Constantin Chiri Cirearii IV

Aripi de zpad
CAPITOLUL I 1 Uriaa caban, cocoat temerar deasupra vechiului burg, cu toate camerele, cu toate paturile, cu restaurantul, buctria, holurile i slile de distracie, dar mai ales cu spaiile albe i cu prtiile de schi dimprejur, fusese reinut pentru elevi, ca n fiecare an la nceputul primei vacane i naintea srbtorilor de iarn. Ninsese mult i mai ningea uneori, noaptea, cu fulgi mari care se mpotriveau blnd ntunericului; soarele se druia limpede i fr prtinire fiecrei zile, din deprtri prietene; razele lui nu topeau, dar nici nu nfrigurau prea tare; vnturile ntrziau mai ntotdeauna prin alte huri, doar spre diminea se burzuluiau ctva timp, necndu-se n vrtejuri albe, pufoase, dar se potoleau repede pentru a nu nspimnta tinereea. "Era vreme frumoas!" spuneau toi cei care voiau s dea a nelege c apucaser pe-acolo, altdat, rscoale i vijelii cumplite. "Nici nu se putea vreme mai bun pentru concursurile de schi!" spuneau alii care voiau s dea a nelege, plimbndu-i triumftori tuleiele, c erau veterani ai concursurilor colare de iarn. "Era grozav!" spuneau toi, fr excepie. i ntr-adevr era grozav. Se adunaser elevi din toate liceele rii. La fiecare minut se fceau noi cunotine, se legau i se dezlegau prietenii, se formau grupuri i scprau rivaliti, se organizau antrenamente i demonstraii de virtuozitate terminate, nu rareori, cu rostogoliri i aterizri involuntare, de un comic irepetabil, se ncierau, mai ales profanii, n pronosticuri vehemente i... nestatornice, iar seara, nainte de culcare, ntreaga caban intra n zodia farselor. Aici, fantezia nu mai avea margini. Chiar n prima sear, toi elevii se adunaser n sala de cinema pentru a se ntlni cu celebrul Toni Sailer, n carne i oase, invitat n ar la premiera unui film n care juca rolul principal. Imediat dup terminarea filmului apru i Toni Sailer pe scen, urmat de un cortegiu ntreg de admiratori i admiratoare. Parc srise chiar de pe ecran, pentru c era mbrcat n costumul ultimei scene, ntrebri i rspunsuri, mai ales emoii i autografe, pn ce faimosul campion olimpic i mai puin faimosul actor de cinema ncepu s bat din palme pentru a cere linite. Cnd se topi i ultima oapt, se recomand: Hans Brger, elev n ultimul an la o coal de art. Fusese prima fars care declanase rafala. Cte nu se fceau! De la potele lui Olobanu pn la edine de iluzionism care transformau putii n prini, prinii n ciomege, ciomegele n trgi, trgile n sicrie, iar din sicrie sreau pisici, cei i mingi de fotbal. Cu dou zile naintea concursului, cineva lipise un afi care anuna c dup cin vor sosi la caban, pentru o or de nclzire moral, campioana i campionul naional la combinata alpin. Exact la ora promis nvliser n sala de recepie vreo treizeci de perechi de campioni naionali: unii pe ui, alii pe ferestre, ali de sub scaune, alii din cabina suflerului, alii cobornd de pe nite coloane. Dar i spectatorii erau pregtii s ntmpine farsa. Aduseser multe cu ei: pungi cu fain, cu zpad, cu funingine, cu praf de scrpinat, funii, sfori, bandaje, srm. Odat imobilizai i machiai, campionii fuseser luai pe sus i dui cu nemaipomenit alai pe terasa uria de la etajul nti, iar de acolo aruncai fr team n movilele de zpad anume pregtite. Probabil c nu din ntmplare, ci ca o reacie la nesupunerea ei violent, una din perechi fusese frecat, mutruluit i tvlit prin zpad mai ru dect toate celelalte, de fapt mai bine dect toate celelalte perechi. Pentru c se zbtea i striga cel mai tare: "Noi sntem adevraii campioni! Noi sntem adevraii campioni!" i, bineneles, erau... Numai tinereea veritabililor campioni i spaima galben care paralizase brusc spectatorii ndreptaser pn la urm lucrurile. Nu se putea ca n acel noian de farse, care-l transformase pe directorul cabanei n cel mai mare jocheu englez, iar pe o ziarist timid i speriat n soia lui, s nu-i vin cuiva ideea celei mai nucitoare farse: n caban, chiar printre concureni se aflau, incognito, cirearii! Fusese o fars de diminea, lansat n restaurant, chiar cnd concurenii i terminau micul dejun. Din clipa aceea, toate denumirile i chemrile se schimbaser ca prin farmec. Orice elev mai micu i mai blond i, obligatoriu, cu nasul crn sau mpins cu degetul n sus, se numea Tic. Orice vljgan cu umeri lai i cu mers de atlet se numea Ursu. Brunetele i fcuser la repezeal codie, unele mai scurte dect degetul, pentru a se transforma n Maria, blondele i ndesau prul sub cciulit, lsndu-i numai cteva uvie pe frunte, pentru a se confunda cu Lucia, rotofeii timizi i cu ochii ntrebtori i retrgeau capul ntre umeri i se strigau Dan... Cei care-i spuneau Ionel i duceau mna la ceaf i loveau cu cotul braul vreunei negricioase. Alii, cufundai n meditaie, priveau ca din deprtri agitaia terestr din jur sau cutau, cu licre de spaime n priviri, chipurile unor fete mbrcate n alb... n tot restaurantul nu se auzea altceva dect: Victor, Maria, Dan, Tic, Ionel, Lucia, Ursu... Denumiri nsoite de rugmini, de destinuiri, de provocri, de ameninri. Mnui nu

se aruncau, pentru c era cam frig afar. Ascult, b Terchea! N-o mai f pe Victor, c-i spun lui Ursu cum l-ai njurat... Mam drag! Crezi c a deveni i eu mai interesant dac m-a uita toat ziua, ca tine, ntr-o oglind albastr? Nesuferitule! Rule! Nu puteai i tu... Formidabil prjitur! se ntmpla s se bucure vreun ntrziat oarecare. Depinde... Tot proteine, glucide, grsimi i vitamine. Ba chiar predomin vitaminele liposolubile... Degeaba! M imii foarte prost. Mai citete o dat crile. i nc o dat. Le-am citit de dousprezece ori pentru c sufeream de narcisism... nainte de peter. Brrrr!! Cine mi-a furat vorba? Asta o spun numai eu! Zu, Ticuorule? Hai mai bine s facem o gigantic! Erau atia cireari acolo, i foloseau cu atta fidelitate fraze din primele cri, i se priveau unii pe alii cu atta complicitate: Tic pe Maria, Lucia pe Ursu, Victor pe Ionel, Dan pe toi, speriat, ateptnd trsnete n cretetul capului, nct s-ar fi pierdut n hrmlaie i mulime, fr s fie recunoscui, i mai ales fr s fie luai n serios chiar veritabilii cireari. i, bineneles, cirearii erau! Da, cirearii cei adevrai, cei care trecuser prin Petera Neagr, cei care descoperiser Castelul celor dou cruci, cei care salvaser tanagralele erau acolo! Dar nimeni nu-i recunoscuse, pentru c nu voiau s fie recunoscui. Iar dup farsa de diminea, puteau s strige ei sus i tare cine snt, c nu i-ar fi crezut nimeni. Ali elevi, prin aplomb i imitaie, preau mai veritabili dect ei. Aa se face c la antrenamentul de diminea pornir spre prtiile de coborre... vreo dou sute de cireari. i asta dup ce unii se retrseser din fars pentru c aveau o nfiare prea anticirereasc. Oare unde erau adevraii apte? 2 Tinerii urcau spre capul celor dou prtii de antrenament, n grupuri care se formaser nc nainte de sosirea la caban. Erau grupurile care urmau s reprezinte liceele i colile din diferite orae la concursuri. Dar orict de mare ar fi fost nclceala celor care urcau, orict s-ar fi amestecat unii cu alii, dou grupuri se distingeau net i se recunoteau de la prima arunctur de ochi. Mai nti din cauza treningurilor, n sutele de siluete albastre, un albastru nchis, aproape de negru, culoare obligatorie, apreau cteva pete ciudate care chemau privirile mai mult spre a le nsenina. Erau pete galbene, un galben palid, ncrcat totui de oglinzi i reflexe, i pete de azur, dar un azur neobinuit, acel albastru de baltica, splcit i strlucitor n acelai timp. Apoi, dup felul cum purtau schiurile cnd nu le aveau n picioare. Galbenul palid ducea schiurile pe umrul drept, dar nu cap la cap, ci cap la coad; albastrul de baltica ducea schiurile de asemenea cap la coad, dar nu pe umrul drept, ci pe umrul stng. Apoi, dup felul cum i priveau ceilali pe concureni mbrcai n banalele i scitoarele uniforme albastre: cu mil, cu dispre, sau, n cel mai fericit caz, cu indiferen. i, n sfrit, dup felul cum se nelegeau cu schiurile atunci cnd le aveau n picioare: alunecau cu o siguran, cu o ndemnare i cu o elegan care scoteau exclamaii de uimire de pe multe buze i obligau multe priviri s se minuneze. Treningurile galbene reprezentau liceul din Suteni, care cucerise campionatul colar cu doi ani n urm. Treningurile de azur reprezentau liceul din Binaia, ctigtorul ultimului concurs colar, cel de anul trecut. Uniformele elegante i ispititoare, mpreun cu bocancii austrieci i schiurile iugoslave, le fuseser nmnate o dat cu medaliile de campioni colari. Cele dou grupuri erau n conflict deschis, declarat, cunoscut i ireconciliabil. Un conflict mut, dar cu nimic mai feroce, un conflict n care privirile culeg i revars atta putere ascuit, nct snt n stare s sfie i s striveasc. i galbenul palid i albastrul de baltica vedeau rou. Cu cinci zile n urm, adic n dimineaa sosirii la caban, la primele ciocniri participaser cu prioritate vocile: glume, negaii, insulte, injurii, ameninri. Dar pentru c vocile riscau s se scurg n brae, iar braele s se prelungeasc n micri, iar micrile s caute anumite inte: urechi, obraji, pr, iar toate aceste inte s fie purtate de alii, conductorii celor dou grupuri, ntr-un moment de inspiraie salvatoare, hotrser s amueasc total n raporturile reciproce pn n clipa n care se va termina decernarea titlurilor. Costin, conductorul celor cinci treninguri galbene, i Alexandru, conductorul celor cinci treninguri azurii, consfiniser imediat nelegerea nu ntinzndu-i minile, ci azvrlindu-i priviri nimicitoare, parc s-ar fi confundat cu pulberea zpezii, fiecare. Cele dousprezece treninguri distinse i distincte, i galbenul i azuriul fiind purtate de cte trei fete i trei biei, se urmriser cu atta ardoare i ncpnare mut n primele dou zile, nct nu mi descoperiser nici un alt adversar capabil s le amenine titlul la care aspirau. Erau sigure c marea btlie se va da ntre ele. Nici un alt grup, mbrcat n albastru nchis, nu li se prea demn de cea mai mic atenie. n a treia zi ns, Alexandru zrise un concurent absolut necunoscut lansndu-se cu o vitez ameitoare i trecnd printre obstacole fr s le ating, parc i-ar fi purtat nite oprle nevzute schiurile. Din nefericire, l pierduse n masa de uniforme albastre din vale. Imediat, cele cinci treninguri azurii primiser misiunea s coboare i s afle cine este concurentul insolent. i porniser toate cinci, dup Alexandru, ntr-o superb tromb de zpad.

Scpate de supravegherea de ghea a rivalelor i de obligaia de a rspunde cu o supraveghere de foc, treningurile galbene rsuflaser uurate, cteva minute, pn ce conductorul lor, Costin, zrise o siluet care dansa cu atta graie printre obstacole i se prbuea cu o asemenea vitez n vale nct se uitase imediat la Elena, pentru c stilul de dans al alunecrii albastre se asemna cu stilul Elenei i pentru c mai apucase s vad dou codie mpungnd umerii uniformei comune care erau i ele aidoma cu ale Elenei. Conductorul fantomelor palide dduse imediat semnalul de alarm, indicnd cu degetul o siluet albastr care tocmai zbura peste o rp i pornise cu cortegiul fantomatic pe urmele ei. Dup primul cot o pierduser ns din ochi, iar dup al doilea, cnd prtia de coborre reapruse n faa privirilor, nu mai zriser nici o sgeat albastr, ci o uria aduntur de gndaci negri foind prin zpada lovit de soare de la captul prtiei. Tot restul celei de a treia zi i ziua a patra, n ntregime, ambele grupuri de campioni cutaser cu nverunare, fr s-i destinuie o iot din misterele lor. Azurii cutau un biat mbrcat n albastru, iute ca sgeata. Galbenii cutau o fat cu cozi, la fel de iute. Unii cutau un biat, alii o fat. Fiecare culoare cuta pe prtia pe care i-o alesese din prima zi. Azurii pe prtia A, galbenii pe prtia B. Se instalaser n capul prtiei i urmreau cu schimbul, azurii fiecare schior care li se prea mai ndemnatic, galbenii fiecare fat cu cozi i cu graie n alunecare. Cutare zadarnic n ambele tabere. Cutare nverunat, nervoas, mai ales spre sfritul zilei a patra. Mai rmnea o zi pn la concurs, ziua a cincea, i nc nu izbutiser s-i descopere rivalii cei mai periculoi. Poate chiar n aceeai clip le trecuse prin minte celor doi conductori acelai gnd: dac "ilali" s-au deghizat n concureni obinuii pentru a ne induce n eroare i a ne enerva, pentru a ne distruge moralul naintea concursului? Rspunsul era mult mai simplu, foarte simplu: misterioii schiori mbrcai n uniforme albastre schimbaser ntre ei prtiile de antrenament. Fata trecuse pe prtia A, iar biatul trecuse pe prtia B, nu din proprie iniiativ, ci pentru c aa i sftuise un drcuor cu pr blond, nclcit, i cu nasul crn din natere, care nici n republica de zpad nu putea s se dezbare de obiceiul lui de iscoad. Marii rivali n costume distinse nu se gndiser ns la aceast soluie simpl i nici nu puteau s se gndeasc pentru c nu-i destinuiser nimic unii altora. Azurii cutau pe prtia A un fenomen albastru, masculin, iar galbenii cutau pe prtia B un miracol albastru, feminin. Campionii abia ajunseser la o ntrebare oarecare, transformat brusc n presupunere: probabil c erau trai pe sfoar de "ilali", pentru a li se nvrjbi nervii naintea concursului. n noaptea celei de a patra zile, fiecare grup luase o hotrre de ultim or: a doua zi dimineaa, naintea primului antrenament, unul din membrii grupului i va cuta un post foarte discret de observaie n zona inamic, pentru a vedea ce se petrece acolo, dar mai ales pentru a-i da seama dac snt sau nu trai pe sfoar. i azurii i galbenii luaser exact aceeai hotrre, fr s tie nimic unii de alii. i pentru a nu fi recunoscui n rolul lor de spioni iscusii, detectivul voluntar al fiecrui grup primise indicaia, sau poate descoperise singur, c ar fi bine s se mbrace n trening albastru obinuit. i pentru a nu bate ntru nimic la ochi, azurii se neleseser s trimit n iscoad o fat, pe campioana lor, Atena, iar galbenii un biat, pe vicecampionul lor, Tiberiu. Noaptea trecuse n emoii cumplite, cu somn i vise rele. Iat cum ncepuse cea de a cincea i ultima zi de antrenament. 3 O groaz de tineri transformai n cireari urcau pe coasta muntelui spre capul celor dou prtii paralele. De departe, preau iruri de furnici albastre-negre crnduse pe trunchiul unui mesteacn. Cele cteva pete galbene i azurii nu mai erau ca n alte zile n frunte, rmseser n grosul irurilor, ba ncepeau s se mpotmoleasc pe la coad. Dac s-ar fi gsit cineva s le numere de undeva, de sus, ar fi descoperit cu uimire numai cte cinci gngnii de fiecare culoare: cinci azurii i cinci galbene. i nu lear mai fi vzut strnse laolalt, ca altdat, ci disparate printre siluetele albastre, dar alctuind cu art nite puncte deosebite, clare, senine, la egal deprtare unele de altele, pe o linie ntunecat, mobil. De aceea nu puteau fi numrate precis dect de undeva de sus. i undeva sus, la captul celor dou prtii, chiar la mijloc, ntre cei doi uriai oameni de zpad, unul cu tichie roie i altul cu tichie verde, care distingeau ntr-un fel teritoriile A i B de pe platoul de lansare, se afla cineva, o mogldea albastr care tia s numere, care voia s numere i care chiar putea s interpreteze rezultatul numrtorilor. "Cnd i cum ajunsese acolo mogldea albastr?" era o ntrebare la care n-ar fi putut rspunde dect ea i care nu preocupa n clipa aceea dect doi concureni, cei care-o zriser, fruntaii irurilor angajate pe cele dou prtii. Pentru c erau doi albatri care lsaser n urm irurile, strecurndu-se ntr-un urcu discret i ndrtnic cu o int foarte precis: omul de zpad. Omul, la singular, pentru c fiecare siluet era atras de un singur om, dar nu de acelai. Atena se furia pe prtia B, spre omul cu tichie verde, Tiberiu pe prtia A, spre omul cu tichie roie. Amndoi tiau c pe bncile nalte din faa oamenilor de zpad se inea n fiecare diminea sfatul azurilor, lng omul cu tichie roie, i sfatul galbenilor, lng omul cu tichie verde. Platoul care era strjuit la extremitile lui de cei doi gigani albi cu tichii colorate,

fiecare n capul unei prtii, avea forma unui ptrat cu latura de vreo dou sute de metri i era tiat drept la mijloc de o prpastie adnc i abrupt, cu ambele maluri acoperite de brazi. Prpastia continua pn n vale, desprind n dou i coasta cu prtiile de coborre, i ducnd pn jos perdeaua dubl i impenetrabil de brazi, la adpostul creia urcau, nevzui unul de altul, cei doi detectivi n albastru. Trecerea dintr-o zon n alta se fcea pe la marginea de nord a platoului unde prpastia se mblnzea. Pn acolo ns, zonele erau perfect separate i aprate cu strnicie de priviri indiscrete i de pericolul fofilrii vreunui nechemat. Bineneles, n condiiile n care deveneau zone rivale. Iat de ce Atena i Tiberiu preferaser s gfie dis-de-diminea i s trag din rsputeri la urcu, fiecare ncredinat c va ajunge primul sus pe platou, iat de ce i intrigase pe amndoi apariia acelei mogldee albastre n cel mai ndeprtat punct al platoului, chiar pe locul de unire al celor dou zone, acolo unde se mblnzea prpastia... pe cnd ei se aflau abia la jumtatea urcuului. Fr s tie unul de altul, fr s se vad, ambii detectivi n albastru i grbir suiul. Dar cnd ajunser sus, pe platou, fiecare la omul de zpad rival, nu 'gsir nici urm din mogldeaa albastr, adic nu gsir urm vie, pentru c, n zpad, erau urme destule, ns att de nclcite, de parc se mpleticiser n fiecare zon vreo douzeci de beivi. Hrmlaia celor care urcau se apropia primejdios, aa c iscoadele n albastru nu mai avur rgaz s descifreze enigma urmelor din zpad. Fiecare se grbi, n zona ei, s-i gseasc un loc sigur de observaie, i fiecare l gsi la adpostul unor tufe de jnepeni, cam la vreo douzeci de metri de statuile de zpad. Repede, repede, platourile de lsar cucerite i cotropite de siluete i bucurii albastre i de cteva spaime i neliniti galbene i azurii. Dei aproape toi erau ndrznei, guralivi i n cutare de glorie, schiorii n costume ntunecate priveau n fiecare diminea cu admiraie i chiar cu un fior de team spre bncile din faa paznicilor de zpad unde se adunau i se sftuiau campionii. Nimeni nu ndrznea s tulbure consiliul de obicei vesel i arogant al zeiorilor zpezii. l ocoleau n tcere, rareori cte un cuteztor saluta n direcia bncii, ateptnd cu nfrigurare un rspuns, orict de fugitiv i de indiferent, pentru a se luda apoi toat ziua. l ocoleau mereu, dar n fiecare zi cercul admiratorilor prea c se apropie de centrul olimpului de zpad, fr s strneasc mnia perceptibil a vreunei zeiti. Cea de a cincea diminea fusese proclamat n tain de ctre siluetele ntunecate dimineaa decisiv; cercul trebuia s se contopeasc pe nesimite cu centrul. Dar... mutrele zeilor de pe bnci erau att de ncruntate i gesturile lor att de nelinitite, nct se petrecu exact micarea contrar: cercul se ndeprt tot mai mult de centrul su, atingnd un diametru care, de fapt, l dizolva. Aa c sfatul tainic, vegheat de paznicii cu mturi n loc de arme, se bucura i ntro zon i ntr-alta de linite desvrit... de care ns nu putea s profite nici unul din detectivii ascuni printre jepi, pentru c zeii vorbeau numai n oapt. Se discutau amnuntele cheie ale concursului de a doua zi, adic se punea la cale nsi victoria i nici o ureche strin n-avea voie s aud un singur cuvnt. Dar urechile omului de zpad? n zona A, sub oblduirea gigantului cu tichie roie, Alexandru, campionul cu prul aproape alb i cu faa ngust i lunguia pe care nu se vedeau sprncenele, dar cu ochii vii i strlucitori ca dou vrfuri de crbune, de statur mijlocie, subire i suplu ca o zvrlug, dezvluia marea tain: Nimeni n-are voie s sufle un cuvnt! ncepu el. Secret absolut, sub jurmnt!... Aa! Urechile la mine! Coborrea se va da pe prtia special, mine la prnz. Azi dupmas i mine diminea se vor face recunoateri i antrenamente de acomodare... cunosc prtia cum mi cunosc palma. Nici dup cinci sute de antrenamente nu-i prinzi punctul nevralgic. Aa! Urechile la mine! La cota 1150 e o groap acoperit n care coborrea se mpotmolete pe nesimite i se pierd cam patru secunde, fr s-i dea nimeni seama. Acolo-i punctul nevralgic, dar tot acolo-i i punctul de salvare... Dac se coboar pe la limita din dreapta prtiei, exact pe muchie, se prinde o ridictur absolut invizibil, care d un impuls teribil, ca o catapult. n loc s se piard patru secunde, se ctig patru secunde, adic, n total, opt secunde. Asta nseamn victorie sigur, chiar dac le-am da handicap! O fi aa, ndrzni un tnr cu prul cre i ochi albatri ca azurul treningului, dar de unde tim noi cnd ajungem la cota 1150? i cum vom putea noi, n viteza aia, s prindem exact muchia prtiei? Asta e! spuse Alexandru. Asta e marea tain! Urechile la mine: trebuie s pregtim momentul, s-l anunm din timp prin cteva semnale secrete. Aa! Iat ce voi face eu: cu cincizeci de metri nainte de cota 1150 voi ridica un omule de zpad cu tichie roie pe cap, ca sta din spatele nostru, dar mult mai mic, cam un sfert din ct e sta. Va fi primul semnal: deci crmirea, spre marginea prtiei. Iar la punctul nevralgic voi nfige n zpad dou ramuri de brad n form de X. Voi s v potrivii schiurile exact la o palm de cele dou ramuri. i s fii pregtii pentru catapultare, altminteri v pomenii cu capul n groap... Nici o vorb, nimnui. Sfnt! i dac vreun schior tembel o s nimereasc n ramurile de brad i o s le doboare? ntreb una din fete, o negricioas cu codie fragile i chinuite. La asta nu trebuie s v gndii nici o clip! rspunse imediat Alexandru. Voi s nu le lovii! Ceilali? Imposibil! Toi vor cuta muchia de vizavi i vor trece obligatoriu prin groapa acoperit... Urechile la mine: toat formaia prtiei oblig la cotitura asta.

Nimnui nu-i va trece prin cap s ncerce marginea din dreapta. i dac din ntmplare va ncerca vreunul, fr s cunoasc secretul dmbului, gata! s-a dus! Pn se scoal din groap trece minutul... Asta-i tot! Altceva nimic. Nimic dect secret absolut! Mormnt! Mormntul ar fi nceput, poate din clipa aceea, dac biatul cu prul cre i cu ochii de azur n-ar fi simit nite fiori electrici n priviri. i ntorsese capul fr s vrea i observase o siluet albastr trecnd pe lng omul de zpad. sta de unde-a mai aprut? art el cu mna spre biatul care se deprta. Din vale n-a venit... i nici din spate nu putea s vin... se mir Alexandru. Am stat tot timpul cu faa spre voi... i dac el o fi stat ascuns n spatele omului de zpad!? se ngrozi negricioasa cu codie chinuite. Imposibil! o liniti Alexandru, sau mai bine zis ncerc s-o liniteasc, pentru c nici el nu era dumerit. De unde dracu' a aprut idiotul la? Dup el! Dar era prea trziu... "Idiotul" n albastru ajunsese la locul de ntlnire a celor dou zone, acolo unde prpastia se mblnzea i oferea o punte de legtur ntre maluri. O secund mai trziu dispru n cealalt zon, dup perdeaua de brazi. Cu toate acestea, azurii pornir dup el, cu Alexandru n frunte. Dar cnd pir n zona B, n zona gigantului cu tichie verde, vzur aproape o sut de mogldee albastre zbenguindu-se pe platou. Ia-l de unde nu-i! se enerv Alexandru. Adic ia-l de unde e! l corij negricioasa cu codie stoarse. nainte de a ncepe discuia m-am uitat de jur mprejurul omului de zpad. Nu era nimeni! i eu m-am uitat... spuse biatul cu ochi albatri: Nici eu n-am vzut pe nimeni. i-am mai fcut un ocol chiar n toiul discuiei i n-am zrit nici un albastru pe o raz de cincizeci de metri... O fi trecut pe lng noi fr s-l vedem... se gndi Alexandru. Alt explicaie nu e, c din pmnt n-a ieit i nici fantom n-o fi. Silueta misterioas se apropiase pe nesimite i nevzute de omul alb cu tichie verde. i deodat czu pe zpad ca fulgerat. Dar nici nu se ridic i nici nu rmase acolo. Se mpinse ntr-o alunecare lin spre omul de zpad, ajunse cu fruntea la poalele lui... o secund... dou... i pata albastr ncepu s se micoreze, parc sub influena unei vrji nendurtoare, pn ce se dizolv cu totul n zpad. Dac ar fi urmrit-o cineva- cu privirile de departe, ar fi asistat la acest nemaipomenit spectacol. Dar nimeni n-o urmrise i n-o vzuse, nici chiar omul de zpad, pentru c era cu spatele la ea. Nici chiar iscoada albastr ascuns n tufele de jnepeni, la douzeci de metri de omul de zpad, pentru c nu avea n ochi dect treningurile palide de pe banc. Cinci fantome galbene stteau pe banca din faa gigantului cu tichie verde. Parc ateptau s se ntmple ceva, pentru c nici una nu era n stare s scoat o vorb. Feele ncepeau s capete tot mai mult culoarea treningurilor, bocancii hriau cu vrful sau cu clciul zpada ngheat de sub banc, privirile nu se dezlipeau de buza platoului de lansare, tresrind ori de cte ori vedeau o siluet albastr ivindu-se acolo. Poate chiar n clipa cnd orice speran prea pierdut, apru pe paltou un crtor n albastru, cu ochelari de soare, fr schiuri pe umeri, asemnndu-se la mers i la nfiare cu ali douzeci, treizeci de tineri care se antrenau n zona omului cu tichie verde. Un singur amnunt l deosebea, poate, de ceilali: cciulit verde cu mo albrou. Dar era exact amnuntul pe care l ateptau fantomele galbene, i mai ales conductorul fantomelor galbene, Costin. Noul-sosit trecu prin faa bncii cu minile n buzunare i, fr s priveasc la cei care tremurau acolo, uier printre dini: Speciala... Mine la unsprezece i jumtate... i i continu plimbarea, la fel de linitit, fcu un ocol prin spatele omului de zpad, apoi cobor pe unde venise. Nimeni nu-i ddu vreo atenie, nimeni nu-i remarcase sosirea i mai ales napoierea. Costin i fantomele sale se nvioraser. uierul acela, auzit att de vag de urechile lor, avusese puteri vrjite. Costin sri de pe banc i ncepu s-i desfac braele parc dup un somn greu i tulbure. Dar nici nu se gndi s deschid gura nainte de a face un cerc n jurul omului de zpad. Nu e nimeni n preajm, se liniti el. Nici un intrus. ilali ne privesc de sus de pe punte. Parc ar avea de gnd s vin ncoace. Aha! i pun schiurile. S ni le punem i noi ct dureaz colocviul... Adic monologul... se auzi o voce groas. Acum nu mai poate fi monolog... i du-te dracului! se nfurie Costin. Urechile la... Adic aa zice llalt... Atenie! Concursul se face pe prtia special i ncepe mine la unsprezece i jumtate. Asta am vrut, asta am ateptat. ncepnd din clipa asta, ilali snt n minile noastre, adic n schiurile noastre. Un singur hop trebuie s trecem, un hop pe care imbecilii nu-l cunosc, pentru c habar n-au de tainele prtiei speciale. Friorilor, i-am halit! S nu ne haleasc ei... se auzi aceeai voce groas. Ia nu mai cobi, cretinule! Urechi... adic nu... Atenie! Hopul cel mai mare e cota 1300... La insuli, aa i se spune vara. Prtia nconjoar o movilit pe care s-au nfipt doi brdulei gemeni, ca dou lumnri ncovoiate la rdcin, aa ca un fel de U. Exact. Dac te uii de departe la ei seamn cu un U. Ei, bine! Acolo, la insuli, e marele hop!

Cei mai muli schiori nconjoar movilita prin dreapta. E mai uor de crmit i mai n firea lucrurilor... Aha! descoperi cel cu vocea groas. Noi trebuie s ocolim prin stnga... i ce ctig aduce ocolul prin stnga? Nici un ctig! l retez Costin. Cel mult o deraiere i vreo zece tumbe, ca s-i treac pentru toat viaa pofta de concurs i poate chiar de schi... dac nu tii s faci bine stnga... Dac te pricepi, scapi numai cu spaima i cu vreo cinci, ase secunde pierdute. Pi atunci ce scofal e dac o lum ca i ceilali prin dreapta? ntreb alt voce cam la fel de groas, adic tot n schimbare. Nu e nici o scofal! Nici dreapta, nici stnga nu aduc vreun ctig. Dar cine trece prin mijlocul acelui U, ctig vreo opt secunde! Parc i s-ar prinde elice la schiuri, parc l-ar goni un motor din spate... Alii nu tiu mecheria? Nu e nici o mecherie, nerodule! Movilia face parte din traseu. Pe dreapta, pe la stnga, pe deasupra ei, nu conteaz. Numai c nimeni nu se gndete s treac printre cei doi brdulei. Cnd i vezi prima dat n fa, de dup cotitur, dintr-un unghi ru, i se par att de apropiai nct primul gnd e s te fereti de ei, s nu cumva s intri n ei. i din cauza asta nimeni n-a simit c acolo e o adevrat trambulin: i tu de unde tii? se amestec una din fete n vorb. Dac e o capcan? Nu e nici o capcan, fricoaso! i nu snt singurul care tie secretul sta. l mai tiu trei persoane, o fat i doi biei, i toi trei snt campioni. De ce s nu fim i noi?... i dac anul trecut concursul ar fi avut loc tot pe prtia special, poate c erai i tu campioan. Acum e clar? Toat echipa noastr va trece prin U i vom ctig concursul pe echipe... La individual o s vedem noi... Ce-o s-i mai halim pe idioii ia! Azurii se apropiau... i erau numai cinci! Dar i azurii vzur cu uimire numai cinci galbeni lng gigantul cu tichie verde! i deodat se porni de undeva un iure albastru, o nvlmeal care cuprinse n centrul ei i cele zece pete deschise. Larm, ipete, micare, trombe de zpad, toi concurenii se adunaser parc n zona fantomelor galbene. Dou, trei minute inuse vrtejul de pe platou, apoi ncepur lansrile. Unul dup altul, la o secund, se prvleau n vale schiorii albatri. Cnd larma i agitaia se potolir, cele dou grupe de campioni i de candidai la victorie se trezir fa n fa: cinci galbeni i un albastru contra cinci azurii i o albastr. Doar cteva clipe de surpriz... i nu mai era nevoie de nici un raport din partea iscoadelor. "Misterul celor dou siluete albastre ncetase s mai fie un mister!" aa gndeau cei doi conductori ai culorilor senine. Fiecare era ncredinat c nlturase primejdia de a fi tras pe sfoar de cellalt. Galbenii rsuflar uurai vznd fata n albastru printre azurii, fr s se mai ntrebe dac fata avea sau nu codie, iar azurii, vznd silueta albastr ascunzndu-se dup fantomele galbene, i fcur cu cotul, apoi i mprocar rivalii cu priviri dure din care nu lipsea o licrire de dispre. i pentru c povestea se ncheiase, i ddur drumul la vale cu o vitez care-i transforma n nluci. Galbenii pornir dup ei, ca s nu rmn mai prejos. Pe ntreg platoul rmseser doar dou siluete albastre, o fat i un biat, amndoi cu figuri posomorte, ncercnd s-i potriveasc schiurile, dar de fapt ferindu-se s se uite unul la altul. Se spetiser urcnd naintea tuturor, ngheaser n nemicarea lor printre jnepeni, ba se i fcuser de rs n costumele albastre, cam jerpelite i cam intrate la ap, i dup toate, nimeni nu-i ntrebase nimic, i nici mcar un semn sau o vorb de mulumire nu-i rspltise. Prefcndu-se c nu se vd, se apropiar de banc, apoi se aezar pe ea pentru a-i potrivi schiurile. Dar parc naveau chef s coboare. N-aveau chef nici s-i pun schiurile. Nici mcar nu stteau cum trebuie pe banc: fiecare la un capt, abia atingndu-l. Atena la dreapta, Tiberiu la stnga. Ba la un moment dat i ridicaser i schiurile ntre ei, ca o pavz. Erau subirei i palizi amndoi, ea cu priviri mari, mirate, descoperind pretutindeni taine, el nspimntat i speriat, sau poate numai suprat, cu ochi negri, scprtori. Primul izbucni el, cu uierturi rele n glas: Costin sta e un dobitoc! i un caraghios! i un ngmfat fr pereche! Ctig un concurs i apoi triete din el un an ntreg. i la romn, i la matematic, i la trand, dei noat ca un dezmat, i la cofetrie, i cu fetele... numai dintr-o coborre cu schiurile... E drgu... spuse Atena foarte ncet. E drgu din partea ta c nu vorbeti aa despre Alexandru, dei ar merita i mai multe... Pssss! Ce-mi mai srise inima! mrturisi Tiberiu. Credeam c-i place Costin... De ntrii ti nu pot s m leg pentru c nu-i cunosc. Pe-ai mei i tiu ns mai bine dect schiurile... Snt biei de treab, mai ales fetele... Atena zmbi fr s vrea i dintr-o dat atmosfera se destinse. Se aezar mai bine la capetele bncii, ba chiar ncepur s se apropie. i n grupul nostru snt fete cumsecade, mai ales bieii... rse Atena de-a binelea. Dar Alexandru e ntr-adevr un ntru... El ne oblig la rivalitate... Cteva clipe nici unul nu scoase vreun cuvnt. Apoi se auzi vocea tremurnd a biatului: tii... Am uitat s-i spun anul trecut... cnd vi s-au dat premiile. Tot din cauza lui Costin... El ne-a nhat i ne-a obligat s plecm imediat... tii... Eti foarte frumoas... Atena tresri i se uit speriat mprejur. Vorbele rostite att de neateptat o umpleau cu aer cald, dar parc o i sufocau. Poate c trebuia s le resping... Oare? Sau poate c ar fi avut voie s le aud chiar cu un an n urm...

 Mulumesc! se pomeni c optete fr voia ei. i n clipa aceea plin de tresriri i surprize, cu un nceput firav de melodie, cu respiraii nehotrte, mirate, dar att de adnci i plcute, n clipa aceea de ghea i foc, n care dou mini ncercau s se caute printre schiuri, exact n clipa aceea se produse catastrofa. Omul de zpad, gigantul cu tichie verde se prbui ca un nevolnic peste banc, izbindu-i i aproape ngropndu-i pe cei doi melancolici, dar i apropiindu-i pn la atingerea frunilor. Cnd izbutir s se ridice din movila de zpad, s-i elibereze trupurile i mai ales capetele, vzur n locul omului de zpad un omule viu, un biat speriat, nucit, cu pr blond, acoperit ici-colo de platina zpezii, i cu un nas crn care aducea cu al... Nu mai avur timp s-i termine gndul sau s-i nceap amintirea, pentru c biatul din spatele bncii se lans ntr-o goan nebun pe prtia de coborre. Extraordinar! se minun Atena. Tu nu crezi, ca i mine, c fugarul sta e... el? Fratele Mariei, Tic... Precis! sri Tiberiu, poate pentru a-i face plcere fetei. Pun mna-n foc c e Tic... Dar dac e el aici, atunci snt i ceilali cireari! i noi care am luat totul drept o fars! Ca i n seara trecut cu campionii... i aminti Atena. Oare s fie i Victor, i Ursu, i Lucia? Precis! Hai dup el! Fr s le spunem celorlali! Formidabil, nu? Ne jucm mai departe rolul de detectivi. Tu vrei? Atena cltin vesel din cap. Amndoi se grbeau s-i potriveasc schiurile. i parc pentru a pecetlui secretul, i prinser minile i merser aa pn la buza vii. Mogldeaa albastr se apropia vertiginos de forfota neagr de jos. Nu-l mai ajungem... se sperie Tiberiu, sau poate ncerca o manevr abil. Atena i strnse vrfurile degetelor cu mna cald, apoi se lans ca o nluc n vale. Parc voia s doboare toate recordurile de coborre. Pe la jumtatea prtiei, Tiberiu o ajunse. Zburau umr la umr. Mogldeaa albastr intrase n furnicarul de jos i poate c ar fi pierdut-o din ochi dac nu ar fi zrit-o, vreme de o clip, oprindu-se lng o alt siluet albastr care se deosebea de cele din jur prin statur. De sus, silueta lng care se oprise fugarul prea c le domin pe toate celelalte. Mogldeaa dispruse. Parc o nghiise pmntul. Dar uriaul rmsese. i pe msur ce schiorii detectivi se apropiau, gigantul i reducea proporiile nfiortoare, transformndu-se ntr-un tnr nalt i solid, aa cum mai erau i alii n furnicar. i lng el se afla o fat blond, cu prul scurt, tuns bieete, sprinten i mbujorat. 4 Atena i Tiberiu i gsiser un loc de pnd la vreo zece metri deprtare de prietenii drmtorului de statui, ntre doi bolovani care-i ascundeau deschiztura dup ramurile unui brad. Spaiul de pnd fiind mic, se lipiser unul de altul i urmreau zgribulii micrile vljganului i ale fetei cu pr de aur, care parc gravita n jurul lui. Tiberiu prinse cu mna braul Atenei: Ai vzut? i-au pus amndoi ochelari de soare... Dup ce s-au uitat n toate prile... Mi-a fost team c ne vor descoperi... El e Ursu i ea e Lucia, nu? Eti foarte perspicace... nu scp prilejul unei laude Tiberiu. Ei snt! Absolut sigur! Ursu i Lucia! D-mi mna i hai s jurm: s rmn numai secretul nostru... pn ce hotrm amndoi s le spunem i celorlali. i pentru c Tiberiu se grbi s-i scoat mnua, Atena nelese c trebuie s-l imite. Dou mini calde i schimbar fiori i tresriri. Dac se despart, spuse Atena, dup ce-i recpta respiraia cea obinuit, eu m duc dup ea i tu dup el... Formidabil idee! se bucur Tiberiu i-i cut iute mna pentru a i-o mai strnge o dat, bieete. Eu m iau dup Ursu i tu dup Lucia... i ne ntlnim... adic ne ateptm unul pe altul la fiecare i jumtate n holiorul cu flori i draperii verzi de la etajul trei... i dac unul din noi e obligat s-i continue urmrirea, se nsuflei Atena, las un bileel cu amnunte... i cu ce crede el... ntre foile cactusului de lng fereastr. Chiar lng rdcina cactusului, ntre foile care ating fereastra... Snt dou foi gemene care se despart pe la mijloc, eu le cunosc foarte bine. Numai tu s le ii minte. Da? Tiberiu nu mai avu vreme s rspund, pentru c l vzu pe vljganul cu ochelari, care nu putea fi dect Ursu, ndreptndu-se cu pai grbii spre adpostul mascat dintre cei doi bolovani. Amndoi optir n aceeai clip: S nu ne vad feele... Dar cum oare s nu li se vad feele, fr s trezeasc bnuieli? Dac i-ar fi ntors capetele, sau i le-ar fi aplecat, sau i le-ar fi acoperit cu minile, s-ar fi trdat imediat i ireparabil. Exista o singur atitudine fireasc i frumoas. Doamne, ce noroc! spuse n oapte neauzite Tiberiu, n timp ce-i ncolcea minile nmnuate n jurul cporului mprocat de jar i i apropia obrazul de obrazul ei, pentru a-i primi i a-i da toate uimirile. i cuprins subit de gndul c s-ar putea, Doamne ferete! s rmn descoperit o parte a chipului de care-i lipise obrazul, i pe urm s fie recunoscut de Ursu, se chinui, cu o spaim care-i oprise inima, s ating buzele fetei chiar cu buzele lui, i

ceva subire ca un fir de srm ncrcat de scntei i fiori electrici i ncremeni buzele i-i nchise ochii. i rmaser amndoi, aa, cu buzele atinse i uscate, fr mcar s respire, pn cnd inima, duduind, i pieptul, sufocndu-se, simir nevoia cumplit de aer. Atunci se trezir, abia atunci, i norocul i coplei iari. Lucia i Ursu tocmai se despreau i deci trebuiau s se despart i ei imediat, amnnd, pentru cine tie cnd, emoia, ruinea i ndrzneala de a se privi n fa. "Ce bine c ne-am neles dinainte!" se bucur adnc Atena, nc nendrznind s se uite, mcar cu coada ochiului, spre Tiberiu. Dar Lucia se ndeprta, i se ndeprta i Ursu i abia mai avur vreme s-i ntlneasc mnuile groase i fr fiori. Se desprir fr s se uite unul la altul i i ncepur sub o zodie fericit misiunea lor voluntar i misterioas. 5 Fata cu pr blond, tiat scurt, se plimba pe platoul de la poalele prtiei, fr nici o int. Nimeni nu-i ddea vreo atenie, dar nici ea nu ddea vreo atenie cuiva. Pur i simplu se plimba. Tia platoul n diagonale i n cruci, sau fcea cercuri i volute i tot felul de sinuoziti, uneori o speria larma care se aprindea ici-colo ca nite focuri izolate, sau se oprea n preajma unor grupuri care preau mai vesele i mai originale, dar le prsea repede, cu acelai surs nelegtor zugrvit pe figur, sau nepenea pentru cteva clipe n spaii libere, fr obstacole, pentru a admira privelitea grandioas din deprtare. Se plimba, probabil, ca attea alte siluete albastre, fr int. i nici nu-i trecea prin cap c e urmrit. Atena n-o scp nici o clip din ochi, dar nu se agase de spatele ei ca o umbr scitoare i vulnerabil. O urmrea cu iscusin, schimbndu-i mereu locul, pentru a nu fi observat. Cel mai adesea mergea paralel cu ea, la stnga sau la dreapta, uneori rmnea i n urma ei sau chiar o lua nainte, alteori o lsa s se ndeprteze mult pn se pierdea n grupurile albastre fr s-i fie team c n-o va regsi. O recunotea uor, dup cciuli roie cu cercuri albastre spre frunte i cu cercuri galbene spre cretet, dar mai ales dup curcubeul care i juca n mo: toate culorile zilei se adunaser, strlucitoare, n moul mare, mtsos, care-i aluneca pe ceafa. n plimbarea aceea nentrerupt i inutil, Atena auzise de attea ori strigndu-se numele Luciei i vzuse attea fete blonde rspunznd prin zmbete sau strmbturi la aceast chemare, nct ncepuse s-o road ndoiala c urmrete o himer. Mai ntlnise biei nali i puternici alturi de blonde cu pr scurt, mai ntlnise attea tipuri care se puteau asemna cu cirearii... Oare nu era ntr-adevr o fars toat povestea? Oare fr ideea c eroii ei favorii se afl acolo, l-ar mai fi asemnat pe biatul care se ascunsese sub omul de zpad cu celebrul Tic? i pe blonda n urma creia se afla, cu Lucia?... Dar fr prbuirea omului de zpad poate c ar mai fi ateptat un an pn s i se spun, chiar de ctre biatul de la care voia s aud, c e foarte... da! el spusese singur, fr s-l oblige nimeni: foarte frumoas! "Grozav!" se bucur ea i aproape se izbi de fata cu cciulit roie i cu mo multicolor. Noroc c mai avu vreme s se mldieze i s evite ciocnirea, n ultima clip. Scufia roie nu mai era singur. Fusese atacat pe neateptate, din dreapta i din stnga, de doi biei, fiecare o apucase de un bra i o rpir ntr-un vrtej de zpad. Dar ea nu scoase nici un strigt de ajutor, nici mcar o exclamaie de uimire, se ls purtat pe sus, i apoi tras ca o povar, cnd i pierdu echilibrul, i apoi se ag de gtul lor cnd i-l recpt. Asta era prea de tot! se hotr Atena cu toat convingerea. Prea multe coincidene ca s rmn la o simpl bnuial: Fata devenise, cel puin pentru ea, Lucia cea adevrat. Iar bieii care o rpiser nu erau dect Dan i Ionel! Iscoada n albastru se strecur ca o adiere printre neis-coadele care umpleau platoul pentru a se apropia ct mai repede de cei trei cireari. Aprat de nite gurcasc, merse cteva clipe n linie cu cei trei, chiar atingnd cotul lui Dan. Tic a pit-o! spunea Lucia. A drmat omul de zpad din dreapta. Cel cu tichie verde. Dar a aflat toate tainele. Aoleu, mam drag! se sperie biatul de lng Atena. Nu cumva au pus mna pe el? Nu! l liniti Lucia. A scpat ca prin urechile acului de furia unei perechi. Acum sa dus dup ac... Dup ac? se mir biatul slbu i puinei crn din partea cealalt. Aha! Vrei s spui c i-a deteriorat pantalonii. Da... rse Lucia. Jumtate din prtie a cobort-o cznd. Are o gaur c abia i-a putut-o acoperi cu cipilica. Dar alt ans de salvare nu avea. Cred c l-ar fi linat schiorii... O s stea ctva timp lng ombi... Sssst! i avertiz Ionel. Prea folosim cuvinte dup care am putea fi recunoscui... Dac-i pe-aa, spuse Dan, trebuie s m uit cu mai mult atenie la voi. Dac sntei alii? Am auzit atia numindu-se Lucia i Ionel i vorbind cu atta fidelitate n graiul vostru, c s-ar putea s fii nite mistificatori. i chiar nu bnuii deloc c m-am deghizat? Mai mult nu auzi Atena, pentru c, fr nici un avertisment, cei doi biei o smucir iari pe Lucia, oblignd-o s se lase purtat de ei pe un alunecu n pant. La captul alunecuului, Dan se mpiedic i toi trei se rostogolir ca nite mingi. Atena evit alunecuul, sau mai bine zis nu ajunse pn la el. Cirearii i scoteau dintr-o movilit de zpad schiurile. Prin urmare se pregteau de plecare.

Iscoada alerg ntr-un suflet la locul unde-i lsase schiurile, ntre cei doi bolovani mascai cu ramuri de brad, dar nu mai gsi acolo dect o singur pereche. Schiurile lui Tiberiu dispruser! Numai o clip inu spaima ei. Parc se vedea un capt de hrtie, undeva sub legturile schiurilor. ntr-adevr, era un bileel de la Tiberiu: "El e! Sigur. Dar nu singur. E i Maria, i Victor. Au pornit toi trei spre platoul de lansare. Pornesc i eu. La revedere i... tii tu... Tibi." Din tot ceea ce scria n bileel, un singur lucru o uimea i o nelinitea, acel tii tu... Oare ce s tie, oare ce tia, sau ce trebuia s tie... ? ntrebrile misterioase erau dublate, din fericire, de micri harnice i ndemnatice. Nici nu respirase de dou ori i schiurile i se prinseser solid de bocanci. tii tu... opti ea n loc de rmas bun, apoi porni spre alunecuul unde se rostogoliser cirearii. Nu mai era nimeni lng movilita de zpad i nici n jurul ei. i nici pe toasta care urca spre platoul de lansare nu-i zri. Dar pe drumul spre caban parc se zreau trei siluete albastre la marginea unei pdurici. Exact! O fat, ncadrat de doi biei. Alunecau pe schiuri, lin, ca ntr-un dans ciudat. i ajunse repede, dar pe tot drumul spre caban nu se mai aflau ali schiori dect cei trei cireari i iscoada cam nelinitit. Era nelinitit iscoada pentru c nici n urma ei nu se afla vreun schior. Pustiu n fa, pustiu n spate... i ea la zece metri n urma cirearilor! Nu mai putea rmne neobservat i nici nu-i trecea prin cap alt idee de salvare dect aceea de a-i ncetini alunecarea. Dac i-ar fi venit ideea asta numai cu cteva minute mai nainte... Acum putea s fie cam trziu. i chiar era. Pentru c i cirearii i ncetinir alunecarea. Ba unul din naintai, cel subire i cu nasul n vnt, i ntoarse capul i o zri. i la cteva secunde i ntoarse capul, pentru a privi n urm, i Dan. Apoi i Lucia. Era evident c discutau despre ea. Dar pentru c se uitaser napoi i o priviser fr s se ascund, o considerau, probabil, o simpl curiozitate, nu un caz. Atena simi cum cei din fa i ncetinesc i mai mult alunecarea, abia se trau. Erau chiar la punctul de ntlnire dintre poteca de munte i drumul mare, asfaltat, care urca la caban. Iscoada trecu pe lng ei, dar n loc s coteasc spre caban, merse mai departe pe potec, ba chiar acceler alunecarea. Dup cteva sute de metri, chiar cnd voia s vad ce se mai ntmpl n spatele ei, cei trei cireari o depir. Iar dup alte cteva sute de metri se opri, o dat cu ei, n faa unei cabane mici, de brne. 6 Acolo se oprea i poteca: n faa cabanei "Poienia". Atena rmase un moment nucit. Cei trei cireari i lepdaser schiurile i intraser nuntru. Ea ce trebuia s fac? S se ntoarc sau s intre i ea n cabana necunoscut?... Chinuitoare dilem... Ba nu! Trebuia s se hotrasc imediat!... i deodat se petrecu miracolul. De undeva din pmnt apru n faa ei... Tiberiu. Avea schiurile pe umr. i duse degetul la buze fcndu-i semn imperios s tac, apoi o ajut s-i desfac legturile ngheate. Abia atunci i opti primele cuvinte: Ufff. De jumtate de or atept o minune, ncepu el cu voce tnguitoare. Am ngheat bocn. Cel puin degetele de la picioare mi-au degerat de vreo trei ori... Ufff. Am gsit un ascunzi formidabil, dar strbtut de toi curenii din lume. Dac nu veneai tu... Gata! Introducerea fusese fcut. Apoi i ridicar i privirile, i le ntlnir. Nu era nici o umbr de jen n ele, poate un licr de spaim, ca s fie totul i mai frumos. Se prinser brusc de mini i cu un curaj extraordinar intrar n caban. La nceput nu vzur dect patru mese n sufrageria cldu i ntunecoas, sau mai bine zis una singur, lng tejghea, o mas mai mare la care se aflau apte persoane, adic apte tineri, cinci biei i dou fete: cirearii. Dar sub mas se agita o vietate cu urechi ciulite i cu o coad ncrcat de neastmpr: ombi. i fcur cu cotul, silindu-se s par calmi i indifereni, dar inimile le duduiau ca nite clopote nfurate care-i cer dreptul la sunet. Pentru a scpa de privirile curioase ale cirearilor, trecur n revist ncperea i abia atunci descoperir cea de a cincea mas, ntr-un fel de firid fr fereastr, scobit n peretele opus tejghelii. Un post de observaie ideal... dac n-ar fi fost ocupat mai demult, dup cum dovedea norul gros de fum prin care se puteau totui zri doi brbai, doi veritabili coloi, fiecare rezemat n coate, fiecare privindu-i, ntr-o nemicare ciudat, farfuria din faa lui. Atena i Tiberiu se aezar la o mas mic, aa cum se cuvenea unei perechi, mai ales c msua se afla la doi pai de sob i tot cam la vreo doi pai de sora ei mai mare la care se ndestulau cirearii. Gesturile i ntreaga lor atitudine preau un manifest viu al nepsrii. N-aveau priviri dect pentru ei, cam asta voiau s dovedeasc, dar trgeau cu coada ochiului spre un loc anumit, ca ntr-un film de desen animat, i i ncordau auzul mai ceva dect specialistul de sub mas. Dorii masa de prnz? i trezi o voce hodorogit. Avem ciorb de varz, sarmale, varz clit, varz murat i nite plcinte cu... varz, specialitatea casei!... Va s zic... ciorb, sarmale i plcinte... Perfect! Vocea hodorogit se stinse imediat. Era i timpul, pentru c la masa vecin se discuta n oapt. Ce e cu prefcuii tia? se interes Tic. tia au venit cu plnii n loc de urechi. Aiurea! i se mpotrivi Dan. Azi n-ai fler, Ticuor. Nu-i vezi cum se topesc privindu-se? Pe ea am ntlnit-o pe drum. Sraca! Prea nucit. Nici nu tia ncotro s-o apuce. Cine tie? S-or fi certat, iar acum snt n epoca mpcrii...

 S nu fi tu n epoca aia a... tii tu... Cnd sun capul gol. Pac, pac... Zu, Ticule! sri Ionel tot n oapt. Am vzut-o i eu, i Lucia. N-a venit ea dup noi..., ci noi dup ea. Probabil c i-a dat ntlnire aici cu tipuleul... Slab de tot! strig Ionel. Dac i sta e banc, unde ajungem?... S v spun eu unul. i aplecndu-se spre urechea lui Tic, continu n oapt: Hai s-i lsm dracului i s vorbim despre ale noastre. Tot optind abia le atragem atenia. i Tic i Dan rser ca dup o glum bun. Atena i Tiberiu nu auziser nici o silab din oaptele schimbate ntre cei trei cireari. Numai cuvintele rostite anume de ctre Ionel ajunseser la urechile lor. Nu i se pare ciudat? ntreb Atena. S nu auzim chiar nici un cuvnt din bancurile lor! E prea de tot! Dar nici ei nu ne aud pe noi... i rspunse Tiberiu, nevoit i el s-i apropie buzele de crlionii Atenei pentru a nu-i asculta altcineva oaptele. i asta ce nseamn? se posomor Atena. Aa cum ne ferim noi de ei, se feresc i ei de noi. Ne-au simit, asta e! Nu... zu c nu! i opti Tiberiu. Noi avem dreptul s vorbim n oapt, sntem obligai... De ce? se mir Atena, dar imediat de nroi i i plec privirile. La cealalt mas, Dan i fcu semn cu ochiul lui Tic: Tot mai spui c-s prefcui? Uit-te la ei! Parc ar fi gsit rvae n sarmale, nu carne i orez, sau cine tie ce file de album... Eti tu un prost! se enerv crnul. Dac vrei, uite! n dou secunde mi schimb n aa fel mutra c o s-i vin s plngi cu sughiuri... Dac ar fi toat lumea ca tine, Ticuor, l lud Dan, n-am mai ti niciodat ce e adevrat i ce nu... Ia f ochii mari! i porunci Tic. Deschide gura! Aa! Scoate i limba! Aa! Gata! La urma urmei ce-ai vrut? l ntreb Dan. I-am simit pe ia c trag cu coada ochiului i-am vrut s te strmbi la ei! De ce neaprat cu gura cscat i cu ochii mari? ntreb surprins Ionel. Ca s par c se strmb cu adevrat, fr s tie c se strmb... i ca s semene mai bine cu ceea ce este... Pac! Pac! Dan mai scoase o dat limba i i holb ochii n direcia lui Tic. Se strmb de-a binelea, dar grimasa lui prea o imitaie neizbutit a celei dinainte. Cred c-ar fi timpul s ne odihnim, se auzi vocea Luciei. Discutm mai trziu... Mai bine acum! spuse Maria. Eu nu-s obosit deloc. Eu snt! se repezi Dan. i mie nu-mi vin idei dect la orizontal, sau dup mult orizontal... Credeam c te-ai sturat la schi de amorul tu pentru orizontal... Ahaaa! exclam Dan, ca i cum s-ar fi dumerit. Te npusteti i tu asupra mea ca s acoperi nfrngerea lui frate-tu! Bine... Atunci vreau s v amintesc c s-a hotrt odihn dup fie... Oricum, trebuie s urcm, l ntrerupse Victor. Aici tot nu putem discuta. E aer prea nchis, prea mult fum... i prea multe urechi! adug cel mai tnr dintre ei, uitndu-se int spre masa vecin. Apropo de urechi! i aminti Ionel. V rog din suflet s nu mai ducei n camere plcinte cu varz. Cred c-a intrat mirosul de varz i-n creioane, i-n nasturi... i-n urechi... N-a mai dus nimeni nici o plcint... de dou zile! rspunse Lucia, aproape ofensat. Am controlat mereu. Poate c suferi de mania persecuiei... Nu de mania persecuiei! se apr Ionel. De persecuia verzei, pe cinstea mea! Poate c exist o instalaie special, spuse Dan, care rspndete, prin evi i orificii invizibile, mirosul sta de varz gtit n fiecare camer. La urma urmei, de unde tii voi c nu e mirosul viitorului? Eu abia l atept seara, mrturisi Ursu. Bineneles, nainte de mas... Mai ales cnd se combin cu mirosul de slnin afumat. l simt de sus, din capul prtiei. Apropo de prtie! i aminti Ionel. nc n-am hotrt cum ne prezentm la concurs. Tic se ciondnea cu ombi sub mas. Auzind ns cuvintele lui Ionel, ni ca un fulger. Din pcate, Victor ncepuse s vorbeasc i pe el n-avea curajul s-l ntrerup. Nici nu vd ce-am putea s hotrm... spunea Victor. Ne prezentm ca toi ceilali... fr s tim nimic. Poftim?!!! se mir foarte cirearul cel crn i ciufulit. Adic eu m-am chinuit degeaba? i dac puneau idioii ia laba pe mine? Victor ridic neputincios din umeri, dar i fcu un semn complice, din ochi, lui Ursu. Vljganul transmise semnalul mai departe, spre Tic: Las, Ticuor... Nici n-au pus laba pe tine, nici... Asta am zis-o i eu aa... se apr putiul cu demnitate. Chiar pe mine s pun laba?!... Mi-e team s n-o fi pit ia doi cnd s-a prbuit omul de zpad peste ei... N-ai nici o vin, Ticuor, ncerc Dan s-l liniteasc. A fost un semn al justiiei divine. O pedeaps... Aiurea! l ntrerupse Tic. mi intrase nasul n zpad i am ridicat prea brusc capul... ca s strnut cum trebuie... Strnutul dreptii! l felicit Dan.

 Aranjm noi i dreptatea, Ticuor, spuse Ursu. Mine, nainte de concurs, o s facem o inspecie tainic pe prtie. Noi doi... Ca nite apostoli ai dreptii, Ticuor... 7 Cirearii prsiser de mult vreme sufrageria, dar nici Atena, nici Tiberiu nu aveau curaj s rup tcerea pe care o lsase plecarea lor. Ascultaser parc pe ruguri de tortur discuia cirearilor i ultimele cuvinte i chinuiau pe amndoi, ca nite sfredele ndrtnice. O und de fericire zvcnea totui n ei. ntr-o clip de spaim, atunci cnd Tic amintise despre prbuirea omului de zpad, i apropiaser involuntar degetele, parc pentru a-i umple braele de scntei. i rmseser aa, poate c i muenia lor urca din ntlnirea, de adieri, a celor dou mini. Nu se uitau unul la altul; din cnd n cnd i priveau minile i atunci degetele li se ncordau i fiorii alergau pn n pleoape, i se trezeau tremurnd, cu ochii nchii. ntr-un astfel de moment i surprinse vocea hodorogit a cabanierului. Parc i-ar fi mpins cineva ntr-o prpastie i se refceau din buci dureroase. Nu se trezir de-a binelea dect n clipa cnd ajunser n vestibul. i primi un uvoi ru de aer rece... i o foaie de hrtie nfipt n vrful unui schi. Foaia aceea le umplu ochii cu ghea i-i trezi definitiv. Coninea doar cteva cuvinte scrise cu litere groase. O ameninare: "Dac ai auzit ceva uitai! Altminteri... Apoi semntura: Cineva care nu glumete". Adic ce nseamn acest altminteri? simi nevoia s ntrebe, foarte curajos, Tiberiu. Eu tiu ce-o fi nsemnnd? ridic din umeri Atena. ntre altminteri i semntur e att de mult spaiu gol, nct mi nchipui c a vrut s ne dea a nelege... Adic se va alege pulberea de noi... Uite c mai scrie ceva! ntr-adevr, chiar la captul paginii, mai erau cteva cuvinte, care se descifrau greu, pentru c fuseser scrise cu litere mici, abia zgriate pe hrtie: Un sfat: "Zu c e bine s uitai. l de sus nu glumete. Un binevoitor." Ia uite, domnule! se enerv Tiberiu. Dac-i pe-aa... Atena l ntrerupse clipindu-i zmbitor i discret: Sssst! E o fraz cu dublu neles: l de sus nu glumete... Mie mi place grozav! mi place totul. i ameninarea, i sfatul... tu nu-i simi pe cireari? Ba da... se bosumfl Tiberiu. Dar nu i se pare c ne iau cam tare? Vor cu orice pre s ne sperie... Nu cred c vor s ne sperie, rse Atena. Ba cred c nici nu ne-au observat. Dac au vorbit cu atta nepsare n preajma noastr...nseamn c ne-am deghizat foarte bine... Bine, bine... se nfior Tiberiu, amintindu-i rolul pe care-l trise nu cu mult timp nainte. Adic... tu crezi c pur i simplu ne-am deghizat? Nu tiu... se retrase Atena. Dar poate c e mai bine s ne nchipuim asta... deocamdat. Ca s ne putem gndi mai n voie la toate ntmplrile... i la cele viitoare. Tiberiu accept invitaia, mpotriva inimii, i cu un regret care-i aducea fiere n gur: Dac tu spui aa... cu o condiie: deocamdat!... Aa! Dar de ce crezi c nici nu ne-au observat? se grbi el s continue. Atunci ce e cu hrtia asta?... Cel puin doi dintre ei ne suspecteaz: cel care-a scris avertismentul i cel care ne d sfatul. Dup cte-i cunosc eu, din cri, mi cam nchipui cine snt cei doi... Nu! Nu! l opri Atena de team s nu aud vreo prostie care ar fi ndurerat-o. Mai bine las-m pe mine s ghicesc. Te rog foarte mult... Tiberiu se nduio ca un copil auzindu-i rugmintea. i i rspunse cu un zmbet forat care voia s ascund bucuria nvalnic din pieptul lui, bucuria c poate fi mrinimos cu Atena. Snt convins c i tu gndeti la fel! o ncuraja el. Nu-i aa c... Aoleu! Uitase... Spune! i mulumesc... tii... eu tot cred c nu ne-a observat nimeni, adic nu ne-a luat nimeni n serios. Unul singur dintre ei, mai mult din pruden, a vrut s ne sperie... i cellalt...? ntreb mirat Tiberiu. Cellalt e acelai... numai c i-a schimbat scrisul i creionul. Ca s ne sperie i mai tare, ca s ne fac s credem n seriozitatea avertismentului... Nu-i aa c i tu teai gndit la acelai lucru? Tiberiu nu se gndise la aceeai persoan, adic nu se gndise la o singur persoan. Dar putea el s nu-i fac o plcere sau o bucurie Atenei? Mai ales c s-ar fi putut s aib dreptate... De aceea se grbi s-o ncurajeze: Da... Mi-a trecut i mie prin cap ideea asta... E destul de ingenioas, demn de cireari... Tiberiu se gndea la ideea Atenei, fata ns i imagina c Tiberiu laud ideea biletului. Numai Tic putea s fac asta! opti Atena. Nu-i aa c i tu te-ai gndit la el? Putea Tiberiu s nu-i dea dreptate? Cltin din cap i mai nchise i ochii, i totul prea att de grav i de definitiv de parc ar fi rspuns la cea mai hotrtoare ntrebare a vieii lui. De aceea avu curajul s-i strng mna, pentru o clip. Celorlali nu le destinuim nimic... opti Tiberiu la rndul lui. Nici un cuvnt. Eu o s spun c m-am rtcit... Iar eu voi spune c m-am suprat pe ei. Bravo!

 i nici despre cireari nu le vorbim! Nici despre cireari! consfini fata prima sa tain.

CAPITOLUL II 1 Dei de cteva minute nu-i dezlipise ochii de la firid, cabanierul tresri violent n clipa cnd auzi uieratul scos de unul din cei doi coloi. Era un uierat scurt, dens i puternic, ca o explozie ciudat, fr ecou, un uierat parc anume azvrlit pentru a te ridica n picioare i a te ine n stare de alarm. Ateptarea nelmurit dur ns foarte puin. Dup numai dou secunde, cellalt colos i mic de cteva ori arttorul, fr s-i ntoarc ns capul spre tejghea, fcnd i repetnd un semn de chemare, i categoric i indiferent, care-l tulbur i mai tare pe cabanier. Era prea mult vigoare, prea mult porunc n ncordarea braului i n micarea degetului care chema, dar capul ridicat spre tavan i imobilitatea trupului voiau parc s demonstreze o stranie nepsare. Mcar s nu se fi auzit nainte acel uierat ca un semnal de alarm. Distana dintre tejghea i firid deveni pentru cteva secunde o cale de tortur, o cale spre tortur, pe care cabanierul o strbtu parc mpins de cineva. Ne cunoti? l ntmpin o voce groas i grav. Cabanierul se uit mai nti la stnga, la cel care l ntrebase. i deodat i se ivi n fa imaginea unui lupttor de circ. Gros i mthlos, cu ceaf de taur, cu urechile lipite strns de ceaf, cu brbia rotund, fr nici o asperitate, care fcea ca ntreaga fa s par tras cu compasul, cu ochii mici, ntunecai i iscoditori, acoperii de sprncene negre, dese, stufoase, dar cu craniul lucitor, ras cu briciul, fr nici un fir de pr, individul parc abia atepta s ias din aren. N-ai de unde s m cunoti... rspunse tot el. Sau poate c m-ai vzut undeva, fr s te vd eu... Cabanierul, din ce n ce mai speriat, neg prin cteva micri precipitate, apoi, supunndu-se gestului pe care-l fcu subit arttorul colosului, i fix privirile spre cellalt client, spre cel care scoase uieratul tulburtor. Avea o figur comun, care nu se remarca prin nimic, numai ochii cenuii, cu sclipiri de oel, trdau o energie i o hotrre neobinuite. Privea ns cu pleoapele ntredeschise, ca un om obosit, i cabanierul se simi mai n largul su. Amintindu-i ns statura lui, care depea pe a colosului, i simindu-se fixat n aceeai clip de nite luciri ca de oel, cabanierul era ct pe-aci s fac un gest de retragere. Stai... l invit o voce obosit, calm, n care se simea ns i obinuina de a comanda... Pe scaunul sta... Dumneata te numeti Miron... Aristide Miron... Dac vrei neaprat s cunoti i numele noastre... Cabanierul neg din nou, prin cteva micri precipitate, n timp ce se aeza pe scaunul oferit de omul cu reflexe de oel n priviri: Nu... De ce?... V rog... v rog... Cei doi ncuviinar n tcere i cabanierul simi parc o und de linite trecnd prin carapacea de spaim care-l cuprinsese i n care se sufoca. Foarte bine! continu omul cu oel n priviri. i voi spune totui numele meu: Liviu Iordan... Iar eu m numesc Petric... Ion Petric! adug imediat cel cu capul ras i cu nfiare de lupttor. Mulumesc... bigui cabanierul, ca i cum, destinuindu-i identitatea, cei doi i-ar fi fcut o mare favoare. i voi pune cteva ntrebri, spuse Liviu Iordan. i ca s ne nelegi de la nceput, cred c e bine s repet: Noi vom ntreba. Da... i nc un lucru: Dac unul dintre noi va gsi de cuviin s noteze din cnd n cnd rspunsurile dumitale... s nu te sperii. Deocamdat nu urmrim altceva dect s ne lmurim asupra unor lucruri. E foarte clar? E foarte clar... rspunse cabanierul tot n netire. Bine... continu Iordan. De ct vreme lucrezi dumneata aici, la cabana asta?... Dac vrei, poi s nu rspunzi. Nu asta ne intereseaz cel mai mult... Aristide Miron simi din nou tiul spaimei de-a lungul irei spinrii, dei vocea lui Iordan nu avea nici o nuan de ameninare, suna obosit i indiferent. ntrebarea ns i se prea absolut inutil, stupid, urcioas, i tocmai asta l speria. Toat lumea din mprejurimi, tot oraul de la poalele munilor, i atia ali turiti din attea alte regiuni, o groaz de oameni tiau de cnd lucreaz el la caban. De la cincisprezece ani... se pomeni el c rspunde. Adic de aproape treizeci i doi de ani... O via de om. Ion Petric, cel cu umeri ct ua i cu craniul ras, prea c-i amintete ceva: Aha!... mormi el. Cum s-ar spune, aproape c sntem cu toii acelai leat. Ba chiar sntem! N-ai fcut i dumneata armata la artilerie? La douzeci i trei de mortiere? Nu! rspunse cabanierul. Nici n-am fcut armata. Am avut pe la aptesprezece ani un accident, sus la Hodoroaga. Mi s-a zdrelit piciorul drept... i de-atunci l trsc...

 Nu prea se cunoate, spuse Ion Petric. Aproape... prea c se roag Aristide Miron. Vreo opt ani am fcut n fiecare zi exerciii. Cte patru, cinci ore pe zi. Aa cum m-a nvat un doctor mare. Dac nu l-a fi ascultat, azi nu m-a mai fi micat. De dou ori pe an venea s m vad. S-i dea Dumnezeu sntate, c bun om a fost... Doctorul Valeriu Georgescu? ntreb Liviu Iordan. Nu! Doctorul Atanasie Ian. Lui i datorez faptul c pot s umblu. i plcea s urce pe muni i ntotdeauna... Liviu Iordan fcu un semn obosit care spunea fr ocol c nu-l intereseaz vorbria cabanierului: Altdat... Ca s fie clar... Prin urmare lucrezi la caban de treizeci i doi de ani... aptesprezece plus opt... Douzeci i cinci... Douzeci i doi... Foarte bine! Aristide Miron nu pricepea nici o iot din calculele pe care le fcea Iordan, dar cifrele i sunau nfricotoare n urechi. Teama iari se ngroa i pentru prima dat, de zeci de ani, parc simea c-l doare piciorul. O ncercare de revolt nestpnit urca n el. Stai! l opri Iordan chiar n momentul cnd era s explodeze. Va s zic n 1944 erai aici... Prin iunie, iulie... Da? Da... rspunse iari temtor i retras cabanierul. A putea spune c din 1943 n-am mai cobort de aici niciodat... Niciodat?! se mir a provocare colosul fr pr. Nu chiar niciodat... i aminti Aristide Miron. Am cobort de cteva ori ca s-mi aranjez nite treburi. Dar n-am lipsit mai mult de o sptmn... poate dou... Liviu Iordan i fcu un nou semn de tcere: Altdat... Va s zic ncepnd din 1943, n fiecare var ai rmas aici, la caban... Aristide Miron cltin capul n semn de ncuviinare. Bine... continu Iordan. i aa cum i se potrivete unui cabanier, ai colindat n acest timp toate mprejurimile... Sau te-au colindat ele pe dumneata... Stai!... Vreau s spun c ai fost la curent cu tot ceea ce se ntmpl n mprejurimi, la celelalte cabane... E foarte clar? E foarte clar, rspunse Aristide Miron. Am mai cutreierat i eu coclaurile... dar mai mult au venit ceilali pe la mine. Aa c de... Am aflat destule. i cum snt destul de vechi pe aici, oamenii, mai ales cunoscuii, au obiceiul s mai schimbe, cteodat, numele cabanei. n loc s-i zic "Poienia" i zic i ei "Traista". Traista?! se ntreb mirat Ion Petric. Asta cam ce-ar vrea s nsemne?' Adic un fel de traist cu veti sau cu amintiri. C mai toi oamenii care poposesc pe aici, fie de-alde noi, fie de-alde dumneavoastr, vor s-i aminteasc i ei cte ceva... De cele mai multe ori prostii sau nimicuri: accidente, chiolhanuri, mizilicuri cu tot felul de cuconie... Dumneavoastr le zicei aventuri... i altele: bti, spaime, crime... Dar pe dumneavoastr cam ce v-ar interesa? Pleoapele lui Iordan se ndeprtar pentru o clip i cabanierul parc vzu nind din ele nite proiectile de oel. Poate c era o simpl prere de o clip, dar nelinitea ncepea iari s scurme. ntrebrile le punem noi! aminti, cu voce nceat i grav, Liviu Iordan. Ne intereseaz, mai nti, un anume Paul Blan. Ne intereseaz ns foarte discret. Dac afl c ne interesm de el, nainte de a-l vedea, e foarte ru. E ireparabil! nelegi? spuse foarte amenintor Ion Petric. n asemenea cazuri ireparabile... Ce mai! i dai singur seama ct de ru este. Nimeni nu are voie s aud de acest Paul Blan! Nimeni nu trebuie s tie c e cutat! Nici acum i nici dup! amenin la rndul lui Iordan. n ambele cazuri e la fel de grav! E foarte clar? E foarte clar... rspunse cam sugrumat Aristide Miron. Nici dup... Adic... Asta nseamn c...? Asta nu nseamn nimic! spuse Liviu Iordan. Sau nseamn un singur lucru: sntem aici ca s ntrebm, nu ca s rspundem!... S fie foarte clar! Ne intereseaz individul Paul Blan, iar el nu trebuie s afle c ne intereseaz! Scurt! Nici nu poate s afle! se revolt n felul lui cabanierul. Nu poate s afle... pentru c nu are cine s afle. Eu nu cunosc nici un Paul Blan i nici nu-mi amintesc s fi cunoscut vreun cetean cu numele sta... care s stea prin mprejurimi... Liviu Iordan fcu un semn discret, cu degetul, ctre Petric, un semn care nu putea s-i scape cabanierului. Petric scoase un carnet din buzunar, n care ncepu s noteze cuvintele pe care le repeta Liviu Iordan: ... Nu cunosc i nici nu-mi amintesc s fi cunoscut pe individul Paul Blan... N-am spus aa! rbufni cabanierul. Am spus c nu cunosc i nici nu-mi amintesc s fi cunoscut un individ cu numele sta. N-am auzit despre nici un Paul Blan prin mprejurimi, asta am spus. De unde tii dumneavoastr c nu i-o fi schimbat numele? Cei doi rmaser o clip nedumerii, apoi i aintir privirile asupra lui Aristide Miron. Priviri ascuite, nemiloase. Cabanierul nu le putea suporta. Faa parc i se fcuse i mai livid, iar minile i tremurau. Deci nu cunoti nici un individ cu numele Paul Blan, spuse cu voce insinuant Liviu Iordan. Bine... Dar nu-l cunoti nici pe cel care a avut cndva numele sta? De unde s tiu eu cine i cnd i-a schimbat numele? se dezmetici cabanierul. Nu pot s jur dect pentru numele unui singur om i omul acela snt eu. i pe mine m

cheam Aristide Miron. i mai tiu c niciodat nu m-a chemat altfel... Noteaz! sun ca o porunc vocea lui Liviu Iordan. Numitul Aristide Miron nu cunoate i nici nu bnuiete vreo persoan care are sau care a avut cndva numele de Paul Blan. E clar? Aa e foarte clar, accept cabanierul. Ce vin am eu dac nu-l cunosc?... i dac s-a aciuat prin mprejurimi i eu nu-l cunosc, nu vd cine altul ar putea s v pun pe urmele lui. Nici nu ne gndim la altcineva... se auzi iari glasul ciudat al lui Liviu Iordan. Chiar dumneata ne vei pune pe urmele lui... De aceea discutm cu dumneata! Din nou pluteau valuri de ameninare i din nou inima cabanierului se fcu ct un purice. Dac nu-l cunosc, ncepu el s se tnguie. Ce vin am eu? N-am comis nici o neregul, nici o... Poftim?! l ntrerupse brutal Ion Petric. Dac ii cu tot dinadinsul s ajungem la dumneata... Cabanierul simi c nghea. i duse minile la frunte, nu att pentru a-i ascunde privirile, ct pentru a-i sprijini capul, care ncepuse deodat s-i atrne greu, ca plumbul, ca un corp strin. Ai cel mai bun prilej ca s-i rscumperi... prostia! spuse Liviu Iordan. Asta i-o declar eu, cu toat rspunderea. Amintete-i termenul pe care l-am folosit. Am spus prostie, nu altceva... Deocamdat... Numai de dumneata depinde schimbarea termenului. Cred c tii ct de simplu se poate ierta sau uita o prostie oarecare... Cabanierul ridic din umeri ca un om care nu mai are scpare: Nu tiu cum v-a putea fi de folos... N-am nici o putere... Iar dac-i vorba despre prostia la care v referii... Dar nu nelegi odat pentru totdeauna, imbecilule, c nu ne intereseaz nici ct negru sub unghie ce-ai fcut dumneata? izbucni ca un vrtej Liviu Iordan. ncearc s-i aminteti! Gndete-te la toi cei care s-au aciuat pe-aici, prin mprejurimi, n ultimii douzeci de ani, n ultimii douzeci i cinci de ani! Ne intereseaz un individ cam de statura dumitale, ns mult mai slab, cu prul castaniu, al crui nume autentic este Paul Blan. A ieit din spital fr un rinichi i cu jumtate din urechea stng tiat... Fr jumtate de ureche?! se nvior subit cabanierul... Cred c-l cunosc... Dar nu-l cheam Paul Blan!... Ca s vezi, domnule! De-aceea umbl zi i noapte cu apca tras pe-o ureche. Dac nu l-a fi vzut ntr-o noapte adormit, fr apc, n-ai mai fi dat niciodat peste el. Asta s-a ntmplat cu vreo doi ani n urm... Ba nu! Chiar acum trei ani... i czuse apca n timpul somnului i-am vzut c-i lipsete o parte din urechea stng. Nici nu-mi amintesc dac era urechea sting sau urechea dreapt, dar dac zicei dumneavoastr c i s-a tiat urechea stng... aia o fi fost... L-am ntrebat ce-a pit i m-a rugat s nu suflu nimnui vreo vorb despre urechea lui... Aoleu! Dumnezeule! Cum de nu mi-am dat seama! M-a pus s-i jur c o s pstrez taina... i din cauza dumneavoastr... Chestiile astea nu ne intereseaz! i respinse Iordan tnguielile. Cum l cheam? Cabanierul se codea, dar vzndu-l pe cellalt scond carnetul i cernd ncuviinarea lui Iordan, socoti c e mai bine s rspund la ntrebare: Fie ce-o fi!... Licu i spunem ntre noi. Iar numele de familie: Balu. Dar toat lumea l numete altfel: Cucu. Mult vreme am crezut c sta i-i numele de familie: Cucu. Pn i-a venit pe adresa asta o scrisoare. Cu vreo apte, opt ani n urm. tiu c-a fost mare tevatur. Domnului Paul Balu Cabana Poienia. Nu era nici un Paul Balu la caban. Nici n registru n-am gsit vreun client cu numele sta ca s-i trimitem scrisoarea acas. Am nceput s iau i eu cabanele la telefon i s ntreb dac nu se afl pe undeva un Paul Balu. La Vulturi am dat peste Cucu la telefon. i mi-a spus c scrisoarea e pentru el, i a venit ntr-un suflet aici ca s i-o ia. Dar nu i-am dat-o pn ce nu mi-a artat buletinul. i am vzut cu ochii mei c-l cheam Paul Balu... Dar nu cred s mai tie altcineva c-l cheam aa. Toat lumea-i zice Cucu... i cred c i s-a dat porecla asta pentru c nu-i afl niciodat cuibul... Rtcete mereu din caban n caban... Liviu Iordan i fcu semn lui Petric s nchid carnetul. Apoi se ls greoi pe speteaza scaunului, parc pentru a-i ncerca rezistena, i-l privi pe cabanier cu ochi mari, de copil. Lucirile stranii, de oel, se topiser ca prin farmec, fcnd loc altora, mai vii, de mirare i bucurie. Cucu... Cucu... repet el n oapt. Cine l-ar fi recunoscut sub numele sta?... Din Blan Balu... Un n transformat n u... Ce poate fi mai simplu?... Mutarea cciulii pe cellalt a... Ce poate fi mai simplu?... i apoi cu apca pe-o ureche i cu alt nume, rtcind din caban n caban... Ce poate fi mai simplu?... Acum la ce caban a ajuns? La cabana Izvoarele, rspunse Aristide Miron. Mi se pare c a mai fost o dat acolo... Cu vreo... zece... ba nu, chiar cu unsprezece ani n urm! Exact! Un an dup avalan... Ba nu! Chiar n timpul avalanei... Din ianuarie pn n aprilie a stat ngropat acolo... Am crezut c n-o s-l mai gsim viu... Doamne! Ce urgie! La fiecare zece ani, aa zice lumea, i aa am bgat i eu de seam, e an de avalan la aua Morii. Se prvlete zpada peste trectoare i pn la dezghe nu e chip s se mai ajung la Izvoarele. Eu am apucat trei avalane pn acum, prima la aptesprezece ani, cnd cu accidentul... Mare urgie! ntr-un an au prins apte oameni acolo, adic nite tinerei... Cei btrni i-au sftuit s nu rmn la caban, c e an de urgie... aa i se spune prin prile noastre avalanei... dar ei nici n-au vrut s aud... i s-au opintit munii chiar n

noaptea de Anul nou. Nimeni n-a putut urca pn acolo i nimeni n-a putut cobor pe acolo... La primvar nu s-a mai aflat suflet n nici unul... De... Frigul, foamea, dihniile, spaima... Bine, bine... i ntrerupse Liviu Iordan amintirea. N-ai idee cum a ajuns din nou Blan... adic Licu... Cucu... la Izvoarele? S-a mai ntors i pe la alte cabane. La asta nu m-am gndit niciodat... czu cabanierul pe gnduri. Ca s vezi, domnule! Iaca! E ntia oar c se angajaz a doua oar la aceeai caban. i dup ce le-a terminat, parc-ar vrea s-o ia de la cap... Oare ce-o fi cu el de nu-i gsete locul? Chiar aa ca un cuc... Bine i-a zis cine i-a zis... Cucu... Parc-ar cuta un cuib n care si lase oule... i dac o fi cutnd ou pentru un cuib? ntreb pe neateptate Ion Petric. Asta n-o mai neleg, spuse cabanierul. Ce ou s caute?... Cum vine chestia asta? Nu vine deloc! rspunse tios Liviu Iordan. E un fel de a vorbi. n limbajul nostru are o semnificaie foarte precis, dar care nu trebuie s te intereseze pe dumneata. Nu e bine s te intereseze! Noteaz! Paul Balu, zis Cucu, zis Licu, cu domiciliul temporar la Cabana Izvoarele... Cu ce se ocup acolo, ntreb Ion Petric. Un fel de om la toate, rspunse cabanierul. Cru, om de serviciu, cteodat buctar, cteodat ghid. De mult putea s ia o caban n primire, dar ntotdeauna a refuzat. Nu e nici mai ho, nici mai cinstit dect alii... Liviu Iordan se ridic pe neateptate n picioare. Era foarte nalt, mai degrab slab, ns suplu i bine legat. Spatele parc ncepea s se ncovoaie, iar prul odat negru devenise gri. Nu prea s aib cei 47 de ani pe care i destinuise colosul chel i cu capul rotund ca o minge. Mulndu-i puloverul pe corp, Iordan ncerc s camufleze o umfltur la oldul drept. Cabanierul i surprinse gestul i mai avu vreme s observe conturul foarte precis al unui pistol Parabellum. i ascunse descoperirea sub masca unui zmbet forat care nu putea dect s sporeasc suspiciunea celor doi. Vrei s urcai spre Izvoarele? ntreb mai mult ca s se afle n vorb cabanierul. Eu nu v-a sftui. Nu mai avei timp s ajungei pe lumin. Trebuia s pornii mai de diminea... Iordan i mbrcase vindeacul care-i ajungea pn la jumtatea coapselor. Nu i se mai vedea nici o umfltur. Gesturile i se voiau mai degajate, dar pe figur i se ntipriser cute de suprare: A vrea s-mi rspunzi foarte exact la cteva ntrebri. Mai nti: cum se ajunge la Cabana Izvoarele? E un singur drum. i de var, i de iarn. Marcaj metalic cu cerc albastru. Pn la aua Morii snt vreo patru ore. De la aua Morii la caban vreo dou ore. Unii fac drumul n cinci ore i jumtate. Alpinitii chiar n cinci ore. Alt drum nu exist? O potec, o... Pn la aua Mori snt destule, ns de-acolo e o singur potec: aceea marcat cu cercul albastru. I se zice Brna Iadului i-i merit numele. Alt cale nu-i. Numai prpstii i prvliri de torente. De-aceea, dac se nchide aua Morii, nu mai e loc de trecere spre Muntele nalt. Doar vara se poate urca pe Torentul Magilor cu frnghiile. Exist telefon la caban? ntreb Liviu Iordan. Este!... Cum s nu fie?... Dar se aude ca de pe alt lume... Atunci cnd se aude... Firul urc pe deasupra unor prpstii aa de crunte, c abia s:a gsit loc pentru cte un stlpule firav. Dac-i caut cineva dejoac, gata cu legtura. Cine rspunde acum de caban? Apoi nu prea se poate ti. Snt doi frai acolo, fraii Barbu, amndoi gospodari pe cinste i vntori de prima mn, dar unul din ei e cstorit, l mai mic, Constantin, i cum i-a luat i femeia sus, gurile rele zic c ea face i desface totul la caban. De... Se ridicase i Ion Petric de pe scaun. Dei puintel mai scund dect Liviu Iordan, grosimea i limea lui l transformau ntr-un adevrat colos, aa cum dealtfel era supranumit de cei care-l cunoteau. Cabanierul se simea ca un oarece ntre doi motani fioroi. "Dac-ar fi i Cucu aici, i spunea el n gnd, c i la e o matahal ct toate zilele, ar fi ca ntr-un film." Atepta s-i cad o lab uria de piatr n moalele capului sau s se ntmple o minune, tot ca n filme, care s-i prvleasc pe cei doi uriai printre mese i scaune. Dac i s-ar fi cerut n clipa aceea s-i semneze propria condamnare la moarte, oare n-ar fi dus imediat mna la toc? Din fericire i se ceru altceva. Ne-am neles de la nceput, i aminti Liviu Iordan, c n-ai voie s sufli nimnui nici un cuvnt... Jur pe toi sfinii!... se grbi cabanierul. Am vzut noi cum i respeci jurmintele... mormi Ion Petric. Noi nu sntem Blan sau Cucu, auzi? Degetele lui Petric se nfipser pentru cteva clipe n umrul cabanierului. Nici cnd i zdrelise piciorul nu simise o asemenea durere. Nu vrem s te nspimntm, spuse Iordan. Am apela la alte mijloace. Vrem s-i pui lact la gur. E foarte clar? Tremurul cabanierului era cel mai clar rspuns. 2

