Marcie mi-a cerut să-i încing spatele costumului ei
Catwoman.” Mi-am ridicat și am coborât mâinile într-un gest de cântărire. „Între ambele
oferte, este o chemare grea.”

Patch și-a îndepărtat masca și a râs încet în gâtul meu, dând părul pe spate de pe umeri.
Mirosea incredibil.

Se simțea cald și solid și atât de aproape.

Inima îmi bate mai repede, strângându-se de vinovăție.

L-am mințit pe Patch. Nu puteam uita. Mi-am închis ochii, lăsându-i gura să o exploreze pe a
mea, încercând să mă pierd în clipa. În tot acest timp, minciunile îmi bat, bat, bat, în cap. Am
luat devilcraft și l-am păcălit mintea. Încă luam devilcraft.

„Problema cu costumul tău este că nu îți ascunde foarte bine identitatea”, am spus eu,
trăgându-mă. — Și nu ar trebui să fim văzuți împreună în public, vă amintiți?

„M-am oprit doar un minut.

Nu puteam rata petrecerea fetei mele, murmură el. Și-a lăsat capul să mă sărute din nou.

— Vee încă nu e aici, am spus. „Am încercat celula ei. Și a lui Scott. Am fost trimis la
mesageria vocală de ambele ori. Ar trebui să-mi fac griji?”

„Poate că nu vor să fie

deranjat, mi-a spus el la ureche, cu vocea lui profundă și gravă. Mi-a împins rochia mai sus
în sus, mângâindu-și degetul mare peste coapsa mea goală. Căldura mângâierii lui a depășit
conștiința mea rea.

O senzație tremura prin mine. Am închis din nou ochii, de data aceasta involuntar. Toate
nodurile s-au slăbit. Respirația mi-a venit puțin mai repede. Știa cum să mă atingă.

Patch m-a ridicat pe marginea chiuvetei, cu mâinile întinse pe șoldurile mele. M-am cald și
amețit înăuntru, iar când și-a pus gura pe a mea, aș fi putut jura că s-au stins scântei.
Atingerea lui m-a cuprins de pasiune. Căldura lichidă fluturoasă și îmbătătoare de a fi lângă
el nu a îmbătrânit niciodată, indiferent de câte ori ne-am atins, am cochetat, ne-am sărutat.
Dacă ceva, acel zgomot electric sa intensificat. Îl voiam pe Patch și nu

am încredere în mine când am făcut-o.

Nu știu cât timp a stat ușa de la baie deschisă înainte să observ. M-am smucit departe de
Patch, cu gura căscată. Mama stătea la intrarea întunecată, mormăind despre cum
încuietoarea nu funcționase niciodată cum trebuie și voia să-l repare de secole, când ochii
ei trebuie să se fi adaptat la întuneric, pentru că s-a oprit la mijlocul scuzilor.

Gura ei se închise brusc. Fața i se albi. . . apoi se înroşi într-un roşu adânc, sfârâitor. Nu o
văzusem niciodată să arate atât de furioasă.

„ Afara! Ea și-a aruncat degetul departe. „Ieși din casa mea în acest moment și să nu te
gândești să te întorci sau să-mi ating fiica din nou!” șuieră ea către Patch, lividă.

Am sărit de pe chiuvetă. „Mama...”

S-a întors împotriva mea. „Nici un cuvânt de la

tu!" a pufnit ea. — Ai spus că te-ai despărțit de el. Ai spus-o – chestia asta –
între tine și el — s -a terminat. M-ai mintit!"

„Pot să explic”, am început eu, dar ea l-a întors și m-a întors la Patch.

„Asta faci? Seduce fetele tinere în propriile lor case, cu propriile lor mame în picioare? Ar
trebui sa iti fie rusine de tine!"

Patch și-a legat mâna în a mea, strângând-o strâns. — Dimpotrivă, Blythe.

Fiica ta înseamnă totul pentru mine.

In totalitate si in intregime. O iubesc – este la fel de simplu.” Vorbea cu o siguranță calmă,

dar falca lui era la fel de rigidă ca și cum ar fi tăiată din piatră.

„I-ai distrus viața! Din momentul în care te-a cunoscut, totul s-a prăbușit.

Poți nega tot ce vrei, dar știu că ai fost implicat în răpirea ei. Pleacă din casa mea, mârâi ea.

M-am lipit cu înverșunare de mâna lui Patch, murmurând, îmi pare rău, atât de rău, iar și iar
în vorbirea minții. Îmi petrecusem vara încuiat împotriva voinței mele într-o cabană
îndepărtată. Hank Millar a fost creierul din spatele închisorii mele, dar mama mea nu știa
asta. Mintea ei ridicase un zid în jurul memoriei lui, prinzând în capcană tot ce este bun și
alungând restul. L-am dat vina pe Hank și l-am dat vina pe Devilcraft.

Își dăduse seama în mintea ei că Patch fusese responsabil pentru răpirea mea și pentru ea
era la fel de adevăr ca soarele răsărit în fiecare dimineață.

„Ar trebui să plec”, mi-a spus Patch, strângându-mi mâna o strângere liniştitoare. Bolnav

te sun mai târziu, a adăugat el în privat la gândurile mele.

„Așa ar trebui să cred!” a pocnit mama, umerii ei ridicându-se din cauza efortului de a
respira greu.

S-a făcut deoparte, lăsându-i lui Patch să iasă, dar a închis pragul înainte ca eu să pot scăpa.

— Ești pe pământ, spuse ea cu o voce ca de fier. „Bucură-te de petrecere cât durează,

pentru că va fi ultimul tău eveniment social pentru mult, mult timp.”

— Măcar ești interesat să mă asculți? Am răspuns, înfuriat de felul în care îl tratase pe

Patch.

„Am nevoie de timp să mă răcoresc. Este în interesul tău să-mi lași puțin spațiu. S-ar putea
să am chef să vorbesc mâine, dar acesta este ultimul lucru care mă interesează corect

acum. M-ai mintit. Ai mers la spatele meu. Mai rău, a trebuit să te găsesc dezbrăcându-te cu
el în baia noastră.
noastră ! Vrea un lucru de la tine, Nora, și îl va duce oriunde îl poate obține. Nu e nimic
special în a-ți pierde virginitatea la toaletă.”

„Eu

nu eram—noi

nu au fost—al meu

virginitate ?” Am clătinat din cap și am făcut un gest dezgustat. "Uită-l. Ai dreptate

— Nu vrei să asculți. Niciodată nu ai. Nu când vine vorba de Patch.”

„Totul în regulă aici?”

Eu și mama ne-am întors și o găsim pe Marcie stând chiar în fața ușii. Ea ținea un ceaun gol
în brațe și și-a prins umerii scuzându-se. „Îmi pare rău că vă întrerup, dar am rămas fără
globi oculari de monstru, adică struguri decojiți.”

Mama și-a dat niște păr de pe față, încercând să se strângă. „Nora și cu mine tocmai
terminam. Pot alerga rapid la magazin după struguri. Altceva cu care suntem slabi?”

— Dip de brânză Nacho, spuse Marcie cu această voce timidă de șoarece, de parcă ar fi urât
să impună bunătatea mamei mele. „Dar tu chiar nu e mare lucru. Adică, este doar nacho dip.
Nu va fi nimic care să meargă cu jetoanele, desigur, și este preferatul meu, dar cu adevărat
și cu adevărat – nu e mare lucru.” Cel mai mic oftat îi scapă.

"Amenda. Dip de struguri și nacho. Altceva?" a întrebat mama.

Marcie a îmbrățișat ceaunul și a radiat. "Nu. Asta este."

Mama și-a scos cheile din buzunar și a plecat, fiecare

mișcare aspră și rigidă. Marcie, însă, a rămas pe loc.

— Ai putea oricând să o păcăliști, știi. Fă-o să creadă că Patch nu a fost niciodată aici.

Mi-am întors ochii rece spre Marcie. „Cât de mult ai auzit?”

„Suficient pentru a ști că ești într-o crapola adâncă.”

„Nu o să o păcălesc pe propria mea mamă.”

„Dacă vrei, aș putea vorbi cu ea.”

Am răsuflat. "Tu? Mamei mele nu-i pasă ce crezi, Marcie. Ea te-a luat sub un sentiment
greșit de ospitalitate. Și probabil pentru a-i demonstra ceva mamei tale. Singurul motiv
pentru care locuiești sub acest acoperiș este pentru ca mama să-l poată arunca în fața
mamei tale: a fost

este cea mai bună amantă, iar acum ea este cea mai bună mamă.” A fost un lucru oribil de
spus. Sunase mai bine în capul meu, dar Marcie nu mi-a dat timp să-mi modific declarația.

„Încerci să mă faci să mă simt rău, dar nu va funcționa. Nu o să-mi strici petrecerea.” Dar mi
s-a părut că i-am văzut buza clătinându-se. Cu o admisie de aer, ea părea că se aduna.

Deodată, de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat, ea a spus cu o voce bizar de veselă: „Cred că
este timpul să joc Bob-for-a-Date”.

„Bob-pentru-ce-?”

„Este ca și cum te-ai clinti după mere, cu excepția faptului că fiecare măr are numele cuiva
de la petrecere atașată. Oricine ai desena este următoarea ta întâlnire nevăzută. O jucăm în
fiecare an la petrecerea mea de Halloween.”

m-am încruntat. Nu analizasem înainte această idee de joc. „Sună urât.”

— Este o întâlnire la orb, Nora. Și din moment ce ești întemeiat pentru eternitate, ce ai de
pierdut? M-a împins în bucătărie, spre cada uriașă cu apă cu mere roșii și verzi plutind în
ea. „Hei, toată lumea, ascultați!” a sunat Marcie la muzică. „Este timpul să joci Bob-for-a-
Date.

Nora Gray merge prima.”

Aplauze au izbucnit în bucătărie, împreună cu strigăte și câteva strigăte și fluiere de

încurajare. Am rămas acolo, cu gura mișcându-se, dar fără cuvinte, blestemându-mă pe
Marcie fluent în mintea mea.

„Nu cred că sunt cea mai bună persoană pentru asta”, am strigat la ea peste zgomot. „Pot să
trec?”

"Nicio sansa." Ea mi-a dat ce

arăta ca un împins jucăuș, dar a fost suficient de puternic încât să mă poticnească în

genunchi în fața căzii cu mere.

I-am aruncat o privire de pură indignare.

O să te fac să plătești pentru asta, i-am spus.

„Trage-ți părul pe spate. Nimeni nu vrea păr rătăcitor care plutește în asta. De acord,
mulțimea a urlit un „ Booo ” colectiv.

„Merele roșii sunt potrivite pentru băieți

nume”, a adăugat Marcie. „Verde pentru fete.”

Amenda! Tot ceea ce! Doar trece peste asta cu, mi-am spus. Nu era ca și cum aș avea ceva de
pierdut: de mâine, am fost pus la pământ. Nu au existat întâlniri nevăzute în viitorul meu,
joc sau nu.

Mi-am scufundat fața în apa rece.

Mi-a izbit nasul de un măr după altul, dar nu am putut să-mi înfund dinții

oricare dintre ei. Am venit să iau aer, iar urechile mi-au răsunat huiduieli și șuierate
batjocoritoare.

"Mai scutește-mă!" Am spus. „Nu am mai făcut asta de când aveam cinci ani. Asta ar trebui
să spună multe despre acest joc!” Am adăugat.

„Nora nu a mai avut o întâlnire la orb de când ea

a fost

cinci,"

Marcie

a spus,

interpretând greșit sensul meu și adăugând propriul ei comentariu.

„Tu ești atât de următoarea”, i-am spus lui Marcie, uitându-mă la ea din genunchi.

„Dacă există un următor. Mi se pare că s-ar putea să sugeți fața cu mere toată noaptea, se
întoarse ea dulce, iar mulțimea urla amuzată.

Mi-am băgat capul în cadă, pocnind din dinți de mere. Apa a stropit peste margine, udând
partea din față a costumului meu de diavol roșu. Am ajuns atât de aproape

să apuc un măr cu mâna și să-l apăs în gură, dar m-am gândit că Marcie va descalifica
mutarea. Nu aveam chef de o schimbare. Tocmai când eram pe cale să trag o altă suflare,
dinții mei din față s-au strâns într-un măr roșu de sânge.

Am ieșit la suprafață, scuturând apa din păr în sunetele de urale și aplauze. Am aruncat
mărul către Marcie și am luat un prosop, uscându-mă pe față.

„Și tipul norocos care are o întâlnire la orb cu șobolanul nostru înecat aici este... . .”

Marcie a tras un tub sigilat din centrul mărului cu miez. Ea desfăcu sulul de hârtie în
interiorul tubului, iar nasul i s-a încrețit. „Baruch? Doar Baruch?”
Ea a pronunțat ca Bar-ooch . „Spun bine?” a întrebat ea publicul.

Niciun raspuns. Oamenii se îndepărtau deja acum că distracția imediată se terminase. Am

fost recunoscător că Bar-ooch , oricine ar fi el, părea a fi o intrare falsă. Ori asta, ori era prea
mortificat pentru a avea o întâlnire cu mine.

Marcie m-a privit în jos, de parcă s-ar fi așteptat să recunosc că îl cunosc pe tip.

„Nu este unul dintre prietenii tăi?” am întrebat-o în timp ce îmi strângeam vârfurile părului
în prosop.

"Nu. Am crezut că este unul de-al tău.”

Eram pe punctul de a mă întreba dacă acesta era încă unul dintre jocurile ei bizare, când
luminile din casă au pâlpâit. O dată, de două ori, apoi s-au oprit complet. Muzica s-a stins
într-o liniște ciudată. A urmat un moment de confuzie stupefiată, apoi au început țipetele.

Derutat și zbuciumat la început, ridicându-se la o notă groaznică de groază. Țipetele au

precedat zgomotul inconfundabil al cadavrelor aruncate pe pereții sufrageriei.

„Nora!” a plâns Marcie. "Ce se întâmplă?"

Nu am avut ocazia să răspund. ce h?

Jus O forță invizibilă părea să mă trântească cu un pas înapoi, paralizându-mă.

Energia rece și clară mi-a încolăcit corpul.

Aerul trosnea și s-a îndoit cu puterea mai multor îngeri căzuți. Apariția lor bruscă în fermă
a fost la fel de palpabilă ca o rafală de vânt arctic. Nu știam câți erau, sau ce doreau, dar îi
simțeam intrând mai adânc în casă, răspândindu-se pentru a umple fiecare cameră.

„Nora, Nora. Vino afară și joacă”, a cântat o voce masculină. Falset nefamiliar și ciudat.

Am tras două respirații superficiale. Cel puțin acum știam ce urmăresc.

„Te voi găsi dragul meu, animalul meu de companie”, a continuat el să cârnească pe tonuri
înfiorătoare.

Era aproape, atât de aproape. M-am târât în spatele canapelei din camera familiei, dar
cineva mă bătuse până la ascunzătoare.

„Nora? Eşti tu? Ce se întâmplă?"

m-a întrebat Andy Smith. S-a așezat cu două scaune în spatele meu la matematică și a fost
prietenul lui Addyson, prietenul lui Marcie. Simțeam căldura transpirației lui ridicându-se
de pe el.
— Liniste, l-am instruit încet.

„Dacă nu vei veni la mine, eu vin la tine”, a cântat îngerul căzut.

Puterea lui mentală a pătruns în mine ca un

cuțit fierbinte. Am gâfâit când el simțea în mintea mea, cercetând în toate direcțiile,
analizându-mi gândurile pentru a determina unde mă ascundeam. Am aruncat zid după
perete ca să-l opresc, dar el le-a străbătut ca și cum le-aș fi construit din praf. Am încercat
să-mi amintesc fiecare mecanism de apărare pe care Dante ma învățat împotriva invaziei
minții, dar îngerul căzut sa mișcat prea repede. Era întotdeauna cu doi – periculos – pași
înainte. Niciodată un înger căzut nu a avut acest efect asupra mea până acum. Exista un
singur mod de a o descrie. Își îndrepta toată energia mentală către mine printr-o lupă,
amplificând efectul.

Fără avertisment, o strălucire portocalie mi-a aprins în minte. Un cuptor grozav de energie
mi-a explodat pielea. Am simțit că căldura lui îmi topește hainele. Flăcări mestecate

prin țesătură, greblandu-mi pielea cu un chin fierbinte. Într-o agonie de neînchipuit, m-am
încolăcit într-o minge. Mi-am băgat capul între genunchi, scrâșnind din dinți ca să nu țip.
Focul nu a fost real. Trebuia să fie un truc. Dar nu prea am crezut. Căldura era atât de
năucitoare, încât eram sigur că mă aprinsese într-adevăr.

"Stop!" Am strigat în cele din urmă, aruncându-mă în aer liber și zvârcolindu-mă pe podea...

orice pentru a sufoca flăcările care îmi devorează carnea.

În acea clipă, căldura de foc a dispărut, deși nu simțisem apa care cu siguranță o stinsese.
M-am întins pe spate, cu fața scăldată de sudoare. Durea să respir.

„Ieși mereu afară ”, a poruncit îngerul căzut.

Aproape uitasem că mai sunt și alții

în camera. Nu vor uita niciodată asta.

Cum ar putea? Au înțeles ei ce se întâmplă? Știau ei că asta nu a fost pus în scenă pentru
petrecere? M-am rugat ca cineva să meargă după ajutor. Dar ferma era atât de îndepărtată.
Ar fi nevoie de timp pentru a aduce ajutor.

Și singura persoană care putea ajuta a fost Patch și nu aveam cum să-l pot contacta.

Picioarele și picioarele zburau pe podea, năvălind spre ieșire. Andy Smith s-a eschivat din
spatele canapelei și a străbătut frenetic pragul ușii.

es ewedMi-am ridicat capul suficient de sus ca să mă uit la îngerul căzut. Era întuneric, dar
am văzut o silueta falnică, scheletică, pe jumătate goală. Și doi ochi sălbatici, strălucitori.
Îngerul căzut cu pieptul gol din

Geanta Diavolului și pădurea mă priveau. Hieroglifele lui desfigurante păreau să se

zvâcnească și să fluture peste pielea lui, ca și cum ar fi fost atașate de șiruri invizibile. În
realitate, eram sigur că s-au mișcat odată cu creșterea și scăderea respirației lui. Nu mi-am
putut îndepărta ochii de rana mică și crudă de pe pieptul lui.

„Eu sunt Baruch.” El a pronunțat Ba-rewk .

M-am îndreptat spre colțul camerei, tresărind de durere.

„Ceșvan a început și nu am un vasal Nephil”, a spus el. Și-a păstrat tonul conversațional, dar
nu era nicio lumină în ochii lui. Fără lumină și fără căldură.

Prea multă adrenalină mi-a făcut picioarele zvâcnite și îngreunate. Nu am avut multe
variante. Nu eram suficient de puternică

butoi pe lângă el. Nu m-aș putea lupta cu el – dacă aș încerca, un apel către prietenii lui m-
ar lăsa depășit numeric în câteva secunde. Mi-am blestemat-o pe mama că l-a dat afară pe
Patch. Aveam nevoie de el. Nu puteam face asta de unul singur. Dacă Patch ar fi aici, ar ști ce
să facă.

Baruch și-a trasat limba pe interiorul buzei. „Liderul armatei Mâinii Negre și ce să fac cu
ea?”

S-a cufundat în mintea mea. L-am simțit că o face, dar eram neputincios să o împiedic. Eram
prea epuizat să lupt. Următorul lucru pe care l-am știut, m-am târât ascultător și m-am
întins la picioarele lui ca un câine. M-a dat cu piciorul pe spate, privindu-mă cu privirea
prădătoare. Voiam să mă târguiesc cu el, dar dinții îmi erau strânși atât de tare, de parcă
mi-ar fi fost cusut maxilarul.

Nu te poți certa cu mine, mi -a șoptit el hipnotic în minte. Tu nu ma pot refuza. Orice aș

comanda, trebuie sa faci.

Am încercat fără succes să-i sting vocea. Dacă aș putea să-i rup controlul, aș putea riposta. A
fost singura mea lovitura.

„Cum te simți să fii un Nephil nou-nouț?” murmură el cu o voce rece și disprețuitoare.

„Lumea nu este loc pentru un Nefil fără stăpân. Te voi proteja de alți îngeri căzuți, Nora. De
acum înainte, îmi aparțineți.”

„Nu aparțin nimănui”, am scuipat, cuvintele trântind din mine cu un efort obositor.

A expirat, încet și deliberat. A ieșit ca un fluier de mustrare între dinți. „Te voi sparge,
animalul meu de companie. Doar sa vezi

dacă nu vreau, mârâi el.

M-am uitat la el drept. — Ai făcut o mare greșeală venind aici în seara asta, Baruch.

Ai făcut o mare greșeală venind după mine.”

El zâmbi, un fulger de dinți albi și ascuțiți. „O să mă bucur de asta.” Făcu un pas mai
aproape, puterea revărsându-se de pe el. Era aproape la fel de puternic ca Patch, dar
puterea lui era însetat de sânge pe care nu o simțisem niciodată cu Patch. Nu știam cu cât
timp în urmă căzuse Baruc din cer, dar știam fără nicio îndoială că se dăduse răului, din
toată inima.

„Jură-ți jurământul de credință, Nora Grey”, ordonă el.

CAPITOL

dimensiune="+3"

face="Times New

Roman">21

NU Aș depune JURAMENTUL. ȘI NU I-Aș permite lui să tragă cuvintele din mine. Indiferent
de câtă durere a îngrămădit asupra mea, trebuia să rămân puternică. Dar doar o apărare
rezistentă nu va fi suficientă pentru a suporta asta. Aveam nevoie de o ofensă, și rapid.

Contracarează-i trucurile mintale cu câteva dintre al tău, mi-am poruncit. Dante spusese că
trucurile mintale erau cea mai bună armă a mea.

Spusese că sunt mai bun la asta decât aproape

orice Nephil despre care știa. L-am păcălit pe Patch.

Și l-aș păcăli pe Baruch acum. Mi-aș crea propria realitate și l-aș împinge atât de tare în ea,
încât nu ar ști ce l-a lovit.

Strângându-mi ochii pentru a bloca cântecul insidios al lui Baruch de a-mi jura jurământul,
m-am catapultat în capul lui.

Cea mai mare încredere a mea a venit din faptul că știu că am consumat devilcraft mai
devreme astăzi. Nu aveam încredere în forța mea, dar diavolismul m-a făcut o versiune mai
puternică a mea. Mi-a sporit talentele naturale, inclusiv aptitudinea pentru trucuri mintale.

Am fugit pe coridoarele întunecate și întortocheate ale minții lui Baruch, plantând o

explozie după alta. Am lucrat cât de repede am putut, știind că dacă făceam o greșeală, dacă
îi dam vreun motiv să creadă că sunt

reconstruindu-i gândurile, dacă am lăsat vreo dovadă a prezenței mele . . .

Am ales singurul lucru pe care știam că îl va alarma pe Baruch. Nephilim.

Armata Mâinii Negre! M-am gândit exploziv la Baruch. I-am asaltat gândurile cu o imagine a
lui Dante care se repezi în cameră, urmat de douăzeci, treizeci, nu— patruzeci de nefilim.
Am scurs imagini cu ochii lor înfuriați și cu pumnii tari în subconștientul lui. Pentru ca
viziunea să fie și mai convingătoare, l-am făcut pe Baruc să creadă că își urmărea oamenii
săi fiind târâți prizonieri de Nefilim.

Cu toate acestea, am simțit rezistența lui Baruch. Stătea țintuit la fața locului, fără a
reacționa așa cum ar fi trebuit când era înconjurat de Nephilim. Mi-a fost teamă că a bănuit
că ceva nu este în regulă și m-am aruncat

înainte.

Încurcă-te cu liderul nostru, pune-te cu noi...

noi toti. Am aruncat în mintea lui Baruch cuvintele veninoase ale lui Dante. Nora nu are de
gând jură fidelitate acum. Nu acum, niciodata. Am creat o poză cu Dante ridicând pokerul
din trusa de instrumente pentru șemineu și aruncându-l în cicatricile aripii lui Baruch. Am
băgat imaginea vie adânc în creierul lui Baruch.

L-am auzit pe Baruch căzând în genunchi înainte să deschid ochii. Era în patru picioare, cu
umerii cocoși. O expresie de șoc total îi cuprinse trăsăturile. Ochii i s-au strălucit, iar
scuipatul i s-a acumulat în colțurile gurii. Mâinile îi întinseră spatele, apucându-se de aer.
Încerca să scoată pokerul.

Am expirat ușurată. El cumpărase

aceasta. El îmi cumpărase trucul minții.

O siluetă se mișcă lângă ușă.

M-am ridicat în picioare și am smuls adevăratul poker de pe șemineu. L-am ridicat de pe

umăr, pregătindu-mă să leagăn, când Dabria a apărut în vizor. În semiîntuneric, părul ei
strălucea de un alb glacial. Gura ei era o linie sumbră. — L-ai păcălit?

a ghicit ea. "Grozav. Dar trebuie să plecăm de aici acum”, mi-a spus ea.

eu

aproape

a râs,

rece

și
neîncrezător. "Ce faci aici?"

Ea a pășit peste trupul nemișcat al lui Baruch. „Patch mi-a cerut să te duc undeva în
siguranță.”

Am clătinat din cap. "Minți. Patch nu te-a trimis. El știe că ești ultima persoană cu care aș
merge vreodată.” Mi-am strâns mai strâns jocul de poker. Dacă ar mai fi făcut un pas

mai aproape, l-aș împinge cu plăcere în cicatricile ei din aripi. Și ca și Baruch, ea ar fi într-o
stare aproape comatoasă până când ar găsi o modalitate de a o disloca.

„Nu prea avea de ales.

Între alungarea celorlalți îngeri căzuți care ți-au atacat petrecerea și ștergerea minții
prietenilor tăi în panică care fug pe stradă în timp ce vorbim, aș spune că este puțin
preocupat.

Voi doi nu aveți un cod secret pentru situații ca asta?” întrebă Dabria fără să scapă în
calmul ei de gheață. „Când eram cu Patch, aveam unul. Aș fi avut încredere în oricine i-a
dat-o Patch.”

Nu mi-am luat ochii de la ea. Cuvânt cod secret? Doamne, dar se pricepea la vierme sub
pielea mea.

— De fapt, avem un cod secret, am spus. „Este „Dabria e o lipitoare jalnică care nu știe când
să meargă mai departe”. Mi-am acoperit gura. "Oh. Tocmai mi-am dat seama de ce probabil
că Patch nu a reușit să împărtășească codul nostru secret ”—cu disprețul picura din
cuvinte—„cu tine”.

Buzele ei se subțiră și mai mult.

„Fie spune-mi pentru ce ai venit cu adevărat aici, fie o să-ți bag chestia asta în cicatrici atât
de adânc, încât va fi noul tău apendice permanent”, i-am spus.

„Nu trebuie să suport asta”

spuse Dabria, întorcându-se pe călcâie.

Am urmat-o prin casa liberă și am ieșit pe alee. — Știu că îl șantajați pe Pepper Friberg, am
spus. Dacă o luasem prin surprindere, nu mi-a arătat-o. Pasul ei nu s-a clătinat niciodată.

„El crede că Patch îl șantajează și face tot ce poate pentru a-l pune pe Patch pe calea iadului.
Meritul e pentru tine, Dabria. Pretindeți că încă ești îndrăgostit de Patch, dar ai un mod
amuzant de a-l arăta. Din cauza ta, el este în pericol de exil. Ăsta e planul tău? Dacă nu poți
să-l ai, nimeni nu poate?”
Dabria a sunat la brelocul ei, iar stopurile au fulgerat pe cea mai exotică mașină sport pe
care o văzusem vreodată.

„Ce este asta ?” Am întrebat.

Mi-a aruncat o privire condescendentă.

„Bugatti-ul meu”.

Un Bugatti. Flashy, sofisticat și într-o clasă proprie. Exact ca Dabria. Ea a căzut la volan. „S-
ar putea să vrei să scoți îngerul ăla căzut din camera ta de zi înainte ca mama ta să se
întoarcă.” Ea

oprit. „Și poate vrei să verifici validitatea acuzațiilor tale.”

Ea a început să-și închidă ușa, dar eu am deschis-o. „Negi că ai șantajat Pepper?” am

întrebat eu furios. „V-am văzut pe voi doi certându-vă în spatele poșetei Diavolului.”

Dabria și-a înfășurat o eșarfă de mătase în jurul capului, aruncându-și capetele peste umeri.
— Nu ar trebui să asculti cu urechea, Nora. Și Pepper este un arhanghel de care ai face bine
să stai departe. Nu joacă frumos.”

"Nici eu nu."

u'dem">Ea a închis ochii cu mine.

— Nu că ar fi treaba ta, dar Pepper m-a căutat în noaptea aceea pentru că știe că am
legături cu Patch.

Îl caută pe Patch și din greșeală

m-am gândit să-l ajut.” Ea a pornit contactul, acoperind gazul pentru a îneca răspunsul meu.

M-am uitat la Dabria, fără să înțeleg că interacțiunea ei cu Pepper fusese atât de nevinovată.
Dabria avea un istoric solid în minciună. Pe lângă asta, aveam sânge rău.

Ea a stat ca o amintire îngrozitoare că Patch fusese cu cineva înaintea mea. N-ar fi fost atât
de neplăcut dacă ea ar rămâne în trecutul lui, unde îi era locul. În schimb, ea a continuat să
apară ca ticălosul cu vieți multiple într-un film slasher.

„Ești un slab judecător al caracterului”

spuse ea, împingând Bugatti-ul în viteză.

Am sărit la bara de protecție din față, trântindu-mi palmele pe capotă. Încă nu am terminat
cu ea. „Când vine vorba de tine, eu sunt
nu e greșit, am strigat peste motor.

„Ești

complice,

înjunghiere în spate,

egoist și narcisist egoist.”

Maxilarul lui Dabria se strânse vizibil. Și-a netezit câteva zburătoare de pe față, a împins
afară din mașină și s-a îndreptat spre mine. În tocuri, s-a potrivit cu înălțimea mea. —
Vreau să șterg și numele lui Patch, știi, spuse ea cu vocea ei rece de vrăjitoare.

„Acum există o replică demnă de Oscar.”

S-a uitat la mine. „I-am spus lui Patch că ești imatur și impulsiv și că nu ai putut trece peste
gelozia ta pentru ceea ce el și cu mine aveam suficient de mult pentru a face asta să
funcționeze.”

Obrajii mi s-au înroșit și am apucat-o de braț înainte ca ea să mă poată evita. „Nu mai vorbi
cu Patch despre mine. Mai mult, nu vorbi cu el punct.”

„Patch are încredere în mine. Ar trebui să fie bine

destul pentru tine."

„Patch nu are încredere în tine. Te folosește. El te va împinge, dar în cele din urmă, ești
consumabil. În momentul în care nu mai ești de folos, s-a terminat.”

a lui Dabria

gură

ciupit

în

ceva urât. „Din moment ce ne dăm sfaturi unul altuia, iată-l pe al meu. Da-te jos de pe
spatele meu." Ochii ei s-au aruncat asupra mea avertisment.

Ea mă amenința.

Avea ceva de ascuns.

Aveam de gând să-i aflu secretul și aveam să o dobor.

CAPITOL

22

ÎNTÂRÂND DE LA PRAFUL Drumului

Cauciucurile lui DABRIA s-au ridicat, am alergat înapoi înăuntru. Mama avea să ajungă
acasă în orice moment și nu numai că aveam de făcut niște explicații serioase despre
sfârșitul brusc al petrecerii, dar trebuia să arunc corpul lui Baruch. Dacă ar fi crezut cu
adevărat că i-am înfipt un poker în cicatricile aripilor, și-ar fi resemnat corpul într-o stare
aproape comatoasă pentru câteva ore, făcându-l mișcare considerabil mai ușor. În sfârșit, o
pauză norocoasă.

L-am găsit pe Patch în sufragerie, ghemuit deasupra trupului lui Baruch. Ușurarea a trecut
prin mine la vederea lui.

„Patch!” p> u& „Ti am exclamat, alergând

peste.

"Înger." Fața lui era gravată de îngrijorare. S-a ridicat în picioare, deschizându-și brațele în
timp ce mă aruncam în ele. M-a strâns tare.

Am dat din cap pentru a atenua orice îngrijorare pe care ar putea-o avea cu privire la
bunăstarea mea și mi-am înghițit nodul din gât. "Sunt bine. Nu sunt rănit. L-am păcălit să
creadă că a fost un raid Nephilim. Și l-am făcut să creadă că i-am înfipt un poker în cicatrici
pentru bună măsură.” Am suflat un oftat tremurător. „De unde ai știut că îngerii căzuți au
prăbușit petrecerea?”

„Mama ta m-a dat afară, dar nu aveam de gând să te las neprotejat. Am luat paza pe stradă.
Era mult trafic spre casa ta, dar am presupus că era pentru petrecere. Cand eu

Am văzut oameni alergând pe ușa din față arătând de parcă ar fi văzut un monstru, am
venit cât de repede am putut. Era un înger căzut care stătea de pază în fața ușii tale, care
credea că am apărut să-i fur prada de război. Inutil să spun că a trebuit să-l înjunghi pe el, și
pe alții câțiva, în cicatricile aripilor.

Sper că mama ta nu observă că am tăiat câteva ramuri din copac afară. Au făcut mize
excelente.” Gura îi tresări răutăcios.

„Va veni acasă în orice clipă.”

Patch dădu din cap. „Voi avea grijă de corp. Poți să faci curentul electric?

Cutia de siguranțe este în garaj. Verificați dacă vreunul dintre comutatoare este declanșat.
Dacă vor tăia firele către casă, vom avea mult mai mult lucru pe mâini.”
"Ma ocup." M-am oprit la jumătatea drumului spre

garaj și sa întors. „Dabria a apărut. Mi-a oferit o poveste slabă, spunând că i-ai spus să mă
scoată. Crezi că i-ar fi putut ajuta?”

Spre uimirea mea, el a spus: „Am sunat-o. Era în zonă. M-am dus după îngerii căzuți și i-am
spus să te scoată afară.”

Am rămas fără cuvinte, atât din cauza neîncrederii șocate, cât și din cauza iritației. Nu știam
dacă eram mai supărat că Dabria spunea adevărul sau că îl urmărea clar pe Patch, din
moment ce „în zonă” era greu de realizat când considerai că strada mea are o lungime de o
milă, a noastră era singura. casă pe ea și s-a înfundat în pădure. Probabil că avea un
dispozitiv de urmărire asupra lui.

Când a sunat-o, probabil că fusese parcată la o sută de metri în spate, ținând în mână un
binoclu.

Nu mă îndoiam că Patch îmi era credincios.

La fel, nu mă îndoiam că Dabria spera să schimbe asta.

Gândindu-mă că nu era momentul să transform asta într-o ceartă, am spus: „Ce o să-i
spunem mamei?”

„Voi… Voi avea grijă de asta.”

Patch și eu ne-am întors spre scârțâitul ca de șoarece care venea din prag. Marcie stătea
acolo, strângându-și mâinile. De parcă ar fi simțit cât de slabă o făcea asta să arate, le lăsă
pe lângă ea. Aruncându-și părul de pe umeri, și-a înălțat bărbia și a spus cu mai multă
încredere în sine: „Petrecerea a fost ideea mea, ceea ce face ca asta să fie la fel de
dezordonată ca și a ta. Îi voi spune mamei tale că au apărut niște ratați pentru a prăbuși
petrecerea și au început să distrugă mobila. Noi am făcut singurul

lucru responsabil: a anulat petrecerea.” Mi s-a părut că Marcie muncea din greu pentru a
evita să privească trupul lui Baruch întins cu fața în jos pe covor. Dacă nu l-ar vedea, nu ar
putea fi adevărat.

„Mulțumesc, Maruo;lyincie”, am spus și am vrut sincer.

„Nu suna atât de surprins. Sunt și eu în asta, știi. Nu sunt... adică... nu sunt ...” Respira adânc.
„Eu sunt unul dintre... voi.”

Ea a deschis gura ca să spună mai multe, apoi a închis-o brusc. Nu am dat vina pe ea.

„Non-uman” a fost un cuvânt greu de gândit, darămite de spus cu voce tare.

O bătaie la ușa din față ne-a făcut pe Marcie și pe mine să sărim. Am schimbat o scurtă
privire de incertitudine înainte ca Patch să vorbească.

„Prefă-te că nu am fost niciodată aici”, el

spuse, aruncându-l pe Baruch peste umeri și ridicându-l spre ușa din spate. Și Înger? a
adăugat el în minte-vorbire. Şterge Amintirea lui Marcie că m-a văzut aici astă seară.
Trebuie să ne păstrăm secretul etanş.

Consideră-l gata , am răspuns.

Eu și Marcie ne-am dus să răspundem la ușă.

Tocmai întorsesem butonul când Vee a intrat înăuntru, trăgându-l pe Scott cu ea, cu
degetele împletite.

„Îmi pare rău că am întârziat”, a anunțat Vee.

„Avem puțin, ahem. . .” Ea i-a împărtășit o privire secretă și cunoscătoare cu Scott și

amândoi au izbucnit în râs.

— Distras, termină Scott pentru ea, zâmbind.

Vee se evantai. "Se poate spune că din nou."

Când Marcie și cu mine pur și simplu ne-am uitat la ei într-o tăcere sumbră, Vee a aruncat o
privire în jur, devenind conștient de casa liberă și pusă la gunoi pentru prima dată.
"Rezistaţi.

Unde este toata lumea? Petrecerea nu se poate termina încă.”

„Ne-am prăbușit”, a spus Marcie.

„Ei purtau Halloween

măști”, i-am explicat. „Ar fi putut fi oricine.”

„Au început să distrugă mobila.”

„I-am trimis pe toți acasă”, am adăugat.

Vee a examinat daunele în stare de șoc fără cuvinte.

S-a prăbușit? Scott a vorbit în mintea mea, clar că nu mi-a cumpărat abilitățile de actorie și
simțind că povestea este mai mult.

Îngeri căzuți, am răspuns. Unul in special a făcut tot posibilul să mă facă

jură fidelitate. E în regulă, am adăugat repede când i-am văzut fața contorsionată de
anxietate.

Nu a reușit. Am nevoie să-l iei pe Vee afară de aici. Dacă stă în jur, e am să încep doar să pun
întrebări I nu pot răspunde. Și trebuie să fac curățenie înainte ca mama să ajungă acasă.

Când ai de gând să-i spui?

M-am tresărit, întrebarea simplă a lui Scott m-a prins cu privirea. Nu pot spune Vee. Nu dacă
vreau să o țin în siguranță.

Sfat pe care vă rog să-l ascultați și eu.

Ea este cea mai bună prietenă a mea, Scott. Nimic nu poate i se întâmplă ei.

Ea merită adevărul.

Ea merită mult mai mult, dar corect acum, siguranța ei contează cel mai mult pentru mine.

Pentru ce crezi că contează cel mai mult a ei? spuse Scott. Îi pasă de tine și

are incredere in tine. Arată-i același respect.

Nu am avut timp să mă cert. Vă rog, Scott, l-am implorat.

Mi-a aruncat o privire lungă, atentă. Îmi dădeam seama că nu era mulțumit, dar puteam și
spune că mă va lăsa să câștig această bătălie – deocamdată.

„Spun ce”, i-a spus el lui Vee. "Ma voi revansa. Hai să vedem un film.

Alegerea ta. Nu pentru a vă influența părerea, dar a apărut un nou film cu supereroi.

Recenzii proaste, ceea ce este întotdeauna un semn că va fi dulce.”

— Ar trebui să stăm și să o ajutăm pe Nora să curețe această mizerie, spuse Vee. „O să aflu
cine a făcut asta și o să-i învăț niște maniere. Poate că un pește mort se întâmplă să-și
găsească drumul în dulapul lor.

Și ar fi bine să fie cu ochii pe ei

cauciucuri, pentru că am un cuțit cu mâncărime să înjunghie cauciucul.

„Ia-ți noaptea liberă”, i-am spus lui Vee.

— Marcie mă va ajuta să fac curățenie, nu-i așa, Marcie? Mi-am pus brațul peste umărul ei și
am spus-o destul de dulce, dar a existat o notă de obrăznicie care a subliniat cuvintele mele.

Vee mi-a prins privirea și am împărtășit un moment de înțelegere.

— Ei bine, nu ești așa de mare din partea ta, îi spuse Vee lui Marcie. „Tava de praf este sub
chiuveta din bucătărie. De asemenea, sacii de gunoi.” Ea i-a dat un melc umărului lui Marcie.
„Distrează-te și nu rupe prea multe unghii.”

După ce ușa s-a închis în urma lor, eu și Marcie ne-am prăbușit de perete. În același timp,
am răsuflat ușurați.

Marcie a zâmbit prima. „Jinx.”

Mi-am dres glasul. „Mulțumesc pentru ajutor în seara asta”, am spus și am vorbit sincer.
Pentru o dată în viața ei, Marcie fusese . .

De ajutor, mi-am dat seama dintr-un tremur. Și aveam de gând să o răsplătesc ștergându-i
memoria.

Ea s-a împins de pe perete, scoțându-și praful mâinilor. „Noaptea nu sa terminat încă. Tava
de praf este sub chiuvetă?”

CAPITOL

23

DIMINEAA URMĂTORĂ A VENIT DE DEMBRE.

Răpetul de la fereastra dormitorului meu a acționat ca alarma mea și m-am rostogolit să-l
văd pe Dante în spatele geamului, ghemuit pe o creangă de copac, făcându-mi semn să ies
afară. Am ridicat cinci degete, semnalând că voi pleca în tot atâtea minute.

Tehnic, am fost pus la pământ. Dar nu credeam că scuza va ține prea mult pe Dante.

Afară, aerul întunecat al dimineții a păstrat aroma crocantă a toamnei și mi-am frecat
mâinile cu putere pentru a le încălzi. O felie de lună încă atârna deasupra capului. Departe,
o bufniță strigă cu un hohot plângător.

"Un

nemarcate

mașină

cu

radar
echipamentul a făcut mai multe treceri pe lângă casa ta în această dimineață”, mi-a spus
Dante, suflând pe mâini. „Destul de sigur că era polițist. Păr negru și cu câțiva ani mai în
vârstă decât mine, din câte am putut vedea. Vreo idee despre asta?”

Detectivul Basso. Ce făcusem de data asta ca să ajung pe radarul lui?

— Nu, am spus, gândindu-mă că nu era momentul să-mi dezvălui istoria sordidă cu

localnicii

lege

executare.

"Probabil

theuo;lydth sfârşitul turei sale, în căutarea de muncă ocupată. Nu va prinde nici un viteză
aici jos, asta e sigur.”

Un zâmbet ironic tresări buzele lui Dante.

„Nu în mașini, oricum, vedetă de pistă. Ești pregătit pentru asta?”

"Nu. Asta contează pentru ceva?”

S-a aplecat și a înnodat un șiret pe care se pare că îl treceam cu vederea. "Timp de

încălzire. Știi exercițiul.”

Știam exercițiul, bine. Ceea ce Dante nu știa era că încălzirea mea a constat și în a imagina
că arunc cuțite, săgeți și alte schije în spatele lui în timp ce am sprintat pe terenul
împădurit, urmându-l adânc în arena noastră de antrenament izolată. Orice a fost nevoie
pentru a intra în starea de spirit, nu?

