crepuscul

CAPITOLUL 1 - Arat-te! strig el cu putere. nchise ochii i rmase nemicat n poiana scldat de razele soarelui, cu simurile acutizate, n timp ce mintea lui sfredelea luminiurile din jur, alunecnd ca o oapt prin frunziul des al copacilor, strecurndu-se prin ier urile nalte, cutnd. !zu cui ul de prigorie ascuns ntr-un tufi de mce, "e"eria care-i spla mustile pe creanga cea mai nalt a unui alun trn, arpele negru care se strecura neauzit ntr-o gaur spat la rdcina unui mesteacn. - #tiu c m auzi, strig el din nou. $e desfid% arat-mi-te! &iptul oimului l fcu s pri"easc spre cerul incredi il de al astru i un zm et ironic i nflori n colul gurii. 'asrea se rotea n cercuri largi, scrutnd peisajul, nregistrnd orice micare de dedesu t. ( clip mai trziu de"eni contient de prezena lupului enorm i sur, care se furiase la o distan de cincisprezece pai de el i care acum se tolnise n desiuri, o ser"ndu-l cu o oarecare detaare. )ei tia c deocamdat nu era n pericol, se ncord. #i-n clipa urmtoare o simi. i simi puterea. #i tria. )eschise ochii i fu surprins s "ad "ltucii de cea, aprui de nicieri, ce se ncolceau n jurul trunchiurilor, trndu-se pe pmnt i nghiind ier urile. *intea lui tras un cerc n jurul su i a urul acela strlucitor i dens se opri, puls, taton, i se retrase uor. +eurile ncepur s se su ieze i prin fumul lor o zri. n"emntat ntr-o pelerin cu dou nuane mai deschise dect seninul cerului, "rjitoarea l pri"ea nemicat din dosul unei glugi ample, care-i ascundea chipul pe jumtate. *agia o nsoea, strlucitoare, puternic i la fel de palpa il ca nsi prezena ei. ,e "zu ne"oit s recunoasc n sinea lui c era o idee surprins. ,e ateptase s-o "ad aprnd n straie de un al or itor i pur, care s contrasteze cu ntunericul "emintelor sale, fcndu-i o intrare dramatic. - !reau s-i "d faa, i porunci el. - !oina ta n-are nicio putere aici, damnatule, "eni calm rspunsul ei. !ocea ei semna cu murmurul iz"oarelor de munte% molcom, linititoare, plcut. )ar el percepu acut puterea care se ascundea n spatele acelui glas sua". ( asemenea "oce putea s tmduiasc n aceeai msur n care putea s seduc. ,au s ucid. -.istau cu"inte care ucideau, atunci cnd erau rostite corect. /ar instinctele i opteau c ea cunotea acest meteug. -ra trn0 $nr0 )in locul n care sttea, nu-i putea da nc seama. - #tii de ce-am "enit. - (h, da, rosti ea, i-n "oce i se ghici um ra unui surs, n timp ce pea lin, fr zgomot, printre ier uri, dndu-i ocol i inndu-se la o distan prudent de el. 'oalele mantiei care o acoperea n ntregime atingeau pmntul, iar ti"ul i se ngreunase din cauza picturilor de rou. - Am iia ar putea fi o "irtute, dac n-ar fi moti"at de lcomie. /ar tu, damnatule, eti lacom de putere. +hiar i imaginezi c 'iatra, sngele meu i toate puterile mele te "or face nepreuit n ochii stpnului tu0 +hiar crezi c el i "a oferi ntr-ade"r ansa de a trece mpreun cu el prin 'oarta +elor #apte i s ajungi astfel destul de puternic pentru a fi egal lui0 -l poate "a primi, sau nu, ceea ce-i dorete cu atta ardoare, dar tu "ei fi... uitat. - mi asum riscul, rnji el, ntinzndu-i gtul ca s-o adulmece.

#i pentru c-i plcea ntr-ade"r s rite, se ntinse mental spre ea. Auzi mritul sczut de a"ertisment al lupului, iptul ascuit al oimului din naltul cerului. n clipa n care o atinse, a"u senzaia c tocmai l lo"ise un fulger. 2ocul al i ne"zut din jurul ei iz ucni ca o furtun, iar unda de oc l lo"i cu o asemenea intensitate nct, pre de o clip, a"u cu senzaia c tocmai s-a dezmem rat. A"u ne"oie de trei secunde pentru a se dezmetici i rse uimit. - /nteresant, fcu el rguit, a inndu-se s-i duc mna i s-i frece pieptul, acolo unde r ufnirea aceea de for l iz ise din plin. 3u eti o ignorant. - , fie acesta, oare, un compliment0 replic ea moale, oprindu-se i pocnind scurt din degete. 4upul se ridic i "eni lng ea, iar "rjitoarea i mngie alene capul uria, fr s-i ia ochii de la r atul nalt i lond, n"emntat n haine negre, care ptrunsese nein"itat pe pmnturile ei i o in"ocase. *inile ei erau nguste, iar degetele lungi erau lnde n micarea lor, netezind lana z rlit a animalului, linitindu-l. *inile unei femei tinere, o ser" el. - Am acceptat pro"ocarea de a m arta ie din pur curiozitate, rosti "rjitoarea. #i pentru a-i da un sfat, preciz ea, nclinndu-i capul uor, pentru a-l putea pri"i mai ine pe su marginea esturii care-i acoperea chipul. Acest pmnt este unul inecu"ntat, iar puterile tale sunt limitate aici. 3u ai cum s ctigi n acest loc. 'iatra "a rmne aici, pentru a sluji celor crora aparine de drept. - $e-neli. 'iatra "a prsi curnd aceste pmnturi, iar tu "ei fi cea uitat. i cunosc numele... 4eah. ( "zu tresrind i-i simi ezitarea, un tremur scurt, care se stinse repede. 'mnturile acestea sunt, ntr-ade"r, protejate. )ar fora care le "egheaz se "a stinge curnd. 4umea zeilor ti se afl la apus, iar ei o tiu. )-mi de un"oie lucrurile pentru care am "enit i ai cu"ntul meu c oamenii acestor locuri "or fi cruai. ( auzi inspirnd prelung, apoi oftnd. - ,nge ne"ino"at a fost "rsat din elug de-a lungul tuturor timpurilor. #i "a mai curge, cu siguran. )ac-i imaginezi c o s "nd sperana tuturor, c o s trdez credina mea i a lor, c o s ngdui um relor s se atearn peste aceast lume, atunci zadarnic ai tut aceast cale. - Acesta este ultimul tu cu"nt0 - Altul n-am, aa c da, acesta este ultimul meu cu"nt. +u aceste cu"inte, ceaa ncepu s se ndeseasc n jurul ei, grea i opac, n timp ce "ntul se strni din senin, nfoindu-i mantia. #i cu o clip nainte de a se mistui n ceurile iscate prin magie, gluga i alunec spre spate i pri"irile li se ntlnir. )oar pentru un scurt moment. Apoi se trezi singur n poiana nsorit. 4upul dispruse, la fel i pasrea. 5msese singur, iritat, frustrat i, pe asta o putea recunoate fa de sine din moment ce era singur, puin r"it. 3emeth omisese s-i spun anumite lucruri, i ddu el seama, simind cum furia ncepe s-i frmnte sngele. 6itase s-i precizeze c "rjitoarea a"ea n sluj a ei spirite ce luau forma necu"nttoarelor i care "egheau asupra ei, uitase s-i menioneze faptul c nsi "rjitoarea era "lstarul unui nemuritor, iar puterile ei pe msura sngelui care-i curgea prin "ene. #i, desigur, nici prin cap nu-i trecuse s-l a"ertizeze de faptul c ultima dintre 'strtoare purta asupra ei semnul rz oinicului-"rjitor. +nd "enise aici se ateptase la cu totul altce"a. 'strtoarele erau femei nzestrate cu putere, curaj i nelepciunea unor decenii de "ia i a multor secole de cunoatere

ancestral. -rau femei trne, "iclene, greu de amgit, dar nu imposi il. Aceast 'strtoare era... aparte. 'uterea ei, lefuit de tradiii i taine "echi de mii de ani, felul n care se mica, dar mai ales glasul i minile ei, toate l duseser cu gndul la o femeie mult mai tnr dect suratele ei i, cu certitudine, lond. 3-ar fi tiut s spun de unde-i "enise ideea asta, dar astfel i-o imaginase pe su pelerina aceea azurie% lond ca razele soarelul de "ar. -ra runet. +u prul precum catranul i ochii la fel de negri. #i ngrozitor de tnr. *ult prea crud pentru misiunea care-i fusese ncredinat pentru scurta i jalnica ei trecere prin aceast lume. 3u prea s fi apucat mai mult de optisprezece prim"eri, poate cu una n plus sau minus. #i totui i demonstrase, i asta chiar lesne, c nu era deloc o fptur sla la minte sau la inim. l nfruntase. #i-l sfidase. A ia acum nelese de ce 3emeth l alesese pe el pentru aceast trea pe care, n alte circumstane, ar fi putut-o face oricare dintre supuii si. 3iciunul dintre ei n-ar fi putut-o nfrunta i do or pe aceast 'strtoare. $rgnd adnc n piept aerul m lsmat de aroma ier urilor care nfloriser un pic cam prea de"reme pentru sezonul lor, demonul fcu stnga mprejur i prsi poiana. 'durea aceasta a"ea ce"a straniu. +hiar i n locurile unde razele soarelui nu reueau s rz easc prin frunziul des al ar orilor trni, um rele nu iz uteau s rmn um re. +opacii, iar a, pmntul nsui pulsau lumin n jurul lor, o energie att de pur i strlucitoare nct simea apsarea ei pn la limita sufocrii. #i, cu toate c nu e.ista nicio "ieuitoare prin jur, cu e.cepia poate a insectelor i a psrelelor din frunziuri, simea cum fiecare micare i era urmrit. -a a"usese dreptate. 3u a"ea cum s ctige n acel loc. -ra un trm sfnt, inecu"ntat de zei, scldat n lumin i pace. #i tot acel echili ru, toat acea lumin izar erau hrnite de nsi de 'strtoarea 'ietrei. -ra o muritoare, la fel ca i el. 'utea sngera, i putea pierde puterile... putea fi nfrnt. )ar nu n acel loc, i repet damnatul, impunndu-i r darea. Aerul ncepuse s i se par din ce n ce mai dificil de respirat i el lestem n surdin. Ar fi putut jura c n-a"usese aceast mic neplcere la "enire. +e"a l nghiontea din spate, ce"a ne"zut, scitor, care-l ndemna s prseasc acele locuri ct mai degra ... $icloasa! -ner"at, furi un cerc de foc n jurul lui i str tu ultimii metri care-l mai separau pn la drumeag prjolind totul n urma lui, simindu-se cu fiecare pas tot mai ine i mai ncntat. )ar cnd se rsuci n loc ca s-i contemple opera, rmase ca trsnit. 3u "zu niciun ar ore cu trunchiul n flcri, mistuindu-se din rdcini, nu "zu niciun fir de iar preschim at n scrum, niciun firicel de fum... $otul era intact, aa cum fusese nainte ca el s-i semene aria. 6luit, ridic minile n fa i le ntoarse cu palmele n sus. )ou sfere mari de foc se i"ir dintr-odat deasupra lor i el le trimise cu putere asupra unui stejar cu trunchiul gros. !zu aerul unduindu-se n faa lui, se auzi un fel de prit cnd mingile de foc strpunser ceea ce, a"ea el s realizeze mai trziu, era un zid de protecie, dar de ndat ce ajunser dincolo de el, focul e.plod ntr-un nor de petale roii, inofensi"e, ca cele ale macilor de cmp, care plutir i se aternur sngerii peste iar a de un "erde crud.

*ai trziu, a"ea s ncerce s neleag dac nu cum"a n acele clipe i pierduse minile, din moment ce drumul pn la hanul unde trsese cu o zi mai nainte l inuse ntrun hohot de rs. 6n lucru era cert% indiferent cum a"ea s se termine totul, lupta n sine a"ea s fie cu siguran interesant. #i, la un ni"el oarecum personal, de a ia atepta clipa confruntrii. CAPITOLUL 2 4eah pi gr it peste trunchiul gros i umed, care unea muchia ascuit a stncii cu mijlocul unei cascade tuntoare, aflat la douzeci de pai n faa ei, om nind. / se spusese, nc de cnd fusese suficient de mare ca s neleag, cine era i ce anume se atepta de la ea. )e asemenea, i se spusese i c a"ea s "in o zi n care "a tre ui s-i do"edeasc tria minii i a inimii, curajul i nelepciunea. + acea zi "a fi o zi a alegerilor dificile i c "a tre ui s-i cumpneasc foarte ine cu"intele i faptele. )esigur, zeii ar fi putut la fel de ine s nu-i fi rcit gurile di"ine de poman, pentru c ea oricum a"usese "iziuni cu acest moment nc din copilrie. 9ineneles, ziua aceea nu "enise. 3u nc. )ar cea de azi a"usese rolul ei. -ra prima dintr-un ir care a"ea s-o apropie din ce n ce mai mult de momentul n care "a tre ui s-i mplineasc destinul. #i-n fond i la urma urmei, se descurcase accepta il, nu0 ngndurat, ridic raul n"elit n piele i pri"i perdeaua de ap care ascundea intrarea n peter, meditnd la cele ntmplate. +nd oimul ateriz lin pe ante raul ei, scond un ipt molcom, fata i continu drumul, apele se ddur la o parte ca o cortin i ea ptrunse n peteri, urmat ndeaproape de lupul sur. (dat ajuns n sala oltit, spat n piatr, apele se nchiser n spatele lor i trunchiul pr uit dispru. #i odat cu asta, pasrea i lupul i reluar ade"rata lor nfiare. - 4inite, le ceru ea lnd, intuindu-le gndurile i protestele ce le nsoeau, n timp ce-i ndrepta "rfurile degetelor spre mica grmjoar de lemne din centru ncperii. 2ocul se aprinse "esel, sfrind, apoi flcrile se nlar, din ce n ce mai sus. #i imaginile prinser s se eas n miezul lor. l "zu pe demon, cci spiritul unui demon slluia n trupul acela de r at, str tnd pdurea de-a curmeziul i ndreptndu-se n direcia drumeagului care ducea spre sate. *ergea agale, ca i cnd ar fi a"ut tot timpul din lume la dispoziie, cu genul acela de nepsare specific celor lipsii de griji... sau aroganilor. 4snd n urma lui dre de energie ntunecat, ce maculau pdurea i tot ceea ce slluia la adpostul ei... 'durea ei! :rijulie, ncepu s murmure, frmntnd aerul cu minile, fermecnd focul i trimindu-i puterile dincolo de el. - 3u cred c este nelept ceea ce faci, rosti r atul nalt, cu prul grizonat i lung pn la umeri, apropiindu-se de ea pentru a putea pri"i n miezul "rjii pe care ea o esea cu di cie. - mi pngrete pmnturile, 5ogan, ripost ea, ncruntndu-se, continund s curee srguincioas fiecare pat de ntuneric. 3-am de gnd s ngdui asta! - 4ocul acesta este unul sfnt, inecu"ntat de ceruri, se auzi "ocea plcut a femeiioim. 3imic din ceea ce nu-i aparine nu "a rmne aici... - +u toii i-am simit puterea, opti 4eah fr s se ntoarc, meninndu-i atenia focalizat asupra farmecului. 3u "reau s-i lase mizeriile aici, *ae"e. !reau s fac... (oooh, nu! fcu ea ochii mari, ocat, cnd "zu flcrile iz ucnind ntr-un zid nalt n

jurul demonului, ca apoi s se repead lacome n toate direciile, mistuind copacii, iar a i tufiurile din apropiere. (h, nu! repet ea, stupefiat, cnd simi mirosul de pucioas str tnd prin propria magie i ajungnd pn la ea. 3u! iz i ea suprat cu piciorul n podea. Ar fi "rut s adune norii grei de ap dinspre ocean i s-i pr"leasc peste ntreg inutul, splndu-l i curndu-i rnile, dar asta i-ar fi luat prea mult timp. $rgnd iute aer n piept, ncepu repede un alt descntec, de aceast dat rostindu-l cu "oce tare, rspicat. -nergia ni din "rfurile degetelor ei, argintie i pur, strpungnd flcrile cu o asemenea for, nct acestea gemur su intensitatea ei. #i odat ajuns dincolo se prechim ntr-un "al care se re"rs peste natura fumegnd, alinnd-o i tmduindu-i rnile. +nd termin de rostit i ultimul descntec, cel pentru protecie, nchiznd cercul n urma demonului, genunchii i se nmuiar i se pr"li epuizat, pe jumtate contient, n raele lui 5ogan, care o lu i o ntinse pe lnurile moi ale di"anului. - 3e<ra "a fi foarte nemulumit cnd "a afla de asta, i se adres *ae"e lui 5ogan, pri"indu-l ngrijorat n timp ce ngenunchea lng 4eah pentru a-i terge firul su ire de snge care-i curgea din nara stng. - #i chiar sunt! Amndoi se rsucir, schind o plecciune adnc n faa femeii z"elte i londe, n"emntat n lumin, care se i"ise pe nesimite n peter. 4eah iz uti s-i deschid un ochi mpienjenit de durere i mai gsi un strop de energie ct s se strm e. - ,tpn, murmur 5ogan cu pri"irile plecate. - 4sai-ne singure, rosti zeia, plutind deasupra podelei de piatr. 5ogan i *ae"e schim ar o pri"ire rapid i se supuser poruncii. n clipa cnd trecur prin perdeaua de ap, se preschim ar la loc n oim i lup. Animalul galop peste trunchiul care se materializase de nicieri, oprindu-se pe muchia stncii, unde se tolni, supra"eghind cascada i mprejurimile. 'asrea se nl cu un ipt ascuit, strpungnd "zduhurile. - Asta a fost o mare impruden din partea ta, rosti 3e<ra, aezndu-se pe marginea patului i lund mna rece a tinerei femei ntr-ale sale. - !or eti n calitate de zei... sau de mam0 se interes 4eah, nchiznd ochii isto"it. - Amndou. +a zei, sunt suprat pentru c mi-ai nesocotit "oina. +a mam, am fost speriat i ngrijorat. Ce a fost n mintea ta0!... Ai riscat prostete i uite cum ai ajuns! - ( s-mi re"in n cte"a clipe, promise 4eah, ntre ndu-se ntr-o doar dac a"ea ntr-ade"r s reueasc aceast performan. 3iciodat nainte nu-i mai folosise puterile astfel. i cheltuise aproape ntreaga energie, canalizndu-i fora minii i a spiritului, i toate darurile ce le nsoeau, pentru a proteja pmnturile pe care a"ea datoria s le protejeze. #i atunci, unde greise de mama ei era att de suprat0 - i "oi spune unde ai greit, rosti 3e<ra, cltinndu-i capul cu un oftat. +eea ce ai fcut este o do"ad a miestriei tale... iar el a "zut asta. 6n lucru un. /-ai artat c nu eti neputincioas i nici nu te temi s lupi. ns acest lucru te-a lsat sl it n faa lui, asta dac i-ar fi "enit ideea s porneasc n cutarea ta. #i atunci, te ntre , cum l-ai fi nfruntat0

- 3-ar fi ajuns pn aici, protest 4eah, gemnd cnd simi energia pur, tmduitoare, a mamei sale, strecurndu-se n trupul ei i alinndu-i durerile. +ascada este protejat... - (h, draga mea, tii foarte ine c totul n aceast lume este ntr-o continu transformare. ,e apropie timpul cnd aceste locuri i "or pierde din puritate i "or de"eni "ulnera ile. 6m rele au nceput s se ntind, 4eah, lund n stpnire pmntul, ucat cu ucat, i tot ceea ce se afl deasupra i-nuntrul lui. 3imic nu "a mai fi la fel ca nainte. /ar tu eti sperana noastr. 6ltima noastr speran. - mi ceri s m pstrez pentru ceea ce "a fi, s-mi drmuiesc puterile pentru a... - ... sal"a ceea ce este cu ade"rat important s fie sal"at, i-o lu zeia nainte. )a, asta-i cer. +um durerile sl iser i pri"irea i se limpezise, 4eah se ridic n ezut. +apul nc mai continua s-i pulseze scitor. - 3-am putut s... s nu fac nimic! 3-am putut s stau, s pri"esc i s nu fac nimic. - #i asta este o sl iciune. +urnd, "iei ne"ino"ate "or fi jertfite i snge neprihnit "a uda aceste pmnturi. - scris n +artea )estinului i nici chiar noi, zeii, nu putem inter"eni. /ar tu nu-i poi sal"a pe toi. 'e unii "ei reui, dar nu pe toi. Asta "a fi durerea i po"ara ta. #i a noastr. )ar "a tre ui s nelegi i s accepi acest ade"r. -l l-a trimis pe cel mai un. - +hiar aa0 fcu 4eah fr chef. - +el pe care l-ai nfruntat astzi este fiul lui, ,aul, spuse zeia, ridicnd o mn. 6n cameleon. n palma ei se materializ o cup aurit, tut-n nestemate, din care se nlau a uri ce mprtiau o arom du ioas. - (ooh, zm i tnra femeie, lund cupa ce i se oferea. A trimis a"angarda. Asta e un lucru minunat, adug ea, sor ind gnditoare din fiertura de ier uri care o fcu s se strm e. A trimis ce este mai un ca s se asigure c nu "a da gre. Asta nseamn c le ie fundul. $otui, nu crezi c au nceput s se mite prea de"reme0 *ai sunt dou luni pline pn atunci. - -ti ultima dintre ele, 4eah. 3u-i dorete un eec cnd este att de aproape de a-i atinge scopul. - mi imaginez. - i dorete ceea ce a"em noi, ceea ce a a"ut cnd"a i a pierdut prin nesocotin i trdare% i dorete nemurirea napoi. ,uma "eacurilor lui pe acest pmnt se ncheie. Aceasta este ultima lui ans pentru a o ine ceea ce "rea. Are ne"oie de sngele unui nemuritor sau de sngele unui "lstar al Asgard-ului pentru a putea folosi 'ietrele ,telei. - Adic, de sngele meu, concluzion 4eah, silindu-se s ea i ultima nghiitur din utura ntritoare fr s-i "erse mruntaiele. +e-ai pus n asta0 se interes ea, studiind pocalul gol, nainte ca acesta s i se dezintegreze n mini. - 4eacurile o inuite, plus pul ere din rdcin de iar a-ursitoarelor. 3u schim a "or a, 4eah! - +a i cum a putea, se strm fata, ntorcndu-se astfel nct s se poat ridica n picioare. 2cu cinci pai i se ntoarse spre femeia de o frumusee uluitoare, ale crei trsturi le "edea pe chipul ei ori de cte ori se pri"ea n luciul apei. 4-am "zut, continu ea. n "ise. #i-n para focului, atunci cnd eram treaz. ( pri"i pe zei cu ochi negri, fe rili. 2ace parte din destinul meu ntr-un fel care nu-mi place.

>

- #i care se "a nfptui... ntr-un fel sau altul, oft nemuritoarea, ridicndu-se. )epinde de tine. - Alegeri! $ot timpul a fost "or a de alegeri, gesticul ea larg. n "ocea ei se simea frustrarea i mnia. - +rezi c dac a fi tiut ce destin i s-a rezer"at, a fi ngduit... - Ai fi ngduit, i curm 4eah cu"intele, cu lndee. #i eu cum a putea s-i condam singurele momente de fericire doar pentru c mi s-a dat acest destin0 4-ai iu it i, pre de un fir de nisip n lunga ta e.isten, ai fost fericit. 3u te-a iu i destul dac a fi dorit ca tu s nu fi cunoscut asta. /ar eu am destul "anitate ca s tiu c nu mi-a fi dorit o "ia nensemnat. ?eia o pri"i lung, cu pri"irea um rit de tristee. - +e anume i doreti, copila mea0 - -ti o nemuritoare, aa c ar tre ui s tii. /art-m! rosti ea, m rind-o cu putere. 3u e "ina ta. $e iu esc. *irosul ei o m t. i amintea mirosul ei nc de pe "remea cnd era un prunc ne"ino"at i sugea linitit la snul ei. 4apte amestecat cu daruri interzise oricrui alt muritor. - 'ace. mi doresc pace, opti ea. !reau s continui s tmduiesc ceea ce a fost "tmat, s alin acolo unde este ne"oie de alinare, i s n" s de"in mai un. *ai... neleapt. #i mi-e ciud c timpul ngduit acestor lucruri simple tocmai s-a mntuit. - )ac soarta "a fi lnd cu tine, cu noi toi, murmur zeia, srutndu-i prul ogat i negru, atunci "ei a"ea parte de toat pacea lumii. 4eah zm i cu amrciune, tiind c "iitorul, aa cum l "zuse de prea multe ori n "isele ei, era incert i ntunecat, dar cnd se retrase s-i pri"easc mama n ochi, afia un aer ncreztor i calm. - &i-ai re"enit, constat 3e<ra, uurat. - :raie leacului tu. *ulumesc. 'ri"i n direcia perdelei de ap i dup intensitatea sczut a luminii apro.im timpul ca fiind cu patru ceasuri nainte de apus. 5ogan m ateapt. - )a, aa este. 3e<ra o srut pe frunte i se retrase. 5mi cu ine. #i fi cumptat. - 'romit. 4eah atept pn cnd fptura ei strlucitoare se mistui n eter, apoi schi un gest ctre perdeaua de ap. 5ogan apru cte"a clipe mai trziu, preschim ndu-se n clipa n care pi n peter. ( pri"i cu atenie, apoi zm i. - Ari... accepta il de @ciufulitA. 4eah i ddu ochii peste cap cu un aer e.asperat. - 3u ncepe i tu! - 9ine, n-am s-o fac. 3-am s-o fac pentru c sunt con"ins c i-ai luat poria de ciugulit creierii. -ti pregtit s-i t cesc fundul semi-nemuritor, meroBeen0 - +ontinu s "isezi, frumosule, l ndemn ea cu un zm et fudul, propotindu-i minile n olduri i pri"indu-l sfidtoare de-a lungul nasului. 9r atul rnji, lu cele dou s ii cu lama scurt din suportul de lemn de nuc i-i arunc una. CAPITOLUL 3

+etatea Al se nla pe culmea unui deal, nconjurat de anuri adnci i ziduri nalte, ine.pugna ile, din piatr al . ,e spunea c locul fusese ales de ctre zei i c cetuia fusese construit de nsi mna lor. 4eah nu-i ntre ase niciodat mama dac legenda era ade"rat, ns m inarea perfect a locurilor mari de roc de un al scnteietor o confirma din plin. 3iciun muritor n-ar fi reuit s nale acele ziduri impenetra ile, nalte i maiestuoase. Asta pe lng faptul c niciodat nu se descoperise pro"eniena acelui soi de granit e.trem de dur, n care mna creatoare a unui arhitect misterios cioplise modele complicate, ce alctuiau la e.terior scene comple.e, uluitor de frumoase, din legendele i miturile str"echi. +nd"a, un despot poruncise ca e.teriorul zidurilor s fie ters i remodelat dup chipul su i e"enimentele importante din "iaa lui. *uli artizani i pierduser capul n strduina de a face pe plac tiranului, mnai de dorina de a pune mna pe regeasca rsplat ce li se fgduise. ns piatra nu putea fi strpuns su niciun chip i respecti"ul domnitor fusese ne"oit, dup muli ani de ocrmuire odioas, s renune la ne uneasca sa am iie. *urise smintit i acela fusese cel dinti i ultimul chip ntunecat care domnise n -liria. +eilali ocrmuitori, care "ieuiser naintea lui i dup el, gu"ernaser acele pmnturi cu nelepciune i ngduin. :lauDon fusese singura pat din istoria poporului ei i, dac oamenii i aduceau aminte de el, o fceau doar pentru a-i ntri credina c acele pmnturi se aflau su inecu"ntarea celor a cror "ia era fr sfrit. (ricum, nicieri pe faa pmntului nu e.ista o citadel care s-o egaleze ca frumusee i elegan pe cea din faa ei. *ulte capete ncoronate r"niser la ogaia ei i a acelor pmnturi, dar niciunul nu iz utise s i le nsueasc. -liria era ocrotit de zei i cei care ndrzniser s dezmint acest ade"r fuseser amarnic pedepsii. &ara ei nu cunoscuse altce"a dect pacea i traiul m elugat "reme de secole nenumrate. 'n acum, gndi 4eah, ngrijorat, co ornd fr gra drumeagul care erpuia spre podeul din piatr al care fusese lsat peste anul de aprare. (tenii care fceau de straj la intrarea n cetate se plecar umili i respectuoi n faa ei. n ochii tuturor, ea nu era doar fiica nelegitim a lui Eerod, ci purttoarea cu"ntului sacru, de netgduit, al zeilor, odrasla nenfricatei 3e<ra. Ascensiunea pn-n sala tronului i fu ngreunat de oamenii din interiorul cetii, care o opreau sfioi, cerndu-i sfatul i inecu"ntarea asupra unor lucruri aparent lipsite de nsemntate. ns 4eah le ascult psurile ine"oitoare, oferindu-le ajutorul cu untate i r dare. 'rima ei datorie era s deser"easc pcii acelor pmnturi i oamenilor care locuiau pe tot cuprinsul acestora. Asta a"ea ntietate, i aminti ea, ignornd pro lema presant care o silise s-i prseasc lcaul. +nd n sfrit ajunse acolo unde-i propusese, se simea o osit i flmnd. 'ropria nelinite o mpiedicase s pun ce"a n gur nc de cnd se trezise i-i inuse stomacul strns ca ntr-un pumn. 9r atul sttea aplecat deasupra unei mese, studiind concentrat coninutul unui logos din piele de "iel. ncperea era spaioas i a"ea ferestrele orientate spre rsrit. *o ila era simpl i funcional% patru jiluri se aflau aranjate n jurul mesei din lemn de nuc i un di"an ngust trona su cele trei ferestre cu arcad. )raperiile din mtase crem se unduiau uor su riza care ptrundea n camer. ntr-un col, ntr-un "as mare de lut, se afla un super uchet de crini sl atici, de culoarea asfinitului, mprtiind un miros dulceag. 2lorile preferate ale mamei ei, i aminti 4eah cu o mic tresrire n coul pieptului.

+eruse grzilor s n-o anune, drept pentru care rmase n pragul camerei, ateptnd, oferindu-i pentru o clip plcerea simpl de a-l pri"i. Eerod era un r at care pise n cea de a asea decad a "ieii lui cu demnitate. 'rul i ncrunise pe la tmple, ridurile din jurul ochilor se adnciser, sporind farmecul unui chip cu care natura fusese deose it de darnic. 6n chip frumos, cu trsturi ferme, distincte, i o gur care zm ea cu uurin... gura ei. - +rezi c ar tre ui s ne deranjm s dm curs unui rspuns0 ntre el lnd, ridicndu-i ochii spre ea o clip mai trziu. 4eah zm i uor. $atl ei nc mai a"ea darul s-o surprind cu a ilitatea lui de a-i simi prezena. 3-a"ea de unde s tie c ea se decisese s "in astzi la palat, dup aproape opt luni de a sen. 'rsind pragul, porni spre el, susinndu-i pri"irea chihlim arie, cu aproape dou nuane mai deschise dect a ei. - )epinde de rspuns, *ria $a, rosti ea, oprindu-se n faa lui la o distan de zece pai i nclinndu-se umil. - #tii c nu tre uie s te conformezi protocolului cnd suntem numai noi doi, o ntmpin regele, zm ind i ocolind masa pentru a o m ria cu afeciune. *i-ai lipsit ngrozitor. - #i tu mi-ai lipsit. - +e "eti mi aduci0 - 6nele teri ile. ,unt sigur c ai aflat, schi ea un gest impercepti il cu r ia spre sulul de piele pe care el l rulase n timp ce se ridica. - )a, rosti regele, masndu-i ceafa ngrijorat. - Am tiut cu toii c se "a ajunge aici. Ameninarea asupra creia am fost a"ertizai cu mult "reme n urm plutete la miazzi de noi. Acum a de"enit ce"a real i cumplit. ,e opri, mucndu-i uzele, netiind cum s-i dea "etile. /eri am fost... "izitat. 5egele pli, pri"ind-o ncordat. - )e ctre cine0 - -ra unul dintre ei. 6n demon-cameleon. 3umele lui este ,aul. -ste fiul celui care "a pogor ntunericul asupra -liriei i a ntregii lumi, dac noi nu "om fi n stare s-l oprim. - 'rin urmare, a nceput, oft regele, lsndu-se ncet pe unul dintre jiluri. 3-a fi crezut niciodat c "oi apuca aceste "remuri de cumpn. 'rofeia mi s-a prut ntotdeauna un "is ndeprtat, destinat unui alt ocrmuitor, mai tnr, mai puternic i mai nelept. 'oate c este mai ine aa, adug el dup o scurt pauz, ca pentru sine. +e mai este0 o ntre el, "zndu-i ezitarea. 2ata i mpleti minile n poal, ascunzndu-i tremurul degetelor. - Am fcut... unele cercetri. n realitate, lucrurile stau mai ru dect am crezut. +elelalte dou 'strtoare au fost capturate i ucise. 'ietrele ,telei se afl acum n minile lor. 5egele se ntunec la fa. - /ar tu eti ultima dintre ele. #i nu se "or da n lturi de la nimic pentru a ajunge la tine. - - ade"rat. - *i-au cerut s le predau de un"oie cetatea, coroana i tronul, pe tine i 'iatra ta, n schim ul promisiunii c -liria i ntregul ei popor "a fi cruat de mnia lor. *i s-a lsat rgaz o sptmn ca s le trimit hotrrea mea.

GH

- ( sptmn0 se mir ea pe un ton sec. )au do"ad de o surprinztoare r dare. - *esagerul pe care l-au trimis era un sa<erit, rosti regele cu un aer o osit, trgnd adnc aer n piept n timp ce-i masa pleoapele care-l usturau din cauza lipsei de somn. (mul a ajuns aici ieri, cu puin nainte de cderea ntunericului. A"ea o pri"ire rtcit i minile duse. ,punea c ntregul su popor a fost nimicit n urm cu aproape o sptmn i dintre toi r aii ,a<erului numai el a fost cruat... - +a s aduc acest mesaj, sfri ea, strngndu-i uzele. - )a. Au ucis toi trnii, au mcelrit copii de se. r tesc i au pstrat femeile. 3umai pe cele tinere, preciz el cu "oce goal. 4eah i nghii nodul de sil din gt, cutremurndu-se, simind o mil nesfrit pentru soarta acelor nefericite. #tia moti"ul pentru care fuseser lsate n "ia i le deplngea din tot sufletul destinul. - 6nde este mesagerul acum0 se interes ea. - A murit n zorii zilei, oft regele. 'urta pe trup semnele unor cruzimi de nedescris. 3-am putut s-l ajutm cu nimic. /-au fcut... ce"a, schi el un gest "ag cu mna spre cap. )anal spunea c ietul nefericit aproape c nici nu mai a"ea snge n trup. 5nile i erau adnci i infectate. - un miracol c-a putut s ajung pn aici. - 'ro a il c-au plantat n el o "oin care nu era a lui, opti 4eah, frecndu-i nfrigurat raele goale. 3umai aa se e.plic faptul c a putut ajunge aici, cnd drumul este att de lung i ane"oios chiar i pentru un r at n putere. - Am decis s-i ncredinm trupul i sufletul zeilor, cu tot onorul cu"enit unui cap ncoronat. *ine sear, la apus. ,per c "ei rmne aici, s oficiezi ceremonialul i s-i oferi 4umina n drumul su spre Asgard. - 2irete, ddu 4eah din cap, dei intenionase s se ntoarc la cascade imediat ce-i achita ndatoririle, asta incluznd i participarea ei la ceremonialul complicat de e.primare a "otulului celor din *arele +onsiliu 5egal. - 4eah, mai este ce"a. ,a<eritul a spus c primul r at care a czut a fost nsi regele lor. Au fost decapitai n somn, el, mpreun cu doamna lui. ,e aflau n dormitorul regal. n clipa n care s-a declanat atacul, oamenii au "enit s-i ntiineze, dar... - 6n trdtor0 - 'oate. ,au poate c nu. 3u-mi pot da seama ce s-a ntmplat. $re uie s fim cu mare gare de seam. - !om fi. - Am s poruncesc s i se pregteasc odaia. 2edra "a fi ncntat c rmi. 4eah apro tcut. ( plcea pe cea de a doua soie a tatlui su. -ra o femeie nalt i elegant, cu o fire lnd i o minte la fel de sclipitoare ca tiul unei s ii eliriene. 2rumuseea ei nu era frapant ca cea a 4enei, prima regin, care murise cu doi ani n urm n ncercarea zadarnic de a mai drui nc un fiu lui Eerod, ci mai degra su til. $atl ei fcuse o alegere strlucit atunci cnd se nsurase cu ea, cci 2edra era cumptat, neleapt i a"ea ce"a ce primei lui soii i lipsise cu des"rire% diplomaie i r dare cu toi supuii ei, indiferent de rangul lor. - *ulumesc. - +onsiliul "a fi con"ocat peste patru ore. i con"ine0 - -ste perfect, rosti 4eah ridicndu-se, tiind c ntre"ederea luase sfrit.

GG

n "echea ei odaie o ntmpin parfumul florilor. 4eah rareori "enea la palat i numai cu prilejuri importante, i chiar i mai puine erau dile n care rmnea acolo peste noapte. $oat "iaa ei, de cnd se tia, i-o petrecuse lng cascade. #i cu toatea acestea, acea ncpere de dimensiuni modeste, situat n aripa de est a palatului, era n fiecare zi gtit cu flori de cmp, proaspt culese. 6n soi de ritual la care regele, n ciuda insistenelor ei, nu renunase de-a lungul anilor. 6n semn prin care Eerod i ddea de neles faptul c ntotdeauna era ine"enit acolo. 4eah i scoase tunica i armele, agndu-le de sptarul unui jil, i pi peste marginea czii, cufundndu-se pn la gt n apa fier inte, scpnd un murmur de ncntare. m iatul n ap fier inte era un lu., un rsf pe care numai aici i-l putea ngdui. ,uprafaa a urind a apei era acoperit de petale plcut mirositoare, iar glo ul de spun pe care slujinica i-l pusese lng tergare era parfumat cu esen de trandafiri. 4eah lene"i ct de mult putu, apoi se spl pe ndelete, se terse i, nfurat n prosoapele moi, ciuguli puin din merindele care-i fuseser lsate pe o ta" n faa uii. :oal, se strecur su pturile fine de ln i nchise ochii. ,imea o oseala acumulat n ultimele ore i ideea unui ceas de somn era de-a dreptul irezisti il. Adormi aproape imediat i-l "is. -ra acelai "is dintotdeauna. ,tteau pe o stnc nalt, scldai ntr-o lumin stranie, nefireasc, a unui miez de zi care totui nu era zi. 4eah recunoscu platoul care domina pri"elitea, nconjurat de mreia munilor. ,e aflau lng portal. 2iecare detaliu i era dez"luit cu o claritate nspimnttoare. ,imea aerul tare, m lsmat de ier urile de leac care creteau din a unden pe culmile golae, adierea molcom a "ntului, asprimea stncilor de su tlpile ei goale. -l sttea n picioare n faa ei, de partea cealalt a mesei ritualice, intuind-o cu o pri"ire necrutoare. &inea n pumn toate cele trei 'ietre i ea tia c a"ea s le foloseasc. +eea ce o ngrozea de fiecare dat n "is era acea senzaie sfietoare de neputin. 3u se putea mica, nu-l putea opri... ,e trezi asudat toat i tremurnd, n ciuda cldurii nn uitoare din odaie. )ormise aproape trei ore. nghiindu-i uscciunea care-i struia n gt, 4eah se frec la ochi. $eama i ddea trcoale. !isele ei erau aproape ntotdeauna premonitorii. 2useser prea puine acelea care nu-i gsiser proiecie n realitate, i acest lucru reprezenta sla a i singura ei consolare. ns, n adncul inimii, tia c acel "is care se repeta la inter"ale regulate era un crmpei dintr-un posi il "iitor, foarte real... i foarte apropiat. A"ea s ajung acolo, cu el, atunci cnd a"ea s "in "remea, i de ea a"ea s depind soarta tuturor. 4eah arunc pturile ntr-o parte i se ddu jos din pat. n clipa n care picioarele goale i atinser podeaua, un fior rece i se prelinse pe ira spinrii, contractndu-i stomacul. 3u era singur. $recu n defensi" instantaneu, acti"ndu-i mental protecia. -ra ce"a, cine"a acolo, cu ea. ,imea asta. O tia. 2cu un efort s nu nface pturile i s se acopere, n schim i nclin capul ntr-o parte i ntr-alta, astfel nct prul s i se desfac i s-i ascund goliciunea. ncet, se rsuci cu faa spre ferestre, cercetnd cu atenie fiecare ungher. 3u era nimeni acolo, ns senzaia c era pri"it, urmrit, struia. *ai ales c o simea "enind din spate... Aruncnd o pri"ire cu coada ochiului spre scaunul unde-i lsase armele, fata i nl mna uor, impercepti il, lansndu-i "oina prin "rfurile degetelor aproape cu

G1

disperare. 6na dintre s ii "i r scurt, atins de energia ei, apoi ni din teac i fulger aerul n direcia ei. 4eah o prinse din z or, ncletndu-i mna pe mnerul ei, i se rsuci rusc pe clcie, gata de atac. 3u era nimeni. :enunchii i se nmuiar de uurare, apoi i zise c se comporta stupid. A"usese un "is neplcut i nc nu se dezmeticise complet de pe urma lui, i spuse ea, trecndu-i o mn nesigur peste fa. ,e speriase degea a. 3u fusese nimic, i repet ea. i imaginase doar. ns starea de nelinite continu s persiste i dup ce m rc rochia de ceremonie din mtase al astr, culoarea regalitii n -liria, pe care 2edra a"ea ntotdeauna grij s i-o pregteasc de fiecare dat cnd sosea n ospeie. 'entru mai mult siguran, i strecur totui un pumnal cu lama scurt n mneca rochiei. -ra pentru prima dat cnd pea narmat n sala unde *arele +onsiliu urma s-i desfoare plenul. CAPITOLUL 4 ,e strnseser cu toii acolo, ocupndu-i jilurile din marmur al , cu speteaza i rezemtoarele frumos sculptate. -rau ase de toi. )anal, magul cetii, ale crui puteri ri"alizau aproape cu ale ei. ,am<r, sftuitorul cel dinti al regelui, a crui pri"ire iscoditoare ptrundea dincolo de aparena neltoare a multor lucruri. 9alath i *orDhan, cei doi generali ai lui Eerod, ,irona, trna preoteas care slujea templul din cetate, i )amien, ntiul nscut al casei regale din -liria. 'entru )amien, 4eah simea o adnc i puternic afeciune. 2ratele ei era frumos ca nsi 4ot, la fel de iscusit i de "iteaz ca falnicul 6tgard, de o lndee care o egala pe cea a graioasei 2re<a. +nd a"ea s soseasc "remea lui, 4eah nu se ndoia c a"ea s de"in un ocrmuitor la fel de un ca tatl lor. 'oate chiar mai un, cci )amien era mai puin iute la mnie dect Eerod. )e fa se afla i 2edra, care edea zm itoare n spatele soului ei. 4eah str tu distana care o separa de acel cerc al puterii i se nclin umil n faa regelui, singurul muritor de pe faa pmntului a crui autoritatea o recunotea i creia i se supunea fr crcnire. 9r aii prezeni n ncpere se ridicaser cu toii n clipa n care ptrunsese n sal, plecndu-i capetele n faa trecerii ei. (cupndu-i locul n singurul jil rmas li er, 4eah i pri"i gra", tiind c onorul de a lua primul cu"nt se cu"enea ntotdeauna celei care purta solia celor din Asgard. - 3e-am adunat astzi aici, n acest ceas, pentru a hotr soarta acestui popor i a lumii ntregi, ncepu ea domol, petrecndu-i cu pri"irea. - +u toii cunoatem 'rofeia, meroBeen, i se adres ,irona, conform statutului ei. $e ascultm. - 3e confruntm cu cea mai mare armat a tuturor timpurilor, continu 4eah cu o "oce ferm. !a ncepe un rz oi cum nu s-a mai "zut. -lirienii "or tre ui s opreasc aceast urgie care se anun la miazzi de hotarele noastre. ,perana tuturor st n noi. - Atunci, i "om nfrunta. #i-i "om n"inge! tun *orDhan, pri"ind-o cu ochi scprtori.

G7

4eah l pri"i cu un mic surs n colul gurii. :eneralul ar fi fost n stare s se arunce nechi zuit n lupt, numai pentru a-i demonstra "rednicia n faa ei. 4a o adic, ar fi pornit la lupt de unul singur, dac aceasta ar fi fost calea spre inima ei. - Ar fi minunat ca iz nda s ne aparin att de lesne, generale, i se adres 4eah, pri"indu-l gra". 3oi suntem un popor mic, care niciodat nu a cunoscut altce"a dect pacea, unstarea i ngduina nesfrit a zeilor. 3i se cere s luptm. +u ce"a nemaintlnit, teri il. +e"a ce "a aduce haosul i distrugerea nu doar a acestei lumi, ci a ntregului uni"ers. (tirea -liriei este mic comparati" cu cea pe care "a tre ui curnd s-o ntmpinm, se rsuci ea spre ceilali. 3emesingienii sunt un popor aparte. #tim c rareori i prsesc lcaurile de su pmnt. )intotdeauna au preferat izolarea i niciodat nu s-au ncumetat s se amestece cu celelalte rase, cu anumite e.cepii. Apariiile lor au fost din ce n ce mai rare i "reme de aproape dou ciluri osirice, nimeni nu a mai auzit nimic despre ei. ( mare parte dintre locuitorii acestei lumi nici nu mai cred n e.istena lor. *ajoritatea tind s cread c rasa lor s-a stins, cci amintirea lor a fost tears din cntece i istorisiri despre "remurile de odinioar. 'entru cei mai muli dintre noi, ameninarea lor nici mcar nu este real. 9a mai mult, 'rofeia a ajuns s fie considerat un simplu mit. Au "rut s fie uitai, ca s se poat pregti n tihn pentru ceea ce "a urma de acum nainte. #i au a"ut "reme destul. $ocmai de aceea soarta ,a<erului a fost att de rutal pecetluit. 3oi nu "om mprti acelai destin. 3e "om ridica armele i "om lupta. 'entru li ertatea, pentru pace... i pentru c nu a"em de ales. - Atunci aa "a fi, glsui ,irona i ceilali o apro ar n tcere. - *esagerul a spus c armia lor este nesfrit, "or i pentru prima dat ,am<r. ntre area este% ct de mare este aceast otire0 - ,unt prea muli pentru a fi socotii, rspunse 4eah cu glas linitit. *ult prea muli pentru a ndrzni s ne nchipuim c-i "om putea irui de unii singuri. #i acesta este unul dintre moti"ele care m-a mnat astzi ncoace. n zorii acestei zile s-a inut un sfat la ,tnca ?eilor. +u"ntul lor a fost acesta% @ iruina nu "a sta n minile celor de-un singur neam, ci n "oina celor patru. Apa, pmntul, focul i aerul "or tre ui s se uneasc ntr-un singur cuget. 2ora st n echili ru i nu "a e.ista iruin fr sacrificiuA. - 'mntul suntem noi, murmur )amien. /ar aerul e stpnit de nimfe. - Ade"rat, apro 4eah. Apa e gu"ernat de ondine, iar focul... - ... aparine leoninilor, protejai de nsi mreii zei, sfri ,irona, ncruntndu-se uor. - 3i se cere s crem o alian. )e fapt, mai multe. !or fi trei de toate. $oate pri"irile se ntoarser spre 2edra. Eerod zm i "ag, aplecndu-se n jil, cu pri"irile aintite asupra celor din +onsiliu. - -ste ct se poate de limpede. 3e confruntm cu o otire nemai"zut. 3ite damnai surghiunii pe drept din raele "eniciei. ( "or napoi i singura cale de a o o ine este mplinirea prii ntunecate a 'rofeiei. Au ateptat "eacuri nenumrate ascuni n um ra uitrii, plnuind acest rz oi, aceast nou trdare, purtai de ur i dorina de rz unare. )ac este numai i pe jumtate ade"rat ceea ce ne-a spus sa<eritul, atunci ne confruntm cu o molim cumplit. ,unt nite rz oinici de o cruzime inimagina il, lipsii de orice urm de ndurare. A spus c fora fiecruia dintre ei o depete pe cea a trei r ai iscusii ntr-ale luptei i-l cred. Armata ,a<erului a fost una temut. )ac a fost nimicit att de lesne, soarta noastr "a fi aceeai dac nu "om primi ajutor. 3u cred c mai este necesar s "otm pentru necesitatea acestor aliane.

G8

- (ndinele sunt... neltoare, rosti 9alath, pri"indu-i ncruntat. 3u cred c "or cdea la n"oial... - !or cdea, zise )anal cu glas ncordat. 3u doar lumea noastr e ameninat, ci i a lor. - #i cum propui s intri n "oia lor0 se interes *orDhan. Aceste creaturi ale apelor rareori ni se arat. Asta n cazul n care neamul lor nu a pierit ntre timp, i e.prim el ndoiala cu glas tare. ,unt nite fiine tare nuitoare... - #i asta ar tre ui s ne mire0 replic "rjitorul cu o ironie "oalat n glas, pri"indu-l tios. (ndinele alctuiau un neam ales. -rau de o frumusee despre care se spunea c o depea cu mult pe cea a zeielor din inecu"ntatul i "enicul Asgard, cu "oci fermectoare i de o graie nespus. (ricine le "edea rmnea "rjit de gingia lor. ,e z"onise faptul c "rjitoarele apelor nro iser cu minunia lor pn i pe mndrii i atotputernicii zei. n "remurile de demult, muli r ai i luau soae din rndurile lor, pndindu-le pe malul apelor atunci cnd acestea ieeau la mal s se rsfee la soare. ,e spunea c era suficient s tai o u"i din prul lor pentru a le fura puterea. +u timpul, stpnele apelor se artaser din ce n ce mai rar i, la fel ca demonii, e.istena lor ajunsese s de"in doar o legend, pierdut printre multe altele. ns, n ciuda nfirii lor, "echile alade depnau cntece despre "itejia i curajul lor, despre faptul c erau nite rz oinice iscusite i de temut, aidoma nimfelor care-i a"ea slaul n trunchiul trnilor ar ori din codrii *eer. - 3u "om putea lua direct legtura cu ele, inter"eni 4eah mpciuitor. )e fapt, "om folosi un mesager care s le propun aceast trist i necesar alian. - $e gndeti la cine"a anume0 se interes regele. - )a, m gndesc la cea care stpnete peste suflarea din *eer, rspunse 4eah, pri"indu-l linitit. )ac regina Ihal< "a accepta s ni se alture, ea "a fi singura care "a putea s le transmit dorina noastr. - #i astfel "om ctiga dou dintre cele trei aliane, concluzion regele gnditor. 'rea ine. #i leoninii0 - 2ocul pe care-l pzesc este al 4or. /ar "oina zeilor este mai presus dect orice. - 9ine. !otul al este, prin urmare, al tuturor0 se interes regele, pri"ind n jurul lui. *inile se ridicar, o formalitate n acest caz, ns protocolul tre uia respectat. $oate deciziile care pri"eau sigurana i unstarea poporului din -liria se luau n cadrul acestui *are +onsiliu, care putea fi sau nu de acord cu schim rile propuse, dei "otul al rareori fusese respins n cadrul acestor ntruniri. - 'rea ine. 'ace i nelepciune tuturor. - 'ace i nelepciune tuturor, rostir cu toii formula de ncheiere. - Eerod mi-a spus c ai de gnd s rmi, i se adres 2edra 4eei cte"a minute mai trziu, n timp ce o conducea spre sala unde a"ea s se ser"easc cina. - 3umai pentru ceremonia de mine, oft 4eah fr s "rea. - -ti ngrijorat. 3u poi "edea finalul i asta te frmnt cel mai tare, opti 2edra aplecndu-se spre ea, do"edind o intuiie e.traordinar, ca de fiecare dat. - Eur c tu ar tre ui s fii o meroBeen! replic 4eah, rznd fr chef. - +hipul tu este ca o oglind pentru mine, zm i regina.

G;

- 'ri"irea ta este mult prea ptrunztoare, iar mintea-i neo osit. -ti o inecu"ntare pentru el, adug 4eah, pri"indu-i tatl care se afla n partea cealalt a ncperii, descutnd ce"a cu unul dintre no ilii de la curte. - #tiu, surse regina galnic. #i el este pentru mine o inecu"ntare. #i s tii c n-a fi un ca meroBeen, adug ntr-o oapt confidenial, lund-o de ra. Eerod spune c sunt uneori incredi il de nai". Aidoma unui copil. - #i nu oare candoarea copiilor ne d, de cele mai multe ori, soluia unor situaii complicate, aparent fr ieire0 *ult prea des, noi, adulii, complicm foarte mult lucrurile simple, care ar tre ui s rmn simple. -.periena ne n"a s fim prudeni i cumptai i ne influeneaz deciziile, de cele mai multe ori nu n sensul cel mai un. 5aiunea are deseori ntietate n faa instinctelor. 4a copii lucrurile stau e.act pe dos i de aceea sunt mai puternici dect noi n anumite pri"ine. i pstreaz inima curat i spiritul li er, iar nelepciunea lumii se re"ars n cugetul lor aidoma unui ru, pstrndu-i limpezimea tocmai datorit faptului c al ia minii lor nu este mpo"art cu nisipul prea multor gnduri i incertitudini. - Accept complimentul, i lrgi 2edra zm etul. 'oate c ar tre ui s-i aminteti i tu acest lucru. 'uin nai"itate nu i-ar strica nici ie. 6rmrindu-i pri"irea, 4eah o ntlni pe cea a lui *orDhan, care gusta dintr-o cup ceea ce ea nuia a fi "in. (chii lui o sor eau efecti", producndu-i un simmnt ciudat. 3u tia cum s rspund acelei pri"iri arztoare, drept pentru care-i feri ochii. )in toate punctele de "edere, *orDhan prea alegerea perfect pentru oricare femeie de pe tot cuprinsul -liriei% un r at nalt, "njos, cu trsturi aspre, dominate de farmecul unor ochi super i, la fel de "erzi i de neltori ca marea. 2aptul c era ogat i de "i no il l fcea s fie r"nit de ctre multe dintre graiile cetii. *oti"ul pentru care pusese ochii pe ea i scpa 4eei i i se prea de neneles. +a "lstar regal, soarta ei n ceea ce pri"ea "iaa n general i cstoria n particular ar fi fost demult pecetluit. +a meroBeen, preoteas a celor neatini de um ra morii, alegerea de a se cstori sau nu i aparinea n totalitate, un pri"ilegiu de care nicio alt elirian nu se putea ucura, fiindc majoritatea fetelor erau logodite i promise "iitorilor soi nc de cnd erau n scutece. 4eah nu cochetase niciodat serios cu gndul de a-i ntemeia propria familie din mai multe considerente. 2usese dintotdeauna contient c pe lista prioritilor din "iaa ei, ideea de a a"ea un so era un "is ndeprtat, situat unde"a ntre coada cozii i puin pro a il. 3u pentru c nu i-ar fi dorit. i dorea copii pe care s-i rsfee la snul ei i un so pe care s-l ndrgeasc i lng care s se simt mplinit i fericit, ns se ndoia c a"ea s-l afle "reodat pe acel om care s nu se simt intimidat de ceea ce ea era n fapt, cu care ar fi putut "or i a"nd certitudinea c era ntr-ade"r neleas, un r at care ar fi mprit izolarea din spatele cascadei cu ea i nu s-ar fi temut de puterile ei... ns pur i simplu nu fusese "remea i nici momentul unor astfel de alegeri. #i pro a il c nici n-a"ea s fie "reodat, un lucru n faa cruia se resemnase demult. -ra ceea ce era i nu putea schim a cu nimic asta. #i nici nu-i dorea. )e fapt, i con"enea de minune faptul c toi r aii cu care intra n contact nu-i ridicau ochii spre ea dect cu respect, de"otament i cu o afeciune care n-a"ea nicio legtur cu nfiarea ei, scutind-o astfel de peni ilul unor situaii cu care n-ar fi tiut s se descurce. -ra meroBeen a lor i toi o pri"eau ca atare. +u e.cepia lui *orDhan.

G=

ntr-un anume fel, patima cu generalul o pri"ea o intimida. 3u tia cum s-o nfrunte i de aceea prefera s-l e"ite. #i din acest moti" pntecul i se nclet cnd l "zu pornind spre ea, e.act n aceeai clip n care 2edra se retrgea. - -ti o prezen att de rar printre noi, meroBeen, rosti el cu glas sczut i n"luitor, ntinzndu-i un pocal aurit cu "in, pe care fata se "zu ne"oit s-l accepte. -ste pcat s ascunzi atta frumusee n sl ticie. - ,l ticia despre care "or eti, generale, este cminul meu i-mi este drag. 4a fel de drag ca singurtatea pe care se pare c mi-o comptimeti att de mult, replic ea domol. - 3u i-o comptimesc, meroBeen, ci doar o in"idiez. -a-i "ede chipul n fiecare zi. 4eah tcu, netiind cum s reacioneze n faa acestei declaraii neateptate. - &i-a compune "ersuri miestrite, dac zeii m-ar fi nzestrat cu darul tru adurilor i al poeilor, continu r atul, fcnd un pas spre ea i pri"ind-o cu ochi arztori. ns sunt un iet nefericit, lipsit de darul "or elor meteugite, care sper de prea mult "reme la un semn al milosti"irii tale. !ai de mine! gndi 4eah, trgnd cu grij aer n piept. i roti pri"irile n jur, cutnd disperat o cale de scpare. )e regul la cin participa ntreaga curte, numai c mesenii se lsau ateptai de aceast dat. 'rinse pri"irea reginei i-i lans ruga mut, dar ochii 2edrei se umplur de amuzament i o ls s se descurce singur. - J..., se l i ea, lund fr s se gndeasc o nghiitur de "in, ncercnd s trag de timp. - ,entimentele mele pentru tine sunt statornice i dureaz de prea mult timp, meroBeen, continu r atul, apropiindu-se i mai mult de ea. 4eah fcu ochii mari. 3iciodat pn atunci r atul nu-i mai luase li ertatea s-o... nghesuie astfel. - mi pare ru, generale, dar... - Acord-mi ngduina de a i le arta, domni, strui el, mult prea mndru ca s cereasc, dei dorina aceasta i se citea n ochi, la fel de e"ident ca energia lui, care o nconjura pe a ei, aproape sufocnd-o. n curnd "a ncepe rz oiul. 'ro a il c "oi pieri n tlie... - 'oate c nu, replic ea repede, lund nc o gur de "in, disperat. - #i dac "a fi astfel0 - Ar fi o pierdere regreta il pentru -liria... - A dori s fie o pierdere regreta il pentru tine. 4eah oft n sinea ei. (are de ce i se prea mai uor s mnuiasc o sa ie dect s nfrunte patima acestui r at chinuit de nite sentimente ce nu-i aflau ecou n inima ei0... )intr-odat, totul se ntunec n faa ochilor ei i 4eah se trezi n faa unei pri"eliti cumplite. A"u ne"oie cte"a clipe pentru a nelege c nu era dect o iluzie. -ra n"luit ntr-un soi de cea mictoare, purtat de "nturi, a crei miros aspru de fum i sulf i asalt nrile, pro"ocndu-i o usturime arztoare n gt. 9r atul de lng ea sttea ntins pe spate n rn, cu ochii larg deschii, pri"ind spre un cer pe care n realitate nu-l "edea i nici n-a"ea s-l mai poat "edea "reodat. $rupul i era spintecat n curmezi i din el se nfrupta cu lcomie o creatur ori il, cu trei ochi, cu dinii ascuii ca nite seceri i trupul acoperit de pr aspru i spini lungi. n jurul lui se aflau alte trupuri mcelrite, iar mirosul morii i al sngelui proaspt "rsat erau att de pregnante, nct stomacul i se re"olt.

G>

*orDhan o "zu al indu-se la chip dintr-odat. +upa i alunec printre degetele amorite, cznd cu zgomot pe podeaua de piatr, iar n clipa urmtoare fata i alunec n rae. CAPITOLUL 5 'durea *eer a"ea ce"a unic, doar al ei, un trm plin de um re adnci i secrete ine pstrate. Aici creteau ier uri de leac e.trem de rare, hrnite de energia rut a pmntului acelor locuri, i flori de o frumusee nemaintlnit. +opacii trni, noduroi, "or eau despre "eacuri demult apuse. 5egatul nimfelor, situat la graniele dinspre miaznoapte ale -liriei, era un trm n care oamenii nu se a"enturau niciodat de un"oie. +el care ndrznea s se afunde n adncul lui nu se mai ntorcea niciodat s po"esteasc ceea ce ochii lui "zuser. 4eah tia c acest lucru nu se ntmpla din cauza driadelor care-i a"eau slaul n trunchiurile ar orilor, ct datorit altor "ieti care triau n inima acelei sl ticii. 4ng ea, 5ogan i z rli lana, mrind sczut, amenintor. ,imea primejdia, la fel de limpede ca i ea. +e"a ne"zut i urmrea. nc de cnd trecuser hotarul acelor pmnturi se simise pri"it. 4eah nchise ochii, ascuindu-i simurile. !ntul purta oapte spre ea, oapte rostite ntr-un grai "echi, de mult uitat. Ce nes uin! !i"a purtat paii p#n ai$i%... Peri$o&... 'oarte... - -m meroBeen sinaad ghKai un deenah i sahna Ihal< hele<! rosti 4eah, ncrucindu-i raele n dreptul inimii i deschizndu-le apoi n fa, ntr-o arcuire lent, e.ecutnd toate micrile pe care le n"ase de copil, cnd 3e<ra o pregtise pentru acest moment, n"nd-o dialectul i formula de introducere prin care solicita o audien la cea care stpnea peste acele inuturi. - ,ene< onah-om, meleeh meroBeen. 4eah deschise ochii. n faa ei, la ci"a pai, se afla o femeie z"elt, lond, cu ochii "erzi, de o frumusee incredi il. 'urta o tunic "aporoas, la fel de su ire ca pnza de pianjen, care cdea cu elegan peste trupul delicat, acoperindu-l pn la jumtatea coapselor. n spate purta un arc de un al argintiu i o tol cu sgei, iar peste talia nalt era petrecut o cingtoare lat, dintr-un metal al strlucitor, o dantelrie de mpletituri delicate care-i trdau rangul. - *rit Ihal<, se nclin 4eah naintea ei cu smerenie, adresndu-se n graiul "echi. - 9inecu"ntat fii, meroBeen, i imit nimfa salutul, zm ind uor. &i-am pre"zut sosirea. $e ateptam. - Atunci cunoti pricina pentru care am ndrznit s-i tul ur linitea, regin. - 'orile "iitorului mi s-au deschis i mi te-au artat, fiic a "eniciei, rosti nimfa ncet i rspicat, iar zm etul i se terse de pe uze. )estinu-i hrzit de zei este unul strlucitor i totodat ntunecat. 6rmeaz-m. 4eah i fcu semn discret lui 5ogan i amndoi se luar dup nimfa a crei pai uori i purtar spre inima pdurii. 3iciunul dintre ei nu o ser" arpele cafeniu, care se strecura neazuit printre ier uri, aidoma unei um re, urmrindu-le micrile atent, cu ochi al atri, arztori i fici. ( urmrise nc de cnd i prsise slaul i se ndreptase spre cetate.

