Consilier editorial : dr.

Gheorghe Sprineroiu Coperta : Miruna Luiza Sprineroiu Stilizare : Robert Daniel Vasile Agatha Christie Ltd. 1958 Drepturile exclusive de traducere i tiprire n limba romn n ntreaga lume aparin Casei de editur MULTI PRESS ISBN 973-9086-40-5

Agatha Christie Cele dou adevruri Traducerea: SIMINA SPRINEROIU, DOINA CERNICA

Orict dreptate a avea, gura mea m va osndi. Sunt ngrozit de toate durerile mele. tiu c nu m vei scoate nevinovat.IOV

Capitolul I Cnd sosi la locul de trecere cu bacul, se nsera. Ar fi putut s ajung mult mai repede, dar o lungise ct mai mult cu putin. nti ntrziase la masa prietenilor din Redquay ntr-o plcut conversaie, punctat de un schimb de veti despre cunotine comune. Apoi, prietenii l invitaser s rmn la ceai i el acceptase. Dar la un moment dat i dduse seama c nu mai putea s amne. Automobilul nchiriat atepta afar. i salutase pe toi i plecase. Dup apte mile de drum de-a lungul coastei, maina o cotise spre interior, urmnd poteca n pant prin pdurea care se sfrea n micul chei de piatr al rului. Acolo era un clopot, pe care oferul l lovi cu putere, ca s cheme bacul de la malul opus. Mai avei nevoie de mine, domnule? Nu, rspunse Arthur Calgary. Am comandat o alt main, care va veni s m ia peste o or de acolo i s m duc la Drymouth. Omul bg n buzunar preul cursei i baciul. Scrut rul n obscuritate i zise: Vine, domnule. Cu un scurt salut, ntoarse maina i o lu n susul colinei. Arthur Calgary rmase s atepte singur pe chei. Singur cu gndurile sale i plin de team pentru ceea ce l atepta. Ce decor slbatic, se gndi. Puteai s-i imaginezi c te gseai pe un lac scoian, departe de toate. i n schimb, la cteva mile mai ncolo, erau hotelurile, magazinele, barurile i forfota din Redquay. Medit, i nu era pentru prima dat, la extraordinarele contraste ale peisajului englez. Auzi plescitul molcom al vslelor, n timp ce bacul acosta la micul chei. Calgary cobor scria i sri n vasul pe care btrnul barcagiu l inea n loc cu o cange. n timp ce ieeau n larg, o uoar boare de vnt i ajunse, fonind dinspre mare. Este frig ast sear, zise btrnul. Calgary rspunse cum se cuvenea. i admise c n ziua precedent temperatura fusese mai blnd.

I se prea c ochii barcagiului exprimau o curiozitate voalat. Un strin dup terminarea sezonului turistic... i care, pe deasupra, traversa la o or insolit... Prea trziu ca s serveasc ceaiul la barul local... Fr bagaj, aadar cineva care nu avea de gnd s rmn. (De ce, la urma urmelor, se gndi Calgary, se fcuse att de trziu? ncercase, poate incontient, s amne acest moment? S ndeprteze la maximum momentul crucial?) Mintea sa se ndrept spre alt ap Tamisa. Rmsese acolo s fixeze impuntoarea mas lichid, fr s o vad (era cu putin s se fi ntmplat doar cu o zi nainte?), apoi se ntoarse din nou ctre omul aezat la birou. Privise ochii aceia pierdui ntr-o reflecie pe care nu reuise s o neleag. O anume rezerv, ceva de gndit, dar nu de exprimat... Probabil c nva s nu lase niciodat s se vad ceea ce cred, i spusese. Totul la un loc, dac stai s te gndeti bine, era destul de nspimnttor. El trebuia s fac ce era de fcut i dup aceea s uite! i ncrunt fruntea la amintirea discuiei avute cu o zi nainte. Glasul acela plcut, calm, detaat, ntrebase: Suntei, ntr-adevr, hotrt s procedai astfel, dr. Calgary? Rspunsese cu impetuozitate: Cum a putea s procedez altminteri? O nelegei bine i dumneavoastr. Trebuie s admitei c nu pot s m sustrag! Dar nu nelesese privirea ochilor cenuii, ferii de ai si, i rmsese cumva perplex din cauza rspunsului. Trebuie s examinm totul cu atenie... Sub toate aspectele. Nu poate s aib, nendoielnic, dect un singur aspect, din punctul de vedere al justiiei. Nu credei? Vorbise cu avnt, suspectnd pentru o clip faptul c vorbele celuilalt ar fi mascat sugestia infam de a trece totul sub tcere. ntr-o privin, da. Dar, vedei, exist ceva mai mult dect ceea ce se numete obinuit justiie. Nu sunt de acord. Trebuie s avem n vedere familia. Desigur... Tocmai la ei m gndeam. Lui Calgary i se pruse absurd c se gndea la ei... Dar imediat, cu acelai ton plcut, adugase:

 Normal, dr. Calgary, rmne ca dumneavoastr s hotri. Trebuie s facei ceea ce simii ca o datorie. Bacul se izbi de plaj. Trecuse Rubiconul. Cu accentul su dulce, din vest, barcagiul i spuse: Face patru pence, domnule, sau dorii dus-ntors? Nu, rspunse Calgary, nu va fi ntoarcere. (Ce aer de ruaugur avea fraza asta!) Pltesc. Cunoti o cas numit Sunny Point1? Btrnul nu se strdui s-i ascund curiozitatea. n ochii lui fulger o scnteie de lacom interes. Cum s nu? E acolo, la dreapta iat, se poate vedea printre copacii aceia. Nu avei altceva de fcut dect s urcai colina, s inei dreapta i s o luai pe strada nou care traverseaz aezarea. Este ultima cas, la capt. Mulumesc. Sunny Point ai spus, domnule? Unde doamna Argyle... Da, da! i-o tie scurt Calgary, care nu voia s vorbeasc despre asta. Sunny Point. Un zmbet ambiguu li buzele barcagiului, fcndu-l s semene cu un faun btrn i viclean. Ea a botezat casa aa, n vremea rzboiului. Atunci era nou, abia construit i nu avea nume. ns terenul, colul acela de pdure, se chema Vipers Point2. Dar, pentru ea, nu suna bine..., nu era un nume potrivit... i i-a spus Sunny Point. Noi, ns, i zicem Vipers Point... Calgary i mulumi brusc, i ur o sear bun i se ndrept spre colnic. Dup cte se prea, toi erau la treburile lor, dar el avea impresia c ochi invizibili iscodeau pe la ferestre. Lumea l privea, tia spre ce se ndrepta i optea: Se duce la Vipers Point... i ntrerupse brusc irul gndurilor. Trebuia s se concentreze i s decid cu exactitate cum avea s nceap....

1 2

Vrful nsorit Cuibul Viperei

Calgary ajunse la captul frumoasei strzi noi, flancat de vilioare graioase, de construcie recent, fiecare cu grdinia sa, aranjat dup gustul celui care o ocupa. Trecu de poarta cu nscrisul SUNNY POINT n litere gotice i parcurse o scurt alee. Casa era aici, dinaintea lui. Era un edificiu modern, lipsit de trsturi distinctive, solid construit, cu fronton i portic. Ar fi mers bine n orice zon suburban de o anume clas, sau undeva ntr-un perimetru n dezvoltare. Nu-i merita frumoasa vedere, se gndi Calgary. ntr-adevr, peisajul era uluitor. Rul descria o curb n jurul podului, aproape nvrtindu-se n jurul lui nsui. n fa se nlau coline mpdurite, la stnga rul urca din nou, formnd o alt toart, iar mai departe se zreau fnee vaste i livezi. Calgary se opri un moment s priveasc n jur. Aici ar fi trebuit construit un castel, se gndi. Unul din acele imposibil ridicole castele din povetile cu zne, care par fcute din turt dulce i din zahr-candel. n schimb, aceast cas dovedea bun gust, echilibru, moderaie, abunden de bani i nici un dram, mcar, de imaginaie. Pentru aceasta, firete, nu trebuia acuzat familia Argyle. Ei cumpraser casa gata fcut. Totui, o aleseser sau o alesese unul dintre ei (doamna Argyle?)... Nu poi s mai amni, i zise Calgary i aps pe butonul soneriei de lng u. Atept. Dup un interval cuviincios, sun din nou. Nu se auzir pai nuntru, dar, pe neateptate, ua se deschise. Calgary tresri, fcnd un pas napoi. n nchipuirea sa, deja surescitat, figura ivit n prag i se pru nsi personificarea Tragediei venit s-i bareze mersul. Avea o fa tnr. ntradevr, tragedia i avea veritabila esen n durerile rscolitoare ale tinereii. Masca Tragic, se gndi, trebuie s fi fost ntotdeauna o masc tnr. Vulnerabil, predestinat... Ca soarta care o poart inexorabil la ntlnirea cu... viitorul. Revenindu-i, not pentru sine: Tipul irlandez. Albastrul nchis al ochilor umbrii de gene ntunecate, nemblnzirea pletelor negre, delicata frumusee a structurii craniene i a pomeilor... Fata sttea nemicat n prag, tnr, vigilent i ostil.

 Ce dorii? ntreb n cele din urm. Domnul Argyle e acas? ntreb la rndul su Calgary, pe un ton convenional. Da, dar nu primete pe nimeni. Oameni pe care nu-i cunoate, vreau s spun. Dumneavoastr nu suntei un cunoscut de al lui, e adevrat? Nu, dar... Ea ncepu s nchid ua. Atunci ar fi mai bine s-i scriei... Scuzai-m, dar trebuie neaprat s-l vd. Suntei domnioara Argyle? Da, ncuviin n sil. Sunt Hester Argyle. Dar tatl meu nu primete pe nimeni. Nu fr fixarea ntlnirii. Vin de departe... Aa spun toi. Dar credeam c s-a terminat, odat pentru totdeauna! Cu un ton acuzator, adug: Suntei ziarist, mi nchipui! Nu, nicidecum! Fata l privi n ochi, suspicioas, aproape fr s-i vin s cread. Atunci, ce dorii? n spatele ei, n fundul vestibulului, Calgary vzu un alt chip. Era plat, comun, chipul unei femei la jumtatea vrstei, cu prul cre, de un cenuiu-glbui, adunat n vrful capului. Prea suspendat n aer. Este vorba de fratele dumneavoastr, domnioar Argyle. Hester Argyle i reinu brusc respiraia. Fr convingere, ntreb: Michael? Nu, fratele dumneavoastr Jack. Izbucni: tiam! tiam c o s ajungei la Jacko! De ce nu ne lsai n pace? Totul e trecut! Terminat. De ce s mai vorbim de asta? Niciodat nu se poate spune cu certitudine c un lucru e sfrit. Dar acesta este sfrit! Jacko este mort. Totul e trecut. Dac nu suntei ziarist, suntei medic, psihiatru sau ceva de

acest gen. V rog: plecai! Tatl meu nu poate fi deranjat. Este ocupat. Fcu gestul s nchid ua, dar Calgary smulse precipitat din buzunar un plic i i-l puse n mn, zicnd: Am aici o scrisoare de la domnul Marshall. Descumpnit, ntreb: Domnul Marshall din Londra? Imediat, femeia de vrst mijlocie se altur fetei. l scrut pe Calgary cu atitudinea unei poslunice care cerceteaz vizitatorul prin ferestruica mnstirii. Vine din partea domnului Marshall? ntreb femeia, ca i cum i-ar fi imputat vreo vin. Hester fixa plicul pe care l inea ntre degete. Deodat, fr nici o vorb, se ntoarse i alerg n sus, pe trepte. Calgary rmase n prag, ntr-o tcere prudent. Aproape dendat i ajunse vocea lui Hester, rece i distant: Tata spune s urce. mpotriva voinei sale, femeia se ddu la o parte. Calgary i trecu prin fa, i puse plria pe un scaun i o urm pe tnra care l atepta pe palier. Interiorul casei i ddu impresia unui ambient vag igienic. Ca un orfelinat de lux, se gndi. Hester l conduse de-a lungul unui coridor, cobor trei trepte i, deschiznd larg o u, l invit s intre. Apoi l urm i nchise ua. Camera era o bibliotec i Calgary privi n jur cu o senzaie de plcere. Aici se respira un alt aer. Aceasta era o ncpere n care un om tria, fie lucrnd, fie stnd n tihn. Perei tapetai de cri, fotolii ample, un pic ubrezite, dar comode. Era o simpatic dezordine de hrtii pe birou, de cri pe msue. Zri fugar o femeie prsind camera. Era tnr i mai degrab drgu. Pe urm, atenia i fu atras de brbatul care se ridica n picioare i i venea n ntmpinare, cu scrisoarea deschis n mn. Prima impresie pe care Leo Argyle i-o fcu lui Calgary a fost aceea a unei fiine rarefiate i transparente, aproape inexistente. O amintire de om! Vocea i se revel plcut, dar puin sonor. Dr. Calgary? Luai loc, v rog.

Calgary se aez. Accept o igar. Amfitrionul lu loc n faa lui. Totul fr grab, ca ntr-o lume n care timpul nu prea avea importan. Pe chipul lui Leo Argyle plutea un zmbet afabil i, atunci cnd vorbea, ciocnea uor scrisoarea cu un deget pal. Domnul Marshall mi scrie c avei s ne dai o veste important, dar nu precizeaz ce fel. Zmbetul i se accentu. Avocaii sunt mereu ateni s nu se compromit, nu? Cu surprindere, Calgary i ddu seama c, n comparaie cu el, acesta era un om fericit. Nu pentru c s-ar fi bucurat de via cu ardoare, cum obinuit se concepe fericirea, ci fericit ntr-un fel al su de a se retrage n umbr, de a cuta satisfacii mai intime. Era un om asupra cruia lumea exterioar nu lsa urme. i era fericit c era aa. Calgary nu-i ddea seama de ce era surprins de asta, dar era. Ai fost foarte amabil c m-ai primit, spuse pentru nceput. Am crezut c e mai bine s vin personal, dect s v scriu. Fcu o pauz, apoi, cu o neateptat agitaie, adug: E dificil... Foarte dificil... Nu v grbii. Tonul lui Leo Argyle era politicos i distant. Se nclin spre vizitator, cu evidenta intenie de a-l ncuraja. Dat fiind c aceast scrisoare vine de la Marshall, presupun c vizita dumneavoastr are legtur cu nefericitul meu fiu Jacko Jack. Jacko i spuneam n familie. Toate cuvintele i frazele pregtite cu grij fugiser din mintea lui Calgary, care se gsi confruntat cu teribila realitate a ceea ce trebuia s zic. O lu de la capt: E ngrozitor de dificil... Dup o scurt tcere, Leo spuse cu precauie: Dac putem s v fim de ajutor... Noi tiam perfect c Jacko nu era... o fiin ntru totul normal. Probabil, orice ai avea s ne comunicai, nu va fi pentru noi o surpriz. In ceea ce privete tragedia, am fost ntotdeauna convins c, n realitate, Jacko nu a fost responsabil de actele sale. Sigur c nu a fost. Vorbise Hester, i Calgary tresri la sunetul glasului ei. Momentan o uitase. Fata sttea pe braul unui fotoliu chiar n

spatele su, la stnga, i cnd se ntoarse s o priveasc, Hester se aplec iute n fa. Jacko era nspimnttor nc de copil, spuse ea pe un ton confidenial. Cnd se nfuria apuca ce i cdea n mn i arunca mpotriva... Hester... Hester, draga mea! Vocea lui Argyle era ndurerat. Cu o tresrire, fata i duse mna la gur. Se mpurpur dintr-odat i, cu tipica stinghereal a tinerilor, se blbi: mi cer scuze... Uitasem... Nu ar fi trebuit s spun aa ceva, acum c el este... Acum c totul s-a sfrit i... Sfrit i nmormntat, complet Argyle. Toate acestea aparin de-acum trecutului. Eu ncerc noi ncercm s ne gndim la biat ca la un invalid. O greeal a naturii. Asta-i, cred, definiia just. l privi pe Calgary: Suntei de acord? Nu. Urm un moment de tcere. Negaia seac i luase prin surprindere pe cei doi asculttori. Ieise cu o for aproape exploziv. ncercnd s atenueze afectul, Calgary adug ncurcat: mi pare ru... Dar, vedei, nu nelegei nc... Aa! Argyle reflect o clip, apoi se ntoarse ctre fiica sa: Hester, poate c ar fi mai bine s ne lai singuri... Nu m duc! Trebuie s aud... S tiu despre ce este vorba. Ar putea s fie neplcut. Hester izbucni cu nerbdare: Ce importan are dac Jacko a comis i alte nelegiuiri! Acum, totul s-a sfrit. Calgary interveni prompt: Nu e vorba ca fratele dumitale s fie comis ceva... Dimpotriv, e chiar contrariul. Nu neleg. Ua din fund se deschise i tnra ntrezrit cu puin timp nainte de Calgary intr din nou n camer. Era pregtit s plece i purta o geant mic de serviciu. I se adres lui Argyle: Plec. Dac mai e ceva...

Argyle avu un moment de ezitare (probabil c ezit ntotdeauna, se gndi Calgary), apoi o lu de bra i o fcu s nainteze. Aeaz-te, Gwenda, spuse. S te prezint, hm!, dr. Calgary. Aceasta este domnioara Vaughan..., ezit din nou, ca i cum ar fi fost cuprins de-o ndoial,... secretara mea de ceva ani, deacum. Dr. Calgary, adug, a venit ca s ne zic... Sau ca s ne ntrebe ceva legat de Jacko... Pentru ca s v spun, interveni Calgary, ntrerupndu-l. i nu v dai seama c mi facei sarcina mai grea cu fiecare minut care trece. Cei trei l privir un pic surprini, dar n ochii Gwendei Vaughan Calgary sesiz un fulger, care s-ar fi zis c era de nelegere. Ca i cum, pentru o clip, el i ea ar fi fost aliai. Ca i cum ea i-ar fi zis: tiu foarte bine ct pot fi de dificili aceti Argyle. Era, ntr-adevr, atrgtoare femeia aceasta, dei nu mai era foarte tnr, poate spre treizeci i apte sau treizeci i opt de ani. Avea o figur frumoas, pr i ochi castanii i, pe total, un aer de vitalitate, sntos. Prea abil i inteligent. Argyle observ, cu o nuan de rceal: Chiar nu mi-am dat seama c ngreunez situaia, dr. Calgary. i sigur c nu aveam intenia. Dar, dac vrei s trecei la problem... Avei mult dreptate i mi cer scuze. ns ndrtnicia cu care dumneavoastr i fiica dumneavoastr continuai s insistai c totul e trecut, sfrit, ncheiat... Nu este aa. Cine a spus c Nimic nu este terminat... ... pn cnd nu-i drept ncheiat, sfri pentru el domnioara Vaughan. Kipling. i fcu din cap un semn de ncurajare i Calgary ncerc o senzaie de recunotin. Cnd vei auzi ceea ce am s v spun, continu Calgary, vei nelege dificultatea sau, mai bine zis, durerea mea. Dar, mai nti, trebuie s v spun cteva lucruri despre mine. Specialitatea mea este geofizica i recent am luat parte la o expediie n Antarctica. M-am ntors n Anglia doar cu cteva sptmni n urm.

 Expediia Hayes Bentley? ntreb Gwenda. ntocmai. Spun aceasta pentru a v explica cine sunt i de ce n-am avut posibilitatea, pentru aproximativ doi ani, s fiu la curent... cu evenimentele cotidiene. Gwenda i veni din nou n ajutor: Vrei s zicei, de exemplu, cu procesele pentru omucidere? Exact, domnioar Vaughan. i, ntorcndu-se spre Argyle: V cer iertare dac v vorbesc despre lucruri dureroase, dar trebuie s verific cu dumneavoastr ore i date. Pe 9 noiembrie, acum doi ani, spre ora ase a serii, fiul dumneavoastr Jack a trecut pe aici i a avut o discuie cu mama sa, doamna Argyle. Soia mea. Da. I-a spus c avea necazuri i i-a cerut bani. Ceea ce se mai ntmplase... De mai multe ori, admise Leo cu un oftat. Doamna Argyle l-a refuzat. El a devenit insistent, amenintor. n cele din urm, a ieit urlnd c se va ntoarce i c ea ar fi trebuit s se debaraseze de el cu frumosul. i zisese: Doar nu vrei s ajung la nchisoare! ns rspunsul a fost: ncep s cred c ar putea fi cel mai bun lucru pentru tine. Leo Argyle prea c st pe ghimpi. Am stat de vorb cu soia mea despre asta. Eram ndurerai din cauza biatului. Dup ce l-am salvat n repetate rnduri, ncercnd de fiecare dat s-l aducem pe calea cea dreapt, ni s-a prut c, poate, numai ocul unei sentine... disciplina carcerei... Dar, v rog, continuai! n aceeai sear, mai trziu, relu Calgary, soia dumneavoastr a fost ucis... Lovit cu un vtrai, pe care erau amprentele digitale ale fiului dumneavoastr. n afar de aceasta, o sum nsemnat dispruse din sertarul biroului, unde fusese ascuns de srmana doamn. Poliia v-a capturat fiul la Drymouth i a gsit asupra sa banii, aproape totul n bancnote de cte 5 lire sterline. Pe o bancnot era scris un nume i o adres, astfel nct banca a fost n msur s-i identifice ca o restituire fcut doamnei Argyle chiar n dimineaa aceea. Fiul

dumneavoastr a fost acuzat i judecat. Dup o pauz, Calgary adug: Verdictul l-a desemnat vinovat de crim cu premeditare. Cuvntul fatal, crim, nu suscit nici un ecou i dispru, absorbit de perdele, de cri, de covoarele groase. De la domnul Marshall, avocatul aprrii, urm Calgary, am aflat c fiul dumneavoastr, cnd a fost arestat, i-a proclamat nevinovia cu ardoare, ca s nu spun cu ndrzneal. A susinut c avea un alibi perfect pentru ora delictului, stabilit de poliie ntre apte i apte i jumtate. A zis c tocmai atunci intra n Drymouth, cu maina unui necunoscut, care l luase de la Redmyn, adic la circa o mil de aici, cu puin nainte de ora apte. Nu tia marca automobilului (la ora aceea era deja ntuneric), dar a mai spus c era vorba de o berlin neagr sau albastru-nchis, condus de un brbat de vrst mijlocie. Toate eforturile depuse pentru gsirea acelei maini i a conductorului au rmas inutile i, pentru c a lipsit confirmarea celor susinute de tnr, avocaii au ajuns la concluzia c era vorba de o minciun nsilat la ntmplare i pe deasupra nu prea inteligent... La proces, linia de aprare principal a fost construit pe mrturia psihiatrilor, care s-au strduit s dovedeasc faptul c Jack Argyle era un dezechilibrat din natere. Judectorul nu numai c nu a acceptat aceast tez, dar a i comentat-o biciuitor i a trecut decis mpotriva acuzatului. Jack Argyle a fost condamnat la ocn i a murit de pneumonie n nchisoare, ase luni mai trziu. Calgary tcu. Trei perechi de ochi erau fixai asupra lui. Cei ai Gwendei Vaughan exprimau interes i profund atenie. Cei ai lui Hester rmneau bnuitori. Privirea lui Leo Argyle prea goal. Confirmai c expunerea faptelor este corect? Absolut, rspunse Leo. ns nu neleg necesitatea readucerii aminte a unor fapte chinuitoare, pe care noi facem totul ca s le uitm. Iertai-m. Trebuie s o fac. Mi se pare c dumneavoastr nu dezaprobai verdictul. Admit c faptele au fost cele pe care le-ai nirat. De aceea, dac nu se trece de suprafa, a fost vorba, crud zicnd,

de un asasinat. Dar dac se trece dincolo de suprafa, putem gsi atunci circumstanele atenuante. Biatul era dezechilibrat, chiar dac, din pcate, nu n sensul legal al termenului. Vechile legi sunt nguste i nesatisfctoare. V asigur, dr. Calgary, c nsi Rachel, biata mea soie, ar fi fost prima care s-l ierte i s-l neleag pe nefericitul biat pentru actul su negndit. Avea idei foarte avansate i umane, precum i o profund cunoatere a factorilor psihologici. Ea nu l-ar fi condamnat. tia exact cum era Jacko, ntri Hester. A fost ntotdeauna aa i prea incapabil s se ndrepte. Aadar, spuse ncet Calgary, nici unul dintre dumneavoastr nu s-a ndoit de vinovia lui? Hester fa cu ochii mari. Cum am fi putut? Sigur c era vinovat! Nu ntr-adevr vinovat, o dezaprob Leo. Nu-mi place s se foloseasc acest termen. i nici mcar nu este potrivit. Calgary suspin adnc: Jack Calgary era nevinovat.

Capitolul II Vestea ar fi trebuit s produc un efect impresionant. n schimb, czu nmuindu-se, ca un sac gol. Calgary se ateptase la un prim-moment de nuceal, urmat de o furtun de exclamaii i de ntrebri nerbdtoare... Nimic din toate astea! Numai circumspecie i suspiciune. Gwenda Vaughan avea sprncenele ncruntate. Hester l fixa cu ochi uriai. La urma urmelor, poate c era firesc... Nu putea fi uor de digerat o asemenea revelaie. Leo Argyle l ntreb, ezitnd: Vrei s spunei, dr. Calgary, c, dup dumneavoastr, Jacko nu era responsabil de aciunile sale? Vreau s spun c nu a comis delictul! Nu pricepei, oameni buni? Nu l-a comis. Nu putea s-l comit. Dac nu ar fi fost s se ntmple cea mai stranie i mai nefericit combinaie de mprejurri, a fi putut s-i dovedesc nevinovia. Eu a fi putut s depun mrturie. Dumneavoastr? Eu eram omul cu maina. O spuse cu atta simplitate, nct, pe moment, rmaser ncremenii. nainte ca s poat rspunde, ua se deschise i femeia ntre dou vrste intr hotrt. Trecnd, am auzit c acest om spunea c nu Jacko a uciso pe doamna. Cum de tie asta? Faa sa, din agresiv i aspr, pru s se nmoaie dintrodat. Trebuie s aud i eu, implor. Nu pot s rmn deoparte... Se nelege, Kirsty. Faci parte din familie. Leo Argyle i-o prezent: Domnioara Lindstrom, dr. Calgary. Doctorul tocmai ne spunea lucruri incredibile. Calgary rmase perplex auzind numele suedez al lui Kirsty. Engleza femeii era excelent, dar pstra un uor accent strin. ntorcndu-se spre el i asumndu-i un ton de repro, femeia zise:

 Nu trebuia s venii aici s povestii asemenea lucruri. Erau resemnai i acum i-ai rscolit. Ceea ce s-a petrecut a fost din voina Domnului. Se simi iritat. Probabil, reflect, femeia aceea erau un soi de piaz-rea, care aduna exultnd calamitile. Ei bine, o s rmn cu minile goale. Cu promptitudine i scandnd clar cuvintele, Calgary povesti: La ora apte fr cinci a acelei seri, pe oseaua principal de la Redmyn la Drymouth am luat n main un tnr care fcea autostopul. L-am dus pn la Drymouth. Am sporovit i lam gsit foarte simpatic. Jacko era cuceritor, spuse Gwenda. Tuturor plcea. Temperamentul su a fost acela care l-a ruinat. i-apoi era necinstit, dar lumea nu-i ddea seama imediat. Domnioara Lindstrom o mustr: Nu ar trebui s vorbeti aa, acum c e mort. Cu o umbr de asprime n glas, Leo Argyle lu din nou cuvntul: Continuai, v rog, dr. Calgary. De ce nu ai aprut nainte, imediat? Da. Vocea lui Hester avea un sunet sufocat. De ce v-ai inut deoparte de toate acestea? Au fost apeluri n ziare, anunuri. Cum ai putut s fii att de egoist, att de perfid? Hester! Hester! o ntrerupse tatl su. Dr. Calgary nu i-a terminat nc povestea. neleg prea bine ceea ce simii, i spuse Calgary fetei. Dac ai ti ceea ce simt eu... i ceea ce am s simt mereu... Reveni: Era trafic mare pe strad i trecuse de apte i jumtate cnd l-am lsat pe tnr, al crui nume nu-l cunoteam, la Drymouth, n centru. Aceasta exclude vinovia sa, dat fiind c poliia a stabilit definitiv c delictul a fost comis ntre apte i apte i jumtate. Da, zise Hester. Dar dumneavoastr... Avei rbdare, v rog! Trebuie s tii c m gseam la Drymouth de cteva zile, n apartamentul pus la dispoziie de ctre un prieten, ofier de marin, plecat n perioada aceea. mi mprumutase i maina sa, pe care o inea ntr-un garaj particular. Chiar atunci, pe 9 noiembrie, trebuia s m ntorc la

Londra. M-am hotrt s plec cu trenul de sear, ca s am timp s fac o ieire cu automobilul, o plimbare la Polgarth, care se afl la aproximativ 40 de mile de Drymouth, pentru ca s m ntlnesc cu o btrn i devotat guvernant a familiei noastre. La napoiere, m-am decis s fac un ocol, trecnd prin Redmyn, ca s salut o alt persoan, pe care ns nu am gsit-o acas. Aa se face c pe poriunea dintre Redmyn i Drymouth mi sa ntmplat, cum v-am spus, s iau n main un necunoscut care fcea autostopul. Dup ce l-am lsat n ora, am dus automobilul la garaj, mi-am luat valiza i am plecat la gar. Pentru c era devreme, m-am ntors s-mi cumpr igri. n timp ce traversam strada, am fost lovit de un autocar, care ieea cu o vitez foarte mare dintr-o curb. Dup declaraiile unor trectori, m-am ridicat aparent teafr i m-am comportat n modul cel mai normal. Mi-am zis c nu mi s-a ntmplat nimic, c trebuie s iau trenul i m-am grbit s m rentorc la gar. Cnd trenul a ajuns la Londra, mi-am pierdut cunotina i am fost transportat la spital, unde mi-au pus diagnosticul: comoie cerebral. Dup cte se pare, un asemenea efect ntrziat nu e neobinuit. Cnd dup cteva zile mi-am recptat cunotina, nu-mi aminteam nici incidentul, nici cltoria la Londra. Ultimul lucru care mi rmsese n minte era plecarea cu maina la Drymouth, ca s merg la btrna mea guvernant, la Polgarth. Apoi o lacun. M-au linitit, asigurndu-m c fenomenul e destul de comun. Aparent nu exista nici un motiv pentru a crede c acele ore de rtcire ar fi avut vreo importan. Nimnui, inclusiv mie, nu i-ar fi trecut prin minte c, n seara aceea, am parcurs cu maina oseaua dintre Redmyn i Drymouth. Mai era puin vreme pn la data plecrii mele din Anglia. Am fost inut n spital, n linitea cea mai deplin, cu interdicia de a citi pn i ziarele. Cnd a sosit momentul, am plecat direct la aeroport i am luat avionul spre Australia, unde m-am alturat expediiei. Eram prea prins de pregtiri i aveam mintea prea ocupat, ca s m intereseze cronicile judiciare. n plus, lucrurile se calmaser dup arestare, iar cnd a avut loc procesul i a fost amplu relatat n pres, eu eram de-acum n drum spre Antarctica.

Fcu o pauz. Toi l urmreau cu sufletul la gur. Cam dup o lun de la ntoarcerea mea n Anglia, am fcut descoperirea. Cerusem ziare vechi ca s nfor nite mostre i proprietara casei mi-a adus un teanc, ntinznd unul pe mas, am vzut fotografia unui tnr al crui chip mi-era cunoscut. Am ncercat s-mi amintesc cine era i unde l ntlnisem. Nu am reuit, dar, cu toate acestea, foarte ciudat, mi-a venit n minte c i vorbisem de ipari... i c rmsese fascinat de ciclul lor de via. Dar, cnd? Unde? Am citit articolul i am aflat c tnrul se numea Jack Argyle, era acuzat de crim i spusese poliiei c, fcnd autostopul, fusese luat de un conductor auto cu o main nchis, neagr. i iat c deodat, pe neateptate, am regsit perioada aceea, foarte scurt, rtcit din via mea. Eu fusesem, cel care l luase pe tnr s-l duc la Drymouth. l lsasem acolo... M ntorsesem n apartament... Apoi traversasem strada s cumpr igri. Mi-am amintit vag autocarul care m lovea... Dup aceea nimic, pn la trezirea n spital. Din mersul la gar i din drumul cu trenul la Londra nu rmsese nici o urm n memorie. Am citit i am recitit articolul. Procesul se nchisese de peste un an. Am consultat coleciile de ziare pentru a afla amnunte, pe urm am mers la Marshall & Marshall, care asiguraser aprarea. Am aflat c sosisem prea trziu pentru ca nefericitul tnr s fie eliberat. Murise n nchisoare de pneumonie, dar dac nu i se mai putea face dreptate, putea s i se reabiliteze memoria, Am mers cu avocatul Marshall la poliie. Cazul este n curs de-a fi analizat la parchet. i Marshall nu se ndoiete c va fi remis Ministerului de Interne. Normal, vei primi de la Marshall o relatare complet, ntrzierea se explic prin faptul c am vrut s fiu primul care s v aduc la cunotin adevrul. Datoria mi cere s trec prin aceast ncercare. nelegei, sunt sigur c voi avea permanent un sentiment de vinovie. Dac a fi fost mai atent la traversarea strzii... Vocea i se frnse. mi dau seama c sentimentele dumneavoastr fa de mine nu vor putea fi niciodat de bunvoin. Cu toate c, n final, nu sunt de condamnat, nu pot s nu m consider rspunztor. Gwenda Vaughan se grbi s-l contrazic:

 Nici gnd! Este.... Este unul din lucrurile acelea tragice..., incredibile..., dar care se ntmpl. Hester ntreb: V-au crezut? Calgary o privi stupefiat. La poliie... V-au crezut? Nu putea s fie n ntregime invenia dumneavoastr? Fr voie, Calgary schi un surs. Sunt un martor foarte credibil, rspunse politicos. Nu am nici un interes personal i mi s-a verificat foarte amnunit povestea: certificatul medical, diverse informaii i, n mod deosebit, la Drymouth. A, da! Marshall a fost prudent, firete, ca toi avocaii. Nu dorea s v renasc sperana nainte de a avea certitudinea succesului. Leo Argyle se agit n fotoliu. Dr. Calgary, ce nelegei, exact, prin succes? mi cer scuze, se corect n grab Calgary. Nu este termenul potrivit. Fiul dumneavoastr a fost acuzat de o crim pe care nu a comis-o, a fost judecat, condamnat i a murit n nchisoare. Dreptatea a sosit prea trziu, pentru el, dar o dreptate va fi aproape sigur fcut i se va aciona pentru aceasta. Dup toate probabilitile, ministrul de interne va recomanda Reginei reabilitarea lui Jack Argyle. Hester rse, ironic: Reabilitarea pentru ceva ce nu a comis? Da, tiu. Terminologia are ntotdeauna ceva absurd. Dar, dup cte cunosc, obiceiul cere prezentarea unei interpelri n Camer. Va fi scos la lumin faptul c Jack Argyle nu a comis delictul pentru care a fost condamnat. i ziarele vor relua pe larg tirea. Tcu. Nimeni nu deschise gura. O lovitur grea pentru ei, se gndi. Dar, dup toate, i o consolare. Se ridic n picioare. Din pcate, nu-mi rmne altceva de spus... Dect s repet ct sunt de mhnit pentru tot ce s-a ntmplat i s v cer iertare. Tragedia care a pus capt vieii sale a tulburat-o i pe a mea. Dar cel puin, accentu cu mult cldur, este ceva s tii

c nu el a comis crima aceea atroce... C numele lui, numele dumneavoastr, va fi reabilitat n ochii lumii... Nu-i aa? Dac spera s obin un rspuns, greea. Leo Argyle sttea cufundat n fotoliu. Privirea Gwendei era aintit pe chipul lui Leo. Hester se uita fix nainte cu ochii mari i tragici. Domnioara Lindstrom bolborosi ceva i scutur din cap. Calgary se opri dezorientat lng u, ntorcndu-se s-i priveasc. Gwenda Vaughan lu situaia n mini. l ajunse i, atingndu-i braul, opti: Ar fi bine s plecai acum, dr. Calgary. A fost un oc prea puternic. Trebuie s aib vreme s-i revin. Calgary ncuviin i trecu pragul. Ddu peste domnioara Lindstrom, care i zise: V conduc. n timp ce aceasta nchidea ua, o ntrevzu pe Gwenda, care ngenunchea lng fotoliul lui Leo Argyle. Fu surprins. Pe palier, domnioara Lindstrom l nfrunt cu o voce sever, nepenind asemenea unei santinele: Nu putei s-l nviai. i-atunci, de ce s le readucei n minte toate astea? Se resemnaser. Acum sufer. E ntotdeauna mai bine s lai n pace cinele care doarme, ncheie cu iritare. Memoria sa trebuie reabilitat. Frumoase sentimente, nimic de zis! Dar nu v gndii ce nseamn n realitate toate astea. Oamenii nu se gndesc niciodat. Btu cu piciorul. Eu le vreau binele. Tuturor. Am venit n 1940, ca s o ajut pe doamna Argyle cnd a organizat sus, aici, n cas, un cmin de rzboi... pentru copiii scpai din ruina caselor lor. Ce nu se fcea pentru ei! Aveau ce era mai bun. Au trecut aproape 18 ani. i-acum, cnd ea e moart, tot aici sunt... S le port de grij, s conduc casa, s-i fac s mnnce cum trebuie. in la toi, desigur... i la Jacko ineam mult. Dar... era un ticlos! Brusc i ntoarse spatele i se ndeprt. Prea c uitase oferta de a-l conduce. Calgary cobor ncet scara. Era pe punctul de a deschide ua de la intrare, dotat cu o ncuietoare de

siguran creia nu reuea s-i dea de capt, cnd auzi pai uori pe trepte. Era Hester, care cobora n fug. Fata fcu s sar ncuietoarea i i deschise ua. Se privir n fa i Calgary nelese mai puin ca niciodat de ce trebuia s-l fixeze cu privirea aceea tragic i plin de un mut repro. De ce ai venit? De ce? Se uit la ea descumpnit. Nu v neleg. Nu dorii ca numele fratelui dumneavoastr s fie reabilitat? Nu dorii s se fac dreptate? Frumoas dreptate! replic sarcastic. Nu neleg... Toi i dai cu dreptatea! Ce importan are de-acum pentru el? El este mort. Nu Jacko e cel care conteaz. Suntem noi. Ce vrei s spunei? Nu vinovatul e cel care conteaz. Conteaz nevinovaii. l apuc de bra, apsndu-l cu degetele. Suntem noi cei care contm. Nu vedei ce ne-ai fcut? Pe fundalul ntunericului de afar se profil figura unui brbat. Dr. Calgary? ntreb. Taxiul dumneavoastr pentru Drymouth. A... Mulumesc. Vin acum. Calgary ncepu s se ntoarc spre Hester, dar fata se retrsese n cas. Ua de la intrare se nchise cu o bufnitur.

Capitolul III Hester urc ncet scara, aruncndu-i pe spate prul negru. Kirsten Lindstrom i iei n ntmpinare pe palier. A plecat? Da. Eti tulburat, Hester, observ femeia, punndu-i blnd mna pe spate. Vino cu mine. Am s-i dau o pictur de brandy. Nu ne trebuia asta. N-am chef de nimic, Kirsty. Chiar dac n-ai, i va face bine. Pasiv, fata se ls condus de-a lungul coridorului i intr n salonaul lui Kirsten Lindstrom. Accept butura i o sorbi ncetior. Exasperat, femeia explod: A fost totul prea pe neateptate! Nu eram pregtii! De ce Marshall, avocatul, n-a scris mai nti? mi nchipui c dr. Calgary l rugase s n-o fac. Voia s vin i s ne spun chiar el. Ce idee! Cum i imagina c vom primi vestea? mi nchipui, rspunse Hester cu o voce nesigur i neutr, c dup el ar fi trebuit s ne fac plcere. Plcere sau nu, oricum era o lovitur. N-ar fi trebuit s fac aa ceva. ns a fost un act de curaj din partea lui, remarc fata, colorndu-i-se chipul. Nu poate fi uor s mergi la o familie s o anuni c fiul, condamnat pentru crim i mort n temni, era n realitate nevinovat. Da, m gndesc c i trebuie curaj, dar a fi preferat s nu fi avut. E ceea ce am fi preferat cu toii, aprob domnioara Lindstrom. Hester o privi cu un interes subit, ceea ce o smulse din gndurile sale. Aadar, i tu, Kirsty, crezi asta? Mi se prea c numai eu. Nu sunt o proast, replic brusc domnioara Lindstrom. Pot s intuiesc anumite consecine la care acest dr. Calgary al tu pare s nu se fi gndit. Hester se ridic. Trebuie s m duc la tata, zise.

 Bine, ncuviin Kirsten Lindstrom. De-acum o fi avut rgaz s se gndeasc la ceea ce e de fcut. Cnd Hester intr n bibliotec, Gwenda Vaughan era ocupat la telefon. Tatl i fcu semn s se apropie i ea merse s se aeze pe braul fotoliului lui. ncercm s intrm n legtur cu Mary i cu Micky, i spuse. Trebuie s fie informai imediat. Alo! spuse Gwenda Vaughan. Doamna Durrant? Aici Gwenda Vaughan. Tatl dumitale vrea s-i vorbeasc. Leo se duse la telefon i lu receptorul. Mary? Ce faci? Dar Philip?... Bine. S-a ntmplat ceva extraordinar... i m-am gndit s v anun nentrziat. Cu puin timp n urm a fost la noi un anume dr. Calgary. Avea o scrisoare din partea lui Andrew Marshall. Este vorba de Jacko. Dup ct se pare, i asta e extraordinar, povestea spus de Jacko la proces aceea c fcuse autostopul i c venise la Drymouth cu o main necunoscut, era absolut autentic. Dr. Calgary e omul care l-a luat cu maina... Se opri ca s asculte ceea ce fiica sa i spunea la cellalt capt al firului. Da. Bine, Mary, nu pot s-i dau acum toate amnuntele, dar dac n-a aprut imediat a fost din cauz c a avut un accident comoie cerebral. Se pare c totul se confirm, fr posibilitate de ndoial. M gndesc c ar trebui s ne vedem cu toii, ct mai repede. Sfatul unui avocat ne-ar fi de folos. Tu i Philip ai putea veni?... Da... Da.... Da, neleg. Dar, draga mea, sunt convins c asta e important... Da... Bine, sun-m mai trziu, te rog. Trebuie s ncerc s pun mna pe Micky. Aez receptorul. S-l caut pe Micky? zise Gwenda Vaughan, apropiindu-se de telefon. Hester spuse: Gwenda, dac e vorba de ceva care dureaz, a putea s telefoneze eu prima? A vrea s-l sun pe Donald. Desigur, zise Leo. Seara aceasta trebuie s te ntlneti cu el, nu? Trebuia, rectific Hester. Tatl i arunc o privire scruttoare. Toate astea te-au rvit. E-adevrat? Nu neleg nici eu ce mi se ntmpl.

Gwenda i ced locul la telefon i Hester form un numr. V rog, a vrea s vorbesc cu dr. Craig. Da. Da. Sunt Hester Argyle. Dup un moment de ateptare, spuse: Tu eti, Donald?... Te sun ca s te anun c nu cred c voi putea veni cu tine la conferina de disear. Nu, nu, m simt foarte bine... Numai c am primit veti mai deosebite. Ascult ceea ce i zicea dr. Craig, apoi ntoarse capul spre tatl ei i, cu o mn pe receptor, ntreb: Nu e un secret, nu? Nu. Nu tocmai, rspunse Leo lent. ns... Poate c ar trebui s-l rogi pe Donald s nu spun nimnui pe moment. tii bine c vorbele circul repede i dezinformeaz. Da, tiu. Hester se aplec spre receptor. ntr-un anume sens sunt veti bune, Donald, dar... Mai degrab, rvitoare. A prefera s nu discutm la telefon. Nu, nu veni aici, te rog. Disear, nu. Mine, poate. Este vorba de Jacko. Da, fratele meu... Am descoperit c, n final, nu el a ucis-o pe mama... Dar, te rog, nu spune nimnui... Nu vorbi cu nimeni. Mine i voi povesti totul... Nu Donald, nu... Numai c n seara asta nu pot s vd pe nimeni... Nici mcar pe tine. Ai rbdare i nu vorbi de asta. Puse receptorul i i fcu semn Gwendei s se ntoarc la aparat. Gwenda ceru un numr din Drymouth. De ce nu te duci cu Donald la conferin, Hester? ntreb Leo, afectuos. Ar fi o distracie. N-am chef, tticule. N-a putea. Ascultndu-te, s-ar zice c nu ar fi vorba de o veste bun. Dar, nu e aa, Hester! Am rmas foarte tulburai, dar suntem bucuroi... Foarte bucuroi... Cum am putea fi altfel? Vom zice aa tuturor, nu? Cu o nuan de avertisment, Leo ncepu: Fetia mea drag... Dar nu este adevrat, l ntrerupse Hester. Nu este o veste bun. E numai teribil de descumpnitoare. Micky la telefon, anun Gwenda. Leo merse din nou la aparat i-i spuse fiului acelai lucruri pe care i le comunicase fiicei sale, Mary Durrant, dar de data

aceasta reacia a fost alta. n loc s protesteze, s se arate surprins i nencreztor, Micky accept imediat vestea. Drace! exclam. Dup atta timp? Martorul disprut! Asta-i, n seara aceea norocul i-a ntors spatele lui Jacko. Leo vorbi iar i Micky rspunse: Da, sunt de acord cu tine. Ar fi bine s ne gsim mpreun ct mai repede i s auzim i prerea lui Marshall. Izbucni ntrun hohot de rs care lui Leo i aducea aa de tare aminte de putiul care cndva se juca n grdini: Punem pariu pe cine a fost dintre noi? Leo puse brusc receptorul i plec de lng aparat. Ce a zis? ntreb Gwenda. Leo i spuse. Mi se pare o glum stupid, coment ea. Leo o privi n fug. Poate spuse cu jumtate de voce nu era numai o glum. Mary Durrant travers ncperea, culese cteva petale czute dintr-o vaz cu crizanteme i le arunc n coul de hrtii. Era o femeie de 26 de ani, nalt i cu un aspect senin, n ciuda chipului proaspt, arta mai mult dect vrsta sa, poate din pricina unui anume aer matur i chibzuit, care prea partea cea mai pregnant a personalitii sale. Poseda caliti fizice, dar era absolut lipsit de farmec. Trsturile regulate, o carnaie frumoas, ochi de un albastru deschis, pr blond, pieptnat astfel ca s lase faa descoperit, adunat ntr-un coc gros pe ceaf. n momentul acela, pieptntura era la mod, dar nu de asta o adoptase Mary. Mary era o femeie care inea ntotdeauna la propriul ei stil. nfiarea i era ca i a casei sale: ngrijit i elegant. Un fir de praf sau de dezordine o indispunea. Brbatul care o observa din scaunul su de invalid schi un zmbet uor ironic. Mereu aceeai fptur ordonat, coment. Un loc pentru fiecare lucru i fiecare lucru la locul su. Rse cu o intonaie nu lipsit de maliie. Dar Mary nu puse la inim.

 mi place, ntr-adevr, ca totul s fie n ordine, admise. Nici ie, Phil, nu i-ar plcea ca s fie casa ca un cmp de btaie. Cu o uoar urm de amrciune n voce, soul ei obiect: Ei bine, n orice caz, eu nu a avea posibilitatea s o aduc ntr-o asemenea stare. La puin timp dup cstoria lor, Philip Durrant a fost lovit de poliomielit. Pentru Mary, care l adora, a devenit nu numai soul, ci i copilul ei. Cteodat, Philip se simea un pic stnjenit de dragostea sa posesiv. Mary nu nelegea c plcerea ei de a-l vedea depinznd de ea l mhnea. Trebuie spus, se grbi Philip s continue, ca i cum s-ar fi temut de vreun cuvnt de mngiere din partea soiei sale, c vestea tatlui tu e mai mult dect descumpnitoare. Dup atta timp! Cum poi s o primeti aa de calm? O fi pentru c ncerc s m conving... E un lucru att de extraordinar nct, n primul moment, nu mi-a venit s dau crezare cuvintelor tatii. Dac mi-ar fi zis-o Hester, m-a fi gndit c era poate rodul imaginaiei. tii bine cum e Hester! Chipul lui Philip Durrant i pierdu puin din expresia sa amar. O fptur impetuoas i pasional, care n via o s dea peste multe necazuri, spuse cu jumtate de voce. Mary avu un gest de nepsare. Caracterele altora nu o interesau. Dar o fi adevrat? zise cu un aer de ndoial. Nu crezi c tipul acela i-o fi bgat n minte totul? Cercettorul care i-a pierdut memoria? N-ar fi o ideea rea, dar se pare c Andrew Marshall a tratat afacerea cu mult seriozitate. i aceti Marshall sunt avocai celebri pentru scrupulozitatea lor. Mary ntreb, ncruntnd sprncenele: n puine cuvinte, ce nseamn asta? nseamn c Jacko va fi total disculpat. Pentru ca ntotdeauna autoritile s fie mulumite... Fapt, dup prerea mea, indiscutabil! A, bine! spuse Mary. Deci, toate vor fi la locul lor. Philip rse iar. Polly! exclam. Ai s m bagi n pmnt!

