Capitolul Unu Monstrul

Am gsit monstrul pe o lespede de stnc aflat deasupra lacului. Timp de trei zile, eu i fratele meu l urmriserm prin labirintul de peteri, pn la br logul su din vrful muntelui. Iar acum l priveam, n colcit deasupra comorii sale, cu blana lui deschis la culoare i solzii scnteind n lumina lunii. tia c eram acolo. Cu siguran ne mirosise apropiindu-ne, nrile sale largi adulmecndu-ne sudoarea i frica. i-a ridicat uor capul cu creast, aproape lene. Monede i nestemate zorniau i se micau n timp ce trupul monstrului se descolcea. Ucide-l! am strigat eu. Aveam sabia n mn i pe fratele meu alturi, nar mat cu propria lui sabie scnteietoare. Viteza cu care a lovit bestia m-a surprins. Am ncercat s m arunc ntr-o parte, dar gtul ei musculos s-a izbit de braul meu drept, i am simit cum braul mi se rupe i atrn fr vlag ntr-o parte. Dar sabia era n mna mea stng i, cu un urlet de durere, am lovit pieptul monstrului, lama alunecnd pe puternicele sale coaste. Eram contient c fratele meu lovea bestia n partea de jos, ncercnd n acelai timp s evite loviturile pe care aceasta le ddea cu coada sa epoas. Monstrul s-a npustit spre mine din nou, cu gura larg deschis. Lam lovit cu putere peste cap, ncercnd s nimeresc gura sau ochii, dar era iute ca o cobr. M-a trntit la pmnt, pe riculos de aproape de marginea prpastiei. Monstrul s-a dat napoi i s-a nlat, pregtit s atace, apoi a ipat de durere, cci fratele meu i retezase unul dintre picioarele din spate. ns monstrul tot pe mine m ataca de parc eram singurul su adversar. M-am ridicat cu ajutorul braului nevtmat. nainte ca monstrul s poat lovi, m-am repezit ctre el. De data aceasta, sabia mea s-a nfipt adnc n pieptul lui, att de adnc nct abia am putut s o trag afar. Un uvoi de lichid negru a aprut sub lumina lunii, iar monstrul s-a nlat ct era el de lung, nfricotor de privit, i apoi a czut. Capul s-a sfrmat de pmnt i acolo, prin blana n sngerat i creasta despicat, s-a zrit faa unei fru moase fete. Fratele meu a venit lng mine, i o priveam amn doi, minunndu-ne. Am rupt blestemul, mi-a spus el. Am salvat oraul. i am eliberat-o. Ochii fetei s-au deschis i a privit de la fratele meu la mine. tiam c nu mai avea mult de trit, i o ntrebare m mistuia. Am ngenuncheat. De ce? am ntrebat-o. De ce m-ai atacat doar pe mine? Fiindc tu, a optit ea, eti adevratul monstru. i zicnd acestea, a murit, lsndu-m tulburat. M-am dat napoi cltinndu-m. Fratele meu nu ar fi putut auzi cuvintele ei fuseser rostite att de ncet , iar cnd m-a ntrebat ce-mi spusese, pur i simplu am scuturat din cap. Braul tu, a spus el ngrijorat, inndu-m s nu-mi pierd echilibrul. Se va vindeca. Mi-am ntors privirea spre grmada de comori. Avem mai mult dect vom putea cheltui vreodat, a murmurat fratele meu. M-am uitat la el. Comoara e numai a mea. S-a holbat la mine uluit, acest frate al meu care se mna att de mult cu mine, nct am fi putut fi una i aceeai persoan. i, ntr-adevr, aa stteau lucrurile, cci eram gemeni univitelini. Ce vrei s spui? a zis el. Am ridicat sabia, proptindu-i vrful pe gtul lui, mpingndu-l pas cu pas spre marginea hului. N-ar trebui s mprim, a pretins el, exact cum am mprit orice altceva n egal msur? Am rs atunci, am rs de acea minciun. Nu exist gemeni complet egali, am spus eu. Dei artm la fel, noi nu suntem egali, frate, cci tu ai fost nscut cu dou minute mai devreme. nc din pntecul mamei noastre m-ai furat. Dreptul primului nscut i aparine. Iar aia este o comoar care o face pe asta s par doar nite monede date de poman unui ceretor, ns eu o vreau pe toat. i o voi avea. n acel moment, monstrul s-a agitat, iar eu m-am n tors alarmat doar ca s vd cum i ddea ultima su flare. Dar, exact atunci, fratele meu i-a scos sabia. N-o s m neli! a ipat el.

Ne-am luptat nainte i napoi pe lespede. Eram amndoi puternici, lai n umeri, cu muchi ncordai care se bucurau de efort. Fratele meu fusese dintotdeauna spadasinul mai bun, i, cu braul rupt, eram i mai dezavantajat. Dar hotrrea mea, rece ca un arpe, era puternic i nu a durat mult pn cnd l-am dezar mat i l-am ngenuncheat. Chiar i cnd m-a privit cu propria mea fa i m-a implorat cu propria mea voce, i-am vrt sabia n inim i i-am curmat viaa. Am oftat uurat i am privit luna, simind cum aerul rece de mai mi mngie chipul. Acum voi avea toate bogiile din lume, am spus eu. i sunt, n sfrit, singur. Pentru un moment, s-a auzit doar fonetul brizei dinspre lacul glacial apoi au izbucnit aplauzele. Stnd pe balconul larg, m-am ntors spre public, care ne privise din rndurile de scaune din sala de bal. Mama i tata erau prezeni, precum i prietenii lor, cu feele lor ncntate scldate de lumina lumnrilor. Fratele meu Konrad a srit n picioare i, mpreun, am alergat ctre monstrul rpus i am ajutat-o pe verioara noastr s ias din costum. Prul ei bogat, de cu loarea chihlimbarului, i se rsfira pe umeri, iar tenul msliniu i strlucea n lumina torelor. Aplauzele au de venit i mai furtunoase. Ne-am luat toi trei de mini i am fcut o plecciune. Henri! am strigat. Vino! I-am fcut semne cu mna s se apropie. Prietenul nostru cel mai bun, un tip deirat, blond, a aprut ov ielnic din locul su de pnd, de lng uile de sticl. Doamnelor i domnilor, am anunat publicul. Henri Clerval, ilustrul nostru dramaturg! Bravo! a strigat tatl meu, i lauda sa a rsunat n ntreaga ncpere. Elisabeth Lavenza n rolul monstrului, doamnelor i domnilor, a spus Konrad cu o fluturare de sabie. Verioara noastr a fcut o foarte frumoas reve ren. Numele meu este Konrad. Iar acesta m-a privit cu un zmbet rutcios este eroul povetii noastre, maleficul meu frate geamn, Viktor! Acum toat lumea era n picioare, oferindu-ne aplau ze furtunoase. Aplauzele erau ameitoare. Necugetat, am srit pe ba lustrada de piatr, s mai fac o plecciune, i mi-am n tins mna spre Konrad s mi se alture. Viktor! am auzit-o pe mama strignd. Coboar de acolo imediat! Am ignorat-o. Balustrada era larg i zdravn, i, la urma urmei, nu era prima dat cnd stteam pe ea dar ntotdeauna o fcusem n mare tain, cci nlimea la care se afla era considerabil: cincisprezece metri pn pe malul lacului Geneva. Konrad m-a apucat de mn, ns n loc s se lase ri dicat, a nceput s trag i a ncercat s m coboare. O sperii pe mama, a optit el. De parc nu se jucase i Konrad pe balustrad! Haide, am spus eu. Doar o singur plecciune! Minile noastre nc erau mpreunate, i am simit cum strnsoarea lui devenea mai intens, concentrat s m aduc napoi pe balcon. i, deodat, am devenit furios pe el pentru c era att de raional, pentru c nu mi mprtea bucuria n faa aplauzelor pentru c m fcea s m simt ca o primadon copilroas. Mi-am smucit mna, ns prea repede i prea puter nic. Am simit cum m clatin. Eram deja tras n jos de pelerina grea, nct a trebuit s fac un pas n spate. Numai c nu aveam unde s pesc, i deodat mi-am dat seama c picam, iar minile mele bteau aerul. Am ncercat s m arunc n fa, dar era prea trziu. Mult prea trziu. Pe jumtate ntors, am vzut munii ntunecai i lacul i mai ntunecat i, exact sub mine, malul stn cos i moartea, grbindu-se s m ia. Am czut spre stncile crestate. Dar n-am ajuns pn acolo, cci am aterizat cu pu tere pe acoperiul ngust al unui bovindou de la etajul inferior al castelului. Am simit o durere n piciorul stng n timp ce m prbueam i apoi m rostogoleam corpul meu a nceput s alunece peste margine, cu pi cioarele nainte. Minile mele bjbiau, dar nu era nimic de care s m ag i nu era cu putin s m opresc. Coapsele mi-au trecut peste margine, apoi pieptul i capul dar acoperiul avea o buz de piatr, i acolo minile mele agitate au gsit ntr-un final un refugiu. Am rmas atrnat. Am lovit cu picioarele geamul, dar ochiurile sale de sticl, ncastrate n plumb, erau foarte solide. Chiar dac a fi putut sparge sticla, m ndoiam c puteam s m balansez nuntru dintr-o asemenea poziie. Chiar i mai important, tiam c nu puteam s rezist aa prea mult timp. Cu toat fora, am ncercat s m trag n sus. Capul meu a rsrit de sub acoperi i am reuit s-mi prop tesc brbia pe marginea de piatr. Braele mele ncor date tremurau de epuizare i nu puteam s fac mai mult.

Deasupra mea se auzea mare agitaie i am ntrez rit o mulime de oameni aplecndu-se peste balustrad, cu feele palide luminate de tore. I-am vzut pe Elisa beth i pe Henri, pe mama i pe tata dar privirea mea a rmas aintit asupra lui Konrad. i legase mantia n jurul unui stlp al balustradei astfel nct atrna ca o funie. Am auzit ipetele de protest ale mamei i strigtele furioase ale tatlui n timp ce Konrad srea peste balustrad. A apucat mantia i, pe jumtate cobornd, pe jumtate alunecnd, a ajuns pn la captul ei. n timp ce puterile mi prseau braele i minile, priveam fascinat. Picioarele lui Konrad atrnau la vreo doi metri deasupra micului meu acoperi, iar locul de aterizare nu era generos. A privit n jos i a dat drumul mantiei. A aterizat pe acoperi n picioare, legnndu-se n icnetele tuturor spectatorilor , apoi s-a ghemuit, jos i n siguran. Konrad, am rsuflat greu. tiam c mai aveam doar cteva secunde pn cnd muchii aveau s-mi cedeze i degetele s mi se desfac. S-a ntins dup mine. Nu! am mrit eu. O s te trag dup mine! Vrei s mori? a ipat el, ncercnd s m apuce de ncheietur. Aaz-te! i-am spus. Cu spatele la perete. Proptete-i picioarele n margine! A fcut cum i-am zis, apoi s-a ntins cu ambele mini spre mine. Nu tiam cum avea s mearg, pentru c aveam aceeai greutate, i gravitaia era mpotriva noas tr. i totui... i totui... fiecare cu minile ncletate pe ncheieturile celuilalt, cu picioarele lui mpingnd n marginea de piatr, a tras cu toat fora i apoi cu ceva mai mult for i m-a ridicat peste marginea acoperiului. M-am prbuit peste fratele meu, tremu rnd i plngnd i rznd, toate n acelai timp. Neghiobule, a rostit pe nersuflate n timp ce ne mbriam strns. Neghiob mare ce eti! Erai ct pe ce s mori.

Capitolul Doi Biblioteca ntunecat

E un lucru ngrozitor, am spus eu, s fii infirm n floarea vrstei. i-ai luxat glezna, a spus Konrad ironic. Elisabeth, de ce naiba-l plimbi pe-aici n cruciorul la? O, a spus Elisabeth rznd. Mi se pare amuzant. Deocamdat. Doctorul Lesage a spus s nu pun piciorul n p mnt timp de o sptmn, am protestat eu. Lumina soarelui de dup-amiaz ptrundea prin gea murile camerei de zi vestice, una dintre multele camere mari i elegant mobilate ale castelului. Era duminic, la patru zile dup scurta mea ntlnire cu moartea. Tata plecase la Geneva s rezolve nite probleme urgente i mama l nsoise ca s-i viziteze o mtu bolnav din ora. Cei doi frai mai mici, Ernest, care avea nou ani, i Wilhelm, care abia nvase s mearg, erau cu Jus tine, ddaca lor, n curte, plantnd, pentru amuzament, o mic grdin de legume. Sincer, a spus Konrad, cltinnd din cap, e ca o doic mpingnd un crucior de copii. M-am ntors spre Elisabeth. Cred c fratele nostru i dorete o plimbare n scaunul cu rotile. Se simte exclus. M-am uitat la Konrad, spernd s vd o reacie satis fctoare. Faa lui era perfect identic cu a mea, i pn i prinii notri aveau uneori probleme s ne disting de la distan, cci aveam aceeai nfiare melancolic: pr negru i bogat care ne cdea peste ochi, pomei nali, sprncene groase, un maxilar ptros. Mama se plngea adeseori de ceea ce ea numea arcuirea crud a buzelor noastre. Era destul de sigur c trstura nu venea din partea familiei Beaufort, ci dinspre familia Frankenstein. Viktor, a spus fratele meu, ncep s cred c glezna ta nu e nici mcar luxat. Te prefaci. Din nou. Haide, sus cu tine! Nu sunt refcut complet! am obiectat eu. Elisabeth, tu erai de fa cnd doctorul m-a examinat. Spune-i! Elisabeth a ridicat o sprncean. Eu mi-amintesc c a spus c e posibil s fie luxat. Uor. Atunci ar trebui s poi s mergi chioptnd! a de clarat Konrad, ncercnd s m ridice din scaun. Doar nu vrei s zaci! Mama se va supra! am spus eu, aprndu-m. A putea s rmn beteag pe via. Voi doi, a spus Elisabeth oftnd, apoi a nceput s chicoteasc uor, cci trebuie s fi fost o scen amuzant cu noi doi luptndu-ne, n timp ce scaunul cu rotile se rotea i aluneca dintr-o parte n alta.

ntr-un final, s-a rsturnat, iar eu am czut pe podea. Nebunule! am ipat eu, ridicndu-m n picioare. Aa te pori cu un invalid? O mic div, asta eti, a spus Konrad. Uit-te la tine, stai n picioare! M-am aplecat n fa, strmbndu-m pentru a im presiona, dar Konrad a nceput s rd, i am izbucnit i eu n rs. Era ca i cum m-a fi privit rznd i era greu s nu fac la fel. nc m doare, am spus eu, ncercnd cu grij pi ciorul. Mi-a dat crjele aduse de doctorul Lesage. ncearc-le pe astea, a spus el, i las-o pe Elisabeth s se odihneasc. Elisabeth a ndreptat cruciorul i s-a aezat gra ioas n scaunul moale. Ticlos mic ce eti, a spus ea, ngustndu-i ochii cprui. E foarte confortabil. neleg de ce nu doreai s te ridici din el! Elisabeth era o verioar ndeprtat, din partea tatei. Avea doar cinci ani cnd mama ei a murit, iar tatl s-a re cstorit i a abandonat-o imediat la o mnstire de maici din Italia. Cnd tata a aflat despre asta, vreo doi ani mai trziu, a mers degrab la mnstire i a adus-o acas la noi. La nceput, era ca o pisic slbatic. Se ascundea. Konrad i cu mine, care aveam pe atunci apte ani, eram mereu n cutarea ei. Pentru noi era un minunat joc de-a v-ai ascunselea. Dar pentru ea nu era amuzant; nu voia dect s fie lsat n pace. Dac o gseam, devenea fu rioas. Ssia, mria i lovea. Uneori muca. Mama i tata ne-au spus c avea nevoie de timp. Eli sabeth, au spus ei, nu dorise s plece de la mnstire. Micuele fuseser foarte drgue cu ea, iar afeciunea lor fusese cel mai apropiat lucru cunoscut de ea drept dragoste de mam. Nu dorise s fie luat de lng ele i s triasc alturi de nite necunoscui. Mie i lui Kon rad ni se spusese s o lsm n pace, dar bineneles c n-am fcut-o. Am continuat s o urmrim timp de dou luni. Apoi, ntr-o zi, cnd am gsit-o n cel mai nou ascunzi, chiar ne-a zmbit. Aproape c am scncit de surprindere. nchidei ochii, ne-a ordonat ea. Numrai pn la o sut i cutai-m din nou. Atunci a devenit ntr-adevr un joc, iar din acel mo ment, toi trei am fost de nedesprit. Rsul ei a umplut casa, iar suprarea i tcerea ei s-au evaporat, ns temperamentul i-a rmas acelai. Elisabeth era ptima. Se pierdea greu cu firea, dar cnd se ntmpla, toat furia ei de felin slbatic de odi nioar revenea. Crescnd mpreun, ea i cu mine de multe ori ne bteam din cauza unor nenelegeri odat chiar m-a mucat, cnd sugerasem c fetele au creiere mai mici dect bieii. Konrad nu a putut niciodat s o nfurie la fel ca mine, dar ea i cu mine ne luptam pe via i pe moarte. Acum aveam cincisprezece ani, i totul rmsese de parte n trecut. Ei bine, a spus Konrad, rnjind trengar ctre Eli sabeth, vei avea n sfrit parte de plimbarea n scaun. A mpins-o la vitez maxim din camera de zi pe coridor, cu mine grbindu-m s in pasul cu crjele mele, apoi aruncndu-le i alergnd dup ei cu glezna mea miraculos vindecat. Portretele mari ale strmoilor notri m priveau n gmfate n timp ce alergam pe lng ele. O armur com plet, innd o sabie nc ptat de snge, strjuia dintr-o ni. n fa, am vzut cum Konrad i Elisabeth au disprut n bibliotec i i-am urmat. Konrad era n mijlocul ncperii mari, cu pereii acoperii de cri, nvrtind-o pe Elisabeth ntr-un cerc strns, pn cnd ea i-a strigat s se opreasc. Sunt prea ameit, Konrad! Prea bine, a spus el. Atunci, hai s dansm. i a luat-o de mini i a ridicat-o din scaun, deloc de licat. Nu pot! a protestat ea, cltinndu-se ca o beiv n timp ce Konrad valsa stngaci cu ea prin camer. Privindu-i, am simit o frm trectoare a unui sen timent pe care nu l-am recunoscut. Prea c eu dansam cu Elisabeth, dar nu era aa. Ea m-a privit, rznd. Viktor, oprete-l! Trebuie c art ridicol! Crescnd cu noi, era obinuit cu astfel de hrjoneal. Nu eram ngrijorat pentru ea. Dac voia, se putea smulge din strnsoarea lui Konrad. Cum doreti, domnia mea, a spus Konrad, te eli berez. A rotit-o nc o dat, apoi i-a dat drumul. nc r znd, Elisabeth s-a aplecat ntr-o parte, ncercnd s-i pstreze echilibrul, apoi a czut peste rafturi i, dnd jos cu mna un rnd ntreg de cri, a alunecat pe podea. M-am uitat la fratele meu geamn cu severitate pre fcut. Konrad, ticlosule, uite ce-ai fcut! Nu. Uite ce-am fcut eu! a exclamat Elisabeth. Raftul cu cri din spatele ei se rsucise pe nite ba lamale invizibile, scond la iveal o deschiztur n

gust. Incredibil! am spus eu. Un pasaj secret pe care nu l-am descoperit nc! Chteau Frankenstein fusese ridicat de ctre str moii notri cu mai bine de trei sute de ani n urm, aproape de satul Bellerive, la nici apte kilometri de Ge neva. Castelul fusese construit deopotriv ca fortrea i cas, iar zidurile sale groase i turnurile nalte se nl au de pe un promontoriu ce veghea deasupra lacului, nconjurat din trei pri de ap. Dei aveam o cas frumoas i n Geneva, obinuiam s stm acolo doar pe timpul iernii, iar odat cu primele semne de primvar, ne mutam napoi la castel. De-a lungul anilor, Konrad, Elisabeth i cu mine petrecuserm ore i zile ntregi explornd numeroasele etaje, ca merele somptuoase i slile de bal, hangarul pentru brci, grajdurile i meterezele. Existau temnie subte rane umede, gratii care coborau i blocau intrrile i, bineneles, pasaje secrete. Crezuserm, cu naivitate, c le descoperiserm pe toate. Iar acum ne holbam cu ncntare la aceast des chiztur din peretele bibliotecii. Ia un sfenic, mi-a spus Konrad. Ia tu un sfenic, am ripostat eu. Eu pot s vd n ntuneric. Am mpins raftul gros astfel nct s se deschid i mai mult nuntru destul ct s se poat strecura ci neva pe o parte. ntunericul din faa noastr era de ne ptruns, ns eu am pit hotrt, cu minile ntinse nainte. Nu fi prost, a spus Elisabeth, apucndu-m de bra. Poate sunt scri sau poate nu e nimic. Ai czut deja o dat sptmna asta. Konrad a trecut pe lng noi, cu un sfenic n mn, deschiznd calea. Strmbndu-m, am urmat-o pe Eli sabeth, i n-am apucat s fac doi pai cnd Konrad ne-a oprit. Stai! Nu e nicio balustrad i golul e adnc. Am rmas toi trei acolo, lipii unul de altul, pe o mar gine ngust sub care se deschidea un pu ptrat larg. La lumina sfenicului nu i-am desluit fundul. Poate c e un horn vechi, a sugerat Elisabeth. Dac e un horn, de ce sunt scri? am ntrebat eu, deoarece din pereii de crmid ieeau n afar trepte mici de lemn. M ntreb dac tata tie de asta, a spus Konrad. Ar trebui s-i spunem. Ar trebui mai nti s coborm, am spus eu. S vedem unde duce. Am privit cu toii treptele subiri, doar cu puin mai groase dect capetele de scndur. S-ar putea s fie putrede, a remarcat fratele meu. Atunci, d-mi mie lumnarea, am spus eu nerb dtor. O s le ncerc din mers. Nu e sigur, Viktor, mai ales pentru Elisabeth, care poart fust i pantofi cu toc... Din dou micri iui, Elisabeth i-a scos pantofii. I-am vzut ochii licrind plini de nerbdare n lumina sfenicului. Nu par chiar att de putrede, a spus ea. Prea bine, a zis Konrad. Dar stai aproape de pe rete i pii cu grij! mi doream tare mult s cobor primul, dar Konrad inea lumnarea n mn i deschidea calea. Elisabeth l-a urmat, ridicndu-i fustele. Eu eram ultimul. Ochii mei erau fixai asupra treptelor, iar cu o mn atingeam uor peretele, att pentru siguran, ct i pentru echili bru. Trei... patru... cinci trepte... apoi o cotitur la nou zeci de grade de-a lungul urmtorului zid. M-am oprit i m-am uitat napoi la raza ngust de lumin de la ua bi bliotecii. M-am bucurat c o lsaserm ntredeschis. De sub noi se ridica un miros neplcut de mucegai, ca de alge de lac putrezite. Dup ali civa pai, Konrad a strigat: E o u aici! Pe o latur a puului luminat de sfenic, am vzut o u mare de lemn. Suprafaa ei nefinisat era plin de zgrieturi. Acolo unde ar fi trebuit s fie mnerul, se afla o gaur, iar deasupra acesteia, scrise cu vopsea, erau cuvintele: INTR DOAR CU SALUTUL PRIETENULUI Nu e prea prietenos s n-ai mner, a remarcat Eli sabeth. Konrad s-a mpins de cteva ori cu putere n u. E ncuiat, a spus el.

Scrile continuau s coboare, iar fratele meu a inut sfenicul cu mna ntins, ncercnd s lumineze adn curile. Am privit atent. Cred c vd fundul! Era ntr-adevr fundul, i am ajuns la el dup alte do uzeci de trepte. n mijlocul podelei de pmnt umed se afla o fntn. Am mers pe lng ea i am privit nuntru. Nu pu team s-mi dau seama dac vedeam doar o ap unsu roas sau mai mult ntuneric. De ce ar ascunde o fntn aici? a ntrebat Elisa beth. Poate c e o fntn de asediu, am spus eu, mulu mit de mine. Konrad a ridicat o sprncean. O fntn de asediu? n cazul n care castelul era asediat, iar toate cele lalte surse de ap erau inaccesibile. Are sens, a spus Elisabeth. i poate c ua pe lng care am trecut duce ctre un tunel secret de ieire! la e... un os? a ntrebat Konrad, apropiind lum narea de pmnt. Am simit un fior strbtndu-m. Ne-am aplecat cu toii. Lucrul la era pe jumtate ngropat n pmnt, foarte mic i alb, subire, cu un capt noduros. Poate e o falang? am spus eu. De animal sau de om? a ntrebat Elisabeth. Am putea s-l scoatem, a zis Konrad. Poate mai trziu, a spus Elisabeth. Fr ndoial c e doar o prticic dintr-o alt rud Frankenstein. Am chicotit cu toii, iar zgomotul a reverberat n jurul nostru ntr-un fel neplcut. N-ar fi bine s ne ntoarcem? a spus Konrad. M ntrebam dac era speriat. Eu eram, dar nu voiam s se vad. Ua aia..., am zis eu. M ntreb unde duce. Poate c e pur i simplu zidit pe cealalt parte, a spus Konrad. mi dai voie? am spus eu, i i-am luat lumnarea din mn. Am urcat napoi pe treptele crpate i m-am oprit n dreptul uii. Am inut flacra lng gaura mic, dar tot nu puteam s vd ce era dincolo. I-am dat lumnarea lui Elisabeth i am ntins mna ctre gaura ntunecat. Viktor, ce faci? a ntrebat Konrad. Poate c e o capcan nuntru, am spus eu, chico tind ca s-mi ascund agitaia. Fr ndoial, ceva o s m apuce de mn. Am ndoit mna i am strecurat-o n gaur i ime diat ceva mi-a apucat-o. Degetele erau reci i foarte, foarte puternice, i m i neau att de strns nct am urlat att de durere, ct i de groaz. Viktor, asta e cumva o glum? a ntrebat Elisabeth furioas. Am tras de mn cu toat fora, ncercnd s mi-o eli berez. M-a prins! am rcnit eu. Mi-a prins mna! Ce i-a prins mna? a ipat Konrad de dedesubt. n isteria mea, tot ce puteam gndi era: Dac are mn, are i cap, iar dac are gur, are i dini. Am btut cu cealalt mn n u. D-mi drumul, fiaro! Cu ct trgeam mai tare, cu att mai tare m strn gea. Dar, n ciuda panicii, mi-am dat seama deodat c strnsoarea nu prea a fi din carne. Era prea tare i in flexibil. Nu e o mn adevrat! am ipat eu. E un fel de mainrie! Viktor, neghiobule, ce-ai mai fcut acum? a spus Konrad. Nu-mi d drumul! M duc s aduc ajutor, a zis Elisabeth, pind cu grij pe lng mine i urcnd treptele nguste. Dar exact nainte s ajung la u, s-a auzit o bufni tur surd i lumina dinspre bibliotec a disprut. Ce s-a-ntmplat? a ntrebat Konrad. S-a-nchis singur! a strigat Elisabeth. Exist un mner, dar nu se rsucete! A nceput s loveasc ua groas i s strige dup aju tor. Vocea ei a rsunat n pu ca btaia de aripi panicat a unui liliac. n tot acest timp, eu m chinuiam s-mi eliberez mna. Calmeaz-te, a spus Konrad, care era lng mine. Elisabeth, poi s te ntorci cu lumnarea, te rog?

 O s rmn captiv aici pentru totdeauna! m vi cream eu, gndindu-m la osul pe care l vzuserm n pmnt. Acum nelegeam zgrieturile adnci de pe u, fr ndoial urme de unghii disperate. Va trebui s-mi tiai mna! Extenuat, m-am oprit din lupta cu mna mecanic i imediat s-a oprit i strnsoarea acesteia dar nu m-a eliberat. Intr doar cu salutul prietenului, a spus Elisa beth, citind mesajul de pe u. E un fel de ghicitoare. Salutul prietenului... Strivind mna cuiva! am spus eu. Nu, a spus ea. Cnd vorbeti cu un prieten, l sa lui, l ntrebi ce-a mai fcut i... dai mnai Viktor, poate vrea s dai noroc! Dm noroc de zece minute! Dar oare asta fcusem? Trsesem i m zbtusem ne bunete. M-am forat s respir adnc, linititor. Am n cercat s ridic mna ct de lin am putut. n mod surprinztor, mi s-a ngduit s fac asta. Apoi am apsat n jos ncet apoi din nou am ridicat i am cobort mna. Instantaneu, degetele mecanice s-au desfcut, mna mi-a fost eliberat, iar ua s-a deschis civa cen timetri, cu un scrit. Am tras mna vtmat, micnd din degete ca s fiu sigur c niciunul nu era rupt. Mulumesc, i-am spus lui Elisabeth. A fost o idee foarte bun. Zurbagiule, s-a rstit ea furioas. Aventura ta ne-a ncuiat nuntru... Viktor, acum ce faci? Nu vrei s aruncm o privire nuntru? am spus eu, mpingnd ua ct s se deschid nc puin. Cred c eti nebun, a spus Konrad, dup tot ce i-a fcut ua. S-ar putea s fie singura ieire, am spus eu. Eram contient c m vicrisem i ipasem destul de mult. Cel puin nu plnsesem. Dar voiam s salvez aparenele i eram ntr-adevr curios s tiu ce era nuntru. Haide, i-am spus lui Elisabeth, smulgnd lumna rea din mna ei. Am deschis ua larg, m-am dat ntr-o parte i am ateptat. Nimic nu a zburat afar. Am pit nuntru prudent i m-am uitat dup u. Uitai-v aici! am exclamat eu. O mainrie complicat, doar rotie i scripei, era prins de spatele uii. Lng gaur era o mn mecanic uluitoare, cu degete de lemn cu articulaii. Ce broasc ingenioas! a exclamat Konrad uluit. i uit-te aici, am spus eu, artnd n sus. Pun pariu c frnghiile alea duc la ua bibliotecii. Nu s-a nchis i s-a blocat dup ce mainria mi-a prins mna? A pune rmag c o putem deschide de-aici. O capcan inteligent menit s pzeasc ncperea. Dar de ce, a ntrebat Elisabeth ncet, trebuie s fie pzit? Ne-am ntors cu toii, n acelai timp, ctre ncpere. Pielea de pe gt mi s-a fcut ca de gin, cci sincer, nu tiam la ce s m atept. Am ridicat lumnarea. Eram ntr-o camer surprin ztor de mare. n apropiere era o tor care ieea afar dintr-un suport de perete, i am aprins-o degrab. Camera s-a luminat, o strlucire portocalie plpind deasupra meselor ncrcate cu recipiente de sticl i instrumente metalice cu forme ciudate i rnduri dup rnduri de rafturi pline de volume groase. E doar o bibliotec, am rsuflat eu uurat. Cred c suntem primii care au descoperit-o, a spus Elisabeth uimit. Mi-am trecut degetul peste praful gros de pe cea mai apropiat mas, privind pnzele de pianjen care atr nau din colurile tavanului jos. Aa o fi, am optit eu. Ciudate instrumente, a zis Konrad, uitndu-se la vasele de sticl i la balanele i instrumentele ascuite aezate pe mas. Seamn puin cu o spierie, am remarcat, cerce tnd vatra mare i plin de funingine. Poate c unul din tre strmoii notri prepara leacuri primitive. Asta ar explica fntna, a spus Elisabeth. Aveau nevoie de ap. Dar de ce ntr-o camer secret? m-am ntrebat eu cu voce tare. M-am apropiat de unul dintre rafturi i am privit cotoarele crpate ale crilor. Titlurile sunt toate n latin, greac i... limbi pe care nu le-am mai vzut ni ciodat. Am auzit-o pe Elisabeth rznd i m-am ntors. Uite o vraj s scapi de melcii din grdin, a spus ea, rsfoind printr-un volum negru. i alta s faci pe ci

neva s se ndrgosteasc de tine. Ochii ei au struit mai mult pe aceasta. i uite una s-i mbolnveti dumanul i s moar... Vocea ei s-a stins. E o poz foarte tulburtoare a unui corp plin de rni deschise. Am rs, sau am ncercat s rdem, dar eram cu toii, cred eu, uluii de acest loc straniu i de crile care se aflau n jurul nostru. Iar aici, a spus Konrad, rsfoind printr-un alt volum, sunt instruciuni cum s vorbeti cu morii. M-am uitat la fratele meu. Aveam adeseori senti mentul straniu c ateptam s-i arate el emoiile, pen tru ca astfel s le neleg mai bine pe ale mele. Exact atunci am vzut fric dar nu i puternica mea fasci naie pentru acest loc. A nghiit n sec. Ar trebui s plecm. Da, a spus Elisabeth, punnd la loc cartea ei. Eu vreau s mai stau puin, am protestat eu. Nu m prefceam. n mod normal, crile nu prea m interesau, dar acestea aveau o strlucire ntunecat i voiam s trec cu degetele peste paginile lor strvechi i s privesc ndelung straniul lor coninut. Am zrit o carte intitulat Occulta Philosophia i am scos-o avid de pe raft. Filozofie ocult, a spus Konrad, privind peste um rul meu. Am rsfoit primele pagini de pergament, ca s gsesc numele autorului. Cornelius Agrippa, am citit cu voce tare. Avei idee cine a fost tipul sta? Un magician german medieval, a spus o voce, iar Elisabeth a ipat, pentru c rspunsul venise din spatele nostru. Ne-am rsucit pe clcie i l-am vzut stnd n u... pe tata. Din cte vd, ai descoperit Biblioteka Obscura, a spus el, lumini i umbre dansnd haotic pe chipul lui ridat. Era un brbat bine fcut, cu prul argintiu i des, ca o coam leonin, i cu privirea ptrunztoare de vntor. N-a fi vrut s m aflu n faa lui n sala sa de judecat. A fost o ntmplare, a spus Elisabeth. Am czut peste cri, iar ua s-a deschis n faa noastr. Starea de spirit a tatei era rareori la fel de grav ca aparena sa fioroas, i acum el zmbea. i bineneles c a trebuit s cobori pe scri. Bineneles, am spus eu. i a presupune corect, Viktor, c tu ai fost cel care a dat mna cu ua? L-am auzit pe Konrad chicotind. Da, am recunoscut eu, i aproape c mi-a strivit mna! Nu, a spus tatl meu, nu a fost construit s stri veasc mna, ci doar s o in n loc. Pentru totdeauna. M-am uitat la el, ocat. Serios? Cnd am descoperit acest pasaj secret n tinereea mea, nimeni nu coborse pe trepte de mai bine de dou sute de ani. Iar ultima persoan care fcuse asta era nc acolo. Ce mai rmsese din ea, oricum. Oasele antebra ului i atrnau de u. Restul corpului putrezit czuse n pu. Ne-am ntrebat dac vzusem o... falang acolo jos, a spus Elisabeth. Fr ndoial c mi-a scpat, a replicat tata. Cine era? a ntrebat Konrad. Tata a cltinat din cap. Dup mbrcminte, un servitor ndeajuns de ghinionist s descopere pasajul secret. Dar cine a construit toate astea? am ntrebat eu. Ah, a continuat tata. E vorba de strmoul vostru, Wilhelm Frankenstein. Fr ndoial c a fost un geniu, i unul foarte bogat. Cam cu trei sute de ani n urm, cnd a construit castelul, a creat i Biblioteka Obscura. Biblioteka Obscura, a spus Elisabeth, apoi a tradus din latin. Biblioteca ntunecat. De ce a fost inut n ntuneric? Wilhelm a fost alchimist. i n timpul vieii sale, practicarea alchimiei era adesea ilegal. Era obsedat de transmutaia materiei, n special transformarea metale lor simple n aur pur. Auzisem de asta. Imagineaz-i bogiile, puterea!

 A reuit? am ntrebat eu. Tata a rs. Nu, Viktor. Nu e cu putin. Am insistat: Dar poate c asta explic de ce era att de bogat. Zmbetul tatei era aproape trist. E o poveste stranic, dar absurd. A artat cu mna spre rafturi. Trebuie s nelegei c aceste cri au fost scrise cu secole n urm. Sunt ncercri primitive de a explica lumea. Conin cteva frnturi de informaie, dar n comparaie cu cunotinele noastre moderne sunt doar nite vise copilreti. Alchimitii nu preparau i leacuri? a ntrebat Elisabeth. Ba da, sau cel puin au ncercat, a spus tata. Unii credeau c pot stpni toate elementele i c sunt n stare s creeze elixire care s ofere via etern. Iar alii, printre care i ilustrul nostru strmo, i-au ndreptat atenia ctre lucruri chiar i mai fantastice. Cum ar fi? a ntrebat Konrad. S stea de vorb cu spiritele. S nvie morii. Am simit cum m strbate un fior. Wilhelm Frankenstein practica vrjitoria? Pe atunci vrjitoarele erau arse pe rug, a optit Eli sabeth. Nu exist vrjitorie, a spus tata hotrt. Dar Bise rica Romano-Catolic a condamnat practic toate aceste cri. Cred c putei nelege de ce biblioteca a fost inut ascuns. N-a fost niciodat prins, nu-i aa? am ntrebat eu. Tata a scuturat din cap. Dar ntr-o zi, la patruzeci i trei de ani, fr s spun nimnui unde pleac, a nclecat pe un cal i a p rsit castelul. i-a lsat soia i copiii n urm, i n-a mai fost niciodat vzut. Asta e... chiar nfricotor, a murmurat Elisabeth, privindu-l pe Konrad, apoi pe mine. Interesant istoria familiei noastre, nu-i aa? a spus tata pe un ton ugub. Privirea mea s-a ntors din nou spre rafturile care strluceau n lumina torei. Putem s ne mai uitm la ele? Nu. Am tresrit, cci vocea sa i pierduse veselia afec tuoas i devenise dur. Dar, tat, am obiectat eu, chiar tu ai spus c a fi n setat de cunoatere este un lucru mre. Asta nu e cunoatere, a replicat el. Asta este coru perea cunoaterii. Iar aceste cri nu trebuie citite. Atunci de ce le pstrezi? am ntrebat eu sfidtor. De ce nu le arzi pur i simplu? Pentru o clip, fruntea lui s-a ncreit de mnie, apoi s-a linitit. Le pstrez, dragul meu biat arogant, pentru c sunt artefacte ale unui trecut imoral i ignorant i e un lucru bun s nu uii de greelile trecute. Ne pstreaz umili. Ne menin vigileni. nelegi, biatul meu? Da, tat, am spus eu, dar nu eram sigur c nele sesem. Mi se prea imposibil ca toate acele cri s conin doar minciuni. Bine, s plecm din acest loc ntunecat, ne-a spus tata. Ar fi cel mai bine s nu spunei nimnui despre el n special frailor votri mai mici. Scrile sunt des tul de periculoase i voi tii deja despre primejdiile uii. S-a uitat la noi grav. i promitei-mi c n-o s v mai g sesc aici niciodat. Promitem, am spus toi trei, aproape la unison. Dei nu eram att de sigur c puteam s rezist far mecului straniu al acestor cri. Minunat! i, Viktor, a adugat cu un rnjet strmb, sunt fericit s te vd pe picioarele tale din nou. Iar acum, dac nu m nel, cred c e timpul s pregtim cina pen tru servitori. * Cu siguran e de ajuns, am mormit eu, aruncnd nc un cartof curat de coaj ntr-un castron plin. Mai trebuie civa, cred, a spus Konrad, conti nund s curee srguincios. A privit ctre Ernest, care sttea lng noi la masa cea lung, cu fruntea ncreit de concentrare, n timp ce cura un cartof. El nu semna deloc cu Konrad i cu mine. Semna cu mama noastr, cu pr blond i ochi albatri mari. Adu-i aminte, mpinge cuitul dinspre tine, a spus Konrad ncetior. Doar nu vrei s te tai la mn. Aa! Foarte bine.

Ernest a radiat de fericire la auzul laudei lui Konrad; biatul practic l idolatriza. Am pus nc un cartof n castron i m-am uitat prin buctria aglomerat. Mama i Elisabeth pregteau jam bonul i plvrgeau fericite cu cteva dintre servitoare. Mama era foarte ndrgit de ctre toi servitorii. Era mai tnr dect tata cu aproape douzeci de ani, i era foarte frumoas, cu pr blond des, o frunte nalt i ochi sinceri i blnzi. Nu-mi aduc aminte s-o fi auzit vorbind aspru cu nimeni din personalul nostru. La captul ndeprtat al mesei, tata toca pstrnac i morcovi pentru tigaia de prjit, i vorbea cu Schultz, ma jordomul su de douzeci i cinci de ani, care acum sor bea din cel mai bun vin de Xeres n timp ce tata muncea. Casa noastr era una ciudat. Oraul Geneva era republic. Nu aveam rege sau re gin sau prin care s ne guverneze. Eram condui de Consiliul General, ales de ctre cetenii de sex mascu lin. Aveam servitori, la fel ca toate familiile bogate, dar erau cei mai bine pltii din Geneva i aveau mult timp liber. Altfel, precum spunea tata, ar fi dus-o ceva mai bine ca sclavii. Doar pentru c nu aveau avantajele noas tre materiale i educaionale nu nsemna c erau infe riori, obinuia s spun tata. Att mama ct i tata erau considerai extrem de li berali de ctre muli oameni. Liberal nsemna lipsit de prejudeci. Liberal nsemna s gtim cina pentru servitorii notri n fiecare duminic seara. Domnule, situaia din Frana e groaznic, a spus Schultz ctre tatl meu. Teroarea rspndit de aceste gloate e condamna bil, a czut de acord tata. nc mai credei c Revoluia este un lucru aa de bun, domnule? a ntrebat Schultz n modul su direct, i am vzut cum ceilali servitori din buctrie s-au oprit din ce fceau i s-au ntors, curioi i agitai n acelai timp, ateptnd replica stpnului lor. n Frana, regele i regina fuseser decapitai, iar pro prietarii de pmnt erau tri din paturile lor n toiul nopi, arestai i executai toate n numele Revoluiei. i eu l priveam pe tata, ntrebndu-m pn unde se n tindea liberalismul su. nc sunt ncreztor, a spus el calm, c francezii vor crea o republic panic, aa cum e a noastr, care recunoate c toi brbaii au fost creai egali. i toate femeile, a intervenit mama, apoi a adu gat caustic: Vreau s spun, egale cu brbaii. Ah! a spus tata cu un zmbet blnd. i asta va veni cu timpul, draga mea. Ar veni mai repede, a replicat mama, dac educa ia fetelor n-ar fi conceput s le transforme n creaturi supuse i lipsite de caracter, care i irosesc adevratul potenial. Nu i n aceast cas, a spus Elisabeth. Tata i-a zmbit. Mulumesc, draga mea. Mama s-a dus i l-a srutat afectuoas pe cretetul capului grizonant. Aa-i, aceast cas este ntr-adevr excepia de la regul. Tata era unul dintre cei patru magistrai ai republicii noastre. Competena sa era jurisprudena dar nu exista subiect n lume care s nu-i capteze atenia, ntr-adevr, respectul su pentru nvare era att de mare nct renunase la multe dintre ndatoririle sale civice i afaceri ca s se dedice educaiei noastre. Caste lul era coala sa, propriii copii elevii si i aceasta o includea i pe Elisabeth. n fiecare zi, Elisabeth se aeza ntre mine i Konrad n bibliotec, pentru a primi lecii de greac, latin, lite ratur, tiine i politic de la tata i de la mama i de la oricare profesor considerau ei de cuviin. i mai exista un elev n excentrica noastr clas: Henri Clerval. Henri era foarte iste, iar tatl meu obinuse permi siunea tatlui lui Henri pentru ca prietenul nostru s fie colit n casa noastr. Era singurul copil al familiei, iar mama lui murise cu civa ani n urm. Iar cum tatl su negustor era adesea plecat cu afaceri sptmni ntregi, sau chiar cu lunile, Henri i petrecea multe din zilele i nopile sale la castelul Frankenstein, iar noi l consideram ca fcnd practic parte din familie. Eu mi doream doar s fi fost i el acolo ca s m ajute s cur cartofii. Nicio alt familie nu fcea asta. Admiram idealurile nalte ale prinilor dar era oare absolut necesar ri tualul sta bizar de duminic? Uneori m ntrebam dac servitorii notri erau ntru totul de acord cu asta. Unii dintre ei, n special cei n vrst, nu preau n largul lor, ba chiar erau uor fnoi vzndu-ne cum le acaparam buctria. i adeseori ne ofereau ajutor cnd ne vedeau cotrobind sau fcnd ceva greit. n ceea ce m privete, nu ateptam cu nerbdare se rile de duminic. A fi vrut mai degrab s am cina g tit i servit la etaj. Dar Konrad nu mi mrturisise astfel de sentimente nedemne, aa c le-am pstrat i eu pentru mine.

O mnu durdulie, ca o stea de mare, s-a ntins pe neateptate pe masa din buctrie i a tras un pumn de coji. M-am uitat n jos i l-am vzut pe micul Wilhelm ndesndu-i-le n gur, ncntat. Wilhelm, oprete-te! a spus Konrad, mpingnd deoparte restul de coji. Nu poi s mnnci aa ceva! Pe dat, Wilhelm a nceput s boceasc. Ca-to-fiori! To-fiori! Am pus jos cuitul i am ngenuncheat s l consolez pe fratele nostru cel mai mic. Willy, trebuie s atepi pn cnd sunt prjii. Sunt mai buni aa. Mult, mult mai buni. Wilhelm s-a smiorcit curajos. Mai buni. Aa e, am spus eu, i l-am mbriat. Braele sale plinue s-au ncolcit strns n jurul g tului meu. ineam foarte mult la Willy. Abia nvase s mearg i era o adevrat teroare. Era glgios, uneori enervant, i i plcea s fie n centrul ateniei, la fel ca i mine, aa c mi era drag. i, surprinztor, prea s m prefere n locul lui Konrad. M ntrebam pentru ct timp. i dau dinii, a spus mama din cealalt parte a ca merei. Probabil vrea ceva s molfie. Am vzut o lingur de lemn curat pe mas i i-am ntins-o lui Wilhelm. Cu o recunotin nduiotoare, a apucat-o i a bgat-o adnc n gur. O privire de extaz pur i-a aprut pe fa. Merge de minune, am spus eu. Ce-i mai face piciorul, tinere domn? m-a ntrebat unul dintre noile ajutoare de la grajd. i-a revenit, mulumesc, am rspuns eu. Sceneta aia a dumitale a fost grozav, a spus el. i-a plcut ticloenia mea, aa-i? am ntrebat eu, mulumit i spernd s primesc alte laude. Muli dintre servitori priviser piesa de teatru din rndurile din spate. A dat din cap. O, da! Partea de scrim de la sfrit mi-a luat mult pn s o stpnesc. Fr ndoial c ai vzut svingul la spec taculos de la final. Te rog, nu-l ncuraja, a spus Elisabeth, dndu-i ochii peste cap, sau o s vrea s reia ntreaga scen pen tru noi. Mi-a plcut partea prefcut, a spus ajutorul de la grajd, dar felul n care tnrul stpn Konrad te-a salvat la final, la a fost eroism adevrat. A, da, am spus eu, uitndu-m din nou la cartof, cu siguran a fost. Cum ai reuit, domnule? l-a ntrebat ajutorul de grajd pe fratele meu cu admiraie total. Eu n-a fi reu it nici pentru tot aurul din lume, nu cu frica mea de nlimi. A, n-a fost aa de nalt, Marc, i-a spus Konrad, chi cotind. i tia numele individului bineneles. Konrad tia ntotdeauna servitorii dup nume. i cum i se pare Bellerive? Peisajul e foarte frumos, a spus Marc. Cnd ai ocazia, s iei unul dintre cai i s te duci pe dealuri s admiri Geneva i munii Jura. Aa voi face, mulumesc, domnule. Unul dintre motivele pentru care nu mi plceau aceste cine era faptul c fratele meu se pricepea mult mai bine dect mine la asta. Cnd ntr-un final ne-am aezat cu toii la mas, stpni i servitori, unii ntr-o familie foarte numeroas i neobinuit, Konrad a nceput s vorbeasc cu toat lumea. A ntrebat-o pe Maria, intendenta noastr, cum i se vindeca braul nepotului ei. L-a ntrebat pe Philippe, grjdarul, despre starea lui Prancer, iapa noastr gestant. i n-a durat mult pn cnd servitorii s-i spun povetile, pe care sincer adoram s le aud, cci vieile lor erau att de diferite fa de a mea. Kurt, valetul nostru, fusese odat soldat i luptase ntr-o btlie nsngerat, pierzndu-i cteva degete de la picioare; Marie-Claire, camerista mamei, servise o duces hain n Frana, care o btea cu papucul dac prjitura avea gust rnced. Dup mas i-am ajutat cu toii pe servitori s spele vasele, tigile i oalele, i m-am minunat din nou de ct munc depuneau pentru noi zi de zi. i m-am simit foarte fericit c fceam asta doar o dat pe sptmn. * S plutesc pe lac, privind cerul senin al nopii: perfec iune. Era mari, dup cin. Henri, Elisabeth, Konrad i cu mine ne lsasem purtai de apele lacului ntr-o barc cu

vsle, ntini pe perne. Era una dintre distraciile noas tre preferate. Crescuserm att de aproape de ap nct era ca o a doua cas pentru noi. Konrad i cu mine nvaserm s navigm nu mult dup ce nvaserm s mergem. Cu notinele noastre erau att de solide nct prinii notri nu se ngrijorau niciodat cnd ne petreceam timpul pe lacul Geneva. n acea sear, aveam motiv de srbtoare, cci Henri urma s stea cu noi o lun ntreag. Tatl lui tocmai por nise ntr-o lung cltorie de afaceri, iar prinii notri l invitaser cu drag inim pe Henri s stea cu noi pe toat durata cltoriei. M ntreb de ce Wilhelm Frankenstein a plecat aa, dintr-odat, a spus el, dup ce i istorisisem toat povestea Bibliotecii ntunecate. Are potenial pentru o scenet minunat. Cnd Henri era entuziasmat, mi aducea aminte de o pasre palid, ciudat. Capul lui blond se ntorcea smu cit de la o persoan la alta, ochii i strluceau, iar uneori i flutura degetele n aer pentru a-i accentua spusele, de parc i putea lua zborul oricnd. Poate c a fost vrjit, i-a dat Elisabeth cu prerea, nnebunit de cte nvase! Interesant, a spus Henri, dnd din cap aprobator. Mai degrab a dat peste un necaz pe drum, a spus Konrad. Tlhari care l-au ucis i i-au aruncat trupul de pe munte, a sugerat Henri incitat. mi plac tlharii. Ar con stitui o intrig excelent. Sau poate, am spus eu, chiar a descoperit secretul vieii eterne i a plecat s nceap o nou via n alt parte. O, asta e bun, a exclamat Henri. mi place i asta foarte mult. A cutat n buzunar un stilou i o bucat de hrtie i a oftat cnd n-a gsit nimic. Pentru o clip, am rmas cu toii tcui, bucurndu-ne de legnatul uor al brcii i de aerul nmiresmat. Uite, nc o stea cztoare! a artat Konrad. Creaia Domnului e att de vast, a murmurat Eli sabeth, privind lung la cerul nopii. Tata nu crede n Dumnezeu, am spus eu. Zice c este un sistem depit... tiu foarte bine ce zice, m-a ntrerupt Elisabeth. Un sistem de credin depit care a controlat i a abu zat de oameni, i care va pli sub strlucirea tiinei. Ct de original eti tu, Viktor, s-i imii tatl! Tu eti mai neleapt dect el, bineneles, am spus eu. Terminai, amndoi, a oftat Konrad. Elisabeth m-a privit furioas. Nu spun c sunt mai neleapt. Spun c ceea ce zice el e greit. Ha! am replicat, abia ateptnd s ncepem o ceart. Nu putem s mai vorbim despre Wilhelm Fran kenstein? ne-a ntrerupt Henri. Eu chiar cred c poves tea lui are stof de... Dar Elisabeth nu putea fi abtut de la subiect. Viktor, m ndoiesc c tu eti ntr-adevr ateu, i dac eti, asta e pentru c tatl tu te-a nvat s fii. Iar tu eti catolic deoarece mama ta te-a nvat s fii. i nite micue, bineneles! Prostii, a ripostat ea. Am chibzuit atent, i n-am gsit alt explicaie pentru... a artat cu mna spre cerul nopii, spre lac i spre noi ...toate astea! Nu exist dovezi c Dumnezeu ar exista, am spus eu, citndu-l pe tata. Exist cunoatere, i exist i credin, a spus Eli sabeth. Sunt dou lucruri diferite. Cunoaterea are ne voie de fapte. Credina are nevoie de crezare. Dac ar exista dovezi ale existenei lui Dumnezeu, atunci n-ar fi credin, nu crezi? Asta m-a buimcit pentru o clip. Chiar nu-i neleg punctul de vedere, am spus eu. Credina mi se pare inutil. Cineva poate s aib cre din n orice. Flori care cnt sau... Inutil? a ipat Elisabeth. Credina mea m-a susi nut vreme de muli ani! Viktor, gata! a spus Konrad. O s-i rneti senti mentele. O, Elisabeth i poate purta singur de grij, am spus eu. Doar nu-i o floricic plpnd. Cu siguran nu sunt, a ripostat ea. Dar n viitor voi discuta doar cu egalii mei intelectuali. M bate gndul s te-arunc n lac, am spus eu, dnd s m ridic n picioare. A vrea s te vd ncercnd, a replicat Elisabeth, cu o sclipire de pisic slbatic n ochi. Te rog, te rog, nu-l provoca, a spus Henri, apucnd alarmat marginile brcii ce se legna. Viktor accept n totdeauna provocrile. i-aduci aminte ce s-a ntmplat ultima dat? Aproape c ne-am rsturnat, i-a amintit Konrad, n timp ce civa stropi de ap sreau peste marginea

brcii. Nu-mi place s m ud, a spus Henri. Viktor, te rog stai jos. M-am uitat cu ochii mijii la Elisabeth; ea mi-a ntors privirea. Am citit, a spus Henri iute, c dac te uii ndea juns de mult timp la ceruri, i se dezvluie viitorul. Ai n cercat vreodat, Viktor? Era un truc aa de evident nct nu m-am putut ab ine s nu rd. M-am cuibrit napoi confortabil n perne. i tu ce vezi, Henri? l-am ntrebat pe prietenul meu cel diplomat. Pi, a spus el, viitorul mi-e foarte clar. O s devin negustor i, cu timpul, o s preiau afacerea tatlui meu. Elisabeth s-a ridicat n coate, indignat. E deprimant de practic din partea ta, Henri. Nu e nimic ru n a fi practic, a remarcat Konrad. Dar, Henri, cum rmne cu interesul tu pentru li teratur? a ntrebat Elisabeth. N-o poi mnca, asta e problema, a spus el. Am n cercat, e foarte uscat, deloc hrnitoare. i un brbat tre buie s-i ctige existena. Dar uite ct de apreciat a fost piesa ta! i-a rea mintit ea. M-am simit ca un impostor primind laudele, a spus Henri. Ideea a fost a ta. Era adevrat. Dar Elisabeth se gndise c publicul ar fi oripilat s afle c o tnr domni inventase o ase menea poveste violent i sngeroas. Pi, a spus Elisabeth ncntat, mi-e destul de uor s inventez o poveste, dar scrierea ei a fost numai opera ta, Henri. Ai sufletul unui poet. Ei, a spus Henri. Un negustor n-are nevoie s scrie versuri. Ce-i spun stelele tale? O s scriu un roman, a spus Elisabeth hotrt. Despre ce? am ntrebat eu, surprins. Nu tiu nc subiectul, a rspuns ea rznd. Doar c o s fie ceva minunat. Ca un trsnet! O s ai nevoie de un pseudonim, a spus Konrad, cci ideea ca o femeie s scrie un roman era scandaloas. Poate c o s ochez lumea cu propriul meu nume, a spus ea. Elisabeth Lavenza sun att de literar, nu credei? Ar fi pcat s-l irosesc. i csnicia? a ntrebat Konrad. Trebuie s fie un om remarcabil ca s m fac s m mrit, a spus ea. Brbaii sunt ca argintul viu. Venic schimbtori. Uitai-v la tatl meu. S-a recstorit i m-a alungat. Am fost aruncat ca o mobil veche. i m-a vi zitat doar o dat n doi ani. Om de nimic, am spus eu. Nu toi brbaii sunt att de ri, sunt sigur, a adu gat fratele meu. Ea a rs. Fr ndoial. O s am un so magnific i muli copii frumoi i talentai. Gata, m-am fcut destul de rs. Viktor, tu ce vezi n viitorul tu? M-am gndit pentru o clip, apoi am rostit: Cnd m uit la stele, m gndesc la planetele care graviteaz n jurul lor, i a vrea s cltoresc printre ele. i dac am putea face asta, n-am fi nite zei? Un el modest, aadar, a spus fratele meu geamn. Viktor vrea doar s devin zeu. Rznd, i-am dat un cot n coaste. Sunt plin de sperane nalte i ambiii elevate. i dac nu pot s cltoresc pe alte planete... ntotdeauna e bine s ai un plan de rezerv, a in tervenit Henri. ...atunci o s creez ceva, vreo oper mrea care s fie folositoare i uluitoare pentru toat umanitatea. Vrei s spui vreo mainrie de vreun fel? a ntrebat Konrad. Da, poate, am spus eu, gndindu-m ceva mai se rios acum. Un mecanism care s transforme lumea sau poate o nou surs de energie. Se pare c acum n fiecare zi se face o nou descoperire tiinific. n orice caz, n-o s fiu niciodat uitat. Fr ndoial, statui i monumente vor purta nu mele tu! a spus Konrad cu un rnjet pe fa. Prea bine, ia s auzim micile tale visuri! am repli cat eu. Konrad s-a uitat lung ctre cer. O s urmez exemplul tatei, a spus el gnditor. A vrea s-l ajut s guverneze Geneva, s o fac i mai mi nunat dect este acum. Dar a vrea s vd i lumea. Poate s traversez oceanul i s vd noua Americ, sau coloniile britanice din nord. Se spune c nc mai exist regiuni vaste acolo, neatinse de europeni.

 Deci tu ne-ai prsi pe toi, a ntrebat Elisabeth, i te-ai cstori cu vreo prines btina exotic? Konrad a chicotit. Nu. O s cltoresc cu un suflet-pereche. Tu m-ai lua doar ca s-i car proviziile, am glumit eu. Mai bine i-ai gsi un alt tovar de cltorie. Dar mi plcea ideea de a avea o aventur minunat mpreun cu fratele meu geamn. Fusese dintotdeauna jocul nostru preferat, nc de cnd eram foarte mici, s stm unul lng altul pe po deaua bibliotecii, cu atlasul uria n faa noastr, alegnd ri pe care aveam s le vizitm mpreun. nc mai tnjeam dup o astfel de cltorie, doar noi doi. Spre vest, ctre Lumea Nou: un loc izolat, slba tic unde nimeni nu ne-ar compara.

Capitolul Trei Alfabetul magilor

En garde! am gfit eu, ridicndu-mi floreta. Konrad i cu mine eram aproape de finalul parti dei i eram la egalitate. Cine nscria urmtorul punct urma s fie ctigtorul. n sala de arme din chteau, Signor Rainaldi, maestrul nostru de scrim, ne privea de pe margine, mpreun cu Elisabeth i Henri, amndoi mbrcai pentru meciul lor. Am preluat ofensiva i am fcut o fandare lipsit de imaginaie, pe care Konrad a parat-o cu uurin. Eram obosit i micrile mele deveneau mai ncete. Poi mai mult de-att, frioare, a spus Konrad. Nu puteam s-i vd faa din spatele mtii, dar m ndoiam c era la fel de asudat ca a mea. Aproape din prima clip n care Konrad a pus mna pe o floret, pruse s aib un talent nnscut pentru scrim. Nu ns i eu. Aa c am exersat i am tot exer sat, rugndu-l pe Signor Rainaldi s fac antrenamente suplimentare cu mine astfel nct s in pasul. A meritat, cci Konrad i cu mine eram acum aproape egali, dei tot m nvingea mai des. Scrima cu fratele meu geamn era o provocare unic, deoarece ne tiam instinctiv unul pe cellalt att de bine nct era aproape imposibil s ne surprindem reciproc. I-am parat atacul i mi-am plnuit urmtoarea mi care. Mai alert, mai alert! se plngea instructorul nos tru. Am vzut brbai btrni cu mai mult verv! Nu vreau s-l obosesc pe fratele meu, a replicat Konrad. Am eschivat o dat, apoi am lovit fr putere n mij locul floretei lui Konrad. Nu crezi c e-n zadar? m aa Konrad. ntr-adevr, am spus eu. Dar asta era ceea ce voiam. Las-l s te batjoco reasc. Aveam un plan n minte acum. Konrad a revenit n poziia en garde i am nceput s ne nvrtim precaui. l priveam, ateptndu-i atacul, a teptnd s-i ndoaie genunchiul n timp ce se avnta. Cnd a fcut-o, eram pregtit. Am fcut o passata sotto, o manevr dificil pe care o exersasem n secret sptmni ntregi. Am cobort mna dreapt pn la podea i mi-am strecurat corpul sub lama lui Konrad. n acelai timp, m-am avntat cu propria-mi floret. Lama lui a lovit doar aerul. A mea l-a nimerit n burt. O lovitur, o lovitur clar! a strigat maestrul nos tru. Meciul a fost ctigat de Viktor. O passata sotto. Foarte bine, tinere domn! Ochii mei s-au ndreptat spre Elisabeth, care aplauda mpreun cu Henri. Mi-am dat jos masca, zmbind larg. Nu se ntmpla prea des s-l nving pe Konrad, iar vic toria era ntr-adevr dulce. O micare foarte extravagant, a spus Konrad. Fe licitri! i-a dat jos masca i am fost surprins de paloarea sa. Te simi bine, tinere domn? a ntrebat maestrul nostru, ncruntndu-se. Elisabeth a venit lng noi. Ai luptat prea aprins, a spus ea. Konrad, aaz-te pentru o clip. Tremurnd, i-a fcut semn s-l lase n pace. Sunt bine. Sunt bine. Elisabeth i-a pus mna pe frunte. Eti fierbinte. Doar de la eforturile noastre, am spus eu, rznd voios. A fost un meci pe cinste. S-i aducem scaunul cu rotile? Are febr, Viktor, a spus ea pe un ton tios.

