DANIELLE STEEL

MESAJ DIN VIETNAM

PARTEA NTI
Capitolul 1
STATELE UNITE: SAVANNAH. BERKELEY. Noiembrie 1963-Iunie 1968
Era o zi rcoroas i mohort n Savannah, iar dinspre ocean sufla lin o briz proaspt.
n Forysth Park pmntul era acoperit de frunze, cteva perechi se plimbau mn n mn; nite
femei stteau de vorb fumnd o igar nainte de a se ntoarce la slujb. Dar n liceul din
Savannah coridoarele erau pustii. Clopoelul sunase la ora unu i toi elevii erau n slile de clas.
Se auzeau rsete dintr-o clas dar n cele mai multe era linite. Doar scritul cretei pe tabl i
privirile plictisite, disperate, ale elevilor din anul doi care nu s-au pregtit pentru testul surpriz.
Claselor terminale li se vorbea despre colegiile pentru care vor trebui s opteze sptmna
viitoare, chiar nainte de Thanksgiving1. n timp ce ei ascultau, undeva departe, n Dallas, au
rsunat mpucturi. Un brbat aflat ntr-un convoi de automobile a fost aruncat n braele soiei
sale, capul explodndu-i n mod oribil. nc nimeni nu tia ce s-a ntmplat, iar profesorii
continuau s vorbeasc monoton despre viitoarele colegii. Paxton Andrews ncerca din rsputeri
s nu adoarm. i n cele din urm n ncperea n care nimeni nu mica, Paxton simi c nu mai
rezist nici o secund fr s nchid ochii.
Din fericire clopoelul a sunat la unu i cincizeci de minute, toate uile s-au deschis i
valuri de liceeni s-au revrsat pe coridoare, scpai n sfrit de teste, prelegeri, literatur francez
i faraonii din Egipt. Fiecare se ndrepta spre noua sal de clas, oprindu-se s-i schimbe crile
n dulpiorul de pe coridor, s glumeasc cu un coleg sau s rd de o poant bun. i apoi,
brusc, s-a auzit un ipt. Un urlet lung, ndurerat care strbtu aerul ca o sgeat tras de la mare
distan. Un tropot de pai, o curs rapid spre camera din col, folosit de obicei doar de
profesori, imagini cu ncetinitorul pe ecranul televizorului, sute de tineri ngrmdindu-se
ngrijorai la ua camerei, vorbind, strignd i nimeni nu auzea ce se transmitea la televizor pentru
c toi continuau s strige unii la alii s fac linite.
Tcei din gur! Nu auzim nimic!
Este rnit? Este. Nimeni nu ndrznea s rosteasc acel cuvnt i prin mulimea de
tineri se auzeau aceleai ntrebri:
Ce se ntmpl? Ce s-a ntmplat?
Preedintele Kennedy a fost mpucat. Preedintele. Nu tiu. n Dallas. Preedintele. E.
Nimeni nu vroia s cread la nceput. Toi i doreau s fie doar o glum stupid.
Ai auzit c preedintele Kennedy a fost mpucat?
Hm, i pe urm? Care-i poanta?

Dar nu era o glum. Doar discuii frenetice, nenumrate ntrebri i nici un rspuns. Pe
ecran se reluau imagini confuze ale convoiului de maini care porneau n vitez. Walter Cronkite,
palid ca un mort, transmitea de la faa locului.
Preedintele Kennedy a fost grav rnit.
Mulimea din Savannah fu strbtut de un fior i parc toi elevii i profesorii din liceu
erau adunai n camera aceea mic.
Ce-a zis? Ce-a spus? ntreb o voce din spate.
A spus c preedintele Kennedy a fost grav rnit, i rspunse o voce din primul rnd,
iar trei fete din anul nti ncepur s plng.
Paxton sttea posomort, nghesuit ntr-un col i i privea pe ceilali. Dintr-odat n
camer se ls o linite sinistr, de parc nimeni nu mai vroia s se mite, speriat fiecare c ar
putea perturba un fragil echilibru din aer, orice zgomot ct de mic putnd s schimbe cursul vieii
lui. Iar Paxton i aminti de o alt zi, cu ase ani n urm cnd avea doar unsprezece ani.
Tata a fost rnit, Pax. O anunase fratele ei George. Mama e la spital.
Tatlui ei i plcea s-i piloteze singur avionul atunci cnd mergea la diferite ntruniri i a
trebuit s aterizeze forat din cauza unei furtuni, undeva lng Atlanta.
E. Nu e nimic grav, nu?
Eu.
Vocea lui George suna ciudat, iar cumplitul adevr din ochii lui a fcut-o s-i doreasc s
o ia la goan i s se ascund. Paxton avea atunci unsprezece ani, iar George douzeci i cinci. i
despreau paisprezece ani i triau n lumi diferite. Paxton a fost un accident, obinuia mama
ei s le spun prietenilor, un accident pentru care Carlton Andrews a fost mereu recunosctor dar
care continua i acum s o surprind. Beatrice Andrews l-a nscut pe George la douzeci i apte
de ani. I-au trebuit cinci ani ca s rmn nsrcinat i pentru ea sarcina a fost un comar. S-a
simit ru n fiecare zi timp de nou luni, iar naterea a fost att de dificil nct i-o va aminti
toat viaa. George s-a nscut cu cezarian dup patruzeci i dou de ore de chinuri i dei era un
biat sntos de patru kilograme i jumtate, Beatrice Andrews i-a promis solemn c nu va mai
avea alt copil. N-avea de gnd s mai repete o astfel de experien i a avut mare grij s nu fie
nevoit s o fac. Ca de obicei Carlton a avut rbdare cu ea, mai ales era nebun dup fiul lui.
George era genul de biat pe care oricare tat i l-ar fi dorit. Era un biat fericit, cu care te puteai
nelege uor, destul de atletic i cu o foarte serioas nclinaie spre studiu, lucru care o ncnta pe
mama lui. Duceau o via linitit i fericit. Carlton era un avocat cu muli clieni, iar Beatrice
avea un rol important n Societatea Istoric i n Fiicele Rzboiului Civil. Viaa ei era
mplinit. Juca bridge n fiecare mari. Tocmai la o partid de bridge a simit primul spasm i i s-a
fcut grea dup muli ani de zile. A crezut c a mncat ceva n dimineaa aceea i a plecat
imediat acas s se ntind n pat. Dar trei sptmni mai trziu tia deja. La patruzeci i unu de
ani cu un biat de paisprezece ani, care tocmai intra la liceu i un so care nu avea nici mcar
bunul sim s-i ascund ncntarea, Beatrice Andrews era din nou nsrcinat. De data asta
sarcina a fost mult mai uoar, dar ei parc nici nu-i psa. Era att de indignat, se simea aa de
penibil s fie din nou nsrcinat cnd alte femei la vrsta ei se gndeau la nepoi! Nu-i dorea un
alt copil, nu i-a dorit niciodat un alt copil i indiferent ce-i spunea soul ei nu reuea s o
calmeze. Nici mcar micua blond cu chip de nger pe care i-au pus-o n brae cnd s-a trezit nu
a reuit s o consoleze. Luni de zile n-a vorbit dect despre ct de stupid se simea i i lsa
copilul cu doica neagr, gras i linitit pe care o angajase cnd nc mai era nsrcinat. Doica
se numea Elizabeth McQueen dar toat lumea i spunea Queenie. i nu era de fapt o doic.
Nscuse unsprezece copii din care triau doar apte i reprezenta una din puinele amintiri plcute
ale vechiului Sud, btrna doic neagr care iubete copiii stpnei. Era plin de nelegere pentru