Ascuns dup u, Ionel asistase, nevzut, la ultima scen a convorbirii dintre cabanier i cei doi uriai, acolo, n firid. Auzise i memorase cu fidelitate, nu att din curiozitate, ct dintr-o senzaie ciudat de spaim i uimire, vorbele pe care cel mai nalt dintre ei le rostise, nainte de plecare: "Nu vrem s te nspimntm. Am apela la alte mijloace. Vrem s-i pui lact la gur. E foarte clar?" Ba chiar vzuse cum alunec din buzunarul colosului cu craniu pleuv un obiect lucitor, parc un portofel de plexiglas. Cu gndul c dac ar intra, pentru cteva minute, n posesia acelui obiect extraodinar, lumea s-ar vedea descotorosit, cine tie? de una dintre cele mai ntunecate enigme ale ei, Ionel rmase ntr-o ateptare tainic i ndelungat. Uriaii prsiser de mult timp sufrageria, dar cabanierul nc nu se micase de la fereastra la care se mutase, probabil pentru a urmri plecarea celor doi. Ionel tocmai se gndea cum s ajung, fr primejdii, adic fr s fie vzut, n stpnirea magnetului de plexiglas, cnd l vzu pe cabanier pind n vrful picioarelor nesigur, ca pe srm, spre firida cu taine. Tot cu micri i gesturi de om care vrea s se ascund pn i de zei, cabanierul ridic portofelul de sub mas i se ntoarse cu el la fereastra de observaie. i aduse i un scaun, se aez ncet pe el, apoi ncepu s se nchine i s-i apese, n pauze, partea stng a toracelui, Rsufla prelung, uiertor, se nchina, i apsa pieptul, mormia cuvinte fr rost, dar portofelul de plexiglas, pus n faa lui pe pervazul geamului, n-avea curajul s-l deschid. Se ferea de el ca de un scorpion. Pesemne c-l podidise transpiraia pentru c alerg ca un ap umflat spre tejghea n cutarea unui ervet. l gsi repede i, dup ce-i frec de cteva ori ceafa, reveni la fereastr cu acelai mers tcut i opitor. mpturi ervetul cu grij... dar Ionel nu mai putea suporta. Prsi ascunziul i bocni ct mai al dracului n treptele scrii, parc pentru a detepta toat cabana. Dar cnd ajunse, dup dou secunde, n sufragerie l ntmpin, de la fereastra binecunoscut, un zmbet calm i o voce numai plcere: Oooo! Bine v-ai trezit! Cu ce v putem servi? Pe pervaz, nici urm de portofel lucitor. Doar un ervet mpturit cu grij, ns aruncat neglijent ntr-un col. Un pahar de borviz, ceru Ionel artndu-i cu aceeai plcere gingiile. Vreau s iau un antinevralgic. tii... V-am dus, diminea, cteva sticle de borviz n camere. Mi se pare trei... Ba nu! Chiar patru... S-au consumat, rnji Ionel. Nu tiu ce-am avut? Pe toi ne-a cuprins dragostea de borviz, dup mas... Probabil din cauza sarmalelor sau din cauza ciorbei de varz... Aha! nelese cabanierul. Vrei un pahar de borviz. Putei s v servii singur. Snt trei sticle pe tejghea. Una nceput i dou pline... i tirbuonul e tot acolo, lng sticle... Ionel n-avea ce face. Se duse la tejghea i bu pe nersuflate, pentru a prea mai convingtor, un pahar uria de borviz. Abia n clipa cnd aez paharul pe tejghea, simi c se ntmpl ceva ciudat, sau c se ntmplase ceva ciudat. l lmuri imediat vocea cabanierului: Antinevralgicul! Ai uitat s-l luai! Ionel se scotoci prin buzunare i deodat se prefcu c-i amintete: Pssst! L-am uitat sus, sau poate c l-am pierdut pe scri. Fir-ar s fie. Cabanierul se grbi s-l scoat din ncurctur: Cutai n ldia alb de deasupra tejghelii. Gsii acolo tot felul de antinevralgice. De ast dat Ionel respinse cu succes atacul: Noi lum antinevralgice speciale: Buridoane. Dac dorii i dumneavoastr... ntr-un minut scapi de orice durere... i oprete i transpiraia... Cabanierul cltin din cap, cutndu-i un zmbet ct mai amabil, i descoperi sgeata mpotriva transpiraiei cteva clipe mai trziu, cnd din arca nu se mai vedea nici umbra. i se ntmpl cu Ionel exact ceea ce se ntmplase cu cabanierul. Tic l surprinsese n ultimul moment al scenei: D-mi i mie un buridon! l primi el pe Ionel n capul scrii. Am asudat ca un pete. i m doare prin toate buzunarele... Ce putea s fac Ionel? Nimic altceva dect s i se destinuie lui Tic. Dou minute de oapte i nu numai c taina ajunse la urechile putiului, dar se schi i o ntreprindere foarte serioas pentru absorbia portofelului gsit. Tu caut ct mai mult mruni, l ndemn Tic pe Ionel. Orice i orict. Eu trebuie s-l dsclesc pe mizerabil. Prin urmare cirearul cel crn i ciufulit era n conflict cu... ngulic! Ei! Dar cu cteva mngieri, i mai ales cu cteva promisiuni, dar mai ales cu cteva ameninri: "Te las aici, mizerabile! Noi urcm sus i tu o s rmi aici ca o cloc. i-o s-i spun cabanierului s te in legat, n cuc, lng jigodia aia loas cu nume de catr. Aa!" ngulic se transform n ombi, i n aceast calitate ascult i nv cu un zel nemaipomenit lecia pe care i-o preda, n oapt, i mai ales prin gesturi, stpnul lui. Cnd Ionel sosi cu pumnii plini de monezi suntoare, ombi cel silitor i inteligent era tob de carte... adic i cunotea fr gre ntreg rolul, n toate nuanele lui. Poate c nu trecuser nici cinci minute de la desprirea lui Ionel de cabanierul nepenit pe scaunul de lng fereastr, i cei doi cireari, urmai de un ombi de

umbr, priveau prin crptura de la poalele scrilor n sufrageria pustie a cabanei. Parc nu se schimbase nimic. Cabanierul era n acelai loc, cu privirile fascinate de obiectul pe care nu ndrznea s-l ating, sudoarea i curgea probabil iroaie, pentru c ervetul se freca fr ncetare de ceafa lui, i dac vreuna din mini i se elibera din nchinciune i igien alerga imediat n partea stng a toracelui pentru a apsa i a slobozi rsuflri uiertoare. Ionel urc treptele n vrful picioarelor pentru a le cobor zgomotos i a-i da prilej lui Tic s urmreasc gesturile cabanierului. ntr-adevr, srmanul personaj de trezi parc n craterul unui Krakatau. Zpceala, spaima i alarma nu inur dect o clip... Cu micri de jongler mpturi ervetul i-l azvrli peste portofelul lucitor, sri ca un saltimbanc de pe scaun, i, asemeni unui clovn, i schimb nfiarea, mprumutnd masca unui ntng perfect. i toate acestea ntr-o secund! Cnd cei doi cireari i fcur apariia n sufragerie, cabanierul schi un gest obinuit de surpriz i plcere. "Doamne, ce mgar! Ce prefcut!" opti mezinul. V doare i pe dumneavoastr capul? ntreb cu o bunvoin tulburtoare cabanierul. Dorii un pahar de borviz? Nu... i zmbi Tic foarte cuceritor. Avem sus dou sticle nencepute... i una pe trei sferturi. Poate ne gsii alt ap mineral... Zu... Ca s nu v jignim, deertm sticlele, dimineaa, la chiuvet... Ionel rmsese att de perplex, nct nu-i mai gsi puteri i vorbe pentru a opri introducerea lui Tic. La nceput crezuse c toat povestea apei face parte din planul pentru absorbia portofelului. Abia spre sfrit i aminti c nu-i povestise lui Tic ncercarea sa de a-l ndeprta pe cabanier de fereastr sub pretextul unui pahar de borviz. Asta cum vine? ntreb buimac cabanierul. Domnul Ionel moare dup apa noastr mineral... A but pe nersuflate, chiar adineauri, o halb ntreag i mi-a spus c ai golit toate cele patru sticle... Unul din noi a glumit... clipi Tic din ochi. Am pus un pariu grozav cu Dan... Cred c-l cunoatei... V-a povestit asear bancul cu melcii i hipopotamii... Melcii i hipopotamii!... Asear! Pi asear parc ai venit mai trziu... Da, da! prea c-i amintete cirearul cel crn. Nu asear. Mi se pare c alaltsear. Dup ce am spus eu bancul cu melcii i maimuele... Melcii i maimuele!! se mir i mai tare cabanierul. Alaltsear?... Pi, alaltsear parc ai venit dup miezul nopii. Nu v-am lsat cheia de la intrare sub rztoare? Avei o memorie extraordinar! se auzi o voce pe care cei doi cireari n-o prevzuser. Degeaba, Ticuor. Bancul cu melcii i maimuele nc nu s-a inventat. Hei! ombi! Unde a disprut catastrofa cu coad, mam drag? i Tic i Ionel erau prini pe picior greit. Orice replic, orice gest anti-Dan putea s le nruie planul. i amnar rzbunarea pentru mai trziu. Ionel scoase imediat un pumn de monezi din buzunar i se adres triumftor prietenilor: Vreau s scap de mruniul sta i fac cinste... spuse el naintnd cu palma deschis spre cabanier. Oare cam ci bani s fie aici? Dar nici n-apuc s termine ntrebarea i fu ct pe-aci s se prbueasc la picioarele cabanierului. Noroc c se prinse n ultima clip de colul unei mese. Din nefericire tocmai cu mna n care se aflau monezile. Cabanierul se repezi totui s-l susin, apoi, mpreun cu ceilali, se apuc s caute monezile care se prvliser ca un uvoi pe podea. Mam drag! Mare neghiob mai eti! l investi Dan fr ntrziere. Nici mcar nu tii s te prefaci ca lumea. Te cred i eu c-i convine s faci cinste dup ce ne pui s-i culegem averea de pe jos... Mai bine te crai pe-o mas i azvrleai mruniul sta nenorocit ca semntorii... Uite! Cam aa! Dar Tic i puse o piedic neateptat i Dan nu-i gsi scpare dect n braele cabanierului. Eu nu mai caut! se rzvrti Dan dup ce scp din mbriarea ud i neateptat. Nu mai caut... dect monede de un leu. Uite! Aici... i aici... i aici... i acolo... i dincolo... De fiecare dat ridica o moned de un leu de pe podea, purtndu-i pe toi, cu vocea i cu descoperirile, prin toat sufrageria. Era cel mai caraghios spectacol de caban: patru oameni ncovoiai, uneori n genunchi, cutnd parc un loc ct mai potrivit pentru mtnii, ciocnindu-se unii de alii, nghiontindu-se, ludndu-se. Norocul nu-i surdea dect lui Dan. Ceilali gseau monezi de cincisprezece i douzeci i cinci de bani. Foarte rar cte una de un leu. Gata! propuse cabanierul ud de efort i de transpiraie. S-or mai fi rtcit cteva prin crpturi... Mi se pare c am gsit n total... aptesprezece lei i patruzeci de bani... Cum??! ntrebar cirearii la unison. Exact aptesprezece lei i patruzeci de bani! repet cabanierul. Am adunat n gnd tot ce a gsit fiecare. Nu se poate! se opuse Dan. aptesprezece lei i... Dumneavoastr ai gsit cel mai mult, i rspunse cabanierul. Nou lei i cincisprezece bani... Nou lei! se sperie cirearul. Eu? Poate un leu i cincisprezece bani... Aha! neleg ce nelegei dumneavoastr! Nu? Ceilali lei... erau acelai: tot primul pe care l-

am gsit. Aa cum s-a prefcut Ionel c a czut... m-am prefcut i eu c gsesc. Trebuia s intru i eu n joc... Las' c i-o pltesc eu! l amenin imediat Tic, dar cu un ciudat accent de bucurie n glas. Ba pltesc eu! sri Ionel. Eu am anunat primul! Pltesc trei sticle de pepsi i o halb de bere... adic o sticl de bere, cum se spune pe aici... Vorbele lui Ionel parc mai atenuau necazul pe care destinuirea lui Dan i-l pricinuise cabanierului. La drept vorbind, nici un visase el mai mult de o sticl de bere atunci cnd l auzise pe Ionel, la nceput, ludndu-se c va face cinste cu tot mruniul pe care-l avea n palm. i se nimeri c tocmai n momentul cnd lichidele glgiau n gturile nsetate ale cuttorilor de monezi, ua cabanei se deschise cu putere i un grup de turiti, pornit de jos cu un entuziasm ridicat la un grad pe care numai dezndejdea de la jumtatea urcuului putea s-l egaleze, ptrunse n ncperea nclzit i ameitoare. Cabanierul se scuz chiar naintea cirearilor care ntrziaser glgitul numai pentru a gsi un pretext de scuz. Fiecare urma s-i ia, adic s-i reia n primire calitatea lui de baz, cea a tinerilor, fiind binecunoscut: dezlegtori de enigme i mistere. Dar Tic mai ntrzie cteva secunde la crptura de la poalele scrii pentru a nregistra, ca pe o pelicul, grija i nepsarea jucat cu care cabanierul lu ervetul de pe fereastr pentru a-l pune ntr-un sertar al tejghelii, i apoi gesturile sale degajate, gesturi de invitaie, cu mna stng, adresate clienilor, n timp ce mna dreapt ncuia, fr gre, sertarul. Putiul, cu prul blond ca grul copt i ciufulit ca o claie de fin, ntrziase doar cteva secunde. ndeajuns ca toi cirearii s fie pui de Ionel n stare de alarm. 3 Portofelul de plexiglas, scos de sub ervet de ctre ombi i dus ntr-o ascunztoare sigur tot de ctre el, se afla n minile cirearilor. n locul lui, sub ervet i n sertarul ncuiat cu un seif, se afla unica list de mncruri i de buturi din caban, care chiar n acel moment era cutat cu disperare prin toate rafturile tejghelei. Tot ombi operase substituirea. Absorbia, aa cum numise Ionel operaiunea de rpire a portofelului gsit, strnise mari ciondneli n plenul cirearilor. Portofelul ar fi fost napoiat fr s se deschid... dac Maria n-ar fi trecut, de la bun nceput, de partea rpitorilor. Presimirea c o nou tain, o nou enigm e pe cale s apar n calea lor, o fcu pe Maria s voteze altfel dect Lucia, Victor i Ursu, i-l fcu pe crnule s-i trimit o clipire plin de duioie... ntmplare foarte rar n relaiile dintre cei doi bruderschwester. Ei s-au aiurit ca nite ntri de-o chioap, o apostrof Lucia, n oapt, pe Maria, i tu te apuci s le ii hangul. Mai nti s vedem ce-i acolo... i rspunse Maria, tot n oapt. i ne rzboim pe urm. i cam ce nseamn absorbia asta? ntreb Victor. Un termen de moment i cam inadecvat, ncerc Ionel s se scuze. Poate c i sar fi potrivit mai bine altul. n loc s botez actul, am botezat metoda... i care ar fi sensul actului? l ajut Victor. Un simplu mprumut! rspunse Dan dintr-o suflare. Un mprumut pe scurt durat. De unde tim noi c peste cteva minute nu vom napoia obiectul? n cel mai bun caz e vorba de o mrvie! se revolt Lucia. Un furt... o indiscreie grosolan... o ... o infamie! Zu!? fcu Tic, ncrucindu-i braele. Z-u! Mi se pare c ai dormit dup-mas i te-ai sculat... tii tu cum... De unde tii tu c n-am absorbit portofelul ca s-l pstrm n siguran pn se ntoarce cel care l-a pierdut? Cu ce drept m faci ho i infam?... Snt sigur c dac nu era Ionel i noi... cabanierul i-ar fi venit de hac portofelului. Bine... accept Lucia. Nu eti ho... mi cer scuze. Dar miel eti. Pentru c numi nchipui eu c o s renuni s te uii n portofel... Asta nu nseamn c sntem miei, sri Dan. Sntem i noi curioi. Asta e... Am luat un portofel strin de la un poate-ho... nu e stpnul lui... Am fi nite tmpii s nu ne uitm n el... Nu tmpii, spuse Maria. S-ar putea s fim nite criminali. Dac n portofel se afl o reet urgent... sau o chemare disperat... sau o adres foarte important... sau cine tie ce S.O.S.? Vedei?! se mbo Ionel. Tu de ce taci, Ursule? Tu n-ai nici o prere? Ursu se uit spre Victor. Prea foarte ncruntat, aproape distrus. Dar masca i se destrm repede. i un hohot de rs cumplit umplu ncperea. Nu tiu ce mai ateptm, spuse el printre sughiuri. De vreme ce majoritatea a hotrt un anumit lucru, gata! Avem timp de sfad mai trziu. Ne irosim forele ca nite... miei. Zu, parc am fi furat portofelul i vrem s-l pstrm pentru noi... S nu gsim nuntru vreo list de bucate... Atmosfera se mai nvior. Ionel se hotr s nceap ritualul. Scoase portofelul de sub un ziar i ncepu: Dup cum vedei: patru foie de plexiglas cu marginile de piele... Probabil piele artificial sau mein... Aa! Acum s-l deschidem. Am impresia c ne-am certat degeaba... Nu se afl absolut nimic n portofel... doar o bucat de hrtie... Aa! O bucat de ziar... Ba chiar o jumtate de foaie de ziar... Cam galben i roas... ceea ce

nseamn c e rupt dintr-un ziar cam vechi. Cine tie ce documente au fost ascunse n ea... Ceea ce nseamn c domnul cabanier e mult mai abil dect ne nchipuiam noi... Am absorbit un portofel gol... Tu crezi c signorul de jos a golit portofelul? ntreb foarte furios Dan. Ionel era foarte dezolat. Tocmai se pregtea s pun la loc, n portofel, foaia glbejit i cu miros de mucegai, dar l opri vocea Mariei: Vreau s-o vd i eu. Voi nu? Cred c mai avem i altceva de fcut dect s ne pierdem vremea cu cercetarea ambalajelor i pungilor de hrtie, spuse Lucia cu vehemen. Dar Ionel n-o ascult. Plimb prin faa tuturor, ntorcnd pe o parte i alta srmana jumtate de foaie de ziar. Una din fee era aproape alb. Doar cteva cuvinte uriae, care terminau, probabil, un apel: VECHI NU UITAI CETENI! E UNA DIN DATORIILE CEASULUI DE FA! Pe cealalt jumtate de pagin, sub un titlu care se ntindea pe toate coloanele: FAPTE DIVERSE DIN CAPITAL abia de puteau descifra, din cauza tersturilor i rosturilor, literele i cuvintele unor articole. Pe alocuri nu se putea citi nimic. Hrtia era plin de guri i de pete nedefinite. tii de cnd e ziarul sta de ambalaj? ntreb Ursu cnd foaia ajunse n dreptul lui. Mi se pare c din timpul rzboiului... Uitai-v! O tire despre bombardamente... Ce pcat c nu se poate citi mai nimic... Te rog, Ursule... se auzir cteva voci rscolite de nchipuiri dureroase. Dac tata avea vrsta mea, pe vremea aceea, ncerc Dan o glum, cine poate s-mi spun ce vrst aveam eu cu trei ani n urm...? Aceeai vrst!... se repezi Tic. Tu de la apte ani n-ai mai crescut deloc... Pcat... Zu, Ursule... Vljganul, renumit pentru ascuimea privirilor sale, se chinuia s descifreze literele i jumtile de litere care alctuiau jumti de cuvinte, s le gseasc sensuri i legturi. Dup o repetiie mut, care nu prea l satisfcuse, se hotr, n sfrit, s adune n fraze cuvintele presupuse: ... "... n ciuda numrului mare de avioane, au fost mai puine dect sptmna trecut... imediat la faa locului probabil c e vorba de echipele de salvare... eroismul populaiei merit toate laudele, dar cele mai frumoase... aici iar lipsesc cteva cuvinte... se cuvin medicilor, neobosii, mereu la datorie, uimind cu rezistena i spiritul lor de sacrificiu... i n luna iunie, Capitala a avut cel mai mult de suferit..." Parc ar fi un fel de bilan al bombardamentelor... Exact! spuse Victor. Cred c e comentariul unui comunicat oficial... i dup cele cuprinse, s-ar prea c ziarul e din iulie 1944, dintr-o zi de la nceputul lunii... Toi cirearii se strnseser ca un buchet n jurul lui Ursu. Toi voiau s citeasc, toi voiau s priveasc, s afle ct mai multe din acea zi ndeprtat i nc nedefinit a unei luni i a unui an de pustiire i prjol. Dac v nghesuii aa, nu mai pot s citesc nimic, se apr Ursu. i dac mai rupei i foaia... Mai snt nite tiri care par mai uor de descifrat... Promisiunea vljganului i readuse pe toi la locurile pe care le ocupaser mai nainte. ncercau s cltoreasc n trecut, dar nu erau n stare. i durea ceva, striga n ei, amar i surd, durerea unui trecut pe care nu puteau s-l vad n imagini. Era ascuns de flcri i de fum i de vaiete i de bubuituri. i nu trecuse prea mult timp de atunci, nc nu se mpliniser dou decenii i jumtate, acel sfert de secol care separ generaiile. Sau poate c trecuse prea mult... Nu mai e nimic cu rzboiul, spuse Ursu. Numai ntmplri din Capital... Probabil c e un ziar de Capital: Un furt... o crim... o evadare... o dispariie... i cel mai des cuvnt din titluri i din cuprins, cuvntul senzaional. Hai, nu mai fi att de rutcios! l rug Maria. De ce nu ne citeti i nou? Zu, Ursule!... Hai, s vedem i noi cum a fost atunci. Bine... se ls Ursu nduplecat. S ncep cu... Cu evadarea senzaional! propuse Ionel. ... O evadare ca-n filme! O evadare demn de eroul lui Leslie Charteris. n plin proces, poate n cel mai mare proces al anului. Cine nu-i amintete de arestarea senzaional de la nceputul lunii februarie? Nu fusese fgduit cu o zi mai nainte? Nu se ajunsese la un adevrat duel ntre... Pcat! Aici lipsesc cteva rnduri... i declarase avocatului c va evada atunci cnd nimeni nu se va atepta. i iat c s-a inut de cuvnt... Iar snt terse literele... Cineva din sal a strigat: Foc! i chiar n acea clip s-a auzit i sirena de alarm, att de aproape c-i vjiau urechile. O panic de nedescris, zgomotul unei explozii chiar la ua slii de judecat... Scuzai, v rog. Dou rnduri terse... ...nici urm de acuzat... pn s-au dezmeticit grzile... i totul n-a fost dect o nscenare: i focul, i alarma, i explozia! O nscenare fantastic, neverosimil, ca-n filmele cu James Cagney, i astfel a scpat... supranumit "Prinul"... pe care... l

socoteau cel mai... Imposibil! se ddu Ursu nvins. Nu se mai poate descifra nici o liter. i pn acum mi-am ucis ochii... Formidabil! se agit Tic. Exact ca-n filme!... Dar oare cine-o fi fost individul sta, supranumit "Prinul"? Cel mai mare: ce? n orice caz: un ticlos! l tempera Lucia. Un bandit, un tlhar, un sprgtor... Probabil un ef de band, spuse Victor. Cel puin patru oameni l-au ajutat s evadeze: cel cu sirena, cel care a strigat: "Foc!", altul care a provocat explozia la ua slii de judecat i, n mod sigur, un ofer care l atepta n strad, cu maina pregtit... Numai ntr-o band se poate pregti o asemenea eva... Un moment! l ntrerupse Ursu. A mai gsit cteva rnduri care in de tirea asta... aa mi s-ar prea... n capul coloanei urmtoare... de-aceea nu le-am dat atenie... Voi ce spunei? Sun cam aa... "...n ultima cli...p, am aflat dintr-o seri...soare... so.. .sit la red...acie c evadarea ar fi fost organizat de banda rival "Mnuile Negre"... pentru a smul.. .ge de la... teribilul sec...ret..." Asta-i tot! Urmeaz alt tire... Mam drag, ce film! se entuziasm i Dan. Regele bandiilor se crede liber. Maina cu un ofer mut i necunoscut trece ca un fulger pe strzi, undeva spre un loc sigur... i cnd colo, ajunge la alt nchisoare, i mai cumplit, plin de unelte de tortur. n faa lui se afl cellalt rege, sau candidatul la tronul bandiilor... De-aici cum mai evadeaz?... Poate c s-au neles ntre ei... spuse Maria. Sau poate c s-au luat la btaie, sri crnul, i cel care a nvins i-a pus coroana pe cap... ...i a primit felicitrile sfetnicilor i chiar pe ale celui nvins... l strmb Lucia. Tot nu-i dai seama c e vorba de nite bandii? Doamne! Credeam c-ai terminat cu basmele... i eu credeam c-ai terminat cu rutile i cu oasele. Nu caui dect oase i smburi. Cnd te uii la mine mi se pare c vrei s vezi dac e bine prins clavicula... eu cnd m uit i vd toat rutatea... i ai buzele ca nite ae... Aa! Nu te supra, Ursule, c ea m-a provocat... Lucia ar fi trecut cu vederea izbucnirea lui Tic... dac n-ar fi fost ultima fraz. i arunc o privire de ghea, cutnd n acelai timp un gest crud sau cteva vorbe rele. Din fericire, Maria i se altur imediat: Nesuferitule! Numai la bandii te gndeti! Ce te-a mai da afar, dac n-ar fi frig... Hai, Ursule! Citete mai departe, s aflm i noi ce se mai ntmpla n Bucureti pe vremea a... Stai! o opri Tic suprat la culme. Tu s m dai pe mine afar? Dac nu te fac eu s cazi de trei ori, mine, la concurs, i ultima dat chiar la sosire, s-mi spui "cuu" sau cum vrei tu! i dup toate astea, asupra mea vor cdea toate trsnetele. .. oft Dan. Parc nu tiu!... V iertai, apoi v antrenai puterile cu mine, pn ce v sturai de ameninri i promisiuni... Numai eu rmn n pagub. Parc v aud mine: Ticuorule! Nesuferitule! Hai, Mriua, zu... Idiotule! optir n aceeai clip Maria i Tic. Nu v-am spus eu! Hai, Ursule! Citete-ne! Uite, tirea asta: "O dispariie fr urme!" Tic se strecur totui lng Dan pentru a-i opti la ureche c i-a plcut "chestia cu Mriua", dar i pentru a-l ciupi ntr-un loc dureros, att de dureros, c-i amui strigtul pe buze. Bineneles, cirearul cel crn i zmbea ca un nger. Ursu profitase de ceart: aproape c se familiarizare cu textul ciuntit. Vocea lui era mai sigur, iar pauzele mult mai rare: "... Am informat la timp cititorii notri despre cele trei scrisori de ameninare primite n cursul lunii trecute... i ne putem mndri cu faptul c am fost primul ziar care am atras atenia despre primejdia care planeaz asupra vieii cunoscutului nostru industria... Aoleu! Ce gramatic! ... i iat c timpul cel drept i nenduplecat ne d dreptate, spre disperarea tragic a aceluia care poate fi supranumit, pe drept cuvnt, sperana industriei romneti. n ultima scrisoare primit cu zece zile n urm, ameninarea era foarte vehement. Abia acum putem da n vileag brutalul ei coninut. Dac n seara zilei de 3 iulie nu vei depune, la ora 10,30 la locul indicat n prima scrisoare, suma pe care v-am cerut-o i planul prototipului B 12 (n.r. e vorba de una din cele mai secrete i mai importante invenii ale concernului industrial, care poate avea grave implicaii pe ntreaga pia european) ne vom vedea nevoii s punem n aplicare, fr mil i ntrziere, un plan diabolic, de furie i rzbunare, care va aduce mult snge i multe lacrimi n familia dumneavoastr. Numai hotrrea noastr de a nu ovi i de a trece imediat la consecine sngeroase i, bineneles, nevoia de a para eventualele msuri ale autoritilor ne oblig s trecem sub tcere i s nu dezvluim represaliile crunte pe care le-am pregtit. Ar fi pcat s simii pe propria piele c tim s ne inem cuvntul. Orice msuri de aprare se vor dovedi zadarnice. Noi tim cnd i unde s lovim i mai ales sntem hotri s lovim fr nici o mil! Ateniune! E ultimul avertisment! Buboiul..." Brrrr! exclam Tic nfiorat. Ce semntur, Doamne! i ce ameninri! Oare cum de nu le-a dat nimeni crezare? Ateapt, Ticuorule, l rug Dan. Zi-i, Ursule! i Ursu continu lectura, parc i el impresionat, dei nu citea pentru prima dat

textul: "...Din pcate, autoritile i chiar unii confrai au considerat totul o glum de prost gust. Autoritile s-au mulumit s posteze un detectiv n civil n preajma vilei cunoscutului industria, i aceasta dup mari presiuni din partea opiniei publice pe care cu cinste o reprezentm. Dar, vai! Msura s-a dovedit cu totul ineficace. Detectivul a fost gsit, ziua n amiaza mare, legat fedele i cu clu n gur, pe jumtate mort, ntr-un boschet din grdina vilei, iar pe pieptul lui, prins ntr-o agrafa, un carton cu urmtorul coninut: Luai aminte! E doar prima msur de represalii. Vor urma altele i mai sngeroase. Buboiul.... i pentru c detectivul nu era rnit i n-avea nici o urm de snge, anchetatorii s-au gndit la ceva mai ru. i ntr-adevr, dnd alarma, au descoperit dispariia unicului fiu al industriaului, un tnr de mare viitor, proaspt bacalaureat. n camera lui de dormit s-a gsit o scrisoare cu acest emoionant apel, scris cu snge, nu cu cerneal roie, aa cum insinueaz un jurnal de diminea: Tticule drag, salveaz-m. Nu m lsa prad unei mori crncene. n afar de urmele unei ncletri violente, n dormitor, nu s-a mai gsit nici o alt urm care s ajute la elucidarea dispariiei. Respingem cu indignare insinurile provocatoare ale unor confrai, din presa de diminea, care ncearc s fluture ideea, inadmisibil, c toat ntmplarea ar fi un truc pus la cale de nsui marele nostru industria cu triplu scop: punerea la adpost a unei mari pri din averea sa lichid, disimularea celebrului prototip i salvarea fiului de la ncorporare. n ultima clip, aflm c bandiii, folosind cheile luate de la fiul disprut, au ptruns n locuina celebrului industria, sustrgnd din casa de fier celebrul plan (unic) al prototipului B 12. Vom reveni n numrul de mine cu toate amnuntele..." Nici nu terminase Ursu lectura, adic nici nu apucase s rsufle ca lumea, c Victor se i vzu asaltat de privirile ntrebtoare ale celorlali cireari. Ce putea s le spun? Oare nu era mai bine s ridice din umeri i s rmn n continuare mut? Parc ghicindu-i gndul, Ionel tbr asupra lui: Nu te lsm pn nu ne spui ce crezi! Dar e stupid! rspunse Victor. Ce s cred? nainte de orice, cred c Lucia are dreptate. Avem i alte lucruri de fcut dect s comentm, n netire i la nesfrit, nite fapte petrecute cu aproape un sfert de secol n urm. Totui... mi se par interesante, recunoscu Lucia, cu roeaa sinceritii pe fa. Ca un fel de joc mai neobinuit. Adevrat... accept Victor. Dac n-ar fi mine concursul i dac n-ar trebui s fim odihnii i preocupai de un singur lucru: "Ce vom face?" am putea s ne jucm i de-a trecutul... Dar eu m odihnesc de minune cu acest joc, protest Maria. i mai ales nu vreau s m gndesc la ceea ce se va ntmpla mine la concurs... Dac ncep s m gndesc... nu mai dorm toat noaptea... Asta-i cam aa... interveni i Ursu. E ca o boal, cu spaim i sudoare. Mai rea ca frigurile. Bi toat noaptea i simi cum te sufoci, i gata somnul! Friguri... Nu-s bune... Probabil... spuse Victor. Dar mi se pare att de inutil vorbria asta despre nite fapte pe care nu le cunoatem! Mai mult dect n ziar ce am putea spune? i la ce ar folosi supoziiile noastre? Am mai putea s ndreptm ceva?... Ce s-ar ntmpla dac am ncepe s comentm fiecare bucat de ziar? Ne ocupm de ea n msura n care intereseaz sau folosete unui scop, cum s-a ntmplat alt dat, n drum spre Castelul celor dou cruci... V mai amintii bucile de ziar pe care le-am gsit n cele dou scobituri?... Doar ne-am aruncat ochii pe ele ca s tim cnd s-au adpostit acolo ultimii vizitatori. Altceva n-am cutat... Fiindc aveam altele pe cap, i aminti Dan. Mai ales eu. Mam drag! Cum m mai dureau picioarele! n sfrit! nu scp Tic prilejul. Ai recunoscut i tu cam pe unde-i pori capul... i dac ziarul sta nglbenit i mucegit se va lega ntr-un fel de viaa noastr? se auzi vocea tremurnd a Mariei. O clip de spaim, apoi replica Luciei: Asta e o provocare, o aare! Ba nu! se apr Maria. E o presimire... i iari cteva clipe de spaim, de care nimeni nu scp, apoi din nou Lucia: Nu presimiri! Dorine! Fantezii! Te cunosc eu foarte bine. Nimeni nu te oblig s renuni la ele, dar nainte de a le preface n vorbe ar fi bine... Poate ai pretenia ca fiecare, nainte de a deschide gura, s cear voie de la tine! lu Tic aprarea Mariei. Atunci, te rog s-mi dai voie s-i spun c eti ca o ghea bgat cu fora n sn. Mereu m faci s tremur... Brrrrr! i-i mai cer voie s m lai s spun c presimt i eu exact ca Maria. Na! Presimiri negre? se interes Dan pe optite. Tu poi s te duci dracului... c de tine nu mi-e team! i rspunse Tic. Presimiri albastre i violete, e bine? Am spus eu c asupra mea se vor abate toate trsnetele, ncepu Dan s boceasc. i cam ce legtur ar putea, m rog, s aib cu noi evadatul i disprutul de acum douzeci i nu tiu ci de ani? Sau Buboiul, sau Mnuile Negre? Aha! se prefcu Tic c pricepe. De pe acum a nceput s te ncoleasc frica. Dac tot am ajuns pe fgaul sta, i trezi vocea lui Ursu, mcar s citim ziarul pn la capt. Putem s amnm puintel sfada, ce zicei?

Nu rspunse nimeni, aa c Ursu i relu lectura: ... "... Senzaionale amnunte despre senzaionalul furt nvluit n tcere... Asta e titlul. i ncepe tare!... Au trecut trei zile de la senzaionalul i misteriosul furt svrit n plin centrul Capitalei, n plin zi, sub privirile ngrozite a zeci de ceteni, i cu toate acestea nu am auzit nc o prere autorizat, lsndu-se s se rspndeasc zvonul c tot ceea ce s-a ntmplat a fost repetiia unei scene de film... Unii dintre cititorii notri poate c-i mai amintesc... chiar pe strada... Vod..., n spatele... Fir-ar s fie! Lipsesc cam multe rnduri... n urma strduinei ntregii noastre redacii, astzi sntem n msur s dm cele mai sigure amnunte. Iat cum s-au desfurat lucrurile: Ultima main a convoiului, o camionet de fabricaie german, a fost oprit brusc de o alt main care stopase n mijlocul strzii. Imediat, cinci indivizi narmai cu pistoale obinuite i cu pistoale mitralier au atacat camioneta. Toi agresorii purtau plrii de paie i ochelari de soare. Doi dintre ei au imobilizat oferul i gardianul din fa, iar ceilali trei s-au npustit asupra uii din spate a camionetei, aducnd n stare de nesimire, doar n cteva clipe, pe cei doi gardieni care nici n-au avut vreme s-i scoat armele. S-a sustras din camionet o singur caset de fier, cam de mrimea unei maini de scris Remington, semiportabil, care a fost transportat n goan spre o alt main ascuns ntr-una din strzile laterale. Pn s se dea alarma, toate cele trei maini cu ajutorul crora s-a comis nemaipomenita agresiune s-au fcut nevzute. Cei trei gardieni i oferul, lovii toi cu tocul pistoalelor n ceafa, se afl internai n spital n stare grav, ns nu disperat. n ciuda insistenelor repetate ale ziarului nostru, autoritile nu vor s dea nici un amnunt: cu privire la scopul i valoarea furtului, cu privire la stadiul n care se afl cercetrile i ancheta, cu privire la persoanele fizice sau juridice care vor suferi de pe urma acestui furt, unic la noi, prin temeritatea i precizia cu care s-a svrit. n dou minute, o camionet misterioas, fcnd parte dintr-un convoi misterios, protejat ns de autoriti, a fost devalizat n ciuda unei paze excepionale. Care e misterul acestui atac senzaional? De ce atta tcere? Dac redactorii notri n-ar fi vzut cu ochii lor rnile hidoase ale celor lovii i dac n-am avea la redacie scrisorile attor martori oculari, am crede i noi c sntem victima unei halucinaii, sau c pur i simplu am asistat la repetiia unei scene dintr-un film de groaz. Faptele ns snt fapte... n ultima clip aflm alte amnunte senzaionale, pe care ne grbim s le comunicm cititorilor notri. Convoiul atacat era un convoi oficial care dispersa depozitul uneia din cele mai mari instituii bancare din ara noastr. Caseta sustras coninea bijuterii de o valoare nepreuit, printre care trei coliere princiare i celebra diadem "Dulcineea" pentru care, cu cinci ani n urm, s-a oferit, de ctre un colecionar, o vil cu 14 camere la Monte Carlo. Dup toate probabilitile, la svrirea furtului au participat doi sprgtori cu renume, celebrul cuplu Negrupop, a cror arestare e o problem de ore, dac nu de minute... Aflm n ultima clipit, ultimissima, un zvon care circul n brigada judiciar: cei doi necunoscui ale cror cadavre, oribil mutilate, au fost descoperite pe calea ferat, la punctul Buda, i despre care am relatat n numrul de ieri al ziarului, au fost identificai: Nae Pop i Mihai Negru, adic Negrupop.".., Nu mai pot suporta! spuse Dan. Nu gseti nimic vesel?... Numai crime, jafuri... Ba mai e ceva! ncerc Ursu s-l liniteasc: "Bombardamentul de ieri"... Cred car fi timpul s plecm... 4 Cirearii porniser spre cabana-mam, unde obinuiau s ia cina i s-i petreac serile. Grupul nu era complet. Lipsea ombi, care primise misiunea ingrat i primejdioas de a transporta sub tejghea, ntr-un anumit loc, bineneles fr s fie vzut, portofelul de plexigas, i mai lipsea Tic, care plecase cu vreo zece minute mai devreme, grbit nevoie-mare i att de nfofolit, c nici nasul nu i se vedea. Mi se pare c i-ai pierdut nasul, Ticuorule... i spusese Dan n loc de "la revedere". Atunci e foarte bine i rspunsese prompt pgubaul. Dar s nu-i fie team, c tiu eu unde i cnd s-l gsesc... Se lsase ntunericul, un ntuneric blnd, aproape cald, cu iradieri i cu reflexe ciudate, i mai ales cu fulgi mari, care te fceau s scoi limba, pe furi, i s ncerci s topeti cte unul. Poteca strmt obligase grupul s se despart n perechi. n frunte erau Victor i Ursu; undeva n urm: Dan i Ionel, iar fetele la mijloc; la nceput una n spatele alteia, pn ce Lucia o apuc pe Maria de bra, oblignd-o s-i ncetineasc mersul: Eu ar trebui s fiu suprat, nu tu! Pentru c te-ai purtat ca o neghioab. Ce i-a venit s scorneti presimirile alea tmpite? Am venit aici s petrecem o vacan linitit, toi ne-am neles... Poate c ar fi fost bine s nu ne nscriem nici la concursuri... i tu... Sigur c-ar fi fost bine! se enerv Maria. Voi m-ai obligat, voi mi-ai mncat toat linitea! Mai ales tu... Dar eu te-am rugat... rspunse Lucia foarte mirat. Te-am rugat... gndindu-m ce bine o s-mi par dac o s ctigi tu concursul... Eu tiu? S-ar putea s ai dreptate... Poate c am fost puintel egoist... M-am gndit la mine, nu la tine... Zu, Lucia... tremur Maria, nnorat de mrturisirea prietenei sale. Nici nu poi s-i nchipui prin ce chinuri trec. Nu m gndesc dect la concurs... Oare de ce? mi dau

seama ct de stupid e totul... Ce-o s se ntmple dac n-o s ctig?... Nimic. .. N-o s se schimbe nimic... O s fim la fel de buni prieteni, poate chiar mai buni... i cu toate acestea parc m nghea ceva la gndul c n-o s ies prima... Ufffl i ct m zbat s scap de ideile astea idioate i rele: citesc, vorbesc, spun tot felul de aiureli. .. i nu pot... Undeva m frmnt gndul cel ru... Prin urmare tot eu te-am nenorocit... Nu! Nuuuu... Dac-ai ti ct m rugam s m rugai... Bine c se termin totul mine!... O s ies ultima, absolut ultima... Adic de ce ultima? Nu! Prima o s ies! Auzi, Lucia? Nu vreau altceva dect s treac i ziua de mine... Pot s-i spun i eu, dac e vorba s ne spunem totul, c trec prin aceleai chinuri ca i tine... tii ceva, Maria? Hai mai bine s ne gndim la ce-o s facem ncepnd de mine sear! Ne mai rmn ase zile, nu? Ce-ar fi s vizitm fiecare orel din mprejurimi? S pornim cu schiurile pe lng osea, sau fr schiuri, pe jos, i s poposim n fiecare orel. Snt chiar ase: dou dincoace i patru dincolo de muni. Rmnem cte o zi i o noapte n fiecare... Toat lumea spune c-s cele mai frumoase localiti din ar... Ce zici? Fac orice vrei tu, rspunse Maria. Absolut orice. Numai s treac ziua de mine i s scap de tot ce-i negru... Tot te mai apas presimirile alea?! se mir Lucia. Ce presimiri?... Aaaa! Nu tiu. n clipa asta nu le simt cu mine... Poate c-a fost o simpl idee... Acum ncep s m zgndre pe mine... aa, ca idee, ca abstracie... Foarte rar mi las cte un fior. Zu! se mir negricioasa la rndul ei. Nu mi-a fi nchipuit aa ceva. Tocmai tu! Ajunseser la captul unei coline i dup civa pai cabana rsri n faa lor: uria, strlucitoare, plin de zgomote. Ursu i Victor ateptau n faa intrrii. n lumina orbitoare, feele lor preau palide, iar privirile trdau nelinite i nervozitate. Numai Dan i Ionel, care se ivir dup cteva clipe, radiau de bucurie i preau gata de atac. Am dezlegat toate misterele! ncepu Ionel s se laude. tim tot ce s-a ntmplat cu "senzaionalii". i cu "prinul"... i cu "Buboiul", i cu "Mnuile Negre"... l ntrerupse Dan, la fel de nerbdtor. I-am aranjat pe toi!... Ia imaginai-v ce s-ar putea ntmpla cu "Buboiul"? Dar nu mai avu vreme s dea i rspunsul pentru c Ionel se prbui, din senin, peste el, trndu-l ntr-un morman de zpad. n prbuirea neateptat, n vnzoleala din zpad, Ionel izbuti s sufle la urechea lui Dan cteva vorbe: E jale! Ne-au auzit ia cu portofelul... ntr-adevr, la civa pai de cireari, ascunse de umbra streainei care apra intrarea n hotel, se aflau dou matahale, nemicate ca dou coloane. Dan se scul imediat i srind ntr-un picior cut sprijinul lui Ursu: Idiotul! ncepu el s se plng. S-a repezit anume ca s-mi sparg buboiul... Auuuuu! Las' c-i art eu... "O inspiraie magistral!" l va felicita mai trziu Ionel, care, pndindu-i pe uriai, vzuse cum uimirea i ncruntarea de pe feele lor se preschimbar mai nti n zmbet, apoi n nepsare. O inspiraie magistral... care-l va obliga ns pe Dan s mearg ontc-ontc toat seara. 5 Cirearii se aezaser la masa lor, o mas de col, retras, poate cea mai ndeprtat de orchestr. Acolo puteau discuta n voie, iar zumzetul localului devenea o adevrat cortin acustic. l ateptau de aproape un sfert de or pe Tic, i unii ncepeau s simt achii n gt. Vine! anun Dan. Dar nu ntoarcei capul pentru c vine sub form de detectiv. Fr pr i fr nas... parc-ar fi prtie... Face un ocol ca s ne cad n spate... Detectivul fr pr i fr nas poposi exact n spatele lui Ursu. Nimeni nu-l simi, dei l ateptau toi. Fcu un semn ctre Dan i Ionel pentru a-i apropia scaunele, apoi se aez la locul lui, rsuflnd prelung ca dup un efort chinuitor... Nu m-au vzut i nici n-au s m vad, dac voi doi nu v micai, clipi el spre noii frai siamezi. Ai putea s ne scuteti de misterele astea prefcute, l ntrit Maria. Avem i aa destule pe cap... Nu prea cred, pentru c nu ai pe ce s ai... se or Tic cel dintotdeauna, adic i ciufulit i cu nasul crn. i dac vrei s tii, afl c am fost ateptai i c sntem i acum sub observaie. Na! ia doi? i aminti Ionel scena de la intrare. Chiar ia! rspunse Tic, dar imediat tresri: ia, dar voi de unde tii? I-ai vzut la intrare? Nu numai c i-am vzut, se amestec Dan, dar i-am i dus. Din cauza asta snt chiop. Mi-a spart Ionel buboiul... Vd c-l mai ai... i spuse Tic printre dini, artndu-i capul cu degetul. Dac nu vrei s ascultai, treaba voastr. Pe cuvntul meu, Ticuor! ncerc Ionel s restabileasc adevrul i armonia. Era ct pe-aci s ne ciocnim de ei. Noroc c a avut Dan o inspiraie de geniu... Un minut mai trziu, confuzia era risipit, dar parc se simeau asediai de nite

valuri de team, sau poate prindeau rdcini presimirile Mariei. Eu am crezut c i-ai observat pe "porumbei", se dezmetici Tic. ia care se gudurau i se giugiuleau la prnz, lng noi, la Poienia... Puteam s pariez i pe schiuri c snt nite iscoade idioate... Iscoadele cui? ntreb Victor. Oare nu e o simpl coinciden? Amintete-i c ni s-a mai ntmplat i alteori... Nu schiurile, mi pun capul la btaie c nu e o simpl coinciden. I-am simit de la prnz i i-am pus la ncercare... Le-am lsat un bilet la schiuri i n loc s-l arunce l-au luat cu ei... Dup asta i-am mirosit, i din cauza asta am plecat mai devreme spre hotel... S vd cam ce se pregtete... i cam ce s-a pregtit? ntreb Maria. S-au ascuns n nite fotolii i nu i-au luat nici o clip ochii de la u. Stteau la distan i se prefceau c nu se cunosc. Din cnd n cnd, doar, i transmiteau semnale cu degetele. Nu s-au micat din fotolii nici cnd i-au chemat prietenii... ia cu treninguri galbene i azurii. Pe ea o cheam Atena i face parte din grupul azurilor. Pe el l cheam Tiberiu i face parte din echipa celorlali... Bravo! l felicit Dan. Eti cel mai mare detectiv fr nas! Ai aflat i ce not au luat la geografie pe ntiul? Nu m-am interesat de nota la geografie... i ncepu Tic rzbunarea. M-am interesat n schimb... Stai, Ticuor! l opri Ursu. Mai bine spune-ne ce s-a ntmplat mai departe... Dan a vrut s-i fac un compliment... i chestia cu nasul? strui putiul. Am eu grij... Dar dac m rogi tu... Adic nici nu mai am multe de spus... Cum v-au vzut intrnd s-au ridicat i s-au ascuns dup nite coloane, apoi s-au luat dup voi... dar mai nti i-au pus ochelari de soare... i eu m-am lipit de ei i i-am auzit cnd el i optea ei: "Vezi ce bine am fcut c nu ne-am schimbat treningurile? Snt absolut sigur c n-or s ne recunoasc n agitaia asta albastr. Iar ideea ta cu ochelarii a fost grozav..." Cam aa i-a spus. i erau mereu cu ochii pe voi... Eti foarte, foarte sigur c nu urmreau pe alii? ntreb Lucia s-l descumpneasc. S-ar putea s greesc... continu Tic cu o voce nesigur. Mai ales c am auzit-o pe ea cnd i rspundea: "S fim foarte ateni, Tiberiu. la mic nu e cu ei. Nu-s dect ase..." Stai, stai! Nu v grbii, c n-am terminat. A mai spus i el ceva, cam aa: "O fi rmas cu ombi la caban..." Asta e totul... i ncep s cred i eu c e o simpl coinciden... Oare s ne fi dibuit? ntreb Dan. Tot hotelul e plin de cireari i tocmai pe noi s fi pus ochii? Mai ales dup ce ne-am plimbat mereu n dou sau trei grupuri... i fr ombi. Poate c snt n slujba coloilor... spuse Ionel. E o prostie! se mpotrivi Lucia. Ce avem noi cu coloii? I-am vzut azi la prnz pentru prima dat, iar porumbeii ne urmreau probabil de diminea. Trebuie s fie altceva... Dar ce? Tot mai snt acolo? l ntreb Tic pe Ursu. Chiar n clipa asta se scoal... rspunse Ursu uimit. nseamn c s-a prins, se nveseli putiul. Am aranjat cu un picolo s le dea un bilet, fr s spun de la cine l-a primit. Aa c... Aa c...? i trd Maria nerbdarea. Ce-ai scris? Cam aa: "Venii urgent la Poienia i ateptai semnalul meu: trei ipete de cucuvea." Dac n-o s se prefac n oameni de zpad... adic ce zpad! n oameni de ghea, s nu-mi mai spunei Ticuor... O s tot atepte semnalul... Victor se uit la prichindelul nveselit i-l ntreb, parc, ntr-o doar: Asta ce mai nseamn? O msur de prevedere? Dar nimeni nu nelese i nici nu se strdui s neleag sensul ntrebrii lui Victor. Se mulumir s rd, n netire. 6 Spre sfritul mesei, orchestra de amatori i ntrerupse concertul pentru a se putea citi la microfon un apel de ultim or: toi elevii i instructorii lor, dar n primul rnd concurenii, erau rugai s urce n sala de festiviti pentru a li se face comunicri extrem de importante. Apelul fu repetat de cteva ori, i, pentru a i se sublinia importana, cineva avu ideea s adauge, la sfritul lui, c nu e vorba de o fars. Aa c din clipa cnd crainicul anuna: Ateniune! Ateniune!" i pn cnd ncheia cu cuvintele: "Atragem serios atenia c nu e vorba de o fars" tot restaurantul se prefcea ntr-o cascad de rsete. Oare ce se mai pune la cale? ntreb Dan. S nu se ntmple ca n povestea cu ciobanul i lupul, zmbi Victor, sau ca alaltsear cu campionii... Mergem? Cirearii pornir spre sala de festiviti tot n trei grupuri, aa cum sosiser la hotel, dar n alt ordine i cu Tic n ariergard. Dup cteva clipe se pierdur n masa de siluete albastre care se revrsa n dou uvoaie distincte: unul urca treptele interioare ale hotelului, altul le cobora pe cele exterioare: credulii i incredulii. Victor i Ursu se opriser n holul de la etajul nti. Acolo i gsi Tic, ntr-un ungher

mai ntunecos n care se mai retrseser n cteva rnduri. Ai avut dreptate... opti ciufuliciul ctre Victor. Zu c mai muli snt cei care ies afar... Nici Ionel i nici Dan n-au vrut s urce. Mi-au fcut semn s-i las n pace... Asta era?! se mir Victor. E credeam c-mi dai alt dreptate. Credeam c i-ai ntlnit pe cei doi... pe ceilali... Care ceilali? tresri putiul. Coloii? Parc i-am vzut i pe ei prin hol. Nu coloii, Ticuor, l nghionti Ursu. Porumbeii... I-ai ntlnit voi? se nspimnt fostul detectiv. De vreme ce i-am spus Ticuor, nc nu i-am ntlnit, l liniti Victor. Aaaaaa! nelese Tic cu ntrziere. La asta ai fcut aluzie cnd cu msura de prevedere! Nu mi-a trecut prin cap... Victor se prefcu de-a dreptul dezolat: i eu care mi-am nchipuit c ai aranjat n aa fel lucrurile ca s nu pierzi prea mult n caz de eec... Nu se poate! se mpotrivi Tic. Dac tu crezi c eu... Uite! i acum, dac vrei, snt gata s... Prichindelul i pierdea ns ncetul cu ncetul graiul, iar figura lui trecea printr-o adevrat metamorfoz: la nceput uimire, apoi nencredere, apoi negaie, apoi furie. Prietenii lui cei mari nu mai aveau nevoie s se uite n direcia n care privea el pentru a ti ce se ntmpl. Figura lui era o oglind fidel. i Victor i Ursu ncercar n aceeeai clip s-i duc minile spre prul lui groaznic de ciufulit, dar Tic se feri ca de nite gheare. Asta nseamn c de azi nainte ar trebui s-i spunem Tic, drag Ticuor, l iert Victor prin aranjamentul frazei. Dar Tic n-avea antene de recepie pentru aa ceva: De unde ai tiut c n-o s se prind? se burzului el ctre Victor. Sau i-a avertizat cineva dintre voi? Dac vrei s spui: cineva dintre noi toi... Poftim! Spun! Pentru c nu m gndesc neaprat la voi doi. Cineva dintre noi, na! n cazul sta, ai ghicit! spuse Victor. Dar nu e bine s te superi prea tare pe el... Stai, stai puinei!... Mai nti, Atena i Tiberiu snt destul de istei... pentru c ne-au dibuit. Din toat hrmlaia i adunarea asta, numai ei ne-au descoperit... Pe urm, snt i destul de discrei i de linitii... pentru c dac ne-ar fi recunoscut altcineva... la ora asta trebuia s ne lum tlpia. Ar fi dat alarma i nu cred c ne-am fi simit prea bine... Pe urm, snt i destul de inteligeni... Dac ar fi primit alii biletul tu, la ora asta erau ntr-adevr oameni de ghea. Ei ns l-au citit mai atent, l-au interpretat i sau ntrebat cam aa: "Cine ne cheam? De ce ne-a trimis un bilet? De ce nu ne-a luat cu el? De ce tocmai pe noi?" O groaz de ntrebri, Ticuor. i toate din pricina unui pronume... Din cauza unui pronume? se nvolbur putiul. Din cauza unui pronume, care ine locul... unui nume. Uite! Eu snt gata s pariez pe ce vrei tu c de la pronume i se trage eecul. De la pronumele "meu" i de la ce se subnelege prin folosirea lui. Dac n loc s scrii: "Venii urgent la cabana Poienia i ateptai semnalul meu... etcetera", fr s semnezi biletul, ai fi scris: "Venii urgent la cabana Poienia i ateptai urmtorul semnal etcetera", s-ar fi interpretat altfel mesajul i s-ar fi iscat alte ntrebri. nelegi, Ticuor? Ar fi aprut alt ntrebare de baz. Nu: cine ne cheam? Ci: de ce ne cheam... Cine ne cheam? ndeamn la meditaie. De ce ne cheam? ndeamn la aciune. Pronumele ine locul unui nume Ticuor. Nu-i adevrat! spuse Tic cu voce ndurerat, abia auzit. Nu ine locul unui nume, ine locul unui adjectiv: idiot! Te-am avertizat s nu te superi prea tare pe cel care i-a avertizat, ncerc Victor s-l domoleasc. i pe urm, a mai avea ceva de adugat despre ei: am impresia c snt i destul de simpatici. Nu-i adevrat! se ncpn Tic. De ce s-au prins la primul bilet? La biletul pe care l-am agat de schiurile lor... De ce nu l-au aruncat dac nu l-au luat n serios? De ast dat, Tic nu se mai feri de minile prietenilor lui. Ba i aduse i capul ntre umeri, lsndu-se mngiat ca ombi, n zilele lui rele. Cine tie, Ticuorule... l alin Ursu. Poate c s-au gndit s-l pstreze undeva ntr-un album, dup ce vor scrie pe el, cu litere mici: "Amintire de la... Tic." 7 Cel mai aglomerat spaiu al hotelului era holul n care se aflau cabinele telefonice interurbane. Mai ales seara, dup cin. Vocea operatoarelor nu nceta nici o clip. Comenzi, chemri, apeluri, cifre, proteste, toate lovind timpanele ca scritul uneia i aceleiai ui neunse. Acolo i gsir loc de refugiu Dan i Ionel. Chiar n mijlocul holului, unde tronau patru fotolii, fiecare ct o caleac de mare. Cndva, fotoliile fuseser un simplu element de decor; lipite unul de altul, n pereche, i potrivite spate n spate, tot n pereche, toate avnd aceeai culoare roie, grea, preau, de departe, un singur ornament, un fel de havuz ciudat n care apa obosise. Vremea i necesitile le transformaser ns n ceea ce erau de fapt. Cei doi cireari avuseser marea ans s gseasc dou din cele patru fotolii,

libere. Bineneles, nu cele care ofereau privire spre cabinele telefonice. Acelea erau de mult vreme ocupate de dou persoane care n imensitatea caletilor de catifea preau nite matahale. Rmseser libere surorile lor siameze, care ofereau perspectiv spre ferestre, i n acea zon a holului se aflau foarte puine persoane. Marginile fotoliilor erau sculptate n lemn, iar sculptorul fusese un adept al barocului. Attea serpentine i nulee i cercuri i tuburi erau sculptate n marginile de lemn, c oriunde i-ai fi pus urechea ntlneai o plnie acustic. Nu trebuia dect s nchizi ochii i s te prefaci c moi, ba s-i lai i cciulia pe ochi, din spirit de extrapruden, pentru a auzi absolut tot ceea ce se vorbea n celelalte fotolii, cele cu perspectiva spre cabinele telefonice, chiar dac s-ar fi vorbit n oapte de vis. N-ar fi fost o neghiobie nemaipomenit, din partea celor doi cireari, s se mpotriveasc unei asemenea anse? Cnd nevzui i cu micri de nevstuic, Dan i Ionel ocupaser cele dou daruri ale Fortunei, n partea cealalt parc ddea n clocot un cazan. Fir-ar s fie de reea i de telefon i de caban! se auzea o voce groas, ndrjit. Ateptm de dou ore, i nu mai pot! nelegi dumneata? Nu mai pot! Aa e firea mea, ce s fac? Pot s atept un ceas ntreg fr o scam de revolt. nelegi dumneata? Nici nu-mi dau seama c atept, sau c a ntrziat cel cu care mi-am dat ntlnire sau c trece timpul. Un ceas ntreg! M uit la ceas i vd c e apte. M mai uit o dat i vd c e opt fr cinci, sau opt fr un minut. Nu-mi dau seama cnd a trecut ora, parc atunci am sosit la ntlnire. Dar n clipa cnd se mplinete ceasul, la secund, dintr-o dat se produce explozia. Simt c mi se preschimb degetele n gheare i-mi vine s strng. Orice, absolut orice. O secund mai mult i gata! Nu mai pot! Asta e firea mea! Eu nu pot s atept nici un minut, nici mcar o secund... se auzi alt voce, mai limpede i mai calm. Desigur, atunci cnd snt eu stpnul timpului, cnd l fixez eu, sau cnd mi se fixeaz i eu accept... Dar toate acestea snt nite accidente... Viaa are un singur adevr, ateptarea. Toat viaa nu nseamn altceva dect o ateptare, mprit n cteva capitole... Dac nu nvei s atepi, pierzi. Ca s fie clar... Cum s-ar spune, trebuie s m stpnesc... Nu trebuie s te stpneti... Trebuie s te gndeti. Ca s-i dai seama ce fleac e ora asta de ateptare. Un fleac, o scam, cum spui dumneata... Eu atept de douzeci i doi de ani aceast or de ateptare. i o savurez, o las s m umple, ca o baie cald, cu toate secundele ei... Eti att de sigur c s-a terminat totul? Absolut! Numai c nu se termin, ci ncepe totul. Aici e deosebirea. Orice final nseamn un nceput... Mai bine zis: orice final devine un nceput... Eti tare, dumneata, n chestii din astea mai complicate. Eu nici nu m gndesc la ele... Eu m nvrtesc mai simplu prin via. Iau sau dau. Sau: iau i dau. Sau: nici nu dau, nici nu iau. Nu iau i dau. Nu dau i iau... Cam pe-aici ncepe i se termine filozofia mea... Pn acum nici nu te-am ntrebat cum o s combini firele stea ca s duc la liman... De fapt, nici nu tiu ce fire mpleteti dumneata... Dou fire... rspunse vocea calm. Nimic mai mult. Numai dou fire. Nu e clar?... Cum se pot mpleti dou fire? ntr-un singur fel. A le mpleti nu nseamn nimic. Orice copil e n stare. Totul e s le gseti... Da! Cea mai mare nenorocire a unui om e s tie c exist dou fire care, gsite, dau ceva nemaipomenit. Toat viaa devine o cutare, o nenorocire... Eti tare, zu c da! spuse a admiraie vocea groas... Chiar aa e... Eu, pn s tiu de firele astea, eram un om ca toi oamenii... cu bucurii i necazuri. Dar de cnd tiu de ele, parc m-a afla ntr-un iad... Zu c e o nenorocire, exact cum ai spus dumneata... Dar oare cum o fi atunci cnd tii c firele exist, dar nu tii unde?... Trebuie s fie mai ru dect ntr-o mie de iaduri... Mult mai ru! ntri cellalt. Nu vorbesc eu, cel din clipa asta. Vorbesc douzeci i doi de ani din mine... E o groaz, e ca ntr-o mlatin n care stai pn la gt i nici mcar minile nu le poi scoate afar... Te trage totul n ml, n afund... Nici nu tii cum de poi s mai rmi cu capul nevtmat afar. i vine s crezi c-l in urechile. Altminteri s-ar afunda i el n ml... Nici nu te-am ntrebat pe dumneata cum ai dat de firul sta pe care sntem acum, c de cestlalt nu cred c o s m ncumet vreodat... Nu e o poveste prea lung... A inut numai douzeci de ani. n primii doi ani mam chinuit s dezleg un semn. De fapt, semnul l-am dezlegat ntr-o clip. Mi-au trebuit ns doi ani ca s neleg c un anumit lucru reprezint un semn... L-am vzut cu cteva clipe nainte de a muri... Nu trebuia s tie nimeni c-l vd, nu trebuia s m vad nimeni altcineva dect el... i m-a vzut, m-a recunoscut. Nu putea s vorbeasc... A ntins greu braele, pn i-a transformat trupul ntr-o cruce. A rmas aa cteva clipe. Ochii i scprau, cu ultimele puteri pe care le mai avea... Apoi s-a chinuit s-i apropie braele de corp. Fcea eforturi cumplite, dar a izbutit. i le-a mpreunat i m implora din ochi s-l neleg. Nu, nu m implora. mi poruncea. Aa a murit... cu braele mpreunate, dar nu mi-am nchipuit altceva n toat micarea lui dect o mbriare interzis, care mi se trimitea din deprtare, cum fac doi oameni care se despart: unul rmne pe chei, altul pleac n larg cu vaporul. Eu rmneam pe chei i primeam mbriarea ndeprtat a celui de pe vapor. Cine putea s-i nchipuie c mbriarea aceea chinuitoare era un semn, ultimul semn pe care mi-l lsa: testamentul lui... Eu cutam altceva: scrisori, cuvinte rostite. Zadarnic!... L-au adus n com la spital. N-a

fost n stare s scoat nici o vorb. I-am ntrebat de sute de ori pe toi doctorii, pe toate infirmierele care l-au ngrijit, pe bolnavii cu care a stat n salon. Zadarnic! Nici unul nu l-a auzit spunnd o singur vorb... Toi mi povesteau acelai lucru. Din cnd n cnd ridica amndou minile, cu arttoarele ntinse, ca i cum ar fi indicat dou direcii... Era un semn?... Nu puteam s cred... Dar dac era totui un semn? Ce fel de semn?... Oare o cifr? Doi? Douzeci? Dou sute? Dou mii? Aproape doi ani de zile am fcut tot felul de combinaii cu cifrele pe care mi le nchipuiam n semnul lsat de el... i am scpat de obsesia cifrei ntr-o secund, la un teatru. ntrziasem. Se stinsese lumina, spectacolul ncepuse. Plasatoarea m-a ntrebat ridicnd arttorul: "Un loc?" I-am rspuns automat, ridicnd arttorul i mijlociul: "Dou". n clipa aceea mi-am dat seama c nu putea fi vorba de o cifr. Parc mi-a trecut un fulger prin creier. Nici nu-mi mai amintesc ce s-a jucat. Nu vedeam i nu auzeam nimic. M gndeam la un singur lucru: ce a vrut s-mi spun ridicnd mereu cele dou arttoare? Scpasem de obsesia Stupid a cifrei doi. Dac ar fi vrut s-mi sugereze cifra doi, ar fi fcut exact cum am fcut eu cu plasatoarea: ar fi ridicat arttorul i mijlociul... Nu mai aveam ns nici o ndoial c gestul lui: cele dou arttoare ridicate, reprezenta un semn lsat anume pentru mine. tia c voi veni la el. tia i pentru ce voi veni. tia c snt singurul care tiu totul. tia c tiind aceasta l voi cuta. tia, prin urmare, c trebuie s-mi lase un semn... Dar ce anume reprezenta semnul? Arttorul de-aceea se numete arttor... ndrzni cellalt s-l ntrerup. Fiindc arat o direcie... La asta m-am gndit i eu... Dar nu mult vreme. Ce direcie putea s-mi arate? Un punct cardinal? Chiar dac ar fi fost capabil s se orienteze asupra punctelor cardinale, cu ajutorul soarelui, s zicem, dei era greu de presupus lucrul acesta, n starea n care se afla el, ce indicaie precis ar fi nsemnat pentru mine nordul, sau sudul, sau estul, sau vestul?... La ce mi-ar fi folosit? Orice punct cardinal nsemna pentru mine un infinit de posibiliti... Dar nu ridicase un singur arttor, ci pe amndou... Era stupid s-mi nchipui c-mi indica dou direcii, i chiar dac mi-ar fi indicat dou direcii, la ce mi-ar fi ajutat? M-am debarasat repede i de ideea direciei, n-am mai ateptat s se transforme n obsesie. Cutam alte sensuri... Zile i nopi mam tot gndit fr ncetare. Uneori nu eram n stare s adorm nici dup trei zile i trei nopi de gnduri i chinuri. i tot n-ajungeam la vreun neles. Ce puteau s nsemne cele dou arttoare ridicate?... Nu tiu cum am ajuns la ntrebarea cea mai simpl, dar i cea mai important: oare cum judec un om n agonie?... Nu trebuia s neleg semnele lsate cu judecata mea, ci cu judecata lui, cu judecata unui om n agonie... Oare cum judec un om ajuns n stare de agonie?... Nu era mare filozofie s rspund la ntrebarea asta: ct mai simplu, ca un primitiv... Iat cum trebuia s judec semnele lui!... i iari mi-am amintit de schimbul mut de cifre, de la teatru, dintre mine i plasatoare. i mi s-a aprins brusc nu ideea cifrei, ci ideea formrii ei. Cnd vrei s-i spui cuiva, ct mai simplu, cnd vrei s-l nvei pe cineva, ct mai simplu, cifra doi, nu o ari dintr-o dat, ci o compui: unu i cu unu fac doi. Era cea mai simplist interpretare a gestului lui: cele dou arttoare nu indicau o cifr, ci modul cum se compune o cifr, chiar dac cifra n cauz era doi... Semnul lui putea s reprezinte aceast operaie: unu i cu unu fac doi... sau invers: doi este egal cu unu plus unu... Dar acest doi ce nsemna? ntreb cu mirare de copil vocea cea groas. nc nu sosise timpul s m ntreb ce reprezint acel doi. Sau chiar dac-mi rsrea ntrebarea, o alungam imediat. Trebuia mai nti s scormonesc n sensul cel mare, s-l neleg i abia pe urm s-l descompun, dac va fi nevoie... tiam c fcusem primul pas, dnd sens de operaie, i nu de cifr fix, celor dou arttoare. i atunci am ncercat s combin, sau s altur, pentru a putea combina mai trziu, testamentul lsat n mini strine i cel lsat n mna mea... Pentru prima dat ncepeam s m ndoiesc de sensul pe care-l ddusem ntlnirii noastre de la spital. Dac gestul lui nu voia s fie o mbriare? Dac voia s fie ntr-adevr un testament? Cel din urm semn, cel care trebuia s-mi spun totul... Era logic s fie aa. Am renunat la ideea celei din urm mbriri. Am considerat gestul lui un semn i am ncercat s-l interpretez, simplificnd judecata, cobornd-o pn la primitiv... Gseam tot aceleai elemente n crucea care se desfcea i de nchidea: cifra doi n micare. Am alturat n mintea mea cele dou semne i m-am strduit s caut semnificaiile unuia prin cellalt. i mi-am amintit cum i-a desfcut braele, ca o uurare, i apoi chinul cu care i le-a mpreunat. Prin urmare, mi-am zis, gestul nu poate fi interpretat dect n ntregul lui. Chinul cu care i-a strns braele era o component a semnului. Putea s moar linitit, fr s se mai chinuiasc. Dar murind altfel, mi-am zis, nu mi-ar fi destinuit tot semnul. Aa am descoperit ideea operaiei duble. Desfacerea braelor n form de cruce: doi este egal cu unu plus unu. Revenirea braelor la poziia dinainte: unu plus unu fac doi... Semnul lsat coninea ambele operaii: desfacerea i refacerea cifrei doi. Numai interpretnd perfect semnul puteam s descopr marea lui tain. Din fericire tiam care este taina lui. i mai aflasem, dup doi ani de chinuri, o idee, ideea unei operaii complete, cu dublu sens. Simt eu ceva, dar nu neleg prea bine... i-am spus c doar dumneata eti tare n complicaii. Eu trebuia s simplific totul, nu nelegi?... Trebuia s altur cele dou elemente: taina i ideea operaiei duble. tiam ce conine taina, dar nu tiam nici unde este, nici cum se poate ajunge la ea... Din semnul lui, din ntregul seninului: cele dou arttoare desfcute i apoi mpreunate, cele dou brae desfcute i apoi mpreunate,

reieea foarte clar c taina nu poate fi alta dect cifra doi desfcut i refcut. Braele separate, arttoarele separate, oare nu spuneau c taina fusese mprit n dou locuri? Semnul lsat nu ncepea cu aceast desfacere? Revenirea braelor, revenirea arttoarelor oare nu spunea c taina nu poate exista dect prin mpreunarea celor dou pri?... M-am gndit la cea mai simpl imagine a unei taine, potrivit pentru o asemenea interpretare: o cas de fier cu dou chei. Dndu-se fiecare cheie altei persoane, fr ca s tie una de alta, fr ca s tie vreuna unde se afl casa de fier, poate chiar fr s tie c obiectul din mna ei este o cheie, poate chiar fr s tie c exist o cas de fier, oare n felul acesta taina nu se pstreaz cel mai bine?... Revenirea braelor i a arttoarelor nu nsemna altceva dect regsirea celor dou chei cu care se putea deschide taina... Era foarte clar pentru mine. Atacul morii l obligase, pentru a nu se pierde taina i pentru a nu ajunge n mini strine, s-o desfac n dou pri, ca pe o legtur de chei de la o cas de bani. O cheie ntr-o parte, o cheie n alt parte. Taina va fi a celui care va gsi cheile, i unui singur om i-a spus, prin testament, c taina nu poate fi descoperit dect cu ajutorul a dou chei: mie. Izbutisem s dezleg testamentul, sensul lui cel mai adnc. mi mai rmnea s descopr ce trebuie s neleg prin cele dou chei... prin cele dou arttoare, prin cele dou brae... i cum pot s dau peste ele... Pentru asta mi-au trebuit douzeci de ani... Cteva minute, nclcitele tuburi acustice ale fotoliilor nu mai aduser nici o oapt la urechile celor doi cireari. Tcerea ciudat i apstoare din zona celor dou fotolii fu tulburat de o voce de tabl: Cabana Izvoarele, v rog! Du-te! spuse vocea care-i umpluse de emoii pe cei doi cireari. Trebuie s-i obligi pe cei trei s coboare. Mine la prnz s fie aici. Vii sau mori! Hai! Unul din fotolii scri, apoi i al doilea. Dan i Ionel nu se clintir de la locurile lor. Se prefceau adormii. Nu ndrznir s deschid ochii nici cnd un al aselea sim le spuse c snt observai de cineva. Ateptau s le cad tavanul n cap. Cnd deschiser ochii i privir hoete printre fotolii vzur doi coloi prsind o cabin telefonic, apoi ndreptndu-se agale spre scara hotelului. 8 Era o or de sear i jumtate. Era deci o or de ntlnire, undeva n holul unui etaj, n preajma unor plante exotice. Prima sosi Atena. Aa i nchipui ea. Dar nici n-apuc s se rezeme de pervazul ferestrei, c simi dou mini calde acoperindu-i ochii i o rsuflare fierbinte n ceaf. Se ls cuprins de ameeal, o clip numai, apoi ndeprt cu gingie palmele strine de pe ochii aproape nlcrimai. M-ai speriat... bolborosi ea. tiam c eti tu, dar tot m-am speriat. I-ai gsit pe ceilali? Nicieri! Nici urm din ei. Pn i-n pod am cutat. Probabil s s-au ntors la caban... i probabil c ne ateapt... Tot mai crezi c Tic ne-a trimis mesajul? Nu cred... cochet Atena un moment. tiu! Aceeai cerneal, o mulime de litere care se aseamn... i crezi c asta ajunge? o a Tiberiu. Dac m lai s termin... Mai este i stilul biletului. Tu nu simi stilul lui Tic?... Trei semnale de cucuvea... i pe urm... Greeala lui. Nu poate s fie dect greeala lui Tic! Ateptai semnalul meu! i eu a fi scris aa! i lu aprarea Tiberiu. Tu cum ai fi scris? Eu? Cred c-a fi scris cam aa: "Venii urgent la Poienia i ateptai acest semnal: trei ipete de cucuvea..." , i eu a fi scris aa! rse Tiberiu. Dar tot mi-e fric. Tot m gndesc c biletul vine de la Dan i de la Ionel. i ne ateapt, sracii... tu i-ai gsit pe ceilali? S-au strecurat pe furi n sala de festiviti. Mai nti fetele i dup cteva minute: Ursu, Victor i... Tic. De unde-au aprut? fluier Tiberiu. Fiuuuu! I-ai pierdut n sal sau le-ai reperat ascunziul? Numai s fi rmas acolo unde i-am lsat, rspunse Atena, n dreptul celei de-a treia ferestre, chiar lng perete. Tic st ascuns dup draperie... Trsnetul luase forma lui Alexandru. i imediat izbucni al doilea: Costin. Trdtoare infam! se repezi azurul spre fata de lng flori. O s te pun s-mi dai schiurile cu cear i s-mi faci bocancii. Mar, mizerabilo! Atena porni cu pai ncei, dar cnd ajunse n dreptul lui Alexandru se opri i-l plesni pe obraz cu toat puterea: S-i fie ruine! Nu se vorbete aa cu fetele... Costin nici nu apucase s scoat o vorba. Se retrase cu spatele mpins numai de privirile lui Tiberiu: Ce? ncepu el s se blbie. Tu crezi c eu snt ca idiotul la?... Am venit s vd ce mai faci... s... s... Dac nu mi-ar fi mil de tine, hahaler! Laule! i uier Tiberiu la ureche. Ce tea mai pocni. Fugi! i Costin fugi, adic se urni din loc, cu Alexandru pe urmele lui. Nici unul nu radia de bucurie. Preau amndoi degerai. Dar nici suferina, nici durerea nu izbutea s-i mpace. Tiberiu o gsi pe Atena n sala de festiviti, nu departe de locul n care se aflau

cirearii. Era foarte trist, ntunecat la fa, aproape plngea sau poate plnsese pn atunci. mi pare groaznic de ru, se scuz ea. Dac n-ai fi fost tu acolo, poate c nici nu l-a fi luat n seam... Ai fost superb! se entuziasm Tiberiu. Dac-ai ti ce frumoas ai fost dup ce lai pocnit! i se nroise faa i... Ssssst! i ceru Atena ducndu-i mna spre buzele lui. Uite-i i pe ceilali: Dan i Ionel... Cirearii erau din nou mpreun. Unii pe scaune, alii rezemai de perete, Tic ascuns de draperie. Atena nu mai putea s reziste imboldului. i fcu un semn cu ochiul lui Tiberiu, apoi se strecur printre scaune spre locul unde se aflau cirearii. Ochise un scaun liber lng Maria. E liber? ntreb ea nainte de a se aeza. Maria ridic din umeri, n semn c nu dispune ea de locul care i se cere. Nici nu se uit prea bine la fata care se aez lng ea. De dup draperie, Tic se grbi s dea semnal de alarm, prin telefonul fr fir: Iscoada! S-a aezat lng Maria. Aia cu ochii mari. Semnalul se opri la Dan, sau mai bine zis se ntoarse de la Dan spre Tic, sub form de ntrebare: Aia cu ochii frumoi? i fr s mai atepte confirmarea mezinului, Dan fcu un mic slalom printre scaune pentru a ajunge viu i nevtmat chiar lng Atena cea cu ochii mari i frumoi. Dac-mi permitei... lu Dan atitudine de recomandare. i dac nu v suprai: Eu! Ce coinciden! i rspunse Atena. La fel. ncolit de un mic gnd de rzbunare mpotriva lumii, Dan i-o alese ca victim pe Maria. O trezi dintr-un vis nelinititor, apoi fcu recomandrile de rigoare: Tu!... Ea!... Cred c eti de prisos... i zmbi curtenitor Maria. Apoi adresndu-se Atenei: Dac nu m nel, dumneata umbli pe urmele noastre... n ambele sensuri... Complimentul neateptat o mbujor pe Atena: Ar trebui s-i mulumesc, dar... nc mi-e team de farse i ironii. N-ar fi mai bine s amnm pe mine... Noi i mulumim chiar acum... n clipa asta, pentru multe, dar mai ales pentru discreie... Eu v-am mulumit de mult, mrturisi emoionat Atena. M-am temut att de tare de clipa asta... Bine c a trecut cu bine! Te-ai nscris la concurs? ntreb Maria. M-am nscris... i voiam s v spun c se pregtesc nite... nite mecherii regulamentare... Am aflat prin propriile noastre mijloace. Dar simt nevoia s-i mulumesc a doua oar. n clipa aceea ncepu s bzie megafonul. Apoi o voce se grbi s anune c, din cauza timpului nefavorabil, concursul va ncepe la opt diminea i se va desfura pe cele dou prtii de antrenament. Sala se umplu de rsete i urlete. Prea era cu ochi i cu sprncene ultima fars.

CAPITOLUL III 1 Fusese noapte rea, mai ales pentru biei. Dan i Ionel, ca nite benzi de magnetofon, povestiser pn la ultimul amnunt convorbirea misterioas surprins n fotoliile cu conducte acustice. Se ntrecur amndoi n fidelitate i se completaser de minune. Toi rmseser impresionai, tulburai, uluii, i erau gata s se repead n comentarii i supoziii interminabile, care i-ar fi inut treji pn la ziu, dac Victor i Lucia n-ar fi trecut la o contraofensiv att de ferm, c abia n pat cptaser glas primele izbucniri de protest. Numai c la orizontal i n pijama orice act de vitejie devine caricatur. Exact la miezul nopii se stinsese lumina. Linitea se lsase ca o lege dar somnul, ca orice lucru personal, nu putea fi impus. La nceput fusese respins. Mai trziu refuzase el s vin. i astfel, noaptea se transformase n ceva slciu i nedefinit: trezie, moial, veghe, vis, comar. Bieii se zvrcoleau n pat ca nite bolovani n friguri: gemeau, icneau, uierau sau se ridicau n capul oaselor ca s se ncredineze c snt undeva mpreun, sub un acoperi cald. Pn i Ursu se trezi de cteva ori mpuns i zgriat de vise rele. Fetele, n schimb, adormiser foarte repede. Lucia numrnd oi i fluturi, mai ales fluturi neastmprai: era metoda ei personal i nemrturisit de a se mpotrivi insomniei fugind dup fluturi; Maria oscilnd cu gndurile i senzaiile ntre cele dou fore: concursul, cu fiorii lui de ghea, i taina coloilor, cu un roi de ace nroite. n clipa cnd cele dou fore ncepuser lupta pentru a o cuceri, Maria adormise. Lucia nc mai fugea dup nite fluturi mari din care picurau tot felul de culori.

La ora ase fix sunase detepttorul i zbrnitul lui ndrtnic nu mai strnise ca alt dat proteste i ameninri. Iar la ase i jumtate toi cirearii erau jos, n sufragerie, n jurul unui ceainic uria care nla jerbe de aburi spre tavan. Cabanierul opia pe o circumferin invizibil, dar foarte precis, fcea fel de fel de propuneri culinare i fiecare suna ca o pledoarie pentru alimentul suveran: varza, i mai ales zmbea i luda ca un fotograf de blci nfiarea fiecrui cirear. Vai, ce bine v st cu nasul aa... i ddea el trcoale lui Tic. i dumneavoastr, cu prul sta negru i cu codiele lng ureche... i dumneavoastr v st foarte bine cu prul rar...l lu Dan n primire. Probabil l-ai aranjat special... Instinctiv, cabanierul i duse mna la cretet, exact acolo unde nu avea nici un fir de pr. Dac avei nevoie de un leac pentru... cderea absolut a prului, i continu Dan ofensiva, pot s v dau adresa unui frizer din oraul nostru... Un leac garantat... Cabanierul simea c ncepe s fie luat peste picior, dar Ionel nu-l ls s se dezmeticeasc de tot: V-au mai sosit clieni n timpul nopii?... Parc am auzit zgomote... Sau alii s-au dovedit mai vrednici dect noi? Ai auzit zgomote?! se mir cabanierul. i eu am auzit, dar mi s-a prut c vin de la dumneavoastr... Clieni n-au venit, dar de plecat vor pleca... Mi-e team c o s rmnei singur... ncerc Ionel o nou manevr. A intervenit ceva n programul nostru... Plecai i dumneavoastr? ntreb cabanierul cu o voce n care accentul de tristee nu era deloc prefcut. Am crezut c rmnei pn la sfritul vacanei... Chiar m gndeam s mbogesc lista de... Mai pleac i ali clieni? l ntrerupse repede Dan, speriat c vorbele cabanierului vor mprtia miros de varz. Ce pot s v spun?... Mai bine nu tiu... Dar de clieni nu ducem niciodat lips. Cel puin de trei ori pe zi mi se telefoneaz de jos i mereu aceeai ntrebare: mai snt locuri libere?... Cu dumneavoastr, ca s fiu sincer, mi plcea. i veselie, i linite... i apoi v plcea i dumneavoastr buctria. Alii strmb din nas cnd aud de varz... Nu, nu! se apr Tic. Eu am nasul aa din natere... tiu, cum s nu tiu... M obinuisem i cu glumele dumneavoastr. Unii clieni, n loc s glumeasc... Dar cabanierul tcut brusc, parc fr motiv. Dup o clip auzir i cirearii zgomotul unor pai care coborau spre sufragerie. Pai grei, bolovnoi. Cnd ua sufrageriei se deschise, cabanierul ridic vocea, anume ca s fie auzit de cei care intrau: Sigur, sigur, spre sear o s se burzuluiasc vremea. Poate chiar mai devreme. Snt semne de vijelie i ninsoare. Aaaaa! Bun dimineaa! Cei doi coloi, echipai ca pentru plecare, mormir un salut nedefinit, fr adres, i se ndreptar spre masa din firid. Cabanierul opia n urma lor, iar cirearii i priveau pe furi i cu schimbul, ca s nu atrag atenia. Cel mai nalt ceru ceai, cacaval, unt i dou coniacuri mari, iar cnd cabanierul aduse coniacurile, i mai comand i cinci pachete de igri "Carpai". Cellalt ncuviina mereu din cap, iar din cnd n cnd i umfla pieptul i rsufla apoi zgomotos, uiertor, parc fcea exerciii de respiraie. E timpul! anun Ursu. Nu-i nici o pagub dac ajungem sus cu zece minute mai devreme. Dimpotriv... S n-ajungem cu dou, trei ore mai devreme, spuse Dan. Sau chiar cu vreo ase... dac se ine concursul dup mas... Tic se mulumi doar s-l strmbe. Avea alte preocupri. l urmrea pe Ursu, care tocmai deschidea ua spre scara interioar i-i raporta nlimea i limea la anumite puncte de reper, luate atunci cnd ptrunseser coloii n sufragerie. Rezultatul calculelor sale tainice l fcu s clipeasc uimit din ochi. Cnd Ursu se ntoarse i pornir toi spre ieire, Tic se lipi de el pentru a-i spune n oapt: Zu, Ursule, pe cuvntul meu c eti aproape ct ei de nalt. Nici dou degete diferen, dou degete de-ale mele. Oare de ce par att de uriai? n loc s-i rspund, Ursu l mpinse afar i ntunericul nesigur i se pru ciudat de cald i de prietenos. Cabanierul privea de la fereastra sufrageriei ndeprtarea irului indian i parc un zmbet ncepea s se deschid pe faa lui, fr s-i dea seama, fr s i-l comande. Dar un uierat sec i fr ecou l fcu s tresar i cnd ntoarse capul spre firid vzu aceeai micare autoritar i indiferent care chema i nspimnta n acelai timp. Ce e cu tinerii tia? ntreb Liviu Iordan. n vacan, la concursul de schi... rspunse cabanierul. Ori ei, ori alii, acelai lucru. Nu i s-au prut cam curioi, cam inoportuni?... Cine se face c nu te vede, nseamn c te privete pe furi, i cine te privete pe furi, vrea sau tie ceva... sau vrea s tie ceva... Cabanierul ridic neputincios din umeri: Eu nu-s obinuit cu calcule din astea. Eu cred c-s nite tineri... i tinerii, dac te-ai lua dup gesturile i vorbele lor, pot s te ncurce mai ru dect artitii. Liviu Iordan se ncrunt un moment. Prea n cumpn, sau era nemulumit de

ceva. Dar nu uit s fac un semn spre Ion Petric, un semn care aducea cu cale liber. Luciosul parc atta atepta. l msur pe cabanier ca un tietor de lemne care-i potrivete butucul: Parc unul din ei era beteag... Ceva la picior. Mi se pare un buboi. Cum de nu mai chioapt? Cine s chiopteze? holb ochii cabanierul. Beteag? Cnd asta?... Aa!... mi cam nchipui cu ce s-a ntmplat... Se in mereu de glume i de pariuri i pesemne c-au vrut s-i bat joc de cineva... De ce tocmai cu buboiul? ntreb Liviu Iordan. Veselia cabanierului era prea sincer: Au ncercat i cu dumneavoastr s fac glume? rse el. Pe mine m prind ntotdeauna cu cte ceva. i adineauri m-au atins cu o aluzie la chelie. Snt grozavi de istei. i dac ai norocul s-i auzi cum se neap ntre ei, zu c-i vine s-i ii pe gratis... Stranici biei! Mie nu-mi plac deloc coincidenele, spuse Liviu Iordan, ntotdeauna le suspectez i le controlez, n special. Dar nu cu dumneata vorbesc... Cabanierul ncerc s se retrag. Simea n aer nite valuri vagi de ameninare. Ion Petric l opri ns cu un uierat ru, care-l lovi ca o iuc peste ceaf. Dar tot Iordan i vorbi: i mai aminteti unde-ai gsit portofelul? Dar vreau un rspuns sigur, nu blbieli. Ca s fie foarte clar! V-am spus i asear... Sub tejghea, ntr-o lad cu sticle de bere... ntre sticlele goale... Noi n-am but bere! l amenin Iordan cu degetul. Nici n-am umblat sub tejghea, nici n lad, nici printre sticle. Cum a ajuns portofelul acolo? ntrebarea era ascuit, sfredelitoare. Fruntea cabanierului se umplea cu broboane de sudoare, iar minile parc aveau nevoie de un sprijin: Dac v lipsete ceva... Bani sau altceva... Nu tiu... Nu tiu ce s v spun?... Nam nici o vin... Petric se ridic n picioare, lent, ca ntr-un film cu ncetinitorul, i lipi minile de olduri, apoi se ntoarse spre cabanier. uieratul scurt i neateptat l lovi pe cabanier ca un proiectil. Iar din partea cealalt se auzi vocea lui Iordan: Cum a ajuns portofelul sub tejghea? Cabanierul se apr instinctiv, cu minile, i fcu un pas napoi. Drdia din toate ncheieturile: V jur c n-am luat nimic... V jur c nici nu l-am deschis... V jur c nici n-am citit hrtiile care se vedeau prin geamurile alea de cauciuc... Unde l-ai gsit, domnule? ntreb Liviu Iordan cu un ton mai potolit n voce. L-am gsit aici... n firid... chiar sub masa la care stai acum... V jur!... L-am pus ntr-un ervet... i cnd au srit clienii pe mine... tii? Au venit nite beivi din ora... Cnd au srit pe mine, m-am gndit s-l pun la loc sigur, n sertar... i nu mai tiu ce s-a ntmplat... Probabil c am ncurcat ervetele. L-am ncuiat pe cel n care era lista de mncruri... Iar portofelul? Probabil c l-am scpat n lad. V jur! i nu puteai s spui asta de la nceput? l apostrof, cu un nceput de nelegere, Iordan. De ce attea ocoliuri? N-ai simit c nu-i merge cu noi?... Dac vrei, pot s-i spun i de ce l-ai pus n ervet i nu n buzunar. Fiindc te-a npdit sudoarea cnd l-ai gsit i fiindc te-ai pomenit cu ervetul ntr-o mn i cu portofelul n alta, cnd au nvlit clienii... Dar dac am lsat dinadins portofelul aici, ca s te ncercm? Dac-i aa, nu. mai am nici o team! rspunse cu nsufleire cabanierul. Nu se poate s nu fi pus dumneavoastr un semn dup care s vedei dac a umblat cineva n portofel... Ion Petric se aez napoi pe scaun, sub privirile parc recunosctoare ale cabanierului. Dar verdictul pe care acesta l atepta veni tot de la Liviu Iordan: Asta a fost salvarea dumitale... i norocul dumitale: c l-ai gsit i c i-ai frnat curiozitatea... Din pcate, coincidena rmne, dar nu vd ce amestec ai dumneata... Absolut nici unul! se grbi cabanierul. Nici nu tiu despre ce este vorba... Eu pot s m dau la o parte... Arttorul lui Petric nu era ns de acord cu retragerea cabanierului. Privirile acestuia urmreau cu spaim micrile de negaie pe care arttorul colosului le fcea ntruna. Mai ncet... prea c-l sftuiete Petric... O s-i spunem noi cnd trebuie s te dai la o parte... Dac n-ar fi coincidena asta! se revolt nc o dat Liviu Iordan, apoi se uit fix n ochii cabanierului: A ntrebat cineva de noi? Oricine-ar fi fost: btrn, copil, militar... Oricum s-ar fi interesat: pe fa, pe furi, oficial... E clar ntrebarea? E foarte clar!... Dar nu s-a interesat absolut nimeni. Nici mcar registrul nu mi l-a cerut nimeni... dar tot nu v-ar fi gsit n el. nc nu... i nici nu trebuie s ne gseasc! sun tios glasul lui Iordan. Asta e una!.... A doua: Iar dumneata trebuie s uii! Absolut totul. i vizita noastr aici i, mai ales, ceea ce am discutat. Vreau s fie totul clar! nelegi!... Peste tot ce s-a ntmplat trebuie pus cruce, nelegi? Ori pui dumneata singur cruce... ori punem noi. Asta-i tot! Pun eu... rspunse cabanierul, fcndu-i cruce. 2

Sus, pe platoul de lansare, jalea lumii strlucea nevinovat, sub cel mai frumos soare i pe cea mai frumoas zpad care ateptaser vreodat un concurs de schi. Era aproape opt, dar nici jumtate din concurenii nscrii nu apruser pe platou. Ceea ce nsemna c mai mult de jumtate plecase, dis-de-diminea, spre ora sau spre alte atracii. De-aici venea toat jalea. Buletinele i alarmele meteorologice erau nemiloase: vremea se va schimba brusc, temperatura va cobor vertiginos, vor izbucni vijelii i viscole de durat. Abia peste vreo dou sptmni se prevedea mbuntirea vremii. Concursul, nu putea fi amnat! Instructorii i antrenorii erau n derut, se agitau ntruna i blestemau de mama focului necunoscutul sau necunoscuta care inaugurase "zodia farselor". Noi n-avem nici o vin, spuse unul dintre oficiali. Am anunat, ne-am fcut datoria. La urma urmei, concursul nu e obligatoriu. Se nscrie cine vrea i particip cine vrea. tiu, tiu... rspunse altul, care prea i mai oficial. Dar mi-e team c se vor pierde cine tie ce talente... S nu se piard mai multe dac nu-l inem... sun ca un avertisment vocea primului. nceptorii snt nceptori... iar avansaii, dup ct i-am observat, se vor mrgini la acelai vechi duel: azurii sau galbenii? i dac nici tia n-au venit? se sperie eful oficialilor. Ratm tot concursul... N-au venit... intr un instructor n vorb. Dar vin chiar acum... i e opt fr zece... Primul oficial prea nconjurat de un nimb, atta strlucire apru deodat pe faa lui. Gata! hotr el. La opt fix ncepem concursul!... Pe cuvntul meu c mi se fcuse fric. Credeam c au czut i ei victim farsei... Pssst!... Ce spectacol ne ateapt! Ca la Cortina, ntre austrieci i francezi... Bravo! Veselia primului i molipsi i pe ceilali oficiali i se transform iute n zel i micare. n mai puin de douzeci de minute, tabelele concurenilor, n ordinea lansrii, erau n minile cronometrorilor. La opt i zece, steagul arbitrului ddu primul semnal de lansare: un albastru oarecare. i ncepu coborrea ca un bolid, nghend de spaim i pe albatri i pe azuri, dar nu reui s i-o ncetineasc la primele pori, sau poate c nu le mai vzu, aa c trecu de-a dreptul, rentlnindu-se cu prtia abia dup cteva rostogoliri, de altfel destul de reuite, dup cum le categorisi imediat unul din cei mai vioi spectatori: Dan. Coborrile se succedau cu regularitate, din minut n minut, timpii realizai de fiecare concurent erau controlai cu cea mai mare strnicie i apoi nscrii n tabele, dar i sus, pe platoul de lansare, i de-a lungul prtiei se mai ntmplau mici rzmerie sau, dimpotriv, mici aranjamente, care, altdat, poate c ar fi rmas uitate i necunoscute... nc nainte de nceperea concursului, Atena l auzise pe Alexandru felicitndu-i, cam n oapt, echipa: Ai fost la nlime asear! Bravo!... Ai vzut c s-a ntmplat cum am spus eu? S-a prins grozav, nu? Aproape... ndrznise secundul lui. ia au venit n pr, mortciunile... Tu ziceai c-or s coboare n ora... Cu-att mai bine! se nfuriase eful azurilor. O s-i batem de-o s-i stlcim... Oare necunoscuii s-au prins? se auzise vocea timid a unei fete. Nu s-au prins! rspunsese Atena n locul lui Alexandru. i sntei nite miei i nite nemernici! Nu vreau s mai am de-a face cu voi. Asta-i! Abia atunci descoperise Alexandru c Atena era mbrcat n costum albastru! Era gata s se repead la ea... dar o amintire de jar i zvcni n obraz i-l intui locului. Tu ce caui aici, printre noi? se mulumise el s ntrebe. Du-te la ilali, sau unde vrei, sau unde-i place! Te-ai trezit cam trziu... i fcuse ea o reveren zeflemitoare, pentru a i se vedea i mai bine uniforma albastr. i n grupul galbenilor se petrecea o scen asemntoare. "Mortciunile" clipeau vesele din ochi i se ludau pentru marea lor isprav: alungarea concurenilor. Noi i-am lichidat! se btea Costin n piept. De la noi a plecat zvonul c grbirea concursului e o fars! Doamne, dar cretini mai sntei! le rspunsese Tiberiu. tii de cine ai scpat. De cei care au venit aici pentru distracii, nu pentru concurs. Schiorii urcau oricum la antrenament, ca n fiecare diminea. n loc s ieii pe locul doi din cincizeci de concureni... o s ieii pe locul trei din douzeci de concureni... Cine, m rog, o s ias pe locul nti? se zbrlise Costin. Alexandru? Nu Alexandru, l linitise Tiberiu. Eu! i eu, dac v uitai mai bine la mine, adic la costumul meu, nu mai vreau s am de-a face cu voi. Asta-i! Ateptndu-se la un asemenea deznodmnt, Costin nu schiase nici un gest de protest. Altceva l rcia: i pe locul doi cine o s ias, m rog? Care din ei? Altcineva! Cel pe care nu-l cunoatei... nici voi i nici ilali. Ba mi-e team s nu m ia i pe mine... Numrul ase! rsun vocea starterului, amplificat de o plnie uria. Numrul ase la start!

