Brian Aldiss

Helliconia Vol. 1Helliconia Primvara

Dragul meu Clive, n romanul meu precedent, Viaa n vest; am cutat s surprind cte ceva din dispoziia care nvluie lumea, pictnd pe o pnz ct de ampl am simit c pot folosi. Succesul meu parial m-a lsat ambiios i nemulumit. M-am hotrt s pornesc din nou. Arta e o metafor, dar unele forme ale artei sunt mai metaforice dect altele; poate m-adescurca mai bine, m-am gndit eu, cuo abordare mai indirect. Aa am dezvoltat Helliconia, un loc asemeni lumii noastre, cu un singur factor schimbat lungimea anului. Trebuia se felul de dram n care suntem noi nlnuii n secolul nostru. Pentru a atinge o oarecare verosimilitate, am consultat experi care mau convins c mica mea Helliconia era doar o fantezie; aveam nevoie de ceva mai solid. Invenia a fost preluat de ia alegorie. i acesta este un lucru bun. Odat cu insuarea unui fapt tiinic, mi s-au adunat n minte serii ntregi de imagini noi. Le-am desfurat ct de bine am putut. Cnd am ajuns cel mai departe de concepia mea original de la apastronul inteniilor mele iniiale am descoperit c exprimam dualiti care erau la fel de relevante pentru secolul nostru, ct i pentru Helliconia. Nici nu putea altfel. Pentru c oamenii din Helliconia,i non-oamenii, arele i alte personaje, ne intereseaz numai dac ne oglindesc preocuprile. Nimeni nu vrea un paaport spre o naiune de melci vorbitori. Deci, i ofer acest volum, pentru plcerea ta, spernd c vei gsi mai multe lucruri cu care s i de acord, dect ai gsit n Viaa n Vest i chiar mai multe, poate, care s te amuze. Al tu, Tat iubitor, Begbroke, Oxford. De ce attea fapte eroice ne-au ieit, de repetate ori, din minte i nu iau aat locul n monumente durabile ale faimei? Rspunsul, cred eu, este acela c aceast lume este nou creat; originea ei este un eveniment recent, nu unul din vechimea ndeprtat. De aceea, chiar i acum, unele arte nu sunt nc perfecionate: procesul de dezvoltare mai continu nc. Da, i nu a trecut mult vreme de cnd a fost descoperit, pentru prima oar, adevrul despre natur, i eu nsumi, chiar i acum, sunt primul care a fost aat a reda aceast revelaie n vorbirea mea matern

Lucretius, De Rerum Natura, 55 . C. Preludiu. Yuli. Acesta este felul n care Yuli, ul lui Alehaw, a ajuns ntr-un loc numit Oldorando, unde urmaii lui au norit n zilele mai bune ce aveau s vin. Yuli avea apte ani i era, de fapt, un om matur, cnd s-a cuibrit cu tatl lui ntr-un adpost din piele i a cuprins cu privirea slbticia unui inut cunoscut chiar i atunci sub denumirea de Campannlat. Se trezise dintr-un somn uor, nghiontit n coaste de cotul tatlui su i de vocea lui aspr care i-a spus: Furtuna nceteaz. Furtuna dinspre vest inea de trei zile, aducnd cu ea zpad i particule de ghea de la Barriers. Umplea lumea cu energia vuietului, transformnd-o ntr-un ntuneric alb-cenuiu, ca o voce copleitoare pe care nu o putea ndura nici un om. Marginea de care era prins adpostul, le oferea prea puin protecie, fa de cea mai puternic rafal. Tatl i ul nu puteau face altceva dect s stea acolo, sub adpostul din piei, s aipeasc i, din cnd n cnd, s mai mestece cte o bucat de pete afumat, ct timp vremea se zbtea deasupra capetelor lor. Pe msur ce vntul nceta, zpada era aruncat n trombe, rsucinduse i zvcnind n nori de fulgi peste tot inutul posomort. Dei Freyr era sus pe cer, vntorii ind nc la tropice, prea doar s atrne acolo, ngheat. Razele pluteau deasupra capetelor lor n nenumrate panglici aurii, ale cror margini preau s ating pmntul, n timp ce unduirile lor tindeau din ce n ce mai sus, pn cnd dispreau spre zenitul plumburiu al cerului. Razele ddeau prea puin lumin, iar cldur deloc. Att tatl, ct i ul se trezeau dup instinct, se ntindeau, loveau picioarele de pmnt, ca s se nclzeasc, i aruncau cu putere minile n jurul trupurilor lor. Nu vorbea niciunul. Nu era nimic de spus. Furtuna trecuse. Totui, mai aveau de ateptat. Curnd, tiau bine acest lucru, vor veni yelkii. Nu va mai nevoie s vegheze mult vreme. Dei inutul era denivelat, nu se observa acest lucru, pentru c era acoperit cu ghea i zpad. n spatele celor doi brbai, pmntul era mai ridicat i acoperit cu un covor alb. Spre nord se ntindea cenuiul ntunecat i posomort, unde cerul cobora, ca un branvineit, s ntlneasc marea. Totui, brbaii i ineau privirea aintit spre rsrit. Dup o vreme de dat din picioare i din mini, cnd aerul se umpluse deja de vaporii respiraiei lor, s-au retras din nou n adpostul din piele, s atepte. Alehaw s-a sprijinit cu cotul nvelit n blan pe o piatr i i-a vrt degetul mare n adncitura obrazului stng, proptindu-i greutatea craniului n osul zigomatic i protejndu-i ochii cu patru degete nmnuate i ncovoiate. Fiul lui atepta mai puin rbdtor, foindu-se nuntrul pieilor lui cusute. Nici el i nici tatl lui nu se nscuser pentru acest fel de vntoare. Vnarea urilor la Barriers era modul lor de via, aa cum fusese i al prinilor dinaintea lor. Dar frigul intens, eliberat din gurile de uragane puternice de la

Barriers i mpinsese, mpreun cu bolnava Onesa, spre clima mai blnd a cmpiilor. Aadar, Yuli era i nelinitit, i emoionat. Mama lui suferind i sora lui, mpreun cu familia mamei, erau la cteva mile distan. Unchii se aventuraser, plini de speran, spre marea ngheat, cltorind pe snii i narmai cu suliele lor din lde. Yuli se ntreba cum s-or descurcat n timpul furtunii care durase zile nir, dac mai fceau festinuri, gtind pete, sau hlci din carne de foc, n oala de bronz a mamei lui. A visat c simte gustul de carne n gur, senzaia de carne tare secretndu-i saliv, pe care a nghiit-o cu lcomie, n sec, aroma Undeva, n golul stomacului, a simit, un ghiorit, numai gndindu-se la toate astea. Uite, acolo, vezi? Tatl l-a nghiontit cu cotul n bicepi. nceputul unui nor de praf se ridica repede spre cer, nalt i de culoarea erului, estompndu-l pe Freyr i mprtiind umbre n tot inutul. Totul era o cea alburie, fr contur. Sub faleza pe care stteau, se ntindea un ru mare, ngheat Vark, cum auzise Yuli c i se spunea. Era att de acoperit cu zpad, nct nimeni nu-i putea da seama c era un ru, doar dac l traversa. Acoperii pn la genunchi de grmezi de pulbere, au auzit un sunet slab de clcie; Alehaw a rmas nemicat, apoi a sprijinit captul ascuit al suliei pe ghea, iar pe cel tocit de ureche i a ascultat scurgerea ntunecat a apei, undeva sub picioarele lor. Malul ndeprtat al lui Vark era marcat vag de movile, nsemnat ici i colo de pete negre, reprezentnd copaci czui, pe jumtate ascuni n zpad. Mai ncolo, nu se zrea dect cmpul sectuit, mai departe, tot mai departe, pn unde se putea zri o linie maronie, sub valurile de culoare nchis ale cerului dinspre rsrit. Clipind din ochi, Yuli a tot privit linia aceea. Bineneles c tatl lui avea dreptate. Tatl lui tia totul. Inima i se umplea de mndrie, gndindu-se c era Yuli, ul lui Alehaw. Veneau yelkii. n cteva minute, putu vedea animalul-conductor, mergnd cu voinicie pe o suprafa larg, naintnd precedat de un val arcuit, acolo unde copitele lui elegante ridicau zpada, nainta cu capul plecat i n urma lui veneau muli din neamul lor, din ce n ce mai muli, fr sfrit. Yuli a avut impresia c i-a zrit ndreptndu-se exact spre ei, spre el i spre tatl lui. L-a privit agitat pe Alehaw, care i-a fcut semn cu degetul, s e precaut. Ateapt. Yuli tremura sub adpostul din piei de urs. Hrana se apropia. Hran destul pentru ecare persoan n parte, din ecare trib asupra cruia au strlucit vreodat Freyr i Batalix, i a zmbit Wutra. Pe msur ce animalele se apropiau, deplasndu-se cu un pas constant, asemntor ritmului de mers repede al unui om, a ncercat s neleag ct de uria era turma. Deja, jumtate din peisaj era acoperit de animalele n micare, cu estura alb-maronie a pieii lor. La orizont, spre rsrit, se zreau venind din ce n ce mai multe creaturi. Cine tia ce se aa ntr-acolo, ce mistere, ce terori? Totui, nimic nu putea mai ru dect la Barriers, cu frigul su uscat i gura aceea mare i roie, pe care o desluise

cndva Yuli, printr-o perdea de nori mnat de vnt, scuipnd lava pe pantele dealului fumegnd Acum, avea posibilitatea s vad c masa vie de animale nu era constituit numai din yelki, dei acetia formau cea mai mare parte a ei. n mijlocul turmei erau grupuri de animale mai mari, prnd nite bolovani pe un cmp n micare. Acest animal mai mare, semna cu un yelk, cu acelai craniu lung, cu coarne elegant rsucite protector de ecare parte, cu aceeai coam zburlit, sub form de nvelitoare groas, ca o ptur, cu aceeai cocoa pe spate, situat spre ale. Dar aceste animale erau cu nc jumtate mai mari dect yelkii, care le izolau. Erau giganii biyelki, animale formidabile, capabile s duc doi oameni n spate, n acelai timp aa i spusese lui Yuli unul dintre unchii lui. Se mai alturase turmei i un al treilea animal. Erau gunnadu. Yuli le-a zrit gturile ridicate peste restul turmei, pe margini. Pe msur ce masa de yelki nainta indiferent, gunnadu alergau agitai, pe ambele laturi, cu capetele lor mici sltnd pe gturile lungi. Trstura lor remarcabil era o pereche de urechi gigantice, care se ntorceau ncoace i-ncolo, atente la pericolele neateptate. Acesta era primul animal cu dou picioare pe care l vzuse Yuli. Sub trupul lor cu pr lung, se aau dou picioare imense, care l propulsau ca nite pistoane. Gunnadu se deplasa cu o vitez de dou ori mai mare dect yelkii i biyelkii, acoperind de dou ori pe att teren, i totui ecare animal rmnea la locul lui, n turm. Un tunet puternic, nfundat i nentrerupt, a marcat apropierea cirezii. Din locul unde se aa Yuli, lipit de tatl su, cele trei specii puteau deosebite numai datorit faptului c tiau unde s se uite. n lumina nceoat, toate se contopeau, ca ind o singur specie. Norul negru nainta mai repede dect turma. Batalix a fost acoperit n ntregime; aceast santinel viteaz nu va mai putea vzut zile nir. Un covor zdrenuit de animale se rostogolea pe pmnt. Micrile lor individuale nu puteau desluite cu mai mult uurin dect curenii unui ru nvolburat. Ceaa se ls peste animale, cuprinzndu-le i mai mult, mbcsit de sudoare i cldur i frmntat de insecte cu aripi mici, care nepau, putnd s procreeze numai n cldura turmei. Respirnd mai repede, Yuli s-a uitat iLat! Creaturile din fa atacau deja malurile rului Vark, acoperit de zpad. Erau aproape. Din ce n ce mai aproape. Lumea era ca un animal fecund, de nedesprit. A aruncat o privire spre tatl lui. Dei a vzut gestul ului su, Alehaw a rmas neclintit, privind nainte, cu dinii ncletai i ochii ntredeschii sub cutele grele ale pleoapelor, ca s se fereasc de frig. Rmi nemicat! A poruncit el. uvoiul de via a dat peste malurile rului, revrsndu-se ca o cascad pe gheaa ascuns. Unele creaturi, aduli care se micau cu greutate, faunii care sreau, se mpiedicau de trunchiurile copacilor acoperite de zpad i cdeau, dnd cu furie din picioarele lor delicate, nainte de a zdrobii de presiunea marului.

Acum, puteau observai indivizii. i purtau capetele plecate. Priveau x, cu ochii ncercuii cu alb. Urme verzi i groase de saliv atrnau din multe guri. Frigul nghea aburul care ieea din nrile lor, ndreptate n sus, lipind gheaa de blana de pe craniile lor. Cele mai multe animale se chinuiau, ntr-o stare jalnic, avnd nveliul acoperit cu noroi, excremente i snge, sau atrnnd n fii, acolo unde fuseser mpunse, sau sfiate de coarnele unui vecin. Biyelkii mai ales, mergeau cu un fel de nelinite stpnit, pind nconjurai de fraii lor mai mici, cu umerii lor umai de blana cenuie, n smocuri, i ochii rotindu-li-se n cap, la auzul vaietelor celor care cdeau. nelegeau c erau ameninai de un anume fel de pericol, spre care se ndreptau inevitabil. Masa de animale traversa rul ngheat, rvind zpada. Zgomotul fcut de ei devenea din ce n ce mai evident pentru privitori nu numai sunetul copitelor, ci i hritul respiraiilor, i un cor nentrerupt de grohituri, sforituri i tuse, trosnetele ciocnirii comelor i plesniturile aspre ale urechilor, pentru ndeprtarea mutelor insistente. Trei biyelki au naintat mpreun pe rul ngheat. Gheaa s-a spart cu trosnituri rsuntoare i ascuite. Crpturi, de aproape un metru grosime, iau fcut apariia, pe msur ce animalele grele, naintnd, au czut. Yelkii au fost cuprini de panic. Ceilali, aai n apropiere, au ncercat s se mprtie n toate direciile. Muli s-au mpiedicat i au fost strivii sub alte animale. Crpturile s-au nmulit. Sub stratul de ghea, rul nc mai curgea. Apa, cenuie i nemiloas, s-a ridicat n aer, ca o tromb, rapid i rece. S-a npustit, a spart gheaa i a spumegat, parc, bucurndu-se de libertate. Animalele s-au dus ia fund, cu gurile deschise, mugind. Nimic nu putea opri valul de animale care sosea din urm. Reprezentau o for natural, ca i rul. Se scurgeau la nesfrit, uitnd de aceia din neamul lor care se mpiedicau, uitnd i de rnile deschise ale rului Vark, formnd un pod din trupurile lor, clcate n picioare, astfel reuind s cucereasc cellalt mal. Yuli s-a ridicat n genunchi, cu sulia de lden mn i ochii arznd ca focul. Tatl lui l-a apucat de brai l-a tras napoi. Uite, phagorii, prostule, a spus el, ntorcnd spreul su o privire furioas i dispreuitoare i ngnd sulia nainte, n aer, ca s-i arate pericolul. Zguduit, Yuli s-a aezat la locul lui, la fel de speriat de mnia tatlui ca i de phagori. Turma de yelki s-a adunat n jurul colului stncii, lipindu-se de ecare parte a ei. Norul de mute i ine neptoare care cnta n jurul spinrilor lor tremurnde, i-a nvluit pe Yuli i pe Alehaw. Yuli a ncercat s priveasc prin acest vl, ca s zreasc phagorii. La nceput, nu a desluit niciunul. n fa nu era nimic de observat, n afara unei avalane de via n micare, mnat de necesiti pe care nu le putea nelege nici un om. Acoperea rul ngheat, acoperea malurile, acoperea lumea cenuie, pn spre ndeprtatul orizont, unde intra sub nveliul norilor mohori, ca un

aternut sub pern. Era vorba de sute de mii de animale. Ceurile atrnau deasupra tor, ca o rsuare neagr i nesfrit. Alehaw i-a ndemnat ul, printr-un semn fcut cu sprncenele aspre, artndu-i un toc spre stnga. Pe jumtate ascuns de pieile care serveau drept adpost, Yuli s-a uitat la masa care nainta. Doi biyelki gigani se deplasau cu greutate spre locui de trecere al rului. Umerii tor masivi, cu blan aib, erau aproape la aceiai nivel cu creasta stncii. Yuli a suat ceaa din faa ochitor, iar blnile albe s-au dovedit a chiar phagorii. Erau patru, clrind cte doi pe ecare bivelk i inndu-se strns de prul celor clrii. S-a mirat cum de nu reuise s-i zreasc mai devreme. Prezena tor se fcea simit prin faptul c ei mergeau clare, n vreme ce restul phagorilor, dei se deplasau cu pai uriai, mergeau pe jos. Se adunau pe vrfurile umerilor biyelkilor, dirijndu-le chipurile posomorte, ca de taur, spre terenul mai nalt, unde avea s se opreasc turma, pentru pscut. Ochii tor priveau pe sub coarnele ncovoiate n sus. Din cnd n cnd, unui dintre ei scuipa o secreie alb, boltind cu ea deschiztura nrilor puternice, ca s ndeprteze musculiele scietoare. Capetele tor stngace pivotau deasupra imensitii trupurilor tor, complet acoperite cu pr alb i lung. Creaturile erau albe n ntregime, cu excepia ochitor roz-stacojii. Clreau biyelkii cu pai mari, ca i cnd ar fost o parte din ei. n urma tor, un purttor de piele crud inea btele i armele, legnndu-se ncoace i ncolo. Acum, c Yuli era prevenit de natura pericolului, a desluit i ali phagori. Clreau numai cei privilegiai. Trupele neamului lor mergeau pe jos, naintnd la pas, n ritm cu animalele. Privea att de ncordat, nct nici nu ndrznea s-i tearg mutele de pe pleoape. Yuli a vzut un grup de patru phagori, la civa metri de locul n care se aa el i tatl su? Dac Alehaw iar dat ordin, nu i-arfost greu s ng sulia ntre umerii conductorului lor. Yuli a privit cu un interes deosebit coarnele care au trecut, dou cte dou, pe lng el. Dei preau netede, n lumina opac, muchiile din interiorul i exteriorul ecrui corn erau ascuite, de la baz pn la vrf. i dorea neaprat unul din acele coarne. Coarnele phagorilor mori erau folosite ca arme, n pustiurile slbatice de la Barriers. Datorit acestor coarne, oameni nvai din oraele ndeprtate, adpostii n brloguri ferite de furtun, numeau phagorii rasa ancipitala. Ancipitalul-conductor pea nainte, cuteztor. Lipsa unei articulaii obinuite la genunchi, fcea ca pasul lor s par neresc. Mrluiau mecanic, lucru pe care l fceau de kilometri n ir. Distanele nu erau un obstacol. Craniul lui lung era npt nainte, n felul tipic al phagorilor, mai jos, ntre umeri. Pe ecare braavea fii de piele de care erau ataate coarne ndreptate n afar, cu extremiti nvelite n metal. Cu acestea, creatura putea mpunge orice animal care se apropia prea mult de ea: Altminteri, nu era narmat; dar o boccea cu lucruri fusese agat de un yelk din apropiere,

o legtur n care se aau sulie i un harpon de vntoare. Alte animale alturate, crau, fr voia lor, bagaje care aparineau altor phagori din grup. n spatele conductorului, mai erau doi masculi aa cum a presupus Yuli urmai de un phagor-femel. Ea era mai delicat i ducea un fel de pung, legat pe sub mijloc. Sub prul ei lung i alb, atrna i se legna ugerul ei rozaliu. Pe umerii ei sttea un phagor-pui, ncletat de blana de pe gtul mamei, cu capul cznd greoi pe al ei. Avea ochii nchii. Femela nainta automat, ca n trans. Numrul de zile de cnd mergeau ea i ceilali, i de ct de departe, era o problem discutabil. Mai erau i ali phagori, mprtiai n grupuri dense, n continu micare. Animalele nu-i luau n seam, acceptndu-i ca pe mute, pentru c nu aveau alt alternativ. Zgomotul izbiturilor de copite era punctat de respiraia grea, de tuse i de vntul tios. S-a mai auzit un sunet. Phagorul care conducea grupul, emitea un fel de mormit, sau vuiet surd, un zgomot aspru scos de o limb care vibra cu variaii de ton, adresat poate celor trei, care l urmau, pentru ncurajare. Sunetul l-a ngrozit pe Yuli. Apoi a disprut, i phagorii la fel. S-au scurs mai multe animale, mai muli phagori, continundu-i drumul, fr ntrerupere. Yuli i tatl su rmaser, n continuare, n acelai loc, scuipnd mutele din gur, din cnd n cnd, i ateptnd clipa s loveasc i s ctige carnea de care aveau nevoie cu disperare. nainte de asnit, vntul a pornit din nou, sund, ca mai nainte, dinspre culmile de ghea de la Barriers, lovind n fa armata migratoare. Phagorii nsoitori mrluiau cu capetele plecate, ochii ntredeschii i urmele lungi de saliv, suate pe la colurile gurilor, ngheate pe piepturile lor, aa cum nepenete grsimea cnd e azvrlit pe ghea. Atmosfera era ca de ef. Wutra, zeul cerurilor, i retrsese vlurile de lumin i coborse umbrele peste teritoriul su. Probabil c mai pierduse nc o lupt. Din spatele acestei perdele ntunecate, Freyr devenea vizibil numai cnd ajungea la orizont. Pturile de nori se boeau napoi, dnd la iveal santinela pierind ntr-o cenu aurie. Lumina pustiul cu vioiciune mic, dar strlucitor discul suind nu mai mare de o treime din steaua lui nsoitoare, Batalix, totui lumina lui Freyr era mai puternic, mai nverunat. S-a scufundat spre miezul pmntului i a disprut. Acum era vremea amurgului, care predomina vara i toamna, i care era singurul lucru ce deosebea acele anotimpuri de vremuri mai puin miloase. Pe cerul nopii, amurgul difuza o lumin pe jumtate neclar. Numai n vremea Anului Nou, Batalix i Freyr rsreau i apuneau mpreun. n prezent, duceau viei solitare, ascunse adesea dup un nor fumul care se ridica dintr-un rzboi al lui Wutra. n ritmul trecerii de la zi la amurg, Yuli a citit semnele prevestitoare ale vremii. Vnturile puternice vor nsoite de zpad, care va purtat de suul lor. i-a amintit de rima incantat n Vechile Olonete, limba magiei, a lucrurilor trecute, a ruinei roii, limba catastrofelor, a znelor, giganilor i

hranei mbelugate, limba zilei de ieri, care era de neatins. Auzise aceast rim n peterile nbuite de la Barriers. Wutra la amrciune, Il vr pe Freyr sub tciune i pe noi la prdciune. Ca i cnd ar rspuns luminii schimbtoare, un tremur general a scuturat masa de yelki. S-au oprit. Gemnd, s-au aezat pe locurile pe care se aau, n picioare i au adormit, cu urechile pe ochi. Cteva din grupurile de phagori s-au adunat la un loc, pentru tovrie; cei mai muli s-au aruncat, pur i simplu, la pmnt i au adormit unde au czut, nghesuindu-se cu spatele n oldurile yelkilor nemicai. Totul adormise. Cele dou siluete ntinse pe muchia de piatr, i-au tras pieile protectoare peste capete i au nceput s viseze, cu burile goale i feele adpostite de braele ndoite. Totul adormise! n afara ceii de insecte, care mucau i sugeau. n general, privelitea aceasta, lipsit de umbr i avnd un nivel constant de suferin, ar putut prea oricui o scruta pentru prima oar, ca reprezentnd nu att o lume, ct un loc aat n ateptarea actului creaiei. n aceast clip de linite, pe cer apru ceva, deplasndu-se mai repede dect desfurarea aurorei, care atrnase deasupra acestei scene puin mai devreme. Dinspre mare, venea un childrim solitar, navignd prin aer, la civa metri deasupra masei vlguite de vieti. Nu prea mai mare dect o arip uria, strlucind n nuane roietice, ca jarul unui foc aproape stins, n ultimele zvcniri letargice. Animalele s-au rsucit i au fremtat. Childrimul a trecut peste stnca pe care stteau cei doi oameni. Yuli i tatl lui s-au rsucit i s-au frmntat, asemeni yelkilor, care avuseser viziuni ciudate n somn. Apoi, creatura a disprut, ndreptndu-se, singuratic, spre munii din sud, lsnd n urma ei o dr de scntei roii, care s-au topit n atmosfer, odat cu uieratul trecerii ei. Dup o vreme, animalele s-au trezit i s-au ridicat n picioare. i-au scuturat urechile, care sngerau datorit gnailor, i au pornit din nou la drum. Cu ei au plecat i biyelkii, i gunnadu, cltinndu-se dintr-o parte n alta. Odat cu ei, au plecat i phagorii. Cei doi humanoizi s-au ridicat i i-au privit plecnd. n timpul zilei, naintarea n mas a continuat, iar rafalele vntului s-au nteit, acoperind animalele cu zpad. Spre sear, cnd nori zdrenuii s-au adunat pe cer, iar frigul a ajuns la o limit greu suportabil, Alehaw a zrit captul turmei. Captul turmei nu era la fel de nchegat ca primele rnduri. Rzleite de turm, animalele se trau pe o arie de cteva mile, chioptnd, sau tuind jalnic. n spatele lor, i lng ele, se grbeau nite ine cu blan lung, cu buri pn aproape de pmnt, ateptndu-i ansa de a nha glezna victimei, pentru a o arunca la pmnt. Ultimii phagori, au mrluit pe lng stnc. Nu se aau n captul turmei, e din respect pentru carnivorele cu buri joase, e pentru c terenul accidentat era dicil de traversat.

S-a ridicat i Alehaw, fcndu-i semn ului su s procedeze la fel. Au rmas n picioare, strngnd armele n mini, apoi s-au trt, urmrind animalele. Bine! A spus Alehaw. Zpada era presrat cu animale moarte, mai ales pe malurile rului. Crpturile gheii erau blocate de trupurile necate. Multe dintre creaturile care fuseser forate s se odihneasc, rmseser ngheate i muriser n somn. Acum se transformaser n ghea. Bucile care compuneau acel miez rou, erau de nerecunoscut, dup rafalele de vnt ngheat. ncntat c putea s se mite, tnrul Yuli a nceput s alerge, s sar i s strige ct putea. Npustindu-se spre rul ngheat, aluneca riscant de la o form neidenticabil la alta, dnd din mini i rznd. Tatl lui l-a chemat lng el. Alehaw i-a artat stratul de ghea. Nite forme negre, greu vizibile, conturate de bule de aer, se micau sub ghea. Spintecau mediul tulbure n care notau, hrnindu-se cu leurile animalelor prinse n albia ngheat. Ali prdtori soseau prin aer, psri mari i albe, venind dinspre est, uturnd, n coborre, aripile greoaie i cltinndu-i ciocurile cu care sfredeleau gheaa, pn la carnea de dedesubt. Devornd, i-au xat ochii n care sclipea instinctul de rpitoare, asupra vntorului i ului su. Dar Alehaw nu i-a pierdut vremea cu ele. L-a condus pe Yuli n locul n care turma se mpiedicase de copacii czui. A nceput s strige i s uture sulia, ca s ndeprteze prdtorii. Aici, animalele erau la ndemn. Dei erau zdrobite ru, mai pstrau un element intact al anatomiei lor craniul. Spre aceste cranii i-a ndreptat Alehaw atenia. A deschis, cu lama cuitului, flcile ncletate de moarte i le-a tiat cu ndemnare limbile groase. Sngele s-a mprtiat peste ncheieturile minilor lui, stropind zpada. ntre timp, Yuli s-a crat printre copaci i a adunat cteva crengi. A mprtiat zpada de pe unul dintre trunchiurile czute i a njghebat un loc adpostit, unde putea face un foc mic. A nfurat coarda arcului n jurul unui bascuit i a frecat-o nainte i napoiLemnul a fumegat. A suat uor. O acr mic s-a ridicat, cum vzuse adesea aprinzndu-se, la respiraia magic a lui Onesa. Cnd focul s-a aprins bine, a potrivit oala din bronz, a pus zpad n ea, ca s se topeasc, adugnd sare dintr-un buzunar de piele, decupat n blnurile ce-i ineau loc de vemnt. Cnd tatl lui a adus apte limbi subiri, totul a fost gata. Le-a aruncat n oal. Patru limbi erau pentru Alehaw i trei pentru Yuli. Au mncat, rgind satisfcui. Yuli a ncercat s surprind privirea tatlui su i s zmbeasc, ca s-i arate mulumirea, dar Alehaw mesteca cu sprncenele ncruntate i privirea ndreptat spre pmntul accidentat. Mai era mult de lucru. Chiar nainte de termina de mncat, Alehaw s-a ridicat n picioare i a mprtiat jarul fumegnd. Psrile-gunoier din apropiere, s-au ridicat pentru o clip, apoi s-au aezat din nou la festin. Yuli a golit vasul de bronz i l-a agat de curea.

S-au apropiat de locul unde marea turm de animale a ajuns la marginea de vest a teritoriului de migrare. Aici, pe terenurile mai nalte, vor cuta licheni, sub zpad, i vor pate fiile de muchi verde, care nveleau pdurile de zpad din apropiere. Pe un platou mai scund, unele dintre animale vor mplini sorocul i i vor aduce pe lume pe cei mici. Chiar spre acest platou, la aproape o mil deprtare, i croiau drum Alehaw i ul su, prin lumina cenuie a zilei. n deprtare, au vzut grupuri de vntori, ndreptndu-se n aceeai direcie. Fiecare grup, ignora intenionat pe celelalte. Yuli a observat c nici un alt grup nu era format numai din doi oameni. Aceasta era pedeapsa pe care trebuia s-o ndure familia lui, pentru c nu tria la cmpie, ci la Barriers. Pentru ei, totul era mai chinuitor. Mergeau ndoii de mijloc, urcnd panta. Drumul era presrat cu bolovani rotunzi, pentru c de acolo se retrsese, din calea frigului crncen, vechea mare. Dar ei tiau toate acestea i nu le psa. Pentru Alehaw i ul su, numai prezentul era important. Odat ajuni la baza platoului, privir nainte, adpostindu-i ochii de frigul muctor. Cea mai mare parte a turmei dispruse. n urma lor, nu mai rmseser dect cteva roiuri de insecte i mirosuri ptrunztoare. Pe platou, nu se mai aau dect membrii care procreau. Printre aceti indivizi ursii, se aau, n afar de yelki, prpdiii de gunnadu i trupurile uriailor biyelki. Zceau ineri, acoperind o suprafa mare, mori sau aproape mori, uneori cu trupul nc pulsnd. Un alt grup de vntori se apropie de animalele pe moarte. Rgind, Alehaw i-a fcu semn lui Yuli i mpreun s-au ndreptat spre un grup rzlede pini, lng care zceau civa yelki. Yuli se aplec deasupra unuia, privind cum tatl lui omoar animalul neajutorat, deja pe drumul spre lumea cenuie a eternitii. Ca i biyelkul, monstruosul su vr, i precum gunnadu, yelkul era un necrogen, dnd natere numai prin moartea sa. Animalele erau hermafrodite, uneori masculi, uneori femele. Erau create att de primitiv, nct nu posedau sistemul de reproducere al mamiferelor, cum ar ovarelei uterul. Dup mperechere, sperma se dezvolta n interiorul cald, sub form de viermi mici, care creteau pe msur ce devorau stomacul gazdei materne. Sosea i momentul cnd yelkul-vierme ajungea la o arter principal. Atunci se mprtia, ca seminele duse de vnt, n tot corpul animalului gazd, provocnd moartea ntr-un timp scurt. Evenimentul se petrecea, fr gre, cnd marea turm ajungea la platoul dinspre grania de vest a teritoriului lor. Acest lucru se ntmpla de secole, nct nimeni nu-i mai inea socoteala. Stomacul animalului deasupra cruia stteau aplecai Alehaw i Yuli era lsat, ca pnza unui sac vechi. Yelkul a ridicat capul i a murit. Alehaw i-a npt sulia n corpul lui, respectnd ceremonialul. Amndoi brbaii au czut n genunchi, n zpad, i au sfrtecat stomacul animalului cu pumnalele. Yelkii-viermi, din interior, nu erau mai mari dect o unghie. Erau prea mici ca s e privii distinct, dar erau delicioi la gust i foarte hrnitori. O vor ajuta pe Onesa s se nsntoeasc. Expui aerului ngheat, au murit. Lsai singuri, yelkii-viermi puteau tri n siguran n pieile gazdelor lor. n universul lor mic i ntunecat, nu vor ezita s se devoreze reciproc.

Multe dintre luptele lor sngeroase vor duse n aorti n arterele mezenterice. Supravieuitorii treceau prin metamorfoze succesive, mrindu-i dimensiunile, pe msur ce numrul lor scdea. Pe parcurs, doi, sau poate trei yelki mici i iui vor iei prin gt i anus, ca s nfrunte lumea lihnit de afar. Acest lucru urma s e realizat la timp, evitnd moartea prin zdrobire, cci turmele, la ntoarcere, se aezau, ncet, pe platou, nainte de a ncepe emigrarea spre nord-est, ctre ndeprtatul Chalce. Pe platou, printre animalele care procreau i mureau n acelai timp, se nlau stlpi groi de piatr. Stlpii fuseser aezai acolo de o ras timpurie de oameni. Pe ecare stlp era ncrustat un desen simplu: un cerc, sau poate o roat, cu un cerc mai mic n centru. Din cercul din mijloc, porneau ca nite raze spre cel din interior dou spie curbate, aezate pe direcii opuse. Nimeni dintre cei prezeni pe platoul marcat, e animal, e vntor, nu lua n seam aceti stlpi decorai. Yuli era preocupat de prad. Tia fii de piele i le vra n traista n care punea i yelkii-viermi, pe moarte, ntre timp, tatl lui tia carcasa. Fiecare bucic era folosit. Din osul cel mai lung, urma s e construit o sanie, legat cu fii de piele. Coarnele vor servi drept tlpici, ca sania s poat tras mai uor spre cas. Pn atunci, micul mijloc de transport va ncrcat din plin cu pulpe, coaste i muchi, acoperite cu restul pieilor. Au lucrat amndoi, gfind din pricina efortului, cu minile roii i respiraia transformat n nori deasupra capetelor lor, unde, neobservate, se adunaser musculie. Dintr-o dat, Alehaw a scos un strigt ngrozitor i a ncercat s fug. Yuli s-a uitat n jur, nelmurit. Trei phagori, mari i albi, se strecuraser n ascunziul dintre pini. Doi au srit pe Alehaw i l-au aruncat n zpad, cellalt l-a lovit pe Yuli. Biatul s-a rostogolit, ipnd. Uitaser complet de pericolul reprezentat de phagori, neglijnd paza. Yuli s-a dat peste cap i a srit n picioare, evitnd bta care se rotea n aer. ntre timp, a vzut c vntorii din apropiere lucrau linitii la yelkii lor, pe moarte, cum procedase i el cu tatl lui. Att erau de hotri s-i continue munca, s construiasc sniile i s plece, att erau de ameninai de foame, nct i-au continuat treaba, abia aruncnd o privire luptei. Povestea ar fost alta, dac ar fost mpreun cu rudele lui Alehawi ale lui Yuli, dar ceilali vntori erau oameni de la cmpie, neprietenoi, mici i ndesai. Yuli a strigat dup ajutor, dar a fost inutil. Un om a aruncat cu un os nsngerat n phagor. i asta a fost tot. nvrtind ciomagul, Yuli a rupt-o la fug, dar a alunecat i a czut. Phagorul s-a npustit ca un tunet. Din instinct, Yuli a czut ntr-o poziie defensiv, sprijinindu-se pe un genunchi. Cnd phagorul s-a aruncat asupra lui, cu o micare scurt a braului, a scos pumnalul i l-a npt n stomacul mare al atacatorului. A privit ocat cum pumnul su dispare n blana eapn i vscoas. nveliul s-a transformat imediat ntr-un snge coagulat, auriu i gros, care a stropit totul n jur. Apoi, n cdere, trupul atacatorului l-a izbit.

Yuli s-a rostogolit, adpostindu-se dup umrul dislocat al unui yelk mort, de unde a privit lumea, care devenise dintr-o dat ostil. Atacatorul a czut. Apoi s-a ridicat, inndu-se cu labele, pe care avea nite coarne enorme, de rana aurie din burt. S-a cltinat fr int, strignd: Aoh, aoh, aohhh, aoooooohhhhhh A czut pe fa i nu s-a mai micat. Alehaw fusese btut pn cnd se prbuise la pmnt. Cei doi phagori l-au nfcat imediat i unul dintre ei l-a potrivit pe umeri. Perechea s-a uitat mprejur, privind spre phagorul czut. S-au privit, au mormit i s-au ntors cu spatele la Yuli. Apoi s-au ndeprtat cu pas zorit. Yuli s-a ridicat. i-a simit picioarele, protejate de pantalonii de blan, tremurnd. Nu avea nici cea mai mic idee ce s fac. A ocolit trupul phagorului pe care l ucisese. Cum se va mai luda el mamei i unchilor lui! A alergat spre scena ncletrii. i-a luat sulia i, dup o clip de ezitare, a luat i sulia tatlui su. Apoi a pornit la drum, urmrindu-i pe phagori. Acetia naintau greoi, purtndu-i cu efort povara, urcnd un deal. Curnd, au simit prezena biatului. S-au ntors nspre el, ncercnd s-l ndeprteze cu strigte i gesturi amenintoare. Era evident c nu considerau c merit s risipeasc o suli pe pielea lui. Cnd Alehaw i-a recptat cunotina, cei doi phagori s-au oprit, l-au pus n picioare i l-au ndemnat s mearg ntre ei, ncurajndu-l cu lovituri. Scond cteva uierturi, Yuli l-a anunat pe tatl su c se a n apropiere; dar cnd btrnul s-a aventurat s priveasc napoi, peste umr, a primit un ghiont de la unul dintre phagori, care l-a aruncat, rostogolindu-se. Phagorii au prins din urm un alt grup de-al lor, format dintr-o femel i doi masculi. Unul dintre ei era btrn i mergea sprijinindu-se de un bctei de nalt, atunci cnd urca dealul. Din cnd n cnd, se mpiedica de grmezile de excremente de yelk. Au urcat o potec pe care nu mersese turma migratoare. Vntul se oprise. Pe pant creteau molizi. Cteva grupuri de phagori urcau dealul, muli dintre ei crnd carcase de yelk. n urma lor, se tra o in uman de nou ani, cu teama n inim i ncercnd s e cu ochii pe tatl su. Aerul a devenit mai gros i mai greu, de parc ar fost cuprins de vraj. Au ncetinit pasul. Zadele se apropiaser de ei. Phagorii au fost nevoii s se adune la un loc. Cntecul lor aspru, trecut prin limbile cornoase, se auzea tare; un ngnat care, uneori, se ridica ntr-un crescendo, apoi pierea. Yuli era ngrozit. A rmas mai n urm, naintnd din pom n pom. Nu putea nelege de ce Alehaw nu fugea de paznicii lui, ca s coboare dealul n fug. i-ar putut lua sulia i, mpreun, ar ucis toi phagorii, luptnd umr la umr. n schimb, tatl su continua s rmn captiv. Silueta lui zvelt se pierdea printre trunchiurile nghesuite sub copaci, scldate de razele amurgului. Cntecul ngnat urca ntr-o tonalitate aspr, apoi pierea. O lumin verzuie, fumegnd, strlucea n deprtare. Yuli s-a strecurat spre ea, alergnd pn la urmtorul copac. n fa, se aa o cldire cu o poart dubl. Poarta s-a deschis puin, spre interior, iar Yuli a vzut un foc slab. Phagorii au

ipat, iar poarta s-a deschis mai mult. Au nceput s intre, la grmad. Lumina s-a dovedit a o tor, inut de unul de-ai lor. Tat! Tat! A strigat Yuli. Fugi tat! Sunt aici! Nu s-a auzit nici un rspuns. n ntunericul tulburat de tor, i era imposibil s vad dac Alehaw fusese mpins dincolo de poart, sau nu. Unul dintre phagori s-a ntors indiferent spre Yuli i l-a gonit, fr prea mult tragere de inim. Du-tei ip spre vnt! A strigat unul dintre ei, n Olonete. Nu voiau, ca sclavi, dect oameni maturi. Pn la urm, a intrat i ultima siluet gigantic. S-au auzit i alte strigte, iar porile s-au nchis. Yuli a alergat spre porile nalte i a lovit cu pumnii lemnul tare, strigndu-i tatl. A rmas mult vreme acolo, cu fruntea sprijinit de brele lemnoase, neputnd accepta ce se ntmplase. Porile erau xate n blocuri de piatr, potrivite primitiv unul fa de cellalt i peticite cu muchi cu coad lung. ntreg ediciul nu era dect o intrare spre una din peterile de sub pmnt, unde-i duceau existena phagorii, dup cum tia Yuli. Phagorii erau creaturi indolente, prefernd ca oamenii s munceasc pentru ele. S-a nvrtit, un timp, n jurul porii, apoi a urcat dealul abrupt i a gsit ceea ce se atepta s gseasc: un co, cu o nlime de trei ori mai mare dect el i cu o circumferin impresionant. l putea urca cu uurin, pentru c era ascuit spre vrf, iar blocurile de piatr din care era construit erau astfel aezate nct existau multe locuri n care i putea sprijini, piciorul. Pietrele nu erau aa de reci, cum se ateptase, dar nici lipsite de o crust de ghea. n vrf, uitnd de precauie, i-a trecut capul peste margine i a alunecat imediat. i-a pierdut echilibrul i a czut, ateriznd pe umrul drept, apoi s-a rostogolit n zpad. O rafal de aer cald, urt mirositor, amestecat cu fum de lemn i o putoare sttut s-a abtut asupra lui. Coul era un ventilator pentru cresctoriile de phagori, de sub pmnt. tia c nu se putea cra pe acolo. El era izolat, iar tatl lui pierdut pentru totdeauna. S-a aezat n zpad, amrt. Picioarele lui Yuli erau acoperite cu piei, legate cu ireturi pn sus. Peste ele, purta o pereche de pantaloni i o tunic de blan de urs, cu blana n interior, ca s-i e mai cald, cusute de mama lui. Onesa, cnd se simise destul de bine, i ornamentase jacheta cu codie albe de iepure al gheurilor, cte trei pe ecare umr. i brodase gulerul cu bobie roii i albastre. Totui, Yuli avea un aspect posomort, cci jacheta era ptat cu resturi de mncare i picturi de grsime, iar murdria i atinsese blana din interior. Toate hainele miroseau puternic a yelk. Faa lui Yuli avea culoarea galben deschis, sau bej, cnd era curat, dar acum era maronie i negricioas de murdrie. Prul i atrna n smocuri unsuroase la tmple i la gt. Avea un nas cu nri plate, pe care a nceput s i le frece, i o gur senzual i larg, care ncepu s se ncreeasc, dezvluind un dinte rupt, n fa, printre vecinii lui albi, atunci cnd ncepu s plng, lovind cu pumnii n zpad. Dup un timp, s-a ridicat i a pornit printre zadele uitate, trnd sulia tatlui dup el. Nu avea alt alternativ, dect s se ntoarc pe aceleai

urme, ncercnd s ajung la mama lui bolnav, dac va mai putea gsi calea de ntoarcere, printre resturile nzpezite. i-a dat seama c i era foame. Disperat i prsit, a nceput s strige spre porile nchise. Nu a primit nici un rspuns. Zpada a nceput s cad ncet, dar fr oprire. A ridicat pumnii ncletai deasupra capului i a scuipat, iar saliva a czut pe lemne. Asta era pentru tatl lui. Nu-I putea suferi, pentru c fusese slab. i-a amintit de btile pe care le-a primit de la tatl su. De ce nu-i btuse i pe phagori? n cele din urm, s-a ntors dezgustat i, prin zpada care continua s cad, a nceput s coboare dealul. Sulia tatlui su a aruncat-o ntr-un tu. Foamea, care se lupta cu oboseala, l-au dus n apropierea rului Vark. Dar speranele i s-au spulberat imediat. Niciunul dintre yelkii mori nu rmsese nedevorat. Prdtorii sosiser din toate prile i le sfiaser carnea. Lng ru, l ateptau numai carcase goale i grmezi de oase. De mnie i dezamgire, a nceput s urle. Rul nghease pe deasupra, iar zpada se ntindea pe un strat solid de ghea. A dat zpada la o parte, cu piciorul, i a privit n jos, spre trupurile unora dintre animalele necate, care rmseser n ghea. Unul dintre ele avea capul nfundat n curentul ntunecat de dedesubt. Un pete mare i mnca ochii. Cu cornul suliei, muncind din greu, Yuli a fcut o gaur n ghea, a mrit-o, apoi a ateptat. Aripioara petelui a strlucit n ap. A lovit. Un pete cu picele albastre i gura deschis de uimire, se zbtea n vrful suliei. L-a tras afar. Era ct cele dou mini ale lui, ntinse i aezate cap la cap. L-a pregtit la un foc mic. Era delicios. A rgit i a dormit o or, sprijinit ntre buteni. Apoi a pornit pe drumul spre sud, pe urmele aproape terse ale migratorilor. Freyr i Batalix i-au schimbat rondul pe cer. Yuli continua s mearg, ind singura siluet care se mai mica, n pustiu. Mam! A strigat soiei sale btrnul Hasele, nainte de a ajunge la colib. Mam, uite ce am gsit la Cei trei arlechini! Btrna i cotoroana lui soie, Lorel, chioptnd din copilrie, a opit spre u, i-a scos nasul n aerul rece i muctor i a spus: Nu conteaz ce ai gsit. Te ateapt nite domni de la Pannoval, care vor s fac afaceri cu matale. Pannoval, ?Stai s vezi ce am gsit la Cei trei arlechini mam. Am nevoie de ajutorul tu. Vino, nu e frig. i iroseti viaa, nepenind n casa aia. Casansemna o grmad de pietre rotunde, cteva dintre ele mai nalte dect un om, prinse ntre ele cu scnduri i lemne. Acoperiul era format din piei, pe care cretea iarb. Locurile goale dintre pietre erau astupate cu licheni i noroi, ca s nu intre vntul n interior. Construcia era sprijinit n multe puncte cu trunchiuri ntregi de copac i traverse, astfel nct ntregul semna cu un porc epos, mort. n timp, structurii principale i se adugaser alte ncperi, improvizate n acelai stil ca i originalul. Couri

de bronz se ndreptau spre cerul mohort, fumegnd uor. n unele ncperi, uscau piei, iar n altele aceste piei erau vndute. Hasele era negutor i vntor de blnuri, i ctigase destul ca s poat tri, nct acum, spre asnitul vieii, el i soia lui i puteau permite o sanie tras de trei cini. Casa lui Hasele se aa pe un povrniscund, care se nclina spre est, pe o distan de cteva mile. Acest povrniera presrat cu bolovani, n unele locuri mprtiai, n altele ngrmdii unul peste altul. Aceti bolovani ofereau adpost animalelor mici i astfel, terenul devenea bun de vntoare pentru btrnul care nu se ndemna s colinde cmpurile ndeprtate, cum fcuse n zilele tinereii. Dduse nume unora dintre grmezile monumentale de pietre. Cei trei arlechini erau una dintre ele. Acolo, spase n pmnt, ca s gseasc mineralele de care aveau nevoie pentru pregtirea blnurilor. Pietrele mai mici acopereau povrniul, ecare adpostind spre latura estic un con de zpad, a crui mrime varia dup mrimea pietrei, cu vrful ndreptat contra vntului de vest, care sua dinspre ndeprtatele Barriers. Aici fusese cndva o plaj, care aparinuse unei coaste marine, disprute de mult coasta de nord a continentului Campannlatcnd vremurile fuseser favorabile. Spre partea de est a Celor trei arlechini, cretea un tucuepi ce prota de adpostul din granit, ca s mai scoat cte o frunz verde. Btrnul Hasele a pus frunzele verzi ntr-un vas i a nconjurat tuul cu o capcan, ca s ndeprteze animalele. Acolo l descoperise, incontient i nlnuit n ramurile epoase, pe tnrul pe care l trgea cu ajutorul Lorelei n sanctuarul afumat al colibei lui. Nu e un slbatic, a spus Lorel, admirativ. Uite cum este ornamentat jacheta lui, cu bobie roii i albastre. E drgu, nu-i aa? Las asta, acum. D-i o gur de sup, mam. Ea a fcut ntocmai, mngind gtul biatului, ca s intre supa. Pacientul s-a micat, a tuit, s-a ridicat n capul oaselor i a optit c vrea mai mult. Ct timp l-a hrnit, Lorel s-a uitat atent la el, strngnd buzele pung, observnd obrajii, ochii i urechile umate, unde nenumratele mucturi de insecte fcuser sngele s curg i s se nchege sub guler. L-a tras spre ea, punndu-i braul n jurul lui, sprijinindu-l, legnndu-l i amintindu-i zilele fericite de odinioar. l cut, cu o privire vinovat, pe Hasele, dar el plecase deja, dornic s fac afaceri cu domnii de la Pannoval. L-a lsat pe tnr i, oftnd, i-a urmat soul. Acesta sorbea buturi spirtoase cu cei doi comerciani solizi. Jachetele lor scoteau aburi de cldur. Lorel l-a tras pe Hasele de mnec. Poate c aceti doi oameni l vor lua pe tnrul bolnav, pe care l-ai gsit tu, i-l vor duce cu ei la Pannoval. Nu-I putem hrni. i aa murim de foame. Pannoval este mbelugat i bogat. Las-ne, mam. Negociem, spuse Hasele, ca un lord. Lorel a opit spre spatele casei i s-a uitat la phagorul lor captiv, care se tra nlnuit, nchiznd cinii n coteele lor din zpad. i-a aruncat privirea dincolo de spinarea ncovoiat a phagorului, spre kilometrii ntregi de

pustietate care dispreau, ntlnindu-se cu cerul la fel de pustiu. Tnrul venise de undeva din pustietatea aceea. Oamenii solitari, sau n cete, se luptau i mureau n deerturile de ghea. Lorel nu-i putuse face niciodat o imagine clar despre locurile de unde veneau aceti oameni ai deerturilor ngheate, dect c dincolo de deert se aau munii, unde era i mai frig. Un fugar bombnise ceva despre o mare ngheat, care putea traversat. La auzul povetii, i fcuse cercul sfnt peste snii sectuii. n tineree, se agitase din pricina faptului c nu reuise s aib o imagine clar a lumii care o nconjura. Acum, aproape nu mai conta. Se nveli bine i se aez pe povrni, privind spre nord. Childrimii zburau pe deasupra capului ei, uturnd din aripile lor solitare. Czu n genunchi, gndindu-se la sni nvrtind marea roat a lumii, la oameni n grupuri, ndreptndu-se spre un loc unde nu cdea mereu zpada i nu bteau mereu vnturile. Intr n cas plngnd i urnd sperana care i-o aduseser childrimii. Dei btrnul Hasele i ndeprtase soia ca un lord, lu n seam, totui, ce-i spusese ea, aa cum se ntmpla de altfel ntotdeauna. Dup ce a ncheiat trgul cu cei doi domni de la Pannoval, iar o grmad de ierburi preioase, condimente, re de ln i fin echilibrau pieile pe care le ncrcau brbaii n snii, Hasele ridic problema lurii tnrului bolnav napoi la civilizaie. N-a uitat s adauge c tnrul purta o jachet bun, ornamentat, i de aceea era posibil s e cineva important, sau, cel puin, ul cuiva important. Spre surprinderea lui, cei doi domni au fost de acord i au spus c vor fericii s-l ia cu ei. Dar le va trebui, n plus, nc o piele de yelk, ca s-l acopere pe tnr, astfel rezolvndu-se i problema cheltuielilor suplimentare. Hasele a bombnit un pic, apoi a cedat politicos; nu-i putea permite s hrneasc biatul, dac ar triti, dac ar murit, nu arfost ncntat si hrneasc animalele cu resturi umane, iar obiceiul nativ al mumicrii i nmormntrii aeriene, nu-i sttea n re. S-a fcut, a spus eli s-a dus s ia cea mai puin bun piele, pe care a putut pune mna repede. Tnrul se trezise. Mai primise, de la Lorel, nc o porie de sup i un picior nclzit de iepure de zpad. Cnd i-a auzit pe brbai venind, s-a ntins i a nchis ochii, inndu-i o mn n jacheta clduroas. Strinii l-au privit pe tnr, studiindu-l din cap pn-n picioare, apoi au plecat. Planul lor era s ncarce sania cu noile achiziii, s petreac cteva ore, distrai de Hasele i de soia lui, s se mbete i apoi s doarm. Dup aceea, aveau s porneasc n greaua cltorie spre sud, spre Pannoval. Zis i fcut. S-au mbtat, apoi au adormit pe o grmad de piei, sforind puternic. Lorel l-a ngrijit n secret pe Yuli, l-a hrnit, i-a splat faa, ia mngiat prul des i l-a mbriat. nainte de amurg, cnd Batalix coborse, au plecat, el nc prefcnduse incontient. Domnii l-au pus pe sania lor, au plesnit din bice, luptnd din greu cu mahmureala i cu frigul care le mpietrea faa.

Aceti doi oameni, i jefuiau pe Hasele i pe ceilali vntori de blnuri pe care i vizitau, la limita extrem la care permiteau vntorii s e jefuii, tiind c vor i ei jefuii i nelai, la rndul lor, cnd aveau s comercializeze pieile, nelepciunea era una din metodele de supravieuire, ca i nvelitul bine. Planul lor simplu era ca, de ndat ce nu mai puteau vzui din casa improvizat a lui Hasele, s taie traheea invalidului, s-i arunce trupul n cel mai apropiat morman de zpad i s aib grij ca jacheta ornamentat poate mpreun cu pantalonii i tunica de dedesubt s ajung n siguran la piaa din Pannoval. Au oprit cinii i au frnat sania. Unul dintre ei a scos un pumnal strlucitor i s-a ntors spre silueta neclintit. n clipa aceea, silueta s-a ridicat cu un strigt, a aruncat pieile, care l acopereau, n capul domnului, lovindu-i oros n stomac, apoi a pornit n goan, alergnd n zig-zag, ca s evite suliele. Cnd a considerat c e destul de departe, s-a ghemuit dup o piatr cenuie i a privit n urm, s vad dac e urmrit. La lumina amurgului a vzut c sania dispruse deja. Nu era nici urm de cei doi domni. n afar de uieratul vntului de vest, totul era linitit. Rmsese singur n inuturile ngheate, cu cteva ore nainte de rsritul lui Freyr. Yuli a fost cuprins de groaz. Dup ce phagorii l luaser pe tatl lui n brlogul lor de sub pmnt, colindase mai multe zile dect putea ine socoteala, prin pustiu, ameit de frig i oboseal, nnebunit de insecte. Se rtcise i, n momentul n care se prbuise n tuul cu ghimpi, era deja la captul puterilor. Puin odihn hran i-au mbuntit sntatea. Le, permisese s-l pun pe sanie, nu pentru c avea ncredere n cei doi domni de la Pannoval, ci pentru c nu o putea suporta pe btrna cotoroan, care insista s-l ating, ntr-un fel care-i displcea. Acum, dup aceast scurt ntmplare, era din nou n pustiu, nfruntnd o temperatur cu mult sub zero grade i un vnt tios ce-i biciuia urechile. Sa mai gndit la Onesa, mama lui, i la boala ei. Ultima oar cnd a vzut-o, ea a tuit i sngele i-a nit ca nite balonae din gur. Cnd a plecat cu Alehaw, i-a privit pierit. Acum Yuli a neles ce nsemna privirea aceea: nu se atepta s-l mai vad vreodat. Era inutil s ncerce s se ntoarc la mama lui. Dac ea era acum doar un cadavru? i atunci? Dac vroia s supravieuiasc, nu exista dect o posibilitate. S-a ridicat i a nceput s alerge pe urmele sniei. apte cini mari, cu coarne, din specia numit asokini trgeau sania. Conductoarea era o cea numit Gripsy. Erau numii echipa lui Gripsy. Se odihneau zece minute pe or, la ecare dou perioade de odihn ind hrnii cu pete care mirosea urt, scos dintr-un sac. Domnii se trau, pe rnd, dup sanie i tot pe rnd se odihneau.

Aceasta era o rutin pe care Yuli a neles-o uor, tot timpul ct s-a inut pe urmele lor. Chiar i atunci cnd nu mai vedea sania i aerul era linitit, nasul lui sensibil putea detecta mirosul oamenilor i cinilor, care alergau nainte. Uneori se apropia s vad cum decurgeau lucrurile. Vroia s vad cum se mn o echip de cini. Dup trei zile de drum nentrerupt, cnd asokinilor le trebuir perioade mai ndelungate de odihn, au ajuns ia un alt vntor. Acesta i construise o mic fortrea din lemn, decorat cu coarne de animale slbatice. Piei nirate pe ziduri erau btute de vnt. Domnii au stat aici ct vreme Freyr sa cobort de pe cer, ct a pierit palida Batalix i santinela mai puternic luminoas s-a ridicat din nou. Cei doi sau ipau odat cu vntorul, bnd i chefuind, sau dormeau. Yuli a furat pesmei din sanie i a dormit nfurat ntr-o piele, n partea adpostit de vnt a sniei. Apoi au mers mai departe. Au mai fcut dou opriri, punctate la cteva zile de cltorie. Echipa lui Gripsy mergea cu vitejie spre vest. Vnturile deveniser mai puin reci. n cele din urm, prur s se apropie de Pannoval. Ceurile spre care i conducea echipa de cini s-au dovedit a roci muntoase. Munii se ridicau chiar n faa lor, cu pantele acoperite din plin cu zpad. Drumul urma poalele dealurilor, prin locuri n care cei doi trebuiau s mearg pe lng sanie, sau chiar s-o mping. Curnd au ntlnit nite turnuri de piatr, strjuite de santinele care i-au oprit. A fost oprit i Yuli. i urmez pe tatai unchiul meu, a spus el. Ai rmas n urm. Te vor nha childrimii. tiu, tiu. Tata este nerbdtor s ajung acas la mama. La fel i eu. I-au fcut semne cu mna i i-au zmbit. n cele din urm, domnii s-au oprit, l-au aruncat pete uscat lui Gripsy i echipei ei, apoi cinii au fost legai. Au potrivit un adpost cald pe panta dealului, s-au acoperit cu blnuri, s-au umplut cu alcool i au adormit. De ndat ce i-a auzit sforind, Yuli s-a strecurat mai aproape de ei. Trebuia s se ocupe de amndoi aproape n acelai timp. Nu putea s le fac fa n lupt dreapt, de aceea nu trebuiau avertizai. S-a uitat n jur, s vad dac nu este urmrit. A desfcut o fie de la sanie, s-a strecurat lng ei i a legat un capt al ei de glezna dreapt a unuia, iar cellalt capt de glezna stng a celuilalt, aa nct oricare ar srit primul, s e mpiedicat de nsoitorul su. Amndoi sforiau. n timp ce desfcea fia de piele de la sanie, a observat cteva sulie, Probabil le avuseser de comercializat i nu le vnduser. Nici nu era de mirare. A luat una, a privit-o i a apreciat c nu era bun pentru aruncat, iar vrful i era prea ascuit. ntorcndu-se la adpostul improvizat, l-a lovit pe unul din cei doi cu piciorul, pn cnd acesta s-a rostogolit pe spate cu un geamt. A ridicat sulia, ca i cnd s-ar pregtit s pescuiasc. A strpuns jacheta groas, toracele i inima unuia dintre domni. Acesta s-a micat cu nite convulsii ngrozitoare, cu o expresie ngrozit i ochii larg deschii. S-a ridicat n capul oaselor, a apucat mnerul suliei, s-a aplecat peste ea, apoi

s-a rostogolit ncet napoi scond un oftat prelung i tuit. Vom i snge i sau scurs printre buze. nsoitorul lui s-a micat puin i a mormit ceva. Yuli a observat c-npsese sulia cu atta putere nct trecuse prin om i ajunsese n pmnt. S-a ntors la sanie pentru a lua o alt suli i s-a ocupat de cel de-al doilea ca i de primul, cu acelai succes. Sania era a lui. La fel i echipajul de asokini. O ven i-a zvcnit la tmpl. Regreta c cei doi nu erau phagori. A nhmat asokinii, care mriau i scheunau, i i-a mnat din acel loc. Valuri de lumin se micau pe cer, deasupra capului, eclipsate de pantele nalte ale unui munte. Apruse o potec vizibil care se lrgea cu ecare mil. A urcat, cu ocoliuri, pn cnd a ajuns la un vrf de stnc. La baz, se dezvluia privirii o vale adpostit i strjuit de un castel nemaipomenit. Castelul era parial construit din piatr, parial spat n piatr. Avea streini largi, ca zpada s poat cdea n avalane de pe acoperin drum. n faa castelului strjuia o gard narmat, format din patru oameni, retras n spatele unei bariere din lemn care bloca drumul. Yuli s-a oprit. Un paznic, cu blnurile decorate cu almuri strlucitoare, s-a ndreptat spre el. Cine eti, biete? Sunt cu doi prieteni. Am fcut comer, dup cum vezi. Ei sunt ceva mai n urm, cu a doua sanie. Nu-i vd. Avea un accent ciudat. Nu suna ca olonetele cu care era obinuit Yuli, din regiunea de la Barriers. Mai dureaz pn vin. Nu recunoti echipa lui Gripsy? A uturat din bici spre animale. Ba da, bineneles. i cunosc bine. Ceaua asta nu se numete Gripsy degeaba. A pit n lturi i a ridicat un bravnjos. Lsai-i s treac, voi acolo, a strigat el. Bariera s-a ridicat. Biciul a pocnit, Yuli a chiuit i au trecut. Cnd a ajuns la intrarea n Pannoval, a inspirat adnc, emoionat. n fa, se ridica o stnc uria, att de abrupt nct nu avea zpad pe ea. Pe faa stncii era cioplit o reprezentare enorm a lui Akha cel Mare. Akha era n poziia tradiional, cu genunchii lng umeri, braele n jurul genunchilor, cu palmele n sus i acra sacr a vieii n palme. Avea capul mare i n vrful lui un mnunchi de pr. Chipul lui pe jumtate uman mprtia groaz asupra privitorului. Totui, ochii lui ca migdalele erau blnzi i n linia gurii lui, ntoars n sus, precum i n sprncenele sale maiestoase se citea att senintate ct i ferocitate. n spatele piciorului stng i dominat de acesta se aa o deschiztur n piatr. Cnd sania s-a apropiat, Yuli a vzut c acea intrare gigantic era poate de trei ori mai nalt dect un om. n interior, la lumina unor tore, stteau paznici cu obiceiuri i accente ciudate, i gnduri la fel de ciudate n capete.

i-a ndreptat umerii tineri i a pit nainte, cu ndrzneal. Aa a ajuns Yuli la Pannoval. Niciodat nu va uita intrarea n Pannoval desprirea de lumea de sub cer. Ca prin vis, a mnat sania pe lng paznici, trecnd printr-un luminide copaci prpdii. S-a oprit s priveasc ntinderea acoperit din faa lui, sub care i sfreau zilele atia oameni. Ceaa se mpletea cu ntunericul i, dup ce a lsat n urm poarta, a vzut pentru prima oar lumea aceea de forme schiate, fr contururi. n Pannoval era tot timpul noapte. Puinii oameni care umblau ncolo i-ncoace, erau nvelii n haine groase care, la rndul lor, erau cuprinse de nimburi de cea. Ceaa i nconjura, plutind n jurul capetelor lor i i urma ca nite fuioare de a deirate dintr-o hain. Peste tot era numai piatr; din piatr erau cioplii pereii i despriturile, grajdurile, casele, treptele i coteele. Aceasta peter mare i misterioas, ce se avnta mult n interiorul muntelui, fusese mprit de-a lungul secolelor n ptrate miti, aezate pe diferite nivele separate ntre ele de trepte i perei. Datorit unei economii forate, torele licreau din loc n loc, singuratice la captul ecrui ir de trepte. Flcrile plpiau ntr-un curent slab, luminnd mai degrab aerul nceoat, la a crui opacitate contribuiau cu fumul lor. Aciunea nentrerupt a apei spase n piatr un numr impresionant de galerii, de diferite dimensiuni i la diferite nivele, legate ntre ele. Unele dintre acestea erau locuite i fuseser schimbate prin strdania omului. Fuseser compartimentate i mobilate cu necesitile unei viei umane rudimentare. Slbaticul s-a oprit, constatnd c este imposibil s mai nainteze n acest spaiu ntunecat, fr s e nsoit. Puinii vizitatori ai Pannoval-ului, se trezeau curnd dup intrarea n orantr-una din galeriile mai mari, cunoscut de locuitori sub numele de Pia. Aici era adus la ndeplinire cea mai mare parte din munca necesar comunitii, cci, datorit luminii ltrate ce rzbtea de afar, nu era nevoie de lumin articial, orientarea ind posibil de ndat ce ochii se obinuiau cu semintunericul. n timpul zilei, spaiul rsuna de glasuri i de loviturile neregulate ale ciocanelor. n pia, Yuli a comercializat asokinii i mrfurile de pe sanie i i-a procurat lucruri necesare noii sale viei. Cci, indiscutabil, n Pannoval trebuia s rmn. Nu exista nici un alt loc unde s poat merge. Treptat, s-a obinuit cu ntunericul, cu fumul, cu usturimea aproape permanent a ochilor, cu tuea locuitorilor; le-a acceptat pe toate, alturi de sigurana ce i-o oferea locul. A avut norocul s dea peste un comerciant cumsecade i care se numea Kyale. Acesta, mpreun cu soia sa, avea o tarab ntr-unui din micile intrnduri ale Pieii. Kyale era un om trist, cu o gur venic ntoars n jos i parial ascuns de musti negricioase. S-a mprietenit cu Yuli din motive pe care acesta nu le putea nelege i l-a protejat de pungai. S-a ocupat, n plus, i de iniierea lui n aceast lume nou.

Linele dintre zgomotele care rsunau cu ecou n marea galerie erau atribuite unui curs de ap numit Vakk, care curgea spre captul Pieei, vrsndu-se ntr-un hu. Acesta era primul curs de ap pe care Yuli l vedea curgnd. Pentru el a rmas una dintre minunile acestei aezri. Clipocitul apei l umplea de plcere i, datorit credinei lui animiste, Yuli privea rul ca pe o in vie. Peste Vakk fuseser construite multe poduri, ele asigurnd accesul spre captul Pieei, un loc abrupt, ce necesitase construirea mai multor trepte, mrginite de balustrade. Toate aceste trepte convergeau spre o platform imens ce gzduia o reprezentare uria a lui Akha, cioplit din stnca peretelui. Aceast siluet, cu umerii pierdui printre umbre, putea vzut chiar i din cel mai ndeprtat colal Pieei. n minile ntinse ale lui Akha ardea permanent o acr roie, pe care un preot o alimenta la intervale regulate de timp, aprnd pe o u din stomacul statuii. Oamenii lui Akha veneau ia zeul lor cu regularitate, oferindu-i tot felul de daruri. mbrcai n vemintele lor, cu dungi negre i albe, preoii strngeau cu viu interes aceste daruri, fr ns s ias vreodat n eviden n timp ce credincioii se prosternau, un novice mtura pmntul cu o perie din pene, strngnd ofrandele, nc nainte ca oamenii s ndrzneasc s priveasc n sus, plini de speran, spre ochii negri din piatr aai deasupra capetelor lor, ntr-o estur de umbre, i de a se retrage spre locuri mai puin snte. Aceste ceremoniale erau un mister pentru Vuli. L-a ntrebat pe Kyale despre ele, dar a primit explicaii care l-au lsat i mai nelmurit ca nainte. Nici un om nu poate vorbi despre religia lui unui strin. Totui, Yuli a fost puternic impresionat de acea in din vechime, reprezentat n piatr, care se lupta cu puterile care rscoleau lumea de afar, mai ales cu Wutra, cel ce stpnea cerurile i toate bolile legate de traiul n lumea de sub ceruri. Akha nu prea era interesat de oameni; acetia erau prea nensemnai pentru a merita atenia lui. Nu dorea dect ofrandele obinuite, care s-l in puternic n lupta cu Wutra, i mai dorea un corp ecleziastic, Akhan, care s e puternic i s se ocupe de dorinele lui, altfel ar trimis dezastre asupra comunitii. Preoimea, n alian cu miliiile, guverna Pannoval-ul, fr a avea ns un conductor suprem n afar de Akha, despre care, n general, se spunea c bntuie munii cu bta lui celest, cutndu-l pe Wutra i complicii lui ngrozitori, cum ar viermii. Aceast religie era surprinztoare pentru Yuli, care pn atunci nu l tiuse dect pe Wutra. Wutra era Marele Spirit, cruia prinii lui, Alehaw i Onesa i se rugau n timpuri de primejdie. Ei l reprezentaser pe Wutra ca ind binevoitor i aductor de lumin i, dup cte i amintea, nu vorbiser niciodat de Akha. Un labirint de galerii, la fel de ntortocheat ca i legile date de preoime, fcea legtura cu diferitele ncperi alturate Pieei. Unele dintre aceste ncperi erau accesibile, altele erau interzise oamenilor obinuii. n preajma acestor locuri interzise, oamenii oviau pn i s vorbeasc. Curnd, Yuli a observat c cei care fceau ru erau scoi din acele ncperi interzise cu minile legate la spate, pentru a urcai, pe scri ntunecate i arcuite, spre

umbrele unor aule, sau pentru a dui ntr-o zon denumit Holies. Alii erau pui la munc ntr-o ferm anume, n spatele Pieei, numit Twink. Cu timpul, Yuli a traversat un pasaj ngust, nfundat de trepte, care ducea la o ncpere mare, numit Reck. Aceasta era dominat de o enorm statuie a lui Akha, innd un animal legat cu un lann jurul gtului. Reck era destinat sporturilor; acolo aveau loc concursurile atletice i ntrecerile de gladiatori. Pereii erau vopsii n purpuriu, ind decorai cu desene n forme de spirale. Cea mai mare parte a timpului, Reck era aproape goal; ceteni cu o nclinaie special spre divinitate veneau i se vietau spre bolile nalte i ntunecate, vocile lor nscnd ecouri care bubuiau prin galerii. n timpul jocurilor, aceleai galerii rsunau muzic, iar ncperea era plin cu lume pn la refuz. Dinspre Pia se putea ajunge i spre alte ncperi importante. Spre rsrit, traversnd o zon mpnzit de mici intrnduri i de piezanine spaioase, rspndite pe un teren a crui diferen de nivel era marcat de dou iruri de trepte ncadrate de balustrade greoaie, se putea ajunge spre o galerie rezidenial, numit Vakk, dup rul care, cu albia sa adnc spat, o delimita de restul ncperilor. Dincolo de arcul de la marea intrare n Vakk, se aau sculpturi detaliat executate. Cea mai mare parte a acestor sculpturi fusese distrus cu ocazia unei cderi de pietre, de mult uitat. Vakk era cea mai veche peter, dup Pia, i era plin cu locuine, cum erau ele numite, datnd de multe secole. Pentru cel sosit din lumea exterioar, terasele ascunse i cotiturile care dispar n obscuritate, Vakk pare, la lumina nesigur, un vis obsedant, unde materia nu se deosebete de umbre. Copilul de la Barriers a simit c-i tresalt inima n piept, i prea c numai o for similar cu cea a lui Akha l putea salva de la rtcire pe cel ce se aventura n aceast necropol aglomerat. Dar, datorit exibilitii tinereii, el se adapta. Alturndu-se ucenicilor, breslelor de vrsta lui, a nceput s colinde locuinele nclcite, nghesuite pe ultimele etaje ale peterii i care adesea corespondau una cu alta. Odile erau ngrmdite ntre alte odi, n adncime, iar mobila era x, pentru c era cioplit din aceeai stnc precum podelele i pereii, din acea materie stncoas ce prea c se ntinde la nesfrit. Drepturile, obiceiurile i intimitatea celor ce populau acele separeuri erau noiuni complexe, ntotdeauna legate de sistemul breslelor din Vakk i, n caz de disput, erau rezolvate prin judecata unui preot. ntr-una dintre aceste locuine, Tusca, blnda soie a lui Kyale, i-a gsit o camer lui Yuli, la numai trei ui de locul n care locuiau ei. Nu avea acoperi, iar pereii erau curbai. Se simea ca i cnd ar stat ntr-ooare de piatr. Vakk i croia drum printre pantele abrupte i era slab luminat, mai slab dect piatra. Aerul era plin de funingine de la lmpile cu grsime, dar clerul aduna taxe pentru ecare lamp care ardea, nregistrat pe baza unui numr ncrustat n lutul de la baza ei, aa nct rareori erau toate folosite. Ceurile misterioase care pluteau n Pia nu erau att de dense n Vakk.

O galerie ducea direct dinspre Vakk la Reck. Mai jos, se aau arcade zdrenuite care fceau legtura cu o peter cu acoperinalt, numit Groyne. Aceasta avea aer bun i curat, dei locuitorii din Vakk i considerau barbari pe cei din Groyne, mai ales c erau membrii unor bresle inferioare: mcelari, argsitori, sptori n roc, modelatori n lut i lemn fosilizat. Roca n form de fagure de miere, ce alctuia pereii galeriilor de acces spre Groyne i spre Reck, mai gzduia nc o peter mare, plin de locuitori i vite. Aceasta era Prayn, i evitat de muli. Populaia ei forma breasla celor care adunau gunoiul de la celelalte suburbii pentru a-i hrni porcii i a ngra recoltele ce creteau n ntuneric, dar crora le plcea cldura. Unii dintre fermierii din Prayn creteau o specie de psri numite preet, cu ochi luminoi i pete fosforescente pe aripi. Erau foarte cutate ca psri de colivie, pentru c adugau puin strlucire locuinelor din Vakk i Groyne dei erau i motiv de adunare de taxe din partea preoilor} ui Akha. Exista o zical local care spunea: n Groyne, ei sunt guri, dar n Prayn sunt destul de duri. Dar Yuli gsea c oamenii sunt lipsii de via, cu excepia momentelor cnd erau trezii de jocuri. Doar civa negustori i vntori care triau n Pia, pe terasele propriilor bresle, erau binecuvntai de Akha i erau trimii cu afaceri n lumea exterioar, cum fusese situaia cu cei doi domni pe care i cunoscuse el. Din toate peterile principale, ct i din cele mai mici, porneau poteci i tuneluri spre inima stncii, unele cobornd, altele urcnd. Pannoval-ul era plin de legende despre are vrjite, care veneau din ntunericul primordial al stncii i despre oamenii care erau trimii, sub form de spirite, pentru a ie nfrunta. Cel mai bine era s rmi n Pannoval, unde Akha avea grij de ai lui, privindu-i cu ochiul su ntunecat. Era mas bine n Pannoval, chiar dac erau taxe, dect n frigul de afar. Aceste legende erau pstrate vii de ctre breasla povestitorilor, ai crei membrii stteau pe ecare palier, pe ecare teras, mpletind povestiri fantastice. n aceast lume mohort, ca o nebuloas, cuvintele erau ca luminile. Yuli nu avea permisiunea s-i croiasc drum spre Holies, o alt parte a Pannoval-ului, prezent aproape numai n oaptele oamenilor. Acolo se putea ajunge printr-o galerie ce pornea din Pia, urcnd o scar care era pzit de miliii i izolat prin faim. Nimeni nu traversa voit cile erpuitoare care mergeau ntr-acolo. n Holies locuiau miliiile, care aprau legea Pannovalului, i preoimea care pzea suetul oamenilor. Pentru Yuli, aceste aranjamente erau att de minunate nct nu le observa josnicia. I-a trebuit, ns, destul de puin vreme ca s-i dea seama c oamenii erau guvernai ndeaproape. Desigur, ei nu vedeau nimic nelalocul lui ntr-un sistem n care se nscuser, dar Yuli, obinuit cu spaiile deschise, unde legea supravieuirii era uor de neles, a rmas uimit de felul n care era coordonat ecare micare a celor din Pannoval. i nc, ei se simeau privilegiai.

Cu pieile pe care le obinuse de la cei doi domni, Yuli a plnuit s cumpere o tarab lng a lui Kyaie i s deschid un magazin. Dar curnd a aat c existau o groaz de regulamente care interziceau un lucru att de simplu. Nimeni nu putea face comerfr o tarabi asta numai dac avea un permis special, pe care l obineau numai cei ce se nteau n cadrul breslei negustorilor ambulani. Dar, pn la a face comer, trebuia s-i ncheie perioada de ucenicie i s obin anumite calicri, pe care le putea conferi numai preoimea. Avea nevoie i de un certicat, n dou exemplare, de la miliii, mpreun cu asigurri i referine. De asemeni, nimeni nu putea face comerpn ce nu era posesorul unei locuine. Ct despre Yuli, nu putea reine ncperea pe care i-o nchinase Tusca pn ce nu era complet autorizat de miliii. Nu putea s obin nici calicarea elementar: credina n Akha i dovada sacriciilor regulate ctre zeu. E simplu. Mai nti, tu, ca slbatic, trebuie s mergi la un preot, i-a spus un cpitan cu fa aspr, ia care a trebuit s se prezinte Yuli. Stteau ntr-o ncpere mic, ai crei balcon era la un metru i ceva deasupra teraselor Pieii, de unde se putea vedea toat animaia i forfota ce domnea n peter. Peste pieile obinuite, cpitanul purta o mantie lung, pn n podea, n negru i alb. Pe cap avea un coif din bronz, pe care era ncrustat simbolul sfnt al lui Akha un fel de roat cu dou spie. Cizmele din piele i ajungeau pn la jumtatea gambei. n spatele lui sttea un phagor, cu o band mpletit n alb i negru, legat n jurul frunii lui cu pr alb. Fii atent la mine, a mormit cpitanul. Dar Yuli a simit c ochii i alunec spre phagor, mirndu-se de prezena lui. Ancipitalul sttea taciturn, cu capul plecat. Coarnele i fuseser tiate, iar muchiile ascuite pilite. Yuli a vzut c avea un guler din piele i o curea n jurul gtului, pe jumtate ascuns de prul alb, n semn de supunere fa de regulile omului. Dei reprezentau o ameninare pentru cetenii Pannovalului, muli oeri apreau cu cte un phagor dup ei. Phagorii erau apreciai pentru capacitatea lor de a vedea n ntuneric. Oamenii obinuii umblau cu grij i team pe lng animalele care i trau picioarele i vorbeau n Olonete. Cum era posibil, se ntreba Yuli, ca oamenii s convieuiasc cu aceste are care l fcuser prizonier pe tatl lui, are pe care le urau toi cei nscui n inuturile slbatice? Discuia cu cpitanul l-a ngrozit pe Yuli. Nu putea tri dect dac se supunea regulilor i acestea preau interminabile. Nu avea ncotro, dect s se conformeze, aa cum i spusese Kyale. Ca s i cetean al Pannoval-ului, trebuia s gndeti i s simi ca un pannovalian. Deci, a fost consemnat s mearg la un preot ce rspundea de zona locuinelor unde avea camera. Aceasta a nsemnat numeroase sesiuni la care a nvat, o istorie ritualizat a Pannoval-ului (nscut din umbra Marelui Akha pe zpezile eterne) i a fost forat s nvee multe scripturi pe dinafar. Trebuia s fac tot ce i spunea preotul Sataal, ceea ce includea i multe

drumuri plictisitoare, pentru c Sataal era lene. Yuli nu s-a simit deloc consolat cnd a aat c toi copiii din Pannoval treceau prin aceleai cursuri instructive, nc de ia o vrst fraged. Preotul era un om solid, cu faa palid, cu urechi mici i mini grele. Avea capul ras i barba mpletit n stilul preoilor din ordinul lui. n mpletitur avea i smocuri albe. Faa i era plin de ciupituri. i purta prul lung, pn la genunchi. Lui Yuli i-a trebuit mult s-i dea seama c, n ciuda relor albe, Sataal nu trecuse de vrsta mijlocie, abia ind la sfritul adolescenei. Totui, mergea rotind din umeri, parc sugernd vrsta naintat i pietatea. Cnd i se adresa lui Yuli, vorbea cu blndee, dar pstra distana ntre ei. Atitudinea omului prea s spun: Asta este treaba mea i a ta dar nu o voi complica intrnd n detaliile despre sentimentele tale. Deci Yuli a rmas tcut, limitndu-se s nvee toate verseturile acelea bombastice. Dar ce neles au? A ntrebat uimit, la un moment dat. Sataal s-a ridicat ncet, s-a ntors astfel nct umerii au ntunecat sursa ndeprtat de lumin, restul trupului su ind cuprins de umbr. O lumin opac s-a ivit deasupra cpnii lui atunci cnd i-a nclinat capul spre Yuli i i-a spus cu repro: Mai nti nvatul; tinere, i apoi interpretarea. Dup nvare, interpretarea este mai puin dicil. nva totul pe dinafar. Akha nu cere nelegere de la oamenii lui, ci numai supunere. Ai spus c lui Akha nu-i pas de nimeni din Pannoval. Cel mai important lucru este c Pannoval-ului i pas de Akha. Acum, nc odat: Cine aa acoper npasta lui Freyr ca un pete nghite proasta momeal cnd se face trziu formele noastre fragile le va arde. Dar ce nseamn asta? A ntrebat Yuli din nou. Cum pot s nv, dac nu neleg? Repet,ule, a spus Sataal cu asprime. Cine aa acoper Yuli era prizonierul oraului ntunecat. Reelele de umbr i agau spiritul, tot aa cum prindeau oamenii din lumea exterioar petii, ntinznd plasele sub stratul de ghea. n vis, mama lui venea la el, cu sngele scurgndu-i-se din gur. Atunci se trezea i rmnea tcut n patul lui mic, uitndu-se n sus, departe, dincolo de zidurile camerei lui n form de oare, spre acoperiul lui Vakk. Uneori, cnd atmosfera era destul de limpede, putea vedea detalii de la distan liliecii care atrnau, stalactitelei stnca pe care strlucea lichidul care ncetase s mai e uid. Ar vrut s poat zbura departe de cursa n care se trezise, dar nu avea unde s se duc. Odat, disperat, la miezul nopii s-a trt pn la casa lui Kyale, ca s caute mngiere. Kyale s-a enervat pentru c a fost trezit i i-a spus s plece, dar Tusca i-a vorbit cu blndee, ca i cnd ar fostul ei. L-a btut pe umr i l-a strns de mn. Dup un timp, ea a nceput s plng ncet i i-a spus c a avut i ea un u, un biat bun i de treab, care avea aproape vrsta lui Yuli i se numea

Usilk. Dar Usilk i fusese luat de poliie, pentru o crim de care ea tia c nu era vinovat. n ecare, sear se trezea i se gndea la el, la cum o ducea, nchis ntr-unui din locurile acelea ngrozitoare din Holies, pzite de phagori, i se ntreba dac l va mai vedea vreodat. Miliiile i preoii de aici sunt nedrepi, i-a optit Yuli. Poporul meu abia avea cu ce tri, n inuturile slbatice, dar eram cu toi egali unul cu cellalt n faa frigului. Dup o clip de tcere, Tusca a spus: Sunt oameni n Pannoval, att femei cti brbai, care nu nva scripturile i vor s-i rstoarne pe cei care conduc. Totui, fr conductorii notrii, vom distrui de Akha. Yuli i-a privit faa n ntuneric. i crezi c Usilk a fost luatPentru c a vrut s rstoarne conductorii? Ea i-a rspuns cu o voce joasi inndu-l strns de mn: Nu trebuie s pui asemenea ntrebri, dac nu vrei s ai probleme. Usilk a fost totdeauna un rebel. Da, poate a nimerit ntre oameni nepotrivii Terminai cu plvrgeala, a strigat Kyale. Treci n pat, femeie. i tu la fel, Yuli. Yuli a rumegat aceste lucruri tot timpul ct au durat sesiunile cu Sataal. n aparen, i era supus preotului. Nu eti prost, chiar dac eti slbatic, i putem face o schimbare cu tine, a spus Sataal. Curnd vei trece la etapa urmtoare. Pentru c Akha este. Zeul pmntului i al subpmntului, vei nelege cum triete pmntul i cum trim noi, n venele sale. Aceste vene sunt numite octave-de-pmnt i nici un om nu poate fericiti sntos dac nu triete dup regulile propriei octave-de-pmnt. ncet, poi ajunge la revelaie, Yuli. Poate, dac eti destul de bun, poi ajunge preot, iar atunci ai s poi s-l serveti pe Akha mai mult. Yuli a rmas gnditor, cu gura nchis. Era dincolo de posibilitile lui s-i spun preotului c nu avea nevoie de o atenie deosebit din partea lui Akha: ntregul i noul lui fel de via n Pannoval era o revelaie. Zilele au trecut panice, una dup cealalt. Yuli a fost impresionat de rbdarea nesfrit a lui Sataal, iar perioadele de instruire au nceput s-i displac din ce n ce mai puin. Chiar i cnd era departe de preot se gndea ia nvtura lui. Totul era proaspt, emoionant i-l fcea curios. Acesta i povestea de anumii preoi, care innd post, erau n stare s comunice cu morii, chiar i cu personaje din istoria ndeprtat; Yuli nu auzise niciodat de astfel de lucruri, dar ezita s le numeasc prostii. A nceput s colinde singur suburbiile oraului, pn cnd a ajuns s se descurce destul de bine n labirintul de umbre din jurul Pannoval-ului. Asculta oamenii care vorbeau adesea de religie, sau povestitorii care vorbeau la colurile strzilor i care mpleteau adesea povestirile cu religia. Religia era povestea de cpti, a ntunericului, aa cum teroarea fusese povestea de cpti pentru inuturile de la Barriers, unde tobele tribale ndeprtau diavolii. Treptat, Yuli a nceput s perceap n discuia

religioas un smbure de adevr: felul n care oamenii triau i mureau. Numai slbaticii nu aveau nevoie de explicaii. ntr-o zi, s-a aventurat n partea urt mirositoare a Prayn-ului, unde gunoaiele umane erau aruncate n anuri lungi, n care creteau recoltele ntunericului. Aici, oamenii erau destul de duri, dup cte se spunea. Un om cu prul neacoperit i tiat scurt, fapt pentru care nu era nici preot, nici povestitor, a srit pe o roab cu gunoi. Prieteni, a spus el, adresndu-se tuturor celor care erau prin preajm. Ascultai-m o clip, vrei? Oprii-v din munc i ascultai ce am s v spun. Nu vorbesc n numele meu, ci n numele Marelui Akha, al crui spirit se mic n mine. Trebuie s v vorbesc n numere lui, dei aceasta mi poate pune viaa n pericol. Prieteni, preoii deformeaz cuvintele lui Akha n folosul propriu. Oamenii s-au oprit i i-au ntors chipurile spre el. Doi au ncercat s glumeasc pe seama tnrului, dar ceilali ascultau cu interes, inclusiv Yuli. Prietenii, preoii spun c trebuie s i aducem sacricii lui Akha i nimic mai mult, n schimb el ne va ine aici n siguran, n inima muntelui. Eu spun c e o minciun. Preoii sunt mulumii i nu le pas c noi, oamenii obinuii, suferim. Akha v spune prin glasul meu c trebuie s facem mai mult. Trebuie s m mai buni cu noi nine. Vieile noastre sunt prea simple, pltim taxe, facem sacricii i n rest nu ne mai pas de nimic. Ne distrm, pur i simplu, sau mergem la jocuri. Auzim adesea c lui Akha nu-i pas de noi, ci numai de lupta cu Wutra. Trebuie s-l facem s-i pese. Trebuie s-i meritm grija pentru noi. Trebuie s ne corectm! Da, s ne corectm! i preoii care triesc o via uoar trebuie s se corecteze Cineva a spus c veneau miliiile. Tnrul a tcut o clip, apoi a continuat: M numesc Naab.inei minte ce v spun. i noi avem un rol n marele rzboi dintre cer i pmnt. Dac voi putea, m voi ntoarce s v vorbesc. Voi transmite mesajul meu ntregului Pannoval. Corectai-v, corectai-v! nainte de a prea trziu Un phagor mare, legat i inut de un soldat de captul lesei, s-a npustit n mulimea adunat acolo. Cu mna lui puternic, l-a apucat pe Naab de brai l-a dat jos de pe roab. Acesta abia a apucat s scot un strigt de durere, cci aceeai mn alb i proas l-a prins de gt i l-a mpins n direcia Pieei, spre Holies. N-artrebuit s spun asemenea lucruri, a bombnit un brbat crunt, dup ce mulimea s-a mprtiat. Yuli l-a urmat pe om i a ncercat s-l trag de limb. Dar acest om, Naab, nu a spus nimic mpotriva lui Akha. De ce s-l ia miliiile? Omul a privit pe furin stngai n dreapta. Te recunosc. Eti un slbatic, altfel nu ai pune ntrebri aa de stupide. Ca rspuns, Yuli a ridicat pumnul. Nu sunt prost, altfel nu antrebat.

Dac nu aiprost, ai tcea din gur. Cine crezi c deine puterea aici? Preoimea, bineneles. Dac vorbeti mpotriva lor Dar asta e puterea lui Akha Omul crunt dispruse. n ntunericul acela atotcuprinztor, putea simit prezenta a ceva monstruos. Akha? ntr-una din zile, Reck-ul a fost gazda unui eveniment sportiv. Atunci Yuli, obinuit cu Pannoval-ul, a trecut printr-o remarcabil cristalizare a emoiilor. S-a grbit spre jocuri, mpreun cu Kyale i Tusca. Lmpile cu grsime ardeau n nie, marcnd drumul de la Vakk spre Reck. Mulimile urcau trecerile nguste din piatr, strduindu-se s nu alunece de pe treptele tocite i strigndu-se unul pe cellalt, pe msur ce umpleau arena sportiv. Luat de valul mulimii, Yuli a prins, pentru o clip, imaginea unui Reck luminat, cu pereii ei curbai sclipind n lumin. Prins ntre pereii galeriei prin care trecea gloata, a vzut, de fapt, doar o parte din ncpere. naintnd spre acea perspectiv ndeprtat, l-a simit chiar pe Akha micndu-se, sus deasupra capetelor mulimii. A ncetat s asculte trncneala lui Kyale, convins ind c privirea lui Akha era aintit asupra lui; prezena monstruoas a ntunericului se fcea vizibil. Muzica interpretat n Reck era stimulatoare i ptrunztoare. Era cntat pentru Akha. Statuia zeului, cu fruntea lat, cu ochi mari, din piatr, care nu vedeau nimic i totui vedeau totul, era luminat de crile torelor aezate dedesubt. Buzele lui sugerau dispre. Lui Yuli i s-au muiat genunchii. O voce puternic din interiorul lui, voce pe care mu o mai auzise pn atunci, a exclamat: Ooo, Akha, cred n tine, n sfrit. A ta este puterea! Iart-m, lasm s u slujitorul tu. Totui, alturi de vocea care tnjea s-l supun, un alt glas, mult mai slab, i optea: Oamenii din Pannoval trebuie s neleag adevrul, pentru a-l putea urma pe Akha.Era uluit de tulburarea din el; un rzboi care nu a cedat nici cnd au intrat n ncpere, astfel putnd s zreasc o i mai mare parte din zeul din piatr. i-a amintit cuvintele lui Naab: Oamenii au un rol important n rzboiul dintre Cer i Pmnt. Acum simea c acel rzboi era viu n el. Jocurile erau emoionante. Cursele de alergare i aruncare a suliei au fost urmate de luptele dintre oameni i phagori, cei din urm cu coarnele amputate. Abia cnd au ajuns la proba de intire a liliecilor, Yuli a reuit s se smulg din gndurile lui ca s priveasc concursul. Se temea de lilieci. Sus, deasupra mulimii, acoperiul ncperii era plin de creaturi cu blan, care se balansau pe deasupra capetelor mulimii. Odat ce erau lovii, liliecii cdeau i erau luai ca prad. Ctigtorul a fost o fat. Avea un, vemnt de un rou aprins, nchis la gt i lung pn n pmnt. Ea a ntins arcul i a tras cu mai mare precizie dect orice brbat. Avea prul lung i negru. Numele ei era Iskador i mulimea a aplaudat-o cu frenezie, dar nimeni cu mai mult putere dect Yuli.

Apoi au urmat luptele de gladiatori, cu oameni mpotriva oamenilor, oameni mpotriva phagorilor, iar sngele i moartea au umplut arena. Totui, chiar i atunci cnd Iskador i ntindea arcul, micrile ei dezvluind torsul ei minunat, Yuli se gndea cu mult bucurie c descoperise o credin uimitoare. Tulburrile din el vor ndeprtate de mai mult cunoatere, a presupus el. i-a amintit de legendele pe care le ascultase lng focul tatlui su. Btrnii povesteau despre cele dou santinele de pe cer, i cum oamenii de pe pmnt l jigniser cndva pe Zeul Cerurilor, al crui nume era Wutra. Deci ndeprtase pmntul de cldura lui. Acum, santinelele ateptau ora ntoarcerii lui Wutra, ca s priveasc din nou cu afeciune spre pmnt i s vad dac oamenii se comportau mai bine. Dac se vor lmuri c aa este, atunci poate vor ndeprta ngheurile. Ei bine, Yuli trebuia s recunoasc faptul c poporul lui era slbatic, aa cum pretinsese Sataal; altfel, cum s-ar lsat tatl lui trt de phagori? Totui, trebuia s existe un smbure de adevr n aceste poveti, pentru c aici, n Pannoval, versiunea povestirii era mai raional. Wutra era o zeitate minor, dar era rzbuntor i umbla liber pe cer. Din cer veneau pericolele. Akha era marele zeu al pmntului, conducea sub pmnt, unde totul era n siguran. Cele dou santinele nu erau benigne ind pe cer aparineau lui Wutra i se puteau ntoarce mpotriva omenirii. Acum versurile memorate au nceput s capete sens. Iluminarea a strlucit din ele i Yuli, privind chipul lui Akha, a rostit cu plcere ceea ce pn atunci necesitase o mare strdanie pentru a memora: Cerurile dau perspective false, Cerurile inund extremele; mpotriva tuturor acestor scheme pmntul lui Akha protejeaz deasupra. A doua zi, s-a dus umil la Sataal i i-a spus c fusese convertit. Chipul palid i aspru al preotului l-a privit. Sataal a btut darabana cu degetele pe genunchi. Cum ai fost convertit? Pe lng locuine, zboar tot felul de minciuni. Am privit chipul lui Akha. Am vzut limpede, pentru prima oar. Acum inima mea este deschis. Ieri a fost arestat un alt profet fals. Yuli s-a btut cu pumnul n piept. Ce simt eu n mine, nu e fals, Printe. Nu e att de uor, a spus preotul. O, ba este uor, este uor. Acum totul va uor! A czut la picioarele preotului, strigndu-i ncntarea. Nimic nu este att de uor. Printe, i datorez totul, ajut-m. Vreau s u preot, s ajung ca tine. n cursul urmtoarelor zile, a colindat aleile i locuinele, observnd lucruri noi. Nu se mai simea cuprins de mhnire i ngropat sub pmnt. Era ntr-o regiune favorizat, protejat de toate elementele crude ale naturii, care l fceau s e un slbatic. Acum vedea ct de primitoare era lumina opac.

A vzut ct de frumos era Pannoval-ul, cu toate ncperile lui. Peterile fuseser decorate de ctre artiti, ct locuiser acolo. Perei ntregi erau acoperii cu picturi i cioplituri n piatr, multe dintre ele ilustrnd viaa lui Akha i marile btlii pe care le dduse, ct i btliile pe care le va da, cnd destui oameni vor avea ncredere n fora lui. Unde picturile mbtrniser i se terseser, erau pictate altele noi peste ele. Artitii nc mai lucrau, cocoai n vrful schelelor, care se ntindeau spre acoperi, ca un schelet al unui animal mitologic, cu gt lung. Ce e cu tine, Yuli? Nu mai eti atent la nimic, a spus Kyale. Voipreot. M-am hotrt. N-or s te lase. Eti din afar. Preotul o s vorbeasc cu autoritile. Kyale s-a tras de nasul lui, trist, cobornd ncet mna, pn cnd operaiunile de tragere au ajuns la captul mustii, contemplndu-l pe Yuli. Ochii lui Yuli se adaptaser att de bine cu semintunericul, nct vedea clar toate nuanele expresiei prietenului su. Cnd Kyale s-a ndreptat, fr nici un cuvnt, spre captul tarabei, Yuli l-a urmat. Kyale s-a apucat din nou de musta, iar cealalt mn i-a pus-o pe umrul lui Yuli. Eti un biat bun. mi aminteti de Usilk, dar nu o s discutm despre astaAscult-m. Pannoval-ul nu mai este ca n copilria mea, cnd alergam desculprin bazare. Nutiu ce s-a ntmplat, dar nu mai este linite. Toat vorbraia asta despre schimbareProstii, dup prerea mea.Chiar i preoii sunt bgai n chestia asta, laolalt cu oamenii slbatici, declamnd zgomotos despre ndreptare. Eu i spun, las-i balt, nelegi ce vreau s spun? Da, neleg ce vrei s spui. Bine, atunci. Poate crezi c vauor s i preot. S-ar putea. Dar nu i-arecomanda acest lucru n prezent. Nu estela fel de sigur ca nainte, dac pricepi. Au devenit agitai. Am auzit c execut preoi eretici n Holies. i-ar mai bine aici, angajatul meu ca ucenic, armai bine s te faci folositor aici. nelegi? i vorbesc despre binele tu. Yuli s-a uitat spre pmntul bttorit. Kyale, nu pot s-i explic ce simt. Un fel de speranCred c lucrurile ar trebui s se schimbe, aa cum vreau s m schimb eu nsumi. Nu tiu cum. Oftnd, Kyale a luat mna de pe umrul lui Yuli. Ei bine, biete, dac adopi aceast atitudine, s nu spui c nu te-am prevenit. n ciuda mbufnrii lui Kyale, Yuli era impresionat c acesta inea la el. Kyale a transmis soiei sale vestea despre inteniile lui Yuli. Cnd Yuli s-a dus n camera lui mic i curbat, n seara aceea, Tusca a aprut n u. Preoii pot merge oriunde. Dac vei un iniiat, va trebui s alergi peste tot. Vei veni i vei pleca din Holies. Cred c da.

Atunci poi aa ce s-a ntmplat cu Usilk. ncearc, de dragul meu. Spune-i c m gndesc la el. i, dac poi, s vii i s-mi dai veti despre el. I-a pus mna pe bra. El i-a zmbit. Eti bun, Tusca. Rebelii ti, care vor s doboare conductorii din Pannoval, nu au veti despre ul tu? Ea l-a privit nspimntat. Yuli, cnd veipreot, te vei schimba din toate punctele de vedere. Deci, nu voi mai spune nimic, de team pentru familia mea. El i-a plecat privirea. S m loveasc Akha, dac i voi face vreodat ru. Data urmtoare, cnd a venit n faa preotului, a aprut i un soldat, care s-a aezat n spatele acestuia, n umbr, innd un phagor de les. Preotul l-a ntrebat pe Yuli dac va ceda toate posesiunile sale, ca s porneasc pe drumul lui Akha. Yuli a spus c le va ceda. Atunci, aa va . Preotul a btut din palme, iar soldatul a plecat. Yuli a neles c pierduse puinele lucruri pe care le avea; totul, n afar de hainele de pe el i cuitul cioplit de mama lui, va luat de soldat. Fr s spun vreun cuvnt, preotul Sataal s-a ntors, i-a fcut un semn cu un deget i a pornit spre captul Pieei. Yuli nu a putut face altceva dect s-l urmeze, cu inima btndu-i nebunete. Apropiindu-se de podul de lemn, care se ntindea peste hul unde plescia i se rsucea Vakk, Yuli a privit n urm, dincolo de scena cu comerciani ocupai. Au trecut pe sub arcada de la intrare i a surprins, cu coada ochiului, zpada de afar. Fr vreun motiv anume, s-a gndit la Iskador, fata cu prul negru, n vnt. Apoi s-a grbit dup preot. A urcat terasele din zona de veneraie, unde oamenii se nghesuiau si lase sacriciile la picioarele imaginii lui Akha. n spate, se aau paravane pictate cu detalii. Sataal a trecut pe lng ele i l-a condus printr-o trecere ngust, urcnd trepte mici. Lumina a devenit repede mai slab de ndat ce au ajuns la captul scrii. Un clopoel a sunat. De emoie, Yuli s-a mpiedicat. A ajuns la Holies mai repede dect bnuise. Nu era nimeni n apropiere, lucru unic pentru Pannoval-ul aglomerat. Yuli putea auzi ecoul pailor lor, dar nu putea vedea nimic; preotul din faa lui era ca o iluzie; nimic, ntuneric n ntuneric. Nu ndrznea nici s se opreasc, nici s ntind minile, sau s strige. Trebuia s-l urmeze orbete, asta se cerea acum de la el i trebuia s considere totul ca pe un test al inteniilor sale. Dac Akha iubea ntunericul chthonic, aa trebuia s fac i el. n acelai timp, era ngrijorat de lipsa tuturor lucrurilor, de vidul pe care l nregistrau simurile lui, ca pe o oapt. Parc se ndreptau spre captul pmntului. Aa se prea. Lumina a aprut dintr-o dat, ca o coloan care prea s treac printrun lac de ntuneric, crend pe fundul lui un cerc de lumin spre care naintau dou creaturi scufundate. Senzaia era amplicat de conturul siluetei preotului, al crui vemnt negru cu alb prea c plutete n jurul lui. Yuli a nceput s priceap unde se aau.

Nu erau perei. Era mai nspimnttor dect ntunericul absolut. Se obinuise deja cu despriturile locuinelor, cu o stnc n apropiere, cu un separeu, cu spatele cuiva, cu un umr de femeie, gata s-l nghesuie, dar de data aceasta, s-a lsat cuprins de agorafobie. S-a rostogolit pe jos, scond doar un singur sunet. Preotul nu s-a ntors. A ajuns n dreptul petei de lumin, apoi a mers nainte, cu pantoi troncnind, iar silueta lui a disprut, aproape imediat, dincolo de uvoiul nceoat de lumin. Disperat c a rmas singur, tnrul s-a ridicat repede i l-a urmat n fug. Cnd l-a cuprins uvoiul de lumin, s-a oprit o clip i a privit n sus. Deasupra lui, printr-o gaur mare, intra lumina zilei. Acolo sus erau lucrurile pe care le cunoscuse toat viaa, lucrurile la care renuna, pentru un zeu al ntunericului. A vzut o piatr tocit. Acum a neles c era ntr-o ncpere mai mare dect tot restul Pannoval-ului i mai nalt. La un semnal poate sunetul de clopoel pe care-l auzise cineva a deschis, undeva, o u nalt spre lumea din afar. Era o avertizare? O ispit? Sau un truc dramatic? Poate toate trei la un loc, s-a gndit el, de vreme ce erau mult mai detepi dect el i s-a grbit dup silueta preotului care disprea. ntr-o clip, a simit mai degrab dect a vzut c lumina din spatele lui a plit; ua nalt s-a nchis. Erau din nou ntr-un ntuneric de neptruns. Au ajuns, n cele din urm, la cellalt capt al ncperii gigantice. Yuli a auzit paii ncei ai preotului. Fr s dea gre, Sataal a ajuns la o u la care a btut. Dup o oarecare ntrziere, ua s-a deschis. O lamp plutea n aer, purtat deasupra capului de o femeie n vrst, care pufnea continuu pe nas. Le-a permis s treac ntr-un coridor de piatr, apoi a ncuiat bine ua n urma lor. Podeaua era acoperit cu covoare. De jur mprejurul ncperii se aau cteva ui. De-a lungul ambilor perei, la nivelul oldului, se ntindea o fresc ngust, reprezentnd imagini la care Yuli ar vrut s se uite mai ndeaproape, dar nu a ndrznit; restul ncperii era neornamentat. Femeia care pufnea a btut la una dintre ui. Cnd a primit rspunsul, Sataal a deschis-o i i-a fcut semn lui Yuli s intre. nclinndu-se, Yuli a trecut pe lng braul ntins al mentorului su i a intrat ntr-o alt ncpere. Ua s-a nchis n urma lui. Atunci l-a vzut ultima oar pe Sataal. Camera era mobilat cu mobil detaabil, din piatr, acoperit cu scoare colorate. Era luminat de o lamp dubl, aezat pe un suport din er. Doi oameni stteau la o mas din piatr. i-au ridicat privirea din documentele pe care le studiau, fr s zmbeasc. Unul era cpitan de miliii. Un coif avnd gravat sigla cu roat, era aezat pe mas, lng cotul lui. Cellalt era un preot crunt i slab, cu un chip deloc prietenos. Preotul clipea des, ca i cnd simplul fapt c privea chipul lui Yuli, l ameea. Yuli cel de afar, de vreme ce ai ajuns att de departe, ai fcut un pas spre a deveni preot al Marelui Akha, a spus preotul cu o voce ascuit. Eu

sunt printele Sifans i, mai nti de toate, trebuie s te ntreb dac ai vreun pcat care s-i distrug linitea i pe care vrei s-l mrturiseti. Yuli a fost dezamgit c Sataal l-a prsit aa de brusc, fr mcar o oapt de rmas bun, dei a neles c acum trebuia s renune la lucruri att de lumeti cum erau dragostea i prietenia. Nu am nimic de mrturisit, a spus el mbufnat, evitnd s-l priveasc n ochi pe preotul slab. Preotul i-a dres glasul. Tinere, uit-te la mine, a vorbit cpitanul, eu sunt Ebron, din Garda de Nord. Ai intrat n Pannoval pe o sanie condus de nite asokini numii echipa lui Gripsy. A fost furat de la doi comerciani renumii ai acestui ora, Atrimb i Prast, amndoi din Vakk. Trupurile lor au fost gsite la cteva mile de aici, strpunse de sulie. Se pare c au fost omori n somn. Ce ai de spus despre aceast crim? Yuli s-a uitat n podea. Nutiu nimic despre asta. Noi credem ctii totul. Dac aceast crim ar fost comis pe teritoriul Pannoval-ului, cel ce a comis-o ar primit pedeapsa cu moartea. Ce ai de spus? A simit c tremur. Nu se ateptase la asta. Nu am nimic de spus. Foarte bine. Nu poi deveni preot ct vreme aceast vin plutete asupra ta. Trebuie s mrturiseti crima. Vei sta nchis pn cnd te vei hotr s vorbeti. Cpitanul Ebron a btut din palme. Doi soldai au intrat i l-au nfcat pe Yuli. El s-a luptat o clip, ca s le testeze fora, apoi i-a smuls braele i le-a permis s-l duc. Da, s-a gndit el, Holies plin de preoi i soldai. Au pus mna pe mine cum se cuvine. Ce prost sunt. O victim. Ooo, tat, m-ai abandonat Asta nu nsemna, ns, c fusese n stare s-i uite pe cei doi domni. Crima dubl i atrna greu n suet, dei ncercase ntotdeauna s i-o motiveze, prin ncercarea celor doi de a-l ucide. Multe nopi, stnd pe colul lui de pat din Vakk i uitndu-se la arcadele ndeprtate, a vzut ochii domnului care s-a ridicat i a ncercat s-i scoat sulia din intestine. Celula era mic, umed i ntunecat. Cnd i-a revenit din jocul de a rmas singur, a nceput s pipie precaut n jur. nchisoarea avea pereii netezi, cu excepia unei guri ru mirositoare i a unui raft pe care sa doarm. Yuli s-a aezat pe el i i-a acoperit faa cu minile. I s-a dat timp ndeajuns ca s se gndeasc. Gndurile, n acel ntuneric impenetrabil, au cptat o via a lor anume, ca i cnd ar fost un delir. Oameni pe care i tia, oameni pe care nu-i vzuse niciodat, veneau i plecau de la el, ocupai cu activiti misterioase. Mam! A exclamat el, la un moment dat. Onesa a aprut ntr-unui din delirurile lui, ca naintea bolii, zvelt i activ, cu faa ei lung i serioas, zmbind spre ul ei, dei era un zmbet reinut, cu buzele abia desprite. Un

grup de purcelui negri, cu coarne, mergeau naintea ei. Cerul era de un albastru strlucitor; att Batalix ct i Freyr strluceau binevoitori. Onesa i Yuli au pit pe o potec ce ieea dintr-o pdure ntunecat, de zade. Erau ameii de atta strlucire. Nu mai vzuse niciodat un asemenea albastru; prea s ntineze mormanele de zpad i s umple lumea. n fa, se aa o cldire ruinat. Dei n trecutul ndeprtat fusese o construcie solid, vremea o deschisese ca pe o ciuperc de copac btrn. n faa ei se aa un ir de trepte tocite. Onesa i-a aruncat nuielele i a srit att de nerbdtoare pe trepte nct era s alunece. A ridicat minile nmnuate i chiar a oferit aerului rece o bucic de pntec. Yuli o vzuse rareori pe mama lui att de vesel. De ce se simea aa? De ce nu se comporta astfel mai des? Nendrznind s-i pun ntrebri i totui, tnjind s vorbeasc cteva minute cu ea, a spus: Mam, cine a construit asta? Ooo, a fost ntotdeauna aici. E att de veche Dar cine a construit-o, mam? Nutiu, poate familia tatlui meu, cu mult timp n urm. Au fost oameni mari, cu abunden de grne. Legenda despre mreia familiei mamei lui i era bine cunoscut, la fel i detaliile despre belugul de grne. A urcat treptele ruinate i a mpins o u nepenit. Croindu-i drum nuntru cu umrul, construcia s-a zglit, iar zpada de pe ea s-a mprtiat ntr-un nor. n interior erau depozitate grne aurii, grmezi ntregi, destule pentru toi, timp ndelungat. Grnele au nceput s se reverse peste el, ca un ru, valuri ntregi curgnd ca o cascad peste trepte. De sub grne au ieit la iveal dou trupuri moarte. A srit n picioare, ipnd i s-a ndreptat spre ua celulei. Nu putea nelege de unde veneau aceste viziuni alarmante; preau s nu fac parte din el. i-a spus: Visele nu sunt pentru tine, mecherule. Eti prea dur. Acum te gndeti la ea, dei niciodat nu i-ai artat afeciune. i-a fost fric de pumnul tatlui tu. tii, cred c i-ai urt tatl cu adevrat. Cred c te-ai bucurat cnd l-au luat phagorii, nu-i aa?Nu, nuDoar c experienele mau fcut tare.Eti tare, mecherule, tare i crud. I-ai ucis pe cei doi domni. Ce vei ? Mai bine mrturisete crimele i vezi ce se ntmpl. ncearc s m iubeti. ncearc s m iubetitiu att de puine. Asta e. ntreaga lume.. Vrei s tii. Akha trebuie s tie. Ochii aceia vd totul. Dar euEti att de mic, mecheruleViaa nu este dect o senzaie ciudat ca atunci cnd zboar childrimii pe deasupra. S-a mirat de propriile-i gnduri i n cele din urm, a strigat paznicului s-i deschid ua. Abia atunci a aat c fusese nchis trei zile. Yuli a servit ca novice n Holies timp de un an i o zi. Nu a avut permisiunea s prseasc slile, dar a locuit ntr-o nocturn monastic, netiind dac Freyr i Batalix notau pe cer separat, sau mpreun. Dorina puternic de a alerga prin pustiurile albe l-a prsit treptat, tears de

maiestatea penumbrei din Holies. Mrturisise uciderea celor doi domni. Nu a urmat nici o pedeaps. Preotul crunt i slab, cu ochi clipind, printele Sifans, rspundea de Yuli i de ceilali novici. A btut din palme i i-a spus lui Yuli: Incidentul acela nefericit, crima, este acum nchis dincolo de zidul trecutului. Totui, nu trebuie s te lai dus de uitare, pentru ca, uitnd, s nu ajungi s crezi c nu s-a ntmplat niciodat. Asemeni suburbiilor Pannovalului, lucrurile n via sunt mpletite ntre ele. Pcatul tu i dorina puternic de a-l servi pe Akha merg mpreun. i-ai imaginat c snenia l face pe un om s-l serveasc pe Akha? Pcatul este un motiv mai puternic. mbrieaz ntunericul prin pcat ajungi la nelegere cu propriile-i nepotriviri. Pcatulera un cuvnt aat adesea pe buzele printelui Sifans. La un moment dat, Yuli a privit acest lucru cu interes, ca un elev absorbit i devotat profesorului. n timp ce printele avea un apartament al lui, unde se retrgea dup orele de instruire, Yuli dormea ntr-un dormitor cu cei ca i el, ntr-un cuib al ntunericului. Spre deosebire de ceilali preoi, nu li se ngduia nici o plcere: cntece, butur, femei; recreerea era interzis i hrana era ct se poate de spartan, selectat din ofrandele celor care i cereau ceva lui Akha. Nu m pot concentra. Mi-e foame, s-a plns el o dat printelui: Foamea este universal. Nu ne putem atepta ca Akha s ne ngrae. El doar ne apr mpotriva forelor ostile de afar, generaie de generaie. Ce este mai important, supravieuirea sau individul? Un individ are importan n proprii-i ochi, dar generaiile au prioritate. nva s pun n discuie cuvintele preotului, pas cu pas. Dar generaiile sunt formate din indivizi. Generaiile nu sunt numai o sum de indivizi. Ele conin aspiraii, planuri, istorie, legi i mai presus de toate, continuiti; ele conin att trecutul ct i viitorul. Akha refuz s lucreze numai cu indivizii, deci indivizii trebuie supui, nbuii, dac este necesar. Cu iretenie, printele l-a nvat pe Yuli s e de acord cu toate canoanele. Pe de o parte, trebuia s aibe o manifestare oarb, iar pe de alt parte, nu se putea lipsi de raiune. Pentru cltoria sa prin ani, comunitatea ascuns n inima muntelui avea nevoie de toate mijloacele de aprare avea nevoie att de rugciune, ct i de raiune. Versurile sacre pretindeau c, la un moment dat, n viitor, Akha, n lupta lui solitar, trebuia s sufere o nfrngere; atunci lumea va tri o perioad de foc intens. Individul trebuia nbuit, ca s nu e ars. Yuli rememora aceste idei, declamndu-le n minte n timp ce cutreiera holurile ntunecate. Rsturnau concepia lui despre lume, dar n aceasta consta i marea lor atracie. Fiecare nou gndire revoluionar accentua starea lui ignorant dinainte. n poda tuturor privaiunilor, o ncntare a simurilor tot s-a strecurat asupra suetului lui, s-l mngie preoii i gseau drumul prin labirintul ntunecat citind pereii, un mister tainic n care avea s e i Yuli iniiat curnd. n plus, l mai ncnta muzica. La nceput, Yuli i-a imaginat c

sunetele muzicii erau glasurile spiritelor de deasupra. Dac nu acestea, atunci poate vaietul vntului care se strecura printre sprturile din piatr? Nu-i putea da seama ce este o linie melodic, vibrant, cntat la un vrach cu o coard. Nu vzuse niciodat un vrach. ncntarea lui era secret; nu a ntrebat pe nimeni despre sunete, nici mcar pe ceilali novici, pn cnd, ntr-o zi, a mers pe neateptate cu Sifans la serviciul religios. Corurile erau foarte importante, iar monodia chiar i mai important o singur voce lansat n hurile ntunericului. Dar ce a ajuns s-i plac lui Yuli cel mai mult, au fost interveniile sunetelor neumane, cele ale instrumentelor folosite n Pannoval. Nu mai ascultase ceva asemntor. Nu mai auzise ceva similar la Barriers. Singura muzic pe care o tiau triburile asediate, erau btile prelungi n tob o tob fcut din piele lovirea oaselor de animale i plesnetul palmelor omului, acompaniate de o ngnare monoton. Luxul complicat al noii muzici l convingea pe Yuli de realitatea vieii lui spirituale, care abia ncepea s se trezeasc. 0 melodie anume l-a luat cu asalt: Oidorando. Avea o partitur pentru un instrument ce se ridica deasupra celorlalte, apoi se scufunda n mijlocul lor, ca n cele din urm s se retrag ntr-un refugiu melodic, sigur, al lui. Muzica a devenit pentru Yuli aproape o alternativ a luminii. Cnd a vorbit cu ceilali novici, i-a dat seama c ei simeau doar o mic parte din extazul lui. Spre deosebire de el ajunsese s neleag acest lucru toi aveau un ataament mai mare, mult mai mare fa de Akha. Cei mai muli novici l iubiser sau l urser pe Akha nc din natere; Akha era n rea lucrurilor pentru ei, ceea ce nu era i pentru Yuli. Cnd se lupta cu aceste probleme, n timpul orelor acordate somnului, Yuli se simea vinovat c nu era ca ceilali novici. El iubea muzica lui Akha. Era un limbaj nou. Nu att muzica, ct fora de creaie a oamenilor. Chiar i atunci cnd i-a nbuit ndoiala, a aprut o alt ndoial. Dar limbajul religiei? Nu era i acesta tot invenia oamenilor oameni plcui i inutili, ca printele Sifans? Credina nu este pace, ci chin; numai Marele Rzboi este pacea. Mcar aceast parte a crezului era adevrat. ntre timp, Yuli i-a urmat sfatul i a fraternizat doar supercial cu ceilali novici. Pentru instruire, se ntlneau ntr-o sal joas, umed i ceoas, numit Cleft. Uneori se deplasau n ntuneric, alteori la strlucirea fetilelor purtate de preoi. Fiecare sesiune se ncheia cnd preotul atingea cu mna fruntea novicelui, fcea semn cu mna spre creier, un gest de care novicii rdeau mai trziu, n dormitor. Degetele preoilor erau aspre, datorit cititului zidurilor, care le folosea la orientarea prin labirinturile din Holies, chiar i n cel mai adnc ntuneric. Fiecare novice sttea ntr-o box de form ciudat, din crmizi de pmnt, cu faa spre instructor. Boxele erau decorate cu basoreliefuri distincte, pentru a identicate mai uor n ntuneric. Instructorul sttea n faa lor, mai sus, pe o a de pmnt. nainte cu cteva sptmni de ncheierea stadiului de novice, printele Sifans le-a prezentat subiectul examenului de absolvire erezia. A vorbit cu

o voce joas, tuind adesea. Era mai ru s crezi greit dect s nu crezi. Yuli s-a aplecat spre ei. El i Sifans nu aveau lumin, dar datorit crii fetilei printelui-responsabil din boxa de alturi, o lumin plpind mprtia un nimb portocaliu, ca o cea, n jurul capului lui Sifans, umbrindu-i faa. Vemntul alb cu negru al btrnului preot i pierdea liniile de contur, devenind totuna cu ntunericul din ncpere. Ceaa se rostogolea n jurul lor, urmnd pe toi cei ce traversau ncet ncperea, citind pereii. Tuea i mormielile umpleau caverna joas; apa picura nencetat, ca nite clopoei. Un sacriciu uman, printe, sacriciu uman ai spus? Trupul este preios, de spirit te poi lipsi. Cineva a vorbit mpotriva preoimii, spunnd c ar trebui s e mai cumptat n ajutarea lui Akha Eti destul de avansat la studii, ca s poi de fa la execuia lui,Este un ritual din timpurile barbare Ochii nervoi, dou punctulee portocalii, sclipeau n ntuneric, ca un semnal din deprtare. Cnd a sosit vremea execuiei, Yuli a traversat galeriile lugubre, ncercnd cu nervozitate s citeasc zidurile cu degetele. Au intrat n cea mai mare cavern din Holies, numit Statul. Acolo nu era permis nici o lumin. oaptele umpleau aerul, pe msur ce se adunau preoii. Yuli s-a agat de poalele vemntului printelui Sifans, ca s nu se piard de el. Apoi, vocea unui preot a declamat istoria lungului rzboi dintre Akha i Wutra. Noaptea era a lui Akha, iar preoii trebuiau s protejeze turma n lunga btlie din noapte. Cei care se opuneau paznicilor, trebuiau s moar. Aducei prizonierul, a spus la un moment dat. Se vorbea mult de prizonieri n Holies, dar acesta era special. S-a auzit troncnitul sandalelor greoaie ale miliiilor. Un trit. Apoi, lumin strlucitoare a invadat ncperea. Novicii au rmas cu gura cscat. Yuli a recunoscut ncperea vast prin care l condusese Sataal, cu mult vreme n urm. Sursa de lumin era aceeai, aceeai deschiztur de sus, mult deasupra mulimii de capete; prea orbitoare. n cercul proiectat pe podea, se aa o siluet uman, legat de un cadru din lemn, cu minile i picioarele desfcute. Sttea drept, n poziie vertical, complet dezbrcat. Yuli a recunoscut faa coluroas, ncadrat de pr scurt. Era tnrul pe care l auzise vorbind cndva n Prayn Naab. Glasul i mesajul lui au fost recunoscute de Yuli: Preoi, nu sunt dumanul vostru, dei m tratai ca atare, ci prietenul vostru. Generaie cu generaie, v cufundai n inactivitate. Pannoval-ul moare. Noi nu suntem doar adoratori pasivi ai Marelui Akha. Nu! Trebuie s luptm cu el. Trebuie s i suferim. n Marele Rzboi dintre Cer i Pmnt, trebuie s avem rolul nostru. Trebuie s ne ndreptm i s ne corectm. n spatele celui legat, oamenii miliiilor, cu coifurile strlucind, l pzeau. Curnd, au venit i ali oameni ai miliiilor, cu tore fumegnde i nsoii de phagori inui n lese. S-au oprit. S-au ntors spre condamnat. Au ridicat torele deasupra capetelor i fumul s-a ridicat n fuioare. n faa

tuturor, sttea eapn un cardinal, ncovoiat sub straiul negru i alb i pe cap cu o mitr lucrat cu nee. A lovit un toiag auriu de pmnt de trei ori, strignd iptor n Olonetele Preoeti: Terminat, terminat, terminat!Ooo, Mare Akha, Zeul nostru Rzboinic, apr-ne! Un clopoel a sunat. Un al doilea stlp de lumin alb, strlucitoare, solidicndu-se mai degrab dect ndeprtnd noaptea dimprejur, a luminat o imagine a lui Akha, situat undeva n spatele phagorilor i-a soldailor. Ceremonialul a smuls celor prezeni un murmur de expectativ. Era o scen cu schelete, cu miliii i arele albe, masive. Akha prea o coloan calciat de lumin, desprins din obsidian. n aceast reprezentare, capul semiuman al zeului era ntins nainte i cu gura deschis. Ia aceast via nesatisfctoare, o Mare Akha i folosete-o pentru satisfacia ta. Cei care luau parte ia aciune s-au micat nainte. Cineva a acionat un mner situat n lateralul cadrului pe care era rstignit prizonierul. Scrind, cadrul a nceput s se mite. Prizonierul a scos un strigt slab, n timp ce trupul su a fost forat s se aplece pe spate. Doi cpitani, cu un phagor ntre ei, au naintat. Coarnele bestiei, nvelite cu argint, ajungeau pn aproape la nlimea sprncenelor soldatului. Sttea ntr-o poziie incomod pentru un phagor, cu capul i pieptul nainte i prui lung uturnd uor n curentul care sua prin Stat. Muzica a sunat din nou, tobele, gongurile, vrakhurile, acoperind vaietele lui Naab. Apoi totul s-a oprit. Trupul prizonierului era acum contorsionat, cu picioarele rsucite undeva n ntuneric, cu capul pe spate, cu gtul i toracele mult n fa. Ia, o Mare Akha! Ia ceea ce este deja al tu! Spulber-l! La iptul preotului, phagorul a pit nainte i s-a aplecat. A deschis gura, ct o lopat, i i-a aplicat irurile tocite de dini pe ecare parte a gtului. A ridicat capul sfiind o bucat mare de carne. S-a aezat la loc, ntre cei doi soldai, mestecnd. Un ricel rou i s-a scurs pe blana alb. Coloana de lumin din spate s-a stins. Akha a disprut n ntunericul care l hrnea. Muli novici au leinat. nghesuindu-se la ieirea din Stat, Yuli a ntrebat: Dar de ce sunt folosii phagorii aceia diavoleti? Ei sunt dumanii omului. Ar trebui toi ucii. Ei sunt creaturile lui Wutra, dup cum arati culoarea lor. i inem ca s ne aminteasc de dumani, a spus Sifans. i ce se va ntmplaTrupul lui Naab? Nu se va pierde. Fiecare parte vafolosit. Carcasa poatefolosit drept combustibil poate pentru olari, care au nevoie de foc la cuptoare. Nu tiu. Eu prefer s m in deoparte de detaliile administrative. N-a ndrznit s-l ntrebe mai multe pe printele Sifans, al crui dezgust l-a simit n voce. Dar n gnd tot a repetat: Brute rele. Brute rele. Akha nu ar trebui s ia parte la asta. Dar phagorii erau peste tot n Holies, pind

rbdtori alturi de miliii, cu ochii lor noctiluceni privind ncoace i ncolo, pe sub sprncenele stufoase. ntr-o zi, Yuli a ncercat s-i explice printelui-responsabil cum fusese prins tatl lui i ucis de phagori, n pustiu. N-ai cum stii dac l-au ucis. Phagorii nu sunt ri pe de-a-ntregul. Uneori, Akha le supune spiritul. Nu e nici o cale de asigur, nu-i aa? A auzit printele plescind din buze i ezitnd. Apoi s-a aplecat spre Yuli, n ntunecime. Este o cale de asigur, biete. O, da, dac ai porni o expediie mare din Pannoval-ul de Nord Nu, nu, mai sunti ci subtile. ntr-o zi, vei nelege mai bine complexitile Pannovalului. Sau poate c nu. Pentru c sunt ntregi ordine preoeti, mistici rzboinici, de care nu tii. Poate c ar trebui s nu mai spun nimic Yuli l-a ndemnat s continue. Vocea preotului a cobort, pn aproape s se piard, acoperit de plescitul apei din apropiere. Da, mistici rzboinici care tgduie prin jurmnt plcerile carnale, n schimb, ctig puteri misterioase Asta a susinut Naab i a fost ucis. Executat, dup proces. Ordinele superioare prefer ca noi, ordinele administrative, s rmnem aa cum suntemDar eiEi comunic cu morii. Dac erai unul dintre ei, puteai vorbi cu tatl tu, dup moarte. n ntuneric, Yuli i-a exprimat uimirea. Sunt multe capaciti umane i divine, care pot instruite,ule. Chiar eu, cnd a murit tata, am czut ntr-o tristee adnc. Dup trecerea multor zile, l-am vzut limpede, suspendat n pmntul care: este al lui Akha, ca i cnd ar fost ntr-un alt element, cu minile pe urechi, cai cnd ar auzit un sunet care-i displcea. Moartea nu este un sfrit, ci extensia noastr n Akha. i aminteti nvtura, ule, nu-i aa? Sunt nc suprat pe tata. Poate am probleme din cauza asta. La sfrit, a fost slab. Avrea su puternic. Unde sunt acetiAceti mitici rzboiniciDe care vorbeti, printe? Dac nu-mi crezi cuvintele, dup cumi simt, nu are rost s-i spun mai departe. Vocea lui avea un ton calculat, o urm de suprare. mi pare ru, printe. Sunt un slbatic, aa cum spui Crezi c preoimea ar trebui s se ndrepte, aa cum spunea Naab, nu-i aa? Eu iau o cale de mijloc. S-a aplecat n fa pentru o clip, ca i cnd ceea ce avea de spus trebuia spus n oapt, iar Yuli i-a auzit pleoapele uscate uturnd. Multe erezii despart Holies, Yuli, dup cum vei vedea, dac depui jurmntul. Lucrurile sunt mai simple dect atunci cnd eram copil. Uneori, mi se pare cPicturile de ap se auzeau plic-plic-plici cineva a tuit n deprtare. Ce este, printe?