Când am fost plin de sudoare, Dante m-a plimbat printr-o serie de întinderi menite să mă
facă mai flexibil. O văzusem pe Marcie făcând câteva din aceleași întinderi în dormitorul ei.
Ea nu era

pe

cel

majorete

echipă

mai mult, dar se pare că menținerea capacității ei de a face despărțiri era importantă

a ei.
„Care este planul pentru azi?” am întrebat, stând pe pământ cu picioarele desfășurate într-
un V larg. M-am aplecat în talie, sprijinindu-mi fruntea pe rotula, simțind o tragere în
ischio-coarda.

"Deţinere."

"Deţinere?" am repetat, surprins.

„Dacă îngerii căzuți ne pot stăpâni, este corect să învățăm să-i posedăm.

Ce război mai bun decât să poți controla mintea și corpul inamicului tău?”

a continuat Dante.

„Nu știam că posesia îngerilor căzuți este chiar o opțiune.”

„Acum... acum avem

devilcraft. Nu am fost niciodată suficient de puternici înainte. Am antrenat câțiva nefilim

selecționați, inclusiv eu, în secret

procesul de posesie de luni de zile.

Stăpânirea acestei abilități va fi punctul de cotitură al războiului, Nora. Dacă o putem face
cu succes, avem o șansă.”

„Ai făcut

fost

Instruire?

Cum?"

Posesia a fost posibilă doar în timpul Ceșvan. Cum ar fi putut să practice tehnica de luni de
zile?

„Ne-am antrenat pe îngerii căzuți.” Un zâmbet răutăcios strălucea în ochii lui. „Ți-am spus:
suntem mai puternici decât am fost vreodată. Un înger căzut care rătăcește singur nu se
poate ține de un grup dintre noi. Le-am luat de pe străzi noaptea și le-am dus la centrul de
antrenament organizat de Hank.”

— Hank a fost implicat în asta? Se părea că scheletele lui nu se vor opri niciodată

revărsând din dulap.

„Îi alegem pe cei singuratici, pe cei introvertiți, pe cei despre care credem că nu vor fi ratați.
Le hrănim un prototip special de devilcraft care face posibilă posesia pentru perioade
scurte de timp, chiar și atunci când nu este Cheshvan. Și apoi exersăm pe ele.”

"Unde sunt ei acum?"

„Deținut la centrul de antrenament. Păstrăm o tijă de metal fermecată cu diavolesc

înjunghiată în cicatricile aripilor când nu le exersăm. Îi ține complet imobilizați. Ca
șobolanii de laborator la dispoziția noastră.”

Am fost directorul nostru, Patch nu știa nimic despre asta. Ar fi menționat ceva dacă ar fi
făcut-o. „Câți îngeri căzuți ai reținut?

Și unde este centrul de antrenament?”

„Nu vă pot spune locația. Când am înființat instalația, Hank, Blakely și cu mine am decis că
ar fi mai sigur să o păstrăm secret. Cu Hank plecat, Blakely și cu mine suntem singurii
nefilim care știu unde este.

E mai bine așa. Dacă relaxezi regulile, primești haine. Oameni care vor face orice pentru un
profit, chiar își trădează propria rasă. Este natura Nephilim, la fel ca natura umană.
eliminăm tentația.”

„Mă duci la centrul de antrenament să exersez?” Eram sigur că va exista și un protocol în

asta. Ori aș fi legat la ochi, ori mi-ar fi șters memoria despre traseu. Dar poate aș putea găsi
o cale de a o ocoli. Poate că Patch și cu mine ne-am putea întoarce împreună drumul către
centrul de antrenament...

„Nu e nevoie. Am adus cu mine unul dintre șobolanii de laborator.”

Ochii mei s-au aruncat spre copaci. "Unde?"

„Nu vă faceți griji – combinația de diavolesc și o tijă prin cicatricile aripilor ei o menține
cooperantă.” Dante a dispărut în spatele unui bolovan, dar s-a întors târând o femeie înger
căzut, care nu părea mai mult de treisprezece ani în lume. Picioarele ei, două scobitori care
răsare din pantalonii scurți albi de sport, nu ar fi putut fi cu mult mai groase decât brațele
mele.

Dante a aruncat-o jos, trupul ei moale așezându-se pe pământ ca un sac de gunoi. M-am
întors de la tija care ieșea din cicatricile aripilor ei. Știam că nu simte nimic, dar imaginea
făcea să-mi furnică părul de pe ceafă la fel.

A trebuit să-mi amintesc că ea era inamicul. Aveam o miză personală în război acum: am
refuzat să jur fidelitate oricărui înger căzut. Toți erau periculoși.

Fiecare din urmă trebuia oprit.

„Odată ce scot tija, vei avea doar câteva secunde înainte ca ea să înceapă să lupte. Acest
diavol special are o perioadă scurtă de înjumătățire și nu va rămâne în corpul ei. Cu alte
cuvinte, nu lasa garda jos.”

„Va ști ea că o stăpânesc?”

„Oh, ea va ști. A trecut prin acest exercițiu de sute de ori. Vreau să o posezi și să-i comanzi
acțiunile pentru câteva minute pentru a te obișnui cu sentimentul de a-i manipula corpul.
Avertizează-mă când ești gata să ieși din corpul ei. Voi avea lanseta gata.”

„Cum intru în corpul ei?” am întrebat, cu pielea de găină târându-mi pe brațe.

Mi-a fost frig, dar nu numai de frigul din aer. Nu am vrut să-l poses pe îngerul căzut, dar, în
același timp, trebuia să-i dau lui Patch cât mai multe informații despre cum a funcționat
procesul.

Nu am putut rezolva o problemă pe care nu am înțeles-o.

„Va fi slabă din cauza diavolului, ceea ce o va ajuta. Și am intrat în Cheshvan, ceea ce
înseamnă că canalele de posesie sunt larg deschise. Tot ce trebuie să faci este să o păcălești.
Preia controlul asupra gândurilor ei. Fă-o să creadă că vrea să o posezi. Odată ce lasă garda
jos, totul devine o bucată de tort. Vei

gravita

spre

a ei

natural. Vei fi absorbit de corpul ei

atât de repede încât cu greu vei observa tranziția.

Următorul lucru pe care îl știi, vei avea controlul.”

„E atât de tânără.”

„Nu lăsa asta să te păcălească. E la fel de vicleană și periculoasă ca ceilalți.

Iată, ți-am adus o doză specială de diabolic, care îți va face prima încercare mai ușoară.”

Nu am întins imediat mâna după flacon.

Degetele îmi furnicau de dorință, dar le-am ținut pe lângă mine. Luasem deja atât de mult
devilcraft. Îmi promisesem că mă voi opri și că voi fi curat cu Patch. Până acum, nu am făcut
niciunul.
Am aruncat o privire spre flaconul cu lichid albastru strălucitor și o foame aprigă păru să-
mi roadă stomacul. Nu am vrut diavolismul și, în același timp, eu

avea nevoie disperată de el. Capul mi se învârtea, amețind fără el. A lua puțin mai mult nu
ar putea fi atât de dăunător. Înainte să mă pot opri, am întins mâna și am acceptat flaconul.
Deja mi-a salivat gura. „Ar trebui să beau tot?”

"Da."

Am aruncat flaconul înapoi, diavolul arzând ca otrava pe gât. Am tușit și am pufnit,

dorindu-mi ca Blakely să poată găsi o modalitate de a-l face să aibă un gust mai bun.

Ar fi la fel de util dacă ar putea minimiza efectele secundare negative.

Imediat după ce am băut această doză, mi-a pătruns o durere de cap în craniu. Experiența
mi-a spus că se va agrava doar pe măsură ce ziua trece.

"Gata?" întrebă Dante.

Nu m-am grăbit să dau din cap de afirmație. A spune că nu aveam nicio dorință de a poseda
fata a fost un eufemism.

Mai fusesem posedat o dată – de Patch, într-o mișcare disperată de a mă salva de la

uciderea lui Chauncey Langeais, o rudă pierdută de mult, care nu avea nicio afecțiune
familială pentru mine. Deși eram bucuros că Patch încercase să mă protejeze, încălcarea pe
care o simțisem în timp ce eram posedat nu era ceva ce aș fi vrut să experimentez din nou.

Sau pune pe altcineva prin.

Ochii mei au trecut peste fată. A mai suferit de sute de ori prin asta. Și iată-mă, eram pe
punctul de a o face să o facă din nou.

— Gata, am spus în cele din urmă cu greutate.

Dante a smuls tija de pe cicatricile aripii fetei, având grijă să-și țină mâinile departe

jumătatea inferioară strălucitoare de albastru. — În orice clipă acum, murmură el ca

avertisment. "Pregateste-te. Gândurile ei vor emite impulsuri magnetice; de îndată ce simți
activitate mentală, intră în capul ei. Nu pierde timpul convingând-o că vrea să o posezi.”

Tăcerea atârna în pădure, deasă și încordată. Am făcut un pas mai aproape de fată,
încercând să captez orice feedback mental.

Genunchii lui Dante erau îndoiți, de parcă s-ar fi așteptat să fie nevoit să treacă la acțiune în
orice moment. O ghioceală ascuțită de corb purtat pe întinderea întunecată de deasupra. Un
sunet slab de energie a aterizat pe radarul meu și asta a fost tot avertismentul pe care l-am
primit înainte ca fata să se arunce asupra mea, cu dinții dezgolit și unghiile zgâriindu-se ca
un animal sălbatic.

Ne-am lovit înapoi de pământ

împreună. Reflexele mele erau mai ascuțite și m-am rostogolit peste ea. M-am repezit spre
încheieturile ei, sperând să le țin deasupra capului ei, dar ea m-a respins într-un singur
impuls de atletism. Am derapat peste pământ, auzind-o aterizează cu agilitate la câțiva
metri distanță. Mi-am ridicat privirea exact la timp s-o văd țâșnind în aer, înălțându-se spre
mine.

Înfipt într-o minge, m-am rostogolit afară din raza ei.

"Acum!" a bubuit Dante. Cu coada ochiului, l-am văzut cum am continuat să judec tija în sus,
pregătindu-se să atace fata dacă nu reușesc.

Am închis ochii, adăpostindu-mă la gândurile ei. Le simțeam făcând zoom într-un loc și în
altul, ca niște insecte frenetice. M-am scufundat în capul ei, sfărâmând tot ce am întâlnit. I-
am încurcat gândurile într-unul singur

masă uriașă și șopti un hipnotic: Let intru, lasa-ma sa intru acum .

Mult mai repede decât mă așteptam, apărarea fetei s-a lăsat. Așa cum prevăzuse Dante, m-
am simțit alunecând spre ea, ca și cum sufletul meu ar fi fost bântuit de un câmp de forță
puternic. Ea nu a oferit nicio rezistență. Senzația avea o calitate de vis; moale și alunecoase
și neclare la margini. Nu a existat un moment decisiv când am simțit schimbarea; Am clipit
doar și m-am trezit privind lumea dintr-un unghi diferit.

Eram în ea, trup, minte și suflet, stăpânind-o.

„Nora?” m-a întrebat Dante, mijindu-mă sceptic.

"Sunt în." Vocea mea m-a tresărit; Am comandat răspunsul, dar venise

în vocea ei. Mai înalt și mai dulce decât m-aș fi așteptat de la un înger căzut.

Apoi, din nou, era atât de tânără. . . .

„Simți vreo rezistență? Vreo reacție din partea ei?” întrebă Dante.

De data asta am dat din cap ca nu. Nu eram gata să mă aud vorbind din nou în vocea ei.
Oricât de mult voia Dante să exersez să-i comand corpul, eu am vrut să ies.

Am terminat în grabă o scurtă listă de exerciții, poruncindu-i trupului îngerului căzut să

alerge pe o distanță scurtă, să ocolească cu ușurință o ramură de copac căzută și să-i
dezlege și să-i lege șireturile pantofilor. Dante avea dreptate; Am avut controlul deplin. Și
știam, undeva adânc înăuntru, că o târam împotriva voinței ei prin mișcări. Aș fi putut să-i
ordon să-și înjunghie propria aripă

cicatrici și nu ar fi avut de ales decât să se supună.

Am terminat, am vorbit cu mintea lui Dante.

Vin afară.

„Încă puțin”, argumentă el. „Ai nevoie de mai multă practică. Vreau să se simtă ca a doua
natură. Fugi din nou prin exerciții.”

Ignorând cererea lui, i-am poruncit corpului ei să-l expulze pe al meu și, din nou, tranziția a
fost pe cât de ușoară, pe atât de bruscă.

Blestemant pe sub răsuflarea lui, Dante a bătut tija înapoi în cicatricile aripii îngerului
căzut. Corpul ei sa mototolit ca și cum ar fi mort, brațele și picioarele lovind pământul în
unghiuri amuzante. Am vrut să mă uit în altă parte, dar nu am putut. Mă tot întrebam cum a
fost existența ei pe Pământ înainte. Dacă cineva i-a fost dor de ea. Dacă ea ar fi făcut-o
vreodată

fii din nou liber. Și cât de sumbră trebuie să fie perspectiva ei.

„Nu a fost suficient de lung”, mi-a spus Dante, vădit enervat. „Nu m-ai auzit spunându-ți să
exersezi din nou exercițiile? Știu că la început este puțin inconfortabil...

"Cum functioneazã?" Am întrebat. „Două obiecte nu pot exista în același spațiu în același
timp. Deci, cum funcționează posesia?”

„Totul se rezumă la tărâmul cuantic, val

funcţie,

și

undă-particulă

dualitate."

„Nu am luat încă teoria cuantică”, am spus cu o strop de ranchiune. „Scompune-l în ceva ce
pot să înțeleg cu adevărat.”

„Din câte pot spune, totul se întâmplă. &ldqens la nivel subatomic.

Două obiecte pot exista în același loc în același timp. Nu sunt sigur că cineva înțelege exact
cum funcționează. Este exact așa cum este.”
„Atât îmi poți da?”

— Ai puțină încredere, Grey.

"Amenda. Îți voi da credință. Dar vreau ceva în schimb, am spus, privindu-l pe Dante cu
perspicacitate. — Ești bun la supraveghere, nu?

„Ai putea face mai rău.”

„Există un arhanghel necinstiți care rătăcește prin oraș pe nume Pepper Friberg. El susține
că un înger căzut îl șantajează și sunt destul de sigur că știu care dintre ele. Vreau să-mi
aduci dovezile de care am nevoie pentru a o da în cuie.”

"A ei?"

„Femeile pot fi și ele viclene.”

„Ce legătură are asta cu conducerea nefilimului?”

„Acesta este personal.”

— În regulă, spuse Dante încet. „Spune-mi ce trebuie să știu.”

„Patch mi-a spus că orice număr de căzuți

îngerii

afară

Acolo

ar putea

fi

șantajarea lui Pepper Friberg pentru numeroase lucruri – pagini din Cartea lui Enoh, priviri
în viitor, iertare deplină pentru o crimă trecută, informații considerate atât sacre, cât și
secrete sau chiar ridicate la statutul de înger păzitor – lista a ceea ce un arhanghelul ar
putea oferi ar putea continua și mai departe, cred.”

„Ce a mai spus Patch?”

"Nu prea mult. Vrea să-l găsească și pe șantajist. Știu că a urmărit indicii și a urmărit cel
puțin una
suspect. Dar sunt destul de sigur că se uită în găurile greșite. Seara trecută l-am văzut pe
fosta lui vorbind cu Pepper în spatele poșetei Diavolului. Nu am putut auzi ce au spus, dar
părea încrezătoare. Iar Pepper părea furios. Numele ei este Dabria.”

Am fost surprins să văd o umbră de recunoaștere întuneric expresia lui Dante. Își încrucișă
brațele peste piept.

— Dabria?

am gemut. „Nu-mi spune că și tu o cunoști. Îți jur că e peste tot . Dacă îmi spui că o crezi
frumoasă, o să te dau de pe marginea râpei din spatele tău și o să trimit acest bolovan să se
rostogolească după tine.

"Nu e asta." Dante clătină din cap, milă i se strecură în chip. „Eu

nu am vrut să fiu cel care să-ți spună.”

"Spune-mi ce?"

„O cunosc pe Dabria. Nu personal, dar

—” Simpatia de pe chipul lui s-a adâncit.

S-a uitat la mine de parcă ar fi fost pe cale să dea o veste îngrozitoare.

M-am așezat pe un ciot de copac pentru a-mi spune povestea, dar acum am sărit în picioare.

— Spune-mi doar, Dante.

„Am spioni care lucrează pentru mine. Oameni pe care îi angajez pentru a fi cu ochii pe
îngerii căzuți influenți”, a mărturisit Dante, părând aproape vinovat. „Nu este un secret că
Patch este foarte respectat în comunitatea de îngeri căzuți.

Este inteligent, deștept și plin de resurse. Este un lider bun. Anii ca mercenar i-au oferit mai
multă experiență în luptă decât majoritatea oamenilor.

— L-ai spionat pe Patch, am spus.

„De ce nu mi-ai spus?”

„Am încredere în tine, dar nu exclud posibilitatea ca el să aibă influență asupra ta.”

"Influență? Patch nu mi-a luat niciodată decizii pentru mine – sunt capabil să fac asta pe
cont propriu. Eu sunt responsabil de această operațiune. Dacă aș fi vrut să trimită spioni, aș
fi făcut-o singur, am spus, iritația mea evidentă.

„Punctul luat.”
M-am îndreptat spre cel mai apropiat copac, cu fața departe de Dante. — Ai de gând să-mi
spui de ce divulgi toate astea în primul rând?

A alungat un oftat reticent. „În timp ce spiona pe Patch, Dabria a apărut pe radarul nostru
de mai multe ori.”

Am închis ochii, dorind să-i pot spune să se oprească acolo. Nu am vrut să aud

Mai mult. Dabria îl urma pe Patch peste tot

-Am știut că. Însă tonul vocii lui Dante sugera că avea de oferit vești mult mai devastatoare
decât pur și simplu să-mi spună că Patch avea un urmăritor care se întâmplă să fie fostul lui
superb.

„Acum câteva nopți, erau împreună. Am dovezi. Mai multe fotografii.”

Mi-am strâns maxilarul și m-am rotit.

"Vreau sa-i vad."

„Nora...”

— Mă descurc, am întrerupt eu. „Vreau să văd aceste așa-zise dovezi pe care oamenii voștri
— oamenii mei — au adunat-o. Petice cu Dabria. M-am rotit prin memorie, încercând să
identific ce noapte ar fi putut fi. M-am simțit frenetic, gelos și nesigur. Patch nu făcuse asta.
Au fost unele

explicaţie. Îi datoram beneficiul îndoielii. Trecusem prin prea multe ca să mă năpustesc la

prima concluzie care mi-a zburat în cale.

A trebuit să rămân calm. Aș fi prost să judec așa devreme. Dante a avut poze? Amenda. Le-
aș analiza chiar eu.

Dante își strânse buzele, apoi dădu din cap. „Le voi trimite la tine acasă mai târziu astăzi.”

CAPITOL

24

AM TREBUIT PRIN MOȚIUNILE DE

PREGĂTIT pentru ziua respectivă, dar se simțeau mecanici. Nu am putut înlătura imaginea
lui Patch și Dabria împreună. La acea vreme, nu mă gândisem să-l întreb pe Dante de
detalii, iar acum întrebările mele fără răspuns păreau să-mi ardă găuri în creier. ei suntem
împreună. eu am fotografii.

Ce însemna asta? Împreună cum ?

Am fost naiv chiar dacă am întrebat? Nu. Am avut încredere în Patch. Am fost tentat să-l sun
acum, dar bineînțeles că nu am făcut-o. Aș aștepta până voi vedea pozele. Fie că condamnau
sau nu . . . Aș ști imediat.

Marcie intră în bucătărie și se cocoța pe marginea mesei. "Sunt

caut un prieten de cumpărături astăzi după școală.”

Mi-am împins castronul meu acum umed de cereale. Eram pierdută în gânduri atât de mult
timp, orice schimbare. Aș fi prost să-l salvezi că expirase.

„Întotdeauna fac cumpărături vineri după-amiază”

spuse Marcie. „Este, ca, un ritual.”

„Vrei să spui o tradiție”, am corectat.

„Am nevoie de o haină nouă de toamnă. Ceva cald și de lână, dar totuși șic”, a spus ea,
încruntat-o ușor în contemplație.

„Mulțumesc pentru ofertă, dar am niște teme serioase de făcut pentru acasă.”

"O, haide. Nu ți-ai făcut temele toată săptămâna, de ce să începi acum? Și chiar am nevoie de
o a doua opinie. Aceasta este o achiziție importantă. Și tocmai când începeai să te comporți
normal, mormăi ea.

M-am ridicat de pe scaun și mi-am dus vasul la chiuvetă. „Linguşirea mă prinde de fiecare
dată.”

„Hai, Nora, nu vreau să lupt”, se plânse ea. „Vreau doar să vii cu mine la cumpărături.”

„Și vreau să trec trig. În plus, sunt pe pământ.”

„Nu-ți face griji, am vorbit deja cu mama ta. Ea a avut timp să se răcorească și să vină. Nu
mai ești pus la pământ. O să stau încă treizeci de minute după școală. Asta ar trebui să-ți
dea suficient timp pentru a termina declanșarea.”

Mi-am îngustat ochii la ea. „O păcăliști pe mama mea?”

„Știi ce cred eu? Ești gelos că ea și cu mine ne-am legat.”

Uf.

— Nu este vorba doar de matematică, Marcie. Trebuie sa ma gandesc si eu. Despre ce s-a
întâmplat aseară și cum să prevenim să se întâmple din nou. Nu voi jura credință, am spus
cu hotărâre. „Și nici eu nu mai vreau nefilim”.
Marcie scoase un sunet de exasperare.

„Ești la fel ca tatăl meu. Pentru o dată încetează să fii așa de...”

„Nephil?” am furnizat. „Hibrid, ciudat, accident al naturii? Ţintă? ”

Marcie și-a strâns mâinile atât de tare încât s-au îmbujorat de sânge. În cele din urmă, își
înclină bărbia în sus. Provocarea și mândria fulgeră în ochii ei. „Da. Un mutant, un monstru,
un fenomen. Ca si mine."

Am ridicat sprâncenele. "Deci asta este?

În sfârșit vei accepta ceea ce ești?”

Un zâmbet aproape rușin i-a izbucnit pe față. „Clopotele iadului, da.”

„Îmi place mai mult această versiune a ta”, am spus.

„Îmi place mai mult această versiune a ta .”

Marcie se ridică, luându-și geanta de pe tejghea. „Avem o dată la cumpărături sau ce?”

La nici două ore după ce clopoțelul final ne-a concediat, Marcie a suflat aproape patru sute
de dolari pe o haină de lână, blugi și câteva accesorii. Nu am cheltuit patru sute pe toată
garderoba pentru anul. Mi-a trecut prin minte că, dacă aș fi crescut în casa lui Hank, nici nu
m-aș gândi de două ori să-mi iau cardul de credit toată după-amiaza. De fapt, aș avea un
card de credit.

Marcie a condus, de când a fost bine

a aclamat că nu a vrut să fie văzută în mașina mea și, deși nu am învinovățit-o, a dus
mesajul acasă. Ea avea bani, iar eu nu. Hank îmi lăsase armata sa condamnată și îi lăsase lui
Marcie moștenirea. Unfair nu a început să-l acopere.

„Putem face o oprire rapidă?” am întrebat-o pe Marcie. „Este puțin îndepărtat, dar trebuie
să iau ceva de la prietenul meu Dante.” Mi-a fost greață la gândul că voi vedea pozele cu
Patch și Dabria, dar am vrut să termin cu necunoscutul.

Nu am avut răbdarea să aștept ca Dante să le livreze. Deoarece nu aveam de unde să știu

dacă o avea deja, am decis să fiu proactiv.

„Dante? Îl cunosc?"

"Nu. Nu merge la școală. Lua

următorul tău drept – locuiește aproape de Golful Casco”, i-am spus.

Ironia acestui moment nu a trecut pe lângă mine. În timpul verii, l-am acuzat pe Patch că s-a
implicat cu Marcie.

Acum, doar câteva luni mai târziu, mergeam cu pușca în mașina ei, în drumul meu să
investighez aceeași poveste – doar cu o altă fată.

Mi-am apăsat călcâiul mâinii între ochi. Poate ar trebui să-i dau drumul. Poate că asta a
spus multe despre nesiguranța mea și ar trebui să am încredere necondiționată în Patch.

Chestia a fost că am avut încredere în el.

Și apoi a fost Dabria.

În plus, dacă Patch era nevinovat și speram că, cu tot ce aveam, nu era niciun rău să mă uit
la poze.

Marcie mi-a urmat instrucțiunile către casa lui Dante și a scos imediat un sunet de
apreciere în timp ce se uita la arhitectură. „Acest prieten al tău Dante are stil”, a spus ea, cu
ochii îndreptându-se spre casa chintesențială a Reginei Ana, aflată la spate de un șorț mare
de gazon.

„Prietenii lui i-au lăsat-o în testament”, am spus. „Nu te obosi să ieși...

Voi alerga până la ușă și voi obține ceea ce am nevoie.”

"În nici un caz. Trebuie să văd interiorul, spuse Marcie, sărind înainte să o pot opri. „Dante
are o iubită?” Și-a împins ochelarii de soare în vârful capului, admirând în mod flagrant
bogăția lui Dante.

Da, mă gândeam. Și în mod clar făceam o treabă stelară menținând șarada.

Chiar și sora mea vitregă care dormea pe hol nu știa nimic despre „iubitul meu”.

Ne-am urcat pe verandă și am sunat la sonerie. Am așteptat, apoi am sunat din nou.
Îmbinându-mi mâinile în jurul ochilor, m-am uitat prin fereastra din sufragerie în
întunericul întunecat. Doar norocul meu că aș trece pe acolo când nu era acasă.

„Uu-hoo! Fete, îl căutați pe tânărul care a locuit aici?

Eu și Marcie ne-am întors și am găsit o femeie în vârstă care stătea pe trotuar. Avea papuci
roz în picioare, role roz în păr și un câine negru la capătul lesei.

— Îl căutăm pe Dante, am spus.

„Ești vecină?”

„M-am mutat cu fiica mea și cu soțul ei la începutul verii. Doar

pe stradă, spuse ea, făcând semn în spatele ei. „Soțul meu, John, a plecat acum,
binecuvântează-i sufletul și a fost fie o alăptare.

Acasă

sau

Ale mele

al ginerelui

şedere. Nu pune niciodată scaunul de toaletă jos,&rt s havedquo; ne-a informat ea.

Despre ce striga ea? Marcie mi-a întrebat gândurile. Și, salut. Acel câine are nevoie de o baie.
Îl simt mirosul de aici.

Am afectat un zâmbet al vecinilor și am coborât treptele verandei. „Sunt Nora Grey. Sunt
prieten cu tipul care locuiește aici, Dante Matterazzi.”

„Matterazzi? Ştiam eu! Știam că este italian. Nume așa țipă italian.

Ne invadează țărmurile”, a spus femeia. „Următorul lucru pe care îl știi, voi împărți un zid
de grădină cu Mussolini însuși.” De parcă ar fi vrut să cântărească, câinele scoase un lătrat
mârâit

de acord.

Eu și Marcie ne-am privit, iar Marcie și-a dat ochii peste cap. I-am spus femeii: „L-ai văzut
pe Dante astăzi?”

"Astăzi? De ce l-aș fi văzut astăzi? Tocmai ți-am spus că s-a mutat. Acum două zile. A făcut-o
în miezul nopții, exact ca un italian. Ascuns și viclean ca un mafiot sicilian. Până la nimic
bun, îți voi spune ce.”

„Trebuie să te înșeli. Dante încă locuiește aici, am spus eu, încercând să păstrez un ton
plăcut.

"Ha! Băiatul ăla a plecat. Întotdeauna păstrat pentru el însuși și a fost cam la fel de lipsit de
vecinătate precum ei. A fost din ziua în care s-a mutat. Băiat ascuns ca ăsta în acest cartier
drăguț și respectabil. Doar că nu a fost corect. Doar el

a durat o lună și nu pot spune că sunt trist să-l văd plecând. Ar trebui să fie legi împotriva
chiriașilor din acest cartier, care trage în jos valorile caselor așa cum fac ei.”

„Dante nu închiria. El este proprietarul acestei case. Prietenii lui i-au lăsat-o în testament.”
„Asta ți-a spus?” Ea a clătinat din cap, privindu-mă la mine cu ochi albaștri ascuțiți, de parcă
aș fi fost cel mai mare fraier pe care l-a văzut vreodată lumea. „Ginerele meu este
proprietarul acestei case. A fost în familia lui de ani de zile.

Închiriat

aceasta

afară

pe parcursul

cel

vara, înainte de prăbușirea economiei. Când puteai câștiga bani din turism. Acum trebuie să
închiriem mafioților italieni.”

— Trebuie să te înșeli... am început a doua oară.

„Verificați evidența funciară a județului! Ei nu mint. Nu pot spune același lucru despre
italienii duși.”

Câinele făcea cercuri în jurul picioarelor femeii, legând-o în lesă. Din când în când se oprea
să ne dea lui Marcie și mie un mârâit gutural de avertizare. Apoi s-a întors imediat să
adulmece și să urmărească cercuri. Femeia s-a descurcat și a coborât pe trotuar.

M-am uitat la ea din spate. Dante era proprietarul acestei case. Nu închiria.

O senzație terifiantă mi-a cuprins pieptul.

Dacă Dante ar fi plecat, cum aș obține mai mult devilcraft? Eram aproape afară. Mai aveam
o zi de aprovizionare, două dacă reduceam.

— Ei bine, cineva minte, spuse Marcie.

„Cred că este ea. Nu am încredere niciodată în femeile bătrâne.

Mai ales cele irascibile.”

Abia am auzit-o. Am încercat celula lui Dante, rugându-mă să ridice, dar nu am primit
nimic.

Nici măcar mesageria lui vocală.

Am ajutat-o pe Marcie să-și ducă pungile de cumpărături înăuntru, iar mama a coborât să
ne întâmpine. „Unul dintre prietenii tăi a lăsat asta”, a spus ea, întinzând un M plic cu
manila. „A spus că îl cheamă Dante? Ar trebui să-l cunosc?” a îndemnat ea.
Am încercat să nu par prea nerăbdătoare când am smuls plicul. — Este un prieten de-al lui
Scott, i-am explicat.

Mama și Marcie și-au ținut ochii pe plic, privindu-mă cu așteptare.

„Probabil este doar ceva ce vrea să-i transmit lui Scott”, am mințit, nedorind să atrag o
atenție suplimentară asupra situației.

„Părea mai în vârstă decât prietenii tăi.

Nu mă simt pe deplin confortabil cu ideea de a petrece timp cu băieți mai în vârstă, spuse
mama îndoielnică.

„După cum am spus, el este prietenul lui Scott”, am răspuns eu evaziv.

În dormitorul meu am tras aer în piept și am rupt sigiliul plicului. Am scos mai multe
fotografii aruncate în aer. Toate alb-negru.

Primele au fost luate noaptea.

Patch se plimbă pe o stradă pustie.

Patch făcând ceea ce părea a fi supraveghere de pe motocicleta lui. Patch vorbește la un

telefon public. Nimic nou acolo, din moment ce știam deja că lucrează non-stop pentru a-l
găsi pe șantajistul lui Pepper.

Următoarea fotografie era a lui Patch și

Dabria.

Erau în noua camionetă Ford F-150 neagră a lui Patch. Ace mici de ploaie tăiau lumina
stradal deasupra lor.

Dabria avea brațele în jurul gâtului lui Patch, un zâmbet timid dansând pe buze. Au fost
strânși într-o îmbrățișare, iar Patch nu părea să ofere rezistență.

Am răsfoit rapid ultimele trei poze. Stomacul mi s-a zvârlit și am știut că o să mă fac rău.
sărut.

Dabria îl sărută pe Patch. Chiar acolo în fotografii.

CAPITOL

25

STEAM PE BAIE
POTEA, SPATELE MEU lângă ușa dușului.

Aveam genunchii în sus și, deși încălzitorul funcționa, mă simțeam rece și moale. O sticlă
goală de devilcraft zăcea lângă mine. A fost ultimul din rezerva mea. De-abia îmi aminteam
că l-am băut. O sticlă întreagă dispăruse și nu făcuse nimic pentru mine. Nici măcar nu m-a
putut face imun la disperarea îngrozitoare a inimii.

Am avut încredere în Patch. L-am iubit prea mult ca să cred că m-a rănit în acest fel.
Trebuia să existe un motiv, o explicație.

O explicatie. Cuvântul mi-a răsunat în cap, gol și batjocoritor.

Se auzi o bătaie în uşă.

„Trebuie să împărtășim chestia asta, îți amintești? Și am o vezică de dimensiunea unei

veverițe”, a spus Marcie.

Am întârziat să mă ridic în picioare. Dintre toate lucrurile absurde de care să-mi fac griji, m-
am întrebat dacă Dabria ar fi o sărută mai bună. Dacă Patch și-ar fi dorit să fiu mai mult ca
ea. Meșteșug, înghețat, sofisticat. Mă întrebam exact momentul în care se întorsese la ea. M-
am întrebat dacă nu rupsese încă lucrurile cu mine pentru că știa cât de devastată voi fi.

Inca.

Un sentiment greu de incertitudine mi-a apăsat rochia.

Am deschis ușa și am trecut pe lângă Marcie. Făcusem cinci pași pe hol când i-am simțit
ochii pe spatele meu.

"Te simți bine?" ea a intrebat.

"Nu vreau să vorbesc despre asta."

„Hei, așteaptă. Nora? Plângi?"

Mi-am trecut degetele pe sub ochi, surprins să descopăr că plângeam. Întregul moment a
fost înghețat și îndepărtat. De parcă s-ar întâmpla departe, în vis.

Fără să mă întorc, am spus: „Ies.

Mă poți acoperi? S-ar putea să nu stabilesc stadirea de acces.”

M-am oprit o dată în drum spre casa lui Patch. Am virat brusc Volkswagen-ul spre
marginea drumului, am mișcat afară și am pășit pe umăr. Era întuneric complet și destul de
frig încât mi-aș fi dorit să-mi aduc haina. Nu știam ce o să spun când l-am văzut. Nu am vrut
să mă lansez într-o explozie furioasă. Nici nu am vrut să mă reduc la urlăit.
Am adus pozele cu mine și, în cele din urmă, am decis că ei ar putea vorbi. I-aș înmâna și i-
aș limita întrebarea la un succint: „De ce?”

Detașarea de gheață care se așezase peste mine ca gerul s-a topit în momentul în care am
văzut Bugatti-ul lui Dabria parcat în fața casei lui Patch. Am frânat la o jumătate de bloc
distanță, înghițind greu. Un nod de furie mi s-a umflat în gât și am ieșit împins din mașină.

Mi-am băgat cheia în broasca casei și am intrat. Singura lumină venea de la o lampă de pe o
masă din sufragerie.

Dabria se plimba pe fereastra balconului, dar s-a oprit când m-a văzut.

"Ce faci aici?" întrebă ea, vizibil surprinsă.

Am clătinat din cap furioasă. "Nu.

Asta e linia mea. Aceasta este casa iubitului meu, ceea ce face din asta linia mea, exclusiv.
Unde este el?" am cerut, mergând deja cu pași mari spre holul care ducea înapoi în
dormitorul principal.

„Nu te deranja. El nu este aici."

m-am învârtit. I-am aruncat Dabriei o privire care era neîncredere, dezgust și amenințare,
toate înfășurate într-una singură. "Atunci ce. Sunt.

Tu. Face. Aici?" Am enunțat fiecare cuvânt. Simțeam că furia clocotește în mine și nu am
încercat să o temperez. Dabria a avut acest lucru.

— Am probleme, Nora. Buza îi tremura.

„N-aș fi putut să spun eu mai bine.” Am aruncat spre ea plicul cu poze. A aterizat lângă
picioarele ei. „Cum te simți să știi că ești un hoț de iubit? Este

asta te face să te simți bine, Dabria?

Luați ceea ce nu vă aparține? Sau este doar actul de a rupe un lucru bun de care îți place?”

Dabria s-a aplecat să ia plicul, dar mi-a ținut ochii tot drumul. Sprâncenele ei

brăzdată

cu

păzit

incertitudine. Nu-mi venea să cred că a avut îndrăzneala să se comporte de parcă nu știa.

— Camionul lui Patch, am înfuriat eu. „Tu și el, într-o noapte la începutul acestei săptămâni,
împreună în camionul lui. L -ai sărutat !”

Ea a întrerupt contactul vizual atât de mult încât să se uite în interiorul plicului. L-a așezat
pe o pernă de canapea. „Tu nu ud;

„Oh, cred că da. Nu ești așa de greu de înțeles. Nu ai nici un sentiment de respect sau
demnitate. Ia ce vrei, uiți pe toți ceilalți. L-ai vrut pe Patch și asta

se pare că l-ai prins.” Acum vocea mi s-a prins și ochii mi-au ars. Am încercat să clipesc din
lacrimi, dar veneau prea repede.

„Am probleme pentru că am făcut o greșeală în timp ce îi făceam o favoare lui Patch”,

spuse Dabria cu o voce blândă, îngrijorată, în mod clar nevăzătoare de acuzațiile mele.

„Patch mi-a spus că Blakely dezvoltă devilcraft pentru Dante și că laboratorul trebuie
distrus. Mi-a spus că dacă dau vreodată peste informații care l-ar putea duce la Blakely sau
la laborator, trebuia să-i spun imediat.

„Cu câteva nopți în urmă, foarte târziu, un grup de nefilim a venit la mine, dorind să le
spună averile. Am aflat repede că erau angajați ca bodyguarzi în armata Mâinii Negre. Până
în noaptea aceea,

serviseră ca gardieni pentru un Nephil foarte puternic și important pe nume Blakely. Au

avut atenția mea. Ei au continuat să-mi spună că munca lor a fost plictisitoare și fără
incidente, iar orele lungi. Mai devreme în acea noapte, au convenit să joace un joc de poker
pentru a petrece timpul, chiar dacă jocurile sau distragerile de orice fel erau interzise.

„Unul dintre bărbați și-a părăsit postul pentru a cumpăra un pachet de cărți. Au jucat cu
doar câteva minute înainte de a fi descoperiți de ei

comandant.

El

imediat

i-a demis și i-a dezhonorat din armată. Liderul demisilor

soldati,

Hanoth,

a fost
disperat să-și recupereze locul de muncă. Are familie aici și își face griji cu privire la
sprijinirea lor și pentru siguranța lor, dacă sunt

pedepsit sau alungat pentru crimele sale. A venit la mine, sperând să-i spun dacă există
șanse să-și recupereze slujba.

„I-am spus mai întâi averea. Am simțit un impuls puternic să-i spun lui Hanoth adevărul: că
fostul său comandant a căutat să-l închidă și să-l tortureze, iar el ar trebui să părăsească
orașul cu familia imediat. Dar știam și că, dacă i-aș spune asta, mi-aș pierde orice speranță
de a-l găsi pe Blakely. Așa că am mințit. Am mințit pentru Patch.

„I-am spus lui Hanoth că ar trebui să-și rezolve preocupările direct cu Blakely. I-am spus că
dacă cere iertare, Blakely l-ar ierta. Știam că dacă Hanoth credea profeția mea, mă va
conduce la Blakely. Am vrut să fac asta pentru Patch. După tot ce a făcut pentru mine,
dându-mi o a doua șansă când nimeni altcineva

ar fi” — ochii ei înlăcrimați au pâlpâit spre ai mei

—“A fost cel puțin ce puteam face. Îl iubesc,"

a spus ea simplu, întâlnindu-mi privirea dură fără să tresară. "Mereu voi. A fost prima mea
dragoste și nu-l voi uita. Dar el te iubește acum.” Ea oftă descurajată. „Poate va veni ziua în
care voi doi nu sunteți atât de serioși, iar eu vă aștept.”

— Nu te baza pe asta, am spus. "Continua sa vorbesti. Ajungeți la partea în care explicați

acele imagini.” M-am uitat la plicul de pe canapea. Părea să ocupe mult prea mult spațiu în
cameră. Am vrut să rup pozele și să arunc rămășițele în șemineu.

„Hanoth părea să creadă minciuna mea.

A plecat cu oamenii lui, iar eu i-am urmat.

Am luat toate măsurile de precauție pentru a nu fi detectat.

M-au depășit numeric și, dacă m-ar prinde, știam că voi fi în mare pericol.

"Ei

stânga

Apă rece,

rubrica

Nord Vest. I-am urmărit peste o oră. Am crezut că trebuie să mă apropii de Blakely.
Orașele se răriseră și eram departe, la țară. Nefilim au coborât pe un drum îngust, iar eu l-
am urmat.

„Imediat, am știut că ceva nu este în regulă. Au parcat în mijlocul drumului. Patru dintre cei
cinci părăsiseră mașina. I-am simțit învârtindu-se, în lateral și în spatele meu, creând o
plasă în întuneric care să mă înconjoare. Nu știu cum și-au dat seama că i-am urmărit. Am
condus tot drumul cu luminile stinse și am rămas suficient de departe încât aproape că le-
am pierdut de mai multe ori. Temându-mă că era deja prea târziu, am făcut singurul lucru
pe care l-am putut. am alergat mai departe

picior spre râu.

„L-am sunat pe Patch, spunându-i totul într-un mesaj. Apoi am pătruns în curentul râului,
sperând că turbulența apei le va încetini capacitatea de a mă auzi sau de a mă simți.

„S-au apropiat de mine de multe ori. A trebuit să părăsesc râul și să alerg prin pădure. Nu
puteam spune în ce direcție fug. Dar chiar dacă ajungeam într-un oraș, știam că nu sunt în
siguranță. Dacă cineva l-ar fi văzut pe Hanoth și oamenii lui atacându-mă, nefilim și-ar
șterge amintirile. Așa că am alergat cât de repede și cât am putut.

„Când în cele din urmă Patch a sunat înapoi, mă ascundeam într-o fabrică de cherestea
abandonată. Nu știu cât aș fi putut să mai alerg. Nu de mult." Lacrimile au scânteit înăuntru

ochii ei. „A venit după mine. M-a scos de acolo. Chiar și atunci când nu am reușit să-l găsesc
pe Blakely.” Și-a netezit părul după urechi și a adulmecat. „M-a condus la Portland și s-a
asigurat că am un loc sigur unde să stau. Înainte să cobor din camionul lui, l-am sărutat.”
Ochii ei i-au găsit pe ai mei. Nu mi-am putut da seama dacă au aprins provocări sau scuze.
„Eu am inițiat-o și el a încheiat-o imediat. Știu cum arată în imagini, dar a fost modul meu
de a-i mulțumi. S-a terminat înainte de a începe.

S-a asigurat de asta.”

Dabria tresări brusc, ca și cum ar fi fost smucită de o mână invizibilă. Ochii ei s-au întors la
albi pentru o clipă, apoi au revenit la albastrul arctic obișnuit. „Dacă nu mă crezi, întreabă-l.
Va fi aici în mai puțin de un minut.”