Nimeni n afara soului nu i se adresase vreodat cu acest apelativ, care contrasta comic cu aspectul ei statuar. Mary l privi pe Philip, uor surprins. Nu-mi dau seama ce am spus att de hazliu. A fost tonul condescendent cu care ai vorbit. Ca o patroan la o serbare de binefacere. Un pic uimit, Mary obiect: Dar este foarte frumos! Nu o s pretinzi c a fost plcut ideea de a avea un asasin n familie! Nu tocmai n familie. Ei, practic e acelai lucru. Vreau s spun c era un gnd chinuitor i o situaie neplcut. Toi, att de excitai, de plini de curiozitate... Ceva odios! Tu ai tiut s-i nfruni foarte bine mpietrindu-i cu privirea ta albastr de ghea i obligndu-i s-i in gura nchis i s se ruineze. E nemaipomenit, adug Philip, cum reueti ntotdeauna s-i stpneti emoiile. A fost o situaie dezagreabil, replic Mary, dar bine mcar c dup moartea lui s-a terminat. Acum ns mi nchipui c vor dezgropa totul. Ce neplcut! Aa-i, spuse Philip gnditor. Se ndrept puin de spate i o umbr de suferin i trecu pe fa. Soia sa i ddu seama imediat. Stai ru? Atept. Las s-i aranjez perna. Gata! E mai bine? Ar fi trebuit s te faci infirmier, i rspunse soul. Nu a dori deloc s m ocup de muli oameni. Numai de tine. O spuse cu simplitate, dar cuvintele erau generate de un sentiment adnc. Se auzi soneria telefonului i Mary se duse s rspund. Alo! Da, eu sunt... O, bun... Se ntoarse i i zise lui Philip: E Micky. Da, da... Am auzit, continu. A telefonat tticu... Bine, sigur c... Da... da, Philip spune c dac avocaii sunt satisfcui, totul va merge bine ... Zu, Micky, nu vd de ce trebuie s te agii... Nu mi se pare c a fi chiar ncuiat... Serios, Micky, cred c tu... Alo!... Alo!... Chipul lui Mary se

posomori. A nchis telefonul. Puse receptorul. Cu adevrat, Philip, nu reuesc s-l neleg pe Micky. Ce-a spus exact? Of, era ntr-o stare!... Mi-a zis c sunt ncuiat c nu-mi dau seama de... repercusiuni. A pomenit de consecine infernale. Dar, de ce? Nu neleg. E ntors pe dos, nu? Dar din ce cauz? Ei, nu greete ntru totul. Vor fi repercusiuni. Mary l privi uluit. Vrei s zici c acest caz va strni interes? Normal, m bucur c Jacko o s fie reabilitat, dar mi se pare neplcut c lumea va vorbi iar de toate. Nu este vorba numai de brfele cunoscuilor. Este ceva mai mult n joc. Soia. l cercet cu ochi scruttori. O s intereseze i poliia! explic Philip. Poliia? sri Mary. Ce legtur are poliia? Fat drag, gndete-te! ncet, Mary merse s se aeze lng el. Vezi, acum este din nou un delict nesoluionat, i explic Philip. Doar n-or s-i fac iar de lucru... Dup atta timp... Un gnd drgla i consolator, dar m tem c fundamental lipsit de consisten. Totui, insist Mary, dup ce au fost aa de proti i au comis o eroare aa de grav n privina lui Jacko... Nu, n-or s mai doreasc s o ia de la nceput. Nu vor dori, dar probabil v trebuie s o fac. Datoria e datorie. Vai, Philip, sunt sigur c greeti. O s se vorbeasc un pic, apoi n-o s se mai gndeasc nimeni la asta. Dup care vom tri muli ani fericii, ncheie Philip, cu aerul su ironic. De ce nu? El cltin din cap.

 Nu este att de simplu cum crezi... Tatl tu are dreptate, trebuie s ne ntlnim i s-l consultm pe Marshall, cum a propus el. Vrei s spui... S mergem la Sunny Point? Da. Aha! Dar nu putem. De ce nu? Este o cltorie de neconceput. Tu eti invalid i... Nu sunt invalid, o ntrerupse Philip, iritat. Sunt puternic i sntos. Am pierdut uzul picioarelor, asta-i tot. Cu un mijloc de transport potrivit a putea s merg pn la Tombuctu! Sunt sigur c o s-i fac foarte ru s mergi la Sunny Point. S trebuiasc s dezgropm toat afacerea aceea neplcut... Nu mintea mi-a fost afectat. i nici nu vd cum am putea s lsm casa. n ultima vreme au fost multe spargeri. Gsete pe cineva care s vin s doarm aici. Ca i cum ar fi lucrul cel mai uor din lume! Doamna noastr cum o cheam? ar putea s vin s arunce o privire n fiecare zi. Hai, nceteaz cu obieciile de acest soi. n realitate, Polly, tu eti aceea care nu vrea s mearg. Exact. Nu vom sta mult, o asigur Philip. ns nu putem s nu mergem. n acest moment, familia trebuie s se prezinte unit n confruntarea cu lumea. i trebuie s tim precis cum stm. La hotelul din Drymouth, Calgary lu cina, apoi urc n camera lui. Se simea puternic marcat de experiena trit la Sunny Point. C misiunea aceasta avea s fie dificil nu se ndoiesc nici o clip i fusese nevoie de toat puterea sa sufleteasc pentru ca s-o duc la capt. ns ea fusese grea i chinuitoare n alt fel dect i nchipuise. Se arunc pe pat i i aprinse o igar, continund s se gndeasc la cele petrecute. Imaginea care i apru cel mai limpede n ochii minii fu cea a lui Hester, n timp ce el ieea. Cu ce dispre respinsese apelul su la dreptate! Ce zisese? Nu vinovatul e cel care conteaz.

Conteaz cine e nevinovat. i apoi: Nu v dai seama ce ai fcut? Dar ce fcuse? Nu nelegea. i ceilali... Femeia care se numea Kirsty (straniu, Kirsty era un nume scoian, n timp ce ea trebuie s fi fost suedez sau norvegian), de ce se exprimase ntr-un mod att de sever, de... acuzator? Fusese ceva ciudat i la Leo Argyle... Reticen, circumspecie... Nici mcar o simpl fraz, Mulumesc lui Dumnezeu, fiul meu era nevinovat! Cum ar fi fost cel mai firesc s reacioneze! i secretara aceea... i venise gentil n ajutor, dar i ea se purtase straniu. ngenunchease lng fotoliul lui Leo Argyle, ca i cum ar fi ncercat s-l consoleze. Pentru ce s-l consoleze? Pentru c fiul su nu fusese vinovat de crim? i nendoielnic... O, da, era ceva mai mult dect atitudinea unei secretare, chiar dac era aici de mai muli ani... Ce era dedesubt? De ce niciodat... Telefonul de pe msua de lng pat sun. Calgary ridic receptorul. Alo! Dr. Calgary? V caut cineva. Pe mine? Era surprins fiindc, dup cum stteau lucrurile, nimeni nu tia c avea s-i petreac noaptea n Drymouth. Cine e? Urm o pauz. Apoi, portarul rspunse: Domnul Argyle. Aa! Spune-i... Arthur Calgary se abinu la timp s-i spun c va cobor. Dac pentru un anume motiv, Leo Argyle i venise pe urme la Drymouth i reuise s-i descopere hotelul, ar fi fost stnjenitor s discute problema n holul aglomerat. Fii amabil i roag-l s urce n camer la mine. Se ridic din pat i pi nainte i napoi pn ce auzi bti n u. O deschise. Poftii, domnule Argyle... Se opri, nedumerit. Nu era Leo Argyle. Era un tnr de vreo 20 de ani, al crui chip smead, cu trsturi regulate, era umbrit de o expresie amar.

Avea un aer insolent, dumnos, nefericit. V ateptai s-l vedei pe tatl meu, nu? n schimb sunt eu, Michael Argyle. Intrai. Leo i ddu drumul i nchise ua. Cum ai tiut c m aflam aici? adug, oferindu-i tnrului o igar. Michael Argyle o lu i izbucni ntr-un scurt hohot de rs dezagreabil. Foarte uor! Un telefon la principalele hoteluri n eventualitatea c v-ai oprit s nnoptai la Drymouth. Nimerit la a doua tentativ. i de ce voiai s m vedei? Michael Argyle rspunse ncet: Voiam s vd ce soi de individ era... Ochii si l msurar pe Calgary, observnd spatele uor adus, prul ncrunit, faa slab i sensibil. Aadar, suntei unul dintre cei care au fost la pol cu Hayes Bentley. Nu prei foarte rezistent. Arthur Calgary surse: Cteodat aparenele neal. Ceea ce trebuie nu e bazat n ntregime pe fora muscular. Sunt necesare alte importante nsuiri: putere de a ndura, rbdare, cunotine tehnice. Ci ani avei? 45? 38. S-ar zice mai mult. Da, da. E posibil. Fu izbit de un val de melancolie n confruntarea cu atotputernica tineree a biatului care i sttea n fa. Repet, mai degrab brusc: De ce voiai s m vedei? Cellalt i ncrunt fruntea. Ce e aa ciudat? Am aflat vestea. Cea care l privete pe scumpul meu frate. Calgary nu rspunse. A venit destul trziu, nu-i aa? urm Michael Argyle. Da, ncuviin Argyle, cu voce joas. Prea trziu. De ce ai tcut? Ce e toat povestea asta despre comoia cerebral? Cu rbdare, Calgary i repet istoria. Ciudat, se simea ncurajat de felul impetuos i aspru al biatului. Exista mcar cineva puternic interesat de cauza celui mort. Furnizai un alibi pentru Jacko i acesta este punctul esenial, nu? Cum tii c datele sunt exact acestea?

 De asta sunt mai mult dect sigur, rspunse ferm Calgary. Ai putea s v fi nelat. n general, voi, savanii, suntei mai curnd distrai cnd e vorba de nimicuri precum orele i locurile. Calgary avu un aer vag nveselit. Ceea ce v imaginai este tipul profesorului distrat din romane, care poart nclri desperecheate, nu tie niciodat ce zi este i unde se gsete. Munca tehnic, drag tinere, cere mare precizie, cifre, date, calcule exacte. Fii sigur: nu exist nici cel mai mic dubiu c a fi putut s m nel. L-am luat pe fratele dumitale cu puin timp nainte de apte i l-am lsat n Drymouth la apte i treizeci i cinci. Ceasul dumneavoastr putea s nu mearg bine. Sau, poate, v-ai uitat la cel de la bord. Ceasul meu i cel al mainii erau exact sincronizate. Jacko ar fi putut, ntr-un fel sau altul, s v fac s pierdei timpul. Era n stare de multe iretlicuri. Nici un iretlic. De ce ii att de mult s fi greit? nfierbntndu-se un pic, Calgary continu: M ateptam s-mi fie greu s conving autoritile de injusta condamnare pronunat asupra unui inocent, dar, cu certitudine, nu nsi familia sa. Deci, ne-ai gsit greu de convins? Reacia mi s-a prut puin... neobinuit. Micky l fix cu o cuttur ptrunztoare: Nu voiau s v cread? Cel puin aa mi s-a prut... Nu vi s-a prut: aa era. Normal, de-altminteri, dac v gndii un moment. Dar, de ce? De ce trebuie s fie normal? Mama dumitale a fost ucis. Fratele dumitale este acuzat i condamnat. Acum reiese c era nevinovat. Ar trebui s fii vesel, mulumit... La urma urmelor, era fratele dumitale i... Nu era fratele meu. i ea nu era mama mea. Poftim? Nu v-a spus nimeni? Am fost toi adoptai. Toi. Mary, sora mea cea mare, la New York. Ceilali, inclusiv eu, n timpul rzboiului. Mama mea, cum i zicei, nu putea s aib copii, de

aceea i-a venit ideea s creeze o frumoas familie adoptiv. Mary, eu, Tina, Hester, Jacko. O cas bogat i comod, cu supraabunden de dragoste matern. A sfrit prin a uita c nu eram n realitate copiii ei. Dar a fost ghinionist cnd l-a ales pe Jacko. Nu tiam nimic, murmur Calgary. Acum, tii. i nu mai zicei mama dumitale i fratele dumitale cnd vorbii cu mine. Jacko era un pduche! Dar nu un asasin! Micky l privi i ncuviin: n regul. O spunei dumneavoastr i nu renunai. Aadar, nu Jacko a asasinat-o. i-atunci? Cine a ucis-o? La asta nu v-ai gndit, e adevrat? Gndii-v acum! Gndii-v bine i o s ncepei s nelegei ce ne facei nou, tuturor. Se ntoarse i iei din ncpere.

Capitolul IV Pe ton de scuz, Calgary spuse: Suntei foarte amabil c m primii din nou, domnule Marshall. Nici o problem, zise avocatul. Cum tii, am fost la Sunny Point i am vzut familia lui Jacko Argyle. Da, tiu. mi imaginez c s-au referit deja la vizita mea i c v pare ciudat c am revenit la dumneavoastr... ns, vedei, lucrurile nu au decurs exact cum m gndeam. Posibil. Glasul avocatului Marshall era sec i imperturbabil, ca de obicei, dar cu toate acestea coninea ceva care l ncuraj pe Arthur Calgary s continue. Credeam c vestea va nchide definitiv cazul. Eram pregtit pentru un anume... Cum s v spun? Un anume resentiment firesc din partea lor fa de mine. Lucru de iertat, chiar dac trauma produs mie s-a datorat unor mprejurri independente de voina mea. n acelai timp, speram c va prevala un sentiment de gratitudine pentru reabilitarea lui Jack Argyle. Dar faptele nu au decurs conform previziunilor mele. Cu totul altfel. neleg. Poate c dumneavoastr, domnule Marshall, ai bnuit, mai mult sau mai puin... mi amintesc c atitudinea dumneavoastr, cnd am venit prima oar, m-a lsat perplex. Ai tiut n ce stare mental m voi afla? nc nu mi-ai descris-o, dr. Calgary. Arthur Calgary se nclin nainte n scaun. Credeam c voi ncheia ceva, dnd, ca s zic aa, o concluzie diferit unui capitol deja scris. Dar am fost fcut s pricep c n loc s pun sfrit la ceva, puneam nceput. La ceva complet nou. Credei c acest mod de a expune situaia corespunde adevrului? Domnule Marshall ncuviin ncet:

 Destul de mult. M gndisem, recunosc, c nu v ddeai seama de toate complicaiile. Normal, nu vi se putea pretinde, dat fiind c nu cunoteai nimic despre culise i despre fapte, n afar de cele povestite de cronicile judiciare. Exact. Acum pricep. i nc prea bine. Vocea sa i nl tonul, n vreme ce urma surescitat: n realitate, nu era uurare ceea ce ncercau i nici gratitudine. Era aprehensiune... Team de ceea ce s-ar putea ntmpla n continuare. Am dreptate? Marshall rspunse precaut: M gndesc c, poate, nu greii. inei cont, nu vorbesc n cunotin de cauz. i aa stnd lucrurile, se precipit Calgary, simt c nu m pot ntoarce s m ocup de treburile mele, mulumit de opera mea reparatorie. Sunt nc implicat. Am rspunderea introducerii unui factor nou n viaa unor persoane. Nu pot, pur i simplu, s m spl pe mini. Avocatul i drese glasul. Acesta este, poate, un punct de vedere ntructva bizar, dr. Calgary. Nu cred... Cu adevrat, nu. Trebuie s-mi asum responsabilitatea propriilor aciuni, i nu numai, ci i a consecinelor pe care le implic. Acum doi ani am luat n main un tnr, de pe strad. n momentul acela am declanat un anume curs al evenimentelor, de care nu m pot disocia. Avocatul cltin din cap. Foarte bine, spuse Calgary cu nerbdare. Numii punctul meu de vedere bizar, dac aa considerai. Dar sentimentele i contiina mea rmn la fel de implicate. Nu doream dect s corectez ceva ce nu mi-a stat n putere s previn. Dimpotriv, am nrutit lucrurile pentru cei care suferiser deja. Cu toate acestea, nc nu neleg limpede de ce. Nu, spuse lent Marshall, nu putei nelege. n ultimele optsprezece luni nu ai fost la curent cu evenimentele cotidiene. Nu ai citit ziarele cu relatrile despre desfurarea procesului i cu amnunte despre aceast familie. Probabil nu ai fi citit aceste lucruri nici dac ai fi rmas aici, dar cred c nu ai fi putut evita s auzii vorbindu-se de ele. Faptele sunt foarte simple, dr. Calgary, i nu au caracter confidenial, pentru c au

fost publicate, ntreaga problem se reduce la asta: Dac Jack Argyle nu a comis delictul (i declaraiile dumneavoastr exclud c putea s-l comit), atunci, cine? Aceasta ne duce la reexaminarea circumstanelor asasinatului. A fost svrit ntre orele apte i apte i jumtate ale unei seri de noiembrie, ntr-o vil n care victima era nconjurat de membrii familiei sale i de lumea din cas. Ua de la intrare i ferestrele erau perfect nchise i dac cineva a intrat n cas trebuia s fi avut cheia familiei Argyle, numai dac nu i-a deschis doamna n persoan. Cu alte cuvinte, ar fi trebuit s fie vorba de cineva cunoscut de ea. Aceasta aduce aminte de cazul soilor Borden, petrecut n America. So i soie au fost masacrai cu lovituri de topor, ntr-o duminic diminea. n cas, nimeni nu a auzit nimic i nici nu s-a tiut de cineva care s fi venit de afar. Putei, deci, nelege, dr. Calgary, de ce membrii familiei Argyle au rmas, cum ai zis, mai mult tulburai dect mngiai de revelaia dumneavoastr. Vrei s spunei, ntreb Calgary rar, c ar fi preferat s-l cread n continuare vinovat pe Jack Argyle? O, da, fr ndoial, rspunse Marshall. Cnd Jack Argyle a fost recunoscut vinovat n baza unor probe zdrobitoare (juraii au hotrt verdictul ntr-un sfert de or), poliia nu a avut dect s claseze afacerea ca rezolvat. Dar acum, cu obinerea graierii postume, cazul e redeschis. i poliia va ntreprinde noi cercetri? O, da, nendoielnic, rspunse Marshall, trecndu-i degetele pe brbie, cu un aer meditativ. Dar e greu de crezut c dup atta timp i date fiind particularitile acestui caz, va reui s ajung la un rezultat... Dup prerea mea nu. Vor putea s ajung chiar s suspecteze foarte tare pe cineva, dar nu va fi uor de obinut proba definitiv. neleg, spuse Calgary. neleg... Sigur: la asta se referea. De cine vorbii? ntreb brusc avocatul. De fat, rspunse Calgary. Hester Argyle. A, da, Hester. i, curios, Marshall adug: Ce v-a spus? C nu conteaz cine e vinovat, ci cine este nevinovat. Acum i neleg gndul... Voia s spun c, din nou, familia i va fi suspectat.

 Din nou nu! l ntrerupse Marshall. Familia nu a fost niciodat suspect. nc din prima clip, bnuielile au czut, fr nici o umbr de ndoial, asupra lui Jack Argyle. Calgary nu ddu atenie interveniei i continu: Familia va fi suspectat i ar putea s fie pentru mult timp... Poate pentru totdeauna. Dac vinovatul este unul dintre ei, este posibil ca ceilali s nu tie cine e. Se uit unul la cellalt, ntrebndu-se... Desigur, aceasta e cel mai ru: ei nii nu vor ti cine... A urmat un moment de tcere. Marshall l cerceta pe Calgary, fr s vorbeasc. tii, e teribil... Faa slab i sensibil a savantului oglindi o emoie crescnd. S treac anii fr s tie, suspectndu-se unul pe cellalt, distrugnd cu bnuiala raporturile, afeciunea. Marshall i drese glasul: Nu vi se pare, hm!, c zugrvii situaia n culori mai degrab tari? Nu. Nu cred. V rog s m scuzai, domnule Marshall, dar am impresia c de data aceasta vd lucrurile mai clar dect dumneavoastr. Pot s-mi nchipui ce nseamn... Urm un alt moment de tcere. nseamn, relu savantul, c vor suferi nevinovaii... i asta nu e drept. Iat de ce nu pot s m spl pe mini. Nu pot s o terg, zicnd: Am procedat bine, am fcut tot ce puteam ca s repar... Am slujit cauza justiiei, pentru, c, aa cum vedei, ceea ce am fcut nu a servit cauza justiiei. Nu a dus la condamnarea vinovatului i nu a eliberat nevinovaii de umbra suspiciunii. Cred c suntei un pic supra-surescitat, dr. Calgary. Indubitabil, exist adevr n ceea ce spunei, dar nu vd... ntradevr, nu vd ce ai putea face dumneavoastr. Nici eu, admise cu franchee Calgary. Dar, cu toate acestea, trebuie s ncerc. De aceea, de fapt, am venit la dumneavoastr, domnule Marshall. Am nevoie s cunosc i cred c am un anume drept culisele. A, dac e vorba de asta, zise Marshall, cu o voce puinei mai nsufleit, nu sunt secrete i pot s v relatez toate faptele. Spun fapte, pentru c altceva nu tiu. Cu persoanele casei nu

am avut niciodat raporturile confideniale. Firma noastr a reprezentat-o pe doamna Argyle un numr nsemnat de ani. Am ajutat-o n nfiinarea unor diferite fundaii i i-am aprat interesele. O cunoteam pe doamna Argyle destul de bine i l-am cunoscut i pe soul ei. n ceea ce privete atmosfera de la Sunny Point i caracterele celor care triesc acolo, tiu doar ceea ce am aflat, s zicem la mna a doua, de la doamna Argyle nsi. E foarte bine, zise Calgary, dar am nevoie de un punct de plecare. E adevrat c fiii nu erau ai ei, ci adoptai? E adevrat. Doamna Argyle, nscut Rachel Konstam, era unica fiic a lui Rudolph Konstam, un om extraordinar de bogat. Mama sa era american i, la rndu-i, foarte bogat. Rudolph Konstam s-a dedicat mult operelor de binefacere i i-a crescut fiica n acelai spirit. El i soia sa au murit ntr-un accident aerian i Rachel i-a consacrat importanta avere motenit de la prini unor aciuni de binefacere, n mare parte iniiate i organizate de ea, personal. n aceast activitate a avut prilejul s-l cunoasc pe Leo Argyle, un universitar de la Oxford, interesat de reforme economice i sociale. Pentru a o nelege pe doamna Argyle trebuie tiut c faptul de a nu putea s aib copii a reprezentat marea tragedie a vieii sale. Cum se ntmpl cu multe femei, aceast neputin i-a nnegurat treptat traiul. Cnd, dup ce a consultat tot soiul de specialiti, i-a pierdut definitiv sperana de a deveni mam, a cutat alinare cum a putut. A adoptat o feti nscut n drojdia societii din New York, actuala doamn Durrant, i s-a dedicat n ntregime operelor de caritate legate de copii. La izbucnirea rzboiului, n 1939, a fondat, sub auspiciile Ministerului Sntii, un fel de orfelinat pentru copii, cumprnd casa n care ai fost: Sunny Point. Numit pe atunci Vipers Point, zise Calgary. Da. Cred c, ntr-adevr, la origine a avut acest nume. Care, n definitiv, poate c i se potrivea mai mult dect numele ales de ea Sunny Point. n 1940, avea n cas de la doisprezece la aisprezece copii, de obicei neglijai de prini sau aparinnd unor familii care nu puteau s prseasc oraul. Nu mai tia ce s fac pentru ei. Triau de-a dreptul n lux. I-am exprimat

dezaprobarea mea, atrgndu-i atenia c va fi dificil pentru copiii aceia s se ntoarc dup anii rzboiului i s se adapteze din nou la mediul lor umil. Nu mi-a dat ascultare. Se ataase de ei i, n cele din urm, s-a hotrt s adopte civa, alegndu-i dintre cei orfani i dintre cei ale cror familii triau n condiii deosebit de grele. A adoptat cinci: Mary, acum cstorit cu Philip Durrant; Michael, care lucreaz la Drymouth; Tina, o creol: Hester i Jacko. Copiii au crescut considerndu-i pe soii Argyle drept prinii lor i au primit cea mai bun educaie pe care banii pot s-o asigure. Dac mediul ar conta ct, cu certitudine ar fi ajuns departe, pentru c au avut toate posibilitile de realizare. Jack s-a comportat ntotdeauna ru. La coal a furat bani i ai si au trebuit s-l retrag. n timpul primului an de universitate a intrat n tot soiul de combinaii. n dou rnduri i-a lipsit puin s ajung la nchisoare. A avut ntotdeauna o latur nenfrnat. Dar toate acestea, probabil, deja le-ai dedus. De dou ori s-au cheltuit bani ca s fie antrenat n afaceri, dar ambele tentative au euat. Dup moartea sa a fost stabilit o pensie care continu s-i fie dat vduvei. Calgary se nclin nainte, uluit: Vduva? Nu tiam c avea soie! Ce zpcit sunt! exclam avocatul cu un gest de iritare. Uit c nu ai citit ziarele cu toate informaiile. Pot s v spun c nimeni din familia Argyle nu tia de aceast cstorie. Imediat dup arestare, nevasta sa s-a prezentat la Sunny Point, grozav de ndurerat. Domnul Argyle a tratat-o cu mult buntate. Era o tnr care lucrase ca animatoare la o sal de dans din Drymouth. Probabil c am uitat s v spun de ea, pentru c s-a recstorit la scurt vreme dup moartea lui Jack; dac nu greesc, s-a mritat cu un electrician din Drymouth. M voi duce s-o caut, spuse Calgary. i, cu un ton de repro, adug: Era persoana pe care ar fi trebuit s-o vd mai nti. Sigur, sigur. V voi da adresa sa. Chiar nu tiu cum s-a fcut c nu m-am gndit la asta cnd ai venit prima dat la mine. Calgary tcu.

 Era un factor... Ei, bine, mai degrab neglijabil, se scuz avocatul. Nici mcar ziarele nu s-au nghesuit s se ocupe de ea... Nu i-a vizitat niciodat soul n nchisoare... i nici nu s-a mai interesat de el. Dup o scurt tcere, Calgary ntreb: Putei s-mi spunei cu exactitate cine se afla n seara crimei n casa familiei Argyle? Marshall i arunc o privire ptrunztoare: Leo Argyle, normal, i fiica sa cea mic, Hester. Se gseau acolo, temporar, i Mary Durrant cu soul ei, invalid de-abia ieit din spital. Apoi era Kirsten Lindstrom, pe care, probabil, ai cunoscut-o; este o infirmier. profesionist suedez, angajat iniial ca s o ajute pe doamna Argyle s se ocupe de cminul ei de rzboi i care a rmas n serviciu i dup aceea. Michael i Tina nu erau; Michael lucreaz la un magazin de automobile din Drymouth, iar Tina la biblioteca comitatului, n Redmyn, unde i locuiete ntr-un micu apartament. Marshall fcu o pauz i continu: Mai era i domnioara Vaughan, secretara domnului Argyle. Prsise casa nainte ca s fie descoperit cadavrul. Am cunoscut-o. Pare foarte ataat de domnul Argyle, observ Calgary. ntr-adevr. Cred c va fi anunat o logodn ct de curnd. Ah! El s-a simit foarte singur dup moartea soiei sale, explic avocatul, cu o und de dezaprobare n glas. Aa, zise Calgary. Apoi ntreb: i mobilul, dup prerea dumneavoastr? Drag dr. Calgary, zu nu tiu unde s-l caut! Nu era nici un beneficiu material direct pentru nici unul. Doamna Argyle stabilise o serie de fonduri discreionare, sistem azi larg rspndit, in favoarea tuturor copiilor. Aceste fonduri sunt administrate de trei oameni de ncredere, dintre care doi suntem eu i domnul Argyle, iar al treilea este un jurist american, vr de departe al doamnei. Foarte marea sum de bani investit poate fi reglat de cei trei administratori, aa nct s-i favorizeze pe beneficiarii care au mai mult nevoie.

 i domnul Argyle? n sens financiar a ctigat prin moartea soiei sale? Nu n mod deosebit. Cea mai mare poarte a averii ei a fost destinat constituirii fondurilor de care v-am vorbit. Lui i-a lsat restul averii sale, care ns nu este remarcabil. i domnioara Lindstrom? Doamna Argyle i stabilise un venit generos de mai muli ani. Cu iritare, avocatul adug: Un mobil? Nu vd chiar nici unul care s explice crima. Cu certitudine nu poate s fi fost financiar. i n domeniul afectiv? Nici un dezacord deosebit? n aceast privin, m tem c nu pot spune nimic, declar hotrt Marshall. Nu eram la curent cu viaa lor familial. Ar fi cineva n msur s-mi spun? Marshall reflect un moment. Ai putea s mergei la medicul de circumscripie, doctorul... MacMaster, dac nu m nel. E la pensie acum, dar locuiete nc n mprejurimi. Acorda asistena sanitar cminului de rzboi i trebuie s fi vzut i cunoscut bine viaa care se ducea la Sunny Point. Nu tiu dac vei reui s-l convingei s v spun ceva, dar dac o s-o facei, m gndesc c v-ar putea fi util... ns, iertai-mi ntrebarea, cum credei c vei obine rezultate acolo unde nici poliia nu s-a descurcat? Nu tiu, rspunse Calgary. Probabil nu voi reui. Dar un lucru e sigur: Trebuie s ncerc. Trebuie neaprat.

Capitolul V Sprncenele efului poliiei locale se arcuir lent, pn s ajung aproape de linia crunt a prului. Privirile i se urcar in tavan i se ntoarser n jos, ca s fixeze din nou hrtiile aezate pe birou. Nemaiauzit! exclam. Tnrul a crui sarcin consta n a da efului rspunsuri precise, zise: Da, domnule. Stranic bucluc! mri Finney, btnd cu degetele n mas. Huish este aici? Da, domnule. A venit acum cteva minute. Bine, zise comisarul. Te rog, trimite-l la mine. Superintendentul Huish era un om nalt, cu un aer melancolic. Nimeni n-ar fi crezut c este un animator al srbtorilor pentru copii, pe care i distrau stranic caraghioslcurile i micile sale scamatorii. Bun ziua, Huish, l ntmpin comisarul. n frumoas ncurctur am intrat. Ce prere ai? Superintendentul Huish scoase un oftat i se aez. Dup cte se pare, acum doi ani am comis o eroare, rspunse. Tipul acela... cum l cheam... Comisarul rsfoi hrtiile pe care le avea n fa. Calory, nu, Calgary. Un soi de profesor. S fie genul acela, cu capul n nori, care are, de regul, o idee destul de vag despre ore i despre lucrurile de acest fel? n glasul su vibra poate umbra unei sugestii, dar Huish nu o primi. Este un savant, dup cte neleg. Asta nseamn c te gndeti c ar trebui s acceptm ceea ce zice? Deh, spuse Huish. Sir Reginald se pare c a acceptat, i lui nu-i scap nimic, dup cte tiu. Aceasta era un tribut adus preedintelui Curii de Casaie. Da, admise fr chef Finney. Dac el este convins, nu ne rmne dect s acceptm. i aceasta nseamn s redeschidem cazul. Ai adus, cum i-am cerut, datele legate de el?

 Da, domnule, le am aici. Superintendentul nir diverse documente pe birou. Le-ai revzut? ntreb comisarul. Da, am fcut o trecere n revist, asear. in minte lucrurile destul de bine. n definitiv, nici n-a trecut mult timp de atunci. Ei, bine, s ne punem pe treab, Huish. Cu ce s ncepem? Cu nceputul. Necazul e, vedei, c n vremea aceea nu a existat nici o urm de ndoial. Chiar aa, ncuviin comisarul. Prea un caz perfect clar. Fii sigur c nu intenionez s te mustru. Eram cu totul de acord cu tine. ntr-adevr, nu se putea s te gndeti la altcineva, medit Huish cu voce tare. Un telefon ca s ne anune c fusese ucis. Apoi, informaia c biatul fusese acolo i o ameninase. Amprentele sale pe topor... i dup aceea, banii. L-am arestat aproape imediat i i-am gsit asupra lui. Ce impresie i-a fcut n acel moment? Huish reflect nainte de a rspunde. Foarte proast. Prea arogant i vorbre. i-a etalat alibiul cu un aer insolent. Cunoatei genul. De obicei, asasinii sunt impertineni. Se cred tare vicleni i cred c orice lucru fcut de ei este perfect, fr s le pese de ce gndesc alii. Era, ntr-adevr, o lichea. Da, un ticlos, aprob Finney. Toate antecedentele sale o dovedeau. Dar te-ai convins repede c era i un criminal? Superintendentul cntri ntrebarea. Nu este unul din acele lucruri de care poi s fii sigur. Era genul, a zice, care adesea sfrete prin a deveni un criminal. Ca n cazul Harmon, din 1938. Un lung trecut bazat pe furturi de biciclete, nelciuni, bani luai de la femei n vrst; n cele din urm asasineaz o femeie, o pune ntr-o baie de acid, se simte bine n pielea lui i o continu pe aceeai cale. A fi jurat c Jack Argyle era la fel. Cu toate acestea, zise ncet Finney, se pare c am fcut o greeal grav.

 Da, e adevrat, aprob Huish. i a murit. Urt treab! Totui, adug nsufleindu-se, serios, era o lichea. Nu o fi fost un criminal, dup cum a reieit mai trziu, dar era un ticlos. Bine, s mergem mai departe. Cine putea s o ucid? Spui c ai revzut ieri cazul. Cu certitudine, femeia nu s-a lovit singur la ceaf! Cineva a ucis-o. Dar, cine? Huish scoase un oftat prelung, rezemndu-se de sptar. M ntreb dac o vom ti vreodat, rspunse. E mai curnd dificil, nu? Da. Pentru c de-acum urmele s-au spulberat i vor fi foarte puine probe de descoperit. Ba, chiar a zice c nu au fost nicicnd multe. Din cauza faptului c a fost cineva din cas, foarte apropiat de ea? Nu vd cine altcineva ar fi putut s fie, rspunse superintendentul. Sau cineva din cas, sau cineva cruia ea nsi i-a deschis ua. Familia Argyle avea obiceiul s se baricadeze n cas. Ferestre cu gratii, zvoare, chei i nc un rnd de chei la ua de la intrare. Cu civa ani nainte suportase un furt prin efracie i de atunci nu neglija msurile de prevedere. Fcu o pauz i continu: Necazul este c cercetrile au fost circumscrise faptelor aparente. Acuzaia mpotriva lui Jack Argyle nu prezenta lacune. Normal, acum nu este greu de neles c asasinul a profitat de asta. A profitat de faptul c biatul fusese acolo, se certase cu mama sa i o ameninase? Sigur, nu a fcut altceva dect s intre n ncpere, s apuce vtraiul cu o mn nmnuat, de unde l aruncase Jack, s se apropie de doamna Argyle i s-i aplice o lovitur n ceaf. Motivul? ntreb simplu Finney. Huish ddu ncet din cap. Tocmai asta va trebui s descoperim, i va fi dificil. Nu se vede un mobil. Atunci nu prea s fi existat un mobil din acelea care sar n ochi. Ca multe femei care au proprietate i impresionante bunuri drept avere, victima dduse diverse dispoziii, permise din punct de vedere legal, ca s evite taxele de succesiune.

Exista deja un fond destinat copiilor, graie cruia acestora nu le lipsea nimic, i nu ar mai fi primit altceva la moartea ei. i nu e cazul s ne gndim c ar fi putut s ite aversiuni oprimndu-i ori chinuindu-i sau artndu-se avar. A fost ntotdeauna, cu toi cinci, darnic. Cele mai bune coli, sume importante ca s se apuce de treab, generoase ajutoare. i, pe deasupra, afeciune, buntate, indulgen. Chiar aa, ncuviin Huish. Dac judeci dup aparene, nu exist nici o cauz ca unul dintre ei s aib motiv s-i curme viaa. Totui... Da? Domnul Argyle, am auzit, se gndete s se recstoreasc. Se nsoar cu domnioara Gwenda Vaughan, care este secretara sa de ceva timp. Exact, zise Finney. Ar putea fi, aici, un mobil. Pe atunci nu tiam nimic. Lucreaz cu el de civa ani... Credei c o fi fost ceva ntre ei n perioada crimei? M ndoiesc. Sunt lucruri care la ar nu ntrzie s suscite comentarii. Vreau s zic, nu cred c ar fi fost ceva pe care doamna Argyle s-l poat descoperi sau reteza. Aa ceva, nu, admise eful poliiei locale. Dar se poate ca el s fi vrut s se nsoare cu Gwenda Vaughan cu orice pre. Este o tnr atrgtoare. Nu genul fatal, a spune, ns o femeie care are un nu tiu ce care inspir simpatie. Probabil i-a fost devotat ani de zile. Dup ct se pare, aceste secretare sunt ntotdeauna namorate de eful lor. Aadar, un mobil de cercetat pentru acetia doi, trase concluzia Huish. Apoi guvernanta suedez. Poate c nu era ataat de doamna Argyle, aa cum prea. Ar fi putut s fi fost lipsuri n materie de tact, n msur s genereze resentimentele. Din punct de vedere financiar, femeia nu avea nici un avantaj din moartea doamnei Argyle, pentru c i asigurase deja o pensie substanial. Pare s fie un soi cumsecade i sensibil. Nu i-ai imagina-o lovind pe cineva cu un vtrai n cap. ns nu se tie niciodat. Ca n cazul Borden. Aa e! ncuviin comisarul. Nu se poate ti niciodat! i chiar este exclus posibilitatea unor strini?

 Nici urm de strini. Sertarul n care se gseau nti banii era deschis. Nu lipsea o tentativ de a face s par ca i cum ar fi trecut pe acolo un ho, dar era treab de diletani. Se potrivea perfect cu ideea c tnrul Jack ncercase, s fac o punere n scen. Cea mai de neneles este afacerea cu banii. Da, e foarte greu de explicat, conveni Huish. Una dintre bancnotele de cinci lire sterline aflate asupra lui Jack Argyle fcea parte, cu siguran, din cele eliberate de banc doamnei n aceeai diminea. Bottleberry era numele scris pe verso. El a zis c banii i dduse mama sa, dar domnul Argyle i Gwenda Vaughan au declarat, amndoi, categoric definitiv, c doamna Argyle a intrat n bibliotec la apte fr un sfert i a povestit c Jack i ceruse bani. Dar ea l refuzase categoric. Firete, vznd cum stau lucrurile, s-ar putea ca Argyle i Vaughan s fi minit, observ comisarul. Da, e posibil... Doar dac... Superintendentul se opri. Hai, spune! l ncuraj Finney. S admitem c cineva a auzit, din ntmplare, cearta i ameninrile lui Jack i s-a decis s profite de aceast ocazie. Ce a fcut? A luat banii, a alergat dup biat i i-a spus c, n ciuda a toate, mama sa s-a hotrt s-i dea. A pregtit, astfel, terenul pentru concretizarea planului lui. A avut grij s foloseasc vtraiul pe care Jack l nfcase ca s o amenine pe doamna, fr s-i tearg amprentele. Drace! exclam enervat comisarul. Nu e ceva care s se potriveasc celor din cas, dup cte-i tiu! Cine altcineva era acolo, n afar de Argyle, Vaughan, Hester i Lindstrom? Fata cea mare, cstorit, Mary Durrant, cu soul ei. El este invalid, de aceea rmne exclus. Dar ea, ce gen e? O femeie foarte calm. Cu neputin s i-o nchipui furioas... i cu att mai puin omornd pe cineva. Personalul de serviciu? Toi angajai cu ziua, care plecaser la ase. D-mi s-mi arunc privirea peste ore. Superintendentul i ntinse hrtia.

 Mda... Aa! La apte fr un sfert, doamna i povestea soului, n bibliotec, despre ameninrile lui Jack. Gwenda Vaughan a fost prezent la o parte din discuie i a plecat acas imediat dup ora apte. Hester Argyle i-a vzut mama dou sau trei minute nainte de apte. Apoi, nimeni nu a mai vzut-o pe doamna Argyle pn la apte i jumtate, cnd cadavrul a fost descoperit de domnioara Lindstrom. ntre apte i apte i jumtate a fost tot timpul. Ar fi putut fi ucis de Hester. Sau de Gwenda Vaughan, dup ce a plecat din bibliotec i nainte de a iei din cas. Sau de domnioara Lindstrom, cnd a descoperit cadavrul. Leo Argyle a rmas singur n bibliotec de la apte i zece pn cnd domnioara Lindstrom a dat alarma. Ar fi putut s fi mers n salonul soiei sale i s-o fi ucis n orice moment n cele douzeci de minute. Mary Durrant, care se afla sus, n camer, ar fi putut s fi cobort, n rstimpul acelei jumti de or, s-i ucid mama. n afar de asta, adug Finney meditativ, doamna Argyle nsi ar fi putut s deschid ua oricui altcuiva dect lui Jack Argyle, cum ne-am gndit. Dac i aminteti, Leo Argyle a spus c el credea c ar fi auzit o dat soneria i zgomotul uii de afar, deschizndu-se i nchizndu-se, dar a fost foarte vag asupra orei. Noi am considerat c ar fi fost cnd s-a ntors Jack i a ucis-o. Nu ar fi avut nevoie s sune, observ Huish. Avea cheia lui, ca toi ceilali. Mai exist un frate, nu? Da, Michael. Este concesionar de automobile la Drymouth. Ar fi bine s reuim s aflm ce a fcut n seara aceea, zise comisarul. Dup doi ani? Nici o posibilitate s-i aminteasc cineva, nu credei? A fost interogat la vremea aceea? A reieit c era plecat ca s testeze maina unui client. Atunci nu era nici un motiv s fie suspectat, ns avea, la rndul lui, o cheie i ar fi putut s fi mers acolo ca s o omoare. Comisarul oft. Nu tiu cum ai s faci primul pas, Huish, nici dac vom ajunge vreodat la ceva.

 A vrea, ntr-adevr, s tiu cine a fost. Din tot ce am aflat, mi dau seama c era o femeie cumsecade. A fcut o grmad de lucruri bune, de tot felul, ndeosebi pentru copiii amri. Nu merita s sfreasc aa. Sigur, a vrea cu adevrat s tiu. Chiar i dac nu am reui s obinem probe suficiente pentru intentarea unui proces. Ei, bine, Huish, i doresc s reueti, zise comisarul. Din fericire, n acest moment, nu avem multe de fcut. Totui, s nu te descurajezi dac nu izbuteti s ajungi la o concluzie. Este o pist ngheat, de-acum.

Capitolul VI n sala cinematografului se aprinser luminile, iar pe ecran fu proiectat publicitatea. Plasatoarele circulau cu buturi i ngheate. Calgary le examin. O fat era brun i rotofeie, o alta, mai curnd aten i nalt; cea de-a treia, mrunt i blond, era cea pe care dorea s o vad. Vduva lui Jack era soia unui oarecare, pe nume Joe Clegg. Avea o feioar drgla, dar insignifiant i foarte machiat, cu sprncenele epilate i prul ntrit de un permanent ieftin. Arthur Calgary i ceru o ngheat. Avea adresa sa de acas i inteniona s-i fac o vizit, dar nti dorise s o vad fr ca ea s tie. Ei, bine, gndi, nu era, desigur, tipul de nor care, pe ct putea deduce, iar fi plcut doamnei Argyle. De aceea o i inuse Jack ascuns. Oft, arunc paharul de carton sub scaun i atept ca luminile s se sting. Apoi se ridic i iei. n dimineaa urmtoare, la unsprezece, se duse la adresa tinerei femei. Ua i fu deschis de un biat spre aisprezece ani, care, la ntrebarea lui Calgary, rspunse: Clegg? La ultimul etaj. Scrile o dat urcate, Calgary btu la u. Maureen Clegg apru n prag. Fr uniforma strlucitoare i fr machiaj, prea alta. Chipul mrunt i insipid oglindea o fire bun, dar nu avea nimic deosebit de interesant. Fata privi cu ndoial vizitatorul, ncruntndu-i bnuitoare sprncenele. M numesc Calgary. Cred c ai primit o scrisoare de la avocatul Marshall, care v vorbea de mine. Faa tinerei se nsenin. A, dumneavoastr suntei! Intrai, v rog. Se ddu la o parte, ca s-l lase s treac. Scuzai dezordinea: nu am avut nc vreme s le pun pe toate la locul lor. Apuc de pe un scaun nite haine boite i nltur resturile unei mese consumate cu cteva ore nainte. V rog, luai loc. Ai fcut bine c ai venit. Era minimul pe care l puteam face, zise Calgary. Maureen avu un rs scurt, stnjenit, ca i cum n-ar fi priceput semnificaia acelor cuvinte. Avocatul Marshall mi-a explicat n scrisoarea sa c, dup toate, istoria aceea inventat de Jackie... a fost adevrat.