Oooai destule gnduri eretice, fr s-i mai bag i eu altele n cap. Nici nu neleg de ce mai stau de vorb cu tine. Pentru azi, instruirea s-a terminat, biete. Vorbind, nu cu Sifans, cruia i plcea s discute prin echivoc, ci cu colegii lui, Yuli a aat treptat cte ceva despre structurile de putere care legau Pannoval-ul. Administraia era n minile preoilor, iar ei lucrau cu miliiile, unul ntrindu-i pe cellalt. Nu exista nici un arbitru nal, un mare ef, precum ei triburilor din inuturile slbatice. Dincolo de ecare ordin al preoimii, se aa un altul. Ordinele preoeti dispreau n curentul metazic, n ierarhiile obscure. Niciunul nu avea puterea s-i comande pe ceilali. Unele ordine, se zvonea, triau n peterile mai ndeprtate ale lanului muntos. La Holies, obiceiurile erau mai libere. Preoii puteau servi ca soldai i viceversa. Femeile veneau i plecau dintre ei. Sub toat rugciunea i nvtura, era confuzie. Akha era n alt parte. Undeva undeva era o credin mai puternic. Undeva, de-a lungul lanului care comanda, s-a gndit Yuli, trebuia s e situat ordinul misticilor rzboinici, pomenit de Sifans, care puteau lua legtura cu morii i ndeplini alte fapte uimitoare. Zvonurile, care nu meritau s e ascultate mai abitir dect zgomotul picturilor de ap ce cdeau de pe perei, opteau despre un ordin, situat deasupra locuitorilor de la Holies, car era numit, atunci cnd era vreodat numit, Pstrtorii. Pstrtorii, dup cum se uotea, erau o sect la care admiterea se fcea prin alegere. Ei combinau rolul dual de preot i soldat. Ceea ce pstrau, erau cunotinele. Ei cunoteau lucruri care nu se tiau nici mcar la Holies, iar aceste cunotine le ddeau putere. Pstrnd trecutul, ei aveau pretenii pentru viitor. Cine sunt aceti Pstrtori? i cunoatem? i vedem? L-a ntrebat pe printele Sifans, aproape de sfritul perioadei lui de ucenicie. Misterul l tulbura. De ndat ce a auzit de ei, i-a dorit s fac parte din acea sect misterioas. Trecerea timpului l maturizase. Nu-i mai jelea prinii, iar Holies i ddea de lucru. Descoperise de curnd c printele-responsabil gusta brfa. Ochii i clipeau mai tare, buzele i tremurau i bucelele i scpau din gur cnd era vorba despre brt. n ecare zi, cnd cei doi lucrau mpreun n sala de rugciune a ordinului lor, printele Sifans lsa s-i scape cte o mic dezvluire. Pstrtorii se pot amesteca printre noi. Nutim cine sunt. Pe dinafar, nu arat altfel dect noi. i eu aputeaun Pstrtor. A doua zi dup rugciune, printele Sifans i-a fcut semn lui Yuli s-l urmeze, cu o mn pe care avea o mnu fr degete, i i-a spus: Vino, de vreme ce eti novice i termenul tu e aproape de sfrit; am s-i art ceva. i aminteti despre ce am vorbit ieri? Bineneles. Printele Sifans a strns buzele pung, a strns din ochi, i-a ridicat nasul mic, ca al unei scorpii, spre tavan i a dat din cap de vreo cinci-ase ori. Apoi a pornit cu pas sigur, lsndu-l pe Yuli s-l urmeze.

Luminile erau rare n acea zon, iar unele locuri erau interzise cu desvrire. Cei doi se deplasau cu siguran prin ntuneric. Yuli i ntinsese degetele de la mna dreapt i atingea uor fresca care se desfura pe peretele coridorului. Treceau prin Warrborw, i Yuli citea pereii. Paii i ndreptau nainte. Dou preete cu ochi luminoi ddeau din aripi ntr-o colivie din nuiele, dnd la iveal spaiul spre trecerea principal, spre una lateral i spre cteva trepte. Yuli i btrnul lui printe-responsabil au urcat scrile, trop-trop-trop, de-a lungul coridoarelor ntrerupte de alte scri, evitndu-i, din obinuin pe ceilali care mergeau prin ntuneric. Au ajuns n Tangwild. Degetele i-au spus acest lucru lui Yuli, prin scrierea de pe peretele din stnc. ntr-un desen, care nu se repeta, ramuri mpletite, gzduiau animale mici, pe care Yuli le considera nscocelile unui artist mort de mult animale care sreau, notau, se crau i se rostogoleau. Yuli i le-a imaginat n culori vii. Fresca se ntindea n toate direciile, pe distane de kilometri ntregi, ca o palm larg deschis. Acesta era unul dintre secretele de la Holies: nimeni nu se putea rtci n labirintul ntunecat, odat ce memora diferitele modele care identicau sanctuarele, i semnele codicate, care semnalau cotiturile, treptele, despriturile de coridoare, toate mpletite ntr-un desen. Au intrat ntr-o galerie joas, care suna a gol. Aici, semnele de pe perete reprezentau oameni stranii, eznd cu minile ntoarse n afar printre colibe de lemn. Trebuiau s e oameni de pe undeva din lumea de sub ceruri, s-a gndit Yuli, bucurndu-se de acele scene. Sifans s-a oprit i Yuli s-a ciocnit de el. El i-a cerut scuze, iar btrnul s-a sprijinit de perete, ca s se odihneasc. Stai linitit i las-m s gfi n tihn, a spus el. Dup o clip, ca i cnd ar regretat tonul sever, i-a spus: mbtrnesc. La viitoarea mea zi de natere voi mplini douzeci i cinci de ani. Dar moartea unui individ nu conteaz pentru Akha, Stpnul nostru. Yuli se temea pentru el. Printele a pipit peretele. Umezeala cuprinsese toat piatra. Aha, da, aici Printele-responaabil a deschis un oblon mic, care a permis luminii s treac. Yuli a trebuit s-i pun mna la ochi pentru o clip. Apoi s-a aezat lng printele Sifans i s-a uitat afar. I-a scpat un strigt de uimire. Sub ei, se vedea un oramic, construit pe un deal. Alei nghesuite se desfurau n sus i n jos, uneori acoperite de case mari. Erau intersectate de alte alei, mai mari, pe care era construit o reea de locuine. ntr-o parte, curgea un ru, iar locuinele erau aezate n poziii periculoase, chiar pe maluri. Oamenii, mici ca nite furnici, se micau ncolo i-ncoace, pe nite alei, nghesuindu-se n camere fr acoperi. Zgomotele furnicarului se auzeau slab din locul de unde aruncau ocheade cei doi. Unde suntem? Sifans a dat din mini. Este Vakk. L-aii uitat, nu-i aa?

Sifans s-a uitat puin amuzat, cu nasul n vnt, la Yuli, care-l privea cu gura cscat. Ce simplu era, s-a gndit el. Ar trebuit s recunoasc locul fr smai ntrebe, ca un slbatic. A privit arcada ndeprtat care marca trecerea spre Reck, albicioas ca gheaa din deprtare. innd ochii ntredeschii, a desluit locuinele care i erau familiare i aleea unde fusese casa lui i casa lui Kyale i Tusca. i-a amintit de ei i de frumoasa Iskador, cu prul negru, dar sentimentele lui erau mute, pentru c nu avea rost s tnjeti dup o lume dus. Kyale i Tusca l-or uitat, cum i uitasei el. Ce l-a impresionat mai mult, a fost strlucirea rului, pentru c l inea minte ca pe un loc al umbrelor. Noua perspectiv i arta ce mult i se mbuntise vederea de cnd sttea la Holies. ii minte c m-ai ntrebat cine sunt Pstrtorii, a spus printele Sifans. M-ai ntrebat dac i-am vzut, iat rspunsul meu. I-a artat lumea de sub ei. Oamenii de jos nu ne vd. Chiar dac s-ar uita n sus, nu ne-ar putea zri. Le suntem superiori. Iar Pstrtorii sunt superiorii simplilor membrii ai preoimii. n fortreaa noastr mai exist o fortrea secret. Printe Sifans, ajut-m. Fortreaa aceea secretEste prietenoas fa de noi? Secretele nu sunt prietenoase ntotdeauna. Printele a clipit. ntrebarea ar trebui se: Fortreaa secret este necesar pentru supravieuirea noastr?i rspunsul este: Da, cu orice pre.Poate c rspunsul i se pare ciudat, pentru c vine de la mine. Sunt pentru calea de mijloc, n toate n afar de asta. Unele extreme din viaa noastr, pe care ncearc s le protejeze Akha, sunt binevenite. Pstrtorii pstreaz adevrul. Dup scripturi, lumea noastr s-a retras din focul lui Wutra. Cu multe generaii n urm, oamenii din Pannoval au ndrznit s-l sdeze pe Marele Akha, plecnd s locuiasc n afara muntelui nostru sfnt, care ne adpostete. Orae ca Vakk, pe care-l vedem naintea noastr, au fost construite sub cerul liber. Apoi au fost pedepsii cu focul, pe care l-au trimis Wutra i cohortele lui. Civa supravieuitori s-au ntors la casa noastr, de aici. Aceasta nu este numai scriptura ar trebui eu s spunestei istoria pe care a trit-o poporul nostru. Pstrtorii din fortreaa secret pstreaz aceast istorie i multe alte lucruri, care supravieuiesc din perioada de sub cerul liber. Cred c ei vd fr nori ce vedem noi nnorat. De ce noi, aici, n Holies, nu suntem considerai buni s cunoatem aceste lucruri? E ndeajuns s le cunoatem ca pe o scriptur, o parabol. Eu nsumi cred c toate cunotinele sunt inute departe de noi mai nti pentru c cei care au puterea prefer ntotdeauna s tie cunotinele ascunse, ele nsi nsemnnd puterea i, n al doilea rnd, pentru c ei cred c ind narmai cu aceste cunotine, noi am putea ncerca din nou s ne ntoarcem n lumea din afar; sub cerul liber, n momentul n care Marele Akha va ndeprta zpezile. Yuli s-a gndit, cu inima btndu-i puternic, c francheea printelui Sifans era uimitoare. Dac puterea st n cunoatere, unde st credina? I-a trecut prin minte c poate era testat, ind totodat contient c printele

atepta rspunsul lui cu interes. Ca s e n siguran, a readus numele lui Akha n discuie. Desigur, dac Akha ndeprteaz zpezile, nu este aceasta invitaia lui de rentoarcere n lumea de sub ceruri? Nu este resc, pentru brbai i femei, s se nasc i s moar n ntuneric. Printele Sifans a oftat. Aa spui tu. Dar tu te-ai nscut sub cerul liber. i sper s mor acolo, a spus Yuli, cu o fervoare care l-a uimit i pe el. S-a temut c un rspuns neatent va provoca mnia printelui-responsabil. n schimb, btrnul i-a pus mna nmnuat pe umr. Toi avem dorine contradictorii Se lupta cu el nsui s vorbeasc, sau rmn tcut. Apoi a spus, calm: Vino. S ne ntoarcem. O s m conduci tu, de data aceasta. Ai nceput s citeti excelent nscrisurile de pe perete. A nchis oblonul ce ddea spre Vakk. Cnd noaptea i-a cuprins din nou, s-au privit. Apoi s-au ntors prin mneca ntunecat a galeriei. Iniierea lui Yuli ca preot a fost un eveniment important. A postit patru zile i a venit n faa cardinalului Lathorn cu capul limpede. Cu el s-au nfiat nc ali trei tineri de vrsta lui Yuli, care trebuiau s depun jurmntul de preot i s cnte dou ore, mbrcai n haine aspre, fr acompaniament muzical, liturghiile memorate pentru acea ocazie. Vocile lor subiri s-au ridicat n ncperea nalt. ntuneric, s i masca noastr mereu i s mpingi pctosul n el s cnte. Acum ncepem noi preoi, preoi de mare rang aurii sub privirea vechiului Akha, narmai cu vechiul drept. O lumnare solitar sttea ntre ei i silueta cardinalului. Btrnul a rmas nemicat tot timpul ct a durat ceremonia. Probabil a adormit. O adiere sua acra lumnrii, care plpia, spre el. n spate stteau cei trei prini-responsabili, care nsoiser tinerii spre preoie. Yuli l-a putut vedea pe Sifans n semintuneric, cu nasul ndreptat n sus, ca o scorpie ncntat, dnd din cap n ritmul cntului. Nu erau prezente miliiile i nici phagorii. La sfritul iniierii, silueta btrn i eapn, nvelit n vemntul negru-alb, cu lanuri de aur, s-a ridicat n picioare i a intonat o rugciune pentru cei iniiai: i ngduie, n cele din urm, o Vechiule Akha, ca noi s ne putem mica pn mai n adnc, n cavernele gndurilor tale, pn cnd vom descoperi n noi secretele acelui ocean nelimitat, fr granie sau dimensiuni, pe care lumea l numete via, dar pe care noi, cei civa privilegiai, l cunoatem a Totul, care este dincolo de Moartei Via Fluggele au nceput s cnte, muzica lor umplnd Lathom-ulul i inima lui Yuli. A doua zi, a primit prima responsabilitate, aceea de a merge printre prizonierii din Pannoval i de a le asculta problemele. Aceasta era procedura stabilit pentru preoii care tocmai au depus jurmntul. Serveau mai nti n zona Pedepsei, apoi erau transferai la

Siguran, nainte de a li se permite s mearg printre oamenii obinuii. n acest proces de ntrire, erau forticai n distanarea de oamenii coordonai de ei. Pedeapsa era plin de zgomote i tore arznd. Avea i o serie de temniceri, din rndul miliiilor, nsoii de phagorii lor. Era situat ntr-o peter deosebit de umed. O ploaie uoar cdea aproape tot timpul. Oricine se uita n sus, putea vedea picturile care coborau, prelingndu-se de la stalactitele de deasupra. Paznicii aveau tlpi grele la nclri, care rsunau cnd acetia se deplasau. Phagorii care i nsoeau nu purtau nimic, folosindu-se doar de protecia oferit de vemintele naturale. nsrcinarea fratelui Yuli era s schimbe garda cu unul dintre cei trei locoteneni paznici, un om aspru i solid, numit Dravog, care mergea de parc ar strivit gndacii vorbea de parc i-ar mestecat. i lovea continuu carmbii cu o stinghie, fcnd un zgomot iritant, ca i cnd ar btut toba. Tot ce era n legtur cu prizonierii inclusiv prizonierii nii trebuia bubuit. Toate micrile erau anunate cu gongurile, iar orice ntrziere era pedepsit prin aplicarea unei lovituri cu stinghia. Zgomotul era la ordinea zilei. Prizonierii erau suprcioi. Yuli a trebuit s justice violenele i s peteceasc victimele. Se opunea brutalitii nemsurate a lui Dravog, n vreme ce ostilitatea prizonierilor i mcina nervii. Zilele petrecute cu printele Sifans fuseser zile fericite, dei atunci nu apreciase acest lucru. n aceste locuri aspre, ducea dorul beznei, linitii, pietii i chiar a lui Sifans, cu prietenia lui precaut. Prietenia nu era o calitate recunoscut de Dravog. Unul dintre sectoarele din Pedeaps, era numit Twink. n Twink, trupe ntregi de prizonieri demolau peretele de stnc, pentru a lrgi spaiul de lucru. Truda era nesfrit. Sunt sclavi,i trebuie s-i bai ca s se mite, a spus Dravog. Remarca l-a fcut pe Yuli s arunce o privire n istorie; poate cea mai mare parte a Pannoval-ului fusese creat astfel. Pietriul de la spturi era crat n crue prpdite, din lemn, pentru care era nevoie de doi oameni ca s e urnite din loc. Cruele erau trte undeva, n Holies, unde Vakk cdea n adncuri; o groap imens atepta pietriul. Twink coninea i o ferm, la care lucrau tot prizonierii. Orzul de ntuneric era cultivat pentru pine, iar petii erau crescui ntr-o balt alimentat de un ru care venea din stnc, n ecare zi era sortat o cantitate mare de pete. Petii bolnavi erau ngropai n maluri, unde creteau burei comestibili. Mirosul puternic i izbea pe toi cei care intrau n Twink. n peterile din apropiere, erau mai multe ferme i mine de cuar. Dar micrile lui Yuli erau aproape la fel de restrnse ca i ale prizonierilor; Twink era limita ariei lui. A fost surprins cnd l-a auzit pe Dravog spunndu-i altui paznic c galeriile ce porneau din Twink duceau spre Pia. Piaa! Numele i-a

amintit de lumea aglomerat pe care o lsase n urm, pentru o via diferit i s-a gndit cu nostalgie la Kyale i la soia lui. Nu veiniciodat un preot adevrat,i-a spus el. A rsunat gongul, paznicii au strigat, iar prizonierii i-au ntins trupurile epuizate. Phagorii i trau picioarele ncoace i-ncolo, i lipeau secreia alb pe nri i, din cnd n cnd, mai schimbau cte o mrial ntre ei. Yuli nu le putea suferi prezena. Supraveghea patru prizonieri, sub ochii unuia dintre paznicii lui Dravog, care pescuiau cu traulul n balta de pete. Pentru aceasta, oamenii erau forai s intre n apa rece ca gheaa, pn la bru. Cnd plasa se umplea, aveau voie s se urce pe mal i s trag petele afar. Petii erau de un albpios, cu ochii albatri i goi. Se zbteau inutil, n clipa n care erau scoi din elementul lor natural. Un car cu pietre, mpins de doi prizonieri a trecut prin apropiere. Una dintre roi s-a lovit de o piatr. Paznicul cel mai apropiat, care mpingea, s-a mpiedicat i a czut. L-a lovit pe unul dintre pescarii tineri, care inea captul plasei, aruncndu-l n ap cu capul nainte. Paznicul a nceput s ipe i s loveasc. Phagorul lui a srit nainte i a prins prizonierul care alunecase, ridicndu-l n picioare. Dravog i un alt paznic au venit la timp ca s-l bat pe tnrul prizonier n cap, cnd acesta ncerca s se trasc afar din balt. Yuli l-a apucat pe Dravog de bra. Las-l. A fost o ntmplare. Ajut-l. Nu avea voie singur n balt, a spus Dravog, cu slbticie, dndu-i brnci cu cotul lui Yuli i lovind din nou. Prizonierul s-a trt afar, cu capul plin de ap i snge. Din umbre, cu o tor sfrind din cauza picturilor de ploaie, a mai venit un paznic, cu phagorul n urma lui. A strigat, prndu-i ru c pierduse distracia. S-a alturat lui Dravog i celorlali, lovind cu cizmele prizonierul pe jumtate necat. Apoi l-au dus n celula lui din petera alturat. Dup ce agitaia s-a terminat i au disprut cu toii, Yuli s-a apropiat cu precauie i a auzit un prizonier din celula apropiat spunnd: Usilk, eti bine? Yuli s-a dus la biroul lui Dravog i a luat cheia principal. A deschis ua celulei, a luat o lamp cu grsime dintr-o ni i a intrat. Prizonierul era prbuit pe podea, ntr-o balt de ap. i sprijinea torsul cu braele, astfel nct linia omoplailor i ieea prin cma. Capul i obrajii i sngerau. I-a aruncat o privire ursuz lui Yuli i, fr s-i schimbe expresia feei, a lsat capul s-i cad. Yuli s-a uitat la craniul lui lovit i ud eac. Tulburat, s-a apropiat de ei i a pus lampa pe podeaua murdar. Dispari, clugrule, a mormit omul. Dac voi putea, te voi ajuta. Nu m poi ajuta. Dispari! Au rmas n aceeai poziie, fr s se mite sau s vorbeasc. Apa forma o balt, mpreun cu sngele.

Cred c numele tu este Usilk. Nici un rspuns. Faa slab a continuat s priveasc n pmnt. Tatl tu se numete Kyale? Locuiete n Vakk? Las-m-n pace. ltiultiam bine. i pe mama ta. M-a ngrijit. Ai auzit ce-am spus Cu o brusc, izbucnire de energie, prizonierul s-a repezit la Yuli, lovindul fr vlag. Yuli s-a rostogolit i s-a desprins de el, srind ca un asokin. Era gata s sar la atac, dar s-a oprit. Cu un efort de voin, s-a stpnit i s-a dat napoi. Fr nici o vorb, a luat lampa i a prsit celula. E periculos la, i-a spus Dravog, permindu-i un rnjet iret pe seama preotului, vzndu-l ifonat. Yuli s-a retras la capela preoilor i s-a rugat, n ntuneric, unui Akha ce nu rspundea. Yuli auzise n Pia o poveste care nu era necunoscut ecleziatilor din Holies, despre un anume vierme. Viermele era trimis de Wutra, rul zeu al cerurilor. Wutra a dat drumul viermelui n labirintul de galerii din muntele sfnt a lui Akha. Viermele era lung i mare, cu mijlocul lat, ct galeria. E viclean i se trte neauzit prin ntuneric. I se aude doar respiraia ssit, printre buzele subiri. Mnnc oameni. Deocamdat, ei erau n siguran. n clipa urmtoare, puteau auzi respiraia grea i fonetul mustilor, urmnd s e nghiii. Un echivalent spiritual, echivalentul viermelui lui Wutra, era liber acum n gndurile lui Yuli. Nu se putea abine s nu revad cu ochii minii umerii slabi i sngele prizonierului, prpastia dintre predici i practicile lui Akha. Nu era vorba de faptul c predicile erau att de pioase n principal, erau servicii tacitei plicticoase i nici viaa pe care o ducea nu era prea rea; Yuli era tulburat de faptul c erau opuse. I-au venit n minte cuvintele printelui Sifans: Nu buntatea i snenia l fac pe om s-l slujeasc pe Akha. Cel mai adesea, pcatele, asemeni pcatului tu.Ceea ce nsemna c muli dintre preoi erau criminali doar puin mai buni dect prizonierii. Dar ei aveau puterea. A pornit, posomort, s-i ndeplineasc ndatoririle. Zmbea mai puin ca de obicei. Nu mai era fericit s lucreze ca preot. i petrecea nopile n rugciune, iar zilele gndindu-se i ncercnd, cnd era posibil, s realizeze o legtur ntre el i Usilk. Usilk l evita. n cele din urm, perioada lui Yuli de stat n Pedeaps, s-a ncheiat. nainte de a intra la Siguran, a urmat o perioad de meditaie. Aase de aceast ramur a miliiilor nc de cnd lucra la celule, pe vremea cnd gsise n el nsui nceputul unei idei periculoase. Dup cteva zile petrecute la Siguran, viermele lui Wutra a devenit i mai activ n mintea lui. Sarcina lui era de a vedea de oamenii btui, interogai, i de a le da ultima binecuvntare nainte de a muri. A devenit din ce n ce mai posomort, pn ce superiorii lui i-au dat cazuri pe care s le rezolve singur. Interogatoriile erau simple, pentru c nu existau dect cteva feluri de nelegiuiri. Oamenii nelau, furau, sau vorbeau erezii; sau mergeau n locuri

care erau interzise; sau complotau revoluii nelegiuire pe care o fcusei Usilk. Unii ncercau s scape n trmurile lui Wutra, de sub ceruri. Atunci a neles Yuli ce fel de boal cuprinsese lumea ntunericului autoritile suspectau revoluii. Boala cretea n bezn i justica numeroasele legi meschine care guvernau viaa din Pannoval. Incluznd preoimea, aezarea numra ase i trei sferturi de mii de oameni, ecare ind obligat s intre ntr-o breasl, sau ntr-un ordin. Fiecare locuin, breasl, ordin, dormitor, avea inltrai spioni, n care nu se avea ncredere, spionii formnd ei nii o breasl care, la rndul ei, avea inltrat o alt breasl de spioni, ntunericul ddea natere la nencredere, iar unele din victimele lui fceau parad de umilin n faa lui Yuli. Dei dispreuia aceast nou ndatorire, Yuli a descoperit c se pricepea. Era destul de comptimitor cnd ptrundea sigurana victimei i simea o furie distrugtoare pentru smulgerea adevrului. n ciuda lui nsui, i dezvoltase un gust profesional pentru aceast slujb. Numai cnd a fost destul de sigur de el nsui, a ndrznit s dea ochii cu Usilk. La ncheierea ndatoririlor zilnice, se inea un serviciu religios n petera numit Lathorn. Prezena era obligatorie pentru preoime i opional pentru membrii miliiilor care doreau s e de fa. Acustica slii era excelent: corul i muzicanii umpleau bezna cu sunetele muzicii. Yuli preluase de curnd un instrument din bronz nu mai mare dect mna lui, pe care l dispreuise la nceput cnd vzuse ali muzicieni cntnd la nite enorme peete, vrakh-uri, baranboime i double-clows. Dar micuul uggel putea scoate i note care zburau sus, ca un childm, peste acoperiul de nori al slii, deasupra melodiei. Cu ele zbura i spiritul lui Yuli pe tradiionalele acorduri ale lui mpodobit, n penumbra luii cntecul lui preferat, bogat contra: punctat, Oldorando. ntr-o sear, dup serviciul religios, Yuli a ieit din Lathorn cu o cunotin, un preot cu numele de Bervin. Au traversat mpreun aleile din Holies, trecndu-i degetele peste noile cioplituri care erau create chiar atunci de cei trei frai Kilandar. S-au ntlnit, din ntmplare, cu printele Sifans, care se plimba i i recita nervos, cu un ton sczut, o litanie. S-au salutat. Bervin s-a scuzat politicos, ca Yuli i printele Sifans s poat discuta linitii. Nu-mi plac sentimentele pe care le am dup o zi de munc, printe. Am fost bucuros cnd am ajuns la serviciul religios. Dup cum i era obiceiul, Sifans i-a rspuns pe ocolite: Frate Yuli, am auzit rapoarte minunate despre munca ta. Va trebui s caui s avansezi. Cnd o vei face, te voi ajuta. Eti bun, printe. mi amintesc ce mi-ai spus Yulii-a cobort vocea despre Pstrtori. E o organizaie pentru care te poi oferi voluntar. Aa ai spus, nu-i aa? Nu, am spus c poi ales la Pstrtori. Cum aputea s-mi prezint numele?

Akha te va ajuta cnd vanecesar, a spus el. A pufnit n rs. Acum c eti de-al nostru, m ntrebamai auzit vreooapt despre un ordin mai nalt dect Pstrtorii? Nu, printe,tii c eu nu ascult oaptele. Aha, ar trebui.oaptele sunt vzul orbului. Dar dac eti att de virtuos, atunci nu-i mai spun nimic de Primitori. Primitori? Ei cine sunt? Nu, nu, nu-i face griji, nu-i spun nici o vorb. De ce s-i bai capul cu organizaii secrete, sau poveti despre locuri ascunse, fr via? n denitiv, lucrurile sigure pot minciuni sau legende, ca viermele lui Wutra. Yuli a rs. Foarte bine, printe, mi-ai provocat interesul ndeajuns. Poi s-mi spui totul. Sifans a scos nite -uri ca s-i fac pe Yuli s vorbeasc mai ncet. A ncetinit pasul i s-a aezat ntr-un alcov. De vreme ce m forezi. E regretabilAmintete-i cum triete gloata n Vakk, cu camerele la ngrmdeal, una peste alta, n dezordine. S presupunem c acest lanmuntos n care se a Pannoval este ca Vakk ba chiar mai mult, ca un corp cu diferite pri legate ntre ele splina, plmnii, inima. S presupunem c exist peteri la fel de mari ca ale noastre, deasupra i dedesubt. Nu pare posibil, nu-i aa? Nu. Eu spun c este posibil. E o ipotez. S spunem c undeva, dincolo de Twink, exist o cascad care vine dintr-o peter de deasupra noastr. Cascada aceea se vars cu mult mai jos dect noi. Apa curge unde vrea ea. S spunem c se vars ntr-un lac, ale crui ape sunt pure i prea calde ca s se formeze gheaa pe eleS ne imaginm c, n locul acela doriti sigur, locuiesc cei mai favorizai, cei mai puternici, Primitorii. Ei iau tot ce e mai bun, cunotinele i puterea i le adun acolo pentru noi, pn n ziua victoriei lui Akha. i in departe acele lucruri de noi Ce este? Fillips, frate, n-am prins ce-ai spus. Ei bine, aceasta nueste dect o alt poveste nostim. i trebuie s i ales, ca s ajungi la Primitori? Printele a plescit din limb. Presupunnd c ar exista, cine ar putea ajunge la un asemenea privilegiu? Nu, biete, trebuie s te nati pentru asta gndete-te la un numr de familii puternice, la femei frumoase care s-i nclzeasc i, poate, la ci secrete de venire i plecare, iar dincolo de inuturile lui AkhaNu, ar nevoiePi, arnevoie de o revoluie ca s te apropii de un loc ipotetic, precum acesta. i-a ridicat nasul n vnt i a chicotit. Printe, chinui bieii i simplii preoi. Btrnul a plecat capul ntr-o parte, ca i cnd l-ar cntrit din priviri. Biet eti, tnrul meu prieten i; mai mult ca sigur vei rmne aa. Dar simplu nu eti, de aceea vei ntotdeauna un preot cu lipsuri, ctvreme vei continua astfel. De aceea in la tine.

S-au desprit. Spusele preotului l-au tulburat pe Yuli. Da, era un preot cu lipsuri, aa cum fusese i Sifans. Un iubitor de muzic i nimic mai mult. i-a splat cu ap rece ca gheaa faa ars de gnduri. Toate aceste ierarhii ale preoimii dac existau ntr-adevrduceau numai la putere, nu la Akha. Credina nu explica niciodat cu o exactitate verbal care s rivalizeze precizia muzicii, cum putea mica devoiunea o egie de piatr; cuvintele din credin duceau numai la o obscuritate nceoat, numit snenie. Realizarea acestui lucru era la fel de aspr ca i prosopul cu care i-a ters obrajii. Sttea n dormitor, departe de a adormi. A vzut c viaa btrnului Sifans i fusese smuls de lng el, dragostea adevrat l lsase nfometat, pn cnd rmsese singur, numai cu fantomele chinuitoare ale afeciunii. Nu-i psa cu adevrat poate c ncepuse s nu-i mai pese cu mult vreme n urm dac cei de sub el aveau credin sau nu. Aluziile i ghicitorile lui exprimau o nemulumire profund fa de propria-i via. Cuprins dintr-o dat de team, Yuli i-a spus c era mult mai bine s mori n inuturile slbatice, dect aici n sigurana ntunecat a Pannoval-ului, cu gura uscat. Chiar dac acest lucru nsemna s lase n urm uggeiul i acordurile din Oldorando. Teama l-a fcut s dea ptura la o parte i se ridice pe jumtate. Galeriile ntunecate, strbtute de curei, viaa nelinitit a Pannoval-ului, toate i rscoleau mintea. S-a norat. Cu un fel de exaltare apropiat de exaltarea pe care o simise cndva, cnd intrase ntr-un Reck luminat de tore, a optit: Nu cred, nu cred nimic. Credea, n schimb, n puterea peste ceilali. A vzut-o exercitat n ecare zi. Dar era ceva inuman. Poate c, de fapt, ncetase s mai cread n altceva n afara opresiunii umane din timpul acelui ritual din Stat, cnd oamenii permiseser unui phagor nesuferit s mute cuvintele din gtul lui Naab. Poate c, totui, vorbele lui Naab vor triumfa i preoii se vor corecta, aa nct vieile lor s capete sens. Cuvinte, preoi ei existau. Akha nu exista. Akha, nu eti nimic! A optit n ntuneric. Blasfemia fusese rostit. Nu a murit, iar vntul a continuat s i se joace n pr. A srit din pat i a fugit. Degetele citeau cu repeziciune imaginile frescelor. A alergat pn cnd a obosit. Vrfurile degetelor i amoriser. S-a ntors gfind. Vrusese putere, nu supunere. Rzboiul din mintea lui s-a potolit S-a ntors sub ptur. A doua zi, va aciona. Gata cu preoii. nainte de a aipi, i-a adus aminte de ziua n care se desprise pentru totdeauna de tatl su. i-a amintit cum a cobort panta acelui deal ngheat i cum a aruncat sulia tatlui, cu dispre, ntr-un tu. ia amintit rotai, n cele mai mici amnunte micrile braului, uierul suliei npt printre crengile zdrenuite i aerul tios ptrunznd n plmni.

De ce i-a amintit dintr-o dat toate aceste detalii nesemnicative? De vreme ce nu avea putere de autoanaliz, ntrebarea a rmas fr rspuns. Sa lsat cuprins de somn. Ziua urmtoare era ultima pentru interogarea lui Usilk; interogatoriile erau permise timp de ase zile consecutiv, apoi victimei i se permitea s se odihneasc. Din acest punct de vedere, regulile erau stricte i miliiile stteau cu ochii lor bnuitori pe preoi. Usilk nu spusese nimic folositor i nu avusese nici o reacie, nici la btaie, nici la ademenire. Sttea n faa lui Yuli, care era aezat pe un scaun inchizitorial. Cioplit cu grij dintr-un trunchi solid de copac, scaunul slujea la accentuarea diferenei dintre poziiile lor. Yuli era linitit, iar Usilk zdrenuit, pe jumtate nfometat, cu umerii plecai i faa palid, fr expresie. tim c ai fost abordat de oameni care amenin sigurana Pannovalului. Nu dorim dect numele lor i apoi te poi ntoarce liber n Vakk. Nu i-am cunoscut. Umbla doar o vorb prin mulime. Att ntrebarea, ct i rspunsul, fuseser convenionale. Yuli s-a ridicat de pe scaun i s-a apropiat de prizonier, fr s-i dezvluie sentimentele. Usilk, ajut-m. Nu te dumnesc. i respect prinii, aa cum i-am spus. Asta e ultima noastr sesiune. Nu ne vom mai ntlni i vei muri n acest loc mizerabil, fr nici un motiv. Am motivele mele, clugrule. Yuli a fost surprins. Nu se ateptaser primeasc un rspuns. Toi avem motivele noastreA continuat Yuli, cu voce sczut. mi pun viaa n minile tale. Usilk, nu sunt potrivit s u preot. M-am nscut n inuturile albe i slbatice, de sub cerurile de la nordul Pannoval-ului, i n slbticie vreau s m ntorc. Te voi lua cu mine; te voi ajuta s scapi. E adevrat ce-i spun. Usilk i-a ridicat privirea spre Yuli. Dispari, clugrule. Trucurile tale nuin. E adevrat ce-i spun. Cum s-i dovedesc? Vrei s fac o blasfemie mpotriva zeului cruia i-am jurat credin? Crezi c eu privesc cu uurin aceste lucruri? Pannoval-ul m-a format, i totui, ceva din ina mea, m face s m revolt mpotriva lui i a instituiilor lui. Ei ofer adpost i mulumire mulimii, dar nu i mie, nici mcar n rolul favorizat de preot. De ce, nu-i pot spune, dect c aa sunt fcut eu S-a necat cu uvoiul vorbelor. Voipractic. Pot s-i gsesc un vemnt de clugr. Dup ce vom iei din aceast celul, te voi ajuta s te strecori spre Holies i vom scpa mpreun. Dispari, cuiretlicurile tale. Yuli s-a nfuriat. Asta era tot ce putea face ca s-i nbue avntul de a-l bate pe omul acela. A alergat furios spre instrumentele care atrnau pe perete, a luat un bici i a pleznit cu putere scaunul. A nfcat lampa de pe mas i a vrt-o sub ochii lui Usilk. Apoi s-a lovit cu pumnul n piept.

De ce s te minti s m trdez singur? Ce tii tu, n denitiv? Nimic, nimic important. Nu eti dect un lucru smuls din Vakk. Viaa ta e lipsit de sens i importan. Va trebui s i torturat i ucis, pentru c sta e destinul tu. Bine, n-ai dect, bucur-te de senzaia de a-i pierde puterea cu ecare zi e preul pe care-l plteti pentru mndrie i pentru c eti cretin. F ce vrei, n-ai dect s mori de o mie de ori. Eu m-am sturat. Nu mai pot ndura chinul. Am plecat. S te gndeti la mine, cnd vei zcea n mizeria ta. Eu voi afar, liber, liber sub cerul unde puterile lui Akha nu pot ajunge. A ipat cuvintele, fr s-i pese c-l aude cineva, cu chipul arznd n faa chipului palid al lui Usilk. Dispari, clugrule. Prizonierul folosea aceeai fraz pe care o folosise toat sptmna. Yuli a fcut o sritur napoi, a ridicat biciul i l-a lovit pe Usilk, cu mnerul, peste obrazul rnit. Lovitura a purtat toat fora i mnia lui. La lumina slab a lmpii, a vzut locul exact unde lovise sub ochi, pe aua nasului. A rmas cu biciul n mna pe jumtate ridicat privind minile lui Usilk ndreptndu-se spre ran. Genunchii prizonierului au nceput s tremure. S-a cltinat i a czut pe podea, sprijinindu-se n coate. Strngnd biciul n mn, Yuli a trecut peste trupul lui Usilk i a prsit celula. Tulburat, na i-a dat seama de agitaia din jur. Paznicii i miliiile alergau ncoace i ncolo, n contrast cu ritmul obinuit al activitilor din Holies, care era ca de nmormntare. Un cpitan, cu o tor plpind ntr-o mn, a venit repede i a nceput s strige ordine. Eti unul dintre preoii interogatori? L-a ntrebat el. i ce-i cu asta? Toate ncperile se golite de prizonieri. Du-i napoi la celulele lor. Aici vor pui rniii. Rniii? Care rnii? Cpitanul a urlat enervat. Eti surd, frate? De ce crezi c strig toat lumea de o or? S-au prbuit noile deschizturi din Twink. Muli oameni au fost ngropai acolo. Zona seamn cu un cmp de lupt. Acum, du-i prizonierul napoi n celul. Vreau coridorul eliberat n dou minute. A plecat mi departe, strignd i njurnd. i plcea agitaia din jur. Yuli s-a ntors. Usilk sttea chircit pe podeaua ncperii pentru interogatorii. L-a luat n brae i l-a ridicat n picioare, apoi a nceput s-l trasc dup el. Usilk a gemut. Era aproape incontient. A trecut braul prizonierului peste umerii lui i l-a convins s ncerce s mearg. Pe coridor, cpitanul nc mai urla. Ali preoi i deplasau victimele, nghesuindu-se agitai. Nimeni nu prea nemulumit de ntrerupere. Toi forfoteau n ntuneric, ca nite umbre. Acum avea ansa s fug, ct vreme ceilali se agitau. Dar Usilk? Mnia ncepuse s-i dispar. Se simea din nou vinovat. Voia s-i demonstreze lui Usilk sinceritatea ajutorului oferit mai devreme.

Hotrrea a fost luat. n loc s se ndrepte spre celulele prizonierilor, s-a ntors spre ncperea lui. Deja ncropise un plan n minte. Mai nti trebuia s-l trezeasc pe Usilk i s-l pregteasc pentru evadare. Era inutil s-l duc n dormitorul frailor, unde puteau descoperii. Exista un loc mai sigur. Citind pereii, a dat colul nainte de a ajunge la dormitoare i l-a mpins pe Usilk n sus, pe o scar n spiral, dinspre care ddeau ncperile unora dintre frai. Fresca pe care i plimba mna i informa unde se aau, chiar dac ntunericul era att de adnc, nct fantasme roietice i jucau naintea ochilor. A btut la ua btrnului Sifans i a intrat. Dup cum bnuise, nu a primit nici un rspuns. n perioada aceasta a zilei, Sifans era ocupat n alt parte. L-a tras pe Usilk nuntru. Sttuse de multe ori lng ua btrnului preot, dar niciodat nu ndrznise s intre. Era dezorientat. L-a ajutat pe Usilk s se aeze, sprijinindu-l cu spatele de perete. Apoi a bjbit n cutarea suportului lmpii. Dup ce s-a lovit de cteva mobile l-a gsit. A rsucit roata din cuart, ataat de suport. O scnteie a scprat, apoi a aprut o limba de lumin. A ridicat lampa din cui a privit n jurul lui. Acolo se aau toate bunurile lumeti ale printelui Sifans foarte puine la numr. ntr-un col, un mic altar susinea o statuie a lui Akha, unsuroas la atingere. Exista i un loc pentru abluiuni. Mai exista i un raft, pe care stteau cteva, inclusiv un instrument muzical. Podeaua era acoperit cu un covora. Nimic mai mult. Nu erau nici mas i nici scaune. Ascuns n umbr se aa un alcov, unde Yuli tia c se a bucica de pat pe care dormea btrnul printe. A trecut la aciune. Cu apa dintr-un bazin mic, cioplit n stnc, a splat faa lui Usilk i a ncercat s-l trezeasc. Acesta a but puin ap i a vomitat. Pe raft, ntr-o cutie de tabl, a gsit pine din orz. L-a hrnit pe Usilk i a mncat i el o bucic. L-a scuturat uor pe prizonier. Trebuie s-mi ieri ieirea. Tu ai provocat-o. n inima mea nu sunt dect un slbatic; nu sunt bun s u preot. Acum vezi c am spus adevrul. Vom scpa de aici. Prbuirea pietrelor n Twink ne va face fuga mai uoar. Usilk doar a gemut. Ce-ai spus? Nu poate s-i e att de ru. Va trebui s mergi singur. Nu m pcleti cu iretlicurile tale, clugrule. Usilk l-a privit pe Yuli cu ochii ntredeschii. Yuli s-a aezat lng el. Micarea l-a fcut pe Usilk s se dea mai ncolo. Uite, suntem deja implicai. Eu m-am implicat. ncearc s nelegi. Nu vreau nimic de la tine, Usilk. Te voi ajuta s iei de aici. Trebuie s existe o cale s evadm prin poarta de nord, mbrcai ca preoi. tiu o femeie btrn, o vntoare, numit Lorel. Nu avem multe zile de mers spre nord. Ne va adposti pn cnd ne vom obinui cu frigul. Nu m mic, omule. Cu fruntea ncruntat, Yuli i-a spus: Va trebui s te miti. Ne ascundem n camera unui printe. Nu putem rmne aici. Nu e un btrn ru, dar ne va raporta, dac ne descoper.

Nu e aa, frate Yuli, btrnul tu, care nu-i aa de ru, este un mormnt de secrete. Yuli a srit n picioare, s-a ntors i s-a trezit fa n fa cu printele Sifans, care ieise, ncet, din alcov. A ntins o mn ca hrtia, ntr-un gest protector, temndu-se de un atac. Printe Printele Sifans a clipit n semintuneric. M odihneam. Eram n Twink, cnd s-a prbuit acoperiul. Ce dezastru! Din fericire, nu am fost n mare pericol. Totui, o piatr m-a lovit n picior. Te avertizez c nu poi evada prin poarta dinspre nord; paznicii au nchis-o i au declarat stare de urgen, n cazul n care merituoii ceteni ar face un lucru lipsit de nelepciune. Ne vei raporta, printe? Yuli pstrase nc din vremea adolescenei, cuitul din os pe care i-l cioplise mama lui, ntr-una din zilele n care se simea bine. i-a strecurat mna pe sub vemnt i a strns cuitul n mn, gata s treac la aciune. Sifans a pufnit pe nas. Cai tine, voi face ceva lipsit de nelepciune. Te voi sftui care este drumul cel mai bun, ca s poi iei din ara noastr. Te sftui s nu iei acest om cu tine. Las-l aici, voi avea eu grij de el. E pe moarte. Nu, e tare, printe. i va reveni repede, mai ales dac i va intra n cap ideea de libertate. A trecut prin multe. Nu-i aa, Usilk? Prizonierul l-a privit n ochi, ntorcndu-i un obraz nvineit, care se umase att de tare nct i acoperise un ochi. E dumanul tu, Yuli. i aa va rmne. Ferete-te de el. Las-l cu mine. Dac e dumanul meu, e vina mea. Voi ncerca s refac totul i m va ierta, cnd va n siguran. Unii oameni nu iart, a spus printele. Privindu-se unul pe cellalt, Usilk a fcut micri greoaie ca s se ridice n picioare. Respira greu. S-a sprijinit cu fruntea de perete. Printe, nici nu pot s te rog aa ceva, a spus Yuli. n ceea ce m privete pe mine, tu eti un Pstrtor. Nu vrei s vii cu noi, n lumea de afar? Sifans a clipit din ochi. nainte de iniiere, am simit c nu-l pot sluji pe Akha, i o dat am ncercat s prsesc Pannoval-ul, dar am fost prins, pentru c eu am fost totdeauna docil, nu slbatic cum eti tu. Nu mi-ai uitat niciodat originile. Ooo, am invidiat slbticia. O mai invidiez nc. Dar am fost nfrnt; dorina mea s-a supus rii mele. Am fost prins i am fost tratat ei bine, n ceea ce privete felul n care am fost tratat, las-m s-i spun doar c sunt un om care nu poate ierta. Asta a fost cu mult vreme n urm. De atunci, nam mai fost promovat. Vino cu noi. Voi rmne aici, s-mi ngrijesc piciorul rnit, ntotdeauna am cte o scuz, Yuli.

Cu o piatr, printele i-a desenat lui Yuli o schi pe perete, artndu-i calea de scpare. Este o cltorie lung. Trebuie s mergi pe sub munii Quiznt. Te vei aa n sudul mai ngduitor, nu n nord. Rmi acolo i prosper. A scuipat n palm, a ters semnele de pe perete i a aruncat piatra ntr-un col. Netiind ce s spun, Yuli l-a mbriat pe btrn, att de strns, nct braele lui fragile i-au rmas lipite de corp. Plecm imediat. Rmi cu bine. Vorbind cu dicultate, Usilk a spus: Trebuie s-l ucizi, ucide-l acum. Dac nu, de ndat ce vom pleca va da alarm. l cunosci am ncredere n el. E uniretlic. Tui iretlicurile tale afurisite, Usilk. Nu te las s te atingi de printele Sifans, a spus Yuli, agitat. Usilk a naintat, dar Yuli i-a ntins un brai l-a mpiedicat s se apropie de preot. Usilk l-a lovit peste mn i, pentru o clip, s-au luptat amndoi, pn cnd Yuli a reuit s se desprind din ncletare i l-a mpins la o parte pe prizonier, ct de uor a putut. Vino Usilk. Dac eti n form s lupi, nseamn c poi i s mergi. Stai. Vd c trebuie s m ncred n tine, clugrule. Dovedete-mi c eti sincer, elibernd un tovarde-al meu. Se numete Scoraw i a lucrat cu mine la balta de pete. E n celula 65. Ia i un prieten de al meu din Vakk. Mngindu-i brbia, Yuli i-a spus: Nu eti n situaia n care s dictezi ceva. Orice ntrziere nsemna pericol. Totui, a neles c era necesar s fac un gest pentru a-l potoli pe Usilk, altfel n-ar ajuns la nici o nelegere. Conform planului lui Sifans, era limpede c-i atepta o cltorie periculoas. Bine. Scoraw. mi amintesc de el. A fost legtura ta revoluionar. nc mai ncerci s m interoghezi? Printe, am s te rog s-lii pe Usilk aici, pn cnd l iau pe Scoraw. Cine este omul din Vakk? Un zmbet ironic a strbtut faa lovit a lui Usilk. Nu e un brbat, e o femeie. E femeia mea, cu numele de Iskador regina arcailor. Locuiete la Bow, Botton Alley. IskadorDa, da, otiu. O tiu din vedere. Adu-o. Eai Scoraw sunt duri. Vedem noi mai trziu ct eti tu de dur, clugrule Printele l-a tras pe Yuli de mnec i i-a spus ncet, aproape vrndu-i nasul n urechea lui Yuli: mi cer scuze, dar m-am rzgndit. Nu ndrznesc s rmn singur cu persoana asta proast i posac. Te rog s-l iei cu tine. Primeti toate asigurrile mele. Nu voi pleca din camer. L-a strns pe Yuli tare de bra. Yuli a fcut un gest a indiferen. Foarte bine. Usilk, mergem mpreun. O s-i art de unde s furi un vemnt. l mbraci i te duci s-l iei pe Scoraw. Eu cobor n Vakk i o iau pe

Iskador. Ne ntlnim la colul interior din Twink, acolo unde pornesc dou galerii. Dac tu i Scoraw nu venii, voi pleca fr voi, tiind c ai fost prini. E clar? Usilk a mormit ceva. E clar? Da, s pornim. Au pornit. Au ieit din adpostul micii ncperi a lui Sifans i s-au lansat pe coridoare, avntndu-se n noaptea grea. Citind pereii, Yuli mergea repede, prea agitat ca s-i mai aduc aminte c s-ar cuvenit s-i ia rmas bun de la btrnul lui mentor. n vremea aceea, oamenii din Pannoval, erau practici. Nu aveau prea multe gnduri, n afar de cele ce ineau de hrnirea stomacului. Totui, existau un numr de poveti care erau transmise de povestitori, din cnd n cnd. Una dintre ele era povestea rooferelor. La marea intrare, lng casele paznicilor, creteau nite copaci, puini ca numr, i pipernicii, dar erau totui copaci, care ntmpinau vizitatorul Pannoval-ului, nainte ca acesta s ajung la terasele Pieei. Erau preuii cum se cuvine pentru realitatea lor i pentru obiceiul de a prezenta cte o recolt de nuci stadite, numite roofere. Nici un copac nu reuea s dea recolt n ecare an, dar e un copac, e altul ddea n ecare an cteva roofere de culoarea lmilor, care se legnau pe ramurile exterioare. Cele mai multe roofere aveau viermi; dar doamnele i copiii din Vakk, Groyne i Prayn, mncau viermii mpreun cu miezul nucilor. Uneori, cnd se sprgeau nucile, viermii mureau. Se spunea c bieii viermiori mureau din cauza ocului. Credeau c interiorul nucii era singura lume nveliul ncreit l luau drept cerul lor. ntr-o zi, lumea lor se crpa. Atunci vedeau cu groaz lumea gigantic de dincolo de lumea lor, mai important i mai strlucitoare, n toate privinele. Era prea mult pentru viermi i se prpdeau, o dat cu revelaia. Cnd a prsit umbrele din Holies pentru prima oar, dup mai bine de un an, i s-a ntors ameit n lumea aglomerat a oamenilor obinuii, Yuli s-a gndit la viermii din nuci. Mai nti, zgomotele i lumina, apoi nghesuiala, iau creat o stare de oc. ncercrile i ispita acelei lumi erau epitomizate de Iskador, frumoasa Iskador. Pstra proaspt n minte imaginea chipului ei, ca i cum ar vzuto ieri. Discutnd cu ea, a gsit-o i mai frumoas, i nu a putut s fac altceva, dect s se blbie n faa ei. Locuina tatlui ei era compartimentat, ind, de fapt, o latur a unei mici fabrici de arcuri. El era maestrul arcurilor. Mndr, i-a permis preotului s intre. El s-a aezat pe podea. A but o can de ap i a reuit s-i povesteasc, pe ndelete, toate ntmplrile. Iskador era o fat hotrt, care prea c nu lua nimic n glum. Avea pielea alb, ca laptele, n contrast cu prul negru i crlionat care i se revrsa pe umeri i cu ochii cprui-deschis. Avea faa lat, cu pomeii obrajilor nali, gura mare i palid. Toate micrile ei erau pline de energie.

i-a pus braele pe piept, arbornd aerul unui om de afaceri i a ascultat tcut vorbele lui Yuli. De ce n-a venit chiar Usilk aici, s-mi spun toateeacurile astea? A ntrebat ea. S-a dus dup un alt prieten. Nu putea veni n Vakk. Are faa cam lovit i ar putut atrage atenia. Prul i atrna de ambele pri ale feei, ncadrnd-o ca dou aripi. Aripile uturau nerbdtoare la ecare micare a capului ei. Oricum, am concurs cu arcul pestease zile, pe care vreau s-l ctig, a spus Iskador. Nu am de ce s plec din Pannoval. Sunt destul de fericit aici. Usilk era cel care se plngea tot timpul. i, n plus, nu l-am mai vzut de prea mult timp. Am un alt prieten acum. Yuli s-a ridicat, uor mbujorat. Bine, dac asta doreti. Pstreaz pentru tine ce i-am spus. Plec i-i duc mesajul lui Usilk. Nervozitatea pe care o simea n faa ei, l-a fcut s e mai repezit dect intenionase. Stai, i-a spus ea, ndreptnd spre el o mn cu forme desvrite. Nam spus c poi s pleci, clugrule. Ceea ce-mi spui sun destul de tentant, trebuia s pledezi n numele lui Usilk, implorndu-m s merg. S lmurim dou lucruri, Iskador. Numele meu este Yuli, nu clugrule, i apoi, de ce s pledez eu pentru Usilk? Nu e prietenul meu i n plus Dintr-o dat, glasul i-a pierit. A privit-o mnios, roind. i n plus, ce? Ooo, Iskador, eti frumoas, asta e n plus, i te admir eu nsumi, asta e n plus. Ea i-a schimbat atitudinea. i-a dus mna la gur i i-a ascuns pe jumtate buzele palide. Douasta e n plusAmndou, sucient de importante. Ei bine Yuli, asta e altceva. Acum c m uit mai bine la tine, eti destul de prezentabil. Cum ai ajuns preot? Simind schimbarea curentului, el a ezitat apoi a spus cu ndrzneal: Am ucis doi oameni. Ea a prut s-l priveasc atent, pe sub genele dese. Ateapt aici pn cnd mpachetez ceva i iau un arc puternic, a spus n cele din urm. Prbuirea acoperiului provocase o agitaie serioas n ntreg Pannoval-ul. Evenimentul cel mai temut din imaginaia tuturor se petrecuse. Sentimentele erau mprite; oamenii s-au simit uurai i nspimntai de acest eveniment, mai ales c fuseser ngropai numai civa prizonieri, paznici i phagori. Probabil c meritaser tot ce le trimisese Marele Akha. n captul ndeprtat al Pieei, fuseser ridicate bariere, iar miliiile erau la datorie, ncercnd s pstreze ordinea. Echipele de salvare, brbaii i femeile din breasla medicilor i muncitorilor, alergau ncoace i ncolo la locul dezastrului. Grupurile de gur-casc naintau la nghesuial, unii tcui i ncordai, alii veseli. Un acrobat i un grup de muzicani ncercau s creeze o

atmosfer de bun dispoziie. Yuli, urmat de fat, i-a croit relativ uor drum prin mulime, cci oamenii se ddeau la o parte din calea unui preot, obinuii s procedeze astfel de mult vreme. Twink, unde se petrecuse dezastrul, era de nerecunoscut. La locul accidentului nu avea voie nici un privitor. Pentru a uura munca salvatorilor, fusese aprins nc un rnd de tore. Prizonierii hrneau crile cu o pulbere, pentru a le menine strlucitoare. Scena era plin de aciune. O grup de prizonieri spa, n timp ce alta atepta s-i ia locul, cnd ceilali oboseau. Phagorii fuseser pui s mping care cu pietre. Destul de des se mai auzea cte un strigt. Pe msur ce un trup era scos din pmnt, era trimis doctorilor care ateptau. Dezastrul era impresionant. O dat cu prbuirea noii deschizturi, czuse i o parte din acoperiul peterii principale. Podeaua era plin cu grmezi de pietre, iar ferma de peti i burei fusese uitat cu desvrire. Sursa care provocase acest dezastru era un ru subteran, care acum deviase de la curs, adugnd i o inundaie celorlalte greuti. Pietrele care czuser aproape astupaser galeriile din spate. Yuli i Iskador trebuiser s escaladeze o grmad de sfrmturi. Din fericire, galeria prin care urmau s treac ei, fusese ascuns de ochii bnuitori, de o alt movil, i mai mare. Nu au fost oprii. Usilk i Scoraw i ateptau, ascuni n ntuneric. i st bine n negru i alb, Usilk, a spus Yuli sarcastic, fcnd aluzie la vemintele preoeti cu care se deghizaser amndoi. Usilk s-a ndreptat nerbdtor spre Iskadoir. Probabil nemulumit de faa lui nvineit, ea a pstrat distana, ndeprtndu-i minile. Chiar i deghizat, Scoraw arta tot ca un prizonier. Era nalt i slab, cu umerii plecai, ca un om care-i petrecuse prea mult vreme ntr-o celul prea mic. Avea minile mari i pline de cicatrice. Privirea lui cel puin, n timpul acestei ntlniri era indirect; evita s-l priveasc n ochi pe Yuli, mulumindu-se s i arunce cte o ochead, cnd atenia acestuia era atras de altceva. Yuli l-a ntrebat dac era pregtit pentru o cltorie grea, dar el doar a dat din cap, a mormit ceva i a scuturat o legtur n care i strnsese puinele sale bunuri. Era un nceput, cu toate c nu prea promitor, pentru aventura ce avea s urmeze. Yuli a regretat impulsul care l-a ndemnat s-i ia pe cei trei cu el. Se strduia prea mult ca s se ocupe de dou personaje cum erau Usilk i Scpraw. Mai nti, a observat c trebuie s-i impun autoritatea, dac nu, aveau s aib numai probleme. Usilk avea i el acelai gnd. A naintat, potrivindu-i pe spate boccelua. Ai ntrziat, clugrule. Am crezut c dai napoi. Am crezut c e tot un iretlic de-al tu. Tui prietenul tu putei face fa unei cltorii grele? Prei bolnavi. Armai bine s pornim,i s nu mai stm de vorb, i-a spus Usilk, ndreptndu-i umerii i fcndu-i loc printre Iskador i Yuli.

Eu conduc drumul, iar voi cooperai, a spus Yuli. S e clar. Apoi, vom hotr mpreun. Ce te face s crezi c vei conduce tu drumul, clugrule? A spus Usilk, rnjind i dnd din cap spre cei doi prieteni ai lui, din partea crora cuta sprijin. Cu ochiul lui pe jumtate nchis, privea amenintor i cu iretenie. Acum, c i se oferea ocazia s scape, se simea din nou pe picior de lupt. Uite rspunsul, a spus Yuli, scondu-i pumnul drept la iveal i ndreptndu-l printr-o curb spre stomacul lui Usilk. Usilk s-a ndoit de spate, gemnd i njurnd. Dispari ndreapt-i spatele, Usilk, i hai s pornim, nainte de a ni se observa lipsa. Nu a mai urmat nici o discuie. L-au urmat, asculttori. Luminile slabe din Twink au pierit n urma lor. Yuli citea cu vrfurile degetelor desenele de pe perete, formate din bobie i lanuri de scoici mici, care se ntreptrundeau asemeni notelor unei melodii cntat la uggel, conducndu-i paii n linitea adnc a muntelui. Ceilali nu mpreau cu el secretul preoilor, servindu-se pentru orientare tot de lumin. Au nceput s-l roage s mearg mai ncet, sau s-i lase s aprind o lamp, lucruri cu care nu a fost de acord. A protat de ocazie ca s-o ia pe Iskador de mn, fapt de care ea s-a bucurat. Mergea ncntat, simindu-i pielea lipit de a lui. Ceilali doi s-au mulumit s se agae de vemntul ei. Dup o vreme, galeriile s-au ramicat, pereii au devenit mai aspri, iar modelele s-au terminat. Ajunseser la captul Pannoval-ului i erau ntradevr singuri. n vreme ce ceilali dormeau, Yuli repeta n minte planul pe care i-l schiase printele Sifans. Regreta c nu-l mbriase pe btrn i nu-i luase rmas bun de la el. Printe, ma nelegi bine, cred eu, n ciuda felului tu neobinuit de a . tii c sunt ca o bucat de pmnt. tii c aspir spre bine, dar nu pot s m ridic deasupra rii mele posomorte. Totui, tu nu m-ai trdat. Ei bine, nici eu nu te-am rnit cu cuitul, nu-i aa?Yuli, trebuie s continui s ncerci s devii mai bun. n denitiv, eti nc preot, a auzit parc oaptele lui Sifans. Ei bine, cnd vom iei, dac vom ieii mai e i fata asta minunatNu, nu, nu sunt preot, btrne printe,i binecuvntat. N-a putea niciodat, dar am ncercat, iar tu m-ai ajutat. Rmi cu bine Ridicai-v, a spus el srind n picioare i ajutnd-o pe fat. Iskador s-a sprijinit uor cu mna de umrul lui, n ntuneric, nainte de a porni din nou la drum. Ea nu s-a plns de oboseal, pe cnd Usilk i Scoraw ncepuser s-o fac. Au dormit, pn la urm, nghesuii la picioarele unei pante abrupte, cu fata ntre Usilk i Yuli. Noaptea le-a strecurat temeri; n bezn, i-au imaginat c auzeau viermele lui Wutra trndu-se spre ei, cu flcile deschise i trndu-i mustile lipicioase.

Vom dormi cu o lumin aprins; a spus Yuli. Era rece, aa c a inut-o pe fat strns n brae, adormind cu obrazul pe tunica ei din piele. Cnd s-au trezit, au gustat din hrana pe care o luaser cu ei. Drumul devenea din ce n ce mai greu, presrat cu stnci prbuite. S-au trt cteva ore pe burt, cu nasul spre picioarele celui din fa, strigndu-se unul pe cellalt, fr s le mai e ruine, ca s pstreze legtura n noaptea atotstpnitoare a pmntului. Un vnt ngheat sua prin crpturile prin care trebuiau s-i croiasc drumul, nghendu-le prul n cap. S ne ntoarcem, i-a implorat Scoraw, cnd au reuit s se ridice n picioare, dei innd spinrile aplecate, dar respirnd mai n voie. Prefer nchisoarea. Nu i-a rspuns nimeni, iar ei nu a repetat. Acum nu se mai puteau ntoarce. Dar marea prezen a muntelui i-a linitit. Yuli se rtcise, fr speran. Prbuirea stncilor l fcuse s nu mai recunoasc drumul. Nu-i mai putea aminti harta btrnului preot i, fr desenele pe care s le simt n vrful degetelor, era aproape la fel de neajutorat ca i ceilali. S-a auzit un zgomot, ca o oapt, care apoi a nceput s creasc. Semne rele i culori de nedesluit i jucau naintea ochilor. Simea c nainteaz prin roc tare: Respira cu mari eforturi. Fiind toi de acord, s-au oprit. Drumul cobora n pant abrupt de ore n ir. L-au urmat, cltinndu-se. Yuli mergea cu o mn ntins lateral i cu cealalt ridicat deasupra capului, ca s nu i-l loveasc de pietre, cum i se mai ntmplase de cteva ori. A simit c Iskador l inea de hain. n starea lui de oboseal, atingerea l enerva. Cu mintea tulburat, a nceput s cread c felul n care respira, controla culorile bolnave care i jucau n faa ochilor. Totui, nu putea totul o halucinaie, cci sesiza o lumin slab, undeva mai n fa. S-au avntat tot mai jos, strngnd din pleoapele umate i apoi deschizndu-le. Lumina era lptoas i slab. Privind n jur, i se pru c distinge faa lui Iskador ca prin vis, sau ca ntr-un comar ea lxa cu gura cscat i cu ochii strlucind pe discul fantomatic al chipului ei. Datorit privirii lui insistente, ea i-a revenit. S-a oprit, agndu-se de el, ca s se sprijine, iar Usilk i Scoraw s-au lovit de ei. E o lumin n fa, a spus Yuli. Lumin! Pot s vd din nou!A exclamat Usilk, lundu-l pe Yuli de umeri. Ticlosule ce eti, ne-ai dus la liman. Suntem n siguran, suntem liberi! A rs cu putere i s-a npustit nainte, cu minile ntinse, parc vrnd s mbrieze sursa de lumin. L-au urmat i ceilali, bucuroi, mpiedicnduse de asperitile terenului aspru. Curnd, terenul s-a ndreptat, iar acoperiul s-a ridicat. Ochiuri de ap se ntindeau la picioarele lor. Au trecut prin ele, urmnd o potec care a nceput s urce abrupt. Au trebuit s slbeasc ritmul. Lumina nu era mai puternic, dei auzeau tot felul de zgomote nspimnttoare n jur. Dintr-o

dat, au ajuns la captul drumului. Au rmas descurajai, pe marginea unei suri. Erau, ntr-adevr, nconjurai de lumin i zgomote. Ochii lui Akha, a rostit Scoraw, vrndu-i pumnul ntre dini. Fisura era ca un gt i ducea spre miezul pmntului. Au privit nainte, prin trectoare. De acolo izvora un ru, care se arunca n sur. Sub locul unde stteau, fora apei care cdea izbea stnca. Energia aceea dezlnuit crea un rpit puternic. Acesta era zgomotul pe care l auziser mai devreme. Apa se vrsa ca o cascad n adncuri, pierind de sub ochii lor. Era alb, chiar i n zonele n care nu era nspumat, trecnd prin nuane de verde pal i albastru. Dei iradia lumina slab de care se bucuraser mai devreme, stncile de dincolo de ea nu preau mai puin luminate. Erau nvelite de fuioare, de alb, rou i galben. Cu mult nainte de a termina de vzut acest spectacol i de a privi formele fantomatice ale celorlali trei, s-au trezit stropii de un val. Asta nu e ieirea, a spus Iskador. Se nfund. ncotro o lum, Yuli? El a artat calm captul ndeprtat al marginei pe care se aau. Trecem podul acela, a spus el. S-au ndreptat cu grij ntr-acolo. Drumul era alunecos, din cauza algelor verzi. Podul prea vechi. Fusese construit din buci de piatr cioplite din stnca din apropiere. Arcada lui se curba peste hu, apoi se ntrerupea brusc. Au vzut structura care se prbuise. Prin lumina lptoas, au vzut cealalt bucat a podului, de cealalt parte a prpastiei. Au stat un timp privind golful, fr s se uite unul la cellalt. Iskador sa micat prima. S-a aplecat, a pus geanta jos i a luat arcul. A legat o sfoar de o sgeat, de felul celei pe care o folosise cnd ctigase premiul la intirea liliecilor, cu mult vreme n urm. Fr nici o vorb, s-a aezat pe marginea prpastiei i, sprijinindu-se bine pe un picior, a ridicat arcul. L-a ntins i a dat drumul sgeii. Sgeata a descris un arc, despicnd lumina plin de stropi. A ocolit un colde stnc, a lovit peretele de deasupra cascadei, apoi a czut istovita, cu zgomot, la picioarele lui Iskador. Usilk i-a pus mna pe umr. Strlucitor. Acum, ce facem? Drept rspuns, ea a legat o frnghie de captul sforii. Curnd, captul frnghiei a trecut peste colul de stnc i s-a oprit n mna ei. A fcut apoi un ochi prin care a strecurat cellalt capt al frnghiei. Cteva clipe mai trziu, a strns laul n jurul colului de stnc. Vrei s ncerci primul? L-a ntrebat pe Yuli, dndu-i captul frnghiei, de vreme ce eti conductorul nostru? El i-a privit ochii vri n fundul capului, mirat de iretenia ei. Nu numai c-i spunea kii Usilk c nu el era conductorul, ci l i ndemna pe Yuli s-i dovedeasc calitatea de cpetenie. El a rumegat totul n minte i i s-a prut un lucru profund. A luat frnghia i a primit provocarea. Dup aprecierea lui, era alarmant, dar nu periculos. Se putea lansa, plutind pe deasupra prpastiei, pn pe stnca aproape vertical din partea cealalt, apoi trebuind s se caere la nivelul marginei de deasupra cascadei.

Dup ct putea aprecia, terenul permitea aceast crare fr s rite prea mult s e luat de uvoi. Posibilitile urmtoare puteau apreciate numai cnd ajungea dincolo. Era hotrt s nu arate celor doi prizonieri sau lui Iskador c-i este team. Cu mintea pe jumtate la fat, s-a lansat prea pripit peste abis, aa nct a atins stnca din fa cu greutate. Piciorul stng i-a alunecat pe plantele verzi, a intrat n uvoiul de ap, iar frnghia i-a scpat din mn. n clipa urmtoare, cdea n prpastie. Prin vuietul apei, a auzit strigtul celor trei, ca al unui singur glas prima dat cnd fceau ceva la unison. n cdere, Yuli s-a lovit de stnc i s-a agat de ea cu ecare br a inei sale. i-a strns genunchii sub el i s-a proptit n degetele de la picioare, reuind s-i gseasc un punct de sprijin. Nu czuse mai mult de doi metri, dar i simea toate oasele zdrobite i, n plus, fusese ptruns de un vrf de stnc. Gfind, s-a chircit ntr-o poziie periculoas, aproape nendrznind s se mite, cu brbia aproape la nivelul nclrilor. Privirea chinuit i-a czut pe o stnc albastr, care se ridica amenintoare chiar sub el. A xat-o intens, ntrebndu-se dac va aluneca i se va zdrobi de ea. Stnca nu se distingea prea bine. Simea c dac ar ntinde o mn, ar putea s-i ating vrful. Dintr-o dat, simurile i-au spus adevrul: nu privea o stnc din apropiere, ci un obiect albastru, aat undeva, jos, foarte departe. L-a apucat ameeala i aproape a paralizat. Obinuit cu cmpiile, nu avea astfel de experiene. A nchis ochii i s-a agat mai bine de stnc. Numai strigtele lui Usilk, venind parc de departe, l-au forat s deschid din nou ochii. Dedesubt, n deprtare, se aa o alt lume. Din sura n care se chircise, acel punct de observaie fortuit, Yuli avea o privelite nu mai mare dect lungimea mnii lui, spre o peter enorm. Era iluminat, ntr-un fel ciudat. Ceea ce crezuse c era o stnc albastr, era un lac, sau poate o mare, de vreme ce zrea numai un fragment din ntregul a crui mrime nu putea ndrzni s-o aprecieze. Pe malul lacului, erau cteva granule de nisip, care puteau interpretate drept locuine. Privind nencetat n jos, a czut ntr-o trans. Ceva l-a atins. Nu se putea mica. Cineva i-a vorbit. Lipsit de voin, sa ridicat cu spatele la stnc i i-a ncolcit braele pe dup umerii salvatorului. O fa nvineit i un nas lovit, un obraz biciuit i un ochi nchis, negru-verzui, pluteau n viziunile lui. ine-te bine, omule. Urcm. A reuit s se in de Usilk, care, ncet, i-a croit drum n sus. Cu un efort enorm, l-a ridicat peste buza stncii din car, e curgea cascada. Usilk s-a prbuit, respirnd greu i gemnd. Yuli a privit n jos, spre Iskador i Scoraw, care stteau de cealalt parte a surii, cu feele ridicate. S-a uitat atent n prpastie, dar viziunea despre o alt lume dispruse, eclipsat de uvoi. Tremura tot, ns s-a putut controla, destul ca s-i ajute pe ceilali s li se alture. n linite, s-au strns n brae, recunosctori.

n linite, i-au croit drum printre bolovanii de pe platoul pe care se aau. n linite, i-au continuat expediia spre lumea de afar. Yuli a pstrat tcerea despre viziunea pe care o avusese, dar s-a gndit din nou la btrnul printe Sifans; era oare acea aezare fortreaa secret a Pstrtorilor, dezvluit privirii lui pentru o clip, n slbticia dintre stnci? Galeriile din munte preau nesfrite. Fr lumin, grupul celor patru nainta, ferindu-se de crevase. Cnd au apreciat c s-ar lsat noaptea, au gsit un loc potrivit unde s doarm i s-au nghesuit unul ntr-altul, pentru cldur i tovrie. Odat, dup ce au urcat ore n ir un povrnipresrat cu bolovani dintr-un ru disprut demult, au gsit o ni la nivelul umerilor, n care s-au adpostit, ferindu-se de vntul rece, care le suase toat ziua, drept n fa. Yuli a adormit imediat. L-a trezit Iskador, scuturndu-l. Ceilali se ridicaser n capul oaselor, uotind bnuitori. Auzi? L-a ntrebat ea. Auzi? L-au ntrebat Usilki Scoraw. A ascultat vntul oftnd pe culoar i susurul ndeprtat al apei. Apoi a auzit ceea ce i deranjase: un zgomot continuu, iritant, ca i cnd ceva s-ar micat repede, frecndu-i corpul de perei. Viermele lui Wutra! A spus Iskador. Yuli a strns-o de mn, ncurajator. E doar o poveste, a spus el. Dar muchii i-au ngheat, iar mna cealalt i s-a ncletat pe mnerul pumnalului. n ni suntem n siguran, a spus Scoraw, dac stm linitii. Nu putea dect s spere c avea dreptate. Fr ndoial, ceva se apropia. S-au nghesuit n locul unde se aau, privind nervoi n lungul galeriei. Scoraw i Usilk erau narmai cu brnele furate de la paznicii din Pedeaps, iar Iskador avea arcul. Zgomotul s-a nteit. Acustica era neltoare, dar li s-a prut c venea din direcia vntului. Era nsoit i de un rcit, de un sunet de bolovani rostogolii. Vntul a ncetat s mai sue, obturat probabil. Nrile le-au fost asaltate de un miros ciudat. Mirosea a pete stricat, a gunoi i brnz mpuit. O cea verzuie a ptruns pn la ei. Legenda spunea c viermele lui Wutra era tcut, dei acum se apropia cu un vuiet asurzitor. Micat mai mult de groaz dect de curaj, Yuli a aruncat o privire n afara adpostului lor. ntr-adevr, viermele era, i venea repede. Trsturile lui abia puteau desluite, n dosul luminescenei verzi dinaintea luiPatru ochi, aezai doi cte doi, musti i coli gigantici. Yuli i-a tras capul, ngrozit. Viermele se apropia i era de neoprit. n clipa urmtoare, toi patru i-au vzut prolul. S-a avntat pe lng ei, mustile tari, ca nite peri, mngind blnile lor. Apoi, privelitea le-a fost blocat de coastele radiind o lumin albastr, nvelite n solzi, ca nite valuri. i nbuea cu mizeria i putoarea lui.

Viermele se ntindea pe mile ntregi. ntr-un trziu, a trecut. inndu-se unii de alii, i-au scos capetele din ascunztoare, curioi s-i vad coada. Undeva, la captul culoarului mpnzit de bolovani, spre galeria prin care veniser, aveau loc nite convulsii stranii; luminescena verde, nc vizibil, a pulsat. Viermele i simise. Se ntorcea. Venea direct spre ei. Iskador i-a nbuit un strigt. Pietrele, repede! A spus Yuli. A ntins mna pe fundul niei, cutnd el nsui o piatr. A atins ceva diform i pros. i-a retras repede mna. A scprat roata din cuar. O scnteie s-a aprins, dar a pierit imediat. A inut ns destul de mult ca s-i dea seama c se aau n compania unei grmezi de rmie omeneti, din care rmseser doar oasele i blnurile care-l acoperiser. A scprat a doua oar. Un pros mort! A exclamat Usilk, folosind slang-ul pentru phagori. Usilk avea dreptate. Craniul lung, pe care se uscase carnea i coarnele, nu puteau confundate. Lng cadavru, se aa o suli cu vrf din metal i lam curbat. Akha venise n ajutorul celor ameninai de Wutra. Att Usilk ct i Yuli au ntins mna i au nfcat mnerul armei. E pentru mine. Am mai folosit aa ceva, a spus Yuli. Deodat, viaa lui de odinioar s-a ntors la el. i-a amintit vremurile cnd nfrunta yelkii, n inuturile slbatice. Viermele lui Wutra se ntorcea. Se auzea din nou zgomotul acela hrcit. Din nou au fost nconjurai de lumina aceea livid i verde. Yuli i Usilk s-au aventurat s priveasc n afara niei. Dar monstrul nu se mica, lau putut vedea conturul neclar ale feei. Se ntorsese i se aezase cu faa spre ei, dar nu ataca. Atepta. Yuli s-a uitat, instinctiv, n partea opus. Un al doilea vierme se ndrepta spre ei, din direcia din care venise primul. Doi viermin imaginaia lui Yuli, toate peterile forfoteau de viermi. ngrozii, s-au agat unul de cellalt, pe msur ce lumina a devenit tot mai strlucitoare i zgomotul tot mai apropiat. Dar creaturile monstruoase erau preocupate doar una de cealalt. Urmrind valul de aer urt mirositor, capul monstrului s-a repezit nainte. narmat cu noua suli, Yuli a sprijinit-o de peretele niei trecnd vrful ascuit dincolo de perete. Cnd viermele a naintat, vrful l-a nepat, despicndu-l n lungime. Din deschiztura lung, a nit o substan groas, ce s-a scurs de-a lungul corpului, prelingndu-se de-a lungul galeriei. Pn s treac pe lng ascunztoarea celor patru coada lui cu musti, monstrul i-a ncetinit naintarea. Dac cei doi viermi intenionaser s se lupte, sau s se mperecheze, nu se va mai ti niciodat. Al doilea vierme nu i-a mai atins inta. naintarea lui a fost oprit. Valurile de durere se transmiseser prin tot corpul, care a vibrat. Coada a plesnit. Apoi a rmas nemicat.

ncet, luminescena s-a stins. Totul a rmas tcut, n afar de oftatul vntului. Nu au ndrznit s se mite. N-au ndrznit nici s-i schimbe locurile. Primul vierme atepta nc n ntuneric. Prezena i era indicat de o strlucire verzuie, slab, abia observabil, peste trupul monstrului mort. Dup aceea, au fost de acord c partea mai grea a ncercrii trecuse. Fiecare presupunea, n gndul lui, c primul vierme tia unde sunt, c cel mort are perechea lui i c nu atepta dect ca ei s se mite, pentru a se rzbuna. Cnd, n cele din urm, primul vierme s-a micat, au auzit zgomotul scos de alunecarea mustilor lui pe piatr. nainta cu grij, parc ateptndu-se la o curs. Capul su a aprut deasupra trupului adversarului mort. A nceput s se hrneasc. Sunetele erau ngrozitor de sugestive. Cei patru oameni nu mai puteau rmne n acel loc. Pind prin uidul vscos, care continua s se scurg din viermele mort, au intrat pe culoar i au disprut n ntuneric. Cltoria lor prin munte a fost reluat. Din cnd n cnd se opreau s asculte sunetele ce se auzeau n ntuneric. Cnd i vorbeau, o fceau cu voce joas i tremurtoare. Au gsit i ap de but, dar mncarea se terminase. Iskador a intit nite lilieci, dar nu au fost n stare s mnnce acele creaturi. Peregrinajul prin labirintul de piatr, i epuiza tot mai mult. Cu timpul, au uitat de sigurana oferit de Pahnoval; din via nu le mai rmsese dect ntunericul care trebuia traversat. n drumul lor ntlneau frecvent oase de animale. Odat, scprnd cuarul, au descoperit dou schelete umane ntr-un alcov, unul cu braul dup umrul celuilalt; timpul jefuise gestul de blndee pe care l-ar putut avea acesta; acum nu mai era dect un os care susinea un alt os, i rnjetul nspimnttor care rspundea rnjetului celuilalt craniu. ntr-un colpe unde circula un curent de aer rece, au simit micare; acolo au gsit dou animale cu blan roie, pe care le-au ucis. n apropiere, un pui mieuna, ndreptndu-i nasul turtit spre ei. L-au sfiat i l-au devorat ct vreme carnea mai era cald. Apoi, cu un fel de furie ajuns la paroxism, din cauza foamei, i-au devorat i pe prini. Organisme luminescente creteau pe perei. Au gsit urmele unei locuine umane. Rmiele unei barci i ceva care ar pututun alt ediciu, fuseser invadate de ciuperci. n apropiere, ntr-un con acoperiul peterei, se aa un mic stol de preete. Cu arcul ei care nu ddea gre, Iskador a dobort ase psri. Le-au gtit ntr-un vas, la foc, cu ciuperci i o rmitur de sare, pentru gust. n noaptea aceea, au fost vizitai de vise neplcut de vii. Au gndit c din cauza ciupercilor. Cnd au pornit la drum, a doua zi diminea, dup numai dou ore de mers, au intrat ntr-o peter joas i larg care ltra o lumin verde. ntr-un colal peterei, un foc ardea mocnit. Trei capre, cu ochii strlucind n amurg, erau nchise ntr-un arc. Pe o grmad de piei, sttea o cotoroan btrn, cu prul alb, mpreun cu dou femei mai tinere. Cnd au aprut Yuli, Usilk, Scoraw i Iskador, ultimele dou au fugit ipnd.

Scoraw s-a repezit spre capre. n ciuda strigtelor de neneles ale btrnei, a muls caprele ntr-o ustensil veche, folosit drept tigaie. Animalele au dat puin lapte. Ct au avut, l-au mprit ntre ei, apoi au aruncat vasul i au plecat, nainte de a se ntoarce oamenii din trib. Curnd, au intrat ntr-un coridor care, dup un cot brusc, i-a condus n afara muntelui. Dincolo de gura peterii, se aau inuturile deschise, munii, vile i lumina strlucitoare a inutului condus de Wutra, zeul cerurilor. Lipii unul de altul, au privit frumoasele ntinderi, abia acum simind legtura prieteniei i unitii. Cnd s-au uitat unul la cellalt, au vzut c feele lor erau pline de veselie i speran. Nu s-au putut abine s nu strige i s rd. S-au mbriat. Dup ce ochii lor s-au obinuit cu strlucirea, i-au pus palmele streain la ochi i au privit un nor subire prin care trecea lumina lui Batalix, discul portocaliu pal. Perioada anului trebuia s e aproape de echinociul de primvar, iar ziua prea amiaz, cci Batalix era deasupra capului i Freyr naviga dincolo de ea, spre rsrit. Freyr era de cteva ori mai strlucitoare i i mprtia lumina pe dealurile acoperite de zpad. Mai palidul Batalix era ntotdeauna santinela mai rapid. El urma s apun curnd, n vreme ce Freyr va mai sta ia zenit. Ce frumoase erau aceste santinele! Modelul sezonal al dansului lor pe cer, revenea n mintea lui Yuli i l fcea s-i deschid inima i nrile. S-a sprijinit pe sulia cu care ucisese viermele i a lsat trupul s i se umple de lumina zilei. Usilk a pus mna pe umrul lui Scoraw i, o bun bucat de vreme, a stat n gura peterei, privind gnditor. N-armai bine s stm n aceste peteri? I-a spus lui Yuli. Cum o s trim aici, afar, sub cerul acela? Fr s-i ia ochii de la peisaj, Yuli a simit c Iskador sttea ntre el i ceilali brbai. i aminteti povestea care se spune n Vakk, despre viermii din rooferele nucilor? I-a rspuns lui Usilk, fr s priveasc napoi. Viermii au crezut c nuca putred era ntreaga lume, iar cnd nuca a crpat, au murit din cauza ocului. Vrei s i viermele, Usilk? Usilk nu a rspuns. Iskador a venit n spatele lui Yuli i l-a luat de bra. El a zmbit i inima lui a cntat, dei nu a ncetat nici o clip s priveasc mnd nainte. A vzut c munii prin care veniser, ofereau adpost spre sud. Copacii, nu mai nali dect un om, creteau drepi i rari, ceea ce nsemna c vntul rece dinspre vest, de la Barriers, nu mai avea putere aici. nc mai tia meteugurile nvate de la Alehaw, cu mult vreme n urm. Dealurile aveau vnat i el putea tri sub cerul liber, aa cum vruseser zeii. Spiritul lui s-a ridicat i s-a bucurat. Vom tri n acest loc adpostit, a spus. Vom rmne unii toi patru, orice s-ar ntmpla. De pe panta nzpezit i ndeprtat a dealului, un fum se ridica spre cerul nserrii.

Aici locuiesc oameni, a continuat artnd spre fuiorul de fum din zare. i vom fora s ne accepte. Acesta va locul nostru. i vom conducei i vom nva obiceiurile noastre. De acum ncolo, vom tri dup legea noastr, nu dup a altor oameni. ndreptndu-i umerii, a nceput s coboare panta, croindu-i drum printre plcurile rare de copaci. L-au urmat i ceilali, cu Iskador n frunte, mergnd plin de mndrie. Unele dintre inteniile lui Yuli au fost realizate, altele nu. Dup numeroase ncercri, au fost acceptai n mica aezare adpostit de panta protectoare a muntelui. Oamenii de acolo triau la un nivel primitiv. Datorit cunotinelor superioare i ndrznelii lor, Yuli i prietenii lui i-au putut impune voina asupra comunitii, pe care au condus-o dup legile lor. Totui, nu s-au integrat niciodat cu adevrat, deoarece chipurile lor erau altfel i Olonetele pe care o vorbeau, avea un ritm diferit de cel local. Au descoperit c aceast aezare, datorit avantajelor ei, tria ntotdeauna cu teama de raidurile celor dintr-o aezare mai mare, aat mai departe, pe malurile unui lac ngheat. ntr-adevr, aceste raiduri aveau loc de mai multe ori n timpul unui an i erau urmate de mult suferin i pierderea unor viei. Totui, Yuli i Usilk au fost irei. Au construit mijloace de aprare mpotriva invadatorilor din Derzin, cum era numit acea aezare mai mare, iar Iskador a nvat toate femeile tinere cum s fac arcuri i s le foloseasc. Au ajuns la o mare miestrie. Data viitoare cnd au venit invadatorii, dinspre sud, muli au murit datorit sgeilor aruncate de femeile-arca. De atunci nu au mai fost atacai din acea parte. Erau lovii, n schimb, de vremea aspr, iar avalanele se rostogoleau din vrful munilor. Furtunile preau fr sfrit. Puteau crete numai cteva recolte de viermi, ia gurile peterii. Puteau ntreine numai cteva animale rioase, care s le dea lapte i carne, aa nct numrul lor nu cretea niciodat i le era mereu foame, sau erau cuprini de boli, pe care le atribuiau zeilor ri de Akha, Yuli nu permitea niciodat s se vorbeasc. Yuli a luat-o pe frumoasa Iskador s-i e femeie, a iubit-o i a privit n ecare zi cu linite chipul ei puternic i lat. A avut un copil, un biat pe care l-au numit Si, n amintirea btrnului preot din Pannoval. Biatul a supravieuit tuturor durerilor i pericolelor copilriei i a crescut un tnr slbatic. Usilk i Scoraw s-au cstorit i ei. Usilk, cu o femeie micu i maronie, numit Isik, un nume curios ca i al lui; n ciuda staturii ei, Isik alerga ca un cerb i era inteligent i bun. Scoraw a luat o fat numit Fitty, o tnr capricioas, care cnta frumos i-i fcea viaa un iad. I-a nscut o feti care a murit dup un an. Yuli i Usilk nu puteau cdea niciodat de acord. Dei erau unii n faa pericolului comun, Usilk era ostil lui Yuli i planurilor sale, i-l pclea cnd putea. Aa cum spusese btrnul preot, unii oameni nu uit niciodat. ntr-o zi, a sosit o solie din partea aezrii mai mari, din Dorzin, care suferise pierderi mari dup o boal. And de reputaia lui Yuli, l-au implorat s e conductorul lor, n locul celui mort. Yuli a acceptat i a plecat departe

de Usilk. El, Iskador i copilul lor au trit lng lacul ngheat, unde era vnat din plin, i a aplicat legile cu fermitate. Totui, chiar i n Dorzin, nu erau arte care s uureze monotonia vieii lor grele. Dei oamenii dansau n zilele de festinuri nu aveau instrumente muzicale, n afar de limbi de clopot i clopoei. Nu aveau nici o religie, n afar de o team constant de spiritele rele i o acceptare stoic a dumnosului frig, a bolii i morii. Deci, Yuli a devenit un preot adevrat i a ncercat s trezeasc n oameni sentimentul pentru propria vitalitate superioar. Cei mai muli oameni i-au refuzat cuvintele, pentru c dei l primiser bine, era venit dinafar, iar ei erau rezervai fa de nvarea unor lucruri noi. Dar i-a nvat s iubeasc cerul, n toate strile lui. Totui, Iskador i Si, erau plini de via i nu au lsat s moar sperana c aveau s vin timpuri mai bune. i-a pstrat viziunea pe care o cptase n muni, i anume c era posibil un mod de via mai plcut dect cel oferit imediat, mai sigur i mai puin supus schimbrilor i elementelor naturii. Totui, el i frumoasa Iskador au mbtrnit i au simit frigul din ce n ce mai mult, pe msura trecerii anilor. Totui, au iubit locul de lng lac, unde au trit i, n numele unei alte viei i unui alt grup de sperane, i-au dat numele de Oldorando. Cam aceasta este povestea lui Yuli, ul lui Alehaw i a Onesei. Povestea urmailor lor i cte li s-au mai ntmplat, e o istorisire cu mult mai mare. Pe netiute de ei, Freyr s-a apropiat mai mult de lumea ngheat: pentru c un adevr ngropat n scripturile obscure pe care le respinsese Yuli, gria c cerul de ghea, pe parcursul trecerii timpului, va deveni cerul de foc. La numai cincizeci de ani helliconieni, dup naterea ului lor, primvara adevrat va vizita lumea implacabil pe care o cunoteau Yuli i frumoasa lui Iskador. O lume nou sttea gata s se nasc. Embruddock. i Shay Tal a spus: Credei c trim n centrul universului. Eu v spun c trim n centrul curii unei ferme. Poziia noastr este att de obscur, nct nu v putei da seama ct este de obscur. Iat ce v spun la toi. A avut loc un dezastru n trecutul ndeprtat. A fost att de desvrit, nct nimeni nu ne poate spune acum ce a fost i cum s-a produs. Nu tim dect c a adus ntuneric i frig pe o lung perioad de timp. Voi ncercai s trii ct de bine putei. Bine, bine, trii, iubii-v, i buni. Dar s nu v prefacei c dezastrul nu are nici o legtur cu voi. Chiar dac s-a petrecut cu mult vreme n urm, ne infecteaz ecare zi a vieii, ne mbtrnete, ne istovete, ne devoreaz, ne smulge copiii de lng noi. Ne face s m nu numai ignorani, ci chiar s ne plac ignorana. Suntem infestai de ignoran. Am de gnd s propun gsirea sau mcar cutareaunei comori. O cutare la care poate s participe ecare dintre noi. Vreau s i contieni de

statutul nostru deczut i s i ntr-o permanent stare de alert, pentru a gsi probe n privina naturii lui. A trebuit s punem cap la cap tot ce s-a ntmplat n trecut ca s ajungem la aceast rece curte de ferm; cutnd, ne vom putea mbunti i vom avea grij ca dezastrul s nu mai cad asupra noastr i copiilor notri. Aceasta este comoara pe care v-o ofer. Cunoaterea adevrului. Da, v temei de ei Dar trebuie s-l cutai. Trebuie s ajungei s-l iubii. 1. Moartea unui bunic. Cerul era negru. Oamenii care duceau torele, veneau dinspre poarta de sud. Erau mbrcai gros i mergeau cu un pas nalt, ca s treac prin zpada care acoperea aleile. Venea omul sfnt! Venea omul sfnt! Micul Laintal Ay sttea ascuns pe terasa templului ruinat, cu chipul luminat de emoie. Privea procesiunea trndu-se printre cele dou turnuri vechi, din piatr, ecare ncrustat pe latura dinspre rsrit, i acoperit cu zpada care czuse mai devreme, n timpul zilei. A observat c lumea era colorat numai n jurul crilor plpitoare ale torelor pe vrful nasului printelui sfnt i pe limbile celor ase cini care-l purtau. Iar culoarea dominant era roul. Cerul ncrcat, care l ngropase pe Batalix, purtase departe toate celelalte culori. Printele Bondorlonganon, din ndeprtatul Borlien era gras i prea i mai gras datorit blnurilor enorme pe care le purta, deosebite de cele folosite n Oldorando. Venise singur la Oldorando oamenii care-l nsoeau erau vntori locali, deja cunoscui de Laintal Ay. Biatul i-a concentrat atenia asupra chipului printelui, pentru c strinii veneau rareori; cu ocazia vizitei ultimului printe, fusese mai mic i mai puternic. Chipul omului sfnt era oval i spat de linii orizontale, ntre care ochii se aezau ct puteau ei de bine. Liniile preau s-i comprime gura ntr-o form lunguia. Sttea pe sanie i privea bnuitor n jurul lui. Nimic din atitudinea lui nu sugera c-i fcea plcere s se ntoarc la Oldorando. Privirea lui s-a oprit asupra templului ruinat; aceast vizit era necesar pentru c Oldorando i prpdise preoimea cu multe generaii n urm, dup cte tia el. S-a oprit, apoi, o clip asupra biatului care sttea ntre cei doi stlpi ptrai. Laintal Ay l-a privit i el. Privirea preotului i se prea crud i calculat; doar nu se putea atepta cineva s aib gnduri frumoase despre un om venit s ndeplineasc ultimele ritualuri pentru bunicul lui, aat pe patul pe moarte. A simit mirosul cinilor n trecere i izul de catran al torelor care ardeau. Procesiunea s-a ntors i s-a ndreptat spre strada principal, ndeprtndu-se de templu, Laintal Ay s-a gndit de dou ori nainte de a-i urma. A rmas pe trepte, cu minile strnse n jurul trupului, privind sosirea sniei, eveniment care i-a scos afar pe oameni din turnurile lor, n ciuda frigului. n ntunericul de la captul aleii, sub turnul mare, unde locuiau Laintal Ay i familia lui, s-a oprit i procesiunea. Au aprut i sclavii, care urmau s

se ocupe de cini aveau se dui n grajdul de sub turn. Printele a cobort greu de pe stinghia pe care era cocoat i a ptruns n adpost. n acelai timp, dinspre poarta de sud, un vntor s-a apropiat. Era un om cu barb neagr, numit Aoz Roon, pe care biatul l admira foarte mult pentru aerul lui mre. n urma lui zorniau lanurile legate de gleznele cu coarne, ale sclavului lui, btrnul phagor Myk. Ei bine, Laintal, vd c a sosit printele din Borlien. Nu-I ntmpini? Nu. De ce?i-l aminteti, nu? Dac n-ar veni el, bunicul n-arpe moarte. Aoz Roon i-a pus mna pe umr. Eti un biat bun, vei supravieui. ntr-o zi, vei conduce chiar tu Embruddock-ul. A folosit vechiul nume al Oldorando-lui, care fusese la mod nainte de venirea oamenilor lui Yuli, cu dou generaii nainte de actualul Yuli, care atepta acum ritualurile preotului. Prefer ca bunicul se viu, dect s u conductor. Aoz Roon a cltinat din cap. Nu spune asta. Oricine ar conduce dac i s-ar oferi ocazia. Eu aa a face. Aiun conductor bun, Aoz Roon. Cnd voi crete, voi ca tinevoi ti totul i voi ucide totul. Aoz Roon a rs. Privindu-i dinii care i strluceau printre buzele acoperite de barb, Laintal Ay s-a gndit la trsturile frumoase ale acestuia. Vedea ferocitatea, nu i viclenia. Aoz Roon era un erou din multe puncte de vedere. Avea o ic natural, numit Oyre, aproape de vrsta lui Laintal Ay. Purta un costum din piei negre, deosebit de al celorlali, jupuite de pe un uriaurs de munte, pe care-l njunghiase cu o singur mn. Nepstor, Aoz Roon a spus: Vino. Mama ta poate c are nevoie de tine. Urc-te pe Myk. Te va duce el. Marele phagor alb i-a ntins minile cu coarne i i-a permis biatului s se agae de braele lui i s se urce pe umerii lui ncovoiai. Myk era de mult vreme sclav n Embruddock cei din neamul lui triau mai mult dect oamenii. Vino, biete, i-a spus cu o voce groasi necat. Laintal Ay a apucat ancipitalul de coarne, pentru siguran. Ca semn al sclaviei lui, cele dou muchii ascuite ale coarnelor lui Myk, fuseser netezite. Cele trei siluete s-au trt pe strada bttorit de timp, ndreptndu-se spre cldur. ntunericul se lsa tot mai greu peste nc una dintre nenumratele nopi de iarn o iarn care dominase acest continent tropical timp de cteva secole. Vntul sua zpada ca o pulbere. De ndat ce printele sfnt i cinii au intrat n turnul mare, privitorii au disprut, mprtiindu-se pe la adposturile lor. Myk l-a lsat jos pe Laintal Ay, n zpada Clcat n picioare. Biatul i-a fcut vesel cu mna lui Aoz Roon i s-a npustit pe uile duble, intrnd la baza cldirii.

n ntuneric, a fost ntmpinat de o duhoare de pete. Cinii fuseser hrnii cu pete din ngheatul Voral. Cnd a intrat biatul, au srit ia el, ltrnd cu slbticie n lese i artndu-i dinii ascuii. Un sclav care-l nsoea pe printe, a strigat la ei, ca s tac, dar fr nici un rezultat. Laintal Ay a ipat i el la ei, inndu-i degetele sub brae, apoi s-a urcat pe scara de lemn. Sus era lumin. Deasupra grajdului erau ngrmdite ase etaje. El dormea ntr-un colde la primul etaj. Mamai bunicii lui stteau la ultimul etaj. ntre cele dou nivele, locuiau diferii vntori, care erau n serviciul bunicului lui; cnd a trecut pe lng ei, acetia au rmas cu spatele lor lat spre el, ocupai cu mpachetatul. O dat ajuns la etajul lui, Laintal Ay a vzut c puinele lucruri ale Printelui Bondorlonganon, fuseser depozitate aici. Omul se instalase i avea s doarm n apropiere. Va sfori, fr ndoial. Aa fceau aproape toi oamenii mari. nainte de a urca la bunicul lui, s-a uitat la ptura preotului i s-a mirat de estura ei neobinuit. Laintal Ay i-a iit capul n deschiztura din podea, s-a oprit i s-a uitat n ncpere, privind totul de la nivelul podelei. Aceasta era ntr-adevr camera bunicii lui, camera lui Loil Bry, pe care o pstrase nc din copilrie, de pe vremea tatlui ei, Wall Ein Den, care fusese conductorul tribului Den, stpnul Embruddock-ului. Acum, camera era plin de umbrele lui Loil Bry. Sttea cu spatele la focul care ardea ntr-un vas din er, lng deschiztura prin care privea nepotul ei. Umbra ei se ntindea pe perei i pe tavanul cu brne joase, amenintoare. Din modelul rochiei tapierie complicat pe care o purtase dintotdeauna bunica lui, nu rmnea nimic pe perei, dect un contur neclar, cu mneci semnnd cu nite aripi. Cei trei oameni aai n ncpere, preau dominai de Loil Bry i de umbra ei. ntr-un colal patului, sttea Micul Yuli, cu brbia ieit din blnurile care-l acopereau. Avea douzeci i nou de ani i era epuizat. Btrnul mormia ceva. Loilanun, mama lui Laintal Ay, era lng el i l inea cu minile de coate, cu o privire tears pe chipul ei palid. Nu-i observase nc ul. Omul din Borlien, printele Bondorlonganon, sttea cel mai aproape de Laintal Ay. Cu ochii nchii, se ruga cu voce tare. Rugciunea a fost cea care l-a oprit pe Laintal Ay, mai mult dect oricine. Era resc s-i plac s e n aceast camer, lng misterioasa sa bunic; Loil Bry tia o grmad de lucruri fascinante i, ntr-un fel, luase locul tatlui lui Laintal Ay, care fusese ucis la o vntoare de stungebagi. Stungebagii contribuiau la mirosul din ncpere. Unul dintre montri fusese prins de curnd i adus acas, bucic cu bucic. Pri tiate din plcile lui, de pe spate, alimentau focul i ineau frigul la distan. Pseudolemnul ardea cu o acr galben, sfrind. Laintal Ay s-a uitat la peretele dinspre vest. Acolo era fereastra din porelan a bunicii. Lumina slab de afar se difuza palid i portocalie, necuteznd s se ia la ntrecere cu lumina focului. Totul pare ciudat aici, a spus el n cele din urm. A mai urcat, o treapt i, n ochii lui strlucitori, a sclipit lumina vasului n care ardeau crbunii.

Printele i-a terminat, fr s se grbeasc, rugciunea ctre Wutra i i-a deschis ochii care, prini n plasa liniilor orizontale i comprimate de pe chipul lui, nu s-au putut deschide prea mult. L-a privit cu blndee pe biat i i-a spus, fr s-l salute mai nti: Biete, armai bine s vii ncoace.i-am adus ceva de la Borlien. Ce este? A ntrebat el, cu minile la spate. Vino s vezi. E un pumnal? Vino s vezi. Sttea perfect nemicat. Loil Bry a suspinat, omul care era pe moarte a gemut, iar focul a plpit. Laintal Ay s-a apropiat ncet de printe. Nu-i putea imagina cum triau oamenii n alte locuri, n afara Oldorando-ului, care era centrul universului. Peste tot n rest, erau numai inuturi slbatice; inuturile gheii, ce se ntindeau la nesfrit i de unde mai izbucneau, din cnd n cnd, invaziile phagorilor. Printele Bondorlonganon a scos un cine mic i l-a pus n palma biatului. Nu era mai mare dect palma lui. Era cioplit, dup cum i-a dat seama, din corn de kaidaw, cu toat bogia detaliilor, care l ncntau. Spinarea dulului era acoperit cu o blan groas, iar micuele lui labe aveau pernie. S-a uitat ceva vreme la el, nainte de a descoperi c i se mica i coada. Cnd era ridicat n sus i n jos, maxilarul inferior l cinelui se deschidea i se nchidea. Nu vzuse niciodat o asemenea jucrie. Laintal Ay a nceput s alerge prin camer, ltrnd, iar mama lui a srit s-l liniteasc, prinzndu-l n brae. ntr-o zi, acest biat vastpnul Oldorando-ului, i-a spus Loilanun printelui, ca i cnd i-ar dat o explicaie. El va moteni. Mai bine s nvee s iubeasc ce se cunoate i s studieze, ca s tie mai multe, a spus Loil Bry, aproape ca o completare. Aceasta a fost preferina fui Yuli al meu. Apoi a nceput din nou s plng, acoperindu-i faa cu minile. Printele Bondorlonganon a strns din ochi nc puin i a ntrebat ce vrst avea Laintal Ay. ase ani i un sfert. Numai strinii puteau s pun astfel de ntrebri. Ei bine, eti aproape de vrsta brbiei. Peste un an, vei vntor, aa c va mai bine s te hotrti; ce vrei mai mult, putere sau cunoatere? Biatul i-a plecat privirea. Amndou, domnuleSau care vine la ndemn. Preotul a rs i l-a ndeprtat cu un gest, ndreptndu-se spre ndatoririle lui. Se ngduise prea mult; acum, la treab. Urechea lui, adaptat la experiena vizitrii morii, a surprins o mic schimbare n ritmul respiraiei Micului Yuli. Btrnul era gata s prseasc aceast lume, pentru o cltorie primejdioas pe octava pmntului, spre lumea obsidian, unde avea s primeasc ajutor de la femei. Bondorlonganon a ntins conductorul cu capul spre vest, aezndu-l pe o parte.

ncntat s e eliberat de opreliti, biatul s-a rostogolit pe podea, luptndu-se cu cinele lui din corn i ltrnd ncet la el, cnd i mica maxilarul cu furie. Bunicul lui i-a dat duhul n vreme ce, n ncpere, avea loc una dintre cele mai slbatice lupte cu cini din istoria lumii. A doua zi, Laintal Ay a vrut s stea aproape de preotul din Borlien, pentru cazul n care ar mai avut jucrii ascunse n hain. Dar preotul a fost ocupat s-i viziteze pe cei bolnavi i, n orice caz, Loilanun l-a inut bine pe ul ei. Firea rebel a lui Laintal Ay a fost strunit de certurile care au izbucnit ntre mama i bunica lui. Era foarte surprins, pentru c femeile se iubiser cnd trise bunicul lui. Trupul lui Yuli, numit astfel dup brbatul care venise cu Iskador din muni, a fost dus, ngheat tun, ca i cnd ultimul act de voin era s rmn nepenit, ca s se fereasc de mngierile femeii lui. Absena lui a lsat un colntunecat n ncperea unde Loil Bry sttea pevine, ntorcndu-se doar s se rsteasc la ica ei. Toi membrii tribului erau solizi, cu un strat protector de grsime subcutanat. Statura cndva renumit a lui Loil Bry, nc mai era impuntoare, dei avea prul crunt, iar capul i se pierduse ntre oasele umerilor cnd sttuse peste patul rece al domnului ei omul pe care l iubise cu o pasiune intens, o jumtate de via, de cnd i vzuse prima oar, pe cnd era doar un invadator rnit. Loilanun era mai slab. Nu motenise de la Loil Bry energia, puterea de a iubi, faa lat cu ochii scormonitori, ca nite corbii ntunecate; acestea trecuser direct de la bunic la tnrul Laintal Ay. Loilanun avea pielea palid i era subire, ca un pai. De cnd murise tnrul ei so, nu mai mergea drept poate ddea grei n ncercarea de a se lua la ntrecere cu mama ei, n stpnirea regal a cunotinelor. Acum era iritabil, mai ales c Loil Bry plngea aproape ncontinuu, ntr-un col. Mam, terminGlgia ta m calc pe nervi. Tu ai fost prea slab ca s-i jeleti omul cum trebuie! Voi plnge, voi plnge pn n-o s mai pot, pn voi avea lacrimi de snge. i mult bine o s-i fac. I-a oferit pine mamei ei, dar a fost refuzat cu un gest dispreuitor. Nu vreau s mnnc. A fcut-o Shai Tal, a insistat ea. O vreau eu, a spus Laintal Ay. innd-o de mn pe Oyre, ica lui natural, Aoz Roon a sosit lng turn i a strigat. Oyre era cu un an mai mic dect Laintal Ay i a fcut vesel semn cu mna cnd el i Loilanun i-au scos amndoi odat capetele pe fereastr. Oyre, vino sus, s-mi vezi cinele de jucrie. E un lupttor adevrat, ca i tatl tu. Dar mama lui l-a vrt napoi n camer i i-a spus lui Loil Bry cu asprime: Este Aoz Roon, care dorete s ne nsoeasc la nmormntare. Pot s-i spun, da?

Legnndu-se uor, fr s se ntoarc, btrna a spus: S nu ai ncredere n nimeni. S nu ai ncredere n Aoz Roon. E prea insolent. El i prietenii lui sper a ctige succesiunea. Trebuie s avem ncredere n cineva. Acum va trebui s conduci tu, mam. Loil Bry a rs cu amrciune, iar Loilanun i-a privit ul, care zmbea i strngea cinele din corn n brae. Dar numai pn cnd Laintal Ay va deveni brbat. Atunci el Va stpnul Embruddock-ului. Eti o proast, dac tu crezi c unchiul lui, Nahkri, va permite acest lucru, i-a rspuns btrna. Loilanun nu a mai spus nimic. i-a strns gura ntr-o linie amar i i-a cobort privirea de pe chipul ului ei, pe pieile care acopereau podeaua. tia c femeile nu conduceau. nc nainte ca tatl ei s e neputincios, puterea mamei ei asupra tribului se pierduse, curgnd pe rul Voral, fr ca nimeni s tie ncotro. Rsucindu-se pe clcie, a strigat pe fereastr, fr mult tragere de inim: Urcai. Laintal Ay era att de ruinat de privirea mamei lui, ca i cnd ea ar neles c el nu putea urma numele bunicului ca s nu mai vorbim de purttorul din vechime-al numelui de Yuli nct s-a retras, prea rnit ca s-o ntmpine pe Oyre. Aoz Roon era n vrst de paisprezece ani. Era un vntor tnr i chipecare, dup ce i-a zmbit nelegtor lui Loilanun i l-a ciufulit pe Laintal Ay, s-a dus la vduv, s-o salute. Acesta era anul nousprezece dup Unire, i Laintal Ay avea deja simul istoriei. Sttea n aceast ncpere veche, cu miros greu, umed, n coluri cu licheni i pnze de pianjen. Cuvntul istorie i amintea de lupii care urlau printre turnuri, de zpada de la baza lor, n vreme ce un erou btrn respira ultimele clipe de via. Nu murise numai bunicul lui, Yuli. Murise i Dresyl. Dresyl, vrul-frate al lui Yuli, str-unchiul lui Laintal Ay, tatl lui Nahkri i Klils. Preotul fusese chemat i Dresyl coborse rigid n rn, rna istoriei. Biatul i-a amintit cu afeciune de Dresyl, dar se temea, de unchii lui certrei, ului Dresyl, Nahkri i ludrosul Klils. Dup cte nelegea el orice ar spus mama luitradiiile vechi garantau c Nahkri i Klils vor cei care vor conduce. Cei puin, erau tineri. El va deveni un vntor bun i apoi l vor respecta, n loc s-l ignore, ca acum. Aoz Roon l va ajuta. Vntorii nu vor prsi ctunul n aceast zi. n schimb, toi vor participa la nmormntarea btrnului lor conductor. Printele sfnt calculase exact locul unde trebuia s e mormntul, lng o piatr cu form curioas, unde pmntul, datorit izvoarelor erbini, era destul de moale, aa nct nmormntarea s e posibil. Aoz Roon le-a escortat pe cele dou doamne, soia i ica Micului Yuli. Dup ei veneau Laintal Ay i Oyre, care uoteau ntre ei, urmai de sclavii lor i de Myk, phagorul. Laintal Ay se juca cu cinele care ltra, ca s-o fac pe Oyre s rd.

Frigul i apa creau o stare curioas pentru durere. Gheizerele izbucneau de sub pmnt, la nord de ctun i stropeau pietrele goale. Dus de vnt, apa din cteva gheizere se mprtia ca un evantai spre vest i nghea nainte de a ajunge pe pmnt, formnd contururi complicate i ciudate, care se mpleteau ca o frnghie. Izvoarele mai erbini biciuiau suprastructura lor cu ap cald, innd-o ntr-o stare primejdioas de plasticitate, aa nct anumite buci cdeau din cnd n cnd, cu un clinchet, pe stnci, i erau duse la vale treptat. Fusese spat o groap pentru btrnul erou, cndva cuceritorul Embruddock-ului. Doi brbai cu glei din piele scoteau ap din ea. ntr-un vemnt aspru, fr ornamente, Micul Yuli a fost cobort n ea. Nu l-a urmat nimic. Oamenii din Campannlat sau cei care se strduiau s nvee arta tiau prea bine cum era dedesubt; nu puteai s iei nimic cu tine, care s te ajute. Populaia Oldorando-ului era nghesuit n jurul gropii vreo o sut apte zeci de brbai, femei i copii. Se alturaser mulimii i cinii i gtele, care priveau ntr-un fel al lor, agitate, n vreme ce oamenii stteau pasivi i i schimbau greutatea de pe un picior pe altui. Era frig. Batalix era sus, dar pierdut dup nori; Freyr era nc la est, la o or dup rsrit. Oamenii erau dintr-o construcie ntunecat i de esen, cu trupuri mari, ca nite butoaie i membre care erau motenirea ecruia de pe planet, n perioada aceea. Greutatea adulilor era apropiat de dousprezece staynes, dup msura local, cu puine variaii, e c erau brbai, e c erau femei; schimbri drastice vor avea loc mai trziu. S-au nghesuit n dou grupuri aproape egale. Respiraia se transformase n nori n jurul lor. Un grup era format din vntori i femeile lor, iar altul din lupttori i femeile lor. Vntorii purtau costume din piele de ren, al crei strat de pr era ca un covor gros, care rezistau rafalelor puternice ale vntului. Lupttorii purtau un vemnt mai uor, n general, din piei de cerb, potrivite pentru o via mai adpostit. Unul sau doi vntori purtau, cu mndrie, piei de phagor, dar erau unsuroase i incomode. Aburii se ridicau deasupra ambelor grupuri i erau luai de briz. Hainele strluceau de umezeal. Stteau nemicai i priveau. Unele femei, amintindu-i de obiceiurile din vechea religie, aruncau frunze mari de brassimip, singurele plante verzi la ndemn. Frunzele pluteau n nesiguran, rsucindu-se. Unele au czut n groap. Ignornd totul, Bondorlonganon a continuat ce avea de fcut. A strns din ochi, ca i cnd ar spart nuci cu eii a recitat rugciunea prescris pgnilor adunai n jurul lui. Noroiul a fost aruncat n groap. Aceste lucruri erau ncheiate repede, din respect pentru vreme i efectul ei asupra celor vii. Dup ce a fost umplut groapa, Loil Bry a scos un strigt ngrozitor. A alergat i s-a aruncat pe mormntul soului ei. Aoz Roon, reacionnd rapid, a prins-o i a inut-o, n timp ce Nahkri i fratele lui priveau cu braele ncruciate i pe jumtate amuzai.

Loil Bry s-a smuls din minile lui Aoz Roon. A luat dou mini de noroi i s-a spoit pe fa i pe pr, plngnd. Laintal Ay i Oyre au rs de plcere. Era nostim s vezi adulii fcnd lucruri prosteti. Dei omul sfnt i-a continuat serviciul, ca i cnd nu s-ar ntmplat nimic, faa i s-a cutat de dezgust. Locul acesta mizerabil, Embroddock, era cunoscut pentru lipsa religiei. Ei bine, gossiile lor vor suferi i se vor cufunda n pmnt, pn la bolovanul original. nalt i btrn, vduva Micului Yuli a alergat printre structurile de ghea, care crpau, prin cea, pn la ngheatul Voral. Gtele au fugit zpcite din calea ei. A alergat plngnd, pe mal, o bbtie nebun, de douzeci i opt de ierni grele. Unii dintre ceilali copii rdeau. Au fost potolii i ruinai de mamele lor. Btrna doamn trsnit a pit pe ghea cu micri epene, ca o ppu. Avea chipul cenuiu nchis, care cu greu se detaa de fondul n nuane gri, albastru i alb al inutului slbatic dinaintea cruia erau jucate toate dramele lor. Ca i Loil Bry, toi cei prezeni se balansau pe marginea unei pante. Rsul copiilor, amrciunea, nebunia, chiar i dezgustul erau expresiile umane ale unui rzboi mpotriva, frigului perpetuu. Nimeni nu tia, dar rzboiul acela nclina n favoarea lor. Micul Yuli, ca i marele lui strmo, preotul Yuli, fondatorul tribului, venise din ntunericul i gheaa etern. Tnrul Laintal Ay era precursorul luminii care avea s vin. Comportarea scandaloas a lui Loil Bry a dat arom festinului care s-a inut dup nmormntare. Toi au srbtorit. Micul Yuli era norocos sau, cel puin, aa era considerat, pentru c avea un tat care s-l ntmpine n lumea gossies-urilor. Fotii lui supui srbtoreau nu numai plecarea lui, ci i o cltorie mai lumeasc ntoarcerea omului sfnt la Borlien. Pentru aceasta, preotul trebuia umplut bine cu rathal i vin din orz, ca s reziste mpotriva frigului n drumul spre cas. Sclavii erau i ei din Borpen, dar printele Bondorlonganon trecea acest lucru cu vederea. Au fost trimii s ncarce sania i s nhame cinii. Laintal Ay i Oyre s-au dus la poarta de sud, alturndu-se mulimii vesele, ca s-l conduc. La vederea biatului, chipul preotului s-a schimonosit n ceva asemntor unui zmbet. S-a aplecat brusc i l-a srutat pe Laintal Ay pe buze. Fiule, s ai puterei cunoatere! A spus el. Laintal Ay, copleit, nu a mai putut rspunde, ci a ridicat cinele de jucrie n semn de salut. n noaptea aceea, n turnuri, la o ultim can de rahtel, s-au spus poveti despre Micul Yuli, i cum a ajuns el i tribul lui la Embroddock. i de ct erau de ne-bine venii. Cnd printele Bondorionganon s-a retras, pilit, pe cmpuri, spre Borlien, norii s-au ndeprtat. Deasupra lui, mpodobind cerul nopii, erau stelele risipite. Printre constelaii i astre nemicate, se tra o lumin. Nu era o comet, ci Staia de Observare a Pmntului, Avernus.

Vzut de jos, staia nu prea altceva dect un punct de lumin, observat ntmpltor de cltorii i vntorii pe deasupra crora trecea. Din apropiere, se dovedea a o sfer gigantic, nsoit, n deprtare, de o serie de uniti satelite, neregulat i complex, cu un numr de funciuni specializate. Avernus gzduia vreo cinci sute de brbai, femei, copii i androizi, toi adulii specializndu-se ntr-o anumit ramur privind studiul planetei de dedesubt, Helliconia. O planet ca Pmntul, ce strnea un interes deosebit pentru pmnteni. 2. Trecutul, care era ca un vis. Laintal Ay, dobort de cldur i oboseal, a adormit cu mult nainte de ncheierea srbtorii. Povetile i se nvrteau n cap aa cum vntul frmnta atmosfera planetei, cu o furie rece, posesiv. Povetile erau despre activitile omului, mai presus de toate despre eroism, despre, felul diabolic n care se ucidea un animal aa-i-aa. Despre felul n care i nvingea dumanii i, mai ales n seara dup nmormntare despre felul n care primul Yuli venise din ntuneric, ca s gseasc un nou mod de via. Yuli le-a captivat imaginaia, pentru c fusese un om sfnt i totui respinsese credina n favoarea oamenilor lui. Se luptase cu zeii i nvinsese zei care nu aveau nici un nume. O calitate elementar a caracterului lui Yuli, ceva ntre asprime i justee, a trezit reacia tribului. Legendele lui se dezvoltaser, astfel nct, chiar i strnepotul lui, un alt Yuli, MiculYuli, s-a ntrebat n multe momente grele: Ce ar fcut Yuli? Primul loc, pe care l-a numit Oldorando, unde s-a dus cu Iskador dup ce au venit din muni, nu a prosperat. Nu a putut face altceva dect s supravieuiasc. i-a dus existena precar pe malul unui lac ngheat, lacul Dorzil i nu a putut face altceva dect s se plece n faa furiei primordiale a iernii, fr s-i dea seama c furia aceea era pe cale s piar. Poate c a existat un motiv pentru care generaiilor actuale, locuind n turnurile de piatr ale Embruddock-ului! Le plcea s vorbeasc despre el; era strmoul lor, care trise n miezul iernii. Reprezenta supravieuirea lor. Legendele lor nsemnau prima etap a cunoaterii, datorit lor putnd admite posibilitatea unei schimbri a climei. mpreun cu oraele adunate ca un stup n marele lanmuntos Quzint, primul Oldorando, construit din lemn, se aa aproape de ecuator, n mijlocul continentului tropical Campannlat. Despre acest continent nu avea nimeni cunotine n vremea lui Yuli; lumea lor era limitat la teritoriul de vntoare i mprejurimile aezrii. Numai Yuli avusese experiena tundrelor i zastrugilor, care se ntindeau pn la nord de Quzint. Numai Yuli avea experiena poalelor dealurilor i munilor, acea enorm trstur a naturii care forma captul de vest al continentului, cunoscut sub numele de Barriers. Acolo, printre gheurile care se deplasau cu repeziciune, se aau vulcani de peste patru mii de metri deasupra nivelului mrii, care adugau propria

intransigen la vremea aspr i care se ntindeau pe un platou de lav peste vechile stnci ale Helliconiei. Nu avea cunotine despre nspimnttoarele teritorii ale Nktryhk-ului. La rsrit de Campannlat, se ntindea Lanul Estic, ascuns ochilor lui Yuli i ai altor oameni, n spatele norilor i furtunilor. Pmntul se aduna acolo ntr-un enorm lanmuntos, culminnd ntr-un scut vulcanic n care ghearii glaciari i spau drum din vrfurile de peste paisprezece mii de metri nlime. Acolo, elementele: foc, pmnt i ap existau aproape n forma lor pur, pstrate ntr-o furie rece, prea aspr ca s permit topirea elementelor naturii n aliaje mai puin opuse. Chiar i acolo, la o dat puin mai trzie pn la moartea Micului Yuli pe straturile de ghea ptrunznd pn aproape de stratosfer, putea observat viaa ancipital, care se aga de existen i se bucura de furtun. inuturile slbatice, albe i pline de vuiet, ale Scutului Estic, le erau cunoscute phagorilor. Ei numeau acest loc Nktryhk i l considerau a tronul vrjitorului alb, care va arunca Fiii lui Freyr, nesuferiii oameni-lucruri, din lume. ntinzndu-se de la nord la sud, pe aproape trei mile i jumtate, Nktryhk separa interiorul continentului de mrile reci, din est. Mrile acelea biciuiau stncile Nktryhk-ului, care se ridicau, abrupte, la opt sute de metri deasupra apei. Izbucnind n aer, valurile se transformau instantaneu n ghea, formnd, un fel de barb din acele lor, pe stnci, apoi cdeau ca o ploaie. De toate acestea, triburile umane rzleite nu tiau nimic. Generaiile acelea triau de pe urma vnatului. Vntorii formau subiectul povestirilor. Desigur, vntorii vnau mpreun i se ajutau reciproc, dei n cele din urm vntoarea se baza pe curajul unui singur om, care se lupta cu bestia slbatic ce-l nfrunta, e c tria, e c murea n ncletare. Dac el tria, atunci puteau tri i alii, femeile i copiii de acas, n siguran. Dac murea, murea i tribul. Era foarte probabil. Deci, oamenii lui Yuli, grupul mic de pe lacul ngheat, supravieuiau cum puteau, legai de modul lor de existen, asemeni animalelor. Celor care ascultau povestirile, le plcea s asculte relatrile despre aezarea de pe lac. Acolo, petii erau prini n feluri att de minuios descrise, nct metodele fuseser folosite i n rul Voral. Capete de cerb erau aruncate n gropile topite de lng ru, drept momeal pentru mult cutaii ipari, cum fcuse i Yuli cndva. Oamenii lui Yuli se luptau cu uriaii stungebagi, ucideau cerbi i porci slbatici, se aprau singuri de raidurile phagorilor. n funcie de sezon, cultivau recolte timpurii de orz i secar. Beau sngele dumanilor. Brbaii i femeile aveau puini copii. n Oldorando, acetia se maturizau pn la vrsta de apte ani i erau deja btrni cnd ajungeau la douzeci. Chiar i cnd rdeau i se bucurau, erau ngheai pn n mduva oaselor. Primul Yuli, lacul ngheat, phagorii, frigul puternic, trecutul care era ca un vis: aceste elemente vii, de legend, erau cunoscute tuturor i erau adesea povestite. Pentru c mica turm de oameni ce i adposteau vieile

n Embroddock, era strns legat de. Obiceiurile vechi, de la care nu se abteau. La pubertate, adolescenii erau nvelii n piei de animale; animalele i nveleau. Dar visele i trecutul care era ca un vis, le ddea noi dimensiuni, n care puteau tri cu toii. nghesuii n tumul lui Nahkri i Klils, dup nmormntarea Micului Yuli, s-au bucurat toi de plcerea de a mai vorbi nc o dat despre trecutul care era ca un vis. Pentru a face trecutul mai viu, sau poate pentru a umbri prezentul, au but rathel cu toii, rathel adus de sclavii lui Nahkri. Rathelul era cei mai apreciat lichid din Embroddock, dup sngele rou. nmormntarea Micului Yuli le-a oferit ansa de a ntrerupe rutina invariabil a vieii i de a tri n imaginaie. Deci, marea poveste despre trecut, despre dou triburi care s-au unit, cum se unesc un brbat cu o femeie, a fost povestit din nou. Povestea a trecut din gur n gur, ca un vas cu rathel, un povestitor prelund-o de la cellalt, fr pauz. Copiii tribului erau de fa, cu ochii strlucind n lumina care plpia i sorbind rathel din vasele de lemn ale prinilor lor. Povestea pe care o ascultau era numit, cu familiaritate, Marea Poveste. La orice eveniment, nu numai la o nmormntare, sau la Apusul Dublu, cineva tot rostea pn la urm, pe msur ce se lsa ntunericul: S auzim Marea Poveste! Era istoria trecutului lor i chiar mai mult dect att. Era ntreaga art pe care o avea tribul; muzica ce le lipsea, pictura, literatura i aproape tot ce era frumos. Ce existase i fusese devorat de frig. Dar mai rmsese trecutul, care era ca un vis; acesta supravieuise, ca s poat povestit. Nu reaciona nimeni mai puternic la aceast poveste dect Laintal Ay, care s-a luptat s rmn treaz. Una dintre teme era unirea celor dou laturi conictuale; nelegea acest lucru, pentru c mprirea ascuns de unirea aceea, n care trebuia s cread tribul, ca semn de credin, era fuseseo parte din viaa de familie. Abia mai trziu, pe msur ce a crescut, a descoperit c nu era unire n nimic, ci numai dezacorduri nbuite. Naratorii din sal, n acest al Nousprezecelea An Dup Unire, conspirau cu succes s spun Marea Poveste ca o poveste despre unitate. Aceasta era arta lor. Naratorii sreau n picioare unul cte unul i declamau, pe rnd, ecare parte. Primii povestitori au vorbit despre Marele Yuli i cum ajunsese el la ngheatul iac numit Dorzin, din inuturile slbatice i albe, de ia nord de Pannoval. Dar o generaie i cedeaz locul celeilalte, chiar i n legend. S-a ridicat un alt povestitor, care s vorbeasc despre aceia doar cu puin mai puternici care i-au urmat lui Yuli. Acest povestitor era Rol Sakil, moaa, care avea alturi de ea pe brbatul ei i pe drgua ei fat, Doi; ea accentua ntrun fel anume aspectele mai condimentate care apreau n povestea ei i care erau foarte gustate de asculttori. n vreme ce Laintal Ay a aipit la cldur, Rol Sakil a povestit despre Si, ul lui Yuli i al lui Iskador, care a ajuns mai marele vntorilor din trib, i toi se temeau de el, pentru c ochii lui priveau n direcii diferite. A luat o femeie nscut acolo, care se numea Cretha sau, dup stilul tribului ei, Cre Tha Den, care i-a nscut lui i un u numit Ork i o ic numit Iylka. Att Ork ct i

Iylka erau viteji i puternici, n zilele cnd era neobinuit ca doi copii din aceeai familie s supravieuiasc, Iylka s-a dus dup Sargotth, sau Sar Gotth Den, care excela n prinderea myllkilor, petii de sub gheaa lacului Dorzin. Iylka sprgea gheaa cu cntecul ei. I-a nscut un u lui Sar Gotth, pe care l-a numit Dresyl Den un nume renumit n legend.Dresyl a avut doi i renumii, pe Nahkri i Klits. (Rsete.) Dresyl era str-unchiul lui Laintal Ay. Ooo, te ador, copilaul meu! i spunea lylka copilului ei, l mbria i i zmbea. Dar aceasta se ntmpla cnd triburile de phagori cltoreau pe ghea n snii trase de kaidaw i atacau aezrile oamenilor. Att plcuta lylka, ct i Sar Gotth au fost ucii ntr-un raid, cnd au alergat ndeprtndu-se prea mult de malul lacului trist. Unii l-au nvinovit dup aceea pe Sar Gotth c fusese un la, sau c nu fusese destul de vigilent. Micul orfan, Dresyl, a fost luat s triasc mpreun cu unchiul su Ork, care avea deja un u al su, numit Yuli, sau Micul Yuli, dup strbunicul su. Dei a crescut ct un uria, era numit Micul, n amintirea mreiei strmoilor lui. Dresyl i Micul Yuli au devenit prieteni de nedesprit, i aa au rmas toat viaa, n ciuda ncercrilor ce aveau s vin. Au fost lupttori mari nc din tineree, i brbai care au sedus femeile din Den, provocnd multe probleme din cauza distraciilor lor. Se puteau spune cteva poveti pe seama acestor lucruri, dar erau anumite persoane de fa. (Rsete.) Se spunea, pn la ultimul om, c Dresyl i Yuli, veri-frai, semnau, cu feele lor puternice i negricioase, cu nasurile coroiate, brbile mici, crlionate i ochii strlucitori. Amndoi erau plini de via i dintr-o plmad bun. Amndoi purtau blnuri identice, cu glugi tivite. Dumanii lor profeeau c vor avea amndoi aceeai soart, dar s-a dovedit a altminteri, dupcum se va aa din legend. Bineneles c btrnii i btrnele, ale cror ice erau n pericol, profeeau c aerul pestilenial va duce la un sfrit prost, i, cu ct mai curnd, cu att mai bine. Numai icele, cu picioarele desfcute n ntuneric i iubiii lor peste ele, tiau ct de buni erau verii-frai i ct de diferii unul de cellalt; tiau c rea lui Dresyl era aspr i a lui Yuli blnd, moale ca o pan. n acest punct al povestirii s-a trezit Laintal Ay. Adormit, s-a ntrebat cum de se putea ca btrnul lui bunic, att de cocoat i ncet, s reuit s gdile fetele. Unul dintre lupttori a continuat povestea. Btrnii i amanul tribului de pe malul lacului, s-au ntlnit s hotrasc pedeapsa pentru Dresyl i Yuli. Unii scuipau numai furie atunci cnd vorbeau, pentru c erau geloi pn n adncul suetului. Alii vorbeau cu pioenie, de vreme ce ind btrni, nu puteau urma alt drum, dect pe cel al virtuii. (Povestitorul a rostit aceste cuvinte nelepte cu voce groas, apoi a continuat cu voce subire, s-i fac s rd pe cei ce ascultau.) Condamnarea a fost unanim. Dei numrul oamenilor scdea din pricina bolilor i raidurilor phagorilor, ind nevoie de ecare vntor, btrnii au hotrt ca Micul Yuli i Dresyl s e gonii din aezare. Bineneles c nici o femeie nu a avut voie s vorbeasc n favoarea prietenilor ei.