GC

!reme de o zi i o noapte fusese ne"oit s-i schim e de mai multe ori nfiarea pentru a-i duce la capt ceea ce el considera a fi o ampl misiune de recunoatere. 3u se ateptase ca teritoriul acela s fie att de "ast i, pentru c era meticulos din fire, nu lsase nicio palm de pmnt necercetat, fapt care-i luase mult mai mult din timpul alocat iniial. )ac ar fi a"ut o nclinaie ct de mic spre "isare, ar fi putut afirma c acele locuri erau de o frumusee care-i tia respiraia. 'durea era str tut de trei ruri care "eneau din trei direcii diferite, adunndu-se ntr-un mnunchi strlucitor, argintiu, care se pr"lea n nite cascade nalte, tuntoare i super e. -rau trei la numr i el le cercetase pe fiecare n parte. *alurile a rupte i acoperite de stnci ascuite nu ascundeau nicio potec, n spatele cortinelor n"alnice ale apei nu se ascundea nicio grot. 'e maluri creteau ferigi nalte ct un stat de om, trestii cu ramurile arcuite graios deasupra apei, crini sl atici, de culoarea apusului, i muchi de un "erde ntunecat i moale. ,aul tia c pierduse mai mult timp dect poate ar fi fost necesar n preajma cascadelor, dar mirosul l tot atrgea ntr-acolo. 'oate i pentru c energia acelor locuri, care-i ddea mncrimi i arsuri la ni"elul pielii, l strnea s insiste. 6nde"a, n apropierea apelor, 'strtoarea i a"ea lcaul, nu se ndoia de asta, dar nu-l putuse di ui, fapt care-l iritase la culme. !zuse oimul n "reo dou rnduri, dar nainte de a-i lua nfiarea potri"it unei astfel de urmriri, pasrea dispruse. Apoi zrise lupul i, pre de o clip, a"usese pornirea de a-l ataca. 4-ar fi ucis, nu se ndoia de asta, eliminnd astfel una dintre micile neplceri "iitoare. ns tocmai pe cnd se pregtea s-i schim e forma, "rjitoarea apruse lng lupul sur, fapt care-l fcuse s ncremeneasc de uimire, nu att pentru felul n care i apruse n raza "izual ci pentru c nu-i simise deloc prezena, nu e.istase niciun semn care s-l a"ertizeze c se afla prin apropiere. Apariia ei l lu complet prin surprindere i-l fcu s-i amne inteniile de moment. 5etrgndu-se i mai mult n um ra tufiurilor, o studiase concentrat. /maginea i era multiplicat de ochii si de insect, ns o "edea e.trem de clar. 'urta o tunic scurt dintro piele moale de culoarea castanelor, lung pn la genunchi, iar prul negru i era mpletit ntr-o coad groas, care-i atrna pe spate pn mai jos de olduri. A"ea picioarele goale i singurele podoa e erau dou s ii cu lama scurt, aezate n cruci n spatele ei, n nite teci de piele miestrit lucrate. 6n soi de ham, i ddu el seama, conceput astfel nct armele s poat fi scoase rapid n caz de ne"oie. #oimul era cocoat pe umrul ei drept, o pasre cu penajul de un run amestecat cu nuane roietice. 3umai i din cauza coloritului straniu oricine i-ar fi dat seama c pasrea nu era ceea ce prea. $oate detaliile le nregistrase n cte"a clipe, ns ceea ce i reinuse cu ade"rat atenia fusese faa ei. n urm cu dou zile, cnd arogana l fcuse s-i nchipuie c simpla lui prezen ar fi determinat-o s i se predea cu tot cu 'iatr, nu a"usese la dispoziie dect o fraciune de secund pentru a-i "edea chipul, nainte ca ceurile s-o nghit. / se pruse atrgtoare i incredi il de tnr. ns, pri"it mai ndeaproape, i ddu seama, cu o detaare rece, c se nelase n am ele pri"ine. -ra tnr, ntr-ade"r, dar nicidecum o copil, ci o femeie n toat puterea cu"ntului, cu formele trupului ispititor de coapte. ns ceea ce-l frapase la ea fusese chipul ei. (chii mari i ntunecai, um rii de genele lungi i accentuai de o pereche de sprncene su iri, elegante, pomeii nali, nas drept i o gur lat, cu uze irezisti il de pline, r ia o idee ncpnat, toate aranjate pe un chip cu o piele neted, imaculat. 'entru o clip i trecu prin minte gndul c niciodat nu mai "zuse

GF

o femeie care s-l fac s-i lase gura ap la propriu. #i mai umilitor dect att era faptul c o lcust putea s sali"eze pe o afurisit de frunz de rusture! +onstatarea acestui fapt l umplu de dezgust i de furie. Ar fi putut s-o atace atunci. Ar fi mizat pe elementul surpriz, ucignd mai nti lupul, apoi pasrea. 3u i-ar fi luat mai mult de cte"a secunde. 'n cnd ea s-ar fi dezmeticit, ar fi dezarmat-o i ar fi scos-o din lupt. -conomie de timp i energie, misiune ncheiat rapid i cu succes. 3emeth ar fi delirat de ucurie i toat lumea ar fi fost mulumit. ns ce"a l fcuse s ezite. 3ici acum nu nelegea ce anume l determinase s amne momentul. #i nici de ce preferase s rite prostete i s-o urmeze dincolo de zidurile cetii. ,cuza lui fusese aceea de a o cunoate mai ine, fiindc prima lor ntlnire l cam lsase pe gnduri, iar el nu agrea surprizele de niciun fel. ns era o scuz jalnic, o tia. ( urmrise pentru c trezise curiozitatea "rjitorului i strnise interesul cameleonului din el. n plus, i fcuse o idee despre planul cetii, memornd locurile n care erau amplasate grzile precum i numrul lor. ,ingura lui preocupare n momentul n care ajunsese n interiorul cetii fusese aceea de a nu fi remarcat de "reo z urtoare n trecere. ( insect nu atrgea atenia oamenilor, dar o atrgea cu siguran pe cea a unei psri cu stomacul gol. /ar el nu dorea s ajung micul dejun tardi" sau prnzul nimnui. /z utise s treac neo ser"at i s ajung n interiorul m ietor al palatului, unde lu.ul l iz ise din toate prile, stimulndu-i pofta de a-l a"ea. 6rma s discute cu 3emeth despre aceast pro lem la ntoarcere, gndi el. n fond, a"ea s i-o atearn pe 'strtoare la picioare, mpreun cu 'iatra ei, nu0 )rept pentru care se atepta ca recompensa lui s fie una pe msur. 3u-i fcea pro leme n a o captura pe micua rz oinic. +ea mai simpl cale era so prind singur, ntr-un loc ct mai ferit. ,coaterea ei din palat a"ea s fie floare la ureche. A"ea s-o su tilizeze de su nasul lor, unii dintre ei a"eau s-i "ad cu siguran n timp ce prseau cetatea, dar nimeni n-a"ea s-i dea seama de ceea ce ochii lor a"eau s perceap. 6n truc simplu, eficien garantat. Aprarea n interiorul palatului, la fel ca n ,a<er, era jalnic de sla . 3u se ndoia de faptul c 3emeth a"ea s aplice aici aceeai lo"itur de graie pe care o dduse i acolo. 4a o adic, ar fi putut-o face chiar el, acum, ntr-o manier mult mai rafinat, dar nu pentru asta "enise aici. *ai a"eau suficient timp la dispoziie. Aa c se strecurase prin galerii, memornd poziia ncperilor i aranjndu-le n harta pe care i-o construia meticulos n minte. 2iind ns cu atenia distri uit n mai multe direcii, la un moment dat o pierduse. 'ur i simplu "rjitoare dispruse i a"usese ne"oie de trei ore nenorocite ca s-o gseasc. 2usese chiar pe punctul s renune cnd i adulmecase mirosul n dreptul unei ui din aripa de est. ,e strecurase pe su u i... a"usese parte de una dintre cele mai frumoase i mai incitante pri"eliti din "iaa lui. +u cte"a ore mai nainte, cnd apruse n pdure pe neateptate, se ntre ase cum ar arta goal. ( reacie fireasc, dat de puternica natur senzual a rasei lui. n fond, el era mascul i ea... o femel cum nu se poate mai atrgtoare! Acum a"ea rspunsul. 6nul neateptat chiar. m rcat era cu certitudine fermectoare, ns dez rcat... te nucea dea inelea! Acela fusese poate unicul moment din "iaa lui cnd rmsese ncremenit, fr replic. #i pro a il c tot atunci i pierduse i ultima rum de luciditate, fcndu-l s uite cu des"rire scopul pentru care se afla acolo. +u ade"rat uimitor fusese faptul c ea-l simise n forma aceea. ( "zuse nlemnind, ca o fraciune de secund mai trziu s-i acti"eze un soi de scut energetic, care-l mpinsese

1H

cu putere napoi, aproape stri"indu-l de perete. Apoi sa ia apruse de nicieri n mna ei i el se "zuse ne"oit s at n retragere. 'entru a treia oar n decursul unei singure zile, "rjitoarea l prinsese cu garda la pmnt. *odul n care se micase, rapid, silenios, cu o graie specific celor care tiu cum anume s-i nfrunte ad"ersarul cu o sa ie n mn i s-l in la distan l determinase si re"izuiasc complet impresiile n pri"ina ei. 3u era o nceptoare n arta meteugului i cu siguran nu prea a fi nici "reo de utant n cea a unei confruntri fa-n fa. )esigur, a"usese o nou ans de a o lua pe sus, dar ezitase din nou. #i iat-l acum, urmnd-o n adncurile unei pduri afurisite, ntr-un loc unde n-ar fi pit nici mort, un trm n care slluiau creaturi care l-ar fi putut ucide fr nici cel mai mic efort, riscndu-i astfel e.istena... pentru ce, mai e.act0 5atase cel puin o duzin de momente n care ar fi putut duce la un sfrit misiunea pe care 3emeth i-o ncredinase. /ar acum, n aceste locuri, chiar nu mai putea ntreprinde nimic. +a s-i captureze prada tre uia s-i ia nfiarea o inuit, ori asta ar fi fost sinucidere curat din partea lui. 3u era ctui de puin curios s afle cam cte nimfe ar fi putut n"li din trunchiurile ar orilor cu arcurile n mini, mpnndu-l cu sgeile acelea lestemate, de care toi demonii se temeau ca de nai a! 3u sgeile lor n sine era pro lema, ct metalul din care erau confecionate i descntecul care le nsoea. (dat ajunse n trup, indiferent pe unde ptrundeau, metalul se lichefia instantaneu n contact cu carnea, ptrundea n snge i se transforma ntr-un soi de achii care se roteau cu repeziciune, sfrtecndu-te de "iu, din interior spre e.terior. 'ractic, te dezintegrai n picioare, n nite dureri cumplite. #i asta o peau numai demonii. 6n alt dar fcut seminiei lui, cu multe "eacuri n urm, de ctre una dintre reginele lor, cnd unul din stirpea lui a"usese sminteala de a o rpi, "iola i ucide pe una dintre progeniturile acesteia. )rept rsplat, regina, o "rjitoare cu puteri nemsurate, concepuse un descntec cumplit, furind acele arme de care demonii ajunseser s se team mai ru ca de moarte, pentru c nu e.ista nicio "raj care s contracareze puterea acelei formule ucigae. #i dac tot i era scris s moar odat i-odat, personal prefera s sfreasc ntrun mod onora il, luptnd cu un ad"ersar pe msura lui, i n niciun caz transformndu-se ntr-un morman de carne tocat. *oti" pentru care se trezi rusc la realitate. +e cuta ea aici, n pdurea *eer0!... 5spunsul era ct se poate de e"ident i demonul se opri, ncolcindu-se la aza unei tufe, lestemnd. 3-a"ea niciun rost s mai continue urmrirea. n primul rnd pentru c nu putea nelege graiul lor n forma n care se gsea momentan i n al doilea rnd pentru c, pe msur ce se adnceau n pdure, alte nimfe se alturau tcute celor dou femei, ngrondu-le rndurile, ceea ce nsemna c i pro lemele lui se nmuleau. A"ea s-o atepte unde"a pe drum i s-o ncoleasc acolo. $impul ei tocmai e.pirase! ,aul atept pn cnd fu sigur c era n afara oricrei primejdii, apoi se transform, optnd pentru forma lui preferat. Ac"ila ni din desiuri, a"ntndu-se ca o sgeat printre coroanele copacilor. !zu prea trziu o stacolul care-i tie calea, ieindu-i n fa, drept pentru care l iz i din plin, proiectndu-l prin aer ntr-un nor de pene. &iptul de protest al oimului l fcu s se rsuceasc uimit n aer. ntlni pri"irea "erde a psrii i, pre de o fraciune de secund, totul pru s ncremeneasc. Atac instincti", nfingndu-i adnc ciocul n pieptul psrii. #oimul ip din nou, un ipt ascuit

1G

de durere, apoi i strnse aripile i plonj ne unete prin coroana copacului de dedesu t, fcndu-se ne"zut. ,aul njur "iolent, "or ele transformndu-i-se ntr-un crit furios. l recunoscuse i fusese recunoscut. )ac ar fi fost n oricare alt parte, ar fi urmrit oimul i l-ar fi sfiat n uci. 2rustrat, fcu un ocol larg i ls n urm cu repeziciune acele inuturi, lestemndui prostia. $mpita aia de pasre a"ea s dea alarma, iar "ntoarea lui urma s fie compromis! 'rada a"ea s-i scape de aceast dat i asta numai din propria-i neghio ie. +locotind de furie, se nl din ce n ce mai sus, pentru a putea pri"i ct mai departe n zare. ntotdeauna e.ista o alt prad de "nat. CAPITOLUL ( - +unoatem soarta celor din ,a<er, meroBeen, o ntrerupse Ihal<, pri"ind-o neclintit. 6na dintre surorile noastre s-a ntmplat s fie prin apropiere cnd a auzit cornul cetii sunnd. A ajuns tocmai n clipa n care s-a dezlnuit lupta. Amintirile pe care le-a adus cu ea au fost cumplite, imposi il de descris. Am "zut cu toate masacrul care a fost acolo. 3umrul lor cu greu ar putea fi socotit i sunt nsoii de nite estii ori ile. 4i se spune gholl-i. 3ite creaturi pe jumtate lupi, pe jumtate lei, dei sunt mai mult dect att. Au trupul i coada acoperite de spini otr"ii i un al treilea ochi n ceaf, ceea ce face ca uciderea lor s de"in e.trem de dificil. #i se hrnesc cu trupurile celor ucii. 3imfa se opri, cutremurndu-se i respirnd adnc cnd amintirea acelei scene ori ile i rsri n faa ochilor. *ele<a a spus c a ncercat s-l do oare pe unul dintre ei, dar lana nu le poate fi strpuns de ctre armele noastre. #i-a irosit aproape jumtate dintre sgei ncercnd s-o ucid, iar prezena ei a fost simit de ctre ci"a dintre nemesingieni. -rau unii cu darul "tului, capa ili s se fac ne"zui dup "oina lor, iar *ele<a a fost la un pas de moarte. 3iciuna dintre noi nu ntoarce spatele unei pro"ocri, mai ales cnd este "or a de a ucide un demon, dar era singur i n-a a"ut de ales. 4eah i muc uzele, apro nd n tcere. +reatura pe care regina din *eer o descrisese semna iz itor cu estia care sfrteca trupul lui *orDhan n "iziunea ei. - !iitorul este nesigur, pentru noi toi, rosti 4eah, pri"ind-o pe regin cu gra"itate. )e aceea am "enit aici. - !rei o alian, rosti regina, susinndu-i pri"irea. #i "rei s formm o alta i cu "lstarele mreului (ndin. - A"em ne"oie de tot ajutorul pe care-l putem o ine. Ai "zut asta. - !iitorul este n continu micare. (h, da, glsui nimfa, zm ind amar, cu pri"irile aintite n gol. Am "zut a$est "iitor. 4eah tia c nimfa nu pri"ea copacul din spatele ei, ci unde"a n negurile timpului. ( clip mai trziu, culoarea "erde a ochilor acesteia se ntunec. +nd o pri"i, 4eah tiu c nu o pri"ea pe ea. /nclusi" tonalitatea "ocii i se schim ase, de"enind stranie i ndeprtat. - Am "zut moartea, distrugerea i haosul, rosti nimfa. Am "zut aceste locuri mistuite de flcri. 3eamul meu "a fi nimicit. Armia regelui Eerod "a fi distrus, iar pmnturile "or cdea unul dup altul, rpuse i prjolite. 6ra lor este imens i setea lor de putere este de nepotolit. ?eii "or fi nimicii. n aceast lume i-n toate celelalte nu "a rmne dect cenu i disperare. ,e "or stinge seminii ntregi, "or apune lumi care nu au

11

cunoscut dect pacea i echili rul. )ar nu acesta este singurul sfrit, adug driada i ochii i de"enir iari "erzi i limpezi, n timp ce um ra unui surs i se insinua pe uze. Am "zut i speran. #i iz nd acolo unde totul prea a fi pierdut pe "eci. Am "zut curaj, dragoste i sacrificiu. Am "zut schim ri. Aa c da, "om ncheia aceast alian. - i mulumesc, i plec 4eah fruntea n semn de recunotin. - 3u-mi mulumi nc. $u "ei duce, poate, lupta cea mai grea dintre toate. $u eti sperana noastr, a tuturor, meroBeen. -.ist o um r n destinul tu, i tu o tii. 2 ca acea um r s te urmeze pe calea 'rofeiei. Acesta este calea care te... Ihal< tresri i se retrase un pas cnd 5ogan, care sttuse pn atunci tolnit la picioarele stpnei lui, moind, sri rusc n picioare, scond un mrit sczut din fundul gtlejului. ( secund mai trziu, nimfele prezente i ineau arcurile n mini, cu sgeile pregtite i ndreptate spre lup. - 3u! strig 4eah, nind i interpunndu-se ntre "rfurile ascuite i trupul z rlit al lui 5ogan, locndu-le atacul. 3u este o ameninare pentru "oi! ,imte ce"a... ,-a ntmplat ce"a! 4e pri"i pe rnd, cu minile ridicate n sus, ntr-o atitudine panic i linititoare. Ihal< i ngust ochii i le fcu un semn discret cu r ia. +orzile arcurilor se sl ir i nimfele i lsar armele n jos. 4eah i nghii oftatul de uurare i se ghemui lng 5ogan, pri"indu-l n ochi. 4upul schelli uor. - +e este0 +e simi0 l ntre , mngindu-i otul. +te"a clipe mai trziu teama animalului de"eni a ei. - *ae"e..., opti ea, simind cum stomacul i se contract dureros. )e data aceasta, 5ogan i ddu capul pe spate, cu otul ndreptat spre cer, i scoase un urlet prelung, plin de jale. - +ine este *ae"e0 se interes Ihal<, fcnd prudent un pas spre ei. - +ellalt gardian al meu, rosti 4eah, ridicndu-se ncet. :enunchii i erau moi i inima-i tea cu putere. 6n oim. -i doi sunt strns legai i... ,e ntrerupse cnd pri"irea nimfei alunec lateral, fi.ndu-se asupra unui punct situat deasupra umrului ei. 5ogan ncepu s schellie i o z ughi de lng ea. nghiindu-i groaza, 4eah se rsuci pe clcie. 4a cinci pai n faa ei una dintre nimfe inea n rae o pasre cu penajul pestri, ptat cu rou. +apul psrii atrna ntr-o parte i din cioc i se prelingea un firicel su ire de snge. 5ogan mpingea uor trupul inert al oimului cu otul, scheunnd. - *ae"e! 4eah se repezi, lund-o din raele nimfei. i strecur degetele pe su penele psrii, cutndu-i nfrigurat inima. $rupul lui *ae"e era cald, dar inima nu i se mai simea. +nd i retrase mna, degetele i erau ptate cu snge. - (h, nu! )u* 5espirnd precipitat, i roti speriat ochii n jur. - ,pune-mi de ce anume ai ne"oie, i ceru Ihal<, punnd o mn pe raul ei. - ( peter. ( "gun. (rice loc n care nu ptrunde lumina zilei! - #tiu unul. 3u este departe. !ino! /ntrarea n "izuin era ngust i lung de "reo doi metri, o lingndu-le s nainteze tr, ns spaiul se lrgea, oltindu-se. 4eah se ghemui, cu *ae"e la pieptul ei, n timp ce Ihal< smulse cte"a rdcini uscate care se ieau din plafonul grotei i aprindea focul n mijlocul acesteia. 5ogan iz uti cu greu s-i "re trupul masi" prin culoarul ngust i-i lu

17

imediat nfiarea uman cnd ajunse la captul acestuia, fcnd-o pe nimf s hol eze ochii la el. Aerul era sttut i mirosea a pmnt umed i a e.cremente proaspete de animal. -rau n culcuul unei "ulpi. 4eah i loc mirosul i ntinse oimul pe pmntul rea"n, urmrindu-i cu sufletul la gur metamorfoza. *ai nti i se lungir aripile, apoi trupul. :hearele i se retraser, penele se resor ir i capul psrii se mri, preschim ndu-se. +te"a clipe mai trziu, transformarea de"eni complet i 4eah "zu rana adnc din pieptul ei. ngrozit, i pres degetele pe gtul lui *ae"e, rugndu-se, n timp ce cu cealalt mn apsa rana, ncercnd s opreasc sngerarea. ,imi pulsul sla al femeii i uurarea i aduse lacrimi n ochi. - *ae"e, rosti ea, aplecndu-se deasupra ei. #tiu c m auzi. )eschide ochii i lasm s te ajut. 6it-te la mine, scumpo. 'romit c-o s fie ine. )oar uit-te la mine. *ae"e! $e rog. 'leoapele femeii se z tur uor, dar ochii rmaser nchii. - $e rog. 2-o pentru 5ogan. - aici, cu noi. Laide, puiule, las-m s te ajut!... 3umele r atului a"u efectul scontat. *ae"e iz uti s-i deschid ochii pentru o clip, dar pentru 4eah acea clip fu suficient. ( prinse deja, innd-o strns i trgnd-o n adncul ei. 3imfa fcu ochii mari, uluit. -nergia nea din miezul 'ietrei de la gtul 'strtoarei, din trupul acesteia, n"luind-o, re"rsndu-se asupra femeii-oim, scldnd mica grot ntr-o lumin argintie, pur. *inile 'strtoarei se ridicaser la o mic distan deasupra rnii, alunecnd cu lentoare deasupra ei. -nergia care-i iz"ora din palme se ondula, pulsnd ca o inim, scnteind i ptrunznd n adncul tieturii. $rupul rnitei se arcui mult n sus i din piept i iz"or un geamt prelung. #u"oiul de snge se domoli treptat, apoi hemoragia se opri n cele din urm. ,u ochii increduli ai reginei, marginile zdrenuite ale rnii ncepur s se apropie, n timp ce esutul sfiat din profunzime se regenera "izi il, pn cnd marginile se lipir, sudndu-se ntr-o cicatrice roie, care se su ie din ce n ce mai mult, disprnd complet. 'ielea rmase intact. ,ingurul semn al acelei rni care ar fi putut-o costa "iaa pe *ae"e erau drele de snge nchegat de pe coastele i snii ei. -nergia aceea or itoare se "olatiliz, trupul femeii-oim se rela. i se pr"li n raele r atului-lup, care o strnse la pieptul lui, legnnd-o ncetior. 4eah se retrase uor, simindu-i capul stnd s-i crape de durere. ,e dezechili r i czu n fund, apoi i duse o mn la nas, tergndu-i sngele care-i curgea din nara stng. /maginea lui 5ogan i a lui *ae"e era neclar, nceoat, i a"u ne"oie de o secund ca s-i dea seama c nu-i "edea clar din cauza propriilor lacrimi. ,e frec la ochi i rsufl adnc, nghiindu-i greaa i oroarea. i simise din plin suferina, cci durerea lui *ae"e de"enise acum a ei. +u ochii minii "zu atacul i simi spaima femeii n clipa n care pri"ise n ochii ac"ilei cu penajul auriu. Apoi percepu durerea ascuit produs de ciocul psrii n clipa n care se repezise i o iz ise-n piept, trecnd prin penaj, piele i carne ca un rici, pentru a-i rata milimetric inima. ,imi cderea n gol, crengile care o iz iser cu putere, de"iindu-i traiectoria, i impactul dur cu pmntul... *urmurul lui 5ogan ajunse la urechile ei. - -ti n siguran, iu ito, opti el, ndeprtnd u"iele umede de pe chipul lui *ae"e. -ti cu mine. Ai scpat. :ata.

18

- 5ogan...0 articul *ae"e cu greu, pri"indu-l nedumerit. +e s-a ntmplat0 9r atul se retrase i o pri"i lung, zm indu-i cu tandree. - Ai fost rnit. 4eah te-a sal"at. -ti n siguran acum. 3e-ai tras o spaim sor cu moartea. ,e aplec i-i lipi uzele de fruntea ei. 4eah i ntlni pri"irea i se cutremur. (chii al atri erau plini de ur i de o furie arztoare. 5areori 5ogan i pierdea cumptul, fiind de un calm pe care ea i-l in"idiase de multe ori. 4eah tia c nu s-ar fi dat n lturi de la nimic pentru a pune mna pe fpta. #i nu "oia s se gndeasc de ce-ar fi fost n stare n clipa n care l-ar fi a"ut n faa lui. )ar la o adic i ea l-ar fi hicuit cu mna ei. - A fost o... pasre... o ac"il mare... aurie... - #t, opti el, cu uzele lipite de tmpla ei. 3u "or i nc. $re uie s-i recapei puterile... - 3u!... 3e-a urmrit... 3u era... om!... 5ogan arunc o pri"ire spre 4eah, ngustndu-i ochii. 4eah trase cu grij aer n piept, susinndu-i pri"irea, apoi ddu ncet din cap. - Am "zut cum s-a petrecut totul, rosti ea, umezindu-i uzele uscate. A fost ce"a... neateptat. 9nuiesc c niciunul dintre ei nu l-a "zut pe cellalt dect n clipa n care s-au ciocnit. Ar fi putut s-o lase n pace, dar a... atacat-o. - A fi putut s e"it lo"itura dar... totul s-a petrecut foarte repede i... m-am speriat foarte tare, articul *ae"e, nchiznd ochii. 'ri"irea lui... era atta ur n ea. *-a mpietrit. 'ur i simplu n-am fost n stare s reacionez... - 3u este "ina ta, opti 4eah, lundu-i mna ntr-a ei. - 9a da. )atoria mea este s te apr. $re uia s... - 3u este "ina ta, repet 4eah pe un ton insistent. - +ine a atacat-o0 4eah i ntoarse pri"irea uimit spre Ihal<. 6itase cu des"rire de prezena ei. - A fost un demon. 6nul cu darul neltoriei. 6n cameleon. - !-a urmrit pn aici0 - Aa se pare. mi pare ru. 3u l-am simit. 'ri"irea nimfei de"eni ine.presi". - -ti sigur0 - Amintirile ei sunt ale mele acum, rspunse 4eah calm. /-am "zut ochii. n clipa n care a atacat-o, *ae"e l-a pri"it n ochi. +unosc acei ochi, pentru c i-am mai "zut... - $iclosul! scrni 5ogan. ( s plteasc pentru asta! - 2r-ndoial, apro 4eah. ns ceea ce m ngrijoreaz acum este cum de niciunul dintre noi nu l-a simit0 +um de a fost posi il ca el s fie n preajma noastr i noi s nu ne dm seama de asta0 - ,imi ntotdeauna toate "ietile care te nconjoar pe distane mici0 +e anume se strecoar prin ier uri sau ce psri i afl cui ul n frunziul copacilor pe su care treci0 -.act, replic Ihal< pe un ton sec, susinnd pri"irea opac a 4eei. )iscuia asta tre uie so purtm n alt parte. 3u pot s respir aici. #i cu aceste cu"inte nimfa se ridic i picioare i-i arcui raele deasupra capului, "rndu-i cu palmele prin ta"anul oltit, ca i cum acesta ar fi fost plmdit din aer. ( clip mai trziu erau singuri. - *i-a dori s pot face i eu asta, rosti *ae"e cu o not "ag de umor n glas. $re uie s fie groza" s poi trece prin ziduri i alte celea fr s fie ne"oie s ai la u.

1;

- )a, dar ea nu poate z ura, replic 5ogan, rnjind. $e simi n stare s iei0 - $re uie, rsufl adnc *ae"e, ridicndu-se n ezut. - ! atept afar, le arunc 4eah, strecurndu-i umerii n deschiztura ngust, tiind c amndoi a"eau ne"oie de cte"a minute s rmn singuri. #i-n timp ce se tra prin culoarul strmt, 4eah i aminti dintr-odat de strania senzaie pe care o a"usese n urm cu o zi, n camera ei de la palat, cnd se trezise din somn i tiuse, tiuse c nu era singur n acea ncpere. )e data aceasta furia o nh de gt, sufocnd-o. 2usese acolo, cu ea... 9rusc, i se fcu grea. Acea jigodie nenorocit o pri"ise ntr-un moment cnd era "ulnera il i e.pus. ,e delectase cu imaginea ei goal i pro a il c se distrase copios n sinea lui. ( a"usese la discreia lui, iar gndul acesta i se pru de-a dreptul insuporta il. Ar fi putut-o ataca acolo, realiz 4eah, simind cum i se strng mruntaiele. #i nici mcar acest lucru nu era att de gra" ct faptul c acel gunoi lestemat se plim ase nestingherit prin palat, la fel de rela.at ca ntr-o escapad prin pdure, strecurndu-se neo ser"at printre grzile cetii i locuitorii ei, putnd s semene moartea n rndurile lor o uurin i nepsare. !ieile tuturor fuseser n pericol. /nclusi" cea a... 5egele! gemu ea nspimntat, n"lind afar din deschiztur i rostogolindu-se pe iar a din faa "izuinei. &ni n picioare, respirnd precipitat, ncercnd s se calmeze. - (h, )oamne! articul ea li"id, presndu-i cu o mn inima care-i lo"ea n coaste dureros. $re uie s plec de ndat! - 6nde s pleci0 o ntre Ihal<, pri"ind-o lung. - 4a palat!... $re uie s m ntorc n +etatea Al ! 5egele tre uie a"ertizat! A fost acolo. Acum mi dau seama c ceea ce am simit acolo a fost ce"a real, dar atunci nu prea a fi i... ,e opri, respirnd adnc, tiind c era pe cale s-i piard cumptul i s de"in incoerent. - )emonul, articul ea, nghiindu-i nodul greu din gt. *-a urmrit pn la palat. A fost acolo. $oi eram acolo. 3imeni nu l-a "zut. -u... eu l-am simit, dar a ia m trezisem i am crezut c e doar imaginaia mea. l "isasem, rosti ea cu dificultate. 4-am mai "isat i nainte. ncepu s le e.plice driadelor ceea ce se ntmplase, cutndu-i cu"intele n graiul lor cu grij, pentru a se face neleas. )ac n-ar fi fost atacul asupra lui *ae"e, n-am fi tiut niciodat acest lucru. 'ro a il c s-a folosit de o form mic pentru a putea trece nestingherit, ceea ce nseamn c poate ptrunde oricnd acolo ca s..., i "ocea i se frnse cnd realiz dintr-odat ce anume se ntmplase n cetatea de scaun a ,a<erului. - Atunci, ar cam fi cazul s te gr eti. - * "oi ntoarce. - $e "om atepta. 4eah fcu un pas n fa i-i puse o mn pe umrul reginei. Ihal< i imit gestul. ,e pri"ir n ochi un lung moment, apoi 4eah se retrase. - 2ii cu ochii n patru. - !om fi, fgdui nimfa. - * descurc singur de aici, adug ea, pri"ind-o insistent pe regin n ochi pn cnd aceasta apro uor. +uprinzndu-i nestemata de la gt n pumn, 4eah se roti pe clcie i ncepu s alerge, disprnd printre copacii seculari.

1=

Ihal< pri"i lung n urma ei, reflectnd, apoi le fcu semn la dou din nsoitoarele ei s-o urmeze. 3u-i plcea s socializeze cu oamenii. 3eamul ei trise departe de oameni multe "eacuri i nuia c acest lucru fusese n a"antajul lor. !enise ns "remea schim rilor. 4eah l cut mai nti pe 5ogan cu mintea, i transmise mesajul, apoi se concentr asupra imaginii slii de tron din +etatea Al , nn uindu-i spaima i nelinitea. $re uia s se gr easc. -ra "ital s ajung la palat i asta ct mai repede!... !ntul se nsuflei rusc n jurul ei, pmntul ncepu s-i trepideze su tlpi. i ntei paii, aproape z uznd deasupra ier urilor, focalizndu-i toate puterile asupra 'ietrei. #i nestemata ncepu s-i pulseze n palm, la nceput uor, ca i cum ar fi respirat, apoi din ce n ce mai repede. 4umina iz ucni din centrul ei ca o e.plozie, formnd un culoar de lumin al , or itoare, i 4eah fu nfcat i catapultat drept n miezul lui. CAPITOLUL + ntrecuse msura i o tia. i luase prea multe forme n rstimp de o zi i jumtate, nu se hrnise i nici nu dormise deloc. (ri de cte ori i lua alt nfiare, arderile i se intensificau i consuma mai mult energie dect n timpul antrenamentelor necrutoare pe care le fcea de dou ori pe zi, fortificndu-i mintea i trupul. +nd imaginile ncepur s i se onduleze n faa ochilor, tiu c era timpul s ia o pauz. $re uia s se odihneasc i s mnnce ce"a dac nu "oia s sucom e de inaniie n z or. -ra necesar s-i pstreze puterile intacte pentru a duce la un sfrit ceea ce a"ea n minte i nu putea s-o fac dac stomacul i ghioria de foame. ?ri ce"a cafeniu micndu-se lng o mo"il de pmnt i-i ascui pri"irea. 5njind n sinea lui, fcu o "olt scurt, i plie aripile pe lng trup i se lans ntr-un picaj ne unesc. /epurele l "zu prea trziu. ncerc s-o z ugheasc, dar ghearele ca nite cngi i se nfipser n spate, smulgndu-l de la sol. /epurele scoase un sunet asemntor unui chiit, apoi de"eni moale cnd l smuci scurt, frngndu-i coloana. +u prada n gheare, ateriz ci"a zeci de metri mai ncolo i ncepu s-i sfie lana moale, smulgnd hulpa" ucile de carne cu ciocul i nghiindu-le ntregi. 'refera s se hrneasc astfel, carnea crud a"nd un gust mult mai un pentru el n forma aceea dect dac i-ar fi luat ade"rata nfiare, pentru c asta ar fi nsemnat s i-o pregteasc i na"ea timp pentru aa ce"a. )esigur, e.ista incon"enientul c pentru a-i astmpra golul din stomac tre uia s "neze de nc ase ori pe att, dar nu-l deranja nici asta. A"antajul actualei forme i conferea rapiditate, refle.e une i o "edere e.celent. n urmtoarea or prinse ali patru iepuri i simi cum stomacul ncepe s i se rela.eze. 'oposi pe creanga cea mai de sus a unui stejar lo"it de trsnet i moi o jumtate de or, apoi "n din nou. +u forele aproape complet refcute, se a"nt n naltul cerului, cercetnd orizontul pn cnd zri un punct al , strlucitor, la orizont. 5njind n sinea lui, i corect traiectoria i se ls purtat de curenii reci ai aerului. !enise timpul pentru un alt soi de "ntoare. -ra la ora amiezii cnd ateriz lin pe turnul din aripa de est a palatului. )oi soldai stteau rezemai de zidurile crenelate, cercetnd apatici "alea de dedesu t. +ldura i

1>

moleise i amndoi cscau. -rau plictisii i pro a il c ar fi preferat s fie unde"a, nuntru, la um r i rcoare, dect n soarele acela arztor. 6na dintre santinele l zri i-i fcu semn celeilalte s se apropie. ,aul sttu nemicat, urmrindu-i, lsndu-i una dintre aripi ntr-o poziie stranie, ca i cum ar fi fost rupt. Aa. 'ai aproape. )u ,i!i ti-i.i/ ie!i. A- $e0a pentru 0oi. (tenii "eneau ncet spre el ca s nu-l sperie, cu nite e.presii tmpite pe mutre, imaginndu-i c-l puteau captura. 'entru mai mult credi ilitate, demonul scoase un sunet crit din grumaz, retrgndu-se uor i trndu-i aripa pe lespezi. - -ste rnit. ( fi a"nd osul frnt. 6ice ce mare e! - 3-am mai "zut o pasre care s ai e o asemenea culoare, se minun i cellalt. 'ariez c poate fi m lnzit. Laide, drguo, nu-i facem niciun ru. !ino la ttucul tu. ,aul i ddu ochii peste cap n sinea lui. -rau nite im ecili. i ls s se apropie la o distan de un ra, apoi se preschim fulgertor. ,antinele n-apucar s "ad dect o form neclar nainte ca el s le frng gturile n pumni, rapid i eficient. 4sndu-i uor pe podeaua de piatr, se ndrept spre scrile care duceau n jos. +o ornd treptele care se rsuceau n spiral, demonul i mas muchii raelor, rotindu-i umerii, strngnd din dini. 6nul din incon"enientele metamorfozrilor rute era durerea acer care le nsoea ntotdeauna. 3u dura mult, de regul, dar primele secunde l fceau ntotdeauna s transpire i s njure cu patos. nainte de ultima cotitur, auzi "oci i rsete. ,e ghemui, lundu-i forma unei oprle, se cr pe zid i apoi pe ta"an, ptrunznd ntr-o sal mic, circular, cu dou ci de acces. nuntru, la o mas dreptunghiular, ngrmdii pe dou nci fa-n fa, opt soldai i omorau timpul jucnd zaruri. 'rsi ncperea i iei pe un culoar care prea s se ntind la nesfrit. )ndu-i drumul de pe ta"anul oltit, ateriz pe podeaua de piatr su forma unui oarece i ncepu s alerge. /z uti s se strecoare printr-un la irint de coridoare i ncperi, e"itnd cu di cie grzile i ser"itorii. Adulmec, cercet, lsndu-se purtat de intuiie i fler. !zu o u lcuit de lemn n faa creia fceau de straj patru grzi. $recnd pe lng cizmele lor, se strecur pe su u i se trezi rusc ntr-un dormitor de dimensiuni... regeti. ncperea a"ea o form semicircular, cu ferestre largi, oltite, n faa crora draperiile de mtase crem se micau n adierea molcom a "ntului. 'e podeaua de piatr erau aternute esturi moi, colorate. -.ista o mas mare, o"al, att de neted i de lucioas nct reflecta fidel aranjamentul floral al "azei care trona n mijlocul ei. )i"ane scunde, perne colorate, rodate cu fir de argint, jiluri cu rezemtoarele mpodo ite cu plci de sidef i un emineu uria din marmur aurie. n faa ferestrelor, nlat pe un postament i ncadrat de patru stlpi din lemn de trandafir super sculptai, se afla patul uria. 'rin "oaluri i"orii, semi-transparente, zri cele dou siluete m riate, care dormeau adnc. +ameleonul se strm dezgustat. ,perase s-l gseasc pe rege singur. 2emeia era o complicaie pe care tre uia s-o elimine. +u grij, ddu la o parte "oalurile i se opri rusc, ngustndu-i pri"irea. 9r atul dormea cu spatele la el i, din unghiul n care-l "edea, prea prea tnr pentru a fi regele Eerod. 9raul lung i graios al femeii de lng el se afla petrecut peste umrul lui, iar chipul i era ascuns la pieptul acestuia. 3umai c i aici e.ista o mic discrepan de decor. Auzise c regina -liriei era laie ca razele soarelui. (ri cea din faa ochilor lui a"ea prul

1C

negru ca smoala. 5azant, i trecu prin minte faptul c poate greise dormitorul, cnd faa femeii se nl ntr-o micare fluid i el i ntlni pri"irea. 're de o fraciune de secund se hol la ea uluit, apoi flu.ul de energie care ni din mna ei l iz i drept n piept, proiectndu-l prin aer la cinci metri n spate. /mpactul dur cu peretele i tie respiraia. ,e ridic ncet n picioare, simind cum furia i nroete pri"irea. +zuse n capcan ca un idiot. ,ingurul lucru care i se prea incredi il, de neneles, era cum dracului ajunsese ea aici naintea lui, cnd drumul de ntoarcere din *eer i-ar fi luat cinci ceasuri, i asta n condiiile n care ar fi a"ut un cal rapid0... #i cum nai a tiuse ce a"ea el de gnd0... Arunc o pri"ire lung spre r atul "njos, cu umeri largi i constituie atletic, ce edea acum n picioare pe postamentul de piatr, cu o ditamai sa ia n mini, fi.ndu-l tcut. Apoi i mut pri"irea spre femeia de lng el. - 2rumos lucrat, se for el s "or easc pe un ton plictisit, msurnd-o cu o pri"ire jignitoare, din cretet pn-n picioare. $re uie s recunosc totui c ari mai ine dez rcat. )in pieptul ei iei un sunet sufocat, care-l fcu s rnjeasc maliios. - -i, hai, a fost o pri"elite minunat, nu tre uie s te ruinezi aa, rse el, cnd o "zu m ujorndu-se din pricina mniei. +e-i mai face gina aia z urtoare0 Am a"ut o ntlnire interesant. ,per c a trit suficient de mult ca s i-o po"esteasc. 4eah strnse din dini. ( pro"oca, tia asta, i n-a"ea de gnd s-i dea satisfacie. - -ste n "ia i "a tri mult mai mult dect "ei apuca tu s-o faci. - Aa crezi0 i arcui el o sprncean zeflemitor. i nchipui c tu i dulul acela care se gudur pe lng tine o s iz utii s " msurai forele cu mine i s m n"ingei0 - 'oate da, poate nu... cine o s poat ti "reodat0 ridic fata din umeri cu nepsare. ns ele cu siguran o "or face, schi ea un gest delicat cu mna n direcia ferestrelor aflate n spatele ei. +ele trei femei care pir sincronizat afar din perete erau de o frumusee ireal. nalte, delicate, cu prul despletit i trupurile z"elte acoperite de esturi str"ezii. -rau lipsite de podoa e, ns arcurile i sgeile care strluceau n minile lor preau a fi plmdite din argintul cel mai pur. (chii lui se hol ar ocai, un fior rece i se prelinse pe ira spinrii. - (h, rahat! fu tot ce iz uti s spun. ,a ia i se materializ n mini n clipa n care sgeile ncepur uiere prin aer. )isperat, se lupt s le de"ieze cursul, parndu-le cu sa ia i cutnd ne unit o cale de e"adare din acea curs nenorocit. -i se aflau ntre el i ferestre, rsfirai astfel nct s-i taie orice ans de a se uluci printre ei. -ra ncolit n mod inteligent i singurul lucru pe care se putea izui era propria ndemnare i iueal. ns chiar i aa, orice greeal, orict de mic, a"ea s-l coste "iaa. )ac "reuna dintre nenorocitele alea l atingeau, era terminat. 5cnind, i arunc ntreaga putere n fa, formnd un zid compact, care se lungi dea curmeziul ncperii, interpunndu-se ntre el i nimfe, 'strtoare i nsoitorul ei. ,cutul creat ncetini noul "al de sgei i, la adpostul lui, se preschim fulgertor, nind spre singura fereastr rmas li er. ( "zu cu coada ochiului pe 'strtoare luptndu-se s contracareze energia lui cu a ei i pe r atul de lng ea cznindu-se s treac prin scut ca s-i ias-n fa. 'uterea "rjitoarei sl i scutul energetic pe care-l nlase i tiul sa iei

1F

muritorului iz uti s ptrund dincolo de ea, crestndu-i umrul. 3u simi durerea, ns simi e.act momentul n care protecia lui fu complet spul erat. n clipa urmtoare se afla deja n afara zidurilor, iar lumina soarelui l or i pentru cte"a momente. ?pcit, plonj n jos cu "itez i coti att de a rupt nct se dezechili r n aer. 5eui s se redreseze nainte de a intra cu capul n ordura lat a unei terase de su el i frn nspimntat cnd una dintre sgei i trecu razant prin fa. njurnd, se retrase n um ra alconului, dar tia c nu putea rmne acolo. $rfele alea nenorocite urmau s treac prin plafoane i podele ca s ajung la el! 3umr pn la trei, apoi ni prin captul terasei, ocolind zidul. :raie unui ade"rat miracol ajunse la adpostul codrilor ce nconjura cetatea, ns continu s z oare, punnd o distan ct mai mare ntre el i iadul din care scpase ca prin urechile acului. #i pe msur ce distana crete, mnia i ura luau locul terorii care aproape l smintise pre de cte"a minute intermina ile. 2usese njosit n cel mai groaznic mod cu putin. 3iciodat n lunga lui e.isten nu mai fusese forat s ntoarc spatele ad"ersarilor i s-i sal"eze pielea, fugind ca un la. 2aptul c n situaia dat fusese singura lui opiune nu-l consola deloc. 2usese neatent i prost, i se aflase la un pas de a-i plti prostia cu propria "ia. Ateriz ntr-o poian larg i se preschim n forma sa uman. -ra att de sleit nct fu aproape ne"oit s se trasc la um ra unui ulm. 6mrul ncepu s-i z"cneasc suprtor i el se uit la tietura care-i rzda raul pn aproape de cot. 3u era prea adnc, dar l durea ca dracu. 'resndu-i rana cu mna sntoas, se rezem cu spatele de trunchi i nchise ochii. 'lmnii l ardeau din cauza efortului, ochii l usturau de o oseal i i era o sete cumplit. A"ea s le-o plteasc, i jur el, scrnind i nghiindu-i urletul de mnie i ciud. $rfele alea, cu arcurile i sgeile lor lestemate, a"eau s sufere amarnic pentru ndrzneala lor. 'e astardul acela, care a"usese ndrzneala s-l rneasc, a"ea s-i ea sngele pe ndelete. 3u, mai nti a"ea s-l tortureze, se rzgndi el su it. 4uni de zile. 'oate chiar ani. /ar 'strtoarea... ei ine, nimic n-a"ea s fie ndeajuns n ceea ce o pri"ea! - 4-am ratat, rosti Ihal< pe un ton ctrnit. A fost mai rapid dect ne-am ateptat noi. - 'oate c este mai ine aa, fcu 4eah gnditoare. Acum tie c nu suntem sla i sau ne"olnici, c nu suntem nepregtii i nici... 6a ncperii se ddu de perete i Eerod pi n ncpere ncruntat. - *ilord, se nclin 4eah adnc n faa lui. - $oat lumea este teafr0 se interes el, cercetndu-i ngrijorat. - )a. 3imeni n-a fost rnit. - #i demonul0 - A scpat. Eerod se ncrunt gnditor. - A fost o lecie dur pentru toat lumea, rosti el cu un oftat. *orDhan, se ntoarse el ctre general, "reau ca toat suflarea cetii s se strng n curtea mare. - ,e face. - #i trimite-i pe )anal i pe ,am<r la mine. - Am neles, se nclin acesta, dup care iei gr it. 5egele se rsuci spre Ihal<, pri"ind-o gra" n ochi.

7H

- i datorez recunotina mea i..., ncepu Eerod. - 3u-mi datorezi nimic, nlimea $a, i nclin cu graie regina capul, schind un zm et "ag. 5z oiul care "a ncepe "a fi al tuturor. *olima care plutete la miazzi de aceste hotare ne amenin pe toi. ,unt "remuri de restrite, stpne al +etii ,finte. 4i ertatea acestei lumi i tot ceea ce este important pentru noi toi "a fi pierdut dac nu ne unim forele. - )eci prima alian s-a ncheiat, concluzion regele, zm ind. 3imfa l pri"i, apro nd n tcere. - 3oi tre uie s plecm, rosti ea gnditoare. )e astzi n dou zile, la apus, ne "om ntoarce cu rspunsul celor lui (ndin. 'ace i nelepciune tuturor, rosti Ihal< salutul tradiional din -liria. +ele trei nimfe se nclinar adnc n faa lor, apoi se retraser. 5mai singuri, 4eah se uit la el tcut. - i datorez "iaa, rosti n cele din urm Eerod, pri"indu-i fiica. )ac nu erai tu, soarta noastr ar fi fost aceeai cu cea a ,a<erului. - *i-a fost team c a"eam s ajung prea trziu, mrturisi 4eah, frecndu-i gura cu dosul minii. nc mai a"ea pe lim gustul metalic al fricii i gtul i era uscat ca nisipul. A fost o zi teri il. - )ar am scpat cu cinstea o razului neatins, rosti Eerod, surznd i mngindu-i prul ciufulit. - +etatea tre uie securizat, tat. 2iecare elirian tre uie narmat i "a fi necesar s du lm numrul grzilor. 3u tiu de ci demoni cu acest gen de talent dispune :unoiul ,uprem, dar dac sunt fie i numai zece de acest fel, atunci a"em cu ade"rat o mare pro lem. $re uie s m gndesc la asta, adug ea, ngustndu-i ochii. $re uie s m ntorc la cascade. Am ne"oie de sfatul ei. Eerod nu o ntre de al cui sfat a"ea ne"oie, ns inima i tresri n piept. 4eah i puse o mn pe raul lui, strngndu-l uor. - Am s-i transmit c eti ine. - -u... Eerod se opri ncurcat, inspirnd aerul cu lentoare i e.pirndu-l cu un oftat. - ,pune-i c... spune-i c n-am uitat-o niciodat. - i "oi spune. +te"a momente niciunul dintre ei nu spuse nimic. -ra pentru prima dat cnd atingeau acel su iect, chiar dac numai tangenial. ntotdeauna l ocoliser cu diplomaie iar scparea lui Eerod o surprinse. - ,unt un prost sentimental, aa-i0 schi el un zm et strm . - Ai iu it-o, i aminti ea. - )a, ntr-ade"r, aa a fost, rosti el cu amrciune, nchiznd ochii pentru o clip, simindu-i sufletul ars de dorul singurei femei pe care o iu ise "reodat i n-o putuse pstra. ,pune-i doar c sunt ine i att. ?m i scurt, fr chef. +nd te ntorci0 - +t de repede pot. - A prefera s nu cltoreti singur, mai ales acum, cnd... - !oi fi ine, l asigur ea. 'e cu"nt, insist, pri"indu-l calm. Ihal< mi-a spus c na "zut nimic suspect n drum spre ncoace, iar trtura aceea nenorocit, care a agitat apele pe aici, nu cred s se simt n stare de o nou confruntare. A cheltuit mult energie

7G

ncercnd s-i sal"eze pielea. *orDhan l-a rnit, iar driadele l-au gat cu totul n speriei. ,incer, m ndoiesc c se mai afl n acest moment pe pmnturile noastre. - ,per din tot sufletul s ai dreptate. $otui, fi prudent. - 'romit. CAPITOLUL 1 9r atul care pzea !paia sttea cu pri"irile concentrate asupra ei, asudnd, ncercnd zadarnic s strpung cu pri"irea inima flcrilor. 'upilele aurii i se dilataser att de mult, nct acopereau aproape n ntregime al ul ochilor. n locul unde "zuse cu cte"a clipe mai nainte sacrificiu, pierderi i schim ri, totul se nruise-n haos, distrugere i moarte, iar acum nu mai "edea dect o ezn fr sfrit, un a is nspimnttor care nghiea lumile una dup alta... #i din acel a is se nla comarul, care-l pri"ea cu nite ochi cumplii, cerndu-i sngele... - -ste o nopte a re"elaiilor, nu-i aa, rege 5annoch0 !ocea rguit l fcu pe pzitor s tresar i s se rsuceasc spre intrarea n galerie. ,ilueta nalt a r atului era ascuns n spatele unei mantii cu glug, care-i acoperea faa pe jumtate. (chii din spatele esturii erau de un al astru tern, strlucirea lor M fi. i stranie. 'ri"irea leoninului se umplu de groaz cnd realiz c se uita n ochii proprii sale mori. - $u..., igui el, li"id. - )a, se micar uzele su iri ale creaturii ntr-un rnjet crud. *ai nainte ca regele s ating mnerul s iei pe care o purta la ru, capul i se desprinse de pe umeri i sngele ni ntr-un u"oi care mproc pereii ncperii. 3ici mcar nu "zuse discul metalic al crui ti i retezase gtul. +ei ci"a stropi care ajunser n miezul !pii sfrir i flcrile acesteia, nici aurii, nici argintii, se stinser cu un "aiet surd. )emonii n"lir n chilie cte"a clipe mai trziu, rnjind ncntai n faa mizeriei din faa lor. $rupul r atului nc mai z"cnea pe podeaua de piatr, u"oiul de snge mnjind lespezile i mo ila din ncpere. - ( lo"itur impeca il, generale Antl, l felicit pe un ton mieros unul dintre demoni. - )a, nu-i aa0 lungi el cu"intele, mgulit. nchise ochii, trgnd adnc pe nas mirosul sngelui proaspt i al morii. 4a urechile lui ajungeau strigtele de spaim i durere ale leoninilor, o melodie incredi il de dulce... - 'strm femeile0 ndrzni una dintre creaturi s-i tul ure momentul de delectare. - 3u. 6cidei-i pe toi, mai puin unul, care s le dea de tire. nlimea ,a "rea ca ei s cunoasc soarta care-i ateapt. Apoi dai foc acestui loc. )ar mai nti, zm i cameleonul e.trem de ncet, cu ferocitate, a"ei permisiunea mea s " distrai. )emonii chiuir i se mprtiar care ncotro. :eneralul mai z o"i cte"a momente, ateptnd ca trupul r atului ucis s-i nceteze tremurturile i con"ulsiile, apoi se rsuci pe clcie i prsi chilia, nu nainte de a lua cu sine cupa goal care, "reme de secole nenumrate, adpostise !paia celor din Asgard. 'rima dintre alianele pe care 3emeth le pre"zuse tocmai fusese spul erat. +urnd a"ea s fie mpiedicat i cea de a doua. Apoi a"ea s cad i ultima dintre ele i 3emeth a"ea s-i conduc spre iz nd.

71

$otul nu era dect o chestiune de timp. /ar timp nc mai a"eau destul. +u raele pline de ier uri i alte lucruri tre uincioase, 4eah pi pe utean i dispru dincolo de perdeaua de ap. 2ocul ardea molcom n "atr i fata ngenunchie n faa lui, triind tulpinile crude, rdcinile i seminele pe care le culesese nainte ca soarele s rsar. ,e ridic i aduse alte lucruri necesare, inclusi" flaconul din cristal pe care 3e<ra i-l dduse cu o zi n urm. neti focul cu ajutorul puterilor ei, descntndu-l, apoi respir adnc, pregtindu-se. #tia c n-a"ea s-i poat proteja pe toi cei care locuiau n cetate, dar mcar a"ea s ncerce s ofere protecie la ct mai muli cu putin. $urn apa inecu"ntat de zei n "asul de alam nou i-l atrn deasupra focului, fcu un cerc de sare n jurul lui, apoi aprinse tmia i nconjur totul de trei ori, pentru purificare. i scoase cristalele din pungua pe care o purta ntotdeauna la ru i aez patru dintre ele pe cercul de sare, marcnd cele patru puncte cardinale, i totodat i cele patru elemente, pe cel de-al cincilea lsndu-l ncet pe fundul "asului. Adug n apa care ncepuse s fiar plantele, seminele i rdcinile magice n ordinea puterii i importanei lor, descntndu-le pe rnd. n peter se rspndi mirosul amar al fierturii, fcnd-o s se strm e. +nd continutul "asului ncepu s ol oroseasc, 4eah desfcu occelua de pnz i studie grmjoara din faa ei. -rau acolo fire de lan de lup, de "ulpe, de urs, e.cremente de liliac, aripi de psri, piciorue i aripi de insecte, un ou de arpe, "rful cozii unui guter i altele rmie de animale pe care le adunase de-a lungul unei zile ncheiate de cutri. )ac forma pe care cameleonul i-o alegea ca s ptrund ntre zidurile cetii se regsea ntr-unul din aceste lucruri, atunci oamenii care urmau s-i poarte protecia a"eau s-l "ad n forma lui ade"rat. )esigur, talismanele n-a"eau s le protejeze "ieile, dar mcar n-a"eau s fie luai pe nepregtite i mcelrii ca nite miei. 3u-i plceau ultimele ingrediente ale "rjii, dar erau necesare ca "raja s funcioneze. 5suflnd adnc, ncepu s le arunce n fiertur, una cte una, "izualiznd fiecare "ietate n parte i imprimndu-le energia n acel amestec. $ermin de pus i ultimul rest de esut animal i, graie unei inspiraii de moment, i retez o u"i de pr, aruncnd-o peste toate celelalte. Apoi destup flaconul i-i turn dintr-odat coninutul de un rou strlucitor i "iu peste acel amestec du ios. 're de o clip, nu se ntmpl nimic, apoi totul e.plod ntr-o energie or itoare, care o mtur de pe picioare i o proiect n captul cellalt al peterii. ,e iz i cu ceafa de zidul umed i-i pierdu cunotina. 3u tiu ct timp rmsese aa, cu simurile amorite de pe urma impactului. )ac ar fi m riat un fulger, asta n cazul care ar fi fost posi il acest lucru, cu siguran s-ar fi simit mai puin zdruncinat. ntr-un trziu, iz uti s se nale n ezut i rmase nemicat cte"a secunde, ncercnd s-i limpezeasc pri"irea. +apul i z"cnea nfiortor i, cutnd sursa durerii, ddu peste un ditamai cucuiul. 2aptul c locul respecti" era i umed pe deasupra i ddu de tire c pielea n pleznise n zona cu pricina i-i dduse sngele. :emnd sczut, se sprijini cu spatele de perete i-i pres ochii care-i pulsau n or ite cu podul palmelor. 6n junghi nou de durere i sfredeli ceafa, urmat de altele mai mici. +ucuiul i se retrgea. +nd durerea ced complet, deschise ochii prudent. 're de aproape dou minute ncheiate fu incapa il s se mite.

77

!asul dispruse fr urm, focul se stinsese aproape complet, iar podeaua peterii era acoperit de cristale mici ce scnteiau ca nite lacrimi. 4eah ntinse mna o"itoare i culese de pe jos cel mai apropiat cristal, studiindu-l uluit. 'iatra nu era mai mare dect unghia degetului ei mare, perfect o"al i neted. n miezul ei pulsa o lumin stranie, carei schim a culoarea lin, trecnd din rou n "erde, apoi n al astru, n "iolet, roz pal, argintiu i al , ca din nou s-i recapete cea dinti culoare. nchiznd cristalul n pumn, se ridic i se ndrept gr it spre perdeaua de ape. ,tr tu aproape alergnd uteanul pr uit i se opri n dreptul stncilor, pri"ind n direcia pdurii. - 5ogan! :lasul ei fu n uit de tunetul cascadelor, ns 4eah tia c urechile fine ale lui 5ogan a"eau s-i capteze sunetul "ocii pe o raz de dou mile. Atept, fremtnd de ner dare, apoi i repet chemarea. 9r atul i fcu apariia din spatele copacilor, alergnd n ntmpinarea ei, micndu-se cu o "itez incredi il, n salturi lungi. 4eah tia c lupul era cel care str tea distana, dar ea-l "edea pe r atul care sttea ascuns n adncul lui. Lohotul de rs care-i umplu pieptul iz ucni nest"ilit, i 4eah ncepu s sar pe loc ncntat. - Am reuit! 2uncioneaz! +hiui prelung i rse cu poft cnd 5ogan ncepu s opie caraghios n jurul ei, surescitat. $estndu-i puterea, 4eah aez cristalul pe una dintre stnci i ngenunchie n faa lupului, scrpinndu-l "iguros ntre urechile mari. - 2uncioneaz, repet ea, srutndu-l scurt i apsat pe ot. 'ri"irea al astr a lui 5ogan se umplu de nedumerire i un scheunat ntre tor i iei din gt. 4eah rse din nou, lu cristalul, plie uzele i fluier prelung. &iptul de rspuns al lui *ae"e se auzi din naltul cerului. 5mase nemicat cnd o zri, admirndu-i arcuirea ritmic i graioas a raelor n timp ce str tea distana n z or, poziia corect a trupului n momentul planrii, cu genunchii strni la piept i gtul arcuit. - /ncredi il, opti ea, fascinat. *ae"e ateriz lin pe "rful unei stnci, rotindu-i umerii uor. (chii ei "erzi erau calmi i linitii, zm etul moale, r dtor, ateptndu-i porunca. #oimria ei era nconjurat de un nim de energie aurie, cald, irizat. 4eah ntinse mna ncet i-i mngie umrul cu "rfurile degetelor, simind nu fineea pielii al e a lui *ae"e, ci netezimea ca de mtase a aripilor ei. - - incredi il, repet ea, fr a-i putea lua ochii de la ea. CAPITOLUL 2 +nd sosi a doua zi, pe la orele amiezii, n +etatea Al , 4eah era emoionat i plin de e.altare. 2urise nite talismane uluitor de frumoase, nfurnd cu grij fiecare cristal ntr-o plas de fire argintii, delicate, i le petrecuse pe u"ie nguste de piele. *uncise ntreaga dup-amiaz i aproape toat noaptea, dar iz utise s le termine la "reme. )e apte ori cte o sut i alte patruzeci i ase. -.actitatea numrului o uimise. #apte sute patruzeci i ase de elirieni locuiau n +etatea Al , nici mai mult i nici mai puin, i tot attea cristale fuseser nscute din "raja ei i darurile zeilor. +onsidera acest lucru ca fiind un semn, unul important. #i pentru c le terminase, tre uia s le duc ct mai

78

repede acolo unde era ne"oie de ele, fiindc nu dorea ca elirienii s mai petreac nici mcar o noapte e.pui n faa primejdiei. Aa c se aternuser la drum nainte de rsrit, socotind c dac plecau dis-dediminea, le rmnea destul timp s se i ntoarc nainte de lsarea ntunericului. *ai a"eau nc multe lucruri de terminat i timpul o presa ngrozitor. 'loaia ncepuse imediat ce ajunseser dincolo de liziera pdurii, o ploaie deas, surprinztor de rece. 5ogan mersese n faa ei, adulmecnd prin "ltucii de cea, iar *ae"e i sttuse cocoat pe umr, fiindc ploaia cdea din nori i unde e.istau nori aproape ntotdeauna e.istau i fulgere, iar oimria se temea de ele. Apoi "ntul care sufla molcom dinspre miazzi se ntei, mprtiind norii. +nd ajunser n cetate, soarele strlucea pe un cer senin i limpede ca un lac de munte. / se spuse nc de la poarta principal c era ateptat de ndat ce sosea n sala de ceremonii a palatului, dar 4eah nu se gr i, delectndu-se cu cldura soarelui n timp ce str tea aleile pietruite ale cetii -ra o zi super i 4eah inteniona s profite serios de pe urma ei, cci o un parte din ier urile de leac nfloriser deja, altele i prguiser fructele i unele dintre ele tre uiau culese pe timp uscat. ( trea pe care o putea face pe drum la ntoarcere. ntotdeauna o rela.a aceast ndeletnicire, felul n care se simea atunci cnd se conecta la energia pmntului, plcerea cu care-i rostea descntecul n momentul culesului, menindu-le puterea tmduitoare... 4eah simi o durere surd-n piept cnd se gndi ca aceea a"ea s fie, poate, cea din urm dat cnd i se ngduia s fac ce"a att de simplu i firesc. *ulte lucruri a"eau s se schim e n urmtoarele zile i sptmni. i "enea greu s cread c acest pmnt, curat i nsorit, urma s fie n curnd cmpul de lupt a unui rz oi nfricotor, poate cel mai mare i mai teri il din toate timpurile. 2iecare lucru la timpul lui, cuget ea, alungndu-i temerile i frmntrile. $re uiau s se ucure cu toii de fiecare ceas de tihn i s-l preuiasc cum se cu"ine. 2iindc nimic n-a"ea s mai fie la fel dup aceea. #i-n timp ce se ndrepta spre sala tronului, tiind c la acea "reme Eerod inea ntotdeauna sfat cu dregtorii de la curte, o iz ise tcerea nefireasc din interiorul zidurilor. ,e o inuise cu zar"a mrunt din palat, unde copiii se alergau pe coridoare, rznd n hohote i strm ndu-se la adulii care-i mutruluiau din mers. ,e o inuise cu murmurul sczut al con"ersaiilor i cu sunetele casnice pe care slujnicele le fceau atunci cnd curau argintria, mturau podele, scuturau "elinele i tergeau praful pe la coluri. 'este tot domnea o tcere ncremenit, ru pre"estitoare, iar grzile pe lng care trecuse a"eau feele ncordate i ochii nelinitii. - 6nde este toat lumea0 l ntre ea pe un otean scund i ndesat. - n sala cea mare, meroBeen, rspunse r atul, nclinndu-se adnc n faa ei. - +e s-a ntmplat0 - nc nu tim nimic sigur, cltin oteanul din cap. Ast noapte a sosit primul mesager. A ajuns aici la puin dup miezul nopii. 2igura r atului se aspri dintr-odat. 3u cred s fi a"ut mai mult de doisprezece ani. -ra rnit i ngrozit de moarte. !or ea nedesluit, ntr-un grai care nu era al nostru. 3-a mai apucat rsritul. )anal l-a "egheat pn cnd ietul de el s-a dus. +e"a rece i se prelinse pe coloan i inima ncepu s-i at mai repede. - )ar lordul )anal i-a neles graiul0

7;

- )a. A "or it cu el. - +um arta iatul0 l ntre ea, dei cunotea deja rspunsul. - 3u tiu, meroBeen, nu l-am "zut. )ar... - )a0 l m oldi ea. - 4<eth, cel care fcea de straj la porile mari, spunea c faa lui... era stranie. 3a"ea al ul ochilor, la fel ca noi, i pielea i era nenchipuit de al . 6n leonin. $riau n galerii spate pe su pmnt, o reea de la irinte care purta numele de )orandor, i rareori ieeau la lumina zilei. i duceau e.istena ntr-o des"rit izolare, de att de multe "eacuri nct oamenii le uitaser nfiarea. #i astfel uitat le fusese i lim a. +e"a se ntmplase, ce"a cumplit, dar i era limpede c nu din gura acelui om a"ea s o in rspunsul. - Ai spus c acesta a fost primul dintre mesageri. +ine al fost cel de-al doilea0 (teanul pru de-a dreptul ncurcat. - )e fapt... sunt femei. +inci de toate. Au aprut acum "reo dou ceasuri. +hipul lui se nroi cnd adug cu o "oce sugrumat% n-a"eau straie pe ele, domni. 'atru dintre ele stteau n... n anul cu ap de afar, chiar lng pode, se l i el. 6na a fost gsit n fntn. -a... cnta. - +e fcea0 se ncrunt 4eah, stupefiat. - )omnia cnta, repet soldatul, foindu-se de pe un picior pe altul, stnjenit. #i cnd au scos-o afar cu ciu rul, era... era e.act cum o fcuse mmic-sa! +on"ersaia de"enise izar i comic, iar 4eah i mucase uzele ca s-i mpiedice zm etul s i se leasc pe toat faa. 'atru femei despuiate n anul de aprare al cetii i una picat n fntn era un lucru... ei ine, ct se poate de inedit! - #i spui c aceste domnie au "enit aici cu o solie0 se strdui 4eah s rmn ct se poate de serioas. - )a. - )in partea cui0 - 3-au "rut s zic, dar au cerut mai nti s te "ad pe tine, meroBeen. *ria ,a le-a primit de cte"a minute i de atunci nimeni n-a mai intrat i nici n-a mai ieit din sal. - Am priceput. 'resupun c domniele-s m rcate acum, nu0 l tachin pe otean, dnd s plece. - h, ddu repede r atul din cap. s m rcate i-s hrnite. )ei prea neleptul 4ot poate-nelege de ce nite fpturi att de gingae prefer s mnnce alge i peti, n loc de nite ucate mai actrii! om ni el ca pentru sine. - +um0 fcu 4eah, oprindu-se rusc i rsucindu-se spre el, creznd c poate nu auzise ine. +e-ai spus0 9r atul clipi derutat. - Am spus c au cerut alge i peti... - ,finte cerule, opti 4eah cu o "oce gtuit de spaim. ,e rsuci pe clcie i o lu la fug, dei nici ea nu nelegea de ce o z ughise aa din moment ce i se spusese clar c era ateptat i c nimeni n-a"ea s plece nicieri. #i totui alergase, ajungnd n faa uilor du le ale slii de ceremonii a palatului cu rsuflarea tiat de efort i inima poticnindu-i-se n piept. :rzile care pzeau intrarea se ddur la o parte i o lsaser s intre fr un cu"nt.

7=

-rau cu toii strni acolo. $oi demnitarii curii, ca"alerii, aronii, i cpeteniile de seam ale otirii din -liria. $atl ei edea ntr-un jil, nconjurat de garda lui personal. 2igura-i mpietrit nu e.prima nimic, dar 4eah tiu c suferea teri il. !alul de emoii amestecate din uriaa ncpere o iz i n piept ca un pumn mare i greu. 4eah gfi scurt. ,imi oroarea, furia, mila i indignarea care clocoteau n inimile celor prezeni. #i simi dezndejdea i durerea "ie a celor cinci femei care edeau n picioare, la ci"a pai de jilul lui Eerod. 3umai c acelea nu erau femei. +ele cinci chipuri care o pri"eau rnjind lacom nu erau ctui de puin umane. 4eah se for s nainteze calm, cu pai msurai, trgnd de timp i studiind rapid feele cunoscute ale curtenilor prin dreptul crora trecea. $oate pri"irile erau ndreptate asupra ei i capetele se nclinau respectuos, ns nu o ser"a nimic pe chipul lor. 3u-i "edea nimeni n afara ei, i ddu 4eah seama. Asta pentru c ajunsese prea trziu. $oate proteciile se aflau n desaga mic de la rul ei i era perfect contient c, orict ar fi fost de iute i de capa il, n-a"ea s poat ine piept de una singur celor cinci demoni care hol au ochii la ea. -ra pe cont propriu i tre uia s acioneze ntr-un fel sau altul pentru a prentmpina dezastrul. 3u doar "iaa ei a"ea s fie luat, ci i cea a lui Eerod. 5egele i preoteasa -liriei a"eau s fie ucii su ochii curtenilor. Acesta era planul lor, nu a"ea nicio ndoial n pri"ina aceasta. Laosul i dez inarea a"eau s se instaleze imediat, iar nteaga -lirie, "du"it de regele i protectoarea lor, a"ea s fie un teritoriu lesne de cucerit. $otul urma s se termine nainte de a fi nceput... :ndete-te! i for ea mintea s lucreze. -i sunt strinii aici, nu tu! ,e opri rusc n faa lui 4<am, unul dintre cpitanii lui Eerod, i se rsuci spre el. - 4<am, ce plcere s te re"d dup atta timp! e.clam ea, zm ind cu cldur. 2aa r atului se umplu de uimire, cci se "zuser n urm cu cte"a zile i chiar cinaser mpreun la aceeai mas n sala mic, depnnd po"eti de pe "remea cnd erau copii. 6n murmur str tu ncperea, cci nu se cu"enea ca ntiul ei cu"nt s fie adresat altcui"a n afara regelui ei, dar 4eah l ignor. ,e apropie de el n timp ce-i desfcea sculeul de la ru i pescui una dintre nestemate. 'ro a il c toi a"eau s se ntre e dac nu cum"a i pierduse minile... - Am fcut pentru tine un talisman care s-i aduc mireasa cu"enit, rosti ea cu o und de umor n glas, suficient de tare ca s-o aud toat lumea. )e data aceasta un "al de chicoteli str tu ncperea. - Ce crezi faci0! mri 4<am sczut, prinzndu-i ncheieturile minilor n pumni i mpiedicnd-o s-i agae podoa a aceea ridicol la gt. *eroBeen... - 5egele tu e n pericol, opti ea, rsucindu-i articulaiile cu de.teritate pentru a-i eli era minile din strnsoarea lui. #i eu la fel. Ai ncredere n mine. nlndu-se pe "rfuri, prinse talismanul la gtul lui, murmurnd% - 6rmeaz-m i, orice ar fi, ateapt semnalul meu. -l se ncrunt, pri"ind peste cretetul ei, "rnd s "ad cte mutre a"eau s-i rd de el, jurndu-i c a"ea s-l spul ere pe primul nesocotit care a"ea s se amuze pe socoteala lui. #i nghe, cu ochii pironii asupra creaturilor. - )eci i-ai "zut i tu acum, opti 4eah uurat n timp ce se retrgea. i ade tare ine, cpitane, glsui ea tare, de data aceasta strnind hohotele generale. 'oate c "ei "rea s ari regelui tu podoa a.

7>

- )ac aceasta-i este "oia, atunci m "oi supune, meroBeen, oft el sonor, fcndu-i jocul. +nd se opri n faa lui *orDhan, acesta i ngust ochii, a"ertiznd-o clar s nu fac aceeai greeal i cu el. - #i pentru tine am unul, generale, rosti ea dulce, strnind ilaritatea ntregii sli. +u coada ochiului "zu demonii schim nd ntre ei pri"iri nedumerite. ,unt patru de toate, pentru cei mai "iteji dintre "itejii +etii Al e. ,e apropie i mai mult, strngnd din dini cnd r atul fcu un pas ndrt i se feri din calea minilor ei. ,ir, dac nu stai locului, "oi fi ne"oit s te pocnesc de-o s-i sar ochii din cap! opti ea fr s-i mite uzele, pri"indu-l ener"at. 5especti"ii ochi se ul ucar ct cepele. *orDhan clipi derutat, n parte pentru niciodat n-o mai auzise "or indu-i pe acel ton, pe de alt parte, pentru c n pri"irea r atului din spatele ei sticlea ce"a ce l ndemna s o asculte. )ndu-i e.asperat ochii peste cap, se ndoi de spate, aplecndu-se spre ea, i o ls s-i prind talismanul la gt. - ,per c tii ce faci, meroBeen, o pre"eni el pe un ton sum ru. - (ndinele nu sunt reale, murmur 4eah. ( s le "ezi i domnia ta de ndat. 3umai cei ce poart aceste pietre pot s "ad ade"rata fa a lucrurilor. Aa, zm i ea scurt cnd l "zu tresrind i ncordndu-se rusc. :enerale, i cunoti oamenii mai ine dect i cunosc eu, rosti ea, ridicnd "ocea. 3-a "rea s comit o nedreptate, alegndu-i pe cei care nu merit ndeajuns inecu"ntarea acestui talisman. 3umai cei mai "iteji dintre "iteji "or merita aceast inecu"ntare, repet ea. n acel moment, 4eah regret c se pripise. 'riceperea i e.periena lui 9alath i-ar fi fost de folos, dar nu a"ea cum s-i mai ia "or a napoi. 6rmtoarele dou protecii a"eau s fie prinse numai la gtul a doi r ai nensurai, curajoi i, spera ea, dotai cu nite refle.e e.celente. - *eroBeen, oamenii mei sunt cu toii nenfricai, replicase generalul cu o licrire sum r n ochii "erzi. )ar m "oi strdui s fiu neprtinitor i drept. :eneralul desemnase ali doi ctigtori ai lciului regal, -Ben din Iaenich i lordul :elro< din :ornoch, spre hazul general, strnind mnia de moment a primului i rsul u uitor al celui de-al doilea, renumit pentru firea lui htr i nclinaia spre farse. :elro< reacionase cel mai ine dintre toi. n clipa n care ochii si poposiser asupra demonilor, uzele i se cur aser ntr-un zm et uor, ns e.presia ochilor i rmase a solut neschim at. ,ingurul semn pe care i se pru 4eah c-l zrete n ochii aceia al atri ca un cer de "ar fu un licr scurt, de ner dare i anticipaie. - *eroBeen, ce nseamn toate astea0! tun Eerod, ridicndu-se n picioare i fulgernd-o cu o pri"ire mnioas. 3e confruntm cu... - +u un pericol fr precedent, e ade"rat, replic ea calm, curmndu-i "or a i susinndu-i pri"irea fr s ezite. 6n rz oi cumplit, poate cel mai nfricotor dintre toate rz oaiele purtate n aceast lume, este pe cale s nceap. !or ele i nsoeau paii n timp ce se apropia de tatl ei, flancat de cei patru lupttori. 4e simea ncordarea, furia i ner darea pe msur ce se apropiau de creaturi, i se ruga ca niciunul s nu-i piard cumptul i s se repead nainte ca ea s fi lansat semnalul de atac. - !remea lucrurilor mrunte, lipsite de griji, "a apune curnd, continu ea cu glas limpede, sonor, pri"ind pe rnd n ochii celor prin faa crora treceau. !om duce dorul ucatelor alese, a paturilor moi, a danului i a muzicii. !om uita s rdem i s ne

7C

ucurm de fiecare clip, cci singurul nostru el "a fi s nfruntm, s rezistm i s iruim ntunericul care a nceput s se ndeseasc la hotarele noastre, ameninnd s ne nghit lumea. 6nul dintre demoni rnji apro ator i 4eah i nghii repulsia. )ar ne-au rmas cte"a zile pn la acel ceas de cumpn, cnd sorii "or decide a cui "a fi iruina cea din urm. #i n aceste zile ne "om ucura i ne "om aminti toate lucrurile importante pentru care "om ridica s iile i "om lupta. ,e opri la ci"a pai distan de nemesingieni, pri"indu-i regele neclintit. -ra ncordat ca un arc, stomacul i era contractat i o mncau palmele. - #i "om ncepe s ne ucurm ncepnd..., sfri ea sua", ntorcndu-i faa spre unul dintre demoni cu un zm et moale, chiar a$u-! , iile nir din teci la unison, sclipind mortal n lumina lnd a amiezii. +reatura asupra creia i focalizase atenia csc ochii uluit, apoi scoase un mrit furios din adncul gtlejului, repezindu-se spre ea. ( clip mai trziu, capul i z ur de pe umerii i sngele negru o mproc n fa pe 4eah. 6n strop sau doi i ajunser n gur i gustul lor fetid i ntoarse stomacul pe dos. ,cuipnd ngreoat, 4eah i terse faa cu mneca i se rsuci spre stnga, taman la timp pentru a-l "edea pe *orDhan mplntndu-i pn-n prsele sa ia lung i grea n pieptul unuia dintre cei patru demoni rmai. (chii fiarei se nroir i uzele i se rsfrnser ntr-un rnjet ori il, dar nu se cltin, cznd n raele morii, aa cum ar fi fost de ateptat. )impotri", rana pricinuit nu prea s-i fi cauzat niciun nejuns. *orDhan se ncrunt derutat. ,e auzir strigte. n clipa urmtoare pumnul creaturii l iz i pe general mai jos de aza gtului, cu o for nimicitoare care-l scoase din lupt, proiectndu-l prin aer la o distan de ci"a metri n spate. )emonul se retrase ci"a pai, cznindu-se s-i scoat sa ia din piept cu am ele mini. +hipul i se contorsionase ntr-o grimas de durere i, pe msur ce metalul care-i strpunsese inima aluneca afar, un mrit lugu ru i ieea din piept. 4eah se ndoia c a"ea s poat uita "reodat sunetul acela ori il, care nendoielnic a"ea s-i umple nopile de comaruri pentru mult "reme de acum nainte. 5otindu-i cu de.teritate s iile cu lama scurt, se repezi asupra creaturii, srind i decapitnd-o din z or cu un strigt sl atic. Ateriz la un metru n spatele ei i se rsuci din nou, parnd n ultima clip tiul unei toporiti cu lama du l. 2ora lo"iturii o trimise ci"a pai ndrt, se mpiedic de marginea carpetei care acoperea podeaua i iz uti cu greu s-i recapete echili rul. 2iara o atac iari, mugind i rotindu-i arma cu am ele mini. ,ngera din mai multe locuri, rni care ar fi tre uit s fie mortale, i trecu ei prin mintea ncremenit de oc. 4eah se nepeni pe picioare, pregtit s locheze lo"itura, dar ce"a sclipitor iei pe neateptate din pieptul demonului i o secund mai trziu capul i z ur de pe umeri. $rupul damnatului rmase cte"a clipe n picioare, apoi se pr ui n genunchi. :elro< i scoase sa ia din spatele creaturii i-i zm i peste cada"rul care se pr uea, fcndu-i complice cu ochiul nainte de a se rsuci sprinten, pentru a-i sri n ajutor lui 4<am i lui -Ben, care se luptau cu singurul demon rmas n "ia. l silir s at n retragere i-l ncolir ntr-unul dintre ungherele slii. )emonul se lupta disperat s-i sal"eze "iaa. -.presia lui era hituit i era contient c ansele de a rmne n "ia i se mpuinaser dramatic. 2cnd un salt incredi il de nalt, creatura se rsuci n aer i iz i cu picioarele n zid, plonjnd pe deasupra capetelelor ntr-o alunecare impresionant, pentru a se aga, o clip mai trziu, de candela rul imens ce atrna din ta"an la o distan de douzeci de

7F

picioare de podea. +andela rul se legn su greutatea lui, cte"a lumnri se desprinser din suporturi i czur. )amantul i plim ochii plini de ur deasupra mulimii ncremenite de su el. ntlni pri"irea 4eei i "ocea lui i rsun n minte. Vei muri, trf nenorocit! La fel cum vor muri i cinii ti. Le vom bea sngele, le vom sfia trupurile i le vom mnca inimile. Nu vom crua niciun suflet. Vei fi mori cu toii. n acest loc nu va rmne dect cenua i uitarea... Curnd! 5njind, demonul i ddu drumul, preschim ndu-se n aer. 'asrea de talie mic, cu penajul ntunecat, ni prin una dintre ferestrele oltite. 4eah njur i se repezi dup el, dorindu-i s fi a"ut la ndemn un arc i o sget pregtite. +u toate c tia c-l pierduse, cercet curtea i mprejurimile, asigurndu-se. n spatele ei era un "acarm de nedescris. (amenii i re"eniser din oc. 4upta nu durase mai mult dect trei sau patru minute, dar fusese de o ferocitate ieit din comun. nchiznd ochii, fata sttu nemicat, cu simurile ascuite, cercetnd peisajul cu mintea. )ac lepdtura aceea se ascundea la adpostul pdurii, a"ea s plece s-o "neze... ( mn i atinse umrul i 4eah se rsuci rusc, gata s lo"easc. 4<am fcu un pas n spate i-i ridic minile. - 3-ai de gnd s-mi "eri sngele numai pentru c am "rut doar s-i mulumesc, nui aa, meroBeen0 glumi el, zm ind strm n faa e.presiei cumplite care z"cnise pentru o clip n ochii ei. - 'oate, admise 4eah arcuindu-i o sprncean su ire i forndu-se s se rela.eze. #i pentru c simea ne"oia, fcu un pas spre el i-i sprijini fruntea de umrul lui. 9raele lui o cuprinser strns. - +um de-au iz utit s intre narmai aici0 l ntre ea ntr-un trziu. - 3u erau narmai cnd au intrat n sal, 4eah, rspunse el, nghiindu-i mnia i scrutnd zrile peste cretetul ei. Afurisitele alea de s ii s-au materializat n minile lor n clipa cnd am t rt asupra lor! )oar ai "zut i tu lucrul acesta! 4eah rmase nemicat, inndu-i respiraia pentru un lung moment. )a, "zuse. Armele acelea apruser n minile nemesingienilor de nicieri. 4a fel cum se ntmplase i n urm cu cte"a zile. +um de era posi il una ca asta0... 2usese... o "raj, era aproape sigur. 6rma s se gndeasc la asta mai trziu. - Au ajuns prea aproape de rege, de dou ori n mai puin de o sptmn, rosti ea cu o "oce gtuit de furie i team. - 6n lucru care nu se "a mai ntmpla i a treia oar! fgdui 4<am pe un ton sczut, pri"ind-o cu ma.ilarele ncletate. 4eah i se desprinse din rae, oftnd ntretiat. - A mai fost cine"a rnit n afara generalului0 - 3u, din cte am "zut eu. - 9ine, rsufl ea uurat, "rndu-i s iile n tecile din spate i tergndu-i palmele asudate de poalele tunicii. Asta e ine. i roti pri"irile n jurul ei, nregistrnd a sent figurile mpietrite de oc i oroare. ( s "reau s am o "or cu tine mai ncolo. - i stau la dispoziie oricnd, meroBeen. ,unt un r at care a ia ateapt s-i ntlneasc mireasa, o tachin el. 4eah i arunc un zm et scurt peste umr, pe jumtate amuzat, n "reme ce se ndeprta.