Cineva l-a luat, ntr-adevr, cu maina, n acea sear, ca s se ntoarc la Drymouth. Deci, dumneavoastr ai fost? Da, eu am fost, rspunse Calgary. Mi se pare nc de necrezut. Am petrecut o jumtate de noapte stnd de vorb, Joe cu mine. ntocmai ca ntr-un film, i ziceam. Cu doi ani n urm sau aproape, nu? Da, aproximativ. Lucruri care se vd la cinematograf i par absurditi care n-ar putea niciodat s se petreac n viaa real. n schimb, iat c se ntmpl cu adevrat! Excitant, ntr-un anume fel, nu vi se pare? mi nchipui c da, rspunse Calgary, observnd-o cu un soi de ndurerare. Mereu cu acelai ton uuratic, ea continu: i Jackie, srcuul de el, el e mort i nu poate nici mcar s-o cunoasc. tii, a fcut o pneumonie n nchisoare. Din cauza umiditii sau ceva de genul acesta. Calgary i ddu seama c Maureen avea n minte o imagine clar romanesc a ceea ce era o nchisoare: celule subterane umede cu obolani uriai. Trebuie s v spun, relu ea, c, treptat-treptat, moartea lui mi s-a prut lucrul cel mai bun. Da, pot s mi-o imaginez... Vreau s spun c de-acum trebuia s stea acolo nchis ani i ani. Joe zicea c a fi fcut bine s cer divorul i chiar ncepusem demersurile. Doreai s divorai? Pi... La ce folosete s fii legat de un om care trebuie s stea n nchisoare atia ani? n afar de asta, tii, chiar dac ineam la Jackie i aa mai departe, el nu era ceea ce se cheam un tip constant. Ca s v zic drept, nu m-am amgit niciodat c mritiul ar fi durat. ncepusei, efectiv, demersurile pentru divor, cnd el a murit? Mda... ntr-un anume mod, da. Vreau s spun c fusesem la un avocat. M trimisese Joe. Normal, el nu putea s-l sufere pe Jackie. Joe este actualul dumneavoastr so?

 Da. Este electrician. Are un post foarte bun i este foarte apreciat. mi zicea mereu c Jackie nu era aa bun, dar pe atunci nu eram dect o fetican proast. Iar Jackie avea un fel al lui de-a atrage simpatiile... Da, aa am auzit... Fantastic cum reuea s conving femeile! i zu dac tiu pentru ce! Frumos nu era. i ziceau mutr de maimu. ns era simpatic i ajungeai s faci cum dorea el. i asta, s tii, ne-a fost de folos de cteva ori. Eram de-abia cstorii cnd i s-a ntmplat un necaz la garajul la care lucra, pentru o reparaie la maina unui client. N-am neles niciodat bine cum au decurs lucrurile. Oricum, patronul i ieise din ni. Dar Jackie a cucerit-o pe soia patronului. Era btrn, trebuie s fi avut vreo 50 de ani, dar el a linguit-o ntr-o mie de feluri, pn i-a sucit minile. Aa c, n cele din urm, biata de ea ar fi fcut orice pentru el. i-a nduplecat brbatul i l-a convins s accepte ca Jackie s plteasc dauna fr s fie dat pe mna legii. El ns n-a tiut niciodat de unde au venit banii... I-a scos din pung nevast-sa... i ce-am mai rs, noi doi! Calgary o privi cu un soi de repulsie. Era aa de... amuzant? h! Eu cred c da. Dumneavoastr, nu? S mori de rs, nu alta! S vezi o femeie att de btrn pierzndu-i capul dup Jackie i renunnd la economii ca s i le dea... Calgary oft. Se gndi c lucrurile nu erau niciodat aa cum le credea cineva. Cu fiecare zi care trecea se simea tot mai puin nclinat spre omul pentru aprarea numelui cruia se zbtuse att. Aproape c ncepea s neleag i s mprteasc punctul de vedere care l uluise aa de tare la Sunny Point. Doamn Clegg, zise, am venit aici numai ca s vd dac pot face ceva pentru dumneavoastr... Ceva care ar putea s compenseze prin ce ai trecut. Maureen Clegg pru oarecum surprins. Sigur, e foarte drgu din partea dumneavoastr. Dar de ce ar trebui s v deranjai? Suntem n regul. Joe ctig bine, iar eu am munca mea. tii, sunt plasatoare la cinematograf. Da, tiu.

 Luna care va veni vom avea televizor, adug, toat numai mndrie. Sunt foarte bucuros, zise Calgary, c... ntmplarea aceea nefericit nu a lsat nici o... umbr permanent. Reuea tot mai dificil s nimereasc vorbele potrivite, discutnd cu fata aceasta, care fusese soia lui Jackie. Orice ar fi zis suna pompos i artificial. De ce nu reuea s i se adreseze cu naturalee? M temeam c pentru dumneavoastr a fost o durere teribil, adug. Ea l fix cu ochii si albatri, zgii, fr s priceap. n momentul acela a fost un lucru oribil, cu vecinii care vorbeau de asta i cu preocuparea pentru tot ce se ntmplase, nct pot s spun, innd cont de toate, c poliia a fost foarte gentil. M-au tratat cu mult amabilitate i mi-au vorbit foarte politicos. Calgary se ntreb dac simise ceva pentru mort. Brusc, o ntreb: V-ai gndit c a fost el? S-i fac de petrecanie maic-sii? Exact. Bine... Dac nelegei c... n sfrit, a spune c da, ntrun anume fel. El, normal, zicea c nu, dar nu puteai s dai crezare vorbelor lui Jackie i prea chiar c fusese el. Devenea o fiar cnd nu reuea s obin ceva. tiam c se afla ntr-un necaz, dar nu tiam de ce soi. Cnd l-am ntrebat, a nceput s njure. Dar n ziua aceea a plecat zicnd c totul va fi n ordine. Mi-a spus c mama sa va ceda. Din dragoste sau cu fora. Firete, eu l-am crezut. Am auzit c nu vorbise niciodat familiei despre cstoria dumneavoastr. I-ai cunoscut vreodat pe ai lui? Nu. Pricepei, era lume de clas, aveau o cas frumoas i aa mai departe. Nu le-a fi convenit. Jackie gndea c era mai bine s m in ascuns. i apoi zicea c, dac m-ar fi dus acolo, mama sa ar fi vrut s ia n mn conducerea vieii noastre. Spunea c doamna Argyle nu se putea abine s nu conduc viaa celorlali i c el era stul pn n gt de asta... O ducea foarte bine aa, zicea...

Nu avea nici o umbr de resentiment n glas. Se prea c, pentru ea, modul de comportare al soului fusese perfect natural. mi nchipui c arestarea lui a fost pentru dumneavoastr o lovitur ngrozitoare. Sigur, se-nelege. E cu putin, mi ziceam, s fi fcut aa ceva? Dar apoi m-am convins. Nu era uor cu el cnd i ieea din srite. Calgary se aplec nainte. Ascultai-m bine! Nu vi s-a prut surprinztor ca soul dumneavoastr s-i fi lovit mama cu un vtrai ca s o jefuiasc de o sum mare de bani? Ei, bine, domnule... hm!... Calgary, scuzai-m, dar acesta este un mod mai degrab nesuferit de a privi lucrurile. Eu nu mam gndit c a avut intenia s o loveasc att de tare i nici mcar aceea de a o ataca, ci c, refuznd s-i dea banii, el a luat vtraiul ca s o sperie, ns, dup aceea, vznd c nu obine nimic, i-a pierdut controlul. n sfrit, gndeam c a fost un ghinion. Trebuie s tii c avea absolut nevoie de bani, altminteri ar fi ajuns la nchisoare. Aadar... Nu l-ai dezaprobat? Sigur ca l-am dezaprobat. Nu sunt, categoric, de acord cu un astfel de gest... i cu att mai mult mpotriva propriei sale mame! Nu, nu l-am scuzat cu adevrat. Am nceput s cred c Joe avea dreptate cnd mi zicea s-l las pe Jackie. Dar tii cum e! O fat nu reuete uor s se hotrasc. Joe a fost mereu un tip constant i l cunoteam de ceva timp. Jackie era diferit, instruit i aa mai departe. Prea i bogat, vzndu-l cheltuind i aruncnd cu banii aa! i-apoi, cum v-am spus, tia s te ia. Reuea s-i conving pe toi i m-a convins i pe mine. Ai s te cieti, fata mea!, mi zicea Joe. Credeam c era vorba doar de gelozie. Dar la sfrit s-a vzut c Joe chiar avea dreptate. Calgary o privi, ntrebndu-se dac i ddea seama de ceea ce implicau cuvintele sale. Dreptate, n ce sens, mai exact? spuse. Pi, apropo de situaia groaznic n care m-a pus Jackie. Noi am fost ntotdeauna persoane respectabile. Mama ne-a crescut cum se cuvine. Viaa noastr a fost ntotdeauna linitit,

fr brfa lumii. i dintr-odat, poliia mi aresteaz soul! Toi vecinii au ajuns s-o tie. Era n capul tuturor ziarelor, de la primul la ultimul. i o mulime de reporteri n preajm, iscodindu-te. ntre una i alta, m-am gsit ntr-o situaie groaznic. Dar acum, fat drag, i dai seama c nu el a comis crima? Pentru o clip, feioara ncadrat de pr blond pru nucit. E adevrat! Uitasem. Bine, n orice caz... s-a dus de fapt s fac o scen, s o amenine i tot tacmul. Dac n-ar fi fcut aa, nici mcar nu l-ar fi arestat, nu? Foarte adevrat, ncuviin Calgary. Era posibil, se gndi, ca prostu aceea drgla s fie mai realist dect el? Oh! A fost ceva oribil! relu Maureen. Nu tiam cum s procedez. Apoi, mama mi-a zis c era mai bine s merg imediat s-i vd pe ai lui. Trebuiau s fac ceva pentru mine, mi-a spus, pentru c, n definitiv, aveam drepturile mele i era mai bine s art c tiam asta. Aa c m-am dus. Guvernanta aceea strin mi-a deschis ua i n primul moment nu am reuit s o fac s priceap despre ce era vorba. Prea c nu m crede. Continua s repete: Este imposibil, absolut imposibil ca Jackie s se fi cstorit cu dumneata! n cele din urm, m-am suprat i i-am zis: Singur c ne-am cstorit, i nu la starea civil. Ci la biseric! Aa a vrut mama mea. i aia: Nu e adevrat! Nu cred asta! Dup aceea a venit domnul Argyle i a fost att de amabil! Mi-a zis s nu fiu aa ngrijorat i c se va face tot ce e cu putin pentru a-l apra pe Jackie. M-a ntrebat cum stteam cu banii... i n fiecare sptmn mi trimitea cu regularitate o alocaie. Continu s mi-o trimit i acum. Lui Joe nu-i place c o accept, dar eu i zic: Nu fi prost! Ce-i cost pe ei? Mi-a trimis i o sum frumoas ca dar de nunt, cnd eu i Joe ne-am cstorit. i a spus c era foarte mulumit i c spera ca aceast cstorie s fie mai fericit dect prima. Da, a fost mereu att de drgu, domnul Argyle! Se ntoarse, auzind ua care se deschidea. Oh, iat-l pe Joe!

Joe era un tinerel blond, cu buze subiri. Primi explicaiile lui Maureen i prezentarea, ncruntndu-i uor sprncenele. Speram c afacerea asta s-a terminat, zise cu dezaprobare. Iertai-m dac vorbesc aa, domnule, dar nu ajut la nimic s scormoneti trecutul. Asta e prerea mea. Maureen a avut ghinion, asta-i tot! Da, conveni Calgary. neleg perfect punctul dumneavoastr de vedere. Sigur c n-ar fi trebuit niciodat s se lege de un asemenea individ. tiam c nu era de treab. Au fost i nainte nite lucruri care l priveau. De dou ori cercetat. Cnd tipii ca el ncep aa, nu se mai opresc. nti trag pe sfoar femeile ca s le smulg economiile. Apoi ajung la crim. Dar, n acest caz, nu la crim. O zicei dumneavoastr, replic Joe Clegg. i din tonul su se nelegea c nu era deloc convins. Jack Argyle are un alibi de fier pentru ora la care a fost comis delictul. Se gsea cu mine, n maina mea, pentru c l gsisem fcnd autostopul pentru Drymouth. Iat de ce, domnule Joe Clegg, Jack nu a avut posibilitatea s comit acest delict. Se poate. Dar, scuzai-m, v rog, e un pcat s scormoneti totul. La urma urmelor, el a murit i de-acum nu-i mai pas de nimic, n schimb lumea va rencepe s vorbeasc i va face mii de presupuneri. Calgary se ridic. Ei, bine, poate c din punctul dumneavoastr de vedere aa stau lucrurile. Dar mai exist ceva care se cheam justiie. Am auzit mereu spunndu-se, replic imediat Clegg, c procesele engleze se desfoar n modul cel mai drept cu putin. Nici cele mai bune sisteme nu exclud posibilitatea unei erori, ncheie Calgary. Justiia, n definitiv, este n mna oamenilor i oamenii nu sunt infailibili. Cnd iei n strad, se simi mai tulburat dect ar fi putut s cread. Nu ar fi fost cu mult mai bine, se ntreb, dac amintirea acelei zile nu i s-ar mai fi ntors niciodat n minte? La urma urmelor, dup cum spusese nfumuratul acela cu buze subiri,

biatul era mort. Se gsea n faa unui judector care nu comitea erori. C era pomenit ca un asasin sau, pur i simplu, ca un punga, pentru el nu mai exista nici o diferen. Apoi, deodat, l invad o neateptat und de mnie. Dar pentru cineva ar trebui, da, s existe aceast diferen! se gndi. Careva dintre ei ar trebui s fie mulumit. De ce nici unul nu e? Fata aceea, bine, se poate nelege... Probabil c inea la Jack, dar nu-l iubise niciodat. Poate c nici nu e n stare cu adevrat s iubeasc. Dar ceilali? Tatl, sora, guvernanta... Ar fi trebuit s se bucure. Ar fi trebuit s-i consacre un gnd nainte de a ncepe s se team pentru ei nii... Cu siguran, cuiva ar fi trebuit s-i pese! Domnioara Argyle? Acolo, n fund, la al doilea birou. Calgary zbovi un moment, ca s o studieze. Atent ngrijit, micu, foarte linitit i laborioas. Era mbrcat cu o rochie albastru-nchis, cu gulerul i manetele albe. Prul negru i era adunat la ceaf. Avea pielea smead, mai smead dect poate fi o epiderm englez. i osatura i era mai delicat. Aceasta era fiica adoptiv creol, pe care doamna Argyle o adusese n familia sa. Ochii care se ridicar ca s-i ntlneasc pe cei ai lui Calgary erau nchii i opaci. Ochi care nu lsau s transpar nimic. Vocea i era joas i plcut. Ce dorii? Domnioara Argyle? Christina Argyle? Da. M numesc Calgary, Arthur Calgary. Poate ai aflat. Da. Mi-a scris tatl meu. A dori s v vorbesc. Ea nl privirile spre ceasul de pe perete. Biblioteca se nchide ntr-o jumtate de or. Putei s mai ateptai? Desigur. Ce ai spune dac am merge s stm undeva i s lum un ceai? Mulumesc. Se ntoarse spre un nou-venit: Ce dorii?

Arthur Calgary ncepu s se plimbe, examinnd coninutul rafturilor, fr s o piard din vedere pe Tina Argyle. Fata era mereu calm, stpn pe sine, impasibil. Jumtatea de or i pru lung, dar n cele din urm se auzi zbrnitul unei sonerii i ea i fcu semn s se apropie. Ieim n cteva minute. Nu l fcu s atepte. Era fr plrie i purta o hain grea, nchis la culoare. O ntreb unde puteau s mearg, explicndu-i c nu prea se descurca n Redmyn. Este un loc n preajma catedralei. Nu e cine tie ce, dar e mai puin aglomerat dect altele. Puin dup aceea stteau la o msu i o osptri vetejit lu comanda cu un aer plictisit. Nu va fi un ceai excelent, se scuz Tina, dar m-am gndit c ai prefera un loc mai puin aglomerat. ntr-adevr. Trebuie s v explic de ce am venit s v caut. I-am vzut pe ceilali membri ai familiei, inclusiv soia... vduva fratelui dumneavoastr Jack. Erai singura persoan din familie pe care nu o cunoscusem nc. Ba nu, mai este i sora cstorit... Vi se pare necesar s-i cunoatei pe toi? Cuvintele fuseser rostite pe un ton educat, dar cu o anume apsare, care l fcu pe Calgary s se simt puin jenat. Nu chiar ca necesitate social, rspunse cu rceal. i nu din simpl curiozitate. Doream numai s-mi exprim personal n faa fiecruia profundul meu regret c nu am putut s dovedesc nevinovia fratelui dumitale la vremea procesului. Aa... Dac ineai la el... ineai la el, nu? Ea reflect un moment, apoi rspunse: Nu. Totui, i aud pe toi spunnd c era... foarte simpatic. Nu aveam ncredere n el i l gseam detestabil. Iertai-m, dar nu v-ai gndit nici o clip c nu el a fost cel care v-a ucis mama? Nu mi-a trecut prin minte c ar fi putut s existe o alt posibilitate.

Osptria aduse ceaiul. Pinea cu unt era veche, marmelada, o curioas substan gelatinoas, prjiturelele, grosolane i respingtoare, butura prea slab. Calgary sorbi o nghiitur i zise: Dup cte se pare... am fost fcut s neleg c... informaiile pe care le-am adus i care spulber acuzaia de omor care apas asupra fratelui dumitale ar putea s aib repercusiuni nu prea plcute. Ar putea s dea loc unor neliniti pentru voi toi. Fiindc va trebui s fie redeschis cazul? Exact. V-ai gndit deja la asta? Tata pare s o considere inevitabil. mi pare ru. Regret cu adevrat. De ce v pare ru, dr. Calgary? Detest ideea c, din cauza mea, vei avea alte suprri. Dar ai fi rmas mulumit dac nu ai fi vorbit? V referii la justiie? Da. Nu la asta v gndeai? ntr-adevr. Mi se prea c justiia era foarte important. Acum ns ncep s m ntreb dac nu sunt lucruri nc i mai importante? De exemplu? Calgary se ntoarse cu gndul la Hester. De exemplu... Nevinovia, poate. Ochii opaci ai Tinei deveniser i mai impenetrabili. Ce credei, domnioar Argyle? Dup cteva clipe de tcere, rspunse: M gndesc la cuvintele din Magna Charta care spun: Nici unui om s nu-i refuzm justiia.

Capitolul VII Doctorul MacMaster era un btrn cu sprncenele n smocuri, ochii cenuii i perspicace i cu brbia btioas. Sprijinindu-se pe sptarul fotoliului uzat, l studie cu atenie de vizitator. Rezultatul examenului fu favorabil. i Calgary i fcu despre el o impresie bun. Pentru prima dat de cnd se ntorsese n Anglia, simi c vorbete cu cineva care i aprecia sentimentele i punctul de vedere. V sunt foarte recunosctor c m-ai primit, doctore MacMaster, spuse. Nu e cazul, par medicul. De cnd nu mai lucrez, m plictisesc de moarte. Colegii mai tineri mi spun c trebuie s stau n fotoliu ca o mumie, ca s nu-mi obosesc inima zdruncinat, dar nu m pot acomoda. La naiba! Dac deschid radioul, blaa, blaa, blaa... Dac dau drumul televizorului, flicflic-flic! Am trudit toat viaa, alergnd mereu la dreapta i la stnga. Nu mi-e uor s stau nemicat. Aadar, nu trebuie s v temei c m facei s-mi pierd timpul. n primul rnd, i zise Calgary, este necesar ca s reuesc s v fac s nelegei de ce continui s m interesez de aceast afacere. Practic, am fcut deja ceea ce mi pusesem n minte, supunndu-m ingratei povestiri a traumei mele cu pierderea memoriei i reabilitnd figura biatului. Dup asta, singurul lucru normal i logic ar fi s m duc i s nu m mai gndesc la cele ntmplate, nelegei? Depinde. Este ceva care v frmnt? Da. Totul m frmnt. Vedei, faptul e c dezvluirea mea nu a fost primit cum m ateptam. Da, bine, nu-i nimic ciudat, observ doctorul. Lucruri care se ntmpl n fiecare zi. Ne pregtim pentru ceva, ca o consultaie la medic, o cerere n cstorie, o discuie cu biatul care se ntoarce la colegiu sau mai tiu eu ce i cnd aceasta are loc, nu se petrece niciodat cum ne-am gndit. Te gndeti la toate, ntrebri i rspunsuri, dar ele, n practic, nu corespund deloc celor pe care le aveai n minte i rmi descumpnit. mi imaginez c vi s-a ntmplat ceva asemntor. Da.

 La ce v ateptai? La o primire srbtoreasc? Calgary reflect un moment. Poate la cuvinte de repro sau de resentiment. Dar i la recunotin. i nu a fost recunotin, nici acel resentiment pe care, dup prerea dumneavoastr, ar fi trebuit s-l manifeste? Ceva n genul acesta, mrturisi Calgary. Asta, pentru c nu tiai mprejurrile nainte de a v duce la ei. i la mine, pentru care motiv ai venit, exact? Doresc mai multe informaii despre familie. tiu doar faptele cunoscute. O femeie de clas, nzestrat cu spirit altruist, face tot ce e posibil pentru copiii pe care i-a adoptat. O frumoas figur de femeie, plin de avnt ctre aproape. La antipodul celui care poate fi definit, cred, ca un biat dificil, care o sfrete ru... Tnrul delicvent. Nu tiu altceva. Despre cum era doamna Argyle, nu am cea mai mic idee. Iat c ai atins clapa cu adevrat important, zise MacMaster. Dac te gndeti bine, e ceea ce ntotdeauna conteaz mai mult n cazurile de omucidere: personalitatea victimei. Toi se preocup mereu de cercetri privind mentalitatea asasinului. Dumneavoastr probabil c v-ai gndit, c doamna Argyle era o femeie care nu merita s sfreasc asasinat. mi nchipui c toi au gndit aa. Conform principiilor eticii, avei perfect dreptate, conveni MacMaster. Cu toate acestea, continu frecndu-i vrful nasului, chinezii consider binefacerea mai mult ca un pcat, dect ca o virtute. Au lovit la int, s tii. Binefacerea produce efecte ciudate asupra oamenilor. Cunoatem cu toii cum este alctuit natura uman. F-i un serviciu cuiva i te vei simi bine dispus n ce-l privete. Dar cel care a primit favoarea i ntoarce sentimentele? Ar trebui, bineneles, dar o face? Ei bine, relu medicul dup o scurt pauz, doamna Argyle era ceea ce se cheam o mam minunat. ns binefacerea ei a mers prea departe. Asupra acestui fapt, nu-i nici o ndoial. Poate din nevoia de a face mai mult, poate cu intenie. Da, i ei nu erau copiii ei, spuse Calgary.

 ntocmai. Aici a fost necazul, mi nchipui. Privii cum se comport orice pisic normal. Aduce pe lume pisoi, i protejeaz cu nflcrare, l zgrie pe oricine ncearc s se apropie de ei. Apoi, dup ce trece cam o sptmn, ncepe s-i reia viaa. Iese, mai vneaz, alterneaz ngrijirea micuilor ei cu odihna. Continu s-i apere dac cineva i atac, dar nu mai este stpnit de obsesia de a-i proteja. Se joac un pic cu ei, dar cnd ntrec msura, i iese din srite, le administreaz o scatoalc, avertizndu-i c vrea s fie lsat n pace. Se rentoarce la natur, nelegei. i cu ct cresc, le poart mai puin de grij, ocupndu-se tot mai mult de drglaii motani din mprejurimi. Aceasta nu este altceva dect un model normal de via feminin. Am vzut destule fete i femei, dotate cu un puternic instinct matern, doritoare s se mrite, mai ales fr s-i dea absolut deloc seama din cauza nerbdrii lor materne. O dat venii copiii, sunt fericite i mulumite. Viaa lor i reia proporiile juste. Se intereseaz de so, de evenimente, de brfe i, firete, de copii. Dar n mod armonios. Instinctul matern, n sensul pur fizic, este satisfcut. Ei bine, n cazul doamnei Argyle, instinctul matern era foarte puternic, dar mulumirea fizic de a da natere unuia sau mai multor copii la ea n-a mai venit. Astfel nct, n realitate, obsesia sa matern nu a fost astmprat nici o clip. Avea nevoie de copii, de muli copii. Nu avea niciodat ndeajuns. Zi i noapte, mintea-i era ntoars ctre ei. Soul nu mai conta. Era numai ceva plcut abstract, care fcea parte din fundal. Copiii erau totul. Mncrurile lor, hainele lor, jocurile lor, n sfrit, tot ce-i privea. Din cale-afar de rsfai! Singurul lucru pe care nu li l-a dat, i de care aveau nevoie, a fost un pic de indiferen obinuit. Nu erau trimii afar, n grdin, s se joace dup chef, ca orice alt copil din inut. Nu, ei trebuia s aib toate rsfurile: echipament pentru crat, pietre netede n loc de prundi pe alei, o csu ntre copaci, nisip anume adus ca s aib o mic plaj lng ru. Hrana lor nu era obinuit, comun. nchipuiiv! Pn la vreo 5 ani, ploduii aceia nu primeau dect verdeuri pasate, lapte sterilizat, ap analizat, calorii socotite, vitamine calculate! Nu comit o indiscreie profesional vorbind astfel. Doamna Argyle nu mi-a fost niciodat pacient. Dac avea

nevoie de un medic, se adresa marilor specialiti de pe Harley Street. Nu c ar fi fcut-o frecvent. Era foarte sntoas i robust. Eu eram medicul de circumscripie care venea chemat doar ca s arunce o privire la copii, dei ea tindea s m considere un pic superficial. i ziceam s-i lase s mnnce mure din pom; c nu le-ar fi stricat s-i bage picioarele n ap i se s aleag, eventual, cu o rceal; c atunci cnd e vorba de cei mici nu era cazul s se alarmeze pentru cteva liniue la termometru. Erau copii excesiv de bine hrnii i cocoloii, crora li se ddea prea mult importan i cu care se cheltuia prea mult afeciune, iar asta, n destule privine, nu a fost bine pentru ei. V referii la Jack? ntreb Calgary. Bine, nu m gndeam, cu adevrat, numai la el. Dup mine, Jack era marcat nc din start. Inadaptarea este definiia modern pentru asemenea persoane. Soii Argyle au fcut pentru el tot ce se putea face. De-a lungul vieii, am vzut muli ca Jack. Mai trziu, cnd copilul ajunge ru, prinii spun: Dac a fi fost mai sever cnd era mic sau Am fost prea rigid; dac a fi fost mai indulgent... Dup prerea mea nu este nici o diferen. Sunt unii care nu o sfresc bine pentru c au avut o via de familie nefericit i resimt esenial lipsa afeciunii. Iar alii o termin ru pentru c la cel mai mic stimul o iau pe calea greit. ntre acetia l numr i pe Jack. Atunci, nu ai fost surprins de arestarea lui pentru omor? Cu sinceritate, da. Am fost surprins. Nu pentru c ideea de a ucide i-ar fi fost deosebit de odioas. Era genul de tnr lipsit de contiin. De mic se arunca adesea asupra altor copii sau i lovea cu jucrii grele sau cu buci de lemn. Dar, de regul, era vorba de copii mai mici dect el i nu att pentru c ar fi fost orbit de furie, ct din dorina de a face ru sau de a pune mna pe ceva. Modul de a ucide la care, eventual, m-a fi ateptat din partea lui Jack, ar fi fost acela de aare a tovarului de jaf mpotriva poliitilor gata s-i nface. Tipii ca Jack zic: D-i una la cap! Hai! Omoar-l! Crima i atrage, sunt gata s incite la asasinat, dar nu au curajul s ucid cu minile lor. Iat ce a fi zis. i, dup ct se pare, a fi avut dreptate.

Calgary i ainti ochii pe tapetul uzat, dintr-al crui desen aproape c nu mai rmsese urm. Nu tiam ce o s m atepte, zise. Nu mi-am dat seama ce o s semnifice pentru ceilali. Nu am neles c, probabil... C inevitabil... Medicul ncuviin. Da, spuse n sfrit. Aa s-ar zice, nu? C o s trebuiasc s limpezeasc lucrurile ntre ei.. Cred c tocmai pentru a vorbi despre asta sunt aici, mrturisi Calgary. La prima vedere s-ar spune c nici unul dintre ei n-ar fi avut cu adevrat un motiv ca s o asasineze. La prima vedere. Dar dac privii dincolo de scen... Vai, cred c au existat destule motive! Care? O simii, ntr-adevr, ca pe o datorie moral? ntocmai. Nu pot face altfel. Poate c n locul dumneavoastr a simi la fel. Nu tiu... Ceea ce cred e c nici unul dintre ei nu avea o via personal, proprie. Nu putea s aib ct timp mama lor, i zic aa pentru simplificare, era vie. Asta fiindc i guverna nc pe toi. n ce sens? Din punct de vedere financiar avusese grij s-i aranjeze pe toi i din belug. Venitul, foarte nsemnat, urma s fie mprit ntre ei n proporiile considerate juste de financiari. Dar cu toate c doamna Argyle nu fcea parte dintre ei, dorinele sale, ct timp tria, erau operante. MacMaster fcu o pauz. Pe de alt parte, este interesant de observat cum, cu toii, au ncercat s fug. Cum au luptat ca s nu se conformeze modelului stabilit de ea. Pentru c ea decisese din vreme totul i de categoria nti. Voia s le ofere un mediu familial bun, o educaie bun, posibiliti bneti i un bun nceput n profesiile pe care le alesese pentru ei. Voia s-i trateze exact ca i cum ar fi fost copiii ei i ai lui Leo Calgary. Numai c ei nu erau i, natural, aveau instincte, sensibiliti, atitudini i exigene extrem de diverse. Micky s-a pus pe vndut automobile, Hester a fugit, mai mult sau mai puin, de acas pentru a face teatru. S-a ndrgostit de un tip indezirabil sub toate aspectele, iar ca

actri nu valora cine tie ce. A trebuit s se ntoarc la cminul printesc i s admit, chiar dac nu-i fcea plcere, c mama sa avusese dreptate. Mary a insistat ca s se cstoreasc, n timpul rzboiului, cu un om cu care mama sa a sftuit-o s nu se mrite. Era un tnr curajos i inteligent, dar nu pricepea nimic n materie de afaceri. Apoi l-a lovit poliomielita i i-a petrecut perioada de convalescen la Sunny Point. Doamna Argyle a fcut presiuni ca s se stabileasc acolo definitiv. El era foarte dispus, dar ea, Mary Durrant, a continuat s reziste cu disperare. i dorea casa ei i soul, numai pentru ea. Cu toate acestea, nendoielnic, ar fi sfrit prin a ceda, dac mama, tocmai atunci, n-ar fi fost ucis. Micky a purtat ntotdeauna o povar grea: resentimentul c a fost abandonat de adevrata sa mam. Resentiment care i-a pus ghearele pe el nc de mic i de care nu s-a mai eliberat. Am impresia c i-a urt ntotdeauna mama adoptiv. Apoi este infirmiera suedez. Era foarte ataat de copii i i-a rmas devotat lui Leo. A beneficiat de destule de la doamna Argyle i, probabil, s-a strduit s-i fie recunosctoare, dar n-a reuit. ns nu pot s cred c antipatia a putut s o mping si loveasc binefctoarea cu un vtrai n cap. n definitiv, putea s plece n orice moment. Ct despre Leo Argyle... Exact. Ce spunei de el? Se pregtete s fie din nou mire i s-i fie bine, rspunse dr. MacMaster. Se nsoar cu o femeie tnr i foarte drgu. Tandr, gentil, o companie plcut i tare ndrgostit de el... de atta timp. Starea sa sufleteasc fa de doamna Argyle putem, mai mult sau mai puin, s o intuim. Firete, moartea soiei a simplificat mult lucrurile. Leo Argyle nu era tipul care s se combine cu secretara, cu nevasta sub acelai acoperi. n realitate, m gndesc c nici mcar nu s-ar fi desprit vreodat de soie. Calgary zise ncet: I-am vzut pe amndoi, am vorbit cu ei. ntr-adevr, nu pot s cred c el sau ea... tiu, l ntrerupse MacMaster. Cine ar putea s o cread? i totui... trebuie s fi fost cineva din cas. O credei serios?

 Nu vd cum a putea gndi altfel. Poliia este sigur c nu a fost opera unui strin i probabil c are dreptate. Dar care dintre ei? MacMaster ridic din umeri. Nu se tie. Asta-i totul! Dumneavoastr, care i cunoatei bine, nu avei nici o idee? Dac a avea-o, nu v-a spune-o. La urma urmelor, pe ce a putea s m bazez? Dac nu cumva mi-au scpat nite date de fapt, nici unul dintre ei nu-mi pare asasin. i totui nu pot s-l exclud pe nici unul ca posibil vinovat. Da, adug rar medicul, prerea mea este c n-o s-o tim niciodat. Poliia va cerceta, va face tot ce-i cu putin, dar ca s gseasc probe, dup atta timp i cu aa de puine elemente... Da, repet, scuturnd din cap, cred c adevrul nu se va ti niciodat. Exist cazuri asemntoare, citim uneori despre ele, ntmplate acum cincizeci, o sut de ani, n care este evident c, din trei sau patru sau cinci indivizi, unul trebuie s fie vinovat. Dar fr dovezi zdrobitoare, nimeni n-a fost n stare s-l stabileasc. V gndii c i acum se va ntmpla la fel? Pi... Da! Doctorul MacMaster i arunc o privire ascuit lui Calgary. i-acesta-i lucrul cel mau teribil, nu? Da, rspunse Calgary. Teribil pentru nevinovai. Cum mi-a zis fata. Fata? Ce a zis? Fata... Hester. Mi-a spus c nu neleg importana nevinovailor. Cu alte cuvinte, asta mi zicea. C nu vom ti niciodat... ... cine este nevinovat, complet medicul. Desigur. De-am putea mcar s cunoatem adevrul, chiar dac nu ar trebui s duc la o arestare, cu proces i condamnare! Numai pentru a ti. Altfel... Ei, bine? ntreb Calgary. ncercai s nelegei singur... Dar nu e nevoie, tii deja. mi amintete cazul Bravo, de acum un secol, dac nu greesc, dar despre care se scriu nc volume ntregi. Argumentele erau perfect convingtoare pentru a demonstra c putea s fi fost soia sau doamna Cox sau dr. Gully... Sau c, n ciuda opiniei

judectorului de instrucie, Charles Bravo se otrvise singur. Toate ipoteze mai mult dect plauzibile... ns nimeni n-a putut s tie adevrul vreodat. i astfel, Florence Bravo, abandonat de fii, a murit singur i alcoolic; doamna Cox, ostracizat de cei trei copii ai ei, a ajuns la o vrst naintat bnuit de aproape toi cunoscuii, iar dr. Gully a fost ruinat profesional i social... Unul era vinovat i a scpat cu faa curat. Dar ceilali erau nevinovai i au pltit degeaba. Ceea ce acum nu trebuie s se ntmple, declar Calgary.

Capitolul VIII Hester Argyle se privea n oglind. Mai mult dect vanitate, n privirea sa era umila nelinite a celui care nu e niciodat sigur de el. i ridic prul care i cdea pe frunte, l trase ntr-o parte i observ rezultatul cu un aer nencreztor. Zrind un chip ndrtul chipului ei din oglind tresri i se ntoarse cu team. Ah! Te-ai speriat! exclam Kirsten Lindstrom. Speriat? Ce vrei s zici, Kirsty? C i-e fric de mine... Te gndeti c a putea s m apropii de tine n vrful picioarelor i s-i dau una n cap. Of, Kirsty, nu fi proast! Nu m-a gndi niciodat la aa ceva. Ba da! te-ai gndit, replic ea. i ai dreptate s tresari, dac vezi ceva ce nu nelegi bine ce e, pentru c ai, n aceast cas, de ce s te temi. De-acum o tim. n orice caz, Kirsty drag, spuse Hester, nu de tine trebuie s-mi fie fric. De unde tii? Chiar recent am citit n ziar despre o femeie care, dup ce a convieuit ani lungi cu alta, ntr-o zi, pe neateptate, o ucide asfixiind-o i ncearc s-i scoat ochii. i de ce? Pentru c, explic linitit la poliie, de ctva timp i-a dat seama c prietena sa era stpnit de diavol; ea l vzuse pe diavol privind afar prin ochii ei i nelesese s-i ia inima n dini i s gseasc puterea s-l ucid. A, da! Mi-aduc aminte. Dar era vorba de o nebun. Da. ns ea nu i ddea seama c este. Iar cei care o frecventau nu realizau c este nebun, pentru c nimeni nu tia ce i trecea prin cap. i nici tu nu tii ce mi umbl mie n minte. A fi putut s capt ideea fix c mama ta era anticrist i s fi vrut s-o suprim. Spui numai prostii, Kirsty. Kirsten Lindstrom oft i se aez. Da, ai dreptate, admise. ineam mult la mama ta i ea a fost ntotdeauna bun cu mine. Dar ceea ce ncerc s te fac s pricepi, Hester, i trebuie s te convingi de asta, este c nu poi s spui prostii apropo de nimeni i nimic. C nu poi s te ncrezi nici n mine i nici n altcineva.

Hester o privi cu atenie. Vorbeti serios? Foarte serios, rspunse Kirsten. Toi trebuie s vorbim cu seriozitate i limpede. Nu ajut la nimic s te prefaci. Omul acela, care a venit aici a fi preferat s nu fi venit, dar de-acum faptul e consumat, a artat clar c nu Jacko a fost asasinul. iatunci, nseamn c a fost altcineva, cineva dintre noi. Nu, Kirsty, nu. Ar putea s fi fost cineva care... Cineva care? Ei bine, cineva venit cu intenia s fure... Sau cineva care i purta pic mamei pentru cine tie ce veche pricin. i crezi c mama ta l-ar fi lsat s intre n cas? De ce nu? tii bine cum era ea. Dac cineva ar fi venit s-i povesteasc o istorie dureroas, s-i vorbeasc de vreun copil abandonat sau maltratat, nu crezi c l-ar fi chemat n camera ei ca s asculte tot ce avea s-i zic? Nu mi se pare probabil. Sau, cel puin, nu mi se pare probabil ca mama ta s se aeze la birou, lsndu-l pe acel oarecare s o loveasc pe la spate cu vtraiul. Nu, era linitit i ncreztoare numai cu persoanele pe care le cunotea bine. nceteaz, Kirsty! protest Hester. Vai, te rog, nceteaz! M faci s simt toate astea att de aproape... Att de viu! Pentru c e aproape, pentru c e viu. Gata, nu-i mai spun nimic, dar te-am avertizat. Chiar dac tu crezi c l cunoti bine pe unul i i se pare demn de ncredere, nu poi s fii sigur de nimic. De aceea, pzete-te! Pzete-te de mine, de Mary, de tatl tu i de Gwenda Vaughan. Cum pot s triesc aici, suspectndu-i pe toi? Dac vrei s accepi sfatul meu, ai face bine s prseti aceast cas. Tocmai acum? Nu pot. De ce nu poi? Din cauza doctoraului? Nu te neleg, Kirsty, zise Hester, mbujorndu-se. Dr. Craig. Un tnr bun i un medic bun, simpatic i contiincios. Ai fi putut s alegi mai ru. Cu toate astea, m gndesc c ai face bine s pleci departe de aici.

 Toate sunt numai prostii, izbucni Hester furioas. Prostii! Prostii! Prostii! Oh! Ct a vrea ca dr. Calgary s nu fi venit niciodat! i eu, Hester, ncuviin Kirsten. i din toat inima. Leo Argyle semn ultima scrisoare pe care Gwenda Vaughan i-o puse n fa. Cea din urm? ntreb. Da. Am lucrat mult azi. Dup cteva minute, cnd termin de timbrat i de adunat scrisorile, Gwenda ntreb: Nu a sosit momentul s faci... cltoria aceea n strintate? Cltorie n strintate? Leo Argyle prea czut din nori. Gwenda continu: Da. Nu-i aminteti c te gndeai s mergi la Roma i la Siena? Aa, da! Da, e adevrat. Voiai sa vezi documentele din arhive despre care i scrisese cardinalul Massilini. Da, mi aduc aminte. Trebuie s-i rein un bilet la avion sau preferi s mergi cu trenul? Ca i cum mintea sa s-ar fi ntors la realitate dup o lung absen, Leo o privi i zmbi. Pari foarte nerbdtoare s scapi de mine, Gwenda. A, nu, iubitule, nu! ntr-o clip se apropie i ngenunche lng el. Nu a vrea s te ndeprtezi de mine. Niciodat! ns m gndesc... Ei, da, m gndesc c ar fi mai bine s pleci dup... dup... ... dup ce, sptmna trecut, dr. Calgary a venit la noi? A vrea s nu fi venit niciodat i lucrurile s fi rmas cum erau. Cu injusta condamnare suferit de Jacko pentru ceva ce nu a nfptuit?

 ns ar fi fost capabil s nfptuiasc. Oricnd. E o pur ntmplare c nu a fost el. Straniu..., spuse Leo, pe gnduri. n schimb, eu nu puteam s cred c a fost, ntr-adevr, vinovat. A trebuit s m nclin n faa evidenei, bineneles... ns mi se prea neverosimil. De ce? Era ntotdeauna gata de violen sau, poate, nu e adevrat? Ba da. Asta, da. Srea la ali copii. n general, la cei mai mici dect el. Dar de aici pn la a o ucide pe Rachel... De ce, nu? Pentru c se temea de ea, rspunse Leo. Rachel avea o mare autoritate i Jacko o resimea nu mai puin dect ceilali. Dar nu crezi c tocmai de asta... Gwenda se opri i Leo se uit la ea interogativ. Ceva n privirea lui o fcu s roeasc. Se deprt i merse s se ghemuiasc lng emineu, cu minile ntinse spre foc. Da, se gndi, Rachel avea autoritate de dat i altora. Mereu att de satisfcut, att de sigur de sine: regina albinelor, care ne domina pe toi. Nu era ndeajuns ca s determine pe cineva s-i dea una n cap i s o fac s tac o dat pentru totdeauna? Rachel avea permanent dreptate, tia totul, fcea ntotdeauna ce voia. Se ridic brusc. Leo, spuse, n-am putea... N-am putea s ne cstorim mai repede, n loc s ateptm sfritul lui martie? O privi. Tcu un moment, apoi rspunse: Nu, Gwenda, nu. Nu cred c ar fi potrivit. De ce? Cred c orice decizie precipitat ar fi o greeal. Ce vrei s zici? Se apropie iar lng el, ngenunchind. Leo, ce ai n minte? Trebuie s-mi spui! Scumpa mea, m gndesc exact la ce i-am zis. Nu trebuie s facem nimic precipitat. Dar n martie ne vom cstori, aa cum plnuisem? Sper... Da, sper. Vorbeti ca i cum nu ai fi sigur... Leo, nu-i mai pas?

 O, scumpa mea! Leo Argyle i puse minile pe umeri. Sigur c mi pas! Tu nsemni totul pe lume pentru mine. i-atunci? ntreb impacientat. Nu. Leo se ridic n picioare. Nu nc. Trebuie s ateptm. Trebuie s fim siguri. Siguri de ce? Nu-i rspunse. Nu te gndeti c... Nu poi s gndeti c..., ncepu Gwenda. Eu... Nu m gndesc la nimic. Ua se deschise i Kirsten Lindstrom intr cu o tav pe care o puse pe birou. Ceaiul dumneavoastr, domnule Argyle. S aduc nc o ceac pentru dumneata, Gwenda, sau l bei jos, mpreun cu ceilali? Cobor n sufragerie. S iau scrisorile. Trebuie s le expediez. Cu minile un pic nesigure, adun scrisorile pe care Leo le semnase cu puin nainte i iei din odaie. Kirsten o urmri cu privirea, apoi se ntoarse, uitndu-se la Leo. Ce i-ai spus? ntreb. Ce ai fcut ca s o tulburai aa? Nimic, rspunse Leo cu voce obosit. Chiar nimic. Femeia nl din umeri. Iei fr s mai zic nici un cuvnt, dar lsnd n camer ecoul tcut al criticilor sale nerostite. Leo se cufund n fotoliu, cu un oftat. Se simea istovit. Turn ceaiul n ceac, dar nu l bu. Rmase aa, privind n gol, cu gndurile ntoarse spre trecut. Se ntmplase acolo, la clubul acela de asisten social din East End, la Londra... Acolo o ntlnise pentru prima dat pe Rachel Konstam. Acum i-o amintea bine, ca i cum ar fi avut-o din nou n faa ochilor. De statur mijlocie, robust, mbrcat extrem de costisitor (lucru pe care, atunci, el nu-l apreciase), dar fr preocupare special. Era o tnr rotund la fa, serioas, cordial, plin de o ardoare i de o ingenuitate care l atrseser. i cte nu erau de fcut. i cte meritau s fie fcute! Fata vorbise cu o fervoare aproape haotic. i inima lui Leo se aprinsese pentru ea. Pentru c, la rndul lui, era convins c erau multe lucruri de fcut, care meritau s fie fcute, chiar

dac scepticismul su natural l nclin s se ndoiasc de faptul c operele meritorii aveau ntotdeauna o mplinire fericit, cum ar fi fost just. Dar Rachel nu era mpiedicat de dubii. Dac se fceau asta i aceea, dac se dotau cutare i cutare instituie, ar fi urmat automat beneficiile. ns niciodat nu inuse cont de natura uman, ntotdeauna considerase persoanele ca nite cazuri de tratat i nite probleme de rezolvat. Nu nelesese niciodat c fiecare fptur uman era deosebit, i avea propriile idiosincrasii, reaciona diferit. O avertizase de atunci s nu se atepte la prea mult. Dar mereu ea se ateptase la prea mult, chiar dac nu voia s o recunoasc, i venic rmsese decepionat. Leo se ndrgostise de ea fulgertor i descoperirea c Rachel era dintr-o familie bogat l surprinsese plcut. i proiectaser viaa mpreun pe o temelie de gndire elevat, nu pe traiul comun. Vedea acum cu limpezime de ce fusese mai ales atras. De cldura sa sufleteasc. Numai c, n realitate, cldura aceea sufleteasc (aici era tragedia!) nu fusese el. l iubise, asta da, dar ceea ce ar fi vrut cu adevrat de la el i de la via ar fi fost copiii. Iar copiii nu veniser. Consultaser doctori, doctori discreditai, chiar i arlatani, dar rspunsul fusese mereu acelai, nct, pn la urm, Rachel trebuise s accepte. Nu va putea niciodat s aduc pe lume copii. I-a prut ru, ngrozitor de ru i aderase cu bucurie la sugestia sa de a adopta un copil. Se puseser deja n contact cu persoanele adecvate, cnd cu prilejul unei vizite la New York, maina lor trntise la pmnt o feti care ieea n fug dintr-un imobil, n cel mai srman cartier al oraului. Rachel se aruncase din main i ngenunchease n mijlocul strzii lng micu, care nu se alesese cu rni, ci doar cu vnti. Era o feti frumoas, blond, cu ochi albatri. Rachel insistase s o duc la spital i s se asigure c nu avea leziuni interne. S-a dus apoi s stea de vorb cu rudele copilei: o mtu respingtoare cu un so beiv, care, evident, nu avea nici cea mai mic afeciune pentru nepoica orfan. Rachel le-a propus s-i lase fetia pentru cteva zile i femeia se grbise s accepte.