Cnd m-am uitat mai atent la fratele meu, mi-am dat seama c era ntr-adevr bolnav. Pielea lui prea uscat i sub ochi se vedeau cearcne vineii. N-am febr, a spus Konrad i apoi a leinat. Elisabeth i cu mine l-am prins nainte s ajung pe podea. Nu a rmas incontient mult timp, i cnd s-a tre zit, Henri i adusese deja pe mama i pe tata, i acum st teau lng el. n pat cu tine, Konrad, a spus tata. O s-i spunem Mriei s-i aduc nite sup. L-am ajutat pe tata s-l ridice n picioare i l-am con dus mpleticindu-ne din sala armelor, cu Elisabeth i mama n urma noastr. Tot speram ca fratele meu s se uite la mine, s mi fac jucu cu ochiul ca s m lini teasc, dar prea ameit i retras n sine. Au fost prea multe nopile pe balcon, repetnd piesa? a ntrebat Elisabeth nelinitit, de parc ea era de nvinovit. Mai degrab prea mult timp pe lac fr mantie, a spus mama. O s se fac bine pn la cin, am spus eu, ncer cnd s par ncreztor. Doar o rceal, fr ndoial. * Doctorul Lesage a sosit mai trziu n acea dup-amiaz s-l examineze pe Konrad. Spre uurarea tuturor, a spus c nu era cium. A recomandat odihn la pat n urm toarele trei zile i doze regulate din tonicul su patentat. Mama ne-a interzis s intrm n camera lui, de fric s nu ne mbolnvim i noi. Elisabeth a vrut s ajute la ngrijirea lui Konrad, dar, n ciuda protestelor ei, a tre buit s-l salutm doar din cadrul uii. Nu sunt o gazd prea bun pentru tine, Henri, a spus Konrad din patul su. Atunci grbete-te i trateaz-l cum trebuie, am spus eu. Nu fi neghiob, a spus Henri. Odihnete-te, Konrad. S te faci repede bine, a spus Elisabeth. Konrad a dat din cap. Aa o s fac. Promit. ns cinci zile mai trziu, nc era intuit la pat. Eram cu toii mai abtui la leciile noastre de dimi nea, pe cnd Elisabeth, Henri i cu mine stteam n bi bliotec i-l ascultam pe tata povestindu-ne despre principiile democraiei i despre primii filozofi greci. Chiar i n cele mai bune momente mi-era greu s m concentrez, iar acum prea aproape imposibil. M uitam ntruna la scaunul gol al lui Konrad. Tata prea i el dis tras. De obicei, prelegerile sale erau pline de Sturm und Drang i obinuia s se plimbe prin bibliotec, lovind masa i bombardndu-ne cu salve de ntrebri. Dar as tzi ne-a dat drumul devreme i ne-a spus s lum o gur de aer. La prnz, cnd mama ni s-a alturat la mas, prea ngrijorat. Cum se simte? a ntrebat Elisabeth nelinitit. Are din nou febr mare i se plnge c-l dor mi nile i picioarele. Zice c-i bubuie capul cnd i citesc. Tata a luat-o pe mama de mn. E foarte puternic. Febra o s-i scad curnd. Totul o s fie bine. Pe parcursul dup-amiezii, febra lui Konrad a cres cut. Doctorul Lesage a venit i a adus nite prafuri care ajutau s lupte mpotriva infeciei. nainte de cin, nsoit de Elisabeth i Henri, am fost s-l vd pe Konrad. Dormea. Am stat n u i am privit cum Maria i tergea delicat fruntea cu o crp rece. Konrad a tresrit, s-a rsucit i a nceput s murmure lucruri fr sens. Maria a ncercat s-i netezeasc aternuturile, uuind pentru a-l calma. N-am mai vzut niciodat o frunte care s ard aa de tare, a spus ea n oapt ctre noi. Privindu-l pe fratele meu att de bolnav, m-am sim it copleit de sentimente intense. i dac nu-i revenea? Dac urma s-l pierd? S-l privesc pe el era ca i cum m priveam pe mine, ca i cum mi vedeam propriul trup chinuit de febr i durere. i, chiar mai ciudat, am simit furie. Cum de ng duise Konrad s se ntmple aa ceva? Cum de putuse s devin aa de bolnav cineva att de sntos, att de inteligent i de sensibil? Mi-era ruine de aceste gnduri. i mi-era ruine de ct de neputincios eram, cum nu eram n stare s-l ajut. n seara aceea, la cin, n-am putut s mnnc. Trupul m durea i mi simeam stomacul nnodat. Viktor, a spus mama. Tu eti bine? Nu sunt sigur. Eti palid, a spus ea.

M-am uitat la Henri i apoi la Elisabeth i am vzut privirea ei iute, agitat, aruncat mamei. Deodat, sto macul mi s-a ntors, i a trebui s plec alergnd de la mas la cel mai apropiat closet, unde am vrsat, o dat i nc o dat, cu ochii nlcrimai. Nu-mi aminteam s m fi simit vreodat mai ru de-att. Ceea ce pise Konrad mi se ntmplase i mie. * O noapte etern petrecut rsucindu-m, tremurnd i transpirnd. Cnd eram treaz, eram cuprins de teroare, iar cnd dormeam, n reprize scurte i chinuite, visele mi erau groaznice. ntr-unul, Konrad i cu mine jucam teatru, voioi la nceput, dar apoi din ce n ce mai furioi, i cnd l-am rpus cu sabia, era o sabie adevrat i din piept i curgea snge adevrat, iar eu rdeam fr oprire i m trezeam leoarc i gfind. Pe parcursul nopii, am fost vag contient c mama, tata i servitorii m-au supravegheat. ntr-un sfrit, trebuie s fi dormit cum trebuie, cci atunci cnd am deschis ochii din nou, era diminea, iar doctorul Lesage era lng mine, lundu-mi pulsul. Haide s ne uitm la tine, tinere domn Franken stein, a spus doctorul, ajutndu-m ncet s m ridic n capul oaselor. M-am supus fr vlag consultului su. Prea s nu se grbeasc deloc, ceea ce mi-a mrit agitaia. E aceeai boal ca a lui Konrad, am spus suprat. Voi vorbi cu mama ta, a zis doctorul i, spunnd acestea, a ieit. Urmtoarele cinci minute mi s-au prut ore. Eram ngrozit. M-am uitat pe geam i am vzut soarele strlu citor i munii i mi s-a prut c nu aveau nimic de-a face cu mine. Era o lume diferit, una de care fusesem sepa rat pentru totdeauna. Eram sigur de vetile pe care urma s le aud. Nu mama a fost cea care a venit ntr-un sfrit, nici tata, ci Elisabeth. Furia se citea pe chipul ei. N-ai nimic! a spus ea. Poftim? am exclamat eu. S-a aezat pe marginea patului i a izbucnit n plns. Eti n regul, a spus ea. Doctorul Lesage a spus c eti absolut n regul. Puterea minii trebuie c e un lucru miraculos, cci n acel moment am simit cum febra i boala m pr sesc. M-am ridicat i am mngiat-o pe umr, dar mi-a dat mna la o parte. Nu m prefceam, am protestat eu. M-am simit cu-adevrat... groaznic, de parc toat fora mi-a prsit trupul. Ne-ai ngrijorat pe toi, a spus ea. i totul a fost doar n mintea ta! Nu tiam! am ripostat eu, dar m-am simit prost i ruinat. i ciudat de gelos, de asemenea, cci deodat mi-am dat seama c ea nu plngea pentru mine, ci pentru Konrad. Doctorul a spus c nu e ceva neobinuit, a zis ea, tergndu-i ochii. Ce anume? A mai vzut aa ceva la gemeni. tia de cineva care, atunci cnd fratele su i-a zdrobit braul ntr-un acci dent, a ipat, i pe urm n-a putut s-i foloseasc mna timp de sptmni bune din cauza durerii... Trebuie s-l vd pe Konrad, am spus eu. Cum se simte? M-am ridicat n picioare i mi-am dat seama c eram n cmaa de noapte. Dei eu i Elisabeth crescuserm mpreun, acum am simit c eram prea sumar mbr cat. Am observat o roea n obrajii ei cnd i-a ntors privirea. Febra nu e aa de mare. E o veste bun. Ar fi fost mai bine dac nu avea deloc. i-a dat seama doctorul Lesage ce are? A scuturat din cap. Tot ce tie e c nu e o infecie tipic. Nu e conta gioas. E o boal nuntrul su cu care trebuie s se lupte singur. Hai s mergem s-l vedem, am spus eu. * Ah, Viktor, a spus Konrad. neleg c ai mai avut o scurt ntlnire cu moartea. O boal nchipuit, am recunoscut eu sfios. i-a pus mna fierbinte peste a mea.

 ncearc s te fereti de probleme, frioare, a spus el. Bineneles, am rspuns. Totui, ar fi mai bine dac ai termina cu lenevitul, ca s ai grij de mine. Ah, o s-mi revin curnd. Astzi m simt ceva mai bine. Elisabeth a zmbit ctre mine. Geamurile camerei lui erau larg deschise, iar mirosul ierbii proaspt cosite de pe pajiti a ptruns n camer, mpreun cu clipocitul la cului, i mi s-a prut c primvara putea s lecuiasc de una singur orice boal. Ai adus-o pe mama ntr-o stare groaznic, am spus eu. Konrad i-a dat ochii peste cap. Toat lumea se agit degeaba. V-aducei aminte de Charlie Fancher? A fost bolnav de friguri timp de dou sptmni, pn cnd s-a lecuit. O s-mi revin i eu cu rnd. Foarte bine, am spus eu, cci Henri i Elisabeth pregtesc o alt pies, i de data asta tu o s fii eroul. Minunat, a spus el. Dar mai trziu, cnd a ncercat s se ridice, n-a avut putere s stea n picioare mai mult de un minut fr s tremure. Faa lui mi se prea supt. Era la fel de plpnd ca un nou-nscut. * Pe parcursul urmtoarelor zile, am ncercat s rmn op timist i s m conving c starea lui Konrad se ameliora. Febra nu a mai revenit cu ferocitatea de dinainte, dar refuza s-l lase n pace. Dup ce se potolea n cursul di mineii, aprea iar ctre sear ca o furtun infernal care se oprea doar ca s i recapete puterile. Acum, cnd tiam c nu era ceva contagios, Elisabeth i petrecea o bun perioad din timp ajutndu-i pe mama i pe servitori s-l ngrijeasc, citindu-i ca s-i distrag atenia de la dureri. Cnd se simea ndeajuns de bine, Henri i cu mine treceam s vorbim cu el, sau chiar s jucm o partid de ah. Acestea rareori ajungeau la final, cci se plngea de dureri de cap, sau uneori se sim ea prea ru ca s se concentreze. n mod ciudat, m simeam incomplet plimbndu-m prin chteau fr fratele meu geamn. Nu c am fi fost mereu mpreun, dar absena lui se simea mai puternic acum. Odat, cnd aveam ase ani i mama avusese probleme n timpul sarcinii sale cu Ernest, tata ne-a trimis s stm la rude diferite pentru dou spt mni. A fost cea mai singuratic i mai nefericit perioad din viaa mea. Dar acum era mai ru. De ce nu se fcea Konrad bine? * Viktor, trebuie s m duci tu la liturghie, a spus Eli sabeth duminic diminea, n timpul micului dejun. Mi-am ridicat privirea de la oul fiert din faa mea, cu gura plin de pine, nenelegnd pentru o clip, deoarece eram att de obinuit ca fratele meu s o conduc la catedrala din Geneva sau la bisericua din Bellerive. Da, bineneles, am rspuns eu. Philippe o s pregteasc pentru voi cabrioleta, a spus tata. Dei prinii mei nu erau religioi, nu voiau s o lip seasc pe Elisabeth de credina ei, i eram sigur c nu trecuse nicio duminic fr ca ea s mearg la slujb. Era o uurare s ies din chteau, s fiu n aerul cald al primverii, innd friele n mn, conducnd ca brioleta pe drumul lacului. Am mers n tcere, dar grijile legate de Konrad ineau pasul cu noi. Cnd am ajuns la bisericu, Elisabeth a spus: Dac vrei, poi intra. Cred c o s atept aici. Ai putea s aprinzi o lumnare pentru Konrad. Doar tii c eu nu cred n asemenea lucruri. A ncuviinat din cap i s-a uitat la ceilali enoriai care intrau n biseric cu familiile. A fost prima dat cnd mi-a trecut prin cap c trebuie s se fi simit tare singur n toi aceti ani, ascultnd liturghia fr nimeni alturi. Konrad venea cu tine? Nu de la nceput. Am ajutat-o s coboare i am urmrit-o intrnd n bi seric. M-am gndit la cum avea s aprind o lumnare

i s se roage i am invidiat-o. * Ce faci? a ntrebat Ernest, intrnd n bibliotec. Era luni dup-amiaz, i mi petrecusem aproape n treaga zi cu cri mprtiate n jurul meu, lund notie furios. ncerc s nv despre corpul uman i despre bolile sale, am spus eu. Fratele meu de nou ani a venit lng mine, uitndu-se lung la ilustraiile crii. Viktor, Konrad o s se fac bine, nu-i aa? a ntre bat el. Spre ruinea mea, mi-am dat seama ct de puin m gndisem la Ernest i la cum l afectase probabil boala fratelui su mai mare. Micul Wilhelm era prea tnr s neleag i era o alinare mare pentru mine s l in n brae uneori i s ncerc s m pierd n cldura lui i n rsul i veselia sa care m fceau s uit dar la nou ani, Ernest, ca i noi ceilali, trebuia s ndure schimba rea lugubr care ne cuprinsese casa. Am pus stiloul jos i am zmbit exact la fel ca tata cnd ncerca s ne mbrbteze. Bineneles c o s se fac bine. N-am nicio ndo ial. E puternic, la fel ca restul familiei Frankenstein! A artat solemn cu degetul spre carte. Leacul e acolo? Am rs. Nu tiu. Poate. A devenit interesat de diagrama unei spline umane. Aia ce face? Se credea c ne controleaz strile. O s gseti leacul, Viktor, a spus el. Eti aproape la fel de detept ca i Konrad. Aproape la fel de detept? m-am rstit eu. i de unde tii tu asta, ncule? Ochii lui s-au deschis larg de uimire i suprare, i n clipa urmtoare mi-am regretat izbucnirea. Cum puteam s-l nvinuiesc pe el, cnd, de fapt, era att de evident? Konrad fusese dintotdeauna elevul mai bun, i tatl meu nu se strduia deloc s o ascund. ns cuvintele lui Ernest dureau. Chiar i unui copil de nou ani i era clar c fratele meu geamn era cea mai strlucitoare stea din constelaia familiei. Dac a fi fost cu doar un an mai mic dect Kon rad sau cel puin fratele su geamn ne-identic ar fi fost mai uor de suportat. Dar el i cu mine trebuia s fim la fel n orice privin. Ce scuz aveam eu s fiu mai slab? Elisabeth a aprut n u. Ernest, Justine te caut n grdin. I-am oferit lui Ernest un zmbet de scuz i l-am mngiat pe umr, dar privirea sa de la plecare era pre caut. nc mai eti aici? a ntrebat Elisabeth, intrnd. Tu ai rugciunile tale, am spus eu. Eu nu m pot ruga, dar trebuie s fac ceva, altminteri nnebunesc. M-am uitat napoi n carte, nelinitit, un volum uria, n latin. Latina mea nu era prea bun, i fiecare propoziie era un chin, dar refuzam s renun. Fusesem un elev mediocru, dar aveam s remediez asta prin munc asidu. Elisabeth a nchis uor cartea. N-ai cum s-l vindeci de unul singur. De ce nu? am ntrebat eu. Cineva trebuie s o fac. Ochii mei s-au ndreptat spre raftul care ascundea pasajul secret spre Biblioteca ntunecat. Ai stat aici toat ziua, a spus ea. Nu poi s-l aban donezi pe Henri pur i simplu. Am oftat. mi pare ru dac Henri se simte abandonat, dar sunt att de multe cri aici de neles... Du-te i clrete, a sugerat ea. O s devii depri mat dac mai petreci mult timp aici. Du-l pe Henri n lunc pentru o or sau dou. M-am uitat cu un aer jalnic la masa mea. Doar o pauz scurt, am spus eu. Aa c Henri i cu mine ne-am schimbat n hainele de clrie i am luat caii pentru cteva ore. Chiar m-am bucurat de razele de soare i de vntul ce-mi mngia faa, dei m simeam vinovat c l lsasem pe fratele meu n pat. Pe drumul spre cas, am ndrznit s sper. Cnd aveam s-i vd pe mama i tata, aveau s fie zmbitori i s

spun c febra lui Konrad dispruse i c el i reve nise i totul avea s fie bine. Dar n-a fost aa. Era la fel. * n ziua urmtoare, un al doilea doctor l-a nsoit pe doc torul Lesage ca s-l examineze pe Konrad. Era un brbat chipe, elegant, care se numea doctorul Bartonne i care deborda de ncredere ca o colonie ameitoare. Mi-a dis plcut chiar din clipa n care l-am vzut. A intrat n camer cu pai mari, a aruncat o privire la fratele meu i a spus c are o boal a sngelui. Prin urmare, trebuia s i se ia snge. Doctorul a pus nite li pitori scrboase pe tot trupul palid al fratelui meu i le-a lsat s-i sug sngele pn cnd Konrad a lei nat. Individul era tare satisfcut i a anunat c l curase pe Konrad de toate otrvurile care i cauzaser febra, i c atunci cnd fratele meu avea s se trezeasc n dimineaa urmtoare, avea s se simt slbit, dar mai bine. ntr-adevr, n acea noapte n-a mai avut febr aa de mare dar cine n-ar fi mai rece dac sngele i-ar fi fost supt de lipitori? Cu toate acestea, speram cu toii c asta avea s-i grbeasc nsntoirea. Dimineaa a venit, ns, odat cu ea, i febra. Docto rul Bartonne a fost chemat din nou. Dup ce a plecat, am cutat-o pe mama, s o ntreb ce spusese doctorul. Strbtnd coridorul de la etaj, am auzit-o fr s vreau vorbind cu Maria n camera de zi vestic. M-am oprit nainte s ajung n dreptul uii, cci mi ddeam seama dup tonul ncet al Mriei c vorbeau despre ceva extrem de grav. ...poate fi de ajutor, a spus Maria, cci muli spun c are puteri mari. Maria, l iubeti, ca noi toi, de altfel, a rspuns mama. Dar tii c Alphonse nu suport s vorbeasc despre alchimie. Crede c sunt nite prostii primitive, iar eu tind s-i dau dreptate. Te rog, nu vorbi cu el des pre asta. Prea bine, doamn, a spus Maria. tiu c eti bine intenionat, Maria. S nu crezi c sunt suprat pe tine. Nu, doamn. Doar c... am auzit fr s vreau ce-a zis doctorul despre... c nu tie s-l lecuiasc i c, dac i pierde i mai mult puterile... Sngele mi-a ngheat n vine n timp ce m chinu iam s aud. Ce spusese doctorul? ns n-am mai auzit altceva, n afar de smiorcial i suspine, i mi-am dat seama c cele dou se mbriau i se consolau una pe cealalt. Apoi am auzit vocea mamei, tremurnd uor. Maria, eti o membr drag, tare drag a familiei, a spus ea. Nu l-a putea iubi mai mult nici dac era fiul meu. Facem cu toii ce putem. Alphonse a auzit de un alt doctor, un domn Murnau, care e specialist n boli rare la Universitatea din Ingolstadt. Am trimis un mesager s fac cercetri. Atunci, o s m rog n continuare, doamn, a spus Maria, dac asta nu v deranjeaz. Bineneles c nu, Maria, cu siguran nu. Trebuie s recunosc c i eu m-am rugat n ultimul timp. Totui, m ndoiesc c m ascult cineva. Cu tot respectul, doamn, cineva v ascult. Nu trebuie s disperai. M-am ntors i m-am ndeprtat ncet pe coridor, cci nu doream ca ele s tie c trsesem cu urechea. mi doream att de mult s aflu ce spusese Maria des pre alchimie. Oare tia de vreun leac ce-l putea ajuta pe Konrad? * n acea noapte, n timp ce dormeam, mintea mea m-a dus n biblioteca tatei, i acolo am stat, nconjurat de cri de medicin, chinuindu-m cu greaca i latina, n cercnd s-l vindec pe Konrad. Am dat o pagin i acolo, ncastrat n foaia groas, era o smn. Am scos-o cu mare emoie de acolo i am pus-o n cuul palmei, cci tiam c trebuie s o plan tez imediat, altminteri avea s moar. Dar ua ctre hol era ncuiat i, dei am zglit-o i am ipat, nimeni n-a venit s o deschid. Panica mi-a crescut, cci smna ncepuse s se strice. Am simit o boare de aer, dei niciun geam nu era deschis, i m-am uitat n cealalt parte a bibliotecii i am vzut c ua secret era ntredeschis. i promisesem tatei, dar ce altceva puteam s fac? S mna trebuia plantat i tiam c acolo jos gseam o fntn, i ap, i pmnt. innd smna strns n mn, am trecut repede de u, mirndu-m cnd n loc de nite scnduri crpate am dat peste o scar circular de marmur. La captul treptelor, scldat ntr-o lumin solar imposibil, era fntna, nconjurat de sol fertil i nmiresmat.

Am spat cu minile o gaur mic i am plantat s mna. Aproape imediat, un lujer verde s-a ridicat, s-a ngroat i i-au crescut crengi subiri i de acele ra muri se legnau oase mici i albe. M-am nfricoat de asta i am pit napoi, dar ve deam i fructe roii i suculente crescnd printre oase. Iar pe cea mai nalt creang cci copacul era deja mai nalt ca mine a nflorit o carte. Am nceput s urc, dar copacul continua s creasc, ridicnd cartea i mai sus. Am urcat i mai repede, dis perat i furios, tiind c trebuia s am cartea aia. Dar n-am reuit s ajung la ea. * Trebuie s ne ntoarcem n Biblioteca ntunecat, am spus eu hotrt. Era dimineaa de dup visul meu i ne plimbam pe dealurile din spatele satului Bellerive eu, Elisabeth i Henri. Ziua n-ar fi putut fi mai frumoas. Un cer de un albastru imaculat se ntindea ntre lanurile muntoase cu vrfurile albe care nconjurau lacul. Peste tot natura era verde: flori slbatice rsreau pe cmpuri, copaci n floreau, frunze tinere se desfceau pe crengi. Via peste tot i Konrad acas, intuit la pat. Cu ce scop, Viktor? a ntrebat Elisabeth. Ca s-l vindecm pe Konrad, am spus eu. Nu-i mai bine s lsm asta pe seama doctorilor? a ntrebat Henri. Blestemai s fie doctorii! am spus eu. Nu-s dect ceva mai buni ca spierii cu pastilele lor. N-a avea n credere n ei nici s-mi perie cinele! Starea lui Konrad se nrutete pe zi ce trece. Trebuie s trecem la ac iune. Aciune? a spus Henri. Ce fel de aciune? Pentru cineva cu o imaginaie aa de bogat, uneori eti tare greu de cap, Henri, am spus eu. Trebuie s cutm un leac al nostru. Elisabeth prea cu adevrat ocat, i a nceput: Viktor, i-am promis tatlui tu... ...c nu ne va mai gsi niciodat n bibliotec. Da. Astea au fost ntocmai cuvintele lui. Nu intenionez s ncalc acea promisiune. Nu ne va gsi acolo. Nu asta a vrut s spun, i tii bine! Am dat din mn enervat. Acolo exist cunoatere care nu a fost ncercat. Henri i freca agitat prul blond. Tatl tu a spus c sunt doar prostii. Am pufnit zgomotos. Gndii-v amndoi. Crile alea au fost inute as cunse pentru c-i speriau pe oameni. De ce? Trebuie s fie ceva n ele, un fel de putere. Oamenii nu se tem de lu cruri prosteti i inofensive. i dac sunt primejdioase? a spus Elisabeth. Ce alte opiuni ne-au rmas? am ntrebat eu. S ne uitm cum doctorul Bartonne folosete lipitorile nc o dat? Sau porumbei mori? Sau poate-l rugm pe dra gul doctor Lesage s-i scarpine peruca i s amestece praful cu nc o sticlu din Tincturile Tonifiante ale lui Frau Eisner? Tatl tu..., a nceput Elisabeth, dar am ntre rupt-o. Tatl meu este un om sclipitor, dar nu poate s tie totul. Tu nsi ai spus c se poate nela. Am simit de parc n aerul din faa mea apruse o u, iar eu trecusem prin ea i nu aveam s m mai n torc niciodat. Toat viaa mea considerasem c tata le tia pe toate. Voisem ca el s le tie pe toate. M fcea s m simt n siguran. Dar fusese ncreztor c doctorii aveau s-l vindece pe Konrad i nu reuiser. Trebuie s ncercm i alte metode, am spus eu. Situaiile extreme cer soluii extreme. Trebuie s fim pregtii s riscm dac vrem s-i salvm viaa lui Kon rad. Chiar crezi c e o chestiune de via i de moarte? a spus Elisabeth i m-am simit vinovat, cci vedeam c ea nu se mai gndise la asta n acest fel sau pur i sim plu refuzase s o fac. Prea speriat. Tot ce tiu e c doctorii sunt nedumerii. Sunt n grijorai. Henri s-a uitat nelinitit ctre munii Jura, dar Eli sabeth m-a privit cu o hotrre solemn. Biserica a condamnat crile alea, a spus ea. Biserica l-a condamnat pe Galileo pentru c a spus c soarele nu se rotete n jurul Pmntului. Se poate nela i ea. Locul la m nspimnt, a spus Elisabeth.

Henri a nghiit n sec i, nelinitit, s-a ntors cu pri virea de la ea la mine. Eti sigur c exist un rspuns n crile alea in terzise? Tot ce tiu e c dac nu ncercm mcar, o s n nebunesc. Nu mai pot atepta nici mcar o zi. i am ne voie de amndoi, am spus eu. Cunotinele voastre de latin i greac sunt mai bune dect ale mele. Vedeam ezitarea lui Elisabeth, dar apoi privirea i s-a schimbat. Cnd? a ntrebat ea. n noaptea asta. Bine, a spus ea. Ne ntlnim la o or dup miezul nopii. * La puin timp dup ce clopotele bisericii din Bellerive btuser de ora unu, ne-am ntlnit toi trei n hol i ne-am ndreptat spre bibliotec. Henri se tot uita njur agitat, micndu-se ca o pasre, cercetnd dincolo de lu mina ce plpia din sfenicele noastre, de parc atepta ca s se npusteasc ceva asupra lui. De cte ori sttea la chteau, se plngea de fonete ciudate pe timpul nopii. i, n ciuda asigurrilor noastre, continua s cread c locul era bntuit. Simt ceva, a optit el. V spun eu, exist o prezen aici, sunt sigur. Ar trebui s-i spunem adevrul, a spus Elisabeth ctre mine, fcndu-mi pozna semn cu ochiul. Adevrul despre ce? a chiit Henri. Am oftat. Vrul Theodore. Henri a fcut ochii mari. Nu mi-ai zis niciodat de vrul Theodore. Am ridicat din umeri. A murit de mic i sta era locul lui preferat de joac. Deci l-ai vzut? a ntrebat Henri. Pi, doar o parte din el, am replicat eu. tii, a fost, ... A fost un accident nefericit, a ncheiat Elisabeth pe un ton solemn, apoi a chicotit. Ticloilor, a spus Henri, mijindu-i ochii. tii c am o imaginaie bogat, dar nu v sfiii, chinuii-m mai departe. mi pare ru, Henri, a spus Elisabeth, strngndu-l de bra cu afeciune. Am tcut cnd ne-am apropiat de camera lui Konrad, cci nu voiam s-l deranjm sau s o trezim pe mama, care tiam c dormea lng patul lui n acea noapte. Nu exista moment al zilei n care boala fratelui meu s nu-mi umple gndurile. Trecnd pe lng dormitorul su, mi-l imaginam dormind n pat, i vedeam trupul luptndu-se fr oprire. O tristee imens m-a cuprins. Mam bucurat c peam prin ntuneric, cci ochii mi erau umezi. Eram cu toii mbrcai n hainele de noapte, cu man tiile pe umeri, cci lng lac nopile erau uneori reci cnd un vnt de nord aducea cu sine o rcoare glacial. i-ai dat seama vreodat, a spus Henri ctre mine, privind portretele ce licreau n holul principal, ce grup sinistru alctuiau strmoii ti? Uit-te la individul de-acolo! Ai mai vzut vreodat o asemenea grimas? la e zmbetul Frankenstein, a optit Elisabeth. i sta cine e? a ntrebat Henri, artnd cu degetul. Uitndu-m la cel mai vechi dintre portrete, am sim it dintr-odat o rceal. la, am spus eu, e Wilhelm Frankestein. Alchimistul? a optit Henri. Am ncuviinat din cap, privind pictura n ulei. E ciudat cum poi s treci pe lng un anume lucru n fiecare zi i s nu te uii niciodat cum trebuie la el. n lumina sfenicului, portretul iradia o strlucire plin de cldur. Wilhelm nc arta ca un brbat tnr, i se uita insistent n spatele nostru cu un zmbet subtil, uor dispreuitor, pe buzele sale. Avea un secret i nu voia s-l mprteasc. Purta un pieptar negru cu un guler alb cu volane i un acopermnt negru de cap n stil spaniol. Sttea n picioare, cu o mn ngust pe old, iar pe cealalt o inea pe o carte de pe mas, z bovind cu degetul asupra unui rnd... Ar trebui s mergem, a spus Elisabeth, trgndu-m de bra. Da, am optit eu, lundu-mi privirea de la tablou. Cnd am intrat n biblioteca luminat de lun, inima mi-a luat-o la goan. Tata sttea ntr-un fotoliu de piele lng fereastr, privindu-ne mnios. Dar nu am r suflat uurat. Erau doar umbre, fr ndoial conturate de vina mea, cci tiam c l sfidam.

Elisabeth a gsit raftul i a declanat din nou dispo zitivul secret. S-a auzit un clic scurt mai sonor dect mi aduceam aminte , i dulapul s-a deschis. Remarcabil, a optit Henri. Stai s vezi, i-am spus eu n timp ce ne strecuram nuntru. Reacia sa a fost ntr-adevr satisfctoare. Dumnezeule! a exclamat el. N-ai spus c scrile sunt chiar aa de fragile. Sunt perfect sigure, l-am asigurat eu, deschiznd calea. La u, n timp ce m pregteam s-mi strecor mna n gaur, am simit cum mi dispare sigurana. Vrei s-o fac eu de data asta? a ntrebat Elisabeth. Asta m-a impulsionat. Nu, nu, am spus i am vrt nuntru braul. Mna ciudat m-a apucat imediat i m-am luptat m potriva retragerii instinctive, i de data asta nu m-am zbtut, ci am mpins mna n sus i n jos. Salutul nostru fiind dat, ua s-a deschis. nuntru cu noi, am spus eu zmbind. Biblioteca ntunecat i merita numele, cci prea s nbue flcrile lumnrilor, fcndu-le s se agite i s fumege. Am simit ceva nou, ceva pe care nu l ob servasem n timpul primei noastre vizite din miezul zilei. Era fric, entuziasm, amestecat cu mucegai i umiditate i o stare de neclintit de speran fl mnd. Haidei s ne apucm de treab, am spus eu, apro piind flacra mea de rafturile cu volumele mbrcate n piele crpat. Ne uitm dup orice nseamn vindecare. Ce loc, a murmurat Henri. Am golit una dintre mesele prfuite. Dup ce am adu nat pe ea crile, ne-am cocoat pe scaune, rspndind volumele peste tot n jurul nostru, dndu-le din mn n mn dac aveam nevoie de ajutor la traducere sau s citim notiele att de mrunt scrise nct erau aproape invizibile n lumina slab a lumnrilor noastre. Am gsit ceva, a spus Henri, i am ridicat nerb dtor privirea. Este din Occulta Philosophia. Asta e cartea pe care am scos-o n prima noastr vizit, am spus eu ctre Elisabeth. Cea scris de Corne lius Agrippa. Ce-ai gsit? l-a ntrebat ea pe Henri. Ochii lui au trecut repede peste pagin i a nceput s citeasc, traducnd ncet din latin. Din erudiia mrea a vremurilor trecute, i din propriile mele nvturi moderne, am creat o formul... care are putere mare de vindecare a tuturor suferinelor umane. i nu doar s vindece, ci i s prelungeasc viaa... astfel nct cel care o nghite va scpa de orice fel de moarte n afar de cea de natur violent, i se va bu cura de o multitudine de ani precum Matusalem. Matusalem? am spus eu, ncruntndu-m. Nu-l tiu pe individul sta. Elisabeth a oftat. Viktor, tu n-ai citit niciodat Biblia? Nu in minte toate numele. Matusalem, a spus Elisabeth, a trit foarte, foarte mult timp. Ct de mult? Nou sute aizeci i nou de ani, a rspuns Henri, cu ochii nc n volumul din faa sa. Citete mai departe, am spus eu nerbdtor. i aa, a continuat Henri, dup muli ani de n cercri euate, am realizat, n sfrit, Elixirul Vieii, i l-am transcris aici, n maniera lui Paracelsus, pentru totdeauna. M-am aplecat peste mas i am nhat cartea din minile lui Henri. Elixirul Vieii! Asta-i exact ce cutam. Unde-i re eta? Aveam cartea n faa mea acum, i ochii mei ncercau s gseasc locul potrivit. Am vzut textul latin, am gsit cuvintele Vita Elixir, dar dup ele urma un limbaj pe care nu-l mai ntlnisem niciodat. Ce-i asta? am ntrebat eu, lovind pagina de perga ment. Henri s-a ridicat i s-a aplecat peste volum. Dac n-ai fi smuls-o din faa mea, m-a fi putut uita mai bine. Aa, nu tiu. Elisabeth? am spus eu. nelegi ceva din asta? i-a mutat scaunul mai aproape. Nu e aramaic, a spus ea. Nici sanscrit. Era ceva straniu, fr ndoial, numai linii curbe i unghiuri i nflorituri subite. Continua pe zece pagini. Prostii, am mormit eu i am dat paginile nainte, ncercnd s gsesc un fel de glosar sau o cheie pentru

traducerea ei. Te pripeti, Viktor, a spus Elisabeth. Ca ntot deauna. A sunat exact precum Konrad i i-am aruncat o pri vire mnioas. D napoi, a spus ea. Nu exist niciun indiciu n ceea ce era scris nainte? Ce vrei s spui? A rsfoit napoi paginile cu atenie. Aici. A scris: am transcris n maniera lui Paracel sus. Ce e Paracelsus? Sau cine? am zis eu. Eram aproape sigur c vzusem acel cuvnt pe coto rul unei cri i m-am dus napoi la rafturi, cercetnd cu ochii coperile. Dac n-ar fi fost umbra ascuit aruncat de lumna rea mea, a fi trecut peste ea, deoarece auriul literelor gravate se tersese, lsnd n urm doar o serie de adn cituri. PARACELSUS. Apoi, mai n josul cotorului crii, din nou fr cu loare, titlul n german: Arhidoxele Magiei. Paracelsus, am spus eu, lund volumul de pe raft i scuturndu-l triumftor deasupra capului. Imediat mi-am dorit s nu fi fcut asta, cci o ploaie de bucele negre de funingine a czut asupra mea. Ai grij, Viktor! a spus Elisabeth, venind grbit i lund cartea n minile ei. Ruinat, am lsat-o s-o ia. A dus-o pe mas i atunci am putut s vd c acea carte fusese clar pus pe foc. O seciune mare, triun ghiular a coperii era ars i se frmiase. Crezi c literele stranii ale lui Agrippa au fost in ventate de ctre Paracelsus? am ntrebat-o pe Elisabeth. S sperm, a spus ea. De ce ar fi ars? a ntrebat Henri. Tata a spus c totul era considerat vrjitorie, am rspuns eu. Fr ndoial c a fost gsit de Biseric sau de oameni i aruncat n foc. Dar Wilhelm Frankenstein a recuperat-o, a spus Elisabeth. Voi, cei din familia Frankenstein, suntei att de luminai, a comentat Henri cu un chicot agitat, i ne-am uitat cu toii prin jur, de parc strmoul meu de mult decedat nc s-ar fi aflat n Biblioteca ntunecat cu noi, privindu-ne. Cu mare grij, Elisabeth a deschis cartea. Pe frontis piciu se vedea portretul unui brbat, dar trsturile sale erau greu de desluit, cci pagina fusese pe jumtate ars. Rmsese doar o urm vag a feei sale robuste. Ori purta o plrie ciudat, ntr-o parte, ori craniul lui avea o form bizar, strmb. Ochii si, n mod ciudat, erau nc limpezi. Erau vicleni i ncreztori i preau s ne priveasc intens. Am privit-o pe Elisabeth i mi-am dat seama c ima ginea avea acelai efect tulburtor asupra ei, cci buzele i-au tremurat puin. Arat ca un brbat care a fost ars ntr-un fel cum plit i doar o umbr din el a supravieuit, a optit ea. i totui, fr ndoial, e Paracelsus, a spus Henri, artnd ctre partea de jos a portretului, pe care scria, cu nite cuvinte gravate parc pe o inscripie de lemn: FAMOSO DOCTOR PARACELSVS Corpul doctorului nu fusese att de afectat de foc. n fiorat, am vzut una din minile lui Paracelsus aezat peste marginea portretului, cu degetele ncovoiate peste marginea inscripiei care i purta numele. Era doar parte a picturii, bineneles, dar arta de parc el putea iei pur i simplu din portret. Dac ar fi vrut. Am nghiit n sec, cu un sentiment de nelinite. A fost un vindector german, a spus Elisabeth, ci tind cuvintele mici tiprite sub portret. Astrolog i, de asemenea, alchimist. Am nceput, cu mare grij, s dau paginile. Era un proces chinuitor, sfietor, cci multe dintre ele fuseser lipite unele de altele de foc, i doar micarea de a le n toarce le rupea i rspndea buci mici de cenu n aer. Pe multe pagini, doar jumtatea inferioar, aproape de cotor, era lizibil. Distrugem cartea numai examinnd-o, a spus Henri ngrozit. Am ntors paginile atent, din nou i din nou. Pn cnd am gsit-o.

 Asta e? am spus eu entuziasmat. n josul paginii era unul dintre caracterele stranii pe care le vzusem n Occulta Philosophia a lui Agrippa. Da, a spus Elisabeth, dnd din cap spre mine. E foarte aparte. Atunci o s avem traducerea! am exclamat eu. Cu siguran, dac doctorul Paracelsus a inventat limba asta, trebuie s fi scris traducerea ei n alfabetul obi nuit. Dar cnd am ncercat s ntorc pagina, nu am putut. Fu sese topit complet de foc ntr-un cocolo gros de hrtie. Stai, stai! a spus Elisabeth. O s-o rupi! Cu greu m-am stpnit s nu arunc cartea n cealalt parte a camerei. De parc mi-ar fi simit furia, Elisabeth m-a luat de mn i a artat ctre cartea deschis. Uit-te acolo, a spus ea. Deasupra straniului caracter era scris ceva n greac. M-am uitat atent, dar n-am putut s-i dau de capt. Alfabetul Magilor, a tradus Elisabeth. Dar cheia este pierdut, am gemut eu. Cartea e de necitit! Mcar tim numele alfabetului, a spus Elisabeth. Am dat din cap i am tras o gur de aer. Acum trebuie s gsim o persoan care poate s-l traduc pentru noi. Trebuie s ne gsim un alchimist. * Am dormit doar cteva ceasuri, iar dup micul dejun am cobort n dependinele servitorilor. Am ateptat n holul de lng buctrie pn cnd Maria a aprut de dup col i m-a vzut. Faa ei s-a luminat. Konrad? a spus ea cu atta bucurie nct m-am simit vinovat s o dezamgesc apoi m-am i enervat, cci Konrad fusese ntotdeauna favoritul ei cnd eram mici. Sunt Viktor, am spus eu, pind n lumin. Viktor, iart-m. M-ai luat prin surprindere. Pen tru o clip, am crezut c era fratele tu, ridicat din pat... S-a oprit. E totul n regul la etaj? Are mama ta nevoie de mine? Nu, nu, totul e-n regul, am spus eu. M scuzi c te deranjez, Maria, dar vreau s te ntreb ceva. Am tcut cnd Sasha, una din slujitoarele de la buctrie, a trecut pe hol, uitndu-se atent la noi. Cu o voce mai joas, am spus: Ceva destul de confidenial. Da, bineneles, a spus ea. Vino n biroul meu. Ca intendent, avea o serie de camere confortabile, unele care ddeau spre lac. M-a condus n biroul ei mic, unde erau contabilizate atent toate afacerile gospod riei. Era o femeie meticuloas i deseori o auzisem pe mama spunnd c am fi neajutorai cu toii fr ea. Despre ce voiai s vorbeti cu mine, Viktor? a n trebat ea, nchiznd ua. Ar fi trebuit s-mi spun tinere stpn, dar m cres cuse de cnd eram un plod glgios i m-a fi simit ciu dat s fiu numit stpn de ctre ea. Sunt foarte ngrijorat n privina lui Konrad, am nceput eu precaut. A dat din cap i n-am fost surprins s vd c ochii i se umplu de lacrimi. Sunt ngrijorat c doctorii nu tiu cum s-l vindece, am spus eu, uitndu-m cu atenie la ea, i m gndesc c poate exist ali vindectori cu abiliti diferite care ar putea avea succes. N-a spus nimic, dar ochii ei nu erau ndreptai spre mine. Tu cunoti asemenea oameni, Maria? A tras aer n piept. Nu cunosc. M-am lsat pe spate, descurajat, i am ncercat s m gndesc la alt metod de a o ntreba pe ocolite, ns n-am gsit niciuna. Dar te-am auzit vorbind cu mama, am izbucnit, despre un individ pe care l tii, un alchimist. Pezevenghi mic ce eti! Tragi cu urechea! a spus ea, i deodat m-am simit de parc aveam din nou cinci ani i fusesem prins fcnd nzbtii. Despre cine vorbeai? am insistat eu. I-am promis mamei tale c n-o s pomenesc des pre asta. Tatei, am spus eu. Te-a rugat s nu-i spui tatei. Dar mie mi poi spune, Maria. S-a uitat la mine, apoi i-a ntors privirea. Trebuie s-mi promii c n-o s discui despre asta cu prinii ti, a spus ea. i fac asta doar din grija pe care i-o port fratelui tu.

 Bineneles, am spus eu. Nu m-ncred n doctorii tia. Unii nici mcar nu pot tia prul drept, darmite s moeasc un copil fr s omoare mama. Maria a oftat. A fost un incident acum muli ani buni; tu i Konrad de-abia v nscuseri. Unul din generalii oraului avea o fat, care nu avea mai mult de ase ani, i care s-a mbolnvit deodat. Generalul nu s-a uitat la bani. I-a chemat pe cei mai buni medici din Europa. Toi i-au spus c nu mai exista speran pentru fat i c avea s moar nainte ca iarna s se sfreasc. Dar mama fetei n-a putut suporta gndul i a cutat un spier chiar aici, n Geneva. Unii spuneau c era un vin dector nzestrat. Alii spuneau c era alchimist. Unii spuneau c era n crdie cu diavolul. Dar mamei nu i-a psat de zvonuri. A mers la el i omul i-a pregtit un medicament i a salvat-o pe feti. Vocea Mriei tremura. Mi-am scos batista i i-am n tins-o, i am numrat cinci secunde n timp ce i tergea ochii, dar eram prea nerbdtor s atept mai mult. Numele lui, am ntrebat eu insistent. Cum se numea individul? Julius Polidori. Nu auzisem niciodat de el, ceea ce era ciudat. Ge neva, dei un ora mare, nu era o metropol vast ca Parisul sau Londra, iar datorit poziiei sale, tatl meu cunotea toate persoanele importante. i mai e n ora? am ntrebat-o pe Maria. Nu tiu, Viktor. Dar cred c poate ar trebui s afli. I-am zmbit. O s-o fac. Da, cu siguran o s-o fac.

Capitolul Patru Alchimistul

n dimineaa urmtoare, n timp ce Konrad dormea, Henri, Elisabeth i cu mine am plecat ctre Geneva, m preun cu tata, n trsur. Tata avea afaceri de rezolvat la Palais de Justice, i toi trei l convinseserm c ar trebui s ne petrecem ziua nvnd istoria mreei noastre re publici prin explorarea celor mai vechi cldiri i monu mente: Catedrala Sfntul Petru, biserica Sfintei Maria Magdalena, primria. Avea s fie parte din educaia noastr. Tata, bineneles, era ncntat de entuziasmul nostru i, de asemenea, fericit s ne vad plecai din chteau i din atmosfera mohort n care era nvluit. n timp ce ne apropiam de Geneva, pe drumul sudic al lacului, am admirat zidurile nalte care strjuiau ora ul sub forma unei stele protectoare. Erau doar cinci in trri pzite, care se nchideau n fiecare noapte la ora zece, iar gratiile nu erau ridicate pn la ora cinci dimi neaa. Strjerii aveau ordine stricte s nu ncalce acest program, nici mcar dac le ordonau nii magistraii. Oraul nostru trecuse prin multe rzboaie i asedii, iar prezentul, spunea adeseori tatl meu, era incert. Am lsat caii i trsura n grajdul casei noastre de la ora, cci acolo aveam un personal restrns chiar i pe timpul verii, cnd ne petreceam timpul la chteau. Tata ne-a urat la revedere i am stabilit s ne ntlnim la ora dou a dup-amiezii pentru a ne ntoarce mpreun acas. Spre primrie, am spus eu, dup ce tata a disp rut. Discutaserm strategia n noaptea de dinainte, i am czut de acord c cel mai raional loc din care s pornim cutarea era primria. Fr ndoial, biroul cadastrului avea informaii despre toi proprietarii oraului. Dar cnd l-am rugat pe funcionarul agitat de la pri mrie s verifice, acesta nu a gsit nicio meniune a nu melui Polidori. Tot ce am aflat e c nu deine nicio proprietate, am spus eu afar, n pia. Ar putea s aib o locuin nchiriat, a spus Eli sabeth. Cum muli alii fac, a adugat Henri. Urmtorul pas era s ntrebm la diferite spierii. Dac individul sta era att de faimos cum spusese Maria, ar fi auzit i alii de el. Dar civa ucenici tineri au scuturat din cap, susinnd c nu l cunoteau. Un individ mai n vrst s-a uitat la noi solemn pe deasupra ochelarilor i a spus: N-am mai auzit pomenit numele sta scrbos de foarte muli ani. Nu tiu nimic despre unde se afl acum i nici nu m intereseaz. Cutarea noastr ncepuse aproape de centrul orau lui, dar ncet-ncet ne ndeprtam de fntnile elegant ornamentate i de pieele publice spaioase. Strzile pie truite se ngustau. Erau mai puini domni prin jur i mai muli marinari i muncitori i femei mbrcate ntr-un fel vulgar. Nu mi-au plcut privirile ctorva docheri n timp ce strbteam ulicioarele. ncepeam s disper, cci ntrebaserm deja n vreo ase locuri i nimeni nu fusese capabil s ne spun ceva

util despre Julius Polidori. Suntem nite idioi, a exclamat deodat Henri. M-am ntors i l-am vzut uitndu-se printr-un geam unsuros, unde un rnd de tipografi stteau ncovoiai la mesele lor, alegnd cu degete nnegrite litere din nite tvi. Gazeta de Geneva, a spus Henri. Povestea asta a Mariei... cu siguran a fost publicat. Trebuie s fi fost, a spus Elisabeth nerbdtoare. Copilul unui general! Bineneles c a fost subiectul ora ului. Viktor, i-a dat Maria o dat exact? A spus c s-a petrecut n anul naterii mele, c era iarn. Acum, s sperm c ziarul pstreaz o arhiv or donat, a spus Henri. Nu eram deloc ncreztor cnd am intrat n atelier, cci locul era un haos de activitate i zgomot i cerneal. La nceput, prea c nimeni nu avea o secund de irosit cu noi, dar Elisabeth a ales un tnr domn, care prea cel mai binevoitor. A mers la el i i-a spus c primiserm o tem de la profesorul nostru de istorie i l-a ntrebat dac ar fi posibil s aruncm o privire asupra unor nu mere mai vechi ale ziarului. Individul s-a artat extraordinar de serviabil. Ne-a dat tuturor lumnri i ne-a condus ntr-o pivni, dar atunci mi s-au nruit cu adevrat speranele, cci am vzut grmezi i grmezi de ziare, aezate pn n tavan. E ca un ora de hrtie, am optit ctre Elisabeth. Oare va fi greu s gsim perioada pe care o cu tm? l-a ntrebat ea pe tnr. Chiar deloc, domnioar, chiar deloc. Grabnic, ne-a condus la o anume grmad, a bgat mna n ea i, ca un magician, a scos un teanc de ziare vechi. Cred c astea v vor mulumi, a spus el, zmbind ctre Elisabeth. Elisabeth i-a ntors zmbetul. V mulumesc foarte mult, domnule. Suntei att de amabil! Dac mai avei nevoie de ajutor, m gsii la etaj, sus, a zis el. i-a spus numele, a fcut o plecciune i a disprut. N-ar fi putut fi mai de ajutor nici dac ar fi fost o marionet tras de sfori, a spus Henri uluit. Elisabeth s-a nroit cu modestie. Am luat fiecare cteva ziare i am nceput s le rs foim la lumina lumnrilor. Nu trecuse mult timp, cnd Elisabeth a exclamat: Am gsit-o! Asta-i povestea... A citit cu voce tare, n mare grab, srind peste cteva paragrafe, pn cnd a ajuns la ceea ce cutam: Julius Polidori, din Aleea Wollstonekraft... E la cinci minute deprtare de locul n care ne aflm, am spus eu rnjind. * Aleea duhnea a urin i chiar mai ru. Puinele pr vlii aveau un aspect deplorabil, tende de pnz ponosite i vitrine murdare cu obiecte prfuite care nu se schim baser de ani buni. Aici trebuie s fie, a spus Henri. Geamurile aveau obloanele trase, dar deasupra uii era atrnat o firm de lemn. Vopseaua scorojit nf ia mojarul i pistilul unui spier. Nu arat prea promitor, a spus Elisabeth pe un ton sec. Ua avea un geam mic i murdar, dar era prea ntu neric nuntru ca s deslueti altceva dect umbrele raf turilor. Locul arta prsit, dar cnd am rsucit clana, ua s-a deschis i s-a auzit un clopoel. Am intrat mpreun cu Henri i Elisabeth. Bun dimineaa! am strigat eu. Praful i izul puternic de pisic erau amestecate cu miresmele a sute de plante diferite. Cndva, prvlia probabil c fusese mai prosper, cci rafturile erau din lemn elegant, nchis la culoare. n stnga noastr era un perete ntreg de sertare, fiecare atent etichetat. E cineva? am strigat eu din nou. Henri a deschis un sertar, apoi altul. Goale, a spus el. S-a uitat n jurul su, cu ochii larg deschii, probabil memornd fiecare detaliu pentru un poem nfricotor sau o pies de teatru pe care avea s o nscoceasc mai trziu. Exact n faa noastr se afla o tejghea lung, n spatele creia erau rafturi cu recipiente complicate pentru amestecat. Prea c nimic nu fusese amestecat acolo de ceva timp. n mijlocul rafturilor era o u cu geam. Am vzut o licrire i apoi o umbr crescnd.

Ua s-a deschis pe neateptate i n prvlie a intrat un brbat ntr-un scaun cu rotile. Picioarele i erau sl bite, iar materialul ndragilor era larg i flfia. Nu prea mai btrn de cincizeci de ani, i dei partea superioar a corpului su era bine cldit, faa i era supt i avea un aer nfrnt. Peruca i sttea strmb, i era cam demodat. Dar ochii erau cei care i ddeau acel aer de dezndejde. Nu se vedea n ei niciun licr de lumin sau speran. A prut surprins cnd ne-a vzut. Fr ndoial c nu avea muli clieni foarte bine mbrcai, ca noi, n pr vlia sa asta dac avea vreun client. Cu ce v pot ajuta? Dumneavoastr suntei domnul Julius Polidori? a ntrebat Elisabeth politicoas. Eu sunt, domnioar. Toi trei ne-am privit repede, cci individul sta prea att de departe de descrierea fcut de Maria. Un vindector. Un om puternic, care a lecuit o feti cnd toi nelepii Europei au dat gre. Acest om din faa noastr emana fr ndoial eec. Am simit un dispre instinctiv crescnd n mine. Ce fel de vindector putea fi el? Aceast persoan nfrnt, cu peruca strmb, ntr-un scaun cu rotile? Prvlia sa era o ruin. Fr ndoial, hainele nu-i mai fuseser sp late de ceva vreme. Era caraghios. Eram tentat s m n torc i s plec n acel moment. Poate c avei nevoie de vreun remediu? a ntrebat el. Eu cred c..., am nceput eu trgndu-mi nasul, dar Elisabeth m-a ntrerupt. ntr-adevr, avem nevoie, a spus ea, i mi-a arun cat o privire de avertisment, cci tia ct de repede m aprindeam; din acel punct de vedere, nu eram chiar att de diferii. A spus ctre Polidori: Dar e de o natur... ne obinuit. El s-a uitat la noi serios, fr s spun nimic. nc nu eram pe deplin convins c din asta poate iei ceva bun, dar acum eram acolo. M-am apropiat de tej ghea. Suntei acelai spier care a vindecat fata genera lului acum civa ani? A tras aer n piept i i-a dat drumul, ncuviinnd din cap mhnit. Eu sunt. Am auzit c suntei un om cu o vast cunoatere, a spus Elisabeth. Un vindector cu capaciti remarcabile. Auzind acestea, a rs cu amrciune. E cumva o glum? N-avei ceva mai bun de fcut cu timpul vostru? Nu, domnule, a spus Henri. Adic, nu, asta nu este o glum i suntem aici pentru o chestiune de extrem urgen. Cutm Elixirul Vieii, a spus Elisabeth ncetior. Polidori se holba la noi cu ochii si fr vlag. Tineri domni i tnr domni, s avei o zi bun, a spus el tios, apoi, cu o micare ndemnatic, a ntors scaunul spre u. V rog, domnule, ateptai, am spus eu, pind n fa i scond din desag un volum din Biblioteca ntu necat i aezndu-l pe tejghea. Am aici o lucrare de Cor nelius Agrippa... Polidori s-a oprit. A chicotit trist i s-a rsucit napoi spre noi, abia uitndu-se la carte. Occulta Philosophia. Am dreptate? Am dat din cap, uimit. Tinere domn, pune-o napoi n desaga ta. Mai pune i dou pietre mari, spune la revedere i arunc-o n cel mai adnc loc din port. Henri s-a uitat la mine, nedumerit. E cumva un fel de vraj? E un sfat, i e cel mai bun pe care l am de oferit, a spus Polidori. Cartea aia nu aduce dect suprare. Domnule, am spus eu. Tmduitorul Agrippa... Magicianul! a spus Polidori sfidtor. Am insistat. Scrie despre ceva numit Elixirul... Da, da, tiu, a spus el impacientat. Elixirul Vieii. Cu siguran nu a fost primul care s viseze un asemenea lucru. Exist multe, multe reete pentru poiuni fantas tice menite s vindece toate bolile, poate chiar s ofere nemurirea. Astfel de lucruri sunt nite iluzii, domnule. Ele nu exist. Sunt confuz, zise Elisabeth. Am crezut c dum neavoastr...