8H

( jumtate de or mai trziu, sala fusese golit i oamenii curar locul, un lucru dificil din moment ce sngele creaturilor pruse s ard piatra acolo unde o atinsese. +arpeta cea mare fusese strns i incinerat n spatele magaziilor, odat cu cada"rele nemesingienilor. 4ordul *orDhan primise ngrijirile necesare, la fel i -Ben, care suferise o ran superficial la coaps. !estea celor petrecuse n sala de festi"iti se rspndise n cetate ca suflat de "nt i, prin urmare, fur ne"oii s trateze lucrurile n ordinea prioritii lor. Eerod con"ocase ntreaga suflarea n curtea mare din faa palatului. 'oporul tre uia s fie asigurat c regele lor nu pise nimic. $alismanele fur mprite, magaziile de arme golite i distri uite fiecrui elirian care tia s le mnuiasc. *arele +onsiliu fu con"ocat, dar de aceast dat fur primii i no ilii de rnd, negustorii i artizanii, un lucru fr precedent. - Am fost amgii, creznd c ni se acord pri"ilegiul unei sptmni de rgaz pentru a ne trimite rspunsul, ncepu Eerod, intrnd direct n miezul pro lemei. 5z oiul "a ncepe mai curnd dect ne-am ateptat. )eja a nceput, se corect el. )ou dintre patrulele noastre au fost mcelrite. - +nd s-a ntmplat asta0 i repezi 4eah ochii spre el. -u de ce n-am fost informat0 - !estea aceasta teri il am primit-o a ia ast noapte, meroBeen. 'ri"irea lui o reduse la tcere. Am trimis trei patrule acum cinci zile, ca s "egheze asupra granielor din nord, continu Eerod s-i informeze. 6na dintre ele s-a ntors acum dou zile. 3emesingienii i-au instalat ta ra n cetatea ,a<erului. /scoadele mi-au spus c mprejurimile ei sunt mpnzite de o mare de corturi. 3umrul lor nu poate fi socotit. A doua patrul ar fi tre uit s se ntoarc astzi i s-mi raporteze ultimele o ser"aii. 'ri"irea regelui se aspri. 9iatul, singurul leonin care a scpat din mcelul de la )orandor de acum dou nopi, a spus c le-a "zut trupurile cspite n drumul lui pn aici. - A fost un ade"rat masacru la )orandor, prelu )anal cu"ntul. Au folosit demoni cu darul prefacerii ca s ptrund n galerii i au aplicat aceeai tactic ca n cazul sa<eriilor. 'rimul ucis a fost regele 5annoch. +opilul care fost cruat i lsat s ajung pn aici, ca s ne po"esteasc tragedia care s-a a tut asupra poporului su, era nepotul regelui. A fost silit s asiste la ntregul carnagiu. 4upttorii lor au fost sfiai n uci, femeile atjocorite i ucise cu estialitate. 'runcii au fost dai ca hran unor creaturi ori ile, de comar... - 4i se spune gholl-i, murmur 4eah, cutremurndu-se. - )a, apro )anal, ntorcndu-i ochii spre ea. +e tii despre ei, meroBeen0 4eah le po"esti istoria pe care regina din *eer i-o spusese cu cte"a zile n urm. n n"lmeala primei tentati"e de asasinat asupra lui Eerod, pur i simplu i ieise din minte acea discuie. - n concluzie, toate aceste "eacuri n care au stat ascuni n "gunile lor, tergndui urmele, n"luii n uitare, au fcut-o pentru a-i construi o armie puternic, nfricotoare, de ne iruit, concluzion 9alath cu o "oce rguit. - ,unt "icleni, incredi il de iui i de puternici, inter"eni i lordul :elro< n discuie, plim ndu-i pri"irile linitite peste chipurile prezente. Astzi, cei mai muli dintre cei aici de fa au "zut de ce anume sunt n stare. 3e confruntm cu ce"a mult mai periculos dect a crezut oricare dintre noi. 3u pot fi ucii dect ntr-un singur fel% decapitai. A-i rni, din cte am o ser"at, nu rezol" mare lucru. 3ici mcar nu-i ncetinete. 5egele nostru are dreptate. 5z oiul a nceput deja. 2aptul c locul tliei nu a fost nc ales nu este dect o

8G

chestiune de timp i strategie. 'n atunci, ne "or hrui, ne "or ntinde capcane i "or ncerca s ne mpuineze numrul. - !a tre ui s ncepem ct mai degra s golim satele. +etatea Al nu "a putea adposti dect nc dou mii cinci sute de elirieni, restul "or tre ui s se mpart ntre Altnaharra i )ornoch. 4e "om fortifica zidurile i "om instrui oameni care s le apere. 3u cred c "or ataca acolo, dar este mai ine s fim pregtii. !a fi necesar s strngem pro"izii pentru urmtoarele dou luni. ,e ls un moment de tcere. 4imita de timp dat de ,am<r nu fu comentat de nimeni. +u toii tiau c la sfritul acelor opt sptmni a"eau ori s se ntoarc la casele lor i s-i reia o iceiurile i traiul tihnit de pn atunci, ori a"eau s piar cu toii. - 'rin urmare, "om ncepe de mine s adunm toi oamenii capa ili s ridice o sa ie i s lupte, "or i Eerod. i "om antrena i instrui. !reau ca fierarii de pe tot cuprinsul rii s se adune n cele trei fortificaii i s lucreze nentrerupt... 4eah l asculta pe jumtate atent. -ra ce"a ce o nelinitea teri il n toat ne unia acelei zile. /mpunndu-i r darea, 4eah atept ca ntrunirea s ia sfrit i s rmn singur cu Eerod, lucru care se ntmpl la sfritul a trei ceasuri lungi de dez ateri aprinse i planificri minuioase. - )e unde au tiut ei c noi intenionam s legm o alian cu cei din )orandor0 atac ea direct miezul pro lemei. - 3-am nici cea mai "ag idee. 3-a supra"ieuit nimeni acelui masacru nfiortor. 2cu o mic pauz, pri"ind-o lung. ,ugerezi posi ilitatea unui trdtor printre noi0 - 3u, cltin ea ncet din cap. n primul rnd pentru c ideea n sine este a surd. 3iciun elirian nu i-ar trda regele i ara, o tim amndoi foarte ine. )ar chiar i aa stnd lucrurile, n-ar fi a"ut timp s trimit aceast informaie. )rumul pn n ,a<er dureaz patru zile i tot attea nopi, poate mai puin dac solia ar fi fost alimentat ncontinuu cu merinde i ar fi a"ut posi ilitatea s clreasc nentrerupt. Asta presupune cai puternici, asemeni celor din grajdurile regale i tim c numai ci"a dintre no ilii de aici i permit asemenea achiziii, iar aceia i sunt loiali. Aa sper. #i-n al doilea rnd, damnaii n-ar fi a"ut timp s acioneze, dect dac au plnuit acest lucru cu ce"a "reme n urm. - *-am gndit i eu la acest aspect, mrturisi Eerod, masndu-i ceafa tensionat. ,au micat foarte repede i intit! - )orandor-ul i locuitorii lui nu constituiau o ameninare imediat pentru ei, reflect 4eah cu "oce tare. 'oate mai trziu, da, ar fi putut s le ncurce socotelile, dar nu acum. 3ici mcar nu se aflau n drumul lor. - ntr-ade"r. - #i totui i-au nimicit pe toi. Aliana aceasta s-a pierdut nainte de a fi legat. 4eah l pri"i cu inima strns. +ei din )orandor a"eau !paia, milord. 'uteau pre"edea ceea ce a"ea s li se ntmple. #i totui au czut "ictime urgiei care s-a a tut asupra lor. +eea ce m frmnt cu ade"rat este cum de a fost posi il acest lucru0!... 4eoninii a"eau faima unor ade"rai lei n lupt. +urajul lor nu cunotea limite i erau nite rz oinici de temut. !ocea i se poticni su un "al de re"olt i durere. +um de au putut s ngduie aceast groz"ie!0... - 3u suntem n msur s judecm "oia 4or, ci doar s ne supunem ei. 4eah strnse din dini i porni spre ferestre. ?iua ncepuse s se ngne cu noaptea. 4a apus, cerul era rzdat de fii lungi de culoarea ofranului, a purpurei i a ametistului. 6m rele se lungeau, crndu-se pe zidurile al e. 6n fluture de amurg trecu prin dreptul

81

ferestrei att de aproape nct 4eah simi pe fa curentul uor strnit de micarea iute a aripilor cafenii i moi. 'e parapei, grzile se schim au ntre ele. 6n cine ltr n apropierea palatului i alii i inur isonul. - 'rofeia ?eilor a fost spul erat n cele patru "nturi, rosti ea ncet, cuprinzndu-i umerii, nfrigurat nu de rcoarea nserrii, ci de rceala mpietrit care "enea din adncul ei. ns ei sunt prea mndri pentru a-i permite astfel de greeli. 3u ne-ar fi trimis cu"ntul lor i nu ne-ar fi dat sperane dearte, dac ar fi pre"zut ceea ce s-a ntmplat n )orandor. ,e rsuci cu faa spre el, mucndu-i uzele nelinitit. 3-au putut pre"edea acest tragic deznodmnt, altfel ar fi inter"enit cum"a... - 3-ar tre ui s rosteti asemenea "or e cu "oce tare i s te ndoieti de puterea lor... - 'rea puin mi pas n acest moment dac lezez amorul propriu al unor fruni nemuritoare! replic 4eah, ener"ndu-se. )e dou ori "iaa )omniei $ale a fost la un pas de a fi curmat. -lirienii nu "or lupta fr regele lor, cei din Asgard cunosc acest fapt i, cu certitudine, i scrn"iile alea l tiu! nscrisul nu ngduie alegerea unui alt pretendent la tron dect dup cele trei luni o ligatorii de doliu. Aceasta este 4egea!... $rei luni n care am fi fost lipsii de un ocrmuitor care s ne conduc n lupt, pentru c alesul ar fi tre uit mai nti s-i do"edeasc "rednicia n faa tuturor nainte de a fi uns rege. $rei luni n care am fi fost "ulnera ili. 'un rmag c nici acest fapt nu le este deloc strin nemernicilor lora! - 4eah! o atenion Eerod, dup care oft, nmuindu-i tonul. ,unt contient de urmrile pe care nlturarea mea de pe tronul -liriei le-ar fi a"ut. #i-i neleg ngrijorarea. #i pe mine m descumpnete noua starea a lucrurilor, ns refuz s m las copleit. 'mntul acesta nu "a cunoate jugul nfrngerii i al umilinelor! jur el, pri"ind-o neclintit. ( alian a fost mpiedicat, un lucru ade"rat i nespus de trist, cu att mai mult cu ct cunoatem mprejurrile care au dus la acest deznodmnt regreta il. ns a"em chezia celor din *eer i o alta pe care o "om lega curnd... - 3u nelegi, tat! iz ucni 4eah, pierzndu-i cumptul. 3u "a mai e.ista o alt alian n afara celei din *eer! +ele cinci creaturi care au "enit astzi aici a"eau acel chip pentru c-l cunoteau!... l v user! )emonii cu darul prefacerii tre uie s ating entitatea a crei form o mprumut. (ri s ai nite puteri formida ile i o imaginaie pe msura acestora, ceea ce este i mai ru. 3umai aa i pot duce minciuna i neltoria pn la capt. +hipul lui Eerod se al i i 4eah nchise ochii strns pentru un moment, mucndu-i uzele cu putere i mustrndu-se n tcere. 3-ar fi tre uit s-l ncarce cu po"ara frmntrilor ei, cu att mai mult cu ct nu a"ea deocamdat nicio do"ad clar, care s-i pro eze teoria. -ra doar o teorie... o nuial, un presentiment. )ar, orice ar fi fost, suflarea ei i nghea pieptul. - A putea s m nel, oft ea deschiznd ochii i pri"indu-l cu tristee. 'ro a il c m nel. Ihal< ar tre ui s ajung aici dintr-o clip-n alta i... - 3u, murmur r atul, cltinnd ncet i resemnat din cap. n adncul inimii tale tii c deja este prea trziu. ( "d n ochii ti. - A putea s m nel, repet 4eah, dorindu-i cu toat fiina ei ca lucrurile s stea ntr-ade"r altfel. 3u "om ti sigur pn cnd nimfele nu se ntorc cu rspunsul lor. )ar n adncul ei tia c licrul acela de speran era inutil i c ateptarea lor a"ea s fie zadarnic. 6m rele ncepuser s se ntind prea mult i prea repede... $atl ei a"ea dreptate. 5z oiul ncepuse deja.

87

CAPITOLUL 13 - 'arc am sta ilit c nu suntem nc presai de timp, rosti cameleonul cu o "oce lene, aproape plictisit. ,ingurul semn care-i trda furia era z"cnetul ritmic, constant, al cmpului ntunecat de for din jurul lui. n pri"ina asta nu prea a"ea ce face. 3emeth ncercase s-i fure plcerea unei rfuieli personale i asta l scosese din mini. 'strtoarea era a lui! *isiunea aceea i fusese ncredinat lui i nimeni, nici chiar 3emeth, nu a"ea dreptul s se amestece peste el! ,ta iliser asta din capul locului, nu0... 3u conta faptul c nu iz utise nc s se achite de sarcina respecti". -l nu considera asta un eec. -ec era ceea ce ncercaser im ecilii ia s fac, tul urnd apele i ncurcndu-i lui socotelile. 'entru el, personal, ceea ce se ntmplase n +etatea Al nu nsemna c-i ratase misiunea ci doar o... amnare nefericit de moment. $otui, umilina ndurat acolo nc mai continua s-i ard "iscerele. 2usese impulsi", imprudent i de o arogan care ar fi putut s-l coste mai mult dect o ran superficial, care dispruse fr urm, i un orgoliu turtit pn la grosimea unei monede de aram. 2usese ct pe ce s-l coste ansa unei "iei fr sfrit i a tuturor pri"ilegiilor care o nsoeau% putere, ogii, plcerea de a stpni lumi nenumrate, de a poseda comorile acestora... i su estimase. ( su estimase pe ea. 3-a"ea de gnd s mai repete aceast greeal "reodat. /nteniona s echili reze alana ntr-un mod ct mai satisfctor cu putin. )eja se hotrse asupra unei strategii strlucite, un plan a solut ncnttor prin "iclenia i genialitatea lui, cnd 3emeth i trimisese grzile nroade n cetate, tindu-i ansa de a-l pune n aplicare. - Ai lipsit cinci zile fr s dai niciun semn, l acuz 3emeth cu un mrit, aplecndu-se uor n fa i ntrerupndu-i refleciile. 'e unde dracuK ai um lat0 - Am fost ntr-o misiune simpl de recunoatere, zm i ,aul su ire, nghiindu-i ener"area. *i-ai acordat zece zile s m achit de trea a asta. ?ece zile n care s m ocup personal de ea, su linie el, ridicnd un deget i amintindu-i termenii nelegerii dintre ei. *-ai desemnat pe mine s-o fac pentru c tii c niciunul dintre lingii din jurul tu nu este capa il s-o fac. +a do"ad st faptul c au rasolit-o de futui mama m-sii!... )ac ai fi a"ut r dare nc puin, i-a fi adus-o la picioare i pro a il c ai fi putut s te ucuri de e.periena inedit a primei nopi de somn linititor de cnd te afli e.ilat n locul sta care ne ne unete pe toi! 3emeth i fulger fiul cu o pri"ire arztoare, stpnindu-i cu greu propria mnie. -ecul din cetatea de scaun al -liriei i strnise n asemenea hal furia, nct i pierduse controlul cu totul. ,trpitura care se nfiase n faa lui cu cte"a ceasuri n urm, ndrznind s-i aduc neplcuta "este, se perpelea acum ntr-una din pi"niele castelului, prad unor torturi de neimaginat. ( parte din grzi sale suferiser urmrile directe a uneia dintre cele mai groza"e crize de furie pe care le a"usese "reodat. +ada"rele fuseser luate de acolo, sau, m rog, ce mai rmsese din ele, i date drept hran gholl-ilor. Apetitul acelor creaturi, pe care le zmislise din propria-i ne unie, era ntocmai pe gustul lui. 3u simise mil i nici regret. n opinia lui, puterea i supremaia tre uiau do"edite ct mai des, ca cei care-l slujeau s nu uite cine era stpnul. n plus i fcuse o imens plcere s le sfrtece trupurile, s se delecteze cu agonia i cu mirosul m ttor al fricii lor. 6nii l pri"iser implorator i pentru aceia simise dispre. 3ici mcar nu se deranjase

88

s ridice sa ia asupra lor, ci le dduse pur i simplu foc, sa"urnd simfonia urletelor de durere i neputin. Alii ncercaser s se apere i aceia fuseser cei care-i hrniser setea de a ucide. 'e de alt parte, socotise cu aceast ocazie c eneficiase de aproape o jumtate de or de antrenament satisfctor. +u toate c era trn i durerea din oasele "echi ncepuse s-l scie tot mai des, a"ea nc refle.e iui i o putere e.traordinar n muchii su iai de "rst. $rise "eacuri nenumrate n acel col uitat de lume, mcinat de o ur fr margini, furie i dorina mistuitoare de a se ntoarce acolo unde ncepuse totul. 2usese izgonit, i se rpise nemurirea i condamnat s-i sfreasc "iaa n aceast lume mic, insignifiant i sufocant... numai pentru c a"usese ndrzneala s cear ceea ce i se cu"enea! ,ingurul lucru care-l mai consolase ct de ct n tot acest timp fusese certitudinea c ei triser n permanen cu spaima gndului c "a "eni fatidica zi cnd 'oarta +elor #apte se "a deschide i-i "or pri"i n ochi propriul sfrit. ,frit care era acum aproape. ?ei i zeie i "or cdea la picioare, nfrni i nfricoai, cerindu-i o ndurare ce n-a"ea s "in niciodat... Aceast pri"elite grandioas ntotdeauna l n"eselea, fcndu-l chiar s chicoteasc i s-i frece minile, plin de ner dare i anticipaie. A"usese la dispoziie aproape trei mii de ani ca s-i gndeasc rz unarea i modul n care urma s-o mplineasc. A"ea s-i redo ndeasc nemurirea i, odat cu ea, chipul i trupul su a"eau s rentinereasc, recptndu-i "igoarea i puterea de odinioar. 6rma s stpneasc lumi care-i fuseser interzise, s le distrug sau s le modeleze dup unu-i plac. ,e "edea eznd pe tronul atotputernicului i mndrului 9eltham, singurul dintre zei care a"ea s-i cunoasc mrinimia, petrecndu-i "enicia ntr-o les la picioarele lui, ca un cine ce era. $a loul acela era fa"oritul lui i singurul lucru care-l mpiedica s peasc n el era... ultima dintre 'strtoare i 'iatra de la gtul ei! - ( "reau pe trfa asta nenorocit, mri trnul demon cu ochii scprnd. #i "reau comoara ei. *-am sturat s tot atept! - Ai ateptat mai ine de trei mii de ani, replic ,aul pe un ton sec, lund o gur de "in din pocalul scump din aur i pri"indu-l peste marginea lui. *ai a"em rgaz patru sptmni pn cnd "a sosi momentul s lum ceea ce ne aparine. !rei s strici totul din cauza asta0 - A fi mai linitit tiind c am toate 'ietrele ,telei i sngele ei. - +u toii am fi mai linitii, rse cameleonul rguit, cu o und de ironie n glas. * gndesc c am lsat la urm 'strtoarea care nu tre uie. 'mntul sta este... nesuferit! 4ocul sta mi d mncrimi. /ar energia lui l fcea s fie ner"os i nelinitit, gndi el, dar socoti c este mai ine s pstreze pentru sine acest amnunt pe care 3emeth l-ar fi considerat un semn de sl iciune. )ar l "om cuceri i, odat cu asta, "om stpni i ceea ce se afl pe tot cuprinsul lui. 'o"estete-mi ce s-a ntmplat n cetate, i ceru el calm, ncrucindu-i raele pe piept. 3emeth se ncrunt nemulumit, dar i satisfcu dorina, repetnd ntocmai cu"intele singurului demon care scpase cu "ia din am uscad. A"ea o memorie colosal, unul dintre multiplele lui talente. - !rei s zici c ea a fost singura care i-a dat seama de neltorie0 i arcui ,aul o sprncean, intrigat i fascinat. - Aa se pare, recunoscu 3emeth fr chef. 'n s intre n scen, totul a decurs conform planului.

8;

- -ra singur, punct ,aul. #i nimeni altcine"a nu a nuit nimic pn n clipa sosirii ei. - )a, e.act aa a fost. - #i totui a ales patru r ai din cei prezeni, formnd o mic for de atac, care le-a "enit de hac alor notri. 'atru r ai care, pn n clipa intrrii ei n decor, n-au suspectat nimic ne la locul lui. - Ade"rat, recunoscu 3emeth n sil. - #i-au t rt asupra lor, tiind e.act cu cine au de a face. - 2r nicio um r de ndoial. - (cazie cu care au descoperit accidental i modul n care putem fi omori. - 6n fapt cu totul neplcut, se strm demonul. 'ro a il c este ce"a n legtur cu podoa ele pe care ea le-a prins la gtul lor i cu... - +e podoa e0 se ncrunt cameleonul, de"enind rusc atent. - 4odur zicea c era "or a de un fel de... talismane de dragoste, scuip 3emeth ultimele trei cu"inte cu dispre. - $alismane de dragoste, repet ,aul ncet, ncercnd s neleag. ( secund mai trziu i ddu seama de ade"r i ncepu s rd sczut. $alismane de dragoste, pe nai a! 2emeia asta a fcut ce"a, un soi de "raj, care nltur minciuna. 6nde este 4odur n momentul sta0 ntre el, ridicndu-se. $re uie s stau de "or cu el. n mod a solut uimitor, nefericitul 4odur reuise s supra"ieuiasc torturilor crora fusese supus n ultimele cinci ore. $rupul era o mas "ie de carne sfrtecat i singurul ochi care-i mai rmsese intact i se rotea ne unit n or it, cu o e.presie sticloas din cauza groazei. -ra la captul puterilor, i ddu seama ,aul, i caznele crora fusese supus l smintiser complet. A fost ne"oie de aproape un ceas ca o in de la el ceea ce "oia s tie, ne"oit s-i su juge mintea i s-i impun "oina pentru a-l face coerent i s-i ofere toate detaliile acelui episod nefast. 6n ceas n care se simise scr it de pri"elitea din faa lui. ,e numra printre puinii din seminia sa care detestau genul acesta de distracie. n opinia lui, era o do"ad de mare sl iciune s chinui un indi"id, indiferent de ce anume se fcea "ino"at acesta, cnd puteai s rezol"i totul mult mai rapid i mai curat. )esigur, mai e.istau i mici e.cepii, dar acelea erau e.trem de rare. )ar dac tot era "or a s-l omori, de ce s n-o faci din capul locului, smulgndu-i easta de pe umeri0 *ai puin mizerie i taie de cap, i-i luai i dintr-o grij n plus. 'e lng asta, era njositor i lipsit de orice haz s ciopreti un trup care era legat, fr posi ilitatea de a se apra. -l prefera s fac lucrurile acestea n propriul fel. ,ingurul scop al torturii era s storci informaii de la dumani, ori dac acestea i erau furnizate pe gratis, atunci la ce un s te mai deranjezi0... 'rin urmare, n clipa n care termin interogatoriul, fcu singurul gest onora il i de un sim de care se simea capa il i-l decapit. 2irete, 3emeth a"ea s se ener"eze pentru c-i stricase plcerea, dar ,aul nu ddea doi ani pe asta. )up prerea lui, egalase scorul. 5etrgndu-se n dormitorul su, se dez rc de haine i intr n hrdul mare cu ap, pe care ser"itorii i-l pregtiser nc din momentul n care intrase pe porile castelului. ( aie un reuea ntotdeauna s-l liniteasc i s-l remonteze. ,prijinindu-i ceafa de marginea de lemn a scldtoarei, cameleonul nchise ochii i-i ls gndurile s i se aeze. 'strtoarea, tre uia s recunoasc, era o muiere plin de resurse. +um"a, descoperise o formul care anula puterea unuia din cele mai dragi talente cu care el se

8=

nscuse. #i n-o fcuse singur, putea s-i age mna n foc pentru asta. 3umai cei din Asgard a"eau darul de a "edea ade"rul din spatele minciunii. )eci, primise ajutorul zeilor, concluzion el, strm ndu-se. #i furise nite talismane care le conferea celor care le purtau a ilitatea de a "edea dincolo de aparene. 'ro a il c fusese o micare deteapt din partea lui 3emeth s-i trimit dulii acolo, nainte ca el s acioneze din nou. 6n noroc chior, care-l scpase de neplcerea de a afla pe propria piele aceast mrunt realizare a lor. 9un, deci elirienii ncepuser s se narmeze. 6n lucru de ateptat n condiiile date, ns armele de care ncepuser s dispun nu erau deloc pe gustul lui. $re uia s-o scoat pe 'strtoare din joc. Aducea numai pro leme i ajunsese s-l ener"eze trea a asta. /maginea ei i rsri n minte, la fel de limpede ca apa unui ru de munte. #i la fel de n"iortoare. -ra frumoas. ntr-un fel... mistic, frapant. -.ista ce"a mai mult dect ochii ntunecai, plini de promisiuni i secrete adnci, cu cuttur moale atunci cnd nu i-i aintea asupra "reunui duman. -ra ce"a mai mult dect trsturile uluitoare ale chipului i arcuirile seductoare ale unui trup z"elt i armonios. *ai mult dect graia fluid cu care se mica. *ai mult chiar i dect "raja zm etului ei. -ra "or a despre mintea, "oina i puterile ei, despre cunoatere, for i curaj. ,aul se trezi zm ind. Ar fi fost interesant s-i msoare forele cu ea pe un teren neutru. 3umai ei doi. Ar fi fost amuzant i distracti" de urmrit ct de deteapt, de iute i de "iclean era n fapt. +t de puternic. 'oate c acest lucru l mpingea spre el. i aase curiozitatea. 2usese ademenit i strnit de faptul c nu mai ntlnise niciodat o "rjitoare cu o asemenea for mental. #i ce"a l fcea s cread c ceea ce "zuse era numai suprafaa. 'uterile ei erau, cu siguran, la fel de adnci ca apa unui lac de munte. #i la fel de statornice i de... pline de secrete. -ra neplcut i al dracului de incomod, gndi el, s simt acea atracie irezisti il fa de... cum o numise "iermele la n momentul n care se cznise s treac prin scutul energiei lui...0 Ah, da, meroBeen. +u"ntul a"ea o anumit dulcea. 'resupunea c i se potri"ea... n momentele n care nu era cu atenia concentrat pe hicuit demoni. 'urta asupra ei semnul rz oinicului. #i, din spusele ghinionistului 4odur, se pricepea s mnuiasc o sa ie. -ra o greeal cosmic nefericit faptul c se aflau de pri opuse ale aricadei. ( femeie cu un asemenea potenial ar fi fost o... achiziie "aloroas pentru neamul lui. $alentele de acest fel, o tia prea ine, se moteneau pe linie direct. 3-ar fi fost "or a numai de conte.tul actual, ci de cel al unui "iitor mre. n alte condiii, pro a il c s-ar fi deranjat s in"esteasc un oarece efort i s-o ademeneasc n ta ra potri"it. Ar fi fost un pumn usturtor dat drept n gura aristocraiei din Asgard. :ndul acesta l fcu s rnjeasc. +on"ertirea celei care pentru ei reprezenta singura garanie a pcii i continuitii lumii lor... ( pri"elite magnific, fr-ndoial! $re uia s-i age minile cele rtcite n cap i s se concentreze pe ceea ce a"ea de fcut. ,-o captureze, s-i ia sngele i 'iatra, acea nestemat fa uloas, care-i dduse nc un moti" s sali"eze cnd o "zuse goal n odaia ei... njurnd, se ridic n capul oaselor, nfcnd ucata de spun. -a era dumanul lui. 4-ar fi ucis, dac ar fi a"ut ocazia. #i chiar o a"usese. *nia i ura ncepur s-i "i reze pe su piele, s-i z"cneasc n "ene, s-i ard n pri"iri n cnd i aminti. 4e lsase pe celele alea s-i t ceasc fundul! !sta era ce"a ce nu tre uia s uite niciodat!

8>

CAPITOLUL 11 nserarea se lsa lnd, pe nesimite. ,oarele se gsea acum la apus, nroind cerul cu cercul su de foc. +ei ci"a noriori care pluteau la linia orizontului a"eau marginile tighelate cu nuane de piersic, ametist i fum. n"emntat ntr-o mantie su ire care s-o apere de rcoarea nopii, 4eah sttea sprijinit de marginea de piatr a parapetului ce nconjura donjonul, cu pri"irea aintit asupra munilor care se "edeau n zare. *untele ,acru. 4ocul unde a"ea s se termine totul, ntr-un fel sau altul, n mai puin de o lun. (ftnd ncet, 4eah fcu o recapitulare a o iecti"elor atinse n ultimele zile. (amenii lucraser necontenit n sptmna care trecuse. ?idurile de la Altnaharra i )ornoch fuseser fortificate, magaziile i ham arele umplute pn la refuz cu recoltele strnse n gra , animalele fermierilor adpostite n interiorul cetilor. -lirienii i prsiser cminele i-i duseser familiile la adpost n interiorul celor trei ceti. )ar nu chiar toi fuseser con"ini s-i prseasc gospodriile i fermele, gndi ea cu tristee. #i pentru aceia, furise protecii i fcuse "rji. 2ierriile funcionau nentrerupt, furind armele necesare% s ii cu lama scurt, dup modelul elirian, scuturi, aprtori, coifuri i cmi de zale, "rfuri pentru sgei. 'ajitile nsorite din jurul urgurilor se transformaser n cmpuri de antrenament. $rupul i fu str tut de un fior cnd se gndi la ct de tineri erau cei mai muli dintre soldaii recrutai. 6nii dintre ei nici mcar nu mpliniser cincisprezece ani, dar trepidau deja de ner darea de a-i do"edi "itejia n lupt. 3ici mcar nu realizau pe deplin oroarea acelei tlii. +ea mai mare parte a"eau s ude cmpul de la 9iel-+airngorm cu sngele lor. 4e "zuse moartea reflectat n mici crmpeie din "iitor i inima-i plnsese cnd se gndise la jalea ietelor fpturi care i purtaser n pntec i le dduser "ia... - :roza" pri"elite, nu-i aa0 !ocea joas, n"luitoare, nu o fcu tresar speriat ci s se crispeze. ncet, i ndrept poziia i se ntoarse spre r atul nalt i runet care se ndrepta spre ea cu pai msurai, fr gra . - 3-am "rut s te sperii, meroBeen, zm i el n chip de scuz, oprindu-se la ci"a pai de ea. $e-am zrit de jos, stnd aici, de una singur. *-am gndit c poate ai ne"oie de companie... - 3u sunt uor de speriat, generale, iar o companie plcut este ntotdeauna ine"enit. !ocea ei era rigid i e.trem de politicoas. *orDhan se sprijini cu spatele de zid, ncrucindu-i gleznele n fa, apoi i nclin capul o idee, pri"ind-o gnditor. -.presia de pe faa lui era rela.at, ns ochii i ardeau. - 3u m placi deloc, aa-i0 2ata nu fcu dect s-l pri"easc tcut. - 3iciodat nu m-ai plcut, gndi el cu "oce tare. 3u pot s nu m ntre de ce0 4eah oft adnc i-i ddu ochii peste cap n sinea ei. 3ota de amuzament din "ocea lui o surprinse puin. Afirmaia fusese fcut pe un ton de constatare calm, iar n ochii "erzi licrise ce"a, un soi de ncntare stranie, care o nedumeri.

8C

- *ilord, nu este "remea i nici locul unor astfel de "or e, ncepu ea pe un ton diplomat. 5z oiul... - !a ncepe curnd, o tim cu toii, ddu el din cap, lsndu-i pentru o clip pri"irile s alunece peste peisajul care se cufunda n um re. #i cu siguran l "om pierde, meroBeen. 4eah clipi descumpnit, hol ndu-se la el. - +um poi s..., ncepu ea, tremurnd de indignare. - , nu fiu realist0 rse el sczut. +i suntem de toi0 +inci mii0 , rotunjim la ase, atunci, se corect el cnd ochii fetei se ngustar. ns, chiar i aa, suntem jalnic de puini n comparaie cu armia pe care tre uie s-o nfruntm peste trei zile, n zori, la 9iel+airngorm. )ou din cele trei aliane s-au pierdut. 3u ne a"em dect pe noi i o mn de nimfe ca s aprm aceste pmnturi i s sal"m un uni"ers ntreg! )up calculele mele, "om fi unul la cincisprezece. 'lus estiile trupurile acoperite de spini, care se "or nfrupta din carnea noastr. +ei mai muli dintre soldai sunt copii i fermieri. )e a ia dac-i pot ridica s iile de jos. !or cdea ca mutele. Aa c, dac te intereseaz o prere sincer i o iecti", afl c ne "om duce acolo numai pentru a nroi cu toii rna. - #i ce propui0 , ne predm0 iz ucni ea, aruncndu-i e.asperat raele n sus. #i pentru c n "or ele lui se gsea att de mult ade"r, ncepu s se plim e ner"oas. ,untem puini, e ade"rat, ns "om lupta, chiar dac ansa de a ctiga este una la un milion. 3umai i pentru c e.ist aceast ans o "om face. #i "om n"inge! se opri rusc n faa lui, "rndu-i un deget ultimati" su nas. #i tii de ce0... 'entru c nu ne putem permite s pierdem! ,prncenele lui se ridicar admirati". - -ti o femeie puternic, meroBeen, murmur el, nchizndu-i pumnul peste degetul ei n timp ce-i prsea poziia. +urajoas. 'lin de iniiati". #i foarte frumoas... 4eah fu str tut de un fior de nelinite, dar se for s rmn pe loc. ( irita faptul c era mai scund dect el cu aproape un cap i c tre uia s-i frng ceafa pentru a-l putea pri"i n fa. ,imi cum 'iatra de la gtul ei de"ine tot mai grea i ncepe s se nclzeasc, pe msur ce el micora distana dintre gurile lor. A"ea de gnd s-o srute, i trecu ei fugiti" prin minte. +eea ce nc o oc fu strfulgerarea rusc i neateptat a dorinei din adncul ei. $njea s-l guste mcar odat... s-l simt... *irosul lui o n"lui, ce"a condimentat, ator. (chii lui... erau att de adnci, de seductori... ,e mic uor spre el, capti"at de focul "erde pe care-l "edea n adncul lor. ( dorea. ,imea asta. 9raul lui i se strecur pe dup talie i o trase mai aproape, lipind-o de el. +ldura i duritatea acelui trup, "irilitatea lui i nceoar mintea. :ura lui se afla la o distan de o rsuflare de a ei. ,oarele rmase suspendat nc o clip la linia orizontului, dup care alunec dincolo de el, i ntunericul se ls dintr-odat, n"luindu-i ntr-o m riare moale i catifelat pe amndoi. - 2ii a mea..., opti el rguit. -a mai degra i intui cu"intele dect i le auzi, deoarece urechile i zumziau plcut. +ed in"itaiei, ridicndu-se uor pe "rfuri. :ura lui se nchise lacom pe a ei i dorina iz ucni cu fora unui uragan, iciund-o pe dinuntru. 4eah scoase un mic sunet uimit cnd lim a lui lunec peste a ei, apoi minile i se turtir, ultima frm de luciditate se e"apor, i ea se ndes n el, dornic de mai mult.

8F

+um de nu tiuse asta0 +um de nu tiuse c putea fi astfel0 :ustul lui era m ttor, aspru i ntunecat. )e ce-l respinsese oare pn acum, cnd s-ar fi putut ucura de tot ceea ce el i-ar fi putut oferi0... 6rletul de furie a r atului i lo"i timpanele, fcnd-o s tresar. - /a-i la ele de pe ea, jigodie mpuit! +um era posi il s strige aa, cnd gura lui era lipit de a ei0 ,imi linia uzelor lui asprindu-se peste ale ei, apoi el o eli er ncet. ,unetul scrnit de metal o fcu pe 4eah si ntoarc faa nedumerit. Eunghiul de durere instantanee care-i sfredeli easta spul er pcla din creierii ei i ea gemu, a"nd senzaia c tocmai se trezise dintr-un "is ciudat... sau dintr-un comar! *orDhan sttea la ci"a metri de ea, cu sa ia ridicat i cu o e.presie sl atic n pri"iri. 4eah hol ochii la el, incredul. +um de...0 3u a"u timp s reacioneze. 2u rsucit n loc ca o ppu de crpe, cu raele imo ilizate pe lng trup, cu gtul prins ntr-o ncletarea nemiloas. - )etest s fiu deranjat n toiul petrecerii! mri demonul n urechea ei. 4eah i umezi uzele i se chinui s trag aer n piept. :tul o durea, dar nu din cauza strnsorii lui, ci din cauza panicii care o rcia pe dinuntru. - 2-l s plece! i ordon el, accentundu-i strnsoarea pumnului. - 3-o s-o fac, gfi ea, sufocat. 3u-l cunoti!... - $e "oi ucide, astard nenorocit! scrni *orDhan, cu ochii aintii asupra cameleonului, n timp ce-i alansa sa ia pro"ocator. $e ascunzi n spatele ei ca un la nenorocit, pentru c tii c n-ai nicio ans n faa mea. $e-am mai rnit i nainte, nu-i aa0 rnji el, scuipnd dispreuitor pe dalele de piatr din faa lui. )-i drumul i arat-mi de ce eti n stare! 4eah simi tremurul de furie i ur care-l str tu pe demon. - i chemi moartea cu prea mult uurin, nes uitule!... )ar, dac o "rei... "ino i ia-o, l tent ,aul rnjind i, pentru a-l pro"oca i mai mult, muc lo ul urechii ei n joac, in timp ce mna cu care-i stri"ise laringele mai de"reme alunec n jos, nchizndu-se posesi" pe snul ei. 4eah nchise ochii, cutremurndu-se. Atingerea lui n-o rnea fizic, ns-i procura un alt fel de suferin, mult mai rea, cci nteea ultimele frme ale unei dorine despre care acum tia c nu fusese a ei, dorin pe care o plantase n adncul ei i care o fcea acum s tremure neputincioas. ,e folosise de minciun, de emoiile ei din acele clipe pentru a o pcli. mprumutase un chip cunoscut ei. ,e lsase nelat de o iluzie... )in gtul lui *orDhan se auzi un mrit care o fcu s deschid ochii. - 5mi pe loc, generale! ( mir calmul care-i rz tu din "oce, cnd genunchii i erau la fel de moi ca gelatina. -ra terminat, i o tia. )ar al nai ii s fie dac a"ea s uureze sarcina strpiturii care ndrznise s-i pun minile pe ea astfel! /nspirnd iute, 4eah i adun forele i lo"i. #ocul scurt de putere care i se propag de-a lungul raelor l fcu pe ,aul s strng din dini, dar nu-i ddu drumul. - ,tai cuminte! i porunci el. 3-o s reueti dect s m ener"ezi cu gdilatul sta... - i art eu gdilat, glum sinistr a naturii ce eti!

;H

6rmtorul oc a"u intensitatea prjolitoare a unui fulger. 9raele i se nmuiar ca ceara i cotul ei i se nfipse cu putere n stomac, fcndu-l s icneasc i s se mpleticeasc doi pai ndrt, fr aer. 4eah se rsuci, lundu-i a"nt s-l lo"easc, dar suflul energiei lui o iz i n fa, mturnd-o de pe picioare. ? ur prin aer ca un fulg i se ciocni cu spatele de *orDhan, care pornise deja spre ea, duritatea impactului dezechili rndu-i pe amndoi i fcndu-i s se rostogoleasc pe dalele de piatr. :eneralul ateriz pe spate, cu ea deasupra lui. )ei se simea destul de zdruncinat de pe urma coliziunii, fata sri n picioare i-i duse minile automat la spate. 5ealiz cu ntrziere faptul c nu a"ea s iile asupra ei i a ia a"u timp s locheze flu.ul de energie care ni de palmele demonului. +ele dou u"oaie, unul argintiu, altul ntunecat, am ele la fel de strlucitoare, se ntlnir la jumtatea distanei dintre ei. Aerul se ondul, trosni i pri cnd cele dou fore se ciocnir "iolent. 4eah simi ocul impactului n umeri. !ntul, strnit de e.plozia aceea de putere i "oin, se ntei dintr-odat, n"ol urndu-i mantia i poalele rochiei, r"indu-i prul n jurul umerilor, aruncndu-i u"ie groase peste fa. (chii lor se ntlnir peste miezul acelei furtuni i ea-i "zu ade"ratul chip. 6n chip pe care-l mai "zuse de nenumrate ori n "is nainte ca totul s nceap i de dou ori n ultimele sptmni. 9uzele demonului se arcuir ntr-un zm et care ar fi putut s nsemne orice ntre uimire i admiraie. 2cu un pas spre ea, mpingnd-o, fornd. 4eah strnse din dini, dar rmase neclintit, du lndu-i puterile. ,imi o micare n spatele ei, dar nu se rsuci. - 3u te ga! i porunci ea, ridicnd "ocea pentru a acoperi uieratul "ntului a crui intensitatea cretea din ce n ce mai mult, ameninnd s-o arunce peste muchia parapetului. *orDhan rmase pe loc, strngnd sa ia cu amndou minile, cu ochii fi.ai asupra cameleonului, pregtit s inter"in de ndat ce i se i"ea ocazia. Aerul se ondula n faa ochilor lui, dar nu "edea nimic din ncletarea celor dou fore. #tia c unde"a, n faa lui, a"ea loc un alt soi de lupt, fiindc simea furnicturi prin tot corpul, ca i cum aerul s-ar fi ncrcat de prea mult electricitate, aa cum se ntmpla de multe ori naintea unei furtuni de mari proporii. #i mai tia c nu a"ea s poat trece de acel punct care prea s fiar ca mruntaiele iadului. ,aul i ngust ochii, cumpnind situaia. Aa nu ajungeau nicieri. /diotul la i ncurcase din nou socotelile i, cu toate c-i dorea teri il s-i smulg inima din piept i s i-o mnnce crud, putea s mai atepte puin. 6na peste alta, n-ar fi plecat cu mna goal de acolo. 9a chiar deloc. A"usese parte de o distracie pe cinste, ns "enise "remea s-i ia tlpia. *ai z o"i o clip, umplndu-i mintea cu imaginea ei, aa cum arta n acel moment% nfurat n mantia de mtase purpurie, cu prul ogat suflat de "nt, cu minile ntinse n fa i energia aceea or itoare nind din centrul lor. 'iatra i strlucea la gt ca o stea proaspt nscut din miezul uni"ersului. A"ea o tietur pe o raz, ce sngera molcom, i ochii mari i ntunecai. Arta sl atic, nem lnzit i super , ca o zei pgn. i lu ochii cu greu de la ea, fi.ndu-l pe r atul care-i sttea alturi. - Am s te caut pe cmpul de la 9iel-+airngorm, generale, i fgdui el cu un rnjet feroce. ( s-i smulg inima din piept i o s-mi potolesc setea cu sngele tu. - Ai putea s ncerci, se micar uzele al ite de mnie ale lui *orDhan. 2iindc te "oi trimite drept n iad, acolo unde-i este locul, astard nenorocit ce eti! +ameleonul rse aspru, atjocoritor, i o pironi pe fat cu o pri"ire arztoare.

;G

- 3oi doi ne "om "edea curnd, dulcea, strig el, trimindu-i o ezea din "rful uzelor nainte de a sri peste marginea parapetului, disprnd n ntunericul smolit al nopii. ,trigtul ei indignat i furios l fcu s rd n timp ce se preschim a. 2emeia asta a"ea un temperament dat nai ii, nu glum. +e pcat c era ne"oit s-i ia "iaa! 6n pre mult prea mic pentru promisiunea unei "enicii... dar totui un pcat. 4eah se repezi, aplecndu-se peste muchia parapetului, ncercnd s strpung ntunericul din curtea cetii. A"ea s-i dea foc ticlosului! 3umai s-l prind n raza ei. nc puin i l-ar fi prjit ca pe un pui! 2aptul c-l ratase, c-l lsase s-i scape printre degete, o umplu de frustrare i mnie. -ra ngrozitor felul n care se folosise de ea i de neconceput modul n care o prostise! :ustul lui nc-i mai z"cnea pe uze, umplndu-i gura. 6n gust puternic, seductor, ntunecat i neltor ca un drog. ne unit de sil, dorind s-l spele, s-l tearg din amintirea ei cu orice pre, se rsuci i fcu singurul lucru care-i "eni pe moment n minte% l nfc pe *orDhan de pieptul cmii de pnz, smucindu-l spre ea i lipindu-i gura de a lui. 3imic! 3u simea nimic! i ddu ea seama disperat, simind cum n adncul ei se csca un gol imens. 9r atul rmsese ncremenit, prins ntre surpriz i o stare de e.citaie fr precedent. / le simea pe amndou. +um secundele treceau i el nu fcea niciun gest, 4eah se desprinse de el i-l pri"i scprtor. - )ac nu m srui, "a tre ui s te rnesc! - mi porunceti, meroBeen0 fcu el, ngustndu-i ochii, ener"at. +a s faci diferena dintre mine i el0 4eah se al i i fcu un pas n spate, dar raele lui o oprir. - /art-m, i ceru el, spit i plin de regret, ncletndu-i ma.ilarele i pri"ind-o ndurerat. 3-ar fi tre uit s spun asta. - 3u, ai dreptate, se l i ea, cu o rajii n flcri. $e rog s m ieri. !ina este a mea. $e-am insultat gra" i n-am de gnd s pretind c nu... - -ti tul urat i gsesc c n-ai nicio "in n tot ce s-a ntmplat, meroBeen, i curm el "or a, oftnd prelung. - 9a da, am, rosti 4eah, plecndu-i fruntea ruinat. )ac a fi a"ut talismanul asupra mea, dac nu a fi fost att de arogant nct s cred c pot s m descurc i fr el, dac nu l-a fi oferit reginei din *eer, mi-a fi dat seama de minciun i atunci... - 6ite, ia-l pe al meu, fcu el repede, dnd s-i scoat cristalul de la gt. - 3u! se mpotri"i 4eah, pri"indu-l tul urat. -ste al tu! $re uie... tre uie s m aez, rosti ea, cnd ncepu s tremure din toate ncheieturile. / se desprinse din rae i fcu doi pai, ocolindu-l, apoi se rsuci, lipindu-se cu spatele de zidul turnului i prelingndu-se ca o crp de-a lungul lui. ,e simea terminat i la un pas de a iz ucni n plns. i sprijini fruntea pe genunchi, dorind s-i poat permite acest semn de sl iciune. *orDhan "eni lng ea, netiind ce s fac. i trecu frustrat mna prin prul negru, lestemnd n tcere. Atingerea gurii ei fusese nimicitoare. 9uzele i furnicau, iar dorina i clocotea n snge, fcndu-l s asude. - 3u "reau s tie nimeni ce s-a ntmplat aici, n seara asta.

;1

!ocea ei era goal i la fel de fragil ca sticla. - 3u "a ti nimeni, fgdui el, njurnd din nou. 4eah i ridic fruntea i-l pri"i r"it. - *ulumesc. 9r atul ddu din cap, ncruntat. 2uria i amrciunea l strngeau de eregat, mpiedicndu-l s "or easc. - $re uie s ajung n camera mea, rosti 4eah ntr-un trziu. Am ne"oie s rmn un pic singur. *orDhan inspir adnc i-i ntinse mna, ajutnd-o s se ridice. 2ata nc mai continua s tremure i paii i erau nesiguri, iar el o susinu pe dup mijloc, pn cnd ajunse la aza scrilor. Acolo, 4eah i ndrept spatele, poruncindu-i picioarelor s nceteze cu sclifoseala, i fcu ci"a pai, dup care se opri i se rsuci spre el. n lumina torelor, faa ei era e.trem de palid. - -ti un r at un i de ndejde, *orDhan. +nd totul se "a termina, m "oi mrita cu tine. Aa c "a tre ui s ai grij i s rmi n "ia... Ai s-o faci pentru mine, porunci ea, zm ind sla , dup care dispru n um ra coridorului. *ult "reme dup aceea, r atul sttu nemicat n dreptul scrilor, prad ocului, cu inima lo"indu-i ne unete n coaste. 3u-l iu ea, nici mcar nu-l dorea, dar i fgduise mna i inima ei. Ar fi tre uit s fie fericit i... 3u conta, i spuse el, trecndu-i o mn nesigur peste fa. ntr-o un zi, cnd ea "a ajunge s-l cunoasc suficient de ine, a"ea s-i dea seama c nu era un r at dificil de iu it. $ot ce a"ea de fcut era s supra"ieuiasc 9iel-+airngorm-ului. Amndoi tre uiau s-o fac. - ?eii s ne ai n paza lor pe toi! murmur el, cltinnd din cap. CAPITOLUL 12 4eah str tu ca n trans reeaua ntortocheat a coridoarelor. Ajuns n camera ei, nchise ua cu grij i se lipi cu spatele de ea. i "enea s urle, s se dea cu capul de perei, s lase lacrimile care-i ardeau gtul s ias n o"oaie. n loc de asta, trase adnc aer n piept, i lepd mantia, sl i nururile care-i nchideau rochia n fa i o ls s-i lunece de pe trup. 'i goal peste lacul de mtase icolor i se ndrept spre masa ngust de lng perete, unde se afla un lighean de aram, o caraf de lut ars i o lumnare de cear parfumat, pe jumtate consumat. 6mplu ligheanul cu ap i-i spl ncet faa, gtul i minile n el, apoi umerii i raele. +apul o durea nfiortor, la fel i stomacul. i era ru, att de ru!... ,leit, se ls pe marginea patului i-i prinse tmplele pulsnde n mini, respirnd adnc. A"ea s procedeze metodic. *ai nti tre uia s-i alunge acea durere nprasnic care-i sfredelea creierii i a ia dup aceea urma s fac i restul. 'as cu pas, ncet, fr gra . )emonul plantase ce"a n ea. ,imea asta. +e"a ntunecat i arztor, care o otr"ea lent. ,au a"ea s o otr"easc dac nu scotea la timp tot acel ru care mocnea n ea. #i nu era "or a numai de dorina aceea nenatural i intens, care nu sl ise nicio clip, nici chiar atunci cnd i msurase puterile cu el. )orina nu fusese dect su terfugiu, un truc. (

;7

or ise, i distrsese atenia de la ade"rata lui intenie. ,copul lui nu fusese s-o seduc, sau nu numai asta, ci s-o su juge, s-o supun ntru totul "oinei lui. )ac ar fi fost o muritoare de rnd, ar fi fost pierdut. )ar nu era neputincioas. #i nici netiutoare nu era. :olindu-i mintea de gnduri, se concentr mai nti asupra durerii care-i pulsa ucigtor n tmple. $reptat, durerea ced, la fel i tensiunea din stomac, lsnd n urma lor un gol. ,e ridic, nc tremurnd, i-i lu traista cu lucrurile din cui. ,e aez direct pe podeaua rece, scondu-i cele tre uincioase i formnd cercul protector. Apoi ncepu descntecul. 2ocul magic se aprinse dintr-odat, dansnd "esel n centrul cercului, flcrile al astre, ireale, nlndu-se graios la dou palme deasupra dalelor de piatr. 5espirnd adnc de cte"a ori, 4eah i adun puterile, nchise ochii i pi drept n miezul lui. Arsura fu lui insuporta il, aa cum se ateptase. A"ea impresia c-i lichefiaz carnea i-i transform oasele n scrum. :enunchii i se tiar i czu n patru la e, cu trupul scuturat de spasme, n timp ce micile scntei de dorin tene roas cu care el o mpnase sfriau i se mistuiau n contact cu focul purificator. 6rletul de durere se iz i de dinii strni i de uzele lipite cu ncpnare, se retrase i ni pe su pleoapele strnse cu putere su forma lacrimilor. ,uspinnd, 4eah ncepu s or ecie dup ade"rata surs a acelei dureri ngrozitoare. 'n cnd n-o gsea, a"ea s ndure la infinit muctura nemiloas a focului sacru. ,e afla la un pas de a a andona totul cnd zri forma ntunecat din adncul ei. ,e npusti ne unit drept prin ea, suspinnd uurat cnd chinul se potoli su it... i se trezi n mijlocul unui cmp. 4umina era stranie, nici zi, nici noapte. 'ri"i cerul or , dar nu "zu deasupra ei dect o ntindere nesfrit de un al astru ntunecat, ireal. 3u e.ista soare i nici lun sau stele. 9olta lumii ei prea s fi murit, necat n "astul uni"ers. 5sucindu-se n loc, cercet atent mprejurimile i descoperi faptul c acel loc nu-i era strin. l mai "zuse i nainte, i de nenumrate ori n "is. ,e afla pe terenul plat, nconjurat de mlatini, de la 9iel-+airngorm. 2uioarele de cea ce se trau deasupra smrcurilor a"eau o nuan murdar, ca i cum ar fi fost amestecate cu noroi. ,u tlpile ei goale, solul mustea de ap. n aerul rece se simea mirosul sttut al mocirlei, i altul mai greu, struitor i sufocant% cel al descompunerii. ,imi o micare, mai degra o intui, i se rsuci din nou. -l se afla n faa ei, pri"ind-o cu un aer "ag surprins. - $re uie s recunosc c eti un, rosti el, micndu-se uor, dndu-i un ocol. ntrade"r, foarte un! adug cu o not de admiraie n "oce, aplecndu-se i adulmecnd-o. #i miroi... delicios! 2ata nu rspunse, nici nu se clinti, nghiindu-i resentimentele i sila. n acel loc i n acel ceas, n-a"ea s se retrag i nici s-i dea satisfacie. - )e ce m-ai adus aici0 l ntre ea ntr-un trziu, pri"indu-l calm. - )e ce crezi0 zm i el cu lentoare. !reau s-i art ce "a fi. 2cu un pas lateral i schi un gest cu raul, cuprinznd ntregul peisaj. Aerul se umplu dintr-odat de fum, de strigte de furie i agonie, i de mirosul dulceag i greos al sngelui proaspt "rsat. 3u "edea nimic i gtul o ncepuse s-o usture din cauza duhorii. Apoi perdeaua de fum se su ie, dezgolind o pri"elite terifiant, care-i nghe sngele n "ine. +mpul era acoperit de mii de trupuri lipsite de suflare. 'mntul ardea n zeci de

;8

focuri. +ei mai muli czuser, iar cei care nc mai luptau erau copleii numeric. )emonii se micau printre ei cu o iueal incredi il. +ruzimea i plcerea de a ucide li se citea n ochi, le rz tea din rsetele i chiotele demente. 4a ci"a pai n stnga ei, una dintre acele creaturi de comar, numite gholl-i, sfrteca lacom trupul unui r at, nfruptndu-se din el. ,unetul sczut care-i ieea din gtlejul acoperit cu pr z rlit era cumplit. Alte dou estii se ncieraser puin mai ncolo, disputnd trupul altui rz oinic, ca i cum nu ar fi a"ut o ntreag mas de unde s aleag. (roarea o iz i cu o for care o fcu s se clatine cnd realiz c prnzul acelor fiare era tocmai cada"rul tatlui ei... - Nu! - Ai putea s-l sal"ezi, i opti el la ureche, urmrind direcia pri"irii ei. Ai putea s-i sal"ezi pe toi. - - o minciun, rosti ea cu glasul sugrumat de groaz. ( iluzie. - Aa crezi0 replic el moale. 2cu un alt gest cu mna, oferindu-i o nou perspecti" asupra pri"elitii nspimnttoare. )e data aceasta l "zu pe *orDhan, ntins pe spate, cu pri"irile sticloase ndreptate spre cer. $rupul i fusese separat n dou de o lo"itur de sa ie dat-n curmezi. 9estia care sttea cocoat peste trupul mutilat i smulsese un ra din umr i i-l de"ora cu lcomie, mrind de plcere. (ri ilitatea scenei i ntoarse stomacul pe dos. - 3u, cltin din cap, refuznd, negnd. - Ai "zut asta, murmur el, retrgndu-se pentru a-i putea "edea chipul ncremenit de groaz. &i s-a artat acest "iitor. #tii c este ade"rat. !ei pierde, meroBeen. #i zeii "otri o tiu. 3u a"ei nicio ans s iruii. - 3u este real, rosti ea rguit i lacrimile i rzdar o rajii. 3imic din ceea ce-i aici nu este real. - #i dac "a fi0... -ti pregtit s-i asumi acest risc0 -ti dispus s faci un astfel de sacrificiu0... !or pieri cu toii. nc mai poi s alegi! 4eah i ridic ncet pri"irea, ntlnindu-i ochii al atri, reci ca gheaa. - )ac-i dau 'iatra i sngele meu... "oi a"ea cu"ntul tu c "ei lsa n pace acest pmnt i tot ce aparine lui0 opti ea cu o "oce ndurerat, plecndu-i fruntea resemnat i nghiindu-i suspinele. - Ai cu"ntul meu, zm i el cu o lndee stranie, cu ochii strlucindu-i de ncntare, pindu-i n fa i atingndu-i chipul umed. 3u ne intereseaz acest inut i nici comorile lui, n afar de una singur% tu i ceea ce i-a fost dat spre pstrare. i jur pe sngele i puterea mea c "iaa n aceste locuri "a continua s dinuie netul urat pn la sfritul tuturor lumilor. - *-ai fcut s-mi doresc "iitorul aceasta, rosti ea calm, aezndu-i palma mic deasupra inimii lui, un gest delicat i tandru, de iu it. i ridic pri"irea i-i ntlni focul al astru, hipnotic, al ochilor, iar uzele i se arcuir ntr-un zm et ironic. )ar el este o minciun, la fel cum este i cu"ntul tu. 2iindc nimic un sau ru nu este a solut. *-ai su estimat din nou, nemernic ngmfat ce eti. n acest loc i-n acest ceas, tu "ei muri! 2ocul pur care se scurse din mna ei l n"lui ntr-o clipit. 6rletul lui de mnie se propag cu fora unui tunet, despicnd olile, in timp ce trupul i ardea cu "l"ti. n secunda urmtoare imaginea lui e.plod, iar unda de oc o trnti pe spate, pe podeaua rece a odii, cu o asemenea "iolen, nct i clnnir dinii n gur i-i auzi "erte rele trosnind.

;;

$a"anul ncperii se apropia i se ndeprta de ea ntr-o micare iute care-i ntoarse stomacul pe dos i o fcu s icneasc. nghiindu-i "alul de grea, iz uti cu chiu cu "ai s se ridice n ezut, apoi i fle. genunchii, "rndu-i capul ntre ei i ateptnd ca starea de ru s se potoleasc. nc speriat, nchise ochii i pri"i n adncul ei. -ra doar lumin, lipsit de um re sau nelciuni. /z utise. - $e-am prlit de te-a luat gaia, ticlos arogant! murmur ea cu o "oce gtuit, trecndu-i o mn "lguit pe su nas i tergndu-i firiorul de snge care-i curgea din nara dreapt. #i peste trei zile, la 9iel-+airngorm, o "oi face de-ade"ratelea! jur ea, ndrjit. 4a cte"a zeci de mile distan de ea, demonul sttea ntr-o ncpere nesat de lume, cu pri"irile aintite asupra focului din emineul de piatr neagr, frecndu-i a sent pieptul, acolo unde mna ei l atinsese. $re uia s recunoasc n sinea lui faptul c era priceput. 2oarte priceput. #i a"usese dreptate. ( su estimase. )in nou. )urerea fusese doar o iluzie, dar l zglise zdra"n. 'entru c acolo, n adncul ei, el i lsase amprenta "oinei sale i a$eea fusese real. Ar fi tre uit s se simt furios. ,uprat. )ezamgit sau mcar insultat. Ar fi tre uit s se simt oricum, dar nu... "esel! )e ce nai a era aa de "esel0 se ncrunt el, nedumerit. 2usese istea i rapid. #i puternic. +u ade"rat puternic. A"ea fler. 3iciodat nu mai ntlnise o astfel de femeie. )e-a lungul timpului a"usese de a face cu o sumedenie de "rjitoare. 6nele l tentaser destul de mult ca s le aduc n patul lui. (rice iz de putere l aa suficient pentru a-i deschide cheful de joac. ,e amuzase pe socoteala lor. 4e sedusese i le corupsese mintea fr mil, delectndu-se cu aroma m ttoare a "ictoriei. #i ntotdeauna fusese uor, att de uor!... ns niciuna nu se apropiase, nici pe departe, de talentul i puterea acestei 'strtoare. -ra... unic! /ndiferent cum ar fi pri"it-o. $otul la ea l pro"oca i-l stimula. -i ine, pe cmpul de la 9iel-+airngorm, a"ea s se lmureasc ct de reduta il era. Acolo, n acele mlatini, fiecare dintre ei urma s dea tot ce era mai un n el. 'entru c niciunul dintre ei nu-i putea permite "reo greeal. 5idicndu-se, ocoli mesele i pi peste trupurile chircite de pe jos, amorite de prea mult utur i mncare, ndreptndu-se spre jilul de unde 3emeth contempla un grup de ase demoni care se mperecheau cu trupul inert a unei sa<erite, ce nu prea s fi apucat mai mult de cincisprezece ani. 2ata murise de cte"a minute, dar partenerii ei de joac nu preau s fie deranjai de acest mic amnunt, din moment ce trupul ei mai pstra nc urme de cldur. ,cr it, ,aul i mut pri"irea. -rau ca animalele, a chiar mai ru. Acesta era unul din lucrurile pe care le detesta cel mai mult la rasa lui. )in clipa n care fuseser scoi n uturi din Asgard, izgonii fr mil, i pierduser orice frm de discernmnt. *ai ru, n loc s e"olueze, profitnd de ndelungatul timp de studiu pe care mama natur li-l rezer"ase, o luaser ca tur aii n direcie opus. 'lcerea imediat de"enise un scop, dorina de a poseda M o necesitate, lcomia le fusese hrnit cu ur i mnie. /nstinctele ajunseser s le domine minile. *oti" pentru care izolarea lor n aceast lume de"enise a solut, n opinia lui o gra" greeal de strategie din partea lui 3emeth. ,e sl ticiser cu toii i de"eniser de o primiti"itate jignitoare. )ar cum el se nscuse la mult "reme

;=

dup e.il... deprinderile lor dezgusttoare se transformaser n o iceiuri, iar o iceiurile de"eniser un soi de religie. ,e opri lng jilul celui pe care admira i dispreuia n egal msur, i-i studie faa z rcit, ochii splcii i reci, e.presia nespus de plictisit. ( pri"ire strin, nea"izat, nar fi "zut dect un moneag mpuinat la trup, uitat de timp pe acest pmnt, cu pielea ca pergamentul ntr-att de ridat, nct trsturile i se terseser complet de pe chipul ascuit. $rupul lung i osos era su ire ca o scndur, carnea i se topise odat cu "rsta, fcndu-l s arate ca un schelet am ulant. *oti" pentru care 3emeth, din pur "anitate dar din i dintr-o necesar precauie, i-l ascundea n spatele unor "eminte largi, ntotdeauna din mtasea cea mai fin, o sl iciune a sa personal pentru lu.. 4a prima "edere, prea un trn o osit de "rst i mcinat de oli, neputincios i isto"it, dar asta nu era dect o aparen neltoare. 3emeth nc mai a"ea darul s se mite cu o iueal nimicitoare, semnnd moartea n jurul lui cu dezin"oltur i nepsare. )ac puneai la socoteal i mintea dia olic, "iclean, cruzimea-i de neegalat i puterile "rjitoreti, atunci o ineai o com inaie mai mult dect letal. ,aul rmase nemicat lng jilul lui, ateptnd r dtor ca spectacolul pe care acesta l sa"ura s se termine. #tia c lui 3emeth nu-i plcea s fie ntrerupt. 5eprezentaiile ca cea din aceast sear, la care 3emeth se hol a cu ochi e.taziai, puteau lua sfrit n dou feluri. n cazul n care o iectul principal al distraciei supra"ieuia printr-un miracol, urma a fi folosit pentru o nou rund, n alt sear, n mod identic. )ac nu, gholl-ii care stteau nchii n cutile metalice din fundul ncperii urmau s primeasc o cin suplimentar. 3emeth prefera in"aria il cel din urm deznodmnt. /u ea creaturile acelea scr oase cu dragostea nermurit a unui printe. -l le crease cu cte"a sute de ani n urm, din propria-i imaginaie olna" i ntunecat, le dduse "ia printr-o "raj cumplit, sacrificndu-i o parte din propriul snge. i adora mai mult dect i adora propriile odrasle, gndi ,aul cu o detaare rece, fr s simt in"idie sau "reo urm de ranchiun. 3emeth era... pur i simplu el nsui, i niciodat nu-i dezminea natura dia olic. ,pectacolul se sfri i trupul sa<eritei fu aruncat dincolo de drugii groi de fier. +ameleonul rmase tcut n continuare, tiind c acea parte a distraciei era i cea mai ateptat. - )oreti s-mi spui ce"a0 i mut 3emeth ntr-un trziu pri"irea nsufleit de plcere asupra lui. - 3u i-am cerut niciodat nimic pentru mine, ncepu ,aul pe un ton lipsit de e.presie. - )a, ntr-ade"r, i ddu 3emeth dreptate, zm ind su ire, pri"irea de"enindu-i rusc atent. Ai a"ut grij ntotdeauna s o ii tot ce i-ai dorit prin propriile puteri. *ereu am admirat aceast am iie a ta. - 3u-mi plac o ligaiile, replic el sec. 3emeth nu fcu dect s rnjeasc. 3iciodat n-ar fi recunoscut, nici mcar fa de el nsui faptul c, dintre toii fii lui, ,aul era singurul pe care-l iu ea cu ade"rat i singurul de care se temea realmente. ( spaim adnc, "isceral, care n-a"ea niciun temei real. #tia c ,aul i era loial, chiar dac nu-i "enera statutul de printe i conductor, la fel ca toi ceilali. #i cu toate acestea, niciodat nu se putuse rela.a ndeajuns n preajma lui. Asta poate i pentru c, dintre toate odraslele pe care le zmislise de-a lungul timpului, ,aul fusese singurul care-i motenise pe deplin puterile... i nc ce"a pe deasupra.

;>

*ama lui fusese o "rjitoare cu darul prefacerii, o creatur cu puteri incredi ile, temperamental, impulsi" i capricioas, pe care o momise, o sedusese... i care fusese ct pe ce s-l omoare. 4a amintirea ei, inima uscat a lui 3emeth z"cni su un "al de tandree. 2usese singura dintre soiile lui creia nc-i mai ducea dorul. ( creatur super , pe care o rsfase i o adorase suficient de mult pentru a-i dez"lui ade"rata fa a forelor ntunecate. +e pcat c fusese att de nechi zuit n setea ei de putere nct s ncerce s-i ia locul! )in patima aceea dezlnuit, iraional, se nscuse ,aul, mndria lui. )e fiecare dat cnd l pri"ea, 3emeth i aducea aminte de ,i ila lui cea cu pr de aur. ,aul motenise frumuseea, nclinaia ctre studiu i talentul ei de a-i schim a nfiarea, iar de la el luase cruzimea, inteligena i a ilitatea de a conduce i stpni. #i de la amndoi motenise darul "rjitoriei, ntr-o com inaie reuit de aptitudini pe care i-o in"idiase ntotdeauna. ,aul se aplec i-i spuse ce"a la ureche, ce"a ce l fcu s se ncrunte nedumerit i suspicios. - )e ce0 ntre 3emeth plictisit. - )oar asigur-te de asta, pn cnd termin eu ce am de fcut, replic ,aul, netul urat. 3emeth i ngust ochii, meditnd. +e"a n adncul lui l ndemna s-i refuze pretenia. 6n junghi de team ine.plica il, ru pre"estitoare, care-l fcu s se ncordeze. l pri"i i "zu hotrrea ngheat din ochii aceia ca safirul. #i tiu c dac a"ea s-i resping cererea, ,aul a"ea s gseasc cu siguran o metod prin care s-l fac s regrete. *ereu i ddea peste nas cnd ncerca s i-l "re n oala lui, iar acest lucru ntotdeauna l amuza i e.aspera deopotri". 3umai indulgena printeasc l sal"a pe ,aul de mnia lui... n clipa aceea, tare ar mai fi "rut s afle ce se clocea n capul lui ,aul, ns tia c ar fi fost zadarnic s ncerce mcar s-i strpung mintea. 4a fel ca draga lui ,i ila, mintea lui ,aul era ca un zid ine.pugna il, care nu permitea a ilitilor lui de cuttor s ajung dincolo de el. Acesta fusese i unul dintre moti"ele pentru care i se aprinseser clciele dup ea. 2aptul c nu iz utise niciodat s-i citeasc gndurile reprezentase o surs nesecat de surprize pentru el. ns aceast impre"izi ilitatea a ei, care-l sedusese la nceput, fusese ct pe ce s-l coste "iaa la scurt timp dup aceea... ( greeal pe care el na"ea de gnd s-o repete. 4ng el, ,aul i ncruci raele pe piept, smulgndu-l din meditaie. 3emeth i uguie uzele, trgnd de timp, dup care oft i apro tcut. ,aul nu-i mulumi, dar la o adic, nici nu se ateptase s o fac. A"ea s stea cu ochii pe el, decise, pri"indu-i fiul cu ochi ngndurai, n timp ce acesta prsea sala. -ra mai ine s fie pre"ztor, dect s regrete c n-o fcuse. CAPITOLUL 13 'loaia torenial ce czuse nentrerupt "reme de dou zile se su iase ntr-o a"ers mrunt. !ntul se oprise de dou ceasuri i prea c-i ine rsuflarea, ateptnd. n lumina cenuie a zorilor, a urii care se ridicau din solul m i at cu ap se ncolceau ca nite degete fantomatice n jurul tufiurilor, crndu-se pe trunchiul copacilor, necnd iar a cu suflarea lor umed i rece. 'rin aerul ncremenit, micul atalion se strecura neauzit prin pdurea amorit, ndreptndu-se tcut spre nord. 4eah pri"i cerul mohort de deasupra ei cu inima strns.