 Aoleu! i aminti Tiberiu. Eu snt numrul ase! Galbenii, azuriii, oficialii, racoleurii, instructorii i concurenii de toate zilele urmrir cu sufletul la gur coborrea vertiginoas, de nluc, a schiorului cu numrul ase. Mi-e team c s-a dus locul nti...i spuse Costin noului secund, un biat mrunel, cu aer de mare mecher. Mcar de n-a pierde locul doi... Ai vzut cum a trecut prin poarta aia blestemat?... Acolo-i moartea... Acolo va fi! i rspunse secundul. Apoi convorbirea dintre ef i secund continu cteva clipe n oapt. De fapt era un monolog. Secundul optea, iar eful aproba, cltinnd capul. Perfect! se nvior Costin la sfrit. Bravo! Cu ntrul la de Tiberiu nu m-a fi neles. S tii c numai o dat merge... l avertiz secundul. Dac nu-mi faci semnul cnd trebuie i la cine trebuie, s-a zis! Secundul se grbi s coboare pe o prtie lturalnic, iar Costin se apropie de locul startului, mulumind cerului i pmntului c s-a nscris printre ultimii pe tabelul de lansare. Se post lng starter pentru a urmri zvcnetul fiecrui concurent. Numrul 12 era Alexandru. Zbur ca din sgeat, dar Costin nu fcu nici un semn nimnui. tia c prtia A era prtia care-l enerva cel mai mult pe Alexandru, prtia pe care fusese totdeauna nvins. Numrul 13 i se pru un nceptor cu ifose, numrul 14 un curajos fr tehnic, numrul 15 un oarecare, contient c este un oarecare. Numrul 16... nc nainte de a cdea drapelul de start, Costin simi c e un concurent de ras. Dup felul cum se oprise la linia de start, dup ncordarea braelor, dup mldierea corpului. Iar cnd porni... parc ar fi zburat din arbalet... Costin ridic imediat ambele brae. Parc se pregtea pentru start. 3 Cirearii neconcureni, adic Ursu, Lucia, Tic, Dan i Ionel, nirai undeva lng linia de sosire, urmreau cu sufletul la gur coborrea lui Victor. Pn acum i-a ntrecut pe toi! opti Ionel care i controla ntruna cronometrul. Acum e-acum! i strnse Ursu pumnii. Vine cotitura aia slbatic i cele dou pori blestemate. Victor coti superb, ridicnd o tromb uria de zpad, dar cnd ajunse la prima dintre cele dou pori blestemate i pierdu brusc echilibrul i se prbui pe o coast... Ba nu! n ultima clip, ca un acrobat pe srm, i reveni n poziie vertical, cobor mai departe, ns cltinndu-se, ca un om beat, i tocmai cnd toi credeau c va pierde cea de a doua poart, se rsuci i trecu prin ea, pe la extrem, atingnd stlpul cu unul dintre bee. Ionel i muc buzele dup ce-i privi cronometrul, iar Tic se uita la Ursu cerind parc o explicaie. L-a lovit cineva! i opti vljganul. L-a lovit cu un bulgre de zpad, imediat dup cotitur... Imposibil! ncremeni putiul. La viteza asta?! Nici eu n-a fi fost n stare s-l ochesc. Ssssst! i trd Ionel nelinitea i sperana. ntr-adevr, Victor izbutise, printr-un efort miraculos, s-i sporeasc viteza pe ultima parte a cursei. Se apropia ca o furtun de linia de sosire. Ionel aps butonul cronometrului, dar nu avu curajul s se uite pe cadran. Uit-te tu, Lucia, se rug el. E dup sau nainte de aptezeci i patru? Oh! nu se putu stpni Lucia. E dup... Ionel i smulse cronometrul i privi cteva clipe parc fr s vad ceva. Acul se oprise ntre liniile care reprezentau cifrele paisprezece i cincisprezece, exact la mijloc. Toi ceilali cireari ateptau sentina lui Ionel. A pierdut! opti el. Numrul ase abia a depit linia. Iar numrul 12 e mai aproape de cincisprezece dect de paisprezece. Cteva sutimi de secund... Victor se feri de felicitri i de larm. i nfipse schiurile n zpad i se grbi s se piard n noianul de uniforme albastre. Dup cteva secunde se apropie, neobservat i necunoscut, de ceilali cireari. Nu tiu ce mi s-a ntmplat... spuse el; nc palid i tulburat. Nu pot s-mi nchipui. Parc mi-a plesnit capul. Am crezut c m-am prins cu fruntea de un crlig de fier. Dac nu m-ar fi trsnit ideea asta idioat, cred c-a fi evitat dezechilibrul. Noroc c nu mi-am dus mna la cap... Asta te-a salvat! ncuviin Ursu. Dac dup micarea de uimire i de aprare ar fi urmat alta, de control, n-ar mai fi rmas nimic din echilibrul tu... Foarte ciudat!... reflect Lucia. Micarea a ascultat de trup, nu de cap. De obicei, n asemenea momente reacia e spontan i se subordoneaz unei singure posibiliti... Ori duci mna la cap... ori o ntorci n aer pentru a-i reface echilibrul. Nu crezi c te-a lovit cineva? ntreb Ursu. Eu parc am vzut ceva ca o flacr de zpad ridicndu-se din capul tu. S mi se fi prut? Dan cercet cu degetele fruntea lui Victor. Rdcina prului, lng frunte, era umed. Dar nu erau numai urmele umede ale zpezii. Erau i urme de snge. Lucia se nglbeni cnd vzu petele roii de pe vrfurile degetelor lui Dan. Dar dup ce privi cu atenie rana, se liniti:

 O julitur... foarte, foarte superficial. Fir-ar s fie! Din cauza ei... Oare ct de emoionat i de ntristat era fata dac nu-i mai putea controla cuvintele! Tic, n schimb, i lovea ntruna pumnii, i toat fiina lui ducea un dialog cumplit, ntre da i nu, sau pentru da i nu. N-avea curajul s cear prerea celorlali, pn ce Victor, ngrijorat, l ntreb ce i s-a ntmplat. Nu tiu... rspunse Tic. Adic, nu pot s cred. Eu n-a fi fost n stare s te lovesc. La viteza asta, trebuie s fii nemaipomenit ca s inteti drept n cap... Victor nu-i putu stpni zmbetul: Exagerezi, Ticuor. Nu zic c nu trebuie s fii un fel de campion, dar dac te mpinge ceva: o dorin, o necesitate, ceva foarte cotropitor, nimereti de la prima lovitur... i n mod sigur de la a doua!... tii tu! Acolo snt nite curbe aparte, ca un fel de opt, i dac se ascunde cineva n centru, c snt destui bolovani, are rgaz pentru dou, trei trageri... De unde tiu eu c nu m-a intit a doua oar, poate chiar a treia oar?... Eu cred c te-a lovit a treia oar... spuse Tic cu o voce care dovedea c-i venise inima la loc i c se linitise. Oare cine-o fi? Era tocmai ceea ce urmrise Victor, care dup attea necazuri nu voia s-i fac inim rea i nentrecutului campion la ochitul cu mna sau cu pratia. Las, Ticuor, c ne rzbunm cu Maria. Ea o s ne salveze onoarea... Adic, n ea e toat sperana noastr... Aiurea... fcu Tic un gest de nencredere i. de indiferen... Nesuferita aia... Nici nu m intereseaz. Brrrr! S-a nscris ultima i ultima o s ias... Idioata! Cred c ultimul e cel mai avantajat, Ticuor, ncerc Ursu s-l mbuneze. i vede pe toi cobornd i simte... cum s-i spun eu? simte cu sngele, cu... un fel de fluid dac poate i cum poate s-i ntreac... Aiurea! deveni bnuitor putiul. Zici tu aa... De fapt, nici nu-mi pas c s-a nscris ultima. Trebuia s se uite pe tabel ca s vad c snt numai treisprezece concurente. Nu s-a uitat, treaba ei! Nu-mi pas deloc... Na! Ssssst! se auzi iari protestul lui Ionel. Mi se pare c numrul sta, nousprezece, vrea s-i fac praf pe toi... Numrul nousprezece era Costin. Cobora nebunete i trecea printre pori cu o iscusin uluitoare. Cnd ajunse la curba blestemat, Ionel i privi cronometrul: Formidabil! Exact acelai timp ca Victor! Mi se pare c-l va ntrece i pe ase... Cele dou pori rele l obligar s-i micoreze viteza. Dar imediat ce scp de primejdie zvcni iari ca o sgeat. Mai avea o poart de trecut i o strbtu prin mijloc, cu o iueal ameitoare. Zbura. i nimeni nu nelese de ce unul din schiuri i sare din picior, i dup o clip i cellalt. Fostul schior se prefcu ntr-un covrig, din fericire, care nu-i opri rostogolirea dect la cinci metri la linia de sosire. Printre cei care-i srir n ajutor era i eternul su rival, Alexandru, care, numai cu un minut mai nainte, fusese pe cale s-i gtuie secundul pentru c nu meterise cum trebuie schiurile lui Costin. l ajut s se ridice din zpad i s-i trasc trupul ntr-un loc ferit. Pcat! spuse Alexandru. Dac nu i-ar fi srit schiurile, ai fi ieit pe locul trei... Hai s ne mpcm! Sntem doi nvini glorioi i cinstii... Cine a ctigat? se interes Costin. Tiberiu? El! i pe locul doi un necunoscut. Nici nu i-a artat nasul. Un anume Victor i nu mai tiu cum... Va s zic Tiberiu... clocoti Costin. Ne-a scpat, mizerabilul! Vrei s-o lai i pe ea s ne scape. Am avut eu grij... l potoli Alexandru. i acum d-mi braul i hai s ne plimbm ca doi adversari care se respect. Ar fi bine s-i dm trcoale luia cu ugui pe apc, de lng oficiali. Mi-a optit cineva c e de la un ziar... Dar individul cu ugui pe apc nici nu-i lu n seam. l cuta ca un copoi neantrenat pe concurentul cu numrul aisprezece. Negsindu-l nicieri, se ntoarse lng oficiali. Exact n momentul cnd se ddea startul primei concurente. Cirearii i reluaser locurile vechi din preajma liniei de sosire. Erau numai cinci acolo, pentru c al aselea, Tic, se ndeletnicea cu alte preocupri: privea peisajul, bineneles n partea opus prtiei, fredona sau fluiera melodii fr noim, sau pur i simplu i privea vrfurile bocancilor. Ursu se apropie de el i-i fcu un semn discret: Hai, Ticuor... Chiar dac te-ai suprat pe ea... tii, ntr-un moment ca sta trebuie s uii, sau mcar s amni suprarea. Toat sperana noastr... Aiurea! se ncpn crnul. Trebuia s m nscriu eu la nceptori i atunci ai fi vzut voi... Nu-mi pas, gata! Stai! Stai c vreau s te rog ceva... Te rog s nu te superi pe mine... Mi s-a ntmplat ceva... O s-i spun eu... Ursu cam bnuia ce i se ntmplase i se despri de el nduioat. Tic trat cu aceeai indiferen concursul pn ce auzi cum se nal i crete un murmur general de admiraie. Putea s se uite, pentru c nu cobora nesuferita de sor-sa. nregistrase fr gre anunul starterului: concurenta cu numrul nou. O recunoscu imediat, adic o simi, pentru c nu vedea dect un punct albastru alunecnd pe zpad, ca o rndunic pe un cer de lapte. Nu putea fi dect Atena, iscoada, adic fosta iscoad, prietena celui care l ntrecuse pe Victor, i care voia s se lipeasc de cealalt nesuferit, de sor-sa. Tic nu-i mai putea opri tremurul care-i ncerca ncheieturile. Atena se apropia de linia de sosire. Ca un fulger albastru. Dar parc voia s se

opreasc la civa metri de linie. Pentru c i ncetini mersul brusc, brutal, dnd senzaia opririi. i nfipse ns imediat braele n zpad pentru a-i lua un ultim avnt. i numai dup ce trecu linia i fugir schiurile din picioare. nti dreptul, apoi stngul. Undeva, printre spectatori, se auzi o exclamaie ca un ipt, apoi chiar un ipt, i bufnituri, i gemete; doi tineri se zvrcoleau n zpad. Un galben i un azur. i nu se slbir din ncletare dect n momentul cnd vzur deasupra lor un cap oarecare i pe cap o apc verzuie cu ugui. Ursu trase cu coada ochiului spre Tic. Se anunase numrul treisprezece. Dan chiar voia s se repead spre cirearul dizident, dar Victor, la fel de atent ca Ursu, l opri. Parc simind c se petrece ceva n spatele lui, Tic ntoarse capul i se strmb spre locul unde se aflau prietenii lui. Nimeni ns nu-i vzu grimasa de dispre. Toi ochii urmreau fantastica alunecare albastr. Se uit i Tic, cu mutra unuia care strivete o lmie n gur, cu mutra cu care i acompania de obicei brrrr-ul s celebru. O clip, cel mult dou, dup care cel mai curios biat din lume reveni la atitudinea dinainte, de superioar nepsare... pn ce auzi un murmur surd, apoi o exclamaie general de surpriz, apoi iptul uluit al lui Ionel: Prima! Optzeci i patru! n clipa aceea, toate legturile putiului se fcur pulbere. Cu o iueal pe care nici n-o visase Maria, n coborrea ei de campioan, alerg spre locul unde sor-sa, n genunchi, rsuflnd ca dup un plonjon disperat n ap, atepta pe cineva care s-i spun pe ce planet a ajuns. Ce s-a ntmplat atunci nimeni nu poate ti. Nici chiar Tic. S-a mpiedicat? S-a prefcut numai? L-a mpins vreun duman? L-a mpins vreun prieten?... Fapt e c s-a pomenit n braele nesuferitei, tremurnd ca un neghiob. Dar i ea tremura... Ursu l-a luat repede deoparte nu att pentru a le da celorlali putina s-o sugrume pe noua campioan, ct mai ales pentru a-l scoate dintr-o ncurctur nevinovat i pentru a-i spune aa, ntr-o doar: Ia zi, Ticuorule, fiindc sntem ntre noi! N-ar fi fost mai uor pentru tine s fii n locul Mariei? Iar Tic spuse dintr-o dat tot adevrul: Aiurea! Ea ar fi suferit i mai mult... 4 Oare ce s-ar fi ntmplat dac o fat oarecare, subiric i pistruiat, nu s-ar fi dus la Atena ca s-o ntrebe, plin de uimire i mnie: Nu neleg de ce te bucuri?... Ai cpiat?... Nu-i dai seama c ai luat btaie?... Smintito! Era prea mult! Atena se npusti asupra ei ca un uliu: Tu eti smintit!... tii cine a ctigat concursul? Maria!... Maria cirearilor! i dac Victor n-ar fi fost atacat mielete... Era vocea lui Tiberiu, care se stinse prea trziu. i pistruiata simi din jena i spaima care ncepea s-i cuprind pe cei doi aprtori c i se oferise, ntmpltor, prilejul de a iei din anonimat. Dar mai nti trebuia s scape cu via. i o lu la goan nainte ca Tiberiu s se trezeasc i s strige spre Atena: S-o prindem i s-o nchidem undeva... Era prea trziu, din pcate. Pistruiata se strecura ca o zvrlug printre siluetele albastre. Mai bine s-i anunm pe cireari! Fuga!... Alarma se ddu prin Tic, pe care cei doi l ntlnir la jumtatea drumului. Putiul deveni ntr-o clip detectivul fr nas. Maria i Victor primir semnalul chiar n momentul cnd numele lor ncepeau s fie strigate. Maria se repezi s-i potriveasc schiurile, dar Victor o opri: Fr schiuri... Adic mai bine cu schiurile pe umeri, i nu spre caban, ci spre platoul de lansare. Se nfofolir la iueal i pornir, cu schiurile pe umeri, spre platoul de lansare. Cnd ncepu vntoarea de cireari, cei doi campioni se odihneau undeva, pe nite bolovani, n apropierea porilor blestemate. De acolo pornea o prtie secundar spre hotel. Fcur un semn de rmas bun, apoi se lsar dui de alunecuul prtiei. Jos, vntoarea era n toi. Strigte, proteste, mrturii. Primul scp Tic. Se fofila ca un diavol i ajunse dincolo, printre nceptori, printre cei de seama lui. i ca s se tie sigur scpat, izbuti s ae curiozitatea unor prichindei, i astfel, vreo douzeci de nceptori trecur rpa n partea cealalt, n cutarea unui Tic mbrcat n trening viiniu i cu cciul alb cu dungi roii. i l cutau cu atta frenezie, c n cteva minute hoarde ntregi se npustir asupra lor pentru a le controla prul, urechile i mai ales nasul. i fiindc nasul nici unuia nu semna cu al lui Tic, vntorii se mniau i ncepeau s-l frece cu zpad. Cam la fel se ntmpla i cu prul lor, i cu urechile, mai ales cu urechile, dei nicieri nu s-a spus c urechile lui Tic s-ar fi deosebit de ale altor biei de seama lui. Ceilali patru cireari se transformaser i ei n vntori, dar neleser repede c nu vor putea rmne multe vreme nedescoperii. Ideea salvrii veni de la Dan, dup un raionament foarte simplu: Toi patru nu putem scpa. Dar e de ajuns s se sacrifice unul singur ca s scape ceilali trei. Cineva strig: "eu snt cutare!" Adic i strig numele... Toat

aduntura se va mbulzi n jurul lui. Parlamentri, controverse, dubii, suspiciuni, tot felul de chestii, pn ce se ndeprteaz cei trei... i pe urm tie el cum s se descurce, dac e un adevrat cirear... Bravo! se entuziasm Lucia, uimindu-i pe toi. Cred c numai aa putem scpa... Bravo! i snt convins c o s gseti i o idee cu care s iei din ncurctur... Poftim?! se roi Dan. Adic, dup ce v scap de la moarte, voi m condamnai la moarte! Un moment! interveni Ionel. Ideea ta e grozav, dar are o mic lacun. De ce s te chinuieti tu s strigi: "Eu snt Dan!" cnd pot s fac lucrul sta chiar eu? Poftim?! simi Dan primejdia. Dar Ionel i transformase minile n plnie: Hei! strig el cu toate puterile. Lume! Venii aici! L-am gsit pe Dan! Aici! Aici! sta e Dan! Cirearul! Dac mai scap cu via, i opti Dan printre dini, o s m rzbun ca i cum a fi fost ucis. Crunt! Urc iute pe bolovanul la! l sftui Ursu nainte de a prsi, ngheboat, zona primejdioas. Era singura, dar absolut singura salvare n faa talazului zgomotos care nainta. Dan se cr la iueal pe bolovan i n momentul cnd i atinse cretetul, talazul se desfcu ca un evantai la poalele stncii. Prea c un geniu regizase o scen de mare efect. Se topise, ntr-o clip, i avalana tuntoare i distrugtoare a mulimii, i spaima galben a cirearului." Pentru c... de la tribun, un orator urma s se adreseze mulimii. Dan se descoperi subit n postur de orator, iar avalana ntr-o adunare spontan care ateapt un discurs. Chiar eu snt... ncepu Dan, uitndu-se cu jind i pe furi dup trei siluete albastre care fugeau grbite, dei nimeni nu le vedea i nu le urmrea. Cred c m recunoatei, nu? Snt Dan. Ca s v convingei definitiv, v voi spune de ce snt aici. n misiune de sacrificiu: trebuie s v in de vorb pn ce se ndeprteaz ceilali... Ha! Ha!... rse cineva din mulime, probabil un incredul. Un moment! i fcu semn cu mna cirearul. Mai nti ascult versurile astea: Nu tiu dac voi spune cu adevrat un vers, Dar tiu c din clipa asta ceilali nu mai pot fi ajuni... aa c v putei uita ncolo, spre hotel, aa! i vedei pe cei trei? S v spun cine snt? Numai dac vrei, bineneles... Individul vrea s ctige timp! descoperi cineva. Exact! recunoscu Dan. V-am spus c snt n misiune de sacrificiu. Trebuie s v in de vorb pn ce toi ceilali cireari vor fi n siguran. Trebuia, la imperfect, pentru c misiunea mea s-a terminat. Cei dup care v-ai uitat snt: Lucia, Ursu i Ionel. Nu-i mai putei ajunge nici cu avionul, nici mcar cu campionul vostru, Tiberiu, care poate s confirme c eu snt Dan. Pe cuvntul meu! iei Tiberiu n faa mulimii. i Atena poate s v spun c e adevrat. i ceilali trei? strig o fat din mulime. Ceilali trei unde snt? Nu-s printre noi? Victor, Maria i Tic. Unde-s? Dan ceru linite, fluturndu-i braele de cteva ori: Ceilali au ters-o mai de mult. Victor i Maria s-au prefcut n doi schiori care urc prtia... Voi i-ai urmrit numai pe cei care coborau spre hotel... Iar Tic?... Pe cinstea mea dac tiu ce s-a ntmplat cu el. Dar e singurul de care nu mi-e team. Am impresia c toi putii tia pe care i-ai cutat la nas cu fost adui sau trimii de el ca s v ncurce... Putii trecuser ns rpa napoi, n cutarea celui de la care li se trgeau toate necazurile. Erau pui pe rzbunare amarnic. Cineva l zrise pe Tic i hoarda nfuriat i cu nasuri roii fcuse un cerc de fier n jurul lui. Dan n-avea de unde s tie toate acestea. El i continua pledoaria, era n verv, dar n ce verv! i nu mai avea nici o ndoial asupra influenei pe care o proiecta n mulime discursul su improvizat. "Pot s fac ce vreau cu tia..." se bucur el n gnd. "Pot s-i transform n saltimbanci, n bigoi, n chelneri, n olteni, n..." Numai n gardieni nu se gndise c poate s-i transforme... Unul singur, un biat mrunel, cu aer de mare mecher, ip cu un glas care-l asurzea... S-l lum ostatic pn se prezint ceilali ca s-l elibereze! Prizonier! n mai puin de un minut se petrecu cea mai teribil schimbare la fa pe care o vzuse pn atunci cirearul. Cei peste o sut de asculttori veseli i simpatici se transformar ntr-o ceat de cerberi nendurtori. Aici rmi! strigau vocile. Pn la miezul nopii. i dac nu vine nimeni s te ia, te ducem noi, pe sus, pn n ora. Grozav, i frec Dan minile. Tot n-am vzut oraul. Poate facei rost i de o litier... O s vedem noi... rspunser cteva voci. Mulimea se calmase, devenise aproape nepstoare, i tocmai atitudinea aceasta l nelinitea pe Dan. ncepea s se simt ostatic. Tinerii nici nu se mai uitau la el, preau c nici nu vorbesc despre el sau despre cireari, nscoceau glume, fceau

comentarii despre concurs, unii scoteau ostentativ sandviuri din buzunare, alii citeau ziarele sau completau scrisori i ilustrate. Numai el rmsese ca un cocostrc uitat pe bolovanul asediat. Din fericire, se formase ntre timp o ceat de haiducei: "Buboiul Negrubob", sub conducerea "Prinului", care, printre alte datorii sfinte, o avea i pe aceea de a elibera prizonierii nevinovai. Ca nite crtie albastre circulau iscoadele dintr-o zon n alta, pn ce, la un semn al "Prinului", se adunase toat ceata ntr-o vgun pzit cu strnicie de doi aghiotani i de dou movile de grenade albe. Ei! ncepem aciunea? ntreb "Prinul" cercetndu-i supuii pn n mruntaie. ncepem! ndrzni unul din haiducei. Dar s nu uii promisiunea. Ai jurat c vei trece i prin oraul nostru... Prinul nu mai avu timp s-i opreasc i nici haiducelul nu-i dduse seama c trdeaz un secret de aur. Tic cucerise primii trei puti promindu-le, n mare tain, c va trece mpreun cu ceilali cireari prin oraul fiecruia. Abia dup aceea organizase ceata de haiducei. Nepricopsitul ncerc s repare gafa, dar nu fcu altceva dect s sporeasc nelinitea celorlali neaghiotani. Imediat vguna de tain se transform n clocot i vacarm. i la noi! ipau putii. i la noi! Iar unul mai fnos i, bineneles, iste nevoie-mare, descoperi ideea loviturii: Adic de ce s nu-l nchidem aici?... i s-l aducem i pe cel de dincolo de rp! Era momentul cheie. "Prinul" i duse minile n olduri i trecu n revist cercul amenintor, cltinnd dezgustat i dispreuitor din cap: Bravo!... Halal buboi! Mai snt sau nu mai snt "Prinul" ales de voi? Dar simindu-i c se cam codesc, Tic continu: Bine! Numai dou minute mai rmn "Prinul" vostru! Apoi se adres brusc primului din dreapta: Vino aici, s ne lum rmas bun, pentru c numai tu nu eti de acord cu trdtorul la. Putiului nu-i trecuse nici o clip prin cap s nu fie de acord, dar putea el s refuze favoarea nemaipomenit care i se fcea? Tic se retrase cu el n cel mai ntunecat ungher al vgunii. Acolo i ncepu contraofensiva: De unde eti? l ntreb el pe netrdtor. Din Miti... Tata e inspector pe toat zona interzis. Bravo! l felicit "Prinul". Numai pentru tine, pentru c eti leal, vom trece prin Miti. Dar chiar dac nu vom putea trece, s le spui tuturor c te-am vizitat! Auzi?... i, ca dovad, s le ari hrtia asta... i-o scriu eu acum... Mi se pare c te cheam Bogdan, nu? Da! ncuviin fericit putiul. Petrior Bogdan. Adevrul e c Tic l alesese anume: pentru c-i reinuse numele. Rupse din caiet o foaie pe care scrise foarte cite: "Lui Petrior, amintire de la Tic i de la ceilali cireari." Poftim! i nmn "Prinul" actul de onoare. Dar s-mi juri c pn poimine nu-l ari nimnui. Jur! se gtui vocea norocosului. i putiul se ntoarse la locul lui, nucit i cu ochii plini de diamante. Gata! anun "Prinul" foarte solemn. De dou minute au trecut dou minute... Vreau i eu s-mi iau rmas bun! ip cineva. i eu! i eu! rsunau vocile fotilor haiducei. Bine! accept cirearul. Dar n ordine i fr larm, ncepnd din spatele lui Petrior. Carnetul lui Tic se subie cu vreo douzeci de file, dar ceata de haiducei "Buboiul Negrubob" era mai unit ca oricnd i gata s-i reia nobila i ingenioasa aciune de eliberare. i nu trecuser mai mult de opt minute de la ncercarea de rzvrtire. Chiar dac nu venim, l dsclise "Prinul" pe reprezentantul fiecrui orel, tu s te lauzi c-am fost. Dar nu nainte de dou zile... Dac ar fi tiut isteul cirear ce consecine cumplite va avea gluma lui nevinovat! 5 Haiduceii fuseser la nlime... i chiar ajunseser la nlime. Iar Tic i Dan; cam la jumtate de or de la ntmplarea din vgun, se apropiau singuri-singurei, i mai ales nevtmai, de cabana Poienia. Ce se ntmplase? Un puti oarecare, dar n secret membru al cetei de haiducei, se rostogolea pe prtie, de parc i-ar fi fcut cineva vnt de pe platoul de lansare. Ali puti, amestecai printre gardieni, ndreptaser atenia tuturor spre cel care se rostogolea. Tunete, urlete, exclamaii. Mai ales c la vreo douzeci de metri n urma lui, un alt haiducei, transformat i el n covrig, venea de-a dura. Cnd ajunse cam la o arunctur de piatr de locul asediului, putiul se opri i ridicndu-i braele ca nite drapele ncepu s urle: Cirearii! Snt toi sus! Cu Dan cu tot! Cel de al doilea mesager l ajunse pe primul i-i ddu imediat brnci, azvrlindu-l pe prtie ca pe-o minge. i ncepu s strige i mai tare: Mi-a pus piedic... De-aceea am ntrziat... Eu i-am vzut primul... Dac nu m trntea el...

 Ba eu i-am vzut! ip cellalt ridicndu-se din zpad. Tu ai vrut s m trnteti i-ai czut singur... Nu era nevoie de mai mult. Douzeci de haiducei deghizai n puti luar prtia cu asalt, fiecare ipnd mai tare dect cellalt: Cirearii! Cirearii! S nu-i lsm! Gardienii simir, fr voia lor, arcuri n picioare. Doar civa ntoarser capul spre Dan pentru a-i arunca priviri sau vorbe nimicitoare. Credeai c-o s i se prind... Netotule! V-am inut aici aproape jumtate de or?! Ha! Ha! i persifla Dan. Chiar dac ma fi dat drept Ursu sau Lucia i tot m-ai fi crezut... Ha! Ha! i mai spunei c eu snt netot. Un bulgre aruncat exact n gur l transform ntr-o clip n statuie. Din fericire, Tic mai avu vreme s-l vad pe marele ochitor. Un biea mrunel cu aer de mecher. Tocmai srea peste o adncitur cnd l atinse bulgrele lui Tic, chiar la rdcina nasului. Saltul lui se transform brusc n cdere. ntr-o cdere cu urlete i cu bufnituri i cu un pleoscit asurzitor, pentru c adncitur era plin de ap. i astfel, cei doi cireari de sacrificiu ajunser vii i liberi la Poienia chiar n momentul cnd se discuta foarte pesimist soarta i viitorul lor. Prima echip de salvare se i formase: Ursu, Victor i ombi. Cam trziu! i salut Dan din pragul uii. Eu, cel puin, mi-am ncasat poria de ameninri, njurturi i proiectile. Pn la prnz vine i rndul vostru. Nu scpai voi, n gaur de arpe de v-ai ascunde... Zu... confirm imediat fostul "Prin". Toi ia au pornit att de cumplit la deal ca s pun mna pe noi... Fiuuuu! Duduia muntele... Noroc c le-am spus haiduceilor s se piard pe la jumtatea urcuului! Nu tiu pe cine or s-i verse mnia... n cteva minute, Dan i Tic i puser la curent pe ceilali cireari cu ceea ce se ntmplase n zona sosirii. Pn la prnz ne descoper! repet Dan. Eu zic s ne facem calabalcul i s-o tergem ct mai e vreme... Asta e! spuse Victor. Mi se pare c a cam trecut vremea. Mi-e team s nu ne fi nchis drumul spre ora... Aoleu! i aminti Maria. Drumul spre ora trece chiar pe lng platoul de sosire. Ce facem?... V mai amintii ce-am hotrt la plecare? Dac dau peste noi, s-a dus cu odihna... Mcar zilele care ne-au mai rmas... Nu te mai tngui atta! o ntrerupse Ionel. Eu snt pentru planul Luciei. S trecem peste muni i s ne oprim cte o zi n fiecare orel. Un tropit greoi fcea s se zguduie cabana. Cobora Ursu ncrcat de ranie; Mi-am nchipuit c o s v certai, spuse el aeznd rucsacurile pe podea. Cred c ia vor ajunge aici nainte ca noi s lum o hotrre... Fir-ar s fie! se nfurie Tic dup ce privi harta. Toate drumurile i potecile trec prin apropierea cabanei. Abia atunci se ivi cabanierul n preajma lor. i ceru lui Tic harta i dup ce o privi fr nici o grab, pe ndelete, mereu mormind cte ceva, o desfcu de tot i o ntinse pe mas. Era mare ct o fa de mas. Tinerii simeau jar sub tlpi. nc puin, puintel... ncerc el s-i liniteasc. Dac ne nelegem cu harta, gata! ai scpat... Aa!... Grozav hart, dar nu are dect potecile nsemnate... Aa!... Dai-mi un creion cu vrful foarte ascuit. Aa! Uitai-v foarte bine! Da... Aici e Poienia. Se vede. De aici pleac o potecu ciobneasc. Nu e marcat. Ocolete Piciorul Caprei... vedei, da?... Aa! Pe urm trece pe la buza pdurii, taie colul pdurii pe aici, aa, pe urm urc Stnca oimului, apoi se ntlnete cu poteca albastr, aa-i zicem noi, care vine de la hotel. E foarte clar... pardon!... Pn aici e limpede, nu?... De aici intrai pe marcaj. Mai snt vreo ase sute de metri pn la aua Mic. Bun. Trecei prin aua Mic i de acolo vi se deschid trei drumuri. Dou snt marcate: stea. Roul duce spre ora, albastrul spre aua Mare i de acolo spre Izvoarele. sta pe care vi-l fac eu, sta care ncepe pe la vreo sut de metri de aua Mare, duce la stnga. Dac ocolii pe aici, v fac semn, pe la Furnicile Moului, i o luai apoi la stnga, cam o sut cincizeci de metri, dai de Bolovanul Miresei, o stnc rotund ca o minge: aici. Va fac semn. Aici putei s v punei schiurile. Se coboar ca-n palm pn n Miti. O coborre lin, fr nici o primejdie. Nu facei mai mult de... s zic cincisprezece minute pn n Miti. Hai s zic douzeci: de la Bolovanul Miresei pn la Miti. Dar numai spre stnga, pe partea pdurii. Pe dreapta n-avei ce cuta. i pn la Bolovanul Miresei cam cit facem? ntreb Ursu. Dac mergem voinicete. Voinicete? de gndi cabanierul. Cam trei ore, poate chiar patru, s zicem: patru i jumtate... dac facei popas. Ajungem nc pe lumin, calcul Ionel privindu-i cronometrul. Chiar dac facem cinci ore pn la Bolovanul Miresei. Cabanierul cltin nedecis din cap: Ce v-am spus e una. Nu e totul. Dac vremea ine aa, ajungei pe lumin. Dar dac vremea se stric i v ntrzie i ajungei pe ntuneric la Bolovanul Miresei, nu trebuie cu nici un chip s cobori spre Miti. Dac pierdei direcia la coborre, v-a vzut Dumnezeu. Toat coasta din dreapta e o prpastie. Asta ar fi a doua... i a treia? ntreb Dan. Mai este i o a treia? Este... ntre aua Mic i aua Mare. Pe vreme bun i pe lumin e ca pe strad.

Dar pe ntuneric i pe vijelie e mai ru dect de la Bolovanul Miresei la Miti. Toat poteca e fcut din coturi i dac nu le vezi la timp, numai Dumnezeu te mai vede. Parc-ar fi pus nu tiu cine nite capcane... i a patra? ndrzni Tic, simind ezitarea cabanierului. A patra ar fi asta: s nu plecai astzi, s amnai cu vreo sptmn... O sptmn! se sperie Ionel. De ce tocmai o sptmn. De ce nu dou? Poate chiar dou... admise cabanierul. Dac izbucnete vijelia care se simte, nu v vd eu plecai de aici nainte de o sptmn... Taman cnd se termin vacana... Cam aa a socotit Cel de Sus, s-ar prea... Cirearii se ntrebar din priviri, mai mult de form. Toi erau hotri s plece. Dac inei cu orice chip s plecai, se nvoi, n sfrit, cabanierul, e bine s mai tii cteva lucruri. Atta vreme ct e lumin s mergei vrtos, s nu v oprii nici o secund... S tragei, iertai-m, ca nite catri. Chiar dac se strnete furtuna. V legai unul de altul cu o funie i mergei... Numai c trebuie s ne nelegem i ncotro s mergei... Dac furtuna v prinde nainte de Stnca oimului, e musai s v ntoarcei la Poienia. Dac v prinde dup Stnca oimului, facei la dreapta spre hotel. Dac v prinde ntre aua Mic i aua Mare, e mai greu. Ori o luai napoi, ori o luai spre ora. Numai c trebuie s v uitai la ceas, s vedei ct mai rmne pn la ntuneric. Dac mai e un ceas, un ceas i jumtate pn se ntunec, putei s cobori i spre ora i spre Miti. Dac e mai puin... se ncurc ru socotelile. Ori o pornii spre Izvoarele prin aua Mare, dar aa cum v-am mai spus, v rog s m iertai, ca nite catri... Se face vreo dou ore pn la caban, i urcuul e uor, numai la nceput, cnd s trecei prin aua Mare, pe Brna Iadului, trebuie s v legai cu funia i s fii cu ochii n patru... Ori n-avei ce face... Cirearii erau copleii de avalana de amnunte i mai ales de sigurana i bunvoina cu care cabanierul le oferea. Tocmai se pregteau s-i mulumeasc, dar el le fcu semn s tac: i mai este ceva... pentru c nu se poate ti ce i se poate ntmpla omului. De aici pn la aua Mare nu e dect un singur loc de refugiu, la Furcile Moului: o colib de brne, ascuns dup nite stnci. Dar de ce s-a fcut acolo, nimeni nu poate ti... C dac te prinde noaptea i vijelia ntre cele dou ei, nu mai ajungi la locul de refugiu. Alt loc nu mai e, asta-i nenorocirea... Ar fi o stn dup aua Mare, dar n-au mai rmas din ea dect nite mpletituri de nuiele i un bordei, dac nu l-or fi suflat vnturile de pe faa pmntului... Aa c... eu tare a fi de prere s nu plecai... Mergem vrtos, voinicete! i ddu Ionel curaj. Dac n-ajungem n trei ore la Bolovanul Miresei, nseamn c nu sntem ci... cineva... tii matale? Dac ajungei n trei ore la Bolovanul Miresei, nu vi se poate ntmpla nimic. nainte de trei i jumtate nu cred s izbucneasc vijelia. i abia e unsprezece i jumtate... Ba eu a crede c pe la patru, patru i ceva o s nceap... Atunci avem timp berechet, spuse Ursu. Timp avei, c altfel nu v-a lsa eu s plecai, dar parc nu tii i singuri cum e la drum... Mai o vorb, mai un minut de rgaz, mai o privire spre cine tie ce ciudenie, mai o ntmplare rea... i trece timpul... i dintr-o dat te nha ntunericul. i dac-ar fi numai ntunericul... Credei c o s fie vijelie mare? ntreb Lucia. Nu mare, rspunse cabanierul. Cumplit! Mnia lui Dumnezeu, dac nu s-o abate chiar urgia... Cirearii erau gata echipai, gata de plecare i parc se despreau cu o strngere de inim de cabanierul, dintr-o dat att de grijuliu i de cumsecade. V urez: sntate, putere i curaj! le spuse el ca o profeie.

CAPITOLUL IV 1 Un singur lucru nu le spusese cabanierul celor apte tineri nenfricai: dac pe poteca nemarcat puteau fi folosite i schiurile. Oare uitase s le spun? Nu cred, rspunse Lucia. Nu ne-a spus, pentru c n-avea ce s ne spun. Deci fr schiuri! Cirearii scpaser de zona primejdioas a hotelului i fceau un scurt popas de recunoatere pe o ridictur care domina mprejurimile. Cercetau harta i mai ales poriunea pe care o completase, cu puzderie de amnunte, cabanierul. E stupid! se enerv Maria. Cu atta zpad i cu attea pante, s mergem cu schiurile pe umeri. Eu cred c-a uitat s ne spun... N-a uitat! interveni Ionel. E altceva: nu-l preocup sportul sta, pentru c are beteug la un picior, mi se pare c i-a zdrelit piciorul pe la aisprezece ani. Aa c... Aa c vrei s ndemni la imprudene! se ncpn Lucia. Nu-i aminteti ce ne-a spus s facem cnd ajungem la Bolovanul Miresei? S ne punem schiurile! Atunci a vorbit prima dat de schiuri. Ursu i Victor priveau relieful, l raportau la hart prin tot felul de puncte de reper i fceau tot felul de calcule. n sfrit, i familiarizaser amndoi privirile i cu harta i cu relieful. n ciuda decorului alb, ptat ici-colo de insule rebele de jnepeni, izbutiser

s deosebeasc i s urmreasc pn spre barierele munilor poteca trasat pe hart, cu un extraordinar sim al preciziei, de topograful amator. O mulime de erpuiri i neregulariti care la un moment dat preau c se datoreaz tremurului minii se dovedeau, n confruntarea direct cu relieful, reale i nsemnate cu bun-tiin. Poteca nsoea cursul n amonte al unui pria obraznic i nestatornic. Urca i cobora, ocolea i revenea, cnd pe dreapta, cnd pe stnga vii. Ursu nu voia s-i dea acordul pe care i-l cerea Victor pentru folosirea schiurilor... dect cu condiia ca el s fie n avangard. Erau n toiul disputei cnd se pomenir cu Lucia lng ei, o Lucie pus pe atac i micare: Ai nnebunit?... Nu v dai seama c pierdem vremea? Spunei da sau ba, i apoi certai-v n mers. Grija i furia Luciei i nclzi pe cei doi cireari. N-am pierdut timpul, Lucia... ncerc Victor s-o mblnzeasc. Dimpotriv. Astea cinci minute pierdute aici ne pot aduce un ctig de jumtate de or. Dar numai dac Ursu respect dreptul campionului de a conduce. Lucia nelese c partida era pierdut pentru Ursu. Victor nu era omul care se oferea s conduc de florile mrului. Las-l! se ntoarse ea spre Ursu. De vreme ce ai czut amndoi de acord asupra asasinatului, nu mai conteaz cine-l comite. .. Iar chestia cu dreptul campionului nu e chiar o glum... Bine... se retrase Ursu. Vom merge toi pe urmele schiurilor tale. Oriunde ne-ar duce... La Bolovanul Miresei! mai strig Victor, apoi se lans ca o nluc pe un drum nou, neumblat, compus din amintirea amnuntelor topografice culese de pe hart, din aprecierea rapid i precis a reliefului real, i mai ales din inspiraii de moment i de ultim clip. Urmele lsate de schiurile lui Victor, pe care alunecau i schiurile celorlali, chiar i ale Mariei cnd i obosea fantezia, nu respectau poteca topografului amator, ci numai direcia ei. Pantele erau ns puine i scurte, nu se cobora dect ceea ce se urca, de aceea Victor se strduia s economiseasc timp i efort pe terenuri plate, legnd tot felul de linii drepte, sau mai bine zis unind segmentele pierdute ale unei drepte generale, ceea ce l fcu pe Ionel s-i acorde pe loc i titlul de campion al geodeziei. Dar mai ales la urcuuri, Victor se dovedi foarte inspirat, conducnd n aa fel naintarea cirearilor, nct schiurile s nu ajung nite obstacole. Asta n-a tiut cabanierul, spuse Maria apropiindu-se de Lucia. Am uitat s-i spunem c Victor e campion la schi... i la antipodul schiurilor. Mie tot mi-e fric, mrturisi Lucia n mare tain. Nu tiu ce m-a apucat?... Niciodat n-am trecut prin asemenea stri. Am impresia c m-am prostit. Urcau o coast lin, una ling alta. Numai Ursu era undeva n urma lor. Toi ceilali le-o luaser nainte. Cred c muli s-au prostit... rse Maria. i eu!... tii ce bine mi-a prut c am ctigat concursul? Parc s-ar fi ntmplat nu tiu ce lucru mare n lume... Prostii! n loc s m duc la Atena i s-i spun... ntr-adevr, eti proast! se enerv Lucia. Ori tu, ori Atena, un ctigtor trebuia s fie, cu tot ceea ce se ntmpl n jurul unui ctigtor... Dar s tii c m-am uitat i eu pe cronometrul lui Ionel. Nu a pierdut Atena, ai ctigat tu... Ceea ce nu pot spune despre Tiberiu... Cnd mi amintesc ce i s-a ntmplat lui Victor... se cutremur Maria. Ce mizerabil! Brrrrr!... Hai s nu mai discutm despre dureri i aiureli... tu simi tot soarele sta? Nu cred s fi existat pe lume o zi de iarn mai frumoas. Parc tot albul sta blnd ar urca n mine, parc l-a respira, parc mi-ar curge prin vine... De ce spun oamenii c va fi vijelie? Din cauza unor smocuri, tot albe, cum i-ar plcea ie, i rspunse Lucia. Le vezi? Norii aceia ndeprtai i nemicai... Parc ar ni din stnca aia ca un vultur, din ciocul vulturului. Trebuie s fie Stnca oimului. ntr-adevr, departe, n zare, pe cerul de un albastru palid, se profila o stnc semea, ca un vultur cu aripile desfcute. i parc o aureol alb i nconjura cretetul. Poteca rmsese undeva n dreapta. Urmele lsate de schiurile lui Victor urcau, dei tot drumul pn la stnc prea o veritabil prtie de coborre. De ce ne duce n sus? ntreb Dan rmas n ateptare. Vrea s ne apropie de slvi? Dac ne tot foreaz aa, tare mi-e team c o s avei un supraveghetor n vzduh. O s-mi dau sufletul... Nu-i rspunse nimeni, nici mcar Ursu care-i ajunsese din urm. Dar nici nu mai avea nevoie de rspuns. n deprtare se zrea o siluet neagr alunecnd la vale, spre Stnca oimului, cu o iueal fantastic: Victor. Urcase colina anume pentru a cobor pe prtia cea mai bun, cea mai sigur, ca dintr-o catapult. Ceilali cireari, cu Ursu i ombi n ariergard, se lansar pe prtia deschis de Victor. Asta nu nsemna c ombi i trdase stpnul. A!... Se gudura tot timpul pe lng schiurile lui, mai ales pe teren neted i la urcuuri. Cum aprea o pant mai lung, Tic i fcea un semn cu degetul, indicndu-i spatele. i celul se supunea ca un mieluel... ba chiar i ascundea o senzaie vie de plcere i satisfacie sub o cuttur oarecum ncruntat. tia el ce-l ateapt n spate. Ursu l certa aspru cu degetul, l trgea de ureche, ntotdeauna de urechea dreapt, apoi l lua subsuoar sau pe umr,

dup nevoie sau la inspiraie. i coborau mpreun, ca doi campioni, ba chiar avea impresia c el e cel care conduce i asigur coborrea... i la urma urmei avea dreptate! Ce s-ar fi ntmplat dac s-ar fi zbtut n braele lui Ursu sau dac n-ar fi vrut, pur i simplu, s fie luat n brae?... Ei, dar erau simple reflecii canine. Numai o dat s fi ipat Tic la el i s-ar fi prefcut ntr-un cel docil i cuminte, ba chiar ntr-o blan nensufleit, dac iptul s-ar fi repetat. Dup Stnca oimului, cirearii zrir primele semne de marcaj: era poteca albastr care venea de la hotel. La confluena dintre cele dou poteci, una bttorit i umblat, alta destinuit numai de schiurile lor, fcur un nou popas, de ast dat ns nepremeditat. Pentru c... se pomenir cu Tiberiu i Atena n faa lor! Le-am lsat un bilet la caban, se scuz Lucia. Le-am spus c plecm pe alt potec... i le-am mulumit pentru... Noi v mulumim c nu ne-ai uitat! o ntrerupse Tiberiu. Am bnuit pe ce potec ai pornit... adic v-am vzut urmele. Cabanierul n-a vrut s ne spun nimic... i trebuia neaprat s ne lum rmas bun, adug Atena. Dar cum de-ai ajuns naintea noastr? ntreb Ionel. Pe unde ai venit? Pe poteca principal, poteca albastr, i rspunse Tiberiu. Cea pe care ai venit voi ocolete teribil... Credeam c o s v mai ateptm un ceas, i cnd colo ai sosit cam n acelai timp cu noi... Ai mers grozav. Trebuie s ne grbim! i aminti Dan. Localnicii spun c se va schimba vremea. Cic o s fie vijelie... Aiurea! Dar nu stric s fii prudent... Nu numai localnicii susin c se va schimba vremea, se mbujora Atena. Toate buletinele meteorologice au dat alarma. La hotel se repet din jumtate n jumtate de or. Noi am ters-o pe neobservate. Nimeni nu mai are voie s prseasc tabra. E consemn general. Toate coborrile spre ora se fac numai pe osea i numai n grupuri organizate... Grupul nostru pleac peste o or... spuse Tiberiu, cu o voce n care se simea regretul despririi. Iar grupul nostru pleac peste un minut! anun Victor. Coborm la Miti i deacolo... V vizitm i pe voi, v promitem! spuse Maria n timp ce-i strngea minile Atenei. Atunci trebuie s trecei i prin Binaia i prin Suteni... se bucur Tiberiu. O s ne distrm grozav!... S nu v fie team, c ajungei cu bine la Miti, dac o luai pe la Bolovanul Miresei. ntr-o or i jumtate sntei acolo i ceasul abia e unu... V-a conduce eu, dar... Cirearii le mulumir din tot sufletul i nu se micar de la punctul de confluen dect o dat cu ei. Pornir n direcii opuse, ntorcndu-se mereu i fcndu-i cu minile semne de rmas bun. Foarte simpatici! spuse Dan care mergea alturi de Ionel. Atta drum i attea riscuri pentru o strngere de mn! Nu cred, l contrazise Ionel. Nu cred c-au venit numai pentru asta. Tu n-ai simit nerbdarea i sfiala lor? Altceva au vrut, i cam bnuiesc ce... Tu poi s ghiceti? Ceva, ceva am simit i eu. Dar n-au cerut nimic... Aaaaa! Acum tiu! Au venit s ne invite la ei! Le-am promis eu n scrisoare, spuse Lucia care-i ajunse din urm. N-au venit s ne invite la ei, i nici pentru rmas bun n-au venit... Atunci pentru ce? ntreb Ionel nencreztor. S rspund "Prinul"! apuse Lucia dup ce-i fcu semn lui Tic s se apropie. Pentru ce au venit cei doi campioni? Porumbeii? se nvior mezinul. Mai nti: ca s se plimbe amndoi, singuri... Las' c tiu eu... i pe urm: ca s ne anune c se va strica vremea i c s-a dat alarma... Oare nu mai nti ca s ne anune, i pe urm ca s se plimbe... singuri? ntreb Lucia cu un ton foarte binevoitor. Numai din cauza tonului blnd, Tic nu se mpotrivi aprrii feminine. n schimb, Ionel era aproape furios: Atunci de ce nu ne-au anunat de la nceput? De ce ne-au inut numai cu declaraii de rmas bun? Uffff! fcu Maria, uitndu-se spre cer. Doamne, dar mare psiholog mai eti!... Nai vzut-o pe Atena cum s-a nroit cnd a nceput s ne vorbeasc despre buletinele meteorologice? Nici acum nu pricepi? Uf! Nu nelegi c le-a fost team s nu ne jigneasc? De aceea au ateptat primul prilej ca s ne anune. i pe urm, e mai frumos s spui c ai venit s-i iei rmas bun... Cirearii tocmai treceau prin aua Mic. Tic, cu ombi dup el, i fcu vnt cu beele pentru a-l ajunge pe Victor. i ncolise o idee i voia neaprat s-o discute cu el. tii ce-mi trece prin cap? ncepu putiul gfind. Dac toat alarma asta e o fars, ca i celelalte? Nu tiu, Ticuor, rspunse Victor. La asta nu m-am gndit. Dar chiar dac ar fi o fars, ce pierdem noi? De ce s nu ajungem pe lumin la Miti?... De altfel sntem n avans cu... jumtate de ceas, dac nu mai bine, fa de orarul cabanierului... i mi se pare c ar cam trebui s ne scoatem schiurile. Poteca se ngustase chiar la ieirea din aua Mic. Urca numai n serpentine, ocolea tot felul de ieituri i de bolovani, srea peste rpi i adncituri, i nicieri nu se zreau netezimi sau coaste care s-ar fi putut transforma n prtie pentru schiuri.

naintarea deveni mai anevoioas, numai urcu neregulat, schiurile stinghereau micrile i obligau la pruden i la ncetinirea pasului, mai apreau i platforme false, care acopereau superficial rpi sau crpturi. Victor i fcu semn lui Ursu s preia avangarda. Dup vreo cincisprezece minute de chin prin labirintul de stnci, lumea cea alb i larg apru iari n faa privirilor. Se deschidea o vale lin, fr vegetaie, doar cu cteva stnci, stinghere, apoi un platou strlucitor, parc aruncnd scntei i diamante albe, i n fund, spre orizont, o barier uria, ca un zid de cetate: munii, despicai drept la mijloc, parc pentru a lsa o intrare spre venicie. Despictura aceea, de culoarea cerului, era aua Mare. Cirearii se oprir doar cteva clipe pentru a admira privelitea neasemuit. i deodat se auzi vocea lui Ursu: Uitai-v repede n vale! Chiar sub noi. Vedei? Dou linii negre, doi oameni. i al treilea... Alunec la vale... Da! ip Tic. l vd. Dar de ce nu se oprete? Pentru c a nimerit ntr-un crater de ghea, rspunse Ursu. Ceilali doi... Dar nu mai era nevoie s spun ce fceau ceilali doi. Urletele lor ajungeau pn sus, la cireari. Cel care nimerise n craterul de ghea aluneca, fr s se zvrcoleasc mcar, ca un obiect scpat ntr-o plnie uria de sticl. Parc-ar fi mort, spuse Maria. Parc l-ar fi lovit cineva n cap. Fantastic! Ce alunecare! Alunecarea morii! tresri Dan. Vedei? Obiectul se nsuflei dintr-o dat, deveni om i viu. n ultima clip. Pentru c l nghii imediat neantul. Urletul lui ajunse la cireari cteva secunde mai trziu. Schiurile! spuse Victor ca o comand. Emoia tuturor era att de puternic, nct o clip nimeni nu-l nelese. Privirile ns nu puteau s se dezlipeasc de craterul de ghea. Zornitul legturilor metalice i micrile precipitate ale lui Victor i trezir ns i pe ceilali cireari. i puser iute schiurile i pornir dup conductorul lor, fr s se abat cu o iot de la prtia pe care acesta o tia n zpada presrat cu pulbere de diamante. Alunecau spre crater ca nite nluci, n serpentine vijelioase, care ocoleau cu iscusin capcanele telurice ascunse sub mantia alb i neltoare. La buza de ghea a prpastiei i ateptau, cu feele schimonosite de groaz i disperare, o femeie i un brbat. Salvai-l! czu femeia n genunchi n faa tinerilor uluii. Salvai-l! E omul meu! Poate c mai triete... Brbatul prea c-i revenise n fire. i scutur de cteva ori capul ca i cum ar fi vrut s alunge o vedenie, apoi o ajut pe femeia nnebunit de groaz s se ridice din zpad. Pentru numele lui Dumnezeu, taci odat! o zgli el. Sau du-te undeva s nu te mai aud... E fratele meu, se rug el de cireari. Dac-ai avea o frnghie... mcar s ne dm seama ce s-a ntmplat... Ursu tocmai scotea colacul de frnghie din rucsac. Dumneata treci n spatele meu! i spuse vljganul brbatului. Proptete-te n bolovanul sta i apuc solid captul funiei. Eu voi ine din partea astalalt. Tu, Victor, leag-te sub umeri cu cellalt capt i apoi f o recunoatere spre interiorul craterului. Te ii tot timpul cu minile de funie, ca i cum n-ai fi legat... Victor confecion repede un lasou pe care i-l trecu sub umeri, apoi, inndu-se de funie, ncepu s nainteze spre buza prpastiei, chiar pe dra lsat de corpul celui care alunecase. nainta ncet, prudent, nfigndu-i clciele n zpad, dar dup civa metri crusta de ghea deveni att de dur, nct nu mai putea fi spart. ncepu s alunece i abia atunci Ursu simi greutatea i smucitura frnghiei. Victor ajunse la locul unde omul ncepuse s urle i se zvrcolise pentru prima i ultima oar. Acum nelegea alunecarea aceea ireal, fr mpotrivire, nensufleit. Gheaa era neted ca oglinda, fr guri, fr zgrunuri i orice zvrcolire ar fi forat alunecarea. mpotrivirea omului lsase cteva semne n oglinda de ghea. Probabil c degetele lui cptaser putere de gheare de oel, dac izbutiser s sape gropi i s sparg nulee de ghea. Victor se ntinse pe spate, i ls toat greutatea corpului n mini i n funie, i ncepu s loveasc aprig, cu clciele, n crusta de ghea, pentru a scobi un reazem. Abia dup aceea i aplec trupul deasupra prpastiei. n prima clip, adncimea l cutremur i-l oblig s nchid ochii. A doua oar nu mai privi spre adncurile prpastiei, ci de-a lungul peretelui pe care se afla. i cobor privirile metru cu metru, mai degrab pentru a se obinui cu adncimea dect pentru a cuta. Era convins c omul se prvlise n fundul prpastiei ca un bolovan. Peretele era neted, fr platforme care ar fi putut atenua o cdere, oricum mortal. Nu distinse nimic n cenuiul stncii sau n albul zpezii. Nici o form omeneasc, nici o micare, nici un strigt. Fundul prpastiei nu se vedea. Aa cum i coborse privirile, lent, cercetnd totul, strduinduse s identifice fiecare pat n albul zpezii, tot aa i le ridic, dar n zadar. Nu se zrea nici o urm din cel care czuse, nici mcar o dr n zpada care acoperea pe alocuri, ca o spoial, poriuni ntregi din peretele prpastiei. Alunecarea l proiectase, pesemne, departe de perete, nici nu mai atinsese peretele n timpul prbuirii. Concluzia se impunea nemiloas... dar Victor mai zbovi cteva clipe, acolo, la marginea prpastiei. Frnghia tremura, trimitea semnale, oamenii de la captul ei erau nelinitii. Nimeni nu-l putea zri pe Victor, mai ales c se ntinsese iari pe spate, rezemndu-se

cu clciele n scobiturile de pe muchia prpastiei. Atinse de cteva ori funia ncordat: era semnalul de rspuns, semnalul de veghe, nu cel de ntoarcere. l reinea ceva acolo, un gnd, o ntrebare, mai degrab o und de nelinite i de nesiguran. Se ntoarse pe o coast i cercet nc o dat urmele lsate de zvrcolirea omului. Erau urmele unor degete. i nfipse i Victor degetele n gurile acelea. Degetele intrau pn la rdcina unghiilor, ba chiar pn la rdcina falangelor. Probabil c acolo fusese o pojghi superficial de ghea i degetele omului o ntlniser, sau... cine tie?... o ateptaser. Profunzimea gurilor lsate de degete l nelinitea pe Victor. Alunecarea fusese oprit mcar o secund, dou... prin urmare omul nu fusese aruncat ca din pratie n abis. Atunci de ce nu se vedea nici o urm din prbuirea lui, nici o dr n zpada care spoia pe alocuri pereii?... Era o singur explicaie. Buza prpastiei, buza pe care sttea el fusese transformat de ghea ntr-o surplomb... Omul nu czuse n prpastie, ci dedesubt, n golul surplombei, i... cine tie? Victor mai ciupi de cteva ori frnghia nemicat ca o coard, semnaliznd aceeai veghe, apoi se ls ntr-o alunecare lin, ntrziat, deviind-o de la semnele lsate de cel care se prbuise. Depi ncet buza prpastiei, nti cu capul, apoi cu trunchiul, i nfur piciorul n frnghie pentru a-i ctiga un al doilea punct de sprijin, i alunec apoi mai departe, pn ce jumtate din corp rmase suspendat deasupra prpastiei. Se vedea tot golul surplombei, o scobitur acoperit de zpad, i n zpad, tot ca Victor, pe jumtate suspendat deasupra prpastiei, un om. Cum ncremenise n poziia aceea "ntre via i moarte" era un miracol... Pentru c omul atrna deasupra prpastiei la limita ultim a echilibrului. Cea mai mic micare l-ar fi prbuit n abis. Era n nesimire. De aceea tria. Cnd se va trezi ns... i Victor, vzndu-l atrnat ntre via i moarte, i nchipui c simpla revenire a respiraiei normale, simpla micare a diafragmei, i putea destrma echilibrul precar i-l putea trimite n abis. "Dac nu s-ar trezi prea devreme!" se rug Victor n gnd. i fcuse planul de salvare, singurul, absolut singurul... Mai nti i ncolci de cteva ori funia pe bra, apoi i scoase lasoul, apoi, cu micri lente, de vis, desfur funia, pn la o anumit lungime. Fcu un alt lasou, la mijlocul frnghiei, mai bine zis un colac, pe care i-l trecu sub umeri. n sfrit, avea din nou micrile libere i putea s-i controleze echilibrul. Cu aceeai pruden refcu alunecarea deasupra prpastiei, pn ce se ivi n cavitatea surplombei cel suspendat ntre via i moarte. "Doar cteva secunde!" se mai rug Victor. Patru secunde, dou secunde... o secund de nemicare... Lasoul coborse, larg deschis, sub minile atrnate ale condamnatului la moarte, apoi se ridic ncet, cuprinzndu-le, i continu ridicarea, apoi cu o uoar smucitur ajunse sub umeri, nconjurnd larg i rotund toracele celui inert. Cirearul tia c urmeaz clipa decisiv. Va trebui s smuceasc de funie, scurt i violent, n aa fel ca lasoul s se strng n jurul toracelui, chiar sub umeri, i s-l trag n interiorul cavitii pe cel prbuit chiar n momentul cnd smucitur l va trezi. Dac lasoul nu se va strnge bine, omul se va trezi i prbuirea lui nu va mai putea fi oprit. i Victor smuci! Totul se petrecu n mai puin de o secund. Omul ajunsese n fundul cavitii, ca ntr-un cuib, dar Victor atrna deasupra prpastiei, aa cum atrnase cu cteva clipe mai nainte cel pe care-l salvase. Noroc c n clipa smuciturii lasoului anunase cu mna stng semnalul de primejdie. Cele dou aciuni se petrecuser aproape simultan. Ursu smucise funia n aceeai clip n care Victor smucise lasoul. Restul fusese un fleac. Dup zece minute de la smucitur lasoului, pe buza craterului de ghea se lsau trte i trase sus dou fiine n loc de una. Victor sri n picioare ndat ce minile lui simir crusta de ghea devenind sfrmicioas. tia c se afl la marginea craterului, n afar de orice primejdie. n schimb, cel scos din prpastie nu fcu nici o micare, nu ddu nici un semn de via. i pierduse a doua oar cunotina, n momentul cnd scpase de sub surplomb, cnd nelesese sau simise c e salvat. Femeia tbr ca un uliu asupra lui: disperarea de mai nainte fcuse loc unei fericiri fr seamn, dar Maria i Lucia o oprir n ultima clip. Minile, dar mai ales faa celui readus n lume erau pline de snge. Trul pe ghea i redeschisese rnile coagulate. Fetele se transformar imediat n infirmiere, i pansar mai nti degetele i braele, apoi rnile de pe frunte. Chiar la mijlocul frunii avea o tietur lung, pe toat adncimea pielii, ca un nceput de scalp. Nu tiu cum s v mulumim...ncepu fratele rnitului, n timp ce fetele i terminau pansamentul. Numai s nu i se fi rupt ceva nuntru... Mergea naintea noastr i dintr-o dat s-a mpiedicat. Doamne! cum mai aluneca spre moarte. Se uita la noi, c aa a alunecat, cu capul spre noi, se uita i ne ntreba ca un copil: "Ce s fac? Ce s fac?"... Dac am fi avut o funie la noi s i-o aruncm... Doamne! Vedeam cum se duce spre moarte i parc eram blestemai s-l lsm s moar... Numai pgnilor s le dea Domnul asemenea pedeaps... Oare o mai tri? Rspunsul l ddu chiar cel scos din prpastie. Un geamt iei din pieptul lui, ca un nceput de rsuflare. Apoi deschise ochii, mai gemu de cteva ori, i ntoarse capul i spaima din privirile Iui se transforma ncetul cu ncetul n mirare. Vedea fee necunoscute: biei, fete, l vzu pe frate-su, apoi pe nevast-sa, gata s se repead. Buzele i se micar ncet, dar cuvintele pe care le rosti sunau foarte clar: Tot n-am scpat de tine, muiere afurisit... Precis n-are nimic... clipi Ursu din ochi spre fratele celui nviat. Dac i aduce aminte de toate..: I-auzi! i nclet pumnii femeia. Credeam c i-o fi intrat alt minte prin sprtura aia din mijlocul frunii. Te pomeneti c te-ai aruncat n prpastie anume ca s

m faci s te jelesc de poman... I-auzi! Dar se duse spre el vesel i grijulie, ajutndu-l s se ridice n picioare. De-acum, gata! hotr ea. n vecii vecilor nu te mai las s-o iei naintea mea. Pn nu zic eu da, nu te mai miti nicieri. De cnd i-am spus c dac mergi de capul tu, o s dai mereu n gropi? i dac nu erau dumnealor mai zceai multe ore n prpastie... Prea multe, nu... o ntrerupse brbatul. M-ar fi prins vijelia acolo i nu mai ddeai voi de mine. mi gsisem n culcu bun, sub o streain; a fi dormit acolo somnul cel de veci... Cuvintele rnitului i amintir lui Victor poziia n care l gsise. O vrabie dac s-ar fi aezat pe capul lui, echilibrul ar fi fost destrmat i nimic nu l-ar mai fi salvat de la prbuire. Darmite vijelia... Victor tresri. Se uit la ceas i simi cum l trec fiori prin ira spinrii. Oare mai aveau timp s ajung la Miti nainte de a se ntuneca, nainte de a se schimba vremea? Pierduser mai bine de un ceas cu popasul neateptat. Credei c va fi vijelie? ntreb el, uitndu-se spre fratele rnitului care prea mai n vrst i mai aezat. Ba s nu fie urgie... rspunse cel ntrebat. O s vedei i o s apucai ce n-a vzut i n-a apucat pn acum pmntul! Nu ne-am fi micat din brlogul nostru, dac nu ne-ar fi chemat cu atta struin la tribunal... Pe amndoi i pe muiere... i urla la la telefon, ca majurul la armat... Zicea c dac nu ne prezentm la ora cinci dupmas, ne concediaz i ne d i-n judecat... Mcar s ne fi telefonat de diminea, dar aa, n plin noapte... Dac aveam lume la caban? Probabil c vi s-a telefonat pe la zece noaptea? nu se putu stpni Ionel. Chiar aa! rspunse muierea. Dar dumneavoastr de unde tii?... Le-am spus eu hndrlilor tia c trebuie s fie o batjocur... Unde se lucreaz la zece noaptea, i de ce s ne cheme la cinci dup-masa la tribunal? Vrea s-i bat cineva joc de noi... C de pctuit n-am pctuit cu nimic... Dar dumneavoastr unde mergei? ntreb fostul condamnat la moarte. Nu cumva la Izvoarele? La Izvoarele?! se mir Dan. Ce mai e i asta? Cea mai frumoas i mai retras caban din munii notri, rspunse fratele rnitului.. i dac nu venii ntr-o var s petrecei mcar o lun la noi, s v artam noi nite plaiuri pe care numai civa oameni n ara asta le tiu, unde i puiul de vultur se simte stingher, dac nu facei asta cu mult amar o s ne umplei, dar i 'mneavoastr o s fii mai sraci... Dac-i pe-aa, spuse Dan, la var sntem oaspeii 'mneavoastr. Toi apte venim, adic toi opt... Dar nu ne-ai spus unde mergei? i aminti rnitul. La Miti! rspunse Victor grbit. i nu tiu dac mai avem timp. Dumneavoastr ce spunei? Dac e trei acum, chibzui fratele, cam pe la patru i un sfert ai putea fi la Bolovanul Miresei, aa c timp ar fi s ajungei naintea vijeliei i ntunericului la Miti. Dar e musai s mergei acolo? Poate c ar fi mai sntos s mergei mpreun cu noi n ora. E drum mai bun i chiar dac ne prinde vijelia, rzbim noi pn la barier, de-ar fi s pipim crarea cu minile. E musai? E musai! hotr Victor pentru a nu mai pierde timpul. Ne vom face luntre i punte ca s ajungem nainte de patru la Bolovanul Miresei. Asta ar fi cel mai bine! aprob fratele mai n vrst. Fiindc mai e o primejdie, de, trebuie s ne gndim la toate, ca omul la aman. S nu se nfurie hurile mai devreme, asta-i! Pn acum, de cnd m tiu eu, i snt ceva ani, vijelia a izbucnit cam dup apusul soarelui. Numai cnd e urgie pare mai grbit. i dac vrei un sfat, atunci bgai seam i ferii-v s punei schiurile pn la Bolovanul Miresei. Nicieri n munii tia zpada nu e mai neltoare ca pe-aici. Snt mai ales nite lunecuuri de ghea n care poi s te pierzi i fr schiuri, darmite cu ele... Ai vzut i dumneavoastr... Prpastia asta blestemat, i coaja asta de ghea nu se zresc dect de sus, de unde ne-ai vzut i dumneavoastr. E mai viclean dect o muiere... Nu-i arat relele dect dup ce te prinde i nu mai ai scpare. Cam la fel e calea pn la Bolovanul Miresei... Aa c v urm drum bun, noroc i sntate, i fiindc ai spus c venii ntr-o var la cabana noastr, altceva nu v mai spunem, n afar de mulumirile cele grele care se dau de fiecare om numai o dat n via... Eu... ncepu s se blbie curajosul rnit. Dar mai bine s v spun muierea ceva... c eu nu pot... S m iertai c v-am czut n genunchi... spuse femeia. Dar cred c pentru prima dat n viaa mea am czut cu folos. Cirearii se desprir cam stnjenii. Fusese a doua ntlnire neprevzut. Oare cei mai atepta? 2 Era aproape patru. n aer se simea un vnt rece i aburi ceoi, strvezii se ridicau la orizont. Dac n-ar fi fost avertizai de schimbarea vremii, cirearii n-ar fi sesizat nici o deosebire. Temperatura era nc blnd, lumina nu prea mai ameninat dect n alte zile. Dimpotriv, parc strlucea mai viu n zpad i pe cer, dei se apropia ora asfinitului. Poate c tocmai acesta era semnalul cumplitei vijelii care se apropia, dar

tinerii nu aveau de unde s tie. Ajunseser sub aua Mare, dup un adevrat mar forat, condus de Victor i aprat de Ursu n ariergard. Nimeni nu scosese un cuvnt n timpul marului: fiecare i pstrase ntocmai locul n irul indian hotrt la plecare; nu se acceptase nici o secund de oprire, nici mcar pentru schimbarea schiurilor de pe un umr pe altul. Totul trebuia fcut n mers i n ritm. Primul moment de oprire, pentru recunoatere, se hotr chiar sub aua Mare, la punctul ipotetic de unde trebuia s nceap poteca nemarcat spre Bolovanul Miresei. Pn acolo se orientaser foarte uor; merseser n permanen pe urmele lsate de cei trei cabanieri de la Izvoarele. n sens invers. i se opriser acolo unde urmele care-i ghidaser se ntlneau cu altele, venind din diferite direcii i nclcindu-se ntr-un talme-balme imposibil de descifrat. Ursu descoperi imediat, fr s se mai uite pe hart, punctele de reper ale drumului spre Bolovanul Miresei. Dar nici nu mai era nevoie, pentru c, n sfrit, i fcu i ombi datoria fa de grup. Se apucase s mrie, ntr-un fel care-i ddu de gndit lui Tic. Lsndu-se condus de el, mezinul anun descoperirea potecii. n harababura de urme de la punctul de popas se ntlneau mai multe direcii i una din ele venea din stnga, dinspre Bolovanul Miresei. Erau urmele dibuite de ombi. Bineneles c iscusina cinelui i atrase o suit se laude... lui Tic. Dar nu era prima nedreptate de acest fel care se ntmpla n lume... Sntem salvai! spuse Lucia privind la rndul ei urmele descoperite de ombi. Mergem din nou pe urme sigure. Patru oameni au venit de la Bolovanul Miresei ncoace, anun Tic. Probabil c s-au dus pe alt drum, nu pe cel ales de cabanierii de la Izvoarele. Brrr! Ce urme uriae! Parc ar fi trecut pe aici nite hipopotami! Cu-att mai bine! hotr Victor. Nu riscm s le pierdem. Gata! Schiurile pe umr. Spre Bolovanul Miresei. Victor rmase n capul grupului, aa cum se nelesese cu Ursu, cruia i revenea misiunea de a supraveghea din urm, deci reperabil, cel de al doilea mar forat, spre Bolovanul Miresei. Mergeau n ir indian, ca i pn atunci, la distan i mai mic unul de altul, paralel cu urmele de ghidaj. Zpada era adnc, pe alocuri ajungea la jumtatea gambelor. Fcuser un fel de semicerc de cteva sute de metri care-i ducea la o aduntur de stnci golae, aruncate ca nite zaruri. Cnd ajunser n apropierea stncilor, vzur n stnga o alt aglomerare, i mai ciudat, care aducea cu o imagine... Furcile Moului! spuse foarte vesel Ionel. nc puin i am ajuns la trambulina cea mare. Erau att de veseli, nct se oprir o clip. i deodat toi simir c-i apuc ameeala. Priveau nucii spre locul pe care-l arta mna lui Victor. Urmele descoperite de ombi nu veneau de nicieri! Pentru c plecau din apropierea unui bolovan uria care n-avea nici vguni, nici intrri sau ieiri secrete. Fantastic! se nfior Maria. Parc ar fi czut din vzduh hipopotamii tia. Cum se poate aa ceva? Au fost lansai cu parauta? Au cobort din elicopter, pe o scar suspendat? Nu mai neleg nimic. Nu se poate! neg Lucia cu toat fiina. E absolut cu neputin! Voi nu simii c vi se oprete inima? Ce fel de oameni ai zpezilor mai snt i tia? De unde au ieit? Din propriile lor urme? Da! se cutremur Dan. Zu! Parc-ar fi ieit din propriile lor urme. Bine ai spus! Ursu fcuse un ocol n jurul stncilor: Nici o urm! anun el. Zpada e neatins. De aici ncep... i zu c m doare capul... Numai dac au cobort din elicopter, cum spune Maria... Tu ce crezi, Victor? Victor era ntr-o stare de mare nelinite, cum rareori l vzuser cirearii: Nu tiu ce s cred! i eu am simit c mi se zbrlete prul, n prima clip... Acum... Acum cred c sntem n cea mai deplin siguran dac pornim imediat spre Furcile Moului. Att pot s v spun... Dar nu nelegi c nu se poate? se rzvrti Lucia. Mergem sute de metri dup nite urme care ncep din senin! M apuc demena... Niciodat n-am simit atta spaim n jur... i eu simt spaim n jur... recunoscu Victor. Dar nu din cauza urmelor. Sau nu numai din cauza urmelor. Fir-ar s fie de urme! Parc m-a lipit cineva cu plumb aici! Atunci spune ceva! ip Maria la el. Spune! Ce facem? Plecm! Rmnem? Nu tiu... scrni Victor. Tu ce spui, Ursule? Parc voiau s-i mpleteasc mpreun toate rspunderile i riscurile. Cred c aerul se rcete cu fiecare minut care trece, spuse Ursu, nvrtindu-se n loc. Poate c n-ar trebui s v spun, dar niciodat n viaa mea n-am simit n jurul meu o ameninare mai rea... Se ntmpl ceva... nu tiu ce... Din cauza urmelor? ip iari Maria. Ai nnebunit i vrei s ne facei i pe noi s nnebunim? M sufoc... Nu mai tiu ce e cu mine... Spune, Victor... se rug Dan. Spune ce se ntmpl cu noi. Parc ar fi mprtiat cineva gaze n jurul nostru... Nu cumva suferim de halucinaii colective? mai gsi Ionel o ctime de luciditate. Poate c urmele nu se opresc aici, poate c ncep de aici... Oare de ce am spus c nu se opresc aici? Uit-le! art Lucia spre zpada dintr-o dat orbitoare. De aici ncep! De aici, de unde mi duc eu picioarele... Nu! se repezi Maria spre ea. Nu trebuie s te atingi de urmele stea

blestemate! Dar Lucia cuta cu minile prin zpad, prin golurile lsate de paii de hipopotam. Nu! Nu cuta! Luase un pumn de zpad s-i frece fruntea, ca s scape de aria care clocotea n pieptul ei. De aici ncep... bigui ea, fcnd cu piciorul o cruce n zpada dintr-o dat albastr. Cred c e prea trziu... spuse Victor uitndu-se la Ursu. Dar poate c nu e foarte trziu... i mie mi vine s spun vorbe de pe perei, pe cuvntul meu... mrturisi Tic cutnd numai ochii lui Victor. i ombi, sracul. Niciodat n-a tremurat ca acum. Ar geme, l simt eu, dar l omoar frica... L-au nspimntat i pe el urmele. Victor i redobndi dintr-o dat tot calmul: Trebuie s lum o hotrre... Dar mi se pare c am i luat-o... Nu! Nu spun vorbe de pe perei, Ticuor... Nu tiu ce se va ntmpla? Poate c aceste urme ne-au salvat viaa... Dac nu ne-am fi luat dup ele, i mai ales dac nu ne-am fi oprit aici... Nu simii vntul? Nite rafale subiri, ca nite sulii... Poate c eram acum la Furcile Moului... i de acolo pn la Bolovanul Miresei... Nu tiu? Poate c era mai bine s fi plecat imediat... Tu vrei s ne ucizi? l fulger Maria. Nu simi i tu ce se ntmpl cu noi? Tu nu vezi c nu mai sntem noi? Uit-te la Tic! Uit-te! N-am nimic! ip Tic. i ce? N-am i eu voie o dat... Nu mi-e fric, zu c nu... E altceva, altceva... Gata! mai gsi Victor fore n el. Trebuie s ne ntoarcem imediat. N-auzii? Toi cu schiurile pe umr! Ultimele cuvinte se transformar ntr-un rcnet care-i zgudui pe toi. Dar era i un moment de rzvrtire, pe care l lans vocea Luciei: Mai nti... Mai nti echiparea! rcni iari Victor. Pn la trei: Unu... Doi... Trei! Dei bei, cltinndu-se, cu privirile rvite, toi i ridicaser schiurile pe umeri. Urmele dai-le dracului! ncepu Victor. Doi indivizi probabil s-au ascuns aici. Nu e nimic misterios. Cum nu e nimic misterios? ntreb Maria. Cum s-au ascuns aici? De unde au venit? Din vzduh? Nimeni nu mai are voie s m ntrerup! se nfurie Victor. Da! S-au ascuns aici, venind din direcia din care am venit noi. Numai c n loc s mearg cu faa, au mers cu spatele. Din cauza asta cred c s-au ascuns. N-au vrut s ntlneasc pe cineva, au vrut s induc n eroare pe cineva, nu tiu ce s v spun? i nici nu intereseaz ce-au vrut. Numai prin mersul acesta cu spatele, pentru a se ascunde, se poate explica misterul urmelor. Altfel ajungem la cauze miraculoase... i nu trebuie s ne pierdem firea... Gata cu urmele! N-avem nimic cu ele, poate c au fost fcute cu zile n urm... Nu cred... l ntrerupse Ursu. Snt urme proaspete. Snt urme fcute nu de mult... i ombi? ntreb Tic. De ce ne-a dus ombi pe urmele astea? De ce nu ne-a dus pe urmele cabanierilor, doar se obinuise cu mirosul lor? D-l dracului pe ombi! spuse Maria. Jigodia! Dac n-ar fi fost el, cutam alt potec... De ce nu l-ai lsat acas? Mizerabilo! se cruci Tic. Las-c-i art eu... Parc ghicind cu ct nverunare i s-a luat aprarea, ombi se lipi imediat de gleznele lui Tic. S nu-l dm dracului pe ombi, reveni Victor, dar nici s ne gndim prea mult la el i la urmele lui. i s nu ne mai gndim la nici o urm... De ce ne ii cu schiurile pe umr? ntreb Lucia. Ca s v doar ceva! rspunse Victor. Ca s v trezii. Ca s scpai de boala asta care... care ne-a apucat... Acum e totuna... Cteva minute mai devreme sau mai trziu, nu mai conteaz. Spre Bolovanul Miresei nu mai putem pleca. Ne ntoarcem! Unde? se nspimnt Ionel. Unde mai putem ajunge de aici? Nu trebuie s ne ntoarcem! i deodat se stinse lumina! Parc ntorsese cineva un buton i fcuse ntuneric. Era ireal totul, fantastic. i se auzi i ntiul fichi al furtunii. O uiertur ndeprtat. Ai grij, Ursule! strig Victor. Rmi la urm. Toi s se lege cu frnghia. Imediat! Trebuie s trecem prin aua Mare... Dac avem noroc, poate c ajungem la caban... irul porni. Cu puterea groazei. Dar cnd ajunse n aua Mare, se dezlnuir toate hurile, toate iadurile: vijelia. 3 De departe preau doi turiti oarecare. Erau mbrcai aproape la fel: pantaloni negri i hanorace cafenii, cu glugi pe cap, cu bocanci mari, negri, i cu ciorapi de ln, strni pe gambe. Cel mai gros purta un rucsac anemic n spate. Nici unul nu avea schiuri. Urcau cu nverunare o coast abrupt, sprijinindu-se n nite bastoane groase i ciudate, ca nite pari. Cnd ajunser sus pe creast, se oprir. La doi pai de ei i desfcea braele de metal un indicator. Braul din dreapta, mai mare i mai lat, era acoperit de zpad. Pe braul mai mic se putea citi foarte clar: Cabana Izvoarele 200 metri. Am ajuns! rsufl cel mai gros. Am tras tare, dar am ajuns la timp. Mai e pn se

ntunec i nici vijelia n-a izbucnit. Parc nu-mi vine s cred, rspunse cellalt. La 200 de metri... Nici nu se vede. Trebuie s fie dup perdeaua asta de brazi... Parc s-ar zri un acoperi cu horn... Sau...? Ba da! E un acoperi. Mult a fost, puin a rmas. Dup ase ore i jumtate, adic dup apte ore, n cap! N-a mai fi rezistat nc un ceas. Cum a mai bea un coniac!... Numai s aib. Mergem? Cel mai nalt cercet cu atenie mprejurimile, i ainti privirile ntr-o anumit direcie, apoi spuse: Mai nti trebuie s facem un nconjur... Vorba dumitale: mult a fost, puin a rmas. nc o sut de metri n plus nu mai conteaz... Cel mai gros prea edificat: neleg cam cum vine treaba. Vrei s ncurcm urmele, ca sub aua Mare, cnd am ateptat s treac mai nti cabanierii. Acolo a fost altceva. Cabanierii erau singurii oameni de care trebuia s ne ferim. Puteau s intre la bnuial dac vedeau urmele noastre trecnd pe sub .aua Mare. Dac simeau ceva, mai ales dup chemarea telefonic din plin noapte, i fceau cale ntoars? Se ducea totul dracului, sau se complica n aa hal... Dar nu de urme trebuie s ne ocupm acum. E altceva mult mai important. i n-ar strica s ncepem cu fleacul sta... S nu m ntrebi de ce, pentru c nu pot s-i dau un rspuns logic... i n timp ce rostea ultimele fraze, prinse cu minile stlpul indicator i ncerc s-l scoat din pmnt. Se opinti din toate puterile, dar n zadar. Fir-ar s fie! se nfurie el. Ajut-m, ce stai! Las-m numai pe mine! l ndeprt cel cu rucsac n spate. i stai mai la o parte, s nu-l scap. Mai nti rsufl de cteva ori, zgomotos, ca o locomotiv, apoi repet micarea celuilalt. Dar stlpul nu se clinti. ndrtnic, trase pn ce i se congestion faa ca o sfecl, pn ce se sperie cellalt. Stai, domnule, c mai ai nevoie de fore. i-am spus c e mai bine s tragem amndoi. i unir puterile, se opintir ca nite bivoli, dar tot cu acelai rezultat. Trebuie s-l scoatem cu orice pre? ntreb cel mai gros. Crezi c fr indicator cine vrea nu nimerete aici? Nu tiu; i-am spus de la nceput s nu m ntrebi nimic. Simt c trebuie s-l scoatem Dumneata nu ai niciodat presimiri? Poate c e o simpl poft de a strica, nu tiu... i-am spus c nu m pricep la chestii din stea complicate. Dar ar fi pcat s facem hernie sau s ne spetim pentru o prere... La urma urmei, cine poate veni aici? Stai! tresri cel mai nalt. Ia s ncercm altfel! Prinse cu mna braul acoperit de zpad i la cea dinti smucitur l scoase din stlp. Nici cellalt bra nu opuse mai mult rezisten. Vezi, domnule?! spuse el artnd ambele brae. Ne-am chinuit ca nite bezmetici, cnd cu puin glagorie se putea aranja totul. tii ce scrie pe braul stalalt? Ateniune! Prpastie la 15 metri. Poate din cauza asta trebuia s distrugem indicatorul. Ca s nu se tie c e prpastie la cincisprezece metri... Se ddu doi pai napoi, i ncord braul drept, apoi arunc una din tblii spre locul unde se vedea prpastia. Parc fcea exerciii de aruncare, ca un copil. Cu aceeai putere i cu aceeai ndemnare arunc i cealalt tblie, ns cu mna stng. Era mulumit, dei nsoitorul su l privea nucit. S nu m ntrebi, domnule, spuse el. Poate c e joac, poate c e control, poate c nu-mi place s tiu ce e... Dac ai fi cutat douzeci i doi de ani, ca mine, un singur lucru, pretutindeni i ntotdeauna, ai fi ajuns s faci i dumneata nite gesturi pe care nu vrei s i le explici. Cnd duci cu tine o nchisoare, i a-i sufla nasul e un gest de libertate, i este, domnule! Altfel mori... Fcuser un ocol destul de larg. Ajunseser lng un alt stlp, de lemn, care susinea srma telefonului. Ia uit-te, domnule! rsun speriat vocea celui mai gros. Mi s-au stricat mie ochii sau s-a fcut zpada albastr? Las-m cu prostiile, ce dra... rspunse cellalt, dar vorba i rmase n gur. Cum se poate asta? Zpada albastr! Iar acum parc s-ar nglbeni... Pe neateptate, srma de deasupra capului lor ncepu s se mite. Amndoi priveau ca hipnotizai legnarea ei. Cel mai nalt se ddu un pas napoi, ridic bastonul i-l prvli cu toat puterea asupra srmei. Nu se ntmpl nimic. Srma nu era att de ntins ca s se rup dintr-o lovitur. Mai lovi o dat, i nc o dat, apoi ncepu i cellalt s loveasc, apoi i comandar loviturile: Unu! Ridicarea bastoanelor. Doi! Prvlirea bastoanelor. Unu! Doi!... Unu!... Doi!... Unu! Doi!... Parc ar fi lovit ntr-o coard de cauciuc. Izbeau nprasnic: sau unul dup altul, sau n acelai timp, sau neregulat. Fugi, domnule! rcni cel mai gros. Fugi, c-mi vine s te omor. Fugi, ct mai judec! Cellalt nu-l auzea. Nu mai lovea n srm, izbea cu bastonul n stlpul de lemn care o susinea, izbea ca un tietor de lemne, regulat, sacadat, icnind dup fiecare lovitur. Haaa! Bum! Haaa! Bum! Haaa! Bum!

Individul cel gros i scotocea buzunarele hanoracului. Scoase un obiect lunguie i lucitor, un briceag neobinuit, cu lama ct o baionet. Se nl n vrfurile picioarelor i din prima apsare tie srma. Apoi i potrivi briceagul ca un pumnal. Ochii i ieiser din orbite. Privea cu atenie de leopard ctre nsoitorul lui, care lovea ritmic n stlpul de lemn, ridicndu-i i coborndu-i spatele. Baioneta se nl ncet n aer... Dar cel care sttea cu spatele se ntoarse fulgertor. Un pistol cu eava neagr, lung tremura n minile lui. Ce e, domnule? Ce faci? ntreb el. Am simit vntul morii n preajma mea. Ce ai n mn? Am tiat srma... rspunse cel gros. Am tiat-o aa: hr! Hr! i vreau s-o mai tai o dat... Stai! Stai acolo! Auzi? ntoarce-te cu spatele! Auzi?... Aa! Ca s fie foarte clar! Arunc imediat cuitul! Auzi? Imediat! Cel cu cuitul nu schi nici o micare dect n momentul cnd vocea din spatele lui se prefcu n uier. Simea c-i nghea sngele n vine. Se grbi s arunce cuitul, departe n prpastie. Apoi se ntoarse: Pcat... Era un cuit special... Mi-l dduse un italian n timpul rzboiului. Tot ntro iarn mi l-a dat. l aveam de douzeci i cinci de ani... Dar dac nu m forai s-l arunc... l bgm n dumneata. Pn n prsele i apoi l nvrteam, l nvrteam... i parc tot mai am poft s ucid. i eu! l amenin cel cu pistolul. Dar eu nu trebuie dect s aps cu arttorul. nelegi dumneata? O simpl apsare, aa cum ai ntoarce fila unei cri, i gata cu dumneata. Nu te mai gsete nimeni, domnule, c te mping cu piciorul n prpastie. Aa!... nelegi? Ca pe-un butuc, ca pe-o murdrie. Dumneata nu simi cum te duci de-a dura, c eu simt cum te mping cu piciorul drept? Dar n loc s trag, bg pistolul cu eav lung sub hanorac, apoi i terse ndueala de pe fa. Hai, domnule, hai! S intrm mai iute n caban... se mpotrivi el unei rafale reci, subiri ca un bici de ghea. Hai, c simt ceva n jur... parc-ar fi o otrav, o ntunecime care intr n creier i se zvrcolete i ia minile... Treci nainte! Pornir spre caban, pe o potec larg, bttorit, printre trunchiuri de brad mbrcate n alb. Se neleser fr vorbe. Fiecare lovea cu bastonul n trunchiurile liliputane pe care le ntlnea n cale. Cel gros n dreapta, cel nalt n stnga. Loveau cu sete, scuturnd zpada de pe brdulei dintr-o singur izbitur. Dup un cot se oprir. La vreo sut de metri n faa lor se zrea, ntr-o adncitur, o movil alb, cu ui i ferestre. Dar poteca pe care veniser nu ducea ntr-acolo. Cotea din nou la stnga. Cotir i ei i vzur, printre brdulei, chiar la picioarele lor, la vreo douzeci de metri n vale, o cldire nalt, cu fundaii de bolovani i cu ziduri de brne, acoperit de zpad: Cabana Izvoarele. n clipa cnd ajunser n faa uii, cineva stinse, dintr-o suflare, lampa lumii. 4 Poate chiar n secunda aceea se aprinse lampa n caban. O lamp de petrol, pe care cineva ncerca s-o agae de un crlig nfipt n mijlocul plafonului. Sufrageria se umplu dintr-o dat de umbre mictoare. Cel care o aprinse, o adevrat namil, cobor de pe scaun i se duse la u, deschiznd-o fr s se grbeasc: Poftii... spuse el. Ai ajuns la timp. Numai un sfert de or dac ai fi ntrziat... Ce dorii? Rom? Coniac? Coniac! alese cel gros. Dou mari, duble... Asta cum vine? ntreb cabanierul. Dou de cte-o sut? Sau dou de cte-un sfert? Sau mai bine s v dau o sticl nenceput? Nu mai atept rspunsul lor. Lu o sticl din raft, apoi dou pahare i le aez pe o mas pe care o alese el, chiar sub lampa de petrol, care parc ncepea s-i mreasc flacra. Nu! porunci cel mai nalt. Nu-mi place s fiu privit, fr s vd cine se uit la mine i mai ales cnd se uit la mine. Cum poftii... ridic din umeri cabanierul. Bine c a trecut greul. Dac reziti pn la primul semnal... Aez paharele pe o msu retras care abia era atins de razele lmpii, apoi destup sticla. i care e primul semnal? ntreb cel gros. Primul semnal e o uiertur. Dar n-ai mai apucat-o... Omul se ntoarse la tejghea. Deschise un registru, apoi scoase de undeva un toc: Fii buni i spunei-mi numele. Cine st mai mult de douzeci i patru de ore... Mine plecm, rspunse cel mai nalt. Rmnem numai peste noapte. Aa c... Mine n-o s putei pleca, i nici poimine, i nici rspoimine, i nici... Cel nalt i strecur mna sub hanorac, apoi sub pulovr. Atinse patul pistolului. i de ce, m rog, n-o s putem pleca nici mine, nici poimine, nici?... se interes el cu un accent de ameninare n voce. A vrea s tiu foarte clar... Dumneavoastr nu sntei munteni... se dumeri cabanierul. Dac Domnul e bun i ngduitor, i dup o sptmn potolete prpdul care va s vie... i dac nu abate urgia... Rmnei numai o sptmn n nchisoarea asta... Acum cred c-mi putei da i numele... Aa ni se cere, c eu de felul meu nu snt deloc curios. Putei s spunei ce

nume vrei, la urma urmei... Mcar s tiu cum s v chem. C o s trebuiasc s ne obinuim, i eu cu dumneavoastr i dumneavoastr cu mine... Ion Petric, spuse cel gros. Trebuie s m ridic i-n picioare? Cabanierul nu-i rspunse. Atepta numele celuilalt. i simi n glasul lui un fel de ntrebare. Iordan Liviu... Inginer... Sau profesor... Iar eu m numesc n mai multe feluri... spuse cu voce nepstoare cabanierul. Dar m-am obinuit s mi se spun Cucu. Dorii o camer mpreun? Se pregtea s prseasc sufrageria, dar vocea lui Liviu Iordan l opri: Ce voiai s spui cu semnalul la? Cu uiertura? Cabanierul se apropie de masa lor: V-am vzut de sus, din pod, cnd ai ncercat s scoatei indicatorul. i v-am auzit apoi lovind n stlpul de telefon. Iordan i strecur iari mna sub pulover: Eu te-am ntrebat ceva pe dumneata... spuse ncet printre dini. i mi plac numai rspunsurile precise, fr pete. Ca s fie foarte clar. Parc dumneata tii n momentul sta ce e foarte clar? fcu un gest de nepsare cabanierul. Dup cum se vede, nu i-a trecut, dar nu mai e mult, acui se pornete prpdul, i te liniteti ca prin farmec. Aa se ntmpl ntotdeauna... i cu oricine. Orict de tare ai fi, nu poi scpa de nebunia dinaintea vijeliei. Asta era?! se lmuri Petric. Asta era... Tot aerul se preface n otrav. i aerul, i lumina, totul. Ori te doboar spaima, ori te cuprinde dorina de a sfrma. i nu mai tii ce faci... Altul ar fi rs dac v-ar fi vzut cum v opinteai s smulgei indicatorul, sau s-ar fi gndit c ai fugit dintr-un ospiciu. Dar eu tiu c aa se ntmpl. i eu am pit la fel prima dat. Eram singur ntr-o caban... N-am tiut ce se ntmpl. Am nceput s arunc cu scaunele n rafturi. Am spart aproape toate sticlele i tot nu m-am sturat. Dac a fi avut pe cineva lng mine, cred c l-a fi ucis. M-au lmurit btrnii, dup aceea... Cnd am auzit zgomote la u, adineauri, tii la ce m-am gndit?... Cabanierul tcu, un moment, lsndu-i ntrebarea suspendat, aa crezu la nceput Liviu Iordan. Dar l vzu scotocindu-i buzunarele i apoi aprinzndu-i igara. M-am gndit, continu el, ci clieni o s am n timpul vijeliei: doi sau unul?... Dac nu v-ai fi repezit asupra indicatorului i pe urm asupra stlpului, nu tiu ce s-ar fi ntmplat... Ai avut mare noroc, nici nu v dai seama. tii cum numesc muntenii cei btrni vremea asta dinaintea vijeliei?... Dar mai bine nu v spun, n-ar fi bine nici pentru mine, nici pentru dumneavoastr. Aa se zice, c nu e bine s se rosteasc vorbele. Cic n clipele astea nva toate dihniile slbatice pofta de a ucide. O ateapt lupii n vguni, aa spun cei care i-au vzut, c mai exist i oameni din acetia pe lume, o ateapt lupii cu botul deschis, ncremenii... Cic stau aa, ore ntregi nainte de a ncepe vijelia, stau cu botul deschis ca i cum s-ar adpa cu otrav. i numai dac prind asemenea vreme nva s ucid. i dac o prind, pofta de snge nu-i prsete pn mor... C numai la zece ani o dat se ntmpl o asemenea vreme... adic nu se ntmpl, c aa e sortit lumii... Poveti... ncerc Iordan s se mpotriveasc groazei i nelinitei care-i ddeau trcoale. Or fi poveti... spuse cabanierul ndeprtndu-se. Dar ce v-a apucat, acolo sus, la marginea prpastiei?... Dumneata de ce crezi c am lsat braul drept al indicatorului acoperit de zpad?... Sigur c-s poveti... Mai bine s v fac focul... Aici nu se simte frigul, fiindc ai uitat s v dezbrcai tot lundu-v cu vorbele i cu povetile astea... Liviu Iordan atept s plece cabanierul, i numai dup ce nu-i mai auzi paii l ls pe Petric s-i spun psul. sta parc-ar vrea s ne ngrozeasc! explod el pe optite, mi venea s sar la el i s-l strng de gt. N-a vrut s ne ngrozeasc i nici nu vrea... Nu e att de nebun ca s toarne otrav n doi necunoscui. A vrut s ne calmeze, dar se vede c dumitale nc nu i-a trecut criza... Ba da, ba da! rsufl Petric uurat. Am scpat i eu cteva vorbe, ca omul. Nu mai simt teroarea aceea n mine i nici pofta aceea de lup flmnd... Dar m-au trecut ndueli auzin-du-l. i alte gnduri m bat... Dumneata crezi c e omul pe care-l cutm? Dup vorb i dup felul cum se mic pare muntean din tat n fiu. i dup obiceiurile pe care le tie... Dac n-a cobort n viaa lui la ora? mi nchipui c ntrebi tot aa, scpnd vorbele la ntmplare...l msur Liviu Iordan. Ia spune-mi, domnule! De ce atia oameni i arunc prerile creznd c lumea are absolut nevoie de ele? Nu se ntmpl nimic ru n lume dac tac, nelegi dumneata? Dimpotriv... Atunci de ce attea vorbe? Ca s te dovedeti neghiob, sau de-a dreptul imbecil?... S tii una de la mine: n lumea asta n-au existat proti i mizerabili dect dup ce omul a nceput s vorbeasc... i-am spus c dumneata eti tare n chestii din astea, se retrase Petric. Dar tii ce e ciudat? C i filozofia asta a dumitale, care are atta efect, tot din vorbe se face... i dac eu n-a spune o prostie, n-ai face nici dumneata filozofie... Se auzeau paii cabanierului apropiindu-se i Petric descoperi pe faa lui Iordan trsturi care oglindeau un mare zbucium i o concentrare crncen. Sttea ca o pisic gata s sar asupra przii. i gtul i se ncordase, i umerii. Dar ateptarea i energia

ascuns n ea disprur n clipa cnd cabanierul ptrunse n sufragerie. V-am aranjat o camer cu godin, spuse el. ntr-un minut se face cald ca-n baie. Vrei s-o vedei...? Era o invitaie pe care Petric se pregtea s-o primeasc, dar Iordan l opri, apsndu-i mna. Cabanierul se uita fix la Petric. l vzuse schind gestul de ridicare i, nenelegnd ce se ntmpl, ridic din umeri, dar tot nu-i dezlipi ochii de la el. E o camer cu trei paturi... continu cabanierul, privin-du-l cu aceeai insisten pe Ion Petric. Eu parc te-a mai fi vzut undeva, domnule Petric... Mai de mult... Petric cut rspuns n ochii lui Iordan i nelese din cuttura lor ncruntat c trebuie s nege. Nu! Nu! rspunse el ca i cum s-ar fi aprat de ceva neplcut. Nu cred c ne-am vzut. Dar nu e nici o suprare dac ne-am ntlnit sau nu n lumea asta mare, spuse cabanierul. Cine tie pe la ce caban ai trecut, sau... Sau poate c l-ai ntlnit dumneata, n vale... interveni Liviu Iordan. Adic n lume... M-a mira... rspunse imediat cabanierul. De mai bine de douzeci de ani n-am cobort n lume... Poate n timpul rzboiului. Dar nu pe front, pentru c n-am fost pe front... n tot timpul dialogului, nici cabanierul, nici Liviu Iordan nu se clintir cu un centimetru din locurile n care se aflau. Era ceva amenintor i ciudat n atitudinea lor. Liviu Iordan simi c trebuie s schimbe vorba: Parc am mai vzut o cldire cu hornuri... E mai veche i mult mai mic, spuse cabanierul. Nici nu tiu dac a fost vreodat caban. Vara, cnd e mult lume, punem acolo paturile de rezerv. Cu puin interes s-ar putea amenaja... Cabanierul intrase n joc, dar nu se micase de acolo de lng tejghea. Petric, crezndu-se privit, ddea semne de nervozitate. Iordan interveni din nou: Nu putem dormi ntr-o camer cu trei paturi! anun el, tot fr s se uite spre cabanier. Aa ne-am obinuit... Eu credeam c o s v prind bine un al treilea pat... Eu credeam c dumneata eti cabanier i trebuie s ii seama de ceea ce vrea clientul! spuse sec Liviu Iordan. Cabanierul rmase doar o clip n cumpn: Bine. Atunci o s-l scot. Alt camer mai mic nu avem... i, chiar dac am avea, ar fi pcat, c asta s-a nclzit. Se auzeau paii lui ndeprtndu-se. Nu la dumneata s-a uitat tot timpul, spuse Iordan. S-a uitat numai la mine. Probabil c m vedea ntr-o fie de lumin. Probabil c i s-au aprins nite amintiri. N-o s fie uor... i deodat cabana fu atacat din toate prile de forele vijeliei. 5 Cirearii se opriser chiar la nceputul Brnei Iadului, ndrtul unor stnci uriae care-i aprau ca nite scuturi. Se opriser s-i trag sufletul, dup ce nfruntaser vijelia prin toat aua Mare. Erau sleii de puteri, dar scpaser toi de spaima i nebunia care-i cuprinseser la Zaruri. n locul unde se opriser, vijelia devenise o simpl for sonor. Parc-am fi ntr-o sal de cinema, spuse Dan, ntr-un moment de pauz acustic. Ce-ar fi s rmnem aici? Se nghesuiser toi ntr-un cerc spontan, i lipiser unii de alii umerii i capetele ca s se poat auzi. Nu erau nfrigurai i aveau, aproape toi, senzaia stranie c particip la o ntrecere sportiv. Cnd nu vor mai putea, vor spune: "Gata! Abandonm!" i se vor da la o parte. Mai departe nu ncercau, sau nu puteau s se gndeasc. "Acum, trebuie s profitm acum! i spunea Victor. Vijelia e abia la nceput, nc nu i-a dezlnuit toate puterile. Mai mult url dect atac. Parc ar vrea s ne nele... Singur c vrea s ne nele!... Ce vom face cnd va ncepe viscolul? Cnd se va lsa gerul? Cnd nu se va mai vedea nimic?... Toat linitea asta e o capcan... Aici nu e un adpost. E un mormnt..." Trebuie s plecm! spuse deodat Victor. Aici nu mai putem rmne nici un minut. Gata! Pregtirea! Poate c sntem mai ferii aici... mprumut Ionel ideea lui Dan. De ce s mergem aiurea? Victor ar fi putut s-i rspund cu gndurile care-l frmntaser pn n clipa cnd luase hotrrea plecrii. Dar n-ar fi nsemnat altceva dect s deschid gustul discuiilor. l cuprinse un val de mnie i nu fcu nimic ca s i se mpotriveasc: Idiotule! strig el. Dac vrei s te sinucizi, n-ai dect! Dar nu-i molipsi i pe alii. Gata! Plecarea! i nimeni nu are voie s abandoneze schiurile! Mai bine s rmn el dect s-i lase schiurile! Gata! Stai! l opri Ursu. Nu putem s pornim orbete. Ba da! se ncpn Victor. Pornim orbete. Nu nelegi c primul lucru pe care trebuie s-l facem este s fugim din capcana asta?