 Da, a spus el. A existat o vreme n care i eu am fost fermecat de asemenea idei i le-am cutat cu mare pa siune. Am i creat un elixir. i ai avut succes cu fetia aia, am zis eu. A rs din nou. S-a lecuit, a spus el. Dar nu datorit mie. A fost noroc, sau poate puterea divin a lui Dumnezeu, un mi racol! Dar n-a fost datorit mie. De ce spunei asta, domnule? a ntrebat Henri. Polidori s-a ncruntat. mi cunoatei numele, dar nu-mi tii nc n treaga poveste? N-ai venit doar ca s m chinuii? Am scuturat din cap, ntrebndu-m de ce Maria nu mi-a spus totul. Sinceritatea de pe chipurile noastre sur prinse trebuie s-l fi convins pe Polidori, iar suspiciunea din ochii si a disprut. A oftat. Dup ce fata aceea i-a revenit, afacerea mi-a n florit. Oamenii bteau la ua mea, mai-mai s-o drme, dorind acelai medicament. A artat cu mna prin pr vlia sa. Pentru scurt timp am fost un om bogat, binevenit n cele mai strlucite case din ora. Dar elixirul pe care i l-am dat fetei, exact acelai lucru, nu era sigur. Uneori mbuntea starea pacientului. Al teori nu avea niciun efect. Cteodat prea s nrut easc starea bolnavului. Cu toate astea, lumea jinduia dup el, chiar dac oviam din ce n ce mai tare s-l prepar. Cteva luni mai trziu, un proprietar de nav, Hans Marek, un brbat bogat i influent din ora, a crui soie era foarte bolnav, a venit la mine i a cerut elixirul. I-am spus c nu-l mai preparam. Mi-a oferit o sum mare n aur i am acceptat-o, prostete. Marek a dus elixirul acas i soia sa a murit la scurt timp dup ce l-a luat. A fost att de nfuriat, nct a vrut s m vad spnzurat pentru vrjitorie. Polidori a chicotit. Vedei voi, cnd un medicament funcioneaz, e tiin bine cuvntat, iar cnd d gre, e vrjitorie. Am fost dus n faa unui judector, un domn rafinat i luminat, care a considerat acuzaiile drept grosolane i primitive. Dar mi-a interzis s mai fac elixirul vreodat, sau s practic alchimia. Acest judector, a ntrebat Henri. Cum se numea? Aceeai ntrebare fusese i pe buzele mele, i atep tam cu nerbdare rspunsul. Numele su era Alphonse Frankenstein, a spus spierul. Am simit o mare mndrie fa de corectitudinea ta tlui meu, dar cnd am vzut c Elisabeth se pregtea s dezvluie legtura noastr, i-am atins iute mna. Nu cre deam c era nelept ca Polidori s ne afle identitile, cel puin nu nc. i datorez viaa lui Frankenstein, a spus Polidori, ce a mai rmas din ea. Dar decizia lui nu l-a mulumit pe Hans Marek. Cteva nopi mai trziu, am fost trt din pat de o gloat de beivi, dus pe meterezele oraului i aruncat de-acolo. Elisabeth a icnit. n mod evident, am supravieuit cderii, a conti nuat el. Un adevrat miracol. Dar am rmas paralizat de la bru n jos. i-a lovit picioarele cu palma. Practic, acum nu am nicio afacere, dar am fost cumptat cu eco nomiile mele i sunt capabil s m descurc, dup cum vedei. Acum, ai ascultat o poveste lung i serioas, i dac are vreo moral, aceasta este: lepdai-v de acea carte nainte s v aduc ghinion. S avei o zi bun! nc o dat, a dat s-i ntoarc scaunul. E vorba de fratele meu..., am nceput eu, dar vocea mi s-a stins. Polidori a oftat. mi pare foarte ru s aud asta, a spus el ntristat. Aa se ntmpl mereu. Am vzut-o de multe, multe ori. Cnd cineva drag devine grav bolnav, i cnd absolut totul d gre, merit s ncerci orice. Aa e, a spus Elisabeth. Polidori a scuturat din cap. Ultima oar cnd mi-a fost mil de un astfel de pa cient, l-a costat viaa, i era ct pe ce s m coste i pe mine. Avem bani..., am spus eu. Dar Polidori a ridicat o mn ntr-un gest obosit. Nu pot s-o fac. Nu vreau s-o fac. i dac pot s v mai dau un sfat, renunai cu totul la cutarea voastr. Reeta lui Agrippa n-a fost niciodat reprodus. De ce? Pentru c este scris ntr-un straniu i complex... Alfabetul Magilor, l-am ntrerupt eu. tim. Foarte bine, a spus el. Dar tii i c nu are tradu cere? Este de nedesluit. Dar Paracelsus? a ntrebat Elisabeth. Arhidoxele Magiei. Polidori a prut surprins, impresionat chiar. Nu mai exist niciun exemplar al crii, au fost arse toate, a spus el, cu o urm de nostalgie. Disprute!

i chiar dac n-ar fi fost... Am scos din desag volumul de Paracelsus i l-am pus cu grij pe tejghea n faa lui. S-a uitat lung, n tcere, la carte, cu o expresie ciu dat, pe care nu puteam s-o neleg. Apoi am desluit-o. Era exact felul n care i privete o pisic prada nainte s se npusteasc asupra ei. Ochii lui cenuii s-au ridicat ncet spre ai mei. Unde ai gsit asta? a ntrebat el ncet. sta rmne secretul meu. M temeam c dac afla prea multe despre noi, mi-ar fi putut ghici obria i ar refuza s ne ajute mai departe. Vrei s ne ajutai? Prinii dumitale, tinere domn, tiu de aceast vi zit? m-a chestionat el. Nu. Polidori s-a uitat ctre strad, de parc i era fric s nu ne urmreasc cineva. S-a uitat apoi iar la noi trei, din nou ovielnic, dar pe urm privirea i-a czut asu pra volumului de Paracelsus. Haidei, a spus el. Venii cu crile astea ale voas tre n salonul meu. Hai s ne uitm la ele. * Ne-a condus n ncperea ntunecat din spatele tejghe lei. i aceasta avea pereii plini de rafturi, ns ele coni neau cri n loc de flacoane i cutii de cositor. Covorul oriental decolorat era brzdat de urmele scaunului cu rotile. Dou fotolii i o canapea roas erau aranjate n jurul unui mic emineu. Mai avea o mas care nu fusese curat n ntregime de la ultimul prnz. Tria ntr-ade vr modest. N-am fcut nici cinci pai n camer cnd ceva din umbr a srit pe Polidori. Elisabeth i cu mine am ipat surprini, iar Henri a urlat de-a binelea. Polidori i-a ntors scaunul pentru a sta cu faa spre noi, i ne-am hol bat cu toii la creatura extraordinar ghemuit n poala sa. Aia, a spus Henri, cu vocea mai subire dect de obicei, e o pisic foarte mare! Fr ndoial, era o creatur magnific. Corpul su era suplu i lung, cu coada scurt. Blana ei maro-rocat era presrat cu pete negre. Sub gt avea un guler cu dungi albe i negre care arta ca un papion. Iar din vr furile urechilor triunghiulare ridicate ale creaturii se nlau smocuri boase de pr negru. M-am uitat la Elisabeth, iar ea s-a uitat la mine cu aceeai privire curioas. Din ntmplare, a nceput ea nesigur, nu e un... Un rs, da, a spus Polidori zmbind, savurnd n mod evident surprinderea noastr. Aaa, a fcut Henri cu glas slab. Multe animale slbatice slluiau n pdurile din jurul lacului nostru: uri i lupi, capre negre i ri, care puteau s triasc pe vrful celor mai nali dintre Alpi. Nu tiam c pot fi dresate ca... animale de compa nie, am remarcat eu. Polidori a ridicat o sprncean, de parc punea la n doial cuvintele pe care le folosisem. E chiar blnd. A venit la mine cnd era un biet motna i acum e la fel de prietenos ca orice pisic do mestic. Nu-i aa, Krake? Degetele lui Polidori mngiau viguros blana dintre urechile lui Krake i rsul a cscat lene, scond la iveal nite coli extrem de ascuii. A srit din poala st pnului su i a venit ctre mine. M-a adulmecat i apoi s-a frecat de picioarele mele cu atta for c aproape m-a dat jos. Te place, Viktor, a spus Henri. i mie mi place de Krake, am spus eu cu o veselie forat, mngindu-l nesigur pe cap. S-a uitat la mine insistent cu ochii si verzi, lucru puin tulburtor, cci privirea lui era foarte intens. Apoi, spre uurarea mea, rsul a srit napoi n poala lui Polidori. Polidori ne-a invitat s ne aezm i apoi a ntins mna. mi dai voie? I-am nmnat volumul de Paracelsus i l-a luat atent. A inspectat n tcere cotorul i legturile, nainte s des chid coperta. S-a uitat lung la portretul autorului i apoi a nceput s rsfoiasc paginile arse ale crii, degetele sale grijulii de-abia rupnd o bucic de scrum. Cnd a ajuns la pagina care coninea nceputul Alfa betului Magilor, s-a oprit. Mi-am dat seama c mi inu sem respiraia i am expirat zgomotos. Krake s-a ntors spre mine i mi-a aruncat o privire tioas. E indescifrabil, am spus eu. Noi speram, a spus Elisabeth ncet, c ai putea ti de alt carte care s conin o traducere. Polidori a scuturat din cap. V asigur eu c nu mai exist alta. Dar asta... A m puns delicat paginile lipite. Cred c mai exist speran pentru asta.

 Aa credei? a ntrebat Henri, i n vocea lui au r sunat aceeai ncntare i surpriz pe care le simeam i eu. Poate, a spus el. Am ceva experien n restaura rea textelor care au fost... deteriorate, s spunem. Hai dei n atelierul meu. M-am ateptat s ne conduc napoi n prvlia din fa, ns i-a mpins scaunul n direcia opus, printr-o alt u, de-a lungul unui culoar scurt. Am zrit o buc trie mic i, la captul celui de-al doilea coridor, un dor mitor i o mic toalet care emana un iz vag, dar neplcut, de canal. La captul coridorului se afla o u ngust, pe care cu greu ncpea cruciorul lui Polidori. Acesta a intrat pri mul, i imediat i-a rsucit scaunul pentru a fi fa n fa cu noi. n lumina sfenicului su vedeam c se afla ntr-o camer care prea s fie doar un dulap mare. Cred c ncpem cu toii, a spus el. Intrai. sta e atelierul dumneavoastr? am ntrebat con fuz. sta e drumul spre atelier, a spus el. Un mijloc de transport. Eu i spun ascensor. L-am construit dup ac cidentul meu. Ce ingenios, a spus Elisabeth, pind n comparti ment. Este... rezistent? a ntrebat Henri nesigur. l folosesc de mai bine de un deceniu. i poate suporta toat greutatea noastr? Da, tinere domn, o s-o suporte. Am intrat n ascensor, urmat de Henri, i toi trei ne-am ngrmdit n jurul scaunului cu rotile. Podeaua scria amenintor sub picioarele noastre. Krake, m tem c va trebui s atepi aici, i-a spus Polidori rsului su. Fr ezitare, felina a srit din poala lui i s-a ntins dincolo de u, lingndu-i labele contemplativ. O u dubl atrna deasupra intrrii, cte un canat pe fiecare parte, iar Polidori le-a tras i le-a lipit, nchizndu-ne n ascensor. Din hol, pare ca o fundtur, a spus el, dndu-mi lumnarea lui. Dac vrei s ii asta, te rog. A apucat cu ambele mini una dintre funiile care atrnau din tavan. Un sistem simplu de scripei, a spus Polidori, i cnd a tras, ascensorul a nceput s coboare cu o zdruncintur. Fora lui Polidori trebuia s fie considerabil pentru a putea cobor greutatea a patru persoane. n timp ce co boram, am simit un miros umed i rece adus de curent. M-am uitat la Elisabeth i am vzut cum ochii i dansau vioi n lumina sfenicului. Ascensorul coboar n pivni, nu-i aa? a ntrebat Henri, artnd destul de palid. O pivni sub pivni, a spus Polidori. A fost spe cial spat dup accidentul meu. Ascensorul sta este singurul mod de acces. Am cobort ncet, pe lng brnele podelei, apoi o fundaie de piatr, pe urm pe lng crmid i iar pia tr, pn cnd zidul a disprut. Pivnia a aprut n faa noastr i, curnd, ascensorul s-a oprit. Polidori a ieit. Cu flacra sa a aprins mai multe lu mnri. Pivnia prea la fel de mare ct toate camerele de la suprafa la un loc. Am observat c, spre deosebire de prvlie, toate rafturile fuseser construite la un nivel care s i permit lui Polidori s ajung la ele din scaun. Am vzut mese de lucru i mai multe flacoane i reci piente i aparate dect vzusem vreodat. Polidori trebuie s-mi fi ghicit gndurile, cci a spus: Orice lucrez, prefer s o fac aici, dect la etaj. Dup ce ai fost acuzat de vrjitorie i ameninat cu spnzurtoarea, devii mai precaut. Acum, haidei s mergem acolo. Ne-a condus la o mas ngust pe care erau aezate cteva tvi care ar fi putut fi din zinc sau cositor. Tinere domn, mi-a spus el mie, artnd cu dege tul, poi s-mi aduci, te rog, recipientele alea trei verzi? i dumneata, domnule, i-a spus lui Henri, adun toate lumnrile i adu-le pe mas. Vocea i aerul su deveniser dintr-odat mai auto ritare i ne-am grbit s facem ntocmai cum ne rugase. Peste fiecare lumnare a pus un felinar special din sticl roie. Pivnia a fost dintr-odat scldat ntr-o lumin roie sngerie. A deschis cu atenie, pe rnd, recipientele verzi, tur nnd o msur ntr-un flacon i apoi ntr-una din tvile din faa sa. Cnd a terminat, pe fundul tvii era o peli cul subire de lichid, roie de la lumina felinarului. Ar fi putut cu uurin s fie snge. O s avem nevoie de asta mai trziu, a spus Poli dori, mpingnd tava la captul mesei. Dintr-un sertar a scos un toc din pnz groas i l-a desfcut lng volumul lui Paracelsus. Aranjate n toc

erau o serie de instrumente surprinztoare, care la prima vedere semnau cu cele ale unui chirurg. Erau tot felul de cletiori i forcepsuri i bisturie fine. M-am uitat la Henri i l-am vzut cum tremura. Presupun c toi dorii s fii de ajutor, a declarat Polidori. Lui Henri i-a spus: Dumneata ne vei cronome tra. Este un ceas acolo i va trebui s numeri secundele cnd o s te rog s-o faci, mai trziu. Ctre mine i Elisa beth a spus: Sper c m pot bizui pe voi doi s m ajutai n operaie. Operaie? a ntrebat Elisabeth surprins. Bineneles, a spus Polidori. Ceea ce fac eu e la fel de minuios ca orice intervenie chirurgical. A continuat prin a numi toate instrumentele pentru noi, apoi a luat un pulverizator cu nite lichid i a stro pit cartea. Apoi s-a uitat la mine. Dac ai vrea s ii cartea nemicat, putem ncepe. Scalpelul Gutenburg, de acolo! Elisabeth i l-a nmnat imediat i el s-a pus pe treab. Cu cteva luni nainte, tata ne dusese la camera de disecie a renumitului doctor Bullman. n amfiteatrul n clinat, plin ochi cu studeni la medicin nerbdtori, l-am vzut pe Bullman despicnd cadavrul unui condamnat recent spnzurat. I-am vzut inima i pl mnii, splina i stomacul. Henri nu mai putuse suporta i ieise. Dar Konrad i cu mine i cu Elisabeth am stat pn la final. A fost deopotriv terifiant i fascinant, s vezi cele mai ascunse secrete ale corpului. Am simit aceeai fascinaie vznd minile lui Poli dori deasupra volumului, i apoi tind. Poate c era mi rosul nociv al chimicalelor din tav, sau mucegaiul din camer, dar am avut impresia c tomul a tresrit i a ex pirat. Scopul lui Polidori era s separe paginile arse i li pite, i era o sarcin delicat. A folosit o serie uluitoare de instrumente ca s despart pergamentele deteriorate. Uneori mergea bine. Alteori o bucic se rupea, iar Po lidori mormia o sudalm. Cldura din camer devenea sufocant, de parc un furnal mare ardea prin preajm. Transpiraia mi curgea n ochi i am clipit ca s-mi limpezesc vederea. Privirea mi-a rmas tot timpul aintit asupra minilor ferme ale lui Polidori i a vrfurilor instrumentelor sale. Iar pentru un moment, cartea nu a prut s fie deloc o carte, ci un corp viu, i n locul hrtiei am vzut intestine pulsnde i snge i organe. Am clipit din nou, fr s-mi cred ochilor. Dar iar asta era foarte ciudat i resping tor cartea prea s emane mirosul unui abator, de m runtaie i resturi. ntrebndu-m dac erau doar fanteziile minii mele, m-am uitat la Elisabeth i am vzut cum strmba din nas. S-a inut tare, i nici mcar n-a clipit n timp ce pri vea aceast stranie operaie efectuat asupra volumului lui Paracelsus. Am fcut tot ce se putea, a spus Polidori ntr-un final i cu o micare sigur a tiat din legturile crii pa ginile la care lucrase. Le-a apucat cu o penset cptuit i le-a inut deasupra tvii cu lichid. Tinere domn, a spus ctre Henri. Pune-i ceasul la aizeci de secunde. Te rog, exact acum! Henri a apucat ceasul ornat i a rsucit limba cea sub ire, innd-o n loc. D-i drumul... acum! a strigat Polidori i a scufun dat bucile carbonizate de hrtie n lichidul sngeriu, micndu-le nainte i napoi. La nceput, au rmas lipite, dar dup cteva mo mente pluteau separate. S-au desfcut! a strigat Elisabeth entuziasmat. Polidori a aranjat paginile carbonizate unele lng al tele n tav. Timpul e decisiv acum! Ce face lichidul sta? am ntrebat eu. Aduce napoi ce a fost pierdut. ns, doar o se cund n plus, i vom pierde totul pentru totdeauna. Ne uitam la tav cu privirile fixe. Douzeci de se cunde, treizeci... Nu se ntmpla nimic. n lumina roie, hrtia ntunecat plutea n lichid, ilizibil ca ntot deauna. Patruzeci de secunde... Uite! a optit Elisabeth. Ceva se ntmpla. Din ntunecimea paginilor apreau scrijelituri imposibil de citit, dar era ceva. Ateptai..., a spus Polidori cu vocea sa rguit. Ateptai... Cincizeci de secunde, a spus Henri. Scrijeliturile deveneau mai groase pe toate paginile, muguri desfcui ca nite lstari ciudai crescnd cu o vitez uluitoare. Am recunoscut caracterele bizare din Alfabetul Magilor i apoi cteva litere familiare sub ele: traducerea! Cincizeci i cinci de secunde, a spus Henri. Ne trebuie mai mult timp! a spus Elisabeth, cci anumite seciuni din pagini nu erau nc inteligibile. Nu se poate, s-a rstit Polidori, apucnd penseta. Privii!

Marginile paginilor ncepeau s se ncreeasc i s se dizolve, de parc erau n acid. Iar pri din text care fuseser nainte uor de citit ncepeau s se nceoeze periculos. Ceasul a sunat i imediat Polidori a scos paginile i le-a aezat pe un stativ special de uscare. Va trebui s ne mulumim cu att, a spus el. Oare va fi de-ajuns? am ntrebat eu, mijind ochii n semiobscuritatea sngerie. E un nceput bun, a spus el. Un nceput. ntoarcei-v peste dou zile i o s v spun ce-am aflat. Am scos punga cu bani din buzunar i am ncercat s-l pltesc, dar el a refuzat. Haidei s amnm asta, tinere domn. Totul s-ar putea s fie n zadar. S ateptm. Suntei foarte amabil, domnule, a spus Elisabeth. V mulumim. Pentru prima dat, Polidori a zmbit, de parc era sincer surprins de acele cuvinte alese. S-a uitat la mine. Sper c fratele dumitale i revine, a spus el, i c toat aceast osteneal va fi de prisos. * Am ieit tcui din prvlia lui Polidori. M simeam de parc fusesem martor la ceva incredibil, ceva periculos chiar. Strzile de dincolo de alee mi preau stranii. Toi oamenii i caii i trsurile nu aveau nimic de-a face cu mine. Ochii mei nc mai erau fixai asupra paginilor din volumul lui Paracelsus, cuvintele strvechi aprnd n lumin dup lungi veacuri de uitare. Parc am fi adus ceva napoi la via, a optit Eli sabeth. M-am uitat la ea, surprins. Da. La fel m simt i eu. E ceva cu volumul la... nu prea o simpl carte. Tria, a spus Elisabeth. ntr-adevr! am exclamat eu. Am simit cum se mic n minile mele, ca un pacient ce se zvrcolea. Nu se simea miros de snge? a ntrebat ea. E posibil ca starea noastr de mare tulburare s ne joace feste? a ntrebat i Henri. C am vzut cu toii ase menea lucruri fantasmagorice deoarece am vrut s le vedem? Eti tare raional, Henri, a spus Elisabeth fnoas, pentru cineva al crui stilou creeaz asemenea lucruri pline de pasiune. Dar nu sunt dect invenii, a continuat Henri. Nu realitate. Dac noi credem cu adevrat c acea carte s-a micat, noi credem n... magie. i-a cobort i mai mult vocea. n vrjitorie. Nu exist aa ceva, am spus eu. Sunt doar nite lu cruri pe care nu le nelegem nc. La fel ar spune tata. Tatl tu ar condamna ceea ce am fcut, a spus Henri. Am nghiit n sec. N-o s tie. Suntei nebuni? a spus Henri agitat. S-l nelai pe tatl vostru e una, dar chiar dac Polidori poate tl mci reeta, este elixirul ceva ce ar trebui fcut? Dac e singura ans a lui Konrad s supravieu iasc, da, am spus eu. i la naiba cu consecinele! nsui Polidori a spus c exist nenumrate elixire magice i c efectul lor ar putea fi periculos, a insistat Henri. Eu n-am rspuns nimic. Am ncredere n el, a spus Elisabeth. n Polidori. O s ne dea sfatul cel bun. Cu toii am fost surprini cnd am auzit clopotele bi sericii Sfntul Petru btnd de ora dou, cci pierduserm orice noiune a timpului n laborator. Am fugit pe strzile pietruite ale oraului, ctre casa noastr, s ne ntlnim cu tata. * Dup cin, am mers s-l vd pe Konrad, dar adormise deja, iar partida noastr neterminat de ah nc se afla pe masa de lng pat. Cu un oftat, m-am aezat i m-am uitat la tabla de joc. Ieri mi luase atta timp ca s g sesc mutarea potrivit, nct el chiar aipise. Am examinat cu grij poziia pieselor lui i, aproape instantaneu, i-am neles stratagema. Era foarte bun. Ar fi ctigat n trei micri dac nu eram atent. Am fcut mutarea pentru el, apoi am rotit tabla s mi fac mutarea. ncovoiat n scaun, am jucat mpotriva mea i l cunoteam pe Konrad att de bine nct a fost de parc jucam cu el n mod normal , dar deodat, tristeea situaiei m-a lovit cu putere i mi-am dat seama ct de mult mi lipsea i ct de tare voiam s l vd ridi cat din acel pat. Am avut o zi chiar captivant, am optit eu ctre faa sa adormit. Tnjisem s-i spun totul nc de cnd ne ntorseserm de la Geneva, dar tiam c era mai bine s rmn

secret. Acum, mcar, puteam s rostesc cuvintele. Am un plan mre s adun ingredientele Elixiru lui Vieii i, odat terminat, o s poi s-l bei. S-a micat n somn, ntorcndu-i capul, de parc se ndoia de mine. i promit, am spus eu, srutndu-l pe frunte. Dac nimeni altcineva nu te poate vindeca, o s-o fac eu. * n acea noapte, m-am trezit cu senzaia nfricotoare c cineva era n camera mea. M-am uitat prudent printre draperiile patului meu i mi-am vzut camera scldat n lumina lunii. Elisabeth sttea n faa geamului m brcat n cmaa de noapte, uitndu-se spre lac. Elisabeth, am spus eu ncet. Ce s-a-ntmplat? E vorba de Konrad? Imediat, m-am gndit speriat c venise s-mi aduc nite veti teribile, dar nu s-a ntors. Nu m auzise deloc. Faa ei prea fantomatic de palid n lumina lunii, i fruntea i era ncruntat. Prea s in ceva n brae i se uita n jos, nelinitit, ctre acel ceva. Elisabeth? Niciun rspuns. Era n picioare, ns adormit. Nu era pentru prima dat. La nceput, cnd Elisabeth, feti nc, a venit n casa noastr, era somnambul. Prinii mei obinuiau s o gseasc pe holuri, privind n jurul ei confuz, sau uitndu-se struitor la o privelite invizibil. Tata spunea c mintea ei fusese afectat tem porar de marile schimbri din viaa sa i, chiar i n somn, acestea nu-i ddeau pace i o fceau s se plimbe prin cas nainte de ivirea zorilor, ncercnd s rezolve lucrurile. Cu timpul, totul avea s treac, spunea el. Odat, n acele prime luni, m-am trezit speriat, gsindu-i trupul lipit de al meu. Braele ei subiri m i neau strns. Tremura. N-am ndrznit s-o trezesc, cci tata spusese c nu trebuia s trezesc pe nimeni care umbla n somn. Aa c am stat foarte linitit. Treptat, s-a oprit din tremurat, respiraia i s-a linitit i am ador mit amndoi. Diminea, se simise indignat s se gseasc n patul altcuiva, i m-a trezit cu un pumn n umr, nainte s se repead afar din camera mea. Dar asta fusese cu muli ani n urm, cnd nu aveam dect apte ani. Acum aveam aisprezece i aproape c m temeam s m apropii de ea, cci prea s emane o putere ciu dat. Era ea, i totui nu prea ea nsi, i m simeam de parc n camera mea se afla cineva strin. M-am gn dit c ar trebui s o conduc ncet napoi n camera ei, dac era posibil. Tata spusese c cel mai bun lucru de fcut cu un somnambul e s vorbeti cu el foarte calm i realist. Elisabeth, am spus eu. Pe aici. Cnd s-a ntors spre mine, faa ei era copleit de ne linite. inea n brae o ppu veche. M-am nfiorat, cci ochii ei preau s priveasc direct prin mine, ctre cineva aflat exact n spatele meu. Copilul nu e mort, a spus ea pe un ton feroce. Nu, am ncuviinat eu. E doar rece. Da, am continuat eu. Are nevoie de cldur. Att de insistent i de mictoare era privirea ei, c pentru un moment m-am uitat din nou la ppu, s m asigur c nu era real. Doar att. Doar puin cldur i o s fie bine. O nclzeti chiar acum, am spus eu pe un ton alintor. Era ceva att de copilresc i de struitor n ochii ei, nct am simit cum mi se frnge inima. Curnd o s-i fie grozav de cald i o s se simt fe ricit, am adugat. S-a uitat la ppu, frmntnd-o cu degetele. Da, a spus ea. Vezi, am zis eu. Copilul e bine. Sunt sigur c are nevoie de un somn bun. O s te conduc. Am pornit-o ctre u i m-am asigurat c m ur meaz. Am aprins iute o lumnare i am pit pe coridor spre dormitorul ei. Ua era ntredeschis. Am intrat amndoi. Am artat ctre pat, cu cearafurile boite. Am ajuns, am spus eu. Tu i copilul putei s v odihnii aici. Patul o s fie cald, a spus ea. Bineneles. Am ncercat s netezesc cearafurile pentru ea, dar s-a aezat pe ele nainte s termin, continund s strng la piept copilul. Era un lucru bun c nu era un copil ade vrat, cci Elisabeth se aezase pe capul i trunchiul p

puii. Ochii ei se nchiseser deja i dormea dus. Am gsit o ptur n dulap i am nvelit-o cu blndee. Am privit-o pentru o clip, apoi am ieit din camer. La micul dejun, Elisabeth n-a spus niciun cuvnt des pre umblatul n somn. Nu-i amintea nimic, iar eu nu aveam de gnd s-i reamintesc.

Capitolul Cinci Doctorul Murnau

Faimosul doctor Murnau din Ingolstadt a sosit la chteau n ziua urmtoare. M ateptasem la cineva respectabil i cu prul c runt, care avea s respire tiin i o siguran calm. Dar acest individ era surprinztor de tnr: nu putea s aib mai mult de treizeci de ani i prea c i el avea nevoie de un doctor. Nu cred c mai vzusem pe cineva att de slab i de palid. Degetele i erau de-a dreptul scheletice. n spatele ochelarilor si prfuii, ochii umezi preau mereu speriai. Avea s stea cu noi cel puin o sptmn, iar tata i dduse una din camerele din turn, cu un salon nvecinat pe care s-l foloseasc drept sal de operaie i laborator. Trsura sa fusese descrcat dup micul dejun, i am numrat nu mai puin de ase cufere, fr ndoial pline cu tot felul de chimicale i aparate. Tata a spus c doctorul Murnau inuse prelegeri la cele mai mari universiti i era larg recunoscut drept cel mai bun i mai progresist vindector din Europa. Dac cineva putea s gseasc un leac pentru Konrad, acela era el. A petrecut o or ntreag examinndu-l pe fratele meu, i n tot acest timp Elisabeth i cu mine ne-am plimbat nervoi pe hol asta cnd nu stteam cu ure chile lipite de u. Cnd doctorul a aprut ntr-un final, chiar a tresrit de surprindere cnd ne-a vzut. Deci. Care este diagnosticul dumneavoastr, doc tore? am ntrebat eu. Ah, mi-e team c nc nu am unul, a spus el cu o voce nazal. Am clipit confuz i dezamgit, cci ceilali doctori nu avuseser nevoie de mai mult de douzeci de minute s se decid. Va trebui s-l mai supun i altor examinri, a spus el cu un zmbet agitat. Dup prnz am s-i iau snge. Acum, v rog s m scuzai... I s-a luat deja snge, am spus eu, gndindu-m la inutilul doctor Bartonne. Aa-i, din cte am neles, a rspuns doctorul Mur nau. Nu l-a ajutat, a adugat Elisabeth. Doar l-a slbit i mai tare. Doctorul Murnau a cltinat din cap att de viguros, nct ochelarii i-au alunecat puin pe nas, i i-a ridicat napoi cu un deget osos. Nu v ngrijorai. Uitai, tiu c sunt muli doctori care i pun mari sperane n luarea sngelui, dar eu nu sunt unul dintre ei. E complet nefolositoare. Ai putea la fel de bine... nu tiu... s psalmodiezi incantaii druidice. A scos un chicot ciudat. Dar cnd am spus c trebuie s-i iau snge fratelui vostru, am vrut s spun c i iau puin snge... s-l analizez. S-l analizai? a spus Elisabeth ncruntat. Exact. i-a lins buzele. Doar o cantitate mic, stai linitii. Acum, trebuie neaprat s citesc ceva. i, cu o plecciune ciudat, ne-a prsit n hol. Ce crezi despre el? am ntrebat-o pe Elisabeth. Pe lng faptul c e n mod clar nebun? a spus ea. Ce poate afla el din sngele lui Konrad? am zis eu. Exceptnd faptul c are nevoie de el n corp ca s tr iasc! E ceva morbid legat de el. Parc e un vampir, am spus eu. Cnd auzisem pentru prima dat de doctorul Mur nau, m simisem cuprins de speran i destul de ri dicol. Omul sta petrecuse ani din viaa sa studiind, i practicndu-i meseria. i uite-m i pe mine, cu cri de alchimie, cutnd legendarul elixir al vieii. Dar acum c i tiam planurile bizare s analizeze sngele! , acestea preau chiar mai fantastice dect orice volum de vrji strvechi. A doua zi aveam s ne ntoarcem la domnul Polidori, s vedem ce succes avusese cu traducerea Alfabetului Magilor. *

Am fcut ceva progrese, a spus Polidori, conducndu-ne n salonul su ce mirosea a mucegai. Asta e o veste minunat! a spus Elisabeth. nc o dat, toi trei cltoriserm cu tata la ora, i ne croiserm n secret drum ctre aleea Wollstonekraft. Polidori ne ntmpinase nerbdtor. Deci ai reuit s traducei alfabetul? am ntrebat eu. E un drum ocolitor, a spus el, conducndu-ne la masa acoperit cu cri i pergamente. Nu tot alfabetul a putut fi recuperat. i nu e un lucru simplu ca nlocui rea unui simbol cu una din literele alfabetului nostru. Nu, nu. Vedei voi, e un cod mereu schimbtor, i la fie care douzeci i ase de litere nelesul simbolurilor se schimb complet. O, Doamne! a exclamat Henri. i atunci cum putei deslui nelesul urmtoarelor caractere? Alchimistul a ridicat n sus un deget. Vedei voi, indiciile sunt implantate n transcrie rea anterioar, i de acolo trebuie s deslueti restul. Aa cum v imaginai, asta ia mult timp. i chiar i cnd obii un mic succes, rezultatul este o form arhaic de latin care necesit nc o traducere... Dar ai progresat, i-am reamintit eu. Da, ntr-adevr. Am tradus prefaa. Doar prefaa? am ntrebat eu, i am simit cum m cuprinde dezamgirea. De ce ar fi pierdut timpul cu prefaa? Eu nu citesc ni ciodat prefeele. Sari peste prefa i treci la partea in teresant! Ghemuit lng emineu, Krake, rsul, a tors ncet i m-a fixat cu privirea, de parc m dojenea pentru ne rbdarea mea. n prefa, a spus Polidori, am gsit informaii im portante. Agrippa ne spune c sunt trei ingrediente. Trei nu sunt aa multe, a spus Elisabeth, prnd s prind curaj. i, a continuat Polidori, zmbindu-ne, exact asear am descoperit primul dintre ele. Ai gsit primul ingredient! am strigat eu fericit. Asta cu adevrat este o veste minunat. Bravo, domnule! l avei aici? Din pcate, nu, tinere domn. Vrei s-l cumprm noi din alt parte? a ntrebat Elisabeth, ncercnd s se fac util. Nu exist vreun spier care s vnd aa ceva, a spus Polidori. Venii s v art. Pe mas se afla o carte mare deschis. Asta este. Privii, a spus el, artnd ctre o gravur colorat. E o ciuperc sau vreun lichen, am spus eu. Foarte bine, a spus Polidori. Un lichen. Usnea lunaria. E minunat, a spus Elisabeth. Gravura fusese executat cu detalii minuioase. Liche nul era gri-maroniu, cu filamentele sale complicate la fel de delicate ca o dantel. M-am uitat mult timp la imagine, ncercnd s memorez forma, culoarea i textura lui. Deci are proprieti curative? a ntrebat Henri. E o toxin, a replicat Polidori. O toxin? a exclamat Elisabeth alarmat. Vrei s spunei, o otrav? Da, dar o otrav care ucide alte otrvuri, a spus Po lidori. Apoi a adugat, cci probabil vzuse expresia de nesiguran de pe faa mea: Vindecarea este un lucru complicat. Ca s tmduieti, trebuie uneori s faci ru corpului i s speri c efectul, per ansamblu, este benefic. E adevrat, mi-a spus Henri. Mi-aduc aminte cum spunea tatl tu c arsenicul este administrat uneori ca remediu. Doza este important, a spus Polidori. i Agrippa a fost foarte exact. Lsai-m pe mine s-mi fac griji despre asta. Acum, misiunea noastr este s obinem lichenul. Unde crete? a ntrebat Elisabeth. E un lichen de copac, a spus Polidori. Cndva l cu legeam chiar eu, dar a artat cu mna ctre picioarele sale vetejite acum nu mai este posibil. Unde-l gsim? am ntrebat eu. Suntem foarte norocoi. Poate fi gsit la mai puin de o jumtate de zi de-aici. Pe perioada anului migreaz pe trunchiurile de copac, urmnd luna. Bineneles, crete doar n vrful celor mai nali copaci. Cei mai nali copaci sunt n Sturmwald, am spus eu.

tiam pdurea asta bine, cci se ntindea pe dealurile abrupte din spatele castelului nostru din Bellerive. Co pacii care se nlau acolo erau puternici, cci iarna erau chinuii de vnturi puternice. Unii ajungeau la mari nlimi i se spunea c dinuiau acolo de pe timpul lui Hristos. Am aici o hart, a spus Polidori, scond o bucat de hrtie care fusese mpturit de attea ori nct aproape c se rupsese. Vedei voi, am pstrat-o n cazul n care mai aveam nevoie vreodat de lichen. O s gsii aici cteva puncte de reper care s v ajute. Pe scoara copacului n care am gsit lichenul am fcut o crest tur, dar nu am nicio garanie c se mai vede nc. Asta a fost cu muli ani n urm, nainte s rmn olog. M-am uitat din nou la picioarele lui i m-am gndit ct de mult a fi urt eu s-mi fie furat acea libertate. Mulumesc, am spus, punnd atent harta n buzu nar. Nu va fi uor, a spus el. Dei lichenul are nevoie de lun ca s triasc, poate fi vzut doar n cele mai ntu necate nopi. Am scuturat din cap, fr s neleg. Trebuie s fie de aceeai culoare cu scoara pe care crete, a spus Elisabeth, uitndu-se la gravur. Exact, a rspuns Polidori. Nu poi s-l vezi nici n strlucirea puternic a lunii. Dar n ntuneric o s-l pu tei deslui. Cum e posibil? a ntrebat Henri. Eman o lucire foarte slab, a spus Polidori. Dar trebuie s v asigurai c nu se vede deloc lumina lunii. Aa o s-l gsii. Ct de mult trebuie s adunm? a ntrebat Elisa beth. Polidori i-a nmnat un flacon de sticl mbrcat n piele. Att o s fie de-ajuns. M-am uitat la Elisabeth i la Henri pe rnd. Pi asta pare destul de simplu, am spus eu glu mind. Trebuie s intrm n Sturmwald, ntr-o bezn to tal, s gsim cel mai nalt copac i s ne crm pe el, iar apoi, n vrf, s descoperim lichenul. Ai vzut vreodat copacii din Sturmwald? m-a n trebat Henri. Muli nici n-au crengi pn la cincispre zece metri nlime! Mai mult ca sigur vei avea nevoie de o frnghie, a spus spierul. Cum poate cineva urca ntr-un copac, ntr-o bezn total, i s mai in i un felinar? a vrut Henri s afle. Are nevoie de dou mini libere! Doctorul Polidori a reuit, i o s reuim i noi, a spus Elisabeth, cu ochii scprndu-i de furie aintii asupra lui Henri. Dar prietenul vostru are dreptate, a spus Polidori. Cratul ntr-un copac noaptea e un lucru complicat. O tor ar aprinde copacul, iar un felinar v-ar ncurca. Am ceva ce s-ar putea s v ajute. Mi-a nmnat un toc gros de piele. Ce-i asta? am ntrebat eu. Ingredientele pentru un amestec simplu. L-a pre gti eu nsumi pentru voi, dar aciunea lui este scurt i trebuie folosit n cteva ore dup prepararea sa. Am notat instruciunile nuntru. i v va face cltoria pe timp de noapte mult mai uoar. I-am vzut pe Elisabeth i pe Henri uitndu-se neli nitii la mine. Asta include n vreun fel i uneltirile diavolului? a ntrebat Henri. Polidori a rs. Bunule domn, nici diavolul, nici ngerii nu au vreun rol n munca mea. Mai exact, ce face amestecul? a ntrebat Elisabeth. V ofer o vedere de lup, a spus Polidori. * Cnd ne-am ntors acas din ora, am trecut pe lng ca merele doctorului Murnau i am vzut ua ctre labora torul su ntredeschis. Mi-am bgat capul nuntru i nu l-am zrit pe doc tor. Dar pe o mas lung se aflau o multitudine de apa rate i, printre ele, o cutie deschis, plin cu ace de metal, licrind n lumin. Era un rnd ntreg de ace, de lungimi variabile. M-am apropiat de mas, de parc ceva m atrgea acolo. Acele erau goale, vrfurile lor fiind mult mai subiri dect un dinte de arpe. Ochii mei s-au ndreptat apoi ctre un rastel care coninea ase fiole subiri cu dop, pline cu snge rubi niu. Fluidul rou mai era i n nite farfurii rotunde n tinse, de sticl. Sngele lui Konrad. Era peste tot.

Am simit un fior rece. Cnd i spusesem lui Elisabeth c doctorul era ca un vampir, fusese pe jumtate n glum, dar acum nu mai eram att de sigur. Cine ar co lecta sngele unei persoane? Vrei s te uii? a ntrebat o voce i, ntorcndu-m speriat, l-am vzut pe doctorul Murnau ieind din dor mitorul su, mbrcat pentru cin. mi cer iertare c am intrat nepoftit, domnule, am spus eu, dar faa lui supt nu arta semne de furie. Pari un flcu curios, a spus el. Vino. Hai s-i art. Lng fereastr era aranjat un microscop impresio nant, cu oglinda nclinat ca s reflecte lumina i s ilu mineze mostra. Pe suport era aezat o lamel de sticl, cu o pat de un rou aprins n centru. sta e sngele lui Konrad, am spus eu. Te rog. Cu degetul su ciolnos, m-a ndemnat s privesc prin ocular. M-am aplecat i am nchis un ochi ca s m uit nuntru... i am fost uluit. Era o lume vie n faa mea. Obiecte rotunde se micau i se ciocneau. n timp ce m uitam, cteva s-au njumtit i au devenit dou. Altele se li peau unele de altele pn cnd una se vetejea i murea. Toate astea sunt n sngele lui? am ntrebat eu, n grozit. Sngele tu ar arta la fel. Ce fac toate astea? Ah! i-a ridicat sprncenele. mi voi mprti gndurile cu voi toi n seara asta. N-am spus nimic, holbndu-m n microscop. Prea c eram cu toii gazdele a nenumrate milioane de orga nisme, fiecare cu propria sa inteligen complicat. Fascinant, nu-i aa? a spus el. Am dat aprobator din cap, nc holbndu-m. Lumea era plin de mistere, iar eu voiam s-i descopr toate se cretele. Sngele lui e normal? Nu. M-am uitat repede la el. l putei face s fie bine? Este o chestiune de cercetri ulterioare, a spus el. i e o chestiune de discutat ntre mine i tatl tu. Bineneles, am rspuns eu, ridicndu-m n pi cioare. Pe viitor, Viktor, a prefera s nu mai intri n labo ratorul meu dac nu sunt aici. Echipamentul meu e de licat. Ne ntlnim la cin, a spus el, i mi-am dat seama c fusesem dat afar. M-am ntors n camera mea s m mbrac. * Sunt de prere c fiul dumneavoastr sufer de o ano malie autogenerat a sngelui, a spus doctorul Murnau. Era dup cin. Wilhelm i Ernest fuseser dui n ca mera copiilor de ctre Justine, iar restul familiei se re trsese n camera de zi. M-am uitat spre Elisabeth i Henri, apoi ctre mama i tata, i mi ddeam seama c erau cu toii la fel de nerbdtori s aud ce avea s spun n continuare ciudatul doctor. Sngele este o substan incredibil, a explicat el n timp ce accepta un pahar de vin de Porto de la tata. Nu e un simplu lichid. Gndii-v la el ca la o metropol li chid. Plin de activitate! Ce fel de activitate? a ntrebat mama. Sngele este plin de ceea ce numesc eu celule, doamn Frankenstein. Compartimente minuscule, n capsulate invizibile ochiului liber n cadrul crora au loc tot felul de procese importante. Celulele sunt ca nite mainrii vii care i fac treaba fr ca noi nici mcar s tim sau s le controlm. Niciunul dintre profesorii mei nu fusese att de pasionat de materia pe care o preda. Era ceva hipnotic n felul n care vorbea doctorul sta bizar, cu o nfi are cadaveric eram atent la fiecare cuvnt al su, ncercnd disperat s neleg mai multe despre lumea microscopic pe care o vzusem mai devreme n labo ratorul lui. Exist att de multe de astfel de celule, a continuat el, nct cineva ar putea petrece o via ntreag observndu-le i tot nu le-ar nelege pe toate. Ceea ce tiu ns e c aproape toate aceste celule joac un anume rol vital n pstrarea corpului sntos. Unele car nutrienii. Altele se lupt cu boala. Unele transmit mesaje care determin alte celule s acioneze. Doctorul s-a oprit s i mping ochelarii napoi pe nas i a continuat: ns, uneori, corpul, printr-o ciudenie a naturii, produce ce lule menite s-l distrug.

 S se autodistrug? a optit Elisabeth. Era o idee nfricotoare, s-i dai seama c propriile noastre trupuri se puteau rzvrti mpotriva noastr. n sngele lui Konrad, a continuat doctorul Mur ii au, am identificat asemenea celule nzdrvane care fac trsni, i cred c acestea constituie cauza febrei sale co pleitoare. Trsni. A fcut s sune asta de parc nu era mai grav dect un joc de copii. Exist vreun leac? a ntrebat mama, strngnd cu putere pocalul ntre degete. Doctorul Murnau i-a dres vocea. Boala este rar, dar am avut ceva succese timpurii n gsirea unui tratament. Am observat c nu spusese leac dar am tcut. Cu mostrele luate, a spus doctorul, sper s creez o substan care va ataca aceste celule nzdrvane. Avei idee ct va dura? a ntrebat tata. Mai am nevoie de dou sau trei zile de pregtiri. n ceea ce privete tratamentul n sine, acesta se va desf ura pe parcursul unei sptmni, cnd i voi injecta me dica-mentul n vene. n vene? am exclamat eu, amintindu-mi nfiorat de toate acele ace. O, da! E ruta cea mai direct, a rspuns doctorul Murnau. Prinii mei s-au uitat unul la altul. Tata a luat mna mamei i a ncuviinat din cap. Prea bine, doctore, a spus mama. V rog acionai ct se poate de repede. M ntrebam ct de mare era ncrederea prinilor mei n Murnau. Erau plini de speran? Sau se gndeau c tratamentul su nu era mai sigur dect o reet dintr-o carte a unui alchimist? * Trei zile mai trziu, tratamentul lui Konrad a nceput. Lng patul su se afla un suport metalic. Atrnnd de acesta, cu susul n jos, era un recipient de sticl sigi lat. Era plin cu un fel de lichid incolor medicamentul special fcut de doctorul Murnau. Din dopul de cauciuc al recipientului ieea un tub lung care se termina ntr-un ac gol ascuit, strns legat de antebraul fratelui meu. Vrful acului i perforase carnea i intrase ntr-una din vene. Lichidul picura ncet, cu ajutorul unui dispozitiv ingenios, ptrunznd n snge treptat, minut de minut, or de or. Doctorul Murnau i dduse fratelui meu o poiune puternic de dormit. Timp de dou zile, Konrad a zcut n pat, eapn i palid ca moartea. n urmtoarea noapte, pe lun nou, aveam s ne ducem n Sturmwald.

Capitolul ase Sturmwald

n interiorul hangarului pentru brci, unde puternica fundaie a castelului Frankenstein se ridica umed i neagr din lac, se afla o u groas, ntrit cu benzi de fier. Era inut mereu ncuiat, dei, cu mult timp n urm, Konrad, Elisabeth i cu mine gsiserm cheia, as cuns ntr-o crptur a zidului. Era dup-amiaz trziu cnd am luat cheia i am des chis ua. Imediat, am simit mirosul umed i mucegit al temnielor. Cu sute de ani n urm, inamicii capturai ai familiei Frankenstein fuseser trii aici, nctuai. Am pit nuntru, am aprins felinarul i am nchis ua n urma mea. Zece trepte abrupte m-au condus ctre un coridor n gust, cu cte ase celule pe fiecare parte. Uile erau des chise acum. Am mers de la o celul la alta, vrnd felinarul nuntru. Att de aproape de frumuseea lacu lui, de aerul de munte ns abia i ddeai seama, doar cu o ferestruic zbrelit tiat la nlime n piatra groas. Felinarul meu a scos la iveal nite inscripii de pe perete. Un nume: Guy de Montparnasse. i, nu departe de acesta, nc un nume, i mai neclar. Lumi nnd celula cu flacra, am vzut cinci nume toi pri zonieri din timpuri diferite. Mi i-am imaginat crestnd piatra cu ce? O lingur de cositor? O unghie rupt? Un dinte putrezit? Au lsat un semn n urma lor, ca un ipt pentru lumea exterioar. O rugminte de aducere aminte. Pentru un moment, am simit cum mi se taie r suflarea, dar m-am forat s merg ctre urmtoarea ce lul, i urmtoarea, pn cnd am gsit ceea ce cutam. mi amintisem bine. Chiar la captul coridorului se afla o celul mai larg, destinat probabil prizonierilor mai importani. Avea o mas grosolan de lemn, cteva scaune i nite rafturi pe perei. Era suficient. Am pus pe mas felinarul, tocul pe care mi-l dduse Polidori, i o mic legtur de instrumente de msurat

pe care le terpelisem din buctrie. Aveam nevoie de un loc n care puteam lucra n izolare deplin, n cazul n care s-ar fi vrsat nite substane, sau ar fi ieit un miros care m putea trda i care putea s-i alerteze pe prini. Am scos atent recipientele cu ingrediente i le-am aezat unul lng altul, apoi mojarul i pistilul, apoi setul de linguri minuscule de msurat. Aa cum m asigurase, Polidori mi scrisese instruciunile. Laboratorul meu. Am simit o emoie i o nerbdare ciudat. Nu excelasem niciodat la temele pentru coal. Eram nerbdtor, eram neglijent. Dar mi se ncredin ase sarcina s creez ceva i eram hotrt s o fac bine. Polidori nu minise. Era un amestec simplu, iar in struciunile sale erau limpezi. ns eu eram extrem de agitat. Succesul planului nostru depindea de ceea ce f ceam eu. Am msurat fiecare substan de dou sau chiar de trei ori nainte s o pun n flacon. i cu fiecare pas ncheiat, eram cuprins de un sentiment crescnd de satisfacie, de mndrie. n timp ce turnam ultimul ingredient, am tresrit la auzul unor pai. Eu sunt, a optit Elisabeth i am vzut lumina fe linarului ei revrsndu-se pe coridor nainte ca ea s apar n u. i-aduci aminte, cnd aveam zece ani, c tu i Konrad m-ai provocat s stau aici o jumtate de or pe ntuneric? i ai facut-o, am spus eu, rznd. Bineneles, a replicat ea, intrnd n celul i uitndu-se ctre mas. E gata? Da, am rspuns, punnd dopul flaconului i agi tnd viguros. Eti foarte iste, Viktor, a comentat ea. Oricine ar fi putut-o face, am spus eu, cu toate c eram ncntat de lauda ei. Ce e, mai exact, vederea asta de lup? Nu e ceva aa de drcesc precum sun. Polidori a explicat n instruciunile sale. i-aduci aminte cnd tata ne-a spus cum funcioneaz ochiul? E ca o lentil, a rspuns Elisabeth. Cnd are nevoie de lumin, pupila se lrgete s o absoarb. Da, am spus eu. Dar ochiul uman nu-i obinuit s funcioneze bine n ntuneric, spre deosebire de cel al animalelor. Aa c substana asta i dilat ochii mai mult dect de obicei, nct s utilizeze lumina stelelor. Are sens, a spus ea. Ai testat-o? Am scuturat din cap. Nu e prea mult. i trebuie s o folosim cumptat, i numai cnd avem nevoie, cci efectul ei dureaz doar vreo or. Iar apoi nu trebuie s-o mai folosim timp de cel puin o lun. De ce? Polidori spune c poate duna esuturilor ochiului. Nu pare ceva prea sigur, a remarcat ea. El zice c e, atta timp ct urmm instruciunile sale. Cum stm cu celelalte pregtiri? Suntem gata, a spus ea i mi-a dat raportul. Ea i Henri gsiser o funie uoar, destul de lung, i o nnodaser la intervale egale, s ne putem cra pe ea. Adunaser felinare i chibrituri, ploti cu ap i pe lerine, cci prea s fie frig la noapte i le ascunseser pe toate la marginea pdurii Sturmwald. Ai uitat un singur lucru, a spus ea. Ce? am ntrebat. Dac am s merg prin pdure n bezn i am s m car ntr-un copac, am nevoie de haine potrivite. Haine care nu se fac pentru femei. O s am nevoie de nite pan taloni. Pantaloni? am spus eu, uluit. Pari surprins. Am presupus c doar Henri i cu mine o s ne crm n copac. Ah! A dat din cap cu un aer umil. Da, presupun c ai dreptate. Eu pot doar s atept la baza copacului i s fac goblenuri la lumina felinarului... Elisabeth..., am nceput eu, simind furia din tonul ei. ...sau s visez la ultima mod de la Paris. Polidori a spus c e foarte nalt copacul. Precum cel din care te-am salvat eu acum civa ani? Nu cred c tiu despre ce vorbeti, am minit, chinuindu-m s nu rd. Ba da, tii! Ulmul cel mare de pe punea dinspre est. Vd pe faa ta c-i aduci aminte! mi aminteam perfect. La fel ca i mine, Elisabeth se ddea n vnt dup cratul n copaci, i amndoi ne

urcaserm foarte sus. Dar cnd m-am uitat n jos, am paralizat de fric. Elisabeth m-a linitit i m-a ajutat s cobor n siguran. Ah, despre ntmplarea aia vorbeti! am spus eu, fcnd semn cu mna de parc nu-mi psa. Aveam doar unsprezece ani! Att aveam i eu. Ai avut nevoie de mine atunci, i ai nevoie de mine i acum. Oricum, n-o s-l vezi pe Henri n copac. De ce nu? Henri? Fii serios, Viktor, lui nu-i plac aventurile. E foarte realist, am spus eu. Elisabeth a bufnit. O pereche de pantaloni de-ai ti ar fi numai buni. Nite ndragi i o tunic. Da, da, bineneles, am spus eu. O s i le aduc n camera ta. Mulumesc. S-a uitat prin celul. Sunt uimit c te-ai putut concentra n locul sta. Am fost absorbit de ceea ce fceam. Doctorul Murnau pare foarte nvat, a spus ea. M ntreb uneori... Dac nu suntem ridicoli n cutarea noastr? am ncheiat eu. A ncuviinat din cap. Cunotinele lui par att de moderne, i ale noas tre par att de vechi i... Te ngrijoreaz c ar putea fi un pcat? am ntrebat eu. A inspirat adnc. Nu, a spus ea hotrt. Dumnezeu e Creatorul, i orice lucru de pe acest pmnt este aici din voia Lui. Nu cred c El s-ar supra dac i folosim creaiile totul depinde cum le folosim. n scopuri bune sau rele. Ce cutm noi este pentru un scop bun, aa c asta nu m ngrijoreaz. M-am ntrebat dac ea chiar credea ceea ce spunea, sau doar voia s cread. Am simit puterea acelei cri, am spus eu. N-o pot contesta. S plecm de aici, a spus ea, i s ne odihnim pn disear. * Cnd am plecat de la chteau pe jos, lumina clipitoare a stelelor era singura noastr cluz. Era aproape miezul nopii. Norii alunecau pe cer, purtai de un vnt nordic, glacial. Am ocolit satul Bellerive i am urcat pe pajitile alpine ctre Sturmwald, o pat de ntuneric deplin de-a lungul orizontului. Ne-am odihnit pentru o clip i ne-am uitat n spate, i am vzut lacul i oraul licrind sub noi. La o biseric din deprtare, clopotele au btut de ora unu. Am mrit pasul i nu a durat mult pn cnd am ajuns la marginea pdurii i am gsit locul n care Elisabeth i Henri ascunseser echipamentul nostru. Va fi furtun, a spus Henri, nfiorndu-se. Deasupra capetelor noastre, crengile se micau m pinse de vnt. Am aprins un felinar. Era foarte ciudat s o vd pe Elisabeth mbrcat cu hainele mele. Eram obinuit cu ea n rochii graioase. Ndragii mei, legai strns n jurul taliei sale, m-au fcut contient pentru prima oar de oldurile ei. i eram contient de asemenea de tunica prea strmt peste piept. Departe de a o face mai bieoas, hainele mele i scoteau n eviden feminitatea. i mpletise prul lung, de culoarea chihlimbarului, ntr-o singur coad. Nu m simt bine n ndragi, mi-a spus ea. Sunt prea strmi pe coapse. Dar e chiar minunat s te simi att de uoar, dup attea straturi de material. A chi cotit i a fcut o piruet graioas. Nu-i de mirare c voi, brbaii, conducei afacerile lumii. E cu mult mai puin obositor n haine mai uoare! M-a mpuns cu degetul n piept. i tiu acum secretul. Ha, am spus eu stnjenit. Poftim. I-am ntins o pelerin mblnit i i-am dat i lui Henri una nainte s mi-o pun pe spate pe a mea. Stelele or s dispar curnd, a spus Henri, uitndu-se la cerul nnorat de deasupra lacului. Fiecare dintre noi cra o desag i inea pe umr un colac de funie nnodat. Am mai aprins dou felinare. M-am uitat nc o dat pe harta lui Polidori. Pe aici, am spus eu, aventurndu-m n Sturmwald pe o potec ngust. Printre copacii nali, puina lumin a stelelor nu p trundea. Dei fiecare aveam cte un felinar, nu vedeam mai departe de civa metri n faa noastr. Ne-am m pleticit n susul dealului. Aveam un pumnal n teaca de la bru, luat din arsenal. Prezena lui m fcea s m simt mai n siguran. Sunetul vntului se nteea, iar peste tot n jurul nostru se auzeau zgomotele animalelor din tufiuri. O

pereche de ochi a licrit n lumina felinarelor noastre i apoi a disp rut. Nu erau nite ochi foarte mici. Viktor, a spus Henri ncordat, e un animal. L-am vzut i eu, a zis Elisabeth, i a adugat, plin de speran: Poate o cprioar. A plecat de mult, am spus eu. Nimic nu se apropie de lumin. N-am mai adugat nimic, dar am simit c noi trei nu eram singuri acolo. O alt prezen inea pasul cu noi, clcnd pe labe moi, cu ochi ce puteau ptrunde n noapte la fel de uor ca datul unei perdele la o parte. Copacii deveneau mai nali. Vntul gemea. Poteca se ngusta i prea s dispar de-a binelea. M-am oprit s m uit pe hart. Ar fi trebuit s ajungem deja la un lumini, am mormit eu. nseamn c ne-am rtcit, a spus Henri. Felinarele astea sunt inutile, am spus eu. M simt captiv n lumina lor. De asemenea, m simeam vulnerabil. M putea vedea orice i oricine, iar eu nu puteam vedea nimic. In vidiam animalele pentru vederea lor nocturn. Am scos din buzunar flaconul pe care l preparasem mai devreme. Asta e poiunea lui Polidori? a ntrebat Henri neli nitit. Vederea de lup, am spus eu, punnd jos felinarul. Am scos dopul, am dat capul pe spate, i am lovit uor flaconul. O pictur mare mi-a czut pe obraz. Am ncercat din nou, i de data asta lichidul a nimerit exact n ochi. M-am abinut s nu clipesc i s-l mprtii i m-am mutat la cellalt ochi. Urmtoarea pictur a ni merit din prima. Funcioneaz? a ntrebat Elisabeth. M neap, am spus eu i, deodat, usturimea a devenit durere arztoare. Din instinct, am nchis strns ochii. Am ridicat re pede pumnii s mi-i frec. Dac fcusem poiunea greit? Dac orbisem? M-a cuprins frica. Henri, d-mi plosca cu ap! am strigat eu. Uite-o, uite-o, l-am auzit ipnd. Nu vd! am zbierat. D-mi mie plosca! am auzit-o pe Elisabeth spunndu-i, i i-am simit mna ferm pe bra. Stai locului, Viktor! D capul pe spate. O s-i umezesc ochii. Deschide-i larg! I-am deschis i usturimea a disprut brusc. Stai! am spus eu i m-am ndeprtat de Elisabeth. Am clipit i m-am uitat n jurul meu. Pdurea prea iluminat n mod misterios, copacii preau argintii, iar pmntul de sub picioarele mele strlucea. Am vzut n tufiurile dintre copaci animale mici, oareci de cmp i crtie, care i vedeau de vn toarea lor nocturn. Roiuri de nari abia ieii din ou zburau ca norii deasupra ierbii. La baza unui copac, un oarece scotea prudent capul din cuib iar mai sus, o bufni i rsu cea capul, prdalnic, ascultnd. Viktor, spunea Elisabeth, Viktor, eti bine? Mi-am dat seama c, timp de cteva secunde, nu sco sesem niciun cuvnt, ci doar m uitasem njur, sorbind noaptea cu ochii. Vederea de lup, am optit eu. Funcioneaz. Func ioneaz! M-am ntors spre Elisabeth, dar lumina felinarului ei m-a sgetat n ochi. E prea strlucitor pentru mine, am spus, rsucindu-m. D-mi i mie, a cerut Elisabeth, punnd felinarul jos. E foarte dureros la nceput, am avertizat-o eu. Vreau i eu vederea! Prea bine. Vino mai aproape. I-am dat capul pe spate iar frumosul ei gt palid prea s sclipeasc n noapte. Am picurat cte un strop n ochii si cprui. Aaa! a ipat ea, ducndu-i repede minile la fa, exact ca mine. Ap! Te rog, Viktor, te rog! Nu, am spus eu i am inut-o n timp ce se zvrco lea, scncind. Apoi a deschis ochii i s-a potolit. S-a ndeprtat de mine. Te vd de parc am fi n amurg, a spus ea. Da. Pentru o clip, am stat i ne-am privit lung unul pe cellalt, cu ochii notri de lup. Prea cumva diferit. Poate c de vin era gulerul ei de blan, dar prea un animal mldios.

 Henri, am spus eu, ferindu-mi ochii de felinarul lui, vrei i tu? Nu, a rspuns el i aproape c i-am mirosit frica n timp ce ne privea precaut, de parc ne schimbaserm cumva. Atunci stinge felinarele, i-a spus Elisabeth. Era cumva mai joas vocea ei, aproape rguit, sau mi imaginam? Cred c ar fi nelept s-l pstrez pe-al meu aprins, a spus Henri. O s in animalele departe de noi. Foarte bine, am bombnit eu, dei nu m mai te meam de animale. Mergi n spatele nostru, ca s nu ne orbeti. Uite poiana, a spus Elisabeth, artnd cu degetul. nainte, am fi putut trece exact pe lng ea, dar acum o vedeam limpede. Am iuit pasul printre copaci i tufi uri i am ieit lng o grmad mare de oase albite. Am nclinat capul ntr-o parte, ncercnd s neleg. Am simit cum mi se ridic prul de pe ceaf. Elisabeth s-a ghemuit lng mine, rsuflnd linitit. O clip mai trziu, lumina felinarului lui Henri a czut pe morma nul de oase, i el a ipat. Era greu de spus de la ce animale proveneau, cci majoritatea erau rupte i despicate. Ce fel de creatur ar fi putut face asta? a rostit cu rsuflarea tiat Henri. Ochii mei au vzut nite oase mai mari. Am adulme cat din instinct. Un iepure? Un cine slbatic? Nu pu team s-mi dau seama. Majoritatea sunt foarte mici, a spus Elisabeth ho trt. Am mrit ncet cnd unul dintre oase s-a micat uor i am avut o imagine terifiant cum ntreaga gr mad se asambla ntr-un spectru monstruos care avea s ne mnnce. Dar aproape imediat am vzut cteva animale mici miunnd printre oase, hrnindu-se cu ul timele rmie de carne i mduv. Elisabeth a chicotit ncet, uitndu-se spre cerul nno rat. Psri, a spus ea. Ele au adunat grmada asta. Nu v aducei aminte c tatl tu ne-a spus de Lammergeier? Cum arunc prada pe pietre s le zdrobeasc oasele astfel nct s ajung mai uor la mduv? Cred c am lipsit de la lecia asta, a spus Henri. Ce e un Lammergeier? Un zgan, am optit eu. Localnicii le spun grifoni de copac. Sunt foarte mari. Aaa, minunat, a spus Henri. Aceast aventur de vine mai minunat cu fiecare secund. Pe unde o lum acum? m-a ntrebat Elisabeth. Emana o cldur care mi atrgea atenia ntr-un mod straniu. Am scos harta. De aici pornete o potec ce-o s ne duc exact la copac. Ea deja pornise puin aplecat, concentrat. Am urmat-o. V rog, ateptai-m i pe mine, a spus Henri. Asta nu arat a potec! E doar npdit de buruieni, am spus eu fnos. Cu ochii mei de lup o vedeam ca pe un pru de ar gint, ptrunznd adnc n pdure. Am naintat n salturi n urma lui Elisabeth, deloc contient de urcuul abrupt. Mergei prea repede, l-am auzit pe Henri spunnd. O s v pierd n ntuneric! Am ncetinit pasul, fr tragere de inim. Mirosurile din pdure erau cumva mai ascuite i mi-am micat capul dintr-o parte ntr-alta, adulmecnd aerul, uitndu-m printre copaci. Sentimentul meu de mai de vreme c eram urmrii era mai acut i... Acolo. O pereche ndeprtat de ochi s-a ntlnit cu ai mei n vreme ce naintam prin Sturmwald. Poate c era un lup. Nu-mi era fric. Simeam c eram cumva rude acum, pndind n noapte. Elisabeth a gsit copacul. Semnul X de-abia era vizi bil pe trunchiul uria. Mi-am ridicat privirile. Primele crengi erau foarte sus, poate la mai bine de cincisprezece metri. Am pus echipamentul la baza copacului. Am luat funia uoar i am legat o piatr la captul ei, ca o con tragreutate. M-am ndeprtat de trunchi i am aruncat funia spre crengi. Funia s-a ntins perfect din colac, dar apoi a czut pe pmnt. Am aruncat-o din nou, cu toat fora. Am mijit ochii, ncercnd s-i urmresc traseul, dar nici mcar privirea mea de lup nu putea ptrunde prin bezna din naltul copacului. Funia mea nc se ntindea. Cred c-ai reuit! a spus Elisabeth. Uite captul greu! a strigat Henri. Exact cum sperasem, trecuse peste o creang i tr gea funia dup el n timp ce cobora. A czut pe pmnt la picioarele noastre. Am legat funia uoar de o funie mai groas de c rat i am tras-o peste creang i din nou spre pmnt. Sunt douzeci de metri, a spus Henri n timp ce legam captul funiei n jurul trunchiului.