CAPITOL

26

N-aș fi crezut niciodată că DABRIA FĂRĂ CU ADEVĂRAT

DARUL previziunii și al profeției – oricum nu după ce căzuse ea – dar făcea o treabă bună în
ultima vreme, convincându-mă să-mi schimb părerea. La mai puțin de un minut mai târziu,
ușa garajului lui Patch se deschise cu un zumzet scăzut, iar el apăru în vârful scărilor. Arăta
puțin mai rău la uzură
— liniile obosite i-au gravat fața, iar ochii îi aveau o margine obosită — și văzându-ne pe
Dabria și pe mine stând față în față în sufrageria lui nu părea să-i îmbunătățească starea de
spirit.

Ne-a privit cu ochi negri, evaluatori. „Asta nu poate fi bine.”

— Voi merge primul, începu Dabria, trăgând răsuflarea zgomotătoare.

— Nici măcar aproape, am răspuns eu. L-am înfruntat direct pe Patch, scoțând-o pe Dabria
din conversație. „Te-a sărutat! Și Dante, care te urmărește, apropo, a filmat-o. Imaginați-vă
surpriza mea când am avut ochi mai devreme în seara asta. Te-ai gândit măcar să-mi spui?”

— I-am spus că te -am sărutat și că m-ai împins departe, protestă Dabria strident.

„Ce mai cauți aici?” Am explodat la Dabria. „Acesta este între mine amesTouo; Dand Patch.
Pleacă deja!”

„Ce cauți aici?” îi făcu ecou Patch lui Dabria, tonul i se ascuţi.

— Am... am intrat, a pufnit ea. "Eram speriat. Nu puteam dormi. Nu mă pot opri să mă
gândesc la Hanoth și la ceilalți Nephilim.”

„Trebuie să glumești de mine”, am spus. M-am uitat la Patch pentru coroborare, sperând că
nu avea de gând să se îndrăgostească de trucul ei de domnisoara în primejdie. Dabria
venise aici în seara asta în căutarea unei anumite mărci de confort, iar eu nu am fost de
acord.

Nici un pic.

— Întoarce-te la casa sigură, îi ordonă Patch Dabriei. „Dacă ai rămâne acolo, ai fi în

siguranță.” În ciuda epuizării sale, cuvintele lui au adoptat o notă aspră. „Este ultima dată
când o să-ți spun să ții capul în jos și să nu te încurci.”

"Pentru cât timp?" Dabria practic scânci. „Sunt singur acolo. Toți ceilalți din casă sunt
oameni. Ei mă privesc amuzant.” Ochii ei îl implorau. "Te pot ajuta. De data asta nu voi face
nicio greșeală. Dacă mă lași să stau aici...

— Du-te, îi porunci Patch tăios.

— Ai provocat deja destule probleme. Cu Nora și cu Nephilim pe care i-ați urmat. Nu putem
fi siguri ce concluzii au tras, dar un lucru este sigur. Ei știu că ești după Blakely. Dacă au
vreun creier, și-au dat seama că asta înseamnă că știi de ce Blakely este vital pentru
funcționarea lor și ce face în acel laborator secret al lui, oriunde s-ar afla. Nu aș fi surprins
dacă au mutat toată operațiunea. Și ne-am întors la punctul unu, nu mai aproape de a-l găsi
pe Blakely și de a dezactiva Devilcraft”, a adăugat Patch cu frustrare.
— Încercam doar să ajut, șopti Dabria, cu buzele tremurând. Cu o ultimă privire la Patch
care semăna cu cea a unui

certat cățeluș, s-a văzut afară.

Asta ne-a lăsat pe Patch și pe mine în pace. A străbătut camera fără să ezite, deși eram sigur
că expresia mea era departe de a fi îmbietoare. Și-a sprijinit fruntea de a mea și a închis
ochii. Expiră, lung și încet, parcă îngreunat de o forță invizibilă.

— Îmi pare rău, spuse el încet și cu sincere remuşcări.

Cuvintele amare: „Îmi pare rău pentru sărut sau doar îmi pare rău că l-am văzut?” echilibrat
pe vârful limbii, gata să primească, dar le-am înghițit înapoi. M-am săturat să-mi trag
propria greutate invizibilă

— cuprinzând gelozie și îndoială.

Regretul lui Patch era atât de ascuțit încât era aproape tangibil. Oricât de mult îmi displăcea
și nu aveam încredere în Dabria, nu puteam să-l învinovățeam

pentru că i-a salvat fundul. Era un om mai bun decât și-a dat meritul. Bănuiam că cu ani în
urmă, un Patch foarte diferit ar fi răspuns situației într-un alt mod. Îi dădea lui Dabria o a
doua șansă – ceva pentru care și el lupta zilnic.

— Și mie îmi pare rău, am murmurat în pieptul lui Patch. Brațele lui puternice m-au
încrucișat într-o îmbrățișare. „Am văzut pozele și nu am fost niciodată atât de supărat sau
speriat. Gândul de a te pierde era de neimaginat.

Eram atât de supărat pe ea. Încă sunt. Te-a sărutat când nu ar fi trebuit. Din câte știu, va
încerca din nou.”

„Nu o va face, pentru că mă duc și voi spune foarte clar cum vor fi lucrurile între noi de
acum înainte. A depășit o linie și o voi face să se gândească de două ori

făcând-o din nou, spuse Patch hotărât.

Mi-a ridicat bărbia în sus și m-a sărutat, lăsându-și buzele să zăbovească când vorbea. „Nu
mă așteptam să vin acasă la tine, dar acum că ești aici, nu am de gând să te las să pleci.”

O vinovăție fierbinte și dureroasă mă cuprinse. Nu puteam să fiu aproape de Patch și să nu-

mi simt minciunile atârnând între noi. L-am mințit despre devilcraft. încă mințeam. Cum as
fi putut sa o fac? Dezgustul de sine a fiert în mine, plin de rușine și dezgust. Am vrut să
mărturisesc totul, dar de unde să încep? Am fost atât de neglijent, încât am lăsat minciunile
să scape de sub control.

Am deschis gura să-i spun adevărul, când mâinile înghețate păreau să-mi alunece pe gât și
să-l strâng. Nu puteam vorbi. Abia puteam să respir. Mi s-a umplut gâtul
 materie groasă, ca atunci când am luat prima dată devilcraft. O voce străină mi s-a
strecurat în minte și a raționat cu mine.

Dacă i-aș spune lui Patch, nu ar mai avea încredere în mine. Nu m-ar ierta niciodată. I-aș
provoca mai multă durere doar dacă i-aș spune. Trebuia să trec prin Cheshvan și apoi nu
voi mai lua devilcraft. Doar un pic mai mult.

Încă câteva minciuni.

Mâinile reci s-au relaxat. Am tras o respirație stâncoasă.

„Noapte plină?” L-am întrebat pe Patch, dorind să avanseze în conversația noastră...

orice pentru a-mi uita minciunile.

El a oftat. „Și nu e mai aproape de a-l opri pe șantajătorul lui Pepper. Mă tot gândesc că
trebuie să fie cineva pe care m-am uitat, dar poate mă înșel. Poate e altcineva. Cineva din
radarul meu. Am

a urmărit fiecare pistă, chiar și pe cele care păreau o întindere. Din câte îmi dau seama,
toată lumea este curată.”

„Există vreo șansă ca Pepper să inventeze asta? Poate că nu este cu adevărat șantajat.” Era
prima dată când mă gândeam la asta. De-a lungul timpului, am avut încredere în povestea
lui, când se dovedise a fi orice decât demn de încredere.

Patch se încruntă. „Este posibil, dar nu cred. De ce să-ți dai de cap să inventezi o poveste
atât de elaborată?”

„Pentru că are nevoie de o scuză pentru a te înlănțui în iad”, am sugerat eu încet, gândindu-
mă la asta. „Dacă arhanghelii l-ar pune la asta? A spus că este aici pe Pământ cu o misiune
de la ei. Nu l-am crezut la început, dar dacă chiar este? Dacă arhanghelii i-ar fi dat

sarcina de a te înlănțui în iad? Nu e un secret pentru nimeni.”

„Din punct de vedere legal, ar avea nevoie de un motiv pentru a mă înlănțui în iad.” Patch îl
mângâie gânditor pe bărbie. „Cu excepția cazului în care au mers atât de departe de capătul
adânc, nu se mai deranjează să rămână în conformitate cu legea. Cu siguranță cred că sunt
câteva ouă putrede în grămadă, dar nu cred că întreaga populație de arhanghel a fost
coruptă.”

„Dacă Pepper este într-o comisie de la o mică facțiune de arhangheli, iar ceilalți află sau
suspectează un joc nelegiuit, angajatorii lui Pepper au acoperirea perfectă: pot pretinde că
a devenit necinstiți. I-ar smulge aripile înainte ca el să poată depune mărturie și ar fi rătăcit.
Nu mi se pare atât de exagerat. De fapt, pare crima perfectă.”
Patch se uită la mine. Plauzibilitatea teoriei mele părea să se așeze peste noi ca o ceață rece
a colului.

— Crezi că Pepper are o misiune de la un grup de arhangheli strâmbi să scape definitiv de

mine, spuse el încet în cele din urmă.

„L-ai cunoscut pe Pepper înainte de a cădea? Cum era el?”

Patch clătină din cap. „L-am cunoscut, dar nu bine. Mai degrabă știam despre el. Avea o
reputație de liberal, mai ales liber în probleme sociale. Nu sunt surprins că a căzut din greu
în jocurile de noroc, dar dacă îmi amintesc bine, a fost implicat în procesul meu. Trebuie să
fi votat să mă alunge; ciudat, deoarece este în contradicție cu reputația lui.”

„Crezi că îl putem determina pe Pepper să-i dea pe arhangheli? Viața lui dublă

ar putea face parte din acoperirea lui. . . apoi, din nou, s-ar putea să se bucure prea mult de
timpul petrecut aici jos. Dacă aplicăm presiunea potrivită, s-ar putea să vorbească. Dacă ne
spune că o facțiune secretă de arhangheli l-a trimis aici pentru a te înlănțui în iad, măcar am
ști cu ce ne confruntăm.”

Un zâmbet periculos îi strânse gura lui Patch. „Cred că este timpul să-l găsim pe Pepper.”

Am dat din cap. "Amenda. Dar îl vei juca pe acesta de pe margine. Nu vreau să te duci
nicăieri lângă Pepper.

Deocamdată, trebuie să presupunem că ar face orice pentru a te înlănțui în iad.”

Sprâncenele lui Patch se strânseră.

— Ce propui, Angel?

„Mă întâlnesc cu Pepper. Și îl iau pe Scott cu mine. Nici măcar să nu te gândești

certându-mă cu mine, am spus eu avertisment înainte ca el să poată refuza ideea. — Ai luat-

o pe Dabria ca rezervă de mai multe ori decât vreau să mă gândesc. Mi-ai jurat că a fost o
mișcare tactică și nimic mai mult.

Ei bine, acum e rândul meu. Îl iau pe Scott și asta e final. Din câte știu eu, Pepper nu deține
niciun bilet de dus către iad cu numele lui Scott pe ele.

Gura lui Patch se subție și ochii i se întunecă; Practic i-am simțit obiecția radiind din el.
Patch nu avea căldură pentru Scott, dar știa că nu poate juca acea carte; l-ar face un ipocrit.

— O să ai nevoie de un plan etanș, spuse el în cele din urmă. „Nu te las din vedere dacă
există vreo șansă ca lucrurile să meargă în sud”.
Exista întotdeauna o șansă ca lucrurile să meargă spre sud. Dacă am învățat ceva în timpul
petrecut cu Patch, asta a fost.

Patch știa și asta și m-am întrebat dacă face parte din planul lui să mă împiedice să merg.
M-am simțit dintr-o dată ca Cenușăreasa, împiedicată să merg la bal dintr-un mic punctaj
tehnice.

„Scott este mai puternic decât pentru care îi meriti”, am argumentat. „Nu va lăsa să mi se
întâmple nimic. Mă voi asigura că înțelege că nu poate spune unui suflet că tu și cu mine
suntem încă foarte mult împreună.”

Ochii negri ai lui Patch clocotiră. „Și mă voi asigura că înțelege că dacă un singur păr de pe
capul tău se pierde, se va ocupa de mine. Dacă are vreun simț, aceasta este o amenințare pe
care o va lua la inimă.”

Am zâmbit încordat. „Atunci s-a rezolvat. Toate

avem nevoie acum este un plan.”

Seara următoare a fost sâmbătă.

După ce i-am spus mamei că stau la Vee's tot weekendul și că luni ne vom duce la școală
împreună, Scott și cu mine am făcut o excursie la Geanta Diavolului. Nu ne-a interesat
muzica sau băuturi, mai degrabă la subsol. Auzisem zvonuri despre pivniță, un refugiu de
jocuri de noroc în plină dezvoltare, dar nu am pășit niciodată înăuntru. Se spunea că Pepper
nu putea spune același lucru. Patch ne-a furnizat o listă cu locațiile preferate ale lui Pepper
și am sperat că Scott și cu mine vom avea noroc la prima încercare.

Încercând să par atât sofisticat, cât și fără viclenie, l-am urmat pe Scott până la bar.

Mesteca gumă, arătând la fel de relaxat și încrezător ca întotdeauna. Eu, pe de altă parte,

transpira atât de tare încât simțeam că am nevoie de un alt duș.

Mi-am călcat părul pentru un aspect elegant și matur. Pune-ți niște creion de ochi lichid, ruj,
tocuri de patru inci și o geantă de mână de lux împrumutată de la Marcie și am îmbătrânit
în mod magic cinci ani. Având în vedere construcția complet dezvoltată și intimidantă a lui
Scott, nu am crezut că trebuie să-și facă griji că va primi cardul. Purta niște cercuri argintii
în urechi și, în timp ce părul lui castaniu era tuns, a reușit totuși să arate atât dur, cât și
frumos. Scott și cu mine eram doar prieteni, dar puteam aprecia cu ușurință ceea ce vedea
Vee la el. Mi-am legat brațul de al lui, o dovadă că sunt prietena lui, în timp ce îi făcea semn
barmanului să vorbească.

„Îl căutăm pe Storky”, a spus Scott

barmanul, aplecându-se pentru a-și menține vocea joasă.

Barmanul, pe care nu-l mai văzusem niciodată, ne-a privit cu perspicacitate. I-am întâlnit
privirea, încercând să-mi păstrez ochii impasibili . Nu arăt nervos, mi-am spus. Și orice da,
nu arăta ca ai avea ceva de ascuns.

„Cine caută?” a întrebat el, în cele din urmă, ursuz.

„Am auzit că în seara asta este un joc cu mize mari”, a spus Scott, arătând un teanc de sute
aliniate cu grijă în portofel.

Barmanul își ridică umerii și se întoarse la ștergerea barului. „Nu știu despre ce vorbești.”

Scott a pus una dintre bancnote pe bar, acoperind-o cu mâna. L-a alunecat spre barman.
„Este rău.

Ești sigur că nu te putem convinge să te regândești?”

Barmanul se uită la bancnota de o sută de dolari. „Te-am văzut prin preajmă?”

„Eu cânt la bas pentru Serpentine. De asemenea, am jucat poker de la Portland la Concord
până la Boston și peste tot între ele.”

Un semn din cap de recunoaștere. "Asta este. Obișnuiam să lucram noaptea la Z Pool Hall
din Springvale.”

„Amintiri frumoase ale locului”, a spus Scott fără să piardă nicio bătaie. „A câștigat mulți
bani. Pierdut și mai mult.” Zâmbi de parcă ar fi împărtășit o glumă privată cu barmanul.

Alunecându-și mâna la culoarea lui Scott și uitându-se în jur pentru a se asigura că nu era
sub supraveghere, barmanul a bătut nota de plată. „Trebuie să te percheziționez mai întâi”,
ne-a spus el.

„Nu sunt permise arme la parter.”

— Nicio problemă, răspunse Scott ușor.

Am început să transpir și mai mult. Patch ne avertizase că vor fi în căutarea unor arme,
cuțite și orice alt obiect ascuțit care ar putea fi folosit ca armă. Deci am devenit creativi.
Cureaua care susținea blugii lui Scott și ascunsă sub cămașă, era de fapt un bici fermecat de
diavolesc. Scott jurase în sus și în jos că nu bea devilcraft și nu auzise niciodată de super-
băutură, dar m-am gândit că ar fi bine să folosim biciul fermecat pe care îl ridicase din
mașina lui Dante dintr-un capriciu. Biciul strălucea în nuanța revelatoare de albastru irizat,
dar atâta timp cât barmanul nu ridica cămașa lui Scott, am fi în siguranță.

La invitația barmanului, Scott și

M-am plimbat în jurul barului, am pășit în spatele unui paravan de intimitate și ne-am
ridicat brațele. Am mers primul, îndurând o lovitură scurtă, superficială.
Barmanul se îndreptă spre Scott, periându-și mânerele și bătându-l pe sub brațe și pe
spate. Era întuneric în spatele barului și, deși Scott purtase o cămașă groasă de bumbac, mi
s-a părut că văd biciul strălucind slab prin ea. Barmanul părea să-l vadă și el. Sprâncenele i
se strânseră și întinse mâna spre cămașa lui Scott.

Mi-am scăpat geanta la picioarele lui.

Câteva bancnote de sute de dolari s-au vărsat.

Tocmai așa, atenția barmanului a fost atrasă de bani. — Hopa, am spus, prefăcându-mi un
zâmbet cochet în timp ce am băgat bancnotele înapoi înăuntru. „Acești bani fac o gaură.

Ești gata de joc, chestii fierbinți?”

Chestii fierbinți? Scott a făcut ecou gândurilor mele. Grozav. A zâmbit și s-a aplecat să mă
sărute, tare, pe gură. Am fost atât de surprins de asta, încât am înghețat la atingerea lui.

Relaxează-te, mi-a vorbit în minte. Suntem aproape in.

Am dat din cap aproape imperceptibil.

„O să câștigi mare în seara asta, iubito, simt asta”, am cântat eu.

Barmanul a deschis o ușă mare de oțel și, prinzându-l de mâna lui Scott, l-am urmat pe o
scară întunecată, nepotrivitoare, care mirosea a mucegai și apă stătătoare. In partea de jos
am urmat un hol in jurul mai multor curbe, pana am iesit intr-un spatiu deschis putin
decorat cu mese de poker. Un singur

Mason-borcan-devenit-pandavant

spânzurat

deasupra fiecărei mese, aruncând lumină minimă.

Fără muzică, fără băuturi, fără primire caldă și prietenoasă.

O masă era folosită - patru jucători -

și l-am văzut instantaneu pe Pepper. S-a întors cu spatele la noi și nu s-a întors la
apropierea noastră. Nu neobișnuit. Niciunul dintre ceilalți jucători nu s-a uitat la noi. Toți
erau acordați cu atenție la cărțile din mâinile lor.

Jetoanele de poker stăteau în turnuri îngrijite în centrul mesei. Habar n-aveam câți bani
sunt implicați, dar pariam că cei care pierd vor simți asta și profund.

„Căutăm Pepper Friberg”,

anunță Scott. Și-a păstrat tonul ușor, dar felul în care mușchii i s-au umflat când și-a
încrucișat brațele a trimis un mesaj diferit.

„Îmi pare rău, dragă, mi-am plin cartea de dans pentru noaptea”, a răspuns Pepper

cinic, gândindu-se la mâna cu care fusese dată. L-am studiat îndeaproape, crezând că era
mult prea implicat în joc pentru ca asta să fie o acoperire. De fapt, era atât de absorbit, încât
se pare că îi ratase complet, încât am stat lângă Scott.

Scott a luat un scaun de la o masă din apropiere și i-a făcut loc chiar lângă Pepper. „Oricum
am două picioare stângi.

Ar fi mai bine să dansezi cu . . . Nora Grey.”

Acum Pepper a reacționat. Și-a pus cărțile cu fața în jos, întorcându-și corpul rotund, întreg,
ca să mă vadă singur.

„Bună, Pepper. A trecut ceva timp, am spus. — Ultima dată când ne-am întâlnit, ai încercat
să mă răpi, nu-i așa?

„Răpirea este o infracțiune federală pentru noi, locuitorii Pământului”, a spus Scott.

„Ceva îmi spune că și în rai este încruntat.”

— Ține-ți vocea jos, mârâi Pepper, privind nervos pe ceilalți jucători.

Mi-am ridicat sprâncenele, vorbind direct gândurilor lui Pepper. Nu ai făcut-o le-a spus
prietenilor tăi umani ce tu cu adevărat sunt? Deși presupun că nu ar fi prea fericit să înveți că
abilitățile tale de poker au mult mai mult de-a face cu constrângerea minții decât cu norocul
sau cu priceperea.

„Hai să scoatem asta afară”, mi-a spus Pepper, plecând din joc.

— Sus, du-te, spuse Scott, ridicându-l de cot.

Pe aleea din spatele Poșetei Diavolului, am vorbit primul. „Vom face acest lucru simplu
pentru tine, Pepper. Ca distractiv

pentru că te-ai făcut să mă folosești pentru a ajunge la Patch, sunt gata să merg mai
departe. După cum îmi dau seama, asta se va întâmpla doar dacă aflu cine te șantajează cu
adevărat, am spus, testându-l. Voiam să-i spun teoria mea: că se juca de comisar pentru un
grup secret de arhangheli și avea nevoie de o scuză pe jumătate decentă pentru a-l trimite
pe Patch în iad.

Dar în numele de a fi în siguranță, am decis să rețin și să văd cum a zguduit asta.

Pepper mi-a privit ochii, cu trăsăturile lui pe cât de nemulțumite, pe atât de sceptice.
"Despre ce este vorba?"

„De unde venim”, a intervenit Scott. „Suntem motivați să-ți găsim șantajatorul.”

Pepper îşi miji şi mai mult ochii spre Scott. "Cine eşti tu?"

„Gândește-te la mine ca la bomba de sub scaunul tău. Dacă nu iei decizia de a fi de acord cu
termenii Norei, o voi lua pentru tine.” Scott începu să-și sufle mânecile.

"Tu ma ameninti?" întrebă Pepper neîncrezător.

— Iată termenii mei, am spus. „Îți vom găsi șantajistul și ți le vom livra. Ceea ce ne dorim în
schimb este simplu. Jurăm să-l lași pe Patch în pace.” Am băgat o scobitoare ascuțită în
palma cărnoasă a lui Pepper. Din moment ce barmanul mă percheziționase, era tot ce
puteam face.

„Puțin sânge și câteva cuvinte serioase ar trebui să facă smecheria.” Dacă l-aș face să
depună un jurământ, ar trebui să se strecoare înapoi la arhangheli cu coada între picioare și
să mărturisească eșecul. Dacă a refuzat, doar asta

a dat mai multă validitate teoriei mele.

„Arhangheli

nu

jura

sânge

jurăminte, rânji Pepper.

Se încălzește, m-am gândit.

„Împingă în iad îngerii căzuți cu care au o carne de vită?” întrebă Scott.

Pepper s-a uitat la noi de parcă am fi nebuni. „Despre ce te distrezi?”

„Cum te simți să fii peonul arhanghelilor?” Am întrebat.

„Ce ți-au oferit în schimb?”

întrebă Scott.

„Arhanghelii nu sunt aici jos”, am spus. "Esti pe cont propriu. Chiar vrei să te înfrunți singur
cu Patch?
Hai, Pepper, m-am gândit. Spune-mi ce eu vreau să aud.vreau Că acest lucru artificiu Povestea
șantajului este o scuză de îndeplinit misiunea ta de la un grup necinstiți de

arhangheli pentru a scăpa de Patch.

Expresia de neîncredere a lui Pepper s-a adâncit, iar eu m-am năpustit asupra tăcerii lui.

— Vei depune acel jurământ chiar acum, Pepper.

Scott și cu mine ne-am apropiat de el.

„Fără jurământ!” Pepper scârţâi. — Dar îl voi lăsa pe Patch în pace, promit!

„Dacă aș putea avea încredere că te vei ține de cuvânt”, am răspuns eu. „Problema este că
nu cred că ești un tip foarte cinstit. De fapt, cred că toată afacerea asta de șantaj este un
șiretlic.”

Ardei

ochi

lărgit

cu

înţelegere. El a pufnit neîncrezător, cu chipul devenind un roz strâns. „Să văd dacă am asta.
Crezi că îl urmăresc pe Patch pentru că m-a șantajat? țipă el în cele din urmă.

— Da, spuse Scott. „Da, facem.”

„De aceea a refuzat să mă întâlnească?

Pentru că el crede că vreau să-l înlănțuiesc în iad? Nu l-am amenințat!” Pepper țipă, fața lui
rotundă devenind din ce în ce mai îmbujorată. „Am vrut să-i ofer un loc de muncă! Am
încercat să transmit asta tot timpul!”

Scott și cu mine am vorbit în același timp. "Un serviciu?" Am împărtășit o privire grăbită și
sceptică.

— Spuneai adevărul? l-am întrebat pe Pepper. „Chiar ai o slujbă pentru Patch

-Și asta e tot?"

— Da, da, o slujbă, mârâi Pepper.

"Ceea ce ai crezut? Crikey, ce mizerie.

Nimic nu a mers așa cum ar trebui.”

„Care este treaba?” L-am întrebat.

„Așa cum ți-aș spune! Dacă m-ai fi ajutat

ajunge la Patch la timp, nu aș fi în mizerie fierbinte. Toată chestia asta este vina ta. Oferta
mea de muncă este pentru Patch și numai pentru Patch!”

— Lasă-mă să înțeleg asta, am spus. — Nu crezi că Patch te șantajează?

„De ce aș crede asta când știu deja cine mă șantajează?”

a tras înapoi, exasperat.

„Știi cine este șantajatorul?”

repetă Scott.

Pepper mi-a aruncat o privire de dezgust. „Scoate acest Nephil din fața mea. Știu cine mă
șantajează?” pufni el nerăbdător. "Da! Ar trebui să mă întâlnesc cu ei în seara asta. Și nu vei
ghici niciodată cine este.”

"OMS?" Am întrebat.

"Ha! Ar fi minunat dacă ți-aș putea spune, nu-i așa? Problema este, mea

șantajistul m-a făcut să jur să nu le dezvălui identitatea. Nu vă obosiți să sondați.

Buzele mele sunt sigilate, la propriu. Au spus că vor suna cu locația întâlnirii cu douăzeci de
minute înainte ca eu să fiu acolo. Dacă nu acoper mizeria asta curând, arhanghelii mă vor
adulmeca”, a adăugat el, strângându-și mâinile. Am observat că comportamentul lui a trecut
rapid în frică la pomenirea altor arhangheli.

Am încercat să rămân neclintit. Aceasta nu a fost mișcarea pe care mă așteptam să o facă.

M-am întrebat dacă aceasta era o tactică de a ne arunca pentru a-i scăpa de urme – sau de a
ne duce într-o capcană.

Dar transpirația care îi curgea fruntea și privirea disperată din ochii lui păreau autentice.
Și-a dorit asta la fel de mult ca noi.

„Șantajistul meu vrea să mă vrăjesc

obiecte care folosesc puterile cerului pe care le posedă toți arhanghelii.” Pepper și-a
tamponat fruntea roz cu o batistă.

„De aceea mă șantajează.”

„Ce obiecte?” Am întrebat.

Pepper clătină din cap. „O să-i aducă la întâlnire. Au spus că dacă îi vrăjesc după
specificațiile lor, mă vor lăsa în pace. Ei nu înțeleg.

Chiar dacă vrăjesc obiectele, puterile cerului nu pot fi folosite decât spre bine.

Oricare ar fi ideile malefice pe care le întrețin, nu vor funcționa.”

„La fel, chiar te gândești

face

aceasta?"

eu

a întrebat

mustrător.

„Am nevoie de ele pe spate! Arhanghelii nu pot ști ce am făcut. Voi fi alungat. Îmi vor
smulge

aripi și totul se va termina. Voi rămâne blocat aici pentru totdeauna.”

— Avem nevoie de un plan, spuse Scott. „Douăzeci de minute între apel și întâlnire nu ne
lasă prea mult spațiu de mișcare.”

„Când sună șantajistul tău, acceptă întâlnirea”, l-am instruit pe Pepper. „Dacă îți spun să vii
singur, spune că vei face.

Sună cât se poate de compliant și de cooperant, fără să treci peste cap.”

"Si apoi, ce?" întrebă Pepper, bătând din umeri de parcă ar fi vrut să-și aerisească axilele.
Am încercat să nu mă uit. Niciodată nu aș fi putut ghici că primul arhanghel pe care l-aș
întâlni va fi un șobolan atât de plâns și laș. Atât pentru arhanghelii visurilor mele -
puternici,

inevitabil,

toate-

știind, și poate cel mai important,

exemplar.

Mi-am fixat ochii pe Pepper's. „Și apoi Scott și cu mine vom merge în locul tău, vom da jos
șantajatorul și ți le vom livra.”
CAPITOL

27

CE! NU POȚI FACE ASTA!” PIPER

Scuipa cuvintele cu vehement. „Nu vor fi fericiți și vor refuza să lucreze cu mine. Mai rău, s-
ar putea să meargă direct la arhangheli!”

„Șantajistul tău nu mai lucrează cu tine. De acum înainte, el sau ea se ocupă direct cu noi”,
am spus. „Scott și cu mine vom recupera obiectele pe care le doresc fermecate și ar putea
avea nevoie de cooperarea ta pentru a le evalua. Dacă ne puteți spune pentru ce credeți că
ar fi intenționat să le folosească, informațiile ar putea fi valoroase.”

„De unde știu dacă pot avea încredere în tine?” spuse Pepper în semn de protest înalt.

„Întotdeauna există un jurământ de sânge. . . .” Am lăsat ideea să zboare. „Îmi voi jura
intențiile, iar tu vei jura să stai departe de Patch. Dacă, desigur, nu ești încă prea bun pentru
un jurământ.”

— Este îngrozitor, spuse Pepper, trăgându-l de guler de parcă l-ar fi ciupit.

„Ce încurcătură.”

„Scott și cu mine vom avea o echipă.

Nimic nu va merge prost”, l-am liniștit pe Pepper, apoi i-am adăugat o instrucțiune privată
rapidă lui Scott folosind vorbirea minții: Ține-l calm în timp ce îl sun pe Patch, va tu?

Am mers până la capătul aleii înainte de a da apelul. Frunzele uscate mi-au foșnit pe lângă
picioare și m-am ghemuit mai adânc în haină pentru căldură. Dintre toate nopțile de afară,
o alesesem pe cea mai rece de până acum. Îngheţ

m-a muşcat în piele şi mi-a făcut să curgă nasul.

"Sunt eu. Avem Pepper.”

L-am auzit pe Patch oftând uşurat.

„Nu cred că viața dublă este un act”, am continuat. „Are o problemă reală cu jocurile de
noroc. Nici nu cred că are o misiune din partea arhanghelilor să te înlănțuiască în iad. S-ar
putea să fi fost aici la o misiune inițial, dar a renunțat la ea pentru a se deda într-un stil de
viață uman.

Acum pentru veștile mari. Știe că nu îl șantajați – în tot acest timp a încercat să vă creioneze
pentru o slujbă.
"Ce slujbă?"

„Nu a spus. Cred că a scăpat.

Are probleme mai mari de care să se îngrijoreze.

Are programat să se întâlnească cu adevăratul șantajist în seara asta.” Nu am spus restul,

dar asta nu m-a împiedicat să mă gândesc. M-am simțit atât de încrezător că Dabria era în
spatele asta, încât mi-aș fi pariat viața pe asta. „Nu știm încă ora sau locul întâlnirii.

Când șantajătorul îl va suna pe Pepper, vom avea o fereastră de douăzeci de minute.

Va trebui să ne mișcăm repede.”

— Crezi că este o capcană?

„Cred că Pepper este un laș și se bucură că intrăm și nu trebuie să facă asta.”

— Sunt gata, spuse Patch sumbru. „De îndată ce știu încotro ne îndreptăm, ne întâlnim
acolo. Fă un ultim lucru pentru mine, Angel.

"Numeste-l."

„Vreau să te găsesc teafăr și sănătos când asta se va termina.”

Apelul a venit cu zece minute înainte

miezul nopţii. Pepper nu ar fi putut da răspunsuri mai bune dacă le-ar fi repetat.

„Da, vin singur.” „Da, voi fermeca obiectele.” — Da, pot fi la cimitir în douăzeci de minute.

În momentul în care a închis, am spus: „Care cimitir? de la Coldwater?”

O încuviințare din cap. „În interiorul mausoleului. Ar trebui să aștept acolo instrucțiuni
suplimentare.”

M-am întors către Scott. „Există un singur mausoleu în cimitirul orașului. Este chiar lângă
mormântul tatălui meu. Nu am fi putut alege un loc mai bun singuri. Peste tot sunt copaci și
pietre funerare și va fi întuneric. Şantajistul nu va putea spune că tu eşti în mausoleu, nu
Pepper, până nu va fi prea târziu.”

Scott a tras hanoracul negru pe care îl avea

a purtat toată noaptea deasupra capului, lăsând gluga parțial sus pentru a-și acoperi fața. —
Sunt mult mai înalt decât Pepper, spuse el cu îndoială.
„Mergi cocoşat. Hanoracul tău este suficient de largi încât ei nu vor putea să facă diferența
de la distanță.” M-am confruntat cu Pepper. „Dă-mi dquo;Dă-ți numărul de telefon. Ține
linia deschisă. Te sun în momentul în care îl avem pe șantajatorul tău.

— Am un sentiment rău, spuse Pepper, ștergându-și palmele de pantaloni.

Scott și-a ridicat tivul hanoracului, dezvăluindu-i lui Pepper cureaua lui neobișnuită, care
strălucea de un albastru nepământesc.

„Nu mergem nepregătiți.”

Buzele lui Pepper s-au ciupit, dar nu înainte ca un vaiet de dezaprobare să scape.

„Devilcraft. Arhanghelii nu pot ști niciodată că am fost implicat în asta.”

"O singura data

Scott

imobilizează

ta

șantajist, Patch și cu mine ne vom grăbi. Este cât se poate de simplu, i-am explicat lui
Pepper.

„De unde știi că nu vor avea propria lor rezervă?” a provocat el.

O imagine a lui Dabria mi-a trecut prin minte. Avea un singur prieten și chiar și asta era să
spună cu amabilitate. Păcat că un prieten ar fi esențial în a o doborî în seara asta. Abia
așteptam să-i văd expresia de pe chipul ei când Patch a lovit un obiect ascuțit și, sperăm,
ruginit în cicatricile aripilor ei.

„Dacă vrem să facem asta, trebuie să facem rost”, mi-a spus Scott, uitându-se la ceas.

„T-minus cincisprezece minute.”

L-am prins de mâneca lui Pepper înainte ca el să poată fuge. — Nu uita de finalul târgului,
Pepper. Odată ce îl avem pe șantajistul tău, tu și Patch ați terminat.”

El dădu din cap cu seriozitate. „O să-l las pe Patch în pace. Ai cuvantul meu." Nu mi-a plăcut
scânteia de răutate care părea să fulgeră momentan în fundul ochilor lui. „Dar nu mă pot
abține dacă vine să mă caute.”

adăugă el criptic.

CAPITOL
28

SCOTT ȘI-A CONDUCAT BARRACUDA PENTRU

ORAȘUL și am călărit pușca. Avea stereo scăzut, cântând la Radiohead. Trăsăturile lui dure
și ascunse au fulgerat înăuntru și dispărut din vedere când treceam sub conuri de iluminat
stradal. A condus cu ambele mâini pe volan, la zece și la două exact.

"Agitat?" Am întrebat.

— Nu mă insulta, Grey. A zâmbit, dar nu a fost relaxat.

"Asa de. Ce e cu tine și Vee?” am întrebat, încercând să ne ținem mintea de la ceea ce ne

așteaptă. Nu este nevoie să ne gândim prea mult la lucruri sau să începeți să vă imaginați
scenariile cele mai defavorabile. Eram Patch, Scott și eu împotriva lui Dabria.

Demontarea nu ar dura mai mult de câteva secunde.

„Nu pune toată fetița pe mine.”

„Este o întrebare validă.”

Scott a ridicat stereo cu câteva crestături. „Nu sărut și spun.”

„Deci te -ai sărutat!” Am clătinat din sprâncene. „Ar trebui să știu altceva?”

Aproape că a zâmbit. "Absolut nu."

Cimitirul a apărut în jurul următoarei curbe și el și-a înclinat capul spre el. „Unde vrei să
parchez?”

"Aici. Vom merge restul drumului.”

Scott dădu din cap. „O mulțime de copaci. Usor de ascuns. Vei fi în parcarea de sus?”

„Vedere de pasăre. Patch va fi staționat lângă poarta de sud. Nu vom lăsa

tu scapi de ochii noștri.”

„ Nu vei face .”

Nu am comentat rivalitatea continuă dintre Patch și Scott. Patch ar putea să-l țină pe Scott
în aceeași privință ca un șarpe sub picioare, dar dacă ar spune că va fi acolo, o va face.

Am ieșit din Barracuda. Scott și-a tras hanoracul în jos pentru a-și ascunde fața și și-a căzut
umerii. "Cum arăt?"

"Ca
Ardei

mult timp pierdut

geamăn.

Amintiți-vă, în momentul în care șantajistul intră în mausoleu, încătușați-i cu biciul. Voi

aștepta apelul tău.”

Scott mi-a dat o lovitură cu pumnul — mult noroc, am presupus — apoi a pornit cu o
alergare constantă spre porțile cimitirului. L-am privit trecându-se peste ele cu ușurință și
dispărând

in intuneric.

L-am sunat pe Patch. După câteva sunete, a trecut la mesageria vocală. Nerăbdător, am spus
înregistrării: „Scott a intrat. Mă îndrept către postarea mea. Sună-mă în momentul în care
primești asta. Trebuie să știu că ești în poziție.”

Am închis, tremurând de rafalele vântului înghețat. zdrănnea ramurile pe care toamna le

despuiase goale, cu un zgomot scobit. Mi-am îndesat mâinile sub brațe pentru a le încălzi.
Ceva nu se simțea în regulă.

Nu a fost ca și cum Patch să ignore un apel, în special unul de la mine, într-o situație
urgentă. Am vrut să discut despre această întorsătură inoportună a evenimentelor cu Scott,
dar era deja dispărut. Dacă l-aș urmări acum, aș risca să arunc operația.

În schimb, am urcat la deal spre parcarea care se afla pe o creastă cu vedere la

cimitir.

Odată ajuns în poziție, m-am uitat în jos la rândurile strâmbe de pietre funerare care se
ridicau din iarbă atât de întunecată încât părea neagră. Îngeri de piatră cu aripi ciobite
păreau să plutească în aer chiar deasupra solului. Norii au ascuns luna și două dintre cele
cinci lumini din parcare erau stinse. Dedesubt, mausoleul alb radia o slabă luminescență
fantomatică.

Scott! Am strigat în vorbirea minții, punând în spate toată energia mea mentală. Când doar
fluierul vântului care mătura peste dealuri a răspuns, am presupus că era în afara razei. Nu
știam cât de departe a călătorit vorbirea minții, dar părea că Scott era prea departe.

Un zid de piatră mărginit de parcare și m-am ghemuit în spatele lui,

păstrarea

Ale mele
ochi

antrenat

pe

cel

mausoleu. Un câine negru a sărit brusc peste perete, făcându-mă aproape să mă îngrozesc.
O pereche de ochi sălbatici priveau de pe fața îngustă a animalului zdrenț. Câinele sălbatic
s-a plimbat lângă perete, s-a oprit să mârâie teritorial la mine, apoi a dispărut din vedere.
Slavă Domnului.

Vederea mea era mai bună decât fusese când eram om, dar eram suficient de departe de
mausoleu încât nu puteam distinge atât de multe detalii pe cât mi-aș fi dorit. Ușa părea
închisă, dar asta avea sens; Scott l-ar fi închis în urma lui.

Mi-am ținut respirația, așteptând ca Scott să iasă târându-l pe Dabria, legat și neajutorat. Au
trecut minutele. M-am mișcat pe cap, încercând să fac fluxul de sânge

picioarele mele. Mi-am verificat telefonul mobil. Fără apeluri pierdute. aș putea doar.
Bănuiesc că Patch se ținea de plan și patrula poarta inferioară a cimitirului.

M-a lovit un gând oribil. Dacă Dabria ar fi văzut prin deghizarea lui Scott?

Dacă ea bănuia că a adus rezervă? Stomacul mi-a alunecat până la genunchi.

Dacă ar fi sunat-o pe Pepper cu un loc de întâlnire revizuit după ce eu și Scott am lăsat

Geanta Diavolului? Oricum, Pepper ar fi știut să mă sune.

Am făcut schimb de numere.

Am fost ocupat cu aceste gânduri tulburătoare când câinele negru s-a întors, îndreptându-
mi un nodur amenințător din umbra zidului. Și-a aplatizat urechile pe cap și și-a arcuit
spatele amenințător.

„ Shoo! ” am șuierat înapoi, gesticulând cu mâna.

De data aceasta a dezvăluit dinții albi ascuțiți, lăbuind cu feroce murdăria. Eram pe cale să
mă deplasez la o distanță sigură pe perete, când...

Un fir fierbinte mi-a tăiat gâtul din spate, blocându-mi căile respiratorii. M-am gheare de
sârmă, simțind că se strânge din ce în ce mai strâns. Căzusem pe spate, cu picioarele
smucindu-mă. Din vederea mea periferică, am observat o lumină albastră ciudată care
emana din fir. Părea că îmi arde pielea de parcă ar fi fost scufundată în acid. Degetele mi s-
au învăluit de căldură acolo unde s-au zgâriat la sârmă, făcându-l agonisitor să prindeți.
Atacatorul meu s-a smucit înapoi pe fir, mai tare. Luminile au explodat în vederea mea.

O ambuscadă.

Câinele negru a continuat să latre și să sară sălbatic în cercuri, dar imaginea a fost rapidă

dizolvare.

eu

a fost

pierzând

constiinta. Chemând puțină energie rămasă, m-am concentrat asupra câinelui,

îndemnându-l în vorbirea minții. Mușcă! Mușcă-mă atacator!

Eram prea slab pentru a încerca un truc mintal asupra atacatorului meu, știind că mă vor
simți bâjbâind stângace în mintea lor. Deși nu am încercat niciodată să păcălesc un animal,
câinele era mai mic decât un Nephil sau un înger căzut și, dacă era posibil să-i constrâng,
avea sens ca un animal puțin mai mic să necesite mai puțin efort. .

..

Atac! M-am gândit din nou la câine, simțindu-mi mintea alunecând într-un tunel întunecat
și somnoros.

Spre uimirea și neîncrederea mea, câinele a alergat înainte și și-a înfipt fălcile în piciorul
atacatorului meu. Am auzit o mușcătură ascuțită de dinți pe os și un blestem gutural al unui
bărbat.

Familiaritatea vocii m-a uluit. Știam acea voce. Am avut încredere în vocea aceea.

Impulsat de trădare și furie, am intrat în acțiune. Mușcătura câinelui a fost o distragere

suficientă pentru ca atacatorul meu să-și slăbească strânsoarea de sârmă. Mi-am închis
mâinile complet în jurul lui, ignorând arsura de foc suficient de mult încât să o smulg de pe
gât și să o arunc deoparte. Sârma asemănătoare unui șarpe s-a prăbușit peste pietriș și l-am
recunoscut într-o clipă.

biciul lui Scott.