;C

*latinile de la 9iel-+airngorm, o fie lat i primejdioas, de patru mile i jumtate lungime, care delimita hotarul -liriei cu ,a<erul, de"eniser cu certitudine i mai neltoare. ntregul cmp era presrat cu nisipuri mictoare i goluri n pmnt ce se surpau pe neateptate, prinzndu-i prada n adncul lor i sufocnd-o lent. +hiar i pe "reme frumoas, drumeii ocoleau acea zon, care nu aparinea n fapt niciunuia dintre cele dou regate. )e-a lungul timpului e.istaser destui care-i gsiser sfritul n acele smrcuri, nct niciunul dintre "ecini nu-i re"endicase "reodat dreptul de proprietate asupra lor. -ra un teritoriu al neutralitii, care acum de"enise locul unde a"ea s se decid soarta ntregii omeniri. 4ng ea, 5ogan se opri rusc, adulmecnd aerul. 4eah ridic o mn, oprindu-i pe cei care o urmau s nainteze. +u toate simurile n gard, cercet pdurea, n timp ce mngia gtul z rlit al lupului, ncercnd s-l calmeze. #i tresri uor cnd um ra se desprinse din spatele unui pin cu trunchiul gros, dup care se rela., n acelai timp cu muchii de pe grumazul gardianului ei. Ihal< pi spre ea, aproape plutind deasupra tulpinilor scunde i delicate a co"orului de mcri. - ,unt deja acolo, rosti nimfa, cu respiraia uor trudit de efort, semn c alergase. 9alath i *orDhan i-au ocupat poziiile acum un sfert de ceas. 4<am a ajuns primul i a "erificat ntriturile. ,untem cu toii gata. - 3e "om iui pasul, fgdui 4eah, simind un junghi de "ino"ie. ntrziaser din cauza ei, pentru c se mocise cu ritualul complicat al ultimului descntec de protecie asupra cetii. )ar pur i simplu simise c nu poate pi dincolo de pori pn nu suplimenta proteciile deja fcute de cu o sear-n urm. Ihal< mai fcu un pas i puse o mn pe raul ei, pri"ind-o insistent. - ,unt mai muli dect ne-am ateptat, meroBeen, rosti ea n graiul "echi. #i creaturile acelea, gholl-i... pe ei "a tre ui s-i do orm primii. ,unt mult mai greu de ucis dect strpiturile crora slujesc. - +i sunt0 - Am numrat peste o sut. )oi au scpat din ta ra lor i s-au npustit spre garnizoana regelui. Am pierdut optisprezece suflete, din care dou au fost ale surorile noastre, i am irosit multe sgei, rosti regina cu o "oce mpietrit. 3u pot fi do ori dect dac sunt intii n ochiul pe care-l au n ceaf. Acela pare s fie singurul lor punct sla . 4eah nchise ochii pentru o clip, n uindu-i durerea pierderilor suferite prea de"reme. - 5egele0 ntre ea, cu inima strns. - -l singur a nimicit una dintre ji"ine, zm i nimfa uor, cu o admiraie neascuns. Am con"enit ca eu i surorile mele s ne ocupm de ei. )rumul "ostru e li er. :r ii-", mai zise ea, topindu-se n trunchiul unui mesteacn su ire. 4eah tia c de acolo, prin reeaua su teran a rdcinilor, nimfa a"ea s-i croiasc drum napoi spre locul unde o atepta propria armie. ( lu la picior, tiind c oamenii ei o urmau, i mri pasul. 'ri"elitea era terifiant i 4eah nghii n sec. 3u e.ista curaj fr fric, i spuse, atingndu-i 'iatra de la gt. #i nici iruin fr sacrificiu. n faa lor, la o distan egal cu apro.imati" zece ti de sgeat, dincolo de mlatini, ct cuprindeai cu ochii, se zrea o mas compact care nainta ncet n direcia lor.

;F

!uietul strnit de acea armie nfricotoare ajunse pn la ei, purtat de "nt, risipind team i ezitare n rndurile elirienilor. -rau att de muli! -.istase i un dram de ade"r strecurat printre attea minciuni, i ddu ea seama. n urm cu trei zile, cameleonul care luase nfiarea r atului cruia i fgduise mna ntrun moment de sl iciune i spusese c "or fi unul la cincisprezece. #i, judecnd dup dimensiunile acelei urgii care se ntindea naintea lor, tindea s cread c a"usese dreptate. - $re uie s le "or eti oamenilor, opti 4eah, ntorcndu-se spre Eerod, care pri"ea nemicat acea in"azie teri il. - +rezi c nu tiu care mi-e datoria, meroBeen0 replic el, ntorcndu-se i fi.nd-o cu o cuttur mpietrit. /art-m, adug el, cu un oftat. *i-e greu s ndur gndul c "oi conduce la moarte attea suflete, a cror singur "in "a fi fost aceea de a se fi nscut pe aceste meleaguri, su apusul domniei mele. )ar suntem datori s aprm ceea ce este al nostru, li ertatea i pacea de care ne-am ucurat atta timp, su o lduirea zeilor. , fii puternic i "iteaz, fiica mea. #i s ai grij de tine. - !oi a"ea, tat, promise 4eah, oprindu-i tremurul din "oce. )ac i tu fgduieti asta. - 3e-am neles atunci, zm i Eerod, apucnd friele murgului nalt i z"elt de lng el. 4e "om arta animalelor stora ce nseamn curajul i tenacitatea unui elirian! ,e slt mndru n spatele armsarului, mngindu-i grumazul fin cu podul palmei, linitindu-i ner"ozitatea. 3e "edem la apus, mai adug, dnd pinteni calului i co ornd panta lin, pentru a ajunge dincolo de prima linie. - )a, murmur 4eah, cutremurndu-se cnd simi fiorul rece, ru pre"estitor, care i se tr ca un arpe pe ira spinrii. nchise ochii i trase cu grij aer n piept, esnd prin "raj o plas de protecie i nc una pentru curaj, lrgindu-le pn cnd ajunser s cuprind ntreaga oaste a -liriei, dup care le trase mental n jos. +nd deschise ochii, l "zu pe *orDhan n faa ei. - 6n descntec pentru "itejie i o lduire, meroBeen0 - +am aa ce"a. 3u stric s lum cte"a msuri de precauie n plus, zm i ea, umflndu-i o rajii i rsuflnd prelung. - A "rea s am o "or , dou, cu tine, nainte de a porni. - )iscursul regelui este pe cale s nceap i..., ncepu ea. - 3-am ne"oie de cte"a cu"inte de m r tare, meroBeen. mi cunosc datoria i nu este cazul s mi se aminteasc moti"ul pentru care m aflu aici. !ino, i ntinse el mna. 4eah o"i, apoi i puse mna ntr-a lui. i simi ner"ozitatea n timp ce o trgea spre piscul gola, n apropierea unor stnci ce ofereau o pri"elite de ansam lu asupra "ii de dedesu t. - 3u mai a"em mult timp, rosti el, pri"ind la "alul negru ce se apropia constant de panta a rupt care mrginea partea nordic a 9iel-+airngorm-ului. !a fi o tlie crncen. *uli dintre noi i "or gsi aici sfritul. /ar eu m "oi numra printre acetia. 4eah simi o ncletare fier inte n pntec. - 3u ai de unde s tii, cnd... ,e ntrerupse cnd r atul se rsuci spre ea i o pri"i cu nite ochi calmi, lucizi i imposi il de "erzi. #tia, i ddu 4eah seama, i inima i tremur neputincioas n piept.

=H

- #tiu c acesta este ade"rul, la fel de ine cum l cunoti i tu. *i-am "zut moartea aici, n "is, meroBeen. #i n-a "rea s plec fr s-i spun c te iu esc cum n-am iu it pe nimeni, niciodat. Am fcut-o timp de opt ani nenorocii. - (h, fu tot ce iz uti ea s ngaime. - *oti" pentru care nici nu m-am nsurat pn acum. Am sperat s te pot con"inge, zm i el sla . - mi pare ru, opti 4eah, cuprins sincer de remucri. mi pare att de ru... -l nu fcu dect s ofteze i s-i ntind mna pentru a-i mngia o razul palid. - 3u tre uie s-i par ru. !ina a fost a mea. Ar fi tre uit s fiu mai ndrzne, nu s m codesc atta... )ar, dac tot este dat s se ntmple astfel, "reau s iau ce"a cu mine. Amintirea ta din aceast clip... i gustul tu, 4eah, singura mea iu ire. )in pieptul fetei se desprinse un scncet n clipa cnd el o trase n rae i gura lui o acoperi pe a ei. 3u se mpotri"i, ci l cuprinse n rae strns, strduindu-se s-i ofere alinarea i cldura pe care le cuta. +ut s simt plcerea n raele lui i un fior, orict de sla , al jinduirii. 3u simi dect disperarea r atului i golul pustiitor din sufletul ei. 5maser m riai astfel cte"a clipe, apoi sunetul sczut i prelung al unei goarne i fcu s se desprind. - 5mi n "ia, ine0 i ceru el, prind-o ncordat i r"it. $u eti sperana noastr, a tuturor. - 3umai dac rmi i tu, rspunse ea, nfrigurat. 9r atul nu fcu dect s zm easc strm . ( alt goarn sun. - - timpul, rosti el. - )a, inspir 4eah iute, dnd din cap scurt. ,e desprir la aza stncilor, fiecare lund-o la picior n direcie opus. 4eah nu pri"i napoi. A"ea impresia c dac o face, nu-i "a mai putea opri lacrimile, un alt lu. pe care nu i-l putea permite dect n singurtate. +um de putuse fi att de oar 0... Atia ani i nu-i dduse seama... 3iciunul dintre ei nu o ser" ac"ila aurie din naltul cerului, care plana n cercuri largi. #i cel care se ascundea su chipul ei simea deopotri" mnie i in"idie. 4eah ajunse lng oamenii ei n clipa cnd primul nemesingian pi pe pmntul mustind de ap al mlatinii. ,e rsuci, trgnd adnc aer n piept, i ncepu s numere n gnd. 6nu... doi... trei... 'rimul rnd de demoni ptrunser n mlatin, naintnd cu precauie. 'atru... cinci... - Laidei, mai aproape, murmur 4eah, urmrindu-i concentrat. nc puin... n minte continua s numere secundele. (pt... nou... )e ce nai a se mociau aa0 gndi ea frustrat. Arcaii i ateptau pe culme semnalul de atac. *na ridicat n sus ncepu s-i amoreasc din cauza ncordrii. ?ece... unsprezece... doisprezece... $impul se scurgea ca melcul i 'strtoarea se temu pentru o clip s nu fi calculat greit. )emonii mai naintar ci"a pai i degetele ei se strnser ncet n pumn. 4a treizeci de metri n spatele ei, "rful sgeilor fur nmuiate n oalele cu smoal aprins, descntat.

=G

'rima capacan zi n mintea ei surescitat, urmat aproape imediat de celelalte. *na i se ls fulgertor n jos, n aceeai clip cu urletul care-i iz ucni din piept% - Acum! Aerul "i r su ploaia de sgei n flcri care z ur pe deasupra ei, str tnd "zduhul ntr-un arc de cerc scnteietor, pentru a se nfinge n pmnt, la zece pai de nemesingieni. )emonii care deschideau calea tur n retragere, luai prin surprindere i nspimntai, ciocnindu-se de rndurile din spatele lor. 're de cte"a secunde, nu se ntmpl nimic. ,e ls o linite mormntal. 6nde"a, iz ucni un chicotit ner"os. 6rmar altele, ntreaga adunare a nemesingienilor nsufleindu-se rusc, teri il de amuzat de nendemnarea e"ident a "rmajului. #i la fel de rusc hohotele de rs se transformar n urlete nspimntate cnd zidul de flcri se ridic dintr-odat, tind n lungime cmpul de la 9iel-+airngorm, ca un "al uciga, care porni spre ei cu toat "iteza. - +ine mai rde acum0 murmur 4eah cu un zm et su ire, urmrind satisfcut cum demonii cuprini de flcri se z"rcoleau, urlnd de durere, sau o luau la fug ne unii care-ncotro, ntr-o de andad total, aruncndu-se disperai prin li, t"linduse n ele, doar pentru a constata c apa mocirloas nu a"ea puterea s le uureze chinul, ci doar s li-l nteeasc i mai tare, cci a"usese grij s "rjeasc i acele ochiuri de ap. )up calculele ei, socoti c prjise cel puin dou sute dintre ei, cnd goarnele eliriene ncepur s sune prelung. 6n fior o strpunse din cretet pn-n tlpi i 4eah i ridic minile spre cer. +hem aerul, apa, pmntul i focul s o nsoeasc i s-i dea limpezime n gndire i for. #i le simi pe toate cntnd n capul ei. Auzi "alurile mrilor i oceanelor clipocind molcom, n timp ce se rostogoleau deasupra plajelor, splndu-le nisipul, simi srutul "ntului pe piele, oapta fier inte a "pilor care ardeau n zeci i mii de "etre, nfiorarea scurt a pmntului su tlpile ei. nchiznd ochii pentru un moment, ls toat acea putere s iroiasc peste ea, prin ea, n ea, i o ls s se adune ntrnsa ca ntr-o cup. - 'entru pace i li ertate! strig "rjitoarea cu o "oce care str tu ntrega "ale, scondu-i s iile scurte din hamul prins n spate dintr-o micare fulgertoare. - 'entru pace i li ertate! url ntreaga suflare a -liriei, a"ntndu-se n direcia mlatinilor. #i n timp ce elirienii se re"rsau spre cmpul de la 9iel-+airngorm, rndurile att de perfect ordonate ale nemesingienilor se strnser ntr-o sincronizare perfect, spnd culoare late n adncimea lor. #i dintre ele iz ucni ade"ratul comar. 4eah aproape c se poticni din cauza ocului. +reaturile acelea, crora li se spunea gholl-i, se repezir n salturi lungi, n"lind asupra lor cu o ferocitate cumplit, iz indu-i din plin. !zu trupurile soldailor aruncate n aer ca nite ppui de paie. Alii fur strpuni cu tot cu armur de spinii lungi i ascuiti ca nite lncii, care le acopereau trupurile enorme, n timp ce cozile ca nite ice, mpodo ite cu un ep lung, cur at la "rf ca o cange, i mturau pe cei ce rmseser n picioare. )in pieptul creaturilor iz"orau nite mrituri lugu re, ce-i ncreeau carnea pe trup. ,u pri"irea ei oripilat, unele dintre estii i a andonaser "ntoarea pentru a se nfrupta lacome din trupurile sfrtecate ale celor czui. ,tomacul i se ridic n gt i gura i se usc de spaim cnd una dintre creaturi o ochi i porni cu un muget n direcia ei. 'mntul se cutremura su greutatea gholl-ului. 9estia

=1

a"ea ochii injectai i din otul ncreit, din care se "edeau dinii lungi i ascuii ca nite pumnale, se prelingeau ale "scoase, care sfriau n contact cu solul. )ezmeticindu-se rusc, 4eah i nfipse una dintre s ii n pmnt, i smuci mna li er spre genuni, ag un fulger din naltul mohort al cerului i-l pr"li cu toat puterea asupra acelei dihnii. 4ancea or itoare de lumin rico pe spatele estei, care url su fora nimicitoare a impactului. 2ulgerul i de"ie traiectoria, ndreptndu-se printr-un miracol spre plcul de demoni care n"lir din spatele creaturii, spul erndu-i. ns estia care-i "oia sngele nici mcar nu fu ncetinit. 3-a"ea s moar astfel, hrnind acel gunoi dezgusttor! i jur ea, recuperndu-i sa ia. /n"ocnd fora aerului, ni n sus, e.act n clipa n care gholl-ul se repezi asupra ei. l "zu trecndu-i pe su picioare i-i strnse genunchii mult la piept, e"itnd la musta "rfurile ascuite ale spinilor de pe grea nul acestuia. #i, cu o secund nainte de a aluneca napoi, ce"a argintiu z ur pe su ea, nfingndu-se n easta creaturii. (chiul care se afla n ceafa gholl-ului plezni cu un sunet care-i ntoarse maele pe dos, n timp ce sgeata i strpunse creierii. $rupul masi" se contorsion, tremur, i ateriz cu o ufnitur nfundat ci"a metri mai ncolo. 4eah simi trepidaia solului su tlpi. ,e rsuci s mulumeasc nimfei pentru ajutor i a ia iz uti s locheze cu sa ia lo"itura dat din scurt cu o secure de ctre un demon cu faa pocit. 're de o clip, l pri"i n ochi i-l "zu plind nspimntat. - /ertare, igui creatura, hol ndu-se la ea cu ochii ct cepele. - +e...0! ncepu 4eah, ncruntndu-se, uluit de reacia lui. )emonul fcu prudent un pas n spate, tremurnd, la fel de zpcit ca i ea. n secunda urmtoare, trupul nemesingianului fu cuprins de con"ulsii, securea i alunec din mn i ochii i se mrir, ngrozii de-a inelea, cnd trupul ncepu s i se dezintegreze su pri"irea ei uimcit. 4eah i ridic ochii i o "zu pe Ihal< cu arcul n mini. - *ulumesc, iz uti ea s spun, nainte ca nimfa s dispar prin perdeaua de fum. 6n ceas mai trziu, 4eah ncepu s se ntre e serios dac demonii nu sufereau de cine tie ce oal groza" la cap. (ri de cte ori se trezea fa-n fa cu cte unul, acesta in"aria il elea ochii la ea nfricoat i tea n retragere. -"itau s o atace i nu pricepea de ce. n niciun caz nu era "or a despre cine tie ce cod sucit al ca"alerismului! #i, n aceste condiii, ce a"ea mai un de fcut dect s-i decapiteze ntr-o dulce "eselie0... 4e pierduse demult irul. )ar nu conta. +u ct secera mai muli, cu att numrul lor scdea iar ansele lor de iz nd creteau. n n"lmeala aceea, prin ceurile care se su iau pentru a se ndesi la loc aproape imediat, i zri pe Eerod i pe 4<am luptnd spate-n spate, i o parte din griji i se ridicar de pe umeri. Atta timp ct regele era n "ia, elirienii a"eau s lupte necontenit. 5ogan se nimerise lng ea de "reo dou ori i, dup ce se asigurase c era stpn pe situaie, dispruse n n"lmeal, sfiind eregatele demonilor care-i ieeau n cale. ,e mica precum un fulger, rapid i letal, i zise 4eah, rostind o rugciune de ocrotire pentru el. 'ierduse demult socoteala timpului cnd "ntul ncepu s sufle, mprtiind fumul. #i pentru prima dat de cnd se a"ntase n lupt, oroarea acelei zile o lo"i n fa cu putere, fcnd-o s se clatine. i lunec ngrozit pri"irile peste cmpul de lupt. $oat "iaa ei se pregtise pentru acest moment i totui nu fusese ndeajuns.

=7

$rupuri czute n unghiuri nefireti, mutilate, lipsite de suflare. ,nge ne"ino"at mustind din zeci de rni i m i nd rna. +ada"re incinerate ce continuau s ard su urgia focurilor aprinse. Alte "iei care erau curmate. n mintea, strigtele de agonie se uluceau ca "alurile mrii n plin furtun, nucind-o. 5mseser att de puini dintre ai ei!... ,ngele i se scurse din cap cnd auzi mormitul acela sczut i ori il. ntorcndu-i pri"irea ncremenit, zri creatura. ,ttea ntoars cu spatele la ea, la o distan de ci"a pai, mrind sczut, cu o plcere animalic, n timp ce nfuleca un ra omenesc. ,enzaia de deja-"u o fcu s se clatine pe picioare. $rosnetul surd al oaselor zdro ite ntre flcile gholl-ului i ntoarse maele pe dos. *orDhan! (h, zei, nu!... 6n scncet neajutorat i scp printre uze. #i acel sunet o ddu de gol. )ihania se opri, adulmecnd ncet aerul, apoi, la fel de ncet, se rsuci spre ea, cu restul de carne atrnndu-i din otul ncreit amenintor. - Am s te ucid, scrn"ie ce eti, murmur 4eah, rotind cu lentoare s iile n mini, momindu-l. Lai, "ino s m iei, dac ai curajul! )in grumazul acoperit cu spini iei un soi rgit. :holl-ul nu renun la prada lui, n timp ce pornea fr gra spre ea. 4eah e"it s-i ndrepte ochii asupra degetelor care disprur n spatele dinilor metalici ai fiarei. Ar fi clacat cu siguran dac ar fi fcut-o. ,e mulumi s i se uite-n ochii injectai ca nite tciuni, cu genunchii uor fle.ai, pregtit. :holl-ul i ddu trcoale, mrind sczut, dezgolindu-i gingiile negre, cu alele nroite de sngele proaspt prelingndu-i-se hidos. - $e "oi spul era, nemernicule! jur 4eah, ncletndu-i minile transpirate pe mnerele s iilor, cnd l "zu pe gholl ghemuindu-se, gata de atac. Lai, "ino! 5cni cu furie cnd creatura se npusti asupra ei. 4eah ni ntr-o parte, ferindu-se de flcile care trecur clmpnind pe lng ea, i-i ncord raele, lo"ind cu sete n grumazul artrii. A fost ca i cum ar fi dat ntr-o stnc de granit. ,imi ocul n rae i sri napoi, ferindu-se la limit de lo"itura dat de coada aceea ca un ici. #i-i aminti c acea dihanie nu putea fi do ort dect ntr-un singur fel. :holl-ul i ddu capul pe spate i scoase un urlet prelung, sinistru, care-i nghe sngele n "ene, fcnd-o s uite pentru o clip cu"intele descntecului pe care-l esea. /n"ocnd din nou fora aerului, fetei i trecu prin minte gndul c ar fi fost de-a dreptul ridicol s opie aa la nesfrit. )ar nu a"ea alt soluie la ndemn, pn cnd nu gsea rgazul s-i realizeze "raja cea dinti. $re uia s se adune i s... ,ri din nou, pentru a cincea oar!, rsucindu-se n aer, mirndu-se cum de dihania nu se prinsese ntre timp de mane"ra ei repetat. $re uia s sfreasc odat i asta repede! Ateriz din nou, fle.ndu-i genunchii pentru a amortiza impactul, urmrind cum gholl-ul derapa n mocirl, tiind c a"ea s se rsuceasc din nou spre ea n clipa urmtoare, ca s-o atace cu o furie crescnd. ( fraciune de secund mai trziu, sgeata z rni prin aer, ratndu-i cu un centimetru "rful umrului, i se nfipse n ceafa estiei. ,e auzi un horcit, trupul acestuia fu cuprins de spasme, i gholl-ul se pr ui, rmnnd nemicat. 4eah oft uurat i se ntoarse s mulumeasc sal"atorului ei. ?m etul i se topi i tot trupul i se ncord pn la durere. 5z oinicul se gsea n faa ei, la o distan de douzeci de pai, innd n mini un arc "du"it de sgeata lui. n niciun caz nu atepta recunotina ei.

=8

,ingurul lucru pe care-l "oia era "iaa ei. CAPITOLUL 14 4eah inspir ncet aerul pe nas i-l ddu afar pe gur, la fel de lent. i recunoscu statura, mersul elegant i fora ntunecat pe su toat acea armur miestrit lucrat. ,e ndrepta spre ea cu pasul aroganei i al nepsrii lenee. 3u e.ista niciun du iu pentru care moti" fusese ocolit tot restul tliei. 'lcerea confruntrii ntr-o lupt corp la corp fusese rezer"at n totalitate lui. 'ro a il c pretinsese acea e.clusi"itate i, ntr-o oarecare msur, gndul acesta o mguli. - $re uie s recunosc c sunt de-a dreptul impresionat. !ocea lui, profund i catifelat, fu purtat pe aripile "ntului pn la ea. ( "rjitoare, purtnd semnul rz oinicului, stpnind fora aerului i a focului deopotri"!... Ai dat un spectacol uluitor mai de"reme, scumpo! 4eah nu se osteni s-i rspund. ngenunchiind, i nfipse am ele s ii n pmnt i nchise ochii, adunndu-i puterile, ascuindu-i simurile, concentrndu-se asupra lor. A"ea ne"oie de toat energia ei pe care putea s-o strng pentru acea lupt, cea mai important din "iaa ei. ,ttu astfel, calm i echili rat, pn cnd l simi la ci"a pai distan de ea, apoi sri n sus ca o sgeat eli erat din arc, smulgndu-i armele din rn i npustindu-se asupra lui cu un strigt cumplit. ,aul o pri"i fascinat cum spintec "zduhul, z urnd spre el cu o graie i o iuime de-a dreptul ireale, i-i ridic sa ia n ultima clip, ncrucindu-i-o cu a ei, ferindu-se cu agilitate de tiul celeilalte. *etalul ntlni metal i scrni, scuipnd o jer de scntei care nir n toate direciile. - ( micare super , fr ndoial, rnji el amuzat. - )ac numai att ajunge s te emoioneze, atunci asta o s-i rup gura, fgdui ea printre dinii strni, smucindu-i o mn spre cer, fr s-i dezlipeasc ochii dintr-ai lui. 2ulgerul ni dintre nori, pr"lindu-se ntr-un arc or itor de lumin. +ameleonul nici mcar nu-i ridic pri"irea, ns fcu un pas n spate cu o secund nainte ca arcul luminos s iz easc pmntul la o palm distan de "rful nclrii lui, spnd un mic crater i nnegrind iar a de jur mprejur. ,olul i trepid su tlpi, iar ncrctura electric i z rli tot prul de pe corp. )ac ar fi rmas pe loc, ceea ce ar mai fi rmas din el ar fi ncput cu uurin ntr-o urn. - 'referi o lupt cinstit sau "rei s ne msurm puterea n farmece i "rji, meroBeen0 :lasul lui era netul urat, cu doar o urm de dulcea n el, ns pri"irea i de"enise rece ca un sloi. - #i cam cnd a fost ultima oar cnd ai luptat cinstit cu cine"a0 i nclin 4eah capul cu drglenie. *car ai fcut-o "reodat n toat "iaa ta0... 5sul lui iz ucni cu o sinceritate care o fcu s-i nale sprncenele. - Aici m-ai prins. 6ite, a fi dispus s-i ofer aceast ans. , zicem... de dragul amintirilor i al e.perienelor comune, rosti el, rotindu-i spada lat i cur at prin aer cu o infinit nonalan. - #i te-a crede pentru c...0

=;

- 'entru c-mi placi, recunoscu el, forndu-se s rmn pe loc cnd ea fcu doi pai lateral. ,incer, i puse el o mn pe inim, schind o mic plecciune ironic. - +am prost ales locul pentru a-mi face curte, l ironiz ea cu sarcasm. - )e ce0 se mir el cu ne"ino"ie. ,e pare c este ultima tendin n moda tliilor. #tii, nu m pot a ine s nu te ntre , meroBeen% dac i-a face rost de nite stnci, m-ai rsplti i pe mine cu un srut0 4eah pli ngrozitor. #ocul, oroarea, indignarea i mnia, toate se n"lmir n sufletul ei pentru o clip, tindu-i respiraia. Apoi "eni durerea. +umplit i nimicitoare, aproape do ornd-o n genunchi. 9r atul cruia i fgduise "iitorul ei zcea mort la ci"a pai n spate, cu trupul mutilat. n aceeai clip tiu cine fusese clul lui *orDhan. #i mai tiu, cu o certitudine de nezdruncinat, faptul c dihania care se hrnise din el fusese chemat tocmai pentru asta. ( "edea n ochii lui, n zm etul crud, satisfcut... 'ierzndu-i cumptul, 4eah l atac aproape or ete. ,aul a ia se sinchisi s pareze, mai mult furat de lungimea perfect a picioarelor ei, dect de lupta n sine. -ra super , nici pomeneal. 2rumoas, aprig, agil ca un arpe i surprinztor de puternic pentru ct era de su ire. n timp ce-i loca lo"iturile, delectnduse cu furia ei neostoit, demonul nregistra micile amnunte ale nfirii ei. 'urta o tunic scurt, de culoarea frunzelor dup ploaie, i putea s-i parieze "iitoarea nemurire pe faptul c nu purta nimic pe su acel "emnt strns pe trup. 'ro a il c ar fi fost o e.perien de neuitat s posede acel trup care "i ra de furie i n"erunare. 6n gnd e.trem de periculos, reflect el, simindu-se mai ine dispus dect fusese "reodat, n timp ce-i respingea un nou atac. 'rul i-l mpletise n dou cozi groase ce-i atrnau grele pn-n talie, cosie care porneau din spatele urechilor mici, lipsite de cercei. n picioare a"ea un fel de sandale, cu nururile rsucite pn su genunchii delicai. $lpi mici, nguste, remarc el, zm ind. ,e mira cum de nu pic-n nas. #i mirosea a se" i a... putere. *irosul puterii ei era m ttor. $njea s-l ai , nu doar s-l adulmece. ns ceea ce-i atrgea pri"irea era faa ei. -ra att de prins de minunia acelui chip nct urmtorul atac l prinse nepregtit. 4eah sri din nou, se rsuci n aer i, locndu-i sa ia cu a ei, i-o alunec pe cealalt peste toracele lui. 9lestemnd, se retrase doi pai, inndu-i cu o mn coastele rnite, n timp ce cu cealalt a ia iz uti s-i resping atacul nimicitor. ,e lupta cu o ferocitate pe care n-o mai ntlnise dect la seminia lui. 2aptul c o femeie pe jumtate ct el l inea la respect fu de ajuns s-l ener"eze. 4ansndu-se ntr-o contra-ofensi", o sili s at n retragere. ,e nfruntar cu sl ticie, lamele ciocnindu-se ntr-o ncletare teri il, scond scntei i scuipnd uci mici de metal nroit din tiul lor. 'e 4eah ncepur s-o doar raele ca nite msele stricate. 'lmnii i ardeau de efort, picioarele ncepuser s-i tremure. 3u tia ct timp mai putea s lupte, nu mult, oricum. 2ora cu care-i respingea lo"iturile o silea s tot at n retragere... $re uia s termine cu el, odat pentru totdeauna! ,aul o ncoli lng un car de lupt i tocmai se pregtea s o dezarmeze printr-o lo"itur complicat, proprie lui, i care niciodat nu ddea gre, cnd ce"a i uier pe lng urechi. 5at cele dou sgei care strpunser umrul i oldul "rjitoarei, intuind-o de carul rsturnat, dar pe a treia o intercept n z or, de"iindu-i cursul. #i, prad mniei care-l stpnea, i trimise focul i puterea, cu toat ntunecimea lor, prjolindu-i pe nes uiii care-i sfidaser ordinele. +eruse ca nimeni s nu se amestece, la nai a! , fie a lui!...

==

,e rsuci spre ea cu un mrit frustrat. 'strtoarea se lupta s rmn lucid, n timp ce se cznea s-i smulg sgeata din umr. 5espira cu dificultate, cu faa desfigurat su durerea pe care otra"a sgeilor i-o strecurau n muchi i snge. Acele sgei fuseser special otr"ite pentru a ucide trfele acelea cu arcuri argintii, care-i a"eau slaul n pdurea din *eer. 'ro a il c "reuna sttuse-n calea lor mai de"reme, dar dispruse nainte ca "rfurile otr"ite s-i fi "enit de hac... njurnd din nou, cameleonul i "r sa ia n teaca prins la spate. 'iatra de la gtul ei, a crei strlucire aproape c-l or ise cu cte"a clipe mai nainte, ncepuse s pleasc. +u pri"irile atrase de nestemat, i scoase de la ru flaconul din argint descntat. 3-a"ea ne"oie dect de 'iatr i de sngele ei, doar cte"a picturi nentinate, nainte ca "iaa s i se scurg din trup... 2cu ns greeala s-o pri"easc-n ochi i ce"a se z"rcoli n adncul lui. #i tiu c nu putea s-o lase acolo s moar. 3u aa! ntre ndu-se dac nu cum"a tocmai i pierduse minile, ls flaconul s cad n rna m i at cu snge i, apucnd sgeile cu amndou minile, le smulse fr mil din trupul ei. 2ata gemu i-i ddu ochii peste cap, alunecndu-i moale n rae. 9om nind, ,aul o arunc pe umr ca pe o crp i se rsuci n loc. 4upul uria i sur sttea la nici doi metri de el, ghemuit n poziie de atac, cu gingiile dezgolite. - ncerc doar s-o sal"ez, rosti el, meninndu-i "ocea calm. Ajut-m s-o duc ntrun loc sigur. 4upul mri sczut din adncul gtlejului, dez"elindu-i colii i mai mult, ncepnd s-i dea trcoale, cu ochii al atri i furioi pironii ntr-ai lui. ,aul nu se ndoi nicio clip c n-a"ea s-i sar la eregat. - 3u fi tmpit! se stropi ,aul la el. )ac n-o scot de aici, moare! - otr"it. !rei s moar0!... 4upul se ncord, pregtit s atace, dar se rzgndi n ultima clip. 5sucindu-se, ncepu s alerge de-a curmeziul spre culmea mpdurit a dealului, do orndu-i ad"ersarii cu o ferocitate i o iueal incredi il, sfiindu-le eregata, spnd un culoar n rndurile lor pentru a-i uura lui retragerea. - :roza", inspir adnc ,aul, potri"ind-o mai ine pe "rjitoare pe umr i urmndul. CAPITOLUL 15 $recuser aproape dou sptmni de cnd se afla acolo i ,aul se ntre a serios dac ea a"ea s mai deschid ochii "reodat. +nd nu-i ardea trupul de puteai s prjeti "nat pe ea, delira i "or ea fr sens. 5nile i se nchiseser demult i, surpriztor, nu-i rmsese niciun semn. )ar otra"a continua s fac ra"agii prin trupul ei, spnd pe dedesu t, i pn cnd ea nu reuea s-i contracareze efectul cu ajutorul puterilor ei i al leacurilor lui, n-a"ea s ias din starea de incontien. Apucnd cu o crp toarta de alam a oalei care fier ea sczut pe foc, ,aul se ridic din poziia fle.at, aruncnd o pri"irea chior lupului care sttea tolnit la nici zece pai de el, supra"eghindu-i micrile cu atenie. - Ai de gnd s guti i din asta, nainte s i-o duc ei0 l ntre el cu acreal. 4upul csc i-i ls otul pe la ele imense, fr a-i lua ns ochii de la el.

=>

- -i, a"em nouti! se minun ,aul cu "oce tare, aruncnd o pri"ire spre cer n cutarea oimului. 'asrea dispruse. ,e pare c sunt pe cale s ctig *arele 'remiu al ncrederii, om ni el, ndreptndu-se spre locul de trecere, unde uteanul se materializ de nicieri. ,aul presupuse c "raja se ridica naintea lui, permitndu-i accesul n interiorul peterii din spatele apelor numai pentru c, deocamdat, nu constituia o posi il ameninare la adresa muri undei de dinuntru. 3u se ateptase s-o gseasc treaz i, cu att mai puin, fermecnd focul. 4eah edea n mijlocul patului impro"izat, cu pturile strnse n jurul ei, pri"ind int flcrile n al cror miez se conturau scene din ceea ce fusese. ntre pereii umezi ai peterii pluteau oapte, care tcur imediat ce el pi nuntru, iar imaginea trecutului care pulsa n centrul focului se terse i ea. ,aul rmase nemicat, pn cnd pri"irile li se ntlnir. 2u iz it de faptul c ea a"ea ochii aurii, i nu negri, aa cum i se pruse de fiecare dat cnd se ntlniser. Aurii i calzi precum chihlim arul. - 9ine-ai re"enit printre noi, pasre miastr, i ur el cu un zm et "ag n colul gurii. - Am pierdut rz oiul. !ocea ei nu se ridic mai mult de ni"elul unei oapte, dar dezndejdea din ea era amestecat cu o nesfrit durere. ,aul i trecu lim a peste dini, se aplec i puse oala cu fiertur pe masa scund de lemn, apoi i sprijini umerii lai de peretele peterii. - )epinde din ce unghi pri"eti pro lema, rosti el pe un ton filozofic. $ehnic "or ind, da, ai pierdut aceast tlie. *ai mult de patru cincimi din oamenii "otri sunt mori. 5estul au czut prizonieri ori s-au retras n muni. +etatea a fost asediat i cucerit. $atl tu se afl n aceast clip n temnia castelului. #i, c tot "eni "or a, pe tron se afl momentan al meu. 2cu o pauz, pri"ind-o lung. )ar tu eti nc n "ia, nu-i aa0... ,copul acestui rz oi era s te capturm pe tine. ,ngele, puterile tale i 'iatra. 'rin urmare, a zice c rz oiul nu s-a ncheiat nc. - )e ce m-ai sal"at0 ,aul o pri"i gnditor pre de o clip, frecndu-i ar a crescut de dou zile. - )eocamdat nu mi-e foarte clar nici mie. , zicem c fost un impuls de moment. 2irete, s-ar putea s m rzgndesc. Ai iz utit s anihilezi otra"a, iar sngele tu ar putea constitui o moned de schim e.trem de "aloroas. - #i n-ai s-o faci pentru c...0 A"ea ea, aa, un talent special de a pune ntre rile, pretinznd un rspuns imediat! - )in moti"e de comoditate, presupun, replic el, ridicnd din umeri cu un aer plictisit. Ar fi prea mult taie de cap. )eocamdat am decis s rmn neutru, declar el, turnndu-i fiertura ntr-o can smluit din lut. 4eah l pri"i lung, ncercnd s ptrund dincolo de nelesul "or elor lui. - 2ii cuminte, o pre"eni el, aruncndu-i o pri"ire amuzat, dar i pre"enitoare. nc nu eti destul de puternic ca s-mi afnezi mintea i, ca s e"itm de pe acum e"entualele nenelegeri, cel mai ine ar fi s cdem de acord nc de pe acum s nu ne ncercm talentele unul asupra celuilalt, atta timp ct suntem silii s respirm acelai aer. 4eah i muc uzele, osumflndu-se... adora il, dup prerea lui. - 6nde mi-e 'iatra0

=C

- Am pus-o ntr-un loc sigur i acolo "a rmne o "reme. 2ata i ridic mna, atingndu-i pielea de la aza gtului. nchise ochii pentru o clip, luptndu-se cu "alul su it de panic. 4ocul o durea ntr-un fel cumplit, mult mai ru dect orice i imaginase. 6n gol teri il, ca i cum sufletul i-ar fi fost smuls din piept. - Am ne"oie de 'iatr, insist ea, deschiznd ochii i pri"indu-l fi.. - #i eu am ne"oie de un palat din cletar, cu coloane din marmur mo", i-o ntoarse el pe un ton sec. )ar nu cptm ntotdeauna ceea ce ne dorim de la "ia, nu-i aa0... !eni spre ea i-i ntinse cana. 9ea. 6nul dintre moti"ele pentru care m ucur c i-ai re"enit este acela c nu tre uie s te mai nfac de pr i s i-o torn cu fora pe gt. 4eah lu cana, adulmecnd lichidul fier inte. - 3u-i cazul s fii suspicioas, meroBeen. )ac "oiam s te omor, a fi fcut-o pn acum, nu eti de aceeai prere0 - ncercam doar s-mi dau seama ce este, replic 4eah, nghiindu-i resentimentele. 6na dintre ier urile astea este nfiortor de amar. /-am simit gustul pn i-n somn. - - se" de strichnosis. - *i-am nchipuit eu, murmur ea, nchiznd ochii. i pregti mintea i organismul pentru ceea ce tia c a"ea s urmeze i u "itejete cana pn la fund, cutremurndu-se. - -ti admira il, zm i el, sincer impresionat. +unosc lupttori curajoi i puternici care i-au "rsat maele dup numai o nghiitur. - -ti sigur c erau ntr-ade"r curajoi i puternici0 iz uti ea s articuleze printre dinii ncletai, luptndu-se cu sufocarea cauzat de gustul acela ori il care-i rmsese lipit de lim i de fundul gtului. -l rse, gustndu-i ironia. - &i-e foame0 4eah i nghii cu un efort "alul de grea i atept ca stomacul s nceteze s i se mai tot re"olte. 3u-i era foame, dar tia c tre uia s mnnce. -ra nu doar sl it de oal, ci de-a dreptul epuizat. A"ea ne"oie de hran pentru a se ntri. #i de o aie. #i de un somn linitit, fr dureri i "ise tul uri. Apoi a"ea s nceap demersurile pentru a-i recupera comoara ce-i fusese dat spre pstrare. - +um ai ptruns aici0 l ntre ea posac. - Amicul tu, lupul, mi-a artat drumul. 4eah apro uor din cap, semn c se atepta la acest rspuns. - 6nde este0 - Afar. 2ace de paz. 4a fel i oimria. +ine sunt ei, de fapt0 - ,unt gardienii i sftuitorii mei. 4upttori... i prieteni de ndejde. - 3u-i schim forma dect atunci cnd intr aici. )e ce0 2ata cumpni n mintea ei rspunsul. - -l a ser"it unui stpn puternic i ntunecat, ea era de"otat altuia, strlucitor i mndru. 3iciunul nu era pregtit s renune la ce era, la ceea ce a"ea. )ar sentimentele care se nfiripaser ntre ei au fost mai puternice dect loialitatea i credina, i asta i-a condamnat la ceea ce sunt astzi. - #i stau pe lng tine n sperana c "or fi iz "ii0 - - un fel de a spune. ,ituaia este temporar. - *-am prins. Am fript nite mistre azi diminea. 'ine n-a"em, dar am fcut rost de nite rnz, mere i "in din sat.

=F

- Adic le-ai furat, l corect ea, dezapro atoare. - nchipuiete-i c atunci cnd am plecat la lupt nu m-am gndit s-mi iau i punga cu ani la mine, declar el sarcastic. #i cum momentan sunt ntr-o situaie cam delicat, numi pot folosi puterile pentru fleacuri pe care pot s le fac i singur, cu un minim de efort. 3emeth mi cunoate energia i deocamdat nu "reau s-l atrag aici. -ra iritat i prost dispus. 4eah nu pricepea de unde-i "enea impulsul s zm easc, fcnd aceast constatare. - neleg, murmur ea, punnd cana alturi. - *ira-m-a, din moment ce eu nu neleg de ce sunt aici, fcnd ceea ce fac! - 'oate... din untate0 l persifl ea moale, lsndu-i zm etul la "edere. ,aul o pri"i, simind un tremur sla n adncul lui. 'oate c frumuseea incredi il a acelui zm et era rspunsul la dilema lui. ,au poate faa ei neasemuit de frumoas... - )oreti mistre sau nu0 o ntre el cam rstit. 4eah ezit. /deea de a se hrni i pro"oca grea. ns tre uia s mnnce dac dorea s-i recapete forele ct mai curnd cu putin. - )a, "reau. )emonul tie o halc din pulpa care atrna, legat cu o sfoar din ta"an, cu mai mult rn" dect ar fi fost necesar i o trnti ntr-o farfurie de cositor. ( ciopri n ceea ce se gndea c ar fi nite dumicaturi rezona ile, apoi sfrm rnza alturi i-i turn "in ntr-o cup. / le puse pe toate n rae i o pri"i ncruntat. - !rei s-i trimit paznicii nuntru0 - )a, dac nu te deranjeaz. )e ce s-l fi deranjat0 ,aul iei om nind n sinea lui i arunc o pri"ire dumnoas lupului. - ,-a trezit i "rea s-i "or easc, l inform el sec. 4upul se ridic, i ddu capul pe spate i scoase un urlet prelung, dup care ni spre intrarea n peter. +te"a clipe mai trziu oimul apru de nicieri, spintecnd "zduhul ca o sgeat, apoi i desfcu larg aripile, plannd spre cderea de ap ce se deschise naintea lui ca o cortin. /mediat ce ptrunse dincolo de ea, apa czu la loc, ascunznd petera. ,aul rmase singur pe muchia stncii, ntre ndu-se de unde se nscuse n sufletul lui sentimentul acela struitor de in"idie. -ra stupid i ridicol s fie gelos pe nite creaturi pe jumtate om, pe jumtate animale. 3er"os, se ls pe "ine i ncepu s arunce cu pietricele n apa care se n"ol ura su stncile de la picioarele lui, ncercnd s mediteze la noua stare a lucrurilor. -a se trezise. 5euise s anihileze otra"a, dar era nc sl it. $otui, nu chiar ntratt de sl it, dac imediat ce-i re"enise n simiri se i apucase s-i foloseasc puterile. ngustndu-i ochii, demonul oscila ntre ceea ce ar fi tre uit s fac n condiiile date i ceea ce tia c era necesar s fac. A"ea s mai atepte o zi sau dou, i zise el, ntorcndu-i ochii spre cderea n"ol urat a apelor, n spatele crora, pitit printr-o "raj iscusit, se afla slaul "rjitoarei. )escntecul de protecie care ascundea intrarea n grot fusese astfel conceput nct niciun demon-cuttor nu l-ar fi putut di ui n "eci. -l nsui cercetase zona cu cte"a sptmni n urm, fr s descopere nimic, i aminti ,aul, strm ndu-se. )esigur, i simise mirosul, i adulmecase puterea, dar cnd "erificase ceea ce se afla n spatele cortinei de ap,

>H

nu gsise dect un zid de piatr, neted i "ertical, cu cte"a coluri scoase n afar i lefuite de ape. !a "edea ce "a mai fi. 'n una-alta, mai erau opt zile pn la data scadenei. (pt zile i tot attea nopi n care soarta lumii a"ea s se decid. $otul era schim tor, sorii fiind la fel de capricioi ca zeii, ns el tre uia s se asigure ca la momentul respecti" s fie n ta ra care tre uie% adic cea a n"ingtorilor. Aa c tot ce el tre uia s fac era s atepte i s se adapteze schim rilor din mers. 'entru c, mai mult dect s-i ncoleasc prada, cameleonului din el i plcea s impro"izeze, s surprind, s ademeneasc i s ctige. - ,la" zeilor, i-ai re"enit! e.clam *ae"e, fericit, strngnd-o n rae. 3ici nu-i pot spune ct de ngrijorai am fost. #i mama ta, la fel. - )e ce n-a "enit ea s m ngrijeasc0 ntre 4eah, posomort. *ae"e se retrase ncet i o pri"i fr s zm easc. - 4eacul otr"ii care i-a mcinat trupul este netiut 4or. 3-a a"ut de ales. - #i din cauza asta, i sunt datoare acestui damnat. - -l te-a sal"at, "or i i 5ogan, fcnd un pas spre ele. 3u tiu ce anume urmrete, dar te-a "egheat zi i noapte i te-a ngrijit. #i pentru asta i suntem recunosctori cu toii. +um faa tinerei se adum ri, el se ls pe "ine pentru a-i ntlni pri"irea. )oamna mea, am fost acolo. Am "zut cu proprii mei ochi. Ar fi putut s-i ia 'iatra i sngele i toate darurile ce i-au fost date. - 'iatra este la el. - /ar el este aici. - renegat de toi ai lui, rosti *ae"e cu o "oce sczut. l caut. 'entru trdare. A de"enit un proscris. A trdat pentru tine, 4eah. A fcut un sacrificiu. 3u tre uie s uii asta. - #i ce propunei0 ,-i oferim adpost i protecie0 +ldur sufleteasc i un pat moale i primitor0... 'e tine era ct pe ce s te omoare! Amintete-i asta, *ae"e! *ae"e schim o pri"ire scurt cu 5ogan. - 4-am iertat n schim ul a ceea ce a fcut pentru tine. #i ar fi un plan un, adic, s-l pstrm aici. 4-am putea atrage de partea noastr. 'uterea i darurile lui ne-ar fi de folos, rosti *ae"e. - 3iciodat un nemesingian nu-i "a trda ade"rata natur! replic 4eah cu ndrjire. - !cest nemesingian a fcut-o, inter"eni 5ogan. $e-a sal"at. - 3umai pentru c sngele meu, amestecat cu acea otra", n-ar fi ser"it la nimic! - $e-ar fi putut duce la castel, ar fi ncercat s te lecuiasc acolo i te-ar fi a"ut la cheremul lor, opin *ae"e cu logica ei infaili il. n schim , te adus aici. ntr-un loc sigur ie. #i a rmas lng tine i te-a ngrijit. 4eah trase adnc aer n piept, nchiznd ochii. *ae"e a"ea dreptate. $otui, pe cmpul de tlie, l "zuse pregtit s-i ia sngele i 'iatra de la gt. )esigur, otra"a nu o infestase complet la momentul respecti", fiindc ea se luptase din rsputeri s-i ncetineasc efectele. ns ar fi putut s-o cresteze n alt parte a trupului i s adune ci"a stropi de snge curat. +i"a stropi ar fi fost suficieni pentru a-i atinge scopul i cu certitudine i el tia asta. - ,unt prea sl it ca s-mi dau rspunsurile acum, recunoscu ea cu o "oce stins. -l "a rmne prin urmare aici, iar noi l "om supra"eghea. #i "om "edea ce "a mai fi. n clipa asta, tot ce-mi doresc este s m primenesc.

>G

,e strdui s mnnce, concentrndu-se asupra hranei, asimilndu-i energia, dar nu fu n stare s nghit nici mcar jumtate din ce-i pusese cameleonul n farfurie. Apoi, ajutat de *ae"e, se spl, ndeprtnd de pe ea mirosul sttut i lipicios al transpiraiei i pe cel al olii care o mcinase. +nd termin, se simea la captul puterilor, cu tmplele i ceafa pulsndu-i dureros, dar miraculos de curat. m rc o rochie simpl din pnz al i-i z"nt prul cu ajutorul unui farmec mic. 5ogan o sprijini i o ajut s se ntind. - )oar dou ore, murmur ea, nainte de a aluneca n "ise. *ae"e i puse o mn ngrijorat pe frunte, apoi se ntoarse spre 5ogan. - -ste aa cum spune 'rofeia, opti ea, lundu-i mna r atului-lup i trgndu-l lng perdeaua de ap. ntunericul i 4umina se "or uni ntru iruin i tot ce este um r "a fi destrmat i alungat pe "enicie. (are s fie el alesul0 3u m pot mpiedica s nu m ntre asta... i s sper. - 3u este suficient doar s-o doreasc amndoi, ci s fie unii ntru ade"r i credin, i reaminti 5ogan. Aceasta este calea 'rofeiei. -i "or decide mpreun, dac aceasta le "a fi soarta. 3oi nu a"em niciun cu"nt de spus. - 3-ai ncredere n el, l pri"i ea. - 3u. #i nici tu n-ai. - Aa este, oft ea prelung, gnditoare. * tem de el, de ceea ce aduce cu el, de ceea ce reprezint el. Acum mai mult ca nainte. 'entru c acum e.ist sperana. - 'rofeia este neltoare, *ae"e. $impul o "a hotr. /ar sarcina noastr este s "eghem. - ntocmai, zm i ea stins, ntinzndu-se i srutndu-l uor pe o raz, nainte de a se preschim a. CAPITOLUL 1( 4eah se trezi cu sunetul chemrii "i rndu-i n minte. Arunc o pri"ire spre perdeaua de ap i, dup intensitatea luminii filtrate, apro.im c dormise nentrerupt mai ine de douzeci de ceasuri. ,e odihnise i se simea lucid i-n putere. #i, dintr-odat, fu contient de prezena ntunecat i strin din peter. 3emesingianul dormea la picioarele ei, n ezut, cu genunchii fle.ai i raele pe lng trup, cu umerii i ceafa sprijinite de perete. 5ogan lipsea, la fel i *ae"e. ncruntat, se ridic ncet, atent s nu fac niciun zgomot. - - nc de"reme. ,oarele "a rsri a ia peste "reo dou ceasuri. 4eah se opri la jumtatea drumului i umerii i se pleotir. 3u fcuse niciun afurisit de zgomot! ,e rsuci spre el i "zu c el continua s stea cu ochii nchii. - Atunci, dormi mai departe. - /ndispus0 se interes el, deschizndu-i ochii i pironind-o cu o pri"ire amuzat i indescripti il de al astr. - 'rezena ta m indispune. 3emesingianul rnji, i trecu minile prin coama de pr lond i se ridic n picioare, cscnd cu poft i ntinzndu-i mdularele amorite. - )-mi "oie s te nsoesc. - )e ce0 se ncrunt ea, nemulumit i nuitoare. - 'entru c a"em de discutat unele lucruri.

>1

- #i nu pot s mai atepte0 - 3u. Agasat, fata i continu drumul. Apa se retrase i ea pi pe uturug. 2u o ade"rat rutate din partea ei, gndi o clip mai trziu, zm ind cnd l auzi njurnd n urma ei. - Asta a fost intenionat, mri demonul n spatele ei. nghiindu-i "eselia, 4eah se rsuci spre el. -ra ud leoarc i prost dispus i fata fcu un efort suprem de "oin ca s nu rd-n hohote. - 3u preai foarte treaz, se disculp ea. - )a, sigur, om ni nemesingianul, aruncndu-i o pri"ire tioas. A fi preferat s mestec spini n locul acestui du rece. - Atunci nu tre uia dect s-mi fi spus i-i cptai, se oferi ea dulce. - $e i cred! 6nde mergem0 - Am trea , aa c ar fi mai ine s-i continui somnul de frumusee, i ntoarse ea spatele, tra"ersnd gr it uteanul. - -u sunt frumos din natere, se lud el, rnjind. ,omnul e facultati". )eci0 - Am o trea , om ni ea, continundu-i drumul. Lotrt s-l ignore i s-l descurajeze, 4eah alese drumul cel mai ocolit. -ra o inuit s alerge pe distane lungi. $otui, chemarea aceea continua s-i sfredeleasc mintea i decise c el nu merita efortul. - $re uie s ne gr im, spuse ea, ridicndu-se cu dou palme deasupra pmntului. -l i ascult sfatul, urmrind-o, fascinat de z orul ei. 'uini a"eau darul acela, i numai cei trni i cu ade"rat nelepi. 3u cunotea niciun demon care s-l fi primit. -ra un har care inea de contiin i el tnji n secret dup el. -ra un dar al zeilor. -ra asudat tot cnd ea se opri, n sfrit. - ,tai aici i s nu scoi un sunet, i porunci ea, cu pri"irea aintit nainte. +eurile se i"ir de nicieri i el tiu c ea ncepuse s descnte. ,e ghemui la aza unui copac, mai mult curios dect dornic s i se supun. #i atunci "zu trupul ntins n iar a nflorit. 4eah fcu a stracie de prezena nemesingianului i ngenunchie lng trupul mcinat de fe r al r atului. l cunotea, cci i ajutase soia de dou ori s-i nasc fii. #i era unul dintre cei care refuzaser s-i prseasc pmntul i casa, atunci cnd ameninarea rz oiului de"enise e"ident. Atent i grijulie, i strecur o mn su capul lui i i-l ridic. - )eschide ochii i uit-te la mine, 3arriel din 4echless, opti ea cu "ocea unei sirene. 'ri"ete n ochii mei, n mine... cu tot ceea ce sunt! 9r atul gemu i deschise ochii de un "erde nceoat din cauza durerii. +hiar i rpus de fe r i chinuri, o recunoscu. - *eroBeen... - #t, rosti ea, aezndu-i cu duioie un deget pe uzele uscate de fier ineal. )oar uit-te la mine, repet ea, capturndu-i pri"irea. 'ri"ete! "i primete! 9r atul respir adnc, aspirnd n trupul su u"oiul de lumin care curgea din fptura ei. 5nile ncepur s i se "indece, preschim ndu-se n furioare de fum roieticcenuii, care-i croiau drum n energia i trupul tinerei femei. #i n acel moment, ,aul tiu c ea l tmduia, lund asupra-i toate durerile i suferinele muri undului.

>7

-ra un lucru att de prostesc, de zadarnic i de... minunat! 2ascinat, urmri transferul de energie dintre cei doi i transformrile pe care fiecare le suferea separat. - )ormi acum, 3arriel, opti 4eah ntr-un trziu, cu glasul gtuit su po"ara chinuitoarei dureri care-i sfredelea trupul. ,e ridic i fcu doi pai mpleticii napoi, in"ocnd ceurile. #tia c familia lui l atepta la marginea pdurii, ncredinat c ea a"ea s-l tmduiasc i s l redea ntreg n snul ei. :ndul acesta atrase dup sine un altul. +um de tiau c ea era n "ia0... +ine"a le dduse "estea. *ae"e sau 5ogan. 6nul dintre ei. #i dac familia lui 3arriel tia, atunci tiau i alii. ,perana plpi n mintea ei, nainte s i se fac ru de-a inelea. )ac ar fi a"ut 'iatra cu ea... n clipa n care genunchii i se nmuiar, ,aul era deja lng ea. - -ti idioat aa, de felul tu, sau asta a fost ca s m impresionezi pe mine0 om ni el, ducnd-o n rae spre inima pdurii. )e ce o faci0!... *erit0 9r atul acela i merit efortul0 - -ste... menirea mea, rosti ea cu greu, strduindu-se s-i alunge greaa, sau mcar s i-o in su control. ntotdeauna e aa. -u mi re"in mult mai... repede... dect ei... - #i-i piezi din puteri, femeie proast! )ac acum ai fi fost n primejdie, cum nai a te-ai fi descurcat, cnd nu ai... ,e ntrerupse cnd realiz c "or ea de unul singur. -a leinase, sau adormise, nu era sigur care din dou. #i asta l fcu s njure. 're de o clip, simi ce"a lipicios scurgndu-ise pe ira spinrii. 5efuz s recunoasc acea senzaie ca fiind una de panic. n mod sigur ea mai trecuse prin asta i nainte. #tia ce face. )ac situaia ar fi depit-o, nu s-ar mai fi implicat, nu0... 9a ar fi fcut-o oricum, i ddu el seama. -ra menirea ei, aa cum limpede se e.primase. #i suficient de nechi zuit ca s-i dea "iaa n schim ul alteia. ( sl iciune pe care el o dispreuise dintotdeauna. 3iciodat nu nelesese de ce oamenii a"eau aceast nclinaie stupid spre sacrificiul de sine, mergnd pn la a-i jertfi e.istena peni il de scurt, credincioi unor idealuri care nu le aduceau nici glorie, nici a"eri i nici putere. ,e opri, sprijinindu-se cu spatele de un copac i rsufl adnc. +nd o pri"i, stomacul i se strnse. -ra li"id i nara stng i sngera. 5espiraia ei era doar o prere. 3ici chiar atunci cnd se luptase s supra"ieuiasc otr"ii nu artase att de inert... )ac murea0!... Acesta era un lucru pe care c#iar nu i-l putea permite! ngrijorat, o ntinse pe un pat de muchi "erde la um ra unui stejar tnr i o pri"i, netiind ce s fac. 3iciodat nu ncercase s tmduiasc pe altcine"a pn acum. n trecut i lipsise curiozitatea de a ncerca mcar s afle dac posed acest talent. )esigur, el se putea "indeca singur, i chiar foarte repede, graie a ceea ce era. *nat de instinct, i aez o palm pe fruntea ei i una pe piept i nchise ochii, concentrndu-se, cutnd. +hiar i atunci cnd simi prima muctur a durerii, a crei intensitate i nmuie genunchii, refuz s cedeze. /ar cnd lumina iz ucni n sfrit din adncul ei, ca un u"oi de la" fier inte, iz indu-l cu for n plin, aproape prjolindu-l, se retrase uimac, simindu-se la captul puterilor. +zu n fund, asudat tot, gfind i njurnd. 4eah deschise ochii, lund prima gur de aer cu lcomie. +te"a clipe, rmase nemicat, apoi se ridic n fund i se ntoarse spre el.

>8

- )e ce ai fcut asta0 n "ocea ei se simea mnie i indignare i asta fu de ajuns ca s-i sar andra. - )in pur idioenie, replic el printre dinii ncletai, respirnd cu dificultate i aruncndu-i o pri"ire neagr. ,e tr un metru mai ncolo i "omit "iolent, simindu-i capul plesnindu-i de durere. 4eah l pri"i ncruntat, apoi oft i "eni lng el. - 4as-m s te ajut... - *ulumesc, mai ine nu! i smuci el umrul de su mna ei. )oar nu "rei s facem hora ucuriei, plasnd rahatul sta de la unul la cellalt ntreaga zi0 5mase nemicat, ateptnd ca ameeala s-i treac. - 3u tre uia s te fi amestecat, i repro ea cu lndee. n cte"a minute a fi terminat. - )e unde nai a s tiu eu ce poi sau nu s faci0! se rsti el. /eri la amiaz artai ca o stafie. nghii n sec, simindu-i gura teri il de uscat. Am ne"oie de ap. 4eah i apropie minile, se concentr, "izualiznd, i ntre ele se i"i o cup aurit. - 6ite, ea asta. ,aul pri"i pocalul cu un aer nuitor. - Aia nu-i ap! - 3u, nu este, dar dac ai de gnd s-mi faci mofturi, i ard dou de nu te "ezi! n clipa asta eti suficient de "lguit ca s nu poi riposta, aa c nu m ispiti. ,urprins de "ehemena tonului, ,aul lu pocalul i gust precaut din utura dulceacrioar. Ar fi putut fi otra", i trecu prin minte, ns instinctul i spunea c nu l-ar fi omort ntr-un mod att de simplu. 'ro a il c dac ar fi a"ut posi ilitatea, i-ar fi rezer"at o moarte lung i chinuitoare. ,imi efectul calmant aproape imediat, ca un alsam, care-i dizol" greaa de stomac, durerea din ceaf i tmple, risipindu-i crampele i junghiurile nprasnice din muchi. - +e mi-ai dat0 "ru el s tie, ncruntndu-se atunci cnd cupa goal i se dizol" n pumn ntr-un praf sclipitor, care pieri nainte de a atinge pmntul. - -ste secretul 'strtoarelor, l fulger ea cu un zm et galnic, ridicndu-se i ntinzndu-i o mn. ,aul ezit, apoi i accept ajutorul. 5ecunoscu n sinea lui c, orice i-ar fi dat, a"usese un efect uluitor asupra sa. ,e simea uor i rela.at, odihnit i plin de energie. 6n pic euforic. ( pri"i i simi ce"a z"cnind n adncul lui. -a prea s-i fi re"enit complet i arta mai ine dect atunci cnd se trezise. ( rajii supi i palizi de pe urma olii i se m ujoraser i pielea ei i recptase strlucirea. -ra frumoas. #i tentant. 2oarte tentant. - )espre ce doreai s "or im0 l ntre ea linitit, retrgndu-se un pas i cuprinzndu-i trupul n rae, nfiorat de strlucirea acelor ochi al atri. )emonul o pri"i lung, minjindu-i ochii speculati". - Am 'iatra, intr el direct n su iect. #i poate, doar poate, a merge cu ne unia mai departe, nct s afirm c-n ultimele zile mi-am dat seama c e posi il s m fi aflat de partea greit a aricadei. nc nu-s con"ins dac greesc sau nu. ( parte din mine r"nete puterea pe care 'iatra i 'oarta +elor #apte o fgduiesc. ( putere a solut... incomensura il. +ealalt parte mi spune c asta nu e totul i c e.ist un pre de pltit.

>;

6nul teri il. )ac 3emeth n"inge, lumea aceasta se "a transforma n totalitate. #i nu sunt sigur c aceste schim ri "or fi pe gustul meu. - "or a de perspecti"e, de alegeri, schi el cu mna un gest larg i atotcuprinztor. )ac n"ingei "oi, i ansele s iz utii n aceast clip sunt jenant de mici, se simi el o ligat s su linieze acest aspect, atunci rasa mea "a fi strpit pentru totdeauna. ( atitudine radicalist, din punctul "ostru de "edere, dar necesar. - !rei un trg, intui ea, ngustndu-i ochii. #i o garanie. - -.act, rnji el, ncrucindu-i raele pe piept i pri"ind-o cu arogan. n acest moment, a"ei ne"oie de mine. ( ne"oie disperat, a zice. -u i cunosc foarte ine% modul lor de a gndi, de a aciona, sl iciunile, punctele tari i temerile. 4e cunosc planurile, adug aproape n oapt, pri"ind-o pro"ocator. - #i i-ai trda pentru c...0 i-o retez ea, suspicioas. - Am moti"ele mele. 'rin urmare, ntre area este% ce ar fi dispui cei din Asgard s fac pentru mine, dac m decid s trec de partea "oastr0 - 3u-i pot rspunde la ntre are pn cnd nu le "oi transmite "or ele tale i pn cnd ei nu hotrsc. +e ceri n schim 0 "ru ea s tie. - Asta este ce"a ntre mine i ei, rspunse el, cu un zm et straniu. +eea ce "reau o s negociez atunci, pe loc. - 'rea ine. Am s le aduc la cunotin "oina ta. - :r ete-te, o sftui el. ,e z"onete c zeii niciodat nu se pripesc s ia o hotrre far a o dez ate secole de-a rndul. ,unt dispus s le rgaz pn mine, la apus. - 3u a"em nicio garanie c-i "ei ine fgduiala, n cazul n care hotrm s te primim alturi de noi. - ntr-ade"r, schi el un zm et ironic. Aa cum nici eu nu am nicio garanie din partea lor, n cazul n care "om reui s cdem totui la "reo n"oial. !a tre ui s ne asumm acest risc cu toii. 'n mine la apus, i reaminti, ndeprtndu-se alene cu spatele, ca apoi s se transforme su ochii ei ntr-o ac"il cu penajul auriu, care-i lu z orul graioas, strecurndu-se a il printre coroanele copacilor. 4eah i duse minile la gur, hol nd ochii n gol, analiznd n mintea ei posi ilitile, riscurile i eneficiile fiecrei posi iliti n parte. -l era unul dintre cei mai instruii rz oinici ai lui 3emeth. Amplitudinea forelor lui mentale i energetice era uria i nu putea fi contestat. )arurile lui ntunecate erau e.trem de comple.e. -ra "iclean, puternic, a il i foarte, foarte periculos. 6n ad"ersar formida il care, ca aliat, le-ar fi mrit ansele de iz nd. n momentul de fa, nemesingienii erau n a"antaj% cuceriser cetatea de scaun, regele era prizonier, armata fusese decimat. 'uinii supra"ieuitori se retrseser n muni, la adpost. +urnd, a"eau s fie "nai precum sl ticiunile i nimicii cu toii. #i totul a"ea s fie pierdut... asta dac nu se repliau ct mai repede i nu ripostau. -l a"ea dreptate. A"eau o ne"oie disperat de ajutor. )ar oare se puteau ncrede n el0 )ac nu era dect o capcan, pentru a o captura pe ea0... ,e "zu silit s resping acea ipotez. +u nicio or n urm, ea se aflase ntr-o poziie e.trem de "ulnera il. #i foarte aproape de drumeag. )in ci"a pai, el ar fi scos-o n afara acelor pmnturi care-i hrneau puterile i pn cnd ea ar fi reuit s-i echili reze energiile i s se poat lupta, el ar fi fost deja ptruns pe porile cetii. #i totul s-ar fi terminat. 4a fel cum s-ar fi terminat i n cazul n care el ar fi lsat-o s moar pe cmpul de la 9iel-+airngorm. )ou ocazii nesperate, crora el le dduse cu piciorul. )e ce0

>=

6rmrea ce"a, era sigur de asta. )emonii a"eau, prin nsi esena lor, naturi egoiste i mincinoase. neltoare. 4acome. -rau nite creaturi mnate doar de dorina de putere, senzuale, "iclene i amgitoare. #i ea le simise pe toate pe propria piele. -l "oia un trg. 6n trg pe care numai zeii l puteau onora. 'ro a il c-i dorea pmnturi pe care s le stpneasc, a"eri care s-i satisfac plcerile telurice i putere, ct mai mult putere, n cazul n care iruiau. #i dac asta era tot ce r"nea, atunci era un pre pe care i-l puteau permite. /nspirnd adnc, i ddu capul pe spate i ridic raele spre cer, in"ocnd-o pe cea care msura trecerea timpului n anotimpuri, pe cea care "eghea asupra "ieii i a morii. ( chem pe cea care-i dduse "ia. CAPITOLUL 1+ ,oarele ncepuse s apun cnd 4eah prsi petera, ndreptndu-se semea spre ,tnca ?eilor. *ae"e i periase prul i i-l mpletise n cozi pe care le rsucise cu miestrie ntr-o cunun complicat n cretet, lsndu-i cte"a u"ie s i se "lureasc grele pe spate, pn mai jos de talie. !emntul ei, din mtase sidefie, i se drapa pe trup, lsndu-i doar raele dezgolite. 5ochia i era prins pe umeri cu dou agrafe tute n ru ine mari ct pumnul unui copil. +entura care-i ncingea talia era din aur pur, lucrat cu miestrie n zale fine, mpodo ite cu pietre sngerii, un dar pe care 3e<ra i-l fcuse de ziua ei, n urm cu opt ani. 6n dar zmislit din minile pricepute ale mreului 6tgard. 'urta nclri din piele moale, dei i-ar fi dorit s fie descul, aa cum se simea cel mai ine. i plcea felul n care iar a ofta, pmntul pulsa i stncile i "or eau su tlpile goale. ,e conecta mult mai uor la tot ceea ce o nconjura cnd nu purta nimic n picioare. ns acum era o ocazie deose it. /ar zeii erau "anitoi, o tia prea ine. 4e plcea grandoarea i nimic nu se fcea fr ceremonie, strlucire i elegan, indiferent de locul unde alegeau s-i oficieze ritualurile% pe pmnt sau n lumea lor. 4eah fu surprins s constate, atunci cnd ajunse pe platoul din piatr gri, c era complet singur. *ae"e, preschim at n oim, plana n naltul cerului, plutind pe aripile "ntului. 5ogan se tolnise la aza stncilor din granit i-i lsase otul pe la e, "eghind la rndul su. $nra femeie se simi cuprins de un fior de nelinite. ,oarele nu mai era dect o fie incandescent deasupra orizontului. 6m rele se lungiser, rcoarea ncepnd s se fac simit i curnd a"ea s se atearn nserarea. 3ici el nu "enise. 3u-l mai "zuse deloc din clipa n care o prsise n pdure, lundu-i forma acelei psri magnifice i stranii prin nsi coloritul ei. Apoi auzi iptul ascuit i-i ridic pri"irea spre cer, tocmai la timp ca s surprind z orul lin i graios al celor dou psri, care planau n tandem. /nima se strnse de team. *ae"e era acolo singur cu el... Apoi ac"ila se desprinse i-i ddu drumul ntr-un picaj "ertiginos, care-i tie respiraia, deschizndu-i aripile n ultima clip. )emonul i relu nfiarea cnd ajunse la doi metri deasupra platoului i ateriz, fle.ndu-i genunchii, ca s amortizeze din impactul cu solul. )ac 4eah nu l-ar fi "zut "enind, singurul lucru care i-ar fi putut trda prezena ar fi fost acea pal molcom de "nt care se iscase atunci cnd el atinsese pmntul.