 Aa nu se poate! Trebuie s nelegi i tu c nu ne plimbm pe asfalt. Ne scoi din capcan, dar unde ne duci? Nu tiu! rspunse Victor. i nici nu trebuie s tim. Victor! se rug Maria. Aici ncepe Brna Iadului. Nu vezi ce ntuneric s-a fcut? Nici palma nu se mai zrete... Cum putem s trecem iadul sta blestemat?... Mai bine... Mai bine taci! url Victor. V cer un singur lucru. Probabil pentru prima i ultima dat. Nu tiu unde v duc... Dar lsai-m s v duc. Pn cnd voi cdea, nimeni s nu fac altceva dect ceea ce spun eu. Att! Da! spuse Lucia. Daaaa! i s plecm odat! Cum o s trecem cu schiurile pe umr? ntreb Dan. Cum o s trecem? ntreb Ursu. Schiurile le duc eu. Dar pe unde o s trecem i cum? Dac-am avea lanterne... O s trecem legai, rspunse Victor. i o s mergem pe potec, fr nici un risc. Vom clca pas cu pas, n urmele celor care au cobort de la caban. Dac va fi nevoie, vom cuta urmele cu minile. i cred c ar fi mai bine s treac Tic n frunte. El are piciorul cel mai mic. Ai neles, Ticuor? Cum s nu neleg?... Nici mcar n-o s fie greu. Din ase urme nimeresc eu una. Cel de dup mine... Adic mai bine eu, nu el! Nu ridic piciorul dect dup ce simt piciorul celui de dup mine atingndu-mi glezna. O s fie grozav! Da... consimi Ursu. Aa vom putea ajunge... undeva. Iar schiurile... Cred c ar fi bine s facem un fel de sanie din ele. S le legm i s le tragem dup noi. Funii avem, avem i sfori. ntr-un minut terminm cu ele. i dac rmn ultimul, le trag eu. Mai uor dect dac le-a duce pe-ale mele pe umr... Oare n-am putea s-l folosim i pe ombi? spuse Maria, parc pentru a rscumpra nedreptatea pe care i-o fcuse cu ctva timp n urm, la Zaruri, celului. M-am gndit i eu, se bucur Tic. Chiar n clipa cnd ai nceput s vorbeti tu. O s-i fac o zgard din sfoar i o s-l nv s ne dea semnale. Auzi, ombi? S nu-i nchipui altceva. Dac poteca e sigur, m tragi. Dac simi gol, te lipeti de picioarele mele. Da? Cteva minute mai trziu, legai unul de altul, cirearii ncepur s urce Brna Iadului. Nu se vedea nimic. Se lsau dui de urme. Erau nchii ntre doi perei gigantici, care nici ziua nu lsau s ptrund lumin n despictura de iad. Dac poteca nu s-ar fi strecurat ca un labirint printre stnci, vijelia i-ar fi zvrlit pe cireari ca pe nite frunze n prpastie. uierturile ei erau nspimnttoare. naintau ncet, pas cu pas, parc-i lipiser picioarele; formau mpreun o lighioan necunoscut, o omid a nopii i a zpezii, cu apte perechi de picioare. naintau ngheboai, cu glugile trase peste cap, ca un convoi orb de fantome, i fiecare pas era o ntrebare, aceeai ntrebare de groaz. De cte ori nu simeau goluri sub paii lor! De cte ori nu simeau n stnga i n dreapta huri fr fund! De cte ori nu cutau cu mna i apoi cu trupul reazemul stncii cnd vijelia rzbtea pn la ei! naintau ncet, fiecare pas era o venicie, i frigul se strecura n ei, mai ales n mini i-n picioare, i n-aveau cum s se apere. i cel mai mult suferea ultimul, ncheietorul convoiului, care de mult vreme nu mai tra dup el vraful de schiuri. Le ridicase pe umr, n mers, i trebuiau inute vertical ca s nu le loveasc de stnci, s nu-i piard echilibrul i apoi s-i trag i pe ceilali n prpastie dup el. Greutatea poverii i aplecase umrul, iar teama c ar putea s-i stnjeneasc pe ceilali i transformase mersul ntr-un chin... Brna Iadului... Brna Iadurilor... Dar nu era dect o crare spre iad. Iadul abia ncepea. Vuietul surd se apropia, se apropia, se apropia. ntunericul se transformase ntr-o cea alb, sclipitoare, dens, prin care nu se vedea nimic. Nici degetele care atingeau ochii nu se vedeau. Era halucinant totul. i mai ales vuietul cumplit, ru, apstor. i uierturile care nepau i frigeau auzul. i rafalele care se ngroau i se transformau n talazuri, izbind furioase n piept i-n abdomen. Intraser n iad, n mijlocul iadului. Cineva se prbuise i dup el toi ceilali. Alunecau, alunecau pe o coast de ghea. Cel cu schiurile se azvrlise nainte, luase el conducerea irului. Nu se vedea nimic. Ceaa alb lovea, era aspr i rece. Albeaa aerului trecea prin pleoapele nchise. Era un infern neverosimil, un infern alb i crud. i alunecarea nu se mai termina. Era o alunecare lung, o alunecare fr sfrit, dar prea lung pentru a fi rea. Devenise o alunecare lin, nceat, care primea din plin ura i fora vijeliei i mai ales canonada i uierturile ei. ncet, ncet alunecarea se opri... Ursu i descolci de pe bra funia de care erau legate schiurile, apoi, cu o singur micare, i scoase laul din jurul toracelui. Apoi porni dup funie pentru a-i numra pe cei care alunecaser. Erau toi. i ombi. Abia dup aceea i ntoarse spatele mpotriva vntului i izbuti s deschid ochii. Era o lumin stranie, alb, strvezie. La nceput nu zri nimic dect vnzoleala alb. Apoi i vzu mna, apoi zri la picioarele lui o pat ntunecat: legtura de schiuri i bee. Spatele i gtul l mai dureau, mii de alice foiau n carnea lui, dar schiurile erau acolo, toate. De cte ori nu crezuse c umrul nu-l va mai asculta, c va azvrli cu o singur tresrire povara duman, c mna i va cdea inert i liber... Dar de fiecare dat se aprindea un fulger: erau singurele lor arme n infernul acela alb... Ursu simi deodat o lovitur nprasnic n spate, parc i-ar fi czut un sac cu nisip din naltul cerului. Abia mai avu timp s se rsuceasc pentru a nu se prbui peste schiuri. Se ridic ncet, cu spatele mpotriva viscolului, mpingndu-se spre locul

unde se aflau ceilali, ntr-o groap salvatoare n care vijelia lovea cu a zecea parte din puterea ei. l gsi pe Victor, n spatele lui era Maria. n spatele Mariei era Lucia. Ultimul era Ionel. naintea lui Victor era Dan. Iar primul era Tic, ncovrigat peste ombi. Se aplec deasupra lui Victor i i lipi buzele de urechea lui: Sntem ntr-o groap, chiar pe potec, dar abia se mai vd urmele. Le astup viscolul. Nu tiu ncotro s-o lum. Cred c nici trndu-ne nu putem nainta... Apoi i duse urechea la buzele lui Victor: Ia ochelarii mei, i rspunse Victor. Mi-a fost team c am pierdut poteca. S-ar putea s o pierdem de-acum nainte, dar mcar tim c alunecarea nu ne-a dus aiurea... Poate c dm peste stna aceea. Tu s o iei nainte. Leag-te de mine cu o sfoar... snt vreo dou ghemuri n rucsac. i dac mai dai de urme, trimite semnale. Noi vom porni dup fiecare semnal. nelegi? neleg, spuse Ursu. Trebuie s dibuim urmele pn nu le astup viscolul. Dac smucesc de trei ori la rnd, pornii n direcia sforii. O s trag i schiurile dup mine... Victor! Mai frmnt-i pe ceilali. S nu cumva s adoarm... O s leg sfoara de Tic, ca s nu se ncurce irul... Victor mai avea s-i spun ceva lui Ursu: Nu lua schiurile cu tine. Trebuie s fii liber ca s poi umbla dup urme. Ursule! Numai de la urme poat s vin salvarea noastr. Dac va fi nevoie s caui prin zpad cu minile? Hai, du-te! Ursu plec. Legase un capt al ghemului de sfoar de mna lui Tic, apoi bgase ghemul n buzunar i trsese fermoarul n aa fel ca s rmn doar o deschiztur prin care s se desfoare sfoara. Victor avea dreptate. Trebuia s aib minile libere. Gsi o urm chiar lng legtura de schiuri. Era bine ntiprit n zpada veche. Viscolul nc n-o astupase. Vrful nclmintei era ndreptat spre coasta pe care alunecaser cirearii. Era prin urmare o urm bun, urma cabanierilor. i potrivi, ntorcndu-se i el cu spatele, bocancul n urma gsit. Calcul n gnd lungimea pasului celui care lsase urma i i purt piciorul liber napoi. ncepu s apese zpada i acolo unde simi mai mic rezisten, clc. Era urma veche. Fcuse un simplu control pentru a afla direcia potecii. Din pcate, poteca nainta mpotriva vijeliei. Dar i aceasta era o direcie. Cu spatele mpotriva vntului, se czni s mearg pas cu pas pe crarea presupus, pe urmele lsate de cei trei cabanieri, refcnd n sens invers mersul lor. Mergea fr s mai cerceteze urmele, se lsa dus de un fel de instinct. Din loc n loc se oprea pentru a controla poteca. Uneori urmele erau vizibile sau se lsau uor descoperite de cutarea minilor prin zpad. Alteori ns l apuca spaima c a pierdut poteca, att de mult i trebuia pn ce ndeprta zpada pufoas i ddea de golul unei urme vechi. Mergea numai cu spatele. Cu faa nu ar fi putut s nainteze nici doi pai. Uneori, paveze pe care nu le vedea l aprau de rafalele turbate ale viscolului. Alteori, lovindu-l cu puterea i rutatea unor saci cu nisip, rafalele l prbueau, l rostogoleau, i strecurau proiectile de zpad pe sub glug. Nu se vedea nimic, doar o nvlmeal alb, ca nite nouri care nu-i gsesc locul. Un talaz, scpat de bariere, aproape c-l ridic pe sus i-l azvrli civa metri, lipindu-l de un bolovan. Se ridic anevoie, nucit i mai ales speriat c a pierdut poteca. Nici nu putea s-i dea seama n ce direcie l azvrlise talazul. Dar chiar lng el, sub bolovan, zri cteva urme distincte. Nici mcar nu erau astupate de zpad. i potrivi bocancii n ele, apoi i continu mersul n sens invers. Urmele erau mari i le gsea mereu, fr s le caute. Nu mai coborau, urcau o pant lin. Vijelia ns i schimbase direcia. II izbea n piept i-n abdomen. i puterea ei cretea mereu. Iari se pomeni luat pe sus i aruncat. Nimerise ntr-o groap. ntinse minile pentru a-i opri rostogolirea i ntlni obstacole vii, mictoare. Ajunsese n groapa din care plecase, n groapa n care se aflau cirearii! Vijelia nu se simea acolo, dar pe msur ce ninsoarea se nteea, zpada se aternea n groap. Mai devreme sau mai trziu, groapa se va umple cu zpad... Tinerii se strnseser ntr-un cerc, ntr-o hor stranie, fantastic. Se nvrteau fr ncetare: un minut la dreapta, un minut la stnga. i opiau mereu. Poate c strigau sau cntau, dar nu se auzea nimic altceva dect urletul nentrerupt i lugubru al vijeliei. Ursu l cut pe Victor, i cut urechea pentru a-i spune ce se ntmplase. Nu mai neleg nimic... Aceleai urme m-au adus napoi. Eti sigur c snt aceleai? l ntreb Victor. Eu nu cred... Trebuie s fie alte urme... Mai uit-te o dat. Poate c nu snt urme care vin de la caban... poate c snt urme care duc la caban... Altfel nu se poate explica... Vrei s spui c... Daaaa! S tii c ai dreptate. M-au adus aici nite urme uriae. Cele pe care le-am ntlnit la Zaruri. M iau dup ele. N-au unde s duc dect la caban! Ursu le gsi la extremitatea de sus a gropii. nc nu erau acoperite. Nu se mai ntoarse cu spatele. Se ncovrig i, cutndu-le cu minile i cu ochii, ncepu lupta disperat cu vijelia. nainta prin cortina de zpad i urlete, prin groaza i teroarea talazurilor, ca un obiect mnat din spate de-o for i mai cumplit dect a vijeliei. Parc trecea prin ziduri rele de cauciuc, pe care trebuia s le sfredeleasc pas cu pas, metru cu metru. Tot trupul i devenise un sfredel i mergea ca un nebun, sfredelea cu nverunare talazurile de cauciuc, se opintea, cdea, mpingea cu capul, i cu grumazul, i cu spatele, i cu umerii, mai ales cu umerii. Nu mai vedeau urmele pe care le cuta. Le simea cu bocancii n zpada dur sau moale, le simea i le clca ndrtnic i nimicitor, parc le-ar fi cutat cu picioarele goale. i mereu controla sfoara i o smucea i-i chema pe ceilali dup el. i-i simea venind, i simea din ncordarea

sforii cnd i oprea desfurarea, i puterile creteau n el, parc i le trimiteau ceilali prin sfoara aceea mai subire dect o srm de telefon. Ca un sfredel nainta prin cortina rea i vscoas, printre proiectilele care-i ciupeau cu epi otrvii prile descoperite ale feei. i se nclzise, parc simea sudoarea pe spate i pe piept, dar se opintea ca un bezmetic, i ducea cu nverunare jugul de plumb. Cdea i se ridica, i de multe ori mergea n patru labe, sau se tra, aa cum pesemne se trau cei de dup el. Se opri lng un perete pe care-l ghici neted i uria, se opri pentru c acolo, la rdcina peretelui, vijelia devenea iari o simpl for sonor. Ceaa era mai strvezie acolo i se vedeau limpede urmele celor care trecuser; zpada veche abia se primenise cu un strat subire de ninsoare. Erau dou feluri de urme: unele care urcau, altele care coborau. Dup grosimea stratului de ninsoare, cele care urcau, urmele gigantice, erau mai noi dect cele care coborau. Deci, Victor avusese dreptate!... Ursu se pregti s dea semnalul convenit... dar nu mai gsi sfoara. Ghemul se desfurase de tot, iar captul sforii i ieise prin deschiztura buzunarului. n prima clip crezu c va nnebuni. "Dac prietenii din urm vor pierde poteca? Imposibil!" i reveni el imediat. Probabil c n momentul cnd nu vor mai simi rezisten, se vor opri. Sau poate c veneau chiar pe urmele lui, i atunci vor nainta cu pruden pn... "Numai s nu cread c mi s-a ntmplat ceva!" se nfior vljganul. Gndul acesta l trezi. Scoase la iueal cel de-al doilea ghem de sfoar, apoi cut un ciot n peretele de stnc pentru a lega de el unul din capetele sforii. Dup ce se asigur astfel, porni pe urmele pe care venise. Muntele nc l proteja de puterea vijeliei. Cuta peste tot, dei tia c nu va gsi sfoara dect n clipa cnd i va ntlni prietenii. Undeva se lovi de un obiect ciudat de metal, nfipt n zpad. Era o tblie. Civa pai mai ncolo gsi o alt tblie, asemntoare cu prima, poate mai ngust. i continu cutarea, uitnd o clip pentru ce pornise napoi. i mai gsi un obiect, tot de metal, un cuit uria, ca o baionet, mplntat n zpad. Abia mai trziu se dezmetici. n locurile unde gsise cele trei obiecte de metal, nu ntlnise nici o urm! N-avu vreme s se gndeasc prea mult, pentru c mai gsi ceva n vrtejul de zpad. O pat neagr, mobil, care i se strecur printre brae i-i rsufl cald n obraji: ombi. Era emisarul celorlali i strngea n dini un creion rupt pe jumtate de care era legat un capt de sfoar. Ursu trase, trase mult de sfoar pn ce o simi ncordat. Prietenii lui erau pe la jumtatea sforii, adic pe la vreo cincizeci de metri. i chem dup el cu smuciturile convenite, dar simi i el nite smucituri care nu fceau parte din codul de semnale. Le descifr din prima clip. Era un mesaj de bucurie, de ncredere, de speran. Rentlnirea... Se napoie la scutul de piatr, gndindu-se s atepte cu folos sosirea celorlali. Mai nti refcu ghemul pe care-l avea n buzunar, apoi nfur n jurul creionului sfoara adus de ombi. Revederea, rentlnirea, se transform ntr-o hor mut i imobil. Abia dup aceea se prbuir, unul dup altul, n zpad, la rdcina peretelui de stnc. Voiau s rsufle, mcar de cteva ori, ca oamenii. Att: s rsufle de cteva ori fr groaz c le nghea plmnii. Vijelia i zdrobise i-i sufocase. Ursu dibui repede mecanismul i resorturile cuitului. Era un pumnal special, cu lam lung i ascuit ca briciul i cu un vrf subire ca acul, care ar fi ptruns i prin captul unghiei. Era o arm redutabil, care se nchidea ca un briceag i se deschidea fulgertor prin simpla apsare a unui buton. Celelalte obiecte metalice, cele dou tblii le ddur mult de furc tinerilor pn i fcur o idee asupra utilitii i scopului lor. Dar cnd descoperir c snt braele unui indicator metalic, simir poate prima und de bucurie i speran de cnd prsiser acel loc blestemat pe care-l botezaser "La Zaruri". Descifrarea indicatoarelor se fcu n dou secunde, dup ce i unir trupurile ntr-o sfer, care nu lsa s ptrund nici cea mai subire rafal a vijeliei. Victor i Ursu aprinser simultan dou chibrituri, fiecare luminnd i memornd literele unei tblii. Pe una dintre ele scria: "Ateniune! Prpastie la 15 metri!" Iar pe cealalt: Cabana Izvoarele: 200 metri. Dup ce telefonul fr fir anun rezultatul descifrrii, cirearii inur cea mai fantastic adunare a vieii lor. Fiecare primi un numr de recunoatere, sau un semn de recunoatere. Tic: un deget, Maria: dou, Lucia: trei, Ionel: patru, Ursu: pumnul strns, Victor: palma ntins, Dan: tot pumnul strns. Erau n cerc, un cerc format din trupuri aplecate. Nu se putea auzi nimic dect lipind buzele de ureche i protejndu-le cu minile. Cel care voia s vorbeasc trebuia s-i anune mai nti, n mijlocul cercului, semnul de recunoatere. Uneori semnele se cioroviau ntre ele, pentru ntietate, alteori erau pauze, sau reveniri, sau retrageri de la cuvnt. Telefonul fr fir, de attea ori folosit n joac, devenise acolo, n infernul de ghea, n haosul de urlete i de uierturi, toat sperana i puterea lor. Iat cum se desfurase nemaipomenita lor adunare: Ursu: Le-am gsit pe o raz de zece metri, poate chiar mai puin. Tblia cea lat era nfipt n zpad. Celelalte obiecte preau trntite, czute. Lucia: N-ai cutat stlpul? Ursu: Din pcate nu tiam c snt de la un stlp. Dar chiar dac a fi tiut i a fi cutat anume un stlp, nu l-a fi gsit. Nu cred c era n raza aceea. Ionel: Dac ai trecut pe lng el? Victor: Ne pierdem timpul cu ntrebri inutile. Nu vd cum se poate rspunde la ntrebarea asta... de unde s tie dac a trecut sau nu pe lng stlp? Ursu: n orice caz, acolo unde am gsit tbliile nu era nici urm de stlp. Sigur. Tic: Probabil c le-a smuls vijelia...

Victor: Se poate s le fi smuls vijelia. Dar nu puteau s zboare. Trebuiau s cad lng stlp. Ursu: De cte ori s v spun? Nu era nici urm de stlp. Dac am gsit un cuit, cum s nu fi gsit un stlp? Lucia: Argument decisiv! Maria: Dac au czut de pe o nlime? De pe o movil sau de pe o colin care nu se vede? Dan: Noroc c nu i-au czut n cap. Mi-au ngheat picioarele. Bocn. Victor: S-ar putea c Maria s aib dreptate. De fapt, e singura explicaie. Dei... Lucia: Oare nu ne pierdem timpul? Ce voiai s spui cu dei, Victor? Victor: Cuitul m pune pe gnduri... Dac n-ar fi fost cuitul, eram liberi s credem orice. Aa se complic totul. Trei obiecte n acelai loc! Nu vi se pare cam straniu? Ursu: Ba da! Lucia: Cum ai gsit cuitul? Ursu: Nu era nfipt n zpad. Era culcat. i deschis. Victor: Asta-i! Un asemenea cuit nu se poart deschis dect cu un anumit scop. Bravo, Lucia! Nu e un cuit de buctrie, ci un pumnal... Tic: Oare nu puteau i tbliile s se prefac n arme? Unul cu cuitul... altul cu tbliile... Ionel: mpotriva cui, Ticuor? Cine e nebun s nceap s se bat pe o vreme ca asta? Tic: De unde tii c s-au btut acum? Poate mai demult. Ionel: Nu... Dou grupuri au trecut pe aici nainte de vijelie. Unul de la caban, altul spre caban. Cum de n-au vzut obiectele, n mijlocul potecii sau n apropierea ei? Deci nu s-au pierdut i nu s-au aruncat nainte de vijelie. Victor: Bravo, Ionel! i bravo, Ticuor! De la fiecare trebuie reinut o idee. Una: c obiectele au putut fi folosite ca arme. A doua: c n-au putut ajunge aici dect dup o anumit or. Cu ctva timp nainte de vijelie, cu foarte puin timp, sau chiar n timpul vijeliei. Maria: Nenorocirea e alta. Indicatorul nu ne spune nici un adevr. Nu e nici o caban la 200 de metri. Dac obiectele au czut de pe o nlime, de ce s nu fi czut de pe vrful muntelui? Unde ne aflm? Dan: Orice nenorocire cu reversul ei! Dac nu e nici o caban la 200 de metri, nseamn c nu e nici prpastie la 15 metri. Bravo, Dan! Dei nu pot s v spun unde ne aflm. Victor: Cine i amintete harta? Dar nu drumul spre Miti. Cine i amintete relieful de la aua Mare n sus? Ursu: Nu snt foarte sigur... Ceva mi amintesc... Victor: Nici eu nu snt foarte sigur, Ursule. De aceea am ntrebat. Simt nevoia s confrunt cu cineva amnuntele pe care mi le amintesc. Dup Brna Iadului poteca parc se las la vale n serpentine? Ursu: Da. Un fel de zigzaguri mai ondulate. Cam aa: la dreapta, la stnga, la dreapta, la stnga. Da! De patru ori. Prima dat fcea mult la dreapta... i a patra oar mult la stnga. Tic: Bravo, Ursu! Victor: Pe urm parc urca n serpentine largi ntre doi versani: unul nalt i altul mai scund, probabil pe valea unui torent... Ba nu! Ursu: Ba da! ntre doi versani i chiar la poalele celui mai nalt. Cndva o fi fost un torent... Victor: Cndva da! tii ce cred eu? Cred c sntem salvai! Versantul din stnga, care ne adpostete acum, ne va duce pn sus, la cabana Izvoarele! Las, Ticuor! tiu ce vrei s spui... Nu trebuie dect s-l pipim n tot timpul urcuului... Dan: Dac ar fi numai asta... Lucia: Trebuie s rezistm. S ne trm, s ne... Ce s v mai spun?Parc voi nu tii ce nseamn a rezista... Ursu: Aici ne apr un munte ntreg. Dar cnd vom coti? E bine s fim pregtii... Ionel: Cred c e bine s ne narmm cu beele... Maria: Nu cred... Nu c ne-ar ncurca, dei s-ar putea ntmpla i asta... S nu-l lovim pe cel din spate... Lucia: Dublu argument decisiv! Victor: Concluzii: Pornim spre cabana Izvoarele. Ne ghidm dup versantul din stnga. Mereu i mereu dup peretele din stnga. Mergem n salturi. Oriunde ntlnim o poziie de aprare, ne oprim. Dar nu ne oprim nici pentru o clip n calea vijeliei. S tragem mereu pn la primul scut... ca nite catri... V mai amintii?... Cabanierul de la Poienia! El ne-a spus c dup ce trecem de aua Mare s-ar putea s gsim un loc de refugiu, o stn veche... Cine o vede... adic cine o simte, d alarm! Pregtirea plecrii se termin foarte repede, iar primele minute de urcu, la adpostul meterezului de granit, se transformar n plcere. Victor conducea grupul. Ursu era n urm i trgea dup el schiurile. Urcuul era lin i din vijelie nu rzbteau pn la ei dect urletele, ngrozitoare, i din cnd n cnd cte o rafal pierdut, care le fichiuia obrajii i-i obliga s se ntoarc, mai mult din umeri. Dar crarea coti brusc i-i oferi vijeliei i viscolului. Nici n-apucar s se ntoarc. Talazurile i prbuir la pmnt ntr-o clipit. irul se ntoarse ca o omid, trndu-se. Ursu trecu n frunte, iar Victor n ariergard, cu schiurile dup el. Vljganul se ntoarse cu spatele i porni mai departe,

aproape lipit de munte, obligndu-i i pe ceilali s porneasc, smucindu-i, trgndu-i dup el. Mai mult cdeau dect urcau. Vijelia parc-i descoperise atunci, prea teferi, i trimitea asupra lor toate proiectilele, toate calibrele. Ursu i trgea, i scula, i smucea, i chinuia. In genunchi, pe spate, pe burt, numai s urce. Dac i-ar fi scpat la vale... Trase i mai aprig de funie, pn ce simi c vijelia se nmoaie. Atunci deschise ochii i zri la civa pai n faa lui, pe o movil alb, o pat neagr, o jivin a groazei. Dup o clip n-o mai zri. Simi i o lovitur pe umr. l cutau buzele lui Ionel care-i opteau c la dreapta se vede stna. Dihania neagr reapruse. Urletele ei de chemare i moarte se pierdeau n vijelie.

CAPITOLUL V 1 Vijelia huia din o mie de guri rele i hmesite, fcea s scrie acoperiul i s zdrngne geamurile, dar n camer era cald, nbuitor de cald, iar lampa de metal, ca un glob din blciurile provinciale, mprtia o lumin orbitoare, care rnea ochii. Cabanierul rmase n u. Iordan i spuse sec, fr s se ntoarc: Pregtete-ne masa peste... vreo dou ore. Tot ce ai mai bun. i vinul cel mai bun. Avem cteva lucruri de lmurit. Ca s fie foarte clar... Cabanierul rmase iari o clip n cumpn; Avea sprncene stufoase. Cnd se ncrunta, i acopereau ochii. Bine... se hotr el. Mai avem cteva sticle de Feteasc neagr i un Pinot negru, de Murfatlar... Apoi nchise ua ncet, fr zgomot. I se auzeau paii ndeprtndu-se, apoi bocnind pe treptele scrii interioare. N-ar fi fost mai bine s mncm acum? ntreb Ion Petric. Mcar o felie de pine, ceva. Vd negru de foame... i poate c era mai bine s-l lum pe nepregtite... Iordan i lipise urechea de u. Asculta. Aps ncet clana i la fel de ncet crp ua. O crptur ct o muchie de cuit. Nu se vedea nimeni pe coridor. Ddu mulumit din cap, apoi apropie un scaun de u pentru a pstra deschiztura aceea subire ct o muchie de cuit. Se dezbrc la iueal. Hanoracul l puse la uscat, pe un scaun n apropierea godinului, iar pulovrul i-l aez, desfcut, deasupra pernei. i scoase i bocancii, i ciorapii de ln, apoi se ntinse pe pat, ct era de lung, numai picioarele i le aez pe scaunul care asigura ua. Din locul unde era, pe pat, putea s vad o poriune a coridorului, n diagonal, n aa fel c nimeni nu s-ar fi putut apropia de u pe furi, fr s fie zrit. Ca s se nchid ua, nu trebuia dect s mping scaunul cu piciorul. Petric se oprise lng patul lui: Ai grij, domnule. Se vede pistolul de parc ar fi o mitralier... Ziceam c poate ar fi fost mai bine s-l lum pe nepregtite. Nu numai c mi-ar fi fost foame... Las foamea! se supr Iordan dup ce i ascunse centura i pistolul sub pern. Rabd, c nu mori. nelegi, domnule? Gndete-te c trebuie s rabzi i pe urm e simplu. Iar cu nepregtitul las-o mai moale. Dac nu te pricepi, de ce te bagi? Nu nelegi c e mai bine pentru noi dac-l lsm s fiarb n tot felul de gnduri?... Asta e! S-l ndopi cu nelinite, cu ntrebri, cu ateptri nesigure. S-l aduci n aa hal, nct dac-l atingi cu un creion pe ceaf i-i spui c e ghea, s simt c e ghea. Iar dac-i spui c e jar, s simt c e jar... Acum nelegi?... Dumneata treci totul prin burt, nu prin cap... Petric l imitase ntocmai pe Iordan. Se dezbrcase i se ntinsese pe pat, ba i aezase i el picioarele pe un scaun. Numai cnd i duse mna la centur i descoperi teaca goal. Am rmas fr arm, oft el. Fr Silvia... Dumneata i mai aduci aminte ce s-a ntmplat afar? Eu nu tiu dect c era s nnebunesc... Oare chiar am vrut s te omor? De ce? Ia drept bun ce-a spus sta... Cucu... Nu-s nscociri. Snt nite adevruri pe care savanii abia ncearc s le explice. Ce voiai s spui cu Silvia... ? Pumnalul... se trezi Petric dintr-un vis ru. Cu numele sta mi l-a dat italianul i cu numele sta a rmas. Mare pcat... Dac n-ar fi vijelie, m-a duce s-o caut. tii dumneata cum m nelegeam eu cu Silvia? Puteam s m duc la circ cu ea. Puteam s-i tai igara din gur. i-o tiam, domnule, n-o atingeam. Brici, nu altceva... Mare pcat... N-a fi dat-o nici pentru o main, domnule... Faci iar apropouri... l inti Iordan. i-am spus doar c maina e un fleac i neam neles s nu mai deschidem vorba asupra acestui capitol. N-a fost clar, ce dracu!... Iar la Silvia nu te mai gndi. Att pot s-i spun: n-ai fi intrat n camera asta cu Silvia la dumneata. Nici n caban n-ai fi intrat cu ea. Nu-mi place s dorm n aceeai camer cu oameni narmai, nu-mi place nici s stau cu ei alturi. Dac n-ai fi aruncat-o dumneata, a fi aruncat-o eu, domnule. Ca s nu se nfig n spatele meu cnd nu m-a fi ateptat... Dar dumneata... ? art Petric sub perna lui Iordan. Am impresia c foamea nu te atinge la burt, domnule, ci la creier. Cum poi s ntrebi asemenea nerozii? Tot nu e clar? Tot nu nelegi de ce umblu cu Silvia asta la mine? Ca s tremuri, domnule, nainte de a face un pas spre mine. Ca s te sufoci

nainte de a ncerca vreo prostie. Ca s te gndeti tot timpul c poate s te ating un glonte sub burt, puintel mai jos, pricepi dumneata unde. Acolo voi trage... S nu-i ias asta din cap. Dac trag, acolo trag: mai jos de burt, acolo unde te doare numai cnd te gndeti... Petric parc simi o pocnitur sub burt i nite valuri de leie urcndu-i spre gt. ntr-o clip i trecu toat foamea. I se fcu grea i frica ncepu s ptrund n el vscoas, paralizant. Se uit spre Iordan i abia atunci, vzndu-l ntins pe pat, descoperi anomalia pe care o simise de mult vreme n conformaia lui. Iordan avea un corp uria, osos, puternic, musculos, bine legat. Dar capul i rmsese parc de copil. Poate din cauza trsturilor, poate din cauz c era mic, potrivit pentru un altul mult mai scund dect el. Asta era: Iordan parc purta pe umerii lui un cap strin. Am impresia c i-a trecut pofta de mncare... spuse Iordan cu voce absent. Nu e cazul s te sperii. tiu c dumneata o s asculi mereu. M-am convins astzi, nainte de vijelie. Domnule, pstreaz-i firea! Nu i se va ntmpla nimic. Pentru c tii acum totul despre mine. tii c trag i tii unde trag... Petric nici nu bnuia c Iordan ncepuse cu bun-tiin discuia i o dirijase n aa fel ca s mprtie n jurul lui o atmosfer de teroare i spaim permanent. "Acui, acui gndi Iordan mi va jura credin cu hotrrea de a-i respecta jurmntul." i chiar aa se ntmpla: Eu, domnule, spuse Petric, nu-mi calc cuvntul. De vreme ce am zis da, merg pn la capt, fie ce-o fi. Aa cum mi-ai spus dumneata despre gaura de sub burt, aa i spun i eu c merg, fie ce-o fi! Ca s fie foarte clar, cum spui dumneata... Iordan se ridicase ntr-un cot pentru a asculta declaraia de supunere a celuilalt. Nu era o declaraie formal, tia i simea asta. E mai bine s fie o singur arm... continu Petric. Cnd snt mai multe, ncepi s te gndeti la prostii... Asta-i, domnule! spuse Iordan cu un accent de satisfacie n voce. Asta-i! Dac-ai ajuns la gndul sta, e ca i cum am fi pornit mpreun la drum, de la nceputul nceputului. Dumneata tii s pregteti bine lucrurile! l lud Petric. M gndesc la ceea ce simte acum sta de sub noi... Cred c-i amintete toate pcatele pe care le-a svrit... Cum a fost i cu cellalt de la Poienia, sracul. Acolo te-am ajutat i eu. Oare ce-o fi fost n capul omului luia, c punga nu cred c era, ca s se team de inspecii i controale... Ce i-o fi spus cnd l-am luat aa?... Domnule, dac pregteti bine lucrurile, i o fapt bun i apare drept un pcat. Poate c a gzduit pe cineva pe gratis, ca s fac un bine. i s-a gndit, vzndune cum l lum, c omul pe care l-a gzduit, sau cei pe care i-a gzduit, or fi fost nite rufctori, iar el ar putea fi acuzat de complicitate... nceputul, pregtirea... stea snt hotrtoare! Acum e foarte clar? E foarte clar! accept Petric plin de admiraie. Dumneata eti un om mare. Psssst! Precis c s-a gndit la aa ceva!... Dar sta de sub noi? sta are la ce s se gndeasc... S nu-i treac prin cap tot chestii din astea cu gzduirea, spuse Petric. O s vezi dumneata, c numai la vremea aia n-o s se gndeasc... Ba da! l asigur Iordan. De la nceput l-am fcut s se gndeasc ntr-acolo. Ai uitat c i-a amintit imediat perioada din timpul rzboiului? Eti cumplit, domnule! Exact! Chiar aa e! Dar Iordan i fcu semn s tac. Se scul apoi fr zgomot din pat i se apropie de u. i lipi urechea de crptur i ascult cteva secunde. Se auzea numai urletul vijeliei i din cnd n cnd scritul brnelor i zdrngnitul geamurilor. Nu era nimeni... spuse el dup ce se ntoarse la locul lui pe pat. Mi s-a prut c aud zgomote care ies din concertul sta al vijeliei. Probabil c m-am nelat. L-a fi vzut dac ar fi urcat scrile. Parc pentru a i se da o confirmare, auzi, peste cteva minute, din capul scrii, vocea cabanierului: Dorii niele sau grtar? i ce dorii pentru garnitur: cartofi sau fasole alb? Iordan fcu iari un semn de tcere ctre Petric i ddu exact comanda pe care acesta ar fi respins-o: niele bine btute, foarte bine btute... i fasole alb mestecat. Fr usturoi. S-a-neles! rspunse vocea cabanierului. Mai nti ateptar s se sting zgomotul pailor lui. Bocnea greoi, toat cabana se zguduia. De ce n-ai comandat grtar i cartofi? ntreb Petric foarte mirat. Se face mai repede, e i... Din cauza asta! rspunse Iordan. Ca s nu termine prea repede. S atepte pn fierbe fasolea i s fiarb o dat cu ea. Acum e foarte clar?... Dar de ce bocnea aa de tare, domnule? De ce bocnea? Fiecare om merge cum s-a nvat. Dac aa s-a obinuit! i eu bocnesc la fel... tiu... spuse Iordan. Dar dumneata nu eti cabanier, domnule. Nu nelegi c dintre toi oamenii numai cabanierii nu au voie s bocneasc? Ei trebuie s mearg numai n vrful picioarelor. i cine e de douzeci de ani n meseria asta, n-are voie, domnule, n-are voie s izbeasc n trepte, nici mcar n glum! Iar e prea complicat pentru mine, recunoscu Petric. neleg c ai dreptate... dar

din pcate nu pot s rspund... Ia spune, domnule! se ncrunt Iordan. Dumneata l-ai mai vzut vreodat? Caut s-i aminteti foarte bine! Absolut niciodat! Numai atunci. Pe urm... Nu m intereseaz pe urm. nainte l-ai mai vzut? Pe urm tiu c nu l-ai mai vzut... Niciodat! i nici atunci nu l-am vzut prea bine... Doar cteva minute. Nu-mi amintesc dect c era un om nalt... De fapt nici nu tiu dac e el... Dumneata tii, eu nu! ncearc s-i aminteti totul! spuse Iordan cu un glas greu, adnc, care fascina. Absolut totul! Cred c i-am povestit de douzeci de ori totul, rspunse Petric. Nu mai tiu nimic n plus... Sigur c nu pot s jur c nu mi-a scpat absolut nici un amnunt... Dar ce s fac?... Nu am nici unul nou n minte... tii ce m gndesc?... Poate c ar fi bine s m ntrebi dumneata! Poate c aa rsare ceva nou... Iordan cltin ncet din cap: Da... spuse el cu un glas care abia se auzea. Da, domnule. Asta ar fi singura metod cu care s-i storc totul. Da... Pcat c o ncercm abia acum... Dar e numai din vina mea... Aa! El unde te-a cunoscut? El... S tii c semeni cu el... De bun seam... Pe front. Eram ofer la popota, dumnealui. Fceam aprovizionarea. Intrasem ntr-o poveste... Nu m intereseaz! l opri cellalt. Cum a dat de dumneata? Cum te-a gsit? Foarte simplu. Atunci, cnd cu povestea aia care nu v intereseaz, i-am dat i mi-a dat adresa. Ce s v spun? i datoram totul... tii cum era pe front... M-a cutat ntr-o sear. Mi-a spus att: s fiu la ora cutare ntr-un anumit loc cu maina. i dup attea minute s plec ntr-o anumit direcie. Dac mi se ntmpl ceva, trebuie s rd. Aa mi-a spus. S rd tot timpul, orice s-ar ntmpl. Mai era cineva cu el cnd i-a vorbit? Absolut nimeni! Am vorbit pe strad, plimbndu-ne. Se uita mereu n urm, dar nu era nimeni. Eram pe lng Parcul Carol, pe o strdu oarecare, fr nici un felinar. Camuflaj. i a doua oar? continu Iordan cu ntrebrile. A doua oar ne-am ntlnit la locul pe care-l fixasem prima dat. n faa Patriarhiei. Am cobort pe alee i mi-a spus cam acelai lucru: s fiu cu maina acolo, la ora fixat, s nu m uit nici n dreapta, nici n stnga, s nu m intereseze ce se ntmpl n jurul meu, absolut nimic, i peste attea minute s plec, n aceeai direcie pe care mi-o fixase data trecut... i nu i-a mai spus nimic? Ba da... Ne-am potrivit ceasurile... De fapt ni le potrivisem de data trecut, dar s vad diferena dintre ele. Era o diferen de vreo dou minute. Dar i-a aranjat el n aa fel ceasul ca s corespund exact cu al meu. i mi-a spus c totul trebuie s se petreac a doua zi. Da... i la sfrit mi-a dat ntlnire n faa grii, dou zile mai trziu. Cum ar veni, nu mine, cnd urma s se ntmple povestea, ci poimine, la ora unsprezece i jumtate, trebuia s ne ntlnim n faa grii. Eu i-am spus c e or de bombardament, dar el nici n-a vrut s aud. Mi-a rspuns c nu e loc mai sigur n Bucureti n timpul bombardamentului dect n faa grii. Probabil c se gndea la adpost. Era cel mai sigur adpost din Bucureti. A doua zi m-am dus la ora exact, la secund, acolo unde mi-a spus... Absolut la secund... tiu! l ntrerupse Iordan. tiu tot ce s-a ntmplat acolo. Nu mai am nevoie de alte detalii. De altfel, dumneata nici nu ai de unde s le tii. Mi-ai spus c nu i s-a ntmplat nimic. La ora fixat am plecat n direcia n care mi s-a spus, continu Petric. Nu m-am uitat nici n dreapta, nici n stnga, nici n main nu m-am uitat. Am ajuns acolo. Am oprit maina, fr s m uit n spate, aa cum mi s-a spus, i am intrat n bodeg. Am luat o gustare, am but o bere, pe urm nc una, i cnd m-am uitat la ceas i am vzut c a trecut o or i cincisprezece minute, m-am sculat de la mas i am lovit, ca din greeal, cu cotul, halba pe jumtate plin, aa cum mi s-a spus. Crciumarul a zis c nu-i nimic, de, se mai ntmpl, c-s suprat. Am zis exact cum am fost nvat: "De un ceas i patruzeci i cinci de minute o atept, mama ei de muiere, i tot n-a venit. Cred c eti i dumneata martor. Mi-a dat arvun ca s-o duc pn la Piteti. Cinci sute de lei. Spune i dumneata ce s fac? Eu i-am spus muierii s nu m ncurce. I-am zis c mai mult de jumtate de or nu atept. Ea m-a rugat s stau trei sferturi de ceas. Poftim! Au trecut de dou ori cte trei sferturi de ceas i n-a venit! Nu cumva o fi venit naintea mea, acum un ceas i cincizeci de minute! Spune i dumneata ce s fac?" Crciumarul mi-a zis c-mi st martor oriicnd c am ateptat-o acolo dou ore ncheiate i a pus-o i pe femeia de serviciu s recunoasc n faa mea c m-a vzut intrnd la o anumit or n bodeg i ateptnd apoi dou ore sosirea clientei. Am dat cte o halb de bere i-am plecat. Nu am ieit o iot din cuvntul lui. Asta se cheam alibi, spuse Iordan. Un alibi perfect. i la tribunal ar fi jurat ia doi, c ai ateptat acolo dou ore, de la ora cutare la ora cutare, pe cineva. Foarte bine ticluit... i a doua zi cum a fost? A doua zi... i cut Petric amintirile, fr s-i poat stpni un tremur de groaz. A doua zi am fost la ora unsprezece i jumtate n faa Grii de Nord. De un sfert de or se dduse prealarma. Dou minute dup ce am sosit s-a dat i alarma. Toat lumea fugea, numai eu stteam aa cum mi spusese el, lng cea de-a doua

coloan. M uitam la ceas i vedeam cum trec minutele i parc auzeam i zgomotul avioanelor. Trecuser zece minute de la ora de ntlnire i opt minute de la alarm. i deodat l-am simit n spatele meu. Nu tiu de unde a rsrit. "Hai repede s-l lum i pe cellalt", mi-a spus. Cellalt era n cealalt parte a grii, la intrarea dinspre Calea Griviei. Era mbrcat ca i mine, asta m-a frapat. n cma alb i pantaloni de doc, el mi spusese s vin mbrcat aa, cu basc pe cap i cu ochelari de soare. Probabil c-i spusese i lui s vin la fel. Eu nu tiu nimic. tiu c l-a numit aa: cellalt. i mi mai amintesc c era cam tot att de nalt ca mine... Adic aa cred... pentru c ei i ajungea i celuilalt numai pn la umeri, din asta deduc c era tot att de nalt ca mine. Ai schimbat vreun cuvnt cu cellalt? Ai dat mna cu el? Ai fcut cunotin? Vai spus numele? Absolut nimic! rspunse Petric. Cred c nici nu ne-am uitat unul la altul. Aa mi spusese mie. S nu m uit la cel cu care va fi, dac va fi cu cineva. i probabil c-i spusese tot aa i celuilalt. Nici nu ne-am vzut. El ne-a luat pe fiecare de bra i ne-a spus: "S mergem iute la adpost, la palat!" i atunci am vzut c ne ajungea la amndoi pn la umeri... mi venea s-i spun celuilalt s-l lum pe el pe sus. Mi se prea c a fi ajuns mai repede. i deodat au nceput s curg bombele. Probabil c l-a lovit o schij. S-a fcut mic i s-a aezat lng un perete. Ne-a fcut semn s ne aezm lng el. Se uita mereu la sngele care-i curgea pe mn. i iar au nceput s cad bombele. Ne trntiserm toi trei la pmnt. El era la mijloc, ntre noi. Gemea. Am auzit cum prie ceva. i a czut peste noi ceva greu. Atunci i-a apropiat gura de urechea mea. i mi-a optit: "iulie". N-am neles nimic. Am vrut s mai ntreb ceva. Eram i eu plin de snge, hcuit, zdrelit. Dar s-a prbuit pesemne alt perete i ne-a ngropat. Mam trezit la spital, nu tiu unde. Nici n-am ntrebat, nici nu mi s-a spus... La Spitalul Z.I. 287, i aminti Iordan. Nu tiu... Nu m-am interesat niciodat. M-am trezit mai trziu la alt spital, adic ntr-un pavilion de lemn, pe oseaua Piteti. Acolo mi-au spus c scap. La spitalul Z.I. 319. n Pavilionul cinci. Eu habar n-am . Dac n-ai fi fost dumneata, n-a fi tiut niciodat prin ce spitale am trecut i nici crui medic i datorez viaa. Dar eu trebuia s te gsesc, nu nelegi? izbucni pe neateptate Liviu Iordan. Douzeci de ani am umblat dup voi. tiu i femeile care ar fi vrut s se mrite cu voi, tiu i sticlele pe care le-ai but pe jumtate, tiu i datoriile pe care le-ai lsat la brutari, i de cte ori ai fost bolnavi, i de cte ori v-ai prefcut c sntei bolnavi... Ion Petric se cutremur auzindu-l. Parc auzea mugetul i ameninarea vijeliei. Trebuia s tiu totul... se calm la fel de brusc Liviu Iordan. Pentru c trebuia s v gsesc... Da... Te-a salvat doctorul Iftode... Dac nu-i fcea o minune de trepanaie, nu-i mai amintea de dumneata i eu nu te-a mai fi gsit n vecii vecilor. Ai murit n ziua de... i ai nviat n ziua de... Aa trebuie s scrie n actele dumitale... Da... Altceva nu mai tiu, spuse Ion Petric. Sau nu-mi mai amintesc. Nu tiu nimic despre pistol. Nu era el meu. L-au pus printre obiectele mele la spital, dar nu era al meu. Mi-au spus c l-au gsit lng mine, ncrcat, cu un glonte pe eav i cu piedica tras... L-am lsat spitalului, paznicului, pentru c nu era al meu... Nu era al dumitale... aprob Liviu Iordan. Era al lui. Al lui! se nfior Petric. Cu glontele pe eav i cu piedica tras! Pentru ce? Probabil c avea un motiv foarte serios! spuse Liviu Iordan cu glas ru, ncrcat de ur. i avea! Dar mai crud i mai hotrtoare dect toate a fost ntmplarea... ntmplarea?! Nu neleg cum vine asta. Adic ce a hotrt ntmplarea? A hotrt altceva! se ncrunt Liviu Iordan. A inversat hotrrea! Tot nu e clar? Nu neleg nimic... Cum s fie clar? i nici mcar nu simt ce ar trebui s neleg. E ceva ru, domnule... fcu un gest de refuz Liviu Iordan. i e mult mai bine pentru dumneata c n-ai neles atunci, i c nu nelegi nici acum... Cu asta s terminm, c nu-mi face bine nici mie, nici dumitale... Altceva, domnule. Ai uitat s-mi spui altceva. i la capitolul sta a vrea s fii foarte clar. Fr nici o amnezie, nelegi?... Ca i pn acum... Ion Petric rsufl uurat. Era prima vorb plcut pe care o auzea din gura celuilalt. Am spus adineauri, aminti el. Am spus c merg pn la capt, fie ce-o fi. i pn la capt nu se poate merge n alt fel, dect deschiznd toat traista... Asta e, domnule. Asta nseamn s fii nelept. Bine. Uite ce vreau s-i aminteti: Ce-ai fcut dup ce ai plecat de la bodeg? Caut s-i aminteti totul, tot ce-ai fcut pn cnd te-ai ntlnit, a doua zi, cu el n faa grii... Nu-i deloc greu... rse uurat Ion Petric. Nu-i greu, pentru c am fcut exact ce m-a nvat el. N-am ieit din cuvntul lui cu o iot. M-am dus acas, am oprit maina n faa casei i m-am dat jos ameit. Au venit civa vecini s m ajute s ajung n cas. Le-am spus c am o durere la inim. M-au aezat n pat i i-am rugat s m pzeasc cu schimbul. Le-am strnit curiozitatea. i atunci le-am spus c m-a ameninat cineva cu moartea, c a jurat moartea mea n ziua de cutare iulie. Ei au rs, dar eu m-am rugat de ei i au rmas cu schimbul la cptiul meu. Iar a doua zi dimineaa i-am dat afar i m-am ncuiat n cas. Am ieit la ora unsprezece i m-am dus la ntlnire, cu tramvaiul, aa cum m nelesesem cu el... Prin urmare n-ai citit ziarele n ziua aceea... N-am mai apucat s le citesc... Nu tii de ce i s-a spus s fii cu maina ntr-un anumit loc, la o anumit or?

 Nu tiu, pentru c mi s-a spus s nu aud i s nu vd nimic. Att: s m uit la ceas i dup attea minute s pornesc n cea mai mare vitez, indiferent ce s-ar ntmpla cu maina... Am fcut exact ce mi s-a spus! Aveai mare ncredere n el... spuse Liviu Iordan. Dup felul cum s-a purtat cu mine pe front... ncepu Ion Petric. Dar mi-ai spus c nu v intereseaz povestea... Nu m intereseaz... i poate c e n folosul dumitale. Probabil c te-a salvat dintr-o mare ncurctur... Nu dintr-o mare ncurctur... De la Curtea Marial, dac tii dumneata ce nseamn aa ceva pe front... Acum nelegi de ce nu puteam s ies din cuvntul lui? ncearc s revii la bombardament, spuse Iordan fr s dea vreo importan istoriei cu Curtea Marial. La momentul cnd s-a ntors spre dumneata. N-a mai spus ceva? Nici o vorb, absolut nimic? Nici o cifr, nici un numr? Nimic? Nimic? Ion Petric simi iari un cutremur rece n tot corpul. Cred c am repetat de douzeci de ori, poate de treizeci de ori scena aceea... se mpotrivi el. M apuc groaza i greaa... i-a apropiat buzele de urechea mea i mia spus un singur cuvnt: iulie. Fr nici o cifr, fr nici un numr, fr nimic. Att: iulie. Nu i-ai vzut buzele? insist Iordan. Cum s le vd?! uier cu ur Ion Petric. Cum s le vd dac i le lipise de urechea mea? Nu nelegi i dumneata c prea sfredeleti rana omului? Nu neleg! l imit Liviu Iordan cu acelai uier n voce. Nu pot s neleg i nici nu vreau s neleg. Stai acolo! Pentru cuvntul sta m zbat i m chinuiesc i m omor de douzeci i doi de ani. Pentru cuvntul sta i pentru altul i pentru altele pe care nc nu le tiu... Criza i trecu la fel de repede ca prima dat. Da... continu el mult mai potolit. De la dumneata nu mai am nimic de aflat. Miai spus absolut totul. Absolut, aa cum i place dumitale s zici... Dac n-ar fi vijelia asta, i-a mulumi i poate c te-a ruga s m lai singur aici... Da. i aa cum te-am gsit prima dat, te-a gsi i a doua oar... i ar fi o zi mare pentru dumneata... Dar o s fie, domnule! O s fie o zi mare pentru dumneata! Numai oda... Nu-i mai termin vorba, pentru c sri ca un fulger din pat. La fel de iute deschise ua, dar nu zri nimic, nici pe coridor, nici n capul scrilor. Era nelinitit. Cellalt i ghicea nelinitea dup felul cum i ncleta pumnii. i strngea pumnii, pn i se nroeau, apoi i apropia unul de altul i ncepea s scapere din degete. Scpratul din degete i trda nelinitea. Cu ct era mai puternic i mai repetat, cu att era mai nelinitit. Iar mi s-a prut c aud nite note care nu intr n concertul sta al vijeliei, spuse el. Rar mi se ntmpl s-mi pierd cumptul i s m las dominat de preri. Trebuie s fii ntotdeauna lucid, domnule. Lucid i rece... Din capul scrilor se auzi vocea cabanierului: Poftii la mas! S nu se rceasc ciorba... i iari se auzi bocnitul pailor greoi. Aici e un mister... i cltin amenintor capul Liviu Iordan. De ce se aude bocnitul numai cnd coboar? De ce nu se aude i atunci cnd urc scrile?... Bocnitul sta e un fel de semnal, domnule... Nou ni se adreseaz: Putei s vorbii n linite. Eu am plecat Asta vrea s nsemne bocnitul. Dar de ce s ni se dea semnalul sta? Tare-mi vine s cred c de ast dat dumneata complici lucrurile fr s fie nevoie, spuse Ion Petric. Poate c are omul o manie... aa cum ai i dumneata. El bocnete cnd coboar scrile, dumneata ai mania s complici mereu lucrurile... Iar treci vorbele prin burt i prin coate! se enerv Liviu Iordan. i-am spus de douzeci de ori c nu-mi plac dect lucrurile foarte simple. Dumitale i se pare c le complic, dar eu nu vreau altceva dect s despletesc complicaiile... Dac simt c un anumit lucru nu se potrivete undeva, ntreb. Asta-i totul!... Mi se pare ciudat bocnitul? Atunci ntreb: De ce?... De ce bocnete un om care n-are voie s bocneasc? De ce? Ca s arate altuia c nu ascult ceva! Tot nu nelegi, domnule? Ia spune! Cnd vrei s-i ari cuiva c nu-l asculi? Cnd spune ceva ce dumneata nu trebuie s asculi. Dar ca s tii asta, nseamn c ai ascultat. Nu e foarte clar? Ion Petric nu rspunse. Nici mcar nu urmrise pn la capt raionamentul celuilalt. Auzise doar nite vorbe rostite de un glas dur i amenintor. i mbrcase puloverul i scotocise prin rucsac dup papucii de noapte. Sigur c e clar... se mulumi el s aprobe. Liviu Iordan i ncheia centura sub pulover. Pistolul i se lipise de old. i asta trebuie s-o nvei, spuse el. Dac vrei, se vede conturul pistolului, dac nu, nu. l ascunzi sau l ari dintr-o singur micare. Aa cum cere momentul... Aa! Pistolul trebuie s se vad, dar chipul nu... Cum e, domnule? Petric nu mai vzu faa lui Iordan, ci o pereche de ochelari enormi, cu lentile negre i cu rame mai groase dect degetul; i iari i aminti c Iordan are o fa mic, de copil. Nu se vede nici brbia, domnule... aprecie Petric. Dar totul pare o masc, pare aranjat anume... Atunci e n regul. Asta vreau! S se simt masca, dar s nu se tie ce se ascunde. S-i dm drumul! Primul iei Ion Petric. Dar nu fcu nici doi pai i se pomeni tras de mnec napoi. Stai! i opti Liviu Iordan. ip la la de jos c venim imediat. Spune-i s ne dea

Feteasc neagr... Ion Petric se supuse ca un colar... Venim imediat! strig el din pragul uii. i s ne dai Feteasc neagr. Liviu Iordan scosese o lantern din rucsac, apoi prsi camera, n vrful picioarelor, fcndu-i semn celuilalt s-l urmeze fr zgomot. Nu mergeau spre scar, ci n direcie opus. Doar civa pai. Traversar coridorul i se oprir n faa unei ui pe care fia lanternei o descoperi ntredeschis. Liviu Iordan o mpinse cu piciorul i ua se csc, fr s scrie. n loc s caute prin ncpere, lanterna cercet mai nti balamalele uii. Se vedeau urme de ulei proaspt, picuri prelungindu-se de pe metal pe lemn. Abia dup aceea ptrunser n ncpere. Era aidoma cu a lor, numai c avea trei paturi, iar unul din paturi era tras lng u i se mai putea vedea pe el adncitura lsat de cineva care ezuse acolo. n camer se simea un miros vag de tutun. Fia de lumin mai descoperi dou ui n pereii laterali. Una din ele, cea care ducea n direcia scrilor, era uor ntredeschis. O clip mai trziu, cei doi se aflau n camera lor. Liviu Iordan i puse din nou masca, ochelarii aceia hidoi i impenetrabili. E tare, domnule! spuse el. i-a lsat tot portretul n camera de vizavi. E curajos, prudent i foarte sigur de el. Nu tiu ce se ntmpla dac nu:i ntlneam portretul... Hai! 2 Dihania neagr prsise iari movila. Era un lup uria, unul din acei naintai btrni, care adulmec prada i dau de veste haitei. Ursu tia c atta vreme ct va fi singur, lupul nu va ataca. Va da mereu trcoale i va urmri prada, din apropiere, dar n momentul cnd vor sosi i ceilali, cnd haita se va ntregi, se vor npusti toi asupra przii, dac o vor simi fragil i fr aprare, sau o vor asedia i o vor hrui necontenit, cu urlete i arje neterminate, dac vor simi primejdie i putere. Fiecare secund putea s fie hotrtoare. Viaa tuturor atrna de iueala cu care puteau s-i gseasc un adpost. naintarea trebuia oprit, chiar dac ar fi fost nevoii s-i sape un adpost n zpad, chiar dac ar fi fost nevoii s atepte, aprndu-se cu ceea ce aveau, nvala fiarelor. Ursu se decise imediat. Comunic prin Ionel c trebuie fcut un popas, chiar acolo, din cauza unor obstacole neateptate, i-l chem pe Victor la el. Era singurul cu care trebuia s discute ameninarea cumplit din nevzutul alb. Victor intui primejdia. Dac Ursu folosise telefonul cald n loc s vin singur la captul irului, nsemna c ntlnise o ameninare vie, care-l obliga s rmn acolo, n fa, de paz. Iei din laul funiei i porni cu legtura de schiuri dup el, spre locul unde bnuia c se afl Ursu. Se neleser mai mult prin gnduri i gesturi dect prin vorbe. Trebuia cutat bordeiul despre care le vorbise cabanierul de la Poienia. Da! Erau n zona stnei prsite. i Tic i Ionel se ciocniser, chiar acolo unde se aflau acum, de nite garduri mpletite din nuiele. Cu schiurile mplntate n zpad vor face un fel de palisad. Dac nu vor gsi bordeiul... Oare bordeiul nu era chiar movila pe care apruse dihania? Ce-ar fi s scotoceasc mai nti acolo? Era totui un punct de plecare ntr-o cutare aproape fr ndejde. S vin toi ncoace! opti Ursu la urechea lui Victor. S fim un corp compact. Aici trebuie s fie bordeiul... Victor se ntoarse s-i adune pe ceilali, iar Ursu ncepu s nainteze, cu ira spinrii rece, spre Movila Lupului. Cuitul, cu lama deschis, parc-i tia drum prin vijelie. Mna i nghease din prima secund, dar i nghease pe cuit. Cnd ajunse la movil, simi un tremur n tot corpul. Zrise pata neagr n spatele movilei. Parc atepta. O rafal l izbi n piept i o a doua ncerc s-l prvleasc. Se ls n genunchi, gata s riposteze la atacul dihaniei. Lupul parc se apropiase, vzuse prada cltinndu-se. Dar se oprise la civa metri de ea. l vedea mare, uria, cu botul cscat, probabil urlnd, i vedea colii, lungi ct degetele, i l cuprinse ura i setea, setea crncen de a-l ucide. i gsi puteri i sri prin talazuri asupra fiarei. Cu dinii, nu cu pumnalul voia s-o ucid. Dar fiara parc simise furia i puterea agresorului. Fugi. Ursu rmase acolo. ngenunche n zpad i rmase n ateptare. Mna dreapt, mna n care inea pumnalul, ncepea s-i piard puterea. nfipse cuitul n zpad i i bg mna ngheat n mnua cald. Sttea la pnd, cu simurile tot att de treze ca ale fiarei care pndea i ea, undeva, aproape, i urla, urla fr ncetare, chemndu-i haita. Movila din spatele lui Ursu era chiar bordeiul despre care le vorbise cabanierul. Cirearii i cutau intrarea. Dezlegaser vraful de schiuri i fiecare se narmase cu beele, aa cum le spusese Victor. Cutau intrarea bordeiului mpungndu-i suprafaa alb cu beele ntoarse. Patru dintre ei: Lucia, Maria, Tic i Dan se ocupau cu dibuirea intrrii. Victor i Ionel crau schiurile ct mai aproape de movil. Dup ce le mplntar n zpad, adnc, transformndu-le ntr-o pavz care rezista furtunii, ncercar s mute n apropierea movilei i gardurile de nuiele. Nu izbutir. Parc erau zidite n beton. Victor cut parii cei mai groi i i leg jos, la rdcin, cu funia liber. Trase vrtos, dar nu reui altceva dect s se conving c-i nnodase bine. Era chiar ceea ce urmrise. Apoi se ntoarse mpreun cu Ionel la cazemata alb, atacat din toate prile de suliele cirearilor. Nu dm peste nici o intrare! i se opti la ureche lui Victor. Am bortelit tot nveliul. Peste tot, rezisten.

Erau nite cutri disperate, mnate de groaz. Vijelia nu-i iertase nici un moment, mereu i trimitea talazurile, rafalele i proiectilele. i rsucea, i chinuia, i tvlea prin zpad, i ameea uneori cu clipe scurte de linite, pentru a-i azvrli apoi, ca pe nite frunze, departe de movil. Dar se gseau, se nlnuiau, se ridicau ca nite catri i se repezeau iari asupra srmanei movile, mpungnd-o mereu, peste tot, ca nite suliai nebuni, disperai. Iar hurile se npusteau din nou asupra lor i ei se chirceau i apoi iar se repezeau spre movil, trndu-se sau n genunchi, i voiau s se prefac n burghie i cazmale pentru a sparge crustele de ghea. Oare presimeau ameninarea care-i pndea? Era un atac orb, dement, o explozie de distrugere, se umpluser toi cu microbii vijeliei. Victor se trezi, poate n clipa suprem: "Am nnebunit! i spuse el. n loc s cutm un bordei, cutm o cupol... Vijelia asta ne-a luat minile. Unde poate fi intrarea ntr-un bordei? Numai mpotriva vntului, nu!" Smulse un schi din palisada improvizat i ncepu s sape la poalele movilei, n direcia opus vntului. Ceilali i neleser gndul i-l imitar imediat. Din fericire, Victor i pstr de ast dat luciditatea. Nu se mai npustir ca nite slbatici asupra nlimii de zpad. Trebuiau s-o pstreze ct mai solid i mai rezistent pentru a face fa vijeliei i altor primejdii. Spau ordonat, tiau zpada n cuburi adnci, iar cuburile erau rnduite pe marginile anului, unindu-se n ziduri i metereze. Parc pregteau un iglu, ca eschimoii. anul se adncea, le ajungea pn la bru. Sfrmaser trei cruste de ghea i ntlnir o a patra care rezista la mpunsturile beelor i la presiunea schiurilor. i deodat, schiul Mariei nimeri n gol. n mai puin de un minut, intrarea n bordei era degajat. n momentul cnd vzu deschiztura bordeiului i cnd simi aburi calzi umezindu-i faa, Victor i pierdu calmul i stpnirea de sine. Cu gesturi brutale, violente i mpinse prietenii nuntru, apoi ncepu s smulg schiurile din palisad i s le arunce n an. i mai aminti ceva, dar licrul nu inu nici o clipit. Se simi luat pe sus i trntit undeva. Apoi cineva i prinse picioarele repede. Nu mai avusese vreme s-i fereasc faa. Simi tiuri i duriti pe frunte i pe obraji, apoi o nou smucitur, i parc nite bolovani sltndu-i sub ceaf, apoi auzi, da! auzi o voce, vocea lui Ursu: Azvrlii toate beele aici. Nu m putei lovi. Sri i el i se izbi de alii. Beele zburau spre o int alb, dar aceeai voce strig: Gata! Apoi nu se mai zri nici o pat alb. Intrarea fusese astupat. Vijelia nc urla, dar parc n deprtri. Au venit? ntreb Victor mai mult pentru a-i auzi vocea. Tu m-ai rostogolit, sau vijelia, sau... ? Ursu rse. Un hohot dement, ca o erupie, care inu cteva secunde. Era de necrezut. Nu izbuteau nc s scape de urletele vijeliei, nu le aveau numai n urechi, le mbolnviser tot trupul, i aduseser n starea de a le fi team s vorbeasc. i deodat rsul lui Ursu. Parc rdeau toi o dat cu el, dup ore de chin i groaz, dup ce fuseser zdrobii i biciuii, dup ce unii dintre ei simiser veghea i teroarea morii. tii de ce rd? spuse Ursu. I-am simit, nu tiu cum dracu', dar i-am simit. i n momentul cnd am fugit m-am gndit c ar putea s m atace din spate. i deodat, hop! simt c-mi sare cineva n spate!... Zu c-ai scpat de la moarte, Victor. Dac aveam cuitul n mn, l nfigeam... Ce tot vorbii voi? ntreb Lucia cu ton ofensat. Las-m, Lucia... se rug Maria. Las-m s respir i s aud i s simt altceva dect ntuneric, i urlete, i frig, i spaim. Te rog... Lsai-m s m refac, vreau s simt c am inim i glas i ochi... Oare nu putem scpa de ntunericul sta? Era o ntrebare de toate zilele. Revenise i Maria la via. i Tic care-l certa pe ombi, i Dan care ncepuse s fluiere ca i cum i-ar fi amintit scene dintr-un film de groaz, i Ionel care-i cuta cutia de chibrituri prin buzunare. Aoleu, mam drag! I-auzi ce mai bocnete vijelia la srmana noastr u din schiuri... Te pomeneti c i-a schimbat direcia! ombi ncepu s scnceasc i s se bage n sufletul lui Tic. Mezinul l mngia i-i simea tremurul nencetat; i nchipuia c sufer din cauza frigului. Cred c-ar fi timpul s vedem unde ne aflm, spuse Victor. Cine atinge peretele bordeiului? Eu! rspunse Ionel. Stau rezemat de perete, dac n-o fi vreun bolovan. Ba nu! e chiar peretele. Pmnt... da... i mai sus nite brne, sau nite pari... ba nu! Nite nuiele... adic parc ar fi i nite mpletituri... Eu stau pe zpad! descoperi Lucia. Voi unde ai aterizat? Eu am czut prima i m-am dat la o parte ca s v fac loc. Nu se poate! spuse Dan. Nu se poate s stai pe zpad. De unde zpad? Mi-a intrat mna pn la cot n salteaua de iarb i puf de sub mine... Aiurea! se mir Tic. Nu vrei s schimbm locurile? Eu am gsit i nite perne i i le las ie. Hai! Trebuie s facem o trecere n revist a adpostului, propuse Victor. S nu fie pe undeva vreo prpastie sau vreo slbticiune... Brrrrr! se nfiora Tic. Vrei s ne intuieti n locurile n care sntem... Eu stau pe nite cetini... Deocamdat... ncuviin Victor. S rmnem unde sntem... Nu e chiar obligatoriu. Dar e interzis oricui s se apropie de u... n nici un caz...

 Nu-i nevoie s insiti, spuse Ursu. Stau eu chiar n faa uii. Nu se poate trece. Ei na! ddu Dan semnalul rzmeriei. i dac mi se face poft s ies la aer? Pe cinstea mea c am uitat vijelia... N-auzi cum bate la u? Nu bate vijelia la u... i ncepu Ursu destinuirea de groaz, dar se opri n ultima clip. Bate vntul! Mai trziu, puin mai trziu... i rspunse Victor. Da! Bate vntul... i noi trebuie s tim unde ne aflm. O s facem o tor de hrtie i o vom ine aprins. i ca s observm tot ceea ce se afl, eu cred c ar fi bine s ne fixm fiecare cte ceva. De pild... Ticuor s observe cu atenie acoperiul... Ursu s ne spun n ce stare se afl intrarea, deschiztura bordeiului... Eu snt de acord s m uit la plafon i Ursu la intrare... accept Tic. Dar n cazul sta, Dan s se uite... Vrei s tii cum ari! l ntrerupse Dan. n regul... Pe cuvntul meu c la asta m-am gndit! recunoscu Tic. i-a prins bine vijelia. Dac ai mai fi rmas puin afar... Dac nu v astmprai, se auzi vocea lui Ursu, v promit c aduc tremurul i spaima n bordei... Hai, Victor! Asta era spaima: Victor? nu se putu abine Dan. Rse i Ursu, ba chiar i Tic, nfuriat c nu fusese mai prompt dect "mam drag". Numai ombi scheuna fr ncetare. Va s zic, Tic va observa acoperiul, relu Victor. Ursu va cerceta intrarea. Ionel, peretele de care e rezemat... Dan i Maria, podeaua... Mi se pare c fiecare ai ajuns la captul unei diagonale. Lucia... Eu vreau s vd ce e cu zpada asta, spuse Lucia. E mai nalt dect mine. E ca o coloan... i tu, Victor? Eu o s caut s vd pe unde snt bagajele noastre, rspunse Victor. i o s le aranjez ntr-un loc anume... Bineneles, dac se observ ceva deosebit... Sntei gata? Sntem gata, spuse Lucia. Dar nu tiu cum ne vom obinui cu lumina. O s orbim la nceput. i dac se aprinde ceva?... Dac ia foc bordeiul...? Brrrrr! vorba lui Tic. Oare n-ar fi bine s desfacem puin ua? De u m ocup eu! spuse sec Ursu. i eu stau lng un bloc de zpad... ncerc Victor s-i liniteasc prietenii. Avem unde s stingem torele. Am fcut trei i le voi aprinde una de la alta. n primele clipe s inei ochii ntredeschii... Ionel! D-mi chibriturile! Tora de hrtie se aprinse de la primul chibrit, dar flacra ei arse ochii tuturor. Trecea prin pleoape. Instinctiv i duser toi minile la ochi. Numai Victor era obligat s sufere ntreaga tortur. Cnd simi arsura pe mini, aprinse cealalt tor. Resturile de la prima le vr ntr-o scobitur pe care o fcuse mai dinainte n zpad. Ridic tora ct mai sus, pentru a mprtia o raz mai mare de lumin, dar rsun deodat vocea lui Tic: Mai jos, Victor! S nu ard acoperiul... Cea de-a treia tor trecu din mn n mn, ca o tafet. Fiecare purttor i lumin, cu zgrcenia cuvenit, mprejurimile. Nici nu mai ajunse napoi la Victor. O stinse Lucia n malul de zpad de lng ea. Acum e-acum! ncepu Dan. Mai nti despre Tic: pare pus pe har, dup cum arat cutele din colul ochilor... Aa! Las, c i tu faci destule glume proaste... ei, vezi? Eti sau nu eti pus pe har acum?... ncep s-mi nghee picioarele, mam drag... Aa! n partea mea snt paie, puse anume pentru culcu. Un strat gros cam de vreun sfert de centimetru. Patul sta de paie ar avea vreo doi metri i jumtate pe doi metri. E lipit de perete... N-are doi jumtate pe doi... l ntrerupse Ursu. Cam doi pe doi. Dar lng Maria mai este un pat de iarb cam de aceleai dimensiuni... Aa mi s-a prut... Chiar aa e, spuse Maria. Fiecare i relat observaiile culese n timpul arderii celor trei tore, de hrtie, ntregind imaginea general a adpostului. Se aflau ntr-un bordei spat n pmnt cam la un metru adncime, de forma unui dreptunghi cu laturile de patru i cinci metri. Acoperiul se scndur i indril, ndopat din belug cu cetini i paie, era susinut de doi stlpi, unul la intrare, iar cellalt n fund, legai ntre ei printr-o brn groas, de care erau prinse, oblic, scnduri i brne mai subiri, nfipte n pmnt, de-a lungul malurilor. Intrarea bordeiului nu era chiar la mijloc, ci ntr-o parte, ca o fereastr, de-aceea evitaser tinerii ciocnirea cu stlpul de baz, i de aceea o gsiser mai greu. Cei doi stlpi care susineau acoperiul aveau cam doi metri nlime, iar ntre malurile bordeiului i acoperiul de scndur se mpletise un gard de nuiele nalt cam de jumtate de metru. Dei bordeiul era spat la un metru adncime, nu se ajunsese nc la piatr, ceea ce o fcuse pe Lucia s emit ipoteza, acceptat i de Ionel, c toat zona aceea era fundul unui lac de munte astupat, cu timpul, de aluviuni. Zpada se adunase numai la intrarea bordeiului: un morman compact, ca o pavz interioar, fcut de cine tie de ce vijelie trecut, care btuse din fa, dinspre miazzi. Iar ntr-un ungher se afla un maldr de cetini de brad, din care se putea face un foc bunior, dup cum calculase Ursu. Dan se repezi s-o ia naintea tuturor: sta nu-i bordei... sta-i palat! Are de toate, ba chiar i nclzire central... Nu-i aa c vom face focul n centru, ca s ne bucurm toi de cldura lui? Rezistm pn mine la rsritul soarelui? ntreb Ionel. Asta e esenial! De ce pn la rsritul soarelui? ntreb i Lucia la rndul ei.

 Pentru c... Pentru c aa mi-a spus cabanierul de la Poienia... se hotr Ionel. Vijelia are un singur moment de odihn, mi-a spus el. Voi erai sus, dup bagaje, nu lai auzit. Vijelia nu se oprete dect un ceas, dou, la primul ei rsrit de soare. Asta-i o lege, zicea el. Dac nu profitm de rsritul soarelui... Dar de unde tim noi cnd rsare mine soarele? De asta i-e team? l lu Dan peste picior. Dac vrei neaprat s tii, uite: chiar n clipa asta, Lucia poate s-i spun. Nu-i aa, Lucia? Mulumesc de invitaie!... Mine soarele rsare fix la ora apte i cincizeci i trei de minute. Numai s putem pleca, mormi Ursu. Dar cnd l-ai auzit tu pe cabanier spunnd povestea asta cu rsritul soarelui? Dar nu nelegi c nu-i vorba despre rsritul soarelui? se bosumfl Ionel. E vorba de primul rsrit de soare al vijeliei! Numai atunci i slbete fora, pentru un ceas sau dou. Asta a spus cabanierul. i tot ce-a spus pn acum s-a adeverit... Din pcate... l complet Maria. Prin urmare, trebuie s rezistm pn mine diminea la ora apte i cincizeci i trei de minute. Numai c mie au nceput de pe acum s-mi nghee picioarele. M dor... E foarte ru! se auzi vocea lui Victor. Fiecare s-i scoat rucsacul i s-i nveleasc picioarele n el. Din tot ce avem, picioarele trebuie ferite cel mai stranic. Cum s-ar zice, profit Dan, se ntoarce proverbul: unde nu-s picioare e vai de cap... Bine c li se face i lor dreptate! Parc spuneai ceva cu cetinile lea de brad i cu focul... Mai nti ar trebui s mutm mormanul sta de zpad n u, rspunse vljganul dup un moment de gndire. l tiem n cuburi mari i facem o u pe cinste din el. Putem s lsm i un geam pentru aerisire... Las, Ticuor. Stai acolo! Voi navei ce cuta aici! Vino tu, Victor! n trei minute n-avem ce face... Victor nelese c se ntmpl ceva grav la intrarea bordeiului, dar cnd ajunse acolo i vzu n ce infern se afl prietenul lui, l cuprinse groaza. Fugrit de lupi sau de ideea c se adunase haita, Ursu abia avusese timp s-l azvrle pe Victor n bordei i s ridice vraful de schiuri, cu o singur micare, n faa intrrii bordeiului, pentru a baricada goana fiarelor. Schiurile nu erau nfipte n zpad, unul cte unul, pentru a se transforma n stlpi foarte greu de clintit. Rezistena lor era un miracol i se datora numai braelor lui Ursu. n repezeal i-n disperare, vljganul nu gsise alt soluie de a asigura rezistena uii improvizate, dect aceea de a-i trece braele prin legturile de metal ale fiecrui schi i de a trage apoi cu toat puterea n jos. i rmsese aa, n genunchi, cu braele ncordate, cu capul la dou palme de ua improvizat, ncletat, auzind i aproape simind fiecare urlet i fiecare uierat i fiecare rsuflare a fiarelor de dincolo. Sssst... i cut el urechea lui Victor. S nu ne simt ceilali. Ar muri de spaim, sracii. Emoionat, cutremurat, Victor i lipi capul de fruntea lui Ursu i-i simi sudoarea ngheat. Ssssst... continu Ursu o clip mai trziu. Mi-au scos nduelile. Cred c mi s-au dublat btile inimii... Acum m-am obinuit. S vezi cum m strmb la ei printre zbrele. Pe alocuri, schiurile erau ndeprtate, oferind crpturi subiri prin care se putea vedea vnzoleala dihniilor. n una dintre crpturi intrase laba unui lup i se prinsese ca ntr-o capcan. Acolo rodeau cel mai tare jivinele. Ssssst... Snt o mulime, fir-ar s fie! Dup laba asta, trebuie s fie nite lupi gigani, sau poate o fi intrat n capcan chiar eful lor, la care ne-a ateptat pe bordei... Hai s-l sacrificm! Scoate cuitul din buzunarul meu i taie-i laba! Ai putere?... Dac ilali l simt rnit, se reped asupra lui i mcar scpm de unul... Ce tot sporovii acolo? ntreb Dan foarte intrigat. Dac nu mi-ar fi att de bine n puful sta... Toat lumea rmne la loc! strig Victor, aproape cu rutate n voce. Mai bine aprai-v picioarele! Scoase cuitul din buzunarul lui Ursu, i dibui resortul i aps. Apoi cu mna tremurnd ntinse lama spre crptura prin care se zrea o pat neagr agitndu-se. Simi imboldul lui Ursu din umeri. Lama ntlni rezisten. Aps tare, cu rutate. Urletul de durere din partea cealalt sparse canonada vijeliei i-l fcu pe ombi s scheune prelung. Schiurile zngnir, iar laba tiat de lama ascuit ca bricul czu chiar la picioarele lui Victor. Ssssst... Bravo! Dac se satur i pleac, mine diminea ieim i noi din mormnt... D-i drumul, c nu mai tiu ce se ntmpl cu braele mele i mai ales cu gtul. Trebuie s m freci dup ce scap. Are Lucia alcool... Victor folosi cuitul la tiat cuburile de zpad. n scurt vreme, mormanul uria se prefcu n cuburi mari i, ncetul cu ncetul, cuburile se unir ntr-un perete gros, de aproape jumtate de metru. Cnd peretele ajunse sus, la dou palme de bolta deschiderii, abia atunci Ursu i eliber braele din kandahare. Prin ferestruica rmas, trase nuntru schiurile, unul cte unul, apoi le aez n spatele uii ca nite baricade, ca nite zvoare uriae. Chiar dac ar fi ptruns prin zpad, sfredelind-o, fiarele ar fi fost oprite de ua format din baricadele orizontale. n sfrit, putea i el s respire aer, nu duhoarea slbticiunilor. Psssst... fcu el pentru ultima dat. Am scpat bine. nseamn c snt ocupate

cu ospul... Am gsit laba... A cui este: a mea sau a ta? Eu am prins-o n capcan, tu ai tiat-o... ncetul cu ncetul, atmosfera din bordei se schimb, ncepur glumele, nu mai rsunau rsete demente, ci rsete de toate zilele, chiar i ombi se mai linitise, dup ce Ursu i trecuse de cteva ori pe la nas laba nsngerat a fostului ef de lupi. E adevrat c n centrul bordeiului, de fapt mai aproape de u i de fereastr, se aprinsese i un foc, care nu mprtia numai fum. Bordeiul se nclzise, tinerii ncepur s moie, unii se i visau n zori pornind printr-un coridor de linite spre cldur, spre o cas care s-i primeasc prietenete. Dar pe la miezul nopii se auzi o bubuitur prelung, ngrozitoare. Munii se scuturau de zpad. 3 Nu bei i dumneata un pahar de vin? l ntreb Iordan pe cabanier. Excepional vin! Vechi i autentic... Mulumesc... rspunse cabanierul cu politee convenional. M-am obinuit cu vinuri mai ieftine, cu vinuri care se beau, nu care se gust. Cel negru, pe care-l gustai dumneavoastr, mergea mult mai bine la grtar... Iordan se uit spre el ostentativ, dar tot nu-i lepd ochelarii. Mncase fr s i-i scoat. Dumneata cam vrei s impui nite lucruri, spuse Iordan... Arunci, aa din coad, parc la ntmplare, subiecte de discuie... Ai vrea s ne faci s ntrebm: ce nseamn a gusta, ce nseamn a bea, la ce se potrivete mai bine vinul negru sau cel alb, ce se nelege prin vinul ieftin... O mie de subiecte cu care s treac vremea... i toate s par ntmpltoare, plecate de la noi... Cabanierul fcu o mutr de om copleit de puteri prea mari, recunoscndu-i parc neputina, inferioritatea: Eu nu vreau altceva dect s-mi servesc clienii... Vorbele cumini fac i ele parte din serviciu... N-o s spunei dumneavoastr c am srit msura!... Se mai poate ntmpla i altfel; nu tiu cine arunc o piatr i nu tiu ci nelepi... Ia stai, domnule, puintel! l opri Liviu Iordan. Galopezi prea repede. Cum vine asta: nu tii cine arunc o piatr i nu tiu ci nelepi ncep s-o caute? Cum vine asta?... De ce ntr-un loc foloseti pronumele i n cellalt numeralul... Asta nu-i egalitate, domnule! Ia spune! De ce? Nu pricep... rspunse cabanierul. Eu am spus o vorb, dumneata o rsuceti pe toate prile, cu pronume i numerale. De unde s tiu eu... Sigur c nu tii... Nu tiina te-a obligat s foloseti pronumele i numeralul, ci instinctul, domnule. De ce n-ai folosit egalitatea, domnule? De ce n-ai spus: un prost arunc o piatr, sau un nebun arunc o piatr... Din cauza instinctului, domnule. Te refereai la dumneata, la vorbele pe care le serveti clienilor, i fr s-i dai seama ai folosit pronumele, ca s nu te insuli singur... sta-i instinctul! E foarte clar? Cabanierul sttea rezemat de tejghea i privea parc nepstor spre clienii care ncercau s-l tulbure. Fuma lacom, ntotdeauna avea o igar n gur. Dac dorii cu tot dinadinsul, pot s tac, se retrase el. Eu nu v-am cutat nici o pricin.... Fumezi mult... spuse ca o constatare Liviu Iordan. Dar probabil c asta i-o spune oricine te vede dou ore n preajma lui... Sau, hai s zicem: patru ore. Da... Vezi, domnule! Eu puteam s-i spun asta fr s te vd, fr s te cunosc. Sau, hai s zicem la... ct a trecut de cnd am sosit?... Patru ore?... Puteam s i-o spun la patru ore dup ce te-am vzut, chiar fr s stai n preajma mea! Fr s stai vizibil n preajma mea... Nu simi, domnule, din formularea frazei, nimic? Dumneata ai chef de vorb i de discursuri i mcar de unul care s bat din palme! explod cabanierul. Aha! Treci la ofensiv ca s par grosolane acuzaiile mele! Eti tare, domnule! Ia spune! Ce-ai cutat n camera de vizavi? Ai fost de dou ori acolo, n timp ce noi vorbeam. Te-ai aezat ca la teatru n aer liber: nevzut i cu igara n gur. Cabanierul scp o pufnitur de rs, ca o rsuflare: Dumneata eti pus pe ceart. nc n-a ieit vijelia din oasele dumitale... Caui pricin... sigur c-am fost n camera de vizavi. Atunci cnd v-am vzut luptndu-v cu indicatorul. Am intrat ca s v-o pregtesc. Am uns i balamalele ca s nu scrie. O fi rmas, poate, i miros de tutun... Petric ar fi vrut s-i spun lui Iordan: "Ai vzut dumneata? Tocmai la asta nu neam gndit...", dar i observ pumnii ncletai scprnd mai dur ca niciodat. De aceea lu o atitudine de judecat i ncepu s-l msoare pe cabanier: Va s zic aa, domnule... Ce-nseamn acest "va s zic aa?" ntreb cabanierul cu aceeai nepsare iritant n voce. nseamn c ai rspuns perfect! interveni Liviu Iordan. Absolut perfect! i pe mine perfeciunea m incomodeaz, domnule, m nelinitete... E foarte clar? Eu vreau s tac, rspunse cabanierul. Snt destule chestii perfecte pe lume cu care te poi dumneata certa. Dar nu neleg de ce-mi caui ceart?... Faci teorii cu egalitatea, c-i nu tiu ce cu pronumele sau cu numeralul, dar de fapt susii neegalitatea de cnd ai intrat aici... Eu nu zic c oamenii nu se pot ciondni, dar dumneata azvrli cu piatra ca s provoci cearta, i asta nu-i egalitate, domnule...

 Gata?! ntreb surprinztor de calm Liviu Iordan. Nu e gata! spuse cellalt, cu un vag tremur de enervare n glas. Nu-i egal, domnule, nici atunci cnd unul e chemat gol n faa altuia mbrcat, ca s i se dea lecii de moral... Pe cine vezi dumneata gol? ntreb Ion Petric. ntr-un fel, pe dumneata! rspunse ironic Iordan. Dar gazda noastr se gndea la altceva: eu snt mbrcat i dumnealui e gol. i ce e cu asta, domnule? Nu-i nimic, dac la care e mbrcat nu face pe moralistul i nu provoac, spuse n sil cabanierul. Dac m-ai fi gsit mascat n Mo Crciun, cum v-ai fi simit? Ne-am fi simit foaaaarte bineee, i lungi vorbele Liviu Iordan. Dac dumneata crezi c ochelarii snt o masc... Poftim! I-am scos! Vorbise repede, parc ar fi poruncit altcuiva. Dar cabanierul i ntoarse ncet capul, ca i cum ar fi svrit o obligaie neplcut, l privi o secund pe omul cu faa mic, fr ochelari, apoi ridic din umeri, scpnd iari, din piept, o pufnitur de rs, ca o rsuflare: Te-ai ferit atta, c mi-am nchipuit nu tiu ce... Crezusem c eti vreunul dintre cei care-i au chipul prin ziare... Liviu Iordan i desclet ncet pumnii. Minile i se desfcur pe mas, uriae, ca dou farfurii. Cabanierul svrise, n sfrit, prima greeal. i de unde tii dumneata c nu snt unul dintre aceia...? ntreb el, rar, fcnd pauze dup fiecare cuvnt. Asta am zis-o i eu aa... Nu! N-ai zis-o aa! l intui Liviu Iordan. Ai gndit c trebuie s spui aa! Iar aici se ascunde o siguran incontient. Dac nu-i cunoti pe toi cei crora le apare fotografia n ziare, cnd poi s spui despre cineva c nu i-ai vzut fotografia n ziare? Cnd, domnule?... C doar nu citeti toate ziarele care apar... Cnd l cunoti, domnule! Cnd tii cine este, cnd tii c nu putea s-i apar fotografia!... Stai, domnule! Stai, c tiu ce vrei s spui. Vrei s spui c nu m cunoti, c nu m-ai vzut niciodat. Pi asta-i ncurctura n care ai intrat! Contradicia asta, domnule! Cum poi dumneata, fr s m cunoti, s spui c nu mi-ai vzut fotografia n ziare?... Am spus c... am zis-o i eu... aa... ncepuse s se blbie cabanierul. De ce s despicm...? Nu despicm nimic! l ntrerupse brutal Liviu Iordan. De ce nu recunoti, domnule?... De ce nu recunoti c ai aflat, adineauri, anumite lucruri care te fac s bnuieti cine snt... i cel care i nchipui c snt nu putea s aib fotografia n ziare; nu putea s fie dect ceea ce ai auzit c este: un om care caut, un om care nu triete dect pentru a cuta. Dumneata tii cine snt, tii ce vreau, tii ce caut... Poate c nu tii de cnd te caut?... De douzeci de ani! Cabanierul i pierduse cumptul: Ce tot m nnebuneti, domnule? De unde s tiu eu cine eti? De unde s tiu eu ce caui dumneata? De cnd ai venit, tot m freci ca ntr-o moar, tot m strecori i m caui... Ce vin am eu c ai dumneata idei fixe? Caut-i ali clieni! Liviu Iordan era mulumit. Degetele lui rsfirate loveau uor masa, fr zgomot. Petric recunoscu gestul i azvrli priviri rele i ascuite spre cabanier: Gurrrrra! Hotrm noi ce trebuie s spui! Apropie-te de noi! Mic-i picioarele, domnule! N-auzi? Cabanierul parc nici nu-l auzise. Rmase lipit de tejghea. Numai mna lui urca lent spre gtul unei sticle. ncepi s fii nerod, domnule! i spuse Iordan ridicndu-se de la mas. tii mai bine dect mine c n pustiul sta sntem numai noi trei. Dar trebuie s mai tii ceva: nimeni nu are habar c am urcat aici. Cei care au cobort nu ne-au vzut. Ei! ncepe s fie clar? Cabanierul apuc sticla i turn din ea ntr-un pahar. Bu cu mna sting. Dreapta dusese sticla sub tejghea, ntr-un gest firesc, de gospodar. Dar degetele eliberate cutar, gsir i strnser cu putere capul metalic al unui sifon. Mi s-a prut mie curios telefonul la la miezul nopii... i aminti cabanierul. i toat chemarea aceea grabnic. Dar nu m-am gndit c se pregtete o lovitur aici... N-o s gsii mare lucru. Cteva sute de lei. i nite provizii pe care nu prea vd cum o s le ducei jos... Altceva... N-o ntoarce, domnule! Nu fi nerod, domnule. D drumul sticlei, d drumul armei, domnule! Auzi?... Ce poi s ai acolo sub tejghea? Un cuit... Un topor... Un sifon... Astea nu-s arme, domnule... Auzi? Liviu Iordan nainta civa pai, dar nu spre tejghea, ci oblic, spre ua care ddea n antreu. Parc nelegndu-i intenia, Ion Petric porni spre cealalt u, care ddea spre dormitoare. Cabanierul nu mai avea unde s se refugieze. Nu vreau s te mpuc, domnule... continu Liviu Iordan, scond pistolul de sub pulover. Dumneata ridic minile ncet i aaz-i-le pe cretetul capului. Chiar dac ai un pistol, nu te poi salva. Unul dintre noi doi tot te va dobor. Hai! Ultimul cuvnt uier ca un proiectil. Cabanierul i ridic ncet minile, mpreunndu-i-le pe cretetul capului. Acum iei de-acolo! porunci Ion Petric. Aaz-te pe scaunul de lng sob. i s nu cobori minile de pe cretet... Ca s fie foarte clar! Liviu Iordan l aprob cu un zmbet ironic. Cabanierul se supuse. Iei de dup tejghea i pi rar spre locul pe care i-l indicase Ion Petric. Colosul se lu dup el i i

controla, n mers, buzunarele i ascunziurile posibile pentru o arm. Nu gsi nimic. Abia dup aceea i fcu semn s se aeze pe scaun. Nu! se opuse Liviu Iordan. Stai n picioare. n poziie de repaus, ca la armat n faa superiorului... Taci! tiu ce vrei s spui: ce-ai spus mai adineauri... ci bani snt n cas... Nu-i st bine n rol de nerod. Nu i se potrivete, domnule, i propun s dm crile pe fa! Cabanierul i schimonosi figura pentru a-i dovedi neputina. Dac n-ar fi fost n poziia aceea obositoare i caraghioas, ar fi ridicat simplu din umeri: N-am ce s fac... rspunse el. Ai urcat aici cu nite idei fixe. Singura mea ndejde este c n-o s ucidei un om nevinovat. Numai un nebun ucide de poman... Da, domnule! spuse Iordan aproape n oapt, venind ctre el. Numai un nebun poate s ucid inutil. De-aceea, domnule, i dau cuvntul meu de onoare c nu snt nebun i c nu te voi ucide nevinovat... Pentru prima dat, muchii tresrir pe faa cabanierului. i parc dndu-i seama de slbiciunea de o clip, faa i se nroi imediat, iar vocea i deveni rugtoare: Mi-e team, domnule. Mi-e team c vei ucide... De ce? uier Liviu Iordan. Pentru c m crezi nebun, sau pentru c n-ai ncredere n cuvntul meu? Cabanierul nchise ochii. Omul din faa lui era un diavol. Intra n el ca o boal i ncepea s cotropeasc. Nu-l putea respinge, orice rezisten se transforma n prbuire. Mi-e team, domnule, cum s nu-mi fie? ncepu cabanierul. Nu m cunoti, nu te cunosc. Vii aici purtat de nite idei fixe. Crezi c snt nu tiu cine care trebuie ucis... Iar vrei s m abai pe o potec lturalnic... l dibui Liviu Iordan. Dac veneam s te ucid, de ce n-am fcut-o? De ce nu te-am ucis pn acum?... tii dumneata pentru ce am venit... i-am dat cuvntul c nu te voi ucide nevinovat! De ce i-e fric, domnule? Cabanierul nu rspunse. Iari simi fiori n ceaf i iari nchise ochii. Liviu Iordan ncepu s se plimbe nervos prin sufragerie. Nu izbutea s rspund la cea mai simpl ntrebare: "De ce-i era team cabanierului?" O anumit team l fcea pe cabanier s nu joace cu crile pe fa, aa cum se ntmplase cu Ion Petric. De unde provenea aceast team? S fi ajuns singur la descoperirea tainei? S posede el un anumit amnunt, de o importan extrem, pe care nu-l mai tia nimeni altcineva? De ce se ferea?... I se prea c pentru prima oar pleac la atac fr s tie cum s-l duc i fr s tie cum se va sfri. Trebuia totui s porneasc atacul! Te numeti Paul Blan... ncepu el. De ce i-ai schimbat numele? Cum ai ajuns Paul Balu? Nu mi-am schimbat numele, rspunse cabanierul. Paul Balu e numele adevrat... Vrei s spui c numele cellalt: Blan, provenea dintr-o eroare? Asta trebuie s neleg... Chiar aa este. Mi s-a dat un nou buletin, cnd s-a dat la toat lumea, i s-a trecut numele adevrat de pe actul de natere. Eu nici nu mi-am dat seama... neleg... spuse Liviu Iordan. tii c aa ceva este aproape imposibil de verificat. Dar nici nu intereseaz dac era greit vechiul buletin sau dac s-a greit stlalt. Principalul e c te-ai numit odat Paul Blan. De cnd i-ai schimbat numele... adic de cnd pori numele sta: Balu? Am revenit special asupra ntrebrii ca s nu-i nchipui c-i ntind o curs. Am primit noul buletin acum... douzeci de ani... De-atunci s-au mai schimbat o dat buletinele... Hopa! fcu Liviu Iordan. La asta nu m-am gndit. Prin urmare, acum douzeci de ani, i-ai schimbat dintr-un anumit motiv buletinul!... nc nu m intereseaz motivul. Vreau s precizezi cum te-ai numit pn acum douzeci de ani cnd i-ai schimbat buletinul? Paul Blan... Tot timpul... De cnd te-ai retras n muni? Vreau rspunsuri foarte precise. Ca s fie clar, foarte clar! De douzeci... i doi de ani. Imediat dup terminarea rzboiului. Am avut un accident i... Ce meserie ai avut nainte de a urca n muni? Am fost ofer... Liviu Iordan ncuviin, cltinndu-i capul: tiu... i probabil tiai c tiu, adic i nchipuiai c tiu... Da!... Mai departe... Ai spus c-ai avut un accident... n faa Grii de Nord, pe Calea Griviei, lng un chioc cu rcoritoare... Cabanierul nglbeni. Tremura, sau cltina capul repetnd o afirmaie? Era greu de rspuns. Ai fost transportat la Spitalul 303, la fostele grajduri regale, n Cotroceni. Cu dubl fractur de clavicul i cu cteva coaste rupte. Celelalte rni erau superficiale... Convalescena ai petrecut-o ntr-un sanatoriu de cmpie, lng Slatina... ai stat acolo, ca invalid de rzboi... pentru c aa ai aranjat lucrurile... pn n octombrie... Pe urm ai disprut. Ca s dau de dumneata, am umblat cincisprezece ani de zile prin toat ara... Am cutat toi oamenii cu care ai stat n pavilion, vreo treizeci de rnii... fiecare cu alt adres, cu alt profesiune, mutndu-se dintr-un ora n altul... i numai doi dintre

ei, cu care te mprietenisei, mi-au povestit despre mama dumitale i i-au amintit numele satului n care tria. i Paul Blan i Ion Petric ascultau ca fascinai povestea lui Iordan. Da, domnule... continu el. Cnd am ajuns n satul dumitale, n-am mai gsit nici un Blan. Mama dumitale murise de trei ani i nimeni nu tia unde eti. Cei mai muli credeau c:ai plecat din ar. Mai aveai un vr care lucra ntr-o min de lng Vatra Dornei, ntr-o min de mangan. Am mers pe urmele lui prin tot felul de mine i antiere, prin toat ara. Ajungeam ntotdeauna mai trziu cu cteva luni. La Comneti, am ajuns chiar la cteva zile dup ce a plecat. L-am gsit la Uioara. El mi-a spus c eti cabanier n regiunea asta. i prea ru, sracul, c nu-mi poate da adresa, dar nu te mai vzuse de vreo opt ani. Nu tia c-mi d prima i singura veste despre dumneata... Asta s-a ntmplat cu cteva luni n urm... Nu-i fie team, c am tiut eu cum s vorbesc cu el. Nici nu tie cine snt, a i uitat c a vorbit cu mine... L-am tras de limb, domnule, fr s simt, i l-am ntlnit ntmpltor la o circium... S n-ai nici o team i nici o ndejde. Nimeni n lumea asta, cu excepia celor care snt aici, nu tie c eu te caut pe dumneata... Mai este cineva care tie, dar nu tie cine snt eu. Am luat toate msurile, domnule. Ca s fie foarte clar!... i-am spus toate acestea ca s-i intre bine n cap c nu voi da nici un pas napoi. Jumtate din anii pe care-i am, i-am petrecut numai n cutri. N-am fost nimic, domnule, nelegi?... Nimic! Un om care caut, nu unul care mnnc i doarme, care se duce la cinema, care iubete, care rde, care citete ziarul. Am fost un om care caut. Cutam n fiecare micare pe care-o fceam, n fiecare minut pe care-l triam... Asta e, domnule: cutam! La nceput am crezut c n cteva luni voi termina cutarea, pe urm am mai adugat cteva luni, aa cum face omul cnd are o ntlnire i se hotrte s mai atepte cteva minute, i iar cteva minute, pn pleac. Eu mai adugam luni, i alte luni, i pe urm ani, i ali ani, pn mi-am dat seama c nu mai pot pleca. Investisem prea mult cutare ca s mai pot renuna. Era ca o greutate care trgea ntr-o balan. Nu mai puteam s renun. i nici n-a fi fost n stare. mi intrase cutarea n snge... Ani? Douzeci i trei... nelegi, domnule? Mi se lsase un testament, pe patul de moarte mi s-a lsat... Cabanierul se ddu un pas napoi, alungat de groaz, de o teroare creia nu putea s i se mpotriveasc. Liviu Iordan era ntr-o asemenea stare, c nici nu-i observ micarea, nchisese ochii i atepta s se liniteasc. Vocea i deveni iari lucid i ferm: Acum tii mai bine, domnule. tii c nu voi da napoi nici un pas, tii c nu pot s dau napoi... Nu mai are rost s te ascunzi... Cnd l-ai cunoscut pe George Iordan? Niciodat! rspunse prompt cabanierul. Poate c l-ai cunoscut sub alt nume? insist Liviu Iordan. Poate n-ai reinut c i pe mine m cheam Iordan? Ba da... rspunse cabanierul. Numele dumnealui l-ai reinut? ntreb ntr-o doar Liviu Iordan. Mi se pare c... Petrescu sau... cam aa ceva. Atunci de ce spui c nu l-ai cunoscut pe George Iordan? Ce-are a face una cu alta? Pe dumnealui l-am cunoscut, pe domnul Petrescu, sau cam aa ceva, dar pe George Iordan nu l-am cunoscut. Dac ar fi venit i el la caban... De unde tii c n-a fost la caban? Dac dumneata vrei s faci glume cu mine!... Cum s vin la caban? Dar de ce s nu vin, domnule, la caban? ntreb apsat Liviu Iordan, ridicnduse amenintor de pe scaun. De ce s nu urce la caban ca tot omul? De unde tii dumneata c n-a fost i el printre miile i zecile de mii de oameni care s-au perindat prin cabanele din ara asta? Cabanierul i ddea seama c fcuse o greeal copilreasc. Oare o mai putea repara? Poate c o fi fost, dar nu l-am cunoscut... se retrase el nesigur, ncordndu-i la limit atenia. Nu, domnule! lovi cellalt. tii bine c nu putea s urce la caban. Poate c tii mai bine dect mine, sau poate c ai tiut naintea mea... Cum s vin la caban? Sigur c i se prea o glum. Cum s urce din mormnt la caban?... Atunci de ce spui c nu-l cunoti, domnule? De ce spui c nu l-ai cunoscut? De ce numele Iordan l-ai reinut? De ce l-ai reinut din prima clip, fr s i-l repete cineva? De ce nu l-ai reinut i pe al dumnealui?... Cum s vin la caban!... Dac tii c George Iordan e mort, de ce te ncpnezi, ca un nerod, n a susine c nu l-ai cunoscut? N-am spus nimic, domnule. Dumneata spui totul. Dac-i pe teorie, pot s zic i eu c am aflat de la nu tiu cine c George Iordan a murit. Nu tiu nimic. Nu l-am cunoscut. Acum e prea trziu! l privi cu dispre Liviu Iordan. nelegi, domnule? Pentru mine e prea trziu, nu pentru dumneata. Dumneata poi s caui cte prostii vrei. Ai i nceput s te aperi prostete, cu ncpnri de copil: nu tiu nimic... nu l-am cunoscut... Acum tiu eu, tiu c nu pot s greesc! Am obinut de la dumneata o mie i una de dovezi i mai ales ncpnarea asta de la urm! Mi-a fost pe undeva team c ar putea s fie o coinciden, o team minor, domnule, a mia parte dintr-un adevr sigur. Dar acum, gata! A disprut i frma aceea... Dumneata eti cel de-al doilea! nelegi? ntr-o zi, la nceputul lui iulie, a doua zi dup ce ai plecat cu maina spre un anumit loc din Bucureti, la ora unsprezece i jumtate, ai avut ntlnire cu George

Iordan, n faa Grii de Nord, pe Calea Griviei... Erai mbrcat n cma alb, cu pantaloni de doc... Nu-i adevrat! strig Paul Blan. E o curs! Nu m-am ntlnit cu nici un George Iordan. Poate c ne-am refugiat toi trei acolo, la ntmplare, i a czut casa peste noi. N-am avut ntlnire cu el... Nu l-am cunoscut... Liviu Iordan se ntoarse ctre Ion Petric: Adu funia, de sus, din rucsacul meu. l ajutm noi s-i refac memoria. O s-i aminteasc i laptele supt de la maic-sa... Paul Blan nu opuse nici o rezisten cnd cei doi oaspei ncepur s-l lege. Se ls moale ca o crp. Fedele, ca o mumie, fu rostogolit n antreu, iar acolo i se legar picioarele de un stlp. Dup un timp, gerul ncepu s-i trezeasc amintirile.