Am tras zdravn i apoi m-am agat de ea. Era de neclintit. Henri, te caeri? l-am ntrebat eu. }n mod normal, da, dac n-a avea o fric teribil de nlimi. N-am tiut c i-e fric de nlimi. S-a uitat n sus ctre copac, ngrozit. Oh, da! O s te inspire! Gndete-te la ce poezii o s scrii! Ah. De aceea exist imaginaie, a spus el. Ca s nu am experiene neplcute. M-am uitat la Elisabeth. Mi-a zmbit, ncntat de sine. Henri, am spus eu. M dezamgeti. Viktor, nu-l fora, a spus Elisabeth. E foarte bine s ai pe cineva jos n cazul n care se ntmpl ceva cu noi n copac. O s v pzesc. De aici, a spus Henri. Minunat plan, am comentat eu. Poate c va trebui s alungi prdtori ce zdrobesc oasele. Urc eu primul. Mi-am dat jos pelerina. n pofida vntului, eram n clzit, de parc propriul meu corp era mbrcat n blan. Am nceput s urc, nodurile fiind puncte bune de sprijin pentru minile i picioarele mele. Simeam o energie ne obinuit n membre i, pn s-mi dau seama, ajunse sem la creang i era una chiar groas i m-am tras n sus pe ea. M-am mutat ctre trunchi s o atept pe Elisabeth. Privind-o urcnd, eram plin de admiraie. Nu arta niciun semn de ezitare sau fric, i nici nu i se tiase r suflarea cnd am ajutat-o s urce pe creang. n timp ce gfia uor, am simit pulsndu-mi n vene o pornire pu ternic i slbatic, i m-am ntrebat dac i ea simise aceeai dorin ciudat. Voiam s o apuc de mn i s disprem n pdure. Eu eram lupul i ea era lupoaica mea, iar noaptea era a noastr. Mi-am smuls privirea de la ea i am nceput s urc spre vrf. Printre crengile groase creteau unele mai mici care mi ngreunau suiul i mi strpungeau carnea. Minile mele au devenit curnd lipicioase de la sev, iar n pr mi se prinseser ace i insecte. Ct mai avem? a ntrebat Elisabeth, care se afla sub mine. Simt adierea vntului, am spus eu. Trebuie s fim aproape. Apoi am vzut, nu departe deasupra capului meu, un perete gros de bee i fire uscate de iarb, construit dinspre trunchi. I l-am artat cu degetul lui Elisabeth. Un cuib, a optit ea. Era o minune inginereasc: o form conic uria, nalt de un metru i lat de cel puin doi la vrf. V zusem odat cuibul unui vultur construit pe piatr goal, pe versantul muntelui Saleve. Cuibul sta era mai mare i ne bloca drumul ctre vrful copacului. Poate c e abandonat, am spus eu, gndindu-m c puteam urca prin el. Dar rspunsul a venit cu o rafal de vnt: mirosul acru de gina proaspt i carne regurgitat, aproape fcndu-m s vrs. Henri a nceput deodat s zbiere de jos. Ce facei? Ai ajuns n vrf? Ssst! am rspuns eu. Ceva se mica n interiorul cuibului. Putem urca pe cealalt parte. Uite, pe acolo, a spus Elisabeth. E riscant, am rspuns. Ne ducea mult prea aproape de cuib, mai mult dect a fi vrut, iar crengile erau mai scurte i mai subiri acolo. Vntul se nteise i mi se prea c ntunecimea cerului sporise, asta dac era posibil. Am vzut luminile ndeprtate ale Genevei i apoi au fost acoperite de nori negri uriai ce veneau spre noi. ncepe furtuna, a spus Elisabeth. Am dat din cap. Trebuie s ne micm repede. Am urcat grbii pe lng cuib, ocolindu-l cu grij. Eram la ceva distan de trunchi i mi lipsea sigurana sa. Pe ramurile mai subiri nu aveam de ce m aga n cazul n care alunecam. Dedesubt: un gol de treizeci de metri. Un strop de ploaie rece ca gheaa mi-a czut pe fa. Eti bine? am optit ctre Elisabeth. Vrei s cobori? n niciun caz, a spus ea. Grbete-te! Eram la acelai nivel cu cuibul i, n timp ce treceam pe lng el, o crial stranie m-a fcut s nghe. M-

am uitat n jos i am vzut un cap ridicndu-se deasupra marginii. Ceea ce am vzut nu era un vultur. M-am gndit: grifon. Un ochi mare i furios a scnteiat i un cioc lung i fioros s-a deschis. Un soi de creast ntunecat s-a zbr lit sub maxilarul inferior. Gtul i umerii erau masivi i ddeau impresia de for imens. Nu se distingeau culorile noaptea, i oricum, un lup nu vede n culori, ca oamenii. ns mi se prea c vedeam o blan de culoare portocaliu aprins, acoperit cu pene negre. Zganul, am spus eu. i-a ntins aripile i a prut s dureze o venicie pn s ajung la deschiderea lor maxim. Doi metri i jum tate, trei metri nu puteam s fiu sigur. n vntul nte it, se umflau ca nite vele din pene, i s-au strns nc o dat pe lng corpul bestiei. O lovitur a acelor aripi ne putea arunca din copac. Cu ncredere fals, am spus: Cu siguran nu ne vede n ntuneric. Dincolo de lac, peste muni, norii s-au iluminat di nuntru ntr-o fulgerare strlucitoare, iar n acea frac iune de secund, Elisabeth i cu mine am fost complet vizibili, profilai pe cer. Zganul a ipat. Cred c acum ne-a vzut, am spus eu. N-o s-i lase cuibul, a optit Elisabeth. Instinctul ei e s protejeze, nu s atace. M-am bucurat c fusese att de atent la prelegerile tatlui meu; eu nu-mi aduceam aminte de nimic. Am urcat ncet, ovitor, spre vrful copacului, la nici cinci metri deasupra cuibului. Am ncercat s ignor zganul de dedesubt i am cercetat scoara, cutnd lichenul. Aici! a spus Elisabeth. Era un petic mic pe partea sud-estic. Chiar i cu ve derea noastr de lup, strlucirea lui era stins. Am scos din pantaloni flaconul cptuit i o penset i i le-am ntins lui Elisabeth. Degetele ei agile s-au pus pe treab imediat, rzuind lichenul de pe scoar. Se desprinde greu, a mormit ea. Vrei s-ncerc eu? am ntrebat, ntinznd mna dup penset. Nu! a spus ea enervat. nc un fulger, de data asta mai aproape, a luminat cerul. Ploaia se nteise, iar vrful copacului se legna n vnt. Ne-am ncolcit picioarele n jurul trunchiului. Un alt ipt mi-a atras atenia n jos. Nu mai era un singur cap ieit din cuib, ci dou. Apoi spre groaza mea trei. Elisabeth, am spus eu, ct de calm am putut, dei m tem c vocea mi tremura. Da? Ai strns de-ajuns? Nu nc. Te rog, grbete-te. Sunt trei acum. S-a uitat n jos, a icnit, apoi a nceput s rzuiasc ne bunete scoara. Am citit, a spus ea, cu vocea tremurnd, c femela i alege deseori doi tovari de via i c toi trei m part un cuib i protejeaz puii. Unul dintre zgani a srit pe marginea cuibului, micndu-i capul dintr-o parte ntr-alta. Am desfcut sigu rana de la teaca pumnalului. La nici treizeci de metri, un fulger n zigzag a lovit un copac, care a explodat n flcri. Trebuie s plecm! am ipat eu. Flaconul nu e plin! a ipat ea la rndu-i. E de-ajuns! Haide! A pus dopul flaconului i l-a vrt ntr-un buzunar al pantalonilor. Am deschis calea n jos, ct mai departe de cuib posibil. Zganul de pe margine ne privea atent, dar nu s-a micat. Eram exact la aceeai nlime cu cuibul. Crengile erau umede de la ploaie, i deodat mi-am dat seama c m chinuiam s le vd. Viktor, a ipat Elisabeth alarmat. Vzul meu...! M-am uitat n direcia din care venise vocea ei i am fost ocat s o vd doar ca pe o umbr. I-am simit mna pe braul meu. Efectul ncepe s se duc, am spus eu. Repede! Dar vederea a disprut la fel de repede cum apruse. Deodat, eram orb de-a binelea, fr s mai fiu un lup. Am auzit-o pe Elisabeth venind ctre mine, apoi am auzit un alt sunet. Sunetul flfit al aripilor uriae ale

psrii. Un miros greu a fost purtat de vnt ctre noi. Un fulger uria a luminat noaptea, iar deasupra noas tr, profilat pe cer pentru o fraciune de secund, era z ganul, uitndu-se chior la noi de pe o creang mai nalt. Apoi din nou ntuneric total i, odat cu bubuitul asurzitor al tunetului, a venit o durere sfietoare n mn. Am njurat i mi-am eliberat mna din ciocul zganului att de repede nct mi-am pierdut echilibrul. Am dat din mini disperat i abia am reuit s m apuc de alt creang i s m opresc din cdere. Viktor? a ipat Elisabeth. Sunt bine, sunt bine. Coboar! am strigat eu. Mi-am pipit drumul spre creanga de mai jos, apoi urmtoarea i am nceput s m apropii iar de trunchi. Auzeam gfitul lui Elisabeth i tiam c era aproape. Furtuna era exact deasupra noastr acum. Fulgere uriae ca nite sulie veneau unele dup altele i vedeam totul doar n nfiortoare imagini ngheate, striate de ploaie: Zganul de deasupra, ncordat s sar n jos. Faa lui Elisabeth, privind ngrozit la ceva ce se afla sub noi. Un al doilea zgan, cocoat dou crengi mai jos, cu ciocul deschis ntr-un ipt tcut, cci nimic nu se putea auzi n afar de tunetul demonic. ntregul copac s-a zguduit, iar eu m-am agat spe riat de ramurile mbibate de ap. Viktor! a strigat Elisabeth n urechea mea. Mai e unul sub noi! tiu! am strigat i eu. ncearc s ne dea jos din copac! Vino aici! Aaz-te cu spatele la trunchi. M-am micat ca s-i fac loc. Am scos pumnalul din teac i mi-am nfurat cellalt bra strns n jurul unei crengi, spernd s mai vin un fulger. Vreau s-l vd! Vreau s-l vd venind! Viktor! s-a auzit strigtul disperat al lui Henri, printre bubuiturile de tunet. Ceva miun pe-aici pe jos! Taci din gur i mai aprinde un felinar! am ipat ctre el. Furtuna era att de aproape nct fulgerul i tunetul au venit simultan, o lovitur orbitoare ce a lovit copacul de lng noi, despicnd lemnul i elibernd o dr de fum i flacr. Acum aveam lumina mea! i exact la timp cci creanga mea a sltat, iar z ganul care fusese dedesubt era deodat n dreptul meu. i-a ntins aripile i s-a npustit. Am ridicat iute pum nalul, lovindu-l n piept. Pasrea a ipat, dar nainte s m pot da napoi, mi-a lovit braul cu aripa i am scpat pumnalul din mn. Arma a czut rotindu-se ctre p mnt. De dedesubt, un ipt isteric a venit din partea lui Henri. Viktor! Elisabeth! Ceva urc pe copac ctre voi! Zganul de pe creanga mea a srit mai aproape. Mi-am dezgolit dinii i am urlat la el. i poate c mai rmsese ceva din lup n mine, cci pasrea a dat napoi, uiernd. iptul lui Elisabeth m-a fcut s m ntorc. Cellalt zgan era exact deasupra ei acum, ncercnd s-i nfig ghearele ascuite n mna ei ntins. Ochii i-au scnteiat, i-a deschis ciocul i, spre uimirea mea, am vzut cum Elisabeth a apucat cu mna liber creatura i a tras-o jos de pe creang. Zganul a fost att de surprins nct n-a mai avut timp s-i desfac aripile nainte ca Elisabeth s-i n fig dinii n gtul lui. Nu tiam cine era mai ocat, eu sau zganul. Zganul a scos un sunet cumplit i s-a zb tut pn s-a eliberat. n timp ce ddea din aripi s urce pe o creang mai nalt, m-a lovit cu aripa, iar piciorul mi-a alunecat. Am simit cum cad i am dat s m apuc de ceva iar singurul lucru ndeajuns de aproape era aripa zganului de pe cealalt parte a mea. Ghearele sale s-au n fipt adnc n scoar i se ineau bine, aa c, fr s tie, m-a scpat de o cztur mortal. Viktor! Elisabeth! a strigat Henri din nou. Vedei c vine! Ferii-v! O siluet mldioas de felin a srit ctre mine din tre crengi. Am vzut o gur plin de dini ascuii i am ridicat braul s m apr. Dar flcile nu-mi erau menite mie. Creatura a trecut pe lng mine i i-a nfipt colii n gtul zganului, intuindu-l de creang i inndu-l aa pn cnd nu s-a mai zbtut. Pisica pestri i-a dat drumul ntr-un final, iar corpul fr vlag al zganului a alunecat de pe creang, cznd cu zgomot printre ramuri. Pisica s-a ntors apoi, cu botul mnjit de snge, i am vzut c era Krake. Ochii lui verzi s-au ntlnit cu ai mei pentru o clip, i era atta sete de snge n ei nct am crezut c

urmtorul atacat voi fi eu. Dar n-a fcut-o. S-a uitat n sus la al doi lea zgan, care plutea indecis, i a urlat asurzitor. Pas rea s-a retras imediat, napoi ctre cuibul i perechea sa. Krake s-a ntins imediat pe creang i a nceput s se curee. Krake! a icnit Elisabeth. Pisoi cuminte! Viktor! Elisabeth! a rcnit Henri. Suntei bine? Spunei-mi ce se ntmpl! M simt att de inutil aici jos! Eu i cu Elisabeth am nceput s rdem, uzi leoarc de la ploaie. Suntem bine, Henri! a ipat ea. Krake ne-a venit n ajutor! M-am uitat uimit la Elisabeth. Ai mucat zganul! De gt! A prut confuz pentru o clip, apoi a dat din cap uor i a nceput s rd i mai tare. Prea... singurul... lucru de fcut. nc puteam s mai vd expresia slbatic de pe faa ei. Ar fi trebuit s-mi provoace repulsie, ns doar m-a atras. Am simit o dorin puternic s o iau n brae i s m cufund n cldura i mirosul ei, care m zpcise ntreaga noapte. Ochii mi s-au oprit asupra gurii ei. Am scuturat din cap, ca s alung gndul. Ce gust a avut? am ntrebat-o. N-am idee, a spus ea, a strmbat din nas i s-a ters la gur, apoi a scuipat. Chiar l-am mucat? Am ncuviinat din cap. Hai s coborm din copacul sta. Am cobort printre crengi pn la funie, cu mare grij, cci copacul era periculos de alunecos, iar minile i picioarele noastre erau obosite. Elisabeth a cobort prima, apoi eu, palm dup palm, cu trupul tremurndumi. Henri era acolo s m nfoare cu mantia cnd picioarele mele au atins pmntul. Am czut lng Elisabeth, ca s-mi recapt suflul. Henri prea cel mai tulburat dintre noi. Era rou n obraji i se plimba agitat n lumina felinarului i ne bom barda cu ntrebri. Cdeau scntei pe mine de sus; m temeam c o s ia foc toat pdurea! a exclamat el. Apoi o pisic slba tic s-a npustit asupra mea i pe urm a urcat n copac! Nu tiam ce s cred! Zu aa, Polidori ar fi trebuit s ne spun c-l trimite pe Krake! Rsul a aterizat pe pmnt lng noi. Am ntins mna i l-am scrpinat ntre urechi. Torcea zgomotos. M n trebam dac pe Krake l vzusem inndu-se dup noi prin pdure. Ochii lui verzi s-au uitat la mine cu bln dee, i am tiut c inteligena sa nu era de subestimat, n mod evident, Polidori l dresase bine, att de bine nct ne-a urmrit pn la Sturmwald i a vegheat asu pra noastr, n cazul n care ddeam de pericol. Ce conteaz e c l-am gsit, am spus eu. Primul in gredient! Sper doar s fie suficient, a spus Elisabeth ncrun tat, scond flaconul din buzunar. Rsul s-a mpins n mine cu capul, apoi a fcut-o din nou, ceva mai insistent. Legat n jurul gtului su era un scule. S-a uitat la mine rbdtor. Am desfcut scule ul i nuntru era un bilet scris de mn: Drag domnule, Sper c, totul a decurs bine n Stwrmwald iar Krake a fost ct de ct de ajutor. Ndjduiesc c, prezena, lui nu v-a speriat. Ca s v scutesc de un drum la Geneva, putei pune lichenul n s culeul lui Krake, iar, el l va, aduce, la, mine de-ndat.. Munca mea asupra, tlmcirii continu. Dac, putei, venii din nou peste trei zile. Al dumitale servitor umil, Julius Polidori I-am artat scrisoarea lui Elisabeth. Un mesager ciudat, dar, fr ndoial, unul demn de ncredere, a spus ea, i a pus cu grij flaconul n s culeul lui Krake. Fr s mai ntrzie, rsul s-a npustit n pdure, ndreptndu-se spre Geneva i stpnul su.

Capitolul apte Transformri miraculoase

M-am trezit cnd am auzit o camerist umblnd prin dormitorul meu. Draperiile patului nc erau trase, dar am auzit-o deschiznd obloanele i aeznd pe mas tava cu ceai i pe lavoar ligheanul cu ap proaspt. Am ateptat s o aud ridicndu-mi oala de noapte i s plece. Dar, n schimb, am auzit-o aezndu-se cu un oftat sa tisfcut i ncepnd s fluiere. M-am ncruntat. Ce fcea? Apoi am auzit cum i toarn o ceac de ceai i clinche tul porelanului n timp ce sorbea din el! Eram o gospo drie liberal, dar totui, asta ntrecea orice limit! O s zaci acolo toat ziua, puturosule ce eti? a n trebat ea. Doar c nu era o ea. Era un el, i tiam acea voce la fel de bine ca pe a mea. Am dat draperiile la o parte i m-am uitat uluit. mbrcat ntr-o cma de noapte alb, fratele meu geamn sttea n lumina soarelui dimineii, sorbindu-mi ceaiul. Konrad! am exclamat eu, apoi m-am simit ameit i m-am temut c era doar un vis. Konrad? Doamne Dumnezeule, Viktor, a spus el. Parc ai vzut o fantom! A zmbit, iar vraja nfricotoare s-a destrmat. Am srit din pat i am fugit ctre el. S-a ridicat s m n tmpine i ne-am mbriat. Te-ai vindecat? am ipat eu. n orice caz, m simt mai bine, a spus el. I-am simit oasele sub cmaa de noapte. M-am dat napoi s-l privesc. Faa lui nc era tras, ns pielea nu mai avea acel aspect pmntiu, iar obrajii aveau un strop de culoare. i-a trecut febra, am spus eu. A ncuviinat din cap. Medicamentul doctorului pare s funcioneze. Pentru o clip, doar o fraciune de secund, prin minte mi-a trecut un gnd ciudat. Eu trebuia s fiu cel care s-l vindece, s-i duc Elixirul Vieii la buze i s pri vesc cum culoarea i puterea i reveneau n corp. Dar apoi am fost copleit de ruinea unui asemenea gnd meschin i am fost nc o dat cuprins de uurare i de bucurie pur. Mama i tata tiu? am ntrebat eu. Nu nc. Am vrut s te vd pe tine primul. Haide s le spunem tuturor! l-am ndemnat eu. Chiar acum! * Era incredibil de minunat s-l avem pe Konrad alturi de noi la mese, s-l vedem mbrcat i micndu-se prin cas, s-i auzim rsul. Era mult mai slab, i nc lipsit de puteri, dar avea un apetit sntos i, curnd, eram sigur, avea s-i revin la forma lui obinuit. n fiecare zi, timp de cteva ore, trebuia s se ntoarc n pat ca s poat fi nepat cu acul doctorului Murnau i s-i mai fie introdus n vene remediul. Doctorul Murnau i-a spus c trebuia s se odihneasc mult i s nu se ex tenueze. * Dou zile mai trziu, tratamentul lui Konrad luase sfr it. Doctorul Murnau era foarte mulumit de evoluia fra telui meu i a stabilit s se ntoarc dup trei luni s-l examineze din nou. L-am ajutat pe doctor s-i strng laboratorul. Re cipientele de sticl i aparatura lui mi aminteau de cele ale domnului Polidori, i nc m ntrebam ct de dife rii erau cei doi brbai. i totui m simeam caraghios. Avusesem nite gn duri mree s ajut la crearea unui elixir ireal al vieii. Dar doctorul Murnau procedase metodic i tiinific, i reuise. Ca de obicei, se prea c tata avea dreptate i c toate crile alea vechi nu erau nimic altceva dect nite prostii. Ai focul curiozitii n tine, a spus doctorul Mur nau n timp ce eu terminam de aezat ultimele vase n cutiile lor cptuite cu catifea. Te intereseaz tiinele naturii?

 Nu sunt sigur, am rspuns eu. Cred c da. Ingolstadt are o universitate foarte bun, a spus doctorul. Suntem ntotdeauna bucuroi s avem stu deni entuziati care ne pot ajuta s progresm n cu notinele noastre de chimie i biologie. Poate c ntr-o zi te voi vedea acolo. Poate, am spus eu. Mi-a ntins mna. Mult noroc, tinere Viktor. V mulumesc, domnule, am rspuns. * Ziua era cald i frumoas, iar tata anulase leciile de di minea i ne ordonase s ieim afar i s ne bucurm de acea zi. Mama ne-a spus s nu ne ndeprtm. Nu voiam s o ngrijorm deja avusese parte de destule probleme , aa c i-am promis c o s stm tot timpul ntr-un loc unde s fim vzui din castel. La cteva clipe dup ce barca noastr a ieit din doc, Konrad s-a uitat la Elisabeth i Henri i la mine i a spus: Se pare c voi trei ai avut o aventur. Ne-am privit i am izbucnit n rs. Ticloi norocoi ce suntei! a exclamat Konrad. Spunei-mi totul! Ne-am delectat povestindu-i lui Konrad pe rnd des pre aventurile noastre: vizita secret n Biblioteca ntu necat, cartea ars a lui Agrippa i misteriosul Alfabet al Magilor al lui Paracelsus. I-am spus de Julius Polidori i de rsul su dresat, Krake. Nu inventai toate astea? ne-a ntrerupt Konrad de cteva ori, uitndu-se uimit de la Henri la Elisabeth, apoi la mine. Par produsul unei imaginaii bogate! E totul adevrat! i-am spus eu rznd, iar apoi i-am vorbit despre escapada noastr nocturn din Sturmwald, despre vederea de lup i crarea noastr n cel mai nalt copac n timpul furtunii. Tu te-ai crat n copac? a ntrebat-o el pe Elisa beth uluit. Da, a spus ea. Konrad s-a uitat aspru la mine, i apoi la Henri. Voi doi, pe bune, ce-ai avut n cap? S-ar fi putut rni. Ochii lui Elisabeth au sclipit. Sunt destul de capabil s am grij de mine, Kon rad, te asigur, a replicat. A mucat un zgan de gt, am adugat eu. Faa lui Konrad s-a schimonosit de repulsie. Ce-ai fcut? Nu trebuia s-i spui i asta, a zis Elisabeth, ncruntndu-se la mine. Pi, a fost foarte impresionant, am spus eu, ap rndu-m. Eu am fost foarte impresionat. Konrad prea stupefiat, aa c ne-am grbit s-i povestim despre lupta cu cei trei zgani i cum Krake venise n ajutorul nostru. Nimeni n-ar fi putut inventa aa ceva, a spus Kon rad. Cred toat povestea, cuvnt cu cuvnt! Pare aproape ireal acum, a replicat Elisabeth. Mi-a aruncat o privire scurt, ciudat, iar eu m-am ntrebat dac i amintea cum ne uitasem unul la altul cu poft, cu ochii notri de lup. Sentimentele mele pen tru ea din Sturmwald fuseser att de puternice nct acum m fceau s roesc, i mi-am ntors privirea ca s verific nclinarea velei principale. Oricum, a spus Elisabeth jovial, s-a terminat acum. Nu mai are rost s continum, cci genialul doc tor Murnau a rezolvat problema. M-am uitat atent la faa lui Konrad n timp ce ea zicea asta i, deodat, inima mi s-a ncletat n piept. Ce e? l-am ntrebat eu ncet. Mama nu tie, a spus Konrad, i nu trebuie s-i spunei. Tata nu crede c ar suporta. Ce? a ntrebat Elisabeth alarmat. Ce-ar trebui ea s suporte? Nu e neaprat o vindecare, a rspuns Konrad. Dar uit-te la tine! a spus Henri. Eti mai n form ca niciodat! Doctorul Murnau a zis c boala ar putea reveni. Am vzut ochii fratelui meu ndreptndu-se ctre Elisabeth. A vzut cazuri n care s-a ntors. Henri a chicotit voios.

 Atunci, fr ndoial, tot ce-o s-i trebuiasc o s fie o alt doz din faimosul elixir al doctorului Murnau. N-o s vrea s o administreze din nou un timp, a spus Konrad. O alt doz administrat prea curnd ar putea fi fatal. Te gndeti la ce e mai ru, a rostit Elisabeth hotrt, dei prea palid. A spus c boala ta ar putea reveni. Ar putea. Konrad a zmbit, dar era felul de zmbet pe care un tat l ofer copiilor ca s-i liniteasc. Haidei s ne ntoarcem, am spus eu i am mpins crma. Catargul s-a ntors, iar Konrad a ajustat trinca pentru noul curs. Tata ar trebui s-i spun mamei, a vorbit Elisa beth, prnd enervat. Nu face bine c-i tinuiete asta. Te rog s nu spui nimic, a zis Konrad. Bineneles c poate suporta. E foarte puternic. Nu trebuie s o trateze ca pe un copil doar pentru c e femeie. Sunt de acord, am spus eu. Konrad a oftat. O face din buntate. Vrea s o crue de griji cel mai probabil griji inutile. Nu mai eram att de ncntat de doctorul Murnau. Un doctor vindec oameni. Dac un leac nu e sigur, atunci mai este un leac? Am tcut o vreme, n timp ce barca aluneca pe ap. L-am privit pe Konrad i am tiut exact la ce se gndea. Dar eu cred, a spus el ntr-un final, c ar fi o idee bun s cutm n continuare Elixirul Vieii. Elisabeth i Henri l-au privit uluii. Dar eu nu eram surprins. l tiam ca pe mine nsumi, i eu a fi luat aceeai decizie. Pentru orice eventualitate, a adugat Konrad. Bineneles, am czut eu de acord. Henri prea extrem de nemulumit. Dar avem doar unul din cele trei ingrediente, i la a fost destul de greu de obinut. Henri a fost foarte ngrijorat ct timp ne aflam noi n copac, am remarcat eu sarcastic. N-avei idee cum a fost, a protestat el. Voi doi erai acolo sus cu ochii ia ciudai ai votri de lup, iar eu a trebuit s nu-mi pierd firea jos i s m asigur c nu suntei lovii de fulger sau mncai de vii de o felin sl batic... Te-ai descurcat de minune oprind-o, c tot veni vorba, am spus eu sarcastic. Da, pentru tine a fost cel mai greu, a fost de acord Elisabeth, mucndu-i buza s nu chicoteasc. Bine, haidei, rdei de mine, a spus Henri. Ar tre bui s fii recunosctori c cel puin unul din noi este ra ional. N-o s fie chiar aa de ru, Henri, a spus Konrad, fcndu-i cu ochiul. Acum, c m simt bine, pot s v ajut s gsii ultimele ingrediente. * A doua zi am dat peste Elisabeth i Konrad n camera de muzic. Sunetul pianului m ademenise acolo. tiam dup melodie c cea care cnta era Elisabeth. Ua era ntre deschis. I-am privit, n tcere i neobservat. Konrad sttea aezat lng ea, ntorcnd paginile. n timp ce ea cnta, el i-a atins o uvi rebel de pr i i-a dat-o dup ureche, i i-a ntrziat mna pe obrazul ei timp de trei, patru, cinci bti ale inimii mele zbuciumate. Se citea atta tandree pe faa lui. Elisabeth a zmbit, iar culoarea din obrajii ei s-a transformat ntr-un rou aprins. A greit cteva note, apoi i-a ridicat minile de pe clape i i-a spus ceva lui Konrad cu o voce optit pe care nu am auzit-o. M-am retras civa pai, mi-am adunat curajul i am pit pe coridor fluiernd nainte s intru n camer. M-am prefcut c nu bag de seam feele lor surprinse i stnjenite. Tata se duce n ora mine, am spus eu. Putem merge cu el s-l vizitm pe Polidori. Minunat, a exclamat Konrad. Abia atept s-l n tlnesc pe individul sta i pe rsul lui. Tu nu poi s vii, am spus eu. Konrad a chicotit. De ce nu? Polidori nu tie cine suntem, am explicat eu. Dar dac ne vede pe amndoi, ar putea s bnuiasc. Aproape toat lumea din Geneva tie c Alphonse Frankenstein are biei gemeni. E neobinuit. Konrad a ridicat din umeri nepstor.

 i ce dac bnuiete? Am scuturat iritat din cap. Konrad, ai uitat? Tata a fost cel care l-a judecat. Cel care i-a interzis s mai practice vreodat alchimia! Dac Polidori afl cine suntem, n-o s mai vrea s aib de-a face cu noi. Chiar i-aa, a spus fratele meu pe un ton gndi tor, fr ndoial suntem n avantaj. tie c-l putem spune tatei dac refuz s ne ajute. sta-i un joc pe care nu cred c ar trebui s-l jucm, am spus eu. Viktor are dreptate, a intervenit Elisabeth i m-am uitat la ea mulumit. Nu putem s riscm, Konrad. Tre buie s ne pstrm secrete identitile. Konrad a pufnit, i prea att de dezamgit nct aproape c mi-a prut ru de el. E pentru binele tu, nerodule, a spus Elisabeth, mult prea afectuoas pentru gustul meu. Da, neleg acum, a spus el. Tu eti cel cu mintea limpede, Viktor. i mulumesc. N-am spus nimic. Nu puteam s-i accept mulumi rile cu inima mpcat, cci aveam un alt motiv, unul egoist, s-l mpiedic s mearg la Polidori. Cutarea Eli xirului Vieii fusese ideea mea. Eu eram la conducere i voiam ca lucrurile s rmn aa. Eu voiam s fiu cel care strlucea. Dac fratele meu pea n laboratorul lui Polidori, m temeam c vom fi recunoscui, da... dar m temeam i mai mult c avea s preia el conducerea n aventura noastr. Cu armul lui natural i cu inteligena sa calm i atent, s-ar fi putut ntmpla ntr-o clipit. i nu puteam suporta asta. Bine, atunci, am spus eu. O s procedm ca pn acum. L-am btut pe umr entuziasmat. Nu-i face griji. Or s fie destule peripeii i pentru tine. * Se iubesc. Nu m simisem niciodat att de ridicol sau att de trdat. Konrad i cu mine nu avuseserm nicio dat secrete unul fa de cellalt, ns pe sta l inuse cu lcomie. De ct timp? m ntrebam eu. De ce nu-mi spusese? i cum de nu observasem, cnd tiam att de des exact ceea ce gndea? Era ca i cum, deodat, devenise un strin. Iar eu un strin pentru mine nsumi. Toat viaa mea dorisem diverse lucruri: s fiu cel mai detept, cel mai rapid i cel mai puternic. Visasem la faim i bogie. Dar uitndu-m n acea clip la chipul lui Elisabeth, am tiut deodat c mi doream ceva i mai mult. A trebuit s-i vd mpreun ca s-mi neleg cum tre buie propriile sentimente. Nici mcar un fulger nu putea s fie mai subit. Privindu-l pe Konrad atingnd-o, era ca i cum m-a fi vzut pe mine atingnd-o. n Sturmwald ncercasem s-mi ignor sentimentele, spunndu-mi c erau doar efectele poiunii. Sunt ndrgostit de Elisabeth.

Capitolul Opt Gnathostomata

M ntrebam ce s-a ntmplat cu dumneavoastr, a spus Polidori n dimineaa urmtoare, n timp ce ne conducea n atelierul su. Cum se simte fratele vostru? Se simte mult mai bine, am spus eu. Dar eu m simeam groaznic. Durase o eternitate s adorm, gndurile mele revenind iar i iar la Konrad i Elisabeth la pian. Konrad atingnd-o uor. Roeaa din obrajii ei. Cnd m-am trt din pat n zori, m simeam n mod categoric distrus. Ei, astea sunt nite veti excelente, a spus Polidori. i-a ntors scaunul cu rotile i a zmbit. Atunci, dorii s renunai la proiectul sta? Privirea lui era calm, rbdtoare, dar Krake prea s m priveasc foarte atent. Nu, a spus Elisabeth. Dorim foarte mult s conti num. Suntei siguri? a ntrebat Polidori. Am ncuviinat din cap. Doctorul a spus c boala ar putea reveni. neleg. mi pare foarte ru s aud asta.

 Ai primit lichenul, s neleg, a spus Henri. ntr-adevr. n aceeai diminea, nainte de rsrit. Este suficient? a ntrebat Elisabeth ngrijorat. Este mai mult dect suficient. n ceea ce privete cel de-al doilea ingredient, traducerea s-a dovedit al nai bii de grea. Dar asear am desluit-o. Venii! Ne-a condus nc o dat ctre ascensor pe coridorul urt mirositor. Krake a fost din nou nevoit s atepte la u. Krake e foarte detept, am spus eu. Cum a reuit s ne gseasc n Sturmwald? Polidori a nceput s ne coboare ctre pivni. Tinere domn, nu tii c n multe mitologii rsul este cunoscut drept Pstrtorul Secretelor Pdurii? Mi s-a fcut pielea de gin. ntr-un col al minii mele persista ntrebarea dac abilitile surprinztoare ale lui Krake puteau fi explicate doar prin simpla inteli gen animal. Chiar aa? am spus eu. Pstrtorul Secretelor P durii? Desigur. Exist povestiri din vremurile medievale cum un rs putea spa o groap, urina n ea, o acoperea cu pmnt iar n cteva zile acolo lua natere o neste mat. Mai exact, un granat. Alii mai credeau c rsul era capabil s ajute n clarviziune i prezicere. Alchimis tul s-a ntors ctre mine, zmbind rutcios. Dar toate astea sunt prostii, tinere domn. Ah, am spus eu, uurat i dezamgit totodat. Krake este doar foarte bine dresat. Recunosc c n frageda sa pruncie l-am hrnit cu plante i uleiuri care sunt recunoscute n a ajuta capacitile mentale ale oa menilor. Aa c el poate fi mai inteligent dect majori tatea specimenelor din neamul su, dar n ceea ce privete gsirea dumneavoastr n Sturmwald, am tiut c vei fi acolo n timpul lunii pline, aa c i-am dat dru mul lui Krake n acea noapte i i-am spus s v gseasc. Incredibil, a spus Elisabeth. nelege ce-i spunei! Pi, s spunem c simul mirosului unui rs este foarte ascuit. V-a gsit dup miros. Ne-a salvat de nite zgani, a spus Henri. Polidori s-a uitat la noi surprins. n acelai copac cu lichenul? Aveau un cuib acolo, a spus Elisabeth. Trei psri. Ne-a privit ngrijorat. Tnr domni i domni, mi pare ru c misiu nea dumneavoastr a fost att de complicat. Zganii sunt nite creaturi fioroase. Ei, ne-am descurcat, a spus Henri degajat. Nici nu m ndoiam de asta, a replicat Polidori. Am ajuns. Dup ce a aprins lumnrile din laborator, Polidori ne-a condus ctre o mas pe care se aflau cri i con deie i climri cu cerneal. Acolo, am neles eu, era locul unde i fcea traducerea. A luat o bucat de per gament, privind prin ochelari cu ochii mijii. Ce limb e asta? am ntrebat eu, uitndu-m peste umrul su. Polidori a lsat hrtia n jos, zmbind uor. E scrisul meu. Dar avei dreptate. Este ilizibil, uneori chiar i pentru mine. Uitai traducerea. Are o introducere lung nu v temei, n-am s-o citesc , apoi lucrul n sine pe care trebuie s-l obinei. A ridi cat privirea. O gnathostomata. Ce Dumnezeu e aia? a ntrebat Elisabeth. Gnathostomata, am mormit eu, cotrobind furios prin sertarele minii mele i ncercnd s-mi aduc amin te ce nvasem. E din greac? Ha! Gnathos este falc. Stoma, gur. E un grup de animale vertebrate cu flci, nu? Am furiat o privire ctre Elisabeth, spernd s vd admiraie n ochii ei, i n-am fost dezamgit. Polidori a ncuviinat din cap. Foarte bine. Ai avut un profesor bun. Cine v este dascl? Ochii mei i-au evitat privirea. Aaa, un btrn nelept angajat de ctre prinii notri. O creatur cu flci, a spus Henri nelinitit. E des tul de vag. ntr-adevr, dar, vedei voi, textul devine mai pre cis. Creatura pe care trebuie s-o cutai este cea mai btrn din neamul su. Este o creatur acvatic. Coelacantul. Ai auzit de el? Eu auzisem, i inima mi s-a strns. Atunci misiunea noastr s-a ncheiat, am optit eu. Suntem terminai.

 De ce? a ntrebat Elisabeth, ntorcndu-se alar mat ctre mine. De ce spui asta, Viktor? Am rs dezamgit. Ah, asta e o lecie pe care ai pierdut-o. Creatura a disprut, a spus Henri, cci i el luase parte la lecia tatei i vzuse gravura unui specimen fo silizat. Coelacantul notase alturi de nfricotoarele rep tile, cu milioane de ani n urm, dar nu mai fusese vzut n via de secole. Cu siguran trebuie s fie undeva..., a nceput Eli sabeth plin de speran. Poi s caui n toat lumea, am spus eu. Nu poate fi gsit. Ne riscaserm vieile pe nlimile din Sturmwald s obinem lichenul lunar. Ct de nemilos ne erau speran ele nruite. Disperi prea repede, tinere domn, a spus Polidori. Cum aa? am spus eu. Exist un ingredient alter nativ? Nu, a spus alchimistul. Dar coelacantul nu a dis prut. Este un taxon de tip Lazr. Acel termen nu nsemna nimic pentru mine, i m-am uitat uluit la Henri, apoi la Elisabeth. Spre surprinderea mea, Elisabeth zmbea. Viktor, a spus ea, cunotinele tale despre Biblie sunt foarte slabe. Lazr a fost brbatul nviat din mori de ctre Hristos. Da, a spus Polidori, Efectul Lazr este termenul folosit de oamenii de tiin pentru speciile despre care se credea c erau disprute. Dar cnd colo, ce s vezi, una este gsit n Indiile de Est, alta n largul coastelor Africii. Trebuie s cltorim att de departe? am spus eu descurajat, dar gndindu-m deja cum s realizm o ast fel de cltorie. Lacul Geneva e suficient, a spus Polidori. Vorbii serios? am ntrebat eu. V spun adevrul, a rspuns. Cunosc un pescar care a vzut unul. Avei ncredere n individul sta? a ntrebat Henri. Polidori a ncuviinat din cap. i am s v art de ce. i-a mpins iute scaunul ctre un dulap mare. L-a deschis i a scos cu ambele mini o cutie prelung din sticl. nuntru se afla un pete de un albastru surprin ztor, lung de aizeci de centimetri, cu multe aripioare. Inima mi-a tresrit i l-am auzit pe Henri icnind, cci era exact precum cel din gravura pe care ne-o artase tata. De ce nu ne-ai spus c aveai deja unul? am ex clamat eu. Pentru c e inutil, mi-a spus Polidori, destul de tios nct s m simt dojenit. E mort de doi ani. S-a uscat. A lovit uor pergamentul din poal. Ceea ce ne trebuie de la aceast creatur este uleiul respingtor pe care-l elimin cnd este n via. Din cauza lui, carnea petelui nu poate fi mncat. Pescarii n-au ce face cu el. Dar uleiurile din capul petelui conin substane nutri tive i miraculoase care sunt necesare pentru elixir. Triesc n lacul nostru! a ipat Elisabeth, uitndu-se la mine fericit i apucndu-mi minile. Mi s-a spus c pot crete pn la doi metri n lun gime, a zis Polidori. Creaturi puternice. Al meu este mic. Un copil. i unde sunt copii, sunt i aduli care s-i pro creeze. Atunci s mergem imediat, a spus Elisabeth, i s nchiriem un vas de pescuit cu plasa! N-o s fie att de uor, a replicat Polidori pe un ton grav. Cnd am vorbit cu pescarul, mi-a zis c sta a fost singurul din neamul su vzut n ultimii cincizeci de ani. De obicei, nu sunt prini n plase. Triesc n adncuri. Iubesc frigul. i ntunericul. Putei arunca plasa timp de luni ntregi, chiar ani, fr s prindei unul. Atunci o s coborm mai adnc, a spus Elisabeth cu o determinare de fier. Oriunde triete petele sta, noi o s-l gsim. Nu putem s-l trimitem pe Krake s ne aduc unul? a ntrebat Henri, rznd uor. Exist clopote scufundtoare care pot cobor la adncimi mari, am spus eu, gndind cu voce tare. S-ar putea s nu fie nevoie de aa ceva, a spus Po lidori. Ne-am uitat cu toii la el ntrebtor. Petii tia se tem aa de tare de lumina zilei nct nici fundul lacului nu este suficient de ntunecat pentru ei. Mi s-a spus c exist crpturi nguste care duc ctre peteri subterane unde se refugiaz. Dar s gsim peterile astea sub ap..., a nceput Henri ncruntat. Ar fi aproape imposibil, l-am ntrerupt eu. Doar dac exist o alt intrare la suprafaa pmntului.

 ntocmai, a spus Polidori. Munii care nconjoar marele nostru lac sunt mpnzii de caverne ce duc n adncuri. Cunoatei pe cineva care a fcut o astfel de cobo rre? a ntrebat Elisabeth. ntr-adevr, cunosc, a spus Polidori. Dar e mort. Ce s-a-ntmplat cu el? a ntrebat Henri agitat. A fcut prea multe cltorii n adncuri, a spus Polidori. A fost un explorator, un cartograf. S-a oprit i sa uitat la mine. Dar cred c vduva lui nc mai tr iete n apropierea Genevei. Atunci trebuie s-i facem o vizit, am spus eu. Polidori ne-a condus napoi la suprafa i, n timp ce ne pregteam s prsim prvlia, m-a chemat na poi. Tinere domn, o vorb dac se poate. Elisabeth i Henri m-au ateptat afar pe alee. Sunt contient de faptul c astea sunt nite sarcini grele, a spus Polidori prietenos. i tiu c ajutorul meu este limitat. Dar am ceva care ar putea, s zicem, s v lumineze coborrea n subteran. Mulumesc foarte mult, am spus eu, curios s aflu despre ce era vorba. Dumneata ai reuit s obii vederea de lup, nu? Da. Nu m ndoiam. Prea s se uite adnc n sufletul meu, i simeam c era ncntat de ce vedea. i presu pun, a continuat el, c pe lng Agrippa i Paracelsus, e posibil s ai la dispoziie i alte cri de natur practic. M-am uitat la el, ntrebndu-m dac avea s le cear. Dac da, a spus el, ai putea consulta crile lui Eisenstein. Asta dac vrei s-i ncerci nc o dat abilitile.

* Din nou n Biblioteca ntunecat la ore trzii. ncercasem s adorm, dar de fiecare dat cnd nchi deam ochii o vedeam pe Elisabeth i mi imaginam c eu o atingeam, nu Konrad. O mngiam pe obraz, apoi m aplecam s-i srut gura voluptuoas... i n-am mai putut suporta, aa c m-am ridicat iute din pat, n ncercarea de a-mi distrage mintea i bucuros c aveam ceva de fcut. Am petrecut aproape o or cutnd printre volumele prfuite, pn cnd l-am gsit pe cel potrivit, unul subire, verde, doar cu iniiala E, de culoare roie, inscripionat pe cotor. Ludvidicus Eisenstein. Spre marea mea uurare, textul era scris n englez. Am nceput s ntorc paginile subiri ca borangicul, nu prea sigur de ceea ce cutam. Am trecut cu ochii peste titlurile de capitole, surprins de ct de banale erau:

Testarea minereurilor Proprietile coloranilor Temperaturile ideale de ardere a obiectelor de ceramici Prepararea salpetrului Clipitul dragostei
Ochii mei au zbovit pe acea ultim pagin, citind pe srite lista de ingrediente. Dar m-am forat s continui, iar n scurt timp am ajuns la o pagin care ncepea cu:

Prepararea focului fr flacr.

Am citit. Asta trebuia s fie ceea ce voise Polidori s gsesc. O surs de lumin n ntuneric ce nu putea fi stins. M alesese pe mine. Simea c aveam o aptitudine special, c puteam crea substana aia de unul singur.

Imagineaz-i privirea de pe chipul lui Konrad cnd o s-o vad. Imagineaz-i admiraia lui Elisabeth. Mi-am strecurat cartea sub vemnt, m-am ntors n camera mea i am dormit adnc. * Sunt un ho. n acea dup-amiaz, Elisabeth i-a lsat lui Konrad un mesaj secret iar eu l-am furat. Treceam pe lng bibliotec din pur ntmplare, iar prin geamul din u am vzut-o cum a pus o bucat de hrtie mpturit n vasul oriental. Exact cnd s-a ntors s priveasc n jur pe furi, am trecut repede dincolo de geam. Am alergat pe hol, am dat colul i am ateptat pn cnd am auzit-o ieind i nchiznd ua dup ea. Apoi paii i s-au stins. M-am ntors n bibliotec. Am gsit biletul pe fundul vasului. Nu era pentru mine, dar l-am luat i l-am bgat n bu zunar. Nu l-am citit imediat, cci aveam remucri. Dar n timp ce m schimbam pentru cin, curiozita tea i gelozia m-au nvins. Am desfcut hrtia. Pe ea scria: Vrei s ne ntlnim la miezul nopii n bi bliotec? Mai trziu, stteam ntins n pat fr s pot s adorm. Clopotele bisericii au btut de ora unsprezece. Nu tiam ce trebuia s fac. Mint. tiu exact ce trebuie s fac. * I-am vzut silueta ntunecat lng geam, uitndu-se spre lac. Nu avea nicio lumnare cu ea, iar luna i ste lele erau acoperite de nori, aa c ncperea era cufun dat n ntuneric. Am simit n snge aceeai dorin animalic pe care o simisem n Sturmwald, cnd eram amndoi lupi. M-am apropiat de ea. Fiecare din noi era doar o umbr pentru cellalt. Nici nu-i vedeam ochii. I-am simit mna cald i inima mea a luat-o la goan. Am avut un vis asear, a spus ea, despre noaptea nunii noastre. Am chicotit precum Konrad, ca s-mi ascund ocul. Deja se gndeau la cstorie? Ct timp fusesem att de caraghios de orb? Spune-mi, am optit eu, i am mngiat-o pe pr. l vzusem pe Konrad fcnd asta, aa c puteam s o fac i eu. Cnd eram copii, atinsesem de multe ori prul lui Elisabeth, de cele mai multe ori trgnd de el. Dar asta era prima dat cnd l mngiam. Prul ei de culoarea chihlimbarului era att de moale ns att de des i ondulat. Avea caracter i ncpnare o com pletare perfect a personalitii ei. Ci ani aveam? am ndrznit s ntreb, spernd c vocea mea nu era att de diferit de cea a lui Konrad. Nu trebuia s m ngrijorez. l voia i l ateptase pe Konrad, aa c pe el l avea n faa ei. Nici nu m sim eam eu nsumi. n ntuneric, puteam s fiu oricine doream. Nu cu mult mai mult dect acum, a optit Elisa beth. Poate douzeci de ani. Am roit n ntuneric, gndindu-m la noaptea nun ii noastre i la plcerea care avea s vin odat cu ea. Dar apoi gndurile mi s-au ntunecat, cci nu avea s fie nunta mea. Ar fi trebuit s fiu fericit s mi-l imaginez pe Konrad, viu i vindecat pe deplin de boala sa. Dar gn dul c el s-ar cstori cu Elisabeth era ngrozitor pentru mine. Iar urmtoarele ei cuvinte doar mi-au sporit su ferina. N-am mai simit niciodat atta fericire ca n acel vis, a spus ea. Totul era att de limpede. Interiorul ca pelei. Lumina care ptrundea prin vitralii. Rochia mea. A putea descrie fiecare detaliu dar nu te ngrijora. tiu c te-a plictisi de moarte. Viktor era cavalerul tu de onoare, iar mama i tata erau acolo, i Henri, i Er nest, i micul Wilhelm. Am vzut totul, la fel de nsufle it ca un tablou, i am simit totul, de parc a fi trit-o cu adevrat. Dar mai era ceva. Acum, prea ngrijorat. I-am simit cealalt mn atingnd-o pe a mea, i era rece. Cnd stteam amndoi n faa altarului, nainte s fim legai pe vecie, bucuria mea a fost otrvit de un te ribil sentiment de fric. i am auzit o voce... Cuvintele ei s-au stins. E-n regul, am optit eu. Dac te supr, nu vorbi despre asta.

 Era o voce ct se poate de perfid, una pe care nu o mai auzisem, i spunea: Voi fi cu voi n noaptea nunii. Am tremurat la auzul cuvintelor, att de amenin toare erau. i-a pus capul pe pieptul meu. Eti att de sntos acum. Nu cred c te vei mai m bolnvi vreodat. Trebuie s trieti. M-ar ucide dac... ! Nu te gndi la asta. Dar, am adugat eu n drzne, simte-te liber s te gndeti la noaptea nunii noastre. Konrad! a optit ea surprins. Am tiut c riscam, dar nu-i mai puteam rezista. I-am cuprins brbia n mn i i-am ridicat faa ctre mine. n ntuneric, buzele noastre s-au ntlnit, parc din in stinct. O lumin ardea n spatele ochilor mei. M-am cu tremurat de pasiune i am fost cu att mai surprins de ardoarea cu care buzele ei se micau peste ale mele. Mai fcuse asta. Ea i Konrad mai fcuser asta. Chiar dac furam pasiunea altcuiva, am vrut mai mult dar apoi gelozia furioas m-a biruit i Elisabeth sa tras napoi icnind. Ce-i? am optit eu, dar tiam ce fcusem. M-ai mucat! a spus ea. Am fost... prea nflcrat. Elisabeth, mi pare ru. S-a crpat pielea? tiam rspunsul i la ntrebarea asta, cci simeam un vag gust metalic de snge n gur. i ct de neplcut era, eu m-am bucurat de gustul lui delicios. Aveam sn gele ei n mine. Sngele iubitei mele. Uite, ia batista mea, am spus eu rguit. Degetele ei mi-au atins faa, cercettoare, i am fcut un pas n spate. Konrad? a ntrebat ea, de parc nu era cu totul si gur. Cine altcineva? am spus eu, ncercnd s par uor enervat. Dar ar trebuie s ne desprim. nc m simt sleit. Da, bineneles, odihnete-te. Eu o s mai rmn aici puin, ca s nu ne vad vreun servitor mpreun. I-am strns mna pentru ultima oar i am plecat iute din bibliotec, grbindu-m pe coridorul slab lumi nat ctre camera mea. * n dimineaa urmtoare, la micul dejun, am stat vizavi de Konrad, i tocmai ncepusem s mnnc, cnd Elisa beth a intrat n ncpere. Cred c ai pierdut asta, Viktor, a spus ea nona lant. n timp ce trecea pe lng scaunul meu, mi-a aruncat batista n poal. Pe ea era o pat de snge. Iar lng pat, monograma mea: V.F. Ce idiot fusesem. tia. Nu s-a uitat n ochii mei pe ntreaga durat a mesei. Dar n-am regretat nici mcar o secund faptul c i-am furat srutul la.

Capitolul Nou Furi

Dup masa de prnz, henri i cu mine am plecat clare ctre Cologny, stucul de lng Geneva unde locuia vduva cartografului. M simeam foarte uurat s fiu departe de chteau departe de Konrad i Elisabeth. Nu credeam c ea i spusese lui Konrad de nelciunea mea de la mie zul nopii. Fr ndoial, el se purtase absolut normal cu mine toat dimineaa doar dac era un actor mai bun dect l credeam. Dac mi-ar fi fcut mie aa ceva, a fi fost plin de mnie. Ziua era nsorit, dar rece, i era foarte plcut s fiu clare pe calul meu, mergnd agale pe drum, cu Henri lng mine. n dreapta noastr lacul sclipea, forfotind de ambarcaiuni cu pnze care duceau mrfuri i pasa geri din i ctre Geneva.

 De unde i vine ie inspiraia pentru poezii? l-am ntrebat pe Henri. El s-a uitat la mine. Nu i-ai artat niciodat interesul pentru poeziile mele pn acum. Sunt curios. De unde-i vine? A privit n deprtare, ncruntndu-se. Lucruri mrunte, de obicei. O perspectiv. Un sen timent. O dorin. Se lupt s fie descris, s fie sur prins. Nu duceam lips de sentimente, i de obicei nu-mi era greu s le exprim nu celor mai apropiai. i atunci, cum de-au putut adevratele mele sentimente pentru Elisabeth s stea atta timp ntr-o stare latent? Oare pentru c fusese crescut ca sora mea i prin urmare mi nbuisem orice sentiment romantic pe care l aveam pentru ea? Dar ea nu era sora mea. Nu-mi era nici mcar verioar primar, ci o rud ndeprtat. Aa c de ce nu-mi lsasem sentimentele pentru ea s nfloreasc? Fratele meu nu-i fcuse attea probleme. M-am ntors ctre Henri. i poi s scrii despre orice? Despre orice mi pas. Dragoste? A rs. Dragoste! Am ridicat din umeri. Era doar un exemplu. Da, cuvinte i fraze care s descrie dragostea. Care... ... ar impresiona o tnr domni. Henri a oftat. Doamne Dumnezeule. Nu te-ai ndrgostit i tu de ea, nu? Nu tiu ce vrei s spui! Nu tii s mini deloc, Viktor. Domnioara Elisa beth Lavenza, poate? Ea? n niciun caz. O fat frumoas, fr ndoial, dar... Am pufnit. Ce limb ascuit are. Ar obosi orice brbat n zece minute. Mai degrab a asculta un cine ltrnd dect pe ea. Chiar aa? a spus Henri, fr s par deloc convins. Ce-ai vrut s spui prin nu te-ai ndrgostit i tu de ea? E minunat, a recunoscut Henri. E imposibil s-o cunoti i s n-o iubeti. De mult l suspectez i pe Konrad. Am cltinat din cap. Toi din jurul meu erau ndr gostii iar eu n-aveam habar! Ct de imbecil puteam s fiu! Nu i-ai vorbit niciodat despre sentimentele tale? am ntrebat eu, cuprins din nou de gelozie. M gndisem adeseori c ei doi aveau attea n comun, cu dragostea lor pentru literatur. Cnd au co laborat la piesa noastr, au petrecut mult timp m preun, schimbnd cuvinte i rsete, murdrindu-se pe degete i pe mini de cerneal. Nu, a spus Henri. i sper c-mi vei pstra secretul. Nu m-ar vrea niciodat. Nu-mi fac iluzii. n preajma ei m simt ca un fluture plpnd. Tot ce pot s fac e s-i evit flacra. Tu chiar ai stofa de poet, Henri, am spus eu plin de admiraie. N-ai vrea s... Ce? S mzgleti cteva rnduri pentru mine? S-a uitat la mine bnuitor. Vrei s-i mzglesc declaraii de dragoste? Doar cteva lucruri mrunte. Eti un geniu, Henri, am spus eu, devenind tot mai entuziast, i nimeni nu are talentul tu la cuvinte. Doar cinci cuvinte de-ale tale ar opri apusul soarelui. S-a ncruntat. Nu-i ru, s tii, a spus gnditor. Poate ceva gen Frumuseea ta ar opri i soarele s apun. Ha! Vezi? am strigat eu. Tu ai talentul! Eu n-a fi putut face asta niciodat. Aproape c ai reuit, a spus el. Nu, tu ai fost, prietene! tiam c n-ai s m deza mgeti! Eti un geniu! M flatezi, a spus el. i n-a putea spune c nu-mi place. l faci pe Shakespeare de ruine. nc dou sau trei fleacuri de-astea i o s-i rmn ndatorat pe vecie. tiu ct de uor i vin ie pe limb lucrurile astea. Nu te deranjeaz, nu? O s vd ce pot face, a spus el, ezitnd uor.

 Eti un prieten adevrat, Henri. i mulumesc. Ajunseserm n sat deja, i m uitam dup csua vduvei, descris de ctre Polidori. E oare cea de-acolo? a ntrebat Henri, artnd cu degetul. Era o cas ntr-adevr srccioas, nconjurat de o curte jalnic, cu gini, capre i un porc. Am desclecat i am legat caii. Nu uita de planul nostru, i-am spus eu lui Henri. Ne mbrcaserm elegant, cci doream s prem ct mai credibili cu putin. Am ciocnit la ua csuei. Dinuntru s-a auzit un cine ltrnd; un bebelu a scncit. Ua s-a deschis i o femeie trupe, cu o fa ncruntat, a umplut aproape ntreg cadrul. V pot ajuta? Doamna Temerlin, presupun, am spus eu. Nu mai sunt, a rspuns ea, pufnind. Acum sunt doamna Trottier. Henri a consultat agenda pe care o adusese ca recu zit. A, da, vd nsemnarea aici. Iertai-m. Dar ai fost odat soia rposatului Marcel Temerlin, nu-i aa? Am fost, a spus ea precaut. Eu i Henri ne-am uitat unul la altul i am zmbit. Pi, astea sunt nite veti minunate, am spus eu. Am neles c rposatul dumneavoastr so a fost un car tograf talentat. Cine v-a trimis? a ntrebat ea. Eu i Henri czuserm deja de acord s nu pomenim numele lui Polidori. Suntem din partea arhivelor oraului, doamn, am spus eu, jucndu-mi rolul. Magistraii au cerut un studiu geografic complet al republicii i au trimis emisari ca noi s adune orice material de folos istoric sau practic. Vznd-o ezitnd, am scos punga cu bani i am fcut-o s zornie mbietor. Suntem autorizai s pltim o sum bun pe orice material care ni se pare folositor. Sunt ntr-un cufr n hambar, a spus ea. Am fost ct pe ce s le ard cnd a murit, att de nnebunit de durere eram. Trebuie s fi fost o pierdere ngrozitoare, am spus eu. M-a lsat cu trei copilai... Greutile trebuie s fi fost... A fi vrut s-l sugrum cu mna mea. S-a ntors i a strigat: Ilse, ai grij de copil! Ne-a condus prin curte ctre hambar. Dup mirosul dinuntru, avea nevoie de o curenie zdravn. Aproa pe de fundul hambarului, sub podul pentru fn, ne-a artat un mic cufr jerpelit. A deschis capacul. nuntru erau cteva caiete de notie mucegite. Henri i cu mine ne-am prefcut c rsfoim rapid printre ele, murmurnd nite remarci vagi unul ctre ce llalt. Cred c aceste materiale vor fi de mare interes pentru arhive, am zis eu. ntr-adevr, a spus Henri. ntotdeauna fcea tot soiul de lucruri prosteti pentru vrjitorul la Polidori, a spus femeia pe un ton sumbru. Nu cred c l cunoatem, a spus Henri cu un aer nevinovat. l punea s caute prin peteri minereuri i muce gaiuri. Pe urm brbatului meu i-a intrat n cap c sub muni erau diamante sau aur sau amndou. Ne-a privit cu ochii mijii. Nu suntei n crdie cu Polidori sta, nu? Vai de mine, nu, a spus Henri. Interesul nostru este doar pentru arhive. Pentru o clip, ncruntarea i-a disprut i s-a uitat la mine i la Henri cu ngrijorare matern. N-avei niciun plan n cap, nu? S explorai? Suntem doar nite simpli mesageri, doamn, am zis eu i, ca s-i evit privirea, am nceput s numr mo nedele de argint din punga cu bani. Am dori s lum toate aceste hri, dac suntei de acord. Sunt ale dumneavoastr. S-a uitat la monede n timp ce i le puneam n mn. Nu-mi plcea srcia casei sale i i-am dat mai mult dect trebuia. Suntei foarte darnic, tinere domn, a spus ea, nc reinut. Eu doar sper c nu avei cine tie ce idei nebu neti, ca rposatul meu brbat. Peterile alea ucid. Asta-i tot ce fac. V mulumim, doamn, am spus eu. V mulumim foarte mult.