>>

,aul o n"lui ntr-o pri"ire rapid, cercettoare. - -ti singur, constat el, ngustndu-i ochii. - ,oarele n-a apus nc, aa c... - $e neli. $ocmai a apus, iar timpul "ostru a e.pirat. 4eah i ndrept automat pri"irile spre orizont, simindu-se dezndjduit. ,oarele dispruse, ntr-ade"r, lsnd n urma lui un cer rzdat cu nuane de purpuriu i al astru. - -u..., ncepu ea, pregtit s trag de timp, dar se opri imediat i fcu ochii mari cnd simi primele "i raii pertur nd aerul. ,osesc, rosti ea cu un zm et reinut, care nu iz uti s-i ascund uurarea. Aerul se ondul, apoi se i"i un punct luminos n miezul acelei unduiri, care ncepu s se lrgeasc din ce n ce mai mult, transformndu-se ntr-un cerc de lumin or itoare. )emonul i feri pri"irea, ns 4eah pri"i zm itoare la nemuritorii care peau pe rnd, trecnd semei prin portal, fiecare ocupndu-i locul n jilurile care se materializau unul cte unul, de jur mprejurul platoului circular. l "zu pe 6tgard, ciclopul cu raele groase ca nite trunchiuri, care furea armele zeilor, urmat de 4ot cel nelept, apoi apru 2re<a, z"elt, ginga, cu prul auriu, protectoarea holdelor i a tuturor roadelor pmntului, zeia fertilitii i a pcii. 3e<ra fu cea care ncheie alaiul i poarta se nchise n urma ei. +nd trecu prin dreptul ei, i zm i i 4eah se liniti pe dat. 3u "eniser toi zeii importani, dar cei care erau prezeni fuseser alei s hotrasc n numele tuturor. - 3e-ai cerut s "enim, u ui "ocea lui 6tgard, n timp ce se apleca n jil, pri"indu-l pe demon cu singurul lui ochi. - )a, recunoscu ,aul, zm ind i nclinndu-i capul, curios. Aa am fcut. 3u mai a"usese niciodat ocazia s se ntlneasc fa n fa cu "reun nepieritor i fu uimit s constate c prezena lor nu a"ea niciun efect asupra lui. 3u se simea intimidat i nici inferior lor. (h, desigur, erau puternici, nemuritori, mrei, strlucitori, atotcuprinztori i tiutori... dar nu erau in"ulnera ili. )ac lucrurile ar fi stat e.act pe dos, niciunul nu s-ar fi deranjat s-i mute fptura "enic n aceast lume, doar pentru a-l ntlni pe el. - i suntem profund recunosctori pentru c ne-ai sal"at-o pe cea din urm 'strtoare, rosti 2re<a cu glasul ei lnd i mngietor, pri"indu-l cu un zm et ama il. - 5ecunotina "oastr nu nseamn nimic pentru unul ca mine, replic ,aul dispreuitor, pri"ind-o netul urat pe cea mai frumoas dintre frumoasele Asgard-ului. - +um ndrzneti s...! ncepu 6tgard, mnios, iz ind cu pumnul su imens n mnerul jilului, dnd s se ridice. ,aul i arcui o sprncean cnd platoul i "i r su tlpi. 4ng el, 4eah se ncord, pierzndu-i pentru o clip echili rul. 4ot i puse o mn pe raul lui 6tgard, potolindu-l, apoi i ntoarse pri"irea spre ,aul. - )atina ne cere s-i rspltim fapta, ncepu 4ot, precaut. Ai protejat ceea era al nostru, ceea ce este... - Am sal"at-o pe cea de-un snge cu "oi, preciz ,aul calm, cu un zm et su ire, "iclean, pornind agale printre jiluri, amuzat de faptul c nemuritorii i suceau gturile auguste ca s nu-l scape din ochi. +u toii cunoatem legenda care nsoete 'oarta +elor #apte, dar n-ar strica s facem o mic recapitulare, ca s ne mprosptm memoria, ca s zic aa. +u aproape trei cicluri osirice n urm, cnd omenirea se afla de a ia la nceputurile ei, pmntul nu aparinea dect zeilor. ?ei mari i mici, care ocrmuiau lumile i

>C

con"ieuiau n pace i armonie. $reptat, unii dintre ei au de"enit mai am iioi i mai lacomi dect ceilali, r"nind la mai mult ogie. 4a mai mult putere. Au iz ucnit certuri, nenelegeri i ranchiun. ?eii supremi a"eau mai multe pri"ilegii, erau li eri s-i ia tot ceea ce-i doreau, atunci cnd i doreau, i s triasc dup unul lor plac. +ei mici se lingueau pe lng ei, ser"indu-i, repectndu-le "oina. +nd cea mai mare parte a zeilor mruni s-a re"oltat, cci a"ea i ei dreptul la mai mult dect le ngduiau stpnii lor, zeii cei mari s-au mniat. Au hotrt s-i pedepseasc pe cei "ino"ai, izgonindu-i pentru totdeauna din lumea "eniciei lor. /-au e.ilat ntr-o alta, insignifiant, le-au luat nemurirea, sau o parte a ei, i i-au osndit pe "eci, lestemndu-i i transformndu-i n demoni. ,e opri n spatele 3e<rei, pri"ind-o sfredelitor pe 4eah peste cretetul zeiei. 2ata l urmrea cu atenie, ncordat. - ?eii cei mari nu s-au mulumit numai cu att, relu ,aul, cu o "oce joas i plin de ironie. )oreau ca demonii s rmn pentru totdeauna izolai n aceast lume. Aa c au ncercat s nchid 'oarta. 3-au reuit. 5nji maliios. ,incer, mi-a da o jumtate din "ia ca s " "d mutrele disperate atunci cnd ai realizat c nu putei s nchidei portalul i nici s-l distrugei. 'oarta rmnea deschis i, prin urmare, " puteai trezi oricnd cu surghinuiii pe cap. #tim cu toii c, ntr-o confruntare dintre un demon i un zeu, am ii sunt e.pui. Am ii pot fi rnii... i pot muri, adug dup o mic pauz, pentru a spori efectul "or elor. )in acest moti" nici nu "-ai implicat direct n acest rz oi, arunc el cu un dispre usturtor. ! este team c "ei pieri. Aa c l-ai lsat n seama muritorilor. -i sunt mai muli, mai nai"i i mai idealiti dect "oi. *ai curajoi, n orice caz. ,untei jalnici dac ai ajuns s " ascundei n spatele acestor creaturi la fel de jalnice, pe care i-ai alimentat secole de-a lungul cu legende contra-fcute i minciuni. 5z oiul acesta ar fi tre uit s fie ntre demoni i zei. n sfrit, raiunile acestea " pri"esc. 6n singur lucru ar mai fi de amintit. 3eputnd nchide portalul, l-ai sigilat. #i codul l-ai fragmentat n trei, pentru mai mult siguran. #i cum nu-l puteai lua cu "oi i n-a"eai nici curajul ca s-l ascundei unde"a, tiind c unii demoni a"eau darul clar"iziunii i le-ar fi putut gsi mai de"reme sau mai trziu, ai separat 'ietrele i le-ai lsat n grija a trei "rjitoare puternice i nelepte, care "-au jurat credin i supunere. Am omis ce"a0 se interes el, arcuindu-i o sprncean cu sarcasm spre zeul nelepciunii. - 3u, ai fost e.trem de e.act n relatri, rspunse 4ot linitit, dei n ochi i strlucea mnia. +e "rei0 - Ajungem i acolo, fgdui demonul, rnjind cu insolen i relundu-i mersul. +ele trei 'ietre, reunite i stropite cu sngele amestecat al unui demon i al unui nemuritor, "or deschide 'oarta. +urnd, se ncheie cel de-al treilea ciclu, ntunericul i lumina se "or echili ra n plin zi i, dac sorii sunt jucai corect, 'oarta "a putea fi deschis... ori distrus pentru totdeauna. )ac 3emeth pete dincolo de ea, lestemul se ridic i el i recapt "enicia. #i odat cu asta, "a de"eni mult mai puternic dect a fost la nceputuri. n +artea )estinului, "iitorul este n continu micare. n paginile ei, te.tul se schim mereu, influenat de alegerile fiecruia, aa c nici "oi nu tii care " "a fi pn la urm finalul. )ac 3emeth ajunge dincolo, totul se "a sfri. 3u "a intra singur, ci nsoit de patru contingente formate din cei mai istruii i mai puternici soldai ai si. /ar "oi nu "ei a"ea nicio ans s supra"ieuii lor. !ei pieri, mcelrii pn la ultimul!... Acesta este planul lui, am iia lui de trei mii de ani, alimentat de o ur la fel de mare, i nu se "a da n lturi de la nimic pentru a i-l atinge. Are dou din cele trei 'ietre. #i pentru a o cpta pe ultima nu este dect o chestiune de timp. -a are snge de nemuritor n ea, schi el un gest

>F

n direcia 4eei. - singura "erig sla din armura "eniciei "oastre. ,au cea care ar putea s " scape pentru totdeauna de ameninarea care " ntuie e.istena de prea mult timp pentru a mai fi socotit. ,fritul... sau iz "irea "oastr st n minile ei. 'rofeia spune c atunci cnd ntunericul i lumina se "or uni n snge, for i "oin, 'oarta celor #apte "a putea fi distrus i pacea "a domni n toate lumile. /mportant este ca att nemuritorul, ct i demonul, s doreasc acest lucru... cu a$eeai ardoare. A putea s o in primele dou 'ietre, dac "oi fi ncurajat s-mi dau silina, iar cea de a treia este deja la mine. #i iat-ne, n cele din urm, ajuni pe terenul intim i minunat al negocierilor, rnji el, cu ochii strlucindu-i n cap. - +e "rei0 ,aul l pri"i pe 6tgard cu un zm et "ag. - 'rofeia spune c odat portalul distrus, se "a nate din mruntaiele pmntului o urgie care "a strpi ntreaga mea ras, pn la ultimul demon. 'retind ca aceast chestie s m ocoleasc, atunci cnd "a sosi "remea. - )e unde tim c-i "ei respecta promisiunea0 fcu 6tgard, pri"indu-l nuitor. +e garanie "om a"ea c nu "ei deschide 'oarta i nu "ei ngdui alor ti s peasc n Asgard0 - +u"ntul meu n-ar a"ea nicio "aloare n faa "oastr, aa cum nici al "ostru n-ar atrna mai greu n faa mea, replic ,aul cu nepsare. Ai pierdut o lupt, dar mai a"ei o ans s ctigai cea din urm tlie, singura i cea mai important. 3-o irosii. ?eii schim ar o pri"ire lung ntre ei, apoi apro ar ncet, la unison. - Aa "a fi, precum doreti. &i se "a asigura protecia, fgdui 2re<a, ridicndu-i mna cu graie i schind o micare prin aer. Amuleta, un disc de mrimea unui ou de prigorie, prins pe un nur mpletit din mtase al , se materializ ntre degetele zeiei, legnndu-se uor, ademenindu-l. !zu sim olurile spate n metalul pur i le simi puterea. ntinznd mna spre el, ,aul se gndi, oarecum distrat, dac nu cum"a a"ea s-l prjeasc n momentul n care i-l "a pune la gt. $alismanul z ur prin aer, aterizndu-i n palm, i el i simi greutatea, dogoarea i magia. $otul era un risc. Att de partea lui, ct i a lor. +u un aer ine.presi", i petrecu nurul peste cap i ls discul s-i ating pieptul, pregtit pentru... orice. 3u se ntmpl nimic. +arnea nu-i lu foc, iz ucnind n flcri, nu se preschim n cine tie ce hidoenie trtoare, nu-i czu prul din cap i nici unghiile. - ,per numai s funcioneze, mormi el, atingnd metalul. - , nu te ndoieti niciodat de lucrarea zeilor, "or i 4eah cu repro, pri"indu-l cu uzele strnse. ,aul i ntoarse ochii al atri spre ea, arcuindu-i o sprncean ironic. - 'oate-i scap din "edere acest mic amnunt, meroBeen, dar tocmai din cauza lucrrii zeilor ti s-a ajuns aici. - #i asta s fie tot ce-i doreti, demonule0 l ntre 4ot. - (h, nu, nici pe departe, rse el cu poft. ,unt trei lucruri pe care le "reau de la "oi. 'e primul l-am cptat deja. Al doilea lucru e mai... comple., ca s zic aa. !reau ca atunci cnd totul se "a sfri, s nu " mai ntoarcei niciodat aici. Aceast lume "a rmne doar a celui care "a conduce i "a ctiga acest rz oi... - !rei aceast lume pentru tine, s-o ocrmuieti de unul singur, dup cum pofteti! l acuz 4ot, pri"indu-l cu o mnie reinut.

CH

- 3u fi zgrcit, nemuritorule! rnji ,aul cu arogan. ,e z"onete faptul c lumile pe care le stpnii sunt prea multe pentru a le mai ine socoteala i c aceasta este una dintre cele mici i nensemnate. 6na n minus nu cred s conteze prea mult. (amenii sunt nite fiine tare ener"ante, nai"e i glgioase. 3u tiu dac ar merita s-mi at capul cu ei i cu ne"oile lor. ?m i cu nepsare, plim ndu-i pri"irea peste feele lor nedumerite i furioase. 3u m intereseaz soarta lor de dup, dar nu mai "reau s simt suflarea niciunuia dintre "oi n aceast lume. +nd totul se "a termina, tot ce "oi dori "a fi singurtate, linite i tihn. 6n loc n care s nu fiu deranjat. +er prea mult, oare0 - -ste o cerere care nu te caracterizeaz, damnatule, inter"eni 2re<a n discuie, nclinndu-i pletele laie i pri"indu-l surprins. 'n acum n-ai cerut nimic pentru tine, dect o simpl protecie. - 3-am terminat de pretins tot ce doresc, doamn, zm i el curtenitor. )eci, care e rspunsul "ostru0 ?eii prur s se codeasc, aa cum se i ateptase. ,aul le ddu rgazul s se sftuiasc i se apropie de 4eah. 2ata l pri"i confuz. - ,urprins0 o chestion el, zm ind domol. - )a, recunosc c aa sunt, opti ea. * ateptam s ceri pmnturi, ogii, ranguri i onoruri pentru tine. 'utere i... - -.ist tot felul de lucruri de pre n aceast lume, filozof el cu un zm et "iclean. 5ecunosc c nu m-ar deranja s am pmnturi, a"eri i ranguri, mpreun cu onorurile cele mai nalte. --n firea celor de-o seam cu mine s r"neasc la tot ce strlucete i miroase a ogie i huzur. 3u ne putem a ine s n-o facem, m-nelegi0 i mrturisi el pe un ton confidenial, aplecndu-se uor spre ea, lsndu-se n"luit pentru o clip de mireasma curat i ademenitoare a prului ei. ,untem stpnii de lcomie, meroBeen. )ar cnd totul i este trntit n rae pe o ta" aurit, nu mai are niciun haz, nu crezi0 - +e..., ncepu ea, dar zeii se ntorceau deja la locurile lor i ea tcu. - Am decis s facem precum doreti, "or i 3e<ra, pentru prima dat de cnd pise prin portal. 4umea aceasta "a fi lsat n seama muritorilor, iar ei i "or alege singuri destinul, fr amestecul nostru... sau al tu. ,aul ddu din cap satisfcut, remarcnd dezndejdea din ochii zeiei. Apoi nelese. 'reul pe care l pltea ea era mai mare dect al restului. -i renunau doar la o mic ucic dintr-un tot imens. -a era silit s renune pentru totdeauna la snge din sngele ei, la cea care a"ea s hotrasc soarta acelui rz oi i unei omeniri ntregi. - Am hotrt, de asemenea, s ne alturm "ou n aceast cea din urm tlie, continu 4ot, lundu-l pe nepregtite. A"ei mai multe anse s iruii cu noi alturi. - -ste o ofert foarte generoas, fcu ,aul, amuzat i surprins. ( s-o accept. - 'rea ine. $e ascultm% care i-e ultima dorin0 ,aul i lunec pri"irile al astre peste chipurile lor, apoi se rsuci spre 4eah. - ( "reau pe ea, rosti demonul pe un ton sczut, pri"ind-o pe fat cu ochi strlucitori i lacomi. !reau s mi-o dai pe aceast 'strtoare, s-mi aparin mie pentru tot restul "ieii ei. 4eah hol ochii la el, simind cum tot sngele i fuge din cap. 2cu un pas n spate, apoi nc unul, continund s se retrag i s clatine tcut din cap, negnd. Apoi i ntoarse pri"irile ngrozite spre cea care o purtase n pntec i-i dduse "ia, implorndu-i ajutorul.

CG

- Asta numai 4eah o poate hotr! iz ucni "ocea mnioas a zeiei, n timp ce se ridica n picioare. +eilali nemuritori se ridicar la rndul lor, ntr-un gest de solidaritate mut, neclintit. - 3umai ea poate hotr! u uir glasurile lor la unison. - )ac ea refuz, atunci ntreaga nelegere cade, mri demonul, nfrnndu-i mnia. - 3u, iz uti 4eah s articuleze, pri"indu-l li"id. - -ste ultimul tu cu"nt0 !ocea lui era sczut, amenintoare. 2ata i muc uzele pn la snge, pri"indu-l ngrozit, cu respiraia tiat de oc. ,oarta lumii atrna de un singur cu"nt. 6n cu"nt pe care se simea incapa il s-l rosteasc. 'ur i simplu nu putea. - +ere altce"a, opti ea cu o "oce gtuit. $e rog, cere altce"a... - 3u "reau a&t$e0a! tun el, fcnd-o s tresar. $e "reau pe tine!... mi eti datoare, meroBeen, continu el cu cruzime. &i-am sal"at "iaa i, dup legea pmntului i datina "eche, ea mi aparine mie acum!... - Aceast lege este a oamenilor! strig ea n"erunat, pri"indu-l ncolit. -u aparin numai pe jumtate rasei lor. ,unt fiica unei zeie i a unui rege! - $ocmai de aceea i se acord pri"ilegiul unei alegeri, replic el sec. )eci, ce alegi0 4eah nchise ochii, "enindu-i s se chirceasc i s urle. ,au s moar. (rice altce"a prea mai lesne de ndurat, dect s i se fgduiasc lui!... - 5spunsul tu, meroBeen, se auzi "ocea rguit a demonului, ner dtoare, fcnd-o s deschid ochii. +um fata continua s-l pri"easc nmrmurit, refuzul din ochii ei fiind la fel de gritor ca un refuz rspicat, i nclet ma.ilarele i-i smulse discul protector de la gt, lsndu-l s cad pe piatra cenuie. 4e ntoarse spatele i tocmai se pregtea s-i schim e forma, cnd "ocea ei l opri. - 3u!... ,tai. Ateapt... 9r atul nu se rsuci, ci doar i arunc o pri"ire ngustat peste umr. - !reau s tiu de ce, rosti ea cu glas tremurtor. )e ce eu0 - )a sau nu0 fcu el nenduplecat. 4eah trase disperat aer n piept i un suspin i sfie pieptul atunci cnd i plec fruntea, n"ins. - ,pune-o cu "oce tare! i ceru el, rsucindu-se spre ea. +u"intele au fora lor i leag promisiunile. !reau s te aud spunnd-o! - )a, ncu"iin ea n oapt i fcu ochii mari cnd simi ce"a ngust i rece nchizndu-se cu un mic clinchet peste glezna stng. +eea ce i se ntmpla era mai umilitor dect resemnarea n sine, mai dureros i mai definiti" dect nsi moartea. 'uterile ei se re"oltar pentru o clip, iz ind cu furie n rara care-i nctua glezna, fcnd-o s "i reze cu un sunet ascuit, dar nu se ntmpl nimic. )iscul su ire rmase la fel de neclintit ca un zid de piatr, nchizndu-i puterile nuntrul lui. i dduse cu"ntul i nu mai e.ista nicio cale de ntoarcere. 2r s-i ia ochii de la ea, r atul ntinse mna lateral, recupernd talismanul din z or i nchizndu-i pumnul peste el. nctundu-i ncheietura minii n pumnul lui, ,aul se rsuci spre zeii care-l pri"eau ncremenii, furioi i neputincioi.

C1

- 3e re"edem aici peste trei zile, la "remea asta, zise el i, fr nicio ceremonie, se rsuci i porni spre muchia stncii, trgndu-i prada dup el. ?eii i petrecur cu pri"irea, n timp ce poarta se lrgea n spatele lor. $cui i mniai, cu gustul nfrngerii pe uze, se ntoarser i pir n interiorul lui, unul dup altul. 6ltima rmas fu 3e<ra, care pri"i cu inima frnt n direcia n care damnatul dispruse mpreun cu fiica ei. 4acrimile strlucir pentru o clip n ochii zeiei, apoi se rsuci pe clcie i pi n interiorul cercului luminos. 'oarta se undui o clip, apoi se dispru n neant. ,aul co or iute stncile coluroase de granit, strecurndu-se a il printre ele, i porni gr it n direcia cascadei. !ictoria cnta n adncul lui i era cum nu se poate mai satisfcut. ( inuse ceea ce-i dorise, cu mai puin efort dect i imaginase. $otul decursese conform planului. +e i-ar fi putut dori mai mult0 n urma lui, 4eah se mpleticea i se "zu ne"oit curnd s se agae de el pentru a-i pstra echili rul. - 3u pot ine pasul, se plnse ea. - Atunci, z oar i ia-o nainte. - #tii ine..., i nghii lacrimile i groaza, umezindu-i uzele uscate cu lim a, dei nu mai a"ea pic de sali" n gur. #tii ine c nu pot s-o fac. - )a. Ai ne"oie de permisiunea mea, nu-i aa0 n "ocea lui nu se simea arogan sau cruzime, ci o nepsare rece. +nd se opri rusc, rsucindu-se spre ea, 4eah aproape c intr n el. ( prinse de rae, ridicnd-o n aer ca i cnd ar fi fost o pan rtcit n taia "ntului, pn cnd chipul ei ajunse la acelai ni"el cu al su, i o pri"i cu ochii ngustai. - )ac juri c o s-i ii fgduiala, i-o scot pe loc. nelegi asta0 - )a, rspunse ea cu rsuflarea tiat. mi... mi "oi ine cu"ntul. - Arat-mi! #tia ce anume atepta el de la ea. #o"itoare, i lungi gtul i-i lipi uzele tremurtoare de ale lui, nchiznd ochii i inndu-i respiraia. ,e atepta s simt repulsie i "tmare. n schim simi dogoarea unei guri surprinztor de lnde i ce"a se molei n adncul ei. ,rutul nu era posesi" i nici rutal, ci uor ca aripile unui fluture de noapte. #i rara se desfcu, cznd pe pmntul moale cu un sunet sla . n clipa urmtoare ,aul i adnci incursiunea, lsndu-se n"luit de gustul i mirosul ei. -ra mult mai dulce dect i amintea, iar com inaia dintre e.citaia pe care tia c o trezea n ea i frica-i e"ident constituia un afrodiziac puternic pentru el. i "enea s-o lipeasc de stnci i s se afunde n ea, pn cnd toat acea ari care-i mistuise alele n ultimele sptmni s-ar mai fi domolit. n schim se retrase i o pri"i cu ochi arztori. - !a tre ui s te o inuieti cu asta, rosti el cu glas asprit, lsnd-o uor n jos. mi aparii mie de acum ncolo. #i "ei fi a mea, promise el. )ar nu n noaptea asta. ?m i ncet cnd i simi uurarea. n noaptea asta "ei dormi i "ei n"a s te o inuieti i accepi schim rile. )e data aceasta, cnd i lu mna, constat c rceala din pielea ei dispruse. i simea pulsul lo"indu-i ne unete ncheietura minii i putea s-i aud "uietul sngelui prin "ene. - ncepnd de mine, gardienii ti "or dormi afar.

C7

4eah nghii n sec. $eama o strngea de gt. - 4e "oi transmite asta. - 3u "reau s-mi de"ii supus i umil. ( s m ener"ezi dac o faci, o pre"eni el, ncetinindu-i paii. 3u "reau o scla", pentru c scla"e am a"ut destule. 3u intenionez si fac ru. - )eja mi faci... - Asta crezi acum i, orice i-a spune, mi-a irosi cu"intele. $e "ei con"inge cu timpul... presupun. Am nceput s m schim , relu el dup o scurt pauz, scrutnd dumnos ntunericul din faa lor. +red c am nceput s-o fac nc din clipa n care te-am ntlnit, pronun el cu"intele aproape mrind, de parc i le-ar fi smuls cu fora din gtlej i asta l-ar fi durut. )eclaraia lui o amui. ,-ar fi ateptat la orice, numai la asta nu. - - ce"a frustrant, iar transformarea aceasta "ine din adncul meu i nu o pot opri, continu el, ncruntarea i nemulumirea simindu-i-se n glas. Am ncercat... dar a fost n zadar. $u ai fost cea care a declanat-o. Ar fi tre uit s te omor cnd am a"ut ocazia... numai i pentru asta. 3u-mi place ce se ntmpl, felul n care simt anumite lucruri n pri"ina ta. ns m strdui s le accept. 4a fel cum o s-o faci i tu, sfri el, lsnd-o uimac n faa peterii, n timp ce-i lua z orul, preschim at de data aceasta ntr-un cor . Amorit, 4eah intr n peter i se rezem nuc de peretele umed. +nd lacrimile ncepur s curg, nici ea nu nelegea prea ine pentru ce anume le "arsa mai e.act. -ra tul urat i nspimntat, dar nu de ceea ce reprezenta acel demon, ci de cu"intele lui i de ceea ce simise nuntrul ei cnd l auzise rostindu-le. #i de srutul acela indescripti il de dulce i de tandru, a crui frumusee nc mai continua s-i scnteieze n snge. CAPITOLUL 11 A"u o noapte agitat, pline de "ise amestecate i tul uri. 6nele dintre ele erau ncrcate de un erotism ntunecat i tul urtor. l "isase. #i se trezi cu inima u uindu-i n piept, asudat, i cu o greutate delicioas n pntec. 3u se luminase nc de ziu i petera era goal. 5ogan plecase n rondul lui matinal i ca s "neze. *ae"e l nsoea, pro a il. 4eah se ridic ncet i, pornind spre perdeaua de ap, i ridic palmele i nchise ochii. *intea ei cuprinse peisajul nc adormit, se roti deasupra lui de dou ori, dar nu-l "zu nicieri. (ftnd uurat, pi pe uturug i se opri la jumtatea ei, scondu-i "emintele n timp ce pri"ea spuma care se n"ol ura su picioarele ei, zece metri mai jos. +eaa nc nu se ridicase i n aer pluteau aromele pmntului rea"n, a se"ei i a unei ploi pe care tia c a"ea s cad peste dou ceasuri. 6mplndu-i plmnii cu aer, i lu a"nt i sri, plonjnd drept n mijlocul acelei fremtri tuntoare. +ontactul cu apa rece o fcu s se crispeze, dar o i n"ior imediat. /ei la suprafa i nchise ochii, lsnd e.plozia de stropi minusculi din aer s i se aeze pe fa. -ra momentul din zi care-i fcea cea mai mare plcere. 9aia ritualic de diminea ntotdeauna i fortifica mintea i trupul, limpezindu-i gndurile. #i a"ea destule gnduri de limpezit, reflect ea, inspirnd ncet mirosul ogat al pdurii. ,e ls s pluteasc, dus de cureni, spre un loc unde apa era mai mic, i se aez pe una dintre pietrele lefuite de ape de la mal. 5upse un pumn zdra"n de flori de spuna,

C8

care creteau ogat pe maluri, i ncepu s-i frece prul umed. not din nou n apropierea cascadei, scufundndu-se de cte"a ori, apoi se ndrept "istoare spre mal. ,imurile i intrar n alert prea trziu. l "zu rezemat cu umerii de un pin nalt, cu raele i gleznele ncruciate ntr-o poziie rela.at, pri"ind-o cu o pereche de ochi ntunecai i arztori. 3u zm ea, iar energia care-l nconjura i se colorase ntr-un rou intens, strlucitor, trdndu-i starea primejdioas n care se afla. 4eah hol ochii i ncremeni pentru cte"a clipe, m ujorndu-se toat, apoi se ghemui n apa mic, ncercuindu-i genunchii cu raele i nchiznd ochii. +eurile ncepur dintr-odat s se uluceasc dinspre malul cellalt, nghiind apele, pornind gr ite nspre ea, n"luind-o, ascunznd-o pri"irilor lui, iar ,aul tiu c ea le chemase. - 'erfect! i strig el, iz ucnind ntr-un rs rguit i ncepnd s se dez race. Asta face ca totul s de"in mai interesant. /ntr n rul n"ol urat i se preschim imediat ntr-un pstr" argintiu, spintecnd apa cu uurin. -a se ndeprtase destul de mult, retrgndu-se n apropierea cderii de ap, i el i zri picioarele lungi micndu-i-se repede, n timp ce i trupul se rsucea continuu, ncercnd s-l zreasc. ,aul se apropie i-i ddu ocol de cte"a ori, admirndu-i supleea trupului gol, fr cusur. -ra o minunat armonie de arcuiri super e. +nd patima i dorina ncepur s-i urle n snge i s-l rcie pe dinuntru cu gheare ascuite ca nite rice, se repezi i o atac. 4eah ip gtuit cnd i simi trupul alunecnd pe lng al ei, pielea atingnd piele, apoi raele lui o cuprinser strns, trgnd-o la fundul apei. 3u apuc nici mcar s-i umple plmnii cu aer. ,e z tu, sufocndu-se, cu o.igenul pe terminate, luptndu-se s ias la suprafa, dar el refuz s-i dea drumul i ea crezu pentru o clip c a"ea de gnd so nece. Apoi simi nite furnicturi n picioare i rusc presiunea din plmni ced. /maginea i se limpezi n faa ochilor i-i "zu chipul foarte aproape de al ei i zm etul rutcios. 9raele lui i sl ir o idee strnsoarea i 4eah, profitnd de acest a"antaj, i trnti un cot dureros n stomac i ddu cu putere din picioare, gr indu-se s ias. ,aul ns nu-i ddu drumul la mn, a"ntndu-se alturi de ea, astfel nct amndoi nir n acelai timp, spintecnd suprafaa apei i ridicndu-se deasupra ei la aproape cinci metri nlime. 4eah fcu ochii mari, ne"enindu-i s cread c srise att de sus. Apoi realiz c nu era singur i-i rsuci uluit capul spre el, ntlnindu-i pri"irea electrizant i zm etul amuzat. $otul nu dur dect o clip ncremenit. +nd ncepur s cad, rsucindu-se amndoi ca s plonjeze corect, cu capul nainte, 4eah apuc pre de trei secunde s-i "ad super a coad de siren, o nottoare transparent, acoperit cu solzi fini i delicai, n care lumina rsritului se reflect n zeci de curcu ee. Apoi se scufundar. #ocul i uimirea fur att de mari nct, dac n-ar fi fost el s-i corecteze traiectoria, ar fi intrat direct cu capul ntr-una din stncile de pe fundul apei. ,aul o trase dup el, conducnd-o printre pietre, apoi se a"nt, srind din nou. )e data aceasta, rsul ei iz ucni fermector, acompaniat de "uietul apei. 6imirea i plcerea de pe chipul ei l mguleau nespus. 5epet mane"ra de cte"a ori, dndu-i rgazul s se acomodeze cu schim area i s se rela.eze. - +um ai fcut asta0 l ntre ea su ap, rznd cnd i auzi sunetul distorsionat al propriei "oci, n timp ce-i admira cu ncntare graioasa-i coad.

C;

#i el a"ea una asemntoare, numai c era mai ro ust i nu ntr-att de elegant ca a ei. / se prea incredi il faptul c putea s respire pe su ap i s "ad att de clar toate lucrurile din jur% pstr"ii argintii de munte, cra ii al icioi ce se trau pe su ieiturile stncilor, scoicile cu marginile ascuite, crapii cu spinarea dungat i algele "erzi, care se unduiau n ritmul curenilor. - 'rin e.tensie, cu condiia s fiu n contact permanent cu cellalt. )ac acum i dau drumul la mn, o s-i recapei picioarele. ,prncenele ei se arcuir a mirare. - - dificil pentru tine0 Adic, s rmi aa, transformat0 #i s-i legi i pe alii de tine, n aceeai form0 - 3u chiar. 2u ct pe ce s se scape n faa ei, trdndu-i sl iciunea pe care o cpta n timpul fiecrei metamorfoze. - o chestie de antrenament, mini el, pentru c niciodat nu mai ncercase asta nainte. 4eah plutea n jurul lui, cu prul "lurindu-i-se ca o mantie, distras de micrile ample, unduitoare, ale propriei cozi. -ra att de frumoas, cu fericiriea copilroas strlucindu-i pe chip, fermecndu-l, nct el ced i o trase spre sine, lipindu-i gura de a ei. 4eah se crisp, inima ncepu s-i at cu putere. 5mase nemicat un lung moment, cu creierul amorit de oc. :ura lui n-o rnea, uzele lui nu erau lacome, ci mai degra ... struitoare. +um"a, tiu n adncul ei c el n-a"ea s o foreze. $reptat, se rela., lsndu-se n"luit de senzaia aceea incredi il. 'e negndite, i atinse timid faa cu mna li er, nchiznd ochii i a andonndu-se, n timp ce degetele celeilalte mini i se mpletir strns cu ale lui. ,e rotir uor n ap, cu gurile lipite, nfurai n lungimea seductoare a prului ei, apoi el o purt ncet spre suprafa. ,rutul era molcom, cercettor, gura lui de o lndee surprinztoare. 3-o gr ea, lsnd-o pe ea s aleag ritmul. 4eah a"u un singur moment de ezitare, cnd el o lu n rae i se ridic n picioare n apa mic de la mal, purtnd-o spre un pat de muchi "erde. - Am a"ut "ise cu tine ast noapte, opti ea, tul urat. - #tiu. !isele tale au fost i ale mele. - $u mi le-ai trimis0 - 3u. 4e-ai a"ut pentru c... e.ist ce"a legat de noi amndoi. +e"a ce niciunul dintre noi nu i-l dorete i nici nu-l poate controla. #i am a"ut o noapte lung i agitat din aceast pricin. - )e ce0 ,aul o pri"i, zm i "ag i i atinse colul gurii cu lim a. #tia e.act la ce anume se referise ea, intuind comple.itatea din spatele acelei ntre ri simple. - 3u tiu, recunoscu el cinstit. )estinul, cred. Asta ar putea fi singura e.plicaie logic. 3-am stat prea mult s m ntre de ce. i muc gura fraged ncetior, cuprinzndu-i snul cu o mn, nfiorarea ei strnindu-l i mai mult. ns, indiferent ce este... m ucur c se ntmpl. ( srut pe gt, chiar su ureche, apoi i cuprinse lo ul ntre dini, ronindu-l, satisfcndu-i una dintre cele mai mici fantezii. 4eah gemu ncet, ntorcndu-i capul ntro parte, arcuindu-i gtul pentru a-i oferi mai mult. *irosul ei, gustul ei l ameeau. ( atinse, lsndu-i minile s-i alunece peste cur ele acelea ncnttoare. +orpul ei se cam r uor, "i rnd su sgeile ascuite ale plcerii, senzualitatea ei alimentnd-o pe a lui. ,imea dorina ei crescnd ca un flu., copleind-o, i simi muchii nmuindu-se

C=

precum ceara. Apoi ea se deschise ca o floare, minunat de proaspt, de pur i de dulce. $ria acelor senzaii l m t. 'asiunea iz ucni ca o la", nsoit de o dorin acut, dureroas. ( dorea cu o intensitate cutremurtoare, care-l nucea. i acoperi trupul cu al lui, ridicndu-i genunchii, modelndu-i picioarele dup talia lui. #i-n clipa urmtoare, urletul prelung al lupului erupse n linitea dimineii, curmnd rutal "raja momentului i fcndu-i s tresar. - 5ogan! opti ea alarmat, mpingndu-l n lturi i sltndu-se gr it n picioare. +e"a nu e n regul. )du s-o ia din loc, dar el o prinse de ra. - m rac-te mai nti. 3u "reau s se hol eze la tine... - 5ogan e ndrgostit de *ae"e, replic ea, pri"indu-l jignit. A putea s defilez goal prin faa lui pn la sfritul lumii i nu cred c ar remarca faptul c n-am haine pe mine. #i-n plus, m-a mai "zut aa i nainte. - $u eti a mea acum. mbrac$te! )e data aceasta, "ocea lui era mai calm, dar greutatea poruncii aproape c-o nco"oie. !oina lui o coplei i 4eah se simi mpins spre uteanul pr uit. i scosese rara, dar nu i "raja lestemat cu care o nctuase. 4i ertatea ei nu era dect o iluzie. +nd iei din spatele perdelei de ap, cte"a minute mai trziu, n"emntat ntr-o tunic scurt i narmat cu cele dou s ii ale ei, singurul lucru care i se citea pe chip era... o detaare total. $recu semea pe lng el, fr a se sinchisi mcar s-l pri"easc, i ,aul njur n gnd, urmnd-o. 4upul i atepta la liziera pdurii i a"ea lana z rlit pe grumaz. ( pri"i pe 4eah n ochi pre de cte"a secunde, apoi se rsuci i o lu la fug n salturi lungi. ,aul "zu schim urile de energie dintre ei i-i impuse r darea. - A"em musafiri, i arunc ea peste umr un minut trziu, n timp ce alergau n urma lupului. n partea rsritean. 'atru dintre ai ti, narmai pn-n dini. ,unt nsoii i de un gholl. - *inunat "este. - !ina este a mea. Ar fi tre uit s securizez zona i s rennoiesc descntecele de protecie... - ( s te ocupi de asta mai trziu, spuse el i se preschim n ac"il, nind spre naltul cerului. 4eah strnse din dini i continu s alerge n urma lui 5ogan. -ra att de suprat nct i "enea s ia la pumni toi copacii. $iclosul! 3esimitul! ( pclise, lsnd-o s cread acea iluzie, cum c ar fi fost li er s fac ceea ce dorete, fr opreliti. /ar ea aproape c i se druise, femecat de faptul c el a"usese destul sensi ilitate n inima lui aia neagr i plin de arogan, nct s-i ofere acele momente uluitoare... 3ici nu tia ce anume o nfuria cel mai tare% faptul c fusese att de credul, lsndu-l s-o seduc, sau pentru c el fusese att de iscusit nct s-o prosteasc n asemenea hal0 6n lucru era cert% n-a"ea s se mai repete! 'utea s-i ai trupul, dac-l dorea, dar nimic mai mult. 3iciodat n-a"ea s mai lase garda jos i s rmn att de e.pus i de "ulnera il n faa acestui demon. 3iciodat!

C>

,aul se roti deasupra pdurii, pri"irea lui ascuit nregistrnd micul grup ce nainta cu rapiditate printre copacii de dedesu t. -rau ntr-ade"r patru dintre ai lui i un gholl, dar doi dintre demoni a"eau darul aerului, ceea ce constituia o real pro lem. *iznd pe elementul surpriz, ,aul ateriz lin pe creanga cea mai de sus a unui chiparos i-i schim forma din nou. !e"eria co or agil trunchiul, sri pe pmnt i tie calea celui care asigura spatele escadrilei. )emonul nici nu apuc s clipeasc n clipa n care ,aul se nl n faa lui, smulgndu-i propria sa ie din teac i decapitndu-l cu o micare lin. Apoi se rsuci i-l ucise pe unul dintre cei care a"eau darul de a se face ne"zui, dup care l scoase din joc i pe cel de-al treilea, dezarmndu-l din mers, totul n mai puin de cinci secunde. +um ultimul dintre nemesingieni tocmai se "olatilizase, ,aul nu a"u de ales dect s elimine estia care se rsucise spre el, cu imenii lui dini ascuii i plini de "enin, gata s atace. #i cum nu se putea lupta cu doi ad"ersari serioi deodat, lu nfiarea creaturii cu care se nfrunta acum. 3emesingianul, care se materializ din nou lng trunchiul unui pin, rmase derutat la "ederea celor doi gholl-i care se atacau cu ferocitate, fiecare ncercnd s sfie eregata celuilalt. 3u tia care dintre ei era cel real, aa c se apropie prudent, ncercnd s-i dea seama. -ra att de prins, nct n-o auzi "enind. +apul i z ur de pe umeri i 4eah atinse pmntul, ferindu-se n ultima clip de spinul otr"it din coada unuia dintre gholl-i. ,e retrase, memorndu-l pe cel care ncercase s-o lo"easc, apoi arcul i se materializ n mini. Atept pn cnd prinse o poziie fa"ora il, i inti cel de-al treilea ochi i sl ozi sgeata. 9estia scoase un rget nfiortor, ridicndu-se pe picioarele de dinapoi, apoi czu pe spate, z"cni de cte"a ori i rmase nemicat. ,aul se apropie de ea, inndu-i cu o mn umrul stng i ncercnd s-i opreasc sngerarea. - -ti rnit, rosti 4eah, simind un mic junghi n stomac. - 5ana n sine nu e adnc, ns otra"a mi-a ajuns deja n snge. 5ahatul sta m-a aranjat, mri el, smucindu-i r ia suprat i furios spre gholl-ul rpus. - ,trichnosis, murmur 4eah. - )a. Am ne"oie de rdcini proaspete. /maginile ncepur s de"in neclare i el se rsuci spre ea, cu ochii nceoai. #tii cum arat0 - 3u e ne"oie s m insuli, articul ea printre dini, dar furia i se domoli cnd el de"eni li"id dintr-odat i se cltin pe picioare. l prinse n cdere, icnind su greutatea lui, i-l ntinse n iar . - Ar tre ui... s te gr eti..., iz uti el s articuleze, nchiznd ochii. - 5mi treaz, m auzi0 i scutur ea umrul sntos, pri"indu-l ngrijorat. ncearc s rmi treaz. * ntorc repede. 'zete-l! i ceru lupului, nainte de a o lua la picior. i folosi puterile ca s gseasc cel mai apropiat loc n care cretea planta i fu uurat s constate c nu a"ea mult de mers. :si tufele cu flori purpurii i smulse cte"a tulpini, desprinznd iute rizomii gl ui. +nd se ntoarse, l gsi pe jumtate leinat, a"nd deja frisoane. ,tri"ind rdcinile n pumn, 4eah stoarse o parte din sucul roietic n ran, iar pe cealalt i-o "r cu fora pe gt. Apoi se retrase, pri"indu-l cu inima strns. 3iciodat nu mai ncercase s "indece un demon. 3u tia nici dac a"ea s funcioneze, dar n fond i la urma urmei, carnea lui era uman, nu0 #i pn nu-ncerca, na"ea s tie.

CC

,trecurndu-i o mn pe su ceafa lui, i nl capul i-i atinse fruntea cu cealalt. - )eschide ochii, demonule. 'ri"ete ntr-ai mei. 'ri"ete-n mine, cu tot ceea ce sunt! "i primete!... 9uzele lui se cur ar ntr-un zm et a ia schiat. - 3-o... face! mi re"in... i singur... - 3u fi catr! l repezi ea. #i deschide ochii ia odat, fir-ar s fie! )ei somnul l toropea, ,aul fcu un efort i deschise ochii, mai mult cu intenia de a-i spune s-i "ad de tre uri i s-l lase nai ii n pace, dar ea-l capt cu di cie i-l supse n adncul alor ei. 4umina l or i. -ra nconjurat de o mare de energie, strlucitoare i pur, care pulsa n jurul lui, n el, deasupra lui i su el, dndu-i o stare de ameeal i euforie, care de"enea din ce n ce mai intens pe msur ce durerile-i sl eau. A"ea senzaia c z ura, purtat pe ce"a moale i pufos, aidoma norilor, simindu-se la fel de uor ca aerul. 3u e.ista timp, nici dimensiuni fizice, ci doar acea energie uluitoare, un flu. luminos i al care n mod surprinztor nu-l rnea, ci doar l purta ntr-o stare de delicioas deri", n care nimic nu mai conta cu ade"rat. La ar n-a"ea de ct "reme zcea n acea stare de semicontien, ns treptat lumina ncepu s se retrag i el i percepu trupul ciudat de odihnit i energizat. )eschise ochii i se slt rusc n ezut, perfect lucid. 3u-l durea a solut nimic i, spre propria-i uimire, rana din umr i se "indecase aproape complet. ,unetul fu acela care-l fcu s se rsuceasc. ( "zu la trei pai de el, do ort n patru la e, "rsnd spasmodic. ,tomacul i se rsuci. - 4eah... - ,... nu... m atingi, icni ea, "ocea frngndu-i-se cnd un alt "al se rscul din adncul ei. -l o pri"i lung, cu pumnii ncletai neputincioi pe lng trup, tiind c toat acea durere nprasnic se afla acum nuntrul ei i c ea se lupta s-i fac fa, s-o anihileze. njurnd printre dini, se apropie de ea i-i cuprinse umerii, sprijinindu-i fruntea jila" n palm. $rupul ei fu scuturat de o nou repriz de "rsturi, apoi de o alta i nc una. +nd n sfrit pru s se liniteasc, o trase n raele lui i, in"oluntar, ncepu s-o legene. - 3u tre uia s faci asta. *i-a fi re"enit i singur. 3ota de furie i repro din glasul lui o fcu s deschid un ochi i s-l pri"easc fr chior. - n cte zile0 iz uti ea s articuleze printre uzele decolorate. - $rei, ma.im patru. - /ar peste nici dou... a"eai ntlnire cu -i, i reaminti ea cu un efort. /ar stora nu le place s fac drumuri... degea a... - +t i ia s iei din starea asta0 se ncrunt el. - n cte"a... minute. $re uie s... s dorm puin... am ne"oie s... - Atunci dormi. 4eah nchise ochii i n clipa urmtoare alunec ntr-un somn adnc, fr "ise. ,e trezi ncet i o zri pe *ae"e aplecat desupra focului, pregtindu-i un ceai tonic din ier uri proaspt culese. ,e gsea n peter i afar lumina ncepuse deja s pleasc. -l nu se "edea nicieri.

CF

- +t am dormit0 se interes 4eah, ridicndu-se amorit n ezut i frecndu-i pleopele somnoroas. - Aproape opt ceasuri..., ncepu *ae"e, lund oala de pe foc. - +t0!... fcu 4eah ochi mari. 3iciodat nu a durat mai mult de cte"a minute! - ntr-ade"r, zm i *ae"e uor. +um te simi acum0 - ( idee ameit. )estul de ine... cred. -l unde este0 - *i-a spus c s-a dus s securizeze graniele. -ste i 5ogan cu el. 5ogan mi-a zis c atunci cnd ai ajuns "oi doi, el lichidase deja mai ine de jumtate dintre ei. - )a. -u l-am do ort pe ultimul, unul cu darul "ntului, plus gunoiul la cu trei ochi. - 4-ai tmduit. 4eah o pri"i lung, fr s zm easc. - *da, asta am fcut, recunoscu ea ncet. , fie oare greit0 - 3-am spus asta. ns ai fi putut s n-o faci. -ste un demon. 6n demon care te ine legat de el, mpotri"a "oinei tale. 4eah se ncrunt deasupra cnii cu ceai, ce-i a urea ntre palme, apoi oft. - 'oate c este un demon. 3u tiu. 3u mai tiu. A ptruns n mine. +nd l tmduiam, a fost n mine, *ae"e. +u mintea i... cu sufletul lui. Am "zut, i ridic pri"irea confuz spre ea. 3u e numai ntuneric. -.ist i zone de ntuneric, e ade"rat, dar i foarte mult gri i... al . -.ist lumin n el, *ae"e, i m ndoiesc sincer c el o tie. Aa c nu tiu ce a de"enit acum, dar nu mai este ce-a fost. 3u n totalitate. Apoi i aminti c el i spusese asta. i spusese c se petrecea n el o schim are pe care n-o dorise, dar pe care se strduia s-o accepte. 2usese destul de onest cu ea. 3umai c nu-l crezuse. Acum, cnd "zuse, nu mai tia ce s cread. -l mai minise i-nainte. -ra n firea lui s-o fac. #i totui, se ndoia c n starea aceea de incontien ar fi fost n stare s se in de asemenea "icleuguri. - Are anumite sentimente pentru mine. ,unt neclare, chiar i pentru el. ns mai presus de toate m dorete, rosti ea ncet, cu ochii pierdui n gol, strduindu-se s-i aminteasc e.act ce anume simise n acele momente n care minile i spiritele lor se contopiser. - * ntre am cnd o s o ser"i acest lucru, zm i *ae"e, aezndu-se lng ea i mngind-o pe pr. $e sperie asta. - 'uin. *ult, recunoscu ea, oftnd i re"enind cu picioarele pe pmnt. -... impre"izi il. +a fumul. 3iciodat nu tii n ce direcie o s-o ia. #i tre uie s recunosc c-mi displace acest lucru. 3iciodat nu-mi dau seama ce gndete. 3u-l pot intui. 'ur i simplu nu pot! rosti fata, aproape cu e.asperare n glas. #i asta-i foarte ru! - #tii foarte ine c nu ai cum s-l citeti. -ste un spirit e.trem de puternic i darurile care-i ncheag fora sunt foarte comple.e. #i poate c este mai ine aa. Ai notat cu el n zori, adug *ae"e dup o clip, ferindu-i pri"irea. 4eah tresri "ino"at i-i muc uzele. - 3-a fost... nu s-a ntmplat nimic, se l i ea, roind. - 3u-i trea a mea, 4eah. 3u-i trea a nimnui, ci numai a ta. #i a lui. 3-am "rut s fiu indiscret, dar te-am auzit rznd i am "enit s arunc o pri"ire. -rai minunai. Amndoi. +nd "-ai m riat su ap, am plecat. 3u e trea a mea, dar am "rut s tii asta, repet *ae"e apsat. Am simit ne"oia s-i spun. 2ata zm i uor i lu minile lui *ae"e ntr-ale ei.

FH

- 3u tiu ce s fac, rosti ea a tut. 'ur i simplu nu tiu. nchise ochii, oftnd adnc. (r s "in i rspunsurile, cnd "a fi "remea lor. n acest moment, altele sunt lucrurile care ne preseaz. )eschise ochii i o pri"i pe *ae"e cu iriii dilatai, iar femeia-oim tiu c pri"ea n miezul puterii ei. A sosit timpul s ne adunm oamenii, s-l eli erm pe rege i s strpim plaga ce s-a ntins asupra acestor pmnturi, odat pentru totdeauna. *ine, n zori, plecm cu toii n muni. CAPITOLUL 12 9r aii se ntoarser cu puin nainte de miezul nopii. -rau o osii i, dup culoarea energiei lor, prost dispui i flmnzi. )emonul cra pe umeri un ditamai mistreul, pe care-l ls grmad lng peretele de la intrarea n peter. )up mirosul proaspt al sngelui, 4eah deduse c-l "naser de curnd, pro a il pe drumul de ntoarcere. - !ezi ce poi face cu sta, i arunc el peste umr, lsndu-i armele s cad pe podeaua de piatr. -u m duc s m spl. )ispru nainte ca 4eah s poat spune ce"a. 2ata trase adnc aer n piept i se rsuci spre 5ogan. -.presia de pe faa lui o fcu s ezite. - +e este0 - ( porcrie, se strm r atul. +etatea Al ateapt oaspei. - Ai fost la cetate0 fcu 4eah ochii mari, speriat. ,untei ne uni!0... )ac erai prini0 Ce a fost n mintea "oastr0!! - A fost doar o misiune de cercetare. 3u ne-am apropiat prea mult. - )ar pentru ce, n numele ?eilor, "-ai dus pn acolo0 - Am dat peste nc dou patrule, la miazzi i sus, n nord, ncepu 5ogan s po"esteasc, ngenunchiind lng foc pentru a-l ntei. *ult mai ine echipate. 'rima era format din opt demoni, dar am reuit s-i do"edim. 4-a lsat pe unul dintre ei n "ia, pentru a se pune la curent cu noutile. )emonul acela s-a artat mai mult dect dornic s-l ser"easc, cu condiia s fie cruat. 3-am crezut o iot din toate ali"ernele pe care ni le-a ndrugat, iar el l-a decapitat fr s clipeasc. ns cnd am dat peste patrula din nord, ,aul s-a gndit c n-ar strica s "erifice informaiile primite. Aa c a do ort ali cinci demoni i l-a lsat "iu pe unul dintre ei. 'e cel mai sla , care i-a confirmat po"estea. ,aul a zis c n-are ncredere n minciunile lor i a decretat c "rea s arunce o pri"ire la faa locului. -u am ncercat s-i dau de neles c i mine e o zi, dar el este un nemernic ncpnat. Aa c ne-am dus... ,e ntrerupse cnd ,aul intr n peter, cu prul ud i cu o e.presie neguroas pe faa neras de cte"a zile. )emonul arunc o pri"ire ctrnit ctre "nat i se rsuci spre ea. - 'arc te-am rugat s faci ce"a cu sta! 4eah i arunc o pri"ire ngustat. - n primul rnd, nu m-ai rugat, ci mi-ai ordonat s fac ceva cu el. - o mare diferen, su linie ea, nepat. /ar dac-i nchipui c o s-i permit s m umileti i s m comanzi n propria cas, atunci te neli. 3u-s ne"ast-ta, aa c dac "rei s mnnci, gtete-i singur! i-o trnti ea rspicat. (chii lui se micorar pre"enitor. 4eah i arcui la rndul o sprncean, pri"indu-l semea, cu minile proptite n olduri, nfruntndu-l. 4a nai a, femeia asta cnd se ener"a era a solut... delicioas!

FG

- *car e altce"a pe aici de mncare0 tui el n pumn, pentru a-i masca zm etul amuzat. 4eah trase adnc aer n piept, stpnindu-i iritarea, i-i ntoarse spatele, ignorndu-l complet. *ae"e i mut pri"irile ngrijorate de la unul la cellalt. - #i deci, "-ai dus acolo, i reaminti 4eah lui 5ogan unde rmsese. - )a, dar nu... - 3ite rnz, poate0 se auzi "ocea osumflat a demonului. - 3u, mri ea, fr s se ntoarc. )eci, ai dat o rait ca s... - 3ici mcar o coaj de pine0 scnci el. - 3ici! r ufni ea, aruncndu-i o pri"ire crunt. 'rin urmare, se rsuci ea spre 5ogan, spuneai c... - -ra pe aici un co cu mere azi diminea, o ntrerupse ,aul din nou, rotindu-i pri"irile prin jurul lui cu ne"ino"ie n timp ce-i lo"ea coapsele cu palmele. 3u-l mai "d. 2ata numr n gnd pn la cinci i ced. - 6f, pe sfntul har! ,e ntoarse furios, smucindu-i minile nainte. -nergia ni din "rfurile degetelor ei ca o la", aproape car oniznd mistreul. 'oftim, l-am prjit, nfrupt-te! - i sunt recunosctor, fcu el umil, stpnindu-i cu greu hohotul de rs. 4eah l ignor, om nind, i re"eni din nou cu atenia asupra lui 5ogan, jurndu-i c dac a"ea s-i mai ntrerup, fie i mcar o afurisit de singur dat, a"ea s-l transforme negreit ntr-un melc. *car aa ar fi tcut, nai ii, din gura aia a lui cea slo od! -ra fermectoare cnd se nfuria. 2rumoas ca o zei i la fel de nem lnzit. Acel temperament al ei era pe msura gustului su, realiz demonul, n timp ce-i tia o halc de carne. #i cum altercaia cu ea l mai n"eselise, se simi generos i i tie una i lui 5ogan. ( ntre pe oimri din pri"iri dac nu dorea i ea, dar *ae"e l refuz, cltinnd ncet din cap i zm indu-i lajin. 'ri"ind-o, ,aul pricepu de ce lupul i pierduse capul dup ea. 2emeia era super , fr-ndoial. Asta dac te ddeai n "nt dup rocate. 4ui, personal, i plceau runetele. +a cea din faa lui. 4eah purta o rochie din pnz moale de culoarea "ioletelor, lung pnn pmnt, iar prul negru i drept ca o sgeat i cdea greu pe umeri i pe raele dezgolite, n"luind-o ca o mantie pn mai jos de olduri. )ei nu-i "edea picioarele, tia c era descul i ha ar n-a"ea de ce acest lucru i se prea att de seductor, c doar mai "zuse mii i mii de perechi de picioare goale n lunga lui e.isten. ,aul se aez lng foc i-l ascult pe 5ogan detaliind e"enimentele din acea zi, mestecnd ncet carnea tare i cam prea ars, inter"enind din cnd n cnd cu propriile lui o ser"aii. - )eci, concluzion 4eah ncruntat, ei au primit ajutorul mercenarilor din sud. - Au o armat puternic. #i nainte stteau mai ine dect "oi, dar acum sunt practic de nen"ins, apro ,aul linitit, tindu-i nc o halc. - * ntre de ce au fcut-o, rosti fata, ca i cum ar fi gndit cu "oce tare. $eoretic, n acest moment, ei sunt n"ingtorii. 4-au capturat pe rege, au cucerit +etatea Al , armata noastr este destrmat i mprtiat prin muni. #i totui cer ajutoare i leag aliane periculoase. - ,e tem de "oi, o lmuri ,aul cu o "oce ine.presi". ,unt att de aproape de a-i atinge scopul, nct nite msuri de pre"edere suplimentare nu stric niciodat. +u toat indulgena lumii i-o zic% n clipa asta, n-a"ei nicio ans n faa lor. ( pri"i drept n ochi,

F1

sfredelitor. ( s pierdei. A-i nfrunta n cmp deschis nu nseamn dect un singur lucru pentru oamenii ti% moarte sigur. ,unt mult mai muli dect "oi, mai "icleni, mai puternici i mult mai ri dect " imaginai. (r s " mcelreasc pn la ultimul. 4eah l pri"i lung i inima i se strnse atunci cnd l ntre % - ( s dai napoi, tiind toate acestea0 - 3u sunt la, replic el calm, ns furia i "i r n glas. )ei poate c dac m-a retrage acum, lsndu-" alt, a iz uti s rmn n "ia. #i sta este scopul, la urma urmei, nu0 , rmi n "ia. 3oi nu suntem educai i nici crescui n puf, ci n"ai s supra"ieuim. 'rin orice mijloace. 3u cunoatem conceptul de onoare n sensul pri"it de "oi i nu ne dedicm e.istena unor idealuri no ile. 3u tim ce este mila i nici iertarea. 3i se educ lcomia, setea de putere, am iiile i cruzimea nc de cnd deschidem ochii. !oi " alegei un lider i-l urmai or ete. )ac el cade, "oi suntei pierdui. 3oi ne organizm n grupuri mici i ne alegem liderul n funcie de a ilitile lui. )ac el cade, ntotdeauna "a e.ista un altul care s-i ia locul. +u asta " confruntai "oi acum. +hiar i dac "ei reui, prin a surd "or ind, s-l radei pe 3emeth din istorie, se "a ridica un altul n fruntea lor. 3oi ne adaptm schim rilor din mers i nu ne deranjeaz foarte tare cine ne conduce, atta timp ct ne sunt satisfcute am iiile i dorinele. ,ingura "oastr ans de iz nd este s sigilai portalul, ca 'rofeia s se poat ade"eri. )ac nu se "a ntmpla asta, atunci totul se "a transforma n haos. nelegi asta0 - 3u-s tmpit, replic 4eah sec. #tiu foarte ine de ce anume este n stare rasa demonilor i cunosc la fel de ine i consecinele unui e"entual eec. - i imaginezi doar c tii, o contrazise el cu o ironie plin de sarcasm. 'n acum ai trit cocoloit n cui uorul sta de asm, nconjurat de ciripit "esel de psrele, descntnd chestii inofensi"e, tmduind din cnd n cnd cte un suflet mrunt i fcnd sluj n faa zeilor ti... - 3u-i ngdui s-mi "or eti aa! 3u tii nimic despre mine! - ?u0 rnji el cu nonalan. 4eah deschise gura, apoi o nchise la loc. $rase adnc aer n piept, anihilndu-i furia i indignarea pe care demonul i le trezise n suflet. 3-a"ea niciun sens s se certe cu el i, instincti", i ddu seama c el chiar asta urmrea. Aa c n-a"ea s-i ofere nicio satisfacie. ,aul urmrea fascinat modul n care aura ei pulsa, trecnd de la "ioletul aprins al suprrii spre un trandafiriu sua", care trda o stare de profund detaare. +nd l pri"i, ochii ei erau limpezi i calmi. - 3-o s-i ofer ucuria unei dispute, dac asta caui, rosti ea ncet. ns dac asta este impresia ta despre ceea ce sunt, n-ai dect s i-o pstrezi. ns te-a sftui pe "iitor s-i cumpneti "or ele fa de zeii crora le-ai jurat supunere... - 3u le-am jurat supunere, ci doar le-am propus o alian, o corect el, zm ind maliios. 6n trg, mai e.act, adug r atul, pri"ind-o lung i insistent, amintindu-i toi termenii. /ar ei l-au acceptat. Asta nu m face s fiu supusul lor. 2aptul c m aflu de o anumit parte a aricadei este o chestie de alegere personal i nici chiar asta nu-i tut-n cuie. nc nu sunt con"ins de faptul c "oi scpa ntreg i ne"tmat, cnd totul se "a sfri. ?eii ti sunt destul de capricioi i n-au nicio credi ilitate n faa mea. 3iciunul dintre ei nu i-ar risca fundul nemuritor pentru mine, aa c sunt foarte contient c n acest loc m aflu pe cont propriu, su linie el pe un ton sec, ridicndu-se s-i mai taie o ucat de carne.

F7

- ?eii i "or ine fgduiala, dac i tu i-o "ei ine pe a ta, rosti 4eah, urmrindu-l ncruntat. !or intra n lupt de un"oie. #i "or a"ea grij s rmi n "ia. n fond, sngele tu i al meu reprezint garania siguranei lor. - -.act, rnji el, superior. Acest fapt, momentan, este singurul lucru care mi confer o oarecare siguran. )ar dup aceea0 )up ce totul se "a termina, mi "or ngdui s-mi "d linitit de "ia0 - ?eii sunt coreci. i "or ine promisiunea. - ,unt un demon. 2ac parte din molima care le amenin lumea. +e anume i-ar determina s nu-i ia msuri de precauie n plus, dac soarta decide ca "ictoria s fie de partea lor0 +a s scapi de o uruian, o strpeti din rdcini. - *-ai sal"at, rosti 4eah. - ( sl iciune pe care nc nu sunt sigur c n-ar tre ui s-o regret nc de pe acum, i-o ntoarse el cu o e.presie indescifra il n ochi. - 3-o regrei i o tii foarte ine. *-ai sal"at i ei nu "or uita asta. - *ai "edem noi, replic demonul cu un aer sceptic i ncepu s mnnce. 5ogan i mai tie i el o ucat de carne, strm ndu-se uor cnd "zu crusta nnegrit de deasupra. 4eah oft i-i trecu mna pe deasupra farfuriei lui. - *ulam, rnji el, pri"ind la felia rumenit din farfurie i la cartofii aurii ngrmdii n jurul ei. &i-am spus "reodat ct de mult te iu esc0 - )e attea ori, nct au ajuns s-mi sngereze urechile. , ai poft. - 'ot s capt i eu din meniul la0 !ocea i e.presia aproape imploratoare de pe faa demonului o fcu pe fat s rd i s se apropie. ,e ls pe "ine n faa lui, pri"indu-l cu ochi calzi i aurii. 're de o clip, ,aul simi c alunec i se pierde n adncul lor. Apoi i simi farfuria ngreunndu-i-se n mini i se dezmetici. 2riptura arta fa ulos, la fel i cartofii care a ureau lng ea. 6n morman mare de cartofi dulci, fieri n suc propriu! 3u lipsea dect un codru de pine ca s-l ueasc plnsul de recunotin. - $re uie s-i srut tlpile pentru asta0 Adic, ce tre uie s fac ca s capt zilnic o asemenea trataie0 %liberea $m! !ocea ei i rsun n minte, limpede i persuasi", fcndu-l s-i ngusteze ochii pentru o clip. - )rgu ncercare, rosti el, amuzat i iritat deopotri". 5spunsul este deocamdat nu. ?m etul ei nghe i fata se ridic, pornind spre cascad i disprnd n spatele apelor. -l o urmri cu pri"irea, simind un oarecare regret pentru ea. 'n la urm a"ea s-i treac suprarea pe el, ridic ,aul din umeri n sinea lui. 9g un cartof n gur, sa"urndui pentru o clip aroma delicioas, ca n secunda urmtoare s scuipe ucile de cenu, lestemnd. - Afurisita nai ii! $icloasa! l pri"i pe 5ogan, care-i "edea linitit de mestecat, cu pri"irile adncite n farfurie. +artofii din lidul acestuia continuau s a ureasc ademenitor, n timp ce ntr-al lui era numai cenu. *ae"e sttea cu spatele ntors, dar umerii i se scuturau de rs. 2urios, ,aul iz i farfuria de peretele peterii i se ndrept, clcnd apsat, spre cascad. Afurisita! 4asK c a"ea s-i arate el ei!

F8

Apele se ddur n lturi i el pi afar, strignd furios% - 4eah! ,e prinse prea trziu c uteanul dispruse. +lc n gol, pr"lindu-se n freamtul clocotitor al apelor de dedesu t, cu un urlet furios. A"u un noroc incredi il c nu ntlni n calea lui nicio stnc care s-i zdro easc oasele, dei tia c erau acolo. /ei la suprafa, smintit din cauza ner"ilor. A"ea s-o strng de gt pentru asta! jur el cu dumnie. /ei pe mal i trase adnc aer n piept, ncercnd s-i limpezeasc mintea i s-i recapete controlul. 3u iz uti dect pe jumtate. 'itit n spatele unei tufe nalte de ferigi, 4eah l urmrea, mucndu-i uzele nelinitit. - 4eah! tun el, dndu-i prul ud din ochi i scrutnd mprejurimile cu ochi ngustai. !ino aici! 'orunca aproape c o m rnci spre el, dar fata i strnse dinii ndrjit, luptndu-se cu "oina lui. - Ai cinci secunde ca s iei la i"eal, rosti el cu o "oce sinistru de linitit. )up aceea, o s regrei mult mai mult, i-o jur! &ace. !ocea sun linititoare n mintea lui ca murmurul iz"oarelor. - ,-o crezi tu! 6nu... doi..., ncepu el s numere. mi pare ru... - 9a nu, nu-i pare, om ni el cu ciud i n clipa urmtoare nim ul strlucitor al energiei ei o ddu de gol. 5nji i porni spre tufa deas, continund s numere. $rei... patru... 4eah se ridic, simind jugul puterii lui nctund-o i mai strns. 6milina, mai mult dect teama n sine, i aduse lacrimi n ochi. )emonul ocoli tufa i se opri lng ea, dar n-o atinse. nc nu era con"ins c n-a"ea s-o rneasc dac-i punea minile pe ea. -a rmase nemicat i dreapt, cu pri"irea aintit n fa. ,ingurul lucru care-i trda tul urarea era respiraia gr it, care-i agita pieptul. #i acea micare a snilor ei l fcu s sali"eze. - )ac ncerci s m omori, o sa ie ar fi mult mai eficient, mri el ntr-un trziu, pri"indu-i n lumina lunii profilul ncremenit. - 3u ncercam s te omor, se disculp ea cu o "oce tremurtoare. - 3u0 se ndoi el, arcuindu-i o sprncean cu sarcasm. 'utem s-mi rup gtul, nai ii, n stncile alea! - 3u erau acolo, murmur ea sla , mucndu-i uzele. - +e-ai zis0 - Am spus c nu erau acolo, se rsuci 4eah s-l pri"easc. 4e-am mutat ci"a metri mai la dreapta. - #i ai fcut asta pentru c...0 i imit el stilul de a lsa ntre rile n aer. 4eah tiu c nu se referea strict la trea a cu stncile mutate, ct la ntreaga atjocur. 4undu-i inima n dini, i ridic r ia i-l nfrunt. - 3u m-am putut a ine! rosti ea cu "ocea gtuit de furie. Arogana i trufia ta sunt incredi ile! *-ai nlnuit cu o "raj, esut pe aza unei fgduieli la care am consimit n sil i pentru c nu am a"ut ncotro. *i-ai scos afurisita aia de rar, dar nu i ceea ce aducea cu ea. Ai fost foarte a il, tre uie s-o recunosc. *i-ai luat 'iatra i... i demnitatea! nchise ochii, trgnd adnc aer n piept i nghiindu-i lacrimile. )ac eu pot s ndur

F;

toate astea, cu siguran i tu poi s nghii puin umilin. Asta e tot ce-am a"ut de spus i n-am de gnd s m scuz, aa s tii! ,aul o pri"i ncurcat, reflectnd cte"a momente la "or ele ei. -a a"ea dreptate, desigur. #i reuise din nou s-l fac s se simt "ino"at i... )e cnd dracuK ncepuse s ai mustrri de contiin0 se ncrunt el. )e fapt, de cnd dracuK ncepuse s ai el contiin0 )up toate pro a ilitile i judecnd dup nemulumirea pe care o simea, numai asta putea fi. #i, ca totul s fie mirific prin esen, simea c e pe cale s-l pasc o pctoas criz de sinceritate. ( simea glgindu-i n gtlej. - $e doresc mai mult dect doresc puterea... sau nemurirea, mrturisi el ncet, ntr-un trziu. #i asta e complet aiurea. $u eti preul pentru care am renunat la tot ceea ce a"eam i puteam s am, la tot ceea ce am fost i puteam s de"in. 4eah deschise ochii i-l pri"i tul urat. 2igura lui era neclintit, dar ochii i strluceau tene roi. - +rezi c dac m-ai eli era, mi-a nclca cu"ntul i a pleca0 3u sunt o mincinoas. #i nici o fiin nerecunosctoare nu sunt. +u"ntul dat este pentru mine sfnt. -l continu s-o pri"easc lung, apoi e.presia i se schim . - +e-i n mn, nu-i minciun, i fcu el mecherete cu ochiul. - 5egret, dar asta nu m amuz. - 3ici pe mine. Lai s notm, propuse el, schim nd su iectul i lund-o de mn. 4eah l urm doi pai n "irtutea ineriei, apoi se dezmetici i se propti pe clcie, smulgndu-i mna dintr-a lui. - 3u! Asta n-o s se mai repete. 3-o s te las din nou s-mi furi ochii cu cte o "raj iscusit i... i... i..., se l i ea, ncurcat, roind. - Asta s-a ntmplat azi diminea0 &i-am furat ochii i... i... i...0 o imit el, zm ind ncet, de-a dreptul mgulit. - nceteaz! 4eah nchise ochii, simindu-se ca o proast. +eea ce o surprinse cel mai mult era faptul c s-ar fi dus cu el i l-ar fi lsat s-i fure ochii nc odat, dac el ar fi "rut s-o fac. #i nu e.ista nicio um r de ndoial asupra inteniilor lui. - 6ite ce este, damnatule, ar tre... - ,aul. Jsta e numele meu. 2olosete-l. -u niciodat m leg de rasa ta, numindu-te @pmnteanoA sau @muritoareoA. - 9ine. ,aul, i pronun ea pentru prima dat numele cu "oce tare. /deea este c ar tre ui s ne odihnim, pentru c ziua de mine "a fi una lung i grea. $impul se scurge n defa"oarea tuturor. $re uie s adunm oamenii, s-l eli erm pe rege... - ,tai aa, ia-o uurel, o opri el, ridicnd o mn. (amenii poate c-i poi aduna, dar nu ai cum s-l eli erezi pe rege. +hestia asta scoatei-o din minte. )ac nu l-au omort pn acum, atunci se afl ntr-un loc pzit cu strnicie. 3u-l "om putea scoate din cetate. +el puin, nu n "ia. !a tre ui s accepi asta i... - 3u nelegi! 2r regele lor, oamenii n-or s lupte! - Atunci, condui tu, suger el simplu. 4eah se hol la el siderat. - 3u pot! ,unt preoteasa lor! - -ti "lstar regal i-i curge snge de nemuritor prin "ene. /ar ei tiu asta. n plus, poi in"oca "oina zeilor ti. $e "or urma n lupt, pot s ag mna n foc pentru asta.

F=

- 9a nu se "a ntmpla aa. 5egele este cel "a conduce armata, pentru c lui i-au jurat supunere. #i atta "reme ct oamenii tiu c tatl meu este n "ia, "or continua s fie loiali lui i s atepte ordinele de la el. - *iastro, ca s ajungem la tatl tu, tre uie s trecem de al meu! #i-l cunosc pe 3emeth foarte ine. ,e ateapt s "enii dup rege. *ai presus de toate, sper i se ateapt ca tu s fii cea care se duce dup el! - 5egele triete, simt asta. /ar +etatea Al dispune de o reea de galerii su terane, pe care numai cei din familie o cunosc... - *ut-i gndul, i-o retez el cu asprime. Au printre ei cuttori. )ac aceast reea e.ist, atunci au descoperit-o pn acum. - Atunci, ai tu un plan mai un0! iz ucni ea, e.asperat. 9r atul o pri"i de sus i zm i ncet. - )a, de fapt am un plan n minte, dar i-l "oi spune la momentul potri"it. !om a"ea ne"oie de toi lupttorii pe care i poi strnge ntr-o sptmn. 4eah l pri"i lung, trecndu-i prin minte s-i sondeze contientul, dar se rzgndi. Ar fi fost primejdios s ncerce s-o fac, iar el i-ar fi dat seama de asta i s-ar fi ener"at. - 9ine, accept ea. *ine "om pleca n muni ca s adunm oamenii i ne "om strdui s ne ntoarcem la timp pentru ntlnirea de la ,tnc. )e data asta mergem pe mna ta. - (h, sunt micat! i duse el teatral o mn la inim, pri"ind-o cu ochi mari. Am cptat primul "ot de ncredere din partea ta. - 2ii detept i nu-l irosi, l sftui ea, ntorcndu-i spatele i pornind ano spre peter. - 4eah0 - )a0 fcu ea fr s se ntoarc. - 4upul i oimria lui "or dormi, ncepnd din noaptea asta, su cerul li er. 4eah ncremeni. 'anica ncepu s i se ncolceasc n pntec precum un arpe mare i greu. - )ac asta i-e porunca... - 3u, asta mi-e dorina, preciz el gra". * duc s mai dau o rait prin mprejurimi. +el mult o or. , nu-mi adormi, ine0 4eah nu-i rspunse. 3u era sigur c "ocea ar fi susinut-o. Auzi flfitul de aripi din spatele ei i, fr s se ntoarc, porni li"id spre peter, ocolind tufele nalte de ferigi. CAPITOLUL 23 i lu destul de mult ca s "erifice graniele i s se asigure c totul era n regul. 4a cinci mile spre "est, nemesingienii sta iliser o mic ta r. ,aul z ur pe deasupra, la o distan periculos de mic, numrndu-i. -rau paisprezece de toi i doi gholl-i, plus doi cuttori i un cameleon. +ameleonul i ridic pri"irea spre cer, adulmecnd, i ,aul decise c era mai prudent s se retrag. 3u z ura destul de aproape pentru a-l simi cu ade"rat, dar prefera s nu rite. +u cameleonul se putea descurca, dar a"ea s-i alerteze pe toi ceilali, ori noaptea aceasta era rezer"at unei alte ndeletniciri, infinit mai incitante i mai plcute. A"ea s mai fac o mic escapad n zori. 'entru mai mult siguran plant nite capcane, urduindu-le cu foc, o arm eficient i fatal dac-i nimerea inta din plin. )e fapt, nu lupttorii l ngrijorau, ci

F>

estiile acelea cu trei ochi i glandele pline de "enin. ,pera c mcar una dintre ele s-o mierleasc, prjindu-se n suc propriu. Ateriz n faa cascadei puin dup miezul nopii, asudat i ner"os de faptul c ntrziase. +u siguran ea se culcase. i lepd repede straiele pe mal i intr n apa ngheat pentru a-i ndeprta de pe trup mirosul de animal pe care tia c-l cpta de fiecare dat cnd lua alt nfiare. 3u dorea s trsneasc a pene ude cnd a"ea s se ntind lng acea femeie uluitoare, care-i ntuia mintea i-i aa fanteziile de sptmni ntregi. #i chiar de mai demult, dac punea la socoteal i "isele pe care le a"usese cu ea de-a lungul ultimilor treizeci de ani. +nd intr n peter, douzeci de minute mai trziu, nici prin cap nu-i trecu c na"ea s-o gseasc acolo. 2u att de ocat nct, n primele clipe, nu a"u nicio reacie. Apoi furia i croi drum spre gtul lui cu ghearele i el fcu un efort colosal s-i nghit urletul de frustrare. 3-ar fi folosit la nimic. +u sngele z"cnindu-i n "ene, se aez n faa focului care ddea s moar i-l descnt, in"ocnd prezentul i cerndu-i s i-o arate. Earul se nsuflei i primele flcri se nlar prind, lungindu-se ca nite lim i lacome. Apoi se nteir i el i deslui fptura n miezul lor. 2u att de uimit s-o "ad pind graioas peste uteanul fermecat, cu raele pline de flori, ndreptndu-se fr gra spre cascad, nct pre de o clip, nu fcu dect s se hol eze prostete la imaginea ei. A"u totui prezena de spirit s anuleze descntecul cu o fraciune de secund nainte ca apele s se desfac i ea s ptrund n peter. ,e asigur c "iziunea dispruse, apoi se ridic i se ntoarse spre ea. - A"eam patru ani cnd am nceput s fiu iniiat n tainele meteugului, rosti ea moale, i prima lecie care mi-a fost predat la capitolul &recauii din manualul de "rji a fost ca niciodat s nu folosesc focul altui "rjitor, dect dac acesta mi ngduie s-o fac. 4ucru dificil de nfptuit, de altfel, pentru c rareori un "rjitor accept s-i mpart focul cu un altul. $u ai ratat lecia n cauz sau pur i simplu nu te-a interesat su iectul0 'entru prima dat n lunga lui e.isten, demonul trecu printr-o e.perien incredi il% se trezi roind. - 6nde-ai fost0 se urzului el, simindu-se stupid. 4eah i arunc o pri"ire suprat nainte ca ulcica de lut s se materializeze la picioarele ei. - Am fost s culeg descnttoare, rspunse ea n timp ce aeza florile al e n ap. prima lun plin n ofiucus din acest an i ele nfloresc doar pentru o singur noapte. ,eminele se scutur repede i dispar nainte de rsrit. +ulese n acest moment, la miezul nopii, puterea lor magic crete nsutit. 6ltima dat cnd s-a ntmplat asta a fost acum doisprezece ani i ultimele semine le-am folosit acum trei ani n urm. Ai ntrziat. - )a. Am a"ut o mic a atere din traseu. - +e"a interesant0 l chestion ea, ducnd "asul cu flori lng peretele dinspre rsrit i aternnd su el o ucat de pnz curat. -a i schim ase rochia, purtnd ce"a "aporos, de culoarea le"nicii. 'rul li er o nfura ca o mantie ntunecat i seductoare. -ra descul, ca de o icei. ,imea parfumul ei chiar i de la acea distan. ,aul se trezi c-i las gura ap. - Am descoperit o mic ta r la cte"a mile de grania "estic, rosti el, teri il de uimit de faptul c nc mai a"ea grai.