CAPITOLUL VI 1 Gerul ndurat, spaima, oboseala i cldura rspndit n tot bordeiul de focul de cetini, supravegheat i ntreinut cu schimbul, i adormiser pe cireari. Trecuse de miezul nopii i venise rndul lui Victor s fac de gard, dup Ionel. Focul abia mocnea. Maldrul de cetini era pe sfrite. Victor arunca din cnd n cnd cte-o crengu n foc, mai mult pentru a pstra o gean de lumin n adpostul de sub pmnt i a auzi priturile acelor de brad. Cnd flacra ajungea la apogeu, i plimba privirile peste paturile de iarb. Lucia i Maria dormeau una lng alta, amndou cu picioarele n rucsac. Braul Mariei se odihnea pe braul Luciei. Alturi de Maria se ntinsese Tic, n diagonal, cu picioarele spre foc i cu capul spre sor-sa, iar ombi adormise, n sfrit, cu botul pe ceafa nenfricatului su stpn. Pe cellalt pat de iarb dormeau: Dan, Ionel i Ursu. Dan cu capul mpins n perete, Ionel legnndu-se i rsuflnd uiertor, Ursu frmntndu-se mereu, ntorcndu-se i pe o parte i pe alta, sau ridicndu-se uneori n capul oaselor. Cam la un sfert de or dup ce intrase Victor n schimb, apru i Ursu lng foc. Nici nu pot s m gndesc la somn, opti vljganul. Abia am ateptat s adoarm toi, i acum Ionel. Tu auzi? Simi? Vijelia s-a nteit... i dac ar fi numai vijelia... N-avem nimic, nici frm de pine... Dac n-ar fi luat Lucia sandviurile, muream de foame... i nici foc nu mai avem din ce s facem... Ba foc am mai avea din ce s facem, rspunse Victor, tot n oapt. Grduleele stea de nuiele ne ajung pentru cteva zile. Tot nu folosesc la nimic. Dar cu mncarea e o nenorocire. Oare ct am putea s rezistm fr hran? Cam tot attea zile ct va ine focul, adic vreo dou, trei zile. Toate nenorocirile se vor abate odat... Ssssst! Se auzeau fonete ntr-un pat. Victor arunc o crengu n foc i la flacra ei l zri pe Tic n capul oaselor. Mizerabilul sta... se scuz Tic n oapt. Iar a nceput s scheune. Tocmai cnd visam c mnnc crnai de porc i rcituri. Nici n-am apucat s simt gustul usturoiului. Jigodia... Victor era att de nduioat (dar mai ales Ursu, care n-avea ns voie s-i trdeze prezena, acolo lng foc), nct i venea s se duc la el i s-i mngie prul ciufulit i plin de paie. Se mulumi s-i fac un semn de "somn uor", apoi rmase iar nemicat ateptnd s adoarm ciufuliciul. Tu crezi c lupii s-au sturat cu la? ntreb Victor n oapt cnd l simi pe Ursu iari lng el. Tare mi-e team c nu... Dac e capul haitei, ne-am dus. Cred c nici nu s-au atins ceilali de el. Fr un picior e nc puternic i ceilali tiu c-i mai poate conduce. De asta mi-a fost team... Aa am citit nu mai tiu pe unde. Cnd cade unul dintre ei rnit, l sfie ct ai zice pete, dar am citit c se supun ntocmai capului haitei... Scrboase i crude jivine! Cnd atac o stn, nu ucid numai oile pe care le fur i le mnnc. Fac un adevrat mcel. Ucid totul. Sute de oi. Numai din pofta de a ucide... De aceea am srit asupra luia singuratic. Cred c l-a fi sugrumat... Oare snt muli? se cutremur Victor. Dup bocnituri i urlete parc erau sute. Brrrr! Nu tiu, Victor. Dar parc mai conteaz dac snt cinci sau douzeci! Sau o sut... Au simit prad bun n bordei i nor s se mite de-aici chiar dac-ar muri de foame. Sau dac-s mai muli, se mpart. Unii rmn, alii pleac n cutarea altor przi... Numai c pe-aici, n afar de noi, nu prea vd ce-or s gseasc... Eu aa mi nchipui, cam asta le trece prin mintea lor de jivine scrboase: frailor! am dat lovitura!... Singura noastr ans e s stea vijelia i s nceap oamenii s bat iari drumurile... Sau s porneasc vreo ceat de vntori dup lupi... aa cum se ntmpl pe vremea rea... Nu rezistm pn atunci, aici... spuse Victor. Tu tii la ce or a nceput vijelia? Exact cnd ne-a spus cabanierul... i tot el ne-a spus c va ine cel puin o sptmn. Cel puin, Ursule! Cum putem s rezistm n bordeiul sta o sptmn? Chiar dac n-ar fi lupii tia la pnd i tot ar fi greu pn la primul adpost mai ca lumea, pn la cabana Izvoarele, unde ne-a sftuit cabanierul de la Poienia... i tii de unde ni se

trage toat nenorocirea asta? tiu... i aminti Ursu. Dac nu ne-am fi grbit s-l salvm... Oare n-ar fi putut scpa singur din prpastia ia? S scape singur?! se nfior Victor, amintindu-i poziia n care-l gsise pe cabanierul de la Izvoarele. Numai dac s-ar fi trezit, Ursule... tii, mi-a fost ruine s spun... numai dac ar fi cscat n lein, sau dac i-ar fi czut un bulgra de zpad pe spate, i s-ar fi prbuit... Ufff! tii cum sttea deasupra prpastiei?... Dac ar fi avut o batist n buzunarul de la piept, sau un inel n deget, ar fi czut... Zu c nu exagerez... Probabil c s-a certat cu nevasta... dar s-l lsm dra... adic s-l lsm n plata Domnului... Noi sntem ntr-o situaie mult mai disperat dect a lui... Pentru c pe noi nu are cine s ne salveze... Dac-am putea profita de rsritul de soare al lui Ionel! spuse Ursu nfuriat de groaznica neputin pe care-o simea pretutindeni n jur. O or sau dou ore de urcu... E fantastic, Ursule! Acum mi amintesc harta n toate detaliile. Nu numai regiunea asta. Toat harta. Parc o vd n faa ochilor. Fiecare cut, fiecare vale, fiecare nlime... Oare cum de nu ne-a trecut prin cap s ne uitm pe ea?... tiu unde sntem, adic bnuiesc... adic tiu cu precizie! Stna nu era trecut pe hart, i aminti Ursu. tiu c nu era trecut, dar ntr-un fel era... Teoria Luciei cu fundul de cldare mi d siguran. Parc vd pe hart fundul de cldare. i de la fundul cldrii pn la Izvoarele, pe serpentinele de care i-ai amintit i tu, nu e mai mult de o or... n timp normal, Victor... Sigur c da... i tii ce mai cred?... Cabana e chiar deasupra noastr. De-acolo, de lng caban, au czut obiectele pe care le-ai gsit tu. Snt absolut sigur! Pumnalul, Victor! Un adevrat dar ceresc... Cine tie la ce ne va mai folosi! Fr el... nu cred c a mai fi avut curajul s v pzesc n faa movilei... Stteam fa n fa, fir-ar s fie de cotong! Abia atepta s cad sau s vin ilali... Oare ce fac? Nu se duc prin alte pri? tii ce fac? Stau undeva la adpost. n zpad, sau dup vreo stnc... Stau n cerc i n mijlocul lor se afl cotonogul... Snt sigur c el e eful i c laba e a lui. A vrut s fac pe viteazul fa de ilali i i-a repezit laba... Stau n cerc, mizerabilii! i mereu unul din ei vine spre bordei s vad ce se ntmpl. Cu schimbul. Se-ntoarce unul, pleac altul, mereu, mereu e micare. Ca s nu le scape cumva prada. Dac n-ar fi vijelie, ar nconjura bordeiul i-ar atepta. Dac scpm primul rsrit de soare al vijeliei... se nfrico Victor. Poate c nus aa de muli... Ursu nelese gndul lui Victor. De cte ori nu-i trecuse i lui prin cap! Dar mai tia, din attea povestiri i lecturi, c nu e animal mai crud i mai hmesit ca lupul n hait. Att de la cnd e singur, n momentul cnd se adun n hait ntrece n ferocitate i n ndrzneal orice alt animal de pe planet. Atac satele, ba ajunge uneori i pe la marginea oraelor mai linitite. Ba mai citise prin cri despre lupii care-i caut i chiar i recunosc dumanii dup ani de zile. i eu te-am pus pe tine s-i tai laba! fcu Ursu haz de necaz. Acum sntem amndoi trecui n catastiful lor. Cred c-s muli... Dar dac tu crezi c ar trebui s facem o ncercare, eu m altur... De fapt m-am gndit i eu la inversarea masacrului: s-i mcelrim noi pe ei... Cum? Cu ce? Chiar dac am avea un pistol mitralier i tot ar fi greu... Dac-am avea un pistol mitralier! vis Ursu. Doamne, ce i-a mai cura. A sta aici, n gura bordeiului, i i-a trsni unul cte unul... Nu tiu de ce-i ursc atta... Poate din cauza ntmplrii aceleia groaznice din prima iarn dup rzboi! Brrrr! Mi-a povestito un vntor care a fost n grupul de rzbuntori. Cumplit poveste. Era o ceat de turiti. Urcau spre o caban i i-a prins viscolul. Era un grup mare, vreo cincizeci de biei i fete... i deodat i-a atacat o hait de lupi. Vreo zece, doisprezece lupi... cincisprezece... i tii care a fost nenorocirea? I-a cuprins panica pe toi cei din grup. n loc s fac un cerc i s se apere cu schiurile i cu beele, s fac un fel de gard din schiuri, iar alii s ntmpine, n spatele gardului, lupii cu beele, au luat-o la goan, care ncotro. A fost un masacru total. Nici unul din cei cincizeci de tineri n-a scpat. I-au ucis pe toi. Numai la beregat i-au atacat... Eram mic cnd mi s-a istorisit ntmplarea. Atunci am simit prima dat n via dorina s m fac ceva. Ani de zile, de cte ori m ntreba cineva, aa, de form, ce vreau s m fac, nu spuneam nici ofer, nici aviator, nici vnztor de ngheat. Spuneam mereu: s omor lupi. Mcelar de lupi. Nu tiu cine m nvase cuvntul sta: mcelar. i pe mine m trece groaza! spuse Victor. i pentru turitii aceia... Dar m gndesc i la situaia noastr... Zu, Ursule... Pentru prima dat, parc mi-ar prea ru c am avut ocazia s salvm un om de la moarte... M gndesc la Tic, la Maria, la Lucia... la toi, la tine... i la fiarele astea care ateapt n jurul bordeiului... Hai s jurm ceva, Ursule! Noi doi... S jurm c vom apra ua pn la ultimul nostru strop de putere. Nu mpotriva lupilor, c ei nu vor putea s intre aici. mpotriva celor dinuntru, Ursule! S nu-i lsm s ias afar. i dac eu o s nnebunesc i o s vreau s ies, poi s faci orice cu mine... Mai bine s m ucizi tu, dect s ajung n colii fiarelor... Ursu era profund impresionat de cuvintele lui Victor, nelegea ca i el n ce situaie se afl cirearii. Erau aprai de dihniile crude i hmesite, dar nu erau aprai de foame, de ger, de groaz... Poate c snt puini... ncerc el s se ncurajeze. Poate c snt mai puini dect

cred eu... Dar nu tiu cum s facem, pentru c nu avem dect o arm, o arm de mn... Dac n-ar ataca n grup, ci unul cte unul, le-am veni foarte uor de hac. Eu singur nu m-a mai stura s tai cu cuitul sta grozav. Dar dac sar deodat patru, cinci i chiar mai muli, ce ne facem? Nici cu puca nu i-am putea opri. Asta-i nenorocirea... Zu c nu mi-e fric! A da n ei cu toat ura lumii. n fiecare lup parc vd pe unul din cei care au fcut atunci mcelul... Dar dac snt prea muli, nici n-apuc s ucid unul i mi sar ali trei, patru n spate.... Chiar dac am fi mpreun, fiecare narmat, i tot n-am putea s facem mare lucru. Ne-ar dobor repede. Vd c te preocup grozav... M preocup... spuse Victor. Cumplit m preocup. Dac nu scpm de fiarele stea, dac nu trecem prin barajul lor, nu mai avem nici o alt ans de salvare. tii care-i groaza mea cea mai mare, Ursule?.... Sntem n fundul unei cldri, n fundul unei prpstii i ninge ntruna i viscolete, Ursule, i mi-e team de avalan... Dac se prbuete zpada de pe munii de deasupra noastr, cu lupi sau fr lupi, s-a terminat cu noi... Asta-i! Mereu tremur... i zu, pe cuvntul meu, c parc m bucur cnd i aud pe lupi hrind n faa intrrii bordeiului... nseamn c nc nu sntem ngropai... Fiecare minut trece prin mine... Fir-ar s fie de accident! Oare de ce s-a certat idiotul la cu nevast-sa! i de ce nu s-a uitat n jurul lui? i cnd te gndeti c acui va rsri soarele... peste cteva ore..: acui se vor scula ceilali i vor vrea cu orice risc s pornim spre Izvoarele. Ce-o s le spunem? Se ls o tcere plin de spaime, apoi se auzi vocea terorizat a Mariei: Nu e nevoie s ne spunei nimic. Ascultm, amndou, de aproape un ceas, oaptele voastre. i eu... spuse Tic. i noi... spuse Ionel. Eu i Dan... S-a dus cu frumosul i inspiratul meu rsrit de soare. tii ce ru mi pare! Se auzi de undeva dintr-un ungher i schellitul nbuit al lui ombi. Eu m opun! strig Dan. Ei, na! Din cauza unor dihnii urcioase! De ce nu e ombi sta un dulu, un tigru!? Pssst! Dac-ar fi ombi un tigru! Ce-ar mai da iama prin ei! Din pcate, spuse Ursu, nu e tigru. i chiar dac ar fi, nu cred c i-ar speria. Dac snt nfometai, sar zece odat asupra lui i-l fac buci... i voi de ce-ai tcut? se nfurie subit Ursu. De ce nu ne-ai spus c sntei treji? Ce rost avea s auzii povetile noastre aiurite? E mai bine aa... interveni Lucia cu un accent trist n voce. Mcar s tim pe ce lume ne aflm. Ne-am fi sculat diminea cu atta speran, nct n-am fi putut rezista la ideea nchisorii fr speran... Oare nu se poate ntmpla o minune? ntreb n oapt Maria. O minune frumoas i cald... Dac am putea s le ntindem o capcan... se foia Tic ntruna. S-i trimitem dracului n alt parte... i eu m gndesc la o capcan, Ticuor, spuse Victor. Dar cu alt direcie. Uffff! Mai lsai-m puin... Nu putem ucide de la distan unul sau doi dintre ei? ntreb Ionel. I-am preface n osp i ntre timp am tuli-o... Copilrii...l temper Ursu. Hai s zicem c am putea s ucidem, de la distan, unul sau doi. Fie c am arunca pumnalul sta grozav n unul mai curajos, care ar veni mai aproape de noi, fie c am prinde cu funia pe al doilea i l-am rni cu beele sau cu nite bolovani... S zicem c ne-ar reui ambele ncercri... N-am face dect s-i ntrtm. Unde s-o tulim? Ar lsa totul i ar veni dup noi. Eti sigur c snt aa de muli? Snt sigur, Ticuor... din pcate. Cel puin zece, doisprezece snt... Am auzit adineauri vreo dousprezece urlete... i mi se pare c lupii url pe rnd... ncepnd cu eful i terminnd cu mezinul... Ba s nu fie mai muli... Dac am putea s-i prbuim ntr-o prpastie, ntr-o groap! se revolt Dan. ntr-o groap nu prea adnc. S ne uitm la ei de sus, i s-i scuipm, i s azvrlim cu bolovani n ei, i s aruncm paie i pe urm s le dm foc. Ha! S-i vd cum ard! Asta e! spuse Victor cu o explozie de triumf n voce. Bravo, Dan! Asta e! Trebuie s le dm foc! Ai nnebunit? sri Lucia. N-am nnebunit deloc! Trebuie s-i atragem aici n bordei i s le dm foc! i noi?! se cutremur Maria. Noi ce facem? Noi ieim! rspunse Victor. n momentul cnd ei intr, noi ieim. Iau locul nostru i le dm foc. Cred c oamenii i lumea i vzduhul ne vor ierta pentru crima asta premeditat. i cum evitm ntlnirea cu ei! ip Ionel. Vreau s tiu c ard, dar cum trecem pe lng ei...? Zu c a privi spectacolul, fr s mi se fac, nu mil, grea. Dar cum? Spectacolul nu cred c-l vom putea privi... rspunse Victor din ce n ce mai vesel. Dar, aa cum spunea Dan, vom putea s-i scuipm, s-i ntrtm. Gata cu glumele! Cum?! ip Tic. Totul a fost o glum? Nu, Ticuor... N-a fost nici o glum. Tot nu nelegei? i atragem n bordei... Dar pentru asta, mai nti i mai nti, trebuie s jurm c o s ne pstrm curajul i sngele rece. Pentru c o s locuim cteva minute mpreun cu ei aici, n bordei. Numai c vom

fi desprii de ei printr-un perete... Dar de unde putem lua atta zpad ca s facem un perete care s in? ntreb Lucia. Abia ne-a ajuns pentru u... Zpad n-avem de unde s lum? sri Tic. Toat lumea e ngropat n zpad. Zpad este, dar nu tiu cum s-o aducem... i neleg planul, spuse Ursu. E formidabil! S mprim bordeiul n dou compartimente, s-i atragem pe lupi n cel rezervat lor i pe urm s-i nchidem. Dar nu vd absolut nici o posibilitate de a cra zpad nuntru, fr s fim atacai de lupi... i tii ct zpad ne-ar trebui pentru un perete care s reziste? Vagoane ntregi. S nu-i nchipui c lupii nu vor ncerca s strpung peretele de zpad cnd vor simi c snt nchii. Vor scormoni i vor reui. Dar pn vor reui ei, noi vom fi afar i vom baricada bine ieirea... Numai dac am putea aduce zpada. Cum? Pe unde? S spargem bordeiul n partea cealalt! propuse Dan. Ar veni singur zpada, mnat de vijelie... Nu merge? Nu merge, Dan, i rspunse Victor. N-ar intra numai zpada, ar intra i vijelia, i prpdul. Dar de ce credei c s-ar putea face un perete numai din zpad? Din pmnt? ntreb Lucia. E extraordinar! Zu c eti un geniu! Numai c o s ne chinuim ngrozitor. Cum s spargem pmntul sta de piatr? Mcar dac am avea un trncop... Nu tiu ce se va ntmpla, Victor. Altceva m bucur n clipa asta. Nu miam nchipuit c poate fi scpare pentru situaia noastr. Am crezut c sntem sortii pieirii... probabil prin ger i foamete, pentru c nu ne-am fi lsat ucii de lupi. V jur; am crezut c s-a terminat cu cirearii. i deodat ideea asta extraordinar: s facem un zid i s-i nchidem pe lupi n bordei! Nu tiu cum, i cu ce, i n ct timp vom face zidul. Poate c nici nu vom apuca s-l terminm. Dar... Nu tiu dac m nelegei?... Nu ne lsm dobori. Ne mpotrivim imposibilului. Ba mai avem i anse s scpm. Asta e! Avem! spuse Victor cu o voce n care cnta bucuria. nti m-am gndit i eu la zpad, pe urm la pmnt... Imposibil. Adic nu chiar imposibil, ns nesigur i primejdios i ... Nu! Avem un zid gata fcut, mult mai bun i mai sigur i mai rezistent. Gardurile de nuiele! Nu folosesc la nimic. Snt ca un decor interior. Bordeiul este aprat din toate prile de acoperi. Iar zpada i gheaa l-au sudat prin acoperi de pmnt. Gardurile nu mai folosesc la nimic... Adic nu foloseau la nimic, pentru c ncepnd din clipa asta snt cele mai preioase garduri din lume, din toat lumea. Avem funii, avem sfori, avem bee i la nevoie chiar schiuri care se pot transforma n stlpi de legtur, i cu attea materiale cred c putem ridica numai n cteva ore un perete care s cedeze lupilor o parte din bordei, poate chiar jumtate, dac ne ajunge gardul. tii cum i atragem nuntru? rse putiul cu prul plin de paie. Cu ajutorul lui ombi. l fac eu cel mai curajos cel din lume... dac se tie aprat de perete. O s-i atrag pe toi n capcan, dac nu i pe puii lor. Grozav! Atunci ncepem peretele chiar de la mijlocul intrrii, spuse Ursu. Lsm jumtate pentru ei i jumtate pentru noi. i aranjm o u, tot din gard, pe care o trntim imediat ce a intrat ultimul n capcan. Pe urm o zidim noi cu zpad. i focul? protest Dan. Eu nu plec din bordei pn ce nu le dm foc. Aranjm noi i cu focul! l liniti Ursu. Acum, la lucru. Mai nti s scoatem toate gardurile, s vedem pe ce material ne putem bizui. Cineva s se ocupe de foc, spuse Victor. S pun numai cetini i din cnd n cnd paie, ca s fie lumin bun. Eu! se oferi Maria. V fac un foc ca o aureol. i pentru mine vor fi cteva flcri... i cuprinsese pe toi frenezia. Condamnaii de mai adineauri se descopereau dintro dat liberi i nvestii cu puterile i drepturile unor zei ai rzbunrii. i regseau puteri cumplite, i energii, i visuri, ba chiar i cntece i glume. Dan era din nou la cuite cu Tic, Ionel arunca din cnd n cnd cte o sgeat n zona focului, ombi renscuse, fcea de-a dreptul scandal, nct Tic se vzu nevoit s-l tempereze cu cteva epitete, dintre care nu lipsea i cel de "la". Parc i era team c bucuria neateptat a celului ar putea s aduc suspiciuni i precauii n tabra lighioanelor, care precis se mbulziser la intrarea astupat a bordeiului. Las, c acui, acui o vor gsi deschis... Gardurile de nuiele erau smulse cu mare grij din pereii bordeiului. Se adeverea ceea ce spusese Victor. Nu folosiser la nimic. Sudura bordeiului cu pmntul se obinuse prin acoperiul uguiat i nfipt n maluri. Lucia fcuse un calcul sumar i adunase peste opt metri ptrai de gard. Din ei se putea ridica un perete de patru metri lungime pe doi nlime, ceea ce era mai mult dect necesar pentru scopul propus de cireari. Gardul trebuia desprins pe toat lungimea lui, adic pe lungimea fragmentelor lui: era scos din pmnt, smuls, nu rupt, pentru a putea fi folosit la ridicarea noului perete n buci mari, mai solide i mai uor de prins. Era smuls cu tot cu rui. Lucia i Ionel i asumaser sarcina de arhiteci ai peretelui. "Zidul Speranei i Rzbunrii", cum fusese botezat de Maria. Materialul de baz, gardul, prisosea. Din nefericire, pentru amplasarea lui n condiiile unei rezistene i soliditi fr cusur, practic definitive, dup expresia Luciei, erau necesari trei stlpi, foarte siguri, dintr-un material dur, fr moarte, trei stlpi de baz, cu nlime variabil: unul de doi metri, al doilea de un metru i optzeci de centimetri, al treilea de un metru i jumtate, dar se accepta i un metru aptezeci de centimetri, ca s poat fi folosit schiul metalic al

viitorului, sigur, campion de slalom uria, Tic. Contribuia la rezolvarea problemei stlpilor era, bineneles, voluntar. Primele schiuri sacrificate n epopeea alb a cirearilor fur schiurile lui Ursu, Dan i Tic. Vljganul, constructor ef al zidului, transform cele trei schiuri, care nscuser attea invidii pretutindeni unde fuseser vzute, n trei stlpi fr de moarte. "Poate numai din cauza arderii vor suferi ntructva" adugase Ursu. mpini cu fora ntre acoperiul bordeiului i pmnt, i potrivii exact la nlimea care-i fcea de neclintit, devenir adevrai stlpi de baz. Gardurile de nuiele erau prinse cu funii i sfori, sau proptite i trecute n sinuoziti printre stlpi, i iari legate i asigurate dublu i triplu. Peretele se ridica vznd cu ochii i, pe msur ce se ridica, tinerii i ncercau rezistena, i erau att de ncntai de neclintirea lui, nct mai adugaser un calificativ n denumirea lui: "Zidul Speranei, Rzbunrii i Certitudinii". Noua adugire nscuse cteva dispute filologice i estetice. Cineva spusese c unde e certitudine, nu mai ncape speran, subnelegndu-se, altcineva rspunsese c sperana se referea la tentativa general de salvare, nu numai la ieirea din bordei, de aceea trebuia s participe la denumirea zidului i nc la nceput. Numai Rzbunarea rmsese intact, neatins, avnd mereu aprobarea unanim. Tinerii glumeau, dar munceau ca nite disperai. Pn ce se auzi vocea lui Tic: Aoleu! Am uitat dincolo ceva! Nu-i adevrat! n contrazise Lucia. Am aruncat absolut totul peste zid, cum am fost ultima dat acolo. Special pentru asta am srit gardul... Expresiile involuntare ale Luciei strnir hazul tuturor, spre surprinderea autentic a proiectantei. Am uitat paiele! o scoase Tic din ncurctur. De ce s le lsm buntate de pat acolo... Patul morii, Ticuor! l botez Dan la repezeal. De-acolo vor ncepe flcrile, incendiul cumplit al rzbunrii noastre sfinte! Ce pcat c n-o s-i vedem cnd ard... Oare nu vindem noi pielea lupilor din pdure? ntreb Ionel ntr-o doar. n orice caz, piele nu vom vinde! l asigur Ursu. Ceva ce va aduce a scrum... i dac-i vorba de proverbe, eu cred c lupii tia ai notri i vor schimba o dat cu prul i nravul. Peretele era gata. Pornea de la deschiztura bordeiului i nainta oblic, lipit n permanen de acoperi, chiar atunci cnd cobora, i se oprea n malul din dreapta, aproape de unghiul pe care-l formau latura din dreapta i latura din fund. Avea aproape patru metri lungime; nlimea varia, urmnd acoperiul. n apropierea deschizturii nlimea atingea doi metri. La ntlnirea cu malul lateral, numai un metru. Rezistena lui la mpingere fusese verificat de umerii lui Ursu, pe care nici o sut se lighioane nfuriate n-ar fi putut-o egala. Pentru c mai intrau n calcule i caracteristi cile fiarelor. Fora lor nu sttea n mpingere, care era, de pild, caracteristic pentru un taur, ci n nval i furie, n muctur i hrial. De aceea, cel mai riguros control se fcu la legturile de sfoar i funie i la mpletiturile nuielelor. Legturile dintre stlpi i gard se realizaser cu o adevrat risip de ingeniozitate. Erau fcute aproape toate din spate, n aa fel ca labele i colii fiarelor s nu le poat atinge. Iar n privina mpletiturilor i rezistenei nuielelor, tinerii nu aveau dect cuvinte de laud. De cteva ori, Ursu apsase, strnsese i apropiase unele mpletituri care i se preau mai ndeprtate. Doar acul i andreaua puteau s treac dintr-o parte n alta. Zu c ncepe s-mi par ru cnd m uit la peretele sta... se tngui Dan. Nu e pcat s-l prefacem n scrum?... Dac ar rmne aa, tare cred c ar deveni una din mndriile arheologilor din secolul LII, adic cincizeci i doi... Acum ua! spuse Victor. n treaba asta eu zic s nu ne amestecm. nchiztorul uii va fi i constructorul ei... Adevrul e c Ursu ncepuse, n tcere i cu oarecare gravitate, s-i construiasc ua. Ba din cnd n cnd l ncerca i cte un firicel de groaz. n prima secund va trebui s in singur, numai cu minile, ua de nuiele n deschiztura lupilor. i lupii se vor repezi bineneles asupra uii pe care vor fi intrat. Nu-i era team c n-o va putea ine, c nu va avea putere s-o mping, s-o fac de neclintit, dar va simi fizic vnzoleala dinuntru, va simi iari rsuflrile i duhoarea fiarelor i va auzi toate urletele lor de groaz. i, mai ales, va trebui s aleag secunda suprem, unic, secunda cnd toi lupii vor fi nuntru, iar micarea lui va trebui s fie definitiv. O ntrziere sau o ezitare, o clip de spaim sau de ameeal... fiecare putea s fie fatal. De aceea, vzndu-l cum i pregtete ua i simindu-i parc ncordarea, tinerii se retraser ntr-o clip de tcere, poate chiar necesar, pe care tot Ursu o ndeprt: Le vin eu de hac... Ca s nu-mi vin ei mie... C orice s-ar ntmpla, chiar dac a scpa ua, de mine nu mai reuesc ei s treac. M bag acolo, n deschiztura lor, ca un dop... Dar e mai bine s astup intrarea cu ua, aa cred eu... Voi ce zicei? De rezistat o s reziste... Mai bine dect pmntul i zpada... Dar tot cu zpad o s-o asigurm i o s-o cimentm... Capcana era gata s-i primeasc dumanii. Mai rmnea un singur amnunt de pus la punct, poate cel mai important: deblocarea intrrii de zpad i transformarea ei ntr-o u mobil care s-i dea, n orice moment, posibilitatea lui Ursu s astupe, cu ua lui de nuiele, deschiztura prin care vor intra lupii n compartimentul-capcan. Problema prea foarte complicat i aparent insolubil. Dac cele dou micri nu erau perfect sincronizate, deschiderea uii cirearilor i astuparea uii lupilor, se putea ajunge la o adevrat tragedie. Cine i cum putea s asigure deblocarea uii reale?

Cine putea s-i dea rgaz i spaiu lui Ursu pentru a astupa n clipa cea unic intrarea iadului? Am gsit! spuse deodat Dan. Ca s nu zicei c nu am i eu din cnd n cnd cte o idee salvatoare, dac nu genial. tii care e ua ideal care poate s nchid dou deschizturi egale, n dreapta i n stnga... Aoleu! Mi se pare c rspunsul se afl chiar n ntrebare. Nu se putea s nu m prostesc eu pn la urm. Ufff! Dan juca teatru. Formulase anume ntrebarea lui de geniu. Toi se npustir asupra lui... n afar se pzitoarea focului, pe care ar fi dorit-o cel mai mult... Da! Soluia fusese gsit. Cea mai simpl, cea mai sigur, cea mai frumoas. Soluia care se potrivea cel mai bine cirearilor. De aceea era i frumoas. Dar frumuseea ei cuprindea alte valori: ndrzneal, fantezie, cutezan... Ursu va manevra o singur u. n clipa cnd zpada va fi degajat i semideschiztura eliberat, Ursu va astupa intrarea n bordeiul cirearilor cu ua de nuiele. Cealalt semideschiztur se va elibera automat. n clipa cnd toi lupii vor ptrunde n bordeiul hrzit rzbunrii, Ursu va muta printr-o simpl rotaie ua de nuiele n cadrul celeilalte semideschizturi, astupnd-o. Ua de nuiele devenea o u cu dubl funciune. nchidea i deschidea n acelai timp. Deschidea intrarea cirearilor i nchidea ieirea lupilor. Printr-o simpl micare de semirotaie. Foarte simplu! Dar trebuia s fii Dan pentru a gsi aceast simplitate desvrit... care se baza ns pe ncrederea definitiv a lui Dan n cutezana i puterea lui Ursu. Ursu era singurul om din lume care putea s-i inspire semenului su o asemenea idee fantastic, nemaipomenit. Asta va rmne n istorie, ua asta... spuse vistoare Maria. Ua vieii i a morii. Ua speranei i a groazei, nchipuii-v! n clipa cnd se deschide la noi, trebuie s se nchid dincolo. Fr balamale, fr resorturi misterioase, fr telecomand, chiar fr clan... Brrrrr! Ua cirearilor! Se apropia i acel rsrit de soare pe care-l anunase Ionel. Calea spre via urma s se deschid. Dar mai erau necesare cteva msuri... pentru a prentmpina eventua litile, pentru a fi gata de ripost ntmplrilor neprevzute. Dac nu vor intra toi lupii n bordeiul care brusc li se oferea?... Dar la ntrebarea asta se rspundea foarte greu... Era hotrtor un amnunt: ci lupi vor rmne afar? Dac va rmne unul sau doi... cirearii vor iei. Mai nti Victor, narmat cu cuitul gsit de Ursu. Apoi Ionel i Dan, cu beele de la schiuri ca nite sulie. Apoi Maria i Lucia, narmate i ele cu bee. La orice atac trebuiau s-i pun n fa beele i s le ndrepte spre abdomenul fiarelor. Iar Tic?... Tic avea un rol special. El trebuia s-l aprovizioneze pe Ursu cu schiuri pentru a propti ua de nuiele i a o face de neclintit. Eliberarea lui Ursu depindea de iueala cu care l ajuta ciufuliciul. Se apropia rsritul speranei lui Ionel. Ursu se postase lng deschiztur cu ua de nuiele n fa. Parc inea o plato impenetrabil. Tic l dsclea pe ombi, care devenea dintr-o dat element cheie n planul cirearilor. Ionel, Victor i Dan ncepuser deblocarea uii de zpad. nti scoaser schiurile care formaser baricada i ua orizontal. Fiecare schi era trecut naintea blocului de zpad sau bgat prin blocul de zpad, pentru a se apropia ct mai mult de deschiztura real. Intrarea n bordei era aprat, la un moment dat, numai de schiuri: o u orizontal inut de Victor, Dan i Ionel. Fetele ddur zpada la o parte. Ursu se apropie cu ua de nuiele de ua fcut din schiuri, pe care o potrivi exact n spaiul deschizturii, pe care o depea cu mult, i, la strigtul lui, cei trei biei coborr schiurile. ntre lumea de afar, lumea de groaz, i adpostul cirearilor nu se afla dect ua de nuiele intuit n malul bordeiului de braele lui Ursu. Se vedea parc lumina printre zbrelele de lemn i mai ales se auzea urletul vijeliei. Sau poate nu urla numai vijelia. Iscoada cu coli simise c se petrece ceva n bordeiul asediat i se apropie de intrare atingnd cu botul ua pe care o inea Ursu. Abia atunci descoperi c se poate intra n bordei i mai ales auzi ltratul unei jigodii de trufanda, i simi din plin miros mbelugat de carne vie, omeneasc. i mai ales jigodia aceea care ltra cu o impertinen nemaipomenit. i, n afar de toate, din bordeiul deschis ieeau i aburi calzi, aburi de om viu cu carne fraged. i iari jigodia care chema la har... Recunoaterea fusese fcut. Lupul se deprt de bordei i apru cteva secunde mai trziu nsoit de un altul mai mare, un adevrat uria care chiopta. Noul venit sri ca o sgeat n bordei, pentru a se ntoarce imediat cu propria-i lab ntre dini. i muca din ea slbatec, lupete. Se ndeprt i el de bordei, mulumit c simise cu propriul nas mirosul de carne omeneasc i unda fraged a unei trufandale canine, dar i mai mulumit c simurile lui foarte versate i antrenate nu percepuser nici un dram din acea primejdie de moarte pentru neamul su, care era praful de puc. Fr mult pierdere de timp, fr prea multe convingeri, se ntoarse la intrarea bordeiului nsoit de o adevrat hoard de lupi. Toi ddeau trcoale bordeiului i din cnd n cnd se repezeau furioi spre poarta de nuiele care le bara drumul spre osp i fericire. i deodat rencepu i mai strident i mai ascuit i mai obraznic hrmlaia cinelui. Prea c o hait ntreag de cini a adstat n bordei. i nu erau schellituri de groaz i de jale, ci provocri neruinate, probabil njurturi i insulte care nu mai puteau fi suportate. Se mai auzeau i cteva gemete omeneti... Primul intr n bordei lupul cel btrn i beteag. i ncepu s se certe imediat la gardul de nuiele cu javra blestemat. Srea ombi la el s rup gardul, nu altceva. Dar i lupul, mai ales c simi i aroma foarte apropiat de carne vie, de om. Urletele lui atraser n bordei i celelalte fiare. Intrau una cte una, fr s se grbeasc, nc precaute, dar foarte sigure de ele. Intrau urlnd i mrind i Ursu se ngrozi numrndu-

le. Le pierdu irul. Reuise s numere pn la treisprezece, dar cea de-a treisprezecea se repezi cu atta putere n ua de nuiele, nct vljganul, nepregtit de atac, era ct peaci s scape pavza. n sfrit, nu se mai vzu afar nici un lup, i nici o pat neagr n deprtare. Se luminase brusc i se vedea n lume toat furia strlucitoare a vijeliei. Ursu ddu semnalul, din nefericire printr-un strigt care ntoarse spre deschiztur ntreaga hait. Era singurul amnunt la care cirearii nu se gndiser. Ca un fulger roti ua spre cealalt deschiztur. Dar tot ca un fulger unul din lupi ncerc s ias. Ursu i prinse capul ntre u i malul bordeiului. i chiar n clipa aceea ncepu asaltul fiarelor. Se repezeau bezmetice spre ua de nuiele, rupeau i mucau din bee, urlau i se mpingeau i mpingeau, i mucau i chiar rupeau achii din lemne i bee cu colii i cu ghearele ntrite de o groaz de moarte. Simeau c intraser ntr-o curs. Se npusteau nnebunite i turbate asupra uii i capul lupului prins ntre u i mal i nspimnta att de tare pe cireari, nct, timp de o clip, trecur printr-o stare de paralizie colectiv. Ucide-l! ip Ursu sfiind vijelia i urletele ngrozitoare din bordei. Ucide-l! Bag-i pumnalul! n ochi, n gt, n urechi, oriunde... Ucide-l! S-l simt c e mort i s se repead asupra lui. Ucide-l! Nu mai pot rezista! Victor nelese. Cu setea de a ucide pe care o simise Ursu n spatele movilei, se repezi asupra capului de lup, strangulat de ua de nuiele. i nfipse lama cuitului n gt, dup u, ca s simt dihniile din bordei mirosul i gustul de snge. nfipse i adnci, i sfredeli, apoi scoase pumnalul din gtul fiarei i nep mai sus, sub urechi, ntr-un loc moale. Scoate pumnalul! ip Ursu. i Victor l scoase n ultima clip. Capul lupului dispru n bordei, tras cu o furie turbat de zeci de perechi de coli. Chiar atunci sosi i Tic cu schiurile. i se ngrozi cnd vzu ce se ntmplase cu ua de nuiele. Dac Ursu n-ar fi dublat-o, lupii ar fi trecut prin ea. Mucaser cu slbticie, cu turbare, din bee i nuiele, i lsaser urme de gingii i buci din limb i coli n cioturile i ghimpii betelor. S nu rup peretele! se nfiora Ursu. Alt u nu mai avem. Proptii repede schiurile! Victor, Ionel i Dan se cznir s fac din schiuri proptele de neclintit. Ursu le ncerc cu genunchii i abia dup aceea i retrase braele de la u. l cuprinse ameeala. Dar l trezi ltratul i mai obraznic, triumftor aproape, al lui ombi. Oprete jigodia! strig el. Vrei s rup peretele? Se uit n jur dup ceva care s-ar fi putut transforma n u. Dar nu se vedea nimic dect ntinderea alb, strlucitoare i vnzolit de viscol. Unde au disprut gardurile de nuiele? ntreb el. Dar Victor gsi un capt din funia cu care le legase, noaptea, cnd ncercase s le smulg. Atunci se gndise c poate i vor folosi pentru foc sau pentru o pavz mpotriva furtunei, i voia s le in la ndemn. Funia aceea fusese salvarea cirearilor. Victor i Ursu traser de ea cu puterile groazei. Dan, Ionel, Lucia, Maria i Tic degajau zpada din jurul gardurilor. Puterile unite izbutir s smulg gardurile din pmnt. Erau doar dou buci de garduri, dar care se puteau preface ntr-o poart dubl, imposibil de clintit i de distrus. S umplem mai nti ambele deschizturi cu zpad, spuse Victor, i pe urm s le punem i pe stea... i cum dracu' mai dm foc? se plnse Dan. i lsm s moar de foame, att? Am aranjat eu cu focul, l liniti Maria. Cteva bee vor atinge cteva cetini i cnd vor lua foc cetinile se vor aprinde i paiele i pe urm i gardul i pe urm i lupii... Mai sigur dect cu fitil i cu pulbere. Hai s astupm ieirea... Dup ce prvlir mormane de zpad n anul spat cu o sear nainte i btur cu schiurile n zpad pentru a o presa, potrivir cu precizie i cele dou poriuni de gard smulse din pmnt. Apoi din nou rsturnar zpad peste ele, mormane ntregi, pe care o bttorir cu schiurile pn se prbuir de neputin. Gata! S-au dus... spuse Ursu. Putem s punem cruce. Numai s fi rmas destul aer ca s poat arde... descoperi Lucia. Ba da! Mai e i zpad... Ce s mai ard? se trezi Tic. Trebuie s fie un mcel acolo! Zu c-ar trebui s venim o dat aici, ntr-o vacan, s dezgropm mormntul sta... S vedem ci au fost... cum au murit... Oare ard sau se sfie ntre ei? n orice caz, pe eful la cotonog nu-l invidiez deloc, spuse Dan. Cred c l-au halit de mult vreme... Dar zu c ar fi interesant s mai trecem o dat pe-aici i s cutm rmiele mcelului... S-i lsm pe alii... spuse Maria. S caute ei "Zidul Speranei i Rzbunrii"... Ufff! Parc e mai frumos aa, fr Certitudine... E i mai adevrat... spuse Ursu cu voce ngrijorat. Mi se pare c au scpat civa... Se uitar i ceilali n direcia n care privea Ursu. Undeva, n vnzoleala alb, parc se zreau cteva pete negre. Nu, nu era o prere. Privirile lui Ursu nu se nelau niciodat. Mai nti s ne cutm armele, spuse Victor. Schiurile i beele. i alt cale nu avem dect spre Izvoarele... Abia n clipa cnd prsir movila ncepur s simt puterea cumplit a vijeliei. i

mai era i teroarea petelor negre.

CAPITOLUL VII 1 Ion Petric se bgase n pat, sub trei pturi. i cdeau pleoapele de somn. Totui mai avu putere s spun: Domnule, s nu nghee. S nu-l gsim, mine diminea, mort de-a binelea... E frig, domnule... Dac vrea s triasc, s se dea de-a dura! rspunse nemilos Liviu Iordan. S se tvleasc toat noaptea i scap cu o simpl rceal. Nu moare, domnule. N-o s moar, pentru c nu vreau eu! Ca s fie foarte clar! Cellalt aproape adormise. Dar vocea apsat i dur a lui Liviu Iordan l trezi parc dintr-un somn lung. E foarte clar... rspunse el automat. Mi s-a fcut un somn cumplit. Parc ar curge carnea din mine... Liviu Iordan azvrli cteva lemne n godin, apoi cobor flacra lmpii. Era mbrcat n pijama i avea deasupra un halat. Eu trebuie s m mai gndesc, spuse el. Trebuie s dezleg cteva nodulee... Dormi, domnule? Aproape... abia ngn vocea celuilalt. Trebuie s te trezeti mcar un minut, ridic el vocea. Auzi, domnule? Un minut... Ca s-i intre bine n cap un anumit lucru... Auzi? S nu te dai jos din pat n timpul nopii. Pentru nimic. Dac ai neaprat nevoie, mai nti s m strigi. Auzi?... Domnule! Dac simt o micare n camer n timpul nopii, trag fr s ntreb. Auzi? Numai aa pot s dorm fr team. Vreau s m tiu n siguran. Dumneata ai toate ansele s m ucizi, pentru c mi place s dorm... Auzi?... Dar eu trag dac simt pai n camer... Ca s fie foarte clar! i-am spus c merg pn la capt... rspunse cellalt complet treaz. N-am nici un motiv s te omor... Am toate motivele ca s trieti... Aa ar judeca un nelept... dar i nelepii comit erori. Eu trebuie s fiu asigurat. Iar dumneata trebuie s tii c trag n oricine se mic n camer. Domnule, s te fereasc Dumnezeu s fii somnambul. Dac n-ai gnduri rele dormi, domnule, n linite i pace... Dar nainte de a te da jos, diminea, uit-te n patul meu... Dac nu mam sculat, stai linitit... Altminteri te pomeneti cu un glonte acolo... Noapte bun... Dup cteva minute, Ion Petric i auzi rsuflarea regulat de om care doarme. Dup alte cteva minute i auzi sforielile de om obosit care doarme. tia c n patul de lng u, cellalt doarme, dar trecea printr-o asemenea spaim, c nici nu ndrznea s se ntoarc pe o parte. Niciodat n viaa lui nu ntlnise un om care s mprtie atta spaim i atta respect ca omul care dormea cu pistolul sub pern. La urma urmei, i spusese s se culce linitit dac nu are gnduri rele. i se ntoarse, cu micri de felin, pe partea care-i convenea n clipa aceea. Aa, domnule... se auzi oapta lui Iordan. De ntors poi s te ntorci ct vrei. Poi s faci i tumbe n pat. Dar n clipa cnd te dai jos, trag. Culc-te! Petric simi cum i curge ndueala pe spate. Era leoarc de sudoare. Cellalt adormi de-a binelea. Pn atunci se prefcuse, ateptnd prima micare a lui Petric, pentru a-l face s cread c doarme iepurete i pentru a bga n el spaima necesar pentru alte nopi. tia c alturi de Petric va putea dormi fr team. 2 Era att de convins c planul i va reui! Singur l gndise, singur l va duce la capt. Cellalt nu putea s miroas capcana. N-avea cum. N-avea de unde. l va chema pe strada lturalnic unde lsase maina. Nici nu-i va spune pentru ce. l va trage de mn pn acolo, ca i cum i-ar pate o primejdie grav pe amndoi, sau ca i cum ar trebui s-i arate ceva foarte important i urgent. Va deschide ua mainii i-i va arta ceva nuntru. i cnd se va apleca s se uite, l va lovi cu boxul de metal n ceaf. Dup aceea va iei afar din Bucureti, departe, ntr-o pdurice pe malul rului, i n jumtate de or va obine de la el totul. Nu se putea s nu izbuteasc! Era exact unsprezece i jumtate. i bg degetele n box i strnse cu putere, pn simi dureri n tot pumnul. Va lovi exact n ceaf, tare, ca s nu mai poat face nici o micare, ca s alunece n main. Chiar dac l va vedea cineva, nu era nici o primejdie. Pn s se dea de urma mainii sau de urma lui vor trece zile, poate chiar luni, se vor nclci lucrurile, poate c nici nu va mai exista cu numele lui, poate c unul dintre ei nu va mai exista deloc. Rgetul lugubru al sirenelor l cutremur. Alarm! i se afla n cea mai periclitat zon a oraului. Toat lumea tia c ntre unsprezece i dousprezece se bombardeaz oraul, aproape zilnic, toat lumea tia c zona grii e lovit la fiecare bombardament... i cu toate acestea fixase ntlnirea chiar acolo, chiar la mijlocul orei. De ce? Oamenii fugeau spre adposturi. Se trgeau obloanele la magazinele pe jumtate

prbuite, maini i camioane goneau n vitez sinuciga spre bariere, unii ipau sau se cutau, i parc tot vacarmul i toat groaza nu ajungeau. ncepuser s uiere i sirenele locomotivelor. Strzile deveneau pustii. Rar cte un trector fugind spre cas sau spre adpost. Sirenele urlau i uierau, mplntnd groaza pn n oase. Dar nu puteau s acopere un ronronit care se apropia, care cretea, i apoi zgomotele exploziilor din deprtri. Era singurul om n pustiul acela. Lipit, aa cum i se ceruse, de un stlp de beton. Nu mai era nimeni pe Calea Griviei. Nici mcar maini nu mai treceau. De unde i cum mai putea s vin la ntlnire?... Ceasul arta exact dousprezece fr un sfert. Un al aselea sim l fcu s se uite n spate. Venea. l recunotea dup statur i dup hainele albe de buret, i dup pantofii albi de piele. Avea ochelari care i acopereau aproape toat faa. Dar nu era singur. Mai era cineva cu el. mbrcat tot n cma alb i n pantaloni albatri de doc, ascunzndu-i i el ochii dup lentile ntunecate. Oare presimise ceva? De ce nu venise singur? Tot planul se spulbera n vnt. Individul care l nsoea era un adevrat uria. Nu mai avu rgaz s-i fac alt plan. Mrunelul l lu de bra i l oblig s fug, s traverseze strada, undeva... Mrunelul fcea exact gestul cu care voia s-l atrag el la main. Ajunseser la mijlocul strzii cnd auzi uierul ucigtor i vzu explozia primei bombe. Chiar pe strada unde-i lsase maina, chiar la colul strzii, chiar n faa casei care se nruia peste maina lui. Suflul i trnti pe toi la pmnt, sau poate se aruncaser toi, n acelai timp, ntr-o clip a instinctelor. Fusese mprocat de lovituri, peste tot, simea i schije n omoplai, dar putea s se mite, s se ridice. Voia s fug din iadul acela, dar vzu privirile mrunelului, priviri de moarte, priviri de ghea, i-i mai vzu mna cutnd n buzunare, i mai vzu pistolul i degetul care trgea piedica. Dar chiar n clipa aceea explod alt bomb, i suflul i rostogoli, i o cea de moloz se prbui asupra lor. l simi n stnga lui, micndu-se, i simi, cu braul dezgolit, capul, i lipi cotul de capul lui i lovi nprasnic, cu boxul, chiar acolo unde-i lsase cotul. Apoi o alt explozie, mai ndeprtat, i din nou i vzu privirile, nu mprtiind moarte, ci ateptnd moartea, i l simi c vrea s-i spun ceva. i lipi urechea de gura lui i-i auzi horcitul, i un cuvnt uierat i horcit, apoi un trsnet i noaptea. 3 Amintirea i frigul l ngheaser. ncepu s se rostogoleasc, s se chirceasc, s se zvrcoleasc, dar frigul i ptrunsese n oase i era un frig care adormea i ucidea. Se mpotrivi nebunete morii care urca n el, ca un somn, ca o ameeal. tia c dac adoarme nu se va mai trezi niciodat. i iar ncepu s se dea de-a dura, s caute pereii i s loveasc n ei cu picioarele ngheate. Sngele i zvcnea slbatec n toate ncheieturile, inelele de sfoar nu-l lsau s circule, i-l durea peste tot. Se izbi cu capul de o treapt, dinadins, i durerea l trezi, nelese, ntr-o clip de luciditate, c nu se poate salva dect fcndu-i un plan, dect gndindu-se la salvare, nu mpotrivindu-se dement frigului i paraliziei. Trebuia mai nti s se trasc pn la ua sufrageriei i s izbeasc n ea cu picioarele, s se gseasc, s-i prefac tot trupul ntr-un tampon, pn o va deschide. Se rostogoli spre u, ca un vierme, ca o lighioan a altei lumi, dar nu ajunse. l inea funia cu care-i erau legate picioarele. Era treaz, era ncrcat de ur i de disperare. Se ncovrig pn i pocni ira spinrii, pn atinse cu brbia funia care-l priponea. i ncepu s-o road, cu ur, cu ndrtnicie, minute i ore i venicii. Smuci picioarele i iari smuci pn ncepu s se dea iari de-a dura. Rupsese priponul. Izbi cu picioarele legate n u. O singur dat, apoi renun. Se ls n umeri i-i cr picioarele pe lemnul uii. Mereu cdea, n stnga, n dreapta, i julea obrajii, fruntea, urechile, nasul pe podeaua de lemn, dar nu se lsa. i cra picioarele i cuta clana. Pn ce o simi sub tendonul lui Achile. Abia atunci izbi a doua oar. Ua se deschise. Se mpinse, peste trepte, se fcu iari covrig, se rostogoli, se tr, pn ajunse n mijlocul ncperii calde. Dar nu se apropie de sob. Nu voia s triasc, voia mai mult. Voia s se rzbune, s se salveze. Se rostogoli spre tejgheaua nvelit cu tabl. i amintea o muchie a tejghelii n care-i tiase mna de attea ori, acolo trebuia s ajung. Numai picioarele putea s i le mite. i le desfcu, att ct l lsau legturile, doar cu un deget se ndeprtar unul de altul, o crptur de un deget care-l chinuia i-i sugea toat vlaga. Dar reui s prind ntre clcie muchia de tabl. ncepu s frece, rar i regulat, ca un ferstru, i sfoara se rupea. ntre glezne, ntre genunchi, pn i trase picioarele sub el i se ridic. Fr s se grbeasc, parc ar fi slujit un ritual necunos cut i straniu, se aez cu spatele la tejghea i fcu zeci de flexiuni. Cu ndrjire, cu rbdare, cu ochii nchii. Funiile trosneau, le simea cum alunec de pe el ca nite erpi ucii, i deodat i czur i minile. Era liber. Abia atunci ncepu s vad obiectele din jurul lui, abia atunci i rectig vederea. Se lumina de ziu, i strlucirea de afar l cutremur. Era liber, putea s se mite. Sngele i reluase circulaia, membrele i se dezmoriser, numai ncheieturile l mai nepau. i turn coniac ntr-un pahar de vin, pn sus la buz, i ncepu s-l soarb, rar, inspirndu-l parc, gndindu-se, aproape cu frenezie, la ceea ce avea de fcut. tia unde doarme cel cu pistolul. n patul de lng u. nti va unge balamalele, ca s nu se aud nici un scrit, apoi va nchide toate uile, ca s nu rzbat nici o und

din vijelia de-afar, apoi va deschide ua i va intra trndu-se, aplecat, ba nu! Lipit de podea se va apropia de pat, se va ridica ncet i va izbi cu boxul, tot n ceafa, aa cum fcuse cu cellalt. Nu se va auzi dect o bufnitur. Individul de la fereastr nici nu va simi, i dac se va trezi i va spune c i-a mai salvat viaa, tot printr-o lovitur de box, cu douzeci i trei de ani n urm. i cut boxul n ldia cu igri i chibrituri, sub hrtia raftului de sus, i bg degetele n el i strnse pn simi c-i plesnete pumnul. Ca atunci cnd l ateptase pe mrunel n faa grii. Se ntoarse ncet i-l vzu pe Iordan, rezemat de sob... Era mbrcat cu pulover, cu pantaloni de schi, numai n locul bocancilor nclase papuci uori care nu fceau zgomot. Ai dini tari, domnule... l gratul cu admiraie batjocoritoare cel de lng sob. Se auzeau i paii lui Ion Petric cobornd scara. Dac ar fi apucat s-i spun c-l salvase atunci de la moarte! Dac ar putea s-i spun. i-a fost team c mori, continu Liviu Iordan. Fr groaza asta a morii nu i-ai fi ros priponul i nu ai fi ajuns aici la cldur. Dar n-ai fi murit, domnule. n cel mai ru caz ai fi fcut o pneumonie. Cabanierul nu rspunse. i lsase boxul s alunece de-a lungul pulpei chircite, apoi l prinse ntre bocanci. l cobor ncet pe podea i-l mpinse cu vrful bocancului sub o lad. Cum ai putut s reziti fr igar?! se mir Ion Petric. Credeam c o s te dai cu capul de perei... Da, domnule! spuse Liviu Iordan. Groaza morii te-a adus aici de-a rostogolul. Gruzgan i trtoare ai fost... Dar de ce te-ai eliberat, domnule?... Nu vrei s deschizi gura...? Nu e nevoie. Ai vrut s scapi de moarte i ai ajuns aici, la cldur. Ai vrut s omori i te-ai eliberat... Tot nu vrei s deschizi gura...? Poate c ar trebui s te ucid. Pentru c ai vrut s m ucizi. i tii care e legea luptei i a supravieuirii... Cele mai mari anse le are cel care ucide primul. Dar e stupid ce-i spun. N-am nici un interes s te ucid, pentru c am nevoie de dumneata. sta e tot secretul... Cabanierul asculta nucit. Simea c toate gndurile i spaimele lui se transform ntr-un haos, ntr-o cea care ncepe s se topeasc. Adic...? ndrzni el. Atunci...? De ce s te ucid, domnule? l msur cu suspiciune Liviu Iordan. Tot n-ai neles? Vreau s tiu de la dumneata un singur lucru, jumtatea unei taine. Att! Numai dac taci, numai atunci va trebui totui s te ucid. Te voi mpuca n gur. Ca s mai trieti cteva ore, dar fr s poi spune un singur cuvnt... Dac i-a plcut rolul de mut, atunci s urci n rolul sta la ceruri. Te voi ajuta, domnule... Nu era nici un pic de glum sau de ironie n vocea lui Liviu Iordan. Nu numai cabanierul, dar i Ion Petric simi tiul de sentin al vorbelor lui. Am crezut altceva! izbucni subit cabanierul. Am crezut c ai venit aci ca s m execui... Liviu Iordan czu iari pe gnduri: E ceva foarte straniu n optica i-n spaima dumitale. De ce i-e team, domnule?... Nu pot s neleg de ce... Numai ntr-un singur caz... Broboane de sudoare curgeau pe fruntea cabanierului. i parc simea cum e gata s-i explodeze gura, dinii. O singur imagine i se aprinse n minte: parc se vedea ntro oglind cu maxilarele ncletate i parc vedea i simea eava unui pistol ptrunzndu-i printre buze i ciocnindu-i-se de dini. Nu putea s-i descleteze maxilarele. Numai ntr-un singur caz, domnule... auzi din deprtare vocea lui Iordan. Dac ai descoperit singur taina i ai... Dar aa ceva e imposibil! Nu se poate! N-ai mai fi rmas aici, ca o slbticiune... Paul Blan, cabanierul fr rdcini, simi n acea clip c i se d dreptul s triasc n lume. Faa i se lumin i valuri de snge nou i pulsau n artere. Czu pe un scaun. Ce mister ascunzi dumneata? ntreb foarte intrigat Liviu Iordan. La ntrebri i lucruri normale te sperii, iar cnd e vorba de probleme grave, capitale, parc ai renate... Ai dibuit taina? ntrebarea voia s cad ca un trsnet, dar cabanierul nici nu tresri: Nu... rspunse el foarte calm. N-am dibuit-o... i dai seama c ai rspuns la o ntrebare subneleas mult mai grav. Prin urmare ai cutat-o. Da! spuse cabanierul complet transformat. Am cutat-o i nc o mai caut. De douzeci... i trei de ani... Domnule, am impresia c s-a ntmplat ceva... Poate c ar trebui s caut nite resorturi care-mi scap... dar mi se pare c nu m mai gonete att de aprig timpul... Da... Domnule, s-a ntmplat ceva i ncepem s ne nelegem. Cred c vom putea discuta cu crile pe fa... Cu toate! supralicit Paul Blan. Parc mi s-ar face i mie cald, rsufl uurat Ion Petric. Peste ctva timp s-ar putea s ciocnim un pahar de vin negru. Adic, m nelegei. Vinul se ciocnete numai ntre prieteni...

 Atunci s-o lum metodic, spuse Liviu Iordan, ca s-mi pot da seama de eventualele fisuri, sau... hai s zicem... scpri... Vreau s se nchege totul perfect! Am spus! reveni cabanierul. Cu toate crile pe mas. Ca dovad, pun i ultima carte pe mas: arma! i nainte de a-i termina vorba, se aplec sub tejghea pentru a scoate boxul de metal. Cnd se ridic vesel, cu boxul n mn, vzu eava pistolului ndreptat spre el. i iari l nglbeni groaza. Pentru orice eventualitate, auzi vocea lui Iordan. Cabanierului i reveni inima la loc. Se apropie de masa celor doi i puse boxul drept n mijloc: Poate c v vine s rdei, dar credei-m pe mine. E o arm cumplit. Pentru c nu se vede i se poate lovi cu ea pe nepregtite, ca un trsnet... Domnule, eu de pistol nu m despart. Trebuie s tii amndoi. La orice micare suspect, voi trage. Oricte declaraii voi auzi. V previn, ca s tii... Asta ar fi i ultima mea carte i cea mai tare: spaima. Amndoi trebuie s tii, n fiecare clip, c putei s v trezii cu un glonte sub burt sau n gur. Ca s v feresc de prostii. Snt cel care comand aici, dar snt i cel care pltete. Trebuie s fii convini c tiu s pltesc sigur i prompt. Cu via sau cu moarte. Cu tot ce se poate nelege prin via sau prin moarte. Ca s fiu foarte clar! Cuvintele lui Liviu Iordan sunau ca o introducere ferm la o partid care trebuia jucat pe fa. Ceilali doi acceptar prin tcere i ncordare. Domnule, s-o lum metodic! ncepu Liviu Iordan. Cum l-ai cunoscut pe George Iordan? n timpul rzboiului, rspunse cabanierul. Am avut ghinion. Am ncercat ceva i nu s-a prins, dar am fost prins eu... Adic m-a prins el... i-a dat seama c eram un nepricopsit, un ggu... i chiar eram, domnule... i m-a fcut scpat. Nu eram numai ggu... Eram i foarte tnr... Dar dac nu m fcea scpat, nu se fcea cazier... pentru c m bjbise i m prinsese o band periculoas, care a i czut mai trziu... Iam jurat c nu se va mai repeta. Probabil c i-am vorbit i de mama i de tata, nc nu murise, sracul... probabil c am i plns... Nu mai tiu... Era prima dat cnd intrasem cu pasul n prpastie, c era prpastie, nu groap. Dac vrei, pot s v dau toate amnuntele... M-a mpins pe alt drum, asta s-a ntmplat... Abia ieisem ofer... L-ai mai ntlnit dup aceea? ntreb Liviu Iordan, mai mult ca s-i scurteze efuziunile i s-l in n centrul subiectului. E clar pentru oricine c i-ai rmas foarte ndatorat. Nu l-am mai ntlnit. L-am vzut de cteva ori pe strad... L-am salutat, mi-a rspuns. Pn cnd... Acum vreau precizie absolut! l ntrerupse Liviu Iordan, ncepnd din momentul sta. Deci nu l-ai mai ntlnit, pn cnd te-a cutat el pe dumneata... Exact... M-a cutat ntr-o sear. Ne-am plimbat mpreun la osea, dup ce am but cteva halbe la Bordei. M-a ntrebat dac-mi mai amintesc ce a fcut pentru mine. i mi-a spus c n-a fcut-o numai din mil, ci i dintr-un anumit interes. "Dac nu te fceam scpat, mi-a zis el, te nhitai cu tlharii ia i azi erai n nchisoare pentru vreo cinci ani. Asta a fost pedeapsa cea mai mic... Eu n-am nevoie de la dumneata de cinci ani, nici mcar de cinci zile. i iau din via cinci minute i nc vreo cinci, mai trziu..." Aa mi-a spus. i-am spus c-i dau oricte minute vrea, c neleg ce a fcut pentru mine. Numai s nu m pun s gtui pe cineva. A rs cnd a auzit. Ca s scurtez... Mi-a spus c va trece a doua zi seara pe la osea, la aceeai or, i tot n locul n care eram atunci. S fiu cu maina ca s-l iau. La desprire ne-am potrivit ceasurile... Era dup nou seara? ntreb Ion Petric. Cam pe la zece, zece i jumtate... continu cabanierul, fr s se uite la Petric. Adic ntlnirea era pentru zece i jumtate, dar eu m-am plimbat de pe la zece, ca s fiu sigur c n-o s-l pierd... S v spun drept, credeam c-l voi gsi cu vreo cucoan... Dar era singur. Mai nti mi-a controlat ceasul i l-a gsit cu patru minute n urm. Pe urm a spus s-l duc n centru, la "Bavaria". Aproape c n-a vorbit tot timpul drumului. Doar cteva cuvinte. Trebuia s fiu a doua zi, la o anumit or, ntr-o anumit strad, cu motorul aprins. Cinci minute mai trziu trebuia s pornesc cu toat viteza spre Grdina Botanic i s opresc chiar acolo, la intrare. Iar a doua zi la unsprezece i jumtate trebuia s fiu n faa Grii de Nord, la intrarea de pe Calea Griviei. La Grdina Botanic ai intrat ntr-o bodeg? ntreb iari Ion Petric. Nu... Am intrat n grdin i m-am legat de o fetican. Erau o droaie nuntru. Toate de meserie. M-am aiurit cu ea, apoi am plimbat-o spre Bolintin. Acolo am intrat ntr-o crcium. Trebuia s-o fac s cread c ne ntlnisem la zece i jumtate... Era convins c intrasem n Grdin de pe la zece, ba chiar mi-a fcut i o scen c mai nti m-a vzut cu alta, i c m-a urmrit vreo jumtate de or... Asta nu mai conteaz... interveni Liviu Iordan. M intereseaz altceva: ce-ai fcut n cele cinci minute ct ai stat pe strada aceea? Nimic... Am stat. Am auzit ceva scandal i m-am uitat napoi. Dar din locul n care eram nu se vedea nimic, absolut nimic... Numai strigte se auzeau. Eram eu curios s tiu ce se petrece, dar mi se spusese s nu m mic de la volan i s pornesc maina dup cinci minute orice s-ar fi ntmplat: bombardament, defilare, manifestaie, gaze lacrimogene, mitraliere, tancuri, orice! Ca s spun drept, cam tremuram... A intrat cineva n main n cele cinci minute? ntreb, rar i apsat, Liviu Iordan. Nu... N-a intrat nimeni. A vrut s intre cineva, chiar a deschis ua din spate, dar

n ultima clip s-a rzgndit. Cnd mi-a spus "pleac!" se mpliniser exact cinci minute de cnd ateptam pe strada aceea. Am i dat drumul mainii. Eti sigur c n-a intrat nimeni? Eti sigur c n-a lsat cineva un anumit obiect acolo? De intrat n-a intrat nimeni, l-a fi vzut prin oglinda retrovizoare. Sigur n-a intrat... Dar nu pot pune mna n foc c nu s-a lsat ceva n main. La asta nu m-am gndit... Abia acum mi trece prin cap c s-a deschis ua pentru a se pune ceva n main... Mie aa mi se spusese: s opresc n faa Grdinii Botanice, s ag o muieruc, s m plimb cu ea vreo jumtate de or, prin grdin, apoi s-o scot la Bolintin. N-aveam voie s m uit n spatele mainii. Asta mi s-a spus foarte clar. Chiar aa mi-a spus: "Nu ai voie nici o clip s te uii ce se ntmpl n spatele dumitale n main. S fie foarte clar!" De unde tiu eu c nu mi-au pus o lad, sau un cine, sau chiar un om mai mititel? El, de pild, ar fi ncput acolo ghemuit, fr s-l vd. Dar cine se gndea la asta? Mie mi treceau altele prin cap... Era sfritul rzboiului, aa se vorbea, i mi nchipuiam c se pune la cale cine tie ce isprav... E clar, spuse Iordan. Dup ce te ntorceai de la Bolintin ce trebuia s faci? Trebuia s m ntlnesc cu el n faa Grii de Nord, asta trebuia. De la Bolintin direct la gar, sta era consemnul. S plec la unsprezece fr un sfert de-acolo, ca s ajung la gar la unsprezece i jumtate. N-aveam voie s m mic din Bolintin. Trebuia s stau tot timpul acolo, la o gazd oarecare, cu muieruca aia... Am fcut exact ce mia spus... Ai rmas tot timpul acolo? l fix Liviu Iordan. N-ai fcut nici un drum, a doua zi dimineaa? Cabanierul ezit o singur clip: ... Ba da... Am plecat dis-de-diminea, cnd aia nc nu se sculase. i cnd mam ntors, peste un ceas, tot mai dormea. Unde ai fost i pentru ce? se ncrunt Iordan. De ce ai trdat consemnul? Din prostie... rspunse cabanierul. Din curiozitate muiereasc. M-am dus pn la Cotroceni ca s iau ziarele, s vd ce s-a ntmplat n ziua care trecuse... Asta era... spuse gnditor Liviu Iordan. Ai fcut bine c i-ai amintit... nelegi ce vreau s spun. Iar intrai ntr-o contradicie, domnule, la fel de grav ca prima... i dac mai colecionai nc una, te mpucam n gur, domnule... dup ce mi-ai fi spus totul... Cabanierul abia i stpni tremurul. Dac ar fi negat, cum avusese de gnd... Nu! Faptele nu trebuie s le nege, faptele se pot afla... Numai gndurile pot fi ascunse pn la moarte. Din curiozitate, spuse el, ca i cum i-ar fi cerut iertare. Toat noaptea n-am dormit. Voiam s tiu ce s-a ntmplat acolo... Mi-am nchipuit c trebuie s fie ceva extraordinar... i ce ai neles din ziare? Te-ai dumerit? Nu prea... Dar o bnuial aveam... adic am ajuns eu la o presupunere... n ziua aceea se ntmplaser vreo patru evenimente: o rpire senzaional, un atac gangsteresc asupra unui convoi bancar, o evadare ca-n filme i un atentat politic, o chestie de pagina nti. Cnd am citit ziarele, am simit numai epi n ceaf... i tot fcnd nite calcule, am ajuns la o prere... nc nu e vremea s ne intereseze prerile dumitale, l opri Liviu Iordan. Cel puin pe mine nu m intereseaz... Altceva vreau s tiu... Ce tain caui dumneata? Cabanierul fu luat prin surprindere. Rmase un moment cu gura cscat, n neputin de a articula o vorb. Apoi ncepu s se blbie: Adic... tii... cum... Domnule! Jucm cu toate crile pe fa! Dumneata, de mai bine de douzeci de ani, caui ceva prin munii tia. Toat lumea tie c rtceti de la o caban la alta, dar nimeni nu-i nchipuie c alergi dup ceva... Eu ns tiu c dumneata caui ceva, caui s descoperi o tain... De altfel ai recunoscut singur. Ce tain caui, domnule?... S te ajut eu, ca s nu te blbi i s nu te ncarci cu cea de-a treia contradicie, c la mine n anumite momente i inteniile conteaz... Ce fel de tain caui? Cum i-o nchipui dumneata? Un om? O valoare? Un document? Nu tiu... rspunse cabanierul. N-am dect bnuieli. Dar nu cred s fie un om... Nu crezi, domnule, sau nu poate fi un om? Nu tiu... se fistici iari Paul Blan... Dac m crezi sau nu... dar eu mai mult umblu dup o idee... Cred c undeva pe aici trebuie s fie o tain. i ncerc s vd ceva ce nu se potrivete, sau ceva ce s-a uitat, sau ceva ciudat, sau ceva de mare valoare... Dar de ce caui dumneata tocmai pe-aici? De ce chiar prin locurile stea? n momentul acela cabanierul crezu c domin situaia. Liviu Iordan nu tia amnuntul pe care-l tia el. i se hotr s-l ascund i mai departe. Domnule! spuse pe neateptate Liviu Iordan. Eu n-am urcat pn aici i n-am cutat douzeci i trei de ani pe cineva care s-mi spun ceea ce tiu... Vreau s-mi spui ceea ce nu tiu! Nu cred s fie ceva important... ncerc s pareze cabanierul. Nite amnunte... Domnule, eti imbecil! Eti un imbecil de duzin. Te anun c te-ai agat de a treia contradicie, dobitocule! Ridic-te n picioare! Pune-i minile pe cretet!... Auzi, domnule: dup ce-mi vei spune totul, i voi mbogi dantura cu un plumb. Te voi mpuca, domnule! Am hotrt! i-i spun asta ca s nu mai speri pn n ultima clip, ca orice condamnat la moarte, c vei fi iertat, dac vei mrturisi tot adevrul, sau c vei scpa printr-un miracol. Auzi? Te voi mpuca! n gur. Aa cum i-am promis.

 Te cam grbeti... i rspunse la inspiraie cabanierul. Dumneata prea vezi totul definitiv. Nici nu-mi trece prin cap s mor... i-am mrturisit c snt curios. Puteam s spun c n-am citit ziarele... Cine tia? Nici fata nu m vzuse... Domnule, vreau s-i mrturisesc tot o chestie din astea, care ine de mruniurile omeneti... Ai vzut dumneata femeie care s nu-i dea ifose cnd are ceva mai actrii? Ai vzut dumneata artist care s cnte imediat ce-l rogi?... Pn i un copil, domnule, zice atunci cnd l rogi sau i ceri s fac ceva: "Ce-mi dai?" Dumneata n-ai promis nimic... nseamn c nici dumneata n-ai dat toate crile pe fa i pe mas... Domnule... s-ar putea s scapi... medit Liviu Iordan. Sau nu eti deloc imbecil... i chiar i n cazul sta mai merii s trieti... Domnule! Vei primi! Nu pot s-i spun ce, pentru c ar nsemna s dezvlui taina. Dar vei primi! Am spus mai adineauri, dar probabil c n-ai neles dumneata: tiu s pltesc, prompt i sigur. i n bine i n ru. Cu via i moarte. Cu tot ce se poate nelege prin via sau prin moarte. Mi-am nchipuit c e foarte clar... Acum e foarte clar... ngn cabanierul. Adic neleg i altceva: c taina nu poate fi nc dezvluit... Cam aa, domnule! l aprob Liviu Iordan. nc nu poate fi dezvluit. Dar la momentul oportun se va ntmpla i asta. i ca s evitm nclceala unei a treia contradicii, trebuie s tii, domnule, c taina nu poate fi dezlegat de unul singur. Orice ai ti dumneata nu are nici o valoare fr o anumit combinaie. E un simplu element dintr-o formul... Numai n combinaie cu alte elemente constituie cheia tainei... Acum e clar? M predau de tot... zmbi cabanierul, numai c fcu gestul invers. n loc s ridice minile n sus, le cobor de pe cretet. Nici o ezitare din clipa asta! Aa da! accept Liviu Iordan veselia cabanierului. i voi cuta s te ajut eu, ca s nu ne mai pierdem timpul... Prin urmare, la unsprezece jumtate ai fost la gar, mbrcat cum i-am spus, i dup o ntrziere de nu tiu cte minute a aprut i George Iordan mpreun cu domnul aici de fa... Cabanierul fcu ochii mari, se uit la unul, apoi la altul, i deodat ncepu s bie. Credeai c-a murit? zmbi pentru prima dat Liviu Iordan, observnd spaima galben a cabanierului. Nu, domnule! N-a murit. L-au dus i pe el la spital ca pe dumneata... Poate c n-a murit nici... cut cabanierul s i se confirme un anumit gnd. Nu... i plec ncet capul Liviu Iordan. El a murit. A murit de tot... O victim a bombardamentului, ca attea altele. "Oare s fie o curs?" se gndi cabanierul. Dar i ndeprt imediat gndul. Rsufl cutremurat ca dup un comar. S revenim, domnule... auzi vocea lui Iordan. Dup o ntrziere de nu tiu cte minute, v-ai ntlnit toi trei. A nceput bombardamentul. V-a luat de bra i v-ai trntit toi trei la pmnt, lng o cas... Sau poate c v-a trntit suflul exploziei. Vreau s tiu ce s-a ntmplat din momentul acela. Ce s-a ntmplat ntre el i dumneata? Clipa cu clip, domnule, nelegi? Nu tiu... Nu pot... se rug disperat cabanierul. A fost prea cumplit... Nu tiu... Nu-mi amintesc nimic. Spaima i groaza cabanierului nu mai erau prefcute, nu erau o neltorie. i Petric i Iordan se uitar uluii unul la altul cnd l vzur pe cabanier tremurnd din toate ncheieturile i acoperindu-i faa cu minile. Stai, domnule... ncerc s-l liniteasc Petric. Am trecut i eu exact prin ceea ce ai trecut i dumneata. Ba eu am fost i mai rnit dect dumneata. Numai printr-o minune am scpat. Aa ne-a fost dat. S scpm amndoi. Lui i-a fost scris s moar de bombe, a murit... Fii brbat, domnule, ce dracu'! Era un chin. Paul Blan i amintea mereu scena. Simea metalul armei n degete i parc vedea i figura agonic a mrunelului. Nici n-avea curajul s deschid ochii. i astupa cu palmele i gura. i atepta gloanele de rzbunare ale celuilalt Iordan. Nu mai putea rbda! E groaznic, domnule! Nu mai pot suporta. Prea mult iad. Trage odat, s scap! Bine, domnule... spuse cu un glas mai blnd Liviu Iordan. O s ncerc s te scap... S trecem peste celelalte... Caut s-i aminteti altceva..! Te voi ntreba eu... nainte de a-i pierde cunotina, nainte de explozia fatal, a ntors capul spre dumneata? Paul Blan i aminti figura mrunelului dup ce lovise nprasnic cu boxul. L-am vzut nainte de a... N-a murit acolo... a murit la spital, spuse Liviu Iordan. A mai rezistat. De necrezut, dar a mai rezistat. Pn m-a vzut pe mine. Nu mai putea vorbi. Doar minile i le-a micat. Cu minile mi-a lsat testamentul. Cu minile i cu degetele... Cu minile i cu degetele! se nfior Paul Blan. Nu neleg... Adic a spus... a scris... Nu, domnule... A fcut o simpl micare, pe care am dezlegat-o dup trei ani... Adic am interpretat ideea ei... i unul din elementele acelui gest de testament eti dumneata! Iar?! strig cabanierul. Domnule! Nu mai pot suporta. Lsai-m odat! N-am ajuns la judecata de apoi! Dumneata eti nebun, domnule! Dumneata ai rmas cu un traumatism dup bombardamentul acela... sau cine tie ce s-o fi ntmplat acolo cu dumneata...

Rspunde, domnule! Ce i-a spus cnd a ntors capul spre dumneata? Cabanierul se uit cu priviri rtcite spre cel care ntreba. Vorbele i ieir fr voia lui din gur: Ce mi-a spus?... A horcit... A uierat un singur cuvnt: caban... Pe urm mi s-a prut c moare... A czut i bomb lng noi... Caban... caban... caban... optea, ntruna, ca transfigurat, Liviu Iordan. Iulie i caban... iulie i caban... iulie i caban... Asta e taina lui, descompus n cele dou elemente... cele dou brae, cele dou arttoare. Cum i cnd i dac se pot compune la loc...? Iulie i caban... Caban i iulie... n ce ordine? Dar oare ordinea conteaz? n iulie s-a ntmplat. Dar n ce caban s-a ascuns? tim c s-a ntmplat n iulie. Sigur. tim c s-a ascuns la o caban. Sigur. Dar unde? Paul Blan i curm irul meditaiilor orale: Cum a murit? I-au zdrobit schijele capul? Nu... rspunse Liviu Iordan fr s se gndeasc. N-a avut nici o ran la cap. I-a intrat o schij n inim... Dumnealui a fost rnit groaznic la cap i l-au salvat printr-o minune chirurgical...

CAPITOLUL VIII 1 Era lumin. O lumin de lapte, prin care nu se vedea nimic. Nici cu ochelarii ovali i concavi care altdat ar fi respins aezarea fulgilor. Vijelia nu avea fulgi. Avea numai rafale nentrerupte, i urlete, i gemete, i uierturi. Totul izbea: fizic, material, concret. i zpada, i urletele, i uierturile. Toate la un loc erau vijelia. Cirearii se lipiser de peretele muntelui. Nu aveau alt mijloc de orientare. Numai peretele, pe care unul din ei, capul irului, Victor, l pipia, l izbea cu bul pentru a-l dezgoli i a-i legitima stnca. i dup fiecare recunoatere se urneau, cu spatele, trei sau patru pai. Uneori cinci. O singur dat zece. i pe urm se strnea un talaz care-i zvrlea napoi, n locul de unde plecaser. Pentru fiecare metru ctigat mpotriva vijeliei se fceau cinci nainte i patru napoi. Dac n-ar fi fost spaima neagr din spatele lor, poate c s-ar fi trntit n zpad sau ar fi cutat vreun adpost dup vreo stnc. Dar tiau c snt urmrii de fiare crude i flmnde, tiau c la prima oprire vor ncepe hruielile i pe urm atacul. i mai tiau c, deasupra lor, streini gigantice de ghea i zpad se pot prvli din clip n clip, cu puteri de milioane de tone, mturnd, ucignd i nmormntnd totul. Era an de urgie i streinile ameninau n fiecare secund. Sperana rsritului de soare!... Stihiile preau i mai dezlnuite, furia vzduhului i mai turbat, rafalele i proiectilele i mai rutcioase, i mai hmesite. Sperana rsritului de soare! Din toate prile se adunau armele, n toate spaiile se premedita crima... Oare ce energii necunoscute, ce voin supraomeneasc i inea treji i-i mpingea spre nalturi pe cireari? Oare de ce Maria visa un alt Excelsior? Nu mai aveau voie s se opreasc. Lupii i urmreau pas cu pas. Ursu i vedea, uneori, la o arunctur de piatr, prin ceaa alb i deas. Erau patru dihnii. Mergeau ncet, prudent, nucite pesemne de dispariia haitei care le trimisese n alt parte pentru a cuta alt prad i care nu le lsase nici un semn i nici mcar o iscoad obinuit. Mergeau ncet, uneori se apropiau nfricotor, ateptnd ntmplarea, ateptnd un moment prielnic pentru un atac sigur. Dac n-ar fi fost poteca strimt, spat n peretele muntelui, de mult vreme lupii i-ar fi atacat pe tinerii cuteztori. Dar fiarele miroseau primejdia. ntr-o parte era peretele muntelui, n cealalt prpastia. Nu puteau s atace dect drept, i atacul drept, fr ocoluri i surpriz, nu era n obiceiul lor. De aceea i urmreau pas cu pas i ateptau, ateptau s cad vreunul, ateptau momentul prielnic pentru atac. n fa, Victor i trgea pe ceilali cu frnghia, dar de cele mai multe ori l trgeau ceilali napoi. Prpastia se csca hidoas, la civa pai n dreapta lor, i pe alocuri erau alunecuuri de ghea, i trebuiau s ngenuncheze i s se trasc n patru labe pentru a nainta civa pai, sau mcar pentru a sta pe loc. La urm, Ursu mergea numai cu spatele. Niciodat nu ntoarse capul. Cu pumnalul ntr-o mn i cu un b de schi n cealalt era pregtit mpotriva oricrui atac. i n sinea lui mulumea oamenilor i naturii pentru c fcuser poteca att de ngust i att de uor de aprat. Din nou se vedea n vale o zon cu. cea strvezie. i Ursu se cutremur. Mai apruse o fiar pe lng cele patru. Oare scpaser cele nchise n bordei? Pn atunci numrase de fiecare dat numai patru! Dar nu era numai asta. Fiarele piser pn atunci. i deodat le vzu gonind pe potec, n sus. Oare era momentul s-i opreasc i pe ceilali pentru a face zidul de aprare mpotriva dihniilor? Nu mai era nevoie. Se opriser singuri. Apruse un obstacol, obstacolul de care le fusese atta fric, obstacolul pe care l presimeau. Poate pentru c-l cunoteau, ncepuser i lupii goana i pregtirea de atac. Era o crptur n potec, o crptur numai de un metru, ns cu margini de ghea, iar deasupra crpturii lunecoase poteca era tiat. Continua printr-o treapt de ghea, nalt de vreun metru. Ursu nu mai pierdu nici un minut. ncepu s izbeasc aprig, cu vrful de metal al

bului, n gheaa de pe buzele crpturii. Automat, Ionel i Dan, trecur de paz cu beele ca nite sulie ndreptate n jos, n locul prsit de Ursu. Victor spa i el cu bul n marginea de ghea. n clipa cnd Ursu i termin de spat gurile pentru picioare, i fcu semn lui Victor s se apropie. i lipi buzele de urechea lui: F pe dracu n patru i urc, pe spatele meu, dincolo! i nc nainte de a-i termina fraza se ls oblic deasupra crpturii, pn ce atinse cu minile treapta de ghea de dincolo. Nici Victor nu pierdu o secund. nfrngndu-i orice urm de emoie i mil, se folosi de prietenul lui ca de o scar i ajunse din dou salturi pe treapt. Imediat ncepu s sape n gheaa de pe treapt gropi de sprijin n care-i propti picioarele. Apoi arunc fetelor unul din bee. l prinse Maria i nelese ntr-o clipit. Susinndu-se i tras de el, izbuti s urce pe spatele lui Ursu, ca pe o scar, aa cum fcuse i Victor. Dup Maria veni rndul Luciei s fac ascensiunea uciga, apoi Tic, care ajungnd dincolo i furi o mn desmnuat i cald spre obrazul lui Ursu. Apoi Dan i Ionel, ultimul cu ombi n rucsac. Apoi se rsuci i Ursu, tocmai la timp pentru a se pregti i a lua poziia de lupt. Dihniile ajunseser la civa metri. Rmsese singur mpotriva lor. Tic i Dan cutau, sus, bolovani sau buci de ghea, dar Victor i opri. Fiarele nu trebuiau ntrtate. Lupii se codeau s atace. Poteca era foarte ngust. Numai unul ar fi putut s atace i numai n linie dreapt. Ursu se aplec n genunchi pentru a ridica schiurile lsate acolo. Lupii urlau i-i artau colii. Se vnzoleau, se ntrtau, se pregteau pentru salt. Deodat rmaser nemicai ca ntr-o fotografie. Ursu simi primejdia. ncremeni i el. Numai bul pe care-l inea n mna sting se ridic la nlimea mijlocului. i ncorda i braul. Mna dreapt rmase nemicat, ngheat pe pumnal. Omul i fiarele se priveau n ochi; i separau civa metri. Ateptau ceva. i omul i fiarele. Un talaz turbat care se npusti cu urlete i uierturi asupra tuturor. Omul rezist. Parc-i zidise genunchii n piatr. Fiarele fur zvrlite napoi. Urm al doilea talaz. i mai cumplit. Apoi al treilea. Toate hurile gemeau n el. Apoi o clip de linite. Era clipa pe care o ateptau cu toii. i oamenii i fiarele. Ursu se transform iari n pod printr-o rsucire care dur o fraciune de secund. (Victor abia avu vreme s prind cuitul aruncat de mna vljganului.) Apoi, cu o putere monstruoas, se arunc lateral, se rsuci din nou, se mpinse n aer, iar cnd picioarele atinser platforma de sus, de unde cirearii, ngrozii, priveau scena neverosimil, trupul zvcni i napoie rsucirea dinainte, realiznd n numai o secund cea mai fantastic poziie de echilibru pe care puteau s-o vad ochii vreunui muritor. Aproape n aceeai clip sri asupra lui Ursu, asupra spaiului ocupat de Ursu cu o fraciune de secund mai nainte, primul lup, cel mai puternic din hait. Dar pe la jumtatea saltului ntlni bul de metal mpins de Victor cu o for la fel de slbatic i de rea ca aceea a dihaniei. Urletul de durere sparse timpanele cirearilor. Dar fiara rnit nu se prbui pe potec, ci se rostogoli n huri. Celelalte dihnii, speriate, se retraser, fr s se ntoarc, mereu cu faa la ucigai. Era un moment prelungit, de linite, n mpria vijeliei. Parc i ceaa ncepea s se risipeasc. Poteca se termin... anun Lucia. Imediat dup cotul sta vine un platou uria. Asta era! se nfurie Ursu. Trebuie neaprat s facem o pavz mpotriva fiarelor. Victor! Ionel! S pescuim repede beele i schiurile de jos. ntr-adevr, dincolo de crptur, acolo unde Ursu se prefcuse n punte, se afla legtura de schiuri i bee a cirearilor. Cu cele trei bee pe care le aveau, izbutir s le pescuiasc pe celelalte i s le trag sus, pe platforma de ghea. N-au s ne atace acum, spuse Maria. Le simt, le vd dup priviri c ateapt i c snt nsetate de rzbunare... Dac ne prind pe platou, se cutremur Dan, cred c nici pielea de la bocanci nu mai rmne din noi. Ursu i art lui Victor nite crpturi i fisuri n peretele muntelui: Trebuie s sacrificm cteva bee. Le bgm n fisurile stea i le transformm n zbrele orizontale. Din schiuri facem zbrele verticale. nelegi...? Dar nu mai auzi nici un rspuns. Vijelia i trimise din nou talazurile i urletele. Victor fcu semne celorlali s fug spre platou, iar el rmase lng Ursu ca s ridice pavza. i ca s-l apere cu bul uciga de atacul rzbuntor al lupilor. Cinci bee i ase schiuri urmau s fie sacrificate pentru a nla pavza. i ca s reziste vijeliei, ca s nu fie smuls, Ursu ls distane ntre zbrelele verticale, adic ntre schiuri, i sp un an adnc de vreun sfert de metru, n suprafaa de ghea a platformei pentru a nrdcina n el schiurile. Era o lucrare de o simplitate ingenioas, toat pavza aceea construit doar n cteva minute, sub privirile amenintoare i nsetate de rzbunare ale haitei mpuinate. Ursu i apoi Victor i ncercar rezistena mpingnd i trgnd. Nici mcar nu vibra. De rezistat rezist! i opti Victor la ureche vljganului. Numai s nu sar pe deasupra... S dea Dumnezeu s ncerce! i rspunse Ursu. tii ct e de la baz, de la rdcina treptei, pn la vrful pavzei? Aproape trei metri. Imposibil s sar. i dac ncearc din dou salturi, sftuiete-i Doamne! nici nu ating buza de ghea a platformei i gata cu ei, n prpastie se duc! E grozav, Ursule! rsufl Victor uurat, ntorcndu-se cu spatele la vijelie. Poate c am scpat de primejdii... Ceilali i ateptau pe platou, la adpostul unui bolovan uria, parc scpat din

vzduh acolo, n mijlocul platoului. Acolo sri Tic la urechea lui Ursu: Ce ne-ar mai fi mncat aici! Oare scap pe la barier? tii cum am botezat-o? Pavza Ursului! Erau totui pe platou, fr hurile hidoase care-i nsoiser pn atunci, fr buzele de ghea care ateptau mpiedicri i rostogoliri, fr teroarea crud i lacom care-i urmrise pas cu pas. Dar nfruntnd o vijelie de trei ori mai rea i mai viclean. Nu mai viscolea numai dinspre nord. Intraser ntr-o zon a vrtejurilor, a unor cicloane nprasnice care-i obligau s-i croiasc i s-i sape cotloane i tunele n zpad pentru a nainta. Cu cele cinci schiuri care le mai rmseser, spau n zpad i se trau ca nite crtie. Nu era un platou, era o vale care urca lin spre vrful muntelui. naintau metru cu metru prin cotloanele pe care le spau cu schimbul. Vijelia ncerca s-i acopere, s-i nmormnteze, dar ei spau mai adnc, i mergeau n genunchi sau pe burt, i se aprau, fr s-i dea seama, de alt duman nendurtor: gerul. Undeva ntlnir un stlp de metal, ngropat aproape n ntregime. Abia i se mai vedea vrful. Era un indicator cu disc albastru. Regsiser poteca albastr! Bucuria i opri. Simeau c se apropie de ceva. Dar simeau n jur i ceva nelinititor, straniu. i ridicar capetele din zpad i spectacolul i ului. Era cel mai fantastic spectacol pe care-l ofereau munii. Se. aflau sub o cciul de nori, att de aproape, c i se puteau atinge marginile cu mna. O cciul alb, dens, fcut din valuri de vat. i toat cciula suferea de o stranie nemicare. Se oprise ca prin farmec orice vnt, orice rafal, orice uiertur, parc se oprise n loc rotirea lumii, parc ncremenise ntreaga planet. Nu se auzea nimic, nu se mica nimic. i se vedeau sub cciula de nori toate orizonturile. i totul era cristal i nemicare. Oare ce magie necunoscut,-care se aduna la un mileniu o dat, mprtiase spectacolul ireal, parc o proiecie gigantic venit din alte lumi?! Era numai nemicare i linite. Era un moment care voia s strng ntr-un spaiu fr margini i dimensiuni toat frumuseea nlimilor. Era o clip din cristalul veniciei. i deodat bagheta czu. Toat zarea se ntunec i stihiile se dezlnuir turbate i ucigae. Era parc un urlet de groaz al ntregii lumi. i ncepu canonada. Munii i scuturau umerii. Zpada se prvlea cu ghea, cu stnci i bolovani asupra lumii. Milioane, i milioane, i milioane de tone. Venise urgia. 2 Platoul pe care se aflau cirearii era scurmat de vrtejuri. Orice idee de adpost sau de refugiu imediat trebuia abandonat. Bolovanul devenise un adevrat zid de execuie. Ionel fusese sltat de uragan i trimis ca o frunz n stnc. Noroc c se ncovrigase i noroc c se rsucise n ultima clip. Se izbise cu spatele de bolovan i spatele i era protejat de rucsac. Lovitura fusese att de puternic, nct lein. l traser ceilali de lng bolovan cu gndul s-l adposteasc ntr-o groap n care stteau Lucia i Maria. Dar nu mai gsir groapa i nu mai gsir nici fetele. n cteva secunde groapa fusese transformat n mormnt. Spar din nou cu minile i cu schiurile, i le scoaser din mormntul de zpad. Apoi veni rndul lui Dan. ntr-o clip de ameeal fu luat de un vrtej i izbit de bolovanul uciga. Ursu l ls pe Ionel, care-i revenea, n seama lui Victor i se duse dup Dan. Abia l mai gsi sub lespezile de zpad. l tr dup el, pn czu n groapa fetelor, uitat ctva timp de vijelie. Ionel i revenise. Dan rmnea ns fr via, inert ca o crp. Din nou se legar unul de altul cu frnghia pe care Tic n-o lsase din mn nici o clip. Dar nu-l mai gseau pe ombi. n momentul de cristal fusese scos din rucsacul lui Ionel, i asta l salvase de la zdrobire, apoi se aciuase n groapa fetelor. Tic se i repezi ntr-un plonjon disperat spre fundul gropii... i iei de acolo cu celul. Numai Dan continua s zac fr simire i nimeni nu putea s tie ce i se ntmplase: era rnit sau czuse ntr-un lein prelungit? Dar vijelia parc i cuta anume pe cireari. i descoperi i trimise iari talazuri asupra lor. Ionel se simi din nou luat pe sus i azvrlit; parc se juca un uria nevzut cu el. De ast dat avu mai mult noroc. Czu departe de bolovan, att ct l lsase frnghia s zboare, ntr-o zon cu zpad moale, probabil ntr-o scobitur. Parc era mai mult linite acolo. Le trimise celorlali semnale de chemare i dup un minut se aflau toi n adpostul ferit de vijelie ca prin miracol. n sfrit, ddu i Dan semne de via. Deschise ochii i privi nucit n jur. Parc i se micau i buzele. Victor i apropie imediat urechea de buzele lui. Dar Dan se apr cu mna. "Mcar minile nu-i snt zdrobite", gndi Ursu. Se repezi i Tic spre el, dar i el fu respins. ncerc Maria, i Dan cltin din cap, fericit. N-ai neles de la nceput? opti el cu buze fierbini la urechea Mariei. Pe cuvntul meu c vreau s te srut... i chiar o srut pe obraz, lng ureche... Ai nnebunit? schimb Maria receptorul. Delirezi? Nu... spuse Dan. De cnd am ateptat clipa asta, Doamne! De ci ani! Nu tiu ce am la piciorul drept. Nu mi-l mai pot mica... Maria se ngrozi. ncerc s-i ridice piciorul drept i i-l simi inert, atrnnd. Parc i-l trgea un bocanc de plumb, nainte de a le spune celorlali ce se ntmplase, i apropie

buzele de obrazul lui Dan, dar nu pentru a-i opti ceva, cum i nchipuiau toi, ci pentru a-i napoia srutul. Un srut de spaim i de durere. i Dan lein a doua oar. Ursu pornise n recunoatere i n naintare. Desfurase frnghia pentru a se bucura de o mai mare libertate de micare i jalona drumul cu ajutorul schiurilor. Maria trase cu toate puterile de frnghie i vljganul alunec spre groap. Dan... spuse ea aproape plngnd cnd Ursu i apropie urechea de buzele ei. Cred c i s-a zdrobit piciorul. Toi cirearii deveniser un fir de comunicaie. nelegeau c se ntmplase ceva grav. Ursu i transmise vestea lui Victor, acesta lui Ionel, de la Ionel la Tic, de la Tic la Lucia. Totul se petrecu aproape simultan. Victor schimb imediat rolul cu Ursu. Porni el n recunoa tere, iar vljganul rmase lng Dan, la captul irului i al frnghiei. Sistemul de noduri era att de ingenios alctuit, nct schimbrile i mutrile se puteau face n orice situaie i cu mare iueal. Funia era de fapt o niruire de lasouri, cu distane mari ntre ele, ca s nu se simt nimeni stingherit n micri, dar care se puteau micora atunci cnd apreau obstacole grele. Uraganul umbla ns dup cireari, i cuta pretutindeni, nu numai cu talazuri, ci i cu vrtejuri ngrozitoare. Trimise tone de zpad asupra lor, nvelindu-i pn la gt ntrun linoliu alb i iscoditor. Puful de zpad ncepuse s ptrund prin micile crpturi i guri ale vemintelor, se topea la primul contact cu cldura corpului, dar se rcea repede sub urmrirea rafalelor ngheate. Hanoracele i pantalonii li se fcuser ca nite scoare. Carapacea de ghea devenea tot mai cotropitoare i mai primejdioas. Minile dureau, degetele parc erau gata s li se sfarme, i ncepeau s mute colii gerului i la picioare. n rol de iscoad solitar, Victor nimerise pe o prtie ciudat, pe un fel de cotlon, protejat parc de perei de cristal. n dreapta i-n stnga lui, i deasupra capului, se vnzolea zpada i urlau toate vrtejurile lumii i se ridicau adevrate trombe spre vzduh, dar n locul unde se afla el, i pe direcia pe care nainta, n genunchi sau trnduse, nu se simea nici o adiere, doar o boare subire i atingea faa i se topea, nfiorndu-l. n locul unde ncepea acel miracol al vijeliei, Victor nfipse un schi n zpad, transformndu-l n jalon. Se desprinse i din lasou pentru a lega frnghia de jalon. Apoi fcu semnale repetate de chemare. Dup ce simi rspunsurile n palme, porni liber pe fantastica potec. Din loc n loc nfigea cte un schi-jalon, pentru a nu i se pierde fericitele urme. Dar nu erau dect cinci schiuri, ale lui, ale Mariei, i un al cincilea, stingher, probabil al Luciei. Celelalte fuseser sacrificate. Dup ce nrdcina i ultimul jalon, Victor i continu mersul prin tunelul de cristal, prudent, atent, ncordat. Era ferit de orice lovituri i rsuciri, numai urletele i gerul eternizau vijelia. Oare ce lege necunoscut a naturii domina i ordona spaiul pe care nainta Victor, i dup el ceilali cireari? Era un urcu acel tunel prin vijelie care ducea pe un platou de vrf. Fascinat de miracolul care-l atrsese pe vrful acela retezat, Victor se ridic n picioare pentru a gsi un semn, pentru a gsi semnul pe care-l presimea, sau pe care poate numai l dorea. i vzu la civa pai de el un stlp de metal. Era un indicator, dar braele i lipseau. Fuseser smulse probabil de vijelie. Acolo l prinse talazul. Victor revzu ca un fulger, n amintire, cele dou brae de metal cu indicaiile lor: una de via i alta de moarte. Fu sltat ca un fulg. Se mpotrivi, ncerc s se arunce n zpad, dar talazul i nimici toat mpotrivirea, n aer i ncolci braele n jurul stlpului dur i dureros de metal. Minile parc-i ieiser din umeri, dar nu-i desclet braele. Rmase acolo, afundndu-se cu capul n zpad, lsndu-se acoperit de zpad, sfredelind cu picioarele zidul alb care voia s-l ngroape, dar nu-i desfcu braele. Pn simi c slbete puterea vrtejului. Oare ct rmsese acolo legat cu braele de stlp? i amintea vise trite n momentele acelea de turbat mpotrivire. Cnd ncepu s se ridice, mai nti n genunchi, apoi n picioare, simi o und de acalmie. Parc i urletele furtunii se ndeprtaser. Sau i se astupaser urechile? i venea s rd. n faa lui se aflau ceilali. Erau aproape veseli. Urcaser fr bariere. Numai Ursu prea ngrijorat. Dan atrna ca o zdrean pe umerii lui. 3 Era linite. Se priveau curioi, parc nu s-ar fi vzut de mult vreme. N-aveau curaj s rosteasc vorbe, de team c s-ar destrma toat vraja. Pzeau linitea neverosimil. i deodat fur izbii mielete. De la spate, fr nici un avertisment. Ca nite mingi se rostogolir de-a berbeleacul. ntr-o vale, ntr-o prpastie? Numai Ursu i cut toate forele, toat ura, toate instinctele. El nu trebuia s cad. Se ls sltat i sri ca un cangur, cu povara pe umeri. Salturi de cte opt, zece metri. Cderi verticale, ntr-o prpastie sau ntr-o vale. Ceilali treceau de-a dura pe lng el. Se transformaser toi n colaci i se rostogoleau undeva, spre un necunoscut plin de spaime. Ultima cdere a lui Ursu se termin n genunchi, ca o frn. Ceilali se descovrigau i se ridicau mirai din zpad. i schiurile se opriser ntr-un obstacol uria de zpad; Victor le salvase. nainte de a fi luat de uragan, le fcuse vnt i alunecase o dat cu ele spre obstacolul nevzut din vale. Vijelia parc se muiase. Se treziser toi pe o ridictur ciudat, o movil alb care semna cu buza unei prpstii, cu o trambulin* dup care urmeaz vidul.