Mesajul a fost transmis. Yuli i Dresyl au vzut c nu aveau altceva de fcut dect s plece. n vreme ce i adunau armele i lucrurile, a sosit n tabr un negutor pe jumtate mort, dintr-un alt trib de pe malul estic al lacului, l-a anunat c se apropie phagorii, de data aceasta traversnd lacul ntr-un numr mare. Ucideau toi oamenii peste care ddeau. Aceasta se ntmpla la vremea apusului dublu. ngrozii, oamenii din aezare i-au adunat repede femeile i lucrurile i au ars casele. S-au ndreptat spre sud. Micul Yuli i Dresyl erau cu ei. La plecare, focul plpia cu cri roii i negre, spre cer. Lacul nu se mai zrea. Au mers pe malul rului Voral, zi i noapte, pentru c Freyr, n aceast perioad, strlucea i noaptea. Cei mai tari vntori mergeau nainte, de o parte i de alta a grupului, cutnd hran i adpost sigur. Yuli i Dresyl au fost iertai provizoriu de pcatele lor. Grupul era format din treizeci de brbai, dintre care cinci btrni, douzeci i ase de femei i cinci copii sub apte ani, la vrsta pubertii. i luaser sniile cu ei, trase de cini i asokini. Erau urmai de numeroase psri i o specie de duli unii puin mai mult lupi dect acali, sau un amestec ntre amndoi. Acetia erau motiv dejoac pentru copii, care i luau n grija lor nc de cnd erau pui. Cteva zile, au tot cltorit. Vremea era ngduitoare, dei vnatul era puin, n zorii lui Freyr, doi vntori, Baruin i Skelit, care fuseser cercetai, s-au ntors la grup i au raportat ntlnirea unui oraciudat. Unde rul ntlnete o ap ngheat, apa izbucnete n aer cu zgomot puternic. i turnuri puternice din piatr se ridic spre cer. Acesta a fost raportul lui Baruin i prima descriere a lui Embruddock. A descris cum stteau turnurile noastre din piatr, n ir, ornamentate cu cranii pictate strlucitor, ca s ndeprteze intruii. S-au aezat n valea plin de pietrii s-au sftuit ce s fac. Au mai sosit doi vntori, care trau un negutor pe care l prinseser ntorcndu-se de la Embruddock. L-au aruncat la pmnt i au dat cu picioarele n el. El a spus c tribul Den locuia n Embruddock i era panic. Auzind c erau muli Deni acolo, cei cinci btrni au spus imediat c trebuiau s ocoleasc aezarea. Tinerii au spus c vor ataca imediat; numai atunci puteau acceptai pe baz de egalitate de acest trib, cu care erau nrudii de departe. Nici femeile nu au fost de acord, gndindu-se c va plcut s locuiasc n cldirile din piatr. A nceput agitaia. Negutorul a fost btut pn a murit. Toi brbai, femei i copii i-au muiat degetele n sngele lui i au but, ca s poat nvinge nainte de sfritul zilei. Trupul i-a fost aruncat la cini i psri. Dresyli cu mine vom merge nainte i vom lua pmntul, a spus Micul Yuli. S-a ntors provocator spre brbaii din tribul lui; ei i-au cobort privirile i n-au spus nimic. Vom ctiga pentru voi. Dac va aa, vom prelua comanda i nu vom mai tolera prostiile attor btrni. Dac pierdem, atunci ne putei arunca trupurile la animale.

i, a spus urmtorul povestitor, prelund povestirea, auzind discursul curajos al Micului Yuli, nsoitorii canini au ridicat capetele de la festinul lor i au hmit n semn de acord. Publicul a zmbit, amintindu-i faptele acelea din trecutul care era ca un vis. Acum povestea despre trecut devenea i mai emoionant. Asculttorii beau din ce n ce mai puin rathel, pe msur ce ascultau cum Dresyl i Micul Yuli, verii-frai, au plnuit s cucereasc oraul tcut. Odat cu ei, au mers i cinci eroi alei, ale cror nume se in bine minte: Baruin, Skelit, Maldik, Curwayn i Big Afardl, care a fost ucis n ziua aceea de mn de femeie. Restul grupului a rmas acolo unde se aa, ca zgomotul dulilor s nu sperie vnatul. Dincolo de rul ngheat, nu era zpad. Cretea iarba. Apa erbinte izbucnea n aer i se mprtia ca o perdea de aburi peste tot. E adevrat, au murmurat asculttorii. Se ntmpli acum precum spui. O femeie mna pe potec nite porci cu epi negri. Doi copii se jucau goi printre ape. Invadatorii i priveau. Au vzut turnurile noastre din piatr, pe cele tari i pe cele ruinate, dnd toate spre strad. Vechiul orafusese transformat n pietri. S-au mirat. Dresyl i Yuli au nconjurat oraul. Au vzut ct sunt de ptrate turnurile, cu zidurile aplecate spre vrf, astfel nct ncperea din vrf este ntotdeauna mai mic dect celelalte. Au vzut cum inem animalele, la nivelul de jos, pentru cldur. i cum le ridicam, ca s le salvm, n cazul inundaiilor Voralului. Au vzut toate craniile de animale, pictate strlucitor i cu chipul n afar, ca s sperie intruii. Am avut ntotdeauna o vrjitoare, nu-i aa, prieteni? n perioada aceea era Loil Bry. Ei bine, verii-frai au vzut i cele dou santinele btrne, din vrful turnului cel mare chiar turnul acesta, prietenii au ptruns imediat nuntru i au terminat cu brbile cenuii. A curs snge, trebuie s v spun. Floarea, a strigat cineva. Ooo, da. Floarea era important.inei minte c oamenii lacului spuneau c verii-frai vor avea acelai destin? Totui, cnd Dresyl a rs i a spus: Ne vom descurca foarte bine cu conducerea acestui ora, frate. Yuli se uita la oricelele de la picioarele lui, ori cu petale palide, probabil scantiom. E o clim buna spus el; surprins, apoi a culesoarea i a mngiat-o. S-au speriat prima oar cnd au auzit suul Fluieratorului Orelor, pentru c acela era renumitul gheizer, cunoscut tuturor, dar necunoscut de ei. i-au revenit i apoi i-au mprit forele, pentru momentul cnd ambele santinele vor aezate i vntorii din Embruddock se vor ntoarce acas, fr s bnuiasc nimic, purtnd cu ei prada de la vntoare. n aceast clip, Laintal Ay s-a ridicat. Existau multe btlii n trecutul ca un vis i una dintre ele era pe cale s e povestit. Noul povestitor a spus: Prieteni, am avut cu toii strmoi n lupta care a urmat, i cu toii sau dus n lumea gossieurilor, chiar dac nu au fost trimii chiar atunci. Este ndeajuns s spunem c toi cei prezeni i-au achitat ndatoririle cu vitejie.

Dar el, ind tnr, nu putea sri peste partea emoionant att de repede i a continuat, n ciuda lui nsui, cu ochii strlucind. Vntorii aceia nevinovai i viteji au fost surprini de stratagema lui Yuli. Focul s-a aprins dintr-odat n vrful turnului plantelor i crile, ca nite ori nalte, s-au ridicat spre cerul nserrii. Vntorii au dat alarma, au aruncat armele i au alergat s vad ce e de fcut. A nceput s plou cu sulie i pietre, din turnul nvecinat. Invadatorii narmai au aprut din adpostul lor, strignd i ngnd sulie n trupurile surprinse. Unul dintre vntori a alunecat i a czut chiar n sngele lor, dar invadatorii au reuit s-l njunghie. Oraul nostru avea mai muli oameni narmai dect bnuiser veriifrai. Acelea erau trupele de lupttori viteji. Au aprut de peste tot. Dar invadatorii, disperai, s-au ascuns n casele pe care le cuceriser. Au fost forai sa se lupte i tinerii, inclusiv unii dintre cei de fa, acum trecui de prima tineree. Focul se mprtia. Scnteile zburau pe deasupra capetelor, ca i cnd s-ar aprins cerul. Mcelul a continuat pe strzii n anuri. Femeile noastre au luat sbiile de la cei mori, ca s lupte mpotriva celor vii. Toi au luptat cu vitejie. Dar ndrzneala i disperarea au nvins, ca s nu mai vorbim de conducerea celui care, n aceast zi, a trecut n lumea gossieurilor, ca s e cu strmoii lui. n cele din urm, aprtorii au depus armele i s-au npustit n ntuneric, strignd. Lui Dresyl i s-a urcat sngele la cap. Fruntea i-a fost cuprins de o furie a rzbunrii. l vzuse pe Big Afardl njunghiat chiar lng el, pe la spate, de mna unei femei. Aceea a fost buna mea bunic! A strigat Aoz Rooni a fost nconjurat de rsete i urri. Curajul ntotdeauna a existat n familia noastr. Suntem din plmada Embruddock-ului i nu a Oldorando-ului. Dresyl, din cauza furiei, nici nu mai era de recunoscut. Faa i se nnegrise. A ordonat oamenilor lui s vneze i s ucid toi brbaii supravieuitori din Embruddock. Femeile urmau s e duse n grajdul acestui turn, prieteni. Ce zi ngrozitoare a fost aceea n analele noastre Doi brbai victorioi, condui de Yuli, au pus mna pe Dresyl i au spus c nu mai trebuia nimeni ucis. Uciderea aducea amrciune. Din ziua aceea, trebuiau s triasc cu toii n pace, s e un trib puternic, altminteri nu mai rmneau suete care s supravieuiasc. Aceste cuvinte nelepte nu au nsemnat nimic pentru Dresyl. S-a luptat pn cnd Baruin a adus o gleat cu ap rece i a turnat-o pe el. Apoi a czut ntr-un lein i a adormit somnul fr vise care vine numai dup o btlie. Baruin i-a spus lui Yuli: Dormii tu, cu Dresyl i ceilali. Voi sta eu de paz, ca s nu m surprini de un contraatac. Dar Micul Yuli nu putea dormi. Nu i-a spus nimic lui Baruin, dar fusese rnit. Simea c i se apropie moartea i a ieit s moar sub cerul lui Wutra, pe care Freyr se pregtea deja s se ridice, pentru c era cel de-al doilea

sfert. A cobort pe strada principal, unde cretea iarba printre irurile de noroi. n zori, Freyr era de culoarea noroiului. El a vzut un dulu cu burta plin, strecurndu-se de lng unul dintre cadavrele vntorilor lui. S-a sprijinit de un zid sfrmat, respirnd adnc. n faa lui se aa templul ruinat cai acum. L-a privit, fr s neleag ornamentele cioplite din piatr. Amintii-v c n zilele acelea, nainte s-l civilizat Loil Bry, Yuli era un barbar.obolanii i scoteau boturile pe sub u. S-a ndreptat spre templu. n mn inea o sabie luat de la un adversar czut o arm mai bun dect orice aravut el, fcut dintr-un metal bun i ntunecat, aici n erriile noastre. Cu sabia ntins n fa, a lovit ua cu piciorul. nuntru, se auzeau grohind purcele i capre. Roadele cmpului erau adunate acolo, n vremurile acelea. Privind n jur, Yuli a vzut ua capcan din podea i a auzit oapte. A ridicat inelul de er i a tras ua. n balta de ntuneric de la picioarele lui, fumega o lamp. Cine-i acolo? A strigat cineva. Era o voce de brbat,i eu cred c tii a cui era. Era Wall Ein Duen, pe atunci stpnul Embruddock-ului, de care ne aducem aminte cu toii. Vi-I putei imagina, nalt i drept, dei tinereea i trecuse. Avea o musta lung i neagr. Nu avea barb. Toi i remarcau ochii, care priveau cu ndrzneal, i chipul lui palid i frumos cu care, la vremea lui, impresionase femeile pn la lacrimi. Aceasta a fost ntlnirea istoric dintre el, btrnul conductor, i Micul Yuli. Micul Yuli a cobort ncet treptele, pn ia el, ca i cnd l-ar recunoscut. Unii dintre ei trupelor erau acolo, cu lordul Wall Ein, dar nu au ndrznit s vorbeasc atunci cnd l-au vzut pe Yuli cobornd, foarte palid, cu mna strns pe sabie. Wall Ein a spus; Dac eti un slbatic, atunci meseria ta e s ucizi i ar mai bine s termini odat. i poruncesc s m ucizi pe mine mai nti. Ce altceva ai merita, dac te ascunzi aici, n pivni? Noi suntem btrnii lipsii de putere n lupt. Cndva, a fost altfel. S-au confruntat. Nimeni nu a micat. Yuli a vorbit cu mare efort. Vocea Lui prea s vin de foarte departe. Btrne, de cei-ai lsat oraul acesta mare att de prost pzit? Wall Ein a rspuns cu autoritatea lui obinuit: Nu a fost ntotdeauna aa, altminteri tu i oamenii ti ai fost ntmpinai cu totul altfel. Voi i armele voastre prpditeCu multe secole n urm, inutul Embruddock-ului era mare, se ntindea la nord spre Quzints i la sud pn aproape de mare. Domnea marele rege Deniss, dar a venit Fruguk i a distrus ce construise el. Acum suntem mai puini dect nainte, pentru c anul trecut, n primul sfert, au venit phagorii albi, clrind ca vntul pe animalele lor uriae. Au fost ucii muli dintre cei mai buni rzboinici, Inclusiv ul meu, aprnd oraul. Acum se scufund ctre bolovanul original.

Dac poi citi, poate c ai citit legenda cioplit pe aceast cldire. Acolo se spune: Mai nti phagorii i apoi oamenii. Din cauza acelei legende i a altor probleme, a fost njunghiat preoimea, cu dou generaii n urm. Brbaii trebuie s e primii ntotdeauna. Totui, uneori, m ntreb dac profeia nu se va mplini. Micul Yuli a ascultat cuvintele conductorului ca n trans. Cnd a ncercat s rspund, nu i-a venit nici un cuvnt pe buzele din care pierise sngele i a simit c i se scurge puterea. Unul dintre btrni, ntre mil i ironie, a spus: Tnrul are o ran. Yuli s-a cltinat spre ei. S-au dat napoi. n spatele lor era o arcad joas, dincolo de care se aa o trecere, slab luminat printr-un grilaj de deasupra capului. Fr s se mai poat opri, acum c pornise, a naintat prin trecere, trgndu-i picioarele. Cunoatei senzaia aceea, prieteni, e ca atunci cnd suntei bei, i ca acum. Culoarul era umed i cald. A simit cldura pe obraji. ntr-o parte era o scar de piatr. Nu nelegea unde se a. Simurile l prseau. Pe scar, cu o lumnare n mini, a aprut o femeie tnr. Era mai frumoas dect cerul. Chipul ei i-a prut o viziune. Era bunica mea, a strigat Laintal Ay, norat de mndrie. A ascultat, emoionat, i cnd toi au rs a rmas nelmurit. La vremea aceea, doamna nu avea de gnd s aduc nici un mic Laintal Ay pe lume. L-a privit pe Micul Yuli cu ochi slbatici i i-a spus ceva ce el nu a putut nelege. El a ncercat s rspund. Cuvintele nu-i ajungeau n gt. L-au lsat genunchii. S-a prbuit pe podea i toi cei de fa l-au crezut mort. n acest punct culminant, povestitorul i-a croit drum spre un vorbitor mai btrn, un vntor, care privea problemele cu mai puin dramatism. Wutra a gsit de cuviin s salveze viaa lui Yuli. Dresyl a preluat comanda, n vreme ce vrul-frate al lui i revenea de pe urma rnii. Cred c lui Dresyl i-a fost ruine de setea lui de snge i a avut grij s se comporte mai civilizat, andu-se printre oameni ca noi. Poate c i-a amintit de buntatea tatlui su, Sar Gotth i de drglenia mamei lui, lylka, ucis de turma de phagori nesuferii. A preluat Turnul lui Prest, unde obinuiam s depozitm sarea. Locuia n vrf i ddea ordine ca un adevrat comandant, n vreme ce Yuli zcea n pat, ntr-o camer de dedesubt. Multora nu le-a plcut Dresyl, inclusiv mie, i l-am tratat doar ca pe un invadator. Nu puteam suferi s primim ordine de la el. Totui, cnd am neles ce inteniona, am cooperat i am apreciat ideile lui bune. Pe vremea aceea, noi cei din Embruddock, eram demoralizai. Dresyl ne-a dat napoi spiritul de lupt i ne-a cldit aprarea. Tata a fost un om marei voi lupta cu oricine l critic, a strigat Nahkri, srind n picioare i artndu-i pumnul. L-a scuturat cu atta energie, nct a fost gata s cad pe spate i a trebuit-s e sprijinit de fratele lui.

Nimeni nu vorbete mpotriva lui Dresyl. Din vrful turnului, putea supraveghea inutul de jur mprejur, terenul mai nalt spre nord, de unde venise, terenul mai jos, dinspre sud, gheizerele i izvoarele erbini, care i se preau ciudate. A fost impresionat de Fluiertorul. Orelor, magnicul nostru gheizer, care izbucnete i uier ca un vnt afurisit. mi amintesc de faptul c m-a ntrebat de cilindrii uriai, cum i numea el, mprtiai n tot inutul. Nu vzuse niciodat rejabarele. Pentru el, preau turnurile unui magician, cu vrful turtit, fcute dintr-un lemn ciudat. Dei nu era prost, nu ie deosebea de copaci. El era fcut s acioneze, nu s priveasc. A artat locul unde va aezat tribul lui de pe lacul ngheat, distribuit n diferite turnuri. Dresyl a dovedit o nelepciune pe care ar trebui s-o urmm cu toii. Dei au vociferat muli atunci, Dresyl a avut grij ca oamenii lui s triasc cu ai notri. Nu au mai fost lupte i totul a fost mprit cum se cuvine. Regula aceasta ne-a determinat s trim mpreun, fericii. n timp ce s-a ocupat de familii, a pus s e numrat toat lumea. Nu tia s scrie, dar lupttorii notri ineau socoteala pentru ei. Vechiul trib de aici numra patruzeci i unu de brbai, patruzeci i cinci de femei i unsprezece copii sub vrsta de apte ani. Asta nsemna nouzeci i apte de oameni n total. Supravieuiser btliei aizeci i unu de oameni de pe lacul ngheat, ceea ce nsemna o sut cincizeci i opt de oameni. Un numr bun. Cnd eram mic, eram bucuros pentru c era animaie n jurul focului. Dup toate emoiile acelea, vreau s spun. I-am spus lui Dresyl: O s-i plac la Embruddock. Acum se numete Oldorando, biete, a spus el. mi amintesc i acum cum s-a uitat la mine. S mai auzim despre Yuli, a, strigat cineva, riscnd mnia lui Nahkri i Klils. Vntorul s-a aezat, l-a luat locul un tnr. Micul Yulii-a revenit cu greu dup ran. Ajutat de vrul lui, a nceput s mearg cte puin, s priveasc mprejurimile i s vad cum puteau vna i cum se puteau apra mai bine. Seara se plimba cu btrnul conductor. El a ncercat s-i nvee pe amndoi istoria inutului, dar nu erau interesai ntotdeauna. Le-a vorbit de secole de istorie, nainte de a se lsa frigul. Le-a spus cum fuseser construite turnurile, din lut ars i lemn, metod pe care o dezvoltaser oamenii primitivi n vremuri mai calde. Apoi, nlocuiser lemnul cu piatra, dar folosiser acelai modele. Piatra rezistase multe secole. Existau treceri pe sub pmnt i, n timpurile mai bune, fuseser i mai multe. Le-a spus de amrciunile celor din Embruddock, c nu erau numai un ctun. Cndva fusese un oranobili locuitorii triser pe mii de mile. Pe atunci, nu erau phagori de care s te temi aa spuneau oamenii. Yuli i Dresyl peau prin ncperea btrnului, ascultnd, ncruntnduse, discutnd, dar rmnnd respectuoi. Au ntrebat de gheizere, ale cror izvoare erbini le ddeau cldur. Btrnul le-a povestit de Fluiertorul Orelor, simbolul speranei care nu ne dezamgete.

Le-a spus cum izbucnea Fluiertorul Orelor, cu punctualitate, o dat pe or, de la nceputul timpurilor. E ceasul nostru, nu-i aa? Nu avem nevoie de santinele pe cer. Fluiertorul Orelor ajut autoritile s in socoteala scris a ndatoririlor elor de trupe. Verii-frai au fost urnii s ae cum mprim ora n patruzeci de minute i minutul n o sut de secunde, iar ziua conine douzeci i cinci de ore, iar anul patru sute optzeci de zile; nvm aceste lucruri nc din poala mamei noastre. Ei au trebuit s mai nvee c acela era anul 18, dup calendarul Stpnului btrnul nostru stpn domnise optsprezece ani. Aranjamente civilizate de felul acesta nu existau pe lacul ngheat. Luai seama c nu spun nimic mpotriva verilor-frai. Dei au fost barbari, amndoi au reuit s stpneasc sistemul nostru de trupe, cu apte trupe, ecare ocupndu-se de arte diferite cei care se ocup de metaleind cei mai buni, dintre care fac i eu parte, cum pot spune cu mndrie, fr s m laud. Pe atunci, ei trupelor stteau n consiliul conductorului, ca i acum. Dei, dup prerea mea, ar trebui s e doi reprezentani din trupa celor care prelucreaz metalul, pentru c noi suntem cei mai importani i nu facem pici o greeal. Dup multe rsete i ghionturi, rathel-ul a trecut din mn n mn, iar o femeie de vrst mijlocie a continuat legenda. Acum voi toarce o poveste, mult mai interesant dect povestea scrisului i a msurrii timpului. M vei ntreba ce s-a ntmplat cu Micul, Yuli, dup ce s-a nsntoit. Ei bine, v voi spune n cteva cuvinte. S-a ndrgostit, lucru ce s-a dovedit a mai ru dect rana, pentru c bietul de el nu i-a mai revenit niciodat. Btrnul nostru conductor, Wall Ein, i-a inut ica, ca un nelept, departe de pericole pe biatai rsfata Loil Bry Den, care astzi a fcut atta trboi. A ateptat pn cnd a fost sigur c invadatorii nu erau un neam ru. Pe atunci, Loil Bry era ncnttoare. Avea o siluet bine dezvoltat, destul ca s prind un brbat, i mergea ca o regin, cum putei s v amintii cu toii. Deci, ntr-o zi, btrnul conductor i-a prezentat-o Micului Yuli, n camera lui. Yuli o mai vzuse o dat, n noaptea grozav a btliei, cnd, dup cte am auzit, era s moar din cauza rnii. Da, aceasta era frumuseea cu ochii negri, cu pomeii obrajilor ca ldeul i buzele ca o arip de pasre, cum a spus prietenul nostru. Era frumuseea frumuseilor pentru c, dup mine, femeile de pe iacul Dorzin erau cam urte. Toate trsturile ei erau conturate cu precizie pe catifeaua pielii ei, iar buzele acelea, att de desvrite, erau pictate cu delicatee cu brun deschis. Ca s spun adevrul, am artat i eu puin ca ea, cnd eram tnr. Aa era Loil Bry cnd a vzut-o Yuli pentru prima oar. Era cea mai grozav minune a oraului. Era o fat dicil i singuratic. Oamenii nu prea aveau treab cu ea, dar mie mi plcea felul ei de a . Yuli a fost copleit. A cutat mereu ocazii s rmn cu ea, e afar, e, i mai bine nc, nchis cu ea n camera ei din Marele Turn, cu fereastr din porelan, unde mai locuiete

i astzi. Parc i-ar provocat febra. n prezena ei, nu se putea stpni. Se legna. Se luda i njura fcndu-se de rs. Muli brbai ajung aa, dar bineneles c nu dureaz. n ceea ce o privete pe Loil Bry, ea sttea ca un celu, l privea i zmbea, cu pomeii obrajilor nali i minile n poal. Bineneles c-l ncuraja, nu mai e nevoie s spunem asta. Avea o rochie lung i grea, ornamentat cu bobie. Nu purta blnuri, ca noi toi ceilali. Am auzit c purta blnuri pe dedesubt. Dar rochia aceea era extraordinar i ajungea aproape pn la pmnt. Avreai eu o rochie ca aceea Felul n care vorbea, i n care vorbete i acum, era un amestec de poezie i ghicitori. Yuli nu auzise pe nimeni vorbind astfel, pe malul lacului Dorzin. l zpcea. A nceput s se laude i mai mult. Povestea ce mare vntor era el. Cnd ea spunea (tii ce voce muzical avea): Noi ne ducem vieile n etape diferite de ntuneric. Ar trebui s le ignorm, sau s ie explorm?, el doar chicotea i sttea acolo, privind-o ct era de ncnttoare n vemntul de pnz. Avea bobie cusute pe el, dup cum am mai spus, bobie ncnttoare. El a ntrebat-o dac era ntuneric n camera ei. Ea a rs de el. Care crezi c e locul cel mai ntunecat din univers, Yuli? Bietul de el, a spus ca un prost: Am auzit c Pannovalul cel ndeprtat este ntunecat. Marele nostru strmo, al crui nume l port a venit de acolo i a spus c n Pannoval era ntuneric. A spus c era sub un munte, dar nu cred. Era doar un fel de a vorbi, n vremurile acelea. Loil Bry i-a privit vrfurile degetelor, care se odihneau n poala acelui vemnt ncnttor, ca nite bobie roz. Cred c cel mai ntunecat loc din univers este n craniile umane. El a rmas fr replic. l fcuse de rs. Totui, trebuie s-mi strunesc limba cnd vorbesc despre mori, nu-i aa? A fost puin cam moale, dei Ea l amuza cu povetile ei romantice. tii ce i spunea? Te-ai gndit vreodat cum de tim noi mult mai multe dect putem spune vreodat? E adevrat ce spune, nu-i aa? Avrea s am pe cineva, spunea ea, pe cineva cruia s-i pot spune totul, pe cineva pentru care cuvintele sunt ca o mare pe care pluteti. Atunci mi-amna corabia ntunecat Nu tiu ce i-a mai spus dup aceea. i Yuli rmnea treaz i punea mna pe ran i pe cine tie ce altceva, gndindu-se la femeia aceea magic, ia frumuseea i la cuvintele ei tulburtoare:Cineva pentru care cuvintele sunt ca marea pe care s pluteti Chiar i felul n care i formula fraza, lui i se prea a stilul lui Loil Bry i al nimnui altcuiva. El tnjea s e pe acea mare i s navigheze cu ea, oriunde ar fost aceasta.

Gata cuecreala asta femeiasc, a strigat Klils srind n picioare. L-a vrjit, aa a spus tata. Tata ne-a povestit ntotdeauna ce lucruri bune a fcut unchiul Yuli la nceput, nainte de a-l prosti ea. A continuat el povestirea. n vreme ce se nsntoea, Micul Yuli a ajuns s cunoasc ecare colior din Oldorando. A vzut cum era aezat, cu Marele Turn la un capt al strzii principale i vechiul templu la cellalt. ntre ele, erau casele femeilor i locuinele vntorilor pe o parte, i turnurile trupelor, pe cealalt. Mai departe, erau ruinele. Toate turnurile noastre aveau sisteme de nclzire prin evi de piatr, care aduceau apa erbinte de la izvoare. El n-ar putut construi nici astzi ceva mcar pe jumtate att de minunat. Cnd a vzut cum era locul, i-a dat seama ce ar trebui s fac. Cu ajutorul tatlui meu, Yuli a plnuit forticaiile, ca s nu mai m atacai, mai ales de phagori. Ai auzit cum s-au apucat s sape cu toii o movil cu un an n partea exterioar i o palisad n vrf. A fost o idee bun, dei ne-a costat ceva btturi. Au fost ridicate puncte de observaie i aezate n cele patru coluri, cum sunt i astzi. Acestea au fost cele fcute de Yuli i tatl meu. n ecare colera cte un corn n care s se sue n caz de invazie aceleai pe care le folosim i azi. Au urmat vntori bune, la fel de bune ca posturile de observaie. Oamenii aproape mureau de foame nainte de unirea celor dou triburi. De ndat ce ntregul oraa fost mprejmuit, Dresyl, tatl meu, a nceput s pun vntorii s creasc un cine bun de vntoare. Animalele care se hrnesc cu strvuri puteau aduce vnatul i alergau mai repede ca noi. Nu a avut prea mare succes, dar vom mai putea ncerca. Altceva? Breslele i-au crescut numrul. Trupele care produceau culori au luat din copiii noi venii. S-au fcut vase i platouri noi pentru toi, dintr-o vn bun de lut pe care o tiu ei. Au fost fcute mai multe sbii. Toat lumea trebuia s lucreze pentru binele comun. Nimnui nu i-a mai fost foame. Tata era s moar de atta munc. Beivilor ce suntei, ar trebui s v amintii i de Dresyl, cnd l amintii pe fratele lui. El a fost cu mult mai bun. A fostA fost. Bietul Klils a izbucnit n lacrimi, s rd sau s se bat. nsui Aoz Roon, a nceput s se clatine uor, sub greutatea rathel-ului pe care-l buse, l-a nhat pe Laintal Ay i Oyre i i-a aruncat de pe pat, unde erau n siguran. S-a uitat ia chipurile lor pasive cu o privire tulbure, ncercnd s gndeasc. Undeva, pe parcursul povestirii legendei despre trecutul care era un vis, se hotrse viitorul stpn al Oldorando-ului. 3. O sritur din turn. n ziua dup nmormntarea Micului Yuli i srbtoririle care marcau aceast ocazie, toi au trebuit s se ntoarc la lucru, ca de obicei. Gloria trecut i necazurile au fost uitate deocamdat, poate cu excepia lui Laintal Ay i Loilanun; lor le amintea Loil Bry ncontinuu de trecut. Cnd nu plngea, ea prefera s-i aminteasc de zilele mai fericite ale tinereii. n camera ei erau atrnate tapiserii cu neamurile vechi atunci cai acum. Pe sub camera ei glgia apa erbinte n evi. Fereastra din porelan

nc mai strlucea. Acesta era locui cu uleiuri, pudre i parfumuri, dar acum, de cnd Micul Yuli nu mai era acolo, Loil Bry decdea spre btrnee. Moliile atacaser tapiseriile. Nepotul ei cretea. Dar nainte de vremea lui Laintal Ay n zilele cnd norea dragostea reciproc a bunicilor lui a avut loc un incident care prea trivial, dar care, prin repercursiunile lui, avea s lase o urm dezastruoas asupra lui Laintal Ay i chiar a Embruddock-ului: a murit un phagor. Dup ce Micul Yuli i-a revenit de pe urma rnii, a luat-o pe Loil Bry ca femeie a lui. A fost inut o ceremonie care s marcheze marea schimbare din Embruddock, pentru c aceasta simboliza unirea dintre cele dou triburi. Au fost cu toii de acord ca btrnul conductor Wall Ein, Yuli i Dresyl s conduc Oldorando, ca un triumvirat. Aranjamentul a mers bine, pentru c toi trebuiau s se strduiasc mpreun, ca s poat supravieui. Dresyl a muncit fr ncetare. A luat de femeie o fat subire, al crui tat fcea sbii; ea cnta frumos i avea o privire lene. Numele ei era Dly Hoin Den. Povestitorii nu au spus niciodat c Dresyl a fost curnd dezamgit de ea; nu au spus nici c o parte din atracia Iniial pe care a simit-o Dresyl pentru ea se datora faptului c ea reprezenta un membru drgudar anonim al noului trib, n care dorea el s se integreze: Pentru c, spre deosebire de Yuli, vrul-frate al lui, el vedea n spiritul de echip cheia supravieuirii. Nu a muncit niciodat pentru el i, ntr-un fel, nici pentru Dly Hoin. Dly Hoin i-a nscut lui Dresyl doi biei, pe Nahkri i, un an mai trziu pe Klils. Dei nu putea sta prea mult vreme cu ei, Dresyl era devotat ilor lui, artndu-le o dragoste care lui i fusese refuzat, datorit morii prinilor si, lylka i Sar Gotth. Le-a insuat bieilor i prietenilor lor, legendele despre str-str-bunicul lor, Yuli, preotul din Pannoval, care nvinsese zei ale cror nume fuseser uitate. Casa lor era plin de larm i agitaie. Din fericire, ei au nite copii foarte veseli Nahkri, n specialfaptcare nu a fost observat niciodat de tatl lor iubitor. Parc vrnd s ncalce prezicerile celor care spuseser c verii-frai vor avea aceeai soart, Micul Yuli a devenit att de absorbit de sine, aproape pe ct era Dresyl de absorbit de comunitate. Inuenat de Loil Bry, Yuli a devenit mai moale i a vnat din ce n ce mai puin. A simit ostilitatea comunitii fa de Loll Bry, cu ideile ei exotice, i s-a retras. Sttea n Turnul cel Mare i lsa vnturile furtunilor s bat afar. Femeia lui i btrnul ei tat l-au nvat tot ce era misterios, att despre lumea care trecuse, ct i despre lumea de dedesubt. Aa s-a fcut c Micul Yuli s-a mbarcat pe marea cuvintelor, pe care naviga i zbura liber corabia ntunecat a lui Loil Bry, i nu a mai zrit pmntul. Vorbind de lumea de dedesubt, ntr-o zi din al doilea sfert al anului, Loil Bry i-a spus Micului Yuli, privindu-l cu ochii ei plini de lumin: Minunatul meu, tu i chemi n minte memoria prinilor ti. Uneori i vezi, ca i cnd ar merge pe pmnt, imaginaia ta are puterea de a chema uitata lumin a soarelui, prin care au mers ei. Totui, n acest imperiu al nostru, avem o metod de a comunica direct cu cei care s-au dus. Ei mai

triesc nc, cufundai n lumea de dedesubt, lng bolovanul originar, iar noi putem ajunge la ei, tot aa cum petele se avnt ca s ia hrana de pe fundul rului. Ca rspuns, el a murmurat: Avrea s vorbesc cu tatl meu, Ork, acum c sunt destul de mare ca s am minte, l-avorbi despre tine. Noi ne onorm minunaii prini, i pe prinii lor, care au avut puterea unor gigani. Vezi bine, turnurile de piatr n care trim. Vezi bine, apa din pmnt, care curge prin evi, pentru a ne nclzi turnurile. Noi nu putem stpni apa aceea, dei prinii notri au reuit. Ei au plecat de sub ochii notri, dar continu s existe, sub form de gossii i fessupi. Loil Bry, nva-m despre aceste lucruri. Pentru c eti iubitul meu, i pulsul mi se nteete cnd i privesc trupul, te voi nva s vorbeti direct cu tatl tu i prin el, cu toi membrii tribului care au trit vreodat. Este posibil s vorbesci cu strbunicul meu, Yuli din Pannoval? Prin copiii notri, cele dou triburi se vor uni, iubitul meu, precum se ntmpl cu copiii lui Dresyl. Vei nva s vorbeti cu Yuli i i vei uni nelepciunea cu a noastr. Eti o persoan mare, iubitul meu, nu un biet membru al tribului, ca biata prostime de afar; vei mai mare dup ce vei vorbi direct cu primul Yuli. Orict de mult ar inut Loil Bry la Micul Yuli, pentru c avea nevoie de cineva pe care s-i construiasc marea dragoste, ea a prevzut c el va cdea i mai mult sub puterea ei, dac l va nva artele ezoterice; sub protecia lui va putea rmne ntr-o trndvie continu, cum sttuse i nainte de invazie. Orict de mult ar iubit Micul Yuli aceast femeie indolenti inteligent, a observat c l-ar putea lega de ea prin aceste procedee, aa c s-a hotrt s nvee ct de mult putea de la ea, fr s se lase nelat. Cu toate acestea, ceva din temperamentele sau situaia lor, l-a fcut s se lase nelat. Loil Bry a adus la ea o btrn nvat i un btrn nvat. Cu ajutorul lor, ea l-a nvat pe Yuli mijlocul de a comunica cu tatl lui. Yuli a renunat cu desvrire la vntoare, ca s contemple; Baruin i ceilali le asigurau hrana. El a nceput s practice pauk; n starea aceea de trans, spera s ntlneasc pe gossieul tatlui su, Ork, i s comunice cu fessupii prin acel gossie, ancestralii gossii, care se scufundau prin lumea de jos, spre bolovanul originar, de unde ncepea lumea. La vremea aceea, Yuli ieea rareori afar. Acest comportament, lipsit de brbie, era un mister n Oldorando. Loil Bry a cutreierat inuturile din Embruddock, cnd era mic, iar nepotul ei Laintal Ay, avea s procedeze la fel. Ar vrut ca Yuli s vad singur pietrele care marcau octavele de pmnt, nirate n jurul continentului. Ca atare, a angajat un om crunt, cu nas ca de vultur, pe nume Asurr Tal Den. Acesta era bunicul lui Shay Tal, care avea s joace mai trziu un rol important n afaceri. Loil Bry i-a poruncit lui Asurr Tal s-l duc pe Yuli n

inuturile de la nord-est de Oldorando. Acolo sttuse ea odat, privind ziua transformndu-se n amurg i amurgul n noapte, simind pulsaia lumii trecnd prin ea. Deci Asurr Tal l-a luat pe Yuli la drum, pe jos, pe o vreme ngduitoare. Era la nceputul iernii, cnd Batalix se ridica la sud de rsrit, strlucind acolo singur mai puin de o or intervalul micorndu-se zi de zi nainte de rsritul celei de a doua santinele. Sua vntul, dar cerul era limpede ca arama. Dei Asurr Tal era retras i cam ncovoiat, a fcut fa distanei mai uor dect Yuli, care nu mai era obinuit cu micarea. L-a nvat pe Yuli s ignore lupii din deprtare i s studieze tot ce vedea, n perspectiva artei ezoterice. Asurr Tal i-a artat nite stlpi din piatr, cum erau i cei de lng lacul Dorzin. Stlpii erau singuratici, aezai n locuri pustii, ecare nsemnat cu simbolul roii cu un inel n mijloc i dou linii care legau inelul de roat. El le-a prezentat nelesurile cu o voce cntat. A spus c stlpii purtau simbolul n care puterea iradia din centrul sferei spre circumferin, precum puterea iradiaz de la strmoi la urmai i de la fessupi, via gossii, la cei vii. Stlpii marcau octavele de pmnt. Fiecare brbat sau femeie se nscuse pe o octav sau alta. Octave de pmnt se aau peste tot, pn la mrile ndeprtate. Oamenii triau mai fericii cnd se conformau octavelor proprii de pmnt. Numai atunci cnd erau ngropai pe octava de pmnt corect puteau spera s comunice cu copiii lor vii, ca gossii. Iar copiii lor, cnd venea timpul s mearg n cltoria din lumea de sub pmnt, trebuiau s stea pe octava de pmnt corect. Cu mna ntins ca un topor, btrnul Asurr Tal a cioprit dealurile i vile din jurul lor. Amintete-i aceast regul simpl i atunci, comunicarea cu tatl tu poate stabilit. Cuvintele devin din ce n ce mai slabe, ca ecoul de-a lungul vilor muntelui, de la o generaie disprut la urmtoarea, prin regatul celor mori, care i depesc n numr pe cei vii, precum pduchii pe oameni. Cnd Micul Yuli a privit pantele goale ale munilor, a simit o repulsie puternic mpotriva acestor nvturi. Nu de mult vreme, se interesase numai de cei vii i se simise liber. Treaba cu vorbitul cu morii, a spus el apsatCei vii nu ar trebui s aib nici o treab cu morii. Locul nostru este aici, pe pmnt. Btrnul a rnjit, l-a luat pe Yuli de mneca mblnit, cu familiaritate, i i-a fcut semn cu degetul n jos. Aa crezi tu. Din nefericire, regula existenei este locul nostru, care se a att aici, ct i jos, dedesubt! Trebuie s nvm s-i folosim pe gossii, precum folosim animalele n folosul nostru. Morii ar trebui s stea la locul lor. Pin privina asta, i tu vei mort ntr-o zi.i n plus, stpna Loil Bry vrea s nvei aceste lucruri, nu-i aa? Yuli ar vrut s strige:Ursc morii i nu vreau s tiu nimic de ei, dar i-a mucat limba devenind tcut. i a fost pierdut.

Dei nvase cum s ndeplineasc ritualurile comunicrii, Micul Yuli nu a fost niciodat n stare s comunice cu tatl lui, cu att mai puin cu primul Yuli. Cei mori nu i-au oferit nici un rspuns. Loil Bry i-a explicat aceasta, spunndu-i c prinii lui se aau ntr-o octav de pmnt incorect. Nimeni nu a neles pe deplin misterele lumii de dedesubt. ncercnd s neleag mai mult, s-a cufundat i mai mult sub puterea femeii lui. Dresyl a muncit pentru denitivarea unirii tot timpul, consultndu-se cu btrnul conductor. Nu i-a pierdut niciodat dragostea pentru Yuli i chiar i-a ndemnat pe cei doi i ai lui s studieze cte ceva din tiina pe care mtua lor ciudat o mprtia cu drnicie. Dar nu le-a permis niciodat s stea prea mult, ca s nu e fermecai. L doi ani dup naterea lui Nahkri i a lui Klils, Loil Bry i-a druit o ic Micului Yuli. Au numit-o Loiianun. Cu ajutorul moaei, Loilanun s-a nscut n turn, sub fereastra din porelan. Loil Bry, ajutat de Yuli, i-a oferit icei lor un cadou special, l-au druit ei, i prin ea ntregului Oldorando, un calendar. Datorit ntreruperilor de secole, Embruddock-ul avusese mai multe calendare. Din cele trei calendare vechi, cel mai cunoscut era aa numitul Stpnitorul. Stpnitorul numra anii de la urcarea pe tron a ultimului conductor. Celelalte dou, erau depite, iar unul, Ancipitalul, era privit ca sinistru; din acest motiv fusese abandonat i, din acelai motiv, nu pierise niciodat pe de-a ntregul. Denniss avea numere mari i nu era pe deplin neles, devreme ce preoii fuseser dai afar din ora. Dup aceste calendare vechi, naterea lui Loilanun avusese loc n anii 21, 343 i 423. Acum, naterea ei fusese declarat a n ANUL AL TREILEA DUP UNIRE. De aici nainte, datele vor pstrate ca referin pentru numrul de ani de cnd se uniser Oldorando i Embruddock. Populaia a primit acest dar cu acelai stoicism cu care primeau vestea c o band de invadatori ancipitali se aa n vecintate. Odat, la rsritul lui Batalix, cnd norii se ngroaser ca egma i ngheul pictase vechile parapete ale ctunului, au sunat din cornuri, din turnul dinspre rsrit. Imediat, oamenii au nceput s se agite i s strige. Dresyl a ordonat ca femeile s e ncuiate n turnul femeilor, unde multe dintre ele lucrau deja. i-a adunat oamenii i armele la baricade. Micul lui u i s-a alturat tremurnd i a privit soarele care rsrea. Din deprtrile cenuii ale zorilor, s-au ivit coarnele. Phagorii atacau n for. Doi dintre ei clreau pe kaidaw, animatele lor proprii animale cu coarne, nvelite ntr-o blan roie, broas i destul de groas ca s reziste la frig. n timp ce asaltau baricadele, Dresyl a trimis unul dintre oameni s sparg micul dig din pmnt, pe care-l construiser ca s rein apa erbinte a gheizerului. Se tia c phagorii nu puteau suferi apa. Un potop s-a npustit asupra lor, rsucindu-se n jurui genunchilor lor i provocnd mare tulburare n rndurile acestora. Unii dintre vntori au srit asupra phagorilor, pentru a folosi situaia n avantajul lor.

Unul dintre kaidaw a czut n noroiul galben, lovind apa cu copitele i a fost ucis de o suli aruncat cu miestrie, drept n inim. Cuprins de panic, nc una din bestiile uriae a srit de pe baricad. Era sritura legendar a calului cu coarne, la care puini oameni putuser martori. Animalul a czut peste rzboinicii din Oldorando. Au lovit kaidaw-ul pn a murit i l-au capturat pe clre. Cele mai multe din are au fost intuite cu bolovani. n cele din urm, atacatorii s-au retras. Nu fusese ucis nici un aprtor. Toi erau sleii de puteri. Unii s-au aruncat n izvoarele erbini, ca s-i recapete forele. Aceasta a fost o mare victorie, datorat unirii, a declarat Dresyl. Mergea ntr-un fel de vemnt din blan, nchis ia culoare, strignd triumftor tuturor celor care acum erau un singur trib i fuseser nsngerai. De aici nainte, ecare trebuia s munceasc n folosul tuturor i toi aveau s prospere. Femeile se adunaser n jurul lui s asculte, uotind ntre ele, n vreme ce brbaii ntini la pmnt, ncepeau s-i revin. Era Anul al aselea. Carnea de kaidaw era bun. Dresyl a poruncit un festin, pentru a srbtori victoria, ce avea s nceap de ndat ce pe cer vor aprea ambele santinele. Kaidaw-ul fusese ert n apele din pmnt i apoi fript la focurile aprinse n pia. A fost adus rathel i vin din orz. Dresyl a inut un discurs, asemeni i btrnul conductor, Wall Ein. S-au cntat cntece. Oamenii care rspundeau de sclavi au adus phagorul capturat. Nimeni, dintre cei prezeni n seara aceea din Anul al aselea, nu avea nici o presimire. Oamenii i nvinseser din nou dumanii legendari i toi intenionau s srbtoreasc aceast ocazie. Srbtorirea includea i omorrea celui prins. Locuitorii din Oldorando nu aveau de unde s tie c prinsul lor era un personaj deosebit din rasa ancipital, sau c moartea lui va atrage o pedeaps teribil pentru ei i pentru urmaii lor. Toat lumea a rmas tcut, cnd a fost adus monstrul, cu ochii lui mari i stacojii. Avea minile legate la spate cu o frnghie din piele. Btea nencetat cu labele lui cu coame, n pmnt. n ntunericul care se lsa, prea imens, ca omul negru din visele lor nocturne, o creatur de comar din timpul somnului nelinitit. Era acoperit cu o blan alb, zdrenuit, ptat de noroi i de urmele luptei. Sttea provocator n faa oamenilor care-i capturaser, scond un miros ptrunztor, cu capul lui osos ntre cele dou coarne lungi, care-i ieeau dintre umeri. O substan alb, groas, i acoperea deschizturile nrilor. Fiara aceasta purta veminte ciudate. Avea un corsaj lat, din piele, strns n jurul taliei, pinteni la glezne i ncheieturile minilor, sprijinind intele care ieeau n eviden. Coarnele lefuite cu elegan erau nvelite n metal. Se potriveau cu craniul lui uria, ca i hamurile, care se ntlneau ntrun punct n mijlocul frunii, ntre ochi i se curbau dup urechi, strnse cu grij sub maxilar, nct s cuprind flcile lungi i osoase. Baruin a pit nainte i a spus:

Vedei ce-am realizat prin aciunea noastr unit? L-am capturat pe ef. Dup ornamentul de pe cap, ara asta conduce un grup. Privii-I bine, voi, tinerilor care nu ai vzut niciodat un fuggie de aproape, pentru c ei sunt dumanul nostru tradiional, la ntuneric i lumin. Muli vntori tineri au pit nainte i au tras creatura de prul ca al unui covor. El a rmas neclintit. A dat drumul la gaze, ca un tunet. Tinerii s-au dat napoi, alarmai. Fuggii i organizeaz turmele n sectoare, le-a explicat Dresyl. Cei mai muli vorbesc n limba Olonete. Iau sclavi umani i sunt destul de bestiali, ca s-i mnnce captivii. Ca ef, ara asta nelege tot ce spunem. Nu-i aa? L-a ntrebat el, scuturndu-l de umeri. Monstrul l-a privit rece. Btrnul conductor, stnd lng Dresyl, a spus: Phagorii masculi sunt numii stalluni, iar femelele, gilloti, sau llocki, dup cte tiu eu. Femelele i masculii merg mpreun la invazii i lupt alturi. Sunt creaturi ale gheii i ale ntunericului. Strmoul vostru, Yuli, v-a prevenit n privina lor. Ei aduc bolile i moartea. Atunci a vorbit phagorul, n Olonete, cu o voce rguit i vibrant. Voi, nensemnai Fii ai lui Freyr, vei spulberai nainte de ultima furtun! Aceast lume, acest ora, ne aparine nou, ancipitalilor. Femeile din mulime s-au nspimntat. Au aruncat cu pietre n bestia care vorbea i au strigat: Ucidei-l, ucidei-l! Dresyl a ridicat braul i a fcut un semn. Tri-l n vrful turnului plantelor, prieteni! Tri-l n vrf i aruncai-l de sus. Da, da, au strigat ei,i vntorii ndrznei l-au nhat pe ncpnat i l-au vrt cu fora n cldirea din apropiere. Domneau strigtele de veselie i agitaie; copiii alergau n jurul celor mai n vrst, strignd. Printre aceti spiridui, se aau i cei doi i ai lui Dresyl, Nahkri i Klils, care nu mai erau ia vrsta cnd s mearg de-a builea. Pentru c erau att de mici i se puteau strecura printre picioarele adulilor, au ajuns lng piciorul drept al phagorului, care se nla ca o coloan zdrenuit n faa ochilor lor. Atinge-l tu. Ba nu, tu. Nu ndrzneti, laule. i tu eti un la. Au atins amndoi piciorul phagorului, cu degetele lor durdulii. Muchi puternici i se micau sub covorul de pr. A ridicat piciorul cu trei degete i l-a pus cu putere pe pmnt. Dei aceste creaturi monstruoase puteau stpni limba Olonete, erau departe de a umani. Gndurile o luau razna prin capetele lor. Btrnii vntori tiau c n trupurile lor ca nite butoaie, intestinele erau deasupra plmnilor. Dup mersul lor, ca o main, se putea vedea c membrele lor aveau ncheieturi diferite de ale omului; acolo unde ar trebuit se coatele

i genunchii, phagorii puteau ndoi braele i picioarele n poziii imposibile pentru oameni. Chiar i numai aceast deosebire, a strecurat teama n inimile bieilor. Pentru o clip, au fost n legtur cu necunoscutul. i-au retras minile, ca i cnd s-ar arsde fapt, temperatura trupului ancipitalului era mai sczut dect a omului. Cei doi spiridui s-au privit cu ochi speriai. Apoi au izbucnit n urlete de fric. Dly Hoi a luat bieii n brae. Intre timp, Dresyl i oamenii lui l nconjuraser pe monstru. Dei uriaul animal se zbtea n les, a fost mpins i forat s intre n turn. Mulimea nelinitit din Pia, asculta zgomotele din interior, care urcau spre vrful cldirii. S-a auzit un strigt n aerul gros, cnd primul vntor a ajuns pe acoperi, n spatele tuturor, kaidaw-ul se frigea nesupravegheat, mirosul lui umplnd piaa, amestecndu-se CD fumul de lemn. Toi se uitau n sus. S-a auzit i al doilea strigt, mai puternic dect primul, cnd eful phagorilor a fost adus la iveal o creatur neagr, pe fundalul cerului. Aruncai-l! A strigat mulimea unit de ur. eful monstruos s-a luptat cu cei care-l capturaser. A scos un urlet, cnd l-au mpuns cu pumnalele. Apoi, ca i cnd i-ar dat seama c jocul se terminase, a srit pe parapet i a rmas acolo, privind mulimea care se nghesuia dedesubt. Cu un ultim strigt de mnie, i-a rupt legturile. A srit cu braele ntinse o sritur ampl, care l-a ndeprtat de turn. Mulimea a ncercat prea trziu s se mprtie. Trupul uria, care s-a aruncat n gol, a zdrobit trei oameni sub el, un brbat, o femeie i un copil. Copilul a murit pe loc. Din mijlocul mulimii adunate acolo, s-a ridicat un urlet de groaz i dezamgire. Dar animalul mare nu murise. S-a ridicat pe picioarele care se cltinau i a nfruntat sbiile rzbuntoare ale vntorilor, care l-au spintecat, strpungnd stratul gros de blan i carnea trupului. S-au luptat, pn cnd sngele galben a umplut pmntul ca un uvoi. n timp ce aveau loc aceste evenimente ngrozitoare, Micul Yuli rmsese n camer cu Loil Bry i micua lor ic. Cnd s-au mbrcat s se alture luptei, Loil Bry a strigat c nu se simte bine i are nevoie de cineva, s stea cu ea. S-a agat de el, i-a srutat buzele cu buzele ei palide i nu a vrut s-i dea drumul s plece. Dup aceasta, Dresyl a simit numai disprepentru vrul-frate al lui. Dar nu l-a ucis, aa cum i pusese n minte, dei erau vremuri slbatice. i-a amintit c uciderile despreau triburile. Cnd vor conduce i lui, acestea vor uitate. ngduina lui Dresyl bazat pe o prietenie nceput n copilrie, cu mult nainte ca Dresyl s aib re crunte n barb a fost o pild pentru comunitate i astfel el a ctigat mult respect. Aveau s e folositoare i lucrurile care le nvase Micul Yuli, cu preul de a renuna la spiritul de lupttor. Imediat dup ocul provocat de apariia efului phagorilor n mijlocul lor, membrii comunitii au avut de nfruntat o alt ncercare grea. Jumtate din populaia Oldorando-ului a fost cuprins de o boal nsoit de febr,

crampe i tremur al corpului. Primii care au czut victim bolii au fost vntorii care mpinseser phagorul din vrful turnului. Timp de cteva zile, au vnat puin. n schimb, au trebuit s mnnce porci domesticii i gte. O femeie i copilul ei au murit de febr, i tot ctunul a plns pierderea celor dou viei preioase. Yuli i Loil Bry, mpreun cu ica lor, au scpat de boal. Curnd, maladia a ncetat, iar viaa a continuat ca de obicei. Dar vestea despre phagorul njunghiat s-a mprtiat mult mai departe de comunitate. O vreme, clima a continuat s e aspr pentru omenire. Vnturile reci ngheau pe cei mbrcai n veminte prost cusute. Cele dou santinele ale luminii, Batalix i Freyr, i-au ndeplinit ndatoririle ca mai nainte, iar Fluiertorul Orelor a continuat s sue. Timp de o jumtate de an santinelele au strlucit mpreun pe cer. Apoi, orele apusului lor s-au ndeprtat din ce n ce mai mult i, treptat, Freyr a ajuns s domneasc pe cer ziua, iar Batalix noaptea; atunci noaptea nu a mai prut noapte, iar ziua nu a mai avut destul lumin, ca s poat numit zi. Apoi, santinelele s-au mpcat din nou: zilele au devenit mai strlucitoare, pentru c erau luminate de amndou, iar nopile au fost cuprinse de bezn. ntr-unui din sferturile de zi, cnd spre Oldorando priveau numai stelele, iar frigul i ntunericul erau puternice, a murit btrnul conductor Wall Ein Den; s-a dus n lumea de dedesubt, ca s devin el nsui un gossie i s coboare la bolovanul originar. S-a mai ncheiat un an, apoi un altul. O generaie a crescut, o alta a mbtrnit. ncetul cu ncetul, sub conducerea panic a lui Dresyl, numrul oamenilor a crescut, n vreme ce Batalix i Freyr i ndeplineau, deasupra capetelor lor, ndatorirea de santinele. Dei Batalix avea discul mai mare, Freyr ddea ntotdeauna mai mult lumin i cldur. Batalix era o santinel btrn, iar Freyr era tnr i pofticios. De la o generaie la alta, nici un om nu putea spune cu siguran c Freyr se ndrepta spre brbie, dar aa spuneau legendele. Umanitatea ndura, suferea, sau se bucura de via, trind cu sperana c Wutra va victorios n lumea de dedesubt i chiar l va susine pe Freyr. Aceste legende purtau realitatea cu ele, precum bobocul de oare poart oarea n miezul lui. Deci oamenii tiau fr s tie c tiu. n ceea ce privete animalele i psrile nc multe ca numr, dei puine ca specii ele aveau simurile mai sensibile fa de uctuaiile magnetice ale globului, dect oamenii. i ele tiau, fr s tie c tiu. Simurile le spuneau c se apropia o schimbare ineluctabil se ridica de sub pmnt, prin uvoiul de snge n aer, n stratosfer i n tot ce era n biosfer. Deasupra stratosferei, se deplasa o lume mic, de sine stttoare, construit din metale adunate de pe cmpurile bogate dintre stele. De pe suprafaa Helliconiei, aceast lume prea o stea pe cerul nopii, care cltorea rapid pe deasupra lor. Era Avernus Staia de Observaii a Pmntului. Sistemul binar al lui Freyr i nsoitoarei lui, Batalix, era privit ndeaproape de Avernus. Familiile de oameni de pe staie studiau Helliconia,

i fceau acest lucru de mai bine de unul dintre nceii Ani Mari ai lui Freyr sau Steaua A, dup cum era cunoscut pe staie. Helliconia suscita un interes deosebit pentru oamenii de pe Pmnt. Ea se rotea n jurul lui Batalix Steaua B, dup cum era cunoscut de staie. Dar planeta ncepea s se nscrie pe latura mai apropiat de soare a orbitei. Era aproape de ase sute de ori mai departe de Freyr, fa de cum era Pmntul de soarele su. Dar distana se diminua cu ecare sptmn. Planeta trecuse de cteva secole peste apastron, cea mai rece parte a orbitei sale. Acum, cei de pe coridoarele Staiei de Observaie, aveau o nou baz de studiu; toi puteau vedea c gradienii de temperatur creteau continuu. 4. Gradienii favorabili detemperatur. Copiii i urmeaz sau nu prinii. Laintal Ay a crescut cunoscnd-o pe mama lui ca pe o femeie linitit, care sttea n aceeai stare, de retragere studioas, ca mama i tatl ei. Dar Loilanun nu se comportase ntotdeauna aa, nu nainte de a nfrnt n via. n adolescen, respinsese tutela blnd a lui Loil Bry i a Micului Yuli. ipa la ei pentru c ura atmosfera nchis a camerei lor pe care, pe msur ce mbtrneau, refuzau din ce n ce mai mult s-o prseasc. Dup o ceart violent, i-a prsit i a plecat s triasc ntr-un alt turn, cu rudele sale. Era mult de lucru. Loilanun a nceput s-i ajute la mcinat i argsit. n timp ce fcea o pereche de nclri de vntoare, l-a ntlnit pe viitorul lor lupttor i s-a ndrgostit de el. Nici nu ajunsese la vrsta pubertii. n nopile strlucitoare, cnd nimeni nu putea dormi, i nsoea pe vntori. Lumea din jurul ei i-a prut de o frumusee uimitoare, mai ales c o vedea pentru prima oar. Aa a devenit ea femeia vntorului. Ar murit pentru el. n Oldorando, punctele de vedere se schimbau. Vntorul a luat-o pe Loilanun cu el la vntoare de cerbi. Cndva, Dresyl nu ar permis unei femei s mearg cu ei, dar poruncile lui deveneau din ce n ce mai nesigurele msur ce mbtrnea. Odat, ntr-un deleu ngust, vntorii de cerbi au ntlnit un stungebag. Sub ochii lui Loilanun, brbatul ei a fost dobort i strpuns de unul din coarnele creaturii. A murit nainte de a putea salvat. Cu inima frnt, Loilanun s-a ntors la prinii ei. Ei au primit-o napoi, mngind-o i nvluind-o cu dragostea lor n vremea aceea, pe cnd sttea ntre umbrele mirositoare din casa prinilor ei, viaa a nceput s se mite n pntecele lui Loilanun. Concepuse. i-a amintit bucuria acelei zile, cnd i-a venit sorocul i a dat natere unui u. L-a numit Laintal Ay. Prinii ei l-au acceptat i pe el, nconjurndu-l cu linitea lor. Era primvara Anului 13 dup Unire, sau 31 dup vechiul calendar al Anilor Stpnitori. Va crete ntr-o lume mai bun, i-a spus Loil Bry icei ei, privind copilaul cu ochi strlucitori. Istoria spune c va veni o vreme cnd rajabaralii se vor deschide i aerul va nclzit cu cldura pmntului. Hrana vadin belug, zpada va disprea i oamenii vor umbla goi unul n faa celuilalt. Ce mai tnjeam eu dup vremurile astea, cnd eram mic. Poate Laintal Ay le va vedea. Ce amaivrut su o feti. Fetele vd i simt mai multe dect bieii.

Copilului i plcea s priveasc prin fereastra de porelan a bunicii. Era unic n Oldorando, dei micul Yuli spunea c fuseser mai multe cndva, dar se sprseser. An dup an, bunicii lui Laintal Ay i ridicaser privirea din documentele vechi, ca s priveasc cum fereastra devine roz, portocalie i roietic la asnit, dup cum Freyr sau Batalix coborau, disprnd ntr-o baie de foc. Culorile piereau cnd noaptea ntuneca porelanul. Pe vremuri, childrimii veneau i bteau din aripi deasupra turnurilor din Oldorando. Childrimii erau aceleai apariii pe care le vzuse primul Yuli, cnd se luptase s traverseze cu tatl lui inuturile slbatice. Childrimii veneau numai noaptea. Scnteind ca nite semne zburau n cerc, dincolo de fereastra din porelan, btnd dintr-o singur arip. Era arip? Cnd oamenii alergau afar, s-i priveasc, liniile lor de contur erau neclare, confuze. Childrimii le provocau gnduri confuze i ciudate oamenilor. Yuli i Loil Bry stteau ntini pe covoarele i pieile lor i simeau c toate gndurile prindeau via n mintea lor, n acelai timp. Vedeau scene pe care le uitaser i scene pe care nu le vzuser niciodat. Loil Bry plngea adesea i i acoperea ochii cu minile. Spunea c era ca i cnd ar comunicat cu o duzin de fessupi n acelai timp. Dup ce plecau childrimii, i dorea mult s aib nc o dat experiena acelor viziuni ciudate, dar odat cu plecarea childrimilor, nu-i mai putea aminti de ele; frumuseea lor tulburtoare disprea ca un parfum. Childrimii zburau mai departe. Nici un om nu putea spune de ce veneau, sau unde plecau. Habitatul lor era troposfera superioar. Din cnd n cnd, atmosfera ncrcat de electricitate static i fora s coboare aproape de suprafaa planetei. Curenii neuronali din creierul oamenilor i animalelor i atrgea pentru scurt timp, fcndu-i s se opreasc i s se roteasc, ca i cnd ar fost creaturi inteligente. Apoi se ridicau n vzduh i dispreau. n funcie de schimbrile locale ale furtunii magnetice care traversa sistemul helliconian, childrimii puteau naviga n orice direcie, pe orizontal i vertical, purtai de uxul magnetic, circulnd fr a avea nevoie de percepii sau de odihn. Totui, nu zburau venic. Pentru c entitile electrice pe care inele umane le numeau childrimi, nu se puteau schimba. Deci nimic nu era mai vulnerabil fa de schimbare, ca ei. Temperatura de pe continentul tropical, Campannlat, varia foarte mult. ntr-o zi blnd de primvar, n timp ce Loilanun se juca cu ul ei, temperatura solului din Oldorando s-a ridicat cteva grade deasupra lui zero. La numai cteva mile spre nord, lng lacul Dorzin, puteau zece grade spre nghe. Vara, cnd santinelele lucrau ziua i noaptea, nu mai nghea nimic. n Nktryhk, la trei mii de mile de Oldorando, temperaturile zilnice prezentau variaii mari, de la minus dousprezece grade la minus o sut cinci zeci de grade, aproximativ temperatura la care se licheaz kryptonul. Transformarea a nsemnat, la nceput, ceea ce se poate numi Schimbare latent. Apoi efectele au fost rapide, pe msur ce gradienii de temperatur din atmosfera superioar au reacionat la mrirea radiaiilor

dinspre Freyr. Procesul era constant, cuantic. ntr-una dintre situaii, Avernus a nregistrat o cretere de temperatur cu dousprezece grade, la o altitudine ecuatorial de 16,6 mile, n decursul unei ore. Odat cu aceast nclzire, a crescut puternic i circulaia stratosferic, iar planeta a fost nconjurat de furtuni. Deasupra Nktriyhk-ului au fost observai cureni puternici de aer care se deplasau cu o vitez excesiv, de 275 de mile pe or. Dintr-o dat, childrimii nu au mai existat. nceputurile a ceea ce urma s nsemne pentru omenire i animale renatere, a constituit dezastrul childrimilor. Condiiile care i creaser s-au dizolvat pn anul urmtor. Vrtejurile de praf piezo-electric i particulele ncrcate au fost prea fragile ca s supravieuiasc unui sistem mai dinamic. S-au dus, lsnd n urm iruri de scntei, n aerul rareat de sus. Scnteile au pierit curnd. Yuli i Loil Bry au ateptat n van childrimii. Laintal Ay a i uitat c-i vzuse vreodat. Grupurile de phagori ieeau n eviden pe fundalul cerului verzui, culoare obinuit la altitudinea aceea unde santinelele cnd nu erau acoperite de nori i treceau razele prin cristale de ghea. Phagorii, stallunii, ct i gilloii triau n inuturile lor, populate de ine cu aspect neuman. Muli aveau psri, care stteau cocoate pe umerii lor, sau zburau pe deasupra lor. Psrile i phagorii erau albi, pmntul era alb sau maro, sau de un negru uscat, iar cerul de dincolo de ei era verde pal. Vietile se aliniaser perpendicular pe direcia Ghearului Hhryggt. Cursul ghearului era mprit n dou de un masiv de stnc plutonic ce, ca un castel infernal, rezistase secolelor de asediu. Masivul avea pereii zdrelii, dar supravieuise, ndreptndu-i turnurile spre cer. Vrful de pe care czuse rul de ghea, devenise un platou acoperit de ferig. Acolo sttea conductorul ancipital, imobil, privind cum se adunau cohortele cruciadei lui. Erau lupttori care aparineau kzahhniior din Hrastyprt, primii care hotrser s aduc moartea asupra Fiilor lui Freyr, ce triau n cmpiile ndeprtate. Tnrul kzahhn, Hrr-Brahl Yprt, urma s conduc cruciada. Strstabunul lui, marele kzahhn Hrr-Tryhk Hrast, fusese distrus de acei Fii de departe. Legiunile vor porni acum spre rzbunare. Sub conducerea lui Hrr-Brahl Yprt, kzahhnii prosperaser, recptndui fora pierdut cnd Freyr arsese lumea. Att fora numeric, ct i hotrrea de a se rzbuna l-a ndemnat s nceap aceast migrare, la scar incredibil. Setea de rzbunare vibra n rndurile lor, iar gradienii favorabili de temperatur din stratosfer i ndemnau la aciune. Mesajul de cldur a norat ghearul de 500 de mile lungime, ntins de pe platoul naltului Nktryhk, pn la vile Brodate din rsritul cmpiei Oldorando-ului, ispitind ancipitalii s ias din adposturile i crevasele lui. Hrr-Brahl Yprt atepta nemicat. A auzit i el mesajul de cldur trecnd prin octava lui de aer.

Precursorul acestei majore schimbri de o clip, a activat i alte forme de via din regiune, forme pe care phagorii le vnau pentru proteine. Triburile protognotice, numite Madis triau i n inuturile presrate cu bolovani ale ghearilor. Sfrijii, subnutrii, au nceput s-i reia i ei obiceiurile nomade. naintea lor, mnau caprele i arangii, patrupede care triau cu licheni i pduchi de stnc. Madiii plecaser s caute noi puni, la altitudini mai joase, dar nu i-au continuat cltoria nainte de plecarea expediiei phagorilor de pe platou. Tnrul Hrr-Brahl Yprt a urlat ordinul de nclecare. Doar oerii superiori aveau kaidaw, pentru clrit. Aceti armsari roii-ruginii au fost nclecai de ndat ce a venit ordinul, oerii aezndu-se n spatele cocoaelor animalelor. Era spre sfritul Anului 13, dup modestul calendar al lui Loil Bry. Dup calendarul ancipital, era Rsucirea Aerului, sau Anul 353, dup Mica Apoteoz a Marelui An 5634000, De La Catastrof. Dup un calendar mai modern, era sfritul anului 433. Pe atunci, Laintal Ay era un copil, legnat pe genunchi de mama lui vduv. Dar va veni i vremea cnd va trebui s nfrunte fora expediiei lui Hrr-Brahl Yprt. Lng un kaidaw sttea un creaght, un phagor tnr, care purta seme stindardul. Hrr-Brahl Yprt era nalt i bine fcut i cntrea cu nc o jumtate n plus fa de ceilali. Picioarele lui cheratinoase, cu trei degete, porneau de la baza coastelor lui groase, tendoanele masive i pieptul lui ind mai lat dect al oricrui om. Capul, ntre umerii puternici, era remarcabil. Era lung, ngust, osos, cu margini proeminente deasupra ochilor, adpostii de gene lungi, pe care strlucea gheaa, ceea ce fcea ca ochii lui s aib o privire direct i autoritar. Coarnele lui, aezate n spatele urechilor, se curbau n fa, nainte de a se ntoarce n sus, urmrind linia capului. Aveau vne gri, artnd de parc ar fost din marmur, iar marginile lor erau ascuite, constituind o arm mortal. Acestea erau folosite numai n lupta cu ali phagori, niciodat mpotriva altor specii. Vrfurile lor nu trebuiau niciodat ptate de sngele rou al unui Fiu al lui Freyr. Botul proeminent al lui Hrr-Brahl Yprt era negru, n spatele arcadelor nrilor lui, aa cum fusese i botul bunicului stallun. i accentua puterea autoritii din privire. Degaja un aer poruncitor, feroce, ntrit de ecare micare pe care o fcea. Furarii de arme i lucraser o coroan pentru aceast expediie. Coroana, mpodobit cu un model de eur-de lys, era lsat pe nasul lung al tnrului kzahhn, i se curba la baza coarnelor lui, dnd la iveal dou coarne ascuite, din er, care ieeau n lturi. Cnd amenina un subordonat, kzahhnul i cuta buza de sus, lsnd vederii cele dou linii longitudinale de dini tocii, ancai de incisivi lungi. Trupul lui era echipat cu armur: o jachet fr mneci, din piele tare de kaidaw, cu trei cape i o curea, care se lea pe talia lui, devenind un fel

de sac de piele, acoperit cu blan, ce i proteja organele genitale, care se legnau sub prul aspru al pelvisului. Kaidaw-ul lui se numea Rukk-Ggrl. Dup ce a nclecat pe Rukk-Ggrl, tnrul kzahhn a ridicat mna. Un sclav uman a sunat dintr-un corn tiat de la un stungebag, care devenise un imens instrument muzical, ncovoiat. Diaphonia lui avea ecou peste deertul cenuiu. Dup aceast strigare jalnic, dintr-o peter a masivului plutonian, au mai aprut i ali sclavi, purtnd ntre ei totemurile reprezentnd chipurile tatlui lui Hrr-Brahl Yprt i al strbunicului stallun. Strbunicul fusese transformat aproape n ntregime n keratin. Aceti purttori ilutrii erau la captul puterilor i se prbueau ncet spre vrtejul nal al non-inei. Aceast notabil diminuare a procesului de via i fcuse s piard din nlime. Kzahhnii erau rspndii, ct vedeai cu ochii, de-a lungul i de-a latul pmntului ngheat. Muli dintre ei stteau pe crestele din apropiere, sau pe malurile presrate cu pietre, ale cror contururi erau umbrite de norii strlucitori care se adunau deasupra lor. Unii se sprijineau n sulie, psrile lor uriae zburnd deasupra capetelor lor. Toate lucrurile i vietile din jur erau la fel de imobile ca i ei. Din cnd n cnd, se mai auzea plesnetul vreunei urechi, fapt care dovedea c sunt nc vii. La apariia totemurilor, att masculii ct i femelele prezente au fost strbtui de un or. i-au schimbat poziiile i i-au ndreptat privirile spre conductor. Chipurile-totem i-au fost prezentate kzahhn-ului, sclavii umani ngenunchind n faa lui. Hrr-Brahl Yprt a desclecat i s-a aezat ntre strmoii lui. Dup ce s-a nclinat, i-a ngropat faa cu umilin n prul rocovan de pe coastele lui Rukk-Ggrl. Ca n trans, a chemat spiritele tatlui i bunicului sallun. Spiritele au venit. Erau nite siluete mici, cu musti, nu mai nalte dect nite iepuri de zpad. Au scos nite scncete, n semn de salut i au fcut un lucru pe care nu-l fcuser niciodat n viaa adevrat: au alergat pe toate cele patru picioare. Ooo, purttorii mei sacri, care v integrai acum cu pmntul, a strigat tnrul kzahhn, n limba groas a neamului lor, voi merge pn i n cer, n cele din urm, ca s-l rzbun pe cel care ar trebui s stea acum ntre voi, valorosul meu bunic stallun, Marele Kazhhn Hrr-Tryhk Hrast, care a fost ucis de Fiii lui Freyr, cei fr blan. Ne ateapt ani muli de ncercri grele: ntrii-mi braul, prevenii-ne de pericol, inei-ne coarnele sus. Strbunicul stallun prea s se ae nuntrul lui Rukk-Ggrl. Imaginea cheratinoas a spus: Du-te,ine coarnele sus i amintete-i dumniile. Ferete-te de prietenia cu Fiii lui Freyr. Aceast remarc a fost inutil pentru Hrr-Brahl Yprt. El nici nu considera posibil c va putea simi altceva n afar de ur pentru dumanul tradiional. Cei plecai, nu erau ntotdeauna mai nelepi dect cei rmai la aer.

Imaginea cheratinoas a tatlui lui era mai mare dect aceea a strbunicului stallun, de vreme ce i pierduse forele de curnd. Imaginea sa nclinat n faa ului su i a vorbit, schind o serie de imagini. Hrr-Anggl Hhrot i-a artat ului su o imagine pe care tnrul kzahhn a neles-o numai n parte. Pentru un om, ar fost incomprehensibil. Totui, era o imagine care condiiona apropierea lor de via. Un organ activ, pompnd din rsputeri, se extindea i se contracta. Era format din trei pri, ecare semnnd cu un pumn de om, inut strns. Prile erau interdependente i de diferite culori. O parte cenuie era lumea cunoscut, alta era Batalix, de un alb strlucitor, iar a treia, de un negru topit; era Freyr. Cnd Freyr a pulsat i s-a mrit, celelalte pri au tremurat; cnd s-a mrit Batalix, s-a ntmplat la fel cu lumea cunoscut. Acest organ activ era nconjurat de aburi. Prin aburi, treceau re galbene octavele de aer. Octavele de aer au flfit, ca i cnd ar zburat de la Freyr; cu toate acestea, s-au ondulat n jurul lui de cteva ori. Partea lui Freyr a scos n afar exopoditele negre, care se ntindeau spre octavele de aer i le atrgeau mai aproape de lumea cunoscut. A spumegat. A crescut. Aceste imagini i erau familiare tnrului kzahhn i aveau intenia de al ncuraja, nainte de a porni. El a mai neles i avertizarea din imagine; c octavele de aer pe care va trebui s le urmreasc aceast expediie, deveneau haotice i simul perfect de orientare pe care l posedau el i neamul lui, va tulburat. Expediia va nainta ncet, fcnd multe ocoluri, care puteau s dureze chiar ani. Cu un nod n gt, tnrul a mulumit imaginii cheratinoase. Hrr-Anggl Hhrot i-a mai dezvluit i alte imagini. Acestea aveau parfumul lucrurilor vechi. Erau extrase dintr-o fntn a amintirilor, din vremurile eroice cnd Freyr era neglijabil. Imaginile reprezentau o mulime de fantasme, de predecesori cheratinoi. Hrr-Anggl Hhrot i-a artat ce s-ar ntmpla dac rsucelile din aer s-ar apropia de numrul de degete de la picioare i de la mini ale unui stallun, exemplicnd pe organul triplu. ncet, Freyr, de un negru topit, s-ar ascunde n spatele lui Batalix. S-ar comporta aa de douzeci de ori, n rsuceli de aer succesive. Era un paradox nspimnttor; pentru c dei partea lui Freyr era mai mare, tot se putea ascunde n spatele prii tremurtoare a lui Batalix. Cele douzeci de ascunztori marcau nceputul perioadei de dominare crud a Fiilor lui Freyr. De la a douzecea ascunztoare ncolo, naiunile ancipitale vor cdea, rpuse de puterea Fiilor lui Freyr. Aceasta era avertizarea, dar coninea i speran. Ignoranii vor nspimntai de ascunztorile fui Freyr. A treia ascunztoare i va demoraliza cel mai mult. Acela era momentul cnd trebuia s-i loveasc, acela era momentul n care trebuia s soseasc lng zidurile oraului unde fusese distrus Marele Kzahnn, Hrr-Tryhk Hrast. Aceea era vremea rzbunrii, vremea ca ei s ard i s ucid. Amintii-v, a mai spus Hrr-Anggl Hhrot. Fii viteji. inei coarnele sus. Rzboiul a nceput!

Hrr-Brahl Yprt se comporta ca i cnd ar primit acestuviu de nelepciune pentru prima oar. De fapt, l primise de mai multe ori. Erau mereu aceleai povee. Toi membrii clanului care aveau strmoi pierii primiser aceiai mesaj, chiar de mai multe ori, n sferturi precedent. Imaginile pe care acetia le transmiteau veneau din lumea celor mori demult. Erau neconvertibile. Toate hotrrile clanului erau rezultatul unor astfel de curgeri de nelepciune, de la strmoii cheratinoi. Cei care cldiser trecutul i depeau ca numr pe cei vii. Btrnii eroi triser ntr-o perioad eroic, cnd Freyr i topise forele. Tnrul kzahhn a ieit din momentul de trans. Cei din jur au uturat din urechi. Psrile de deasupra au rmas nemicate. Sclavii au suat din nou n corn, iar totemurile, ca nite ppui, au fost duse n petera lor. Era timpul s porneasc. Hrr-Brahl Yprt s-a aruncat n aua nalt a lui Rukk-Ggrl. Micarea a clintit-o din loc pe Zzhrrk, mierla lui alb. Ea s-a rotit n aer, apoi s-a aezat din nou pe umrul lui. Muli i aveau mierlele lor. Critul aspru al mierlei era dulce pentru urechea phagorului, psrile jucnd un rol important n aprarea phagorilor de cpuele care le infectau trupurile. Aceast cpue era o creatur nensemnat, dar forma o legtur vital n structura ecologic complex a lumii, o legtur de nenfrnt ntre dumanii de moarte. n timp ce tnrul kzahhn comunica cu strmoii lui, deasupra peisajului nzpezit s-au adunat nori cenuii. Lumina era reectat n toate direciile, ntre cer i pmnt. n aceast lumin difuz, sub care nu existau umbre i tot ce era viu devenea spectru, inele umane s-ar simit pierdute. Nu exista orizont. Totul era de un gri perlat. Aceast albea nu nsemna nimic pentru armata ancipital, care avea de urmat octavele de aer. Acum, c ceremonia de comunicare se terminase, slujitorii, care mergeau pe jos, au trecut cei patru ponei-kaidaw, prin aceast albea. Cocoaele animalelor abia se mai zreau, blana lor ind nc umed. Poneii erau llockii kzahhn-ului. Fiecare llock purta pene de vultur, sau ori de stnc papiliforme, mpletite n prul lor rou. Acest quartet de tinere frumusei fusese ales de clan ca s i in companie kzahhnului Hrr-Brahl Yprt n timpul expediiei. O briz rece, de patruzeci de grade sub zero, sua de pe nlimile ngheate dinspre rsrit i nfoia straiele doamnelor ancipitale. Dincolo de aceste straie, se aa blana groas, de phagor, aproape impenetrabil, cu excepia momentelor cnd era muiat n ap. Briza a tulburat norii. Ca i cnd ar fost ridicat storul la o fereastr, mulimea de phagori, precum i peisajul dimprejur, au nceput s capete forme. A ieit la iveal i grupul de pinteni, zidurile Hhryggt-ului, din spatele lor i cele patru pilolocki, care Ja nceput preau palide, ca nite fantome. Albeaa s-a risipit. n fa, trectorile sumbre au devenit vizibile. Ele i vor conduce la locul destinului lor, cu zece mii de metri mai aproape de nivelul mrii.

Stindardul Hrastyprt a fost ridicat. Tnrul kzahhn a ridicat o mn i apoi a ndreptat-o nainte. i-a npt ghearele de la picioare, n coastele lui Rukk-Ggrl. Fiara a ridicat capul cu coarne i a trecut peste feriga fragil. Mulimea a pornit ncet, micndu-se cltinat i neresc. Ardezia a crpat i gheaa a rsunat. Mierlele au pornit n zbor, plutind pe curenii de aer. Expediia ncepuse. Vor intra n aciune, aa cum prevzuser imaginile ancestrale, cnd Batalix se va ascunde dup Freyr pentru a tresa oar. Atunci armata kzahhnului va lovi Fiii lui Freyr, care triau n oraul acela blestemat, unde fusese ucis nobilul bunic stallun al lui Hrr-Brahl Yprt. Acel mare i btrn kzahhn fusese forat s sar din vrful unui turn, la poalele cruia s-i gseasc moartea. Rzbunarea pornise; oraul va ters de pe faa planetei. Poate c nu era de mirare c micul Laintal Ay plngea pe genunchii mamei lui. An de an, expediia a naintat. Locuitorii Oldorando-ului habar nu aveau de acea nemesie ndeprtat. Ei munceau, trudind pentru propria lor istorie. Dresyl nu mai era un conductor energic, precum fusese. Sttea din ce n ce mai mult n orai se agita cu detaliile de organizare, care merseser bine pn s se amestece el. Fiii lui vnau n locul lui. Mirosul schimbrii i nelinitea pe toi. Tinerii din trupele furarilor doreau s plece, s se apuce din nou de vntoare i de negustorie. Tinerii vntori nu mai ascultau de nimeni. Dresyl avea deja un vntor sub comanda lui, care avea o ic natural, de ia soia unui brbat, mai n vrst. Acest comportament devenea din ce n ce mai comun i, odat cu el, apreau i certurile. Noi ne comportam mai bine cnd eram eu tnr, i s-a plns Dresyl lui Aoz Roon, uitnd de aventurile tinereii lui. Nu mai rmne dect s ne omorm unii pe alii, ca slbaticii din Quzint. Dresyl nu se putea hotr dac s ncerce s-l zdrobeasc pe Aoz Roon, sau s-l fac s se conformeze, prin apreciere i respect. A nclinat spre a doua variant, pentru c Aoz Roon devenea din ce n ce mai renumit ca vntor viclean, dar aceste lucruri l mniau pe Nahkri, ul lui Dresyl, care simea dumnie fa de Aoz Roon, din motive cunoscute numai de tnr. Spre sfritul anului aisprezece dup Unire, Dly Hoin, soia nesatisfctoare a lui Dresyl, s-a mbolnvit i a murit. Printele Bondorlonganon a venit i a ngropat-o, aeznd-o pe o parte, n octava ei de pmnt. Dup ce a plecat ea, n viaa lui Dresyl a rmas un gol; atunci a simit pentru prima oar c o iubea. De atunci, inima lui a fost stpnit de amrciune. n ciuda vrstei, a nvat arta comunicrii cu prinii i a ajuns la nivelul pauk, pentru a putea vorbi din nou cu Dly Hoin, care plecase. A ntlnit gossieul ei, umblnd n lumea de dedesubt. L-a mustrat pentru lipsa lui de dragoste, pentru irosirea vieii lor, pentru c avea un temperament rece i pentru multe alte lucruri, care i ntristau suetul. El a fugit de ocrile ei i de atunci a fost un om mai tcut.

Uneori vorbea cu Laintal Ay. Biatul era mai iute la minte dect Nahkri, sau Klils, dar Dresyl a rmas departe de btrnul lui vr-frate, Micul Yuli, pe care l invidia acum. Yuli avea o femeie n via, pe care s-o iubeasc i s-o fac fericit. Yuli i Loil Bry i-au continuat traiul n turnul lor i au ncercat, s nu ia n seam prui crunt. Loilanun era cu ochii pe Laintal Ay, supraveghindu-l, pe msur ce acesta descoperea plcerile grosolane ale noii generaii. Departe, sub Quzint, tria, o sect religioas numit Primitorii. Primui Yuli i zrise cndva. Aat n siguran, ntr-o peter gigantic, nclzit de cldura interioar, secta era insensibil la gradienii de temperatur din atmosfera superioar. Ei menineau o legtur clandestin cu Pannovalul. Din spaiul n care locuiau Primitorii, a venit o schimbare care, n felul ei, era la fel de important ca i schimbarea gradienilor de temperatur. Dei percepia persevera n greeal, coninea frumusee pentru minile rigide ale Primitorilor i prea s posede adevrul care merge mn n mn cu frumuseea. Primitorii, brbai i femei, purtau un vemnt, numit charfral, cu ornamente complicate, care i acoperea de la brbie pn la pmnt. n prol, avea nfiarea unei ori pe jumtate deschise i ntoars invers. Altceva nu mai aveau nimic pe ei. Charfral putea privit ca o emblem a gndirii Primitorilor. Mijloacele lor de nelegere fuseser codicate, de la o generaie la alta, iar ramicaiile religiei lor erau multiple. Erau att lascivi, ct i puritani n acelai timp. Fiecare straticare represiv a religiei lor coninea paradoxuri i dusese la o form neurotic de hedonism. Credina n Marele Akha nu era incompatibil cu desfrul organizat, datorit unul motiv de baz: Marele Akha nu acorda nici o atenie omenirii. Se lupta cu lumina distructiv a lui Wutra, iar acest lucru servea intereselor omenirii; dar nu pentru omenire lupta Akha, ci pentru el nsui. Nu avea importan ce fcea omenirea. Etica eudemonismului aprea din lipsa de putere a omului. La mult timp dup moartea lui, profetul Naba schimbase toate acestea. Cuvintele lui Naba ptrunseser ca printr-un ltru, din Pannoval n peter. Profetul a promis c dac brbaii i femeile depuneau jurmnt mpotriva concupiscenei i nu mai stteau, fr discriminare, unul cu cellalt, nct nimeni nu tia cine i este tat, atunci nsui Marele Printe, Akha, s-ar ocupat de ei. Le-ar permis s participe, ca rzboinici, n rzboiul mpotriva lui Wutra, iar rzboiul s-ar apropiat de sfrit. Omenirea aceasta era esena mesajului lui Naba era lipsit de putere numai pentru c aa dorea s e. Dar omenirea nu era lipsit de putere. Pentru Primitorii ngropai, mesajul era persuasiv. N-ar pututniciodat aa de persuasiv n Holies, la Pannoval; acolo oamenii consideraser ntotdeauna resc faptul c omenirea putea reaciona.

n decursul a numai un an, Primitorii i-au schimbat felul de a . Vechea codicare rigid a fost ndreptat spre o virtute restrictiv, n numele zeului de piatr. Toi cei care nu s-au putut conforma noii realiti, au fost executai cu sabia, sau au fugit, nainte ca sabia s cad. n erbineala i dialectica revoluiei, Primitorii nu au gsit motive destule ca s se converteasc. Cltoria-pentru-Credin a lui Naba, n Akha, fusese nceput. Prin cele o sut de mile de coridoare subterane, Cltoria-pentru Credin a pornit s mprtie mesajul. i prima oprire n drum a fost Pannovalul. Pannovalui era indiferent la cuvntul de ntoarcere al profetului su, care fusese executat i uitat de mult vreme, opunndu-se cu frenezie invaziei fanaticilor. Miliiile i-au pregtit forele i au intrat n lupt. Dar fanaticii erau pregtii s se bat. Nu doreau nimic mai mult dect s moar pentru cauz, iar dac odat cu ei mureau i alii, era cu att mai bine. Gossiile lor, strignd pe octavele de pmnt, i-au ndemnat s cucereasc. Ei nii s-au aruncat nainte. Miliiile i-au dat toat silina, pe parcursul unei zile ntregi i sngeroase. Apoi s-au ntors i au fugit. Deci, Pannovalul s-a nchinat mesajului de putere i noului regim. Au fcut repede charfralii, anume pentru a arse. Cei care nu s-au conformat, au fugit, sau au fost ucii. Cei care au fugit, i-au croit drum spre lumina lui Wutra, spre cmpiile venice din nord. S-au dus acolo, la vremea cnd zpada disprea, ierburile creteau, cele dou santinele vegheau mai bine cerurile, Wutra nsui ind mai puin slbatic. Au supravieuit. An de an, s-au mprtiat spre nord, n cutarea hranei i a unui inut adpostit. Aa au ajuns de-a lungul rului Lasval, la est de marile cmpii. Alii au mnat mai departe turmele migratoare de yelki i gurnadu i s-au ndreptat spre istmul Chalce. n acelai timp, temperatura care se ameliora a provocat agitaie n rndurile popoarelor de pe continentul rece, Sibornal. Valuri, valuri de colonizatori prpdii s-au mutat spre sud, mai jos de istmul Chalce, n Campannlat. ntr-o zi, cnd Freyr domnea singur pe cer, tribul cei mai nordic de Pannoval a ntlnit partea cea mai de sud a exodului din Sibornal. Ce s-a ntmplat atunci, se mai ntmplase de multe ori nainte i era sortit s se ntmple din nou. Wutra i Akha vor avea grij de asta. Aceasta era starea lumii, cnd a murit Micul Yuli. Negutorii de sare din Quzint au sosit la Oldorando cu veti despre evenimente nvalnice i bizare. Cnd au sosit, Yuli destul de btrn acum s-a grbit s coboare la ei i s-i vad, dar a alunecat pe trepte i i-a rupt piciorul. Peste o sptmn, omul sfnt din Borlien a trecut pe la ei i Laintal Ay s-a bucurat de cinele lui cioplit, cu maxilarul mobil. Se ncheiase o epoc. Domnia lui Nahkri i Klils urma s nceap. 5. Apusul dublu.

Nahkri i Klils erau ntr-una din ncperile turnului, unde trebuiau s sorteze piei de cerb. Numai c, n loc s fac treab, se uitau pe fereastr i cltinau din capete la ce vedeau. Nu-mi vine s cred, a spus Nahkri. Nici mie nu-mi vine s cred, a spus Klils. Puri simplu, nu-mi vine s cred. A rs pn cnd fratele lui l-a lovit n spate. Priveau o siluet nalt, n vrst, care alerga nebunete pe malurile rului Voral. Turnurile din apropiere o acopereau cnd trecea prin dreptul lor, apoi silueta se vedea din nou. Minile i braele ei slabe parc zburau. S-a oprit o dat, a luat o mn de noroi, s-a spoit pe cap i pe fa, apoi a luat-o la goan, n galop. A nnebunit, a spus Nahkri, mngindu-i perciunii cu plcere. Chiar mai ru dect att, dac vrei stii prerea mea. i-a luat cmpii. n urma siluetei, alerga o alt siluet, mai sobr, a unui biat care nu mai avea mult pn la vrsta brbiei. Laintal Ay i urma bunica, avnd grij ca aceasta s nu peasc nimic. Ea alerga naintea lui i plngea cu hohote. El o urma, posomort, tcut i ndatoritor. Dup ce au cltinat din capete, Nahkri i Klils i le-au apropiat. Nu neleg de ce se poart aa Loil Bry, a spus Klils. i aminteti ce ne-a spus printele? Nu. Ne-a spus c Loil Bry doar s-a prefcut c l-a iubit pe, unchiul Yuli. El a spus c ea nu l-a iubit deloc. Aa, mi amintesc. Atunci de ce mai menine aparenele, acum c el a murit? Nu are nici un sens. Vezi, tu, cu toat nvtura ei, are un plan iste. E un iretlic. Nahkri s-a aplecat peste, trapa deschis. Femeile munceau jos. A nchis ua, lovind-o cu piciorul i i-a ntors faa spre fratele lui mai mic. Orice ar face Loil Bry, nu e important. Nimeni nu nelege ce fac femeile. Lucrul important este c unchiul Yuli a murit i acum tu i cu mine vom domni n Embruddock. Klils l-a privit speriat. Loilanun?i Laintal Ay? E doar un copil. Nu pentru mult vreme. Va mpliniapte ani i va un vntor adevrat peste numai dou sferturi. E destul de mult pn atunci. Asta eansa noastr. Suntem puternici cel puin, eu sunt. Oamenii ne vor accepta. Nu vor s-i conduc un copil i au simit un dispreascuns pentru bunicul lui, care a stat tottimpul lng femeia aia nebun. Trebuie s ne gndim ce s le spunem oamenilor, ce s le promitem. Vremurile se schimb. Asta e, Nahkri. Le spunem c vremurile se schimb. Avem nevoie de sprijinulelor. Eu m duc s vorbesc chiar acum cu ei. Ar mai bine s stai deoparte, pentru c eutiu, din ntmplare, c membrii consiliului te consider un prost care face probleme. Apoi, mai

ctigm civa vntori de frunte, cum ar Aoz Rooni ceilali, i restul lucrurilor se vor rezolva cu timpul. Dar Laintal Ay? Nahkri i-a lovit fratele. Nu mai tot spune asta. O s scpm de el, dac ne face probleme. Nahkri a chemat adunarea n seara aceea, cnd prima santinel a prsit cerul i Freyr s-a ndreptat spre amurgul monocromatic. Grupul plecat la vntoare, venise acas. Se ntorseser i majoritatea negutorilor de piei. Nahkri a poruncit s e nchise porile. Cnd mulimea s-a adunat n pia, Nahkri a aprut la baza turnului cel mare. Aruncase un stmmel peste pieile de cerb ce l acopereau, un vemnt aspru, din ln, rou i galben, fr mneci, ca s-i dea demnitate. Era de nlime medie jai avea picioare groase. Avea chipul obinuit i urechile mari. n mod caracteristic, i-a mpins n fa maxilarul de jos, dnd trsturilor lui un aspect de gravitate. S-a adresat mulimii ntr-un mod serios, amintindu-le de marile caliti ale vechiului triumvirat format din Wall Ein, Dresyl, tatl lui i Yuli, unchiul lui. Ei uniser curajul cu nelepciunea. Acum, tribul era unit. Vitejia i nelepciunea le erau tuturor comune. El va continua tradiia, dar cu un nou accent, pentru o perioad nou. El i fratele lui vor conduce mpreun cu consiliul i vor da ntotdeauna ascultare spuselor oricrui om. Le-a amintit c atacurile phagorilor erau o ameninare continu i c negutorii de sare din Quzint vorbiser de rzboaie religioase n Pannoval. Oldorando trebuia s rmn unit, ca puterea lui s continue s creasc. Trebuiau fcute eforturi noi. Toi trebuiau s munceasc mai mult. Femeile, i ele, trebuiau s munceasc mai mult. A fost ntrerupt de o voce de femeie: D-te jos de pe platform, s mai munceti i tu! Nahkri i-a pierdut prezena de spirit. A rmas cu gura cscat la mulimea de dedesubt, fr s mai e n stare s se gndeasc la un rspuns. Loilanun a vorbit din mulime. Laintal Ay sttea lng ea, cu ochii n pmnt. Ea tremura din tot corpul, de mnie i de team. Nu ai nici un drept s stai acolo, sus, tui beivul tu de frate! A strigat ea. Eu sunt odrasla lui Yuli, eu sunt ica lui. Aici st ul meu, Laintal Ay, pe care-l tii cu toii, care va brbat peste dou sferturi. Am la fel de mult nelepciune i cunotine culese de la prinii mei cai un brbat. Vrei s menii triumviratul, i s respeci povaa tatlui tu, Dresyl, pe care lam respectat cu toii? Atunci cer s conduc mpreun cu tine. i femeile trebuie s aib un cuvnt de spus. Eu iubesc familia noastr. Vorbii pentru mine, cu toii, avei grij s-mi obin drepturile. Cnd Laintal Ay va mplini vrsta, va conduce n locul meu. l voi instrui cum trebuie. Simind c-i ard obrajii, Laintal Ay a privit pe sub sprncenele plecate. Oyre l privea comptimitor, l-a fcut un semn ncurajator. Cteva femei i mai puini brbai au nceput s strige, dar Nahkri i-a recptat poziia i le-a acoperit strigtele.

Nimeni nu vacondus de nici o femeie, ct vreme m leg eu de acest lucru. Cine a mai auzit de aa ceva? Loilanun, trebuie s i la fel de schimbat la minte ca i mama ta, ca s gndeti aa ceva. tim cu toii c ai avut ghinion cu brbatul tu, care a fost ucis, i ne pare ru, dar ce spui tu e o prostie. Toi oamenii s-au ntors i au privit chipul mbujorat i obosit al lui Loilanun. Ea le-a ntors privirea, fr s clipeasc i a spus: Vremurile se schimb, Nahkri. Este nevoiei de creier, precum este de fora muchilor. Ca s u sincer, muli dintre noi nu avem ncredere n tine i n fratele tu ntng. Muli au murmurat n favoarea lui Loilanun, dar unul dintre vntori, Faralin Ferd, a spus cu duritate: Nu m conduce ea pe mine. Nu e dect o femeie. Mai bine i suport pe ticloii tia doi. La aceasta, muli au rs din inim i Nahkri a ctigat momentul. Cnd mulimea striga de bucurie, Loilanun i-a croit drum printre ei i a plecat undeva, s plng. Laintal Ay a urmat-o ovitor. i prea ru de mama lui, o admira; n harney-ul lui, s-a gndit c era absurd ca o femeie s se atepte s conduc Oldorando-ul. Nu mai auzise nimeni de aa ceva vreodat, dup cum spusese i unchiul Nahkri. Oprindu-se dincolo de mulime, o femeie numit Shay Tal a venit la el i l-a atins pe mnec. Era o prieten tnr a mamei lui, cu o fa frumoas i o privire ager, ca de oim. tia c e ciudat i de treab, pentru c-i vizitase bunica uneori, s-i aduc pine. Voi veni cu tine, s-o mngi pe mama ta, dac nu te superi, a spus Shay Tal. Te-a fcut s te simi jenat, nu-i aa? Dar cnd oamenii vorbesc din inim, ne fac adesea s ne simim stingherii. Eu o admir pe mama ta, aa cum i-am admirat i pe bunicii ti nelepi. Da, este viteaz. Dar totui, oamenii au rs. Shay Tal l-a privit cu atenie. Da, totui au rs, dar o admir muli dintre cei care nu au rs. Le e fric. Celor mai muli oameni le este ntotdeauna fric. ine minte asta. Trebuie s ncercm s-i schimbm. Laintal Ay a mers alturi de ea, zmbind dintr-o dat i chipului ei sever. Soarta i-a favorizat pe Nahkri i Klils. n noaptea aceea, a btut un vnt furios dinspre sud, zbtndu-se ncontinuu printre turnuri, de parc ar fost Fluiertorul Orelor. A doua zi, cei care prindeau pete au raportat o supraabunden de pete n ru. Femeile au cobort cu courile i au luat corpurile lucioase. Aceast abunden neateptat a fost luat drept semn bun. O mare parte din pete a fost srat, dar a fost oprit ndeajuns i pentru festinul din noaptea aceea, o petrecere la care s-au mbtat cu vin din orz, pentru a srbtori noua domnie a lui Nahkri i Klils. Dar Klils nu avea minte, iar Nahkri nu avea nelepciune. i mai ru dect att, niciunul nu avea sentimente fa de ceilali oameni. La vntoare, nu erau mai buni dect nivelul mediu. Se certau adesea pentru ce aveau de

fcut i pentru c erau contieni de aceste defecte, ntr-un fel cam ascuns, beau prea mult i cu att se certau mai mult. Totui, norocul a rmas alturi de ei. Vremea a continuat s se mbunteasc, cerbii erau din plin uneori i nu i-a mai lovit nici o boala. Invaziile phagorilor au ncetat, dei montrii erau zrii uneori la cteva mile distan. Vieile celor din Oldorando au fost cuprinse de o monotonie care ddea roade. Domnia celor doi frai nu i-a ncntat pe toi nu i ncnta pe unii dintre vntori, nu le ncnta pe unele dintre femei i n mod sigur, nu-l ncnta pe Laintal Ay. Printre vntori, se formase un grup de tineri sngeroi, formnd o companie, care a rezistat ncercrilor lui Nahkri de a-l mprtia. Printre acetia, conductorul era Aoz Roon Den, care acum era n oarea brbiei. Era solid fcut, cu o expresie franc pe fa i putea alerga pe dou picioare la fel de repede ca un porc pe patru. Avea o siluet distinct; purta blana unui urs negru i astfel putea zrit de la distan. Se luptase cu ursul acela i-l ucisese. Din mndria faptei lui, crase animalul de pe dealuri, neajutat, i-l aruncase naintea prietenilor si, n turnul unde locuiau acetia. Dup o petrecere cu rathel, l chemase pe eful Datnil Skar, ca s jupoaie animalul. Aoz Roon sosise la turn cu oarecare distincie. Descindea dintr-un unchi al lui Wall Ein, care fusese conductorul Brassimip-ului. Acesta era un inut vegetal, de o importan vital pentru economia local; de la el venea hrana pentru scroafele care le ddeau laptele pentru rathel. Dar Aoz Roon a considerat c familia lui era tiranic. S-a revoltat mpotriva ei nc de mic i i-a stabilit nia ntr-un turn ndeprtat, mpreun cu prietenii de vrsta lui: Eline Tal, cel vesel, Faralin Ferd, cel destrblat i Tanth Ein, cel constant. Ei au but n sntatea prostiei lui Nahkri i a fratelui lui. Petrecerile lor, la care beau, erau privite de muli ca ind distinse. Pe de alt parte, se putea spune c Aoz Roon era distins. Era un brbat cunoscut pentru curajul lui, ntr-o societate n care curajul era o moned comun. n timpul dansului tribal, putea roti n aer roata carului, fr s ating pmntul. i el mai credea cu putere i n unitatea tribului. Femeile nu au fost mpiedicate s-l admire nici mcar de prezena lui Oyre, ica lui natural. Atenia lui fusese atras de prietena lui Loilanun, Shay Tal, la a crei frumusee unic rspunsese cu cldur; ns, nu-i druise inima nimnui. A prevzut c ntr-o zi Nahkri i Klils vor da peste probleme i se vor prbui n faa lor. De cnd a neles sau a crezut c a neles ceera bine pentru trib, ar dorit s-l conduc chiar el, astfel c nu putea lsa nici o femeie s-i stpneasc inima. n acest scop, i cultiva Aoz Roon tovria cu aceti oameni i-i acorda atenie lui Laintal Ay, ncurajnd biatul s e lng el la vntoare, cnd a mplinit ocial vrsta de mers la vntoare. La una din vntorile de cerbi, spre sud-vestul Oldorando-ului, el i Laintal Ay au fost desprii de restul grupului, de o bucat de pmnt

inundat. Au trebuit s ocoleasc printr-un inut dicil, care era presrat cu cilindri mari de rajabarali. Apoi au dat peste un grup de zece negutori, care stteau n jurul unui foc de tabr, fcut din iarb. Erau toropii dup butur. Aoz Roon a lichidat doi dintre cei care dormeau, fr ca ceilali s apuce s se ridice. El i Laintal Ay au ieit repede dintr-un adpost, innd pe fa cranii de animale i ipnd. Ceilali opt negutori, care mai rmseser, s-au speriat din cauza superstiiilor. Aceast ntmplare a fost povestit n Oldorando timp de muli ani, ca o mare glum. Cei opt au fcut schimb cu armele, grnele i blnurile i tot ce au avut la ndemn. Veneau din Borlien, unde oamenii erau privii, n mod tradiional, drept lai, i cltoreau de la mrile sudului spre Quzintii din nord. Cei mai muli dintre ei erau cunoscui n Oldorando drept neltori i prdtori. Aoz Roon i Laintai Ay i-au adus s slujeasc drept sclavi i au mprit oamenilor bunurile lor. Ca sclav personal, Aoz Roon a pstrat un tnr numit Calary, doar puin mai mare dect Laintal Ay. Acest episod i-a adus i mai mult prestigiu lui Aoz Roon. Curnd a ctigat poziia din care i putea nfrunta pe Nahkri i Klils. Totui, s-a reinut, dup cum era obiceiul lui, pentru a se sftui cu amicii lui de snge. n rndurile furarilor a crescut nelinitea, din pricina unui tnr pe nume Dathka, care a ncercat s ias din trupele furitorilor de metale i a refuzat s-i termine perioada ndelungat de ucenicie. A fost dus n faa frailor lui. N-au putut s-l fac s se supun. Dathka a disprut de sub ken-ul tuturor, timp de dou zile. Una dintre femei, a raportat c zcea legat ntr-o celul folosit rareori i avea vnti pe fa. La aceasta, Aoz Roon s-a nfiat naintea lui Nahkri i l-a ntrebat dac Dathka ar putea primi nvoirea s se alture vntorilor. Viaa vntorilor nu este uoar, a spus el. Mai este nc mult vnat, dar terenurile de pune s-au schimbat deja, din cauza vremii capricioase pe care o avem de civa ani ncoace. Dup cum tii, suntem foarte presai. Deci, las-l pe Dathka s ni se alture, dac vrea. De ce nu? Dac nu e bun, l dm afar i ne mai gndim. Este cam de vrsta lui Laintal Ay i poate forma o echip cu el n locul unde sttea Nahkri era semintuneric. De acolo supraveghea sclavii care mulgeau scroafele ce ddeau laptele pentru rathel. Aerul era plin de praf. Tavanul era jos, iar Nahkri trebuia s stea uor aplecat. Prea s se ncovoaie n faa problemei puse de Aoz Roon. Dathka trebuie s se supun legilor, a spus Nahkri, jignit dereferirea inutil a lui Aoz Roon la Laintal Ay. Permite-i s vneze,i el se va supune legilor. l vom nva s-i ctige existena nainte de a i se vindeca semnele pe care i le-ai fcut pe fa. Nahkri a scuipat. Nu e instruit se vntor. E un furar. Trebuie s i instruit pentru aa ceva.

Nahkri se temea c diferitele secrete care aparineau furarilor de metale puteau date la iveal; meteugurile trupelor erau pzite ndeaproape i ntreau puterea conductorilor de a domni. Dac nu vrea s munceasc, atunci s-l supunem vieii noastre aspre i s vedem cum va reui s supravieuiasc, i-a rspuns Aoz Roon. E un tip tcuti posac. Tcerea este un ajutor pe cmpurile deschise. n cele din urm, Nahkri i-a dat liber lui Dathka. Acesta a format o echip mpreun cu Laintal Ay, aa cum spusese Aoz Roon. A devenit un vntor bun, plcndu-i mult vntoarea. Dei era tcut, Laintal Ay l-a acceptat pe Dathka ca frate, ntre ei, nu era nici o deosebire de nlime, iar diferena de vrst era mai mic de un an. n vreme ce Laintal Ay avea chipul lat i vesel, Dathka avea faa prelung i privea ntruna n pmnt. Echipa lor a devenit legendar n timpul vntorilor. Pentru c erau att de mult timp mpreun, familiile btrne spuneau despre ei c ntr-o zi vor avea aceeai soart, aa cum se prezisese pentru Dresyl i Micul Yuli. Precum atunci, aa i acum: sorii lor aveau s e foarte deosebii. n aceste zile ale tinereilor, ei nu prea se asemnau. Dathka a excelat att de mult nct vanitosul Nahkri a ajuns tare mndru de el, i uneori vorbea despre prevederea lui, prin care l eliberase pe tnr din legturile n care era inut la furari. Dathka rmnea tcut i se uita n pmnt cnd trecea Nahkri, fr s uite vreo clip cine-l btuse. Unii oameni nu uit niciodat. Dup moartea brbatului ei, Loil Bry nu a mai fost aceeai. nainte se ncpna s rmn n ncperea ei parfumat, dar acum, btrn i vulnerabil, prefera s cutreiere inuturile slbatice din jurul Oldorando-ului, presrate cu verdea, cntnd i vorbind singur. Muli se temeau pentru ea, dar nimeni nu ndrznea s se apropie de ea, n afar de Laintal Ay i Shay Tal. ntr-o zi, a fost atacat de un urs, gonit din munii lui de avalane. Trndu-se singur, rnit, a fost atacat de cinii slbatici, care au mncato pe jumtate. Cnd i-au gsit trupul sfrtecat, femeile l-au adunat i l-au dus acas plngnd. Apoi, n felul tradiional, a urmat nmormntarea extravagantei Loil Bry. Multe femei i-au strigat durerea; respectaser felul distant de a al acestei femei, nscut pe vremea zpezilor, care reuise s rmn n mijlocul lor i totui trise o via cu totul aparte. Era ca i cnd acea femeie reprezentase ceva ce ei nu ar putut susine pentru ei nii, i ar pstrat-o prin ea. Toi au recunoscut nvtura lui Loil Bry. Nahkri i Klils s-au dus s i arate respectul pentru btrna lor mtuic, dei nu se frmntaser s comande ca printele Bondorlonganon s-i supravegheze nmormntarea. Au stat n ultimele rnduri ale mulimii care jelea, uotind ntre ei, Shay Tal s-a dus cu Laintal Ay ca s-o sprijine pe Loilanun. Niciunul din ei nu a plns i nu a vorbit, n timp ce mama ei a fost cobort n pmntul mbibat cu ap.

Dup ce au plecat de acolo, Shay Tal l-a auzit pe Klils rznd pe ascuns i spunndu-i fratelui lui: i totui, frate, nu a fost dect o alt femeieShay Tal a roit, s-a mpiedicat i ar czut dac nu arprins-o Laintal Ay de talie. S-a dus drept n camera expus la curent, unde tria cu mama ei n vrst i a rmas cu fruntea la perete. Era bine fcut, dei nu era ceea ce puteai numi o femeie care s poarte un copil. Meritele ei exterioare se aau n prul negru i bogat, n trsturile ne i n inuta ei. Aceast inut mndr atrgea unii brbai, dar ndeprta i mai muli. Shay Tal respinsese avansurile genialei sale rude Eline Tal. Aceasta se ntmplase cu mult vreme n urm i se observase c nu se mai apropiaser ali pretendeni de ea, cu excepia lui Aoz Roon. Chiar i atunci cnd era cu el, ea nu-i putea nfrna spiritul. Acum, cnd sttea sprijinit de peretele umed, unde lichenii cenuii i desfurau orile scheletice, a ajuns la concluzia c independena lui Loil Bry i va sluji drept exemplu. Nu va doar o alt femeie, orice se va spune la mormntul ei. n ecare diminea, n zorii zilei, femeile se adunau n ceea ce era cunoscut sub numele de casa femeilor. Era un fel de fabric. Odat cu primele raze de lumin, siluetele lor se strecurau din turnurile luminate, nfofolite n blnurile lor i cu cte un vemnt n plus care s le protejeze mpotriva frigului, i i croiau drum spre acest loc de munc. O cea nbuitoare umplea aceste diminei, mprite n buci de ctre turnurile ascunse de umbre. Psri albe i mari o traversau, ca nite nori. Pe pietre se scurgea umezeala i noroiul. Se transformase n mocirl. Casa femeilor se aa la un capt al strzii principale, lng turnul cel mare. Undeva, n spatele ei, printre pietrele tocite, curgea Voral-ul. Cnd femeile munceau din greu, gtele psrile Embruddock-uluiveneau se hrnite, ggind i ssind. Fiecare femeie avea cte ceva s le arunce. n cas, dup ce era nchis ua grea, care trosnea, femeile ndeplineau ndatoririle eterne: mcinatul grnelor pentru fin, ertul i coptul, cusutul vemintelor i nclrilor i argsirea pieilor. Argsirea pieilor era deosebit de dicil i era supravegheat de un brbat Datnil Skar,eful argsitorilor. n procesul de argsire era vorba i de sare, de care rspundeau-n mod tradiional tbcarii. Era vorba i de muierea pieilor n ginade gsc, munc prea degradant pentru brbai. Lucrul era nviorat de brf, mamele i fetele discutnd lipsurile brbailor i vecinilor. Loilanun era forat s lucreze aici cu celelalte femei. Slbise foarte mult i faa ei avea o nuan glbuie. Era roas de amrciune mpotriva lui Nahkri i Klils, att de mult, nct aproape c nu vorbea nici cu Laintal Ay, care acum avea permisiunea s mearg pe drumul lui. Nu era prieten cu nimeni, n afar de Shay Tal. Aceasta avea o anumit calitate, un fel de a tulburtor i un mod de a gndi cu mult deosebit de ngduina mut, caracteristic femeilor din Embruddock.

ntr-o diminea rece, Shay Tal tocmai se dduse jos din pat, cnd a auzit o btaie n ua de jos. Ceaa ptrunsese n turn i se formaser bobie pe toate lucrurile din camera unde dormea cu mama ei. Sttea n ntunericul perlat, punndu-i nclrile, cnd s-a auzit a doua btaie. Loilanun a deschis ua de la captul scrilor i a urcat prin grajd i camera de deasupra lui, cea a lui Shay Tal. Porcii familiei se foiau i sforiau n ntuneric. Loilanun a pipit drumul urcnd treptele care trosneau. Shay Tal a ntlnit-o intrnd n camer i i-a strns mna rece. A fcut un gest spre cel mai ntunecat colal camerei, unde dormea mama ei, tatl ei ind plecat cu ceilali vntori. n nchisoarea greu mirositoare a camerei, ele nu erau altceva dect nite linii cenuii. Totui Shay Tal a observat c ceva nu era n regul pe chipul lui Loilanun. Sosirea ei neateptat, i-a sugerat c avea probleme. Loilanun, eti bolnav? A ntrebat ea n oapt. Slbit, doar slbit. Shay Tal, n cursul acestei nopi am vorbit cu gossieul mamei mele. Ai vorbit cu Loil Bry? A ajuns deja acoloCe a spus? Sunt cu toii acolo, chiar i acum sunt cu miile, sub picioarele noastre i ne ateaptE nspimnttor s te gndeti la ei. Loilanun tremura. Shay Tal a pus braul pe umrul femeii mai n vrst dect ea i a dus-o la patul de pe podea, unde s-au ghemuit amndou. Afar, gtele ggiau. Cele dou femei i-au ntors feele una spre cealalt, cutnd s zreasc semne de mngiere. Nu se ntmpl su n pauk pentru prima oar de cnd a murit, a spus Loilanun. Nu am gsit-o niciodat pn acum. Era doar un gol acolo unde ar trebuit seFessupul bunicii mele se vicrea, cernd atenie. E att de singur acolo, jos Unde e Laintal Ay? Ooo, a ieit la vntoare, a spus ea ntorcndu-se imediat la subiectul precedent. Sunt att de muli, n deriv, i eu nu cred c-i vorbesc. De ce se ursc morii, Shay Tal? Noi nu ne urm, nu-i aa? Eti suprat. Haide, trebuie s plecm la lucru. S mncm ceva. n lumina cenuie din ncpere, Loilanun semna cu mama ei. Poate nu au ce s-i spun. Sunt ntotdeauna disperai s vorbeasc cu cei vii. Aa era i biata mea mam. Loilanun a nceput s plng. Shay Tal a strns-o n brae i s-a uitat s vad dac cea care dormea, s-a micat. Ar trebui s plecm, Loilanun. O s ntrziem. Mama era att de diferitAtt de diferit, o biat umbr. ncnttoarea demnitate pe care o avusese n timpul vieii dispruse. ncepuseS se ncovoaie. O, Shay Tal, mi-e team cnd m gndesc cum e s stai n permanen acolo jos Aceast ultim remarc a fost fcut cu voce tare. Mama lui Shay Tal s-a rsucit i a mormit. Porcii de jos au grohit. Fluiertorul Orelor a suat. Venise vremea s mearg la lucru. Mn n mn, au cobort scrile. Shay Tal a strigat porcii pe nume, ca s-i liniteasc. Aerul era ngheat. S-au lsat-pe u ca s-o nchid i au simit

chiciura, cu degetele, Ca o pudr pe lambriurile uii. n nuanele cenuii ale dimineii i alte siluete se ndreptau spre casa femeilor, siluete parc fr brae, strngnd pturile n jurul umerilor. Mergnd printre formele anonime, Loilanun i-a spus nsoitoarei ei: Gossieul lui Loil Bry mi-a spus de lunga dragoste a ei pentru tata. Mia spus multe lucruri despre brbai, femei i legturile dintre ei, pe care nu le neleg. Mi-a spus lucruri crude despre brbatul meu, care a murit. N-ai vorbit niciodat cu el? Loilanun a evitat ntrebarea. Mama nu m-a lsat s strecor nici o vorb. Cum potmorii att de emotivi? Nu e ngrozitor? Acum ea m urte. Mi-a spus c un brbat i o femeie devin o singur persoan. Nu neleg, l-am spus c nu neleg. A trebuit s-o opresc s mai vorbeasc. I-ai spus gossieului mamei tale s nu mai vorbeasc? Nui att de ocat. Brbatul meu m btea. mi era fric de el A nceput s respire greu, apoi a amuit. Au intrat mulumite la cldura casei. Crbunele din tbcrie scotea fum. n nie, lumnri groase, din grsime de gsc, ardeau cu un sunet, ca atunci cnd prul era smuls din piele. n ncpere erau adunate vreo douzeci de femei, care cscau i se cltinau. Shay Tal i Loilanun au mncat mpreun buci de pine i i-au luat raia de rathel, nainte de a se duce la unul dintre pisloage. Femeia mai mare, al crei chip putea vzut mai clar acum, era palid, cu pungi sub ochi i prul ciufulit. Gossieuli-a spus ceva folositor, ceva care s te ajute? i-a spus ceva despre Laintal Ay? Mi-a spus c trebuie s adunm cunotinele. S respectm cunotinele. M-a luat n rs. Vorbind cu gura plin de pine a adugat: Mi-a spus c e mai important cunoaterea dect mncarea. Ei bine, mi-a spus c este chiar hran. Probabil c acum era tulburat nu era obinuit s stea acolo, jos. E greu s nelegi ce spun ei A aprut supraveghetorul i ele s-au ndreptat spre grne. Shay Tal i-a privit prietena cu coada ochiului. Chipul ei era acum luminat de lumina care venea pe fereastra aezat spre rsrit. Cunoaterea nu poate hran. Orict amti, tot va trebui s mcinm porumbul pentru sat. Cnd tria mama, mi-a artat desenul unei maini mnat de vnt. Mcina grnele i femeile nu trebuiau s ridice un deget. Aa spunea ea. Vntul fcea munca femeilor. Brbailor nu le-ar psa de asta, a spus Shay Tal rznd. n ciud precauiei ei, Shay Tal i-a ntrit i mai tare hotrrea, devenind femeia care sda cel mai mult lucrurile care nu puteau acceptate negndit. Munca ei era fabricarea pinii. Fina era frmntat cu sare i grsime animal i era art n apele erbini care curgeau repede din izvoarele de sub pmnt. Cnd bucile maro nchis erau gata, erau rcite i o fat subire, numit Vry, le distribuia tuturor. Shay Tal era experta acestui proces;

avea reputaia c bucile ei aveau gustul mai bun dect al oricrei femei care gtea. Dar aceast rutin nu o mai mulumea pe Shay Tal, atitudinea ei ind din ce n ce mai distant. Cnd Loilanun s-a mbolnvit de o boal grea, n ciuda protestelor tatlui ei, Shay Tal i-a luat att pe ea, ct i pe Laintal Ay, la ea acas i a ngrijit-o cu rbdare. Au vorbit ore n ir. Uneori le asculta i Laintal Ay, dar cel mai adesea se plictisea i pleca. Shay Tai a nceput s discute ideile ei cu celelalte fete care fceau pine. A vorbit mai ales cu Vry, care era la o vrst maleabil. A vorbit despre preferina oamenilor de a ti adevrul, aceasta semnnd cu nevoia de lumin. Femeile o ascultau i uoteau nelinitite. Nu era vorba numai de femei. mbrcat n blnurile ei nchise la culoare, Shay Tal era maiestuoas, lucru simit i de brbai, printre care i Laintal Ay. Nu numai c vorbea cu mndrie, dar avea un aer de mndrie chiar i cnd mergea. Aoz Roon era atras nu numai de cum arta ea, ct i de felul n care vorbea. El o asculta i apoi discuta cu ea. Aa a aat c ea a fost de acord c el l-a ajutat pe Dathka mpotriva lui Nahkri; dar nu i permitea s-i ia liberti fa de ea. Propria ei libertate depindea de faptul c lui nu trebuia s-i permit nici un fel de liberti fa de ea. Au trecut sptmni, i marile furtuni au vuit peste turnurile din Embruddock. Vocea lui Loilanun a devenit din ce n ce mai slab i, ntr-o dup-amiaz, s-a dus. Cnd fusese bolnav, transmisese unele din cunotinele lui Loil Bry lui Shay Tal i celorlalte femei care veniser s-o vad. Fcuse ca legendele despre trecutul ndeprtat s li se par adevrate. Tot ceea ce spusese ea, era ltrat de imaginaia ntunecat a lui Shay Tal. Pierind, Loilanun o ajutase pe Shay Tal s fondeze ceea ce ele numeau o academie. Academia era pentru femei; acolo ele aveau s caute mpreun s e ceva mai mult dect numai nite salahori. Multe dintre femei au jelit pe patul de moarte al lui Loilanun, pn cnd Shay Tal, ntr-un acces de nerbdare, le-a dat afar. Se vd stelele, a spus Vry, ridicndu-i spre cer chipul ei fad. Ai studiat vreodat cum se mic ele pe potecile lor exacte? Mi-ar place s neleg stelele mai bine. Toate lucrurile de valoare sunt ngropate n trecut, a spus Shay Tal, privind faa prietenei ei moarte. Acest loc a triat-o pe Loilanun i ne trieaz i pe noi. Gossiile ne ateapt. Vieile noastre sunt limitate! Trebuie s-i facem pe oameni mai buni, aa cum trebuie s facem pine mai bun. S-a ridicat i a deschis storul tocit, de la fereastr. Intelectul ei ascuit a observat imediat c academia nu va primi ncrederea brbailor din Embruddock, mai ales a lui Nahkri i Klils. Numai nepriceputul de Laintal Ay o va sprijini, dei spera s-i ctige de partea ei pe Aoz Roon i Eline Tal. A mai ntrevzut c orict se vor opune academiei, ea va trebui s lupte, lupta ind necesar pentru a da un spirit nou tuturor lucrurilor. Va sda letargia general; venise vremea pentru progres. Shay Tal a fost inspirat.

Cnd, la nmormntarea bietei ei prietene, n timp ce i sprijinea o mn pe umrului lui Laintal Ay, a surprins privirea lui Aoz Roon, a izbucnit. A inut un discurs. Cuvintele ei zburau cu slbticie i putere printre gheizere. Aceast femeie a fost forat s e independent. Tot ce tia i-a folosit. Unii dintre noi nu sunt proprietatea nimnui, ca sclavii. Trim doar cu sperana unor lucruri mai bune. Ascultai ce v spun. Lucrurile vor altfel. Au privit-o cu gura cscat, ncntai de noutatea ndrznelii ei. Credei c trim n centrul universului. Eu v spun c trim n centrul curii unei ferme. Poziia noastr este att de obscur, nct nu v putei da seama cat este de obscur, lat ce v spun la toi. A avut loc un dezastru n trecutul ndeprtat. A fost att de desvrit, nct nimeni nu ne poate spune acum ce a fost i cum s-a produs. Nu tim dect c a adus ntuneric i n frig pe o lung perioad de timp. Voi ncercai s trii ct de bine putei. Bine, bine, trii, iubii-v, i buni. Dar s nu v prefacei c dezastrul nu are nici o legtur cu voi. Chiar dac s-a petrecut cu mult vreme n urm, ne infecteaz ecare zi a vieii, ne mbtrnete, ne istovete, ne devoreaz, ne smulge copiii de lng noi. Ne face s m nu numai ignorani, ci chiar s ne plac ignorana. Suntem infestai de ignoran. Am de gnd s propun gsirea sau mcar cutareaunei comori. O cutare la care poate s participe ecare dintre noi. Vreau s i contieni de statutul nostru deczut i s i ntr-o permanent stare de alert, pentru a gsi probe n privina naturii lui. A trebuit s punem cap la cap tot ce s-a ntmplat n trecut ca s ajungem la aceast rece curte de ferm; cutnd, ne vom putea mbunti i vom avea grij ca dezastrul s nu mai cad asupra noastr i copiilor notri. Aceasta este comoara pe care v-o ofer. Cunoaterea adevrului. Da, v temei de ei. Dar trebuie s-l cutai. Trebuie s ajungei s-l iubii. S cutm lumina! n copilrie, Oyre i Laintal Ay au trecut n explorrile lor, dincolo de baricade. Stlpii de piatr, nsemnele drumurilor strvechi, punctau inuturile slbatice i serveau drept lcauri pentru psrile mari, care stteau pe ei ca nite santinele ale domeniilor lor. mpreun, au bntuit ruinele ndeprtate, rmiele ca nite cranii ale locuinelor, coloanele vertebrale ale zidurilor, unde bruma rodea turnurile porii i timpul nghiea totul. Puin le psa copiilor de acest lucru. Rsul lor avea ecou, lovindu-se de aceste anatomii rzlee. Acum rsul lor era mai reinut i expediiile erau mai puine, cci Laintal Ay ajunsese la pubertate. A fost supus ceremoniei de but a sngelui i a fost iniiat n vntoare. Oyre i dezvoltase o voin trengreasc i mergea cu un pas mai sprinten. Jocul lor era mai atent. Vechile arade au fost abandonate, la fel cum nepsarea bntuia structurile ruinate. Nu le-au mai renviat niciodat. Armistiiul inocenei dintre ei s-a ncheiat n cele din urm, cnd Oyre a insistat ca sclavul tatlui ei, Calary, s mearg cu ei ntr-una din incursiunile lor. Acest lucru a marcat ultima lor expediie mpreun, dei niciunul dintre ei nu i-a dat seama atunci. Au pretins c au pornit, la fel ca nainte, n cutarea comorii. Au ajuns la o grmad de moloz, din care fuseser luate toate

bucile de lemn. Frunzele de brassimip ieeau printre rmiele monumentului, a crui lucrtur veche i miestrit era acoperit de o crust. Cndva, cnd erau copii, spuneau c acesta era castelul lor; aici, locuiser lupttorii care sdaser atac dup atac al phagorilor, iar ei imitaser cu veselie i imaginaie, sunetele unei btlii. Laintal Ay era preocupat de o perspectiv mai tulburtoare, care i se dezvluia n minte. n perspectiva aceea care semna puin cu un nor, dar care prea s izvorasc din declaraia lui Shay Tal, sau poate dintr-o proclamaie veche cioplit pe o stnc eli Oyre i sclavul lor ovitor, Oldorando i chiar phagorii i creaturile necunoscute care locuiau inuturile ntinse, erau prini n vrtejul unui proces incredibilMai departe, lumina intelectului su se stingea i-l lsa pe marginea unei prpstii, care era att periculoas, ct i strlucitoare, frmntat de o groaz de ntrebri. Nu tia ce nu tie. Sttea pe o ruin i o privea pe Oyre. Ea se aplecase i studia ceva, cu gndul departe de preocuprile lui. Se poate ca aici sfost un oramare cndva? Ar putea cineva s-l reconstruiasc n vremurile care vor veni? Oameni ca noi, cu bogie? Neprimind nici un rspuns, i-a plimbat ochii pe ziduri, a privit-o din spate i a mai adugat cteva ntrebri: Cum s hrneti att de muli oameni? Crezi c Shay tal tie aceste lucruri? Comoara ei e aici? Ea, nvelit n blnurile cusute, l-a privit mai mult ca un animal dect ca o fat. Cerceta un alcov ntre pietre i nu era atent la el. Preotul care vine din Borlien spune c Borlienul a fost cndva oar uria, care domnea peste tot Oldorando, mai departe dect poate zbura oimul. El i-a aintit privirea dincolo de vechiul inut, pe care un nor gros l fcea s par sumbru. Prostii. El tia probabil ce nu tia Oyre, c teritoriul oimilor era poate mai limitat dect cel al oamenilor. Cuvintele lui Shay Tal i-au atras atenia asupra altor limite din via, pe care acum le frmnta n minte fr succes, n timp ce privea silueta aat puin mai departe de el. Era suprat pe Oyre, dei nu putea spune de ce, i tnjea s-o cerceteze, gsind cuvinte pentru ce se aa dincolo de tcere. Laintal Ay, vino s vezi ce am gsit. Ea l-a privit cu faa ei strlucitoare, trsturile ei devenind feminine. A uitat de suprare i s-a strecurat pe lng zidul nclinat, oprindu-se lng ea. Ea a luat din alcov o vietate mic i goal, cu faa roz, distorsionat de panic. Se chircea n palma ei. Prul lui l-a atins pe al ei cnd s-a uitat i ei la aceast nou sosite pe lume. El a prins minile ei ca ntr-o cup, pn cnd degetele lor s-au mpletit n jurul inei care se zbtea. Ea i-a ridicat privirea spre el. S-a uitat n ochii lui, zmbind uor, cu buzele ntredeschise. El i-a simit parfumul. A prins-o de talie.