FC

ncepu s-i po"esteasc ce "zuse. 4eah l asculta atent i zm i amuzat cnd auzi despre capcanele pe care el le plantase n calea lor. - ,per numai s nu nimereasc n ele persoane ne"ino"ate. - +aptur nedorit, rosti el calm. - 'oftim0 - $re uie s te mpaci cu asta. ntotdeauna sunt i pierderi de acest fel. - neleg. $u pro a il c eti mai familiarizat cu strategiile i riscurile unui rz oi. 4a mine e primul. - !a fi i ultimul dac "ei fi destul de norocoas s-i supra"ieuieti. )e ndat ce rosti "or ele, realiz i dimensiunea real a ade"rului lor. ( pri"i, nchipuindu-i pentru prima dat lumea fr ea. -ra... ca i cum s-ar fi trezit pri"ind la un cer fr stele. 'osi ilitatea aceasta era... e.trem de neplcut. - A "rea s eau puin "in nainte, murmur ea. - nainte de ce0... A! se lumin el. 2irete. i torn eu. - 3u este ne"oie, zm i 4eah, ridicndu-i raele deasupra capului. 'ocalul aurit se materializ n minile ei i ea sor i din el, pri"indu-l peste marginea acestuia, apoi i-l ntinse. ,aul u restul, cu ochii strlucitori fi.ai ntr-ai ei, rugndu-se s nu fie "or a de "reo otra" sau de "reo "raj lestemat, care s-l lase neputincios pentru tot restul "ieii. Arunc pocalul peste umeri cu un gest indiferent, tiind c se "a dezintegra nainte s ating podeaua. 2cu un pas spre ea i-i cuprinse n pumn una dintre u"iele care-i atrna pe piept, ducnd-o ncet la nas i inhalndu-i mireasma dulce i curat cu nesa. nchise ochii, sa"urnd-o. 'arfumul ei l-ar fi putut recunoate oriunde, oricnd. -ra ce"a floral i mai mult dect att. i amintea de piscuri nzpezite i de soarele din miezul iernii. - &i-e fric0 - 'uin. - - prima oar0 - )a. ,aul lestem n sinea lui. - +i ani ai de fapt0 - +u "oia cerului, "or fi la numr douzeci i opt, n miezul iernii ce "a s "in, l surprinse ea cu purul ade"r. - #tii ci am eu0 2ata neg tcut, pri"indu-l cu ochi mari. )emonul rnji. - 4as, uit c te-am ntre at asta. $ot timpul uit c "oi, pmntenii, a"ei un ciclu de "ia mult mai scurt dect al nostru. 3u conteaz oricum. 3u-i "oi spune c nu tre uie s ai emoii. 4e "ei a"ea oricum. nchide ochii. $nra femei l pri"i ncordat, cu inima u uindu-i n gt, apoi se conform. #i ncepu s se roage n sinea ei ca totul s se termine ct mai repede. 4a nceput i simi atingerea degetelor pe fa, conturndu-i cu delicatee sprncenele, arcuirea pomeilor, linia nasului i a gurii. Apoi i simi uzele, urmnd acelai traseu. 3-o srut pe gur, dar o muc tachinator de uza de jos, n timp ce-i nfura prul lung n jurul pumnului. 4eah ar fi "rut s nu simt plcere, dar fiorii aceia e.istau, strecurndu-i-se pe su piele, nclzindu-i sngele, cntnd. +nd el i trase capul spre spate, e.punndu-i linia "ulnera il a gtului, 4eah se cltin i, in"oluntar, se ag se el. A ia atunci o srut,

FF

profund i lene, cu o di cie care o fcu s-i rspund mecanic. Aroma gurii lui era ameitoare, erotic, e.act aa cum i-o amintea. 'rintr-un col al minii ei trecu "ag gndul c auzise cnd"a spunndu-se c a fi posedat de un demon era o e.perien de neuitat. -rau nite creaturi de o senzualitate ntunecat, irezisti il, i nite amani des"rii. Acum o credea. -l a"ea mini magice, atingnd i trezind din somn zone ale trupului ei despre care 4eah crezuse c sunt doar pentru decor. ,nii o furnicau, genunchii i se nmuiaser, muchii i fremtau de ner dare. +e"a fier inte curgea "ijelios nuntrul ei, lichefiindu-i oasele i carnea. +nd el puse capt srutului i o rsuci cu spatele la el, se mpletici ameit. +te"a clipe mai trziu, rochia i czu moale n jurul gleznelor i ea simi rcoarea nopii pe pielea nfier ntat. ,aul i cuprinse gtul z"elt ntr-o strngere ferm, lipindu-i spatele de el, i-i aez palma pe pntecul ei, presnd uor. ,imea tremurul de rspuns dinluntrul ei, pulsul care-i iz ea ne unete palma, respiraia ntretiat, i putea s-i adulmece aroma picant a trupului sensi ilizat de atingerile lui. -ra att de ntrtat, nct ncepu s transpire n efortul de a se stpni. 3u nelegea de unde iz"ora acea necesitate a surd de a-i oferi plcere naintea lui, dar nici nu a"u "reo pornire spre introspecie. i slt prul greu, jucndu-se cu ceafa ei i tachinnd-o cu mucturi uoare pn cnd i simi genunchii cednd, dup care o ghid ncetior spre aternuturi i o ntinse cu faa n jos, oprindu-se doar att ct s-i admire linia supl a spatelui, rotunjimea m ietoare a feselor i picioarele z"elte. - -ti neasemuit de frumoas, opti el lng urechea ei, nfiornd-o. *ai frumoas dect orice zei... ( srut pe linia ngust a cefei, dup care o nclec. 4a orice se ateptase, numai la un masaj seductor nu. *inile lui erau aspre, ns e.ercitau o presiune irezisti il asupra ultimelor noduri din muchii ei, alunecnd lin i insistent deasupra lor, ndeprtnd o oseala i ncordarea din ei. n aer plutea un miros delicat, floral, i dup uurina cu care-i frmnta spatele, deduse c el folosea un ulei din plante, pro a il adus acolo printr-o "raj. 4eah oft i-i goli mintea de gnduri, propunndu-i s sa"ureze clipa i s nu se gndeasc la ceea ce se ntmpla. ntr-ade"r, a"ea mini magice i pricepute, care-i masar umerii, spatele i ceafa pn cnd de"eni delicios de rela.at i aproape adormit. (are se rugase ca totul s se termine repede0 i trecu ei "ag prin cap. Ar fi putut s stea aa, la nesfrit... +nd i simi dinii rcindu-i seductor pielea, nu fcu dect s ofteze i s freamte. ( dezmierda cu gura, r dtor, poposind napoia genunchilor i insistnd asupra unor zone e.trem de sensi ile, despre a cror e.isten n-a"usese ha ar niciodat. +nd o rsuci pe spate, era moale ca ceara i a"ea pielea a urit. ,nii i erau delicios de ncordai, iar cnd el i gust, a"u impresia c se desface. $rase iute aer n piept, apoi l e.pir ntr-un "aiet prelung. :ura lui alunec pe "alea dintre snii ei spre pntec, trasnd o linie incandescent de srutri fier ini i mucturi lenee, apoi mai jos, tot mai jos, pn cnd se nchise fier inte deasupra ei. i simi lim a dogoritoare sa"urnd-o cu o ncetineal e.asperant, presnd-o i a sor ind-o ntr-un fel care o fcu s ipe i s-i nfing minile n prul lui, arcuindu-se n ncercarea de a opri acea senzaie sfietoare care-i zguduia fiina din strfunduri. +e"a n ea se nclet pn la durere, apoi ncepu s pulsese necontrolat, de"astator, tindu-i respiraia. ncerc s se opun senzaiei copleitoare, dar nu iz uti. 'ur

GHH

i simplu se simi smucit n sus de "alul or itor de energie i catapultat ntr-un "rtej ameitor, care o purt dincolo de tot ce cunoscuse "reodat. #i-n clipa urmtoare, l simi plonjnd lin n trupul ei. )urere fu o arsur sla , care o fcu s tresar i care dispru aproape imediat. )eschise ochii, clipind des ca s-i limpezeasc pri"irea, i-i "zu chipul transfigurat, aplecat deasupra ei. (chii lui al atri erau arztori, ntunecai i ntuii. - $u... tu i lumina ta..., scrni el cu o "oce chinuit. 4eah simi ce"a z"cnind n adncul ei. nchise ochii i-l cuprinse n rae, trgndu-l spre ea i lipindu-i gura umed de a lui. -l o srut lacom, stri"indu-i uzele, apoi ncepu s se mite, lsndu-se purtat de propria-i ne"oie. ?orii zilei sosir prea de"reme pentru gustul lui. -a dormea ncolcit n jurul lui, prul ei n"elindu-i pe amndoi ca o mantie. 5espiraia ei uoar i gdila pieptul i-l e.cita n egal msur. nlndu-i capul, ,aul i pri"i o clip fruntea oltit, linia graioas a sprncenelor, nasul drept i genele cur ate, care-i um reau o rajii. 'rea aproape o copil, att de inocent i senin arta n somn. 3u-i "or iser aproape deloc n timpul celor cte"a ore petrecute mpreun. $oat con"ersaia fusese redus la atingeri, mngieri, srutri intermina ile, mpreunri de"astatoare i cte"a oapte re egite, totul intercalat cu reprize scurte de moial. ,e strduise s fie atent cu ea, s-i trezeasc din letargie latura senzual i gustul pentru cea mai satisfctoare dintre ndeletnicirile umane... i demonice. /z utise s-i alunge teama i sfiiciunea. ncepuse prin a o seduce, dar unde"a, pe parcursul acelei nopi, lucrurile se cam in"ersaser. nainte de a realiza mcar ce i se ntmpl, se trezise prins n dulceaa fpturii ei, fermecat cu totul de ceea ce ea era. (are ce farmece deucheate i fcuse aceast "rjitoare de nu-i putea domoli nicicum foamea de ea0... -ra de ajuns s se uite la el cu ochii ei mari, aurii i super i, plini de taine i incredi il de calmi, ca s-i piard irul ideilor i inima s-i at mai repede. l uimea. #i-l tul ura deopotri". 4eah se mic, frecndu-i uor faa de pieptul lui, apoi i ridic faa i-l pri"i cu ochi somnoroi. - A rsrit soarele0 - 3u nc. *ai dormi puin. :ura ei se arcui su acel surs reinut, misterios i ispititor, iar mdularul lui z"cni su coapsa ei, ntrindu-se. $rupul ei se undui ca o ap, alunecnd ator deasupra lui, apoi ea-l nclec i l trase n adncul ei. *ai trziu, ,aul o strnse n rae, ngropndu-i faa n prul ei, dorindu-i pentru o clip imposi ilul. CAPITOLUL 21 'ornir la drum la "reo dou ore dup crpatul zorilor. +on"eniser ca att ea ct i lupul s mearg pe jos, iar el i gardianul ei naripat s z oare n tandem, cercetnd traseul n cutarea unor e"entuale primejdii. +erul era acoperit de nori negri, saturai de ap, iar mirosul furtunii plutea n aerul ncrcat de electricitate.

GHG

4eah alerga alturi de 5ogan, tind pdurile din nord-"est aproape o lic, lsndu-se ghidat de mica sfer luminoas ce o purta pe drumuri nc neum late. 3scuse sfera dintrun descntec de localizare pe care-l fcuse nainte de plecare, folosind seminele argintii de descnttoare, i scopul acesteia era s-o conduc spre 4<am, despre care inima i spusese c supra"ieuise mcelului. )ei era o inuit cu alergatul pe distane lungi, 4eah ncepu curnd s-i simt muchii gleznelor i gam elor arznd. )ormise prea puin n noaptea care trecuse i-i supusese trupul unor ndeletniciri... ei ine, a"nd n "edere c era numai cu 5ogan, i c el nu-i putea auzi gndurile, putea s fie sincer cu sine i s recunoasc faptul c acele ndeletniciri fuseser cum nu se poate mai plcute. 3oaptea n sine fusese una incredi il!... 'entru un demon, fusese surprinztor de atent, grijuliu i r dtor cu ea. -.ista n adncul lui i o parte ntunecat i "iolent, crud i calculat, lacom i nemiloas, de care fusese pe deplin contient i de care se temuse, dar el i-o controlase perfect, druindu-i n schim plcerea n zeci de nuane fermectoare i e.tazul ntr-o e.plozie a mii de culori, una mai nucitoare dect alta. 2iecare mpreunare a"usese sa"oarea i unicitatea ei, uimind-o i umplnd-o de i mai mult confuzie. nainte ca noaptea s se lase, pe cnd l atepta nfrigurat s se ntoarc din scurta lui escapad, i reproase cu mnie propria netiin. i pstrase "irginitatea de-a lungul anilor, nu din mndrie sau dezinteres, ci pentru c niciodat nu ntlnise "reun r at care s-o incite ndeajuns nct s-o fac mcar s se gndeasc la asta. -.istaser destui interesai, desigur, numai c ea nu fusese cea interesat. #i ajunsese s regrete c nu fusese... interesat! i pstrase inocena atta timp, doar ca s ajung s-i fie luat de un demon-"rjitorsemizeu-izgonit, sau ce nai a era el!... ( prostie! ( onoare pe care el n-o merita. #i-ar fi dorit s ai mcar o rum de e.perien personal, care s n-o mai fac s-i smulg prul din cap de jen i ngrijorare. ,e pregtise psihic, imaginndu-i actul posesiunii lui ca fiind unul scurt, impersonal, o descrcare "iolent a unor necesiti primare. +nd ner"ii ntini de atta ateptare ncepuser s-i z rnie, ncercase s-i fac de lucru i s gseasc ce"a care s-i a at mintea de la ine"ita ilul care urma s se ntmple. /eise s culeag florile magice, tiind c satisfacia acelei cutri a"ea s-i ocupe mintea pentru un timp. /z utise s di uiasc mai multe ascunztori i culese mult mai multe flori dect ultima dat, o recolt impresionant, deoarece descnttoarele erau ier uri rare i e.trem de greu de gsit. 're de aproape o or, reuise s-i alunge temerile din suflet i s se ucure de "ntoare. 'e drumul de ntoarcere, mestecase dou frunze de melis aurie, care-i mai domoliser ner"ii din stomac i o ajutaser s-i recapete calmul. #i totui, cnd intrase n peter i-l "zuse, se simi cu ade"rat dezndjduit i jalnic de nefericit. Apoi, el i pusese minile pe ea i... plonjase ntr-un "rtej ameitor i irizat. ( surprinsese. ,e folosise de seducie, de rafinament i de o nesfrit r dare, druindu-i plcerea de fiecare dat naintea lui. (are ce putea s nsemne toate acestea0... n faa lor se i"i un copac pr uit, cu trunchiul acoperit de o perdea de muchi "erde i licheni. 5ogan sri peste el i 4eah l urm, ns cnd ateriz de partea cealalt, simi o e.plozie de crcei n pulpe i gam e. ,trngnd din dini, continu s alerge, ntinzndu-i muchii ndurerai, dar muchii i se ncletar i mai tare, fornd-o s se opreasc. - 5ogan, strig ea, trgnd adnc aer n piept n timp ce se ghemuia, strm ndu-se de durere.

GH1

4upul se opri, aruncndu-i o pri"ire nedumerit peste umr. n ochii lui se citi ngrijorarea cnd re"eni lng ea i o mpinse uor cu otul n umr. - 3ite afurisii de crcei, i e.plic ea nemulumit printre dinii ncletai. ,tai cu ochii n patru pn cnd m repun pe picioare. ,e ls n fund, simind epuizarea dndu-i trcoale. n ritmul acesta, a"ea s cad sfrit dup prima mil i pn la lsarea ntunericului tre uia s ajung neaprat la primul refugiu. ,prijinindu-i fruntea pe genunchi, 4eah nchise ochii, dorindu-i "reo dou ore de somn. Aproape aipi cnd auzi flfitul de aripi i pala de "nt strnit de ele. - +e-i cu tine0 4eah i nl capul i-l pri"i amorit. ,aul "zu cearcnele de su ochii ei i paloarea chipului. -ra rupt de o oseal, realiz el, lsndu-se pe "ine lng ea, dar e"itnd totui s-o ating. - Am ne"oie doar de cte"a minute s m odihnesc, opti ea, frecndu-i pleoapele care o usturau. Am nite afurisii de crcei n picioare, care nu se las dui... - 3-o s in. - +e0 - Ai ne"oie de somn, miastro, nu de un scurt rela. - 3u ne putem permite s ne oprim, ol orosi ea. - 'e nai a, nu! ( pri"i cu ochii ngustai, ignorndu-i ne"oia de a se ntinde spre ea ca s-o adulmece. 4eah era m rcat ntr-una dintre acele tunici scurte i se.<, fr mneci, care de a ia i ajungea la jumtatea pulpelor. n picioare purta o perche de sandale din piele maronie, cu nururile lungi petrecute n cruci i legate su genunchi. 'rul i-l mpletise ntr-o coad groas, care-i atrna greu pe spate. 4ipsa podoa elor era pentru ea un soi de cult personal. +ele dou s ii cu lama scurt pe care le purta erau "rte ntr-un ham de piele la spate, conceput astfel nct s-i uureze accesul la ele i s le poat scoate din teac dintr-o singur micare, n caz de ne"oie. ( lucrtur a celor din Asgard, gndise el cu in"idie n zorii zilei, cnd o urmrise cum i-l fi.eaz pe umeri, legndu-i nururile su snii plini. ,aul pri"i lupul care se trntise n ezut, gfind cu lim a scoas i scrutnd pdurea din jurul lor cu atenie. ( auzi pe oimri ipnd n naltul cerului, dar nu era semnalul care a"eriza pericolul, ci doar strigtul de triumf al psrii. Eudecnd dup poziia soarelui, se apropiau de amiaz. 3u-i puteau permite s se opreasc, ntr-ade"r, cu att mai mult cu ct, dup socotelile lui, urma s-i prind nserarea la "remea cnd a"eau s ajung n apropierea ta erei pe care el o localizase cu o sear nainte. $re uiau s-i ocoleasc pe demoni nainte ca ntunericul s se lase, profitnd de faptul c ei nu ncepeau s miune dect la adpostul acestuia. 'e de alt parte, ea a"ea ne"oie de odihn. )ac o fora, o mpingea direct n raele epuizrii i dac se confruntau cu "reun pericol, ea n-a"ea s fie n stare s se lupte. /ar el nu s-ar fi putut desfura n tihn, pentru c ar fi tre uit s ai i grija ei n plus. - #tii s clreti0 - 'oftim0 clipi 4eah, pri"indu-l cu ochi mpienjenii de o oseal. - Ai clrit "reodat pn acum0 - 2irete, se ncrunt ea, indignat. - 9ine, ddu el scurt din cap, ridicndu-se n picioare.

GH7

i schim forma imediat, lund nfiarea unui inorog. 4eah l pri"i cu gura cscat, apoi ncepu s chicoteasc, fermecat. ,e ridic ncet n picioare, ntinznd mna fascinat i trecndu-i uor degetele prin coama ntunecat i mtsoas, apoi i atinse cornul lung, rsucit i ascuit la "rf, care-i nea din mijlocul frunii. Ar fi putut s se transforme ntr-un armsar, dar el era att de... dulce! hotr ea, dup un moment de gndire. 6nicornul scutur din cap, fornind ner dtor, i 4eah i nclet pumnul n coama lui, sltndu-i-se n spate. #i-n clipa urmtoare inorogul o z ughi, galopnd ntins printre trunchiurile copacilor, purtnd-o cu o "itez ameitoare prin inima pdurii, fcnd-o s rd. )emonul acesta nu nceta s-o surprind. ,e preschim ase ntr-un personaj de legend, care e.istase cnd"a, pe "remea domnielor, a ca"alerilor i a dragonilor... ( fcuse pentru plcerea ei, i ddu ea seama cu un oftat "istor. 'ormi. 4eah zm i i-i lipi asculttoare pntecul de grea nul lui, lsndu-i o razul pe coama moale, n care-i "r apoi minile ca s nu cad din mers. ,imea micrile muchilor supli de su ea, ns modul n care el galopa era att de lin i de neted, de parc nici n-ar fi atins pmntul cu copitele. -ra ca i cum ar fi z urat, gndi ea, nchiznd ochii pentru o clip, impunndu-i totui s nu adoarm. #i, pe cnd aluneca pe trmul "iselor, se ndrgosti de el. ,e trezi cnd micarea de su ea ncet. )eschise ochii, nc moleit de somn, i-i lu cte"a momente s-i dea seama unde era. ,e aflau n faa unui pru care iz"ora de la aza unei stnci cenuii, cu muchia zdrenuit, care se nla spre cer, dreapt ca o sgeat. Ajunseser la Altar, iar ,aul i 5ogan se opriser ca s se adape. )e aici nu mai era mult pn la primul refugiu, ns soarele se pregtea s apun i drumul era dificil i presrat cu capcane. 4eah tresri cnd realiz c dormise nentrerupt aproape ase ore i se ridic rusc n ezut, dup care desclec. n clipa n care atinse pmntul, el i relu ade"rata nfiare. -ra asudat tot i respiraia i era trudit de efort. - 3-ar fi tre uit s m lai s dorm att! )ou ceasuri ar fi fost sufici... ,e ntrerupse cnd l "zu nlndu-i sprncenele cu sarcasm. - -rai pe punctul s leini din cauza o oselii. (ricum, am str tut de dou ori mai repede drumul pe care tu l-ai fi fcut pe jos. ,e ls pe "ine, umplndu-i cuul palmelor cu ap. i astmpr setea, apoi i rcori ceafa nfier ntat, faa, pieptul i umerii. #i-ar fi dorit o aie, dar n-a"eau "reme de mofturi. 4eah u i ea cte"a guri de ap, apoi i ridic pri"irea spre cerul mohort, cutndo pe *ae"e. 2urtuna pe care o simise nc din zorii zilei continua s le dea ocol, fier nd n uit. #oimria nu se "edea nicieri, dar 4eah tia c nu e prea departe i c era n siguran. - 3u mai este mult de aici, murmur ea. - Asta e ine. 4eah l pri"i, ncercnd s-i dea seama n ce toane se scald. 'rea iritat i morocnos. 5iscnd, 4eah pi spre el i-i puse o mn pe ra. - *ulumesc.

GH8

,aul se uit la ea de sus un scurt moment, dup care rnji insinuant, msurnd-o cu o pri"ire nceat i aluzi" din cap i pn-n picioare, fcnd-o s se m ujoreze. - ( s-mi mulumeti cum se cu"ine mai trziu, meroBeen. ,e rsuci i pi peste curgerea domoal a apei, ncepnd s urce panta a rupt a muntelui fr efort. 4eah i muc uzele, suprat de faptul c l lsase s-o tul ure att de uor, i se lua dup el, om nind n sinea ei. 5ogan rmase n urm, asigurndu-le spatele. $raseul era dificil i ntortocheat, presrat cu uteni czui i mrciniuri. 2cur cte"a ocoluri pn cnd gsir poriuni mai uor accesi ile. - 3u e.ist nicio afurisit de potec pe care s mergem0 mormi ,aul, ener"at. - 3u. *unii acetia sunt un refugiu n "remuri de restrite, iar potecile lor sunt att de rar str tute nct se terg cu timpul. - :roza", se strm el. -ra flmnd i o osit, i ner"os tocmai din aceste dou pricini. - A "rea s te rog ce"a, rosti 4eah, ncercnd s in pasul cu el. - ?i, o in"it nepstor, fr s se ntoarc. 4eah trase adnc aer n piept, fcndu-i curaj. 'ro lema tre uia lmurit nainte de a ajunge la refugiu. 3-a"ea s-i con"in cu siguran, dar spera s-l poat face s neleag. - (amenii tatlui meu sunt loiali celor din familie. - mi nchipui. - * "or ntmpina ca pe fiica tatlui meu, preoteasa i protectoarea lor. - +u surle i trm ie, presupun, fcu el sec. 'ro a il c "or pune i de-un anchet n aer li er. - 3u este ne"oie s fii att de nesuferit, replic ea, iritat. - $reci la su iect, altfel o s-i pierzi suflul i o s-i iei din ritm. ?i-mi repede ce te frmnt i pe urm f linite. - 9ine. 3u pot s dorm cu tine la noapte. -l nu spuse numic, ci continu s urce, n timp ce primul tunet u ui n naltul cerului, rostogolindu-se deasupra muntelui. +urnd a"ea s plou i asta urma s le ngreuneze drumul i mai mult. )esigur, putea ndeprta norii printr-o "raj, dar pmntul a"ea o ne"oie stringent de ap. $cerea se prelungea la nesfrit i 4eah i muc uzele ner"oas, ntre ndu-se dac el o auzise din capul locului sau tre uia s-i repete. ngrijorat, i pri"i spatele lat. - $re uie s nelegi c am un anumit statut n faa lor i c e.ist un protocol pe care tre uie s-l accepi i s-l... - ,-l accept0! repet el uimit, rsucindu-se rusc spre ea i pri"ind-o cu ochi ngustai. ,ingurul lucru pe care l-am acceptat a fost s " ajut, nu s m con"ertesc modului "ostru de "ia, nghiindu-" ritualurile i protocoalele prosteti! 4egile i tradiiile "oastre nu m pri"esc, meroBeen. ,au, poate, adug dup o scurt pauz, te ruinezi cu faptul c eti amanta unui demon0 - 3-am sugerat nimic de acest fel i asta este numai pro lema mea! se ener" ea, nroindu-se i pri"indu-l cu ochi scprtori. - -.act. - ns pn cnd "or nelege anumite... lucruri, e mai ine s... - , ce0

GH;

- ( s-mi su minezi autoritatea n faa lor i ei mi "or pune la ndoial judecata. Ajutorul de care regele are ne"oie "a fi sa otat, numai pentru c tu eti cpos, orgolios i ngust la minte. - 2latndu-m, n-o s reueti mare lucru, o pre"eni el, ntorcndu-i spatele i "zndu-i nestingherit de drum. 4eah scoase ce"a ntre un mrit frustrat i un oftat de e.asperare. - ,aul! - +e-i0 - $e rog. -l i ddu ochii peste cap i se rsuci din nou spre ea. - 6ite care e pro lema mea, dulcea% sunt e.citat de cte ori m uit la tine. 'oi s nelegi asta0... )ac n-ar fi lupul cu noi, te-a do or la pmnt din cinci n cinci minute i te-a smotoci de i-ar merge fulgii. $impul e scurt i "reau s m ucur de fiecare moment de plcere pe care pot s-l am, pn la *arele 2inal. ( inuiete-te cu asta i ine-i gura. 3e apropiem de o zon cu dificulti. 4eah i nghii furia i-i sigil uzele, jurndu-i s nu-i mai "or easc pentru tot restul "ieii ei, care pro a il era sortit i aa s fie destul de scurt, ntre ndu-se n acelai timp cum putea s mpace i capra, i "arza, ct mai eficient cu putin. ,e ateptase s fie dificil, dar nu o tuz. (colir destul de mult, alegnd o poriune i mai accesi il, despre care ,aul credea c iese din aria cutrilor celor de un neam cu el. 'rimii stropi czur chiar n clipa n care pir pe platou. Apoi se dezlnui prpdul. 6d pn la piele i ngheat n aerul rece al muntelui, 4eah mergea n urma lui, fcndu-i griji pentru *ae"e. #oimria nu putea rz i prea mult pe o "reme ca asta i tia c *ae"e se temea de fulgere. *ai a"eau de co ort o poriune mic a "ersantului din partea de miazzi i ajungeau n zona grotelor. *oment n care a"ea s dea ochii cu ceea ce mai rmsese din armata regelui i s-i organizeze. *oment n care el a"ea s afle localizarea precis a ascunztorilor lor. )ar cum alegerea fusese fcut, era prea trziu ca s se mai ntre e dac procedase corect sau nu, dac el ntr-ade"r era de partea lor sau le ntinsese o curs "iclean, n care a"eau s cad cu toii ca mutele. +u inima strns, 4eah se rug ca totul s se termine cu ine. 'entru c, n caz contrar, a"ea s-l ucid cu mna ei! ,aul se opri rusc, mai degra intuind pericolul. )use o mn n spate, fornd-o pe 4eah s rmn acolo, n timp ce pri"irea i se ascui, ncercnd s strpung perdeaua groas a ploii. n lumina erpuitoare a unui fulger, "zu stncile coluroare i aspre, pinii pipernicii de intemperii i jnepniul care acoperea culmea "ersantului. n acea strfulgerare de lumin, totul prea ncremenit i pustiu, dar instinctele l a"ertizau c nu erau singuri. ,a ia lung, cu lama cur at, se materializ de nicieri n mna lui. - ,-mi spui i mie cum faci asta, om ni ea, ncercnd s-i ascund curiozitatea care o rodea. - 5mi n spatele meu, i ceru el, ncepnd s se retrag spre marginea pdurii, silind-o i pe ea s at n retragere. -l simise ce"a. / se ghicise n "ocea plat, aproape plictisit.

GH=

- 3u m mai tot mpinge i nu ncerca s faci pe ca"alerul cu mine..., ssi 4eah, ncercnd s-l dea la o parte. - :ura! i-o retez el, mrind, n timp ce-i fcu "nt printre copacii nali. $unetul, care ol orosise prelung deasupra lor, se pr"li din naltul cerului cu o asemenea for nct muntele "i r su tlpile lor. n clipa urmtoare, un alt fulger sfie ezna umed a nopii, reflectndu-se n zeci de puncte argintii i el "zu siluetele care peau tcute pe platou, ieind direct din trunchiurile copacilor. - Lopa, un contingent ntreg de nimfe! murmur el, retrgndu-se i mai mult n um r, netiind dac s fie uurat sau s se ngrijoreze. Aliana "oastr mai este "ala il sau am dat de dracuK0 se rsuci el ntre tor spre 4eah. - )epinde de ce m hotrsc s le spun despre tine, zm i ea nesuferit. 5mi aici, adug, trecnd ano pe lng el i pind pe lespezile ude. Ihal<, strig ea cu putere. ,unt eu, 4eah. )riada pi precaut n fa, inndu-i n continuare arcul pregtit. 'ri"irea ei era uimit i nencreztoare. - *eroBeen... $rieti! - )a, cu "oia zeilor i... - -ti nsoit de un demon, i curm nimfa "or a, ngustndu-i ochii "erzi n timp ce fi.a suspicioas ar orii din spatele crora 4eah ieise. - )a. 3umele lui este ,aul i mi-a sal"at "iaa la 9iel-+airngorm. 'oruncete nimfelor s age sgeile la loc i s lase arcurile n jos. - 3iciun demon nu este de ncredere, declar regina cu rceal. 3e-au cotropit pmnturile i ne-au prjolit casele. Au dat foc pdurilor noastre, rosti ea cu durere n glas. Am jurat s ne rz unm i s-i nimicim pe toi, pn la ultimul. - 3u suntei singurul neam care a fost osndit de ura i de lcomia lor. n acest moment, cu toii am suferit pierderi cumplite i suntem pe cale s pierdem totul... - !a pieri i el, dac 'rofeia se ade"erete. )e ce s-ar oferi s ne ajute un demon, cnd nici mcar nu "a supra"ieui prezicerilor str unilor notri0 - 'entru c cei din Asgard i-au oferit protecie. Ai ncredere n mine, Ihal<. -l este alturi de noi, rosti 4eah, rugndu-se din nou n sinea ei s ai dreptate. )riada o pri"i lung, apoi ls arcul n jos i sl i sgeata din corzile argintii. 5estul driadelor i imitar gestul i se apropiar de regina lor, flancndu-le pe amndou. ,aul socoti c acesta era un semn un i iei agale dintre stnci, picnd e.act n spatele lor. - ,aul! strig 4eah, pri"ind peste umr spre plcul de copacii n dosul crora el o mpinsese mai de"reme. 'oi s iei. ,aul0 strig ea din nou, ngrijorat, cnd nu primi niciun rspuns. - 3u e ne"oie s strigi, te aud perfect, rosti o nimf din spatele ei, i 4eah simi atingerea unor degete pe ceaf. #i-n timp ce-i lua "echea nfiare, driadele fcur un pas mare n spate, hol nduse ocate la r atul nalt i lat n umeri, cu prul lond, atrnndu-i n u"ie grele i umede pe umeri, a crui ochi preau a fi un foc al astru, "iu. - $u! Ihal< fcu ochii mari, recunoscndu-l. - ntocmai, confirm el, rnjind.

GH>

5egina i plim ochii de la el la 4eah i in"ers, ngustndu-i uor. 're de o clip, tcerea se aternu apstoare pe culmea dezgolit. 'loaia se mai domolise, la fel i fulgerele. - 6nde i-e 'iatra, meroBeen0 o ntre nimfa n "echiul grai, pri"ind-o fi. pe tnra femeie. n clipa urmtoarele, driadele se retraser ntr-o micare perfect sincronizat, cu arcurile ndreptate spre ei. 4eah nepeni, simind c i se face grea. -ra ridicol. 3u putuser s ajung pn aici doar ca s moar n acest fel! - +e a spus0 o ntre ,aul. - *-a ntre at unde mi-e 'iatra. +red c "a tre ui s le-o artm. l auzi pe ,aul lestemnd printre dini i ol orosind ce"a greu de neles. n clipa urmtoare, greutatea nestematei i atinse inima, cui rindu-se strlucitoare n "alea dintre snii ei i 4eah simi uurarea nmuindu-i genunchii. 'strndu-i e.presia feei neschim at, ridic mna i atinse 'iatra, con"ingndu-se c era ntr-ade"r acolo. !alul de fericire i uurare care-i scld sufletul fu aproape dureros n intensitatea lui. 'iatra se ntorsese acolo unde-i era locul. 'ri"irea nimfei se a tu spre gtul ei i ochii i se ngustar i mai mult. +nd 4eah trezi puterea nestematei, fcnd-o s strluceasc, e.presia ncordat din ochii reginei se terse i uzele i se arcuir ntr-un zm et "ag. - $re uia s m asigur c nu suntei doi cameleoni n loc de unul singur. !enii. ! "om conduce la grote. )riadele i ncadrar, micndu-se tcute i prudente pe lng ei. CAPITOLUL 22 ( jumtate de or mai trziu ajunser n faa refugiului. 4eah i nl raul, chemnd-o pe *ae"e, n timp ce 5ogan se topi n grote, preschim ndu-se. )riadele disprur, adpostindu-se n trunchiurile copacilor, lng ei rmnnd numai Ihal< i dou dintre ajutoarele ei. 4eah fu ocat s constate ct de puini oameni supra"ieuiser luptei. 3u rmseser mai mult de dou sute i cei mai muli dintre ei erau rnii i schilodii. +um a"eau s poat nfrunta o armie format din cte"a mii de nemesingieni i s spere c "or putea n"inge0... 4ng ea, ,aul pea tcut i ncordat, nregistrnd resentimentele din ochii tuturor, n timp ce se nclinau respectuoi n faa domniei lor. - ngrijete-te s apuc zorii zilei, se aplec el, optindu-i la ureche. 3u par prea ucuroi de prezena mea aici. - #i au o sumedenie moti"e s-o fac, nu0 i rspunse 4eah din "rful uzelor. Am s le e.plic statutul tu ct de repede pot. - *eroBeen, rosti un munte de om, cu faa acoperit de ar , fcnd un pas spre ei i lsdu-se cu un genunchi n pmnt. - 4<am!... ,unt att de fericit s te re"d, opti 4eah, cuprinzndu-i umerii "njoi n mini i ndemnndu-l s se ridice. 're de o clip, se pri"ir n ochi, apoi se strnser n rae cu putere. ,aul se crisp. 9r atul era unul chipe, asta dac agreai genul rz oinicului "iforos.

GHC

- *-am temut c te-am pierdut, mrturisi cpitanul, desprinznd-o din raele lui i pri"ind-o pe 4eah cu un zm et larg. Larlson te-a "zut strpuns de sgei i a ncercat s ajung la tine, dar disprusei. +e s-a ntmplat0 - Am... ,aul m-a scos de acolo, fcu ea un pas n spate, punnd o mn pe raul demonului. i datorm cu toii "iaa mea. - 3u-i cazul, replic ,aul, artndu-se plictisit. 3-a ti ce s fac cu recunotina attor oameni! - -ti un demon, scuip 4<am, fr a se osteni s-i ascund mnia. - -ti perspicace, soldat, zm i ,aul cu lentoare, pro"ocator. - +pitan, l corect acesta, ngustndu-i pri"irea i fcnd un pas amenintor spre el. - 4<am, rosti 4eah domol, a tndu-i atenia spre ea. *i-a sal"at "iaa, repet ea ncet. #i a riscat enorm fcnd asta. )atina ne cere s-i oferim ospitalitate i prietenie. 4<am i inu ner"ii n fru. i "enea s fac ce"a pe ea de ospitalitate! - mi cer scuze, sir, a ia-i mic el uzele. - ,aul, preciz acesta ama il. A"nd n "edere c "om lupta curnd de aceeai aricad i pro a il ne "om "rsa sngele pentru o cauz no il, am putea s pim peste formaliti, cpitane, fcu el ironic. - ,untem isto"ii de drum i nfometai, inter"eni 4eah delicat. +rezi c poi s gseti pe unde"a ce"a d-ale gurii i s aduni oamenii ntr-un ceas0 $re uie s le "or esc. - )esigur, ddu r atul din cap, apoi se rsuci i pocni din degete. 6n osta la fel de zdra"n se apropie de comandant i-i ascult poruncile optite. Apro nd, se nclin n faa lui, apoi o lu naintea grupului. *ae"e i zise ce"a 4eei i se deprt, 5ogan se lu dup 4<am, optindu-i acestuia ce"a la ureche i fcndu-l s iz ucneasc ntr-un hohot de rs. - *ulumesc, 3athaniel, rosti 4eah cnd ajunser n chilia micu, mo ilat sumar, cu un pat jos, o mas scund i dou scaune. - ! aduc merindele de ndat, domni. #i haine uscate. (teanul se nclin i dispru. ,aul se aplec pentru a putea intra n chilie i rmase aa, msurnd ncruntat camera ngust, spat n stnc, care n-a"ea nicio alt cale de ieire dect cea pe care tocmai intraser. ,e simea prins ca-ntr-o capcan. 4ocul ideal pentru a fi ncolit. - -ti sigur c n-o s fiu linat pn la miezul nopii0 o ntre el pe un ton plictisit. - -ti n ospeie aici. 3oi niciodat nu ne linm musafirii. - *da, sper s nu uite nici ei acest lucru. - +e-ar fi s iei loc i s nu-i mai faci attea griji0 suger 4eah, la fel de iritat. ,per ca una dispoziie s-i re"in dup ce mnnci. -l i arunc o pri"ire nepstoare i se conform. +u tot antrenamentul lui, simea c pic din picioare de o oseal. - Ai a"ut dreptate. 3-o s poi dormi cu mine aici, la noapte. 4eah l pri"i fi.. - Ai de gnd s dormi afar, su cerul li er, pe o "reme ca asta0 l ntre ea. - $u ce crezi0 4ocul sta a ca o curs de oareci. 3u e.ist nicio ieire n cazul unei am uscade i dac ei " di uiesc ascunztoarea o s fii cu toii istorie. ,unt mult mai n siguran afar dect aici. )ei, se scrpin el n cap cu un aer mucalit, ideea de a dormi lng graiile din *eer m cam sensi ilizeaz.

GHF

- 3-o s se ntmple nimic. )ac ai fi fost considerat ca fiind un real pericol pentru ele, n-ai fi fost aici, cu mine. - 3-a paria pe asta, se strm el. nc nu i-au re"enit din ocul iniial. 4eah oft i lu loc pe cellalt scaun, punndu-i gndurile n ordine. - )ei m ener"eaz felul n care ai procedat, i sunt ndatorat pentru faptul c mi-ai napoiat 'iatra. ,aul rnji flatat. - A"eam de ales ntre asta i ailalt. !sta a a"ut ctig de cauz, declar el fr chef. 4eah i ridic pri"irea spre el. - 'iatra tre uie s rmn la mine. ,unt 'strtoarea ei de drept. - #tiu. (ricum a"eam de gnd s i-o dau ntr-una din zilele astea. - ,erios0 fcu 4eah, nclinndu-i capul i studiindu-l cu o e.presie drgla tocmai prin seriozitatea ei. -l o pri"i lung, dorind-o chiar atunci, pe loc. ncepu s se ntre e dac ceea ce se ntmpla cu el nu era o sesie pur, amestecat cu niscai"a doz de ne unie. 3iciodat nu mai simise acea jinduire nprasnic, pentru nimeni i nimic. - #tiu c "or a unui demon nu are prea mult greutate n ochii "otri, dar i-a rmne ndatorat dac ai ncerca s nu te mai ndoieti de fiecare cu"nt care-mi iese pe gur. - 3u-i pun cu"intele la ndoial, altfel nu te-a fi adus pn aici, rosti 4eah ncet, ntr-un trziu. - 3u pe toate, o corect el sec, i m-ai adus aici pentru c n-ai a"ut de ales. *car fi sincer. ,untem numai noi doi n aceast ncpere. !rjitoarea i arunc o pri"ire lung, cntritoare, apoi zm i cu un soi de amrciune. - ncrederea este un cu"nt mare, ,aul. $u nu mi-ai dat prea multe moti"e n trecut pentru a m putea ncrede n tine acum. *-ai minit, m-ai nelat, ai ncercat s m seduci su forma unei iluzii. 2r resentimente, adug ea, ridicndu-i palmele mpciuitoare, dei cerul mi-e martor c ar tre ui s le am n ceea ce te pri"ete. )ar ncrederea este ce"a... ce"a ce implic respect i prietenie. +e"a ce se ctig i se merit. )a, ntr-ade"r, te-am adus aici pentru c n-am a"ut de ales, recunoscu ea deschis. Am riscat i continui s-o fac pentru c nu am ncotro. 'rintr-un capriciu al sorii sau su imperiul unui impuls de moment, tu ai fcut o alegere care, pro a il, "a nclina alana n fa"oarea noastr. 'entru asta, i suntem recunosctori cu toii, dei tiu c acest lucru nu nseamn prea mult pentru tine. )ar m ntre % oare "ei rmne alturi de noi pn la sfrit0 -ti dispus s lupi pn la capt pentru un ideal care nu este al tu0 Aceasta este marea mea dilem. - -u cred c merit, atta "reme ct o in ceea ce-mi doresc. - #i cu nzuinele celorlali cum rmne0 - -le nu m pri"esc, rspunse el cu o sinceritate rutal. - )ar "ei rmne n aceast lume, dac "ictoria ne "a aparine. )emonul rnji cu nepsare. - 3u intenionez s triesc printre ei, mrturisi el apatic. 3u sunt o fire socia il, aa c o s m retrag ntr-un loc n care s nu "d mutra nimnui, dect dac-l in"it eu, personal. ( zon retras i linitit, gesticul el lent cu mna prin aer, ca i cum ar fi a"ut locul respecti" n faa ochilor. #i o s-mi "d de tre urile mele, fr s deranjez pe nimeni,

GGH

atta "reme ct nu sunt deranjat. +am asta e ce am eu n minte i un moti" un pentru a lupta. $cu, deoarece sosise mncarea, i odat cu ea, i 5ogan mpreun cu *ae"e. - 3ecazuri0 l iscodi el pe 5ogan, "zndu-i mina mohort. - -ste aa cum am anticipat. (amenii sunt ngrijorai. 'rezena ta aici i nelinitete, se rsuci el spre cameleon. - )ormitul su cerul li er de"ine o idee din ce n ce mai tentant, surse ,aul, ser"indu-se cu o halc din friptura rece. - 3u i se "a ntmpla nimic ru, rosti 4eah, ngrijorat totui. n mai puin de un ceas, ne "om strnge n sala mare i... - 3u-i su aprecia supuii, "rjitoareo, rosti el, pri"ind-o peste mas. 2rica este un liant puternic, la fel ca i ura. * ursc i le este team de mine, dar asta nu m deranjeaz. Atta timp ct m ignor i nu pun mna pe s ii cu o anumit intenie, totul "a fi perfect din partea mea. 4eah i ddu seama c n-a"ea rost s insiste. )ei pofta de mncare i pierise, se sili totui s mnnce. 3oaptea nc nu se sfrise i partea grea de a ia acuma ncepea. +um "a iz uti oare s insufle oamenilor ncredere n el, cnd nici ea nu era prea sigur n pri"ina lui0... ,imea tensiunea din aer la un ni"el aproape palpa il. #i toat acea energie distonant era ndreptat asupra lui. #i el o simea cu siguran, dei, judecnd dup e.presia de pe faa lui i dup modul n care mnca, singura lui grij era s nu sucom e de inaniie n "iitorul apropiat. Aproape l in"idie pentru calmul i nepsarea lui. 'reocupat, 4eah se scuz i prsi ncperea. $re uia s discute cu 4<am. ( jumtate de or mai trziu, sala unde urma s se in sfatul era ticsit de fee mohorte, care pri"eau chior spre el, fr s se sfiasc. ,aul nu le ddu prea mare atenie, dei l iritau "alurile de resentimente pe care le trimiteau spre el, ntr-un flu. necontenit. Ar fi putut s se nfrunpte cu ele, s le amplifice i s le trimit ndrt, fcndu-le creierii terci. )ar asta nu era o soluie. ,ala era pro a il cea mai spaioas i mai nalt dintre grote, a"nd o configuraie circular. 3u e.istau scaune, cu e.cepia tronului rudimentar, n care edea 4eah, afind o inut mndr, de-a dreptul regal. (amenii stteau ngrmdii lng perete, unii n picioare, alii pe jos, ascultnd-o. )iscursul ei era simplu, legat n fraze scurte, perfect echili rate, menite s insufle curaj i speran acolo unde nu e.ista dect team, dendejde, suferin i o oseal. i folosea puterile minii cu di cie, imprimnd for i persuasiune cu"intelor, captndu-i pe toi, pn la ultimul. ,aul o asculta din spatele tronului cu o e.presie de neptruns. -ra iscusit, nici pomeneal! - +ine"a mi-a spus de curnd c o tlie pierdut nu nseamn neaprat o nfrngere, rosti ea cu "oce limpede, "i rant. 4upta care s-a dat n-a fost i ultima. !ictoria nc ne poate aparine, cu condiia s-o dorim. $re uie s ne ridicm armele i s aprm ceea ce este al nostru... - Au cucerit cetatea, se auzi o "oce din sal. 5egele nostru e prizonier ntre zidurile ei! - -ste ade"rat, confirm ea, pri"indu-l n ochi pe cel care "or ise. - ade"rat, repet ea cu durere. Acestea sunt alte dou moti"e pentru care tre uie s luptm i s n"ingem.

GGG

- $re uie s-l sal"m pe rege, "or i altcine"a, surescitnd adunarea. 5egele ne "a conduce spre "ictorie... - 5egele "ostru este o cauz pierdut, "or i pentru prima dat i ,aul de cnd pise n ncpere, reducndu-i pe toi la tcere. mi dai "oie, meroBeen0 se aplec el spre 4eah. - )a, murmur fata, uluit. 3u se ateptase ca el s cear cu"ntul. )ar cnd fcuse el ce"a care s fie pre"izi il0!... ,aul fcu un pas n fa, scrutnd mulimea de figuri ncremenite. - 5egele "ostru, dac n acest moment mai este nc "iu, atunci e inapt s " conduc i cu att mai puin s lupte alturi de "oi. Au trecut... ct0 $rei sptmni de cnd cetatea a czut i regele "ostru a fost capturat. $rei sptmni, repet el linitit, strnind ngrijorarea auditoriului tocmai prin neutralitate tonului. ( perioad a dracului de lung pentru ca cine"a s reueasc s supra"ieuiasc stilului n care sunt ei o inuii s-i tortureze prizonierii. 3u am a"ut onoarea s " cunosc liderul, dar cu siguran este un r at puternic i de"otat "ou, dac n tot acest timp nemesingienii n-au reuit s-i smulg secretul acestei ascunztori. )ar dac l-au pstrat n "ia, atunci au fcut-o numai pentru a-l folosi drept momeal. Acest rz oi a fost pornit cu un singur scop. Acela de a o ine aceast 'iatr, art el spre nestemata de la gtul 4eei. Atta timp ct 'iatra rmne n grija 'strtoarei ei, rz oiul nu s-a ncheiat, iar "ictoria nu aparine nimnui. )in clipa n care 'iatra "a intra n minile lor, "oi i tot ceea ce cunoatei i preuii "a fi pierdut pentru totdeauna. 4umea aceasta, aa cum o tii, "a nceta s mai e.iste. 9r aii "or fi mcelrii, la fel i copii i trnii "otri. !or pstra numai femeile, pentru a-i deser"i ca scla"e. ,e "or cupla cu ele i "or zmisli creaturi asemeni lor... - $u eti una dintre aceste creaturi lestemate! r ufni o "oce plin de ur, fcnd auditoriul s freamte. - )a! $u i cei de-un neam cu tine au adus acest prpd asupra noastr! - *oarte dumanilor! *oarte demonilor! ,trigtele pline de ur ncepur s curg de pretutindeni. ,aul i arunc o pri"ire 4eei, arcuindu-i o sprncean spre ea ntr-o manier amuzat i plin de arogan care sugera% @!ezi0... &i-am spus eu.A n mintea lui ncepuse deja s-i calculeze ansele de a iei intact din ncpere, n cazul n care spiritele se ncingeau i mai tare, scpnd de su control. - 4inite! !ocea tuntoare i aspr a cpitanului se ridic deasupra celorlalte, acoperind hrmlaia i n uind-o. ( nou surs a autoritii. ,aul i not acest lucru. - Acest nemesingian ne-a sal"at 'strtoarea i ne-a redat sperana. 3u tre uie s uitm acest lucru, su linie 4<am, pri"ind pe rnd n ochii fiecruia. n acest moment, suntem cu toii ntr-o situaie e.trem de precar i orice ajutor este ine"enit. Acum dou zile, la ,tnca ?eilor, s-a inut sfat i -i au decis s inter"in i s lupte alturi de noi. /-au oferit protecia 4or, rosti el apsat, pind lng ,aul. 'ot0 l ntre el, artnd spre talismanul de la gtul lui. - )e ce nu, dac asta o s le limpezeasc minile, fcu ,aul plictisit, scondu-i-l. - Asta este do"ada! ridic 4<am "ocea, innd n mn talismanul n aer. )iscul se rsuci n aer odat, de dou ori, alansndu-se uor, apoi lumina e.plod din miezul lui, strlucitoare i pur, inundnd ncperea pn n cele mai ferite coluri. -ra ca i cum ar fi nimerit e.act n centrul soarelui.

GG1

- (h, rahat! scrni ,aul, ridicndu-i o mn n fa i ferindu-i ochii din calea razelor or itoare care aproape i incineraser retina. ?eii i arogana lor pctoas! lestem demonul n sinea lui. $rufia i mpiedica s fac lucrurile simplu, fr sclipici, scnteieri sau puin poleial. $ot ceea ce fceau a"ea un singur scop% s impresioneze pu licul pn la "eneraie... - +ine suntem noi s ne mpotri"im "oinei 4or0! continu 4<am cu "oce "i rant, continund s in talismanul n aer. )ac zeii i-au oferit ncrederea lor chezie, nseamn c i-a do"edit una credin i este unul de-al nostru. !a lupta alturi de noi, i "a "rsa sngele alturi de noi i "a muri alturi de noi, dac aceasta ne este soarta. i datorai supunere, respect i loialitate. 'entru c din acest moment "a fi nlat la rangul de general i ne "a conduce spre "ictorie. - (f, scutete-m! mormi ,aul e.asperat i uluit de ntorstura neateptat a lucrurilor. 3u-mi "r pe gt rahatul sta cu rangul i... - $ac-i fleanca i ngenuncheaz, l sftui 4<am pe acelai ton sczut, napoindu-i talismanul, a crui strlucire se stinsese. -ste "oina ei. - ! este preoteas, ce mama nai ii!0 om ni ,aul, conformndu-se totui. 'entru mai mult siguran, "r la cingtoare talismanul ce nc mai pstra din cldura acelei strluciri. -a n-are niciun cu"nt de spus, iar tu faci o mare greeal, cpitane. (amenii ti nu m "or urma niciodat... - :reeti n am ele pro leme... generale, rosti 4<am calm, dei furia i se strecurase n glas. 'strtoarea este aidoma zeilor, iar "oina ei este lege pentru noi, adug, trgndui lent sa ia din teac, cu un zgomot care fcu ca mruntaiele lui ,aul s se strng n culcuul lor. /ar oamenii te "or urma pentru c ei cred n zei i n "oina lor. - 3u-mi amintesc s fi discutat asta alaltieri cu solia Asgard-ului, continu demonul iritat. - A fost ce"a de ultim moment. )ac o s considere c merit s tii, ea o s-i spun mai multe. Aha, fcu ,aul n sinea lui, oarecum edificat. ,e ntmplase ce"a de cnd ea prsise chilia i pn cnd intrase n sal. 'entru c ar fi putut s age mna-n foc c nici prin minte nu-i trecuse s-l ridice n fruntea supuilor ei atunci cnd plecaser la drum n zorii zilei. - ,per c ritualul n sine nu presupune i-o decapitare, nu0 fcu el ironic, ntre nduse n ce nai a se "rse. - ,-ar putea, dac mai continui s dai din gur, fgdui cpitanul, nghiindu-i resentimentele. n momentul n care latul sa iei i atinse umrul drept, ,aul i ridic pri"irea spre ea. 4eah l pri"ea din nlimea tronului cu o e.presie de neptruns. +t timp lipsise, i schim ase straiele cu o rochie din mtase i"orie i-i despletise prul, lsndu-i-l li eri pe umeri i sni. 3u purta nicio podoa , normal!, ns elegana inutei i poziia semea a capului i ddeau o alur regal, impuntoare. #i-n timp ce pri"irile le rmaser unite, 'iatra de la gtul ei se aprinse i ncepu s pulseze ncet i ritmic, aidoma unei inimi. CAPITOLUL 23

GG7

- Ai merita s te strng de gt pentru asta, mri el, e"ident frustrat. +e nai a a fost n capul tu0!... ,e aflau pe platou. 'loaia ncetase i norii se mprtiaser suflai de "nt. )easupra lor cerul era limpede i plin de stele. 4initea nopii i n"luia dulce, iar n aerul rece pluteau aromele pmntului i cea a rinii de rad. - *-am gndit c ai ne"oie de puin stimulare, rosti 4eah calm, deloc impresionat de e.presia furi und de pe faa lui. - )e $e am ne"oie0 se ncrunt ,aul, creznd c n-a auzit ine. - )e stimulare, repeta fata, zm ind. -ti o inuit cu puterea, cu gustul i a"antajele ei. -ti o inuit s conduci i presupun c ai i ce"a cunotine de strategie... - i ai joc de mine0 o ntre el pe un ton primejdios de lnd, care o puse pe 4eah n gard. - )eloc, rosti ea repede. A fost singura modalitate prin care puteam s-i ntresc poziia n faa lor i s le ctig... cooperarea. (amenii nu pun niciodat la ndoial "oina celor din Asgard. - 3umai c asta n-a fost "oina zeilor, ci a ta! - :reeti. Am discutat mai de"reme cu 4<am i cu 3e<ra despre care ne sunt opiunile n pri"ina ta i a siguranei tale i am decis... - A fost maic-ta aici0 fcu el ochii mari, ener"ndu-se i mai tare din cauza faptulului c nu simise deloc prezena zeiei. - )a. Am chemat-o i i-am cerut sfatul. - ,finte cerule! e.clam el, trgnd adnc aer n piept. *-ai uns general doar pentru a " asigura c mai apuc rsritul mine diminea0 - #i asta, i pentru c "reau s-i pregtei. - +e s fac0 se hol el consternat. - ,-i pregteti. ,-i antrenezi n lupt. !oi a"ei un alt stil de a mnui armele i "reau ca oamenii mei s-l n"ee... - ,tai un pic. ,tai nai ii un pic! )ar cum 4eah tia c era n a"antaj, nu-l scp din gheare. - ,aul, hai s fim realiti. Amndoi tim c moti"ul pentru care noi am pierdut aceast tlie se datoreaz unor lipsuri majore. 3oi tim s tragem cu arcul, s mnuim o sa ie, dar tehnica este una rudimentar. n lupta corp la corp nu reuim s " ntrecem n "iclenie, iueal sau for. 3e suntei superiori din acest punct de "edere. $ot ceea ce "reau este s le dau oamenilor mei o ans. $u i cunoti rasa. 4e tii punctele sla e i pe cele tari. n"a-i cum s supra"ieuiasc celor ca tine. $e rog. - 6ii un aspect foarte important, miastro. 'entru a-i pregti, a"em ne"oie de timp. /ar noi nu a"em acest timp! - - ade"rat. )ar timpul care ne-a mai rmas nu "reau s fie irosit... - 2ii serioas, femeie! i pierdu el cumptul. #tii ci r ai de acolo sunt cu ade"rat api de lupt0 /-am numrat% cel mult optzeci, i, crede-m, afirm asta cu un nesfrit optimism. (ptzeci de suflete contra unei armate de cel puin o mie de ori mai numeroas. #tii ce nseamn asta0... +-i "oi conduce la moarte sigur! Asta "rei0 4eah l pri"i lung, simind cum inima i se strnge n piept. - 3u crezi c "om n"inge, nu-i aa0 +rezi c "om pieri...

GG8

- ntr-o confruntare direct, da, e.act asta o s se ntmple, preciz el cu asprime. * rog, sunt driadele pe care nu le-am pus la socoteal i mai sunt i nlimile 4or, desigur, rosti nemesingianul cu ironie. )ar chiar i aa suntem oricum jalnic de puini. - Atunci, de ce eti aici0 )e ce ai rmas, dac tii c totul este sortit s fie nghiit de haos0! ,aul o pri"i lung, fascinat de e.presia tioas din ochii ei. Apoi "zu durerea i dezndejdea din adncul lor i fcu un pas spre ea, renunnd la prefctorie. - 3-am spus c nu a"ei nicio ans, 4eah, rosti el gra". 3-ai fost atent la cu"intele mele. Am afirmat c ntr-o confruntare deschis cu ei, pe cmpul de lupt, nu "or e.ista sori de iz nd pentru "oi. 3umeric i altfel, "ei fi copleii. ,ingura noastr ans real de a-i snopi este s compensm lipsa armat prin "iclenie i inteligen. 4eah deschise gura s spun ce"a, dar o nchise la loc. $reptat, ncordarea de pe faa ei se risipi. - $e gndeti la o... di"ersiune0 sfri ea aproape n oapt. - )a, zm i el ncet, e.act la asta m gndesc. 3u tre uie dect s punem mna pe restul 'ietrelor i s distrugem portalul. 6rgia despre care 'rofeia trm ieaz c se "a ridica din mruntaiele pmntului pentru a distruge ntreaga mea ras, aa i pe dincolo, "a face toat trea a n locul "ostru. /deea este nu s-i nfruntm, ci doar s-i amgim, s-i inem pe loc, s le a atem atenia, spune-i cum doreti. - Ai un plan, realiz ea dintr-odat, pri"indu-l cu ochi mari, a"izi. - 4ucrez la unul, dar deocamdat este imperfect i implic prea multe riscuri pe care m strdui s le elimin. (ricum, n esen, cam asta e ideea. ( s-i... fentm, fcu demonul cu un mic surs maliios n colul gurii. 're de o clip, rmaser tcui, pri"indu-se. Apoi 4eah fcu un gest neateptat% pi spre el, se nl pe "rfuri, i lu faa n palme i-l srut cu lndee pe gur. - *ulumesc, rosti ea cu un surs ginga pe uze, pri"indu-l serioas. i mulumesc c mi-ai alungat temerile. - 3-ai de ce, mormi el ncurcat, simind cum dorina pentru ea efecti" l sugrum. - 3u te-ai rzgndit0 - n legtur cu ce0 - +u dormitul su cerul li er. - +rede-m, e mai ine aa pentru toat lumea. - Atunci, eu tre uie s m ntorc. - )a. - )ar nu chiar n clipa asta, zm i ea galnic, lundu-l de mn i trgndu-l dup ea spre pdure. ,aul o urm ca n trans. 3er darea, anticipaia i foamea de ea l fceau s tremure. 3e"oia de a-i umple minile cu fptura ei, de a o de"ora, era mistuitoare. - 2aci ce"a pentru mine0 opti el cu glas rugtor, cnd ea se opri n dreptul unei mo"ilie acoperite cu muchi i se ntoarse spre el. - 3umai s spui. - +ucoanele din *eer... A face eu, dar team mi-e c nu sunt ntr-un moment prea... un. $u ai s te descurci mai ine. 4eah nelese ce "oia s spun i surse moale. i nl raele lateral, cu palmele ndreptate spre cer, i, fr a-i dezlipi pri"irea dintr-a lui, le ridic ncet, unindu-le deasupra capului. ?idul de energie de un al astru palid se nl din pmnt, urmndu-i

GG;

micarea i nchizndu-se deasupra lor ca o cupol. )incolo de el, pdurea se "edea cu claritate, dar nimeni nu putea ptrunde cu pri"irea n interiorul lui. ,unetele de afar se auzeau ca nite oapte, dar ,aul tia c niciun sunet de dinuntru nu "a putea strpunge "raja ei. - $oat ziua nu m-am gndit dect la aceast clip, rosti el rguit, apropiindu-se ncet de ea. - #tiu. - $e doresc nfiortor de mult. - #tiu i asta, opti ea emoionat, atingndu-i faa. -l i lu mna i-i srut degetele pe rnd, apoi i lipi gura fier inte de ncheietura ei, simindu-i su uze pulsul care tea ne unete. A"ea oase mici i era supl i delicat ca o floare sl atic, dar el tia c totul nu era dect o amgire. 'uterile ei erau incredi ile, iar el o "oia, r"nea la tot ceea ce ea era i el n-a"ea s poat fi niciodat. 4umina i ntunericul. ?iua i noaptea. #i tot ceea ce nsemna contrast. 'ro a il c tocmai din acest contrast iz"ora acea atracie nes uit i irezisti il, gndi el, trgnd-o spre sine i stri"indu-i uzele cu un srut hmesit. i umplu pumnii cu prul ei, nfurndu-l cu lentoare n dou cozi, i-i trase capul spre spate, atacndu-i linia z"elt a gtului. -ra att de moale! *oale i nespus de dulce, mirosind a... se" i a ploaie, i ddu el seama, n timp ce-i dezlega nururile rochiei de la spate i trgndu-i mnecile n jos cu lentoare, de-a lungul raelor. i atinse umerii dezgolii, plim ndu-i uor palmele deasupra lor, minunndu-se de gingia pielii ei, apoi i atinse snii, nfiornd-o din cretet i pn-n "rfurile degetelor de la picioare. - -ti frumoas. +u ade"rat. 4eah zm i moleit, n timp ce-i desprindea centura grea i armele, lsndu-le s cad pe pmnt. Apoi i scoase cmaa i-i descheie pantalonii de piele. )ac n urm cu dou zile, cine"a i-ar fi spus c a"ea s doreasc un demon n patul ei, ar fi rs cu lacrimi. - #i tu eti frumos... n felul tu, opti ea. +u ade"rat. i legn oldurile ademenitor, lsndu-i rochia s-i alunece de pe trup i s-i cad la picioare, apoi se nl pe "rfuri i-l srut pe gur. *na lui i se nclet pe ceaf, cealalt i nlnui talia, sltnd-o de la sol. /nstincti", 4eah i ncolci picioarele n jurul lui, agndu-se de el. ( srut profund, rscolitor, mngind-o pn cnd o simi cednd, apoi o umplu printr-o simpl apsare. 4eah tresri, inspirnd aerul ntretiat. 're de o clip rmaser nemicai, cu trupurile unite i respiraiile tiate de "oluptate, pri"indu-se adnc n ochi, apoi el ncepu s se afunde n acea fier ineal umed i catifelat, mnat de ne"oia urgent i nestpnit de a cuceri iari culmile acelei plceri netgduite, pe care o simise numai n raele ei. $remurnd de efort, fr suflu, cu genunchii moi, ,aul se rezem cu spatele de trunchiul unui rad, lsndu-se s alunece. ,coara tare i rzd pielea spatelui, dar n acel moment nu simi nimic. ,ingurul lucru de care era contient fu u uitul inimii lui lng a ei i starea aceea de indescripti il de ine. +nd mintea ncepu s i se limpezeasc, l iz i certitudinea faptului c niciodat, n toat "iaa lui, nu mai pise pe acea culme a e.tazului carnal. n poala lui, moale ca ceara, 4eah suspina, cu trupul tresrind din cnd n cnd, pe msur ce ultimile rmie ale plcerii se stingeau. ( strnse n rae, profund satisfcut, i-i srut cretetul.

GG=

n secunda urmtoare adormi. ,e trezi cu puin nainte de rsrit. -ra gol i singur. 4eah plecase, cnd"a, n timpul nopii. ,ingurul semn care-i trda trecerea era mireasma dulce a trupului ei i "raja pe care o esuse-n jurul lor. #tiuse c nu poate rmne lng el i totui dezamgirea l lu prin surprindere. 'osac, ncepu s se m race, ncercnd s nu se mai gndeasc la ea. Ar fi tre uit s se simt minunat, mai ales dup partida aceea uluitoare de se.. ,e opri, ncruntndu-se la iar a stri"it, acoperit acum cu picturi de rou. 3u fusese doar se., realiz el derutat. 3u, cnd era "or a de ea... de ei amndoi. 9lestemnd, ,aul i culese armele de pe pmnt i le prinse la cingtoare, apoi pi prin zidul de energie, sfiind "raja aproape cu furie. 'orni spre platou i se opri cnd i auzi rsul melodios. ,unetul acela i ddu o stare ciudat i, tiptil, se strecur printre ar ori, ghidndu-se dup simuri. ( "zu cocoat pe o stnc, cu omul acela, 4<am, lng ea, care-i po"estea ce"a, gesticulnd larg cu minile. 4eah sttea cu genunchii la gur i cu r ia sprijinit de ei, ascultndu-l zm itoare, cu sprncenele ridicate a uimire. 9r atul mai mult se prostea, realiz ,aul, pentru a o distra pe ea. #i-i reuea de minune. /maginea lor i strni mnia. )ac indi"idul acela ndrznea s se ntind mai mult dect era cazul, a"ea s-i rup degetele unul cte unul i s-i scoat inima din piept... #i cpitanul chiar asta fcu n urmtorul moment. i ntinse mna fetei, ajutnd-o s co oare, apoi i-o srut curtenitor, spunndu-i ce"a ce-i smulse fetei un hohot de rs. ,trngnd din dini, ,aul iei n lumina soarelui. - ntrerup ce"a0 fcu el cu un zm et tios, pironindu-i cu o pri"ire ntunecat. 4eah clipi nedumerit, ncercnd s priceap sursa proastei lui dispoziii. 4<am l msur pe demon cu pri"ire cercettoare, apoi rnji pro"ocator. - 3u, nimic deose it, generale. 3e aminteam de "remurile une i de anumite momente foarte... dragi inimilor noastre. 3e "edem mai trziu, meroBeen, se nclin el respectuos n faa fetei, fcndu-i complice cu ochiul. ,aul i ngust ochii, urmrindu-l cu pri"irea, apoi se rsuci spre ea. - -ste ce"a ntre "oi0 o ntre el direct, ener"at pe faptul c se simea gelos. - )esigur. A"em un trecut comun i ne leag sentimente puternice... - #i cam ct de puternice ar fi acestea0 o repezi el, frustrat. - +am ct de puternice pot fi sentimentele ntre doi frai fcui de acelai tat, replic ea, susinndu-i calm pri"irea nuitoare. /ntenionezi s mpingi insulta mai departe, nuindu-ne de incest, sau te opreti aici i-i prezini scuzele0 ,aul se simi stupid. l pusese la punct, scurt i la o iect. ncurcat, se foi de pe un picior pe altul. - 3-am tiut acest lucru. - 'uteai s ntre i. Acum, dac nu ai altce"a mai important s-mi comunici, te-a ruga s m scuzi. Astzi am un program foarte ncrcat i tre uie s m apuc de trea dac "reau s termin nainte de asfinit. - -u..., ncepu stngaci, dorind s-o poat reine. +e trea ai0 se interes el. - - ne"oie de ct mai muli oameni capa ili s ridice armele i s lupte. $re uie s-i strngem i s ne pregtim.

GG>

- !rei s zici c mai e.ist i alte ascunztori n afar de asta0 fcu el, fr a-i putea ascunde surpriza. - )a. )ar de acelea o s se ocupe 4<am i ci"a din oamenii lui, spuse ea, pornind spre poteca erpuitoare care ducea spre peteri. $rea a mea e s rmn aici i s "d ci dintre cei rnii mai pot fi ajutai. ,aul rmase o clip ngndurat, analiznd pro lema. - ( s merg i eu cu el, cu toate c nu cred c-o s-i con"in ideea. - +e-i pas ie de sentimentele lui0 i-o ntoarse 4eah sec. (ricum nu ai de gnd s te mprieteneti cu el i s descoperi ce om un i de"otat este, aa c nu "d de ce i-ai face griji n pri"ina lui. i eti superior n rang, iar el este o ligat s-i asculte ordinele... generale. - -ti suprat pe mine... 4eah se rsuci fulgertor spre el. - )a, sunt, recunoscu ea plat. )ar o s-mi treac. ! doresc succes. ( lu n faa lui, deprtndu-se gr it, cu poalele rochiei ridicate, lsndu-l ciufut i derutat. ,aul i puse minile n olduri, reflectnd. +onstat c-i displcea s-o tie necjit pe el... dar asta era, oft el prelung. 3u inteniona s-i cear scuze pentru atitudinea lui. n fond i la urma urmei, pusese nite nenorocite de ntre ri, nu0 )oar nu "rsase sngele nimnui! -ner"at pe sine pentru c-i psa att de mult, co or poteca, intrnd n peteri. (amenii l salutar respectuoi, dar el "zu suspiciunea i nencrederea din ochii lor. ,tr tu coridoarele din piatr, cutndu-l pe cpitan. :rotele pe lng care trecea erau mici i nghesuite, iar oamenii erau mprtiai peste tot. ntr-una dintre ele o "zu pe 4eah ngenuncheat lng cptiul unui tnr ce prea a ia ieit din adolescen. ndeprtase andajele murdare care-i acoperiser pieptul, i-i plim a minile mici i delicate deasupra rnilor urte. ,u energia aceea al , pur, esuturile se regenerau cu repeziciune, rnile se nchideau miraculos, fr s lase niciun semn. ,aul nu se opri din mers, nici mcar nu ncetini, dar apucase s "ad destul. )arul ei era unul rar i preios. 3u se putu totui mpiedica s nu simt o und de admiraie pentru ceea ce fcea, cu att mai mult cu ct tia c durerea i suferinele celuilalt a"ea s fie ale ei. 'ur i simplu i se prea de neneles ca cine"a s fie n stare de un asemenea sacrificiu, tmduind trupuri crora le fusese oricum sortit o "ia scurt, mrunt i nensemnat. l zri pe cpitan n mijlocul unui grup de soldai, discutnd ce"a pe un ton sczut. 9r aii l ascultau concentrai i gra"i. 3iciunul nu zm ea. - !reau s "in cu "oi, rosti el direct, adresndu-se lui 4<am. 9r atul l pri"i lung, nemulumit. - - un ordin sau o cerere... generale0 ,aul fcu un efort s rmn calm. 3ota "oalat de ironie din glasul cpitanului l clca pe ner"i. )ecise c un compromis nu-l articula prea ru la "anitate. - A prefera s-o iei ca pe o cerere, rosti el diplomat. 4<am reflect cte"a momente, intuindu-l cu o pri"ire cntritoare, apoi ncu"iin tcut. - 2oarte ine. n zece minute pornim. )rumul este lung i ane"oios. +u "oia zeilor, sperm s ne putem ntoarce nainte de cderea ntunericului.