CAPITOL

29

DAR NU MĂ ATACA SCOTT.

Gâcâind și șuierând în timp ce mi-am aspirat aer înapoi în plămâni, l-am văzut pe Dante
mișcându-se pentru a ataca și imediat mi-am întors piciorul în stomacul lui. A zburat
înapoi, prăbușindu-se la pământ, părând surprins.

Ochii i s-au întărit instantaneu. La fel și a mea. M-am năpustit asupra lui, călărându-mă pe
pieptul lui și, fără milă, i-am trântit capul în mod repetat în pământ. Nu suficient pentru a-l
doborî; Îl voiam uluit, dar încă capabil să vorbească. Aveam o mulțime de întrebări la care
voiam să mi se răspundă acum .

Adu-mi biciul, i-am ordonat câinelui, transmițându-i o poză cu el în minte așa

mi-ar înțelege comanda.

Câinele a trecut la trap ascultător, trăgând biciul între dinți, aparent imun la efectele
devilcraftului. Era posibil ca acest prototip să nu-i facă rău? Oricum, nu-mi venea să cred.
Aș putea vorbi cu mintea animalelor.

Sau cel puțin acesta.

L-am rostogolit pe Dante pe burtă și am folosit biciul pentru a-i încătușa încheieturile. Mi-a
ars degetele, dar eram prea supărat ca să-mi pese. A scos un geamăt de protest.

Stând în picioare, i-am lovit coastele ca să-l trezesc complet. „Primele cuvinte din gura ta ar
fi mai bine să fie o explicație”, am spus.

Cu un obraz lipit de pietriș, buzele lui s-au curbat într-un zâmbet agresor. „Nu știam că ești
tu”, a spus el

inocent, batjocorindu-mă.

M-am ghemuit, blocându-ne privirile.

„Dacă nu vrei să vorbești cu mine, te voi preda lui Patch. Amândoi știm că drumul va fi mult
mai neplăcut.”

"Plasture." Dante chicoti. "Sună-l.

Daţi-i drumul. Vezi dacă răspunde.”

O frică de gheață flutura în pieptul meu. "Ce vrei să spui?"

„Deblocați-mi mâinile și poate vă voi spune, în detaliu, ce i-am făcut.”

L-am pălmuit peste față atât de tare că m-a înțepat mâna. „Unde este Patch?” Am întrebat
din nou, încercând să țin panica din vocea mea, știind că nu va face decât să-l amuze pe
Dante.
„Vrei să știi ce i-am făcut lui Patch. . . sau lui Patch și Scott?”

Pământul părea să se încline. Am fost

în ambuscadă în regulă. Dante îi scosese pe Patch și pe Scott din imagine și apoi venise
după mine. Dar de ce ?

Am pus singur puzzle-ul cap la cap.

„Îl șantajați pe Pepper Friberg.

Asta faci aici la cimitir,

nu este

aceasta?

Nu

deranja

răspunzând. Este singura explicație care are sens.” Am crezut că este Dabria. Dacă n-aș fi
fost atât de dispus, poate aș fi putut vedea imaginea de ansamblu, poate aș fi putut fi
deschis către o altă posibilitate, poate aș fi putut găsi semne de avertizare...

Dante a întins un oftat lung și evaziv. „Voi vorbi după ce-mi dezleg mâinile.

Nu invers."

Eram atât de consumat de furie, încât am fost surprins să găsesc lacrimi arzând în spate

a ochilor mei. Am avut încredere în Dante. L-aș lăsa să se antreneze și să mă sfătuiască. Am

construit o relație cu el. Am ajuns să-l consider unul dintre aliații mei în lumea Nephilim.
Fără îndrumarea lui, nu aș fi ajuns pe jumătate.

"De ce ai făcut-o? De ce l-ai șantajat pe Pepper? De ce? Am strigat eu când Dante a clipit la
mine într-o tăcere îngâmfată.

Nu m-am putut convinge să-l lovesc cu piciorul în urmă, kick hain. Cu greu puteam suporta,
eram atât de copleșit de o trădare fierbinte și dureroasă. M-am sprijinit de zidul de piatră,
respirând adânc pentru a-mi păstra capul drept. Mi-au tremurat genunchii. Partea din spate
a gâtului mi se simțea alunecos și strâns.

— Dezleagă-mi mâinile, Nora. Nu aveam de gând să te rănesc — nu chiar. Aveam nevoie să

mă calmez

tu jos, asta-i tot. Am vrut să vorbesc cu tine și să explic ce fac și de ce.”

A vorbit cu calm, dar nu aveam de gând să mă îndrăgostesc.

„Patch sau Scott sunt răniți?” Am întrebat. Patch nu putea simți durere fizică, dar asta nu
însemna că Dante nu folosea un nou prototip de devilcraft pentru a-i face rău.

"Nu. Le-am legat la fel cum m-ai legat tu pe mine. Sunt cam la fel de supărați pe cât i-am
văzut vreodată, dar nimeni nu este în pericol imediat. Devilcraftul nu este bun pentru ei,
dar pot dura un timp mai mult fără efecte secundare negative.”

„Atunci o să-ți dau exact trei minute pentru a-mi răspunde la întrebări înainte să merg după
ele. Dacă nu mi-ați răspuns la întrebările mele satisfăcut

în acel timp, strig coioții.

Au fost o pacoste prin aceste părți, mâncând pisici domestice și câini de talie mică, mai ales
odată cu venirea iernii și hrana deficitară. Dar sunt sigur că urmăriți știrile.”

Dante pufni. "Ce vrei sa spui?"

— Pot să vorbesc cu mintea animalelor, Dante.

De aici câinele te atacă exact în momentul în care aveam nevoie de el. Sunt sigur că coioții
nu le-ar deranja o gustare ușoară. Nu te pot ucide, dar asta nu înseamnă că nu te pot face să
regreti că m-ai încrucișat. Prima întrebare: de ce îl șantajați pe Pepper Friberg? Nefilim nu
dansează cu arhangheli.”

Dante

tresări

la fel de

el

încercat

fără succes să se rostogolească pe spate.

— Nu poți dezlega biciul ca să putem avea o discuție civilă?

„Ai aruncat civilizația pe fereastră în momentul în care ai încercat să mă sugrumi.”

„Voi avea nevoie de mai mult de trei minute ca să-ți spun ce se întâmplă.”

Dante s-a întors fără să pară îngrijorat de amenințarea mea. Am decis că este timpul să-i
arăt cât de serioasă sunt.
Mâncare, i-am spus câinelui negru, care stătuse să urmărească cu interes procedura. Cu
blana întinsă, mi-am dat seama că era slăbănog și pe jumătate înfometat și, dacă aș fi avut
nevoie de mai multe dovezi ale foametei lui, ritmul lui îngrijorat și lingerea rutină a buzelor
ar fi fost destule. Pentru a-mi clarifica comanda, i-am trimis în minte o poză cu carnea lui
Dante, apoi am pășit

înapoi, renunțând la revendicarea mea asupra lui Dante.

Câinele se întoarse și-și înfige dinții în spatele brațului lui Dante.

Dante a înjurat și a încercat să se învârtească. „Nu puteam ca Pepper să-mi încurce

planurile!” scuipă în cele din urmă. „Anulează câinele!”

„Ce planuri?”

Dante s-a zvârcolit, ridicându-și umărul ca să se apere de câine. „Pepper a fost trimis pe
Pământ de arhangheli pentru a efectua o investigație cu drepturi depline asupra mea și a lui
Blakely.”

Am rezolvat acest scenariu în capul meu, apoi am dat din cap. „Pentru că arhanghelii
bănuiesc că diavolismul nu a dispărut împreună cu Hank și că încă îl folosești, dar vor să
știe sigur înainte de a acționa. re ei Are sens. Continua sa vorbesti."

„Așa că aveam nevoie de o modalitate de a-i distrage atenția pe Pepper, bine? Ia-ți câinele
de pe mine!”

— Încă nu mi-ai spus de ce îl șantajezi.

Dante s-a zvârcolit încă o dată pentru a evita fălcile pocnind ale noului meu câine preferat.

„Dă-mi o pauză aici.”

„Cu cât vorbești mai repede, cu atât mai repede îi dau noului meu cel mai bun prieten de
aici altceva de gustat.”

„Îngerii căzuți au nevoie de Pepper pentru a vrăji mai multe obiecte folosind puterile
cerului. Ei știu despre devilcraft și știu că Blakely și eu o controlăm, așa că vor să valorifice
puterile cerului...

vor să se asigure că Nephilim nu are nicio șansă să câștige războiul.

Îl șantajează pe Pepper.”

Bine. Și asta părea plauzibil.

Era un singur lucru care încă nu avea sens. „Cum ești încurcat în asta?”
„Lucrez pentru îngerii căzuți”, a spus el atât de încet încât eram sigur că am auzit greșit.

M-am aplecat mai aproape. „Vrei să repet asta?”

„Sunt vândut, bine? Nefilim nu vor câștiga acest război”, a adăugat el defensiv. „Oricum ai
mări, când totul va fi spus și gata, îngerii căzuți vor ieși pe deasupra. Și nu doar pentru că
intenționează să valorifice puterile cerului. Arhanghelii sunt simpatici cu îngerii căzuți.
Legăturile vechi sunt adânci. Nu e așa pentru noi. Arhanghelii consideră rasa noastră o
urâciune, au făcut-o întotdeauna. Ei vor să plecăm, și dacă asta înseamnă să ne luăm
temporar de partea îngerilor căzuți

reușește-o, o vor face. Doar aceia dintre noi care formăm o alianță cu îngerii căzuți de la
început au vreo șansă de supraviețuire.”

M-am uitat la Dante, incapabil să-i diger cuvintele. Dante Matterazzi, în pat cu inamicul.
Același Dante care stătuse lângă Mâna Neagră. Același Dante care mă antrenase atât de
fidel. Nu am putut să înțeleg. „Dar armata noastră nefilim?” am spus, furia mea crescând.

„Este condamnat. În adâncul sufletului, știi asta. Nu a mai rămas mult timp până când
îngerii căzuți să-și facă mișcarea și să fim împinși în război. Am fost de acord să le dau
devilcraft. Ei vor avea puterile raiului și iadului – și sprijinul arhanghelilor. Totul se va
termina în mai puțin de o zi. Dacă mă ajuți să-l fac pe Pepper să vrăjească obiectele, o voi
face

garantează pentru tine. Mă voi asigura că unii dintre cei mai influenți îngeri căzuți știu că
ați ajutat și sunt loiali cauzei.”

Am făcut un pas înapoi, văzându-l pe Dante cu alți ochi. Nici măcar nu știam cine este. N-ar
fi putut fi mai străin pentru mine în acel moment. "Eu nu-

Toată această revoluție — Toate minciunile? Am reușit în sfârșit să mă sufoc.

„Auto-conservare”, a spus el. „Am făcut-o pentru a mă salva.”

— Și restul rasei Nephilim? am pufnit.

Tăcerea lui mi-a spus cât de preocupat era de bunăstarea lor.

O ridicare dezinteresată din umeri nu ar fi putut fi mai grăitoare. Dante era în asta pentru el
însuși, sfârșitul poveștii.

„Ei cred în tine”, am spus eu cu o

senzație de rău umflare în inima mea care se simte.

„Contează pe tine.”
„Contează pe tine .”

am tresărit. Impactul deplin al responsabilității care cântări pe umerii mei părea să mă

zdrobească în acel moment. Eram liderul lor. Eu am fost fata acestei campanii. Și acum cel
mai de încredere consilier al meu dezerta. Dacă armata ar fi stat pe picioare slabe înainte,
unul dintre acei genunchi tocmai fusese dat afară.

„Nu poți să-mi faci asta”, am spus amenințător. „Te voi expune. O să spun tuturor ce faci cu
adevărat. Nu știu totul despre legea Nephilim, dar sunt destul de sigur că au un sistem
pentru a avea grijă de trădători și mă îndoiesc cumva că va fi foarte judiciar!”

„Și cine te va crede?”

spuse Dante simplu. „Dacă susțin că tu ești adevăratul trădător, pe cine crezi că vor crede?”

El a avut dreptate. Pe cine ar crede Nephilim?

The

tineri,

neexperimentat

impostor pus la putere de tatăl ei mort, sau bărbatul puternic, capabil și carismatic care
avea atât înfățișarea, cât și priceperea unui zeu roman legendar?

„Am poze”, a spus Dante. „De tine cu Patch. De tine cu Pepper. Chiar și unii dintre voi arătați
prietenoși cu Dabria.

Îți voi fixa asta, Nora. Ești simpatic cu cauza îngerului căzut.

Așa o voi încadra. Ei te vor distruge.”

„Nu poți face asta”, am spus, cu furia sfârâind în piept.

— Mergi într-o fundătură

drum. Aceasta este ultima ta șansă de a te întoarce. Vino cu mine. Ești mai puternic decât
crezi că ești. Am face o echipă de neoprit. Aș putea să te folosesc...”

Am râs aspru. „Oh, am terminat să mă folosești!” Am apucat o piatră mare de pe zidul de

dărâmături, intenționând să o zdrobesc de craniul lui Dante, să-l las inconștient și să
recrutez ajutorul lui Patch pentru a decide ce să facă cu el în continuare, când

crud
și

răsucit

rânjet

a transformat trăsăturile întunecate ale lui Dante, făcându-l să pară cu siguranță mai
demon decât legendarul zeu roman.

— Ce risipă de talent, mormăi el pe un ton mustrător. Expresia lui era prea înmulțumită,
având în vedere că l- am ținut captiv și atunci a început să se formeze în mintea mea o
suspiciune îngrozitoare. Biciul

legarea încheieturilor sale nu făcea ca pielea lui să i se învețe așa cum o avea pe a mea. De
fapt, în afară de faptul că avea fața plantată în pietriș, nu părea inconfortabil.

Biciul s-a eliberat din încheieturile lui Dante și, într-o clipă, a sărit în picioare.

— Chiar credeai că îi voi permite lui Blakely să creeze o armă care ar putea fi folosită
împotriva mea? a batjocorit el, buza superioară curbată peste dinți. Comandând biciul, mi-a
pocnit. Căldura arzătoare mi-a tăiat corpul, ridicându-mă de pe picioare. Am aterizat greu,
fără suflare.

Amețit de impact, m-am prăbușit înapoi, încercând să-l aduc pe Dante în atenție.

„S-ar putea să-ți dorească să știi că am intenția de a-ți prelua funcția ca

comandant al armatei Nephilim, rânji Dante. „Am sprijinul întregii rase de îngeri căzuți.
Plănuiesc să-i conduc pe nefilim chiar în mâinile îngerilor căzuți. Nu vor ști ce am făcut
până nu va fi prea târziu.”

Singura re">Onasonul Dante ar fi să-mi spună toate astea ar fi dacă el credea sincer că nu
am nicio șansă să-l opresc. Dar nu aruncam prosopul acum și nici niciodată. „I-ai jurat lui
Hank că Ajută-mă să-i conduc armata spre libertate, idiotule arogant.Dacă încerci să-mi furi
titlul, vom vedea amândoi consecințele că ne-am încălcat jurămintele.

Moarte, Dante. Nu chiar o complicație minoră, i-am amintit cinic.

Dante chicoti în derâdere. „Despre acel jurământ. O minciună completă și totală. Cand eu

spus asta, m-am gândit că te-ar putea convinge să ai încredere în mine. Nu că ar fi trebuit
să fac efort. Prototipurile devilcraft pe care ți le-am dat au făcut o treabă bună de a te obliga
să ai încredere în mine.”

Nu a avut timp ca înșelăciunea lui să se cufunde complet. Biciul mi-a izbit focul prin haine a
doua oară. Îndemnat doar să acționeze
afară

de

autoconservare,

eu

Am trecut peste perete, auzind câinele lătrat și atacând în spatele meu, și a căzut pe partea
opusă. Dealul abrupt, alunecos de rouă, m-a făcut să mă rostogolesc și să derapez spre
pietrele funerare de mai jos.

CAPITOL

30

M-AM UITAT LA PARTEA DEALULUI

SUS, DAR nu l-am văzut pe Dante. Câinele negru a sărit după mine, înconjurându-mă cu
ceea ce aproape părea a fi îngrijorare. M-am ridicat să stau. Norii groși au șters luna și am
tremurat violent în timp ce înghețul mi-a zdrobit pielea. Deodată, conștient de
împrejurimile mele, am sărit în picioare și am alergat prin labirintul de morminte spre
mausoleu. Spre surprinderea mea, câinele a alergat înainte, uitându-se înapoi la fiecare
câțiva pași, ca pentru a se asigura că încă îl urmăresc.

„Scott!” Am strigat, deschizând ușa mausoleului în timp ce am izbucnit înăuntru.

Nu erau ferestre. Nu am putut

vedea. Nerăbdător, mi-am întins mâinile, încercând să simt împrejurimile mele. M-am
împiedicat de un obiect mic și l-am auzit rostogolindu-se.

Bătuindu-mi mâinile peste podeaua rece de piatră, am apucat lanterna pe care Scott o luase
cu el și, evident, am scăpat-o și am aprins-o.

Acolo. In colt. Scott era pe spate, cu ochii deschiși, dar năucit. M-am grăbit, trăgând de
biciul strălucitor de albastru care îi pârjoa încheieturile până când acesta a căzut liber.
Pielea i s-a făcut vezicule și curgea. A scos un geamăt dureros.

„Cred că Dante a plecat, dar rămâi la fel de vigilent”, i-am spus. „Este un câine care păzește
ușa – este de partea noastră. Stai aici până mă întorc. Trebuie să-l găsesc pe Patch.”

Scott gemu din nou, de data aceasta blestemând

numele lui Dante. — Nu l-am văzut venind, mormăi el.

Asta ne-a făcut doi.

M-am repezit afară, străbătând cimitirul, care căzuse într-un întuneric aproape perfect. Mi-
am croit drum printr-un gard viu de tufișuri, arăndu-mi propria scurtătură către parcare.
Am sărit gardul din fier forjat și am alergat direct spre camionul negru singuratic parcat în
lot.

Am văzut lumina albastră ciudată strălucind în spatele ferestrelor când eram încă la câțiva
metri distanță. Deschizând ușa, l-am târât pe Patch afară, l-am așezat pe trotuar și am
început laboriosul proces de desfășurare a biciului, care i-a șerpuit lățimea pieptului,
ținându-i brațele în lateral ca un corset chinuitor.

Avea ochii închiși, pielea emanând a

blyue slab. În cele din urmă, am smucit biciul și l-am aruncat deoparte, fără să țin cont de
degetele mele arse.

— Patch, am spus, scuturându-l. Lacrimile mi-au sărit în ochi, iar gâtul mi s-a înfundat de
emoție. — Trezește-te, Patch. L-am scuturat mai tare. „O să fii bine.

Dante a plecat, iar eu am dezlegat biciul.

Te rog trezeste-te." Mi-am împins hotărârea în voce. „O să fii bine. Suntem împreună acum.
Am nevoie să deschizi ochii. Trebuie să știu că mă poți auzi.”

Trupul i se simțea febril, căldura îi curgea prin haine și i-am rupt cămașa. Am gâfâit la
pielea clocotită, modelată acolo unde se încolăcise biciul. Cele mai grave răni se încolăceau
ca hârtie înnegrită, pârjolită. O pistoletă ar fi produs la fel de multe daune.

Știam că nu poate simți, dar am simțit-o.

Maxilarul mi s-a strâns de o ură veninoasă față de Dante, chiar dacă lacrimile îmi curgeau
pe față. Dante făcuse un masiv, de neiertat

greşeală.

Plasture

a fost

totul pentru mine, iar dacă diavolismul ar lăsa vreo pagubă de durată, m-aș îngriji ca Dante
să regrete acest singur asalt atâta timp cât a trăit, care dacă aș avea ceva de spus în legătură
cu asta, nu ar dura mult. Dar furia mea clocotită a fost împinsă de o suferință mistuitoare
pentru Patch. Durere și vinovăție

și

rece ca gheața
aprehensiunea

s-a prăbușit în mine.

„Te rog”, am șoptit, cu vocea zgâiindu-mi. „Te rog, Patch, trezește-te”, l-am implorat,
sărutându-l gura și dorindu-mi să-l trezească în mod miraculos. Mi-am scuturat capul
puternic pentru a disloca ce e mai rău

gânduri. Nu le-aș permite să se formeze.

Patch era un înger căzut. Nu putea fi rănit. Nu în acest fel. Nu mi-a păsat cât de puternică
era diavolismul – nu putea să-i provoace Patch vătămări permanente.

Am simțit degetele lui Patch strâns pe ale mele cu o clipă înainte ca vocea lui joasă să
vibreze slab în mintea mea. Înger.

La acel singur cuvânt, inima mi s-a urcat de bucurie. Sunt aici! Sunt chiar aici. iubesc tu,
Patch. Te iubesc atat de mult! am plâns înapoi. Înainte să mă pot abține, mi-am aruncat gura
pe a lui. Îi călăream pe șoldurile lui, cu coatele plantate de o parte și de alta a capului lui,
nedorind să-i mai fac nicio pagubă, dar neputând să mă abțin să nu-l îmbrățișez. Apoi, exact
așa, m-a îmbrățișat într-o îmbrățișare atât de strânsă, încât m-am prăbușit peste el.

„O să te rănesc mai rău!” Am țipat, zvârcolindu-mă să mă rostogolesc de pe el. „Devilcraftul

- Pielea ta-"

— Ești exact lucrul care să mă facă să mă simt mai bine, Angel, murmură el, găsindu-mi
gura și întrerupându-mi efectiv protestul. Ochii îi erau închiși, liniile de epuizare și stres
strângându-i trăsăturile și, totuși, felul în care m-a sărutat a dizolvat orice altă îngrijorare.
Mi-am relaxat postura, coborându-mă deasupra formei lui lungi și slabe. Mâna lui s-a mutat
pe spatele cămășii mele, simțindu-se caldă și solidă în timp ce mă ținea aproape.

„M-am îngrozit de ce s-ar fi putut întâmpla cu tine”, m-am sufocat.

„Am fost îngrozit să mă gândesc la fel despre tine .”

„Metierul diavolului...” am început eu.

Patch a expirat sub mine, iar corpul meu s-a scufundat cu al lui. Respirația îi purta ușurare
și emoție crudă. Ochii lui, lipsiți de orice, în afară de sinceritate, i-au găsit pe ai mei.

„Pielea mea poate fi înlocuită. Dar nu poți, Angel. Când a plecat Dante, am crezut că s-a
terminat. Am crezut că te-am eșuat. Nu m-am rugat atât de mult în viața mea.”

face="Times New Roman">Am clipit înapoi lacrimile care sclipeau pe genele mele. „Dacă te-
ar fi luat de la mine...” Eram prea sufocat ca să termin gândul.
„A încercat să te ia de la mine și acesta este un motiv suficient pentru ca să-l marchez ca
mort. Nu scapă cu asta.

L-am iertat pentru mai multe greșeli mici în numele încercării de a fi civilizat și înțelegător
cu privire la rolul tău ca lider al armatei predecesorului său, dar

în seara asta a aruncat vechile reguli. A folosit devilcraft asupra mea. Nu-i datorez niciun
gest de curtoazie. Data viitoare când ne întâlnim, vom juca după regulile mele.” În ciuda
epuizării evidente în fiecare nod încordat de mușchi de pe corp, hotărârea din vocea lui nu
ținea nicio șovăială sau simpatie.

— Lucrează pentru îngerii căzuți, Patch. Îl au în buzunar.”

Nu-l văzusem niciodată pe Patch arătând atât de surprins ca în acel moment. Ochii lui negri
s-au dilatat, rezolvând această știre. „Ți-a spus asta?”

Am dat din cap cu sobru. „El a spus că nu există nicio posibilitate ca nefilim să iasă în vârf
din acest război. În ciuda fiecărui cuvânt convingător, contradictoriu și plin de speranță pe
care le-a cântat nefilimilor, am adăugat cu amărăciune.

„A numit anumiți îngeri căzuți?”

"Nu. El este în asta pentru a-și salva propria piele, Patch. El a spus că atunci când se va
împinge, arhanghelii se vor alătura cu îngerii căzuți. La urma urmei, istoria lor este adâncă.

E greu să întorci spatele sângelui, chiar dacă este sânge rău. Mai este." Am tras aer în piept.
„Următoarea mișcare a lui Dante este să-mi fure titlul de conducător al armatei Mâinii
Negre și să-i conducă pe nefilim direct în mâinile îngerilor căzuți.”

Patch zăcea în tăcere uluit, dar am văzut gânduri care trăgeau rapid în spatele ochilor lui
negri, care aveau o margine ascuțită. Știa, la fel ca și mine, că, dacă Dante reușește să mă
dezlipească de titlul meu, jurământul meu față de Hank ar fi fost încălcat. Eșecul a însemnat
un singur lucru: moartea.

„Dante este și șantajatorul lui Pepper”,

Am spus.

Patch dădu scurt din cap. „Am făcut această presupunere când mi-a dat o ambuscadă. Cum
s-a descurcat Scott?”

„Este în mausoleu, cu un câine fără stăpân incredibil de inteligent care îl veghează.”

Patch își ridică sprâncenele. „Ar trebui să întreb?”

„Cred că acel câine luptă pentru slujba ta de înger păzitor. L-a speriat pe Dante și este
singurul motiv pentru care am scăpat.”
Patch mi-a trasat curba pomeților. „Va trebui să-i mulțumesc că mi-a salvat fata.”

În ciuda circumstanțelor, am zâmbit.

„O să-l iubești. Voi doi împărtășiți același simț al modei.”

Două ore mai târziu am parcat camioneta lui Patch

în garajul lui. Patch era prăbușit pe scaunul pasagerului, cu tenul spălat, aceeași nuanță
albastră încă radia din pielea lui. El și-a zâmbit zâmbetul leneș când vorbea, dar mi-am dat
seama că a fost nevoie de efort; a fost un truc care să mă liniștească. Meșteșugul diavolesc îl
slăbise, dar pentru cât timp a fost ghicitul cineva. Eram recunoscător că Dante a fugit când a
fugit. Mi-am imaginat că trebuie să-i mulțumesc noului meu prieten câine pentru asta. Dacă
Dante ar fi rămas să termine ceea ce a început, am fi fost cu toții în mai mult pericol decât
credeam că am fi putut scăpa.

Încă o dată, mi-am îndreptat recunoștința către câinele negru fără stăpân. Miros și ciudat
de inteligent. Și loial aproape în detrimentul lui.

Patch și cu mine am stat la cimitir cu Scott până când și-a revenit suficient

puterea de a se conduce acasă. Cât despre câinele negru, în ciuda mai multor încercări de a-
l abandona, inclusiv de a-l scoate cu forța de pe patul camionetei lui Patch, sărise cu
insistență înapoi înăuntru. Renunțând, l-am lăsa să-l urmărească. L-aș duce la un adăpost
de animale după ce am dormit suficient pentru a începe să gândesc clar.

Dar oricât mi-am dorit să mă prăbușesc în patul lui Patch în momentul în care am pășit în
casa lui, mai era de făcut. Dante era deja cu doi pași înainte. Dacă ne-am odihni înainte de a
lua contramăsuri, am putea la fel de bine să începem asamblarea unui steag alb de
capitulare.

M-am plimbat prin bucătăria lui Patch, strângându-mi mâinile după gât, ca și cum gestul ar
putea strânge o următoare mișcare strălucitoare. La ce se gândea Dante acum?

Care a fost următoarea lui mișcare? A amenințat că mă va distruge dacă îl acuzam de

trădare, așa că măcar se gândise că aș putea trece până la capăt. Ceea ce însemna că cel mai
probabil era ocupat cu unul din două lucruri. În primul rând, conceperea unui alibi etanș.
Sau în al doilea rând, și mult mai supărător, mă bate la pumn răspândind vestea că eu sunt
trădătorul. Gândul m-a înghețat pe loc.

— Începe de la început, spuse Patch de pe canapea. Vocea îi era joasă de oboseală, dar ochii
îi ardeau de mânie.

Și-a îndesat o pernă sub cap și și-a îndreptat toată atenția spre mine. „Spune-mi exact ce s-a
întâmplat.”
„Când Dante mi-a spus că lucrează pentru îngerii căzuți, l-am amenințat cu el, dar a râs
doar, spunând că nimeni nu mă va crede.”

— Nu vor, a încuviinţat Patch, răspicat.

Mi-am aplecat capul de perete, oftând de frustrare. „Apoi mi-a spus că plănuiește să preia
conducerea. Nephilim îl iubește. Și-ar fi dorit să fie liderul lor.

Îl văd în ochii lor. Nu va conta cu cât de vehement încerc să-i avertizez.

Îl vor primi cu brațele larg deschise ca noul lor lider. Nu vad o solutie. Ne-a bătut.”

Patch nu a răspuns imediat. Când a făcut-o, vocea lui era liniştită. „Dacă îl ataci în mod
public pe Dante, le vei oferi nefilimilor o scuză pentru a se aduna împotriva ta, este
adevărat. Tensiunile sunt mari și caută o ieșire pentru incertitudinea lor.

De aceea, denunțarea publică a lui Dante nu este mișcarea pe care o vom face.”

„Atunci ce este?” am întrebat, întorcându-mă către

uită-te direct la el. Era clar că avea ceva în minte, dar nu puteam ghici ce.

„O să-l lăsăm pe Pepper să aibă grijă de Dante pentru noi.”

Am examinat cu atenție logica lui Patch.

„Și Pepper o va face pentru că nu poate risca ca Dante să-l dezvăluie arhanghelilor? Dar
atunci de ce Pepper nu l-a făcut deja pe Dante să dispară?

„Pepper nu-și va murdări propriile mâini. Nu vrea să lase o urmă care să conducă înapoi la
el pe care arhanghelii să o găsească.” Gura lui Patch se întări cu o încruntătură. „Încep să
îmi fac o idee despre ce a vrut Pepper de la mine.”

— Crezi că Pepper a sperat că îl vei face pe Dante să dispară pentru el? Asta era așa-zisa lui
ofertă de muncă?”

Ochii negri ai lui Patch s-au tăiat în ai mei.

„O modalitate de a afla.”

„Am numărul lui Pepper. Voi aranja întâlnirea chiar acum, am spus cu dezgust. Și aici am
crezut că Pepper nu se poate apleca mai jos. Mai degrabă decât să se ocupe de propriile
probleme, lașul încercase să renunțe la risc pe Patch.

— Știi, Angel, are ceva care ne-ar putea fi de folos, a adăugat Patch gânditor.

"Ceva
noi

ar putea

convinge-l să fure din rai, dacă jucăm corect. Am încercat să evit războiul, dar poate că este
timpul să lupt. Să terminăm cu asta. Dacă îi învingi pe îngerii căzuți, jurământul tău se va
împlini”. Ochii lui s-au fixat pe ai mei.

„Și vom fi liberi. Împreună. Gata cu războiul, nu mai Ceșvan.”

Am început să-l întreb ce gândește,

când răspunsul evident m-a lovit. Nu-mi venea să cred că nu m-am gândit la asta înainte.
Da, Pepper a avut acces la ceva care ne-ar da putere de negociere asupra îngerilor căzuți –
și ne-ar asigura credința nefilim în mine. Apoi, din nou, chiar am vrut să mergem pe acel
drum? Era dreptul nostru să punem întreaga populație de îngeri căzuți în pericol grav?

— Nu știu, Patch. . . .”

Patch se ridică și întinse mâna după geaca lui de piele. „Sună-l pe Pepper. Ne întâlnim cu el
acum.”

Lotul din spatele benzinăriei era gol. Cerul era negru, la fel și geamurile grase ale
magazinului. Patch și-a parcat motocicleta și am plecat amândoi. Din umbră ieșea o formă
scurtă și plină

și,

după

in cautarea

cu teamă, s-a repezit spre noi.

Ochii lui Pepper au dansat cu dreptate la vederea lui Patch. „Arăți puțin mai rău pentru
uzură, vechi prietene. Cred că este corect să spun că viața pe Pământ nu a fost bună.”

Patch a ignorat insulta. „Știm că Dante este șantajătorul tău.”

„Da, da, Dante. Porcul murdar. Spune-mi ceva ce nu știu.”

„Vreau să aud despre oferta ta de muncă.”

Piper

tobăt
a lui

vârfurile degetelor

împreună, ochii săi înțelepți nu părăsesc niciodată cei ai lui Patch. „Știu că tu și prietena ta
de aici l-ați ucis pe Hank Millar. Am nevoie de cineva nemilos ca ăsta.”

„Am avut ajutor. Arhanghelii, i-a amintit Patch.

„Sunt un arhanghel”, a spus Pepper

iritat. „Îl vreau pe Dante mort și îți voi da instrumentele pentru a o face.”

Patch dădu din cap. "O vom face. La prețul corect.”

Pepper clipi, surprins. Nu credeam că se așteptase să ajungă la o înțelegere atât de ușor. Și-
a dres glasul.

"Ce ai in minte?"

Patch mi-a aruncat o privire și mi-am înclinat capul. E timpul să scoți proverbialul as în
mânecă. Având puțin timp de luat în considerare, Patch și cu mine am decis că aceasta era o
carte pe care nu ne puteam permite să nu o jucăm.

„Vrem acces la fiecare pană de înger căzută care este depozitată în rai”, am anunțat.

Zâmbetul pompos s-a scurs din ochii lui Peppeuo, iar el a scos un hohot de râs rece. "Esti
afara

din mintea ta? Nu pot să-ți dau asta. Ar fi nevoie de un întreg comitet pentru a elibera acele
pene. Și ce ai de gând să faci? Arde-i pe toți? Ai trimite fiecare înger căzut de pe Pământ în
iad!”

„Ar fi

tu

într-adevăr

fi

acea

dezamăgit?" l-am întrebat cu toată seriozitatea.

„Cui îi pasă ce cred eu?” mârâi el. „Există reguli. Există proceduri. Doar îngerii căzuți care au
comis o crimă gravă sau o încălcare a umanității sunt trimiși în iad.”
— Ai rămas fără opțiuni, a spus Patch cu răceală. „Amândoi știm că poți obține pene. Știți
unde sunt stocate și știți procedura pentru eliberarea lor. Ai tot ce ai nevoie.

Elaborează un plan și realizează-l. Ori asta,

sau profitați de șanse împotriva lui Dante.”

„O pană, posibil! Dar mii?

Nu voi scăpa niciodată cu asta!” protestă strident Pepper.

Patch se îndreptă spre el, iar Pepper se dădu înapoi de frică, cu brațele zburând în sus
pentru a-și proteja fața.

„Uită-te în jur”, îi spuse Patch cu o voce liniștită și letală. „Acesta nu este un loc pe care vreți
să-l numiți acasă. Vei fi cel mai nou înger căzut și ei te vor face să-ți amintești. Nu vei rezista
o săptămână de inițiere.”

„Ii-inițiere?”

Privirea neagră a lui Patch mi-a dat un fior pe șira spinării.

„Ww-ce să fac?” Pepper se tângui încet. „Nu pot trece prin inițiere. Nu pot trăi pe Pământ cu
normă întreagă. Trebuie să pot

mă întorc în rai când vreau.”

„Ia penele.”

„Nu pot să o fac.” Pepper a sughit.

„Nu ai de ales. O să iei acele pene, Pepper. Și o să-l ucid pe Dante. Te-ai gândit la acest plan?”

O încuviințare mizerabilă. „Îți voi aduce un pumnal special. Îl va ucide pe Dante. Dacă
arhanghelii vin după tine și încerci să le dai numele meu, îți vei tăia propria limbă cu
pumnalul. L-am fermecat. Pumnalul nu te va lăsa să mă trădezi.

"Destul de corect."

„Dacă trecem cu asta, nu mă poți contacta. Nu cât sunt în rai. Toată comunicarea se
întunecă până termin. Dacă pot să termin, scânci el jalnic.

„Te voi anunța când voi avea

pene.”

„Avem nevoie de ele până mâine”, i-am spus lui Pepper.

"Mâine?" se agita el. „Îți dai seama ce întrebi?”

„Luni la miezul nopții cel târziu”,

spuse Patch fără loc de compromis.

Pepper dădu din cap stânjenit. „Voi primi cât mai multe”.

„Trebuie să curățați inventarul”

I-am spus. „Asta este afacerea noastră.”

Piper înghițit. „Toți cei din urmă?”

Asta a fost ideea, da. Dacă Pepper ar fi reușit să obțină pene, nefilim ar avea o modalitate de
a câștiga războiul cu o singură lovitură de meci.

Deoarece nu am putea înlănțui îngerii căzuți în iad înșine, i-am lăsa pe Ahile lor

tocuri — fostele lor pene angelice — o fac pentru noi. Fiecărui înger căzut i se va oferi o
alegere: să-și elibereze vasalul Nephilim de jurământul lor și să jură un nou jurământ de
pace, sau să își facă o nouă casă într-un loc mult mai fierbinte decât Coldwater, Maine.

Dacă planul nostru ar funcționa, nu ar conta dacă Dante m-ar acuza de trădare. Dacă aș
câștiga războiul, nimic altceva nu ar conta pentru nefilim. Și în ciuda lipsei lor de încredere
în mine, am vrut să câștig asta pentru ei. A fost lucrul corect de făcut.

Am întâlnit privirea lui Pepper, punând oțel în spatele meu. "Toti."

CAPITOL

31

SCOTT M-a sunat imediat ce PATCH

Și m-am întors la casa de oraș. Era acum duminică, chiar după trei dimineața. Patch a închis
ușa din față în urma noastră și am pus telefonul pe difuzor.

— S-ar putea să avem o problemă, spuse Scott. „Am primit câteva mesaje de la prieteni care
spun că Dante face un anunț public pentru Nephilim mai târziu în seara asta la Delphic,
după închidere. După ce s-a întâmplat în seara asta, altcineva găsește asta ciudat?”

Patch a înjurat.

Am încercat să rămân calmă, dar negru mi-a nuanțat marginile vederii.

„Toată lumea speculează, iar

teoriile sunt peste tot”, a continuat Scott. „Aveți idee despre ce este vorba?

Înțepătul s-a prefăcut că este iubitul tău și apoi wham . Mai devreme în seara asta. Și acum
asta.”

Mi-am sprijinit mâna pe perete pentru sprijin. Capul mi se învârte și genunchii mi-au
tremurat. Patch mi-a luat telefonul.

— Te va suna înapoi, Scott. Anunțați-ne dacă mai auziți ceva.”

M-am scufundat în canapeaua lui Patch. Mi-am băgat capul între genunchi și am tras câteva
respirații rapide. „O să mă acuze public de trădare. In seara asta, mai tarziu."

— Da, aprobă Patch încet.

„Mă vor închide în închisoare. Vor încerca să-mi tortureze o mărturisire.”

Patch a îngenuncheat în fața mea și și-a pus mâinile protector pe șoldurile mele. "Uite

la mine, Angel.”

Creierul meu a trecut automat în acțiune. „Trebuie să-l contactăm pe Pepper. Avem nevoie
de pumnal mai devreme decât am crezut.

Trebuie să-l ucidem pe Dante înainte ca el să-și poată face anunțul.” Un suspine
zdrăngănitoare mi-a scăpat din piept. — Și dacă nu primim pumnalul la timp?

Patch mi-a tras capul pe pieptul lui, frământând ușor mușchii din spatele gâtului meu, care
erau atât de strânși încât am crezut că se vor rupe. — Crezi că o să-i las să pună o singură
mână pe tine? spuse el cu aceeași voce blândă.

„Oh, Patch!” Mi-am aruncat brațele în jurul gâtului lui, lacrimile încălzindu-mi fața. „Ce vom
face?”

Mi-a înclinat fața să mă uit la a lui. Și-a periat degetele mari sub ochii mei, uscându-se

lacrimile mele. „Pepper va trece. O să-mi aducă pumnalul, iar eu o să-l ucid pe Dante.

Vei primi pene și vei câștiga războiul. Și apoi te iau departe.

Undeva unde nu vom mai auzi niciodată cuvintele „Ceșvan” sau „război”. Părea de parcă ar
fi vrut să creadă, dar vocea i-a clătinat suficient.

„Pepper ne-a promis penele și pumnalul până luni, la miezul nopții. Dar ce zici de anunțul
lui Dante din seara asta? Nu-l putem opri. Pepper trebuie să aducă pumnalul mai devreme.
Trebuie să găsim o modalitate de a-l contacta. Va trebui să riscăm.”
Patch tăcu, frecându-și mâna pe gură în gând. În cele din urmă, a spus: „Pepper nu poate
rezolva problema din seara asta – va trebui să facem asta.

noi insine." Ochii lui, neclintiți și hotărâți, s-au îndreptat spre ai mei. „Veți solicita o
întâlnire urgentă și obligatorie

cu

cel

cel mai

proeminent

Nephilim, programează-l pentru seara asta și fură tunetul lui Dante. Toată lumea se
așteaptă să lansați o ofensivă, să ne catapultezi rasele în război și vor crede că asta este

-ta

primul

militar

mișcare.

Ta

anunțul îl va învinge pe Dante. Nefilim vor veni și, din curiozitate, va veni și Dante.

„În fața tuturor, vei spune foarte clar că știi că există facțiuni în favoarea punerii lui Dante la
putere. Apoi le vei spune că le vei înlătura îndoielile odată pentru totdeauna. Convinge-i că
vrei să fii conducătorul lor și că crezi că poți face o treabă mai bună decât

Dante. Apoi provoacă-l la un duel pentru putere.”

M-am uitat la Patch, confuz și îndoielnic. „Un duel? Cu Dante? Nu mă pot lupta cu el – va
câștiga.”

„Dacă putem amâna duelul până când Pepper se întoarce, duelul nu va fi altceva decât un
truc care să-l împiedice pe Dante și să ne câștige timp.”

— Și dacă nu putem amâna duelul?

Ochii lui Patch i-au tăiat brusc pe ai mei, dar nu mi-a răspuns la întrebare. „Trebuie să
acționăm acum. Dacă Dante află că ai și tu ceva de spus în seara asta, își va pune planurile în
așteptare până când va ști ce faci. Nu are nimic de pierdut. Știe că dacă îl denunți public,
trebuie doar să te arate cu degetul. Crede-mă, când află că îl provoci la duel,
 va sparge şampania. E îngâmfat, Nora. Și egoist. Nu-i va trece niciodată prin cap că poți
câștiga. Va fi de acord să se duelească, crezând că tocmai i-ai scăpat o prăjitură în poală. O
declarație publică dezordonată a trădării tale și un proces prelungit. . . sau să-ți furi puterea
cu o singură lovitură dintr-un pistol? Se va da cu piciorul pentru că nu s-a gândit mai întâi
la asta.”

Îmi simțeam articulațiile ca și cum ar fi fost înlocuite cu cauciuc. „Dacă duelul se duce, ne
vom lupta cu armele?”

„Sau săbii. Preferința ta, dar aș sugera cu insistență pistoalele. Îți va fi mai ușor să înveți să
tragi decât să te lupți cu sabia, spuse Patch calm, clar că nu auzea suferința din vocea mea.

Îmi venea să vomit. „Dante va fi de acord să se duelească pentru că știe că poate

bate-ma. El este mai puternic decât mine, Patch.