Am pus caietele n desagile prinse de a i ea ne-a ur mrit cu privirea din ua csuei sale n timp ce noi ne ndeprtam clare. N-am vorbit pre de cteva minute. Henri prea ne linitit. Crezi c Polidori a fost cel care l-a trimis la moarte? a ntrebat el. E mult prea dramatic. Se pare c de fapt a fcut c teva treburi pentru Polidori, iar apoi i-a nceput pro priile aventuri. Ideea e c peterile sunt periculoase, a spus Henri. Dar noi nu vom explora. Noi i vom folosi harta doar ca s ajungem la iazuri. tim exact ce cutm. O s gsim petele i pe urm o s ne ntoarcem. Am dat pinteni calului i ne-am ndreptat spre cas. * Ce zicei despre asta de-aici? a ntrebat Konrad. Elisabeth, Henri i cu mine eram n camera lui, dup cin, i petrecuserm ultimele dou ore pe podea, cer cetnd cu atenie caietele cu notie nglbenite i hrile lui Temerlin la lumina sfenicelor. Temerlin fusese un brbat plin de energie. Prea c lsase foarte puine pe teri, poteci, fisuri sau crevase neexplorate. Konrad desfcuse o hart mare, aflat ntr-unul din tre caiete. Ne-am apropiat de ea lumnrile. Era o minunie, aproape nspimnttoare, cci arta ca mzglelile complicate ale unui nebun foarte metodic. Un singur pasaj se desprea repede n altele, iar n timp ce majoritatea cotiturilor i ramificaiilor erau foarte limpezi, uneori, liniile de cerneal dispreau n neant la fel ca rtcirile unei mini bolnave. Presupun c alea sunt tunele pe care nu le-a ex plorat niciodat pn la capt, a spus Henri, atingnd li niile care piereau fantomatic. Deschiztura de aici, a spus Konrad, e la baza co linelor, ctre nord-est, nu departe de noi. Nu acolo ne-a spus Polidori c ar fi intrarea? Am ncuviinat din cap, i pentru o clip am tcut cu toii, n timp ce ochii notri urmreau acele drumuri subterane fr sfrit, uimii de vastul labirint ascuns nluntrul munilor notri. Direcia general a tunelelor pare s fie ctre nord-vest, ctre malurile lacului, a spus Elisabeth entu ziasmat. Uitai aici, am strigat eu. Un iaz! Bazinul era marcat vizibil cu linii ondulate de cer neal albastr. Un pete era schiat printre ele. Am gsit harta! a exclamat Elisabeth. S sperm c e ntr-adevr o hart, a spus Konrad, i nu o aiureal inventat. M-am uitat ctre Elisabeth, spernd s considere re marca asta drept un semn de laitate. Nu veni dac ai dubii, am zis eu. Am rsfoit printre notiele mzglite din caietul care coninea harta. Se pare c a fcut o relatare detaliat a acestei ex plorri. N-o s fie greu s ne planificm ruta. Iar apoi o s ntocmim o list cu echipamentul de care avem nevoie, a spus Konrad. Deja am nceput eu s-o fac. M simeam foarte mulumit de mine. Trebuia s fiu vigilent dac doream s pstrez controlul asupra acestei expediii. Am scos un carneel mic din buzunar. Konrad a rs. De unde tiai de ce-o s avem nevoie, cnd abia am descoperit ruta? Am zmbit. Coborm adnc n subteran s prindem un pete. Echipamentul nostru este evident. Avem nevoie de feli nare, ap i mncare, s ne pstrm forele. Cu siguran vor fi guri i crevase. O s avem nevoie de frnghii bune. Echipament de escaladare. Echipament de escaladare! a exclamat Henri. S-ar putea s fie prpstii periculoase, a spus Kon rad chibzuit. Cret s marcm ruta, ca s ne putem ntoarce, am spus eu. Foarte nelept, a spus Elisabeth. Sau un ghem de sfoar ca Tezeu n labirintul Minotaurului? Sfoara se rupe, am spus eu. Creta poate fi tears, a replicat Konrad. Presupui c e cineva acolo jos, am zis eu, care ne vrea rul. Viktor, nu glumi, a spus Elisabeth. M-ai fcut s m nfior.

 i pe mine, a spus Henri. Nu glumesc, am spus eu. O s avem nevoie, de ase menea, de undie i de tot echipamentul de pescuit. i de arme. Arme? a ntrebat Konrad. S prindem un pete? Poate. Dar petele s-ar putea s nu fie singurul lucru pe care o s-l ntlnim n adncuri. Am fost o dat luai prin surprindere n Sturmwald, i nu vreau s mai fiu surprins din nou. * Curnd dup aceea, i-am spus noapte bun lui Konrad. Henri s-a dus ntr-o direcie, ctre dormitorul su, iar Elisabeth i cu mine ne-am ndreptat n alta. Am pit mpreun tcui de-a lungul coridorului. Practic, m ig norase toat ziua, i nu mai puteam suporta. Nu i-ai spus lui Konrad despre ntlnirea noastr nocturn, am optit eu. N-a fost o ntlnire, a rspuns Elisabeth fnoas. A fost o neltorie. i ar trebui s fii recunosctor c nu i-am spus nimic despre comportamentul tu ruinos. Te-ai purtat ca un ticlos, dar chiar i-aa, nu vreau s stric dragostea freasc dintre voi doi. Pre de o clip, am simit un strop de remucare, dar cel puin acum ochii ei erau aintii asupra alor mei frumoii ei ochi cprui. Nu nelegeam de ce, dar faa i cuvintele ei mnioase m atrgeau i mai mult. i sper c nu vei spune nici tu nimic, a adugat ea. Bineneles c nu, am spus eu. Cu o senzaie de exaltare, mi-am dat seama c mprteam un secret. Poate c nu i-ai spus pentru c i-a plcut srutul nostru, am rostit eu cu ndrzneal. Ochii ei s-au ngustat. Ai luat ceva ce nu-i aparinea, Viktor. S-a ntors s plece, dar am apucat-o de mn. mi pare ru, am spus. Eu doar... nu m-am putut abine. S-a oprit, tot cu spatele la mine. Nu m mai neleg, am continuat, greoi. Senti mentul sta pe care-l nutresc pentru tine... Cnd s-a ntors cu faa spre mine, chipul ei era blnd. Viktor, a spus, nu trebuie s te ndrgosteti de mine. l iubesc pe Konrad. De ct timp? am ntrebat eu. Nu tiu, a rspuns ea gnditoare. De o jumtate de an. Poate mai mult. De ce Konrad i nu eu? am izbucnit, i n clipa urmtoare m-am simit ca un idiot. A ridicat sprncenele uimit. Am murmurat: Suntem la fel, pn la urm. A rs uor. Nu suntei la fel. Asear n-ai putut s-i dai seama cine eram! Poate la nfiare, n bezn total. Dar firile voas tre sunt foarte diferite. Cum aa? am ntrebat, nerbdtor s aflu cum m vedea. A oftat. Tu eti nesbuit i ncpnat i arogant. Nu ntotdeauna, am replicat, mai umil acum. Cu siguran nu. Vocea i se mblnzise. Nu. Nu ntotdeauna. Dar exist n tine o patim care m sperie. Am crezut c femeile caut patim, am spus eu. Cred c am citit asta ntr-un roman. S-a apropiat i mi-a luat ambele mini. Viktor, o s am ntotdeauna pentru tine cea mai profund iubire... Freasc. Da, tiu, am rostit cu amrciune. Nu sunt interesat de astfel de iubire. Ei bine, eu sunt, a spus ea. i ar trebui s fii i tu. E un lucru preios. Am pufnit. Te rog, nu m insulta. A scuturat din cap, prnd sincer rnit. Am continuat, furios: i dac nu pot avea toat dragostea ta, atunci nu vreau nimic din ea.

 Eu nu-i pot controla voina, Viktor, a spus ea, i am vzut o frm de furie de felin slbatic n ea. Doar tu poi face asta. i m ntreb uneori dac ai disciplina necesar pentru a o face. Stai, nu pleca, am spus. ns de data asta nu s-a oprit, i m-a lsat singur pe coridor, sub privirile aspre ale portretelor strmoilor mei cu excepia unuia. Tu de ce zmbeti, fericitule Hans Frankenstein? am mormit i m-am ndreptat ncet ctre dormitorul meu. * S cntresc att, i nu mai mult. S macin ingredien tele ntr-o pulbere fin. S gsesc cea mai fierbinte parte a flcrii. S urmresc pulberea cum se lichefiaz i i schimb culoarea. S urmresc materia cum se trans form. Mirosurile nocive mi-au mrit concentrarea, iar mi nutele i orele se evaporau, att de absorbit eram de munca mea. Nu avusesem niciodat o astfel de concen trare la nvat. Era o evadare bine-venit. Acolo jos, n laboratorul-temni de sub hangarul brcilor, puteam s o scot pe Elisabeth din gndurile mele. Petrecusem mare parte din ultimele dou zile acolo, urmnd instruciunile lui Eisenstein pentru a crea focul fr flacr. Fiind att de aproape de succes, deja simeam emoia reuitei. Am auzit paii abia cnd erau aproape de ua mea. M-am ntors ngrozit. Nu puteam face nimic s-mi as cund munca. Vase de amestecat i vase care fierbeau i tot felul de alte aparate acopereau masa. Iar eu, n c maa cu mnecile suflecate i cu fruntea plin de funin gine probabil c artam pe jumtate nebun. Konrad a pit nuntru, inndu-se de nas. Ce naiba e mirosul sta drcesc? Am rsuflat uurat. Ah... Credeam c e tata. Ai noroc c el i mama nc sunt plecai. Se simte mirosul din cas? am ntrebat eu alarmat. Nu. Mi-a ajuns la nas doar cnd eram pe doc. Kon rad s-a apropiat. Deci aici te-ai ascuns n ultimele zile. Ce pui la cale? Ceva care s ne ajute cnd o s explorm peterile. Dorisem s surprind pe toat lumea, iar acum c uu rarea dispruse, am simit att iritare, ct i dezamgire. Toate astea sunt cu... urin? a ntrebat Konrad, uitndu-se la cele cteva glei de pe podea. Da. Am neles. A ta? Pi, nu toat, bineneles, am rspuns eu. Cea mai mult e de la cai. Foarte mrinimos din partea lor s i-o dea. S-a uitat la mine i a zmbit. I-am zmbit i eu. Apoi, el a nceput s rd iar eu nu m-am putut abine i-am fcut la fel. Era un rs nepstor, incontrolabil i, n timp ce m bucuram de el, mi-a adus aminte de ct de puin rsesem Konrad i cu mine n luna precedent. Dar asta asta era distracie aa cum aveam noi de obicei. M-am dus lng el i l-am mbriat strns. M crezi nebun? l-am ntrebat. S-a ters la ochi. Nu nc. Spune-mi ce faci. Pi, am spus eu, mai nti a trebuit s fierb urina pn cnd a devenit o past. Bineneles. i-a pus minile la spate i privea masa de parc era un profesor plin de sine. Era greu s nu izbucnesc din nou n rs. Iar urmtorul pas a fost s trec pasta n stare ga zoas... Stare gazoas! Excelent! a spus el. Apropo, mi place ce-ai fcut cu recipientele astea de sticl ntorto cheate. M ajut s trec gazul prin ap ca s creez... Ei, nu vreau s-i spun nc. Dar o s fii uimit. Fr ndoial. De unde ai nvat toate astea? Eisenstein, am spus eu, artnd ctre cartea verde de pe mas.

 i asta e din Biblioteca ntunecat, nu-i aa? Am ncuviinat din cap. S sperm c tata nu verific rafturile. Cum poi s supori mirosul? Nu-l mai simt. Haide. Ai nevoie de aer proaspt, frioare. Henri i cu mine vrem s mergem cu barca pe lac. i se solicit prezena. Privindu-l cum mi zmbea, m-am simit vinovat. i furasem srutul de la Elisabeth. Nutrisem gelozie i gn duri negre. Eram ntr-adevr un ticlos. Imediat, am promis eu. Aproape am terminat. Pre gtete barca i vin i eu ntr-o jumtate de or. * Dar e suficient de ntremat? a ntrebat mama ngrijo rat a doua zi la prnz. Tocmai le spuseserm prinilor despre planul nostru de a merge clare pe coline. Tata s-a uitat la Konrad, care-i mnca plin de entuziasm crnatul i cartofii Rosti. Uit-te la el, Caroline. Este sntos tun. Nu vd de ce n-ar trebui s ias la iarb verde mine. Konrad arta cu adevrat bine. i recptase aproape toat greutatea pierdut i faa nu-i mai era tras. N-o s facem nimic obositor, am spus eu, turnndu-mi nite cidru. Vrem doar s pescuim puin, s hoinrim pe dealuri i s avem un picnic tihnit. i o s fie ultima zi a lui Henri cu noi, le-a reamin tit Konrad, cci domnul Clerval se ntorsese din clto ria sa. Petrecerea noastr de rmas-bun. Iar dac se simte prea obosit, Konrad se poate to lni pe o ptur ca un sultan, a spus Elisabeth, iar noi o s-l hrnim cu struguri i s-i facem vnt cu evantaiul. Prea bine, a oftat mama, atta timp ct mi promitei s v napoiai nainte de apus. Henri, tu eti singurul cu scaun la cap. Las n sarcina ta ntoarcerea n siguran a tuturor. V dau cuvntul meu, doamn Frankenstein, a spus Henri. Mulumesc, mam, a spus Konrad. Iar acum, ca s-mi dovedesc condiia fizic, o s-l zdrobesc pe Viktor la scrim. Nu fi att de sigur, am spus eu. * Lovit! a spus Konrad. Punctul tu, am spus eu gfind, n timp ce ne re trgeam n poziiile de start. De data asta nu era o partid formal de scrim, ci eram doar noi doi n sala armelor. Konrad dorise o sin gur partid prima dup boala sa , ca s vad n ce form era. i, blestemat s fie, conducea! Trei lovituri fa de cele dou ale mele. En garde! am spus eu, pregtindu-mi floreta. Allez! a rspuns Konrad i am nceput s ne dm trcoale. Eu eram n atac, i l priveam ca un oim, tiind c mai aveam nevoie de trei puncte dac voiam s ctig. Eti foarte bun, Viktor, a spus Konrad. Fr partenerul meu obinuit, mi-am ieit din mn, am rspuns eu. Mi-am adus aminte de ultimul nostru meci. Victoria mea mpotriva lui fusese ntr-adevr o minciun, cci atunci era bolnav. Trebuie s-i spun ceva, a spus Konrad. M-am sim it vinovat c am inut secret atta timp. Noi doi n-ar tre bui s avem secrete. Care-i secretul tu? M bucuram c faa mi era ascuns. Sunt ndrgostit de Elisabeth. Da? Am lsat floreta n jos, ca i cum a fi fost surprins, apoi m-am avntat. A parat slab i s-a lsat descoperit loviturii mele. L-am nimerit n burt. Bravo, a spus el, retrgndu-se. Eram la egalitate acum. Ai tiut? a ntrebat el n timp ce ne ddeam n spate i ne pregteam s rencepem lupta.

 Aveam o mic bnuial, am spus eu precaut. i i mprtete sentimentele? Pe deplin. Cuvintele astea dou m-au njunghiat mai puternic dect orice floret. Dar cum... Cnd s-a ntmplat? Eu nc nu-mi ddeam seama cum putusem s fiu att de netiutor. Duminicile, cnd o duc la liturghie. Am dat din cap. Avuseser suficient timp singuri, de-a lungul ariilor. Am vrut s-l rnesc cu urmtorul comentariu. Dar e ciudat, nu crezi? A crescut cu noi ca o sor... Dar nu e sora noastr, doar o verioar ndeprtat. ntr-adevr, dar nu i se pare puin cam... de prost gust? Ne-am privit prudeni, cu floretele pregtite. Chiar deloc, a spus el. En garde! M ntreb ce-or s zic mama i tata despre asta, am spus eu gnditor. Ah, cred c mama tie exact ce simim Elisabeth i cu mine. I-ai spus ei... i nu miel am exclamat eu, sincer rnit. S-a avntat i am parat iute. i-a dat seama, a spus Konrad. N-a trebuit s-i destinui nimic. i a fost foarte fericit. A spus c asta fusese de mult timp dorina ei i a tatei, ca Elisabeth s fie ntr-o zi mireasa unuia dintre noi doi i s fac parte pentru totdeauna din familia noastr. Vrei s te nsori la aisprezece ani? am exclamat eu. Cnd o s fim mai mari, bineneles. Din cte am auzit, am spus eu, pasiunile din ti neree sunt trectoare. S-ar putea s simii amndoi altceva peste civa ani. Ascult-te ce zici... cel care n-a fost niciodat ndrgostit! De unde tii? am spus eu rece. Lamele noastre s-au izbit, iar nainte ca el s se re trag, i-am lovit vesta. Lovit! am spus eu. Eti nflcrat, a spus el. Bravo. Ne-am ndeprtat nc o dat unul de cellalt, g find. Deci, ai fost ndrgostit? a vrut Konrad s tie. De cine? Spune tot! Asta e treaba mea. Noi doi n-avem secrete. Tu i-ai pstrat secretul, am spus eu. i chiar des tul timp. Poate cteva luni, nu mai mult. Nu asta mi spusese Elisabeth, dar am tcut. Nu eram chiar att de nechibzuit, nu nc. Unul dintre noi, am optit eu. Ce? Ai spus c dorina mamei era ca Elisabeth s se c storeasc cu unul dintre noi. Nu-i aa? Da. De ce? Deci nu a avut o preferin anume? Konrad i-a cobort garda pentru o clip, dar a fost destul de rapid s pareze cnd m-am avntat. i dac, am gfit eu, tu i cu mine am iubi aceeai persoan? Ce-ar fi dac i eu o iubesc pe Elisabeth? Ne ddeam trcoale prudeni. Dar n-o iubeti. Presupune c o iubesc. A dat din umeri. Ar fi o dezamgire pentru tine. Pentru c m iu bete pe mine. Dintr-un acces de mnie, m-am avntat nendem natic. Mi-a dat lama ntr-o parte i m-a lovit. Un punct, a spus el. Suntem la egalitate. En garde! Allez! am spus eu. Eti att de sigur c te poate iubi doar pe tine? Eti cu att mai bun ca mine? Viktor, n-am spus asta. Dar o gndeti. De ce eti aa de furios? Pentru c lumea ntotdeauna te iubete pe tine mai mult, am rspuns. Tu eti... o persoan mai fermec

toare. Fr ndoial i mai amabil. A rs. N-am gndit niciodat asta. Ne puneam la ncercare, nainte i napoi. Tu n-o iubeti pe Elisabeth cu adevrat, nu? a spus el. Nu, am minit eu. Konrad s-a avntat i a nscris punctul nvingtor, exact n inima mea. A oftat i i-a ridicat masca. E o uurare. O partid pe cinste. Dar tot nu sunt n form. Trebuie s facem asta mai des. Fratele meu inuse un secret fa de mine, iar acum eu ineam unul fa de el. Elisabeth va fi a mea.

Capitolul Zece Coborrea

Cineva ar trebui s rmn n spate cu caii, a spus Konrad. n ciuda faptului c harta lui Temerlin era minuios ntocmit, ne luase cam o jumtate de or s gsim in trarea peterii din dealuri. Era o crptur de mrimea unui om, ntr-o formaiune stncoas, ascuns parial n spatele unor tufiuri. Am desclecat cu toii i am nce put s descrcm echipamentele din desagi. Caii se pot descurca i singuri, a spus Elisabeth. O s-i priponim, iar ei or s pasc. Am vzut un pru ntr-acolo, unde se pot adpa. Cred c tu ar trebui s rmi cu caii, a spus Kon rad. Am zmbit n sinea mea, tiind ce avea s urmeze. N-am de gnd s fac asta! a spus ea indignat. Vik tor tie ct de capabil sunt. Pot garanta asta de o sut de ori, am intervenit eu. N-am spus c n-ai fi..., a nceput Konrad. Atunci, te rog s nu m insuli sugernd c n-ar trebui s vin. Rmi tu cu caii, dac pofteti. Am s rmn eu cu ei, a spus Henri, privind cu groaz n ochi spre deschiztura peterii. Am ceva pro bleme cu claustrofobia. M-am uitat la Henri. Nu tiam c suferi i de aa ceva. O, da, a spus el. Destul de ru. n combinaie cu frica mea de nlime i cu excesul general de imagina ie, creeaz un veritabil taifun de spaim. Un mod de exprimare foarte frumos, a remarcat Elisabeth, umplndu-i desaga. Mulumesc, i-a zis Henri. n orice caz, o s avei nevoie de cineva aici n caz c v rtcii i trebuie s fii salvai. Mi-am adus cteva cri de citit. O idee excelent, am spus eu, btndu-l pe umr. Ct atepi, poi s scrii i nite poezii. Desigur, a spus el, verificndu-i ceasul de bu zunar. Acum e ora nou dimineaa. Pentru a ajunge la chteau nainte de asfinit, va trebui s v ntoarcei nu mai trziu de ase. Nou ore, am spus. Mai mult dect suficient pen tru o hoinreal i puin pescuit, nu-i aa, Konrad? S nu fii surprins dac ne ntoarcem nainte de prnz, Henri, a spus el, punndu-i desaga pe umeri. Avei grij, a zis Henri cnd mi-am prins teaca. Doar gndul c aveam sabia la bru m fcea s m simt puternic, de nenvins. Konrad, ai ceasul la tine? a ntrebat Henri. Desigur, a spus el, dnd din cap spre mine. Amn doi avem. Am trecut prin crptur i, imediat dup acel pas fcut, vara s-a evaporat. Piatra emana o rcoare strve che. Fcusem bine c ne mbrcasem gros. Petera era mare i, n mod evident, deloc strin oamenilor. Aproape de intrare, mprtiate prin jur, se aflau nite rmie ale unor focuri de tabr, iar pe pereii de pia tr se vedeau scrijelite nume i desene. n aer plutea i un miros de urin i de fecale de animale. i-e cumva grea desaga? a ntrebat-o Konrad pe Elisabeth. M descurc, a spus ea. A mea era n mod evident mai grea dect mi-ar fi pl cut. Afar, cnd eu i Konrad mpriserm echipamen tul, ne asiguraserm c desagile noastre erau cele mai grele. Fr s spun ceva, Elisabeth i-a pus-o jos pe a ei i i-a scos fusta. Pe dedesubt purta o pereche de panta loni.

M-a surprins uitndu-m lung la ea. Doar nu te gndeai c o s merg prin peter m brcat n rochie, nu-i aa? Bineneles c nu. E foarte logic, am spus eu, spe rnd c nu-mi putea vedea roeaa din obraji. Konrad a aprins felinarele. Ateapt, am spus. S-ar putea s nu fie nevoie de ele. Ateptasem mult timp acest moment. Am scos din rucsac un recipient de sticl sigilat. Interiorul nu coni nea nici ulei, i nici fitil, ci doar un bulgre de materie alb de mrimea unui pumn. Ce e aia? a ntrebat Elisabeth. Privii, am spus eu, focul fr flacr! Am deschis un orificiu din laterala recipientului i, numaidect, materia alb a nceput s lumineze cu o cu loare verde, slab la nceput, apoi crescnd n intensitate, aruncnd o strlucire fantomatic prin peter. Elisabeth a icnit, apropiindu-se. Cum face asta? Nu arde. i nici nu ofer cldur. Are nevoie doar de puin oxigen pentru a lumina. Am nchis orificiul, dar bulgrele continua, totui, s arunce o raz de lumin verde. Cum ai fcut asta? a ntrebat ea. E ceva miraculos! Polidori mi-a spus unde s gsesc reeta. Devii un alchimist desvrit, Viktor, a spus ea, ns nu eram sigur dac remarca ei era mgulitoare pe de-a-ntregul. Lumina asta e tulburtoare. Ba chiar deloc, am replicat eu. E doar unul dintre elementele pmntului. Fosfor. Foarte impresionant, a spus Konrad. Dar eu cred c, pentru explorat, felinarele noastre sunt mai bune. Mndria m mpingea s protestez, dar tiam c avea dreptate. Flcrile felinarului erau mult mai luminoase. Nici nu voiam s-l folosim tot timpul, am minit eu. l am aici doar n caz c felinarele noastre cedeaz... sau se ud. Am pus recipientul napoi n carcasa lui protectoare. Cu toate cele trei felinare aprinse, i-am condus ctre fundul peterii, avnd n mn harta lui Temerlin. Acolo se aflau trei tunele. sta e al nostru, am spus, artnd din cap spre cel din mijloc. Folosindu-se de o bucat de cret alb, Elisabeth a marcat bine colul, iar noi am pornit pe drumul uor n clinat. Am aruncat o privire scurt n spate, spre raza de lumin natural care venea dinspre gura peterii, apoi mi-am mijit ochii n fa, spre lumina felinarului. Aveam noroc. Tunelele ar fi putut s fie de pmnt, dar erau din piatr, cu tavane nalte, i noi trei puteam merge unul lng altul cel puin pentru moment. Dup zece minute, pasajul s-a deschis. Uite i a doua peter! Tavanul era mai cobort aici i, imediat ce am intrat, ne-am oprit. Am aruncat o privire asupra hrii. Gaura era exact unde trebuia s se afle n mijlocul podelei, ca un zmbet diform. Ne-am ghemuit aproape de margine. Un cui de esca lad era nfipt n pmnt. O fi al lui Temerlin? a ntrebat Elisabeth. Trebuie s fie al lui, am spus eu, apucndu-l bine i ncercndu-i rezistena. E nc solid. Crezi c a murit aici? a ntrebat ea. Trebuie s recunosc c mi s-a fcut pielea de gin. Dac e aa, n-ar trebui, totui, s fie aici i frnghia sa? am ntrebat eu, ceea ce am crezut c era suficient de nelept. A murit n alt parte, a zis Konrad linitit. Altmin teri n-am avea harta lui. Ai dreptate, a spus Elisabeth uurat. Konrad a scos din desaga lui un ciocan i un alt cui de escalad. Mai bine s-l folosim pe-al nostru, nu crezi? m-a ntrebat el. Desigur. Am pregtit frnghia aceeai funie nnodat pe care o folosiserm n Sturmwald. Conform notielor lui Temerlin, adncimea gurii era de douzeci de metri, cu mult mai mult dect nlimea copacului cu zgani. L-am lsat pe Konrad s-i nfig cuiul n piatr, apoi am nfipt i eu un al doilea cui n apropiere, pentru o asi gurare n plus. Citisem despre escaladri biblioteca tatei chiar avea cri despre absolut orice , i acum am trecut frnghia prin ambele cuie, iar apoi i-am fcut un nod care avea s se strng i mai mult sub

apsarea greutii. N-ar trebui s treci captul nc o dat? a ntrebat Konrad, uitndu-se cu atenie. Enervat, mi-am ridicat privirea. Faci nodul alpin, nu? a ntrebat el. Evident, i-am rspuns. n mod cert, citise i el aceeai carte. Nu eram foarte surprins, ns iritat da, deoarece mi pierdusem concen trarea i a trebuit s desfac nodul i s-l fac din nou. sta e, a spus Konrad. tiu c sta e. Am legat un felinar la captul funiei i l-am cobort cu grij. Repede, am numrat lungimea i, la fel cum spusese i Temerlin, felinarul a ajuns jos dup douzeci de metri. Eu am cobort primul, nod cu nod, ndeprtndu-m de lumina unui felinar i apropiindu-m de urmtorul. M-am oprit ca s arunc o privire prin jur. Nu coboram ntr-un pu ngust, ci ntr-o uria catedral de piatr. n lumina felinarului am zrit nite perei dintr-o piatr umed i strlucitoare, zimai, sculptai n coloane i fi ride adnci, ca nite capele secrete. n anumite locuri, ciuperci verzi strluceau precum bronzul ptat de vreme. Cnd am ajuns jos, mi-am dat seama c m aflam pe un piedestal nalt, alctuit din pietre aezate n trepte uriae, care duceau ctre podeaua cavernei. Mi-am dus minile la gur i am strigat: Teafr i nevtmat! Numaidect, strigtul mi s-a amplificat i a reverbe rat n pereii ciudai, transformndu-se n ceva de nere cunoscut i un pic nspimnttor. Am dezlegat felinarul din frnghie, iar Konrad a ridicat-o napoi, ca s poat cobor echipamentul. Dup aceea, Elisabeth a ajuns i ea jos, iar apoi fratele meu. Am aruncat o ultim privire frnghiei, singura noas tr cale de ieire. Iar apoi am nceput s coborm trep tele uriae. Fiecare dintre ele era nalt cam de un metru, i, cltinndu-ne din cauza desagilor grele, am cobort cu grij. Este o minune a naturii, a spus Elisabeth uimit, ridicndu-i felinarul i privind njur. Am observat c tremura. nainte s pot spune ceva, Konrad a ntrebat-o: i-e suficient de cald? Da, mulumesc, a rspuns ea. Aerul devenise mult mai rece. Am face mai bine s ne micm, am spus eu, i am consultat nc o dat harta. Drumul nostru e pe-aici. Elisabeth marca drumul cu cret. Tunelul n care ne aflam era mai ngust, i acum trebuia s mergem n ir, cu capetele aplecate. La fiecare intersecie, m opream s m uit la hart, iar Elisabeth nsemna cu cret alege rea noastr. Ne-am continuat drumul mergnd ncet, deoarece podeaua era deseori denivelat, i uneori cobora brusc cu treizeci, patruzeci de centimetri. n acelai timp, mi-era team s nu ratm vreo cotitur. Interseciile erau, n mare parte, evidente, ns alteori, noile culoare erau doar nite fante n piatr, uor de ratat n ntuneric. Harta lui Temerlin nu era constant n dimensiuni, aa c eram deseori surprins de ct de repede ajungeam la anumite intersecii sau ct de mult ne lua s ajungem la altele. Ct e ceasul? am ntrebat. Zece i jumtate, a spus Konrad, spre uimirea mea. Trecuse deja o or i jumtate! Ne-am oprit s bem puin ap din ploti i s mncm ceva, ns nu puteam spune c mi-era tare foame. La ce adncime credei c suntem? a ntrebat Eli sabeth. E imposibil de apreciat, i-a rspuns Konrad. Ne-am pornit din nou, mergnd mereu n jos. nce peam s simt greutatea desagii mele, i am regretat c aduseserm att de mult echipament. n orice caz, Kon rad nu s-a plns deloc, aa c n-am fcut-o nici eu. Miam inut ochii aintii asupra peretelui din dreapta al tune lului, deoarece urmtoarea cotitur acolo avea s fie. Vrei s preiau eu conducerea? a ntrebat Konrad ncet. Nu, acum m-am obinuit, i-am rspuns tios. Cotitura mea a aprut n cele din urm i, mpreun cu ea, sunetul apei curgtoare. Excelent, am spus. Temerlin pomenete de asta. Un pru care curge dintr-un perete. Cu fiecare pas, sunetul apei cretea i devenea tot mai evident c nu era doar un pru. n lumina felina

relor noastre strluceau rotocoale de cea. Iar apoi, deodat, tunelul s-a lrgit, iar ntr-o parte am vzut o cascad. E o cascad adevrat! a exclamat Konrad. Vznd-o, inima mi-a tresltat de bucurie era mi nunat s vd o asemenea energie vital n locul sta mort i stncos. n acelai timp, eram i uurat, deoarece asta nsemna c harta era adevrat i nu ne dusese ntr-un loc greit. Probabil c e ap din topirea ghearilor, a remarcat Elisabeth. A fost destul de cald n ultima vreme, n po fida anotimpului. Dar... cum facem s ajungem dincolo? Cascada n sine nu ne bloca drumul ns abisul n care cdea o fcea. M-am apropiat de margine i am pri vit n jos. Lumina felinarului nu ajungea foarte departe, i m ntrebam ct de adnc era hul. De dedesubt se auzea un vag muget. De cealalt parte a acestui abis, tu nelul nostru continua. Am nghiit nodul din gt i am murmurat: Temerlin a scris c nu e mai mare dect o mic s ritur. Asta e mai mult dect o mic sritur, a spus Konrad. Am gsit locul n caietul de notie. O sritur mic, viguroas. Probabil c el era foarte viguros, a zis Elisabeth. Nu e o distan chiar att de mare, am spus. Un metru i jumtate? Aproape doi, a zis Konrad. Nu te apropia att de tare, i-a spus Elisabeth, apucndu-l de bra cnd el s-a aplecat s se uite peste mar gine. Piatra e ud. Ar putea fi lunecoas. Ar fi trebuit s m gndesc s aduc o scndur, am murmurat. N-aveai cum s tii asta din notiele lui Temerlin, a spus Elisabeth cu blndee n glas. Totui, a zis fratele meu, dac ne-ai fi mprtit i nou asta, am fi putut fi mai bine echipai. Ne-am uitat unul la cellalt pentru o clip, fr s spunem nimic. Avem de ales, a continuat el apoi. Putem s ne n toarcem s lum ceva n genul unei puni... sau srim. Am tcut cu toii. mi ddeam seama c nimnui nu-i plcea ideea de a ne ntoarce, n special mie. Petrecuserm deja mai bine de dou ore sub pmnt. Dac ne ntorceam, nu mai puteam spera s ncheiem expediia n acea zi. Srim! a spus Elisabeth. Konrad a privit-o surprins. Eti sigur? Sunt o sritoare bun, a spus ea. Era destul de adevrat. Crescuse cu noi i urmrise i fusese urmrit n jocuri interminabile. Dac poate s mute un zgan, atunci fr ndoial poate s i sar, am spus eu. Avem ceva funie uoar, a spus Konrad. O s folo sim un crlig de ancorare, i o s legm fiecare sritor... pentru orice eventualitate. Am vrt cuiul adnc n podeaua tunelului i am legat de el o bucat zdravn din frnghie. Am nnodat cellalt capt ntr-un fel de ham pe care fiecare dintre noi avea s-l poarte pe durata sriturii. Eu aveam s sar primul. Mi-am lsat jos desaga, mi-am strns hamul la subsuori i m-am dat napoi. Mi-am luat elan. M-am asigurat c m nal nainte s ajung pe margine, i am plutit deasupra crevasei, clipind des prin jetul cascadei. Am vzut podeaua tunelului apropiindu-se i am tiut c reuisem. Am aterizat pe partea cealalt, patinnd puin. Excelent! a strigat Konrad. Am aterizat chiar departe de margine, am spus cnd mi-am scos hamul. L-am nfurat i l-am aruncat napoi. Konrad mi-a aruncat la rndu-i un felinar, pe care l-am reaprins, pen tru ca urmtorii sritori s poat vedea mai bine locul de aterizare. Elisabeth era pregtit acum. i-a luat avnt. Cnd a srit, mi-am inut respiraia, deoarece arcul descris de ea n aer prea s fie prea strns. Konrad, am vzut, pri vea intens, cu minile n jurul funiei, pregtit s strng. Ochii lui Elisabeth erau fixai asupra mea cu o concen trare feroce. A aterizat exact pe marginea tunelului. Ha! Am reuit! a zis ea cu satisfacie n glas. Dar n clipa urmtoare, piciorul i-a alunecat n spate, pe piatra umed. Elisabeth! a strigat Konrad. Ea s-a rostogolit n jos, ctre abis. ntr-o clip, aveam ambele mini n jurul braului ei, trgnd-o nspre

mine cu toat puterea. Am czut pe podea, cu ea deasupra mea. Pentru cteva clipe, ea a rmas acolo gfind, respirndu-mi fierbinte n ureche. Am inut-o i mai strns. Nu voiam s-i dau drumul. Mulumesc, Viktor, a spus ea, ridicndu-se i frecndu-i genunchii zdrelii. Prea mai mult furioas dect recunosctoare. Mi-ai salvat viaa. Atunci, poate c ai s m ieri, i-am optit. Eti bine? a strigat Konrad. Da, dei a fost ct pe ce, a spus Elisabeth. Konrad a aruncat nspre noi restul echipamentului nainte s sar la rndu-i. Aterizarea sa a decurs normal, i abia atunci, n vreme ce el i scotea hamul, Elisabeth a izbucnit n lacrimi. Konrad a cuprins-o n brae. S-a uitat la mine peste umrul ei i a spus: N-ar fi trebuit s-o aducem. E prea mult. Am fost necugetai i egoiti. Elisabeth s-a smuls din mbriarea lui, iar ochii umezi i erau acum strlucitori. Pur i simplu m-am speriat, i am plns da, pro babil c lacrimile le curg mai uor tinerelor femei dect brbailor , dar acum am terminat i sunt pregtit s-o pornesc mai departe. S-a ters la ochi. ncotro acum? a ntrebat ea cu o voce calm. i ne-am continuat drumul. * Am mers nainte. Am cobort mai adnc. Ceasul mi spunea c amiaza era pe-aproape. Tunelul nostru se ngusta treptat i a trebuit s mer gem n ir indian, trgnd desagile dup noi. Simeam o nou nelegere pentru Henri. nainte nu m deranja ser niciodat spaiile mici, ns labirintul sta de obo lani amenina s-mi taie respiraia. A pomenit cumva Temerlin de asta? a ntrebat Konrad n urma mea. Nimic. Poate c era prea ocupat s-i tearg pra ful din ochi. Eti sigur c suntem pe drumul cel bun? M-am uitat din nou pe hart. Sunt sigur de asta. N-am ratat nicio cotitur. Konrad a oftat. n regul. Atunci, continum. Un sim de responsabilitate m-a copleit, la fel de apstor ca i pereii de piatr. Nu-mi puteam permite s m nel. Dar dup cteva minute, ca pentru a-mi confirma cele mai groaznice temeri, pereii tunelului au devenit nc i mai strni. M-am oprit. E o fundtur? a ntrebat Konrad. Nu chiar. M-am lipit cu spatele de o latur a tunelului, ca s poat vedea i el fanta deschis n stnca din faa noastr. Mi-am trecut felinarul prin ea. Se lrgete rapid de cealalt parte, am spus. Dar putem s ajungem de cealalt parte? a ntre bat el. Cum ar fi putut un om n toat firea s treac prin gaura asta? a ntrebat Elisabeth cnd a vzut deschiz tura. Probabil c Temerlin era foarte subire, am spus eu. Nu voiam s dau glas temerii mele, ns o simeam puternic n piept. Am s ncerc, a spus Konrad. Dac eu pot s trec, atunci nseamn c i tu poi. Nu l-am contrazis de data asta. Era ceva n legtur cu deschiztura aia, ceva care m nspimnta. i dac voi putei s trecei, a spus Elisabeth, eu n mod sigur n-o s am probleme. Am privit amndoi cum Konrad a nceput s se mping i s se contorsioneze i s-i strng trupul prin gaur. Prea c nu avea s ncap vreodat, dar apoi, deodat, se afla de cealalt parte. Nu-i att de ru! a strigat ctre noi. Viktor, d-mi felinarul i treci. Imediat, am spus, i am but puin ap din plosc, dorindu-mi ca stomacul s nceteze s-mi mai chiorie. Exista un singur loc suficient de lat pentru capul meu, i a trebuit s-l rsucesc ct se poate de nefiresc pentru a-l trece prin deschiztur. E... ca i cum m-a nate din nou, am icnit n timp ce mi-am strns umerii i am ncercat s-i strecor din

colo de ngustarea osoas a pietrei. Nu puteam. Am ncercat s m strng mai tare i s m mping cu picioarele. Uram s m gndesc la spec tacolul pe care probabil i-l ofeream lui Elisabeth, micndu-mi dezlnat picioarele, blbnindu-mi tot trupul. ns ruinea mi-a devenit curnd panic. Sunt nepenit! am strigat. Poi s-o faci, a spus Konrad. Trupurile noastre sunt la fel. Tu ai mai pierdut din greutate, am replicat. Eti mai slab! Dintr-odat, am simit n mine o furie dement. Eram un animal prins ntr-o capcan. Konrad m p clise! El m mpinsese nspre asta! Nu m pot mica! am zbierat. Nu pot respira! Fii calm, Viktor, am auzit-o pe Elisabeth spunnd n spatele meu. O s te ajutm. Braul meu stng era pironit bine, iar dreptul se mica fr folos. Eram la fel de neajutorat precum un nounscut. Am simit deodat ceva fierbinte n jurul oldurilor i m-am ntrebat, cu groaz, dac nu cumva fcusem pe mine. Apoi am simit minile lui Elisabeth n jurul mijlocului meu. Ce faci? am strigat. Te ung cu grsime, a spus ea. Ai adus grsime? Pentru o asemenea situaie. Am gsit n biblioteca tatlui tu o carte plin de informaii despre explorarea peterilor. Acum, Konrad, poi s tragi? Konrad m-a apucat de braul drept, i am simit-o pe Elisabeth mpingnd din spate. Acum! a spus ea. Konrad, trage-l! Pentru o clip, nu m-am clintit, apoi am nit na inte, mpiedicndu-m de fratele meu i cznd peste el. n timp ce ne descurcam picioarele, am nceput s rd isteric, de uurare. Eti bine? m-a ntrebat el. M simt minunat, am bolborosit eu. Cine nu s-ar simi ca mine? Eti nebun, a spus el, ns, nu dup mult timp, rdeam amndoi incontrolabil. Biei, cnd terminai..., a spus Elisabeth, trecnd echipamentul prin deschiztur. Apoi, fr efort, i-a strecurat silueta subire i a ajuns lng noi. Ne-am aezat pentru cteva momente, aranjnd lu crurile, mncnd cte ceva. E ciudat, a spus Konrad chicotind, deoarece mama mereu spune c m-am nscut uor, ns ie i-a luat ceva timp. Doar dou minute, am obiectat eu. Elisabeth a cltinat din cap. Nu. Te-ai nepenit. Eu i Konrad am privit-o surprini. Zu, Elisabeth, a spus el, sta e mai degrab un su biect nedelicat pentru o tnr... Zu, Konrad, nu face pe pudicul, a spus ea. Chiar m-am nepenit? am ntrebat-o eu. Bieii nu-i amintesc niciodat de povetile astea aa cum trebuie, a spus ea pufnind. Fetele da, deoarece noi tim c ne ateapt i pe noi. Tu, a spus ea, uitndu-se cu asprime la mine, aproape c i-ai omort mama. Nu mi-a spus niciodat... Erai rsucit exact invers, iar moaa a reuit cu greu s te ntoarc aa cum trebuie. Am dat din cap fr s spun ceva. Privind napoi spre deschiztur, am simit un fior care nu avea nimic dea face cu frigul de sub pmnt. M bucuram s vd c, n fa, tunelul se lrgea. Hai s mergem, am spus eu, dornic s las n urm subiectul naterii mele ciudate i amenintoare cu moartea. Nu-mi plcea imaginea aceea cu mine, un bebelu plngcios i nici nu voiam ca Elisabeth s m soco teasc aa. * Mai jos, tot mai jos. Treptat, tavanul s-a ridicat. Am mers ghemuii, apoi doar aplecai, ca n final s stm drept i s ne ntindem, gemnd uurai. Acum, pe unde? a ntrebat Konrad, deoarece tu nelul se desfcea, deodat, n trei.

Primul cotea uor n sus, iar celelalte dou n jos unul dintre ele destul de abrupt. M-am uitat, cu groaz, la hart. Pe ea nu aprea o asemenea ramificaie. Exist doar un singur culoar marcat aici, am mur murat. Konrad s-a apropiat de mine. Poate c n-o citeti corect. Am artat cu degetul locul unde ar fi trebuit s ne aflm. Ne-am rtcit, a spus Konrad. Ar fi trebuit s m lai s te ajut la orientare. Adic s te las s preiei conducerea expediiei, i-am replicat tios. Dou perechi de ochi sunt mai bune dect una. Ochii mei sunt destul de capabili s citeasc o hart, Konrad! Ai fost prea egoist cu ea, Viktor, a murmurat Elisabeth. Ai fi putut s ne lai s mprim responsa bilitatea. Asta m-a durut cel mai mult. Umilina i gelozia mi-au sugrumat vocea. l consideri un conductor mai bun, nu-i aa? N-am spus asta... Konrad a pufnit: ncpnarea ta ne-a fcut s ne rtcim. L-am mpins cu putere ctre perete pe fratele meu geamn care, cu cteva sptmni n urm, fusese intuit la pat de febr. i-a pierdut echilibrul i a czut. Viktor! am auzit-o pe Elisabeth strignd peste bu buiturile din urechile mele. Imediat, am fost copleit de vinovie i i-am ntins lui Konrad mna s se ridice. Eti bi...? M-a apucat de bra i de umr i m-a aruncat ctre perete, apoi s-a proptit n faa mea, cu ochii scprnd de furie, cu pumnii ridicai. I-am strns i eu pe-ai mei, pregtit s lovesc. Terminai! a strigat Elisabeth. Terminai amndoi! Era atta suprare i autoritate n vocea ei, c ne-am ntors amndoi s o privim. S nu ndrznii s punei n pericol aventura asta! a spus ea. Konrad a oftat adnc i a lsat pumnii n jos. Aventura asta a ajuns la sfrit. Trebuie s ne n toarcem. S ne ntoarcem? am exclamat eu. S continum fr o hart ar fi o nebunie curat. Elisabeth poate marca fiecare cotitur cu cret! Ssss! a spus ea. Nu m ssi! am strigat eu. Aud ceva! a spus Elisabeth. Am ascultat. De undeva foarte, foarte departe se auzea un murmur cobort. Pentru o clip, n care mi s-a fcut pielea de gin, mi s-a prut c nite oameni vor beau n oapt. Ap, a spus Elisabeth. Konrad a ncuviinat din cap. Dar de unde? Pe rnd, a mers civa metri n fiecare tunel. Cred c sta e, a spus Konrad din pragul culoaru lui care urca. Nu, e sta, a spus Elisabeth, stnd n tunelul cel mai abrupt. Zgomotul se aude cel mai bine aici. Viktor, tu ce crezi? Le-am ncercat pe toate trei. Era imposibil s m ho trsc, deoarece acum aveam impresia c aud zgomotul apei peste tot. Nu tiu, am spus nfrnt. Eu da, a zis Elisabeth. Iazul ne ateapt pe aici. Konrad s-a uitat la ea, apoi la mine. Am ncuviinat. Am ncredere n ea, am spus. Prea bine. Putem oricnd s ne ntoarcem n caz c nu gsim nimic. Elisabeth, marcheaz cotitura. Triumftoare, a nceput s traseze cu creta pe piatr. Suntei norocoi s avei urechile mele mpreun cu voi. Suntem norocoi s te avem pe tine toat cu noi, a spus Konrad, i a primit un chicotit de la ea.

Mi-a fi dorit i eu s fiu att de priceput la compli mente frivole. Am pornit prin tunel, iar clipoceala se auzea din ce n ce mai tare. Vedei? a spus Elisabeth. Am avut dreptate. Deodat, tunelul cotea brusc n sus. Podeaua e umed aici, a spus Konrad. Mi-am trecut degetele peste piatra lunecoas. i pereii, am adugat eu. Am continuat s urcm cteva minute, gfind. Apoi, tunelul a devenit drept, deschizndu-se nspre malul stncos i nclinat al unui iaz ntins. L-am gsit! a exclamat Elisabeth. Suprafaa lui nu era nemicat, aa cum mi ima ginasem, ci uor ncreit, de parc era strbtut de cureni nevzui. Nu pot s-i vd fundul, a spus Konrad, innd feli narul ntins. Lumina! am spus, amintindu-mi. Micoreaz fla cra. Nu vrem s speriem coelacantul! n vreme ce felinarele noastre scdeau n intensitate, o nou lumin se ivea n peter, deoarece pereii i ta vanul scund erau smluii cu un fel de mineral ciudat care emitea o culoare purpurie de amurg. M ntreb ct de adnc e, am optit, privind ctre apa ntunecat. Oare lacul era unica surs, sau mai exista i o alta, i mai adnc, alimentat de cascad? n timp ce priveam lung la suprafaa iazului, o parte din el a licrit i o si luet albastr s-a micat dedesubt, iar solzii ei au str lucit n lumina vag. El e, am spus eu cu respiraia ntretiat. Coela cantul! Nu se zrise dect o clip, iar apoi creatura disp ruse n adncuri. Ne-am privit, zmbind. Reuiserm. Coborserm n peteri i gsiserm iazul, iar acum nu ne mai rmnea dect s prindem petele! N-am reuit s-i apreciez mrimea, a spus Konrad. A fost prea rapid, am ncuviinat eu. Era de un albastru nchis superb, a optit Elisa beth. Ai vzut petele alea albe? Degrab, eu i Konrad am asamblat undiele. n acea diminea, cnd Wilhelm i Ernest ne vzuser crnd echipamentele, ncepuser s caute prin grdin dup rme. Nu-i dduser seama c noi aveam nevoie de o momeal mult mai substanial pentru ceea ce doream s prindem. Conform spuselor lui Polidori, coelacantul mnnc ali peti, fiine la fel de mari precum nite cal mari mici. ns i lsaserm pe fraii notri mai mici s ne aduc gleile lor cu rme, promindu-le c le vom aduce la schimb trofeul nostru. Luaserm fir gros de pescuit, deoarece tiam de la Polidori c acest specimen de pete era mare. Am pus n crlige tiucile pe care le cumpraserm de la un negustor local de pete dup ce plecaserm de la chteau. Apoi le-am aruncat n diferite pri ale iazu lui i am nceput s derulm firul. Se ducea din ce n ce mai adnc, pn ce mi s-a fcut team c o s rmnem fr fir nainte s atingem fundul. Pe puin treizeci de metri, a spus Konrad n cele din urm, ridicnd puin firul. O s mnnce? a optit Elisabeth. Ce ne facem dac i-a potolit deja foamea? N-o s reziste unei asemenea przi uoare, am murmurat ncreztor. Dar pe cnd minutele treceau, nu mai eram att de sigur. Poate c acestei creaturi nu-i plcea tiuca. Mi-a srit ap pe vrfurile ghetelor, i m-am dat napoi civa pai. Deodat, undia mea a zvcnit, iar firul a nceput s se ntind. A mucat! am strigat eu. Nu-ncerca s-l opreti acum! m-a avertizat Konrad. Am privit locul unde firul meu intra n ap. Coela cantul se mica iute, rotindu-se n adncul iazului. O s-mi ia tot firul curnd! am spus, ochind agitat mulineta. Uor, am tras mai cu putere de undi, i a trebuit s m las pe spate cu toat greutatea. Nu-mi plcea s cer ajutor, dar n-aveam de ales. O s am nevoie s m inei amndoi, am spus. E prea puternic! Vin! a spus Konrad, i... Chiar n acel moment, vrful undiei sale s-a arcuit n jos, i mulineta lui a nceput s se roteasc la viteza maxim. Firele noastre, am observat, erau ndreptate n aceeai direcie. Ne-a luat ambele crlige! a strigat Konrad. Am simit ncordarea undiei mele slbind. Asta era, ntr-adevr, o veste bun. Acum are doi cu care s se lupte! am spus.

 Bieii Frankenstein or s-l biruie! a strigat Kon rad. Las-l1 s oboseasc. Bine, bine! am spus, simind o und de euforie. Nu m gndeam la Elisabeth sau la gelozia mea ci doar la faptul de a lucra mpreun cu fratele meu geamn. Cred c ncepe s ncetineasc, a remarcat Konrad dup cteva minute. Acum, uor, am spus, i am nceput amndoi s nvrtim firele pe tambur. Mi-am simit picioarele ude i, cnd m-am uitat n jos, am vzut din nou c apa mi trecea peste ele. Konrad, am spus eu, cu pulsul crescnd. Apa se ri dic. Poftim? S-a uitat la mine confuz, apoi i-a privit ghetele, ude pn la glezn. Mi-am dat seama c, fr s tim, ne dduserm napoi foarte aproape de peretele cavernei. Nu prea mai aveam unde s ne retragem. Probabil c iazul se umple pe dedesubt, a spus Elisabeth. Cascada aia... S-a grbit s trag napoi desagile, ca s le fereasc de ap. N-avem prea mult timp la dispoziie, a spus Kon rad. Crete cu repeziciune. Dac depete marginea, a spus i Elisabeth, o s umple tunelul. Temerlin n-a pomenit de asta, am murmurat eu. Dar atunci mi-am amintit de podeaua i de pereii uzi cnd ne apropiasem. Prin urmare, nu era un fenomen rar. O s avem petele n orice clip, am spus, lsndu-m pe spate pentru a-i testa fora. E clar c obosete, a fost de acord Konrad. Uitai-l! a strigat Elisabeth, artnd cu degetul. Din nou, silueta albastr strlucea sub suprafaa apei, ns de data asta s-a oprit o clip i, pentru prima dat, i-am vzut mrimea complet. Am nghiit n sec. Are doi metri! O s-l lum, orice-ar fi! a spus Konrad. Nu se mai zbate. Hai s-l ridicm. Deodat, coelacantul a disprut, firul lui Konrad s-a rupt, i puterea petelui se afla n minile mele. Instinc tiv, prostete, am apucat mai strns undia i, ntr-o cli pit, am fost tras de pe marginea stncoas. Am zburat ase metri prin aer, apoi am aterizat n iaz. Contactul cu apa rece a venit ca o lovitur de ciocan. Tot ce-am putut face a fost s-mi in capul deasupra i s-mi umplu plmnii cu aer. M simeam ca un vapor prins n ghea, distrus ncetul cu ncetul. Undia mi scpase de mult din mini. mi auzeam vag numele stri gat, vocile reverbernd peste tot. Hainele i ghetele mierau ngreunate de ap. ncet, m-am ntors cu faa spre mal, spre felinare, spre Konrad i Elisabeth. Am ncercat s dau din picioare, dar abia puteam s mi le mic. mi amoriser deja? Apoi am simit cum ceva se strnge dureros n jurul lor, i mi-am dat seama c erau nfurate n rotocoale ntregi de fir de undi adunate acolo de coelacantul care se nvrtea n jurul meu. Mi-am trecut braele ude prin ap, lovind din pi cioare n sus i-n jos precum coada unui pete. Viktor! Nu te mica! a strigat Elisabeth. Ce-i? am icnit. O s cread c eti un calmar! i ei cu calmari se hrnesc! Am privit cu groaz n jurul meu. Iar apoi, deodat, petele a trecut iute pe lng mine, la nici jumtate de metru distan. Lungimea lui era considerabil, ns l imea era la fel de ngrijortoare. Ct de mult putea s nghit? Se prea c i lua o venicie s treac iar apoi a nceput s se nvrt n jurul meu. Konrad! am strigat. Sabia mea! L-am vzut cutnd prin echipamentul meu i sco nd sabia. Mi-a aruncat-o. Lama a scnteiat n lumina felinarului, i am prins mnerul n mna mea rece ca gheaa. Viktor, vin acum! a strigat el. i-a scos ghetele i cmaa. Apoi i-a nfcat propria sabie. Coelacantul a brzdat apa, att de aproape nct m-a zgriat, iar solzii lui zimai s-au frecat de hainele mele i probabil i de carnea mea, ns mi-era att de frig, c n-am simit nimic. L-am njunghiat de dou ori cu sabia, dar am vzut-o cu groaz ricond, ca i cum a fi lovit o armur. Flancul musculos al petelui m-a lovit. Am intrat cu capul sub ap. Am scpat sabia din mn. M-am necat cu apa rece, i m-am ridicat la suprafa scuipnd, fr arm. Petele venea direct ctre mine acum, cu gura larg deschis, din ce n ce mai larg. Nu avea prea muli dini, ns cei pe care-i avea preau foarte ascuii. Am btut din picioare, ncercnd s-l ndeprtez. Fr efort, mi-a

mpins picioarele ntr-o parte cu capul, iar apoi s-a apro piat de torsul meu. nainte s-mi pot ridica pumnul ca s-l lovesc n cap, mi-a luat tot braul n gur. Dinii i s-au nchis n jurul bicepsului meu, fr s-l sfie, fr s-l mnnce, pur i simplu strngndu-l. Am urlat de durere. Gura lui cr noas se contracta i sugea, ncercnd s m trag mai adnc. Am auzit un pleoscit i, cteva secunde mai trziu, Konrad a aprut la suprafaa apei lng mine, ntocmai ca un erou grec, cu faa prnd de alabastru din cauza furiei i a frigului. n mn avea propria lui sabie. M-a prins! am strigat eu. Am ncercat din nou s-mi trag braul, ns dinii pe telui erau vri n carne i fiecare micare era o adev rat agonie. Cu pumnul liber izbeam petele n cap, ns nu prea s simt nimic. Gtlejul sugea i se contracta, umed, n jurul braului meu. Konrad a lovit coelacantul. Primele dou lovituri au ricoat, ns a treia a ptruns adnc. i totui, spada prea s nu aib vreun efect asupra brutei. Konrad i-a scos sabia i i-a tras braul n spate pentru o alt lovitur. Unde s intesc? a strigat el. n ochi! a ipat Elisabeth de pe mal. Ai grij la braul meu! am urlat ctre Konrad, de fric s nu m taie. Grbete-te! Nu te mica! Nu pot s nu m mic! am zbierat. mi mnnc braul! Konrad i-a nfipt sabia n ochiul drept al petelui. Coelacantul s-a zvrcolit violent i a deschis gura, iar eu mi-am retras braul amorit. Konrad l-a mai lovit o dat cu spada, o superb lovi tur de jos n sus, trecnd prin gura deschis a creaturii i ajungnd ctre creierul ei mic. Petele a mai avut un spasm, i apoi a rmas nemicat, ntorcndu-se pe-o parte. Haide, s mergem napoi. Konrad m-a ajutat s m trsc pe mal, iar apoi s-a ntors s recupereze petele. Elisabeth m-a tras peste margine, care acum era acoperit de civa centimetri de ap. Braele i picioarele mi-erau prea reci ca s le pot ndoi. Elisabeth m-a ajutat s m ridic n picioare. Din fericire, gsise o lespede adnc sus pe perete, unde pusese desagile noastre. Acum a tras dintr-una o ptur uscat. Scoate-i cmaa! mi-a ordonat. Degetele mele amorite nu reueau s se descurce cu nasturii, aa c a nceput ea s-i desfac. Am privit-o n delung, fermecat de frumuseea ei. Apoi, exasperat, pur i simplu a rupt toat cmaa umed. I-am vzut privirea alunecnd ctre braul meu drept, i m-am uitat i eu acolo. Uitasem, de fapt, de rana mea, deoarece frigul amorise toat durerea. Acolo se aflau trei spintecturi albastre triunghiulare, unde dinii coelacantului ptrunseser i m inuser. n rest, pielea era alb, ns n timp ce priveam, culoarea a n ceput s revin i, odat cu ea, rnile se umpleau, ncet-ncet, de snge. Elisabeth mi-a pus ptura pe umeri. Usuc-te, mi-a spus ea. Din desaga ei a scos nite bandaje i o sticl de un guent antiseptic, pe care mi l-a aplicat pe rni nainte s nfoare bine pnza n jurul braului meu. Acum tre muram violent. S-a apropiat mai tare i m-a mbriat, frecndu-mi spatele i umerii. mi place asta, am murmurat printre dinii care-mi clnneau. Konrad a ajuns la mal, gfind de oboseal, trgnd petele dup el. A fost nevoie de toi trei s-i scoatem trupul de doi metri pe margine. Am reuit! a exclamat Konrad, apucndu-m de umeri. Eu am fost doar momeala, am zis. Apa ncepe s inunde tunelul! Trebuie s mergem! a spus Elisabeth alarmat. Nu se punea problema s lum tot petele. Polidori spusese c dac i duceam capul era mai mult dect su ficient, aa c fratele meu geamn a nceput s-l taie cu sabia. Grbete-te! a strigat Elisabeth. n cele din urm Konrad i-a desprins capul, l-a nf urat bine ntr-o muama i l-a bgat n desaga lui. Am mrit lumina n felinare i am pornit-o grbii, deoarece apa ne ajungea pn la genunchi acum. Cnd tunelul a nceput s coboare, apa mpingea cu putere n picioarele noastre i, dup cteva minute, ne ajunsese la mijloc. Nu, a optit Konrad, privind n deprtare.