Tic fcu primii pai spre cretetul movilei, i tocmai voia s se ntoarc pentru a spune ceva, cnd l atrase vidul sau o pojghi hain de ghea. ntr-o clip nu mai rmase nimic din el. Nimeni nu auzi iptul Mariei, sau poate c mai ipaser i alii. Se priveau pierdui, incapabili s fac un gest. Primul proiectil o izbi pe Maria, al doilea czu n mijlocul lor. Preau nite mesaje dintr-o lume adevrat, pentru c semnau cu bulgrii de zpad, cu acei bulgri rotunzi care nspimnt i nveselesc recreaiile. Dar nici nu puteau fi altceva dect bulgri de zpad, fcui de mna unui om, adic de mna unui biat crn i blond i vesel, mai ales atunci cnd undeva n lume era cald i frumos. Dar nu erau simpli bulgri, ci nite mesaje vesele, pline de speran. Unul dup altul pir pe urmele ciufuliciului, lsndu-se s cad dincolo, la vreo doi metri mai jos n nite mormane de zpad ospitaliere. n faa lor se vedeau spaii albe, vnzolite de vijelie, de vrtejuri i uragane, i nite luminri albe ciudate, triunghiulare, pe care oamenii le cred ntotdeauna verzi. Iar n spatele lor, la civa pai, se afla, pe jumtate acoperit de zpad... o cas adevrat, cu ui, cu ferestre, cu perei groi de piatr. Iar n faa casei, un cub ciudat de zpad, probabil o magazie acoperit, sfredelit ns de cotloane, ca un vaier. Nici Victor nu izbuti s se stpneasc. Se arunc i el, ca prietenii lui, n zpad, ntr-un plonjon de cumplit bucurie. Dan, ntins pe zpad, se uita la lighioanele care se tvleau n vata alb i i fcea ntruna cruce. Parc n-ar fi vzut zpad de apte milenii... i ndreptar scoarele de ghea i se apropiar de u. Era prea mult linite n jur, i mai ales era zpad la toate geamurile, ca nite perdele exterioare, i mai ales nu se vedea nici o urm n faa uii. nti ncerc Ionel clana. Se mica, dar ua nu se clintea. Trase mai tare. Nimic. Se uit la Ursu i vljganul nelese. Smuci clana, dar ua grea, ca o u de nchisoare, nici nu se clinti. Numai zpada se scutur de pe ieiturile de lemn. Trase cu toate puterile, cu ur, i ajunse la dracu', n zpad, cu clana n mn. Se nfuriase, n douzeci de secunde, cu un schi transformat n prghie, deschise ua, fr mcar s sparg un geam. Era emoie, erau i lacrimi, era chiar i team n sufletele urgisiilor. Prea multe nfruntaser, prea multe capcane li se aruncaser, prea mult teroare suportaser, ah! cumplita teroare alb!... Numai dup ce Ursu l potrivi pe Dan n spate ptrunser cirearii n locuina misterioas, plin de tceri. Dar oare nu aveau dreptul, dup attea urlete i gemete, nu aveau dreptul la linite grea, adnc, mult, odihnitoare? i primi un antreu gol, poate de aceea prea mare, pardosit cu piatr bolovnoas, neregulat. Ionel nchise ua i din toat vijelia nu se mai auzi dect un geamt slab i ndeprtat, n faa lor se nla, ca un monument, o u masiv de lemn, cu zbrele de fier n faa geamurilor. Iar deasupra uii, pe zid, litere mari, n relief, se niruiau, ordonate, ntr-un semicerc. Cuvintele nu aveau nici o noim, la prima vedere, parc lipseau nite litere: BI E A ENIT LA CS ILA 1900 Dar pentru cireari era un joc s le descifreze, adic s le interpreteze. n spaiile goale i imaginar litere, anumite litere, czute de-a lungul deceniilor i pe care nimeni nu le mai nlocuise. i i se ddu lui Tic ntietatea la bucurie. Iar noi v mulumim... ncepu el mai contorsionat, precum i era obiceiul. La urarea dumneavoastr, prea stimat i veche caban, la urarea dumneavoastr de BINE AI VENIT vi se rspunde cu MULUMIRILE CIREARILOR! Mulumirile tuturor cirearilor! preciza Dan cu o voce n care se simeau accente de tristee i de bucurie. Da! repet Tic. V mulumesc TOI CIREARII, sau, dac vrei, OI CI RE A RI Dar cine ne primete att de frumos, Ticuor? ntreb Ionel. Oare ce litere lipsesc n cuvntul de jos? Nu crezi c lipsesc cam multe? Ba nu! ip Tic bucuros nevoie mare. Lipsete o singur liter. Cuvntul a avut spaii mai mari. Cine ghicete? Castilia! spuse Dan ntr-o doar. Castelul din Castilia... ns nu din cri de joc. Aproape, aproape! se grbi putiul pentru a nu i se fura bucuria descoperirii. BINE AI VENIT LA COTILA! Cabana Cotila! Eu am ghicit! Bravo, Ticuor! l felicit Ursu. Nici nu sntem prea departe de Cotila. Cred c ne desparte numai o vale, sau dou... Dar chiar pe Cotila nu sntem... Ei i! Parc la Trei Brazi snt neaprat trei brazi, sau la Babele i Furnica snt babe i furnici... Mai bine s intrm nuntru! spuse Lucia artnd cu mna spre Dan. Lsm pentru mai trziu dezlegrile. Acum e-acum! spuse Victor uitndu-se cu team spre ua masiv, aprat de zbrele. Ar fi pcat s-o distrugem. Ursu rsufl adnc de cteva ori, ca i cum s-ar fi pregtit pentru o lupt crncen, i ncord braele i ncerc apoi s capete aprobarea celorlali. Dar mai nti puse mna pe clan, aps... i ca dup un ritual magic ua se deschise. Sala n care intrar era complet goal. Numai o sob mare de teracot i podeaua

de scndur mrturiseau c ncperea fusese cndva locuit. Mai erau dou camere, la dreapta i la stnga holului sau sufrageriei. Cea din dreapta era de asemenea goal. n cea din stnga se vedeau o sumedenie de lucruri. Mese, scaune, paturi: toate de fier. Era i un godin, ntr-un col, iar vizavi un maldr de saltele de paie. Avem dreptul? ntreb Ursu repezindu-se spre vraful de saltele. Cte snt? Unsprezece, fir-ar s fie. Nu puteau s fie mai multe! Sntem numai apte! i aminti Lucia. tiu... rspunse vljganul. Sntem apte, ns unul e rnit i ceilali degerai. Eu cred c avem dreptul. Prindei-o. Salteaua aruncat de Ursu ateriza chiar lng godin. Fusese semnalul. Toi i descoperir minile libere i n dou secunde devenir nite gospodari stranici. Se apucar s desfac paturile de fier, s le aranjeze ct mai aproape de godin, dar fr s dispreuiasc o anumit ordine i estetic. Tot ce era n plus: paturi, mese, scaune, nu i saltele, trecu din mn n mn pentru a fi evacuat de urgen n fosta sufragerie. Camera ncepea s capete un aspect de locuin, mai ales c pluteau i nite noriori de fum, nc firavi, provenii parc de la o igar... dar aa ncep toate. Ionel aprinse focul, cu spaim, pentru c mai avea doar patru chibrituri. Dar paiele i anvelopa scoroas a saltelelor ncepur s ard ca pulberea. Dup cincisprezece minute i dou saltele... n ncpere se fcu cald. Abia atunci patul lui Dan fu vizitat de medici. Maria i Lucia scoaser din rucsac trusa cu medicamente i priveau, ca i ceilali, gesturile ncete i grijulii cu care Victor l descla pe rnit. Dan suferea cumplit. Se vedea dup pumnii ncletai, dup buzele mucate pn la snge. De cteva ori gemu surd, nfundat. n sfrit, i se traser i ciorapii exteriori, umezii, de cldura care bntuia camera. Pantalonii i erau prea strni pe gamb ca s poat fi ridicai sau cobori fr dureri. Interveni Ursu cu pumnalul. Aps lama pe custur. Parc tia cu briciul. Prelungi tietura pn la genunchi. Nu mai era nevoie s-i scoat ciorapul interior. Fractura era sus: la jumtatea gambei. Piciorul era ca un gt de lebd. Probabil tibia, sau peroneul, sau poate amndou. Din fericire, oasele nu sprseser esuturile. Ursu privi spre cele dou infirmiere. Piciorul trebuia pus n ghips, dar n trus nu se gseau dect scndurele, pentru prim ajutor. N-am ce s fac... tremur Ursu fr s se uite la Dan. tiu c doare cumplit... pentru c am avut i eu o fractur, tot cam pe-acolo. sta e norocul tu... Noroc! se revolt Dan. A fi avut noroc dac-i rupea altul piciorul. Mam drag! Auzi! Surcelele, benzile i bandajele erau deja n minile celor dou infirmiere. Ursu oft, pipi ncet piciorul lui Dan la locul fracturii, apoi cltin din cap clarificat: Da... Exact ca a mea. Noroc c i-s rupte amndou oasele... Iar ncepi cu norocul?! se or Dan. tiu eu cui i trebuie noroc din sta... Zu, Dan! continu Ursu. Cunosc tipul sta de fracturi. Trebuie apucate cele dou pri ale piciorului, uite cam aa, pe urm... printr-o singur micare trebuie puse la loc! Dan ip din gtlej, un ipt scurt, de o fraciune de secund, care-i scoase broboane de sudoare pe fa i-l congestiona teribil. Ursu se uit n ochii lui i-i zri lacrimi. Zu, Ursule, te rog! gemu Dan. Termin odat. Nu m mai ine aa... Te rog... Am terminat cam de multior, rsufl Ursu ca dup un efort cumplit. i tare m tem c oasele s-au prins exact unde au fost... Pe cuvntul tu? holb Dan ochii. Zu c-am avut noroc. Mare! l ncuraj iari Ursu. Mai ales c eu, de cnd m tiu, n-am avut dect o singur fractur, la mn... Dac-i nchipui c eu nu tiam...l privi Dan cu ochii plini de lacrimi. Gata cu prostiile! se ncrunt Lucia pentru a-i ascunde propria-i emoie. Trebuie s-i potrivim scndurelele. Dar tot Ursu le leg. Cu atta art i att de solid, c nu mai era nevoie de ghips. Dei pereii erau ca gheaa, n camer se fcuse cald ca-n baie... Se nclzise aerul, godinul aproape se nroise, dar nu mai rmneau dect dou saltele pentru foc. Ia spune, Ticuor! se auzi vocea rnitului. Crezi c am venit chiar att de bine cum scrie acolo, deasupra uii? Da... recunoscu ciufuliciul, cu jumtate de gur. Nu prea avem lemne... Dac no fi n preajma casei, undeva, vreo magazie plin cu lemne. Las-c facem noi o explorare... Nu tiu dac mai este nevoie, spuse Lucia. De vreme ce nu st nimeni aici, n caban, nu vd de ce am gsi magazie cu lemne. Pentru ce i pentru cine s se fi depozitat lemne? Nu putei s-mi explicai i mie la ce ne trebuie lemne? ntreb Maria. Ce s facem cu ele? Nu te supra... o cut Dan cu privirile. Nu i-ai rupt i tu ceva, mai sus?... Mai sus de umeri... Eu? se supr negricioasa. Vai!... N-am tiut c lemnele voastre snt att de preioase. C se pot mnca, i te poi nveli cu ele, i poi s anuni un doctor, i pot s te duc jos n vale, i de-acolo la gar, i de la gar n tren, i din tren acas... i de acas la coal, dar mai nti n cmar... se rug Ionel. Dintr-o dat mi s-a fcut foame. Nu foame de lup. Mi-e att de foame, c a mnca un lup. Un strigt, un geamt, o und, att trebuia. Toi simir ghearele foamei, i dureri

i ameeli. i amintir toi deodat c nu mai mncaser de mult vreme, i mai ales i amintir ct de bine se poate mnca oriunde n lume. ns n lume... Doamne! se nfurie Tic. Am vrut s cumpr patru ciocolate mari. Am vzut la hotel un vraf uria, chiar dintre cele care-mi plac mie. Dac n-o simeam pe Lucia n spatele meu... Mi-a fost ruine c o s rd de mine... i chiar a fi rs, spuse Lucia. Ce pcat c n-am rs atunci, Tic! Oare ce s-ar putea mnca pe-aici prin mprejurimi?... Tu, Victor, ce spui?... Victor era abtut. De ctva timp nu deschisese gura i nici nu prea c-l intereseaz ceea ce se vorbea. Mi-e team s nu fi intrat n alt nchisoare... spuse el. Dac am nimerit la o caban pustie? Poate c vom gsi alta mai plin prin mprejurimi, se amestec Ursu n vorb. Important e c am gsit adpost... Dar ce spuneai tu de nchisoare? La ce nchisoare te gndeai? Victor era n cumpn. S-i destinuiasc sau s nu-i destinuiasc temerile...? Oare nu i-ar fi speriat i mai tare? Dar se mai putea speria cineva dup ce trecuse prin ceea ce trecuse?... Poate c era bine s tie toi primejdia pe care o presimea el... Dar era oare o presimire... sau ceva mult mai grav, mult mai palpabil? Mi-e team... se hotr el. Mi-e team de altceva. Voi v mai amintii harta? V mai amintii pe unde am urcat?... V putei nchipui relieful, conformaia muntelui pe care ne aflm? E asemeni unei ceti... inexpugnabile... Chiar asta e imaginea! O cetate inexpugnabil... cu podul lsat la Brna Iadului. Numai pe acolo se poate ajunge la masivul nostru. Dac strmtoarea de la Brna Iadului dispare, muntele nostru nu mai are legtur cu lumea... Cel puin pn se termin dezgheul... mi amintesc, sigur c da... spuse Lucia. Dar cum poate s dispar strmtoarea de la Brna Iadului? Prin avalan, Lucia. Aa poate s dispar i aa cred c a disprut. Strmtoarea a fost acoperit de avalan... i eu cred asta... oft Ursu. Cred c strmtoarea a fost acoperit de avalan. Nimeni nu mai poate s urce i nimeni nu mai poate s coboare. Totul a devenit prpastie i lunecu. Dar noi unde sntem? tresri Maria. Unde? n ce caban, pe ce munte? N-am urcat pe urmele celor care au cobort de la o caban i care au urcat la o caban? Nu sa cobort din pustiu i nici nu s-a urcat spre pustiu... Unde am ajuns? Pe alt munte? La alt caban? E un mister! spuse Ionel. Pe muntele pe care ar trebui s fim se afl o singur caban: Izvoarele. Asta se cheam Cotila. Ce s-a ntmplat? De unde au cobort cei trei cabanieri?... Dac am pierdut undeva poteca i am urcat spre Cotila? Cnd am plecat de la bordei... oare am luat-o pe drumul cel bun? Victor era derutat. Se uit la Ursu. Nici vljganul nu prea se simea n apele lui. V mai amintii miracolul? se auzi vocea nnorat a Mariei. Tunelul acela fantastic n care nu ptrundea nici o und de vijelie... Dac este un fel de subspaiu sau de anti-spaiu n care guverneaz alte legi i alte dimensiuni? Dac tunelul acela ne-a dus n alt parte? Nu v mai amintii? Cum se putea, cu atta vijelie n jur, cu atta sete de crim n jur, s urcm ca n vis? Nici nu simeam c urcm. Parc ne trgea cineva, parc zburam... Mi se ridicau umerii. Chiar am vrut s v spun c simt cum mi se ridic umerii i tot corpul... Aiurea... i sfie friorul cel crn visul. Eu, odat, dup un urcu urt, am lepdat doar un rucsac din spate i am simit c zbor, pe cuvntul meu. Zu, parc m ridica nu tiu cine spre cer... Dar dup atta vijelie!... Crezi c eu n-am nchis ochii, acolo, n tunel, i nu mi-am nchipuit c zbor? Mai ales c-mi amintisem de povestea cu rucsacul... Dar tunelul? se ntrist Maria. Am trecut toi prin el. Toi ne-am crucit. De ce s nu fie un subspaiu, sau un super-spaiu care ne-a schimbat direcia? Dar spectacolele pe care le-am vzut?... i minunea aceea dinainte de avalan? Cum s-a eliberat dintro dat tot cerul? i linitea aceea? i universul acela de cristal...? E frumos... spuse Lucia. n amintire va fi foarte frumos. Maria, dac vom mai avea amintiri... Dar Victor are dreptate. Sntem n afara lumii i m ngrozesc... Nu de ceea ce se va ntmpla cu noi... Poate c vom dezlega misterul... Ci de ceea ce se va crede n lume c s-a ntmplat cu noi... Ursu i izbi cu propriul pumn genunchiul, fr s-i dea seama, i lovitura era cumplit. Fir-ar s fie! spuse el. Unde dracu' e cabana aia Izvoarele? Acolo este i telefon i de toate... V mai amintii? ia trei care ne-au nenorocit pe noi... c din cauza lor sntem acum n nchisoarea asta... au spus c i-a chemat cineva la miezul nopii la telefon... i coloii! i aminti Dan. i ei au chemat cabana Izvoarele la telefon, seara trziu. Dac ei i-au fcut pe ia trei s coboare? nseamn c din cauza lor ne-am nenorocit noi. Din cauza coloilor! Asta ar fi culmea! spuse Ionel. S nu pim i noi ca Scott. S nu murim la civa pai de depozitul de alimente i de staia se salvare, adic de caban... E foarte greu s ne orientm, asta e! i mrturisi Ursu gndul. N-avem nici o potec, nimic. Poate c e mai puin de un kilometru pn la caban, poate chiar mai

puin de jumtate de kilometru. Dar ncotro s-o cutm pe vijelie? Da... aprob Victor. Sntem ca un punct n mijlocul unui cerc. Cabana aceea cu via i cu de toate se afl undeva pe circumferin. V dai seama? Cum tragem raza pn la ea? Cum gsim direcia razei? Dac n-ar fi viscolul sta, ni s-ar prea totul un joc foarte nostim... Dac n-ar fi viscolul, se ntrist Tic, ne-ar mai ajuta i neghiobul sta de ombi. i dac n-ar fi i lupii... se nfior Maria. Dac s-au aciuat i pe-aici... ? Oare am scpat de toi? Brrrrr! nghe Tic. De la zbor i vis ai ajuns la dihniile astea... Brrrr! Zu c o s m fac vntor, Ursule. Din ce n ce mai ru! izbucni invalidul. i mai snt i eu pe capul vostru... Lsai, lsai morala... tiu c trebuie s m salvai i c totul e de la sine neles, dar snt nfuriat, i cred c am i eu voie s m nfurii o dat... Mai avei vreo drcie din aia amar... c iar ncepe s m doar. Huo! Infirmierele erau la cptiul lui Dan. l ndopau cu medicamente. Snt singurul care mai nghite ceva, spuse Dan, dup ce ddu pe gt, o dat cu medicamentul, un pahar ntreg de ap de zpad, topit la godin. E cald, att... Ursu se ntoarse la cldur dup ce trecuse prin celelalte ncperi ale cabanei pentru a cerceta de la ferestre mprejurimile. Viscol i iar viscol! anun el. Mai snt i zbrele la cteva geamuri. Nu se vede nimic. Oare ce-a fost cu tia? Un geam are zbrele, altul nu: Cum vine asta? Foarte simplu! l ajut Lucia. La nceput fiecare ncpere a avut numai un geam. Cu zbrele. Mai trziu s-a mai fcut un geam. i noii proprietari, sau ce-or fi fost, nu au mai pus zbrele. Li s-o fi prut demodat. Mai bine puneau nite crnai n loc de zbrele, spuse Tic. Sau nite unci... Sau o roat de cacaval, l complet Dan. Sau nite miere de albine i o sup cu aburi... Pe mine m putei scuza. Cred c snt n stare de delir... Asta e o mielie! ip Lucia. Fiecare s-i triasc singur foamea. S nu-i mai strneasc i pe ceilali! Mai bine spune ce e cu magazia aia din faa casei! Din pcate, nu e magazie, rspunse Ursu. E un cub de piatr gurit ca un vaier i acoperit de zpad. Pcat c vaierul sta foarte ciudat nu e veritabil. M ntreb la ce-o fi folosit aici, n faa cabanei? Fir-ar s fie!... Simiser toi nevoia s vorbeasc, s plvrgeasc i s se aud, s se sature de vorbe de toate zilele, de glume, de tnguiri, de ntrebri, de duioii, de nimicuri, de prostii. Voiau s scape de amintirea urletelor i gemetelor i uierturilor rele cu care-i ndopase vijelia. Fiecare jurase, n trecerea sa prin infernul sonor, s repete de zeci de ori cele mai banale cuvinte, ca s le nvee a doua oar, ca s se obinuiasc iari cu vocea omeneasc. i iat c se ntlneau cu cele mai banale i mai rspndite i mai scumpe cuvinte din viaa omului. Stai puin... spuse Victor cu un ton ciudat. Eu cred c ne-am prostit... Sau am vrut s-o facem pe protii? De ce s ne considerm noi, Cotila lui Tic, un centru ntr-un cerc? Dac ar fi aa, am avea aici telefon i de toate, cum spunea Ursu. Adic am fi noi cabana... Ia s punem altfel problema! Cabana Izvoarele e centrul cercului i noi sntem undeva pe circumferin! Nu e mai firesc aa? i asta cu ce schimb situaia noastr? ntreb Dan. O schimb, Dan... interveni Lucia. n loc s graviteze circumferina n jurul nostru, gravitm noi pe circumferin n jurul unui centru, adic al cabanei Izvoarele. Bravo, Victor! nvai-m i pe mine, se rug Tic. Hai s traducem, Ticuor, o problem foarte simpl. Noi atrnm de o caban adevrat. E obligatoriu. Pentru c n aceast cas pustie, nelocuit, gsim mobilier de caban. De vreme ce gsim mobilier de caban, iar camerele snt pustii, nseamn c sntem sucursala unei cabane care e locuit numai n cazuri speciale, de pild cnd e mare aglomeraie. Vara... Poate i iarna uneori... Snt unsprezece paturi, dar puteau s fie i douzeci. i probabil c-au fost... Poftim! spuse Maria. Eu snt mai generoas. Eu ofer chiar treizeci. Ce se ntmpl cu asta? Se ntmpl ceva foarte simplu! rspunse Victor. Gravitaia are anumite legi. La o distan prea mare de centrul de atracie nu mai gravitezi n jurul acelui centru... nelegi? Nu mai primeti paturi de la el, nu mai obligi oamenii din paturi, dup ce se scoal, bineneles, s se duc la centru s ia masa. Devii tu singur centru cu paturi i buctrie. Dac aceast Cotil a lui Tic graviteaz, ceea ce e clar, n jurul unei cabane, acea caban nu poate fi dect Izvoarele, i nu poate fi dect foarte aproape! Dac punem la socoteal reperul einsteinian de sus, de deasupra noastr, stlpul metalic, eu a avea curajul s afirm c adevratul centru de gravitaie al acestei zone, cabana Izvoarele, se afl la mai puin de dou sute de metri de Cotila noastr. Poate chiar la mai puin de o sut de metri. Ai putea s-mi spui ce s-a ntmplat cu tine? ntreb Lucia. Ce s-a ntmplat cu noi toi, Lucia? zmbi Victor. Cu attea elemente n jurul nostru, cu aceste saltele, cu godinul acesta intact, cu burlane, i mai ales cu pustietatea asta care url la cer, cum de ne-am gndit la subspaii i erezii? Eu a fi preferat subspaiul sau extraspaiul! se ncpn Maria. E mai frumos. E mai frumos, Maria... o implor Dan. Dar nu duce direct i sigur la unc i crnai... cum duce teoria asta banal a gravitaiei victoriene. Zu...

 Numai s gsim pe cineva la caban... spuse Lucia. Nu cred c este obligatoriu... se nvior Ionel. Totul e s gsim cabana. U de fier s aib i tot rzbim prin ea, chiar dac ar trebui s m prefac n dinamit. Acum pot s v spun i eu c mor de foame, mrturisi Tic.

CAPITOLUL IX 1 La cabana "Izvoarele", n sufrageria cald i aerisit, era pe terminate ospul de prnz. O roat uria de cacaval fusese atacat cu un cuit lung de buctrie care-i aminti imediat lui Ion Petric pierderea Silviei. Se mncase totui cu zgrcenie. Domnule, eti sigur c s-a nchis drumul? ntreb a zecea oar Liviu Iordan. Nu se poate, domnule, s rmnem aici pn n primvar. Mi s-a mai ntmplat o dat, acum zece ani... rspunse cabanierul. i am rbdat, ba chiar m-am simit bine... Singur, fr s dai socoteal nimnui, fr s fii la cheremul cuiva... Dar dac inei cu orice pre, putem s chemm helicopterul... Deatunci ne-am mai modernizat... N-avem nevoie de nici un helicopter. Scurt! Tot va trebui s-l chemm, se ncpn cabanierul. Helicopterul sau un avion sanitar... Trebuie s ne parauteze alimente. Ce avem n magazie nu ne ajunge mai mult de o lun... Pentru mine ar fi fost prea destul... dar cine tia c or s mai fie doi oaspei... i nc nite uriai... Nu trebuie s chemm nici un avion! se ncrunt Liviu Iordan. Ce o s explici dumneata? De ce nu-i ajung alimentele? tii ce se ntmpl n cazuri din stea? Toat lumea, toate ziarele vor ntreba cine mai e la caban... Or eu nu am nevoie de publicitate, domnule. Ca s fie clar! Eu v-am spus c nu ne ajung alimentele, se spl pe mini cabanierul. O s m rugai s chem avionul. Numai cu vin i cu coniac n-o s putem tri... Mai termin, domnule, cu avioanele stea, se nfurie Liviu Iordan. Pn s le chemm, trebuie s reparm telefonul. S-a rupt srma chiar aici, sus... Cabanierul nu pru deloc surprins: Am tiut eu c ai tiat-o. Am i simit cnd, c stteam cu telefonul la ureche. Cum s-ar spune, bnuiai ceva... l amenin amical Ion Petric. Dar s tii c am tiat-o tot la furie. Nici nu tiam ce facem. Am tiat-o ca s stricm ceva; eram otrvii de vijelie. Asta n-o mai cred, rse cabanierul. Ai tiat-o ca s nu pot eu s dau alarma dac se ntmpl ceva aici... Dup asta am dibuit c nu trebuie s m bucur de sosirea dumneavoastr. Mai ales c venea dup chemarea celorlali la telefon. Prea se nnodau toate... Liviu Iordan nu era mulumit. Prea cufundat n gnduri i mereu nega ceva, cu gesturi repetate, nverunate. De ce nu se rupea? ntreb, subjugat de amintirea scenei demente, Ion Petric. De ce nu s-a rupt cnd am tras cu bul n ea?Am tras pn mi s-au umflat minile. Dac nu scoteam pumnalul, nici dracu n-o mai tia. Cabanierul tresri brusc. Parc se ddea o lupt n el, parc voia s se opun unei presimiri sinistre: Unde ai tiat dumneata srma? Cum unde? se mir Ion Petric. Pi n-ai spus c ne-ai vzut? N-ai spus c ne-ai urmrit din pod i de la fereastr? Eu tiam c ai tiat-o n spatele casei, aici, la legtur. Nu cred c v-ai apucat s-o tiai chiar acolo, la stlp? De ce nu, domnule? Chiar acolo am tiat-o... Cabanierul se ridicase de la mas. Era galben ca ceara i se simea ct de tare se stpnete. Prea gata s fac o explozie dintr-o clip n alta. Ce s-a ntmplat, domnule? ntreb Liviu Iordan. Iar vechiul dumitale traumatism? Dac nu l-ar fi apucat groaza trdtoare! Nu mai putea s dea napoi. Liviu Iordan i-ar fi smuls pn la urm mrturisirea. Era singurul lucru la care nu s-ar fi ateptat. Sntem nenorocii... opti el. Absolut nenorocii! Legtura telefonic nu se mai poate reface. Ai tiat firul chiar deasupra prpastiei. Cine zboar dincolo, pe malul cellalt, la o sut de metri, ca s-l aduc napoi? N-o s-l aduc nimeni, domnule...i rspunse Liviu Iordan nepstor. Vom rmne fr telefon. Ei i? Am spus c nu ne ajung alimentele nici o lun de zile. Cine ne aprovizioneaz? Cum cerem alimente? Liviu Iordan se uit dispreuitor spre cabanier: Las odat dracului alimentele! O s facem raii mai mici, o s ne organizm, nu fi imbecil! Dumneata eti imbecil! explod cabanierul. Un dobitoc, un nebun! Liviu Iordan i duse mna sub pulover. Dar cabanierul nici nu se sinchisi de gestul lui.

 Trage, domnule! Trage! n gur s tragi! Dumneata eti cel tare pentru c ai arma. i eu oricum voi fi sacrificat. N-o s mori dumneata de foame pentru mine. Cnd o s vezi c se duc alimentele, n mine o s tragi primul, ca s scapi de o gur. Trage odat. n gur s tragi. C tot n-o s am ce s mai fac cu ea. Idioilor! Explozia nefardat l impresion pe Liviu Iordan. Nici nu scoase pistolul. Se uit cu priviri nelegtoare la cabanier. Da, domnule... i aplec el capul. Ai toate motivele s crezi c se va ntmpla aa... Pentru c eu snt cel narmat i pentru c eu comand. Oricine ar fi fost n situaia dumnitale ar fi gndit la fel... Da, domnule! Mi-ai plcut. tii s mori i sta e un lucru frumos. Dar nu tii altceva, domnule. Un amnunt nu tii. Nu cunoti un om. Nu m cunoti pe mine... Eu snt altfel. Dac va fi s murim de foame, vom muri toi, domnule. Poate c eu voi muri naintea dumitale. Am spus c tiu s pltesc. i eu nu pot s te condamn, nevinovat, la moarte prin inaniie, sau prin glonte... Dar asta e o teorie, domnule, un principiu. Nu m-am chinuit douzeci i trei de ani ca s mor de foame... i totui vom muri de foame... spuse cabanierul. Nu, domnule... Vom tri. Cu ce avem i cu ce vom avea. Vom mnca zpad, dac va fi nevoie, ne vom mnca bocancii, hainele, vom tri din vin, din ramuri de brad... Nu se moare de foame att de uor, n ziua de azi... Am mai trit, tot aici, n cabana asta, o urgie. V-am spus. Am avut mai multe alimente dect acum... Mi-am mncat i cinele, m-am hrnit cu vin i uic, i era mai mult butur dect acum... i cnd m-au gsit primele echipe de alpiniti, aproape mort, nu mncasem de zece zile nimic, pentru c nu mai aveam ce... Mi-am ros i bocancii... Trei luni... Nouzeci de zile. Ion Petric era cutremurat de cele ce auzise i mai ales de tonul de nepsare din vocea cabanierului. Parc povestea ntmplarea altcuiva. Liviu Iordan nega mereu din cap: Nu, domnule! Nu vom muri de foame. E stupid s ne gndim la asta. Dar vom trece din momentul sta la raii minime. La gram. Numai ca s ne inem zilele. i cine nu le respect... Atunci, da! Atunci ne vom mbogi raiile, eu i cel dintre voi care va rezista ispitelor. Pentru c ntr-un astfel de caz nu ncape iertare i nelegere. Execuie pe loc! Vom suferi toi! i totui vom muri de foame... spuse cu acelai glas obosit i indiferent cabanierul. V jur... Poate c se vor alarma cei de jos... i ddu cu prerea Ion Petric. Cnd vor vedea c nu rspunde nimeni la telefon. Nu se va alarma nimeni... nainte de a cobor cei pe care i-ai chemat, am vorbit cu ei chiar despre urgie. Le-am spus c de ast dat o nfrunt i c o s rezist. Le-am spus c abia o atept ca s m odihnesc o iarn ntreag. Le-am jurat c dac se abate urgia voi tia firele telefonului... i n-am glumit, i ei tiu c n-am glumit... Nimeni n-o s se intereseze de cabana asta... o s vedei... Vom muri de foame... Zpada o s ne acopere... Nici n-o s mai putem iei din cas. Dar nici n-o s avem de ce. Ne vor pzi lupii... Poate c o s mncm carne de lup... dac n-or s mnnce ei carne de om... Acum zece ani i priveam de la geam. Treizeci i patru erau... N-aveau pe unde s coboare n vale i se adunaser n jurul cabanei... tii ci au rmas din ei pn cnd am mai putut s m ridic la geam i s m uit? ase... ase din treizeci i patru... nti la o zi, mai trziu la dou zile, apoi la trei zile sreau asupra unuia dintre ei i-l sfiau. Iar cnd au venit alpinitii n-au mai gsit dect patru. Noroc c au avut arme la ei... De foame o s murim... Tnguirile cabanierului ncepeau s-l enerveze pe Liviu Iordan. Se rsti la el: Deocamdat trim, domnule. Taci! Gata! M-am sturat! Trecem la raii. Cine nu le respect, moare imediat. i ca s nu moar, dintr-o eroare, vom duce toate alimentele n magazie, i butura, i vom ncuia magazia cu trei lacte. Fiecare va avea cheia unui lact. Numai toi trei, mpreun, vom putea s descuiem magazia i s scoatem alimente. Ne vom lua n fiecare diminea raia. i vom scpa de tentaii. Ai trei lacte? Erau mai multe lacte noi i fiecare avea cte dou chei. Le aleser pe cele mai sigure. Cheile de rezerv le azvrlir aiurea n zpad. Nu se duser cu minile goale spre magazie. Mai nti ddur jos din rafturi toate alimentele: cutii de conserve, zahr, ciocolat, salam, biscuii, bomboane, sticle cu diferite buturi, covrigi, alune. Le ncrcar cu grij n couri, ca s nu se sparg sau s se rup ceva. Ce tot spuneai, domnule, c o s murim de foame? art Liviu Iordan spre courile ncrcate. Pi numai aici cte provizii avem!... O s vezi dumneata peste dou sptmni... cnd o s ajungem numai la zahr i la cacaval, sau peste o lun de zile, cnd o s ajungem numai la bomboane sau la alune... dac o s mai ajungem... Magazia era lipit de spatele cabanei, o construcie greoaie, fcut numai din bolovani sudai cu mortar. Se intra n ea numai prin interiorul cabanei, iar aerisirea se fcea prin dou ferestruici ptrate, cu latura cam de jumtate de metru, fiecare zbrelit cu drugi de fier i aprat cu plase de srm. Interiorul ei l cam dezamgi pe Liviu Iordan. Rafturile erau aproape goale, doar cteva cutii de conserve i nite sculei cu fin, alturi de borcane cu murturi i tuburi de cicoare. Pe o grind erau agate dou unci, un ir de crnai i trei plase cu cartofi. Mai e nite ceap i usturoi i o mulime de morcovi acolo, n nisip, art cabanierul spre un ungher al magaziei. Morcovi o s roadem...

Se ntoarser cam abtui n sufragerie, mai ales Ion Petric, care se ateptase la un adevrat depozit de alimente. Numai bucatele de pe masa lor de prnz uitaser s le ncarce i s le transporte. Cunoti istoria cabanei steia? ntreb Liviu Iordan. Din fir n pr... rspunse cabanierul. Nu exist caban n munii tia pe care s n-o cunosc pn la ultimul secret. i de ce te-ai ntors dumneata tocmai la asta? Mi se pare, dar de fapt ai spus i dumneata, c e prima caban la care ai revenit. Paul Blan tia c ar fi o neghiobie s mai tgduiasc: Pentru c e singura caban din prile stea care are o pivni dubl. Cele mai multe nici n-au pivni... Mi-am spus i eu: i pivni i magazie i pivni dubl... cam ciudat! N-ai avut timp prima dat s-o cercetezi? Am avut destul timp, rspunse cabanierul. Mai ales c m-a prins urgia singur. Dar pn anul trecut n-am tiut c are pivni dubl. Liviu Iordan tresri. Era un amnunt la care nu s-ar fi ateptat. Dar oare ajungea un singur amnunt? i cum se integra el n acel testament foarte concis: Iulie i Caban? Ai cobort pn acum n cea de-a doua pivni? N-am avut cnd... i nici nu tiu pe unde se coboar. Nu eram prea grbit. Am o ntreag iarn nainte. Da... nelese Liviu Iordan. Vom ncepe cercetarea metodic, dac vom gsi de cuviin s cutm aici. Domnule... nainte de a cuta trebuie s gndeti: unde s caui? Cum s caui? Ce s caui? l complet Ion Petric, Dar lucrul cel mai important este s te gndeti, domnule, s nu te repezi la ntmplare. S te gndeti cu anii, dac e nevoie. S caui idei i s le potriveti unei situaii. S stai cu ochii nchii o lun de zile, aici, n cabana asta, i pe urm s te duci ntr-un loc i s spui: aici e taina. i taina s fie chiar acolo... Iari vorbea cu pasiune i iari cei doi i simir fora i hotrrea. Numai c s-ar putea s nu fie nici o legtur ntre tain i cabana asta... continu el. Pentru c cheile nu se potrivesc, domnule. n iulie s-a ntmplat istoria aceea mare... i la o caban s-a consumat ultimul act... dar asta e prea... ca o clan, domnule, nu e o cheie... E prea banal. Nu e o tain! Nu se combin cum ar trebui, cum le-a fi dorit... De ce s-mi transmit cu atta nverunare i vehemen ceva ce tiam? Ceva care nu m lmurete deloc... Sau n-ai neles dumneavoastr bine ceea ce v-a spus el, sau nc n-am dat eu peste combinaia cea bun... Caban i iulie. Iulie i caban! Ce poate fi, domnule? Se ls o clip de tcere, dar tot Liviu Iordan prea cel mai grbit, cel mai preocupat: Nu neleg ceva... Da... Dumneata spuneai c tii ceva despre cabana asta. Cine a construit-o, domnule? Cine a fost proprietarul ei? Cine s-a perindat pe aici? Cine a avut interese aici? Cum putem noi s aflm? Prea multe nu tiu, rspunse cabanierul. tiu ceea ce cunosc i alii... Poveti n jurul ei exist destule... Se zice c a ridicat-o un mare industria pentru fiica sau pentru nora lui... Snt numai zvonuri... Dar a fost a unui om mare din Bucureti... Asta sigur... Dac v intereseaz numele... i pe urm? ntreb Liviu Iordan. Pe urm... cam la vreo zece ani i mai bine... adic pn la rzboi i primul an dup rzboi, a fost a unei bnci mari din Bucureti... Dac v intereseaz numele... i pe urm? Pe urm... ca toate cabanele. Civa ani a rmas pentru salariaii bncii, pe urm, ca toate celelalte, pentru toi turitii... nc nu tiu ce nseamn, nc nu tiu ce combinaie trebuie s dea cele dou cuvinte, medita Liviu Iordan. Dar abia acum ncep s cred i s m conving c aici, n cabana asta, se afl taina... n clipa aceea se auzir bti puternice n ua cabanei. 2 Liviu Iordan i duse fulgertor mna sub pulover. Privirile i luceau ca oelul i-l inteau pe cabanier... Cine e, domnule? ntreb el cu acelai uier ru i amenintor n voce. De ce nai spus, domnule? S m trsneasc Dumnezeu! ncepu s se jure cabanierul. Eu singur am rmas aici, iar altcineva n-a venit naintea dumneavoastr. Ai fi gsit urme dac ar fi venit cineva i s-ar fi ascuns. Iar pe vijelie nu poate s urce nimeni; nc nu s-a pomenit o asemenea isprav... S nu fi fost o prere. Dar nu fusese o prere. Pentru c bocniturile se nteir: nu se mai ciocnea cu mna, ci se izbea cu vrful bocancului. i parc se deosebeau dou sunete simultane. Cei trei nu se micaser de la locurile lor, att de nucii erau. Cnd Iordan i fcu semn lui Petric s dispar, se auzi ua de la intrare deschizndu-se, adic se auzi nchizndu-se zgomotos, zdrngnind i bubuind, pesemne mpins de vijelie. De ce n-ai ncuiat ua, imbecilule? mai avu vreme s scrneasc Liviu Iordan n

direcia cabanierului. Pi cine s-a gndit c-o s avem oaspei? rspunse Petric n locul celui insultat. Cu aceste cuvinte fur ntmpinai la cabana Izvoarele cei doi cireari care porniser de pe un oarecare punct al unei circumferine spre un centru gravitaional... Ursu i Victor. Surpriza era mare pentru ambele pri, cu oarecare deosebire: tabra Cotilei era uimit, cea a Izvoarelor de-a dreptul stupefiat. Cum ai ajuns aici? ntreb cabanierul, uitndu-se la cei doi cireari ca la dou artri czute din cer. Asta ne ntrebm i noi... zmbi Victor. Am crezut tot timpul c poteca nu poate duce dect n iad. Nu cumva vrei s spunei c ai urcat pe vijelie? ntreb din ce n ce mai nencreztor cabanierul. Pi unde v-a prins vijelia? Veneai spre Izvoarele? Nu... rspunse Ursu. Nici nu ne-am gndit s urcm spre Izvoarele. Mergeam ca tot omul de la Poienia la Miti, dar spre sear, mai ncoace de Furcile Moului, ne-a prins vijelia. i-am cutat refugiu la o stn prsit, dup aua Mare, ntr-un bordei nenorocit. Dar cine v-a nvat aa de bine locurile? C dac porneai pe vijelie spre ora sau spre Miti, nu mai erai la ora asta n via... Poate c nici nu mai sntem... zmbi din nou Victor. Cabanierul de la Poienia nea nvat. i tot el ne-a spus s profitm de primul rsrit de soare al vijeliei, de prima ei diminea, cnd se mai domolesc stihiile, i s cutm un adpost ca lumea, o caban, sau cam aa ceva... Nu se poate! spuse cabanierul. Aristide v-a dat o asemenea pova? Nu se poate! Asta ar fi fost mai ru dect s v spun s v tiai gtul. Nu-i moarte mai sigur dect s porneti la drum o dat cu primul rsrit de soare al vijeliei. Atunci ajunge ea la turbare, la culmea turbrii... Asta nu putea s v-o spun Aristide! Am neles noi pe dos... se retrase Victor. S nu v fi pus cineva gnd ru, i ddu cabanierul cu presupusul. Dar nu Aristide, asta n nici un caz... Altcineva... Atunci interveni n discuie i Liviu Iordan: E inutil, domnule... i se adres mai nti cabanierului. De vreme ce dumnealor au ajuns aici, nseamn c au fost nvai bine sau au avut inspiraie bun. n doi se urc ntotdeauna mai uor... Dar nu urcuul conteaz aici! ndrzni cabanierul s-l contrazic. Toat nenorocirea i rutatea e n vijelie. Poate s fie drum ca-n palm i te zdrobete ca peo coaj de ou... Ai fcut o isprav nemaipomenit! Numai c... Numai c... nu sntem numai noi doi! spuse Ursu. Sntem exact apte, i dac-l adugm i pe ombi, celul... Cabanierul cut un reazem n sob, ntr-atta l cuprinsese ameeala. apte persoane! Nu dou, nu patru... nc nou persoane...! Zece n total... Dumnezeule! Chiar i Liviu Iordan tresri cnd auzi cifra i parc deveni incredul. Numai Ion Petric se strmba trengrete la el: Adic vrei s spunei c ai urcat toi cei apte de la Poienia... i cele dou fete... Asta e glum! Toi cei apte... admise Ursu cu un oftat n voce. i ceilali unde-s? ntreb cabanierul. Dincolo, la Cotila... rspunse Victor. Avem i un rnit printre noi: o fractur a gambei... Unde e Cotila? Pn la Cotila snt... Mai puin de o sut de metri... l ntrerupse Ursu pe cabanier. Acolo am poposit, adic am czut acolo, i am plecat n recunoatere ca s gsim o caban adevrat. Ai nimerit la Izvoraul, aici, n vale? se interes cabanierul. Pi cum ai deschis ua? Liviu Iordan se uit cu mil la cabanier: Asta te preocup pe dumneata? Cum se deschide ua unui adpost? Dup ce rzbesc prin iad i ntrebi cum au srit prleazul... Mai bine aranjeaz-i tejgheaua. Ca s fie clar! Cabanierul nelese c trebuie s-i in gura i mai nelese asta i Petric. Dar i cei doi cireari simiser n vorbele lui Iordan un ordin subneles. Cred c se gsete o camer cu mai multe paturi, trecu Victor la atac. Ne-ar trebui una cu vreo opt... cu apte nu prea se obinuiete... Nici cu opt, n anumite situaii... l avertiz Liviu Iordan. i nici cu patru... i nici cu dousprezece. Bineneles, numai n anumite situaii. N-am tiut c toat cabana e ocupat... glumi Victor. Am fi ales alta... mai pustie i mai ospitalier. Eu credeam c v-ai instalat n ea, ripost imediat Liviu Iordan. Credeam c ai venit ntr-o vizit de curtoazie... Pi de ce s nu stea aici?! se mir Ion Petric. Snt attea camere libere... tii dumneata foarte bine pentru ce! l fulger Liviu Iordan. tii de ce eti aici! tii ce dispoziii snt! Du-te sus i controlez aparatul! Care aparat? ntreb Ion Petric ca un ntng. Cel mic! i fcu semn de "terge-o" Liviu Iordan. Cel cu anten dubl. Tot nu e clar?

Ion Petric se supuse cu greu, parc ezitnd, alungrii sale att de evidente, n ciuda unui camuflaj abil. Dar nimeni nu auzi paii lui bocnind pe trepte. E o situaie special... prea c se scuz Liviu Iordan. Cabana trebuie s rmn aa cum este. E o asemenea situaie, c explicaiile snt imposibile i chiar primejdioase. Altceva nu pot s v spun i nici nu ar fi bine pentru dumneavoastr s tii. Principalul e c ai gsit adpost. Victor ncepu s se scarpine n cap: Dac spunei dumneavoastr c e o situaie special... probabil c este... Dar i la noi, acolo, la sucursal, e o situaie destul de special. Ai gsit-o ocupat? simul mirare Liviu Iordan. Nu! spuse Victor cu un nceput de zmbet n colul buzelor. nseamn c nu v intereseaz gestiunea cabanei i c nu e o stare general de inventar... Alta trebuie s fie cauza situaiei speciale din zona dumneavoastr... La noi cauza e tocmai pustietatea... Adic, n afar de cteva paturi de fier, i de cteva saltele, i de cteva scaune de fier, i de cteva mese de fier nu se mai gsete nimic altceva. Adic mai este i un spltor, dar altceva nu mai este. Nici mcar o surcea. Nici mcar un fir de la o ptur. Nici mcar o cutie goal de conserve... Dei la intrare, deasupra uii, ne-a primit o urare optimist: Bine ai venit! Liviu Iordan cltin din cap... Dup cte neleg eu, ai avea nevoie cam de urmtoarele obiecte: apte pturi, adic paisprezece pturi, apte cearafuri, adic paisprezece cearafuri, apte prosoape, adic... Adic prosoape avem... spuse Ursu. Nu-i nimic... se dovedi foarte generos Liviu Iordan. Ca s fie tot paisprezece. S zicem dou fee de mese... Mai bine ceva peste feele de mese... zmbi Ursu. Bine, bine, nelese Liviu Iordan. Deci apte tacmuri complete: cu pahare, cu solnie... M rog, complete... Mai avem i noi nite ustensile pentru transportul alimentelor de la mas la gur, zmbi iari Ursu. Cu att mai bine, aprob cellalt, fr s i se mite un muchi de pe fa. i probabil ai avea nevoie de cteva brae de lemne... Mai bine zis de lemne! spuse Victor nfricoat de semiprecizia primejdioas a raiei. Snt destule lemne? ntreb Liviu Iordan spre cabanier. S-a auzit? Snt destule! rspunse cabanierul. Dac s-ar putea preschimba n altceva... nc n-am ajuns la comentarii! i atrase atenia Liviu Iordan. O ntrebare precis, un rspuns precis! E clar? Lemne snt... Pentru c snt libere camerele din caban... adug Paul Blan. Ca s se priceap de ce unele chestii pot fi i unele nu vor mai fi. E clar? Liviu Iordan se ncrunt doar, auzind comentariul ndrtnic al cabanierului, dar ntrebarea de la sfrit i aprinse scntei n priviri. Domnule! Mi se pare c trebuie s faci ordine n magazie i n pivni. Las tejgheaua... Aa... Cred c v putei instala bine pentru un timp... cu ceea ce vi se va da... Da! fcu politicos Victor. Dar tii... Mai avem nevoie de ceva, tot att de important ca lemnele. Tot pentru combustie, pentru combustia intern a fiecruia... Din pcate, la capitolul sta sntem neputincioi, ridic din umeri Liviu Iordan. Nu v putem oferi nimic... Poftim!? tresri Ursu. Dar aici nu sntem la cabana Izvoarele? i cabana nu trebuie s-i hrneasc oaspeii? V-am spus care este situaia, spuse calm i ferm lunganul cu figur mic, de copil. N-a sosit la caban transportul de alimente... i dup cum, probabil, v imaginai, nu poate s mai soseasc... pn n primvar... Alt situaie special... Victor devenise dintr-o dat bnuitor i atent: Dar asta nu nseamn, de fapt, un fel de condamnare la moarte? Ce s facem cu lemnele? Bine, scuzai... cu lemnele avem ce face... Dar cu tacmurile ce s facem?... Nu e cam crud farsa dumneavoastr? Domnule, eti n eroare. Nu e fars... Dar dumneavoastr ct timp rmnei aici? ntreb Victor aproape zpcit, nenelegnd bine ce se ntmpl. Domnule, nu am obiceiul s primesc ntrebri n anumite situaii... rspunse Liviu Iordan cu subneles. Iar anumite ntrebri ne le primesc n nici o situaie. Era un ton ferm, neclintit, care trda o energie i o hotrre de oel. Iar figura omului rmnea imobil, chiar atunci cnd accentua exagerat unele cuvinte. Nu am fost nepoliticoi, interveni Ursu. Omul nu se mir cu gura nchis sau vorbind n gnd. Mai ales cnd nu e singur... N-am mncat de mult vreme i am venit la caban s cumprm alimente... De fapt, am venit s locuim aici, dar pentru c dumneavoastr spunei c e o situaie special... Cei doi tineri priveau ostentativ bucatele de pe masa la care prnziser locatarii cabanei-centru. O roat de cacaval abia atins, o pine uria din care se tiase un sfert, un salam ct braul unui copil, tot cam pe un sfert amputat. i cutiile goale de conserve, i sticlele pe care Ursu izbutise s descifreze: Feteasc Neagr de Urlai. Asta e tot ce avem! rspunse Li viu Iordan privirilor celor doi. i bineneles c

vom ceda... s zicem jumtate. Dar nu cred c o s ajung nici pentru o zi... i dumneavoastr o s v ajung restul pn la primvar? nu se mai putu abine Victor. Liviu Iordan cumpni un moment situaia; neleg... Da... Domnule, a putea s te dau afar... Sntem mpreun... l ntrerupse Ursu. Liviu Iordan cumpni un moment situaia. Da. A putea s v dau afar pe amndoi, dar neleg c sntei ntr-o situaie disperat, neleg c sntei flmnzi, i c toate cuvintele v trec prin burt. Asta e una. A doua: foarte rar, numai n momente capitale, cnd e vorba literalmente de via sau moarte, mi schimb prerile i-mi retrag hotrrile... V neleg i eu, ncepnd din momentul sta, rspunse Victor. Tot ce este n jurul dumneavoastr nu exist n afara dumneavoastr, ci n raport cu dumneavoastr... Adic: adevrul sau eroarea este ceea ce credei sau ceea ce hotri dumneavoastr... Bineneles n momentele eseniale, adic n singurele momente care conteaz n via... Cred c e chiar aa! accept Liviu Iordan. Ai neles foarte clar. Stai, domnule! tiu ce vrei s spui. Vrei s spui c aa ncepe, sau aa supravieuiete tirania... Sau aa sfrete... adug Victor. Ca s fie ciclul complet. Eu am cutat s fiu politicos... Asta m intereseaz destul de puin; e ceva insignifiant pentru mine. Dumneata ai cutat altceva i ai obinut. Ai cutat o adeverin. Da, domnule! Eti un tnr inteligent... Dac nu mulumeti, nseamn c te simi jignit. Nici asta nu m intereseaz... Altceva? Cred c tii n ce situaie ne aflm... ncepu Ursu. Nu mai e nevoie! l opri Liviu Iordan. Vei primi ceea ce vi s-a promis. Altceva nu este... Nu nelegei?! Nu este! neleg! se nfurie Ursu. neleg i ceea ce vrei sau nu vrei s se neleag. i s nu v nchipuii dumneavoastr c ai reuit s ne impresionai. Cu voce, cu gesturi, cu autoritate... Astea-s bune pentru alii. Ce vrei s ne artai? C ai ocupat cabana? C sntei nu tiu cine? E inuman ce se ntmpl aici. Asta e!... Liviu Iordan nu prea deloc ofensat sau atins: Putei s gsii orice calificativ, spuse el. Atta vreme ct nu se transform n aciune, pur i simplu nu m intereseaz. i eu pot s spun despre o carte sau despre un autor orice-mi trece prin cap. Ei i! Prietenul dumitale a sesizat foarte bine... Da... interveni Victor. Dar a explica nu nseamn a accepta. sta e totui un adevr n afara dumneavoastr. Deocamdat nu-l simt, rspunse foarte calm Liviu Iordan. nc nu a intrat n relaii cu mine acest adevr. Dar cred c ar trebui s ne grbim. Nu v putei plnge c n-ai fost primii cu destul interes. Sntei prea tineri pentru convorbiri definitive, i cu toate acestea... mi menin prerile favorabile. i ca s fii pe deplin edificai, nu mi-am fcut nici o prere proast despre dumneavoastr. Dimpotriv... mi dau perfect seama n ce situaie v aflai i asta pentru mine nseamn ntotdeauna a scuza. Ca s fie foarte clar! Dar s nu uitai totodat c aciunea nate contraaciune. Prompt i dur! Deci! Ultimul cuvnt fusese rostit ca o porunc: "Luai ce vi s-a dat, nelegei ce vi s-a spus", cam acestea erau semnificaiile voite ale cuvntului. i Ursu i Victor erau nesiguri i nelinitii. Omul impusese anumite lucruri, ca nite adevruri definitive, i prea greu de clintit din convingerile lui. i parc mprtia prin fermitate i fora lui o und de fascinaie. Dar dincolo se aflau prietenii bolnavi i flmnzi care nu puteau s neleag i s accepte situaiile speciale i nu aveau cum s simt puterea cvasihipnotic a omului cu faa mic, de copil. i pentru o convorbire telefonic urgent snt necesare explicaii? ntreb Ursu, apropiindu-se de telefon. Da! rspunse Liviu Iordan dup ce ezitase o clip. Ezitarea l surprinse pe Victor i se strduia s neleag cauza ei. Dar prea de neneles. De ce erau necesare explicaii, n situaia n care se aflau, pentru a obine o convorbire telefonic? Explicaiile erau att de fireti i de subnelese. Cum s nu se telefoneze pentru a se anuna... Dar Ursu ncepuse s dea explicaiile: Nu tie nimeni unde sntem, spuse el. Aveam cu totul alt direcie cnd am plecat de la Poienia. E de la sine neles c vrem s ne anunm prinii, ca s nu-i nchipuie nu tiu ce... Nu tie absolut nimeni c ai urcat spre Izvoarele? Absolut nimeni! spuse Ursu. Dar nu vrem numai s-i anunm pe cei de-acas. Vrem s facem i ceea ce n-ai fcut dumneavoastr... Adic s cerem ajutor. n clipa aceea Victor gsi cauza ezitrii lui Liviu Iordan i simi un fior rece pe ira spinrii. Dar izbuti s se domine. i mai ales izbuti s-i ascund emoia care voia s-i altereze vocea: Las, Ursule... Legtura telefonic e tiat. i pentru prima dat de la nceputul convorbirii, pe figura lui Liviu Iordan se ivi o tresrire care se prelungi ntr-o cut de nemulumire. De unde tii dumneata c legtura e ntrerupt? ntreb el, cu aceeai voce impasibil.

 N-am spus c e ntrerupt, preciza Victor. Am spus c e tiat... Ceea ce presupune o intenie, nu un accident... Domnule! se ncorda Liviu Iordan. Raionamentul e desvrit. E cutremurtor, domnule! tiu de la ce ai pornit. De la o ezitare... i cu toate acestea, domnule, desfiinarea legturii telefonice se datoreaz unui accident! Victor neg. Era convins c nu greete. Nu putea s se gndeasc la otrava nebuniei dinaintea furtunii. Sau poate c e o simpl ntmplare concluzia dumitale, continu Liviu Iordan. Poate c n-a existat raionamentul. De ce am ezitat, domnule? Victor ezit la rndul lui, tot o ezitare de o clip: Din aceeai cauz care m-a fcut pe mine s ezit, rspunse el. Ca s se afle mai multe. Ca s aflai care este situaia noastr real, n cazul dumneavoastr. Ca s tii dac se cunoate soarta noastr... Ca s avei ct mai multe atuuri n mn. i dumneata de ce-ai ezitat? Exact pentru acest lucru! rspunse Victor. Ca s aud aceast ntrebare. Ca s aud o ntrebare, nu un raionament, ca s v aud pe dumneavoastr ntrebndu-m de ce am ezitat... Liviu Iordan czu pe gnduri, apoi spuse cu o voce care optea: Vrei s spui... dar se opri cu intenie. Da... l continu Victor. Vreau s spun c am aflat i eu ceva despre dumneavoastr. Nu v putei impune ntotdeauna adevrurile, chiar cele proprii. Avei i momente de nesiguran i... probabil c tii: orice cantitate din infinit este egal cu infinitul... De cteva minute, cabanierul era martorul mut i vizibil al convorbirii dintre Liviu Iordan i cei doi cireari. Simind o pauz rece n convorbire, interveni cu ceea ce-l frmnta pe el: V-am pus la o parte aternuturi, tacmuri i celelalte, anun el. Lemne putei s luai din spatele cabanei, de lng magazie, cte vrei... Snt acolo pentru doi ani... tot acolo o s gsii i o sanie, adic o lad pe tlpici, ca s facei mai uor transportul. Cabanierul prea binevoitor i prietenos, dar cnd ajunse la mprirea alimentelor, deveni viclean i avar. mpri totul, tot ce se afla pe mas, pe din dou, dar la fiecare aliment folosi cntarul i la fiecare cntrire folosi vicleuguri. Asta-i tot ce avem... se tnguia el ntruna. i buturile s-au terminat. De-aceea s-au dus ceilali la ora. Ca s aduc provizii... Dac mai gsim ceva, mprim, i asigur Iordan. De unde? Unde s gsim? se rstea la cer cabanierul. 3 Erau vreo optzeci de metri de la cabana-centru la sucursal, de la Izvoarele la Cotila, cum ncepuser s fie denumite. Optzeci de metri cu nmei ct casa, cu vijelie necurmat, cu obstacole sub care se ghiceau bolovani sau jnepeni. i trebuia fcut prtie pentru sanie. Cei patru biei valizi muncir pe rupte, aproape un ceas, pn izbutir s taie n zpada ndopat o prtie ca vai de lume. Primul transport de lemne fu mai greu. Pe urm prtia se mai adnci, se mai lrgi, i ca nu cumva s fie nevoii s-o mai fac o dat, umplur sania de ase ori cu cele mai bune lemne care se aflau n spatele cabanei. Numai butucei unul i unul, alei pe sprncean, ndesai ntr-o sanie care nu mai avea fund. Tot antreul Cotilei era plin de lemne, aranjate n grmezi i grmjoare, dup mrime i calitate. Abia dup aceea sun clopoelul neauzit care vestea prima mas a zilei. Din cacaval, salam, mutar, ceap, ceai, zahr, fasole verde de conserv, cicoare cu ghiotura i pine, fetele izbutir s pregteasc un adevrat festin. Din fiecare cte puin, e adevrat, dar cu atta art tiat, i mai ales pine n felioare i bucele prjite, i feliue de salam tiate n patru, i nsturei de cacaval, i boabe i psti de fasole, rspndite n farfurii pe toat suprafaa lor... oh! nu mai prea puin. Prea mult, pentru c se mnca ncet, rar, fr vorbe, parc se oficia o rugciune a gesturilor i a atitudinilor. Dac n-ar fi fost totul att de bine drmuit i mprit, dac nu s-ar fi calculat raiile cele mai exacte i mai estetice, n-ar mai fi rmas nimic din proviziile srace aduse de la nerudele bogate. Dar pregtite, prezentate i mai ales mncate dup ritualul impus de cele dou gospodine, proviziile parc nici nu fuseser atinse. Mai rmneau pentru cel puin nc dou mese foarte estetice. Festinul se ncheie cu un ceai foarte generos n ap de cea mai bun calitate. Apoi ncepu revolta. Prima izbucnire avea forma cu pr scurt i blond a Luciei. E o mielie! i nclet ea pumnii. Eu dac a fi fost n locul vostru... Mai bine c n-ai fost! spuse Ursu, care de cnd ieise din caban fr alimente era mereu ncruntat i nelinitit. De fapt, care este situaia noastr real? se trezi Maria. Avem vreo ans ca s supravieuim? Dac am scpat noi din bordei... i aminti friorul. Pn cnd terminai voi cu filozofia, o s termin i eu cu ceva... Stai, Ticuor, numai o secund, l rug Victor. Ca s afli i tu cum era s ne ucid cabanierul de la Poienia... Ai tiut, i voi ai tiut, c perioada cea mai cumplit a vijeliei este chiar n primele ore ale primului rsrit de soare?...

 Cum!!? sri Ionel ca ars. Vrei s spui c... Da... confirm Ursu. Aa au zis ia din palat, c nu e timp mai ru i mai turbat ntr-o vijelie dect atunci cnd i rsare soarele, cnd primete binecuvntarea rsritului... Dac scpm, trebuie s ne rfuim cu cabanierul de la... Stai un moment! i rug Ionel. Nu prea avem unde s fugim, l lmuri Dan. Eu nici nu pot s fug... Cum ai reuit tu s nelegi aa anapoda?... Dac am fi murit...? Dac unul dintre noi i-ar fi rupt ceva? Ionel se apropie de patul invalidului: Eu snt clul, mrturisi el cu tristee cumplit n priviri. Mi-a fost team c ne va prinde somnul i ngheul n bordei i mi-a venit n minte... adic am scornit povestea cu rsritul soarelui care mblnzete vijelia... Dac v-a fi spus c am citit undeva, nu m-ai fi crezut... Aa c... Aa c... trebuie s-i mulumim toi! l mpunse Dan cu degetul. Poate c am fi scpat oricum, c nu ne lsam noi pe colii lupilor, dar oricum ne-ai activat... ne-ai fcut s ne fie team c vom pierde clipa cea mai prielnic... Eti un scrbos! l strmb Maria pe Dan. De ce nu recunoti adevrul? Dac nu ne era team c o s pierdem clipa cea mai prielnic, am fi rmas n bordei, ateptnd s plece lupii. N-am mai fi nscocit planuri de salvare imediat i poate c nici Victor nu s-ar fi gndit la "Zidul Speranei i Rzbunrii". Ai uitat cum adormisem acolo... Dou ore dac mai ntrziam, tot muntele se prvlea peste noi... i uni pe toi acelai tremur, aceeai imagine. Dac Ionel nu i-ar fi grbit cu nscocirea lui, cu "Rsritul Speranei", ar fi ateptat n bordei nu plecarea lupilor i viaa, ci urgia, lespezile gigantice de milioane de tone ale mormntului de zpad. Dar cirearul erou i ascunse capul ntre umeri i spuse de undeva, din spatele aprtoarei cu codie: Da... i ce dac-am ajuns aici? Mi se pare c tot peste nite lupi am dat. Iar n bordei, dac ne-ar fi ocolit avalana, n-am fi murit de foame? Am mutat mormntul mai aproape de cer... Ursu i Victor povestir n toate amnuntele strania convorbire de la Izvoarele. Hopa! se auzi vocea lui Dan. Acum chiar c-mi pare ru de ntrul sta de picior. Am impresia c ne aflm n preajma unui mister formidabil... Eu cred c e ceva mai simplu! reveni Lucia. Ce spunea Ionel cu lupii, asta e. ia snt hotri s ne lase s murim de foame. Dac nu i-ai fi gsit cu bucatele pe mas, ne-am fi supt degetele... Oare nu gsim ceva asemntor cu planctonul oceanic n imensitatea asta alb? ntreb Ionel. Nu se poate s nu fie nutritiv. E prea mult... i prea seamn cu zahrul, cu laptele i cu fina. Mai degrab lemnele, spuse Ursu. Cel puin cu ele se mai hrnete cte cineva... Tu ce crezi? Toi se uitar la Victor i-l ghicir ngndurat. Snt dou ntrebri, rspunse el, i nu tiu cum se leag, sau dac trebuie s se lege ntre ele, mcar prin rspunsuri: Ce se ntmpl la caban? i: Cum putem scpa de foame? Dou ntrebri arbori, de care atrn ntrebrile crengi. Cine poate ti ce crengu oarecare poate duce la adevr?... Cei doi coloi n-au venit ntmpltor la Izvoarele. De aici trebuie s plecm, i de la ce tim despre ei... Dar dintr-o dat rsare o alt ntrebare... Foamea noastr se datoreaz coloilor? Fir-ar s fie! Ce vin au ei? ntreb Maria. De unde au tiut ei c va fi vijelie i c vom fi noi aici? Sigur c da! ntri Dan. i dac snt puintel mai rudimentari, e de neles poziia lor. De ce s moar zece oameni de foame, cnd pot s moar numai apte? Aiurea! rsri Tic de undeva. Toi snt grai i au de unde s slbeasc. L-am vzut i pe cellalt pe care nu-l cunoteam. Are nite flci, parc i le-a umflat Ursu. Victor nu lu n seam gluma lui Tic. l preocupau ca o obsesie cuvintele lui Dan: De ce s moar zece oameni de foame, cnd pot s moar numai apte? Nu tiu, Dan... rspunse el. E o ntrebare ngrozitoare. Pentru c exist i un drept al primului venit, aici... totui nu e ntrebarea fundamental. Nu! Bine c-am scpat de groaza asta! Alta e ntrebarea i cu asta se termin toate sau mai bine zis ncep toate. Cum de nu m-am gndit pn acum?... De ce zece oameni au ajuns n situaia s moar de foame?... Asta e ntrebarea cheie, de aici trebuie s pornim. i vrei s tragem la rspundere vijelia? ntreb Lucia. Sau ne ntoarcem la vechiul nostru blestem? La ntlnirea cu cei trei, la povestea cu prpastia... Aoleu! fcu Dan. Uitasem. Ce dracu' le-a venit celor trei s se certe la marginea prpastiei?... Dac la mai mic a fost mpins n prpastie... Chiar bolnav cum eti, nu pot s te las s aiurezi ntruna! l lu Lucia la rost. Eu am vrut s fiu ironic... i tu crezi c eu am vrut s fiu serios?! se mir Dan. Poftim! Mai rupe-mi o dat piciorul! tiu eu de ce... i mai tie cineva... Acuma chiar aiurez, altfel se supr Maria... Poate am putea s fim i noi o dat serioi, se rug Ionel. Victor a spus ceva foarte... De ast dat se zbori Tic: De ce zici c nu sntem serioi, i cum vine asta c vrei s fim i noi o dat serioi? Dac am fi ca tine sau ca Lucia n-am mai fi cireari. Aa c...

 Gata! interveni Victor. Hai mai bine s ne gndim la ntrebarea cheie. De ce zece oameni au ajuns n situaia s moar de foame? Dar nu zece oameni vor muri de foame, Victor... parc se ruga Maria. Numai apte snt condamnai la moarte... De ce din zece oameni, apte trebuie s moar se foame? rectific Victor ntrebarea pe care o considera cheie. Pentru c ilali trei snt nite lupi! rspunse imediat Lucia. Pentru c snt nite miei. Asta cade! se opuse Victor. Cade pentru c apare ntrebarea ngrozitoare a lui Dan: De ce s moar zece, cnd pot s moar numai apte?... Trebuie s gsim rspunsul real. i unul singur: Pentru c nu ne ajut nimeni! Nimeni de dincolo, din lume. Din atia prieteni pe care-i avem, nimeni nu... Cum poi s vorbeti aa? l fulger Lucia. Cum s ne ajute dac nu tiu ce e cu noi? Aaaaa! Vrei s spui c din cauza distrugerii firului nu putem s ne adresm lumii!? Aici e misterul! se rzvrti Victor. Firul a fost tiat. Asta e sigur. Mi-a spus-o n fa. ntr-un anumit fel, care nu mai poate fi pus la ndoial. A folosit chiar cuvinte mari. i cu toate acestea a fost un accident? Ori l tai, ori se rupe... E att de important ntrebarea? se auzi vocea lui Ursu. Nu ajunge faptul c nu exist nici o legtur cu lumea? E foarte important! se ncpn Victor. E ngrozitoare! Dac a fost tiat temporar? Dac a fost tiat cu premeditare? Dac a fost tiat din fars?... Att se poate spune: c a fost tiat nainte de vijelie. Att! Dar numai cnd vom gsi ntrebarea cea adevrat, adic rspunsul cel adevrat, numai atunci vom ti cu cel fel de oameni neam ntlnit aici, pe munte. Numai atunci vom ti... Stai! Stai! Parc ncep s neleg! Firul a fost tiat. i totui ntreruperea legturii se datoreaz unui accident. Aa ne-a spus uriaul la cu mutr de copil. Cum se mpac aceste dou elemente? Cnd se pot mpca? Fir-ar s fie! De ce a spus aa?... Da! Am gsit! Cnd spui, de pild, despre o carte: "Am distrus cartea aceea. Totui a ars din ntmplare". Cnd ai vrut s-o distrugi i te-ai pomenit cu ea arznd... Poate c ai aruncat-o singur n foc fr s-i dai seama. i vznd-o arznd, i-ai amintit c ai vrut s-o distrugi... Numai atunci poi s spui: totui a ars din ntmplare!... Prin urmare, ntreruperea legturii telefonice era premeditat! i cine se gndete la o asemenea fapt, nseamn c se ferete de lume, i cine se ferete de lume, nseamn... Dar mai bine s rmnem la ntrebarea: Cine se ferete de lume?... Acum v dai seama?... Noi facem parte din lume, noi, cirearii... Tare mi-e team c nu sntem condamnai la moarte prin foame, aa cum s-ar putea nelege i justifica rudimentar prin ntrebarea lui Dan: De ce s moar zece, cnd pot s moar numai apte? Mi-e team c nu sntem condamnai la moarte prin foame... ci sntem pur i simplu condamnai la moarte! Oare nu exagerm? se ngrozi Lucia. De ce s fim condamnai la moarte? Cine ce are cu noi? De ce? Pentru c facem parte din lume... rspunse Victor. i pentru c ntmplarea ne-a adus aici. Da! se ntrist Ursu. Aa e. Am simit i eu. Nu pot s-mi dau seama cum i de ce... Dar am simit c e o condamnare i o execuie rece, calm, fr tresriri. Probabil c ni se va i spune ntr-o zi. De ce ntr-o zi? ntreb Dan. De ce nu imediat? Nimeni nu se grbete, rspunse Victor. Sntem n cea mai sigur nchisoare. Orice ncercare de evadare nseamn moartea... dar i supunerea nseamn tot moartea. Iat cum micarea i repausul se identific. Eu cred c sntem nc sub impresia attor urgii, zise Maria. De ce s nu fie totul o fars? Sau nite ntmplri pe care starea noastr i amintirile noastre foarte recente le mbrac n culori ntunecate... Eu cred c Victor are dreptate, reveni Ursu. Nu vedei ce se ntmpl n preajma noastr? Trei oameni ocup o ntreag caban. Au distrus legtura telefonic. Au ascuns proviziile. Snt narmai. I-am zrit unuia pistolul sub pulover, i a vrut anume s i se vad... tii care e tot norocul nostru? C am simit ntrebarea cea grea i i-am gsit imediat rspunsul. i de aceea trebuie s fim mereu n gard... Nimeni nu se va grbi. i eu cred asta... Dar eu snt grbit! spuse Tic. Eu nu vreau s mor de foame. Eu snt convins c n magazia din spatele cabanei se afl unc i cacaval i mi-am fcut un plan...

CAPITOLUL X 1 Erau toi trei la aceeai mas. Petric i Blan i trdau prin gesturi neterminate i priviri ntrerupte nelinitea i nehotrrea. Iordan rmnea impasibil, absent, numai pumnii i scprau fr ncetare. De ctva timp sttea cu ochii nchii i cu nrile dilatate, parc ateptnd o micare, un sunet. Asta ne mai trebuia! ncepu s-i verse nduful cabanierul. De ce au czut pe capul nostru? apte ini... murmur ca pentru sine Ion Petric. Adic cinci biei i dou fete.

Pssst!... nchipuii-v c n-ar fi! le rspunse Liviu Iordan. i nici nu snt! Pentru mine au ncetat s mai existe... Au murit nainte de a muri de tot. Snt mori, gata! Lsai-i acolo i nu v mai gndii la ei. Gata! Nici la fete? se aprinse Ion Petric la fa. Snt vii i nu pot s nu m gndesc la ele. Snt la doi pai de noi, domnule. i n chestia asta nu dau napoi! Ca s fie clar! Aa cum ne nvei dumneata... i cabanierul atepta ca pe ghimpi hotrrea lui Liviu Iordan. Se uita spre el, rugtor, ca un cine. neleg totul... spuse el privindu-i i msurndu-i fr ur pe cei doi. V neleg pentru c i eu simt. Scurt i clar! Dar toate la timpul lor, i timpul l fixez eu. Dac se sare numai cu un minut peste ceea ce fixez eu, trag jos, sub burt. Sau n gur... Mai nti trebuie s gsim ceea ce cutm! i dac nu gsim? se congestion Ion Petric. i dac ceea ce cutm nu se gsete aici? De ce s le lsm? Liviu Iordan i ascunse sclipirea de oel ndrtul pleoapelor obosite. Vorbi rar i ncet, cu ochii nchii, cu un glas fr accent: Domnule!... mi dau seama c eti flmnd. De aceea am rmas cu mna dreapt pe mas. nelegi, domnule? Te frige ceva i strigi: "Au!" Asta s-a ntmplat. Tea fript ceva, domnule, te-a fript, pentru c s-a terminat. Gata! Crezi c numai dumneata arzi?... De-aceea neleg i stau cu mna dreapt pe mas. Ca s fie clar... Iar acum trebuie s-i art de ce eti dobitoc. Fiindc ceea ce cutm e de o mie i de un milion de ori mai important dect fleacurile stea cu codie. i fiindc este o lege, domnule: cine alearg dup doi iepuri, sau dup un iepure i o iepuri, nu prinde nimic... i dac nu prinde nimic, dac nu prinde mai nti iepurele, n mod sigur va prinde un glonte sub burt! i fiindc ospul e mult mai vesel cnd nu mai ai pe cap alt grij dect grija lui. i e i mai slbatic dac flmndul e mai flmnd... Poi s pui de pe acum la o parte vin pentru osp. Pune vin i uit de el... ca s uit i eu c dumneata adineauri n-ai uitat. Gata! V nv s fii civilizai i nelepi, asta se ntmpl acum. Ca s fie foarte clar! Domnule, numai s dea Dum... Liviu Iordan, se ridic n picioare, se apropie de scaunul pe care sttea Ion Petric i oelul din privirile lui ntlni parc o groap n privirile celuilalt: Te-ai fript o dat i ai strigat: "Au!" tii de ce nu trag n clipa asta... Dar nainte de a-i termina fraza, l izbi nprasnic pe cellalt, l izbi cu muchia palmei pe ceaf, de-a lungul unei cicatrice adnci i mereu congestionate. Petric se rostogoli pn n mijlocul ncperii. tii de ce nu trag, imbecilule? continu Liviu Iordan. Pentru c s-ar putea s mai am nevoie de dumneata. Poate chiar pentru a pzi iepuriele lea... Te mai frige? Nu... rspunse Petric, ridicndu-se de pe podea. A trecut. Nu tiu nici eu ce s-a ntmplat... Parc-i cerea iertare, i chiar i cerea. Da, domnule. De aceea n-am tras. Fiindc trebuie mai nti s ncerc s te trezesc. Dar s tii c ai fost la un pas de moarte, la un centimetru, domnule. O singur silab dac scoteai... Nu... c m-am trezit, l asigur cellalt, frecndu-se cu mna la ceaf. Nprasnic ai mai izbit, domnule! Paul Blan privise toat scena ca hipnotizat. Lovitura aceea cumplit parc o primise i el. i trecuser ca sub vraj toate arsurile. i se uita i el la Liviu Iordan, oferindu-i aceleai priviri care cereau iertare. Dac ai fi lovit cu un box, domnule, spuse el ca prostit, i-ai fi spart capul, i-ai fi fracturat baza craniului... V-am spus... i plimb Liviu Iordan privirile de la unul la altul. Fiecare lucru la timpul lui. Cine sare peste timp piere i pierde. i mi-e team s nu piar el i s pierd eu. Cred c ai simit i dumneata lovitura... ntr-adevr, cabanierul i dusese mna la ceaf i se freca; parc fusese el cel lovit. Rspunse ca i Ion Petric, acceptnd supunere total. Parc-i plecau amndoi umerii n faa unui idol. Domnule! ncepu cabanierul s-i foloseasc i expresiile. Mergem. Fr s crcnim. Eti tare, domnule, i mai ales tii cnd i cum s loveti. Snt clipe cnd omul simte nevoia s aib lng el pe cineva ca dumneata. Dar vrem s tim i noi unde mergem i ce ne ateapt la captul drumului. Numai unul cu ochii deschii nu cred c mai ajunge... Mai muli ochi vd mai multe lucruri... Nu-i vorba de ochi i nu din cauza ochilor... rspunse Liviu Iordan. Tainele nu se descoper cu ochii, v-am mai spus. Dar pentru c au aprut i muribunzii din vale, pentru c s-au mai ivit nite neprevzute, pentru c... n sfrit... pentru c am cptat convingerea c nu vor mai fi rzmerie... Dar se auzir iari bocnituri puternice n u. Zorniau toate geamurile cabanei, att de tare se lovea n u. Ei sau alii?! tresri Liviu Iordan. Erau ei, dar nu aceiai, adic unul fusese nlocuit. Victor era nsoit de Ionel, nu de Ursu. Cabanierul se vzu nevoit s coboare drugul de siguran i s trag zvorul interior. Cei doi cireari ptrunser n sufragerie, pe urmele cabanierului, ntrziind ns o clip pentru a-i curi bocancii de zpad.