Cine știe câtă diabolică a consumat? Nu va fi o luptă faquo;t beir.”

Patch mi-a luat mâinile tremurătoare și mi-a trecut un sărut liniștitor peste degete. „Delul a
demodat cu sute de ani în urmă în cultura umană, dar este încă acceptabil din punct de
vedere social pentru Nephilim. În ochii lor, este cel mai rapid și mai mult

evident

cale

de

rezolvarea

dezacord. Dante vrea să fie conducătorul armatei Nephilim, iar tu îl vei face pe el și pe toți
ceilalți Nephil să creadă că îți dorești asta la fel de mult.”

„De ce nu-i spunem pur și simplu lui Nephilim proeminenti despre pene la întâlnire?” Inima
mi-a crescut de speranță.

„Nu le va păsa de nimic altceva

când știu că am un mod sigur de a câștiga războiul și de a restabili pacea.”

„Dacă Pepper eșuează, ei îl vor vedea drept eșecul tău. Să te apropii nu va conta. Fie te vor
saluta ca pe un salvator pentru că ai primit pene, fie te vor răstigni pentru că ai căzut. Până
nu știm cu siguranță Pepper a reușit, nu putem menționa pene.”

Mi-am trecut mâinile prin păr. „Nu pot face asta.”

Patch a spus: „Dacă Dante lucrează pentru îngerii căzuți și dacă dobândește putere, rasa
Nephilim va fi mai adânc în robie decât oricând. Mă tem că îngerii căzuți vor folosi
meșteșugurile diavolului pentru a-i face pe nefilim sclavi mult după ce Cheshvan se va
sfârși.”

Am clătinat jalnic din cap. „Există

prea mult în joc. Dacă eșuez?” Și, fără îndoială, aș face-o.

— Mai sunt, Nora. Jurământul tău către Hank.

Spaima s-a format ca niște bucăți de gheață în adâncul stomacului meu. Încă o dată, mi-am
amintit fiecare cuvânt pe care i-am spus lui Hank Millar în noaptea în care mă presase să
preiau frâiele revoltei sale condamnate. Îți voi conduce armata. Dacă mă rup această
promisiune, o înțeleg pe mama și pe mine sunt amândoi la fel de buni ca morți. Ceea ce nu mi-
a lăsat prea mult de ales, nu-i așa? Dacă voiam să rămân pe Pământ cu Patch și să păstrez
viața mamei mele, trebuia să-mi păstrez titlul de conducător al armatei Nephilim. Nu l-am
putut lăsa pe Dante să mi-l fure.

„Un duel este un spectacol rar și aruncă doi nefilim de mare profil, precum tine

și Dante, iar acesta va fi un eveniment care nu trebuie ratat”, a spus Patch. „Sper să fie mai
bine, că vom reuși să depășim duelul și că Pepper nu va eșua, dar cred că ar trebui să ne
pregătim pentru ce e mai rău. Duelul ar putea fi singura ta cale de ieșire.”

„Cât de mare de audiență vorbim?”

Privirea lui Patch, când a întâlnit-o pe a mea, era rece și încrezătoare. Dar pentru o clipă, am
văzut simpatie

pâlpâie

in spate

a lui

ochi.

„Sute.”

Am înghițit greu. „Nu pot face asta.”

— O să te antrenez, Angel. Voi fi alături de tine la fiecare pas. Ești mult mai puternic decât
erai acum două săptămâni și toate astea după câteva ore de muncă cu un antrenor care
făcea doar suficient pentru a te face să crezi că a fost investit. El
am vrut să crezi că te antrenează, dar mă îndoiesc că făcea mult mai mult decât să-ți pună
mușchii la o rezistență minimă. Nu cred că realizezi cât de puternic ești. Cu un antrenament
adevărat, îl poți învinge.” Patch mi-a prins ceafa, trăgându-ne fețele împreună. M-a privit cu
atâta încredere și încredere că aproape că mi-a spulberat inima. Poți sa faci asta. Este o
sarcină nimănui ar invidia, și eu admir și eu sunt pe tine chiar mai mult pentru că am luat în
considerare asta , mi-a vorbit în minte.

„Nu există o altă cale?” Dar petrecusem ultimele câteva momente analizând frenetic
circumstanțele din toate posibilitățile

unghi.

Cu

Ardei

șansă îndoielnică de succes, combinată cu jurământul pe care l-am jurat lui Hank, și

situație precară a întregii rase Nephilim, nu exista altă cale. A trebuit să trec cu asta.

„Patch, mi-e frică”, am șoptit.

M-a tras în brațele lui. Mi-a sărutat vârful capului și mi-a mângâiat părul.

Nu a fost nevoie să spună cuvintele ca să știu că și el era speriat. — Nu te las să pierzi acest
duel, Angel. Nu te las să te confrunți cu Dante fără să știi că controlez rezultatul. Duelul va
părea corect, dar nu va fi. Dante și-a pecetluit soarta în momentul în care s-a întors
împotriva ta. Nu-l dau drumul.” Cuvintele lui murmurate se întăriră. „Nu va ieși viu din
asta.”

„Poți să faci duelul?”

Răzbunarea mocnind în privirea lui mi-a spus tot ce trebuia să știu.

— Dacă ar afla cineva... am început eu.

Patch m-a sărutat, tare, dar cu o sclipire amuzată în ochi. „Dacă voi fi prins, va însemna
sfârșitul sărutului. Chiar crezi că aș risca asta?” Fața lui devenea serioasă. „Știu că nu pot să
simt atingerea ta, dar îți simt dragostea, Nora. Inauntrul meu. Înseamnă totul pentru mine.
Mi-aș dori să te pot simți la fel cum mă simți tu pe mine, dar am dragostea ta. Nimic nu va
depăși vreodată asta. Unii oameni își duc toată viața fără să simtă emoțiile pe care mi le-ai
dat. Nu există niciun regret în asta.”

Bărbia mi-a tremurat. „Mi-e frică să nu te pierd. Mi-e frică să nu reușesc și de ce se va

întâmpla cu noi. Nu vreau să fac asta, am protestat, deși știam că nu există nicio capcană
magică prin care să scape.
nu puteam să alerg; Nu m-am putut ascunde. Jurământul pe care l-am jurat lui Hank mă va
găsi, indiferent cât de mult aș încerca să dispar. Trebuia să rămân la putere. Cât timp a
existat armata, a trebuit să îndeplinesc asta. I-am strâns mâinile lui Patch. „Promite că vei fi
cu mine tot timpul. Promite că nu mă vei face să trec prin asta singură.”

Patch mi-a înclinat bărbia în sus. „Dacă aș putea face asta să dispară, aș face-o. Dacă aș
putea sta în locul tău, nu aș ezita.

Dar am rămas cu o singură alegere, și asta este să stau alături de tine până la sfârșit. Nu mă
voi clinti, Angel, îți pot promite asta. Și-a trecut mâinile peste brațele mele, fără să știe că
promisiunea lui a făcut mai mult să mă încălzească decât gestul. Aproape că m-a adus la
lacrimi. „Voi începe să dau știri că ai convocat o întâlnire urgentă pentru diseară. Îl voi suna
pe Scott

mai întâi și spune-i să spună. Nu va dura mult până se răspândesc știrile. Dante va fi auzit
anunțul tău înainte de sfârșitul orei.”

Stomacul meu a luat o zguduire greață. Mi-am mestecat interiorul obrazului, apoi m-am
forțat să dau din cap. Aș putea la fel de bine să accept inevitabilul. Cu cât m-am confruntat
mai devreme cu ceea ce aveam în față, cu atât mai devreme puteam formula un plan pentru
a-mi învinge frica.

"Ce pot face pentru a ajuta?" Am întrebat.

Patch m-a studiat, încruntându-se ușor.

Și-a mângâiat degetul mare peste buza mea, apoi pe obrazul meu. — Ești rece ca gheața,
Angel. Își înclină capul spre holul care ducea conducătorul drumului în casă. „Hai să te
bagăm în pat. Voi aprinde șemineul. Ceea ce ai nevoie acum este căldură și odihnă. Voi
desena un fierbinte

baie, de asemenea.”

Destul de sigur, fioruri aprige mi-au zguduit corpul. Parcă, într-o clipă, toată căldura ar fi
fost aspirată din mine. Am presupus că intru în șoc. Mi-au clănţănit dinţii, iar vârfurile
degetelor mi-au vibrat cu un tremur ciudat, involuntar.

Patch m-a luat și m-a dus înapoi în dormitorul lui. A deschis ușa cu umărul, a dezlipit
plapuma și m-a depus ușor în patul lui.

"O bautura?" el a intrebat. "Ceai de plante?

Bulion?"

Privindu-i chipul, atât de serios și îngrijorat, vinovăția s-a spiralat în mine. Am știut chiar
atunci că Patch va face orice pentru mine. Promisiunea lui de a rămâne lângă mine a fost la
fel de bună pentru el ca un jurământ făcut. El era parte din mine, iar eu eram parte din el. El
ar face

orice — orice — a fost nevoie ca să mă țină aici cu el.

M-am forțat să deschid gura înainte

eu

pui

afară.

„Există

ceva ce trebuie să-ți spun, am spus, cu vocea mea subțire și fragilă. Nu plănuisem să plâng,
dar lacrimile îmi curgeau în ochi. Eram copleșit de rușine.

"Înger?"

Plasture

a spus,

a lui

ton

chestionare.

Făcusem primul pas, dar acum am înghețat. O voce de justificare mi-a plutit prin minte,
spunându-mi că nu am dreptul să arunc asta pe Patch. Nu în starea lui actuală de slăbire.
Dacă mi-ar păsa de el, mi-aș ține gura. Recuperarea lui a fost mai importantă decât să scot
câteva minciuni albe de pe pieptul meu. Deja am simțit aceleași mâini înghețate alunecând
pe gâtul meu.

„Eu... Nu e nimic”, am corectat. „Am nevoie doar de somn. Și trebuie să-l suni pe Scott.” M-
am întors în pernă ca să nu mă vadă plângând. Mâinile înghețate se simțeau prea reale, gata
să se închidă pe gâtul meu dacă spuneam prea multe, dacă îmi spuneam secretul.

„Trebuie să-l sun, este adevărat. Dar mai mult decât atât, am nevoie să-mi spui ce se
întâmplă, spuse Patch, suficient de îngrijorare strecurându-i în ton pentru a-mi spune că
am trecut de punctul în care puteam folosi o simplă distragere a atenției pentru a scăpa de
asta.

Mâinile înghețate s-au încolțit în jurul gâtului meu. Mi-a fost prea frică să vorbesc. Prea
speriat de mâini și de cum m-ar răni.
Patch a făcut clic pe o lampă de noptieră, trăgându-mă ușor de umăr, încercând să-mi vadă
fața, dar m-am răsucit mai departe.

departe. „Te iubesc”, m-am sufocat. Rușinea a crescut în mine. Cum aș putea să spun acele
cuvinte și să-l mint?

"Știu. Așa cum știu că reține ceva. Nu este momentul pentru secrete. Am ajuns prea departe
ca să o luăm pe acel drum, mi-a amintit Patch.

Am dat din cap, simțind lacrimile alunecând pe fața de pernă. El a avut dreptate. Știam asta,
dar nu mi-a fost mai ușor de curățat.

Și nu știam dacă aș putea. Mâinile acelea de iarnă, care îmi închid gâtul, vocea. . .

Patch sa strecurat în pat lângă mine, târându-mă lângă el. I-am simțit respirația pe ceafa
mea, căldura pielii lui atingând-o pe a mea. Genunchiul lui s-a încadrat perfect în cota mea.
M-a sărutat pe umăr, părul lui negru căzându-mi peste ureche.

Te-am—te-am mințit, i-am mărturisit gândurile, simțind că ar trebui să împing cuvintele

printr-un zid de cărămidă. M-am încordat, încercând ca mâinile reci să mă apuce, dar spre
surprinderea mea, strânsoarea lor părea să slăbească la mărturisirea mea. Atingerea lor
rece alunecă și se clătina. Încurajat de acest mic pas înainte, am împins mai departe. eu a
mințit singura persoană a cărei încredere înseamnă mai mult pentru mine decât orice. Te-am
mintit, Patch și nu știu dacă pot să iert eu insumi.

În loc să ceară o explicație, Patch a continuat o urmă de sărutări lente și constante pe brațul
meu. Abia când a apăsat un sărut în interiorul încheieturii mele, a vorbit. "Mulțumesc că mi-
ai spus,"

spuse el liniştit.

M-am răsturnat, clipind de uimire.

„Nu vrei să știi despre ce am mințit?”

„Vreau să știu ce pot face pentru a te face să te simți mai bine.” Mi-a frecat umerii în cercuri
tandre, dându-mi o anumită liniște.

Nu m-aș simți mai bine până nu aș fi făcut curat. Nu era responsabilitatea lui Patch să-mi
ușureze povara – era a mea și am simțit până la capăt vina ca și cum m-ar fi înțepat cu o
lamă de fier.

„Am luat... devilcraft.” Nu credeam că mi-ar putea crește rușinea, dar părea să se umfle în
mine cu trei dimensiuni. „În tot acest timp am luat-o. Nu am băut niciodată antidotul pe
care l-ai primit de la Blakely. L-am păstrat, spunându-mi că o voi lua mai târziu, după
Ceșvan, când nu mai aveam nevoie să fiu supraomenesc, dar a fost un
scuză. N-am intenționat niciodată să o iau. În tot acest timp m-am bazat pe devilcraft. Sunt
îngrozită că nu sunt suficient de puternic fără el. Știu că trebuie să mă opresc și știu că este
greșit. Dar îmi oferă abilități pe care nu le pot obține singur. Te-am păcălit să crezi că am
băut antidotul și — nu mi-a părut mai rău în viața mea!

Mi-am lăsat ochii în jos, incapabil să suport dezamăgirea și dezgustul care aveau să se
ridice cu siguranță în fața lui Patch. A fost destul de îngrozitor să știu adevărul, dar să mă
aud spunându-l cu voce tare tăiat până la miez. Cine mai eram? Nu m-am recunoscut și a
fost cel mai rău sentiment pe care l-am experimentat vreodată. Undeva pe parcurs, mă
pierdusem. Și oricât de ușor era să dau vina pe devilcraft, făcusem alegerea

fură prima sticlă de la Dante.

În cele din urmă, Patch vorbi. Vocea lui era atât de stabilă, atât de plină de admirație
liniștită, încât m-a făcut să mă întreb dacă ar fi putut să-mi cunoască secretul tot timpul.
„Știai că prima dată când te-am văzut, m-am gândit: n-am văzut niciodată ceva mai
captivant și mai frumos?”

"De ce imi spui asta?" am spus mizerabil.

„Te-am văzut și am vrut să fiu aproape de tine. Am vrut să mă lași să intru. Am vrut să te
cunosc într-un fel pe care nimeni altcineva nu a făcut-o. V-am vrut, toți. Acea dorință
aproape m-a înnebunit.” Patch făcu o pauză, inspirând încet, de parcă m-ar fi inspirat.

„Și acum că te am, singurul lucru care mă îngrozește este să mă întorc în acel loc. Trebuie să
te vreau din nou, fără nicio speranță în dorința mea

fiind împlinită. Esti ingerul meu. Fiecare ultimă bucată din tine. Nu voi lăsa nimic să
schimbe asta.”

Mi-am sprijinit greutatea pe cot, uitându-mă la el. — Nu te merit, Patch.

Nu-mi pasă ce spui. Este adevarul."

„Nu mă meriți”, a fost de acord el.

"Meriti mai bine. Dar ești blocat cu mine și ai putea la fel de bine să treci peste asta.”
Cuprinzându-mă sub el într-o singură mișcare agilă, s-a rostogolit peste mine, cu ochii lui
negri toți pirat. „Nu am nicio intenție să te las să pleci ușor, ceva de reținut. Nu-mi pasă
dacă este un alt bărbat, mama ta sau puterile iadului care încearcă să ne despartă, nu mă
liniștesc și nu-mi iau rămas-bun.”

Mi-am clipit genele umede. "Nu sunt

lăsând orice să intervină între noi.

Mai ales nu devilcraft. Am antidotul în poșetă. O voi lua chiar acum.

Și, Patch?” am adăugat cu sinceră emoție. "Mulțumesc . . . pentru tot. Nu știu ce m-aș face
fără tine.”

— Bine, murmură el. — Pentru că nu te las să scapi.

M-am lăsat pe spate în patul lui, bucuros să-i fac.

CAPITOL

32

SIGUR, CUVINTUL MEU

SOLICITAT

ÎNTÂLNIRE

cu

Nephilim

răspândirea superioarelor. Până duminică după-amiază, Nephilim

canale

bâzâit

cu

anticipare și speculație. Primisem toată presa și vestea despre anunțul lui Dante
dispăruseră. Furasem spectacolul, iar Dante nu protestase.

Nu mă îndoiam că Patch avea dreptate — Dante își punea planurile în așteptare până când
putea să vadă următoarea mea mișcare.

Scott suna în fiecare oră cu o actualizare, care de obicei avea să-mi spună cele mai recente
teorii pe care le scotea Nephilim cu privire la prima mea lovitură luptă împotriva îngerilor
căzuți. Ambuscadă, distrugere

liniile de comunicare, trimiterea de spioni și răpirea comandanților de îngeri căzuți

făcuseră lista glorificată. După cum prezisese Patch, nefilim ajunseseră rapid la concluzia că
războiul era singurul motiv pentru care aș convoca o întâlnire. M-am întrebat dacă Dante a
sărit la aceeași concluzie. Mi-aș fi dorit să pot spune da, l-am păcălit, dar experiența mi-a
spus că era suficient de viclean pentru a ști mai bine – știa că pun la cale ceva.

„Vești mari”, a spus Scott entuziasmat la telefon. „Băuții mari — Nephilim de mare putere
— ți-au acceptat cererea de întâlnire. Ei au stabilit locația și nu este Delphic. De asemenea,
păstrează lucrurile confortabile. După cum era de așteptat, este o petrecere numai pe
invitație.

Cel mult douăzeci de nefilim. Fără scurgeri, multe

de paznici. Fiecare Nephil invitat va fi examinat înainte de a intra. Vestea bună este că sunt
pe lista de invitați. Am luat niște bătaie de cap, dar voi fi acolo cu tine.

— Spune-mi deja locația, am spus, încercând să nu par greață.

„Vor să se întâlnească la vechea casă a lui Hank Millar.”

Mi-a furnicăt coloana vertebrală. Nu aș putea niciodată să șterg acei ochi albaștri arctic pe
care i-a chemat în minte numele lui.

I-am împins fantoma deoparte și m-am concentrat.

Un colonial georgian elegant într-un cartier uman respectat? Nu părea destul de umbrit
pentru o întâlnire ascunsă cu Nephilim.

"De ce acolo?"

„Cei superiori au crezut că arată un semn de respect pentru Mâna Neagră. Bun apel, spun
eu. El a început toată această mizerie.”

adăugă Scott şmecher.

„Continuă să vorbești așa și te vor scoate de pe lista de invitați.”

„Întâlnirea a fost programată pentru diseară la zece. Ține-ți telefonul mobil aproape, în caz
că mai învăț ceva. Nu uitați să acționați surprins când sună cu detalii. Nu-i pot lăsa să
creadă că au deja o problemă de spionaj. Inca un lucru. Îmi pare rău pentru Dante. Mă simt
responsabil. v-am prezentat. Dacă aș putea, l-aș dezmembra. Și apoi legați câte o cărămidă
de fiecare dintre membrele lui, duceți-le la mare și aruncați-le peste bord. Bărbia sus. Te-
am luat cu spatele.”

Am închis și m-am întors spre Patch, care stătuse rezemat de perete și mă urmărea cu
atenție pe tot parcursul conversației.

„Întâlnirea este în seara asta”, i-am spus. „La vechea reședință Millar.” Nu m-am putut
decide să termin gândul care mi-a trecut în minte. O casă privată? Proiecții?

Garzi? Cum naiba ar intra vreodată Patch? Spre marea mea descurajare, părea că intru fără
el în seara asta.

— Funcționează, spuse Patch calm. "Voi fi acolo."

I-am admirat încrederea lui rece, dar nu vedeam cum s-ar putea strecura înăuntru
neobservat. „Casa va fi foarte păzită. În momentul în care vei pune piciorul pe bloc, ei vor
ști. Poate dacă ar fi ales un muzeu sau un tribunal, dar nu asta. Casa Millar este mare, dar nu
atât de mare. Vor avea fiecare centimetru pătrat acoperit.”

„Ceea ce este exact ceea ce am plănuit.

Am rezolvat deja detaliile. Scott o să mă lase să intru.”

„Nu va funcționa. Se vor aștepta la spioni îngeri căzuți și chiar dacă Scott descuie o fereastră
pentru tine, se vor fi gândit la asta. Nu numai că te vor captura, dar vor ști că Scott este un
trădător...

„Voi poseda corpul lui Scott.”

am tresărit. Încet-încet, soluția lui s-a reunit în mintea mea. Desigur. Era Cheshvan. Patch
nu ar avea nicio problemă să preia controlul asupra corpului lui Scott. Și din perspectiva
unui străin, nu ar exista nicio modalitate de a face diferența dintre cele două. Patch ar fi
binevenit la întâlnire fără să-și bată ochii. Era deghizarea perfectă. O singură mică
problemă. „Scott nu va fi niciodată de acord cu asta.”

„A făcut deja.”

M-am uitat înapoi neîncrezător. "El are?"

„El face asta pentru tine.”

Mi s-a închis brusc gâtul. Nu exista nimic în lume pentru care Scott a luptat mai mult decât
să împiedice îngerii căzuți să-l posede. Mi-am dat seama în acel moment cât de mult trebuie
să însemne prietenia mea pentru el. Pentru ca el să facă asta... Singurul lucru pe care îl
detesta... Nu erau cuvinte. Doar o recunoștință profundă și dureroasă pentru Scott și
hotărârea de a nu-l eșua.

— În seara asta, am nevoie să fii atent, am spus.

„Voi fi atent. Și nu voi rămâne peste bun venit. În momentul în care ieși în siguranță de la
întâlnire și am stat suficient de mult ca să învăț tot ce pot, Scott își va recupera corpul. Mă
voi asigura că nimic

i se întâmplă.”

L-am strâns pe Patch într-o îmbrățișare feroce.

„Mulțumesc”, am șoptit.

Mai târziu în noaptea aceea, cu o oră înainte de zece, am plecat de acasă lui Patch. Am
plecat singur, conducând o mașină de închiriat, la cererea nefiiștilor mei nefioști.
Punctiseră fiecare i și încrucișaseră fiecare t și nu riscau să mă lase urmat de nefilim
năzdrăvan, sau, mai rău, de vreun înger căzut care ar fi putut afla despre întâlnirea secretă
de azi seară.

Străzile erau întunecate și alunecoase sub o peliculă de ceață. Farurile mele au trecut peste
panglica neagră de trotuar care se rostogolea peste dealuri și în jurul curbelor. Aveam
încălzitorul pornit, dar nu a alungat niciodată frigul care dansează în oasele mele. Nu știam
la ce să mă aștept în seara asta și asta

a făcut dificilă planificarea. Ar trebui să joc lucrurile după ureche, cel mai puțin drumul
meu preferat.

Am vrut să intru în casa Millar cu ceva de care să mă țin în afară de propriile mele instincte,
dar asta e tot ce aveam. În cele din urmă, am oprit în fața vechii case a lui Marcie.

Am stat o clipă în mașină, privind coloanele albe și obloanele negre. Gazonul s-a pierdut sub
frunzele ofilite.

Din ghivece gemene din teracotă, care flancheau pridvorul, ieșeau crenguțe maro, rămășițe
de hortensii. Ziare în diferite stări de degradare au împânzit pasarela. Casa fusese eliberată
după moartea lui Hank și nu arăta atât de primitoare sau elegantă pe cât îmi aminteam.
Mama lui Marcie se mutase într-un apartament pe malul râului, iar Marcie, ei bine, Marcie
luase expresia mi casa es su casa to heart.

Lumini slabe străluceau în spatele ferestrelor drapate și, deși nu dezvăluiau siluete, știam
că câțiva dintre cei mai influenți și puternici lideri ai lumii Nephilim stăteau chiar în spatele
ușii din față, așteptând să-și formeze judecăți cu privire la știrile pe care urma să le dau. De
asemenea, știam că Patch va fi acolo, asigurându-mă că nu mă va apărea niciun pericol.

Agățandu-mă de acel gând, am tras respirația întreruptă și am mers spre ușa din față.

am ciocănit.

Ușa de la intrare s-a deschis și am fost introdus înăuntru de o femeie înaltă ai cărei ochi
stăteau asupra mea doar cât să îmi confirme identitatea. Părul ei fusese pieptănat pe spate
într-o împletitură strânsă, și acolo era

nimic

fie

remarcabil

sau

memorabil despre chipul ei.

Ea a murmurat politicos, dar rezervat,

„Bună”, și apoi, cu o mișcare rigidă a mâinii ei, m-a îndreptat mai adânc în casă.

Ciocnirea pantofilor mei a răsunat pe holul slab luminat. Am trecut pe lângă portrete ale
familiei Millar, zâmbind în spatele geamului prăfuit.

Pe masa de la intrare stătea o vază cu crini morți. Toată casa mirosea a îmbuteliat. Am
urmat dâra de lumini spre sala de mese.

De îndată ce am pășit pe ușile franceze, conversația tăcută a murit. Erau șase bărbați și cinci
femei așezați de fiecare parte a unei mese lungi și lustruite de mahon. În jurul mesei mai
stăteau câțiva nefilim, părând deopotrivă agitați și îngrijorați. Aproape am făcut o

dublu când am văzut-o pe mama lui Marcie. Știam că Susanna Millar era Nephilim, dar
întotdeauna simțise un gând intangibil plutind în fundul minții mele. Văzând-o aici în seara
asta, convocând o întâlnire secretă a nemuritorilor, a făcut-o să se simtă brusc că... . .

amenintatoare. Marcie nu era cu ea.

Poate că Marcie nu dorise să vină, dar o explicație mai plauzibilă era că nu fusese invitată.
Susanna părea genul de mamă care s-a aplecat pe spate pentru a păstra viața fiicei sale fără
nici cea mai mică complicație.

Am găsit chipul lui Scott în mulțime.

Știind că Patch îl poseda, zgomotul din stomacul meu a luat o amânare de moment. Mi-a
atras privirea și și-a înclinat capul, un semn secret de încurajare.

Un sentiment profund de siguranță și siguranță

m-a inundat. Nu am fost singur în asta. Patch m-a luat pe spate. Ar fi trebuit să știu că va
găsi o modalitate de a găsi aici, indiferent de risc.

Și apoi a fost Dante. Stătea în capul mesei, purtând un gât negru de cașmir și o încruntă
puternică. Degetele îi erau înfundate peste gura lui, iar când ochii i s-au fixat pe ai mei,
buzele i s-au zvâcnit cu un rânjet. Sprâncenele lui

ridicat

în

discret

dar

provocare inconfundabilă. Am privit în altă parte.

Mi-am îndreptat atenția către femeia în vârstă, într-o rochie de cocktail violet și diamante,
așezată la capătul opus al mesei lungi. Lisa Martin. După Hank, ea a fost cel mai influent și
respectat Nephil pe care l-am întâlnit. Nu mi-a plăcut sau nu am încredere în ea.

Sentimente pe care va trebui să le suprim

pentru următoarele câteva minute, dacă voiam să trec peste asta.

„Ne bucurăm că ai instigat această întâlnire, Nora.” Vocea ei caldă, regală și acceptabilă mi-a
alunecat ca mierea în urechi. Inima mi-a încetinit. Dacă aș putea să o pun de partea mea,
eram la jumătatea drumului.

„Mulțumesc”, am reușit în cele din urmă.

Făcu semn spre scaunul gol de lângă ea, făcându-mi semn să mă așez.

M-am apropiat de scaun, dar nu m-am așezat. Mi-a fost teamă că nu-mi voi pierde nervii
dacă o fac.

Aplecându-mi mâinile pe masă pentru sprijin, am ocolit plăcerile și m-am lansat în

adevăratul sens al vizitei mele.

„Sunt conștient de faptul că nu toată lumea din această cameră crede că sunt cea mai bună
persoană pentru a conduce armata tatălui meu”, am spus eu răspicat. Cuvantul

„Tatăl” avea gust de bilă în gură, dar mi-am amintit îndemnul lui Patch să mă atașez de
Hank în orice fel în seara asta.

Nephilim l-a venerat și, dacă aș putea folosi susținerea lui, chiar și o susținere din spate, ar
trebui.

Am făcut contact vizual cu toți cei așezați la masă și câțiva care stăteau în spatele ei.
Trebuia să le arăt că am forță și curaj și, mai ales, că sunt nemulțumit de lipsa lor de sprijin.
„Știu că unii dintre voi au făcut deja o listă de bărbați și femei mai potriviti pentru această
sarcină.” M-am oprit din nou, întorcându-mi toată greutatea privirii spre Dante. Mi-a ținut
privirea, dar am văzut ura sfârâind în spatele ochilor căprui. „Știu că Dante Matterazzi este
în fruntea listei.”

Un murmur înconjura încăperea. Dar nimeni nu a contestat afirmația mea.

„Nu te-am chemat aici în seara asta pentru a discuta despre prima mea lovitură ofensivă în
războiul împotriva îngerilor căzuți. Te-am chemat aici pentru că fără un lider puternic și
fără aprobarea ta pentru acel individ, nu va exista război. Îngerii căzuți ne vor sfâșia.

Avem nevoie de unitate și solidaritate”, i-am îndemnat cu convingere. „Cred că sunt cel mai
bun lider, iar tatăl meu a gândit la fel. Evident, nu te-am convins. De aceea, în seara asta, îl
provoc pe Dante Matterazzi la duel.
Câștigătorul conduce această armată odată pentru totdeauna.”

Dante se ridică în picioare. „Dar ne întâlnim!” Expresia lui a pictat un portret perfect de șoc
amestecat cu răniți

mândrie. „Cum poți sugera să mă duel?”

el

a spus,

a lui

voce

slăbire

cu

umilire.

Nu mă așteptam să pledeze relația noastră complet falsă, construită pe temelia slabă a

acordului meu vorbit și niciodată dusă la îndeplinire - o relație pe care o uitasem imediat și
care acum mi s-a acris în oase, dar nu m-a surprins. tăcere. Am spus cu răceală: „Sunt
dispus să dobor pe oricine – asta înseamnă pentru mine să conduc pe nefilim. Te provoc
oficial la duel, Dante.”

Nici un Nephil nu a vorbit. Surpriza inregistrata in expresiile lor, urmata rapid de

satisfactie. Un duel. Câștigătorul ia totul. Patch avusese dreptate — Nefilim erau încă pe
deplin înrădăcinați într-o lume arhaică, condusă de principiile darwiniene.

Ei au fost încântați de această întorsătură a evenimentelor și, din privirile adoratoare pe

care i-au aruncat în direcția lui Dante, era limpede că niciunul dintre Nephil din cameră nu
se îndoia cine va fi câștigătorul.

Dante a încercat să-și păstreze fața impasibilă, dar l-am văzut zâmbind încet la prostia mea
și la propria lui noroc. A crezut că am greșit, bine. Dar ochii i s-au îngustat imediat de
precauție.

Se pare că nu avea de gând să se arunce după momeală.

„Nu pot face asta”, anunță el. „Ar fi o trădare”. Ochii lui au străbătut încăperea, ca și cum ar
fi vrut să măsoare dacă cuvintele sale galante i-au câștigat vreo aprobare.

„Mi-am dat loialitatea Norei și nu m-am putut gândi să fac vreun act care ar contrazice
asta.”
— În calitate de comandant, îți ordon să te duelești, am replicat eu răspicat. Eram încă
conducătorul acestei armate, la naiba, și nu aveam de gând să-l las să mă submineze cu
cuvinte lin și lingușiri. „Dacă ești cu adevărat cel mai bun lider, mă voi da deoparte. Vreau
ce este mai bun pentru oamenii mei.” Repetasem cuvintele de o sută de ori și, în timp ce
țineam un discurs bine exersat, mă refeream la fiecare cuvânt. M-am gândit la Scott, la
Marcie, la mii de nefilim pe care nu i-am întâlnit niciodată, dar încă țineau pentru că știam
că sunt bărbați și femei bune care nu meritau să fie înrobiți de îngerii căzuți în fiecare an.
Au meritat o luptă corectă. Și aveam să fac tot posibilul să le dau unul.

M-am înșelat înainte – rușinos de greșit. Evitasem să lupt pentru

Nephilim de frica de arhangheli.

Și mai condamnabil, am folosit războiul ca scuză pentru a obține mai multă diabolică. În tot
acest timp am fost mai preocupat de mine decât de oamenii pe care fusesem însărcinat să-i
conduc. Asta s-a terminat acum. Hank avusese încredere în mine cu acest rol, dar nu îl
făceam pentru el. O făceam pentru că era un lucru moral de făcut.

„Cred că Nora a avut un punct forte”, a spus Lisa Martin. „Nu există nimic mai neinspirator
decât să se propagă conducerea. Poate că Mâna Neagră a avut dreptate în privința ei.” O
ridicare din umeri.

„Poate că a făcut o greșeală. Vom lua problema în propriile noastre mâini și o vom rezolva
odată pentru totdeauna. Apoi putem intra în război împotriva dușmanilor noștri, uniți în
spatele unui lider puternic.”

I-am dat din cap un semn de apreciere. Dacă aș avea-o de partea mea, ceilalți s-ar pune la
rând.

„Sunt de acord”, a vorbit un Nephil dincolo de cameră.

„La fel ca și mine.”

În sufragerie se auziră mai multe ratificări.

„Toți în favoarea, faceți-o cunoscut”, a spus Lisa.

Una câte una, mâinile ridicate. Patch a privit cu mine, apoi și-a ridicat brațul. Știam că l-a
ucis să facă asta, dar nu aveam alternative. Dacă Dante m-ar scoate din putere, aș muri.
Singura mea șansă a fost să lupt și să încerc din răsputeri să câștig.

„Avem majoritatea”, a spus Lisa. „Duelul va avea loc mâine, luni, la răsăritul soarelui. Voi
trimite o veste despre locație,

odată ce a fost stabilit.”

"Două
zile,”

Plasture

imediat

a intervenit, vorbit, spg în vocea lui Scott. „Nora nu a mai împușcat niciodată un pistol. Va
avea nevoie de timp pentru a se antrena.”

De asemenea, aveam nevoie să-i dau lui Pepper timp să se întoarcă din cer cu pumnalul său
fermecat, sperăm că duelul este un subiect discutabil.

Lisa clătină din cap. "Prea lung.

Îngerii căzuți ar putea veni împotriva noastră în orice zi. Nu avem idee de ce au așteptat,
dar s-ar putea ca norocul nostru să nu țină.”

— Și nu am spus niciodată nimic despre pistoale, spuse Dante, uitându-ne pe Patch și pe

mine cu perspicace, de parcă ar fi încercat să ghicească ce facem. Mi-a urmărit fața pentru
orice urmă de emoție. „Aș prefera săbiile.”

— Este chemarea lui Dante, a spus Lisa. „Delul nu a fost ideea lui. Își rezervă dreptul de a
alege arma. Te-ai hotărât pe sabii, atunci?

„Mai asemănător unei femei”, a explicat Dante, strângând până la capăt aprobarea colegilor
săi Nephilim.

M-am înțepenit, rezistând impulsului de a-i trimite lui Patch o cerere de ajutor.

„Nora nu a atins niciodată o sabie în viața ei”, a argumentat Patch, vorbind din nou prin
vocea lui Scott. „Nu va fi o luptă corectă dacă nu se poate antrena. Dă-i până marți
dimineața.”

Nimeni nu s-a grăbit să susțină cererea lui Patch. Dezinteresul din cameră era atât de gros,
încât aș fi putut să întind mâna și să-l lovesc. Antrenamentul meu a fost cea mai mică dintre
preocupările lor. De fapt, cu cât mai repede Dante

era la putere, spunea atitudinea lor impasibilă, cu atât mai bine.

— Îți asumi responsabilitatea să o antrenezi, Scott? îl întrebă Lisa pe Patch.

„Spre deosebire de unii dintre voi, n-am uitat că ea este încă liderul nostru”, a răspuns
Patch cu un aer rece.

Lisa și-a înclinat capul de parcă ar fi spus: Foarte bine . „Atunci s-a hotărât. Peste două
dimineți. Până atunci, vă doresc amândurora numai bine.”
Nu am stat prin preajmă. Odată cu duelul înaintat și rolul meu în acest plan periculos
menținut, m-am lăsat să ies. Știam că Patch va trebui să stea puțin mai mult, pentru a evalua
reacția camerei și, eventual, a auzi informații vitale, dar m-am trezit să-mi doresc să se
grăbească.

Nu a fost o noapte în care mi-am dorit să fiu

singur.

CAPITOL

33

PATCH CUNOSCÂNT AR FI OCUPAT

PÂNĂ PÂNĂ că ultimii nefilim au părăsit casa veche a familiei Millar, am mers cu mașina la
Vee's. Îmi purtam jacheta de blugi cu dispozitivul de urmărire și știam că Patch mă va putea
găsi dacă ar fi nevoie. Între timp, era ceva de care aveam nevoie să mă desprind de pe piept.

Nu mai puteam face asta de unul singur.

Încercasem să-l păstrez pe Vee în siguranță, dar aveam nevoie de cel mai bun prieten al
meu.

A trebuit să-i spun totul.

Ne-am gândit că ușa de la intrare nu era cea mai bună modalitate de a ajunge la Vee la
această oră a nopții, mi-am croit drumul cu grijă prin curtea ei, am sărit de gardul cu zale și
am bătut

pe fereastra dormitorului ei.

O clipă mai târziu, draperiile au fost aruncate deoparte și chipul ei a apărut în spatele
geamului. Chiar dacă ora se târâia la miezul nopții, ea nu se schimbase în pij. Ea a ridicat
fereastra câțiva centimetri.

„Băiete, ai ales un moment prost să apari. Am crezut că ești Scott. E pe drum în orice
moment.”

Când am vorbit, vocea mea suna răgușită și tremurândă. "Trebuie sa vorbim."

Vee nu a ratat nicio bătaie. „Îl sun pe Scott și îl voi anula.” Ea a deschis fereastra complet ca
să mă invite să intru. „Spune-mi ce te gândești, iubito.”

Spre meritul ei, Vee nu a țipat, nu a plâns isteric și nici nu a fugit din cameră în momentul în
care am terminat să-i spun secretele fantastice pe care le-am păstrat pentru mine.
 ultimele șase luni. Tremurase o dată când i-am explicat că Nephilim sunt descendenții
oamenilor și ai îngerilor căzuți, dar în afară de asta, expresia ei rămase lipsită de groază și
neîncredere. Ea a ascultat cu atenție în timp ce descriam două rase de nemuritori în război,
rolul lui Hank Millar în toate și modul în care își aruncase bagajele în poala mea. A reușit
chiar să zâmbească ușor în timp ce ridicam mantia pe adevăratele identități ale lui Patch și
Scott.

Când am terminat, ea doar și-a înclinat capul, scrutându-mă. După un moment, ea a spus:
„Ei bine, asta explică multe .”

A venit rândul meu să clipesc. "Serios?

Asta e tot ce ai de spus? Nu ești, nu știu. . . uluit? Confuz?

Nedumerit? Isteric? ”

Vee o bătu contemplativ în bărbie.

„Știam că Patch era mult prea dur pentru a fi uman.”

Începeam să mă întreb dacă mă auzise măcar spunând că nu sunt om. "Și cu mine cum
rămâne? Ești complet rece cu ideea că nu numai că sunt nefilim, dar ar trebui să-i conduc
pe toți ceilalți nefilim de acolo” – mi-am înfipt degetul în fereastră – „în război împotriva
îngerilor căzuți? Îngeri căzuți , Vee. Ca în Biblie. Rai alungați răufăcătorii.”

"De fapt,

eu

gândi

este

frumos

incredibil."

M-am scarpinat pe spranceana. „Nu pot să cred că ești atât de calm în privința asta. Mă
așteptam la un fel de reacție. Mă așteptam la o izbucnire. Pe baza experienței anterioare,
am anticipat cel puțin brațele agitate și o doză sănătoasă de înjurături. S-ar putea

De asemenea, divulgați asta unui zid de cărămidă.”

„Iubito, mă faci să par ca o divă.”

Asta mi-a adus o ciudatenie pe buze. „Tu ai spus-o, nu eu.”

„Cred că este foarte ciudat că ai spus că cel mai simplu mod de a-i descoperi pe Nephilim
este după înălțimea lor, iar tu, prietene, nu ești extraordinar de înalt”, a spus Vee. „Acum, ia-
mă, de exemplu. Sunt înalt.”

„Am o înălțime medie pentru că Hank...”

"Am înţeles. Ai explicat deja acea parte despre jurământul de a deveni nefilim în timp ce
erai om, de unde fizicul obișnuit, dar tot e cam nasol, nu? Adică, ce ar fi dacă Jurământul de
schimbare te-ar fi făcut înalt? Dacă te-ar fi făcut la fel de înalt ca mine ?

Nu știam unde se duce Vee

cu asta, b cu asta am simțit că ea pierde ideea. Nu era vorba despre cât de înalt eram. Era
vorba despre deschiderea minții ei către o lume nemuritoare care nu ar fi trebuit să existe –
și tocmai am izbucnit bula mică sigură în care trăise.

„Corpul tău se vindecă rapid acum că ești?

Nephilim?”

Vee

a continuat.

„Pentru că dacă nu ai primit acel avantaj, chiar ai fost prejudiciat.”

m-am înțepenit. „Vee, nu ți-am spus despre asta

al nostru

accelerat

vindecare

capabilități.”

„Huh. Presupun că nu ai făcut-o.”

„De unde ai putea să știi, atunci?” M-am uitat la Vee, reluând fiecare cuvânt din conversația
noastră. Cu siguranță nu i-am spus. Creierul meu părea să se lupte înainte cu încetinitorul.
Și apoi, doar

așa, înțelegerea s-a repezit asupra mea mult prea repede pentru a fi digerată. Mi-am
acoperit gura cu mana. "Tu . . . ?”

Vee zâmbi. „Ți-am spus că țin secrete.”

„Dar... Nu poate fi... Nu este...”

"Posibil? Da, asta am crezut si eu la inceput. Credeam că trec prin unele

drăguț

de

lovită

al doilea

chestia cu menstruația. În ultimele două săptămâni, am fost obosit și plin de crampe și total
enervat pe lume. Apoi, acum o săptămână, mi-am tăiat degetul în timp ce feliam un măr. S-a
vindecat atât de repede încât aproape credeam că mi-am imaginat să văd sânge. S-au
întâmplat mai multe lucruri ciudate după aceea. În PE, am servit voleiul atât de tare încât a
lovit peretele din spate din partea opusă a terenului. În timpul greutăților, nu am avut nicio
problemă să ridic ceea ce

cei mai mari băieți din clasă ridicau. Am ascuns-o, desigur, pentru că nu am vrut să atrag
atenția asupra mea până nu mi-am dat seama ce se întâmplă cu corpul meu. Crede-mă,
Nora. Sunt sută la sută nefilim.