Dar n spatele lor sttea sclavul, al crui chip arta c nelegea acra dintre ei. Oyre s-a dat cu un pas napoi i a pus puiul de mamifer la loc, n colul lui. El s-a uitat ncruntat n jos. Scumpa ta Shay Tal nutie totul. Tata mi-a spus, n secret, c el o crede foarte ciudat. Acum hai s mergem acas. Laintal Ay a locuit la Shay Tal pentru o vreme. Cu prinii i bunicii mori, a fost lovit aspru nc din copilrie; dar el i Dathka erau acum vntori ncercai. Dezmotenit de unchii lui, s-a hotrt s se dovedeasc a egalul lor. S-a, strduiti s-a maturizat repede, chipul cptnd o expresie autoritar. Avea maxilarele ferme i trsturile limpezi. Fora i viteza lui au devenit cunoscute tuturor. Multe fete i ndreptau privirile zmbitoare spre el, dar el avea ochi numai pentru ica lui Aoz Roon. Dei era popular, avea ceva care fcea ca oamenii s stea la distan de el. Fusese ptruns de cuvintele curajoase ale lui Shay Tai. Unii spuneau c era prea impresionat de descendena lui din Marele Yuli. Rmnea izolat chiar i atunci cnd era cu cineva. Singurul lui prieten adevrat era Dathka Den, vntorul transformat din furar. Dathka vorbea rar, chiar i cu Laintal Ay. Dup cum spusese cineva, Dathka era mai bun dect nimic. Laintal Ay i-a schimbat locuina, mutndu-se mpreun cu ali vntori, n marele turn, deasupra camerei lui Nahkri i Klils. Acolo a reauzit vechile povestiri i a nvat s cnte cntecele vechilor vntori. Dar ce-i plcea lui cel mai mult, era s ia rezerve de alimente i nclri pentru zpad i s colinde inutul care ncepea s nverzeasc. n aceste expediii, nu a mai cutat compania lui Oyre, dei n acea perioad, nu se mai aventura nimeni singur. Vntorii mergeau mpreun la vntoare, turmele de porci i gozzardi erau inute n jurul aezrii, iar cei care se ocupau de brassimipi lucrau n grupuri. Pericolele i moartea nsoeau adesea singurtatea. Laintal Ay a cptat o reputaie de excentric, dei statutul su de vntor nu a fost afectat, pentru c a adugat un numr considerabil de cranii de animale la cele ce mpodobeau forticaiile Oldorandoului. Vnturile furtunilor urlau. El continua s cltoreasc departe, netulburat de aceast natur neospitalier. i-a croit drum spre vile neumblate i ruinele vechi ale oraelor din care locuitorii fugiser de mult vreme, lsndu-i casele pe seama lupilor i a climei. La vremea festivalului Apusului Dublu, Laintal Ay i croise un nume n cadrul tribului, cu o faim care rivaliza cu capturarea de ctre el i Aoz Roon a negutorilor borlieni. Odat, cltorind singur peste dealuri i murii, la nord-est de Oldorando, croindu-i drum prin zpada adnc, a czut ntr-o groap, unde un stungebag i atepta masa. Stungebagii semnau cu nite colibe prbuite din lemn, acoperite cu paie i frunze. Creteau pn ajungeau la o lungime considerabil i aveau puini dumani n afar de om. Se hrneau rareori i erau foarte ncei. Laintal Ay a vzut c acesta era ncovoiat pe fundul locului unde i ntinsese cursa. Avea un cap cu coarne asimetrice i o gur cscat, n care dinii preau nite

rui din lemn. Cnd flcile au nceput s se nchid strngndu-i piciorul, la lovit, s-a eliberat i s-a rostogolit ntr-o parte. Luptnd cu stratul adnc de zpad, i-a scos sulia i a npt-o n articulaiile gurii stungebagului. Micrile puternice i ritmice ale animalului erau ncete, dar pline de putere. Acesta l-a dobort din nou pe Laintal Ay, dar nu a mai putut s-i nchid gura. Ferindu-se de coarnele care voiau s-l mpung, s-a aruncat pe spatele arei, s-a agat de smocurile lui aspre de pr, care-i ieeau dintre plcile octogonale ale armurii lui, i a scos cuitul de sub centur. inndu-se de smocuri cu o mn, a tiat tendoanele broase care xau una dintre plci. Stungebagul a urlat de furie. Zpada l mpiedica s se rostogoleasc i s-l zdrobeasc pe Laintal Ay, care reuise s-i smulg placa de pe spate. Era fcut dintr-o estur lemnoas, l-a bgat-o arei pe gt i apoi a nceput s-i taie capul. Stungebagul a czut. Nu a curs snge, ci numai un uid albicios. Acest stungebag avea patru ochi. (Exista i o ras mai mic, cu doi ochi.) O pereche era n fruntea craniului i privea n fa, iar cealalt privea napoi i era aezat n protuberanele ca nite coarne, de la spatele craniului. Animalul sa rostogolit n zpad, clipind, fr s-i vin s cread. Trupul decapitat a nceput s se trasc pe spate prin zpad, n ritmul cel mai rapid posibil. Laintal Ay l-a urmat, luptndu-se cu nmeii, pn cnd a ieit din groap. Se spunea c stungebagii erau foarte greu de ucis. Acesta va alerga mult vreme nainte de a se prbui. Laintal Ay a scos un strigt de bucurie. Scondu-i cremenea, a srit pe gtul creaturii i a aprins blana aspr, care a nceput s ard sfrind cu furie. Fumul care mirosea urt, s-a ndreptat n fuioare spre cer. Arznd ba ici, ba colo, a reuit s l dirijeze, ndreptnd creatura spre Oldorando. Laintal Ay a auzit mai nti cornurile, apoi a vzut ploaia gheizerelor. Apoi s-au ivit palisadele, decorate cu cranii pictate n culori strlucitoare. Femeile i vntorii au alergat n ntmpinarea lui. Eli-a uturat cciula de blan n semn de salut. Aezat ia captul erbinte al unei omizi din lemn n cri, clrea de-a-ndrtelea, triumftor pe pajitile Embruddock-ului. Toi au rs. Dar mirosul urt a ieit din camerele turnurilor ce se aau de-a lungul rutei lui triumfale numai la cteva zile dup aceea. Rmiele nearse ale stungebagului lui Laintal Ay au fost folosite n timpul festivalului Apusului Dublu. Chiar i sclavii erau implicai n acest eveniment unul dintre ei a fost oferit ca sacriciu lui Wutra. Apusul Dublu coincidea cu Ziua Anului Nou n Oldorando. Avea s e Anul 21, dup noul calendar, i srbtoririle se desfurau n ordine. n ciuda a tot ce putea face natura, viaa era bun i trebuia asigurat prin sacriciu. De cteva sptmni, Batalix se alturase santinelei nsoitoare, mai nceat. La mijlocul iernii, ele se apropiau, iar zilele i nopile avea lungimi egale i nu exista amurg. De ce se mic aa? A ntrebat-o Vry pe Shay Tal.

Aa s-au micat ntotdeauna, a spus Shay Tal. Doamn, nu mi-ai rspuns la ntrebare, a spus Vry. Perspectiva unui sacriciu urmat de o petrecere, a dat o umbr de veselie ceremoniei apusurilor. nainte de nceperea ceremoniilor, au dansat n jurul unui foc puternic din pia; au cntat la tob mic, uier i uggel acest din urm instrument se spunea c a fost inventat de nsui Marele Yuli. Dansatorii au primit rathel, dup care, transpirnd abundent sub blnurile lor, s-au deplasat cu toii spre Palisade. La est de vechea piramid era aezat o piatr de sacriciu. Cetenii s-au aezat n jurul ei, la o distan respectabil, dup cum poruncise unul dintre e. Sclavii au fost trai la sori. Onoarea de a victim i-a czut lui Calary, tnrul sclav borlienian care aparinea lui Aoz Roon. A fost condus cu minile legate la spate. Mulimea i-a urmrit cu atenie. Linitea rece umplea aerul. Pe deasupra capetelor lor pluteau nori cenuii. Spre vest, cele dou santinele coborau la orizont. Toi aveau tore din piele de stungebag. Laintal Ay i-a luat prietenul tcut, pe Dathka, i s-au ndreptat spre Aoz Roon, pentru c acolo era i frumoasa ic a lui Aoz Roon. Probabil c-i pare ru s-l pierzi pe Calary, Aoz Roon, i-a spus Laintal Ay, uitndu-se la Oyre. Aoz Roon l-a btut pe umr. Principiul meu n via este s nu regret niciodat. Regretul nseamn moarte pentru un vntor, cum i s-a ntmplat i lui Dresyl. La anul voi captura mai muli sclavi. Las-I pe Calary. Erau momente cnd Laintal Ay nu se ncredea n veselia prietenului lui. Aoz Roon l-a privit pe Eline Tal i au rs amndoi, scond aburi de rathel. Toi se nghesuiau i rdeau, n afar de Calary. Protnd de mulime, Laintal Ay a strns-o pe Oyre de mn. Ca rspuns, l-a strns i ea-de mn i i-a zmbit, nendrznind s-l priveasc direct n fa. Laintal s-a nveselit dintr-o dat. Viaa era ntr-adevr minunat. Nu s-a putut opri din zmbit nici cnd a nceput ceremonia. Batalix i Freyr vor disprea simultan de pe trmul lui Wutra i vor cobor n pmnt, ca nite gossii. A doua zi, dac sacriciul se dovedea a acceptabil, vor rsri mpreun, iar parada lor va continua astfel o vreme. Vor strluci amndou n timpul zilei, iar noaptea va ntuneric. Pn la primvar, i vor iei din ritm, iar Batalix va rsri la amurgul lui Freyr. Toi spuneau c vremea era mai blnd. Abunda n semne de schimbare n bine. Gtele erau mai grase. Totui, linitea solemn s-a lsat peste mulimea care sttea cu faa spre vest i ale crei umbre se lungeau. Ambele santinele prseau trmul luminii. Se prevesteau boli i lucruri rele. Trebuia sacricat o via, ca santinelele s nu se ndeprteze pentru totdeauna. Pe msur ce umbrele duble se extindeau, mulimea s-a linitit, dei a continuat s tropie, micndu-i picioarele ca o ar uria. Veselia lor s-a evaporat. Umbrele se mprtiau. Sigure, nuanele de cenuiu nu se lsau

dispersate de torele fumegnde, care mpnzeau scena. Oamenii se cufundau n nserare. Btrnii consiliului, cruni i ncovoiai, au naintat n ir i au strigat o rugciune, ntr-un ritm cntat i tremurat. Patru sclavi l-au adus pe Calary. El s-a cltinat, cu capul plecat i gura stropit de saliv. Un crd de psri se rotea pe deasupra capetelor lor, zgomotul aripilor semnnd cu un ropot de ploaie. Psrile au disprut, ndreptndu-se spre vestul auriu. Pe piatra de sacriciu, n form de romb, a fost aezat victima, cu capul n golul spat pe suprafaa zgrumuroas, orientat spre vest. I-au xat picioarele ntr-o legtur de lemn, n direcia n care lumina era de culoarea ardeziei, direcia n care santinelele aveau s apar dac i ncheiau cu bine cltoria primejdioas. Astfel, cu trupul contorsionat, victima simboliza unirea mistic dintre cele dou mistere: omul i viaa cosmic. Victima deja nu mai avea individualitate. Nu scotea nici un sunet, nlemnit parc i nlnuit de prezena lui Wutra. Cnd cei patru sclavi au pit napoi, au aprut Nahkri i Klils. Peste blnuri mbrcaser hainele de stammel, vopsite n rou. Au fost condui de femeile lor, pn n dreptul primelor rnduri ale mulimii, apoi ele i-au lsat s nainteze singuri. Brbile lor n uvie ddeau un aer solemn privirilor lor, paloarea de pe chipurile acestora potrivindu-se cu cea a victimei asupra creia i-a plecat Nahkri privirea cnd a ridicat toporul. Apoi a cntrit acel instrument grozav. A rsunat un gong. Nahkri nc nu a lovit, balansnd doar toporul n ambele mini. Silueta mai mic a fratelui su se prola n spatele lui. Pentru c ateptarea se prelungea, s-a auzit un murmur din mulime. Exista un moment potrivit pentru lovitura spintectoare; dac acel moment era pierdut, cine tia ce s-ar mai putea alege din santinele. Murmurul exprima nencrederea nerostit n cei doi frai. Lovete! A strigat o voce. Fluiertorul Orelor a sunat. Nu pot, a spus Nahkri, cobornd mna cu toporul. N-o fac. Dac era un fuggie, da. Dar nu un om, nu un borlienian. Nu pot. Fratele lui mai mic s-a apropiat i a nfcat unealta. Laule ce ieti! Ne faci de rs n faa tuturor! O s-o fac eu. S-i e ruine. i art eu care e cel mai bun, queme ce eti! Strngnd din dini, a ridicat toporul deasupra umerilor i a privit chipul rigid al victimei. Muchii lui Klils s-au rsucit, prnd c nu i se supun. Lama toporului a reectat razele apusului. Apoi a cobort fr vlag, iar Klils s-a aplecat gemnd. Artrebuit s beau mai mult rathel Mulimea a rspuns cu un geamt prelung. Santinelele i amestecau discurile la orizont. Sunt nite clovni, s-a auzit o voce. Apoi s-a auzit alta: Au ascultat-o prea mult pe Loil Bry, v spun eu.

Tatl lor le-a bgat n cap numai nvtur le-au slbit muchii. Ai stat prea mult n cuib, Klils? ntrebarea aceea, strigat cu o voce rguit a atras rsete i atmosfera posomort s-a nviorat. Mulimea s-a adunat n jurul lui Klils, care a lsat s-i alunece toporul din mn n noroiul clcat n picioare. Aoz Roon s-a desprins de lng prietenii lui i a luat toporul. A urlat ca un dulu i cei doi frai s-au ndeprtat de el, protestnd slab. S-au dat i mai mult napoi, mpiedicndu-se, cu braele ridicate protector. Aoz Roon a ridicat toporul deasupra capului. Sorii coborau, pe jumtate acoperii de glorie, ntr-o mare de ntuneric. Lumina se mprtia c un glbenude la dou ou de gsc, aurie, cai cum s-ar amestecat sngele de phagori cel de om. Liliecii au btut din aripi. Vntorii i-au ridicat pumnii n aer i l-au ncurajat pe Aoz Roon. Razele soarelui se adunau pe piramid, ind desprite n fii de umbre spre vrf. Luminile se ntindeau exact de-a lungul pietrei tocite pe care sttea victima, conturndu-i formele. Victima era n umbr. Lama toporului a sclipit n lumina soarelui i a mucat din umbr. Dup lovitur, dinspre mulime s-a auzit un sunet, un fel de lovitur-ecou din plmnii care expiraser la unison, ca i cnd toi cei prezeni i-ar eliberat spiritul. Capul victimei a czut ntr-o parte, vrnd parc s srute piatra. Apoi a nceput s se nece n sngele care nea din ran i se scurgea, picurnd pe pmnt. Sngele a curs pn cnd a disprut dincolo de orizont i ultimul col al santinelelor. Ceremonialul sngelui, uidul magic ce se lupta cu non-viaa, era important. Va continua s picure toat noaptea, luminnd drumul celor dou santinele ctre bolovanul originar, avnd grij ca ele s ajung n siguran a doua zi dimineaa. Mulimea era mulumit. Purtnd torele deasupra capetelor, i-au croit drum printre palisade, spre vechile turnuri umbre negre pe fundalul cerului nnorat, luminate fantomatic de torele care se apropiau. Dathka s-a inut lng Aoz Roon, cruia mulimea i deschidea calea n semn de respect. Cum ai putut tia capul propriului sclav? L-a ntrebat el. Brbatul mai n vrst i-a aruncat o privire dispreuitoare. Sunt momente cnd trebuie s iei hotrri. Dar CalaryA protestat Oyre. A fost nspimnttor. Aoz Roon nu a luat n seam obiecia icei lui. Fetele nu neleg. nainte de ceremonie, Calary a fost ndopat cu rungebel i rathel. Nu a simit nimic. Probabil c nc se mai crede n braele unei fete prin Borlien, a spus ei i a rs. Solemnitile s-au ncheiat. Prea puini se ndoiau acum c Freyr i Batalix nu vor rsri n zori. S-au dus s petreac, s bea, i mai veseli, pentru c aveau un subiect despre care s uoteasc, despre inimile slabe ale conductorilor lor. Nici un subiect n-ar fost mai ncnttor, la un vas de butur, nainte de relatarea Marii Poveti.

Dar Laintal Ay i tot optea cte ceva lui Oyre i o strngea de mn n ntuneric. Te-ai ndrgostit de mine cnd m-ai vzut clrind pe stungebagul pe care l-am capturat? Ea a scos limba la el. nfumuratule! Atunci am crezut c artai ca un prost. El crezuse c mcar de srbtori avea s e mai serioas. 6. Cnd eram tot Be uddock naintea ochilor si inutul se risipea n arc de cerc spre orizontul pe care prea s-l poat atinge cu mna. Plantele mici i rezistente se ntindeau spre orizont i, mai jos de el, spre vale. Laintal Ay s-a oprit, i-a pus minile pe un genunchi, respirnd greu, i a privit n urm. Oldorando era la ase mile n urm. Cealalt parte a vii era scldat ntr-o lumin albastr, clar, care scotea n eviden toate detaliile, cu limpezime. Cerul era de un purpuriucenuiu nchis, ncrcat de urmtoarele furtuni de zpad. Acolo unde sttea ei, totul era cuprins de umbr. i-a reluat urcuul. De sub linia curbat a orizontului, se ivea un alt inut negru, negru i parc de neatins. Nu fusese niciodat acolo. Mai mult dect att, aproape de orizont se ridica un turn. Era distrus. Fusese construit cu mult vreme n urm, din piatr, dup modelul din Oldorando, cu aceeai perei nclinai spre interior i cu ferestre la ecare dintre cele patru coluri ale ecrui nivel. Nu erau dect patru nivele. Laintal Ay a urcat panta. Nite psri mari, cenuii, ciuguleau lng turnul nconjurat de propriile ruine. Dincolo de acest deal enorm, de neatins, ntunericul era luminat de cerul ca de ardezie. O linie de rajabarali se interpunea ntre ei i innit. Vntul rece l izbea n fa. A strns din buze. Ce cuta turnul att de departe de Oldorando? Nu att de departe, dac ai pasre, nici vorb att de departe. Nu att de departe dac ai un phagor, clare pe un kaidaw. Nu arnici o deprtare dac ai zeu. Parc vrnd s-i conrme gndurile, psrile s-au ridicat n aer, flfind din aripi, apoi s-au avntat ntr-un zbor jos, pe deasupra mlatinii. Le-a privit pn cnd nu s-au mai zrit. A rmas din nou singur. Ooo, Shay Tal trebuie s avut dreptate. Lumea trebuie sfost altfel cndva.Cnd vorbise cu Aoz Roon despre discursul ei, acesta i spusese c probleme de acest fel nu aveau importan; trecutul nu putea schimbat; ceea ce era important, era supravieuirea tribului, unitatea lui; dac lucrurile ar mers dup capul lui Shay Tal,i-ar pierdut unitatea. Shay Tal spunea c unitatea nu era important, fa de adevr. Tot felul de gnduri i umpleau mintea. i traversau contiina ca nite umbre, precum norii traversau inutul. A intrat n turn i a privit n sus. Turnul era gol, ca un tub. Podeaua din lemn fusese scoas, pentru foc. A pus jos sculeul i sulia ntr-un col, apoi a urcat pe pietrele aspre, protnd de ecare punct unde putea pune piciorul. Ajuns n vrful unuia dintre zidurile de

piatr, a privit n jur. Mai nti s-a uitat dup phagori. Acesta era inutul phagorilor. Dar nu a zrit dect nite forme golae, fr via. Shay Tal nu plecase niciodat din sat. Poate tocmai de aceea simise nevoia s inventeze nite mistere. Dar exista, totui, un mister. Privind ntinderile, s-a ntrebat cuprins de uimire: cine le-a fcut? Pentru ce? Sus, pe coama dealului din spatele lui, spre poalele dealurilor dinspre Nktryhk a vzut nite tuuri care se micau. Erau mici i de un verde bolnvicios la lumina dens. Privind cu atenie, a vzut c, de fapt, erau nite protognostici, nvelii n veminte zdrenuite, ce se deplasau ndoii de mijloc. Mnau naintea lor o turm de capre, sau arangi. A lsat timpul s se scurg, trind experiena trecerilor lui peste lume i a privit n linite inele ndeprtate, ca i cnd ele ar fost un rspuns la ntrebrile lui, sau ale lui Shay Tal. Erau probabil Nondazi, triburi nomade care vorbeau o limb nenrudit cu olonetele. Ct vreme i-a privit, ei s-au muncit s traverseze peisajul, aparent s fac vreun progres. Turmele de cerbi, care hrneau satele, pteau n apropierea Oldorando-ului. Existau cteva feluri de a ucide cerbi, dar metoda preferat a lui Nahkri i Klils era cea n care se foloseau ca momeal cinci ciute mblnzite. Vntorii ineau animalele de frie din piele i se ndreptau spre locul n care se aa turma. Mergnd ascuni n spatele animalelor, oamenii se puteau apropia mult de turm. Apoi vntorii se npusteau i-i aruncau suliele cu ajutorul arunctorului de sulie, ucignd ct de multe animale puteau. Mai trziu, se ndreptau spre cas. Ciutele folosite ca momeal trebuiau s transporte vnatul n spate. La aceast vntoare, ncepuse s ning. La miezul zilei zpada s-a topit, ngreunnd deplasarea vntorilor. Cerbii erau mai puini ca de obicei. Au mers trei zile spre rsrit, pe un teren dicil, mnnd cerbii de momeal, nainte ca s gseasc mcar o turm ct de mic. Erau douzeci de vntori. Nahkri i fratele lui i recptaser poziia favorabil, dup noaptea Apusului Dublu, distribuind rathel pe sturate. Laintal Ay i Dathka mergeau lng Aoz Roon. Vorbeau puin, dar ntre ei cuvintele nu mai erau necesare. Aoz Roon, mbrcat n blnurile lui negre, ieea n eviden ca un personaj de mare curaj, pe acest fundal care i nconjura ta un pustiu. Cei doi tineri stteau lng el, credincioi ca i cinele lui uria, Curd. Turma pea pe vrful unei coline aat n fa. Vntul btea dinspre oameni. Era necesar s ocoleasc prin dreapta, unde terenul era mai nalt, ca animalele s nu le simt mirosul. Doi oameni au rmas n urm, ca s in cinii, restul grupului, luptndu-se cu stratul de zpad, a nceput s urce panta. Vrful dealului, rotunjit timp de secole de fora vremii, era marcat de o linie curb, ntrerupt de trei trunchiuri de copac i vreo dou grmezi de moloz mprtiat. Erau pe un teren mort. Au vzut turma numai cnd, trndu-se pe mini i genunchi i trgnd dup ei suliele i arunctoarea de sulie, au ajuns n vrf i au privit n jur.

Turma cuprindea vreo douzeci i dou de ciute i trei cerbi. Acetia i repartizaser ciutele ntre ei i, din cnd n cnd, i ndreptau coarnele unii ctre ceilali i mugeau. Artau prost. Li se vedeau coastele, iar coamele rocate le atrnau. Ciutele pteau linitite, cu capetele aplecate n cea mai mare parte a timpului, dnd zpada n lturi cu botul. Psri mari i negre ciuguleau printre copitele lor. Vntul biciuia acum feele vntorilor. Nahkri a dat semnalul. El i fratele lui, mnnd dou dintre ciutele mblnzite, au ocolit ancul stng al turmei, innd animale ntre ei i ciutele care pteau. Acestea din urm s-au oprit, ca s vad ce se ntmpl. Aoz Roon, Dathka i Laintal Ay mnau celelalte trei momeli, ocolind ancul drept. Aoz Roon nu era deloc mulumit. Nu avea condiiile pe care i le-ar dorit. Cnd turma va porni la goan, se va ndeprta de vntori, n loc s alerge spre ei; vntorii vor lipsii de partea palpitant. Dac ar fost el eful, i-ar petrecut mai mult vreme cu preliminariile, dar Nahkri nu era sigur de el nsui, ca s-i permit s mai atepte. Un grup de copaci separa punea de terenul plin de stnci, din dreapta. n deprtare, se nlau stncile aspre, dincolo de care se aau dealuri i muni, ca nite coloi sub aripile de nori purpurii. Copacii ascundeau privirii vntorii care se apropiau. Trunchiurile lor argintii i zdrenuite fuseser jupuite de scoar. Crengile dinspre vrfuri fuseser smulse de furtun. Cei mai muli erau culcai la pmnt orientai n direcia opus vntului. Alii erau rsturnai unul peste altul, ncletai ca ntr-o lupt, ns toi erau att de lovii de timp i elementele naturii, nct semnau cu nite lanuri muntoase n miniatur. Toate detaliile acestei scene au fost nregistrate de Aoz Roon pe msur ce a naintat, ascuns dup ciuta lui. Mai fusese de cteva ori aici, cnd drumul era mai uor i zpada mai sigur; locul era adpostit i era preferat de turme. A observat c toi copacii, chiar cei fosilizai, n ciuda aspectului lor mort, aveau rdcini verzi. A observat o micare n fa. Un cerb renegat a aprut pe neateptate dintre copaci. Aoz Roon a simit un iz dinspre animal, un miros acru pe care nu l-a identicat imediat. Cerbul nou venit s-a ndreptat cltinndu-se spre confraii si i a fost atacat de cel mai apropiat dintre cei trei cerbi ai turmei. Acesta a naintat, lovind pmntul cu copitele, mugind i nvrtindu-i capul, ca s-i prezinte coarnele. Noul venit a rmas pe loc, fr s adopte postura defensiv obinuit. Cerbul turmei a atacat, ncletndu-i coarnele cu cele ale intrusului. Cnd s-au atins, Aoz Roon a observat o fie din piele pe coarnele noului venit, l-a dat imediat ciuta lui Laintal Ay i a disprut n dosul celui mai apropiat plc de copaci. A alergat pn la urmtorul copac din ir. Acesta era nnegrit i mort. Printre crengile rupte, Aoz Roon a zrit o coam de pr glbui, care ieea dintre copacii mai ndeprtai. A apucat sulia n mna dreapt i-a ntins braul napoi, gata s loveasc i a nceput s alerge cum numai el putea alerga.

A simit pietrele coluroase de sub zpad prin nclri, a auzit animalele ncletate mugind, s-a uitat la lemnele moarte i n tot acest timp s-a grbit pe ct a putut. Un zgomot ct de mic era inevitabil. Firele de pr s-au micat i au devenit umrul unui phagor. Monstrul sa ntors. Ochii lui mari i roii au fulgerat. i-a cobort coarnele lungi, i-a deschis braele, ateptnd atacul. Aoz Roon i-a npt sulia ntre coaste. Cu un strigt nspimnttor, marele ancipital a czut pe spate, rsturnat de atacul lui Aoz Roon. A czut i Aoz Roon. Phagorul l-a nhat, ngndu-i minile cu coarne n spinarea lui. S-au rostogolit n zloat. Creaturile, alb i neagr, au devenit un singur animal, un animal care se lupta cu el nsui n acest loc primitiv, vrnd s se sfie. S-a lovit de o rdcin argintie i a revenit la cele dou pri componente, cu jumtatea neagr dedesubt. Phagorul i-a dat capul pe spate i a descletat flcile gata s loveasc. Aoz Roon a fost nfruntat de un ir de dini galbeni, ca nite spade, adnc mplntai n gingiile alb-cenuii. Aoz Roon a reui s-i elibereze un bra, a luat o piatr i a npt-o ntre buzele mari oprind atacul dinilor. S-a ridicat, a apucat mnerul suliei npte n trupul monstrului i s-a lsat pe el cu toat greutatea. ntr-o clipit, silueta lui Aoz Roon s-a desprins de cea a phagorului. Sngele galben a nit din ran. Cltinndu-se, Aoz Roon s-a ridicat n picioare. O mierl alb a btut din aripi cu putere i s-a pierdut spre rsrit. Aoz Roon s-a ridicat la vreme s-l vad pe Laintal Ay terminnd un alt phagor. Ali doi au fugit din adposturile oferite de copacii czui la pmnt. Au srit n spatele a doi kaidaw i au pornit la galop, ndreptndu-se spre stnci. Psrile albe i-au urmat plutind n aer i strignd spre ecoul care se ntorcea la ele, din pustiu. Dathka s-a apropiat i l-a prins de umeri pe Aoz Roon, fr s spun nici un cuvnt. A zmbit. n ciuda durerii, Aoz Roon i-a dezvluit dinii albi. Dathka a strns din buze. L-am ucis! Au murit! A spus Laintal Ay agitat. Intestinele le-au ajuns la piept i plmnii n stomac Dup ce a lovit trupul phagorului cu piciorul, Aoz Roon s-a dus s se sprijine de un trunchi de copac. Respira cu putere pe gur i pe nri, ca s scape de duhoarea bolnvicioas a substanei lptoase ce cursese din trupul dumanului. Minile i tremurau. Cheam-I pe Eline Tal, a spus el. L-am ucis, Aoz Roon! A repetat Laintal Ay, artndu-i trupul care zcea n zpad. Adu-I pe Eline Tal, i-a poruncit Aoz Roon. Dathka s-a dus la locul unde cei doi cerbi se mai luptau nc, cu capetele plecate i coarnele ncletate, rvind zpada i transformnd-o n noroi. A scos cuitul i le-a tiat gturile, ca un vntor ncercat. Animalele sau oprit i au sngerat i, cnd n-au mai putut sta n picioare, s-au prbuit i au murit, nc ncletate.

Fia de piele dintre coarneEste un vechi truc de fuggie, ca s prind vnatul, a spus Aoz Roon. Cnd am vzut-o, mi-am dat seama c phagorii erau n apropiere Eline Ta! A venit alergnd, mpreun cu Faralin Ferd i Tanth Ein. I-au mpins pe tineri n lturi i l-au sprijinit pe Aoz Roon. Trebuie s ucizi, nu s-i legeni, a spus Eline Tal. Restul turmei fugise de mult vreme. Fraii uciseser trei ciute i veneau trimftori. Ceilali vntori veniser s vad ce s-a ntmplat. Cinci animale nu erau o prad prea srccioas. Toi cei din Oldorando vor putea mnca, la ntoarcerea lor acas. Phagorii fuseser lsai acolo, s putrezeasc. Nimnui nu-i trebuiau pieile lor. Laintal Ay i Dathka ineau ciutele de momeal, n timp ce Eline Tal i ceilali l examinau pe Aoz Roon. Acesta din urm le-a mpins minile njurnd. Hai s-otergem, a spus el punndu-i minile pe abdomen, durerea indu-i ntiprit pe fa. Unde au fost patru viermi din tia, pot aprea i mai muli. Aruncnd ciutele moarte pe spatele celor folosite ca momeal, au pornit spre cas. Dar Nahkri era mnios pe Aoz Roon. Mizerabilii ia de cerbi sunt numai pielei os. Carnea lor va avea gust de piele. Aoz Roon nu a spus nimic. Numai vulturii mnnc cerbi, n loc de cprioare, a spus Klils. Taci, odat, Klils, aipat Laintal Ay. Nu vezi c Aoz Roon e rnit? Dute i mai exerseaz aruncarea cu toporul. Aoz Roon a rmas cu privirea n pmnt i nu a spus nimic, ceea ce l-a enervat i mas mult pe fratele mai mare. Eternul peisaj rmnea neclintit, n jurul lor. Cnd, n sfrit, au ajuns n apropiere de Oldorando i izvoarele lui erbini, paznicii din turnuri au suat n corn. Acetia erau brbai prea btrni, sau bolnavi, ca s mai poat vna. Nahkri le dduse o nsrcinare mai uoar, dar dac nu sunau din corn n clipa n care aprea n deprtare grupul de vntori, le tia raia de rathel. Cornul a dat semnalul ca tinerele femei s opreasc lucrul i s ias dincolo de baricade, ca s-i ntmpine soii. Multe se temeau ca nu cumva s murit cineva. Vduvele trebuiau s treac ia muncile manuale, abia avnd cu ce s supravieuiasc, i asta nsemna moarte timpurie. De data aceasta, au numrat capetele i s-au bucurat. Se ntorceau toi vntorii. n noaptea aceasta vor avea de srbtorit. Poate c unii dintre ei vor concepe. Eline Tai, Tanth Ein i Faralin Ferd i-au strigat femeile, folosindu-se n aceeai msur att de rugmini, ct i de ameninri. Aoz Roon chiopta singur, fr s scoat nici un cuvnt, dei s-a uitat pe sub sprncenele negre, s vad dac Shay Tal era acolo. Mu era.

Nici Dathka nu a fost ntmpinat de nici o femeie. i-a croit drum, ntre chicotelile de bun venit, cu o fa lung i aspr, pentru c spera c prietena nendrznea a lui Shay Tal, Vry, s-ar putea arta. Aoz Roon l dispreuia n sinea lui pe Dathka, pentru c nici o femeie nu srea s-l ia de bra, dei era i el n aceeai situaie. Pe sub sprncenele negre, a vzut c un vntor a fost luat de mn de Doi Sakil, ica moaei. A vzut-o i pe Oyre, ica lui, alergnd s-l ia de mn pe Laintal Ay; n sinea lui, a recunoscut c s-ar potrivi amndoi destul de bine. i c ar putea avea avantaje din aceast cstorie. Bineneles c fata era ncpnat i Laintal Ay era mai moale. l va lua la dans nainte de a consimi s e femeia lui. Oyre era la fel ca preioasa Shay Tal, din acest punct de vedere dicil, drgu i fcnd totul numai dup capul ei. A intrat, chioptnd, pe porile mari, cu privirea n pmnt i puin aplecat ntr-o parte. Nahkri i Klils mergeau n apropierea lui ndeprtndu-i femeile vicrelnice. Amndoi i-au aruncat o privire amenintoare. Stai ia locul tu, Aoz Roon, i-a spus Nahkri. El s-a uitat n alt parte, ncovoindu-i umrul. Am mnuit toporul cndvai, pe Wutra, c-i voi mnui din nou, a mormit el. Lumea tremura naintea privirii lui. A nghiit un vas cu rathel i ap, dar tot a fost cuprins de lein. S-a urcat n brlogul pe care l mprea cu ceilali, indiferent la cum va jupuit vnatul pe care ajutase se prins. Odat aat n camer, s-a prbuit. Dar nu avea de gnd s suporte ca sclava s-i desfac hainele i si examineze rnile. S-a odihnit i i-a pipit coastele. Dup o or, a ieit singur i a cutato pe Shay Tal. De vreme ce se apropia amurgul, a luat coji de pine i s-a dus la Voral, ca s hrneasc gtele. Rul era mare. Se dezghease n timpul zilei, iar pe apa ntunecat, cu cruste de ghea alb, veneau gtele ggind. Cnd erau amndoi tineri, rul era ngheat de la un mal la cellalt. Voi, vntorii, plecai att de departe, i eu am vzut vnat pe cealalt parte a rului, azi-diminea. Cred c erau cai slbatici i hoxnei, a spus ea. Posomort, Aoz Roon a privit-o i a luat-o de mn. Tu, ai ntotdeauna idei opuse, Shay Tal. Crezi ctii mai bine dect vntorii? De ce n-ai venit la sunetul cornului? Eram ocupat. i-a retras braul i a nceput s frmieze cojile de pine din orz, cci gtele au nceput s se adune n jurul ei. Aoz Roon le-a gonit i a luat-o din nou de mn. Azi am ucis un fuggie. Sunt puternic. M-a rnit, dar l-am ucis pe mpuit. M apreciaz toi vntorii i toate fetele, dar eu pe tine te vreau, Shay Tal. Tu de ce nu m vrei?

Ea i-a ntors privirea spre el, aintindu-i ochii asupra lui; nu era mnioas, cci i nbuea mnia. Te vreau, dar mi-ai rupe braul dac acontra tai ne-am certa tot timpul. Nu vorbeti niciodat cu blndee cu mine. tii s rzi i s te ncruni, dar nu tii s vorbeti drgstos. Uite aa-aa! Nu sunt eu felul de om care s vorbeasc drgstos, dar nici nui-a rupe braul ncnttor. i-ada lucruri adevrate, la care s te gndeti. Ea nu i-a rspuns, ci a continuat s hrneasc psrile. Batalix s-a ngropat n zpad, aruncnd raze aurii pe uviele ei de pr despletit. n aceast scen rece i neclintit, singurul lucru care se mica era uvoiul negricios de ap. Dup ce sttuse privind-o stnjenit i cltinndu-se de pe un picior pe altul, a spus: Cu ce erai aa de ocupat mai devreme? Fr s-i ntoarc privirea, ea i-a rspuns cu pasiune: Mi-ai auzit cuvintele, n ziua aceea trist n care am ngropat-o pe Loilanun. Atunci m-am adresat mai ales ie. Iat, trim n aceast curte de ferm. Vreau s tiu ce se ntmpl n lumea de dincolo de ea. Vreau s au lucruri. Am nevoie de ajutorul tu, dar tu nu eti chiar omul potrivit, care s mi-l dea. Atunci cnd am timp, le nvpe celelalte femei, pentru c acesta e un fel de a m nva pe mine. La ce bun? Nu faci altceva dect s tulburi problemele. Ea nu a spus nimic. Se uita la rul pe care cdeau ultimele raze aurii i palide ale zilei. Ar trebui s te pun pe genunchii s-i dau cteva. El sttea mai jos dect ea, pe malul rului, i o privea. Ea s-a uitat mnioas la el. i-a schimbat expresia feei aproape imediat. A rs, dezvluindu-i dinii i cerul gurii, roz nainte de a-i acoperi gura cu mna. Tu chiar nu nelegi! Protnd de acest moment, el a strns-o cu putere n brae. Ancerca s-i spun vorbe drgstoase i chiar mai mult dect att, Shay Tal. i asta datorit spiritului tu ncnttor i ochilor strlucitori, ca apele acelea. Uit de aceste nvturi, fr de care ne putem descurca cu toii, i i femeia mea. El a ntors-o, ridicnd-o cu picioarele de pe pmnt. Gtele s-au mprtiat, indignate, ntinzndu-i gturile spre orizont. Stnd din nou pe picioarele ei, i-a spus: Vorbete obinuit cu mine, Aoz Roon, te implor. Viaa mea e de dou ori mai preioas i nu o pot da dect o singur dat. Cunoaterea este important pentru mine i pentru toat lumea. Nu m face s aleg ntre tine i nvtur. Te iubesc de mult, Shay Tal.tiu c te simi jignit din cauza lui Oyre. Dar nu ar trebui s m refuzi. Fii femeia mea, dac nu, voi gsi alta, te previn. Sunt un brbat nerbntat. Locuiete cu mine i vei uita de aceast academie.

Ooo, nu faci altceva dect s te repezi. Dac m iubeti, ncearc s auzi ce-i spun. Ea s-a ntors i a nceput s urce panta spre rm, dar Aoz Roon a alergat dup ea i a prins-o din urm. Ai de gnd s m lai fr nici o satisfacie, Shay Tal, dup ce m-ai fcut s-i spun toate prostiile alea? Era din nou blnd i aproape timid. i ce ai face dac aconductorul, a adugat, Stpnul Embruddock-ului? Nu este imposibil. Atunci va trebui s i femeia mea. Dup felul n care l-a privit, i-a dat seama de ce o urmrea; doar pentru o clip, a ptruns pn n adncul ei, iar ea i-a spus cu blndee: Deci asta visezi tu, Aoz Roon? Ei bine, cunoaterea i nelepciunea sunt un alt fel de vis, i suntem predestinai s ne urmrim propriul vis pe drumuri separate. i eu te iubesc, dar nu mai mult dect tine i, la fel de mult ca i tine, nu doresc s u stpnit de nimeni. El a rmas tcut. Ea tia c aceast remarc i se prea lui greu de acceptat, sau cel puin aa credea, dar el urma deja un alt raionament, aa c i-a spus cu o privire dur: Dar l urti pe Nahkri, nu-i aa? Nu se amestec n treburile mele. Dar se amestec n ale mele. Ca de obicei, cnd se ntorceau vntorii, se inea un festin cu mncare i butur, pn trziu n noapte. Pe lng obinuitul rahtel, proaspt fermentat de cei care fabricau buturile, mai era i vinul din orz. Cntau cntece, dansau gig, pe msur ce butura punea stpnire pe ei. Cnd sau intoxicat bine de tot, cei mai muli brbai se aau n turnul cel mare, din care se vedea strada principal. Fcuser curenie i aprinseser un foc cei trimitea fumul erpuind pe lng grinzile ntrite cu metal. Aoz Roon a rmas posomort i s-a ntrerupt din cntat. Laintal Ay l-a vzut plecnd, dar era prea ocupat s-o urmreasc pe Oyre, ca s-l mai urmreasc i pe tatl ei. Aoz Roon a urcat scrile, trecnd pe la diferitele nivele, ca s ajung pe acoperii s ia cteva nghiituri lacome de aer rece. Dathka, care nu avea talent muzical, l-a urmat n ntuneric. Ca de obicei, Dathka nu a spus nimic. Sttea cu minile ncruciate, uitndu-se la contururile vagi i nceoate ale nopii. Pe cer atrna o perdea de foc cu cri verzui i umbre ale cror valuri umbreau stratosfera. Aoz Roon a czut pe spate cu un urlet puternic. Dathka l-a prins n brae i l-a pus pe picioare, dar brbatul mai n vrst s-a smuls din minile lui. Ce te roade? Eti beat, nu? Uite! Aoz Roon i-a fcut semn cu mna spre golul ntunecat. S-a dus acum, s-o ia naiba. O femeie cu cap de porc. Ce privire avea! Pi, i imaginezi tot felul de lucruri. Eti beat. Aoz Roon s-a ntors mnios spre el. Nu m face pe mine beat, prpditule ce eti! i spun c am vzut-o. Goal, nalt, cu prul rrit, de la crptur pn la brbie, paisprezece

mamele i venea spre mine. A nceput s alerge pe acoperi, dnd din mini. Klils a aprut la trapa, cltinndu-se uor, cu un femur de cerb n mn, mestecnd. Voi doi nu avei ce cuta aici. Acesta este Marele Turn. Numai cei ce domnesc n Oldorando au voie aici. Gunoi ce eti! A spus Aoz Roon, apropiindu-se. i-a scpat toporul din mn. Klils l-a lovit cu slbticie peste ceaf cu osul cerbului. Cu un rget, Aoz Roon l-a nfcat pe Klils de gt i a ncercat s-l sugrume. Dar Klils l-a lovit cu glezna piciorului, l-a lovit cu pumnii sub inim i l-a mpins pe parapetul din jurul acoperiului, din care s-a desprins o bucat, care s-a prbuit pe pmnt. Aoz Roon atrna cu capul n gol. Dathka, a strigat el, ajut-m! Dathka a aprut, tcut, n spatele lui Klils, l-a apucat bine de genunchi i l-a ridicat de picioare, l-a fcut vnt peste zid, aruncndu-l de la nivelul apte. Nu, nu! A strigat Klils, luptndu-se cu furiei ncletndu-i braele n jurul gtului lui Aoz Roon. Cei trei brbai s-au luptat n ntunericul cu nuane verzui, acompaniai de cntecele de dedesubt; doi dintre ei amndoi cherchelii contra zveltului Klils. n cele din urm, au reuit s-l desprind din ncletare. A czut, scond un ultim strigt. Au auzit cnd s-a lovit corpul de pmnt. Aoz Roon i Dathka stteau gfind pe parapet. Am scpat de el, a spus Aoz Roon.i-a frecat coastele care l dureau. Dathka, i sunt recunosctor. Dathka nu a rspuns nimic. n cele din urm, Aoz Roon i-a spus: Or s ne ucid pentru asta, gunoaiele. O s aib Nahkri grij s ne ucid. Oamenii m ursc deja. Dup o clip, a continuat mnios. Nu a fost dect vina prostului de Klils. M-a atacat. A fost vina lui. Nemaiputnd s ndure linitea, Aoz Roon a srit n picioare i a nceput s peasc ncoace i-ncolo, pe acoperi, bombnind singur. A apucat femurul i l-a aruncat n ntuneric. ntorcndu-se spre imposibilul Dathka, a spus: Uite, du-te josi vorbete cu Oyre. O s fac ce spun eu. F-o s-l aduc pe Nahkri aici. Ar n stare s-i pun i un rt de porc, dac i-ar spune ea. Am vzut eu cum se uit gunoiul la dup ea. Dnd din umeri i fr s spun nimic, Dathka a plecat. Oyre muncea n casa lui Nahkri, spre dezastrul lui Laintal Ay; era favorizat i astfel totul era mai uor pentru ea dect pentru celelalte femei. Dup ce Aoz Roon a nceput s tremure, s fac micare i s patruleze pe acoperi, aruncnd njurturi n ntuneric, s-a ntors i Dathka. l aduce, a spus el scurt. Dar oricei-ai pus n minte, nu e bine. Eu nu m amestec n asta. Taci din gur.

Era prima dat cnd cineva i ddea acest ordin lui Dathka. S-a strecurat n umbr. Trei siluete au nceput s urce i au deschis trapa trei siluete, prima dintre ele ind Oyre. Dup ea, a intrat Nahkri, cu vasul de butur n mn, i apoi Laintal Ay, care se hotrse s stea lng Oyre. Se uita ncruntat, iar expresia feei nu s-a mblnzit cnd l-a privit pe Aoz Roon. Acesta din urm s-a rstit la el. Laintal Ay, tu rmi jos. Nu trebuie si implicat, a spus Aoz Roon cu asprime. Oyre e aici, i-a replicat Laintal Ay, cai cnd ar fost sucient. Are grij de mine, tat, a spus Oyre. Aoz Roon a dat-o la o parte i l-a nfruntat pe Nahkri: Tui cu mine nu ne-am neles niciodat. Pregtete-te s te lupi cu mine, direct, ca de la brbat la brbat. D-te jos de pe acoperiul meu, i-a ordonat Nahkri. Nu vreau s i aici. Locul tu e jos. Pregtete-te s te bai. Ai fost ntotdeauna insolent, Aoz Roon,i ndrzneti s vorbeti n gura mare, dup ce c n-ai fost bun de nimic la vntoare? Ai but prea mult. Vocea lui Nahkri se ngroase de la vin i rathel. ndrznesc, ndrznesc s-o fac! A strigat Aoz Rooni s-a npustit asupra lui Nahkri. Nahkri i-a aruncat vasul n fa. Att Oyre ct i Laintal Ay i-au apucat de mini pe Aoz Roon, dar el s-a eliberat i l-a lovit pe Nahkri peste fa. Nahkri a czut, s-a rostogolit i a scos un pumnal de la centur. Singura lumin care cdea peste ei, venea de la nivelul de jos. Lama a strlucit. Voalurile verzui de pe cer nu aruncau dect o nuan sumbr peste scena cu oameni. Aoz Roon a ncercat s loveasc pumnalul, nu l-a nimerit i a czut peste Nahkri, zdrobindu-l. Gemnd, Nahkri a nceput s vomite, fcndu-l pe Aoz Roon s se dea jos de pe el. S-au ridicat amndoi, respirnd greu. Renunai, amndoi! A strigat Oyre, agndu-se de tatl ei. De ce v certai? A ntrebat Laintal Ay. Aoz Roon l-a provocat degeaba. Orict ar fost de prost, dreptatea era de partea lui. Taci din gur, dac o vrei pe fata mea, a strigat Aoz Rooni a atacat. Nahkri, care ncerca s-i recapete suul, nu se apra deloc. i pierduse pumnalul. Sub ploaia de lovituri, a fost mpins pn la marginea parapetului. Oyre a ipat. El a stat acolo o clip, apoi i s-au nmuiat genunchii. i s-a dus. L-au auzit cu toii lovindu-se de pmnt, la baza turnului. Au rmas acolo, ngheai, aruncndu-i priviri vinovate. Pn la ei ajungeau cntecele beivilor din interiorul cldirii. Cnd eram tot be udock ducndu-m la Embrudock am vzut un porc, o gig jucnd, i-am czut pe al meu funddock Aoz Roon s-a aplecat peste parapet. Cred c-i ajunge, lord Nahkri, mi imaginez, a spus el cu o voce mai sobr.

S-a apucat de coaste i a oftat. S-a ntors spre ei i i-a privit, intuindu-i cu slbticie n ochi. Laintal Ay i Oyre stteau mbriai i tcui. Oyre suspina. Dathka a venit la ei i le-a spus cu o voce sunnd a gol: Laintal Ayi tu, Oyre, s pstrai tcerea, dac inei la vieile voastre. Ai vzut ce uor se pierde o via. Voi spune c i-am vzut pe Nahkri i Klils certndu-se. S-au btut i au czut amndoi peste parapet. Nu i-am putut opri. ine minte vorbele mele i imagineaz-i scena. Pstreaz tcerea. Aoz Roon va Stpnul Embruddock-uluii al Oldorando-ului. Voi, i voi conduce mai bine dect protii ia, a spus Aoz Roon, cltinndu-se. Aa s faci, i-a spus Dathka, ncet, pentru c noi, cei trei de aici, tim adevrul despre aceast crim dubl. ine minte c noi nu avem nici un amestec. Tu ai fcut singur totul. S te pori cu noi ca atare. Anii n care Oldorando a fost condus de oz Roon au trecut aproape la fel ca anii cnd fuseser condui de cei dinainte; viaa are o calitate pe care conductorii nu o pot atinge. Numai vremea a devenit mai capricioas. Dar acest lucru, ca multe altele, era dincolo de puterile oricrui conductor. Gradienii de temperatur din stratosfer s-au schimbat, troposfera s-a nclzit i temperatura soiului a nceput s creasc. Cteodat, erau biciuii de ploaie sptmni n ir. Zpada a disprut din inuturile de cmpie, spre zonele tropicale. Ghearii s-au retras spre inuturile mai nalte. Pmntul a nverzit. Au nceput s rsar plante mai nalte. Psri i animale nevzute pn atunci, au aprut, traversnd n toate direciile palisadele vechiului ctun. i reveneau toate formele de via. Nimic nu mai era cum fusese. Pentru muli oameni n vrst, aceste schimbri nu erau binevenite. iau amintit de ntinderile de zpad, neatinse, din tineree. Cei de vrst mijlocie se bucurau de schimbri, dar cltinau din capete i spuneau c e prea frumos ca s dureze. Cei tineri nu tiuser de altceva. Viaa ardea n ei ca i n aer. Aveau o varietate mai mare de mncare; aveau mai muli copii i foarte puini din ei mureau. n ceea ce privete cele dou santinele, Batalix aprea ca ntotdeauna. Dar Freyr era din ce n ce mai strlucitor i mai erbinte, cu ecare sptmn, ecare zi, ecare or. n aceast dram a climei, se aa drama uman pe care trebuia s-o interpreteze ecare suet viu, spre propria satisfacie sau dezamgire. Pentru cei mai muli oameni, aceast mpletire de mprejurri minuioase, era de cea mai mare importan, i ecare se vedea n mijlocul scenei. Pe tot globul Helliconiei, oriunde se luptau s triasc grupuri mici de brbai i femei, se ntmpla acelai lucru. Iar Staia de Observaie a Pmntului nregistra totul. Cnd a ajuns Stpnul Oldorando-ului, Aoz Roon a pierdut inima deschis. A devenit mai posac, evitnd chiar i martorii i complicii la crima lui. Chiar i aceia care se mai menineau n compania lui, nu simeau c mare parte din izolarea pe care i-o impunea, se datora frmntrii nencetate, a sentimentului de vinovie; oamenii nu se strduiau s se neleag unii pe

alii. Crima era un lucru extrem de grav; ntr-o comunitate mic, unde toate lucrurile erau legate unele de altele i n care se simea pierderea oricrei persoane zdravene, contiina era att de preioas, nct morii nii nu aveau voie s se desprind cu totul de ceilali. S-a ntmplat ca nici Klils i nici Nahkri s nu aib copii de la femeile lor, astfel au rmas numai femeile lor, s comunice cu gossiile brbailor lor. Amndou au dat raportul c din lumea spiritelor nu venea dect o mnie puternic. Mnia gosssiior era dureroas, de suportat, pentru c nu putea niciodat uurat. Aceast mnie era atribuit furiei frailor n mod resc, din cauza nebuniei la beie, de a comite fratricid; femeile au primit permisiunea s nu mai comunice cu ei. Fraii i sfritul lor hidos au ncetat s mai e subiectul de conversaie al tuturor. Deocamdat, secretul crimei era pstrat. Dar Aoz Roon nu a uitat niciodat. n zorii zilei urmtoare, se trezise epuizat i se frecase pe fa cu ap ngheat. Frigul nu a fcut altceva dect s renvie febra pe care o nbuise. Tot corpul i urla de durere, care prea s treac de la un organ la altul. Tremurnd de chin, nu a mai ndrznit s comunice cu prietenii si, i a plecat grbit din turnul lui, nsoit de dulul Curd. A ajuns pe pajitea unde, printre fantasmele nceoate ale primelor raze de lumin, puteau vzute numai siluete de femei, ndreptndu-se ncet spre locurile de munc. Evitndu-le, Aoz Roon s-a ndreptat cltinndu-se spre poarta de nord. Trebuia s treac pe lng turnul cel mare. nainte de a-i da seama, a dat peste trupul zdrobit a lui Nahkri, ntins la picioarele lui, cu ochii deschii i ngrozii. A gsit i cadavrul mutilat a lui Klils, zcnd de cealalt parte a turnului. Cadavrele nu fuseser descoperite nc, altfel s-ar dat alarma. Curd chellia i srea nainte i napoi peste trupul lui Klils, mbibat cu ap. Prin ceaa din minte, l-a fulgerat un gnd. Nimeni nu va crede c fraii se omorser unul pe altul, dac i gseau n laturi diferite ale turnului. A apucat braul lui Klils i a ncercat s-l mite. Trupul era nepenit i imobil, ca i cnd ar prins rdcini. A fost forat s se aplece, vrndu-i faa n prul lui ud, ca s-l ridice de brae. A tras din nou de el. Se ntmplase ceva cu puterea lui. Klils nu se clintea. Gfind, s-a dus la cellalt capt i l-a apucat de picioare. n deprtare, gtele au ggit lundu-i n rs efortul. n cele din urm, a micat cadavrul. Klils czuse cu faa n jos, iar minile lui i o parte a feei ngheaser n noroi. S-a desprins, i trupul a czut cu un bubuit pe pmntul ngheat. L-a aruncat lng fratele lui un lucru nensemnat i inert, pe care a ncercat s i-l tearg din memorie. Apoi a alergat spre poarta de nord. Dincolo de baricade, se ridica un numr nsemnat de turnuri ruinate, adesea nconjurate de rajabarali, care creteau peste drmturi. A gsit un refugiu n primul dintre aceste monumente ale timpului, care ddeau spre suprafaa ngheat a Voralului. O ncpere de la nivelul doi era intact. Dei scara de lemn dispruse de mult vreme, a reuit s se care pe o grmad de moloz i s se strecoare n ncperea din piatr. A rmas acolo gfind,

sprijinindu-se cu mna de perete. Atunci, i-a scos pumnalul i a nceput s taie pieile de pe el, cu furie. Un urs murise n muni ca s-l mbrace pe Aoz Roon. Nimeni nu mai avea o blan neagr asemntoare. A sfiat-o cu nepsare. n cele din urm a rmas gol. Chiar i pentru el, privelitea era ruinoas. Nuditatea nu-i avea locul n cultura lor. Dulul s-a aezat gfind i l-a privit scncind. Trupul lui, musculos, era nghiit de acr. Limbile de foc l atingeau peste tot. Ardea de la genunchi pn n gt. Apucndu-i penisul a nceput s alerge prin camer, strigndu-i durerea n multe feluri. Pentru Aoz Roon, focul de pe trupul lui era tiparul vinoviei. Crim! Acesta era efectul; mintea lui ntunecat srea imediat cu gndul la cauz. Nu s-a gndit nici o clip c erbineala ar putea proveni din pricina incidentului de la vntoare, cnd fusese n contact direct cu phagorul mare i alb. Nu se putuse gndi nici la pduchii care sluiau n blnurile acestei specii i care trecuser pe trupul lui. i lipseau cunotinele prin care s fac aceste conexiuni. Staia de Observaie a Pmntului nregistra tot. Avea instrumente la bord care permiteau observatorilor s ae tot felul de lucruri despre planetele de sub ei, lucruri pe care nici locuitorii nu le cunoteau. Au neles ciclul de via al cpuelor, care se adaptaser ca parazii att la phagori, ct i la oameni. Analizaser compoziia scoarei andezitice a Helliconiei. Toi cei de pe staie adunaser toate faptele, ie analizaser i urmau s le trimit pe Pmnt. Era ca i cum Helliconia ar fost desfcut atom cu atom i trimis prin galaxie, cu destinaia spre o alt planet. Bineneles, ntr-un fel, era ca i cum ar fost recreat pe Pmnt, n enciclopedii i n mediile de reducie i analiz. Cnd cei doi, sori au fost vzui de pe Avernus rsrind la est, deasupra lanului muntos al Nktryhk-ului, ale crui vrfuri se ndreptau ca nite turnuri spre stratosfer i ale cror ceuri i umbre s-au mprtiat n jurul lor, ptrunznd pline de mister n adncurile atmosferei, romanticii de la bordul staiei au uitat de fapte i au tnjit s ia parte la activitile primitive care se desfurau pe fundul oceanului de aer. Bombnind i njurnd, siluetele i-au croit drum prin bezn, spre turnul cel mare. Un vnt rece urla dinspre est, uiernd printre turnurile vechi, pleznindu-i peste fee, lipindu-le promoroac pe buze i brbi. Era ora apte, ntr-o sear de primvar, i era noaptea cea mai neagr. Odat ajuni n turn, au trntit ua n urma lor, s-au ndreptat de spate i au exclamat. Apoi au urcat treptele, care duceau la camera lui Aoz Roon, nclzit cu apa erbinte care curgea prin evile de piatr de la subsol. ncperile de sus, dinspre vrful turnului, unde dormeau sclavii lui Aoz Roon i unul dintre vntorii lui, erau mai departe de sursa de cldur i, ca atare, erau mai reci. Dar vntul din seara aceea, ptrunznd prin miile de crpturi, a ngheat totul. Aoz Roon i inea primul consiliu ca Stpn n Oldorando.

Ultimul care a sosit, a fost btrnul ef Datnil Skar, eful trupelor de tbcari. Era cea mai n vrst persoan de fa. A venit ncet spre lumin, privind precaut n toate prile, parc presimind o curs. Cei btrni sunt ntotdeauna bnuitori cnd e vorba de schimbri n guvernare. Dou lumnri ardeau n vasele din mijlocul podelei acoperit luxos cu piei. Flcrile se ndreptau spre vest, n direcia n care se muta fumul. La lumina incert a lumnrilor, eful Datnil l-a vzut pe Aoz Roon aezat pe un scaun din lemn, iar pe ali nou oameni aezai pe piei. ase dintre ei erau ei trupelor furarilor. S-a nclinat spre ecare, n parte, dup ce a fcut o plecciune spre Aoz Roon. Ceilali doi erau vntorii Dathka i Laintal Ay, care stteau mpreun, n poziie defensiv. Datnil Skar nu-i simpatiza pe Dathka, pentru simplu motiv c biatul prsise furarii pentru viaa fr valoare a vntorilor. Aceasta era prerea lui Datnil Skar, cruia nui plcea nici obiceiul lui Dathka, de a rmne mereu tcut. Singura femeie prezent era Oyre, care sttea stingherit, cu privirea aintit n podea. Se aezase n spatele scaunului tatlui ei, ca s rmn n umbrele care dansau pe perei. Toate aceste chipuri i erau familiare btrnului furar, la fel ca i cele spectrale, nirate pe perei, sub grinzi craniile phagorilori ai altor dumani ai ctunului. eful Datnil s-a aezat pe podea, lng ceilali furari. Aoz Roon a btut din palme i au venit cteva sclave, de la etajul de deasupra, aducnd o tav pe care erau unsprezece cni cioplite n lemn i un vas mai mare. eful Datnil i-a dat seama c cetile n care era rathelul aparinuser cndva lui Wall Ein. Suntei binevenii, a spus Aoz Roon cu voce tare, ridicnd ceaca. Au but cu toii lichidul dulce, aburind. Aoz Roon a vorbit. A spus c inteniona s conduc mai ferm dect predecesorii lui. Nu va tolera nclcarea legilor. Va consulta consiliul format din ei celor apte trupe de furari, ca pn atunci. Va apra Oldorando mpotriva tuturor dumanilor. Nu va permite ca sclavii i femeile s se amestece n viaa tuturor. Garanta c nimeni nu va muri de foame. Va permite oamenilor s-i consulte gossiile cnd vor dori. Considera c academia era o pierdere de vreme, pentru c femeile aveau de muncit. Majoritatea lucrurilor pe care le-a spus erau lipsite de sens, sau nsemnau doar c avea intenia s conduc. A vorbit ntr-un mod ciudat, care nu a trecut neremarcat, de parc s-ar luptat cu demonii. Rmnea adesea privind n gol. Strngea n mini braele scaunului, ca i cnd ar avut de dus o lupt interioar, aa nct, dei remarcile erau inconsecvente n sine, felul de a le prezenta era nspimnttor. Vntul sua, iar vocea avea inexiuni neateptate. Laintal Ayi Dathka vor oerii ei vor avea grij ca ordinele mele s e ndeplinite. Sunt tineri i au minte. Gata, la naiba, ajunge cu vorbria. eful celor care se ocupau de buturi l-a ntrerupt cu o voce ferm:

Stpne, te miti repede pentru unii ca noi, cu mintea nceat. Unii dintre noi poate ar dori s mai discute despre motivul pentru care ai numit doi tineri ca locoteneni, cnd avem n jurul nostru oameni ca nite stejari, care ne-ar sluji mai bine. Am neles, a spus Aoz Roon frecndu-se cu spinarea de speteaza scaunului. Dar poate ai ales prea repede. Gndete-te ci brbai buni avem Ce prere ai despre cei din generaia ta, cum ar Eline Tali Tanth Ein? Aoz Roon a lovit cu pumnul n braul scaunului. Avem nevoie de tineri, de oameni de aciune. Asta am ales. Acum putei pleca. Cu toii. Datnil Skar s-a ridicat ncet i i-a spus: Stpne, iart-m, dar aceast ncheiere rapid i diminueaz meritul tu, nu pe al nostru. Eti bolnav, te doare ceva? Dispari omule, du-te. Nu poi s faci asta cnd i se cere? Oyre Obiceiul este ca acest consiliu alelor s bea n cinstea ta, s toasteze pentru domnia ta. Stpnul Embruddock-ului a rostogolit ochii n cap, pn la grinzi i napoi. Maestre Datnil,tiu c voi, oamenii btrni, respirai scurt i vorbii mult. Scutete-m. Du-te, odat, nainte s te nlocuim i pe tine. Plecai cu toii. Avei mulumirile mele, dar plecai, ducei-v afar, n vremea bestial. Dar Ducei-v! A mormit el. Btrnii consiliului au plecat, vocifernd i umndu-i obrajii scoflcii din lipsa dinilor, de indignare. Nu era un semn bunLaintal Ayi Dathka au plecat cltinnd din cap. De ndat ce a rmas singur cu ica lui, Aoz Roon a czut pe podea i a nceput s se rostogoleasc ncoace i ncolo, gemnd, dnd din picioare i scrpinndu-se. Ai adus medicamentul din grsime de gsc, de la jupneasa Datnil, fetio? Da, tat. Oyre a scos o cutie din piele, n care era o past moale, din grsime. Trebuie s-mi freci corpul cu ea. Nu pot s fac asta, tat. Bineneles c poi, i o vei face. I-au strlucit ochii. Nu vreau s fac asta. M-ai auzit cei-am spus? Pune-i sclava s-o fac. Asta e treaba ei, nu? Dac nu, o chem pe Rol Sakil. A srit n picioare, a inut-o de mn i a spus printre dini: O vei face. Nu-mi pot permite s las pe cineva s vad n ce stare sunt. O s ae toi. Or s ae, nu nelegi? O s-o faci, s te ia naiba, dac nu, o s-i rup gtul la de eddre. Eti la fel de dicil ca i Shay Tal. Cnd ea ncepu s se vicreasc, el i-a spus, cuprins din nou de mnie:

nchide ochii, dac eti aa de delicat. F-o cu ochii nchii. Nu e nevoie s te uii. Dar grbete-te, pn s-mi ies din harney. Cnd a nceput s-i scoat pieile, cu aceeai privire nnebunit, i-a spus: Veidat lui Laintal Ay, ca s vinei amndoi gura. i fr discuie. Am vzut eu cum se uit la tine. ntr-o zi, i va veni rndul sa domneti peste Oldorando. I-au czut pantalonii i a rmas gol. Ea a strns din ochi i a ntors capul ntr-o parte, scrbit i dezgustat de aceast umilin. Totui, nu-i putea terge din minte imaginea trupului fr par, a crui piele prea s se oleasc. Tatl ei era acoperit pn n gt cu cri stacojii. D-i drumul,llock prost ce eti! Sunt n agonie, la naiba, m sfresc. Ea a ntins mna i a nceput s lipeasc untura lipicioas pe pieptul i pe, stomacul lui. Dup aceea, Oyre a fugit njurnd. A alergat departe de cldire i a rmas cu faa ntoars spre vntul rece, vomitnd de dezgust. Acestea au fost primele zile ale domniei tatlui ei. Un grup din Madis sttea ntins, n hainele fr form i dormea nelinitit. Se odihnea n valea aat la nenumrate mile de Oldorando. Santinela lui aipise. Erau nconjurai de perei ntregi de ist. Lovit de nghe, stnca se crpase n straturi subiri, care trosneau sub picioare. Nu exista nici un fel de vegetaie, n afara tuurilor venic verzi, ale cror frunze erau att de amare, nct nu puteau mncate de arangii omnivori. Madiii fuseser prini de o cea groas, care se lsa frecvent peste aceste inuturi nalte. Venise i noaptea, iar ei rmseser neajutorai, forai s rmn pe loc. Rsritul lui Batalix vizitase deja lumea, dar ceaa mai domnea nc n aceste chei reci ale canionului, iar protognosticii se chinuiau nc n somn. Yohl-Gharr Wyrrijk, Comandantul expediiei tnrului kzahhn, sttea pe o colin, cu cteva picioare mai sus dect ceilali i privea grupul de rzboinici gilloi i creaghi, care erau la ordinele lui i se trau spre madiii lipsii de aprare. Erau zece madii aduli i aveau cu ei un bebelui trei copii. n afar de ei, mai erau i aptesprezece arangi, animale solide, ca nite capre, cu o blan groas, care se potriveau nevoilor umile ale nomazilor. Aceast familie de madii era o instituie ce se aa n promiscuitate. Exigenele existenei lor erau astfel ordonate nct mperecherea avea loc fr discernmnt; nu aveau legi mpotriva incestului. Stteau cu trupurile lipite unul de altul, ca s pstreze cldura, n vreme ce animalele lor cu coarne, se nghesuiau ct mai aproape de ei, formnd astfel un fel de inel exterior de aprare mpotriva frigului care nepenea oasele. Santinela sttea n afara acestui cerc, cu capul pe blana unuia dintre arangi. Protognosticii nu aveau arme. Singura lor aprare era fuga.

Se bazaser pe cea, ca s-i protejeze. Dar ochii ageri ai phagorilor i zriser. Terenul extrem de dicil, l desprise temporar pe Yohl-Gharr Wyrrijk de corpul principal, aat sub comanda lui Hrr-Brahl Yprt, rzboinicii lui ind aproape la fel de mnzi ca pre-oamenii asupra crora se npusteau. Aveau cu ei sulie i bte. Trosnetele pe care le scoteau apropiindu-se, traversnd isturile, erau acoperite de sforiturile madiilor. Santinela s-a trezit ca dintr-un vis i s-a ridicat n capul oaselor, plin de groaz. Prin ceaa groas, a vzut c se apropiau nite fantome, nite siluete monstruoase. A scos un ipt. nsoitorii lui s-au micat. Prea trziu. Cu strigte slbatice, phagorii i-au atacat, lovind fr mil. n cteva clipe toi protognosticii au murit, iar mica lor turm odat cu ei, devenind proteinele expediiei tnrului Kzahhn. Yohl-Gharr Wyrrijk s-a dat jos de pe colin, ca s dea ordine pentru mprirea przii. Prin cea, ca o minge roie, a rsrit i Batalix, strecurndu-i razele n canionul pustiu. Era Anul 361 dup Mica Apoteoz a Marelui An 5634000 De La Catastrof. Expediia era pe drum de opt ani. Peste cinci ani, vor ajunge n oraul ilor lui Freyr, care era destinaia lor. Dar, deocamdat, nici un ochi de om nu putea ntrezri legtura dintre soarta Oldorando-ului i ce se ntmplase ntr-un canion ndeprtat i lipsit de verdea. 7. O primire rece pentru phagori Stpn sau nu, el vacel care va veni la mine, i-a spus Shay Tal cu mndrie lui Vry, ntr-o zi linitit, la lsarea amurgului, cnd nu puteau dormi. Noul stpn al Embruddock-ului i avea i el mndria lui. Nu s-a dus ia ea. Domnia lui se dovedise a nici mai bun, nici mai rea dect cea precedent. A rmas n conict cu consiliul dintr-un motiv i cu tinerii lui locoteneni dintr-altul. Consiliul i conductorul au czut de acord, de dragul unei viei panice, iar problema asupra creia au putut s cad de acord fr nici un incovenient, a fost subiectul asupra academiei aceleia suprtoare. Aceast nemulumire nu trebuia s dea natere i la altele. Aveau nevoie de femei, s munceasc pentru comunitate. Nu le-au putut interzice s se ntruneasc, din cnd n cnd, i de aceea, interdicia a fost inutil. Totui, nu au declarat nimic n mod ocial, iar asta le-a jignit pe femei. Shay Tal i Vry se ntlneau pe ascuns cu Laintal Ay i Dathka. Voi nelegei ce ncercm noi s facem, a spus Shay Tai. ConvingeiI pe omul la ncpnat s se rzgndeasc. Voi suntei mai aproape de el, dect aputea eu ajunge. De la acea ntlnire nu s-au ales dect cu faptul c Dathka a nceput si fac ochi dulci lui Vry, iar Shay Tal a devenit mai puin semea. ntr-una din zile, Laintal Ay s-a ntors mai trziu de la una din expediiile lui solitare i a cutat-o pe Shay Tal. Stropit de noroi din cap pn n picioare, s-a nvrtit n jurul casei femeilor, pn cnd a ieit ea de la brutrie. Era nsoit de dou sclave care duceau tvi cu pine proaspt. Vry mergea docil n urma sclavelor. Pinea din Oldorando era din nou pregtit,

iar Vry urma s se ocupe de distribuirea ei, dei, nu nainte ca Shay Tal s ia o pine n plus pentru Laintal Ay. I-a dat-o i i-a zmbit, aruncndu-i pe spate prul rebel. El a nceput s mnnce mulumit, dnd din picioare ca s se nclzeasc. Vremea mai blnd, ca i noul conductor, s-au dovedit a o convulsie, mai degrab dect un progres. Era din nou frig, iar broboanele de pe pleoapele negre ale lui Shay Tal ngheaser, n jur, stpnea ntinsul alb. Rul curgea nc, mare i ntunecat, dar malurile lui erau mrginite de buci de ghea. Ce mai face tnrul meu locotenent? Te-am vzuti mai puin zilele astea. El a nghiit i ultima bucic de pine, prima hran n ultimele trei zile. Vntoarea a fost grea. A trebuit s ieim mult n cmp. Acum, c nu-i frig, s-ar putea ca cerbii s se deprteze tot mal mult de Oldorando. Ea nu i-a rspuns imediat, iar el, dei ntr-o continu stare de alert, a trebuit s se mulumeasc s-o priveasc meditnd, mbrcat n blnurile ei prost croite. n aceast linite a ei se aa calitatea pentru care o oamenii o respectau. A observat c, nainte s-i vorbeasc, ea a neles realitatea de dincolo de spusele lui. Te apreciez, Laintal Ay, cum am apreciat-oi pe mama ta. Amintetei de nelepciunea mamei taie. Amintete-i de exemplul pe care l-a dat ea, i nu te ntoarce mpotriva academiei, ca unii dintre prietenii ti. tii ct de mult te admir Aoz Roon, a biguit el. Cunosc asta, prin felul n care mi-o dovedete. Vzndu-I dezamgit, a fost mai blnd cu el. L-a luat de bra, a mers alturi de el i l-a ntrebat pe unde umblase. El i-a privit din cnd n cnd prolul aspru i i-a spus de satul ruinat, pe care l vizitase n inuturile slbatice. Era pe jumtate ngropat printre bolovani, strzile prsite semnnd cu nite albii de ru secate pe care erau mprtiate casele fr acoperiuri. Partea lemnoas fusese luat, sau putrezise. Scrile de piatr urcau la etaje care dispruser de mult vreme i aveau ferestre care ddeau spre priveliti cu bolovani rsturnai. Pe praguri creteau ciuperci otrvitoare; zpada spulberat se aduna n locurile unde se fcea focul, iar psrile i fceau cuiburi n alcovurile pline de fulgi. Asta se leag de dezastru, a spus Shay Tal. Asta se ntmpl, a spus el cu inocen i a continuat s-i povesteasc despre micul grup de phagori peste care dduse nu dintre cei militroi, ci nite biei negutori de ciuperci, care se speriaser de el se speriase i el de ei. i riti viaa inutil. TrebuiaTrebuia s scap de aici. Eu n-am plecat niciodat din Oldorando. Trebuie, trebuieTrebuie s scap de aici, la fel ca i tine. M simt nchis. Dar mi spun mereu c suntem prizonieri cu toii.

Eu nu cred c este aa, Shay Tal. Vei vedea. Mai nti, soarta i modeleaz caracterul; apoi caracterul i modeleaz soarta. Gata cu astaEti prea tnr. Nu sunt prea tnr ca s te pot ajuta.tii de ce se tem de academie. Poate tulbura cursul lin al vieii. Dar tu ne-ai spus c aceste cunotine vor contribui la binele general, nu-i aa? A privit-o pe jumtate zmbind, pe jumtate ironic, iar ea, privindu-l n ochi, s-a gndit: Da, neleg ce simte Oyre pentru tine.L-a aprobat cuo nclinare a capului i, drept rspuns, i-a zmbit. Atunci, vei avea nevoie s-i menii cazul. Ea a ridicat o sprncean frumoas i nu a spus nimic. El a desfcut palma cu degetele murdare, naintea ochilor ei. n palm avea dou spice, unul cu semine aranjate ca nite clopoei delicai, cellalt n form de scaiete n miniatur. Ei bine, doamn, academia poate s se pronune asupra acestora i s le denumeasc? Dup o clip de ezitare, ea a spus: Sunt ovzi secar, nu-i aa? Ea i-a scormonit mintea, cutnd s neleag de unde i aducea aminte de denumirile acelea. S-a gndit c poate datorit nelepciunii populare. Erau cultivate la ferme, cndva, a continuat mai apoi. Le-am cules dincolo de satul ruinat. Creteau slbatice. Poate cndva erau cmpuri ntregi. nainte de catastrofa taMai sunti alte plante ciudate acolo, care se car pe ruine, n locuri adpostite. Poi face pine din aceste grne? Cerbilor le plac. Cnd punea este bun, aleg orzul i las secara. El i-a pus plantele n palm, iar ea a simit rele aspre de secar rzuindu-i pielea. De ce mi le-ai adus? F-ne pine mai bun. mbuntete-o. Dovedete tuturor c aceste cunotine sunt pentru binele comun. Atunci vor ridica interdicia asupra academiei. Gndeti, a remarcat ea. Eti o persoan deosebit. Lauda i-a stingherit. Oo, au rsrit multe plante n slbticie, care ar puteafolosite. Vznd c se pregtete s plece, ea l-a oprit i i-a spus: Oyre este cam suprat. Ce o frmnt? Eti neleapt. M-am gndit c tu tii. Strngnd seminele verzi n mn, i-a aranjat blnurile i a spus cu blndee: Vino s vorbim mai des. Nu desconsidera afeciunea pe care i-o port. El a zmbit i a plecat. Nu se simea n stare s-i spun lui Shay Tal, sau oricui altcuiva, c fusese martor la moartea lui Nahkri i c acest lucru i nnora viaa. Orict ar fost de proti, Nahkri i Klils fuseser unchii lui i le plcuse viaa. Nu putea scpa de groaz, dei trecuser doi ani de atunci. tia c greutile pe care le avea Oyre se legau de acelai lucru. Fa de Aoz

Roon avea sentimente bivalente. Crima l nstrinase pe puternicul lui protector chiar i de propria-i ic. Tcerea pe care o pstra, de la moartea lor, trda faptul c l implica i pe el n vina lui Aoz Roon. Aproape c nu mai vorbea deloc, la fel ca i Dathka. Cndva, pornea n expediiile lui solitare datorit curajului i spiritului de aventur; acum era mnat de amrciune i nelinite. Laintal Ay! A strigat Shay Tal. Vinoi stai cu mine, pn se ntoarce Vry. Chemarea l-a ncntat i l-a ruinat deopotriv. A intrat repede n vechiul ei refugiu, de deasupra porcilor, spernd c nu-l vzuse niciunul dintre prietenii lui vntori. Dup frigul de afar, cldura sufocant l-a fcut somnoros. Btrna mam a lui Shay Tal, plin de mtrea, sttea ntr-un col, sprijinit de un dulap, de la care tot ce curgea, se ducea imediat la animalele de dedesubt. A sunat Fluiertorul Orelor; ntunericul ncepea s se adune n ncpere. Laintal Ay a salutat-o pe btrn i s-a aezat pe piei, lng Shay Tal. Vom aduna mai multe semine i vom planta cmpuri mici de secar i ovz, a spus ea. Dup tonul vocii, simea c era ncntat. Dup o vreme, s-a ntors i Vry, cu o alt femeie, numit Amin Lim, o femeie tnr, matern i durdulie, care se numise singur efa urmritoare a lui Shay Tal. Amin Lim s-a dus direct la peretele din spate i s-a aezat cu picioarele ncruciate. Nu voia dect s asculte i s e vzut de Shay Tal. Vry nu ieea n eviden din proprie iniiativ. Avea o statur destul de delicat. Snii, ct dou cepe, abia se vedeau din blnurile ei argintii. Avea faa ngust, dar plcut, pentru c ochii ei mari strluceau pe pielea palid. Nu era pentru prima oar cnd lui Laintal Ay i se prea c Vry semna cu Dathka. Poate acesta era motivul pentru care Dathka se simea atras de ea. Singura trstur care atrgea atenia asupra lui Vry, era prul ei, negru i bogat. La soare, prea maro nchis, nu negru-albstrui, cum era prul celor din Oldorando. Prul ei era singurul indiciu privind originea amestecat a lui Vry; mama ei fusese o sclav din sudul Borlienului, cu pielea alb i prul deschis la culoare, care murise cnd intrase n captivitate. Prea tnr ca s aib resentimente fa de cei care o capturaser, Vry fusese fascinat de tot ce era n Oldorando. Turnurile din piatr i evile cu ap erbinte provocaser admiraia ei nc de mic copil. A nceput s arunce cu ntrebri i i-a druit inima lui Shay Tal, care i-a rspuns la ele. Shay Tal ia apreciat mintea vioaie i a avut grij de ea. Sub supravegherea lui Shay Tal, Vry a nvat s citeasc i s scrie. Era una dintre cele mai nfocate membre ale academiei. n ultimii ani, se nscuser mai muli copii; la rndul ei, Vry i nva literele alfabetului Olonet. Vry i Shay Tal au nceput s-i relateze lui Laintal Ay cum descoperiser un sistem de trecere pe sub ora. Printr-o reea de galerii, care se ndreptau spre nord, sud, est i vest, sistemul lega toate turnurile, sau, cel puin, aa fusese cndva. Cutremurele, inundaiile i alte dezastre naturale blocaser unele treceri. Shay Tal sperase c va putea ajunge la piramida pe jumtate ngropat, lng locul de sacriciu. Ea credea c structura aceea coninea tot

felul de comori, dar gheaa i noroiul astupaser trecerile exterioare spre acoperi. Apar multe lucruri de care noi nutim nimic, Laintal Ay, i-a spus ea. Locuim la suprafaa pmntului i totui, am auzit c n Pannoval oamenii triesc confortabil dedesubt, i la fel n Ottassol, spre sud, dup cum spun unii negutori. Poate c trecerile ne leag de lumea de sub noi, unde triesc gosiile i fessupii. Dac ne-am putea gsi calea spre ei, cea direct, nu numai prin spirit, atunci am putea deine multe din cunotinele ngropate de trecut. Asta l-ar ncnta pe Aoz Roon. Copleit de cldur, Laintal Ay a dat din cap, adormit. Cunoaterea nu e doar un lucru ngropat, precum brassimipul, a spus Vry. Cunoaterea poate generat de observaii. Cred c exist treceri i prin aer, similare cu trecerile de sub noi. Cnd este noapte, privesc stelele rsrind i apunnd treptat pe cer. Unele merg pe ci diferite Sunt prea departe ca s ne inueneze, a spus Shay Tal. i cred c stelele te sperie, doamn, i-a rspuns Vry cu promptitudine. Laintal Ay era uimit s asculte aceast femeie tnr i timid, nu mai mare dect el, nlturndu-i atitudinea de obicei diferenial i vorbind n acest fel cu Shay Tal. Se schimba la fel de mult ca i vremea. Acest lucru nu prea s-o deranjeze pe Shay Tal. La ce folosesc trecerile pe sub pmnt? A ntrebat el. Ce semnic? Nu sunt dect o relicv a trecutului, a spus Vry. Viitorul se a n ceruri. Dar Shay Tal i-a spus cu fermitate: Ele demonstreaz ceea ce refuz Aoz Roon s recunoasc,i anume faptul c aceast curte de ferm, n care locuim noi, a fost cndva un loc important, cu arte i tiine i cu oameni mai buni dect noi. Erau mai muli oameni aa trebuie s fostcare acum s-au transformat n fessupi, mbrcai elegant, cum obinuia s se mbrace Loil Bry. i aveau multe gnduri n minte, ca nite psri strlucitoare. Noi nu suntem dect ceea ce a rmas, cu minile pline de noroi. De-a lungul conversaiei, Shay Tal s-a mai referit la Aoz Roon. n timp ce vorbea despre el, se uita n colul ntunecat al ncperii. A venit frigul, au venit i ploile, apoi a fost din nou frig, ca i cnd vremea din aceast perioad era anume fcut s chinuie oamenii din Embruddock. Femeile i-au vzut de lucrul lor i au continuat s viseze la alte locuri. Cmpia era presrat cu nite fii care se ntindeau n direcia estvest. Mormanele de zpad care rmseser, erau adunate pe laturile dinspre nord, n sinclinal. Erau rmiele deertului de zpad care cuprinsese cndva ntregul inut. Acum, lujeri verzi scoteau capetele de sub petecele de zpad. Zpada era presrat cu bli trstur remarcabil a noului peisaj. Tot locul era acoperit cu lacuri paralele, n form de peti, care reectau petece din cerul nnorat.

Acest teritoriu fusese cndva un teren de vntoare bogat. Vnatul plecase odat cu zpezile, ndreptndu-se spre punile mai uscate, de pe dealuri. n locul lor, apruser crduri de psri negre, care se blceau n aceste lacuri trectoare. Dathka i Laintal Ay stteau pe marginea unei stnci i priveau siluetele mictoare. Amndoi vntorii erau muiai pn la piele i ntr-o proast dispoziie. Chipul aspru i lung al lui Dathka, era crestat de cute amenintoare, care i ascundeau ochii. n locul unde se sprijiniser cu degetele n noroi, apruser guri n form de semilun, pline cu ap. n jurul lor nu se auzeau dect sunetele, ca nite sorbituri, ale pmntului hidropic. Ceva mai n urm, ase vntori dezamgii se trau pe coapse, ascuni dup o creast. Ateptnd indifereni ordinul conductorilor, urmreau psrile care zburau pe deasupra lor i suau n degetele umede. Cteva siluete se ndreptau de-a lungul unei creste, spre rsrit, ntr-un singur ir, i cu capetele plecate, ferindu-se de burni. Dincolo de ei, se aa un cot larg al rului Voral. Trei brci stteau lng malurile rului. Erau cele care-i aduseser pe vntorii ce invadaser terenurile tradiionale de vntoare ale Oldorando-ului. Invadatorii purtau nclri grele din piele i plrii n form de lopat, care le trdau originea. Sunt din Borlien, a spus Laintal Ay. Au goniti vnatul care mai rmsese. Va trebui s-i gonim i noi pe ei. Cum? Sunt att de muli. Dathka a vorbit fr s-i ia ochii de pe siluetele care se micau n deprtare. Acesta este pmntul nostru, nu al lor. Dar sunt mai muli de patru mini Ceva tot putem face: le dm foc la brci. Protii tia nu au lsat dect doi oameni s le pzeasc. Ne descurcm noi cu ei. Dac nu aveau vnat, puteau s vneze, tot att de bine, i borlieni. Cunoteau starea de nelinite care domnea n Borlien, de la unul dintre suditii pe care l prinseser de curnd. Oamenii de acolo locuiau n cldiri din noroi, care aveau n general dou etaje, animalele ind dedesubt, iar proprietarii deasupra. Ploile recente terseser colibele de pe faa pmntului. Populaia rmsese fr case. n timp ce grupul lui Laintal Ay i croia drum spre Voral, avnd grij s nu e zrii dinspre brci, ploaia a ncetat. Venea dinspre sud. Acesta era sfritul perioadei de iarn. Ploaia capricioas venea n rafale, stropind siluetele care se micau i scurgndu-i-se pe fee. O suau de pe vrful nasurilor lor turtite. Ploaia era ceva ce nu cunoscuser dect cu civa ani n urm. Nu era un om din grup care s nu-i doreasc zilele reci ale copilriei, cu zpada trosnind sub picioare i cerbii ivindu-se la orizont. Acum, orizontul era ascuns de perdele de un cenuiu murdar, iar pmntul era inltrat de ap. ndreptndu-se spre malul rului, au fost favorizai de bezn. Aici, n ciuda ultimului nghe, iarba deas i suculent ajungea pn la genunchiul omului. Se nclina, lucind, sub presiunea uvoiului de ap. Un pete a srit n ru simind c i se mrete universul.

Cei doi paznici borlienezi, ghemuii n brci ca s se adposteasc, au fost ucii fr lupt. Poate se gndiser c ar mai bine s moar, dect s se ude i mai mult. Trupurile lor au fost aruncate n ru. Au plutit pe lng brci, iar sngele lor s-a ntins pe ap. ntre timp, omul din grup nsrcinat de aprinderea focului, a ncercat inutil s-l aprind. n acest loc, rul era prea puin adnc, iar cadavrele nu s-au dus la vale nici dup ce au fost lovite cu vslele. Hainele lor din piei erau umate de aer, aa c au plutit exact sub suprafaa apei biciuit de ploaie. Bine, a spus Dathka nerbdtor. Stricai brcile. Le putem folosi chiar noi, a sugerat Laintal Ay. S vslim pn la Oldorando. Ceilali stteau i-i priveau indifereni pe cei doi tineri, care se contraziceau. Ce va spune Aoz Roon cnd va vedea c ne ntoarcem acas fr carne? i artm brcile. Nici mcar Aoz Roon nu mnnc brci. Aceast remarc a fost nsoit de rsete. S-au urcat n brci i s-au luptat cu vslele. Cei doi mori au fost lsai n urm. Au reuit, totui, s vsleasc pn la Oldorando, cu ploaia btndule n fa. Au fost primii de un Aoz Roon posomort, l-a privit, pe Laintal Ay i pe ceilali vntori, cu o linite care li s-a prut mai semnicativ dect cuvintele, de vreme ce nu le oferise ocazia s se explice. n cele din urm, sa ntors cu spatele la ei i a privit ploaia prin fereastra deschis. Putemmnzi. Am mai mnzit. Dar avem alte probleme. Grupul lui Faralin Ferd s-a ntors din nord. Au vzut un grup de phagori fugind, clare pe kaidawi i ndreptndu-se ncoace. Preau gata de rzboi. Vntorii s-au privit. Ci erau? A ntrebat unul din ei. Aoz Roon a dat din umeri. Veneau dinspre lacul Dorzin? A ntrebat Laintal Ay. Aoz Roon a dat din nou din umeri, ca i cnd ntrebarea ar fost nensemnat. S-a ntors spre cei care-l ascultau i i-a xat cu o privire apstoare. Care credei c ar cea mai bun strategie n aceste mprejurri? Pentru c nu a primit nici un rspuns, i-a rspuns singur: Mu suntem nite lai. Ieim i i atacm, nainte ca ei s ajung aici i s ncerce s ard Oldorando pn n temelii, sau orice le-o mai trece prin harneyurile lor. Nu vor ataca pe vremea asta, a spus un vntor mai btrn. Fuggieii nu pot suferi apa. Numai o nebunie dus la extrem, i-ar putea mpinge n ap. i distrug blana. i vremurile sunt extreme, a spus Aoz Roon pind ncoace i ncolo, nelinitit, prin camer. Lumea va necat de ploaie. Cnd se va ntoarce zpada care ne ferete?

Le-a fcut semn s plece i a notat prin noroi pn la Shay Tal. Sttea cu Vry i cu cea mai apropiat prieten a ei, Amin Lim, copiind nite modele. Pe celelalte le-a trimis val vrtej afar. El i Shay Tal s-au privit n ochi, ea uitndu-se la faa lui ud, cu aerul c are mai multe de rostit dect poate exprima. El i-a privit ridurile de sub ochi i primele re albe sclipind n crlionii ei negri. Cnd se va opri ploaia? Vremea se nclzete din nou. Vreau s plantez secar i ovz. Trebuie cti neleapt, tu i femeile tale. Spune-mi ce se va ntmpla. Nutiu. Vine iarna. Poate se va face i mar frig. Zpada? Ce mi-ar mai place s vin napoi zpada aia afurisiti s plece ploaia. A fcut un gest mnios, ridicnd pumnii, i ameninnd cerul. Dac se face mai frig, ploaia se va transforma n zpad. Pe gunoiul lui Wutra, dac sta n-orspuns de femeie! Nu ainimic sigur s-mi spui, Shay Tal? Nimic sigur, n lumea asta afurisit i nesigur? Nimic mai sigur dect mi poi spune tu, mie. S-a rsucit pe clcie i s-a oprit n ua ei. Dac femeile tale nu muncesc, nu mnnc. Nu ne putem permite oameni trndavi. nelegi, nu? A plecat fr s mai scoat o vorb. Ea l-a urmat pn la u i a rmas acolo ncruntat. Se simea jignit pentru c el nu pomenise nimic despre ei doi. L-ar refuzat din nou,i astfel i-ar remprosptati ntrit rostul ei pe lume. Dar, de fapt, el nici nu se gndise ia ea, ci la probleme mult mai importante. i-a potrivit vemntul aspru i s-a aezat pe pat. Cnd s-a ntors Vry, sttea n aceeai poziie. La vederea tinerei ei prietene, a srit n picioare, simindu-se vinovat. Trebuie si ntotdeauna hotrt, a spus ea. Dac eram vrjitoare, aduceam zpezile napoi, de dragul lui Aoz Roon. Chiar eti vrjitoare, a spus Vry cu loialitate. Vetile despre phagorii care se apropiau, circulau repede. Cei care i aminteau de ultima invazie a oraului, nu puteau vorbi de nimic altceva. Au vorbit despre asta toat noaptea, ct s-au rsucit n paturi, plini de rathel. Au vorbit despre asta i n zori, mcinnd grnele la lumina opaielor cu grsime de gsc. Putem contribuii noi, cu altceva dect cu simpl vorbrie, le-a spus Shay Tal. Avei inimi tot pe att de curajoase, pe ct de iui v sunt limbile. S-i artm lui Aoz Roon ce putem face noi. Vreau s-mi ascultai ideea. Au hotrt c academia, care trebuia s-i justice mereu existena n ochii brbailor, trebuia s propun un plan pentru aprarea Oldorando-ului. Alegnd un teren prielnic, femeile se vor arta ntr-un loc sigur, unde le vor putea vedea phagorii. Cnd acetia se vor apropia, vor prini n ambuscad de vntorii care vor atepta ascuni pe ambele ancuri, ca s le taie drumul. Ct timp au discutat aceast idee, femeile au ipat i au cerut snge.

Dup ce planul a fost pus la cale, spre satisfacia tuturor, au ales una dintre cele mai drgue fete, pe care s-o trimit ca emisar la Aoz Roon. Fata avea aproape aceeai vrst cu Vry. Era Doi Sakil, ica btrnei moae Rol Sakil. Oyre a nsoit-o pe Doi pn la turnul tatlui ei, unde fata urma s-i prezinte complimentele lui Shay Tal i s-l roage s vin la casa femeilor. Acolo i vor prezenta propunerea defensiv. Nici nu m va lua n seam, nu-i aa? A spus Doi. Oyre a zmbit. Femeile au ateptat. Ploua cu gleata. Oyre s-a ntors la mijlocul dimineii. Era singur i privea furioas. n cele din urm, a explodat i a spus adevrul. Tatl ei respinsese invitaiai o pstrase pe Doi Sakil. O privea ca pe un cadou din partea academiei. Doi va locui cu el de acum nainte. La aceast veste, Shay Tal a fost cuprins de o puternic mnie. A czut pe podea. A dansat de furie, a ipat i i-a smuls prul din cap. A gesticulat i a jurat rzbunare pe toi brbaii imbecili. A mai spus i alte lucruri ngrozitoare. Celelalte femei nu au putut-o liniti. Au plecat de frica ei. Vry i Oyre au fost gonite. E o jignire, a spus Rol Sakil, dar vafrumos pentru Doi. Shay Tal i-a strns vemntul n jurul ei i a ieit ca o furtun pe alee, ca s stea n faa turnului cel mare, unde locuia Aoz Roon. Ploaia i biciuia faa. A nceput s strige cu voce puternic totul despre comportarea lui scandaloas, provocndu-l s se arate. A fcut atta glgie, nct brbaii din trupele furarilor au ieit s asculte, alturndu-se celor civa vntori, care erau deja afar. Stteau sprijinii de cldirile ruinate, la adpost, i rnjeau cu braele ncruciate, n timp ce ploaia torenial izbea uvoaiele gheizerelor, noroiul bolborosind printre nclrile lor. Aoz Roon a aprut ia fereastra turnului. A privit n jos i i-a strigat lui Shay Tal s plece. Ea i-a artat pumnul. A ipat la el, spunndu-i c era ngrozitor, i din cauza comportrii lui va urma un dezastru n Embruddock. Laintal Ay a sosit, a luat-o pe Shay Tal de brai i-a vorbit cu blndee. Ea s-a oprit din ipat, o clip, s-l asculte. El i-a spus c nu trebuia s dispere. Vntorii tiau cum trebuie s se ocupe de phagori. i Aoz Roon tia. Vor iei i se vor lupta cu ei, cnd se va mbunti vremea. Cnd! Dac! Cine eti tu, ca s creezi condiii de clim, Laintal Ay? Voi, brbaii, suntei aa de slabi! i-a ridicat pumnul spre nori. mi vei urma planul, altfel v va lovi dezastrul. Aoz Roon, m auzi? Vd totul limpede, cu ochiul minii. Da, da, a ncercat Laintal Ay s-o liniteasc. Nu m atinge! Urmez planul. Planul sau moartea!i dac nebunul la de conductor, aa numitul conductor, sper s rmn conductor, trebuie s-o scoat pe Doi Sakil din patul lui. Un violator de copii! Osndii! Osndii!

Aceste profeii au fost strigate cu o siguran slbatic. Shay Tal i-a continuat hruiala, njurnd toi brbaii ignorani i brutali. Au fost impresionai cu toii. Ploaia s-a mai domolit. Turnurile picurau. Vntorii rnjeau unii la alii. Au sosit i ali privitori pe alee, dornici s vad drama. Laintal Ay, care era convins de adevrul spuselor lui Shay Tal, l-a strigat pe Aoz Roon. I-a spus acest lucru i l-a sftuit s ia seama de profeie. Planul femeilor prea bun. Aoz Roon a aprut din nou la fereastr. Avea faa neagr, ca i blnurile de pe el. n ciuda mniei, se stpnea. A fost de acord s urmeze planul, femeilor, cnd se va schimba vremea. Nu mai nainte. n mod sigur, nu mai nainte. Avea s o pstreze pe Doi Sakil. Era ndrgostit de el i avea nevoie de protecia lui. Barbarule! Barbar ignorant! Suntei toi nite barbari, potrivii numai pentru mizerabila asta de curte de ferm. Rutatea i ignorana ne-au cobort! Shay Tal mrluia n sus i-n jos pe alee, prin noroi, ipnd. Barbarul era un violator slbatic, al crui nume refuza s-l rosteasc. Triau numai ntro curte de ferm, o balt de noroi. Uitaser mreia de odinioar a Embruddock-ului. Toate ruinele de dincolo de baricadele jalnice fuseser cndva nite turnuri frumoase, stropite cu aur. Acum erau pline de noroi i mizerie, n loc s e pavate cu marmur. Sanctitatea femeilor fusese respectat. i-a strns blnurile n jurul ei i a suspinat. Nu va mai tri ntr-un loc att de mizerabil. Se va muta dincolo de ziduri. Dac phagorii, sau chiar borlienezii, vor veni noaptea i o vor prinde, ce-i psa? Pentru ce s mai triasc? Ei duceau copiii la dezastru, cu toii. Linitete-te, linitete-te, femeie, a spus Laintal Ay, plescind noroiul n jur, ca s ajung la ea. Ea l-a respins cu dispre. Nu era dect o femeie care mbtrnea i pe care nu o iubea nimeni. Ea era singura care vedea adevrul. O vor regreta, dup ce va pleca. Shay Tal a potrivit vorbele cu faptele i a nceput s-i mute cele cteva lucruri pe care le avea ntr-unui din turnurile ruinate dintre rajabarali, dincolo de forticaii, spre nord-est. Vry i celelalte au ajutat-o, plescind ncoace incolo i alergnd prin ploaie cu cele cteva obiecte pe care le avea. Ploaia s-a oprit a doua zi. Au avut loc dou evenimente remarcabile. Un stol de psri mici, o specie necunoscut, a zburat peste Oldorando i a dat ocol turnurilor. Aerul era plin de tulburare. Stolul nu s-a aezat n sat. S-a aezat pe turnurile izolate, n special pe ruina n care se exilase Shay Tal. Acolo, psrile au nceput s fac zgomot grozav. Aveau ciocuri mici i capete roii, cu pene albe i roii pe aripi i zburau parc nind. Unii vntori au alergat cu plasele, ncercnd s prind psrile, dar fr succes. Evenimentul a fost considerat o prevestire. Al doilea eveniment a fost i mai alarmant. Rul Voral s-a umat.

Ploaia ridicase nivelul rului. Cnd a suat Fluiertorul Orelor, la amiaz, din susul rului i din direcia ndeprtatului lac Dorzin, s-a apropiat un val mare. Molas Ferd, o btrn aat pe malul rului, care aduna ginade gsc, a zrit valul. S-a ndeprtat ct a putut de mult i a privit uimit zidul de ap care se npustea spre ea Gtele i raele s-au nspimntat i s-au cocoat pe palisade. Dar btrna Molas Ferd a rmas unde era, cu lopata n mn, privind uvoiul cu gura cscat. S-a npustit peste ea i a izbit-o de zid, n dreptul casei femeilor. uvoiul a umplut satul. nainte de a se retrage, a mturat grnele, a invadat casele oamenilor i a necat scroafele. Molas Ferd a murit. Ctunul s-a transformat ntr-o mlatin. Numai turnul unde se instalase Shay Tal a fost ocolit de apele pline de noroi. Aceast perioad a nsemnat adevratul nceput al reputaiei de vrjitoare a lui Shay Tal. Toi cei care o auziser strignd mpotriva lui Aoz Roon stteau n cas i mormiau. n seara aceea, cnd a apus mai nti Batalix i apoi Freyr, apele s-au transformat n snge, iar temperatura a sczut dramatic. Satul era plin de o ghea subire, care trosnea. Odat cu urmtoarele zori ale lui Freyr, oraul a fost trezit de strigtele mnioase ale lui Aoz Roon. Femeile au rmas uluite, n timp ce-i nclau ghetele s mearg la lucru. i-au trezit brbaii. Aoz Roon o luase pe urmele lui Shay Tal. Ieii afar, s v ia naiba pe toi! Azi vei lupta cu phagorii, ecare dintre voi! Sunt pornit mpotriva trndviei voastre. Trezii-v, cu toii, sculaiv i luptai. Dac trebuie gsii phagorii, atunci cu phagorii trebuie s luptai, l-am nfruntat eu cu minile goale, iar prpdiii de voi putei lupta mpreun. Aceasta va o zi mare n istoria noastr, m auzii? O zi mare, chiar dac o s murii cu toii! Nori posomori pluteau deasupra lor. Silueta lui puternic, mbrcat n blnurile de urs, sttea n vrful turnului i ddea din pumni. Cu cealalt mn o strngea pe Doi Sakil, care se zbtea i striga c vrea s intre nuntru, din cauza frigului. Eline Tal sttea n spatele lor, abia zmbind. Da, o s njunghiem phagorii cei lptoi, folosind planul femeilor. M auzii, leneelor de la academie? Vom lupta dup planul femeilor, pe care, e bun sau ru, trebuie s-l ducei la ndeplinire cu exactitate. Pe bolovanul originar, o s vedem noi ce se ntmpl azi. O s vedem noi dac Shay Tal vorbete cu minte, sau o s vedem noi ct valoreaz profeiile ei! Cteva siluete au aprut pe alee, alunecnd pe gheaa subire i uitndu-se n sus, la conductorul lor. Mai muli s-au agat unii de alii cu timiditate, dar btrna Rol Sakil, mama lui Doi, a rs pe nfundate i a spus: Trebuie se bine dezvoltat, dac ip astfel. Aa a spus Doi a noastr. Rage ca un bivol! Aoz Roon a venit la marginea parapetului i i-a privit, continund s strige. A trt-o pe Doi dup el.

Da, vedem noi ct valoreaz cuvintele ei. O punem la ncercare. O punem la ncercare pe Shay Tal n lupt, de vreme ce se pare c o apreciai cu toii. M auzi, Shay Tal? Astzi vom reui, sau ne vom frnge i va curge snge, e c e rou, e c e galben. A scuipat i s-a retras. Cnd a cobort din turn, a trntit trapa dup el. Dup ce au mncat nite pine neagr, au pornit cu toii la drum, ndemnai de vntori. Erau spii, chiar i Aoz Roon. Furtuna lui de cuvinte se stinsese. Vremea era sub punctul de nghe. Ziua era linitit. Sorii se pierduser printre nori. Pmntul era tare, iar gheaa crpa sub picioare. Shay Tal a mers cu ei, mpreun cu femeile, cu gura strns pung i blnurile jucnd pe trupul ei rav. Au naintat ncet, pentru c femeile nu erau obinuite s mearg pe distane att de mari, care ns nu nsemnau nimic pentru brbai. n cele din urm, au ajuns la cmpia unde grupul de vntoare al lui Laintal Ay zrise borlienezii cu dou zile nainte de revrsarea rului Voral. Aici se aa o serie de creste, adpostind lacuri formate de ploaie, care sclipeau ca petii aruncai pe mal. Ambuscada putea realizat. Frigul va scoate phagorii, dac existau pe undeva. Batalix a apus neobservat. Au cobort n cmpie, mai nti brbaii i apoi femeile, care i-au urmat n grupuri dezorientate. Toi presimeau ceva. La marginea primului lac, femeile s-au oprit, privind-o pe Shay Tal fr prea mult prietenie. i-au dat seama de poziia periculoas n care s-ar aat, dac ar sosit phagorii, mai ales dac arvenit clare. Dei priveau ncolo i-ncoace, atente, nu erau n siguran, cci orizontul era obturat de creste. Erau expuse pericolului i elementelor naturii. Temperatura rmnea cu dou trei-grade sub zero. Domnea linitea; aerul era greu. Lacul sttea tcut, naintea lor. Avea vreo patruzeci de metri lime i o sut de metri n lungime. Ocupa spaiul dintre dou creste, pe o ntindere neprimitoare. Apele erau nemicate, nc dezgheate, i reectau, suprafaa lor ind netulburat de nici o und. Aspectul lui sumbru le-a mrit teama de supranatural. Vntorii dispreau dincolo de creste. Chiar i iarba de la picioarele lor, nepenite de frig, prea cuprins de un blestem. Nu se auzea nici o pasre. Brbaii nu erau ncntai c femeile lor erau n apropiere. Se adunaser ntr-o depresiune, lng un alt lac i se plngeau de conductorul lor. N-am vzut nici urm de phagori, a spus Tanth Ein, sund peste unghii. S ne ntoarcem. Dac au distrus Oldorando, n timp ce noi am fost plecai? Ce lucru grozav ar sta, nu? Norul de la respiraia lor, care plutea pe deasupra capetelor, i unea. Stteau sprijinii de sulie i l priveau acuzator pe Aoz Roon. Acesta din urm pea n sus i n jos, inndu-se deoparte de ei. S ne ntoarcem? Vorbeti ca o femeie. Am venit s ne luptm i ne vom lupta, chiar dac va s ne aruncm vieile lui Wutra. Dac se apropie phagorii, v voi anuna. Rmnei unde suntei

A alergat pe vrful crestei din spatele lui, ca s poat observa grupul de femei, cu intenia s strige din toi rrunchii i s trezeasc toate ecourile din slbticie, dac va cazul. Dar dumanul se vedea deja. Acum nelegea de ce nu mai vzuse borlienezii colindnd prin mprejurimi. La fel ca i btrna Molas Ferd n faa uvoiului de ap, a rmas paralizat vznd vechiul duman al umanitii. Femeile se nghesuiser la un capt al lacului n form de pete, iar ancipitalii se grupaser la cellalt. Femeile fceau micri nspimntate i nesigure; ancipitalii nu se clinteau. Chiar a fost surprins, femeile reacionau individual; phagorii puteau zrii numai n grup. Era imposibil de apreciat numrul dumanului. Se amestecau cu ceurile dup-amiezii trzii, care umpleau aerul cu nuanele de cenuiu i albastru. Psrile lor albe se aezaser pe una dintre creste, n spatele lor. Iniial se nghesuiser una ntr-alta, dar acum se aezaser la distane egale, cu capetele plecate ntr-o parte, n semn de supunere, ca suetele celor plecai. Putea observa c trei dintre phagori probabil conductoriiclreau kaidawi. S-au aezat, dup cum le era obiceiul, aplecai n fa; cu capetele apropiate de capetele animalelor. Phagorii care mergeau pe jos se adunaser pe lng coastele animalelor, cu umerii lsai. Nici bolovanii din apropiere nu erau mai nemicai. Un phagor a tuit. Aoz Roon s-a trezit i a chemat oamenii. S-au nirat de-a lungul crestei i au privit dumanul, uluii. Ca rspuns, phagorii au trecut brusc la aciune. Articulaiile membrelor s-au pus n micare imediat, fr o etap intermediar. Lacul le oprise naintarea. Aveau o aversiune bine cunoscut fa de ap, dar vremurile se schimbau; harneyurile lor i ndemnau s atace. La vederea a treizeci de gilloi umani, aai la mila lor, s-au hotrt. Au atacat. Una dintre cele trei are clare a rotit sabia deasupra capului. Cu un strigt nortor, a lovit kaidawul i s-a npustit nainte. Celelalte are l-au urmat ca una singur, e clare, e alergnd, repezindu-se spre apele lucioase ale lacului. Femeile au fost cuprinse de panic. Acum, c adversarul lor se apropia, alergau ncoace i ncolo, ntre creste. Unele se crau pe o parte, altele pe cealalt, scond strigte ascuite i scurte, de disperare, ca psrile la ananghie. Numai Shay Tal a rmas unde se aa, nfruntnd atacul, cu Vry i Amin Lim ngrozite, agndu-se de ea i acoperindu-i feele. Fugi, femeie nebun! A bubuit Aoz Roon cobornd creasta n goan. Shay Tal nu i-a auzit vocea, acoperit de strigte i de plescitul puternic. A rmas neclintit la captul lacului, cu braele desfcute, ca i cnd ar fcut semn hoardei de phagori, s se opreasc. Atunci a urmat transformarea. A urmat momentul la care se vor referi mereu analele Oldorando-ului, momentul numit miracolul de la Lacul Petelui.

Cineva a susinut c puin mai trziu o not ptrunztoare a rsunat prin aerul ngheat. Altcineva a spus c se auzise o voce puternic, iar alii jurau c lovise Wutra. Tot grupul de invadatori, aisprezece la numr, intraser n lac, condui de cei trei stalluni. Furia i mnase ntr-un element strin lor, i erau deja cufundai pn la coapse n ap, cu toat greutatea blnurilor. Atunci laciii a ngheat instantaneu. ntr-o clip, lichidul nemicat, care rmsese dezgheat la trei grade sub zero, cnd a fost tulburat, s-a solidicat. Phagorii i animalele lor au fost ncletai n mbriarea lor. Un kaidaw a czut pentru a nu se mai ridica niciodat, ceilali au ngheat acolo unde se aau, iar clreii lor au ngheat odat cu ei, prini n ghea. Stallunii rmai n urm au fost prini ca ntr-o capcan, ncletai n strnsoarea elementului pe care-l invadaser. Nimeni nu a mai naintat nici un pas. Nimeni nu a putut s se elibereze, ca s ajung n siguran pe mal. n ciuda biochimiei vechi, care le colorase uvoiul de snge i i proteja de frig, venele le-au ngheat n trupuri. Blnurile lor albe au ngheat i ele. Le-au ngheat pn i ochii din cap. Tot ce era organic devenise totuna cu marea lume anorganic, care domnea. Tabloul morii furioase, cioplit n ghea, era absolut. Deasupra lui, psrile albe se roteau i strigau. S-au ndreptat n cele din urm spre est, ntr-un zbor singuratic. A doua zi dimineaa, ntr-un adpost din piei, trei oameni s-au trezit devreme. Pe timpul nopii, czuse o zpad ca o pudr i inuturile slbatice aveau un aspect alburiu. Freyr s-a ridicat la orizont, aruncnd umbre de un purpuriu apos peste cmpie. Dup cteva clipe, a doua santinel, credincioas, s-a luptat i ea ca s se elibereze pe trmul lui Wutra. Pn atunci, Aoz Roon, Laintal Ay i Oyre erau deja n picioare, tropind i dnd din mini, ca s le revin circulaia. Au tuit i, dup ce s-au privit fr s vorbeasc, au pornit. Aoz Roon a pit pe lacul de ghea, care rsuna sub paii lui. Cei trei au traversat tabloul ngheat. S-au privit, fr s le vin s cread. n faa lor, se aa un grup statuar monumental, respectnd detaliile i nspimntnd prin imaginea lui. Un kaidaw sttea aproape sub copitele celorlali doi, cea mai mare parte din trupul lui ind scufundat n valurile fragile, cu capul ridicat de spaim i nrile rsfrnte. Clreul prea c se lupt s-i gseasc echilibrul, pe jumtate czut de pe spatele animalului i ngrozitor prin imobilitatea lui. Toate siluetele au fost surprinse n micare. Multe aveau armele ridicate i ochii aintii nainte, spre malul pe care nu l-au mai atins niciodat. Erau plini de promoroac. Formau un monument n cinstea primitivismului. n cele din urm, Aoz Roon a dat din cap i a vorbit. Avea vocea copleit. S-a ntmplat. Acum cred. S ne ntoarcem. Miracolul Anului 24 fusese conrmat.

Trimisese restul grupului napoi ia Oldorando, nc din seara precedent, sub comanda lui Dathka. Numai dup ce dormise, putuse crede c tot ceea ce se petrecuse la lac nu fusese doar un vis. Niciunul dintre ceilali nu a mai spus nimic. Fuseser salvai de un miracol. Acest gnd le cuprindea minile i le potolea limbile. S-au trt, ndeprtndu-se de sculptura nspimnttoare, fr s mai scoat vreo vorb. Odat ntors n Oldorando, Aoz Roon i-a poruncit unuia dintre sclavii lui s mearg, nsoit de doi vntori, la Lacul Petelui, pe locul unde se petrecuse miracolul. Dup ce sclavul a vzut tabloul cu proprii-i ochi, i-au fost legate minile la spate, a fost ndreptat cu faa spre sud i l-au pornit la drum. ntors la Borlien, le va povesti celorlali c o vrjitoare puternic veghea peste Oldorando. 8. n obsidian. ncperea n care sttea, dreapt, Shay Tal, era mai veche chiar i dect putea aprecia ea. O mobilase cum putuse: o tapiserie veche, care aparinuse cndva lui Loil Bry i apoi lui Loilanun acele ilustre femei moarte patul ei modest, ntr-un col, fcut din ferig importat de la Borlien (feriga ndeprta obolanii); cele necesare scrisului, aezate pe o mas mic, din piatr. Pe cele cteva piei de pe podea, stteau treisprezece femei. Academia era deschis. Pereii camerei erau plini de licheni galbeni i albi, care porneau de la singura fereastr ngust, coloniznd, n decursul nenumrailor ani, toat structura din piatr. n coluri, erau pnze de pianjeni. Majoritatea muriser de foame cu mult vreme n urm. n spatele celor treisprezece femei, sttea Laintal Ay, cu picioarele sub el i odihnindu-se cu brbia sprijinit pe un pumn i cu cotul pe genunchi. Se uita n podea. Cele mai multe femei priveau n gol, spre Shay Tal. Vry i Amin Lim ascultau. De celelalte nu putea sigur. Efectele din lumea noastr sunt complexe. Putem pretinde c toate sunt produsul minii lui Wutra, n acel rzboi etern din Ceruri, dar asta ar prea uor. Mai bine s ne lmurim singuri. Avem nevoie de o alt cheie pentru a nelege. i pas lui Wutra? Poate avem puterea de a hotr propriile aciuni Laintal Ay ncetase s o mai asculte. Punea ntrebarea etern. Bineneles c ecare in uman care trise vreodat a fost pus n faa acestei ntrebri, dar ea a rspuns n felul su: suntem singurii rspunztori de aciunile noastre. Pentru ce, nu putea da nici un rspuns. Ca atare, simea c era absolut nepotrivit s nvee pe alii. Totui, au ascultat-o. tia de ce o ascultau, chiar dac nu o nelegeau. O ascultau pentru c fusese acceptat ca o mare vrjitoare. De cnd cu miracolul de la Lacul Petelui, era izolat datorit veneraiei lor pentru ea. Chiar i Aoz Roon era mai distant dect nainte. S-a uitat pe fereastra distrus, la lumea ecrhythmoas, din care disprea frigul. Nmolul i zpada erau presrate cu petece verzi, iar rul era

plin de noroiul adus din locuri ndeprtate, pe care ea nu le va vizita niciodat. Existau miracole. Miraculosul se aa dincolo de fereastra ei. TotuiFcuse ea un miracol, aa cum presupuneau toi? Shay Tal s-a ntrerupt la mijlocul propoziiei. S-a gndit c exista o cale prin care s i testeze snenia. Phagorii care i atacaser se transformaser n ghea. Acest lucru se ntmplase pentru c avea ceva n ea sau aveau ei ceva?i-a amintit de povetile despre phagorii care se tem de ap; poate acesta era motivul pentru care se transformaser n ghea. Acest lucru putea probat; aveau unul, sau doi sclavi phagori btrni n Oldorando. Va ncerca s l fac pe unul s intre n Voral, s vad ce se ntmpl. ntr-un fel sau altul, va ti. Cele treisprezece se uitau la ea, ateptnd s continue. Laintal Ay privea uimit. Ea nu-i ddea seama ce spune. Nu, se gndea dect la faptul c trebuia s conduc o experien, numai pentru linitea ei. Trebuie s facem ce ni se spune, a spus una dintre femei, cu o voce uimit, ncet, ca i cnd i-ar repetat lecia. Shay Tal asculta pe cineva care tropia pe scara de la nivelul de dedesubt. Nu avea cum s rspund politicos la armaia pe care o contrazisese de cnd suase ultima oar Fluiertorul Orelor. n acest moment, orice ntrerupere era binevenit. Unele dintre femei erau iremediabil de proaste. Trapa s-a deschis. A aprut Aoz Roon, semnnd cu un urs mare, urmat de cinele lui. n urma lui a venit Dathka, care s-a aezat n spate, fr s-i arunce nici mcar o privire ctre Laintal Ay. Acesta sttea stnjenit i atepta cu spatele n peretele rece. Femeile s-au uitat cu gura cscat la intrui, unele chicotind cu nervozitate. Statura lui Aoz Roon prea s umple camera joas. Dei femeile i ntindeau gturile spre el, le-a ignorat i s-a adresat lui Shay Tal. Ea se mutase din nou lng fereastr, iar acum era cu faa spre el. n spatele ei se vedea un peisaj cu sate pline de noroi, gheizere i pmntul colorat cte puin, care se ntindea spre orizont. Ce vrei? A ntrebat ea. Inima i btea cnd se uita la el. Pentru aceasta, ea i blestema reputaia nou cptat, din cauza creia nu o mai ataca, nu o mai lua de bra i nu o mai urmrea. Atitudinea lui, i sugera c aceasta era o vizit formal, nu ca ntre prieteni. Avrea s te ntorci n locul protejat de palisade, doamn, a spus el. Nu eti n siguran n ruinele astea. Nu te pot proteja aici, n eventualitatea unei invazii. Vryi cu mine preferm s locuim aici. n ciuda reputaiei, tu i Vry suntei sub controlul meu i trebuie s fac tot posibilul s v protejez. E prea periculos, dincolo de baricad. Dac am atacai pe neateptate, putei ghici ce s-ar putea ntmpla? Shay Tal, n calitate de vrjitoarea noastr puternic, trebuie s te mulumeti pe tine nsi. Voi ceilali trebuie s m mulumii pe mine. V interzic s mai venii aici. E prea periculos. nelegei?

I-au evitat privirea, cu toii n afar de btrna moa, Roi Sakil. Astea sunt prostii, Aoz Roon. Turnul este destul de sigur. Shay Tal a speriat fuggieii. tim asta cu toii. n plus, chiar tu ai mai fost pe aici cteodat, nu-i aa? A spus ultimele cuvinte, rnjind. Aoz Roon nu a luat-o n seam. Eu vorbesc de prezent. Nimic nu mai e sigur, la fel cai vremea asta, care se schimb mereu. S nu mai intre niciunul dintre voi aici, dac nu vrei s avei probleme. S-a ntors i i-a fcut semn cu mna lui Laintal Ay s-l urmeze. Tu vii cu mine. A cobort scrile fr s-i ia la revedere. Laintal Ay i Dathka l-au urmat. Afar, s-a oprit i-a mngiat barba i a privit n sus, spre fereastra ei. Sunt nc stpnul Embruddock-uluii ar mai bine s nu uitai asta. Ea l-a auzit dinuntru ipnd, dar nu a vrut s ias la fereastr. n schimb a rmas acolo unde se aa singur, n ciuda celor de fa i a spus cu voce tare, ca s o poat auzi: Stpnul unei curi de ferm, mic i mizerabil. Numai cnd a auzit scritul celor trei perechi de nclri ndeprtndu-se, a catadicsit ea s se uite pe fereastr, l-a privit spatele lat, n timp ce se tra prin noroi, cu cei doi tineri locoteneni ai si, spre poarta de nord. Curd opia la picioarele lui. I-a neles singurtatea. Nimeni nu ar putut nelege mai bine dect ea. Ca femeie a lui, nu i-ar pierdut statura, sau orice valora ea att de mult. Acum era prea trziu ca s se gndeasc la asta. Acum apruse o ruptur ntre ei, i o ppu cu capul gol i nclzea patul. Armai bine s plecai cu toii acas, a spus ea temndu-se s priveasc femeile n ochi. Cnd s-au ntors n piaa principal, plin de noroi, Aoz Roon i-a poruncit lui Laintal Ay s nu se mai apropie de academie. Laintal Ay a roit. N-artimpul ca tui consiliul s renunai la prejudecile mpotriva academiei? Am sperat c vei gndi altfel, de cnd cu miracolul de la Lacul Petelui. De ce suprai femeile? O s v urasc din cauza asta. Cel mai mare ru pe care l poate face academia, este s le mulumeasc pe femei. Le nva cu trndvia. Produce disensiuni. Laintal Ay s-a uitat nspre Dathka, cernd ajutor din priviri, dar Dathka i studia ghetele. Mai degrab atitudinea voastr este aceea care provoac disensiunile, Aoz Roon. Cunoaterea n-a fcut ru nimnui, niciodat; avem nevoie de cunoatere. Cunoaterea este o otrav nceat. Eti prea tnr ca s nelegi. Avem nevoie de disciplin. Acesta este felul n care supravieuim i am supravieuit ntotdeauna. Stai departe de Shay Tal. Are o putere nereasc asupra oamenilor. Cei care nu muncesc n Oldorando, nu primesc mncare. Asta a fost, regula ntotdeauna. Shay Tal i Vry au ncetat s mai munceasc la brutrie i n viitor nu vor avea ce mnca. S vedem dac le place.

Dar vor muri de foame. Aoz Roon i-a mpreunat sprncenele i l-a privit pe Laintal Ay. O s murim cu toii de foame, dac nu cooperm. Femeile acelea trebuie ngenuncheate. Nu pot tolera s i de partea lor. Dac m mai contrazici, te dobor. Dup ce a plecat Aoz Roon, Laintal Ay l-a luat pe Dathka de umr. E din ce n ce mai ru. Este lupta lui personal cu Shay Tal. Ce crezi? Dathka a cltinat din cap. Nu cred nimic. Fac ce mi se spune. Laintal Ay i-a privit prietenul cu ironie. i acum ce i s-a spus s faci? M duc pe potec cu brassimipi. Am ucis un stungebag. I-a artat mna care sngera. Vini eu imediat, a spus Laintal Ay. S-a plimbat pe malurile Voralului i a privit gtele care notau, sau mergeau n ir, nainte de a-i urma prietenul. S-a gndit n sinea lui c nelegea att punctul de vedere al lui Aoz Roon, ct i pe cel al lui Shay Tal. Pentru a supravieui, trebuiau s coopereze cu toii. Totui, meritau s triasc pentru singurul fapt c ar cooperat? Acest conict l apsa. Din cauza acestui lucru ar prsit de mult ctunul, numai dac arfost Oyre de acord s plece cu el. Simea c e prea tnr ca s neleag felul n care se va rezolva aceast disput. Pe furi, avnd grij s nu-l vad nimeni, a scos din buzunar un cine cioplit, pe care i-l dduse cu mult vreme n urm btrnul preot din Borlien. L-a inut n mna ntins i i-a micat coada. Cinele a nceput s latre cu furie la gtele din apropiere. Cineva i croia drum printre brassimipi i a auzit ltratul cinelui. Vry a vzut spatele lui Laintal Ay ntre dou turnuri. Nu l-a deranjat, pentru c nu era n drumul ei. A ocolit izvoarele erbini i Fluiertorul Orelor. O briz dinspre rsrit a suat aburul apelor, care nea din pmnt, uiernd peste stncile ude. Blnurile lui Vry erau perlate cu bobie de umezeal, oprite la captul ecrui r de blan. Apa curgea glgind, galben i lptoas, printre crevase, plin de o furie molipsitoare de a oriunde altundeva. Vry s-a aezat pe o stnc i a dus o mn la un izvor. Apa erbinte i-a cuprins degetul. Parc i-ar explodat palma. A lins lichidul de pe degete. i cunotea din copilrie mirosul de sulf. Copiii se jucau pe aici, strigau unii la alii i alergau pe stncile alunecoase, fr s cad, agili ca nite arangi. Copiii mai aventuroi alergau goi, n ciuda brizei reci, i-i strecurau trupurile androgine ntre crpturile dintre stnci. Apa curgea nspimntat, ca o cascad pe stomacurile i umerii lor. Pornete Fluiertorul Orelor, i-au strigat ei lui Vry. Avei grij, domnioar, s nu v udai. Au rs din tot suetul, gndindu-se la aceasta.

Respectnd avertismentul, Vry s-a dat la o parte. S-a gndit c un, strin de aceste locuri le-ar atribui copiilor un al aselea sim, cci erau n stare s prezic exact momentul n care pornea Fluiertorul Orelor. O coloan puternic de ap a pornit n sus, noroioas o clip, apoi pur i strlucitoare. Urcnd, a uierat cu o not ridicat nota ei frvariaii, meninut o perioad invariabil de timp. Apa s-a ndreptat n sus, ntr-un uvoi de trei ori mai mare dect nlimea unui om, nainte de a cdea pe pmnt. Vntul a curbat jetul spre vest, lovindu-l de stncile unde sttuse ghemuit Vry, cu cteva clipe mai devreme. Fluierturile s-au oprit. Coloana de ap s-a retras ntre buzele negre ale pmntului, de unde izvorse. Vry le-a fcut semn cu mna copiilor i a continuat s urce pe poteca cu brassimipi. i-a amintit de orii pe care i simise cnd se furiase goal printre stncile de limanit, aruncndu-i trupul n uvoiul de pmnt, cu degetele de la picioare n mlul erbinte i cu pielea gdilat de bicuele care explodau. Cnd se apropia ora, un tremur strbtea pmntul. Dac te coborai n stnc, simeai prin toate brele puterea zeilor pmntului, cum se ncordau ca s mping triumftori lichidul erbinte. Poteca pe care o urma era bttorit mai ales de femei i de porci. erpuia n toate direciile, spre deosebire de potecile mai drepte, create de vntori, de vreme ce cursul fusese dictat de creatura aceea capricioas, scroafa cu prul negru din Embruddock. Dac ai inut direcia n care mergea poteca, ai ajuns la lacul Dorzin; dar poteca se ntrerupea cu mult nainte, la brassimipi. Restul drumului nu era dect un teren ntins i slbatic, de mlatini i nghe. Urcnd poteca, Vry se ntreba dac toate lucrurile aspir spre un nivel superior i dac ntre ele exist vreo for de competiie, care ncearc s le trag spre un nivel inferior. Dac te uitai n sus, spre stele, sfreai ca un gossie, un fessup. Fluiertorul Orelor era o ntrupare a acestor dou fore opuse. Ape lui, care neau, cdeau ntotdeauna pe pmnt. n felul ei, lipsit de insisten, ar vrut ca spiritul s urce spre cer, regiunea pe care o studia fr ajutorul lui Shay Tal, locul micrii sublime, locul cernut cu stele i sori, cu attea treceri secrete, ca i corpul omenesc. Doi brbai veneau spre ea. Nu-i putea zri n ntregime, ci doar picioarele, coatele i vrfurile capetelor, n vreme ce se cltinau, cobornd dealul, sub greutatea a ceea ce crau. L-a putut identica pe Spart Lin, dup picioarele lui subiri, ca nite fuse. Brbaii crau felii de stungebag. Dathka venea dup ei, ducnd doar o suli. I-a zmbit i s-a aezat ntr-o parte a potecii, privind-o cu ochii lui negri. Avea o mn nsngerat i de pe suli curgea o uvi de snge. Am ucis un stungebag, a spus el, apoi a amuit. Ca de obicei, Vry a fost att stingherit, ct i mngiat, de lipsa cuvintelor lui. Era plcut s nu se laude niciodat, spre deosebire de ali

vntori tineri, i era mai puin plcut pentru c nu-i dezvluia niciodat gndurile. Ea se strduia s simt ceva pentru el. Trebuie sfost mare, a spus ea. i-l artDac m lai, a adugat el. El s-a ntors pe potec, iar ea l-a urmat, nesigur dac trebuia s spun ceva, sau nu. Dar era o prostie, a zis ea. nelegea perfect c Dathka dorea s comunice cu ea. A spus primul lucru care i-a venit n minte. Cum crezi tu c au aprutinele umane pe lume, Dathka? Fr s se uite n urm, el a spus: Am venit de la bolovanul originar. Vorbise fr s ia n considerare faptul c ea ar dorit ca el s dea mai mult importan acestei probleme, aa nct conversaia a lncezit. Vry regreta c nu erau preoi n Oldorando. Ar putut sta de vorb cu ei. Legendele i cntecele spuneau c Embruddock-ul i avusese poria lui de preoi, care administraser o regiune ce l unise pe Wutra cu cei vii, din aceast lume, i cu fessupii din lumea de dedesubt. ntr-un anotimp ntunecat, nainte de a Wall Ein Den conductor, cnd respiraia nghea pe buzele oamenilor, populaia se ridicase i njunghiase preoii. De atunci, sacriciile ncetaser, cu excepia festivalurilor. Vechiul zeu, Akha, nu mai era venerat. Fr ndoial, pierduser un grup de nvai. Templul fusese jefuit. Acum n el stteau porcii. Poate c existaser i ali dumani ai cunoaterii, n vremea cnd porcii fuseser preferai, preoilor. Urcnd poteca napoi, ea a riscat s-i mai pun o ntrebare. Ai vrea s poi s nelegi lumea? Da. Vry a rmas s se lupte cu acest rspuns scurt. nelegea, sau ar vrut s neleag? S-a ntrebat ea. Fora care ridicase munii Quzint, ndoise pmntul n toate direciile, provocnd nite deformri sub form de contraforturi ca rdcinile copacilor, care se ntindeau pe multe mile, departe de muni. Intre dou extremiti de stnc, cretea un ir de brassimipi, nite copaci foarte importani pentru economia local. Astzi, terenul era un loc de distracie i plcere. Cteva femei se adunaser n jurul celor cteva vrfuri deschise de brassimip, nclzindu-se i avnd grij de turma lor de porci, n timp ce supravegheau continuarea lucrului. Dathka i-a artat c acela era locul unde fusese ucis stungebagul. Gestul lui nu a fost necesar. Stungenbagul se vedea clar, n grmezi mprtiate pe dealul pustiu. Chiar Aoz Roon l studia, cu dulul galben lng el. Picioarele trupului imens, acoperite cu un pr negru i tare, cu epi, erau ndreptate n sus. Un grup de brbai ateptau n jurul trupului, rznd i vorbind. Goija Hin supraveghea sclavii, oameni sau phagori, care aveau topoare n mini. Spintecau carcasa broas n felii, care s poat duse n ctun. Erau bgai pn n gt printre brele i prile lemnoase din carnea stungebagului.