toat lumea, dar iubea n mod special copiii i bebeluii, iar pe Paxton o iubea cu toat dragostea
unei mame adevrate, poate chiar mai mult dect Beatrice Andrews. Ea nu se simea bine cnd
copilul era prin preajma ei, din motive pe care nici ea nu i le putea explica i pstra totdeauna o
anumit distan fa de propria-i fiic. Copilul avea ntotdeauna mini lipicioase, se juca cu
sticluele de parfum ale lui Beatrice pe care inevitabil le rsturna i se prea c mama i fiica
reuesc doar s se enerveze una pe alta. Queenie era cea care o mngia atunci cnd plngea, n
braele creia alerga cnd se lovea sau i era fric, Queenie nu o lsa singur, nici mcar o clip.
Queenie nu avea zile libere. N-ar fi avut unde s mearg chiar dac ar fi fost liber, copiii
ei i aveau propria lor via i nu-i putea imagina ce s-ar ntmpla cu Paxton dac nu ar fi fost
lng ea s o ajute. Tatl fetiei era ntotdeauna bun cu ea i i iubea aa de mult copilul, dar
mama ei. Cu ea era alt poveste. Pe msur ce Paxton cretea, diferena dintre ele devenea tot mai
mare, iar cnd ajunse la vrsta de zece ani Paxton ghicise deja c nu au nimic n comun. Era greu
de imaginat c fceau parte din aceeai familie. Pentru mama ei, cluburile nsemnau totul; tria
pentru prietenele ei, pentru activitile din diferite societi, pentru zilele de bridge. Aproape c
nu o mai interesa cnd vine soul ei acas, asculta politicos ce povestea el cnd se aezau la cin
dar pn i Paxton observ c mama ei era plictisit de soul ei. Iar Carlton Andrews observ
acelai lucru. Cu toate c n-ar fi recunoscut pentru nimic n lume aa ceva, simi i el aceeai
rceal care emana din soia lui pe care o simea i Paxton de ani de zile. Beatrice Andrews era o
femeie care i fcea datoria de soie, era loial, bine organizat, bine mbrcat, plcut,
politicoas, perfect educat, dar n ntreaga ei via nu simise nici cea mai mic emoie pentru
cineva anume. Pur i simplu nu era n firea ei aa ceva. i Queenie tia asta dar folosea alte
cuvinte dect Carlton; le povestise fiicelor ei c inima lui Beatrice Andrews era mai mic dect
un smbure de piersic. Persoana de care reuise ct de ct s se apropie era fiul el George. Exista
ntre ei o anumit legtur, pe care niciodat nu i-o permisese cu Paxton. II admira, l respecta,
iar George era nzestrat cu un mod de a privi lucrurile, distant, superior, clinic care n cele din
urm l-a ndreptat spre medicin i asta a impresionat-o de asemenea pe mama lui. i fcea
plcere faptul c fiul ei este doctor. Era chiar mai detept dect tatl lui, le optea ea pe ascuns
prietenilor ei, de fapt i amintea foarte mult de propriul el tat care fusese procuror al statului
Georgia i era sigur c ntr-o zi George va face lucruri deosebite. Ce va face Paxton? Va merge
la coal, va absolvi un colegiu i n cele din urm se va cstori i va avea copii. Lui Beatrice nu
i se prea nimic deosebit n aceast cale, cu toate c era aceeai pe care i ea o urmase. La
insistenele tatlui ei absolvise colegiul Sweet Briar. La dou sptmni dup aceea se
cstorise cu Carlton. Adevrul era c dei se simea bine n compania femeilor i cuta s fie ct
mai mult n preajma lor, Beatrice Andrews nu avea mare respect pentru femei. Brbaii erau cei
care o impresionau, ei erau cel care realizau ceva n via. i nu se ndoia nici mcar o clip c
fetia frumoas care i punea mnuele lipicioase peste tot ori de cte ori avea prilejul nu era
destinat s realizeze ceva n via.
***
Vocea lui Walter Cronkite continua monoton n timp ce Paxton i ceilali priveau ateni
i nemicai ecranul televizorului. Cei care mai vorbeau o fceau n oapt. i tot la cteva minute
Cronkite comuta transmisia spre reporterii care se aflau n holul spitalului Parkland Memorial din
Dallas unde fusese adus preedintele.
nc nu tim nimic exact, spunea crainicul de pe ecran, doar c starea preedintelui este
critic, dar n-am aflat nimic nou n ultimele minute.
Dup aceasta mna unui profesor schimb canalul, dar i aici se spunea acelai lucru.
Liceenii se priveau unii pe alii cu groaza ntiprit pe chip. i din nou Paxton i aminti de
George, care venise s o ia de la coal, s-i spun despre tatl ei. Accidentul, avionul care

cobora. i faa lui George n timp ce i povestea. Tocmai terminase medicina i atepta s nceap
un curs de specializare n Atlanta. Reuise s rmn n Sud pe tot timpul studiilor sale cu toate
c tatl lor studiase la Harvard i l ncurajase s plece n Nord. Dar Beatrice considera c este
important sa rmn ct mai aproape de rdcinile lor i s sprijine sistemul educaional din Sud.
Era ora dou, iar Paxton sttea n col abia respirnd, ncercnd s-i spun c totul va fi
n ordine, luptndu-se cu lacrimile, netiind nici ea dac plnge pentru preedinte sau pentru tatl
ei. Tatl ei murise a doua zi dup ce avionul se prbuise, rnile lui au fost prea grave, iar soia i
fiul lui au stat lng el n timp ce Paxton a ateptat acas mpreun cu Queenie. S-au gndit c la
unsprezece ani era nc prea mic pentru a fi la spital i oricum tatl ei a rmas incontient pn
la sfrit. Nu l-a mai vzut niciodat. Plecase pentru totdeauna cu cldura, dragostea i
nelepciunea lui, cu fascinaia pentru oameni i istorie care depea cu mult graniele Sudului.
Era un gentleman din vechea gard a Sudului dar n multe privine nu se potrivea deloc cu
tiparele n care fusese crescut i asta iubea Paxton cel mai mult la tatl ei. Asta i toate celelalte,
felul n care o strngea la piept cnd alerga s-l ntmpine, felul n care i povestea despre diferite
lucruri cnd fceau lungi plimbri, lucruri care o interesau, cum ar fi fost rzboiul, Europa i ce a
nsemnat pentru el s studieze la Harvard. i plceau sunetul vocii lui, felul n care mirosea, izul
loiunii de dup ras care rmnea ntr-o camer dup ce el trecuse pe acolo. Felul n care i se
ncreea faa cnd zmbea i cnd i spunea ct de mndru este de ea. Paxton simise c moare n
ziua cnd se cntase Amazing Grace la nmormntarea lui; Queenie era n spate i plngea aa
de tare, nct Paxton o auzea din locul unde se afla lng mama i fratele ei.
Viaa ei nu a mai fost aceeai de cnd tatl ei a murit. Parc ar fi luat o parte din ea cu el,
acea parte care obinuia s miroas a flori de cmp i care l vizita la birou n zilele de smbt
cnd trebuia s lucreze, partea care putea s-i vorbeasc despre lumea din jurul ei ca i cum ar fi
neles-o i care i punea tot felul de ntrebri. Paxton avea o perspicacitate neobinuit n ceea ce
privete oamenii i odat i spusese tatlui ei c ea aa crede, c mama ei nu o iubete. De fapt
nici mcar nu o mai deranja. Era doar o observaie. i avea pe tatl ei i pe Queenie.
Cred. Cred c are nevoie de cineva ca George. El nu o face s fie nervoas i vorbete
despre lucruri care o intereseaz. El este ca i ea, nu-i aa tticule? Cteodat cnd spun c mi
place foarte mult ceva, parc se sperie.
Paxton era mult mai perspicace dect i ddea ea nsi seama; iar Carlton Andrews o
tia, dar nu voia s recunoasc adevrul n faa propriei fiice.
Mama ta nu i exprim sentimentele ca tine sau ca mine, i spuse el ncercnd s fie
ct mai cinstit cu ea, stnd pe un scaun ce se rotea i pe care Paxton l tot nvrtea pn aproape
reuea s-l desfac. Dar dac nu i le exprim, asta nu nseamn c nu le are. Era de datoria lui
s-i protejeze soia chiar n faa lui Paxton, dei i el tia c fetia are dreptate. Beatrice era rece
ca un aisberg. i fcea datoria, era loial i o soie model n propriii ei ochi. Avea grij de cas,
era politicoas i drgu cu el, nu l-ar fi nelat niciodat, n-ar fi fost vulgar sau nu l-ar fi trdat.
Era o doamn n adevratul sens al cuvntului dar i el ca i Paxton se ntreba dac vreodat
iubise pe cineva sau ceva cu excepia lui George, dei pn i fa de el pstra o anumit distan
i rceal. Doar c fiul ei i semna att de mult i nici nu atepta mai nimic din partea ei. Dar
Carlton tia, la fel cum tia i Paxton, c de la Beatrice nu vor primi niciodat dragostea dup
care tnjeau amndoi.
Te iubete, Pax.
Dar ea se ntreba dac o minte sau nu. Nu-i ddea bine seama de subtilele nuane ale
iubirii unei femei, dar Carlton avea un tablou mult mai clar n faa ochilor.
Te iubesc, tticule. Se arunc n braele lui fr ezitri i fr nici o rezerv. Nu-i
ascundea nimic i el rse cnd ea aproape l rsturn de pe scaun.

 Hei, tu. O s m faci s m ntind pe covor.