Scott a prins-o imediat. M-a învățat frânghiile și m-a ajutat să fac față ideii că acum
șaptesprezece ani, mama mea a făcut fapta cu un înger căzut. A ajutat să știi că Scott a
trecut printr-o schimbare fizică similară și să-și dea seama de propriii săi părinți. Niciunul
dintre noi nu poate crede că ți-a luat atât de mult să-ți dai seama.” Ea mi-a lovit umărul.

Mi-am simțit maxilarul atârnându-mi prostește căscată.

"Tu. Tu ești – într-adevăr Nephilim.” Cum aș fi putut să nu-l văd? Ar fi trebuit să-l detectez
într-o clipă – aș putea cu orice alt Nephil, sau înger căzut pentru asta

materie. Oare pentru că Vee era cea mai bună prietenă a mea din lume și fusese atât de
mult timp, încât nu puteam să o privesc altfel?

„Ce ți-a spus Scott despre război?” am întrebat în cele din urmă.

„Acesta este unul dintre motivele pentru care venea în seara asta, pentru a mă aduce la
curent. — S-ar părea că ești mare lucru, domnișoară Queen Bee. Conducătorul armatei
Mâinii Negre?” Vee scoase un fluier apreciativ. „La naiba, fată. Asigurați-vă că lipiți asta pe
cv.”

CAPITOL

34
Nu purtam nimic decât pantofi de tenis, pantaloni scurți și un maiou când l-am întâlnit pe
Patch a doua zi dimineață devreme pe o bucată stâncoasă de coastă. Era luni, termenul
limită al lui Pepper. Era și zi de școală. Dar acum nu-mi puteam face griji pentru niciunul
dintre aceste lucruri. Antrenează-te mai întâi, stresează-te mai târziu.

Îmi înfășurasem mâinile în bandaje, anticipând că versiunea de antrenament a lui Patch îi

va face de rușine pe Dante. Părul meu era tras pe spate într-o împletitură franțuzească
strânsă și stomacul meu era gol, cu excepția unui pahar cu apă. Nu am mai ingerat
devilcraft de vineri și s-a arătat. Aveam o durere de cap de mărimea Nebraska în cap și
vederea

balansat în și defocalizat când am întors capul prea brusc. O foame zimțată se gheare în
mine. Durerea era atât de puternică, încât nu mi-am putut trage sufletul.

Respectându-mi promisiunea făcută lui Patch, am luat antidotul sâmbătă seara imediat
după ce mi-am mărturisit dependența, dar se pare că medicamentul a durat ceva timp
pentru a-și urma cursul. Probabil că nu a ajutat că am pompat cantități mari de devilcraft în
sistemul meu în ultima săptămână.

Patch purta blugi negri și un tricou asortat care îi îmbrățișa forma. Și-a sprijinit mâinile pe
umerii mei, cu fața la mine.

"Gata?"

În ciuda dispoziției sumbre, am zâmbit și mi-am pocnit degetele. „Ești gata să te lupți cu
iubitul meu minunat? Oh, aș spune că sunt gata pentru asta.”

Distracția i-a înmuiat ochii.

„Voi încerca să controlez unde îmi pun mâinile, dar în căldura lucrurilor, cine știe ce s-ar
putea întâmpla?” Am adăugat.

Patch rânji. "Sună promițător."

— În regulă, antrenor. Să o facem."

După cuvântul meu, expresia lui Patch a devenit concentrată și de afaceri. „Nu ai fost
instruit în manevrarea sabiei și bănuiesc că Dante a avut mai mult decât echitabilul său de
practică de-a lungul anilor. Este la fel de bătrân ca Napoleon și probabil a ieșit din pântecele
mamei sale fluturând sabia unui cuirasier. Cel mai bun pariu este să-l dezlipiți devreme de
sabia și să treceți rapid în lupta corp la corp.”

„Cum o să fac asta?”

Patch ridică două bețe lângă picioarele lui pe care le tăiase aproximativ
 lungimea unei săbii standard. A aruncat unul prin aer, iar eu l-am prins. „Desenează-ți
sabia înainte de a începe să lupți. Este nevoie de mai mult timp pentru a trage o sabie decât
pentru a fi lovit.”

M-am prefăcut că îmi scot sabia dintr-o teacă invizibilă de la șold și am ținut-o gata.

„Ține-ți picioarele depărtate la lățimea umerilor în orice moment”, mi-a spus Patch,
angajându-mă într-o paradă lentă și relaxată. „Nu vrei să-ți pierzi echilibrul și călătoria. Nu
mutați niciodată picioarele aproape unul de altul și țineți întotdeauna lama aproape de
corp. Cu cât te înclini sau te întinzi mai mult, cu atât îi va fi mai ușor pentru Dante să te
doboare.”

Am exersat jocul de picioare și echilibrul timp de câteva minute, ciocnirea netă a săbiilor
noastre improvizate răsunând deasupra

reflux.

„Fii atent la mișcările lui Dante”, a spus Patch. „Se va acomoda imediat într-un tipar, iar tu
vei începe să înveți când se va mișca pentru un atac. Când o face, lansează o lovitură
preventivă.”

"Dreapta. Va avea nevoie de un joc de rol pentru asta.”

Patch și-a alunecat rapid picioarele înainte, legănându-și sabia în jos pe a mea, atât de
forțat, încât bățul a vibrat în mâinile mele. Înainte să-mi pot reveni, el a dat o a doua
lovitură rapidă, trimițând sabia să scape din strânsoarea mea.

Mi-am luat sabia, mi-am șters fruntea și am spus: „Nu sunt suficient de puternic. Nu cred că
voi putea vreodată să-i fac asta lui Dante.”

„O vei face, odată ce l-ai slăbit. Duelul este programat să aibă loc mâine la răsăritul
soarelui. După tradiție, va fi afară, undeva îndepărtat.

Îl vei forța pe Dante într-o poziție în care soarele răsare în ochii lui. Chiar dacă încearcă să-
ți inverseze pozițiile, este suficient de înalt încât să-ți umbrească razele soarelui din
vederea ta. Folosește-i înălțimea în avantajul tău. El este mai înalt decât tine și îi va expune
picioarele. O lovitură puternică la oricare genunchi îl va dezechilibra.

De îndată ce își pierde poziția, atacă.”

De data aceasta, am reacţionat mişcarea anterioară a lui Patch, forţându-l să se

dezechilibreze cu o lovitură la rotula lui, urmată de o succesiune rapidă de lovituri şi
lovituri. Nu l-am dezbrăcat de sabia lui, dar mi-am împins vârful împotriva lui expus.

secțiunea mediană. Dacă aș putea să-i fac asta lui Dante, ar fi punctul de cotitură al
duelului.
— Foarte bine, spuse Patch. „Întregul duel va dura cel mai probabil mai puțin de treizeci de
secunde. Fiecare mișcare contează. Fii prudent și liniștit. Nu-l lăsa pe Dante să te îndemne
să faci o greșeală nesăbuită. Eschivarea și ocolirea vor fi cea mai bună apărare a ta, mai ales
într-o poieniță deschisă. Veți avea suficient spațiu pentru a evita sabia lui, alunecând rapid
din calea ei.”

„Dante știe că este de un miliard de ori mai bun decât mine.” Mi-am arcuit sprâncenele.
„Ceva cuvinte înțelepte de sfat pentru a face față unei lipse de încredere completă și totală?”

„Lasă frica să fie strategia ta. Prefă-te că ești mai înspăimântat decât ești să liniștești

Dante într-un fals sentiment de superioritate.

Aroganța poate fi mortală.” Colțurile gurii i s-au strecurat în sus. — Dar nu m-ai auzit
spunând asta.

Mi-am atârnat sabia simulată peste umeri ca o bâtă de baseball. „Așadar, în principiu,
planul este să-l dezbrac de sabie, să-i dau o lovitură fatală și să-mi revendic poziția de drept
de conducător al nefilimilor.”

O încuviințare din cap. „Dulce și simplu. Încă zece ore din asta și vei fi un profesionist.”

„Dacă facem asta timp de zece ore, o să am nevoie de un mic stimulent pentru a rămâne
motivat.”

Patch și-a prins cotul în jurul gâtului meu și m-a târât într-un sărut. „De fiecare dată când
îmi dezbrăci sabia, îți datorez un sărut.

Cum e sunetul ăsta?”

Mi-am mușcat buza ca să nu chicotesc.

„Sună foarte murdar.”

Patch dădu din sprâncene. „Uite a cui minte tocmai sa rostogolit în jgheab.

Două sărutări pe bandă. Ceva obiecții?”

Am tras o față nevinovată. „Nici unul.”

Patch și eu nu am încetat să ne duel până la apus. Am demolat cinci seturi de săbii și ne-am
oprit doar pentru prânz și pentru a primi săruturile mele premiate...

dintre care unele au durat suficient de mult pentru a atrage atenția pe plajă și a câtorva
joggeri. Sunt sigur că arătam nebuni, dărâmându-ne pe stâncile stâncoase, în timp ce
legănam săbiile de lemn una la alta suficient de tare încât să lase vânătăi și, foarte probabil,
câteva cazuri de sângerare internă.
Din fericire, pentru sângerare,

Ale mele

accelerat

vindecarea a însemnat că cele mai grave dintre rănile mele nu au interferat cu

antrenamentul nostru.

La amurg, eram acoperiți de sudoare și eram complet epuizat. În puțin peste douăsprezece
ore, l-aș due pe Dante pe bune. Fără săbii improvizate, mai degrabă lame de oțel suficient
de ascuțite pentru a tăia un membru. Gândul a fost suficient de serios încât să-mi înțepe
pielea.

„Ei bine, ai făcut-o”, l-am felicitat pe Patch. „Sunt la fel de antrenat pe cât voi fi vreodată – o
mașină de luptă cu sabia slabă și rea. Ar fi trebuit să te fac antrenorul meu personal din
prima zi.”

Un zâmbet necinstitor a apărut, lent și răutăcios. „Nu se potrivește Patch”.

„Mmm,” am fost de acord, ridicându-i privirea spre el timidă.

„De ce nu te întorci la mine

pentru un duș și voi ridica mâncare la pachet de la Borderline? sugeră Patch în timp ce
urcam greu pe terasamentul stâncos spre parcare.

A spus-o destul de dezinvolt, dar cuvintele mi-au atras privirea direct la ai lui. Patch lucrase
ca servitor la Borderline prima dată când ne-am întâlnit. Nu puteam să trec pe lângă
restaurant acum și să nu mă gândesc la el. Am fost emoționat că și-a amintit și să știu că
restaurantul păstrează amintiri speciale și pentru el. M-am forțat să scot din minți orice
gând la duelul de mâine și șansa redusă de succes a lui Pepper; în seara asta am vrut să mă
bucur de compania lui Patch fără să-mi fac griji ce s-ar întâmpla cu mine — noi — dacă ar fi
să mă duel și Dante a câștigat.

„Pot să depun o cerere pentru tacos?” eu

întrebă încet, amintindu-și prima dată când Patch mă învățase să le fac.

— Mi-ai citit gândurile, Angel.

Am intrat în casa lui Patch. În baie, m-am dezbrăcat de haine și mi-am descurcat
împletitura. Baia lui Patch era magnifică. Gresie albastru profund și prosoape negre. O cadă
de sine stătătoare care s-ar potrivi cu ușurință a două. Săpun de bar care mirosea a vanilie
și scorțișoară.
Am intrat în duș, lăsând apa să bată peste pielea mea. M-am gândit la Patch stând în același
duș, cu brațele sprijinite de perete, în timp ce apa îi curgea peste umerii. M-am gândit la
perle de apă lipite de pielea lui. M-am gândit la el folosind aceleași prosoape pe care urma
să le înfășoare în jurul propriului meu corp. M-am gândit la patul lui, la doar câțiva pași
distanță. De cum ar fi cearșafurile

ține-i mirosul -

O umbră a alunecat peste oglinda din baie.

Ușa băii era crăpată, lumina pătrunzând din dormitor. Mi-am ținut respirația, așteptând o
altă umbră, așteptând timpul să-mi spună că mi-am imaginat că văd una. Aceasta a fost casa
lui Patch. Nimeni nu știa despre asta. Nu Dante, nu Pepper.

Am fost atent – nimeni nu mă urmărise în seara asta.

Un alt nor întunecat pluti peste oglindă. Aerul trosni de energie supranaturală.

Am închis apa și mi-am înnodat un prosop în jurul corpului. Am căutat o armă: aveam de
ales între o rolă de hârtie igienică sau o sticlă de săpun de mâini.

Am fredonat încet sub răsuflarea mea. Nu

motiv pentru a-i anunța intrusului că am fost pe ei.

Intrusul se apropie de ușa băii; puterea lor mi-a zguduit simțurile cu electricitate, firele de
păr de pe brațele mele stăteau în alertă ca niște steaguri rigide. am continuat sa fredonez.
Cu coada ochiului, am văzut clanța învârtindu-se și clanța învârtită am terminat de așteptat.

Mi-am împins piciorul gol de uşă cu un mormăit de efort. S-a spart, rupând balamalele în
timp ce zbura în afară, dărâmând pe oricine se afla în spatele ei. M-am repezit prin intrare,
cu pumnii descoperiți, gata să atac.

Bărbatul de pe podea s-a ghemuit într-o minge pentru a-și proteja corpul. — Nu, a grămăit
el.

„Nu mă răni!”

Încet, mi-am coborât pumnii. m-am înclinat

capul meu pe o parte pentru a vedea mai bine.

„Blakely?”

CAPITOL

35
CE FACI AICI?" eu

CERAT, ridicând prosopul de baie ca să mă acoper. „Cum ai găsit locul ăsta?”

Armă. Aveam nevoie de unul. Ochii mei au scanat dormitorul meticulos al lui Patch.

Blakely ar putea părea compromis acum, dar manipulase devilcraft de luni de zile. Nu
aveam încredere în el să nu aibă ceva ascuțit și periculos – și nuanțat de albastru – ascuns
sub trenciul lui.

„Am nevoie de ajutorul tău”, a spus el, ridicându-și palmele în timp ce se târa în picioare.

„Nu te mișca”, am răsturnat eu. "In genunchi. Ține-ți mâinile acolo unde pot vedea

lor."

„Dante a încercat să mă omoare”.

— Ești nemuritor, Blakely. Sunteți și colegi de echipă cu Dante.”

"Nu

mai mult.

Acum

acea

Am

a dezvoltat suficiente prototipuri devilcraft, el vrea să plec. El vrea să controleze exclusiv

devilcraft. A folosit o sabie pe care am îmbunătățit-o special pentru a te ucide și a încercat
să o folosească împotriva mea. Abia am scăpat.”

„Dante ți-a ordonat să faci o sabie care să mă omoare?”

„Pentru duel”.

Încă nu știam finalul lui Blakely, dar nu l-am trecut pe Dante folosind forbidden

— și letale — metode de a câștiga duelul.

„Este la fel de bine cum spui? Mă va ucide?”

Blakely m-a privit direct în ochi.

"Da."
Am încercat să procesez cu calm această informație. Aveam nevoie de o modalitate de a-l
descalifica pe Dante să-și folosească sabia. Dar mai întâi lucrurile. "Mai mult."

„Bănuiesc că Dante lucrează pentru îngerii căzuți.”

Nu am bătut un ochi. "Ce te face să spui asta?"

„În toate aceste luni și nu mi-a permis niciodată să fac o armă care să omoare îngerii căzuți.
Mai degrabă, am dezvoltat o mulțime de prototipuri care se presupune că aveau ca scop să
te omoare. Și dacă te pot ucide, pot ucide orice Nephil.

Întrucât îngerii căzuți sunt inamicii, de ce am dezvoltat arme care l-au rănit pe Nephilim?”

Mi-am amintit conversația mea cu Dante la Rollerland, acum peste o săptămână.

„Dante mi-a spus că, cu suficient timp, vei putea dezvolta un prototip puternic

suficient

la

ucide

căzut

înger.&rƀddquo;

„Nu aș ști. Nu mi-a dat niciodată șansa.”

Într-o mișcare riscantă, am decis să fiu curat cu Blakely. Încă nu aveam încredere în el, dar
dacă dădeam puțin, poate și el. Și chiar acum, trebuia să știu tot ce a făcut. "Ai dreptate.
Dante lucrează pentru îngerii căzuți. Știu asta cu adevărat.”

Pentru o clipă, a închis ochii, luând cu greu adevărul. „Nu am avut încredere niciodată în
Dante, nici de la început. Să-l aduci la bord a fost ideea tatălui tău. Nu l-am putut convinge
pe Hank să nu o facă atunci, dar pot să-i răzbun numele acum. Dacă Dante este un trădător,
îi datorez tatălui tău să-l distrug.”

Dacă nimic altceva, a trebuit să-i dau credit lui Hank pentru loialitatea inspirată.

Am spus: „Spune-mi mai multe despre super-băutura Devilcraft. Întrucât Dante lucrează
pentru îngerii căzuți, de ce v-ar pune să dezvoltați ceva care să ne ajute rasa?

„Nu a distribuit băutura altor nefilim așa cum mi-a spus că o va face.
Nu face decât să-l întărească. Și acum are toate prototipurile. Antidotul, de asemenea.”

Blakely strâns între ochi.

„Tot ceea ce am lucrat, el a furat.”

Părul meu umed s-a lipit de piele și apă rece mi-a picurat pe spate.

Pielea de găină a ieșit în evidență pe carnea mea, din frig și cuvintele lui Blakely ambele.
„Patch va fi aici în orice moment. Din moment ce se pare că ai fost suficient de deștept ca
să-i găsești casa,

Bănuiesc că l-ai căutat.”

„Vreau să-l stric pe Dante.” Vocea lui vibra de convingere.

— Vrei să spui că vrei ca Patch să-l distrugă pentru tine. Ce a fost cu răufăcătorii care
încercau să-mi angajeze iubitul ca mercenar? Desigur, el lucrase ca unul într-o viață
anterioară, dar asta începea să devină ridicol – și iritant. Ce s-a întâmplat cu îngrijirea
propriilor probleme?

„Ce te face să crezi că o va face?”

„Vreau ca Dante să-și petreacă restul vieții în mizerie. Izolat de lume, torturat până la
punctul de rupere. Patch este singurul în care am încredere să o facă. Prețul nu este o
problemă.”

„Patch nu are nevoie de bani...” M-am oprit, ținând gândul. Tocmai mi-a venit o idee și era la
fel de ochită ca

a fost manipulator. Nu am vrut să profit de Blakely, dar, din nou, cu greu a fost amabil cu
mine în trecut. Mi-am reamintit că atunci când a venit să împingă, el a băgat un cuțit
îmbogățit cu devilcraft adânc în mine, introducându-mă într-o dependență toxică. „Patch nu
are nevoie de banii tăi, dar are nevoie de mărturia ta. Dacă ești de acord să mărturisești
crimele lui Dante la duelul de mâine în fața Lisei

Martin

și

alte

influent

Nephilim, Patch îl va ucide pe Dante pentru tine.

Doar pentru că Patch promisese deja că îl va ucide pe Dante pentru Pepper nu însemna că
nu putem profita de circumstanțe și să ne poziționăm pentru a câștiga ceva și de la Blakely.
Expresia

„Două păsări cu o piatră” nu veniseră de nicăieri, până la urmă.

„Dante nu poate fi ucis. Închis veșnic, da, dar nu ucis. Niciunul dintre prototipuri nu
funcționează împotriva lui. Este imun pentru că corpul lui...”

— Aceasta este o slujbă pe care Patch o poate descurca, am tras lacoat. „Dacă îl vrei pe
Dante mort, consideră-l gata. Tu ai conexiunile tale, iar Patch le are pe ale lui.&rˀch are
hdquo;

Blakely

studiat

pe mine

cu

privire contemplativă, discernătoare. „El cunoaște un arhanghel?” ghici el în cele din urmă.

„Nu ai auzit de la mine. Încă ceva, Blakely. Asta e important. Ai suficientă influență pe Lisa
Martin și alți nefilim puternici pentru a-i întoarce împotriva lui Dante? Pentru că dacă nu,
vom coborî amândoi mâine.”

A dezbătut doar un minut. „Dante

l-a fermecat pe tatăl tău, Lisa Martin, și pe mai mulți

alte

Nephilim

din

cel

început, dar el nu are istoria cu ei pe care o am eu. Dacă îl numesc trădător, ei vor asculta.”
Blakely a băgat mâna în buzunar și mi-a oferit un mic card. „Trebuie să recuperez câteva
articole importante din casa mea înainte de a mă muta în casa mea sigură. Aceasta este
noua mea adresă. Dă-mi un avans, apoi adu-l pe Patch. Vom stabili detaliile în seara asta.”
Patch a sosit la câteva minute după ce Blakely a plecat. Primele cuvinte din gura mea au
fost: „Niciodată nu vei crede cine tocmai a trecut pe aici”. Cu acel cârlig captivant, m-am
lansat în povestea mea, transmitându-i lui Patch fiecare cuvânt din conversația mea cu
Blakely.

„Ce crezi din asta?” Plasture

intrebat cand am terminat.

„Cred că Blakely este ultima noastră speranță.”

"Tu ai încredere în el?"

"Nu. Dar dușmanul dușmanului tău. . .”

— L-ai pus să depună jurământ să depună mărturie mâine?

Inima mi s-a scufundat. Nu mă gândisem la asta. A fost o greșeală sinceră, dar m-a făcut să
mă întreb dacă voi fi vreodată un lider demn. Știam că Patch nu se aștepta la perfecțiune de
la mine, dar am vrut să-l impresionez la fel. O voce idioată în capul meu a întrebat dacă
Dabria ar fi făcut aceeași greșeală. Îndoielnic. „Când îl vom întâlni în seara asta, va fi primul
lucru de care mă ocup.”

„Este logic că Dante ar dori să controleze exclusiv devilcraft”, a gândit Patch. „Și dacă Dante
s-a gândit la Blakely

îl bănuia că lucrează pentru îngerii căzuți, l-ar ucide pentru a-și păstra secretul în
siguranță.”

I-am spus: „Crezi că Dante mi-a povestit despre devilcraft în acea zi la Rollerland pentru că
a anticipat că ți-o voi spune și tu vei merge după Blakely? Mereu m-am întrebat de ce mi-a
spus. Privind în urmă, aproape că se pare că avea o strategie: să-l smulgi pe Blakely și să-l
îngropi de la lumina zilei, lăsându-l pe Dante singur să controleze diabolicul.”

„Ceea ce este exact ceea ce plănuisem.

Până când Marcie a supărat acele planuri.”

„Dante m-a subminat de la început”, mi-am dat seama.

"Nu mai. Avem mărturia lui Blakely.”

— Asta înseamnă că ne întâlnim cu el?

Patch pusese cheile motocicletei sale pe blatul din bucătărie nu în urmă cu cinci minute și
întinse din nou mâna spre ele. — Niciodată un moment plictisitor, Angel.
Adresa pe care mi-o dăduse Blakely ne-a dus la o casă de cărămidă roșie cu un etaj, într-un
cartier mai vechi. Două ferestre umbrite flancau ușa din față. Proprietatea întinsă părea să
înghită micuța căsuță întreagă.

Patch a ocolit blocul de două ori, cu ochii ascuțiți, apoi a parcat pe stradă, departe de
luminile stradale. A dat ușii din față trei lovituri solide. O lumină a ars în spatele ferestrei
sufrageriei, dar nu erau alte semne că cineva ar fi fost acasă.

„Rămâneți aici”, mi-a spus Patch. „Mă duc înapoi.”

Am așteptat pe copertă, aruncând o privire în spatele meu spre stradă. Era prea frig pentru
ca vecinii să iasă la plimbare cu câinele și nici o mașină nu a trecut pe lângă.

Încuietoarea ușii din față se prăbuși, iar Patch deschise ușa dinăuntru. „Ușa din spate era
larg deschisă. Am un sentiment prost,”

el a spus.

Am pășit înăuntru, închizând ușa în urma mea. „Blakely?” am strigat încet.

Casa era destul de mică încât să nu mai fie nevoie să ridic vocea.

— Nu este la primul etaj, spuse Patch. „Dar există scări care duc la un subsol.”

Am urcat scările și ne-am transformat într-o cameră luminată. Am tras aer în piept în timp
ce ochii mei s-au concentrat asupra dârei de lichid roșu mânjit pe covor. Amprente de
mâini roșii pictate

zidul și ducea în aceeași direcție — într-un dormitor întunecat, drept în față. În umbrele
granulare, am putut să disting conturul unui pat – iar trupul lui Blakely s-a mototolit lângă
el.

Brațul lui Patch a țâșnit imediat, blocându-mă. — Du-te sus, ordonă el.

Fără să mă gândesc, m-am lăsat sub brațul lui Patch și m-am repezit spre Blakely.

„Este rănit!”

Albul ochilor lui Blakely sfârâia de un albastru eteric. Sângele i se prelingea din gură,
gâlgâind în timp ce încerca fără succes să vorbească.

„Dante a făcut asta?” l-a întrebat Patch, urmărindu-mă direct în spatele meu.

M-am ghemuit, verificând semnele vitale ale lui Blakely. Bătăile inimii îi băteau slab și
neregulat. Lacrimile m-au usturat
ochi. Nu știam dacă plângeam pentru Blakely sau pentru ce ar însemna moartea lui pentru
mine, dar am bănuit, egoist, că era cea din urmă.

Blakely tuși sânge, cu vocea urâtă. „Dante știe – îngerii căzuți”

pene.”

Am strâns mâna lui Patch o strângere amorțitoare. Cum poate Dante să știe despre pene?
Pepper nu i-ar fi spus.

Și suntem singurii ceilalți doi care știu.

Dacă Dante știe despre pene, va încerca să-l intercepteze pe Pepper pe drum înapoi pe
Pământ, răspunse Patch încordat.

Nu-l putem lăsa să ia penele.

„Lisa Martin – aici – în curând,” râpă Blakely, fiecare cuvânt fiind o luptă.

„Unde este laboratorul?” l-am întrebat pe Blakely.

„Cum putem distruge proviziile lui Dante de

devilcraft?”

A scuturat puternic din cap, de parcă aș fi pus întrebarea greșită. „Sabia lui

— el — nu știe. Mintit. Omoară-l și pe el, se îneca el răgușit, mai mult sânge curgându-i
buzele. Sângele se transformase din roșu în albastru focos.

„Bine, înțeleg”, am spus, bătându-l pe umăr pentru a-l consola. „Sabia cu care se va duela
mâine îl va ucide și pe el, doar că el nu știe asta. E bine, Blakely. Acum spune-mi cum să-mi
spui înainte să fie laboratorul.”

„Am încercat... să-ți spun...”, a grăunt el.

I-am scuturat umerii lui Blakely. „Nu mi-ai spus. Unde este laboratorul?” Nu credeam că
distrugerea laboratorului va schimba rezultatul duelului de mâine — Dante ar avea o
mulțime de diabolic în el.

când ne-am luptat, dar indiferent ce mi s-a întâmplat, dacă Patch ar putea distruge
laboratorul, devilcraftul ar dispărea odată pentru totdeauna. M-am simțit personal
responsabil pentru repunerea puterilor iadului în, ei bine, la naiba .

Trebuie să plecăm, Angel, Patch mi-a spus gândurile. Lisa nu ne poate vedea aici. Aceasta nu
arata bine.
L-am zăngănit mai tare pe Blakely. „Unde este laboratorul?”

Mâinile i se relaxară. Ochii lui, smălțuiți cu acea nuanță înfricoșătoare de albastru, se uitau
neobișnuiți la mine.

„Nu mai putem pierde timpul aici”

Patch mi-a spus. „Trebuie să presupunem că Dante merge după Pepper și pene.”

Mi-am uscat ochii cu călcâiele mâinilor. „O să-l părăsim pe Blakely

Aici?"

S-a auzit afară, pe stradă, zgomotul unei mașini care se oprește. „Lisa,”

spuse Patch. A deschis fereastra dormitorului, m-a ridicat bine în fereastră și a sărit lângă
mine. „Orice ultim respect pentru morți trebuie spus acum.”

Aruncându-i înapoi Blakely o privire jalnică, i-am spus pur și simplu: „Mult noroc în viața
următoare”.

Aveam senzația că va avea nevoie.

Am plecat în viteză pe drumurile din spate împădurite cu motocicleta lui Patch. Luna nouă
a lui Cheshvan începuse cu aproape două săptămâni în urmă, iar acum atârna ca o sferă
fantomatică sus deasupra capului, un ochi larg și atent de care nu puteam scăpa. Am
tremurat și m-am ghemuit mai aproape de Patch. S-a aruncat în rachetă în jurul curbelor
înguste atât de repede încât ramurile copacilor

a început să se estompeze în fulgerări ale degetelor scheletice care se întindeau să mă

prindă în capcană.

Întrucât să țipi deasupra vuietului vântului nu era practic, am recurs la vorbirea minții.

Cine i-ar fi putut spune lui Dante despre pene? l-am întrebat pe Patch.

Pepper nu ar risca.

Nici noi.

Dacă Dante știe, putem presupune că și îngerii căzuți. Ei vor să fac tot ce le stă în putință
pentru a ne feri de iau acele pene, Angel. Fără curs de acțiune va fi exclusă.

Avertismentul lui a fost prea clar: nu eram în siguranță.

Trebuie să-l avertizăm pe Pepper, am spus.

Dacă îl numim pe el și pe arhangheli interceptați-o, nu vom primi niciodată pene.

M-am uitat la ora pe telefonul meu mobil.

Unsprezece. L-am dat până la miezul nopții. El este aproape în afara timpului.

Dacă nu sună curând, Angel, suntem va trebui să-și asume ce e mai rău și vin cu un nou plan.

Mâna lui a căzut pe coapsa mea, strângându-se. Știam că împărtășim același gând. Am
epuizat fiecare plan.

Timpul a trecut. Fie am primit pene&mdaˀ feathersh;

Sau nefilim ar pierde mai mult decât războiul. Ei vor fi în robia îngerilor căzuți pentru
eternitate.

CAPITOL

36

UN JINGLE MUTIN A SUNAS DE LA MEA

BUZUNAR. PATCH a condus imediat motocicleta pe marginea drumului, iar eu am răspuns

apelului cu o rugăciune în inimă.

— Am penele ff, spuse Pepper, cu vocea ridicată și tremurândă.

Am expirat ușurat și i-am dat lui Patch un cinci, încurcându-mi degetele între ale lui,
blocându-ne mâinile împreună. Aveam pene. Aveam pumnalul. Duelul de mâine dimineață
nu mai era necesar...

adversarii morți nu mânuiau săbii, fermecați sau altfel.

— Bună treabă, Pepper, am spus. "Aproape ai terminat. Avem nevoie să predați

penele și pumnalul și apoi poți pune asta în urmă. Patch îl va ucide pe Dante imediat ce
primește pumnalul. Dar trebuie să știi că și Dante urmărește pene.” Nu a fost timp să i-o
rupă cu blândețe. „Le vrea la fel de mult ca noi.

Te caută, așa că nu lasa garda jos. Și nu-l lăsa să ia penele sau pumnalul.”

Piper adulmecat. „Sunt foarte speriat. De unde știu că Dante nu mă va găsi? Și dacă
arhanghelii observă că penele lipsesc?” Volumul i se ridică până la un scârțâit. „Dacă își dau
seama că sunt eu ?”

"Calma. Totul va fi bine.

Vom face transferul la Delphic Amusement Park. Ne putem întâlni în aproximativ patruzeci
și cinci de minute...

„Aproape o oră! Nu pot ține penele atât de mult! Trebuie să le arunc.

Asa a fost intelegerea. Nu ai spus niciodată nimic despre îngrijirea lor. Și ce rămâne cu
mine? Dante este după mine. Dacă vrei să mă agățăm de pene, atunci vreau ca Patch să
meargă după Dante și să se asigure că nu este o amenințare pentru mine!”

— Am explicat asta, am spus nerăbdător.

„Patch îl va ucide pe Dante de îndată ce vom avea pumnalul.”

„O mulțime de bine care îmi vor face dacă Dante mă găsește primul! Îl urmăresc pe Patch
acolo, în acest moment, mergând după Dante. De fapt, nu-ți voi da pumnalul până nu voi
avea dovada că Patch îl are pe Dante!”

Am tras telefonul ca să-mi salvez timpanele

din

Ardei

isteric

țipă. „Crăie”, i-am spus lui Patch

îngrijorat.

Patch mi-a luat telefonul. — Ascultă, Pepper. Luați penele și pumnalul în Parcul de distracții
Delphic. Voi pune doi îngeri căzuți să te întâlnească la porți. Se vor asigura că intri în
siguranță în studioul meu. Doar nu le spune ce porți.”

Răspunsul scârțâit al lui Pepper trosni de pe telefon.

Patch a spus: „Pune penele în studioul meu. Atunci stai pe loc până ajungem acolo.”

Un vaiet puternic.

„Nu lăsați penele nepăzite”, argumentă Patch, fiecare cuvânt răsuflat cu intenții criminale.
„Vei să stai pe canapeaua mea și să te asiguri că ei sunt încă acolo când ajungem acolo.”

Mai multe târâituri frenetice.

„Încetează să mai lămurească. O să-l vânez pe Dante acum, dacă asta vrei, atunci vino să ia
pumnalul, pe care o să stai până ne întâlnim la studio. Du-te la Delphic și fă exact ce ți-am
spus.
Inca un lucru. Opri din plâns. Le dai un nume prost arhanghelilor de pretutindeni.”

Patch închise și mi-a dat telefonul înapoi. „Încrucișați-vă degetele pentru că funcționează.”

— Crezi că Pepper va rămâne cu pene?

Și-a târât mâinile pe față, un sunet ieșind din gât, care suna pe jumătate râs aspru, pe
jumătate geamăt. — Va trebui să ne despărțim, Angel. Dacă îl vânăm împreună pe Dante,
riscăm să lăsăm penele nepăzite.”

„Du-te să-l găsești pe Dante. O să am grijă de Pepper și de pene.”

Patch m-a studiat. „Știu că vei face asta.

Dar tot nu-mi place ideea de a te lăsa în pace.”

"Voi fi bine. O să păzesc pene și o voi suna imediat pe Lisa Martin. Îi spun ce am și ea mă va
ajuta să ne execut planul. Vom pune capăt războiului și vom elibera pe Nephilim.” Am
strâns mâna lui Patch liniştitor. "Asta este. Sfârșitul e la vedere.”

Patch și-a frecat maxilarul, vădit nefericit, gândind profund. „Pentru liniștea mea, ia-l pe
Scott cu tine.”

Un zâmbet ironic s-a strecurat pe gura mea.

— Ai încredere în Scott?

„Am încredere în tine”, a răspuns el cu o voce răgușită care m-a făcut să mă simt cald și

alunecos în interior.

Patch m-a sprijinit într-un copac și m-a sărutat cu putere.

eu

recăpătat

Ale mele

suflare.

„Băieți

pretutindeni ia notă: Ăsta a fost un sărut.”

Patch nu a zâmbit. Ochii lui s-au întunecat cu ceva ce nu puteam numi, dar mi-a pus o
greutate în stomac. Maxilarul i s-a blocat, mușchii de-a lungul brațelor lui încordându-se la
fel de vizibil. „Vom fi împreună la sfârșitul asta.” Un nor de neliniște trecu peste expresia
lui.

„Dacă am ceva de spus despre asta, da.”

„Orice s-ar întâmpla în seara asta, te iubesc.”

„Nu vorbi așa, Patch”, am șoptit, emoția mi-a prins vocea.

"Mă sperii. Vom fi

împreună. Îl vei găsi pe Dante, apoi ne întâlnim la studio, unde vom pune capăt războiului
împreună.

Nu

obține

orice

Mai mult

simplu.”

M-a sărutat din nou, delicat pe fiecare pleoapă, apoi pe fiecare obraz și, în cele din urmă, o
pecete moale pe buzele mele. „Nu voi fi niciodată la fel”, a spus el pe un ton grav. „M-ai
transformat.”

Mi-am încrucișat brațele în jurul gâtului lui și mi-am lipit puternic corpul de al lui. M-am
lipit de el, încercând să alung frigul care mi-a bătut oasele. „Sărută-mă într-un mod pe care
nu îl voi uita niciodată.” I-am atras ochii spre ai mei.

„Sărută-mă într-un mod care să rămână cu mine până te voi vedea din nou.” Pentru că vom
face Pentru că ne vedem curând.

Ochii lui Patch m-au zdrobit cu o căldură tăcută. Reflecția mea se învârtea în ele, roșie

părul și buzele aprinse. Eram legat de el printr-o forță pe care nu o puteam controla, un fir
minuscul care îmi lega sufletul de al lui. Cu luna în spate, umbrele pictau golurile slabe de
sub ochi și pomeți,

realizarea

-l

uite
uluitor de frumos și la fel de diabolic.

Mâinile lui îmi țineau fața, ținându-mă nemișcată în fața lui. Vântul mi-a încurcat părul în
jurul încheieturilor lui, împletindu-ne.

Degetele lui s-au mișcat peste pomeții mei într-o mângâiere lentă, intimă. În ciuda frigului,
o arsură constantă s-a încolăcit în mine, vulnerabilă la atingerea lui. Degetele lui s-au trasat
mai jos, mai jos, lăsând în urmă o durere fierbinte, delicioasă. Am închis ochii, articulațiile
mi s-au topit. M-a aprins ca o flacără, lumina și căldura arzând la o adâncime pe care nu aș
fi făcut-o niciodată

înţeles.

Degetul lui mi-a mângâiat buza, o tachinare moale, seducătoare. Am oftat ascuțit de plăcere.

Te sărut acum? el a intrebat.

nu puteam vorbi; un semn ofilit din cap a fost răspunsul meu.

Gura lui, fierbinte și îndrăzneață, s-a întâlnit cu a mea.

Toate jocurile îl părăsise și mă săruta cu propriul său foc negru, profund și posesiv,
mistuindu-mi trupul, sufletul și distrugând toate noțiunile trecute despre ce însemna să fii
sărutat.

CAPITOL

37

AM AUZIT BARRACUDA LUI SCOTT RUMIND

PE Drum spre mine cu mult înainte ca farurile să fulgeră prin întunericul întunecat. L-am
dat jos și m-am așezat pe scaunul pasagerului.

"Mulțumesc pentru vizită."

A împins mașina în marșarier și a căzut-o în același mod în care se apropiase.

„Ți-ai făcut apelul scurt. Spune-mi ce trebuie să știu.”

Am explicat situația cât se poate de repede, dar cuprinzător. Când am terminat, Scott scoase
un fluier scăzut de uimire. „Pepper are toate pane de înger căzut, vreodată ?”

„Suprarealist, nu? El ar trebui

ne întâlnim la studioul lui Patch. Ar fi bine să nu lase penele nepăzite, am mormăit mai ales
pentru mine.
„Pot să te pun în siguranță sub Delphic.

Porțile parcului sunt închise, așa că vom intra în tuneluri folosind lifturile de marfă.

După aceea, va trebui să folosim harta mea. Nu am fost niciodată la casa lui Patch.”

The

„tunele”

menționate

la

un

rețea subterană de pasaje întortocheate, ca un labirint, care funcționau ca niște străzi

și

cartiere

sub

Delphic. Nu aveam idee că există până l-am întâlnit pe Patch. Ei au servit drept reședință
principală pentru îngerii căzuți care trăiau în Maine și, până de curând, Patch a trăit printre
ei.

Scott a condus Barracuda pe un drum de acces scurt de principalul parc

Intrare. Drumul se deschidea către un doc de încărcare cu rampe pentru camioane și un

depozit.

Am intrat în depozit printr-o ușă laterală, am traversat un spațiu deschis stivuit perete la
perete cu cutii și, în cele din urmă, am ajuns la lifturile de marfă. Odată înăuntru, Scott a
ignorat butoanele normale care indicau etajele unu, doi și trei și a apăsat un buton galben
mic, nemarcat, din partea de jos a panoului. Știam că există intrări în tuneluri peste tot în
Delphic, dar era prima dată când îl foloseam pe acesta.

Liftul, care era aproape la fel de mare ca dormitorul meu, zgomotea din ce în ce mai jos,
până la urmă s-a oprit. Ușa grea de oțel s-a ridicat, iar eu și Scott am ieșit pe un doc de
încărcare. Pământul și pereții erau murdărie și singurele

lumina venea de la un singur bec legănat ca un pendul deasupra capului.

"In ce directie?" am întrebat, uitându-mă în tunelul din față.

Am fost recunoscător că l-am avut pe Scott ca ghid

cel

sub burtă

de

Delphic

Parc de distracții. A fost imediat clar că traversa regulat tunelurile; a condus într-un pas
grăbit, măturand pe coridoarele umede de parcă ar fi fost memorate cu mult timp în urmă.
Ne-am referit la hartă, folosind-o pentru a ne îndrepta sub Arhanghelul, cel mai nou roller
coaster al lui Delphic. De acolo, am preluat controlul, aruncând o privire pe coridoare
aleatoriu, până când în cele din urmă am ajuns la ceea ce am recunoscut ca fiind intrarea în
vechile locuințe ale lui Patch.

Ușa era încuiată din interior.

Am bătut pe el. Pepper, e Nora Grey. Deschide." I-am acordat câteva clipe, apoi am încercat
din nou. „Dacă nu deschizi pentru că simți pe altcineva, acesta este Scott. Nu te va bate.

Acum deschide ușa.”

„Este singur?” întrebă Scott încet.

Am dat din cap. "Ar trebui să fie."

— Nu simt pe nimeni, spuse Scott sceptic, aplecându-şi urechea spre uşă.

„Grăbește-te, Pepper”, am strigat.

Inca nici un raspuns.

„Va trebui să dărâmăm ușa”, i-am spus lui Scott. "Pana număr la trei. Unu, doi, trei."

La unison, eu și Scott am lovit cu putere în ușă.

— Din nou, am mormăit.

Am continuat să ne înfiptăm tălpile în lemn, lovindu-l până când s-a așchiat și ușa s-a
trântit înăuntru. Am străbătut foaierul și am intrat în sufragerie, căutând Pepper.

Canapea fusese înjunghiată de mai multe ori,

umplutura

scuipat
din

fiecare

incizie. Ramele de tablou care împodobiseră cândva pereții zăceau acum sparte pe pământ.
Măsuța de cafea din sticlă era înclinată pe o parte, cu o crăpătură de rău augur în centru.
Hainele din garderoba lui Patch fuseseră târâte afară și aruncate ca confetti. Nu știam dacă
aceasta era o dovadă a unei lupte recente sau un rămășit de la plecarea grăbită a lui Patch,
în urmă cu aproape două săptămâni, când Pepper angajate bătăuși pentru a distruge locul.

"Poate sa

tu

apel

Piper?"

Scott

sugerat. „Ai numărul lui?”

Am introdus numărul lui Pepper în telefonul meu, dar el nu a răspuns. "Unde este el?" am
cerut furios nimănui anume. Totul mergea pe partea lui de târg. Aveam nevoie de acele
pene și aveam nevoie de ele acum. „Și care este acel miros?” am întrebat, încrețindu-mi
nasul.

Am intrat mai adânc în sufragerie.

Destul de sigur, am detectat un miros nociv, acru care plutea în aer. Un miros putred. Un
miros aproape ca gudron fierbinte, dar nu chiar.

Ceva ardea.