Aa au adus-o pe Mary n apartamentul lor de la hotel. Nendoielnic, fetiei i priiser patul moale i sala de baie luxoas. Rachel i-a cumprat haine noi. Iar la un moment dat, fetia a ajuns s le spun: Nu vreau s m ntorc acas. Vreau s stau cu voi. Rachel o privise cu un val de bucurie i dorin. Abia singuri, s-a grbit s-i spun: S o inem cu noi. Femeia aceea va fi mai mult dect mulumit s scape de ea. N-o s fie greu s cdem la nvoial. O vom adopta i va fi fetia noastr. El n-a avut nimic mpotriv. Fetia prea bun i asculttoare i era clar c pentru unchi nu avea nici un sentiment. Dac aceasta putea s o fac fericit pe Rachel, de ce nu? Dup ce consultaser diveri oameni ai legii i semnaser documentele necesare, s-au mbarcat pentru Europa cu Mary O'Shaughnessy, devenit de-acum Mary Argyle. Se gndise c, n sfrit, biata Rachel va fi fericit. i a fost fericit, cu un soi de exaltare aproape febril, ocupndu-se de micu i cumprndui tot felul de jucrii scumpe. Din partea sa, Mary primea totul placid i mulumit. Cu toate acestea, se gndi Leo, ntotdeauna fusese ceva care l zgndrise un pic: uoara adaptare a copilei, lipsa oricrei forme de nostalgie pentru locurile natale, pentru lumea sa. Adevrata afeciune, spera, va veni dup aceea. Pentru c pe moment nu se vedea nici un semn. Accepta beneficiile, se bucura de tot ce primea, dar n ceea ce privete iubirea pentru mama adoptiv... Nu, el nu-i dduse niciodat seama de aa ceva. Cam pe atunci, se gndi Leo, a nceput s neleag scopul vieii lui Rachel Argyle. Era nscut ca s fie mam, nu soie. Faptul c o obinuse pe Mary prea s-i fi stimulat, i nu satisfcut, aspiraiile materne. Un singur copil nu-i ajungea. Toate iniiativele ei erau de-acum legate de vrsta infantil. Se interesa de orfelinate, de dotrile pentru micuii minori, de casele de copii retardai, epileptici, de cei care necesitau ngrijiri ortopedice... Mereu de copii. Un lucru admirabil, dar care devenise centrul vieii sale. Astfel, el a nceput s se cufunde n propriile activiti, aprofundnd precedentele istorice ale tiinei economice, studiu care l interesase ntotdeauna, i retrgnduse mereu n solitudinea bibliotecii, ca s se ocupe de cercetri i s scrie scurte, dar exacte monografii. Soia sa, ocupat, zeloas

i fericit, conducea casa i cheltuia din ce n ce mai mult n operele de binefacere. El era condescendent i o ncuraja: E un proiect minunat, draga mea, Da, da, sigur am s-l realizez. Ocazional o punea n gard: Ar trebui examinat poziia foarte bine nainte de a risca. Nu trebuie s te lai dus de entuziasm. Continuase s-l consulte, dar mai mult de form. Cu trecerea timpului devenise tot mai autoritar. tia ceea ce era just... tia ce era mai bine... Politicos, el renuna la judecile i avertismentele sale ntmpltoare. Se gndea c Rachel nu avea nevoie nici de ajutorul su, nici de dragostea sa. Era foarte prins, fericit, teribil de energic. Dei nu putea s nu se simt rnit, Leo nutrea pentru ea un curios sentiment de comptimire, ca i cum ar fi intuit c o apucase pe o cale periculoas. La izbucnirea rzboiului, n 1939, activitile doamnei Argyle s-au dublat imediat. Cum i-a venit ideea s deschid un cmin de rzboi pentru copiii din cartierele srace ale Londrei, cum a i intrat n contact cu multe persoane influente din capital. Ministrul Sntii era foarte dispus la colaborare i ea a cutat i a gsit o cas potrivit scopului. O cas construit recent, situat ntr-o parte ndeprtat a Angliei, dup toate probabilitile ferit de bombardament. n care putea gzdui pn la 18 copii ntre 2 i 7 ani. Le sosiser unii provenind din familii nevoiae i alii copii ai unor oameni lovii de nenorocire. Orfani, copii nelegitimi ai cror mame nu aveau nici o intenie s se lase evacuate cu ei, nici dorina de a-i supraveghea, copii maltratai sau neglijai. Trei sau patru erau schilozi. Pentru tratamentul ortopedic, Rachel angajase personal special, o maseuz suedez, infirmier profesionist, i alte dou, i ele cu atestat. i nu se limitase la asigurarea tuturor comoditilor, ci chiar la lux. O dat Leo i exprimase reticenele: Nu uita, Rachel, c aceti copii vor trebui s se ntoarc s triasc n mediul din care i-am smuls. Nu trebuie s faci s le fie prea greu. Era rspunse cu cldur: Nu se va face niciodat ndeajuns pentru aceste srmane fpturi. Niciodat! El insistase: Da, dar vor trebui s se ntoarc. Cu un gest de nepsare, Rachel spusese: S-ar putea s nu fie necesar. Poate c..., dar o s vedem mai trziu.

Cerinele rzboiului au adus repede schimbri. Infirmierele, recalcitrante la supravegherea sntii unor copii crora le mergeau foarte bine n timp ce era atta nevoie de munca lor n alte pri, au trebuit s fie nlocuite frecvent. n cele din urm au rmas numai o infirmier btrn i Kirsten Lindstrom. Cnd sa ajuns la lipsa personalului de serviciu, Kirsten s-a sacrificat, trudind cu devotament i altruism. Iar Rachel Argyle a fost extrem de ocupat i de fericit. Nu au lipsit momentele de dezorientare, i aminti Leo, ca n ziua n care soia sa, frmntat de pierderea n greutate i de poft de mncare a unui bieel, Micky, a chemat medicul. Acesta, negsind nimic, i exprimase n faa doamnei Argyle prerea c biatul ar fi suferit de dor. Imediat, ea a respins ideea. Este imposibil! Nu tii din ce cas a venit. l loveau, l maltratau. Trebuie s fi fost un iad pentru el! Cu toate acestea, obiectase doctorul MacMaster, n-ar fi de mirare. Unicul lucru e s ncercai s-l facei s vorbeasc. i ntr-o zi, Micky a vorbit. Plngnd cu sughiuri n ptucul su, respingnd-o pe Rachel cu pumniorii: Vreau s merg acas! Vreau s m ntorc la mama! Rachel rmsese descumpnit, aproape nu-i venea s cread: Nu poate s-i doreasc mama. Nu-i purta deloc de grij i l btea de cte ori se mbta. Cu blndee, el i zisese: Dar mergi mpotriva naturii, Rachel. E mama sa i copilul o iubete. Frumos soi de mam! El e carne din carnea sa i snge din sngele ei. Aceste lucruri nu pot fi nlocuite. Ins ea i rspunsese: De-acum ar trebui s m considere pe mine mama lui. Biata Rachel, gndi Leo. Biata Rachel, care putea s cumpere attea lucruri... i care le cumpra pentru alii. Care putea s druiasc dragoste, ngrijire, o cas pentru micuii aceia abandonai, s cumpere totul pentru ei... Dar nu iubirea lor pentru ea. Apoi, o dat rzboiul sfrit, copiii au nceput s se rentoarc la Londra, cerui de prini sau de rude. Nu toi ns. Unii rmseser abandonai. Rachel i spusese: tii, Leo, deacum sunt ca i copiii notri. A sosit momentul s ne formm cu adevrat o familie a noastr. Patru sau cinci pot s rmn cu noi. i vom adopta, vom avea grij de ei i vor fi copiii notri. El

se simise vag stingherit, fr s neleag motivul. Nu c ar fi dezaprobat ideea de a ine micuii, dar instinctiv intuise eroarea. Nu se putea presupune c ar fi fost natural s-i creezi o familie cu mijloace artificiale. Nu te gndeti c este riscant? Dar ea ia rspuns: Riscant? Ce importan are c e riscant? Este o aciune meritorie. Da, probabil c era... ns el nu se simea la fel de sigur. Dar de-acum se nstrinase ntr-att n lumea sa rece, nebuloas, c nu mai putea s decid. Ca de attea ori, spusese: Trebuie s faci cum crezi tu mai bine, Rachel. Triumftoare i fericit, ea i fcuse planurile sale, consultase juritii i rezolvase totul cu obinuitul ei sim practic. i-aa i achiziionase o familie. Mary, cea mai mare, adus de la New York; Micky, bieelul nostalgic, care adormise att de des plngnd, pentru c i era dor de casa sa umil i de neglijenta i irascibila sa mam; Tina, micua creol nscut dintr-o femeie dubioas i un marinar sudamerican; Hester, fiica nelegitim a unei tinere irlandeze, care nelegea s-i refac viaa; i Jacko, simpaticul copil cu aer de maimuic, cel care i distra cu nstruniciile sale i care reuea ntotdeauna s evite pedepsele cu povetile sale i s obin, cu lingueli, dulciuri n plus i de la o persoan sever ca domnioara Lindstrom, al crui tat executa o pedeaps n nchisoare i a crui mam plecase cu un altul. Da, gndi, fusese o fapt bun s-i ia pe copiii aceia, s le ofere avantajele unei case i dragostea unui tat i a unei mame. Rachel avea tot dreptul s se mndreasc. Numai c rezultatele nu au corespuns aspiraiilor sale... pentru c micuii aceia nu erau copiii pe care el i ea i-ar fi adus pe lume. n ei nu era sngele strmoilor lui Rachel, muncitori cuteztori i cumptai, nici avntul i ambiia cu care membrii mai puin scrupuloi ai acelei familii i asiguraser un loc n societate. Nimic din inefabila buntate sufleteasc i din integritatea judecii pe care Leo i le amintea la propriul tat i la prinii lui sau din strlucita nzestrare intelectual a bunicilor si din partea mamei. Tot ceea ce mediul putea s fac fusese fcut pentru ei. Dar dac putea s fac foarte mult, nu putea s fac totul, seminele

acelei slbiciuni care i adusese ntr-o prim etap n cminul de rzboi erau apte s germineze, o dat stimulate. n aceast privin, Jacko furnizase un exemplu complet. Biatul acela dezinvolt i fermector, cu glumele sale, cu linguelile sale, cu uurina sa n a-i duce pe toi de nas, era n substana sa tipul delicventului. O demonstrase foarte curnd cu furtiaguri copilreti, cu minciuni. Toate, lucruri care fuseser atribuite proastei educaii iniiale. Lucruri care se puteau corija uor, zicea Rachel. Dar nu se corectaser niciodat. La coal nu aduna dect note de repro. Studiile universitare sfriser ntr-un dezastru i de-atunci urmase o serie lung de incidente. De fiecare dat, el i Rachel fcuser tot ce era cu putin ca s-i reconfirme biatului afeciunea i ncrederea lor, pentru a-i gsi o munc potrivit, n care, implicndu-se, ar fi putut s obin o reuit optim. Poate, se gndi Leo, fuseser prea blnzi. Dar, nu! Blnzi sau inflexibili, cu Jacko rezultatul final ar fi fost acelai. Ceea ce dorea trebuia s aib. i dac nu putea s obin cu mijloace legitime, era gata s recurg la alte ci. ns nu era ndeajuns de abil pentru crim, nici mcar pentru cea mrunt. i astfel se ajunsese la aceea zi de pe urm, cnd, rmas fr nici o para i cu spaima de a sfri n nchisoare, venise s cear bani, ca i cum ar fi avut dreptul, i s amenine. Apoi plecase urlnd c la ntoarcere ar fi mai bine s aib pregtit suma... Altfel... i aa... Rachel murise. Ct i se prea de deprtat tot trecutul! Acei ani lungi de rzboi cu biei i fetie care creteau. i el? Deprtat i el, incolor. Ca i cum energia robust i gustul de a tri pe care Rachel le poseda l-ar fi consumat pe dinuntru, lsndu-l vlguit i sectuit, cu o imens nevoie de cldur i de dragoste. Chiar i acum nu reuea s-i aduc aminte bine cnd intuise pentru prima oar c aceste lucruri i erau aproape... La ndemn. Nu oferite, dar prezente. Gwenda, utila sa secretar, permanent prompt, amabil, serviabil. Era ceva n ea care i-o amintea pe Rachel la ntia lor ntlnire. Aceeai ardoare, acelai entuziasm, aceeai expansivitate. numai c n Gwenda toate acestea erau pentru el. Nu pentru ipoteticii fii pe care ar fi putut ntr-o zi s-i aib.

Chiar pentru el. A fost ca i cum cldura i-ar fi cuprins minile ntinse... Cnd i-a dat seama c nu-i era indiferent? Greu de spus. Nu fusese o relaie neateptat. Dar pe neateptate, ntr-o zi, a neles c o iubea. i c n-ar fi putut niciodat s se cstoreasc att timp ct Rachel era vie... Cu un suspin, Leo se ndrept n fotoliu i i bu ceaiul deacum rece.

Capitolul IX Calgary plecase de puin vreme, cnd doctorul MacMaster primi un al doilea vizitator. Ah! Don! Ce plcere s te vd! Vino aici i spune-mi. Tu ai ceva n minte. mi dau seama imediat, cnd te vd cu fruntea ncruntat aa. Doctorul Donald Craig i zmbi chinuit. Era un tnr chipe i serios, care se lua n serios i i lua munca n serios. Btrnul medic la pensie avea mult simpatie pentru tnrul su succesor, dar cteodat ar fi dorit ca Donald Craig s tie i de glum. Sunt teribil de ngrijorat, Mac. Faa lui MacMaster i schimb expresia. mi pare ru, biatule. mi pare foarte ru. Veti proaste? Tnrul cltin din cap. Nu, nu. Faptul e c... Ascult, Mac, am nevoie s stau de vorb cu cineva. Dumneata i cunoti, eti aici de ani de zile i tii totul despre ei. i trebuie s tiu i eu, ca s neleg ce m ateapt. Sprncenele stufoase ale lui MacMaster se nlar ncet. S auzim care e problema, spune. Este vorba de familia Argyle. Cu siguran, tii, mi nchipui c tiu toi, c Hester Argyle i cu mine... Btrnul medic ncuviin. Pe vremea mea se zicea o discret simpatie reciproc i era o expresie nimerit. Sunt ndrgostit pn peste cap de ea, se spovedi Donald cu simplitate, i cred c ine la mine. i-acum toate astea! A, da, graierea lui Jacko. O graiere care vine prea trziu pentru el. Da. i tocmai de asta mi se pare greesc, o tiu foarte bine, dar nu pot s fac altfel, mi se pare c ar fi fost mai bine dac... Dac aceast nou mrturie nu ar mai fi ieit niciodat la iveal. Oh, nu numai tu ai aceast impresie, l asigur MacMaster. Dup cte neleg o au mai muli: de la comisar la

familia Argyle i la omul nsui care, rentors din Antarctica, a furnizat mrturia. A fost cu puin nainte aici, adug. Donald Craig avu o expresie alarmat. Adevrat? A spus ceva? Cum s-i zic? Are o bnuiala despre cine... Doctorul MacMaster neg ncet din cap. Nu, rspunse. Nu are nici cea mai mic idee. Cum ar putea s aib!... a czut din cer i i-a vzut pentru prima oar. Se pare ca nimeni nu are vreo idee. Da, se poate. Ce te-a rvit aa, Donald? Donald Craig respir adnc. Hester mi-a telefonat n seara aceea, dup ce acest Calgary a fost acolo. Dup programul la cabinet, plnuisem s mergem la Drymouth, s ascultm o conferin despre tipurile de criminali care se gsesc la Shakespeare. O tem deosebit de indicat, a zice. La telefon mi-a spus c n-o s vin din cauza unei veti rscolitoare pentru toi. Aa! Cea adus de doctorul Calgary. Da, dar pe moment nu mi-a vorbit de el. Era tulburat. Prea... Nu tiu cum s explic. Snge irlandez! coment MacMaster. Prea total debusolat, nfricoat. Ah, nu tiu cum s zic! Ei, la ce s te atepi? Nu are nc 20 de ani. Dar de ce trebuia s fie att de rvit? i spun, Mac, i este ngrozitor de team. Dar... Da, se poate. Te gndeti c... La ce te gndeti? A zice c e important ceea ce gndeti tu. Tnrul spuse cu amrciune: Probabil c dac n-a fi fost medic, asemenea lucruri nici nu mi-ar fi trecut prin minte. Ar fi iubita mea i iubita mea nu poate face ru. Dar aa... Hai, vorbete! E mai bine s te eliberezi imediat! Vezi, cunosc puin lucrurile care i trec prin minte lui Hester. Ea... este victima unei rtciri iniiale.

 Da, da, aa se zice n vremurile de azi. N-a avut nc timp s se integreze ntr-un mod adecvat. n perioada delictului suferea de un sentiment perfect normal la o tnr adolescent: repulsia fa de autoritate. Ar fi vrut s se sustrag dragostei opresive care, n zilele noastre, e vinovat pentru attea dureri. Voia s se revolte, s plece, chiar ea mi-a povestit c o dat a fugit de acas i s-a alturat unei trupe de teatru de mna a patra. n mprejurarea aceea, mama sa s-a purtat rezonabil, gndesc. A sftuit-o pe Hester s mearg la Londra i s frecventeze Academia Regal de Art Dramatic, pentru ca s studieze serios, dac dorea s devin actri. Dar Hester nu o dorea cu adevrat. n realitate, fuga ei era numai o bravad, ca s-i demonstreze propria independen. Cu toate acestea, soii Argyle nu au fcut nici o presiune asupra ei i au subvenionat-o cu generozitate. Foarte nelept, observ MacMaster. Pe urm, ea a avut aventura aceea prosteasc, era vorba de un actor de vrst mijlocie, care fcea parte din trup. n final, i-a dat seama singur c nu era bine. Doamna Argyle a intervenit, a tratat cu el i Hester s-a ntors acas. Cu lecia nvat, cum se zicea pe vremea mea, spuse MacMaster. Dar, firete, asta n-a plcut nimnui. i nici lui Hester. Donald Craig continu, cu nelinite: Resentimentul nu nceta s ard pe dinuntru. Mai ru dect att, a trebuit s recunoasc, dac nu deschis, fa de sine nsi, c mama sa avusese perfect dreptate: nu valora nimic ca actri, iar brbatul cruia i druise afeciunea nu era de ea. ia dat seama c, n fond, nu-l iubise cu adevrat. Dar gndul c mama tie ntotdeauna totul este iritant pentru tineri. Da, aprob MacMaster. i acesta era unul din defectele doamnei Argyle, chiar dac ea nu-l contientizase niciodat ca atare. Efectiv, avea aproape permanent dreptate, tia mai mult dect ceilali. Dac ar fi fost una din acele femei care se nglobeaz n datorii, rtcesc cheile, pierd trenul i fac mii de prostii, toi ai ei ar fi inut mai mult la ea. E trist, crud, dar aa e viaa. i nu era ndeajuns de viclean ca s obin ceea ce dorea cu iretenie. Se complcea n a fi capabil i judecat i avea o

absolut siguran de sine. E un lucru foarte greu de suportat cnd eti tnr. tiu, spuse Donald Craig. mi dau foarte bine seama i tocmai de aceea intuiesc... Se opri. Ar fi mai bine s continui eu pentru tine, nu-i aa, Don? zise MacMaster cu delicatee. Te temi c lui Hester a ta, auzind cearta dintre mama sa i Jack, i s-a urcat sngele la cap i c ntr-un impuls de revolt mpotriva autoritii, n genere, i mpotriva presupusei omnisciene a mamei, n special a nfcat vtraiul i a ucis-o. De asta te temi, nu? Tnrul ncuviin, cu o figur nenorocit. De fapt, n-o cred, dar simt... Simt c ar fi putut s se ntmple. Nu am impresia c Hester i-a gsit echilibrul. mi pare tnr pentru vrsta sa, dezorientat, expus riscului unor perturbri mintale. Dac m gndesc la toi cei din cas mi se pare improbabil s fi fost vreunul din ei, pn ajung la Hester. i atunci... Nu m simt sigur. neleg, zise doctorul MacMaster. Da, neleg. Nu-i gsesc nici o vin, se grbi s adauge Craig. Nu cred c biata de ea ar fi tiut cu adevrat ceea ce fcea. Eu nu o consider o omucidere, ci mai exact un act impulsiv, de nesupunere, de revolt, de sete de libertate nsoit de convingerea c n-ar fi fost niciodat liber pn ce... Pn ce mama n-ar fi disprut. Aceast ultim ipotez este destul de verosimil, zice MacMaster. E unicul mobil i e mai de grab singular. Nu dintre cele care par mobile n ochii legii. Dorina de a fi liberi. Liberi de ctuele unei personaliti mai puternice. Doar pentru c la moartea doamnei Argyle, nici unul dintre ei nu ar fi motenit o grmad de bani, legea crede c n-ar fi avut un mobil. Dar mi nchipui c i controlul financiar era din plin n minile doamnei Argyle, dat fiind influena sa asupra fiduciarilor. Da, moartea sa reprezenta pentru ei o eliberare. Nu numai pentru Hester, biatul meu. i oferea lui Leo libertatea de a se cstori cu o alt femeie; lui Mary s aib grij de soul ei cum i pria; lui Micky s-i triasc propria via dup cum dorea. Chiar i Tina, mnzul acela brun, care st toat ziua la bibliotec, ar putea s fi simit nevoia de libertate.

 Am venit s-i vorbesc, relu Donald, ca s tiu ce gndeti... i dac dumneata crezi c poate s fi fost aa. Te referi la Hester? Da. Cred c ar fi putut, rspunse ncet MacMaster. Dar nu tiu dac a fcut-o. Te gndeti c s-ar fi putut s se fi ntmplat exact cum iam zis eu? Da. Dup mine, ceea ce i-ai imaginat nu este cu totul imposibil. Dar nu este deloc sigur, Donald. Respiraia tnrului deveni sacadat. Trebuie s-o tiu, Mac. Este indispensabil. Trebuie s tiu. Dac nsi Hester mi-o va spune, atunci totul va fi bine. Ne vom cstori ct de curnd i eu voi veghea asupra ei. E numai bine c superintendentul Huish nu poate s te aud, observ sarcastic MacMaster. De obicei sunt un cetean care respect legea, replic Donald, dar tii i dumneata, Mac, foarte bine, cum sunt tratate problemele psihologice la tribunal. Dup mine, a fost o nenorocire, nu un asasinat comis cu snge rece sau cu snge fierbinte. Pentru c eti ndrgostit de fat. ine cont c i vorbesc confidenial. in. Dac Hester mi spune, ajunge c o tiu eu: mpreun vom depi acest lucru. Dar e nevoie s mi-o zic ea nsi. Nu pot s-mi petrec ntreaga via fr s tiu. Vrei s spui c nu te simi n stare s te nsori cu ea n umbra bnuieli? Dumneata, n locul meu, ce-ai face? Nu tiu. Dac mi s-ar fi ntmplat cnd a fi avut vrsta ta i a fi iubit-o pe fat, probabil a fi fost convins de nevinovia ei. Pentru mine, nu e att o chestiune de nevinovie sau vinovie, ct necesitatea de a ti. i dac ea i-ar fi ucis ntr-adevr, mama, iar tu ai ti-o, ai lua-o de soie convins c ai tri fericii? Da.

 N-a crede, exclam MacMaster. Ai tri chinuii, i tu ai simi zilnic amrciunea i te-ai gndi c vtraiul de la emineu e un pic prea greu. Iar ea i-ar citi gndul. Nu, nu...

Capitolul X Sunt sigur, Marshall, c vei nelege motivul pentru care i-am cerut s vi aici s stai de vorb cu noi. Da, firete, zise avocatul Marshall. E un lucru pe care dac nu mi l-ai fi propus dumneavoastr, domnule Argyle, l-a fi sugerat eu nsumi. Vestea era n toate ziarele de diminea i, fr nici o ndoial, v-a suscita o nviorare a interesului presei. Deja am primit cteva telefoane de la ziariti care vor s ne ia interviuri, interveni Mary Durrant. Da, era de ateptat. V-a statui s adoptai atitudinea celui care nu are comentarii de fcut. Normal, suntei foarte bucuroi i mulumii, dar preferai s nu discutai chestiunea. Leo spuse: Superintendentul Huish, care tocmai s-a ocupat de caz, a cerut s vin mine diminea pentru o discuie. Da. Da, m tem c exist posibilitatea redeschiderii cazului, dei nu cred c poliia poate s spere s ajung la un rezultat palpabil. La urma urmelor, au trecut doi ani i ceea ce lumea i-ar fi putut aminti atunci, lumea din inut, adic, va fi uitat de acum. Sub anumite aspecte este pcat, firete, dar nu se poate face nimic. A spune c totul este foarte clar, observ Mary Durrant. Casa era nchis ermetic pentru intrui, dar dac ar fi venit cineva s o implore pe mama sub pretextul unei nenorociri sau prefcndu-se prieten al prietenilor ei, aproape sigur c ar fi fost primit. Dup prerea mea, aa trebuie s se fi ntmplat. Tatlui meu i s-a prut c aude soneria, imediat dup apte. Marshall i arunc lui Leo o privire interogativ. ntr-adevr, mi se pare c am spus asta, zise Leo. Normal, acum nu pot s-mi amintesc cu limpezime, dar pe moment eram sub aceast impresie. Ba chiar eram gata s cobor cnd am crezut c aud ua care se deschidea i se nchidea. Nu a fost nici un sunet de voci, nici rumori care s te duc cu gndul la cineva intrat cu fora sau care se comport violent. L-a fi auzit, m gndesc. Foarte just, czu de acord domnul Marshall. Da, dup prerea mea, nu e nici o ndoial c lucrurile au decurs aa.

Cunoatem prea multe cazuri de indivizi lipsii de scrupule, care, povestind o istorie plauzibil despre o nenorocire, reuesc s ptrund n case cu singurul scop de a-l agresa pe cel care i-a lsat s intre i apoi s o tearg cu toi banii pe care au putut s pun mna. Vorbea pe un ton excesiv de convingtor, rotindu-i privirea pe mica adunare, observndu-i rnd pe rnd i nregistrndu-i cu grij in mintea sa meticuloas. Mary Durrant, o prezen plcut, lipsit de imaginaie, impasibil, chiar un pic distant, aparent stpn pe sine. n spate, pe scaunul su cu rotile, soul. Inteligent Philip Durrant, se gndi Marshall. A fi putut s ajung cineva, dac n-ar fi fost priceperea sa sczut n materie de afaceri. Nu trata ns problema cu acelai calm ca soia sa. Ochii lui erau ateni i gnditori. Trebuia, desigur, s-i dea seama, mai mult dect ceilali, ce implica chestiunea n ntregul su. i firete i Mary Durrant putea s fie mai puin calm dect prea. nc de mic fusese ntotdeauna n stare s-i ascund propriile sentimente. Cnd Philip Durrant se mic uor n scaun, n timp ce ochii si inteligeni i vii l priveau puin ironic pe avocat, Mary i ntoarse brusc capul. Privirea plin de adoraie pe care i-o drui soului l fcu s tresar pe Marshall. tia c era o soie devotat, dar o considerase atta i atta timp o creatur calm i mai curnd incapabil de pasiune, nenstare de puternice simpatii i antipatii, i aceast neateptat revelaie l surprinse. Aadar, femeia aceasta nutrea un sentiment att de profund pentru partenerul ei? Ct despre el, Philip Durrant, prea stingherit. Nelinitit pentru viitor, poate. i nu greea. n faa avocatului sttea Micky. Tnr, chipe, amar. La urma urmelor, de ce? se gndi Marshall. Nu avusese ntotdeauna totul? De ce expresia aceea de om mereu n lupt cu lumea? Alturi de el edea Tina, cu ceva care te fcea s te gndeti la o elegant pisicu neagr. ntunecat, cu vocea aceea catifelat, cu ochii mari i enigmatici i cu o graie a micrilor oarecum sinuoas. Tipul linitit, da, dar poate, n fond, nu ntr-att. n definitiv, Marshall o cunotea puin pe Tina. Luase postul de bibliotecar sugerat de doamna Argyle. La Redmyn ocupa un apartament i i petrecea sfritul de sptmn acas, n aparen, cel mai

docil i mai mulumit membru al familiei. Dar n realitate? Cu toate acestea, era strin de afacere, pentru c n seara aceea nu se gsea aici. Totui, dac te gndeai c Redmyn se afla numai la 25 de mile... Oricum se putea presupune c Tina i Micky nu fuseser deloc amestecai. Marshall i trecu rapid privirea asupra lui Kirsten Lindstrom, care l intuia cu un aer puin rzboinic. i dac fusese suedeza cuprins de o furie de viking cea care i agresase stpna? Nu s-ar fi mirat. Nimic nu-l putea surprinde pe cel care de ani i ani de zile avea de-a face cu chestiuni ale legii. Fata btrn refulat, invidioas, geloas, care nutrea ranchiun pentru injustiii reale sau imaginare. i nu numai c nu aparinea familiei, dar mai era i strin. ns Kirsten Lindstrom l-ar fi distrus deliberat pe Jack, profitnd de cearta pe care putea s-o fi auzit? Asta era mai greu de crezut. Kirsten l adora pe Jack. Fusese ntotdeauna foarte ataat de copii. Nu, nu se putea crede aa ceva despre ea. Privirea i se opri pe Leo Argyle i Gwenda Vaughan. Logodna lor nu fusese anunat, dar nu era un secret. Probabil poliia o tia, i, din punctul ei de vedere, cheia misterului trebuia s se gseasc aici. Existau nenumrate precedente: soul, soia i cealalt. ns Marshall nu credea c Leo Argyle i-ar fi agresat soia. l cunotea de muli ani i avea o prere foarte bun despre el. Un intelectual. Un om cu o inim sensibil, dedicat unor lecturi profunde, care cerceta lucrurile vieii cu o detaare filozofic. Nu soiul care i omoar soia cu un vtrai. Firete, cnd un brbat se ndrgostete la o anumit vrst... Dar, nu! Marf ieftin de cronic neagr! Imposibil s i-l nchipui pe Leo... Mai degrab femeia? Despre aceast Gwenda Vaughan tia puin sau nimic. i observ buzele crnoase i figura nfloritoare. Era ndrgostit de Leo i probabil de ceva timp. Apropo de un divor, se ntreb, ce-ar fi gndit doamna Argyle? Marshall nu avea idee, dar sigur lui Leo, tip de mod veche, nu i-ar fi plcut. Nu credea c Gwenda Vaughan ar fi fost amanta lui Leo i asta fcea mai probabil faptul c dac ar fi vzut o ocazie bun ca s se elibereze de doamna Argyle cu certitudinea c nu va fi suspectat... Reflect un moment. Gwenda Vaughan l-ar fi

sacrificat pe Jack fr scrupule? ntr-adevr, nu i se prea c lar fi simpatizat vreodat. La ea, farmecul lui Jack nu inea. Iar femeile domnul Marshall o tia prea bine erau nemiloase. Deci, nu putea fi exclus. Era foarte puin probabil ca, dup atta timp, poliia s gseasc probe. i el nu putea s vad ce probe ar putea s existe n privina secretarei. Sttuse toat ziua n bibliotec mpreun cu Leo, apoi l salutase i coborse scara. Nimeni nu putea s spun dac intrase n salonaul doamnei Argyle i luase vtraiul, apropiindu-se pe la spate de femeia aezat la birou i aplecat peste hrtii, fr s bnuiasc nimic. i dup ce ar fi dobort-o, nu ar fi avut altceva de fcut dect s arunce vtraiul, s ias i s plece acas cum fcea de obicei. Dac se ntmplase aa, Marshall nu vedea cum poliia sau oricare altcineva ar fi putut s o stabileasc. ntoarse ochii spre Hester. O tnr graioas, ba chiar frumoas. De o frumusee mai degrab stranie i tulburtoare. Ar fi vrut s tie a cui fiic era. Exista n ea ceva rebel i slbatic. Aproape c ar fi putut fi definit drept o fptur disperat. Ce raiune avea s fie aa? Fugise prostete ca s urce pe scen i avusese o aventur stupid cu un brbat de nedorit. Apoi se cise, se ntorsese acas la doamna Argyle i-i venise mintea la cap. Cu toate acestea, nu putea fi exclus, pentru c nimeni nu cunotea lucrarea minii sale i ciudatele efecte pe care le avea asupra ei disperarea. ns n-ar fi tiut-o nici poliia. Efectiv, se gndi Marshall, era puin probabil ca poliia chiar dac avea idee despre cine era vinovatul s fi putut s-l dovedeasc. Pe ansamblu, situaia era deci satisfctoare. Satisfctoare? Tresri, reflectnd mai bine. Putea s fie satisfctoare o situaie blocat i foarte ncurcat ? Se ntreab dac aceti Argyle, individual, tiau adevrul i trase concluzia c nu. Bineneles, n afar de unul... pe ct se putea presupune. Aveau bnuieli? Poate nu, deocamdat, dar foarte curnd ar fi putut s se ntrebe... S rscoleasc n memorie... Neplcut. O, da: o situaie foarte neplcut. Toate aceste gnduri nu ocupaser prea mult timp. Marshall se smulse din meditaie i vzu ochii lui Micky aintii asupra sa, cu o scnteie de batjocur.

 Aadar, verdictul dumneavoastr e acesta, nu-i aa, domnule avocat? ntreab tnrul. Strinul, intrusul necunoscut, rufctorul care omoar, fur i se topete. Aa-i? Dup cte se pare, trebuie s acceptm aceast versiune, rspunse avocatul. Micky izbucni n rs, rsturnndu-se pe spate, n fotoliu. Aceasta e versiunea la care trebuie s aderm, nu? Ei, bine, da, Michael, a sugera-o. Vocea avocatului Marshall avea o not clar de avertisment. Micky ddu din cap. neleg. O sugerai. Da, da, a zice c avei perfect dreptate. Dar dumneavoastr nu credei n asta. E adevrat? Marshall i arunc o cuttur ngheat. Iat necazul cu lumea care nu cunoate sensul legal al discuiei. Se ncpna s spun lucruri pe care nu ar fi trebuit s le zic. n msura n care poate conta, opinia mea este aceasta. n tonul su, care nu admitea replic, era dezaprobare. Micky i roti privirea de jur-mprejur. Ce gndim noi, toi? ntreb. Ei, tu, iubit Tina, care i priveti vrful nasului, linitit ca de obicei, nu ai nici o idee? Vreo versiune neautorizat, ca s zic aa? Dar tu, Mary? Ai vorbit puin, a spune. Normal, sunt de acord cu domnul Marshall, rspunse Mary, aspr. Ce alt soluie ar putea fi? Philip nu gndete ca tine, replic Micky. Mary se ntoarse brusc s se uite la soul ei. Philip Durrant zise calm: Ai face mai bine s-i ii limba legat, Micky. Nu-i sntos s vorbeti prea mult cnd eti ntr-o poziie critic. Iar noi suntem. Aadar, nici unul nu-i va exprima o prere, nu? relu Micky. Foarte bine. Aa s fie! Dar s ne gndim cu toii, puin, disear, nainte de a merge la culcare. Ar putea s fie util, s tii! n definitiv, omul are nevoie de orientare, ca s zic aa. Tu, Kirsty, nu tii nimic, chiar nimic? De obicei eti bine informat. Dup cte mi aduc aminte, tiai mereu ce se ntmpla, chiar dac nu spuneai. Kirsten Lindstrom rspunse nu fr demnitate:

 i eu cred c ar trebui s-i stpneti limba, Micky. Domnul Durrant are dreptate. Nu e un lucru nelept s vorbeti prea mult. Am putea s recurgem la vot, propuse Micky. S scriem fiecare cte un nume pe o hrtie i s le aruncm ntr-o plrie. Ar fi interesant de vzut cine ar obine majoritatea, nu credei? De data aceasta, Kirsty ridic vocea: Acum, ajunge! Nu o face pe bieelul nesbuit de odinioar! De-acum eti mare. Am zis numai c ar trebui s ne gndim, spuse Micky, dezumflat. Ne vom gndi, replic femeia. Glasul i devenise amar. Noaptea cobor la Sunny Point. n cas, apte persoane se retraser n camerele lor, dar nici una nu dormi bine.

Capitolul XI Philip Durrant, de cnd nu mai putea s aib activitate fizic, gsise tot mai mult alinare n activitatea mental, contient de resursele pe care inteligena i le punea la dispoziie. Cteodat se amuza s vad reaciile celor care i stteau n jur. Deseori, ceea ce spunea i fcea nu era spontan, ci calculat exclusiv pentru a observa efectul pe care l producea. Era, pentru el, un soi de joc. Cnd obinea rezultatul prevzut consemna un punct n propriul avantaj. Cu acest fel de-ai trece timpul, descoperise, poate pentru prima dat n viaa sa, c era un observator atent al personalitii umane n contrastele sale i n realitatea sa. Personalitatea uman, prin ea nsi, nu l interesase niciodat cine tie ce, pn atunci. Lumea cu care venea n contact i era simpatic sau antipatic, l distra sau l plictisea. Fusese mereu un om de aciune, nu de reflecie. i exersase puternica imaginaie n a nscoci diverse proiecte ca s fac bani. Toate aceste proiecte erau perfecte n esena lor, dar din cauza desvritei sale lipse de abilitate comercial, nu duseser niciodat la nimic. Exilat din viaa activ, ncepuse s-i de-a seama c persoanele nu erau simpli pioni pe tabla de ah. Deja n perioada internrii, istoriile amoroase ale infirmierelor, strategia secret i meschinele necazuri din viaa de spital se impuseser ateniei sale, pentru c nu avea altceva care s-l in ocupat. Apoi i fcuse din asta un obicei. Oamenii... Iat ceea ce-i oferea, acum, viaa. Oameni de studiat, de sondat, de redus la propria esen. S intuiasc reaciile altuia, s i le provoace, s i se confirme dac le-a nimerit. Ei, putea s fie foarte interesant... Abia n seara aceasta, n timpul reuniunii din bibliotec, i dduse seama ct de puin le cunotea pe rudele soiei sale. Cum erau n realitate, n intimitatea lor? Ciudat cum nu cunoti niciodat ndeajuns lumea... i chiar pe propria soie. ntradevr, ce tia el despre Mary? Se ndrgostise de ea fiindc nfiarea i felul ei de-a fi calm i serios i plcuser. Pe deasupra, avea bani i pentru el i acest lucru avusese importan. nainte de a se fi cstorit cu o fat

care nu poseda nimic, s-ar fi gndit de dou ori. Cstoria mersese senin i el se amuzase s o necjeasc, s-i spun Polly i s-i vad privirea perplex atunci cnd nu-i nelegea calambururile. Dar, n realitate, ce tia despre gndurile i sentimentele ei? tia c ea l iubea cu profund i pasionat devoiune. De asta era sigur, i, gndindu-se, se simi stnjenit ndoindu-i umerii ca pentru a uura o povar. Devoiunea era un lucru minunat cnd putea s se deprteze de ea pentru nou sau zece ore pe zi i s o regseasc la ntoarcere acas. Dar acum se simea n plas. Mary l supraveghea, l ngrijea, l rsfa. Iar el sfrea prin a suspina dup un pic de sntoas nebgare n seam... La naiba, trebuia s gseasc nite mijloace de evadare. Evadare mental, dat fiind c nici o alta nu era cu putin. Trebuia s se refugieze n regatul fanteziei sau n cel al refleciei. S reflecteze, de exemplu, la cine putea s fie rspunztor de moartea soacrei sale. ntre ei doi fusese mereu o aversiune reciproc. Ea nu ar fi vrut ca Mary s-l ia de so (i ce alt alegere a lui Mary ar fi aprobat?), dar nu reuise s-o mpiedice. Cstoria avusese un nceput fericit i independent, apoi lucrurile merseser ru. nti societatea aceea sud-american, pe urm cealalt, de accesorii pentru biciclete (idei bune, amndou, ns finanarea fusese prost calculat) i apoi survenise greva feroviarilor argentinieni ca s completeze dezastrul. Pur i simplu, ghinion, dar, ntr-un anume mod, simea c vina fusese a doamnei Argyle. Nu dorise ca el s reueasc. n cele din urm, boala. Se prea c unica soluie, pentru ei, ar fi fost s locuiasc la Sunny Point, unde cu siguran ar fi fost binevenii. El n-ar fi fost mpotriv... Ce importan avea pentru un invalid, o jumtate de om, dac tria ntr-un loc sau altul? Dar Mary n-ar fi rmas aici cu plcere. Ei bine, nu fusese necesar s se stabileasc la Sunny Point. Dup moartea doamnei Argyle, fiduciarii mriser cota lui Mary i ei doi se ntorseser independeni. Dispariia soacrei sale nu l mhnise deosebit. Bineneles, ar fi fost preferabil s moar de pneumonie sau de alt boal n patul ei. O crim este ntotdeauna antipatic, din cauza publicitii i a titlurilor din ziare. ns totul mersese destul de

satisfctor... Acuzatul avea o roti srit, astfel c se putea recurge la o cantitate de argumentri psihologice. Pe deasupra, nu era fratele adevrat al lui Mary. Acum lucrurile nu mai mergeau att de bine. A doua zi, superintendentul Huish avea s vin s le adreseze ntrebri cu amabilul su accent din vest. Poate c ar fi fost prudent s se pregteasc s rspund... Mary i peria prul lung i blond la oglind. Ceva n calma ei indiferen l irita. Ai fcut ultimele retuuri la istorioara ta pentru mine, Polly? o ntreb. Ea se ntoarse i-l privi nucit. Vine superintendentul Huish. Te va ntreba iar despre tot ce ai fcut n seara de nou noiembrie! A, da... Dar a trecut de-acum att timp. E aproape imposibil s-i aminteti. Dar el poate, Polly. sta-i faptul. El poate. n nite registre de poliie se afl scris totul. Zu? Pstreaz aceste lucruri? Mcar pentru zece ani, i n trei copii. Ei, bine, Polly, este foarte simplu. n seara aceea, tu erai cu mine n aceast camer. i te-a sftui s nu spui c ntre apte i apte i jumtate ai ieit. Dar numai ca s merg la baie. n definitiv, oricine poate s aib nevoie s mearg la baie. Atunci nu le-ai zis. mi amintesc bine... Oi fi uitat. M gndeam c a fost instinctul de conservare... n orice caz, mi aduc aminte c i-am confirmat declaraia. Ne aflam aici, mpreun, de la ase i jumtate, i am jucat pichet, pn cnd Kirsty a dat alarma. Nu trebuie s modificm versiunea de atunci. Foarte bine, scumpule. Adeziunea sa era placid. Indiferent. Philip se gndi: Nu are chiar nici un pic de imaginaie? Nu pricepe c vom petrece un urt sfert de or? Aplecndu-se nainte, o ntreb:

 Nu te intereseaz s tii cine e vinovatul? Nu este nici o ndoial c, i n aceast privin, Micky avea dreptate este unul dintre noi. Nu te intereseaz s descoperi cine? Nu am fost nici tu, nici eu, zise Mary. E tot ceea ce te intereseaz s tii? Polly, eti fantastic! Ea roi uor. Nu vd ce e att de ciudat. ntr-adevr, e clar c nu vezi... Ei bine, eu sunt altfel. Sunt curios. Presupun c nu o vom ti niciodat. Nici noi, nici poliia. Poate c cei de la poliie nu. Vor avea prea puine elemente pe care s se bazeze. Dar noi suntem ntr-o poziie fericit. Ce vrei s zici, Philip ? Pi, noi suntem la curent cu unele mruniuri particulare. Cunoatem intim grupuorul nostru i avem o idee destul de exact despre ceea ce l scoate din ni pe fiecare. Cel puin tu ar trebui s o ai, fiindc ai crescut cu ei. S auzim un pic prerea ta. Cine crezi c a fost? Nu am nici o idee, Philip. Atunci, ncearc s ghiceti. Ea replic brusc: A prefera s n-o tiu. Nu vreau nici s m gndesc. Struule! exclam soul ei. Sincer, nu vd scopul... ghicitorii. E mult mai bine s nu tii nimic i s mergi nainte ca i pn acum. A, nu! Asta-i imposibil. Aici greeti, fetia mea. Suspiciunea i-a nceput deja opera. Ce vrei s spui? De pild, Hester i tinerelul ei... Zelosul doctor Donald, mereu serios i preocupat. Nu e sigur c a fost ea, dar n-o exclude... o observ cu anxietate, cnd crede c ea nu-i d seama. Dar ea i d prea bine seama! Iat, aadar, un exemplu. Poate a fost chiar ea... Tu ar trebui s o tii mai bine dect mine... Dar n caz contrar, mi spui ce ar putea s fac pentru ca s-l conving? S-i spun nencetat Te rog, nu te gndi c am fost eu? i, totui, nu ar avea altceva ce s fac. ntr-adevr, Philip, ai prea mult imaginaie.

 Iar tu nu ai deloc, Polly. Uit-te i la srmanul Leo! Marul su nupial cu Gwenda st s sune retragerea. Ea este teribil de rscolit. Ai observat? Zu nu neleg de ce tticu vrea s se recstoreasc la vrsta sa. El da! Dar vezi c orice pas ca s se apropie de Gwenda le procur amndurora un mobil de prim-ordin pentru asasinat. Este stnjenitor. E o nebunie s te gndeti, chiar i numai pentru o clip, c tata ar fi ucis-o pe mama! protest Mary. Asemenea lucruri nu se ntmpl. Ba da. Citete ziarele. Nu printre oameni din clasa noastr. Crima nu face deosebire de clas,Polly. i-apoi este Micky. Are ceva nuntru care l roade. E ciudat ct e de neptor tot timpul! Tina pare senin, linitit, imperturbabil. Dar are aerul c tie multe. Ct despre biata Kirsty... Chipul lui Mary ddu semne de animaie. Da, ar putea s fie o soluie ! Kirsty ? Desigur. n definitiv, este o strin. i de muli ani sufer de puternice dureri de cap... E mult mai probabil s fi fost ea, dect unul din noi. Amrta ! zise Philip. Nu vezi c tocmai n asta const chinul ei ? n faptul c noi, prin convenien dat fiind c ea nu este un membru al familiei, suntem cu toii de acord s-i atribuim vina. Nu ai vzut, n aceast sear, ct era de nspimntat ? i ea, ca i Hester, ce ar putea s spun sau s fac ? Dac ne-ar zice Eu nu mi-am ucis prietena i stpna, ce greutate ar putea s aib declaraia sa? Pentru ea este, poate, mai ru dect pentru oricine altcineva... Fiindc e singur. Va rechema n minte toate cuvintele i toate privirile suprate pe care se poate s i le fi adresat mamei tale de-a lungul anilor, gndindu-se c aceste lucruri vor fi aduse n memorie mpotriva ei i c se afl n imposibilitatea de a-i dovedi nevinovia. ncearc s te calmezi, Philip. La urma urmelor, ce putem face ? S ncercm s descoperim adevrul.

 Dar, cum e cu putin ? Nite mijloace ar trebui s fie. Mcar s fac o tentativ. Mary avu o expresie nelinitit. De ce gen ? Ei, vorbind i observnd reaciile, ai putea s te gndeti la ceva... Fcu o pauz, meditativ. Ceva pentru cine este vinovat, dar nu pentru cine e nevinovat. Tcu din nou, reflectnd. Apoi nl ochii i ntreb: Nu ai vrea s ajui pe cine este nevinovat, Mary? Nu. Rspunsul strbtu aerul ca o lovitur de bici. Mary se apropie de el, ngenunchind lng scaunul su. Nu vreau ca tu s te amesteci n afacerea asta, Phil. Nu spune nimic i nu ntinde capcane. Renun. Pentru Dumnezeu, renun! Philip i arcui sprnceana. Bine... zise. i puse o mn pe cretetul blond. Michael Argyle zcea fr somn, cu ochii aintii n ntuneric. Mintea sa se rotea i se zbtea ca o veveri n colivie, ntorcndu-se n trecut. De ce nu putea s lase totul n spate? De ce trebuia s rscoleasc totul? Ce importan avea, la urma urmelor? De ce i amintea att de limpede odaia vesel, nengrijit din mahalaua Londrei i de acel Micky al nostru? Excitanta atmosfer a zilei! Veselia strzii! Bandele rivale de copii! Mama, cu luminosul ei pr de aur (vopsea ieftin, se gndi cu experiena sa de adult), cu ieirile din fire descrcate asupra lui (ginul, firete) i bucuria sa nebun cnd era bine dispus! Savuroasele cine cu pete i cartofi prjii! i romanele sentimentale cntate de ea! Cteodat mergeau la cinema. i existau permanent unchi... Aa trebuia s le spun. Tatl su se topise nainte ca s i-l poat aminti... Dar mama nu ngduia ca unchiul perioadei s-l ating: Las-l n pace pe Micky al nostru zicea. Apoi venise aarea rzboiului. Ateptarea avioanelor de vntoare ale lui Hitler dup o fals alarm. Sau zgomotul exploziilor... i nopile de jos, din galeriile metroului. Ce distracie! Erau acolo toi ai lui, cu sandviurile i buturile lor rcoritoare! i continua trecere a trenurilor. Asta nsemna s trieti. S fii n miezul evenimentelor!