Lui Carlton i plcea s viseze la anii care vor urma, la faptul c ntr-o zi va merge la
colegiul Radcliffe i va crete mare i frumoas i va fi mndria btrneii lui. Era tot ce i
dorise vreodat, prietenoas, plin de dragoste, generoas i nelegtoare. Era tot ce era el nsui,
chiar dac el nu-i ddea seama.
i apoi, el plec, iar Paxton rmase singur cu doi strini, o avea doar pe Queenie. nva
foarte bine i citea tot timpul. i scria tatlui ei, ca i cum el ar fi fost plecat ntr-o excursie i ar fi
putut s pun o adres pe plic, doar c de fapt nu putea. Cteodat pstra scrisorile, alteori le
rupea n buci. Dar o ajuta faptul c-i scria. Era ca i cum nc mai vorbea cu el, pentru c nu
putea s vorbeasc cu ei. Mama ei era iritat de tot ce i spunea, aveau preri diferite n toate
privinele, iar Paxton cteodat simea c venise de fapt de pe o alt planet. Erau att de
deosebite. Iar George era ca i mama lui. O mutruluia pe Paxton s fie cuminte i s vad
lucrurile ca mama lor, s fie nelegtoare, s-i aminteasc cine este, toate astea o zpceau pe
Paxton i mai mult. Cine era ea? Fata lor sau a tatlui ei? Cine avea dreptate? Dar n adncul
sufletului ei nimic nu era confuz. tia c felul n care tatl ei iubise viaa i oamenii va fi i felul
ei de via. Cnd George i termin perfecionarea la Grady Memorial i ea mplini aisprezece
ani, tia deja c va pleca din Sud i va urma colegiul Radcliffe. Mama ei ar fi vrut s continue
s studieze la Agnes Scott sau la Mary Baldwin sau la Sweet Briar unde absolvise i ea
colegiul i i se prea o idee ridicol ca Paxton s mearg la Radcliffe.
Nu-i nevoie s te duci la o coal din Nord. Avem aici n Sud toate lucrurile de care ai
nevoie. Uit-te la fratele tu. Ar fi avut posibilitatea s mearg la orice coal din ar dar a rmas
aici n Georgia.
Numai ideea de a rmne mai departe aici o fcea pe Paxton s se simt ca ntr-o
nchisoare. Vroia s scape de ideile lor nguste, de prietenele mamei ei, de ceea ce auzise a fi
ororile integrrii. Drepturile civile era un subiect pe care l discuta cu prietenele de la coal, cu
Queenie n oapt n buctrie. Dar chiar i Queenie adera la ideile nvechite c negrii trebuie s
stea la locul lor i c nu au ce cuta n locurile fcute doar pentru albi. Gndul c n-ar mai exista
o delimitare precis o speria i doar copiii i nepoii ei i doreau aceleai schimbri ca i Paxton.
Iar Paxton considera c lucrurile nu mai puteau rmne la fel, erau greite i nu-i era fric s
afirme ceea ce credea sau s scrie lucrri la coal despre aa ceva. tia c tatl ei ar fi fost de
acord cu ea, ca ntotdeauna, i asta o stimula i mai mult. Era un subiect pe care nvase c nu
trebuie s-l discute cu mama sau cu fratele ei. Dar n acea toamn solicit nscrierea la vreo ase
coli din Nord i la dou din California. i trimise cererea la Vassar, Wellesley, Radcliffe,
Smith iar n Vest la Stanford i U. C. Berkeley. N-ar fi vrut s mearg la un colegiu de fete
i de fapt Radcliffe era singurul colegiu pe care l dorea cu adevrat. i trimise cererea i la
cele dou coli din vest pentru c aa o sftuise dirigintele ei i pn la urm se nscrisese i la
Sweet Briar, ca s-i fac pe plac mamei ei. Iar prietenele mamei continuau s-i spun ct de
fericit va fi acolo, de parc era de la sine neles c va urma aceeai coal ca i mama ei.
Dar acum nu se putea gndi la aa ceva i ochii ei urmreau acele ceasornicului. Era doar
dou i jumtate; o jumtate de or trecuse de cnd preedintele fusese mpucat, zece minute de
cnd se anunaser ultimele nouti despre starea lui i ntreaga naiune se ruga, iar familia lui
tria aceleai momente ca i Paxton acum ase ani cnd tatl ei murise. Totul se terminase.
La dou i un minut Walter Cronkite privise direct n aparatul de filmat i cu o privire
nvins anunase poporul american c preedintele lor era mort, iar n mica camer din Savannah
s-a auzit un murmur de durere care deveni strigt i apoi doar hohote i plnsete. Peste tot
oamenii plngeau, iar profesorii i elevii se mbriau ntrebndu-se cum de s-a putut ntmpla
aa ceva. La televizor Walter Cronkite, continua s vorbeasc, doi doctori au dat cte un interviu,

iar Paxton simea c se mic sub ap. Toate parc se derulau cu ncetinitorul i erau foarte
departe de ea. Oriunde priveai oamenii plngeau i Paxton abia vedea din cauza lacrimilor care i
curgeau pe obraz i se simea fr aer aa cum se mai simise odat n via, de parc nu mai
reuea s respire, de parc organismul ei nu mai reuea s trag aer n piept. Durere i suferin
de nesuportat. i ntr-un mod ciudat parc i pierdea din nou tatl. Tatl ei a avut cincizeci i
apte de ani cnd a murit, iar Kennedy doar patruzeci i ase, amndoi secerai n floarea vrstei,
cnd nc erau plini de via, de idei, de entuziasm, amndoi aveau familii, copii pe care i iubeau
foarte mult. Jack Kennedy va fi jelit de o lume ntreag n timp ce Carlton Andrews doar de cei
care l cunoscuser. Dar pentru Paxton era aceeai durere i ea tia ce simeau copiii lui, durerea
cumplit, pierderea, suferina, furia. Era ceva att de groaznic, de nedrept, cum a putut cineva s
fac aa ceva? Cu ochii n lacrimi strbtu coridoarele colii i fr s spun un cuvnt o lu la
goan spre cas, cu prul n vnt, iar ua de la intrare se trnti cu zgomot cnd Paxton intr
nuntru. Semna att de mult cu tatl ei: pr blond strlucitor, ochi mari verzi care preau s
caute mereu rspunsuri la ntrebri nerostite. Dar acum era ngrozitor de palid. i arunc grbit
crile i geanta i se ndrept spre buctrie s o gseasc pe Queenie.
Queenie cnta ncetior n timp ce se nvrtea vesel prin buctria pe care o iubea. Oalele
de cupru strluceau pe rafturile lor iar n aer se simea miros de prjituri. Se ntoarse surprins i
o vzu pe Paxton privind-o cu ochi speriai, cu chipul ngrozit i ndurerat.
Ce s-a ntmplat, fetio? Queenie era i ea speriat n timp ce se apropia de copilul pe
care l-a crescut i pe care l iubea cum nu-l iubea nimeni altcineva.
Eu. Paxton nu tia ce s spun. Nu-i gsea cuvintele. i nu tia cum s nceap. Nu teai uitat astzi la televizor? Queenie era mare amatoare de seriale dar acum doar ddu din cap i
continu s o priveasc pe Paxton.
Nu, mama ta a luat televizorul din buctrie ca s-l duc la reparat. S-a stricat. Iar eu
nu privesc niciodat la televizorul din sufragerie. Arta indignat doar gndindu-se la aa ceva.
De ce? Se ntreba dac nu se ntmplase ceva cumplit n Savannah. Poate George. Poate doamna
Andrews. Sau poate chiar copiii ei. Poate una din demonstraiile alea teribile cu drepturile civile.
Poate. Dar nu era deloc pregtit pentru ce-i spuse Paxton.
Preedintele Kennedy a fost mpucat.
Doamne Dumnezeule. Queenie se scufund n cel mai apropiat scaun, ocat i
nspimntat. Ochii ei s-au ntors din nou la Paxton plini de ntrebri nerostite.
A murit. Paxton ncepu s plng din nou i apoi ngenunche lng Queenie i o
nconjur cu braele. Parc l pierdea din nou pe tatl ei. Tria din nou aceleai sentimente de
singurtate, disperare, durere i trdare. Iar Queenie o strnse n brae i amndou au plns
pentru omul pe care nu l-au cunoscut niciodat i care murise att de tnr i pentru ce? De ce?
De ce s-a ajuns pn aici? Ct furie exista ntr-un om pentru a face aa ceva? i cu ce scop? i
de ce el ca exemplu? De ce un om cu doi copii mici i o soie tnr? De ce trebuia s moar
cineva? De ce el, care reprezenta sperana i ncrederea pentru att de muli? Paxie l-a plns n
braele lui Queenie, iar btrna negres o legn aa cum obinuia cnd era doar un copila i
plnse i ea pentru omul pe care nu-l cunoscuse dar despre care credea c a fost un om bun.
Doamne, copile. Nu-mi vine s cred. De ce ar face cineva aa ceva? Se tie cine l-a
mpucat?
Nu cred. Dar cnd s-au dus n sufragerie i au deschis televizorul, au aflat ultimele
nouti; un brbat numit Lee Harvey Oswald a tras ntr-un poliist din Dallas cnd acesta l-a oprit
ca s-i pun ntrebri i se prea c fusese ascuns exact n locul de unde s-au tras gloanele fatale
la ora unu treizeci. i se credea c el este ucigaul preedintelui. Oswald a fost arestat,
preedintele i un poliist erau mori i nc un agent de la serviciul secret, iar guvernatorul