Achii mari zburau n toate prile, n timp ce ei dezmembrau prile care mai rmseser. Dou femei mai n vrst se nvrteau cu nite glei i afumau intestinele albe i spongioase. Le vor erbe mai trziu, pentru a obine prin distilare un fel de zahr de calitate inferioar. Fibrele vor folosite pentru frnghii i covoare, iar carnea drept combustibil, pentru furari. Din labele stungebagului, care erau n form de lopei, va extras un ulei folosit la obinerea unui narcotic, numit rungebel. Femeile mai n vrst schimbau remarci nepoliticoase cu brbaii, care rnjeau i stteau n poziii nepstoare pe pantele dealului. Era ceva neobinuit ca un stungebag s se avnte pn lng o locuin uman. Fiarele erau uor de ucis i ecare bucic din ele era folositoare pentru economia lor fragil. Acesta avea treizeci de metri i va de ajutor comunitii pentru zilele ce vor veni. Civa porci alergar guind n jurul picioarelor lui Vry, nrdcinate printre bre. Turmele de porci erau mai jos, printre brassimipi. Copacii gigantici aveau tulpina sub pmnt, deasupra ind doar frunzele grele, fungoide, care mngiau solul cu forma lor, rsucit. Frunzele se micau ca nite urechi de elefant, nu din cauza brizei care domnea acolo, ci datorit curenilor calzi de aer care veneau dinspre coroanele copacilor. n locul acela se aa o duzin de brassimipi. Aceti copaci creteau rareori singuri. Solul din jurul ecrui copac era bombat, ind strbtut de crpturi ce sugerau imensa vegetaie de dedesubt. Cldura pe care copacii o propulsau spre coroana de frunze, permitea plantelor s topeasc pmntul ngheat, astfel nct ele continuau s creasc chiar i n condiii de nghe permanent. Sub stratul de frunze, ca o piele, triau jassiklaii. Acetia protau de avantajul unui adpost clduros, ca s-i scoat la iveal orile maroalbstrui. Cnd Vry s-a aplecat s culeag una dintre ele, Dathka s-a apropiat de ea i i-a spus: Intru n copacul acela. Ea a considerat c aceasta era o invitaie i l-a urmat. Un sclav ridicase nite cldri din piele n care erau psti din interiorul brassimipului, pe care le arunca la porci. Pstile de brassimip hrniser porcii din Embruddock de-a lungul secolelor ntunecate. Asta atrage stungebagii, a spus Vry. Acestor montri le plcea brassimipul, ca i porcilor. O scar de lemn pornea de la intrarea n copac. Cobornd dup Dathka, ochii ei au ajuns, pentru o clip la acelai nivel cu pmntul. A privit frunzele care se micau n jurul ei, ca i cnd s-ar necat n pmnt. Dincolo de spinrile porcilor, se vedeau oameni mbrcai n blnuri, stnd printre bucile uriaului stungebag. Pmntul era acoperit de zpad, iar deasupra se ntindea un cer cenuiu. A cobort n copac. Aerul cald i-a nvluit obrajii, fcnd-o s clipeasc. Purta cu el un miros de putreziciune, parfumat, care o respingea i o atrgea n acelai timp. Aerul

venea de jos, de departe; rdcinile de brassimip ptrundeau adnc n scoara pmntului. Odat cu trecerea timpului, miezul copacului trecea printr-un proces de fermentare, n urma cruia rezulta o substan ntritoare, asemntoare cu cheratina. Astfel, prin centrul copacului, se formase un fel de tub. Se crease o pomp de cldur, care nclzea frunzele de deasupra i crengile de sub pmnt, cu cldura de la nivele inferioare, prins ca ntr-o capcan. Acest mediu era favorabil ctorva feluri de animale, unele dintre ele foarte urcioase. Dathka a ntins mna s-o ajute pe Vry. Ea a cobort de pe scar i a rmas lng el, privind acea ncpere natural, sub form de bulb. Acolo lucrau trei femei murdare. Ele au salutat-o pe Vry, pe urm au continuat s desprind pstile din miez de brassimip de pe pereii copacului, punndu-le ntr-o gleat. Brassimipul avea o form asemntoare cu pstrnacul, sau napul, dar era mai amar. Oamenii l mncau numai n vremuri de foamete. n mod normal, constituia hrana porcilor, mai ales a scroafelor, al cror lapte mergea la fabricarea rahtelului, butura de iarn a celor din Oldorando. ntr-o parte, se deschidea o galerie ngust. Aceasta se ndrepta spre crengile din care, la suprafa, ieeau frunzele, adunate n buchete. Un brassimip matur avea ase crengi. Crengile de sus erau, n general, lsate s creasc; ind cele mai apropiate de suprafa, adposteau diferite ine. Dathka i-a artat tubul central, care cobora n bezn, apoi s-a strecurat de-a lungul lui. Dup o clip de ezitare, Vry l-a urmat. Femeile s-au oprit din lucru i au privit-o, zmbind din compasiune i ironie. Cnd a intrat n tub, n jurul ei totul s-a ntunecat. Mai jos, nu era dect eterna noapte a pmntului. S-a gndit c, asemeni lui Shay Tal, trebuia s coboare n lumea fessupilor, de unde s adune cunotine, n ciuda protestelor lor. Tubul era marcat de nite inele de cretere, care erau folosite ca trepte. Pentru oricine urca sau cobora prin el, era destul de ngust, ca s se poat sprijini, n siguran, cu spatele de partea opus a acestuia. Aerul care urca, i optea la urechi. Ceva ca o pnz de pianjen, ca o fantom vie, a atins-o pe obraz. A rezistat impulsului de a ipa. A cobort pn la un punct unde al doilea nivel de crengi prsea trunchiul principal. Aici, ncperea n form de tub, era chiar i mai mic dect cea de deasupra; stteau apropiai, cu capetele unui lng cellalt. Vry a putut simi mirosul lui Dathka i trupul lui lng al ei. S-a norat. Vezi luminile? A ntrebat Dathka. Vocea lui era cuprins de ncordare. Vry se lupta cu ea nsi, ngrozit de pasiunea care o inunda. Dac ar atins-o mcar cu un deget i-arczut n brae. i-ar smuls blnurile de pe ea, arrmas goali s-ar mperecheat cu el, cznd pe patul subteran i ntunecat. S-a umplut de imagini ncnttoare, de obscen. Vreau s urc, a spus ea, rostind cuvintele cu efort. Nu-i e team. Privete luminile.

Ca n trans, s-a uitat n jur, nc simind parfumul lui. A privit a doua creang de la suprafa n jos. De-a lungul ei erau nite pete de lumin, ca nite galaxii de stele roii, nchise n copac. El s-a micat, eclipsnd constelaiile cu umrul lui. I-a pus n brae ceva care semna cu o pern. Era una din acele lumini, acoperit cu ceva ce ea considera a nite bre, tari ca prul stungebagului. Ochii de stele o priveau fr s clipeasc. n tulburarea ei, nu a reuit s neleag ce era. Ce este? n loc de rspuns poate c el simea totui dorina, dar nu putea s reacioneze mai puternic Dathka a mngiat-o pe fa cu o tandree stngace. Ooo, Dathka, a oftat ea. A cuprins-o un tremur care i s-a mprtiat n tot edreul. Nu se putea controla. l lum sus. Nu-i e team. La lumina zilei, porcii cu pr negru scormoneau cu rturile printre frunzele de brassimip. Lumea prea orbitor de strlucitoare, sunetul topoarelor intolerabil de puternic, iar mirosul de jassiklas exagerat de tare. Vry s-a lsat pe pmnt i a privit micuul animal cristalin pe care l inea n mn. ncovoiat ntr-o minge, cu nasul astupat de coad i cele patru picioare strnse pe stomac, semna cu o funie de phagor. Era imobil i prea fcut din sticl. Nu l-a putut desfura. Ochii lui o xau cu o privire pierdut. Nu clipea, pleoapele prnd imobile. Din nveliul lui cenuiu murdar se zreau striaiile unei culori terse. ntr-un fel, l ura, cum o ura i el pe ea att de insensibil la sentimentele unei femei, nct interpretase greit tremurul ei, drept or de team. Totui, era recunosctoare c prostia lui o mpiedicase de la o anumit aciune dezonorant, plcut i de dispreuit. Este un glossy, a spus Dathka, venind lng ea. Un gossie? Pentru o clip, ea s-a ntrebat dac el nu cumva ncerca s e nostim, lucru care nu-l caracteriza. Un glossy. Hiberneaz n brassimipi, unde este cald. I-al acas. Shay Tali cu mine i-am vzut la vest de ru. Hoxney. Aa se numesc atunci cnd ies din hibernare. i ce-ar crezut Shay Tal dac? Ia-l, a repetat el, e un cadou de la mine. Mulumesc, a spus ea cu dispre. S-a ridicat, stpnindu-i din nou sentimentele. A descoperit c pe obraz, unde o mngiase cu mna rnit, avea snge. Sclavii crau n continuare carcase monstruoase. Sosise i Laintal Ay. Sttea de vorb cu Tanth Ein i Aoz Roon. Acesta din urm i-a fcut semn lui Dathka, uturnd mna pe deasupra capului. Cu o privire resemnat de rmas bun, adresat lui Vry, Dathka s-a ndreptat spre Stpnul Embruddockului.

Lucrurile importante pe care le fceau brbaii, ocupai, nu nsemnau nimic pentru ea. A adpostit animalul ntre brae i piept, apoi a nceput s coboare dealul, spre turnurile ndeprtate. Cnd a auzit zgomotul cuiva ncercnd s-o prind din urm i-a spus c era prea trziu, dar era Laintal Ay. Voi cobor cu tine Vry, a spus el. Dup cum observa, el prea s e ntr-o stare de spirit lipsit de griji. Am crezut c ai probleme cu Aoz Roon. Ooo, e ntotdeauna sensibili nervos dup o disput cu Shay Tal. E un om mare. Sunt ncntat de stungebag. Acum, cu nclzirea vremii, sunt mai greu de gsit. Copiii se foiau pe lng gheizere. Laintal Ay i-a admirat glossy-ul i a cntat cteva versuri dintr-un cntec vntoresc. Glossy-ii care dorm cnd zpada e adnc se vor trezi de ploaia umplnd eddre-ul, i atunci hoxney-ii se vor mprtia cu un pas nalt peste cmpie, peste cmpia norat de ori. Eti bine dispus! Oyre e drgu cu tine? Oyre e ntotdeauna drgu. Au apucat pe drumuri diferite. Vry s-a ndreptat spre turnul ruinat, unde i-a artat cadoul lui Shay Tal. Aceasta a studiat animalul mic i cristalin. Nu e bun de mncat, n aceast etap a vieii lui. Carnea lui poate otrvitoare. Dar nu am de gnd s-l mnnc. Vreau s-l pstrez, pn se trezete. Viaa e grea, draga mea. Poate vom nfometai, dac Aoz Roon va pornit mpotriva noastr. A privit-o apoi pe Vry, fr s vorbeasc. lvoi sda, a spus n cele din urm. Nu am nevoie de lucruri materiale. Pot la fel de lipsit de ngduin cu mine, pe ct poate el fa de mine. Dar el nu Vry i-a pierdut graiul. Nu putea s-o ncurajeze cu nimic pe femeia mai n vrst, care a continuat hotrt: Dup cumi-am spus, am dou intenii. Mai nti, voi conduce o experien tiinic, pentru a aa ce puteri am. Apoi voi cobor n lumea gossiilor, ca s iau legtura cu Loilanun. Ea trebuie s tie multe lucruri pe care eu nu le tiu. n funcie de ceea ce voi nva din aceste lucruri, poate o s m pregtesc s plec denitiv din Oldorando. Ooo, doamn, v rog, nu plecai. Suntei sigur c asta trebuie s facei? Merg i eu, dac plecai, v-o jur! Mai vedem. Acum las-m, te rog. Simindu-se deprimat, Vry a urcat pn n camera ei ruinat i s-a aruncat pe pat. Vreau un iubit, asta vreau,i-a spus. Un iubitViaa e att de goal Dup o vreme, s-a ridicat i a privit prin fereastr cerul, unde pluteau nori i psri. Era, oricum, mai bine s e aici, dect n lumea de dedesubt, unde plnuia s mearg Shay Tal.

i-a amintit de cntecul lui Laintal Ay. Femeia care scrisese cntecul dac era o femeie tia c zpada va disprea pn la urm i vor aprea orile i animalele. Poate c aa se va ntmpla. Din observaiile fcute n timpul nopii, tiau c pe cer aveau loc schimbri. Stelele nu mai erau fessupi, ci focuri, focuri care nu ardeau n stnc, ci n aer. Imagineaz-i un foc mare, arznd n bezna de afar. Pe msur ce s-ar apropia de el, ar simi i mai tare cldura. Poate c cele dou santinele se vor apropia i vor nclzi lumea. Apoi, glossy-ii vor prinde din nou via i se vor transforma n hoxney-i cu pasul mare, cum era n cntec. S-a hotrt s se concentreze asupra astronomiei. Stelele tiau mai multe dect gossiile, n ciuda celor spuse de Shay Tai, dei era un adevrat oc s ai c puteai s nu i de acord cu o persoan att de maiestuoas. A nvelit animalul ntr-un colcald al patului ei, acoperind lucruorul patetic cu o blan, nct s nu i se vad dect faa. Zi de zi l ruga s prind via, i-a optit i l-a ncurajat. A tnjit s-l vad crescnd i fugind prin camer. Dar, dup cteva zile, strlucirea din ochii animalului s-a ntunecat i a pierit; creatura se dusese fr s clipeasc nici mcar o dat. Vry l-a dus n vrful prbuit al turnului, l-a nfurat ntr-o legturic i l-a aruncat. Era tot nvelit n blnuri, ca i cnd ar fost un copilamort. Shay Tal a fost cuprins de un val de nelinite. Armaiile ei se transformau din ce n ce mai mult n predici. Dei celelalte femei i aduceau mncare, prefera s se nfometeze, pregtindu-se s intre ntr-un pauk profund, pentru a conferi cu morii cei ilutri. Dac nu avea s gseasc nelepciune acolo, atunci va cuta nelepciunea pe cmpuri, dincolo de curtea de ferm. Dar mai nti, era hotrt s-i ncerce puterile de vrjitoare. La cteva mile de est, se aa Lacul Petelui, scena miracoluluiei. n timp ce ea se frmnta n privina adevratei naturi a ceea ce se ntmplase acolo, cetenii din Oldorando nu aveau nici o ndoial despre aceasta. n tot timpul primverii friguroase, ei merseser n pelerinaj ca s priveasc spectacolul din ghea i s tremure de team amestecat cu mndrie. Pelerinii au ntlnit un numr mare de borlienieni, care veniser s rmn i ei uimii. Odat fuseser vzui doi phagori, avnd pe umeri mierle cu aripile strnse pe lng corp, stnd mui pe malul ndeprtat i privindu-i morii cristalini. Pe msur ce lumea a fost cuprins de cldur, tabloul a nceput s alunece. Ceea ce inspirase veneraie, acum arta grotesc. ntr-o diminea, gheaa s-a dus, iar grupul statuar a devenit un morman de carne n descompunere. Vizitatorii nu au mai ntlnit nimic impresionant, dect cte un glob ocular plutitor, sau cte un smoc de blan. Lacul Petelui secase i dispruse aproape la fel de repede pe ct se formase. Tot ce mai rmsese din urmele miracolului, era o grmad de oase

i coarne ncovoiate de kaidaw. Dar exista amintirea, care cpta amploare prin lentilele memoriei, ndoielile lui Shay Tai erau ns neschimbate. ntr-o dup-amiaz, la o or cnd vremea mai blnd i tenta pe oameni s ias i s stea de vorb ntr-un mod care le fusese strin pn nu demult, a cobort n pia. Femeile i icele, brbaii i ii, vntorii i furarii, tinerii i btrnii, i petreceau timpul zilei plimbndu-se. Aproape toi ar stat la cheremul lui Shay Tal, dar aproape nimeni nu ar stat de vorb cu ea. Laintal Ay i Dathka erau cu prietenii lor i rdeau. Laintal Ay a surprins privirea lui Shay Tal i s-a dus cam reinut la ea, cnd i-a fcut ea semn. Voi conduce un experiment, Laintal Ay. Vreau s vii cu mine, ca martor de ncredere. Nu vreau s-i fac probleme cu Aoz Roon. Sunt n termeni buni cu el. Ea i-a explicat c experiena va avea ioc lng Voral, dar mai nti, inteniona s exploreze vechiul templu. Laintal Ay nu a spus nimic. Te simi stingherit pentru c eti cu mine? mi face ntotdeauna plcere compania ta, Shay Tai. Nu e nevoie si politicos. Crezi c sunt vrjitoare? Eti o femeie neobinuit. Te respect pentru asta. ii la mine? La aceasta, el s-a simit stingherit. n loc s-i rspund direct, i-a aruncat privirea n noroi i a mormit: mi eti ca o mam, de cnd a murit mama mea. De ce mi pui asemenea ntrebri? Avrea sfost mama ta. Apututmndr. Laintal Ay, aiceva deosebit n rea ta. Simt. Acel ceva te ntristeaz i, totui, i d via este via. Nu l ignora, cultiv-l. Cei mai muli dintre oamenii care se nghesuie aici, nu au aceast for interioar. i aceast for interioar este acelai lucru cu un conict? Ea a rs ascuit, cuprinzndu-i corpul cu braele. Ascult, suntem prini n acest ctun prpdit, printre personaliti mici. O ntreag serie de realiti importante pot avea loc n alte pri. Sunt attea de fcut. Poate o s plec din Oldorando. i unde s te duci? Ea a cltinat din cap. Uneori am senzaia c vremea ne va face s explodm i ne vom mprtia n lume. Ai observat ci copii s-au nscut n ultimii ani. El s-a uitat spre toate chipurile cunoscute i prietenoase de pe drum i a bnuit c ea vorbea la gurat, dei acolo erau mai muli copii dect de obicei. Apoi i-a sprijinit umrul de ua vechiului templu i-a mpins-o pn cnd s-a deschis. Au intrat i au rmas tcui. nuntru era o pasre. Zbura n toate prile. S-a ndreptat spre ei, ca i cnd i-ar scrutat cu privirea. Apoi a pornit n sus i a scpat printr-o gaur din acoperi. Razele sorilor treceau printre sprturi, crend uvie de lumin n amurg, n care se nvrteau particulele de praf. Porcii fuseser mutai de curnd n arcurile de afar, dar mirosul lor nc persista. Shay Tal a nceput

s mearg ncoace i ncolo nelinitit. Laintal Ay rmsese lng u, uitndu-se pe strad i amintindu-i cum se jucase ei cnd fusese mic. Pereii fuseser decorai cu picturi executate ntr-o manier aspr. Multe se stricaser. Cu pumnii pe olduri, Shay Tal s-a uitat la alcovul; nalt, deasupra cruia sttea altarul de sacriciu, din piatr ntunecat, ptat cu ceva care ar pututsnge. Era prea nalt pentru ca vandalii s distrug faa unei reprezentri a lui Wutra. Zeul era mbrcat ntr-un vemnt din blan. Ochii lui priveau n jos, de pe chipul lung, ca de animal, and o expresie ce putea interpretatdrept compasiune. Avea faa albastr culoarea ideal a cerului, unde locuia el. Prul alb i aspru, aproape ca o coam, i acoperea capul; dar cea mai ocant diferen fa de forma uman, era o pereche de coarne ndreptate n sus, mpodobite cu clopoei de argint. n spatele lui Wutra se nghesuiau alte siluete dintr-o mitologie uitat, ine nspimnttoare, care probabil miunau pe cer. Pe umrul din stnga i pe cel din dreapta, stteau cele dou santinele ale lui. Batalix era ca un bou cu barb, gri i btrn, razele de lumin, curgnd din sulia lui. Freyr era mai mare o maimu verde i viril, cu o clepsidr atrnat de gt. Sulia lui era mai mare dect cea a lui Batalix i, de asemeni, iradia raze de lumin. Shay Tal s-a ntors i a spus: Acum, experiena mea, este aproape pregtit. Ai vzut ce vroiai? Nutiu. S-ar putea s tiu mai trziu. Intenionez s intru n pauk. A vrut s-i ntreb pe unii dintre btrnii preoi dac Wutra stpnete i lumea de dedesubtAttea discontinuiti ntre timp, Goija Hin l scosese pe Myk din grajdul de sub turnul cel mare. Goija Hin era eful sclavilor, un om stigmatizat de meseria lui. Era scund, dar extraordinar de solid, cu mini i picioare musculoase. Trsturile sale preau din topor; faa lui avea fruntea joas i era mpodobit cu uvie aezate la ntmplare. Vemntul su era din blan i, e c era treaz sau dormea, era nsoit de un cnut din piele. Toi l tiau pe Goija Hin, un om insensibil la lovituri i gndire. Vino, Myk,ar ce eti. E timpul s te faci folositor, a spus el, cu obinuitu-i rnjet oros. Myk, phagorul care slujise cel mai mult n Oldorando, s-a conformat imediat, pentru c fusese crescut sclav. i amintea de predecesorul lui Goija Hin, un om cu un aspect i mai nspimnttor. Acum era btrn, iar blana sa era nspicat cu re negre. Avea faa plin de cute i sculeii de sub ochi erau atacai de boal. Myk fusese ntotdeauna docil. Oyre sttea lng el i i mngia umerii ncovoiai, n timp ce Goija Hin l mpungea cu un b, ndemnndu-l la drum. Oyre fusese intermediarul lui Shay Tal. Ea i ceruse tatlui ei permisiunea s foloseasc un phagor, pentru experien. Aoz Roon i spusese nepstor s-l ia pe Myk, de vreme ce era btrn. Cei doi oameni l-au dus pe Myk la un cot al rului Voral, unde apa era mai adnc. Turnul ruinat ai lui Shay Tal nu era departe. Shay Tal i Laintal Ay

ateptau deja acolo. Shay Tal se uita n adncurile rului, ca i cnd ar ncercat s-i descifreze secretele, cu obrajii scoflcii i expresia feei mohort. Ei bine, Myk, a spus ea provocator, cnd s-a apropiatara, apoi s-a oprit i l-a privit, ca i cnd ar calculat ceva. Phagorul i rotea bnuitor capul, ntre umerii cocrjai. Cnd a vzut Voralul, agitat, a pufnit pe nri de cteva ori, ntr-o succesiune rapid, mprocnd o substan alb i a scos un strigt nbuit de team. Se putea ntmpla ca apa s-l transforme n statuie? Goija Hin a salutat-o morocnos pe Shay Tal. Leag-i picioarele, a poruncit Shay Tal. Nu-i face ru, a spus Oyre. ltiu pe Myk de cnd eram mic. Este cu desvrire, docil. Obinuia s ne duc n spate, nu-i aa, Laintal Ay? Nu-i face nici un ru, a spus el zmbindu-i lui Oyre. Ea l-a privit scruttor. Atrai de o posibil distracie, civa biei i cteva femei veniser s vad ce se ntmpl. n acel loc, rul era adnc. Pe malul cellalt, protejat de lumina direct a soarelui, unde era mai puin adnc, rmsese un strat subire de ghea. Dup ce Goija Hin a legat picioarele nefericitului Myk, l-a mpins spre marginea rului. Myk i-a ntins capul lung n aer, i-a arcuit buza de jos pe brbia epoas i-a scos un sunet de team, ca sunetul unei trmbie. Oyre l-a luat de blan, implornd-o pe Shay Tal s nu-i fac nici un ru. napoi, a spus Shay Tal. I-a fcut semn lui Goija Hin, s-l mping pe phagor n ap. Goija Hin ia proptit umerii solizi de coastele lui Myk. Phagorul a mers cltinndu-se i a czut cu un plescit n ru. Shay Tal a ridicat braele ntr-un gest impuntor. Femeile care priveau, au strigat i au alergat lng ap, s vad mai bine. Era i Rol Sakil printre ele. Shay Tal le-a fcut semn, s stea mai departe n fa. Ea s-a uitat n ap i l-a vzut pe Myk luptndu-se sub suprafaa apei. Buci din blan urcau rotindu-se odat cu apa tulburat i ajungeau ia suprafa, ca nite buruieni galbene. Apa a rmas ap. Phagorul a rmas n via. Scoate-I, a poruncit ea. Goija Hin, ajutat de Laintal Ay, l-a scos pe Myk, trgndu-l de prul de blan. Capul i umerii btrnului phagor au aprut la suprafa i Myk a scos un strigt patetic. Nu ucidei necai pe bietul mine! L-au scos la mal i l-au aezat gfind la picioarele lui Shay Tal. Ea i-a mucat buzele, ncruntndu-se spre rul Voral. Magia nu mergea. Arunc-l din nou, a spus unul dintre privitori. Nu mai atta ap, sau sfresc, a spus Myk cu o voce groas. Bag-l din nou, a poruncit Shay Tal. Myk a intrat a doua oar, i a treia oar. Dar apa a rmas ap. Nu s-a ntmplat nici un miracol i Shay Tal a trebuit s-i ascund dezamgirea.

Ajunge, a spus ea. Goija Hin, du-l pe Myk de aicii d-i mncare n plus. Oyre a ngenuncheat lng gtul lui Myk, plngnd i mngindu-l. O ap neagr curgea din gura phagorului. A nceput s tueasc. Laintal Ay s-a apropiat i a luat-o pe Oyre pe dup umeri. Dispreuitoare, Shay Tal s-a ntors. Experiena a artat c phagorii plus apa, nu fceau ghea. Deci, ce se ntmplase la Lacul Petelui? Nu reuise s transforme Voralul n ghea, aa cum vrusese, iar experiena nu dovedea c nu era vrjitoare, nsemna c transformase phagorii de la Lacul Petelui n ghea doar datorit altor factori, la care ea nu se gndise. i-a sprijinit mna pe piatra aspr, de la ua turnului ei i a simit lichenii sub palm. Pn va gsi o alt explicaie, va trebui s se considere aa cum o dovediser alii, ca vrjitoare. Cu ct era mai informat, cu att se respecta mai mult. Bineneles, ca vrjitoare, era predestinat s rmn fecioar; o legtur sexual i-ar distrus puterile magice.i-a strns blnurile n jurul corpului rav i a urcat scrile tocite. Femeile de pe mal i-au ridicat privirea de pe trupul pe jumtate ngheat al lui Myk i au urmrit-o pe Shay Tal, care se retrgea. Acu, ce i-ovenit s faci treaba asta? A ntrebat btrna Rols Akil. Cum a fcut de nu l-a necat pe bietul animal prost, aa cum se cuvine, de vreme ce tot s-a apucat? Data urmtoare cnd s-a ntrunit consiliul, Laintal Ay s-a ridicat i li s-a adresat. Le-a spus c a auzit-o pe Shay Tal vorbind. Toi tiau de miracolul de la Lacul Petelui, care salvase multe viei. Nimic din ceea ce fcea ea nu ndrepta comunitatea spre ceva ru. A propus recunoaterea i, sprijinirea academiei. Aoz Roon l-a privit cu furie pe Laintal Ay, n timp ce acesta vorbea. Dathka era tcut i grav. Btrnii consiliului se priveau pe sub sprncene i bombneau nelinitii. Eline Tal a rs. Ce vrei s facem, ca s ajutm aceast academie? A ntrebat Aoz Roon. Templul este gol. Dai-i-l lui Shay Tal. S-i in ntlnirile acolo, n ecare dup-amiaz, la ora plimbrii. Folosii-I ca forum, unde poate vorbi oricine. Frigul s-a dus, iar oamenii sunt mai liberi. Deschidei templul, ca o academie pentru toi, pentru brbai, femei i copii. Cuvintele lui rsuntoare s-au pierdut n linite. Apoi a vorbit Aoz Roon. Nu poate folosi templul. Nu vrem un grup nou de preoi. n templu vom ine porcii. Templul este gol. De aici nainte porcii vorinui n templu. Vao zi proast, ziua n care vom pune porcii mai presus de comunitate. ntrunirea a fost ntrerupt n dezordine, cnd a ieit Aoz Roon. Laintal Ay, rou la fa, s-a ntors spre Dathka. De ce nu m-ai sprijinit?

Dathka a rnjit ncurcat. i-a mngiat barba ngust i a privit x spre mas. N-ai putea ctiga nici dac te-ar sprijini ntregul Oldorando. El a interzis deja academia. i rceti gura degeaba, prietene. n timp ce Laintal Ay ieea din cldire, simind dezgust pentru lumea ntreag, Datnil Skar, eful trupelor de cojocari i argsitori, l-a chemat i l-a prins de mnec. Ai vorbit bine, tinere Laintal Ay. Totui, Aoz Roon a avut dreptate n cele ce a spus. Sau, dac n-a avut dreptate, nu a fost lipsit de raiune. Dac Shay Tal ar vorbi n templu, ar deveni preoteas i ar venerat. Noi nu vrem asta. Strmoii notrii au scpat de preoi, cu cteva generaii n urm. Laintal Ay l tia pe meterul Datnil drept un om bun i modest. Reinndu-i mnia, i-a cobort privirea spre chipul istovit i a ntrebat: De ce-mi spui mie asta? Meterul Datnil s-a uitat n jur, s vad dac nu l auzea cineva. Veneraia vine din ignoran. S crezi ntr-un lucru x; este semn de ignoran. Eu respect ncercrile de a vr fapte n capetele oamenilor. Am vrut s spun c mi pare ru c ai fost nfrnt, dei nu sunt de acord cu poziia ta. A, totui, dornic s m nscriu n academia lui Shay Tai. Dac ea m va primi. i-a scos cciula de blan i a pus-o pe pervazul ferestrei, invadat de licheni. i-a netezit prul crunt i rar. i-a dres gtul uscat. S-a uitat n jur i a zmbit nervos. Dei i cunotea pe toi cei din ncpere de cnd se nscuser, nu era obinuit cu rolul de vorbitor. Hainele lui aspre au fonit cnd s-a legnat de pe un picior pe altul. Nu te teme de noi, metere Datnil, a spus Shay Tal. El a surprins urma de nerbdare din vocea ei. Numai de intolerana dumneavoastr m tem, doamn, a replicat el. Unele dintre femei au privit podeaua ascunzndu-i zmbetul cu minile. tii ce facem noi, n breasla noastr, pentru c unii de aici lucreaz pentru mine, a spus Datnil Skar. Membrii breslelor sunt numai brbai, bineneles, pentru c secretele profesiunii noastre sunt transmise din generaie n generaie. Un meter l nva tot ce tie pe novicele lui personal, sau pe biatul-ef. Cnd moare un meter, sau se retrage, atunci biatul-ef devine la rndul lui meter, aa cum mie mi va prelua curnd locul, Raynil Layan O femeie ar putea face acest lucru la fel de bine ca un brbat, a spus Cheme Phar, altei femei. Am muncit destul de mult pentru tine, Datnil Skar. tiu toate secretele amestecului pentru saramur. Le-aputea murai eu, dac s-ar ivi cazul. Ooo, dar trebuie s avem ordinei continuitate, Cheme Phar, a spus meterul cu blndee. Aputea da ordinele foarte bine, a spus Cheme Phar. Toi au rs i au privit-o pe Shay Tal.

Vorbete-ne despre continuitate, a spus aceasta. Noi tim, dup cum ne-a nvat Loilanun, c unii dintre noi descindem din preotul Yuli, care a venit din nord, dinspre Pannoval i Lacul Dorzin. Asta este o continuitate. Dar continuitatea din interiorul breslelor, metere Datnil? Toi membrii breslelor noastre s-au nscut i au crescut n Embruddock, chiar nainte de a Oldorando. De multe generaii. De cte generaii? Ooo, de multe.! Spune-ne de undetii asta. El i-a ters minile pe pantaloni. Avem o socoteal. Fiecare meter ine o socoteal. Un scris? Exact. Scriem ntr-o carte. Arta se transmite. Dar aceste socoteli nu sunt dezvluite celorlali. De ce crezi c se ntmpl acest lucru? Nu vor ca femeile s le ia munca,i s-o fac mai bine dect ei, a strigat cineva i au rs din nou cu toii. Datnil Skar a zmbit stingherit i nu a mai spus nimic. Cred c secretul a servit la un moment dat, unor scopuri de protecie, a spus Shay Tal. Anumite arte, cum ar erria i argsirea, au trebuit s supravieuiasc i n vremurile grele, n ciuda foamei i a invaziei phagorilor. Poate c n trecut au fost timpuri foarte grele i unele arte s-au pierdut. Nu mai putem face hrtie. Poate, cndva, a existat breasla celor care produceau hrtie. Sticla. Nu putem face sticl. Totui, n jurul nostru sunt buci de sticl. tii cu toii ce este sticla. Cum de suntem noi mai proti dect strmoii notri? Trim i muncim n mprejurri dezavantajoase, pe care nu le nelegem? Aceasta este una din marile ntrebri pe care trebuie s le inem n minte. A tcut. Nimeni nu a spus nimic, lucru care o jignea ntotdeauna. i-ar dorit mult un comentariu care s ncurajeze disputa. Mam Shay, a spus Datnil Skar, vorbeti adevrat, dup cte cunosc eu. nelegi c, n calitate de meter, sunt reinut de jurmnt ca s nu dezvlui nimnui secretul artei mele; este un jurmnt pe care l-am fcut n faa lui Wutra i a Embruddock-ului. Dar eu tiu c au fost cndva timpuri grele, despre care nu trebuie s vorbesc Cnd el a tcut, ea l-a ajutat cu un zmbet. Crezi c Oldorando a fost cndva mai mare dect este acum? El a privit-o cu capul aplecat ntr-o parte. tiu c numeti acest orao curte de ferm. Dar supravieuiete Este centrul cosmosului. Ei bine, cu asta nu i-am rspuns la ntrebare. Prieteni, ai gsit secar i orz crescnd la nord de aici. Hai s vorbim despre ele. Dup cte cred eu, locui aceia a format cndva un cmp bine ngrijit i protejat de arele slbatice. Cmpul aparinea Embruddock-ului. Acolo au crescut i au fost cultivate multe cereale. Acum le cultivai voi, ceea ce este un lucru nelept. tii c avem nevoie de scoar de copac, pentru argsit. Avem greuti ca s punem mna pe ea. Eu chiar cred cEi bine,tiu

A rmas tcut o clip, apoi a spus ncet: La vesti la nord creteau pduri mari, cu copaci nali, care ddeau scoar i lemn. Pe atunci, regiunea se numea Kace. Era ari i nu era frig deloc. Vremurile de ari, a spus cineva, asta e legenda care ne-a rmas de la preoime! Este felul de poveste pe care trebuie s ne-o scoatem din minte la academie. Noi tim doar c a fost mai frig dect este acum. ntreabo pe bunica. Ceea ce spun eu, dup cte cred, este c a fost ari, nainte de a frig, a spus Datnil Skar, mngindu-i ncet dosul brbii crunte. Ar trebui s ncercai s nelegei aceste lucruri. Multe viei trec, i muli ani. O mare parte de istorie a disprut. tiu c voi, femeile, credei c brbaii sunt mpotriv ca voi s nvai, i poate aa i este, dar vorbesc sincer cnd v spun c trebuie s o sprijinii pe Shay Tal, n ciuda tuturor greutilor. Ca meter, tiu ct este de preioas cunoaterea. nseamn s te ridici din fundul unei comuniti, precum apa din ciorapi. Cnd a plecat, femeile s-au ridicat n picioare i au btut din palme cu politee. La apusul lui Freyr, dou zile mai trziu, Shay Tal pea nelinitit prin ncperea ei, din turnul izolat. De jos, s-a auzit un strigt. S-a gndit imediat ia Aoz Roon, dei nu era vocea lui. S-a ntrebat cine se aventurase dincolo de palisade, dup lsarea ntunericului. i-a scos capul pe fereastr i l-a vzut pe Datnil Skar. Silueta lui era greu de observat n amurg. Ooo vino sus, prietene, a strigat ea. A cobort s-l ntmpine. El a aprut strngnd n mn o cutie i zmbind emoionat. S-au aezat fa n fa, pe podeaua de piatr. El i-a turnat o msur de rathel. Dup o scurt conversaie obinuit, el i-a spus: Cred ctii c trebuie s m retrag n curnd din calitatea de meter al cojocarilor i argsitorilor? Biatul-ef mi va lua locul. Eu mbtrnesc, iar el tie de mult vreme tot ceea ce l-am putut nva. De aceea ai venit aici? Ei a zmbit i a cltinat din cap. Am venit aici, mam Shay, pentru c euEu am, pentru tine admiraia unui om btrn, pentru persoana i valoarea taNu, las-m s termin. Am slujit i iubit ntotdeauna aceast comunitate i cred c i tu faci acelai lucru, dei muli brbai i se opun. Deci, am vrut s-i dau i eu o mn de ajutor, ct mai pot. Eti un om bun, Datnil Skar. Oidorando tie asta. Comunitatea are nevoie de oameni buni. El a dat din cap i a oftat. Am slujit Embruddock-ul, sau Oldorando-ul, cum ar trebui s-i spunem, n ecare zi a vieii mele i nu l-am prsit niciodat. Totui, abia a trecut o zi S-a ntrerupt n felul lui timid, a zmbit i a spus repede:

S-i spun o poveste. E scurt. mi amintesc de o iarn ngrozitoare, din vremea cnd eram tnr, n care ne-au atacat phagorii i au urmat bolile i foamea. Au murit muli oameni. Mureau i muli phagori, dei noi nu tiam acest lucru pe atunci. Era att de ntuneric, nct jur c acum zilele sunt mult mai strlucitoareOricum, dup masacru, phagorii au lsat n urma lor un biat. Numele lui eraMi-e ruine s spun c am uitat, dar dup cte mi amintesc era ceva de genul Krindlesheddy. E un nume lung. Cndva i tiam bine. Anii m-au fcut s uit. Krindlesheddy venise dintr-o ar foarte ndeprtat, spre nord, numit Sibornal. El a spus c Sibornal era un inut cu gheari venici. Eu am fost ales ca biat-ef n breasla mea. El urma s e preot n Sibornal. Deci, ne dedicasem amndoi profesiunilor noastre. El, Krindlesheddy, sau oricum l-o chemat, considera c viaa noastr era uoar, cci gheizerele pstrau cldura n Oldorando. Ca tnr membru al preoimii, prietenul meu se alturase unor coloniti care se ndreptau spre sud, ca s scape de frig. Aa au ajuns pe un teritoriu mal bun, lng un ru. Acolo au trebuit s lupte cu localnicii inutului, numiiEi bine, am uitat numele lor, dup atia ani. A urmat o lupt curioas, n care Krindlesheddy dac acesta e numele lui a fost rnit. Supravieuitorii au fugit, dar au fost prini de invazia phagorilor. El a avut noroc, pentru c a scpat de ei. Sau poate l-au lsat ei, pentru c era rnit. Am fcut tot ce am putut, ca s-l ajutm, dar biatul a murit dup o lun. L-am plns, dei eram doar un copil. Totui, l-am invidiat, pentru c el vzuse o parte din lume. Mi-a spus c n Sibornal gheaa avea multe culori i era frumoas. Dup ce meterul Datnil i-a terminat povestea, a intrat Vry, care era n drum spre camera de deasupra. El i-a zmbit cu buntate i i-a spus lui Shay Tal: Nu o ndeprta pe Vry.tiu c ea este biatul-ef al tu i ai ncredere n ea. Avrea cai eu s pot avea ncredere n biatul-ef ai meu. Las-o s asculte ce am de spus. A pus cutia din lemn pe podea, n faa lui. iam adus Cartea Meterului breslei noastre, ca s-o vezi. Shay Tal l-a privit, parc gata s leine. tia c dac se descoperea acest mprumut, membrii trupelor l vor ucide pe meter fr ezitare. Ea a bnuit lupta interioar care se dduse n suetul btrnului, nainte de a i-o aduce. L-a mbriat cu braele ei subiri i l-a srutat pe fruntea lui zbrcit. Vry s-a apropiat i a ngenuncheat lng el, emoia citindu-i-se pe fa. S aruncm o privire! A exclamat eai a ntins mna, uitnd de sal. El a pus mna pe mna ei, oprind-o. Observ mai nti lemnul din care a fost fcut cutia. Nu este rajabaral; brele sunt prea frumoase. Observ cum este cioplit. Observ metalul delicat care leag colurile. Ar putea furarii notrii n metal s fac o munc att de bun astzi? Dup ce a examinat detaliile, el a deschis cutia. A scos un tom mare, legat cu piele groas, , desenat cu miestrie. Partea asta am fcut-o eu, mam. Am legat cartea din nou. Partea din interior e veche.

Paginile din interior erau scrise cu grij, cu detalii completate de un numr mare de mini. Datnil Skar a ntors paginile repede, reinndu-se chiar i acum s dezvluie prea multe. Dar femeile au vzut clar date, nume, liste i diferite notie i cifre. El le-a privit i a zmbit cu gravitate. n felul lui, acest volum este o istorie a Embruddock-ului. Toate breslele care au supravieuit, au cte un volum similar; pot s jur acest lucru. Trecutul s-a dus. Acum ncercm s privim nainte, spre viitor, a spus Vry. Nu vrem s ne nepenim n trecut. Vrem s ieim afar Nehotrt, a lsat propoziia neterminat, regretnd c entuziasmul ei o adusese n centrul ateniei. Privind chipurile celorlali doi, a neles c erau mai btrni i, deci, nu vor niciodat de acord cu ea. Dei, n general, erau de acord cu scopurile pe care le aveau, exista o deosebire care nu putea depit niciodat. Aceast cheie spre viitor, se a n trecut, a spus Shay Tal, mngietor dar decisiv, pentru c i mai fcuse astfel de remarci lui Vry. ntorcndu-se spre btrn, a spus: Metere Datnil, i apreciem foarte mult gestul curajos pe care l-ai fcut, de a ne lsa s ne uitm n aceast carte secret. Poate c ntr-o zi o vom putea examina amnunit. Vrei s ne spunei ci meteri au fost n breasla dumneavoastr, de cnd s-a nceput inerea acestor socoteli? El a nchis cartea i a nceput s-o potriveasc n cutie. Saliva picura din gura lui btrn i minile i tremurau ru. obolanii tiu secretele din OldorandoEu sunt n pericol, pentru c am adus cartea aici. Sunt doar un btrn nebunAscultai-m, dragele mele. A existat un rege mare, care, n vremurile de demult, a domnit peste ntregul Campannlat, numit Regele Denniss. El a prevzut c lumea aceast lume pe care ancipitalii o numesc Hrrm-Bhhrd-Ydohk i va pierde cldura, precum i pierde o gleat apa, cnd o cari pe drum. Astfel, el a pus bazele breslelor noastre, pe care le-a ntrit cu reguli de er. Toate breslele de furari, urmau s pstreze nelepciunea de-a lungul timpurilor ntunecate, pn la ntoarcerea cldurii. Vorbea cntat, parc din amintiri. Breslele noastre au supravieuit din vremea bunului rege, dei au existat perioade de timp n care nu a fost chip s se argseasc pielea. Dup nsemnrile de aici, ajunsesem cndva s avem doar un meter i un ucenic, care triau departe, sub pmntngrozitoare vremuri. Dar am supravieuit. Cnd el s-a ters la gur, Shay Tal l-a ntrebat despre ce perioad de timp vorbea. Datnil Skar a privit fereastra rectangular, care se ntuneca, ca i cnd s-ar gndit cum s evite ntrebarea. Nu neleg toate notaiile din carte. tii ct suntem de tulburai, din cauza calendarului. Dup cum nelegem n zilele noastre, noile calendare prezint considerabil de multe perioade lipsEmbruddock-ul te rog s m ieri, dar mi-e team s spun mai multe nu a aparinut ntotdeauna unor oameni ca noi

A cltinat din cap, aruncndu-i privirea agitat prin camer. n ncperea veche i mohort, femeile au ateptat, nemicate ca phagorii. El a vorbit din nou. Au murit muli oameni. A fost o boal grea, numit Moartea Gras. InvaziileCeleapte OrbiriToate sunt povestiri groaznice. S sperm c Stpnul nostru de acum, a spus el aruncndu-i din nou privirea prin ncpere, se va dovedi la fel de nelept ca Regele Denniss. Bunul rege a fondat breslele noastre ntr-un an numit 249 nainte de Nadir. Nu tim cine era Nadir. Ceea ce tim, este c eu dar trebuie s lum n considerare c exist o ntrerupere a nsemnrilor sunt alaizeci i optulea meter al breslelor de cojocari i argsitori. Ai aizeci i optulea A tcut i, strngnd din ochi, privit-o pe Shay Tal. aizeci i optncercnd s-i ascund uimirea, ea i-a strns blnurile n jurul ei. Sunt generaii, care se ntind pn n vechime. Da, da, se ntind pn departe, n urm. Meterul Datnil a dat din cap cu ngduin, ca i cnd ar cunoscut personal misterul vastelorntinderi de timp. Au trecut aproape apte secole de cnd au fost fondate breslele noastre. apte secole, i noaptea nc mai nghea. Embruddock-ul prea o corabie naufragiat pe inuturile slbatice din mprejurimi, care mai oferea nc un adpost echipajului, dei nu va mai naviga niciodat. n acest fel destrmase timpul un oramndru cndva, ai crui locuitori nu-i ddeau seama c ceea ce priveau ei drept un ora, nu erau altceva dect rmiele unui palat, care fusese cndva centrul unei civilizaii uitat din cauza climei, nebuniei i vremurilor. Pe msur ce se mbuntea vremea, vntorii erau forai ia expediii din ce n ce mai lungi, n cutarea vnatului. Sclavii plantau cmpurile i visau la o libertate imposibil. Femeile stteau acas i deveneau nevrotice. Shay Tal postea, devenind din ce n ce mai solitar, iar Vry, cuprins de o energie reinut, i ntrea prietenia cu Oyre. A vorbit cu Oyre despre toate cte i le spusese meterul Datnil i, n felul acesta, a gsit un asculttor atent. Au fost de acord c n istorie erau lucruri uimitoare i de nedesluit. Totui, Oyre era puin sceptic. Datnil Skar e btrni cam tra-la-la. Tata aa spune, a spus ea i a nceput s mearg chioptnd prin camer, Ironiznd mersul meterului i exclamnd cu o voce piigiat: Breslele noastre sunt att de exclusive, nct nu l-am lsat nici pe Regele Denniss s devin membru Dup ce s-a potolit Vry din rs, Oyre i-a spus cu mai mult seriozitate: Meterul Datnil ar putea executat pentru c a artat Cartea Meterului. Asta dovedete c e tra-la-la. i nici atunci nu ne-a lsat s ne uitm ca lumea prin ea. Vry a tcut o clip i apoi a izbucnit: Dac mcar am putea pune toate faptele la un loc. Shay Tal leadun i le scrie. Trebuie s e o cale de a crea o structur din toate astea. S-au pierdut atteaDin acest punct de vedere, meterul Datnil are dreptate.

Frigul a fost att de puternic cndva, nct strmoii notri au ars aproape tot ce era inamabil lemnul, hrtia, toate scrierile. i dai seama c nici mcar nu tim n ce an suntem? Poate ne-ar spune stelele. Calendarul lui Bry e o prostie. Calendarele ar trebuie s se bazeze pe ani, nu pe oameni. Oameni sunt att de supui greelilorAa sunt i eu. Ooo, o s nnebunesc, i-o jur! Oyre a izbucnit n rs i a mbriat-o pe Vry. Eti cea mai zdravn persoan pe care o tiu, prostuo. Au nceput s discute din nou despre stele, stnd una lng alta, pe podeaua goal. Oyre fusese cu Laintal Ay i vzuse fresca din vechiul templu. Santinelele sunt realizate clar, cu Batalix deasupra lui Freyr, ca de obicei, dar aproape atingndu-se, deasupra capului lui Wutra. necare an, cei doi sori se apropie, a spus Vry, hotrt. Luna trecut, cnd Batalix l-a preluat pe Freyr, s-au atins, i nimeni nu le-a acordat nici o atenie. La anul se vor ciocni. i atunci?Sau poate vor trece unul prin spatele celuilalt. Poate asta a vrut s spun meterul Datnil prin Orbire? Dac ar disprea o santinel, s-ar face dintr-o dat ziu, nu-i aa? Poate c cele apte Orbiri vor avea din nou loc, ca odinioar. Cu o privire nspimntat, s-a aezat mai aproape de prietena ei. Ar sfritul lumii. Wutra ar furios, bineneles. Vry a rs i a srit n picioare. Lumea nu s-a sfrit atunci, i nu se va sfri nici acum. Nu. Poate c acesta va un nou nceput, a spus ea cu chip radios. De aceeaanotimpurile sunt din ce n ce mai calde. De ndat de Shay Tal i va fcut nspimnttorul pauk, vom scotoci din nou aceast problem. Voi lucra la matematic. Las Orbirile s vin. Le primesc cu braele deschise! Au dansat prin camer, rznd cu slbticie. Ce mult tnjesc dup o experien mare! A spus Vry. ntre timp, Shay Tal slbise att de mult, nct i se vedeau oasele, iar pieile nchise la culoare i atrnau pe trup. Femeile i aduceau hran, dar ea nu vroia s mnnce. Postitul se potrivete cu suetul meu, lacom, a spus ea pind ncoace i ncolo prin ncperea rece, n vreme ce Vry i Oyre o apostrofau, iar Amin Lim sttea tcut. Mine voi intra n pauk. Voi trei, i Rol Sakil, putei veni cu mine. Voi spa cunotine vechi, din fntna trecutului. Prin fessupi, voi ajunge la generaia care a construit turnurile i coridoarele. Voi cobor secole ntregi, dac va necesar,i voi vorbi chiar cu Regele Denniss. Ce minunat! A exclamat Amin Lim. Psrile au venit pe pervazul, ferestrei ruinate i s-au hrnit cu pinea de care nu se atingea Shay Tal. Nu te scufunda n trecut, doamn, a sftuit-o Vry. Acesta este obiceiul btrnilor. Privete n fa, privete nainte. Nu ai nici un folos dac pui ntrebri celor mori. Shay Tal se dezobinuise att de mult de a da argumente, nct i-a fost greu s se rein s nu i certe principalul discipol. S-a gndit, aproape

uimit de rezultat, c persoana tnr care i se opunea avea fata palid, cu umbre pe sub ochi. i Oyre arta la fel. De ce suntei voi dou aa de palide? Suntei bolnave? Vry a cltinat din cap. n seara aceasta, nainte de amurg, este o or de ntuneric. i voi arta atunci ce facem noi. n timp ce lumea a dormit, noi am lucrat. La apusul lui Freyr, seara era limpede. Cldura s-a ndeprtat de lume. Tinerele femei au nsoit-o pe Shay Tal pe acoperiul turnului ruinat. O lumin fantomatic, se ntindea la orizontul unde apusese Freyr, ajungnd pn la jumtatea drumului spre zenit. Nu erau dect puini nori, care s ascund cerurile. Pe msur ee ochii lor s-au obinuit cu ntunericul, au putut observa plpirea strlucitoare a stelelor. n unele coluri ale cerului, stelele erau destul de rare, iar n altele se adunaser n mnunchiuri. Pe deasupra capetelor lor, nirndu-se de la un orizont la altul, se aa o band neregulat de lumin, unde stelele erau cufundate parc ntr-o cea n care, din cnd n cnd, ardea cte ceva strlucitor. Nu este cea mai magnic privelite din lume? A spus Oyre. Nu credei, doamn? n lumea de dedesubt, a spus Shay Tal, fessupii atrn ca stelele. Ei sunt suetele celor mori. Aici vezi suetele celor nenscui. Cum este sus, aa este i jos. Cred c trebuie s cutam un principiu cu totul diferit ca sexplicm cerul, a spus Vry hotrt. Toate micrile lor sunt regulate. Stelele nainteaz n jurul stelei strlucitoare de acolo, pe care noi o numim steaua polar. Le-a fcut semn cu mna spre o stea care se aa sus, deasupra capetelor lor. n cele douzecii cinci de ore ale zilei, stelele se rotesc o singur dat, rsrind la est i apunnd la vest, ca cele dou santinele, numai c sunt mult mai departe de noi. Tinerele femei i-au artat lui Shay Tal harta stelar la care lucrau, cu poziiile relative ale stelelor nsemnate pe o hrtie din pergament subire. Ea a dovedit doar puin interes i a spus: Stelele nu ne pot afecta, precum gossiile. Cum va avansa cunoaterea, acest hobby al vostru? Ai face mai bine s dormii noaptea. Vry a oftat. Cerul este viu. Nu e un mormnt, ca lumea de dedesubt. Am stat aici cu Oyre i am vzut cometele plpind i ateriznd pe pmnt. i mai sunt patru stele strlucitoare, care se mic n direcii diferite unele fa de celelalte cltorii, despre care se vorbete n cntecul acela vechi. Cteodat, aceti cltori fac un drum dublu la ntoarcere, cnd traverseaz cerul. Una trece repede pe lng celelalte. O s vedem imediat. Noi credem c e aproape de noi, i am numit-o Kaidaw, din cauza vitezei. Shay Tal i-a frecat minile, privind nerbdtoare n jur. E cam frig aici, sus.

Ei mai frig jos unde sunt gossiile, i-a rspuns Oyre. Pzete-i limba, tinerico. Nu eti prietena adevrat a academiei, dac i distragi atenia lui Vry de la munca ei. Faa i-a devenit rece, ca a unui oim; s-a ntors repede, de parc ar vrut s aib un scut ntre ochii ei i cei ai lui Oyre i Vry. A cobort scrile fr s mai spun nimic. Ooo, voi plti pentru asta, a spus Vry. Va trebui su i mai umil, ca s m compensez. Eti prea umil, Vry, iar ea e prea mndr. Las-o ncolo de academie. Se teme de cer, ca majoritatea oamenilor. Asta e problema ei, e c e vrjitoare, sau nu. Suport pe lng ea oameni proti ca Amin Lim, pentru c ei i ncurajeaz nfumurarea. A strns-o de mn pe Vry cu un fel de pasiune furioas i a nceput si niruie o list cu prostia tuturor pe care-i cunotea. Ceea ce m ntristeaz cel mai mult, este c nu am avut ocazia s-o facem s se uite prin telescopul nostru, a spus Vry. Telescopul era cel care avea cea mai mare importan pentru interesul pe care-l arta Vry astronomiei. Cnd Aoz Roon devenise conductor i plecase s locuiasc n turnul cel mare, Oyre fusese liber s scotoceasc toate lucrurile care se prpdeau, ngrmdite n cufere. Aa gsise telescopul, nghesuit printre hainele roase de molii, care se fceau praf la cea mai mic atingere. Era simplu construit poate de furarii n sticl, care muriser de mult. Nu era nimic altceva dect un tub din piele, care inea dou lentile; dar cnd era ntors spre stelele care colindau cerul, telescopul avea puterea s schimbe percepiile lui Vry. Atunci, aceti cltori se artau distinci. Semnau cu santinelele, dei ele nu emiteau lumin. Dup aceast descoperire, Vry i Oyre au ajuns la concluzia c aceti cltori erau aproape de pmnt i c stelele erau mult mai departe, cu mult mai departe. Dup vntorii de blnuri, care lucrau la lumina stelelor, cltorii fuseser numii: Ipocrene, Aganip i Copaise. Celei mai rapide stele i-au dat numele Kaidaw. Acum ncercau s dovedeasc c aceste lumi erau ia fel cu a lor, poate chiar populate cu oameni. Privindu-i prietena, Vry a vzut trsturile acelui chip frumos i ale capului puternic i i-a dat seama ce mult semna Oyre cu Aoz Roon. Att Oyre, ct i tatl ei, preau plini de via i Oyre se nscuse n afara nelegerilor. Vry s-a ntrebat dac, din ntmplare, dintr-o ntmplare ct de puin posibil, Oyre fusese cu un brbat n ntunericul unei brassimip, sau altundeva. Apoi a ndeprtat acest gnd zburdalnic i i-a ntors privirea spre cer. Au rmas n vrful turnului, tcute i grave, pn cnd Fluiertorul Orelor s-a auzit din nou. Dup cteva minute, a rsrit Kaidaw, navignd spre zenit. Avernus, Staia de Observaie a Pmntului Kaidaw a lui Vryatrna deasupra Helliconiei, n timp ce continentul Campannlat se rsucea sub ea.

Echipajul staiei acorda cea mai mare parte a ateniei, lumii de dedesubt; dar i celelalte trei planete ale sistemului binar se aau sub o continu observaie, meninut de sistemele automate. Pe toate cele patru planete temperatura cretea. n totalitate, aceast schimbare era constant. Drama Helliconiei, care se desfura de generaii ntregi, avea loc pe o scen structurat de puine mprejurri inuenabile. Anul planetei, dup Batalix Steaua B, pentru nvaii de pe Avernus avea 480 de zile (anul mic). Dar Helliconia avea i un An Mare, despre care oamenii din Embruddock nu tiau nimic, ia nivelul lor actual. Marele An, era timpul n care Steaua B, i planetele ei odat cu ea, se roteau pe o orbit n jurul lui FreyrSteaua A, a nvailor. Acel An Mare avea 1825 de ani micihelliconieni. De vreme ce un an mic helliconian era echivalentul a 1,42 ani teretrii, aceasta nsemna c un An Mare avea 2592 de ani teretrii o perioad n timpul creia multe generaii noriser i dispruser. Anul Mare reprezenta o enorm cltorie eliptic. Helliconia era doar puin mai mare dect Pmntul, avnd o mas doar de 1,28 de ori mai mare i, din multe puncte de vedere, putea considerat planeta-sor a Pmntului. Totui, n acea cltorie eliptic, de-a lungul a mii de ani, aproape se transformase n dou planete una ngheat, la apastron, cnd se aa n punctul cel mai ndeprtat de Freyr, i una supranclzit, la periastron, cnd se aa n punctul cel mai apropiat de Freyr. Cu ecare an mic, Helliconia se apropia de Freyr. Primvara era pe cale s-i dovedeasc sosirea ntr-un chip spectaculos. La jumtatea drumului dintre stelele ndeprtate i fessupii care se cufundau ncet ctre bolovanul originar, dou femei stteau lng o alta, de ecare parte a unui pat din ferigi. Lumina, din camera cu storurile trase, era destul de slab ca s le ascund trsturile, dndu-le aspectul a dou persoane n doliu, aezate de ecare parte a unei siluete nepenit pe pat. Nu se putea deslui dect c una dintre ele era durdulie i nu mai era tnr, iar cealalt era cuprins de procesul dezintegrator al mbtrnirii. Rol Sakil Den a cltinat din capul crunt i a privit cu o compasiune lugubr forma din faa ei. Biatai draga de ea, era o fat aa de drgu. Nu are dreptul s se chinuie singur aa. Artrebuit s se ocupe de pinile ei, aa zic eu, a spus cealalt femeie, ca s e mai ngduitoare. Ia uite ce slab e. I se simt coastele. Nu e de mirare c a luat-o razna. Rol Sakil era i ea slab, ca o mumie, i roas de artrit. Fusese moaa comunitii, nainte de a prea btrn pentru a mai practica. nc mai avea grij de cei aai n pauk. Acum, c nu-i mai ducea grija lui Doi, se agase de poalele academiei, pregtit n orice clip s critice; rareori pregtit s gndeasc.

S-a ngustat atta, nct n-ar putea da natere nici unui b, din pntecul sta al ei, ca s nu mai vorbim de un copil. Pntecul trebuie ngrijit. E partea cea mai important dintr-o femeie. Are multe la care s se gndeasc, n afar de copii, a spus Amin Lim. Ooo, am atta respect pentru cunoatere, ca i persoana de aici, dar dac cunoaterea st n calea posibilitilor naturale de mperechere, atunci cunoaterea ar trebui s se dea mai ncolo. n privina asta, a spus Amin Lim cu o oarecare asprime, din cealalt parte a patului, posibilitile ei naturale au fost date la o parte cnd Doi a ta s-a instalat n patul lui Aoz Roon. Are sentimente profunde pentru el. Cine nar avea? Aoz Roon e un brbat prezentabil i, n plus, e i Stpnul Embruddock-ului. Rol Sakil a pufnit pe nas. sta nu este un motiv pentru care ea s renune de tot. Ar putea si umple timpul n alt parte, ca s e n form. i pe lng asta, el nu va mai trece pe la ua ei, ca s bat din nou. Ascult bine ce-i spun. E ocupat pn peste cap cu Doi. Btrna i-a fcut semn lui Amin Lim s vin mai aproape, pentru a-i mprti o conden. i-au apropiat capetele pe deasupra trupului rav al lui Shay Tal. Doi line mereu ocupat, att prin vocaie ct i prin politic. Este uri drum pe care l-arecomanda oricrei femei, inclusivie Amin Lim. M hazardez s cred c te mai bucuri i tu de cte o porie, din cnd n cnd. Nu este uman s nu faci asta, la vrsta ta. Vorbete cu omul tu. Cred c nu e femeie care s nu segndit la Aoz Roon, n ciuda ieirilor lui. Shay Tal n starea ei de pauk, a oftat. Rol Sakil i-a luat mna n mna ei zbrcit i, folosind acelai ton condenial, a spus: Doi a mea mi spune c el mormie groaznic n somn. I-am explicat c este semnul unei contiine vinovate. Pi de ce se el vinovat? A ntrebat Amin Lim. Pi uite,i-aputea spune eu o povestentr-o diminea, dup atta butur i attea ntmplri, am nceput s umblu devreme, ca i btrni. Cnd am ieit, bine nvelit ca s nu m ptrund frigul de diminea, pe ntuneric am dat peste un cadavru i ce mi-am spus eu: Pi, uite aici un nebun care i-a but minile i a adormit pe pmnt. Zcea acolo, la baza turnului cel mare. A tcut o clip, s observe efectul povestirii ei asupra lui Amin Lim, care, neavnd altceva mai bun de fcut, o asculta cu atenie. Pe msur ce a continuat, ochii mici ai lui Rol Sakil s-au ascuns i mai mult ntre riduri. Nu m-am mai gndit nici orimitur la asta. mi place i mie s mai nghit cte o pictur din cnd n cnd. Dar de cealalt parte a turnului, ce crezi c gsesc eu acolo, dac nu un alt trup zcnd pe pmnt? Pi, tia-s doi nebuni care au but pn i-au pierdut minile i au dormit pe pmnt, mi zic eu i nu m-am mai gndit nici o rimitur la asta, dect atunci cnd s-

a dat vestea c tnrul Klils i fratele lui, Nahkri, au fost gsii mori mpreun, zcnd lng turnul lor. Pi, asta-i alt chestie A pufnit pe nas. Toat lumea a spus c la era locul unde au fost gsii. Da, dar eu i-am gsit nti,i nu erau mpreun. Deci nu s-au luptat mpreun, nu-i aa? E cam dubioas chestia, Amin Lim, nu-i aa? i eu atunci mi-am zis: Cineva i-a mpins pe cei doi frai, din vrful turnului. Cine o la, care s ctige cel mai mult de pe urma morii lor? Ei bine, fetio, sta e un lucru pe care trebuie s-l las n seama lorlali s-l judece. Eu nu am zis dect att, i i-am zis lui Doi a noastr: Doi, tu s-i cultivi frica de nlime. S nu te apropii de nici o margine de turn, ct vreme eti cu Aoz Roon, zic eu. S nu te apropii de nici o margine de turn i-o s-i e bineAsta i-am zis eu. Amin Lim a cltinat din cap. Shay Tal nu l-ariubit pe Aoz Roon, dac arfcut un asemenea lucru. i ea ar ti, dac ar fcut un asemenea lucru, E neleapt, ar ti sigur. Rol Sakil s-a ridicat i a nceput s umble nervoas prin ncperea din piatr, cltinndu-i capul n semn de ndoial. Cnd e vorba de brbai, Shay Tal e la fel ca noi, toate celelalte, nu gndete mereu cu hamev-ul ei, i mai folosete i lucrul acela dintre picioare. Ooo, mai taci odat. Amin Lim i-a privit amrt prietena i mentorul. n sinea ei, ar vrut ca viaa lui Shay Tal s mearg n sensul indicat de Rol Sakil; poate atunci ar fost mai fericit. Shay Tal s-a ntins, eapn, pe partea stng, n poziia de pauk. Ochii ei preau puini deschii. Respiraia, punctat cu oftaturi prelungi, abia i se auzea. Privind trsturile austere ale acelui chip iubit, Amil Lim s-a gndit c se uita la cineva care ntmpina moartea cu linite. Numai gura ei, care se strngea din ce n ce mai mult, indica faptul c groaza era imposibil de nbuit n prezena ocupanilor lumii de dedesubt. Dei Amin Lim intrase i ea cndva ntr-o stare de pauk, frica de a-i revedea tatl, i fusese ndeajuns. Dimensiunea cealalt era nchis acum; nu va mai vizita niciodat lumea aceea, pn cnd nu-i va veni ultima chemare. Biatai micua de ea, a spus ea mngindu-i prietena pe cap, privindu-i cu drag rele de pr crunt i spernd s-i uureze trecerea prin trmul ntunecat, care se ntindea mai jos de via. Dei suetul nu avea ochi, putea totui, vedea ntr-un mediu unde groaza nlocuia viziunea. Gnd a nceput s cad, a privit n jos, ntr-un spaiu enorm, fa de cerul nopii. n spaiul acela, Wutra nu putea intra niciodat. Aceasta era regiunea despre care Wutra Cel Care Nu Murea, nu avea nici o cunotin. Cu faa lui albastr, cu privirea nenfricat i coarnele subiri, i avea locul ntr-o lupt mare, care se inuse n alt parte. Aceast regiune era rea, pentru c el nu avea cunotin de ea. Fiecare stea care strlucea, era o moarte.

Nu exista nici un miros, n afar de cel al groazei. Fiecare moarte avea poziia ei. Nici o comet nu plpia pn acolo jos; acesta era pmntul eutropirii absolute, fr schimbare; moartea universului, la care viaa putea s rspund numai cu groaz. Cum fcea suetul ei acum. Octavele de pmnt se mpleteau peste un teritoriu adevrat. Puteau asemnate cu potecile, cu excepia faptului c ele artau mai mult ca nite perei mpletii, care mpreau lumea ia nesfrit. Materia lor adevrat cobora adnc, n pmntul netivit, ptrunznd pn la bolovanul originar, pe care sttea discul lumii. n bolovanul originar, la captul octavelor de pmnt potrivite, erau nghesuii fessupii i gossiile, ca mii de mute prost pstrate. Suetul slbit al lui Shay Tal se scufunda spre octava de pmnt predestinat, negociind un drum printre fessupi. Semnau cu mumiile; stomacurile i orbitele ochilor lor erau goale, iar picioarele scheletice se blngneau; pieile le erau aspre, ca nite saci vechi, i totui transparente, permind s se vad o urm din organele luminescente. Aveau gurile deschise, ca ale petilor, ca i cnd i-ar amintit continuu de zilele cnd respiraser aer. Mai puin btrnii, gossiile aveau gurile umplute cu lucruri cum ar insectele nocturne, productoare de lumin, care mprtiau un praf ca fumul. Toate aceste lucruri vechi, de aruncat, erau lipsite de micare, i totui suetul rtcitor le putea simi furia o furie mai intens dect arputut avea oricare dintre ele nainte de a chemate n obsidian. Cnd suetul intra n rndurile lor, le vedea suspendate n iruri neregulate, care se ntindeau spre locuri unde ea nu putea cltori, spre Borlien, spre mri, spre Pannoval, spre ndeprtatul Sibornal i chiar spre inuturile slbatice i ngheate din est. Toate erau ndrumate aici s devin unitile unei mari colecii, nregistrat sub octavele de pmnt potrivite. Pentru simurile celor vii, nu exista nici un mijloc de orientare. Totui, exista o direcie. Suetul i avea propriul simde navigaie. Trebuia s e mereu n alert. Un fessup avea puin mai mult voin dect praful i totui, furia adunat n eddre-ul lui i ddea putere. Un fessup putea nghii orice suet care naviga prea aproape, eliberndu-se astfel s peasc din nou pe pmnt, aducnd groaz i boii oriunde mergea. Contient de pericol, suetul se scufunda n lumea obsidian prin ceea ce Loilanun numise golul hrcit. A ajuns n cele n din urm n faa gossieului mamei lui Shay Tal. Lucrul acela cafeniu, prea fcut din re i surcele, care formau un model precum nite pripoane uscate de sni, i oase iliace care strpung. Se bucura de prezena suetul icei sale. i-a artat dinii btrni i maronii, din maxilarul czut. El nsui era o pat maro. Totui, toate detaliile lui puteau vzute ca un model cu licheni pe un zid, prinznd perfect forma unui om sau, a unei necropole. Gossieul emitea un sunet de vicreal nencetat.

Gossieurile sunt negativele vieilor umane i, n consecin, nu cred nimic bun despre via. Nici un gossie nu consider c viaa lui pe pmnt a fost destul de lung, sau c att ct a locuit acolo a ajuns la fericirea pe care o merita. Nici nu poate crede c a meritat atta uitare. Implor cu struin suetele vii. Numai suetele vii pot da ascultare amrciunii lui nesfrite. Mam, vin asculttoare naintea ta din nou,i i voi asculta plngerea, a spus suetul lui Shay Tal. Copil perd, cnd ai venit ultima oar, ct de mult i ct de reinut, ooo, ntotdeauna reinut, din ce n ce mai reinut, ca n zilele acelea nerecunosctoare. Ar trebui s-mi dau seama, artrebuit s-mi dau seama cnd te-am nscut fr s-mi mai doresc o alt progenitur, stoars din bietele mele mruntaie n durere i voi asculta plngerea P f, da, fr tragere de inim, ca tatl tu, cruia nu-i psa de nimic, nu-i psa de durere, nu tia nimic, nu fcea nimic, ca toi brbaii, dar cine spune c nici copiii nu sunt mai buni dect s-i sug viaa din tine. Ooo, ar trebuit s tiu. i spun eu c am dispreuit ntotdeauna glodul la de om care cerea ntotdeauna, avea pretenii de la tot, mai mult dect trebuia s dau eu, niciodat mulumit n nopile de amrciune, prins n capcana aceea n timpul zilei. Aa a fost, i tu vii aici, o curs destinat s m smulg din tinereea mea, drgu, da, da, am fost drgu, boala aceea afurisitVd c rzi de mine acum, puin i pasa ie mi pas, mi pas, mam, e un chin s te privesc! Da, dar tui cu elTu m-ai nelat, s m ndeprtezi, s m ndeprtezi de tot ce aveam i de tot ce speram; el i poftele lui, porcul mpuit, dac ar ti brbaii ce ur adun n noi cnd vor s ne copleeasc cu fora lor, s ne mne n ntunericul de nendurat. i tu, cu slbiciunea ta, cu gura ta care sugea mereu, mereu, cu gura aceea ca mboldelile lui, prin care avea pretenii prea mari, depind cu ele rbdarea oricui. i gunoiul pe care trebuia s-l terg ntruna dup tine, fr minte i vicrindu-te, i smiorcindu-te, cernd mereu cte ceva, n zilele, n anii, n anii aceia, istovindu-m de putere. Aahh, puterea mea, dulcea mea puterei eram att de frumoas cndva, i mi s-a furat totul, nu mi s-a mai lsat nici o plcere de via. Ar trebuit stiu. La snul ei, mama nu mi-a promis nici un fel de via i, de fapt, nu era nici ea mai bun dect celelalte care mureau. S-o ia naiba, pentru c murea. S e blestemat, scrba mizerabil i stearp, care m-a nscut murind tocmai cnd aveam nevoie de ea Vocea bietei de ea s-a lovit de pereii obsidianului, ncercnd s ajung la suet. mi pare ntr-adevr ru pentru tine, mam. i voi pune o ntrebare, ca s te ajut s-i mui gndul de la amrciunile tale. Te voi ruga s transmii ntrebarea mamei tale, i ea s-o transmit mamei ei, i mamei-mamei ei, i astfel pn n adncurile ndeprtate. Trebuie s ai un rspuns la ntrebarea mea, i atunci voi mndr de tine. Vreau stiu dac Wutra exist ntradevr. Cine este Wutra, sau ce este? Trebuie s trimii ntrebarea napoinapoi, pn cnd un fessup de departe i va transmite un rspuns.

Rspunsul trebuie s e complet. Avrea s neleg cum merge lumea. Rspunsul trebuie s ajung pn la mine. nelegi? I-a fost strigat un rspuns, nc nainte de a terminat de vorbit. De ce s fac eu ceva pentru tine, dup felul n care mi-ai distrus viaa, i de ce, i ce mi pas mie, aici, jos, de problemele tale stupide. Tu nici nu contezi, proast ce eti, care te ocupi de eacuri. Aici jos rmi o venicie, m-auzi, o venicie, i la fel i amrciunea mea Suetul ncepuse un monolog. Mi-ai auzit cererea, mam. Dac n-o ndeplineti de-a r-a-pr, nu te voi mai vizita niciodat n lumea de dedesubt. Nimeni nu i se va mai adresa niciodat. Gossieul s-a repezit s nghit suetul. Suetul a rmas la o distan sigur, privind scnteile de praf ce-i ieeau din gura care nu respira. Fr s mai scoat vreun cuvnt, gossieul a nceput s transmit ntrebarea lui Shay Tal, iar fessupii au fost cuprini de furie auzind-o. n obsidian, totul era suspendat. Suetul simea ceilali fessupi din apropiere, atrnnd ca nite haine mototolite, n cuiere, ntr-un hol, la miezul nopii. Loilanun era acolo; erau i Loil Bry i Micul Yuli. Marele Yuli atrna pe acolo pe undeva, rmnnd din el numai o umbr furioas. n apropiere se aa i gossieul suetului tatlui lui, mai temut chiar i dect gossieul mamei, a crei mnie se uma n ea ca apa la ux. i vocea acelui gossie, al tatlui, era ca unghiile unei mini care zgrie un geam. i nc ceva, fat nerecunosctoare, de ce n-ai fost biat, zdrean prpdit ce eti? tiai c am nevoie de un biat, voiam un biat, un biat bun, care s continue nefericita suferin a neamului nostru. Sunt de rsul tuturor prietenilor mei, nu c abga n seamleahta aia de lai mizerabili, care fug de pericol, aia fac ei, fug atunci cnd url lupii, i fug i eu, netiind dac mi, va mai veni vremea vreodat vremea mea nc o dat, ooo, afurisita mea de vreme nc o dat i vntui care bate prin plmni i ecare articulaie, cobornd poteca unde cerbii erau liberi, eu cozile lor tiate ooo, vremea mea din noufr nici un amestec cu brbia fr piept i neatrgtoare pe care tu o numeti mam, aici, n ghearele acestei pietre care nu respir, o ursc, o ursc, o ursc, i pe tine, gunoi rsfat ce eti. O s ajungi i tu aici ntr-o zi. Da, aici pentru totdeauna, n mormntul pe care o s-l vezi Mai erau i alte mesaje, de la alte guri uscate; gemete, care intrau n hainele ei, ca nite oase vechi de animale ieind din rn, verzi-cenuii, mprtiate peste tot pmntul, vechi, ca nite eddre, invidioase i otrvitoare la atingere. Suetul lui Shay Tal a alergat printre veninuri i corbii tremurnd, n ateptarea rspunsului. Intre timp, un mesaj cltorea dintr-o gur uscat i ireal, ntr-o alt gur uscat i ireal, traversnd obsidianul, trecnd ca un rspuns la ntrebare, prin secolele cristalinizate.

Toate secretele noastre care putrezesc, de ce si le mprtim ie, lepdtur bgcioas, cu nmol n loc de harney? De ce presupui c am mpri noi cu tine puinul pe care-l avem aici, n negura noastr, departe de soare? Ceea ce a fost cndva cunoatere, s-a pierdut, picurnd prin fundul gleii, n ciuda tuturor promisiunilor i, oricum, tot nu ai nelege ce rmne, nu ai nelege, trf, nimic, nu vei nelege niciodat dect ultimele zvcnituri ale inimii. i Wutra, ce-i cu el? Nu ne-au ajutat fessupii, cnd au trit. n zilele erului vechi, frigul a mnat phagorii albi din bezn i au luat oraul n timp de furtun, fcnd din oameni sclavi, care i venerau noii stpni, sub numele de Wutra, pentru c zeii vnturilor de ghea domneau Oprete-te, oprete-te, nu vreau s aud mai multe, a strigat suetul, copleit. Dar suul otrvilor a dat peste ea. Ai ntrebat, ai ntrebat pentru c nu puteai ndura adevrul, suet muritor ce eti. Vezi tu, cnd ajungi acolo. Ca s dai de dorina ta de nelepciune inutil, trebuie s cltoreti departe, n ndeprtatul Sibornal, s caui marea roat, ca s faci i s tii totul, i toate lucrurile s e nelese ca buci ale existenei, pe partea ta de mormnt mai amar, mai amar i totui nici un bine, nici un bine nu i este ie, zdrean bgcioas, uscat, a icei mortului, pentru ce este real, sau adevrat, sau testat, sau un testament pentru timp, chiar Wutra nsui, n afar de aceast nchisoare, unde ne am cu toii, pe nemeritate Suetul i-a umat pnza vicrindu-se i a plutit n sus, peste reedinele mohorte, printre iruri dup iruri de guri care ipau. Cuvntul, cuvntul otrvitor, venise de la fessupii de departe. Sibornal trebuia s e telul ei, i o mare roat. Fessupii erau neltori, mnia lor nesfrit i mna spre o rutate fr limite, dar puterea lor era i ea limitat din acest punct de vedere. Prea s e adevrat c Wutra nu i prsise numai pe cei vii, ci i pe mori. Suetul a zburat chinuit n sus, mirosind nu mult deasupra lui un pat pe care sttea un trup palid, fr s mite. Pe pmnt, procesul de schimbare, nesfritele perioade de ridicare a straturilor, se exprimau prin ine biologice, cum ar : animalele, oamenii i phagorii. Dinspre continentul de nord, sibornalezii se ndreptau nc spre sud, traversnd istmul nesigur Chalce, mpini de o clim care se mbuntea sporadic, ca s caute inuturi mai ospitaliere. Locuitorii Pannoval-ului porniser spre nord, traversnd marile cmpii. n alte pri, ncepeau s ias i ali oameni din habitaturile lor. n sudul continentului Campannlat, n fortreaa Ottasol, de pe coast, oamenii se ngrau din abunden mrilor. n acel refugiu al vieii, marea, se micau multe lucruri. Fiine fr chip, cu form umanoid se crau pn la mal, sau erau mturate de furtuni pn n interiorul uscatului. i cu phagorii era ia fel. Iubitori ai frigului, erau i ei mpini de schimbri i cutau habitaturi noi, de-a lungul octavelor de aer benigne.

Pe toate cele trei continente nemsurate ale Heliiconiei, componentele se micau, se agitau i se reproduceau, ducnd rzboi mpotriva ilor lui Freyr. Expediia tnrului kzahn Hrr-Brahl-Yprt din Hrastyprt, se deplasa ncet, peste umerii nali ai Nktryhk-ului, naintnd prin muni i supunndu-se mereu octavelor de aer. Kzahn-ul i sfetnicii lui tiau c Freyr ctiga ncet ascenden asupra lui Batalix aa nct se deplasau mpotriva lor, dei tiau c astfel nu-i grbeau naintarea. Adesea se opreau ca s atace oameni protognostici, care traversau modeti i desculi cmpiile nzpezite, sau s atace alte componente din neamul lor, dinspre care miroseau ostilitate, n harney-urile lor palide, nu ardea nici un ndemn legat de urgen, ci numai un ndemn legat de destinaie. Hrr-Brahl-Yprt clrea pe Rucc-Ggrl iar mierla sttea aproape tot timpul pe umrul lui. Uneori decola, flfind din aripi i zburnd pe deasupra tuturor, de unde putea privi cu ochii ei ca mrgelele lunga procesiune de stalluni i gilloi, dintre care cei mai muli mergeau pe jos, deplasndu-se n ir. Zbura pn la poalele muntelui Zzhrrk unde, folosindu-se de curenii nali, i meninea aceeai poziie timp de cteva ore la rnd, de ecare dat plutind pe deasupra stpnului su, cu aripile ntinse i micnd numai capul, dintr-o parte n alta, atent la celelalte mierle care pluteau n jur. Mici grupuri de oameni protognostici, mai ales madii, care i mnau caprele spre tuurile rare din peisajul de ghea, zreau de departe psrile albe. Scoteau ipete unii ctre ceilali i-i fceau semne. tiau cu toii ce nsemnau acele mierle. i trebuiau s ncerce s scape de moarte, sau captivitate, ct vreme mai aveau o ans. Astfel, pduchele nensemnat care tria pe phagori, npt n blnurile lor, care era o gustare aleas pentru mierle i care le inea pe acestea n apropierea ancipitalilor, devenea un instrument involuntar, ce salva vieile multor protognostici. Aceti madii erau ei nii plini de parazii. Se temeau de ap, iar ccrezele caprelor, pe care i le aplicau n ecare an pe trupuri, preau mai degrab s diminueze infeciile de pe pieile lor, dect s le vindece. Dar paraziii lor nu jucau un rol nsemnat n istorie. Mndrul Hrr-Brahl Yprt, cu craniul lui lung i mpodobit cu o coroan, sa uitat la mascota lui, care plutea sus pe cer, nainte de privi din nou n fa, pregtit pentru orice pericol posibil. A vzut cu hamey-ul capului su locul unde vor ajunge n cele din urm, locul n care triau Fiii lui Freyr, cei care i uciseser bunicul, pe Marele Kzahhn Hrr-Tryhk Hrast, ce i dedicase viaa spulberrii inamicului. Marele Kzahhn fusese ucis de Fiii din Embruddock i astfel pierduse ansa de a se ascunde n tether; astfel, fusese i el distrus pentru totdeauna. Tnrul kzahn recunotea n suetul lui c neamul lui fusese mai puin activ n uciderea Fiilor, dect ar trebuit se. n schimb, cutaser furtunile maiestuoase de ghea, de pe naltul Nhtryhk.

Acum, trebuiau s recupereze totul. nainte ca Freyr s devin prea puternic, Fiii lui Freyr, din Embruddock, vor trebui s e eliminai. Atunci el va pieri n eterna pace a tetherului, fr nici o pat pe contiina lui. De ndat ce s-a simit destul de tare, Shay Tal s-a sprijinit de umrul lui Vry i a cobort pe alee, ndreptndu-se spre vechiul templu. Uile templului fuseser scoase i nlocuite cu un gard. n interiorul semi ntunecat, porcii guiau i rmau. Aoz Roon i inuse cuvntul. Femeile i-au croit drum printre animale i au rmas n mijlocul acelui loc plin de noroi, n vreme ce Shay Tal l privea pe Wutra, cel cu prul alb, cu chipul de animal i coarnele lungi. Deci e adevrat, a spus ea cu voce slab. Fessupii au rostit adevrul, Vry. Wutra este un phagor. Umanitatea a venerat un phagor. Bezna noastr este mult mai grea dect am bnuit. Dar Vry privea stelele pictate, plin de sperane. 9. nuntrul i n afara unei piei de hoxney. Fermectoarele inuturi slbatice ncepeau s-i presare malurile rurilor cu copaci cu trunchiuri zemoase. Hotarele prindeau din nou via. Marele continent Campannlat avea paisprezece mii de mile lungime i cinci mii de mile lrgime. Ocupa cea mai mare parte din zona tropical, dintro emisfer ntreag a planetei Helliconia. Avea extremiti ameitoare de temperatur, de nlime i adncime, de calm i de furtun. i acum se retrezea la via. Un proces de secole ducea continentul, bob cu bob, munte cu munte, spre marile curburi care i mrgineau coastele. Nivelul energiei i cretea datorit unei tendine similare, la fel de ndeprtat i retras. Schimbrile climatice atrgeau de la sine o accelerare a metabolismului, iar frmntrile celor doi sori provocau erupii: zguduiri, erupii vulcanice, gheizere, imense supurri de lava. Baza gigantului a crpat. Aceste fore hipogene i gseau paralela pe suprafaa planetei, acolo unde, de pe vechile ntinderi de ghea, neau pete de culoare i lujeri verzi, care se iveau nainte ca ultimele urme de zpad s ptrund n pmnt, pe ct de repede le chema Freyr s-i fac apariia. Floarea i rspundea stelei. Dup oare, din nou smna. i acele semine respectau necesitile noilor animale, care se rspndeau n noile stepe. i animalele se adaptaser momentului. Proliferau acolo unde fuseser doar cteva specii. Nprlind, lsau n urma lor grmezi de pr de iarn, care era luat imediat ca material pentru construirea cuiburilor de ctre psri, n vreme ce blegarul lor constituia hrana insectelor. Ceurile erau nviorate de psrile care le strpungeau, zburnd ncolo i-ncoace. Viaa clipea asemeni unor bijuterii, pe ceea ce, cu numai cteva clipe mai nainte, fuseser nite cmpuri ngheate i sterile. Toate aceste nenumrate schimbri terestre urmau o singur schimbare astronomic, inexorabil. Erau att de complexe, nct nu puteau nelese de nici un brbat, sau femeie. Dar spiritul uman le rspundea. Ochii se deschideau i parc puteau din nou s vad. Pe toat ntinderea

continentului Campannlat, mperecherea uman prea s se fac cu o nou sev. Oamenii erau mai sntoi, i totui bolile se mprtiau. Lucrurile mergeau mai bine, i totui lucrurile mergeau mai ru. Mai muli oameni mureau, i totui mai muli oameni triau. Era mai mult hran, i totui mai muli oameni rmneau nfometai, n ciuda acestor contradicii, impulsul de via continua s nainteze. Freyr striga, iar la strigtul lui rspundeau chiar i surzii. A avut loc i eclipsa pe care o anticipaser Vry i Oyre. Faptul c numai ele dou, din ntregul Embruddock, se ateptaser la aceasta, era o surs de satisfacie, dei efectele eclipsei s-au dovedit alarmante. Au observat ct era de nspimnttor acest eveniment necunoscut. Chiar i Shay Tal s-a prbuit pe pat i i-a ascuns privirea. Vntorii curajoi au rmas acas. Btrnii au avut atacuri de cord. Dar eclipsa nu a fost total. nceata eroziune a discului lui Freyr a nceput dup-amiaza, devreme. Poate c ncetineala acestui eveniment a fost att de tulburtoare, sau poate durata lui. Eroziunea lui Freyr a crescut or de or. La apus, sorii erau tot ncletai. Oamenii nu aveau nici o garanie c lumea va aprea din nou, sau c va aprea ntreag. Majoritatea lor au alergat afar, s vad acest apus de soare, cum nu mai fusese niciodat. n linitea cenuie, santinelele mutilate alunecau de sub privirile tuturor. Moare lumea! A strigat un negutor. Mine se va ntoarce gheaa. Pe msur ce s-a lsat ntunericul, a nceput agitaia. Oamenii alergau nnebunii, cu tore. O nou cldire din lemn a luat foc. Numai intervenia imediata a lui Aoz Roon, Eline Tal i a unor prieteni de-ai lor cu brae tari, au mai oprit nebunia general. Un om a murit n foc, Iar cldirea a fost pierdut, dar restul nopii a fost linitit. A doua zi dimineaa, Batalix a rsrit ca de obicei, i apoi Freyr, ntreg. Totul er bine, n afar de faptul c gtele din Embruddock nu au mai ouat o sptmn. Ce se va ntmpla la anul? S-au ntrebat Oyrei Vry. Au nceput s lucreze cu seriozitate la aceast problem, fr Shay Tal. Pe staia de observaii a Pmntului, eclipsele nu erau altceva dect o parte dintr-un model creat de intersectarea traiectoriei stelei A, cu traiectoria stelei B, care erau nclinate una fa de cealalt la un unghi de zece grade. Elipsele se intersectau ia 644 i 1428 ani teretri, dup apastron, sau, n termeni helliconieni, la 433 i 1005 ani dup apastron. Pe ecare parte a acestor intersecii aveau loc eclipse anuale; n cazul Anului 453, urma o pleiad impresionant de douzeci de eclipse. Eclipsa parial din 632, anunnd seria de douzeci, a fost vzut de nvaii de pe Staia de Observare cu o aproximaie tiinic, indivizii zdrenuii care nvliser pe aleile din Embruddock erau tratai cu zmbete ngduitoare de zeii care pluteau pe deasupra. Dup ceuri i dup eclips, inundaii. Care era cauza, care era efectul? Nimeni dintre cei care notau prin noroi nu putea spune. Pmntul de la rsrit de Oldorando, pn la Lacul Petelui, i dincolo de el, i pierduse

turmele de cerbi, iar hrana era din ce n ce mai puin. Rul Voral se umase i forma o barier spre vest, unde viaa animalier era abundent. Aoz Roon i-a dovedit darul de conductor. S-a mpcat cu Laintal Ay i Dathka i, cu ajutorul lor, a adunat oameni, cu care ca s construiasc un pod peste ru. Un asemenea proiect nu fusese ncercat niciodat, dup cte i amintea toat lumea. Lemnul era puin, iar un rajabaral trebuia tiat n buci de lungimi potrivite. Trupele furarilor n metal au lucrat dou erstraie lungi, cu care au tiat, de-a lungul, copacul cel mai potrivit. A fost creat un atelier temporar, ntre casa femeilor i ru. Au fost dezbinate cele dou brci furate de ta borlienieni, i au fost reasamblate pentru o parte din suprastructur. Rajabaralul a fost transformat ntr-un deside brne, stlpi, pene, proptele, scndurii supori. Timp de sptmni ntregi, totul a artat ca o cherestegerie; fuioarele de talapluteau n josul rului, printre gte; Oldorando era plin de rumegu, iar degetele lucrtorilor erau strpunse de achii. Grmezi ntregi de lemne au fost duse, cu greutate, pe malul rului. Sclavii, legai unul de altui, ca s e n siguran, erau vri pn la gt n ap; n mod uimitor, nu s-a pierdut nici o via. ncet, ncet, podul s-a mrit. Aoz Roon conducea lucrrile, dnd ordine. Primul ir de piloni de pod a fost mturat de furtun. Lucrul a nceput din nou. Lemnul a fost legat de lemn. Captul barosului descria un arc de cer, din aer pn pe pmnt, i Cdea cu bufnitur pe lemn, lemnul ale crui capete se turteau din pricina nenumratelor lovituri. Peste ape, s-a ntins o platform ngust, care s-a dovedit sigur. Aoz Roon, nvelit n blana sa de urs, domina operaiunea, dnd din mini i nvrtind un bici, sau un mai, e ncurajnd sau njurnd, e n plin activitate. i-au amintit de ce fcea el, cu mult dup aceea, la un pahar de rathel i au spus cu admiraie: Ce afurisit era! Munca a naintat. Muncitorii erau veseli. Peste ntunecatul Voral se ntindea un pod de patru scnduri lrgime, cu o balustrad. Cele mai multe femei au refuzat s-l treac. Nu le plcea apa care curgea repede i se vedea printre spaiile libere dintre scnduri, i vuietul curentului care se lovea nencetat de piloni. Dar ctigaser posibilitatea de a ajunge pe cmpiile dinspre vest. Acolo vnatul era din belug, iar foametea a fost nvins. Aoz Roon avea motive s e ncntat. Odat cu sosirea verii, Freyr i Batalix s-au desprit i au nceput s rsar i s apun n momente diferite. Ziua era rareori strlucitoare, iar noaptea era rareori deplin. Totul cretea n orele mai multeale zilei. O vreme a crescut i academia. n timpul perioadei eroice n care s-a construit podul, au muncit cu toii, mpreun. Lipsa crnii le-a atras atenia pentru prima oar asupra importanei crescnde a grnelor. Mna de semine pe care i-o dusese Laintal Ay lui Shay Tal se transformase n cteva cmpuri unde creteau orzul, ovzul i secara, i erau pzite ca ind printre cele mai preioase lucruri pe care le avea tribul Den.

Acum, cteva femei puteau scrie i socoti. Grnele care au fost recoltate, au fost cntrite i strnse n porii egale. Animalele au fost trecute pe rboj. Petele a fost prins i notat. Porcii i gtele din oraau fost scrise pe o foaie de socoteli. Agricultura i contabilitatea le-au adus i ele recompense. Toat lumea era ocupat. Vry i Oyre rspundeau de cmpiile de cereale i de sclavii care munceau acolo. Privind de pe acrii din apropiere, pe deasupra valurilor de spice, puteau zri n deprtare Marele Turn i santinela care sttea acolo de veghe. Au continuat s studieze constelaiile. Harta lor stelar a fost completat dup puterilor lor. Vorbeau adesea de stele, cnd mergeau printre ierburi. Stelele sunt n continu micare, ca petii ntr-un lac limpede, a spus Vry. Toi petii se ntorc n aceeai clip. Dar stelele nu sunt peti. M ntreb ce ar putea i n ce noat. Oyre a ridicat un r de iarb pn la nasul pe care Laintal Ay l admira att de mult i mai nti a nchis un ochi, apoi pe cellalt. Parc iarba se mic nainte i napoi, ct cuprinde privirea mea, i totui eu tiu c nu se mic. Poate c stelele sunt nemicate, poate c noi suntem cei care ne micm Vry a primit aceast armaie tcut. Apoi a spus cu voce joas: Oyre, poate aa este. Poate pmntul este cel care se mic. Dar, atunciDar santinelele? Pi, nici ele nu se micAa e, noi ne micm, ne nvrtim i ne nvrtim, ca o bulboan n ru. i sunt departe, ca stelele Dar vin aproape, a spus Vry, cci se nclzete S-au privit, cu gurile cscate i sprncenele puin ridicate, respirnd uor. Revrsau n jurul lor numai frumusee i inteligen. Vntorii, avnd cale liber spre vest, datorit podului, au dat prea puin importan cerului care se rotea. Cmpiile se ntindeau la picioarele lor ca s e golite. Verdeaa cretea peste tot, i era zdrobit de picioarele lor i de trupurile ostenite. Florile izbucneau la via. Insectele care nu zburau mai sus de nlimea unui om, flfiau printre petalele pale. Aveau vnat din plin n apropiere; l doborau i-l trau n ora, ptnd podul cel nou cu snge. Pe msur ce a crescut numele lui Aoz Roon, reputaia lui Shay Tal a fost eclipsat. Rspndirea femeilor ia diferite activiti legate de pod sau de agricultur, i-au slbit friele asupra vieii intelectuale a comunitii. Dar acest lucru nu prea s-o frmnte pe Shay Tal. De cnd se ntorsese din lumea de dedesubt, evita din ce n ce mai mult compania altor oameni. l evita pe Aoz Roon, iar silueta ei uscat era din ce n ce mai rar zrit pe alei. Doar prietenia ei cu btrnul meter Datnil prospera. Dei meterul Datnil nu-i permisese niciodat s mai arunce vreo privire n cartea secret a trupelor lui, mintea i aluneca adesea spre trecut. Se mulumea s-l asculte depnnd rul amintirilor, populate cu nume duse

de mult. Nu era un lucru prea deosebit, s-a gndit ea, fa de vizita la fessupi. Ce i se prea ei ntunecat, el vedea luminat. Dup cte cred eu, Embruddock-ul a fost mai complicat cndva, dect este acum. Dup cum tii, atunci a suferit o catastrofAu existati breslele zidarilor, dar au fost distruse cu cteva secole n urm. Exista o consideraie deosebit pentru meterul lor. Shay Tal observase i mai nainte obiceiul lui de a vorbi ca i cnd ar fost prezent la evenimentele pe care le descria. Ea a bnuit c el i amintea de unele lucruri citite n cartea secret. Cum au realizat aceste construcii din piatr? A ntrebat ea. Noi tim s lucrm doar lemnul. Stteau n ncperea semi ntunecat a meterului. Shay Tal s-a aezat n faa lui, pe podea. Datorit vrstei, meterul Datnil sttea pe o piatr sprijinit de perete, ca s se poat ridica mai uor. Btrna lui femeie i Raynil Layan, biatul-ef un brbat adult, cu o barb n form de furculi i o atitudine linguitoare au intrat n camer. Datorit prezenei lui Raynil Layan, meterul a evitat s rspund ntrebrii lui Shay Tal. S mergemi s facem civa pai la soare, mam Shay, a spus. Pare-mi-se c o s-i fac bine cldura la oase. Afar, a luat-o de brai au pornit spre alee, unde rmau porcii cu prul cre. Nu mai era nimeni mprejur, pentru c vntorii erau mereu pe cmpiile de vest i multe dintre femei erau pe cmp, innd companie sclavilor. Cinii rioi dormeau la lumina lui Freyr. Vntorii sunt plecai de att de mult vreme, a spus meterul Datnil, nct femeile nu se mai poart cum trebuie n absena lor. Sclavii borlienezi se ocup i de recolte, i de femei. Nu tiu ce o s se aleag din lumea asta. Oamenii se mperecheaz ca animalele. Frigul pentru intelect, cldura pentru senzualitate. Ea privit pe deasupra capetelor, unde micile psri glgioase intrau n gurile din pietrele turnurilor, ducnd insecte puilor. El a mngiat-o pe mn i i-a privit faa stadit. Nu te agita. Mulumirea ta este visul pe care l ai, de a merge la Sibornal. Toi trebuie s avem cte ceva. Ceva, ce? Ea s-a ncruntat. Ceva de care s te agi. O viziune, o speran, un vis. Nu trim numai cu pine, nici mcar cei mai nensemnai dintre noi. Exist ntotdeauna un fel de via interioar, care supravieuiete cnd devenim gossie. Ooo, viaa interioarPoatemnzi pn la moarte, nu-i aa? El s-a oprit lng turnul plantelor, i ea odat cu el. Au privit blocurile de piatr care formau turnul. n ciuda secolelor, cldirea se meninuse bine. Blocurile de piatr, care se potriveau perfect unul n cellalt, puneau ntrebri la care nu se dduse nici un rspuns. Cum fusese obinut i tiat piatra?

Cum fusese construit i ridicat, astfel nct forma un turn care putuse rezista timp de nou secole? Albinele se nvrteau pe lng picioarele lor. Un stol de psri mari traversa cerul, disprnd dincolo de unul dintre turnuri. Simea c toate ntmplrile de peste zi i zbrniau n urechi i tnjea s e surprins de ceva mare i atoatecuprinztor. Poate c am reui s facem un turn mic, din noroi. Noroiul se usuc bine i se ntrete. Mai nti va un turn mic din noroi. Mai trziu, din piatr. Aoz Roon ar trebui s construiasc ziduri de noroi prin ntreg Oldorando. n prezent, totul este pur i simplu nepzit. Toat lumea e plecat. Cine va mai suna cornul de avertizare? Suntem expui invaziilor, din partea oamenilor, i nu numai. Am citit cndva c un om nvat din breasla mea a fcut un model al acestei lumi, sub forma unui glob care putea rotit, ca s se vad pmnturile de pe elUnde a fost cndva Embruddock-ul, Sibornalul,i aa mai departe. A fost lsat n piramid, laolalt cu nc alte multe alte lucruri. Regele Denniss se temea de ceva, mai mult dect de frig. Se temea de invadatori. Metere Datnil, am pstrat linitea pentru o vreme, din respect pentru multe dintre gndurile mele secrete. Dar ele m chinuie i trebuie s vorbescAm aat de la fessupii mei c Embruddock-ulA tcut o clip, dndu-i seama de povara cuvintelor pe care avea s le spun, nc nainte de a ncheia propoziia. Embruddock-ul a fost cndva condus de phagori. Dup o clip, btrnul a spus pe un tot sczut: Ne-a ajuns soarele. Putem intra. n drum spre camera lui, s-a oprit la nivelul al treilea al turnului. Aceasta era ncperea n care se adunau membri trupelor lui. n jur, mirosea puternic a piele. A rmas ascultnd. Totul era tcut. Am vrut su sigur c biatul-ef a plecat, a spus. Intr aici. De pe palier se deschidea ua unei camere mici. Meterul Datnil a scos cheia din buzunar i a descuiat ua, uitndu-se nc o dat n jur. Surprinznd privirea lui Shay Tal, a spus: Nu vreau s dea nimeni peste noi. Ceea ce voi face eu, mprtind secretele trupelor noastre, se pedepsete cu moartea, dup cum poi s nelegi. Orict aeu de btrn, vreau s-mi salvez ultimii ani din via. Ea s-a uitat de jur-mprejur i a pit n ncperea de lng sala de adunare. n ciuda precauiei lor, niciunul dintre ei nu l-a vzut pe Raynil Layan biatul-ef al trupelor, ndreptit s moteneasc mantia meterului Datnil, cnd btrnul avea sa se retrag. Sttea ascuns ntre umbre, n dosul unui stlp care sprijinea scara din lemn. Raynil Layan era un om precaut i exact, a crui atitudine era ntotdeauna circumspect; n clipa aceea, sttea absolut nemicat, fr s respire sau s se mite, mai abitir dect stlpul care l proteja. Cnd meterul i Shay Tal au intrat n camer i au nchis ua n urma lor, Raynil Layan s-a micat cu un pas uor, surprinztor de uor pentru un om att de mare. i-a pus un ochi la crptura dintre dou scnduri, pe care

le potrivise anume cu ctva vreme n urm, ca s observe mai bine micrile omului pe care urma s-l distrug. Distorsionndu-i faa, trgndu-se prea mult de barba lui n form de furculi un tic nervos imitat de dumanii lui l-a vzut pe Datnil Skar scond din cutie cartea secret a cojocarilor i argsitorilor. Btrnul a deschis-o n faa privirilor femeii. Cnd i va da aceast informaie lui Aoz Roon, va nsemna sfritul btrnului meter i nceperea domniei tnrului meter. Raynil Layan a cobort scrile, treapt cu treapt, micndu-se n linite. Cu un deget tremurnd, meterul Datnil a artat un gol n paginile tomului jilav. Acesta este un secret care m-a apsat cu greu, atia ani de zile, mam, i cred c umerii ti nu sunt prea fragili pentru el. n momentele cele mai ntunecate i reci din veacurile ndeprtate, Embruddock-ul era condus de blestemaii de phagori. Numele lui provine de la numele unui ancipital: Hrrm-Bhhrd-YdohkBreslele noastre au fost mnate n peterile din pustiu, dar att brbaii ct i femeile au fost inui aici. Ai notri erau n slujba lor pe atunci, iar phagorii conduceauNu-i asta o ruine? Ea s-a gndit la zeul phagor Wutra, venerat n templu. E o ruine care nu a trecut nc. Ei ne-au condus, a spus ea, i sunt nc venerai. Acest lucru nu nseamn c suntem o ras de sclavi, chiar i n ziua de azi. O musc cu solzi verzui pe corp, de felul celor care apruser de curnd, a bzit ntr-un colprfuiti s-a aezat pe o carte. Meterul Datnil i-a ridicat privirea spre Shay Tal, cuprins deodat de team. Artrebuit s rezist ispitei de a-i arta toate astea. Nu este ceva ce ar trebuit stii. S-a fcut alb la fa. Wutra m va pedepsi pentru asta. Crezi n Wutra, n ciuda dovezilor? Btrnul tremura, ca i cnd ar auzit pai afar, care i-ar adus osnda. E peste tot n jurul nostruSuntem sclavii lui A lovit musca, dar ea l-a nelat, pentru c i-a ales o traiectorie spiralat, spre o int tiut numai de ea. Vntorii priveau hoxney-i cu uimire de oameni pricepui. Dintre toate vieuitoarele care invadaser, cmpiile de vest, hoxney-ul era cel care ntrupa cel mai bine, prin neastmprul lui, noul spirit. Dincolo de aezare era podul, i dincolo de pod erau hoxney-i. Freyr i chemase gossieurile din lunga lor hibernare. Semnalul fusese transmis de la soare la glande; viaa umplea edreurile lor. Se desfurau i triau din nou, trndu-se din locurile ntunecate i confortabile, ca s se ntind, s se mite, s se bucure i s e hoxney, turme ntregi de hoxney, uori ca briza vntului, dungai, fr coarne, semnnd cu mgarii, sau micii kaidaw, s alerge n galop, s pasc i s plonjeze n iarba adnc i delicioas. S poat ntrece, n vitez, aproape tot ce alerga.

Fiecare hoxney avea dungi orizontale de dou culori, de la nas pn la coad. Dungile puteau de un rou-aprins i negru, sau rou-aprins i galben, sau negru i galben, verde i galben, sau verde i albastru, ca cerul, sau albastru i alb, alb i roz-alb, roz alb i rou-aprins. Cnd turmele se aezau s se odihneasc, ca nite pisici, cu picioarele ntinse cu grij, se confundau cu peisajul, care se pregtise pentru acest spectacol nou, i pentru anotimpurile noi. Ca i hoxney-ii, ieise din starea de gossie, i astfel cmpia cu valuri de oridin cntec devenise realitate. La nceput, hoxney-ii nu s-au temut de vntori. Galopau printre oameni, fornind veseli, scuturndu-i coamele, zvcnind din capete, artndu-i dinii lai, rou-crmizii, pentru c mestecau veronic i alte ori stacojii. Vntorii rmseser perpleci, prini ntre ncntare i dorina de a-i vna, zmbind spre animalele neastmprate, ale cror crupe strluceau ca focul, n locurile unde erau atinse de lumina Santinelelor. Aceste animale chemau zorile peste cmpii. La prima ntlnire, au fost fermecai i li s-a prut c era imposibil s le ucid. Apoi au nceput s zburde, ca zerul, alergnd ca nite sgei printre turlele maronii i fr vrf, pe care le mcinau furnicile; se roteau i priveau napoi cu rutate, scuturndu-i coamele, necheznd i adesea ntorcndu-se s atace, ca s prelungeasc jocul. Sau, cnd se sturau de asta, cnd doar pteau cu boturile lor delicate, armsarii veneau la mnze, le rostogoleau printre orile albe i nalte, i totul, era o ncntare. Strignd cu sunete ascuite, de parc ar rs, i mpingeau crupele ndungate n iepele dornice, apoi se ridicau n dou picioare, smulgnd aplauze vntorilor. Atmosfera de relaxare i-a cuprins i pe brbai. Nu mai erau la fel de dornici s se ntoarc n ncperile lor din piatr. Dup ce au dobort un animal, au stat ncntai lng focul care l frigea, vorbind despre femei, grozvindu-se, cntnd, mirosind salvia i celelalte ori, care creteau n jur i care ddeau arome plcute cnd erau zdrobite de trupurile lor. n general vorbind, se crease o oarecare armonie. Cnd a aprut Raynil Layan era ceva neobinuit s vezi un brbat din celelalte bresle pe terenurile de vntoare aceast atmosfer s-a destrmat pentru ovreme. Aoz Roon s-a ndeprtat de ceilali i a vorbit cu Raynil Layan, cu faa ntoars spre orizont. Cnd a revenit, avea chipul ntunecat i nu a vrut s le spun lui Laintal Ay i lui Dathka ce vorbise. Cnd nserarea fals s-a lsat peste Oldorando i una sau celalalt dintre cele dou Santinele i mprtiau cenua peste cerul de la apus, turmele de hoxney au simit un miros cunoscut. Ridicndu-i nrile n aer, au cutat s adulmece limbile-sbii. i dumanii lor aveau culori strlucitoare. Limbile-sbii aveau dungi, ca i prada lor; una era ntotdeauna neagr, iar cealalt de alt culoare, ca sngele, stacojiu, sau maron. Limbile-sbii semnau destul de bine cu hoxney-ii, dei picioarele lor erau mai scurte i mai groase, iar capetele mai rotunde, rotunjime accentuat de lipsa unor urechi proeminente.

Capul, aezat pe un gt puternic, gzduia arma principal a limbilorsabie. Erau iui n urmrire pe distane scurte, iar limba-sabie putea rni piciorul unui hoxney n fug, asemeni unei sbii. Pentru c vntorii vzuser cndva acest prdtor n plin aciune, se ineau la respect. Pentru oameni, limba-sabie nu reprezenta nici team, nici pericol; oamenii nu fuseser niciodat pe lista lui de alimente i, dup cum bine se tia, nici omul nu-l avea pe lista sa. Focul prea s atrag aceste animale. Limbile-sabie i fcuser obiceiul s se apropie de focul din tabere, cte doi, mascul i femel, i s se aeze n mprejurimi. Se lingeau unul pe cellalt, cu limbile lor albe, ca nite sbii, i devorau bucile de carne pe care le aruncau oamenii. Totui, nu permiteau nimnui s-i ating, retrgndu-se mrind din faa unei mini care ncerca s-i mngie, cu precauie. Mritul era un avertisment destul de puternic pentru vntori; vzuser ce putea face o limb nspimnttoare, folosit la mnie. Tufele de scaiei, presrate peste tot, noriser. Sub crengile lor grele dormeau oamenii. Stteau printre orile i miresmele lor, ori pe care nu mai vzuser i nu le mai mirosiser niciodat poate numai fessupii, plecai de mult. n tuuri, au gsit stupii albinelor slbatice, din care se revrsa mierea. Mierea fermenta cu uurin, i astfel se obinea beethelul. Brbaii beau acest beethel, lipicios i vscos, se mbtau i alergau unii dup alii, prin iarb, rznd, ipnd, lundu-se la trnt, pn cnd veneau curioii hoxney-i, s vad ce-i cu atta distracie. Hoxney-ii nu permiteau oamenilor s-i ating, dei unii dintre ei, cnd erau ameii de beethei, ncercau s-i prind, alergnd prin verdea dup animalele vesele, pn cnd cdeau i adormeau chiar n locul n care czuser. Pe vremuri, ntoarcerea acas fusese cea mai mare ncntare a grupului de vntori, cci cmpurile reci de zpad i puneau la grea ncercare. Toate acestea se schimbaser acum. Vntoarea devenise o joac. Nu mai aveau muchii ncordai, iar verdeaa care norea le ddea numai cldur. De asemenea, Oldorando i atrgea din ce n ce mai puin. Ctunul era din ce n ce mai aglomerat, pe msur ce tot mai muli copii supravieuiau pericolelor ivite n primul lor an pe pmnt. Brbaii preferau beethelul, care i nveselea pe cmpie, nemulumirilor care i ateptau adesea la ntoarcere. Deci nu se mai ntorceau, ludndu-se, n grupuri bine nchegate, ca pe vremuri, luptndu-se s ajung acas, ci cte unul sau doi, ncercnd s treac ct mai neobservai. Acest nou fel de a se ntoarce, aducea cu sine o nou ncntare, care nu se fcuse simit pn atunci, cel puin, n ceea ce le privea pe femei; pentru c, n vreme ce brbaii i aveau lipsa lor de responsabilitate, femeile erau nsoite de vanitatea lor. Ia s vedem, ce mi-ai adus? ntrebau ele. Aceasta, cu mici variaii, era ntrebarea cu care femeile, trgndu-i progeniturile dup ele, i ntmpinau brbaii. Mergeau pn la noul pod i

ateptau acolo, stnd pe malul dinspre rsrit al rului Voral, n vreme ce putii aruncau cu pietre n rae i gte, ateptnd cu nerbdare ca brbaii lor s se ntoarc cu piei i carne. Carnea era obligaia i necesitatea pe care o aveau de ndeplinit ei. Nu era vntor bun acela care se ntorcea fr carne. Dar ceea ce aducea bucurie i ncntare n inimile femeilor, erau pieile strlucitoare de hoxney. Niciodat n timpul vieii lor grele nu avuseser parte s-i schimbe vemintele. Niciodat cojocarii i argsitorii nu fuseser att de cutai. Niciodat nu porniser brbaii s ucid numai de dragul de a ucide. Toate femeile doreau s aib cte o piele de hoxney dac se putea chiar mai multe pentru elei pentru vlstarele lor. Se ntreceau ntre ele, care avea cea mai strlucitoare piele albastre, roii ca fuxina, aquamarine, cireii. antajau brbaii pentru aceasta n diferite feluri, care lor le plceau foarte mult. Se fiau i i pictau buzele. i potriveau prul i chiar se splau. Dac erau mbrcate cum trebuie, cu dungile lor electrizante ntinse pe tot corpul, pieile de hoxney puteau face chiar i o femeie urt s arate elegant. Pieile trebuiau tiate cu precizie. O nou meserie a prosperat n Oldorando: croitoria. Aa cum, pe aleile dintre turnurile mcinate de vreme, acoperite de ieder norit, orile ncepuser s-i arate clopoeii, tot aa i femeile ncepeau s arate ca nite ori. Se mpodobeau n culori strlucitoare, la care mamele lor nici nu ndrzniser s se gndeasc. Nu a trecut mult vreme pn cnd brbaii, n semn de autoaprare, au nceput s-i arunce deoparte blnurile vechi i grele, pentru a se mbrca cu piei de hoxney. Vremea a devenit neschimbtoare i amenintoare, iar rajabaralii scoteau aburi prin toate gurile. Sub norii cumulus care se adunau pe cer, Oldorando rmnea tcut. Vntorii erau plecai. Shay Tal sttea singur n camer i scria. Nu-i psa cum arat, mergnd tot n blnurile ei vechi, care nu i se potriveau. n cap continua s aud vocile sparte ale fessupilor i ale gossieurilor prinilor ei. Visa la perfeciune i cltorii. Cnd Vry i Amin Lim au cobort din ncperea de deasupra, Shay Tal le-a privit cu asprime i le-a spus: Vry, ce prere ai avea despre glob, ca model ai lumii? Da, arceva, a rspuns Vry. Un glob se rotete mai repede dect orice, iar ceilali rtcitori sunt n jurul lui. Aa trebuie s e i cu noi. Un disc, o roat? Am fost crescui creznd c bolovanul originar st pe un disc. Multe lucruri cu care am crescut sunt incorecte. Tu ne-ai nvat asta, mam, a spus Vry. Cred c lumea noastr se nvrtete n jurul santinelelor. Shay Tal a stat acolo unde se aa, contemplndu-le. Ele au plpit sub privirea ei gnditoare. Cele dou femei, mai tinere, aruncaser pieile vechi, iar acum purtau piei strlucitoare de hoxney, cusute ca nite costume. Vry avea dungi gri cu roz-alb. Urechile animalului mort i mpodobeau umerii. n

ciuda restriciilor i ameninrilor lui Aoz Roon, Dathka i-a dat piei i ei. Aa prea mai ncreztoare. Avea o anumit strlucire. Dintr-o dat, temperamentul lui Shay Tal a luat foc: Ggue proaste i gte tmpite, care m sdai. S nu v prefacei c nu e aa. tiu eu ce se ascunde sub aerul vostru de modestie, ia uite cum v mbrcai acum! Dup cte pricepei voi, n-o s ajungem nicieri. Totul pare s ne ndrume spre alte complexiti. Va trebui s plec la Sibornai, s gsesc marea roat, despre care vorbesc gossieurile. Poate c acolo se a adevrata libertate i adevrul limpede. Aici nu este dect blestemul ignoraneiOricum, unde v ducei voi dou? Amin Lim i-a desfcut braele ca s-i dovedeasc nevinovia. Nicieri, doamn; doar pe cmp, s vedem dac am vindecat orzul de mildiu. Era o fat voinic, chiar i mal voinic, de cnd soul ei plantase o smn n ea. Sttea acolo cu o privire rugtoare, linitit de uoara licrire aprobatoare din ochii lui Shay Tal. Ea i Vry s-au grbit s ias din ncperea nbuitoare. Cobornd treptele din piatr murdar, Vry a spus resemnat: Iar ncepe. Explodeaz ia fel cai Fluiertorul Orelor. Biata de ea, cred c o frmnt ceva. Unde e balta aia de care mi-ai spus? Nu-mi prea vine s merg prea departe, n starea n care sunt. O s-i plac, Amin Lim. E puin mai jos de cmpurile dinspre nord. Putem merge ncet. Cred c Oyre e deja acolo. Aerul se ngroase aa de mult, nct nu mai purta aroma orilor, ci degaja un iz metalic. n lumina actinic, culorile erau ameitoare; gtele preau de un alb supranatural. Au trecut printre coloanele mari de rajabaral. Cilindrii, cu unduirile lor concave erau mai potrivii cu geometria peisajului de iarn; contrastau puternic cu abundena care cretea n jur. Chiari rajabaralii se schimb, a spus Amin Lim. De cnd scot aburi din vrfuri? Vry nu tia i nici nu era prea interesat de acest lucru, n mod deosebit. mpreun cu Oyre, descoperiser o balt cald, de care tiau numai ele. Nu spuseser nimnui. ntr-o vale ngust, al crei capt se ndrepta n sens opus fa de Oldorando, ieeau de sub pmnt izvoare a cror ap ajungea, pentru unele dintre ele, aproape la temperatura de erbere. Unele coborau i bolboroseau, ntlnindu-se cu rul Voral ntr-un nor de vapori. Oprite de pietre, unele izvoare ncepuser s curg n alte direcii, formnd un fel de balt izolat, nconjurat de verdea. Acesta era locul unde o conducea Vry pe Amin Lim. Dnd tuurile la o parte, Amin Lim a vzut lng balt o siluet. A ipat i i-a dus minile la gur. Oyre era pe mal, complet dezbrcat. Pielea i strlucea de la stropi i apa i se scurgea n picturi pe snii plini. Fr nici o urm de puditate, s-a

ntors i le-a fcut semn cu mna prietenelor ei. Era vesel. Lng ea, stteau pieile ei de hoxney. Haidei, unde ai fost pn acum? Apa e grozav azi. Amin a rmas acolo unde era, roind, cu minile la gur. Nu mai vzuse pe nimeni dezbrcat pn atunci. Nu-i nimic, a spus Vry rznd de expresia de pe faa prietenei ei. E grozav n ap. M dezbrac i intru. Uit-te ia mine, dac ai curaj. A alergat spre locul unde sttea Oyre i a nceput s-i desfac mbrcmintea n roz-alb i cenuiu. Costumele din piei de hoxney erau croite ca s iei sau s intri cu totul n ele. Vry a aruncat costumul i a rmas dezbrcat, cu formele ei delicate contrastnd cu frumuseea deosebit a lui Oyre. A rs, ncntat. Haide, Amin Lim, nuboas. O s-i fac bine s noi puin, ie i copilului. A srit n ap, n acelai timp cu Oyre. Balta le-a nghiit trupurile, iar ele au strigat de plcere. Amin Lim, rmas n acelai loc, a strigat ngrozit. Au pregtit o petrecere uria, cu fructe amare pe care s le mnnce dup hlcile de carne. Se ngraser, iar feele lor luceau. Vntorii erau mai grei, dect n anotimpul anterior. Hrana era din belug. Hoxney-i puteau mcelrii fr s mai trebuiasc s alerge. Animalele continuau s se apropie de ei, strecurndu-se printre vntori i frecndu-i trupurile pe jumtate colorate, de pieile membrilor mori ai turmei. Aoz Roon purta aceeai blan veche i neagr. A vorbit cu Goija Hin, eful sclavilor al crui spate lat se vedea dintre turnurile din Oldorando, printre care-i tra picioarele, apoi s-a ntors la ceilali. A nfcat o coast care nc mai sfria pe o piatr i s-a rostogolit n iarb. Curd, dulul lui mare s-a jucat cu el i a ltrat, pn cnd Aoz Roon a luat o creang aromat, ca s in ara departe de carnea lui. I-a dat un picior lui Dathka, n semn de prietenie. Asta da via, prietene, ia-o uurel i mnnc ct poi de mult, pn s se ntoarc ceurile. Pe bolovanul originar, nu mai uit eu anotimpul sta, ct voi tri! E splendid. Asta a fost tot ce a spus Dathka. El terminase de mncat i sttea cu braele n jurul genunchilor, uitndu-se la un hoxney care se desprinsese de turm i alerga prin iarb, nu mai departe de un sfert de mil. S te ia naiba, tu nu spui niciodat nimic! A exclamat Aoz Roon binedispus, trgnd de carne cu dinii lui puternici. Vorbete cu mine. Dathka a ntors capul, aezndu-i obrazul pe genunchi i aruncndu-i o privire atoatetiutoare. Ce se petrece ntre tinei Goija Hin? Gura lui Aoz Roon a nepenit. E o chestie ntre noi doi. Vezi c nici tu nu vorbeti?

Dathka a privit nc o dat la hoxney-i care alergau ntr-un galop mrunt i norii cumulus care se adunau la orizont, spre vest. Aerul era plin de o lumin verde, care le rpea animalelor coloritul lor strlucitor. n cele din urm, ca i cnd ar simit privirea ntunecat a lui Aoz Roon, prin omoplai, fr s-i mute privirea, a spus: M gndeam. Aoz Roon i-a aruncat osul ros lui Curd i s-a ntins sub crengile pline de ori. Bine, d-i drumul. La ce te-ai gndit n tot timpul sta, pe care l-ai economisit toat viaa ta? Cum s prind un hoxney viu. !i la ce i-ar folosi asta? Nu m gndeam c mi-ar folosi nici ct te-ai gndit tu cnd l-ai chemat pe Nahkri n vrful turnului. A urmat o vreme de linite adnc, n care Aoz Roon nu a scos nici un cuvnt. ntre timp, a rsunat un tunet n deprtare i Eline Tal le-a adus nite beethel. Aoz Roon a ntrebat mnios, unde erau ceilali. Unde-i Laintal Ay? Iar bntuie, nu-i aa? De ce nu e cu noi? Unii dintre voi, v-ai lenevit i suntei nesupui. Chiar c o s avei o surprinz. S-a ridicat i s-a ndeprtat cu pai greoi, urmat la o distan respectabil de dulul lui. Laintal Ay nu studia animalele ca prietenul lui tcut. Urmrea un alt fel de vnat. Incidentul din noaptea aceea, n urm patru ani lungi, cnd fusese martor la moartea unchiului Nahkri, se transformase ntr-un comar pentru el. ncetase s-l mai nvinoveasc pe Aoz Roon de aceast crim, pentru c acum nelesese mai bine c Stpnul Embruddock-ului era un om chinuit. Sunt sigur c se consider blestemat, i-a spus Oyre cndva lui Laintal Ay. I se pot ierta multe, pentru podul de la vest, i-a replicat Laintal Ay, ntr-un mod practic. Dar, n acelai timp, se simea ptat pentru c fusese amestecat n crim i, din ce n ce mai mult, inea sfat numai cu el nsui. Legtura dintre el i frumoasa Oyre fusese tulburat de noaptea aceea cnd se buse prea mult rathel. Devenise mai reinut fa de ea. Ca s conduc vreodat Oldorando, i spusese, ca descendent al naintailor mei, va trebui s-l ucid pe tatl fetei care avrea se a mea. Este imposibil. Fr nici o ndoial, Oyre nelegea dilema. Totui, era i ea ia fel de marcat. El s-ar luptat pn la moarte cu oricare alt brbat care s-ar apropiat de ea. Instinctul lui slbatic, simul pe care-l avea pentru cursele viclene, pentru momentul neprevzut care aduce dezastrul, l fcea s vad la fel de limpede ca i Shay Tal c Oldorando era vulnerabil la orice atac. Cuprini de vraja cald de acum, toi erau amorii. Santinelele aipeau n post. A pus problema aprrii lui Aoz Roon, iar acesta i-a dat un rspuns rezonabil, l-a spus, fr posibilitatea de a contrazis, c nimeni,e el

prieten, sau duman, nu mai cltorea att de departe. Mantia de zpad uurase n trecut drumul oamenilor, care puteau merge oriunde vroiau; acum, toate locurile erau nbuite de verdea, iar tuurile, pe zi ce trecea, erau din ce n ce mai dese. Vremea invaziilor trecuse. Pe lng aceasta, a adugat ei, nu mai fuseser invadai de phagori din ziua n care mama Shay Tal fcuse miracolul de la Lacul Petelui. Se aau mai n siguran ca niciodat. Spunnd acestea i-a dat lui Laintal Ay o halb cu beetehel. Laintal Ay nu s-a mulumit cu acest rspuns. Unchiul Nahkri se considerase n perfect siguran n noaptea n care urcase scrile marelui turn. Dup cteva minute, zcea pe drum, lng turn, cu gtul rupt. Cnd vntorii au plecat, Laintal Ay a rmas ia pod. Apos s-a ntors tcut, hotrt s arunce o privire peste sat, s vad cum s-ar putea descurca n cazul unui atac neateptat. Cnd a nceput s nconjoare marginile satului, primul lucru care l-a observat a fost norul uor de abur care plutea peste Voral. Se deplasa prin mijlocul rului, n linie, fr s devieze, prnd c nainteaz peste apele care alunecau repede i ntunecate. Valurile de vapori s-au ntors i au pornit n susul rului. Ce nsemna acest lucru, nu a putut deslui. A naintat cu o senzaie de nelinite. Atmosfera prea din ce n ce mai grea. Civa copcei rsriser pe movilele care fuseser cldiri cndva. A vzut ruinele turnurilor printre tulpinile lor delicate. ntr-un fel, Aoz Roon avusese dreptate; era greu s intri n Oldorando pe acolo. Totui, n minte i-au aprut imagini de comar. A vzut phagori clrind pe kaidaw-i, srind obstacolele i atacnd chiar inima aezrii lor. A vzut vntorii luptndu-se s ajung acas, ncrcai cu pieile strlucitoare i cu capetele grele de prea mult beethei. I-a vzut avnd destul timp s asiste la arderea caselor lor, moartea femeilor i copiilor lor, nainte de a clcai i ei n picioare de copitele slbaticilor. i-a croit drum printre tuuri. Cum clreau phagorii! Ce putea mai minunat dect s clreasc un kaidaw. S-l mne, s-l stpneasc, s mpart puterea cu el i s e unul cu el, n micare? Acele are feroce nu se supuneau s e clrite dect de phagori, sau cel puin aa spuneau legendele. El, oricum, nu auzise niciodat de nici un om care s clrit un kaidaw. Numai gndindu-se la acesta, l lua cu ameeal. Oamenii mergeau pe josDar un om pe un kaidaw, arfost mai mult dect egalul unui phagor clare pe un kaidaw. Pe jumtate ascuns ntre tuuri, putea zri totul, pn la poarta dinspre nord, care sttea deschis i nepzit. Dou psri se cocoaser n vrful porii i ciripeau. S-a ntrebat daca n dimineaa aceea fusese postat vreo santinel acolo, sau dac omul i prsise postul. Linitea, ptruns de aerul greu, cptase o urm de neprevzut.