GGC

- ! atept afar. 2cu stnga mprejur i o lu ndrt, dornic s ias su cerul li er. 4ocul acela nu era un refugiu, ci o fundtur. 'ersonal, n-ar fi ales acele catacom e pentru a se ascunde, orict de ferite ar fi fost ele. -rau locul ideal pentru o am uscad... Aproape se ciocni de ea. 4eah era palid i ncercnat i acesta era numai nceputul. 4a sfritul zilei a"ea s fie terminat. )du s-i spun s ai grij, dar fata l ocoli gr it i dispru n um ra galeriilor. 2rustrat, om nind n sinea lui, ,aul iui paii.

CAPITOLUL 24 +o orr muntele pe partea dinspre nord. $raseul era dificil i poteca numai o prere. 'ietricele le alunecau de su tlpi, rostogolindu-se n prpstiile ce se cscau n stnga lor. n dreapta, "ersantul era att de nalt i de neted, nct nu ai fi a"ut de ce s te agi n cazul n care-i pierdeai echili rul. *ergeau n ir indian, opt r ai narmai pn-n dini, ncadrnd un demon cu care se treziser pe cap pe nepus mas. ,aul le simea ncordarea, nencrederea i resentimentele i nu-i plcea deloc faptul c se afla prins n mijlocul lor. +nd intrar n interiorul pdurii, ,aul l opri pe cpitan. - 'refer ca de aici ncolo s cltoresc altfel. ( clip mai trziu, ac"ila se nal maiestuos, nfruntnd nlimile. 4<am l urmri cu pri"irea, apoi fcu semn oamenilor si, care cscau gura la cer, s-l urmeze. Ajunser la primul refugiu dup trei ore, fr s ntmpine "reo dificultate. nuntru erau i femei, copii, trni i soldaii care i nsoiser ca s-i apere. 3u e.istau rnii, ns cei api de lupt erau puini. )up o scurt dez atere, aleser opt soldai din cei cincisprezece prezeni, desemnndu-i s rmn pe loc. 5estul fur trimii spre prima ta r. 4a cel de-al doilea refugiu, nu e.istau dect femei i copii. 2useser prini ntr-o am uscad pe drum de ctre o patrul a nemesingienilor i lupttorii pieriser cu toii, pn la ultimul, n timp ce ncercau s-i in n loc pe demoni i s ofere celorlai rgazul de a ajunge la adpost. )ei nu arta, ,aul simi deprimarea i furia cpitanului. 4uar o mas frugal i se aternur din nou la drum. n timp ce se ndreptau spre cel de-al treilea i cel din urm refugiu, ,aul zri o micare pe coasta muntelui spre care se ndreptau i porni ntr-acolo. +inci minute mai trziu, ateriz n faa cpitanului, lundu-i din nou forma uman. - - o patrul de opt i una de zece puin mai la sud de creast. Au i un gholl cu ei, plus trei cuttori. 4<am se ntunec la fa i inima i se strnse n piept de team. - ,e afl ntre noi i refugiu. (are..., ncepu el, dar nu fu n stare s-i ispr"easc "or a. 'osi ilitatea aceea era pur i simplu nfiortoare.

GGF

- 3u tiu, rspunse ,aul calm, pri"indu-l ine.presi". 'ot s "erific, dac-mi e.plici e.act unde anume s caut. )ar dac i-au descoperit, n-a mai rmas nimeni n "ia ca s po"esteasc. - 3emernicii! rosti n surdin unul dintre oteni. 9astarzi nenorocii! ,aul l pri"i lung, apoi se rsuci spre 4<am. - ,unt dou opiuni% unu M i ocolim, doi M le ieim n fa i "edem ce s-o alege. +e preferi0 - ,untem unu la doi i ce"a, rosti 4<am, ronindu-i gnditor colul gurii. 'lus rahatul la cu trei ochi, care face ct opt. #ansele-s cam puine... dar o s ne riscm. - 'erfect, i zm i ,aul cu o ncntare dia olic, cu ochii strluncindu-i n cap. 6ite cum zic eu s procedm. ,e ls pe "ine i se apuc s traseze cu degetele n praful de pe drum configuraia zonei, marcnd poziia patrulelor i pe a lor fa de ei. 4e e.plic ce a"ea n minte i le repartiz sarcinile indi"idual. - ntre ri0 fcu el, ridicndu-se i scuturndu-i minile de rn. - 3u. $otul e floare la ureche, rnji cpitanul, arzndu-i o palm amical peste umr, care-l fcu s ezite pe picioare. ,-i dm taie. 4uar n primire patrula de opt, pndindu-i la cotitura drumului. *iznd pe elementul surpriz i pe incredi ila lui agilitate, ,aul do or ase dintre ei, nainte ca nsoitorii lui s apuce s dea n"al. 2cu o concesie i-i ls pe ultimii doi i ls n seama celorlali. - $e miti repede, rosti 4<am, "rndu-i sa ia n teaca prins la spate. - )a, surse ,aul. +a un demon, replic el, metamorfozndu-se i lundu-i z orul din nou. 4ocaliz cealalt patrul care cotise ntre timp spre nord i se ntoarse. - ,tnga, cel mult trei sute de metri. ,e ndreapt spre un defileu. -ste i o curgere de ap acolo. +red c "or s se ntoarc. +are dintre "oi este cel mai iscusit arca0 - -u, fcu un pas n fa un indi"id cu prul ca morco"ul, lat n umeri, cu gtul gros ct un utean i raele ca dou trunchiuri. ,aul l msur cu pri"irea. A"ea doi metri nlime, cntrea peste o sut treizeci de Dilograme i a"ea s-i rup spatele, n m-sa! - +um te cheam0 - ,ilas, milord, prin "oia zeilor... - 4as asta. Ai ru de nlimi0 - 'i, n-a prea crede. - --n regul, atunci. $u "ii cu mine. !oi gr ii pasul. 3e ntlnim la trectoare. ,u ochii ncremenii ai oamenilor, i lu forma unui grifon. ,ilas fcu un pas n spate, dar 4<am i ddu un rnci. #o"itor, oteanul i ddu ocol, apoi se sui cu grij n spatele lui. )emonul mai c nu icni, i desfcu aripile mari i se nl greoi. ,aul njur n sinea lui. /ndi"idul era ca un olo"an i a0ea ru de nlime. ,au ru de alte rase, nu era prea sigur care din dou, dar a"ea de ales ntre a-l arunca din crca lui sau de a ajunge ct mai repede la destinaie, nainte ca namila s-l tranguleze. /z utir s ajung neo ser"ai deasupra stncilor i imediat ,aul se preschim , scuturndu-se i cznd n patru la e, cu laringele aproape stri"it. - /ertare, milord, dar... - 4as-o alt, l sftui demonul, inndu-i cu o mn gtul maltratat, n timp ce se tra pe urt spre uza defileului.

G1H

$rectoarea era ngust i a"ea s-i foreze pe demoni s se ncoloneze unul n spate celuilalt pentru a o putea str ate. 'erfect, rnji el, rsucindu-se spre otean, a crui paloare "erzuie nc nu se diluase. - !a tre ui s inteti gholl-ul n cel de-al treilea ochi. $e simi n stare s-o faci0 - 'ot s nimeresc musca din frunzi de la doujKde pai, legat la ochi, generale, se lud namila, scondu-i arcul i o sgeat. - 9ine. +oncentreaz-te i f trea un. l ls pe ,ilas acolo i plec s se alture lui 4<am i celor care-i nsoeau. 'atrula era la cincizeci de metri de defileu i, dup felul n care deplasau, ,aul i ddu seama c erau o osii i flmnzi. -rau i doi cameleoni printre ei, de care tre uia s in seama. 4<am cu oamenii lui se apropiau din spate, tlpile goale amortizndu-le paii. ,e sincronizaser perfect, i zise ,aul, ateriznd n spatele unei stnci, unde-i atept. - )up calculele mele, n mai puin de cinci minute or s intre n defileu. ,ilas pare pregtit i, dac nu rateaz, o s ne creasc ansele considera il. , ne gr im. ,e furiar printre stnci, apropiindu-se de trectoare, ateni s nu fac zgomot. Aa cum anticipase, nemesingienii ndemnar dihania s treac prima prin defileu, apoi se aliniar n spatele ei. Ateptar nemicai, numrd secundele, apoi urletul de moarte a gholl-ului rsun cumplit, iz indu-se de pereii a rupi i propagndu-se ntr-un ecou nesfrit. - Acum! $ rr asupra intrrii n defileu, cu armele scoase, ateptndu-i pe demoni, tiind c accesul de partea cealalt era locat de trupul inert al fiarei. 'rimii trei demoni ieir n fug i fur decapitai instantaneu. 6rmtorii nir ca nite fulgere, atacnd cu furie, aproape or ete. )oi dintre oamenii lui 4<am czur imediat, cu piepturile strpunse de sgei. ,aul numr ase demoni i, n timp ce reui s mazileasc trei dintre ei, i ridic automat pri"irile spre cer. !zu cor ii plannd o clip nainte de a-i da drumul n picaj, ndreptndu-se amndoi spre locul unde-l lsase mai de"reme pe ,ilas. ,trngnd din dini, ,aul se a"nt, nind ca o sgeat spre uza defileului, lund forma unui uliu. +alculndu-i ansele, intr cu toat "iteza ntr-una dintre psri, iz ind-o din plin i mpingnd-o n cealalt, deasupra platoului. +or ii crir, rsucindu-se prin aer derutai, iar ,aul profit de a"antaj, nlndu-se deasupra lor. i relu forma uman i sa ia i uier scurt, spintecnd n cdere una dintre psri. Ateriz cam rutal i se rostogoli pe stnc, lng ,ilas, apoi sri n picioare, pregtit s-l nfrunte pe cel de-al doilea cameleon. )ar acesta se hotrse deja s tearg putina. ,e afla la o distan de ci"a zeci de metri i-i schim ase forma ntre timp, lund nfiarea unei psri de talie mic. - 'oi s-l do ori de la distana asta0 se rsuci el, frustrat, spre arca. - :lumii, milord0 rse ,ilas, potri"indu-i sgeata n arc i ochind. - ncearc s-l decapitezi, altfel sgeata-i "a fi irosit. - 3icio grij, l asigur oteanul. +oarda z rni i sgeata "ji prin aer. ( clip mai trziu, "rful necrutor i atinse inta. - -ti un, zm i demonul, articulnd un pumn admirati" n umrul acestuia. - 3u sunt doar un, ci cel mai un, replic ,ilas, rnjind cu modestie. - Aa e. )e aici te dai jos singur, uriaule, i arunc peste umr, srind peste uza defileului i deschizndu-i aripile n cdere.

G1G

'ierduser doi oameni i ali doi fuseser rnii. )urerea i mnia lucea n ochii tuturor. - -ti rnit, o ser" cpitanul, apropiindu-se de el. ,aul i urmri pri"irea i clipi nedumerit cnd "zu tietura lung care-i rzda umrul. 3u-i amintea cnd o cptase. n acele clipe, pofta de a ucide i cruzimea care o nsoea fuseser att de intense, nct nu mai simise nimic altce"a. ,chind o grimas de nemulumire, i petrecu latul palmei peste ran, strngnd din dini cnd i simi carnea pulsnd dureros. Apoi simi arsura ascuit a esuturilor care se regenerau. 4<am urmri fascinat modul rapid n care el se "indeca. - A putea s te in"idiez pentru asta, rosti el n oapt. - )a, cred c ai putea, rnji ,aul. +e ai de gnd faci cu ei0 i art el cu un gest al r iei cei doi oteni mori, pe care camarazii lor i trser la adpostul unor pietre. - i "om lua la ntoarcere, rosti cpitanul cu mhnire. Au fost nite soldai ra"i i de ndejde, i-i "om ncredina zeilor dup datina cu"enit. +rezi c..., ncepu 4<am ncurcat, ridicndu-i ochii spre el. 4eah mi-a spus c stpneti meteugul. Ai putea s-i ii departe de "ulturi i animalele sl atice pn cnd ne "om putea ntoarce dup ei0 ,aul ezit o clip, apoi apro n tcere. i ridic o mn, descntnd. 'lasa de energie se nchise deasupra celor dou leuri, fcndu-le ne"zute. - *ulumesc. ,aul zm i plat. - ncotro o lum0 - 'este defileu, i rspunse 4<am, ncepnd s escaladeze stncile. 5efugiul este de partea cealalt. :aleriile erau att de ine ascunse n mruntaiele muntelui, nct ,aul nici nu se mir cum de nemesingienii nu le descoperiser nc. -.istau opt ci de acces, aa cum a"ea s i se e.plice mai trziu, i fiecare dintre ele era pzit de cte o "raj. 3imeni nu putea ptrunde nuntru, dect dac rostea corect formula care dezacti"a scutul de la intrare, iar ,aul l crezu pe cpitan. ?idul energetic care acoperea intrarea dinspre defileu era att de neltor i de compact, nct numai dac tiai ce anume s caui i cum anume s pri"eti l-ai fi putut o ser"a. 4a prima "edere, nu se "edeau dect stnci i grohotiuri. #i chiar dac l-ai fi di uit, lucru care n-ar fi fost dect o pur ntmplare, tot n-ai fi reuit s-l strpungi. 4ucrtura aceea meteugit aparinea zeilor i era conceput astfel nct nicio um r s nu ptrund dincolo de ea. - $e-a sftui s-i pui talismanul, opti 4<am, n clipa n care stncile alunecar n lturi, dez"elind galeria luminat de tore. 3-o s poi trece fr el. ,aul i arcui o sprncean, fi.ndu-l nencreztor i-i "r mna sfidtor n miezul acelei energii. ( fraciune de secund mai trziu i dori s n-o fi fcut. #ocul de energie ce i se descrc n plin fa l smulse de pe picioare, proiectndu-l n zidul de piatr aflat de cealalt parte a defileului, la o distan de treizeci de pai. i simi "etre rele prind n urma impactului cu muntele, apoi czu grmad i rmase nemicat, amorit i nucit, cu hainele fumegndu-i. - :enerale! - (h, rahat! scrni demonul, ridicndu-se ane"oios n patru la e i scuturndu-i capul ca s i-l limpezeasc. !zu imaginea lui 4<am n triplu e.emplar i clipi des, pn cnd imaginile se suprapuser, formnd una singur. 9lestemata nai ii! njur el, luptnduse s-i recapete suflarea.

G11

+pitanul rnji i-l ajut s se ridice n capul oaselor. ,aul i nclet ma.ilarele i se strdui s peasc normal. :enunchii i erau moi ca aluatul i "iscerele nc i mai "i rau de pe urma coliziunii cu muntele. - +red c o s " atept afar, mri el, aezndu-se pe o piatr teit, studiindu-i ncruntat hainele, surprins de faptul c nu fusese car onizat. - +um doreti, generale, rosti 4<am, disprnd n adncul grotelor, urmat de oamenii si. ,aul rmase pe loc, fi.nd printre gene intrarea n piatr. +um curiozitatea nu-i ddea pace, i scoase talismanul i, inndu-l suspendat de nurul din mtase, se apropie precaut de poart. ,trngnd din dini, i fcu curaj i-i "r iari mna n acea energie necrutoare, pregtit s ncaseze o nou lo"itur nprasnic. )iscul metalic se legn uor, scoase un clinchet sla i energia iz"or din miezul lui, puternic i strlucitoare, dizol"nd instantaneu zidul de energie. 4<am a"usese dreptate% protecia zeilor l-ar fi ferit de neplceri. ,e decise totui s nu rite i, "rndu-l la loc n lcaul su de la cingtoare, se rezem cu spatele de peretele de stnc al defileului, cu faa spre grote, i se ls pe "ine, punndu-se pe ateptat. !reme de un sfert de or, rmase cu pri"irile aintite asupra intrrii n peteri i cu simurile n gard. 4umina soarelui ncepuse s scad, um rele s se ntind. n mai puin de dou ore a"ea s se lase ntunericul. )ac pe drumul de ntoarcere n-a"eau s ntmpine oarece neajunsuri, socoti n sinea lui c ar fi fost s ajung napoi la primul refugiu la "reun ceas-dou dup miezul nopii. #i atunci a"ea s-o re"ad. 'n n acea clip refuzase s-o lase s ptrund n mintea lui. ns cum nu a"ea nimic de fcut dect s atepte, gndurile l npdir i odat cu ele simi un dor n"alnic i mistuitor. n acea clip, i-ar fi dorit mai mult dect orice s-o ai aproape, s-i simt mireasma prului, s-i aud glasul molcom i s se lase ademenit de dulceaa fpturii ei. #i cum aa ce"a nu era posi il, nchise ochii i-i ls capul pe spate, in"ocnd locul n care se afla n acel moment. !iziunea i se insinu n spatele pleoapelor, la fel de clar i de limpede ca apa unui iz"or de munte. ( "zu aplecat deasupra unei femei care gemea... (h, pe sfnta nemrginire a cerului, n-a"ea chef s "ad asta! #i totui nu putu renuna la "iziune. 'ntecul femeii era ngrozitor de om at i chinurile facerii preau a fi n toi. 4eah i mngia fruntea asudat i-i optea cu lndee, n timp ce-i plim a palma peste pntecul contractat, aferindu-i alinare. - 3u mai este mult. +urnd, "ei a"ea un fiu frumos i puternic, lai i nenfricat ca nsi strlucitorul Ihenan. ,oul tu "a fi mndru de tine, 3eli. - 3u mai pot, gemu femeia, cu lacrimile iroindu-i pe o raji. ,unt att de... o osit... - nc puin, i opti 4eah, tergndu-i o rajii umezi. *ai e doar puin. 5ezist nc un pic, doar un pic. - *eroBeen..., gfi femeia, ncordndu-se su un nou "al de contracii. *ucndu-i uzele, 4eah ezit. -a nsi se afla la captul puterilor, dup ce ntreaga zi tmduise attea trupuri sectuite de oli i fe r. 3eli intrase n tra"aliu tocmai pe cnd se pregtea s se ntind i s se odihneasc. (amenii nu "eniser s-o anune, dar chiar nainte de a aipi, n mintea ei auzi chemarea ietei femei i a"usese o "iziune cumplit. ,periat, se ridicase n capul oaselor i pornise spre chilia acesteia. 'runcul care se pregtea s "in pe lume era mare i ner dtor, iar mama se afla la captul puterilor.

G17

$rgnd adnc aer n piept, rugndu-se s iz uteasc, 4eah se aplec asupra ei, inndu-i 'iatra strns-n pumn. - 'ri"ete-m n ochi, 3eli. 'ri"ete n mine, cu tot ceea ce sunt. #i primete! 'rima sgeat de durere fu att de aprig nct aproape c o frnse n dou. ,trngnd din dini, rmase ancorat de ea, respirnd ntretiat, mprind suferina cu ea. ,ecundele preau ore i 4eah se ntre ce lucru att de ngrozitor fcuser femeile nainte de nceputuri, de erau pedepsite att de aspru acum. +nd ntr-un trziu se auzi primul scncet al copilului, se pr ui pe jumtate contient pe podeaua rece a chiliei, plngnd n tcere, cu minile presate pe a domenul care nc mai continua s-i tresalte su chinurile acelei dureri nfiortoare i care nu fusese a ei. #i n acel moment, simi ne"oia a surd, intens i ine.plica il ca el s fi fost alturi de ea, s-o in n rae. 3umai i pentru o clip... ,aul deschise ochii, cutremurndu-se. - ,finte cerule! ngim el, tul urat, simind c i se face ru de la stomac. 2recndu-i faa amorit, realiz surprins c minile i tremurau i c era asudat tot. 're de o fraciune de secund, i "eni s lase totul alt i s se ntoarc. i auzise gndurile, chemarea nerostit, i faptul c nu putea ajunge la ea l ener"a teri il. $rgnd adnc aer n piept, i impuse s se liniteasc. 3-ar fi a"ut cum s-o ajute. 'ur i simplu n-ar fi a"ut cum s-o fac, i zise el. )ect dac ar fi ncercat s preia din mizeria aia pe care 4eah o trsese-n trupul ei cu untiin. /ar el nici mort nu dorea s afle prin ce suferine trece o femeie n pragul facerii! Ar fi tre uit s alunge "iziunea nc din primul moment. Aa-i tre uia dac-i gase nasul unde nu-i fier ea oala! )ar nu, pe el l mncase-n fund s se chiorasc la ele, iar acum ptimea, n amarul m-sii de "ia! 3-a"ea s uite prea curnd ceea ce "zuse i certitudinea acestui fapt l deprima de-a dreptul... ,geata z rni prin aer, ratndu-i urechea cu doi milimetri i ricond n peretele de stnc. n urmtoarea fraciune de secund, era n picioare, cu sa ia n mini, cercetnd n "itez mprejurimile. *irosul otr"ii n care fusese nmuiat "rful sgeii persista n aer i el l adulmec, depistnd direcia din care se trsese. 5etrgndu-se ci"a pai, se adposti n spatele unei stnci i scrut peisajul din partea opus a defileului. -rau patru la numr, ascuni n spatele unei stnci nalte. 5idicndu-i nasul, prinse adierea "ntului care tea din direcia lor i simi mirosul proaspt de "nat. 'ro a il un grup de soldai care plecaser s "neze pentru a hrni oamenii din adpost. 6nii care nu fuseser informai n pri"ina lui, i ddu el seama, lestemnd. ( a doua sgeat z ur prin aer, ateriznd la doi pai de el. -ner"at, i lu forma unui oarece de cmp, i se strecur printre pietre, ocolind stncile. ?ece minute mai trziu, le pic n spate. - 5mnei pe loc! le ordon el, inndu-i "rful sa iei la gtul celui mai zdra"n dintre ei. ( singur micare i " iau "ieile. $u ai tras0 se interes el, pri"indu-l pe unul dintre cei doi arcai, care-l pri"ea cu ochii scoi din or ite. - )a, ra" r atul, fr a-i ascunde ura din ochi. #i-mi pare ru c nu am ochit mai ine... - Apreciez sinceritatea, zm i ,aul scurt. 6itai cum st trea a, "itejilor% dei sun puin cam fantezist, eu sunt de partea "oastr. )ar pentru c n-o s m credei pe cu"nt, o s ncercm s e"itm nenelegerile. 4sai armele aici i luai-o frumuel la "ale. ( s "i

G18

le recuperai mai trziu, cnd o s "i se lmureasc pro lema i o s putem respira uurai cu toii. - #i dac n-o s facem aa0 ntre unul dintre soldai, pri"indu-l cu mnie. - Atunci o s fie cam greu s-i e.plic cpitanului 4<am care este moti"ul pentru care i-am mpuinat oamenii, oft ,aul, rnjind. )ai-i drumul i nu-mi creai pro leme. Am a"ut o zi de rahat i nu-s ntr-o dispoziie prea prielnic dansului i "eseliei. 4<am apru cte"a minute mai trziu, nsoit de o mic armat. +pitanul se hol uimit la cei patru soldai care stteau n fund lng peretele defileului, pri"indu-l dumnoi pe demonul care se cocoase pe o stnc n faa lor i-i supra"eghea, cu sa ia sprijinit lene pe genunchi. - +e mama nai ii se petrece aici0! - -.plic-le tu, l in"it ,aul, nfcndu-i sa ia i srind de pe stnc. -u m-am sturat s m mai tot justific n faa rasei "oastre. 3e ntlnim la refugiu. )ac "d ce"a pe drum, m ntorc i " spun. )ac nu, nseamn c a"ei cale li er, mai zise el i, fr s mai atepte rspunsul cpitanului, i lu forma de ac"il, nlndu-se. CAPITOLUL 25 Ateriz pe platou e.act cnd ultima raz de soare fu nghiit de linia roietic a orizontului. ,imi pri"irile pzitoarelor din trunchiuri i tiu c driadele i urmreau fiecare micare. ndreptndu-i umerii, porni spre stnci, co ornd poteca ngust. /ntr n peteri i imediat fu ntmpinat de *ae"e. - 6nde sunt ceilali0 - !in i ei. /-am lsat n urm, dar drumul este curat. Au ajuns ceilali0 - Acum trei ceasuri. - 9ine. 6nde este 4eah0 - -ste... a plecat imediat dup... - +e0! - ,-a ntors la cascad. Ihal< i alte ase nimfe o nsoesc. -ste i 5ogan cu ea. --n siguran. Aici locurile sunt puine i "or mai "eni i alii. /ar ntlnirea cu zeii... *ae"e se ntrerupse neputincioas cnd demonul fcu stnga-mprejur furios i o lu la fug spre ieire. 3u mai a"eau mult de mers, dar fiecare pas era pentru ea un ade"rat supliciu. 3u le putea sugera nimfelor s se opreasc pentru un scurt popas din moment ce ea fusese cea care alesese s porneasc la drum, i pe deasupra i era team c, dac s-ar fi oprit, trupul iar fi cedat cu totul. i simi prezena mai mult datorit unei preri dect puterilor ei. ,e opri, ridicndu-i pri"irea spre cerul spuzit de stele. - Ateptai o clip, le ceru ea driadelor, ridicnd o mn. - ,imi "reo primejdie0 o ntre Ihal<, cu sgeata deja pregtit n arc. - J... 3u. - ,aul... #i *ae"e e cu el. n clipa urmtoare, ac"ila ateriz pe iar , n faa ei, preschim ndu-se. - )-mi un moti", unul singur, care s m opreasc s-i frng gtul! i ceru el cu o "oce suspect de calm. - 3u am putere s m cert cu tine acum, opti 4eah, pri"indu-l nemicat.

G1;

- -ti proast, incontient i ncpnat, mri el, fcnd un pas spre ea i a inndu-se s n-o zglie ca s-i "in mintea la cap. Ar tre ui s-i ard o mam de taie, de s-i duci amintirea cu tine n "nt. )ac tot intenionezi s-i pui capt zilelor, nu tre uie dect s m rogi, i suger el ama il. A fi al dracului de ncntat s-i dau o mn de ajutor! - Ai terminat0 - 3u! se rsti el. - 9ine. 'streaz-i nemulumirile pentru mai trziu. #i dac tot eti aici, ai face ine s-mi dai mna aia de ajutor cu care te tot lauzi i s m duci restul drumului. 3u mai pot s stau n picioare. ,aul o pri"i fi.. *a.ilarele i erau ncletate, pumnii strni de furie i "enele i se umflaser pe tmple. - ndrzneti s-mi porunceti asta0 articul el, li"id. - 3u, ndrznesc s te rog asta, oft ea, nchiznd ochii. - prea mult pentru tine0 'rea la un pas de lein i mnia lui se mai domoli puin. - )e aici ncolo ne descurcm singuri, se rsuci el spre driadele care-l pri"eau ncordate i suspicioase. Ihal< i arcui o sprncean ironic i se uit spre 4eah, ateptnd. - )ucei-" i zeii s " ai n paza lor. *ulumesc pentru tot. - (ricnd ai ne"oie, meroBeen, rspunse nimfa, fcnd un semn to"arelor ei. ,per c nu tre uie s-i reamintesc faptul c ai face ine s ai grij de ea ca de ochii din cap, i se adres ea demonului. ,prnceana lui se arcui cu ironie, dar mnia i pulsa n ochi. - )oar dac nu "rei s fii mmica mea, replic el mieros. Ihal< fcu o mutr acr de tot i i ntoarse pur i simplu spatele, topindu-se mpreun cu garda ei n trunchiurile copacilor. ,aul se rsuci cu minile n olduri spre 4eah. - +u tine n-am terminat nc, o ntiin el cu asprime, schim ndu-i forma. - 3ici n-a fi crezut altce"a, murmur 4eah, fcnd un efort ca s se nale n spatele lui. ,e ntinse, prinzndu-se de coama rocat i aspr a murgului, cu raele ncolcite n jurul grumazului puternic, i nchise ochii. n clipa urmtoare, adormi instantaneu. ( trezi sunetul apelor i tiu c se afla n spatele cascadei. 3u tia ct dormise, dar nici nu dorea neaprat s "erifice. $rupul gol de lng ea o nclzea ntr-un mod plcut, care o ndemna la lene"ire. )eschise ochii ncet, ntlnindu-i pri"irea al astr, arztoare i concentrat asupra ei. 3u zm ea iar e.presia din ochii lui era una stranie. - 9un dimineaa, opti ea. - - aproape amiaz, rspunse el, a ia micndu-i uzele. 'e su tonul distant, o idee plictisit, mustea ce"a. - )e cnd eti treaz0 - )e "reo dou ceasuri. - Ai chef s ne certm0 - 3u in neaprat n clipa asta, rosti el, zm ind "ag i lsndu-i mna s-i alunece lene peste cur a ademenitoare a oldului ei.

G1=

4eah oft i-i ridic faa, atingndu-i gura uor. ? o"i o clip, sa"urnd fermitatea uzelor lui, realiznd moleit c i fusese dor de el, de mirosul lui aspru, teluric, de r at. 'n n urm cu dou zile, numai i simpla lui prezen o irita cumplit. ns acum, dup cele dou nopi petrecute mpreun, descoperi cu uimire c trupul ei nu era doar o simpl nchegare de carne, snge i oase, ci ce"a mult mai comple., cu propriile raiuni i ne"oi. 3e"oi pe care el le trezise la "ia i o fcuse pe deplin contient de ele. ,aul rmase cte"a clipe nemicat, luptdu-se cu impulsul ne unesc de a se npusti i a lua, de a poseda. #tia ns cu certitudine c dac a"ea s se desctueze i s se lase ghidat numai de insticte, a"ea s-o rneasc. - ntoarce-te cu faa n jos, i ceru 4eah, cu gura lipit de a lui. - )e ce0 se ncrunt el, suspicios. - 3u ntre a... doar f-o! -zit o clip, apoi i fcu pe plac, curios s afle ce a"ea ea n minte. 4eah se ridic ncet, nclecndu-l, i-i studie fascinat spatele cu muchi minunai reliefai i umerii lai. -ra puternic, agil, att de graios i de stpnit atunci cnd o atingea sau... cnd ucidea. $oat acea elegan letal i nimicitoare, toat acea for primejdioas cu care el se mica printre ad"ersari zcea n trupul acela de r at, pe jumtate demon, pe jumtate zeu izgonit. Atunci fusese uluit de a ilitile lui, de cruzimea cu care-i anihila ad"ersarii care, pn nu demult, i fuseser, poate, prieteni i to"ari de arme. A ia acum realiza c n acele momente nu fusese doar tul urat, ct e.citat de ceea ce "edea. 'uterea lui neomeneasc, periculoas, o nfricoa i o atrgea la un ni"el pe care nu i-l putea e.plica. - -ti frumos, opti ea, aplecndu-se i srutndu-i ceafa. 'uternic i frumos... i plim uzele de-a lungul coloanei lui, cuprins de ncntare cnd l simi ncordndu-se su ea i inndu-i rsuflarea. i ls minile s alunece a ia simit peste trupul lui, mngindu-l cu uzele, cu "rful degetelor i al lim ii, cu trupul ei, mucndu-l uor, lsndu-se ghidat numai de instinct i intuiie. *uchii lui fremtau su palmele ei, tresltnd spasmodic atunci cnd descoperea noi puncte "ulnera ile ale fpturii lui, pe care le e.ploata ndelung, cuprins de o satisfacie aproape rutcios tiind ct de mult l aa. ,u ea, ,aul se lupta din rsputeri s se controleze. A"ea impresia c-i curge foc prin "ene i c trupul urma s-i ia foc n orice moment. 3iciodat, dar a solut niciodat, nu mai fusese att de e.citat. 3imeni naintea ei nu-l mai atinsese cu atta lndee, gingie i... inocen. *ngierile ei erau cercettoare, stngace i incredi il de dulci... - (prete-te! i ceru el, cu un glas sugrumat, simindu-se la un pas de a e.ploda. )ar cum ea a"ea cu totul altele n minte, se arcui rusc, micarea lui catapultnd-o prin aer pn la un metru de ta"anul peterii. 2ata ip speriat i n clipa urmtoare, raele lui o culeser din cdere. (chii i se dilatar uluii, apoi i ntlni pri"irea ntunecat i sal atic. - $e "reau acum! mri el, sczut, cu o "oce rguit. ( mane"r cu di cie, rsucind-o cu de.teritate prin aer i fcnd-o s-i nconjoare talia cu picioarele. Apoi o ls n jos i o umplu, cu ochii n ochii ei, prinznd momentul n care pupilele i se dilatar su primul oc al plcerii. - 'e nimeni n-am dorit att de mult, rosti el, tul urat. )du s-i sprijine fruntea de a ei, copleit, dar 4eah i cuprinse chipul n palme. - 'ri"ete-n ochii mei, opti ea pe negndite. 6it-te n mine, cu tot ceea ce sunt. #i primete...

G1>

'ur i simplu alunec n ea fr a se putea opri, atras de puterea hipnotic, persuasi", a ochilor ei mari i aurii. 2izic, mental i spiritual, se re"rs cu totul n ea, mpletindu-se cu tot ceea ce ea era i... primind. ,imurile li se acutizar pn aproape de paro.ism, plcerea de"eni dureroas, nimicitoare. -a era att de... pur! Atta lumin... Ar fi putut or i. Ar fi putut arde. Ar fi putut fi mistuit de "iu. #tia asta. 3imeni din rasa lui n-ar fi putut suporta acea strlucire. ns nimic din ceea ce ea era nu-l rnea. 3u era dect alinare, tandree i... inecu"ntare. $oat acea strlucire l nconjur, l seduse i-l fcu s se deschid necugetat n faa ei. #i atunci ntreaga ei esen se scurse el, arzndu-l ca un fier nroit, desctund ce"a n adncul lui, ce"a ce-l umplu de un sentiment ine.plica il, chinuitor, su lim i nspimnttor... ,imi schim area la un ni"el aproape rutal, zguduitor, care-l umplu de groaz. #i totui, nu se putu opri, nici chiar n clipa n care inima i fu sfiat de acel sentiment tul urtor i dureros. ns clipa n care trupul i e.plod, i ddu capul pe spate i strig. 6rl de neputin, furie i dezndeje. - 9lestemat s fii, gemu el, ncletndu-i mna n jurul gtului ei i ridicnd-o n aer. 're de o clip, se pri"ir n ochi. Ai lui, furioi i arztori, ai ei, plini de lacrimi i resemnare. Ar fi "rut s-o ucid, "oia s-o ucid, dar tia c n-a"ea s-o poat face. 'ur i simplu nu putea. -a de"enise acum o parte din el... - 2ii lestemat pe "eci... pentru asta! ( m rnci, iz ind-o cu destul putere de peretele peterii ct s-i taie rsuflarea i s-i fac dinii s-i clnne n gur, apoi se retrase n fundul peterii i se ghemui, sprijindu-i fruntea de genunchi i nchiznd ochii. 'entru prima dat n "iaa lui se simi "ulnera il. -.pus i... pierdut. - *-ai pclit, rosti el ncet. 4eah nu fcu dect s-l pri"easc lung, cu lacrimile curgndu-i pe o raz. - 3u este real, mri el. - )ac aa spui tu... - 3u este real. 3u-mi place ceea ce simt! ridic el "ocea, ener"at. 3u-mi place $usimt! - Asta "d i eu! se rsti ea, nfruntndu-l. !ina nu este a mea, n orice caz. Tu ai inut mori s te culci cu mine! - )orina n-are nicio legtur cu... - 3u fi ngust la minte, replic ea acru. 4ucrurile acestea se ntmpl, pur i simplu. -u n-am luat n calcul aceast "ariant, tu nici att... - &i-ai folosit forele! tun el, furios. *-ai pclit! - Aa zici0 i ngust ea pri"irea, ncepnd s fiar la foc sczut. - Ai intrat n mine! i smuci el raele n lturi, ca pentru a-i su linia punctul de "edere. *-ai ademenit! Ai plantat acolo ce"a ce nu era al meu!... - (h, acum chiar c m flatezi! cltin ea din cap e.asperat, nchiznd ochii pentru o clip. -ti chiar att de sla nct s crezi c am talentul special de a-i nfrnge "oina i forele i de a te face s simi un lucru care, dup prerea ta, nici mcar nu este real0 -ti chiar att de la nct i-e team s pri"eti n adncul tu, s "ezi ade"rul i s-l accepi ca atare0

G1C

- *ergi cam departe cu presupunerile i cu insultele, o pre"eni el pe un ton ori il de plictisit. Ai triat. - + tu ai fost corect i cinstit de la nceput i pn la sfrit, nu0 - 3u "or im acum despre mine, ci despre tine. $u i ceea ce ai fcut! 4eah l pri"i lung, cltinnd resemnat din cap. - A fost un dar, rosti ea cu amrciune. )ac nu poi "edea i simi asta, atunci eti or , ncpnat, i pe deasupra, un mare prost. #i n fond i la urma urmei, de ce-i tot faci attea griji0 n opinia ta, nimic din tot ceea ce s-a petrecut ntre noi mai de"reme nu este ade"rat, aa c poi oricnd s-i faci o "raj de primenire. 'oi smulge tot ru& a$e&a din tine, nu0 l pro"oc ea, ntre ndu-se de ce-l lsa s-o rneasc astfel. )ac nu este ce"a real, nu "a rmne nici mcar amintirea acestor clipe, am dreptate0 - 'resupun c da, admise el cu jumtate de gur, pri"ind-o ncruntat. -ra ce"a la mijloc. 6n truc, era sigur de asta. - Atunci, ce mai atepi0 l in"it ea cu un gest larg, nghiindu-i lacrimile i mhnirea. A, i nc ce"a. !reau s tii c nu atept a solut nimic de la tine... n sensul acesta. +nd "ei dori s pleci, "ei fi li er s-o faci oricnd. Att am a"ut de spus. i ntoarse spatele mndr i pi dincolo de cortina apelor. ,aul o urmri cu ochii ngustai, ncletndu-i pumnii. ,e aez pe podeaua de piatr i nchise ochii, trgnd adnc aer n piept. #i-n clipa urmtoare, tiu. #tiu c era n zadar s ncerce mcar s scape de jugul acelui sentiment tul urtor, fier inte i chinuitor de dulce, care-l fcea s se simt sla i puternic deopotri". -l e.istase acolo nc dinainte ca ea s fi de"enit a lui, nc de cnd... ha ar n-a"ea de cnd, dar acel sentiment, sau ce nai a era, fusese ine ngropat n adncul lui, asta era un lucru cert. #i ct "reme nu-l contientizase, totul fusese a solut perfect n opinia lui. #i ar fi continuat s triasc linitit, punnd totul pe seama atraciei dintre ei, dac ea nu l-ar fi forat s pri"easc ade"rul n fa. 'entru asta o n"inuia, i ddu el seama. l silise s fac un lucru pentru care nu fusese pregtit nc. njurnd, i ngrop faa n mini, panicat i confuz. #i acum ce s fac0 +e mai putea s fac0 3imic, i ddu el seama, simind c i se strnge stomacul. ,e ndrgostise de ea, o greeal imens, ngrozitoare pentru el. +um nai a de fusese ntr-att de prost nct s se lase fermecat de ea0 3u tia. 'ur i simplu nu nelegea cnd se ntmplase. )ar aceasta era realitatea i nu putea s se prefac la nesfrit c lucrurile stteau altfel sau s le nege e.istena. 3-ar fi ajutat la nimic. 4sndu-se pe spate, inspir adnc, ncercnd s se liniteasc i s-i limpezeasc mintea. #tia c cei din rasa lui rareori se ndrgosteau, ns atunci cnd o fceau, era pentru totdeauna. 5enunau la tot i plecau, amestecndu-se cu rasa oamenilor. ntemeiau familii i-i uitau originile. i negau puterile i nu o singur dat unii dintre ei sfriser de o moarte cumplit, numai pentru c erau ceea ce erau i lumea se temea de ei. Auzise destule po"eti care s ncrnceneze carnea pe el. 3u-i dorea un astfel de final. -a i spusese c putea pleca oricnd, c nu a"ea pretenii... 'rostii! n felul acesta l lega de ea cu mai mult di cie, cci era "iclean, ca toate femeile. 'ro lema era c, dei putea pleca oricnd, nu "oia s plece... nc. nchise ohii i fu npdit dintr-odat de amintirile acelei e.periene cutremurtoare. 'ri"ise adnc n sufletul lui, iar el pri"ise adnc ntr-al ei. 3u e.istase minciun, prefctorie sau... premeditare, realiz el chinuit. -a a"usese dreptate. 3u fusese dect un dar... 6n dar nscut dintr-o magie la fel de puternic i complicat ca nsi miracolul

G1F

"ieii. Ar fi putut s ia e.periena n sine ca pe un dar. ns darul acela... tia c nu putea sl pstreze. 2rustrat, se ridic n picioare. A"ea s lmureasc lucrurile imediat. 3u-i datora e.plicaii, ns a"ea s i-o spun "erde n fa ceea ce credea% n-a"ea "reme de prostii. 'ro a il c a"ea s plece de ndat ce atracia dintre ei se consuma, asta dac erau suficieni de norocoi s supra"ieuiasc amndoi marelui deznodmnt! 'orni n fug, ndreptndu-se drept spre perdeaua de ap i de ndat ce-o atinse, i schim forma. ( gsi greu, mult n josul apei, dup o cotitur a rului n"ol urat, ngropat n ap pn la talie. -ra goal i prul ud i atrna pe spate. 'lnsul ei nest"ilit crisp ce"a n pieptul lui. 9lestemnd, i relu nfiarea, apropiindu-se ncet de ea. - 3u plnge... 4eah tresri, speriat, i se rsuci spre el, pri"indu-l cu ochi mari. - 'oi s m lai n pace pentru un ceas nenorocit0! strig ea, nfuriat i umilit de faptul c-o prinsese jelind. 6n ceas!... C#iar cer prea mult0! ,aul o pri"i, trecndu-i e.asperat minile prin prul ud. *a.ilarele i pulsau. - $re uie s... s discutm, zise el, pri"ind-o ncurcat. - 3u cred c a mai rmas ce"a de lmurit, replic ea, tergndu-i lacrimile, roie n o raji de mnie i indignare. ,e ntoarse, cu intenia de a iei din ap, dar mna lui i prinse raul. - 4eah... - &i-a fi recunosctoare dac i-ai lua minile de pe mine. n acest moment, nu-i doresc prezena i nici... - ,unt ndrgostit de tine. 2cu o pauz, ne"enindu-i s cread c rostise cu "oce tare acele "or e, cnd nu asta-i fusese intenia. Acum, c o fcuse, nu mai putea da napoi. 4a dracuK, c#iar sunt ndrgostit de tine! 2ata nchise ochii, luptndu-se cu un nou "al de lacrimi. ntrindu-se, se rsuci spre el i-l pri"i rece. - #i ai ajunse la concluzia asta pentru c...0 - 3u fi dificil... - -u sunt dificil0 se hol la el, consternat i indignat. #tii ce"a0.. )u-te nai ii! i smuci raul din mna lui i porni n"erunat spre mal. $ Vino aici. 'orunca i arse creierii, tindu-i respiraia, ca i cum i-ar fi aplicat simultan doi pumni nimicitori% unul n inim i cellalt n cap. 're de o clip, i "eni s urle. 4a fel de prelung, sl atic, trist i disperat cum o fcuse i el nainte de a-i descrca trupul ntr-al ei ce"a mai de"reme. ntrtat la culme, 4eah i arunc o pri"ire dogoritoare peste umr, nfruntndu-l. - ,ingurul lucru pe care i-l datorez este doar acest trup, rosti ea ncet, cu o "oce goal. 3iciodat mai mult dect att. ,aul o pri"i, uluit de faptul c "or ele ei l rneau. 9rusc, se simi ncurcat i... nendreptit. n mod a surd, tnjea s repete acea e.perien incredi il. $njea dup acel dar care-l ngrozise ntr-att cu niciun ceas n urm. Ar fi fost gata s se milogeasc n faa ei ca s-i o in iertarea, i ddu el seama, profund ocat. n ce mama nai ii l transformase0!... - 2oarte ine. 'leac!... 3-am ne"oie de tine! strig el. *inciuna i arse uzele de ndat ce-o rosti, fapt care-l nfurie i mai mult.

G7H

4eah l pri"i lung, aproape cu compasiune, apoi se rsuci i porni agale n direcia peterii, disprnd pe dup tufele nalte de ferig. 5mas singur, ,aul i nclet pumnii, dorindu-i o ncierare stranic, indiferent cu cine, chiar i cu zeii pe care-i dispreuia att de mult, numai s scape de senzaia aceea neplcut care-i scurma prin suflet. l fcuse s se simt ca un ou. *runt i ticlos. ,uiduind, sttu nemicat n mijlocul apei, zpcit de-a inelea. $rise aproape cinci "eacuri n aceast lume lestemat i niciodat "iaa lui nu fusese mai nclcit ca acum. 2emeia asta iz utise s-l su juge aa cum nicio alta naintea ei nu o fcuse. n adncul lui, sentimentele pentru ea erau amestecate cu mnie i necaz. 3u dorise dect s-o posede, nimic mai mult! ,-i satisfac o curiozitate i s-i astmpere o anume mncrime din ndragi. ns ea... Al nai ii s fie dac a"ea s-o lase s-l umileasc i mai mult! i jur el, preschim ndu-se. 3ici n ruptul capului nu a"ea s fie el acela care s fac primul pas spre mpcare. CAPITOLUL 2( +eatate Al era aa cum i-o amintea% cu ziduri nalte din piatr al , elegante i semee, mpodo ite cu acele sculpturi super e, pe care timpul i intemperiile nu le tir iser cu nimic frumuseea. 5idicat prin miestria i "iziunea arhitecilor din Asgard, cetatea era o ade"rat ijuterie. :rzile erau postate la tot pasul, plictisite din lipsa de aciti"itate, omorndu-i timpul cu di"erse jocuri de mas, sau sporo"ind "rute i ne"rute. +ldura amiezii i ndemna la lncezeal i ,aul tia c simurile le erau atenuate de acel moment al zilei... la fel cum erau i ale lui. ,trecurndu-se neo ser"at printre ei, su forma unei insecte, se ndrept spre zidurile interioare, ateriznd pe unul dintre per"azurile late din marmur dantelat. nuntru era rcoare, dar chiar i aa, cele mai multe dintre grzi moiau. +i"a i fceau de cap cu femeile pe care le capturaser n cetate. 6nele nu erau mai mari de doisprezece ani, realiz el, dezgustat. )e-a lungul "ieii sale, a"usese i el destule muritoare. )ar nu aa. 3iciodat aa. ,e folosise de minciuni, de seducie i neltorii. ns pe niciuna n-o luase astfel. Acesta era unul dintre moti"ele pentru care niciodat nu-i gsise locul n lumea lor i, fiind ceea ce era, nici n alt parte. La ar n-a"ea de unde s nceap, dar se ls ghidat de instinct i de logic. ,tr tu coridoarele nguste i ntortocheate, schim ndu-i forma de cte"a ori, adaptndu-se circumstanelor. (coli un grup n care se aflau ci"a cameleoni, inndu-se departe de cuttorii care l-au fi putut simi, i ndreptndu-se spre turnul dinspre miazzi. 3orocul i surse n mod neateptat. $emnia, situat la ultimul ni"el, a"ea gratii masi"e la intrare i o mic ferstruic, aflat la doi metri de podea, i chiar i aceea z relit. Aflndu-se cu faa spre nord, lumina era palid, a ia dizol"nd um rele din ncpere. 3emesingianul care sttea de straj sforia n fund, cu spatele sprijinit de drugii de fier. *ai e.istau dou grzi postate la aza treptelor, dar i acelea picoteau. ,aul ptrunse n temni. !zu r atul crunt, cu hainele soioase i pline de snge nchegat amestecat cu cel prospt, lungit pe aternutul murdar de paie i tocmai ddea s-i schim e forma, cnd i simi. -rau doi cameleoni care pzeau augusta prad. 6nul era preschim at ntr-un pianjen, mare ct un mr, i atrna de un fir ne"zut din ta"an.

G7G

+ellalt i luase forma unei nprci, care edea ncolcite, cu capul ridicat de-un cot, pri"ind prizonierul ntr-o poziie perfect nemicat. ,aul i cunotea pe cei doi de-a seam cu el i cumpni pentru o clip sorii, nainte de a aciona. i lu forma uman i, micndu-se iute ca fulgerul, sti"i n pumn uriaa gnganie, n timp ce decapit arpele dintr-o singur lo"itur. $otul se petrecu repede i ntr-o linite des"rit. 3emesingianul aflat de partea cealalt a gratiilor continua s doarm, senin ca un prunc. 4sndu-se pe "ine lng prizonier, i cercet z aterea sla a pulsului de la gt cu "rful degetelor. 9r atul era incontient i pierduse mult snge. 'oate c era mai ine aa. (ricum nu l-ar fi putut ajuta i starea lui deplora il l scutea de e.plicaii i de timpul irosit cu acestea. 'reschim ndu-se ntr-o prigorie, demonul se aez pe umrul acestuia, conectnduse i transformndu-l n ceea ce el era. +u prada n gheare, se lans spre deschiderea ngust a gratiilor de la ferstruic, strecurndu-se afar. #i-n clipa urmtoare simi o iz itur zdra"n drept n mijlocul spatelui, care-l dezechili r i-l fcu s scape captura din gheare. ,e rsuci s "ad cine-l atacase i tresri cnd i recunoscu ade"ersarul. -ra Antl, cel mai instruit din garda tatlui su i cel mai periculos dintre cameleoni. +or ul a"ea dimensiunea unui "ultur i ochii roii strluceau ca nite tciuni. ntre ei e.istase ntotdeauna o permanent competiie, mai mult din partea celuilalt, i ,aul tia de ce anume era cameleonul n stare. 5edresndu-se, ,aul iz uti s e"ite urmtoarul atac, n timp ce se repezea spre trupul r atului care a"ea s se zdro easc de pmnt n cte"a secunde. 5eui s-l recupereze la nici doi metri de sol, aducndu-l din nou la starea de dinainte, ns cum cor ul se pr"lea din nou spre el, l ls lin pe pmntul pietruit, rsucindu-se s-l nfrunte pe nemesingian, de data aceasta pregtit. l decapit cu o micare fluid, njurnd cnd u"oiul de snge l mproc drept n fa, intrndu-i n ochi. n secunda urmtoare, se declan iadul pe pmnt. ,geile z urau din toate direciile, "jindu-i pe lng urechi. 3iciuna nu-l atinse, ceea ce el considera a fi un noroc chior. nfcndu-l pe prizonier, se a"nt n sus, spre zidurile nalte, z urnd n zig-zag. ,imi o "ag arsur n umr i una-n old, dar nu le lu n seam, continund s z oare, ndreptndu-se spre copacii de la marginea pdurii. 'ro a il c erau n urma lui, dar ,aul nu inu musai s "erifice. $re uia s ajung ct mai repede n zona securizat i se concentr e.clusi" asupra z orului i a o stacolelor care-i rsreau n cale. )incolo de ea, a"eau s fie n siguran. (dat ajuns n peter, 4eah m rc o tunic i-i usc prul n faa focului, ncercnd s nu se gndeasc la ceea ce se ntmplase. (rict s-ar fi strduit, nu reuea s neleag ce fusese n minte ei de procedase astfel. 6n impuls de moment, ar fi fost tentat s cread. 2usese pur i simplu un impuls de moment, n care se lsase ghidat de simuri i nu de logic sau de un sim. ,e lsase descoperit... i-l atrsese i pe el n aceast ne unie. -ra ndrgostit de ea, asta "zuse i simise clar. /ar ea de el, i nici acest lucru nu-l putea tgdui. 3umai c... erau att de diferii! n minte, simire i... n ceea ce erau n fapt. -a M o "rjitoare care aparinea pe jumtate rasei oamenilor, pe jumtate poporului din Asgard, el M un demon rz"rtit, care-i trdase firea i se dezisese de ai lui. 3eputina i jalea o podidir din nou i ea nchise ochii, nghiindu-i lacrimile. )intre toate lucrurile de pe faa pmntului, ei i se ntmplase cel mai a surd% se

G71

ndrgostise de o... creatur care nu era nici om i nici zeu, ci ce"a ntre. #i tocmai am iguitatea fpturii lui l fcea att de impre"izi il, periculos i... nepotri"it. 'oate c el a"ea dreptate ntr-un anume fel. 'oate c ntre ei nu e.ista nimic altce"a dect dorin. Atunci de ce simea aceea arsur cumplit n piept, acea senzaie de pustiire, de dezndejde i amrciune0 3-a"ea s se mai gndeasc, i jur ea. $ot ce a"ea de fcut era s nu mai ia n seam acel gol din inima ei. n mai puin de o sptmn, totul urma s se sfreasc. ntrun fel sau altul. #i atunci el a"ea s plece. )ac supra"ieuiau, firete. +onsolndu-se cu acest gnd, i mpleti prul i se ridic. nainte de a-i da seama ce face, se pomeni descntnd focul i cerndu-i s i-l arate. #i-n clipa urmtoare l "zu. #tiu c era el i ncerc s priceap de ce alesese acea form i, mai ales, de ce z orul i era att de ne unesc. 4rgind imaginea din miezul flcrilor "zu i nelese. 5sucindu-se, porni n fug spre ieire, nhndu-i armele din mers. +nd apele se ddur la o parte, se nl i efecti" ni printre ele, z urnd deasupra uteanului spre pdure, peste ier urile parfumate. 5ogan se lu dup ea, mrind. *ae"e ip n naltul cerului i o urm. /z uti s-i ias nainte tocmai cnd el ptrunse prin plasa de energie care marca hotarul, pr"lindu-se n iar i schim ndu-i forma. - ,unt prea muli. 3-a"em nicio ans. $re uie s ne retragem. Acum! ns 4eah nu rspunse. 'ri"irile nucite i rmaser aintite asupra trupului mpuinat al r atului care zcea nemicat n iar . *icndu-se ca prin "is, se apropie i se ls n genunchi lng el, ntorcndu-l cu faa n sus. - (h... - 3-a"em timp! - - tatl meu..., murmur ea, atingndu-i faa tras i palid cu mini nesigure. - )a, este, i o s fie n curnd mort dac nu ne micm nai ii de aici! 4eah i nghii nodul de groaz din gt i se ridic. $rupul acela, al crui snge se amesteca cu al ei, era att de sl it, nct "iaa nu mai era dect un fir str"eziu, ca o dr de fum, nuntrul lui. - $re uie s..., se l i ea, uimac, apoi i "zu rana din umr. ,ngerezi! - 3-o s mor dintr-atta lucru, "eni sum ru rspulsul lui, n "reme ce pri"ea spre pcla ntunecat ce se apropia. 4eah i urmri pri"irea, forndu-se s gndeasc. 3u a"eau timp, i spuse ea. 'ur i simplu nu a"eau destul timp ca s scape de urmritori i s ajung n adpostul sigur al peterilor. /ar regele era pe moarte, amndoi erau perfect contieni de asta. (rice clip era preioas. $re uia s se foloseasc de ceea ce era, de ceea ce pstra asupra ei... 2cu un pas spre el i-l lu de mn, pri"indu-l adnc n ochi. - $re uia s ai ncredere n mine i s nu-mi dai drumul, rosti ea cu o "oce stranie, atingnd nestemata de la gtul ei, care prinse s pulseze uor. - +e..., ncepu el, ncruntndu-se. - , nu-mi dai drumul, insist ea, ngenunchiind lng trupul nemicat din iar , silindu-l i pe el s se ghemuiasc alturi. (rice ar fi, s nu-mi dai drumul. #i nici lui. /a-l de mn i nchide ochii. *ecanic, ,aul se supuse, nchizndu-i degetele peste ncheietura fragil a r atului, dar nu nchise ochii. *na ei se nclet ntr-a lui, apoi "ocea i se ridic

G77

limpede, nfiornd aerul, n timp ce descnta. ,aul se ncrunt, strduindu-se s priceap ce se ntmpl. +u"intele, nenelese i netiute lui, de o melodicitate stranie, strnir un "rtej n jurul lor, ridicnd praful i alte lucruri uoare care se adposteau n ier uri. Auzise c e.ista o lim a zeilor, dar 3emeth ori o uitase, ori preferase s nu-l n"ee graiul "echi. Apoi totul ncepu s se n"rt, din ce n ce mai repede, i dintr-odat, lumina e.plod din 'iatra de la gtul ei, or ind totul. ,e simi smuls din loc i mpins n sus, supt ntr-un "rtej ameitor, rsucit n toate direciile. 'mntul i dispruse de su picioare i a"u senzaia c fusese aruncat drept n raele infinitului. )ezorientat i nucit, fu ct pe ce s dea drumul r atului, n ncercarea de a gsi un punct de sprijin n toat acea tornad. $re uia s ai ncredere n ea i s nu-i dea drumul, i aminti el, luptndu-se din rsputeri cu ameeala. , nu dea drumul niciunuia dintre ei... 4umina aceea afurisit! gndi el, simindu-i ochii z tndu-i-se dureros n or ite. Ar fi tre uit s-o asculte. ,tomacul i se ridic drept n gt, re"oltndu-se. ,e ncord, ncercnd s respire normal, dei starea de ru l sufoca. #i de"enea din ce n ce mai ru, pe msur ce secundele se scurgeau. $ocmai era pe punctul s-i strige c nu mai poate suporta, cnd totul ncet la fel de rusc iar lumina aceea imposi il dispru. ,imi din nou sta ilitatea inecu"ntat a pmntului su tlpi dar, fiind att de zdruncinat i cu simurile "raite, se dezechili r i czu n fund. -rau n peteri, i ddu el seama, uimcit. Auzea zgomotul apelor, dar pri"irea i era nceoat i nu "edea dect contururi "agi i um re. 4eah rmase o clip nemicat, ateptnd ca ameeala s-i treac. Apoi l pri"i. )emonul se hol a n gol i era li"id. - $e simi ine0... ,aul! se rsti ea, "zndu-l c nu reacioneaz. - +e0! se rsuci el n direcia "ocii ei. 3u, nu sunt ine! Am ce"a la ochi... 5estul frazei se pierdu ntr-un amestec de njurturi grosolane. n glasul lui se simea nu doar frustrarea, ci i panica. - mi pare ru, dar "a tre ui s atepi puin. $e ajut de ndat ce o s... - (cup-te de el. -u o s... (h, rahat! (r ete, se rsuci n patru la e, luptndu-se din greu cu senzaia de ru. ,e simea sfrit, la captul puterilor. *ucndu-i uzele ngrijorat, 4eah se adun i se concentr asupra r atului inert de lng ea. /nima i se strnse cnd i strecur mna su ceafa lui i-i nl capul. -ra att de... nu e.istau cu"inte pentru a descrie chipul supt i "tmat de lo"ituri a celui care nu pn de mult radiase de for i "italitate. A"ea ochii adncii n or ite, pleoapele aproape transparente i ptate. 5idurile i se adnciser pe frunte i n jurul ochilor, uzele i erau uscate i crpate pn la snge. 6nul dintre pomei era stri"it. 'rul i ncrunise aproape complet, la fel i sprncenele i ar a rrit. 5espiraia i era sla i ntrerupt. +e-i fcuser0!... - 5egele meu... tat... 9r atul nu se mic. - ,unt eu, 4eah, continu ea, refuznd s se lase descurajat. #tiu c m poi auzi. $re uie doar s deschizi ochii. (rict de greu i este, tre uie s m asculi i s m lai s te ajut. -ti n siguran acum. -ti cu mine. $at, te rog!... Am ne"oie de tine! +u toii a"em ne"oie de tine!... ,imi gustul lacrimilor i clipi, ntrindu-se n faa durerii. l atinse pe frunte, plim ndu-i degetele uor peste rnile de pe chipul lui, tmduindu-le. 5efuza s cread

G78

faptul c l a"ea n sfrit lng ea, c l scoseser din minile "rjmailor, dar c-l pierdea numai din simplul fapt c el era prea isto"it pentru a mai lupta pentru "iaa lui. 5egele gemu i ea tresri. - $at! - 3e<ra... 3umele iu itei se desprinse ca o oapt de pe uzele lui. 4eah se aplec i mai mult asupra lui. - )eschide ochii, scumpul meu, l rug ea, struitor. $e rog, numai puin. )oar puin. 6it-te la mine. &rivete$n mine... +hipul r atului se crisp, n timp ce se z tea, chinuindu-se s ias din ezna carei sufoca mintea. 5espiraia i se ngreun, de"enind hrit. 'ielea i se acoperi cu o pelicul de sudoare. - 4eah... - Aici sunt. - 4eah... - )eschide ochii, domnul meu! )e data aceasta, "ocea i sun poruncitoare, strpungnd um rele din adncul lui, spnd o dr de lumin n tot acel haos. *intea i se ag disperat de acel fir, urmndu-l spre suprafa. )eschise ochii cu un efort i ntlni pri"irea fiicei lui. - 4eah..., repet el, zm ind stins, cu o fraciune de secund nainte s-i dea ochii peste cap. ns pentru ea fu destul. l capt, trgndu-l nuntrul ei, n timp ce energia ei se re"rs n el. )urerea o lo"i rusc i cu o asemenea intensitate, nct o frnse de mijloc, fcnd-o s-i dea capul pe spate i s urle. 3u era doar suferina fizic i rnile care-i acopereau trupul, ci mult mai mult dect att. Amintirile hidoase, ori ile, ale chinurilor pe care el fusese silit s le ndure n tot acel timp ct fusese capti", i cotropir mintea, ne unind-o. ,uferina i umilinele crora fusese supus cu atta cruzime se n"lmeau nuntrul ei, ca un potop nimicitor. ,imea totul la fel de acut precum le simise i el n clipa n care le primise i se lupta s fac fa acelei... degradri inumane! -l nu cedase. 3-a"ea s-o fac nici ea, i jur ea cu dinii strni i gtul sfiat de urlete. i simea mintea la un fir distan de a claca, iar trupul i era sfiat de chinuri. )ac dorea s-l "indece, atunci tre uia s scoat rul din el. $ot acel ru cumplit!... - (prete-te!.. !ocea nfundat i furioas a lui ,aul strpunse pcla din mintea ei. ,e simi tras napoi i se z tu, ncercnd s se eli ereze, chinuindu-se s rmn ancorat de tatl ei. - 3u!... 4as-m n pace... - )ac nu te opreti acum, l ucid cu mna mea! &i-o jur pe sngele meu c-l ucid! 3u ameninarea n sine o fcu s ezite, ct tonul ei. 3u se ndoia c n-a"ea s i-o pun n aplicare fr s ezite. 5epezindu-se, nh toat acea diformitate ntunecat din adncul minii tatlui ei, trgnd-o spre ea cu un strigt disperat, tiind c dac n-o fcea acum, mai trziu a"ea s fie cu totul n zadar. Apoi "oina i forele lui o decuplar cu rutalitate, smucind-o ndrt. 're de o fraciune de secund, a"u impresia c se desface n uci, apoi mintea i alunec n ezn.

G7;

,e trezi simind ce"a umed i rece pe frunte. $rupul i ardea, ca i cum i-ar fi curs la" prin "ene, i o durea ngrozitor. 3u e.ista loc care s nu-i pulseze i se simea att de stoars nct fcu un ade"rat efort s deschid ochii. )istinse cu greu chipul lui *ae"e aplecat deasupra ei. 're de cte"a momente, fu prins ntre confuzie i team. Apoi i aminti i pri"irea i se nceo. - $ata... - #t! opti *ae"e, tergndu-i lacrimile fier ini care-i rzdau faa spre tmple. -ste ine, se odihnete. $u... tu ai fost plecat pentru mult timp. - +t0 "ru 4eah s tie, umezindu-i uzele arse de fe r. - )ou zile ncheiate, rspunse femeia-oim, trgnd ncet, cu grij, aer n piept. 3eam temut c n-o s-i mai re"ii niciodat. Ai sngerat foarte mult. ,aul... a ncercat tot ce sa putut s ajung la tine dar... te-ai dus ntr-un loc foarte ndeprtat. Am fost foarte ngrijorai. -l cel mai mult dintre toi. A fost ct pe ce s fii ucis. *ama ta... - 6nde este0 )ei ntre area era am igu, *ae"e nelese ce anume o ntre ase. - (amenii s-au strns deja. ,aul este cu ei. i... instruiete. 4-am con"ins s m lase pe mine s am grij de tine. !rei s-l chem0 - 3u. )-mi nite ap, te rog. *ae"e ntinse mna i lu cana de lut de lng ea, apoi o sprijini i o ajut s ea. - Ihal< este i ea aici, continu *ae"e s "or easc. 4a fel i zeii. *reul 6tgard a furit arme tuturor. Au o lucrtur super i sunt uor de mnuit. - Asta este... minunat, iz uti 4eah s spun, nchiznd ochii i adormind aproape instantaneu. ,e trezi cte"a ceasuri mai trziu, n puterea nopii. 2e ra i se mai domolise, iar trupul i era nepenit. $otui n-o mai durea att ru i nici nu se mai simea ca o frunz n taia "ntului. 4ng ea, ,aul dormea dus. 4eah l pri"i lung cte"a clipe, studiindu-i trsturile rela.ate. n somn, chipul lui i mai pierdea din duritate. 4inia gurii frumos sculptat era lipsit de e.presia aceea rutcioas pe care o a"ea treaz fiind, de"enind... ei ine, mai fermectoare. $otui, chiar i aa arta destul de coluros i... genele acelea ntunecate i lungi stricau tot efectul!... +um de nu o ser"ase pn atunci ct de frumoi erau ochii lui0 ,e a inu s-i plim e "rfurile degetelor pe faa aceea aspr i seductoare, cu drag i dor, de team s nu-l trezeasc. /u itul ei, gndi ea, i inima-i tresri n piept. /u itul ei era un demon ru, crud, periculos i... cel mai dulce r at din lume! gndi ea cu un zm et tmp pe fa. 6n erou. -roul ei. 5idicndu-se cu grij n ezut, i plim pri"irile prin peter. 5egele dormea pe un o lan de urs lng focul care ddea s se sting. 3u mai era nimeni n afara lor i 4eah se scul n picioare, atent s nu fac zgomot. 3u-i re"enise pe deplin, i ddu ea seama. 'icioarele i erau nesigure i i tremurau ca piftia. )e fapt, tremura toat. 'n i simplul respirat era trudit, fcnd-o s gfie uor. ,e apropie nesigur de tatl ei i-i pri"i chipul n lumina focului. 5nile de pe faa tras dispruser aproape cu totul i 4eah se rug ca i celelalte s fi cunoscut aceeai soart nainte ca ea s-i fi dat drumul... - +e nai a faci0

G7=

!ocea rguit i puin suprat o fcu s-i ntoarc faa. ,aul se ridicase n capul oaselor i o pri"ea cu ochii crpii de somn. +te"a secunde, nu fcur dect s se uite unul la cellalt. - *ulumesc. 'ri"irea lui se ngust o idee. - 'entru ce-mi mulumeti, mai e.act0 'entru c l-am scos de acolo... sau pentru c am iz utit s te opresc nainte de a-i da duhul0 (chii ei se ntunecar. - 'entru amndou, presupun. - A, ine, fcu el a lehamite cu mna. Acum, c ne-am lmurit, mic-i fundul napoi. Ari ca i cum ai putea fi mturat de pe picioare numai i cu singur o suflare. 4eah oft n sinea ei, dar se conform. -ra suprat i ciufut i, din cte ajunsese s-l cunoasc, e.presia lui i ddea de tire c nu s-ar fi dat napoi de la a o lua n uturi... dac fizicul ar fi susinut-o. #i pro a il c ar fi a"ut tot dreptul s-o fac. 2usese incontient i nes uit. 3u-i luase nicio msur de precauie i riscase totul pentru a-i sal"a tatl. Ar fi putut s-o sfreasc ru dac el nu ar fi fost acolo, s-o trag napoi. 2usese prea mult, mult prea mult dect ar fi putut ndura oricine... 9raele lui o nconjurar, trgnd-o aproape de el, iar 4eah se cui ri la pieptul lui, nchiznd ochii, sleit de puteri. $cur amndoi i chiar cnd era pe punctul s aipeasc, el ncepu s "or easc. - Am crezut c te-am pierdut. i curgea snge inclusi" din ochi. 3iciodat n "iaa mea nu m-am simit att de... neputincios! rosti el, e"itnd s foloseasc termenul de @nspimntat de moarteA, care s-ar fi potri"it cel mai ine pentru a-i descrie starea de atunci. - A fost ori il ce i-au fcut. )e neimaginat. +ruzimea poate m rca... att de multe forme..., opti ea, cutremurndu-se in"oluntar. ,aul pri"i n gol peste cretetul ei, cu ma.ilarele ncletate. i putea nchipui ce "zuse n mintea r atului pe care amndoi l sal"aser, fiecare n felul su. #i tiuse din capul locului c nu rnile fizice fuseser cele care-i puseser "iaa n pericol, ci amintirile lui i retrirea lor, cu toat durerea care le nsoea. - )a, tiu asta. ,unt e.peri n a produce ru cui"a. *ai ales dac acel cine"a nu aparine rasei lor. $atl tu a fost ca... o delicates pentru ei, gsi el cu"ntul cel mai apropiat de realitate i cel mai puin dureros pentru ea. mi pare ru c ai fost ne"oit s "ezi asta. )ei groaza i oroarea i ntorceau stomacul pe dos, 4eah se sili s "or easc. - 'entru asta "or plti cu toii. 'n la ultimul. - 'n la ultimul0 fcu el, arcuindu-i o sprncean ironic. - $u nu mai eti unul de-al lor. Amuzamentul din ochii lui dispru. 2aa i de"eni ine.presi". - #i dac te neli0 o ntre ntr-un trziu. - 3u am cum s greesc n pri"ina asta, insist ea, ridicndu-i fruntea i pri"indu-l linitit. Am pri"it n tine. +u ade"rat. #i am "zut schim area. -.ist ntuneric n adncul tu, dar este mai mult un soi de... crepuscul. 'entru c e.ist i lumin. 'oate mai mult dect ai "rea s ngdui tu. )ar eti al meu acum, la fel cum i eu sunt a ta. +e"a strluci n adncul ochilor lui. - 3u sunt o alegere un pentru tine, rosti el plat. $e-am fcut s suferi.