Apoi a venit aici... La ar. Un loc pe jumtate mort, unde nu se ntmpla niciodat nimic! Te vei ntoarce cnd totul se va sfri, comoar! i spusese mama, cu un ton lejer, ca i cum n-ar fi fost chiar adevrul. Nu pruse chinuit de plecarea lui. i de ce nu venise dup el? Muli copii din drum fuseser evacuai cu mamele lor. Dar mama sa nu dorise. Ea ar fi mers n nord cu unchiul din acel moment, unchiul Harry, s lucreze la muniii. Ar fi putut s o priceap atunci, n ciuda afectuosului adio. Nu inea la el cu adevrat... numai pentru gin avea interes, se gndi. Pentru gin i pentru unchi... Iar el fusese luat i ntemniat aici, s mnnce hran ciudat i insipid; s mearg la culcare, incredibil, fix la ase, dup o stupid cin cu lapte i biscuii (lapte i biscuii!), ca s rmn acolo treaz, s plng i s-i ascund capul sub plapum, strignd dup mama sa i cas. Femeia aceea i-o fcuse! l luase i nu voia s-l lase s plece. O grmad de discursuri tmpite. De jocuri idioate. Cerndu-i lucruri pe care era hotrt s nu le dea. Nu conteaz. Avea s atepte. Avea s aib rbdare! i ntr-o zi... O zi de triumf, avea s se ntoarc la el acas. La strzi, la biei, la autobuzele de un rou viu, la cile ferate subterane, la pete i cartofi, la trafic i la pisicile vagaboande... Mintea sa parcurgea febril acel catalog de delicii. Nu era vorba dect s atepte. Rzboiul nu avea s mearg nainte venic. S fii intuit aici, ntr-un loc att de stupid, ct vreme bombele cdeau pe Londra i Londra era pe jumtate n flcri... La naiba! Cine tie ce strlucire, cu lume nspimntat i case prbuindu-se! Vedea totul cu mintea, ca ntr-un fantastic film color. Rbdare. Rzboiul o dat terminat se va ntoarce la mama. O s rmn uimit cnd o s vad ct a crescut! n ntuneric, Micky Argyle i trase sufletul cu un lung uierat. Rzboiul se sfrise. Copii ncepeau s se ntoarc la casele lor. Numai puin i gata! n schimb, ea s-a dus la Londra, spunnd c o s-l in la Sunny Point, drept copilul su... Unde este mama mea? ntrebase. A murit sub o bomb?

Dar doamna Argyle i-a spus c nu, nu murise, dar trebuia s fac o munc oarecum dificil, care nu-i permitea s aib grij de un copila... Sau cam aa ceva. Attea cuvinte care nu spuneau nimic! Mama nu-l iubea, nu mai voia s tie de el... Iar el trebuia s rmn aici, pentru venicie. Atunci a tras cu urechea pentru ca s mai afle ceva i, n sfrit, a auzit un fragment de discuie ntre doamna Argyle i soul ei: Extrem de fericit s se elibereze... cu totul indiferent... i pomenise de o sut de lire sterline. Aa a neles c mama sa l vnduse pentru o sut de lire... Umilirea... Durerea... Nu i-a mai trecut niciodat... i ea l cumprase. O vedea vag ca o ncarnare a Puterii, o for mpotriva creia el, att de minuscul, nu putea s fac nimic. Dar avea s creasc i s devin brbat puternic ntr-o zi. iatunci avea s o ucid... O dat luat aceast hotrre, se simea mai bine, aproape uurat. Mai trziu, cnd a plecat la colegiu, lucrurile ncepuser s se amelioreze puin. Dar ura vacanele... Din cauza ei. Planifica i stabilea totul, i fcea tot soiul de daruri i nu-i tihnea, fiindc el nu arta nimic. Nu-i plcea s fie srutat de ea... Iar mai trziu prinsese gustul s dejoace proiectele prosteti pe care le fcea pentru el. S mearg la o banc! La o firm de lubrifiani... Mai bine o dulce leneveal. Avea s-si caute singur o slujb. Era n perioada universitii, cnd a ncercat s-i dea de urm mamei. A descoperit c murise de civa ani, ntr-un accident de main, cu un brbat care conducea beat-cri. i-atunci, de ce s nu tearg totul din minte? De ce s nu se destind i s ia viaa aa cum era? Nu tia nici el. i-acum... Ce-avea s se ntmple? Ea era moart, nu? Cnd te gndeti c l cumprase cu nite mizerabile de o sut de lire sterline! S crezi c poi s cumperi totul: case, maini i chiar fii! S te crezi Domnul Atotputernic! Ei, bine, nu era! A fost de-ajuns o singur lovitur de vtrai n cap ca s fac din ea un cadavru ca oricare altul (ca i cadavrul cu prul de aur din maina sfrmat pe Great North Road...). Ea era moart. De ce s se mai chinuiasc?

Ce se petrecea cu el? Poate c... nu mai putea s o urasc, fiindc era moart? Fr ura sa se simea rtcit... i nfricoat.

Capitolul XII n camera sa, inut cu maxim curenie, Kirsten Lindstrom i adun prul blond, presrat cu fire crunte, n dou cozi, care nu-i stteau bine deloc, pregtindu-se de culcare. Era ngrijorat i nspimntat. Poliia nu era favorabil strinilor. Ea locuia n Anglia de atta timp, nct nu se mai simea aa. Dar poliia nu putea s o tie. Acel Calgary... De ce intervenise n viaa sa? Dreptatea fusese fcut. Se gndi la Jacko i i repet ei nsei c dreptatea fusese fcut. Se gndi la el, cum l cunoscuse de mic. ntotdeauna mincinos i escroc, ntotdeauna! Dar att de simpatic i de atrgtor. Trebuia mereu s nu-l certe, s-l scape de pedepse. Minea att de bine! Acesta era oribilul adevr, nu puteai s-l crezi. Ru, crud. Dr. Calgary credea c tie ce spune, dar se nela! Locuri, ore, alibi... nchipuii-v! Cnd Jacko putea s aranjeze cu atta uurin lucruri de acest soi. Nimeni nu-l cunotea mai bine dect ea. Dar dac ar fi explicat exact cum era Jack, cine ar fi crezut-o vreodat? i-acum... Ce-avea s se ntmple? Mine au s aib poliia aici. i toi erau att de dezolai i de bnuitori: se priveau unul pe celalalt i nu tiau ce s cread. Iar ea le dorea binele tuturor... i cunotea mai bine dect oricine. Mult mai bine dect i cunotea doamna Argyle, care, orbit de instinctul su matern, i vedea mereu ca pe nite copii... i ca i cum i-ar fi aparinut. n schimb, ea i considerase nite indivizi, cu defectele i calitile lor. Dac ar fi avut copii, probabil c simul posesiunii ar fi prevalat i la ea. Dar nu era dominat de instinctul matern i dragostea sa s-ar fi ndrept n primul rnd ctre soul pe care nu l-a avut niciodat. Reuea cu greu s neleag o femeie ca doamna Argyle. Era nebun dup nite copii care nu erau ai ei i aproape nu-i ddea seama c soul exista. Era un om bun i cumsecade, cum nu se mai afla altul. Neglijat, lsat deoparte.

i att de absorbit de-ale ei, nct nu-i ddea seama de ceea ce se petrecea chiar sub ochii ei. Secretara aceasta... Frumoas fat i femeie sut la sut. Bine, nu era prea trziu pentru Leo... Sau poate c acum cu renvierea crimei, cei doi nu vor mai ndrzni s se uneasc? Kirsten oft ndurerat. Ce se va ntmpla cu ei, toi? Cu Micky, care clocise ranchiuna aceea adnc, aproape patologic, mpotriva mamei adoptive? Cu Hester, att de puin sigur de ea i de impetuoas, care fusese pe punctul de a-i gsi pacea i sigurana cu doctoraul acela drgu i flegmatic? Cu Leo i Gwenda, care au avut motivul i sigur i prilejul, cum trebuia amndoi s neleag? Cu Tina, aceast micu fptur, lunecoas ca o pisic? Cu egoista Mary, cea cu inim rece, care nu a manifestat afeciune pentru nimeni pn nu s-a mritat? O vreme, se gndi Kirsten, simise ataament i admiraie pentru stpna sa. Nu i amintea exact cnd a nceput s o gseasc antipatic, s o judece i s-i descopere defectele. Att de sigur pe ea, condescendent, tiranic... Un soi de personificare a lui MAMA TIE CEL MAI BINE. i fr s fie cu adevrat mam! Dac ar fi adus pe lume vreun fiu, ar fi fost mai umil. Dar de ce continua s se gndeasc la asta? Rachel Argyle era moart. Iar ea trebuia s se gndeasc la sine i la ceilali. i la ceea ce ar fi putut s se ntmple mine. Mary Durrant se trezi brusc. Visase... Se visase nc mic, la New York. Straniu, nu se mai gndise la asta de atia ani. Era surprinztor c putea s-i mai aduc aminte ceva. Ci ani avea atunci? Cinci? ase? Visase c de la hotel fusese adus napoi n mizera sa cas. Soii Argyle se mbarcau pentru Anglia i, n concluzie, nu puteau s o ia cu ei. Se simi cuprins de o furie turbat pentru cteva clipe, pn i ddu seama c nu fusese dect un vis. Trise momente mirifice. nti n automobil, apoi cu liftul hotelului, sus, pn la al optsprezecelea etaj. Vastul apartament i splendida sal de baie. Revelaia a ctor lucruri existau pe lume, dac erai bogat! Ah, dac ar putea s triasc aici, s le aib pe toate, pentru totdeauna...

Nu a fost greu. A trebuit numai s arate afeciune. Un pic dificil, pentru ea, care nu era deloc afectuoas din fire, dar reuise. i se aranjase, astfel, pe via. Prini bogai, haine frumoase, maini, nave, aeroplane, servitorime la ordinele ei, ppui i jucrii costisitoare. Un basm devenit realitate... Pcat c dup aceea au venit n cas toi ceilali copii. Firete, rzboiul era rzboi. Sau, poate, s-ar fi ntmplat oricum? Acel nesios amor matern! Ceva att de nenatural, de animalic! Nutrise ntotdeauna un vag dispre pentru mama adoptiv. Stupid, n orice caz, c i alesese tocmai pe aceti copii... Cu tendine criminale, ca Jacko. Fr echilibru, ca Hester. Un slbatic, precum Micky, i Tina, cu sngele ei amestecat. ns nu putea s condamne cu totul revolta lor. i ea se revoltase. i aminti ntlnirea cu Philip, tnr i strlucit pilot, i dezaprobarea mamei: Cstoriile astea pripite! Ateptai s se termine rzboiul. Dar ea n-a vrut s atepte. Voina sa nu era mai puin puternic dect cea a mamei, iar tatl o sprijinise. Sau cstorit i nu mult dup aceea s-a sfrit i rzboiul. Dorina sa fusese s-l aib pe Philip, n ntregime, numai pentru ea i s fug din umbra mamei. Destinul o nfrnsese, nu mama sa. nti eecul proiectelor financiare ale lui Philip, i apoi lovitura aceea cutremurtoare poliomielita. De cum Philip a prsit spitalul, nu a putut s fac altfel dect s mearg la Sunny Point i prea inevitabil faptul c trebuia s se stabileasc aici. Philip nu mai avea nici un ban, iar suma pe care o primea ea din cota ce-i revenea din fond nu era nsemnat. Ceruse s-i fie mrit, dar i s-a rspuns c era mai cuminte s triasc un timp la Sunny Point. Dar ea l voia pe Philip, cu totul, doar pentru ea. Nu dorea ca el s devin ultimul copil al lui Rachel Argyle. Nu dorise nici mcar un fiu... l voia pe Philip i att! n schimb, lui ideea de a locui la Sunny Point i czuse bine. Mai uor pentru tine, i spusese. Iar acel du-te-vino al oamenilor de aici este distractiv. Pe deasupra, mi place compania tatlui tu. De ce nu dorea s stea numai cu ea, aa cum ea dorea s stea cu el? De ce avea atta nevoie de tovria altora, ca tata sau Hester?

Mary se simise strbtut de un val de furie neputincioas. Ca de obicei, mama sa avea s o manevreze. Dar nu o manevrase... Era moart. i-acum avea s se rscoleasc totul. Of! De ce? i de ce o fi fiind Philip att de dificil, cu dorina sa de a o interoga, de a descoperi ceea ce nu l privea? De a ntinde capcane... Ce fel de capcane? Leo Argyle observ lenta filtrare a luminii de un alb-cenuiu n camer. Examinase totul cu mare atenie. Vedea exact spre ce se ndreptau, el i Gwenda. ncepuse s analizeze toat povestea aa cum ar fi analizat-o superintendentul Huish. Rachel intrase i le povestise de Jacko. Despre furia i ameninrile sale. Gwenda se retrsese, din delicatee, n odaia de alturi, iar el ncercase s o consoleze pe Rachel. i spusese c i aproba fermitatea, c ajutorul dat n trecut lui Jack nu-i folosise la nimic; i c, de-acum, la bine i la ru trebuia s se descurce singur. Iar ea plecase cu inima un pic mai uoar. Dup aceea, Gwenda se rentorsese, luase scrisorile de expediat i ntrebase ce mai avea de fcut. Vocea sa exprimase ceva mai mult dect cuvintele. i mulumise i i rspunsese c nu. i fata i spusese bun seara i ieise din odaie. Parcursese coridorul, coborse scara, trecuse dincolo de camera n care Rachel sttea la birou i ieise din cas fr s fie vzut de nimeni... La rndu-i, rmsese singur n bibliotec, fr ca nimeni s poat spune dac el coborse sau nu n camera lui Rachel. i nimeni n-ar fi putut vreodat s dovedeasc vinovia sau nevinovia vreunuia din ei doi. La un sfert de mil distan, Gwenda zcea fr somn. Strngnd din pumni, se gndea la ct o urse pe Rachel. i n acest timp, din ntuneric, Rachel Argyle i repeta: Credeai c ai s poi s-l ai pe soul meu o dat ce eu a fi fost moart. Dar nu poi. i nu, n-o s-l ai!

Hester visa. Era Don Craig i el o lsa pe neateptate pe buza unei prpstii. Ea scotea un urlet de groaz, apoi se ivea Arthur Calgary, care, de pe partea opus, i ntindea minile. Atunci, ea i striga disperat: De ce mi-ai fcut aa ceva? Iar el i rspundea: Dar eu am venit ca s v ajut... i dintr-o dat se trezi. Linitit n ptucul din camera de oaspei, Tina respira uor i regulat, dar nu reuea s adoarm. Se gndea la doamna Argyle fr recunotin i fr resentiment, pur i simplu cu afeciune. Datorit doamnei Argyle avusese hran i buturi, jucrii i ndestulare. O iubise pe doamna Argyle. Regreta c murise... ns nu era att de simplu. Ct timp fusese vorba de Jacko, nu avusese importan... Dar acum?

Capitolul XIII Superintendentul Huish i cuprinsese pe toi cu o privire binevoitoare i politicoas. Pe un ton amabil i aproape scuzndu-se, spuse: tiu c pentru dumneavoastr, toi, trebuie s fie foarte chinuitor c este necesar s ne ntoarcem la anumite evenimente, dar chiar nu putem face altfel. mi nchipui c ai citit anunul meu. A aprut n toate ziarele de diminea. Reabilitarea, zise Leo. Exprimarea e ntotdeauna iritant, spuse Huish. Un anacronism, precum cea mai mare parte a terminologiei legale. Dar ceea ce semnific este clar. Semnific faptul c ai comis o eroare, replic Leo. Da, am comis o eroare, recunoscu simplu Huish. i, dup o secund, adug: Firete, fr mrturia dr. Calgary, era o eroare inevitabil. Leo zise cu rceal: Fiul meu v-a spus c n seara aceea plecase cu o ocazie. O, da, a spus-o. i noi am fcut tot posibilul ca s verificm, dar nu am gsit pe nimeni care s-i confirme declaraia. mi dau seama, domnule Argyle, de extraordinara amrciune pe care trebuie s o ncercai. Nu caut pretexte i nici vorbe de scuz. Tot ceea ce ne revine nou este adunarea probelor. Acestea merg la parchet i acesta decide soarta cazului. Acum a hotrt s mergem nainte. Dac mi ngduii, v-a cere s v dominai ct mai mult posibil mhnirea i s facei o trecere n revist a faptelor i a orelor. La ce bun de-acum? sri n sus Hester, cu asprime. Oricine o fi fost, o fi departe i n-o s-l mai gsii. Superintendentul Huish se ntoarse s o priveasc. Poate da, sau poate nu, zise cu blndee. tii de cte ori am pus mna pe omul nostru chiar i dup ani de zile. Trebuie s avem rbdare i s nu renunm niciodat. Hester i feri privirea i Gwenda fu strbtut de-un fior, intuind cu imaginaia sa fertil ameninarea care se ascundea ndrtul cuvintelor calme.

 Atunci, dac nu avei nimic mpotriv, relu Huish uitndu-se la Leo cu un aer de ateptare, vom ncepe cu dumneavoastr, domnule Argyle. Ce anume vrei s tii, exact? Trebuie c avei prima mea declaraie. i e probabil ca s fiu mai puin precis acum. Orele exacte pot s fug din memorie. O, o tim! Dar ntotdeauna pot s ias la lumin nite amnunte care n primul moment au trecut neobservate. Nu e posibil i ca, privind lucrurile la distan de ani ntreb Philip Durrant, acestea s fie vzute ntr-o proporie mai just? Da, e posibil, rspunse Huish, ntorcndu-se spre Philip cu interes. Inteligent tip, gndi ntrebndu-se dac avea ceva anume n vedere. Aadar, domnule Argyle, recapitulnd seria evenimentelor... Ai but ceaiul? Da, n sufragerie, la cinci, ca de obicei. Eram cu toii, n afar de domnul i doamna Durrant care dusese sus ceaiul, pentru ea i pentru so. Atunci eram i mai neputincios dect acum, explic Philip. De-abia ieisem din spital. Aa..., fcu Huish. i, ndreptndu-se spre Leo, ntreb: Toi... Adic? Soia mea, eu, fiica mea, Hester, domnioara Vaughan i domnioara Lindstrom. i dup aceea? Dup ceai m-am rentors cu domnioara Vaughan, ca s relum lucrul la corectarea crii mele despre economia medieval. Soia mea s-a dus n salonul i biroul ei, situat la parter. Cum tii, era foarte activ. Avea de examinat nite proiecte pentru o tabr de odihn pentru copii, pe care inteniona s le prezinte aici, la consiliu. L-ai auzit sosind pe fiul dumneavoastr Jacko? Nu. Vreau s spun c nu tiam c era el. Am auzit soneria, am auzit-o amndoi, dar n-am tiut cine era. Cine v-ai gndit c era, domnule Argyle? Leo avu o expresie vag amuzat. n acel moment triam n secolul al aisprezecelea. Nu mam gndit deloc. Putea s fie oricine i jos erau soia mea,

domnioara Lindstrom, Hester i probabil vreuna dintre femeile noastre angajate cu ziua. Nimeni, adug Leo cu simplitate, nu s-ar fi ateptat vreodat ca eu s rspund la sonerie. i pe urm? Nimic, pn la venirea soiei mele, ceva mai trziu. Ct de trziu? Leo i ncrunt sprncenele. Acum chiar n-a ti ce s spun. Prima dat cnd am stat de vorb, trebuie s fi fost mai precis. Jumtate de or... Nu, mai mult. Poate trei sferturi. De-abia trecuse de cinci i jumtate. Terminasem de but ceaiul, interveni Gwenda. Cnd doamna Argyle a venit n bibliotec, cred c era apte fr douzeci. i ce a zis? Leo oft i rspunse cu amrciune. Toate acestea se petrecuser deja de mai multe ori. A spus c Jacko a fost la ea, c avea necazuri i c i ceruse bani, ntr-o manier violent i grosolan, explicnd c dac nu i obinea imediat, avea s sfreasc n nchisoare. Soia mea a adugat c refuzase definitiv s-i dea vreun ban. Dar nu tia dac fcuse bine sau nu, i era tulburat. Iertai-mi ntrebarea, domnule Argyle. De ce soia dumneavoastr nu v chema, cnd biatul formula aceste cereri de bani? De ce v vorbea numai dup? Nu vi se prea ciudat? Nu. Mie mi se pare c ar fi fost lucrul cel mai natural. Sau, poate, erai n raporturi proaste? A, nu! Doar c soia mea avea obiceiul s trateze i s decid toate lucrurile practice fr ajutorul nimnui. Uneori m consulta nainte, ca s aud prerea mea, dar de obicei discuta cu mine hotrrile sale dup ce le luase. n legtur cu problema lui Jacko i despre ceea ce ar fi fost mai bine de fcut, sttusem deja de vorb foarte serios. Blndeea dusese mereu la un rezultat negativ i ea achitase de mai multe ori sume considerabile pentru evitarea consecinelor aciunilor lui. De aceea decisesem c, n cazul unei noi lipse, ar fi fost mai bine pentru el dac am fi utilizat maniera forte. Cu toate acestea, era tulburat?

 Da. Dac nu s-ar fi artat att de violent i de agresiv, m gndesc c, probabil, s-ar fi emoionat i l-ar fi ajutat nc o dat, dar atitudinea aceea a lui Jacko nu a fcut dect s o ntreasc n hotrrea sa. Cnd soia dumneavoastr a ieit de la ea, Jack era deja plecat? O, da. Credei acum sau v-a spus-o doamna Argyle? Mi-a spus-o ea. Mi-a explicat c ieise blestemnd i strignd amenintor c ar fi fost mai bine pentru ea s pregteasc, pentru rentoarcerea sa, bani lichizi. Era alarmat la gndul c biatul se va ntoarce? Asta-i important. Nu, firete. Eram obinuii cu, s zicem, obrznicia lui Jack. i nu v-a trecut prin minte c atunci cnd va reveni ar putea s o agreseze? Nu, v-am spus deja de atunci. Am rmas interzis cnd am aflat... i, dup ct se pare, aveai perfect dreptate, zise Huish ncet. Nu el a fost cel care a agresat-o. Doamna v-a prsit... Cnd, exact? De asta mi aduc aminte, fiindc am discutat-o de attea ori. Cu puin nainte de apte... Lipseau, poate, apte minute. Huish i se adres Gwendei Vaughan : Confirmai? Da. i conversaia s-a desfurat cum a spus adineauri domnul Argyle? Putei s adugai ceva? Nu a uitat nimic? Nu am auzit dect o parte. Dup ce doamna Argyle i-a vorbit de cererea lui Jacko, m-am gndit s-i las singuri ca s poat discuta liber. Am intrat acolo indic ua din fundul bibliotecii, n cmrua n care bat la main. Cnd am auzit-o pe doamna Argyle ieind, m-am ntors aici. i aceasta s-a ntmplat la apte fr apte minute? Cu un moment nainte de apte fr cinci. Da. i apoi, domnioar Vaughan?

 L-am ntrebat pe domnul Argyle dac voia s continue lucrul, dar mi-a zis c de acum pierduse firul. Atunci, l-am ntrebat dac trebuia s fac altceva, dar mi-a rspuns c nu. Astfel nct, dup ce mi-am strns lucrurile, am plecat. La ora? apte i cinci. Ai cobort i ai ieit pe ua principal? Da. Salonul doamnei Argyle era imediat n stnga ui de la intrare? Da. Ua era deschis? ntredeschis. Vreo treizeci de centimetri, aproximativ. Nu ai intrat s-i spunei noapte bun? Nu. Ar fi fost stupid s o deranjez numai ca s-i spun noapte bun. Dac ai fi intrat, probabil c ai fi descoperit c era moart. Gwenda ddu din umeri. Se poate... Dar mi-am imaginat... Ne-am imaginat toi, atunci, c a fost ucis mai trziu. Cu greu Jacko ar fi putut... Se opri. Dumneavoastr continuai s gndii c a fost el. Dar acum lucrurile nu mai stau aa. Deci, putea s fie deja moart atunci, nu? Da... Se poate. Dup ce ai plecat, ai mers direct acas? Da. Cnd am intrat, proprietreasa mi-a vorbit. Aa. i n-ai ntlnit pe nimeni pe drum... aici, n apropiere? Nu cred... Nu. Gwenda i ncrunt sprncenele. Cu adevrat, nu-mi aduc aminte... Era frig, era ntuneric i strada aceasta se termina aici. Nu am vzut pe nimeni, cred, pn ce nu am ajuns la Red Lion. Acolo era ceva lume. Nu a trecut nici o main pe lng dumneavoastr? Gwenda avu un aer de surprindere. Ba da, acum mi amintesc. O main mi-a stropit fusta i cum am ajuns acas a trebuit s m cur.

 Ce tip de main? Nu am bgat de seam. A trecut pe lng mine la nceputul strzii noastre. Putea s se fi dus la oricare din aceste case. Huish i se adres lui Leo. Spunei c ai auzit soneria dup ce soia dumneavoastr a ieit de aici? Da, cred c da. Nu am fost niciodat chiar sigur. La ce or? Nu am idee. Nu m-am uitat la ceas. Nu v-ai gndit c putea s se fi ntors Jacko? Nu m-am gndit la nimic. M reapucasem de lucru. Altceva, domnule Argyle. tiai c fiul dumneavoastr era cstorit? Nu, absolut nu. Nu tia nici mama sa? Nu credei c tia, dar c nu v-a spus? Sunt absolut sigur c nu avea nici cea mai mic bnuial. Fr ndoial, mi-ar fi spus. Am avut un veritabil oc, atunci cnd soia lui s-a prezentat aici, o zi dup. Nu mi-am crezut urechilor cnd domnioara Lindstrom a intrat n aceast ncpere, zicnd: Este jos o fat care zice c ar fi soia lui Jacko. Nu poate fi adevrat. Era profund rscolit. Nu-i aa Kirsty? Nu puteam s cred, ncuviin Kirsten. Am pus-o s repete de mai multe ori, apoi am venit sus, la domnul Argyle. Mi se prea neverosimil. Ai fost foarte amabil cu ea, am aflat, i spuse Huish lui Leo. Am fcut ce am putut. tii, s-a recstorit. Sunt mulumit. Soul ei e un om cumsecade, dup ct se pare. Huish ncuviin. Apoi se ntoarse ctre Hester. i dumneavoastr, domnioar Argyle, ce ai fcut n ziua aceea, dup ceai? Acum nu-mi aduc aminte, rspunse Hester sec. Cum s fiu n stare? Sunt doi ani de atunci. A fi putut face orice. ntr-adevr. Ai ajutat-o pe domnioara Lindstrom s spele serviciul de ceai, mi se pare.

 Exact, zise Kirsten. Apoi te-ai dus n camer. Trebuia s iei mai trziu, dac i aminteti, ca s mergi la Drymouth, s vezi o reprezentaie cu Ateptndu-l pe Godot, jucat de o trup de artiti amatori. Hester nu-i schimb atitudinea. Ai notat chiar tot, i spuse lui Huish. De ce s mai revenim? Pentru c nu se tie niciodat ce ar putea s ne fie de folos. Aadar, domnioar Argyle, la ce or ai plecat? La apte... Sau aproximativ. Ai auzit altercaia dintre mama dumneavoastr i Jack? Nu, nu am auzit nimic. Eram sus. Dar ai vzut-o pe doamna Argyle, nainte de a iei? Da. Nu prea aveam bani de benzin. Ar fi trebuit s cumpr n drum spre Drymouth. Aa nct, cnd eram gata de plecare, am intrat la mama s-i cer suma necesar. i v-a dat-o? Mi-a dat-o Kirsty. Huish fu un pic surprins. Nu-mi aduc aminte de asta din declaraie precedent. Ei, aa a fost, declar Hester, cu o nuan insolent. Cnd am intrat i am ntrebat dac pot s primesc nite bani, Kirsten m-a auzit din prag i mi-a strigat c o s mi-i dea ea. Sttea s ias i ea. Iar mama i-a zis: Da, d-i tu, Kirsty. Mergeam la Institutul Femeii cu nite cri, Aranjamente florale, explic Kirsten. tiam c doamna Argyle era ocupat i nu voia s fie deranjat. Cu o voce ntristat, Hester relu: Ce importan are de la cine am avut banii? Doreai s tii cnd am vzut-o pe mama n via pentru ultima dat. Atunci! Sttea la birou, concentrat asupra unor hrtii. Cnd dup ce i-am cerut banii i i-am primit de la Kirsten m-am ntors ca s-i spun noapte bun, mama mi-a urat distracie plcut i mi-a zis s conduc cu atenie. O spunea mereu. Pe urm, m-am dus s scot maina din garaj. i domnioara Lindstrom? A, ea a plecat imediat dup ce mi-a dat banii. Kirsten Lindstrom se grbi s adauge:

 Hester m-a depit cu maina chiar la captul strzii noastre. Trebuie s fi ieit imediat dup mine. A luat-o spre osea, n vreme ce eu am cotit-o la stnga, spre sat. Hester deschise gura ca pentru a vorbi, dar o nchise imediat. Huish reflect. Kirsten Lindstrom ncerca s demonstreze c Hester nu ar fi avut timp s comit crima? Nu se putea ca Hester, n loc s o salute linitit pe doamna Argyle... n urma unei discuii i dup o ceart... s o fi lovit? Cu naturalee, i se adres lui Kirsten: Ei, bine, domnioar Lindstrom, s auzim acum ce v amintii dumneavoastr. Femeia era nervoas i i frmnta minile stingherit. Am but ceaiul. Am strns masa. Hester mi-a dat o mn de ajutor. Apoi s-a dus sus. Dup aceea a venit Jacko. L-ai auzit? Da. Eu am mers s-i deschid ua. i pierduse cheia. S-a dus direct la doamna. I-a zis imediat: Am ncurcat-o. Trebuie s m scapi! Nu am auzit altceva. M-am ntors n buctrie. Trebuia pregtit cina. L-ai auzit plecnd? Da, cum s nu? Urla. Am ieit din buctrie. Era n vestibul... Furios... Strignd c avea s vin din nou i c mama sa ar face bine s-i pregteasc banii. Altfel Exact aa a zis. Altfel... Era o ameninare. i pe urm? A ieit trntind ua. Doamna Argyle a venit n vestibul. Era palid i ntoars pe dos. Mi-a spus: Ai auzit? Am ntrebato dac Jacko intrase ntr-un bucluc i a ncuviinat. Apoi s-a dus sus, n bibliotec, la domnul Argyle. Eu am pus masa i am ieit ca s m mbrac de plecare. Institutul Femeii organizase un concurs floral pentru ziua urmtoare i noi promisesem nite cri despre aranjamentele florale. Le-ai dus la institut i la ce or v-ai ntors acas? Trebuie s fi fost aproximativ apte i jumtate. Am intrat cu cheia mea. M-am dus numaidect n camer la doamna Argyle ca s-i transmit mulumirile i s-i nmnez un bilet. Sttea la birou, cu capul czut pe mini. Vtraiul era jos, iar sertarele erau trase n afar. Un ho, m-am gndit. A atacat-o. i

aa a i fost. Acum tii c am avut dreptate. A fost chiar un ho. Cineva venit din exterior. Cineva pe care doamna Argyle nsi l-a lsat s intre? De ce nu? zise Kirsten cu un soi de sfidare. Doamna era foarte amabil. ntotdeauna. i nu se temea de nimeni i de nimic. i-apoi, nici nu era singur n cas. Erau i ceilali. Soul ei, Gwenda, Mary. Nu avea dect s strige. ns n-a strigat, remarc Huish. Nu. i asta, fiindc cine a venit i-a povestit, cu siguran, o istorie foarte plauzibil. Nu ar fi refuzat niciodat s asculte. i aa a ajuns la birou poate ca s-i caute carnetul de cecuri, pentru c nu era suspicioas, iar necunoscutul a profitat de ocazie ca s nface vtraiul i s o loveasc. Poi chiar s te gndeti c nu inteniona s o omoare, ci s-o ameeasc, s caute banii i bijuteriile i s o tearg. Nu a cutat cine tie ce. S-a limitat s desfac nite sertare. Poate c a auzit micare n cas... i i-a pierdut sngele rece. Sau, dndu-i seama c a ucis-o, a fost cuprins de panic i s-a grbit s dispar.. Se ntinse nainte. Ochii ei erau totodat nspimntai i rugtori. Trebuie s fi fost aa... Trebuie! Insistena sa i strni interesul superintendentului. Se temea pentru ea nsi? ntr-o secund ar fi putut s-i ucid stpna i s trag n afar sertarele, pentru ca s fac verosimil ideea unui ho. Medicul legist, dup autopsie, nu a reuit s situeze momentul morii dect ntre apte i apte i jumtate. Se pare c nu exist alt explicaie, ncuviin politicos. Domnioara Lindstrom ls s-i scape un mic oftat de uurare i se ls pe sptar. Dumneavoastr nu ai auzit nimic, nici unul, nici cellalt? ntreb Huish, adresndu-se soilor Durrant. Absolut nimic. Am dus tava cu ceai n camera noastr, spuse Mary. Este mai curnd izolat de restul casei. Am rmas acolo pn am auzit pe cineva strignd. Era Kirsten. Tocmai o gsise pe mama, moart. Pn n acel moment nu ai prsit camera?

 Nu. Privirea limpede a lui Mary o susinu pe cea a lui Huish. Am stat i am jucat pichet. Philip se ntreb de ce trebuia s se simt un pic stnjenit. Mary fcea ceea ce i spusese s fac. Poate din cauza atitudinii sale att de perfecte: calm, panic, ntru totul convingtoare. Polly, dragostea mea, eti o mincinoas de rangul nti! se gndi. Iar eu, domnule superintendent, eram incapabil s fac un singur pas i aa sunt i acum. ns v simii mult mai bine, nu-i aa, domnule Durrant? ntr-una din zilele astea o s v vedem mergnd din nou. E o chestiune de durat. Huish se ndrept spre ceilali doi membri ai familiei, care pn n clipa aceea nu deschiseser gura. Micky sttuse tot timpul cu braele ncruciate i cu o expresie vag zeflemitoare. Tina, fragil i graioas, rmsese linitit n fotoliul su, plimbndu-i numai din cnd n cnd privirea de la unul la altul dintre cei de fa. tiu c nici unul dintre dumneavoastr doi nu era acas, spuse. Dar, poate, suntei de acord s-mi remprosptai memoria cu modul n care v-ai petrecut seara aceea. Dac vrei, ntr-adevr, s v remprosptai memoria, rspunse Micky, accentund aerul su zeflemitor, pot s v repet bucata mea. Eram ieit s testez o main. Necazuri la ambreiaj. Am fcut un lung tur de prob. De la Drymouth am luat-o pe Minchin Hill, am parcurs Moor Road i m-am ntors n jos, pe Ipsley. Din pcate, automobilele sunt mute i nu pot s depun mrturie. Tina micase n sfrit capul. Se uita int la Micky, dar chipul i rmnea lipsit de expresie. i dumneavoastr, domnioar Argyle? Lucrai la biblioteca din Redmyn, nu? Da. Se nchide la cinci i jumtate. Am fcut cumprturi pe High Street. Pe urm, am mers acas. Am un apartament n Morecombe. Mi-am preparat cina i mi-am petrecut seara linitit, ascultnd discuri. Nu ai ieit? Dup o scurt pauz, Tina rspunse:

 Nu. Suntei sigur? Da. Avei o main, e adevrat? Cu linie modern, interveni Micky. i culoare frapant. Da, e un model nou, admise Tina, grav i calm. Unde o inei? n strad. Nu am garaj. Este un drum, pe partea cealalt a casei, unde mai muli i las maina. i nu avei chiar nimic util s ne spunei? Huish nu tia nici el de ce insista att. Nu cred... Nu. Micky i arunc o privire fugar. Huish oft. M tem c nu prea suntem n stare s v ajutm, domnule superintendent, zise Leo. Nu se poate nc spune, domnule Argyle. mi nchipui c ai observat care este aspectul cel mai straniu din toat povestea. Eu? M tem c nu v ghicesc gndul. Banii, explic Huish. Suma pe care doamna Argyle a scoso de la banc, inclusiv bancnota aceea de cinci lire, cu nscrisul de pe verso: Doamna Bottleberry, 17, Bangor Road. Acuzarea s-a fcut mai ales pe baza faptului c bancnota aceea, cu altele de aceeai valoare, a fost gsit asupra lui Jack Argyle, n momentul arestrii. A jurat c avea banii de la doamna Argyle, dar doamna Argyle v spusese dumneavoastr i domnioarei Vaughan c nu i dduse nici un ban... i-atunci, cum a intrat el n posesia celor cincizeci de lire sterline? Nu putea s se fi ntors mrturia dr. Calgary exclude o asemenea posibilitate, deci trebuie s fi avut suma la el cnd a ieit din cas. De la cine? De la dumneavoastr? se ntoarse deodat ctre Kirsten Lindstrom. De la mine? se scutur ea, roie la fa i indignat. Nu, sigur c nu. Cum a fi putut? Unde era pus suma pe care doamna Argyle o scosese de la banc? De obicei, inea banii ntr-un sertar al biroului. nchis cu cheia?

Kirsten reflect. Probabil l nchidea cu cheia nainte de a merge sus, la culcare. Huish se uit la Hester. Ai luat dumneavoastr banii din sertar ca s-i dai fratelui? Nici mcar nu tiam c Jack a fost aici. i-apoi, cum a fi putut s-i iau, fr ca mama s-i dea seama? Ai fi putut s-i luai uor cnd mama dumneavoastr s-a dus sus, n bibliotec, s stea de vorb cu tatl dumneavoastr, insinu Huish, ntrebndu-se dac fata avea s simt capcana i s o evite. Dar Hester intr de-a dreptul. Dar Jacko era deja plecat. Eu... Tcu ncurcat. Vd c tii cnd a plecat Jack. Hester izbucni, agitndu-se: Dar tiu acum, atunci n-o tiam. V spun, eram sus, n camer la mine. Nu am auzit absolut nimic. i, n orice caz, nu mi-ar fi trecut niciodat prin minte s-i dau vreun ban lui Jacko. Iar eu v spun, zise suprat Kirsten, c dac i-a fi dat bani lui Jacko, ar fi fost din buzunarul meu, nu furai! V cred, fr discuie, spuse Huish. Dar vedei bine la ce concluzie ajungem. Doamna Argyle, n ciuda a ceea ce v-a zis dumneavoastr l privi pe Leo trebuie s-i fi dat ea nsi banii. Nu pot s-o cred. De ce s nu-mi fi zis? Nu ar fi primul caz de mam mai indulgent dect vrea s admit. V nelai, domnule Huish. Soia mea nu recurgea niciodat la subterfugii. M gndesc c de data aceasta a fcut-o, interveni Gwenda Vaughan. Trebuie s se fi ntmplat aa... Cum spune domnul superintendent, este unica explicaie. Este evident relu calm Huish c de-acum trebuie s pornim de la un punct de vedere total diferit. n momentul arestrii, credeam c Jack Argyle minea. Dar n prezent, aa cum am descoperit c a spus adevrul n legtur cu faptul c a

fost luat la ocazie de Calgary, tot aa e de presupus c l-a zis i n legtur cu banii. Mai precis, c i-a dat mama sa. Se aternu tcerea. O tcere stnjenitoare. Huish se ridic. Ei, bine, mulumesc. M tem c de-acum s-a pierdut orice urm, ns nu se tie niciodat. Leo l conduse pn la u. La ntoarcere, zise cu un suspin: S-a terminat. Deocamdat. Pentru totdeauna, rspunse Kirsten. Nu vom descoperi niciodat, nimic. i nou la ce ne folosete? strig Hester. Scumpa mea, i spuse tatl apropiindu-se de ea, linitetete. Nu mai fi att de nervoas. Timpul le vindec pe toate. Anumite lucruri nu sunt vindecate de timp. Ce-o s facem? Oh, ce-o s facem? Hester, vino la mine. Kirsten o lu de dup umeri. Hester iei n fug din ncpere. Un moment dup aceea, se auzi trntindu-se ua de la intrare. Cu siguran, toate astea nu-i fac bine, spuse Kirsten. i nu e nici adevrat, remarc Durrant. Ce nu e adevrat? ntreb Gwenda. C nu vom ti niciodat adevrul. Simt cum mi zboar ceva prin cap. Chipul lui puin maliios, de faun, fu luminat de un surs straniu. Te rog, Philip, fii atent, i zise Tina. O privi surprins. Micu Tina, ce tii tu despre povestea asta? Sper, rspunse Tina, rostind cuvintele cu extrem claritate, s nu tiu nimic.

Capitolul XIV Bnuiesc c n-ai gsit nimic, spuse eful poliiei locale. Nimic limpede, rspunse Huish. Totui, nu a fost pierdere de vreme. S auzim! Ei bine, orele i premisele pe care le avem la ndemn sunt nc aceleai. Doamna Argyle mai era n via nainte de apte. A vorbit cu soul ei i cu Gwenda Vaughan. Apoi, Hester a vzut-o jos. Jack Argyle este de-acum n afar de discuie. Asta nseamn c doamna putea s fi fost ucis de soul ei ntre apte i cinci i apte i jumtate, de Gwenda Vaughan la apte i cinci, n timp ce se afla pe punctul de a pleca, de Hester, nainte, de Kirsten Lindstrom, la rentoarcerea sa spre..., s zicem, cu puin mai nainte de apte i jumtate. Paralizia i furnizeaz un alibi lui Durrant, dar alibiul soiei sale se bazeaz pe cuvntul lui. Putea s se fi dus jos s-i omoare mama ntre apte i apte i jumtate, cu soul dispus s o susin... Dei nu vd mobilul. De fapt, dup mine, un adevrat mobil aveau doar dou persoane: Leo Argyle i Gwenda Vaughan. Te gndeti la ei doi mpreun, sau separat? N-a zice mpreun. Pentru mine a fost un delict impulsiv, nu premeditat... Doamna Argyle intr n bibliotec i i pune la curent cu ameninrile lui Jack. S presupunem c mai trziu Leo Argyle a cobort ca s stea de vorb cu Jack sau cu altcineva. n cas e linite, n jur nimeni. El intr i o gsete aezat la birou. i ntoarce spatele, iar vtraiul e acolo, la ndemn, poate chiar unde l-a aruncat Jack dup ce a ameninat-o. Aceti oameni nchii i linitii se dovedesc uneori cu totul diferii. Folosind o batist, ca s nu rmn amprentele, ridic vtraiul, i d o lovitur n ceaf i gata! Trage n afar cteva sertare ca s sugereze ideea unui furt i se ntoarce sus, ateptnd s o gseasc cineva. Sau s presupunem c Gwenda Vaughan, n timp ce se ndreapt spre ieire, privete n odaie i e cuprins de ispit. apul ispitor va fi, fr ndoial, Jack, iar drumul mritiului cu Leo Argyle deschis. Finney ncuviin.

 Da, poate s fi fost aa. i, normal, s-au ferit s anune logodna prea repede. Da, pare destul de clar. Crimele sunt monotone: soul i cealalt femeie sau soia i cellalt brbat... Eternul triunghi. ns ce putem s facem, Huish? Dup mine, rspunse Huish, nu e nimic de fcut. Chiar dac am fi siguri, de unde dovezile? n tribunale, nu convingerea st n picioare. Nu, nu. Dar n sinea ta, Huish, eti sigur de asta? Nu ndeajuns, rspunse cu tristee superintendentul. Aa! De ce? Pentru tipul de om... De domnul Argyle vorbesc. Tipul incapabil s comit un asasinat? Nu att asta... ns nu-l vd n stare s trimit deliberat biatul la ocn. Nu era fiul lui, nu uita. Probabil nu-l iubea... Sau poate nutrea resentiment pentru afeciunea pe care soia sa i-o druia. Se poate. Cu toate acestea, se pare c inea la toi copiii i s-ar zice c mai ine nc. Firete, spuse Finney gnditor, tia c biatul nu va fi spnzurat.. Asta trebuie luat n consideraie. Aa-i. Ar putea s se fi gndit c cei zece ani de nchisoare la care ajunge o condamnare pe via, prin reducere de pedeaps, nici nu i-ar fi prins prea ru. i fata aceea... Gwenda Vaughan? Dac a fost ea, rspunse Huish, nu cred s fi avut nici cel mai mic scrupul legat de Jack. n orice caz, eti destul de convins c este vorba de cei doi? Destul. Dar e ceva... Explic-te, Huish! Ceea ce a vrea s tiu e ceea ce gndesc unul despre cellalt membrii familiei. Aha! Acum neleg. Te ntrebi dac tiu cine dintre ei este vinovatul. Da. Nu reuesc s-mi fac o idee. E posibil ca toi s-l tie i s fie de acord s nu lase s transpar nimic? Nu cred. Dimpotriv, m gndesc c toi au preri diferite. Suedeza, de pild, e cu nervii la pmnt. Poate pentru c vinovata e ea. E la vrsta aceea la care femeile i pierd puin cumptul, ntr-un fel

sau altul. Poate se teme pentru ea, poate pentru o alt persoan. Pot s m nel, dar am impresia c este ngrijorat pentru o alt persoan. Leo? Nu, nu cred. Mai curnd pentru fat. Pentru Hester. Mda... Exist vreo probabilitate s fi fost ea? Nici un mobil evident. Dar este genul pasional, poate chiar puin dezechilibrat. i probabil Lindstrom tie mai multe dect noi privitor la fat. Da. Este apoi bruneta care lucreaz la biblioteca inutului. ns mi se pare c nu se gsea la Sunny Point n seara aceea. ntr-adevr, dar cred c tie ceva... Poate cine a fost. Presupune sau tie? Este ngrijorat. Nu cred c este vorba doar de bnuieli. i, pe urm, cellalt, Micky. Nici el nu se gsea n cas, ns se afla n mprejurimi cu o main, singur. Un tur de prob, zice, sus, spre prloag i Minchin Hill. Nu avem dect cuvntul su. Putea s treac pe aici, s intre n cas, s o omoare i s dispar cu maina. Gwenda a spus ceva ce n precedenta sa declaraie nu exista: c o main a depit-o chiar la intrarea pe strada lor. Pe strada aceea sunt paisprezece case, deci putea s se ndrepte spre oricare dintre ele i dup doi ani nimeni s nui mai aminteasc. Dar nu e imposibil s fi fost maina lui Micky. De ce s-i fi ucis mama adoptiv? Nu tiu, dar s-ar putea s fi existat vreun motiv. i cine l-ar putea cunoate? Ei. Poate. Dar nu-l vor spune de bunvoie. i-am neles intenia diabolic, spuse Finney. i pe cine te gndeti s lucrezi? Pe Lindstrom. Dac reuesc s-i nfrng aprarea, sper s descopr i dac ea nsi i purta ranchiun doamnei Argyle. i paraliticul, Philip Durrant... Da? M gndesc c ncepe s aib unele idei n privina crimei. Nu cred s mi le mprteasc, dar poate izbutesc s pricep

cum i raioneaz mintea. E inteligent i are spirit de observaie, a zice, i ar putea s fi reinut lucruri interesante. Vino, Tina, s mergem afar, s lum o gur de aer. Aer? Tina nl ochii i l privi pe Micky cu o und de ndoial. Dar este frig, Micky. Am i tremurat un pic. Eti dumana aerului. Iat de ce poi s stai nchis n biblioteca aceea. Tina surse. Iarna, nu-mi displace. n bibliotec e cldu i plcut. Micky cobor privirea asupra ei. Stai aici, ghemuit ca o pisicu n faa focului. i-ar face bine s iei. Hai, s mergem! Am nevoie s-i vorbesc, s-mi respire din plin plmnii i s uit toat aceast atmosfer oprimant i poliist. Tina se ridic din fotoliu cu o micare lene i graioas. n vestibul i puse un palton cu guler de blan i iei cu fratele ei. Nu-i pui nimic pe tine, Micky? Nu. Eu nu sufr de frig. Brr! zise Tina. Ct detest aceast regiune, iarna! Mi-ar place s merg n strintate... n nite locuri n care soarele strlucete mereu i clima este blnd. Tocmai mi s-a oferit de lucru n Golful Persic, spuse Micky. De ctre o companie petrolifer. Ar trebui s m ocup de transporturile auto. Te duci? Nu, nu cred... La ce bun? O cotir n spatele casei i o luar pe o potec erpuind printre copaci, care ducea la plaj. La jumtatea distanei era un pavilion adpostit de vnt. Se oprir la el s priveasc peisajul. E frumos aici, nu? zise Micky. Da, poate... Nu eti sigur de asta, nu? i arunc o privire tandr. Niciodat nu i-ai dat seama ct e de frumos! n toi anii n care am trit aici, replic ea, nu-mi aduc aminte s te fi vzut vreodat admirnd frumuseea acestui loc. Erai venic nerbdtor s te ntorci la Londra.