statului Texas era i el grav rnit dar nu era ntr-o stare critic; corpul preedintelui era n drum
spre Washington n avionul prezidenial nsoit de soia lui. La bord se aflau de asemenea noul
preedinte Johnson cu soia lui i n transmisiile anterioare se anunase c i el ar fi fost rnit dar
nu erau dect nite zvonuri. ntreaga naiune era ntr-o stare de oc, iar Paxton i Queenie priveau
n tcere televizorul nevenindu-le s cread ceea ce vedeau i auzeau. nc erau acolo cu lacrimi
iroind pe obraz cnd mama lui Paxton intr cteva minute mai trziu. n fiecare vineri dupmas mergea la coafor i acum tocmai se ntorcea de la ntlnirea ei sptmnal. Auzise tirile
acolo i arta i ea nfiortor cnd se aez n linite lng ele. Mai multe femei plecaser acas
cu prul ud i majoritatea coafezelor nu mai aveau chef s termine ceea ce ncepuser. Toat
lumea era n lacrimi i lui Beatrice Andrews tocmai i se spla capul cnd s-a anunat vestea la
televizor. Dar ea rmsese s-i termine coafura i chiar o convinsese pe una din fete s-i termine
manichiura. N-avea nici un chef s amne totul pentru o alt zi. Avea multe de fcut n acel
sfrit, de sptmn nainte de Thanksgiving, iar la clubul ei de bridge urma s aib loc un
dineu. Nu-i trecuse prin cap c nimeni nu va mai avea poft s mearg la nici un dineu. Toate
festivitile vor fi anulate pentru ca toat lumea rmsese lipit de televizor i ntreaga naiune era
n doliu. Dar nu se gndise la aa ceva i venise acas simindu-se copleit dar n nici un caz
isteric. Era de prere c unele femei se cam ddeau n spectacol. Ea tia ce nseamn adevrata
durere, la urma urmei i pierduse i ea soul i nu era posibil s simi acelai lucru pentru o
persoan public. i totui aa simeau oamenii, o durere personal, puternic, de parc l-ar fi
cunoscut i l-ar fi iubit. El adusese noi sperane n viaa multor oameni, promisiunea schimbrii,
magia unei lumi pe care nu o vor cunoate niciodat i la care puteau doar s viseze. Iar frumoasa
lui soie le amintea de o prines dintr-o poveste cu zne.
Beatrice Andrews rmase n picioare, solemn, n spatele fiicei ei i al femeii care o
crescuse, apoi se aez ca s-l priveasc pe Lyndon Johnson rostindu-i jurmntul n avionul
prezidenial, dar nu o invit pe Queenie s ia loc. Aparatele de filmat l artau pe judectorul
Hughes lundu-i jurmntul lui Johnson iar Jacqueline Kennedy era lng el i toat lumea care
privea i ddu brusc seama c ea poart acelai costum roz pe care l purtase cnd soul ei fusese
mpucat, costum care era nc plin de sngele lui. Iar pe faa ei se vedeau urmele durerii n timp
ce Lyndon Johnson devenea preedinte. Paxton alunec uor n scaunul de lng mama ei. Pe
obraji i curgeau lacrimi i privea cu ochi mari ecranul nevenindu-i s cread, incapabil s
accepte ce s-a ntmplat.
Cum a putut cineva s fac aa ceva? Hohoti ea, iar Queenie ddu din cap i nc
plngnd se ntoarse n buctrie.
Nu tiu, Paxton. Se vorbete despre o conspiraie. Dar cred c nc nimeni nu tie ce sa ntmplat de fapt. mi pare ru pentru doamna Kennedy i pentru copii. Ce ntmplare
ngrozitoare.
Paxton se gndi din nou la tatl ei. Cu toate c nu fusese asasinat, murise i el pe
neateptate i absena lui nc o fcea s sufere.
Sunt vremuri foarte tulburi, continu mama ei, nemulumirile rasiale. Schimbrile pe
care a ncercat s le fac. Poate c acesta a fost preul pe care a trebuit s-l plteasc. Beatrice
Andrews vorbea afectat n timp ce se ridic s nchid televizorul iar Paxton se ntreb dac
vreodat va ajunge s o neleag.
Paxton nu mai spuse nimic. Se duse n camera ei, se aez pe pat i plnse pn veni
vremea cinei, cnd sosi i fratele ei, iar ea apru la mas palid i cu ochii umflai. Fratele ei
venea la cin n fiecare mari i vineri dac nu avea un caz urgent sau o alt ntlnire mai
important, ceea ce se ntmpla destul de rar. i ca i mama lui, avea opinii diferite fa de sora
lui mult mai tnr. i doar zmbea atunci cnd ea i exprima prerile sau i respingea scrbit

argumentele spunndu-i c va gndi diferit atunci cnd va fi mai n vrst. i de aceea Paxton
rareori i exprima propriile idei n faa lor i tria tcut pstrnd o distan respectuoas. Nu
avea nimic s le comunice, iar ncercarea de a discuta probleme filosofice sau politice cu ei doar
o enerva i mai mult. i pstra opiniile pentru prietenii de la coal sau pentru profesorii mai
puin conservatori sau pentru eseurile pe care le scria; cnd credea c Queenie ar putea-o nelege
discuta cu ea, pentru c btrna avea o nelepciune care dezminea educaia ei foarte sumar. Dar
Queenie era neleapt, tia s neleag oamenii i de multe ori Paxton putea s-i descarce inima
povestindu-i despre necazurile ei. Paxton discutase cu ea despre colegiile la care i trimisese
cererile de acceptare i care era prerea ei despre ele. Era de neclintit cnd i exprima motivele
pentru care nu voia s rmn n Sud, iar Queenie o nelegea. Se ntrista gndindu-se c Paxie va
pleca dar tia c asta o va ajuta. Semna prea mult cu tatl ei.
Cred c este o conspiraie cubanez, afirm George la cin. Se va descoperi c
lucrurile sunt mult mai complicate dect par la prima vedere.
Paxton l privi atent i se ntreb dac s-ar putea s aib dreptate. Era un om inteligent
chiar dac nu era un brbat interesant. Mai tot timpul era ocupat doar de medicin i nimic
altceva nu-l prea interesa. Avea preri foarte conservatoare i devenea entuziast doar dac era
vorba de noi descoperiri n domeniul diabetului, ceea ce pe Paxton nu o interesa deloc. Avea
treizeci i unu de ani, aproape c se logodise anul trecut dar pn la urm totul czuse balt, iar
Paxton avea sentimentul c mama lor este mulumit, pentru c afirmase de mai multe ori c
George era nc prea tnr ca s se cstoreasc. Va trebui s-i fac un nume nainte de a se trezi
pe cap cu o nevast i copii.
Lui Paxton nu-i plceau fetele cu care se ntlnea el. Toate erau drgue dar prostue i
superficiale. N-aveau pic de caracter i nu puteai s discui nimic serios cu ele. Ultima pe care o
adusese acas la o petrecere pe care o dduse mama ei, avea douzeci i doi de ani i chicotise
toat seara. Le explicase c nu urmase nici un colegiu pentru c notele ei din liceu au fost
groaznice, dar i plcea s lucreze pentru diferite societi filantropice i urma s apar ntr-un
spectacol destinat prezentrii unor noi modele de mbrcminte i murea de plictiseal. Spre
sfritul serii, Paxton ar fi fost n stare s o strng de gt. Era aa de cretin i de enervant nct
se ntreba cum de o suport fratele ei, doar c prea sfioas i lipicioas cnd au plecat mpreun
n ora s bea ceva, dar continua s chicoteasc prostete. De mult timp Paxton se resemnase cu
faptul c va detesta fata cu care se va cstori George. Bineneles va fi dulce, simpl, fr
pretenii, fr s gndeasc, neinteresant ca o adevrat sudist. i Paxton era o sudist dar n
cazul ei era doar o problem de geografie nu o scuz sau o boal. Erau nc att de multe tinere
care se mulumeau cu rolul de frumoasa sudist i foloseau asta ca o scuz pentru ignorana i
prostia lor. Paxton ura fetele de acest gen dar era clar c fratele ei gndea diferit.
Paxton nu a reuit s doarm toat noaptea i devenise obsedat de televizor. Continua sl tot deschid pn cnd, la trei dimineaa, se hotr s rmn n faa lui. Urmri cum este dus
cociugul n Casa Alb, iar doamna Kennedy pea n urma lui. n urmtoarele trei zile aproape
c nu mai plec din faa ecranului. Smbt urmri cum membri ai familiei i reprezentani ai
guvernului veneau s-i ia rmas bun de la omul pe care l-au iubit. Iar duminic urmri cum
cociugul era transportat la Capitoliu. Privi cum doamna Kennedy i fiica ei, Caroline, se aezar
n genunchi n faa sicriului, iar micua i puse mna sub drapelul care l nvelea. Feele lor erau
imagini vii ale suferinei. Apoi Paxton vzu cum Lee Oswald moare mpucat de Jack Ruby pe
cnd l transportau la o alta nchisoare i privi mirat, creznd la nceput ca este o greeal sau o
confuzie. Prea imposibil ca nc o persoan s fie ucis n aceste zile oribile.
Luni privi nmormntarea i plnse fr s se poat controla n timp ce rsuna sunetul
tobelor. i aminti de tatl ei. Suferina prea interminabil, durerea de nenchipuit i tristeea fr