 V-ai gndit c e ora cinei, i ntmpin superior Liviu Iordan, i c o s ne gsii cu masa plin de bucate... Ai greit de dou ori. nc n-am mncat i nici alte provizii nu avem, aa cum v-am mai spus mai nainte. Ar fi fost bine s v gsim la mas...i rspunse Victor pe jumtate fstcit, pe jumtate vesel. Poate mai ciuguleam ceva de la dumneavoastr. Dar n-am venit pentru asta... Am venit s mai mprumutm nite lucruri. Ne-ar trebui nc dou saltele i... dac se mai poate... cteva pturi... Saltele! se mir cabanierul. Pentru ce? Nu v ajung cele care snt acolo? Au mai sosit i ali oaspei? Nuuuu... spuse Ionel. Am rmas singuri. Dar avem un invalid care are nevoie de o saltea n plus ca s-i stea mai bine piciorul. Dac nu-l ine ridicat, nu i se face circulaia... Bine... neleg... simi totui ceva neclar cabanierul, n ciuda vorbelor rostite. Nai gsit acolo unsprezece saltele? Unsprezece paturi, patru mese i apte scaune? Am gsit unsprezece saltele, rspunse Victor. Dar patru dintre ele s-au transformat n cldur, mai demult, cnd nu tiam c exist un depozit de lemne n apropiere... Cum!? se repezi cabanierul. i gestiunea? i inventarul?... Cum putei s ardei bunurile statului? Mi se pare c i lemnele snt bunurile statului, ncerc Victor s-l calmeze. i ard mai cu folos dect saltelele... N-avei nici o grij, c vi le pltim. Cum o s le pltii? i pierdu firea cabanierul. Cnd o s le pltii? Adic... Spusese prea mult. Liviu Iordan interveni dup ce trecuse momentul, alungndu-l cu un gest de dispre pe cabanier... V trebuie dou saltele... spuse el parc recitnd o fraz celebr. Dac vi se vor da din cele care se gsesc pe paturi i nu din stocul care se afl n magazie? Era o ntrebare cu capcane, cu mai multe capcane. Nu se putea ca oaspeii cei naivi s nu rtceasc mcar printr-una. Ionel prea consternat, iar Victor scp o tresrire vesel, pe care i-o ascunse ns imediat printr-o ncruntare: Cum vrei dumneavoastr... De oriunde ar fi, numai saltele s fie. Ni le aducei dumneavoastr? Era o ntrebare care parc ncerca s provoace. Cabanierul voia s se zboreasc la ei, dar Liviu Iordan l calm cu un singur gest. Apoi se adres cuttorilor de saltele: Nu e prea politicos s cerei asemenea servicii unor oameni mai n vrst... dar v neleg. Sntei ntr-o situaie aproape disperat... prietenul invalid v ateapt, nu v mai trec toate cuvintele prin minte... Le vei lua singuri, de sus, din camera ultim, de pe paturile care v plac... Numai s le aternei la loc, nainte de a prsi camera. Condu-i dumneata... Cabanierul parc nelese semnul misterios pe care i-l fcuse Liviu Iordan pe furi. Porni naintea tinerilor. Trebuia s-i in sus cu vorba. Aa i se poruncise. Crezi c au venit pentru saltele? ntreb Ion Petric dup ce nu se mai auzi zgomotul celor care urcau scara. Nu tiu... rspunse Iordan. Adic nu cred. De ce au schimbat echipa? De ce n-au venit tot cei dinainte?... Aha! neleg. Iau msuri de pruden. L-au lsat pe cel mai puternic dintre ei acolo, s apere fetele... Prin urmare au venit cu un scop foarte precis aici. Nu pentru saltele. N-au nevoie de saltele pentru ca piciorul invalidului s stea ridicat. E o nerozie... Oare au crezut c le vom deschide magazia?... Nu snt chiar att de neghiobi, dei... Nu! Au venit ca s vad cum e ornduirea aici, cum snt mprite camerele, au venit s pregteasc un anume lucru. Probabil o spargere la alimente. De aceea ne-au provocat cu ntrebarea... Eu credeam c vor s fie politicoi... c nu vor s par indiscrei, spuse Ion Petric. Cam acesta a fost tonul luia mai detept... Nu domnule. Au zvrlit o nad complicat, ca s poat prinde cu una simpl. Ei au discutat cu mine, nu cu voi. S-au gndit c voi alege instantaneu direcia cea mai complicat a ntrebrii. i m-am prefcut c o aleg... Vezi?... De ct vreme trebuiau s fie jos... Hai, domnule, sus! S mergem i noi. S-i lsm singuri un moment, c asta vor. Pentru asta au venit. Pentru a pregti ceva. S-i lsm singuri ntr-o camer i s-i pndim... nelegi?... Dumneata l vei scoate pentru dou minute pe cabanier din dormitor. Vei simula o ceart la ua nchis a dormitorului. O chestie n care s-i njuri i pe ei, n aa fel ca s te aud. O s par o ceart autentic... S spui cam aa: "Mama lor de napani! Au venit aici cu o mecherie. Vezi s nu te duc, b nene!" Cam aa s-i spui, auzi? Eu o s-i pndesc prin geamul de sticl al celeilalte ui... i dac nu se vede? ntreb Ion Petric. Se vede, nu se vede, nu intereseaz, rspunse aproape nfuriat Liviu Iordan. Eu nu tiu ce avei voi pe umeri... Nu nelegi, domnule, c vor s fie mcar un minut singuri, i c e bine s fie singuri? Dac au venit cu un scop, vor lsa urme, domnule. i urmele se pot gsi dac te gndeti c exist! Acum e clar, domnule? Hai, terge-o! Dar nu plec numai Ion Petric. Urc i Liviu Iordan scara. Era n papuci i nu fcea nici un zgomot. Primul merse drept nainte pe coridorul dormitoarelor. Liviu Iordan deschise o u, la dreapta, o u care nu scria, pentru c fusese uns nu de mult vreme. Din dormitorul cel mic trecu n alt dormitor mai mare, care comunica, n fund, cu un alt dormitor i mai mare, printr-o u, jumtate lemn, jumtate geamuri. Din fericire, geamurile erau astupate cu hrtie albastr i hrtia fusese lipit din ncperea n care se afla el. Desprinse uor cu degetul marginea hrtiei i i vzu pe toi cei patru n

mijlocul camerei. Rdeau ca dup un banc bun. Hai, domnule, s aprinzi lampa n camera noastr! se auzi vocea lui Ion Petric. A intrat eful nuntru. ntr-un minut eti napoi i n-are ce s i se fure de-aici... M scuzai dumneavoastr, dar tii cum snt tia care au gestiuni... "Perfect! i spuse Liviu Iordan. n rol de neghiob e desvrit. Numai acum s nu fac vreo boacn..." Tinerii rmaser singuri. i vedea prin mica deschiztur albastr. i vzu cum se uit ca nite copoi n toate prile, chiar i spre ua cu geamuri, n spatele creia se afla el, apoi unul din ei dispru din raza vederilor. Cellalt, puintel mai slbu i parc mai speriat, ncremenise ntr-o poziie oblic, de om n stare de alarm. De pe coridor se auzeau cuvinte nbuite: ...Mama lor de napani! Au venit aici ca s terpeleasc vreo chestie. B nene, vezi s nu te duc. Atenie la pturi i la cearafuri, c altceva nu au ce s ia... i f-te, b nene, c nu observi nimic... Liviu Iordan l vzu pe cel mai nalt revenind la locul pe care-l prsise i frecndui minile ca dup o isprav grozav. Nu-i trebuia mai mult. Iei pe coridor, apoi cobor scrile i se aez, mulumit, la masa pe care-o prsise cu cteva minute mai nainte. Avea dreptul s bea chiar un pahar cu vin. Aa l gsir cei patru cnd se ntoarser n sufragerie toi ncrcai de poveri: Le-am dat mai multe pturi, prea c se scuz cabanierul. Am primit i garanie, aa c totul e n regul... Ai fost deosebit de amabil, i mulumi Ionel. i foarte ncreztor... adug Liviu Iordan. V-a lsat singuri n dormitor... Dar dumneavoastr de unde tii? se interes Victor. N-ai rmas tot timpul aici? Parc, parc era un accent de provocare n vocea tnrului. Sau o und de mirare i surpriz? Ai avut chiar att de mare nevoie de saltelele astea? ntreb brusc Liviu Iordan pe un ton foarte ciudat. Victor se opri chiar n ua sufrageriei. Ionel l precedase. Era i el curios ce va rspunde Victor. Da... Am avut mare nevoie... rspunse cirearul. i v mulumim pentru amabilitate i pentru celelalte. Liviu Iordan cltin din cap, dar gestul lui aducea cu o nedumerire, cu o ntrebare: Va s zic ai avut nevoie...? Vrei s fii tare, domnule. 2 Cabanierul trase zvorul, apoi potrivi un drug uria de fier n dou scoabe, de-a lungul uii, ca o ultim pavz mpotriva nechemailor. Dup ce se ntoarse, controla i geamurile sufrageriei. Toate erau nchise i zvorite. Liviu Iordan i urmrea indiferent micrile. Aici controlezi dumneata? ntreb el ntr-o doar. Tot nu-i dai seama pentru ce au venit? Ba cred c da, rspunse cabanierul. Au scos o hart ct un cearaf i m-au rugat s- le art potecile de coborre. Ziceau c din curiozitate vor s cunoasc regiunea, dar eu mi nchipui ce le trece prin cap. Vor s-o tearg, mcar unul din ei, i s cear ajutor... Elicopterul... Au i fcut apropouri... i dumneata ce le-ai spus? Le-am spus ce e adevrat: c nu e nici un drum, nici o potec, c a fost odat unul pe la Vadul Lupilor, o punte care unea malurile unei prpstii, dar la ultima avalan s-a dus i puntea i s-au dus i malurile... Era o csctur de vreo patru metri, peste care trecea puntea, dar s-au surpat malurile i a ajuns la vreo douzeci de metri deschiderea prpastiei, dac nu i mai bine. Brrrr! Numai cnd i aminteti ce e acolo te apuc groaza. Le-am spus ce e adevrat... de... mai bine s stea aici cu fetele lng noi... i dumneata crezi c pentru asta au venit? l persifl Liviu Iordan. tiau ei mai bine dect dumneata c nu e nici o posibilitate de scpare din nchisoarea asta. Ne-au i spus-o aici, sau poate le-am spus-o noi, ceea ce totuna face: nseamn c nu pentru asta au venit... Nici eu nu cred, intr cellalt n vorb. sta a fost un pretext. Nu i-ai simit dumneata, nene... N-ai auzit cum ne-am desprit? ntreb Liviu Iordan. Printr-o ntrebare i un rspuns. Dar amndou la trecut. I-am ntrebat dac au avut nevoie de saltele, nu dac au nevoie. i deteptul lor mi-a rspuns tot la trecut: Am avut". i n-a rspuns ntmpltor. Am vorbit ca ntr-un limbaj cifrat. Numai c se crede prea tare. A rspuns arogant, domnule! A recunoscut, ntr-un moment de nfumurare, c saltelele au fost un simplu pretext. C odat plecai de-aici cu ele n mn, au ncetat s mai aib nevoie de ele. Nu mi-a rspuns ntmpltor... Eu cred c iar nvrtii nite posibiliti, ndrzni Ion Petric s-l contrazic. Iar complicai lucrurile... Ce puteau s fac acolo sus, n dormitor... Un singur lucru... rspunse Liviu Iordan cu un oarecare dispre n toat atitudinea lui. Unul singur: au venit s pregteasc o spargere. N-au venit pentru altceva. A fi n stare s merg la a-mi pune capul sub tietor, c au venit pentru asta. Domnule! Dac nu gsesc urmele sau semnele unei asemenea pregtiri, mi zbor

creierii aici, n faa voastr. V jur! Era unul n sufragerie care se ruga s nu se adevereasc presupunerea lui Iordan i s aud mpuctura eliberatoare. Nu avea nici o ndoial, i tonul vocii lui Iordan era o chezie mai sigur dect o semntur c jurmntul nu va fi clcat. V-am spus c mai nti trebuie s gndeti un lucru, continu Liviu Iordan. V voi trimite exact la urmele pregtirii. Dumneata, domnule Petric, du-te sus, n dormitorul n care ai cutat saltelele, du-te i cerceteaz geamul camerei. V dau cuvntul meu de onoare c n-am vzut nimic. Du-te i spune ce ai gsit acolo. Eu pun pistolul pe mas i trag piedica. Ca s fie clar. Ion Petric se ntoarse dup dou minute. Se apropie de mas fr s spun un cuvnt. Toi cei trei coloi erau galbeni, dar cel mai nepstor prea Iordan. i puse pistolul la loc sub pulover chiar n clipa cnd Petric arunc pe mas un capt de sfoar, lung de vreo doi metri. L-am gsit legat de zvorul interior al ferestrei... ncepu el s-i dea raportul. Dar atrna n interior. Amndou geamurile erau nchise, dar descuiate, cu zvoarele trase n sus. Dac nu-mi spuneai dumneata s m uit la geamuri, n-a fi gsit captul de sfoar... Da, domnule, rsufl Iordan uurat. Ai trecut printr-o primejdie cumplit... Mia fi descrcat arma n tmpl... dar mai nti v trimiteam cte un glonte: dumitale sub burt... iar dumitale n gur... Cei doi se fcur i mai livizi. ncercar s ngne ceva, dar nu izbutir. Toi rspundem... se auzi vocea lui Iordan. Ori toi, ori nici unul. Ar fi fost caraghios s dispar dintr-un nimic. Dar s nu v speriai. Eram mai sigur de pregtirea spargerii dect de existena mea. De aceea a fi suprimat-o! Ori toi, ori nici unul! i dac am ajuns la asta, nseamn c a sosit timpul s dau i ultima carte pe fa: cartea cea mare... Ceilali doi i reveniser din spaim. Dar nainte de a asculta destinuirea efului, i umplur paharele cu coniac. Liviu Iordan refuz s i se toarne. Nu voia s i se altereze cu nici un dram luciditatea, mai ales cnd urma s-i reverse nduful unei viei ntregi. Da... Trebuie s tii totul, absolut totul. Voi amna un singur amnunt. Acela nu poate fi destinuit... acum. Numai dup ce se vor termina toate i totul... Dar e un amnunt care nu are nici o importan pentru treburile i micrile care ne ateapt imediat... Da... Povestea ncepe de mult. Poate c ncepe cu mine. Eram doi frai, eu mai mic cu doi ani. Semnm ca dou picturi de ap. Parc am fi fost gemeni. Mai ales ntre patru i apte ani, cnd absolut nimeni nu putea s ne deosebeasc. i prinilor le jucam renghiuri. Dar dup ce eu am mplinit apte ani i el nou, am nceput s ne deosebim. II ntrecusem n nlime i lui i se spunea George mrunelul. Dup zece sau doisprezece ani, eu ajunsesem la un metru nouzeci, el la un metru aizeci. Din cauza nlimii i a proporiilor, din cauza unghiurilor diferite din care eram privii, nu mai semnm aproape deloc, nici frai nu mai pream, dar dac ne ascundeam dup un paravan sau ne acopeream cu o ptur, lsndu-ne numai capetele afar, iari deveneam ca doi frai gemeni, i iari nimeni nu ne putea deosebi. Cte farse nu le-am fcut prietenilor... i mai ales prietenelor! Acum mi dau seama, l ntrerupse Ion Petric, de ce mi s-a prut mereu ceva ciudat n nfiarea dumitale. i mie! interveni cellalt. Mai ales atunci cnd i-ai scos ochelarii, am simit c m fulger i m trsnete fr zgomote drept n moalele capului... dar nu simeam pricina... Asta nseamn c tii s te prefaci bine! descoperi- Liviu Iordan. Da... Eu eram un lene, aa credea toat lumea i aa mi se spunea. Dar mie mi plcea s m gndesc. Grozav mi plcea. Citeam cte o carte i aproape la fiecare fraz m opream. Dac, de pild, citeam: "i era. cald n seara aceea", nchideam cartea i ncepeam s m gndesc. Fel de fel de gnduri. Dac era cald nsemna c era vorba de o sear de var, altminteri ar fi spus: i era frumos... Dar pentru c spunea "i era cald", ncepea s m obsedeze i-ul. Oare voia s arate o ateptare sau o surpriz? Ceva trist sau ceva plcut? Tot felul de gnduri, c niciodat nu puteam s citesc o carte pn la capt. i pe urm am dat de cifre, i am nceput tot felul de combinaii, dar nu erau att de frumoase ca vorbele. Am nceput, cu timpul, s gsesc sensuri absolut noi, i uneori foarte ciudate, n cele mai banale fraze. Ce s mai lungesc vorba? M simeam foarte bogat... George era altfel. Era harnic, muncitor, energic, plin de voin. Dar era ngrozitor de trist. Mereu. Niciodat nu l-am vzut vesel. i asta din cauza nlimii. Dac n-a fi fost eu fratele lui, pesemne c nici nu i-ar fi dat seama c e mrunel. Dar i-a dus toat copilria lng mine i ntotdeauna auzea rsete i ironii. Se rzboia cu toi cumplit, domnule, se btea pn cdea jos i cea mai mare groaz a lui era s-i sar eu n ajutor. De cteva ori a vrut s se omoare pentru c am srit s-l apr. Nu s-a prefcut. A vrut pur i simplu s se omoare. i mi-a i spus c dac-i mai sar n ajutor se mpuc. Tata era plutonier major i aveam o mulime de arme n cas. Ceilali biei din mahala parc aflaser toate astea i sreau la el numai cnd eram mpreun. Prin ce dureri am trecut cnd vedeam cum l bat pn l umplu de snge... i eu nu puteam s fac nici o micare... cred c v putei nchipui... Din cauza asta mie mi se spunea Lungulaul. ntr-un cuvnt, nimeni n-avea curajul s sar la mine la btaie: mai ales dup ce am zdrelit civa. Nu ndrznea unul s m provoace. i toat ura i rzbunarea lor se revrsau asupra lui frate-meu. l bteau n faa mea pn ncepeam

s m izbesc cu capul de caldarm. Cumplit, domnule... rsufl ca dintr-un vulcan cabanierul. Nici eu nu tiu ce-a fi fcut... Dumneata... Dumneata i-ai fi omort fratele, pentru c te-ar fi subjugat faptele. Eu trebuia s-l gndesc, domnule, ca s-l neleg. Altminteri s-ar fi omort... Eu am rmas n orelul nostru de lng grani... el a fugit n Bucureti s se ascund, s scape de teroarea celor din ora, i m-a pus s jur c n-o s-l caut niciodat. Nu l-am cutat niciodat. Dar mai bine de doi ani de zile m-am rzbunat. Pentru asta am trit n orelul la prpdit doi ani, dup ce am terminat liceul. Ca s m rzbun. I-am btut pe toi cei care ne-au batjocorit, i-am btut crunt. Am rmas i dup ce orelul a fost cedat altei ri, tot pentru asta. Ca s m rzbun pe toat tinereea. Nu mi-a scpat nici unul i fiecruia voiam s-i las un semn. Sau i sfrmam nasul... asta am fcut-o cu cei mai muli... sau i rupeam brbia, sau i scoteam dinii din gur. La nceput am fcut-o cu scrb i numai din rzbunare, dar cu vremea am nceput s nv s bat, a nceput s-mi plac btaia, a nceput s-mi plac s lovesc. Cnd i vedeam cum se tvlesc i cum se roag i cum vor s m plteasc, m apuca dispreul, dar i un fel de mndrie pentru puterea mea. Ajunsesem teroarea oraului. Pe trotuarul pe care mergeam eu nu mai mergea altcineva. Dac ieeam seara n grdina public, fugeau toi pe alei i cutau toate porile de ieire. Pentru c mi plcea s bat, nu m mai gndeam la rzbunri... Pesemne c de mult vreme toi cei care ne batjocoriser i luaser rsplata. Bteam pe oricine ntlneam, oricine-ar fi fost, mai ales dac era i voinic, sau dac se asocia cu alii... S nu v nchipuii c n-am luat i eu btaie. Cumplit! De vreo trei ori nimeni n-a crezut c voi mai scpa. i sicriu mi se fcuse. Am fost dus buci la spital, cules pe fra, cum se zice. Dar asta nu fcea dect s m ntrte... ntr-o noapte m-au atacat cinci. Undeva pe un pod. Voiau s m arunce n ap, adic n rp, peste bolovani. Dac ar fi izbutit, nu mai eram astzi aici. Erau toi zdraveni, am i recunoscut vreo doi... Din fericire pentru mine, prima lovitur de ciomag nu mi-a atins capul, cum au intit ei, adic unul din ei, ci umrul. M-am ferit, aa din instinct. Ne-am btut crunt. Dar dup ce am izbutit s-l arunc pe al doilea peste pod, n mormntul care mi se pregtise, ceilali au luat-o la goan. Trei secunde s mai fi rmas, m fceau ferfeni. Nu mai puteam nici eu. Ei fugeau i eu cdeam ca o crp. M-am trt undeva, m-am dat de-a rostogolul n rp, apoi n ap i cnd m-am trezit mi s-a prut c ia pe care-i aruncasem eu muriser. Nu tiu, nici pn n ziua de astzi n-am aflat dac au murit sau nu. Am fugit din ora, cum am putut, mai mult trndu-m; era noapte i nu prea era voie s se circule, aa c nu m-a ntlnit nimeni. i m-am oprit la vreo doi kilometri afar din ora, la un cantonier cruia i fcusem un bine, l scpasem de la btaie la un iarmaroc. El m-a pus pe picioare. Dar de fapt eram mai mult obosit dect rnit. Am plecat n zori i am trecut grania not. i direct la armat am ajuns... i pe urm pe front... i pe urm n spital... i din spital n spital, am ajuns i-n Bucureti. Nu tiam nimic despre frate-meu, absolut nimic. Pn s-a repezit ntr-o zi o femeiuc la mine, eram lungit n pat, mi petreceam convalescena ntr-un spital de la marginea Bucuretiului, s-a repezit s m mngie i chiar am lsat-o, c era frumuic. Pn ce am auzit-o spunndu-mi: "Ah! Drag George, s nu-mi dai nici o tire... Cum ai putut s te superi pentru o..." N-am mai aflat pentru ce s-a suprat cu George. Am azvrlit-o de lng mine, adic am mpins-o, dar ea nu se atepta i a czut. M rog... Mi-am cerut scuze i i-am spus c nu m cheam George i abia atunci i-a dat i ea seama c pe George l ntlnise ultima dat cu vreo lun n urm i c se ntorsese de mai bine de un an de pe front. Nu i-am spus nimic. Nici cum m cheam. Nici mcar m-am ntrebat-o ce e cu fratemeu. I-am spus rstit s m lase n pace., Dup atia ani de zile s nu vrei s-i revezi fratele! se mir cabanierul. Da, domnule! Dup atia ani. Pentru c-i jurasem. i jurasem c nu-l voi cuta niciodat i eu de pe-atunci eram obinuit s-mi in jurmintele. tiam c e undeva n oraul cel mare, poate chiar la civa pai de mine, dar n-am vrut s m interesez i nam vrut s tiu nimic. i a fi avut nevoie de multe. Mai ales c urma s m eliberez i n-aveam nici un rost, nici o cunotin, prinii muriser, rude nu prea aveam, n ora nu m mai puteam ntoarce. n afar de altele, mi era team c m-ar fi zdrobit oamenii... mi petreceam vremea n grdina spitalului fumnd i gndindu-m. ncepeam s m gndesc ca n copilrie. Desfceam frazele cele mai banale i le cutam tot felul de sensuri care altor oameni le scpau. Muli rmneau uluii i ncremenii cnd le spuneam ce am simit eu c se ascunde ndrtul unei vorbe oarecare scpat de ei. Unii chiar mi prinseser frica. Doctorii mi spuneau Platonius... i deodat m-am pomenit cu frate-meu n grdin. Muierea i povestise ntmplarea... i ea a fost prima care a murit, pentru c era singura care tia ct de bine semnm amndoi ntr-o anumit poziie... Da! A venit frate-meu. Mi-a fcut rost de o camer mobilat n ora, undeva ntr-un cartier periferic. Ne ntlneam la dou zile o dat i duminica prin parcuri i grdini, sau la o halb de bere, ca s punem la cale lovitura. El era eful pazei secrete la una din cele mai mari bnci din Bucureti, n felul ei cea mai mare banc din ar. Aa... Uite, nici pn n ziua de azi n-am tiut asta... l ntrerupse Paul Blan. Am vzut eu c ordon unor paznici i am crezut c e un tip de la poliie, ceva mare. Eu czusem ca musca n lapte, i dac nu m aducea n faa lui... A fost o ntmplare, pesemne... l opri Liviu Iordan. Dac nu erai dumneata, era

altul. Cred c avea muli oameni n rezerv, pentru c gndea de muli ani lovitura... Domnule, cred c nu s-a organizat de cnd e lumea o lovitur mai perfect i mai bine pus la punct ca a noastr... Pentru c l-am ajutat i eu, i cu idei, poate cu cele mai importante idei, i l-am ajutat i direct, domnule... Deci ne ntlneam regulat s discutm lovitura. Niciodat n acelai loc i ntotdeauna unul din noi sosea mai nainte, adic eu soseam mai nainte, ca s vd dac el nu e cumva urmrit. Dar mai nti a trebuit s scape de muieruca aceea care m vzuse la spital. Nu tiu cum. Nu mi-a spus i nu l-am ntrebat. Aa era ntre noi nelegerea. S spunem ceea ce credem c trebuie spus. i s nu se ntrebe... Domnule, devenise foarte crud. N-am vzut om mai fr mil ca el. Cumplit. Pe cei pe care i ajuta, i ajuta cu scop, ca s se foloseasc de ei, aa cum a fcut cu dumneata i cu dumneata... Deci ne ntlneam regulat ca s discutm lovitura... Dar mai nti trebuie s v spun cteva cuvinte despre caseta albastr. Nu tiu dect ce mi-a scpat el, am adunat povestea din vorbele pe care le-am prins n zbor de la el... Caseta albastr era un seif special n care nimeni nu tia ce se afl. Numai directorul general al bncii i civa oameni fr nume din afara bncii. Altcineva nimeni. Era inut ca oriicare alt cas de valori, dar ntotdeauna cnd se umbla la ea, se luau msuri speciale de paz. Numai directorul general umbla acolo, i cnd el cobora n depozit, frate-meu era anunat s pregteasc paz suplimentar. La nceput nu l-a interesat ce se ntmpl n depozit. Pe urm a nceput s ia seama... Dar valoarea casetei albastre eu am descoperit-o, prin calcule. Aa cum, prin calcule, un matematician francez a descoperit una din planetele sistemului nostru solar... Da... El voia s dea o lovitur, dar nu tia ce anume s ia: aur? Devize? Bijuterii? i atunci l-am pus s-mi povesteasc ce se ntmpl n depozit, i i-am cerut s-mi socoteasc frecvena directorului general n depozit... Directorul general nu putea s coboare dect pentru valori cu totul excepionale. Mi-a socotit frecvena i-am ajuns la un rezultat fals. Directorul general controla, la fiecare coborre n depozit, un seif n care se aflau valorile unui oarecare industria i nite lingouri de aur ale altui bogta. Era prea banal. Controlul directorului era o fars, un simulacru pentru a ascunde ceva excepional. Un secret sau o mare valoare. La nceput n-a vrut s m cread. Dar n-a trebuit dect s-i deschid ochii, mai ales c de la o vreme directorul general cobora aproape n fiecare zi n depozit. i ntotdeauna se prefcea c inspecteaz depozitele cele mai banale. De fapt, deschidea i punea cte ceva ntr-o oarecare caset, nu prea mare, cam ct o main de scris de birou, nu semi-portabil, cum s-a scris nu tiu unde; deschidea caseta pe furi i punea ceva acolo. Pesemne un obiect mic, un obiect care ncpea n buzunar. Dar nainte de a cobor n depozit, directorul chema paza secret i cerea, mereu, cte doi ageni. Mereu alii, pn se termina rotaia. De cteva ori, i-a amintit frate-meu, directorul a cobort cu cte o persoan strin, necunoscut, deghizat ca s nu fie cunoscut, de cele mai multe ori purtnd ochelari negri i musti. Dar nu era ntotdeauna aceeai, asta a observat frate-meu dup nlimea persoanelor care-l nsoeau pe director. Numai deghizamentul era acelai, stereotip. Cum tia c snt alte persoane? Dup nlime. Cred c n-a fost om pe lume care s poat ghici ca el nlimea altuia. Nu la centimetru, cred c la milimetru o ghicea... neleg... ddu Petric din cap. Era obsedat de nlimea lui i se simea mereu... Adic i intrase n instinct... Asta nu mai intereseaz... Deci a vzut i alte persoane nsoindu-l pe director n depozit. Prefcndu-se c se intereseaz de alte valori, dar de fapt umblnd la caseta albastr. i dup ce umblau, sau nainte de a umbla, se retrgeau ntr-un col al depozitului i vorbeau. Cte o jumtate de or, ba chiar i cte un ceas. I-am spus s fac orice ca s asculte ce se vorbete acolo. i o dat a reuit. Nici nu mi-a spus cum, nici nu l-am ntrebat. Dar, cnd a sosit la ntlnire n Parcul Carol, era transfigurat. Domnule, parc mncase diamante, aa i strlucea faa. "Ai avut dreptate, a nceput el s-mi spun. Va fi cea mai mare lovitur care s-a dat vreodat n ara asta i poate n lume... Nu tiu ce e n caseta aceea... Dar e ceva mai nsemnat i mai valoros dect tot depozitul bncii. Poate c nici nu e aur, sau poate c snt cele mai scumpe bijuterii din lume, sau poate c snt acte pentru care s-ar plti averi nemaipomenite... Nu tiu. Dar probabil c snt de toate acolo. Pentru c i-am auzit vorbind i despre valoarea caratului la anumite diamante n America, dar i despre acte care ar putea s nsemne ruina sau gloria unor personaje din ar i din strintate, cderi de guverne i nu mai tiu ce... la cu ochelari a spus cu gura lui: Sptmna viitoare i voi aduce cellalt fragment. Trebuie i el pus n siguran. Tot n caseta albastr. Dac facem rost i de al treilea fragment, timp de douzeci de ani avem n mn bagheta industriei de... N-am neles cuvntul. i l-am auzit i pe director, parc ludndu-se: Numai cu ce avem n compartimentul al cincilea al casetei albastre se poate cumpra jumtate din plaja de la... Iar n-am auzit... Dar nu era vorba de plaja de la Mamaia, pentru c individul cu ochelari i-a amintit de-o aventur mai veche cu o contes din Estramadura i de nu tiu ce prin pe care l-a cunoscut acolo... i de la prin au ajuns la un document din caseta albastr pentru care un anumit guvern, sau un anumit suveran ar oferi o flot ntreag"... Cam aa mi-a vorbit frate-meu i n sinea mea eram mulumit. Eu descoperisem caseta albastr: caseta puterii i bogiei unor personaje care circulau numai deghizate i n Rollsuri. Dar cine tie ce mai coninea caseta! Pentru c frate-meu a mai surprins, cu alt ocazie, cteva fraze n care era vorba despre necesitatea de a se ascunde n cel mai sigur loc, un loc care s nu bat la ochi "aceast valoare inimaginabil", care nu se afla depozitat la Banca Naional, numai pentru c acolo era cutat cu nverunare de tot felul de

personaje sus-puse, dei se prefceau c se intereseaz de altceva. Numai cinci persoane tiau unde se afl caseta albastr, dar despre coninutul ei de fericire i teroare tiau mult mai multe, mai ales cele de vaz. "O voi depozita eu foarte bine, mia spus frate-meu. Dar mai nti trebuie s nv ceva zidrie." Mai trziu, peste vreo lun, mi-a spus c a terminat i ascunziul. Era foarte satisfcut. i n-a spus nici un cuvnt despre ascunzi? sri imediat cabanierul. Absolut nici unul. Mi-am nchipuit c trebuie s fie un ascunzi grozav, pentru c era foarte mulumit. Iradia de bucurie, ca atunci cnd mi s-a prut c nghiise diamante, N-ai ncercat s ntrebi, din curiozitate...? pru foarte mirat Ion Petric. Ba da... rspunse cam jenat Liviu Iordan. Probabil c a fost prima ntrebare dup nu tiu ci ani, muli, muli ani... S-a suprat cumplit. Nu din cauza ntrebrii, mai mult din cauz c am clcat principiul. M-am scuzat, aa cum era adevrat, spunndu-i c aveam ideea unor ascunztori sigure, cu neputin de dibuit. I-am vorbit i despre o scorbur sau despre o fntn prsit, i a nceput s rd de mine. "Nu avem nevoie de ascunziuri pentru o noapte, mi-a zis el. De ascunziuri pentru opt generaii sau mcar pentru cteva decenii. Ce? a continuat el. Tu crezi c vom putea exploata imediat valoarea cutiei albastre? Mai nti trebuie s se liniteasc timpurile, s vedem toate tainele ei, i abia pe urm s ncepem marea valorificare... Poate c o oferim unui singur personaj sau unei puteri, poate c o valorificm succesiv i parial..." Mi-am dat seama c mai aflase cte ceva despre cutia albastr, dar nu l-am mai ntrebat ce anume. Mi-a mai spus s nu am nici o grij despre ascunzi. Altul mai sigur i mai ingenios nu se putea gsi. Visam amndoi cutia albastr, el mi mai scpa cte o vorb despre valoarea ei, despre anumite secrete excepionale pe care le ascunde, i despre valori fantastice, care nu cred c v-ar putea interesa, pe dumneata i pe dumneata... n orice caz, n cutia albastr se gseau i se gsesc valori de toate zilele cu care omul poate s-i fericeasc zilele, dar mai mult ca nite ornamente sau ca nite indicaii false pentru priviri i controale indiscrete. Cutia albastr era mprit n compartimente secrete i n compartimente de suprafa. Fiecare valoare era contrafcut, aa cum peste un Tizian sau peste un Rembrandt ai picta nu tiu ce lucru frumos pentru a nela privirile i a feri tabloul, adevrata lui valoare, de toate primejdiile. Iat ce mai aflase despre caseta albastr... Dar toate erau nite visuri, pentru c scoaterea casetei din depozitul bncii, ca i scoaterea oricrei alte valori, era practic imposibil... i deodat apare iari frate-meu ca dup un osp cu diamante. "Gata! mi spuse el. Caseta albastr e a noastr!" i mi-a spus c n urma bombardamentelor i a altor primejdii depozitul bncii, dar n primul rnd caseta albastr, vor fi dispersate ntr-un loc necunoscut. El bnuia c n strintate, dar nu snt sigur. n orice caz, convoiul trebuia s ajung la prima gar dup Chitila, la Buftea, i abia acolo urma s fie mbarcat n vagoane speciale. "Ori dm lovitura n cmp, dar pentru asta ne trebuie fore imense, ori o dm n ora, cu oameni puini i cu mult surpriz", spuse el. Am ales cea de-a doua idee. i tot planul loviturii, tot planul atacului l-am fcut eu. La secund, la cronometru. I-am artat planul i era foarte mulumit. Nu erau necesari dect cinci oameni. Doi trebuiau s atace n fa i trei n spate. i mai trebuiau doi oferi, cu mainile gata s porneasc, instalai undeva pe strzile laterale... Ei nu trebuiau s tie nimic despre lovitur. Absolut nimic... Noi eram! spuse Ion Petric. Va s zic la asta am participat noi, la lovitura asta! Tot la asta m-am gndit i eu, mrturisi Paul Blan, dar dup ce am citit ziarele, la Bolintin. Cte ndueli m-au apucat fr s-mi treac mcar o dat prin minte ce lovitur am dat! Vorba vine, c n-am dat-o eu. Dar cine tie care din noi a transportat caseta albastr?! Asta a fost! relu Liviu Iordan firul povestirii. Numai c dumneata ai trdat consemnul. Te-ai apucat s citeti ziarele... n sfrit... El s-a ocupat de tot. Cum a aflat despre planul dispersrii, cum a nceput organizarea atacului. A fcut rost de cei cinci, adic cei patru oameni care trebuiau s atace convoiul, pentru c i el lua parte la atac... Numai un lucru uitasem, dar n-a uitat el: cine va deschide caseta albastr? Numai un mare specialist putea s izbuteasc treaba asta, probabil unul singur n ar: perechea Negrupop. i ca s fac economie de oameni, i-a transformat i pe ei n atacani. Prin ce metode a reuit s-i atrag, nu tiu. Nu mi-a vorbit despre nimeni altcineva dect despre perechea Negrupop, o s nelegei mai trziu de ce... Despre altcineva nu mi-a vorbit i asta a fost singura lui eroare. Dar era att de sigur c va reui atacul! i de altfel i-a reuit... A aflat toate amnuntele despre dispersare i despre mersul convoiului. Nu direct, pentru c era bolnav, ci prin alte mijloace, care singure ar putea constitui un roman... El era bolnav n pat, foarte bolnav, o intoxicaie cumplit, n fiecare zi avea cte o criz, i n fiecare zi veneau ali medici la cptiul lui. Mai ales n seara dinaintea atacului i n dimineaa atacului a avut dou crize ngrozitoare. Erau o mulime de oameni la cptiul lui. Paznici, funcionari, numai oameni de la banc. Mereu erau cte doi, trei, parc ar fi fcut cu schimbul. Gemea i cerea din cnd n cnd cte un medicament sau un pahar de ap, i iar gemea i voia s dea a nelege c fusese otrvit. La ora atacului erau vreo trei funcionari de la banc n camera lui. Pe toi trei i-a prins acolo ora atacului. El s-a nspimntat cel mai tare cnd a auzit vestea. A i spus "Negrupop" i a vrut s sar din pat, dar l-au inut ceilali. De srit n-ar fi srit nici n ruptul capului, pentru c era prea nalt i n-ar mai fi semnat deloc cu cel pe care-l interpreta n pat. Mi-am nchipuit c erai dumneata! spuse cabanierul. Acum mi-am nchipuit.

Deci dumneata i asigurai sta, cum se zice, chestia asta judectoreasc... Alibiul! l ajut Liviu Iordan. Da! Eu aveam rolul alibiului i l-am interpretat bine... Atacul tii cum s-a dat. Doi indivizi au oprit camioneta cu o main furat din faa ambasadei italiene, iar ali trei, frate-meu i Negrupop, au atacat n spate, unde se afla caseta albastr... De atunci nu l-am mai vzut dect la spital. Nu tiu unde s-a deschis caseta albastr, nu tiu nici dac s-a deschis. tiu doar c a plecat spre munte. Eu trebuia s atept perechea Negrupop la Cmpina i s-o arunc din tren. El urma s-i lichideze pe ceilali. Aa ne nelesesem dinainte. Trebuia s ne ntlnim a doua zi dup atac, la ora dousprezece i jumtate, n Grdina Icoanei... Dup ce ne lichida i pe noi...! spuse Paul Blan. De asta ne-a chemat n faa grii, la or de bombardament, ca s nu se aud cnd va trage n noi... Tot nu l-ar fi vzut nimeni, c erau pustii toate strzile. Cumplit, domnule! Nu se poate! se mpotrivi Ion Petric mai mult de form. Cum s ne lichideze, aa, fr s fim vinovai...? Liviu Iordan fcu un gest de neputin: Asta era situaia... Nimeni nu trebuia s afle despre lovitur. Nu trebuia s tie nimeni cine e autorul loviturii... i cel mai sigur lucru era s-i fac pe toi s tac pentru totdeauna. Jumti de msuri nu ajungeau... Dar eu eram nevinovat, domnule. Nu tiam nimic i nici mcar nu citisem ziarul, ca dumnealui... Gndul c fusese la doi pai de moarte l teroriza pe Ion Petric. Sudoarea i umpluse fruntea, iar masa tremura de zguduiturile pe care le fceau picioarele lui. i dumneata... pe Negrupop? ntreb Paul Blan, ngrozit i el de rceala cu care fuseser sau trebuiau s fie executai toi martorii crimei. Liviu Iordan rspunse mai nti prin acelai gest de neputin, desfcndu-i braele. Era hotrt totul, domnule... spuse el. Nici n-a fost nevoie s-i arunc din tren. Au srit singuri. i chemasem pe platform printr-un gest discret. Eram cu ochelari... i cu apc pe cap. Am scos pistolul i i-am somat s se predea. "Comisarul Vasiliu! le-am spus. Va s zic voi ai atacat convoiul..." Att le-am spus i au srit din tren. Comisarul Vasiliu era celebru prin cruzimea lui, era spaima pegrei. La cel mai mic gest, trgea, dar de cele mai multe ori trgea fr s observe vreun gest. i toi pungaii tiau asta. Cnd auzea unul de comisarul Vasiliu, tia c s-a curat. Singura ans a celor doi sprgtori era s scape srind din tren. Am tiut c se va ntmpla aa cnd voi rosti numele comisarului Vasiliu i mai ales parola: "Voi ai atacat convoiul!" Numai comisarul Vasiliu putea s-i dibuie att de iute pe agresori... Am fost nevoit s trag semnalul de alarm ca s vd ce s-a ntmplat cu ei. Dac unul din ei scpa?... Czuser amndoi sub roile trenului. Nimic nu se mai cunotea din ei... Fantastic a fost altceva: comisarul Vasiliu era n tren! Luase urma lor. Cum? Asta a rmas o enigm pentru mine... L-am auzit cnd s-a legitimat n faa personalului ceferist care se adunase la locul accidentului. L-am auzit apoi, m pierdusem i eu prin mulimea de gur-casc, optind un cuvnt pe care numai eu l-am sesizat: Negrupop!... Asta e povestea casetei albastre. Cam roie povestea acestei casete albastre... Cam roie... aprob printr-un oftat cabanierul. i putea s fie i mai roie... Oare nu s-a rzbunat vreo for de sus? se cutremur Ion Petric. Prea muli au pierit... Pn atunci, Liviu Iordan povestise, transformat parc n alt om care i amintete nite ntmplri nici prea triste, nici prea vesele. Rareori, n cursul povestirii, vocea lui trdase un sentiment propriu, de spaim sau duioie, de regret sau de ur. Fusese vocea unui elev care citete corect, cu intonaiile nvate de la profesor, o lecie din manual. i deodat redeveni acel Liviu Iordan cu micri rare, cu priviri sigure, mereu treaz, mereu n alarm, cu un aer vag de superioritate i ironie pe fa, redeveni omul care trebuie s ajung la int. Da, domnule! spuse el. Aceasta e povestea. Au trecut douzeci i trei de ani i abia ncepe... Cutia albastr... Undeva se afl cutia albastr. n testamentul pe care mi l-a lsat prin dumneata i prin dumneata se afl cheia... Dumitale i-a optit cuvntul: caban. Iar dumitale i-a optit cuvntul: iulie. Lovitura s-a dat n iulie. tim. Toat lumea tie. Iar cutia albastr, sau coninutul ei, se afl undeva la o caban. Dar dac a vrut s spun altceva, sau dac aiura...? ntreb iari Ion Petric. Nu, domnule! rspunse sec Liviu Iordan. Au fost ultimele cuvinte pe care le-a rostit. simit c e pe moarte, altminteri n-ar fi suflat nimic. i-a nchipuit c voi da peste dumneata i peste dumneata i c, mpreunnd cuvintele rostite, voi nchega cheia. A fost ultima msur de prevedere pe care o putea lua. A fost o idee genial... Dar nu i-a nchipuit c fiecare va ajunge la alt spital. Din cauza echipelor de salvare, am pierdut douzeci i trei de ani pn v-am gsit i am aflat testamentul pe care vi l-a lsat. A fost singurul lucru care nu i-a trecut prin minte. Dar cui putea s-i treac prin cap, mai ales n starea n care se afla el, c echipele de salvare ar putea s transporte pe fiecare din cei trei rnii la alt spital...? Iulie i Caban...! Ce semnificaie pot s aib cuvintele astea? Fr ndoial c la o caban s-a ascuns cutia albastr. Fr ndoial c n iulie s-a ascuns. Dar asta nu e o cheie... Sigur, sigur la o caban? ntreb Ion Petric. Absolut sigur! Nu mai ncape nici o ndoial, am spus o dat. A nvat zidrie ca s poat construi singur ascunziul. Iar n perioada cnd mi-a spus c pregtete ascunziul, a fost plecat. i mi-a spus c se duce undeva spre munte, abia acum mi

amintesc... i mai e ceva, foarte important... dei poate c ar fi. fost mai bine s nu tii i asta... Nu, nu e vorba de amnuntul acela esenial pe care-l vei afla la sfrit... E vorba chiar de cabana aceasta... nainte de rzboi i n timpul rzboiului, deci i n timpul loviturii, a aparinut chiar bncii la care era depozitat caseta albastr. Era cabana bncii, el o cunotea foarte bine i probabil c era aici ca la el acas... eful pazei secrete... Dac ne-am interesa, s-ar putea s aflm c n acel iulie a murit, prin accident, ngrijitorul cabanei acestea... insinu Paul Blan. Nu mai este nevoie, dac te gndeti c prin acest amnunt ne-am ntri convingerea c aici s-a ascuns cutia albastr, rspunse nepstor Liviu Iordan. E foarte posibil s se fi ntmplat ceea ce spui dumneata. Dar nu mai avem nevoie de un amnunt n plus. Asta e! Cutia albastr se afl undeva aici! Dac se afl n caban, o gsim! se rsti ctre perei Ion Petric. Nu se poate! O vom gsi! Fir-ar s fie de cutie! i dac se afl n apropierea cabanei? Dac se afl n zona cabanei? ntreb Paul Blan. Liviu Iordan se ridic subit n picioare. Prea transfigurat, i tremurau pleoapele i buzele. Da! spuse el. Am complicat stupid lucrurile! Nici nu se putea o cheie mai simpl i mai sigur! Nu! Ascunziul nu se afl n jurul cabanei, nu se afl n muni sau n pdure. E stupid! Pentru asta nu trebuia s nvee zidrie. i cum ar putea s fie lsat o asemenea valoare pe seama hazardului?! S-o scoat la iveal orice furtun, orice ntmplare... El nu putea s gndeasc aa cum ar fi gndit un simplu sprgtor. Absolut sigur. Snt convins c a ascuns cutia ntr-un loc elegant, snt convins c a fcut o adevrat oper estetic din ascunzi. Pentru a sparge ceva nu trebuie s nvei zidrie... Mi s-a lsat o cheie foarte simpl i clar: n iulie am fost la caban! Asta e cheia definitiv! n iulie, ca s tiu c e vorba de lovitura din iulie, aa cum o numisem... i la caban, ca s tiu c s-a ascuns totul la casa de munte a bncii! sta e tot secretul! Cutia albastr se afl aici, n aceast caban! Nu n alt parte! Aici! E cel mai clar testament care mi se putea lsa! De aceea putem spune c sntem posesorii cutiei albastre! Deocamdat att! Mai trziu v voi destinui i ultimul amnunt... Dar mai nti s gsim cutia albastr! i nu se poate s n-o gsim! Dac e aici, i n mod sigur e aici, spuse cabanierul impresionat de pasiunea cu care vorbise Liviu Iordan, nu se poate s n-o gsim! M gndesc la cea de-a doua pivni... Da, domnule! Vom face planul ntregii cabane i-l vom gndi, i vom gndi mai ales ascunztoarea, ideea ascunztoarei. Vom proceda prin eliminare. Snt locuri n care nu pot fi ascunse obiecte de felul cutiei albastre. n sobe, care se drm i se refac. Sobele nu ne intereseaz. i nici zonele n care nu snt posibile lucrri de zidrie, de pild n brne sau n tot ce e parte lemnoas. Sau n obiectele mobile, cum ar fi paturi, scaune, mobile, lucruri deteriorabile. Trebuie s cutm un ascunzi care s reziste ctorva decenii de uzur. Iat deci i ideea lucrrilor i zonelor imobile. Dintr-o dat, nainte de a ncepe cutarea, nainte de a avea planul cabanei, am redus imens de multe zone... Nu vom mai orbeci, ci vom cuta s mergem la sigur! l ascultar amndoi hipnotizai. Simeau puteri i energii i hotrri urcnd n ei. Numai s rezistm pn la primvar! se rug cabanierul. Dac am avea ce mnca... Dar... Spune, domnule! l invit Liviu Iordan. Bnuiesc ce vrei s spui! Ai dosit undeva alimente... Cellalt rmase nucit. Simi acelai uvoi rece i cutremurtor care-l zguduise n clipele cnd crezuse c va fi acuzat de moartea lui George Iordan. Da... nu putu el s suporte oelul scprtor din privirile lui Liviu Iordan. Uitasem... De fapt, nici nu tiam... Pentru c snt proprietate personal... Snt ale celor doi frai i ale femeii... i snt ncuiate ntr-o lad, n pivni. Un sac cu fin i... mi se pare, jumtate de porc afumat... Vreo aizeci de kilograme de carne, c era un porc uria, ca un viel... aizeci de kilograme! l privi cu dispre Liviu Iordan. tii greutatea, tii i cum arta porcul... dar nu tiai c snt depozitate n pivni... Poate din respect pentru proprietatea altuia, gsi cabanierul alt scuz. Liviu Iordan rse de-a binelea i tinuitorul se simi n sfrit n apele lui. Lui Ion Petric i se nroiser i flcile i chelia lucioas. Dac e bucurie general, a vrea i eu... tiu, domnule, ce vrei s spui. Te gndeti iar la fetele de dincolo... O s grbim treburile, domnule. O s facem osp unic, domnule. De asta putei fi siguri. Un osp cum nu s-a mai pomenit. Atunci v voi destinui i ultimul amnunt! Dar pn atunci, trebuie s gsim cutia albastr... i, nainte de asta, s-ar prea c am avea dreptul s lum masa de sear! Putei s aducei ceva mai mult mncare... Petric i Blan pornir la iueal spre magazie. Dar fur oprii nainte de a ajunge la ua care ducea spre dependinele cabanei. Ai uitat un amnunt esenial! rse Liviu Iordan. Ai uitat s luai cheia mea. i fr ea, nu putei s deschidei magazia. Prindei-o! Se ridicase i Liviu Iordan de la mas. Faa i se luminase. ncepu s se plimbe prin sufragerie, parc pe o alee, fr s se grbeasc. Din cnd n cnd l pufnea rsul. Alteori scpa i murmure, i exclamaii. Unul din murmure deveni deodat voce:

 Da, domnule! Imbecilii!... Amnuntul esenial. La sfrit l vor auzi. Va fi un singur cuvnt: Gata!... Unul n gur, altul sub burt... Amnuntul esenial... Apoi din nou ncepu s se plimbe, ateptnd fr interes sosirea celorlali. Cabanierul se dovedi, de ast dat, foarte generos. Aduse o pine ct roata carului, tot irul de crnai, un cacaval nenceput, tot felul de cutii de conserve i o unc de toat frumuseea. Mai poposir pe mas i cteva sticle de vin. Banchetul era pe cale s nceap. Dar parc se auzise un pocnet uor n ua care ducea spre dormitoare. Toi ciulir urechile. Cteva secunde, nimic. Apoi o trosnitur, sus, pe coridorul dormitoarelor. Ssssst! fcu Liviu Iordan. S-ar putea s fi intrat. Domnule! S-i lum ostateci. i facem schimb cu fetele. i eliberm dac ne dau fetele pentru cteva zile. Sssssst! Imbecilule! Fetele le putem lua oricnd i oricum... Poate c a fost vntul... Dar nu fusese vntul. Se auzi un zgomot distinct de u care se nchide. Apoi un altul de u care se deschide, scrind. E ua de la camera dumneavoastr! anun n oapt cabanierul. Precis. i cunosc scritul dintr-o mie. Liviu Iordan fcu un semnal mut de atac. Pornir toi n vrful picioarelor, lsnduse condui de cabanier. Cnd ajunser la ua care ddea spre scara interioar, cel din ariergard i scoase de sub pulover pistolul. Apoi traser ua dup ei i o zvorir pe dinafar, ca s ntrzie la nevoie fuga sprgtorilor. Dar mai exista un zvor geamn i n interior. nainte de a se trage acel zvor, ua se crp de o palm pentru a face loc de trecere unui cel cu urechi inteligente i cu ntrebri n priviri. Dei. graba era o problem vital, mogldeaa care ieise de sub tejghea, dintr-o lad ntoars cu fundul n sus, i pierdu o secund pentru a strnge foarte ceremonios laba celului, care acionase cu o precizie extraordinar, aa cum fusese nvat, la cel dinti semnal pe care i-l dduse zeul lui drag: o pocnitur n lemnul tejghelei. Apoi Tic trase zvorul pe dinuntru i mai pierdu o clip n faa mesei ncrcate. Doamne! Cum a putea s fac s iau totul?! i scoase iute cureaua i o puse pe mas, apoi guri pinea drept la mijloc cu primul obiect mai lung pe care-l zri n faa ochilor: Cletele de sob. Trecu prin tunelul fcut n pine cureaua, i ncheie catarama i-i ag noul obiect de gt ca o tob. Crnaii i azvrli spre ombi. S nu cumva s... pierzi vreunul... Dar ombi fcu o mutr att de ofensat, nct bravul cirear i uguie buzele n semn de srut. Echipat astfel, fugi spre u. Deschise repede ua de la tind i o ls cscat. Cu ua de la intrare avu mai mult de furc. Scoase drugul din scoabele strmte i mai trebui s trag vreo dou zvoare. Se ntoarse iari n sufragerie, mereu cu toba blbnindu-se, nfac unca cea frumoas, cacavalul pe care mai nti trebui s-l gureasc i s-l sfredeleasc pentru a-l pune pe mn ca o brar, i i umplu braele cu cutiile de conserve. Ba mai tr dup el, legat cu o sfoar, tot de gt, o sticl de Feteasc Neagr. ncrcat astfel, c abia se putea mica, porni pe calea pe care tot el i-o deschisese. Parc auzea tropote de pai pe scar. Chiar se opri o secund, contrariat, n ua antreului. Aa de repede s se fi dezmeticit ia? Ba nu! Cotiser, la nceputul scrii, spre dependine. n sfrit, sprgtorul nestul ajunse la ua care-i asigura libertatea i viaa. O deschise i porni cu celul lui drag spre casa din vale, unde ase prieteni sufereau tortura foametei. i deodat nghe. Auzi o bubuitur care-i zdruncin spatele. i ombi se sperie. Oare a tras cineva?... "Uffff! Ce prost mai snt! i reveni putiul. Asta n-a fost bubuitur de pistol, ci de tun. tiu eu ce s-a ntmplat! S-a nchis ua cabanei!" ntr-adevr, cu o bubuitur nprasnic se nchisese ua cabanei. Pn i n fundul pivniei, unde se aflau cei trei cuttori de borfai, se auzise cumplita bubuitur. Asta ce-a fost? se sperie Ion Petric. Parc s-a tras cu tunul! Oare n-au dinamit sau arme la ei? Liviu Iordan nu-i rspunse nimic, nici mcar nu-i arunc o privire. Ultimele evenimente, zgomotele de sus i cutarea, l neliniteau. Rmase nemicat cteva secunde, obligndu-i i pe ceilali s stea locului, apoi porni spre sufragerie. Dar fu nevoit s se opreasc o dat cu ceilali. Ua era zvort de dincolo. Se opintir toi trei, adunndu-i toate puterile, ca s scoat ua din ni. i abia reuir s evite, n ultima clip, o prbuire rea, o dat cu ua. Petric i Blan ncepur s gesticuleze i s urle ca nite apucai. Alergau la ui, la ferestre, trgeau zvoarele, cutau n sob, sub mese, sub tejghea. Numai Liviu Iordan ncremenise undeva, n mijlocul sufrageriei. Nu vedea i nu auzea nimic. Se gndea la o singur fraz, la un rspuns pe care-l primise cu cteva ore mai nainte: Am avut mare nevoie... Am avut! Ne-au luat absolut toate alimentele! l trezi vocea ngrozit a cabanierului. Tot ce-am adus din magazie. Probabil c ne-au invadat toi apte, i invalidul... Las, domnule, fleacurile stea... i rspunse cu un calm uluitor Liviu Iordan. Asta mai conteaz acum! Dup ce ai gsit un porc ntreg n pivni... Numai jumtate... se grbi s precizeze manipulatorul balanei. Ne-au luat i-o sticl de vin. Oare-au avut i complici? Ion Petric se nfuriase groaznic. Era congestionat tot. Chelia lucioas prea o sfecl

smluit. Eu zic s mergem dup ei! i strnse el pumnii i ncepu s-i scapere, aa cum fcea uneori Liviu Iordan. Mergem i aranjm totul nc din noaptea asta... Domnule! Imbecil s nu fii! Dispariia alimentelor e un fleac, domnule, o aiureal. Le-a da i tot porcul, dac a ti c n-au stat aici n timp ce noi discutam despre cutia albastr. Le-a da tot ce avem aici, i mi-a mnca bocancii, i dup ce sar termina, mi-a roade piciorul... Nu mai conteaz alimentele! Ca s fie foarte clar! Au fost aici? Au stat aici? se ngrozi cabanierul. Unul dintre ei n orice caz! rspunse Liviu Iordan. Cel care le-a dat drumul. Cel mic, pesemne. Deci ni s-a declarat rzboi!

CAPITOLUL XI 1 Ursu l ateptase pe Tic pe la jumtatea drumului. Era ngrijorat, ngheat i deodat vzu ceva ca o minge naintnd prin vijelie. Se repezi naintea artrii n form de sfer, pentru c era precedat de o alta, mic i lunguia, urmat de un arpe nesfrit. Ticuor! se nclzi subit vljganul. Ursule! Te rog din tot sufletul. Te rog aa cum nu te-am rugat vreodat... Du-te nainte, du-te singur, i repede, i nu le spune nimic. Intr i f-te ngrijorat. Te rog... Dar cu ce te-ai mbrcat? ntreb Ursu, orbit de vijelie sau poate numai prefcndu-se orbit. Nu vrei s te ajut i eu? Dac nu... uite, plec. i vorbise la ureche, i parc simea un miros foarte neobinuit. Parc de un veac nu-l mai simise. Te rog, Ursule... Hai, du-te! Putea Ursu s nu-l asculte pe cirearul la care inea mai mult dect la lumina ochilor? Plec imediat i nc ntr-o goan care-l uimi pn i pe ombi. Bineneles c Tic nu intr n caban imediat. i aranj mai nti obiectele cu care era ncrcat, n aa fel ca s par umflat sau cruul unei ntregi orchestre lutreti. Ursu lsase ua crpat. O deschise ncet. Mai nti trecu ombi, apoi ncpu cu mare greutate i el. Apoi ncepu s peasc n vrful picioarelor prin antreu... dar ua cabanei bubui ca o canonad. Toi cirearii erau n prag. Ba i Dan, n spatele lui Ursu. Se ntmplase ceva, pentru c Ursu aprinsese i cea de-a doua lamp, luat de la cabana-centru, i-i mrise flacra aa de tare, c prea un reflector. i toat lumina celor dou lmpi cdea pe el, probabil tot pentru c le aranjase Ursu ntr-un fel anumit. i toi l priveau cu ochi holbai, se cruceau i iar l priveau, i se frecau la ochi, iar cuvintele le amuiser pe buze. Asta nu-i nimic! se rsti foarte vesel cirearul. O s vedei voi mai trziu! Nesuferitule! se auzi glasul cel mai drag. Ce-ai fcut acolo? I-ai cucerit? I-ai adormit? Abia atunci se strecur printre picioarele lui Tic politicosul ombi. Dar nu se opri, ci merse, merse nainte pentru a i se putea admira isprava. Tra dup el vreo zece metri de crnai. Eu cred c suferim de sugestie colectiv, se resemna Lucia. Spun i eu cum spunea cel din Kon-Tiki cnd i s-a artat petele necunoscut: Aa ceva nu poate s existe... Zu, Ticuorule... n clipa aceea, Ticuor scp jos tot ceea ce inuse n brae. Rmase numai cu sticla, agat de umr ca o goarn, cu pinea care-i atrna ca o tob i cu cacavalul ca o armonic neobinuit. Oare-i mai spusese vreodat Lucia: Ticuorule? Trebuia neaprat s reciteasc romanele cirearilor, ca s vad... Rspunde, Ticuor! l soma Victor. i s-au dat toate acestea sau le-ai luat? E cea mai important problem. Zu c-i facem pe urm triumful. Le-am luat! I-am ncuiat sus i le-am luat totul. Au mai rmas dou sticle cu vin. Am pus mna i pe o cutie de chibrituri, fiindc sttea degeaba pe mas. nseamn c e foarte grav, Ticuor... spuse Victor. Foarte, Victor. Foarte, foarte grav! ncuviin teribilul sprgtor. 2 Tic i depnase fantastica lui povestire pe ntuneric absolut. Lmpile se stinseser, dup ce geamurile fr zbrele fuseser baricadate i ua de la intrare zvort i, de asemenea, baricadat cu paturi, mese i scaune de fier. Focul abia mocnea n godin. Lemnele se puneau rar, camuflndu-se fiecare raz. n preajma fiecruia se aflau lemne, butuci mai mari sau mai mici, care la primul semnal se puteau preface n proiectile. Relatarea lui Tic i inu pe toi cu sufletul la gur i i duse iari ntr-un univers de spaime i neliniti, ntr-un univers ameninat de groaz i teroare. Se ls tcere n ncperea ntunecoas i ca ntotdeauna n clipele cele mai grele, n clipele decisive, ateptau cuvintele aceluia care trebuia s devin imediat

conductorul lor. Doamne! exclam Maria. Iari, iari groaza. De jur mprejur numai groaz... i aceast teroare alb! Nu, Maria! se auzi vocea lui Victor. ncepnd din momentul acesta, vijelia devine cel mai preios aliat al nostru. Nu nelegi? Cine poate sta n vijelie mcar un minut, pentru a pndi o micare de-a noastr, o impruden, ceva de care ar putea s profite criminalii de dincolo? Vijelia i mpiedic i, cu ct va fi mai tare, cu att va fi mai bine pentru noi... i nu e numai asta. Nu-i pot face ascunziuri i nu pot s atace prin surprindere. ntotdeauna le vom vedea urmele... Vijelia e numai n avantajul nostru. i crezi c ei nu tiu asta? spuse Lucia. Crezi c nu vor cuta alte mijloace? Nu, Lucia. Deocamdat nu... Cred c ne vor lsa n pace. Bineneles c vom fi foarte prudeni... Dar cred c ne vor lsa n pace... adic ne vor lsa s murim... Pentru c sntem condamnai la moarte... n raport cu ei... i chiar de ctre ei. Mai devreme sau mai trziu. Prin foamete, prin nghe... Din clipa aceasta nu ne mai putem bizui dect pe ce avem aici: pe alimentele pe care ni le-a adus bravul nostru Ticuor i pe lemnele pe care le avem... Dar i alimentele se vor termina odat... i se vor termina i lemnele... Deci, n faa lor, noi sntem condamnai la moarte. Cale de scpare nu e... Numai dac apare cineva din vzduh... Abia atunci vom fi n primejdie direct, abia atunci ne vor ataca... Dar, fiindc nimeni nu tie c am rtcit prin prile astea... pn se va trezi cineva, va trece timp i... Nu e absolut nici o cale de scpare? se ngrozi Maria. Nu putem s fugim pe undeva? Nu e o trectoare, o prtie secret, un tunel, orice? tii foarte bine c nu... rspunse Victor. Am cutat s-l tragem de limb pe cabanierul de aici, care cunoate cel mai bine drumurile i situaia, mai ales c l-a prins o avalan tot la cabana asta... i zu c era interesat s scape de noi... ca s nu ne dea din alimentele lor... i atunci cnd noi discutam cu el despre hart, tiau c nu tim absolut nimic din tainele lor. Deci n-avea nici un motiv s ne mint... i ne-a spus c nu e nici o cale de ieire, nici o potec, nici un drum, nici mcar pentru alpiniti. A fost unul, cu zece ani n urm, care trecea peste o prpastie, la Vadul Lupilor mi se pare... Brrrr! Iar lupii!... Dar l-a distrus avalana. Din prpastia de vreo patru, cinci metri, peste care era aruncat o punte, s-a fcut o prpastie de peste douzeci de metri i, zicea el, oblic i cu margini de ghea. Deci n-avem nici o scpare, dect hazardul... rezistena noastr i slbiciunea lor, dar aici m ndoiesc, pentru c eful lor e foarte sigur i cu un snge rece nemaipomenit... dei numai din siguran i superncredere n el n raport cu noi am putut s-l cambriolm i s-i aflm extraordinara tain... Rezistena noastr, erorile lor... i hazardul ne pot salva din situaia n care sntem acum... Numai s nu comitem i noi erori... se auzi vocea invalidului. Trebuie s fim deo pruden... M gndesc mai ales la Maria i la Lucia... O s vedem noi... spuse Ursu. Au cel puin un pistol... aminti Victor. Dac ajung s trag n noi... V nchipuii ce ar nsemna s fie unul din noi rnit sau... Uf! Trebuie s lum imediat cteva msuri! Mai nti s mutm dormitorul n cealalt arip... Ne vor ghici dup co, dup fum... descoperi Ionel. Nu... i aminti Ursu. Tu nu tii, Ionel. Am deszpezit eu coul. E unul singur, pentru toate cele trei sau patru sobe, c se mai poate pune una i n spltor. Lui Victor i-am spus, adic el mi-a spus mie... Mutm camera acolo... reveni Victor. Cred c la asta nu se vor gndi. i primul atac, chiar narmat, va fi fr urmri. Bun! spuse Dan. Am gsit i eu ceva! Avem cu ce baricada geamurile! n aa fel ca s nu se poat trage prin ele. Ia ghicii! Cu suprafeele meselor! spuse Tio. Dar tu m-ai fcut s m gndesc la ele, se dovedi foarte generos aductorul uncilor i cutiilor de conserve. Mai snt i-n spltor nite tblii, i aminti Lucia. Le putem transforma tot n baricade. Prin urmare, nu se poate trage prin geamuri. Gata! Deocamdat ajunge! hotr Victor. Mutm dormitorul i ntreg sediul cirearilor n aripa cealalt. Dar mai nti, pn se rcete godinul, facem baricade. Ce zici, Ursule? Putem s aprindem lampa, cu flacr mic? S tim pe ce lume sntem. Ar fi prea mare coincidena s vin tocmai acum n recunoatere... Dar nu cred. Imposibil! Snt prea siguri pe ei... Putem, rspunse Ursu. O s fac eu o mic recunoatere, mpreun cu ombi... Atunci o fac eu! sri Tic. Eu i ombi... Zu, Ticuorule! se rug Ursu la rndul lui. Prea mult glorie vrei. Te rog din tot sufletul... Uffff! fcu biatul cel blond, nclzit de duioie. Ursu nu iei imediat. Se post la una din ferestre i atept cteva minute. Se obinui cu viscolul de-afar i putea s deosebeasc orice siluet pe fondul alb al vnzolelii. Nu trecuse nimeni, prin urmare putea s ias. Mai nti i ddu drumul lui ombi, apoi reveni n camer, pentru o clip, i lu ceva de pe patul lui. l chem pe Tic s fac de gard la fereastra la care sttuse el mai nainte, apoi conveni cu ceilali s aprind lampa, cu flacr mic, chiar n clipa cnd va iei pe u. Deschise ncet crptura, dup ce-l nv pe Tic s pun drugul de siguran. ombi l salut cu coada, nu cu capul care trebuia s rmn de veghe. Apoi iei i Ursu. Tic l zri de la geam, l vzu naintnd civa pai prin zpad, apoi nu-l mai zri. Subit. Parc l-ar fi nghiit pmntul. Dar pentru c ombi nainta linitit prin zpad,

putiul nu-i fcu nici o grij. Ursu sacrificase totui un cearaf. l sparse la mijloc, apoi i-l trase pe gt ca pe o foaie de cort. Peste glug i leg o batist alb. Nu se mai putea distinge din zpad. Simi i pumnalul n buzunar i prinse parc mai mult curaj. Dac se va ivi o situaie excepional, va arunca pumnalul... pentru c din apropiere nu i se putea ntmpla nimic. Numai de la distan, cu pistolul, putea fi dobort. Oh! Dac l-ar ataca vreunul de aproape! Merse pe poteca aproape acoperit iari de zpad, nfruntnd vijelia. ombi, dresat, era mereu naintea lui cu civa metri. La caban se vedeau lumini. Dou camere erau luminate, sus. Dar cu nmeii uriai din jurul cldirii nu exista sus. Ursu se opri un moment undeva n faa cabanei; rmase nemicat, cu privirile ncordate. Apoi i ncepu ascensiunea pe nmei. ncet, ncet, pn ajunse n dreptul primei ferestre luminate. Se uit nuntru i zri... o camer goal. Un instinct fulgertor i comand micarea urmtoare: se arunc n zpad ca un nebun, chiar n clipa cnd auzi pocnetul, o clipit, o sutime de secund mai nainte. i chiar n cdere i calcul micarea urmtoare. Adic i prelungi cderea printr-un dublu salt rostogolit care-l scoase din raza ferestrei ucigae. nc dou salturi i ajunse pe prtie, n deplin siguran, dar la picioarele lui se tnguia un ombi foarte nelinitit. Am fost un neghiob, ombior, ncepu Ursu s se spovedeasc. Am czut n curs. Au luminat o fereastr fals, ca s trag de dup una sigur. Noroc c m-a fulgerat camera aceea goal. Nu tiu cum dracu s-au aprins aa de repede gndurile. "Dac-i goal, e o curs", aa mi-am zis. i m-am trntit. Cam aceleai cuvinte i le spuse Ursu, cteva minute mai trziu, lui Victor, pe optite, n noul dormitor care ncepea s se nclzeasc. mi vine s te strng de gt! i rspunse Victor tot n oapt. Nu-i dai seama c tu eti toat puterea noastr? Fr tine ar fi fost toi trei aici. Brrr! Jur-mi c nu mai faci o impruden ca asta... Dac mcar mi-ai fi spus mie, sau lui Ionel, i-am fi atras atenia asupra ferestrei... Fir-ar s fie! i mai am o team... tii ce s-ar putea ntmpla? Ar putea s cread c e cel mai bun moment psihologic pentru atac. Tu ce crezi? Eu tiu... rspunse Ursu cam stnjenit. Cred c aa se va ntmpla, dar mi-e team c nu-mi dai voie s-i atept afar... Victor tia, simea mai bine zis, c de afar s-ar fi aprat cel mai eficace. Dar era i un risc, care putea s se transforme ntr-o catastrof. Zu, Victor... arj Ursu cnd i simi ezitarea. i-l aduc aici... adic de ce s-l aduc, c n-avem cu ce s-l hrnim, dar pistolul n orice caz i-l aduc, i jumtate din mna lui dac avei nevoie... Ah! Ce l-a mai trsni... Tu nelegi c a vrut s m mpute? A tras ca s m omoare. Ai vzut gaura n cearaf? Zu c mi-a rzuit pielea de pe umr. Las-m! Nu! rspunse Victor scurt i Ursu nelese c partida e pierdut. E nu tiu ct la sut risc s trag iari n tine. i chiar dac ar fi un milion, tot nu te-a lsa. Gata! S-a ncheiat! Ursu se retrase n dormitor. Ceilali orbeciau prin ntuneric. Fceau paturile, i aranjau noua locuin. i deodat se auzi un zgomot asurzitor n camera pe care o prsiser de jumtate de or. Ursu alerg ca un fulger la fereastra lui de veghe. i vzu trei umbre ndeprtndu-se grbite pe prtie. Dup o secund disprur n vnzoleala alb. Acum s m lai... i opti iari lui Victor. Acum ar fi contramomentul psihologic. Dac mai insiti, se enerv Victor, voi fi nevoit s m sftuiesc cu Lucia. Era dureros, era neloial c-l ameninase astfel pe Ursu, dar trebuia neaprat s-i reteze elanurile care puteau s-i coste pe toi viaa. Fr Ursu... Dar Victor nu mai avu putere s se gndeasc mai departe. Se cutremur i simi cum l gtuie cineva. Atacul celor trei fusese mielesc. Aruncaser prin fereastra nebaricadat trei sticle pline cu benzin. Doamne! spuse Maria. La asta nu ne-am gndit. Au vrut s ne dea foc. i dac nu erai tu, Victor, cred c am fi ars ca nite paie... i rzbun fraii din bordei! spuse Dan. 3 Cei trei erau sus, n camera cabanierului. i mutaser acolo locuina i sediul. Camera era ca un turn i mai ales ziua se putea transforma ntr-un post de observaie ideal. N-a luat foc! N-au luat foc! spuse cabanierul. i am aruncat fiecare n alt direcie. Dumneata ziceai c nu exist s nu se aprind... cum vine asta? Dac vrei neaprat s-i prjii sau s-i facei s ias din brlog, atunci vei reui mine... Dac mai avei benzin, avei toate ansele... Adic dumneata nu vrei s vii? nelese Ion Petric. Pe mine nu m intereseaz, domnule. E prea barbar, i prea inestetic... i ca s fiu sincer: absolut inutil! V-am spus c snt condamnai la moarte oricum. Vrei neaprat s moar imediat? Parc aveai alte intenii cu domnioarele de acolo. S vedei ct de frumos vor iei cnd vor intra n conflict cu stomacul... Ca nite mironosie vor bate la ua noastr... Dar adineauri de ce n-am reuit s-i aprindem sau s-i scoatem din cas? Fiindc s-au micat foarte repede, rspunse Liviu Iordan, aproape cu admiraie

n voce. Trebuie s avem i un pic de sportivitate, cnd situaia ne avantajeaz, bineneles. Au mutat dormitorul, domnule, asta au fcut. L-au mutat n aripa cealalt. Noi am aruncat benzin ntr-o camer pustie i probabil rcit. Foarte repede s-au micat. i ncep s mai cred ceva... Ia spune, domnule Blan! Ce fel de paturi i mese au acolo la... cum i zicei? Mi se pare Izvoraul? Paturi de metal, cu somiere i mese tot de metal, de tip vechi, mese grele... Mese de caban, nelese Liviu Iordan. Cred c nu mai e nevoie s atacm. Suprafeele de metal ale meselor s-au i transformat n baricade la ora asta... E inutil s ne pierdem vremea cu ei... Gata! S nu riscm s ne ating vreun butuc dup ceaf... Cum, domnule? se revolt cabanierul. Adic... Ce adic? se umplu iari cu dispre vocea lui Iordan. Avei mare poft s spargei? Ducei-v! Numai s nu v ntoarcei cu capul spart... Nu e foarte clar?... Nu se nelege? Ce avem noi cu ei? S-i lsm s moar n pace... De atacat, nu vor ataca n nici un caz! Dar la mbrcat n alb care s-a urcat pe acoperi? ntreb Ion Petric. la de cea venit? la a venit n recunoatere i a czut n curs ca un neghiob. mi vine s cred c a fcut-o de capul lui... Oare l-am atins sau nu? A czut nainte sau dup ce am tras? Asta e! S-ar putea s-l fi rnit... Dac nu... am pierdut un glonte... i la ora asta gloanele au asemenea valoare, c pot fi depozitate n cutia albastr. sta e adevrul. Ca s fie foarte clar... Da, domnule! recunoscu cabanierul. Fr pistol nu tiu ce-am face... Ar trebui s-i gtuim... De ce nu nelegei odat c nu mai avem nimic cu ei? se nfurie Liviu Iordan dea binelea. Numai imbeciliti aud, i asta nu se mai poate suporta! Sntem inatacabili! Scurt! Sntem stpni pe situaie! Clar! Avem cea mai redutabil arm! Clar! Nu pot s scape ca s devin primejdioi pentru noi! Clar! Atunci de ce ne lamentm?... Cnd vor sosi n faa uii noastre, fiindc n alt parte nu au unde s se duc, vom vedea ce e de fcut. Pn atunci, trebuie s ne ocupm exclusiv de cutia albastr. i asta nu mai e, ncepnd de acum, o simpl prere. Ca s fie clar! 4 Cirearii fceau de gard cu schimbul. Cineva venise cu ideea ca fetele s fie scutite... pentru a regreta, zece secunde mai trziu, amarnic. Niciodat Lucia i Maria nu fuseser mai furioase i mai agresive. Fceau de gard cu schimbul, dar oare cine se odihnea i dormea cu adevrat? Poate c aipeau pentru cteva minute, dar i atacau fr ncetare gnduri i spaime, iar minutele de somn erau minute de comar. Mai bine rmneau cu ochii deschii, mai bine uoteau unii cu alii, sau se lsau furai de gnduri, de care puteau s se apere cu alte gnduri mai limpezi, cnd primele se ntunecau i ncepeau s scormoneasc inima. Visau o cutie albastr din care, ca n basm, ieeau de sub capacul ei cele mai ngrozitoare lighioane de pe faa pmntului, sau cele mai gingae i mai scumpe frumusei ale lumii. Oare ce era aceast cutie albastr? Ce se ascundea n pntecele ei, n compartimentele ei fantastice? Imaginea unei cutii albastre pline de taine i necunoscut i ducea cu fantezia spre lumi stranii, totui i odihnea, i ferea de teroarea care colcia n jurul lor. Uitau c snt condamnai la moarte, c mai devreme sau mai trziu vor trebui s prseasc adpostul, destul de sigur nc, pentru a cuta undeva n lume lemne i hran. i atunci... Cutia albastr le atrgea gndurile ca un magnet i-i ferea de tortura groazei de mai trziu. Numai Victor nu putea, sau nu voia, s se gndeasc la calmantul efemer. Povestea cutiei albastre, povestea cutiei roii, povestea cutiei nsngerate l aase cumplit n cursul povestirii, l ispiteau tainele cutiei, i tainele dispariiei tainei, era o istorie fantastic, plin de drame i tragedii omeneti, era o poveste de groaz, era o poveste care nu se terminase, care poate c abia ncepea, i acest gnd l trezise i-i descoperise situaia precar n care se aflau. Cum vor putea prsi nchisoarea? Cum vor putea transmite un mesaj lumii bune? Ce se va ntmpla cnd vijelia va nceta?... Poate c nu vor fi atacai, dar asta nu nsemna salvarea lor. i prelungeau agonia. i cnd puterile i vor prsi, atunci vor aprea i ceilali... Poate c pn atunci cei de dincolo nici nu se vor sinchisi. i vor cuta linitii taina, ateptnd semnele de moarte din tabra cirearilor... Dar dac vor descoperi mai devreme cutia albastr? Oare ce se va ntmpla?... Acelai lucru. Singurii care nu se vor grbi, singurii n favoarea crora timpul lucra nencetat erau cei de dincolo... Victor tresrea mereu, se cutremura... Numai hazardul putea s-i salveze... O ntmplare binefctoare, o ntmplare prietenoas, un dar din vzduh... Era cumplit! Se aflau ntr-o nchisoare i sentina fusese dat. O sentin fr drept de apel, o sentin crud, sigur, nendurtoare! Erau n nchisoare. i petreceau agonia ntr-o nchisoare uria, care le rpea pn i dreptul de a evada. Apruser zorii. Ca i la primii zori ai vijeliei, se aflau tot ntr-o nchisoare i tot pndii de lupi... Dac le-ar putea ntinde i acestor lupi o capcan definitiv... Dar erau narmai, cu o arm teribil, i probabil c primul glonte l vor trage asupra lui Ursu... l i trseser. i tot asupra lui vor trage a doua oar... i pe urm... Bun dimineaa! se auzi vocea lui Dan. Oare nu-i putem atrage i pe lupii tia

ncoace? Auzindu-l pe Dan, parc refcndu-i gndul, Victor se simi fulgerat de o idee nprasnic, de o idee de groaz. Dac hazardul va fi de partea celorlali? n loc s le ntrzie agonia, hazardul ar putea s le grbeasc agonia, s le-o transforme n execuie imediat. Era numai o idee, ideea rutii hazardului, ideea rzbunrii hazardului... i Victor simi nevoia s i se mpotriveasc dur, cu toate forele pe care le avea. Cum ar putea hazardul s fie mpotriva lor, s poarte nu semnul plusului eliberator, ci semnul minusului amenintor? Cum? Era o simpl idee care-l obliga ns pe conductorul cirearilor s scormoneasc, s caute, s ntrebe, s afle, s simt cum ar putea s-i persecute i s-i amenine hazardul pentru ca s nu-i prind nepregtii. Era ideea care urma s-l duc pe Victor, dup un raionament chinuitor, la ngrozitoarea descoperire. Toi l vzur nelinitit, chinuit, ntr-o stare cum rareori l mai vzuser. ncetaser glumele, chiar i discuiile, chiar i oaptele. Era o atmosfer de tensiune rea, cu mii de crlige nevzute care nepau i loveau numai nuntru. Doamne! l auzir i-i simir durere i groaz n exclamaie. Ar fi prea nedrept! De ce? Toi se uitau la el, dar nimeni n-avea curajul s-l ntrebe ceva. Parc dndu-i seama c-i molipsete i pe ceilali cu starea lui, fcu un groaznic efort ca s se domine. Nu se vede nici o micare? l ntreb el pe Ursu. Vljganul tocmai se ntorcea din camera cu miros de benzin care avea vedere spre cabana cealalt. i cedase locul de veghe lui Ionel, printr-o nelegere tacit, pentru c-i venea rndul lui Victor. Dar nici unul nu voia s-l tulbure. Nici o micare... rspunse Ursu cam abtut. Snt att de siguri de ei i pe ei, nct nu ncearc i nu vor ncerca nimic. nelegi de ce snt att de siguri? Adic... Nu snt siguri de ei... se revolt Victor. Snt siguri de noi, Ursule. Asta e! i-au dat seama c drumul nostru duce obligatoriu ntr-o singur direcie: iadul... moartea... Las-c i al lor va duce acolo! se auzi vocea lui Dan. Am mai ntlnit i ali lupi... Au arme, Dan... se nfior Ursu. Pot s trag de la zece, de la douzeci, de la patruzeci de metri n noi i s ne doboare. Asta e nenorocirea. Aiurea! apru Tic cu o mutr cam rvit. N-o s-o scoat nici ei la capt cu un sfert de porc i cu jumtate de sac de fin... Adic ai vrea s mai dai o lovitur... nelese Maria. Nu, Ticuor! hotr Victor. Acolo nu mai ai ce cuta. Orice s-ar ntmpla, Ticuor. Va trebui s ne juri c nu vei iei din cabana asta fr s ne spui. Putiul se lipise de Maria i tremur o clip lng ea, molipsind-o. Dar tot el se ntoarse spre sor-sa ca s-o liniteasc i s-o ncurajeze: Nu-i fie fric! O s vezi tu ce le fac... Gsesc eu nite metode i de la distan... Las-c... Pn atunci, Ticuor, a avea nevoie de altceva... l rug Victor. Trebuie s te urci pe umerii lui Ursu! Bravo! l felicit invalidul pe Victor. E ca i cum ai spune n tramvai: "Scuzai, domnioar, luai piciorul dumneavoastr delicat de sub bocancul meu cu inte!" i ceri voie lui Tic s se urce pe umerii lui Ursu! Gluma lui Dan nu izbuti s-l nveseleasc pe Victor. Era la fel de abtut. Nici mcar un zmbet de circumstan nu se ivi pe faa lui. De ce s m urc, Victor? ntreb Tic. Adic unde s ne aranjm n piramid? n antreu, rspunse Victor. Mi-e team, Ticuor. Mi-e team c urarea aceea de "BINE AI VENIT!" trebuie scris altfel: "RU AI VENIT"... Haidei... Se adunaser toi n antreu, chiar i Ionel, care putea s-i continue veghea, privind printr-un geamlc lateral spre cabana duman, chiar i Dan care-i fcuse crje din dou bee de schi. Nu era numai curiozitate, era i o presimire rea n sufletele lor. Accentele din glasul lui Victor i figura lui din ce n ce mai ntunecat nu promiteau nimic bun. Uite despre ce e vorba, Ticuor, ncepu Victor s-l dscleasc. Cu BINE AI VENIT i cu data 1900 nu avem nici un conflict. Literele lea mari, n relief, nu pot s dea dect urarea pe care ai descifrat-o tu. Bl E A ENIT. Nu pot s lipseasc dect: din primul cuvnt litera N, din al doilea litera I, iar din al treilea litera V. E limpede ca lumina zilei. Au czut trei litere n aproape trei sferturi de secol. Nu le-a pus nimeni la loc, aa c urarea a rmas tirb... cu data iar n-avem nici o problem... Dar cu ultimul cuvnt nu m mpac deloc, Ticuor. Nu tiu de ce cred c ideea ta nu merge. COSTILA. Uit-te mai bine la litere. nti e un C, apoi un spaiu liber, apoi un S, iar cu spaiu liber dup el, parc puintel mai mare. Pe urm un I, tot cu spaiu liber, un L cu spaiu liber i la sfrit un A. Cam aa ar iei: C S I L A. Dup ideea ta, ar trebui s transcriem cam aa cuvntul, linioarele vor ine locul literelor sau spaiilor goale de dup litere: C-Sx-ILA... De aceea primul cuvnt care sare n ochi e COSTILA. Mai ales c i muntele se afl pe undeva prin apropiere. Ei, tii care e problema, Ticuor? Mie mi se pare c ntre S i I, adic ntre Sx-I, spaiul e mai mic, nu mai mare. i dac ar fi aa, ce s-ar ntmpla? ntreb putiul. Nu pot s-i rspund nainte de a controla, Ticuor. N-are nici un rost. Mai nti s vedem cine are dreptate... Tic se nl pe umerii lui Ursu i abia ajunse cu minile sub literele care constituiau cuvntul presupus COSTILA.

 Ce trebuie s fac? se uit el spre Victor. Trebuie s masori din ochi sau cu o bucat de sfoar, dac ai la tine, distana dintre literele C i S, sau dintre literele I i L, sau L i A i s-o compari cu distana dintre literele S i x, sau x i I. Cred c nelegi, Ticuor. X-ul ine locul literei pe care tu o crezi T, din cuvntul tu: COSTILA. Tic nu msur nici din ochi, nici cu sfoara, ci pur i simplu cu degetele. Fcu o mutr cam nepat cnd i rspunse lui Victor: E o diferen foarte mic... doar de cteva degete. Adic distana dintre S i x, ca i distana dintre x i I snt puintel mai mici, cu dou degete, dect distanele dintre celelalte litere... Vrei s-i msor i distanele dintre literele astea mari de deasupra? Bl E A ENIT? Snt exact ct braul meu i se pot msura mai uor. Nu e nevoie! rspunse Victor sec. La literele mari nu e nici o eroare. Poi s cobori. Tic cobor cu o figur bosumflat: Adic tu vrei s zici c n-am descifrat bine dect urarea de sus: BINE AI VENIT? Literele de jos nu alctuiesc cuvntul COTILA? Stai! S ncercm s ne reprezentm distanele, dup msurtoarea pe care ai fcut-o. Mi se pare c literele s-ar distana cam aa: dup C spaiu liber, apoi S, dup S spaiu liber, apoi iar spaiu liber, pe urm I cu spaiu liber, apoi L cu spaiu liber, apoi A. Deci cam aa: CS-IL-A. Ia spune, Ticuor. Nu e mai corect reprezentarea asta? Exact aa! se mir putiul. Dar de unde tii? i se schimb ceva? tii ce se schimb? i trecu Victor prietenii n revist. Se schimb ntreg cuvntul. Primul spaiu liber de dup S ar trebui s fac legtura cu litera X, acel T al lui Tic, dar atunci nseamn c nu mai rmne spaiu liber ntre X i I. i atunci nu iese simetria, se sfrm legea dup care au fost fixate literele. nelegei? E foarte nclcit... ridic Dan din umeri. Teoria lui Tic era mai simpl: COSTILA i gata! Dup teoria ta, parc ar veni aa: C gol, S gol, gol, I gol, L gol, A. Cam ce ar vrea s nsemne asta? Ce lipsete? Lipsete spaiul liber dintre X i I, rspunse Victor. Nu nelegei c litera T n cuvntul COSTILA nu ncape acolo? Ba mie mi se pare c e prea mare spaiul! sri Lucia. Tocmai din cauza asta nu ncape, se ncpn Victor. Sntei prad unei iluzii optice, provocat de Tic prin gsirea cuvntului COSTILA. Dac v fixai asupra imaginii exacte: C-SI-L-A... fr s v gndii la COSTILA, o s descoperii c literele de mai sus nu formeaz un singur cuvnt, ci dou cuvinte. C gol, S gol, X gol, apoi spaiul de desprire dintre dou cuvinte: un singur gol, apoi cellalt cuvnt: I gol, L gol, A. Deci dou cuvinte: primul format din patru litere, al doilea din cinci litere. Extraordinar! exclam Maria. E chiar aa! Spaiile goale ale lui Tic nu snt spaii goale dintre litere, ci litere czute! Extraordinar! Cum de i-a venit n minte? Dar rspunse Ionel n locul lui Victor: E absolut exact i e un rezultat matematic, nu o teorie. Cele zece locuri din spaiu nu pot fi matematic explicate i nelese dect prin dou cuvinte crora le-au czut literele. Bravo, Victor! Dac am mai gsi jocuri din acestea, spuse Dan, ca s treac mai interesant timpul... pn murim de foame! E foarte grav! se cutremur Victor. Din cauza jocului stuia s-ar putea s nu mai murim de foame... ci de o moarte mai rapid i mai violent... Ceva din vocea lui Victor i fcu pe toi s tresar i s se rentlneasc fulgertor cu spaime vechi. Poate c ai vrut s faci o glum... se rug Ionel. Din pcate, nu! rspunse Victor. S-ar putea s greesc... nu tiu, dar a dori tare mult s greesc... Nu n ceea ce privete transformarea cuvntului lui Tic n dou cuvinte de cte patru i cinci litere. Nu! Aici e lege, e matematic precis, cum a spus i Ionel. S-ar putea s greesc n interpretarea celor dou cuvinte... Primul, de patru litere, se impune aproape de la prima privire. Mai ales dac-l legm de cuvintele uriae de deasupra: BINE AI VENIT, dup care urmeaz un la mic dedesubt... Deci: BINE AI VENIT la CASA... Mi se pare cuvntul cel mai firesc. Apoi urmeaz spaiul gol care nu nlocuiete o liter, cum credea Tic, ci separ primul cuvnt de cel de al doilea: I, liter czut, L, liter czut, A, liter final. Fr ndoial c e vorba de numele casei, al vilei n care ne aflm, construit dup cum se tie n 1900. Era mai mic, pesemne c i se punea cas. BINE AI VENIT la CASA I gol L gol A. Un cuvnt din cinci litere cu aceste jaloane sigure... Dac n-ar fi fost povestea cutiei albastre, poate c nu a fi cutat s interpretez ntr-un anumit fel cuvntul. V mai amintii, din povestirea lui Tic, de testamentul lsat de fratele lui Liviu Iordan prin cei doi oferi? Unuia i-a optit: iulie. Celuilalt: caban. Adic unuia i-a optit: Cabana, celuilalt: Iulia. Cabana Iulia. Cabana asta n care stm noi e Casa Iulia. Eu cred c acesta este testamentul lui George Iordan: Cabana Iulia, care e totuna cu Casa Iulia. Aici este ascuns cutia albastr, nu la Izvoarele. Doamne! se ngrozi Maria o dat cu ceilali. Doamne! Poate c nu-i vor da seama. Poate c nu vor afla... M gndeam la o ntmplare bun... mrturisi Victor cu glasul ncrcat de tristee. M gndeam c ntmplarea ne va veni n ajutor... Ufff! Bine c mi-a trecut prin minte i ideea ntmplrii rele... Situaia s-a schimbat... Tu ce zici, Ursule?

Vljganul era mai nelinitit dect Victor. i strngea neputincios pumnii i se plimba fr ntrerupere prin ncpere, zguduind podeaua: Zic prost! rspunse prompt vljganul. Zic foarte prost! Dac mi s-ar da voie s ajung dincolo... a face, a zice i a crede mult mai bine... Asta e! Acum nu mai putem atepta cu minile n sn. ia precis vor tbr pe noi... i eu cred c trebuie s le-o lum nainte. E singura noastr ans! Mai este o ans! aproape c ip Lucia. Mai este ansa despre care vorbea Maria. Poate c n-o s-i dea seama. Dac pn acum n-au descoperit cabana, de ce s fim att de siguri c o vor descoperi de acum nainte? Asta nu e o ans, Lucia! i rspunse Victor. Asta e o rugminte, o dorin, o rugciune. Pe asta nu ne putem bizui nici o clip. Iar tu, Ursule... tiu, se retrase imediat vljganul. Am spus i eu o rugciune. Nu voi prsi cabana fr s v anun. Trebuie s lum cteva msuri, printre care i interdicia de a se prsi cabana. Aici nu ncape nici o excepie. Trebuie s ne ateptm la orice atac i s fim gata s-l prentmpinm. De aceea veghea i pnda trebuie dublate... Un mic avantaj, foarte foarte mic, avem. Lor nu le poate trece prin cap c am aflat ascunziul cutiei albastre. De aceea vor crede c ne atac prin surprindere. i vom lsa s se apropie, n aa fel ca s putem scoate mcar unul din lupt... Dar mai nti: atenie! n sfrit, Ursu se mai nviorase. Tic era ns pe jratic: Unde poate s fie aici, n pustiul sta, cutia albastr? 5 Toat noaptea cutaser. Prin toate ncperile. Ciocniser pereii, bocniser n lespezile de piatr, n plafoane, n toate excrescenele sau n scobiturile care puteau s adposteasc un obiect asemntor cutiei albastre. Ca s aib o idee ct mai precis i mai vie despre mrimea obiectului, Liviu Iordan alese din vraful de lemne un butuc paralelipipedic "absolut identic ca dimensiuni". De multe ori l crau cu ei, l potriveau deasupra lespezilor de piatr sau n anumite coluri ale zidurilor, i imaginau perimetre, apoi ciocneau i iar ciocneau. Nici n dependine nu gsiser nimic. Erau prea plate, prea netede, prea banale, prea lipsite de fantezie. Ar trebui s drmm toat cabana s gsim cutia... spuse Ion Petric. Poate c tocmai n locurile astea comune a fost ascuns i zidit... Domnule! El n-a drmat-o ca s ascund cutia. Trebuie s ne transpunem n situaia lui, trebuie s gndim, domnule, ascunztoarea. i o scoatem ntr-un minut... Se fcuse ziu de-a binelea. Ei tot cutau. Intraser n pivni, n prima privin. n pivni nu are nimeni voie s intre... i ncepu scuzele Paul Blan. Numai cei doi frai Barbu i muierea. Eu n-am intrat dect de vreo ase, apte ori, ntovrind pe unul sau pe altul. Dar am observat unde ascund cheia... Pivnia nu era prea adnc. Toi trei trebuiau s mearg aplecai pentru a nu-i atinge plafonul. Dar nu se ntindea dect pe jumtate din suprafaa cabanei. Avea cteva rafturi pline cu tot felul de alimente, nu numai cu dou jumti de porc i cu mai muli saci de fin de gru. Se mai vedeau movile ntregi de cartofi i de zarzavaturi, totul ornduit cu mult grij i chiverniseal. Cnd am intrat eu ultima dat, i continu scuzele cabanierul, nu era mai nimic. Nici nu tiu cnd s-a adus cealalt jumtate de porc i sacii... Liviu Iordan nu-l auzea. Privea pereii pivniei i cuta ascunziuri posibile. Era dezamgit. Unde e, domnule, cea de-a doua pivni? ntreb el. Asta n-o tiu! S m trsneasc Dumnezeu. Numai am aflat c este o a doua pivni, dar nu tiu unde. Trebuie s cutm un chepeng. Liviu Iordan lovi cu piciorul n podea. Era stnc, nimic altceva, stnc natural. Nu chepeng trebuie s cutm, domnule, spuse el. Ci o u. O u simpl ca toate uile. Cea de-a doua pivni trebuie s fie n continuarea steia. Acum e clar? O gsi Ion Petric chiar n spatele rafturilor. Era mascat de sacii de fain. O u de lemn, sigilat, o u groas, solid, cu belciuge i lact. Lactul era uria, ct o palm, iar belciugele pe msura lui. N-avem ce face, domnule! spuse Iordan cu vdit prere de ru. Trebuie s mai sacrific un glonte. Dar mai rmn... Potrivi eava pistolului chiar n deschiztura n care intra zvorul i trase. Lactul se deschise ca un cercel. Paul Blan trecu primul pragul noii ncperi. El ducea lampa. Nici unul nu se atepta s gseasc bogiile de acolo i era un mister cum rmseser neatinse. Numai rafturi, de-a lungul pereilor, i n rafturi sticle cu vin i coniac. Vinuri fr etichete, cu dopurile nvelite n catran. n fiecare compartiment se afla o tbli pe care scria soiul vinului i vechimea. Cel mai "tnr" avea 25 de ani. Dar n afar de rafturi i sticle nu se mai vedea nimic. Aduser i o a doua lamp i se fcu lumin ca ziua n pivnia de atta vreme necolindat. Sticle, sticle, sticle... Rafturile nu aveau fund de scndur, ci se sprijineau direct pe stnc. Aici nu poate s fie nici o ascunztoare... spuse cabanierul. Oare ce e cu misterul sticlelor stea? Auzi, domnule! S stea aici sute de sticle, ce sute? Mii de sticle... Termin, domnule, cu prostiile! l fulger Liviu Iordan. Las dracului sticlele! Acum ai gsit alt obsesie? Mai bine mn-i creierii spre alte gnduri!

Fiecare era narmat cu cte un baston pentru a putea rscoli i ciocni de la distan. Dar toate strdaniile lor preau zadarnice. Dac n-ar fi fost strlucirea uneia din lmpi, nimeni n-ar fi zrit reflexul metalic dintre dou rafturi. Bastonul lui Liviu Iordan atinse suprafaa metalic i apoi ciocni. Era chiar metal. n sfrit, l vzur i ceilali doi cu fruntea plin de sudoare. Pipi ndelung ascunziul dintre rafturi, i ls minile n jos, rmase o clip ncremenit, apoi cu o micare de fulger scoase obiectul ascuns acolo. Era o cutie de tutun, lunguia i plat, care scpase ca prin minune ruginei. Altceva nu mai gsir nici n cea de-a doua pivni. Se ntoarser n sufragerie cam pleotii. Liviu Iordan ducea cutia i o inea cu dou degete, ca pe-o lighioan spurcat. Ceilali doi aveau braele ncrcate cu sticle de vin. Din fiecare soi luaser cte o mostr. Cu un gest plictisit, Liviu Iordan rsturn cutia pe mas. i czur din ea numai ilustrate, fotografii i cri potale. Ar fi trebuit s-o arunc pe foc, spuse el. Ar fi trebuit s-o arunc fr s-o deschid... i dac se afl vreun semnal acolo? ntreb Ion Petric. Dac e vreun indiciu? Domnule! Eu nu m las pe seama hazardului! rspunse Liviu Iordan. i mai ales ursc prostia. Pivnia s-a nchis probabil n primul an de rzboi i nchis a rmas pn n ziua de azi. Cum s-a putut ntmpla asta? Nu m intereseaz! Scurt. Important este altceva: nici el n-a intrat n pivni, deci nu putea s ascund acolo cutia albastr. Se auzeau zgomotele unor pai care coborau n grab scara interioar. Oare ce-o mai fi gsit dobitocul la? ntreb Liviu Iordan, fr s caute s-i ascund dezgustul. Cabanierul, ntors dintr-o scurt recunoatere, prea lovit de dambla. Nu mai neleg nimic... reui el s blbie. tii ce fac ia? Dup ce am tras n ei... dup ce am aruncat cu sticlele de benzin... tii ce fac? i fac un om de zpad. Un uria! Nici de ast dat Liviu Iordan nu-l auzi. Privea la ntmplare ilustratele i fotografiile. Dac n-a avea altceva de fcut, ncepu el, a ncerca s refac povestea de dragoste a unor imbecili. Numai "sruturi i srutri cu miile i jurminte... "Auzi, domnule! "Ca stnca pe care-am urcat s fie dragostea noastr. Semea i venic i cu fruntea n curatul cerurilor..." i dup o lun: "De ce nu-mi mai scrii, iubito, nermuritul meu amor?... Oare e adevrat ce se spune despre tine i Biri? Nu se poate! M sinucid... Pn atunci te srut de mii de ori, ah! tii tu, iubito". Domnule! Cumplit de imbecili mai snt oamenii! Oare ce s-o fi ales de capul lor? ntreb Petric, uitndu-se cu jind la una din sticlele pe care le luase din raftul: Tmioas Tohani -l940. Cnd s-a ridicat cabana asta n care sntem noi? ntreb brusc Liviu Iordan. Cabana Izvoarele... n 1931... rspunse cabanierul. Atunci i-a luat locul celeilalte din vale: Izvoraului... Au terminat omul de zpad! Un pocnet ca de pistol rsun deodat n sufragerie. Liviu Iordan lovise cu degetele fcute pumn n mas. Lovi a doua oar. i mai nprasnic. Era un miracol cum de nu i se zdrobiser degetele. Ceilali l priveau ngrozii. Ia vino ncoace, domnule! l chem pe cabanier. Vino i privete fotografia asta, n care un imbecil i jur unei imbecile amor venic. Vino, dobitocule! Cabanierul se supuse fr s crcneasc. nainta spre Liviu Iordan ca un om mpins de o for supranatural. Toat faa i era ap i i se nglbenise ca lmia. Se uit la fotografia pe care i-o ntindea Liviu Iordan. Ce caban e asta? uier vocea celui care-l chemase. Cabana asta din fotografie? tremur vocea lui Paul Blan. Pi nu se vede? E Izvoraul. Singurul acoperi... Izvoraul?! l ntrerupse Liviu Iordan. Atunci de ce scrie, domnule, pe spatele fotografiei: "Amintire de la cabana Iulia"? De ce scrie, domnule, cabana Iulia...? Habar n-am... ridic din umeri parc mai uurat Blan. I s-o fi spus vreodat Iulia. Noi aa am apucat-o: Izvoraul... Iar ai scpat de la moarte, domnule! uier Liviu Iordan. Auzi, domnule? Cabana Iulia... De ce, domnule? ntreb uluit Paul Blan. Nu neleg. Pentru c n-am tiut numele vechi al unei cabane? Liviu Iordan se ridic n picioare. Avea numai oel n ochi. Dar i gesturile iradiau ceva metalic: Domnule! Ce cuvnt i-a optit George Iordan nainte de a muri? Acolo, sub bombe... Caban... se retrase civa pai napoi Paul Blan. i dumitale? se ntoarse brusc nspre Ion Petric. Iulie... Att mi-a optit. Nici o silab n plus... i dac se mpreuneaz cuvintele astea dou... rosti ca transfigurat Liviu Iordan. Ce se ntmpl? Din cuvntul cabana i din cuvntul Iulia ce iese, domnule, dac le unim? Trebuie s v nv ca la coal? Cabana Iulia! optir amndoi n acelai timp. Acum nelegei? explod Liviu Iordan. Cabana Iulia. sta a fost testamentul lui. Un testament sigur, limpede, dou cuvinte care, mpreunate, dau marea cheie! Cabana Iulia! Acolo e cutia albastr!

 Dar e imposibil! se trezi Paul Blan. Cunosc cabana aia cum mi cunosc palma. Aproape ntotdeauna e goal. Doar cteva paturi de fier. Trei camere i un spltor. Spltorul s-a fcut acum vreo zece, doisprezece ani. n el nu se putea ascunde. Un antreu, dou dormitoare i ntre ele o sufragerie. i mai era afar o buctrie de brne, care s-a drmat de mult... Unde se putea ascunde cutia albastr acolo...? Chiar dac ai spune c e o singur camer acolo i tot nu m-ar interesa ce crezi dumneata, se nfierbnt Liviu Iordan. Eu cred ce spune el. i el spune foarte clar c acolo, la cabana Iulia s-a ascuns cutia albastr! Altceva nu m mai intereseaz. Acolo vom cuta i o vom gsi! Ateptm pn ia... fcu semn de prbuire Ion Petric. C eu nu mai am curajul s propun nimic ca s nu credei... i-a venit i dumitale timpul! i azvrli parc un os Liviu Iordan. Nu ateptm nimic! Trebuie s ajungem la caban. Adic trebuie s lum cabana. Nu vreau ca hazardul s-mi ncurce socotelile. Cu ct sntem mai repede acolo, cu att mai bine... Mai ales acum, cnd ei nici nu se gndesc c-i vom ataca... De aceea au fcut omul de zpad, spuse cabanierul. Se cred ferii de orice primejdie i se apuc de joac. Omul de zpad... reflect Liviu Iordan de la geam. L-au fcut din joac! Nu mai e vremea calului troian... 6 Omul de zpad nu fusese ridicat din joac, ci avea un rol foarte important n planul de aprare a Casei Iulia, n care triau cirearii. Mai ales c vijelia se domolise, ninsoarea aproape ncetase, iar gerul muca mai blnd. Era un om gigantic, de peste doi metri i gros ca un halterofil de categorie grea, de dou ori ct Ursu. Avea o mn ndoit n care inea ceva ce semna cu un baston, iar pe cap o cipilic fcut din cteva batiste colorate, umplute probabil tot cu zpad. Se nla ca o statuie la civa metri de geamul prin care fuseser aruncate sticlele cu benzin. Era un paznic de ndejde al cirearilor. Rentori n locuina nclzit, dup isprava lor care unea utilul cu esteticul, ncercar s se mai gndeasc i la altceva, dar n ciuda ofensivei abile a lui Dan i a Luciei, care complotaser mpreun un plan al digresiunilor, nu izbutir altceva dect s revin la amara i prea adevrata obsesie. Se fceau comentarii foarte iscusite, dar ncheiate mereu cu ofuri i rugciuni, despre posibilitile de a scpa din groaznica nchisoare. Erau comentarii n mers, pentru c de fapt se amenajau locuri de atac i aprare, se ntreau baricadele, mai ales n dormitorul nclzit, care nu mai lsa nici o fisur la geamuri, nici mcar pentru razele unui soare cald att de dorit. Citadela de dormit devenise, dup expresia lui Dan, inexpugnabil. i lemnele fuseser mutate tot n dormitor. Cirearii se temeau cel mai tare de un nou atac cu benzin, de aceea puseser la adpost, n dormitor sau n spltor, tot ceea ce era obiect de lemn. Din fericire, toate camerele aveau podele de piatr. Primejdia unui incendiu nu era att de amenintoare. Fiecare loc de atac sau de aprare era aprovizionat din belug cu proiectile ocazionale, adic mai ales lemne. Undeva exista i o arm teribil, cu tragere lung, o pratie ca o catapult, fcut din benzile de cauciuc ale unui rucsac, care fusese abia cu cteva zile n urm mndria cirearilor, unic n toat zona concursurilor de schi. Era arma secret care trebuia s loveasc precis i necrutor. i se mai amenajaser i alte redute, n locuri tainice, n afara cabanei, care trebuiau ocupate la anumite semnale de alarm. Abia dup ce totul fu gata, cirearii acceptar un moment de odihn, ba chiar i cteva mbucturi. Oare de ce nu ne atac? ntreb cu naivitate Maria. Numai pentru c nu tiu c aici se afl ascuns cutia albastr! Ar mai fi i altceva... i rspunse Victor. Dar cred c n primul rnd din cauza asta: n-au descoperit nc ascunziul cutiei. l caut acolo. Nu tiu c Iulia e numele cabanei noastre. Eu am tras peste tot cu ochiul, spuse Tic. i nu vd unde ar putea fi cutia albastr. Poate numai sub una din lespezile astea care pardosesc camerele... Eu chiar am cutat n toat legea, mrturisi Dan. M-am dus ontc, ontc n fiecare ncpere. Am btut cu beele n aproape toate lespezile. Nimic. De fapt, nu tiu ce am vrut s aud. Dac s-a scos o lespede, s-a ascuns n adncitur cutia i apoi s-a pus lespedea la loc, cum poate s sune dect ca lelalte sub care nu e nici o cutie?... n perei nu vd unde... nseamn c numai sub vreo lespede... tii cte snt? Le-am numrat ct ai fcut voi paznicul de zpad... Ia ghicii! V spun eu: dou sute aptezeci i dou. Ca s vedei c nici eu nu mi-am pierdut timpul degeaba. i din astea dou sute aptezeci i dou, o sut nouzeci i cinci snt ndeajuns de mari ca s poat fi ascuns sub ele cutia albastr. i din astea aproape dou sute, vreo optzeci au dimensiuni regulate, ca nite cuburi sau paralelipipede. i din astea optzeci simetrice, vreo cincizeci snt de cremene... Eti mare! l felicit Ionel. i din astea cincizeci, cam unde crezi tu c ar fi ascuns cutia albastr? Snt vreo optsprezece mai curioase i mai ispititoare, rspunse foarte serios Dan. La astea n-am mai putut s fac nici o reducere. Optsprezece n cap, cu poziii

foarte bune i chiar discrete. Pe urm... Poftim?! se sperie Tic care vedea cum descresc ansele ca s devin el marele descoperitor al neasemuitei cutii. Nu cumva ai cercetat i pereii? Numai doi prezint interes i emit nite sunete ciudate... i continu Dan nucitoarea ofensiv. Iar n ceea ce privete plafonul... Las, Ticuor! Tu ai adus crnai i unc i cacaval, i ajunge... Aa... Plafonul nu e interesant dect n camera cu benzin i n antreu, deasupra urrii de BINE AI VENIT. Deasupra urrii am btut eu cu un b de schi, aa c mai rmne poriunea de ling gaura burlanului din camera cu benzin. Deci: optsprezece lespezi, doi perei i un plafon. Dac gsii n alt parte cutia albastr putei s scoatei tot ce e ntr-nsa i s m bgai pe mine n loc. Ai vrea tu! l atinse Tic. Acolo capei luciu... Sau mucegai, l complet Dan. Dac or fi i nu tiu ce documente pe-acolo? Tu ce crezi, Victor? Cred c-ai fcut o eliminare foarte bun, dar nc nu prea sever. Ar trebui s elimini rnd pe rnd toate elementele care i-au mai rmas. S rmn pustiu! Adic tu crezi c nu se afl aici la noi cutia albastr! se mir Dan. Doar tu singur ai demonstrat... tii ce trebuie s facem noi? spuse Victor. S le ntindem tot felul de capcane ca s-i iroseasc gloanele. Cred c de aceea ntrzie s atace... Au o singur arm i o singur ncrctur. Dac am putea s-i facem s trag ct mai multe gloane, dar numai n vnt!... Iar despre cutia albastr... Vin! se auzi vocea lui Ursu care era de veghe. Toi trei... Au bastoane... Fiecare are un baston... Ce facem? Victor ezit o singur clip: Planul unu! Tic i Ursu. Gata! Tic prsi imediat dormitorul. Se auzeau i paii lui Ursu, apoi o u, ua de-afar, deschizndu-se. Dup dou secunde sosi i Victor la u. Trase ambele zvoare i puse drugul de siguran. Planul numrul unu prevedea ca numai Victor, Ursu i Tic s participe la aprarea direct i imediat. Victor n antreu ca supraveghetor i conductor al ntregii operaii, Tic i Ursu n anumite locuri, fiecare cu o misiune secret. Ceilali erau obligai, pn la semnalul special al lui Victor, s rmn n dormitor. Acolo erau ferii de orice primejdii i de orice surprize. Victor privea din antreu printr-o crptur, invizibil de afar, naintarea celor trei coloi. Se opriser cam la jumtatea distanei dintre cele dou cabane. Priveau n toate prile, chiar i n spate, dar parc nu mai ndrzneau s nainteze. De acolo, spuse Victor, cu voce nceat, neauzit, glontele ucide. Uh! Dac nu sar mica nainte de semnal... ncepea s regrete c optase pentru planul unu, cel mai riscant, dar i cel mai eficace, cel care transforma ntr-o clip aprarea n atac. l vzu pe Liviu Iordan scond pistolul din buzunar i ncrcndu-l. Gest ostentativ. Se bnuiete pndit, poate de aceea s-a i oprit i vrea s impresioneze. Dar asta mai nseamn ceva: n mod sigur n-au dect o singur arm. De aceea i-o etaleaz att de evident... Cei trei ncepur iari s nainteze. "Uh! tremur Victor. S nu se grbeasc Tic i Ursu. Uhhhh!" Dup ce se opriser pentru cteva minute la jumtatea prtiei care lega cele dou cabane, Liviu Iordan i ndemn pe ceilali doi s treac naintea lui i s-i reia naintarea. Lsai-mi spaiu s trag! spuse el. i fii ateni ca o sut de draci. Orice glonte e mai scump dect averea unui ora. i acum, hai! Pornir, dar dup zece metri se oprir din nou, la semnalul lui Petric. Erau n apropierea unui bolovan. S nu ne fi ntins vreo capcan, vreo groap... avertiz Petric. tia n-au cu ce altceva s se apere... Vorbeau n oapt i se uitau fiecare n alt direcie. Petric la stnga, Blan la dreapta, Liviu Iordan nainte. Pentru a observa la timp orice micare suspect. Imposibil s nu fi ieit unul sau doi afar, pentru a avea mai mult libertate de micare... Altfel nu pot para atacul. Oare s-i nchipuie c avem mai multe arme? Nu se vedea de nicieri nici o micare. Vijelia se transformase ntr-un vnt obinuit. Parc totul nghease i ncremenise. De la vreo douzeci i cinci de metri, omul de zpad uria i privea cu ochi de crbune i parc-i invita s se apropie. Fii ateni la omul de zpad! le opti Liviu Iordan. S nu fie cineva n spatele lui... Dei ar nsemna o sinucidere... Nu! Mai bine uitai-v numai n dreapta i-n stnga... Lsai-mi mie omul de zpad! Hai! nc zece metri. Ni se mrete raza vizual. i ochii n patru"... Mai naintar zece metri. Parc ar fi clcat pe jar, dei mersul ncet i opririle le ngheaser picioarele. Aveau bastoane groase n mn, bastoane cu care se putea omor un lup, iar n buzunare tot felul de greuti de fier i plumb care se puteau oricnd transforma n proiectile. Petric i Blan naintau pe aceeai linie, cam la un pas distan, lateral unul de altul. Iordan era ferit de trupurile lor, oferindu-i-se n acelai timp i o deschidere destul de larg pentru a putea trage nestnjenit cu pistolul. Mai fcur o halt la zece metri de omul de zpad. Rmaser nemicai, fiecare cercetndu-i zona, fiecare cu mna ncordat pe baston. i Liviu Iordan avea un baston. n mna stng.