Pe direcia lui de observaie, a aprut o siluet deformat. L-a recunoscut imediat pe eful sclavilor, Goija Hin. n urma lui, venea Myk, tras de o frnghie. Uite, o s-i plac dup-amiaza asta de munc, l-a auzit Laintal Ay spunnd, pe eful sclavilor. S-a oprit dincolo de poart i a legat phagorul de un copac mic. Creatura avea deja picioarele prinse n lanuri. L-a btut pe Myk uor pe spate, cu afeciune. Myk l-a privit pe Goija Hin ntrebtor. Myk poateedea aici la soare cteodat. Nuade, st n picioare. Myk stai n picioare i faci ce i se spune, dac nu, tii tu ce-o s primeti. Facem exact cum a spus Aoz Roon, altfel o s-o ncurcm amndoi. Btrnul phagor a scos un mrit. ntotdeauna sunt probleme n jurul nostru, n octavele de aer. Ce suntei voi, Fiii lui Freyr, dac nu probleme? nc o porie din asta i te jupoi de piele, a spus Goija Hin, fr rutate n voce. Stai aici i faci ce ni s-a spus, i o s ai ansa s pui mna pe unul dintre noi, Fiii tia ai lui Freyr, ntr-o clipit. A lsat monstrul acolo, ascuns de orice privire, apoi s-a ndeprtat, cu mersul lui obinuit, ntorcndu-se la turnuri. Myk s-a aezat imediat pe pmnt i Laintal Ay nu l-a mai zrit. Acest incident l-a nelinitit pe Laintal Ay ca i urma de vapori care plutea peste rul Voral. A rmas acolo ateptnd, ascultnd i mirndu-se. Cu civa ani n urm, aceast linite care domnea peste tot i s-ar prut nereasc. A dat din umeri i i-a vzut de drum. Oldorando nu era pzit. Trebuia s fac ceva ca s trezeasc n vntori simul pericolului. A observat aburul care ieea din rajabaralii golai. Acesta era un alt fenomen pe care nu-l putea interpreta. De departe, dinspre nord, se auzeau tunete, dar prea puin amenintoare. A traversat un pru care bolborosea i deasupra cruia se ridicau aburi. Vaporii iroiau printre frunzele coluroase de ferig, care creteau pe mal. Cnd s-a aplecat s-i moaie mna n ap, a observat c aceasta era acceptabil de cald. Un pete mort, care plutea sub rul apei, a trecut pe lng el. S-a aezat i a privit masa de verdea, printre care se zreau vrfurile turnurilor. Nu existase nici un izvor erbinte acolo pn atunci. Pmntul a tremurat. Trestia cretea n ap, fr s se ncline; salamandrele-de-ap au sclipit o clip, apoi au disprut. Psrile s-au ridicat ipnd pe deasupra turnurilor. Fluiertorul Orelor a uierat n apropierea lui. Era sunetul din Oldorando pe care i-l amintea din leagn. A durat o fraciune mai mult dect de obicei. tia exact ct trebuia s dureze; de data aceasta, nota fusese prelungit cu o clip mai mult dect ar trebuit se. S-a ridicat i i-a continuat hoinreala prin mprejurimi, deplasndu-se cu greutate prin tuurile care i ajungeau pn la coapse. A auzit voci. Cu reacia prompt a unui vntor, Laintal Ay a ngheat, apoi a naintat cu

atenie, aplecat de mijloc. n fa se aa o ridictur de pmnt, presrat cu tuuri de lmi. S-a lsat pe mini, printre frunzele parfumate i s-a uitat n jur cu precauie. A simit c-i zvcnete stomacul presat de pmnt arcul stomacului lui zvelt devenise convex, datorit traiului bun din ultima vreme. Voci de femeii-a ridicat capul i s-a uitat peste movil. La orice s-ar ateptat el s vad, realitatea a fost cu mult mai ncnttoare. S-a trezit uitndu-se ntr-un gol. n mijloc se aa o balt adnc, nconjurat de verdea. Fuioarele de aburi se ridicau deasupra apei i alergau printre tuurile din jur, din care stropii se scurgeau napoi n ap. Pe malul ndeprtat se aau dou femei, care tocmai i mbrcau pieile lor de hoxney; una dintre ele era grea; a identicat-o repede ca ind Amin Lim, mpreun cu prietena ei Vry. Pe malul dinspre el, cu spatele ei frumos ntors spre el, sttea adorata i ncpnata lui Oyre, complet dezbrcat. Cnd i-a dat seama cine era, a inspirat adnc de plcere i a rmas unde se aa, privind umerii aceia, arcuirea spatelui, rotunjimea strlucitoare a coapselor i picioarele ei lungi, cu o ncntare care i-a tiat respiraia. Batalix s-a eliberat dintr-unul dintre castelele uriae i purpurii de nori, ca s inunde pmntul cu auriul su. Razele santinelei luminau direct pielea lui Oyre, ca scorioara, de un brun deschis. Umerii i snii erau perlai cu picturi de ap. uviele de ap se urmreau pe pielea ei ca, n cele din urm, s se scurg pe piatra pe care sttea ea, ca i cnd ar unit-o cu elementele naturale, ca pe o naiad. Sttea relaxat, cu picioarele puin deprtate. Cu o mn, i tergea apa de pe pleoape i-i privea prietenele, care se pregteau s plece. Oyre prea nepstoare. Nu-i dea seama de privirea prdtoare a vntorului, dar se vedea c era, totui, ncordat, gata s se salveze dac ar fost nevoie. Prul negru, umed, i se lipise de cap, uviele ude arcuite pe umeri i pe gt, fcnd-o s se semene cu o vidr. Pentru o clip, Laintal Ay i-a surprins privirea. Nu vzuse niciodat pe nimeni dezbrcat, femeie sau brbat; era obinuit cu regula prin care se interzicea goliciunea n Oldorando, lucru ntrit i de frig. Copleit de ceea ce vedea, i-a nbuit faa n tufele aromate de lmi. Pulsul i btea cu putere. Micarea rotunjimilor ei, cnd le-a fcut semn cu mna prietenelor care plecau i felul n care s-a ntors, l-au ncntat peste msur. Respira un aer deosebit. Acum, aproape adormit, Oyre privea spre balt, n adncurile ei limpezi, genele sclipindu-i pe obraji. La urmtoarea ei micare, i va putea privi sexul, acoperit cu uviele ude, stomacul ei superb i spirala ispititoare a buricului ei. Totul s-a dezvluit pentru o clip, cnd ea i-a ntins braele i a srit n balt. Laintal a rmas singur n lumina apstoare a soarelui, printre aburii care se rostogoleau n tuuri, pn cnd ea a aprut din nou ia suprafa, rznd.

Ieise foarte aproape de el, cu snii ndeprtndu-i-se de corp i atingndu-se uor. Oyre, Oyre cea de aur! A strigat el n extaz. S-a ridicat. Ea sttea ghemuit n faa lui, o ven zbtndu-i-se n micul goi al gtului. Simea c privirea ei l apsa cu greutate, c ochii ei negri i strluceau. Era cuprins, cu un fel de ameeal senzual, de cldura care umplea ntreaga natur. A vzut din nou frumuseea chipului ei scurt i oval ncadrat de prul de vidr i de dulceaa din jurul sprncenelor ei i cutele pleoapelor. Sprncenele acelea erau arcuite acum, dar dup prima clip de surprindere, ea nu s-a mai temut i l-a privit, pur i simplu, cu gura ntredeschis, ca i cnd ar fost uimit de ce s-ar putea s urmeze. Apoi,cu ntrziere, i-a arcuit mna, acoperindu-i rotunjimile. Gestul a fost mai mult provocator, dect protector. Contient de frumuseea ei, l privea stpn pe sine. Patru psri mici i lascive au btut din aripi, cobornd ntre ei, doborte de atmosfera grea a dup-amiezii. Laintal Ay a trecut prin iarb, a mbriat-o i a privit-o cu pasiune n ochi, simindu-i trupul prin blnurile lui. A ntins mna i a cuprins-o, srutnd-o cu patim pe buze. Oyre s-a dat un pas napoi, s-a lins pe buze i a zmbit uor, cu ochii ntredeschii. Dezbrac-te. Las-l pe Batalix s vad cum eti croit, i-a spus ea. Cuvintele sunau ca o invitaie i, ntr-un fel, preau ironice. Ei i-a deznodat ireturile, apoi a desfcut vemntul i a tras de pieptul hainei, aa nct toate legturile s-au rupt cu un sunet puternic, de sfiat. Tunica s-a desfcut, iar el a aruncat-o n lturi. A procedat la fel i cu pantalonii. Cnd s-a ndreptat spre ea, i-a simit brbia ndeprtndu-i-se de corp. Oyre i-a luat braele ntinse, l-a tras dup ea, l-a lovit n uierul piciorului i a pit ncet napoi, aruncndu-l n ap, ct era de lung. Buzele umede ale apei l-au nvluit pe Laintal Ay. Prea uluitor de erbinte. A ieit la suprafa, mnd de aer. Ea s-a aplecat rznd, cu minile pe genunchii ei frumoi. S te speli, nainte de aal meu, rzboinic mncat de purici. El a stropit-o, tulburnd suprafaa apei printre zmbete i mnie. Cnd l-a ajutat s ias din ap, piele ei era catifelat. A alunecat n mbriarea lui. Au ngenuncheat n iarb, iar el i-a strecurat mna ntre picioarele, ei atingndu-i detaliile gingae. ntr-o clip, smna lui a srit pe iarb. Ooo, prostule, prostule! A strigat eai l-a plesnit peste piept, strmbndu-se dezamgit. Nu, nu, Oyre, e n regul. D-mi o clip, te rog. Oyre, te iubesc din tot eddreul meu. Te-am dorit ntotdeauna, ntotdeauna. Vino la mine. Trezetem din nou.

Dar Oyre s-a ridicat, suprat i lipsit de experien. n ciuda cuvintelor lui mgulitoare, s-a simit mnios pe ea i pe ei nsui. A srit lng ea. Figur mic, n-ar trebui si aa de drgu, trengrio! El a apucat-o strns de mn, a rsucit-o cu brutalitate i a mpins-o spre balta aburind. Ea l-a apucat de pr, mrind i zgriind. S-au rostogolit amndoi n ap. I-a trecut braul pe dup talie, prinznd-o sub ap-i a srutat-o cnd au ajuns la suprafa, cuprinzndu-i un sn cu mna stng. Rznd, au revenit pe malul stropit cu noroi i s-au rostogolit. El a ajuns deasupra ei. Cnd a ptruns n ea, l-a srutat cu patim pe buze. Au stat acolo, n acel loc ascuns, senin, extatic, fcnd dragoste. Noroiul care se ntindea sub ei, i stropea pe trupuri i fonea linititor, ca i cnd toate micile vieuitoare din el s-ar mperecheat, ca s dea glas bucuriei de via. La sfrit, a intrat languroas n pieile ei de hoxney. Pieile moi erau desenate cu fii de albastru nchis i albastru deschis, ecare fie de limi diferite ntinzndu-se pe toat lungimea trupului lui Oyre. Dup-amiaza devenise nbuitoare, iar tunetul bubuia n apropiere, izbucnind, din timp n timp, ca nite strigte ascuite de protest. Laintal Ay s-a ntins lng ea, privindu-i cu ochii ntredeschii micrile. Te-am dorit ntotdeauna, a spus el. Ani de zile. Carnea ta este un izvor erbinte. Vei femeia mea. Vom veni aici necare dup-amiaz. Ea nu a spus nimic. A nceput s cnte uor. Rul n drumul lui precum alunecarea zilei Te doresc att de mult, Oyre! M doreti i tu, nu-i aa? Ea l-a privit i i-a spus: Da, da, Laintal Ay, te-am dorit. Dar nu potfemeia ta. El a simit c tremur pmntul sub el. Cum adic? Ea a prut s ezite o clip, apoi s-a aplecat spre el. Cnd a ntins mna spre ea, s-a dat napoi i-a strns snii n hain i a spus: Te iubesc, Laintal Ay, dar nu am de gnd s devin femeia ta. Am simit ntotdeauna c aceast academie nu este dect o diversiune o consolare pentru femei proaste, ca Amin Lim. Acum, cnd vremea este frumoas, totul s-a prbuit. S u sincer, nu le pas de ea dect lui Vry i Shay Tali poate btrnului meter Datnil. Totui, eu apreciez exemplul de independen al lui Shay Tal i am de gnd s-o imit. Shay Tal nu a vrut s se supun tatlui meu, dei cred c-l dorete la nebunie, ca toate celelalte. Eu o s-i urmez exemplul. Dac devin proprietatea ta, nu o s mai nsemn nimic. El s-a ridicat n genunchi i a privit-o amrt. Nu e aa, nu e aa. Oyre, tu vei Totul, totul. Nu suntem nimic unul fr cellalt. Da, timp de cteva sptmni. Dar la ce te poi atepta? La ce m pot atepta

Ea i-a dat ochii peste cap i a oftat. i-a dat pe spate prul nc umed i s-a uitat ntr-o parte, la tuurile tinere, ia cer i la psri i a spus: Nu vreau s spun c am o consideraie deosebit pentru mine. Eu pot s fac att de puine lucruri. Dar rmnnd independent, ca Shay Tal, poate voi putea realiza ceva. Nu vorbi astfel. Ai nevoie de cineva care s te protejeze. Shay Tal, VryNu sunt fericite. Shay Tal nu rde niciodat, nu-i aa? i mai mult dect att, e btrn. Aavea grij de tinei te-aface fericit. Nu mi-aputea dori nimic mai mult dect att. Ea i-a ncheiat haina, uitndu-se la custurile pe care, spre uimirea croitorului, le fcuse chiar ea, ca s poat mbrca i dezbrca pieile, oricnd dorea, fr nici o problem. Ooo, Laintal Ay, sunt att de dicil. M complic eu nsmi. De fapt, nu tiu ce vreau. Ce mult mi-adori s m topesci s curg, precum aceast ap minunat. Cine tie de unde vine i unde se ducePoate, chiar din eddreul pmntuluiTe iubesc tare mult, dar n felul meu ngrozitor. Uite, s facem o nelegere. Nu s-a mai jucat cu haina. S-a aezat n faa lui, cu minile n olduri, i l-a privit. S faci ceva importanti uluitor un lucru, o fapti voi pentru totdeauna femeia ta. M nelegi? O fapt impresionant, Laintal Ay. O fapt mrea, i voi a ta. Voi face tot ce doreti. El s-a ridicat n picioare i s-a ndeprtat puin de ea, ca s-o priveasc atent. O fapt nsemnat? La ce fel de fapt nsemnat te gndeti? Pe bolovanul originar, Oyre, eti o fat ciudat. Ea i-a scuturat prul umed. Daci-aspune, atunci n-ar mainsemnat. Nu nelegi? i, pe lng asta, nici nu tiu ce vreau. Strduiete-te, strduiete-teAi nceput s te ngrai. Parc ai nsrcinat El a rmas neclintit, cu o privire grav. Cum se ntmpl c atunci cnd eu spun c te iubesc, tu m insuli? Tu-mi spui adevrulSper. Eu i spun adevrul. Dar nu am intenia s te rnesc. Eu sunt blnd. Dar tu scoi anumite lucruri din mine, lucruri pe care nu le-am mai spus nimnui altcuiva. Eu tnjesc dupGlorie. S faci ceva important, Laintal Ay, te implor, ceva mre, nainte de a ajunge prea btrni. Cum aruciderea phagorilor? Ea a nceput s rd, cu o voce mai aspr i cu ochii ngustai. O clip, asemnarea ei eu Aoz Roon, s-a accentuat. Dac numai la asta poi s te gndetiDar cu condiia s ucizi un milion. El a privit-o rtcit. Deci tu crezi c valorezi un milion de phagori? Oyre s-a prefcut c se plesnete cu mna peste frunte, ca i cnd harneyul ei s-ar eliberat.

Nu e vorba de mine, nu nelegi? Realizeaz un lucru nsemnat, de dragul tu. Suntem nepenii aici, n ceea ce Shay Tai o numete curte de ferm. Cel puin, f-o s e o curte de ferm legendar. Pmntul a tremurat din nou. Aiureli, a spus el. Pmntul se mic ntr-adevr. S-au ridicat n picioare, ignorndu-se unul pe cellalt. O umbr ca de bronz se revrsa din castelul aerian, care acum luase forma unor inimi purpurii, cu margini aurii. Cldura a devenit mai puternic, iar ei au rmas n mijlocul acelei liniti apstoare, unul cu spatele spre cellalt i privind n jur. S-a auzit un sunet, ca o plesnitur. Suprafaa blii era presrat cu bule de aer galbene, care s-au umat pn cnd au pleznit i au murdrit apa limpede de pn atunci. Bulele de aer veneau din adncuri, lsnd un miros ca de ou stricate. O cea groas a umplut locul n care se aau. Un jet de noroi s-a ridicat din balt i a stropit totul n jur. Cocoloae de mizerie oprit zburau n toate prile i pocneau cnd cdeau pe frunze. Oamenii au fugit ngrozii, ea n vemntul ei de culoarea cerului de var. Dup numai o clip de la plecarea lor, balta s-a transformat ntr-o mas de lichid negru i clocotitor. nainte de a se putea ntoarce n Oldorando, cerul s-a deschis i a nceput s cad o ploaie cenuie i rece, care i-a ptruns pn la oase. Cnd au urcat n turnul cel mare, au auzit voci n ncperea de deasupra, Aoz Roon vorbind mai accentuat dect toi ceilali. Tocmai se ntorsese cu aliaii din generaia lui Tanth Ein, Farain Ferd i Eline Tal, toi rzboinici zdraveni i vntori buni; erau nsoii de femeile lor, care discutau pe seama noilor piei de hoxney i de Doi Sakil, care sttea posomort pe pervazul ferestrei, fr s in seama de ploaia care o biciuia. n ncpere mai era i Raynil Layan, cu pieile perfect uscate. i trecea degetele prin barba n furculi i se uita nelinitit n toate prile, fr s vorbeasc, sau s i se vorbeasc. Aoz Roon i-a aruncat icei lui naturale numai o privire, nainte de a i se adresa cu autoritate lui Laintal Ay. Ai lipsit din nou, a spus. mi pare ru. Am fost s inspectez mijloacele de aprare. Eu Aoz Roon a rs tios, i-a privit pe cei de fa i a spus: Cnd intri n starea asta, cu Oyre n vemntul ei frumos i descheiat, mi pot imagina uor c ai fost s inspectezi i altceva, n afar de mijloacele de aprare. Pe mine s nu m mini, cocoel bos i lupttor ce eti! Ceilali brbai au rs. Laintal Ay s-a roit ca focul. Nu sunt un mincinos. Am fost s inspectez mijloacele de aprare Dar nu avem nici un fel de mijloace de aprare. Nu avem santinele, nici paznici, iar voi dormii bei pe cmpuri. Oldorando ar putea cdea i n faa unui singur om narmat din Borlien. Nu prea dm prepe vieile noastre, iar tu dai un exemplu prost. A simit mna lui Oyre pe bra, ncercnd s-l liniteasc.

Aici nu mai petrece dect foarte puin vreme, a spus Doi, enervant, dar a fost ignorat, pentru c Aoz Roon s-a ntors spre nsoitorii lui i le-a spus: Vedei bine ce trebuie s ndur de la aa-ziii locoteneni ai mei, numai insolen. Acum Oldorando este ascuns i protejat de verdeaa care crete tot mai nalt, cu ecare sptmn. Cnd se va ntoarce clima de rzboi, pentru c se va ntoarce, atunci va vreme de rzboi. Laintal Ay, tu ncerci s ne faci probleme. Nu, eu ncerc s le mpiedic. Aoz Roon s-a ndreptat spre el i l-a nfruntat, trupul lui imens i ntunecat, dominndu-i pe tnr. Atunci taci din gur.i nu m mai dscli. Peste sunetul uvoiului de ploaie, s-au putut auzi strigtele de afar. Doi s-a ntors s se uite pe fereastr i a spus c cineva avea probleme. Oyre a alergat lng ea. napoi! A strigat Aoz Roon, dar cele trei femei mai n vrst se repeziser deja spre fereastr. ncperea s-a ntunecat i mai mult. S mergem s vedem ce se ntmpl, a spus Tanth Ein. A nceput s coboare scrile, aproape acoperind cu umerii lui mari trapa, urmat de Faralin Ferd i Eline Tal. Raynil Layan a rmas n umbr, privindu-i cum pleac. Aoz Roon s-a micat, ca i cnd ar vrut s-i opreasc, apoi a rmas nehotrt n mijlocul ncperii mohorte, privit numai de Laintal Ay. Laintal Ay a fcut civa pai i i-a spus: M-am lsat dus derea iute. Nu ar trebuit s m faci mincinos. Nu lsa ca acest lucru s nsemne c nu iei n seam avertismentul meu. Responsabilitatea noastr este s pstrm locul pzit, aa cum obinuiam pn acum. Ideile i vin de la femeia aia afurisit, Shay Tal, a spus Aoz Roon, fr s-l asculte. Vorbea cu gndul n alt parte i cu urechile ciulite la zgomotele de afar. Strigtele brbailor s-au adugat ipetelor de mai nainte. Femeile de le fereastr au nceput i ele s ipe i s alerge prin ncpere, agndu-se de Doi, i unele de celelalte. Vino ncoace! A spus Aoz Roon lund-o, furios, pe Doi de mn. Curd, dulul cel mare i galben a nceput s urle. Lumea dansa n ritmul de tob al ploii. n uvoiul de ploaie, siluetele de lng turn preau cenuii. Doi vntori au ridicat un trup din noroi, n vreme ce al treilea, Faralin Ferd, se strduia s sprijine dou femei btrne. i-a ridicat chipul ndurerat, nepstor la ploaia care i curgea n gura deschis. Una dintre ele era femeia lui Datnil Skar, iar cealalt era o vduv btrn mtua lui Faralin Ferd. Cele dou femei trseser trupul dup ele i intraser n Oldorando pe poarta de nord, i-l acoperiser att pe el ct i pe ele cu noroi. Trupul avea chipul distorsionat, ascuns de o masc de snge, att de ntrit nct nu o

putea spla nici ploaia. Sngele nc i mai nea pe fa i pe veminte. Gtul fusese mucat aa cum un om ia o nghiitur mare dintr-un mr. Doi a nceput s. ipe. Aoz Roon a dat-o la o parte, a trecut pe lng ea i-a scos umerii puternici pe fereastr i le-a strigat celor de jos: S nu-l aducei ncoace. Oamenii nici nu l-au luat n seam. S-au ndreptat spre cel mai apropiat adpost. iroaie din apa de ploaie se scurgeau de pe palisade i-i stropeau. Au alunecat i au czut, trgnd n jos i povara lor, deja nclit de nmol. Aoz Roon a njurat, a ieit repede din camer i a cobort scrile n fug, urmat de Curd. Surprini de acel moment dramatic, Laintal Ay, Oyre i Doi au plecat dup el, nghesuii pe scara ngust, de celelalte femei. Raynil Layan i-a urmat mult mai ncet. Vntorii i cele dou btrne trau dup ele, sau escortau trupul mort. Au intrat n grajdul cu tavan jos i l-au lsat pe paiele mprtiate. Brbaii sau aezat de-o parte, tergndu-i feele cu minile. Sngele se scurgea din trup i se aduna ntr-o balt, n care pluteau paie ce se rsuceau i se ntorceau n uvoi ca brcile n cutarea unui estuar. Cele dou btrne un grup grotescplngeau una pe umrul celeilalte. Dei trupul avea faa ncleiat de snge, nu exista nici o ndoial n privina identitii sale. Meterul Datnil Skar, la urechea cruia pufnea Curd, zcea mort naintea lor. Femeia lui Tanth Ein, pe nume Farayl Musk, era o femeie impresionabil. A izbucnit ntr-un ir de vaiete i ipete, pe care nu a fost n stare s le nbue. Nimeni nu se putea nela n privina rnii mortale de la gtul meterului. Era muctur de phagor. Era modul de execuie din Pannoval i care fusese transmis n Oldorando, pentru situaiile n care era nevoie de aa ceva dei rareori se ntmpla acest lucru de Preotul Yuli. Undeva, n ploaia care se revrsa, se aa Wutra, ateptnd. Wutra, cel mereu n rzboi. Laintal Ay s-a gndit la avertizarea alarmant a lui Shay Tal; c Wutra era phagor. Poate c ntr-adevr exista un zeu, poate c ntr-adevr el era un phagor. S-a ntors cu gndul la dimineaa aceleai zile, nainte de a gsit-o pe Oyre dezbrcat, cnd l vzuse pe Goija Hin mnndu-l pe Myk pe poarta de nord. Nu era nici o ndoial cine era rspunztor de aceast moarte; s-a gndit la Shay Tal, care avea un nou motiv s se ntristeze. A privit feele speriate din jurul lui i pe cea triumftoare a lui Raynil Layan i a prins curaj. Aoz Roon, a spus cu o voce puternic, te numesc ucigaul acestui om btrn i bun. L-a artat cu degetul pe Aoz Roon, ca i cnd unii dintre cei prezeni nu ar tiut cine era persoana desemnat. Toi ochii s-au ntors spre Stpnul Embruddock-ului, care sttea cu capul sprijinit de cpriori i cu chipul palid. S nu ndrzneti s scoi vreo vorb mpotriva mea, a spus acesta cu asprime. Dac mai scoi vreun cuvnt, Laintal Ay, te dobor ia pmnt.

Dar Laintal Ay nu putea oprit. Plin de mnie, a strigat cu ironie: Asta e una dintre multele tale lovituri crude mpotriva cunoaterii mpotriva lui Shay Tal, nu-i aa? n locul acela strmt, ceilali au nceput s murmure, nelinitii i agitai. Aceasta este dreptatea, le-a spus Aoz Roon. Am primit informaii c Datnil Skar le-a permis celor de afar s citeasc volumul secret al breslelor lui. Acest lucru este interzis. Pedeapsa dreapt pentru asta este i va moartea. Dreptate? Asta arat dreptatea? Lovitura asta arat a crim n toat regula. Ai vzut cu toiiA fost ndeplinit cai omorrea lui Atacul lui Aoz Roon a fost neateptat, dar violena lui, l-a dezechilibrat. Laintal Ay l-a lovit pe Aoz Roon peste fa, cltinndu-se negru de furie, n faa lui. A auzit-o pe Oyre strignd. Apoi, s-a trezit izbit de un pumn drept n falc. S-a vzut cltinndu-se, apoi cznd peste cadavrul muiat i prbuindu-se neajutorat pe podeaua grajdului. A auzit ipetele, strigtele i tropit de ghete din jurul lui. S-a produs tulburare. L-au ridicat ca pe cadavrul pe care l aruncaser pe podea. ncerca s-i protejeze capul, ca s nu e lovit de perete. L-au dus afar, n torentul de ploaie. A auzit tunetul ca pe o pulsaie uria. De la nlimea treptelor, l-au aruncat n noroi. Picturile de ploaie i biciui au faa. Stnd acolo, i-a dat seama c nu mai era locotenentul lui Aoz Roon. De acum nainte, dumnia dintre ei era dezvluit i o cunoteau toi. Ploaia continua s cad. Nori deni se rostogoleau pe deasupra continentului central. Oldorando era predominat de o atmosfer de lncezeal. Armata ndeprtat a tnrului kzahhn, Hrr-Brahl-Yprt, a fost obligat s i opreasc naintarea i s se adposteasc printre dealurile mprtiate spre rsrit. Componentele au intrat ntr-un fel de tethar, mai degrab dect s nfrunte torentul de ap. Phagorii simiser i tremuratul pmntului, care avea aceeai surs ca toate cele care apreau la Oldorando. Mai departe, spre nord, vechile zone de rift din regiunea Chalce, erau zguduite de micri seismice violente. Pe msur ce povara de ghea disprea, pmntul se cltina i se remodela. Oceanul care ncingea Helliconia ca o centur, se eliberase de ghea, pn dincolo de marile zone tropicale, care se ntindeau de la ecuator pn la o latitudine de 35 grade nord i sud. Circulaia spre vest a apelor oceanului a creat o serie de tsunami, care au devastat regiunile de coast din jurul globului. Inundaiile s-au combinat adesea cu erupiile vulcanice i au schimbat suprafaa pmntului. Toate aceste evenimente geologice au fost nregistrate de instrumentele de la bordul Staiei de Observaie a Pmntului, pe care Vry o numea Kaidaw. Rezultatele au fost trimise pe ndeprtatul Pmnt. Nici o planet din galaxie nu era analizat mai n amnunt dect Helliconia.

A fost luat n considerare njumtirea turmelor de yelki i biyelki, care locuiau pe cmpia de nord din Campannlat, locurile lor de pune ind ameninate. Pe de alt parte, kaidaw-ii se nmuleau n regiunile de margine, sterpe pn atunci, care le ofereau hran din belug. Pe continentul tropical existau dou feluri de comuniti ancipitale: componentele statice fr kaidaw, care triau legate de pmnt, i grupurile mobile, sau nomade, legate de kaidaw. Kaidaw-ul era un animal activ, singuratic; faptul c el consuma plante de nutre, i obliga pe cei care-l domesticiser s se deplaseze ncontinuu, n cutarea unor noi locuri de pune. Armata tnrului kzahhn era constituit din numeroase componente mici, care duceau o existen nomad i adesea rzboinic. Expediia lor era doar un singur aspect al emigrrii lor, care dura decenii ntregi pn s e dus la ndeplinire, traversnd ntregul continent de la est la vest. Un tremur care a provocat coborrea unor avalane peste armata kzahhn-ului a ridicat straturile din scoara terestr i a deviat un ru, format din apa provenit de la topirea gheii i zpezii, care curgea spre vest n loc s curg spre nord, ca mai nainte. Acest ru nvlea pe pantele vii, devenind un auent al rului Takissa, care curgea spre vest i se vrsa n Marea Vulturilor. Apele lui erau negre de muli ani, pentru c duceau cu ele tone de buci din munte n ecare zi. Inundaiile provocate de rul cel nou n valea nou format, a forat un grup nensemnat de phagori, dintre cei nomazi, s se mprtie n direcia Oldorando-ului, n loc s mearg spre est. Destinul lor era s-l ntlneasc pe Aoz Roon, la o dat mai trzie. Dei aceast deviere nu era prea important pentru phagori, la vremea aceea, aceasta urma s schimbe istoria social a regiunii. Existau pe Avernus oameni care studiau istoria social a culturilor helliconiene; dar helliographitii erau cei care i considerau tiina ca ind cea mai valoroas. nainte de toate, fusese lumina. Steaua B, pe care nativii de pe planeta studiat o numeau Batalix, era un soare de clas spectral modest, G4. n termeni reali, era doar puin mai mic dect Sol, cu diametrul 0,94 din Soi, iar dimensiunea ei aparent, aa cum era vzut de pe Helliconia era de 76 la sut din cea a lui Sol, vzut de pe Pmnt. Avnd o temperatur a fotosferei de 5600 grade Kelvin, luminozitatea ei era de numai 0,8 din cea a lui Soi. Avea aproximativ cinci miliarde de ani vechime. Steaua A, mai ndeprtat, cunoscut de localnici sub numele de Freyr, n jurul creia se rotea Steaua B, era un obiect mult mai impresionant, aa cum era vzut de pe Avernus. Steaua A era o super-gigantic aib i strlucitoare, din clasa spectral A, cu un diametru de 65 de ori mai mare dect cel al lui Sol i o luminozitate de 65 de ori mai mare. Masa ei era de 14,8 ori mai mare dect a lui Sol, iar temperatura suprafeei era de 11000 grade Kelvin, n comparaie cu cea de 5780 grade Kelvin, a lui Sol.

Dei Steaua B i avea cercettorii ei constani, Steaua A atrgea mai mult atenia, mai ales acum cnd Avernus era n deplasare, mpreun cu restul sistemului Stelei B, mai aproape de steaua super-gigantic. Freyr avea ntre 10 i 11 milioane de ani. Evoluase din irul principal de stele, iar acum intra deja n perioada de mbtrnire. Att era de puternic intensitatea energiei pe care o elibera, nct discul Stelei A era ntotdeauna mai puternic, cnd era privit de pe Helliconia, dect discul Stelei B, dei nu prea niciodat s e att de mare, datorit distanei la care se a aa. Era un obiect care merita teama ancipitalilor iAdmiraia lui Vry. Vry sttea singur n vrful turnului ei, cu telescopul lng ea. Atepta. Privea. Simea trecutul relaiilor intime curgnd spre ziua de mine, ca un ru ncrcat de ml; ceea ce fusese proaspt, se ncleiase n sedimente. Dincolo de pasivitatea ei, simea o dorin puternic i nerostit de a avea o perspectiv mai ampl i mi pur, dect i putea oferi rea uman, imperfect. Cnd se va lsa ntunericul, dac nveliul de nori se va mprtia sucient, se va uita din nou la stele. Oldorando era mprejmuit acum cu palisade de verdea. Cu ecare zi care trecea, alte frunze se desfceau i se nlau tot mai sus, ca i cnd natura ar plnuit s ngroape oraul ntr-o pdure. Unele dintre turnurile mai ndeprtate fuseser deja inundate de vegetaie. A vzut o pasre mare i alb, plutind pe deasupra unei movile de acest fel, fr s-i dea nici cea mai mic atenie. A privit-o i i-a admirat plutirea fr efort, peste pmnt. Din deprtare, se auzea cntecul brbailor. Vntorii se ntorceau n Oldorando de la vntoarea de hoxney, iar Aoz Roon ddea o petrecere. Petrecerea era n onoarea celor trei noi locoteneni ai lui, Tanti? Ein, Faralin Ferd i Eline Tal. Aceti prieteni ai lui, din copilrie, l nlocuiser pe Dathka i pe Laintal Ay, care acum fuseser trimii napoi la vntoare. Vry a ncercat s-i continue drumurile abstracte, dar s-a trezit furat de un lucru mai sentimental: sperana nfrnt a ei, a lui Dathka, ale crui dorine nu reuea s le ncurajeze i a lui Laintal Ay. Era n aceeai stare de spirit ea i seara, care se prelungise mai mult dect cele precedente. Batalix apusese, iar cealalt santinel l va urma dup o or. Era vremea cnd brbaii i arele i fceau pregtirile mpotriva domniei nopii. Era vremea cnd trebuia s scoat o bucic de lumnare, pentru o situaie urgent, la care nici n-ar visat, sau s se hotrasc s doarm pn a doua zi, la lumina zorilor. Din cuibul ei de vultur, Vry vedea oamenii obinuii din Oldorando cu sau fr speranele lor ntorcndu-se acas. Printre ei, erai forma subire i cocrjat a lui Shay Tal. Shay Tal revenea la turn mpreun cu Amin Lim, artnd obosit i posomort. De la moartea meterului Datnil, devenise din ce n ce mai retras. Blestemul tcerii trecuse i asupra ei.

Acum ncerca s urmeze sugestia pe care i-o fcuse meterul mort, i spa ca s ajung n piramida Regelui Denniss, care era lng locul de sacriciu. n ciuda ajutorului dat de sclavi, nu a avut nici un succes. Oamenii, care se duceau s se uite la pmntul scos prin munc grea, rdeau pe fa sau n secret, pentru c zidurile cu trepte ale piramidei, continuau s coboare n pmnt, fr nici o schimbare. Cu ecare cincizeci de centimetri spai, Shay Tal devenea din ce n ce mai posomort. Impresionat de singurtatea ei i de mila pe care o simea pentru ea, Vry a cobort s vorbeasc cu Shay Tal. Vrjitoarea prea s nu aib n jurul ei nimic magic; era aproape singur printre femeile din Oldorando, avea nc aceleai blnuri vechi i lli, care i atrnau pe corp, lipsite de graie, dndui un aer de vechitur. Toi ceilali erau mbrcai n piei de hoxney. ntristat de aerul pierdut al femeii mai n vrst, Vry nu a putut rezista s nu-i dea un sfat. i faci viaa nefericit, doamn. Pmntul e plin de ntuneric i de urme ale trecutului. Te rog, s nu mai zgrmi acolo. Cu o urm de amuzament, Shay Tal i-a spus: Niciuna dintre noi dou nu consider c fericirea arcea dinti ndatorire a noastr. Ai atenia ndreptat spre ce este n jos. I-a artat fereastra cu mna. Privete pasrea aceea alb, care se rotete n aer, plin de graie. Privind-o, nu i se bucur suetul? Eu avrea su pasrea aceea i s zbor pn la stele. Spre surprinderea lui Vry, Shay Tal s-a dus la fereastr i s-a uitat n direcia pe care i-a artat-o Vry. Apoi s-a ntors spre ea i i-a spus linitit, dndu-i ntr-o parte prul de pe frunte: Nu ai observat c pasrea pe care mi-ai artat-o este o mierl? Cred c da.i cei cu asta? Umbrele ncepeau s se adune n ncpere. Nu-i aminteti de Lacul Petelui i de celelalte ntlniri? Psrile acestea triesc alturi de phagori. I-a vorbit linitit, n stilul ei detaat cu care vorbea la academie. Vry sa speriat, gndindu-se ct de absorbit fusese, nct neglijase un lucru elementar. i-a dus mna la gur, uitndu-se de la Shay Tal la Amin Lim i napoi. Un alt atac? Ce s facem? Se pare c eu am ncetat s mai comunic cu Stpnul Embruddockului, sau el cu mine. Vry, trebuie s te duci i s-l informezi c dumanul poate la porile oraului lui, n vreme ce el petrece cu bbtiile. tie c nu se poate baza pe mine s i opresc arele n drum, cum am fcut cndva. Dute imediat. Cnd Vry a pornit n grab pe potec, a nceput din nou s picure. S-a luat dup cntecele pe care le auzea. Aoz Roon i babele lui stteau n camera de la nivelul de jos al turnului furarilor n metale. Aveau feele roii de la mncarea i beethelul aezate dinaintea lor. Felul principal, preparat din

gte umplute, sttea pe un platou. Aroma lor o fcea pe Vry s-i lase gura ap. Printre cei prezeni erau i cei trei proaspei locoteneni, cu femeile lor, noul ef al consiliului, Raynil Layan, Doi i Oyre. Acestea dou stteau singure. S-au bucurat vznd-o intrnd pe Vry. Dup cte tia Vry aa cum cu mndrie anunase Rol Sakil acum Doi purta copilul lui Aoz Roon. Lumnrile ardeau n ncpere. Cinii se foiau n ntuneric, pe sub mese. n aer domina un miros amestecat din aroma gtelor fripte i urina cinilor. Era frig, dei brbaii erau veseli i roz ia fa, iar evile din ncpere ddeau cldur. Ploaia ptrundea nuntru i forma iroaie, Camera era mic i murdar, tivit cu pnze de pianjen la ecare col. Vry a surprins totul dintr-o singur privire, n vreme ce, agitat, i-a dat vestea lui Aoz Roon. Cndva cunotea toate semnele de tesl care rmseser pe grinzile din tavan. Mama ei slujise ca sclav a furitorilor de metale i trise n ncperea aceea, sau ntr-un colal ei, iar ea fusese martora degradrii mamei ei n ecare noapte. Aoz Roon a srit imediat n picioare, dei cu o clip mai devreme fusese ameit de butur. Curd a nceput s latre cu furie, iar Doi l-a lovit ca s tac. Ceilali petrecrei se uitau unii la alii, prostii, neind n stare s digere vetile aduse de Vry. Aoz Roon a mers n jurul mesei cu pai mari, zglindu-i de umeri i dnd ecruia cte un ordin. Tanth Ein; alerteaz pe toate lumeai anun vntorii. De ce nu suntem noi pzii cum trebuie? Trimite santinele pe toate turnurile i raporteaz dup ce ai terminat. Faralin Ferd, adun toate femeile i copiii. nchide-i n casa femeilor, ca s e n siguran. Eline Tal, tu ai vocea cea mai puternic. Stai n vrful turnului stuia i transmite mesajele, dac este nevoieRaynil Layan, tu rspunzi de membri breslelor. Spune-le s apar imediat. Du-te. Dup acest foc rapid de ordine, le-a strigat s porneasc la aciune, el nsui pind furios prin ncpere. Apoi s-a ntors spre Vry. Ei bine, femeie, vreau s vdi eu minciuna asta celebr. Turnul tu este punctul cel mai nordic. Merg s m uit de acolo. Micai-v, toi, i s sperm c e o alarm fals. A nceput s coboare repede, dulul cel mare urmndu-l pas cu pas. La urmat i Vry, dup ce a aruncat o ultim privire gtelor umplute. n curnd, prin cldirile vechi i prpdite, au nceput s rsune strigte. Ploaia continua s cad n ritmul ei. Florile galbene, care noriser pe alei, i-au ridicat capetele plecate i-au ndreptat din nou lujerele. Oyre a alergat dup Aoz Roon, l-a prins din urm i a zmbit, n ciuda respingerii lui morocnoase. Ea era uor de observat, n pielea ei strlucitoare, de hoxney, albastru nchis cu albastru deschis. Nu te-am vzut de prea multe ori aa de nepregtit, tat. El i-a aruncat una din privirile lui ntunecate, iar ea s-a gndit doar c el a mbtrnit mai mult n ultima vreme.

Ajuns n turnul lui Vry, i-a fcut semn icei lui s se opreasc i a urcat n fug. Pind pe treptele tocite, a vzut-o pe Shay Tal aprnd pe palierul scrii. A salutat-o dnd din cap i a continuat s urce. Ea l-a urmat. Aoz Roon s-a aezat lng parapet i a scrutat ntinderile ntunecate. ia pus minile streain la frunte, innd coatele n aer i picioarele deprtate. Freyr apunea, iar lumina lui se rspndea printre spaiile libere ale norilor care pluteau spre vest. Mierla se rotea n aer, nu prea departe. n tuurile care se aau sub ntinderea aripilor ei nu se observa nici o micare. Nu e dect o singur pasre, a spus Shay Tal, stnd n spatele lui puternic. El nu i-a rspuns. i probabil nu e nici un phagor. Fr s se ntoarc, sau s-i schimbe atitudinea, el i-a spus: Mult s-a mai schimbat locul sta, de cnd eram noi mici. Da, uneori mi-e aa de dor de ntinderile albe. Cnd s-a ntors, faa lui avea o expresie plin de amrciune, pe care, cu efort, a ncercat s i-o schimbe. Ei bine, e limpede c nu prea e nici un pericol. Vino s vezi, dac vrei. El a cobort fr ezitare, ca i cnd ar regretat invitaia. Curd era la fel de aproape de el ca ntotdeauna. Alertat de strigte, a aprut i Laintal Ay, gata narmat. El i Aoz Roon s-au uitat unul ia cellalt. Niciunul dintre ei nu a vorbit. Apoi, Aoz Roon i-a scos sabia i a pornit n jos, pe potec, n direcia n care se aa mierla. Vegetaia era deas. i stropea cu ap. Femeile au primit poria cea mare, pentru c brbaii ddeau drumul crengilor, care le umpleau feele cu ap, spre cei care i urmau. Au cobort dup o cotitur, unde creteau pruni goldani tineri, cu trunchiul mai subire dect braul unui om. Acolo era un turn ruinat, din care rmseser numai dou nivele, npdite de vegetaie. Dincolo de el, sub piatra mcinat, ntr-un tunel de vegetaie ntunecat, sttea un phagor clare pe un kaidaw. Mierla putea vzut printre crengile de deasupra, concrnind nsemn de avertizare. Oamenii s-au oprit i femeile s-au adunat la un loc, din instinct. Curd a nceput s se trasc, mrind. Minile cu coarne stteau pe mnerul eii. Phagorul prea nalt. Armele erau la spatele lui, ca i cnd n-ar fost pregtit.i-a deschis ochii marorozalii i a flfit o ureche. n rest, nu a mai fcut nici o micare. Ploaia muiase blana phagorului, care atrna n jurul lui ca nite ciucuri grei i cenuii. Un strop de ap licrea n vrful unuia dintre coarnele ntoarse n fa. i kaidaw-ul era imobil, cu capul ntins nainte i coarnele nvelite n blan, rsucite pe sub flci i apoi n sus. I se vedeau coastele. Era stropit cu noroi i avea tieturi adnci, pe care se nchegase sngele galben.

Acest tablou ireal a fost tulburat pe neateptate de Shay Tal. A trecut pe lng Aoz Roon i Laintal Ay i s-a aezat pe potec, n faa lor. A ridicat mna dreapt deasupra capului, cu un gest autoritar. Din partea phagorului, nu a venit nici un rspuns i, n mod sigur, nu s-a transformat ntr-o bucat de ghea. ntoarce-te, doamn, a strigat Vry,tiind c vraja nu ar mers. Parc mpins, Shay Tal, a naintat, concentrndu-i toat atenia asupra siluetei ostile a calului i clreului. Amurgul punea stpnire peste tot ce era n jur, iar lumina pierea treptat. Acest lucru era spre avantajul adversarului, ai crui ochi puteau vedea n ntuneric. naintnd pas cu pas, a trebuit s-i ridice privirea pentru a surprinde micrile neateptate ale phagorului. Imobilitatea acelei creaturi era lipsit de iretlicuri. Apropiindu-se din ce n ce mai mult a vzut c era o femel. Cpuele maronii i mari se vedeau n blana muiat de ap. Shay Tal, napoi! Spunnd acestea, Aoz Roon a naintat n fug i a trecut pe lng ea, cu sabia pregtit. n sfrit, gillotul s-a micat. A ridicat arma cu iarn curbat i a dat pinteni animalului. Kaidaw-ul alerga cu o vitez extraordinar. ntr-o clip fusese neclintit, iar n cealalt, ataca oamenii, gonind pe poteca ngust, cu coarnele nainte. ipnd, femeile au disprut n verdeaa din care picurau picturi de ploaie. Curd, fr s i se spun, a alergat i i-a npt colii n smocurile de pr de la chiia kaidaw-ului. Dezvelindu-i gingiile i incisivii, gillotul s-a aplecat n a i l-a lovit pe Aoz Roon. n micarea lui de retragere, Aoz Roon a simit lama pe lng nas. Puin mai departe, pe potec, Laintal Ay a npt mnerul suliei n pmnt, sa lsat pe un genunchi i a ndreptat vrful suliei spre pieptul kaidaw-ului, aplecnd-o naintea animalului care ataca. Dar Aoz Roon a ntins mna s apuce centura de piele care era ntins n jurul trupului animalului i a nfcat-o n timp ce ara trecea ca fulgerul pe lng el. nainte ca phagorul s poat lovi a doua oar cu putere, el a protat de clipa atacului i a srit n spinarea kaidaw-ului, la spatele phagorului. Pentru o secund, a prut c se va rsturna, dar i-a npt mna stng n gtul giliot ului i a rmas propit n loc, cu capul ferit de coarnele ascuite, aductoare de moarte. Phagorul i-a ntors capul. Avea craniul greu, ca o mciuc. Cu o singur lovitur ar putut dobor omul, lsndu-l fr cunotin, la pmnt, dar ei s-a aplecat sub umrul ancipitalului, ntrindu-i strnsoarea n jurul gtului. Kaidaw-ul s-a oprit la fel de brusc pe ct pornise ia lupt, evitnd vrful suliei lui Laintal Ay cu civa milimetri. Hruit de Curd, s-a ferit, ncercnd cu furie s spintece dulul cel mre cu coarnele. Lansndu-se nainte, Aoz Roon i-a scos sabia cu toat fora pe care ia putut-o aduna i a npt-o ntre coastele gillotului, n intestinele nnodate.

Ea s-a ridicat n aua de piele i a ipat, scond un sunet aspru i ptrunztor. i-a aruncat braele n aer. Sabia curbat a zburat n crengile din apropiere, ngrozit, kaidaw-ul s-a ridicat pe picioarele din fa. Phagorul-femei a czut la pmnt i, odat cu ea, a zburat i Aoz Roon. Cznd, el s-a rsucit astfel nct ea a suportat partea cea mai grea a izbiturii. S-a lovit cu umrul drept de pmnt, zguduit din toate ncheieturile. Mierla a cobort din cerul amurgului, crind, ca s-i apere stpna. S-a repezit la faa lui Aoz Roon. Curd a srit n aer i a prins-o de picior. A vrut s-l sfie cu ciocul curbat, l-a btut capul cu aripile. Dar el a inut-o strns i a dobort-o la pmnt. Cu o micare iute, prin care i-a schimbat strnsoarea, a atacat-o la gt. ntr-o clip, marea pasre alb a fost moart, cu penele ntinse pe poteca plin de noroi. Murise i gillotul. Aoz Roon sttea aplecat deasupra ei, respirnd greu. Pe bolovanul originar, sunt prea gras pentru felul sta de activiti, a spus ei recptndu-i respiraia. Shay Tal sttea deoparte i plngea, Vry i Oyre inspectau ara moart, uitndu-se la gura ei deschis, din care se scurgea un lichid galben. L-au auzit pe Tanth Ein strignd n deprtare. Aoz Roon a lovit trupul gillotului, l-a rostogolit pe spate, iar substana alb i dens a nceput s i se scurg printre flci. Avea faa zbrcit i pielea cenuie se ntindea peste oase, de parc ar fost un vierme. Prui de pe trup nprlea. Se vedeau buci ntregi din piele. Trebuie c era bolnav, a spus Oyre. De aia e aa slab. Hai s plecm, Laintal Ay. O s-o ngroape sclavii. Dar Laintal Ay i-a pus un genunchi pe pmnt i a nceput s desfoare frnghia din jurul mijlocului cadavrului. S-a uitat n sus, la ea, i a spus posac: Vrei s fac o fapt mreaPoate c voi putea. Frnghia era n, ca mtasea, mai n dect orice frnghie mpletit n Oldorando, din bre de stungebag. A nfurat-o n jurul, braului. Curd inea kaidw-ul Sa distan. Acest animal, mai nalt dect un om de nlime medie, sttea tremurnd, cu botul sus i ochii rostogolindu-i-se n cap, fr s fac vreo ncercare de a se salva. Laintal Ay a fcut un ladin frnghiei l-a aruncat, prinznd animalul de gt. A strns-o bine i s-a apropiat pas cu pas de ina care tremura, pn cnd a putut s-o mngie pe crup. Aoz Roon i-a revenit din izbitur. A ters sabia pe picior i a pus-o n teac. Tocmai sosea i Tanth Ein. O s stm noi de paz, dei trebuie s fost oar solitar Renegat, gata s moar. Acum avem motiv s ne continum petrecerea, Tanth Ein. Ignorndu-I pe Laintal Ay, Aoz Roon i-a concentrat atenia asupra lui Shay Tal i Vry. Nu avem nici un motiv de nenelegere, n ciuda a orice v imaginai voi, le-a spus el femeilor. Ai fcut bine c ai dat alarma. Venii cu Oyre i cu mine la petrecere. Locotenenii mei v vor primi bine. Shay Tal a cltinat din cap.

Vryi cu mine avem alte lucruri de fcut. Dar Vry i-a amintit de gtele umplute. nc le mai simea mirosul. Merita efortul s suporte ncperea aceea nesuferit, ca s guste din carnea minunat. S-a frmntat, s-a uitat la Shay Tal, dar stomacul a nvins. A cedat ispitei. Vin eu, i-a spus ea lui Aoz Roon, mbujorat. Laintal Ay sttea cu mna pe crupa kaidaw-ului care tremura. Oyre era lng el. S-a ntors ctre tatl ei i i-a spus cu rceal: Eu nu vin. Sunt mai fericit cu Laintal Ay. Faci cum i place, ca de obicei, a spus el i a pornit cu pai mari pe poteca stropit de ploile, mpreun cu Tanth Ein, lsnd-o n urm pe Vry, umilit, ca s-i urmeze cum o putea. Kaidaw-ul i rsucea capul mare, n sus i n jos, privindu-l pe Laintal Ay, dintr-o parte. Voi face un animal asculttor din tine, a spus el. Te vom clri, Oyre i cu mine, te vom clri peste muni i cmpii. i-au croit drum prin mulimea care se aduna treptat, nghesuindu-se s vad trupul dumanului nvins. S-au ntors mpreun la Embruddock, ale crui turnuri, luminate de ultimele raze ale lui Freyr, stteau ca nite dini cariai. Au mers mn n mn, nenelegerile dintre ei ind nbuite n aceast clip de cumpn, trgnd dup ei animalul care tremura. 10. Realizarea lui Laintal Ay. Verdeaa era presrat cu ori pn departe, mai departe dect putea ajunge ochiul privitorului, mai departe dect ar putea ajunge orice om cu dou picioare. Alb, galben, portocaliu, albastru, roz-alb, o furtun de petale zbura peste ntinderile nensemnate pe nici o hart i mngia zidurile din Oldorando i ntregul ctun pe care-l cuprindea, cu explozia de culoare. Ploaia adusese orile. Acum ploaia plecase. Florile rmseser plutind spre orizont, unde strluceau n valuri erbini, ca i cnd deprtrile ar fost colorate cu semnele primverii. O parte a acestei priveliti, fusese ngrdit. Laintal Ay i Dathka terminaser lucrul. mpreun cu prietenul lor, se uitau la ce realizaser. Ridicaser un gard din copaci cu spini i arbuti tineri. Tiaser verdeaa, iar minile li se umpluser de sev. O parte din copaci fuseser potrivii i aezai pe orizontal, capetele lor ind strnse n mnunchiuri cu cei aezai pe vertical. Rezultatul a fost un gard aproape impenetrabil, nalt ct un om. ngrdea aproape un hectar de pmnt. n mijlocul acestor noi ngrdituri sttea kaidaw-ul, sdnd toate ncercrile de a clrit. Stpna kaidaw-ului fusese lsat s putrezeasc, acolo unde czuse, dup cum era obiceiul. Numai dup trei zile Myk i nc ali doi sclavi au fost trimii s ngroape trupul care ncepuse s miroase urt. Pe buzele kaidaw-ului, orile atrnau agate neglijent, ca nite picturi de saliv. Luase o gur de ori roz. Mncate n captivitate, nu preau a pe gustul lui, pentru c animalul mare i lipsit de culoare, sttea cu capul ridicat,

privind peste vrful ngrditurii i uitnd s mestece. Din cnd n cnd, mai fcea civa pai nali, apoi se ntorcea n punctul de pornire. Cnd unul dintre coarnele lui ntoarse n jos s-a agat de spini, s-a eliberat imediat, cu o micare repezit a capului. Era destul de puternic nct s strpung ngrditura i s porneasc n galop spre libertate, dar i lipsea voina. Privea doar spre libertate i ofta, pufnind pe nrile deschise. Dac phagorii l pot clri, putemi noi. Am clrit un stungebag, a spus Laintal Ay. A adus o gleat cu beethel i a aezat-o lng animal. Kaidaw-ul a suat n ea i s-a dat napoi. Eu m culc, a spus Dathka. Erau singurele lui cuvinte, rostite n decursul a cteva ore. S-a trt pe sub gard, s-a ntins pe pmnt, a ridicat genunchii n aer, i-a pus minile sub cap i a nchis ochii. Insectele bziau n jurul lui. Fiind departe de a mblnzi un animal, el i Laintal Ay se aleseser numai cu vnti i zgrieturi. Laintal Ay i-a ters fruntea i a mai fcut o ncercare de a se apropia de animal, l-a plecat capul lung, ca s-l priveasc n ochi. Animalul respira uor. i ddea seama c avea coarnele ndreptate spre el i scotea sunete amenintoare, dar pregtit s sar n lturi. Fiara i-a scuturat urechile de la baza coarnelor i s-a ntors. Laintal Ay i-a controlat ritmul respiraiei i a naintat din nou. De cnd fcuse dragoste cu Oyre, lng balt, frumuseea ei i rsuna n eddre. Promisiunea c ar putut avea parte dei mai mult iubire, atrna deasupra lui ca o ramur la care nu putea ajunge. Trebuia s se dovedeasc n stare de fapta aceea mare i imaginar, pe care i-o ceruse. Se trezea n ecare diminea simindu-se mngiat, n vis, de trupul ei, ca i cnd ar fost ngropat nori. Dac va putea clri i mblnzi un kaidaw, va a lui. Dar animalul continua s reziste ncercrilor umane. L-a ateptat s se apropie. Tendoanele i vibrau. n ultima clip, ntr-un galop mrunt, s-a ndeprtat de mna ntins. Noaptea precedent dormise cu el n ngrditur. Mai bine zis aipise, temndu-se s nu e jucat de copitele lui. Totui, animalul nu vroia s accepte s mnnce sau s bea de la el i refuza orice apropiere. Repetaser ritualul de o sut de ori. n cele din urm, Laintal Ay a renunat. L-a lsat pe Dathka s doarm i s-a ntors n Oldorando, pentru o nou ncercare. Dup trei ore, Fluiertorul Orelor a rsunat. Un phagor deformat n mod curios s-a apropiat de ngrditur. A trecut prin gard cu micri greoaie, nct smocurile de blan galben i umed au fost smulse de ghimpi i au rmas atrnnd ca nite psri moarte. Trndu-se, ciudenia s-a apropiat de kaidaw. Interiorul pieii, era cald i mirosea urt. Laintal Ay i legase o pnz pe fa i o plant pe nri. Pusese doi sclavi borlienezi s sape i s scoat cadavrul ngropat de trei zile al femelei-phagor i s-l jupoaie. Raynil Layan

muiase pielea n saramur, ca s ndeprteze prile neplcute. Oyre l-a nsoit la arc i a stat cu Dathka, ateptnd s vad ce se mai ntmpla. Kaidaw-ul i-a plecat capul i a respirat uor, parc vrnd s ntrebe ceva. aua stpnei lui moarte avea scrie. Imediat ce a ajuns lng animalul uimit, Laintal Ay a pus un picior n scara nalt a eii i a nclecat. S-a trezit n faa singurei cocoae mici a animalului. Phagorii clreau fr frie, ghemuindu-se pe gturile animalelor i inndu-se de prul aspru, care cretea pe cele dou laturi ale gtului. Laintal Ay a apucat strns prul i a ateptat urmtoarea micare. A vzut cu coada ochiului stenii care traversau podul peste Voral, pentru a se altura lui Oyre i Dathka, s vad ce se ntmpl. Kaidaw-ul a rmas nemicat, cu capul plecat, ca i cnd i-ar cntrit noua povar. Apoi, ncet, a nceput s fac o micare absurd; i-a arcuit gtul n interior, rotindu-i capul pn cnd ochii s-au ntors spre clre, l-a ntlnit privirea lui Laintal Ay. Animalul a rmas n poziia aceea neobinuit, dar a nceput s tremure. Tremura cu vibraii puternice, care preau s porneasc din inima lui i s ias din trup, asemeni unui cutremur pe o planet mic. Totui rmsese cu ochii pironii pe ina din spinarea lui. Nu fcea nici o micare. Laintal Ay a rmas i el neclintit, vibrnd n acelai timp cu animalul. Pe chipul rsucit, a citit dup cum a reectat mai trziu o privire de o profund durere. Cnd, n sfrit, s-a micat, kaidaw-ul a nit n aer, ca un izvor. ntr-o micare continu, i-a ndreptat corpul i a srit spre naltul cerului, arcuindui spinarea ca o pisic i inndu-i picioarele sub stomac. Era sritura legendar a kaidaw-ului. A simit-o pe pielea lui. A fost o sritur nalt, peste gardul mprejmuitor. Nu a atins nici cei mai nali ghimpi. Cznd, i-a pus capul ntre picioarele dinainte, ndreptndu-i coarnele n sus, att de mult, nct i le-a npt n gt. Unul dintre coarne i-a trecut imediat prin inim. S-a prbuit pe o parte i a mai dat de dou ori din picioare. Laintal Ay a srit din a i a czut n trifoi. nainte de a se ridica n picioare, tremurnd, i-a dat seama c animalul murise. i-a scos pielea urt mirositoare, de phagor. A nvrtit-o peste cap i a aruncat-o. Pielea a czut pe nite crengi i a rmas acolo, legnndu-se. Suprat, a njurat. Simea o cldur extraordinar n cap. Dumnia dintre om i phagor nu fusese demonstrat niciodat mai bine ca acum, prin autodistrugerea acestui kaidaw. A naintat cu un pas spre Oyre, care alerga spre el. A vzut stenii n urma ei i dungile colorate de pe vemintele lor. Culorile s-au ridicat, au prins aripi i s-au preschimbat n cer. A pornit spre ele, plutind. Timp de ase zile, Laintal Ay a zcut rpus de febr. Avea trupul cuprins de cri. Btrna Rol Sakil l-a uns cu grsime de gsc. Oyre a stat tot timpul lng el. A venit i Aoz Roon, care l-a privit fr s scoat nici un cuvnt. Aoz Roon era mpreun cu Doi, care i purta copilul. Nu a lsat-o s rmn. S-a ndeprtat, mngindu-i barba, ca i cum i-ar amintit ceva.

n ziua a aptea, Laintal Ay a mbrcat din nou pieile de hoxney i s-a ntors pe ntinderile nverzite, plin de planuri noi. Gardul pe care l construiser ncepea s capete un aspect natural. Era presrat cu muguri verzi. Dincolo de ngrditur, n punile viu colorate, pteau turmele de hoxney. Nu m dau btut, i-a spus Laintal Ay lui Dathka. Dac nu putem clri kaidaw-i, vom clri hoxney-i. Ei nu ne sunt adversari, cum ne sunt kaidaw-ii. Au sngele la fel de rou ca i noi. Hai s vedem dac nu putem prinde unul. Amndoi purtau piei de hoxney. Au ales un animal cu dungi n alb i maro. S-au apropiat de el, trndu-se pe mini i pe genunchi. Se odihnea. n ultima clip, s-a ridicat i s-a ndeprtat, dezgustat. Veneau din direcii diferite. Restul turmei privea jocul. Dathka a reuit s se apropie o dat att de mult de hoxney, nct ar putut s-l ating. Animalul i-a artat dinii i a fugit. Au luat frnghia gillotului i au ncercat s prind animalele cu lasso-ul. Cteva ore au tot alergat pe cmp, ncercnd s prind hoxney-ii. S-au urcat apoi n pomii tineri i i-au ateptat, ascuni printre crengi, cu lasso-ul pregtit. Animalele veneau aproape de ei, se mpungeau i nechezau, dar nu se aventurau sub crengi. Pn la amurg, au fost amndoi epuizai i enervai. Kaidaw-ul mort, aat n apropiere, era sfiat de civa vulturi care semnau cu nite nvai al cror vemnt clugresc contrasta cu fiile aurii de carne, pe care le nghieau. Au sosit i limbile-sbii, care au gonit psrile i au nceput s se certe ntre ei pe prad. Avea s se ntunece curnd. Cei doi s-au retras n sigurana aproximativ a ngrditurii, au mncat ou de gsc cu sare, cltite i au adormit. A doua zi dimineaa, Dathka a fost primul care s-a trezit. n lumina rece a zorilor, nu mai exista parc nici o culoare. Ceaa atrna grea, n straturi cenuii i izolase btrnul ctun, cu un paravan. Lumea era nvluit de o cea umed verde-cenuie, caracteristic rsritului lui Batalix din zilele acelea. Chiar i cei patru hoxeney, care pteau linitii n arc, preau a doar nite imitaii ale acestora. Dathka l-a trezit pe Laintal Ay, dndu-i un bocanc. S-au trt amndoi pe buri, pe iarba umed i prin bariera protectoare de ghimpi. Cnd au ajuns dincolo de gard, s-au ridicat ncet n picioare, privindu-se fericii i btndu-se pe umeri, ncercnd s nu rd zgomotos. Hoxney-i, fr ndoial, cutaser adpost, ca s se protejeze de limbile sbii. Acum intraser ntr-un bucluc i mai mare. Cei doi brbai i-au scos cuitele i-au tiat mnunchiuri ntregi de crengi cu ghimpi, fr s ia n seam carnea care le era sfiat. Aceste tufe ncolcite creteau astfel nc de pe vremea zpezilor, protejndu-i mnunchiurile de muguri i frunze cu ghimpi. Acum ieeau la iveal frunzele verzi, dezvluind adevraii ghimpi, argintii.

Animalele fcuser o sprtur n gard, ca s poat intra. Nu le-a fost greu s mpleteasc ramuri i s repare sprtura. Aveau patru animale, pe care puteau siguri. Odat treaba terminat, Laintal Ay i Dathka au intrat ntr-o disput. Dathka pretindea c animalele trebuiau lsate fr ap, pn cnd slbeau i se supuneau. Laintal Ay spunea c trebuiau hrnite mai mult i adpate cu glei ntregi de ap. n cele din urm, a nvins metoda lui, pentru c era mai hotrt. Dar erau nc departe de a reuit s-i ncalece. Au muncit mpreun zece zile, dormind n arc n ecare noapte, pe msur ce noaptea era din ce n ce mai scurt. Captura a creat senzaie. Populaia s-a adunat, dincolo de podul peste Votai, ca s priveasc distracia. Aoz Roon i locotenenii lui veneau n ecare zi. Oyre i-a privit un timp, dar i-a pierdut interesul, avnd n vedere c animalele continuau s-i sdeze pe aa-ziii clrei. Vry venea deseori. Uneori era nsoit de Amin Lim, care-i purta n brae copilul nou-nscut. Lupta pentru domesticire a fost ctigat numai atunci cnd tinerilor vntori le-a venit ideea s mpart ngrditura n patru pri. Cnd au fost desprite, animalele au devenit mai retrase. Stteau cu capetele plecate i refuzau s mnnce. Laintal Ay a hrnit animalele cu pine din orz. La aceasta, a adugat i rathel. n turnul lui Prast, fusese adunat mult rathel, cci oamenii ajunseser s prefere beetbelul, mai dulce, sau vinul din orz. Butura tradiional a Ebruddock-ului ncepea s nu mai e la mod. Rezultatul a fost c femeile au fost luate de la munca n brassimip, ca s lucreze pe cmp. Amestecau o msur mic de butur cu pine i era ndeajuns pentru ca animalele captive s se nveseleasc, s se prbueasc la pmnt, s devin mai ncete i s li se ngreuneze pleoapele. Ct vreme aveau pleoapele grele, Laintal Ay le strecura un lape dup gt. Pentru nceput, a ales hoxney-ul numit Gold. A nclecat. Gold s-a ridicat n dou picioare i s-a cabrat. Laintal Ay a rmas n spinarea lui aproape un minut. La a doua ncercare, a stat mai mult. Victoria a fost a lui. Curnd, Dathka l-a nclecat pe Dazzder. E mai bine dect pe un stungebag ncrat, a strigat Laintal Ay, clrind n jurul mprejmuirii. Putem clri oriundela Pannoval, la captul inutului, ia marginea mrilor! n cele din urm, au desclecat i s-au nghiontit, nveselindu-se i rznd, cu gndul la aceast reuit. h, stai s intru n Oldorando clare, s m vad Oyre. No s-mi mai poat rezista. E surprinztor ct pot rezista femeile, a spus Dathka. Cnd au fost destul de siguri de animalele de sub ei, au traversat podul, unul lng altul, i au intrat n ora. Locuitorii au aprut ndat i au nceput s strige n jurul lor, ca i cnd i-ar dat seama de marea schimbare social care i atepta. De aici nainte, nimic nu va mai la fel.

A aprut Aoz Roon, mpreun cu Eline Tal i Faralin Ferd, care a cerut unui dintre ceilali hoxney-i, numit Grey. Locotenenii au nceput s se certe pentru animalul care mai rmsese. mi pare ru, prieteni, ultimul este pentru Oyre, a spus Laintal Ay. Oyre nu va clri un hoxney, a spus Aoz Roon. S uii ideea asta, Laintal Ay. Hoxney-i sunt pentru brbaiNe ofer nite posibiliti uriae. Clrind pe hoxney, suntem la egalitate cu phagorii, cei din Chalce i Pannoval, sau oricare alt ras ne-o putei spune. L-a nclecat pe Grey, uitndu-se n pmnt. A prevzut o vreme cnd va conduce nu numai civa vntori, ci o ntreag armatO sut de oameni, chiar dou sute, toi clare, bgnd teama n dumani. Cu ecare cucerire, Oldorando putea deveni mai bogat i mai sigur. Stindardele din Oldorando puteau utura pe cmpiile nensemnate pe hart. L-a privit pe Laintal Ay i Dathka, care stteau n mijlocul aleii, cu friele n mini. Avea faa zbrcit din cauza rnjetului. V-ai descurcat bine. S lsm ziua de ieri s se odihneasc, alturi de zpezile de ieri. Ca stpn al Embruddock-ului, v numesc pe amndoi Stpni ai ntinderilor dinspre Vest. S-a aplecat n fa i l-a luat pe Laintal Ay de mn. Accept noul titlu. Tui prietenul tu tcut vei rspunde de hoxneyi, de acum ncolo. Sunt ai votri. Este darul meu. Voi avea grij s primii ajutoare. Vei avea ndatoriri i privilegii. Eu sunt doar un om, tii asta. Vreau ca toi vntorii s mearg pe hoxney-i mblnzii, ct de curnd posibil. Vreau caica ta s e femeia mea, Aoz Roon. Aoz Roon s-a scrpinat n barb. Tu ocup-te de hoxney-i. Eu m voi ocupa deica mea. Era ascuns n privirea lui, care sugera faptul c nu avea nici o intenie s ncurajeze aceast unire. Dac avea un rival la putere, acela era tnrul Laintal Ay, nu cei trei locoteneni ai si. Dac l-ar legat de Oyre, ar nsemnat c ntrete o posibil ameninare. Totui, era destul de viclean ca s-i descurajeze ica ncpnat i s-i scad interesul pentru Laintal Ay. Nu voia dect un Laintal Ay mulumit i un val de rzboinici clare. Dei visul lui era aproape imposibil, avea s vin i vremea cnd toate aceste lucruri visate aveau s e realizate de sute de ori de ali oameni. Epoca aceea i-a avut nceputurile n clipa n care el, Dathka i Laintal Ay au nclecat spinrile, ca lna, ale iepelor hoxney-ilor. Prinznd putere de la acest vis, Aoz Roon s-a scuturat de starea de indolen care l copleise de la mbuntirea vremii i a redevenit omul de aciune. El i inspirase oamenii s construiasc un pod; acum se fcea grajduri, mprejmuiri i un atelier pentru ei i frie. aua phagorului mort, la care au fost potrivite scriele, a fost folosit ca model pentru toate eile din Oldorando. Animalele mblnzite au fost folosite ca momeal, asemeni cerbilor captivi, i astfel au fost prinse mai multe animale slbatice. n duda

protestelor, toi vntorii au trebuit s nvee s clreasc. n curnd, ecare a avut un hoxney al lui. Murise vremea plecrilor la vntoare pe jos. Nutreul a devenit o problem foarte important. Femeile au fost trimise s planteze mai multe cmpuri cu ovz. Au fost chemai chiar i btrnii, ca s ajute pe msura posibilitilor. Au ridicat garduri n jurul cmpurilor, pentru a le feri de hoxney-i i de ali distrugtori. Au pornit n expediii, ca s descopere alte locuri cu brassimipi. Observaser c animalele mncau brassimip hrana din planta unde se adpostiser gossieurile lor, n zilele mai ntunecate. n ciuda acestor reuite, aveau nevoie de putere. Cea mai mare invenie a fost construirea unei mori. Un hoxney se rotea ntr-un cerc, mcinnd grnele. Femeile au fost eliberate de ndatorirea lor din ecare diminea, din vremuri imemoriale. n cteva sptmni cteva zile chiarrevoluia hoxney-ilor a pornit pe drumul su. Oldorando a devenit un alt fel de ora. Populaia se dublase. Pentru ecare om exista cte un hoxney. Animalele erau gzduite mpreun cu porcii i caprele, la baza ecrui turn. Pe ecare alee, erau hoxney care retezau iarba. Animalele erau adpate i folosite n nego, de-a lungul malurilor rului Voral. Dincolo de porile oraului, se ineau rodeo-uri i circuri primitive, rolurile principale ind deinute de hoxney-i. Hoxney-ii se aau peste tot, n turnuri, n discuii, n visuri. n vreme ce s-a dezvoltat un comerauxiliar, care s acopere aceast nou obsesie, Aoz Roon i-a continuat planurile de a transforma vntorii n cavalerie uoar. Fcea exerciii fr oprire. Vechile dorine au fost date uitrii. Carnea a devenit din ce n ce mai puin, iar promisiunile c vor avea carne mai mult erau din belug. Pentru a opri vicrelile, Aoz Roon a plnuit prima incursiune clare. A ales, mpreun cu locotenenii si, drept int, un oramic, spre sudest, n provincia Borlien cu numele de Van Lian. Van Lian era aezat pe rul Voral, n locul unde rul se lrgea ntr-o vale. Spre rsrit, era protejat de stnci nalte, n care erau peteri, ca un fagure de miere. Locuitorii construiser un dig pe ru i creaser o serie de lacuri strlucitoare, n care creteau peti, principala lor surs de hran. Uneori, negutorii aduceau pete uscat la Oldorando. Van Lian, avnd peste dou sute de locuitori, era mai mare dect Oldorando, dar nu avea puncte att de puternice, care s echivaleze turnurile din piatr. Putea distrus ntr-un atac prin surprindere. Cavaleria numra treizeci i unu de oameni. Au atacat n zorii lui Batalix, cnd locuitorii din Van Lian ieiser din peterile lor, ca s se ocupe de pete. Dei oraul era nconjurat de anuri ntrite cu ridicturi de pmnt abrupte, hoxney-ii au trecut cu uurin de aceste forticaii i au nvlit asupra oamenilor neajutorai. Clreii lor scoteau strigte slbatice i loveau cu suliele n stnga i n dreapta.

n dou ore, Van Lian a fost distrus. Brbaii au fost ucii, iar femeile violate. Colibele au fost arse. Focurile au fost aprinse n peteri i au fost distruse zgazurile care alimentau lacurile articiale. Printre ruine, a fost inut o petrecere pentru a srbtori victoria, la care s-a consumat berea local. Aoz Roon a inut un discurs n care i-a ludat oamenii i animalele lor. Nu a murit nimeni, dei un hoxney a fost rnit mortal, de o sabie vanlianian. Victoria mpotriva numrului superior de oameni, a fost obinut cu atta uurin, pentru c localnicii fuseser uluii s vad brbai mbrcai n haine strlucitoare, clrind armsari la fel de strlucitori. i primiser lovitura de moarte cu gurile cscate. Au fost lsai n via tinerii i copiii de ambele sexe. Acetia au fost forai s-i adune vitele i s porneasc spre Oldorando, mnnd porcii, caprele i vitele naintea lor. Sub supravegherea celor ase membri ai cavaleriei, alei ca paznici, au fcut o cltorie de o zi, cltorie pe care Aoz Roon i locotenenii lui triumftori o ncheiaser ntr-o or. Oraul Van Lian a fost considerat o mare victorie. Se cereau mai multe cuceriri. Aoz Roon a nceput s strng friele, iar populaia a nvat c este nevoie de sacricii pentru aceste cuceriri. Cnd s-a ntors, alturi de cavaleria lui, de la o alt invazie care avusese succes, Stpnul Embruddock-ului s-a adresat supuilor lui privind aceast problem. Nu vom mai duce lips de nimic, i-a anunat el. Sttea cu minile n olduri i cu picioarele deprtate. n spatele lui, se aa un sclav care l inea pe Grey de fru. Oldorando vaun loc Important, cum se spunea n legende despre Embruddock n vremurile ce s-au dus. Acum suntem ca phagorii. Toi se vor teme de noi i ne vom mbogi. Vom lua mai mult pmnt i vom avea mai muli sclavi care s-l munceasc. n curnd, vom invada Borlienul. Avem nevoie de oameni mai muli. Nu suntem destui. Voi, femeile, trebuie s natei mai muli copii brbailor votri. Copiii se vor nate n a, pe msur ce noi vom nainta n deprtri. Le-a fcut semn spre grupul jalnic de prizonieri, pzit de Goija Him, Myk i alii. Aceti oameni vor munci pentru noi, aa cum muncesc i hoxney-ii pentru noi. Dar, pentru o vreme va trebui s muncim cu toii de dou ori mai mult, s mncm mai puin, pentru a realiza aceste lucruri. S nu aud c v plngei. Doar eroii merit mreia care va n curnd a noastr. Dathka s-a scrpinat n coaps i l-a privit pe Laintal Ay, cu o sprncean n sus i cu cealalt n jos. S vezi ce o s maimnzim. Dar Laintal Ay era purtat de valul emoiei. Oricare ar fost sentimentele lui pentru Aoz Roon, considera c multe dintre lucrurile pe care le spusese brbatul n vrst erau adevrate. Bineneles c nimic nu se compara cu senzaia pe care o aveai cnd erai pe spinarea unui hoxney, devenind o singur in cu creatura aceea plin de via i simind vntul pe

obraz i pmntul trecnd fulgertor pe lng tine. Nu fusese inventat nimic mai minunat. Cu o singur excepie. I-a spus lui Oyre, care se cuibrea lng el: Ai auzit ce a spus tatl tu? Am fcut un lucru grozav, unul dintre cele mai importante lucruri din istorie. Am mblnzit hoxney-i. Asta i-ai dorit? Acum trebui s i femeia mea. Ea l-a mbriat. Miroi a hoxney, la fel ca i tata. De cnd ai fost bolnav, nu vorbeti de altceva dect despre creaturile astea proaste, bune doar pentru pielea lor. Tata vorbete numai despre Grey, iar tu vorbeti numai despre Gold. S faci ceva care s schimbe viaa n bine, nu n ru. Dac afost femeia ta, nu teamaivzut niciodat, pentru c ai fost plecat clare zii noapte. Voi, brbaii, ai nnebunit cu toii din cauza acestor hoxney. Aproape toate femeile mprteau prea lui Oyre. Triau sub inuena efectelor neplcute ale hoxney-maniei, lipsite de partea distractiv. Erau forate s munceasc pe cmp i nu se mai puteau bucura de vizita de dupamiaz la academie, cci erau somnoroase. Doar Shay Tal i-a dovedit interesul pentru animale. Turmele de hoxney-i slbatici nu mai erau din belug, ca odinioar. Cuprini de panic, s-au mutat pe alte puni, de la vest i sud, pentru a evita captivitatea, sau mcelrirea. Shay Tal a fost cea care a avut ideea mperecherii unei iepe i unui mascul de hoxney. A ridicat un arc lng piramida Regelui Denniss, iar acolo s-au nscut mnji. Rezultatul a fost un ir de animale domesticite i blnde, uor de instruit pentru orice treab la care erau necesare. Shay Tal a numit mnzul Loyalty, una dintre cele mai bune iepe. Avea mult grij de toi mnjii, dar lui Loyalty i acorda o atenie deosebit. tia c avea la ndemn mijlocul de a pleca din Oldorando i de a ajunge n ndeprtatul Sibornal. 11. Cnd a plecat Shay Tal. Oldorando s-a extins. nainte ca harnicii lui locuitori s-i dea seama de ce se petrecea, oraul a trecut dincolo de rul Voral, a srit peste auenii cu mlatini, spre nord, s-a ntins spre orizonturile de verdea i plcurile de brassimip de pe dealurile joase. Au fost construite mai multe poduri. Niciunul nu a fost eroic, precum primul. Meterii au nvat din nou arta mbinrii scndurilor; au aprut tmplarii att printre oamenii liberi, cti printre sclavi pentru care arcadele, contraforturile i racordurile nu prezentau probleme. Dincolo de poduri, cmpurile fuseser plantate i mprejmuite cu gard, fuseser construite cotee pentru gte i pentru porci. Hrana produs trebuia nmulit pentru numrul din ce n ce mai mare de hoxney-i domesticii i pentru sclavii care munceau cmpurile. Printre cmpuri, pe locul vechiului Embruddock, pentru sclavi i supraveghetorii lor au fost construite turnuri noi. Turnurile au fost construite dup o demonstraie fcut la academie, folosindu-se blocuri de noroi n loc de piatr i ridicndu-se doar dou nivele n loc de cinci. Ploile, abundente pe atunci, au mcinat zidurile. Locuitorilor

din Oldorando le psa prea puin de aceasta, de vreme ce numai sclavii locuiau acolo. Dar sclavilor le psa, i au ncercat s fac o demonstraie cu paiele rmase de la recolt, care puse deasupra, protejau cldirile din noroi, chiar i atunci cnd ploua cu gleata i era furtun. Dincolo de cmpuri i de noile turnuri, era o centur de poteci, patrulat de cavaleria lui Aoz Roon. Oldorando nu era doar un ora, ci i o tabr narmat. Nimeni nu ieea, sau nu intra, fr permisiune, cu excepia zonei negutorilor poreclit Paukcare se dezvolta n partea de sud. Pentru ecare rzboinic mndru, clare pe un armsar, ase spinri stteau ncovoiate pe cmp. Dar recolta a fost bun. Dup o odihn att de ndelungat, pmntul rodea din abunden. Turnul lui Prast fusese folosit n vremuri reci pentru pstrarea mai nti, a srii i apoi a rathel-ului. Acum, acolo adunau grnele. Afar, unde pmntul fusese nivelat i bttorit, femeile i sclavii vnturau o grmad imens de cereale. Brbaii ntorceau grnele cu nite lopei de lemn, iar femeile uturau nite piei legate n rame ptrate i vnturau pleava. Era o munc ce i nclzea. Modestia a fost dat la o parte. Femeile, mai ales cele tinere, i-au aruncat jachetele elegante, muncind cu snii goi. Se ridicau particule pline de praf. Praful se lipea de pielea umed a femeilor, le pudra feele, dndu-le un aspect pros. Se ridica n aer i crea o piramid deasupra ntregii scene, auriu la lumina soarelui, nainte de a se dispersa, ca s pluteasc n alt parte, lsnd urme de pai pe scri i umbrind vegetaia. Tanth Ein i Faralin Ferd clreau urmai ndeaproape de Aoz Roon i Eline Tal, dup care veneau Dathka i vntorii mai tineri. Pentru o clip, s-au mulumit s stea n ei, privind femeile care munceau. Printre ele se aau i soiile celor trei locoteneni, care nu au luat n seam glumele stpnilor lor. Ramele vnturau cerealele. Brbaii s-au aplecat n ei, n timp ce pleava i praful pluteau la nlime, umbrind lumina soarelui. A aprut Doi, mergnd ncet, ngreunat de copil. Myk, phagorul btrn mergea lng ea i-i mna gtele. Shay Tal era cu ea. Slbiciunea ei era accentuat de rotunjimea lui Doi. Cnd l-au vzut pe Stpnul Embruddockului mpreun cu oamenii lui, cele dou femei s-au oprit i s-au privit. S nu-i spui nimic lui Aoz Roon, a prevenit-o Shay Tal. Acum ascult ce i se spune, i-a rspuns Doi. Sper c va avea un biat. A naintat i s-a oprit lng Grey. Aoz Roon a privit-o, dar nu a spus nimic. Ea l-a atins cu mna pe genunchi. Cndva erau preoi care s binecuvnteze recolta n numele lui Wutra. Preoii obinuiau s binecuvnteze i noii-nscui. Preoilor le psa de toi, brbai sau femei, importani sau nensemnai. Avem nevoie de ei. Nu poi prinde nite preoi pentru noi? Wutra! A exclamat Aoz Rooni a scuipat n rn.

sta nu-i un rspuns. Sprncenele i genele lui negre erau prfuite cu pulberea aurie din aer. i-a ntors privirea apstoare dincolo de Doi, unde, cu faa ngust i ntunecat precum umbrele de pe alee, sttea Shay Tal. A vorbit cu tine, Doi, nu-i aa? Ce-i pas de Wutra? Marele Yuli i naintaii notrii au alungat preoii. Nu sunt dect nite guri lenee, de hrnit. De ce suntem noi puternici, n vreme ce borlienezii sunt slabi? Pentru c nu avem preoi. Uit prostiile astea i nu m mai sci cu ele. Shay Tal spune c gossieurile sunt mnioase pentru c nu avem preoi, a spus Doi, bosumat. Nu-i aa, Shay Tal? A privit rugtor femeia mai n vrst, dar aceasta nu s-a clintit. Gossieurile sunt ntotdeauna mnioase, a spus Aoz Roon ntorcnd capul. Se rsucesc, parc arpureci ntr-un pat, a spus Eline Tal artnd pmntul i rznd. Era un brbat solid, cu obrajii roii, care se cltina cnd sttea. Devenise cel mai apropiat nsoitor al lui Aoz Roon. Ceilali doi locoteneni jucau roluri secundare. Pind nainte, Shay Tal, a spus: Aoz Roon, n ciuda prosperitii, noi, locuitorii din Oldorando, rmnem dezbinai. Marele Yuli nu ar dorit asta. Preoii ne-ar putea ajuta s devenim o comunitate mai unit. A privit-o, apoi a cobort ncet de pe hoxney i a nfruntat-o. Doi a fost dat la o parte. Dac te linitesc pe tine, o linitesc pe Doi. Nimeni nu dorete ntoarcerea preoilor. Tu vrei ca ei s se ntoarc numai pentru c te vor ajuta s-i ntreti dorina de nvtur, nvtura de lux. Creaz guri trndave. tii asta, dar eti o ncpnat afurisit, care nu vrea s cedeze. N-ai dect s mnzeti dac vrei, dar ceilali se vor ngra. Ocup-te de tine. Ne ngrm fr preoi i fr nvtura ta. Shay Tal s-a ncruntat. Nu vreau s m lupt cu tine, Aoz Roon, a spus cu voce slab. M-am sturat de asta. Dar ceea ce spui tu, nu este, adevrat. ntr-un fel, prosperm datorit cunotinelor, aplicate. Podurile, casele au fost ideile cu care academia a contribuit la binele comunitii. Femeie, nu m mnia. Privind n pmnt, ea a continuat: tiu c m urti. tiu c de aceea a fost ucis meterul Datnil. Ceea ce ursc, este dezbinarea, dezbinarea constant, a rbufnit Aoz Roon. Supravieuim datorit efortului colectiv. Aa a fost ntotdeauna. Dar putem crete numai prin individualitate, a spus Shay Tal. Sngele i s-a urcat n obraji. El a fcut un gest violent. Uit-te n jurul tu, de dragul lui Yuli! i aminteti cum era locul sta cnd erai mic? ncearc s nelegi cum l-am ridicat prin efortul tuturor. Nu sta n faa mea, ncercnd s m convingi de contrariu. Uit-te la femeile

locoteneniior mei, cu snii legnndu-se, muncind laolalt cu ceilali. De ce nu eti niciodat cu ele? Te vicreti mereu i eti nemulumit. Fr sni care s se legene, aspune eu, a adugat Eline Tal, rznd pe nfundate. Remarca fusese adresat prietenilor lui, Tanth Ein i Faralin Ferd, pentru a se distra. Dar a ajuns i la urechile vigilente ale tinerilor vntori, care au izbucnit n rs cu toii n afar de Dathka, care sttea tcut, ridicat n a, urmrind cu atenie participanii la aceast dram trectoare. Shay Tal a surprins i ea comentariul lui Eline Tal. De vreme ce era rud cu ea, cuvintele lui au rnit-o i mai mult. Ochii i strluceau de lacrimi i mnie. Ajunge! Nu mai suport nici o prostie de la voii de la baborniele voastre. N-o s-i mai fac griji, Aoz Roon. N-o s mai discutm niciodat. M-ai vzut pentru ultima oar, cap ptrat ce eti, bdran trdtor care m-ai dezamgitTui vaca ta nsrcinat, pe care o ai n pat! n zorii lui Freyr, voi pleca din Oldorando pentru totdeauna. Voi pleca singur, pe iapa mea, pe Loyalty, i nu m va mai vedea nimeni, niciodat. Aoz Roon a ntins mna. Nu pleac nimeni din Oldorando fr permisiunea mea. Nu pleci de aici, pn cnd nu te trti pe picioare la mine, implorndu-m s-i dau drumul. Mai vedem noi, mine diminea, s-a rstit Shay Tal. S-a rsucit pe clcie, i-a strns blana neagr i larg n jurul corpului i s-a ndreptat spre poarta de nord. Dol era roie la fa. Las-o s plece, Aoz Roon. Gonete-o. Cltorie sprncenat! Auzi tu, vac nsrcinat, prpdita de ea! Nu te amesteca. Rezolv eu, n felul meu. Presupun c i de gnd s pui s-o ucid, la fel ca pe ceilali. Plin de dispre, Aoz Roon a lovit-o uor peste fa, apoi s-a uitat dup silueta lui Shay Tal, care se ndeprta. Era perioada nopii, n care dormea toat lumea, dei Batalix mai ardea pe cer. Sclavii se rsuceau, visnd n somnul dinspre amurg i sear, iar unii dintre oamenii liberi erau nc treji. n ncperea din vrful turnului, se ntrunise consiliul, format din meterii celor apte bresle vechi, plus doi meteri noi, brbai tineri, care erau ei noilor bresle, curelarii i croitorii. Erau prezeni i cei trei locoteneni ai lui Aoz Roon, alturi de Dathka, unul dintre Stpnii ntinderilor de Vest. Stpnul Embruddock-ului conducea ntlnirea. Slujitoarele care i serveau, le umpleau cetile cu beethel, sau bere. Dup multe discuii, Aoz Roon a spus: Ingsan Atrey! Griete ce ai de spus n aceast problem. Aoz Roon s-a adresat mai-marelui meterilor, un brbat cu barba crunt, care conducea furitorii de metale i care nu spusese nimic pn atunci. Anii ncovoiaser spinarea lui Ingsan Atrey i i albiser prul, nct craniul mare i lat i ieea n eviden. Din acest motiv, era considerat nelept. Avea un fel

de a zmbi, dei ochii, ascuni de pleoapele ridate, preau ntotdeauna fr strlucire. Zmbea i acum, privind pieile ntinse pe podea. Trupele Stpnului Ebruddock-ului, a spus, au protejat ntotdeauna femeile. De fapt, femeile sunt sursa noastr de munc atunci cnd pleac vntorii, i aa mai departe. Bineneles c vremurile se schimb. V dau crezare n aceast privin. Era cu totul altfel pe vremea conductorului Wall Ein. Dar femeile sunt totodat i canalele care duc spre nvtur. Noi nu avem cri, dar femeile memoreaz i transmit legendele tribului, dup cum se vede atunci cnd relatm Marea Poveste, n zilele de petrecere. Ingsan Atray, treci la subiect, te rog O , ajung i acolo, ajung i acolo. Shay Tal e poate cam dicil, i aa mai departe, dar este o vrjitoare i o femeie nvat, cunoscut pn departe. Nu face nici un ru. Dac va plec, va lua multe femei cu ea, i aa mai departe, i va o mare pierdere. Noi, meterii, am ndrznit s spunem c ai avut dreptate, s i interzici s plece. Oldorando nu e o nchisoare, a strigat Faralin Ferd. Aoz Roon a dat din cap i i-a privit pe cei din jurul su: Ne-am ntlnit pentru c locotenenii mei nu sunt de acord cu mine. Cine este de acord cu locotenenii mei? L-a zrit pe Raynil Layan, mngindu-i cu nervozitate barba n furculi. Meter al cojocarilor, i place ntotdeauna s-i aeriseti vocea. Ce-ai de spus? n privina astaRaynil Layan a dat din mini neajutorat. ntotdeauna a existat dicultatea mpiedicrii lui Shay Tal s plece. Dac aa dorete, se poate strecura uor afar. i mai este vorba i de principiul general. Celelalte femei vor credeEi bine nu vrem s avem femei nemulumite. De exemplu, mai este i Vry, o alt femeie care gndete. Este atrgtoare i nu ne face probleme. Dac v vei schimba ordinul, muli v vor recunosctori Vorbete odat, i nu mai nvrti cuvintele, a spus Aoz Roon. Acum eti meter, cum i-ai dorit, i nu mai e nevoie s te ploconeti. Nu a mai vorbit nimeni. Aoz Roon s-a uitat la ei. Stnd cu nasurile n ceti, i-au evitat privirea. De ce ne facem griji? A spus Eline Tal. Care-i problema? S-o lsm s plece. Dathka! S-a rstit Aoz Roon. Ai de gnd s ne onorezi cu vreun cuvnt n seara asta, de vreme ce prietenul tu, Laintal Ay nu s-a artat la fa? Dathka i-a pus ceaca jos i l-a privit n ochi pe Aoz Roon. Toat discuia asta, vorbria asta despre principii, nu-i dect o prostie. tim cu toii c tu i Shay Tal ducei de mult un rzboi personal. Decidei voi ce s facei. D-o afar, dac tot ai ocazia. De ce ne amesteci pe noi?

Pentru c v intereseazi pe voi, de-aia! A spus Aoz Roon i a dat cu pumnul n podea. Pe bolovanul originar, de ce are femeia asta atta pic mpotriva mea, mpotriva tuturor? Nu neleg ce vierme mpuit i roade harney-ul? Are grij de academie, nu-i aa? Se vede aezat ntr-un lung ir de femei, care au fcut probleme Loilanun, Loil Bry, care a devenit femeia Micului YuliDar unde se va duce? Ce se va alege de ea? Propoziiile lui preau disperate i fr legtur ntre ele. Nu i-a rspuns nimeni. Dathka vorbise pentru toi. n sinea lor, nu le plcea ce le spusese. Nici Aoz Roon nu mai avea nimic de spus. ntlnirea s-a ncheiat. Dathka s-a strecurat afar. Raynil Layan l-a luat de brai l-a condus. Ce discurs viclean aiinut. Odat plecat Shay Tal, cea care-i place ie va conduce academia, nu-i aa? Atunci va avea nevoie de sprijinul tu Las viclenia pe seama ta, Raynil Layan, i-a spus Dathka trgndu-i mna. S nu-mi iei n cale. L-a gsit pe Laintal Ay fr nici o greutate. n ciuda orei trzii, Dathka tia unde s mearg. Shay Tal i strngea lucrurile. Muli prieteni veniser la turnul ei luminat, s-i ia rmas bun. Amin Lim era acolo, cu copiii ei, mai erau i Vry, Laintal Ay i Oyre, plus cteva femei. Care e verdictul? L-a ntrebat Laintal Ay pe Dathka, apropiindu-se de el. Drum deschis. Nu o oprete s plece, dac ea e chitit ia drum? Depinde de ct o s bea n timpul nopii el, Eline Tal, echipajului Prpditul la de linge-blide, Raynil Layan. mbtrnete, Dathka. E bine s-o lsm s plece? A dat din umeri cu unul din gesturile preferate. S-au uitat la Vry i Oyre, care stteau lng ei i ascultau. Hai s plecm mpreun cu Shay Tal, nainte ca Aoz Roon s pun s ne ucid. Eu sunt gata s merg, dac vin i cele dou doamne. Ne vom ndrepta cu toii spre Sibornal. Dathka a dat din nou din umeri. Eti pregtit s-i supori comportarea pentru cnd va plecat Shay Tal? Putem avea ncredere n el? S-a terminat cu asta acum, a spus Oyre. Cu Doi lng el, tata s-a linitit; nu se mai ceart ca pe vremuri. n plus, e pe drum i al doilea copila. Oyre, lumea e mare, a spus Laintal Ay. Hai s plecm mpreun cu Shay Tal, aa cum a sugerat Dathka, i s o lum de la capt. Te lum i pe tine Vry. Vei n pericol, fr sprijinul lui Shay Tal. Vry nu spusese nici un cuvnt pn atunci. Fcea parte din grup n felul ei lipsit de ndrzneal, dar acum a spus hotrt: Nu pot pleca de aici. Dathka, m simt onorat de sugestia ta, dar trebuie s rmn, orice ar face Shay Tal. Munca mea a nceput s dea rezultate, pe care sper c le voi putea anuna n curnd. Nu m poi suporta, nu-i aa? A spus el posomort. Ooo, era s uit ceva, a spus ea cu blndee.

S-a ntors, evitnd privirea ptrunztoare a lui Dathka, i-a croit drum printre femei i s-a oprit lng Shay Tal. Shay Tal, trebuie s msori toate distanele. Nu uita. Pune un sclav s numere paii hoxney-ului n ecare zi, n direcia n care ai pornit. Noteaz detaliile n ecare sear. A ct este de departe ara Sibornal. S e ct mai mult precizie. n mijlocul celor care plngeau i plvrgeau n camera ei, Shay Tal rmnea maiestuoas. Chipul ei de oim avea o privire nchis atunci cnd se adresa cuiva, ca i cnd spiritul ei ar fost deja departe. A spus puine lucruri. Dup ce se uitase n gol, pe zidurile mpodobite cu desenele delicate ale lichenilor, Dathka l-a privit pe Laintal Ay, cu capul aplecat ntr-o parte, i i-a fcut semn spre u. Laintal Ay a cltinat din cap. Dathka a fcut o grimas i s-a strecurat afar. Pcat c nu poi instrui femeile ca pe hoxney-i, a spus ei i a disprut. Cel puin, este consecvent de revolttor, a spus Oyre cu dispre. Oyre i Vry l-au luat pe Laintal Ay ntr-un coli au nceput s-i spun ceva n oapt. Era important ca Shay Tai s nu plece dimineaa. Trebuia s le ajute s o conving s plece a doua zi. E absurd! Dac vrea s plece, n-are dect s plece. Am mai discutat asta. nti nu ai vrut voi s plecai, iar acum nu vrei s-o lsai pe ea s plece. Dincolo de palisade, este o lume despre care nu tii nimic. Ea a luat o mn de paie de la hoxney. Da, lumea cuceririi.tiuAm auzit destule de la tata. Problema este c mine va eclips. Asta setie. A trecut un an de la ultima eclips. Mine vaaltfel, Laintal Ay, i-a spus Vry avertizndu-i. Nu vrem dect ca Shay Tal s-i amne plecarea. Dac pleac n ziua eclipsei, oamenii vor face legtura ntre cele dou evenimente. Noi tim c nu este nici o legtur ntre ele. Laintal Ay s-a ncruntat. i ce-i cu asta? Cele dou femei s-au privit nelinitite. Noi credem c dac ea va pleca mine, vor putea avea loc nite ntmplri nedorite. ! Deci voi credei c exist o legturMinte de femeie! Dac exist o legtur, atunci nu putem evita acest lucru, nu-i aa? Oyre i-a pus minile de fa, cu un dezgust exagerat. Minte de brbatAi o scuz ca s nu faci ceva, nu? Voi, vrjitoarelor, v amestecai n ce nu v privete. Dezgustate, l-au lsat n colul ncperii i au intrat n mulimea din jurul lui Shay Tal. Btrnele plvrgeau despre miracolul de la Lacul Petelui, fcnd aluzii, s vad dac aceste amintiri o trezeau pe Shay Tal, care era preocupat. Dar Shay Tal nu a dat nici un semn c i-ar auzit, sau vzut.

Ari stul de via, a spus Roi Sakil. Poate, cnd vei ajunge la Sibornal, te vei cstori, dac i brbaii de acolo sunt croii la fel cu cei de aici. Poate c sunt mai buni acolo, a spus o alt btrn, printre chicoteli. Au fost date diferite sugestii pentru schimbri n bine. Shay Tal a continuat s mpacheteze fr s zmbeasc. Avea puine lucruri. Dup ce a adunat totul n dou legturi din piele, s-a ntors spre oamenii din camera ei i i-a rugat s plece, pentru c dorea s se odihneasc nainte de a porni la drum. Le-a mulumit pentru c veniser i le-a spus c nu-i va uita niciodat. A srutat-o pe Vry pe frunte. Apoi i-a chemat pe Oyre i Laintal Ay lng ea. A luat minile lui Laintal Ay n minile ei subiri i l-a privit n ochi, cu o neobinuit tandree. A vorbit numai dup ce toi din ncpere au plecat, n afar de Oyre. Si prevztor n tot ceea ce faci, pentru c nu eti destul de lacom i nu ai destul grij de tine nsui. nelegi, Laintal Ay? M bucur c nu te-ai luptat pentru puterea pe care ai putut-o considera dreptul tu de lanatere. i-ar adus numai amrciune. S-a ntors spre Oyre, cu chipul brzdat de gravitate. mi eti att de drag, pentru c tiu ct eti de drag lui Laintal Ay. Sfatul pe care i-l dau, acum cnd ne desprim, este acesta: s devii ct mai repede femeia lui. Nu pune condiii inimii tale, cum am fcut eu i tatl tu cndvaAsta duce la o nefericire inevitabil. Dar am neles prea trziu. Cnd am fost tnr, am fost prea mndr. Nu eti fericit, a spus Oyre. Eti nc mndr. Omul poateatt fericit, cti mndru, la aminte la ce i spun eu, care neleg greutile. Laintal Ay este ina cea mai apropiat de un u, pe care o voi avea vreodat. Te iubete, iubete-lNu numai emoional, ci i zic. Trupurile sunt pentru fript, nu pentru afumat. i-a privit trupul i a dat din cap, n semn de rmas bun. Batalix apunea. Se lsa adevrata noapte. Tot mai muli negutorii veneau n Oldorando. Veneau dinspre toate punctele cardinale. Comerul cu sare era important i pornea de la nord la sud, unde sosea adesea cu ajutorul caravanelor de capre. Acum se formase un drum ce traversa cmpiile, dinspre Oldorando spre vest, bttorit de negutorii din Kalce, care aduceau lucruri stridente, cum ar : bijuterii, vitralii, jucrii, instrumente muzicale suate cu argint, trestie de zahr i fructe rare. Acetia preferau trocului banii, dar cei din Oldorando nu aveau bani i negutorii acceptau ierburi, piei, cereale. Uneori, oamenii din Kalce foloseau stungebagi, ca are de povar, dar animalele deveneau din ce n ce mai rare, pe msur ce vremea se nclzea. Cei din Oldorando erau nc vizitai de negutori din Borlien, dei acetia nvaser cu mult vreme n urm s se team de vecinii lor neltori, din nord. Le vindeau pamete i poveti rimate, mpreun cu oale i tigi din metal bun.

Dinspre est, pe ci diferite, veneau muli negutori, uneori n caravane. Omulei mslinii, care aveau ca sclavi populaii ntregi de madis, sau phagori, mergeau pe drumurile n care Oldorando era doar o oprire trectoare. Aduceau ornamente, podoabe lucrate cu delicatee, pe care ie ndrgeau femeile din Oldorando. Se zvonea c unele dintre acele femei se ncurcau cu omuleii mslinii. Sigur era c brbaii din est luau femei madis, tinere, care preau slbatice i ncnttoare, dar se oleau, cnd erau nchise n turn. Dei aveau reputaie proast, negutorii erau tolerai pentru negoul lor, nu numai cu podoabe, dar i cu covoare esute, tapiserii, aluri, care nu fuseser niciodat vzute n Oldorando pn atunci. Toi aceti cltori aveau nevoie de gzduire. Aranjarea lor le-a dat btaie de cap. Sclavii din Oldorando au trudit s ridice uri alt ora, la sud de turnuri, cunoscut sub numele ironic de Pauk. Aici, pe aleile nguste, se organiza tot negoul. Comercianii i fceau afacerile n apropierea caselor unde mncau, i a grajdurilor. Timp de o bun bucat de vreme, negustorilor li s-a interzis s intre n Oldorando. Dar numrul lor a crescut i unii dintre ei s-au stabilit n ora, aducnd cu ei iretenia i depravarea. Locuitorii din Oldorando nvau articiile negoului. Negustorii cei noi s-au apropiat de Aoz Roon i au cerut favoruri speciale, printre care i acela de a bate monezi. Aceast problem i-a frmntat mai mult dect academia, pe care o considerau pierdere de vreme. Un grup de negustori din Oldorando, n numr de ase, clare pe hoxney-i, se ntorceau n ora, dintr-o expediie plin de succes. n zorii lui Freyr, s-au oprit pe un deal dinspre nord, aproape de poteca unde creteau brassimipii. De acolo puteau vedea marginea oraului. Aerul era att de linitit, nct se auzeau voci din deprtare. Privii, a exclamat unul dintre negustorii mai tineri, fcndu-i umbr cu mna la ochi. Ce nebunie e la poart. Mai bine am lua-o pe alt parte. Nu sunt fuggiei, nu-i aa? i-au ncordat privirea, s vad mai bine. n deprtare, se zrea un grup de persoane, femei i brbai; ieeau valuri-valuri din ora. Unii dintre ei se opreau, nehotri. Grupul s-a mprit n dou pri. Unii au pornit la drum. Ah, nu este important, a spus tnrul negustori a dat pinteni hoxney-ului. Avea o femeie n Embruddock, pe care dorea foarte mult s-o vad. n buzunar, i aducea un eac. Pentru el, plecarea lui Shay Tal nu nsemna nimic. Batalix avea s rsar n curnd, dominndu-i nsoitorul de pe cer. Rcoarea dimineii, cerul care o amenina cu ploaie i simul aventurii o fceau s e descumpnit. Nu a simit nimic atunci cnd a strns-o pe Vry n brae, ntr-un rmas bun mut. Slujitoarea ei, Maysa Latra, o sclav binevoitoare, a ajutat-o cu puinele lucruri pe care le avea.

Lng turn, sttea Amin Lim, strngnd n mn frul hoxney-ului ei i pe aceia al lui Shay Tal. i lua un rmas bun trist de la brbatul i de la copilul ei mic. Uite, s-a gndit Shay Tal, un sacriciu mai mare dect cel pe care-l fac eu. Sunt bucuroas c plec. De ce vine Amin Lim cu mine, nu voi ti niciodat. Dar aceast prieten i nclzea inima, dei simea fa de ea un oarecare dispre. Patru femei plecau cu Shay Tal: Maysa Latra, Amin Lim i dou discipole mai tinere, eleve devotate ale academiei. Toate clreau hoxney-i i erau nsoite de un sclav numit Hamadranabail, care trgea dup el doi hoxney-i cu bagaje i o pereche de cini slbatici, de vntoare, cu zgardele pline de epi. Micua caravan era urmat de mai muli oameni, femei i brbai mai btrni, care i luau rmas bun i le ddeau sfaturi mai n glum, mai n serios, dup cum le trecea prin minte. Laintal Ay i Oyre ateptau la poart, ca s o mai zreasc nc o dat pe Shay Tal. Au stat unul lng altul, dar au evitat s se priveasc. Dincolo de poart, sttea nsui Aoz Roon mbrcat cu blana lui neagr, cu braele pe piept i cu capul plecat. n spatele lui se aa Grey, de care se ocupa Eline Tal, care nu prea mai vesel dect Stpnul Embruddock-ului. Civa brbai stteau grupai n spatele tcutului Aoz Roon, cu chipurile grave i cu minile la subra. Cnd a prut Shay Tal, Aoz Roon s-a aruncat n a, mergnd ncet, nu spre ea, ci ntr-o direcie aproape paralel, astfel nct aveau s se ntlneasc undeva, mai departe, unde ncepeau copacii. nainte de a ajunge acolo, Aoz Roon i-a ntrerupt drumul i a pornit ntr-o direcie paralel cu cea iniial, printre copaci. Grupul de femei condus de Amin Lim, plngea nbuit, continundu-i drumul. Aoz Roon i Shay Tal nu au fcut nici o ncercare de a comunica. Nici mcar nu s-au privit. Freyr era ascuns de un nor, iar lumea rmsese decolorat. Terenul urca, poteca se ngusta, iar copacii erau mai aproape. Au ajuns ntr-un ioc unde nu mai erau pomi i inutul era mltinos. Pe msur ce grupul se apropia, broatele au srit n balt, ca s e n siguran. Hoxney-i i croiau drum ncet, pind fr tragere de inim, prin noroiul galben care tulbura suprafaa apei. Copacii de pe latura ndeprtat a mlatinei, i-au obligat pe cltori si restrng grupul. Shay Tai a strigat cu vocea ei limpede, ca i cnd l-ar observat pentru prima oar pe Aoz Roon: Nu este nevoie s m urmezi. Deschid drumul, doamn, nu v urmez. Vreau s ieii n siguran din Oldorando. Este o onoare care mi se cuvine i pe care v-o datorm. Nu i-au mai spus nimic. Au continuat s mearg, ajungnd n cele din urm la dealul presrat cu tuuri. n vrf, au pornit pe o potec folosit de negustori, care ducea spre nord-est, ctre Chalce i ndeprtatul Sibornal. Ct

era de departe, nimeni nu tia. Copacii au aprut din nou, la coborre. Aoz Roon a ajuns primul n vrf. S-a oprit acolo i a ateptat pe creast, ca femeile s treac pe lng el. Shay Tal a ntors-o pe Loyalty spre el i s-a apropiat cu chipul limpede i linitit. E frumos din partea ta c ai venit pn aici. S facei o cltorie n siguran. Drum bun, a spus el formal, inndu-se drept n a, cu burta supt. Ai observat c nu a ncercat nimeni s te opreasc s ne prseti. Ea a vorbit cu voce mai blnd: Nu ne vom mai vedea niciodat. De azi nainte, nu vom mai exista unul pentru cellalt. Ne-am distrus vieile, Aoz Roon? Nutiu despre ce vorbeti. Ba da,tii. Ne-am repezit unul la altul, nc de cnd eram mici. Prietene, spune-mi cu cuvnt la plecare. Nu mndru, cum am fost eu ntotdeauna. Nu acum. El a rmas cu gura nchis i a privit-o fr s scoat vreun cuvnt. Aoz Roon, te rog, un cuvnt sincer la desprire. mi dau bine seama c i-am spus nude prea multe ori. La aceasta, el a dat din cap. sta e cuvntul tu sincer. Ea a privit n jur agitat, apoi a mnat-o pe Loyalty cu un pas mai aproape, astfel nct cei doi hoxney-i s-au atins. Acum, c plec pentru totdeauna, spune-mi doarC ai aceleai sentimente pentru mine, n inima ta, cum ai avut cndva, cnd eram mai tineri. Eti nebun, a spus rznd zgomotos. N-ai neles niciodat realitatea. Erai prea nchis n tine. Acum nu simt nimic pentru tinei nici tu pentru mine, dac mcar i-ai da seama. Ea a ntins minile, s-l mbrieze, dar el s-a retras, artndu-i colii, ca un cine. Minciuni, Aoz Roon, numai minciuni! Ofer-mi un gest la plecareUn srut de desprire, s te ia naibaMie, care am suferit att de mult din cauza ta. Gesturile sunt mai potrivite dect cuvintele. Muli cred c nu. Ce s-a spus, rmne spus. Ochii i s-au umplut de lacrimi. Au alunecat i au disprut pe obrajii ei slbii. S te road fessupii! A mnat iapa i a pornit n galop, disprnd printre copaci, ca s ajung din urm micua caravan. El a rmas o clip n loc, s-a ndreptat n a i a privit nainte, strngnd frul n mn pn cnd i s-a albit pumnul. L-a mnat pe Grey printre copaci i s-a ndeprtat de Oldorando, fr s-l ia n seam pe Eline Tal, care atepta discret n urm. Grey a prins vitez i a cobort dealul. Erau n plin galop. Pmntul zbura pe sub picioarele lor. Nu se mai zrea nici o in uman.

Aoz Roon i-a ridicat pumnui n aer. Cltorie sprncenat, cea btrn, a strigat el. Apoi, s-a auzit un rs slbatic i sfietor. Avernus, staia de Observaie a Pmntului, observa tot ce se petrece. Toate schimbrile erau monitorizate, iar datele erau transmise pe Pmnt. Pe Avernus, membrii a opt familii de nvai, lucrau i sintetizau noile cunotine. Au nregistrat nu numai micrile oamenilor, ci i pe cele ale populaiilor de phagori, att albi ct i negri. naintrile i retragerile acestora erau transformate ntr-un impuls, care-i croia drum spre computerele de ia Institutul de Centromic Helliconian de pe Pmnt, cltorind n ani lumin. De la unul din hublourile staiei, echipa putea observa planeta i naintarea eclipsei, pe msur ce se ntindea, ca o negroz cenuie, peste oceane i continentul tropical. Pe un alt set de ecrane ale monitorului, era nregistrat un alt eveniment: naintarea expediiei kzahnn-ului spre Oldorando. Expediia se aa exact la un an distan de inta, anticipat: distrugerea vechiului ora. Sub o form codicat, aceste semnale ajungeau napoi pe Pmnt. Cei care priveau Helliconia, s-au adunat s vad agonia acestei drame. Regiunile pustii din Nordriat canioanele n interiorul crora sunetele aveau ecou, perei de stnc mcinai, mlatinile cu un aer nebnuit de intimitate, vile nalte prin care se frmntau norii, dnd impresia c focul i nu gheaa modelase contururile acestui pustiu rmseser mult n urm. Expediia mprit n multe grupuri, erpuia pe drumurile din inuturile joase, umblate numai de madii, cu turmele lor, i de stoluri de psri. Nepstori fa de mprejurimi, phagorii i continuau drumul spre sud-est. Kzahhn-ul din Hras Yprt, Hrr-Brahl-Yprt, i conducea. Sentimentul rzbunrii era nc puternic n harney-ul lor, n vreme ce naintau printre mlatinile aate la est de cmpia Oldorando. Muli dintre ei au murit. Bolile i atacurile venite de la nemiloii Fii ai lui Freyr, le reduseser numrul. Nu fuseser mai bine primii nici de micile componente de phagori, pe al cror teritoriu trecuser. Componentele care nu clreau pe kaidaw-i, duceau o via aezat, avnd grupuri mari de sclavi-oameni i madii, i rezistau oricror invazii. Hrr-Brahl-Yprt ieise victorios din aceste ncercri. Numai bolii nu-i puteau porunci. Pe msur ce era precedat de vestea sosirii expediiei, tot ce era viu disprea din calea lui. Vestea sosirii lor se mprtia ca un val, ce mtura jumtate de continent. Conductorii s-au oprit mpreun cu Hrr-Brahl-Yprt naintea unui ru lat. Apele rului erau reci. Ne vom opri aici, lng aceste torente, pn ce Batalix i croiete de dou ori drum pe cer, a spus Hrr-Brahl-Yprt comandanilor lui. Cercetaii s porneasc nainte, s gseasc o trecere uscat. Octavele de aer i vor ghida. i-a uierat mierla, care a cobort pe umrul lui i a nceput s-i caute paraziii n blan. Kzahhn avea alte lucruri n harney-ul lui, i totui, creaturile

acelea mrunte ncepuser dintr-o dat s-l irite. Poate din cauza cldurii pe care o pstra valea. De jur mprejur, se formaser stnci verzi, care ineau cldura ca ntr-o capcan, precum st apa n palmele fcute cu. A treia orbire se va cobor asupra lor n curnd. Mai trziu, trebuia s nceap retragerea spre zonele mai reci. Dar mai nti venea rzbunarea. I-a fcut semn graiosului Zzhrrk s plece. A mers pe jos, ca s aibe o privire de ansamblu. Pasrea a rmas plutind deasupra lui, flfind din cnd n cnd din aripi. Puteau s atepte pn cnd ajungea i restul expediiei, care se aa cu cteva diviziuni de mil n urm. Au fost ridicate stindardele. Au dat drumul animalelor s pasc. Favoriii au ridicat corturile pentru conductori. Mesele i ritualurile i-au intrat n ritm. n timp ce Batalix i trdtorul Freyr navigau pe deasupra taberei, kzahhn-ul din Hrastytrt a intrat cu pai mari n cort. i-a scos coroana de pe cap. Avea capul lung npt nainte, ntre umerii solizi, iar trupul su era nsemnat de greutile cltoriei. A cobort genele lungi peste privirea rozalie i s-a uitat, peste cocoaa nasului, la cele patru llocke ale lui. Ele stteau n cort scrpinndu-se i nghiontindu-se, ateptnd. Zzhrrk i-a strecurat capul prin despictura cortului, dar Hrr-Brahl-Yprt l-a gonit. Mierla a dat din aripi i-a pierdut echilibrul i, ncercnd s ias din cort, a aterizat forat. Hrr-Brahl-Yprt a potrivit un covoran urma lui, ca s nchid intrarea. A nceput s-i scoat armura, jacheta fr mneci, centura i sculeul de piele acoperit cu blan. n tot acest timp, se uita la cele patru mirese ale lui, rotindu-i privirea nerbdtoare de la una la cealalt. A pufnit spre ele, ca s le simt mirosul. Fillockele s-au agitat, i-au scrpinat cpuele, i-au potrivit blana alb i lung, dnd la iveal insectele grase. i micau capetele, iar penele lor de vultur se micau i ele. Au sforit, aruncnd substan alb prin deschiztura nrilor. Tu! A spus el fcnd semn uneia dintre femelele n clduri. n vreme ce nsoitoarele ei s-au dat la o parte i s-au nghesuit la un capt al cortului, cea aleas s-a ntors cu spatele la tnrul kzahhn i s-a aplecat nainte. El s-a apropiat, i-a npt trei degete n trupul pe care i-l oferise ea, apoi i le-a ters pe blana neagr de la bot. Fr s mai ntrzie, s-a lsat pe ea. Greutatea lui a mpins-o pn a ajuns n patru labe. Pe msur ce a ptruns n ea, ea s-a aplecat din ce n ce mai mult, pn cnd a ajuns cu fruntea lat pe covor. Dup ce a terminat, iar celelalte llocke au tropit spre sora lor, ca s-o adulmece, Hrr-Brahl-Yprt i-a pus armura i a ieit din cort. Vor trece trei sptmni nainte de a i se mai trezi instinctul sexual. Comandantul expediiei, Yohl-Gharr Wyrrijk, l atepta cuprins de apatie. Cei doi s-au privit n ochi. Yohl-Gharr Wyrrijk i-a artat cerul.

Vine ziua, a spus el. Octavele se ntresc. Kzahhn-ul i La scuturat capul i a uturat mna n aer, ca s goneasc mierlele. L-a privit pe Freyr, uzurpatorul, observndu-l cum se tra n ecare zi, ca un pianjen pe pnza lui, tot mai aproape de Batalix. Curnd, foarte curnd, Freyr se va ascunde n burta dumanului su. Atunci, ei vor ajunge la destinaie. Atunci vor ataca i vor ucide progeniturile lui Freyr, care triau unde murise nobilul bunic stallun al lui Hrr-Brahl-Yprt. Atunci vor arde oraul pn n temelii, i-l vor rade de pe pmnt. Abia atunci vor putea obine, el i nsoitorii lui, onorabilul tether. Aceste gnduri i s-au strecurat prin harney ca nite picturi curgnd din ururi, izbindu-se i stricndu-i forma atunci cnd cad pe pmnt. Cele dou seminii se apropie, a mormit el. Mai trziu, a pus un sclav-om s sune din cornul de stungebag. Siluetele cheratinoase ale tatlui i strbunicului stallun au fost aduse naintea lui. Tnrul kzahhn a observat c, n timpul lungii cltorii, cele dou forme fuseser stricate, n ciuda ateniei cu care fuseser purtate. Hrr-Brahl-Yprt a intrat umil n trans, nconjurat de ei componentelor adunai lng rul cel negru. Toi stteau nemicai, dup rea ecruia, ca i cnd ar fost ngheai ntr-o mare de aer. Imaginea strbunicului stallun nu era mai mare dect un iepure de zpad, care alerga pe toate cele patru labe, cum se ntmplase cndva, demult, cu phagorii, cnd Batalix nu mai trebuia s e prins n plasa esut de Freyr. ine coarnele sus, a spus iepurele de zpad. Nu uita dumniile, sdeaz venirea vegetaiei, stropete-o cu lichidul rou al Fiilor lui Freyr, care au adus verdeaa i-au ndeprtat zpada. A aprut i tatl cheratinos, nu mai mare dect strbunicul stallun. S-a nclinat n faa ului su i a prezentat o serie de imagini n harney-ul lui palid. Lumea se nfia naintea ochilor lui nchii. Din uvoaiele galbene ale octavelor de aer, ieea aburul, care se ntindea ca o panglic n jurul pumnilor strni ale celorlalte lumi din apropiere, mbrind-o pe prea iubita Batalix i contururile ca o pnz de pianjen ale lui Freyr. Nite puncte asemntoare pduchilor se micau printre panglicile de abur, iuind cu note ascuite. Hrr-Brahl-Yprt i-a mulumit tatlui su pentru imaginile care plpiau n harney-ul lui. Le mai vzuse de multe ori pn atunci. Le erau cunoscute tuturor celor prezeni. Trebuiau artate. Erau pietrele de ncercare ale expediiei. Luminile au fost stinse i au lsat craniul nvelit n harney, ca pe o peter ndeprtat n care erau ngrmdite trupurile unor emori. Era limpede de neles c nevoile unui phagor erau nevoile lumii ntregi, pe care, cei plecai n lumea cealalt o numiser Hral-lchor Yhar, i nevoile lui Hral-lchor Yhar erau nevoile unui singur phagor.

Apoi au urmat imagini despre Fiii lui Freyr: cnd s-au luminat culorile octavelor de aer, acetia s-au prbuit ca nite bolnavi la pmnt; se prbueau, mureau sau erau transformai n creaturi mai mici. Vremea aceea mai fusese. Vremea aceea va veni din nou. Trecutul i viitorul erau prezente. Cderea va veni cnd Freyr se va ascunde complet dup Batalix. i atunci va vremea s loveasc. S-i loveasc pe toi, i mai ales pe cei ai cror strmoi l njunghiaser pe Marele Kzahnn Hrr-TryhkHrast. Nu uita. S i viteaz, s i nendurtor. S nu te abai cu nici un milimetru de la planul transmis de attea generaii. Simea parfumul zilelor trecute, ceva ndeprtat i adevrat. A zrit un alai de predecesori, care devorau cmpurile de ghea primordiale. Nu uita. Pregtete-te pentru etapa urmtoare. ine coarnele sus. Tnrul kzahnn a ieit ncet din trans. Mieria alb se aezase pe umrul lui stng. Ca s se simt n siguran, i-a strecurat ciocul ncovoiat n blana de pe umrul lui i a nceput s se hrneasc cu insectele care se adunaser acolo. Cornul a sunat din nou. Nota lui jalnic a traversat prul rece ca gheaa. Nota a ceea melancolic putea auzit de la distan. A fost auzit i de grupul de phagori care se despriser de componentul principal. Erau n numr de opt, ase gilloi i doi staliuni. Aveau cu ei un kaidaw btrn i rou, care nu mai era bun de clrit. Legaser armele i proviziile pe spinarea lui. Cu cteva zile n urm, cnd Batalix dominase cerul, prinseser ase brbai i femei madii, care acum erau tri mpreun cu animalele lor n urma caravanei migratoare, ce se ndrepta spre istmul Chalce. Animalele fuseser pregtite i mncate imediat, cu gturile mucate n felul binecunoscut. Nefericiii madii fuseser legai laolalt i obligai s-i urmeze. Dar aceasta le ngreunase naintarea i-i ntrziaser la petrecere, desprindu-i de grupul principal al expediiei. S-au rtcit ajungnd pe unul din malurile unui izvor, care se transformase n torent. Au izbucnit furtuni cu ploaie, torentul s-a umai, iar ei au rmas izolai. ntr-o noapte n care lumina Batalix, phagorii i-au aezat tabra ntr-un luminimohort, sub nite rajabarali nali. Au legat oamenii Madis de un copac subire, unde protognosticii au avut voie s doarm, cum s-au putut aeza ei mai bine, aa nghesuii cum erau. Phagorii s-au ntins pe pmnt, n apropierea lor. Mierlele au cobort din aer i s-au aezat pe piepturile lor, cu capetele i ciocurile ascunse n blana de la gt, unde era cald. Phagorii au czut imediat ntr-un somn adnc, fr vise, ca i cnd s-ar pregtit pentru tether. Au fost trezii de strigtele mierlelor i ale oamenilor madis. Acetia se smulseser ngrozii de lng copac i czuser peste cei care i capturaser,

nu de furie, ci n sperana de a protejai, bazndu-se pe dumanii lor pentru a aprai de un pericol mi mare. Unul dintre rajabarali crpa. Aerul era ptruns de zgomotul distrugerii lui. Au aprut crpturi verticale i, dintre crpturi, a nceput s curg o sev maronie. Aburul din copac ascundea ina zbrcit care ieea din el. Viermele lui Wutra! Viermele lui Wutra! Au strigat protognosticii. Phagorii au srit n picioare. Cu stpnire de sine, conductoarea grupului s-a repezit la kaidaw i a mprit suliele, Rajabaralul avea vreo treizeci de picioare nlime. Dintr-o dat, vrful a explodat, bucile s-au mprtiat ca cioburile unui vas de lut, iar n vrf a aprut viermele lui Wutra. n tot luminiul s-a ntins putoarea caracteristic a viermelui, n care se amestecau mirosurile de blegar, pete putred i brnz mpuit. Creatura i-a ridicat capul ca ai unui arpe strlucind la soare, sprijinit pe coloana exibil, care forma gtul. Se cltina n toate prile. Rajabaralul a plesnit. S-au vzut inelele viermelui i pielea jupuit. Sfredelind pe sub pmnt, creatura aceea intrase n rajabaral printre rdcini, folosind copacul drept refugiu. Cldura din interior l ncurajase s se metamorfozeze. Acum avea nevoie de hran, pentru c acest stadiu de dezvoltare l mpingea spre un alt ciclu al vieii. ntre timp, phagorii s-au narmat. Conductoarea, un gillot puternic, cu blana neagr, a dat un ordin. Doi dintre cei mai buni trgtori i-au aruncat suliele n viermele lui Wutra. Fiara s-a rsucit. Suliele au zburat pe lng ea fr s o ating. A zrit inele de jos i a erpuit, ndreptndu-i capul spre ei. A pornit atacul. Cei de pe pmnt, i-au observat dimensiunile reale abia n momentul atacului. Patru ochi laterali i priveau pe deasupra mustilor groase, crnoase, care i ieeau din gur. Antenele se micau ca nite degete, n timp ce viermele i pregtea poziia de atac. Gura i era plin de dini ascuii, ntini pe ambele laturi ale capului. Se ndrepta spre ei ca o coad de asokin. ntr-o clip plutea pe deasupra vrfurilor copacilor, iar n cealalt se tra la nivelul phagorilor. i-au aruncat suliele. Mierlele s-au mprtiat. Gura aceea, lipsit de flci, care se mica ciudat, prea nesfrit de ncptoare. A apucat una dintre femelele phagor i a ridicat-o doar pe jumtate. Gillotul era prea greu pentru musculatura gtului suplu l monstrului. A trt-o prin mlatini. Ea l-a lovit n centrul mirosului. Ucidei-l! A strigat conductoarea, npustindu-se cu mna n care avea cuitul. Dar n inelele ntunecate, unde se aa harney-ul viermelui, a fost luat o hotrre. A mucat bucata pe care o avea n gur i a lsat restul s cad. Capul a zvcnit n sus, departe de pericol, sngele galben scurgndu-i-se pe musti. Ce a mai rmas din gillot, a lovit cu pumnul n pmnt, apoi a nepenit. Viermele a nceput s se transforme nc din clipa n care a nceput s mestece mbuctura. Inele s-au lovit de copacii tineri din jur. Dei nu erau

obinuii cu teama, cei apte phagori care supravieuiser s-au prbuit ngrozii. Viermele se desfcea n dou. i-a trt capul nsngerat pe iarb, ndeprtndu-se puin de ei. Membrana i s-a sfiat cu un zgomot rsuntor. Ceva, asemntor unei mti, i s-a jupuit de pe capul care s-a transformat n dou capete groteti. Ct vreme capetele au stat unul deasupra celuilalt, au artat ia fel cu cel dinainte. Apoi capul de deasupra s-a ridicat i asemnarea a disprut. Flcile celor dou capete i-au ntins antenele crnoase, care se ntindeau cu rapiditate i se ntreau, formnd un cerc de epue, dincolo de care a aprut o gur, al crei cartilagiu era lat i nepenit, fr posibilitate de a se nchide. Restul capului s-a format dup aceast deschiztur, creia i-au urmat imediat doi ochi, aezai pe orizontal. Stratul de substan care apruse ntre membranele sfiate s-a uscat, anunnd o uoar schimbare de colorit. Un cap era verde, cu nuane cenuii, iar cellalt era albastru pal. Capetele s-au ridicat, ndeprtndu-se antagonic unul de cellalt i scond un rget stins. Aceasta a provocat ruperea mai multor membrane, de-a lungul vechiului trup, dnd la iveal dou trupuri, unul verde i unul albastru, amndou foarte subiri i aripate. Trupul a fost scurtat de o convulsie asemntoare cu paroxismul morii. Cele dou trupuri, cu nite aripi ca de hrtie, au ieit din membrane. Capetele s-au ntins pe deasupra rajabaralului spintecat. Aripile de hrtie au flfit n aer. Opt mierle zburau n jurul lor crind cu ciocurile deschise. Cele dou ine, au ajuns la un stadiu al metamorfozei mai stabil. Dup o clip, cozile lor lungi, au musti, s-au ridicat de la pmnt. Erau purtate de aer, iar lumina lui Freyr strlucea pe solzii aripilor lor. Monstrul cel verde era mascul i avea un ir dublu de tentacule pe abdomen. Cellalt monstru, femela, avea solzii mai puin strlucitori. Dup un timp, aripile lor au nceput s bat ntr-un ritm constant, ridicndu-i deasupra vrfurilor copacilor. Deschiztura principal, gura, nghiea aerul cu lcomie i-l scotea prin spaiile din spate. Creaturile au zburat n cerc, peste lumini, pornind n direcii diferite i privind grupul de phagori neajutorai. Apoi i-au nceput primul lor zbor. Zburtorii s-au deprtat ca nite erpi sclipitori, unul ctre nordul ndeprtat, cellalt, ctre sudul ndeprtat, supunndu-se n mod misterios octavelor de aer i nfrumusendu-se dintr-o dat, n puterea lor. Trupurile lor lungi i subiri unduiau n atmosfer. Au ctigat nlime, ridicndu-se deasupra vii ca un bol. Apoi, au disprut ca s-i caute partenerul, spre polul opus i ndeprtat. nchii n pmntul n care au hibernat timp de secole, uitaser de existena de mai nainte. Grohind, phagorii au revenit la lucrurile urgente. S-au uitat n lumini. Kaidaw-ul ncrcat era tot acolo, pscnd linitit.