margini, iar luni sear pn i mama ei era zguduit; la cin n seara aceea aproape c n-au vorbit
deloc. Queenie nc i mai tergea ochii cnd Paxton s-a dus n buctrie s-i vorbeasc i se
aez ntr-un scaun privind n tcere cum terge vasele i apoi o ajut s le aeze la loc. Mama
urcase n camera ei i vorbea la telefon cu o prieten. Ca de obicei nu aveau nimic s-i spun,
nimic s-i ofere, nici o ncurajare, nici o consolare. Erau prea departe una de alta, aa cum au
fost ntotdeauna.
Nu tiu de ce, dar m simt la fel ca atunci cnd a murit tatA. Ca i cum a atepta s se
ntmple ceva deosebit. Ca i cum tata va veni acas i-mi va spune ca nu este adevrat, totul a
fost doar o glum sau Walter Cronkite va aprea la televizor i va anuna c totul nu a fost dect
un test, preedintele i petrece week-end-ul la Palm Beach cu Jackie i copiii i le pare ru c neau necjit. Dar nu se va ntmpla aa ceva. Continu. Este adevrat. i-mi d un sentiment
straniu.
Queenie aprob dnd din capul ei crunt, plin de nelepciune. tia, ca ntotdeauna, ce
simea Paxton.
Da, tiu, copile. Aa se ntmpl cnd moare cineva. Atepi ca cineva s vin s-i
spun c nu s-a ntmplat nimic. Am simit asta cnd au murit copilaii mei. Cere timp ca s uii
totul.
Era dificil s te gndeti acum la Thanksgiving. Era greu s fii recunosctor pentru o lume
furioas care lua oameni, nainte ca ei s fie pregtii s o prseasc. Era greu s te gndeti la
vacan i dac Paxton simea aa, cum trebuie s se fi simit cei din familia Kennedy? Cel mai
cumplit comar posibil pentru Jacqueline Kennedy i copiii ei. Organizase la perfecie funeraliile,
iar pe cartonaele pentru liturghie, tiprite pe hrtie cu antetul Casei Albe, scrisese cu mna ei:
Doamne, ai grij de sufletul servitorului tu John Fitzgerald Kennedy. Erau i extrase din
cuvntarea lui de la inaugurare. Era sfritul unei ere. Sfritul unui moment. Care aproape se
realizase. Efemer. Care dispruse, plecase. Tora fusese trecut unei noi generaii care o inea
strns dar nc nu era sigur ce s fac cu ea.
Apoi Queenie stinse luminile n buctrie, o srut pe Paxton i rmaser pentru o clip n
ntuneric, btrna i tnra, femeia neagr i copila alb, tristeea tuturor nvluindu-le; pe urm
Queenie cobor n camera ei, iar Paxton urc i ea ntr-a ei ca s se gndeasc la ce pierduse i ce
o atepta n viitor. Simea c le datoreaz ceva, c ea trebuie s realizeze ceva deosebit ca ei s nu
fi murit degeaba. Preedintele i tatl ei. Trebuia s ajung cineva pentru ei. S fac ceva
important n via. Ceva care s nsemne ceva. Dar ce anume? Asta era ntrebarea.
Sttea ntins n pat i se gndea la amndoi, la ce au reprezentat, la lucrurile n care au
crezut, la omul pe care l-a iubit att de mult i l-a cunoscut att de bine i la cellalt pe care i-l
putea doar imagina. i dintr-odat i dori s-i poat ncepe viaa. S fie ea nsi. S plece de
aici. i dorea s ajung la Harvard aa cum au ajuns i ei. ntins n pat, nchise ochii i le
promise n oapt s fac ceva cu viaa ei, s fie cineva de care ei s fie mndri. Era darul ei,
motenirea pe care o primise de la ei i o promisiune pe care tia c i-o va ine. Nu avea dect s
atepte primvara. i s se roage s fie acceptat la Radcliffe.
Capitolul 2
Ultimele plicuri au sosit n a doua sptmn a lui aprilie. Colegiul Sweet Briar i
trimisese aprobarea nc din martie. Iar celelalte colegii Vassar, Wellesley i Smith au
anunat-o c o accept ca student n primele zile ale lui aprilie. Dar niciunul nu o interesa pe
Paxton. Aez scrisorile n ordine pe biroul ei i continu s o atepte pe cea care avea importan
pentru ea. Radcliffe. Iar n mintea ei cele dou colegii din California erau doar o rezerv. Se
ruga s reueasc de prima dat i de fapt nici nu se gndea foarte serios s nu fie acceptat. Tatl
ei i urmase cursurile la Harvard i ea avea note bune. Nu foarte mari, dar bune. Singurul lucru

care o ngrijora era faptul c nu era bun la nici un sport i nu prea se ocupase de activiti
extracolare. i plcea s scrie poezii i scurte povestiri i i plcuser orele de nvare a tehnicii
foto, ncercase s fac balet pe cnd era nc un copil i participase i la clubul de dram pentru
elevii din anul nti de liceu, dar apoi renunase la toate pentru c i luau din timpul pentru lecii.
i auzise de mai multe ori c cei de la Harvard apreciau doar studenii care erau buni la toate i
aveau activiti multiple n afara programului. Dar i aa era foarte sigur c va fi acceptat.
Mama ei a fost ncntat i mndr cnd sosi acceptarea de la colegiul Sweet Briar, dar
i fcea plcere s se laude c Paxton a fost acceptat i la alte colegii, dar spre deosebire de ea,
nu-i psa de aceste alte colegii. Iar pentru Beatrice Andrews colile din California puteau s fie i
pe o alt planet. O sftuia pe Paxton s fac cea mai inteligent alegere i s se nscrie la
Sweet Briar nainte de a mai afla rspunsul altor colegii.
Nu pot face aa ceva, mam, spuse Paxton ncet, ochii ei verzi, mari, privind cu atenie
chipul care parc era al unei strine. Mi-am promis ceva cu mult timp n urm. Dar era mai mult
dect o simpl promisiune, era ceva ce simea c i datoreaz tatlui ei.
N-ai s fii niciodat fericit n Boston, Paxton. Vremea e groaznic. i e o coal
imens. Te vei simi mult mai bine aproape de cas, ntr-un mediu familiar. Vei putea apoi s-i
continui studiile la Harvard.
Mai bine ateptm s vedem dac m primesc i apoi mai discutm. Mi se pare mai
logic aa. Dar ceea ce i se prea ei logic nu i se prea i mamei ei. O deranja enorm faptul c
Paxton i dorea cu atta ncpnare s urmeze o coal n Nord cnd ar fi putut s se nscrie la
Sweet Briar i s rmn mult mai aproape de cas. Apru i George, ntr-o smbt dupamiaz ca s-i reverse asupra ei opiniile lui i Paxton zmbi n gnd ascultndu-l. A vorbi cu
George era ca i cum ar fi vorbit cu mama ei. Amndoi credeau c viaa ei era destinat s se
desfoare ct mai aproape de a lor, i c era o prostie din partea ei s-i ntind aripile i s
zboare spre alte orizonturi.
Dar tata, George? A reuit s rmn acelai dei i-a riscat viaa n Nord mergnd la
aceeai coala cu yancheii. l tachina, ceea ce o amuza pe ea dar nu i pe el. Printre multele sale
virtui, George n-a fost binecuvntat cu simul umorului ca tatl su.
Nu e acelai lucru, Pax. i tii foarte bine c nu am nici o fixaie n privina Sudului.
Cred doar c pentru o femeie Sweet Briar este cea mal bun alegere. Mama are dreptate. i nare nici un sens s faci tot drumul sta pn la Boston.
Cu felul n care gndeti tu, George, America n-ar fi fost niciodat descoperit.
Imagineaz-i ce s-ar fi ntmplat dac Regina Isabela i-ar fi spus lui Columb c n-are nici un rost
s fac tot drumul pn n Lumea Nou. Rdea de el dar George nu gsea nimic amuzant.
Mama are dreptate. Eti nc un copil i e ridicol s faci aa ceva doar ca s
demonstrezi c ai dreptate. Nu eti brbat i nu exist nici un motiv pe lumea asta ca tu s mergi
la Harvard. Nu vrei s urmezi medicina sau dreptul, de fapt n-are nici un sens s mergi niciunde.
Ar trebui s rmi ct mai aproape de noi. Ce se va ntmpla dac mama se va mbolnvi? Nu
mai e att de tnr i are nevoie de noi aici.
ncerca totul cu ea chiar i s o fac s se simt vinovat, dar nu reui dect s o enerveze.
Nu putea nelege de ce vroiau s-i taie aripile. Dar aa simeau ei, ea era proprietatea lor.
Mama are cincizeci i opt de ani i nu nouzeci i trei, George! i eu n-am de gnd s
stau aici tot restul vieii mele s am grij de ea. i de unde dracu tii tu ce fel de carier mi
doresc eu? Din cte tii tu despre mine a putea s-mi doresc s ajung chirurg. Atunci a avea
permisiunea voastr s plec n Nord sau trebuie s rmn aici i s fac prjituri doar pentru c
sunt femeie?
Nu la aa ceva ne-am gndit. Arta jignit de fracheea ei.