 Era un lucru diferit, spuse n grab Micky. Aici m simeam strin. i asta e ceea ce-i chinuitor, nu-i aa? S te simi strin oriunde. Strin oriunde, repet Micky nfiorat. Poate e adevrat. Dumnezeule, Tina, ce gnd nspimnttor! i aminteti cntecul acela de demult pe care ni-l cnta Kirsten? O, frumoas porumbi / Cu pieptul alb... i-l aduci aminte, aa-i? Tina cltin din cap. Poate i-l cnta ie... ns eu, nu, nu mi-l aduc aminte. Pe jumtate cntnd, pe jumtate vorbind, Micky continu: O, copil minunat, / Nu sunt de-aici, nici de-altunde / Nu triesc n mare sau pe pmnt, / Ci numai numai n inima ta. O privi pe Tina. M gndesc c ar putea fi adevrat. Tina i puse mna ei mic pe bra. Vino Micky, s stm n pavilion. Tnrul consimi i ea continu: E chiar nevoie s fii att de nefericit? Draga mea, nu poi s nelegi. neleg i nc prea bine. De ce nu ncerci s o uii? S o uit? De cine vorbeti? De mama ta, rspunse Tina. S o uit! exclam Micky cu amrciune. E greu de uitat, dup interogatoriul din aceast diminea! Dac cineva a fost asasinat, nu te las s o uii. Nu m refeream la ea, ci la adevrata ta mam. De ce ar trebui s m gndesc la ea? Am vzut-o ultima dat cnd aveam ase ani. n schimb, te-ai gndit mereu la ea. Cnd i-am spus asta? Sunt lucrurile care se neleg. Micky se ntoarse s o priveasc. Eti o micu fptur, linitit i dulce ca o drgla pisicu neagr. mi vine s te dezmierd. Pisicu, pis-pis-pis..., ncepu s-i mngie mneca. Tina rmase nemicat i surse. Numai tu n-o urai, relu Micky. Noi, ceilali patru, da.

 Era nedrept. Tina l privi, scuturndu-i capul, i adug, cu o anume energie: Gndete-te la tot ce am primit. Adpost, cldur, buntate, mncarea cea mai bun, ngrijire... Daa, da, zise Micky cu nerbdare. Farfurioare cu fric i attea mngieri. Era tot ce-i doreai, nu-i aa, pisicu, pis-pispis? Eram recunosctoare. Eu. Voi nu. Nu nelegi, Tina, c nu poi s fii recunosctor cnd trebuie s fii? ntr-un anume sens, sentimentul obligaiei de a fi recunosctor este cel mai ru. Eu nu doream s fiu adus aici. Nu voiam s fiu nconjurat de lux. Nu am vrut s fiu dus de la casa mea. Ai fi putut s mori n timpul bombardamentelor, observ Tina. i ce-i cu asta? A fi murit unde am trit, n lumea mea. Unde nu eram strin. Iat, vezi, tot aici ajungem. Nu e nimic mai cumplit dect s simi c nu aparii cuiva, undeva. Dar tu, pisicu, pis-pis-pis, te ngrijeti numai de lucrurile materiale. Poate c e adevrat, ntr-un anume sens, admise Tina. i poate de aceea, nu simt ca voi. Eu nu nutresc straniul sentiment pe care l ncercai voi... i tu, mai mult dect toi, Micky. Pentru mine e uor s fiu recunosctoare, pentru c, vezi, nu voiam s fiu cum eram, nu voiam s stau unde m gseam. Voiam s fug de mine nsmi, s fiu altcineva. M-am preschimbat n Christina Argyle, prevzut cu o cas i capabil de sentimente afectuoase. n siguran. Sub un acoperi. O iubeam pe mama, pentru c mi-a dat toate aceste lucruri. i mama ta adevrat? Nu te gndeti niciodat la ea? De ce ar trebui? De-abia mi-o amintesc. Aveam doar trei ani, cnd m-au adus aici. Cu ea eram permanent nfricoat, terorizat. Toate certurile acelea ngrozitoare cu marinari i acum, cnd sunt n msur s-mi dau seama faptul c era aproape mereu beat. Cu un ton oarecum nfrnt, ncheie: Nu, nu m gndesc, nu mi-o aduc aminte. Mama mea a fost doamna Argyle. Casa mea este aceasta. Ce uor e pentru tine! Iar pentru tine, dificil, pentru c tu o faci s fie aa. Nu era doamna Argyle cea pe care o urai, Micky, ci mama ta adevrat.

Acesta este adevrul, sunt sigur. i dac tu ai ucis-o pe doamna Argyle, cum e foarte posibil, ei, bine, mama ta adevrat era cea pe care voiai s o suprimi. Tina! La naiba! Ce spui? Iar acum, continu ea, vorbind calm, nu mai ai pe cine s urti. Aceasta i d o senzaie de singurtate, nu-i aa? Dar trebuie s nvei s trieti fr ur, Micky. Nu e uor, dar se poate. Nu te neleg. Ce voiai s spui, insinund c a fi putut s o omor? tii bine c n ziua aceea nu eram pe aici. Probam maina unui client, n sus, spre Moor Road, lng Minchin Hill. Adevrat? Tina se ridic, mergnd spre un punct din care se zrea plaja. Ce ai n minte, Tina? o ntreb Micky, urmnd-o. Cine sunt cei doi de jos? ntreb la rndul ei, artnd spre plaj. Micky arunc rapid o privire. Hester i doctoraul ei, rspunse. Dar, zi-mi, Tina, ce-i umbl prin cap? Pentru Dumnezeu, nu sta aici, chiar pe buz! De ce, ai vrea s-mi dai un brnci? Vocea lui Micky deveni rguit: De ce crezi c puteam s fiu aici, n seara aceea? Tina nu-i rspunse. i ntoarse spatele i o lu n sus, pe poteca ce ducea spre cas. Tina! Cu vocea sa dulce i joas, ea spuse: Sunt ngrijorat pentru Hester i pentru doctorul Craig. M tem c Hester sufer mult. Las-o balt! Nu de ei vorbeam! Eu da. E important, s tii. Ai crezut ntotdeauna c am fost aici n seara aceea n care a fost ucis mama? Tina nu rspunse. Atunci nu ai spus nimic. De ce ar fi trebuit s spun? Nu era necesar. Nu exista nici o ndoial c o asasinase Jacko. Tina amui.

 Ei, bine? ntreb Micky. i-acum? Ea nu rspunse i-i continu drumul. Pe micua plaj de la colul apei, Hester scormonea nisipul cu vrful pantofului. Nu vd de ce trebuie s vorbim despre asta. Nu ajut la nimic. Ai putea mcar s-mi povesteti ce s-a ntmplat azi diminea, replic Donald Craig. Nimic. Cum, nimic? A fost poliia. Ai fost interogai? Da. Ce ntrebri v-au pus? Aceleai ca i data trecut. Unde eram, ce fceam, i cnd am vzut-o pentru ultima oar pe mama n via. Zu, Donald, n-a mai vrea s vorbesc. De-acum e o chestiune ncheiat. Dar nu e ncheiat, draga mea. i tocmai aici e aici. Nu neleg de ce trebuie s te agii, remarc Hester. Nu ai nimic de-a face cu toate astea. Iubito, vreau s te ajut. Nu pricepi? Ei, bine, nu m ajut cu nimic s vorbesc. Vreau numai s uit. Dac tu m-ai ajuta s uit, atunci da. Hester, iubito, nu ajut s fugi de probleme. Trebuie s le priveti n fa. Le-am privit n fa, cum zici tu, toat dimineaa Hester, te iubesc, o tii, nu? Presupun... Ce vrei sa spui? Toat aceast insisten... Dar e de datoria mea. Nu vd de ce. Nu eti poliist. Cine a vzut-o ultima oar pe mama ta n via? Eu. Cu puin nainte de apte, nu? nainte ca tu s pleci s te ntlneti cu mine. nainte ca s plec la Drymouth. Bine, eu eram acolo, da sau nu? Da, firete.

 tiai deja c te iubesc, aa-i? Nu eram sigur, rspunse Hester. Nu eram nici mcar sigur c ncep s te iubesc. Nu aveai nici un motiv nu-i aa? ca s-i suprimi mama. Nu, nu chiar. Ce nseamn, nu chiar? Adesea m gndeam s o omor, explic Hester cu naturalee i mi ziceam A vrea s fie moart, a vrea s moar. Uneori, adug, visam c am ucis-o. n ce mod o omorai n vis? Pentru un moment, Donald Craig nu mai fu ndrgostitul, ci tnrul medic atent. Cteodat o mpucam, rspunse Hester uor, iar alteori i ddeam cu ceva n cap. Doctorul Craig gemu. Nu erau dect vise, spuse Hester. De multe ori, n vis, sunt foarte violent. Ascult-m, Hester! Tnrul i lu o mn ntr-ale lui. Trebuie s ai ncredere n mine. Nu neleg ce vrei. Adevrul, Hester. Vreau s tiu adevrul. Eu te iubesc... i te voi susine! Dac... ai ucis-o, m gndesc c-i voi descoperi motivele. Nu cred c ar fi exact vina ta. nelegi? Poi s fii sigur c nu voi spune niciodat poliiei. O vom ti numai noi doi. Totul se va sfri din lips de dovezi. Dar eu am nevoie s tiu. Hester l ascultase privindu-l cu ochii mrii, chinuit. Ce vrei s tii de la mine? Adevrul. Tu crezi c deja l tii, nu-i aa? Crezi c eu am ucis-o. Hester, iubito, nu m privi aa. O lu dup spate i o strnse uor. Sunt medic. Cunosc raiunile care se ascund n spatele acestor lucruri. tiu c oamenii nu sunt ntotdeauna responsabili pentru propriile aciuni. Eu tiu cum eti... Bun i drag i, n mod esenial, dreapt. Te voi ajuta. Voi avea grij de tine. Ne vom cstori i vom fi fericii. Nu va mai trebui s te simi pierdut, respins, oprimat. Ceea ce face, nete uneori din motive pe care cei mai muli oameni nu le neleg.

 E foarte asemntor cu ceea ce ziceau toi despre Jacko, nu i se pare? Las-l pe Jacko! Eu m gndesc la tine. Te iubesc foarte mult, Hester, dar am nevoie s tiu adevrul. Adevrul? Un surs batjocoritor i arcui lent colurile gurii. Te rog, iubito! Hester nl capul i privi n sus. Gwenda m strig. Trebuie s fie ora mesei. Hester! M-ai crede dac i-a spune c n-am ucis-o? Firete... Te-a crede! M ndoiesc. Brusc i ntoarse spatele i o lu la fug pe potec. El schi gestul de a o urma, apoi renun. La naiba! exclam. La naiba!

Capitolul XV Dar eu nu vreau s m ntorc acas aa de repede, protest Philip Durrant, iritat. Philip, ns nu avem nici un motiv s rmnem aici. Am venit s ne ntlnim cu avocatul Marshall i s discutm afacerea. A trebuit s ateptm ca s rspundem ntrebrilor poliiei. Dar acum nu mai exist nimic care s ne mpiedice s ne ntoarcem acas. M gndesc c tatl tu ar fi de-a dreptul fericit s ne mai tie un pic aici, spuse Philip. i place s aib cu cine juca ah, seara. Pe cuvnt de onoare, e un adevrat vrjitor n acest joc. M socoteam destul de bun, dar m bate mereu. Tata poate s gseasc pe altcineva ca s joace, zise scurt Mary. i n orice caz, trebuie s plecm. Mine este ziua doamnei Carden pentru curenie. Polly, perfecta stpn a casei! glumi Philip. Doamna ta, Cum-o-cheam, poate s fac foarte bine curenie i dac tu nu eti de fa. Iar dac nu, telegrafiaz-i i amn-o cu o sptmn. Nu te lsa aa greu... Uf, Philip! l ntrerupse Mary, exasperat. Detest acest loc. Dar, de ce? E att de melancolic i de nengrijit... i-apoi, cu tot ce s-a ntmplat aici... Crima i celelalte... Hai, Polly, nu-mi zice c eti cu nervii la pmnt din cauza lucrurilor de acest gen. Delictele nu te impresioneaz deloc. Nu, tu vrei s mergi acas ca s supraveghezi dereticatul. Dar aici e mult mai interesant. Mai interesant dect s fim acas la noi? ntreb Mary, uluit i jignit. Philip se grbi s-i rspund. Scuz-m, scumpo, nu m-am exprimat bine. Nu e nimic mai plcut dect casa noastr, iar tu ai fcut-o ncnttoare. Vezi, ns, ar fi altceva dac... Dac eu a fi ca nainte. A avea o grmad de lucruri de fcut toat ziua i dup aceea ar fi minunat s m ntorc acas i s ne povestim tot ce s-a petrecut n rstimpul despririi noastre. Dar acum, vezi tu, e altfel.

 Oh, tiu c e altfel. Nu crede c o uit vreodat, Phil. M gndesc la asta. M gndesc mereu. Da, zise el, vorbind aproape scrnit, te gndeti prea mult, Mary. i asta m face s m gndesc i eu. Am nevoie de distracie i... Nu o opri cu un gest al minii nu-mi spune c poi s m distrezi cu jocuri de perspicacitate i cu lucruoare manuale sau cu persoanele care vin pentru ca s ne ajute s ne adaptm. Uneori, simt o teribil nevoie s muc din ceva mai consistent. i n casa asta e ceva de nhat n dini! Philip... Mary simi c i se taie respiraia. Nu cumva rumegi n continuare ideea aceea? De a juca Vnarea Asasinului? Cine a nfptuit crima? Ba da, Polly, ai ghicit! Am o dorin nebuneasc de a ti cine a fost. Dar, de ce? i cum ar fi cu putin? Dac a intrat cineva n cas... Iari rentoarcerea la strin? Nu ine, s tii. Btrnul Marshall a fcut o figur bun, dar numai ca s ajute s rmnei cu obrazul curat. Nimeni nu crede n aceast frumoas teorie. Tocmai pentru c simi c nu e adevrat... Atunci, neaprat tu ar trebui s-l descoperi? l ntrerupse Mary. Dar dac a fost, cum crezi, unul dintre noi, n-ar fi de mii de ori mai bine s nu tim nimic? Philip ridic ochii, aruncndu-i o privire interogativ. S-i ascunzi capul n nisip, Polly? Nu ai chiar nici un sentiment de curiozitate? i spun c nu vreau s tiu nimic. E un lucru oribil! Vreau s-l uit i gata. i este att de indiferent amintirea mamei tale, nct nu doreti s tii nici mcar cine a ucis-o? La ce-ar folosi? De doi ani ni se aternuse pacea n suflet la gndul c a fost Jacko. Da, remarc Philip, era minunat cum eram toi pe deplin convini. Soia sa l privi perplex. Nu neleg, ce vrei s spui, Philip. Nu vezi, Polly, c toat povestea asta m chinuiete? C, ntr-un anume sens, reprezint o provocare pentru inteligena mea? Nu eram deosebit de legat de mama ta i nu pot s spun

c am rmas deosebit de rvit de moartea ei. A fcut tot ce a putut ca s te mpiedice s m iei de brbat, dar nu i-am pstrat ranchiun, pentru c am reuit s-i rd n nas. Aa-i sau nu, copil? Nu este vorba nici de rzbunare, nici de pasiune pentru justiie. Este mai ales curiozitate, n care intr, poate, i ceva mai bun. E un lucru n care n-ar trebui s te amesteci, spuse Mary. Nu va iei nimic bun din asta. Hai, Philip, te rog, renun i s ne ntoarcem acas! Ei, bine, tu poi s m transpori cu fora unde doreti, dar eu vreau s stau aici. Nu vrei, mcar o dat, s faci cum doresc? A vrea s ai tot ce-i doreti pe lume. n realitate, nu e aa, scumpo. Ai vrea s m ngrijeti ca pe un bebelu i s-mi ghiceti toate nevoile. Philip izbucni n rs. Mary l privi descumpnit. Nu neleg niciodat dac vorbeti serios sau glumeti. n afar de curiozitate, relu Philip Durrant, cineva ar trebui, totui, s descopere vinovatul. Cu ce scop? Ca s trimit pe altcineva n nchisoare? Mi se pare oribil. Nu am zis c dac l-a descoperi l-a denuna poliiei. Nu cred c a face-o. Depinde de mprejurri... i, probabil, n-ar servi la nimic, pentru c n-a putea s furnizez dovezi n adevratul neles al cuvntului. Atunci, dac nu exist dovezi, cum te gndeti s descoperi ceva? Sunt attea mijloace pentru a nelege faptele i a fi sigur de ele definitiv, rspunse Philip. i aceasta, tii, ncepe s devin necesar. Aici, lucrurile nu merg prea bine i curnd se vor nruti. Ce vrei s spui? Nu ai remarcat nimic, Polly, apropo de tatl tu i de Gwenda Vaughan? Nu neleg de ce tatl meu vrea s se recstoreasc la vrsta lui... Eu, da. n definitiv, a avut o parte ingrat n prima csnicie i acum ntrevede posibilitatea de a fi fericit. Fericire

trzie, dac vrei, dar tot fericire. Sau e un vis frnt? Lucrurile nu merg prea bine ntre ei, acum. mi nchipui c toat afacerea asta... Exact. Afacerea asta i separ pe zi ce trece. i ar putea s existe dou motive: bnuiala sau nevinovia. Bnuiala cui? Ei, reciproc. Sau suspiciunea dintr-o parte i contiina propriei culpe din cealalt. i viceversa, cum preferi. Ce confuzie, Philip! Pe neateptate, Mary ncepu s se nsufleeasc. Ah, tu te gndeti c a fost Gwenda? Poate c ai dreptate. Oh, ar fi o binecuvntare o asemenea... Biata Gwenda! Totul pentru c nu aparine familiei, nu? Desigur! rspunse Mary. Cel puin nu ar fi unul dintre noi. Asta-i tot ce te impresioneaz? ntreb Philip. Ce poate sau nu s ne priveasc pe noi? Se nelege. E normal. Normal! Normal! repet Philip iritat. Defectul tu, Polly, este acela c nu ai nici un dram de imaginaie i c nu poi s te pui n locul altora. Dar, gndete-te un pic, ce infern trebuie s fie pentru tatl tu i pentru Gwenda dac sunt nevinovai. Gwenda, care se vede inut la distan i care n adncul inimii sale tie c nu se va putea cstori cu brbatul pe care l iubete. Tatl tu, care nu poate s ignore faptul c femeia de care s-a ndrgostit ar fi avut posibilitatea i motivul! ca s comit crima. Sper s nu fi fost ea, crede c nu a fost ea, dar nu e sigur. La vrsta lui..., ncepu din nou Mary. Las vrsta lui, o ntrerupse el nerbdtor. Nu-i dai seama c pentru un om la vrsta lui este mai ru? E ultima dragoste a vieii sale. Nu e probabil c ar mai putea avea o alta. Coboar mai adnc i ia n considerarea cellalt aspect, acela al unui Leo care, iei din iarna lumii sale fcut din autoreprimrile n care a fost constrns s triasc atta vreme, i ucide soia... E aproape de comptimit, nu? Cu toate c, adug meditativ, chiar nu pot s mi-l nchipui fcnd un asemenea lucru. Dar, cu siguran, poliia i-l va nchipui. ns s te auzim un pic i pe tine, Polly! Cine crezi c a fost? Cum a putea s o tiu?

 Ei, ai putea s ai mcar o idee, dac te-ai gndi. i repet c nu vreau s m gndesc absolut deloc. M ntreb de ce... E chiar numai dezgust? Sau poate e pentru c tii? Poate c n mintea ta calm i rece ai o idee sigur... Att de sigur, nct nici nu vrei s te gndeti la ea i nici s mi-o spui. E vorba de Hester? De ce s-o fi ucis Hester pe mama? ntr-adevr, nu se vede nici un motiv. i totui, aceste lucruri se leag. Un fiu sau o fiic este nconjurat cu grij i tratat cu o anumit indulgen. ntr-o zi se ntmpl un mruni oarecare, condescendentul printe refuz s scoat banii pentru cinema sau pentru o nou pereche de pantofi sau i cere s se ntoarc de la plimbarea de sear cu persoana iubit nu mai trziu de zece. Nimic important, dar pare s dea foc unui fitil deja pus i deodat adolescentul are creierul rvit de o turbin, apuc un ciocan sau un topor sau un vtrai i gata! Dificil de explicat, dar se ntmpl. Este explozia unei revolte ndelung nbuite. Acesta-i un exemplu care i s-ar potrivi lui Hester. Necazul este, vezi, c nimeni nu tie ce i se nvrte prin cporul acela drgla. tiu c este slab i sufer. i mama ta era tipul care o fcea s simt asta! Da, ncheie, animndu-se, cred c s-ar putea ncepe o judecat cu ce i-a pune n crc lui Hester. Uff! nceteaz odat! Ai rbdare. nti, las-m s stabilesc care ar putea s fie cadrul general al crimei i s-l aplic fiecruia din cei interesai. i-atunci se poate pregti cursa i vedea cine intr n ea. n cas au fost numai patru persoane, observ Mary, dar tu vorbeti ca i cum ar fi fost cine tie cte. Sunt de acord cu tine c nu poate s fi fost tata. S te gndeti c Hester ar fi avut cu adevrat un motiv pentru a face aa ceva este absurd. Rmn Kirsty i Gwenda. Pe care o preferi din ele dou? ntreb Philip, cu un ton uor muctor. Nu pot, de fapt, s mi-o nchipui pe Kirsty nfptuind un act de acest gen. A fost ntotdeauna rbdtoare i de caracter. Foarte devotat mamei. Ar putea s fac, pe neateptate, nite gesturi stranii, cum se poate ntmpla din cauza unui

dezechilibru nervos, dar nu mi s-a prut niciodat bizar pn ntr-att. E adevrat, ncuviin Philip, cufundndu-se iar n gndurile sale. A zice c Kirsty este o femeie foarte normal, creia i-ar fi plcut s duc o via normal de femeie. ntr-un fel ca i Gwenda, numai c aceasta e graioas i atrgtoare, n timp ce Kirsty, biata de ea, e urt ca o stafid uscat. Presupun c nici un brbat nu s-a uitat la ea de dou ori. Dar ei i-ar fi plcut. i i-ar fi plcut s se ndrgosteasc i s se mrite. Trebuie s fie iadul pe pmnt s te nati femeie fr de farmec, mai ales dac nu ai compensaia unor caliti deosebite. Ea i-a irosit prea muli ani aici. Dac la sfritul rzboiului i-ar fi reluat profesia de maseuz, poate c ar fi reuit s se lipeasc de sufletul vreunui client btrior i bogat. Ca toi brbaii, crezi c femeile se gndesc numai la mriti. Philip rnji. Dup mine, aa stau lucrurile. A, apropo, sora ta Tina nu are nici un iubit? Dup cte tiu, nu. Nu prea vorbete despre sine. Da, st linitit ca un oricel. Nu e o adevrat frumusee, ns are mult graie. A fi curios s aflu ce tie despre toat aceasta poveste. mi nchipui c nu tie nimic. Nu gndesc la fel. Ei, tu i pui imaginaia la lucru. Da data asta, nu. tii ce a zis? C sper s nu tie nimic. A fost un mod de a se exprima mai curnd curios, nu i se pare? Pun pariu c tie, ntr-adevr, ceva. Ce anume? Ar putea s fie ceva care privete ntr-un mod oarecare crima, dar i scap punctul de legtur. Sper s aflu. Philip! E inutil, Polly. Mi-am gsit o misiune n via. M-am convins c n interesul tuturor trebuie s merg pn la capt. Am s-o atac pe Kirsty. Sub multe aspecte, este un suflet simplu.

 Of, ct a vrea s renuni la ideea asta icnit i s te hotrti s te ntorci acas. Eram fericii i totul mergea att de bine... Vocea i se frnse i se ntoarse n cealalt parte. Polly! Accentul lui Philip era ndurerat. Este, ntr-adevr, att de important pentru tine? Nu mi-am dat seama c te supr pn ntr-att! Mary ncepu s se ntoarc cu ochii plini de speran. Atunci vrei s pleci acas i s renuni la istoria asta? Nu a putea, rspunse Philip. i acas a continua s m gndesc i s m frmnt. S mai rmnem cteva zile, Mary. Iar la sfritul sptmnii o s vedem.

Capitolul XVI Te deranjeaz, tticule, dac mai stau un pic? ntreb Micky. Dimpotriv, mi face plcere, firete, Ai aranjat cu firma ta? Da, am telefonat. Nu e nevoie s m ntorc nainte de luni. i Tina rmne aici toat sptmna. Micky se duse la fereastr, privi afar, strbtu odaia cu minile n buzunar, contemplnd rafturile cu cri. Apoi vorbi cu o voce stingherit, care rsuna sacadat: tii, tticule, i sunt sincer recunosctor pentru tot ce-ai fcut pentru mine. n ultimul timp, mi-am dat seama..., ei bine, c am fost ntotdeauna un ingrat. Nu se pune problema recunotinei, spuse Leo Argyle. Eti fiul meu, Micky. ntotdeauna te-am considerat aa. Bizar mod de a trata un fiu, observ Micky. Nu m-ai spunit niciodat. Leo Argyle zmbi, cu zmbetul su ndeprtat i abstract. Crezi, ntr-adevr, c singura menire a unui tat e acea de a-i spuni fiul? Nu, rspunse Micky. Probabil, nu. Apoi, dup o clip, continu. Am fost un cretin. Da, un cretin perfect. ntr-o privin, e de rs. tii ce mi-ar place i m gndesc s fac? S plec cu o companie de petrol n Golful Persic. E ceea ce mama dorea pentru mine. S intru ntr-o companie petrolifer, pentru nceput. Erai la vrsta la care vrei s alegi singur i nu suportai ideea de a avea lucruri alese de alii. Tu mereu ai fost puin aa, Micky. Dac voiam s-i cumprm un pulover rou, insistai s ai unul albastru, dei poate c i doreai unul rou. Foarte adevrat, admise Micky, cu un rs uor. ntotdeauna am fost un tip nemulumit. Erai doar tnr. Un mnz tnr i recalcitrant. Care nu suporta zbala, aua, clreul. Suntem toi aa ntr-un anumit moment al vieii noastre, dar n cele din urm trebuie s deschidem ochii n faa realitii. Da, am impresia c ncep s-o neleg, spuse Micky.

 Sunt mulumit c ai gndul sta pentru viitor. Nu cred c s vinzi sau s testezi maini e ceea ce i se potrivete. E un loc de munc bun, dar nu-i ofer nici o perspectiv. Automobilele mi plac, explic Micky, i mi se pare c scot din ele ce e mai bun. Dac e nevoie, am limba destul de dezlegat ca s vnd articolul. Dar e un gen de via care nu m prinde. n orice caz, noua munc are legtur cu transporturile. Controlez serviciul de maini. Are ceva importan. Tu tii c oricnd vei avea nevoie de capital pentru a intra ntr-o afacere care i se pare bun banii sunt la dispoziia ta. Eti la curent cu fondul discreionar. Sunt foarte dispus s autorizez orice sum, de ndat ce afacerea pare acceptabil dup prerea experilor. ns dac ai nevoie... Mulumesc, tticule, nu vreau s te exploatez. Nu e vorba de exploatare, Micky, sunt banii ti. Destinai definitiv ie, n comun cu ceilali. Eu am sarcina de a stabili cum i cnd s-i fie ncredinai. Dar nu sunt ai mei. Sunt ai ti Banii de la mama, ntr-adevr, spuse Micky. Fondul a fost instituit acum civa ani... Nu vreau banii aceia! izbucni Micky. Nu vreau s-i ating. Nu a putea. Aa cum stau lucrurile, nu a putea! Se nroi pe neateptate, ntlnind privirea tatlui su. Cu o voce nesigur, zise. Nu, nu voiam s... De ce nu poi s-i atingi? Adoptndu-te, am devenit cu totul responsabili fa de tine. i din punct de vedere financiar. Era ntrit prin acte faptul c te vom crete ca pe fiul nostru i c i vom asigura cele necesare traiului. Vreau s m descurc singur, insist Micky. Da. Vd... Bine, atunci. Dar dac i schimbi gndul, s-i aminteti c banii rmn la dispoziia ta. Mulumesc, tticule. Eti bun c m lai s fac aa cum cred de cuviin, chiar dac nu poi s nelegi. A vrea s fiu n stare s m explic mai bine. Vezi, nu vreau s trag vreun folos din... La naiba, e aa de dificil de exprimat! Se auzi o btaie n u. Mai mult dect o btaie, o bufnitur. Trebuie s fie Philip, spuse Leo Argyle. Vrei s deschizi, Micky?

Micky se duse i deschise i Philip, manevrndu-i scaunul cu rotile, naint n odaie. i salut pe amndoi cu un zmbet vesel. Dac suntei ocupat, zicei-mi, spuse ctre Leo. Voi sta mut i voi arunca o privire la cri. Nu, rspunse Leo, nu am nimic de fcut n aceast diminea. Gwenda nu-i? A telefonat c azi nu poate s vin, pentru c o doare foarte ru capul. Glasul lui Leo era lipsit de expresie. Aa, zise Philip. Micky spuse: Bine, eu m duc s o scot din vizuin pe Tina. Am s-o iau la plimbare, la aer curat. Prsi ncperea, mergnd cu un pas elastic i uor. M nel sau n ultimul timp e ceva schimbat la Micky? ntreb Philip. Nu mai privete lumea cu obinuita sa ncruntare, nu-i aa? Devine adult, rspunse Leo. I-a trebuit ceva timp ca s nceap s se maturizeze. Ei, bine, a ales un moment curios ca s nceap s-i schimbe dispoziia sufleteasc. edina de ieri cu poliia nu era cea mai potrivit pentru a insufla curaj, nu credei? Leo rspunse linitit: Desigur, e chinuitor s vezi cazul redeschis. Unul ca Micky, zise Philip, alunecnd pe lng rafturi i scond cte o carte la ntmplare, e contient de sine, dup prerea dumneavoastr? E o ntrebare stranie, Philip. Nu tocmai. M gndeam c e ca i cum nu ai avea ureche muzical. Unii sunt incapabili s simt frmntarea vinei sau a remucrii i chiar un pic de amrciune pentru aciunile lor. Jacko, de exemplu. Cu certitudine, Jacko nu o simea, conveni Leo. i m ntrebam cum e Micky. Philip fcu o pauz i continu: Pot s v ntreb ce tii, n realitate, despre originea copiilor dumneavoastr adoptivi?

 De ce mi pui ntrebarea aceasta, Philip? mi nchipui c din simpl curiozitate. Da, suntem ntotdeauna curioi s tim care sunt caracterele ereditare. Leo nu rspunse. Philip l privi cu ochi iscoditori. Pot s v supr cu aceste ntrebri, spuse. La urma urmelor, zise Leo, nlndu-se, de ce n-ar trebui s mi le adresezi? Faci parte din familie i, n acest moment, trebuie s o recunosc, ai dreptul. Dar aceti copii nu au fost toi adoptai dup regulile obinuite. Adopia lui Mary, soia ta, a respectat procedura legal. n schimb, pentru ceilali nu au fost urmate formalitile de rigoare. Jack era orfan i ne-a fost ncredinat de o femeie care a pierit ntr-un bombardament. Astfel c a rmas, pur i simplu, cu noi. Micky era nelegitim. Mama sa, pe care o interesau doar brbaii, ne-a cerut o sut de lire sterline i le-a primit. N-am mai tiut nimic de mama Tinei: nu i-a scris niciodat fetiei, iar dup rzboi nu s-a artat s neo cear. N-am reuit niciodat s-i dm de urm. i Hester? i Hester era, la rndul ei, nelegitim. Mama sa, o tnr infirmier irlandez, s-a cstorit cu un soldat simplu, american, la puin timp dup ce Hester a venit n casa noastr. Ne-a rugat s-i inem fetia, pentru c nu voia s-i mrturiseasc soului existena ei. La sfritul rzboiului a plecat cu el n Statele Unite i n-am mai tiut nimic de ea. Toate istorii tragice ntr-o privin, coment Philip. Toate srmane creaturi repudiate! Da, spuse Leo. De aceea Rachel li s-a dedicat cu atta pasiune. Voia cu orice pre ca ei s simt c sunt dorii, c au o cas. Voia s fie pentru ei o adevrat mam. Un lucru minunat... Care ns nu poate s dea niciodat rezultatele pe care leai sperat, remarc Leo. Credea orbete c legtura de snge n-ar conta. n schimb, conteaz. i mult. n propriii fii exist, de obicei, cteva puncte de contact, fie n temperament fie n modul de a simi, care se recunosc i se pot nelege fr s trebuiasc s recurgi la cuvinte. Acest lan nu-l ai cu fiii adoptivi. Cunoaterea instinctiv a ceea ce au n minte nu exist. Judeci

dup propriile gnduri i sentimente, dar e bine s ii cont c acestea pot s se diferenieze de ale tale. Aceasta, dumneavoastr, mi imaginez, ai neles-o de la nceput. Am avertizat-o pe Rachel, dar, firete, ea n-o credea, nu voia s o cread. Voia cu orice pre s fie chiar copiii ei. Tina este permanent un mister pentru mine, zise Philip. Poate c ine de jumtatea sa nealb. tii cine a fost tatl ei? Vreun marinar sudamerican, cred. Mama, adug Leo, n-a tiut s precizeze. Nu se tie cum va reaciona la evenimente sau ce gndete. Vorbete att de puin! Philip fcu o pauz, apoi ntreb pe neateptate: Ce tii i nu spunei despre povestea asta? Vzu mna lui Leo, ocupat s ntoarc nite foi, oprindu-se brusc. Dup o tcere, Leo ntreb: De ce crezi c nu a spune tot ce tiu? Ei, e destul de evident, nu vi se pare? Mie, nu. tii ceva, insist Philip. Credei c este vorba de ceva care ar putea s-i fac ru cuiva n mod deosebit? Cred, Philip, i a vrea s m scuzi c i-o spun, c este imprudent s cercetezi aceste lucruri. Se poate ntmpla s dai fru liber fanteziei. E un avertisment ca s las totul balt? E cumva problema ta, Philip? Vrei s spunei c nu sunt poliist? Exact. Poliia trebuie s investigheze, pentru c ea are datoria asta. Iar dumneavoastr nu dorii s adncii lucrurile? Poate c mi-e fric de ceea ce a putea gsi. n scaunul su, Philip i strnse pumnul, aat. tii, poate, cine a fost? Nu. Rspunsul i tie respiraia lui Philip. Nu, repet Leo, lovind cu mna n birou. Dintr-o dat nu mai fu fiina fragil, evanescent, ntoars n ea nsi, pe care

Philip o cunotea att de bine. Nu tiu cine a fost! M auzi? Nu tiu! Nu am nici cea mai mic idee. Nu... Nu vreau s o tiu!

Capitolul XVII Ce faci, Hester? ntreb Philip, naintnd cu scaunul lui cu rotile de-a lungul coridorului. Fata care se apleca pe fereastra din mijlocul peretelui tresri i i trase nuntru capul. Aa, tu eti! Observi universul sau meditezi la o sinucidere? Ea l privi cu un aer sfidtor. E clar ce gndeai, rspunse Philip. Dar, cu sinceritate, Hester, dac ai n vedere un asemenea pas, fereastra asta nu-i potrivit. Distana fa de sol nu este suficient. Socotete ct ar fi de neplcut s-i rupi o mn sau un picior, n loc s-i gseti uitarea pe care vrei s-o caui. Micky urca i cobora ntotdeauna prin aceast fereastr, crndu-se n sus i n jos pe magnolie. Era calea sa secret pentru ca s intre i s ias, pe care mama n-a tiut-o niciodat. Cte lucruri habar n-au prinii! S-ar putea scrie o carte despre asta! Dar dac meditezi la sinucidere, Hester, la un pas de pavilion ar fi o trambulin mai bun. Punctul care nete deasupra apei. E adevrat, dac teai arunca pe stncile de dedesubt Necazul tu, Hester, este c eti att de melodramatic cnd i nchipui lucrurile. Cei mai muli dintre sinucigai se mulumesc s-i rezolve problema ntr-un cuptor cu gaz sau nghiind nite flacoane cu somnifere. Sunt mulumit c eti aici, spuse pe neateptate Hester. Nici tu nu regrei, nu? Pi, efectiv, nu-mi rmn multe de fcut de-acum, rspunse Philip. S mergem n camera mea s plvrgim puin. Vznd-o ezitnd, adaug: Mary s-a dus jos s-mi pregteasc ceva gustos. Ea nu ar nelege, zise Hester. Nu, ncuviin Philip. Mary nu ar nelege absolut nimic. Se mpinse nainte, iar Hester l nsoi. Apoi deschise ua salonaului, atept ca Philip s intre cu scaunul i l urm. Tu, n schimb, nelegi. De ce?

 Ei, bine, i se ntmpl cteodat s i vin astfel de gnduri... Cnd mi s-a ntmplat ce mi s-a ntmplat i am tiut c, probabil, voi rmne pe via invalid... Da, trebuie s fi fost cumplit. Mai ales pentru tine, care erai pilot i zburai... ... sus, sus, rotindu-m n cer, deasupra lumii. mi pare teribil de ru. Ar fi trebuit s m gndesc mai mult i s-i art mai mult compasiune. Mai bine c n-ai fcut-o! exclam Philip. Oricum, faza aceea este depit. Te obinuieti cu toate. E un lucru de care nu-i dai seama, dar i se ntmpl, dac n primul moment nu ai fcut ceva foarte nechibzuit, prostesc. Hai, spune-mi despre ce este vorba. mi nchipui c ai avut o ncierare cu ndrgostitul tu, doctoraul cel solemn. Aa-i? Nu a fost o ncierare, rspunse Hester, ci ceva cu mult mai ru. Se va repara. Nu. E imposibil... De-acum nu! Eti att de excesiv cu expresiile tale! Pentru tine, totul este sau alb sau negru. Nuanele nu exist. Nu pot s fiu altfel. ntotdeauna am fost aa. Tot ce am crezut c pot s fac sau am dorit s fac a mers ru. Am vrut s am viaa mea, s fiu cineva, s fac ceva. Nu am dus nimic la bun sfrit. Nu am fost bun la nimic. M-am gndit adesea s m sinucid. nc de cnd aveam 14 ani. Philip o observ cu interes. Apoi spuse pe un ton linitit i lejer: ntr-adevr, muli se sinucid ntre 14 i 19 ani. Este o epoc a vieii n care totul e disproporionat. Studenii i iau viaa pentru c i nchipuie c nu pot trece examenele; fetele pentru c mamele nu le las s mearg la cinematograf cu biei mai dubioi. n perioada aceasta se vede totul n culori tari. Bucurie sau disperare. Melancolie sau fericire fr egal. Epoc din care se iese, desigur. Necazul tu e c ai cheltuit mai mult timp dect e normal ca s iei. Mama avea ntotdeauna dreptate, spuse Hester. n toate lucrurile pe care nu m lsa s le fac i eu voiam s le fac, ea a avut dreptate i eu am greit. Nu puteam s o suport. Absolut

deloc! Aa c m-am gndit c trebuie s-mi iau inima n dini, s plec, s m pun la ncercare. i totul mi-a ieit prost. Nici mcar pe scen nu valoram ceva. Pentru c, observ Philip, nu ai nici o disciplin. Nu poi s interpretezi artistic un rol, pentru c eti prea ocupat s te dramatizezi pe tine nsi. Aa faci i acum, fata mea. i-atunci m-am gndit s am o adevrat aventur de dragoste, continu Hester. Nu o prostioar de copii. Un om mult mai n vrst dect mine. Era cstorit i a avut o via foarte nefericit. Povestea care, fr ndoial, fcea parte din repertoriul su, coment Philip. M gndeam c o s fie o mare pasiune. Nu rzi de mine? Tcu, privindu-l cu suspiciune pe Philip. Nu, Hester, i rspunse cu blndee. Pot foarte bine s neleg ce iad a fost pentru tine. Nu a fost o mare pasiune, urm Hester amar, ci o mic aventur banal. Din tot ce-mi spusese despre viaa i soia sa, nu era nimic adevrat. M-am... aruncat de-a dreptul n braele sale ca o biat prostu. Uneori trebuie s parcurgi nite experiene ca s nvei. Ceea ce a fost nu te-a pgubit, Hester. Probabil te-a ajutat s te maturizezi... Sau te va ajuta dac n-ai s te aezi de-a curmeziul. Mama a fost att de... Att de nelegtoare n aceast poveste, relu Hester, pe un ton de resentiment. A venit s aranjeze lucrurile i mi-a zis c dac voiam ntr-adevr s joc, a face mai bine s urmez o coal de art dramatic. Dar, n realitate, nu doream s ajung actri, iar acum am neles c nici n-a fi reuit. Aa c m-am ntors acas. Ce altceva s fi fcut? Probabil multe lucruri, rspunse Philip. Dar sta era cel mai uor. Ah, ct de bine nelegi! exclam Hester, aprinzndu-se. Vezi, sunt teribil de slab din fire. Aleg ntotdeauna calea cea mai uoar. Iar dac m revolt mpotriva propriei mele naturi, o fac ntr-un mod prostesc, care nu ajut la nimic. Nu te simi sigur pe tine, nu?

 Poate pentru c am fost adoptat. Nu am tiut nimic pn la 16 ani. tiam de ceilali, apoi, ntr-o zi, am ntrebat i am descoperit c i eu eram adoptat. Am ncercat senzaia monstruoas de a fi fiica nimnui. Ct de teribil te dramatizezi pe tine nsi! Ea nu era mama mea. Nu nelegea niciodat nimic din ce se petrece cu mine. M privea cu indulgen i buntate i decidea ce ar fi trebuit s fac. Oh! Ct o uram! E oribil, tiu, dar o uram. Multe fete traverseaz o scurt perioad de ur fa de adevratele lor mame. Nu e nimic extraordinar n asta. O uram pentru c avea dreptate. E nspimnttor cnd cineva are mereu dreptate. Te simi mai mult ca niciodat pe dinafar. Vai, Philip, totul e att de ngrozitor... Ce-am s fac? Ce pot s fac? Ia-l de brbat pe tnrul tu cumsecade i intr-i n piele! Fii o bun soioar de medic de circumscripie. Sau nu e destul de splendid pentru tine? Acum nu mai vrea s se cstoreasc. Eti sigur? i-a spus-o, sau i-o nchipui tu? Crede c eu am ucis-o pe mama. Aa! Philip tcu o clip, apoi ntreb: Ai fost tu? Fata se ntoarse brusc s-l priveasc. De ce m ntrebi aa ceva? De ce? Ar fi interesant de tiut, rspunse Philip. Numai n familie, ca s zic aa. Nu de spus autoritilor. Dac a fi ucis-o, crezi c i-a spune? Ar fi mai prudent s nu mi-o spui, admise Philip. Zice c tie c am ucis-o eu. C dac i-o mrturisesc, totul va fi n ordine, ne vom cstori i el ar avea grij de mine. C... C ntre noi, asta nu ar avea nici o importan. Philip fluier. Mi, mi, mi! spuse. La ce-ar folosi s-i spun c n-am omort-o eu? Nu m-ar crede. Trebuie s te cread, dac i-o zici. Nu am ucis-o. Pricepi c n-am ucis-o? Nu! Nu! Nu! Se opri. Pare puin convingtor, adug.

 Adeseori adevrul pare puin convingtor, o ncuraj Philip. Nimeni dintre noi nu tie nimic, relu Hester. Ne privim unii pe ceilali. Mary se uit la mine. i Kirsten. M trateaz cu buntate i ncearc s m protejeze. i ea crede c eu am fost. Nu e nimic de fcut: aa-i, nelegi? Ar fi mult mai bine dac ma arunca n jos de la Point... Pentru Dumnezeu, nu fi aa proast, Hester. Sunt alte lucruri de fcut. Care sunt aceste lucruri? Cum este cu putin? Am pierdut totul. Cum pot s merg nainte zi dup zi? Se uit la Philip. Crezi c sunt o dezechilibrat. Ei, bine, poate c eu am ucis-o. Poate c e remucare ceea ce m roade. Poate c nu pot s uit aici i i duse o mn la inim. Nu fi prostu! Philip ntinse un bra i o trase lng sine. Hester aproape czu peste scaunul su i el o srut. Ceea ce i trebuie este un so, fetia mea. Nu tnrul acela nfumurat i pompos, Donald Craig, cu mintea plin de psihiatrie i de termeni tiinifici. Eti proast, neghioab i... adorabil, Hester. Ua se deschise. Mary Durrant se opri brusc n prag. Hester se grbi s se ndrepte i Philip i trimise un zmbet umil soiei sale. i ridicam moralul, Polly, zise. Aa! spuse Mary. Intr i puse cu grij tava pe o msu cu rotile, pe care o fcu s alunece lng el, fr s-i arunce vreo privire lui Hester. Aceasta i privi nesigur pe so i soie. Bine, zise, poate c e mai bine s m duc la... la... Nu-i termin fraza i iei din camer. Hester e cu nervii la pmnt, spuse Philip. Se gndete la sinucidere. ncercam s o conving s nu fac aa ceva. Mary nu deschise gura. Vru s-i ia mna, dar ea se feri. Polly, te-am nfuriat? Nu-i rspunse. Pentru c am srutat-o, mi nchipui. Hai, Polly, nu face mutre pentru un srut fr importan. Era aa de drgla i

de proast... i, la un moment dat, eu... Am simit c ar fi distractiv s mai fiu un cocoel fr minte. Hai, Polly, d-mi un srut i s facem pace! Se rcete supa, spuse Mary. Trecu n dormitor i nchise ua.