Nu se auzea de nicieri nici un sunet, nici mcar uieratul vntului nu se mai auzea. i nici o micare nu se vedea, nici mcar o pasre nu zbura n vzduh. Liviu Iordan privea int omul de zpad, i privea mna ndoit i bul care-i atrna parc n mn. Chiar lng b, ca o a, se zrea un luciu metalic. Liviu Iordan i ndrept ncet, insesizabil, eava pistolului spre burta omului de zpad. Degetul arttor atinse ca un abur trgaciul. Privea lucirea metalic de lng bul omului de zpad, vedea cum se deplaseaz ncet, ncet spre dreapta, transformndu-se n lama unui cuit. Nu, nu era o iluzie. Luase i un punct de reper: distana dintre muchia lucitoare i b. La nceput fusese de un centimetru. Se mrise la aproape cinci centimetri. Nu era o iluzie. Le fcu celorlali semn cu vrful bastonului i eava pistolului: s nainteze. ncet, ncet: doi, trei pai. Din nou se oprir. Erau la vreo apte metri de omul de zpad. Ceilali nu-l vedeau. i cercetau zonele lor. Dar Liviu Iordan nu-l slbea din ochi, i eava pistolului fixa tot burta lui. Lama cuitului nu se mai deprtase. n schimb se ridicase, cu aproape zece centimetri, i urmrise micarea, se ridicase parc pentru a lua poziie de atac. i deodat lama cuitului se mic violent. n aceeai clip Iordan trase dou focuri n burta omului de zpad. n aceeai clip, Petric azvrli bastonul tot n omul de zpad care ridicase brusc bul. Tot n aceeai clip un butuc uria se abtu asupra celor trei agresori i tot n aceeai clip un proiectil mic, dar cumplit de dureros izbi pe unul din agresori n coul pieptului. Numai Liviu Iordan scpase cu o simpl zgrietur. Butucul i atinsese fruntea. Dar acelai butuc l lovise pe cabanier n unghiul dintre umr i gt, prbuindu-l n zpad. i n aceeai clip ncet totul. Doar omul de zpad ncepu s se prbueasc lent, lent ca o paraut. Liviu Iordan, cu pistolul nc fumegnd, se retrase civa pai trnd cu mna stng corpul lui Petric. Cabanierul se rostogolea, singur, scrnind din dini i gemnd n oapt, parc ferindu-se s nu fie descoperit acolo, pe prtie. Petric i reveni. Fusese o lovitur nprasnic n plexul solar. Probabil cu o piatr sau cu o bucat de fier. Cabanierul se umpluse de snge. Dar i pe faa lui Liviu Iordan se prelingea o uvi roie. napoi! porunci Liviu Iordan. Att, deocamdat. Voi luai-o nainte. Ct mai repede. Eu v acopr retragerea. Ceilali gsir puteri s se trasc mai iute spre adpostul sigur i cald. Liviu Iordan se retrgea cu spatele, fr s-i lase arma din mn, privind mereu spre ceea ce mai rmsese din omul de zpad: o movil inform de sub care nu mica nimic. Doar dup ce ajunse la jumtatea drumului dintre cele dou cabane i iui pasul. i prinse pe cei doi tocmai cnd se chinuiau s intre pe u. i ajut s se ridice, s peasc n antreu, apoi zvor singur ua cabanei. Nu scoase nici o vorb tot timpul ct l pansa pe cabanier. Gsise tot ceea ce i trebuia n ldia cu medicamente i trebluise cu ndemnare de medic. Dup ce termin cu Blan i cercet locul loviturii pe care o primise Petric chiar n plex, respingnd cu un gest de nepsare i dezinteres pata vineie, i aplic un plasture pe zgrietur de pe frunte. Pumnii ncepuser s-i scapere, iar maxilarele preau c mestec plumb. Cam sta-i rezultatul atacului... ncepu el. O ran mai grav, dar nu foarte, i alte dou extrem de superficiale... sta e rezultatul bun al atacului. Pentru c mai este un rezultat ru, aproape o catastrof. N-ai mpucat dect unul? ntreb Ion Petric. Nu, domnule! se crispa Liviu Iordan. Am pierdut dou gloane! Asta e catastrofa. Dou gloane! Cum, domnule? se nspimnt cabanierul. Nu i-ai nimerit? N-ai nimerit nici unul? Ai tras de dou ori.... Liviu Iordan nu rspunse imediat. ncepu s se plimbe de-a lungul i de-a latul sufrageriei. Cteva minute numai. Cnd se aez la mas, faa lui, ntreaga lui atitudine exprimau un calm i o nepsare care ngrozeau. Domnule, eu snt de vin! Eu rspund... Am pierdut dou gloane... i cu celelalte dou: patru. Mi-au mai rmas deci cinci gloane... Nu mai pot s mai pierd nici a mia parte dintr-un glonte. Omul de zpad a fost o batjocur, domnule. O fantom pe care o mica de dup fereastr cineva. Au lucrat foarte ingenios. Mi-au dat rgazul s iau i puncte de reper ca s nu-mi nchipui cumva c totul e o iluzie optic. Dar nu puncte de reper groteti... asta a fost toat ingeniozitatea, ci abia sesizabile, ca s m prind ca un imbecil. i am tras de dou ori ca s fiu sigur... Domnule, numai unul dac e mpucat sau rnit, ei au pierdut partida! Sau dac i se ntmpl ceva unuia singur, vor pierde partida. Vor veni singuri i vor face mtnii n faa noastr. i fetele, toi! Jur, domnule! Vorbea cu un calm otrvitor. Ceilali erau iar fascinai. Uitaser rnile i ruinea nfrngerii. Vom mai da un atac dup-mas, probabil, vom vedea noi. i mcar unuia dintre ei i se va ntmpla ceva. Eu singur voi ataca! 8 n tabra cirearilor era bucurie. n sfrit. i oare cine putea s fie cel mai bucuros, cel mai invidiat, mai ales de ctre Dan, cel mai aplaudat? Cine altul dect putiul cel drag, cu pr de aur, i cu nasul chiar mai sus puintel dect n momentele lui de toate zilele, pentru c, de... i mai plcea i lui s-i dea din cnd n cnd aere. Crnul

ridica mereu dou degete, parc ar fi cerut cuvntul. Le ridica, apoi se uita n ochii fiecruia: Dou! Dou gloane! Le-au tras cu o precizie cumplit exact n burta omului de zpad! Pcat c n-am putut s vd cum se mic pumnalul... dar simeam c merge bine totul, dup ochii lui... Cum l-am mai dus!... i pe llalt l-am fcut cnocaut. Ai vzut? Dar i Ursu l-a ochit, fiuuuuu! cum mai zbura butucul! Taci, nesuferitule! l lua Maria la rost din cnd n cnd. Prea te lauzi, de parc numai gura ar fi de tine. Nu-i a bun lauda asta prea mult... Las-c tiu eu cam ce e n sufletul tu... i rspundea friorul. Nu mai poi de bucurie... Uffffi Doamne! se nduioa negricioasa pn la lacrimi. Eti un nesuferit. Nici nu vreau s te mai vd... Ursu, n schimb, era posomort. Nu-i izbutise lovitura. i numai din cauz c voise s-i izbeasc pe amndoi. Dac i-ar fi ales o singur int, unul din ei era scos din lupt pentru mult timp. Dar voise s doboare doi odat... Asta era... Nici Victor nu era tare bucuros. i era team s nu se repete atacul. Dac nici unul din ei nu fusese rnit grav, atunci se vor pomeni cu un atac furibund. Vor sri asupra cabanei cu tot ce aveau la ei, cu toate armele posibile. De aceea, cnd toi preau a fi n culmea bucuriei, decret stare de alarm general. Att de autoritar era vocea lui, nct amuir toi ntr-o clip. Paz la ferestre! spuse el. i s discutm msurile pentru la noapte! Precis vom fi atacai! Nu avem nevoie s-i mai ateptm nuntru! trecu Ursu la atac. Eu cred c am putea s-i respingem chiar lng cabana lor. Ne cutm posturi de pnd, bune i sigure. Nu mai e frig... E o prostie! sri Lucia. i dac nu-l loveti? Dac tragi pe alturi sau l rneti uor? Nu te ucide imediat? Nu-mi mai scap a doua oar! scrni vljganul. n moalele capului i ating. i Victor era de prerea Luciei: Nu cedez, Ursule! Atta vreme ct mai au gloane n pistol, nu accept s fie atacai dect de la distan sau s se riposteze din locuri sigure la agresiunile lor. Cum am fcut la primul atac. Ne-a reuit totul!... Gndete-te ce nseamn s ai o arm de foc. l loveti, l dobori, dar nu trebuie s-i mai rmn dect un dram de putere i luciditate i te ucide... nti s facem totul, s folosim toate vicleniile ca s le lichidm gloanele! Asta e!... Vine! se auzi vocea lui Dan, care era de gard la postul de observaie. Unul singur. Cel cu pistolul! Parc trecu un curent electric prin toi. Numai Ursu se uita la Victor cerind voie. Conductorul cirearilor se prefcu c nu-l vede. Victor ddu un semnal de ateptare. Agresorul era singur. Nu putea s ncerce, singur, asaltul cabanei. Dar dac era o curs? Dac ilali veneau prin ocoluri pentru a cdea n spatele cabanei? Victor l chem pe Ursu ca s se sftuiasc, n antreu. Imediat sosi i Tic. Oare nu vor s ne nconjoare? ntreb Victor. E acelai lucru, i rspunse Ursu n oapt. Ca s ne atace cu oarecare ans, tot prin faa noastr trebuie s treac. Eu totui a crpa ua... poate se aventureaz i-i putem sri n spate... Ce zici? i pentru c Victor nu rspunse nimic, Ursu crp ua. Agresorul se apropiase la vreo zece metri de caban. Avea pistolul n mn, cu degetul pe trgaci. Era un pistol mare, cu eava lung, un Parabellum, o arm rea. Rmase nemicat i cu privirile fixate spre o fereastr. Spre fereastra de unde se manipulase omul de zpad. Tic vru s spun ceva, dar Victor l opri. i oaptele puteau s trdeze. Liviu Iordan mai naint doi pai. Deveni i mai prudent, i mai ncordat, gata s sar ca un leopard. i tot spre fereastra care-l batjocorise privea. Mna parc-i tremura pe pistol. "Oare nu-i d seama c este vzut i urmrit? se gndi Victor. Cum de poate fi att de sigur? i mai ales ce anume urmrete? Parc ar vrea s se rzbune orbete. Oare nu a nnebunit? Singur... Pentru ce?" Liviu Iordan mai naint un singur pas. Pistolul parc i se ridicase o dat cu mna. "Doamne! se ngrozi Victor. S nu fie cineva la fereastra aceea! i nici nu mai am cum s dau semnalul..." Liviu Iordan inti spre fereastr i trase. Bubuitura rscoli toate ecourile. Imediat dup ce trase se ls fulgertor, parc pentru a se feri de o lovitur. Dar se ridic la fel de fulgertor, intind cu pistolul spre aceeai fereastr. ns nu mai trase. Se ntoarse i i bg pistolul n buzunar. Dar arma i alunec pe alturi. Nu-i ddu seama. Continu s se retrag i abia cnd ajunse la vreo zece metri de locul unde-i czuse arma, se ntoarse iari i din nou privi spre fereastr. Tresri ca i cum ar fi vzut ceva i i duse din nou mna spre pistol. Tresri i mai violent, pentru c nu-i mai gsi pistolul n buzunar. Se uit napoi cu ochii holbai de spaim. i zri pistolul, n zpad, la vreo zece metri naintea lui. Avu numai o secund de ezitare. Se lans n goan spre pistol, n aceeai clip n care se lansase i Tic. Dar putiul avea mai puin de fugit i era i mai iute. Ajunse naintea lui Liviu Iordan la pistol. Victor i Ursu l vzur cum ridic pistolul de jos. Liviu Iordan se oprise la vreo cinci

metri de arm. Privirile lui i ale lui Tic se ntlnir. Amndou luceau de bucuria triumfului. Dar deodat putiul nghe. Auzi vocea lui Liviu Iordan uiertoare, optit: Poi s-l i iei de jos. E o bucat de lemn. Pistolul e n mna mea. i dac nu vii spre mine, imediat i guresc scfrlia. De la cinci metri nu pot s greesc. Hai! Unu... Tic se apropie cu pistolul de lemn n mn spre Liviu Iordan. Se ls luat de umr. eava pistolului lui Iordan cdea perpendicular pe cretetul putiului. Ca s fie vzut de toi. i o vzur toi. Mai nti Victor i Ursu. Vljganul sri ca un arc, dar Victor l apuc i-l strnse de picior cu toat puterea pe care-o avea. Stai, Ursule! i opti el. l ucizi. la nu glumete. Ursu nchise ochii i nelese. Se ls n genunchi alturi de Victor. Era moale, fr un pic de vlag. Dar tremura i simea c se sufoc i-de pe buze i se prelingeau uvie de snge. Era i Maria n spatele lor. Nu scoase nici un cuvnt. Dar din ochi i curgeau ntruna lacrimi. Era i Lucia. i ea plngea. Victor oft greu, apoi spuse: Poate c ne cer numai cutia albastr n schimbul lui. Va trebui s le-o dm...

CAPITOLUL XII 1 Tiberiu i dduse ntlnire cu Atena la Rsdeal. Voiau s se plimbe singuri i necunoscui pe strzile orelului, s ia masa de prnz la cabana de pe ghebul Cioaca, apoi s coboare n parc pentru jumtate de or, s intre la cinema i s se ntoarc acas cu trenul de apte seara, care-i lsa la o distan de ase minute pe unul de cellalt. Pn la caban, planul lor merse ca pe roate. Dar la caban li se nfund. Erau foarte muli sportivi care-i cunoteau i mai ales erau muli prichindei din toate oraele vii, care, din nefericire, asistaser la concursul intercolar de schi. Tiberiu devenise de mult vreme, de vreo dou zile, idolul lor absolut, iar Atena, visul i bucuria lor cald din clipele de vis. Se pomenir nconjurai de prichindei i se vzur nevoii s susin o discuie interminabil... ah! cum mai fugea filmul!... despre toate amnuntele unei vacane ideale. Pentru c li se cerea prerea despre mrcile de schiuri, despre calitatea betelor cu zgard roie, despre bocancii cu anuri neterminate, despre culoarea cea mai favorabil slalomului... la ciorapii exteriori, despre ultimele performane ale schiorilor francezi i despre ansele lor la Olimpiada alb. i bineneles i despre pregtirea amndurora n vederea viitoarei Olimpiade albe din Japonia. i dac un idol nu tie s stea pe soclu, mai ales n asemenea situaii... Dar i Atena i Tiberiu, la nceput cam speriai i cam ostili, devenir cu timpul fermectori, mai ales c n clocotul i pasiunea discuiei se ntrebau din priviri sau din vorbe, i atingeau ntmpltor minile, ba uneori i le ineau una ntr-alta secunde ntregi. i-i spuneau, printre sau deasupra vorbelor cu care rspundeau prichindeilor, attea i attea nelesuri nfiorate! i aa cum se ntmpl ntotdeauna ntr-o discuie, se ls deodat i momentul de tcere, acel moment inexplicabil despre care un mare scriitor francez, bineneles prin unul din eroii si, spunea c apare ntotdeauna la ora x i douzeci de minute, sau la ora x fr douzeci de minute. E abia ase fr douzeci! se mir unul dintre prichindei dup ce se uit la ceas. Mine, pot s jur, vin i la noi cirearii... Cu trenul de apte seara... Tiberiu i Atena tresrir. Da! Cirearii le promiseser c i vor vizita! Oare nu-i cutau chiar n clipele acelea n orelele lor? Amndoi se albir la fa. Au fost cirearii pe la voi? izbuti s ngne Tiberiu. Cnd au plecat? Dar de ce ne ntrebi cnd au plecat? se interes unul oache, cu ochii numai neastmpr. Pentru c dac ar fi cirearii n orelul vostru, rspunse Atena n locul lui Tiberiu, n-ai mai fi voi n momentul sta aici, la caban. Dup attea declaraii de dragoste, prichindeii nu mai puteau s dea napoi. Nu spuser nimic, doar i cutar nite zmbete care, din pcate, nu li se potriveau deloc: erau false. Ei, dar momentul trecu. Unul mai politicos i aduse aminte c uitaser s rspund la o ntrebare frumoas i istea. nc n-au sosit. Dar i ateptm din zi n zi. Am luat toate msurile. De la doi kilometri vom fi informai prin biatul unui cantonier, care e i el n legtur cu biatul unui ef de gar, care i sta are legtur cu biatul unui alt cantonier de la Miti. In clipa cnd s-au urcat n tren rsun la comandantul nostru semnalul de alarm... i de unde tii voi c au poposit cirearii la Miti? ntreb Tiberiu cu un ton n care se putea ghici suspiciune. Prichindeii se privir la nceput speriai i ntrebtori, apoi fiecare plec ochii n pmnt, pentru c fiecare voia s rspund... adic s trdeze un secret grozav. i juraser... Ne-a spus Petrior Bogdan... se auzi vocea primului trdtor simpatic. El e din Miti i tie precis... Aiurea! interveni hazardul prin persoana unui pici, cu un an mai mic dect

ceilali, adic neluat n seam i deci nencreztor. Aiurea! la se laud mereu. Las-c tiu eu... Piciului ns nu i se mai putea trda nici un secret. De aceea se ls o clip de tcere n care ceilali prichindei se neleser prin unde nevzute s nu scape o iot mai mult. Doar unul din ei privi spre Tiberiu i i lu inima n dini: Pe cuvntul nostru c nu minim... Ne-a spus Petrior. i nu numai c ne-a spus, c l-am suspectat i noi. Pe cuvntul nostru c ne-a dovedit. Cirearii au stat chiar la el! Cnd? ntreb emoionat Atena. Alaltsear i ieri diminea... rspunse un altul. i mai mult nu v putem spune. Sigur, sigur? se interes iari Tiberiu. N-am spus pe cuvntul meu, reveni cel care-i luase inima n dini. Am spus pe cuvntul nostru... Zu! Pe cuvntul nostru c ne-a dovedit la toi ase! Cinci prichindei ridicar imediat minile n sus, ca nite conjurai, pentru a susine spusele efului lor. Atena i Tiberiu mai avur o brum de prezen de spirit sau de bun-sim pentru a pstra aparenele. Se prefcur speriai, i amintir c au uitat s cumpere ceva, aoleu! i dac va fi coad vor pierde trenul... dei parc stteau pe arcuri i ar fi fost n stare s sar pe geam i s se dea de-a rostogolul pn la gar, n vale. Norocul i ajut. Un personal ntrziat tocmai pleca din gar n momentul cnd ajunser pe peron. Srir n el, adic Tiberiu o ajut pe Atena s sar pe scar i ea accept, fr s-i dea seama, i uitnd c e campioan la srituri. n sfrit... Se ghemuir pe un culoar cam gol, dar aveau noroc i aici. Din cnd n cnd mai trecea cte cineva spre vagonul restaurant, sau dinspre vagonul restaurant, obligndu-i s fac loc, adic s se subieze i s se strng, nevinovai i mbujorai, unul n altul. Nici unul nu mai regreta parcul, cinematograful, filmul grozav, dar aveau numai vorbe de laud i admiraie pentru prichindeii care-i inuser sus pe Cioaca i care, fr s tie, le organizaser toate spaimele i bucuriile prin care treceau. Coborr mai nti n orelul lui Tiberiu i alergar amndoi, ntr-un suflet, pe strada mare, spre locuina lui. Nu le mai psa dac-i vede cineva. Din pcate, cirearii nu sosiser. ntorcndu-se spre gar, se interesar despre cireari la unul din putii care se fandoseau pe strad. Dar putiul nu numai c le rspunse printr-o afirmaie, dar se i lud c Tic i lsase o amintire. ntr-adevr, pe o foaie de hrtie se vedeau cteva cuvinte: "Amintire de la Tic". E scrisul lui! atta mai avu vreme Atena s spun, pentru c Tiberiu o i smuci cu brutalitate. Se auzea sirena unei locomotive. Trenul de apte. Se urcar n el tot n ultima clip. Cirearii i ateptau de bun seam n orelul Atenei. Dar nici acolo nu-i gsir. Nicieri. La nici o caban. i i cuprinse pe amndoi o dezamgire ucigtoare. Cirearii nu-i respectaser promisiunea. Nu-i vizitaser... 2 Tic, cirearul care lsase attea amintiri prichindeilor din toate orelele celor dou vi, sttea n mijlocul sufrageriei de la Izvoarele. Era legat de mini i de picioare nu cu brutalitate, ci cu art. Putea s-i mite i minile i picioarele, civa centimetri, n orice direcie. i mai era legat de un scaun uria, lsndu-i-se i cu aceast legtur un joc de civa centimetri. Dar aceasta era toat libertatea lui. Civa centimetri. Legturile erau imposibil de forat. Nu se putea scpa din ele dect cu ajutorul cuiva. Singur, imposibil. Cel mult putea s se prvleasc o dat cu scaunul, s provoace prbuirea scaunului, dar asta ar fi nsemnat o sinucidere. S-ar fi izbit cu capul de podeaua de piatr, dac ar fi czut din fa, i cine tie ce i s-ar fi ntmplat dac ar fi provocat prbuirea n spate. Acestea erau gndurile care treceau prin mintea ciufuliciului, pentru c era teribil de ciufulit. N-avea nici o scpare. S n-ai nici o team... se adres Liviu Iordan cabanierului. Cnd te-am legat pe dumneata, i-am lsat intenionat o ans de scpare, ca s nu nghei. Dumnealui nu are nici una. Tic i ddea seama c ntr-adevr nu are nici o ans. Jocul de civa centimetri parc nu fcea altceva dect s-i aminteasc mereu c e legat bine, c e legat i c e n minile dumanilor. Petric i Blan stteau tot timpul la pnd. Nu se dezlipeau de ferestre. Pn ce Liviu Iordan nu se mai putu stpni: E crunt, domnule, s ai de-a face cu neghiobi! spuse ca pentru sine, apoi vocea i se nspri: Degeaba stai acolo, de poman... Putei s lsai i uile i ferestrele deschise, putei s scriei mare, pe o placard, LIBER DESCHIS. Nimeni nu va ndrzni s intre atta vreme ct nevolnicul sta e legat lng mine, iar pistolul se afl n mna mea. Nu nelegei? Orice micare s-ar face din partea cealalt, orice ncercare... gata! Nevolnicul sta mic s-a dus. i ilali, de dincolo, i nchipuie c nu glumesc. Aiurea... spuse Tic, dei cuvintele gangsterului cu pistol i frecau nc ira spinrii pe dinuntru. Aiurea... ia snt att de fricoi!... Parc-i intereseaz pe ei ce mi se ntmpl mie... ei s scape, mai ales lunganul la la, care nu vrea nici un moment s sar la btaie. Te neleg, neniorule... l lu Liviu Iordan n zeflemea. Te simt eu. Ai vrea s ne adormi, s ne ameeti, vrei s faci pe mecherul cu noi... V-am prins pe toi... V am n

vrfurile degetelor... Numai prin viclenii v aprai, pentru c puterea e de partea noastr, de partea mea... M-ai fcut s pierd dou gloane cu omul vostru troian, dou gloane care fac mai mult dect diamantele de mrimea lor... Dar nu le-am pierdut n zadar. V-am descoperit puterea: viclenia. Noi i spunem iscusin i ingeniozitate... l ntrerupse prizonierul ciufulit. Da, domnule! l privi Iordan cu mai mult interes. Putei s-i spunei cum vrei. Eu i zic iretenie, viclenie... i dac am vzut c asta e arma voastr, m-am conformat... S tii de la mine ceva... E o lege, o convenie nescris ntre oameni... Cel iret l duce pe omul de rnd pentru c acesta nu se gndete c semenul lui ar putea s-l nele. Cel foarte viclean l duce pe cel viclean pentru c acesta cade n greeala omului de rnd: nu crede c altul ar putea s-l nele... De aceea ai czut voi n capcana mea... Nu vai nchipuit c snt mai viclean dect voi i c o s v pregtesc o capcan i mai cumplit... De aceea, neniorule, am sacrificat i un. glonte, dei poate c n-ar fi fost nevoie. Am rmas cu patru gloane, am sacrificat un diamant de cartu, pentru c tiam c voi tii n ce situaie ne aflm cu armele, tiam c voi tii ct pre are pentru noi un glonte. Asta de unde-o mai tiai? se interes din pur curiozitate putiul. Dintr-o chestie care se numete gndire... i rspunse Liviu Iordan. Erai prea inteligeni ca s nu v ntrebai, dup spargerea pe care ai dat-o i dup ce ai aflat nite secrete cumplite: de ce nu v atacm? V-ai ntrebat: de ce nu ne atac? Dac am fi tbrt toi trei cu pistoalele i cu ncrcturi de rezerv asupra voastr, ai fi rezistat mai mult de cinci minute? Nici pomeneal... Faptul c v-am condamnat la moarte prin ger i foamete nu nsemna altceva dect c nu sntem bine narmai... Asta s-a ntmplat. M-am gndit la felul cum trebuia voi s gndii. Dac nu a fi tras i dac n aceeai secund nu m-a fi prefcut c m apr, aplecndu-m, de fapt, pentru a substitui pistolul, i a v da apoi impresia i certitudinea c am rmas cu acelai pistol n mn, ar mai fi alergat unul dintre voi s-l ia din zpad? Dac n-a fi tras cu acelai pistol pe care apoi l-am scpat, poate c s-ar fi bnuit o capcan. De aceea trebuia s sacrific un cartu. tii cum spune francezul? Au voleur, un voleur et demi... rspunse Tic uluit de abilitatea cu care Liviu Iordan i pregtise capcana. Exact! Trebuia s v nucesc, s v fascinez, s fiu n ultim instan mai viclean dect voi. i totul s-a ntmplat exact aa cum am prevzut... Unul din voi trebuia s cad n curs i a czut cel mai interesant. Poate c era i mai bine dac ar fi czut o fat... Negricioasa aia cu codie... Aiurea, spuse Tic, dei voia s aib jar n mini i s i-l toarne luia. Sor-mea e o fricoas fr pereche... Poftim!? sri Liviu Iordan de pe scaun chiar n clipa cnd Tic nelese ce groaznic gaf a fcut. Va s zic e i surioara dumitale acolo! Hopa! E sor vitreg... e sor de caritate... ncepu Tic s se blbie, aproape s plng. Las-c... Era tot ce trebuia s mai tiu! i relu locul pe scaun Liviu Iordan. Toi o s ajungei aici, n genunchi o s v tri. nti sora dumitale i dup ea ceilali... Nu soarta lui, ci soarta nesuferitei sfia inima lui Tic. Imaginile pe care i le nchipuia i n care o vedea pe Maria terorizat, cu faa. Brrrrr! Era o groaz, un iad. i dac v dm cutia albastr? spuse ciufuliciul n ultimul moment al groazei sale din imaginaie, n care mai putea s-i pstreze ceva omenesc n voce. i asta mai voiam s tiu! ni ca o goarn de triumf glasul lui Liviu Iordan. Voiam s tiu dac ai aflat despre cutia albastr... dar eram sigur de asta... pentru c individul care a dat drumul celorlali cnd s-a fcut spargerea a rmas tot timpul n sufragerie i a auzit o discuie foarte secret... despre cutia albastr... Dar nu-mi nchipuiam c ai aflat locul n care se afl cutia... Acum mi-ai spus... De unde dracu' tii c acolo la voi a fost ascuns cutia?... Numai dac ai gsit scris pe undeva denumirea veche al cabanei... Numai atunci ai putut s facei o relaie ntre testamentul verbal lsat de frate-meu... i denumirea cabanei voastre... Da! Mi-am nchipuit, sau trebuia s-mi nchipui mai devreme. Nu sntei deloc proti... Numai c ai dat peste cineva care v ntrece, aa cum ntrece muntele sta colinele din jur... Raionamentul lui Liviu Iordan i impresionase pe Tic, dar lauda de la urm l cam necjea i-l cam aa. Dar s tii c un anumit lucru nu l-ai ghicit. Na! Eu singur am fcut spargerea. Eu singur am crat totul... Nu, domnule! Asta e o minciun. Nu ai fcut spargerea singur. Poate c ai stat singur ascuns aici, poate c ai crat sau ai scos singur alimentele, dar asta e altceva. Ai avut complici, sus, complici care ne-au scos pe noi de aici... Ei bine, dac vrei s tii... Dar spre fericirea vieii lui i a attor altora, bravul cirear se opri n ultima clip. Doamne! Ce era s spun! Spune, domnule! Sau vrei s te ajut eu?... Cine a deschis geamurile? Cine le-a deschis cu sfoara? Cine a intrat sus n camera mea?... Degeaba i ascunzi complicele... Nu eti la tribunal... Aceeai pedeaps o va primi i el, aceeai soart o va avea, cu sau fr martori... Toi vei avea aceeai soart! Chiar dac v dm cutia albastr? insist, terorizat, ciufuliciul. Chiar dac v-o aducem aici neatins? Nu, domnule! Nu vei putea gsi voi cutia albastr. Nu avei minte pentru

ascunziul ei... i nu avei, poate, nici mijloace, domnule... i dac unul dintre noi o va gsi? ntreb Tic. Dac va nchide ochii i va spune, dup un ceas: "Uite! Acolo, sub a opta lespede din dreapta, e cutia albastr. Spai!" Dac unul dintre noi va face aa? Liviu Iordan l ascult aproape nucit. Dar i reveni: Asta nu se poate!... Nu poate nimeni s gndeasc aa, pentru c nu tie c aa trebuie s gndeasc! Numai hazardul ar putea s v ajute s-o gsii. i dac hazardul ne va ajuta? continu Tic. Atunci vom face schimbul, domnule. Mi se va aduce cutia albastr, pe cuvnt de onoare. i voi da drumul dumitale, conform cuvntului de onoare, i-i voi lua ostatici pe cei care mi-o vor aduce. Nu-i voi mpuca pentru c mi trebuie gloanele. i voi ucide altfel. Pn i va veni din nou rndul... 3 Era jale mare n Casa Iulia, n casa care-i primise pe cireari cu optimistul BI E A ENIT. Urarea tirb de bun venit i persecutase teribil pe tineri. Numai necazuri, i spaime, i neliniti, i teroare, iar acum lovitura cea mai mieleasc: rpirea celui mai drag dintre ei. Ne-a hipnotizat! se nfior Lucia. Cum de nu a bnuit nimeni nici o primejdie? Cum de n-am presimit capcana? Pentru c toat atitudinea i mai ales gestul lui de a veni singur, cu pistolul n mn, spre noi, erau ale unui halucinat... Uh! Dac n-ar fi tras cu pistolul! Asta m-a indus n eroare, mrturisi Victor n continuare. Asta m-a fcut s cred c a nnebunit. Cum s-i iroseasc gloanele? Nu mi-am nchipuit nici o clip c a substituit pistolul. Mai ales cnd l-am vzut c descoper pistolul pierdut i alearg dup el... Dac nu mio lua Tic nainte... Am srit aproape n aceeai clip cu el... Dar el a fost mai iute... Eu snt de vin! bodogni Ursu. Eu! Eu trebuia s sar primul. i chiar dac ar fi avut pistolul adevrat i ar fi tras toate gloanele n mine, tot l-a fi gtuit... n tine ar fi tras! rspunse Victor. Nu tiu dac ar fi tras toate gloanele, dar snt sigur c ar fi tras... Iar pe mine cred c m-ar fi luat ostatic. Dar pe tine, nu! Dac scpa de tine, ne lua pe toi! Eu tot nu-l las! se ncpn Ursu. Tot voi pune mna pe el. Chiar dac o s aib o mitralier n mn... i Tic? ntreb Dan. Ce facem? Cum l scoatem de acolo? N-o s-l lsm n minile lor... Deocamdat lui Tic nu i se poate ntmpla nimic! spuse Victor. Pe Tic l in ca ostatic. Pn nu intr sau nu intrm noi n tratative, cu ei, nu i se poate ntmpla nimic lui Ticuor. Daa... ngn Maria. Spui tu aa... Nu! interveni Ionel. Nu spunem aa, ci e chiar aa. Vor ncerca probabil un schimb. Precis. Vor cere cutia n schimbul eliberrii lui... Numai s fie aa... oft Maria. Numai s fie aa... repet Victor. Dac afl c eti i tu aici, atunci vor fi i mai ri, i mai siguri. S nu cear n schimb pe altcineva dintre noi... Unul sau mai muli... Dac fac un asemenea schimb, oricum va fi i cutia n minile lor... Toi simeau ghearele groazei scormonindu-le pn n mruntaie. Cine nu se va duce dincolo dac lupii de-acolo vor propune un schimb? Cine nu se va duce ca s-l scape pe Tic? Poate c nu le vine gndul sta, spuse Ursu. Poate c snt nnebunii de cutie i se gndesc numai la cutie... Victor cltin ncet din cap... El probabil c nu se gndete dect la cutie. Altceva l intereseaz ct negru sub unghie. Dar snt ceilali, Ursule, brutele acelea cu ochii n flcri. i chiar el. Sigurana lui, sigurana vieii lui e n minile noastre. tim prea multe despre el ca s ne lase n via... Singurul lucru pe care l-ar putea face ar fi acela de a ne lsa condamnai la foame sau la nghe. Adic tot la moarte. Dar snt ceilali pe care-i simt cum caut otrav. Niciodat n-am fost ntr-o asemenea situaie, spuse invalidul. Dac a putea s fac ceva... S m duc eu n locul lui Ticuor. Tot nu mai snt bun la nimic... Ba ai fost foarte bun, ncerc Victor s-l consoleze, cnd te-ai apucat s calculezi ascunziurile posibile ale cutiei albastre. Nu nelegi c singurul atu care ne-ar mai putea mbunti situaia ar fi s gsim cutia albastr? i tu ai fcut foarte mult pentru asta. Toat suita ta de eliminri e o capodoper, Dan. Numai de la ea putem s plecm la teribila idee a ascunziului propriu-zis... Cuvnt de ordine! se trezi imediat Lucia. Toat lumea s nceap s caute cutia, adic ascunziul cutiei albastre. Oare nu ni se poate ntmpla nimic? ntreb Ionel. S nu fim luai prin surprindere, s nu pierdem totul... Deocamdat nu ni se poate ntmpla nimic, rspunse Victor. Cei de dincolo snt prea stpni pe situaie, cred c i fac un plan de aciune i ateapt iniiativele noastre. Adic de ce crezi c ateapt iniiativele noastre? ntreb Maria. De ce nu ncep ei tratativele?

 i-am spus numai o prere, continu Victor. Poate c vor ncepe ei tratativele... Dar s-ar putea s le atepte de la noi... dac Tic le va spune ceva despre cutia albastr. De bunvoie sau de nevoie... Trebuie s ne ateptm la orice, s fim n gard tot timpul... Dar primejdie imediat nu cred c va fi. Tinerii ncepuser cutrile. Dan le conducea. Aprinser ambele lmpi, cu flacr mic, i cutau dup indicaiile pe care le ddea invalidul. Numai Victor rmsese nemicat, la fereastra care avea vedere spre cabana Izvoarele. Veghea i se gndea, era concentrat la intensitate suprem, gndea cu atta furie, nct uneori simea cum nu mai poate, cum i pier toate gndurile. Auzea zgomotele fcute de ceilali, dar toate se integrau ntr-o partitur sonor fr nici o identitate. Gndurile l fulgerau, i se ntretiau ca un roi de fulgere, trebuia s gndeasc ntr-o or pentru toate orele cumplite ale lumii. Am ajuns aici... l trezi vocea lui Dan. Ne-am oprit asupra ctorva lespezi, vreo ase... i a mai rmas plafonul din sufragerie... i o poriune dintr-un perete... De fapt numai lespezile selecionate devin interesante. Restul e mai mult din contiinciozitate. Ca s nu lsm nimic necercetat... i ar mai fi ceva. Asta m chinuie cel mai ru, Victor. E un bloc uria n faa cabanei. Parc ar fi fost o fundaie sau aa ceva. Dac pe vremea cnd s-a ascuns cutia, blocul fcea parte din caban? Nu ar fi bine s se duc Ursu s-l miroas puintel? Victor ncuviin, cltinnd capul. Ursu era n spatele lui. nelese rspunsul lui Victor i iei, precaut, afar. Abia atunci se apropie ombi de picioarele lui Victor i ncepu s schellie ncet, parc rugndu-se s fie luat i el n seam. Victor se aplec i ncepu s-l mngie blnd i celul sttea nemicat, cu trupul ncordat ca o sgeat, parc pentru a-i arta toat energia i puterea. Ursu se ntoarse dup vreun sfert de or. Victor l urmrise prin geam tot timpul. ntrzierea lui acolo, la bolovan, l cam punea pe gnduri. Oare ce era cu vaierul acela? E un bolovan foarte ciudat... i ddu el raportul. E plin de scobituri, ca un copac scorburos. Unele mici, c abia ncape pumnul, altele prin care ar ncpea i Tic, dac nu i Ionel. Dar nu mi se pare c a fost o fundaie, ci mai degrab o stnc adus sau gsit la locul acela i inut ca ornament. Trebuie s fie foarte interesant vara, cu verdea n jur... De asta mi-a fost team! spuse Dan cu un accent de triumf n glas. Tu nu crezi c acolo ar putea s fie ascunziul? M gndesc mai departe pe firul eliminrii tale... i rspunse Victor. Va s zic, am rmas la ase lespezi i la bolovanul-curiozitate de-afar. Trebuie s-o gsim... Numai s fi fost ascuns aici, se rug Ursu. Aici a fost ascuns... spuse Victor aproape n oapt. Cum poi fi att de sigur! l fix Dan cu nencredere. Numai dac ai ti unde se afl cutia... Cred c tiu... rspunse tot n oapt Victor. Tu m-ai ajutat cu eliminrile tale i cu chinul tu de a cuta. Nu i-a rmas nimic necercetat. i am fcut ultima eliminare, Dan... Din clipa asta avem un atu n mn... Dac am putea s-l folosim... Oare cum s-i convingem c ei nu vor gsi niciodat cutia? E chiar att de bine ascuns?! se mir Dan. N-o vor gsi niciodat, Dan. Aa cum tu nu puteai s-o gseti. Pentru c i ei, ca i tine, pleac de la o premis fals. i cu premisa aceasta, cutia nu poate fi gsit dect printr-o pur ntmplare... Cum a putea s-i conving c n-o vor gsi? Discuia fusese auzit i de ceilali, dar nimeni nu ndrzni vreun comentariu. l cunoteau toi pe Victor i tiau c are nevoie de linite n asemenea clipe. Doar Maria se lipi de el i-i cut mna. Iar la picioare, ca i cum ar fi presimit ceva bun, ombi ncepuse s se mite, gudurndu-se. Din pcate, nu putem fi siguri pe nimic! rencepu Victor. Dac Tic nu l-ar fi auzit pe Iordan, singur, cnd i condamna la moarte complicii, poate c am fi sperat... Dar aa, nu trebuie s avem ncredere n nimic, n nici o promisiune. E prea viclean, prea inteligent, ntr-un fel e un geniu... Numai capcana pe care ne-a ntins-o i n care a czut Tic... Nu! Trebuie s lum toate msurile... Nu trebuie s ne bazm numai pe ideea schimbului: cutia albastr, contra Tic. Chiar dac l voi convinge c n-o va descoperi... Nu! Trebuie s atacm din dou... ba nu, din trei direcii... Victor era iari cel dintotdeauna n momentul cheie. Dar era cel mai mare greu prin care trecuser cirearii vreodat. Niciodat primejdia nu fusese att de cumplit, att de groaznic. Victor prea n trans. Nu mai vorbea. Gndea cu ochii nchii. Apoi i ceru lui Ursu, cu voce calm, harta. i o chem pe Maria alturi ca s-o studieze mpreun. Apoi i spuse lui Ionel s se pregteasc pentru a porni mpreun, la tratative, dincolo. 4 Parc nu se schimbase nimic. Liviu Iordan sttea la aceeai mas, n aceeai atitudine de meditaie i concentrare, iar Tic era legat de acelai scaun uria i fcea aceleai micri regulate, reduse i chinuitoare, pentru a nu-i amori membrele. La alt mas, parc n faa aceleiai sticle de vin, stteau ceilali: Petric i Blan. S nu punei la cale vreo prostie, i avertiz Liviu Iordan. Vei rmne sub teroarea mea pn cnd voi vrea eu. Auzii? S nu ncercai nici o rzvrtire, nici o

nesupunere. Chiar dac voi rmne cu un singur glonte n pistol i tot vei tri sub teroare, pentru c nici linul dintre voi nu va ti cui i este destinat. Cine l va primi? Dumneata? Sau dumneata? De aceea v avertizez. Ca s fie clar! Cei doi se scular de la mas. Nici nu le trecea prin gnd s se rzvrteasc. Liviu Iordan i hipnotizase, i fascinase pe amndoi. Aveau o groaz cumplit de el, mai ales cnd tcea nemicat, cnd l simeau c gndete. Se duser amndoi la fereastra care ddea spre cabana Iulia, parc pentru a anuna c se observ o micare. Cabanierul anun primul: Vin... Snt doi... i parc duc un b cu o batist alb n vrf. Da, da. Au un b cu o batist alb. Liviu Iordan tresri. Tic l urmrea cu ochi de drac. Voia s-i surprind orice micare, orice gest, orice clipire a pleoapelor. l vzu tresrind, aproape uimit, aproape nencreztor. Dar numai dup cteva secunde faa i se destinse, transformndu-se n aceeai masc impasibil. Luai-l! porunci el celor doi. Ducei-l sus imediat. Nu vreau s le fac vreun gest, vreun semn, chiar din ochi. Unul s-l pzeasc, s stea lng el cu cuitul pregtit. Dac aude semnalul convenit, s-i taie imediat beregata. Cellalt s rmn lng ua scrii interioare ca s prelungeasc semnalul dac va fi nevoie. Gata! Cei doi coloi l transportar pe sus, cu tot cu scaun, pe prizonier. Cabanierul se ntoarse chiar n clipa cnd ncepuse s se bat n u. Liviu Iordan i fcu semn s rmn lng ua scrii. Se duse el s deschid. Aa cum i nchipuise, vljganul rmsese iari de paz la cabana Iulia. Erau cei doi care fuseser ultima dat cnd pregtiser cambriolajul: Victor i Ionel. Le deschise ua i o dat cu ei se strecur n antreu i un cel zgribulit i speriat. Dumnealui rmne aici! art Liviu Iordan spre cel. Apoi le indic scurt cu mna, fr cuvinte, ua sufrageriei. Zvor ua, fr s mai pun drugul de siguran, amenin cinele zgribulit printr-o ncrunttur din ochi, apoi ptrunse n sufragerie. Cirearii se opriser undeva n mijloc. E un act de mare curaj din partea voastr c ai venit aici! i lu n primire Liviu Iordan. Dac v sechestrm i pe voi? La asta nu v-ai gndit? Credei c ntotdeauna i toi respect, n timp de rzboi, consemnele de onoare? Dac v reinem i pe voi sau dac v ucidem, ni se uureaz misiunea... Pe ce v bazai tot curajul? Pe un amnunt de mare importan pe care vi-l vom spune la momentul potrivit! rspunse Victor foarte calm. Nu e nevoie s mi-l spunei. l bnuiesc. Ai aflat c n cabana n care stai se afl cutia albastr. Am aflat i noi c ai aflat taina asta. Dintr-o mic eroare sau indiscreie a mezinului vostru, fratele uneia dintre fetele de la caban, a celei negricioase, mi se pare... Liviu Iordan voia s-i arate ntreaga putere i Victor simi n acelai timp cu Ionel furnici de ghea pe spate. Dup cum vedei, continu Liviu Iordan, surpriza voastr nu mai este surpriz, atuul vostru e o mic eroare... Prin urmare, ai venit s v predai. De acolo, de lng u, cabanierul nu putea s nu-i exprime ntreaga admiraie. Dar vzu privirile de oel ale lui Liviu Iordan fulgerndu-l. i duse mna la gur, ca o bab. Am venit pentru tratative, spuse foarte calm Victor. n nici un caz ca s ne predm. i n nici un caz gndindu-ne c una dintre pri va respecta codul onoarei... Domnule... ncepu nepstor parc Liviu Iordan, astea snt vorbe. Orict de frumoase i orict de demne ar fi, se transform dintr-o dat n ap de ploaie atunci cnd se ridic un pumn de fier sau un simplu pistol, chiar dac mai are numai patru cartue. Ap de ploaie, domnule. Nici nu trebuie s trag. Pot s pun pe unul s-l ucid pe cellalt, pentru a-i salva viaa, i pe urm s-l ucid i pe el pentru c a fost att de crud i i-a ucis prietenul. Nu fac joc de cuvinte, domnule! Ca s fie clar! Situaia voastr adevrat e asta: ai venit s v predai! Poate c mai este un atu! ripost Victor. Un atu mai puternic, mai important. Cred c v nchipuii la ce m gndesc. Liviu Iordan deveni dintr-o dat nelinitit, dar pe faa lui nc nu se produse schimbarea. Numai pumnii i scprau. i ddea seama c nu-i va putea ascunde tulburarea. De aceea i puse ochelarii, numai pentru o clip. Descoperise imediat c fcuse sau c era s fac o prim eroare: i trda starea de nelinite n faa unor prizonieri. tiam c nu vei rmne nepstor! l a Victor. Nu se poate, domnule! aproape rcni Liviu Iordan, dar iari izbuti s se domoleasc. Ai venit aici cu o nscocire i cu intenia de a pregti o nou spargere cu un obiectiv mai mare. V neleg... i spuse Victor cu comptimire n voce. Ai dorit i ai visat i ai vrut s facei totul cu propriile dumneavoastr mini pn la ultimul act, pn la ultima scen. i tocmai la sfrit, sntei scos de pe scen, pentru ca altul s rosteasc replica final, apoteoza... Era fantastic! Cabanierul abia atepta s se trag cu pistolul asupra tnrului care provoca. i n loc de aceasta, Liviu Iordan se aez pe scaun, complet stpn pe sine. Mi-ai spus prea mult, domnule... ncuviin el. S sperm c nu mi-ai spus foarte mult, domnule... Da... Nu puteai s vorbeti astfel n faa mea, dac nu ai fi gsit cutia albastr. Nici un om de pe lume nu ar fi avut acest curaj. Nu pentru c i-ar fi fost fric

de viaa lui, ci pentru c i-ar fi fost fric de via altuia, nevinovat. Liviu Iordan art cu degetul spre plafon, spre etaj, unde Victor i Ionel neleser c se afl Tic, supravegheat. Prin urmare, ai gsit cutia albastr... Ar trebui s v felicit... i chiar o fac... Da! Meritai felicitri. Probabil c se afl ntr-un ascunzi extraordinar... Dar nici unul din cei doi nu rspunse. Ionel pentru c nu tia. Victor din alte motive. Nu, domnule... S nu v fie team c v trdai... Sntei naivi... Nu se trdeaz printr-o tresrire un ascunzi care a dinuit un sfert de secol. Nu, domnule... i cam ce tratative ai vrea s ncheiai? V dm cutia albastr n schimbul eliberrii prietenului nostru, spuse Ionel cu vocea tremurndu-i de emoie. Nu e scump, domnule... rspunse Liviu Iordan dup o foarte scurt pauz. N-ar fi fost scump... n alte mprejurri. Ai fi meritat poate mai mult. Cutia albastr valoreaz de o mie i de un milion de ori mai mult dect sprgtorul vostru... E un punct de vedere... spuse Victor politicos. Nu de un punct de vedere, accentu Liviu Iordan. Se pare c ai uitat discuia noastr anterioar, cam cifrat spre final. Nu e un punct de vedere. E un adevr. Ai uitat, domnule, c adevrurile exist n raport cu mine? Eu le impun! Cum v nchipuii, n condiiile date, c m putei invita la tratative? ncep s-mi schimb prerea despre inteligena voastr... Cred c facei o eroare... spuse Victor. Nu ai ascultat pn la capt argumentul cu care ne prezentm la tratative. Nu v oferim numai cutia albastr. V oferim unica posibilitate de a intra n posesia cutiei albastre. Dumneavoastr n-o vei gsi niciodat! E un punct de vedere... zmbi superior Liviu Iordan. Nu e un punct de vedere, rspunse Victor. E un adevr care exist n afara dumneavoastr, de ast dat. Un adevr definitiv! Cum, domnule? se nfurie Liviu Iordan. Dumneata i nchipui c nu voi fi n stare s gsesc cutia albastr? Absolut niciodat! i rspunse foarte calm Victor. Pentru c tot raionamentul dumneavoastr se bazeaz pe o premis fals. Din cauza construciei dumneavoastr. Nu sntei maleabil ca s putei descoperi alt premis i alt raionament. Sntei ca un pu de petrol din care nu poate iei altceva dect petrol. Cu sistemul dumneavoastr de a raiona nu vei descoperi niciodat cutia albastr! Nu nelegei c trebuie s descoperii o alt idee despre premis? Asta n afara subiectului. Deci nu vei putea niciodat s descoperii cutia albastr, ascunziul cutiei albastre. mi pot pune viaa! Nu numai Liviu Iordan, dar i ceilali care se aflau n camer rmaser uluii i de vorbele lui Victor, dar mai ales de tonul pasionat, vibrant, aproape suprauman cu care le rostise. M-ai impresionat, domnule! recunoscu Liviu Iordan. Dar mi vine foarte greu s te cred... M-ai impresionat i pn acum un singur om m-a impresionat n viaa mea: cel care a ascuns cutia. Dar emoiile trec, trec foarte repede, uneori cu un simplu drog, domnule. Eu nici nu am nevoie s caut droguri. Le posed la centur, n tocul sta de piele n care se afl un pistol cu patru cartue ucigtoare... Dumneata ai mizat pe o disput a inteligenei loiale, domnule, a unei inteligene de onoare, domnule. Iar eu mizez pe o inteligen de rzboi! O inteligen susinut de arm. Aici ai greit dumneata! N-am greit! rspunse Victor. Ai greit, domnule. S spunem c ai dreptate i ncep s cred c ai dreptate. Nu voi putea s gsesc cutia. Eu nu voi putea s-o gsesc. Dar ai uitat un singur lucru, domnule. C voi ai gsit-o. nelegi, domnule? Nu neleg, rspunse Victor. Scurt! se ridic Liviu Iordan n picioare. V voi face prizonieri. V voi duce legai n faa cabanei Iulia. i acolo, n faa cabanei, v voi tortura. Pn cnd cel mai slab... sau cea mai slab dintre voi va ncepe s ipe. Poate chiar sora celui care st sus cu cuitul la beregat. Va ipa i va spune unde se afl cutia. i dup ce va spune, nu v voi mai tortura. V voi ucide! Asta ai uitat, domnule. Inteligena de rzboi. Nu! rspunse Victor cu un calm care teroriza. Nimeni nu cunoate ascunziul cutiei. Numai eu. Nu l-am spus i nu-l voi spune nimnui. Acesta a fost atuul meu. i acesta rmne atuul meu i al nostru, al tuturor. V dau cutia dac eliberai prizonierul. Altminteri putei s facei un mcel, dar cutia n-o vei avea. Cred c v dai seama c nu voi scoate un cuvnt... Liviu Iordan devenise livid. Rspunse fr vlag: S amnm tratativele pn mine diminea... 5 Prizonierul fusese cobort din nou, cu tot cu scaun, n sufragerie. i reluaser toi locurile. Liviu Iordan singur la o mas, cu un pahar de coniac n fa, ceilali desprii parc de aceeai sticl de vin. Prizonierului nu i se dduse nimic, nici de mncat, nici de but. Nimeni nu se uita la el, dar nici el nu se uita la nimeni. Din cnd n cnd se foia n legturi i ciocnea cu degetele n lemnul scaunului. Uile i ferestrele fuseser toate zvorite, baricadate i controlate. Nici o musc nu putea s ptrund n caban. Tcerea era apstoare i

nimeni nu ndrznea s-o sparg. Nu se poate, domnule! se rzvrti ntr-un trziu Liviu Iordan. Am avut o simpl clip de ameeal, de slbiciune... Nu trebuia s cedez! Nu nelegi? I-am avut n mn i le-am dat drumul! Ba chiar eu am propus amnarea tratativelor! De ce, domnule, de ce? Se uita spre cabanier, dar cabanierul i rspunse cu o privire nfricoat i supus. Vorbe n-avea curajul s rosteasc. Nu se poate, domnule! se ndrtnici Liviu Iordan. Umblu de un sfert de secol dup o tain, fac adevrate minuni ca s ajung la ea, i chiar la mal s m nec? M-a sugestionat, asta s-a ntmplat! M-a fcut s cred c nu pot, prin raionament normal, s gsesc ascunziul. M-a sugestionat! i eu nu pot s renun la cutia albastr. De aceea am cedat. Mi-a fost team c voi pierde cutia albastr. Nu m intereseaz mcelul, nu m intereseaz prizonierul, m intereseaz un singur lucru: cutia albastr! Pe asta a mizat el. M-a simit i m-a prins! Abia atunci ndrzni cabanierul s-l ntrerup: Dar ce putei face cu cutia albastr... dac, dac... dac n-o avei... Dac ei scap... Era tocmai ntrebarea care-i venise n minte cirearului i pe care o ura cu toat fiina. Asta e, domnule! recunoscu Liviu Iordan. Nu se poate ajunge i nu se poate folosi cutia albastr fr mcel. La asta nu m-am gndit... Dar dac-i mcelresc fr so gsesc? Domnule, la m-a hipnotizat! i acum mai am n minte teama c n-o voi gsi... Cum s-ar putea s n-o gsesc? S fie el singurul om din lume care s poat gsi ascunziul cutiei albastre, i nc fr s caute, pentru c altfel l-ar fi aflat i ceilali? Aici e clar. N-a spus nimnui nici un cuvnt... S fie el singurul...? Parc din alt lume se auzi vocea lui Tic: V-am spus c numai el poate s gseasc ascunziul cutiei albastre. V-am spus i cum va face... Va nchide ochii i va ncepe s se gndeasc... Taci! se rsti Liviu Iordan care simea c ncepe s-i ias din fire. tiu singur cum se procedeaz... Domnule, e cumplit! A bgat frica n mine... Dar dac a folosit i el o inteligen de rzboi?!... Dac nu cunoate nici un ascunzi i a vrut numai s scape de aici ca s ia msuri de aprare... Domnule, m-a hipnotizat, m-a sugestionat... tie sau nu tie...? Poate c ar mai fi o soluie... spuse Ion Petric cu o voce cam timid. S dai prizonierul pentru cutie... Ca s scpai de obsesie... i pe urm aranjm noi... tot snt condamnai la moarte prin ger sau foame... Nu se schimb cu nimic situaia... Ba da, domnule! se enerv Liviu Iordan. nseamn c am fost nfrnt... Cum spunea la, ultima replic, replica de triumf, o va rosti altcineva. Dac va fi ultima lui replic? interveni iari Ion Petric. Tot trebuia s facem ceva ca s ajungem la cutia albastr. Am pus mna pe individul sta mic i ni se aduce cutia plocon... Da, domnule... admise Liviu Iordan. E i sta un raionament de rzboi... Vom face schimbul i-l vom lua prizonier pe cel care va aduce cutia... i vom ncepe iari teroarea... Numai s nu-l aleag pe invalid, sau pe cine tie, care nu i-ar ngrozi prea tare cnd vom ncepe s-l torturm n faa cabanei... Vreau s ias toi de acolo! Toi domnule. i fetele! Da! Asta vom face. Vom primi schimbul. i vom pregti atacul. Ca n vechime, domnule. Vom face berbeci i vom, izbi n geamuri, i vom face tore pe care le vom arunca nuntru. Vor iei toi, toi, aprini i umilii. Mine diminea vom pregti armele pentru atac... La cteva minute dup schimb, l vom porni... Gata! Trecuse de miezul nopii. Tic fu ridicat cu tot cu tron i dus n camera unde dormea Liviu Iordan, singur. Acolo fu aezat scaunul, n mijlocul camerei. Liviu Iordan control toate zvoarele i ncuietoarele geamului, unicul geam al camerei. Dar nu rmase nuntru. Se aez pe un fotoliu, luat din camera cabanierului, n faa uii deschise, cu privirile spre prizonier. i ceilali doi i aduser cte un fotoliu, postndu-se unul n faa uii care ddea spre dormitoare, altul la captul scrii. Nimeni, absolut nimeni nu putea s ptrund n coridor, spre camera prizonierului, fr s treac mai nti prin faa celor doi coloi i apoi prin faa lui Liviu Iordan. La capetele coridorului agar cte o lamp, cu flacr mic. O alt lamp fu agat n camera prizonierului, chiar deasupra lui, dar tot cu flacr mic. Tot etajul cabanei, dar mai ales coridorul i camera prizonierului deveniser un joc de. umbre i lumini. Primele ore de dup miezul nopii trecur fr s se ntmple nimic. Paznicii, cu armele lng ei, moiau n fotolii. Moia i Liviu Iordan. Urechile lor obosite ncepuser s se obinuiasc, ncetul cu ncetul, cu zgomotele provocate de vnt, de furtun, cu scritul i zdrngnitul uilor i ferestrelor mpinse de vijelia care parc se trezise dup miezul nopii. Era ora somnului dulce i aipiser toi. Abia atunci ncepu s nainteze pe scri i pe coridor umbra fr suflare i fr zgomot, umbra care primise prin pocnituri de degete toate semnalele i tot planul temerar al prizonierului. Umbra se furi pe lng primul fotoliu, cel din faa scrii, apoi i pe lng cel din faa camerei cu lumin srac. Umbra ajunse lng scaunul prizonierului i acolo deveni ombi. Adic i frec mai nti botiorul de minile stpnului, apoi i ncepu munca i chinul. Rodea, rodea ca un castor, ca o armat de castori, mereu cu privirile spre fotoliul n care sforia ncet o matahal n papuci. Tic nu se mic nici o clip. i era team s nu scrie scaunul, l ncercase i tia c scrie. i lsa legturile roase de colii celului. Doar cnd simi cum i cad sforile

de la picioare, i ridic genunchii, dar scaunul scri i n fotoliu se produse o micare. ombi alunec sub pat, trgnd dup el toate legturile roase, iar Tic rmase nemicat. Probabil c Liviu Iordan deschisese ochii i-l zrise nemicat pe scaun, iar pe urm pleoapele i czuser. ombi i relu chinul. Cnd se simi aproape liber, Tic ncerc s-l ajute. Iari scri scaunul, dar de ast dat n fotoliu nu se mai fcu nici o micare. Cirearul simi c este complet liber. Cum trebuia s acioneze n clipa cea mai grea? ncet sau brusc? Se scul de pe scaun, se duse ncet la geam i ncepu s manevreze deschiderea lui. Trase toate zvoarele, deschise primul rnd, dar cnd ajunse la al doilea, zgomotul inevitabil se produse. Liviu Iordan tresri, dar n aceeai clip un vultur se repezi asupra lui, rsturnndu-l. Cirearul srise, i nu czu n zpad, ci n nite brae vnjoase care nu-l mai lsar jos, ci l purtar mult, pn l primir alte brae mai calde i auzi cuvntul pe care-l atepta atta: "Nesuferitule..."

CAPITOLUL XIII 1 Tiberiu o conduse pe Atena acas. Sttea la vreo sut de metri de gar. Dar... pentru c totui Tiberiu pleca mai departe, cu trenul, l conduse i ea la gar, dar... pentru c nu se cade ca o fat s conduc un biat... Tiberiu o conduse iari acas, i asta se ntmpl de cteva ori, pn ce, pe la jumtatea drumului dintre gar i cas, se auzi fluieratul unei locomotive: era ultimul tren al serii. Cei doi se desprir brusc, sub un felinar neobinuit de luminos... printr-o simpl strngere de mn, dei ateptau momentul despririi cu inimile numai fiori, pentru c i nchipuiau c-i va prinde undeva, n ntuneric i... Desprirea de Tiberiu o ntrista pe Atena, pentru c i amintea ceva la care se gndise pn atunci doar n treact: promisiunea nerespectat a cirearilor. Cum au putut s fie capabili de un asemenea gest? i judec foarte aspru Atena. Dac n-ar fi promis... nu s-ar fi ntmplat nimic, dar dup ce promisesem att de solemn, dup scrisoarea pe care le-o lsase Lucia, dup repromisiunea de la Stnca oimului... gestul lor era ntr-adevr necireresc. Nici nu le va mai scrie ca s-i mustre... Tocmai gndea aa, i luase hotrrea de pe urm, cnd se auzi strigat de o voce pe care parc o cunotea. Era Bili, cel mai srguincios elev al ei la schi i la pian, care ca ntotdeauna la ora aceea naintat nu dormea. Ehei! De cnd o atepta Bili ca s se laude! Dar o vzuse plimbndu-se ntruna cu cel mai mare inamic al oraului: ctigtorul concursului de schi, cel care-l detronase pe Alexandru, i furia lui mpotriva lui Tiberiu crescuse teribil. Atenaaaa! opti el de la o ferestruic a unei camere mici, probabil a bii sau a cmrii, c numai acolo se putea ascunde la ora aceea. Am o surpriz grozav! Aoleu! se prefcu Atena suprat. Tu erai? i nc nu te-ai culcat? Mine nu mai facem coborrea! Gata! Mai bine poimine nu mai facem pianul... se rug Bili. Dar dac ai ti ce surpriz am, cred c m-ai ierta... Am fost obligat s stau pn la ora asta treaz, pe cuvntul meu... tii cine m-a inut de vorb i-a rs ca un nebun de bancurile mele? Tic! Care Tic! se ncrunt Atena. Cel de sus de pe Galba, care-l imit pe Tic al lui Chiri? Aiurea!... tii?... Asta e ultima expresie a lui Tic. Nu cu idiotul la am stat de vorb. Chiar cu Tic cirearul! Na! i asta-i tot expresia lui. La revedere! i spuse Atena. N-am vreme de glume idioate. Iar mine facem lecie suplimentar de pian. Nu m crezi? se bosumfl amarnic Bili. Bine! Atunci poftim dovada! Chiar Tic mi-a lsat-o ca s dovedesc oricui. Era o hrtie de caiet pe care scria: "Amintire de la Tic". Era aidoma celeilalte, artat la Suteni, era chiar scrisul lui Tic pe ea, scrisul de pe biletul de ameninare. Asta era prea mult! n patru minute de ameninri i promisiuni, Bili rmase fr cuvnt. Adic ncepu s-i povesteasc Atenei tot ceea ce se ntmplase n mica grot unde se organizase salvarea lui Dan. Aa, din senin, Atena se simi cuprins de ameeal, sau poate c o ataca o presimire urt. Se despri de Bili dup ce-i promise c va suspenda lecia de pian, cea suplimentar, bineneles, i ajunse acas att de nelinitit, nct tatl ei, medic, ca i mama ei o privir foarte ngrijorai. ntrebri precise, rspunsuri nesigure, ocheade ntre prini, apoi oapte: "Pesemne c s-a ndrgostit... e la prima ei dragoste"... pn ce fata ceru voie s dea un telefon. Era foarte trziu, dar nu puteau s-i refuze rugmintea... Tiberiu sosise i cnd auzi istorisirea Atenei, probabil c se fcu alb la fa, aa l simea ea, i i ceru voie s-o cheme peste jumtate de or. Prinii i ngduir, dar pentru c ei trebuiau s se scoale foarte devreme, se duser n dormitor. Pn s sune telefonul lui Tiberiu, adormir amndoi, amintindu-i, nduioai, c trecuser i ei prin clipe asemntoare, dar c nu avuseser telefon ca s-i spun, de la distan, "noapte bun" i celelalte. n sfrit, se auzi i zbrnitul foarte ncet, ca un bzit de musc, al telefonului. Era Tiberiu. l sculase din somn pe prichindelul cu dovad i aflase exact aceeai poveste pe care o aflase Atena de la Bili. n noaptea

aceea linia telefonic dintre Binaia i Suteni fu foarte solicitat. Cer doi tineri nu puteau s nchid ochii i mereu le veneau alte gnduri i alte presimiri, din ce n ce mai ntunecate. Spre ziu, amndoi ajunseser la convingerea c grupul cirearilor fusese surprins de vijelie undeva pe la aua Mare... dac nu a izbutit s coboare la Miti. Deci primul lucru pe care trebuiau s-l fac amndoi era s se urce n primul tren spre Miti. Dar... dup jumtate de or, Atena veni cu alt idee. Pn ajung la Miti, pn dau de biatul acela la care trseser cirearii, Petrior Bogdan, pn i gsesc prietenii, pn dau alarma... oare nu va fi prea trziu? Orice minut conteaz n asemenea situaii. Tiberiu i ddu imediat acordul i telefonul fiecruia se puse n funciune... pe linie local. Rspundeau numai prinii sculai pentru treburi, care-i chemau imediat odraslele la telefon cnd auzeau c e vorba de un concurs special pentru nite titluri extraordinare. Astfel se face c, nainte de a aprea zorii, zeci de tineri schiori de pe toat valea erau n stare de alarm. Cu parole, cu discreie, cu promisiunea c foarte repede li se va spune cauza. Toi acceptaser fr s crcneasc: Atena i Tiberiu, fiecare n oraul lor, deveniser, mai ales dup concursul de schi de la Poiana, idolii tuturor, ba cei doi campioni se pomenir chiar cu telefoane de la Alexandru i Costin care voiau cu orice chip s ia parte, sub conducerea lor, la misterioasa aciune. Atena se urc n primul tren spre Miti. La Suteni, nc din mers, sri n vagonul ei Tiberiu. Nici nu mai aveau ce s-i spun. Toat noaptea, la fiecare fraz i la fiecare convorbire, n pasiunea argumentaiei nu-i spuseser altfel dect: "Draga mea, dragul meu, scumpa mea, nu se poate! Crede-m, tu, dragule"... Erau cam mbujorai, dar pe drum, mai ales n tunel, i gsir minile, i auzir inimile cum bat, apoi nchiser ochii i li se ntlnir buzele, dar fr s vrea... Cnd deschiser ochii, vzur c nu mai snt de mult n tunel i mai vzur nite prichindei iindu-i capetele de dup ua unor compartimente. Noroc c se apropia Mitiul... Pe Petrior Bogdan l gsir destul de repede. Cine nu-l cunotea pe prietenul lui Tic, singurul din orel cruia Tic i lsase o amintire semnat. Cum l vzur, cei doi neleser c prin metodele obinuite nu vor scoate nimic de la el. Dar cnd se pomeni n faa lui cu Atena i cu Tiberiu, spuse totul. Aceeai poveste auzit la Binaia i la Suteni. Mai rmnea de telefonat la Poienia. Nici acolo nu erau cirearii. Nici n ora nu poposiser. Doar o secund de ezitare, ca naintea marilor decizii, apoi Atena i Tiberiu hotrr s dea semnalul de alarm. n cteva minute, toi elevii schiori de pe cele dou vi pornir n cutarea celor mai buni prieteni ai lor: cirearii. 2 Nici la Casa Iulia nu se dormi n noaptea aceea. Toi ateptaser pe Tic i... pe Ursu, care cptase, n sfrit, aprobarea s plece n ntmpinarea lui. Dar ciufuliciul scp pn la urm din braele Mariei i ale celorlali, ba chiar lovise, n nerbdarea lui, piciorul lui Dan, care, sracul, i nchipuia, din cauza durerilor, c va mai suferi o a doua repunere la loc a oaselor. Acum s v spun totul! explod mezinul cirearilor dup ce scp definitiv de primejdia strangulrii. Ne ateapt tot iadul de pe lume! Na! i se apuc s le povesteasc tot ceea ce auzise la cabana Izvoarele, tot planul care li se pregtise i care li se pregtea. "Brrrr!" fcea din cnd n cnd ciufuliciul. Dar i ceilali fceau la fel. Dup evadarea ta ce va fi? spuse Dan. Cred c vor tbr asupra noastr cu unghiile i cu dinii... Uh, dac-ar fi aa! se rug Ursu. Dar i vor schimba planul, Ticuor... O s vezi tu... i eu cred c i-l vor schimba, spuse Victor. Nu vor turba, din cauza efului care se stpnete i tie s stpneasc. Cred c vor pregti un atac general i total. Vor cuta s ne nimiceasc. i din cauza asta cred c nu-l vor da diminea, ci mai trziu, dup ce-l vor pune la punct n toate amnuntele. Vor cuta s mearg la sigur, nu la viclenii i hruieli. Exact aa cred i eu! tremur Ursu. Vor cuta s ne mcelreasc, s ne mntuie. Cu cele patru gloane, cu topoare, cu ce vor gsi pe-acolo. Cu tore i omoiage nmuiate n benzin... Cu sania le vor aduce! spuse Ionel. Va fi un adevrat atac... Brrrr! Ce se va alege de capul nostru? Oare ct timp vom putea rezista? Dar dac nu vor mai ataca? spuse Lucia. Poate nu vor voi s rite nimic i atunci ne vor condamna la moartea de la nceput: prin nghe i foamete. S-ar putea i asta, Lucia... rspunse Victor. Dar ntre timp a intervenit un factor nou... Am gsit cutia albastr i ei tiu c-am gsit-o... tii de ce cred c vor ataca decisiv? De team c am putea s ascundem noi, n alt loc, sau s azvrlim undeva ntro prpastie cutia albastr... Nu vor lsa s treac prea mult timp... Cum de-ai fost att de ru i nu ne-ai spus unde este cutia albastr? sri Dan, cu gura, bineneles... Dup ce eu i-am dat toate ideile... Poate c n-am gsit-o, Dan, rse Victor. Poate c e o simpl inteligen de rzboi toat teoria mea. n orice caz nu v voi spune... i dac v-a fi spus, n-a fi avut argumentul decisiv, care l-a nfrnt pe Iordan... neleg, Victor, spuse Lucia. N-ai vrut s ne spui pentru a avea tu posibilitatea

sacrificiului, pentru a te putea sacrifica i a ne salva pe noi... Nu cred c se poate face un gest mai frumos n lume... Dar de ce nu ne vei spune? Pentru c nu a sosit timpul, Lucia. Pentru c va trebui s plec. Nu putem atepta aici execuia. Trebuie s ncercm ultima ans. tii c de dobort nu-i putem dobor... Trebuie s plec n lume i s cer ajutor. Vei rmne cu Ursu... Unde vrei s pleci? l opri Lucia. Eti nebun? Nu nelegi c nu se poate scpa de pe muntele sta nconjurat peste tot cu prpstii? Mai mult ne ajui aici, dect ncercnd s te sinucizi. Nu e nici o alt posibilitate dect aceea s rezistm... Asta nu e posibilitate, Lucia. E agonie! Mai devreme sau mai trziu vom fi ucii... Trebuie s ncercm chiar i o posibilitate de vis, Lucia, chiar i o dorin... Nu nelegi? Ba da, Victor... opti ea aproape plngnd. Dar... nu tiu ce va fi... Dac ni se ntmpl ceva tuturor, parc e... nu tiu... parc e mai uor, mai frumos... Trebuie s se duc... se rug Ursu. Dac Victor se gndete la ceva... atunci exist posibiliti, exist anse... tii, Victor. .. Eu am vrut s te opresc, cu fora, cnd am auzit c te duci cu Ionel la ia de dincolo, pentru tratative... Am fost sigur c v vor face prizonieri. Pe cuvntul meu, dac nu mi-a trecut prin minte gndul c v vor aduce aici, n faa noastr, la ferestre, i v vor tortura... Am vrut s te lovesc si s te in aici cu fora... Dar am tiut, nu tiu cum s spun, m-a oprit ceva... Am simit c nu poi s te duci acolo ca s ne faci ru, c pori cu tine o arm teribil, mai teribil dect pistolul lui... i nu m-am nelat... Victor era emoionat. i Tic mai ales, care se lipi pe nesimite de el. i ceilali. Pe unde vrei s ncerci? ntreb Maria. Pe la Vadul Lupilor? Dar acolo e o prpastie uria, Victor. Nu e nici un loc de trecere. Mai bine ar fi pe poteca pe care am urcat... tiu... spuse Victor. Dar acolo exist un obstacol ngrozitor: lupii. Cei care au rmas n spatele pavzei noastre. Nu cred! se opuse Maria. Snt absolut convins c au fost ngropai de avalan. Nu! Lupi nu mai snt! Are dreptate Maria! interveni Ursu. Lupii au fost n mod sigur ngropai de avalan. Poate c snt mai multe anse pe poteca noastr, adic prin locurile pe unde a fost poteca... Eu am alt prere! rsun ferm vocea Mariei. S ncercm prin ambele locuri! Snt mai multe anse de salvare. Snt mai multe anse ca unul dintre noi s ajung undeva. i de acolo va da alarma. i pentru salvarea celor de la Casa Iulia i pentru salvarea celuilalt. Da... accept Ursu n oapt. E mai bine cum spune Maria. Se dubleaz ansele de salvare ale fiecruia... pentru c asta e cel mai important. Nu, Victor? Unul din voi trebuie s scape. Dac pleac numai unul singur i are un accident, nimeni nu va ti i accidentul va fi fatal. Dac pleac doi... Da! spuse i Dan. Tic rspunse altfel. Se ghemui la pieptul Mariei pentru a-i lua cel mai cald rmas bun pe care i-l luase vreodat de la ea. Ionel rspunse printr-un oftat. Lucia, cutndu-i mna. Bine... spuse Victor ncet, cu vocea gtuit. Dar Maria l scoase imediat din starea de nelinite... Tu sari mai bine dect mine, Victor. i-am neles planul. Vrei s sari peste prpastie. Dac ai noroc i pe malul cellalt e zpad, nu ghea, i aa cred c va fi... atunci ne vom ntlni la Zaruri. Pentru c vei ateriza aproape de Zaruri. Va s zic i tu ai studiat harta! descoperi Victor. Bine, Maria! Din fericire, tocmai schiurile noastre au rmas... Nu din fericire, Victor, l lmuri Ursu. Le-am pzit tot timpul ca ochii din cap. Schiurile campionilor!... Ar fi bine s plecai nainte de ivirea zorilor, ca s nu v observe cei de la Izvoarele, s nu tie c ne-am mpuinat forele... Eti sigur c nu snt lupi pe valea aceea a lupilor? ntreb Victor, parc fr s fi auzit ceea ce-i spunea Ursu. Snt absolut sigur! rspunse Ursu. i Victor scp de cumplita obsesie. i aduser schiurile din antreu i ncepur s le ceruiasc. i voi cum vei organiza aprarea? ntreb Victor. Dac v atac mai nainte de sosirea ajutoarelor? Cum o s v aprai?... Nu uita, Ursule! Patru gloane! Trei gloane! preciza Tic. Unul trebuie s-l opreasc pentru a-i ine pe ilali doi sub teroare. Doamne! Dar cumplit individ mai e! Cum spuneai tu, Victor. n felul lui e un geniu! M-am gndit la o metod special de aprare... ncepu Ursu. Nu i-o spun, de team c vei sri asupra mea i-mi vei mcina ncrederea n ea. Degeaba, Victor... Nui spun nimic. Aa cum nici tu nu ne-ai spus unde ai gsit cutia albastr i astfel ai putut s ne salvezi. Nu-i spun! Att doar: i jur, Victor, c nu voi fi dobort! Nu m vor ucide! i cred c nelegi ce nseamn asta. Dac eu nu voi fi dobort, nu i se va ntmpla nici unuia dintre noi nimic! nainte de a pleca, Victor l chem totui pe Ursu n antreu. i pentru a-i strnge mna, dar i pentru altceva. Nu tiu, Ursule, ce se poate ntmpla... Dac se vor ivi primejdii cumplite, dac pentru salvarea oricruia dintre voi va trebui oferit cutia albastr, te vei duce i o vei lua, Ursule... ntr-un singur loc se poate afla. Nu tiu. Nu m-am uitat nici eu... Dar acolo

este. i Victor i opti, la ureche, locul unde trebuia s se afle cutia albastr. Ursu rmase nucit. Nu se poate... ngn el. E fantastic... Aa se pare... V-am spus. Pentru c n raionamentul vostru plecai de la o premis greit. Gndete-te la mrimea ei, Ursule. O caset de fier, nu o cas de fier. O caset ct o valiz, mai mic dect un violoncel, ct o main de scris de birou, nelege sensul acestei mrimi, Ursule... Gndete-te la atacul convoiului, la cei care lau dat, la cei care au fost ucii... Dar asta nu mai are importan acum; mai trziu... dar oare ct de trziu va fi? Peste cteva minute, nc pe ntuneric, Victor i Maria pornir mpreun pe colina de deasupra casei. Dar cnd ajunser n vrf se desprir. 3 Toate drumurile i potecile munilor fuseser invadate de cei mai tineri i mai buni schiori. Fiecare tia c se ntmplase ceva cirearilor, c fuseser surprini de vijelie, poate chiar surprini de avalan. Dou direcii principale fuseser indicate de cei doi conductori ai echipelor de salvare, Atena i Tiberiu: aua Mare cu Brna Iadului i prtia de la Furcile Moului spre Miti, pe lng Valea Lupilor. Erau zeci de tineri, pentru care cirearii se confundau cu visul i idealul lor, zeci de tineri care nu-i nchipuiau prieteni mai buni dect cirearii. Gndul c ar putea s ajung totui la timp undeva i s-i salveze parc le ddea aripi. Tiberiu conducea grupul mare care ptrunsese prin aua Mare i urca, poate pentru prima dat n istoria avalanelor, trectoarea de la Brna Iadului. Atena era n fruntea grupului care cerceta prpstiile din stnga prtiei de coborre spre Miti i care avea ca punct final abisul de la Valea Lupilor. i mereu veneau rapoarte din alte locuri, de la alte echipe, care se formaser spontan auzind despre nenorocirea care se abtuse asupra cirearilor. Vuiau munii de energii tinereti, i toate obstacolele erau trecute cu un curaj cum nu se mai pomenise. Deodat sosi vestea c au intrat n aciunea de salvare i elevii colii de schi cantonai lng Poienia. Ali zeci de cuttori, din toate colurile rii, toat tinereea rii strpungea munii i barierele de ghea n cutarea cirearilor. Primele echipe conduse de Tiberiu ajunser la o movil de zpad de dup aua Mare. Dac se adpostiser acolo prietenii lor? Imediat lopeile i schiurile ncepur s sape i apru bordeiul i o duhoare groaznic ncepu s ias pe orificiile i crpturile lui. Cuttorii nghear. Nici n-aveau curajul s se uite nuntru. Era duhoare de hoituri. Mai ales, cnd Tiberiu recunoscu, proptite n u, schiurile cirearilor... Dar cum se putea aa ceva? Cum puteau s se nchid pe din afar cu propriile schiuri? Deschiser ua i ateptar s mai ias duhoarea. Erau lupi nuntru. Sfiai i pe jumtate ari. Tiberiu avu curajul s intre nuntru i s-i numere: nousprezece lupi! Dar nici urm de cireari... Nousprezece lupi fuseser atrai acolo de cireari! Oare cum? Era nc un mister. "Zidul Speranei i Rzbunrii" arsese. Doar cele trei schiuri i mai pstrau osatura de metal. Oare nu fuseser i cirearii nuntru? Doamne! Dar era imposibil. Lupii fuseser nchii pe dinafar i nimeni altcineva nu-i putea nchide acolo. Numai cirearii... Dup ce se ntrir cu aceast convingere, tinerii salvatori pornir mai departe, pe fundul prpastiei, spre coama de ghea. i parc se trezise i vijelia. Dup un timp tinerii mai gsir hoiturile ctorva lupi, dar i un schi cu marca prietenilor lor, i asta iar le ncrei carnea. Oare s-i fi atacat pe cireari i s... Sau schiul era o arm care-i prvlise pe lupi n prpastie? Se uitar spre culmile de ghea, i toi cuttorii recunoscur mai trziu c Tiberiu vzuse, primul, o siluet care aluneca, sau poate care cdea de deasupra prpstiilor. Maria se prbuise. i pierduse un schi ntr-o prpastie de ghea. Abia se salvase n ultima clip. Dar vzuse n vale roiul de schiori. i se lsase s alunece, sau pur i simplu se ddea de-a rostogolul ca o minge. Cte nu nvase n cumplita vijelie! Ca o minge venea la vale... Grupul Atenei nu ntmpinase mari obstacole, dar nici nu gsise vreo urm care si dea speran sau s-i insufle groaza c prin locurile acelea trecuser cirearii. Nimic. Nici o urm, nici un semn. Nici un schi. Nici un b mcar. Grupul ajunsese la Vadul Lupilor, la ngrozitoarea prpastie de acolo, cnd sosi din urm vestea oare prin ce miracol? c se dduse de urmele cirearilor. Vetile curgeau cu duiumul. Cincizeci de lupi fuseser ucii de cireari... Poate nu chiar cincizeci, dar douzeci i cinci fuseser numrai de Tiberiu... Apoi, dup cteva minute numai, cea mai fantastic i mai ateptat veste: Unul dintre cireari fusese gsit viu! Apoi imediat alta: Grupul lui Tiberiu se ntlnise cu Maria cirearilor! Nu avea dect cteva zgrieturi... Dar chiar cnd sosi ultima veste, Atena zri sus, pe panta de ghea a masivului care se nla n cealalt parte a prpastiei, o siluet care se mica... Nu, care aluneca vertiginos pe schiuri, spre prpastie. iptul ei i fcu pe toi s se uite ntr-acolo. Era un schior care se lsase spre prpastie pe o platform de ghea, sclipitoare ca oglinda. Atena i nelese ntr-o clip intenia, dar mai nelese c aterizarea lui, din direcia n care venea, se va face printre stnci, pe un alunecu mai dur dect cremenea. i-i ddu drumul mai la vale, ntr-o zon plin de zpad. Dac ar mai avea timp s-i atrag n partea aceea sritura. Se opri acolo i ncepu s urle i s fac semne disperate. Imediat o imitar i ceilali. Corul de urlete ajunse probabil la urechea schiorului, pentru c l vzur schimbnd direcia n ultima clip. Sritura i reui i ateriza la civa metri de Atena. i bucuria lui era att de mare, dar i bucuria ei, nct se

pomenir unul n braele celuilalt. i era bineneles i un fotograf printre salvatori, care dup ce imortalizase fantastica sritur a lui Victor, imortalizase i scena mbririi dintre Victor i Atena. Noroc c printre martori era i Tiberiu, care tocmai atunci sosise, mpreun cu ntreg grupul lui, dar mai ales mpreun cu Maria. i fr prea multe cuvinte, fr nici o explicaie, la semnalul lui Victor se lansar toi, ca nite nluci, spre Miti. i poposir chiar la casa lui Petrior, prima cas cu telefon care le iei n cale. Maria rmase cu ceilali afar. i ca s nu-l stnjeneasc pe Victor, porni ntr-o plimbare fr int cu cei mai buni prieteni ai ei de pe meleagurile acelea: Tiberiu, Atena i toi ceilali care i urmau, sau i nconjurau. i erau muli... Victor ceru Bucuretiul i legtura i se ddu aproape instantaneu. Pentru c Petrior avusese grij s spun nu numai instituia care era chemat, ci i numele celui care cheam. i dup numele lui Victor mai adugase el un cuvnt. Trei sferturi de or mai trziu se auzi deasupra staiunii bzitul unui elicopter. Undeva ateriza. Iar schiorii salvatori se dovedir destul de bine crescui ca s nu dea buzna la locul aterizrii. Victor i Maria izbutir s scape din insula vie, dup ce mprir tot felul de promisiuni, una din ele ns sfnt: tot ceea ce li se ntmplase n fantastica lor aventur va fi cunoscut de fiecare. tiau ei cui s se adreseze pentru asta. Mai ales c zriser cobornd din elicopter un brbat cu zmbet cam ciudat, cu faa lunguia i brbia ptrat, ba avea i capul gol, parc anume pentru a i se vedea prul, odat blond, rrit, i foarte rar spre cretet. Avea alura unui brbat puternic, bine cldit, spre deosebire de cel de lng el, mai scund i mai n vrst, cu o figur obosit, teribil de obosit, parc nu dormise de multe nopi. Cel pe care-l cunoteau veni lng ei pentru a-l prezenta pe brbatul mai n vrst cu figura foarte obosit: Doctorul Alexandru Tudor... Victor... Maria... Cei doi cireari tresrir. Mai ales Victor: Chiar dumneavoastr? Doctorul Alexandru Tudor? Atunci nseamn c aceast cutie albastr e ceva foarte important. Nu foarte, dragul meu Victor, spuse cealalt voce. Nu exist calificativ. Dar mai bine s urcm n elicopter. 4 Atacul ncepu mai devreme. Un atac calculat, decisiv. Veneau cu sania dup ei. i sania era ncrcat cu tot felul de proiectile. Drugi uriai de fier care puteau s ptrund prin orice obstacol de tabl sau care puteau s drme orice obstacol, dac erau mpini, cu putere, butuci de lemn care trebuiau s sparg toate geamurile, cocoloae de carton i smoal bgate n petrol, care trebuiau s ard mocnit, sticle cu benzin i tore care trebuiau aruncate prin geamurile sparte. Liviu Iordan, cu pistolul n mn, proteja naintarea cruilor. Sania fu oprit la vreo zece metri n faa antreului. Se pregteau s atace lateral, pentru a avea n raza vederii toate uile i ferestrele prin care se putea evada. Toi cirearii priveau prin crpturi naintarea convoiului de atac. Tic nu se mai duse la catapult ca s-i ntmpine de la distan cu proiectile fr prea mare efect. Dei Ursu era foarte calm, foarte linitit, toi simir cum i cotropete groaza, spaima. Abia dup ce sania se opri n faa antreului, Ursu spuse n oapt: Voi s rmnei nuntru orice s-ar ntmpla. Nu ieii dect dac v chem eu. Altminteri nu! nelegei? Orice s-ar ntmpla, nu avei voie s ieii afar din caban. Dac nu snt sigur c se va ntmpla aa, nu cred c-mi va reui planul... Ba da! Rmnem nuntru! i unir toi oaptele. Grupul de la Izvoarele se pregtea de atac. Liviu Iordan, ferit de sanie i de trupurile celor doi coloi, supraveghea cu pistolul n mn intrarea cabanei. Parc atepta ceva. i vzu un b cu o batist n vrf strecurndu-se afar prin deschiztura uii. Le spuse celorlali s se dea la o parte i fcu un gest de invitaie, cu mna stng. Ursu iei. n clipa cnd iei afar, ddu drumul bului i ridic minile sus. Lipete-le de cretet! porunci Liviu Iordan. i s nu faci mai mult de trei pai. Spune ce vrei! V dm cutia albastr dac ne lsai n pace... spuse Ursu cu vocea tremurnd i cu priviri speriate. Mai nti spune de ce ai ieit dumneata afar cu vestea asta? ntreb foarte atent Liviu Iordan. tiam c primul care iese este cel mai periclitat. Am tras la sori. i sorii au czut pe mine... Da... Asta e o posibilitate... Dar mai nti vreau s te asigur c sorii te-au favorizat. Pe dumneata te voiam primul. Trebuie s v predai toi. Iar cutia albastr o voi lua eu dup ce vei iei toi, cu minile pe cretet, din caban. mi vei spune unde e i o voi lua eu. Anun-i s ias afar... Le voi spune... se supuse Ursu. Dar cutia albastr nu e nuntru. E afar... Dar nu v-o putem oferi fr nici un... Asta o hotrsc eu, nu dumneata! l ntrerupse Liviu Iordan cu dispre. Dumneata vei pieri chiar aici, n faa uii. Numai eu i cellalt cunoatem locul unde e ascuns cutia albastr, spuse Ursu. i nici cellalt nu va spune. Aa c ne vei mcelri fr s dai de cutia albastr...

Din nou o masc de dispre i superioritate se suprapuse pe faa lui Liviu Iordan: Aici ai greit... Ai destinuit, fr s v dai seama, ideea ascunziului. Hm. Dac ascunziul e afar, nu poate fi dect bolovanul sta ciudat. i art sigur de el cu eava pistolului spre bolovanul gurit n zeci de locuri, ca un fagure de miere, ca un vaier. Atunci se petrecu acel miracol pe care nimeni nu-l va putea dezlega. Erau aproape apte metri ntre Ursu i Liviu Iordan. Ursu nu avea nevoie dect de fraciunea de secund n care eava pistolului va fi ndreptat n alt parte, ca i atenia celui cu arma. Sri ca din arc, ca din catapult, ca un proiectil. Iar n timpul fantasticului salt, i schimb direcia printr-o smucitur neverosimil. Glontele trecu pe lng el. Ateriz la mai puin de un metru de Liviu Iordan, dar mna lui se prelungi n sgeat i lovi mna care inea pistolul. Arma zbur civa metri n aer. Ca un cangur, Ursu porni ntr-un nou salt. Lu arma de jos i o arunc departe peste prpastie. Se ntoarse apoi spre cei trei coloi care nc nu-i reveniser din miracol. O ur slbatic se citea pe faa lui. Acum s v vd! Poate c mai vrei ceea ce voiai... Nu mai avur vreme s-i ia arme din sanie. Ursu poposi ca un bolid n mijlocul lor. i ncepu o btaie cumplit, n care se trsnea, nu se lovea. Era un vlmag de trupuri acolo, o nclceal. Ursu voia s fie lovit ca s-i creasc furia, ca s-i ierte cndva c izbise cu atta violen i ur. Zece s fi fost acolo, zece s fi fost, nu trei, i i-ar fi sfrmat pe toi. Auzea cum trosnesc i simea cum se rup oasele la fiecare lovitur de pumn pe care-o ddea. Se lupta pe via i pe moarte acolo. Toi tiau i toi i mai gseau puteri i rezistene. Nimeni nu mai auzea i nu mai vedea nimic. Se bgau toi ca nebunii n nclceala alb. i pocneau maxilare, i pocneau oase, i se auzeau gemete nfundate i icnituri. i Ursu se bga ca s simt lovituri grele, s simt c i se rup i lui oasele. i pumnii lui loveau scurt, dar ca nite ciocane, n maxilare i-n pomei, n nas i-n gur, peste dini. Era un pumn de plumb, care zdrelea i zdrobea. Scurt. Din orice poziie. i numai la fa, ca s rmn urme i amintiri pentru toat viaa. Dac i-ar fi lovit n alte locuri, de mult se termina lupta. Dar trgea numai la fa, unde durea i unde rmneau urme. Scurt i nprasnic. Ca un ciocan de oel. Pn cnd simi o mn zglindu-i umrul. Cine putea s fie? Cei trei coloi gemeau n zpad sub el. Era Victor. i Ursu, beat, l mbri, mnjindu-l cu snge. Scutur din cap i se trezi ntr-o clip: Nu e sngele meu, Victor. I-am zdrobit. I-am sfrmat. Cei trei ncercau s se ridice din zpad. Erau zdrelii toi trei, nu puteau. Nu-i ineau genunchii. i ajutar alii. Cei care veniser cu Victor i cu Maria n elicopter. Nici unul nu scosese arma. Trau nite zdrene n urma lor. Trebuia s-i bat... se scuz el n faa brbatului solid, cu pr rar i cu zmbet ciudat. V rog s m iertai, dar dac ai ti ce gnduri aveau cu noi! Vom ti imediat... i zmbi brbatul cu pr rar i ncepu s spele faa lui Ursu cu zpad. Te-am urmrit i noi de mult vreme. Am vzut cum cutai pumnii lor. Se va ti i asta. Se adunar toi n Casa Iulia. Toi cirearii. Ursu abia era zgriat i parc atunci se sculase din somn, att de odihnit prea. i mpreun cu ei erau i cei doi brbai care coborser primii din elicopter: prietenul lor i doctorul Alexandru Tudor. Ei, Victor! sri de undeva cirearul cu prul de aur i cu nasul crn. Acum poi s ne spui i nou unde e ascuns cutia albastr. Dar s le urm mai nti oaspeilor notri: BI E A ENIT la Casa Iulia! Victor se simea stingherit: Nu a fost deloc complicat. Mai nti m-a frapat c la atacul convoiului au participat doi sprgtori renumii care pe urm au fost ucii... Cuplul Negrupop... prea c-i amintete doctorul Tudor. S-a crezut tot timpul c a fost accident sau sinucidere. i una i alta, spuse Victor. Eu am cutat s creez o alt cutie albastr, nu aceea care era cutat de Liviu Iordan, o alt imagine a cutiei albastre, mult mai adevrat, nu aceea care-l fascina pe Liviu Iordan. Era o caset. O cutie mic. Nu puteau s se ascund acolo valori grele: lingouri de aur sau de platin, sau cine tie ce pachete cu aciuni fabuloase greu de manipulat. M-am gndit la coninutul cutiei albastre... pentru c la atac au participat i doi sprgtori. Pentru ce? Ca s deschid cutia albastr. Dup aceea i pentru aceea au murit. Nu m-am mai gndit la cutia albastr, ci la coninutul cutiei albastre, care putea fi ascuns mult mai uor i mai ales fragmentar. Nu ntr-un singur loc, ci n mai multe locuri. i unde snt n casa asta mai multe locuri, aranjate simetric, locuri fcute de un zidar, n care puteau fi ascunse fragmentele care constituiau cutia mea albastr? Unde, Ticuor? ntr-o singur zon. n antreu. n literele mari care ne-au urat: Bl E A ENIT. De ce lipsesc cteva? Ca s dea senzaia vechimii i autenticitii. N-au czut literele acelea. Nici n-au fost puse vreodat. mpreun cu data, ddeau un fel de sigiliu n timp ascunziului. Cred c acolo se afl cutia albastr... V-a ruga ceva... se auzi vocea doctorului Alexandru Tudor. i eu cred c acolo se afl cutia albastr. Raionamentul e strlucit, aa cum i se potrivete lui Victor. Dar n-ar fi bine s se vorbeasc despre cei care au gsit cutia albastr. Snt muli oameni la noi i n alte pri, care, auzind c s-a gsit cutia albastr, ar fi capabili s se rzbune groaznic pe cei care au descoperit-o. Nici voi nu trebuie s tii ce se afl acolo. E absolut tulburtor... De aceea ar fi bine s-l rugai pe cel care v povestete isprvile

s nu pomeneasc niciodat numele orelului vostru... i atunci nu v va gsi nimeni. Snt atia tineri care vi se aseamn n ara asta! Mi se pare c unii dintre ei v i ateapt jos, la Miti. Cui i fusese team o clip c isprava asta nu va fi cunoscut? Sfrit