 tiu. Paxton ncerc s rmn calm. Iar Sweet Briar este o coal minunat dar eu
toat viaa mi-am dorit s merg la Radcliffe.
i dac nu reueti? O privi cu neles.
Voi reui. Trebuie. i promisese doar tatlui ei. Jurase c l va face s fie mndru de ea
i c va pi pe urmele lui.
i dac nu reueti? Insist fratele ei cu snge rece. Atunci vei fi de acord s rmi n
Sud?
Poate. Nu tiu. Celelalte colegii nu-i prea plceau nici ei i nu se gndise serios la
Stanford sau Berkeley. Nu-i imagina c va merge acolo mai ales c nu cunotea pe nimeni
n California. M mai gndesc.
Cred c ar trebui s te gndeti foarte serios. i mai ales gndete-te bine nainte s o
necjeti pe mama.
De ce trebuia s se poarte aa cu ea? Nu era drept. De ce trebuia ea s-i sacrifice viaa
pentru ei? Ce doreau de la ea? i de ce vroiau s o in aici n Savannah? Doar ca s mearg la
dineuri i la ntrunirile societii Fiicele Rzboiului Civil mpreun cu mama ei i poate s fac
i ea parte din clubul de bridge, astfel nct mama ei s nu fie fcut de ruine c Paxton nu
rmne n cercul lor. Dar ea nu vroia s fie ca ei. Ea i dorea ceva mai mult. Ea i dorea s
mearg la coala de Jurnalistic de la Radcliffe.
De multe ori i povestise lui Queenie despre visurile ei, iar Queenie era singura care o
ncuraja, care o iubea ndeajuns pentru a o lsa s plece. tia de ce are Paxton nevoie i i dorea
s o vad eliberat de cei doi oameni care i cereau att de multe dar nu-i ofereau nimic n
schimb. Avea dreptul la mai mult dect att n viaa ei, merita s ncerce s fac ceva i nu va
reui dac va rmne n Savannah. i dac dup ce termina coala vroia s se ntoarc napoi,
atunci Queenie o va atepta cu braele deschise. Dar nu avea de gnd s o implore s rmn, s o
cicleasc la fel ca i ceilali doi.
Plicurile au sosit ntr-o mari dup-mas, i o ateptau n cutia de scrisori, cel trimis de
Radcliffe i cel de la Stanford. Iar lui Paxton i se tie respiraia n momentul cnd le vzu.
Era o dup-amiaz plcut de primvar, iar Paxton venea ncet spre cas, gndindu-se la biatul
care o invitase la balul de primvar chiar n acea dup-amiaz. Era nalt, brunet i drgu, ea l
admirase nc de anul trecut dar el avea o alt prieten. i acum dintr-odat era liber, iar capul lui
Paxton era plin de vise i dorine. Pn la urm i va povesti totul lui Queenie dar acum sosise
scrisoarea pe care o ateptase cu nerbdare. ntregul ei viitor pe o hrtie alb, mpturit i
sigilat ntr-un plic de la Harvard. Drag domnioar Andrews, suntem ncntai s v informm
c ai fost acceptat. Drag domnioar Andrews, ne pare ru s v informm c. Oare care din
ele?
Minile i tremurar cnd lu cele dou plicuri, ncercnd s se hotrasc pe care s-l
deschid primul; se aez pe treptele din faa casei de crmid i se hotr s-l deschid pe cel de
la Radcliffe pentru c era singurul care conta i n-ar fi suportat suspansul pn l-ar fi citit pe
cellalt. i arunc coama blond pe spate, nchise ochii i se sprijini de gratiile din fier forjat,
rugndu-se s fie aa cum i dorea ea. Te rog Doamne. Te rog f s fiu acceptat. Deschise ochii
i ct mai repede rupse plicul. Dar prima propoziie nu era deloc ceea ce ateptase ea. Nu
specifica nimic i luda doar instituia numit Harvard, i ce bun elev era ea i doar n al doilea
paragraf era ceea ce cuta i simi c i se oprete inima cnd ajunse acolo.
Cu toate c avei toate atributele pentru a deveni student la Radcliffe noi credem c.
Cu aceast ocazie. Poate o alt instituie. Suntem siguri c vei face progrese la oricare alt coal
superioar. V dorim mult noroc. Ochii i s-au umplut de lacrimi, iar cuvintele dansau n faa ei
estompate de durerea care i frngea inima. Nu reuise. Au refuzat-o. Toate visele ei au disprut

ntr-o singur clip. Radcliffe o refuza. i acum ce va face? Unde se va duce? Va trebui ntradevr s rmn n Sud, unde toi gndeau strmt, unde se discutau doar aceleai lucruri, s
rmn lng fratele i mama ei? Asta era tot? A ajuns aici? Sau mai bine s mearg la unul din
celelalte colegii? Dar parc toate erau plictisitoare.
Ezitnd, deschise i cellalt plic, puin nervoas. Poate c ar trebui s se gndeasc serios
la Stanford. Dar nu pentru mult timp. i scriau acelai lucru, dar n primul paragraf i nu n al
doilea, i rspunsul lor era aproape identic cu cel de la Radcliffe. i doreau mult succes, dar i
recomandau o alt coal. Deci rmnea. Fr nimic. Celelalte colegii pe care nu le voia i poate
o ans la Berkeley. Simi cum i piere tot entuziasmul n timp ce se ridic, urc treptele i intr n
cas. Se ngrozea la gndul c va trebui s-i spun mamei ei.
i spuse mai nti lui Queenie, iar btrna negres a fost copleit de necaz la nceput dar
apoi ncerc s o consoleze ct mai filosofic.
Dac nu te-au acceptat nseamn c nu a fost s fie aa. ntr-o zi te vei gndi la asta i
vei nelege.
Dar ntre timp ansele ei erau mici i Paxton era deprimat. Nu dorea s rmn n Sud,
nu dorea s mearg la un colegiu de fete i nici nu-i imagina c va merge la Berkeley. i atunci?
Dar modul de gndire al lui Queenie era mult mai practic.
i ce zici de California? E foarte departe dar s-ar putea s-i plac. Una dintre fiicele ei
se mutase n Okland acum civa ani i cu toate c niciodat nu a fost acolo auzise c San
Francisco ar fi un ora frumos. Am auzit c e minunat. N-o s-i fie frig ca n Nord. i zmbi
fetiei pe care o iubea i o alina de cnd venise pe lume i o durea s vad ct era de dezamgit.
Mama ta ar fi n stare s m ucid dac m-ar auzi, dar eu aa cred, c ar trebui s te gndeti
serios la California.
Paxton zmbi. Mama. Ei ar fi n stare s le ucid pe amndou dac ar auzi mcar
jumtate din conversaiile care se desfurau n buctrie.
Pare att de departe. Aa de. Nu tiu. Aa strin!
California? Queenie rse. Nu fi prostu. E doar la cteva ore cu avionul, cel puin aa
mi povestea fiica mea Rosie. Aa c gndete-te bine. i roag-te Domnului la noapte. Poate
coala aceea din Berkeley e soluia problemelor tale.
Dar n seara aceea, la cin, mama ei i George continuau s cread c soluia ar fi s
rmn ct mai aproape de cas i, n ceea ce-i privea, refuzul de la Radcliffe rezolva toate
problemele. Nici mcar nu le prea ru c ea este dezamgit, se simeau doar uurai. i ca i
Queenie i-au spus c aa a fost s fie. Dar spre deosebire de btrna negres care o iubea, erau
aproape mulumii c visele ei au luat sfrit. Iar Paxton simea c ntr-un fel l dezamgise pe
tatl ei, ca i cum l-ar fi trdat pentru c fusese refuzat de coala pe care el o urmase. Ar fi dorit
s vorbeasc cu cineva despre asta, s recunoasc c se simea teribil de ru, dar credea c nici
mcar Queenie n-ar fi putut-o nelege, pentru c era clar c mama ei i George nu nelegeau
nimic. Iar prietenele ei erau ocupate cu propriile lor nenorociri i bucurii. Toat lumea era de-a
dreptul obsedat de colegiile la care urma s se nscrie, de refuzul sau aprobarea lor.
Biatul care o invitase la balul primverii i fcu o vizit n seara aceea, iar Paxton ncerc
s-i explice cteva dintre sentimentele ei dar el nu era n stare s vorbeasc dect despre faptul c
fusese acceptat de Chapel Hill i parc nici nu o auzea. Nu putea dect s sufere sau s se
bucure singur. i n noaptea aceea cnd se duse la culcare se gndi la ce-i spusese Queenie n
acea dup-amiaz i se ntreb dac ideea era chiar trsnit sau merita s se gndeasc la ea. Dar
mai important era faptul c nici nu tia dac va fi acceptat. Spre sfritul sptmnii mama i
fratele ei au reuit s o cicleasc att de mult nct accept s se nscrie la Sweet Briar
sptmna viitoare, promindu-i n gnd s ncerce din nou la Radcliffe n anul urmtor i s