Oamenii madis dispruser. Folosiser aceast ocazie i fugiser n pdure. Madiii, n general, se luau pentru toat viaa. Rareori se recstorea un vduv sau o vduv. Supravieuitorul era cuprins de o melancolie profund. Fugarii erau formai din trei brbai i perechile lor. Perechea mai n vrst cu civa ani dect celelalte, se numea Cathkaarnit, acesta ind numele rezultat prin unirea lor. Erau deosebii astfel: Cathakaarnit-el i Cathkaarnit-ea. Toi ase erau zveli i de statur mic. Toi erau nchii Sa culoare. Protognosticii trans-umani, printre care i madiii, aveau o nfiare puin diferit fa de cea a oamenilor. Buzele strnse, artnd astfel datorit oaselor craniului i liniei dinilor, le ddeau o nfiare bosumat. Aveau opt degete la ecare mn, cu patru degete ndreptate n fa i patru ndreptate n spate. Astfel, strnsoarea minilor lor era uimitor de puternic. Aveau patru degete n partea din fa a labei piciorului i patru degete la clcie. Au fugit cu un pas constant, ca un galop mrunt, deprtndu-se de tuul unde erau phagorii, un ritm pe care-l puteau menine ore n ir, dac era necesar. Prin desiuri, au alergat, n ir dublu, condui de perechea cathkaarnit, urmai de perechile urmtoare, n ordinea vrstei. Cteva animale slbatice, mai ales cerbi, au fugit din calea lor. O dat au nimerit peste un porc epos. Au continuat s alerge, fr pauz. Fuga aceasta i-a dus spre vest. Amintirea celor opt sptmni de captivitate le-a dat putere. Au ocolit uvoaiele de ap i au ieit din marea farfurie de pmnt, prin care i croiser drum ca s scape. Cldura nu mai era att de mare. Pantele puin nclinate, dar continue, le topeau energia. i-au schimbat pasul. S-au mulumit s mearg repede. Pieile ie ardeau trupurile. Au continuat s mearg, cu capetele plecate, ndurnd suferina respiraiei, pe nas i pe gur. Din cnd n cnd se mai mpiedicau de terenul aspru. n cele din urm, perechea din spate a czut. A rmas locului, zcnd, respirnd greu i inndu-se de stomac. Ceilali patru au privit n sus i au vzut c mai aveau puin pn la vrf. Dincolo de vrf, pmntul se ntindea la un nivel constant, formnd un platou. i-au continuat drumul. Au czut ndat ce au ajuns pe platou. Plmnii lor erau gata s plesneasc. De acolo, prin atmosfera limpede, puteau zri totul. Puin mai jos de ei, se aau cei doi prieteni, epuizai, ntini lng vrful unui uriabol de pmnt. Laturile bolului avea anuri, pe care se scurgea apa. uviele de ap ale izvoarelor se adunau n dou erpuiri mari, dnd natere unui ru care se formase de curnd, pentru c pomii pluteau n el, acoperii numai pe jumtate. Crengile lor formaser baraje care adunaser i ale resturi. Apa ocolea dealul. Zgomotul curgerii apei umplea aerul. Au putut, vedea locul cu rajabarali masivi i concavi. Undeva, printre rajabarali, era i grupul de phagori de la care fugiser. Dincolo de rajabarali, creteau pduri tinere i dese, care acopereau pantele ce formau partea opus a marelui bol. Printre copacii pdurii, verzi i

mohori, se mai aa i cte un pom cu un frunziauriui strlucitor, pe care oamenii madis l numeau caspiarn. Mugurii lui amari puteau mncai n vreme de foamete. Dar acest peisaj nu se termina cu pdurile. Dincolo de ele, puteau zrite stnci, care se prbuiser ici i colo, oferind o potec periculoas pentru animalele sau oamenii care se aventurau s coboare. Stncile fceau parte dintr-un munte care i ntindea formele rotunde dintr-un colal orizontului pn la cellalt. Stncile moi crpaser i formaser rvane din care nea vegetaia. Acolo unde vegetaia era foarte deas, muntele avea un aspect spectaculos. Auenii rului sclipeau, curgnd nspumai printre cheile care se deschideau spre vale. Dincolo de muntele spongios i deasupra lui se nlau ali muni, mai duri, din bazalt tare, cu pante erodate de-a lungul ultimelor secole de iarn. Nu erau acoperii de mantii de verdea. Erau presrai ici i colo cu ori micue, de munte, galbene, portocalii i albe, ale cror culori se zreau chiar i de la o deprtare de mile ntregi. Deasupra acestor muni bazaltici, ca nite domuri, se nlau alte lanuri muntoase, albastre, posomorte i nspimnttoare. Ca i cnd ar vrut s demonstreze ecrei ine c lumea nu avea sfrit, acele lanuri muntoase te lsau s arunci o privire la ce era dincolo de ele: ntinderi de pmnt pe distane mari, la altitudini mari, care aveau piscuri ca nite dini. Aceste bastioane ale materiei strjuiau acolo unde ncepeau frigurile ptrunztoare ale tropopauzei. Madiii cuprindeau aceast privelite cu ochii lor ageri, zrind punctele albe dintre caspian, de pe stnci, dintre deleurile nalte ale munilor, pn la auentul strlucitor care curgea printre chei. Fetele acelea albe au fost corect identicate ca ind mierle. Unde erau mierle, erau i phagori. Pe o distan de multe mile, oamenii madis puteau vedea expediia lui Hrr-Brahl-Yprt, care nainta la pas i era mrginit de mierle. Nu se zrea nici un phagor. Totui, acest peisaj maiestuos putea ascunde zeci de mii de phagori. Madiii s-au odihnit i au stat de veghe. Mai nti unul, apoi i ceilali au nceput s se scarpine. Scrpinatul a nceput ca un gdilat, dar a devenit din ce n ce mai violent, pe msur ce vremea se rcea. Au nceput s se tvleasc, scrpinndu-se i njurnd, cu trupurile usturndu-i de sudoarea care intra n nepturile din piele. Se chirceau, scrpinndu-se cu minile i picioarele. Mncrimea de nesuportat apruse de cnd fuseser prini de phagori. Se scrpinau nnebunii la subra, la organe, trecndu-i unghiile prin smocurile de pr, fr s se gndeau nici o clip la cauz i efect. Nu au atribuit pecinginea cpuelor pe care le luaser din blana phagorilor. Cpua aceea, n general era inofensiv, sau cel puin nu le transmitea oamenilor i protognosticilor nimic altceva dect febr, sau o pecingine care nu dura mai mult de cteva zile.

Dar, pe msur ce Helliconia se apropia de Fryer, echilibrul de cldur se schimba. Ixodiae se nmuleau cpua femel i pltea tributul Marelui Freyr, depunnd milioane de ou. Curnd, cpua aceea nensemnat, care era att de obinuit, nct nici nu era luat n seam, devenea vectorul unui virus care provoca aanumita febr a oaselor. Datorit ei, lumea se va schimba. Acest virus trecea printr-o etap activ de dezvoltare n primvara acelui an helliconian, la vremea eclipselor. n ecare primvar, oamenii erau atacai de febra oaselor. Doar jumtate din populaie reuea s supravieuiasc. Dezastrul era foarte ntins, iar efectele erau profunde. Scrpinndu-se, oamenii madis au dau uitrii mprejurimile neumblate n care se aau. Datorit cldurii adunat n valea presrate cu tufe, pe platou creteau ierburi luxuriante, cunoscute sub numele de shoatapraxi, a crui tulpin era goal pe dinuntru, i tria mult. Dintre aceste ierburi au ieit oameni mbrcai cu haine uoare, cu ghete nalte i cu frnghii n mini. Cu ele au nceput s-i loveasc pe madii. Perechea care se odihnea pe pant a riscat, ncercndu-i ansa de a fugi, dei se ndreptau direct spre phagori. Cei patru prieteni au fost prini. Se mai frmntau nc. Scurta i epuizanta vraj a libertii se terminase. De data aceasta, erau proprietatea unor oameni, i se alturaser alt eveniment ciclic: invazia spre sud, din Sibomal. Au fost nrolai involuntar armatei de colonizare a preotului rzboinic Festibariytid. Celor doi Cathkaarnit i nsoitorilor lor, ncovoiai de proviziile ngrmdite pe spinrile lor, puin le psa de acest lucru. Noii stpni i-au mnat la drum. Cltinndu-se i scrpinndu-se, au pornit spre sud. n timp ce ei mergeau pe culmea marelui bol al vii, spre stnga, Freyr se ridica spre cer. Toate lucrurile cptau a doua umbr, care se scurta pe msur ce soarele ajungea la zenit. Peisajul strlucea. Temperatura cretea la miezul zilei. Cpuele neobservate miunau, nmulindu-se cu milioanele. 12. Stpnul insulei. Eline Tal era un brbat puternic i vesel, credincios, pe care te puteai baza, dar cruia i lipsea imaginaia. Era viteaz, bun vntor i clrea hoxney-ul cu stil. Avea totui un gram de inteligen, dei nu privea academia cu ochi buni i nu putea citi. Nu i-a mal lsat soia i copiii s citeasc. i era loial lui Aoz Roon i nu avea alta ambiie dect aceea de a-l sluji ct mai bine. Cu toate acestea, nu-l nelegea pe Aoz Roon. A desclecat de pe hoxney-ul cu dungi strlucitoare i a ateptat rbdtor, la o oarecare distan de Stpnul Embruddock-ului. Nu-i putea vedea dect spatele cci el sttea cu brbia n piept. Aoz Roon era mbrcat cu blana lui neagr i urt mirositoare. i aruncase pe umeri un vemnt aspru i galben, probabil intenionnd s i onoreze vrjitoarea care plecase, n felul lui obscur. Dulul Curd tremura la picioarele lui.

Eline Tal a rmas mai departe, cu un deget n gur, scobindu-se la un dinte din spate. Avea mintea goal. Dup cteva njurturi cu voce tare, Aoz Roon i-a pus hoxney-ul n micare. A privit napoi peste umr, a ncruntat din sprncene, dar nu i-a luat n seam locotenentul credincios, nici pe cinele su, A mnat hoxney-ul n galop i s-a oprit n vrful pantei abrupte, trgndu-l de fru pe Grey cu atta slbticie, nct acesta s-a ridicat pe picioarele dinapoi. Cea btrn! A strigat Aoz Roon. Ecoul vocii s-a ntors la el. I-a plcut rsunetul amrciunii lui. A bubuit, bucurndu-se de ecou, nepstor c iapa l ndeprta de Oldorando, urmat de cine i de prietenul credincios. A tras-o pe Grey de fru. Animalului i-au aprut spume ia gur. Era mijlocul dimineii. Totui, o umbr se lsa peste lume, nbuind via. S-a uitat printre crengile cu spini i a observat c Freyr fusese mucat de un glob, care acoperea ncet cerul. Orbirea a cuprins totul. Curd s-a lipit de picioarele hoxney-ului i a scheunat. O bufni a nit dintr-un pin din apropiere, grbindu-se s ajung pe pmnt. Avea penele ptate, iar ntinderea aripilor ei era mai mare dect aceea a braelor unui om. ipnd, a trecut printre picioarele lui Grey i s-a ridicat spre cer. Grey s-a ridicat pe picioarele dinapoi. A plonjat ntr-un galop din care cu greu mai putea oprit. Aoz Roon s-a luptat s rmn na. Alarmat de acest fenomen ceresc, Eline Tal l-a urmat, luptndu-se cu armsarul lui, Drifter, ca s-l stpneasc. Zburau ca vntul dinspre sud, nerbntai n urmrirea celuilalt hoxney. Linitind animalul speriat, Aoz Roon a scpat de starea de tristee n care se aa. A rs fr nici o reinere, mngindu-l i vorbindu-i cu mai mult blndee dect vorbise vreodat cu un om. Batalix l nghiea din ce n ce mai mult pe Freyr, ncet i sigur. Muctura phagorului. I-au venit n minte vechile legende; santinelele nu erau prieteni, ci dumani. i-a ndreptat umerii i a lsat animalul potolit s nainteze dup cum dorea. De ce nu? Se putea ntoarce la Oldorando, ca s domneasc la fel ca pn atunci. Totui, locul acela chiar nu se va schimba deloc, acum, cnd ea, ceaua btrn, plecase? Doi era o biat in insipid, creia nu-i psa de nsemntatea pe care o avea el. Acas nu-l ateptau dect pericolele i dezamgirea. I-a dat fru lui Grey i a ndemnat-o s intre ntr-un deside tuuri cu spini, acceptnd posac biciuirea crengilor pe fa. Lumea era cuprins de o dezordine pe care el nu o putea deslui. Printre crengi, se aau re de iarb, paie i trestie. Avea mintea att de mpovrat de gnduri, nct nici nu a luat n seam acest amnunt care anuna inundaiile. Marginea de jos a lui Batalix era tivit cu un foc de argint. Astrul continua s-l devoreze pe Freyr. Apoi, pn i partea aceea a fost eclipsat de un nor, mnat de un vnt dinspre rsrit. Ploaia a nceput cu cu for crescnd, chiuind tuurile cenuii. Aoz Roon i-a plecat capul i a naintat. uvoiul de ap ssia printre boschei. Wutra i arta ura. A scos

hoxney-ul din desii s-a oprit acolo unde iarba deas fonea sub picior. Eline Tal a aprut n urma lui. Ploaia s-a nteit, gonind animalele. Stpnul Embruddock-ului se uita pe sub sprncenele de pe care picura ploaia. naintea sa ncepea urcuul unei pante mpdurite, presrat cu bolovani. n vrful pantei, din pietre sparte, fusese construit un fel de adpost. Dincolo de el se ntindeau mlatini, n care erpuiau canale de ap. Privelitea era acoperit de o perdea de ap. Liniile de contur ale adpostului nu se zreau, dar obscuritatea nu era att de accentuat nct s nu se zreasc siluetele care stteau la intrare. Siluetele erau imobile. Priveau. Probabil c simiser persoana care se apropia de ei cu mult nainte ca aceasta s-i vad. Curd sttea pe loc i ltra. Fr s se uite n urm, Aoz Roon i-a fcut semn lui Eline Tal s-l sprijine. Fuggiei mizerabili, a spus Eline Tal, destul de vesel. Nu sufer apa. Acolo unde se a, sunt n siguran fa de ploaie. Mergi cu pas constant. Au pornit, naintnd ncet. L-a chemat pe Curd. Nu a ntors capul. Nu a artat c i era team. Mlatina putea de netrecut. Era mai bine s urce dealul. Odat ajuni pe creast dac phagorii i-ar lsat s ajung pn acoloarputut porni cu avnt. Nu avea nici o arm, cu excepia unui pumnal la centur. Cei doi brbai au naintat umr la umr. Cinele mria n urma lor. Pentru a urca panta, trebuiau s ocoleasc construcia primitiv. Din cauza ntunericului, nu puteau siguri de nimic. n adpostul prpdit, preau s nu e nghesuii mai mult de cinci sau ase montri. n spate stteau doi kaidaw-i, care i scuturau apa de ploaie din blan i i ncletau coarnele din cnd n cnd. Erau inui de un sclav, un om sau un protognostic, care i privea pe Aoz Roon i Eline Tal cu apatie. Dou mierle stteau cocoate pe acoperi, nghesuindu-se una ntr-alta. Alte dou mierle stteau pe pmnt i se bteau pe o grmad de blegar de kaidaw. A cincea sttea puin mai departe, pe un bolovan i mnca un animal mic, pe care-l prinsese. Phagorii nu s-au clintit. Cele dou grupuri erau la mai puin de o arunctur de bunul de cellalt. Hoxney-i i-au schimbat pasul, adaptndu-se urcuului pantei. Curd a fugit de lng Grey i s-a npustit spre adpost, ltrnd cu furie. Acest lucru i-a fcut pe phagori s ias din adpost i s porneasc la atac. Preau c ar avut nevoie de un impuls. Vzndu-i c nainteaz n fug, Aoz Roon a strigat un ordin. El i Eline Tal au dat pinteni animalelor. Drumul era neltor. Copacii erau tineri, nu mai nali dect un om, cu frunziul ntinzndu-se ca nite umbrele. Grey i Drifter aveau nevoie de ghidare constant i vigilent, ca s-i poat menine mersul la pas. Se putea auzi zgomotul fcut de kaidaw-ii care urcau. Strigtele din gt ale clreilor preau nfricotoare.

Pe un teren plat, un kaidaw putea ntrece un hoxney, dar printre copacii scunzi, animalele mai mari erau dezavantajate. Orict de repede a naintat Aoz Roon, nu a putut scpa de urmritori. El i Eline Tal au nceput s njure i s asude, la fel ca animalele pe care le clreau. Au intrat pe o potec, de unde apa iroia pe crrile dealului. Aoz Roon a protat de ocazie ca s se uite n jur. Doi dintre montrii albi, pe armsarii lor, erau nc n urma lor. Fiecare i inea braul ridicat n faa capului, pentru a ndeprta crengile. n mna liber aveau cte o suli, al crei capt se sprijinea de coastele kaidaw-ilor. i stpneau animalele cu genunchii i cu picioarele. Ceilali phagori erau mult n urm i nu preau a o ameninare. Fuggieii tia nu renun, a spus Aoz Roon. Mic-te, Grey, de-ai putrezi! Au pornit mai repede, dar phagorii i-au prins din urm. Ploaia a ncetat pentru o clip, apoi a czut i mai puternic. Apa din frunziul copacilor se scurgea pe ei. Au nceput s apar din ce n ce mai muli bolovani. Phagorii au ajuns ia o arunctur de suli fa de ei. Aoz Roon a strns frul i s-a ridicat n a. S-a uitat peste umbrele copacilor. Spre stnga, irurile de puiei fuseser culcate la pmnt. Aoz Roon l-a strigat pe Eline Tal, a pornit spre stnga i, pentru o clip, nu a mai zrit phagorii, ascuni de movilele de bolovani ale cror contururi preau s clipeasc sub uvoiul de ap. Au ajuns pe o potec i, bucuroi, au dat pinteni animalelor. Copacii erau din ce n ce mai rari. n fa, pmntul disprea, desfoliindu-se n straturi de noroi. Chiar i clipa n care oamenii au simit o urm de speran, ndemnndu-i animalele s fac un efort mai mare, phagorii urmritori au ieit dintre copacii ca nite umbre. Aoz Roon i-a ridicat pumnul i s-a npustit nainte. Cinele cel mare i galben inea pasul cu Grey, fr s rmn n urm. Apoi a nceput s coboare dealul presrat cu pietri. n jur se ntindea un peisaj melancolic, presrat cu rajabarali, izolat de copacii a cror verticalitate era echilibrat de suprafaa orizontal i iat a apei. Totul era colorat ntr-un verde pal. Prin aceast cea, se vedea erpuind un ru vijelios, care se revrsa peste maluri, printre pini, crend o oglind n care se reecta totul n deprtare se ntindeau iruri ntunecate de copaci, care dispreau n cea. Norii se rostogoleau pe cer, umbrind pmntul i ascunznd cele dou santinele ncletate. Aoz Roon i-a trecut mna peste fa i i-a ters ploaia i sudoarea. n mijlocul rului era o insul, acoperit cu pietre i copaci cu frunziul negru. I s-a prut un loc mai sigur. Dac el i Eline Tal ar putut ajunge acoloMalurile nu erau prea departe de insulVorn siguran. A fcut semn spre nainte, strignd cu voce groas.

n clipa aceea, i-a dat seama c era singur. S-a rsucit n a i s-a ncurajat pentru ce se atepta s vad. Dungile orizontale i strlucitoare ale lui Drifter sclipeau undeva, spre stnga. Animalul nu mai avea clrei galopa fr int, spre ru. n vrful pantei, unde desiul de copaci se termina, zcea, ntins pe pmnt, Eline Tal. Cei doi rzboinici cu blan l terminaser. Unui dintre ei a srit de pe kaidaw. Eline Tal l-a lovit imediat, dar phagorul l-a ridicat cu o mn ca o lopat enorm. Pe umrul lui Eline Tal a aprut o pat roie. l doborser din a cu o suli. S-a luptat puin. Phagorul i-a aplecat coarnele i s-a pregtit s le foloseasc, strpungndu-l mortal. Cellalt phagor nu a mai ateptat lovitura de graie. Cu o micare abia zrit, a ntors armsarul i a nceput s coboare dealul, spre Aoz Roon, cu sulia ridicat n aer. Acesta i-a dat pinteni lui Grey. Nu mai putea face nimic pentru locotenentul lui ghinionist. A pornit cu toat viteza spre insul, aplecndu-se s-l ncurajeze pe Grey, pentru c simea animalul cltinndu-se. Phagorul urmritor era avantajat. Kaidaw-ul era superior pe teren ntins, orict ar alergat hoxney-ul de repede. Mantia galben a lui Aoz Roon utura n vnt, n timp ce i mna animalul spre malul rului. Apele nvolburate, frunziul umed, formele tulburi ale peisajului, un loc sigur n iarbToate i alergau prin faa ochilor. tia c este prea trziu. Porii pielii dintre umeri au nceput s se transforme n lichid, pe msur ce ateptau lovitura fatal a suliei. O privire rapid napoi. Fiara era foarte aproape de el. Venele gtului ntins i capul kaidaw-ului, ieeau n eviden, ca nite liane nfurate pe un copac. Curnd va la acelai nivel. Ochii i strluceau. Dei era btrn, Aoz Roon avea reacii mai rapide dect orice phagor. Deodat, a tras de fru cu o for slbatic i l-a forat pe Grey s dea capul pe spate, ntrerupndu-i fuga. A alunecat n drumul urmritorului. n clipa aceea a srit din a i s-a rostogolit pe pmntul muiat de ap, care i-a amortizat cderea. Apoi s-a aruncat repede n drumul kaidaw-ului. i-a smuls mantia ud de pe umeri. A rsucit-o peste cap. Mantia a zburat i s-a nfurat n jurul suliei phagorului. Aoz Roon a tras cu putere, iar phagorul a alunecat de pe animal. Cu mna liber, a apucat coama kaidaw-ului. i-a eliberat mantia, a prins-o de ambele capete i a lovit animalul peste piept. Odat eliberat, phagorul s-a izbit de pmnt, iar kaidaw-ul de culoarea ruginei a luat-o la fug. Aoz Roon a fost izbit de mirosul urt al substanei lptoase. Sttea acolo i se uita, nesigur, la el. Grey se deprtase n galop. Era la fel de disperat ca i pn atunci. L-a strigat pe Curd, dar dulul a rmas tremurnd n iarb. Nu a rspuns la chemare.

Phagorul s-a ridicat iar Aoz Roon a nceput s alerge spre ru, strngnd sulia n mn. Avea de gnd s noate pn la insul. Era singura lui speran. nainte de a ajunge la marginea apei care dduse peste maluri, a vzut pericolul care-l atepta, dac ar notat. Apa era neagri ducea cu ea un noroi gros i ceva mai mult dect noroi. Ducea i animale necate i crengi pe jumtate scufundate n ap, cu care ar trebuit s se lupte, notnd. A ezitat. ntre timp, phagorul l-a prins din urm. Lui AOz Roon, i-a venit n minte o lupt de demult, cu una dintre are, nainte de a avea febra aceea ruinoas. Adversarul fusese rnit. Dar acestaAcesta nu era tnr. Simea acest lucru din instinct. i-a dat seama cnd l-a apucat de brai l-a lovit cu gheata. Putea s-l arunce n ru, nainte de venirea celorlali. Dar nu era att de uor. Fiara mai avea nc mult for. Unul dintre ei a cedat puin, i apoi cellalt. Aoz Roon ru a putut ridica sulia, nu a putut s-i ia cuitul. S-au luptat, alergnd cte puin, gemnd, srind, adversarul ncercnd s-i foloseasc coarnele. A strigat de durere, cnd phagorul a reuit s-i rsuceasc un bra. A dat drumul suliei. ipnd, i-a eliberat un cot. L-a ridicat, lovindu-l pe phagor sub brbie. S-au cltinat civa pai napoi, stropindu-se cu ap i noroi pn la genunchi. Disperat, a chemat dulul, dar Curd se npustea n toate direciile, ltrnd cu slbticie, tindu-le calea celor trei phagori, care se apropiau pe jos. Un copac uriaera purtat de ap. Curenii l rostogoleau i-l roteau. O creang s-a ntins ca un bra, lovind phagorul i omul ce stteau ncletai. Au czut, prini de aceast for irezistibil i au fost trai sub ap. Din ap s-a mai ridicat o creang. S-au scufundat din nou, crend vrtejuri galbene. Timp de patru ore, Batalix a stat n coast lui Freyr, pzindu-l precum i pzete un cine osul. Abia atunci lumina lui Freyr a fost nghiit n ntregime. Toat dup-amiaza umbrele de oel se jucaser pe pmnt. Nici o insect nu se micase. Vreme de trei ore, Freyr a disprut de pe lume, furat de pe cerul zilei. Pn la apus, a aprut doar parial. Nimeni nu mai putea garanta c va mai vreodat ntreg. Norii deni umpleau cerul de-a lungul orizontului. Ziua murise. Copii sau aduli, toi oamenii din Oldorando merseser la culcare, nelinitii. Apoi a nceput vntul, care a mprtiat norii de ploaie i a mrit nelinitea din suetul oamenilor. n btrnul ora, fuseser trei mori, unul se sinucisese, iar unele cldiri luaser foc. Singurul lucru care mpiedicase ntinderea focului i a violenei, fusese ploaia abundent. Lumina de la unul dintre focuri, dezmorit de vnt, a aprins perdeaua de ap din jurul Marelui Turn. Reeciile ei mprtiau desene pe tavanul camerei n care Oyre sttea ntins pe pat, fr s poat dormi. Vntul btea, un stor se blngnea, iar scnteile se ridicau spre coul, nopii.

Atepta. narii o deranjau. Se ntorseser de curnd la Oldorando. Fiecare sptmn le aducea cte ceva necunoscut pn atunci. Lumina care plpia afar, se amesteca pe tavan cu desenele i petele, crend o imagine iluzorie a unui btrn cu prul lung i ciufulit, mbrcat ntro rochie. Nu-i putea vedea faa, pentru c avea capul ascuns de umrul ridicat. Fcea ceva. Picioarele lui se micau odat cu rafalele de vnt care tulburau blile de afar. Mergea poate tcut printre stele. Obosit de acest joc, s-a uitat n alt parte, ntrebndu-se unde ar putea tatl ei. S-a uitat din nou pe tavani a vzut c greise; btrnul o privea peste umr. Avea faa zbrcit i brzdat de vrst. A nceput s mearg mai repede. Storul se lovea n ritmul pailor lui. Traversa lumea spre ea. Avea trupul acoperit cu o erupie otrvitoare. Oyre s-a ridicat n capul oaselor. Un nar i-a bzit la ureche. S-a scrpinat n cap i s-a uitat la Doi, care respira greu. Cum i merge, fetio? Durerile sunt mai dese. Oyre a cobort dezbrcat din pat, a mbrcat o hain lung i s-a ndreptat spre prietena ei, a crei fa palid abia se putea deslui n ntuneric. S trimit dup mama Scantiom? nc nu. S stm de vorb. Doi a ntins mnai Oyre i-a luat-o n mna ei. Oyre, ai devenit o prieten bun pentru mine. Stnd aici, m gndesc la attea lucruri nostime. Tu i cu Vrytiu ce credei despre mine. Suntei amndou bune, dar totui att de diferiteVry este att de nesigur de ea, n timp ce tu eti ntotdeauna sigur de tine Ai neles tocmai invers. Ei, n-amtiut eu prea multe niciodat. Oamenii se dezamgesc ngrozitor unii pe alii, nu-i aa? Eu sper c nu voi dezamgi copilul. L-am dezamgit pe tatl tu, tiu asta. Acum mizerabilul m-a lsatImagineaziS nue cu mine, tocmai n noaptea asta. Storul de la etajul de jos s-a lovit din nou. Ele s-au cuibrit una ntr-alta. Oyre a pus mna pe burta umat a prietenei ei. Daci-e team de asta, sa tii c nu a plecat cu Shay Tal. Sunt sigur. Doi s-a ridicat pe coate i, ntorcndu-i capul ntr-o parte, a spus: Cteodat nu pot s-mi ndur sentimentele. Aceast durere este binevenit, n comparaie cu cealalt. tiu c nu sunt nici pe jumtate o femeie, cum este ea. Totui, eu am spus da, iar ea a spus nu. ntotdeauna am spus dai ea a spus nu. Asta conteaz. ntotdeauna am spus dai totui el nu este aici cu mineNu cred c m-a iubit vreodat A nceput s plng cu atta putere, nct lacrimile i sreau din ochi. Oyre i-a vzut ochii strlucind la lumina care plpia, n timp ce Doi a ntors capul, ngropndu-i faa la pieptul ei mare. Vntul a vjit cu putere, iar storul s-a trntit din nou. Las-m s trimit sclavul dup mama Scantiom, scumpo, a spus Oyre.

Mama Scantiom preluase ndatoririle, de cnd se prostise mama lui Doi. nc nu, nc nu. Treptat, lacrimile i s-au oprit. A oftat. E timp destul. E timp destul pentru toate. Oyre s-a ridicat, i-a nfurat haina n jurul trupului i a plecat, descul, s xeze storul. Vntul umed, btnd cu putere dinspre sud, o izbea peste fa. Embruddock-ul rsuna de strigtul gtelor care veneau spre ea. Psrile se adpostiser sub un gard viu. De ce stau eu singur? A ntrebat ea ntunericul. n timp ce prindea ncuietoarea, mirosul amrui de fum a ajuns pn la ea. Cldirea din apropiere fumega. Cnd s-a ntors n ncperea de piatr erodat, Doi se ridicase i se tergea pe fa. Oyre, armai bine s-o chemi pe mama Scantiom. Viitorul Stpn al Embruddock-ului ateapt s se nasc. Oyre a srutat-o pe obraz. Amndou femeile erau palide i aveau ochii larg deschii. Se va ntoarce n curnd. Brbaii sunt att deNu te poi baza pe ei. A alergat din camer, ca s cheme un sclav. Vntul care btea n storul lui Oyre, cltorise mult i era sortit s bat printre dinii de piatr ai irului muntos Quzint. Se nscuse deasupra ntinderilor fantomatice ale mrii, pe care marinarii viitorului aveau s-o numeasc Ardent. A circulat de-a lungul ecuatorului, spre vest, prinznd vitez i umezeal, pn cnd s-a ntlnit cu marea barier a Scutului de Est, din Campannlat, Nktryhk-ul, unde s-a transformat n dou vnturi. uvoiul de aer dinspre nord s-a ridicat deasupra golfului Chalce i s-a topit printre ngheurile de primvar din Sibornal uvoiul de aer dinspre sud a ocolit capul Vallgos, a trecut peste marea Scimitar i apoi peste regiunea din nord-est a Mrii Vulturilor, ieind peste inuturile joase dintre Keevasiea i Ottasol, aducnd miros de pete. A vuit n inuturile slbatice, care ntr-o zi aveau s e marea ar Borlien, a oftat peste Oldorando i a zdruncinat storul lui Oyre. i-a continuat drumul, fr s mai atepte primele ipete ale ului lui Aoz Roon. Valul de aer cald a purtat cu el psri, insecte, spori, polen i microorganisme. Dup cteva ore a trecut ind uitat aproape imediat. Cu toate acestea, i jucase rolul n schimbarea planurilor i lucrurilor. n drumul lui, i-a adus o oarecare mngiere unui om care sttea printre crengile unui copac. Copacul cretea pe o insul, n mijlocul unei ape umate, care curgea repede, ind un auent al rului Takissa. Omul avea un picior rnit i sttea cocoat n locul lui oarecum sigur, suportnd durerea. Sub copac sttea un phagor mare, mascul. Poate se atepta la un atac. La orice s-ar ateptat, nu fcea nici o micare, n afar de tremurul unei urechi. Mierla lui sttea pe o creang, n copac, ct de departe putea de omul rnit.

Omul i phagorul fuseser lsai de ap pe insul, pe jumtate necai. Aa rnit, cum era, omul se crase n primul loc sigur pe care l putuse gsi. Cnd btea vntul, se aga de trunchiul copacului. Pentru phagori, vntul era prea cald. n cele din urm phagorul s-a micat. S-a uitat napoi, cutnd drumul printre bolovanii care umpleau cea mai mare parte a insulei. Dup ce a privit, cu gtul ntins, mierla i-a ntins aripile i s-a dus la stpnul ei. Omul s-a gndit: Dac aputea prinde pasrea, s-o omor, arunfel de victoriei ar bun de mncat Dar Aoz Roon avea probleme mai urgente dect foamea. Mai nti, trebuia s nving phagorul. Pe msur ce se iveau zorile, a vzut malurile rului printre frunze i locul de unde fusese luat de ap. Acolo, pe pmntul mltinos, stteau patru phagori, cu psrile lor cocoate pe umeri, sau rotindu-se alene n jurul lor. Unul dintre ei inea un kaidaw de coam. Erau acolo, de cteva ore, aproape fr s se mite, uitndu-se spre insul. La o distan sigur, lng ap, sttea Curd. Dulul era agitat, scncea, se foia ncoace i-ncolo, privind apele umate, ntunecate, pline de vrtejuri. De durere, Aoz Roon i muca buza de jos, mpodobit cu barb i ncerca s se strecoare spre marginile ramurii, ca s-i urmreasc mai bine adversarul Acesta se mica ncet. De vreme ce se prea c nu avea unde s se duc, i-a imaginat c monstrul va face un circuit i se va ntoarce. Se simea mai bine. I-ar putut pregti o surpriz neplcut la ntoarcere. A privit cerul, strngnd din ochi. Freyr se lupta s ias din ncrengtura de copaci, intact dup experiena din ziua precedent. Batalix rsrise deja i se pierduse printre nori. Ce mult i-ar dorit Aoz Roon s doarm, dar nu ndrznea. Probabil c i phagorul simea acelai lucru. Monstrul nu se vedea i nici nu se auzea. Nu se auzea dect glgitul nentrerupt al apei, n goana cu care curgea spre sud. Fusese rece ca gheaa. Aoz Roon inea bine minte acest lucru. Probabil c dumanul nu suferea de pe urma scufundrii. Se prea c phagorul i pregtea o capcan. n ciuda durerii, a simit impulsul de a cobor din copac, s fac cercetri. Decizia odat luat, a ateptat cteva clipe, ca s-i adune puterile. i-a masat membrele. i era greu s se mite. nepenise. Blana lui neagr i mare era plin de ap. Problema principal era piciorul stng. Era umat i tare l mai durea. Nu-i putea ndoi genunchiul. Totui, a reuit s se strecoare jos din copac, cznd pe pmnt. A rmas acolo, zcnd, cuprins de agonia durerii, gfind, fr s se mai poat ridica, ateptnd n orice clip atacul phagorului. Phagorii de pe mal l vzuser i strigau ceva, dar vocile lor, care nu aveau puterea unei voci de om, abia se auzeau peste vuietul apei. A nceput i Curd s urle. Aoz Roon s-a riscat n picioare. Lng spuma apei, a gsit o creang jupuit de coaj, care i servise drept crj.

Teama, frigul i ameeala se amestecau n el, asemeni apei i noroiului. Era gata s se prbueasc. Simea o greutate n tot corpul. Frigul i ddea frisoane. A privit disperat n jur i i-a fcut masaj, ateptnd atacul. Dar phagorul nu era nicieri. Pun eu mna pe tine, gunoi ce eti, chiar dac sta e ultimul lucru pe care-l voi faceMai sunt nc Stpnul Embruddock-ului A naintat pas cu pas, ocolind grmezile de bolovani care formau coloana vertrebral a insulei, lsndu-le ntre el i malul cel mai apropiat, ca phagorii care stteau de paz s nu-i poat vedea. n dreapta erau alte pietre, gunoaie i iarb acoperit de ap, care i nelau piciorul. Ceaa se aliase cu apa i se aduna n fuioare pe suprafaa ei de marmur. Puieii de copaci care nu aveau de unde s-i trag hrana i copacii btrni erau smuli de bolovanii care i izbeau i crai de uvoaiele de ap. Aceast ntindere plin cu dezastre naturale nu avea o lime mai mare de doisprezece metri, dar lungimea ei caira spinrii unei creaturi uriae, scufundat sub ap desprea ntinderile mai mult dect putea zri ochiul omului, Ca un urs rnit, i-a continuat drumul chioptnd, avnd grij ca n timpul chinuitorului drum de recunoatere s rmn la marginea apei, pstrnd un spaiu pe ct de mare putea ntre el i sursa unui posibil atac. Dintr-un tude ferigi, aat n faa lui, a nit un cerb, cu capul ridicat i cu ochii scnteind. Surprins, a czut. Animalul s-a aruncat n ap, deasupra rmnnd doar ramurile coarnelor cu trei vrfuri i capul rou-maroniu. Scond un rget prelung, i-a lsat trupul puternic n voia apelor i mai puternice, care l-au purtat ntr-un arc de cerc mare. Aceast in prea s nu poat n stare s ajung pe malul cellalt.i totui a continuat s noate, plin de curaj, chiar i atunci cnd, disprnd dincolo de perdeaua de cea, Aoz Roon nu a mai vzut-o. Mai trziu, urcndu-se pe un copac prbuit la pmnt, a zrit din nou mierla. Aceasta l privea cu ochi de reptil, alunecoi, stnd crat pe acoperiul unei colibe fcut din bolovani i pmnt. Pereii colibei erau tiai n piatr; i, ferig i puiei de copaci fuseser alei pentru a da un aspect natural colibei. Aoz Roon i-a croit drum spre acest refugiu. Ajunsese la concluzia c phagorul trebuia s e nuntru. Pe o poriune mai joas, din faa colibei, apa se adunase ntr-o balt. Aici insula fusese strpuns. Dincolo de rul de ap, adnc pn la genunchiul omului, insula i continua cursul circumscris, ca o corabie subire, ducnd o povar inutil de pietre. Omul-urs se putea retrage n acest loc sigur. Phagorul, cu ura lui binecunoscut de ap, ce caracteriza aceast specie, nu l-ar urmat niciodat. Frigul dat de curentul rului i muca din oase, precum dinii unui aligator. Aoz Roon s-a ndeprtat cu un mers cltinat, gemnd, spre captul insulei. A czut. A rmas acolo, nlemnit, printre pietre. S-a rsucit ca s priveasc spre colib. Probabil c adversarul lui era nuntru, bolnav i rnit, asemeni lui.

S-a luptat s se ridice n picioare. A continuat turul insulei, cznd prostete din cnd n cnd. i-a scos cuitul i i-a tiat dou crje. i le-a pus sub brae i a intrat din nou n uvoiul de ap, naintnd pe bjbite cu ajutorul crjelor. Privirea i-a rmas intuit pe colib. Odat ajuns lng colib, a simit o micare deasupra capului. Mierla sa npustit asupra lui i i-a sfiat tmpla cu vrful ciocului, Aruncnd crjele n lturi, a spintecat aerul cu pumnalul. La al doilea atac, a tiat pieptul psrii. Aceasta a czut neputincioas pe mal, ateriznd pe o bucat de lemn. n jur zburau pene ptate cu snge rou. Cltinndu-se a xat cele dou crje, una sub ncuietoarea colibei iar cealalt sub na de sus a uii. Ua a nceput s tremure. Au urmat bti i gemete. Phagorul se lupta s ias. Crjele au rmas ns nepenite. A luat un bde care s se sprijinei s-a ntors, btnd n retragere, spre insul. Privirea i-a czut pe mierl. opia de pe un picior pe altul, iar sngele i picura din piept. A ridicat bul deasupra capului i a lovit pasrea cu putere, omornd-o. A trecut a treia oar prin apa ngheat. n partea cealalt, s-a aruncat la pmnt i a nceput s-i maseze picioarele, ca s-i revin circulaia sngelui. A njurat durerea care i trecea prin oase. Ua colibei a continuat s tremure. Mai devreme sau mai trziu, una dintre crje va ceda. Dar deocamdat, phagorul nu mai putea aciona, iar Stpnul Embruddock-ului triumfase. Trnd pasrea dup el, Aoz Roon s-a vrt ntre doi copaci, care se sprijineau unul de cellalt. A adunat bolovani n jurul lui, ca s se protejeze. Simea cum l cuprinde slbiciunea, valuri-valuri. A adormit cu faa ntre penele de pe pieptul cald nc al psrii. Amoreala i frigul i cuprindeau tot trupul. Freyr cobora pe cer spre vest, necndu-se ntr-o cea aurie. Foindu-se n nia pe care i-o cldise, a putut observa malul cel mai apropiat. Phagorii erau nc acolo, ateptnd. Dincolo de ei, pmntul se nla. A zrit i locul n care czuse Eline Tal. Mai departe, n zare, totul era stpnit de santinela mai mare. Nici urm de Curd. Piciorul nc-l mai durea. A ieit din ascunztoare, trnd pasrea dup ei. S-a ridicat n picioare. Phagorul atepta la civa metri deprtare, dincolo de ap. n spatele lui se aa coliba. Ua era neatins, dar acoperiul era spart, iar pietrele date la o parte. Pe acolo scpase. Sforind, phagorul i-a ntors capul spre stnga i spre dreapta. n urma acestui gest enigmatic, coarnele i-au strlucit la soare. Era un specimen jalnic, cu blana ud, pentru c trecuse de curnd prin ap. Aoz Roon a ieit la iveal. Adversarul a aruncat sulia spre el. Surprins, Aoz Roon a rmas nlemnit locului, dar arma a trecut la o distan mare de el. Proasta aruncare a phagorului putea nsemna c acesta avea braul rnit. Aoz Roon i-a artat pumnul. n curnd avea s se ntunece. Instinctul l-a ndemnat s aprind focul. S-a ocupat de aceasta, mulumindu-i lui Wutra c se simea mai n putere. Se mira totui c-i venea, n chip misterios, lein

de-la stomac. S-a gndit c acest lucru se datora foamei. De ndat ce a aprins focul a avut i hran la ndemn. A adunat lemne putrede i surcele, a creat un loc adpostit ntre pietre i, ca un bun vntor, s-a apucat de treab, nvrtind un bntre palme. A nceput s ias fum. Miracolul s-a petrecut. Ardea o acr mic. Liniile aspre ale chipului lui Aoz Roon s-au relaxat uor, vznd luminia dintre minile lui. Phagorul sttea puin mai departe i privea, neclintit. Fiu al lui Freyr, tu eti faci cldur! A strigat el. Ridicndu-i privirea, Aoz Roon a vzut doar conturul adversarului lui, a crui siluet se zrea pe fundalul cerului auriu, spre vest. M nclzesc,i chiar mai mult dect att, am s gtesc i-am s-i mnnc mierla, fuggie ce eti. Di mie parte din mierl. Or s se retrag apelei, peste o zi-dou, vom putea pleca amndoi acas. Deocamdat, tu rmi acolo unde eti. Phagorul vorbea cu voce groas. A spus ceva ce Aoz Roon nu a neles. A nceput s lucreze pe lng foc, trgnd cu ochiul peste apele ntunecate, spre adversarul lui, a crui siluet disprea printre siluetele copacilor, care erau tot mai ntunecai, pe msur ce amurgul se stingea. Aoz Roon s-a scrpinat cu unghiile pe sub blan, legnndu-se ncoace i ncolo. Fiu al lui Freyr, eti bolnav i vei muri la noapte. Pronuna consoanele cu greutate. Bolnav? Da, sunt bolnav, dar sunt nc Stpnul Embruddbck-ului, gunoi ce eti. Aoz Roon l-a strigat pe Curd, dar nu a primit nici un rspuns. Era prea ntuneric s mai poat vedea dac phagorul rmsese acolo, lng ru. Lumea era nghiit de ntuneric. Nu rmsese nimic altceva, dect un joc de umbre. Temtor n slbiciunea lui, i s-a prut c phagorul s-a chircit la pmnt, ca i cnd s-ar pregtit s sar peste spaiul dintre ei. i-a artat pumnul. Tu stai n lumea tai eu stau n lumea mea. Obosise chiar i rostind aceste cuvinte. i-a pus minile paravan la ochi, gfind cum gfia Curd dup o zi de vntoare. Phagorul nu i-a rspuns mult vreme, ca i cnd i-ar digerat cuvintele. n cele din urm, s-a hotrt s-l refuze. Fr s se clinteasc, i-a spus: Tlimi mulim n aceeai lume. D-aia tiebuie s luptm. Aoz Roon a primit cuvintele peste ap. Nu le-a neles sensul. Nu i-a amintit dect momentul n care i-a strigt lui Shay Tal c vor supravieui prin unitate. Era tulburat. Era caracteristica lui Shay Tal sa nu e lng el cnd avea nevoie de ea. ntorcndu-se la foc, a czut n genunchi, a mai pus crengi, s ae acra, i-a nceput s taie pasrea. I-a curat un picior, din care atrnau cartilagiile i l-a prins pe un b. Tocmai cnd se pregtea s-l puh pe foc i-a dat seama c febra i se

strecurase n tot corpul. Simea c scheletul i ia foc. Leinul i cuprindea tot corpul. Doar gndindu-se la mncare, stomacul i s-a ntors pe dos. S-a ridicat n picioare, cltinndu-se, a clcat peste foc i, mergnd n cerc, plngnd i innd piciorul mierlei n aer, s-a dus la ap. Apa fcea un zgomot puternic. I s-a prut c rul nu se mai mic, c insula era o barc plutitoare, care se deplasa repede pe suprafaa unui lac. Nu-i putea stpni zborul. Lacul se ntindea la nesfrit, ntr-o mare peter a ntunericului. Intrarea n peter s-a nchis, nghiindu-l. Ai febra oaselor, i-a spus phagorul. Se numea Yhamm-Whrrmar. Nu era rzboinic. El i prietenii lui erau lemnari i negutori de ciuperci ambulani. Li se furaser kaidaw-ii. Cnd ajunseser n mijlocul lor, cei doi Fii ai lui Freyr nu-i fcuser dect datoria, care avusese ca rezultat faptul c Yhamm-Whrrmar avea ceva probleme. Negutorii de ciuperci fuseser nevoii s porneasc spre vest, din cauza unui complex de mprejurri. Mergeau n direcie opus, dup octavele de aer favorabile. Tocmai atunci au dat peste nite locuitori prpdii, ca i ei, care vorbeau despre o expediie mare ce nainta i distrugea totul n cale. Dei intraser n panic, negutorii de ciuperci i continuaser drumul, n cutarea unor locuri mai reci, dar se opriser ntr-o vale lung, unde octavele de aer se fceau simite. Veniser inundaiile. Fuseser nevoii s se retrag. Rutatea i tulburarea le ptrunseser pn n eddre. Yhamm-Whrrmar sttea nemicat la marginea apei, ateptnd moartea inei seminale, rele, a lui Freyr. Dispariia lui n ntuneric l-a linitit. Nu mai era ngheat. i-a masat braul rnit. Noaptea era binevenit. Puin mai departe, dumanul lui sttea pe o grmad de pietre. Nu va mai avea probleme din partea lui. n ciuda blestemului cu paraziii, Fiii lui Freyr erau de comptimit. Toi se mbolnveau cnd se apropiau de Rasa Ancipital. Acest lucru nu era altceva dect dreptatea. Yhamm-Whrrmar sttea nemicat i lsa timpul s se scurg. Eti bolnaf i vei muli, a strigat el. Dar i el simea un aer prost n corp. S-a scrpinat la gt cu mna sntoas i s-a uitat peste ntinderile ntunecate. Bezna ncepea s se ridice. Undeva, spre rsrit, Batalix, soldatul acela bun, Batalix, printele rasei ancipitale, i ntindea urmele palide, dovedindu-i prezena. Yhamm-Whrrmar s-a retras n coliba fr acoperii s-a ntins. A nchis ochii ca fuxina. A adormit fr s viseze, sau s se clinteasc. Peste apele ntinse, dinspre rsrit, se furia o lumin strlucitoare, promind zorii lui Batalix. Batalix avea s rsar de multe ori, nainte de retragerea apelor, pentru c acele inundaii erau alimentate de nite rezervoare enorme de ap, aate n ndeprtatul Nktryhk. Va veni i vremea cnd apele se vor retrage n albiile rului. Mai trziu, modicrile pmntului vor devia rul. Pn atunci, la o distan de multe secole, cnd Freyr va ajunge n culmea gloriei lui, acest inut va pustiiti va

deveni un colal deertului Madura, traversat de multe naiuni, o parte nebnuit a viitorului. Omul i phagorul dormeau. Nici unui dintre ei nu-i ddea seama c apa va trece peste fia de pmnt care forma insula, pentru mult timp de atunci ncolo. Era o inundaie temporar, dei avea s dureze nc dou sute de aniBatalix. 13. Vedere de la o jumtate de Roon. Cei de pe Staia de Observaie a Pmntului, nelegeau foarte bine termenul de febra oaselor. Fcea parte dintr-un mecanism complex de boli, provocate de virusul cunoscut familiilor de nvai de pe Avernus, sub numele virusul helico. Felul n care aciona, era mai bine neles de cercettori, dect de cei care sufereau i mureau pe planet, din cauza lui. Cercetrile n microbiologia helliconian erau destul de avansate, pentru ca pmntenii s tie c virusul se manifesta de dou ori ia ecare 1825 ani din Anul Mare helliconian. Cu toate acestea, manifestrile nu erau ntmpltoare, contrar prerii helliconienilor. Ele aveau loc ntr-o perioad invariabil de douzeci de eclipse, care marcau nceputul adevratei primveri. Se petreceau din nou ntr-o perioad de ase, apte eclipse, care aveau loc mai trziu, n timpul unui alt An Mare. Schimbrile de clim coincideau cu eclipsele i acionau ca un mecanism declanator ai fazelor de hiperactivitate viral, care forma, n condiiile date, imagini n oglind ale ecreia n parte. Efectele lor erau la fel de devastatoare, dei erau total diferite i aveau loc n perioade diferite. Pentru locuitorii din lumea de sub Avernus, aceste dou calamiti constituiau fenomene separate. Ele se dezlnuiau la mai mult de cinci secole helliconiene mici adic, cu puin mai mult de apte secole pmntene. Deci, circulau sub forme diferite, febra oaselor i moartea gras. Boala, adus ca un uvoi de virus, ca o inundaie de nempiedicat, afecta istoria inuturilor n care se aa. Totui, un virus individual, ca o pictur de ap, era neglijabil. Un virus helico ar trebuit mrit de zece mii de ori ca s poat deveni vizibil ochiului uman. Mrimea lui era de nouzeci i apte de milimicroni. Era format dintr-o pung, acoperit parial cu icosahedroni, format din lipide i proteine i coninnd ARN. Din multe puncte de vedere, semna cu virusul pleomorphic helical, cauza bolii disprute de pe Pmnt numit oreon. Att cercettorii de pe Avernus, ct i cei care urmreau Helliconia de pe Pmnt, au dedus funciunea acestui virus devastator. Ca i vechiul zeu hindus Shiva, reprezenta principiile ancipitale ale distrugerii i conservrii. Ucidea i rentea prin moarte. Fr prezena virusului helico, pe planet nu ar fost posibil nici viaa oamenilor, nici a phagorilor. Datorit prezenei lui, nici o persoan de pe Pmnt nu putea supravieui dac punea piciorul pe Helliconia. Virusul helico domnea pe Helliconia, formnd un cordon sanitar n jurul planetei.

Pn atunci febra oaselor nu intrase nc n Embruddock. Se apropia la fel de sigur ca i expediia tnrului kzahhn Hrr-Brahl-Yprt. ntrebarea care frmnta minile cercettorilor de pe Avernus era, care va ataca primul? Minile celor din Embruddock erau preocupate de alte probleme. ntrebarea cea mai important, care frmnta gndurile oamenilor din apropierea vrfului ierarhiei ce acum se cltina, era cum putea obinut puterea i, odat obinut, cum putea pstrat? Din fericire pentru omenire, la aceast ntrebare nu exista un rspuns universal valabil. Dar Tanth Ein i Faralin Ferd, oameni corupi i uuratici, nu preau interesai de aceast problem din punctul abstract de vedere. Pe msur ce timpul trecea i se ivea Un alt an anul hotrtor 26 din noul calendar absena lui Aoz Roon durnd de mai bine de o jumtate de an, cei doi locoteneni conduceau afacerile de pe o zi pe alta. Acest lucru le convenea, dar lui Raynil Layan i convenea mai puin. Avusese discuii, att cu cei doi regeni, ct i cu consiliul. Raynil Layan a observat c trebuia folosit un sistem cu totul nou n Oldorando; folosindu-l, putea asigura puterea prin mijloace lipsite de violen, care-i conveneau foarte bine. El va ceda, n aparen, presiunii negutorilor i va introduce banii, care s nlocuiasc vechiul sistem, al trocului. De atunci nainte, nimic nu va mai gratuit n Oldorando. Pinea va pltit cu moned. Bucuroi c puteau s-i ia partea din afacere, Tanth Ein i Faralin Ferd au fost de acord cu planul lui Raynil Layan. Oraul se mrea n ecare zi. Comerul nu mai putea nbuit doar n jurul lui. Devenea centrul vieii, i astfel s-a trezit a chiar mijlocul Oldorando-ului. Dup noile idei ale lui Raynil Layan, se puteau xa impozite. Nu este drept sa cumprm hrana. Hrana trebuie se gratuit, ca aerul. Dar, ca s-o cumprm, vom primi bani. Nu-mi place. Raynil Layan o s se ngrae, a spus Dathka. El i prietenul lui, Stpnul ntinderilor de Vest, se ndreptau spre turnul lui Oyre, inspectnd cteva din zonele ale cror stpni erau. Responsabilitatea lor cretea pe msur ce i Oldorando se mrea. Peste tot apreau chipuri noi. Membrii nvai ai consiliului considerau frngndu-i puin minile c doar un sfert din populaia actual se nscuse acolo. Ceilali erau strini, cei mai muli dintre ei ind n tranzit. Oldorando era situat la o intersecie continental de drumuri. ncepea s e aglomerat. Cu cteva luni n urm, fusese un teritoriu ntins i pustiu. Acum se vedeau colibe i corturi. Unele schimbri erau mult mai profunde. Vntoarea, care devenise pe rnd dur i slbatic, a disprut peste noapte. Laintal Ay i Dathka ineau un sclav care le hrnea hoxney-i. Vnatul era din ce n ce mai puin, stungebagii dispruser, iar strinii le aduceau vite, care i ndemnau la o via mai aezat.

Amestecul de bazar distrusese camaraderia vntorii. Cei care erau mndri c puteau clri ca vnatul n inuturile nverzite, descoperite de curnd, pe vremea lui Aoz Roon, acum se mulumeau s rmn pe strzi, slujind ca negustori n aer liber, ca rndai sau brbai cu brae tari. Stpnii ntinderilor de Vest rspundeau de meninerea ordinii n zona tot mai marecare se ntindea la vest de rul Voral. Aveau ajutoare. Sclavii din sud erau pricepui n zidrie. Le-au construit un turn, n care s locuiasc. Turnul cel nou le imita ca form pe cele vechi, domnind peste corturile celor pe care ncercau s-i controleze aceti doi comandani, i avea trei etaje. Dup o zi de munc, n care schimbaser i cte o glum cu supraveghetorul, Laintal Ay i Dathka s-au ndreptat spre vechiul ora, croindu-i drum prin mulimea de pelerini. Fuseser ridicate tarabe acoperite cu pnz, pregtite s acopere nevoile acestor cltori. Fiecare tarab era nregistrat de Laintal Ay i avea un numr nsemnat pe un disc. Pelerinii i continuau drumul. Laintal Ay a ieit din rnd i s-a sprijinit cu spatele de un perete nou, din pnz. A clcat n gol i a alunecat, cznd ntr-o groap ascuns de o pnz. i-a scos sabia. Trei tineri palizi, dezbrcai pn la mijloc, l priveau ngrozii. S-a ntors spre ei, nfruntndu-i. Groapa i ajungea pn la talie, avnd dimensiunile unei ncperi mici. Tinerii aveau frunile pictate cu cte un ochi n centru. Dathka a aprut de dup pnz, s-a uitat n groap i a zmbit de ntmplarea nefericit a prietenului lui. Ce facei aici? I-a ntrebat Laintal Ay pe cei trei. Dup ce i-au revenit din uimire, acetia i-au susinut cu fermitate punctul de vedere. Unul dintre ei a spus: Acesta vaun altar dedicat marelui Akha al lui Naba, ca atare, este un loc sacru. Vom nevoii s te rugm s pleci. Locul este proprietatea mea, a spus Laintal Ay. Artai-mi permisul de nchiriere a acestui loc. n timp ce tinerii schimbau priviri ntre ei, n jurul gropii s-au adunat mai muli pelerini, care s-au uitat nuntru bombnind. Toi erau mbrcai n veminte alb cu negru. Nu avem permisiunea. Nu vindem nimic. De unde suntei? Un om solid, cu o pnz neagr nfurat n jurul capului, sttea pe marginea gropii mpreun cu dou femei mai n vrst, care ineau un obiect mare ntre ele. Brbatul a vorbit cu o voce pompoas: Noi l urmm pe Marele Akha al lui Naba. Ne ndreptm spre sudi ducem mai departe cuvntul Lui. Avem de gnd s ridicm o capel mic aici i i cerem s i mui trupul nensemnat din locul sta. Imediat. Pmntul este al meu;ecare bucic din el. De ce s spai, dac vrei s ridicai o capel? Voi, strinilor, nu putei deosebi aerul de pmnt? Unui dintre tinerii sptori a spus, scuzndu-se: Akha este zeul celor de pe pmnti celor de sub pmnt, i noi trim n venele Lui. Vom transmite cuvintele Lui n toate inuturile. Nu suntem noi Primitorii din Pannoval?

Nu vei stpni aceast groap fr permisiunea mea, a strigat Laintal Ay. Ieii afar, toi! Omul cel solid a nceput s ipe, dar Dathka i-a scos sabia. A fcut o pas. Obiectul pe care-l duceau femeile era acoperit cu o pnz. Agnd pnza cu vrful sbiei, Dathka a aruncat-o n lturi. A ieit la iveal o siluet ghemuit, pe jumtate om, cu ochii orbi, ca de broscoi, privind piezi. Era cioplit din piatr neagr. Ce frumusee! A exclamat Dathka, rznd. O artare urt ca asta trebuie ntr-adevr acoperit! Pelerinii s-au nfuriat. Akha fusese insultat. Lumina soarelui nu avusese niciodat voie s-l ating pe Akha. Civa oameni s-au aruncat asupra lui Dathka. Laintal Ay a srit din groap strignd i a plesnit pelerinii cu latul sbiei. Agitaia a adus cteva ajutoare, narmate cu bte. Pe scurt, pelerini au fost att de bine burduii, nct au promis s se comporte altfel n viitor. Laintal Ay i Dathka i-au continuat drumul spre noile ncperi ale lui Oyre, din turnul lui Vry, care fusese reconstruit. Oyre se mutase, pentru c viaa din jurul Marelui Turn, cu tarabele din lemn i separeurile unde se bea, devenise glgioas. Odat cu Oyre, plecaser i Doi cu ul ei, Rastil Roon Den, mpreun cu btrna mam a lui Doi, Rol Sakil. Aoz Roon lipsea de mult, iar Doi ncepuse s e ngrijorat pentru sigurana ei ntr-o cldire ce i gzduia i pe cei doi locoteneni, Faralin Ferd i Tanth Ein, care nu se mai controlau. La intrarea n turnul nc numit Turnul lui Shay Tal, pzeau patru sclavi tineri i puternici, din Borlien. Acesta fusese aranjamentul lui Laintal Ay. A fost salutat de acetia, cnd a intrat mpreun cu Dathka. Ce face Oyre? A ntrebat el, ncepnd s sar treptele. i revine. A gsit-o pe draga lui, ntins pe pat, cu Vry. Doi i Rol Sakil erau lng ea. S-a dus la ea i a mbriat-o. Ooo, Laintal Ay, e ngrozitor. Simt o team L-a privit n ochi. El s-a uitat la chipul ei, pe care a citit oboseala dezvluit de liniile de sub ochi. Toi cei care comunicau cu prinii erau mbtrnii de aceast experien. Am crezut c nu o s m pot ntoarce la tine, dragostea mea, a spus ea. Lumea de dedesubt e mai tot rea, pe msur ce trece timpul. Vrsta o cocoase pe Rol Sakil. Faa i era acoperit de prul ei alb i lung, nct nu i se mai vedea dect nasulSttea lng patul unde se aa nepotul ei. Numai cei care sunt btrni nu se mai pot ntoarce, Oyre. Oyre s-a ridicat n capul oaselor i l-a strns cu putere n brae pe Laintal Ay. El a simit-o c tremur. De data asta a fost de dou ori mai ngrozitorun univers fr sori. Lumea de dedesubt este opus lumii noastre, cu bolovanul original ca un soare, sprijinind totul, risipind o lumin neagr. Toi fessupii atrn acolo ca

stelele nu n aer, ci n stnc. Totul este nghiit treptat de gaura neagr a bolovanuluiToi sunt att de ri; i ursc pe cei vii. E adevrat, a fost Doi de acord cu ea, mngindu-i btrna mam. Ne ursc i ne-ar nghii cu fulgi cu tot, dac ar putea. Se rstesc la tine, cnd treci pe lng ei. Ochii lor sunt plini de praf ru. i au flcile Dar tatl tu? A ntrebat-o Laintal Ay, readucnd-o la motivul intrrii ei n pauk. n lumea de dedesubt, am ntlnit-o pe mama Oyre nu a mai putut spune altceva. Dei se aga de Laintal Ay, lumea aerului n care tria el i se prea lui Oyre mai puin real dect cea pe care tocmai o prsise. Mama ei nu avusese nici un cuvnt bun pentru ea, ci doar nvinuiri i reprouri, i o ur att de puternic, nct nici nu ndrznea s o mrturiseasc. Mi-a spus c i-am dezonorat numele, c am adus ruine asupra mormntului ei. C eu am ucis-o, eu am fost rspunztoare pentru moartea ei. M-a dispreuit din clipa n care m-a simit micnd pentru prima oar n pntecele eiToate lucrurile rele pe care le-am fcut cnd eram mic Faptul c eram neajutoratRahatul meuOoo, nici nu pot s-i spun A nceput s se vaiete ngrozitor, ca s se elibereze de amrciune. Vry a venit lng Laintal Ay, ca s-l ajute s-o in n brae. Nu este adevrat, Oyre. Nu este dect imaginaia ta. Dar a fost ndeprtat de prietena ei, care plngea. Toi fuseser n pauk cndva. Toi, dup aceast experien, se nchideau ntr-o stare de comptimire melancolic, rmnnd numai cu gndurile lor. Dar pe tatl tu, a ntrebat-o Laintal Ay, l-ai ntlnit? Ea i-a revenit destul de bine ca s poat sta singur i s-l priveasc n ochi, cu chipul strlucind de lacrimi i cu ochii roii. Nu era acolo, mulumit lui Wutra. Nu era acolo. Nu a venit vremea s cad n lumea de dedesubt. S-au privit, uluii de aceast veste. Ca s-i nbue spaima c Aoz Roon ar plecat dup Shay Tal, Oyre a continuat s vorbeasc: Bineneles c el nu va deveni un gossie aa ru. Bineneles c el a trit o via destul de plin, ca s nu se transforme ntr-una din grmezile acelea de rutate. Cel puin, aceast soart nu-l ateapt dect peste mult vreme. Dar unde poate , de attea sptmni? Impresionat, Doi a nceput s plng. L-a smuls pe Rastil Roon din braele mamei ei i l-a legnat, spunnd: Mai triete? Unde este? La drept vorbind, nu era aa de ruEti sigur c nu era acolo, jos? Dac i spun c nu era! Laintal Ay, DathkaEste undeva n lumea asta, a noastr, dei numai Wutra tie unde. De asta putem siguri. Acum, c nu mai era mpiedicat de copil, Rol Sakil a nceput s se vicreasc.

Mai devreme sau mai trziu, va trebui s coborm n locul la ngrozitor. Doi, Doi, data viitoare va rndul bieteii btrnei tale mame Promite-mi c vii s m vezi. Promite-mi. Eu o s-i promit c n-o rostesc nici un cuvnt mpotriva ta. Nu te voi nvinovi niciodat pentru felul n care te-ai ncurcat cu omul acela ngrozitor, care ne-a stricat vieile tuturor n timp ce Doi i mngia mama, Laintal Ay ncerca s-o mngie pe Oyre. Dar, dintr-o dat, l-a mpins i s-a dat jos din pat, tergndu-se pe fa i respirnd greu. Nu m atinge. Miros ca n lumea de dedesubt. Las-m s m spl. n timpul acestor lamentri, Dathka a stat tot timpul ntr-un colal camerei, cu silueta lui puternic sprijinit de zidul aspru i cu chipul nlemnit. Terminai i ncercai s gndii, a spus deodat. Suntem n pericol i trebuie s folosim aceast veste spre binele nostru. Dac Aoz Roon triete, atunci avem nevoie de un plan de aciune, pn cnd se ntoarceDac se mai ntoarce. Poate l-au prins fuggieii. V previn c Faralin Ferd i Tanth Ein comploteaz s pun stpnire pe Oldorando. n primul rnd, plnuiesc s nineze o monetrie, care s e condus de viermele la de Raynil Layan. Ochii i-au alunecat spre Vry, apoi a privit n alt parte. Raynil Layan ai pus la treab furitorii n metale, ca s bat o moned. Cnd vor stpni pe asta, i vor plti oameni i vor atotputernici. l vor ucide, n mod sigur, pe Aoz Roon cnd se va ntoarce. De undetii tu asta? L-a ntrebat Vry. Faraiin Ferd i Tanth Ein sunt prietenii lui dintotdeauna. n privina astaA spus Dathkai a rs. Gheaa e tare pn ce se topete. Era agitat. S-a uitat de la unul la altul i, n cele din urm, i-a oprit privirea asupra lui Laintal Ay. Acum trebuie s ne dovedim adevrata valoare. Nu spunem nimnui c Aoz Roon triete. Nimnui. E mai bine s e nesiguri. S-i lsm pe toi s-i fac tot felul de gnduri. Vestea lui Oyre, i-ar ndemna pe locoteneni s uzurpe imediat puterea. Ar porni la aciune, ca s-l rstoarne nainte de a se ntoarce. Nu credA nceput Laintal Ay, dar Dathka, folosindu-i limba mai mult ca niciodat, l-a repezit. Cine este cel mai ndreptit s conduc, dac a murit Aoz Roon? Tu, Laintal Ay i tu, Oyre. Fiul lui Loilanun i ica lui Aoz Roon. Acest copil, al lui Doi, este un contraargument periculos, de care se va aga consiliul. Laintal Ay, tu i cu Oyre trebuie s v unii imediat. Gata cu ecreala. Vom chema, pentru ceremonie, o duzin de preoi din Boriien, iar tu vei anuna c btrnul conductor a murit i, ca atare, vei conduce voi n locul lui. Vei acceptai. Dar Faraiin Ferdi tanth Ein? Avem noi grij de Faraiin Ferdi Tanth Ein, a spus Dathka, rnjind. i de Raynil Layan. Ei nu sunt sprijinii de toat lumea, ca voi. S-au privit toi, cu seriozitate. n cele din urm, Laintal Ay a vorbit:

Eu nu am de gnd s uzurp titlul lui Aoz Roon, ct vreme el mai este nc n via. i apreciez viclenia, Dathka, dar nu vreau s-i duc planul la ndeplinire. Dathka i-a pus minile n olduri i s-a roit la el: neleg. Deci nu-i pas dac locotenenii preiau puterea? Dac se va ntmpla, te vor ucide i pe tinei pe mine. Nu cred. N-ai dect s crezi ce vrei. Pe tine o s te omoare n mod sigur,i pe Oyre, i pe Doi, i pe copilul sta. Poate i pe Vry. Termin cu visurile astea. Sunt oameni duri i vor trebui s acioneze repede. Orbirile, zvonurile despre febra oaselorEi o s acioneze, n timp ce tu o s stai aici, abtut. Armai bine s-l aducem napoi pe tata, a spus Oyre, privind intenionat spre Dathka i nu spre Laintal Ay. Lucrurile sunt la uxAvem, ntr-adevr, nevoie de un conductor puternic. Dathka a rs cu amrciune i l-a privit pe Laintal Ay. ncperea a fost cuprins de o linite apstoare. Laintal Ay a ntrerupto, spunnd: Orice ar face, sau nu ar face locotenenii, eu nu am de gnd s cer puterea. Asta ne-ar despri. S ne despart? A spus Dathka.i aa suntem divizai, i ne ndreptm spre haos, cu toi strinii tia care circul pe aici. Eti un prost, dac ai crezut vreodat prostiile lui Aoz Roon, cu unitatea lui. n timpul acestei discuii, Vry a rmas neobservat, lng trapa de la intrare, sprijinindu-se cu braele ncruciate de perete. S-a ndreptat spre ei i le-a spus: Facei o greeal, dac v gndii numai la cele lumeti. Apoi a artat spre copil i a continuat: Cnd s-a nscut Rastil Roon, tatl lui tocmai dispruse. Asta a fost acum trei sferturi de an. A trecut i vremea apusului dublu. Deci au trecut trei sferturi de la ultima eclips, sau ultima orbire, dac preferai termenii vechi. Trebuie s v previn c se apropie o alt eclips. Oyre i cu mine am calculat Btrna mam a lui Doi a nceput s se vaiete. Nu am avut niciodat necazuri din astea, pe vremuri. Ce am fcut noi, s le meritm acum? nc una, i ne termin pe toi. Nu pot s explicde ce; de abia nvs expliccum, a spus Vry, aruncnd btrnei o privire comptimitoare. i dac am dreptate, urmtoarea eclips va dura mai mult dect cea precedent: Freyr va total acoperit, timp de cinci ore i jumtate. Cea mai mare parte a zilei va ocupat de acest eveniment care va ncepe odat cu zorile. V putei imagina ce panic va provoca? Rol Sakil i Doi au nceput s urle. Dathka le-a poruncit dintr-o dat s tac. O eclips lung de o zi? Peste civa ani, nu vom avea altceva dect eclipse, vom lipsii de Freyr, dac ai dreptate. Vry, ce te face s susii acest lucru?

Ea s-a ntors cu faa spre el, privindu-i iscoditor chipul ntunecat. Temndu-se de ceea ce vedea, i-a rspuns n termeni pe care tia c el nu-i va accepta. Pentru c tot ce este n univers, nu este la ntmplare. Universul este o main. De aceea, poi s-i cunoti micrile. O asemenea armaie revoluionar nu mai fusese auzit n Oldorando de secole ntregi. Lui Dathka i-a trecut pe lng urechi. Dac eti sigur, trebuie s ncercm s ne protejm, s facem nite sacricii. Fr s se frmnte s-i mai rspund, Vry s-a ntors spre ceilali: Eclipsele nu dureaz o venicie. Vor aprea timp de douzeci de ani, scurtndu-i perioada dup primii unsprezece ani. Dup douzeci de ani, nu se vor mai ntoarce. Prin cuvintele ei a vrut s-i ncurajeze. Chipurile lor trdau durerea pe care o aveau n gnduri; se putea ca niciunul dintre ei s nu mai triasc peste douzeci de ani. Vry, de undetii tu ce o s se ntmple n viitor? Nici Shay Tal nu a putut face asta, i-a spus Laintal Ay, apsat. Ar vrut s-l ating, dar era prea timid. E o problem de observarei adunare a faptelor vechi. Le-am pus cap la cap. Este o problem de nelegere a ceea ce tim i de vzut a ceea ce vedem. Freyr i Batalix sunt foarte departe unul de cellalt, chiar i atunci cnd dou ni se par c sunt foarte aproape. Fiecare se balanseaz pe marginea unei farfurii mari i rotunde. Farfuriile sunt nclinate la un anumit unghi. Cnd se intersecteaz, au loc eclipsele, pentru c lumea noastr se a n linie dreapt cu Freyr i ntre noi vine Batalix. nelegei? Dathka pea ncoace i-ncolo. Ascult, Vry, a spus nerbdtor, i interzic s vorbeti n public despre noiuni nebuneti ca acestea. Oamenii or s te omoare. La asta te-a dus academia. Nu vreau s mai ascult nici un cuvnt. I-a aruncat o privire posomort, amar i totui rugtoare. Ea a rmas transgurat. Dathka a ieit din camer fr s mai scoat un cuvnt. n urma lui, a lsat linitea. Nici nu plecase bine, ci doar de vreo dou minute, cnd pe strad s-a auzit agitaie. Laintal Ay a cobort n fug, s vad ce se ntmpl. A bnuit c Dathka intervenise deja, dar prietenul lui dispruse. Un om czuse de pe hoxney i striga dup ajutor. Dup vemnt, prea a un strin. n jurul lui se adunase o mulime, printre care erau i chipuri cunoscute lui Laintal Ay, dei nimeni nu a srit s-l ajute pe cltor. Este febra, i-a spus un om lui Laintal Ay. Oricine l-ar ajuta pe amrtul sta, s-ar mbolnvi pn la cderea lui Freyr. Au fost chemai doi sclavi, iar suferindul a fost trt la un adpost. Aceasta era apariia public a febrei oaselor n Oldorando. La ntoarcerea lui Laintal Ay n camera lui Oyre, aceasta se spla ntr-un vas i vorbea tare cu Doi i Vry, de dincolo de o perdea. Doi l-a luat pe Rastil Roon de la sn i l-a dat mamei ei.

Ascult, prietene, a spus, trebuie s acionezi. Adun oamenii i vorbete-le. Explic-le. Nu-l lua n seama pe Dathka. Aa sa faci, Laintal Ay, a strigat Oyre. Amintete-le tuturor cum a construit Aoz Roon Oldorando i cum i-ai fost locotenent credincios. Nu urma planul lui Dathka. Asigur-i pe toi c Aoz Roon nu a murit i c se va ntoarce curnd. Aa este, a spus Doi. Amintete-le oamenilor ct de team le este de el, i cum a construit podul. Te vor asculta. Ai lmurit voi problemele ntre voi, a spus Laintal Ay, dar ai greit. Aoz Roon a plecat de prea mult vreme. Jumtate din oameni nici nu-i cunosc numele. Sunt strini, negutori n trecere. Du-te n pauk i ntreab-l pe primul om pe care l ntlneti cine este Aoz Roon. Nu va n stare s-i spun. De aceea problema puterii rmne n continuare deschis. Doi i-a artat pumnul. Cum ndrzneti s vorbeti astfel? Astea nu-s dect minciuni. Dac Cnd se va ntoarce, va domni ca i pn acum. Voi avea grij s-i dea afar pe Faraiin Ferd i Tanth Ein. Dar s nu uitm nici de reptila de Raynil Layan. Poate da, poate nu, Dol. Adevrul este c el nu se a aici. Dar Shay Tal? A plecat de tot atta vreme. Cine mai vorbete de ea? Poate ie i este dor de ea, Vry, dar altora nu. Vry a cltinat din cap i a spus ncet: Dac vrei stii adevrul, nu mi-e dor de Shay Tal, i nici de Aoz Roon. Cred c ne-au umbrit vieile. Cred c ea a umbrit-o pe a mea. Ooo, a fost vina mea, tiu asta, i i datorez att de multe, eu care am fost ica unei sclave oarecare. Dar am urmat-o pe Shay Tal prea mult. Aa e, a intervenit btrna Rol Sakil, legnnd copilul. A fost un exemplu prost pentru tine, VryPrea feciorelnic a fost Shay Tal a noastr.i tu ai pornit n aceeai direcie. Trebuie c ai cincisprezece ani deja, eti aproape de vrsta medie i nu ai dormit cu nimeni nc. D-i drumul, nainte de a prea trziu. Mama are dreptate, a spus Dol. Ai vzut cum a ieit Dathka de aici. Era furios pentru c l-ai contrazis. Te iubete, de aia e aa. Fii mai supus, asta e treaba unei femei, nu-i aa? Arunc-i braele pe dup gtul lui i el i va da ce doreti. Eu acrede ca e destul de ptima. Ba, arunc-i picioarele n jurul lui, nu braele. sta e sfatul meu, a spus Rol Sakil, plesnind de rs. Acum trec femei frumoase prin Oldorando, nu e ca atunci cnd noi eram tineri i nu prea se gseau trupuri. Sunt lucruri de aat n bazar acum! Nu e de mirare c vor moned. tiu eu maina pe care vor s-o ndoape cu bani i Ajunge, a spus Vry, roie n obraji. M descurc eu n via i fr sfaturile voastre primitive, il respect pe Dathka, dar nu in deloc la el. Schimbai subiectul. Laintal Ay a luat-o pe Vry de bra. Un gest mngietor, tocmai cnd Oyre ieea de dup perdea, cu prui strns n vrful capului. i scosese pieile de hoxney, care acum erau considerate demodate ntre tinerii din Oldorando. mbrcase o rochie din ln verde, care atrna pn aproape de pmnt.

Vry este sftuit s-i ia un brbat n curndAa ca tine, a spus Laintal Ay. Cel puin Dathka e matur i tie ce vrea. La aceast remarc, Laintal Ay s-a ncruntat. S-a ntors cu spatele la Oyre i i-a spus lui Vry: Explic-mi despre cele douzeci de eclipse. Nu am neles ce ai spus. Cum se face c universul este o main? Ea s-a ncruntat i i-a spus: Ai mai auzit pn acum care sunt elementele, dar nu ai vrut s asculi. Trebuie s i pregtit s crezi c lumea este mai ciudat, dect i imaginezi tu. Voi ncerca s-i explic pe ndelete. Eu cred c octavele de pmnt se ntind i n aer, sus, deasupra noastr, tot aa cum intr i n pmnt. Imagineaz-i c lumea aceasta, pe care phagorii o numesc Hrl-lchrr, i urmeaz propria octav cu regularitate. De fapt, Octava ei se rotete, i se tot rotete, n jurul lui Batalix, o dat la patru sute optzeci de zile, attea cte are anul nostru, dup cum bine tii. Batalix nu se mic. Noi suntem cei care ne micm. Dar ce se ntmpl cnd apune Batalix, necare sear? Batalix este nemicat pe cer. Noi suntem cei care ne micm. Laintal Ay a rs. La festivalul apusului dublu, ce se mai mic? Acelai lucru. Noi ne micm. Batalix i Freyr rmn staionari. Dac nu crezi asta, nu mai am ce s-i explic. Am vzut cu toii santinelele micndu-se n ecare zi, toat viaa noastr, draga mea Vry. Deci, ce s-ar ntmpla, presupunnd c eu voi crede c amndou se vor transforma n ghea? Ea a ezitat o clip, apoi a spus: De fapt, Batalixi Freyr se mic. Pe msur ce Freyr devine din ce n ce mai strlucitor. Ei bine, mai nti ai vrut s cred c nu se mic. Termin, Vry. O s vd teoria despre eclipsele tale cnd vor avea loc, dar pn atunci Cu un strigt de exasperare, Vryi-a ridicat braele subiri deasupra capului. Ooo, ce proti suntei. Lsai Embruddock-ul s se prbueasc. Ce importan ar mai avea? Nu putei nelege nici un lucru simplu. A ieit din camer, mai tioas dect Dathka. Sunt lucruri simple, pe care nici ea nu le poate nelege, a spus Rol Sakil, strngnd bieelul la piept. Camera lui Vry era la fel de schimbat ca i ntreg Oldorando. Nu mai era att de mohort. Adunase, de peste tot, lucruri care nu se potriveau, dar care mpodobeau camera. Motenise cte ceva de la Shay Tal i, ca atare, de l Loilanun. Le schimbase n bazar. Lng fereastr atrna o hart stelar, fcut de ea, pe care erau nsemnate drumurile eclipticelor celor doi sori. Pe un perete atrna o hart mai veche, pe care i-o dduse un nou admirator. Era desenat pe vellum, cu cerneluri colorate. Aceasta era o hart din Ottassol, care cuprindea lumea ntreag i care nu ncetase niciodat s-o

uimeasc. Lumea era desenat ca ind rotund, cu mase de pmnt nconjurate de ocean. Sttea pe bolovanul originar, mai mare dect lumea de unde rsrise, sau de unde fusese aruncat. Masele simple de pmnt, accentuate, erau etichetate Sibornal, Campannlat dedesubt i, separat, jos, era Hespagorat. Unele insule erau doar amintite. Singurul oransemnat era Ottassol, aezat n centrul globului. S-a ntrebat ct de departe trebuie s i ca s poi vedea lumea n felul acela. Batalix i Freyr erau alte dou lumi rotunde, dup cum bine nelegea ea. Dar ele nu erau sprijinite de bolovani originari. Atunci, de ce avea lumea ei nevoie de aa ceva? ntr-o ni din peretele pe care era harta, se aa o gurin mic, pe care i-o adusese Dathka. Reprezenta un cuplu cruia i plcea s se mperecheze, ntins pe pmnt. Brbatul i femeia erau cioplii din aceeai bucat de piatr. Minile prin care trecuse obiectul l tociser i i aduseser anonimatul, vrsta care le tersese trsturile. Cioplitura reprezenta actul suprem i Vry a privit-o tnjind. Asta e unitatea, a murmurat cu o voce linitit. n ciuda glumelor prietenilor, ar vrut cu disperare ceea ce reprezenta piatra. La fel ca Shay Tal, i-a dat seama c drumul spre cunoatere era solitar. Figurina reprezenta o pereche de ndrgostii adevrai, ale cror nume se pierduser n trecut? Era imposibil de spus. n trecut se aau rspunsurile la cele ce aveau s se ntmple n viitor. S-a uitat la ceasul astronomic, pe care ncerca s-l ciopleasc n lemn. Se aa pe o mas, lng fereastra ngust. Nu era obinuit s lucreze n lemn i nc nu prinsese principiul care meninea lumea pe cele trei lumi cltoare i pe cele dou santinele din drumul lor. Dintr-o dat, a observat c ntre sfere exista unitate erau toate de natur material. Aa cum erau i ndrgostiii din piatr. i o for puternic precum nevoia sexual le lega pe toate ntr-un mod misterios i le ordona micrile. S-a aezat la mas i a nceput s rearanjeze beele i inelele, ntr-o nou ordine. Tocmai cnd era absorbit de acest lucru, a auzit o btaie n u. Raynil Layan s-a strecurat nuntru i a aruncat priviri grbite n jur, s vad dac mai era cineva n camer. A vzut-o ncadrat de dreptunghiul albastru deschis al ferestrei. Lumina i scotea n eviden prolul. inea o minge din lemn ntr-o mn. La intrarea lui, ea aproape c a srit n picioare i el a observat pentru c urmrea oamenii ndeaproape c renunase la obinuita-i reinere, l-a zmbit agitat, repezindu-i pieile de hoxney peste formele snilor. El a nchis ua n urma lui.

De ctva timp, meterul cojocarilor i rezervase o atitudine mrea. i legase barba n furculi cu dou panglici, aa cum nvase de la strini i purta pantaloni de mtase. n ultima vreme i acordase mai mult atenie lui Vry, aducndu-i obiecte, cum era harta din Ottassol, pe care o obinuse n pauk, i i asculta teoriile cu luare aminte. Ei, toate aceste lucruri, i se preau nensemnate. Totui, chiar dac nu avea ncredere n manierele lui elegante, a fost atat de ele, de interesul pe care l dovedea pentru tot ce fcea ea. Munceti prea mult, Vry, a spus el, dnd din deget i ridicnd o sprncean. Dac i-ai petrece mai mult vreme afar, obrajii aceia drgui ai ti, ar cpta mai mult culoare. tii ce ocupat sunt acum. Amin Lim a plecat mpreun cu Shay Tal i, pe lng celelalte treburi, trebuie s conduc i academia. Academia norea ca niciodat pn atunci. Avea o cldirea proprie i era condus, n general, de una dintre asistentele lui. Vry. Au adus oameni nvai, care s le vorbeasc. Erau abordai toi cei care treceau prin Oldorando. Multe idei erau executate n atelierele care se aau sub sala de cursuri. Raynil Layan supraveghea el nsui tot ce se petrecea acolo. Nu-i scpa nimic. Printre obiectele de pe mas a zrit gurina din piatr i a privit-o cu atenie. Ea a roit i s-a agitat. E foarte veche. i foarte popular. Ea a chicotit. M-am referit la obiect n sine, nu la ce fac ei. El s-a aezat i a privind-o cu asprime. Sttea lng marginea mesei, iar picioarele lor se atingeau. Vry i-a mucat buzele, coborndu-i privirea. i trecuser prin minte nite imagini erotice fanteziste, n legtur cu acest brbat care nu-i plcea prea mult i care acum i se npustea n gnduri. Dar Raynil Layan, dup cum era stilul lui, a schimbat tactica. Dup o clip de tcere, i-a dres gtul i a vorbit cu mult seriozitate. Vry, printre pelerinii abia sosii din Pannoval, se a un om care nu este orbit de religie, ca restul gloatei. Face ceasuri. Le lucreaz cu precizie, din metal. Lemnul nu este bun pentru ce vrei tu. Las-m s-i aduc acest meter. Instruiete-l tu cum vrei, ca s-i construiasc modelul. Ceasul meu nu e un ceas oarecare, Raynil Layan, a spus ea, ridicndu-i privirea. S-a ntrebat dac el i ea puteau privii ca ind croii din aceeai piatr. Am neles asta. l instruieti s-i fac mainria, aa cum vrei. l voi plti cu monede. n curnd, voi prelua un post important, unde voi avea puterea s comand, aa cum doresc. Ea s-a ridicat n picioare, ca s-i observe mai bine reacia. Am auzit c vei conduce o monetrie n Oldorando.

A privit-o cu ochii pe jumtate nchii, cu atenie, parc msurnd-o, pe jumtate zmbind, pe jumtate suprat. Cinei-a spus asta? tii cum circul vetile. Faralin Ferdi-a dat iar drumul la gur. Nu prea ai o prere bun despre eli Tanth Ein, nu-i aa? A fcut un gest a lehamite i a luat-o de mn. Nu m gndesc dect la tine. Voi avea putereai, spre deosebire de protii ceilali, spre deosebire de Aoz Roon, cred c puterea i cunoaterea pot unite pentru a ntriFii femeia meai vei avea tot ce doreti. Vei tri mai bine. Vom descoperi toate lucrurile. Vom deschide piramida pe care predecesorul meu, Datnil Skar, n ciuda ecrelii lui, nu a reuit s-o deschid. Ea i-a ascuns faa, ntrebndu-se dac trupul ei subire i simurile ei amorite ar putea cuceri i pstra Un brbat. i-a retras minile din strnsoarea lui i s-a dat civa pai napoi. Minile, libere acum, i-au zburat ca psrile pe chip, ncercnd s-i ascund tulburarea pe care o simea. Nu m ispiti. Nu te juca cu mine. Ai nevoie si ispitit, cprioara mea. Cu ochii ntredeschii, i-a deschis punga de la centur i a scos cteva monede. A ntins mna, ca un om care ispitea cu hran un hoxney slbatic. Ea s-a apropiat cu precauie, s le priveasc. Noii bani, pui n circulaie, Vry. Monede, ia-le. Ele vor transforma Oldorando. Cele trei monede nu erau perfect rotunde, ind imprimate primitiv. Era o moned mic, de bronz, imprimat: O Jumtate de Roon; mai era i o moned din cupru, imprimat cu: Un Roon. O moned mic, din aur, era imprimat cu: Cinci Rooni. n mijlocul ecrei monede se aa inscripia: OLD ORAN DO. Vry a rs, emoionat, cnd le-a examinat. ntr-un fel, banii reprezentau puterea, modernitatea, cunoaterea. Rooni? A exclamat ea. Asta e bogie. Este cheia comorilor. Eaje-a pus pe masa tocit. i voi testa inteligena cu ele, Raynil Layan. Ce stil ai, de a ncurca un brbat! El a rs, dar a citit pe faa ei ngust c vorbea serios: Jumtatea de Roonse lumea noastr, Hrr-lchor. Un Rooneste Batalix. Aceast moned mic, de aur, este Freyr. A micat degetul, rotind jumtatea de roon n jurul roonului i a continuat: Acesta este felul n care ne micm n aerul superior. Un cerc este un an timp n care, jumtatea de roon s-a rotit ca o minge, de patruute opt zeci de ori. nelegi? Noi credem c vedem roonul micndu-se, dar de fapt, noi suntem cei care ne micm, pe jumtatea de roon. Totui, roonul nu st

neclintit. Este vorba de un principiu general, asemntor cu dragostea. Precum viaa copilului se rotete n jurul mamei lui, aa se mic i jumtatea de roon n jurul roonului i astfel se mic roonul, am hotrt eu, n jurul celor cinci rooni. Tu ai hotrt? E doar o bnuial? Nu. E o simpl observaie: Dar nici o observaie, orict ar ea de simpl, nu poate fcut dect de cei care sunt predispui s-o fac. ntre solstiiul de iarn i cel de primvar, jumtatea de roon se mic n punctul maxim, de ecare parte a roonului. Imagineaz-i c dincolo de cei cinci rooni, exist un numr de beioare npte, care reprezint stelele. Atunci, imagineaz-i c stai pe jumtatea de roon. Poi? Mai mult dect att, mi imaginez c staii tu cu mine. Ea s-a gndit c el era iute la minte i a spus cu un tremur n voce: Acolo stm noi,i jumtatea de roori trece mai nti pe partea aceasta a roonului, apoi pe cealalt. Ce observm noi? Deci, cei cinci rooni, par s se mite n contra stelelor de dincolo de el. Doar n aparen? Da, din acest punct de vedere. Micarea ne arat c Freyr este att de aproape n comparaie cu stelele, nct noi suntem cei care ne micm cu adevrat, i nu santinelele. Raynil Layan a privit monedele. Dar tu spui c cele dou, mai mici, se mic n jurul celor cinci rooni. tii c noi mprtim un secret apstor? Sunt probleme pe care predecesorul tu i le-a spus ilegal lui Shay Tal, cu informaii luate din cartea meterilor tiDe pe vremea Regelui Denniss.tim c acesta este anul care trebuie s poarte numrul 446. Acesta este numrul de ani, dup unul Nadir Eu am avut oans mai bun dect tine ca s obin socoteala aceea, cprioara mea, i alte date cu care s le compar. Data zero este anul de maxim frig i ntuneric, dup calendarul lui Denniss. Aa credeam i eu. Acesta este anul 446, de cnd Freyr a fost n punctul cel mai slab. Batalix nu-i schimb niciodat intensitatea luminii, dar Freyr i-o schimbDintr-un anumit motiv. La nceput, am crezut c devenea mai strlucitor, sau mai ntunecat, la ntmplare. Dar acum cred c n univers nu este nimic ntmpltor, precum nu este ntmpltor nici cursul unui ru. Lucrurile au cauze: universul este o main, precum acest ceas astronomic, prin care ncerc s-l imit. Freyr este din ce n ce mai strlucitor, pentru c se apropie nu, viceversanoi ne apropiem de Freyr. Este greus renuni la vechile moduri de gndire, care sunt cuprinse n limbaj. n noul limbaj, jumtatea de roon i roonul se apropie de cei cinci rooni El a nceput s se joace cu panglicuele din barb. Vry l privea i se gndea la ce spusese. De ce este preferat teoria apropierii, fa de teoria luminii slabe? Ea a btut din palme. Ce ntrebare inteligent! Dac Batalix nuuctueaz de la semintuneric la lumin, de ce s uctueze Freyr? Jumtatea de roon, se

apropie ntotdeauna de roon, dei roonul i se d ntotdeauna la o parte din cale. Deci, eu cred c roonul se apropie de cei cinci rooni n acelai fel lund jumtatea de roon cu el. i astfel, ajungem la eclipse. Ea a continuat circuitul celor dou monede mai mici. Vezi cum, necare an, jumtatea de roon atinge punctul unde observatorii de pe el tui cu mine nu ar vedeacinciulPentru cunul i-a stat n cale? Asta e eclipsa. Atunci de ce nu este eclips necare an? Dac o parte nu este corect, teoria se stric, precum un hoxney care alearg cu trei picioare. Eti detepts-a gndit eamult mai detept dect Dathka, sau Laintal Ay, iar mie mi plac brbaii detepi, chiar dac sunt lipsii de scrupule. Ooo, este un motiv pe care nui-l pot demonstra cum se cuvine. De aceea, ncerc s construiesc acest modei. i voi arta n curnd. Ei a zmbit i a luat-o de mna ei delicat. Ea a tremurat, ca i cnd ar cobort din nou n brassimip. Mine meterul va aici. Va lucra n aur, dup detaliile taie, dac eti de acord s i a mea i s m lai s public noutatea. Te vreau aproape n patul meu. Ooo, va trebui s atepiTe rogTe rog A simit c tremur n braele lui, pe msur ce o strngea mai mult. Minile lui i se micau pe trup, cutndu-i formele mici. M dorete, s-a gndit ea, ca n trans m dorete ntr-un fel n care Dathka nu ndrznete. Este mai matur i mult mai inteligent. Nu este nici pe jumtate att de ru, pe ct cred ei. Shay Tal a greit n privina lui. Ea a greit n privina multor lucruri. Atitudinea s-a schimbat n Oldorandoi, dac m dorete, m va avea Patul, a spus ea, sfiindu-i hainele. Repede, pn nu m rzgndesc. Sunt att de sfiat. Repede, sunt gata. Dornic. Ooo, pantalonii mei, ai grij Dar graba ei l ncnta. Ea a simit i a vzut c el nu mai rezista. S-a aplecat asupra ei. Ea a gemut, cnd el a rs. Se vedeau ca unul singur, zburnd printre stele, prini de marea putere universal, anonim, etern Adpostul era nou i nu fusese terminat. Era aproape de marginea oraului, nspre locul numit, pe vremuri, Turnul lui Prast. Aici veneau cltorii care se mbolnveau pe drum. Puin mai ncolo era un medic veterinar, care primea animalele bolnave. Att adpostul, ct i veterinarul aveau un renume prost. Se spunea c uneltele celor dou meserii puteau schimbate ntre ele; dar adpostul era condus cu pricepere de ctre prima femeie care era membr a trupelor vracilor, moa i profesoar ia academie, cunoscut tuturor cu numele de Mama Scantiom, dup orile cu care a insistat s mpodobeasc slile pe care le conducea. Un sclav i-a dus la ea pe Laintal Ay. Era o femeie nalt, solid, de vrst mijlocie, cu pieptul plin i cu o expresie blnd pe fa. Una dintre

mtuile ei fusese femeia lui Nahkri. Ea i Laintal Ay se nelegeau foarte bine, de ani de zile. Am doi pacieni ia izolare, pe care vreau s-i vezi, a spus ea. A ales o cheie din irul prins la centur. i scosese pieile de hoxney, pentru a mbrca o rochie lung, ca ofranul, care i atrna aproape de pmnt. Mama Scantion a descuiat ua de la captul biroului ei. Au intrat n vechiul turn i au urcat n vrf. De undeva, de sub ei, se auzea un sunet. Unul dintre pacienii n convalescen, cnta. Laintal Ay a recunoscut melodia Oprete-te, oprete-te, rule Voral. Ritmul era rapid. Totui, era cntat cu o melancolie care se potrivea cu vaierul-inutil ai unui corn. Rul curgea fr s se opreasc, nici pentru dragoste, nici pentru via Fiecare nivel al turnului era mprit n ncperi mici, ca nite celule. Fiecare ncpere avea cte o u cu grilaj. Fr s scoat vreun cuvnt, mama Scantion a dat panoul la o parte i i-a fcut semn lui Laintal Ay s se uite prin grilaj. n celul erau dou paturi. n ecare pat era cte un om. Cei doi erau aproape goi. Stteau aproape nepenii i totui, se micau ncontinuu. Brbatul de lng u, care avea o coam groas de pr negru, sttea cu spinarea arcuit i cu minile ncletate deasupra capului. i lovea ncheieturile de zidul de piatr. Sngele a nceput s curg, prelingndu-se pe venele albastre, ale braelor lui. i rsucea capul n poziii incomode. L-a zrit pe Laintal Ay, prin grilaj. i-a xat ochii asupra lui, dar capul continua s se mite ncet. Arterele de la gt, ieeau n eviden ca nite funii. Al doilea pacient zcea sub fereastr i-i inea braele, strns mpletite, pe piept. Se strngea ca o minge, apoi se desfcea, aruncndu-i picioarele nainte i napoi, pn cnd i trozneau articulaiile. Avea o privire rtcit, care alerga din podea pn n tavan. Laintal Ay l-a recunoscut ca ind omul care se prbuise n strad. Amndoi erau palizi i strluceau de transpiraie, al crei miros ptrunztor se strecura afar din celul. Au continuat s se lupte cu adversarii invizibili, n vreme ce Laintal Ay a astupat grilajul. Febra oaselor, a spus el. Sttea aproape de mama Scantiom, ncercnd s-i vad expresia feei, printre umbrele dese din jur. Ea doar a dat din capEl a cobort n urma ei. Cntecul se auzea n continuare. De ce atta grab? Acest dor m duce la ea, rogu-te. Sau dac nu, s m duc m las Primul dintre ei a sosit acum dou zile, i-a spus Mama Scantiom, peste umr. Ar trebuit s te chem de ieri. Se nfometeaz singuri. Nu-i pot convinge s bea nici ap. Au un spasm muscular prelungit. Le-a afectat minile. Vor muri?

Numai jumtate supravieuiesc. Uneori, dup ce i-au pierdut o treime din greutate, pur i simplu, le trece. Apoi i revin la noua greutate. Alii nnebunesc i mor, ca i cnd febra le-ar intra n harney i i-ar ucide. Laintal Ay a nghiit n sec. i-a simit gtul uscat. A ajuns n biroul ei, a inspirat parfumul orilor de pe pervazul ferestrei, curindu-i duhoarea din nri. Camera era vopsit n alb. Cine sunt? Negutori? Vin amndoi din est. Au cltorit cu diferite grupuri de madii. Unul este negutor, iar cellalt este bard. Amndoi au sclavi phagori, care sunt la veterinar. Poate tii c febra oaselor se rspndete repede i poate deveni o problem major. Vreau ca aceti pacieni s e scoi din cldirea mea. Avem nevoie de un loc, departe de ora, unde s-i putem izola. Nu vor singuri. Ai vorbit cu Faralin Ferd? Ea s-a ncruntat. E mai mult dect inutil. Mai nti, eli Tanth Ein au spus cbolnavii nu trebuie micai de aici. Apoi au sugerat s-i omorm i s le aruncm trupurile n rul Voral. S vd ce pot face.tiu un turn ruinat, la vreo cinci mile de aici. tiam eu c o s m ajui. Ea i-a pus mna pe mnec i a zmbit. Ceva aduce boala asta. n condiii favorabile, se poate ntinde ca un foc. Ar muri jumtate de populaie. Nu avem nici un mijloc de vindecare. Eu cred c purttorii sunt mizerabilii ia de phagori. Poate c o poart n pieile lor. Poate, din cauza mirosului pieilor. n noaptea asta, sunt dou ore de ntuneric. Atunci, voi pune s e ucii cei doi phagori de la veterinar i ngropai. Am vrut s-i spun unei persoane cu autoritate i i-am spus ie. tiam c vei de partea mea. Crezi c febra oaselor se va ntinde? Nutiu. Nu vreau s risc. Pot i alte cauze. Poate este adus de orbiri, poate o trimite Wutra. Ea i-a supt buza de jos. Pe chipul matern i se vedea ngrijorarea. ngroap-i adnc, ca s nu-i scoat cinii. M duc s vd turnul ruinat. Mai atepi a ezitat el o clip, apoi a continuati alte cazuri n curnd? Fr s schimbe expresia feei, ea i-a spus: Bineneles. Chiar i dup ce a plecat el, cntecul trist a continuat s se aud departe, n adncul construciei. Laintal Ay nu s-a gndit s i se plng mamei Scantion, dei i fcuse planuri pentru cele dou ore de ntuneric din noaptea aceea. Fusese profund tulburat de discursul lui Dathka, de cnd Oyre se ntorsese din starea de pauk, pentru a lua legtura cu tatl ei. S-a gndit la argumentul puternic, referitor la el i Oyre, ca reprezentanii invincibili ai domniei n Oldorando. n general, vroia tot ceea ce considera c era al lui de drept, la fel ca toat lumea. i el o dorea n mod sigur pe Oyre. Dar, ar vrut s domneasc n Oldorando?

Se prea c discursul lui Dathka, schimbase situaia, ntr-un mod subtil. Poate c nu o va cuceri pe Oyre, dect dac va prelua puterea. n timp ce s-a ocupat de problema mamei Scantion, care era problema tuturor, s-a lsat purtat de irul gndurilor. Febra oaselor nu era altceva dect o legend i totui, faptul c nu avusese nimeni experiena realitii, fcea ca legenda s e i mai ntunecat. Oamenii mureau. Era ca rspndirea unui proces natural. Deci, a muncit fr s se plng, ajutat de Goija Hin. mpreun cu acesta, a luat cei doi phagori care aparineau victimelor febrei oaselor i i-a trimis n celula de izolare. Acolo, phagorii au fost pui s-i nfoare stpnii bolnavi n nite covoare i s-i scoat din adpost. Astfel purtai, nu atrgeau atenia i nu provocau panic. Micul grup a ieit din orai s-a ndreptat spre turnul ruinat, pe care-l tia Laintal Ay. L-a luat cu ei i pe Myk, btrnul phagor sclav, ca s mai ajute la purtatul bolnavilor. Scopul a fost s grbeasc totul, dar Myk era att de btrn nct au mers mai ncet. Goija Hin era ncovoiat de btrnee. Avea prul att de lung i de ncurcat, nct semna cu unui dintre amrii lui de sclavi. Il biciuia cu slbticie pe Myk. Btrnul i mpovratul sclav nu se mai grbea, nici biciuit, nici njurat. i continua drumul cltinndu-se, fr s se mpotriveasc, dei l dureau gambele de la biciuit Problema mea este c nu vreau s mnuiesc biciul,i nici s-l simt, i-a spus Laintal Ay. Precum ceaa ntr-o diminea linitit, i-au trecut prin minte tot, felul de gnduri. A reectat la calitile care i lipseau. Nu dorise niciodat prea mult. Era mulumit de toate zilele, aa cum zburau ele. Cred c am fost prea mulumit. Mi-a fost ndeajuns s tiu c Oyre m iubete i c st n braele mele. Mi-a fost ndeajuns c Aoz Roon a fost aproape ca un tat pentru mineCndva. Mi s-a prut destul c vremea s-a schimbat aa de mult, ca Wutra s le porunceasc santinelelor lui s-i pstreze locul pe cer. Acum Wutra i lsase santinelele s colinde. Aoz Roon a plecat. i ce lucru sfietor spusese Oyre mai devremeC Dathka este matur, dnd de neles c eu nu sunt? Ooo, prietenul meu acela tcut este matur, sau adun n el intrigi viclene? Mulumirea nu este destul de matur? Semna prea mult cu bunicul lui, Micul Yuli, i prea puin cu preotul Yuli. Pentru prima dat, de atta vreme, i-a amintit de vraja dintre bunicul lui Loil Bry i de cum fuseser ei fericii mpreun, n camera cu fereastra din porelan. Erau alte timpuri. Pe atunci, totul fusese mai simplu. Se mulumiser cu att de puin. Acum, nu s-ar mulumit s moar. Nu s-ar lsat se ucis de locoteneni, dac ei l-ar crezut amestecat n intrigile lui Dathka.i nu s-ar mulumit s moar de febra oaselor, contractat de aceti doi amri, pe care-i scoteau din ora.

Mai erau trei mile pn la vechiul turn la, care se gndise. S-a oprit. Phagorii i Goija Hin continuau s se trasc, cu un mers automat, crnd poverile lor. i el sttea aici, fcnd supus ceea ce i se ceruse. Nu avea nici un motiv s procedeze astfel. Trebuia s se dezvee de stupidul obicei de a se supune. Le-a strigat phagorilor. S-au oprit. S-au oprit chiar acolo unde erau, fr s se mai mite. Doar poverile de pe umerii lor foneau uor. Grupul sttea pe o potec ngust, mrginit de tufe. Un copil fusese mncat acolo cu cteva zile n urm; dovezile artau c ucigaul fusese o limb-sabie prdtorii se apropiaser de oraacum, cnd hoxney-ii erau din ce n ce mai puini. Laintal Ay a intrat n nite tuuri. A pus phagorii s-i duc stpnii bolnavi n desi, s-i pun jos, lucru pe care l-au fcut cu atta lips de atenie, nct acetia s-au rostogolit pe pmnt, nepenii i chircii ca mai nainte. Aveau buzele albastre i rsfrnte, dnd la iveal gingiile i dinii galbeni. Membrele lor erau contorsionate. Oasele le trosneau. ntr-un fel, i ddeau seama de situaia n care se aau, dar nu puteau nceta micrile acelea automate. Li se roteau ochii n cap i preau nspimnttori, cu feele lor, cu piele ntins. tii ce au oamenii tia? A ntrebat Laintal Ay. Goija Hin a dat din cap i a zmbit rutcios, ca s-i dovedeasc priceperea i cunotinele despre oameni. Sunt bolnavi, a spus el. Laintal Ay nu uitase de febra pe care o luase cndva, de la phagori. Ucide-i. Pune phagorii s sape gropile cu minile lor. Ct de repede poi. Am neles. Stpnul sclavilor se aplecase spre ei, s-l asculte. Laintal Ay sttea cu o creang ntre coaste, privindu-l pe btrnul gras, care fcea aa cum i se ceruse. Laintal Ay dduse un ordin i era executat. Se simea, implicat n tot ce se fcea acolo i nu a vrut s plece. Goija Hin, i-a scos sabia i i-a njunghiat de dou ori n inim pe cei doi bolnavi. Phagorii au spat cu minile lor, cu coarne. Erau doi phagori albi, dar Myk, obez ca i stpnul lui, avea re negre de btrnee i muncea foarte ncet. Toi phagorii aveau picioarele legate. Au rostogolit cadavrele n gropi, au aruncat rn peste ele, apoi au rmas nemicai, dup cum le era obiceiul, ateptnd urmtorul ordin. Au primit porunca s mai sape trei gropi sub tuuri. Au fcut toate acestea lucrnd ca nite animale mute. Goija Hin i-a npt sabia n coastele celor doi phagori strini, dup care a ters lama pe blana lor, spoindu-le prul cu lichidul galben. Myk a fost pus s-i mping n gropi i s-i acopere cu rn. S-a ridicat i l-a privit pe Laintal Ay, lipindu-i substana alb pe nara dreapt. Stpne, nu ucide acum pe Myk. Rupe lanurile i las-m s m duc s mor.

Cum s te las liber, prpdit btrn, dup atia ani? A spus Goija Hin mnios, ridicnd sabia. Laintal Ay l-a oprit, privindu-l pe btrnul phagor. Fiina aceea l purtase n spinare cnd era mic. A fost impresionat de faptul c Myk nu a ncercat si aminteasc acest lucru. Nu fcea nici cel mai slab apel la sentimentele lui. n schimb, rmsese nemicat, ateptnd orice avea s urmeze. Ci ani ai, Myk? Sentimente, s-a gndit el, sentimentele mele. Nu eti n stare s dai ordinul necesar pentru a ucis, nu-i aa? Eu prizonier, nu numr anii. Cuvintele i porneau din gt, ca un roi de albine. Cndva, noi, ancipitalii, am stpnit Embruddock-ul i voi, Fii lui Freyr, erai sclavii notri. ntreab-o pe mama Shay Tal. Ea tia. Mi-a spus. Voi ne ucideai, cum v ucidem noi. Ochii roietici au clipit o dat. Creatura a gemut. V-aminut n via de-a lungul secolelor, cnd Freyr era bolnav. Mult prostie. Acum, voi, Fii, vei muri cu toii. Rupe lanurile i las-m s m duc s mor n tether. Laintal Ay a fcut semn spre groapa deschis. Ucide-I, i-a poruncit ei lui Goija Him. Myk nu s-a opus. Goija Hin i-a mpins trupul urian groap cupiciorul i a aruncat rna peste el cu ghetele. Apoi s-a uitat la Laintal Ay, care-i muia buzele i se frmnta. Tetiu de cnd erai mic. Am fost bun cu tine. Eu tot timpul am zis c trebuia s i Stpnul Embruddock-ului. Eu aa am zis. Poi s-i ntrebi pe prietenii mei, dac nu-i aa. Nu a ncercat s se apere. Sabia i-a czut din mn, s-a prbuit n genunchi, bombnind i plecndu-i capul. Probabil c Myk avea dreptate, a spus Laintal Ay. Poate c avem boala n noi. Poate c e prea trziu pentru noi. Fr s mai scoat vreun cuvnt, a plecat i l-a lsat pe Goija Hin acolo, el ntorcndu-se n oraul aglomerat, mnios pe el nsui, pentru c nu dduse lovitura fatal. Cnd a intrat n camer, era prea trziu. A privit n jur, fr s-i relaxeze privirea ncordat i trist. Razele orizontale cu care Freyr lumina un colal ncperii, aruncau de jur-mprejur umbre. S-a splat pe fa i pe mini ntr-un vas, s-a stropit cu ap rece, a lsat-o s se scurg pe frunte, pe pleoape, pe obraji i s-i picure de pe brbie. A repetat aceste micri, respirnd adnc, simind cum l prsete erbineala din corp i i rmne furia pe el nsui. i-a ters faa i a observat satisfcut c nu-i mai tremurau minile. Lumina din cols-a strecurat pe un perete, schimbndu-i culoarea ntrun galben pal i desennd un ptrat nu mai mare dect o cutie, n care eroda aurul lumii. S-a nvrtit prin camer, adunnd cteva lucruri pe care s le ia cu el, fr s dea atenie la ce fcea. S-a auzit o btaie n u. Oyre s-a uitat nuntru. A rmas pe prag, ca i cnd ar simit tensiunea din ncpere.

Laintal Ay, unde ai fost? Te-am ateptat. Am avut ceva de fcut. Ea s-a oprit cu mna pe ncuietoare i a oftat. Laintal Ay avea lumina n spate, iar ea, prin praful gros care se aduna nuntru, nu i-a putut descifra expresia feei. Dar i-a simit bruscheea din voce. Laintal Ay, s-a ntmplat ceva? Ei a ndesat ntr-un pachet vechea ptur, pe care o avusese la vntoare. Plec din Oldorando. Pleci?Unde te duci? OooS spunem c m duc s-l caut pe Aoz Roon. Vorbea cu amrciune. Mi-am pierdut interesul nn tot ce se a aici. Nuprost. A naintat cu un pas, s-l poat vedea mai bine, gndindu-se ce mare i se prea, n ncperea aceea cu tavanul jos. Vrei s-l caui prin ntinderile slbatice? S-a ntors spre ea i i-a aruncat pachetul pe umr. Crezi c e o prostie mai mare s-l caui n lumea adevrat, dect s intri n pauk, printre gossieuri, aa cum faci tu? Mi-ai spus ntotdeauna c trebuie s fac ceva important. Nu te-a mulumit nimicEi bine, acum plec, ca s reuesc, sau s mor. Nu-i asta ceva important? Ea a rs uor i i-a spus: Nu vreau s pleci. Vreau tiu ce vrei. Crezi c Dathka este matur, iar eu nu sunt. Ei bine, la naiba cu toate. M-am sturat. Plec, aa cum mi-am dorit ntotdeauna. ncearc-i norocul cu Dathka. Te iubesc, Laintal y. Acum te pori ca Aoz Roon. A pus mna pe ea. Nu m mai compara cu ali oameni. Poate c nu eti att de deteapt ct am crezut, altfel ai ti cnd s m rneti. i eu te iubesc, dar plec Ea a ipat. De ce eti aa de brutal? Am trit mult printreare. Nu mai mi pune ntrebri tmpite. A mbriat-o, a tras-o aproape de el i a srutat-o pe gur cu patim, nct a trebuit s-i deprteze buzele i dinii lor s-au ciocnit. Sper s m ntorc, a spus el. A rs de prostia cuvintelor pe care le spusese. Aruncnd o ultim privire n jur, a plecat trntind ua n urma lui, lsnd-o n ncperea goal. Aurul de pe perete se transformase n cenu. Era aproape ntuneric, dei se vedeau re de foc pe strad. O , mizerabilule! A exclamat ea. Fii blestemati eu s u blestemat! Apoi, i-a revenit, a alergat la u, a trntit-o de perete i a strigat dup el. Laintal Ay nu i-a mai rspuns. A alergat dup el i l-a prins de mnec. Laintal Ay, idiotule, unde te duci? M duc s-l neuez pe Gold.

A rostit aceste cuvinte att de mnios, tergndu-i gura cu dosul minii, nct ea a rmas intuit locului. Lui Oyre i-a trecut prin minte c trebuia s-l gseasc imediat pe Dathka. Acesta va ti cum s se descurce cu nebunia prietenului lui. Dathka ncepuse s e cam retras. Uneori dormea n cldirea neterminat, care se aa pe malul cellalt al Voralului. Alteori dormea ba ntr-un turn, ba ntr-altul i cteodat sttea n locurile dubioase, care tocmai ieeau la iveal. La aceast or nu s-a putut gndi dect s alerge la turnul lui Shay Tal, s vad dac nu cumva era acolo, cu Vry. Din fericire, era acolo. El i Vry erau n mijlocul unei discuii. Ei i ardeau obrajii i era speriat, ca i cnd Dathka ar lovit-o. Acesta era palid de furie, dar Oyre a intrat peste ei ca o furtuni le-a spus toat povestea, uitnd de problemele lor. Dathka a scos un strigt nbuit. Nu-I putem lsa s plece acum. Tocmai acum, cnd se prbuete totul. Aruncndu-i o privire uciga lui Vry, a ieit n fug din camer. A alergat pn la grajduri i a ajuns ia timp ca s-l vad pe Laintal Ay ieind trgndu-l pe Gold dup el. Au ajuns fa n fa. Prietene, ai nnebunit de-a binelea. Poart-te ca un om cu minte. Nu vrea nimeni s pleci. Vino-i n mini i ocup-te de interesele pe care le ai. M-am sturat s tot fac ce vor alii. Vrei s rmn aici pentru c ai nevoie de mine, s joc un rol n planurile tale. Avem nevoie de tine pentru a-i mpiedica pe Tanth Eini Faralin Ferd, i pe broscoiul la rios de Raynil Layan, s pun stpnire pe tot ce avem. Vorbea cu chipul plin de amrciune. Nu ai nici oans. M duc s-l caut pe Aoz Roon. Dathka a rnjit. Eti nebun. Nimeni nu tie unde este. Cred c a plecat mpreun cu Shay Tal, spre Sibornal. Nebunule! Uit-te la Aoz Roon. Steaua lui a apus, e btrn. Acum e rndul nostru. Pleci din Oldorando pentru c i-e fric? Se ntmpl s mai am civa prieteni care nu m-au trdat, inclusiv unul de la adpost. Ce vrei s spui? tiu la fel de multe ca i tine. Vrei s pleci pentru c i-e fric de boal. Mai trziu, Laintal Ay i-a repetat obsesiv n minte cuvintele mnioase pe care i le-au aruncat, dndu-i seama c Dathka nu mai era n rea lui obinuit. Atunci, ns, a acionat dup instinct. L-a lovit pe Dathka cu toat puterea, ridicnd palma dreapt i plesnindu-l sub nas cu latul. A auzit osul rupndu-se. Dathka a czut imediat pe spate, inndu-se de fa. Sngele i se prelingea printre degete. Laintal Ay s-a aruncat n a, i-a dat pinteni lui Gold i i-a croit drum prin mulimea care se aduna. Plvrgind, lumea roia n jurul rnitului, care se cltin, njura i se ncovoia de durere. Laintal Ay a ieit din oran culmea mniei. Luase cu el

cteva lucruri, pe care inuse s ie aib. n starea de spirit n care se aa, s-a simit bine doar n compania sbiei i a unei pturi. i-a dus mna la buzunar i a scos un obiect mic, cioplit. n amurg, abia i puteai zri conturul, dar el l tia bine, nc din copilrie. Era un cine care i mica falca cnd i se ridica i i se cobora coada. l primise n ziua n care murise bunicul lui. L-a aruncat n tufa cea mai apropiat. 14. Prin urechea acului. Omenirea se temea de muctura phagorului, dar muctura cpuei phagorului era mai de temut. Muctura cpuei nu irita pielea phagorului, cu att mai puin pielea unui om. Cavitatea care-i inea loc de gur se adaptase de-a lungul mileniilor s perforeze esutul cu distrugeri minime, sugnd fr durere hrana uid, necesar continurii ciclului reproductiv complex. Cpua avea organe genitale complexe. Nu avea cap. Gura era mprit de dou perechi de dini. O pereche era format din cleti modicai, care ptrundeau i injectau n piele un cocktail format dintr-un anestezic local i un anticoagulant. Celelalte organe de simaveau o lam complex, acoperit cu dini care, ndreptai napoi, ancorau cpua ntr-o poziie bun de corpul gazdei sale. Astfel se aga cpua, rezistnd smulgerii i cznd numai cnd era ghiftuit, sau cnd era descoperit de ciocul iscoditor al unei mierle i nfulecat ca delicates. Viruii multipli din Embruddock, echivaleni ai viruilor helico, se formeaz n celula cpuei. Acolo, virusul ateapt inert o anumit armonie care s-l introduc n orchestra vieii, dei ntr-o stare de quasi-activitate, dac phagorul-femel care-l gzduiete este n clduri. n cuprinsul ciclului unui an helliconian, virusul acela intr n faz activ de dou ori. Apoi opereaz un lande evenimente care va hotr soarta ntregii naiuni. Wutra, ar putea susine losoi, este un virus heliico. Supunndu-se semnalului din exterior, virusul pornete din celulele cpuei prin cele dou guri i intr n corpul omului-gazd, unde-i croiete drum, intrnd n circulaia sngelui. Ca i cnd ar urmrit octavele de aer, fora invadatoare se deplaseaz prin corp pn cnd ajunge n creierul noii gazde i apoi n hipotalamus, provocnd o puternic inamare a creierului i, cel mai adesea, moartea. Odat ajuns n hipotalamus, acel vechi sector al contiinei, cetatea furiei i pasiunilor, virusul se multiplic, ntr-un vrtej reproductiv care poate asemnat cu o furtun peste Nktrhyk. Invazia celulelor umane reprezint o incursiune a unui sistem genetic n locaurile altui sistem genetic. Celula invadat capituleaz i devine o alt unitate biologic, complet prin propria ei istorie natural, precum un ora care-i schimb conductorii de-a lungul unui rzboi prelungit, mai nti aparinnd unora, apoi celorlali. Invazia este o multiplicare n vrtej; apar apoi semnele exterioare ale acelor evenimente. Victima se manifest prin nepenirea i ntrirea

musculaturii, ca la nebuni, fenomen la care a fost martor Laintal Ay i muli alii naintea lui. Cei care vedeau aceste lucruri, din motive lesne de imaginat, nu le relatau. Aceste fapte fuseser stabilite printr-o observaie plin de rbdare i deducie atent. Familiile de cercettori de pe Avernus erau instruite n asemenea probleme, iar studiul lor era susinut de instrumente extraordinare. Astfel era compensat neputina lor de a vizita suprafaa planetei. Dar reinerea lor pe Avernus avea i alte implicaii, n afara celor de ordin psihologic, care erau evidente. n primul rnd, nu era posibil vericarea ipotezelor. nelegerea invaziei aa-numitei febre a oaselor fusese tulburat n ultima vreme, de cunotinele nou descoperite. Situaia era din nou deschis controverselor. Acest lucru se ntmpla pentru c familia Pin susinea c totul se ntmpla n timpul celor douzeci de eclipse. Incursiunile virusului aveau ioc n Oldorando, cei puin cnd se producea o schimbare major n hrana oamenilor. Rathelul nu mai era ia mod. Recolta de brassimip, plin de vitamine, care hrnise comunitatea secole ntregi de iarn, czuse n dizgraia general. Dup cum susinea familia Pin, se ntmpla cumva ca aceast schimbare de hran s-i fac pe oameni mai sensibili la mucturile cpuei; sau ale virusului, parazitul cpuei. Problema era adesea pus n discuie. nc o dat au aprut capete ncinse, care, n ciuda pericolelor, au votat pentru o expediie ilegal pe suprafaa Helliconiei. Nu mureau toi cei care luau febra oaselor. Era uor de observat c cei care erau atini de boal, erau dobori n diferite feluri. Unii oameni simeau apropierea bolii i aveau timp s tremure la gndul acesta, sau s se mpace cu Wutra, dup rea ecruia. Alii se prbueau neavertizai, n timpul unor activiti n timp ce vorbeau cu prietenii, cnd se plimbau pe cmpuri, chiar i atunci cnd erau mbriai de iubit sau iubit. Nici prbuirea treptat i nici cea neateptat, nu garantau supravieuirea. Totui, oamenii se mbolnveau i numai jumtate se nsntoeau. n rest, cel care gsea o groap, era considerat un cadavru norocos. Muli erau prsii n stare de leuri, de groaza care cuprindea comunitatea nspimntat, ai crei membrii fugeau de acas, ind cuprini de boal pe drum. Aa se ntmpla de cnd erau ine umane pe Helliconia. Supravieuitorii pandemicului i pierdeau o treime din greutatea normal a corpului, dei normalera un termen relativ. Nu mai recuperau greutatea pierdut, nici ei i nici copii lor, sau copii copiilor lor. Primvara sosise n sfrit, vara urma s vin, iar pe timpul verii adaptarea va ajunge la ectomorphism. Forma subire a corpului rezista astfel de-a lungul multor generaii, dei treptat acest efect puternic marcat se pierdea, pe msur ce se forma stratul de grsime subcutanat. Boala rmnea latent i se transmitea prin celulele nervoase ale supravieuitorilor.

Acest status quo a continuat pn la sfritul verii Marelui An. Apoi, au fost lovii de Moartea Gras. Ca o compensare a acestor contraste bimorphice extreme, sezoniere, cele dou sexe de pe Helliconia au cptat statur similar, att n greutatea trupului, ct i n cea a creierului. Ambele sexe cntreau, atunci cnd ajungeau n faz de adult, aproximativ dousprezece staynes, pentru a folosi vechea msur din Oldorando. Dac supravieuiau febrei oaselor, ajungeau la opt staynes, sau chiar mai puin. Noua generaie i-a potrivit i adaptat noua nfiare a scheletului. Generaiile urmtoare au simit o cretere lent a greutii medii a corpului, pn cnd ravagiile bolii mai dezgusttoare, numit Moartea Gras, au provocat alte schimbri dramatice. Aoz Roon era singurul care supravieuise primului mcel al acestui ciclu pandemic. Dup el, multe sute de mii de oameni erau destinai s sufere i s moar, sau s supravieuiasc. Unii, ascuni n colurile ndeprtate din lumea ntinderilor slbatice, puteau scpa de aceast boal. n schimb, urmaii lor, ntr-o lume nou, aveau s e dezavantajai i tratai ca nite pocitanii, cu puine anse de reproducere. Cele dou boli nsemnate, la care cpua phagorului juca rolul de vector, erau n realitate o singur boal. Iar boala aceea, acel Shiva al bolilor, distrugtorul i salvatorul, asigura supravieuirea speciei cu sabia nsngerat. De dou ori ia dou mii de ani i jumtate, ani pmnteni, omenirea de pe Helliconia a trebuit s treac prin urechile acului, mnuit de cpua phagorului. Era preul pltit supravieuirii i dezvoltrii lor. Din acest masacru, din aceast aparent lips de armonie, a aprut o alt armonie, mult mai puternic, ca i cnd, din ipetele de agonie, din cele mi adnci izvoare ale inei, se ntea ncrederea. Numai cei care puteau s cread, credeau n aceast ncredere. Dup ncetarea sunetului muzicii zgomotoase, venea plutind ciudata muzic a apelor. Peste limitele durerii, se stabilea un principiu de uiditate, care s-a simit mai nti n auzul lui Aoz Roon. Toate acestea au aprut cnd i-a revenit vederea. La nceput a vzut o grmad de forme rotunde, de pete, de striaii. Nu aveau aproape nici un neles, dar nici el nu le-a cutat sensul. Pur i simplu a rmas acolo unde se aa, cu spatele arcuit i gura deschis, ateptnd s nu-i mai tresar ochii. Apoi vederea a nceput s i se limpezeasc. Armoniile lichide l-au ajutat s-i recapete cunotina. Dei nu-i putea coordona micrile corpului, a simit c avea, ntr-un fel, minile legate. A fost npdit de tot felul de gnduri. A vzut cerbi alergnd, s-a vzut pe el alergnd, srind i zbtndu-se. O femeie a rs. Lumina se strecura prin frunziul copacilor nali pn la nivelul capului. El sttea cu picioarele deprtate. Muchii lui aveau spasme, aa i aducea aminte c avusese un cine btrn, pe cnd dormea lng focul de tabr.

Formele rotunde s-au transformat n bolovani. Era nconjurat de ei i parc i el era anorganic. Un copac tnr, smuls din rdcini, jupuit de scoar, zcea printre bolovani i pietri. El sttea cu spatele sprijinit de copac, sucit, cu minile pierdute undeva, departe, deasupra craniului. Cu grij, suportnd durerea, i-a micat membrele. S-a ridicat n capul oaselor, i-a pus minile pe genunchi i s-a uitat lung la rul nvolburat. Ascultndu-i susurul, a fost nvluit de o plcere deosebit. S-a trt pe brae i genunchi, simindu-i pieile atrnndu-i pe lng corp, pn la o fie de plaj, nu mai iat dect palma lui. A privit uvoiul de ap, care curgea nencetat, cu recunotin. Se lsa noaptea. A rmas ntins pe pmnt, cu faa pe pietricele. Apoi s-au ivit zorile. Lumina celor doi sori s-a revrsat peste el. A nceput s se nclzeasc. Sprijinindu-se de o creang, s-a ridicat n picioare. A ntors capul, mulumit de uurina cu care se micase. La civa metri mai ncolo, phagorul sttea i-l privea. Erau desprii doar de un r de ap. Deci,i-ai revenit, i-a spus el. Cu muli ani n urm, n vechime, n multe pri ale Helliconiei, se obinuia ca regele unui trib s e ucis atunci cnd ddea semne de btrnee. Acest lucru se ntmpla mai ales n continentul Campannlat. Criteriile i modul de a proceda erau diferite de la un trib la altul. Dei regii erau privii ca ind aezai pe Pmnt de Akha sau Wutra, vieile lor erau curmate brusc. Cnd aprea prul crunt, sau nu mai putea despri capul unui om de trup cu o singur lovitur de topor, sau nu mi putea satisface nevoile sexuale ale soiilor, sau nu mai putea sri peste un anumit ru, sau prpastie, sau oricare erau criteriile tribului regele era strangulat, i se ddea o supcu otrav sau era eliminat prin alte metode. n acelai fel, membrii tribului care aveau simptome de boli ucigae, care ncepeau s se scarpine sau s geam, erau eliminai imediat. Pe atunci nu se cunotea mila. Cel mai adesea, soarta lor era s e ari, pentru c se credea n puterea vindectoare a crii. Odat cu suferindul, mergea la rugul funerar i familia, i cei care se ocupau de gospodrie. Acest ritual slbatic rareori ndeprta mcelul provocat de epidemii, aa nct ipetele celor ari rsunau adesea n urechile unde boala bzia deja. nfruntnd toate aceste adversiti, ncet-ncet, generaiile umane s-au civilizat. Acesta era un lucru evident, dac lum n considerare faptul c primele semne de civilizaie fr de care oamenii nu pot tri laolalt, iar anarhia i disperarea nving sunt compasiunea pentru ceilali i o cldur fantezist pentru greelile lor. Au aprut spitalele, doctorii, asistentele i preoii, hotri s aline suferina, nu s-i pun capt cu brutalitate. Aoz Roon i-a revenit fr un astfel de ajutor. Poate c-l ajutase constituia lui solid. Fr s-l ia n seam pe phagor, s-a cltinat pe marginea apei tulburi, s-a aplecat ncet i a sorbit ap din cuul minilor. O parte din apa care i s-a scurs printre degete, a picurat de pe buzele lui pe iarb, de unde a fost suat de briz, aruncat i absorbit de ru.