G7>

- )a, aa este. *i-ai zis o groaz de nimicuri, printre care i acela c nu ai ne"oie de mine. 'entru un demon, unul de rang nalt, mini nfiortor de prost. ,aul scoase un sunet, n parte rs, n parte geamt. - $u m-ai fcut s fiu aa, i repro el, rede"enind dintr-odat e.trem de serios. +nd sunt cu tine, m faci s-mi doresc s fiu altfel, meroBeen. 2cu o pauz, pri"ind-o ncordat. )eci... ne-am mpcat0 4eah zm i. - Aa se pare. )ei nite scuze formulate corect te-ar fi scutit de toat acea te"atur. ns pe de alt parte, gestul tu a adus o imens ucurie nu numai mie, ci tuturor elirienilor, i niciodat nu-i "oi putea mulumi ndeajuns pentru... - )ac "rei s m mulumeti cu ade"rat, atunci nu "ei mai face niciodat, cu nimeni, ce-ai fcut cu el, pentru el. - -ste menirea mea s... - ,cutete-m cu tmpenia asta! i-o retez ,aul, ncruntndu-se feroce la ea. 4eah l imit, ncruntndu-se i ea la el. - 3u pot s fiu ceea ce nu sunt! - 9a cum s nu poi0 /deea este s nu-i mai pese. - 'oate c tu poi fi astfel, dar eu nu. - 4eah! Ai fost la un pas de a-i da "iaa pentru el. ( s zici c merit, c este regele "ostru, c "iaa lui este important pentru "oi toi. #i poate c ai dreptate. ns pentru mine el nu reprezint nimic. Acesta este ade"rul, i n-am de gnd s m scuz pentru c aa gndesc. $u ns eti... eti nepreuit pentru mine, rosti el cu"intele cu mare greutate. 2oarte important. 4eah oft ncet i i atinse o razul cu duioie, tiind ct de greu i "enea s-i deschid astfel inima n faa ei. , simt i s accepte ceea ce simea pentru ea. - #i eu te iu esc, rosti ea cu lndee. ,aul nchise ochii, simindu-se ca un idiot% "ulnera il, emoionat i stngaci. +um graiul i pierise, fcu singurul gest care-i "eni n minte% o srut pe frunte. - *ai ai nc fe r, constat el, retrgndu-se i pri"ind-o preocupat. - )oar un pic, murmur ea, nchiznd ochii. - )ormi, i opti el, ridicndu-se ntr-un cot i n"elind-o cu ptura. 4eah simi ce"a fremtnd n inima ei cnd el o srut ncet i delicat pe gur, apoi "isele o furar. CAPITOLUL 2+ 6rmtoarele dou zile au fost ncrcate i isto"itoare. Aproape cinci sute de oameni i sta iliser ta ra la dou mile la sud de peterile ei. +orturile erau ngrmdite unele ntr-altele, "alorificnd fiecare palm de pmnt neted. :raniele fuseser securizate i santinele n grupuri de cte patru "egheau asupra lor, fiind periodic nlocuite. 4ocul de instrucie fusese amplasat n apropiere, la poalele unui deal mpdurit, ntr-o poian cu circumferina destul de mare. ?iua se antrenau, e.ersnd pn la epuizare, su comanda aspr i nenduplecat a lui ,aul i 6tgard, fiecare n"nd s stpneasc armele furite de ctre zei.

G7C

)ei nu era complet ntremat, 4eah muncea pe rnci alturi de ei. *icarea i fcea ine i o ajuta s uite, dei tia niciodat n-a"ea s-i poat terge din minte complet acele imagini de comar. (ri de cte ori i rsreau n minte sec"ene din timpul prizonieratului tatlui ei, totul n ea se crispa i se re"olta pn la durere. #i-i aducea aminte de ce luptau i, mai ales, cu cine urmau s lupte. 4eah cunoscuse ade"rata natur a estiei i tia c acea ras tre uia nimicit complet. 3u e.ista iertare pentru ei. -rau nite creaturi ale ntunericului pur, animalice, e.trem de "iolente, crude i inteligente. +nd"a, fuseser nemuritori. 4eah se ntre cum ar fi fost lumea ei i celelalte lumi dac rscoala lor de odinioar ar fi a"ut sori de iz nd. -a n-ar fi e.istat, cu siguran, i tot ceea ce cunotea ea ar fi fost pierdut acum. 3u putea s ngduie rului s prind rdcini nicieri n acest uni"ers, i jur ea, parnd cu di cie lo"itura lui 4<am. /n"oc puterea aerului i sri, ridicndu-se mult deasupra pmntului. 4<am simi curentul strnit de "rful ascuit al celeilalte s ii, atunci cnd trecu razant de-a latul grumazului su. +nd 4eah ateriz graios, i ncruci din nou sa ia cu a ei, ngustndu-i ochii, amuzat i nemulumit deopotri". - $ehnic "or ind, micarea asta n-ar fi urmat. )up calculele mele, eti un tip ct se poate de mort. - Asta nu s-ar ntmpla dac nu i-ai folosi puterile n lupt... - 3u uita c genul de inamic cu care o s ne confruntm o s fie mult mai rapid, mai "iclean i mai instruit dect sunt cei mai muli dintre noi. 3u "a e.ista corectitudine n msurarea forelor pe cmpul de tlie. 3ici rafinament n mnuirea armelor i nici glorie. n mod sigur, nu "or lupta cinstit. 6cizi sau eti ucis. 3u sunt oameni, 4<am, ci animale crescute s ucid i s stpneasc. 3imic nu-i "a putea opri... dect noi. $re uie s n"m s fim mai puternici, mai iui i mai a ili dect sunt ei. 4eah se aplec i culese urduful cu ap din iar , l destup i u cu nesa. +nd l ls jos, i ntlni pri"irea i inima ncepu s-i at cu putere. ,aul sttea n partea cealalt a poienii, storcnd untul dintr-un grup de patru oteni. 6tgard i furise o spad minunat, cu lama lung, arcuit delicat, e.trem de uoar, dintrun metal necunoscut lor. 3u o folosea n timpul antrenamentelor, prefernd s-o in n teaca de piele prins de-a curmeziul spatelui. +eea ce folosea acum era o sa ie elirian, scurt i grea, cu care para lo"iturile ce plouau asupra lui fr s se sinchiseasc. )e fapt, nici mcar nu-i pri"ea ad"ersarii n ochi, lsndu-i celelalte simuri s intre n aciune. )in cnd n cnd, mai mprea cte un pumn sau cte un cot n eregata nefericitului care se a"entura destul de aproape de el. #i asta fr s se uite! 'entru c se uita la ea... 4eah l urmrea, fascinat de graia micrilor lui. 'rea s nu fac niciun efort, att de lin i armonios se deplasa, parnd atacurile cu o lejeritate care te ducea cu gndul la un soi de dans mistic. (are de ce gsea acea imagine incredi il de... e.citant0 ,oldaii se ncrncenau s-l atace, ener"ai de faptul c acea creatur iz utea s-i in la distan fr s se sinchiseasc prea mult. - * plictisii, rosti el apatic. +e-i asta, hora prieteniei0 ,untei la agat de fete0 "reo petrecere cmpeneasc i n-am fost eu informat0 6nul dintre soldai mri indignat, atacnd or ete, cu fora unui taur. ,aul i fle. genunchiul, lsndu-i greutatea pe el, par lo"itura pe care omul o fulger de sus n jos, ca i cum ar fi "rut s-l spintece, i-i plas o lo"itur drept n mijlocul pieptului, cu toat

G7F

palma, proiectndu-l prin aer la ci"a metri n spate. 3efericitul ateriz pe spate ntr-o tuf mare de urzici i rmase nemicat. ,aul i nclet flcile, suprat c nu-i dozase fora aplicat lo"iturii. 'e de alt parte, nes uiii tia tre uiau s n"ee cu cine a"eau de a face i s le intre ine-n cap acest lucru. ,e ridic, aruncndu-i sa ia dezgustat. - +inci minute de pauz, dup care o lum de la capt, le arunc el peste umr, pornind cu pai mari spre 4eah. - :roza" demonstraie, rosti ea cnd ajunse aproape. $e dai mare0 - 'uin, rnji el, pri"ind-o cu ochi scprtori. 4eah se foi stnjenit. ( pri"ea flmnd, sor ind-o din pri"iri, cu o patim pe care nu se strduia deloc s i-o ascund. -nergia lui se ntindea spre ea, alunecnd seductoare n jurul ei, adulmecnd-o, tentnd-o. ,imi primii fiori ai propriei e.citaii i o oc intensitatea acelei jinduiri. - +e-ar fi s facem o plim are0 suger el, zm indu-i ademenitor. - *ai ine nu. (ricum, n trei minute nu tiu ce am reui s facem. - Lai s-i art, o momi el. $rei minute, folosite cum tre uie, pot s... - ,aul! 5njetul lui se li, de"enind rutcios. 'ri"irile i sclipir pofticioase. - 4a noapte, fgdui el, lund urduful cu ap din minile ei i nd cu lcomie. 4eah oft n sinea ei, uurat de faptul c 4<am se deprtase suficient de mult ca s nu le aud con"ersaia. +u toate c ,aul n-o atingea niciodat cnd mai erau i alii de fa, modul n care o pri"ea era e.trem de gritor% posesi" i cu o netgduit intimitate. 4eah tia c poporul ei nu era strin de ceea ce se ntmpla ntre ei doi, dar cum ,aul le redase regele, sal"ndu-l din minile celor de o seam cu el, gestul n sine a"ea destul greutate ct s le n ue prejudecile. #i cu toate astea, elirienii continuau s fie suspicioi fa de generalul lor. A"eau respect pentru el, era ade"rat, ns 4eah le simea reinerea. #i teama. -ra greu s lupi i s te ncrezi n cine"a care se putea transforma n orice "ietate de pe faa pmntului i care te putea ucide n zeci de feluri. /ar sentimentul era reciproc, i ddu seama 4eah. 3ici n-ar fi a"ut cum s fie altfel. -l se trezise pur i simplu prins n acea conjunctur, graie unei alegeri de moment, i ncerca s se adapteze. ,e comporta ntotdeauna corect fa de oamenii din su ordinea lui i se strduia s-i ascund nemulumirea de a fi silit s triasc printre ei. n felul lui, chiar ncerca s fie ama il. !or ea puin i numai cnd a"ea ce"a pertinent de spus. 4eah aprecia asta la el. 3u se strduia s fie prietenos i nu ncerca s par ceea ce nu era n realitate. -ra rezer"at i cu toate c prea rela.at i plictisit mai tot timpul, simurile lui erau permanent n gard. ,ingurele momente cnd prea s fie el nsui era atunci cnd se gsea numai cu ea. )ei perfect contient de potenialul lui, de natura am igu i primejdioas a firii lui, 4eah tia c mai era capa il i de mult delicatee i untate... - )ac te mai uii la mine cu ochii tia mari i pierdui, s-ar putea s ne a atem de la program cu toii, rosti el pe un ton sczut, napoindu-i urduful. #i, crede-m, nimic nu m tenteaz mai mult n acest moment! 4eah tresri i roi. *urmur ce"a n timp ce ndesa dopul la loc, se rsuci pe clcie i dispru din raza lui "izual, ca s nu-i dea idei.

G8H

n mai puin de trei zile, soarta acestei lumi a"ea s fie pecetluit ntr-un fel sau altul. 9tlia care se anuna a"ea s fie una cumplit. (amenii -liriei urmau s-i dea "iaa pentru li ertatea acelor pmnturi, pentru ca rasa omeneasc s dinuie. /ar lor le ardea de z enguit prin cpiele cu fn! +ertndu-se pentru atitudinea ei prosteasc, 4eah porni spre peteri. n cele dou zile n care trecuse, sttuse prea puin de "or cu tatl ei. 5egele i re"enise, rnile i se "indecaser n ntregime i, spre marea ei uurare, nu-i mai amintea aproape nimic din ororile crora fusese supus n propriul su cmin. +a i cum, transferndu-le ei, i le tersese complet din minte. 4eah se ucura c se ntmplase aa. +unoscndu-i tatl, tiind ce fel de om era, po"ara umilinelor ndurate l-ar fi stri"it su greutatea lor. ns, cu toate astea, trupul lui continua s fie sl it i erau contieni cu toii c n-a"ea s poat lupta alturi de ei. (colind tufele nalte de ferig, 4eah se trezi dintr-odat n faa unei situaii complet neateptate. 4ng pietrele acoperite de muchi ce strjuiau malurile nalte ale cascadei, prinii ei stteau m riai, srutndu-se cu patim. /maginea lor o ls fr grai% 3e<ra, z"elt i elegant n tunica ei scurt, purpurie, cu prul curgndu-i ogat pe spate i fptura-i "enic tnr i plin de frumusee, tatl ei, un om ajuns n toamna "ieii lui, cu prul al i faa marcat de trecerea anilor. +ontrastul fizic era iz itor, ns energiile lor se completau att de armonios, strlucind ntr-un fel nemaintlnit, care o ncremeni. 3iciodat nu-i mai "zuse astfel. 3e<ra i simi prezena i se desprinse din m riare, ntorcndu-se spre ea. +hipul i era m ujorat i zm etul ncurcat. - ! rog s m iertai, igui 4eah, fcnd stnga mprejur. 3-am "rut s " deranjez... - 4eah. !ocea cald a mamei ei o opri i fata oft, rsucindu-se stingherit spre ei. 3e<ra "eni spre ea, pri"ind-o amuzat. i lu faa ntre palme, aa cum fcea nc de cnd era doar o copil, i o srut uor pe frunte, apoi pe fiecare sprncean i pe "rful nasului. ntotdeauna fusese o mam un, gndi 4eah, tul urat. 2usese ntotdeauna lng ea. ,au aproape. - ,entimentele mele pentru el nu s-au schim at niciodat, opti zeia. - #tiu asta..., ncepu 4eah, susinndu-i pri"irea de un al astru uluitor. - -l e inima mea. ,ingurul r at pe care l-am iu it "reodat, singurul care mi-a druit "reodat momente de fericire neasemuit. nc din clipa n care l-am ntlnit, am tiut c-l "oi pierde i am pstrat aceast durere n inima mea, alturi de sentimentele pe care i le port. - oare un gest egoist faptul c "rem s smulgem din ghearele necrutoare ale timpului alte cte"a momente, care i aa ne sunt numrate0... 'este trei zile, lumile pe care le cunoatem "or nceta s mai e.iste sau se "or nchide pentru totdeauna, izolndu-ne unii de ceilali. l "oi pierde i te "oi pierde i pe tine odat cu el, indiferent care ne "a fi soarta. )e ce s nu ne ucurm de clipele care ne-au mai rmas0 - *am, opti 4eah cu toat durerea tristei nelegeri. - -ti o femeie ndrgostit, surse zeia cu lndee. !d asta-n ochii ti. 4eah roi, plecndu-i pri"irea. - $e face fericit0 - Aa cred. )a, recunoscu ea, nlndu-i pri"irea.

G8G

- Atunci ucur-te de ceea ce a"ei acum mpreun. /ndiferent cum se "a sfri totul, mai ine s iei cu tine amintiri frumoase dect regrete trzii, nu crezi0 - +ine sunt eu s contest nelepciunea zeilor0 glumi fata. - Atunci mi "ei asculta sfatul, zm i nemuritoarea, mngindu-i prul cu duioie, dup care o m ri strns, optindu-i la ureche% i mulumesc pentru tot ce ai fcut pentru el i-i sunt recunosctoare pentru asta. 'streaz-i mintea limpede i inima curat, pentru c n curnd i "or fi puse la grea ncercare. ,e retrase i o pri"i lung. 2ii neleapt i preuiete fiecare clip. $impul nu se ntoarce niciodat. #i, odat cu aceste cu"inte, zeia se mistui, lsndu-i singuri. 4eah rmase nemicat cte"a momente, cugetnd la "or ele ei, apoi se rsuci spre tatl ei. - 3u i-a fost niciodat greu0 l ntre ea, apropiindu-se de el. , tii c nicicnd nu "a fi a ta pe de-a ntregul, c "a rmne neschim at n timp ce tu "ei m trni0 - 3-am spus niciodat c nu mi-a fost, recunoscu el, oftnd. Am trit uneori cu teama asta, contient c anii m "or transforma, c trupul m "a trda, c ea... m "a prsi, odat i-odat. )ar n-a fost aa. Am neles destul de trziu trea a asta. 2ericirea noastr a fost una furat i drmuit. )ar nu regret nicio clip din tot ce a fost. ,ingurul meu regret este acela c n-am putut-o pstra tot timpul lng mine, c pentru noi n-a e.istat niciodat un "iitor. )ar asta este soarta. (ricum, mi-a druit mai mult dect am ndrznit s sper "reodat. - )ac "om n"inge, ea "a pleca pentru totdeauna. - Are "reo importan acest lucru0 o ntre el resemnat, pri"ind spre cascad cu un aer trist. *ai ine s-o tiu plecat i n siguran, dect s piar de mna acelor creaturi nemernice. 4a noapte m "oi retrage n ta r, schim el "or a. - 3u este ne"oie s faci asta, protest 4eah. #tii c... - 3u, "reau s fiu alturi de oamenii mei, se ntoarse el s-o pri"easc. 3u pot lupta alturi de ei, dar "reau s fiu alturi de ei. Au ne"oie de mine. )e fapt, cred c o fac acest lucru chiar acum. -ti un s m conduci pn acolo0 ?m ind, 4eah i oferi raul ei drept sprijin, tiind c o osea destul de repede. 'ornir agale peste pajiti, nconjurai de lumina lnd a soarelui ce asfinea, de aroma cim riorului sl atic i de ritul ntrerupt al greierilor adpostii n ier urile nalte. 4eah ncepu s-i po"esteasc despre progresele oamenilor lui, despre modul n care securizaser graniele, despre cele dou atacuri din partea liniilor inamice pe care le neutralizaser cu succes. #i-n tot acest timp se gndi la "or ele mamei ei. +nd i fcur apariia, uralele iz ucnir de pretutindeni. $atl ei i ndrept spatele i pi seme printre elirieni, ca-n zilele de odinioar, "or indu-le cu "ocea sa ferm, ncreztoare i plcut. 6rmrindu-l, 4eah fu din nou frapat de ct de mult m trnise el n ultimele sptmni. CAPITOLUL 21 4a adpostul ntunericului, 4eah i lepd hainele pe malul rului i intr n apele reci, lsndu-se s pluteasc n "oie. )easupra ei, cerul se ntindea la nesfrit, presrat de stele cu sclipiri de diamant. 4una, o felie ngust, strlucea palid peste "rfurile copacilor. ,aul nu se ntorsese nc din ta r. n ultimele dou seri ajunsese ntotdeauna trziu, mult dup miezul nopii, i singura lui preocupare fusese s se nfrupte din ea, cu lcomia

G81

cui"a flmnd, ca i cum hrana a"ea s-i fie drmuit sau luat n curnd. 2ceau dragoste cu pasiune i disperare, druindu-se unul altuia cu o nes uin care-i lsa epuizai, e.perimentnd fr reineri acea dimensiune a plcerii pe care o descoperiser atunci cnd niciunul dintre ei s fi fost pregtit s-i nfrunte consecinele. A ia dac mai a"eau timp si "or easc i el pleca ntotdeauna nainte ca ea s apuce s se trezeasc. 'e timpul zilei, 4eah sttea departe de miezul pregtirilor, ne"oit s "indece oamenii care se rneau din neatenie n timpul antrenamentelor de peste zi. +nd apreau timpi mori, 3e<ra se nfiina de ndat, lucrnd cu ea la formula care a"ea s distrug portalul. ?eia insista ca ea i ,aul s stpneasc amndoi ritmicitatea descntecului rostit n graiul "echi al celor de-a seam cu ea, pentru a putea desctua energia dinuntrul cu"intelor i, implicit, din interiorul 'ietrelor. 4eah tia ct de important era s pronune cu"intele corect i s le imprime for n clipa rostirii lor. )ac descntecul nu le iz"ora din inim, dac minile nu erau perfect acordate una la cealalt, dac "oina nu era aceeai pentru amndoi, atunci strdania lor a"ea s fie zadarnic. $re uiau s acioneze e.act n momentul n care ziua se ngna cu noaptea, ntr-un echili ru perfect, cnd cercul "echi se nchidea i altul nou urma s se deschid. +te"a minute i o sincronizare perfect a minilor i inimilor lor. ,ingurul lucru care putea msura fora i corectitudinea descntecului era 'iatra de la gtul ei. +nd formula magic era rostit cum tre uie, 'iatra pulsa, nsufleindu-se, ca i cum ar fi a"ut o inim ascuns n adncul ei. ,aul fu cel care ntrecu att ateptrile ei, ct i pe cele ale 3e<rei. A"usese ne"oie s aud de dou ori descntecul pentru a-l memora, apoi o pusese s-l repete nc de dou ori, nsuindu-i detaliile legate de "i raia care se ntea din "ersuri i de modul n care acestea tre uiau pronunate, oferindu-le pe loc o demonstraie incredi il a talentelor lui. 'uterea lui de concentrare era uimitoare. l puseser amndou s-l repete i de fiecare dat 'iatra reacionase la energia pe care "ocea lui o ntea din "raj. ,ingurul lucru care mai rmnea de fcut era s recupereze celelalte dou 'ietre. ,trategia de lupt pe care o ela orase a"ea unele neajunsuri i o mulime de @dacA. +onfruntarea urma s ai loc n apropierea +etii Al e, pe o cmpie situat n nord, dincolo de pdure. )up prerea ei zona era prea deschis i primejdioas din mai multe puncte de "edere, dar ,aul insistase asupra acestui cmp de lupt. -ra esenial s ademeneasc ct mai muli dintre lupttorii lui 3emeth n afara zidurilor i s sl easc aprarea din interior. ,aul, mpreun cu 6tgard i 4<am a"eau s se strecoare nuntru pentru a pune mna pe 'ietre. 4eah era singura dintre ei care n-a"ea s participe direct la lupt. +on"eniser cu toii, spre marea ei nemulumire, ca 2re<a s o transporte n zorii zilei pe piscul *untelui ,acru i ea s atepte acolo, lng portal, sosirea lui ,aul. ( stea se pr ui din imensitatea cerului, trasnd o traiectorie luminoas n urma ei, pentru a muri n neant. 6nde"a, un suflet murea pentru a face loc unui altul, care se ntea. Asta spuneau trnii. 6n cerc se nchidea pentru a face loc altuia. (ftnd, 4eah i aduse picioarele su ea i scoase un strigt surprins cnd ,aul o cuprinse n rae pe la spate, lipindu-i trupul cald i gol de al ei. - 3-am "rut s te sperii, i opti el la ureche, rsucind-o ncetior cu faa spre el. * ateptam s te gsesc dormind. -ti ngrijorat pentru ziua de mine. (chii lui erau o osii i zm etul doar o um r. - ncerc s nu fiu. Ai mncat0

G87

- )a. 6nul dintre fermieri a sacrificat cinci "iei din turma sa, iar altul ci"a miei. /au fript la proap. &i-am adus i ie cte ce"a. n timp ce "or ea, i ddu prul pe spate, dezgolindu-i pielea delicat a umerilor, apoi se aplec i-i lipi uzele fier ini pe locul de m inare dintre umr i gt. *-a ntuit o plsmuire a minii ntreaga zi. $e-am "zut acum cte"a ore notnd su cerul nopii. -.act aa. #i m-am "zut fcnd dragoste cu tine. - 'oate c n-a fost tocmai o fantasm, oft ea, nfiorndu-se. - Asta mi-ar plcea i mie s cred, opti el, mozolindu-i lo ul urechii i strnindu-i fiori prin tot trupul. - 'oate c ar tre ui s ieim. 3-a "rea s ne necm tocmai acum. Ar fi... chiar stupid. - Ai ncredere n mine, i ceru el cu o "oce rguit, strecurndu-i minile spre oldurile ei i ridicnd-o spre el. ( s-i plac... 4eah oft din nou, prelung i ntretiat, golindu-i mintea de orice gnd i a andonndu-se n ntregime lui. ,e trezir cu puin nainte ca prima gean de lumin s mijeasc la orizont. 4initea din jur se unduia su fonetul "ntului molcom care se strecura prin frunziul copacilor. )easupra, cerul era lipsit de nori, anunnd o zi frumoas i calm. 4eah i strnse genunchii la gur i pri"i fi. jarul care ddea s moar. n acea zi, a"eau s supra"ieuiasc ntunericului... sau s moar ncercnd s smulg triumful din minile lui. (amenii ei a"eau s-i "erse sngele i s cad pentru a sal"a soarta lumii lor. )ac norocul a"ea s le zm easc, atunci soarele a"ea s apun n acea zi ntr-o lume eli erat de um re i suferine. 4ng ea, ,aul se mic uor. - $re uie s ne m rcm, rosti ea fr s se ntoarc. - *ai este nc timp, se auzi rspunsul lui. ,aul se ntinse i-i mas umerii ncordai, apoi i ridic prul lung i ciufulit, srutndu-i ceafa ngust, sfrind prin a-i nfinge dinii n ea. - ,aul! 3u a"em timp pentru..., se auzi protestul ei sla . - 9a cum s nu a"em0 replic el, i 4eah i simi uzele pe ceaf cur ndu-i-se ntrun zm et moale. ,-ar putea ca asta s fie ultima noastr clip mpreun. !ino. +hemarea lui plin de tandree o fcu s-i rezeme spatele de el i s nchid ochii, oftnd. *inile lui i cuprinser snii goi, masndu-i lene, pn cnd "rfurile lor se ntrir. ,trnit, 4eah i rsuci capul i gurile li se ntlnir. +ontinund s-o srute, ,aul o rsuci i o trase spre el, lungindu-se i aducnd-o deasupra lui. +nd 4eah l a sor i n trupul ei, simi tiul plcerii sgetndu-l pn-n mdu"a oaselor. 'ierdut, drogat de aroma trupului ei, se ls pentru cte"a momente prad delirului, n timp ce oldurile ei se legnau de"astator deasupra lui. 'lcerea "i ra n ea, fcnd-o s tremure, pe msur ce cretea n intensitate. ,e apropia de orgasm i el strnse din dini, luptndu-se cu necesitatea imperioas de a o urma. i simi energia nconjurndul, ncercnd s se contopeasc cu a lui, dar de data aceasta se nchise complet n faa ei. - ,aul0 murmur ea, derutat. )emonul deschise ochii i o pri"i fi., cu o e.presie perfect lucid. - mi pare ru, rosti el ncet. 4eah nu apuc s "ad pumnul cu care o pocni rapid i nimicitor n r ie. 4umea i e.plod n faa ochilor, n timp ce se pr uea incontient i moale deasupra lui. ,aul

G88

rmase cte"a momente nemicat, luptndu-se s-i normalizeze suflul, apoi o mpinse uurel ntr-o parte i se ridic. 're de aproape un minut, nu fcu dect s-o pri"easc, concentrndu-se, ucignd rnd pe rnd sentimentele care-l legaser de ea. 3u a"ea s lase nimic n urma lui, nicio sl iciune, nicio amintire. -ra important s fac asta, dei durerea renunrii i a efortului depus l sfiar n uci. )up care se puse n micare. i smulse 'iatra de la gt, "rnd-o la cingtoare alturi de amuleta primit n dar de la zei, i se m rc gr it. i trase cu micri iui tunica de lupt, dup care i leg minile i gleznele cu dou u"ie groase de piele, i-i astup gura cu un clu. 2ermec nodurile, pentru mai mult siguran, apoi o lu pe sus i pi n mijlocul poienii, n lumina palid a rsritului. ncordndu-i toate puterile, o arunc n sus ct putu de mult. n clipa urmtoare, grifonul i deschise aripile, nlndu-se i recupernd din z or trupul leinat al tinerei femei. +u "rjitoarea n gheare, se roti de dou ori deasupra peisajului de o frumusee ireal, dup care "ir spre est, ndreptndu-se spre +etatea Al . 4eah i re"eni treptat i primul lucru de care fu contient fu durerea care-i pulsa n falc, radiindu-i spre pomete. 3edumerit i confuz, ntredeschise pleoapele. ?ri ca prin cea un perete lung, acoperit de lespezi ntunecate, i-i tre ui cte"a secunde ca s neleag c ceea ce "edea era o podea de piatr. n clipa urmtoare deschise ochii rusc, dndu-i seama unde era. n sala tronului din cetatea de scaun al -liriei, n care altdat domnea fastul i strlucirea, acum se instalase dezordinea i mizeria. #i nu era singur. !ocile "eneau din partea cealalt a ncperii i inima i tresri cu putere cnd o recunoscu pe cea a lui ,aul. 5efuzul o iz i chiar n momentul n care i ridic pri"irea. n tronul tatlui ei se afla un r at n"emntat n purpura regal. 2aa lui era supt i plin de riduri, lipsit de e.presie, ns ochii al atri a"eau o pri"ire ngheat i ptrunztoare. )e o parte i de alta a tronului se aflau cte opt grzi, narmate pn-n dini i perfect nemicate, de parc cine"a i-ar fi mpietrit n acea poziie. ,aul sttea n picioare n faa lui, cu raele ncruciate pe piept ntr-o atitudine rela.at. ?m ea ntr-un fel care o fcu pe 4eah s tresar. - Ai fcut o trea e.celent, zm i 3emeth "iclean, mngind aproape cu "eneraie cea de a treia 'iatr, pe care o studia n lumina lnd care ptrundea prin ferestrele nalte i oltite. - ,unt ngrozitori de nai"i, "eni rspunsul plictisit al cameleonului. - A fi preferat totui s-mi fi spus dinainte ce a"eai de gnd s faci. 3u-mi place cnd sunt sfidat i este cu att mai suprtor cnd acest lucru "ine din partea ta. - 3iciodat nu am fost adeptul ser"ilismului i al regulilor tale, replic ,aul sec. #i la fel de ine tii c dintre toi lingii care te nconjoar, eu sunt de departe cel mai apt pentru a-i sta alturi. -u eram singurul capa il s-i aduc 'iatra, altfel ai fi ratat aceast zi i ultima ans de a-i "edea "isul cu ochii. 'e asta ai i mizat cnd m-ai trimis dup aceast 'strtoare. #i am fcut-o n felul meu. 3iciodat nu i-am dat "reun moti" s te ndoieti de mine, aa c n-o f nici acum. Ai 'iatra, ai sngele de care este ne"oie pentru a deschide portalul i un uni"ers ntreg care ateapt s i se atearn la picioare.

G8;

9trnul demon i arunc o pri"ire sfredelitoare, dorindu-i s-i poat sonda mintea, mcar odat. - )a, ntr-ade"r, confirm 3emeth, rnjind larg, cu o ncntare malign. 'n la amiaz, otile noastre "or nimici pn la ultimul suflet aceast leaht de nes uii, care-au crezut c m pot sfida i c-mi pot ine piept. ,e pare c micua ta 'strtoare a nceput s se dezmeticeasc, adug el, schind o micare impercepti il cu r ia n direcia capti"ei. ,aul se rsuci uor pe clcie i arunc o pri"ire placid tinerei femei, care se ridicase n ezut i se uita la el cu ochi mari, plini de durere, oc i ur. Att de mult ur, ju il el, pind agale spre ea. !ntaia care i se ntinsese de-a lungul mandi ulei plise, fiind n curs de "indecare. 4sndu-se pe "ine, ,aul i strecur un deget pe su legtur, trgndu-i cluul n jos i eli erndu-i gura. ,cuipatul ei l lu prin surprindere, nimeridu-l su ochiul stng. - !ierme netre nic ce eti! 4a trdtor... ,aul i terse tacticos o razul, pri"ind-o cu ochi reci. n clipa urmtoare o pocni peste fa cu putere, mturnd-o la podea. 4eah se lo"i cu tmpla de lespezi, pierzndu-i pe jumtate cunotina. Amorit de durere, strnse din dini, nghiindu-i hohotele neputincioase de plns. -ra un comar, gndi ea, n timp ce rsul gunos i plin de ncntare a lui 3emeth re"er a n sala tronului. +rezuse n el, i druise inima ei... iar el o trdase!... 'lnuise asta de la un nceput, i ddu ea seama. $otul nu fusese dect un plan mor id, e.ecutat a il, cu snge rece, de o cruzime nfiortoare, i care-i atinsese scopul din plin. ( nelase, o fcuse s cread nite minciuni ori ile i o atrsese n acea curs monstruoas... l "zu ridicndu-se i ntorcndu-i spatele cu nepsare. (r it de furie i de durere, 4eah z"cni spre el, dar ce"a o trase cu for ndrt, stri"indu-i laringele. Ateriz n fund cu o ufnitur seac, dndu-se de-a er eleacul peste cap, sufocndu-se, i-i ddu seama cu ntrziere de faptul c a"ea n jurul gtului o ce"a care o inea n loc. ne unit, se rsuci pe spate i "zu lanul greu prins cu un elciug de perete, ale crui zale se ntindeau spre gtul ei. *inile i gleznele i eru strns legate cu nururi de piele, care-i intraser adnc n carne. ( legaser ca pe un cine. 6milina aproape o frnse n dou. 3u-i putu reine "aietul de dezndejde care-i iz"or de pe uzele nsngerate. - Ah! ( fire plin de temperament, aprecie 3emeth, aplecndu-se uor n jil i pri"ind-o cu interes. - ntr-ade"r. $onul cameleonului era plat, lipsit de infle.iuni, lucru care atrase atenia demonului care edea pe tron. - Ai a"ut-o deja, zm i 3emeth, cu ochii strlucindu-i de interes. 3u era o ntre are, ci o afirmaie. - *i-a alungat plictiseala, rnji ,aul cu insolen. /nocena poate fi uneori... att de suculent! schi el un gest atjocoritor. - )a, ntr-ade"r! surse 3emeth, dndu-i dreptate. #i spui c tii unde este "guna n care se ascund aceti nerozi0 l chestion el, n timp ce potri"ea nestematele n poala lui, astfel nct muchiile acestora s se m ine, formnd un cerc perfect. - )a. )ac se "or retrage din calea noastr, i "om "na n peteri ca pe nite o olani. #tiu e.act unde sunt acele "guni. i "om nimici pn la ultimul.

G8=

- -.celent, i ridic 3emeth pri"irea spre el. Atunci a sosit "remea s ne pregtim, propuse el, ridicndu-se greoi din jilul sculptat n marmur. ?iua de azi marcheaz nceputul unei noi ere. /ar noi "om fi stpnii ei. !reau s asist la spectacol. ?dro it de durere, 4eah se ridic n genunchi, adunndu-i ultimele puteri i aruncndu-le cu toat "oina ei n direcia lor. -nergia dinntrul ei n"li ca un uragan i se propag nimicitoare de-a lungul zalelor metalice, fcndu-le s scrneasc cu un sunet ascuit, "i rant. )alele de piatr se fisurar su ea, crpturile ntinzndu-se rapid, ca o reea, de-a lungul ntregii podele. ,ala "ui asurzitor, trepidnd su tlpile demonilor. 4eah fu sltat-n sus de suflul acelei fore necontrolate i proiectat-n zidul de piatr de care era nctuat. 3odurile legturilor de la ncheieturile ei trosnir i dinii i clnnir n gur cu zgomot n momentul n care se iz i de perete. Ateriz n genunchi, durerea crnii stri"ite tindu-i respiraia. A"u ne"oie de o fraciune de secund ca s neleag faptul c nu mai putea face nimic. n clipa n care i se fgduise acelui demon, pe stnca sacr a zeilor, cu"ntul ei fusese cel care o osndise pe ea i pe toi cei pe care jurase s-i apere de aceast molim cumplit. ,e condamnase pe "eci. #i pe ei, odat cu asta. - -ste att de puternic! se auzi chicotitul gunos i plin de fascinaie a celui care zmislise "rjitorul ce adusese sfritul lumii ei, n timp ce se apropia de ea, studiind-o cu ochi reci, de reptil. 'uterile ei sunt mari i nsemnate, i ura ei... ooh, att de minunat! nchise el ochii, inhalnd aerul cu nesa, de parc s-ar fi delectat cu aroma unui parfum seductor. n locul tu, eu m-a gndi de dou ori nainte de a o pstra, i se adres el lui ,aul, pri"indu-l "iclean. - mi asum riscul, declar cameleonul cu un rnjet uor. - $otui, dac stau s m gndesc mai ine, cred c ar fi o achiziie nemaipomenit. A"em ne"oie de snge proaspt. +rezi c ai putea s-o atragi de partea noastr0 - !a fi ne"oit s-o fac dac "rea s rmn n "ia, replic demonul cu nepsare, arcuindu-i o sprncean zeflemitoare spre ea. - 3iciodat, rosti "rjitoarea cu o "oce sla , sltndu-se cu greutate n capul oaselor, pri"indu-i amorit de durere, oroare i neputin. 3iciodat, repet ea, cltinnd ncet din cap. - 3iciodat poate fi... att de relati"! replic ,aul, rznd amuzat i gesticulnd ntr-o doar, ca i cum ideea i se prea de-a dreptul ridicol. 4eah l pri"i pe cel care ar fi putut fi sal"area tuturor i nu fusese, i-i ncepu cel din urm descntec, n timp ce lacrimile i rzdau chipul palid, tiind c n interiorul acelor legturi nc-i mai putea folosi puterile. 3u e.ista dect o singur cale prin care-i mai putea opri. 3u e.ist iruin fr sacrificiu. i "oiau sngele i "iaa, pentru a putea deschide 'oarta. -i ine, puteau s atepte asta mult i ine! 'entru c sngele i "iaa ei i aparineau numai i numai ei! - *-m rac n foc, m-m rac n "nt, m-m rac n ploaie i pmnt! 5enun acum, cu jurmnt, la al luminii sacru legmnt! 4as tot ceea ce am fost i nc sunt! !oi, cei care pri"ii, i la al meu snge r"nii, cenu-n locul lui primii! !iaa, ce drag mi-a fost, nu se "a pierde fr rost!... ,aul se hol o clip la ea, apoi se fcu li"id, lestemnd printre dini, n timp ce "ocea ei se ridica melodioas i ritmat, imprimnd for descntecului pe care-l esea. Aerul, strnit de "raja ei, se n"ol ur cu un oftat, trecndu-i degetele ne"zute prin prul ei, fcndu-l s se ridice i s fluture n jurul ei ca nite panglici de satin.

G8>

#tia ce anume se pregtea ea s fac i mai tia c nu e.ista dect un singur mod prin care o putea mpiedica s-i duc intenia pn la capt. Atunci cnd ultimul cu"nt a"ea s fie rostit, sufletul ei a"ea s-i prseasc trupul pentru totdeauna. 'strtoarea i in"oca propria moarte. CAPITOLUL 22 - (prete-o! url 3emeth, dez"elindu-i colii nfuriat, n timp ce puterile lui, strnite de mnie i team, zgliau podeaua ncperii. (prete-o acum! - ( "oi opri, fgdui ,aul ncet, cu ochii lipii de faa lipsit de orice e.presie a "rjitoarei. ( clip mai trziu, sa ia primit-n dar de la zei i se materializ n mna dreapt i, continund s-o pri"easc n ochi pe femeia care-i fcuse praf toate planurile meticulos gndite, i decapit tatl printr-o micare fluid, aproape elegant. 're de o clip, totul rmase ncremenit ntr-o nemicare stranie. Apoi scena cpt dimensiunile unui "is. ,au a unui comar. -l se mica cu o asemenea "itez nct aproape c nu putea fi urmrit. ,rea cu o agilitate incredi il, micndu-se printre grzi i decapitndu-le din mers. 3iciodat nu-l "zuse deplasndu-se astfel. Anihilase zece din cei aisprezece demoni care constituiau garda personal a lui 3emeth, cnd restul demonilor se dezmeticir din oc. 4amele sclipir mortal, la unison, i ,aul se trezi ncercuit. - $rdtorule! mugi una dintre grzi, npustindu-se tur at asupra lui. - *da, mi s-a mai spus asta i-nainte, zm i el sec, pind lateral, ferindu-se de tiul sa iei n ultima secund, pentru a-i luneca propria lam peste grumazul acestuia. #tia c totul era o chestiune de timp i de noroc pn cnd a"eau s se npusteasc restul grzilor n sala tronului. 4ucr rapid i eficient, ispr"ind trea a n mai puin de un minut. Apoi "eni i se ls pe "ine n faa ei, tindu-i legturile de la mini n timp ce-o om nea% - Ar fi tre uit s-mi nchipui c-o s-mi faci greuti. Am fost a"ertizat, firete, dar nu m-am gndit c o s fii chiar att de tmpit. mi "ine s te sugrum, idioata nai ii! +e mama nai ii a fost n mintea ta!0..., mri el ener"at la culme, nfcnd-o de gt i trgnd-o spre el pentru a-i stri"i uzele su un srut rutal, n care se amestecau teama i suprarea. Atinse zgarda de la gtul ei, care plesni cu un zgomot nfundat, apoi crest legturile de la picioarele ei. 'rinse sunetul pailor care "enea din direcia coridorului i o slt n picioare fr menajamente, pornind hotrt spre una dintre ferestre, aproape trnd-o dup el. ,e opri doar att ct s culeag cele trei 'ietre mprtiate pe podeaua crpat i mnjit de snge. ( mpinse spre per"azul lat i o rsuci spre el. (chii lui ardeau. Ai ei erau hol ai, cu pupilele dilatate de oc. - ( s ne ndreptm spre portal ca s mntuim cu po"estea asta odat pentru totdeauna. - clar0 4eah deschise gura, dar constat c "ocea i pierise. )du scurt din cap, nucit. 3u mai nelegea nimic. 3u mai tia ce s cread. ,ingurul lucru la care se putea gndi era

G8C

faptul c el retezase fr nicio ezitare capul comarului care se a tuse asupra -liriei, rapid i eficient, fr s clipeasc... )e partea cui era el0!... n clipa urmtoare, o sgeat uier ascuit pe lng urechea lui, ratndu-l milimetric. ,aul arunc o pri"ire ngustat peste umr, strngnd din dini. )emonii n"leau n sala tronului urlnd, aproape clcndu-se n picioare. ,e "zu ne"oit s se adapteze noilor circumstane. - Ai ncredere n mine, zise el, i-i fcu "nt prin fereastr. 4eah nu a"u timp nici mcar s ipe n timp ce se pr"lea n gol. *arginea lat a parapetului se apropia "ertiginos de ea, cerndu-i hmesit trupul i, pe cnd se gndea c a"ea s moar stupid, zdro it de pietre, ce"a o nh din spate, oprindu-i cderea i smucind-o n sus, ntr-o micare legnat care-i aduse stomacul n gt. 'eisajul ncepu s se perinde cu "itez pe su ea i fata risc o pri"ire peste umr. )e data aceasta se preschim ase ntr-o pajur uria, cu penajul ca focul, ce spinteca aerul cu o "itez de-a dreptul impresionant, ndreptndu-se n direcia munilor. 'durea se derula ameitor pe su ei, dndu-i o stare cumplit de grea. 3-a"ea s "omite, i jur ea. i nclet flcile cu ncpnare, e"itnd s se mai uite n jos. ns fcu imprudena s pri"easc spre cetate. n spatele lor, la cte"a sute de metri, ce"a negru se apropia de ei, micornd distana. 4eah clipi, ncercnd s-i limpezeasc pri"irea. -rau "ulturi, zeci de "ulturi negri... 3odul de grea din gt i se transform n groaz pur. 2cu un efort s i-l nghit i i rsuci gtul spre el. Aripile acelea imense lo"eau aerul cu o lentoare plin de graie, propulsndu-i nainte ntr-un alans continuu, care a"ea un efect traumatizant asupra stomacului ei. An"ergura lor le asigurau o deplasare rapid, dar nu ntr-att de rapid nct s pstreze o distan constant fa de stolul acela ucigtor. )du s-i strige c erau urmrii, cnd el schim rusc direcia, pliindu-i aripile pe lng trup, i intr ntr-un picaj demenial drept spre pdurea de su ei. 4eah nchise ochii i ncepu s se roage, spernd c el tia ce fcea. ,aul i deschise aripile la ci"a metri deasupra copacilor, plannd n cutarea unui loc n care s aterizeze. 2runziul se ntindea ca o mare "erde su ei, dar pdurea era att de deas nct nu a"u alte opiuni dect s-i dea drumul la nimereal, lestemnd faptul c nu luase n calcul i aceast posi ilitate. (chi o zon n care ar orii preau mai rarefiai i plonj n direcia respecti". +u o clip nainte s se strecoare printre ei, i aduse aripile n fa, nchizndu-le i adpostind-o pe 4eah n interiorul lor. ,imi crengile iz indu-l din plin, impactul dur rsucindu-l la aproape o sut optzeci de grade, apoi ateriz pe spate cu o ufnitur care-i disloc umrul i-i rupse dou coaste. )urerea fulgertoare i mpienjeni pri"irea i pre de cte"a secunde, nu fu n stare s se mite i nici s respire. )easupra lui, 4eah se foi ameit, ridicndu-i chipul al it de oc spre el. - -ti rnit, ol orosi ea, rostogolindu-se ntr-o parte. ,aul nu fcu dect s njure, ridicndu-se ane"oie n ezut, simind c i se face grea. )easupra lor, flfitul asurzitor de aripi l fcu s strng din dini i-l determin s se salte n picioare. 4umina plise simitor, semn c eclipsa ncepuse. $re uiau s se gr easc.

G8F

- , mergem, gfi el, sltndu-se pe picioarele nesigure i ntinzndu-i o mn. 4eah l pri"i lung. )in nas i curgea snge i sttea aplecat ntr-o parte, pentru a-i proteja coastele rnite, n timp ce respiraia i ieea din piept uiertoare. - 'oi s te tmduieti singur0 - 3-a"em timp de doftoriceli! se rsti el. )ac nu ne micm repede de aici, o s dm de dracuK! - +t timp i ia s-i agi umrul la loc i s-i sudezi coastele0 insist ea, fr s se urneasc. - 3u destul ca s putem scpa ne"tmai din calea lor... - 'e nai a, nu! mri ea, rsucindu-se n loc i aruncndu-i minile cu hotrre nspre cer. 4umina iz ucni din trupul ei puternic i strlucitoare precum soarele. ,aul nchise ochii n aceeai clip n care ipetele ascuite ale psrilor sfiar "zduhul. 4eah i oferea timp. $rgnd adnc aer n piept, ,aul se apropie de trunchiul gros al unui arar i, lundui a"nt, i propti umrul n el, "rndu-i-l la loc n articulaie. )urerea i merse pn-n creieri i-i nmuie genunchii. ,e ntoarse i se rezem cu spatele de copac, lestemnd, n timp ce picioarele-i cedau su el. ( pri"ire aruncat n direcia ei l asigur de faptul c 4eah a"ea s-i mai in n loc cte"a minute. 3ici nu a"ea ne"oie de mai mult. 5espirnd profund, se concentr asupra coastelor fcute zo . ntoars cu spatele la el, 4eah se lupta s menin constant ni"elul energiei acelui scut strlucitor, care se ntindea de jur mprejurul lor pe o distan de cte"a sute de metri. ,imea atacurile n"erunate ale psrilor, care se repezeau or ete nspre ei, strduindu-se s strpung ariera de lumin, ipnd nfiortor de fiecare dat cnd aceasta i respingea. -rau att de muli! gndi ea, refuznd ndrjit s lase frica s-i ptrund n minte. #i printre ei se numrau i ci"a nzestrai cu darul ntunecat al magiei. Aceia a"eau s fie cei mai ri... - 4as-i s "in! opti ,aul din spatele ei, punndu-i o mn pe umerii ncordai. 4eah mai pomp o nou arj de energie, descntnd-o n clipa n care-i ni din "rful degetelor. 9raele o dureau cumplit atunci cnd le ls n jos, dar cel puin le dduse de furc urmritorilor. +nd se rsuci spre el, gata s-o ia din loc, inorogul o atepta. /nima ei tu mai repede n timp ce-l ncleca, lipindu-se de el i nconjurndu-i grumazul cu raele. Animalul se ncord, nlndu-se i lo"ind aerul cu copitele din fa, apoi o z ughi ca un fulger printre copaci, galopnd ntins spre inima pdurii. *untele ,acru i ridica "rfurile maiestuoase i nzpezite deasupra lor, scldat n lumina stranie a acelei zile, nconjurat la poale de pajiti ogate n ier uri de leac i flori plcut mirositoare. 2rumuseea lui sl atic i tia respiraia de fiecare dat cnd l pri"ea. -ra pentru prima dat cnd 4eah pea pe stncile lui, fr s ngenunchieze i s aduc ofrande zeilor. n adncul pdurii, demonii le pierduser urma pentru o "reme, apoi le-o adulmecaser din nou i de atunci i "nau fr contenire, preschim ai n lupi a cror ochi ardeau flmnzi, cu ur. 4a un moment dat, 5ogan li se alturase, galopnd lng ei i asigurndu-se c erau n regul, ca apoi, spre marea ei dezndejde, s fac strnga mprejur

G;H

i s se npusteasc drept n mijlocul haitei din spatele lor. ,ingurul lucru pe care putuse s-l fac fusese s-i trimit o parte din fore spre el, ca s-l apere, i s se roage pentru el. ,u ea, inorogul tremur i 4eah l desclec, tiind c de acum ncolo drumul se ngusta. 'oteca de"enea neltoare, a rupt i presrat cu stnci ascuite. 'e "reme rea, acel munte se transforma ntr-o capcan a morii. ,aul i recpt forma i arunc o pri"ire ncordat spre haita numeroas care tra"ersa punea n salturi lungi, mrind nfundat din gtlej. - (r s ne ajung, opti 4eah, ncremenit, realiznd a ia acum ct de muli erau n realitate. *ica fie de pmnt de la aza stncilor se umpluse de trupurile z rlite ale fiarelor, i alii continuau s apar din spatele copacilor. 4a cincizeci de metri su ei, primul lup sri pe o stnc, dez"elindu-i colii. ,aul rnji, cu ochii n ochii lui, recunoscndu-l pe unul dintre generalii tatlui su. 5idic n sus raul cu lentoare, apoi l ls jos, lansnd semnalul. !zduhul "i r su ploaia argintie care iz"or din direcia copacilor, n timp ce driadele se materializau din trunchiurile lor, lansndu-i sgeile necontenit, una dup alta. 4upul care ezuse mai nainte pe stnc se pr ui, cu grumazul strpuns de o sgeat argintie, care se topi i dispru n carnea lui. )emonul scoase un horcit, apoi trupul i fu cuprins de con"ulsii. +te"a secunde mai trziu nu mai rmsese din el dect un morman de carne tocat i resturi de lan, ntr-un amestec dezgusttor, fr nicio form, care-l fcu pe ,aul s nghit-n sec. $re uia s-o ia din loc, dac nu "oia ca una dintre afurisitele alea de sgei sl nimereasc din greeal, gndi el, cutremurndu-se in"oluntar. !zduhul se umpluse de rcnetele animalelor rnite. (amenii regelui n"leau urlnd pe pajite, decapitnd fiarele din mers. ?eii se materializar n mijlocul demonilor, micndu-se ca nite fulgere. Laita se separ n dou. ( parte din demoni i recptar forma i se npustir asupra atacatorilor, cu armele scoase, cealalt se a"nt spre stnci. 4eah fcu ochii mari, uimcit. +e cutau nimfele aici0... +e cutau oamenii tatlui ei aici0 #i zeii!... Att de muli zei! +onform planului, ar fi tre uit s se afle cu toii n apropierea cetii, dnd tlia final... )du s-l ntre e pe ,aul, dar el o lu de mn i o trase spre poteca ngust. ncepur s urce muntele, deplasndu-se gr ii i lsnd n urm scena tliei. Ajunser n spatele unei stnci nalte i cotir dup ea, nimerind n mijocul unui grup de oteni, condui de 4<am. +pitanul le iei nainte, cu sa ia tras deja din teac, salutndu-i zm itor% - $e-ai descurcat foarte ine, generale, l felicit el pe ,aul. )e aici ne ocupm noi de ei. - ,ucces, le ur ,aul, lund-o pe 4eah de cot i fcndu-i "nt spre poteca care erpuia mai departe, printre stnci. ,tr tur ci"a metri deja cnd ea i re"eni din stupoare. - Au tiut c "enim, murmur ea. Au tiut cu toii... numai eu nu! - Am procedat aa cum am crezut c este cel mai ine pentru toat lumea, replic el, ridicnd din umeri cu nepsare. -ra imperios necesar i "ital ca tu s nu cunoti aceast parte a planului. - -ra "ital ca eu s nu..., ncepu ea, dar "ocea i se frnse i ner"ii i cedar. $iclos arogant ce eti! iz ucni ea. #tii ce am crezut, ce am simit cnd te-am "zut acolo, comportndu-te aa cum ai fcut-o, de parc nimic nu ar fi contat0!...

G;G

- )a, tiu. - *-ai minit! *-ai fcut s cred tot ce este mai ru. *-ai... lo"it..., opti ea cu o "oce ndurerat. - )a, aa am fcut. 5ecunoaterea lui calm o fcu s-i ias din mini. ,e npusti asupra lui, dezechili rndu-l, i ncepu s-l lo"easc cu pumnii la nimereal. ,aul reui s se redreseze i s-o imo ilizeze cu un mare efort, nainte ca ea s-i mping pe amndoi n prpastia care se csca n spatele lui. - $e ursc! 3-am s-i iert asta niciodat! *-auzi0... Niciodat! - 'erfect! scrni el, cu ochii scprnd de furie. 6rte-m, dac asta te face s te simi mai ine. )ar a"em o trea de fcut. $re uie s ajungem sus, n "rf, i asta ct mai repede. 2iecare clip irosit nseamn "iaa unui om de-al tu. Aa c nemulumirile tale personale pot s mai atepte, meroBeen! 4eah i arunc o pri"ire crncen, ncetnd s se mai z at. - )-mi drumul! )amnatul ezit. - Am zis s-i iei minile mpuite de pe mine! ,aul i sl i strnsoarea raelor i fcu prudent un pas ndrt, cu palmele ridicate n sus. 4eah i mai arunc o ultim pri"ire prjolitoare, apoi ncepu s urce, furia i mnia dndu-i fore noi. CAPITOLUL 33 'atruzeci de minute mai trziu, pir pe platoul din "rful muntelui, su "ntul iciuitor i rece al nlimilor. 4espedea neted de culoarea fildeului trona n mijlocul acestuia, tut de "nturi i ploi. 4umina zilei sczuse simitor, prelungind um rele. ?iua se ngna acum cu noaptea. ,aul se apropie de portal, studiindu-l curios. -ra o piatr nalt cam de zece palme, circular, perfect lefuit, la fel de fin ca o razul unui prunc. 6n ru lat cam de patru degete fusese trasat la marginea ei, iar n interiorul acestuia fuseser spate cu elegan, n graiul "echi, cu"intele 'rofeiei. n centrul acelui disc se afla o adncitur circular i el scoase pietrele de la ru, punndu-le pe marginea stncii. Apoi i ridic pri"irea spre 4eah. 2igura ei era linitit, iar ochii, calmi i hotri. - -ti pregtit0 o ntre el, inspirnd ncet. - $oat "iaa am fost pregtit pentru acest moment, rspunse ea ncet, nlndu-i ochii spre cer. ,oarele se afla e.act n punctul n care tre uia s fie, conturul lunii suprapunndu-se perfect deasupra lui. -clipsa era n faza de ma.im. - timpul, rosti ea, aintindu-i pri"irile ine.presi"e asupra lui. ,aul apro fr s zm easc. 4eah ntinse minile deasupra pietrelor, potri"indu-le una cu cealalt, apoi se aez cu grij n lcaul lor. nchise ochii i rosti de trei ori descntecul, acti"ndu-le. 4a nceput, lumina puls ncet n fiecare piatr, apoi acestea ncepur s "i reze, unindu-i energiile. *arginile li se sudar, formnd ntregul, apoi lumina iz"or din miezul lui ntr-un u"oi irizat, nlndu-se la apro.imati" un metru deasupra portalului. 'oarta se acti" la nici doi

G;1

metri distan de ei, un punct de lumin al , strlucitoare, care ncepu s se lrgeasc din ce n ce mai mult. 4eah deschise ochii i pri"irile li se ntlnir peste lespedea de piatr. -.presia de pe faa lui era indescifra il, ns i deslui emoia din adncul ochilor. ,chind un zm et sla , ntinse mna i cuitul ritualic, cu mnerul din os, se materializ n palma ei. - ,unt gata dac i tu eti. -l se scrpin n cap, ezitnd. - 3u eti ctui de puin curioas cum o fi lumea de dincolo0 o ntre damnatul cu un aer ne"ino"at, schind un gest cu r ia n direcia porii. 5nji cnd o "zu cum i se lungete faa. A fost doar o glum, i ridic ,aul minile, mpciuitor. Am glumit, repet el, pri"ind-o insistent. 3u m intereseaz ceea ce este dincolo. +nd"a m-a interesat, dar a ncetat s mai fie o dorin pentru mine nc din clipa n care ai intrat n inima mea. 4eah i ngust ochii i ocoli portalul. ,e opri n faa lui, pri"indu-l lung. ,aul i susinu pri"irea, lsnd-o s ptrund n el, s "ad ade"rul. +nd e.presia feei ei se m lnzi o idee, demonul se rela.. - )up ce totul se "a termina, o s "reau nite e.plicaii, zise ea cu rceal. #i o smi dai socoteal pentru anumite lucruri. - 4e "ei primi pe toate. - 3-o s te las s scapi aa uor, fgdui ea, dup care i lu mna i-i crest palma puin mai mult dect era necesar, o mic rz unare personal, care-l fcu pe ,aul s ofteze i s clatine din cap cu indulgen, amuzat. ,ngele nflori instantaneu de-a lungul tieturii. +u ochii n ochii lui, i crest i ea podul palmei, dup care i nclet mna de a lui. ,ngele li se amestecar i ncepu s picure pe pmntul tare. ,e micar la unison, aducnd minile mpreunate deasupra nestematelor reunite i ncepur s depne mpreun farmecul. 'e msur ce rosteau cu"intele magice n graiul "echi, pmntul ncepu s le "i reze su tlpi. )in adncul muntelui se nscu un "uiet, iar stncile din jur prinser se trepideze. 4eah se dezechili r puin i se ag cu mna li er de muchia lespezii, redresndu-se. n lumina crepuscular, totul prea ireal. A"ea impresia c nimerise n mijlocul unui cutremur. !ntul se nteise n jurul lor, urlnd. :lasurile li se ridicar, de"enind unul singur, care se nl prin "ntul aspru, iciuitor. #i totul e.plod. 'oarta se ondul, contractndu-se pentru o clip, apoi se dezintegr, suflul ei mturndu-i de pe picioare. *inile, alunecoase din cauza sngelui, se desprinser i 4eah fu az"rlit peste marginea crestei. /z uti s se agae de muchia tioas a unei stnci, de care se nclet disperat. 'rpastia se csca su ea, adnc i lacom. *untele continua s freamte, ca un animal ne unit, i ea se ruga ca totul s se termine odat. ,ttea atrnat n gol, urmrind speriat stncile i olo"anii care se desprindeau din "ersant, pr"lindu-se la "ale i nimicind totul n calea lor. ,imi mna lui ,aul nfcnd-o i sltnd-o peste culme, cu o clip nainte ca stnca s cedeze su amndoi. ,e rostogolir mpreun spre lespedea crpat a portalului i rmaser nemicai. +te"a secunde mai trziu uruitul se opri i muntele se potoli, n sfrit. - ,-a terminat... - )a. - (h, )oamne! gemu ea, ngropndu-i faa n gtul lui. $remura toat, incapa il s se opreasc.

G;7

- *i-am "zut moartea cu ochii, mrturisi ea cu glasul sugrumat. 3u cred c am s mai fiu "reodat n stare s m uit peste uza unei prpstii fr s..., adug ea, incapa il s continue. - $e cred. ,aul fcu o pauz, ncercnd s se liniteasc. Am crezut c ai murit, rosti el cu o "oce la fel de gtuit ca a ei. 're de cte"a minute afurisite, am crezut c te-am pierdut! 4eah i ridic faa i, pre de un lung moment, se pri"ir n ochi. Apoi o trase spre el i gura i se nchise flmnd peste a ei. ( strnse n rae cu putere, incapa il s se stpneasc. ( "zuse z urnd ca o pan n taia "ntului peste creast i, n acele secunde nesfrite, cnd se luptase din rsputeri s ajung la ea, cu pmntul zguduindu-i-se su tlpi, pierzndu-i echili rul de cte"a ori, trise cele mai nfricotoare momente din lunga lui e.isten. /nteniona s "erifice dac nu cum"a al ise, nai ii! ,e retrase i o pri"i tul urat, mngindu-i o razul "tmat cu o nesfrit tandree. - mi pare ru, rosti el, atingndu-i uza crpat cu "rful degetelor. A "rea s m crezi cnd i spun c nu am a"ut de ales. - neleg... - 3u, "reau s-i e.plic, rosti el, pri"ind-o cu regret. *oti"ul pentru care nu i-am spus despre ceea ce a"eam de gnd s fac este acela c tu nu tii s mini. /ar 3emeth este... era, se corect el, un cuttor foarte iscusit. )ac s-ar fi prins de neltorie, ne-ar fi ucis fr s clipeasc. Aa c n-am a"ut de ales dect s i ofer o interpretare ct mai con"ingtoare a minciunii. )ac "oiam s recuperm celelalte 'ietre, singura cale era s-l ademenim s le scoat la i"eal. !reau s tii c decizia aceasta n-am luat-o de unul singur. +u toii am czut de acord asupra faptului c..., ncepu el, dar se opri, ciulind urechile. !uietul se auzea ndeprtat i sczut, crescnd n intensitate, i amndoi nir n picioare, pri"ind n direcia lui, spre miazzi. 4eah rmase fr grai. ?idul nalt de ci"a metri prea a fi plmdit din foc i fulgere, ntinzndu-se ct "edeai cu ochii. nainta cu "itez n direcia lor, alunecnd peste pduri i ape, nghiind totul n calea lui. - A nceput, murmur ,aul, pri"ind fascinat spre urgia care se nscuse din mruntaiele pmntului, spre a mplini cea de a doua parte a 'rofeiei. - 'unei-l. - +e0 fcu el aiurit. - 'rotecia zeilor. 'une-i talismanul, ,aul. !cum! +u ochii la "ijelia care se apropia, ,aul i "r degetele n lcaul de la cingtoarea de piele. nlemni pre de o secund, apoi se scotoci nfrigurat, dup care nchise ochii, pufnind i cltinnd ncet din cap su a surdul momentului. - i "ine s crezi ironia0 se rsuci el spre 4eah cu un zm et amar. +red c l-am pierdut... - +um0 ngim ea, culoarea pierindu-i din o raji. - 3u-l mai am. 4-am a"ut, dar..., ridic el din umeri resemnat, ntr-un gest eloc"ent. 'n la urm, 'rofeia s-a do"edit a fi e.trem de e.act% "om pieri cu toii, pn la ultimul... - Nu! - 5egret, miastro, dar asta este, oft el, lestemnd printre dini. i ridic pri"irea chinuit spre zidul nimicitor care nainta spre ei i, ener"at, ddu cu piciorul ntr-o piatr.

G;8

9nuiesc c "a tre ui s m mulumesc cu cele cinci "eacuri de e.isten. n fond, am trit mai mult dect oricare alt muritor de pe planeta asta i nici n-au fost nite ani cine tie ce de plictisitori. ( pri"i lung, nghiindu-i dezndejdea. +red c cel mai ine ar fi s pleci, s te adposteti i s uii. ,-ar putea s fie primejdios s stai lng mine... - 3u te prsesc! 3u pot... $e iu esc! l pri"i ndurerat, cu lacrimile iroindu-i pe o raji. )ac este scris s se ntmple astfel, atunci... aleg aceeai soart cu a ta, rosti ea ncet i ce"a n pri"irea ei se schim . n acest loc i n acest ceas, destinul tu e i al meu... - 3u f asta! z ier el, scos din mini de fric, nu att pentru el, ct pentru ea. ,e temea pentru sigurana ei, era de-a dreptul ngrozit. 3u te las s faci asta, la nai a! !iaa ta nu s-a sfrit nc! -ti li er s pleci... &leac! n clipa n care rosti ultimul cu"nt, legtura care o inea n puterea lui ced i 4eah se simi din nou aparinnd numai ei. ns nu asta i dorea. #i nici n-a"ea s-l lase s-o dea la o parte aa. - $e neli. $e iu esc, opti ea printre lacrimi, atingndu-i faa cu toat dragostea inimii ei. 3u "reau s triesc fr tine. 3u "reau s plec. 3u "reau s fiu li er. /ar tu nu m poi opri. Alegerea aceasta mi aparine, rosti ea cu lndee i hotrre, n timp ce energia ei erupse, nconjurndu-i pe amndoi ca o mantie strlucitoare. /a-m n rae i ine-m strns. $e rog, implor ea cu lacrimi n ochi, cnd l "zu retrgndu-se, ncercnd s-o in departe de el. !reau s-i simt inima tnd lng a mea pentru ultima dat... !ocea i se frnse i ea se gndi pentru o clip la 3e<ra, strignd-o n mintea ei. ns tia c era prea trziu, mult prea trziu pentru orice... ,aul nchise ochii, ncletndu-i pumnii neputincios pe lng trupul ncordat, "enindu-i s urle de mnie, jale i neputin. 2cu un pas spre ea i o trase rusc raele lui, strngnd-o disperat, optindu-i la ureche inima lui, chiar n clipa n care "alul i iz i din plin pe amndoi. 're de o clip, arsura i se pru insuporta il, ca i cum i-ar fi curs la" topit prin "ene i carnea i s-ar fi desprins de pe oase. 4eah l strnse cu putere i el i simi inima tnd n"alnic, lipit de a sa. i trecu prin minte c nu e.ista un alt loc mai un de a muri dect n raele ei, n raele singurei femei pe care o iu ise "reodat i care l iu ise... Apoi nu mai simi nimic. 4PILO5 ,tnca ?eilor nu fusese niciodat mai aglomerat ca acum. +ea mai mare parte a nemuritorilor care participaser la lupt i supra"ieuiser ei se strnseser acolo, pri"ind spre mulimea adunat pe pajitea de la poalele stncilor. 2igurile lor erau mpietrite i era greu s-i dai seama ce gndeau. (are regretau aceast pierdere0 A"eau s-o uite "reodat, sau acest lucru urma s se ntmple de ndat de o prseau0... 4eah i pri"i mama cu inima strns. - -ti sigur c nu "rei s "ii cu noi0 o ntre 3e<ra cu tristee, cuprinzndu-i umerii n palme. A"em un loc pentru tine, tii doar... 4eah schi un zm et chinuit. )urerea i amrciunea din adncul ei erau insuporta ile. 3u-i putea imagina cum a"ea s fie lumea fr ei. 'ur i simplu nu iz utea s i-o nchipuie astfel dect fusese pn n acel moment.

G;;

$oat "iaa, de cnd se tia, se aflase su o lduirea lor. )ei "isase schim rile, niciodat pn acum nu mai fusese att de cotient de necesitatea prefacerii lor. 4eah tia c a"ea s se adapteze, la fel ca toi ceilali, pentru c nu a"eau de ales. / se spusese i chiar "zuse noile religii care urmau s rsar la orizontul acelei noi ere, cu toate implicaiile, sacrificiile i complicaiile lor. n "isele ei, rz tuse peste prea multe "eacuri pentru a mai fi socotite i "zuse toate acele credine a andonate i uitate pentru una singur, a crui ocrmuitor a"ea s fie un profet, un uns al unui zeu suprem i unic, ce a"ea s conduc omenirea spre ade"rata iz "ire. 5ul a"ea s dinuie, cci echili rul tre uia s e.iste, ns noul lider spiritual a"ea s aduc lumin acolo unde um rele nc mai dinuiau. 4umea a"ea s se mntuiasc prin el, prin sngele i sacrificiul lui. ntotdeauna e.ista un sacrificiu, un pre pltit dura ilitii... 4eah gsea linititor gndul c jertfa tuturor celor implicai n acea mare tlie i "ictorie nu fusese zadarnic% omenirea a"ea s dinuie pentru multe secole de acum ncolo. ngduise "iitorului s... devin "iitor! #i totui, pieriser att de muli! 2iecare "ia fusese important... indiferent cui aparinuse! +um 3e<ra i atepta rspunsul, 4eah cltin ncet din cap. - 5mn. !oi mult mai fericit aici dect dincolo. 3u-mi doresc i nici nu r"nesc la ceea ce nu mi-a fost scris nc de la un nceput. - +rezi c noi suntem nefericii cu "enicia noastr0 - )a. ntr-un anume fel. 'entru noi, amintirea fiecrei clipe de ucurie sau suferin ne face s zm im sau s ne ntristm pre de o singur "ia. 'entru "oi, dureaz o eternitate. ?m i i oft n acelai timp. mi "a fi dor de tine. )e "oi toi. - #i mie, scumpa mea, rosti zeia cu o "oce gtuit, m rind-o strns. , nu m uii, sfri ea, retrgndu-se i pri"ind-o cu ochii plini de lacrimi. - 3-am s-o fac, promise 4eah, tul urat, nendurndu-se s-i dea nc drumul. 'oarta se conturase deja n spatele lor, ateptndu-i. 4eah tia c de ndat ce ultimul dintre zei a"ea s peasc dincolo de ea, poarta a"ea s se nchid pentru totdeauna. ( promisiune rmnea o promisiune... chiar dac fusese fcut unui demon. ?eii i ineau ntotdeauna cu"ntul. 3-a"eau s se mai ntoarc niciodat. 5sucindu-se spre elirieni, 4eah i ncruci raele pe piept. +a la un semn, ngenunchiar cu toii, ntr-un ultim i tcut omagiu adus celor care-i "egheaser "eacuri nenumrate, conducnd cu ngduin lumea lor. 5nd pe rnd, zeii prsir acea lume, ntr-o tcere plin de demnitate. 4eah le pri"i trecerea cu inima strns. *ult "reme dup ce poarta se mistui rmaser astfel, ngenunchiai i cu capetele plecate. $nra femeie i pri"i, tiind c de acum ncolo a"ea datoria de a-i proteja i de a-i pregti pentru schim rile ce a"eau s "in. 6rmau s se nasc profeii, legende i mituri. ,arcinile ei erau foarte precise. ,e ruga n sinea ei s fie n stare s le duc pn la capt cu nelepciune. n seara aceea sr torir "ictoria n +etatea Al . (spul era dat n cinstea zeilor i a celor care se jertfiser pentru li ertatea tuturor. 4eah particip i ea, dei inima o trgea spre intimitatea i tihna peterii din spatele cascadei. Acolo era cminul ei, locul unde-i dorea cel mai mult s fie. *ae"e i 5ogan erau li eri, n sfrit, s pri"easc fiecare rsrit mpreun, de data aceasta ca simpli oameni. /ntenionau s plece spre sud ca s-i ntemeieze o nou "ia. ,e ucura pentru ei din tot sufletul, dar a"eau s-i lipseasc ngrozitor.

G;=

-ra trecut de miezul nopii cnd ajunse acas. 2ocul din "atr aproape se stinsese. $recu prin dreptul lui, nsufleindu-l cu un gnd, apoi se ndrept ncet de aternuturi. -ra sfrit, i ddu ea seama, n timp ce rochia i aluneca de pe trup, ngrmdindui-se la picioare. 'i goal peste materialul fin i ridic colul pturilor, strecurndu-se cu grij su ele. ntlni ochii al atri ai r atului i, pre de cte"a secunde, nu fcur dect s se pri"easc n tcere. - 9un. - 9un i ie, zm i ea. +um te simi0 - 3u c m-a plnge, dar am a"ut cu siguran i sptmni mai une dect nenorocitele astea dou care s-au dus. +um a fost0 - )ificil. *ai greu dect am crezut. ,unt trist. )ar o s-mi treac... cnd"a. /a-m n rae. ,aul o m ri, srutndu-i fruntea. 3ici acum nu-i "enea s cread c reuiser s rmn mpreun. n acele momente cumplite, cnd crezuse c totul se sfrise, zeii apruser de nicieri, formnd un zid n jurul lor, protejndu-i cu trupurile i "oina lor. )esigur, ajunseser cu o oarecare ntrziere, suficient pentru a fi uor rumenit de rahatul la um ltor, dar, lucru a solut uimitor, l apraser! ,upra"ieuise urgiei. Amndoi o fcuser. #i asta era cel mai important. 5nile de pe trupul su se "indecaser destul de ine, ns nc mai continua s fie sl it. 9nuia c unul dintre moti"ele pentru care inima nc i mai tea n piept se datorase ei. )ragostea ei fusese ca un scut. - mi pare ru. Ar fi tre uit s fiu cu tine. #tiu c i-ai fi dorit asta... 4eah csc sonor. - )a, mi-am dorit-o, i-i mulumesc pentru gnd, zm i ea. )ar m ucur c n-ai "enit. Ar fi fost... stnjenitor pentru toat lumea. - !reau s fii fericit. !reau s fiu capa il s te fac fericit, opti el, rsturnnd-o ncet pe spate. -ra sl it, nici "or , dar nu ntr-att de sl it nct s lase clipa prezent, cu toate promisiunile ei, s i se scurg printre degete. - -ti. ( faci deja. $e iu esc. - $u eti a mea. )intotdeauna ai fost a mea, murmur el. ( srut ncet, prelung, lsndu-se n"luit de dulceaa, cldura i mirosul ei, apoi se re"rs n ea, mpletindu-i mintea, inima i trupul cu al ei. /u irea ei era un dar. 6nul minunat, nepreuit i rar. (are e.ista ce"a ce i-ar putea dori mai mult0 i trecu lui prin minte, cu o secund nainte ca pri"irea s-i fie atras de acel ulgre de lumin irizat, care pulsa molcom n adncul trupului ei. *intea i fcu un ocol larg, ncercnd s-i dea seama despre ce anume era "or a. 3u fusese acolo ultima dat cnd... ,imi uimire, apoi un z"cnet de team, ca apoi totul s fie inundat de un "al de fericire cutremurtoare cnd realiz spre ce anume pri"ea. ( strnse cu putere n rae, sprinjinindu-i fruntea de a ei, copleit. ( nou "ia. A lui i a ei. Acel miracol reprezenta nemurirea lor. )a, ntotdeauna e.ista loc pentru mai mult.

G;>

6789:IT

G;C