tot ncerce pn va reui, indiferent ct va trebui s munceasc pentru a fi acceptat. Se simi mai
bine dup ce i fcu acest plan n minte i tiu c va putea suporta s stea acas dac nu va fi
pentru totdeauna.
i apoi, luni sosi rspunsul de la Berkeley. Erau ncntai s o accepte ca student. i
chiar dac nu tia bine de ce inima ei btu mai puternic, dintr-odat se simi mult mai bine.
Alerg n buctrie s-i arate lui Queenie scrisoarea. Btrna o privi fericit ca i cum asta ar fi
rezolvat totul i parc ea ar fi tiut de la nceput c aa va fi.
Vezi, ce i-am spus. sta e rspunsul!
Ce te face s fii aa de sigur? De unde ar fi putut Queenie s tie? Oricum celelalte
colegii nu o ncntau deloc.
Cum te simi acum?
Bine. Pe cuvnt. Emoionat. Puin speriat. Dar fericit.
i celelalte coli despre care mi-ai vorbit? Cum te-au fcut s te simi?
Deprimat. Plictisit. De fapt groaznic.
Atunci ele nu par a fi o soluie fericit. Cred c sta e rspunsul. Dar mai gndete-te,
scumpa mea. i roag-te. Ascult-l pe Dumnezeu i ascult de stomacul tu. Totdeauna s fii
atent la burticica ta, s fii atent la ce simi nuntru. tii. Toi tim. tim cu asta. Queenie art
spre burta ei imens lund un aer foarte serios. Dac te simi bine, nseamn c totul este n
regul, dar dac te simi ru ca i cum ai fi bolnav, atunci nseamn c ai fcut o mare greeal,
i, dac nu ai fcut-o nc, o vei face.
Paxton ncepu s rd de aceast nelepciune simplist dar tia c Queenie are dreptate,
ca ntotdeauna. Btrna negres tia multe. Era mult mai istea dect mama ei sau George sau
chiar dect Paxton.
Queenie, e o nebunie dar cred c ai dreptate.
Se aez pe un scaun n buctrie, muc dintr-un morcov i rmase pe gnduri. Era
tnr i frumoas i era ceva foarte calm n jurul ei. Era o persoan care se simea bine cu ea
nsi i se simea de mult timp aa. Era linitit i puternic i ntr-un fel ntreag, ceea ce era
destul de rar la o fat de vrsta ei, dar de la moartea tatlui se gndise foarte mult.
Ce le voi spune?
Adevrul, atunci cnd o s-l tii. i s nu faci ceva pentru c i-am spus eu s faci. Eti
prea deteapt pentru aa ceva. S faci ce vrei tu s faci, ceea ce crezi tu c trebuie. Mai nti
gndete-te bine. O s-i dai seama ce anume trebuie s faci. i art din nou cu degetul burta ei
mare, iar Paxton izbucni n rs i se ridic n picioare. Era nalt i subire, ca tatl ei, dar plin de
graie. Era mult mai nalt dect majoritatea colegelor ei, dar asta nu o deranjase niciodat. i
spre marea mirare a lui Queenie nu era prea interesat de cum arat. Era frumoas, dar se purta de
parc nu o interesa sau nu-i psa. Era preocupat de alte lucruri, de problemele inimii i
sufletului. Semna prea mult cu tatl ei ca s-i pese de cum arat, iar indiferena ei o exaspera
frecvent pe mama ei. Ar fi vrut ca Paxton s fie un manechin pentru spectacolele de mod i
pentru diferitele competiii organizate de Fiicele Rzboiului Civil. Dar Paxton nici nu voia s
aud de aa ceva. Era calm, timid i amuzat de tot trboiul care se fcea n jurul acelor
competiii. i plcea s vorbeasc despre lucruri serioase cu profesorii ei, despre recentele
evenimente din Vietnam, implicaiile morii lui Kennedy, despre poziia lui Johnson n privina
drepturilor omului, despre marurile i protestele lui Martin Luther King. Era pasionat de
evenimentele care se desfurau n lumea ntreag, legturile i verigile dintre ele i efectul lor
asupra vieii oamenilor. Despre aa ceva i plcea s scrie, la aa ceva i plcea s se gndeasc i
abia atepta s ia parte la toate aceste evenimente.

Spre sfritul sptmnii l cut pe unul dintre profesorii ei preferai i l ntreb ce

gndea el despre UC Berkeley.
Cred c este una dintre cele mai bune coli din ar. De ce? O privi direct n ochi, iar
Paxton ezit doar pentru un moment.
ncerc s m hotrsc dac s merg acolo sau nu.
Cei de la Radcliffe nu i-au dat rspunsul ateptat? El tia ct de mult i dorise ea s
mearg acolo, ct de mult se bazase pe acest colegiu, i de ce, i era dezamgit pentru c nu
reuise.
M-au refuzat. i Stanford de asemenea. Toate celelalte m-au acceptat. i povesti
despre celelalte posibiliti i fr nici o ezitare el o sftui s aleag Berkeley
n locul tu n-a ezita nici o clip, Pax. Bucur-te de aceast ans i nu te mai gndi la
Radcliffe. Poi merge acolo la o specializare. S le ia dracu, du-te n Vest. i zmbi. O s-i
plac. n timp ce l asculta deveni entuziast i ncntat. Poate c Queenie a avut dreptate. Poate
aa se vor rezolva problemele ei.
Nu-i spuse nimic mamei ei, iar la sfritul sptmnii i trimise actele de acceptare i
vineri seara la cin le spuse adevrul.
Mi-am trimis astzi actele, spuse ea ncet, ateptnd furtuna care era sigur c va urma.
Foarte bine, o lud repede fratele ei. n sfrit a fcut ceea ce o sftuiser. Pn la
urm nu era de fapt aa de ncpnat cum susinea mama lor. Eti mndra de tine, nu-i aa,
Pax? Ar trebui s fii.
Paxton zmbi auzind laudele exagerate, tiind ce va urma.
Da, sunt. M-am gndit foarte mult i cred c am luat cea mai bun hotrre din viaa
mea. De fapt sunt sigur de asta.
Mama ei o privi cu pruden netiind ce s spun.
M bucur c lucrurile s-au rezolvat n acest fel, Paxton, spuse ea scurt.
i eu m bucur, i rspunse Paxton.
Foarte multe fete drgue studiaz la Sweet Briar. Este o coal minunat, spuse
fericit fratele ei, iar Paxton i privi calm pe amndoi.
Da, este, dar eu nu m duc acolo. Pentru o clip totul ncremeni. Nu se ateptaser la
aa ceva. M duc la Universitatea din California, la Berkeley.
Amndoi o priveau n tcere, nucii, apoi fratele ei se ridic de la mas i i arunc
erveelul lng farfurie.
Ce te-a apucat s faci aa o prostie? Queenie prsi ncperea cu zmbetul pe buze i
se duse n buctrie s mai aduc un platou de friptur.
Am discutat cu dirigintele meu i cu mai muli profesori. Ei sunt de prere c este o
coal excelent i c am fcut o foarte bun alegere din moment ce nu am fost acceptat la
Radcliffe.
Dar n California? Spuse mama ei disperat. Pentru Dumnezeu, de ce att de departe?
De ce anume vrei s mergi la coala aceea?
Dar toi tiau de ce, chiar dac nu vroiau s o recunoasc. Paxton vroia s plece de lng
ei. De cnd tatl ei murise, Paxton a fost nefericit acas i ei au fcut foarte puin ca s o ajute.
Mama ei i George i-au continuat vieile i doar din cnd n cnd i aminteau de ea ncercnd s
o implice n activitile lor, fie c ei i plcea sau nu. Se ateptau ca ea s se potriveasc cu felul
lor de a tri chiar dac ea nu-i dorea aa ceva. Pentru ei nu era important ce i dorea ea. i acum
Paxton i dorea propria ei via, vroia s-i urmeze destinul. Iar pentru nceput drumul ei ducea
n California.

 Este ceva ce simt c trebuie s fac, spuse ea ncet, cu ochii verzi ptrunztori privind-o
atent pe mama ei. Nu-i explic nimic, dar era foarte hotrt s nu cedeze. Tatl avusese grij
s-i ofere luxul de a hotr singur. Lsase pe numele ei o mic sum de bani, ca s-i poat plti
studiile, ceea ce nsemna c mama ei nu o putea amenina c nu o va ntreine n timpul studiilor
dac nu va merge acolo unde va vrea ea. Avea libertatea de a alege i tocmai asta fcea
nscriindu-se la Berkeley.
Tatl tu ar fi fost foarte dezamgit, spuse mama ei cu rceal, iar Paxton simi cuitul
lovind-o n spate.
Am ncercat s intru la Harvard, mam, spuse ct mai calm. N-am reuit. Cred c el ar
fi neles. i aminti despre povetile lui, despre cum ncercase s intre la Princeton sau Yale
dar pentru c fusese refuzat se mulumise cu Harvard. Aa se ntmplase i cu ea, se
mulumea cu UC Berkeley.
Vreau s spun c ar fi fost dezamgit c pleci de acas aa de repede i att de departe.
Am s vin napoi, spuse ea blnd dar imediat se ntreb dac ntr-adevr avea de gnd
s vin napoi. Va dori oare s se ntoarc? Va duce dorul Sudului sau se va ndrgosti de
California i va dori s rmn acolo toat viaa? ntr-un fel era nerbdtoare s plece i n acelai
timp i prea ru. Era necjit c va trebui s-i prseasc prietenii, dar era i uurat c-i va
prsi cminul. ntotdeauna simise c nu le aparine lor. Niciodat nu fcuse ceea ce i-ar fi plcut
mamei ei. Dar nu putea face ceea ce se atepta de la ea. i cereau prea mult. Nu putea s rmn
n Sud, nu dorea s rmn cu ei, nu putea s se prefac n continuare c era ca ei. Nu dorea s fie
ca ei. i brusc i dori s poat s recunoasc c era altfel i s-i nceap propria via n
Berkeley.
i ct de des vei veni acas? O ntreb acuzator mama ei, iar Queenie o urmri atent.
Voi veni de Crciun, i probabil n vacana de var. Era tot ce le putea oferi i nu-i
dorea dect s o lase s fie liber. Voi veni ct de des voi putea. Le zmbi uor, dorindu-i ca ei
s fie fericii pentru ea, dar ei nu erau. i vei putea s venii s m vizitai.
Am fost odat cu tatl tu pn n Los Angeles, spuse mama ei cu o privire sumbr. E
un loc groaznic. Niciodat nu voi mai merge acolo.
Berkeley e foarte aproape de San Francisco. Dar ar fi putut spune la fel, de bine c e
foarte aproape de iad, dup cum o privea mama ei i restul cinei se desfur n linite, nimeni nu
mai scoase un cuvnt.
Capitolul 3
n ziua n care urma s plece, Paxton intr n buctria confortabil privind n jurul ei ca i
cum ar fi fost obligat s plece de acas, ochii i erau plini de lacrimi i i ls capul pe umrul
lui Queenie.
Cum o s pot tri fr s te vd n fiecare zi, opti ea simindu-se din nou ca un copil.
Dintr-odat se simi din nou pierdut i trist ca atunci cnd l pierduse pe tatl ei. tia c nu o s
o mai vad pe Queenie pentru mult timp, ea va rmne aici i nu o va mai putea ajuta ca pn
acum.
O s te simi bine, spuse Queenie luptndu-se cu propriile lacrimi. Era hotrt s nu o
necjeasc i mai mult pe Paxton. i s fii cuminte n California. S nu uii s mnnci multe
legume, s dormi ct mai mult i o dat pe sptmn s-i speli capul cu zeam de lmie. Aa o
obinuise nc de cnd era un bebelu i era ncntat c prul lui Paxton era la fel de blond ca
atunci cnd se nscuse. S pori o plrie, ai grij s nu te ard soarele. Ar fi dorit s-i spun o
mie de lucruri, dar de fapt cel mai mult ar fi vrut s-i spun ct de mult o iubea. O strnse la
piept, iar Paxton o mbri cu aceeai ardoare.