Apoi am vzut. n punctul cel mai de jos al tunelului, nainte s urce abrupt, apa era aproape de tavan. Dru mul ne era blocat. Fugii! am strigat. Era imposibil s fugim, ncrcai cu bagaje i n ap pn la subsuori. Elisabeth s-a mpiedicat i aproape c a disprut n ap, iar felinarul i s-a stins imediat. Cu bra ul cel bun am prins-o i am ridicat-o n picioare. n fa, tunelul era aproape nchis. naintam cu toat puterea i viteza, cu apa rece ca gheaa aproape pn la gt. Eu i Konrad ineam felinarele sus de tot. Nu mai aveam dect cteva secunde nainte ca apa s ne acopere capetele. Trebuie s trecem pe acolo! a strigat Konrad. Mai sunt doar civa metri pn ce culoarul urc din nou de cealalt parte! Curentul apei o s ne mping cu vitez! am spus. Mergei, mergei acum! Apa mi ajunsese la gur. inei-m! a strigat Elisabeth, ntinznd minile spre noi. Felinarele ni s-au stins, iar ntunericul a devenit mai intens dect orice cunoscusem vreodat. Mi-am inut respiraia i m-am lsat sub ap, pe jumtate notnd, pe jumtate mergnd cu greu, innd strns felinarul. Mna mi-a alunecat din cea a lui Elisabeth. Apa rece ca gheaa se agita i m mpingea i temerea mea cea mai mare era c o s m rsuceasc i o s mor necat. Cumva, podeaua tunelului se ridica? Era greu s-mi dau seama, din cauza ntunericului i a frigului cumplit. Am naintat cu greu, pn ce n-am mai putut respira, iar apoi m-am ridicat, lovind cu minile. Ap. i mai mult, iar apoi... Aer! Era aer? Mi-am nlat capul i am respirat greoi. Am mers cu greu nainte, cu apa nc pn la umeri i ridicndu-se cu repeziciune. Konrad? Elisabeth? Aici! a rsunat vocea fratelui meu. Elisabeth? S-a auzit o pleoscitur, iar apoi o tuse. Viktor! Konrad! Suntem aici, a spus Konrad, i am simit nite mini lng ale mele, fiecare dintre noi ntinzndu-se pentru a-i prinde pe ceilali. nainte! am strigat. Apa nc se mai ridic! n sus, a spus gfind Konrad, la intersecie, e un alt tunel care coboar... ... i apa o s-o ia pe-acolo, am terminat eu n locul lui. Am naintat, nfrigurai, uzi leoarc i epuizai. ns nu puteam ncetini, deoarece apa era nc la nivelul umerilor i gturile noastre. M-am luptat pentru fiecare pas, pentru fiecare gur de aer. Ne strigam unii pe cei lali, ca s ne asigurm c nc eram acolo, n via. Treptat, apa mi-a ajuns la talie, apoi la gambe, i apoi, deodat, o ultim sforare i m-am poticnit, cznd pe o piatr umed. M-am trt mai departe, n patru labe, pn ce podeaua de sub mine a devenit uscat. Pe aici! am ipat. Suntem toi? a strigat Konrad. Aprindei felinarele! a spus Elisabeth. N-are rost, l-am auzit pe Konrad spunnd. Fitilu rile sunt mbibate de ap. Viktor... Stai puin, am spus, bjbind prin desaga mea. Am strns n mini carcasa ud i, cu grij, am scos recipientul de sticl. Deodat, tunelul era scldat ntr-o lumin verde. Suntem bucuroi acum... de focul fr flacr..., nu-i aa? i-am spus lui Konrad, cu dinii clnnindu-mi. Bucuroi fr ndoial, a spus el. Eti un geniu, Viktor! a zis Elisabeth, iar cuvintele ei m-au nclzit. n spatele nostru am vzut apa, nc ridicndu-se din tunel, curbndu-se ntr-un torent nspumat, erpuit, pentru a plonja n cellalt culoar cobortor. Pentru o clip, am rmas cu toii acolo, privind, amorii i obosii. Lumina e minunat, a spus Elisabeth, dar s-a gndit vreunul dintre voi s aduc haine de schimb? Am cltinat amrt din cap, i la fel a fcut i Konrad. Cum de nu ne gndiserm la aa ceva? n cartea aia despre peteri pe care am citit-o, a spus Elisabeth tremurnd, scria c cele mai multe decese sunt cauzate de umezeal i frig. Aa c am pre gtit un sac rezistent la ap i am pus n el nite schim buri pentru mine... i pentru voi. Elisabeth..., am murmurat, i am rmas fr grai din cauza recunotinei i a admiraiei.

 i mulumim, a spus Konrad. Acum, a zis ea, cutnd prin desag i scond haine uscate pentru noi, dai-v jos hainele ude. tergeiv ct putei nainte s v mbrcai cu astea curate i uscate. S-a uitat la noi nerbdtoare. Haidei odat! Nam s trag cu ochiul, i nici voi s n-o facei. S-a ntors cu spatele la noi i s-a ndeprtat puin n tunel pentru a se schimba. Tremurnd, m-am dezbrcat, ncercnd s m terg ct de bine puteam. n lumina verde probabil c artam ca un goblin uscat. Chiar nfrigurat cum eram, a fost ne voie de mult voin s nu ntorc uor capul i s arunc o privire ctre Elisabeth. Ce pcat c nu putem face un foc s ne nclzim, a spus ea dup ce ne-am schimbat cu toii. Trebuie s ajungem la suprafa pe ct de repede putem, am spus. Mi-era frig chiar i n hainele uscate. Iar ghetele noastre nc erau ude, ns n privina asta nu puteam face nimic. Ct e ora? a ntrebat Elisabeth. Konrad a bgat mna n buzunar i i-a scos ceasul. Cadranul a crpat. Viktor, al tu n ce stare e? Cnd l-am scos pe al meu, am vzut c era plin de ap, iar acele stteau nemicate la ora trei. I l-am artat fratelui meu. Atunci, probabil c e patru, a spus. Ne-a luat trei ore s ajungem aici, am zis eu, i asta a fost la coborre, i cnd eram odihnii. S mergem, a spus Elisabeth. Efortul o s ne n clzeasc. Iar fabuloasa ta lumin verde o s ne ajute s nu ratm niciunul din semnele mele. Ne-am nceput marul n linite. Nu puteam vorbi nici dac a fi vrut s-o fac, deoarece dinii mi clnneau violent. Din cnd n cnd, fceam eforturi s nghiim nite mncare ud leoarc i s bem ap rece din ploti. Un pas n faa celuilalt. Nu tiam dac ncepeam uor-uor s m nclzesc, sau amoream i mai tare. Nu eram sigur de ceea ce simeam pn cnd m-am tre zit deodat n genunchi, cu Elisabeth lng mine. Rnile i sngereaz tare, i-a spus ea lui Konrad. Nu e nimic, am spus eu. Aproape c ai leinat, Viktor. A scos din desaga ei bandaje noi i le-a ndeprtat pe cele ptate de snge. Mi-a pansat din nou rana, iar eu m-am ridicat. Eti bine? m-a ntrebat Konrad. Haidei s plecm de-aici, le-am spus. Aici, jos, timpul prea s nu existe. Pietre antice, peti antici. N-a fi fost surprins dac la suprafa trecuse deja un secol. A fi putut fi somnambul, chiar i cnd m-am strecurat din nou prin deschiztura ngust a tunelului i am srit din nou pe deasupra abisului cascadei. i apoi din nou nainte. Aveam la noi capul de coelacant. Asta mi repetam ntruna n timp ce mergeam, trndu-ne trupurile din mruntaiele pmntului. Numai asta m fcea s pesc mai departe. Cnd am ajuns la petera cu frnghia noastr, aproape c am plns de mulumire i de disperare, deoarece m temeam c n-o s mai am puterea s m car din nou pe ea. M-am aezat pe treapta cea mai de jos a piedestalului de piatr pentru a-mi recpta rsu flarea. Viktor! Elisabeth! Konrad! Vocea venea de deasupra i, mpreun cu ea, flacra unei tore. Henri? am strigat eu. Henri! Am privit n sus i i-am vzut faa aplecat deasupra puului. Era imposibil s-mi nchipui o imagine mai pl cut de-att. Ai stat att de mult! a strigat el ctre noi. E aproape ora nou! Am fost nnebunit de grij! Suntem aici, Henri! a spus Konrad. Triumftori! D-ne o mn de ajutor i o s fim cu toii sus imediat!

Capitolul Unsprezece Arest la domiciliu

L-am trimis pe Henri direct la Geneva, cu capul de coelacant. Porile oraului se nchideau la zece seara, i nu aveam timp de pierdut. Voiam s fie dus la Poli dori ct se putea de repede. Le spusesem prinilor notri c Henri cel mai pro babil avea s se duc direct acas dup excursia noastr,

ca ei s nu intre la bnuieli atunci cnd ajungeam la ch teau fr el. Am mers n grab spre cas, deoarece se n tuneca foarte repede i tiam c prinii aveau s fie ngrijorai i, cel mai probabil, furioi. Or s ne ia la ntrebri, am spus eu cnd ne-am apropiat de grajduri, aducnd caii la trap. Nu trebuie s le spunem prea multe. Suntem uzi deoarece am czut n ap n timp ce pescuiam. N-avem niciun pete ca s putem demonstra asta, a remarcat Elisabeth. Ar fi trebuit s m gndesc la asta, am spus. ns nu mai avem ce face acum. Am pescuit doar de dis tracie. i am ntrziat deoarece am pierdut noiunea timpului. i cel mai important, a spus Konrad, este s nu po menim nimic de Polidori sau de expediia noastr. Mama i tata probabil c ateptaser s aud caii ve nind, deoarece au aprut n curte nainte chiar s desclecm. Vzndu-ne, mama a izbucnit n lacrimi i ne-a certat, apoi ne-a mbriat. Suferina ei m-a fcut s m simt pentru prima oar n via ruinat. Am ncredinat caii grjdarilor i am fost condui n cas. Ai ngrijorat-o la culme pe mama voastr, i pe mine la fel, a spus tata suprat. Cnd mi-am dat jos haina, mama a icnit. Viktor, braul tu! M-am uitat la pata de snge de pe cma. O ran nensemnat, zu, am spus eu, bucuros pentru ansa de a prea curajos n faa lui Elisabeth. Trebuie s-l chemm pe doctorul Lesage, a spus mama. N-o s putem da de el pn n zori, a spus tata. Am s m ngrijesc eu de ran. S-a ntors spre Schultz, ma jordomul nostru, i i-a spus: Konrad i Elisabeth or s aib nevoie imediat de o baie cald. D-le amndurora cte un phrel de coniac. i pune-le nclzitoare de pat ntre aternuturi, te rog. Prea bine, domnule Frankenstein, a spus Schultz. Am privit cum fratele meu i Elisabeth erau condui, supui ca nite copii mici, ctre bile lor separate. Tata s-a ntors spre mine. Vino n biroul meu! Mama a dat s ne nsoeasc, ns tata s-a uitat la ea i a cltinat din cap. Ajuni n biroul su, m-a aezat la masa lui mare de lucru din lemn de stejar i mi-a spus s-mi scot cmaa. Aa am fcut, iar el mi-a ndeprtat bandajele de pe bra. Ai fost mucat, a spus el calm. Mi-am dres vocea. Da, am spus. De un pete. Unul mare. Tata a luat dintr-un dulap o valiz mic i a scos din ea o bucat curat de pnz alb, pe care a ntins-o pe birou. Apoi a aezat pe ea ghemotoace de bumbac, un pachet de ace i un mosor cu a. Am tiut dintotdeauna c tata avea nite cunotine impresionante, ns nu tiam c era capabil i de operaii simple. A umplut un phrel cu coniac i l-a pus lng mine, pe birou. Poate vrei s te ntreti puin, a spus el. Sunt bine, am spus eu cu gura uscat. n regul. ntinde-i braul! A luat un flacon transparent, i-a scos capacul i a tur nat puin lichid direct pe fiecare din rnile mele. Era mai ru dect s fiu mucat. Durerea mi-a ptruns n bra, i am scos un strigt. Alcool pentru dezinfecie, a spus tata, nainte s cos. A luat un ac i a nceput s treac a prin gaur. Ce v-a fcut s cobori sub pmnt? Sub pmnt? am spus eu rguit, complet surprins. Am aruncat o privire n desagile voastre, a spus el, i am gsit un felinar i un recipient cu ulei. Ce prost fusesem! Mi-am ales rspunsul cu grij: Auziserm poveti c sub pmnt se afl un iaz unde am putea zri un coelacant. N-au disprut? a ntrebat tata, bgnd acul n car nea mea. Am tresrit, ns m-am abinut s m vait. Nu, am gemut n timp ce acul era trecut dintr-o parte ntr-alta a rnii. Triesc... pe fundul lacului... i... i petrec zilele n iazuri subterane. i ai fost mucat n timp ce ncercai s-l prinzi? Am respirat adnc. Da, tat. A mai fcut dou custuri, nchiznd prima ran, iar apoi a legat firele i le-a tiat cu foarfeca. ncperea se nvrtea uor cu mine. Tata mi-a ntors braul ca s poat lucra la a doua muctur.

 A fost un lucru necugetat, am spus eu, spernd s-l distrag de la interogatoriul su calm. i promit c n-o s mai pun niciodat piciorul n peterile alea. mi pare ru. De ce ai ncercat s prinzi petele? a ntrebat tata. S prinzi o asemenea raritate... am gemut. Am crezut c o s fie ceva deosebit. Se pare, a spus tata, c intenia voastr a fost nc de la nceput s explorai peterile alea. N-am spus nimic. Nu puteam gndi limpede. Dure rea cretea, i odat cu ea i sentimentul meu de vino vie. M ntrebam dac nu cumva Elisabeth i Konrad erau supui de mama unui interogatoriu asemntor. Cel puin, lor nu li se cosea carnea sfiat. Ei puteau s tac. Am ntins mna spre paharul de coniac, ns tata l-a mutat departe de mine. Da, tat, sta era planul nostru. Ne-ai indus n eroare n mod deliberat pe mine i pe mama voastr. Am scncit cnd acul mi-a ptruns din nou n carne. Tat, durerea e... Am ntins mna spre coniac, dar, din nou, m-a oprit. De asemenea, ai vizitat din nou Biblioteca ntune cat. N-am spus nimic. Viktor, da sau nu? Da, aa e, am spus abia auzit. De unde tii? Urme de pai n praf. Cri puse n rafturi diferite. Nu-i st n caracter s neli, Viktor. i nu pot s nu m ntreb dac nu cumva aceste dou minciuni vizita in terzis n bibliotec i expediia de azi sunt legate n vreun fel. De ce crezusem oare c-l pot nela? El era unul din tre cei mai inteligeni brbai din republic, un magis trat care asta fcea n fiecare zi deosebea adevrul de minciun. Sunt legate, Viktor? Nu mai aveam putere s lupt. Am ncuviinat din cap. A ntins phrelul spre mine, i eu l-am golit cu nesa. Arsura din gtul meu a alungat pentru scurt timp dure rea. Tata a terminat de fcut ultima custur i a ridicat privirea. Acum a dori s tiu de ce ai fcut lucrurile astea. A fost ideea mea de la bun nceput, am spus re pede, cci, cu toat suferina mea, doream s-mi asum toat responsabilitatea acestui plan i, de asemenea, s dein controlul povetii. Cnd Konrad s-a mbolnvit, i niciunul dintre doctori nu prea s tie cum s-l vin dece, am gsit reeta pentru un elixir al vieii i am decis c ar putea fi singura lui speran. Aa c ne-am pus pe cutat ingredientele. Faa tatei s-a ntunecat. N-ai auzit nimic din ce v-am spus n Biblioteca n tunecat? Mi-ai ieit din cuvnt pentru a urma o fante zie copilreasc! A lovit cu pumnul n birou i eu am tresrit, ns vio lena gestului su a strnit propria mea furie. Eram tra tat ca un criminal. Interogat. Torturat. Te neli! N-a fost copilreasc! Vederea de lup! Focul fr flacr! Eu le-am creat pe amndou, i au funcionat! Imediat mi-am regretat izbucnirea. Sprncenele tatei s-au ncruntat i el s-a aplecat n fa. Ai lucrat alchimie? a ntrebat el cu un calm nuci tor. Doar pentru a ne ajuta s gsim ingredientele eli xirului. i ce reet miraculoas ai folosit? Cea a Maestru lui Caligula? A lui Eclecti? A lui Agrippa, i-am spus. A cltinat din cap. Nu. Nu eti sincer. Reeta aia nu poate fi creat. Pari s tii multe despre ea, am contracarat eu, apoi am spus, minind doar puin: Am gsit o traducere a Alfabetului Magilor. A fost pierdut! Noi am gsit una. Evident, n-ai avut cum s citeti fiecare carte din Biblioteca ntunecat! Era o cacealma, tiam. L-am vzut pe tata zbrlindu-se, dar apoi i-a inut n fru firea. Viktor, habar n-ai ce pericole prezint aceste eli xire. Nu sunt leacuri normale! Precum cel al doctorului Murnau? am trntit-o eu. M-a privit n tcere. Konrad mi-a spus. Noi nu avem secrete. ns tu ii unul fa de mama. Boala lui poate s revin.

Tata a prut deodat epuizat. ansele sunt mici. Iar data viitoare l-ar putea omor! Cum poi s stai i s nu faci nimic? Cum poi s ai ncredere doar n pre supunerile doctorului Murnau, i ale nimnui altcuiva? De ce nu poi s ai ncredere n cele ale lui Agrippa? Exist relatri ale succeselor... Nu fi caraghios, a spus tata. Metodele doctorului Murnau au la baz secole de nvturi tiinifice adec vate. n acel moment am fost ntrerupi cnd ua biroului s-a deschis, iar Elisabeth i Konrad, mbrcai gros, au intrat nsoii de mama. Voiau s vad cum te simi, mi-a spus mama. Pacientul va supravieui, a zis tata. Konrad m privea atent, ntrebndu-se, fr ndoial, ct dezvluisem din aventur. M simeam ruinat. M lsasem nvins de interogatoriul tatei. Nu-i mrturisi sem chiar totul ns destule. Se pare, i-a spus el mamei, c bieii, mpreun cu Elisabeth, ncercau s adune ingredientele pentru o poiune alchimic. Nici mai mult, nici mai puin dect un elixir al vieii. Privirea de surpriz absolut de pe chipul mamei mi-a spus c Elisabeth i Konrad i povestiser foarte puin. Ai spus c v-ai rtcit explornd peterile! a ex clamat ea, prnd ntr-adevr necjit. De cnd se pe trece asta? De cnd s-a mbolnvit Konrad, a murmurat Eli sabeth. Voiam s-l vindecm. Mama s-a ncruntat. Dar de ce ai continuat cu asta chiar i dup ce doc torul Murnau l-a vindecat? Cu coada ochiului, i-am vzut pe tata i pe Konrad schimbnd priviri, ca i cum i aminteau unul altuia de secretul lor. Un elixir al vieii ar fi ceva minunat de avut, a spus Konrad imediat. Recunosc c n-am putut s rezist unei aventuri adevrate. Trebuie s renunai la aceast strdanie ntune cat, a spus tata hotrt. S-a terminat. M-ai neles? Da, au spus Konrad i Elisabeth. Viktor, nu cred c te-am auzit spunnd ceva. Da, am murmurat eu. V-ai pus vieile n primejdie. Puteai foarte uor s murii n peterile alea. i ar mai trebui s aflai ceva. Nu numai c practica alchimiei este inutil, dar este, de asemenea, ilegal n republica noastr. Fr ndoial, nu tiai asta. Am cltinat din cap, surprins cu adevrat. Mi-am amintit de Polidori spunndu-ne c lui i se interzisese personal s mai practice arta alchimiei, ns nu-mi d dusem seama c era considerat o infraciune. Cu civa ani n urm, a continuat tata, am judecat un alchimist care administrase un anumit elixir mira culos. Oamenii erau dornici s plteasc pentru el i l beau de bunvoie. Unii s-au mbolnvit i mai tare; o persoan a murit. Pentru a preveni alte tragedii, am decis, mpreun cu ceilali magistrai, s dm o lege care s interzic administrarea leacurilor alchimice sau pro fitul de pe urma lor. Nu tiam asta, a murmurat Elisabeth, plin de remucri. Nu pot permite ca propriii mei copii s ncalce le gile acestei ri, a spus el. Nu, tat, a spus Konrad. i n vreme ce admir altruismul i iubirea care v-a inspirat aciunile, a spus tata, sunt foarte dezamgit de cum ne-ai nelat pe mine i pe mama voastr. L-am privit cu rceal i m-am gndit ct e de ipo crit. Nu era el necinstit cu mama, innd pentru sine adevrul despre boala lui Konrad? Vei fi n arest la domiciliu pentru urmtoarele dou sptmni. N-avei voie s clrii. N-avei voie s ieii cu barca. Nu vei trece dincolo de curtea interioar. Nu vei primi niciun vizitator. Nici mcar pe Henri? am strigat eu. Cu att mai puin pe el, s-a rstit tata. A fost unul dintre complicii votri! Oricum n-a fcut prea multe, am bombnit eu, iar Konrad n-a putut s-i rein un chicot. S-a priceput de minune s rmn n spate, a spus Elisabeth ascunzndu-i un zmbet, din pricina bolii lui numit imaginaie acut. Am nceput toi trei s chicotim zgomotos n po fida oboselii i a perspectivei de a fi nchii n cas pen tru urmtoarele dou sptmni.

* Trebuie s-i trimitem cumva un mesaj lui Polidori, am spus eu n oapt. Dormiserm mult n acea diminea i, dup ce am luat un mic dejun trziu, ne-am ntlnit toi trei n sala de bal, unde puteam sta pe balcon, admirnd vara su perb, interzis nou timp de dou sptmni. Trebuie s ne asigurm c a primit capul de coelacant de la Henri i c tie c n-o s-l vizitm n spt mnile urmtoare. Eram foarte ngrijorat de ceea ce ar fi putut Henri s-i spun alchimistului; nu voiam ca Polidori s cread c l dduserm n vileag sau c renunaserm la plan. Konrad a expirat profund. Viktor, i-am promis tatei c punem punct acestei aventuri. L-am privit surprins. Da, ns mineam. I-a aruncat o privire lui Elisabeth, de parc ei deja discutaser, fr mine. Poate c e cel mai bine dac terminm cu asta, a spus ea. Cum s fie cel mai bine? am exclamat eu. Dar am fi putut muri, Viktor, a spus ea uimit. Da, tiu. Am fost ct pe ce s fiu nghiit de un pete. ns nu putem renuna tocmai acum. Mai avem doar un ingredient de gsit! Konrad, tu ai vrut s conti num. Iar acum regret. Sunt de aceeai prere cu tata. Alergm dup o himer. Nu exist nicio dovad c re mediile astea alchimice funcioneaz. Elisabeth a ncuviinat din cap, iar eu am privit-o uimit. Ai vzut cartea aia micndu-se; i-ai mirosit sn gele! Nici nu mai tiu ce-am vzut i ce-am mirosit. Nu tu ai spus c ncperea era scldat ntr-o lu min roie emanat de lamp? a ntrebat-o Konrad. C ar fi putut crea efectul... Tu n-ai fost acolo, i-am amintit eu hotrt. Dac ai fi fost, ai fi simit puterea crii, i a lui Polidori aa cum am simit-o Elisabeth i cu mine. Mi se pare ciudat, a spus Elisabeth, ntorcndu-se ctre mine, c tu nu poi crede n Dumnezeu, dar eti gata s crezi n minunile alchimice. Vederea de lup. Focul fr flacr. Poate c sunt minuni, ns sunt reale. E doar tiin sub un alt nume. Konrad a pufnit. Tata nu crede asta. Acum, a spus Elisabeth, sunt extrem de recunos ctoare s fiu n via. i cred c ar trebui s lsm toate lucrurile astea n seama lui Dumnezeu. Konrad a aprobat uor din cap. S neleg c te-a convertit i pe tine? l-am ntre bat. N-ai crezut niciodat n Dumnezeu. E foarte convingtoare, a spus Konrad zmbind, iar Elisabeth a roit n timp ce se priveau cu afeciune. Iar el te-a convertit pe tine, i-am spus eu lui Elisa beth, ascunzndu-mi n furie durerea strnit de gelo zie. Ai fost att de curajoas n aventurile noastre, iar acum vrei s renuni ca o la. Nu voia s m priveasc n ochi cnd a spus: Viktor, noi vedem lucrurile n mod diferit. Pi, am replicat, eu prefer s risc. Dar dac tu-i doreti s nu faci nimic i s speri n miracole, atunci nai dect. Viktor, i-ai riscat deja viaa pentru mine, a spus Konrad pe un ton blnd. Nu-mi pot nchipui o demon straie mai mrea de iubire freasc. N-am s uit ni ciodat asta. ns acum i cer s termini cu asta. Dar..., am nceput eu, ns el m-a ntrerupt. n mod sigur, cuvntul meu ar trebui s cnt reasc mai mult, a spus el. E vorba de viaa mea. Iar eu spun s terminm. Zu, haide s dm asta uitrii! N-am tiut cum s-i rspund. * n dimineaa urmtoare m-am trezit cu o senzaie nea teptat de mulumire.

Cnd am dat la o parte perdelele, lumina cald a soa relui a cobort peste mine. Am deschis fereastra ca s aud psrile cntnd i s simt o briz ameitor de cald. Lacul strlucea. Se prea c ntreaga lume se afla naintea mea, i era cu adevrat frumoas, i mi fcea semn s m ntorc la ea. Eram viu. Am respirat profund. n aceste ultime sptmni, cnd Konrad a fost bolnav, mintea mea treaz i vis toare fusese umplut de temeri i urzeli i ntuneric. Voiam ca soarele s le ndeprteze pe toate cu cldura lui. i nu puteam s nu m ntreb... Poate c Elisabeth i Konrad aveau dreptate, i era mai bine s renun la aceast cutare periculoas i ne sigur. * n ceea ce privete nchisorile, cea n care ne aflam noi, chteau Frankenstein, era una plcut i vast, dar tot nchisoare era. Lacul i pajitile pe care le cutreierase rm o via ntreag preau acum s ne cheme de la fe restre i balcoane cu o for chinuitoare. Tata nu era un temnicer sadic. Cu toate c refuza s ne scurteze sentina (n pofida celor mai bune argu mente ale mele), pe durata urmtoarelor cinci zile a n cercat, totui, s ne distreze cu poveti interesante despre ri ndeprtate i cu istoriile sngeroase ale unor btlii faimoase de care tia c eu i Konrad fuseserm mereu atrai cnd eram mai mici. Ne-a mprtit ves tea pe care a primit-o de departe, unde Frana era n toiul revoluiei. O ntreag lume nou se plmdea din colo de muni ns ntre zidurile din chteau Fran kenstein nimic nu se schimba. Fcuse ceva uii secrete a bibliotecii ca s nu se mai deschid. n mod evident, nu mai avea ncredere n pro misiunile noastre. Mama era foarte fericit. Credea c boala lui Konrad era pe deplin vindecat, i i avea acas toi copiii, zi i noapte.

Capitolul Doisprezece Pstrtor de secrete

Cteva nopi mai trziu, m-am trezit dintr-un vis att de ngrozitor, nct nc mai struia ntunecat n faa mea, chiar i cnd m-am ridicat n capul oaselor n pat, gfind. Konrad era mort i ntins n cociugul su, trupul lui avnd deja culoarea de cadavru n descompunere. Eu stteam la capul su, privindu-l. n spatele meu auzeam plnsetele familiei mele. O furie uria cretea n mine. i, deodat, cociugul nu mai era cociug, ci o mas de laborator. Rosteam cuvinte ncrcate de putere deasupra tru pului lui Konrad, i aplicam unguente i mainrii ciu date pe membrele sale, pe piept i pe craniu. Iar apoi am scos un strigt ptrunztor, iar energia a erupt din mine i s-a arcuit precum fulgerul, intrnd n corpul lui. Mna i s-a contractat. Capul i s-a micat. A deschis ochii i s-a uitat la mine. Am aprins o lumnare i am nceput s m plimb prin camer. Mi-era greu s mai adorm dup o asemenea vi ziune. Ce nsemna oare? Nu credeam n prevestiri, ns presiunea visului era greu de ignorat. Avea Konrad s se mbolnveasc i s moar dac nu... dac nu fceam noi ceva pentru a preveni asta? Era oare n puterea mea s-l salvez? Agitat, m-am dus la biroul meu i, dintr-un sertar as cuns, am scos cartea subire, de culoare verde, a lui Eisenstein. Tata considera c alchimia era o prostie, i totui uneori funciona. mi dduse vederea de lup i un foc fr flacr pentru a scpa din adncul pmntului, l ajutase pe Polidori s renvie textul dintr-un tom ars i l fcuse pe Krake supranatural de inteligent. De ce n-ar putea acest izvor al cunoaterii s produc un elixir al vieii? Frunzream cartea alene, uitndu-m la titlurile de capitole. Nu preau a fi foarte deosebite de tiinele na turale pe care tata ni le preda la leciile... M-am oprit. Pe o pagin scria Transformarea metalului obinuit n aur pur. Nu ideea acestei promisiuni mi atrsese atenia, ci scrisul de mn de pe marginile paginii. Era distinctiv i inconfundabil cci era al tatlui meu. Am ridicat cartea, ochii mei trecnd peste calculele lui, peste adnotrile sale detaliate despre cum s pui n

aplicare acest procedeu. Mincinosul. Omul pe care l admirasem toat viaa, pe care l cre zusem tot timpul, era un mincinos. Secretul pe care i-l ascundea mamei era doar o mic nelciune pentru a o feri de griji. Dar asta era cu totul diferit. Ne interzisese s punem piciorul n Biblioteca ntunecat, ne spusese c alchimia nu era nimic altceva dect o prostie. i n tot acest timp el i tia adevrata putere. Transformase nite aliaje n aur! i atunci, de ce ne interzisese s crem Elixirul Vie ii chiar dac ar putea ntr-o zi s-i salveze viaa pro priului fiu? Nu nelegeam. M-am strduit s respir calm, i cnd pulsul mi-a mai ncetinit, tiam deja ce trebuia s fac. N-o s-mi mai n gdui s fiu distras. Mai aveam de gsit un singur ingredient. Unul singur, iar elixirul avea s fie al meu. * Dup micul dejun, am cobort n dependinele slujitori lor i am gsit-o pe Maria la biroul ei, rsfoind nite n registrri de contabilitate. i-a ridicat privirea. Cum te simi azi, Viktor? Mulumesc, Maria, m bucur nespus de mult de lipsa mea de libertate. Vestea despre aventura noastr era deja cunoscut printre servitori, cu toate c tata avusese grij s nu menioneze nimic n legtur cu alchimia. Chiar i cu cei mai loiali dintre slujitori, zvonurile puteau cu uurin s scape din chteau i s distrug minunata reputaie a familiei noastre. Pot s-i fiu de folos cu ceva? a ntrebat Maria un pic cam precaut, am socotit eu. Azi e ziua n care mergi n ora, nu-i aa? Ea mergea, de obicei, la Geneva mpreun cu o servi toare pentru a supraveghea achiziionarea de provizii pe care nu le gseam n Bellerive. Aa e. Ai putea, te rog, s duci un mesaj de-al meu cuiva? Desigur. Presupun c lui Henri Clerval. Am nchis ua din spatele meu. Nu, am spus. Lui Julius Polidori. A rmas tcut o clip. S neleg c l-ai gsit, a spus apoi, deoarece nu mai vorbiserm despre el de cnd mi dduse numele lui, cu multe sptmni n urm. Am ncuviinat din cap. Cu ajutorul lui adunm ingredientele pentru Eli xirul Vieii. Ochii i s-au mrit. Dar cu siguran tatl tu... Nu, el nu tie nimic despre implicarea lui Polidori. i nu trebuie s tie. ns suntem foarte aproape de crea rea elixirului, i trebuie s-l anun pe domnul Polidori despre situaia neplcut n care ne aflm. Viktor, a spus ea, iar apoi s-a oprit, deoarece ci neva trecea pe lng u, dar, evident, nu mai e nevoie de el, deoarece Konrad s-a vindecat. E posibil s fie doar o vindecare temporar, am spus. Tata nu vrea ca asta s se tie, nici mcar mamei nu i-a spus. neleg, a spus ea. Nu-mi plcea s divulg aceast informaie, ns aveam nevoie de tot arsenalul de care dispuneam. Vrei s-i duci scrisoarea mea? am ntrebat. Detest s fac asta, a spus ea fr menajamente. Cnd am auzit de aventura voastr din peteri... E un miracol c n-ai murit cu toii. Dar, Maria, tu ne-ai ajutat s apucm pe calea asta, i-am reamintit. Degetele minii ei stngi frecau agitate braul scau nului. tiu, i cred c a fost o greeal din partea mea. Nu trebuie dect s duci o scrisoare acas la el i s atepi rspunsul.

 Tatl tu o s se nfurie dac afl. Dar n-o s afle, am spus. Aa cum n-a aflat nici c tu ai fost cea care ne-a spus de Julius Polidori. M-a privit cu atenie. Am fcut-o doar de dragul lui Konrad. tiu, am spus eu. tiu. Dar trebuie s ne pstrm secretele unul altuia, nu-i aa? Cu siguran se gndea c o amenin. N-a fi fcut ni ciodat ceva s o bag n belea dar poate c era mai bine s o las s-i imagineze asta. Prea bine, a spus ea fr tragere de inim. D-mi adresa. O s fiu mesagerul tu. I-am ntins scrisoarea, deja sigilat cu cear. i nc ceva, Maria. Nu-i spune cine eti sau pen tru cine lucrezi. * Dup lsarea serii, m-am strecurat la parter i am cu tat-o din nou pe Maria. De-abia m-a privit cnd mi-a n mnat o scrisoare sigilat. Apoi s-a nfiorat puin, de parc era uurat s scape de ea. Am bgat imediat scri soarea n buzunar. Doar s m aflu n prvlia aia a lui m-a fcut s m ndoiesc de multe, a optit ea. i chiar i omul n sine... i pisica aia a lui! Am srutat-o pe Maria pe obraz, aa cum fceam cnd eram mic. i mulumesc, am spus. M-ai ajutat enorm. Sper c e ultima dat. S-a uitat la mine, i cred c am vzut un licr de fric pe chipul ei. M-am dus sus, n dormitorul meu, am nchis ua i am ncuiat-o, apoi am deschis scrisoarea. Drag domnule, i mulumesc pentru scrisoare. Te rog s fii ncredinat c ntr-adevr, am primit capul de coelacant de la prietenul dumitale, i c acesta, a produs suficient ulei pentru scopul nostru. neleg acum c eti reinut temporar, i sunt foarte uurat c aventura noastr rmne tinuit aa cum trebuie. Dac nu primesc alte veti de la dumneata, voi presupune c doreti s-mi continui munca. Tlmcirea este dificil, ns merge destul de repede, i nu m ndoiesc c, n curnd, voi afla, al treilea, i ultimul ingredient. Cnd voi izbuti, am s-i las un mesaj, conform instruciunilor dumitale, la cripta. Gallimard din cimitirul Bellerive. Pn atunci, rmn Al dumitale servitor umil, Julius Polidor Deocamdat, fcusem tot ce se putea face. Acum tre buia s atept. * Devenisem un pstrtor de secrete. Nu le-am spus lui Elisabeth i lui Konrad despre al chimia tatei. Nu le-am spus de decizia mea de a conti nua aventura noastr. La ce bun? Nu le-ar schimba prerea. Ei erau prea ocupai s fie ndrgostii. Dac

fratele meu nu avea atta minte s obin elixirul, atunci eu aveam s-o fac pentru el. Dac s-ar fi mbolnvit din nou, eu a avea leacul potrivit. A avea puterea s-l nvii din mori. i ce altceva a avea puterea s fac? n acea noapte, somnul nu voia s m ajung i pe mine i, la lumina lumnrii, am deschis din nou volumul subire i verde, ultimul lucru pe care l mai aveam din interzisa Bibliotec ntunecat. Poiunea de dragoste era att de simpl, c aproape m ndoiam c avea s funcioneze:

O pictur de ulei de pete. Zahr pentru a ascunde uleiul de pete. O pictur de miere de trifoi, pentru a-l ndulci i mai mult. Un praf de cimbru. Sucul a trei petale de trandafir strivite. O msur mic de ap limpede de ghear. Dou prafuri de rozmarin. O uvi din prul creatorului, mrunit ct mai fin posibil. O pictur din sngele alesei inimii.
Aceste lucruri erau uor de gsit. Doar ultimul m n grijora pn ce mi-am adus aminte de batista mea. O inusem ascuns n adncul sertarelor. Nu doream s-mi fie splat, deoarece pe ea se afla o pat cu sngele lui Elisabeth, de pe buzele ei dulci. Puteam s tai bucica aia de material i s o pun n amestec. Reeta spunea c lichidul trebuia s rmn neatins o zi i o noapte, iar apoi trebuia s fie but de aleasa ini mii mele. Asta nu avea s fie greu. Pe durata antrenamentelor de scrim, deseori beam cte o rcoritoare nviortoare. Puteam s-i ofer un pocal lui Elisabeth, adugnd n el, cu dexteritate, poiunea dulce. O s m iubeasc. Tinctura o s-o fac s m iubeasc. M-a copleit o furie subit i am aruncat cu cartea de perete. tiam asta: nu aveam s simt nicio victorie de ctigam inima lui Elisabeth folosindu-m de trucuri alchimice. Nu eram la fel de drgu precum Konrad, nu. Nu voi avea niciodat armul su, sau graia sau rbdarea sau abilitatea fr efort la diferite lucruri. ns aveam ace lai corp frumos, iar n al meu existau mai mult curaj i fermitate i pasiune. Nu erau astea lucruri demne de iubit? i simisem cldura de lup n acea noapte n Sturm wald. Fusese a mea atunci, i aveam s-o fac din nou s fie a mea. De unul singur, i pentru totdeauna. * Mai trziu, m-am cufundat ntr-un somn agitat. Am visat c escaladam prin Alpi i Krake era singurul meu nsoitor. Cutam ceva, dar nu tiam ce. M uitam peste tot, din ce n ce mai disperat. Ochii verzi ai lui Krake m priveau solemn, ns el nu m putea ajuta. Noaptea a sosit n cele din urm, i am gsit o pe ter unde s pot dormi. Krake s-a ntins lng mine, iar eu eram bucuros de cldura lui mngietoare. Visul s-a evaporat, ns cldura a rmas. Pe jumtate treaz, nu m-am gndit la asta la nceput. Dar apoi cl dura a prut s se intensifice i, deodat, eram complet treaz, ca un nottor disperat s ajung la suprafaa apei pentru o gur de aer. Nu eram singur n pat. Am rmas nemicat, pe partea dreapt. Ceva cald i moale se culcuise n spatele meu. Un bra era aruncat

peste pieptul meu. O mn sttea aezat deasupra ini mii mele. Am respirat sacadat inspirnd mireasma amei toare a prului i pielii lui Elisabeth. Probabil c umbla iari n somn, i din nou i croise drum n patul meu, exact aa cum fcuse cnd era mic. ns nu mai avea apte ani i, n timp ce stteam n tins acolo, eram mult prea contient de noile forme ale trupului su de femeie. Cldura ei prea s ptrund n mine, nflorindu-mi n obraji, la subsuori, ntre picioare. De-abia ndrzneam s respir, de team ca nu cumva s o trezesc, de team ca nu cumva acest moment s se sfreasc. Dar trebuia s fac ceva. N-o puteam lsa s doarm acolo toat noaptea. Gnduri panicate mi galopau prin minte. Imaginai-v cum ar fi dac ar intra vreo slujnic i ne-ar gsi aa. Cum a putea explica asta? Fruntea mi era deja asudat. M-am retras cu grij i m-am ntors uor cu faa la ea. Mi s-a tiat rsuflarea. M ateptasem s o gsesc dormind, ns ochii i erau larg deschii. Obrazul i era lipit de perna mea, iar buzele i se arcuiau ntr-un zmbet pozna unul pe care nu-l mai vzusem niciodat pe chipul ei. Am privit-o lung, transfigurat de frumuseea ei, cunoscut i strin n acelai timp. Chiar era Elisa beth, cea cu care crescusem? Aproape imediat mi-am dat seama c nu se uita cu adevrat la mine. La fel ca ultima oar, se uita prin mine, la adevratul ales al inimii ei. Fr ndoial, credea c se afla n patul lui Konrad. i de ce nu era? Voiam s o srut i s o mngi. Ar fi fost att de uor: se afla la doar civa centimetri de mine, cu prul ei lung revrsat peste dantela cmii sale de noapte. M-am aplecat mai aproape de ea, cu o poft de nestvilit ns m-am oprit cu un geamt. Nu puteam profita de trupul ei n timp ce dormea, orict de ispititor ar fi fost. A scos un sunet gutural blnd, precum torsul unei pi sici, i pentru o clip puteam s jur c ochii ei se uitau fix ntr-ai mei. i-a ridicat mna i m-a mngiat pe pr, iar apoi i-a trecut degetele peste obrazul meu i peste gt. M simeam cednd. Trebuia s fac ceva, altminteri nu aveam s rezist tentaiei. Uor, m-am ridicat n pi cioare. Ochii ei m urmreau. Elisabeth, am spus pe un ton calm, nconjurnd patul pentru a ajunge pe partea ei. Trebuie s pleci. Asculttoare, s-a ridicat n capul oaselor, iar eu am ncercat s nu m uit la oldurile ei goale nainte ca de getele sale adormite s le acopere cu cmaa. Haide! Am ntins mna, iar ea mi-a luat-o. M simeam pre cum un hipnotizator. Ar fi fcut orice i spuneam. Elisabeth, atinge-m! Srut-m! Spune-mi c m iubeti! Frustrat, am scrnit din dini. M-a urmat de bun voie n timp ce o conduceam spre u. Am deschis-o i, pe furi, am aruncat o privire pe coridor, ascultnd. Gn dul de a fi vzui m-a fcut s m nfior. Am mers pe cu loar ctre dormitorul ei. nuntru, am condus-o ctre propriul ei pat. I-am aranjat aternuturile boite. Trebuie s dormi, i-am spus. Am apsat-o uor pe umeri, i ea s-a aezat. ntinde-te, i-am spus. S-a ntins, ns m-a apucat de mn, oferindu-mi ace lai zmbet ispititor. Dar mi-era dat doar de mintea ei adormit i confuz, i era, de fapt, pentru Konrad. I-am desfcut cu delicatee degetele de pe mna mea. Noapte bun, Elisabeth. Capul i s-a scufundat n pern. Ochii i s-au nchis. Am oftat adnc i m-am ntors. ns cnd am ajuns aproape de u, a spus ceva care m-a fcut s m opresc n loc, iar inima a ncetat s-mi mai bat. Adormit, a murmurat: Noapte bun, Viktor. La micul dejun, Elisabeth n-a dat vreun semn c-i amintea de rtcirile ei nocturne. Vorbea voioas cu toi, i cu fiecare secund prea din ce n ce mai imposibil s fi venit vreodat n patul meu, s m fi mngiat pe fa. mi luase ceva timp s adorm la loc. Nu reueam s gsesc nicio poziie confortabil. i cnd n cele din urm ncepusem s m las prad somnului, i simisem din nou greutatea i cldura lipite de mine i m-am ntors repede, doar ca s realizez c de data asta era doar nchipuirea mea. mi rostise numele. Oare asta nsemna c tia sau o parte din ea tia unde era i ce fcea? Putea s nsemne c dorise s vin n camera mea i nu n cea a lui Konrad? O puteam ntreba dar cum? n cel mai bun caz, avea s se simt ruinat; n cel mai ru, avea s se n

furie pe mine, fr ndoial creznd c eu inventasem toat povestea asta scandaloas. Am privit-o peste mas, iar ea mi-a zmbit un zmbet prietenos, de sor, fr niciun licr de amintire. Era att de radioas i plin de frumusee, c de-abia mi puteam nghii mncarea. * n acea sear, dup cin, am ieit pe balcon i am gsit-o sprijinit de balustrad, privind soarele ascunzndu-se dincolo de muni. Ultima noapte a ntemnirii noastre, am spus eu. S-a ntors, prnd oarecum surprins, deoarece, fr ndoial, se atepta s fie Konrad. M ntlnisem cu el pe drum i i spusesem c tata voia ca el s verifice caii i s-l ntrebe pe grjdarul-ef de iapa gestant. Cele dou sptmni au trecut destul de repede, a spus ea, apoi i-a ntors privirea ctre muni. Nu aveam harul de a rosti vorbe frumoase, ns pre gtisem cteva replici, mulumit poeziilor lui Henri i eram ncurajat i de faptul c Elisabeth, fr s tie, mprise cu mine un pat noaptea trecut. Frumuseea ta face ca asfinitul s se opreasc n loc, am spus, doar ca s te mai priveasc pre de o se cund. S-a ntors spre mine, cu ochii larg deschii. Dar dintre voi doi, tu eti cea mai strlucitoare, am continuat. Cnd sunt n preajma ta m simt precum un fluture de noapte, i nu pot dect s-i evit focul. A rs, ridicndu-i mna ca s-i acopere gura. Am spus ceva amuzant? am ntrebat-o enervat. Elisabeth i-a mucat buza, apoi s-a linitit. Nu, nu, e foarte drgu, i mulumesc. Doar c, Viktor, ei bine, nu e genul de limbaj pe care sunt obi nuit s-l aud la tine. Poate c exist cteva talente pe care le in as cunse, am spus, ridicnd misterios din sprncene. Greu de crezut. Ai citit poezii n ultima vreme? Cuvintele sunt ale mele, am spus, minind doar pe jumtate. La naiba cu mzglelile alea poetice chiar dac fu seser compuse pentru mine, eu nu aveam talentul pen tru a le recita. Sunt foarte frumoase, a spus ea. Dar mai bine le-ai pstra pentru altcineva. Atunci nseamn c au fost risipite, am spus. Pre cum, precum... ncercam s gsesc ceva poetic. Precum perlele azvrlite la mgari. Cred c expresia pe care o caui e a arunca mr gritare la porci. O, la dracu cu vorbele frumoase... de vreme ce tu nu faci dect s m iei n batjocur. Nu, ntr-adevr, mgar e foarte expresiv, a spus ea, o excelent descriere a unui flcu care flirteaz cu aleasa fratelui su. Ah! Nu mi-am dat seama c eti deja proprietatea lui. tiam c asta avea s-o scoat din srite, deoarece mama mereu ne spunea c femeile erau egale cu brba ii i c nu trebuiau tratate ca nite obiecte. Am primit reacia pe care o doream. Ochii i s-au aprins. Nimeni nu m deine, Viktor, n afar de mine. M rog, a adugat, cu un strop de remucare, Dumnezeu m deine, aa cum face cu toate creaiile Lui, ns nicio per soan uman nu m va deine vreodat. O, tiu, tiu, am spus, pe ct de indiferent puteam, i place s-i faci mereu propriile alegeri. Aadar, de ce nu faci o alegere n aceast privin? Deja am fcut una, i ar trebui s-mi respeci deci zia. Iar acum trebuie s pleci. A privit ngrijorat peste umrul meu, fr ndoial temndu-se c fratele meu avea s apar. Ah, nu cred c o s vin prea curnd, i-am spus. I-am dat o treab de fcut. Foarte urt din partea ta. Da. Lumina i strlucea pe prul de culoarea chihlimba rului, i m-am dus ctre ea, am apucat-o de umeri i am srutat-o pe gur. M-a mpins i mi-a tras o palm, cu putere. S nu mai faci asta niciodat! a spus, cu o furie de pisic slbatic n ochi. i place cnd te srut, am spus, fr s tiu dac era sau nu aa. Mi-a ntors spatele. Tu muti, a spus printre dinii ncletai.

 Recunoate, am zis nesbuit. Nici mcar nu tre buie s spui da, ci pur i simplu s dai din cap. Haide, fii cinstit! I-am privit ceafa, ateptnd i spernd. Putea s fie o statuie. Ceea ce faci este foarte greit, Viktor. Ce zici de zicala aia, n dragoste i n rzboi totul e permis? Tu nu m iubeti! Nu-mi spune tu mie ce simt, am spus enervat. Cnd nici mcar tu nu tii ce simi. S-a ntors spre mine mnioas, dar totodat i cu rioas. Despre ce vorbeti? Fusese o clip cnd a fi putut s-i in secretul, ns eram prea aat. Azi-noapte, ai venit n dormitorul meu, am optit. Chipul i s-a mbujorat instantaneu. E urt ceea ce spui. Tu umbli n somn, Elisabeth. tii c o faci. O fceai cnd erai mic. Iar vara asta ai fcut-o din nou. i, de fiecare dat, ai venit n camera mea. S-a uitat la mine precaut, nesigur dac spuneam adevrul. Prima dat aveai n mn ppua ta veche, cea cu cosie rocate. Credeai c e un copila, iar ea nu era moart, ci pur i simplu rece, i voiai s o nclzeti. Privirea ei m-a prsit, i o amintire prea s se iveasc n mintea sa. i aminteti de visele astea, nu? am ntrebat. Le am adeseori, a recunoscut. Dar nu-mi amintesc s fi venit n dormitorul tu. Noaptea trecut te-ai suit n patul meu. Ochii i s-au ngustat. Nu cred asta. i a dat s treac de mine. Am apucat-o de bra i am inut-o pe loc. Te-ai ntins lng mine i mi-ai zmbit i ai tors precum o pisic. Las-m s plec, a spus pe un ton calm, periculos. I-am dat drumul strnsorii, dar ea nu s-a clintit. M-ai mngiat pe fa. i cnd te-am dus napoi n camera ta, mi-ai spus noapte bun. Noapte bun, Vik tor, asta ai spus. Prea ncurcat acum, ochii ei strfulgernd pe cnd mici fragmente de amintire ncepeau s se uneasc. Ceea ce vreau s tiu, am spus, este de ce vii n ca mera mea. De ce n-o vizitezi pe a lui Konrad? De unde tii c n-o fac? mi-a replicat ea. Am nghiit n sec, rmas fr grai pentru o clip. Blufezi, am spus apoi. Zu? ns cnd am privit-o, am vzut nesigurana n pri virea ei arogant i am tiut c minte. Am o ipotez, dac vrei s o auzi, am spus. N-a rspuns nimic, dar nici nu s-a micat din loc. Konrad e un biat minunat, ns eu am ceva ce el nu are. O pasiune care face pereche cu a ta. Ce prostii mai scoi pe gur! Chiar aa? Konrad vede latura ta de nger, ns eu o vd pe cea animalic. Uit-te n ochii mei i spunemi c m nel. C te neli n legtur cu ce? a ntrebat Konrad n spatele meu. Elisabeth mi-a aruncat o cuttur furioas. Iar eu i-am rspuns la fel. Era doar o discuie aprins, am spus indiferent, i una de care m-am cam sturat acum. i am trecut de Konrad, intrnd napoi n chteau. * N-am fost surprins cnd, peste mai puin de o or, s-a auzit un ciocnit la ua camerei mele i Konrad a intrat fr s atepte o invitaie. M aflam la birou, prefcndu-m c citesc. Ai suprat-o foarte tare pe Elisabeth, s tii, a spus el, aezndu-se ntr-un fotoliu. Zu?

A prut surprins de inocena mea prefcut. Da. E suprat pentru felul n care i-ai vorbit. M-am ncruntat. i n ce fel i-am vorbit? N-aveam de gnd s uurez lucrurile pentru el. Nu aveam s divulg nimic. Voiam s tiu ct de multe i spu sese Elisabeth. Konrad a ridicat din sprncene. Purtarea ta de pe balcon n-a fost deloc manierat. Balconul. Deci el nc n-avea habar de srutul nostru de la miezul nopii. De vizitele ei nocturne n dormitorul meu. Asta mi-a produs un fior de ncntare. Secretul nostru fa de Konrad. Purtarea mea, am spus ncruntndu-m. Rogu-te, poi fi mai explicit? Ai srutat-o cu fora, Viktor. Am ridicat din umeri ca un ndrgostit plictisit de via. A, la asta te referi. Cum ar putea o domni s fie suprat pentru un asemenea gest mgulitor? M-am uitat cu atenie la Konrad, ateptnd ca pacea i calmul su s dispar. Srutul la n-a fost dorit, a spus el linitit. Am chicotit. Eu l-am dorit. Expresia de pe chipul fratelui meu a rmas enervant de calm. Tu n-o iubeti cu adevrat pe Elisabeth. Toat po vestea asta nu e dect o pasiune trectoare a unui tnr. A, chiar aa e? am spus, simind c iau foc. A ncuviinat din cap, de parc era un unchi bun care ddea un sfat unui puti prostu i plin de couri. Poate c tu ai o pasiune trectoare, am spus. Prea bine, atunci, a zis Konrad, i m-am simit deo dat de parc ne duelam din nou fandnd i parnd. De cnd ai sentimentele astea pentru ea? Fii cinstit. De cteva sptmni? Nu tiu. Poate de cteva zile? Ce conteaz? am replicat. Dac o iubesc, atunci o iubesc. Sunt dispus s pariez, a spus Konrad, c i-ai des coperit dragostea pentru ea dup ce-ai aflat de a mea. Nu-i adevrat! am spus, ntrebndu-m dac exista vreun smbure de adevr n asta. N-ar fi trebuit s-i spun, a zis Konrad. A fost cu adevrat o greeal. Am tiut de sentimentele tale cu mult nainte s mi te confesezi, i-am spus pe un ton sfidtor. Ca i de-ale mele. Viktor, ea vrea s ncetezi. Hmm. M ndoiesc, am spus. i, mnat de un im puls diabolic, am adugat: i-a povestit de srutul nos tru de la miezul nopii? Faa lui Konrad s-a crispat. l lovisem tare. Dar, deodat, victoria mea avea un gust amar. nfuriat, Konrad s-a ridicat. Nu mi-a spus niciodat de asta. Elisabeth pstrase secretul ruinos pentru a ne pro teja pe mine i pe Konrad iar eu tocmai o trdasem. Am pclit-o, am spus repede. Am furat biletul care i-era adresat. Credea c eu eram tu, ns nu dup mult timp, dup ce a aflat, s-a suprat groaznic pe mine. i totui, ai continuat, a spus Konrad, lovind foto liul att de tare c s-a rsturnat i a alunecat de-a lungul ncperii. Tu vrei totul, Viktor, asta e problema ta. Ct de uor e pentru tine s-o spui, cnd tu deja ai totul. Ce vrei s spui? a cerut el, cu pumnii ncletai. O furie arztoare mi-a alungat orice urm de ruine sau regret. Eti mai bun n orice, i tii asta. Totul i vine att de uor, c m ntreb dac mcar ncerci. Eu trebuie s muncesc pentru ceea ce mi doresc. i te-ai hotrt deodat c i-o doreti pe Elisa beth? Nu vezi ct de egoist ai fost? Te iubete ca pe un frate, i o doare c trebuie s te resping se pare c, acum, de mai multe ori chiar! Viktor, nu are sentimente de dragoste pentru tine. Nu sunt chiar att de convins, am spus cu ncp nare. Konrad a fcut un pas amenintor ctre mine. sta e un lucru pe care nu-l poi avea sub control. Trebuie s accepi asta.

 Nu accept nimic, am spus. Atunci, merii o btaie zdravn! Perfect! am spus, simind cum furia mi curge cu vitez prin vene. Hai s-o facem! Sau poate c ar trebui s ne duelm cu adevrat pentru ea, ce zici? Hai s ne lum spadele! Doar dac le scoatem aprtoarele din vrfuri! a spus Konrad furios. De-acord! S-a repezit spre mine, cu pumnii ridicai, dar n acel moment tot sngele a prut s i se scurg din obraji i a leinat pe podea.

Capitolul Treisprezece Porile Iadului

Abia de-am pus gean pe gean, ngrijorndu-m pentru Konrad toat noaptea. Cnd czuse pe podea, att de palid, pentru o clip groaznic am crezut c murise. ns rmsese incon tient doar cteva minute, i cnd i revenise, insistase c se simea foarte bine. Dar eu deja i cerusem unei ser vitoare s-l cheme pe tata, i noi doi l-am dus pe Konrad n dormitorul su, ajutndu-l s se bage n pat. V rog s nu facei din nar armsar, a spus el, nc foarte palid. N-o s reuii dect s o ngrijorai pe mama. Cnd i-am spus noapte bun, nu s-a uitat la mine. Dimineaa a venit, iar eu mi-am pus un halat i m-am dus direct ctre dormitorul su. Mama tocmai pleca, n chiznd uor ua n urma ei. Mai ateapt puin, mi-a spus. nc doarme. Elisabeth a aprut de dup col, mbrcat n grab, cu prul czndu-i liber pe umeri. De-abia dac mi-a aruncat o privire. Cum se simte? a ntrebat ea. Mama ne-a zmbit, cu toate c n acel zmbet era ceva fragil. Nu chiar att de ru. Doar o febr uoar. Dou dintre fetele de la buctrie au exact acelai lucru, a adugat, pentru a ne liniti. Le-a intuit la pat pentru c teva zile, dar, fr ndoial, or s fie foarte bine. ntr-o or sau dou, sunt sigur c i Konrad o s fie treaz i dornic de companie. Maria a rmas cu el acum. Mama a plecat, lsndu-ne singuri. Elisabeth a por nit-o pe coridor, iar eu am urmat-o stngaci. N-ar fi bine s mncm ceva? am sugerat. S-a ntors spre mine, livid. Cnd a leinat n camera ta, despre ce vorbeai voi doi? Mi-am dres vocea. Dac vrei s tii, a venit s m dojeneasc pentru felul n care m-am purtat cu tine pe balcon. Dac ar fi existat vreun proces alchimic pentru a da timpul napoi, a fi pltit o avere pe el pentru a-mi re trage toate cuvintele dureroase pe care i le spusesem lui Konrad. Venisem acum la el pentru a-mi repara gre eala. Viktor? a spus ea nerbdtoare. Ce i-ai zis? I-am zis c ne-am srutat n bibliotec. Cum ai putut s faci asta? a spus ea, cu ochii scprndu-i de furie. Am regretat n clipa urmtoare. I-am spus c m-am prefcut c eram el, c tu n-ai nicio vin. i i-ai spus i despre umblatul n somn? Am privit-o surprins. Deci acum m crezi? Rspunde-mi la ntrebare! Nu, nu i-am spus nimic. Iar el a rmas foarte calm... pn la sfrit. Am fost uimit. El nu-i ca tine, Viktor. Se poate stpni. ns ai mers prea departe, i din cauza ta a fcut febr. Afirmi cumva c eu sunt responsabil pentru febra lui? am ntrebat-o, cu toate c acelai gnd m chinuia i pe mine. Ascult-o pe mama. E o fierbineal trectoare. O au i alii de-aici. Niciunul din noi n-a mai spus nimic. Amndoi m prteam aceeai grij. Sper c ai dreptate, Viktor, a spus ea, deoarece, dac ai provocat revenirea bolii, n-am s te iert niciodat. i a plecat de lng mine. *

A vrea s merg pn la biserica Sfnta Maria, s aprind o lumnare pentru Konrad, a spus Elisabeth pe cnd ne terminam micul dejun. Un licr de iritare a trecut peste chipul tatei, ns a rspuns: Prea bine. Am s-l rog pe Philippe s te duc. Pot s-o duc eu, am spus repede. Plnuisem s fac un drum pn la cimitir, s verific dac Polidori mi scrisese ceva iar asta mi oferea scuza perfect. Tata m-a cercetat cu atenie, i mi-am dat seama c nc ovia dac s m lase s ies sau nu din cas. Viktor, la biseric i napoi, a spus el. Desigur. Afar, pe drumul lacului, cu apa scnteind i cu mi rosul mbttor al cmpurilor n nri, ar fi trebuit s m simt nveselit dup cele dou sptmni de pedeaps, ns m simeam jalnic. Elisabeth sttea lng mine, t cut i plin de reprouri. Singurul meu gnd, care mi bubuia n minte n ace lai ritm cu copitele cailor, era: Sper s fie acolo. Sper ca acolo s m atepte un mesaj. Cnd am ajuns, am privit-o intrnd n biseric, apoi am legat calul i am fugit printre pietrele de mormnt spre cripta Gallimard, o imens cldire de granit care strlucise acolo secole la rnd. Am nconjurat-o de dou ori, cutnd prin pmnt i printre frunze, spernd s dau peste un fel de portofel. Nimic. Am blestemat i am lovit cu gheata n zidul criptei. Polidori avusese la dispoziie mai bine de o sptmn. Ce putea s-i ia att de mult boorogului? Voiam s m reped pn n Geneva, doar ca s-i trag o palm. Dac boala lui Konrad revenise... Am alungat gndul i am intrat n biseric. Dup lu mina puternic a soarelui, mi-a luat cteva clipe s-mi obinuiesc privirea cu interiorul ntunecos. Biserica era aproape goal, se vedeau doar civa oameni care se rugau, rspndii printre bnci. M-am aezat n spate. Am vzut-o pe Elisabeth n fa, ngenuncheat n faa unui ir de lumnri mici aprinse, cu minile acoperindu-i faa. Ochii mi s-au umplut de lacrimi, i mi-am ntors pri virea. La altar, un bieel lustruia obiectele de alam. Cu notinele mele despre Biseric erau reduse, ns tiam c se spunea cum preoii puteau face miracole, trans formnd pinea i vinul n trupul i sngele lui Iisus Hristos. Prin vitralii, n linitea bisericii, se strecurau raze de lumin colorat. Gndurile au nceput s-mi rtceasc. Vin n snge. Plumb n aur. Leacuri picurate n ve nele fratelui meu. Transformarea materiei. Era magie sau tiin? Fantezie sau adevr? * Au trecut dou zile, iar febra nu l-a prsit pe Konrad. Trupul l durea. Articulaiile minii sale drepte se umflaser. Jos, cele dou servitoare ale noastre erau i ele nc doborte de boal. Bunul i nefolositorul doctor Lesage ne-a fcut o vizit, administrndu-i obinuitele pomezi ntritoare i tincturi pentru a ajuta la combate rea febrei. Trimit vorb dup doctorul Murnau, a spus tata la cin. Wilhelm i Emest fuseser deja dui la culcare, iar la mas eram doar eu, Elisabeth, mama i tata. Pentru cteva clipe, la mas s-a lsat tcerea. Dar credeam c e doar o boal trectoare, a spus Elisabeth. Cel mai probabil, aa i este, a spus mama, dar cred c e mai bine s fim siguri. Am evitat privirea lui Elisabeth, de frica furiei pe care a putea s o vd acolo. nainte s plece, a spus tata, doctorul Murnau mi-a lsat un program detaliat cu locurile unde urma s se afle, n caz c aveam nevoie din nou de el. n prezent se afl n Lyon, cu un alt pacient. Am de gnd s merg chiar eu clare pn acolo i s-l aduc napoi ct mai curnd posibil. Lyon era n Frana, iar acolo domnea haosul. Hoarde de revoluionari nc mai cutreierau ara, instaurnd un regim al terorii, persecutndu-i pe toi aceia care nu erau de acord cu ei. M-am uitat la tata i, pentru prima oar, mi s-a prut btrn i obosit. mi simeam inima strn s, la fel ca umerii lui adui. Crezi c e nelept, tat? a ntrebat Elisabeth. Povetile pe care le-am auzit...