Am alergat din cameră în cameră, încercând să găsesc penele. Nu erau aici. Am deschis ușa
vechiului dormitor al lui Patch și am fost imediat copleșită de mirosul de material organic
ars.

Fără să stau pe gânduri, am fugit la

peretele îndepărtat al dormitorului — cel care aluneca deschis pentru a dezvălui un pasaj
secret. În momentul în care am spart ușa glisantă, un tunet de fum negru s-a rostogolit în
cameră. Duhoarea grasă și carbonizată era insuportabilă.

Sigilându-mi gura și nasul cu gulerul cămășii, l-am strigat pe Scott: „Intru”.

A trecut prin pragul ușii în spatele meu, bătând cu mâna fumul.

Mai fusesem o dată pe coridor, când Patch îl reținuse pentru moment pe Hank Millar
înainte să-l ucid și am încercat să-mi amintesc drumul.

Lasându-mă în genunchi pentru a evita fumul cel mai rău, m-am târât repede, tușind și
obosind de fiecare dată când respiram. În cele din urmă, mâinile mele au lovit o uşă.
Bâjbâind pentru

tragerea inelului, am smucit de el. Ușa s-a deschis încet, trimițând un val proaspăt de fum
care se întinde pe coridor.

Lumina unui foc arzător strălucea prin fum, flăcările sărind și dansând ca un spectacol de
magie rafinat: aur arămat și portocala topit și stropi mari de fum negru. În urechile mele au
auzit un trosnet îngrozitor și un pocnet în timp ce flăcările devorau dealul masiv de
combustibil de sub el. Scott mi-a privit umerii protector, forțându-și corpul în fața mea ca
un scut. Căldura de la foc ne frigea fețele.

Mi-a luat doar o clipă să urlu de groază.

CAPITOL

38

M-am împușcat ÎNTÂI ÎN PICIOARE. OBLIVI DE

CALDURA, am încărcat focul în timp ce scântei au plouat ca artificii. M-am gheare la dealul
falnic de pene, țipând de panică. Au mai rămas doar două dintre penele lui Patch din zilele
sale de arhanghel.

O penă am ținut-o în siguranță. Celălalt fusese luat și depozitat cu meticulozitate de

arhangheli când îl alungaseră pe Patch din ceruri. Acea pană era undeva în grămada
înaintea mea.

Pena lui Patch ar putea fi oriunde.

Poate deja ars. Au fost atât de multe. Și un număr și mai mare de pete de cenușă pluteau ca
niște bucăți de hârtie stricate în jurul focului.

„Scott! Ajută-mă să găsesc pana lui Patch!”

Gândi. Trebuia să mă gândesc. Pana lui Patch. L-am mai văzut. „Este negru, tot negru”, am
scapat eu. „Începe să cauți, mă duc să iau pături pentru a înăbuși focul!”

M-am repezit înapoi spre studioul lui Patch, fumul formând un ecran peste ochi. Dintr-o
dată am rămas scurt, detectând un alt cadavru în tunel, chiar înainte. Am clipit împotriva
fumului care îmi măcina în ochi.
— E prea târziu, spuse Marcie. Fața îi era umflată de plâns, iar vârful nasului strălucea în
roșu. „Nu poți stinge focul.”

"Ce-ai făcut?" am strigat la ea.

„Sunt moștenitorul de drept al tatălui meu. Ar trebui să conduc Nefilim.”

„Moștenitorul de drept? Asculți

tu? Vrei acest job? Eu nu-

tatăl tău m-a forțat!”

Buza i se clătina. „M-a iubit mai mult.

M-ar fi ales pe mine. Mi-ai furat asta.”

I-am spus: „Nu vrei slujba asta, Marcie. Cine ți-a pus aceste idei în cap?”

Lacrimile îi curgeau pe obraji, iar respirația ei a devenit întreruptă. „A fost ideea mamei
mele să mă mut cu tine...

ea și prietenii ei Nephilim au vrut să fiu cu ochii pe tine. Am fost de acord să o fac pentru că
am crezut că știi ceva despre moartea tatălui meu pe care nu-mi spuneai. Dacă m-aș
apropia de tine, m-am gândit că poate... Pentru prima dată, am observat pumnalul sidefat
din mâinile ei. Strălucea de un alb strălucitor, de parcă razele cele mai pure ale soarelui

au fost prinși sub suprafață. Nu putea fi decât pumnalul fermecat al lui Pepper. Nebunul nu
fusese suficient de atent și îi permisese lui Marcie să-l urmeze până aici. Apoi aruncase
penele și pumnalul și năvălise, lăsându-le să cadă în posesia lui Marcie.

Am întins mâna spre ea. „Marcie...”

"Nu mă atinge!" a țipat ea.

„Dante mi-a spus că mi-ai ucis tatăl. Cum ai putea s-o faci? Cum ai putut! Eram sigur că a
fost Patch, dar tot timpul ai fost tu !” țipă ea isteric.

În ciuda căldurii, un fior de frică mi-a biciuit coloana vertebrală.

"Pot explica." Dar nu credeam că pot.

a lui Marcie

sălbatic,

suprasolicitat
expresia lasă să se înțeleagă că intra în șoc. Mă îndoiam că i-ar plăcea să știe

că tatăl ei îmi forțase mâna când încercase să-l trimită pe Patch în iad.

„Dă-mi pumnalul”.

"Stai departe de mine!" Ea s-a scos la îndemână. „Dante și cu mine vom spune tuturor. Ce îți
vor face Nephilim odată ce vor ști că ai ucis Mâna Neagră?

Am studiat-o cu atenție. Dante abia a aflat că l-am ucis pe Hank.

Altfel, le-ar fi spus nefilimilor cu mult timp în urmă. Patch nu renunțase la secretul meu,
care l-a părăsit pe Pepper. Cumva, Dante ajunsese la el.

— Dante a avut dreptate, a scuipat Marcie, cu o furie rece în glas. „Mi-ai furat titlul. Trebuia
să fie al meu. Și acum am făcut ceea ce tu nu ai putut – i-am eliberat pe nefilim. Cand asta

focul se termină, fiecare înger căzut de pe Pământ va fi înlănțuit în iad.”

„Dante lucrează pentru îngerii căzuți”, am spus, frustrarea ascuțindu-mi tonul.

— Nu, spuse Marcie. "Tu esti."

Ea a trântit lama lui Pepper spre mine, iar eu am sărit înapoi, împiedicându-mă. Fumul a
apăsat asupra mea, ascunzându-mi complet vederea.

— Dante știe că ai ars penele? Am țipat la Marcie, dar ea nu a răspuns. Ea a plecat.

Își schimbase Dante strategia?

După o victorie neașteptată a fiecărei pene de înger căzut și, prin urmare, o victorie sigură
pentru Nephilim, hotărâse el să se alăture rasei sale până la urmă?

Nu a fost timp de dezbatere. Deja pierdusem prea mult timp prețios. A trebuit să-l ajut pe
Scott să găsească pana lui Patch.

Alergând înapoi la focul chamhe fieryber, am tușit și m-am îndreptat spre intrare.

„Toți devin înnegri din cenușă”, a strigat Scott la mine peste umăr. „Toți arată la fel.” Obrajii
îi străluceau stacojii de căldură. Tărăcii se învârteau în jurul lui, amenințăndu-i că îi aprinde
părul, care se înnegrise de funingine.

„Trebuie să plecăm de aici. Dacă stăm mai mult, vom lua foc.”

Am alergat la el ghemuit, încercând să evit căldura, care a explodat necruțător.

„Mai întâi găsim pana lui Patch.” Am aruncat în spatele meu mormane arzătoare de pene,
lopătând mai adânc. Scott avea dreptate. O funingine neagră unsură a uns fiecare penă. Am
scos un sunet puternic de disperare. „Dacă nu o facem, el va fi trimis în iad!”

Am împrăștiat pumni de pene, rugându-mă să le cunosc pe ale lui la vedere.

Rugându-mă să nu fi ars deja. Nu mi-aș lăsa gândurile să se întoarcă la ce este mai rău.

Ignorând fumul care îmi zgâria ochii și plămânii, am cernut penele cu mai multă urgență.
Nu l-am putut pierde pe Patch. Nu l -aș pierde pe Patch. Nu asa. Nu cât sunt eu aici.

Mi-au lăcrimat ochii, lacrimile curgând peste cap. Nu puteam vedea clar. Aerul era prea
fierbinte pentru a putea respira. Pielea de pe fața mea părea să se topească, iar scalpul mi
se simțea de parcă ar fi în flăcări. Mi-am cufundat mâinile în dealul de pene, disperat să
găsesc o pană neagră solidă.

— N-am să te las să arzi, spuse Scott deasupra zgomotului de flăcări. S-a dat înapoi în
genunchi,

târându-mă cu el. L-am zgâriat fără milă la mâini. Nu fara Patch-uri pană.

Focul mi-a strigat în urechi, iar concentrarea mi se ofileau fără suficient oxigen. Mi-am șters
dosul mâinii pe ochi, doar ca să frec mai multă funingine. Am bâjbâit pene, brațele mele
simțindu-mă ca și cum ar fi fost atașate de greutăți de o sută de lire sterline. Vederea mea s-
a balansat. Dar am refuzat să leșin până nu voi avea pana lui Patch.

„Petic”, am murmurat, exact când un jar a aterizat pe mâneca cămășii mele, aprinzând
țesătura. Înainte să pot ridica o mână pentru a o stinge, flacăra mi-a tras în cot. Căldura mi-
a incendiat pielea, atât de strălucitoare și de chinuitoare, încât am țipat și am înclinat
lateral. Atunci am văzut că și blugii mei erau în flăcări.

Scott a urlat ordine în spatele meu.

Ceva despre părăsirea camerei. Voia să închidă ușa și să prindă focul înăuntru.

Nu l-am putut lăsa. A trebuit să salvez pana lui Patch.

Mi-am pierdut simțul direcției, poticnându-mă orbește înainte. Flăcări strălucitoare mi-au
eclipsat vederea.

Vocea lui Scott, atât de urgentă, s-a dizolvat în nimic.

Chiar înainte să deschid ochii, am știut că mă aflu într-o mașină în mișcare. Am simțit
lovitura neregulată a anvelopelor sărind peste gropi și un motor mi-a mârâit în urechi. M-
am așezat ghemuit lângă ușa mașinii, cu capul sprijinit de geam. Aveam două mâini
necunoscute în poală și m-a tresărit când s-au mișcat la comanda mea. eu
le-a răsturnat încet în aer, uitându-se la strania hârtie neagră care se înfășura de pe ele.

Carne înnegrită.

mână

stors

Ale mele

braţ

în

consolare.

— E în regulă, spuse Scott de pe scaunul șoferului al lui Barracuda. „Se va vindeca.”

Am clătinat din cap, am înțeles-o greșit. Mi-am lins buzele uscate. "Trebuie să ne întoarcem.
Întoarceți mașina. Trebuie să-l salvăm pe Patch.”

Scott nu a spus nimic, doar mi-a aruncat o privire de nesiguranță.

Nu.

A fost o minciună. O frică profundă, de neimaginat, m-a înghițit. Mi se simțea gâtul gros,
alunecos și fierbinte. A fost o minciună.

„Știu că îți pasă de el”, Scott

spuse liniştit.

Îl iubesc! Îl voi iubi mereu! eu i-am promis că vom fi împreună! Am țipat în capul meu,
pentru că cuvintele erau prea zimțate pentru a le împinge afară. Mi-au zgâriat ca niște cuie
în gât.

Mi-am îndreptat atenția pe fereastră. M-am uitat în noapte, la încețoșarea copacilor,

câmpurilor și gardurilor, aici o clipă, apoi dispărută. Cuvintele din gâtul meu s-au încolăcit
într-un țipăt, toate margini ascuțite și durere înghețată. Țipătul atârna acolo, umflându-se și
dură în timp ce lumea mea se dezlănțuia și ieșea din orbită.

O grămadă de metal răsucit bloca drumul din față.

Scott a ocolit ca să rateze, încetinind pe lângă noi. Nu am așteptat să se oprească mașina; M-

am aruncat afară, alergând. Patch-uri
motocicletă. Bătut și bătut. Am rămas cu gura căscată la el, clipind iar și iar, încercând să
văd o altă imagine. Metalul demolat, răsucit pe el însuși, părea ca și cum șoferul ar fi alergat
cu viteză maximă – apoi a sărit printr-o gaură în vânt.

Mi-am întins palmele în ochi, așteptând ca imaginea îngrozitoare să se clarifice. Am căutat

drumul, crezând că trebuie să se fi prăbușit. În impact, corpul lui trebuie să fi fost aruncat la
distanţă. Am alergat mai departe, puțin mai departe, căutând șanțul, buruienile, umbrele
din copaci. Ar putea fi chiar înainte. I-am strigat numele. M-am plimbat în sus și în jos pe
marginea drumului, cu mâinile tremurând în timp ce mi le-am arat prin păr.

Nu l-am auzit pe Scott venind în spatele meu.

Cu greu i-am simțit brațele în jurul umerilor mei.

Mâhnirea și angoasa m-au zguduit, o prezență vie, atât de reală și de înfricoșătoare. M-a
umplut de atât de frig, încât mă durea să trag respirația.

— Îmi pare rău, spuse el răguşit.

— Nu-mi spune că a plecat, am răsturnat eu.

„Și-a prăbușit motocicleta și a continuat să meargă. A spus că mă va întâlni la studio. Nu și-a

încălcat promisiunea.” Am spus cuvintele pentru că trebuia să le aud.

„Tremurați. Lasă-mă să te duc înapoi la casa mea, casa ta, locul lui...

oriunde vrei."

„ Nu ”, am lătrat. „Ne întoarcem în studio. El este acolo. Vei vedea." M-am împins din
îmbrățișarea lui, dar m-am simțit nesigur. Picioarele mele se amestecau un pas amorțit
după altul. Un gând sălbatic, de neiertat m-a cuprins. Și dacă Patch a dispărut?

Picioarele mele s-au întors la motocicletă.

"Plasture!" am strigat, cazand in genunchi. Mi-am întins corpul peste motocicleta lui,

ciudat,

puternic

suspine

izbucnind din adâncul pieptului meu. Alunecam, alunecam în minciună.

Plasture.
M-am gândit la numele lui, așteptând, așteptând. I-am suspins numele, auzindu-mă scoțând
zgomote incontrolabile de angoasă și disperare.

Lacrimile îmi curgeau pe față. Fața mea.eart atârnat de un fir. Speranța de care m-am agățat
nelegată, ieșind în derivă. Mi-am simțit sufletul sfărâmat, bucăți ireparabile din mine
zburând în afară.

Puțină lumină rămasă în mine s-a stins.

CAPITOL

39

M-AM DAT SĂ adorM. VISE

Erau singurul loc în care puteam ajunge la Patch.

A ține o amintire fantomă despre el era mai bine decât să trăiești fără el. Încovoiat în patul
lui, înconjurat de un miros care era distinct al lui, i-am chemat memoria să mă bântuie.

N-ar fi trebuit niciodată să am încredere în Pepper pentru a obține pene. Ar fi trebuit să știu
că s-ar încurca

sus.

eu

ar trebui să

nu

avea

subestimat-o pe Dante. Știam că Patch îmi va înlătura imediat vinovăția, dar mă simțeam
responsabil pentru ceea ce i se întâmplase.

Dacă aș fi ajuns la studioul lui cu zece minute mai devreme. Dacă aș fi oprit-o pe Marcie să
aprindă chibritul . . .

— Trezește-te, Nora.

Vee s-a aplecat asupra mea, vocea ei s-a grăbit și a încărcat. „Trebuie să te pregătești pentru
duel. Scott mi-a spus totul. Unul dintre mesagerii Lisei Martin a venit în timp ce tu dormeai.
Duelul este la răsăritul soarelui în cimitir. Trebuie să te duci să-i dai cu piciorul în fundul lui
Dante la Jupiter. L-a luat pe Patch de lângă tine, iar acum e în căutarea sângelui tău. Îți voi
spune ce cred despre asta. La naiba, nu .
Nu dacă avem ceva de spus despre asta.”

Duel? Ideea părea aproape

ridicol. Dante nu avea nevoie să se ciocnească de săbii cu mine pentru a-mi fura titlul; avea
muniție mai mult decât suficientă pentru a-mi distruge credibilitatea și reputația. Fiecare
ultim înger căzut fusese înlănțuit în iad.

Nefilim câștigaseră războiul. Dante și Marcie și-ar fi luat meritul, explicând cum

au hărțuit un arhanghel să le dea penele și cât de mult se bucurau de fiecare clipă în care îi
priveau ardând.

Gândul la Patch închis în iad mi-a tăiat un nou val de durere. Nu știam cum mi-aș ține
emoțiile în frâu, în timp ce nefilimi aplaudau sălbatic triumful lor. Nu aveau să știe
niciodată că până în ultima clipă, Dante îi ajutase pe îngerii căzuți. Nephilim avea să-l
măture la putere. Încă nu știam ce însemna pentru mine. Dacă armata ar fi desființată, ar
conta că am pierdut controlul asupra conducerii ei? Privind retrospectiv, jurământul meu
fusese prea vag. Nu plănuisem pentru asta.

Dar a trebuit să presupun că Dante avea planuri pentru mine. La fel ca mine, a știut că în
momentul în care nu am reușit să conduc armata, viața mea s-a terminat.

Dar pentru a-și acoperi bazele, probabil că m-ar aresta pentru uciderea Mâinii Negre.
Înainte de a se termina ziua, aș fi fie executat pentru trădare, fie, în cel mai bun caz, închis.

Am pariat executat.

„Este aproape răsărit. Ridică-te, spuse Vee. „Nu-l lași pe Dante să scape cu asta.”

Am îmbrățișat perna lui Patch spre mine, respirând mirosul persistent al lui înainte ca
acesta să dispară pentru totdeauna. Am memorat contururile patului lui și m-am cuibărit în
amprenta corpului său. Mi-am închis ochii și mi-am imaginat că era acolo. Langa mine.

Atingandu-ma. Mi-am imaginat ochii lui negri înmoaie în timp ce îmi mângâia obrazul, cu
mâinile lui calde, puternice și reale.

— Nora, îl avertizează Vee pe 怅 o.

Am ignorat-o, alegând să rămân cu Patch. Salteaua s-a scufundat în timp ce se apropie. A

zâmbit și și-a alunecat mâinile sub mine, rostogolindu-mă deasupra lui.

Ți-e frig, Angel. Lasă-mă să te încălzesc.

Credeam că te-am pierdut, Patch.

Sunt chiar aici. Am promis că vom fi împreună, nu-i așa?

Dar pana ta...

Shh, s-a liniştit. Degetul lui mi-a sigilat buzele. Vreau să fiu cu tine, Angel. Stau aici cu mine.
Uită de Dante și duelul. Nu-l voi lăsa să te rănească. Bolnav să te țină în siguranță.

Lacrimile mi-au ars în fundul ochilor.

Du-ma departe. Așa cum ai promis. Lua eu departe, doar noi doi.

„Patch ar ura să te vadă așa”, a mustrat Vee, încercând în mod clar să facă apel.

la constiinta mea.

Am tras husele pentru a forma un baldachin secret deasupra lui Patch și a mea și am
chicotit la urechea lui. Ea nu știe că ești aici.

Trucul nostru secret, a fost de acord.

Nu te voi părăsi, Patch.

Nu te voi lăsa. Într-o mișcare rapidă, ne-a inversat pozițiile, ținându-mă de saltea. S-a
aplecat asupra mea. Încearcă să scapi acum.

M-am încruntat la privirea de albastru înghețat care părea să pândească sub suprafața
ochilor lui. Am clipit pentru a-mi clarifica vederea, dar când ochii mi s-au focalizat, am fost
foarte conștient de albastrul sfârâitor care îi înconjura irisii.

Înghițind, am spus, trebuie să iau o bea apa .

Îți iau eu, insistă Patch.

Nu vă mișcați. Stai în pat.

Voi mai sta doar o secundă, am argumentat, încercând să mă mut de sub el.

Patch mi-a prins încheieturile. Ai spus tu nu ar pleca.

Iau doar o băutură, am refuzat.

Nu te las să pleci, Nora. Cuvintele au rezonat ca un mârâit. Trăsăturile lui s-au contorsionat,
răsucindu-se și transformându-se, până când am văzut fulgerări ale altui bărbat. Pielea
măslinie a lui Dante, bărbia despicată și acei ochi cu glugă pe care la un moment dat chiar
credeam că sunt frumoși au apărut în fața mea. M-am rostogolit, dar nu destul de repede.
Degetele lui Dante mi-au înfipt dureros în umerii, împingându-mă înapoi sub el. Respirația
lui i se simțea fierbinte pe obrazul meu.

S-a terminat. Renunța. Am câștigat.

— Pleacă de lângă mine, am şuierat.

Atingerea lui s-a dizolvat, fața lui plutând pentru scurt timp peste a mea ca o ceață albastră
înainte de a dispărea.

Apa rece ca gheața mi-a lovit fața și m-am ridicat cu o gâfâitură. Visul s-a spulberat; Vee
stătea la o mână de mână, ținând un ulcior gol.

— E timpul să pleci, spuse ea, strângând ulciorul de parcă s-ar fi pregătit să-l folosească ca
armă de apărare dacă va fi nevoie.

„Nu vreau”, am grăunt, prea mizerabil ca să mă enervez din cauza apei. Mi s-a strâns gâtul,
s-a strâns și mi-a fost teamă că o să plâng. Am vrut un singur lucru, iar el a dispărut. Patch
nu se întorcea.

Nimic din ce am făcut nu putea schimba asta. Lucrurile pentru care am crezut că merită să
lupt, lucrurile care au ars și au făcut furie în mine, chiar bătându-l pe Dante și distrugând

devilcraft, își pierduseră focul fără el.

"Și

Plasture?"

Vee

a cerut.

„Ai renuntat la tine, dar ai renuntat si la el?”

„Patch-ul a dispărut”. Mi-am apăsat degetele în ochi până mi-am simțit nevoia de a plânge.

„Dispărut, nu mort.”

„Nu pot face asta fără Patch”, am spus, ținându-mi respirația.

„Atunci găsește o modalitate de a-l recupera.”

— E în iad, am întrerupt eu.

„Mai bine așa decât în mormânt.”

Mi-am ridicat genunchii și mi-am plecat capul împotriva lor. — L-am ucis pe Hank Millar,
Vee. Patch și am făcut-o împreună. Dante știe și o să mă aresteze la duel. O să mă execute
pentru trădare.” Mintea mea a evocat un lucru foarte real

portret.
Dante

ar

face

Ale mele

umilire cât mai publică. În timp ce gărzile lui mă târau de la duel, eram scuipat pe mine și
aveam să mă numesc o mulțime de nume urâte.

Cât despre execuție, cum ar putea să-mi pună capăt vieții...

Și-ar folosi sabia. Cel pe care Blakely îl îmbogățise cu devilcraft pentru a mă ucide.

„De aceea nu pot merge la duel”, am terminat.

Tăcerea lui Vee se întinse. — Este cuvântul lui Dante împotriva ta, spuse ea în cele din
urmă.

„De asta mă îngrijorează.”

— Încă ești liderul nefilimului.

Ai ceva credință stradală. Dacă încearcă să te aresteze, provoacă-l.” Convingerea a fulgerat

în ochii ei. „Luptă-te cu el până la capăt.

Îl poți face ușor sau poți să-ți bagi în călcâie și să-l faci să lucreze pentru asta.”

Am adulmecat, ștergându-mi nasul pe dosul mâinii. „Mi-e frică, Vee. Atât de speriat.”

"Stiu iubito. Dar știu și că dacă cineva poate face asta, ești tu. Nu îți spun asta des și poate
nu ți-am spus niciodată, dar când voi fi mare, vreau să fiu exact ca tine. Acum, pentru ultima
dată, ridică-te din pat înainte să te ud din nou. Te duci la cimitir. Și îi vei oferi lui Dante
lupta vieții lui.”

Cea mai gravă dintre arsurile mele se vindecase, dar mă simțeam totuși epuizat și slăbit. Nu
fusesem un Nephil suficient de mult ca să cunosc mecanismele din spatele vindecării mele
rapide, dar mi-am imaginat că am cheltuit fără să vreau un

multă energie în proces. Nu verificasem oglinda înainte de a pleca de la locul lui Patch, dar
aveam o idee destul de bună despre cât de nenorocit și apăsat arătam. O privire spre mine
și Dante și-ar fi numit propria victorie.

Când Vee și cu mine am tras în parcarea cu pietriș cu vedere la cimitir, mi-am revizuit
planul. După ce Dante a anunțat că a alungat îngerii căzuți în iad și că a câștigat războiul, cel
mai probabil m-ar acuza că l-am ucis pe Hank și se va proclama înlocuitorul meu. În acel
moment, nu m-aș lăsa deoparte și nu aș renunța la titlul meu. Vee avea dreptate; am avut
dreptate; ld lupta.

Împotriva tuturor probabilităților, aș lupta . Dante avea să-i conducă pe nefilim peste
cadavrul meu — la propriu.

Mâna lui Vee s-a închis peste a mea. "Merge

asigurați-vă titlul. Ne vom da seama de restul mai târziu.”

Mi-am înghițit un râs neîncrezător. Mai tarziu? Nu mi-a păsat ce s-a întâmplat după asta.
Am simțit o detașare rece față de viitorul meu. Nu voiam să mă gândesc peste o oră de
acum încolo. Nu am vrut să mă gândesc la ziua de mâine. Cu fiecare clipă care trecea, viața
mea s-a îndepărtat mai mult de poteca Patch și am mers împreună. Nu am vrut să merg
înainte. Am vrut să mă întorc . Unde aș putea fi din nou cu Patch.

„Scott și cu mine vom fi acolo jos, în mulțime”, a spus Vee ferm. "Doar . . . Ai grijă, Nora.”

Lacrimile îmi curgeau în ochi. Acestea au fost cuvintele lui Patch. Aveam nevoie de el aici
acum, asigurându-mă că pot face asta.

Cerul era încă întunecat, luna spălând lumină albă peste peisajul fantomatic. Un îngheț
puternic a făcut să scrâșnească iarba de sub picioarele mele în timp ce mergeam încet în jos
spre cimitir, dându-i lui Vee un avans. Însemnele funerare păreau să plutească pe ceață,
cruci de piatră albă și obeliscuri subțiri. Un înger cu aripi ciobite și-a întins două brațe
rupte spre mine. Un suspine zdrențuit mi s-a prins în gât. Am închis ochii, evocând
trăsăturile puternice și frumoase ale lui Patch. M-a durut să-l imaginez, știind că nu-l voi
mai vedea niciodată. Nu îndrăznești să plângi acum, m-am certat. Mi-am întors privirea,
temându-mă că nu voi trece peste asta dacă aș lăsa să pătrundă în inima mea vreo altă
emoție decât o determinare înghețată.

Sute de nefilim s-au adunat în cimitirul de dedesubt. Mărimea lor

numerele au făcut ca pasul meu să se prindă. De când Nephilim a încetat să îmbătrânească

în ziua în care au jurat credință, majoritatea erau tineri, la zece ani de mine, dar am văzut o
mână de bărbați și femei în vârstă grupați printre ei.

Fețele lor erau strălucitoare de așteptare.

Copiii s-au eschivat în cercuri în jurul picioarelor părinților lor, jucându-se pe etichetă,
înainte de a fi luptați de umeri și ținți nemișcați. Copii. Ca și cum evenimentul de azi
dimineață ar fi distracție în familie: un circ sau un joc cu mingea.

Pe măsură ce m-am apropiat, am observat că doisprezece Nephilim purtau halate negre

până la glezne, cu gluga trasă. Trebuiau să fie aceiași Nephilim puternici pe care i-am
întâlnit în dimineața de după moartea lui Hank. În calitate de conducător al nefilimilor, ar fi
trebuit să știu ce înseamnă hainele. Lisa Martin și ea

cohortele ar fi trebuit să-mi spună. Dar nu mă primiseră niciodată în cercul lor.

Ei nu m-au dorit niciodată în primul rând.

Eram sigur că hainele însemnau poziție și putere, dar trebuia să-mi dau seama singură.

Unul dintre nefilim și-a împins gluga înapoi. Lisa Martin însăși. Expresia ei era solemnă,
ochii încordați de anticipare. Mi-a întins un halat negru, de parcă ar fi fost mai mult o
chestiune de obligație decât un semn de acceptare. Halatul era mai greu decât mă așteptam,
din catifea groasă care mi se simțea alunecos în mâini.

— L-ai văzut pe Dante? m-a întrebat ea pe un ton mic.

Mi-am strecurat halatul pe umeri, dar nu am răspuns.

Ochii mi-au căzut pe Scott și Vee și pe ai mei

pieptul slăbit. Am tras prima mea respirație adânc de când am părăsit casa lui Patch.

Apoi am văzut că se țineau de mână și o singurătate ciudată ma cuprins.

Propria mea mână goală furnică în briză.

Mi-am muncit pumnul ca să nu tremure.

Patch nu venea. Niciodată nu și-ar mai trece degetele prin ale mele și un geamăt blând mi-a
scăpat din gât la momentul în care mi-am dat seama.

Răsărit.

O bandă de aur a luminat orizontul gri. În câteva minute, razele de lumină se filtrau prin
copaci și ardeau ceața. Dante avea să vină, iar nefilimii ar afla de victoria lor.

Frica de a jura credință și teama de Ceșvan aveau să devină povești scrise în istorie. Ei s-ar
bucura,

aplaudând sălbatic și salutându-l pe Dante drept salvatorul lor. Îl purtau pe umeri și îi

cântau numele. Și apoi, când avea aprobarea lor unanimă, mă chema din mulțime. . . .

Lisa merse spre centrul adunării. Și-a amplificat vocea pentru a spune:

„Sunt sigur că Dante va sosi în curând. Știe că duelul este strict pregătit pentru răsărit. Nu
este ca el să întârzie, dar, în orice caz, s-ar putea să trebuiască să amânăm câteva...
Remarca ei a fost întreruptă de un zgomot care părea să curgă pe pământ. Mi-a vibrat prin
tălpile picioarelor,

creştere

mai puternic. Un

instant

neliniștea mi s-a prins ca un pumn în stomac. Cineva venea. Și nu doar cineva , ci mai mulți
oameni.

„Îngeri căzuți”, a șoptit un Nephil,

frica ii curma vocea.

Ea avea dreptate. Puterea lor perceptibilă, chiar și de la distanță, a făcut ca fiecare sfârșit
nervos din corpul meu să furnice. Îmi stăteau părul pe cap, înțepeniți de aversiunea. Am
ghicit că numărul lor este de sute. Dar cum? Marcie le ardese penele...

O privisem.

„Cum ne-au găsit?” întrebă un alt Nephil, groaza zgâiindu-i vocea familiară. Mi-am aruncat o
privire ascuțită, văzând Susanna Millar gura încrețită de nedumerire sub faldurile glugăi.

— Deci au venit în sfârșit, șuieră Lisa, cu o sete strălucitoare de sânge strălucind în ochi.
"Rapid! Ascunde-ți copiii și adună-ți armele. Vom merge împotriva lor, cu sau fără Dante.
Finala

lupta se termină aici.”

Comanda ei s-a răspândit prin mulțime, urmată de chemări la ordine.

Nephilim s-a clătinat și s-a împins în rânduri grăbite și dezorganizate. Unii aveau cuțite, dar
cei care nu au ridicat pietre, sticle sparte și orice alte resturi pe care le-au găsit pentru a se
înarma. Am fugit la Vee și Scott. Fără să-mi pierd respirația, mi-am îndreptat primele
cuvinte către Scott.

„Scoate-l pe Vee de aici. Du-te undeva în siguranță. Vă voi găsi pe amândoi când se va
termina.”

— Ești nebun dacă crezi că plecăm fără tine, a spus Vee ferm.

„Spune-i, Scott. Ridică-o și scoate-o de aici dacă trebuie.”

„Cum sunt îngerii căzuți aici?” m-a întrebat Scott, căutându-mi chipul pentru o explicație.
Privisem pene
arde împreună.

"Nu știu. Dar plănuiesc să aflu.”

„Crezi că Patch este acolo. Despre asta e vorba, nu?” spuse Vee, privind în direcția
zgomotului îndepărtat care a făcut să se cutremure pământul de sub noi.

I-am întâlnit ochii. „Scott și cu mine am văzut penele ardând. Ori am fost păcăliți, ori cineva
a deschis porțile iadului.

Instinctul îmi spune că acesta din urmă este un pariu mai bun. Dacă îngerii căzuți evadează
din iad, trebuie să mă asigur că Patch iese. Și apoi trebuie să închid porțile înainte de a fi
prea târziu. Dacă nu termin asta acum, nu va mai fi o șansă. Este ultima zi în care căzuți
angay falleels pot poseda corpuri Nephilim, dar nu mai cred că asta înseamnă

orice pentru îngerii căzuți.” M-am gândit la devilcraft. De puterea sa. „Cred că au mijloacele
să ne înrobească la infinit

— adică dacă nu ne omor mai întâi pe noi.”

Vee dădu încet din cap, digerând toată greutatea cuvintelor mele. „Atunci te vom ajuta.
Suntem în asta împreună. Aceasta este la fel de mult a lui Scott și a mea lupta, cât este a ta.”

„Vee...” am început eu avertizând.

„Dacă aceasta este într-adevăr lupta vieții mele, știi că voi fi acolo. Indiferent dacă spui sau
nu. Nu am scăpat de acele ultime gogoși ca să ajung aici la timp, doar să mă întorc și să
plec”, mi-a spus Vee, dar era ceva aproape fraged în felul în care a spus-o. Ea a vrut să
spună fiecare cuvânt.

Am fost împreună în asta.

Eram prea sufocat ca să vorbesc. — În regulă, am spus în cele din urmă. „Hai să închidem

porțile iadului odată pentru totdeauna.”

CAPITOL

40

SOARELE stătea deasupra

ORIZONT,

ILUMINARE din spate aparent

siluetă nesfârșită de îngeri căzuți care se încarcă peste terenul cimitirului. În lumina
timpurie, înclinată, umbrele lor emanau un albastru incandescent, ca un mare val oceanic
care urlă spre țărm. Un bărbat – un Nephil – a alergat în fruntea armatei, mânuind o sabie
albastră strălucitoare. O sabie creată să mă omoare. Chiar și de la această distanță, ochii lui
Dante păreau să treacă prin orice distragere, vânându-mă.

Mă întrebam cum s-au deschis porțile iadului și acum aveam răspunsul meu. Aureola
albastru-închis care plutea deasupra îngerilor căzuți mi-a spus că Dante a făcut-o

angajat devilcraft.

Dar de ce i-a permis lui Marcie să ardă penele, doar pentru a elibera îngerii căzuți...

că nu știam.

„Trebuie să-l aduc pe Dante singur”, le-am spus lui Scott și lui Vee. „Mă caută și el.

Dacă poți, conduce-l la parcarea de deasupra cimitirului.”

— Nu ai o armă, spuse Scott.

Am arătat în față, spre armata în creștere.

Fiecare înger căzut purta o sabie care părea că trage din mâna lor ca o flacără albastră
strălucitoare. „Nu, dar o fac. Trebuie doar să-l conving pe unul dintre ei să facă o donație.”

„Se răspândesc”, a spus Scott.

„Vor ucide toți nefilii din acest cimitir și apoi vor invada Coldwater.”

I-am prins mâinile, apoi pe ale lui Vee. Pentru o clipă, am format un cerc indestructibil și
mi-a dat putere. Aș fi singur când m-aș confrunta cu Dante, dar Vee și Scott nu ar fi departe
– mi-aș aminti asta. „Orice s-ar întâmpla, nu voi uita niciodată prietenia noastră.”

Scott mi-a târât capul pe pieptul lui, ținându-mă cu fervoare, apoi m-a sărutat cu tandrețe
pe frunte. Vee și-a aruncat brațele în jurul meu, îmbrățișându-mă suficient de mult încât să
mă tem că aș putea vărsa mai multe lacrimi decât am avut deja.

Retrăgându-mă, am fugit.

Terenul cimitirului oferea mai multe ascunzări și m-am urcat rapid în ramurile unui copac
veșnic verde care creștea de pe dealul care ducea la parcare. De aici, am avut o

priveliște neobstrucționată, privind cum bărbați și femei nefilim neînarmați, depășiți

numeric cu douăzeci la unu, atacau zidul îngerilor căzuți. În câteva secunde, îngerii căzuți
au coborât peste ei ca un nor, tăindu-i ca și cum nu ar fi fost altceva decât buruieni.
La poalele dealului, Susanna Millar era blocată într-un meci de lupte cu un înger căzut al
cărui păr blond pal i se biciuia pe umerii ei în timp ce cele două femei se zvârneau pentru
control. Susanna a aruncat un cuțit din faldurile ascunse ale mantiei și l-a aruncat în sternul
lui Dabria.

Cu un mârâit puternic de furie, Dabria își dădu sabia cu două mâini, derapând peste iarba
udă în timp ce o legăna ca răzbunare. Lupta lor i-a dus în spatele labirintului de pietre
funerare și în afara vederii.

Mai departe, Scott și Vee s-au luptat spate la spate, folosind ramurile copacilor pentru a
respinge patru îngeri căzuți care i-au înconjurat. În ciuda avantajului lor numeric, îngerii
căzuți s-au îndepărtat de Scott, a cărui putere și dimensiune i-au dat avantajul. I-a răsturnat
cu ramura copacului, apoi a folosit-o ca baros pentru a-i lovi fără sens.

Am scanat cimitirul după Marcie. Dacă era acolo, nu aș putea să o văd. Nu era o
presupunere sălbatică să cred că ea evitase în mod deliberat bătălia și alesese siguranța în
locul onoarei. Sângele a vopsit iarba cimitirului. Nefilim și îngerii căzuți deopotrivă au
derapat pe ea – o parte din sânge era roșu pur, o mare parte din el contaminat cu albastru
de diavol.

Lisa Martin și prietenii ei îmbrăcați au fugit

de-a lungul perimetrului cimitirului, fum negru curgând din torțele pe care le purtau. În
pas grăbit, au trecut de la un copac și un arbust la altul, aprinzându-le pe foc. Flăcările au
izbucnit, consumând frunzișul și îngustând câmpul de luptă, formând o barieră în jurul
îngerilor căzuți. Fumul, cețos și gros, se întindea peste cimitir ca umbra căderii nopții. Lisa
nu putea arde îngerii căzuți până la moarte, dar cumpărase acoperirea suplimentară
Nephilim.

Un înger căzut a ieșit din fum, urcând cu greu pe versantul dealului, cu ochii atenți.

Trebuia să cred că mă simțea. Sabia lui radia foc albastru, dar felul în care o ținea îi
ascundea fața. Totuși, puteam să văd clar că era elegant, o potrivire mai ușoară pentru
mine.

S-a strecurat spre copac, privind

spații întunecate cuibărite între ramuri cu precauție. În cinci secunde, el ar fi chiar sub
mine.

Patru, trei, doi...

Am căzut din copac. M-am izbit de el din spate, greutatea impactului meu împingându-l
înainte. Sabia i-a zburat din mână înainte ca eu să o pot fura.
Ne-am rostogolit câțiva picioare, dar am avut avantajul surprizei. Îndreptându-mă repede,
m-am ridicat peste spatele lui, aruncând câteva lovituri zdrobitoare asupra cicatricilor lui
din aripi înainte ca el să-și împingă piciorul înapoi, măturandu-mi picioarele de sub mine.
M-am rostogolit, ratând burghiul în jos al unui cuțit pe care îl scosese din cizmă.

„Rixon?” am spus, șocat să recunosc chipul palid și trăsăturile de soi ale fostului cel mai bun
prieten al lui Patch, care mă holba la mine.

Patch îl înlănțuise personal pe Rixon în iad după ce încercase să mă sacrifice pentru a

obține un corp uman.

„Tu”, a spus el.

Ne-am înfruntat unul cu celălalt, genunchii îndoiți, gata de primăvară. „Unde este Patch?”
Am îndrăznit să întreb.

Ochii lui plini de mărge s-au agățat de ai mei, îngustați și reci. „Numele ăsta nu înseamnă
nimic pentru mine. Lucru pentru el omul este mort pentru mine.”

Întrucât nu s-a îndreptat spre mine cu cuțitul, am riscat să pun o altă întrebare.

„De ce îngerii căzuți îl lasă pe Dante să te conducă?”

„Ne-a forțat să-i jurăm loialitate”, a spus el, îngustându-și ochii în două fante. „A fost asta,
sau stai în iad. Nu au rămas mulți.”

Patch nu ar rămâne în urmă. Nu dacă ar exista o cale de întoarcere la mine. I-ar jura lui
Dante, la fel de mult pe cât ar prefera să-i smulgă gâtul lui Nephil, apoi să repete procedura
cu fiecare centimetru pătrat al corpului său.

„Mă duc după Dante”, i-am spus lui Rixon.

A râs, cu un șuierat între dinți.

„Reclam un premiu pentru fiecare corp Nephil pe care îl trag înapoi la Dante. Nu am reușit
să te ucid înainte și acum o voi face cum trebuie.

În același timp, ne-am scufundat după sabia lui, la câțiva metri distanță. Rixon a ajuns
primul, rostogolindu-se agil în genunchi și tăiând sabia în cruce spre mine. M-am abătut,
aruncându-mă în mijlocul lui înainte ca el să poată balansa din nou. L-am trântit înapoi de
pământ pe cicatricile aripilor. Profitând de mandatul său

imobilitate, l-am dezarmat; I-am smuls sabia din mâna stângă și cuțitul din dreapta.

Apoi i-am lovit corpul și i-am înfipt cuțitul adânc în cicatricile aripilor.

„Mi-ai ucis tatăl”, i-am spus. „Nu am uitat.”

M-am grăbit în sus, spre parcare, aruncându-mă în urmă să văd că nu eram urmărit. Aveam
o sabie, dar aveam nevoie de una mai bună. Amintindu-mi antrenamentul cu Patch, am
reluat fiecare manevră de dezbrăcare a sabiei pe care o practicasem împreună.

Când Dante mă întâlnea în parcare, îi furam sabia. Și l-aș ucide cu asta.

Când am ocolit dealul, Dante mă aștepta. M-a privit, alunecându-și degetul indolent înainte
și înapoi peste vârful

sabia lui.

— Frumoasă sabie, am spus. „Am auzit că l-ai făcut special pentru mine.”

Buza de jos i s-a ondulat marginal.

„Numai ce este mai bun pentru tine.”

— L-ai ucis pe Blakely. Un mod destul de rece de a-ți mulțumi pentru toate prototipurile pe
care le-a dezvoltat pentru tine.”

— Și l-ai ucis pe Hank. Propria carne și sânge. Un pic ca și cum ai numi ibricul negru, nu-i
așa? a glumit el. „Am petrecut luni de zile infiltrăndu-mă în societatea secretă de sânge a lui
Hank și câștigându-i încrederea. Trebuie să vă spun, am ridicat un toast pentru norocul
meu în ziua în care a murit. Ar fi fost mult mai greu să-l detronezi decât tine.”

am ridicat din umeri. „Sunt obișnuit să fiu subestimat.”

„Te-am antrenat. Știu exact ce

ești în stare.”