Capitolul XVIII Este jos o domnioar care dorete s v vad, domnule. O domnioar? ntreb surprins Calgary. Nu-i imagina cine putea s fie. i ainti privirea asupra biroului n dezordine i se ncrunt. Vocea portarului cobor cu discreie. O domnioar foarte plcut, domnule. A, e bine. Spune-i s urce. Calgary nu-i putu reine un rs uor. Informaia oferit discret, cu jumtate de voce, l distrase. Se ntreb cine putea s doreasc s-l vad i rmase uluit cnd se gsi fa n fa cu Hester Argyle. Dumneavoastr! exclam, manifestndu-i din plin propria surpriz. Intrai, intrai. Fata i fcu aproape aceeai impresie ca i prima dat. Era mbrcat fr nici o preocupare pentru obiceiurile de la Londra. Fr plrie i cu chipul ncadrat de buclele brune, ciufulite, ca ale unui spiridu. Paltonul greu, de ln, lsa s se ntrevad o fust verde-nchis i un pulover. Prea c se ntorsese cu respiraia tiat dup o plimbare pe colnice. Ajutai-m, v rog! S v ajut? Calgary era nucit. Ce pot s fac pentru dumneavoastr? Nu tiam cui s m adresez. Trebuie s m ajute cineva. Nu mai pot. Dumneavoastr ai dezlnuit totul. Ai intrat ntr-un necaz? Grav? Suntem toi n necaz, rspunse Hester. Dar suntem att de egoiti... Vreau s spun c m gndesc numai la mine. Ia loc, draga mea, spuse gentil Calgary. ndeprt hrtiile de pe un fotoliu i o fcu s se aeze. Apoi se duse la micuul bar din col. Trebuie s bei ceva. Un pic de vin de Xeres? Dac spunei... Nu conteaz. Este o zi friguroas i umed. Ai nevoie. Se ntoarse innd n mn o sticl i un pahar. Hester era ghemuit n fotoliu, ntr-o atitudine nu lipsit de graie, care l mic.

 Nu te ngrijora, o ndemn, n timp ce i punea paharul alturi i i-l umplea. Lucrurile nu sunt niciodat att de urte cum par. Se spune aa, dar nu e adevrat, replic Hester. Uneori sunt mai ru dect par. Sorbi vinul, apoi adug pe un ton acuzator; mi mergea foarte bine, nainte ca s venii. Chiar aa... Apoi au nceput toate astea... tiu ce vrei s spui. Cnd mi-ai fcut observaia aceea, acas la voi, am rmas complet dezorientat, dar acum neleg mai bine ce a iscat informaia mea. Ct vreme am crezut c a fost Jacko... Hester se opri. tiu, Hester, o tiu. Dar trebuie s-i dai seama c triai ntr-o fals siguran. Nu era un lucru real, ci iluzoriu... Un soi de decor de mucava, ceva ce reprezenta sigurana, dar nu era i nu ar fi fost niciodat. Vrei s spunei c e nevoie s avem curaj, c nu e bine s te ataezi de ceva uor, dar fals? Hester fcu o pauz. Dumneavoastr ai avut curaj venind n persoan s ne aducei vestea fr s tii cum aveam s-o primim i cum aveam s reacionm. mi dau seama. Admir curajul, pentru c eu nu prea am. Acum spune-mi ce te nelinitete n mod deosebit. Mi-am fcut un vis. Era un tnr... Un medic. i suntei prieteni, nu? Sau, poate, mai mult dect prieteni. Aa credeam... i o credea i el. Dar acum, dup ce s-au ntmplat toate astea... Ei, bine? Crede c am fost eu, izbucni Hester. i continu precipitat: Sau, poate nu, dar nu-i sigur de asta. Nu poate s fie. E clar c m consider cel mai probabil asasin. Poate nu greete. Poate credem toi acelai lucru unul despre cellalt. Cineva trebuie s ne ajute n aceast teribil confuzie, iar eu mam gndit la dumneavoastr din cauza unui vis. M rtcisem i nu-l mai gseam pe Don. M lsase acolo i era o prpastie mare... Un abis... Da, un abis profund i de netrecut... i de cealalt parte erai dumneavoastr, care mi ntindeai minile,

oferindu-mi ajutor. Respir adnc. Aa am venit la dumneavoastr. Dac nu ne ajutai, nu tiu ce o s se ntmple. Trebuie s ne ajutai. Dumneavoastr ai fost acela care ai provocat toat nenorocirea asta. Poate vei spune c nu v privete... C o dat mprtit adevrul, nu e problema dumneavoastr... Nu, o ntrerupse Calgary, nu voi spune aa ceva, Hester. Sunt de acord cu tine. Cnd se ncepe un lucru, se merge pn la capt. Iar asta o simt ca i tine. Oh! Hester se mpurpur i, dintr-odat, fu extrem de frumoas. Aadar, nu sunt singur. Mai este cineva. Da, draga mea... i ceea ce pot face, am s fac... Pn acum nu am dovedit c sunt n stare de mare lucru, dar ncerc s fiu de folos i nu am ncetat niciodat s ncerc. Calgary se aez, trgndu-i scaunul mai aproape de ea. Acum, spune-mi totul. A fost unul dintre noi, o tim cu toii, zise Hester. Domnul Marshall a fost la noi i noi ne-am prefcut c am crede c trebuie, prin fora lucrurilor, ca un strin s se fi introdus n cas, dar tiam c nu era adevrat. A fost unul dintre noi. Iar tnrul tu medic crede c ai fi fost tu? M tem, rspunse Hester. i frnse minile cu un gest dramatic i l privi n fa. Poate o gndii i dumneavoastr? A, nu! tiu foarte bine c eti nevinovat. O spunei ca i cum ai fi chiar sigur. Bineneles c sunt. Dar, de ce? Cum? i aminteti ceea ce mi-ai spus cnd am plecat de acas, de la voi, dup ce v-am povestit totul? i aminteti cuvintele tale despre nevinovie? Nu ai fi putut s exprimi gndul acela i nici s simi n acel mod, dac nu ai fi fost nevinovat. Ah! Ce uurare s tii c este cineva care judec aa! exclam Hester. Totul pare altfel. Numai din curiozitate, zise Calgary, i innd bine cont cum judec, ai putea s-mi spui de ce ar trebui s fii suspectat? Pentru c a fi putut s o fac. Am avut deseori dorina asta. Cteodat poi s-i iei att de tare din fire de mnie... simindu-te att de meschin, de neputincios... Mama era mereu

calm, tia totul i avea dreptate n toate. Uneori ajungeam s gndesc: Oh, a omor-o! Ridic ochii spre el. Dumneavoastr nu ai avut nici un impuls de acest fel cnd erai tnr? Calgary simi o strngere de inim, un pic ca n seara aceea n hotelul din Drymouth, cnd Micky i spusese c arta mai n vrst dect era. Cnd erai tnr! Lui Hester i se prea ceva att de ndeprtat n timp? Scotoci n memorie i se revzu la 9 ani, n grdina colii, flecrind cu un alt biea. Discutnd copilrete despre cum s se rzbune pe nvtorul lor. i aminti furia neputincioas care l consuma cnd nvtorul folosea un ton deosebit de sarcastic, atunci cnd le fcea observaie. Aceeai pe care o ncercase Hester, se gndi. Dar orice ar fi pus la cale, el i colegul lui, amndoi nu micaser un deget ca s o svreasc. Hester, zise, ar fi trebuit s depeti acest fel de a simi de civa ani. Fapt e c mama avea acest efect asupra mea. Acum ncep s neleg c e numai vina mea. i simt c, dac ar fi trit puin mai mult, mcar att ct s m lase s devin un pic mai judicioas, am fi devenit bune prietene. M-a fi bucurat de ajutorul i de sfaturile ei. Dar atunci nu o suportam, pentru c m fcea s par o proast. Tot ceea ce ncepeam mergea prost i nelegeam singur c fceam neghiobii. Dar le fceam numai ca s m revolt, pentru a dovedi c eram eu nsumi. n schimb, nu eram nimic. Eram... fluid. Da, acesta-i cuvntul. Fluid. Nu pstram niciodat mai mult o form. Tot ceea ce fceam era s ncerc forme... Forme ale persoanelor pe care le admiram. M gndeam c dac a fi fugit de acas, m-a fi fcut actri i a fi avut o aventur cu un brbat... Atunci te-ai fi simit tu nsi sau mcar cineva. Da, ncuviin. Tcu o clip. Apoi, cu un neateptat suflu de vigoare, adug: De aceea, am hotrt s ncetez s mai fiu proast i pueril. O s m ajutai, nu-i aa? i-am spus-o deja. Voi face totul ca s te ajut. Ea i adres un surs fermector. Spune-mi exact ce s-a ntmplat, o ndemn Calgary. Nici mai mult, nici mai puin dect m ateptam. Am nceput s ne observm unii pe ceilali, suspicioi. Tata se uit

la Gwenda, gndindu-se c a fost ea. Ea se uita la tata i se ndoiete de el. De-acum nu cred c se vor mai cstori. Asta a stricat totul. Tina crede c Micky a avut de-a face cu asasinatul; nu neleg de ce, dat fiind c el nu era prezent. Kirsten se gndete c am fost eu i ncearc s m protejeze. Iar Mary, sora mea mai mare, pe care nu ai cunoscut-o, o bnuiete pe Kirsten. Dar tu, Hester, cine crezi c a fost? Eu? zise Hester, surprins. Da, tu. Este important. Hester desfcu braele, dezolat. Nu tiu. Chiar nu tiu. Mi-e fric, e monstruos s o spun, dar mi-e fric de toi. E ca i cum ndrtul fiecrui chip ar fi altul... Un chip sinistru, pe care nu-l cunosc. Nu mai sunt sigur c tata e tata... i Kirsten mi spune c nu trebuie s am ncredere n nimeni, nici mcar n ea. M uit la Mary i mi se pare c n-o tiu deloc. Ct despre:Gwenda... Gwenda mi-a plcut ntotdeauna i eram mulumit c tata o ia de soie, dar acum nu mai sunt sigur de ea. O vd altfel: crud i rzbuntoare. Nu mai tiu cum sunt ceilali. E un aer de nfricotoare nefericire. Da. Pot s-mi imaginez. O nefericire, continu Hester, care, poate, e datorat i dezndejdii vinovatului. i acesta ar fi mai ru dect toate... Nu credei? mi nchipui c e posibil... Dei m ndoiesc c un asasin este vreodat cu adevrat disperat. De ce nu? Trebuie s fie teribil s tii c ai ucis. Da, ncuviin Calgary, i tocmai de aceea cred c un asasin trebuie s aparin unuia sau altuia dintre dou tipuri de persoane. Sau celui pentru care nu e nimic cumplit n faptul de a fi ucis i i spune lui nsui: Ei bine, pcat c a trebuit s o fac, dar era necesar pentru linitea traiului meu. La urma urmelor, nu e vina mea. Chiar nu era posibil de evitat. Sau... Deci? l mboldi Hester. Care este cellalt tip de asasin? Bag de seam, e doar o ipotez! Nu tiu, dar mi se pare c cellalt tip i-ar destinui sau reconstrui sie nsui fapta, atribuind rspunderea altcuiva. i-ar zice: Nu a fi fcut

niciodat aa ceva, dac nu s-ar fi ntmplat asta i aia. n realitate, nu sunt un asasin, pentru c nu intenionam s ucid. S-a petrecut aa, ns vina nu e a mea, ci a destinului! Reueti s nelegi ceea ce vreau s spun? Da, rspunse Hester, i m gndesc c este foarte interesant. nchise ochii. ncerc s reflectez la asta... Da, reflecteaz atent, Hester, o ndemn struitor Calgary, pentru c am nevoie s vd lucrurile cu mintea ta, ca s fiu n msur s te ajut. Micky o ura pe mama, spuse ncet Hester. A urt-o ntotdeauna... Nu tiu de ce. Tina o iubea, cred. Gwenda, nu. Kirsten i-a fost ntotdeauna devotat mamei, chiar dac, uneori, nu era de acord cu ceea ce fcea. Tata... Fcu o pauz lung. Ei? o incit Calgary. Tata s-a ndeprtat din nou. Dup moartea mamei era altfel. Nu att de... abstract. Era mai uman, mai viu. Dar acum s-a rentors ntr-un soi de lume misterioas, unde e cu neputin s-l ajungi. Cu adevrat nu tiu ce simea pentru mama. mi nchipui c o iubea cnd s-au cstorit. Nu se certau niciodat, dar nu tiu ce simea pentru ea. O, ce tim, n realitate, despre ceea ce simt ceilali? Ar putea s fie devastai de ur, de dragoste, de disperare i nici unul n-ar ajunge s o tie! E nspimnttor! Vai, e nspimnttor, dr. Calgary! El i lu minile. Nu mai eti o copil. Numai copiilor le este fric. Tu ai crescut, Hester. Eti femeie. i ls minile i, ca n treact, o ntreb: Este vreun loc unde poi s rmi n Londra? Hester l privi un pic surprins. Cred c da. Habar n-am. De obicei, mama sttea la Curtis. n ordine. E un hotel foarte bun i linitit. n locul tu, ma duce s rein o camer. Am s fac tot ce-mi spunei. Bravo! Ce or este? Calgary privi ceasul. Ia te uit, e aproape apte. Dac ai merge s-i reii o camer i eu a veni s te iau la opt fr un sfert ca s mergem s cinm, ar fi bine? Ar fi minunat! rspunse Hester. Vorbii serios? Desigur.

 i... dup aceea? Ce-am s fac? Nu pot s rmn pe vecie la Curtis. Orizontul tu pare mereu limitat de o barier, zise Calgary. Rdei de mine? ntreb bnuitoare. Numai un pic, rspunse el surznd. Hester ezit un moment, apoi surse la rndul ei. M tem c din nou m-am dramatizat pe mine nsmi. Trebuie s fie un obicei la tine. Tocmai de asta credeam c voi reui ca actri. n schimb, nu valoram nimic. Poi s extragi toate dramele pe care le doreti din viaa de fiecare zi, spuse Calgary. Iar acum, draga mea, te pun ntr-un taxi i mergi la Curtis. Spal-i faa i d cu o perie prin pr! Ai ce-i trebuie? O, da. O geant cu cele necesare pentru noapte. Bine. i surse. Nu fi ngrijorat, Hester! Ne vom gndi la ceva.

Capitolul XIX Trebuie s-i vorbesc, Kirsty. Spune, Philip. Kirsten Lindstrom termin de pus n sertar lenjeria pe care o adusese n odaie. A vrea s stm puin de vorb n jurul acestei afaceri, zise Philip. Dup prerea mea, se vorbete prea mult. Cu toate acestea, n-ar fi ru s ajungem la nite concluzii ntre noi, nu crezi? Cum merg lucrurile n acest moment? Ru pe ntreaga linie. Crezi c Leo i Gwenda se vor cstori? De ce n-ar trebui s se cstoreasc? Din diverse motive, rspunse Philip. nainte de toate, Leo Argyle, care este un brbat inteligent, i d seama c o cstorie ntre el i Gwenda ar furniza poliiei un mobil excelent pentru asasinarea soiei sale. Sau bnuiete c Gwenda este ucigaa i, fiindc e un om sensibil, nu-i place s-i ia ca a doua soie o femeie care a ucis. Ce spui de asta? Nimic, zise Kirsten. Ce ar trebui s spun? Ai inima strns, nu-i aa, Kirsty? Nu neleg. Pe cine ncerci s acoperi? Nu ncerc s acopr, cum zici tu, pe nimeni. Cred c ar trebui s se plvrgeasc mai puin i c lumea n-ar trebui s ntrzie n aceast cas. Nu e bine. Dumneata, Philip, ar trebui s te ntorci acas cu tot cu soie. Zu? i pentru care motiv anume? Pui ntrebri i ncerci s descoperi, rspunse Kirsten. Iar soia dumitale nu este de acord. Este mai prudent ca dumneata. Ai putea s descoperi ceva ce nu i-ar face plcere sau nu i-ar face plcere dumitale. Ar trebui s pleci acas, Philip, i s plecai repede. Nu vreau s m duc acas. Aa vorbesc copiii, l dojeni Kirsten. Nu vreau s fac asta i nu vreau s fac aceea, zic, dar cine cunoate viaa mai bine i vede ceea ce se ntmpl n jur trebuie s-i nvee de bine.

 Aha! i aa nelegi s m nvei? Dndu-mi ordine? Nu, nu i dau nici un ordin. E doar un sfat. Un sfat pe care a vrea s-l dau i altora. Micky ar trebui s se ntoarc la munca sa, cum a fcut Tina. Sunt mulumit c Hester s-a dus. Ar trebui s stea undeva, unde s nu fie silit s-i aminteasc mereu aceste lucruri urte. Da, spuse, Philip. Sunt de acord cu dumneata. n ceea ce o privete pe Hester, ai dreptate. Dar nu ar trebui s pleci i dumneata, Kirsten? Da, zise femeia oftnd, ar trebui. i de ce nu o faci? N-ai nelege. Ar fi prea trziu pentru mine. Philip o privi gnditor. Cte variaiuni pe aceeai tem, nu-i aa? Leo crede c a fost Gwenda. Gwenda se gndete c a fost Leo. Tina tie ceva care o face s bnuiasc cine a fost. Micky tie cine a fost, dar nu-i pas. Mary crede c a fost Hester. Fcu o pauz, apoi continu: Dar adevrul este, Kirsty, c toate sunt, cum am spus, variaiuni pe aceeai tem. Noi doi tim bine cine a fost, nu-i aa, Kirsty? Femeia i arunc o privire nspimntat. tiam eu! exclam Philip, exultnd. Ce vrei s spui? Eu nu tiu cu adevrat cine a fost, dar dumneata da. Nu e vorba c ai bnui, tii! Am dreptate, nu-i aa? Kirsten se ndrept spre u. O deschise, apoi se ntoarse. Nu e cuviincios s o spun, dar am s-o spun, totui. Dumneata eti un ntng, Philip. Ceea ce ncerci s faci este periculos. Dumneata cunoti numai un pericol. Ca aviator i-ai riscat viaa n cer. ns nu-i dai seama c dac te apropii de adevr, riti la fel de mult ca pe vremea rzboiului? i dumneata, nu, Kirsty? Dac tii adevrul, nu riti i dumneata? Eu pot s m apr, rspunse cu duritate Kirsten. Pot s fiu atent. Dar, dumneata, Philip, eti vulnerabil n scaunul dumitale. Gndete-te! n afar de asta, eu nu-mi expun prerile. M mulumesc s las lucrurile cum sunt, pentru c, sincer, cred c este mai bine pentru toi. Dac toi i-ar vedea de

treburile lor, nu ar mai fi teama de alte necazuri. n ce m privete, cui m ntreab i repet versiunea oficial. A fost Jacko. Jacko? Philip ncremeni. De ce nu? Jacko era mecher. tia s aranjeze lucrurile i s se pun la adpost de urmri. O fcea nc de mic. n definitiv, confecionarea unui alibi e ceva ce se ntmpl zilnic, nu? Pe acesta nu putea s-l confecioneze. Dr. Calgary... Dr. Calgary! Dr. Calgary! izbucni Kirsten, scoas din rbdri. Chiar dac e o celebritate, nu e Dumnezeu! Cnd cineva a suferit o traum ca a lui, poate s-i aminteasc lucrurile altfel de cum au fost. Ar putea s fie vorba de o alt zi, o alt or, un alt loc! Philip o privi, aplecndu-i puin capul ntr-o parte. Aadar, aceasta e versiunea dumitale. i nu te clinteti de aici. Ludabil efort. Dar nu crezi nici tu singur n ea! Te-am avertizat, replic Kirsten. Mai mult nu pot s fac. Iei pe u, apoi bg din nou capul ca s adauge, cu obinuitul su ton practic: Spune-i lui Mary c am pus rufria curat n al doilea sertar. Philip zmbi din cauza neateptatei schimbri, apoi zmbetul i se topi... Se simea mai surescitat, pentru c avea impresia c se apropia de int. ncercarea fcut cu Kirsten l satisfcuse, dar se ndoia c ar putea s mai scoat ceva. Solicitudinea femeii l irita. Chiar dac era infirm, nu era vulnerabil, cum susinuse ea. Putea la rndul su s fie prevztor i, slav cerului, nu se bucura, oare, de o asidu supraveghere? Mary i era aproape nencetat alturi. Trase lng el o foaie de hrtie i ncepu s scrie. Scurte note, nume, semne de ntrebare... Un vag indiciu de examinat... Brusc ddu din cap i scrise: Tina. Reflect... Apoi lu o alt foaie de hrtie. Cnd Mary intr, aproape nu ridic privirile. Ce faci, Philip? Scriu o scrisoare. Lui Hester?

 Hester? Nu. Nu tiu nici mcar unde este. Kirsty a primit o vedere de la Londra, dar fr adres. i ntoarse un zmbet uor: Ei, Polly, eti geloas? Ochii albatri i reci se aintir ntr-ai lui. Poate. Philip se simi puin stingherit. Unde scrii?ntreb Mary, apropiindu-se. La parchet! rspunse vesel Philip, dei ncepuse s se nfurie. Nu putea, la naiba, nici mcar s scrie o scrisoare, fr s trebuiasc s suporte un adevrat interogatoriu? Apoi i vzu chipul i se nduio. E numai o glum, Polly. i scriu Tinei. Tinei? De ce? Tina este urmtoarea mea linie de atac. Unde te duci, Polly? La baie, i rspunse, ieind din camer. Philip rse. La baie, ca n seara crimei... Rse din nou, amintindu-i conversaia lor apropo de asta. Hai, putiule! spuse superintendentul Huish, pe un ton ncurajator. S auzim tot ce ai de spus. Cyril Green respir adnc. ns nainte ca s poat vorbi, interveni mama lui. Cum se ntmpl, domnule, pe moment nu i-am dat importan. tii bine cum sunt copiii! Au mereu n minte i pe limb astronave i lucruri de soiul acesta. Vine acas i-mi zice: tii, mam, am vzut un sputnik. A venit jos! Obinuitele poveti. Marienii i-au umplut capul. Superintendentul Huish oft, gndindu-se: Cu ct ar fi mai uor, dac mamele nu s-ar ncpna s-i nsoeasc fiii i s vorbeasc n locul lor! Hai, Cyril! spuse. Aadar, te-ai dus i i-ai povestit mamei c ai vzut un sputnik rusesc... ca s zicem aa. Este exact? Pe atunci, nu tiam multe, rspunse Cyril. Eram doar un copil. Acum, firete, neleg mai bine. Modelul acela, interveni mama sa, era o noutate atunci. Pe aici, prin jur, nu se vzuser nc, aa nct el nu a priceput (era i toat roie i strlucitoare) c era doar o main. i cnd a

doua zi am aflat c doamna Argyle a fost ucis, Cyril mi-a zis: Trebuie s fi fost ruii aceia, cobori jos cu sputnikul, cei care au intrat i au omort-o. Nu spune prostii, l-am dojenit. Iar dup aceea, normal, am aflat c a fost arestat fiul ei, pentru c fusese el. Huish se ntoarse din noi, rbdtor, ctre Cyril. A fost spre sear, dup ct se pare. i aduci aminte ora? Luasem ceaiul, rspunse Cyril, respirnd cu greu n efortul de a-i aminti, i mama plecase, ca s mearg la Institut, aa c am ieit un pic cu bieii s m duc pe strada nou. i ce fceai acolo? A vrea s tiu! interveni mama. Agentul care l adusese acolo pe post de martor tia c derbedeii locului i instigau pe biei s fure din grdini crizanteme, pe care apoi ei le vindeau la pia. Dar nu era momentul s insiste pe asta. Se stpni i zise: Copiii sunt copii, doamn Green. Alearg mereu prin mprejurimi. Da, ne jucam, relu Cyril, i am vzut automobilul. Drace! am zis. Ce-i asta? Acum tiu c era chiar unul din noile modele. De un rou aprins. i ora? insist rbdtor Huish. Pi... Trebuie s fi fost spre apte, fiindc am auzit orologiul btnd i mi-am zis Vai de mine, mama s-o fi ntors io s fac scandal, dac mai ntrzii! Aa c am alergat acas. Iam povestit c vzusem satelitul rusesc cobort pe Pmnt i ea mi-a zis c era o minciun de la un capt la altul, dar nu era. Numai c atunci nu tiam, nelegei? Huish ncuviin i, dup ce-i mai puse nite ntrebri, o concedie pe doamna Green cu odorul ei. Agentul Good rmase i adopt expresia linguitoare a unui recrut care a dat o prob de inteligen i sper c asta va conta n favoarea lui. Tocmai mi venise n minte ceea ce biatul zvonise prin mprejurimi cu ruii care au ucis-o pe doamna Argyle, spuse. Atunci, m-am gndit : Ei, bine, ar putea s nsemne ceva. Aa-i, spuse superintendentul. Domnioara Tina Argyle are un automobil rou model nou. Va trebui s-o mai interoghez.

 Ai fost acolo, n seara aceea, domnioar Argyle? Tina se uit la superintendent. Avea minile abandonate n poal. Ochii ei ntunecai, larg deschii, nu ziceau nimic. A trecut atta timp, rspunse. Chiar nu reuesc s-mi aduc aminte. Maina dumneavoastr a fost vzut. Adevrat? Haidei, domnioar Argyle! exclam Huish. Ne-ai spus c n seara aceea ai plecat acas i nu ai mai ieit. C ai pregtit cina i c apoi ai ascultat discuri. Acum, aceasta nu mai ine. Cu puin nainte de apte, maina dumneavoastr a fost vzut pe strad, la foarte mic distan de Sunny Point. Ce fceai acolo? Tina nu rspunse. Huish ateapt un moment, apoi continu: Ai intrat n cas, domnioar Argyle? Nu. Dar erai acolo? Dumneavoastr suntei cel care o spune. Nu sunt eu. Avem dovada. Tina suspin. Da, e adevrat, admise. n seara aceea am fost acolo cu maina. i nu ai intrat n cas? Nu. Ce ai fcut? M-am ntors la Redmyn. Apoi, cum v-am zis, dup ce am pregtit cina, am ascultat discuri. De ce v-ai dus pn acolo, fr s intrai n cas? Pentru c mi-am schimbat gndul, rspunse Tina. Ce v-a determinat s v schimbai gndul, domnioar Argyle? O dat ajuns acolo, n-am mai avut chef s intru. Din cauza a ceea ce ai vzut sau auzit? Tina nu rspunse. Ascultai, domnioar Argyle, n seara aceea, mama dumneavoastr a fost ucis. Crima a avut loc ntre apte i apte i jumtate. Dumneavoastr erai acolo, maina dumneavoastr

era acolo, cu puin nainte de apte. Nu tim exact de cnd, poate de ceva timp. Poate ai intrat n cas... Cred c avei o cheie... Da. Poate ai mers n salonaul mamei dumneavoastr i ai gsit-o moart. Sau poate... Tina nl capul. Sau poate am ucis-o eu? Asta vrei s spunei, domnule superintendent Huish? Este o probabilitate, domnioar Argyle, dar cred c, mai probabil, a fost altcineva. Dac aa stau lucrurile, dup prerea mea, dumneavoastr tii cine este vinovatul sau avei bnuieli puternice. Nu am intrat n cas. Atunci, ai vzut sau ai auzit ceva. Ai vzut pe cineva intrnd sau ieind. Cineva care era acolo, fr tirea nimnui. A fost fratele dumneavoastr, Michael, domnioar Argyle? Dar n-am vzut pe nimeni. ns ai auzit ceva, insinu Huish. Ce anume? V repet: pur i simplu, mi-am schimbat gndul. mi cer iertare, domnioar Argyle, dar asta n-o cred. De ce ar fi trebuit s plecai din Redmyn ctre familia dumneavoastr i s v ntoarcei napoi fr s vedei pe nimeni? Ceva v-a determinat s v schimbai gndul. Ceva ce ai vzut sau auzit. Se apleac nainte. Eu cred, domnioar Argyle, c tii cine a ucis-o pe mama dumneavoastr. Tina cltin din cap. Dumneavoastr tii ceva, insist Huish. Ceva ce suntei hotrt s nu spunei. Dar, gndii-v, domnioar Argyle, gndii-v bine! V dai seama la ce v condamnai familia? Vrei s rmn toi suspectai? Pentru c asta o s se ntmple, dac nu descoperim adevrul. Oricine ar fi omort-o pe mama dumneavoastr, nu merit s fie protejat. Pentru c aa e, nu? Dumneavoastr ncercai s protejai pe cineva. Opaca privire misterioas o ntlni din nou pe a sa. Nu tiu nimic, spuse Tina. Nu am vzut i nu am auzit nimic. Pur i simplu mi-am schimbat gndul.

Capitolul XX Calgary i Huish se privir. Calgary vzu un om cu un aer ursuz i deprimat. Prea att de adnc dezamgit, de parc toat cariera sa de poliist ar fi fost un lung ir de nfrngeri. A fost apoi surprins, cu un alt prilej, s afle c superintendentul Huish nregistrase succese excepionale n domeniul profesional. La rndul su, Huish vzu un tip slab, cu prul prea devreme ncrunit, cu spatele un pic adus, cu faa sensibil i un surs plcut, aparte. Dumneavoastr nu m cunoatei, ncepu Calgary. Oh, noi tim totul despre dumneavoastr, spuse Huish. Suntei cartea care a tulburat jocul n cazul Argyle. Un zmbet neateptat nflori pe gura cu o cut amar. Atunci nu putei s m judecai prea favorabil. Surprizele meseriei! Prea un caz limpede ca lumina zilei i nimnui nu i se poate reproa ceva. Lucruri care se ntmpl. Ne sunt trimise ca s fim pui la ncercare, cum spunea mama mea. Noi n-o s admitem ticloia, dr. Calgary. Suntem justiie, nu? ntotdeauna am crezut aa i nu voi nceta s cred, rspunse Calgary. Nici unui om s nu-i refuzm justiia, aduga, ncet. Magna Charta, zise Huish. Da. Un fragment pe care mi l-a citat domnioara Tina Argyle. Superintendentul i arcui sprncenele. O adevrat surpriz pentru mine. N-a zice c domnioara s-a artat deosebit de sritoare n a da o mn de ajutor la mersul justiiei. De ce? Dup mine, tinuiete informaii. Din ce motiv? De, e o afacere de familie, rspunse Huish. Dar care e scopul vizitei dumneavoastr? A dori nite informaii. n cazul Argyle? Da. O s v gndii c-mi bag nasul unde nu trebuie. Pi, ntr-un anume sens, v privete, nu-i aa?

 A, v dai seama! Desigur, m simt responsabil de prejudiciul adus. Nu se poate face o omlet fr s spargi oule, cum spun francezii, observ Huish. i ce informaii dorii? A vrea s tiu mai multe despre Jack Argyle. Despre Jack Argyle? Nu m ateptam! tiu c avea antecedente. A putea s aflu amnunte? A fost supus, n dou rnduri, la supraveghere special. Cu alt prilej, pentru nsuirea necuvenit de fonduri, de-abia a reuit s scape, n ultima clip, napoind banii. Un tnr delincvent n maturizare, nu-i aa? ntocmai, domnule, confirm Huish. Nu un asasin, cum dumneavoastr ai dovedit-o, dar cu destule la activ. Nimic deosebit de important, inei cont. i lipsea creierul sau sngele rece pentru a pune la cale escrocherii colosale. Ce mai, un delicvent mediocru, care terpelete banii de prin sertare sau i stoarce, cu amgeli, de la femei. Aadar, n asta era abil? Vreau s zic, s smulg bnui femeilor? i fii sigur c o fcea cu uurin, i explic superintendentul. Femeile i pierdeau repede capul dup el. Le cuta pe cele la jumtatea vrstei sau btrioare. Nu-i vine s crezi ct de credule sunt unele! Reuea s le fac s cread orbete n amorul su pasionat. i dup aceea? Huish ridic din umeri. Pi, mai devreme sau mai trziu, deschideau ochii. Dar aceste victime nu recurg la denunuri. Nu vor s afle lumea c au fost trase pe sfoar. Da, e o metod sigur. Nu antaja niciodat? Nu tim, dar, dat fiind tipul, n-ar fi exclus. Poate nu antaje categorice, ci doar avertismente... Legat de scrisori imprudente sau de alte lucruri de care femeilor nu le convine s afle soii. V interesa s mai tii ceva? Exist un membru al familiei pe care nu l-am ntlnit nc, spuse Calgary. Fata cea mare. A, doamna Durrant.

 Am fost la ea, dar casa era nchis. Mi-a spus cineva c era plecat cu soul ei. Sunt la Sunny Point. nc? El a dorit s rmn. Am aflat c domnul Durrant ncearc s descopere ceva. Este invalid, nu? Da. Poliomielit. Foarte trist. Nu tie cum s-i petreac timpul, srmanul. De asta a pus la inima afacerea. Crede c a gsit o pist. i a gsit-o? Huish strnse din umeri. Poate, rspunse. Are mai multe anse dect noi, cunoscnd familia ndeaproape. n plus, e dotat cu intuiie i nu mai puin cu inteligen. Credei c va reui s descopere ceva? Este posibil, dar n acest caz nu va spune nimic. Va rmne totul n familie. Dar dumneavoastr, domnule superintendent, tii cine este vinovatul? Nu trebuie s-mi cerei lucruri de acest gen, dr. Calgary. Asta nseamn c tii? Poi s crezi c tii, rspunse lent Huish, dar dac nu ai dovezi, nu nseamn mare lucru. i nu exist sperane s le obinei? O, noi suntem rbdtori. Nu ncetm s le cutm. Ce se va ntmpla cu ei toi, dac nu vei reui? ntreb Calgary, aplecndu-se nainte. V-ai gndit? Huish l privi. Asta este ceea ce v ngrijoreaz, nu? Este nevoie s tim, rspunse Calgary. Este indispensabil. Nu credei c tiu deja? Calgary cltin din cap. Nu, zise ncet. i aici e tragedia. Ah! Din nou dumneavoastr! exclam Maureen Clegg. V cer iertare, dac v deranjez, spuse Calgary. A, nu m deranjai deloc. Intrai. Este ziua mea liber.

Calgary se informase i mersese la ea sigur c o s-o gseasc. Joe va fi aici dintr-o clip n alta, continu Maureen. N-am mai vzut nimic n ziare despre Jackie dup tirea cu graierea i unde vorbeau despre interpelarea n Parlament i apoi ziceau c, evident, n-a fost el. Dar nu se mai pomenete nimic despre ceea ce face poliia sau despre adevratul vinovat. Nu reuesc s-l gseasc? Dumneavoastr n-avei nici o idee? Nu prea... Totui, nu m-ar surprinde dac ar fi fost fratele cellalt. E un tip ciudat i nchis. Joe l vede din cnd n cnd ducnd oameni cu maina. tii, lucreaz pentru Bence Group. Joe a auzit c e pe punctul de a pleca n Persia sau pe acolo pe undeva i asta nu face impresie bun, cred. Nu vi se pare? Nu vd pentru ce, doamn Clegg. Pi, e unul din acele locuri n care poliia nu poate s-l ajung, nu? V gndii c vrea s fug? Se poate, dac i se pare necesar. Brfele lumii, mi nchipui, spuse Calgary. Circul attea zvonuri... Zic chiar c soul i secretara i fceau ochi dulci. Dar dac ar fi fost soul, mai degrab ar fi otrvit-o, dup prerea mea. Aa fac de obicei, ce zicei? Bine, dumneavoastr vedei mai multe filme dect mine. La cinematograf, zu, nu m uit. tii, cnd lucrezi acolo, filmele sfresc prin a te plictisi de moarte. Ah, iat-l pe Joe. i Joe Clegg fu surprins s-l vad pe Calgary i nu pru foarte ncntat de prezena sa. Schimbar cteva vorbe, apoi Calgary i expuse scopul vizitei. N-ai avea nimic mpotriv s-mi dai un nume i adresa? Scoase din buzunar carneelul i not. Era o femeie voluminoas i greoaie, spre 50 de ani, care nu putuse s fie niciodat frumoas, gndi Calgary. Avea ns ochi frumoi, negri i blnzi. Doctorul Calgary, cu adevrat? Era nesigur i tulburat. Nu tiu, zu...

Se strdui ct putu mai bine s-i risipeasc reticena, imprimndu-i pe chip i n privire cea mai adnc nelegere i simpatie. A trecut de-acum destul timp, relu ea, i nu doresc ca s m facei s-mi amintesc... trecutul. neleg, spuse Calgary, dar putei fi sigur c nimic nu va iei la lumin. V asigur. Totui, zicei c vrei s scriei o carte despre asta... Numai pentru ca s ilustrez un anume tip de caracter; interesant din punct de vedere medical i psiholog. Nu va aprea nici un nume. Doar domnul X, doamna Y.... nelegei? Aadar, ai fost n Antarctica? ntreb ea pe neateptate. Repeziciunea cu care schimbase subiectul l surprinse pe Calgary. Da, rspunse, cu expediia Hayes Bentley. Chipul femeii se color. Prea rentinerit. Pentru un moment, Calgary putu s-i fac o idee despre fata care fusese odinioar. Citeam mereu despre expediii. tii, tot ce avea legtur cu polii m fascina. Le gsesc mult mai importante dect cele pe Everest sau cltoriile pe Lun. Calgary nu rat ocazia i ncepu s-i povesteasc. Straniu ns ca romantismul femeii s se direcioneze spre expediiile polare. La sfrit, ea zise cu un suspin: E minunat s asculi vorbind pe cineva care a fost acolo cu adevrat. Continu: Vrei s tii despre... Jack? Numai s nu v folosii de numele meu. Firete. Cum v-am spus deja, domnul X, doamna Y... Da, da, tiu. Am citit cri de genul acesta. Se zice pato... Patologic, i veni n ajutor Calgary. Da, fr ndoial, Jack era un caz patologic. tii, putea s fie att de dulce... Era minunat. Orice i-ar fi zis, nu puteai s nu-l crezi. Probabil era sincer, spuse Calgary. A putea s-i fiu mam, i-o repetam, dar el insista c nu-i de fete. Zicea c erau stngace, c se simea atras de femeile experte i mature. Era foarte ndrgostit de dumneavoastr?

 Spunea c ar fi. Prea c este... i tremurau buzele, n schimb, se gndea numai la bani. Poate c nu, zise Calgary, strduindu-se s ascund, ct mai mult, adevrul. Probabil c atracia era sincer. Doar c nu putea s nu fie i escroc. Chipul de vrst mijlocie, cu o expresie patetic, se lumin un pic. Da, acesta este un gnd ncurajator. Ei, lucrurile au decurs aa. Plnuisem s mergem mpreun n Frana sau Italia, imediat ce va fi cu putin. Avea nevoie doar de puin capital, mi-a spus. Acelai mod de a opera, se gndi Calgary, i se ntreb cte patetico-sentimentale i cdeau n curs. Nu tiu de ce, continu ea, dar a fi fcut orice pentru el. Orice. i, cu certitudine, n-am fost singura! conchise cu amrciune. Calgary se ridic. A fost foarte amabil din partea dumneavoastr s-mi povestii toate acestea, zise. De-acum e mort... Dar n-am s-l uit niciodat. Cu aerul lui de maimuic! Prea trist-trist i deodat izbucnea n rs. Of, avea un fel de-a fi... Nu era cu totul ru. Sunt sigur! l privi ntrebtoare pe Calgary, dar el nu tiu ce s-i rspund.

Capitolul XXI Nimic nu-i prezisese lui Philip Durrant c ziua aceea va fi deosebit de toate celelalte i c avea s-i hotrasc viitorul, o dat pentru totdeauna. Se trezise simindu-se bine i ca sntate i ca spirit. Un palid soare autumnal i nsenina camera. Kirsten i adusese un mesaj telefonic, care i ridicase nc i mai mult moralul. Azi o s-o avem aici pe Tina, la ceai, zise cnd Mary intr cu tava cu micul dejun. Da? A, da, neleg: trebuie s fie dup-amiaza ei liber. Prea preocupat. Ce-i cu tine, Polly? Nimic. i descoji vrful oului. Imediat, el se simi iritat. Pot s-mi folosesc minile, Polly. M gndesc numai s te scutesc de oboseal. Ci ani crezi c am? ase? Rmase un pic surprins. Apoi zise brusc: Hester se ntoarce azi acas. Da? Tonul su vag se datora faptului c avea mintea concentrat pe planul de aciune pe care avea s-l adopte cu Tina. Apoi realiz expresia soiei sale. Sfinte Dumnezeule, Polly, i-ai bgat n cap c a nutri o pasiune vinovat pentru fata asta? Ea ntoarse capul. Spui mereu c este ncnttoare. i este. Pentru cine apreciaz apariiile fizice i anumite caliti nepmntene. Cu sarcasm, adug: Dar eu, cu siguran, n-am talie de seductor, nu crezi? Ai putea dori s ai. Nu deveni ridicol, Polly! Nu i-am tiut aplecarea asta spre gelozie. Tu nu tii nimic despre mine. Era gata s rspund, dar se abinu. Ca o cert consternare se gndi c, n fond, tia foarte puin despre soia sa. Te vreau pentru mine, continu Mary, numai pentru mine. A vrea ca pe lume s nu mai existe nimeni n afar de noi.

 Am epuiza foarte repede subiectele de discuie, Polly. Vorbise pe un ton lejer, dar se simea nelinitit. I se pru, dintr-odat, c lumina dimineii plete. Ea spuse: S mergem acas, Philip. Te rog, hai acas! Vom merge foarte repede, dar nu imediat. Lucrurile ncep s se ordoneze. Cum i-am zis, azi vine Tina. Cu ndejdea c o va face s-i schimbe cursul gndurilor, adug: Sper mult de la ea. n ce sens? Tina tie ceva. Vrei s spui... n legtur cu asasinul? Da. Dar cum e cu putin? n seara aceea, nu era aici. ns o fi adevrat? Circul zvonul, mi-a zis femeia cu ziua, aceea nalt, c un bieandru, un anume Cyril, a trebuit s se prezinte la poliie cu mama sa, pentru ceva ce a vzut n seara crimei. Ce? Nu se tie precis, dar se poate ghici. Cyril nu era n cas, aa c trebuie s fi vzut ceva afar. L-a vzut pe Micky? A vzut-o pe Tina? Dup prerea mea, n seara aceea, Tina a venit aici. Ar fi spus-o. Nu obligatoriu. Se simte de la o mil c Tina tie ceva i nu vrea s zic. S admitem c a venit. Poate c a intrat n cas i a gsit-o pe mama moart. i s-ar fi ntors napoi fr s spun nimic? Este absurd! Ar putea s fi avut motivele ei... De pild, ar putea s fi vzut sau auzit ceva n stare s o fac s bnuiasc identitatea asasinului. Nu a avut niciodat o simpatie deosebit pentru Jacko. Sunt sigur c nici mcar nu i-ar fi trecut prin minte s-l protejeze. Poate c nu pe el l suspecta, i cnd Jacko a fost arestat s-a gndit c s-a nelat. Dat fiind c declarase deja c nu a fost aici, a trebuit s rmn la ceea ce spusese. ns acum, normal, e altceva. Voi ncerca s o fac s-mi spun ceea ce tie.

 Nu-i va zice nimic, dac s-a decis s nu vorbeasc. De acord. E tare cnd este vorba s tac i s arate o fa impasibil. Dar nu tie s spun bine minciuni... Nu ca tine, de exemplu. Eu i voi pune ntrebri la care va trebui s rspund cu da sau nu. n primul caz, rspunsul va fi sincer, n al doilea, innd cont c nu tie s mint convingtor, voi nelege dac nu-ul ei va fi sincer. Dac ns va refuza s rspund i-i va lua expresia aceea impenetrabil, atunci, Polly, va fi echivalent cu un da. Hai, recunoate c aceast tactic a mea ofer nite posibiliti! Uff! Renun, Philip! Las-o balt! Totul se va liniti i va fi uitat. Nu. E un lucru care trebuie limpezit, altminteri Hester va continua s se arunce de la fereastr i Kirsty s aib colapsuri nervoase. Leo nghea i deja a devenit un soi de stalactit. Ct despre biata Gwenda, este pe punctul de a accepta un post n Rhodesia. Ce importan are ce se va ntmpl cu ei? Contm numai noi doi, nu? Asta vrei s zici? Chipul su era aspru i trist. Mary rmase uluit. Nu-i mai vzuse niciodat soul aa. i susinu privirea cu un aer de sfidare. Pentru ce ar trebui s port de grij altora? Nu ai fcut-o niciodat, nu? Nu tiu ce vrei s spui. Philip rbufni exasperat i mpinse tava ntr-o parte. Du asta de-aici! Nu mai vreau! Dar, Philip... O ntrerupse cu un gest nerbdtor. Mary lu tava i iei din odaie. Rmas singur, Philip se transport la birou. Cu stiloul n mn, i fix privirea dincolo de fereastr. ncerca o stranie opresiune a spiritului. Surescitarea de mai devreme se preschimbase n nelinite. Dar i reveni repede i acoperi rapid dou foi. Apoi se sprijini pe sptar i ncepu s reflecteze.