 Am s-i iau pe Philippe i pe Marc cu mine. Fran cezii n-au treab cu genevezii nici noi nu iubim monarhia. Singura mea grij este durata cltoriei. Am de gnd s plec mine n zori. * Mai trziu n acea sear, l-am gsit pe tata singur n bi roul su, pregtindu-i grbit un mic geamantan. Pot s vorbesc cu tine? l-am ntrebat, nchiznd ua n spatele meu. Ce s-a ntmplat, Viktor? Am respirat adnc, iar apoi i-am spus ce-aveam pe inim. Tat, avnd n vedere starea n care se afl Kon rad, nu crezi c merit... mcar s te gndeti la Elixirul Vieii? M-a privit de parc nnebunisem, dar am insistat. Mai avem nevoie doar de un ultim ingredient i... A ridicat mna. Ajunge. Doctorul Murnau o s ne sftuiasc. Dar el nsui a spus c nu-i poate da lui Konrad att de curnd acelai remediu. Ce poate s fac el? Poate c dac i-ai spune mamei adevrul, i ea o s vrea s ncercm Elixirul Vieii. Dac l-am avea mcar la ndemn, am... Nu! Deci mai degrab l-ai lsa s moar? De cte ori trebuie s-i spun? Alchimia nu deine rspunsul! Inima mi bubuia puternic. Cum poi s spui asta cnd tu nsui ai practicat-o cndva? O secund de ezitare l-a trdat. Prostii. Vocea mi tremura cnd i-am spus: i-am vzut scrisul n cartea lui Eisenstein. Ai transformat plumbul n aur. Nu era aur, a spus el calm. M-am uitat nedumerit la el. Avea doar aspect de aur. Simeam amrciune n vocea lui. Dar n notiele tale erau calcule pentru vreo sut de kilograme. Dac nu era aur, de ce l-ai mai f... M-am oprit. Tata s-a ntors cu spatele la mine i a privit pe fe reastr, i am avut sentimentul ngrozitor c aveam s pierd ceva pentru totdeauna. Aspectul su, a spus el, era suficient pentru a n ela o mulime de oameni. Mi-a luat ceva timp s rostesc cuvintele. Ai vndut oamenilor aur fals? Cnd eram tnr, averea Frankenstein aproape c nu mai exista. Familia urma s piard totul. Totul. Cnd am descoperit Biblioteca ntunecat, am crezut c alchi mia ar putea s ne fie salvarea. Aurul, vai!, nu era real ns l puteam vinde cu grij prin diveri ageni, departe, n imperiile Rusiei i ale Orientului. neleg. Fr banii ia, familia noastr ar fi fost distrus. Eu nu m-a mai fi nsurat. Tu n-ai mai fi existat. Nu sunt mndru de asta, ns a fost necesar. Eram profund tulburat. Tatl meu, marele magistrat, era un mincinos, un ipocrit, un infractor. Nu puteam gndi limpede. S-a ntors cu faa la mine, i de data asta eu am fost cel care nu-l puteam privi n ochi, att de ru inat pentru el eram. M-a apucat strns de umeri. Nu trebuie s spui nimnui de asta, Viktor. ne legi? Am tcut. Asta ne-ar distruge. M-am sforat s-l privesc. i cum rmne cu Konrad? Ascult-m, fiule. Alchimia este o iluzie. Trebuie s accepi asta. M-am smuls din strnsoarea sa. Poate c numai ie nu i-a mers. Nu poi s te lepezi de ntreaga disciplin doar pentru c tu n-ai putut

face aur! Poate c alii sunt mai pricepui dect tine! Viktor... Nu, am spus, simind cum mi bubuie sngele n urechi. Nu mai am ncredere n tine! A mai ncercat o dat s-i pun minile pe umerii mei, dar m-am rsucit i am fugit din birou. n dimineaa urmtoare, tata nu mai era. Plecase la Lyon nainte ca eu s m trezesc. La micul dejun, mama s-a uitat destul de stnjenit la mine i la Elisabeth i a spus: Tatl vostru a lsat vorb c trebuie s rmnei n cas pn se ntoarce el. De ce? am ntrebat eu. Deoarece se teme s nu facei iari prostii. Faa lui Elisabeth s-a umplut de uluire nevinovat. Dar asta nu e corect! Nu avem asemenea planuri n minte! N-am spus nimic, privind-o pe mama, ntrebndu-m ct de multe tia din discuia mea de seara trecut cu tata, din trecutul lui tulbure. Astea i sunt dorinele, i vor fi respectate, a spus mama pe un ton ferm. Pulsul mi zvcnea puternic din cauza furiei. Nu mai voiam s in secretul tatei dac era un secret. Nu mai acceptam s fiu tratat ca un prizonier! ns Elisabeth a vorbit naintea mea. n mod evident, nc mi se permite libertatea de a m ruga. Mama a tresrit, deoarece, n casa noastr, cuvntul libertate avea o greutate mare. Da, sunt sigur c tata nu i-ar interzice acest lucru. M bucur s aud asta, am spus eu. Deoarece Eli sabeth dorete s viziteze biserica Sfnta Maria din nou n aceast diminea. S mai aprind o lumnare pen tru Konrad. Elisabeth s-a uitat surprins la mine. Iar eu m bucur s o nsoesc, m-am grbit s adaug nainte ca Elisabeth s poat spun ceva. Pn la biseric i napoi, a spus mama. i s nu zbovii, altminteri n-or s mai existe excepii. Mai trziu, n cabriolet, pe drum ctre biseric, Eli sabeth s-a uitat la mine. Ce pui la cale? Nimic, am minit. M-am gndit c poate aprind i eu o lumnare. Chiar aa? a ntrebat ea. Am lsat-o s intre singur, apoi m-am grbit ctre cript pentru a cuta vreun mesaj de la Polidori. Dac tot nu aveam s gsesc ceva, mi-am jurat c o s m duc la Geneva pentru a m confrunta personal cu Polidori. La cimitir, m-am aezat n patru labe i am nceput s caut. i n-am gsit nimic. M-am crat pe gardul mic i am aruncat o privire n interiorul criptei. Nimic. Ar fi trebuit s fiu mai clar n instruciunile mele i s speci fic un loc pentru mesaj. Unde ar fi putut s-l pun? Apoi mi-am dat seama c mesajul n-ar fi fost adus de Polidori. El ar fi angajat un mesager de ncredere... sau l-ar fi trimis pe Krake. Un stejar mre adumbrea aceast parte a cimitirului, i mi-am amintit de viteza rsului la crat n copaci. Am ridicat privirea i am vzut, atrnnd de o creang joas, un scule. Am srit i l-am tras. Mirosea a felin. Am privit n jur, uor nesigur, ateptndu-m oare cum s-l vd pe misteriosul rs privindu-m lung, cu ochii si verzi lipsii de vlag. Am desfcut sculeul i din el am scos o bucat de pergament ce avea inscrip ionat data de ieri. Dragul meu domn, Am terminat traducerea i am descoperit ultimul ingredient. Este foarte la ndemn. Dac mai doreti s obii elixirul, vino cu prima ocazie. Al dumitale servitor umil, Julis Polidori Am intrat n biseric i am gsit-o pe Elisabeth rugndu-se, iar apoi am aprins o lumnare. Am ngenuncheat lng ea i, n tcere cui, habar n-am , am spus Mulumesc. *

Cnd ne-am ntors acas, am vzut o pereche de cai n hmat la trsur. Richard, unul dintre grjdari, ne-a spus c mama dorete s ne vad numaidect. Am urcat n fug scrile, temndu-ne s nu fie vreo veste ngrozi toare legat de Konrad. Cnd am trecut pe lng dormitorul meu, am vzut o servitoare mpachetndu-mi hainele ntr-un cufr mare. Ce se-ntmpl? am ntrebat-o din prag. Viktor, Elisabeth, a spus mama, aprnd pe hol. O a treia servitoare s-a mbolnvit. Genevieve, de la buc trie, are febr i pete pe tot corpul. E cumva variol? am ntrebat. Se prea poate. Asta are Konrad? a ntrebat Elisabeth. Pe pielea lui, din loc n loc, se vd nite erupii. Doctorul Lesage este pe drum. n orice caz, vreau ca voi doi s v ducei cu Wilhelm i Emest la casa din Geneva. Elisabeth s-a ncruntat. Trebuie s m lai s stau aici. Cine o s te ajute cu Konrad? Am ajutor mai mult dect suficient, a spus mama pe un ton ferm. Ceea ce nu pot suporta este ca vreunul din ceilali copii ai mei s se mbolnveasc. Vreau ca toi s fii departe pn ce aflm sigur dac e vrsat de vnt sau vreo alt molim. Elisabeth a dat s obiecteze din nou, ns mama a ri dicat un deget i a cltinat din cap. Fr discuii. O s trimit un mesager n clipa n care am veti pentru voi. n mai puin de o or m aflam n trsur, alturi de Elisabeth, Wilhelm i Emest, n drum spre Geneva. Wil helm insistase s stea la mine n brae, iar eu l ineam bine. S-a uitat la mine, rnjind, gndindu-se la asta ca la o excursie frumoas. Mi-am lipit obrazul de al lui, n cercnd s caut consolare n pielea sa moale i cald. * Mama probabil c trimisese vorb nainte ca noi s ple cm, cci atunci cnd am ajuns, servitorii deja deschi deau ferestrele oblonite i ndeprtau acoperitoarele de praf de pe mobil. Am fost ntmpinai cu cldur de ctre personal, care voia s tie totul despre Konrad i despre slujnicele bolnave. Eu nu m gndeam dect cum s ajung la Polidori. Cu ct aflam mai repede de ultimul ingredient, cu att mai repede l puteam obine i puteam avea elixirul. Mi-am mncat pe fug prnzul i m-am scuzat de la mas. Elisabeth m-a urmat pe coridor. Unde te duci? m-a ntrebat suspicioas. N-am spus nimic, ns tia. M-a apucat de mn i m-a tras ntr-un salon pustiu, nchiznd ua n urma ei. I-am promis tatlui tu, Viktor. Nu am nicio intenie s respect promisiunea, am spus. Ei bine, eu am, a ripostat Elisabeth. Polidori a terminat traducerea, i-am spus. De unde tii? Am scos biletul din buzunar i i l-am artat. Am comunicat n tot acest timp. Ai inut secretul sta fa de noi? Voi ai vrut s renunai la tot. A citit repede biletul i s-a uitat la mine. Nu te duce. Foarte la ndemn, am spus, citnd biletul lui Polidori. Asta nseamn c putem face rost de el foarte uor, nu-i aa? N-o s mai fie nicio expediie dificil de data asta. Poate c-l are chiar n prvlia lui! Viktor, nici mcar nu tim de ce sufer Konrad. Ar putea fi doar... Variol? Da. i ar putea fi uoar sau ar putea fi fa tal. Sau ar putea fi vechea lui boal care a revenit. Cel mai bine e s fim pregtii. Trebuie s ateptm pn ce se ntoarce doctorul Murnau. Am gemut. Asta ar putea s fie peste cteva zile... sau spt mni, dac se ntmpl ceva neprevzut.

 Din cte tim, acest Elixir al Vieii i-ar putea face ru. E un risc, am recunoscut eu. Dar ce ne facem dac se simte i mai ru? Ce ne facem dac doctorul Murnau vine i nu-l poate ajuta? Vrei s stai cu minile n old cnd exist posibilitatea de a-l lecui? Elisabeth i-a ntors privirea. St n puterea noastr, am insistat eu. Mai avem un singur ingredient de gsit i putem crea elixirul. Unul singur! i o s funcioneze, sunt singur de asta... mult mai sigur dect pot spune. Voiam s-i spun de visul meu, cum l vindecasem pe Konrad cum l nviasem din mori. Dar cum s-i spun fr s par nebun? Am luat-o de mn. Nu renuna cu asemenea uurin la cutarea noastr. Drumul ei n-a fost niciodat neted, recunosc, dar a fost cu att mai glorioas cu ct s-a dovedit plin de pericole i groaz. La fiecare pas, puterea ne-a fost pus la ncercare, iar curajul provocat. i n-am fcut toate lucrurile astea pentru noi, ci pentru altcineva. Asta o face glorioas. Elisabeth m-a fixat cu ochii ei cprui. Chiar a fost fcut pentru altcineva, Viktor? M-am ncruntat. Ce anume? E pentru Konrad, sau chiar pentru tine? Pentru gloria ta? Cuvintele ei au mucat mai adnc dect colii unui arpe, deoarece aveau n ele un adevr veninos, ns nu puteam recunoate asta. Pentru Konrad! am exclamat, i mi-am ndreptat suprarea pe mine spre Elisabeth. Cum ndrzneti smi pui la ndoial iubirea pentru fratele meu? Nimeni nu e mai apropiat de el ca mine! E i fratele meu, a spus ea. i ceva n plus. Da. i iubitul, am spus tios. Aadar, am un motiv dublu pentru a-mi psa de el, a spus ea cu ardoare. Atunci demonstreaz asta. Timpul nu st n loc. Konrad vrea s renunm la cutare, mi-a reamin tit Elisabeth. Am dat s prsesc ncperea, dar m-a prins de bra. Viktor, dac iei din cas, o s trimit vorb mamei, spunndu-i de inteniile tale. M-am ntors s m uit la ea, i am tiut c nu m min ea. Nu te neleg, am spus, simindu-m trdat. Unde i-e flacra? Tu arzi suficient ct pentru noi toi, a spus ea, de data asta pe un ton mai blnd. Nu vrei s atepi mcar pn ce primim veti de la mama? S vedem ce ne aduce ziua de mine. Prea bine, am spus n sil i am ieit. * n dimineaa urmtoare, Henri a sosit dup micul dejun pentru a ntreba de Konrad i de ceilali, i m-am bucu rat s-l revd, chiar i n asemenea mprejurri cumplite. A rmas cu noi pe tot parcursul dimineii i, chiar nainte de prnz, lacheul a intrat n salon, aducndu-ne o scrisoare. Presupun c e de la mama dumneavoastr, a spus, nmnndu-mi plicul pe o tav de argint. Nerbdtor, l-am luat repede i l-am deschis. Citete-o cu voce tare, m-a ndemnat Elisabeth. Dragii mei, Mi-a fi dorit s am veti mai bune pentru voi. Cnd doctorul Lesage a sosit ieri, a spus c fratele vostru nu sufer de variol, ci de vechea lui boal. Noaptea trecut s-a simit foarte ru. S-a zvrcolit i a gemut, deoarece nici mcar somnul nu-i uureaz durerea. V scriu aceast scrisoare la ora zece a dimineii, iar el nu s-a deteptat. Pulsul i

este slbit, iar acum e att de nemicat i palid, c m nspimnt. l atept din nou pe doctorul Lesage. ns dac nu exist nicio mbuntire substanial, m tem de ce-i mai ru. Draga mea Elisabeth, nu i-am cerut asta niciodat, dar, acum te implor, roag-te. Roag-te ca doctorul Murnau sa ajung curnd. V-a cere tuturor s v ntoarce-i, ns alt slujnic a luat variol, iar doctorul Lesage spune c trebuie s ateptm nc o zi nainte s-i de-a seama dac e variol adevrat sau o form mai blnd a ei. Aa c, deocamdat, v rog s rmnei la Geneva. Nu-i citii aceast scrisoare lui Ernest. Spunei-i c fratele su are nevoie doar de mai mult timp pentru a-i reveni. Ernest e prea mic ca s poat suporta asemenea griji. Cu mult dragoste, Mama Konrad e pe moarte, am spus. N-ai de unde s tii asta, a ripostat Elisabeth, cu vocea tremurnd. M-am ridicat. M duc la Polidori, s terminm elixirul. Elisabeth n-a spus nimic pentru o clip. Ochii i str luceau din pricina lacrimilor. Ultima oar cnd Polidori i-a administrat un eli xir cuiva, l-a omort. Elixirul sta o s fie diferit! N-a putea s m iert niciodat dac l-am omor pe Konrad. Ai putea s te ieri pentru c-ai stat cu minile-n sn? Eu sugerez s continum, a spus Henri ncet. Surprins i recunosctor, m-am ntors spre el. E uor pentru tine, s-a rstit la el Elisabeth. Tu a tepi la rdcinile copacului! Sau n faa peterii! Zilele mele de ateptare i de privit s-au terminat, a spus Henri. Mi-e ruine de laitatea mea. De acum nainte, vin cu voi oriunde ne duce cltoria chiar i la porile Iadului! L-am btut pe umr, strnit de izbucnirea lui. sta sta este genul de for de care avem nevoie acum! Bine spus, Henri Clerval. Pn la porile Iadului! Hai s plecm de-ndat! M-am ndreptat cu pai mari ctre u. Ateptai! a spus Elisabeth. Vin cu voi.

Capitolul Paisprezece Ultimul ingredient

Cum st fratele dumneavoastr cu sntatea? A ntrebat Polidori cnd ne-a deschis ua salonului su. Foarte prost, a spus Elisabeth. mi pare tare ru s aud asta, a spus Polidori, privindu-m ndeaproape. Intrai, intrai. L-am urmat nuntru. n ncpere mirosea urt, a pi sic ud. Krake era ntins n faa cminului, privindu-ne cu ochii lui verzi. V rog, stai jos, a spus Polidori. Eu nu pot, am spus, ncepnd s m mic prin n cpere. Spunei-mi doar ce ne trebuie.

Polidori a ezitat un moment, fr tragere de inim. Ultimul ingredient e diferit de celelalte, i putei fi sig... Spunei-ne! Cu ct tim mai repede, cu att putem s ne punem pe treab. Viaa fratelui meu se stinge cu fiece minut! Am simit o mn pe mna mea, i m-am ntors spre Elisabeth. Sigurana calm din ochii ei era ca o mngiere pentru sufletul meu aprins. Am inspirat adnc, apoi am expirat, simindu-m ruinat. Iertai-m, domnule Polidori. Nu sunt eu nsumi. Nu, nu, tinere domn, eu trebuie s-mi cer scuze. Vorbesc mult, tiu. Vei fi mulumii s aflai c ingre dientul se gsete cu uurin. Asta-i o veste nemaipomenit! a exclamat Elisa beth. Dar o s v pun la grea ncercare decizia, a spus Polidori. Ce vrei s spunei? a ntrebat Henri agitat. Trebuie s fii foarte siguri c dorii s facei asta, a spus alchimistul, iar n ochii si am vzut un licr in tens de entuziasm pe care nu-l mai vzusem de cnd d duse pentru prima oar ochii cu cartea lui Paracelsus. Suntem pregtii, am spus nerbdtor. Moartea bate la ua fratelui meu. Spunei-ne de ce avem nevoie. Ultimul ingredient este mduv proaspt dintr-un os. Am aprobat din cap, foarte ncurajat. Perfect. Unde este cel mai apropiat mcelar? Trebuie s fie os uman, a spus Polidori. Ah, a fcut Henri cu un glas stins. Am nghiit n sec, apoi m-am uitat la Elisabeth. Prea bine. Va trebui s facem o vizit unei case mortuare sau unei morgi. Cu civa argini, nu cred c o s fie prea dificil. Polidori cltina din cap. Trebuie s fie obinut de la o persoan n via. i mai e ceva... S-a uitat la mine cu o intensitate care prea aproape hipnotizant. Mi-am simit genunchii nmuindu-se. M temeam foarte tare de ceea ce avea s urmeze. Conform lui Agrippa, a continuat Polidori, trebuie s vin de la persoana cea mai apropiat de cel care va nghii elixirul. Asta-i prea mult, mi-a optit Henri. Asta seamn a vrjitorie. Tatl tu avea dreptate... Taci! i-am spus lui Henri, temndu-m c va men iona numele tatei sau, cumva, ne va scoate la iveal identitatea. V-am spus c o s v pun la ncercare decizia, a spus Polidori. Eu nsumi am ameit cnd am tlmcit cu vintele. Nu e ceva care... Ct mduv de os? am ntrebat, ncepnd din nou s fac pai prin ncpere. Ah, a spus Polidori, aceast veste e oarecum mai bun. Nu foarte mult. Viktor, a spus Henri, nu poi nici s te gndeti... Ct? am strigat. Nu putei s-mi oferii un rs puns simplu? Am calculat i cred c dou degete ar trebui s fie suficiente. Ochii mei s-au ndreptat instinctiv ctre mna dreapt cea pe care o foloseam cel mai puin. Al patrulea i al cincilea? am ntrebat. ntregi, da, sunt suficiente. Mi-am ndoit ultimele dou degete, ncercnd s-mi imaginez mna fr ele. Vzusem soldai ntorcndu-se de la rzboaie cu cioturi unde ar fi trebuit s le fie pi cioarele, cu braele tiate de la coate. Vederea lor str nise n mine oroare i o mil de nedescris, deoarece prea un lucru ngrozitor s treci prin via n asemenea hal. ns pierderea a dou degete n-ar fi nimic n com paraie cu acele lucruri. N-ar trebui s fie att de ru, am spus. nc a putea s apuc lucruri... Viktor, mi-a spus Elisabeth pe un ton sczut, eti cam palid. Eti sigur de asta? Am ncuviinat din cap. Deoarece, dac tu nu eti, a spus ea, eu sunt. Henri a icnit. Mi-am privit uimit verioara. Gndul c ar fi rnit i mutilat era prea ngrozitor. Nimic nu trebuie s-i rneasc minile, am spus. Nu. Oricum, n-ar funciona deloc. Trebuie s fie de la cea mai apropiat rud. Eu sunt fratele lui. Prin venele noastre curge acelai snge. Dar eu sunt verioara lui, a spus ea, aa c sngele nostru nu poate fi att de diferit. i l iubesc. Suntem suflete-pereche.

Cuvintele ei erau pumnale nfipte adnc n pieptul meu. Pentru o clip, n-am putut vorbi. Ea a continuat: i nu cred c domnul Polidori a zis vreodat rud de snge; a spus cea mai apropiat rud. Astea sunt lucruri diferite. M-am uitat la alchimist. Care au fost cuvintele exacte ale lui Agrippa? Domnia are dreptate. Tlmcirea nu e un lucru uor, i exist multe nelesuri n latin ale cuvntului apropiat. Cum s compari legturile de snge cu dra gostea unui suflet-pereche... Iese din discuie, am spus. N-am s permit asta. Vocea lui Elisabeth era aspr. Tu nu eti stpnul meu, Viktor. Eu voi fi! am zbierat. La naiba, las-m s fiu eu! Ce era acest lucru care m subjuga? Era gelozia mea, faptul c ea l iubea att de mult nct era dispus si sacrifice o parte din ea? Sau era simplul gnd c oricine putea fi mai apropiat de Konrad dect eram eu? Putei s o facei acum, i-am spus lui Polidori. Eti sigur, tinere domn? Am ncuviinat din cap. nc o dat, ne-a condus pe coridorul scurt ctre as censor. Picioarele mele abia dac simeau podeaua; pe reii preau a fi nite voaluri strlucitoare. Am cobort ctre laborator. Polidori s-a nvrtit pe-acolo cu cruciorul i a aprins mai multe lumnri i felinare, inclusiv un candelabru mare pe care l-a ridicat deasupra unei mese lungi i nguste. ntr-adevr, se pregtise pentru sosirea mea. Pe mas se afla un teanc de pnze curate, un ghemotoc de bumbac, role de pansament. n apropiere, pe o alt mas, se gseau cteva dli i un ciocan de lemn. Cnd le-am vzut, stomacul mi s-a ntors pe dos i mi s-a fcut grea, iar lacrimile mi-au nepat ochii, dar apoi mi-am recptat calmul. Nu eti obligat s treci prin asta, a murmurat Henri lng mine. Trebuie, am spus. Fr acest elixir, eram sigur c fratele meu avea s moar. Dac nu i ddeam mduva mea, Elisabeth avea s i-o dea pe a ei iar asta nu puteam suporta. Polidori a luat dlile i s-a ntors ctre Henri. Tinere domn, ai putea s umpli un vas cu ap i s-l pui pe foc? Cnd ncepe s fiarb, introduce n el aceste instrumente vreme de cinci minute, pentru a le steriliza. Henri a nceput s urmeze instruciunile, cu chipul mai degrab verzui. Polidori s-a ntors apoi ctre Elisa beth. Domni, tiu deja c nu te scrbeti prea uor. Absolut deloc, a spus ea cu hotrre. Perfect. Atunci, dumneata vei fi asistenta mea la operaie. Tinere domn, cred c te vei simi mai confor tabil dac te vei ntinde. M-am ntins pe masa ngust. Capul mi-era ridicat uor, astfel c-l puteam vedea pe Polidori legndu-mi braul drept de-a lungul unei mese laterale, acum aco perit cu pnz curat. Nu-mi prea plcea ideea de a avea braul legat, ns tiam c era necesar, chiar i cnd gndurile mi-au devenit vagi i ireale. Trebuia s stau nemicat, deoarece durerea avea s fie, fr ndoial... Am strns din dini i mi-am alungat aceste gnduri din minte doar privind-o pe Elisabeth i prul ei bogat ce-i ncadra chipul. Avea s vad ct de curajos eram, ct de puternic era devotamentul meu fa de Konrad i fa de ea. Aveam s-i aduc napoi iubitul. S-a uitat n ochii mei i i-am susinut privirea, sim ind cum ochii ei mi ofereau putere. A zmbit. Dac a putea s continui s vd acel zmbet pe toat durata operaiei, aveam s fiu bine. Henri s-a ntors cu instrumentele sterilizate nfu rate n pnz curat. Ascultai aici, i-a spus el lui Polidori, pe un ton ne obinuit de aspru. Suntei calificat s executai genul sta de operaie? Gsete-mi dumneata un chirurg care o va face de bunvoie, i o s fiu fericit s-i cedez locul, i-a rspuns Polidori. tiam cu toii c niciun medic respectabil nu mi-ar fi retezat degetele doar pentru c-l rugam i, oricum, nu mai aveam timp la dispoziie. Konrad avea nevoie de eli xir acum. Totui, avei ceva experien? l-a ntrebat Henri pe alchimist. Nu tiam ce putea fi mai linititor: s nu aib deloc experien, sau s fi amputat cu mare veselie membrele

multor oameni de-a lungul carierei sale. Instrumentele mele nu sunt instrumente de chi rurg, e adevrat, a spus Polidori, ns pentru ceea ce voi face, v garantez c sunt cele mai bune. O s sngereze mult. tii cum s oprii asta? tiu, tinere domn. Cnd am aflat ce sarcin cum plit m ateapt, m-am strduit s gsesc cea mai pre cis procedur chirurgical. Te asigur c am gndit totul pas cu pas. Prietenul dumitale i va reveni iute, fr ca aceste rni s se infecteze. Dac i pricinuii vreun ru, tatl su o s v spn zure, a spus Henri. i dac el n-o s-o fac, atunci m jur c am s-o fac eu. Inima mi s-a topit cnd am auzit cuvintele de loiali tate ale lui Henri. Polidori a zmbit amabil i a pus o mn linititoare pe braul prietenului meu. Nu-i nevoie s faci asemenea jurminte ngrozi toare. Totul va fi bine. Folosindu-se de un clete, Polidori a pus cu grij dltiele pe masa de care era legat braul meu. Eti pregtit s ncepem? m-a ntrebat el. Sigurana lui calm era linititoare. Am ncercat s spun da, ns gtul mi-era att de uscat, c nici mcar un murmur n-a ieit. Pur i simplu am dat din cap. Acum, vei avea nevoie de sta pentru durere. Mi-a oferit un pahar aproape plin cu un lichid de cu loarea chihlimbarului. Nu ncercam s fiu curajos; am but substana arznd din dou nghiituri. Vederea mi s-a dublat, ns am simit o amoreal nepstoare ur cnd n mine. Cred c am nceput s rd, chiar dac nu voiam. Nu te uita, Henri! N-o s fie plcut. Mi-am fluturat mna liber. Probabil c pe-aici exist vreo carte care te-ar putea interesa. Am s rmn lng tine, a spus el i a tras un ta buret mai aproape. i mulumesc, Henri, am spus. Eti un prieten adevrat. Strnge-m de mn dac te ajut. Ct de strns poi. Mi-am micat degetele ce aveau s fie n curnd am putate. La ndemn, i-am spus lui Polidori. Asta ai spus mai devreme. Era cumva o glum? Nu mi-am dat seama de asta, a rspuns alchimis tul, schind un zmbet. Mi-am privit degetele. Nu prea-mi venea s cred c eram pe cale s le pierd, cci mintea mea continua s ocoleasc gndul, refuznd s m lase s neleg asta pe de-a-ntregul. Dar: Vor disprea. Deodat, am simit cum crete n mine o fric ani malic. Nu mai puteam fi curajos prea mult timp. Facei-o! am strigat. Acum! Domni, te rog s te asiguri c locul este meni nut curat. Elisabeth s-a aezat pe un taburet, cu spatele la mine, i eram foarte recunosctor c-mi bloca vederea. Am simit c degetul mic mi era separat de celelalte patru printr-un crlig mare de lemn inut ntr-o parte pen tru a face operaia mai uoar. Voi fi iute, a promis Polidori. Am simit atingerea uoar, scurt, a marginii dlii de locul unde al cincilea deget se unea cu mna. Apoi, instrumentul a fost ridicat. Nu, cea mai ngust, cred, te rog, i-a spus Polidori lui Elisabeth. O a doua dalt a fost lipit de mna mea, apsarea fiind mai ferm i mai ascuit de data asta, probnd. Am vzut braul lui Polidori ridicat mpreun cu ciocanul de lemn i am nchis ochii strns. Ceea ce a urmat a fost o lo vitur care a prut s strbat fiecare os i ligament din corpul meu, ajungnd pn la rdcinile dinilor. N-am simit nicio durere, nici mcar puin nu nc. Te rog s opreti sngele, l-am auzit pe alchimist spunndu-i lui Elisabeth, n timp ce eu continui cu al doilea deget. Am simit vag cum crligul de lemn mi-a desprit al patrulea deget de celelalte, i, din nou, ascuiul unei dli a fost lipit de carnea mea. De-abia am simit lovitura care mi-a ndeprtat degetul pentru totdeauna de trup. Am terminat, a spus Polidori... i atunci a sosit durerea, fulgere ngemnate trecnd prin degetele mele lips, prin ncheietur i n sus prin bra.

Am urlat. Nu pot s spun ce anume, ns ceea ce a ieit pe gur au fost sunete i blesteme, iar trupul mi se zvr colea. Abia am auzit cnd Polidori i-a spus lui Henri: Adu-mi, te rog, vtraiul din foc. Timpul nu mai avea nicio noim, deoarece aproape imediat Henri se afla acolo cu o bar de metal, cinci cen timetri din vrful ei strlucind portocaliu, fcndu-l pe prietenul meu s par ntru totul diabolic. Ameit, am reuit s bolborosesc: Pentru ce e la? O durere bubuitoare mi pulsa n mn, sincronizndu-se cu puternicele bti de inim. Mi-am imaginat tot sngele ieind prin cele dou rni, apoi vederea mi s-a nceoat. Trebuie s cauterizm rnile, tinere domn, a spus Polidori. S oprim sngerarea i s prevenim infectarea. L-am vzut pe Henri privindu-mi mna, i toat cu loarea i s-a scurs din obraji. Polidori a luat vtraiul imediat. Scoate bumbacul, i-a spus lui Elisabeth. Ea s-a ntors spre mine. Faa i era tras, ns mi-a oferit un zmbet curajos. i-a pus minile pe umerii mei i i-a lipit obrazul de al meu. Aproape s-a terminat, a optit ea, i pe urm a urmat o durere arznd att de copleitoare nct m-a strns nluntrul ei i apoi m-a rostogolit n ntuneric. * Cnd mi-am recptat cunotina, Elisabeth sttea n pi cioare lng mine, tergndu-mi fruntea cu o crp rece. Am rmas uitndu-m lung la ea, spunndu-mi c era cel mai frumos lucru din lume. Dac mi-ar fi ngduit doar s m uit la ea n felul sta, aveam s fiu un om fe ricit. S-a trezit! a spus ea, i mi-am dat seama c Henri se afla de cealalt parte a mea, privindu-m ngrijorat. Ct am dormit? am murmurat rguit. Dou ore, a spus ea, i s-a aplecat s-mi srute fruntea. Slav Domnului, slav Domnului! Prul i s-a revrsat peste mine, iar mireasma ei m-a nvluit, ns asta nu era suficient pentru a-mi nltura durerea, care a revenit furioas, nite bubuituri fierbini i ritmice. Ce face mna mea? am ntrebat. Totul a fost bine fcut, a spus Elisabeth, dnd din cap linititor, att pentru mine ct i pentru ea nsi. Foarte repede i curat. Iar sngerarea s-a oprit. S-a dat la o parte ca s-mi pot privi mna. Palma mi era bandajat cu straturi ntregi de material acolo unde fuseser cndva degetele patru i cinci. Mi-am micat celelalte trei degete rmase, doar ca s m asigur c nc erau ataate de mn. Nu arta chiar att de ciudat. Oamenii probabil c n-or s observe asta. ns pentru o clip mi-am imaginat chipul distrus al mamei cnd avea s m vad, iar lacrimile mi s-au adunat la colurile ochilor. Ce-am fcut? am optit. Doamne Dumnezeule... Ai fcut cel mai curajos lucru pe care l-am vzut vreodat, prietene, a spus Henri cu ardoare. ntr-adevr, aa e, a spus Elisabeth. Mi-am luat privirea de la mna mea cioprit i l-am vzut, n cealalt parte a ncperii, pe Polidori, aplecat deasupra unei mese, lucrnd concentrat. Am ncercat s m ridic, ns un val de grea m-a cu prins. ncet, a spus Henri, lundu-m de braul stng pentru a m echilibra. Ai pierdut destul de mult snge. Chiar aa? am ntrebat-o pe Elisabeth. Nu foarte mult, a spus ea, apoi i-a ngustat ochii n direcia lui Henri. Doar prea mai mult dect era. Mi-am dat picioarele jos, m-am oprit pentru a-i per mite stomacului s se liniteasc, apoi m-am ridicat. Podeaua prea a fi departe. Mi-a luat cteva clipe s-mi recapt respiraia. Henri i Elisabeth m-au apucat de cte un bra, i m-am ndreptat ctre Polidori. Cum merge elixirul? Nu i-a ridicat privirile de la ceea ce fcea. Tinere domn, ai face mai bine s te ntinzi i s stai confortabil. Trupul dumitale a suferit mult, i s-ar putea s nu-i fac bine s priveti ceea ce lucrez eu. Dar am vzut. L-am auzit pe Henri nghiind n sec. Cele dou degete ale mele se aflau pe o tav de metal. Pielea i esutul fusese deja nlturate de pe ele, lsnd doar oasele acolo. Pe tav se aflau destul snge i ceva

materie crnoas. Eu n-am de gnd s m uit, a spus Henri. A traversat ncperea i s-a aezat la biroul plin de hrtii al lui Polidori. Eu i Elisabeth am rmas. Ea a tras un scaun pentru mine i m-a ajutat s m aez, deoarece eram nc slbit i tremuram. Era oribil i totui ciudat de fascinant s-l urmresc pe Polidori cnd a luat un instrument scurt i ascuit i l-a folosit ca pe un soi de ferstru pentru a tia unul dintre oase. Apoi, cu un beiga foarte subire i ncrligat, a nceput s extrag mduva i s o introduc ntr-un flacon mic aflat ntr-un recipient mai mare umplut cu ghea. Este important ca mduva s fie inut la rece, a murmurat n timp ce lucra. De ce? l-am ntrebat. Pentru a prelungi viaa spiritului nsufleitor care slluiete n ea, a rspuns Polidori. Dintre toate mi nunile omeneti, se crede c cele mai mree proprieti vindectoare se afl n mduv. Pentru mine suna ciudat i minunat dar nu foarte diferit de declaraiile doctorului Murnau n ceea ce privea sngele uman i multitudinea de celule care tr iau n el. Cte doze o s produc? am ntrebat. Cum o s i-l administrm fratelui meu? Va fi doar o doz, a spus Polidori, i trebuie s fie luat toat, pe gur. Terminase de extras toat mduva din cel de-al pa trulea deget al meu, iar acum nltura cu mult dibcie pielea i esutul de pe cel mai mic deget. Expresia sa n timp ce lucra era una de concentrare intens i rece. Deasupra mesei sale de lucru am vzut dou fla coane. Acelea sunt celelalte ingrediente? a ntrebat Elisa beth, privind n acelai loc unde priveam i eu. Da. Uleiul de coelacant i lichenul lunar. Imediat ce termin de extras mduva, o s amestec ingredientele. Atunci nseamn c o s putem duce elixirul acas n seara asta, am spus, nespus de bucuros. Konrad urma s aib elixirul n decurs de cteva ore. Din pcate, nu, a rspuns Polidori n timp ce lucra. Elixirul trebuie lsat o zi ntreag pentru a-i cldi n treaga putere. Va trebui s venii mine s-l luai. Vag, dincolo de pereii pivniei, se auzeau clopotele bisericii Sfntul Petru. Opt la numr. Acum, ai face mai bine s plecai, a spus alchi mistul. O s vi-l pregtesc pentru mine-diminea. E la un pas de moarte, a spus Elisabeth nerbd toare. Dac nu trece de noaptea asta? mi pare sincer ru, domni, a replicat alchimis tul, dar nu putem grbi procesul. Nu putem lua elixirul cu noi acas, am ntrebat dis perat, i s-l pstrm undeva n siguran pn ce e gata? Nu, a rspuns Polidori, deoarece mai exist o ul tim prelucrare care trebuie s aib loc nainte s fie n ghiit. N-ai putea s ne scriei nite instruciuni clare? a ntrebat Elisabeth. Reeta pe care mi-ai scris-o pentru vederea de lup a fost minunat de clar, am spus. Sunt sigur c a putea... Cu o iritare neobinuit n glas, m-a ntrerupt: E o procedur care trebuie s fie efectuat de mine. Apoi, tonul i s-a mblnzit i a continuat: Nu m gndesc dect la fratele vostru i la succe sul su n a se recupera. Lsai-m s fac asta pentru el. Dac nu v putei ntoarce, am s-l trimit pe Krake s vi-l livreze. Chiar dac fusesem dornic s atept, nu eram dornic s-i spun lui Polidori unde locuiam. Dac afla numele familiei noastre, putea s se nfurie i s refuze s ne mai ajute. M-am gndit iute la o alt scuz. Dar Krake ar putea s-l distrug din greeal. E mai bine dac l-am lua noi acum. Krake pete delicat, a spus Polidori. Mai degrab dumneata ai anse mai mari s distrugi elixirul. mi pare ru, dar trebuie s atepte o zi ca s pot face pregtirile finale. Atunci se pare c noi nu putem face nimic, am murmurat. M-am uitat la Henri i am vzut c m privea intens. Am cobort cu grij de pe scaun. Pentru o secund, a trebuit s m in de el ca s nu-mi pierd echilibrul. Eti bine? a ntrebat Elisabeth. Da. Doar c am nevoie s fac civa pai ca s-mi limpezesc gndurile. Am mers ncet prin laborator, apropiindu-m treptat de Henri. Cnd am ajuns la el, mi-a pus n palm, tcut, o bucat de hrtie i i-a dus un deget la buze. Pe hrtie scria:

Minte. Henri a btut cu degetul pe o bucat de pergament aflat pe biroul ticsit al lui Polidori. Presupun c trebuia s fie o parte din traducerea elixirului, deoarece, printre multitudinea de scrijelituri, se aflau litere pe care leam recunoscut din Alfabetul Magilor, iar apoi alte cteva al fabete, dintre care unul era n greac materia la care stteam cel mai prost. Henri mi arta cu degetul o anu mit propoziie. Am ncercat n van s o descifrez. M-am uitat la Henri i am scuturat din cap. Nerb dtor, mi-a fcut semn s m apropii, apoi mi-a optit la ureche: Acolo scrie: Elixirul trebuie nghiit n decurs de patru ore dup ce au fost amestecate cele trei ingre diente. Am nceput s tremur, n pofida cldurii din pivni. Era ca i cnd deodat vedeam lumea cu ali ochi. Abu rul care nvluise totul de cnd fusesem operat s-a eva porat, iar totul era mai clar i mult, mult mai periculos. M-am forat s respir adnc de cteva ori, apoi m-am ntors la masa de lucru a lui Polidori, unde el tocmai amesteca ingredientele ntr-un singur recipient. Trebuia s fiu foarte calm. Iat-l, a spus Elisabeth. Elixirul Vieii. Nu arta deloc impresionant. Nu strlucea i nici nu refracta lumina lumnrii ntr-o mie de curcubeie de promisiuni. Era de un maro ntunecos i uleios. L-am privit pe Polidori punnd un dop i vrnd flaconul ntr-o hus moale de piele. Domnule Polidori, am spus, am neglijat s v ofe rim mai din timp plata ce vi se cuvine. Ai muncit din greu pentru noi, i n-ai primit nimic. Ne cerem scuze. Trebuie s ne spunei ct v datorm pentru serviciile dumneavoastr excelente, i putem s ne achitm chiar acum. Pur i simplu spunei-ne ct ne cost. Dac voia s ne pcleasc cu elixirul dac cumva l promisese altcuiva pentru o sum mai mare , poate c aveam s-l fac s se rzgndeasc. Suntem oameni bogai, i... Drag domnule, a spus Polidori, uitndu-se la mine cu o asemenea privire afabil c m ntrebam dac nu cumva Henri se nela. Hai s vedem mai nti dac elixirul are efectul scontat. Dac funcioneaz, atunci re eta nsi e o plat suficient pentru mine. Acum, avei cum s ajungei pn acas? A putea s trimit dup o trsur... Nu e nevoie, v mulumim, am spus eu. Suntei sigur c nu exist nicio modalitate s lum elixirul cu noi n seara asta? Era pe cale s obiecteze din nou, ns a oftat i a ncuviinat din cap. Prea bine. Vd ct de ngrijorat eti n privina fra telui dumitale. Am respirat uurat i i-am zmbit lui Henri. Ne ne laserm. Poate c totui cunotinele de greac ale prie tenului meu nu erau la fel de perfecte pe ct mi imaginasem. V mulumim, domnule Polidori! a spus Elisa beth. Acum m simt cu adevrat uurat. Acordai-mi cteva clipe s aduc un agent de con servare de sus, a spus el, pornind cu cruciorul ctre as censor. Apoi i voi schimba din nou bandajele, tinere domn, i i voi scrie cteva instruciuni detaliate despre ultimele pregtiri nainte ca elixirul s fie nghiit. V sunt foarte recunosctor, am spus. M-am uitat la Henri i l-am vzut cltinnd disperat din cap. Tot nu avea ncredere n alchimist. Dar de ce nu? Pur i simplu se ducea sus s... i apoi mi-am amin tit. Toate sertarele din prvlia lui erau complet goale. Acolo nu putea gsi nimic din ceea ce avea nevoie. Ochii mi-au zburat ctre masa de lucru. Flaconul cu elixirul dispruse. M-am ntors i l-am vzut pe Polidori apropiindu-se de ascensor. Voia s ne lase aici n pivni, prini n capcan. n acelai timp, eu i Henri am fugit i ne-am proptit n faa cruciorului cu rotile al lui Polidori. El s-a uitat la noi surprins. Am vzut flaconul cu elixirul n poala lui. Nu-mi puteam opri tremuratul din glas. Domnule Polidori, va trebui s v cer s-mi dai elixirul acum. A chicotit. Dumnezeule, suntei ngrijorai c o s fug cu el? n scaunul meu? Dac asta te face s te simi mai bine, poftim... ine-l dumneata. Cu mna stng a ntins flaconul mbrcat n piele. Iar cu cea dreapt a scos din scaun un baston cu un capt mai gros, ca o mciuc, i, brusc, l-a rotit n mod

expert i l-a lovit pe Henri n cap. Henri nici mcar n-a ipat, ci pur i simplu a czut jos, complet nemicat. Henri! a strigat Elisabeth ngrozit. Diavole! am mrit eu. Deodat, prea o cu totul alt creatur. Expresia bla jin, aerul de nfrngere i dispruser. Era aprins la fa datorit unei puteri nemiloase, iar partea de sus a trupu lui nu-i mai era flasc. S-a ndreptat de spate, cu cmaa ntins pe pieptul tare. Antebraele sale, cu mnecile su flecate, erau pline de muchi. S-a aruncat cu scaunul spre mine cu o asemenea for nct m-a dobort. Am aterizat n mna rnit i am urlat de durere. Cu coada ochiului l-am vzut ridicndu-i bastonul deasupra mea precum securea unui clu. M-am rosto golit ntr-o parte exact cnd captul gros a lovit dala de piatr. Polidori s-a rsucit expert n direcia mea, cu bas tonul ridicat din nou. M-am trt n spate, simind durerea strfulgernd n braul drept. Scaunul su m-a lovit din nou, fcndum s cad neputincios. Cu peruca ntr-o parte, se uita furios la mine. M intuise de un perete, i chiar i cnd mi-am ridicat braul pentru a para lovitura, tiam c era inutil. Bastonul avea s-mi frng oasele. Un vtrai l-a lovit pe Polidori pe umr att de tare, c a scpat bastonul cu un urlet. M-am uitat n spatele lui i am vzut-o pe Elisabeth strngnd arma n mn. Lovete-l din nou! am zbierat. E ntr-un scaun cu rotile! a strigat Elisabeth. Vrea s ne omoare! M-am repezit ntr-o parte i am ncercat s pun mna pe bastonul diabolic al lui Polidori, ns la baza scaunu lui su, din toate prile, au rsrit nite lame extrem de ascuite. Una aproape c mi-a ptruns n picior cnd am srit pe o mas de lucru, sprgnd cteva recipiente de sticl. Ai grij! am strigat ctre Elisabeth. Scaunul lui are epue! Polidori i-a luat bastonul i s-a ntors spre Elisabeth. Era un demon n scaunul su, mnuindu-l ca pe un ar msar ruvoitor cu ghimpi, mpingnd-o ntr-un col. De pe mas am nfcat un flacon greu plin cu un li chid urt mirositor i l-am azvrlit ctre Polidori. S-a spart de capul lui. Instantaneu, peruca a nceput s-i fu mege i s se topeasc, degajnd vapori neptori. A urlat i i-a tras peruca de pe cap. Pe capul su chel, deja apruser cteva umflturi roii. Blestemnd, s-a ndeprtat de Elisabeth i s-a repezit nspre chiuvet. Asta i-a oferit ei ansa s fug, i, m preun, am alergat ctre Henri, care nc se afla ntins pe jos, cu toate c acum gemea. Era n via! L-am scuturat cu putere. Henri, ridic-te! Ridic-te! Ochii i s-au deschis confuzi. M-am uitat agitat prin jur i l-am vzut pe Polidori cu capul vrt sub pompa de ap, ncercnd s spele acidul de pe carnea sa. Trebuie s plecm! a spus Elisabeth, ajutndu-m s-l ridic pe Henri n picioare. Ascensorul! Nu fr elixir! am spus. Am nfcat vtraiul de la Elisabeth i am fugit ctre Polidori. nainte s ajung la el, s-a ntors s m nfrunte. Faa i era livid, cu arsuri acide, i furia emana din el pre cum fierbineala unui cuptor deschis. Am pstrat dis tana fa de lamele periculoase ale scaunului su. Nu-i zream bastonul. Polidori i-a vrt minile n interio rul buzunarelor sale largi de la vest, fr ndoial as cunznd flaconul cu elixirul, deoarece nu se mai afla n poala lui. D-mi-l, am spus, cu vtraiul ridicat deasupra umrului. Conine doar mduva mea. Nu e de folos unei alte persoane care nu e fratele meu. mi simeam sto macul nnodndu-se. Sau i asta a fost o minciun? ntr-adevr, a fost. Orice mduv era suficient. Fusesem doar pionii lui Polidori, folosii pentru a aduna ingredientele folosii pentru a ne sacrifica pri din trupurile noastre. Simeam cum furia se adun n mine, i am primit-o bucuros. Monstrule! am scuipat eu cuvntul. Tinere domn, nu voiam ca lucrurile s se petreac aa, a spus el cu o urm de ceea ce prea a fi tristee ade vrat. Planul meu era s prepar dou doze din elixir. Una pentru fratele dumitale. Una pentru mine. i de ce n-ai fcut aa? Nu mi-ai adus suficient lichen din copac. Cu o strngere de inim, mi-am adus aminte cum o forasem pe Elisabeth s-i abandoneze misiunea na inte ca flaconul s fie plin. N-am avut de ales, a spus Elisabeth. Erau fulgere, i zgani! neleg ntru totul, a spus Polidori. ns rezultatul a fost c aveam ingrediente pentru o singur doz. Ves

tea bun pentru dumneata, tinere domn, e c n-a fost nevoie s-i iau dect dou degete, nu patru. Elixirul e-al meu! D-mi-l! Prea bine, a spus alchimistul. i-a scos ambele mini din buzunare. n palma uneia avea un pumn de pulbere galben. n cealalt avea un fel de amnar, care s-a aprins instantaneu. i-a dus pul berea la buze i a suflat, strnind o comet de foc ctre mine. De-abia am avut timp s-mi duc un bra peste fa, nainte s fiu nghiit de vapori dezgusttori care mi-au ars nrile i m-au necat. Ceva m-a lovit tare, i am czut la podea, rostogolindu-m ntr-o parte i-n alta ca s sting flcrile ns, n mod surprinztor, nu luasem foc deloc. Flacra se isprvise fr s m ating. Tuind, m-am ridicat n picioare i l-am vzut pe Polidori grbindu-se ctre ascensor, rsucindu-i ntr-o parte i-n alta bastonul periculos pentru a-i nltura din drum pe Henri i pe Elisabeth. Furia mi-a acoperit durerea i oboseala. Am fugit i, cu un urlet, m-am aruncat pe spatele scaunului su cu rotile. Greutatea mea l-a fcut s se balanseze, i s-a rotit nebunete nainte s se rstoarne, trntindu-l pe Poli dori cu faa n jos. Pentru un scurt moment, aproape c mi-a fost mil de el, cu picioarele lui uscate, subiri i tremurnde, n vreme ce ncerca s se ntoarc. Viktor, elixirul e la el! a strigat Henri. Polidori era cu spatele la mine i a trebuit s-l ncercuiesc ca s vd c flaconul era ntr-adevr n minile sale, dar el deja trgea de dop. M-am ntins i i-am dat peste mn. Am privit amn doi ngrozii cum flaconul s-a izbit de dalele de piatr dar nu s-a spart. Apoi i-am simit pumnul lovindu-m n maxilar i dndu-mi capul pe spate. Cu o vitez uimitoare, i-a sltat trupul peste al meu i m-a intuit cu un bra puternic, flexibil, ncolcit n jurul gtului meu. N-ai s-mi iei asta, a mrit el. N-ai s-mi iei ansa de a m vindeca! M-am zvrcolit i am dat din picioare, ns strnsoarea lui de lupttor era din ce n ce mai puternic, sufocndu-m. Dai-mi fiola! a strigat el ctre Henri i Elisabeth. Altminteri i rup gtul! Mna mea rnit l-a tras fr folos de bra. ncperea ncepea s se nvrt n jurul meu. Inima mi btea vio lent i, deodat, o greutate masiv a czut pe mine i... Dintr-odat aveam aer, i am gfit pentru a-mi umple plmnii. Henri, cu vtraiul n mini, era aplecat deasupra mea. Trupul fr vlag al lui Polidori era peste pieptul meu. L-am dat la o parte, iar Elisabeth m-a ajutat s m ridic n picioare. Bravo, Henri, am bolborosit eu. L-am omort? a ntrebat el, tremurnd. Respir, am spus. Unde e elixirul? Elisabeth mi-a fluturat fiola n faa ochilor, i ne-am ntors cu toii i am luat-o la fug ctre ascensor. nun tru, am privit confuz la frnghiile suspendate i la scri pei. M-am blestemat pentru c nu fusesem mai atent cnd Polidori umblase cu ele. Asta e, cred, a spus Elisabeth, artnd cu degetul. Henri, d-mi o mn de ajutor, am spus. Am apucat frnghia i am tras, dar nu s-a ntmplat nimic. Am nceput s trag frenetic de toate. Din pivni s-a auzit un geamt. Se ridic! a strigat Henri. Sunt sigur c asta e! a spus Elisabeth, mpungnd cu degetul. Ai artat deja spre aia! Da, a spus ea, pentru c asta e. Nu se-ntmpl nimic! Uite! Mai nti a tras de o manet sau de un sistem de frnare, a murmurat ea, privind n jur nnebunit, tr gnd de lucruri. Mna rece a lui Henri m-a apucat de umr. Polidori i ridica uor capul de pe podea. Mi-am dorit s fi luat cu noi vtraiul. S-a uitat urt nspre noi. Nu mai vzusem niciodat o asemenea hotrre sau rutate. i-a ncordat braele i a nceput s vin spre noi sprijinindu-se n pumni, trgndu-i trupul cu o vitez nspimnttoare. ncearc acum! a strigat Elisabeth. Polidori nu mai avea nici cinci metri pn s ajung la noi. Am tras de frnghie, i de data asta cadrul ascenso rului a tremurat i s-a ridicat civa centimetri de la p

mnt. Din nou! Nu te opri! am strigat, deoarece Polidori era foarte aproape de prag. S-a ntins, ncercnd s prind cu mna dreapt mar ginea podelei ascensorului, ns eu i Henri am tras cu putere i ne-am ridicat, suficient ct s nu mai poat s ating ascensorul. L-am auzit blestemnd. Nu mai poate s ne ajung acum! a spus Henri g find. Am continuat s tragem de frnghie, ns eram att de obosii, c ne ridicam tot mai greu cu fiecare tragere. Mna dreapt nu prea m ajuta, iar durerea din rni era groaznic. Sudoarea mi intra n ochi. Chiar trgnd toi trei, de-abia puteam mica ascen sorul. Cum de ajunsese dintr-odat att de greu? i tocmai cnd pricepusem, un bra a aprut peste margine, izbindu-se de podea. Ca un oribil pianjen alb, mna se mica de colo-colo i, nainte s m pot feri, s-a ncletat n jurul gleznei mele i m-a dobort. Am czut cu o bufnitur, i m-am apucat de frnghie disperat, de oarece eram tras cu putere. Al doilea bra al lui Polidori a aprut peste margine i m-a apucat de cellalt picior. Apoi i s-a ivit capul, n timp ce a nceput s se salte pe picioarele mele, ncercnd s intre n ascensor. M-am zvrcolit, ncercnd s-l mping, ns strnsoarea lui era att de puternic nct m temeam c de getele sale de fier aveau s-mi striveasc pn la os carnea. Henri l-a apucat de o mn i a nceput s-i desfac degetele de pe glezna mea. Elisabeth l-a lovit cu piciorul n cap. Dar el prea s nu mai simt deloc durerea, ca i cum muchii i esuturile lui nu mai oboseau. Mi-am ntrit strnsoarea pe frnghie i am observat c n timp ce Polidori trgea de mine, trgea i de frn ghie, aa c ascensorul continua s se ridice, cu toate c foarte ncet. Am privit n sus i am vzut c nu eram att de departe de tavanul de piatr al pivniei. Henri! am urlat. Continu s tragi! Poftim? a strigat el. Ridic-ne! Auzind asta, Polidori s-a uitat i el n sus i a prut s-mi neleag planul, deoarece i-a dublat eforturile de a se cra pe mine pentru a ajunge n ascensor. Burta, oldurile i picioarele nc i atrnau peste margine. Dup aproximativ un metru trebuia s dea drumul, altminteri era strivit. Elisabeth l-a lovit din nou, iar el i-a pierdut strnsoarea pentru o clip, alunecnd de pe mine. Am crezut c avea s cad cu totul, ns m-a apucat de ambele glezne. Ascensorul a mai urcat puin. nc jumtate de metru i ajungeam la tavan. Cu o explozie extraordinar de energie i vitez, s-a urcat din nou pe mine, apucndu-se cu minile de pi cioarele mele, apoi prinzndu-m de talie. Am urlat i am dat din picioare chiar n timp ce trgeam de frnghie mpreun cu Henri. Ascensorul se mai ridicase nc vreo treizeci de cen timetri. D-mi drumul! am strigat spre el. Sau ai s fii re tezat! Iar tu ai s-i pierzi picioarele! mi-a rspuns el. Am vzut, cu groaz, c avea dreptate. mi trsese pi cioarele peste margine. Pentru o clip, nimeni nu s-a micat. n ascensor se auzeau numai gemete i gfieli. Atunci am s triesc fr ele! am urlat spre faa p tat de acid a alchimistului. Henri, Elisabeth, tragei tare! M-am agat de frnghie cu toat puterea. Ascen sorul a urcat. Polidori s-a uitat n sus, spre tavanul de piatr de care avea s fie strivit i i-a dat drumul. As censorul, deodat mai uor, a nit n sus. Mi-am tras picioarele napoi, iar piatra mi-a zdrelit pielea exact cnd gaura de sub noi s-a nchis. Eram n bezn total acum, deoarece nu ne trecuse prin minte s aducem vreo lumnare sau vreun felinar. i pentru o clip am rmas ntini pe podeaua ascenso rului, gfind epuizai. Am face mai bine s urcm mai departe, am spus. Ar putea avea o alt metod de-a chema ascensorul napoi. Da, ai dreptate, a spus Elisabeth. I-am simit respiraia pe fa, i mi-am dat seama c era foarte aproape de mine. Ai fost foarte curajos, Viktor, a spus ea. Am mngiat-o pe obraz cu cele trei degete de la mna dreapt. Mi-am apropiat mai mult faa de ea, iar gurile noastre s-au ntlnit n ntuneric. I-am simit la crimile pe obraz, i le-am gustat sarea cu limba. Elisabeth s-a ridicat imediat. Haidei, a spus ea. S ieim la suprafa! Dedesubt l auzeam pe Polidori zbiernd i bleste mnd. Nu puteam deslui multe dintre cuvinte, cci uneori prea s urle n alt limb.

 l voia doar pentru el, am pufnit n vreme ce ridi cam ascensorul mpreun. i voia picioarele napoi. N-a avut niciodat intenia s ni-l dea nou, a spus Elisabeth. mpieliatul ne-a folosit doar ca s-i aducem ingredientele. Deodat, ascensorul s-a oprit i am vzut o raz de lumin n fa. Panourile secrete! ncercnd s-mi reca pt respiraia, de parc fuseserm inui sub ap, am naintat pentru a le deschide. Stai! a optit Henri, trgndu-m napoi. Ce-i? am ntrebat. Krake!