„De ce i-ați eliberat pe îngerii căzuți?” l-am întrebat răspicat, deoarece părea susceptibil să
împărtășească secrete. „I-ai avut în iad.

Ai fi putut să dezerți și să-i conduci pe nefilim. Ei nu ar fi știut niciodată adevărul despre

loialitățile tale schimbătoare.”

Dante a zâmbit, cu dinții ascuțiți și albi. Părea mai animal decât om, o fiară neagră,
sălbatică. „M-am ridicat deasupra ambelor rase”, a spus el cu o voce atât de practică încât
era greu de crezut că nu credea cu adevărat. „Voi oferi lui Nephilim, atunci când Nephilo
supraviețuiește atacului armatei mele din această dimineață, o alegere similară cu cea pe
care i-am dat-o îngerilor căzuți: să-mi jurăm loialitate sau să mori.

Un singur conducător. Indivizibil. Cu putere și judecată asupra tuturor. Ați vrea să vă

gândiți mai întâi la asta?
Am ținut sabia lui Rixon aproape de corp, mișcându-mă pe picioarele mele. „Oh, sunt
câteva lucruri pe care mi le doresc acum, dar acesta nu este unul dintre ele. De ce îngerii
căzuți nu au stăpânit pe Nephilim acest Cheshvan? Presupun că știi și nu lua asta ca pe un
compliment.”

„Le-am ordonat să nu facă. Până l-am ucis pe Blakely, nu am vrut ca el să-mi înlocuiască
ordinele și să-i distribuie super-băutura devilcraft lui Nephilim. El ar fi venit dacă îngerii
căzuți ar fi venit împotriva lui Nephilim.” Din nou, vorbit atât de practic.

Atât de superior. Nu se temea de nimic.

„Unde este Patch?”

"În iad. M-am asigurat că fața lui nu a trecut niciodată prin porți. Va rămâne în iad. Și doar
atunci când îmi vine să abuzez și să chinui cu brutalitate ceva

ia un vizitator.”

M-am aruncat spre el, legănându-mi letal sabia în capul lui. A sărit din întinderea ei,
contracarând cu mai multe lovituri explozive ale sale. Cu fiecare blocaj defensiv, sabia mi-a
vibrat până la umeri. Am strâns din dinți pentru a lupta cu durerea. Era prea puternic; Nu
am putut să-i apăr loviturile puternice pentru totdeauna. A trebuit să găsesc o modalitate
de a-i dezbrăca sabia și de a-i perfora inima.

„Când ai luat ultima oară Devilcraft?” a întrebat Dante, folosindu-și sabia ca pe o macetă
pentru a mă sparge.

„Am terminat cu devilcraft”. I-am blocat loviturile, dar dacă nu mă opresc curând din
apărare, el mă dădea înapoi în gard.

Agresiv, m-am repezit să-i înjunghii coapsa.

S-a ocolit, sabia mea trăgând în aer

și aproape că mă dezechilibrează.

Cu cât te înclini sau te întinzi mai mult, cu atât îi va fi mai ușor pentru Dante să te bată peste.
Avertismentul lui Patch mi-a sunat în minte la fel de clar cum o spusese ieri. Am dat din cap
pentru mine. Asta e, Patch. A pastra vorbind cu mine.

— Se vede, spuse Dante. „Speram că vei lua destul din prototipul otrăvitor pe care ți l-am
dat să-ți putrezească creierul.”

Deci acesta fusese planul lui inițial: fă-mă dependent de devilcraft și lasă-l să mă omoare în
liniște. „Unde depozitați restul prototipurilor?”

— Unde le pot valorifica puterea oricând vreau, a răspuns el îngâmfat.

„Sper că le-ai ascuns bine, pentru că dacă e un lucru pe care îl fac înainte de a muri, este să-
ți distrug laboratorul.”

„Noul laborator este în mine. Prototipurile sunt acolo, Nora, replicându-se iar și iar. Eu sunt
devilcraft. Ai idee cum se simte să fii cel mai puternic om de pe planetă?”

M-am abătut tocmai la timp pentru a rata o cotlet la gât. Grăbindu-mi pașii și aruncându-mi
sabia înainte, am țintit spre stomacul lui, dar el a dansat din nou lateral, iar lama i-a ciupit
carnea deasupra șoldului. Lichidul albastru curgea din rană, înflorind peste cămașa lui albă.

Cu un mârâit gutural, Dante a zburat spre mine. Am alergat, sărind zidul de piatră care
înconjoară parcarea.

Roua mărgea iarba, iar echilibrul meu s-a alterat; Am alunecat și am alunecat la vale.
Tocmai la timp m-am scrablat în spatele unui

lespede; Sabia lui Dante a înțepat iarba unde aterizasem eu. M-a urmărit printre pietrele
funerare, legănându-și sabia cu orice ocazie, oțelul răsunând în timp ce zgomotea de
marmură și piatră.

Am alergat în spatele primului copac pe care l-am văzut, punându-l între noi. Era în flăcări,
pocnind și trosnind în timp ce flăcările o mistuiau.

Ignorând căldura care mi-a lovit fața, am prefăcut stânga, dar Dante nu avea chef de jocuri.
A alergat în jurul copacului, ținându-și sabia deasupra capului, de parcă ar fi vrut să mă taie
în două, de la craniu până la picioare. Am fugit din nou, auzind pe Patch în capul meu.

Folosește-i înălțimea în avantajul tău.

Expune-i picioarele. O lovitură dură pentru oricare genunchi, apoi îi fură sabia.

M-am aplecat în spatele mausoleului, aplecându-mă de perete. The

în momentul în care Dante a intrat în linia mea de viziune, am ieșit din ascunzătoarea mea,
împingându-mi sabia în carnea coapsei lui. Sânge albastru apos a țâșnit din rană.
Consumase atât de multă diabolică, venele îi curgeau literalmente cu ea.

Înainte să-mi pot retrage sabia, Dante s-a aruncat spre mine. I-am curățat sabia, dar, făcând
asta, a trebuit să o las pe a mea îngropată în piciorul lui. Golul din mâinile mele s-a simțit
brusc foarte real și am înghițit panica.

„Am uitat ceva”, a batjocorit Dante, strângând din dinți în timp ce își scotea lama din picior.
Mi-a aruncat sabia pe acoperișul mausoleului.

M-am repezit, știind că rana lui de la picior îl va încetini – până se va vindeca. Nu am avut
am făcut-o cu mult înainte ca căldura agonisitoare să-mi smulgă omoplatul stâng și să-mi
răspândească brațul. M-am împiedicat în genunchi cu un strigăt. Mi-am aruncat privirea
înapoi, doar reușind să văd pumnalul alb sidefat al lui Pepper înfipt adânc în umărul meu.
Probabil că Marcie i-a dat-o lui Dante aseară. A șchiopătat în spatele meu.

Albul ochilor lui sfârâia albastru de diabolic. Transpirația albastră i se scurgea din frunte.
Devilcraft i se prelinge din rană. Prototipurile pe care le furase de la Blakely erau în
interiorul lui. Le consumase pe toate și, cumva, își transformase corpul într-o fabrică de
artizanat. Un plan genial, cu excepția unui mic detaliu.

Dacă l-aș putea ucide, fiecare prototip de pe Pământ ar merge cu el.

Dacă aș putea să-l ucid.

„Prietenul tău gras arhanghel a mărturisit că a vrăjit acel pumnal special pentru a mă
ucide”, a spus el. „El a eșuat, iar Patch a făcut-o și el.” Buzele i se curbeau într-un zâmbet
urât.

Am smuls o piatră funerară de marmură de pe pământ și i-am aruncat-o, dar el a renunțat

la ea ca și cum aș fi aruncat o minge de baseball.

M-am întors înapoi, bazându-mă pe brațul meu bun pentru a mă târâi. Prea încet.

Am încercat un truc mintal grăbit. cădere brusca sabia și îngheța! am strigat în

subconștientul lui Dante.

Durerea mi-a așchiat pomeții.

Mușchiul contondent al sabiei lui izbucnise atât de tare, încât am simțit gust de sânge.

— Ai îndrăzni să mă păcăliști? Înainte să pot da înapoi, el m-a ridicat de gâtul meu și m-a
aruncat cu sălbăticie împotriva unui copac. Impactul a aruncat o ceață asupra vederii mele

și mi-a furat respirația. Am încercat să mă echilibrez în genunchi, dar pământul s-a legănat.

"Dă-i drumul."

vocea lui Scott. Ce făcea el aici?

Ale mele

năucit

aprehensiunea

lastehension d doar o clipă. Am văzut sabia în mâinile lui și o neliniște pură s-a aruncat în
fiecare colț al corpului meu.
„Scott”, l-am avertizat. „Ieși de aici acum .”

Mâinile lui statornice înconjurau mânerul. — I-am jurat tatălui tău să te protejeze, spuse el,
fără să-și coboare niciodată privirea evaluatoare de la Dante.

Dante și-a dat capul pe spate, râzând.

„Un jurământ către un mort? Cum funcționează?"

„Dacă o atingi din nou pe Nora, ești ca și mort. Acesta este jurământul meu pentru tine.”

— Fă-te deoparte, Scott, lătră Dante.

„Nu este vorba despre tine.”

„Acolo greșești.”

Scott a atacat pe Dante, cei doi luptându-se într-un neclar de lovituri rapide. Scott și-a
relaxat umerii, bazându-se pe constituția sa puternică și pe grația sa atletică pentru a
compensa experiența lui Dante și abilitățile îmbunătățite de devilcraft. Scott a reținut
atacul, în timp ce Dante a ocolit cu agilitate în lateral. Un arc brutal din sabia lui Scott a tăiat
jumătatea inferioară a brațului stâng al lui Dante. Scott înghesui membrul și îl ridică. „Câte
piese este nevoie.”

Dante a înjurat, tăindu-și neglijent sabia spre Scott cu brațul său utilizabil. Ciocnirea sonoră
a lamelor lor a crăpat aerul dimineții, părând că mă asurzi.

Dante l-a forțat pe Scott să se întoarcă spre a

cruce de piatră falnice și mi-am strigat avertismentul în vorbirea minții.

Piatra funerară direct în spate!

Scott

sarit

lateral,

uşor

evitând o cădere și blocând simultan un atac. Din porii lui Dante se scurgeau transpirație
albastră, dar dacă a observat, nu a arătat-o. Și-a scuturat părul umed din ochi și a continuat
să spargă și să taie, brațul bun fiind vizibil obositor. Loviturile lui zdrobitoare au devenit
disperate. Mi-am văzut șansa să mă rotesc în spatele lui, prinzându-l între Scott și mine,
unde unul dintre noi l-ar putea termina.
Un strigăt mormăit m-a oprit în loc. M-am întors exact când Scott a alunecat pe iarba
umedă, căzând pe un genunchi. Picioarele i se desfășurau stânjenit în timp ce încerca să-și
recapete poziția. Se rostogoli în siguranță departe de

Sabia scufundată a lui Dante, dar nu a avut timp să se ridice în picioare înainte ca Dante să
se năpustească din nou, de data aceasta împingând sabia adânc în pieptul lui Scott.

Mâinile lui Scott s-au îndoit slab în jurul sabiei lui Dante, înfipte în țeapă în inima lui,
încercând fără succes să o disloce. Devilcraft albastru aprins pompat din sabie în corpul lui;
pielea i s-a întunecat într-un albastru înfiorător. Mi-a grămăit slab numele.

Nora?

Am tipat. Paralizat de șoc și durere, l-am văzut cum Dante își termina atacul cu o răsucire
curată a lamei, despicând inima lui Scott.

Mi-am îndreptat toată atenția asupra lui Dante, tremurând de o ură cum nu mai
cunoscusem până acum. Un val de dezgust violent a trecut prin mine. Otrava mi-a umplut

venelor. Mâinile mi s-au încremenit în pumni de stâncă și o voce de furie și răzbunare a

țipat în capul meu.

Alimentat de această furie profundă și continuă, am desenat

pe

Ale mele

interior

putere.

Nu

cu jumătate de inimă sau grăbit, sau cu lipsă de încredere. Am chemat fiecare picătură de
curaj și hotărâre pe care le aveam și i-am dezlănțuit. Nu l-aș lăsa să câștige. Nu în acest fel.
Nu cu devilcraft. Nu ucigându-l pe Scott.

Cu toată tăria convingerii mele mentale, i-am invadat mintea, i-am rupt-o pe a lui și i-am
mărunțit impulsurile care i-au declanșat creierul. La fel de repede, am introdus o comandă
neînduplecată: Aruncă sabia.

Aruncă sabia, fără valoare, viclean, bărbat răsucit.

Am auzit zgomotul oțelului pe marmură.

M-am uitat cu unghiile la Dante. Expresia lui năucită se uită în spațiul îndepărtat, de parcă
ar fi căutat ceva pierdut.

„Ironic, nu-i așa, că tu ai fost cel care mi-ai subliniat cea mai mare putere?” am spus, fiecare
cuvânt picurând dezgust.

Jurasem că nu voi mai folosi niciodată devilcraftul, dar aceasta era o circumstanță în care aș
încălca cu plăcere regulile. Dacă l-am ucis pe Dante, a mers și devilcraft.

Tentația de a fura devilcraftul pentru mine mi-a pâlpâit prin minte, dar am înlăturat ideea.
Eram mai puternic decât Hank, mai puternic decât Dante. Mai puternic, chiar, decât
devilcraft. L-aș trimite înapoi în iad pentru Scott, care și-a dat viața pentru a o salva pe a
mea. Tocmai ridicasem sabia lui Dante când piciorul i s-a ridicat, lovind-o din mâini.

Dante s-a catapultat deasupra mea, cu mâinile lui vizionându-mi gâtul. Mi-am greblat
unghiile spre ochii lui. I-am gheare fata.

am deschis gura. Nu Aer.

Privirea lui rece strălucea de triumf.

Maxilarul mi s-a deschis și s-a închis inutil.

Fața nemiloasă a lui Dante a devenit granuloasă, ca o veche imagine de la televizor. Peste
umărul lui, un înger de piatră mă privea cu interes.

am vrut să râd. îmi venea să plâng. Deci asta a însemnat să mori. A ceda.

Nu am vrut să cedez.

Dante mi-a ciupit căile respiratorii cu genunchiul, întinzându-se lateral pentru a-și ridica
sabia. Vârful s-a centrat peste inima mea.

Stăpânește-l, părea să-mi poruncească calm îngerul de piatră. Poseda-l si omoara-l.

Plasture? m-am întrebat aproape visător.

Agățandu-mă de puterea care venea din a crede că Patch era aproape, veghând asupra
mea, am încetat să-i mai opun lui Dante. Mi-am coborât degetele care se scarpinau și mi-am
relaxat picioarele.

Am cedat în fața lui, deși mi s-a părut o chestie lașă. Mi-am concentrat gândurile să gravit
spre el.

O răceală străină mi-a unduit corpul.

Am clipit, privind lumea prin ochii lui Dante. M-am uitat în jos. Sabia lui era în mâinile mele.
Undeva îngropat în mine, știam că Dante scrâșnea din dinți, scotea zgomote înfiorătoare de
sânge, urlă ca un animal mizerabil.

Am întors sabia spre mine. Am îndreptat-o spre inima mea. Și apoi am făcut un lucru
surprinzător.

Am căzut pe lamă.

CAPITOL

41

CORPUL LUI DANTE L-a expulzat pe al meu atât de repede încât m-am simțit ca și cum aș fi
fost aruncat dintr-o mașină în mișcare. Mâinile mele s-au smuls de iarbă, căutând ceva solid
într-o lume care se învârtea, răsturnându-se și răsturnându-se peste ea însăși. Pe măsură ce
amețeala s-a stins, m-am uitat în jur după Dante. L-am mirosit# înainte să-l văd.

Pielea i se adâncise până la culoarea unei vânătăi, iar corpul lui a început să se baloneze.
Cadavrul lui și-a curățat fluidele, sângele lui de diavolesc infiltrandu-se în pământ ca ceva
viu, ceva care s-a îndepărtat de lumina soarelui. Carnea a căzut, deteriorându-se în praf.
După doar câteva secunde, tot ce a mai rămas din Dante au fost oase supte.

Era mort. Devilcraft a dispărut.

Încet m-am împins în picioare. Blugii mei erau zdrențuiți și pătați, dâre de iarbă frecate
peste genunchi. Mi-am lins crăpătul gurii, gustând sânge și parfumul sărat al transpirației.
M-am dus la Scott, cu fiecare pas greoi, cu lacrimi fierbinți pe față, mâinile mele plutind
inutil peste corpul lui care se descompune rapid. Am închis ochii, forțându-mă să-mi
amintesc zâmbetul lui deformat. Nu ochii lui liberi. În mintea mea, i-am redat râsul
tachinător. Nu zgomotele gâfâite pe care le scoase chiar înainte de a muri. Mi-am amintit
căldura lui în atingeri accidentale și lovituri jucăușe, știind că trupul lui putrezește chiar și
în timp ce mă agățeam de amintire.

„Mulțumesc”, m-am sufocat, spunându-mi că, undeva în apropiere, ar putea

încă mai aud vocea mea. "Mi-ai salvat viata.

La revedere, Scott. Nu te voi uita niciodată, acesta este jurământul meu pentru tine.
Niciodată , am jurat eu.

Ceața care atârna deasupra cimitirului ardea auriu și cenușiu în timp ce razele soarelui îl
tăiau. Ignorând focul care mă zgâria pe umăr în timp ce scoteam pumnalul lui Pepper, am
ieșit clătinându-mă din grămada de pietre funerare și am intrat în cimitirul deschis.
Bucăți ciudați au presărat iarbă și, pe măsură ce mă apropiam, i-am văzut așa cum erau cu
adevărat: cadavre. Îngeri căzuți, din câte mi-am putut spune despre ce a rămas din ei. La fel
ca Dante, carnea lor a căzut în câteva secunde. Lichidul albastru a plâns din carcasele lor și
a fost imediat absorbit de pământ.

"Tu ai făcut-o."

M-am învârtit, întărindu-mă instinctiv

strânsoarea mea pe pumnal. Detectivul Basso și-a băgat mâinile în buzunare, cu un zâmbet
sumbru la gură. Câinele negru care mi-a salvat viața cu doar câteva zile în urmă stătea ferm
la glezne. Ochii galbeni sălbatici ai câinelui mă priveau contemplativ.

Basso

îndoit

jos,

frecându-și blana urâtă dintre urechi.

„Este un câine bun”, a spus Basso. „Odată ce voi pleca, va avea nevoie de o casă bună.”

Am făcut un pas precaut înapoi.

"Ce se petrece aici?"

— Ai făcut-o, repetă el. „Devilcraft este eradicat.”

„Spune-mi că visez.”

„Sunt un arhanghel.” Colțurile gurii i s-au strâmb, aproape, dar nu chiar, tișios.

„Nu știu ce ar trebui să fac

Spune."

„Sunt pe Pământ de luni de zile, lucrând sub acoperire. Bănuiam că Chauncey Langeais și
Hank Millar invocă devilcraft și era datoria mea să-l supraveghez îndeaproape pe Hank,
relațiile lui și familia lui, inclusiv pe tine.

Basso.

Arhanghel.

Lucru

sub acoperire. Am clătinat din cap. „Încă nu sunt sigur ce se întâmplă aici.”
„Ai făcut ceea ce am încercat să fac.

Scapă de diavol.”

Am digerat asta în tăcere. După ce văzusem în ultimele săptămâni, a durat mult să mă

surprindă. Dar asta cu siguranță a făcut-o.

Bine să știu că nu eram încă obosit.

„Îngerii căzuți au dispărut. Nu va dura pentru totdeauna, dar bucurați-vă de el cât putem,
nu?”

mormăi el. „Închid acest caz și

îndreptându-se spre casă. Felicitări."

Creierul meu abia l-a auzit. Îngeri căzuți, plecați. Plecat. Cuvântul căscă în mine ca o gaură
fără sfârșit.

— Bună treabă, Nora. Ah, și s-ar putea să îți dorești să știi că îl avem pe Pepper în custodie
și avem de-a face cu el. Pretinde că l-ai pus să fure penele, dar mă voi preface că nu am
auzit. Inca un lucru. Consideră asta un fel de mulțumire: du-te la o tăietură frumoasă și
curată prin mijlocul semnului de pe încheietura mâinii tale”, a spus el, tăindu-și propria
încheietură cu partea laterală a mâinii, în demonstrație.

"Ce?"

Un zâmbet cunoscător. „Pentru o dată, ai încredere în mine.”

Și a plecat.

M-am rezemat de un copac, încercând

încetini lumea suficient de mult pentru a-i da sens. Dante, mort. Devilcraft, demolat.

Războiul, inexistent. Jurământul meu, împlinit.

Și Scott. Oh, Scott. Cum i-aș spune lui Vee? Cum aș ajuta-o să treacă peste pierdere, durere
de inimă, disperare? Pe drum, cum aș încuraja-o să meargă mai departe, când nu aveam
astfel de planuri pentru mine? Încercarea de a-l înlocui pe Patch – chiar și a încerca să
găsească fericirea, oricât de mică, cu altcineva – ar fi o minciună. Eram Nephilim acum,
binecuvântat să trăiesc pentru totdeauna, blestemat să fac asta fără Patch.

Pași

foșni
înainte,

tăiere

prin iarbă, un sunet familiar. M-am înțepenit, gata să atac, când un contur întunecat a
apărut prin ceață. Ochii figurii au greblat pământul, în mod clar vânând ceva. S-a ghemuit la

fiecare om, inspectând-o cu o fervoare grăbită, apoi l-a dat deoparte cu un blestem
nerăbdător.

"Plasture?"

Aplecat deasupra unui corp în descompunere, a înghețat. Capul i se ridică, ochii mijindu-se,
de parcă nu ar crede ce auzise. Privirea lui s-a blocat cu a mea și ceva de nedescifrat s-a
mișcat în ochii lui negri. Relief? Consolare? Eliberare.

Am alergat în nebunie ultimii câțiva pași care ne despart și m-am aruncat în îmbrățișarea
lui, înfipându-mi degetele în cămașa lui, îngropându-mi fața în gâtul lui. „Lasă ca asta să fie
real. Lasă-l să fii tu. Nu mă lăsa să plec.

Nu mă lăsa niciodată să plec.” Am început să plâng liber. „M-am luptat cu Dante. L-am
omorât. Dar nu l-am putut salva pe Scott. E mort. Devilcraft a dispărut, dar l-am eșuat pe
Scott.

Patch mi-a murmurat sunete blânde la ureche, dar mâinile lui tremurau acolo unde mă
țineau.

M-a îndrumat să mă așez pe o bancă de piatră, dar nu m-a eliberat niciodată, ținându-mă de
parcă i-ar fi frică că nu-i voi scurge printre degete ca nisipul. Ochii lui, obosiți și roșii, mi-au
spus că plângea.

Continuă să vorbești, mi-am spus. Păstrează visul merge. Orice să-l păstrezi pe Patch Aici.

„L-am văzut pe Rixon”.

— E mort, spuse Patch răspicat. „La fel sunt și restul. Dante ne-a eliberat din iad, dar nu
înainte de a ne depune jurământul de loialitate și de a ne injecta cu un prototip de
devilcraft. A fost singura cale de ieșire. Am părăsit iadul cu el înotând în venele noastre,
vieții noastre, liodului nostru. Când ai distrus diavolismul, fiecare înger căzut

fiind susținut de ea a murit”.

Nu poate fi un vis. Trebuie să fie, și la în același timp, este prea real. Atingerea lui, atât de
familiară, mi-a făcut să îmi crească bătăile inimii și să-mi topească sângele – nu am putut
să-i fac un răspuns atât de puternic într-un vis.

„Cum ai supraviețuit?”
„Nu i-am jurat lui Dante și nu l-am lăsat să-mi injecteze cu diabolic. L-am posedat pe Rixon
suficient de mult pentru a scăpa de iad. Nu am avut încredere în Dante sau în devilcraft. Am
avut încredere în tine să-i termini pe amândoi.”

— O, Patch, am spus, cu vocea tremurândă. "Tu erai plecat. Ți-am văzut motocicleta. Nu te-
ai întors niciodată. M-am gândit…” Inima mi s-a răsucit, o durere profundă s-a extins și mi-a
umplut pieptul. „Când n-am făcut-o

salvează-ți pana... Pierderea și devastarea s-au strecurat în mine ca un frig de iarnă,

necruțător și amorțitor. M-am ghemuit mai aproape de Patch, temându-mă că ar putea să
dispară printre mâinile mele. M-am urcat în poala lui, plângând în piept.

Patch m-a legănat în brațele lui, legănându-mă. Angel, mi-a murmurat el în minte. Sunt
chiar aici. Suntem împreună. S-a terminat, și ne avem unul pe altul.

Reciproc. Împreună. S-a întors la mine; tot ce conta era chiar aici. Patch era chiar aici.

Uscandu-mi ochii cu manecile, m-am impins in genunchi si m-am incalcat pe soldurile lui.
Mi-am pieptănat degetele prin părul lui întunecat, blocându-i buclele între degete și
atrăgându-l aproape.

„Vreau să fiu cu tine”, am spus. "Am nevoie

închizi, Patch. Am nevoie de voi toți.”

L-am sărutat, frenetic și îndrăzneț, gura mea zdrobindu-mi cu putere de a lui. Am apăsat
mai adânc, înecându-mă în gustul lui. Mâinile lui s-au strâns în jurul spatelui meu,
trăgându-mă mai aproape. Mi-am modelat palmele pe umerii lui, pe brațele lui, pe coapsele
lui, simțindu-i mușchii lucrând, atât de reali, de puternici și de vii. Gura lui s-a lovit de a
mea, apăsând o presiune strălucitoare.

„Vreau să mă trezesc cu tine în fiecare dimineață și să adorm lângă tine în fiecare noapte”,
mi-a spus Patch grav. „Vreau să am grijă de tine, să te prețuiesc și să te iubesc într-un mod
în care niciun alt bărbat nu ar putea vreodată. Vreau să te răsfăț – fiecare sărut, fiecare
atingere, fiecare gând, toate îți aparțin. Te voi face fericit. În fiecare zi, te voi face fericit.”
Antichitatea, aproape primitivă

banda pe care o ținea între degete capta lumina soarelui, sclipind argintiu. „Am găsit acest
inel la scurt timp după ce am fost alungat din rai. L-am păstrat pentru a-mi aminti cât de
nesfârșită a fost propoziția mea, cât de eternă poate fi o mică alegere. L-am păstrat mult
timp. Vreau să-l ai. Mi-ai rupt suferința. Mi-ai oferit o nouă eternitate.

Fii fata mea, Nora. Fii totul pentru mine.”

Mi-am muşcat buza, strângând un zâmbet care ameninţa să-mi despart faţa. Am verificat
solul ca să mă asigur că nu pluteam.
"Plasture?"

Și-a răzuit marginea aspră a inelului pe palmă, ridicând o dâră subțire de sânge.

„Îți jur, Nora Grey, în această zi, de acum și pentru totdeauna, să mă dau ție. Sunt a ta.
Iubirea mea, trupul meu, sufletul meu — pun în posesia ta și

protecţie." A întins inelul, o singură ofrandă, o promisiune obligatorie.

— Patch, am șoptit.

„Dacă eșuez golful meu fail mynant, propria mizerie și regretul meu vor fi pedeapsa mea
nesfârșită.” Ochii lui i-au fixat pe ai mei, cu o sinceritate dezbrăcată în privirea lui. Dar eu nu
va da greș, Angel. Nu te voi dezamăgi.

Am acceptat inelul, pe cale să-mi taie marginea în palmă, la fel cum făcuse Patch. Și apoi mi-
am amintit de îndrumarea criptică a lui Basso. Glisând inelul mai sus, am tăiat marcajul ca
un creion de pe interiorul încheieturii mele, cu care m-am născut – un semn al moștenirii
mele Nephilim. Sânge roșu aprins mi-a mânjit pielea. Îmi potrivesc incizia perfect de mâna
lui Patch, simțind o senzație caldă de ace în care sângele nostru

amestecat.

„Îți jur, Patch, să-ți iei dragostea și să o prețuiești. Și, în schimb, să-ți dau trupul și inima
mea — tot ce am, ți-l dau. Sunt a ta. În întregime și complet. Iubește-mă. Protejează-mă.

împlinește-mă. Și promit că voi face același lucru.”

Mi-a împins inelul pe deget.

Patch tresări pe neașteptate, de parcă un voltaj puternic ar fi trecut prin corpul lui. — Mâna
mea, spuse el în jos. „Mâna mea este...”

Ochii lui s-au fixat pe ai mei. O arsură lentă de confuzie îi umplu expresia.

„Îmi furnică mâna acolo unde ne-ai amestecat sângele.”

— Simți asta, am spus, prea speriat să cred că ar putea fi adevărat. Mi-e frică să-mi ridic
speranțe. Îngrozit că trucul ar fi

se estompează, iar corpul lui l-ar opri din nou pe al meu.

Nu. Acesta a fost cadoul lui Basso pentru mine.

Patch, un înger căzut, putea simți. Toate săruturile mele, fiecare atingere. Căldura mea,
profunzimea răspunsului meu la el.
Scoase un sunet care era prins între un râs și un geamăt. Uimirea îi lumina ochii. "Te simt."
Mâinile lui mi-au străbătut brațele, explorandu-mi în grabă pielea, prinzându-mi fața. M-a
sărutat, tare. Se cutremură de plăcere.

Patch m-a luat în brațele lui și am țipat de bucurie. "Să iesim de aici,"

murmură el, cu ochii strălucind de dorință.

Mi-am înfăşurat braţele în jurul gâtului lui şi mi-am cuibărit capul pe curba umărului lui.
Corpul lui era o asigurare solidă, un contrapunct cald. Și acum putea

simte-ma si pe mine. Sub piele mi-a ars o înroșire de anticipare.

Asta a fost. Împreună. Pentru totdeauna. Când am lăsat totul în urmă, soarele mi-a încălzit
spatele, luminând drumul dinaintea noastră.

Nu știam de prevestire mai bună.

EPILOG

TREI ANI MAI TARZIU

THE

HODDER

VALE,

LANCASHIRE, ANGLIA

Bine, TU CÂȘTIGI, am respirat, împingând

DIN scaunul meu și privindu-l pe Vee cu admirație, când intra în sacristia bisericii, purtând
tivul rochiei ei de mătase coajă până la podea. Lumina de la vitraliu părea să aprindă
țesătura de o culoare metalică sclipitoare. „Știu că ți-am spus să rămâi cu albul tradițional,
dar m-am înșelat. Vee, ești uimitor.”

Ea s-a răsucit, arătând cizmele de luptă I

nu a avut
văzut

de cand

înalt

şcoală.

— Ceva vechi, spuse Vee.

Mi-am mușcat buza. „Cred că o să plâng.”

„O să-mi prinzi buchetul, nu? Și apoi dă-mi-l înapoi când nimeni nu mă uită, astfel încât să-l
pot uscat și înrămat profesional - și apoi poți să mă batjocorești pentru tot restul

viață pentru că ești o astfel de seva?”

„Sunt Nephilim. Voi avea acele flori în mâini înainte ca creierul celorlalți prieteni ai tăi să
înregistreze că le-ai aruncat.”

Vee oftă fericit. „Iubito, mă bucur că ai venit.”

„Mi-ar fi trebuit mult mai mult de trei mii de mile ca să mă țină de cele mai bune mele

prieteni

nuntă."

eu

a zâmbit

sugestiv.

"Unde

sunt

tu

luna de miere?”

— Gavin nu va spune. Este marele lui secret.

El are totul planificat. I-am spus că am o singură cerere: un hotel cu gogoși în meniul room-
service.
Suntem plecați zece zile. Când ne întoarcem, vom începe amândoi să căutăm locuri de
muncă.”

„Te gândești vreodată să te muți înapoi?”

„La Coldwater? La naiba, nu. Anglia mi se potrivește bine. Acești britanici adoră accentul
meu.

Prima dată când Gavin m-a cerut să ies, a fost doar ca să mă audă vorbind. Din fericire
pentru el, este unul dintre lucrurile pe care le fac cel mai bine.” Toate tachinarile i-au
părăsit ochii. „Prea multe amintiri acasă. Nu pot conduce pe stradă fără să mă gândesc că îl
văd pe Scott în mulțime. Crezi că există o viață de apoi? Crezi că e fericit?”

Gâtul mi-a devenit alunecos, prea crud pentru a vorbi. Nu trecuse nici o zi de la moartea lui
Scott în care să nu fi luat un mic moment de liniște pentru a-i transmite recunoștință
pentru sacrificiul său.

„Ar trebui să fie aici. Mi-aș dori ca naiba să fie, a spus Vee, aplecându-și capul și ciobindu-și
unghiile proaspăt vopsite.

"Şi eu." I-am strâns mâinile.

„Mama ta mi-a spus că Marcie a murit acum câteva luni.”

„Ea a trăit mai mult decât se aștepta oricine.”

„Un măr putred până la capăt?”

„Mama a mers la înmormântarea ei. În total, cinci persoane, inclusiv mama lui Marcie.”

Vee a ridicat din umeri, necompletic. „Karma, vie și bine.”

Ușa arcuită de stejar de peste cameră s-a deschis, iar mama și-a băgat capul înăuntru.

Ea a zburat cu o săptămână în urmă pentru a juca rolul de organizator de nuntă alături de

mama lui Vee și cred că se delecta în secret cu rolul. Ea acceptase în sfârșit că Patch și cu
mine – o pereche la care se încălzise treptat de-a lungul anilor – ne-am jurat jurămintele
sub cer, pecetluiți în sânge și nu făcusem niciodată chestia mare și albă de nuntă,

și asta a fost șansa ei. Ironia tuturor. Cine ar fi bănuit că Vee va merge pe o cale mai
tradițională decât mine?

Mama a radiat la noi. „Uscați ochii aceia, dragele mele fete, este aproape timpul.”

I-am agitat cocul lui Vee, slăbind încă câteva șuvițe pentru a-i încadra fața și am prins flori
parfumate de stephanotis pe coroană. După ce am terminat, Vee și-a aruncat brațele în
jurul meu, legănându-mă înainte și înapoi într-o îmbrățișare animată, când am auzit
amândoi o ruptură de cusătură.

— La naiba, spuse Vee, răsucindu-se pentru a examina cusătura ruptă de pe rochie. „Am
comandat o mărime mai mică, plănuind să slăbesc zece kilograme pentru nuntă. Nu m-aș
numi gras, dar aș suporta să pierd un pic de nefilim. Problema a fost că nu a lipsit niciodată

Twinkies în dulapul meu.”

Nu m-am putut abține; Am izbucnit într-un acces de chicoteli.

"Observ ce vrei sa spui. Va trebui să merg în fața tuturor acelor oameni cu chiloții mei
fluturând în aer și nici nu-ți pasă, spuse Vee, dar și ea zâmbea. Ea a scos o bandă din poșetă
și l-a pălmuit peste materialul rupt.

Am râs atât de tare încât ne-am înroșit la față, găfâind după aer.

Ușa se deschise a doua oară.

„Locuri! Grabă!" a spus mama, dându-mă să ies. Muzica pentru orgă intră din capelă. M-am
amestecat în spatele șirului de domnișoare de onoare, care purtau toate rochii de sirenă
galbene din tafta, și mi-am acceptat buchetul de crini albi de la fratele lui Vee, Mike. Vee i-a
luat locul

lângă mine și trase aer în piept.

"Gata?" Am întrebat.

Ea făcu cu ochiul. „Și dornic.”

Însoțitorii staționați de fiecare parte a ușilor masive, gravate, i-au deschis. Braț la braț, Vee
și cu mine am intrat în capelă.

După nuntă, am făcut poze afară. Un soare strălucitor de după-amiază a revărsat lumină
peste pășuni verzi, cu oi pitorești care pășteau în depărtare. Prin toate acestea, Vee
strălucea, arătând mai senin și mai strălucitor decât o văzusem vreodată. Gavin o ținu de
mână, o mângâie pe obraz, îi șopti la ureche. Vee nu-mi spusese că este om, dar am știut
imediat. Din moment ce Vee nu a jurat credință, vor îmbătrâni împreună. Nu știam exact
cum ar fi îmbătrânirea ei, sau a mea, de altfel

munca, din moment ce până acum, era nemaiauzit ca un Nefil să trăiască la nesfârșit fără a
fi forțat să jure credință. Oricum, ea era nemuritoare. Într-o zi Gavin avea să moară, fără să
știe că soția lui nu-l va urma în lumea următoare. Nu am reținut omisiunea lui Vee
împotriva ei; Am admirat-o pentru că și-a creat amintiri fericite, punct. Nu o cunoscusem pe
Gavin până astăzi, dar adorația și dragostea lui pentru ea erau evidente și, într-adevăr, ce aș
putea cere mai mult?
Recepția era și ea afară, sub un cort mare alb. Cu blițul camerei încă în spatele ochilor mei,
m-am îndreptat spre bar și am cerut apă spumante. Cuplurile dansau pe orchestra live, dar
cu greu le-am observat. Concentrarea mea s-a concentrat în mod singular pe Patch.

Făcuse curățenie pentru nuntă, purtând un frac negru croit și zâmbetul lui cel mai
depravat. Tuxul i-a încadrat corpul atletic, iar zâmbetul mi-a pus o doză de adrenalină în
bătăile inimii. M-a văzut și pe mine, cu ochii lui negri încălzindu-se de afecțiune și dorință.
Sub piele mi-a ars o înroșire de anticipare. Am fost despărțit de el cea mai mare parte a zilei
și acum îl doream. Prost.

Patch se îndreptă, sorbind dintr-un pahar de vin. Jacheta lui de smoking era atârnată pe
umăr, cu părul ondulindu-i zgomotos din cauza umidității. „Este un han chiar mai jos de
drum. Un hambar în spatele copacilor aceia de acolo, dacă nu te simți agitat, spuse el, fără a
avea îndoieli cu privire la direcția gândurilor mele.

„Tocmai ai spus „neplăcut”?”

Mâinile lui Patch mi-au căzut pe șolduri, trăgându-mă aproape. „Da. Ai nevoie de o
demonstrație?”

M-a sărutat o dată. Apoi, din nou, desenând-o cu câteva manevre inventive ale limbii. "Te
iubesc."

„Cuvinte pe care nu mă voi sătura niciodată să le aud.”

Mi-a dat buclele înapoi de pe față.

„Nu mi-am imaginat niciodată viața atât de completă. Nu m-am gândit niciodată că voi avea
tot ce îmi doresc.

Tu ești totul pentru mine, Angel.

Cuvintele lui mi-au umplut inima până la refuz.

L-am iubit într-un mod pe care nu l-aș putea exprima niciodată în cuvinte. El a făcut parte
din mine. Și am făcut parte din el. Legați împreună pentru tot restul eternității. M-am
aplecat și l-am sărutat. „S-ar putea să te accept la oferta ta. Un han rural ciudat, zici?

Cadillac este parcat în față, sau eu am

Am luat o motocicletă în spate, Patch mi-a spus gândurile. Plecarea tradițională sau
evadare?

Eu, personal, aveam destulă tradiție pentru o zi. Evadare.

Patch m-a luat în brațe, iar eu am țipat de bucurie în timp ce mă ducea în spatele bisericii.
Ne-am îndreptat pe motocicleta lui și am urcat cu rachetă pe drum, zburând peste dealurile
verzi spre han.

În camera noastră confortabilă, privată, am întins mâna și i-am tras cravata de mătase,
desfăcând nodul. „Te îmbraci pentru a impresiona”

am spus aprobator.

"Niciun inger." S-a aplecat înăuntru, dinții să-mi zgâriește ușor urechea. „M -am dezbracat
pentru a impresiona.”

MULȚUMIRI

Inima mea este plină de recunoștință pentru oamenii care au făcut posibilă scrierea seriei
Hush, Hush. În primul rând, familiei mele pentru sprijinul nespus. În fiecare zi sunt uimit să
fiu înconjurat de oameni care mă iubesc atât de necondiționat.

Mulțumesc mult agentului meu, Catherine Drayton, pentru saltul de credință.

Mă consider norocos să lucrez cu unii dintre cei mai buni din industrie: Courtney
Bongiolotti, Julia Maguire, Zareen Jaffery, Justin Chanda, Anne Zafian, Jenica Nasworthy,
Lucille Rettino, Elke Villa, Chrissy Noh, Jon Anderson și Valerie Shea.

Le mulțumesc lui Anna McKean și Paul Crichton pentru multe, multe ore de muncă în
culise – și pentru că au avut atâta grijă de mine în timp ce sunt pe drum.

Sunt recunoscător pentru prieteniile pe care le-am făcut în timpul acestei călătorii, în
special cu Jenn Martin și Rebecca Sutton, priceputul

surori

in spate

FallenArchangel.com. Păstrează-te calm și sună-l pe Patch!

Lyndsey Blessing, Charlie Olsen și restul echipei de la InkWell Management — mulțumesc

că m-ați sprijinit.

Îmi plac copertele cărților mele și îi aplaud pe James Porto și Lucy Ruth Cummins pentru
opera de artă și creativitate.

Mulțumiri

la
Lisa

Martin,

ventilator

extraordinar, care licita un personaj

nume pentru a beneficia Copiii au nevoie să citească — generozitatea ta este apreciată, iar
acum ești imortalizat în această carte!

La

cel

mulți

librarii

și

bibliotecari care lucrează în prima linie: Dacă ați împărtășit vreodată Hush, Hush unui
cititor, vă datorez un mare cinci. Între timp, luați în considerare această mulțumire doar
pentru dvs.

De când a fost publicat Hush, Hush , am avut ocazia uimitoare de a călători în străinătate și
de a întâlni cititori din întreaga lume. Nimic din toate acestea nu ar fi fost posibil

fără

Ale mele

internaţional

editorilor. Mulțumiri speciale prietenilor mei de la Simon & Schuster UK, Simon & Schuster
Australia, Simon & Schuster Canada, Piemme Freeway și Lattès.

În sfârșit, o notă pentru cititorii mei. Ce

uimitor trei ani! Vă mulțumim că sunteți un public atât de distractiv pentru care să scrieți.
Vă mulțumesc pentru scrisorile voastre de sprijin, pentru că ați venit la evenimentele mele
și pentru că v-ați îndrăgostit de Patch, Nora, Vee și Scott. Aștept cu nerăbdare să scriu
pentru tine în viitor.
Schița documentului
 Prolog

 Capitolul 1

 capitolul 2

 capitolul 3

 capitolul 4

 capitolul 5

 Capitolul 6

 Capitolul 7

 Capitolul 8

 Capitolul 9

 Capitolul 10

 Capitolul 11

 Capitolul 12

 Capitolul 13

 Capitolul 14

 Capitolul 15

 Capitolul 16

 Capitolul 17

 Capitolul 18

 Capitolul 19

 Capitolul 20

 Capitolul 21

 Capitolul 22
 Capitolul 23

 Capitolul 24

 Capitolul 25

 Capitolul 26

 Capitolul 27

 Capitolul 28

 Capitolul 29

 Capitolul 30

 Capitolul 31

 Capitolul 32

 Capitolul 33

 Capitolul 34

 Capitolul 35

 Capitolul 36

 Capitolul 37

 Capitolul 38<0" >Capitolul/a>

 Capitolul 39

 Capitolul 40

 Capitolul 41

 Epilog