Era plauzibil... Foarte posibil... Dar nu l satisfcea ntru totul. Mobilul iat ce lipsea, la naiba! Trebuia s-i fi scpat nite elemente. Oft nerbdtor. Abia atepta s vin Tina. Dac totul s-ar fi putut clarifica cel puin ntre ei... Asta era indispensabil. O dat ce ar fi tiut, s-ar fi eliberat cu toii. Eliberai din atmosfera aceea nbuitoare de suspiciune i de disperare, toi ar fi putut s-i reia viaa... Toi, n afar de unul. El i cu Mary s-ar fi ntors acas i... Gndurile i se oprir. Surescitarea apru din nou i Philip se gsi fa n fa cu problema sa. Nu voia s plece acas... i aminti de ordinea meticuloas, de cretoanele strlucitoare, de metale lucitoare. O colivie sclipind de curenie i bine gospodrit. Iar nuntrul coliviei el, legat de scaunul su de invalid, nconjurat de grija iubitoare a soiei sale. Soia sa... Cnd se gndea la ea i se prea c vede dou persoane. Una era fata cu care se nsurase, blond, cu ochii albatri, blnd i rezervat. Aceea era copila pe care o iubise, copila care l privea cu inocent perplexitate cnd o necjea... Polly a lui. Dar era i o alt Mary... Dur ca oelul, pasional, dar incapabil de afeciune, o Mary pentru care nimeni nu conta n afar de ea nsi. Chiar i el conta numai pentru c i aparinea. i veni n mine un vers francez: Venus toute entire sa proie attache... i pe aceast Mary, n-o iubea. n spatele ochilor albatri i reci ai acestei Mary era o strin, pe care n-o cunotea... Apoi rse de sine nsui. Iat c se enerva i i pierdea capul, ca toi din aceast cas. i aduse aminte de cele povestite de soacra sa despre minunata copili blond din New York, cum i cuprinsese cu mnuele gtul doamnei Argyle, exclamnd: Vreau s stau cu tine. Nu mai vreau s te las! Aceea fusese o dovad de afeciune, nu? i totui... Era cu totul contrariu lui Mary... E posibil o asemenea schimbare de la feti la femeie? Pentru Mary era anevoios, aproape imposibil, s se exprime n mod afectuos. Desigur c n ocazia de atunci... Un fulger i travers mintea. Poate c exista o explicaie extrem de simpl. Nu afeciune, ci calcul. Un mijloc pentru a atinge un scop. O demonstraie de

afeciune, creat deliberat. De ce nu ar fi fost n stare Mary ca s obin ceea ce dorea? Ar fi fost n stare, mai mult sau mai puin, de orice, gndi. i se supr c o gndise. Arunc stiloul cu furie i se deplas din salona n dormitor. Apropiindu-se de msua cu oglind, lu peria i i ndrept prul care i cdea pe frunte. Chipul su i pru al unui strin. Cine sunt, se gndi, i unde merg? Nu-i mai veniser astfel de gnduri... Se mpinse spre fereastr i privi afar. Dedesubt, una din femeile cu ziua vorbea, prin fereastra de la buctrie, cu cineva care se afla nuntru. Glasurile lor, care aveau accentul moale al dialectului local, urcau pn la el... Pupilele i se dilatar i rmase ca hipnotizat. O rumoare venind dinspre salona l dezmetici. Alunec spre ua de trecere. Gwenda Vaughan sttea n picioare, lng birou. Se ntoarse spre el i Philip rmase ncremenit de aspectul ei ntunecat. Salut, Gwenda. Bun ziua, Philip. Leo s-a gndit c poate i-ar face plcere s vezi Ilustrated London News. O, mulumesc. Drgu camera aceasta, zise Gwenda, privind n jur. Nam mai vzut-o niciodat. ntocmai ca Apartamentul Regal, nu-i aa? Izolat de tot restul. Ideal pentru invalizi i pentru cuplurile n luna de miere. De-abia rostise aceste cuvinte i se i ci. Gwenda se schimbase la fa. ntr-un fel vag, spuse: Trebuie s m ntorc la lucru. Ca o secretar perfect! Acum, nu prea. Fac destule greeli. ns nu facem cu toii? Intenionat, adug: Pe cnd nunta cu Leo? Probabil nu ne vom mai cstori niciodat. Asta ar fi o adevrat greeal. Leo crede c ar putea s suscite comentarii nefavorabile... din partea poliiei. La naiba, Gwenda! E nevoie s nfruni i nite riscuri n via.

 Eu a fi dispus. Riscurile nu m-au nspimntat niciodat. Sunt gata s-mi pun n joc fericirea. Dar Leo... Leo? Probabil Leo va muri cum a trit, rspunse Gwenda, adic soul lui Rachel Argyle. Mnia i duritatea care i se citir n ochi l alarmar pe Philip. Att ar vrea s fie nc vie, adug Gwenda. i aici... n aceast cas... Pentru totdeauna.

Capitolul XXII Tina i parc maina pe iarb, lng zidul cimitirului. Scoase cu grij hrtia din jurul florilor pe care le adusese, trecu de porti i o lu de-a lungul aleii centrale. Ar fi preferat ca doamna Argyle s fi fost nmormntat n cimitirul btrn, care nconjura biserica. Acela prea s aparin unei lumi vechi, de pace, cu arborii si de tis i cu pietrele acoperite de muchi. n acest cimitir, aa de nou i de bine sistematizat, totul prea exact i produs n serie, ca ntr-un magazin universal. Mormntul doamnei Argyle era bine ntreinut. Placa de marmur era ncadrat de un strat de prundi i n spate se ridica o cruce de granit. Tina, aranjndu-i garoafele, se aplec s citeasc inscripia: n amintirea lui Rachel Argyle. Dedesubt era un verset: Copiii ei se vor ridica n cor ca s o binecuvnteze. Sunetul unor pai o fcu s se ntoarc. Tresri. Micky! i-am vzut maina i... Oricum , veneam aici. Tu? De ce? Nu tiu. Poate pentru a spune, simplu, adio. Adio... ei? Micky ncuviin. Am acceptat postul acela pe care mi l-a oferit compania petrolifer de care i-am vorbit. Voi pleca peste trei sptmni, aproximativ. i ai venit s o salui pe mama, nainte de plecare? Da. Poate i ca s-i mulumesc i ca s-i spun c m ciesc. De ce? Nu pentru c am ucis-o, dac la asta te gndeti. Credeai c am omort-o eu? Nu eram sigur. Nu poi s fii nici mcar acum. De fapt, la ce-ar folosi s-i spun c n-am fost eu? Pentru ce te cieti? n ciuda a tot ce-a fcut pentru mine, rspunse ncet Micky, n-a primit din partea mea nici un dram de recunotin.

Niciodat. Nu i-am adresat niciodat un cuvnt cald sau o privire tandr. Acum a vrea s o fi fcut. Asta-i tot! Cnd ai ncetat s-o mai urti? Dup ce a murit? Da... Probabil. Nu pe ea o urai, nu-i aa? Nu... aveai dreptate. O uram pe mama mea adevrat. Pentru c o iubeam i ei nu-i psa nici ct negru sub unghie de mine. i-acum nu mai suferi pentru asta? Nu. mi imaginez c nu putea s fac altfel. La urma urmelor, eti cum te nati. Era o creatur exuberant i uuratic. Prea amatoare de brbai i butur; dar, cnd voia, era o mam cumsecade. i e n regul, dac mi-a trecut. Atia ani am fost nveninat de ideea aceasta... Acum gndesc altfel. ntinse o mn. Vrei s-mi dai o garoaf, Tina? O lu i se aplec s o depun sub inscripie. Iat, mam, zise, eu am fost un fiu foarte ru, iar tu nu ai fost o mam foarte neleapt. Dar inteniile tale erau bune. O privi pe Tina. Crezi c e bine? Cred c da, rspunse Tina, nclinndu-se s depun buchetul ei de flori. Vii adesea ca s aduci flori? O singur dat pe an. Micu Tina! Se ntoarser mpreun i o luar pe alee. Nu am ucis-o eu, Tina, spuse Micky. i-o jur! A vrea s m crezi. n seara aceea eram acolo. Se opri brusc. Erai acolo? Vrei s spui la Sunny Point? Da. M gndeam s-mi schimb slujba i voiam s aud prerea tatei i a mamei. Continu! zise Micky. Vznd c tace, o scutur de bra. Hai, Tina, trebuie s-mi spui totul. Pn acum n-am vorbit cu nimeni de asta. Spune! Am venit cu maina, dar n-am dus-o pn la poart. tii c la jumtatea strzii e o poriune unde e mai uor de ntors? Micky ncuviin.

 Am cobort i am mers spre cas pe jos. Eram cam nesigur de mine. Tu tii ct de dificil era, n anumite privine, de vorbit cu mama. Avea ideile ei i eu voiam s-i explic situaia ct mai clar cu putin. Aa, gndind i iar gndindu-m, m-am apropiat de cas, apoi m-am ntors la main, iar dup aceea am revenit pe urmele pailor mei. La ce or? Nu tiu. Nu-mi amintesc. Nu fac caz mai niciodat de or. ntr-adevr, ai ntotdeauna aerul c nu eti presat, observat, observ Micky cu un ton afectuos. Mergeam pe sub copaci fr s fac zgomot... Pisicu, pis-pis-pis... ... cnd am auzit. Ce? Dou persoane care uoteau. Ei, bine? Micky era tensionat. Ce ziceau? O voce spuse: ntre apte i apte i jumtate. Acela-i momentul! ine minte i s nu faci ncurcturi. ntre apte i apte i jumtate. Cealalt voce susur: Poi s ai ncredere n mine. Apoi, prima voce continu: i pe urm, scumpete, totul va fi minunat! Se instal o clip de tcere. Dup aceea, Micky ntreb: Bine, i de ce ai inut secret? Pentru c nu tiam cine a vorbit, rspunse Tina. Drace! i vocile erau masculine sau feminine? Nu tiu. Cnd doi optesc, vocea nu se recunoate. E doar un susur. Normal, m-am gndit c au fost un brbat i o femeie. Din cauza a ceea ce spuneau? Da. Dar nu tiam cine erau. Nu i-a venit ideea c ar fi putut fi tata i Gwenda? Foarte posibil, nu? zise Tina. Putea s nsemne c Gwenda trebuia s ias i s se ntoarc napoi n jumtatea aceea de or sau putea s fie ea cea care i zicea tatei s coboare ntre apte i apte i jumtate. i n cazul n care ar fi vorba de ei, n-ai fi vrut s-i dai pe mna poliiei. Aa-i? Dac a fi fost sigur! Dar nu sunt. Putea s fie Hester cu... cineva. Sau i Mary, dar nu cu Philip. Nu, firete, nu Philip.

 Spunnd Hester cu cineva, la cine te gndeti? Nu tiu. Nu ai vzut brbatul? Nu. Tina, mini! Era sau nu un brbat? M-am ntors nspre main, explic Tina, i pe urm cineva a trecut din cealalt parte a strzii, mergnd foarte n grab. Nu era dect o umbr n ntuneric. i apoi... am crezut c aud o main care pornea la captul strzii. i i-ai bgat n minte c am fost eu... Nu tiam cine a fost, dar puteai s fii tu. Avea cam alura ta. Ajunser lng maina Tinei. Hai, Tina, vin cu tine la Sunny Point. Ce vrei s faci? De ce crezi c vreau s fac ceva? Tu nu mergi acolo, oricum? Ba da. Am primit o scrisoare de la Philip..., rspunse ea, pornind motorul. Micky sttea lng ea, ncordat. Ce-avea s-i spun? tia c azi lucrez doar o jumtate de zi i m ruga s vin s m ntrebe ceva confidenial. Va trebui s rspund numai da sau nu. Aadar, pune ceva la cale. Interesant... Sunny Point era la mic distan. Abia ajuni, Micky spuse: n timp ce te duci sus, fac un tur prin grdin. Nu cumva ca s... Nu vrei s... Micky rse silit. S m sinucid ca marii ndrgostii? Hai, Tina, m cunoti prea bine! Cteodat m gndesc c nu cunosc pe nimeni, zise Tina. Fata ii ntoarse spatele i, cu pas lent, intr n cas. Micky o privi ndeprtndu-se, innd gtul ntins nainte, cu sprncenele ncruntate i cu minile n buzunar, Apoi ocoli colul casei, uitndu-se n sus, meditativ. Toate amintirile sale din copilrie i veneau n ntmpinare. Iat btrna magnolie pe care se crase de attea ori, ca s treac prin fereastra aceea, i peticul de teren care reprezenta grdina sa. Nu c ar fi ngrijit-

o vreodat. Preferase ntotdeauna s-i fac buci-bucele jucriile mecanice. Drcuor distrugtor! se gndi, vag amuzat. Ei, n fond, oamenii nu se schimb! Tina o ntlni pe Mary n vestibul. Tina! exclam surprins. Vii de la Redmyn? Da. Nu tiai de sosirea mea? Uitasem. Cred c, de fapt, Philip mi spusese. Merg la buctrie s vd dac a ajuns ovaltina. Philip o ia cu plcere la sfritul zilei. Acum Kirsten i duce o cafea. O prefer ceaiului. De ce l tratezi ca pe un invalid, Mary? spuse Tina. n realitate, nu e. Prin ochii lui Mary trecu o strfulgerare de ghea. Cnd vei fi mritat, replic, vei nva cum doresc s fie tratai soii. Iart-m. Dac mcar am putea s plecm din aceast cas, rse Mary. Philip nu ar trebui s se ncpneze s stea aici. i astzi se ntoarce Hester... Zu? Hester? De ce? Cine tie? A telefonat ieri sear, ca s ne avertizeze, dar nu tim cu ce tren ajunge. mi nchipui, cu expresul, ca de obicei. Cineva va trebui s o atepte la Drymouth. Mary dispru spre buctrie. Dup un moment de ezitare, Tina urc scrile. Prima u din dreapta, pe palier, se deschise i pe ea iei Hester. Fu mirat s o vad pe Tina. Hester! exclam Tina, surprins la rndu-i. Am auzit de venirea ta, dar nu tiam c ai i ajuns. M-a adus cu maina dr. Calgary, explic Hester. Am urcat direct n camera mea i probabil nimeni nu tie c sunt aici. Iar dr. Calgary? M-a lsat jos i a plecat la Drymouth. Trebuia s vad pe cineva. Mary nu tia c eti venit. Mary nu tie niciodat nimic. Ea i Philip se izoleaz de tot ce se ntmpl. mi imaginez c tata i Gwenda sunt n bibliotec Se pare c totul continu ca de obicei. De ce n-ar trebui s fie aa?

 Nu tiu nici eu, rspunse vag Hester. mi venise ideea c totul ar fi fost altfel. O lu nainte i cobor pe scri. Tina depi biblioteca i merse de-a lungul coridorului care ducea la apartamentul ocupat de soii Durrant. Kirsten Lindstrom, care sta n faa uii innd n mn o tav, se ntoarse brusc. O, Tina, m-ai speriat! zise. i duceam lui Philip cafeaua cu biscuiii. Btu la u i intr, urmat de Tina. Silueta femeii, mai nalt, i coatele ridicate i acopereau vederea, dar Tina i auzi respiraia sugrumat. Kirsten desfcu braele i tava czu jos, n vreme ce ceaca i farfurioarele se sprgeau de aprtoarea emineului. Vai, nu! strig. Vai, nu! Philip! l chem Tina, pind n faa lui Kirsten i apropiindu-se de birou. Trebuie s fi fost ocupat s scrie, se gndi. Alturi de mna sa dreapt se afla un pix, dar capul i era straniu czut n fa. Iar la baza craniului vzu un soi de romb rou-viu, care pta albul gulerului. A fost ucis, zise Kirsten. njunghiat. Acolo, sub creier. O mic mpunstur mortal. Ridicnd glasul, adug: Am fcut tot ce puteam. Dar era ca un copil care se amuz s se joace cu instrumente periculoase... i nu nelegea ce l atepta. Prea un vis urt, se gndi Tina. Sttea acolo, nemicat, aproape de cotul lui Philip, i l privea, n timp ce Kirsten i ridic mna inert i i cuta n zadar pulsul. Oare ce avusese n cap s o ntrebe? Orice-ar fi fost, de-acum n-o s-o mai ntrebe. Fr s se gndeasc ntr-adevr contient, mintea sa absorbea i nregistra diferite amnunte. Fr ndoial, Philip scrisese. Pixul era acolo, dar nu vedea nici o foaie de hrtie. Cine l ucisese o luase. Cu o voce linitit, spuse mecanic: Trebuie s-i anunm i pe ceilali. Da, da. Trebuie s coborm la ei. Trebuie s-i spunem tatlui tu. Kirsten o ncinse cu braul i se ndreptar spre u. Privirea Tinei czu pe tav i pe cioburile rspndite pe jos. Nu-i nimic, spuse Kirsten. O s se curee mai trziu.

Tina se poticni i braul lui Kirsten o susinu. Fii atent, s nu cazi! n vreme ce strbteau coridorul, ua bibliotecii se deschise. Leo i Gwenda ieir. Cu vocea sa catifelat i limpede, Tina spuse: Philip a fost ucis. njunghiat. Era ca un vis, se gndi Tina. Exclamaiile de oroare ale tatlui su i ale Gwendei, care o depeau n fug, pentru ca s mearg la Philip... La Philip, care era mort. Kirsten, care o lsa acolo i cobora precipitat treptele zicnd: Trebuie s o previn pe Mary... n legtur cu... srmana Mary... va fi o lovitur teribil... Tina o urm lent. Se simea din ce in ce mai mult prad unui somn hipnotic, in timp ce o ciudat angoas i ncleta inima. Unde mergea? Nu tia. Totul era ireal. Ajunse la ua de la intrare, care era deschis i pi peste prag. i-atunci l zri pe Micky, aprnd pe neateptate de dup colul casei. Automat, ca i cum din primul moment paii si ar fi dus-o n direcia aceea, i merse n ntmpinare. Micky! gemu. Oh, Micky! El i deschise braele i ea i se arunc la piept. E n regul! spuse Micky. Te-am prins. Tina se crisp uor ntre braele lui i se prbui n sine nsi, n vreme ce Hester alerga din cas. A leinat, zise Micky, nucit. ocul, explic Hester. ocul? Ce vrei s spui? Philip a fost ucis. Nu tiai? Cee? Cum? Cnd? Chiar acum. Micky o fix uluit. Apoi o ridic pe Tina n brae i, nsoit de Hester, o duse n salonaul doamnei Argyle i o ntinse pe o canapea. Telefoneaz-i doctorului Craig, zise. Iat maina lui, spuse Hester, privind afar, pe fereastr. Tata i telefonase pentru Philip. Eu... Eu nu vreau s-l ntlnesc. Iei n fug din odaie i o lu pe scar.

Donald Craig cobor din automobil i ptrunse prin ua deschis a casei. O ntlni pe Kirsten, care tocmai ieea din buctrie. Bun ziua, domnioar Lindstrom. Ce se ntmpl? Domnul Argyle mi-a zis c Philip a fost ucis. Ucis? E foarte adevrat, rspunse Kirsten. A fost anunat poliia? Nu tiu. Nici o speran s fie doar rnit? ntreb Don, napoinduse la main ca s-i ia trusa de prim-ajutor. Nu, e mort. Vocea lui Kirsten era obosit i tern. Sunt sigur. A fost njunghiat... Aici. i-i duse mna la ceafa. Micky iei din vestibul. Salut, Don! spuse. Ar trebui s arunci o privire la Tina, care a leinat. Tina? A, da... Cea din Redmyn, nu? Unde este? Aici, nuntru. M uit o clip la ea, apoi merg sus. In timp ce intra n salona, ntoarse capul i-i zise lui Kirsten: E nevoie de ceva cald. Pregtii-i ceai sau cafea fierbinte, pn cnd i revine. Dar dumneavoastr cunoatei procedeul. Kirsty! Mary Durrant nainta ncet dinspre buctrie... Kirsten i iei n ntmpinare... Micky o fix copleit. Nu este adevrat. Vocea lui Mary era puternic i rguit. Nu e adevrat! Este o minciun. Era bine cnd am plecat, adineauri. i era foarte bine i scria. I-am spus s nu scrie. De ce nu m-a ascultat? De ce nu a vrut s prsim aceast cas, cnd l-am rugat? Cu gesturi afectuoase, Kirsten ncerc s o liniteasc. Donald iei cu pai mari din salona. Cine a spus c a leinat? ntreb. Micky l privi mirat. Bineneles c a leinat, zise. Unde era n clipa aceea? Era cu mine... A ieit din cas i a venit naintea mea. Apoi... S-a frnt dintr-odat.

 S-o crezi tu! spuse Donald Craig ntunecat. Se ndrept grbit spre telefon. Trebuie s chem imediat o ambulan. O ambulan? Kirsten i Micky l fixar uluii. Da. Donald forma furios numrul. Leinat! A fost njunghiat! nelegei! njunghiat n spate! Trebuie s-o ducem la spital.

Capitolul XXIII n camera sa de hotel, Arthur Calgary i parcurgea nsemnrile i, din cnd n cnd, ncuviina. Acum, da... Era pe calea dreapt. nfptuise greeala de a-i concentra atenia asupra doamnei Argyle. n nou cazuri din zece, acesta era calea de urmat. Numai c acesta era cazul unic din zece. Simise permanent prezena unui factor necunoscut. O dat acest factor izolat i identificat cazul ar fi fost rezolvat. Dar n cercetarea sa fusese urmrit ca de o obsesie de personalitatea celei moarte, n vreme ce aceasta acum o tia nu era foarte important. Oricum ar fi fost victima ntr-un anume sens, lucrurile s-ar fi petrecut la fel. i schimbase propriul unghi de vedere, deplasndu-l la momentul n care ncepuse totul. i la... Jack. Nu la Jack ca la un tnr condamnat pe nedrept pentru o crim pe care nu o svrise, ci ca la o fiin uman n sine. Poate c Jack, pentru a o zice cu vorbele vechii doctrine calviniste, era un vehicul destinat distrugerii.... i fuseser oferite toate ocaziile bune, dar, dup prerea doctorului MacMaster, era unul dintre acei indivizi nscui pentru a o termina ru. Nici un mediu n-ar fi putut s-l ajute sau s-l salveze. Era adevrat? Leo Argyle vorbise de el cu indulgen, cu mil. O eroare a naturii, zisese, considerndu-l un invalid, nu un criminal. Hester spusese c Jack fusese ntotdeauna ngrozitor, Kirsten Lindstrom l definise drept un ticlos. Tina i zisese rspicat c nu-i inspirase niciodat simpatie sau ncredere. Iar Maureen Clegg, vduva, i furnizase amnunte, povestindu-i unele afaceri dubioase ale tnrului i metodele sale de a stoarce bani. Banii... n mintea obosit a lui Arthur Calgary, cuvntul prea s danseze cu litere gigantice. Banii! Banii! Banii! Ca un motiv central al unei opere muzicale, se gndi. Banii lui Rachel Argyle! Banii n depozitul financiar! Banii ca rent! Patrimoniul lsat soului! Banii primii de la banc! Banii din sertarul biroului! Hester care ieea din cas fr bani n buzunar i primea dou lire sterline de la Kirsten Lindstrom. Banii gsii asupra lui Jack i pe care jurase c-i primise de la mama lui.

Toate mpreun formau un tablou compus din amnunte nerelevante, care priveau banii. i nu mai exista ndoial c, n tablou, factorul necunoscut ctiga relief. Calgary se uit la ceas. i promisese lui Hester s-i telefoneze la ora convenit. Trase lng el aparatul i form numrul. Vocea ei ajunse limpede i cu ceva copilresc care i fcu mult plcere. Cum e, Hester? O, eu sunt bine. i trebuir cteva secunde pentru a pricepe intenia cuvntului accentuat. Atunci ntreb brusc. Ce s-a ntmplat? Philip a fost ucis. Philip! Philip Durrant? ntreb, nevenindu-i s cread. Da. i Tina... E rnit... Nu a murit nc. Este la spital. Spune-mi totul, fr s treci peste nici un amnunt! Hester se supuse. Calgary i puse ntrebri peste ntrebri, apoi zise ferm: Curaj, Hester! Vin! Voi fi acolo ntr-o or. nti trebuie s-l vd pe superintendentul Huish.

Ce anume vrei s tii, dr. Calgary? ntreb Huish, dar nainte ca cellalt s-i rspund, telefonul de pe birou sun i superintendentul ridic receptorul. Da. sunt eu. Un moment. Lu o foaie de hrtie i un stilou. Aa! Spune! ncepu s scrie. Cum? Care sunt ultimele cuvinte? Da, dar nu neleg sensul... Nimic altceva? Bine. Mulumesc. Puse receptorul. Era spitalul, zise. Tina? ntreb Calgary. Da, i-a revenit pentru cteva minute. i ce a spus? Nu vd de ce v-a informa, dr. Calgary. V ntreb, pentru c m gndesc c a putea s v fiu de folos. Huish l privi meditativ. Ai pus-o tare la inim, nu?

 Da. nti m simeam responsabil pentru redeschiderea cazului. Acum, i pentru aceste dou tragedii. Fata va supravieui? Aa sperm. Lama a ratat inima, dar nc nu este n afar de pericol. Huish cltin din cap. Necazul e ntotdeauna aceasta. Lumea nu vrea s cread c un asasin se simte n pericol. tiau c se afl printre ei. Ar fi trebuit s vorbeasc. Dac ai un criminal n preajm, singurul lucru sigur e s zici imediat poliiei tot ce tii. n schimb, au tcut. Philip Durrant era un om curajos. i inteligent. Dar a luat-o ca pe un joc. ncerca terenul i punea capcane. Descoperise ceva sau aa credea. i altcineva a crezut c el descoperise ceva. Urmarea? Primesc un telefon ca s aud c e mort, njunghiat n ceaf. Iat ce se ntmpl cnd te amesteci n crime, fr s ii cont de riscul care exist. Tcu i i drese glasul. i fata? Fata tia ceva i nu voia s spun. Dup mine, era ndrgostit de vinovat. Vorbii de... Micky? Huish ncuviin. i a zice c i el o iubea. Dar nu ajunge s iubeti, dac eti nnebunit de team. Ceea ce tia ea era probabil mai primejdios dect i ddea seama. Iat de ce, cnd l-a descoperit pe Philip Durrant mort i a fugit afar n ntmpinarea lui Micky, el a gsit ocazia s o njunghie. Aceasta este, totui, doar o supoziie, nu-i aa, domnule superintendent? Nu doar att, dr. Calgary. Avea cuitul n buzunar. Cuitul cu pricina? Da. Era murdar de snge. l analizm, dar, indubitabil, se va gsi pe el snge de-al fetei i de-al lui Philip Durrant. Dar... nu ar fi fost cu putin. De unde tii? De la Hester. Cnd i-am telefonat, mi-a explicat totul. Aa... Ei, bine, faptele sunt extrem de simple. Mary Durrant a cobort la buctrie, lsndu-i soul n via, la patru fr zece. La ora aceea, Leo Argyle i Gwenda Vaughan erau n bibliotec, Hester Argyle n dormitorul ei de la primul

etaj, Kirsten Lindstrom n buctrie. Imediat dup patru, Micky i Tina au sosit cu maina. Micky s-a dus n grdin i Tina sus, urmnd-o ndeaproape pe Kirsten, care abia urcase, ducnd cafeaua i biscuiii pentru Philip. Tina s-a oprit s stea de vorb cu Hester, pe urm a ajuns-o pe Lindstrom i mpreun l-au gsit pe Philip mort. Iar Micky a rmas n tot acest rstimp n grdin. Acesta e un alibi perfect, nu? Dumneavoastr nu tii c lng cas este un arbore mare de magnolie, pe care Micky se cra ntotdeauna cnd era copil, ca s ias i s intre pe ferestre. Ar putea s se fi folosit de arborele acela ca s sar n odaia lui Durrant, s-l njunghie i s coboare din nou. Oh, trebuia s-l trimit pe lumea cealalt ntr-o secund, dar e surprinztor ceea ce poate s fac, uneori, ndrzneala. Pe deasupra, era disperat. Trebuia s mpiedice cu orice pre ca Tina i Durrant s stea de vorb. Ca s se salveze, trebuia s-i ucid pe amndoi. Calgary reflect un moment. Tina i-a recptat cunotina. Nu a spus cine a njunghiat-o? Nu a vorbit coerent, rspunse Huish cu ncetineal. De fapt, m ndoiesc c a fost o veritabil rectigare a cunotinei. Arbor un zmbet obosit. Ei, bine, dr. Calgary, v voi spune exact cuvintele pe care le-a pronunat. nainte de toate, un nume, Micky... Deci, l-a acuzat. Aa se pare, aprob Huish. Restul nu are sens. Citi de pe foaia pe care o avea n fa: Micky. O pauz. Ceaca era goal... O alt pauz, i-apoi: Porumbia pe catarg, nelegei ceva? Nu, rspunse Calgary. Cltin din cap i repet cu stupoare: Porumbia pe catarg... Asta pare absolut fantastic. Nou nu ne spune nimic, zise Huish, dar pentru ea nsemna ceva ce avea n minte. Ceva ce ar putea s nu aib nimic de-a face cu crima. Dumnezeu tie pe unde-i zboar mintea! Calgary rmase tcut cteva clipe. Reflecta. n cele din urm, ntreb: L-ai arestat pe Micky?

 L-am reinut. Va fi pus sub acuzare n douzeci i patru de ore. Huish l cercet pe Calgary curios. Am impresia c, pentru dumneavoastr, soluia problemei nu era Micky. ntr-adevr, pentru mine nu era el. Nici acum... nu tiu. Se ridic n picioare. Mai cred, deocamdat, c eu am dreptate, continu, dar neleg perfect c nu dein destule elemente ca s v conving. Trebuie s m ntorc s vorbesc cu ei. ns, zise Huish, fii prudent, dr. Calgary. Apropo, care este ideea dumneavoastr? O s-o judecai nebuneasc, dac am s v spun c pentru mine este vorba de o crim pasional? Huish i ncrunt sprncenele. Pasiunile sunt de attea feluri, dr. Calgary, observ. Ur, avariie, lcomie, fric... Prin crim pasional, neleg exact ceea ce este, de obicei, numit ca atare. Dac facei aluzie la Gwenda Vaughan i Leo Argyle, am s v zic c a fost i ideea noastr, nc din primul moment, dar nu pare s se lege. E ceva mai complicat, zise Arthur Calgary.

Capitolul XXIV Calgary ajunse la Sunny Point la cderea serii, ca i prima dat cnd fusese aici. Viper's Point, se gndi, n timp ce apsa butonul soneriei. nc o dat, evenimentele prur s se repete. Hester veni si deschid. Pe chipul ei era aceeai nencredere, acelai aer disperat, tragic. n spatele ei, n vestibul, vzu ca i atunci figura vigilent i bnuitoare a lui Kirsten Lindstrom. Apoi se petrecu schimbarea. Nencrederea i dezndejdea disprur de pe faa lui Hester, nlocuite de un minunat surs, plin de cldur. Tu! exclam. Ah, sunt att de bucuroas c ai venit! El i lu minile. Trebuie s-l vd pe tatl tu, Hester. Este n bibliotec? Da, cu Gwenda. Kirsten naint spre ei. De ce ai venit aici? izbucni pe un ton acuzator. Privii cte necazuri ne-ai adus! Viaa lui Hester distrus, distrus viaa domnului Argyle... i doi mori! Doi! Philip Durrant i micua Tina. Opera dumneavoastr! Numai a dumneavoastr! Tina nc nu e moart, zise Calgary, i am ceva de fcut, care nu poate fi lsat la jumtate. Ce anume? ntreb Kirsten, barndu-i pasul pe scar. Trebuie s duc la capt ceea ce am nceput, rspunse Calgary. Cu mult blndee i puse o mn pe spate i o ndeprt. ncepnd s urce scara, urmat de Hester, ntoarse capul ca s-i spun lui Kirsten. Venii i dumneavoastr, domnioar Lindstrom. Mi-ar plcea s fie toi. n bibliotec, Leo Argyle sttea ntr-un fotoliu, lng birou. Gwenda Vaughan era ngenuncheat n faa emineului, fixnd tciunii aprini. Amndoi nlar ochii, surprini: mi cer scuze pentru c am nvlit aa, spuse Calgary, dar am venit ca s nchei ceea ce am nceput. Privi n jur. Doamna Durrant se afl nc aici? Mi-ar face plcere s fie de fa i ea.

 Cred c se odihnete, zise Leo. A rmas foarte tulburat de... evenimente. Totui, a dori s vin. Se uit la Kirsten. Poate ai vrea s mergei s o aducei? i dac nu vrea s vin? ntreb Kirsten ursuz. Spunei-i c va putea s afle amnunte despre moartea soului ei. Hai, du-te, Kirsty! interveni Hester. Nu mai fi att de suspicioas i de preocupat s ne ocroteti pe toi! Cum doreti, consimi femeia i iei din ncpere. Luai loc, zise Leo, indicnd un fotoliu de partea cealalt a emineului, n care Calgary se aez. Trebuie s m iertai dac v-o spun, dar a vrea s nu fi venit niciodat. Asta este nedrept, interveni Hester. Teribil de nedrept! neleg ceea ce simii, zise Calgary, i cred c n locul dumneavoastr a simi la fel. Poate c, pentru scurt timp, v-am mprtit prerea, dar, dup ce m-am gndit bine, nu vd ce altceva a fi putut s fac. Kirsten reintr i spuse: Mary vine. Atept n tcere i aproape imediat Mary Durrant apru. Calgary o privi cu interes, pentru c o vedea pentru prima dat. Era calm i nchis, mbrcat cu grij i fr nici un fir de pr nelalocul lui. Dar chipul ei era o masc fr expresie i exista ceva n ea care te ducea cu gndul la o somnambul. Leo fcu prezentrile. Mary nclin uor capul. Calgary zise: V mulumesc c ai venit, doamn Durrant. E bine s fii i dumneavoastr aici. Cum credei, spuse Mary. Dar nimic din ceea ce dumneavoastr sau altcineva ar zice, nu mi-l va aduce napoi pe Philip. Se deprt de grup i lu loc lng fereastr. Calgary i cuprinse pe toi cu privirea. nainte de toate, a vrea s spun asta. Cnd am venit prima oar i v-am explicat c eram n msur s reabilitez numele lui Jacko, primirea pe care i-ai fcut-o dezvluirii mele m-a lsat perplex. Acum neleg. Dar ceea ce m-a impresionat cel

mai mult a fost ceea ce mi-a zis aceast copil o indic pe Hester, n timp ce plecam. Mi-a spus c nu justiia avea importan, ci ceea ce se ntmpla cu cel care era nevinovat. Rezultatul revelaiilor mele a fost c v-am fcut pe toi s suferii. Dar cine este nevinovat nu trebuie s sufere, i ca s pun capt acestei suferine sunt aici. Fcu o pauz, dar nimeni nu zise nimic. Cu vocea sa calm, Calgary continu: Cu acea prim vizit a mea nu v-am adus, contrar a ceea ce gndisem, ceea ce se obinuiete a numi o veste mbucurtoare. Acceptaseri cu toii vinovia lui Jacko i erai, dac pot s zic aa, satisfcui de ea. Era cea mai bun soluie posibil n asasinatul doamnei Argyle. Nu e un mod de a vorbi cam aspru? ntreb Leo. Nu, replic dr. Calgary, este adevrul. Ca vinovatul s fie Jacko era pentru dumneavoastr, toi, satisfctor, nu numai pentru c nfptuirea crimei de ctre un strin era exclus, ci pentru c, n cazul lui Jacko, puteai s gsii scuzele necesare. Era un nenorocit, un dezechilibrat, un iresponsabil de propriile aciuni, un caz de delicven minor. Toate expresiile care se pot utiliza azi cu dezinvoltur pentru a justifica infraciunile. Dumneavoastr, domnule Argyle, nu l-ai nvinovit. Ai spus c nici chiar soia dumneavoastr, victima, nu l-ar fi condamnat. Numai o persoan l-a blamat. Se ntoarse spre Kirsten Lindstrom. Dumneavoastr. Ai spus clar i rspicat c era un ticlos. Se poate, admise Kirsten Lindstrom. Da... Poate am spuso. Era adevrat. Foarte adevrat. Era un ticlos. Dac n-ar fi fost, toate acestea nu s-ar fi petrecut. Mai mult, tia perfect c mrturia mea l dezvinovea de comiterea delictului. O mrturie nu e ntotdeauna credibil. Dumneavoastr ai avut comoie cerebral. tiu prea bine ce efect are asupra celui care a suferit-o. Amintirile rmn confuze. Aadar, aceasta este nc prerea dumneavoastr? ntreb Calgary. V gndii c Jacko a comis efectiv crima i c, ntr-un fel sau altul, a reuit s-i procure un fals alibi?

 Detaliile nu le cunosc, dar de aa ceva e vorba. Da, eu spun c a fost el. Toat suferina de aici, i crimele... Da, aceste crime teribile... Toate sunt opera sa. Opera lui Jacko! Hester exclam: Dar, Kirsten, tu ai avut o adevrat veneraie pentru el! Poate c da. Dar susin c era ru. n privina aceasta, cred c avei dreptate, spuse Calgary, dar n cealalt, greii. Comoie cerebral sau nu, memoria mea este perfect clar. n seara n care a murit doamna Argyle, eu lam luat pe Jacko n main la ora indicat. Este imposibil, absolut imposibil, ca s-i fi ucis mama adoptiv n seara aceea. Alibiul su este inatacabil. Leo ddu semne de nelinite. Calgary continu. Sunt i alte lucruri de luat n considerare, ntre care declaraia superintendentului Huish i anume c Jacko era foarte dezinvolt i sigur de sine cnd i-a prezentat alibiul. l avea gata pregtit, cu ore i distane pe degete, ca i cum ar fi tiut dinainte c o s aib nevoie de acestea. Fapt care te duce cu gndul la ceea ce mi-a spus doctorul MacMaster despre el: faptul c Jacko avea smna crimei n el nu l surprinsese att, ct faptul c o svrise pn la urm. De la el s-ar fi ateptat, mai degrab, s instige pe altcineva s o comit. De aceea am ajuns s m ntreb: Jacko tia c n seara aceea avea s se nfptuiasc o crim? tia c o s aib nevoie de un alibi i plecase intenionat ca s i-l procure? ntr-un asemenea caz, altcineva a ucis-o pe doamna Argyle, dar instigatorul asasinatului a fost el. Se ntoarse spre Kirsten Lindstrom. Asta e ceea ce simii nluntrul dumneavoastr, nu-i aa? Eu? replic Kirsten Lindstrom. Eu? Ce spunei? Spun c era o singur persoan n aceast cas, care putea s joace rolul de complice al lui Jacko Argyle. Iar persoana aceea suntei dumneavoastr, domnioar Lindstrom. Jacko avea antecedente n faptul de a ti s inspire pasiune femeilor de vrst mijlocie. Fcea uz n mod deliberat de aceast putere i avea darul de a convinge. Calgary se aplec nainte i continu cu blndee: V-a fcut s credei c v iubea, c voia s v cstorii, c, o dat toate sfrite i el avnd un control mai

mare asupra capitalului mamei sale, v-ai fi unit prin cstorie, plecnd s trii n alt parte? Nu este aa? Kirsten l fix i nu deschise gura. Prea paralizat. A fcut toate astea, plin de cruzime, fr inim, intenionat, continua Arthur Calgary. n seara aceea a venit aici disperat n cutare de bani, urmrit de comarul arestrii dintrun moment ntr-altul i de a sfri n nchisoare. Cnd doamna Argyle l-a refuzat, vi s-a adresat dumneavoastr. i credei c a fi luat banii doamnei Argyle, n loc s-i dau dintr-ai mei? Dac ai fi avut... Dar nu cred. Pensia stabilit de doamna Argyle v asigura un bun venit, dar Jacko trebuie s v fi stors deja totul. De aceea era dezndjduit n seara aceea. i cnd doamna Argyle a urcat n bibliotec la soul ei i dumneavoastr ai ieit din cas pentru a-l ntlni unde v atepta, v-a spus ceea ce trebuia s facei. S-i aducei imediat banii i apoi, nainte ca s se fi descoperit furtul, s o ucidei pe doamna Argyle, fiindc ea n-ar fi renunat s recurg la un denun. V-a zis c ar fi fost uor. O lovitur la ceaf... Ea n-ar fi suferit... i s tragei sertarele, ca s se cread n agresiunea unui jefuitor. El i-ar fi procurat un alibi, iar dumneavoastr trebuia s-i urmrii instruciunile cu maxim punctualitate, ntre apte i apte i jumtate. Nu este adevrat, protest Kirsten. Suntei nebun, dac spunei aa ceva. Tremura, iar vocea sa era mai mult dect indignat, era mecanic i obosit. i chiar dac ceea ce zicei ar fi adevrat , credei c a fi lsat sa fie acuzat de crim? O, da, rspunse Calgary. La urma urmelor, v spusese c va fi n posesia unui alibi. Probabil c se atepta s fie arestat i apoi s-i dovedeasc nevinovia. Fcea parte din plan. Dar cnd nu i-a putut demonstra nevinovia, nu l-a fi salvat? Poate... Dac nu s-ar fi petrecut un fapt: n dimineaa urmtoare crimei, s-a nfiat aici soia lui Jacko. Dumneavoastr habar n-avei c era nsurat. n acel moment, lumea dumneavoastr s-a fcut praf i pulbere. L-ai vzut pe Jacko aa cum era: fr inim, calculat, fr un dram de afeciune pentru dumneavoastr. i ai realizat ceea ce ai fcut.

Dintr-odat, Kirsten Lindstrom ncepu s vorbeasc, precipitat i incoerent: l iubeam, l iubeam din toat inima... Eram o fat btrn, proast i credul, care i pierduse capul. M fcuse s cred... Spunea c feticanele nu l-au interesant niciodat. I iubeam. V jur c l iubeam! Apoi a aprut fita aceea, fata aceea comun... Am vzut c totul era numai minciun, numai minciun, numai rutate... Rutatea sa, nu a mea. n seara n care am venit aici, spuse Calgary, v-ai speriat, nu-i aa? Vi s-a fcut fric de ceea ce ar putea s se ntmple. V temeai pentru ceilali, n special pentru Hester i Leo, la care ineai mult, dar mai ales v temeai pentru dumneavoastr. i iat unde v-a dus teama... Avei ali doi mori pe contiin. Vrei s spunei c eu i-am ucis pe Philip i Tina? Bineneles c dumneavoastr. Tina a redevenit contient. Kirsten ls s-i cad umerii, copleit. Aadar, a spus c eu am njunghiat-o. M-am gndit c nu i-a dat seama. Eram nebun, firete. Nebun de groaz. Simeam c se apropia clipa... Din ce n ce mai mult. Cnd Tina a fost, un moment, iar contient, a zis: Ceaca era goal. Aa am reuit s neleg. Dumneavoastr deja l njunghiasei pe Philip Durrant i cnd ai auzit-o pe Tina venind, erai pe punctul de a iei din camer. Atunci, v-ai ntors i v-ai prefcut c tocmai ai ajuns acolo cu tava. Mai trziu, dei teribil de rvit i nucit de moartea lui Philip, Tina a reinut automat c ceaca spart pe podea fusese goal i c n jur nu era nici urm de cafea. Dar Kirsten nu putea s o fi njunghiat! exclam Hester. Tina a cobort i i-a ieit nainte lui Micky singur. Fat drag, explic dr. Calgary, dac ai ti de cte ori s-a ntmplat ca o persoan s strbat i o strad ntreag fr mcar s tie c a fost lovit cu un cuit! n starea de oc n care se afla Tina, era dificil s simt ceva. Cel mult o neptur, o vag stare de ru. I se adres din nou lui Kirsten: Iar mai trziu, ai strecurat cuitul n buzunarul lui Micky. Acesta a fost gestul cel mai abominabil din toate. Kirsten ntinse implorator minile:

 Nu puteam s fac altfel... Nu puteam... Ceasul mi se apropia din ce n ce mai tare... Toi ncepeau s descopere adevrul. Philip... i Tina... Tina trebuie s fi auzit ceea ce mi spusese Jacko, n ziua aceea, afar din buctrie. Voiam s m salvez. Voiam... Dar nu se putea fugi! Ls s-i cad braele. Nu voiam s-o omor pe Tina. Ct despre Philip... Mary Durrant se ridic n picioare. Travers ncperea ncet, dar hotrt. Tu l-ai ucis pe Philip... Tu! Cu saltul neateptat al unui tigru, sri la Kirsten, dar Gwenda se arunc prompt la pmnt i-i prinse picioarele, n vreme ce Calgary intervenea i el. Tu! Tu! url Mary Durrant. Kirsten o privi n fa i zise: Era treaba lui? Ce nevoie avea s umble pe aici ca s spioneze i s iscodeasc? Pe el nu-l ptea nici un pericol. Nu a fost niciodat, pentru el, o chestiune de via sau de moarte. Era doar... un divertisment. Se ntoarse i o lu ncet spre u. Iei, fr s priveasc pe nimeni. Oprii-o! Trebuie s-o oprim! strig Hester. Las-o s plece, Hester, spuse Leo Argyle. Dar... o s se omoare. M ndoiesc, zise Calgary. A fost prietena noastr devotat atta vreme, murmur Leo. Fidel, devotat... i-acum, asta! E posibil s mearg s... se omoare? ntreb Gwenda. Calgary rspunse: E mai probabil s mearg la cea mai apropiat staie i s ia un tren spre Londra. Dar, firete, nu va reui s scape. Va fi gsit. Draga noastr Kirsten, opti Leo, cu voce tremurtoare. Att de credincioas, att de bun cu noi... Gwenda l prinse de bra i l scutur: Cum poi, Leo, cum poi?! Gndete-te la ceea ce ne-a fcut nou, tuturor... i la ct am suferit din cauza ei! tiu, dar a suferit i ea, nelege! Cred c suferina ei era ceea ce am simit n aceast cas.

 Am fi putut s tot suferim ntreaga via, dac ar fi fost dup ea! observ Gwenda. Dac n-ar fi fost dr. Calgary... Se ntoarse s-l priveasc recunosctoare. Da, zise Calgary, n cele din urm am putut s fac ceva... Chiar dac un pic mai trziu. Prea trziu, spuse amar Mary. Prea trziu. Oh, de ce nu am neles... De ce nu am ncercat s ghicim? Se ndrept spre Hester, cu un ton acuzator. Credeam c ai fost tu. Mereu am crezut-o. Ei, nu! replic Hester, uitndu-se la Calgary. A vrea s fiu moart, murmur Mary Durrant. Fetia mea drag, zise Leo, aa de mult a vrea s te pot ajuta! Nimeni nu poate s m ajute. E numai vina lui Philip, care a vrut s rmn aici, s se amestece n afacerea asta... S fie ucis! ntoarse privirea spre cei de fa: Nici unul dintre voi nu poate s neleag. Se duse la u i iei. Calgary i Hester o urmar. n prag, Calgary se uit napoi i vzu braul lui Leo, care o cuprindea pe la spate pe Gwenda. tii, m-a avertizat..., i zise Hester. n ochii ei, larg deschii, se citea obsesia. Mi-a spus s nu m ncred n ea, s m pzesc de ea ca i de toi ceilali... Uit, draga mea, o ndemn struitor Calgary. Asta trebuie s faci acum. S uii. De-acum suntei toi liberi. Umbra vinoviei n-o s-i mai persecute pe nevinovai. i Tina? Se va vindeca? Cred c da. E ndrgostit de Micky, nu? Poate, spuse Hester, surprins. Nu m-am gndit niciodat la asta... fiind frate i sor. Dar n realitate nu sunt. Apropo, Hester, ce voia s spun Tina cu Porumbia pe catarg? Porumbia pe catarg? Hester ncrunt sprncenele. O clip! E ceva cunoscut... Porumbia pe catarg, / n timp ce iute ieeau n larg, / i plnge regretul. Asta-i. Se poate, zise Calgary. Era un cntecel, explic Hester. Un cntecel de nani-nani, pe care mi-l ngna Kirsten. Mi-l amintesc doar pe ici-colo. O,

copil adorat, / Nu sunt aici i nici altunde, / Nu triesc n mare sau pe uscat, / Ci doar n inima ta. neleg... Da, acum neleg. Cnd Tina va fi vindecat, ar putea s se cstoreasc i s mearg mpreun n Kuweit. Dintotdeauna, Tina i-a dorit s triasc ntr-o ar cu o clim mai cald. n Golful Persic e foarte cald, nu? Chiar prea, a zice, rspunse Calgary. Dar nu pentru Tina, l asigur Hester. i tu ai s fii fericit, draga mea, spuse Calgary, lundu-i minile i forndu-se s zmbeasc. Te vei cstori cu tnrul tu medic, viaa i va fi aranjat i toate comarurile i disperrile care te-au chinuit or s dispar. S m cstoresc cu Don? zise Hester, copleit de uimire. Dar nici prin gnd nu-mi trece s-l iau de brbat. ns l iubeti! Nu. Nu-i aa. Mi s-a prut... Dar el n-a crezut n mine. Nu a neles c eram nevinovat. Privirea sa i-o cut pe a lui Calgary. Tu ai neles! i dac ai vrea, ne-am cstori imediat. Dar, Hester, eu am cu muli ani mai mult dect tine. Cum a putea... Aa-i i gata! Dac m iubeti... Oh, te mai ndoieti?

Sfrit