Capitolul Cincisprezece Zbor n noapte

ncordat, am deschis uile ascensorului, fiind pregtit ca rsul s sar pe noi. Culoarul gol se ntindea n n tuneric, un singur licr de lumin portocalie venind dinspre salon. Cnd am intrat, le-am optit eu celorlali, Krake era n faa emineului. S sperm c doarme, a optit Henri. Stai cu ochii n spatele nostru, i-am spus. Elisa beth, tu uit-te n sus; Krake e un foarte bun crtor. Cnd am ieit din ascensor, scndurile lui de lemn au scrit uor, dar sunetul a prut puternic n casa tcut. M-am blestemat din nou pentru c nu adusesem vtra iul sau bastonul lui Polidori. ncet, ne-am croit drum pe culoar, oprindu-ne la bifurcaia care ddea spre closet i dormitor. Am ascultat. Am adulmecat, ca s pot simi duhoa rea lui Krake. ns el era prdtorul, nu eu, iar urechile i nasul lui erau mai ascuite dect ale mele. M-am aple cat s m uit pe dup col. Culoarul era gol. Ne-am grbit, trecnd de ua nchis a buctriei, spre salon. Pe msur ce ne apropiam, ncperea deve nea din ce n ce mai vizibil n lumina palid emanat de tciunii aprini care trosneau n vatr. Pe poli ticia ceasul lui Polidori. Era nou i jum tate. n treizeci de minute, porile oraului aveau s se nchid, i nu se deschideau din nou dect a doua zi, la cinci dimineaa. Nu puteam rmne prini n ora peste noapte. Elixirul trebuia s fie nghiit la patru ore de la pre parare. Am intrat pe furi n ncpere, destul de mult ct s vd covoraul din faa emineului. Krake sttea pe el, cu spatele la noi, privind direct n tciuni de parc era fer mecat. Urechile i erau ciulite. M-am ntors ctre ceilali i le-am fcut semn s m urmeze. Puteam trece mai departe, prin spatele rsului. Cu fiecare pas fcut l priveam pe Krake, ns atenia sa prea s fie concentrat, ntr-un fel hipnotizat, asu pra tciunilor aprini. Cnd traversasem deja jumtate din ncpere, am auzit ceva un fel de uierat ce prea s vin din emineu. Mi-a luat o clip s-mi dau seama c era vocea lui Polidori, care venea spre Krake, n sus, prin coul de fum. Nu i-am prins cuvintele, i nu voiam s tiu prin ce metode diabolice comunicau tia doi. Cu fiecare pas pe care-l fceam, vocea lui Polidori prea s devin din ce n ce mai tare i mai imperioas, iar cnd s-a oprit, tcerea era ca un zgomot subit. Ceasul ticia, iar Krake s-a ntors i ne-a privit fix. Fugii! am strigat. Krake a mrit, iar pielea mi s-a fcut de gin. Am ajuns la ua care ddea n prvlie i am deschis-o. Lu mina felinarelor de pe strad se revrsa prin vitrinele murdare. Krake a scos un alt urlet cumplit, mult mai aproape de noi. Am traversat n fug prvlia, am des chis ua larg i am fugit de-a lungul caldarmului ntu necat al aleii Wollstonekraft. nainte s cotim, am aruncat o privire napoi, ns nu l-am vzut pe Krake urmrindu-ne. Am continuat s fugim, pn ce am ajuns ntr-o pia public unde se aflau tore i oameni cu toate c cei mai muli erau bei. Aici m-am oprit i m-am aplecat, incapabil s res pir, simindu-mi degetele amputate pulsnd de parc nc erau acolo. O s avem nevoie de cai, a spus Henri. Trebuie s ne ntoarcem la grajdurile voastre. Departe n ora, clopotele de la biserica Sfntul Petru au btut trei sferturi. nc cincisprezece minute pn la zece. N-o s ajungem la timp la poarta Rive, am spus. Eram prea departe de casa mea. Chiar dac alergam tot drumul, pregteam caii i clream la vitez maxim pn la pori, porile aveau s fie deja ncuiate pentru noapte. Atunci, ce-ai de gnd s faci? a ntrebat Henri. Poarta rului, am spus. E la cteva minute de-aici. Era singura intrare pe ap din ora. ns portul se n chidea la scurt timp dup ora zece. Dou lanuri masive

erau ntinse ntre cele dou maluri pentru a mpiedica orice vas s plece sau s intre. Henri se uita la mine de parc aiuram. N-avem barc! a spus el. O s facem rost de una. Deja alergam. Dar trebuie s ajungem acolo repede. Vntul bate dinspre sudvest. O s ne duc direct ctre Bellerive! Elisabeth i Henri m-au urmat, innd uor pasul cu mine, deoarece eram foarte slbit de chinul prin care tre cusem i m luptam s respir. Ne-am apropiat de mete rezele oraului, iar pe strada larg care ducea ctre port am vzut trei strjeri cu tore ndreptndu-se ctre pori pentru a le nchide. Grbii-v! am gfit eu. Adunndu-mi ultimele fore, am alergat mai departe, trecnd pe lng strjeri, pe sub arcad i ajungnd pe cheiul larg. Scrind n locurile unde erau ancorate, si luetele nalte ale vaselor se profilau pe cerul ntunecat. Am fugit ctre debarcader, deoarece acolo se aflau ancorate brcile mai mici. Pe ponton era agitaie, n timp ce marinarii urcau i coborau din vasele lor. Aceia care doreau s-i petreac noaptea n interiorul zidurilor ora ului mai aveau doar cteva minute la dispoziie s ajung acolo. Nu c marinarilor le-ar fi lipsit compania pe chei. Peste tot ardeau focuri n mici mangaluri, i se auzeau fluierturi i strigte i rsul strident al femeilor uoare. Noi trei ne potriveam de minune n peisaj ar tam ca nite golani, mai ales eu, cu faa mea murdar de funingine, cu prul prlit i cu bandajele nsngerate. La debarcader, inima mi-a btut cu putere cnd am vzut o ambarcaiune destul de mic abia ancorat de o baba, i doi pescari care-i scoteau captura. Am fugit ctre ei. Avem nevoie de vasul vostru n seara asta, am spus eu, respirnd din greu. Spunei-ne ct ne cost, v rog. M-au privit de parc mi pierdusem minile, pn ce mi-au vzut banii. Mi-am rsturnat o mulime de argini n palm. Suficient? am ntrebat. S-au uitat unul la cellalt, tiind prea bine c suma era aproape ct valoarea brcii. Cine eti tu? a ntrebat unul din ei. Deci avem o nelegere sau nu? am ntrebat. Sigur c avem. I-am pus monedele n palm i i-am nchis degetele n jurul lor. Am s v-o trimit napoi pn mine-sear, le-am promis, i am urcat n barc. Henri, Elisabeth, n-avem prea mult timp la dispoziie. A urmat un pic de agitaie, deoarece pescarii nu-i descrcaser toat captura, iar Henri i Elisabeth i-au ajutat, n timp ce eu am reaprins farurile i am pregtit ambarca-iunea pentru navigare. ncotro mergei? m-a ntrebat unul dintre pescari. Bellerive. Vntul e de partea voastr, a spus el, mpingndu-ne de la baba. Dac plecai la timp din port. Ridic pnzele, am strigat ctre Henri. Elisabeth focul! n timp ce ei trgeau de fungi, eu m aflam la crm, potrivind vela mare n aa fel nct s prind vntul din plin. Vela mare sus! a strigat Henri. nainte acum, Henri. Tu eti ochii mei. Focul e sus, a spus Elisabeth. Era un marinar grozav, unul mai bun dect Henri, i voiam ca ea s vin n cabin, pregtit s-mi aranjeze trinca. Luna strlucea, spre norocul nostru, argintnd totul. Stteam la crm, ghidnd corabia s ias din debarca der i din portul propriu-zis. La gura portului, pe fiecare mal se nla cte un turn. n vrful fiecruia ardea cte un foc, conturnd siluetele paznicilor. n aceste turnuri se gseau gruiele uriae care ridicau lanul. Odat, tata ne dusese pe Konrad i pe mine n in terior pentru a vedea imensele vinciuri. Era nevoie de cinci oameni pentru a le nvrti i pentru a ridica din ap lanurile pline de ierburi. Cnd brbaii au terminat de rsucit, lanurile se ntindeau de-a latul ieirii din port, unul la un metru deasupra apei, iar cellalt la cinci. Lanurile alea erau suficient de rezistente nct s rup catargele unor vase mult mai mari dect al meu. ntr-o clip am prins vntul din plin, i am dat ordin s se desfac pnzele i mai tare. Cu satisfacie i cu pulsul mrit, am simit cum prora vasului nostru intr i mai adnc n ap. n deprtare, dintr-unul din cele dou turnuri, un paznic a strigat la noi:

 ndeprtai-v! ndeprtai-v! Mi-am meninut cursul. Henri a strigat de la pror: Nou ne semnalizeaz! tiam c n ambele turnuri brbaii rsuceau vinciurile dar, de asemenea, tiam c aveam destule minute nainte ca lanurile s se ridice. Pluteam mpini de vnt, cu apa agitndu-se de-o parte i de alta a vasului. Mi-am fixat cursul pe centrul ieirii din port, deoarece acolo era ultima poriune din lanuri care avea s se nale deasupra apei. l vd aproape de mal! a strigat Henri. Viktor, ndeprteaz-te! O s-l lovim. Nu m-am ndeprtat. Elisabeth, ai grij de vel! A mai desfurat civa centimetri din pnz, iar eu am simit c vasul s-a mai nlat puin. n ambele pri am vzut cum inelele uriae ieeau la suprafa unul dup altul, ridicndu-se n aer. Doar unul dac ne lovea, avea s ne sparg carena n ndri i pe noi odat cu ea. Am strns mai tare crma. Nu aveam s m abat de la cursul meu. Eram aproape pe punctul de a trece linia. Lanurile s-au ridicat n stnga i-n dreapta, stropindu-ne cu pi cturi fine de ap i cu ierburi i ml. Se apropiau din ce n ce mai mult de vasul nostru. Aproape, dar nu chiar. Am scrnit din dini. Iar apoi, la nici trei metri n spa tele penei crmei, tot lanul a ieit la suprafa asemenea unui monstru nsetat de aer. Am reuit! a strigat Elisabeth. Graie manevrelor tale perfecte! am exclamat eu. Henri a expirat zgomotos i a cltinat din cap, inndu-se de pnze pentru sprijin. N-am fost croit pentru asemenea aventuri, a stri gat spre mine. Ar fi putut cu uurin s ia o alt turnur, Viktor! Totui, Henri, gndete-te ce material fabulos i ofer asta pentru scrierile tale, am spus eu i m-am ae zat lng crm, complet epuizat. rmul mi era bine cunoscut, chiar i n lumina lunii. n deprtare am vzut conturul ntunecat al promontoriului Bellerive i mi-am fixat cursul. Dac vntul continua s fie la fel de puternic, aveam s ajungem la hangarul de brci al castelului n mai puin de o or. Elixirul, am spus, brusc nerbdtor. Elisabeth, l mai ai? Ea l-a scos cu grij dintr-un buzunar al rochiei sale. E intact? am ntrebat, ntinznd mna. N-ai ncredere n mine? a ntrebat, vizibil iritat. Dac l in eu, o s fiu mai linitit. ovind, mi l-a ntins. Am scos fiola din tocul ei de piele. Sticla era intact, dopul de plut la locul lui. Am pus fiola napoi n toc, i apoi n propriul meu buzunar. Vntul se meninea stabil, nu era nevoie s mai ajus tm pnzele, i nu prea aveam ce face pentru moment. Henri s-a ntors n cabin. Ce s-o fi ntmplat cu Polidori? a spus el. nlimea de la care a czut n-a fost att de mare nct s-i provoace vreun ru, am rspuns. Nu putem s-l lsm prizonier n propria-i pivni, a spus Elisabeth. Poate c ticlosul are alte mijloace de scpare, am replicat. N-aveam pic de mil pentru individ, i eram surprins de compasiunea verioarei mele. Dar o s tri mitem mine vorb grzilor oraului, am adugat. Ele l pot salva din laboratorul lui ilegal. O vreme am navigat n tcere, pe cnd Elisabeth pri vea stelele. M gndeam de cte ori noi toi fcuserm asta, plutind n voie, vorbind i mprtindu-ne gn durile. Poi s-i imaginezi cum o s fie mai departe? am ntrebat-o. Nu. Era tras la fa, i mi s-a prut c vd o la crim n ochii ei. i dac nu funcioneaz, Viktor? Aceeai ntrebare mi struise i mie n minte, i fr ndoial i n mintea lui Henri. Noi trei am fcut ceva extraordinar, am spus n drjit. Am obinut Elixirul Vieii. Nu e vraj i nici in cantaie. Nu difer de vederea de lup a lui Polidori. Sau de leacurile doctorului Murnau. Elixirul o s funcio neze. Trebuie s credem asta. Dar asta nu nseamn c o s fie i adevrat, a spus Henri. nainte s-i pot rspunde, Elisabeth a spus cu fer voare: Dac rugciunile noastre adresate lui Dumnezeu pot influena lucrurile pe lumea asta, putem s facem s

fie adevrat. Trebuie! Alungai orice urm de ndoial, dac avei vreuna. Konrad o s fie din nou bine. Vorbea foarte convingtor, cu faa radiind de fericire, i, dei eu nu credeam n Dumnezeu aa ca ea, m-am tre zit ncuviinnd din cap. Iar gndul familiar, odios, mi s-a strecurat nc o dat n minte. Ar putea fi a mea dac... n aceeai clip mi-am dorit s m pot ruga. M-a fi rugat s m eliberez de orice gnduri urte. M-a fi rugat: Las-l s triasc! Oh, ct de reconfortant ar fi s cred c exista un Dumnezeu binevoitor care veghea asupra noastr, c avea s i se fac mil de strdania i de suferina noastr i s ne acorde ceea ce i-am cerut. ns tiam c nu era adevrat i c nu avea rost s-mi ngdui asemenea nchipuiri. Unica surs de putere pe acest pmnt eram noi nine. Am continuat s navigm n noapte i, dei Henri m asigura din nou i din nou c nu trecuse prea mult timp, cltoria noastr prea s dureze la nesfrit. Linia n tunecat a rmului parc nu se apropia deloc i noi doar rtceam n ntuneric. Durerea din mna mea dreapt a devenit mai puter nic. Puteam suporta durerea, ns nimic nu-mi putea aduce degetele napoi. Pentru prima dat aveam resen timente. mi sacrificasem o parte a trupului. Renunasem la ceva. i n schimb aveam s capt viaa fratelui meu. El avea s triasc i nu numai att. Avea s fie imun la toate bolile, un model de sntate i putere. Avea s fie chiar i mai frumos i mai nzestrat dect nainte. Deci ce anse a fi putut avea cu Elisabeth? Chiar dac mi-a ncorda voina, chiar dac a n cerca din rsputeri, a putea-o eu ctiga? i eu i sru tasem buzele. i adulmecasem mirosul de lup i i gustasem sngele, asemenea unui vampir, mereu fl mnd i dornic de mai mult. Konrad tia doar o parte a ei. Dulceaa i buntatea i umorul i inteligena ei. Dar el n-o vzuse dezlnuindu-i ntreaga putere i furie i pasiune. Eu o cunoteam mai bine, iar acum n-o s-o pot avea niciodat i aveam s fiu schilodit pe via. Simeam fiola lipit de piciorul meu, cu mult mai grea dect prea s fie dac socoteai micimea ei. Aproa pe fr s-mi dau seama ce fac, am scos-o. Ce-ar face o pictur? m-am ntrebat. O pictur doar. nc ar rmne destul pentru Konrad. Oare o pic tur mi-ar uura durerile? Ar face s-mi creasc din nou degetele, ca nite stele de mare, din cioturile nnegrite? Am scos fiola din tocul ei de piele i i-am privit luciul ntunecat n lumina lunii. Dac Polidori socotise c avea s-i vindece picioarele paralizate, atunci cu siguran ar putea s dea natere la dou degeele... Viktor, a zis Henri. Hmm, ce e? am ntrebat morocnos. Mai bine bag-o napoi n buzunar. Dac vasul se clatin, ai putea s-o scapi. Am remarcat c i Elisabeth m privea atent. Am pufnit. Prea bine. Am pus-o la loc n buzunar. Din interiorul cabinei s-a auzit ceva micndu-se. E doar un pete rtcit care se zbate, am spus r znd. Dar am privit spre rm. Mai aveam vreo treizeci de minute pn acolo. Elisabeth s-a dat napoi spre mine. Viktor, e ceva acolo. Am vzut sclipirea ochilor. O umbr alungit, n spimnttoare, a nit din cabin, s-a npustit direct asupra mea i i-a nfipt dinii n piciorul meu. Am zbie rat, dar nu de durere, cci, cumva, dinii lungi mi sfr tecaser numai pantalonii. A durat o clip pn s-mi dau seama ce era acel lucru, cci luna l transformase pe Krake ntr-o apariie fanto matic, cu ochi negri i cu o gur ca un crater zimat. Cu flcile strnse, s-a tras napoi, sfiindu-mi buzunarul. Elixirul! am strigat, cnd fiola a zburat i a czut pe podea. Deodat, rsul s-a aruncat asupra ei, cu botul larg des chis, ca i cnd ar fi vrut s o nface i s o zdrobeasc. Henri era cel mai aproape, i imediat l-a lovit pe Krake peste cap. Rsul s-a dat napoi cu un mrit, scui pnd, i a nit spre tavanul cabinei, micndu-i capul de la Henri la Elisabeth i apoi la mine, nefiind sigur pe cine s atace. i-a dezvelit colii, iar acetia preau nefi resc de numeroi i de ascuii.

Am ezitat cu toii. Henri a fcut un pas n spate. Pe podeaua cabinei, fiola se rostogolea nainte i napoi. Ochii lui Krake erau aintii asupra ei. nainte s pot face o micare, Elisabeth s-a repezit ctre ea. Rsul a nit, izbindu-se de picioarele ei i rsturnnd-o. i-a trecut o lab peste faa ei. Elisabeth a ridicat un bra s pareze lovitura, dar nu suficient de iute. A ipat. Am vzut pe obrazul ei urme nsngerate. Am dat drumul crmei i am srit spre Krake, dar cu o micare supl m-a evitat i a apucat fiola cu botul. Nu! am urlat cnd fiara a srit sprinten pe acope riul cabinei. M-am uitat la Elisabeth. Eti bine? Vrea elixirul pentru Polidori! a strigat ea. Uite cum l ine n bot! i eu am vzut c bestia diabolic nu apucase cu din ii fiola, ci o mpingea delicat cu limba ntr-o parte. Era la fel de hain i iste ca spiritele supuse unei vrjitoare. Sttuse aezat n faa emineului, fermecat de uieratul vocii stpnului su, nlat prin coul de fum i i primise ordinele. Acum, Krake privea n toate direciile ca i cnd n cerca s se hotrasc pe unde ar fi fost cel mai aproape de rm. Vrea s sar! am strigat. Elisabeth, preia timona! Cuprins de panic i furie, m-am aruncat asupra r sului, tiind c avea s se lupte cu mine cu ghearele i cu dinii. Dar i eu aveam gheare i dini i intenionam s-i folosesc. Krake prea s-mi simt hotrrea ncp nat, i a nit spre pror. Am alergat dup el. Vino-ncoace, pisic supradimensionat! Henri a ajuns naintea mea la rs i s-a aruncat pe el. Krake a mrit i l-a zgriat, iar fiola i-a czut din bot i s-a rostogolit de-a lungul punii spre tribord. Am privit ngrozit cum s-a lovit de parapet. O zguduitur zdravn a brcii ar trimite-o imediat n lac. Henri ncerca din rsputeri s-l prind pe Krake de gt, dar, dintr-odat, rsul s-a alungit i i-a scpat printre brae. Felina s-a uitat slbatic n jur. M-am bles temat pentru c pierdusem timpul i m-am npustit acum spre fiol. ns rsul m-a depit i, nc o dat, a luat-o n bot... i a srit n apa ntunecat. Am avut timp doar s strig Oprii barca! nainte s m arunc peste bord. Era ca i cum a fi plonjat n noapte, att de mtsoas i de ntunecat era apa dincolo de su prafa. Am ieit deasupra, clcnd apa, micndu-m n toate prile, ncercnd s-l localizez pe Krake. Unde e? am strigat spre vas. Acolo! Acolo! a rspuns Henri, artnd cu degetul. Am privit i am zrit capul rotund i lucios al lui Krake, att de aproape de suprafaa apei nct era aproape imposibil de depistat. nota cu o vitez sur prinztoare, i am pornit dup el, dnd cu putere din mini i din picioare. Dup iazul glacial al coelacantului, de-abia mai simeam rceala apei. n lumina lunii, l-am vzut pe Krake lsndu-m n urm. Starea mea de spirit s-a schimbat i am simit cum m cuprinde o imens mhnire, slbindu-mi i mai mult puterile. Pierduserm elixirul. Dduserm gre. Eu d dusem gre. Atunci am auzit plescitul nfundat al unei carene care nainta prin ap, i, ntorcndu-m, am vzut vasul trecnd n vitez pe lng mine, cu Elisabeth la crm i cu Henri la pror, cu ochii pe Krake. Apoi, cnd au ajuns lng el, Elisabeth a slbit pnzele. Am vzut-o aplecndu-se i aruncnd n ap unul dintre nvoade. A zburat minunat, desfurndu-se n lumina lunii i c znd pe o poriune mare de ap, ca o plas imens de pianjen. L-am prins! a strigat ea. Henri, ajut-m s trag! Krake se zbtea n plas n timp ce era tras napoi spre vas. Privelitea m-a umplut de speran i am notat cu putere, de-abia simind durerea din mn. Eli sabeth i Henri l-au tras pe Krake i au legat nvodul strns de tacheii de la tribord, astfel nct rsul atrna suspendat chiar deasupra apei. Fr suflare, am ajuns la vas, i Henri m-a ajutat s urc la bord. Eram ud leoarc. Elisabeth a mai adus felinare i le-a aprins astfel nct s putem vedea bine rsul, cu ochii lui verzi scprnd plini de rutate. nc mai are fiola! a strigat Elisabeth. E intact! Am vzut-o micndu-se n botul rsului n timp ce acesta urla furios spre noi. Aducei-l la bord, am spus, ngrijorat c ar putea s scape fiola n lac. Nu cred c-i bine, a zis Henri, dar a tras mpreun cu Elisabeth i cu mine. Krake s-a rostogolit pe punte, zbtndu-se i scui pnd. Nu putea s ajung prea departe aa nclcit n plas, dar ne-am ridicat cu toii pe bnci, ca s ne ferim picioarele de el. Cum o lum? a murmurat Elisabeth.

 Dac-l lovim prea tare, s-ar putea s-o sparg, a zis Henri. n tot acest timp, rsul ne privea cu ochi strlucitori i am avut senzaia stranie c nelegea ce vorbeam, ncet, cu un aer aproape satisfcut, a nchis botul i a nghiit. Nu! am strigat. Lui Krake nu i-a fost uor. S-a necat i a tuit, dar cnd a deschis din nou botul, fiola dispruse. Ochii lui verzi, lipsii de vlag, s-au aintit asupra mea i a fi putut s jur c rnjea superior. Diavolul! a icnit Henri. Cum o scoatem acum? Elisabeth i cu mine ne-am privit i am tiut c ne venise aceeai idee, n acelai timp. Am vzut un cuit n cabin, a zis ea. Da, am rspuns eu. Nu voiam s mai pierd nicio clip. n stomacul lui Krake, dopul putea iei i atunci am fi avut la bord un rs foarte, foarte sntos i puternic. Am cobort repede sub punte cu un felinar i am cu tat n spaiul strmt. n mijlocul harababurii am gsit un harpon i un cuit pentru dezosat. Le-am luat pe amn dou pe punte. Krake a tiut din clipa n care m-a vzut. Imediat, ochii lui au devenit la fel de asculttori i rugtori ca ai unui pisoia. i ntindea labele prin plas i mieuna att de nduiotor nct am simit c ovi. Cndva, ne sal vase vieile n Sturmwald. Toate asta fceau parte din planul ntunecat al lui Po lidori, mi-am amintit eu. M-am forat s m linitesc, s-mi fac membrele s nu mai tremure. Am respirat adnc i am luat harponul n mini. Omoar-l! Nu puteam s-l njunghii n inim, cci, dup cum tiam, inima era periculos de aproape de stomac iar fiola de sticl se gsea n stomacul lui Krake. Aa c am ridicat harponul i l-am lovit n gt. A urlat i s-a zbtut ngrozitor, dar l-am lovit din nou, mai tare. M-am simit ciudat, ca i cum nu m-a fi recu noscut, dar i ciudat de puternic. Cu fiecare lovitur, mi rosul sngelui mi ajungea la nri i mi ascuea instinctele animalice. Vag, mi ddeam seama c sco team un sunet, un soi de mrit din gt, n tonalitate sc zut. i apoi Krake nu s-a mai micat. n timp ce-mi trgeam sufletul, picioarele m-au lsat. Am ngenuncheat i am nceput s desfac nvodul din jurul trupului rsului. Elisabeth mi s-a alturat i, m preun, am aezat corpul creaturii lipsite de via pe punte. Am luat cuitul i l-am spintecat pe Krake de la gt la burt. Din el s-au revrsat viscerele calde i, odat cu ele, o duhoare ptrunztoare. L-am vzut pe Henri ntorcndu-se i l-am auzit vomnd. M-am uitat la Eli sabeth i am vzut c ea n-avea nimic. Prin tot sngele, era greu s identific vreun organ. Uite esofagul, a zis Elisabeth, urmnd fr team tubul muscular care ajungea la un fel de sac i dnd la o parte esuturi i partea crnoas. Iar sta trebuie s fie stomacul. Am fcut o incizie, i minile noastre au ajuns n ace lai timp n mruntaiele calde ale creaturii, cutnd n interiorul stomacului. Am aruncat o privire spre ea, i am vzut pe chipul ei c nu se strduia s-i nfrng repulsia, ci era calm, ba chiar entuziasmat. Am gsit-o! a icnit ea. Cred c am gsit-o! i a tras din mruntaiele nsngerate o fiol, nc as tupat, nc intact. Din ochi i-au nit lacrimi de uurare i de bucurie, i ne-am mbriat. mi doream, chiar i n mbriarea noastr nsngerat, ca braele ei s nu-mi dea drumul niciodat. Dar de data asta eu am fost cel care m-am desprins primul, cci n mintea mea se auzea ticitul unui ceas imens sau poate o btaie imens a inimii. Pierdusem mult timp. Trebuie s ajungem la Konrad! am spus. Am aruncat rmiele lui Krake n lac, am ndesat iute nvodul napoi n cabin, i ne-am ajustat pnzele. Am navigat purtai de vnt i n-a durat mult pn cnd am zrit silueta castelului i licrirea slab a lumnrii din camera lui Konrad, unde tiam c se afla fie mama, fie Maria, veghind la cptiul lui. * Am legat barca la doc, am alergat prin hangarul pentru brci, iar apoi am btut la uile de la chteau, pn ce ne-au fost deschise de Celeste, una dintre servitoarele noastre. Era mbrcat n cma de noapte, cu

boneta pe cap i cu o lumnare n mn i ne-a privit ngro zit, ducndu-i mna la gur pentru a-i nbui iptul. Mi-am adus aminte deodat c eram ud leoarc, iar Elisabeth i cu mine eram mnjii de sngele nchegat al lui Krake. E-n regul, Celeste. Stpne Viktor... unde ai fost voi trei? Ce s-a-ntmplat? Am s-i explic mai trziu. Ne-am grbit s intrm i am alergat ctre dormito rul lui Konrad. Cnd am ajuns la u, am ezitat. Nu tiam ce aveam s-i spun mamei dac se afla acolo. Cum aveam s-i explic? Dac refuza s ne lase s-i dm elixi rul? Am deschis ua ncet i am aruncat o privire nun tru. Spre imensa mea uurare, Maria era cea care mo ia ntr-un scaun lng patul lui Konrad. Eu, Henri i Elisabeth ne-am strecurat nuntru. Konrad dormea, palid precum ceara i att de ne micat nct m temeam s nu fi ajuns prea trziu. Apoi am vzut c pieptul su se mica uor n sus i-n jos. Cnd ne-am apropiat de patul lui, Maria s-a trezit, iar ochii i s-au deschis larg cnd ne-a vzut. A inspirat pro fund, nefiind sigur dac era un comar. Nu-i fie team, i-am spus ncet. Totul e bine. Avem elixirul. Elisabeth a scos fiola din buzunar, cu tocul din piele nc acoperit de sngele lui Krake. Nici nu tiu ce s cred, a spus Maria. Cum...? Am terminat ultimele preparative cu Julius Poli dori, i-a spus Elisabeth. Ce-ai pit la mn? m-a ntrebat Maria deodat, observndu-mi bandajele zdrenuite. Asta nu mai conteaz acum, am spus. Unde e mama? Am trimis-o s doarm acum cteva ore e epui zat, mai mult dect ar putea cineva s suporte. Am dat din cap. Atunci, acum e momentul s-o facem. Ateptai, a spus Maria ncruntndu-se. Ce se n tmpl dac-i face ru? N-a putea s mi-o iert vreodat. De-abia mai respir, a spus Elisabeth, lund mna fr vlag a lui Konrad ntr-a ei. Trebuie s ncercm... i s ne rugm. Maria a ncuviinat din cap ovitoare, iar apoi din nou, mai hotrt. Da, adu-l napoi, Viktor. Elisabeth a mai pus o pern sub capul fratelui meu. Konrad, a spus ea n oapt, avem un nou leac pen tru tine. Trezete-te i ia-l! Nu se trezea. Trebuie s i-l administrm noi, am spus. Am scos dopul fiolei. Elisabeth i-a desfcut buzele cu grij. I-am picurat un strop de elixir pe limb i l-am ur mrit cum i alunec n gt. A murmurat ceva n somn, apoi a nghiit. Abia atunci i-am pus mai multe picturi pe limb. Pictur cu pictur, i-am dat Elixirul Vieii. A durat o jumtate de or. Nu voiam s-l grbesc, de fric s nu se nece sau s-l scuipe. Cnd ultima pictur s-a dus, i-am privit pe Henri i pe Elisabeth. Nu m mai simisem niciodat att de ex tenuat. Am terminat, am spus. Am fcut tot ce se putea face. Elisabeth i-a dat la o parte de pe frunte prul neted, iar el s-a micat din nou, i de data asta a deschis ochii. Konrad, am spus. M-a privit linitit, contient, iar apoi pe Henri, i la sfrit pe Elisabeth. A zmbit, ochii i s-au nchis, i a adormit la loc. * Henri s-a dus, mpleticindu-se, s doarm puin, iar eu i Elisabeth am mers n biroul tatei. I-am deschis trusa medical. Am turnat puin dezinfectant pe o bucat de bumbac i am ters cu grij rnile de pe chipul lui Elisabeth. A fost curajoas i nici mcar nu a tresrit. Din fericire, rnile nu erau adnci. Se prea c doar vr furile ghearelor lui Krake i atinseser carnea moale. Nu e grav, am spus. Nu cred c trebuie cusute.

nc sngerau uor, aa c am tiat o bucat de tifon i i-am lipit-o pe obraz. Gata. i mulumesc, a spus ea. Ce-i face mna? Nu doare prea tare. Mi-a cuprins mna ntr-a ei i a desfcut bandajele. E hidoas? am ntrebat, uitndu-m la mn cu o ciudat nepsare. Nu. E eroic. A luat un bandaj curat de pe biroul tatei i l-a nfu rat n jurul cioturilor degetelor mele lips. Ce-o s-i spunem mamei? a ntrebat ea pe un ton calm. Nu tiu. M simeam ca i cnd amndoi umblam n somn, n afara trupurilor noastre, i ne priveam de la deprtare. Ct crezi c o s dureze pn ce funcioneaz? a n trebat ea. Mi-a luat ceva timp s-mi dau seama c vorbea des pre elixir. Ar trebui s nceap imediat. Sper doar c i l-am dat la timp, a spus ea. Prea att de nemicat... Vedeam c avea nevoie s o liniteasc cineva. S-a trezit dup ce l-a nghiit. Ne-a privit foarte lucid, a spus ea plin de speran. Da. ncepe s se vindece. A cscat. Ar trebui s ne odihnim, a spus. Da, ar trebui.

Capitolul aisprezece Elixirul Vieii

Cnd m-am trezit, ferestrele mele erau puternic luminate, deoarece uitasem s trag draperiile. Nu plnuisem s dorm, ci doar s atept s se crape de ziu, ca s vd ce face Konrad. M-am dat jos din pat. Probabil c era aproape amiaz. O slujnic lsase ap n lavoar, mi luase hai nele ude i ptate de snge i pusese altele curate n loc. M-am splat i m-am mbrcat n grab, apoi am fugit pe coridor ctre dormitorul lui Konrad. Ua era ntre deschis i, cnd am intrat, am vzut o camer scldat n lumina soarelui, mirosind a flori proaspt tiate i a aternuturi curate iar Konrad sttea ridicat n pat, zmbind i vorbind cu mama i cu Elisabeth n timp ce mnca sup. La nceput, nu m-au observat, i pentru o clip am putut pur i simplu s-i privesc, ncntat i fermecat. Funcionase! Nu fusese n van. Eti mai bine! am strigat. Bun dimineaa, Viktor, a spus fratele meu. Elisabeth m-a privit, radiind de fericire. Febra s-a dus, a spus mama. E nc slbit, dar, una peste alta, starea lui s-a mbuntit. Orice nedumerire sau furie pe care mama ar fi putut-o avea vzndu-ne napoi la chteau fusese n mod clar nlturat de fericirea nsntoirii lui Konrad. Mi-am tras mneca peste mna dreapt, deoarece nu eram sigur ct de multe tiau deja mama i Konrad, i nu voiam s supr pe cineva chiar acum. Am vzut, to tui, c Elisabeth nc purta bandajul pe obraz, aa c probabil le oferise nite explicaii ct de adevrate, nu tiam. M-am grbit ctre marginea patului lui Konrad i m-am aezat. Culoarea i revenise puin n obraji i pe buze. L-am strns de bra cu mna bun. M bucur s te gsesc treaz! am spus. Nimic nu e mai plictisitor dect un om bolnav, a rspuns el. mi pare tare ru. Nu fi caraghios, a spus Elisabeth. i nu trebuie s-i faci griji, am adugat. Sunt sigur c nu vei mai fi din nou bolnav. M-a privit ciudat i prea a fi pe punctul de a spune ceva, cnd s-a auzit un ciocnit politicos la u i Henri i-a vrt capul nuntru. Bun dimineaa, am venit s vd cum i e, a spus el, zmbind la vederea lui Konrad, i m simt ca un mu safir ntrziat la petrecere. Intr, Henri, a spus mama cu afeciune. Konrad al nostru pare s se vindece. Asta-i o veste minunat, a spus Henri, scuturnd din cap uimit.

 Ai nevoie de un scaun, Henri, am spus. M-am ridicat i m-am ntins cu ambele mini dup un scaun din apropierea biroului lui Konrad. Viktor! am auzit-o pe mama icnind. Ce s-a-ntmplat? Cum de uitasem att de repede? M-am ntors ncet cu faa spre ea. Era deja n picioare, venind ctre mine, privind lung ctre mna mea bandajat. Nu trebuia s scoat feile ca s-i dea seama c mi lipseau dou degete. Cum de s-a-ntmplat asta? a optit ea. Nu-mi venea nicio minciun n minte, i de ce a fi avut nevoie de vreuna acum, c triumfaserm n cuta rea noastr? A fost nevoie, am spus. Ce vrei s spui? a ntrebat. Ultimul ingredient pentru elixir era mduva. N-a spus nimic, ns lacrimile au nceput s-i curg pe obraji i a cltinat din cap n tcere. Sunt doar dou degete, am adugat prostete. i-a acoperit faa. E prea mult. De ce-ai fcut un lucru att de stupid, dup tot ce i-a spus tatl tu? Ne era team c o s moar, a spus Elisabeth, pu nnd o mn pe umrul mamei. Dar i-a revenit! a replicat mama. Iar toate astea au fost inutile! i-a revenit, am spus cu blndee, deoarece, asear, i-am administrat elixirul. Mama s-a oprit din plns i m-a privit ngrozit. Cnd? La miezul nopii, n timp ce toi ceilali dormeau, i l-am picurat n gur. i Maria nu v-a oprit? a ntrebat ea. Dormea, epuizat, am minit eu. Dar putea s fie otrav! Cum s fie otrav cnd starea lui s-a mbuntit vizibil? Am gesticulat spre Konrad, care asculta i privea toat discuia cu ochii larg deschii. Am nghiit mduva ta? a ntrebat el. Era ct pe-aci s fie nghiit de ctre Polidori, a spus Henri. Konrad s-a ndreptat de spate. M-am uitat de la Henri la Elisabeth, iar apoi la mama. Nu voisem ca numele alchimistului s fie men ionat att de curnd. Julius Polidori e implicat n asta? a ntrebat mama. Ne-a ajutat s traducem reeta, i-am rspuns. El i-a hcuit degetele? a strigat ea. Asta fcea parte din reet. Le-am oferit de bun voie. ns s-a dovedit a fi un ticlos i nu voia elixirul dect pentru el. Ne-am cam ncierat ca s-l lum napoi, a spus Henri. i-a pus rsul pe noi. Mama ne-a fcut semn s tcem i s-a aezat. Trebuie s-mi spunei povestea de-a fir a pr, a spus ea dup cteva clipe. i nu omitei nimic. * Mama a scris imediat un mesaj magistratului-ef al Ge nevei i l-a trimis pe unul dintre grjdari s-l duc. Voia ca Polidori s fie arestat imediat. A gsit doi flci care tiau s navigheze i i-a pus s napoieze barca de pescuit proprietarilor de la debarca der, iar apoi s duc un mesaj domnului Clerval, spunndu-i c Henri o s mai rmn cu noi vreo cteva nopi. A pus trei brbai s stea de paz, unul la poarta prin cipal, i doi la metereze. Se temea c Polidori avea de gnd s ne fac ru i voia s ne in n interiorul caste lului pn cnd era el prins. Eu nu credeam c erau necesare asemenea msuri de precauie, deoarece Polidori nu tia cine eram, aa c nu prea avea cum s ne gseasc. Mama era o femeie puternic, i fusese mereu vigu roas, ns n-o mai vzusem niciodat micndu-se prin cas att de pornit. Era destul de nspimnttor. Vorbea puin de parc nu prea tia ce trebuia s fac cu noi.

Nu i-am stat n cale, vizitndu-1 pe Konrad i inndu-i companie cnd nu dormea. * Un mesager a venit acas la ora cinei, cu vestea c Poli dori dispruse. Dup ce primise scrisoarea mamei, magistratul tri misese un vtaf i doi strjeri pe aleea Wollstonekraft, doar ca s gseasc apartamentul i laboratorul de de desubt mistuite de foc. Nu exista nicio rmi de ca davru prin dezastrul de acolo. Fr ndoial, a fugit din ora, a spus mama. Probabil c primul lucru pe care l-a fcut dimi nea a fost s nchirieze o trsur i s-i ia tlpia, a spus Elisabeth. Mama a aruncat din nou o privire peste scrisoare. Au trimis deja oameni pe cei mai rapizi cai, s vad dac dau de el. Dac e ntr-o trsur, am spus, or s-l prind. Dru murile din muni sunt abrupte. ns vestea m-a fcut s nu m simt n largul meu. Nu-mi plcea gndul c Polidori era nc liber i c ar putea, dac ar vrea, s ne gseasc. * A doua zi, dup-amiaz, tata s-a ntors acas cu doctorul Murnau. Cei doi s-au dus direct ctre dormitorul lui Konrad, unde doctorul l-a examinat pe fratele meu. Eu, Elisabeth i Henri ateptam n bibliotec, rs foind crile fr s le citim. Ce-o s fac tata cnd mama o s-i povesteasc? m-a ntrebat Elisabeth. Ei bine, temniele Frankenstein ar putea avea din nou locatari. Fii serios, Viktor. Poi s iei tu celula mai mare, nu m supr. A rs de data asta. Soarele ncepea s apun cnd tata a aprut n cadrul uii, nc mbrcat n hainele de clrie, prnd epuizat, dar calm. Venii cu mine, ne-a spus el. L-am urmat toi trei n birou, unde mama se afla m preun cu doctorul Murnau. Se vindec, nu-i aa? l-am ntrebat pe doctor. Mine i voi duce sngele la analizat. Dar se pare c da, criza a trecut. i-a aplecat n fa trupul osos. Viktor, neleg c n urm cu cteva seri i-ai administrat un eli xir. Trebuie s tiu ce coninea exact. Un lichen rar, dintr-un copac din Sturmwald, am nceput. Descrie-l. Maro-deschis, cu o form delicat ca o broderie sau un coral. Usnea lunaria se cheam, am adugat, amintindu-mi deodat. Doctorul i-a strns buzele, dnd din cap. Ce altceva? Ulei de coelacant, am spus. i mduv de om. I-am vzut ochii alunecnd ctre mna mea. Am s m uit la rnile tale imediat. Altceva? Asta-i tot. ns nu tim cum a preparat-o Polidori. E duntoare? l-a ntrebat tata pe doctorul Mur nau. O s urmrim cu grij starea lui Konrad n zilele urmtoare, ns nu d semne de otrvire. Ci din contr. Ingredientele pe care fiul dumitale le-a menionat sunt neobinuite i duntoare, dar s-ar putea s fi avut un efect benefic. n leacurile bbeti, lichenii sau ciupercile sunt deseori pregtite sub form de ceaiuri pentru a combate infecia sau febra. Ct despre uleiul de pete, s-a observat c multe uleiuri au efecte revigorante asu pra pacientului, cu toate c nu tim de ce. i mduva? a ntrebat mama. Un mister, a spus doctorul, ridicndu-i ochelarii pe nas. Cu toate c unul dintre studenii mei a susinut odat c, n mod uimitor, un os sfrmat a produs o concentraie special de celule de snge viguroase. ns, n privina folosirii elixirului dumneavoastr ca un ntreg i-a aruncat minile scheletice n aer , nu exist dovezi tiinifice. i nu ducem lips de false re medii create de arlatani. A spune c eti foarte noro cos,

tinere domn Frankenstein, c acest elixir special este benign. Am vzute cteva care au produs rezultate cumplite asupra corpului uman. Tata ne-a privit pe mine i pe Elisabeth cu severitate. Ai fi putut s-l omori pe fratele vostru! De asemenea, se prea poate s-l fi salvat! am spus enervat. Doctorul Murnau i-a lins agitat buzele. Viktor, acest lucru la care am fost martori este o coinciden i una chiar periculoas, dac te convinge c acest elixir are vreo valoare. Sngele mi bubuia n urechi. N-am spus nimic. N-aveam nevoie s-l conving. Fapta fusese comis, iar adevrul era evident: elixirul era real. Acum, ascultai cu atenie, a spus tata ctre noi. Odat ce Polidori este prins i judecat, implicarea voas tr n aceast chestiune ruinoas va fi fcut public, ns e mai mult dect o chestiune de ruine; e o ches tiune a vinoviei voastre. Alphonse, a spus mama, i sperii... i m sperii i pe mine. Asta nseamn c am putea fi acuzai? a ntrebat Elisabeth stnjenit. Conform legii, s practici alchimia nseamn s profii de pe urma ei sau s administrezi substanele tale unei persoane. Eu am fost cel care i l-a administrat lui Konrad, am spus repede, deoarece era adevrat eu i-l picurasem pe limb. Dac trebuie s fie acuzat cineva, acela sunt eu. Nu e corect, a spus Elisabeth. Poate c mna lui Viktor a inut fiola, ns eu am stat lng el i i l-a fi administrat eu nsmi dac el n-ar fi fcut-o. Sunt la fel de vinovat. i eu, a spus Henri cu capul plecat. Nimeni nu va ti c fratele vostru a nghiit acest elixir, a spus tata. Ne-a privit pe rnd. Domnul doctor Murnau a fost deja de acord s pstreze tcerea. i cu toii trebuie s pstrm acest secret. Am aruncat elixirul n lac. Asta s-a ntmplat. Da, detest minciuna, dar o fac pentru a-mi proteja familia. M ntrebam cte alte minciuni mai spusese tata pe parcursul anilor, cte alte secrete inuse fa de noi. De acord? a ntrebat el. Konrad nu a primit nicio dat Elixirul Vieii. De acord, au spus Elisabeth i Henri. Tata m-a privit cu severitate. I-am ntors privirea. Dac va trebui s depun mrturie la tribunal, n-am de gnd s mint. Viktor, a spus mama, nu fi caraghios! Nu m-am nfiorat sub privirea tatei. Propria-mi voce mi se prea strin, puternic i calm. N-o s pomenesc de Henri sau Elisabeth. Dar nici n-am s jur strmb. Am ajutat la crearea elixirului cu su doarea i carnea i sngele meu, i i l-am administrat propriului meu frate. i l-am vindecat. Dac trebuie s fiu ntemniat pentru asta, aa s fie! Sprncenele tatei s-au ncruntat i a dat s spun ceva, apoi s-a rzgndit. O s vorbim despre asta mai trziu. S-a uitat la mama. Este extenuat. Nu tie ce spune. Ba tiam. Tata n-o s m fac s mint i nici nu avea s-mi rpeasc triumful. * nainte s merg n camera mea s m culc, m-am dus s-l vd pe Konrad, pe care l-am gsit nc treaz, citind la lumina lumnrii. i aminteti cnd i l-am dat? l-am ntrebat, aezndu-m lng patul su. Mi-aduc aminte c m-am trezit i c v-am vzut pe toi n faa mea, ns am crezut c era un vis i unul foarte plcut. Cumva, m simeam rentinerit. l simi n tine, i face efectul? am ntrebat. Konrad a rs. Viktor, acum sunt pacientul tu? Nu pacientul. Ci creaia mea! am spus rnjind. Haide, trebuie s simi ceva! Acum ai n tine Elixirul Vieii! mi imaginam o fierbere mare, o fermentare magic ce elibera n sngele lui celule vindectoare pentru a se lupta cu orice ru gsit acolo. Dac vrei neaprat s tii, m simt la fel de slab precum un motna ns n mod remarcabil... trans

format. sta e elixirul, care muncete din greu, distrugnd boala! Trebuie s fie obositor. Dar acum n-ai s te mai mbolnveti niciodat, norocosule. Las-m s-i vd mna, a spus el. Mi-am pus-o pe genunchi. S-a uitat lung la ea. Cnd i-a ridicat privirea, ochii i erau umezi. Te mai doare? Am scuturat din cap. Uneori doare n locul unde erau degetele mele. Un fel de durere-fantom. i-a pus mna perfect peste a mea. Viktor, i mulumesc. * A doua zi, n timpul micului dejun, a sosit un alt mesaj ce purta pecetea magistrailor. Tata a deschis-o imediat i a citit-o n tcere. A oftat. Polidori a disprut cu totul. Cum aa? a exclamat mama. Clreii ar fi putut s-i ajung din urm cu uurin trsura. Dac s-ar fi aflat ntr-o trsur, a spus tata. Chiar i cu picioarele sale paralizate, el ar fi putut s clreasc singur s mearg pe crrile necunoscute ale Alpilor i s se aventureze n Frana. Acolo nu avem nicio auto ritate s-l cutm nu c am avea vreo ans s-l gsim, cu tot haosul din ar. Ar putea avea complici? a ntrebat mama, privindu-ne pe noi trei. Krake era singurul complice de care tiam, am spus eu. ns presupun c a gsit nite oameni pe care i-a pltit ca s-l ajute. Elisabeth a ridicat din sprncene. Prea cam srac. Mi-am adus aminte cnd vorbiserm despre mitul r sului, Pstrtorul Secretelor Pdurii, care recolta neste mate din propria sa urin. Poate c avea nite bani pui deoparte, am zis. Ei bine, dac a disprut pentru totdeauna, atunci nu va fi niciun proces, a spus tata. Nimeni nu va mai auzi de asta vreodat. S-a uitat la mine cu neles cnd a rostit aceste cu vinte. Atta timp ct a plecat din Geneva pentru tot deauna, a spus mama, eu sunt mulumit. Ar fi fraier s rmn, a spus Henri. Casa i-a ars din temelii, iar el sare n ochi aa cum e imobilizat ntrun scaun cu rotile. Ar fi prins imediat. Gndul mi producea furnicturi. Era o copilrie, ns nu puteam s nu m ntreb dac nu cumva alchimistul fcuse vreo minune ntunecat pentru a deveni invizibil. Mi-l imaginam noaptea, trndu-se pe strzi, mturnd cu pantofii i hainele sale caldarmul. Apropiindu-se din ce n ce mai tare de Chteau Fran kenstein. * Mai trziu n acea zi, eu i Elisabeth ne aflam n curte, lundu-ne rmas-bun de la Henri. I-am strns mna, apoi l-am mbriat. Ai o inim de leu, la fel i una de poet, am spus. Rnjind, a cltinat din cap, ns mi puteam da seama c era ncntat. n comparaie cu voi doi, eu n-am fost curajos, a spus el. Am doar o bucic de curaj dar e bine s tiu asta. Prostii, a spus Elisabeth, srutndu-l cu tandree pe obraz. Henri s-a nroit. Rmas-bun, Henri, am spus. Rmas-bun, a rspuns el, i ncercai s stai de parte de belele ct sunt eu plecat. Scrie-ne o alt pies de teatru, am spus eu, pe care s-o putem juca cu toii nainte ca vara s se termine. Aa o s fac.

* Doctorul spune c or s-mi rmn nite cicatrice, a zis Elisabeth. Nu m-am considerat niciodat orgolioas, dar sunt orgolioas, i asta m supr mai mult dect i poi imagina. Ne aflam n bibliotec, iar soarele se revrsa prin fe restre. Pn acum, Konrad i luase mesele n pat, ns spu sese c voia s coboare mai trziu, s ni se alture la cin. Doctorul Murnau nu avea s mai rmn dect o zi, i spusese c progresul lui Konrad era foarte ncurajator. mi examinase din nou mna n aceast diminea i fusese mulumit de tieturile executate de Polidori. Nu existau semne de infecie. A spus c tia civa meteu gari foarte buni care mi puteau furi o pereche de de gete din lemn pe care s mi le leg la mn. De asemenea, lui Elisabeth i spusese c putea s-i scoat bandajul de pe obraz. Vor fi nite cicatrice de-abia vizibile, am spus acum, privindu-le. Subiri ct un fir de pr. Cine se uit la tine ar trebui s tie c sunt acolo ca s le poat zri. A rs amar. Vor fi n mod clar vizibile. Konrad n-o s m mai iubeasc acum. N-am putut s nu rd, iar nefericirea de pe chipul ei s-a transformat imediat n furie. Ce-i att de amuzant? Elisabeth, am spus, Konrad ar fi cel mai mare idiot din lume dac ar considera c nite zgrieturi ar putea s-i rpeasc din frumusee. Nu exist o domni mai drgu n toat republica. A spune n toat Europa, dar nc nu le-am vzut pe toate tinerele de acolo. A zmbit i a privit n jos, mbujorndu-se. Mulumesc, Viktor, e foarte drgu din partea ta. Nu nelegeam de ce, ns mi se prea c acele cica trice aveau ceva fascinant. Ghearele unui rs i sfiaser obrazul i lsaser semne. i era i un semn al firii ei slbatice. Nu o putea ascunde iar lupul din mine o gsea nc i mai ispititoare pentru asta. ns nu m mai gndeam la ea aa. Terminasem cu dorina disperat de a avea ceea ce aparinea fratelui meu. Decizia mea avea s fie tare ca piatra. n ascensor, a spus ea deodat. La Polidori. Pe n tuneric. M-am uitat pe fereastr. tiam cu exactitate despre ce vorbea. Hmm? Ce-i cu asta? am ntrebat nepstor. Srutul a fost pentru tine. N-am spus nimic nu aveam ce spune. Eram n cntat n sinea mea, ns mi doream ca ea s nu-mi fi spus asta niciodat. Deoarece m temeam c aceste cu vinte vor ncoli n inima mea diabolic i vor face s creasc lujeri care ar putea sfrma chiar i decizia mea de granit. Am zmbit, i a fost nevoie de toat voina mea s m ridic n picioare i s ies din ncpere. * Ne aflam pe balcon, cu pturi pe umeri, deoarece noap tea senin era rece. Eram doar noi doi. Deasupra vrfu rilor munilor, spre vest, se vedea ultima urm indigo a asfinitului. mi pare ru, am spus. Pentru toat treaba cu Eli sabeth. Eu... Viktor, nu mai e nevoie s spui nimic. Am fost un mgar. A chicotit. Ei bine, nu cred c am fost vreodat n via att de furios. Eti destul de priceput la asta. E bine c ai leinat, am spus. Altminteri, ai fi putut s m omori. N-am mai vzut niciodat privirea aia n ochii ti. M ieri, nu-i aa? A zmbit, i am tiut c rspunsul era da. i, apropo, a spus el, nu m-am considerat nicio dat mai bun dect tine. Am pufnit. Excepie fcnd greaca i latina i scrima i... Nu m refeream la asta. Ci la mine ca persoan. Pentru o clip, n-am avut ce rspunde. Pi, nu tiu dac s te cred, ns e foarte frumos din partea ta. i mulumesc. Eti imposibil, a scuturat el din cap.

 Da, aa mai merge, am spus. nc mai visezi la cltorii interplanetare? a ntre bat el, privind n sus, la primele stele care apreau. Cel puin, am spus. Iar tu o s pleci n Lumea Nou? Doar dac vii cu mine. Numai noi doi, am spus. Numai noi doi. O s-o facem n clipa n care tata ne acord permi siunea sa, am spus. Konrad a zmbit. n lumina ultimelor evenimente, asta s-ar putea ntmpla peste zeci de ani. Dar am continuat s vorbim foarte entuziasmai des pre trmurile de dincolo de ocean, i ce fel de aventuri ar putea exista acolo. Era ca i cum eram din nou mici, cu marele atlas ntins n faa noastr pe podeaua din bi bliotec. Am vorbit despre cum am putea continua, dac ajungeam pe cea mai ndeprtat coast a Noii Lumi, s traversm Pacificul ctre Orient. i mi plcea gndul de a cltori ctre apus alturi de fratele meu, mereu ctre apus, doar noi doi, urmrind soarele.

Capitolul aptesprezece Cripta de gheat

A murit n somn. Nu nelegeam cum de se ntmplase. ncepuse s se nsntoeasc. ncepuse s devin mai puternic. Cum de plecase dintre noi? Mama plngea ntruna la fel i tata. Dac existau prini care s fi suferit mai mult, eu nu-i cunoteam. Ei nu credeau n rai. Nu credeau n viaa de apoi. tiau doar c nu aveau s-i mai vad niciodat fiul. Elisabeth plngea i se ruga pentru sufletul lui Kon rad. Cum poi s te rogi? am ntrebat-o cu rceal. S-a uitat lung la mine, cu ochii plini de lacrimi. Ne-am rugat la Dumnezeul tu pe vas, cnd am venit spre cas cu elixirul, i-am reamintit. Ai spus tu ai spus c El o s ne asculte i-o s-l vindece pe Kon rad. De ce n-a fcut-o? Ne-a auzit. Dar, uneori, El spune nu. El nu e acolo deloc, am spus pe un ton slbatic. Elisabeth a cltinat din cap. E acolo. F-m s te cred. Convinge-m, aici. Mi-am lovit palmele de cap. Oprete-te, a spus pe un ton calm, apucndu-m de ncheieturi. Tu tii c eu mereu am crezut. Dumne zeu nu dispare atunci cnd se ntmpl lucruri rele. El e cu noi la bine i la ru, i ntr-o zi va reprezenta ultimul nostru cmin. N-avem nevoie de niciun elixir pentru a tri pe vecie. El ne-a fcut nemuritori, iar Konrad n-a plecat dintre noi. Am cltinat din cap scrbit, iar apoi am plecat ener vat. Elixirul euase. Oare aa era? Sau Konrad fusese pur i simplu bolnav de prea mult vreme? N-aveam de unde s tiu, iar asta avea s m chinuiasc pentru tot restul vieii. ns cel mai otrvitor dintre toate gndurile era c se putea s-mi fi omort fratele. Dac el i revenise, iar eli xirul l nfrnsese? Tata nu avea niciun dubiu. Elixirul era un miraj, iar eu l urmasem prostete. Nu trebuia s spun asta cu voce tare. O citeam n fiecare privire pe care mi-o arun ca. Spusese c va da foc Bibliotecii ntunecate. Mncrurile erau gtite i puse n faa noastr. Slujitorii i vedeau de treburi. Afar, lumea continua fr noi. Ne micm cu toii prin cas, prefcndu-ne c eram noi nine. Eu nu puteam plnge.

* Trsura noastr urca ncet pe drumul erpuitor de munte. Nu fusese nicio slujb, cu toate c Elisabeth i implorase pe prinii mei s in una. Nu avea s fie nicio li turghie funerar, nicio vorb de alinare rostit de un preot, nicio promisiune tcut. Purtam cu toii veminte negre. Eu i Elisabeth l aveam pe Ernest ntre noi. n faa noastr se aflau mama i tata, cu Wilhelm aezat pe genunchii ei. n faa procesiunii se afla dricul care purta sicriul lui Konrad. n spate se niruiau zeci de alte trsuri i cabriolete i cai, ducndu-i pe servitori i pe prietenii notri. Cltoria era una lung. De secole, familia Franken stein i ngropa morii sus, n munii din afara oraului. Cripta era o peter enorm care, cu trecerea anilor, fu sese spat din ce n ce mai adnc ntr-o latur a ghea rului. Chiar i vara, era mai rece dect nsi moartea, sarcofagele i ocupanii lor fiind pecetluii pe vecie cu ghea i zpad. Copii fiind, vzuserm cripta doar o singur dat, dup ce fratele mai mic al tatei murise ntr-un accident de vntoare. Konrad, Elisabeth i cu mine sttuserm n picioare, cu buzele vinete i tcui, n timp ce sicriul era cobort n sarcofagul de piatr. Dup aceea, pe du rata leciilor noastre, tata ne spusese c, din cauza tem peraturii care nu se ridica niciodat dincolo de punctul de ngheare, trupurile din acea cript se conservau n mod miraculos. Niciun vierme sau gndac nu avea s le infesteze, nicio ap nu avea s le fac s putrezeasc, niciun ele ment nu avea s le road. Konrad. Dac am fost eu cel care te-a omort? Era aproape de amiaz cnd am ajuns la cript. Lacheul nostru a venit i a cobort treptele trsurii pentru noi. M-am bucurat c aveam pelerina, deoarece era foarte frig. Crarea ctre intrarea n cript fusese deja curat de ghea i zpad, ns n jur, pe pantele muntelui, omtul strlucea dureros i aproape cu cru zime n lumina soarelui. Am aruncat o privire scurt n ntunericul criptei, apoi m-am dus n spatele dricului pentru a m altura tatei i celorlali oameni care purtau sicriul. Eram fericit c Henri se afla printre ei. Am scos sicriul cu grij. Cu toate c eram trei de fiecare parte a lui, i sicriul nu-l coninea dect pe fratele meu, cnd am apucat de mner i am ridicat, sicriul era mai greu dect nsui p mn-tul. Nu-mi puteam imagina nimic mai greu. A fost nevoie de toat fora mea s nu-l scap din strnsoare. Cnd am nceput s ne ndreptm spre cript, pentru o clip am crezut c aveam s lein, nuntru fuseser aprinse tore, care aruncau licriri portocalii. Tremuram cnd am pit peste prag. Perei antici de piatr i ghea. Sarcofage uriae erau aezate pe dreapta i pe stnga, secole de strmoi ai familiei Frankenstein. i, drept n fa, un sarcofag deschis. Paii mi-au ovit. Dac-l puneam n interiorul su pe Konrad i nchideam capacul, cum avea s mai res pire? Am naintat cltinndu-m. Nu tiu cum am reuit, ns am ajutat la ridicarea sicriului deasupra marginii sarcofagului i la coborrea lui nuntru. Nu era niciun preot pentru a conduce ceremonia, aa c am rmas cu toii tcui. Cripta era plin, i erau oa meni i afar. M-am ntors la mama i la Elisabeth, care m-a luat de mn i mi-a strns-o. M-am gndit la Konrad n sarcofagul su fr s mai mbtrneasc niciodat, cu trupul lui perfect total inutil pentru el. Am ncercat s m rog Drag Doamne, te rog! , dar n-am putut. Tata s-a dus singur i a tras capacul de piatr la loc i atunci am nceput s plng. Konrad plecase n Lumea Nou fr mine i, indife rent de ct de repede alergam spre apus, indiferent de ct de aproape m ineam de asfinituri, acum nu mai aveam cum s-l ajung din urm. Lacrimile mele erau pline de furie... cci l dezamgisem. ncercasem s-l salvez, ns nu fusesem suficient de inteligent sau nu m strduisem ndeajuns. Mi-am acoperit faa cu minile. i mi-am fcut o promisiune de ghea. Mi-am promis c o s-mi revd fratele chiar dac pentru a-l aduce napoi era nevoie s descopr toate principiile secrete de pe acest pmnt.