Picturile neglijabile au fost observate n cdere. Milioane de ochi au surprins cderea stropilor. Milioane de ochi urmreau ecare gest ai lui Aoz Roon, care sttea n picioare pe insula mic i respira greu, cu gura umed. irul de monitoare de pe Staia de Observaie a Pmntului inea multe lucruri sub strict supraveghere, inclusiv pe Stpnul Embruddock-uiui. Era datoria celor de pe Avernus s transmit toate semnalele primite de pe suprafaa Heliiconiei ia Institutul Helliconian. Receptorul Institutului Helliconian, era situat pe luna lui Pluto, Charon, la extremitatea sistemului solar. O mare parte din sprijinul nanciar i primea de la Eductainment Channei, prin care publicului de pe Pmnt i celorlalte planete ale sistemului solar le era transmis o saga continu despre evenimentele de pe Helliconia. Sli mari, pe jumtate acoperite de nisip, asemeni unor scoici uriae, fuseser amenajate n ecare provincie. Fiecare sal putea gzdui zece mii de oameni. Coloanele lor ascuite, tindeau spre cerul de unde sosea transmisia prin Eductainment Channei. Uneori, ani de zile, aceste sli rmneau aproape pustii. Apoi publicul se aduna din nou, datorit noilor schimbri de pe planeta ndeprtat. Oamenii veneau ca pelerinii. Helliconia era ultima i cea mai mare form de art a Pmntului. Nimeni din cei de pe Pmnt, de ia conductori pn la mturtori, nu rmnea netiutor n privina aspectelor vieii de pe Helliconia. Numele lui Aoz Roon, Shay Tai, Vry i Laintai Ay erau pe buzele tuturor. De vreme ce zeii teretrii muriser, apruser guri noi, care s ie ia locul. Publicul l-a privit pe Aoz Roon ca pe un contemporan, mutat doar ntr-o alt sfer, ca un ideal platonic, aruncndu-i umbra peste golul vast ai slii. Publicul acela a umplut din nou amteatrul, la capacitatea maxim. Au intrat cu picioarele nclate n sandale. Zvonurile despre boala grea, despre eclipsa, se rspndeau pe tot Pmntul, aproape la fel de repede precum se rspndeau n Oldorando, absorbind mii de viei, care erau transformate prin uimirea i grija pentru cei de pe Helliconia. Civa dintre pelerinii care priveau se gndeau la paradoxul impus de dimensiunile universului. Cele opt familii de cercettori de pe Avernus, triau aceeai msur a timpului ca i helliconienii. Vieile lor erau contemporane, dei virusul hellico i desprea pe pmnteni de lumea pe care o studiau. Totui, ct de departe erau cele opt familii, de lumea pe care o priveau ca ind planeta lor natal! Transmiteau semnale pe Pmnt unde, n timpul lor, nu era construit nici mcar un singur amteatru, unde nici mcar nu se nscuser cei care aveau s creeze planurile de ridicare a slilor. Semnalele aveau nevoie de o mie de ani ca s traverseze compartimentele din spaiu dintre cele dou sisteme. De-a lungul acelui mileniu nu se schimba numai Helliconia. Cei care stteau acum n amteatru, fr s scoat vreun cuvnt, vedeau pe holoecrane imensa siluet a lui Aoz Roon, l vedeau sorbind apa, ale crei picturi erau purtate de vnt, de pe buze, n apa de lng el, la fel cum se ntmplase cu o mie de ani n urm, la deprtare de ani lumin.

Lumina captiv pe care o priveau ei, chiar i viaa pe care o triau, era un miracol tehnologic de nelegere omniprezent: picturile care se ntorceau n ru, Aoz Roon sau publicul lui. Totui, nu era nevoie de un sosm pentru a deduce c, n ciuda ambiguitilor impuse de limitele perspectivei, macrocosmosul i microcosmosul erau independente, unite de acel fenomen numit virusul hellico, ale crui efecte erau universale, pn la urm, dei erau perceptibile doar fenomenului de contiin, urechea acului prin care macrocosmosul i microcosmosul erau unite de fapt. nelegerea la scar divin, putea rezolva compartimentele dintre innitele ordine ale inei; nelegera uman era aceea care fuziona trecutul i prezentul, aducndu-le nas n nas. Imaginaia funciona; virusul era doar o funciune. Cei doi yelki mergeau cu gturile ntinse nainte, ntr-un trap rapid. Aveau nrile dilatate, pentru c mergeau de mai mult vreme. Coastele strluceau de transpiraie. Cei care i clreau purtau ghete nalte, cu margini rsfrnte i haine lungi, dintr-o pnz cenuie. Aveau feele ncordate, cenuii, presrate cu smocuri de barb. Nimeni nu ar spus c nu sunt altceva dect sibornalezi. Poteca plin de pietricele pe care mergeau, era umbrit de umrul unui munte. Ritmul constant al tropitului copitelor se auzea pn departe. Oamenii acetia erau cercetaii forelor rzboinicului preot Festibariyatid. Le plcea aceast cltorie, respirau aer proaspt, rareori mai schimbau cte un cuvnt i erau n alert, pentru descoperirea dumanilor. n spatele lor, pe drumul urmat pe jos de ceilali sibornalezi, se aa un grup de protognostici prizonieri. Drumul erpuia de-a lungul unui ru, dincolo de care se ridica un promontoriu de stnci. Stncile n pant erau formate din straturi de roci crpate, dislocate aproape vertical i presrate cu copaci butucnoi. Acolo se aa aezarea condus de Festibariyatid. Cercetaii au traversat rul prin locul n care era mai puin adnc. Escaladnd stncile, yelkul i-a croit drum cu grij printre straturile de stnc. Erau animale de es, din nord, i nu erau fericite pe acest teren de munte. Ele i altele ca ele fuseser aduse n sud cu ocazia incursiunilor anuale fcute de colonitii din continentul de nord, n Chalce i n regiunile care mrgineau Pannovalul. Aa ajunseser yelkii departe, n sud. Paznicul din ariergard a aprut de-a lungul potecii. Cei patru membri erau narmai cu sulie i escortau nite protognostici ghinioniti, pe care-i prinseser n timpul patrulrii, iar acum i ineau ntre ei. Printre captivi, se trau Cathkaarint-el i Cathkaarint-ea, care se scrpinau, dei erau prizonieri doar de cteva sptmni. ncurajai de vrful suliei, au traversat rul puin adnc i au fost forai s urce poteca din stnc, de-a lungul creia persista un miros de yelk. Au trecut pe lng santinel i s-au ndreptat spre o aezare numit Noul Ashkitosh. La acest torent de ap i n acest punct periculos, a ajuns Laintal Ay, cu multe sptmni dup aceea. Era un Laintal Ay pe care puini dintre cei mai

apropiai prieteni ai lui l-ar recunoscut fr ezitare. Pierduse o treime din greutatea corpului, era slab, chiar scheletic, cu pielea palid i o alt expresie n ochi. i mica trupul n alt fel. Suferise de febra oaselor i supravieuise. Plecnd din Oldorando, pornise spre nord-est, traversnd ceea ce mai trziu avea s e numit Roones Moor, n direcia n care pornise Shay Tal, nsoit de cortegiul ei. A umblat pn cnd s-a rtcit. inutul pe care l cunoscuse n fraged tineree, cnd era acoperit cu alb, artndu-i cerului chipul deschis, dispruse sub masa de verdea. Singurtatea de odinioar era populat acum, i plin de pericole. A simit aceast nelinite nu numai la animale, ci i la oameni, la semioameni i la inele ancipitale, tulburate de reuxul anotimpurilor. Chipuri ostile l priveau din tuuri, la ecare cotitur. Toate tuurile aveau urechi, la fel i frunzele. Gold era nervos n pdure. Un hoxney era o creatur creia i plceau spaiile largi i deschise. Era din ce n ce mai ncpnat. Laintal Ay a desclecat bombnind i a pornit naintea ei. S-a trezit lng un turn din piatr, pn la care s-a crat printre mestecenii i ferigile care formau o pdure aparent nesfrit. nainte de a porni n recunoatere, a legat-o pe Gold de un copac. Totul era linitit. A intrat n turnul gol, unde s-a odihnit, pentru c nc nu se simea bine. S-a urcat n vrf. A recunoscut mprejurimile. Vizitase acest turn cnd colindase linitit, privind spre orizonturile pustii. Amrt i obosit, a cobort din turn. S-a ntins, epuizat, pe pmnt i a observat c nu-i putea cobor braele. Crampele i sfiau trupul. Febra l-a dobort dintr-o lovitur. S-a arcuit pe spate, delirnd, ca i cnd ar avut de gnd s-i rup coloana vertebral. Nite omulei negri cu femeile lor, au ieit din ascunztoare i l-au privit, strecurndu-se ct mai aproape de el. Erau protognostici din tribul Nondad, nite ine proase care i ajungeau lui Laintal Ay pn la talie. Aveau mini cu opt degete, ascunse de prui des, de culoarea nisipului, care le cretea pe ncheieturile minilor, ca nite manete. Feele lor semnau cu cele ale asokinilor, iar boturile care ieeau n eviden le ddeau o nfiare de amrciune, ca madiilor. Limbajul lor era un amestec de sforituri, uierturi i trosnituri. Nu semna cu oloneteie, dei cteva cuvinte fuseser totui preluate din limba aceea veche. S-au sftuit ntre ei i, n cele din urm, s-au hotrt s-l ia pe omul lui Freyr, de vreme ce octava lui personal era bun. Pe culme, n spatele turnului, se nirau rajabaralii mndri, ale cror tulpini erau astupate de mesteceni. La baza unui astfel de copac, membrii tribului au intrat n pmnt, trndu-l pe Laintal Ay dup ei, sforind i necndu-se din cauza situaiei dicile. Gold pufnea i smulgea de fru, dar fr nici un folos. Stpnul ei dispruse. Printre rdcinile acestui copac mare, nondad-ii i ncropiser un cmin sigur. Acesta forma cele Optzeci de ntunericuri. Dormeau n paturi din crengi, pentru a se feri de roztorii cu care mpreau spaiul de sub pmnt.

Activitile pe care le ndeplineau, erau coordonate de obiceiuri. Regii i rzboinicii erau alei la natere, pentru a-i conduce i proteja. Aceti conductori erau instruii s e nemiloi n luptele slbatice pe via i pe moarte, care se ddeau ntre cele Optzeci de ntunericuri. Dar regii slujeau drept surogat pentru restul tribului, exteriorizndu-le violena, aa nct ceilali erau blnzi i iubitori, agndu-se unii de alii fr un prea mare simal identitii. Aveau un impuls care-i mpingea spre viaa de familie. Laintal Ay a fost nsurat, dei, dac ar murit, l-ardevorat pn la ultima falang. Aa le era obiceiul. Una dintre femele a devenit snoktrux pentru Laintal Ay, stnd lng el, mngindu-l i ndeprtndu-i boala. n delirul lui era nbuit de animale, mici ca oarecii, sau mari ca munii. Cnd s-a trezit, n ntuneric, avea s ae c avea un nsoitor strin, apropiat de el precum viaa, care ar fcut orice ca s-l salvezei s-l vad ntreg din nou. S-a lsat n voia acestei noi existene, crezndu-se un gossie, n care cerul i iadul se aau n aceeai mbriare. Dup cte a putut el nelege cuvntul, snoktrux nsemna un fel de vindector de asemenea furtor, negutor i mai presus de toate simitor. Zcea n ntuneric, zguduit de convulsii, cu membrele contorsionate, eliminnd boala prin transpiraie. Virusul era de nestpnit, i-l fora s treac prin urechea ngrozitoare a acului lui Shiva. S-a preschimbat ntr-un peisaj de tendoane, pe care se luptau armatele durerii. Totui, misterioasa snoktrux era acolo, i druia prezena ei, aa nct nu era izolat cu desvrire. Darul ei era vindecarea. Cu timpul, armatele durerii s-au retras. Vocile din cele Optzeci de ntunericuri au devenit treptat inteligibile, iar el a nceput s neleag ce i se ntmplase. Limbajul extraordinar al nondad-ilor nu avea cuvinte similare cu hran, butur, dragoste, foame, frig, cldur, ur, speran, disperare, rnire, dei se prea c regii i rzboinicii care se bteau n ntunericul ndeprtat, le cunoteau. Restul tribului i druia orele libere, care nu erau deloc puine, unor discuii prelungite, referitoare la Ultimate. Necesitile vieii rmneau fr cuvinte, pentru c erau de dispreuit, intimatele erau tot ce conta. Printre crizele de sufocare, Laintal Ay nu a reuit s stpneasc limba ndeajuns pentru a nelege Ultimatele. Dar se prea c principala problem a dezbaterii care fcea parte din obiceiurile transmise din generaie n generaie era s se hotrasc dac toi trebuiau s-i uneasc identitile ntr-o stare de existen, n marele zeu al ntunericului, Withram, sau s cultive o alt stare. Foarte lung a fost dezbaterea despre acea alt stare, care era ntrerupt doar atunci cnd mncau. Laintal Ay nu s-a gndit nici o clip c ar putut-o mnca pe Gold. Nu avea poft de mncare. Meditaiile despre o alt stare curgeau prin el ca apa. Acea alt stare era legat, pe de o parte, de multe lucruri, dintre care unele foarte neplcute, inclusiv luptele i lumina. Era starea impus regilor i rzboinicilor, care putea tradus, n mare, ca individualitate.

Individualitatea se opunea voinei lui Withram. Dar, pe de alt parte, sau aa prea s sune argumentul, era mpletit ca rdcinile dintre care nu se putea iei, iar opunndu-se voinei lui Withram nsemna c, n acest fel, o urmau. Totul era neclar, mai ales cnd aveai n brae o jnic snoktrux, proas. Apoi ea a murit. Nu era prima care murea. Toi mureau n linite, trndu-se printre cele Optzeci de ntunericuri! La nceput, a simit numai cteva voci, care intrau n armonia discuiei generale. Snoktrux a devenit rigid. A strns-o n brae cu o putere de care nu se credea n stare. Dar nondad-ii nu erau rezisteni la boala lui Laintal Ay, care intrase n pmntul lor odat cu el. Boala i nsntoirea nu fceau parte din obiceiuri. La scurt vreme, ea a murit. Laintal Ay a plns. Nu-i vzuse faa niciodat, dei contururile ei delicate, dincolo de care prea s existe atta bogie, erau cunoscute vrfurilor degetelor lui. Discuia despre Ultimate a ajuns la sfrit. Ultima uiertur, ultimul sforit i ultima trosnitur s-au pierdut n cele Optzeci de ntunericuri. Nu se luase nici o hotrre. De fapt, chiar i moartea se dovedise nehotrt n aceast privin. Fusese i individual, i n grup. Numai Withram putea spune dac era mulumit dar, dup obiceiul zeilor, Withram a pstrat linitea n privina acestui subiect. Copleit de oc, Laintal Ay s-a luptat s-i adune mintea zdruncinat. S-a trt peste cadavrele salvatorilor lui, n mini i genunchi, cutnd o cale de ieire. Maiestatea ngrozitoare a celor Optzeci de ntunericuri era jurmprejurul lui. Strduindu-se s ntrein discuia, i-a spus: Eu am individualitate, orice ar zice dragii mei prieteni, nondad-ii. tiu c sunt eu nsumi nu pot evita acest lucru. De aceea trebuie s u mpcat cu mine nsumi. Nu trebuie s reiau discuia lor peren. n cazul meu, totul e clar. Eu, cel puin, am posibilitatea de a alege. Fie c o s triesc sau o s mor, pot s mi aleg singur calea. Este inutil s-l caut pe Aoz Roon. Nu este stpnul meu. Eu sunt stpnul meu. Nici Oyre nu a avut putere asupra mea, cnd am vrut s devin un exilat. Obligaiile nu nseamn sclavie i a continuat tot aa, pn cnd cuvintele nu au mai avut neles nici pentru el. estura de drumuri printre rdcini prea s nu-i ofere nici o ieire. De multe ori se tra, plin de speran, printr-un tunel ngust, care urca. Dar se trezea ntr-o fundtur n care zcea un cadavru ncovoiat, n jurul cruia roztorii i conduceau propria dezbatere. Trecnd printr-o ncpere mai larg, a dat peste un rege. n ntuneric, dimensiunile erau mai greu de sesizat dect la lumin. Atacnd cu ghearele i rcnind, regele prea enorm. Laintal Ay s-a rostogolit, dnd din picioare, ipnd i luptndu-se s scoat pumnalul. Lucrul acela ngrozitori fr forme, muca, pregtindu-se s-i sfie gtul. S-a aruncat asupra lui, ncercnd s-l imobilizeze, dar fr nici un efect. Atacatorului i-a fost tiat avntul cu o lovitur de cot n ochi.

Degetele lui Laintal Ay au simit o rdcin. S-a dus mai aproape de ea, a prins unul dintre braele regelui n jurul rdcinii i i-a lovit capul cu coli ascuii. Apoi furia aceea s-a eliberat i s-a aruncat asupra lui Laintal Ay, dezlnuindu-se. Cele dou siluete formau una singur, unit de ur, care se izbea de pmnt, de rn i trtoare. Slbit de ravagiile febrei oaselor i de zile de nemncare, Laintal Ay a simit c-i pierde voina de lupt. A simit ghearele ngndu-i-se n coaste. Dintr-o dat, ceva s-a lovit de trupurile lor ncletate. Aerul s-a umplut de strigte slbatice. Era att de tulburat, nct i-a trebuit ceva timp s-i dea seama c, n ntuneric, apruse un al treilea atacator. Era unul dintre rzboinicii Nondad. Rzboinicul i concentra veninul asupra regelui. Parc ar fost prins ntre doi porci epoi. Rostogolindu-se i dnd din picioare n toate prile, Laintal Ay s-a luptat s scape din ncletare. nsngerat, a reuit s se retrag ntr-un col ascuns. S-a ghemuit, ca s-i protejeze trupul i faa de un atac frontal. Apoi, chiar deasupra capului, a dat peste o intrare ngust. A intrat cu grij n tunelul nu mai lat dect trupul lui, care urca. nainte de febr, nu s-ar putut strecura pe acolo. Acum, contorsionndu-se ca un piton, a reuit s treac ntr-o ncpere mic i rotund, de sub pmnt. A pipit frunzele moarte. A stat acolo, respirnd greu i ascultnd temtor sunetele luptei din apropierea lui. Pe santinele, lumin! A rostit el. O lumin slab, cenuie, ca o cea, ptrundea pn n tocul n care sttea. Ajunsese la marginea celor Optzeci de ntunericuri. Teama l-a ndemnat s urmeze lumina. S-a trt ca un vierme, a ieit de sub pmnt i a rmas tremurnd lng tulpina concav a unui rajabaral. Din naltul lac al cerului, lumina se revrsa ca o cascad. A rmas acolo mult vreme, respirnd profund, tergndu-i sngele i pmntul de pe fa. i-a privit picioarele. O fa slbatic de dihor, l-a privit, apoi a disprut. Prsise trmul nondad-ilor. Vizita lui i omorse aproape pe toi. Gndurile i alergau spre snoktrux a lui. Inima i s-a umplut de amrciune, uimire i gratitudine. Una dintre santinele era deasupra capului. Aproape de orizont se aa cealalt Batalix, cu razele ei aproape orizontale ptrunznd n pdurea linitit i ntins i crend frumuseea sinistr a oceanului de frunze. Pieile de hoxney i fuseser sfiate. Avea carnea nsemnat de ghearele regelui care-l sfiase. Sngele i se scurgea din rni. Dei s-a uitat peste tot n jur, nu a gsit-o pe Gold. A strigat-o, dar fr nici un rezultat. Nu spera s-i mai vad hoxney-ul vreodat. Instinctul de vntor l-a avertizat s nu mai stea pe loc, ca s nu ajung prad. Trebuia s se mite. Era prea slbit ca s mai lupte din nou. A ascultat rajabaralul. Ceva tremura nuntru. Nondad-ii i ineau proviziile lng copacii sub ale cror rdcini locuiau. Se spunea c Withram

tria pe toba rajabaraiului i, din cnd n cnd, izbucnea furios mpotriva lumii care era att de nedreapt cu protognosticii. Ce va face Withram, s-a ntrebat el, cnd vor muri toi nondad-ii? Chiar i Withram ar mpins spre o nou individualitate. Trezete-te, i-a spus apoi, dndu-i seama c mintea i rtcea. Nu a vzut nici urm de turnul ruinat, dup care s-ar putut orienta. n schimb, l-a lsat pe Batalix n urm i a nceput s mearg printre trunchiurile copacilor din pdure. O senzaie plcut i se strecurase n membre i n corp. Zilele au trecut. S-a ascuns de grupurile de phagori i de ali dumani. Nu simea foamea. Boala l lsase fr poft de mncare, dar cu creierul netulburat. S-a trezit c mintea i se umpluse de lucrurile pe care i le spuseser Vry, Shay Tal, mama i bunica lui. Ct de multe lucruri se datorau femeilori acelei snoktruxLucruri legate de lumea ntreag, ca ind un loc ce trebuia neles ca o lume a tuturor, un loc n care era un noroc extraordinar s te ai, cu ntmplri neateptate n ecare zi i cu aerul care-i umplea plmnii, ca un ux. Simea, pn n mduva oaselor, c era nconjurat de bine. Luminile inepuizabile stteau lipite una de cealalt, ca fagurele ntr-un stup de albine. Pind uor, a ajuns la un ru aat n dreptul aezrii sibornaleze, cunoscut sub numele de Noul Ashkitosh. Noul Ashkitosh era ntr-o continu stare de agitaie. Colonitilor le plcea acest lucru. Aezarea ocupa o suprafa mare. Era circular, pe ct i permitea terenul. Colibe i garduri erau ridicate de-a lungul perimetrului, presrat cu turnuri de paz. n interior, se aa pmntul fermelor, desprit de poteci care porneau din mijloc, ca razele. Preau spiele unei roi. n mijloc, se aa un grup de cldiri i hambare i spaiile n care erau inui prizonierii. Toate acestea erau aranjate n jurul centrului de activitate al aezrii, format dintr-o biseric circular, Biserica Pcii Formidabile. Femeile i brbaii veneau i plecau preocupai. Jafurile nu erau permise. Existau dumani Sibornalul avusese ntotdeauna dumani dumani dinuntru i dinafar. Dumanii dinafar erau toi i toate care nu erau din Sibornal. Acest lucru nu nsemna c sibornalezii erau ostili, dar religia lor i nva s e precaui, mai ales n privina celor venii din Pannoval, sau celor din neamul phagorilor. Dincolo de aezare, umblau cercetai clare pe yelki. Aduceau n ecare or veti despre naintarea grupurilor rzlee de phagori, urmate de o adevrat armat a ancipitalilor, care cobora din muni. Vestea a provocat o alarm controlat. Toat lumea era n alert, dar nimeni nu era n panic. Dei colonitii sibornalezi erau ostili invadatorilor cu dou coarne, i viceversa, creaser ntre ei o alian fragil, care pstra conictul la minim. Spre deosebire de cei din Embruddock, nici un locuitor din Sibornal nu era dornic s lupte cu un phagor.

Dar ntre ei aveau loc schimburi. Colonitii erau contieni de poziia lor vulnerabil i i ddeau seama c nu era posibil o retragere spre Sibornal, pentru c nu erau binevenii s se ntoarc, ind rebeli i eretici. Ei fceau schimb cu viei umane, sau semi-umane. Colonitii triau la limita foametei chiar i n vremurile bune. Aceast colonie era vegetarian. Toi oamenii erau fermieri pricepui. Aveau recolte bune. Totui cea mai mare parte a recoltei ajungea la animalele pe care le clreau. Un numr uriade yelki, hoxney-ii kaidaw-i (cei din urm primii cadou, prin bunvoina phagorilor) trebuiau hrnii, pentru supravieuirea comunitii. Cercetaii patrulau teritoriile nvecinate i informau aezarea de toate cte se ntmplau peste tot i chiar capturau tot ce le cdea n ghear. ngrditurile din mijloc erau ndesate cu populaii trectoare de prizonieri. Prizonierii erau dai phagorilor ca tribut. n schimb, phagorii lsau aezarea n pace. De ce nu? Preotul-rzboinic Festibariyatid fondase cu viclenie aceast aezare, pe o octav fals. Nici un phagor nu avea motiv s-o invadeze. Dar mai rmneau dumanii din interiorul taberei. Doi protognostici, care-i dduser numele de Cathkaarnit-el i Cathkaarnit-ea se mbolnviser ia sosire i muriser curnd. eful captivilor chemase doctorul-preot, care identicase febra oaselor. Febra se rspndea, sptmn de sptmn. n dimineaa acea, n baraca lui, fusese gsit un cercetacu membrele ncletate. Ochii i se rsuceau n cap, iar sudoarea i ieea din toi porii corpului. Dezastrul se ntmplase tocmai cnd colonitii ncercau s ridice adposturi pentru prizonieri, n ateptarea expediiei phagorilor. Aaser deja numele rzboinicului-preot ancipital, care nu era altul dect kzahhn-ui Hrr-Brah-Yprt. Un numr mare de mori va micora tribul. Din ordinul naltului Festibariyatid, erau cntate rugciuni suplimentare. Cnd a intrat n aezare, Laintal Ay a auzit rugciunile i i-a plcut sunetul lor. A privit interesat, ignornd santinelele narmate care i-au escortat pn la casa paznicilor din mijloc, unde prizonierii adunau grmezi de gunoaie. Cpitanul pazei era uimit de omul care nu era din Sibornal i totui intra n tabr dup voia lui. Dup ce a vorbit o vreme cu Laintal Ay, ncercnd sl impresioneze, a trimis un subordonat s cheme un preot-militant. Intre timp, Laintal Ay se obinuise cu faptul c, n ochii lui, toi cei care nu suferiser de boal, erau neplcut de grai. Preotul-militant prea neplcut de gras. L-a nfruntat pe Laintal Ay, punndu-i ntrebri perspicace, ca s ae ct mai multe. Am avut greuti, a spus Laintal Ay. Am venit aici spernd s gsesc un refugiu. Am nevoie de haine. Pdurile sunt prea populate pentru gustul meu. Vreau un animal de clrit. De preferin, un hoxney. Sunt pregtit s muncesc pentru asta. Apoi voi pleca spre cas.

Ce fel de om eti? Eti din ndeprtatul Hespagprat? De ce eti att de slab? Am supravieuit febrei oaselor. Preotul-militant i-a pus degetul la buze, gnditor. Eti lupttor? De curnd am omort un trib ntreg de nonaad-ii Deci nui-e team de protognostici? Absolut deloc. A fost nsrcinat s pzeasc ngrditurile i s-i hrneasc pe nefericiii lor locuitori. n schimb, a primit veminte din ln gri. Logica preotului-militant era simpl. Cine suferise o dat de febr, putea avea grij de prizonieri fr s moar, sau s transmit boala. Totui, din ce n ce mai muli coloniti i prizonieri erau dobori de agelul febrei. Laintal Ay a observat c n Biserica Pcii Formidabile rugciunile au devenit mai insistente. n acelai timp, oamenii s-au apropiat mai mult unii de alii. Mergea oriunde dorea, fr s-l opreasc nimeni. Simea ca viaa pe care o ducea era ncnttoare. Fiecare zi era un dar. Cercetaii i ineau animalele de clrit ntr-un loc ngrdit. Ei rspundea de grupul prizonierilor a cror slujb era s duc fn animalelor. Cea mai mare problem era nutreul. Un acru de iarb verde putea hrni zece animale timp de o zi. Aezarea avea cincizeci de animale, folosite ca s acopere o suprafa din ce n ce mai mare. Acestea consumau echivalentul a douzeci i patru de mii de acri pe an, sau mai puin, de vreme ce o parte din hran era luat din afara perimetrului. Aceasta nsemna c Biserica Pcii Formidabile era plin, n general, cu fermieri pe jumtate mnzi un fenomen rar chiari n Helliconia. Laintal Ay refuza s ipe la prizonieri. Acetia munceau destul de bine, lund n considerare mprejurarea nefericit n care se aau. Paznicii stteau la distan. O ploaie uoar, i-a fcut s-i plece capetele. Doar Laintal Ay a observat hoxney-ii care se nghesuiau, ntinznd boturile moi i respirnd uor, n ateptarea unei trataii. Venise vremea cnd trebuia s-i aleag un animal i s fug. Judecnd dup cum mergeau treburile, peste o zi, maxim dou, paza va dezorganizat, i va putea atinge scopul. S-a uitat pentru a doua oar la una dintre iepele-hoxney. S-a apropiat de ea, cu o prjitur n mn. Animalul avea dungi galben-portocalii, o pulbere albastru-nchis ind presrat ntre ele. Loyalty! Iapa a venit la el, a luat prjitura i i-a pus botul sub bra. El a luat-o de urechi i a mngiat-o. Unde e Shay Tal? A ntrebat el. Dar rspunsul era evident. Sibornalezii o prinseser i o dduser phagorilor. Nu ar trebuit s porneasc spre Sibornal. Probabil c Shay Tal era deja un gossie. Ea i micul ei grup, deveniser una cu timpul.

Numele cpitanului pazei era Skitosherill. ntre el i Laintal Ay se nchegase o prietenie prudent. Laintal Ay vedea c Skitosherill era speriat. Nu atingea pe nimeni i purta un smoc de plante la rever, la mirosul cruia i se strmba nasul, n sperana c vor proteja purttorul. Voi, cei din Oldorando, venerai vreun zeu? A ntrebat Skitosherill. Nu. Putem avea grij de noii singuri. E adevrat c vorbim bine de Wutra, dar am dat afar preoii din Embruddock, cu cteva generaii n urm. n Noul Ashkitosh, ar trebui s procedai i voi la fel. Ai avea viaa mai uoar. Ce comportare barbar! De-asta ai luat voi boala. Ai suprat zeul. Ieri au murit nou prizonierii ase dintre ai votrii. V rugai prea mult i asta nu e bine. Skitosherill privea plin de mnie. Stteau sub cerul liber. Briza ie utura vemintele. Muzica de la rugciunile din biseric ajungea pn la ei. Nu ne admiri biserica? Suntem o comunitate de oameni simpli, fermieri i totui, avem o biseric frumoas. Pun pariu c nu gseti aa ceva n Oldorando. E o nchisoare. Dar, n timp ce vorbea, a auzit din biseric o melodie solemn, plin de mister. Instrumentele erau nsoite de voci nltoare. Nu spune asta. Aputea s pun s te bat. Viaa este n Biseric. Marea Roat circular a lui Kharnabhar, centrul sfnt al credinei noastre. Dac nu ar fost Marea Roat, amfost nc n ghearele gheii i zpezii. n timp ce vorbea, cu degetul arttor, a desenat un cerc pe frunte. Cum adic? Roata este cea care ne apropie de Freyr. Nu aitiut asta? Cnd eram mic, m-au dus ntr-un pelerinaj n munii Shivenink, s o vizitez. Nu eti un sibornalez adevrat, dac nu ai mers n acest pelerinaj. Urmtoarea zi le-a mai adus apte mori. Skitosherill se ocupa de nmormntri i de prizonierii madii care spau gropile, cu toate c nu se pricepeau la asta. Am avut o prieten drag, a spus Laintal. Ay, care a fost prins de oamenii ti. Ea a vrut s fac un pelerinaj la Sibornal, ca s-i consulte pe preoi despre Marea Roat, a voastr. Credea c ar putea sursa nelepciunii. n schimb, oamenii ti au fcut-o prizonier i au vndut-o mpuiilor de phagori. Aa tratai voi oamenii? Skitosherill a dat din umeri. Nu da vina pe mine. Poate au crezut-o spioan din Pannoval. Cum s o confunde? Mergea pe un hoxney, precum toi membrii grupului ei. Ai auzit ca oamenii din Pannoval s mearg pe hoxney-i? Eu nu am auzit niciodat aa ceva. Era o femeie minunat, iar tlharii de voi ai dato pe mna fuggieilor. Nu suntem tlhari. Vrem s stm aici n pacei s schimbm locul atunci cnd pmntul va terminat. Vrei s spui c plecai dup ce terminai populaia din aceste locuri. Auzi, dau femei n schimb, ca s e n siguran.

Rnjind stingherit, sibornalezul a spus: Voi, barbarii din Campannlat, nu v apreciai femeile. Le apreciem foarte mult. Conduc? Femeile nu conduc. n uneleri din Sibornal, femeile conduc. n aceast aezare avem mare grij de femeile noastre. Avem femei-preoi. Nu am vzut niciuna. Pentru c avem grij de ele. Ascult, Laintal Ay, a spus aplecndu-se spre cel care-l asculta, cred c nu eti un biat ru, dac stau bine s m gndesc. Voi avea ncredere n tine. Eu tiu cum merg treburile pe aici. tiu ci cercetai au plecat i ci s-au ntors. Au murit de boal, n vreun prpdit de tu, nu au fost ngropai, iar trupurile lor au fost probabil devorate de psri, sau de Alii. Ct vreme noi stm aici, situaia se nrutete. Sunt un om religios i cred n rugciune. Dar febra oaselor este att de puternic, nct nici rugciunea nu o poate mpiedica. Am o soie care mi este foarte drag. Avrea s cdere la nvoial. n timp ce Skitosherill vorbea, Laintal Ay sttea pe o ridictur de pmnt i se uita la grmada de rn care cobora spre ru. Pe lng ap, creteau copaci de ghimpi. Printre pietrele care luceau pe pant, prizonierii spau n pmnt, n timp ce apte cadavre corpurile sibornalezilor, nfurate n cearafuri stteau sub cerul liber, ateptnd s e ngropate. neleg de ce vrea s scape bucata asta de grsime, i-a spus Laintal Ay, dar ce importan are el pentru mine? Nu este mai nsemnat dect Shay Tal, Amin Lim i ceilali. Care-i trgul? Patru yelki bine hrnii. Eu, soia mea, servitoarea ei i cu tine. Plecm mpreun. Pe mine m vor lsa s trec fr nici o greutate. Vom merge cu tine pn n Oldorando. Tu cunoti drumul, eu te voi proteja i m voi ngriji s ai un armsar bun. Altfel nu te vor lsa niciodat s pleci de aici. Eti prea valoros, mai ales pentru c situaia se va nruti. Eti de acord? Cnd intenionezi s pleci? Skitosherill i-a plecat capul, apoi l-a privit scruttor pe Laintal Ay. Dac spui vreo vorb despre asta, te voi ucide. Ascult, expediia phagorului kzahhn, Hrr-Brahl-Yprt, va trece pe aici nainte de apusul lui Freyr, dup spusele cercetailor notrii. Noi patru vom porni pe urmele lor. Phagorii nu ne vor ataca dac mergem n urma lor. Ei vor merge unde vor ei, iar noi vom nainta spre Oldorando. Intenionezi s trieti ntr-un loc att de barbar? L-a ntrebat Laintal Ay. Vedem noi ct este de barbar. De acord? Prefer un hoxney unui yelk. l aleg eu. Nu am clrit niciodat un yelk. i vreau o sabie din metal alb, nu din bronz. Foarte bine. Deci, eti de acord? Batem palma?

Eu nu ating alte mini. nelegerea verbal este ndeajuns. Bine. Sunt un om care se teme de zei, i nu te voi trda. Ai grija s nu m trdezi tu pe mine. Ai grij de ngroparea acestor cadavre, ct vreme eu m duc s-mi pregtesc soia pentru cltorie. De ndat ce sibornalezul a plecat, Laintal Ay le-a spus s se opreasc din spat. Nu sunt stpnul vostru. Sunt prizonier, cai voi. Nu pot s-i sufr pe sibornalezi. Aruncai cadavrele n ap i acoperii-le cu pietre. Scpai de munc! Dup aceea splai-v pe mini. n loc s-i mulumeasc, i-au aruncat o privire bnuitoare. Purta veminte din ln gri, era nalt, sttea pe mal, mai sus de ei i vorbea cu paznicul sibornalez de la egal la egal. Le-a simit ura, dar nu a fost impresionat de ea. Viaa era ieftin, dac pn i viaa lui Shay Tal ajunsese s e ieftin. n timp ce se trau printre cadavre, au tras cearaful de pe unul din ele, iar el a zrit faa pmntie i ngheat de chin. Apoi au luat trupul de picioare i de umeri i l-au aruncat n ru. Apa curgnd repede i nvolburat a cuprins trupul, care a nceput s se rostogoleasc n josul rului. Cursul de ap marca perimetrul Noului Askitosh. Pe malul cellalt, dincolo de un ir de bee, ncepea pmntul nimnui. Dup ce i-au terminat treaba, oamenii Madis s-au gndit s fug, trecnd rul. Unii dintre ei porniser deja la aciune. Stteau la marginea apei i le fceau semn celorlali s-i nsoeasc. Cei timizi ezitau, gesticulnd spre pericolele neateptate care se ntindeau n faa lor. Toi l priveau nelinitii pe Laintal Ay, care sttea pe loc, cu braele ncruciate. Nu erau n stare s se hotrasc dac s acioneze individual sau n grup. Rezultatul a fost c s-au contrazis tot timpul, pornind n susul apei, sau intrnd n ru, dar rmnnd mereu nehotri. Motivul ezitrii lor era pmntul nimnui, de pe cellalt mal al rului, bntuit de siluetele celor care se ndreptau spre vest. Psrile tulburate zburau deasupra lor, rotindu-se pe cer i apoi ncercnd s se nale din nou. Pmntul se ridica la mijlocul distanei spre orizont, apoi cobora brusc, dnd la iveal un ir de trunchiuri urmele vechilor rajabaralicare scoteau aburi. Dincolo de vapori, peisajul se ntindea la o scar mai mare, dnd la iveal dealurile ndeprtate i linitite, cuprinse de lumina nceoat. Megalii din piatr erau presrai ici i colo, marcnd n mod curios linii pentru octavele de pmnt i de aer. Fugarii care se ndreptau spre vest, i-au ntors feele de la Noul Ashkitosh, ca i cnd s-ar temut de reputaia lui. Uneori erau solitari, alteori n grupuri, dar cel mai adesea n grupuri mari. Unii dintre ei, mnau animalele nainte, sau aveau phagori cu ei. Uneori, phagorii erau stpni pe situaie. Nu naintau fr oprire. Unul dintre aceste grupuri, s-a oprit pe o pant, puin mai departe de locul n care sttea Laintal Ay. Privirea lui ager a observat urmele amrciunii pe chipurile lor, ale cror siluete se aplecau nainte i se cltinau, parc strigndu-i durerea.

Alte grupuri veneau i plecau. Oamenii alergau de la un grup la altul. Boala umbla printre ei. A scrutat deprtrile, s vad lucrul de care fugeau cltorii. I s-a prut c, ntre doi umeri de deal, se a un vrf acoperit cu zpad. Lumina care cdea asupra lui se schimba continuu, ca i cnd nite ine fantomatice urcau pantele nalte. L-au strbtut orii superstiiei. S-a lmurit totui c ceea ce vzuse, nu era un munte. Era ceva care se apropia treptat. Un stol de mierle trecea n zbor prin trectoare. Apoi visul s-a destrmat dintr-odat. S-a ntors cu spatele la protognosticii care se mai certau nc i a pornit spre cldirile paznicilor. Era limpede c aceti fugari, muli atacai de boal, vor nvli n Oldorando. Trebuia s se ntoarc repede, s-i previn pe Dathka i pe locoteneni, altminteri Oldorando se va scufunda sub uxul uvoiului de oameni i neoameni bolnavi. Era sfiat de nelinite pentru Oyre. De cnd fusese cu snoktrux, se gndise prea puin la ea. Soarele i nclzea spatele. Se simea izolat, dar deocamdat nu avea de ales. i-a luat picioarele la spinare i s-a ndreptat spre casa paznicilor. Muzica de la biseric ncetase. Era linite. Nu tia sigur unde locuiau Skitosherill i soia lui spaiul era mare. Nu avea altceva de fcut dect s-i atepte. Ateptarea i mrea ngrijorarea. Trei cercetai au intrat pe jos n aezare, aducnd cu ei doi prizonieri. Unul dintre ei s-a prbuit lng adpost. Cercetaii erau bolnavi i epuizai. S-au npustit n cas, fr s-i arunce nici o privire lui Laintal Ay. Acesta din urm s-a uitat indiferent la prizonierul care rmsese n picioare. Nu-I mai interesau prizonierii. Captivul sttea ntr-o poziie sdtoare, cu picioarele deprtate, dei capul i atrna ntr-o parte, ca i cnd ar fost obosit. Era nalt. Trupul lui slbit dovedea c avusese febra oaselor. Purta nite blnuri negre, incomode, care i atrnau pe lng corp. Laintal Ay a bgat capul pe ua ncperii unde erau paznicii. Cercetaii proaspt sosii, se sprijineau de o mas i beau bere din rdcini. Iau prizonierul de afara la munc. Este nevoie de el. Imediat. A plecat nainte de a mai atepta rspunsul. Adresndu-i un ordin scurt omului, Laintal Ay l-a ndreptat spre Biserica Pcii Formidabile. Preoii stteau n jurul unui altar din mijloc. Laintal Ay a dus prizonierul ntr-un columbrit, de lng perete. Omul s-a prbuit pe un scaun, recunosctor, ca un sac de oase. Era Aoz Roon. Avea faa slab i palid, pielea de la gt i atrna, iar barba i ncrunise aproape n ntregime. Dar conturul hotrt al gurii i fruntea ncruntat, dovedeau c era Stpnul Embruddock-ului. La nceput nu a vrut s recunoasc n omul slab, purtnd haine din Sibornal, pe Laintal Ay. Cnd i-a dat seama, a oftat i l-a mbriat cu putere, tremurnd din tot corpul.

Dup un timp, a reuit s-i explice lui Laintal Ay cte i se ntmplaser i cum ajunsese izolat pe o insuli, n mijlocul apelor. S-a nsntoit de febr. i-a dat seama c phagorul izolat cu el pe insul, murea de foame. Nu era rzboinic, ci un biet negutor, ngrozit de ap, numit Yhamm-Whrrmar. n consecin, era prea puin dornic s mnnce pete. Aoz Roon, cuprins de anorexia de dup febr, aproape c nu avea nevoie de mncare. Sttuser de vorb, peste rul de ap dintre ei i pn la urm Aoz Roon trecuse apa, n partea mai mare de uscat, ncercnd s ncheie o alian cu dumanul. Din cnd n cnd vedeau oameni sau phagori pe malul cellalt, dar nu nimeni vroia s treac apa care curgea repede, pentru a le veni n ajutor. Au ncercat mpreun s construiasc o barc. Munca lor a durat mai multe sptmni. Primele ncercri au fost inutile. Au mpletit nuiele, pe care le-au lipit ntre ele cu noroi uscat. n cele din urm, au construit un vas n stare s pluteasc. A reuit s-l conving pe Yhamm-Whrrmar s se urce n el, dar acesta a srit imediat afar, speriat. Dup multe discuii, Aoz Roon a pornit singur. n mijlocul rului, noroiul s-a topit i vasul s-a scufundat. A reuit s noate pn la mal, n josul rului. A avut intenia s caute o funie, pentru a se ntoarce s-l salveze pe Yhamm-Whrrmar, dar toate cte i-au ieit n cale i-au fost ostile, sau fugeau de el. Dup ce a colindat mai mult vreme, a fost luat prizonier de cercetaii sibornalezi i trt pn la Noul Ashkitosh. Ne vom ntoarce mpreun la Embruddock, i-a spus Laintal Ay. Oyre va fericit. La nceput, Aoz Roon nu a rspuns. Nu m pot ntoarceNu potNu pot s-l prsesc pe YhammWhrrmarTu nu poi nelege. i-a frecat minile pe genunchi. Aoz Roon i-a plecat capul, oftnd. Fusese nfrnt. Dduse gre. Nu dorea altceva dect un refugiu unde s stea linitit. Cii o micare nesigur, ia pus minile pe genunchi, pe blana veche de urs. Nu exist locuri linitite, unde s te refugiezi, a spus Laintal Ay. Totul se schimb. Ne vom ntoarce mpreun la Embruddock. Ct de repede vom putea. De cnd Aoz Roon fusese prsit de voin, trebuia s hotrasc n locul lui. Putea obine un costum de haine sibornaleze de la casa paznicilor. Astfel deghizat, Aoz Roon putea intra n grupul lui Skitosherill. L-a lsat pe Aoz Roon i a plecat dezamgit. Nu se ateptase s-l vad astfel. Afar l mai atepta o surpriz. Dincolo de cldirile din lemn, care se aau n jurul bisericii, se adunau membrii coloniei. Stteau tcui i se uitau la ntinderile de sub cerul liber, de nedesluit n vemntul lor cenuiu. Expediia tnrului kzahnn se apropia; era gata s treac. Fuga din calea expediiei continua. Se mai vedea cte un cerb plonjnd printre oameni, protognosticr i ceilali.

Se vedea deja avangarda armatei lui Hrr-Brahl-Yprt. Aceast procesiune prea s mearg orbete, bjbind. Era impresionant mai degrab prin numrul membrilor, dect prin disciplin. La ntmplare, n aparen, grupuri de phagori acopereau cercetnd acri ntregi de teritoriu slbatic. Se lsau condui de octavele de aer. naintau cu un pas ncet, n ritmul lor neresc, n harney-ul lor palid, nu ardea nerbdarea. Drumul prin muni i vi, de pe nlimile aproape stratosferice ale Nktrykh-ului, pn pe cmpiile Oldorando-ului, era de vreo trei mii i jumtate de mile. Ca orice armat care mergea mai ales pe jos, pe drumuri aspre, expediia se deplasa rareori pe o distan mai mare de unsprezece mile pe zi. Rar se ntmpla s mearg mai mult de o zi, o dat la douzeci de zile. Cea mai mare parte a timpului o petreceau cu ocupaiile obinuite ale unei armate mari; cutau provizii, pustiind totul i se odihneau. Pentru a obine hrana, au asediat cteva mici orae de munte, nu departe de drumul lor, ateptnd printre stnci i crevase ca Fiii lui Freyr din oras deschid porile i s arunce armele. Au urmrit populaiile nomade, aate pe praful umanitii, care nu cunoteau puterea seminelor, ind de aceea condamnai la o via pe drumuri. I-au urmat pe potecile abrupte i periculoase, pentru a lua cteva resturi de arang. La plecare fuseser oprii de zpezi, iar spre destinaie, de inundaiile care nvleau pe cmpii, dinspre pantele munilor Hhryggt. Suferiser de boli, avuseser parte de ntmplri neateptate, de invaziile triburilor pe ale cror teritorii se aventuraser, iar glii fugiser. Dup calendarul modern, era cea de-a 446-a ntoarcere a Aerului. n minile ezotermale ale ancipitalilor, era i Anul 367 Dup Mica Apotez a Marelui An 5634000, De La Catastrof. Treisprezece ntoarceri de Aer trecuser din ziua cnd, peste stncile pline de ghea ale ghearului de acas, sunase primul corn de stungebag. Expediia nainta; iar Batalix i Freyr, ntunecat ca o furtun, coborau spre vest, unul lng cellalt. Se apropia ultima etap a cltoriei. Aceste locuri erau blnde ca o femeie, n comparaie cu inuturile muntoase ale Mordriatului, pe care le traversaser, forele slbatice nu ieeau att de puternic la iveal acolo. Totui, era acoperit de copaci cu frunze de un verde iptor, ale cror crengi creteau pe orizontal, ca i cnd ar fost cuprinse de octave de aer invizibile. Dar nici un frunzinu putea deghiza marea anatomie geologic, ascuns dedesubt. Anatomia aceea fusese corodat de prea puin vreme, de-a lungul secolelor nelinitite ale vieii, sub orice form ar existat suetul acela. Era un manuscris netiprit al Marii Poveti a lui Wutra. Trupurile phagorilor care formau armata erau manifestrile autohtone ale acelor locuri. n comparaie cu aceasta, locuitorii aezrii, mbrcai n gri, erau ca nite umbre. Laintal Ay a ocolit strada curbat, care aprea ntre biseric i birourile din jur ncperile paznicilori magaziile ducnd cu el un costum de haine

sibomaleze, pentru Aoz Roon. n timp ce mergea, observa cte ceva din scena care se petrecea ntre cldiri. Toi locuitorii Noului Ashkitosh, se adunaser s priveasc expediia trecnd. S-a ntrebat dac ateptau acolo de fric, s vad dac tributul pe care l pltiser n oameni forei ancipitale le asigura protecia. Fiarele acelea albe i tcute au trecut pe lng aezare. Se deplasau cu precizie, privind nainte, fr nici o curiozitate. Muli dintre ei erau slabi. Blana le atrna, iar capetele lor golae, preau enorme, n contrast cu restul corpului. Mierlele zburau pe deasupra lor. Multe mierle ieeau din rnd i coborau pe grmezile de gunoi care zceau n jurai aezrii. Se bteau pentru ele, scond ipete i dnd din aripi. Oamenii din aezare scoteau i ei nite sunete, parc ar vrut s concureze cu ele: Laintal Ay a ieit din biseric. Chiar atunci oamenii au nceput s cnte. Cuvintele nu erau n Olonete. Formau un text aspru dar liric, care se potrivea cu melodia puternic. Cntecul avea o calitate deosebit, iluzorie, ceva ntre sdare i supunere. Vocile femeilor pluteau limpezi, mai sus dect baii care transformau cntul lin ntr-un fel de mar. Acum, printre arele care formau armata aceea zdrenuit, care trecea ca un uvoi, puteau ntrezrite cteva spinri de kaidaw. Nu mai aveau att de muli kaidaw-i ca la plecare, dar erau ndeajuns pentru a pstra aparenele. n mijlocul unei grupe mai ordonate, pea Rukk-Ggrl, care-i inea capul rou plecat. El nsui l purta pe tnrul kzahhn. n urma kzahhn-ului veneau generalii lui, apoi llockele lui personale. Supravieuiser numai dou. Apoi veneau mndrii gilioi. Prizonierii-oameni mergeau n mijlocul lor, purtnd greutile. Hrr-Brahl-Yprt mergea cu capul sus, iar coroana de pe fa i strlucea n lumina bolnvicioas. Zhrrk utura din aripi pe deasupra lui, ca un stindard. Kzahhn-ul nu a catadicsit s-i arunce vreo privire asupra aezrii umane, care i pltise tribut. Totui, cntecul gutural care se rostogolea peste cmpuri pentru a-l saluta, strecurndu-se pn n adncul eddre-ului su, a trezit n el un sentiment. Pentru c atunci cnd a ajuns ntr-un punct de unde putea privi Biserica Pcii Formidabile de la acelai nivel, a ridicat sabia n mna dreapt, deasupra capului. Nu s-a putut deslui dac gestul fusese un semn de salut, sau o ameninare. Apoi i-a continuat drumul, fr s se mai opreasc. Laintal Ay l-a condus pe Aoz Roon la casa paznicilor. Au ateptat pn cnd a sosit Skitosherill, mpreun cu soia i slujitoarea lor, ncrcat cu bagaje. Cine-i sta? A ntrebat Skitosherill, artndu-l pe Aoz Roon. Vrei s nclci deja partea ta de nelegere din nelegerea noastr? E un prieten de-al meu. Asta e ndeajuns. Unde se duc prietenii ti, phagorii? Sibornalezul a dat din umeri, ca i cnd nu ar meritat s rspund nici ct o ceap degerat. Ce m intereseaz pe mine? Dac eti curios, oprete-i i ntreab-i.

Se ndreapt spre Oldorando. Nutiai asta? Tlhari ce suntei, att de prietenoi cu arele astea. V-ai apucat s-i cntai efului lor. Dac atiut unde se a toate orelele barbare din pustietile astea, nici nu mi-ar mai trecut prin minte s m bazez pe tine ca s-mi ari drumul spre ele. Tocmai se nfruntau unul pe cellalt, plini de mnie, cnd soia lui Skitosherill i-a mpins n lturi i le-a spus: De ce stai la discuie, Brbos? Hai s ne continum planul. Dac acest om spune c ne poate duce la Ondoro, atunci s-l ncurajm. Bineneles, drag, a spus Skitosherill, schind o urm de zmbet n direcia ei. Privindu-I ncruntat pe Laintal Ay, a plecat pentru a se ntoarce foarte curnd mpreun cu un cerceta, care trgea dup el cteva capete de yelk. Soia lui s-a mulumit s-i priveasc atent pe Laintal Ay i pe Aoz Roon, cu un dispretcut. Era o femeie solid, aproape la fel de nalt ca i soul ei, sub vemntul gri prnd fr forme. Ceea ce o fcea remarcabil n ochii lui Laintal Ay, era prul ei blond, drept i ochii de un albastru deschis. n ciuda privirii lor aspre, aveau un efect plcut. El i-a spus cu prietenie: V voi duce la Oldorando n siguran. Oraul nostru este frumos i interesant. E plin de gheizere i turnuri din piatr. Fluiertorul Orelor te va ului. Va trebui s admiri tot ce vezi. Nu va trebui s admir nimic, a spus ea cu severitate. Ca i cnd ar regretat acest rspuns, l-a ntrebat apoi, mai prietenos, cum se numete. S pornim, altfel o s ne prind apusul, a spus Skitosherill. Repede. Voi, cei doi barbari, vei merge pe yelki. Nu am gsit hoxney-i. Acest cerceta ne va nsoi. A primit ordin, s acioneze cu hotrre, dac sunt probleme. ntr-adevr, dac vorprobleme, a spus cercetaul, de sub glug. Au plecat cnd Freyr cobora la orizont. Erau ase. Aveau apte yelki, dintre care unul cra bagaje. Au trecut pe lng santinelele de la intrarea dinspre vest fr incidente. Paznicii stteau plictisii, ca nite umbre n lumina care pierea, uitndu-se spre ntinderile care ncepeau s e cuprinse de ntuneric. Micul grup a ptruns pe ntinderile slbatice, urmnd armata zdrenuit a kzahhn-ului. Pmntul era bttorit de picioarele care trecuser pe acolo. Laintal Ay a pornit nainte. A ignorat aua yelkului, care-l deranja. Simea o greutate sufocant pe inim i n eddre, gndindu-se la armata de phagori slbatici, care se aa undeva naintea lor. Era din ce n ce mai sigur c, oricare ar fost destinaia lor, vor nvli n Oldorando. Depindea numai de el, s dea pinteni yelkului, ocolind expediia pentru a preveni oraul. A lovit yelkul n coaste, ndemnndu-l s se grbeasc din toate puterile lui, Oyre i ochii ei zmbitori reprezenta pentru el, tot ce avea mai drag n acel ora. Nu regreta faptul c lipsise att de mult, de vreme ce putea s se neleag altfel pe el nsui i s respecte puterea ei de nelegere.

Ea observase c lipsea maturitatea, c era dependent de alii i i dorise doar binele, probabil fr s poat articula dorina. ntoarcerea lui i va aduce i ei o parte din aceste caliti, pe care el le cptase ntre timp, cu condiia s ajung la vreme. Au intrat ntr-o pdure n care, pe msur ce Batalix, cu razele lui aurii, strlucitoare, apunea, ptrundea o urm de lumin. Copacii erau nc tineri i creteau ca buruienile. Coroanele lor abia dac depeau n nlime capetele cltorilor. n apropiere se micau fantome! Un ir de protognostici ocolea spre est. Stnd n misterioasa lor octav, reuiser s-l ocoleasc pe kzahhn i s se strecoare printre rndurile armatei lui. Chipurile palide, abia zrite, se micau printre copacii tineri, eclipsai. i-a rsucit trupul slab n a. A privit napoi. Cercetaul i Aoz Roon ncheiau irul. n lumina amurgului, abia puteau desluii. Aoz Roon mergea cu capul plecat. Prea lipsit de via i zdrobit. Lng el era servitoarea cu yelkul care ducea bagajele, n spatele lui Laintal Ay mergeau Skitosherill i soia lui, cu chipurile ascunse de gluga hainei cenuii. A ncercat s-i zreasc faa palid. Ochii ei albatrii strluceau, dar ceva din expresia ngheat de pe chipul ei l nspimnta. Oare moartea se apropia deja de ei? A lovit din nou yelkul, care mergea prea ncet i l-a mnat cu for spre pericolele care i ateptau. 15. Duhoare de ars. Peste Oldorando domnea linitea. Pe strzi umblau puini oameni. Cei mai muli aveau un panaceu, pe care-l ineau la nas i la gur, xat cu o masc. Aceste plante erau apreciate pentru c ndeprtau febra oaselor, mutele i mirosul de ars. Cele dou santinele se aau sus, pe cer, deasupra caselor. Preau s e la numai o arunctur de b, de unde i coborau privirea asupra aezrii. Dincolo de indrile, populaia atepta. Tot ce putea refcut prin organizare, fusese fcut. Acum nu mai trebuiau dect s atepte. Virusul se muta dintr-un cartier al oraului ntr-altul. Va mai trece o sptmn, n care muli din cartierul de sud, numit Pauk vor muri, apoi restul oraului va respira uurat. Spre uurarea celorlalte zone, va atins apoi teritoriul de peste Voral. Dar peste alte cteva zile, boala putea face o scurt vizit i cartierelor de mai nainte. Se vor auzi vaiete chiar i n casele unde, nu cu mult vreme n urm, mai rsunaser asemenea strigte. Tanth Ein i Faralin Ferd, locotenenii Embruddock-ului, mpreun cu Raynil Layan, eful monetriei, i Dathka, Stpnul ntinderilor din Vest, formaser un Comitet ai Febrei, n care se aau ei mpreun cu cetenii folositori, cum era mama Scantion. Ajutai de un grup auxiliar, format de pelerini din Pannoval Primitorii care sttuser n Oldorando pentru a predica mpotriva imoralitii din ora, transmiseser legi care s opreasc furia febrei. Acele legi erau aplicate cu ajutorul unui grup special de poliie. Pe toate strzile i aleile au fost puse ae care avertizau oamenii c erau pedepsii pentru ascunderea cadavrelor i pentru jaf. Pedeapsa era

aceeai n ambele situaii: execuie prin muctur de phagor o execuie primitiv, care i nora pe comercianii bogai. Au fost puse anunuri i n afara oraului, care i anunau pe cei ce se apropiau c febra domnea n ora. Puini dintre fugarii care veneau dinspre est ignorau avertizarea. i ncruntau frunile i ocoleau oraul. Era ndoielnic faptul c anunurile puteau s-i protejeze mpotriva celor care se ndreptau spre ei cu intenii rele. n Oldorando apruser primele crue nite lucruri stngaci construite, pe dou roi, trase de hoxney-i, care duduiau pe strzi n mod regulat. Cu ele era dus recolta de cadavre a zilei. Unii erau lsai pe strzi, alii erqy aruncai n faa uilor, sau azvrlii goi pe ferestre. Orict ar fost de iubii n timpul vieii, mam, sosau copil, provocau o repulsie ngrozitoare, cnd erau pe moarte i cu att mai ru cnd erau mori. Dei cauza febrei nu era neleas, existau teorii. Toi credeau c boala era contagioas. Unii ajunseser att de departe, nct credeau c vederea unui cadavru era sucient pentru a ajunge n acea stare. Alii, care ascultaser despre lumea lui Akha al lui Naba, credeau c desfrul le adusese febra. Oricare ar fost convingerile lor, au fost cu toii de acord c focul era singurul rspuns la problema cadavrelor. Acestea au fost puse n crue i duse ntr-un loc, dincolo de ora, unde erau aruncate n cri. Rugurile funerare erau nteite tot timpul. Fumul, mirosul grsimilor arse care plutea pe strzile ale cror case aveau storurile trase, le reamintea locuitorilor de vulnerabilitatea lor. Cei care mai triau nc, se aruncau ntr-o extrem sau n alta alteori, n amndou n sacricii, sau destrblare. Totui, nimeni nu credea c febra era n stare de rspndire maxim, sau c nu avea s urmeze nimic ru. Aceast groaz era echilibrat de speran. Exista un numr din ce n ce mai mare de oameni, mai ales tineri, care supravieuiau virusului hellico. Slbii, circulau ncreztori prin ora. Printre ei se aa i Oyre. Ea czuse pe strad. Pn cnd o luase Dol Sakil n grija ei, Oyre devenise rigid de durere. Dol o ngrijise fr s se team pentru ea nsi, cu o indiferen care prea s fac parte din ea. n ciuda pronosticurilor prietenilor, ea nu s-a mbolnvit, ci a trit s ajung s o vad pe Oyre trecnd prin urechile acului i artnd subire, chiar scheletic. Singura precauie pe care i-o luase Dol, a fost s trimit copilul, pe Rastil Roon, s stea cu brbatul i copilul lui Amin Lim. Acum biatul se ntorsese. Cele dou femei i copilul i petreceau timpul n cas. Nu i se prea neplcut s atepte, sau s se gndeasc la sfrit. Plictiseala avea multe fee. Se jucau cu biatul, jocuri simple care le ntorceau gndurile la copilrie. O dat sau de dou ori venise i Vry, care avea un aer abstract.

Atunci cnd vorbea, le povestea de munca ei i de lucrurile pe care tindea s le fac. Odat a inut un discurs pasionat, povestindu-le de legtura ei cu Raynil Layan, despre care nimeni nu avusese nimic bun de spus. Aceast legtur o jignea. Era adesea dezgustat. Cnd nu era cu el, l ura. Totui, se arunca n braele lui cnd aprea. Toate am fcut asta, Vry, i-a spus Dol. Pe tine te doare mai tare pentru c i s-a ntmplat puin mai trziu. Nu am fcut toate ndeajuns de mult, a spus Oyre ncet. Acum, nu mai am nici o plcere. S-au dus toateCeea ce vreau este dorina. O pot avea numai dac se ntoarce Laintal Ay. A privit pe fereastr, spre cerul albastru. Dar sunt att de sfiat, a spus Vry, fr s-i ia gndurile de la propriile probleme. Nu mai sunt calm, ca odinioar. Nu m mai recunosc. n destinuirea ei, Vry nu a spus nimic de Dathka, iar cele dou femei au evitat subiectul. Dragostea poate i adusese mai mult linite, de vreme ce nu-i fcea probleme din pricina lui Dathka. Nu numai c i struia n contiin, dar o. i urmrea obsesiv. Se temea de ce s-ar putea ntmpla. l convinsese pe nervosul Raynil Layan s se ntlneasc mai degrab ntr-o camer secret, dect la ei acas. n aceast ncpere secret, ea i iubitul ei cu barba n furculi, i ddeau ntlniri zilnice, n vreme ce oraul se ocupa de boal, iar zgomotul fcut de animale ptrundea pe fereastra lor deschis. Raynil Layan ar dorit s nchid fereastra, dar ea nu-l lsa. Animalele pot aduce boala, protesta el. S plecm de aici, cprioara mea. S plecm din ora, departe de boal i de toate grijile care ne cuprind. Cum o s supravieuim? Aici e locul nostru. Aici, n acest ora, unul n braele celuilalt. El a zmbit nelinitit. i dac ne infectm unul pe cellalt? Ea s-a aruncat napoi pe pat, cu snii dansndu-i pe piept. Atunci vom muri unul lng cellalt, mbriai, fcnd dragoste! Pstreaz-i cumptul Raynil Layan i ncurajeaz-m i pe mine. Ea l-a mngiat i i-a pus un picior pe spate. Scroaf lacom, ce eti, a spus el admirativ i s-a rostogolit lng ea, zdrobindu-i trupul. Dathka sttea pe marginea patului, odihnindu-i capul n mini. Nu spunea nici un cuvnt, iar fata de pe pat nu vorbea nici ea. Ea a ntors capul ntr-o parte, strngndu-i genunchii la piept. Abia cnd el s-a ridicat i a nceput s se mbrace, cu bruscheea unui om care luase o hotrre pe neateptate, ea i-a spus cu o voce nbuit: Stii c eu nu sunt purttoare de boal. El a ntors capul, i-a aruncat o privire plin de amrciune, dar nu a spus nimic, continund s se mbrace n grab. Ea i-a dat la o parte prui de pe fa cu mna. Atunci, ce e cu tine, Dathka? Nimic.

Nu prea eti brbat. i-a nclat ghetele, prnd mai preocupat de acest lucru dect de ea. Du-te ncolo femeie, nu te vreau. Nu eti cea pe care o doresc. S-i intre bine asta n trtcu, i plimb-i mutra de aici. A luat un pumnal cu lama curbat, lucrat cu miestrie, dintr-un dulap aat n perete. Strlucirea lui contrasta cu lemnul mncat de viermi, din care era fcut ua dulapului. L-a prins la centur. Ea l-a ntrebat unde se duce. El nu i-a dat atenie. A trntit ua n urma lui i a pornit pe scri, troncnind. Nu irosise cele cteva sptmni amare ce urmaser plecrii lui Laintal Ay, ci descoperise ceea ce ei considera trdarea lui Vry. i petrecuse cea mai mare parte a timpului ncurajnd tinerii din Oldorando, asigurndu-i poziia i crend aliane cu elementele strine, care se revoltau mpotriva restriciilor ce li se impuneau n Oldorando, simpatiznd cu aceia care erau muli ale cror viei fuseser dislocate de munca istovitoare impus de introducerea unei monede locale. eful monetriei, Raynil Layan, era cel pe care l critica cel mai adesea. Cnd a ajuns pe alee, a vzut c era linite, iar strada lateral era prsit, cu excepia unui om pe care l pltise ca s pzeasc ua. n pia, oamenii i vedeau de ale lor. Taraba spierului, cu borcanele nirate avea clieni. nc mai existau negutori care aveau tarabe strlucitoare i erau mbrcai cu haine frumoase. Existau i oameni care mergeau cu lucrurile n spinare, prsind oraul ameninat nainte de a se nruti situaia. Dathka nu vedea nimic din toate acestea. Mergea ca un automat, cu ochii aintii nainte. Tensiunea din oraera la fel ca tensiunea pe care o simea n el. Ajunsese ntr-un moment n care nu mai putea tolera. Il va ucide pe Raynil Layan i pe Vry, dac va nevoie. Va pune capt la tot ce se ntmpla. A strns din dini, repetnd n minte planul pentru lovitura fatal. Oamenii se ndeprtau de el, temndu-se c privirea lui ptima chema febra. tia unde se aa camera secret a lui Vry. Spionii lui l informau aa cum trebuia. i-a spus: Dac aconduce eu, anchide academia pentru totdeauna. Nimeni nu a avut curajul s ia aceast hotrre nal. Eu aavea curajul. Acum este momentul s lovesc, folosind scuza c febra se ntinde din cauza academiei. Acest lucru ar durea-o foarte mult. Pune-te pe gnduri, frate, pune-te pe gnduri! Roag-te si cruat, mpreun cu Primitorii. Ascult cuvntul Marelui Akha al lui Naba A trecut pe lng predicatorul de pe strad. Dac ar condus el, ar gonit protii ia de pe strad. Lng grajdurile hoxney-ilor, de pe Aleea Yuli, s-a apropiat de un om cunoscut, mercenar i negutor de animale. Ei bine? Acum e sus, acolo, domnule. Orul i-a fcut semn cu sprncenele spre fereastra de la mansarda uneia dintre cldirile din lemn, cu faada spre grajduri. Aici se aau mai ales case cu ncperi pentru gzduit i magazine cu buturi, care treceau drept

cldiri respectabile, dar ascundeau n dosul lor case cu ncperi pentru muzic, ru famate. Dathka a dat scurt din cap. A trecut dincolo de draperia din mrgele, de care fuseser prinse ori proaspete i a intrat ntr-unui din magazinele pentru buturi. n ncperea ntunecat nu erau clieni. Pe perei se aau capete de animale care aruncau zmbete seci, rnjite. Proprietarul sttea la tejghea, cu braele ncruciate, privind n gol. Deja avertizat, i-a plecat capul, aa nct gua i s-a lsat pe piept. Era semnalul prin care Dathka putea s fac orice dorea. A trecut pe lng el i a urcat scrile. A fost ntmpinat de un miros de sttut, de varz i alte lucruri mai rele. A mers pe lng perete, dar stinghiile totui trozneau. A ascultat la u i a auzit voci. tiindu-l nervos pe Raynil Layan, era sigur c acesta se baricadase. Dathka a btut. Avei un mesaj, domnule, a spus el cu voce nbuit. E urgent. De la monetrie. Zmbind nortor, s-a apropiat de u, ascultnd cum erau trase zvoarele. De ndat ce ua s-a crpat, s-a npustit nuntru, izbind-o de perete. Raynil Layan a czut pe spate, urlnd ngrozit. Vznd pumnalul, a alergat la fereastr i a strigat dup ajutor. Dathka l-a apucat de gt i l-a mbrncit spre pat. Dathka! Vry sttea n pat, acoperindu-i goliciunea cu cearaful. Iei afar de aici, eddre de obolan ce eti! Drept rspuns, el a nchis ua, trntind-o i, fr s priveasc n jur, s-a dus la Raynil Layan, care se culegea de pe jos, gemnd. tiu c m vei ucide, vd eu bine asta, a spus eful monetriei, protejndu-se cu o mn tremurnd. Cru-m, nu sunt dumanul tu. Te pot ajuta. Te voi ucide cu tot atta compasiune cu ct l-ai ucis tu pe Meterul Datnil. Raynil Layan s-a ridicat ncet, acoperindu-i goliciunea i urmrind atacatorul cu ochi ageri. Nu eu am fcut asta. Nu eu. Aoj Roon a ordonat moartea lui. A fost legal. A fost nclcat legea. Uciderea mea nu este legal. Spune-i, Vry. Ascult, Dathka. Meterul Datnil a dat n vileag secretele trupelor, l-a artat lui Shay Tl caseta secret a trupelor. Nu toat. Nu, doar ce era mai ru. Ar trebuit s tii sta. Dathka a tcut o vreme. Lumea e moarti toate trupurile miros. tii ce cred eu despre cadavre. La fessupi, cu trecutul. E la fel de mort precum vei i tu. Vry i-a simit ezitarea. i-a recptat stpnirea de sine. Ascult, Dathka. Las-m s-i explic situaia. Amndoi te putem ajuta. n cartea trupelor sunt lucruri pe care Meterul Datnil nu a ndrznit s i le dezvluie nici lui Shay Tal. S-au petrecut cu mult vreme n urm, dar trecutul este nc aici, cu noi, orict am vrea noi s e altminteri. Dac arfost aa, atunci m-ai acceptat. Ce mult te-am dorit!

Raynil Layan i-a strns haina pe corp i a spus: Cu mine te ceri, nu cu Vry. n diferitele cri ale trupelor, sunt mrturii vechi despre Embruddock. Se spune c a fost cndva un oraal phagorilor. Se poate s fost construit de phagori. Nu se mai pstreaz toate mrturiile. A fost ai lor, n mod sigur, mpreun cu trupele i oamenii. ineau oamenii ca sclavi. Dathka se uita la el cu o privire ntunecat. Cuvintele care i rsunau n minte erau: suntem sclavi cu toii ce prostie. Dac Embruddock-ul a fost al lor, cine i-a ucis? Cine l-a recucerit? Regele Denniss? Toate acestea s-au ntmplat dup Regele Denniss. n cartea secret se vorbete puin despre acest lucru. Sunt anumite evenimente din istorie. Noi am neles c phagorii s-au hotrt s renune. Nu au fost nfrni? tii ce puin nelegem noi arele, a spus Vry. Poate c octavele de aer s-au schimbat, i au plecat cu toii. Dar trebuie s fost aici n numr mare. Dac ai studiat portretul lui Wutra din vechiul templu, aineles acest lucru. Wutra este o reprezentare a unui rege phagor. Dathka i-a sprijinit fruntea pe mn. Wutra e phagor? Nu se poate. Mergei prea departe. Afurisita asta de nvtur, care face din negru alb. Toate prostiile astea pornesc de la academie. Ce amai termina eu cu ea. Dac aavea putere, atermina-o. Dac vrei puterea, voi trece de partea ta, a spus Raynil Layan. Nu vreau s treci de partea mea. Pi, desigurA fcut un gest de frustrare, s-a tras de barb. Vezi tu, avem o ghicitoare de dezlegat. Pentru c, se pare c phagorii se ntorc. Poate c vor cere vechiul oranapoi. Asta e bnuiala mea. Ce vrei s spui? E simplu. Trebuie sauzit zvonurile. Oldorando vuiete de zvonuri. Se apropie o mare for a phagorilor. Du-te i vorbete cu oamenii care trec pe lng ora. Problema este c Tanth Ein i Faralin Ferd nu vor proteja oraul. Sunt foarte preocupai de propriile lor interese. Ei sunt dumanii ti, nu eu. Dac un om puternic ar ucide locotenenii i ar prelua oraul, l-ar putea salva. Asta e sugestia mea. L-a privit cu atenie pe Dathka, urmrind pe faa lui jocul sentimentelor. A zmbit ncurajator, tiind c prin vorbe scpase de la moarte. Te-aputea ajuta, a spus el. Sunt de partea ta. i eu sunt de partea ta, a spus Vry. El i-a aruncat o privire ntunecat, plin de sclipiri. Nu ainiciodat de partea mea, nici dac acuceri ntreg Embruddock-ul pentru tine. Faralin Ferd i Tanth Ein stteau la Two-Sided Tankard i beau mpreun. Femeile, prietenii i linguitorii lor li se alturaser, pentru a petrece mpreun. Two-Sided Tankard era unul din puinele locuri unde se mai auzeau hohote de rs. Taverna fcea parte din noua cldire administrativ, care

gzduia i monetria. Construcia fusese pltit mai ales de comercianii bogai. Unii dintre ei, erau acolo, nsoii de neveste. ncperea era mobilat cu piese de mobilier care nu fuseser cunoscute pn atunci n Oldorando: mese ovale, sofale, bufete i covoare esute, atrnate pe perei. Buturile importate curgeau, iar un tnr strin i frumos cnta la o harp. Ferestrele erau nchise, pentru a feri clienii de aerul rece al nopii i pentru a mpiedica fumul de afar sa intre la ei. Pe masa din centru ardea o lamp de petrol. Mncarea era la discreie, dar nu se servea nimeni. Unul dintre negutori istorisea o poveste despre crime, trdare i cltorii. Faralin Ferd purta o jachet din piele de cprioar. Cum jacheta nu era ncheiat, i se zrea cmaa din ln. Sttea cu coatele pe mas, ascultnd doar pe jumtate i aruncndu-i ochii prin ncpere. Farayl Musk, femeia lui Tanth Ein, umbla peste tot, s vad dac storurile erau nchise bine. Era o rud ndeprtat att a lui Tanth Ein, ct i a lui Faralin Ferd i descindea din familia Stpnului Wall Ein Den. Dei nu era chiar frumoas, Farayl Musk era neleapt i avea un caracter care i ctiga autoritatea asupra unora, dar nu asupra tuturor. n mn inea un sfenic n care era o lumnare. inea cealalt mn n dreptul ei, pentru a nu stins de curent. Faa i strlucea de la lumina lumnrii, care arunca umbre misterioase pe trsturile ei. Simea c Faralin Ferd o urmrea cu privirea, dar s-a stpnit s nu se ntoarc, cunoscnd ce valoare avea indiferena ascuns. Se gndise de multe ori c o merita pe Farayl Musk, nu pe femeia lui, care l plictisea. n ciuda pericolelor, se ntlnise de cteva ori cu ea i fcuser dragoste. Acum timpul era scurt. Peste cteva zile puteau mori cu toii. Butura nu neca acest lucru bine tiut. O dorea cu patim. S-a ridicat i a ieit pe neateptate, nu nainte de a-i arunca o privire plin de neles. Lunga poveste relatat n ncpere ajungea la unul dintre punctele culminante, n care era vorba de un om important, care a ascuns o oaie ce i aparinea. Toi cei aai n jurul mesei au izbucnit n rs. Totui, ochii ateni l-au vzut pe locotenent disprnd i pe femeia celuilalt locotenent ndreptndu-se spre ieire dup un interval discret de timp. Am crezut c nu vei ndrzni s m urmezi. Curiozitatea este mai puternic dect laitatea. Nu avem mai mult de o clip. S o facem aici, sub scar. Uite, n colul acela. n picioare, Faralin Ferd? Pipie asta, femeie. E ridicat, sau nu? Ea a oftat. S-a sprijinit de el, lund n mini ce i se oferise. El i-a amintit, de la ntlnirile dinainte, ce dulce era respiraia acestei femei. Fie, sub scar, atunci. A pus lumnarea pe podea. Desfcndu-i corsajul, i-a dezvluit snii maiestuoi n faa lui. Ei a luat-o cu o mn de mijloc, a dus-o ntr-un colt i a nceput s o srute ptima.

Au fost surprini de un grup de oameni, n numr de doisprezece, condui de Dathka. Au intrat direct din strad, cu torele arznd i sbiile scoase din teac. n ciuda protestelor, Faralin Ferd i Farayl Musk au fost dui nuntru, naintea tuturor. Abia au avut timp s-i mbrace hainele. Au fost mpini n sala unde ceilali locoteneni erau ameninai cu sbiile scoase. Este legai ce se ntmpl, a spus Dathka, privindu-i precum privete un lup un pui de arang. Preiau conducerea Embruddock-uiui n minile mele, pn cnd se va ntoarce Stpnul de drept al Embruddock-ului. Sunt cel mai vechi locotenent al lui. Intenionez s am grij ca oraul s e bine pzit, cum se cuvine, de invadatori. n spatele lui se aa Raynil Layan, cu sabia n teac. A spus cu voce tare: Eu l susin pe Dathka. Triasc Stpnul Dathka Den. Privirea lui Dathka a czut pe Tanth Ein, ascuns ntre umbre. Cel mai btrn dintre locoteneni nu se ridicase odat cu ceilali. Sttea la locul lui, din capul mesei, cu braele pe braul scaunului. Cum ndrzneti s m sdezi? A strigat Dathka, srind s-l nfrunte, pe cel care sttea pe scaun, cu sabia scoas. Ridic-te n picioare, gunoiule! Tanth Ein nu s-a clintit. Un or de durere i-a brzdat faa, iar capul i-a czut pe spate. Au nceput s i se rsuceasc ochii n cap. Dathka a lovit scaunul cu piciorul. A czut pe podea, fr s ncerce s nu cad. Febra oaselor! Aipat cineva. E printre noi! Farayl Musk a nceput s ipe. Pn n dimineaa urmtoare, au mai murit doi oameni, iar mirosul de ars a mpnzit din nou aerul din Oldorando. Tanth Ein zcea n adpost, ngrijit de curajoasa Mama Scantiom. n ciuda groazei de contaminare, o mare mulime s-a adunat pe Bank Street, pentru a asculta proclamaia public a domniei lui Dathka. Cndva, aceste adunri s-ar inut lng Marele Turn. Zilele acelea trecuser. Bank Street era mai spaioas i mai elegant. Pe o parte a strzii, cteva tarabe stteau mprtiate. Gtele, fr si uite vechile drepturi, mai colindau inutul. De cealalt parte era un ir de cldiri noi, printre care se nlau turnurile din piatr. Aici se aa platforma public. Pe aceast platform, sttea Raynil Layan, cltinndu-se de pe un picior pe altul. Faraiin Ferd avea minile legate la spate. ase rzboinici tineri, din garda lui Dathka, erau narmai cu sbii i sulie. Priveau mulimea ncruntai. Vnztorii de buchete se plimbau printre oameni cu mnunchiuri de plante protectoare. Pelerinii-Primitori erau nvemntai n hainele lor, cu negru i alb, i purtau stindarde care ndemnau oamenii la cin. Copiii se jucau mai departe de mulime, distrndu-se pe seama comportrii celor mai n vrst. Fluiertorul Orelor a suat i Dathka s-a urcat pe platform. S-a adresat imediat mulimii. Preiau povara conducerii oraului, numai pentru voi, a spus Dathka.

Se prea c i trecuse vremea cnd vorbea puin. Acum glsuia cu elocin. Totui, sttea aproape nemicat, fr s schieze vreun gest, sau s i mite trupul pentru a se exprima. Se prea c obiceiul de a rmne tcut i prsise doar limba. Nu am nici o intenie de a lua locul adevratului conductor al Embruddock-ului. Dac se ntoarce, atunci ceea ce este al lui de drept i va dat napoi. Sunt ajutorul lui legal. Cei pe care i-a lsat s conduc n lipsa lui, au abuzat de putere i au dus totul de rp. Nu am putut sta deoparte. n aceste vremuri grele, trebuie s m cinstii. Atunci de ce st Raynil Layan lng tine, Dathka? A strigat o voce din mulime. Au urmat alte remarci pe care Dathka a ncercat s le risipeasc. tiu c avei lucruri de care s v plngei. Le voi asculta dup Dup ce m ascultai voi pe mine. Judecai-i pe locotenenii lui Aoz Roon, care au uzurpat puterea. Eline Tal a avut curajul s plece cu eful lui n inuturile pustii i slbatice. Celelalte dou creaturi au stat acas. Tanth Ein a fost rspltit cu febra. Aici se a Faralin Ferd, cel mai ru dintre toi trei. Uitai-v cum tremur. Vi s-a adresat vreodat? Era prea ocupat, ca s-i ascund cu iretenie faptele lascive dup ui. Sunt vntor, dup cum bine tii. Laintal Ay i cu mine am mblnzit ntinderile de Vest. Faralin Ferd va muri de febr, ca i prpditul de Tanth Ein. Vrei s i condui de nite cadavre? Eu nu voi lua boala. Este transmis prin contact direct i eu nu sunt legat de acest lucru. Primul lucru pe care l voi face, va s pun oameni de paz n jurul Embruddock-ului. Voi instrui o armat. n starea n care suntem noi acum, suntem tocmai buni ca s cdem n faa inamiculuiFie oameni sau altceva. Mai bine s mori n lupt, dect n pat. Aceast ultim remarc a provocat nelinite. Dathka a tcut, plecndui privirea spre ei. Oyre i Dol stteau printre oameni. Dol l strngea pe Rastil Roon n brae. Ct a tcut Dathka, Oyre a strigat cu voce tare: Tu eti uzurpatorul. Cu ce eti mai bun dect Tanth Ein, sau Raynil Layan? Dathka s-a apropiat de marginea platformei. Nu am furat nimic. Am ridicat ce czuse. A artat-o pe Oyre. Tocmai tu, Oyre, dintre toi oamenii, tu, ica natural a lui Aoz Roon, ar trebui s tii c i voi da napoi tatlui tu ce este al lui, cnd se va ntoarce. Ei ar vrea s fac asta. Mu poi vorbi n numele lui, ct vreme el e plecat. Pot,i o fac. Atunci, gndeti greit. Alii, pentru care aceast zarv nsemna prea puin i crora nu le psa deloc de Aoz Roon, au nceput s ipe, artndu-i nemulumirea. Cineva a aruncat cu un fruct rscopt. Paznicii au nghiontit mulimea, dar fr nici un rezultat. Dathka s-a fcut palid la fa. A ridicat pumnul deasupra capului, cuprins de patim.

Foarte bine, gunoaielor ce suntei. Atunci s v spun eu, n mod public, ce m-a fcut s pstrez tcerea atta vreme. Nu mi-e fric. Voi l apreciai att de mult pe Aoz Roon. Credei c a fost grozav. S v spun eu ce fel de om a fost. A fost un criminal. Chiar mai ru dect att, a fost un dublu criminal. Au tcut cu toii. i-au ntors chipurile spre el, ca, un nor de fee. Tremura de nervi, abia acum dndu-i seama ce strnise. Cum credei c a ctigat puterea Aoz Roon? Prin crim, crim sngeroas, crim nfptuit noaptea. Aici sunt muli dintre cei care i mai aduc amintire de Nahkri i Klils, ii btrnului Dresyl, din zilele de demult. Nahkri i Klils au domnit pe vremea cnd Embruddock-ul nu era dect o curte de ferm. ntr-o noapte ntunecat, Aoz Roon tnr pe atuncii-a aruncat pe cei doi frai din vrful Marelui Turn, cnd erau ameii de butur. O dubl fapt murdar. i cine era martor acolo, cine a vzut totul? Eu am fost acoloA fosti eaFiica lui natural. A artat acuzator spre silueta subire a lui Oyre, care se aga ngrozit de Dol. E nebun, a strigat un biat care sttea mai departe. Dthka a nebun! Oamenii au plecat n grab, sau alergnd. S-a produs agitaie, confuzie general i, ntr-un col, mulimea a nceput s se bt. Raynil Layan a ncercat s-i potoleasc, impunndu-se prin prezena lui puternic i strignd cu voce tare: Sprijinii-ne i v vom sprijini i noi. Vom pzi Oldorando. n tot acest timp, Faralin Ferd rmsese tcut la captul platformei, cu minile legate, inut bine de un paznic. A protat de moment. Alungai-I pe Dathka! A strigat el. Nu a avut niciodat permisiunea lui oz Roon i nu o va primi nici pe a noastr! Dathka s-a ntors cu o micare rapid, de vntor. A scos cuitul curbat i s-a aruncat asupra locotenentului. De undeva, din mulime, Farayl Musk a scos un ipt ascuit. Cteva voci au pornit s strige: Alungai-I pe Dathka! Au rmas tcui aproape imediat, amuii de micarea brusc a lui Dathka. n linitea care s-a lsat, fumul plutea peste scen. Nimeni nu se mica. Dathka sttea nepenit, cu spatele la lume. Vreme de o clip, Faralin Ferd a rmas la fel de nemicat. i-a smucit capul i a scos un geamt nbuit. Sngele i-a nit pe gur. S-a prbuit la pmnt. Paznicul l lsase s cad la picioarele lui Dathka. Apoi s-a auzit urletul. Sngele a dat glas ntregii mulimi. Prostule, o s ne mcelreasc! A strigat Raynil Layan. A alergat spre captul platformei i a srit jos. nainte de a-l putea opri cineva, a disprut pe o strad lateral. Paznicul alerga n toate prile, ignornd ordinele lui Dathka. Mulimea se apropia de platform. Farayl Musk striga s e arestat Dathka. Vznd c se terminase totul, acesta a srit de pe platform i a fugit.

Dincolo de mulime, lng tarabe, bieii sreau n sus i n jos, btnd veseli din palme. Mulimea a nceput s se revolte. Revolta li se prea mai plin de via dect moartea. Dathka nu mai avea altceva de fcut dect s ncerce s scape pe ascuns. Alerga pe strzile pustii, cu cele trei umbre ale lui penumbra, umbr total, umbr care-i schimbau direciile la picioarele lui, respirnd greu, necndu-se, bombnind fr nici o coeren. n timp ce ncerca s scape de contiina eecului, s rzuiasc dezastrul din interiorul lui, n minte i veneau gnduri la fel de tremurate i dilatate. Civa strinii au trecut pe lng ei, cu lucrurile ncrcate pe o sanie arhaic. Un btrn care sprijinea un copil, i-a strigat: Vin fuggieii. A auzit zgomotul mulimii care alerga n urma lui gloata rzbuntoare. Exista totui un loc unde se putea refugia o persoan, o speran. njurndo, a alergat la Vry. Ea se ntorsese n vechiul ei turn. Parc plutea ntr-un fel de vis. Simea ceva i se temea de ceea ce simea. Vedea c Embruddock-ul se ndrepta spre un moment de criz. Cnd el a ciocnit la u, ea l-a lsat s intre aproape bucuroas. l privea fr comptimire sau batjocur. S-a prbuit pe patul ei plngnd. Ce zpceal, a spus ea. Unde-i Raynil Layan? El a continuat s plng, dnd cu pumnii n pat. Termin, a spus ea cu blndee. Se plimba prin ncpere, uitndu-se la tavanul ptat. Trim ntr-o zpceal. Avrea s nuu legat de sentimente. Fiinele umane sunt att de derutate. Era mai bine cnd ne stpnea zpada, cnd eram ngheai, cnd nu aveamSperan! Avrut s existe numai cunoaterea, cunoaterea pur, fr sentimente. El s-a ridicat n picioare. Vry Nu vorbi cu mine. Nu simi nimic pentru mine i nu ai simit niciodat. Trebuie s accepi asta. Nu vreau s ascult ce ai de spus. Nu vreau s tiu ce ai fcut. Afar, gtele s-au auzit ggind cu putere. El s-a aezat pe pat i a cscat. Eti femeie numai pe jumtate. Eti rece. Am tiut asta n totdeauna i totui nu am, putut s nu am pentru tine, sentimentele pe care le-am avut Rece?Prostule,erb ca un rajabaral. Zgomotul din strad se auzea din ce n ce mai tare. Dathka a alergat la fereastr. Unde erau oamenii lui acum? Toi cei care nvleau de pe aleile din apropiere, i erau strini. Nu a putut vedea nici o fa cunoscut pe niciunul dintre oamenii lui, nici pe Raynil Layan nu c arfost surprins de acest lucru, dar chiar nu a putut recunoate nici un cetean. A fost odat o vreme cnd toate chipurile i erau cunoscute. Strinii cereau sngele lui. Frica adevrat i-a ptruns n inim. Era ca i cnd

singura lui ambiie ar fost s moar de mna unui prieten. Era intolerabil S ajung urt de strini. S-a aplecat pe fereastr i le-a artat pumnul, sdndu-i i njurndu-i. i-au ridicat privirile, micndu-se aproape la unison, ca un banc de peti. Au strigat i au dat napoi. i-a lsat pumnul n jos i s-a dat napoi. Nu vrusese s se arate, dar chiar acest lucru se ntmplase. S-a sprijinit de perete. i-a privit minile bttorite, pline de snge pe sub unghii. Numai atunci cnd i-a auzit vocea ia dat seama c Vry prsise ncperea. Deschisese ua turnului i sttea pe platform. Le vorbea oamenilor. Mulimea s-a apropiat de turn, pentru c cei din spate doreau s asculte ce le spunea ea. Unii strigau cuvinte ironice, dar erau fcui s tac de ctre ceilali. Vocea ei limpede i ascuit plutea peste capetele ntoarse n sus. De ce nu v oprii s v gndii la ce facei? Nu suntei animale. ncercai s v purtai ca oamenii. Dac tot murim, s murim cu demnitate, nu sugrumndu-ne unii pe alii. Voi tii ce nseamn suferina. Atta suferina, ct i nelegerea, sunt nsemnele umanitii. Fii mndrii, dar-ar strechea-n voi. S murii tiind acest lucru. Amintii-v de lumea gossieurilor, de dedesubt, unde se scrnete din dini pentru c morii sunt dezgustai de propriile lor viei. Nu este acesta un lucru ngrozitor? Nu vi se pare c este un lucru ngrozitor s i dezgustai dezgustai i dispreuitori fa de propriile viei? Transformai-v viaa din interiorul vostru. Nu luai n seam vremea de afar dac ninge, plou sau este soare. Nu o luai n seam, acceptai-o, dar n acelai timp, transformai-v pe dinuntru. Aducei-v linitea n suete. Gndii-v, Dathka, sau crima lui, ar avea puterea s v vindece primejdia n care v aai? Doar voi avei aceast putere. Credei c lucrurile merg prost. Trebuie s v previn c ne ateapt multe ncercri. V spun aceasta cu toat greutatea academiei n spatele meu. Mine, mine ia amiaz, se va ntmpla cea de a treia i cea mai rea dintre cele Douzeci de Orbiri. Nimic nu o va opri. Omenirea nu are puteri asupra cerului. Atunci, ce putei face? Vei alerga nnebunii pe strzi, v vei tia gturile, vei distruge lucrurile, vei da foc la ce au construit cei mai buni dect voi, ca i cnd ai mai ri dect phagorii? Hotri acum ct de murdari i josnici vei mine! S-au privit i au nceput s murmure. Nimeni nu a strigat. Ea a ateptat, urmrind instinctiv momentul potrivit, n care s se lanseze ntr-un nou atac. Cu muli ani n urm, vrjitoarea Shay Tal li s-a adresat locuitorilor din Oldorando. mi amintesc foarte limpede cuvintele ei, pentru c am admirat tot ce a spus. Ne-a oferit comoara cunoaterii. Comoara aceasta poate a voastr, numai dac vei umilii vei ndrzni s ntindei minile pentru a o cere. nelegei ce v spun. Orbirea de mine nu este ceva supranatural. Dar ce este? Cele dou sabinele trec una pe lng cealalt, cei doi sori pe care i tii de cnd v-ai nscut. Aceast lume, a noastr, este rotund, precum i ei surit rotunzi. Imaginai-v ct de mare este aceast minge, lumea noastr, c noi nu cdem de pe ea. Totui, este mic n comparaie cu santinelele. Ele par mici numai pentru c sunt att de departe. Shay Tal, cnd a vorbit, a spus c n

trecut s-a ntmplat un dezastru. Eu cred c nu este cazul. Am adugat i alte cunotine la ce tia ea. Wutra a dispus ca pe aceast lume, a lui, ca totul s i continue existena, n toate prile. n timp ce prul v crete pe cap i pe trup, n toate prile, sorii rsar i apun. Acestea nu sunt ntmplri separate n ochii lui Wutra, ci una singur. Lumea noastr merge n cerc n jurul lui Batalix mai sunt multe lumi ca a noastr, cu care se ntmpl la fel. n acelai timp, Batalix merge ntr-un cerc mai mare, n jurul lui Freyr. Trebuie s acceptai c ferma noastr nu este centrul universului. Murmurele de protest s-au nteit. Vry le-a acoperit vocile, ridicnd tonul. nelegei? E mai greu s nelegi dect s tai gtul, nu-i aa? Pentru a nelege bine cele ce v spun, mai nti trebuie s pricepei i apoi s v imaginai ce ai neles, pentru ca faptele s prind via. Un an are patrii sute optzeci de zile. tim cu toii acest lucru. Acesta este timpul n care Hrllchor face o rotaie complet n jurul lui Batalix i lumii noastre, n jurul lui Freyr. Suntei pregtii s ascultai n continuare? Este nevoie de 1825 de ani mici pentru o rotireImaginai-v anul cel mare! Erau tcui i o priveau pe noua vrjitoare. Pn n ziua de azi, puini i-au putut imagina acest lucru! Ne putem atepta numai la patruzeci de ani de via. Ar trebui patruzeci i ase de viei ca ale noastre, pentru a forma o rotire complet a acestei lumi n jurul lui Freyr. Multe dintre vieile noastre nu au ecou, dar fac parte din ceva mai important. De aceea este cunoaterea greu de neles i se pierde mai uor, n vremuri grele. A fost cuprins de noua ei putere i sedus de propria-i elocin. Care este problema, care este dezastrul despre care ne-a spus Shay Tal, c va att de mare, nct s ne determine s pierdem cunotinele importante? Este simplu. Lumina lui Freyr variaz dup timpul marelui an. Am trecut printr-o perioad lung de iarn i lumin slab, cnd pmntul prea mort sub zpad. Au fost multe generaii. Mine, ar trebui s v bucurai cnd vine eclipsa orbirea, cnd ndeprtatul Freyr este doar n spatele lui Batalix pentru c aceasta este un semn. Lumina lui Freyr se apropie din ce n ce mai mult de noiChiar de mine va ncepe primvara marelui an. Bucurai-v! Avei bunul simi tiina de a v bucura! ndeprtai dezordinea din vieile voastre, care duce la ignoran i bucurai-v! Vin timpuri mai bune pentru toi. Shoatapraxi i-a abtut din drum. Iarba deas cretea n smocuri. Se apropiau de cmpie. Smocurile deveneau tuuri, ntr-un inut plin de tufe dese, cu greu gseau drumul. Vegetaia cretea pn deasupra capetelor. Era rar pe rmiele ghearilor, pe care te puteai cra pentru orientare. Shoatapraxi se mpletea cu tulpinile subiri ale rugilor, fcnd naintarea dicil i dureroas. Armata phagorilor pornise pe alt drum. Ei au fost obligai s urmeze pe potecile erpuite ale animalelor. Totui, era foarte greu pentru yelki. Erau nervoi cnd mergeau pe iarb, ca i cnd nu le-ar plcut mirosul ei puternic i viu. Coarnele se prindeau n tulpini, iar ghimpii le

ptrundeau n prile mai moi, ale copitelor. Oamenii au desclecat, pornind pe jos i trgndu-i pe necrogeni dup ei. Ct mai este, barbarule? A ntrebat Skitosherill. Nu mai e mult, a rspuns Laintal Ay. Era un rspuns evaziv la o ntrebare evaziv. Nu dormiser bine n pdure. n zori, se treziser cu hainele geruite. Laintal Ay s-a simit odihnit, bucurndu-se de trupul su, mai slab i mai uor. Dar a vzut ct de slbii erau ceilali. Aoz Roon rmsese doar o umbr, fa de cel care fusese odinioar. n timpul nopii, strigase cuvinte ntr-o limb strin. Au ajuns ntr-un loc mltinos unde, spre bucuria tuturor, shoatapraxi se rreau. S-au oprit pentru scurt vreme, s vad dac totul era linitit, apoi i-au continuat drumul, gonind stolurile de psri mici, care zburau naintea lor. n fa se ntindea o vale, pe care se ridicau movile de pmnt. Au pornit n direcia aceea. De ndat ce au intrat n vale, au fost asaltai de vntul rece, care s-a npustit asupra Sor ca un animai i i-a ptruns pn n mduva oaselor. Venise vremea s se lupte cu natura. Mergeau cu capetele n jos. Vntul a adus cea. Aburii se nfurau n jurul trupurilor, dei capetelele rmneau deasupra. Laintal Ay nelegea vntul, tiind c stratul de aer rece se revrsa ca apa din munii ndeprtai, din stnga, cobornd pe dealurile care nconjurau valea i cutnd cmpia. Era un vnt local. Cu ct scpau mai repede din ncletarea lui ptrunztoare, cu att era mai bine. Soia lui Skitosherill, a scos un ipt uor i s-a oprit. S-a sprijinit de yelkul ei, adpostindu-i faa sub bra. Skitosherill s-a apropiat ngrijorat de ea i a cuprins-o cu un branvemntat n gri. Aerul ngheat i nfur vemntul n jurul picioarelor. L-a privit ngrijorat pe Laintal Ay. Nu poate merge mai departe, a spus el. Dac stm aici, murim. tergndu-i umezeala de la ochi, a privit nainte. i-a dat seama c peste cteva ore n vale avea s e cald. Atunci nu ar pit nimic. Dar deocamdat, era ca o curs a morii. Erau acoperii de umbr. Lumina celor doi sori cdea pe panta stng, pe deasupra capetelor. Acolo unde rajabaralii gigantici aruncau umbre, se desprindea n dou raze late. Din rajabarali, la lumina soarelui de diminea, ieeau aburi. Vaporii porneau spre cer, lsnd umbre care se rsuceau. Cunotea locul aceia. tia caracteristicile acelui teritoriu nc de cnd fusese acoperit de zpad. De obicei era un loc plcut ultima trectoare nainte ca vntorii s ajung la cmpiile pe ale cror margini se aa Oldorando. Era prea frig ca s poat tremura. Cldura corpului i era smuls de vnt. Nu-i puteau continua drumul. Soia lui Skitosherill se sprijinea de animalul necrogen. Acum, c nu mai era tare, slujitoarea ei s-a simit n stare s se elibereze de amrciune i a stat cu spatele la uvoiul de aer ipnd.

S ne adpostim ntre rajabarali, a spus el, urlnd cuvintele n urechea lui Skitosherill. Skitosherill a dat din cap, ngrijorat din cauza soiei lui, pe care ncerca s o ajute s se urce n a. nclecai. Toi! A strigat Laintal Ay. n timp ce vorbea, ceva alb i-a flfit prin faa ochilor. Sus pe deal, n stnga lor, apruser mierlele, care se luptau s zboare pe curenii de aer rece. Cnd intrau ia umbra rajabaralilor, penele lor se preschimbau din alb n gri. Dincolo de psri erau un ir de phagori. Erau lupttori. Aveau suliele pregtite. Au rmas pe culmea dealului, nemicai ca nite bolovani. i-au cobort privirile spre oamenii ncletai n fuioarele de cea care se rostogoleau. Repede, repede. nclecai, nainte s m atacai! Tocmai cnd striga aceste cuvinte l-a vzut pe Aoz Roon privind arele fr nici o expresie pe fa, fr s mite. Laintal Ay a alergat spre el i l-a mpins de la spate. Sus, trebuie s plecm repede de aici. Aoz Roon a scos un sunet rguit din gt. Eti vrjit, omule. Ai nvat cte ceva din limba lor blestemat i iai pierdut puterea. i-a urcat eu fora prietenul n a. Cercetaul a procedat la fel cu slujitoarea, care ofta ngrozit. Urcai panta, spre rajabarali, a strigat Laintal Ay. A plesnit pe crup iapa lui Aoz Roon. A alergat s ncalece yelkul pe care l avea. Animalele au nceput s urce mpotriva voinei lor. Nu se lsau inuenate de clciele care le primeau n spate. Un hoxney ar fost mai uor i mai rapid. Nu ne vor ataca, a spus sibornalezul. Dac avem probleme, le dm slujitoarea. Animalele. Ne vor ucide pentru animale. Pentru a le clri, sau pentru a le mnca. N-ai dect s rmi n urm i s te ciorovoieti cu ei, dac vrei. Cu o privire bolnav, Skitosherill a cltinat din cap i s-a aruncat n a. A urcat primul panta, trgnd dup el animalul soiei. Cercetaul i slujitoarea i urmau ndeaproape. n ciuda strigtelor lui Laintal Ay, de a rmne mpreun, Aoz Roon i lsa yelkul s se ndeprteze de ceilali. El mergea ultimul, cu yelkul ncrcat cu lucruri, aruncnd cte o privire spre creasta dealului, din spatele lor. Phagorii nu s-au micat. Vntul rece nu i mpiedica, cci erau ine ale frigului. Nu era vorba despre nici un plan. Era imposibil s tii ce gndeau aceste are. Au urcat dealul. Spre marea lor bucurie, au scpat de vnt. Au mnat yelkii, grbii. Dup ce au trecut de vrful dealului, lumina soarelui le-a strlucit n ochi. Amndoi sorii strluceau printre trunchiurile copacilor uriai. Erau att de aproape, nct preau unii. Numai pentru o clip, s-au vzut nite imagini

care dansau n inima auriului, care mergeau uor i repede parc la o festivitate misterioas apoi au disprut, cai cnd ceaa acid de lumin le dizolvase n mod inexplicabil. Micul grup s-a retras sub protecia coloanelor netede, ns reci. Aburii pluteau pe deasupra capetelor lor. Preau intrai ntr-o sal a zeilor. Erau aproximativ treizeci de copaci masivi. Dincolo de ei, se ntindea pustiul slbatic i drumul spre Oldorando. Grupul de phagori s-a micat. ntr-o clip fuseser absolut imobili, iar n urmtoarea porniser la aciune. Fiarele alunecau pe panta n al crei vrf sttuser nemicate. Unul dintre ei era clare pe un kaidaw. Mergea n frunte. Mierlele pluteau ipnd pe deasupra vii. Disperat, Laintal Ay a cutat un refugiu. Nu a gsit nimic n jur, n afar de rajabarali. Din rajabarali se auzeau zgomote. A scos sabia din teac i a dat pinteni yelkului spre locul unde sibornalezul i cobora soia de pe animal. Va trebui s ne oprim aici, ca s ne luptm. Eti pregtit pentru asta? Vor ajunge n cteva minute. Skitosherill privea pe Laintal Ay cu o durere ntiprit n ecare linie a feei. Sttea cu gura deschis, parc rnjind. Are febra oaselor. Va muri, a spus el. Soia lui avea corpul, rigid i contorsionat, iar ochii ngheai. Cu un gest plin de nerbdare, Laintal Ay a chemat cercetaul: Rmnem doar noi doi. nvioreaz-te. Uite-i c vin. n loc de rspuns, cercetaul i-a aruncat o privire viclean. Laintal Ay nu s-a simit deloc descurajat. S-a uitat la baza copacilor, cutnd locurile prin care dispruser Ceilali n pmnt, gndindu-se c undeva, n apropiere, putea un refugiu un refugiu i o snoktrux; dar gata, fr snoktrux a lui. Niciodat. n ciuda felului rapid n care se retrseser n pmnt, Ceilali nu lsaser nici o urm. Deci nu aveau alt alternativ, dect s lupte. Fr ndoial c trebuiau s moar. Nu va pieri pn cnd respiraia nu i se va scurge din ecare ran pe care avea s-o primeasc de la suliele ancipitalilor. Cu cercetaul lng el, s-a dus pe creasta dealului, pentru a ataca dumanii pe msur ce apreau. n inima lui, zgomotul rajabaralilor devenea din ce n ce mai puternic. Aburul nu mai ieea din copaci, iar sunetele deveniser puternice ca tunetul. Primele raze ale sorilor legai ntre ei ptrunseser pn aproape de fundul vii, luminnd spectacolul phagorilor care nfruntau rafalele de vnt slbatic, cu trupurile puternice, nghiite de ceaa care se zvrcoleaFirele din blana lor se micau n btaia vntului. Au privit n sus. La vederea celor doi oameni, au scos un ipt. Au nceput s urce dealul. Acest incident era urmrit de pe Staia de Observaie a Pmntului, o mie de ani mai trziu, de cei care veniser nclai n sandale, n marele amteatru de pe Pmnt. Sala era mai plin acum dect fusese cu mai bine de un secol n urm. Oamenii care veneau s vad uriaa reacie electronic a realitii, care nu fusese real timp de multe secole, i doreau n adncul inimilor lor ca

oamenii ale cror viei le urmreau, s supravieuiasc. Foloseau mereu timpul viitor, lucru resc pentru un homo sapiens, chiar pentru ntmplri ca aceasta, care avuseser loc demult, n trecut. Din punctul lor de vedere, privilegiat, ei vedeau dincolo de ntmplrile dintre rajabarali, peste cmpiile unde fusese cndva Lacul Petelui, care formase un altar din grupul statuar nspimnttor, pn la Oldorando. ntregul peisaj era punctat de siluete. Tnrul kzahhri se pregtea, n sfrit, s coboare peste oraul care tiase rul vieii tetherului, ilustrului bunic stallun. Atepta doar un semn. Dei fora pe care o conducea nu era aezat ntr-o ordine militar, ci era mai degrab dispus ca nite turme de vite. Nu toi erau ntori cu faa spre ora. Era impresionant doar datorita numrului mare. Armata se va rostogoli peste vechiul Embruddock, continundu-i drumul nemilos spre coastele de sud-vest ale continentului Campannlat, ndreptndu-se chiar spre stncile aate la rsrit de oceanul Climent, pentru a-l traversa, dac va posibil, pn ia Hespagorati inuturile ancestrale, stncoase, ale trmului natal al Pagovin-ului. Datorit aezrii neomogene a expediiei phagorilor, cltorii se puteau mica mai ales, fugariiprintre turmele de animalei componentele armatei, n timp ce se grbeau n direcia din care venise expediia. n general, aceste grupuri speriate erau conduse de madii. Erau sensibili ia octavele de aer evitate de arele mthloase conduse sub stindardul lui Hrr-Brahl-Yprt. ntr-unul dintre aceste grupuri, era i Raynii Layan, cu barba lui n furculi, care mpingea un madis timid naintea lui. A trecut pe lng tnrul kzahhn, dar acesta nu a dovedit nici urm de interes pentru ei, rmnnd neclintit. Tnrul kzahhn se sprijinea de spinarea prpdit a lui Rukk-Ggrr, comunica i asculta sfaturile i instruciunile tatlui i strbunicului stallun, aai n tether. n spatele lui stteau generalul i cei doi gilloi care supravieuiser. Luase rareori gilloi n slujba lui, dar va veni din nou vremea lor cnd sorii vor favorabili. Mai nti, vor trebui descurcate viitoarele dou octave: ale victoriei, sau morii. Dac va cltori pe octava victoriei, se va auzi muzica pentru mperechere. A ateptat fr s se clinteasc, lipindu-i substana alb pe gurile nrilor, aate sub blana neagr, de pe bot. Semnul urma s apar pe cer; octavele de aer se vor uni ntr-un nod, iar el i cei pe care i comanda vor porni n goan i vor arde pn n temelii oraul acela vechi i afurisit, care se numise cndva Hrrm-Bhhrd-Ydohk. Dincolo de acest cmp vechi de lupt, unde omul i phagorul se ntlniser de mai multe ori, Laintal Ay i cercetaul sibornalez stteau cu sbiile pregtite, pentru a-i ntmpina pe primii phagori, care deja urcau panta. Zgomotul rajabaralilor prea un tunet. Aoz Roon i slujitoarea se cuibriser n spatele lor i ateptau orice avea s dea peste ei. Skitosherill a pus pe pmnt trupul rigid al soiei lui protejndu-i faa de lumina orbitoare a

soarelui dublu, care se ndrepta spre zenit. O atingea cu tandree, cu mult tandree. Apoi, a alergat la ceilali doi. ntre timp, i-a scos sabia. Panta care trebuia urcat a ntrerupt irul phagorilor. Primii care au ajuns n vrf, au fost cei mai puternici. A aprut conductorul lor, care cu umerii i capul acoperea privelitea. Laintal Ay i-a ieit nainte. Singura lor speran era s-i poat nvinge pe rnd. Numrase treizeci i cinci de are, poate chiar mai multe. Refuza s se gndeasc la ansa pe care o aveau, aproape lipsii de speran. Phagorul a ridicat braul cu care a aruncat sulia. Braul s-a ndoit ntrun unghi dezarmant pentru un om, dar Laintal y s-a lsat la pmnt, unde nu-l mai putea ajunge vrful suliei, care azi devenea inutil. Laintal Ay a njunghiat phagorul cu sabia. Cnd lama s-a lovit de coaste, cotul acestuia a preluat ocul. Sngele galben a nit din ran. Laintal Ay i-a amintit de povetile btrnilor vntori, n care se spunea c intestinele ancipitalilor se aau deasupra plmnilor. Acest lucru se dovedise adevrat cnd jupuise phagorul, pentru a-l nela pe kaidaw. Phagorul i-a aruncat pe spate capul osos i lung, buzele s-au rsfrnt i au dat la iveal dinii galbeni. Era n agonie. A czut i s-a rostogolit pe pant, oprindu-se n fundul vii, unde se mprtiau ceurile. Dar celelalte are ajunseser n vrf i se apropiau. Cercetaul sibornalez se lupta cu vitejie, njurnd din cnd n cnd n limba lui matern. Cu un strigt, Laintal Ay s-a aruncat din nou n clocotul luptei. Lumea a explodat. Zgomotul a fost att de puternic, att de aproape, nct lupta s-a oprit imediat. A urmat a doua explozie. Pietre negre zburau pe deasupra capetelor. Cele mai multe dintre ele au aterizat undeva, de cealalt parte a vii. S-a pornit infernul. Toi s-au lsat stpnii de instincte: phagorii au rmas nemicai, iar cei doi oameni s-au aruncat la pmnt. Momentul era perfect. Se auzeau explozii nenumrate. Pietrele negre zburau n toate direciile. Phagorii au fost lovii de cteva pietre, au fost aruncai peste creasta dealului, iar trupurile aate pe moarte au fost mprtiate pe pant. Ceilali phagori au dat bir cu fugiii, rostogolindu-se spre vale, alunecnd n graba de a se salva. Mierlele zburau, scond ipete pe cer. Laintal Ay sttea pe pmnt, cu minile pe urechi i privea ngrozit. Rajabaralii plesneau din vrf pn la rdcin, crpndu-se i deschizndu-se ca nite butoaie care explodau i le sreau doagele. n timpul toamnei marelui an, care trecuse din Helliconia, copacii i retrseser uriaele crengi, pline de fructe, n interiorul trunchiurilor, sigilndu-i coroanele cu rin pn la echinociul de primvar. De-a lungul secolelor de iarn, pompele de cldur intern absorbiser cldura prin rdcinile npte n rocile de dedesubt i pregtiser aceast explozie puternic. Copacul de deasupra lui Laintal Ay, a izbucnit cu un zgomot furios. A vzut seminele aruncate n aer. Unele au zburat n sus, dar cele mai multe

au fost aruncate n toate prile. Proiectilele negre au fost aruncate cu putere, pe o distan de o jumtate de mil. Aburii se rostogoleau. Cnd s-a lsat linitea, explodaser deja unsprezece copaci. Scoara lor nnegrit fusese decojit din vrf. Aprea o coroan mai delicat, alburie, pe care se vedeau rsrind muguri. Verdeaa proaspt avea s se ntind pn la grupul de rajabarali care era format mai ales din coloane netede. Frunziul verde s-a transformat ntrun acoperistrlucitor, care acoperea rdcinile de sorii mai slbatici ce aveau s vin n zilele cnd Helliconia se va apropia de Freyr prea mult pentru a-i bine vreunui om,ar sau plant. Oricine ar trit sau armurit la umbra lor, rajabaralii trebuiau s-i protejeze propria form de via. Aceti rajabarali fceau parte din vegetaia noii lumi, o lume care avea s se nasc dup ce Freyr va nota pe cerul nnorat al Helliconiei. mpreun cu noile animale, ei se aau ntr-o competiie ecologic nencetat cu ordinea vechii lumi, cnd Bataiix domnea n izolare. Sistemul binar crease o biologie binar. Seminele, negre la culoare, erau fcute s semene cu pietrele i erau mari ct capul unui om. n decursul urmtoarelor ase sute de mii de zile, unele vor supravieui i vor ajunge copaci aduli. Laintal Ay a lovit una dintre ele cu piciorul i s-a dus la cerceta. Acesta fusese rnit de sulia ascuit a unui phagor. Skitosherill i Laintal Ay i-au dus unde se aa Aoz Roon i slujitoarea. Era ntr-o stare proast. Sngera din plin. Stteau neajutorai lng ei i priveau cum i se scurge viaa, din eddre. Skitosherill a nceput un ritual religios amnunit, n vreme ce Laintal Ay se agita furios. Trebuie s ajungem ct de repede posibil la Embruddock, nunelegi? Las trupul aici. Las femeia cu soia ta. Vino cu mine i oz Roon. Timpul se scurge. Skitosherill a fcut un gest spre trupul rnitului. i sunt dator acest lucru. Va dura mult, dar trebuie s fac totul dup credin. Fuggieii se pot ntoarce. Nu se sperie repede i nu putem spera s avea acelai noroc, ca acum. Eu voi porni la drum cu Aoz Roon. Te-ai descurcat bine barbariile. Du-te,i poate ne vom mai ntlni. Laintal Ay s-a ntors s plece, dar s-a oprit i a privit napoi. mi pare ru pentru soia ta. Aoz Roon avusese atta minte ct s in doi yelki de fru n timpul exploziei. Celelalte animale fugiser n galop. Poi s clreti? Da, pot. Ajut-m, Laintal Ay. M voi ntri. Dac nvei limba phagorilor, vezi lumea altfel. M voi ntri. ncaleci s plecm. Mi-e team c vom ajunge prea trziu ca s putem preveni Embruddock-ul. Au clrit repede, unui n urma celuilalt, lsnd departe umbrele rajabaralilor, unde sibornalezul cenuiu ngenunchease i se ruga.

Cei doi yelki naintau cu pas constant, cu capetele plecate i ochii privind nainte, n gol. Acolo unde i lsau blegarul, ieeau gndacii din pmnt i rostogoleau comoara gsit n magaziile de sub pmnt, plantnd astfel seminele viitoarelor pduri. Perspectiva era proast, din cauza nenumratelor creste cu care era presrat cmpia. Multe monumente din piatr erau mprtiate pe aceste ntinderi, vechi de secole, cu semnele lor circulare erodate de vreme sau de licheni. Laintal Ay nainta grbit, atent ia pericole i ntorcndu-se spre Aoz Roon, pentru a-l ndemna s in pasul cu ei. Cmpia se umpluse de grupurile care fugeau n toate direciile, dar cei doi i-au ocolit ct au putut de mult. Au trecut pe lng trupurile fr carne, pe care mai flfiau hainele. Psri grase stteau lng aceste monumente ale vieii. O dat au vzut o limb-sabie. Un vnt rece utura ca un a n urma lor, spre nord i est. Acolo unde cerul era senin, Freyr i Batalix stteau agai unul de altul, cu discurile de nedesprit. Yelkii treceau pe lng locul unde fusese Lacul Petelui. Pentru a nsemna miracolul lui Shay Tal, care avusese loc cu multe ierni n urm, n locul acela fusese ridicat o movil. Au ajuns pe una dintre creste. Vntui btea. Lumea a nceput s se ntunece. Laintal Ay a desclecat i a mngiat botul yelkului. Aoz Roon a rmas n a. ncepea eclipsa, aa cum prezisese Vry, Batalix lua o muctur de phagor din conturul strlucitor al lui Freyr. Procesul era ncet i inexorabil. Rezultatul va c timp de cinci orei jumtate Freyr va disprea n ntregime. La cteva mile deprtare, kzahhn-ul primise semnul ateptat. Sorii i devorau propria lumin. Laintal Ay a fost cuprins de o team ngrozitoare, care i-a ngheat eddre-ul. Pentru o clip, stelele au strlucit pe cerul zilei. Apoi a nchis ochii i s-a agat de yelk, ngropndu-i faa n prul lui armiu. Cele Douzeci de Orbiri veneau peste ei. A strigat n adncul inimii lui c Wutra trebuia s ctige rzboiul din cer. Dar Aoz Roon a privit cerui cu trsturile lui slabe, cuprins de o team respectuoas i a exclamat: Acum Hrrm-Bhhrd Ydohk va muri! Timpul prea c st pe loc. ncet, lumina mai strlucitoare plea n spatele luminii mai slabe. Ziua devenea cenuie, ca un cadavru. Laintal Ay s-a smuls din groaz, l-a luat pe Aoz Roon de umerii scheletici i i-a cercetat privirea transformat. Ce ai spus? Aoz Roon l-a privit ca prin cea: N-am nimic, voieu nsumi din nou. Te-am ntrebat ce-ai spus. Datii, substana aia care se lipete, cu mirosul ca de lapte. i limba lorFace ca totul se diferit. Am fost cu Yhamm-Whrrmar o jumtate de ntoarcere a aerului i am vorbit cu elDespre multe lucruri. Lucruri despre care inteligena mea care vorbete Olonete nu nelege nimic. Las asta. Ce ai spus despre Embruddock?

Este ceva despre care Yhamm-Whrrmartia c se va ntmpla. Era att de sigur, de parc ar fost n trecut, nu n viitor. Phagorii vor distruge Embruddock-ul Trebuie s plec. Urmeaz-m dac vrei. Trebuie s i previn pe toi. OyreDathka Aoz Roon l-a luat de brae i a spus: Ateapt, Laintal Ay. Doar o clip i voi iar eu nsumi. Am avut febra oaselor. Frigul mi-a cuprins inima. Nu gseai niciodat scuze pentru alii. Acum caui scuze pentru tine. n timp ce l privea pe Laintal Ay, i-a recptat cteva dintre vechile caliti: Ascult-m bine, tu eti unul dintre oamenii buni. Am fost conductorul tu. Ascult-m. Tot ce spun sunt lucruri la care nu m-am gndit niciodat pn cnd nu am fost pe insula aceea, o jumtate de ntoarcere a aerului. S-au nscut multe generaii, i-au urmat cursul i apoi au czut, n lumea de dedesubt. Nu ai cum s scapi de asta. Vei putea spune doar o vorb bun dup ce se va termina totul. Voi vorbi bine de tine, dar nu ai murit nc, omule. Rasa ancipitaltie c vremea i se apropie de sfrit. Vin vremuri mai bune pentru brbai i femei. Soare, ori, lucruri noi. Pn cnd chenarul lui Hrllchor va gol. Laintal Ay l-a mpins njurnd, fr s neleag ce spunea. Las-m n pace cu ce vaminei cu toate astea. Lumea continu deocamdat. M duc la Embruddock. S-a urcat pe aua yelkului i l-a ndemnat la drum. Cu micrile letargice ale unui om care se trezea dintr-un vis, l-a urmat i Aoz Roon. Ceaa cenuie devenea din ce n ce mai groas, ca o fermentaie. n nici o or, Freyr a fost devorat pe jumtate, iar linitea a devenit mai adnc. Cei doi oameni au trecut pe lng grupurile pietricate de amurg. Au vzut un om care se apropia de ei pe jos. Alerga ncet, dar ritmic, dnd din mini i din picioare. S-a oprit pe o creast i s-a uitat la ei, ispitit de fug. Laintal Ay a pus mna pe mnerul sbiei. Chiar i n lumina amurgului, silueta corpolent i capul leolin cu barba n furculi, nvluit cu dramatism de ceurile cenuii, nu putea confundat. Laintal Ay i-a strigat numele i a ndemnat yelkul spre el. Lui Raynil Layan i-a trebui ceva vreme ca s-l recunoasc pe Laintal Ay, cu att mai mult pe un Aoz Roon scheletic i fr scntei n ochi. A ocolit precaut yelkul i l-a luat pe Laintal Ay de ncheietura minii. Dac mai fac un pas, voi ajunge la strmoii notrii. Ai avut amndoi febra oaselor i ai supravieuit. Poate eu nu voi att de norocos. Orice efort o poate nruti, aa se spune. i-a pus mna pe piept i a respirat adnc. Oldorando e ptruns de febr. Nu am reuit s scap la timp, prost ce am fost. Asta nseamn aceste semne, care se revolt pe cer. Am pctuit, dei nu e nici o ndoial c sunt la fel de ru ca i tine, Aoz Roon. Pelerinii aceia religioi au spus adevrul. Nu m mai ateapt altceva dect gossieurile.

S-a lsat la pmnt, pufnind i inndu-se de cap. i-a pus cotul pe o legturic pe care o avea cu el. Ce veti ai despre ora? A spus Laintal Ay nerbdtor. Nu m ntreba nimic, las-m suLas-m s mor. Laintal Ay a desclecat i l-a lovit cu piciorul pe eful monetriei. Cetii despre ora, n afar de febr? Raynil Layan i-a ndreptat chipul spre el. Dumanii dinuntruCai cnd vizita fcut de febr rrtfar fost ndeajuns. Merituosul tu prieten, cellalt Stpn al ntinderilor de Vest, a ncercat s uzurpe puterea lui Aoz Roon. Natura uman m uimete. A dus mna la o pung de la bru i a scos cteva monezi de aur, strlucitoare. Erau rooni proaspt btui la monetrie. Las-m s-i cumpr yelkul, Laintal Ay. Eti la o or de cas i nu mai ai nevoie de el; dar eu am nevoie Mai d-mi veti, mnca-te-ar viermii. Ce e cu Dathka, a murit? Cinetie? Probabil a murit, pn acum. Eu am plecat noaptea trecut. i trupele phagorilor? Cum ai trecut printre ele? i-ai cumprat trecerea? Raynil Layan a fcut semn cu mna, mutnd banii dintr-o mn n alta. Sunt o mulime, ntre noi i ora. Eu am avut un ghid care i-a ocolit. Cine tie ce urmresc mizerabilii. Ca i cnd i-ar amintit ceva dintr-o dat, a adugat: nelege c nu am plecat aiurea, ci pentru cei pe care eram dator s-i protejez. Ali oameni din grupul meu m urmeaz. Nu la mult vreme dup ce am pornit, mi s-a furat hoxney-ul Gemnd ca un animal, Laintal Ay l-a apucat de hain i l-a ridicat n picioare. Ceilali? Ceilali? Cine mai era cu tine? De cine fugi, zbucule? E i Vry cu tine? Cu o fa chinuit, i-a spus: D-mi drumul. Ea prefer astronomia, mi pare ru s-i spun. Este nc n ora. S-mi i recunosctor, Laintal Ay, i-am salvat prietenii i rudele tale i pe ale lui Aoz Roon. Ofer-mi yelkul tu Vedem asta mai trziu. L-a mbrncit pe Raynil Layan i a srit pe yelk. I-a dat pinteni i a traversat creasta n goan. Pe pant, a gsit trei oameni i un bieel, care se adposteau. Un ghid madis sttea ntins cu faa la pmnt, copleit de ce se ntmpla pe cer. Acolo se aa i Dol, inndu-l n brae pe Rastil Roon. Era i Oyre. Biatul plngea. Cele dou femei l-au privit ngrozite pe Laintal Ay, care a desclecat i s-a ndreptat spre ele. L-au recunoscut abia cnd s-a agat de ele i le-a strigat numele. Oyre trecuse prin urechile de febr ale acului. Stteau i se uitau unui la altul, zmbind i scond exclamaii pe seama trupurilor lor scheletice. Apoi ea a rs i a plns n aceiai timp, apoi i s-a aruncat n brae. n vreme ce stteau mpreun, cu feele lipite una de cealalt, Aoz Roon a

naintat, a strns la piept ncheietura minii micuului su u i a mbriato pe Dol. Lacrimile i curgeau pe chipul rvit. Femeile le-au povestit ultima ntmplare dureroas din Oldorando. Oyre a explicat ncercarea fr succes a lui Dathka de a prelua puterea. Dathka era nc n ora, mpreun cu muli alii. Raynil Layan se dusese la Oyre i Dol, oferindu-se s le nsoeasc pn ntr-un loc sigur. Ele i-au acceptat oferta. Dei bnuiau c fugea ca s-i salveze pielea, s-au temut att de mult c se va mbolnvi i Rastil Roon, nct au acceptat oferta acestuia i au plecat cu el n grab. Datorit lipsei lui de experien, lucrurile i animalele le-au fost furate aproape imediat de tlharii din Borlien. i phagorii? Vor ataca oraul? Femeile le-au putut spune c oraul era nc n picioare, n ciuda haosului dintre zidurile lui. Cnd se strecuraser afar n afara oraului, vzuser irurile de fuggiei nspimnttori. Va trebui s m ntorc. Vini eu cu tine. Nu te mai las singur, nepreuitul meu, a spus Oyre. Raynil Layan n-are dect s fac ce vrea. Dol i biatul vor sta cu tata. n timp ce vorbeau, strngndu-se n brae, fumul se ntindea peste cmpiile dinspre vest. Erau prea fericii ca s observe. M uit iaul meu i prind via, a spus Aoz Roon mbrind copilul i tergndu-i ochii cu mneca. Dol, dac poi lsa trecutul s moar, voi un brbat mai bun pentru tine de acum ncolo. Tu rosteti cuvinte de regret, tat, a spus Oyre. Eu ar trebui s u prima care s fac acest lucru. tii ce ncpnat am fost cu Laintal Ay i de aceea, eram gata s-l pierd. Vznd cum i curg lacrimile, Laintal Ay s-a gndit, fr s vrea, la snokprux de sub pmnt i rajabarali. S-a gndit c numai datorit faptului c Oyre era gata s-l piard se putuser gsi din nou. A mngiat-o, dar ea s-a smuls din mbriarea lui i i-a spus: Iart-mi voi a taNu voi maincpnat, i jur. Ei a luat-o de mn, zmbind. Pstreaz-i personalitatea. Este nevoie de ea. Avem multe de nvat i trebuie s ne schimbm odat cu vremurile, i sunt recunosctor pentru c nelegi i m faci s acionez. S-au mbriat cu dragoste, agndu-se unul de trupul scheletic al celuilalt i srutndu-se pe buzele fragile. Ghidul madis a nceput s-i revin. S-a ridicat n picioare i l-a strigat pe Raynil Layan, dar eful monetriei fugise. Fumul era mai gros, trimind spre cerul cenuiu, cenua ars. Aoz Roon a nceput s-i povesteasc lui Dol ntmplrile de pe insul, dar Laintal Ay l-a ntrerupt. Suntem unii din nou. Este un miracol. Dar Oyre i cu mine trebuie s ne ntoarcem n grab la Embruddock. n mod sigur, este nevoie de noi acolo. Cele dou santinele s-au pierdut printre nori. Venea o briz care tulbura cmpia. Btea dinspre Embruddock i ducea cu ea veti despre foc. Fumul era mai gros. nghiea inele vii prieteni sau dumani mprtiate pe

ntinderile cmpiei. Totul era nghiit de fum. Odat cu fumul venea i mirosul de ars. Gtele bteau din aripi spre est. Cei trei oameni, cuibrii lng yelki, reprezentau trei generaii. Au pornit la drum. Treptat, au disprut n fum. Vor supravieui, dei toi ceilali pieriser, dei kzahhn-ul triumfase, ntmplndu-se ce trebuia s se ntmple. n crile care mistuiau Embruddock-ul, se nteau conguraii noi. Dincolo de masa ancipital a lui Wutra, Shiva zeul distrugeriii regenerrii lucra cu furie n Helliconia. Acum eclipsa era total.

SFRI T
n mod similar se poate crede c toate aceste lucruri au existat nainte, dar c rasa uman a fost tears de pe suprafaa pmntului de o izbucnire de cldur feroce, sau oraele au fost distruse de o mare transformare a lumii, sau nghiite de rurile lacome pe care ploile persistente le umaser, dnd peste maluri. Cu att mai mult, am motiv s mi rezum punctul de vedere i s recunosc faptul c se apropie sfritul pmntului i cerului. Dac lumea a fost ntr-adevr att de zguduit de aceste boii i pericole, atunci e nevoie de un oc mai violent pentru a o face s se prbueasc n ruina universal. Lucretius: De Rerum Natura 55 . C.