 mi eti aa de drag QueeniE. Ai grij de tine. Promite-mi c o s ai grij de tine. i

dac mai rceti i n iarna asta cum fcea de fiecare dat de data asta te duci la doctor.
Nu-i face probleme pentru mine, copilo. Nu voi pi nimic. S te pori cum trebuie n.
California. Abia ndrznea s spun cuvntul i totui ea o ndemnase s plece acolo, ea o
ncurajase s-i caute libertatea. S-au dezlipit una de alta, ochii lui Queenie erau umezi i pe faa
lui Paxton se vedeau urmele lacrimilor, iar ochii erau mai verzi ca niciodat.
O s-mi fie att de dor de tine!
i mie. Queenie i terse ochii cu orul apoi o btu uor pe umr. O iubise de parc ar
fi fost a ei, iar acum o iubea i mai mult. Erau legate una de cealalt pentru totdeauna i nici o
distan n spaiu sau timp n-ar fi putut s le despart, iar ele tiau asta. Paxton i strnse braul
pentru ultima oar, o srut pe obraz i prsi ncperea pentru a se ntoarce la ceilali.
V voi telefona, opti ea n timp ce pleca, iar Queenie i fcu cu ochiul. Queenie o
urmri, apoi se duse jos n camer i plnse. I se rupea inima s o vad pe Paxton plecnd dar tia
mai bine ca oricine c Paxton trebuie s plece. Viaa ei nu a mai fost aceeai de cnd i-a murit
tatl i mai tia c familia nu voia s o necjeasc dar erau foarte diferii de ea. Paxton era plin
de via i de entuziasm pentru tot ce se ntmpla n jurul ei. i exista o cldur i o nevoie de a
drui dragostea care zcea n ea. Dar dragostea pe care o avea de druit o speria pe mama ei, iar
George nu tia ce s fac cu ea. George i mama lor se asemnau prea mult, iar Paxton era ca
tatl ei. Queenie se gndea c avusese grij de o rar floare tropical timp de optsprezece ani,
innd-o la cldur i n siguran, pstrnd-o n via, hrnind-o cu sufletul ei, iar acum i ddea
drumul s mearg ntr-un climat mai prielnic. Paxton nu mai aparinea acelui loc, nu aparinuse
niciodat i chiar dac era prea tnr ca s-i prseasc aa casa, era mult mai bine dect s
rmn cu ei. O atepta o lume nou, i ntr-un fel Queenie abia atepta ca Paxton s o descopere.
Dar n adncul sufletului, simea durere c o pierde, nu va mai putea fi lng ea, nu va mai putea
privi ochii ei frumoi, verzi i nu va putea s-i srute prul mtsos n fiecare diminea cnd
venea la micul dejun. Era un sacrificiu pe care era gata s-l fac pentru c o iubea. i alerg la
fereastr tocmai la timp ca s-i fac cu mna lui Paxton care i scosese capul pe geam i i fcea
i ea cu mna.
Mama ei arta foarte solemn n drum spre aeroport, iar George nu scotea nici un cuvnt.
nc nu e prea trziu s te rzgndeti, spuse mama ei ncet, ceea ce nsemna n
limbajul ei c i va fi dor de Paxton.
Nu cred c pot, spuse Paxton la fel de ncet, cu gndul la Queenie, la cldura braelor
ei, la sigurana pe care o reprezenta ea, ori de cte ori o strngea n brae.
Sunt sigur c decanul de la Sweet Briar ar fi ncntat s aranjeze transferul, spuse
mama ei rece. Pentru ea era un afront personal faptul c Paxton prsea Sudul. i era o mare
insult c-i dorise s prseasc oraul Savannah.
Poate dac lucrurile nu merg bine n California, spuse Paxton politicoas i i ntinse
mna ca s o ating pe mama ei dar se rzgndi. N-ar fi neles-o. Mama ei nu fcu nici un efort
s se apropie de fiica ei i nu au mai discutat nimic altceva pn au ajuns la aeroport. Paxton tia
c se ateapt de la ea s se simt vinovat i i prea ru c pleac, dar abia atepta s ajung n
California. n ultimul timp auzise foarte multe lucruri despre Berkeley i era foarte curioas.
Presupun c vremea va fi plcut, spuse mama cu voce pierdut i Paxton aprob. O
privi pe mama ei i ochii i se umplur de lacrimi. Fusese o diminea plin de emoii. Chiar i
faptul c i prsise camera o fcuse s plng i petrecuse cteva minute n biroul tatlui, pe la
ora ase dimineaa. Rmase n faa biroului la care el lucrase i nc l mai vedea acolo i i spuse
ce s-a ntmplat n oapt.

 N-am reuit la Harvard, tticule. Era o confesiune pe care el trebuia deja s o

cunoasc. Dar m duc la Berkeley. i spera ca el s fie mulumit. Totui i prea ru s
prseasc acum casa n care crescuse i toate locurile pe care le cunotea. Dar spre deosebire de
ceilali ea tia c l poart pe tatl ei cu ea indiferent unde va merge. Era o parte din ea, aa cum
el era o parte din cerul dimineii, din apusurile de soare pe care le urmriser cu plcere cnd,
mprumutau o main i mergeau spre ocean, era o parte din tot ce fcea ea. Nu-l va pierde
niciodat.
Mama, spuse Paxton n oapt n timp ce ateptau avionul. mi pare ru. Pentru Sweet
Briar, adic mi pare ru dac te-am fcut s suferi. Sinceritatea din cuvinte o uimi pe mama ei
i era evident c nu tia ce s-i rspund. Aproape c fcu un pas n spate ca s nu fie att de
aproape de fiica ei, dar se retrgea de fapt din cauza emoiei cu care aceste cuvinte au fost rostite,
o anumit intimitate care parc o amenina i care era o parte a lui Paxton.
mi pare ru. Dar am vrut s-i spun asta nainte s plec.
nvase ceva foarte devreme n via i anume c lucrurile trebuie rezolvate ntr-un fel
mai ales cu oamenii pe care i iubeti pentru c nu tii niciodat dac mai ai prilejul s le spui ce
gndeti. O lecie pe care o nvase prea devreme i o costase scump.
Eu. Ah. Mama ei i murmur cuvintele. Este n regul. Poate c toate se vor termina
cu bine. i dac nu, te poi transfera anul viitor.
Din partea ei era o mare concesie iar Paxton era recunosctoare i pentru att. N-ar fi vrut
s-i prseasc suprai i chiar George nu mai arta att de nervos o srut la plecare i i atrase
atenia s se comporte ca o doamn n California, dar tia c nu vor fi probleme cu Paxton. Era o
fat bun chiar dac era foarte ncpnat. i dac te gndeai ce fceau ali copii de vrsta ei n
timpurile astea, Paxton nu-i crease prea multe probleme mamei lor.
Amndoi i-au fcut cu mna cnd ea s-a urcat n avion, iar ea i prsi simindu-se uurat
i liber. i lipsea doar Queenie cnd avionul a decolat i a nconjurat oraul Savannah. Un ora
cruia nu-i va duce dorul. Muli dintre prietenii ei plecau n alte pri, la universiti situate n
Sud, doar doi mergeau n Nord i ea era singura care mergea n California. nchise ochii, se ls
pe spate, iar avionul o lu spre Vest, spre California.
Din cauza fusului orar, cnd a aterizat n California era doar la amiaz i era o zi nsorita.
Paxton cobor din avion i privi n jurul ei. Aeroportul era mic i cei mai muli oameni erau
mbrcai n tricouri i jeani, sau n cmi nflorate i foarte multe femei purtau fuste scurte sau
rochii subiri de voal. Toi aveau prul lung i se simi imediat acas cnd i lu valiza i iei
afar din aeroport s ia un taxi; era n sfrit liber.
oferul i spuse totul despre ceea ce credea el c ea ar trebui s tie, despre restaurantele
din apropierea colii, despre localurile preferate ale tinerilor, despre ce se ntmpla pe Telegraph
Avenue i i fcu comentarii de mai multe ori asupra accentului ei pe care i spunea c-l place.
Cnd au ajuns la campusul universitar, i art o mulime de mese la coltul dintre strzile
Telegraph i Bancroft i un mare carton care anuna Femeile din campus sunt pentru pace. Iar
Paxton se simi emoionat. Doar faptul c respira aerul o fcea s se simt mai fericit i o
asigura c fcuse ceea ce trebuia. Abia atepta s ias din campus i s se plimbe prin ora, s
cunoasc noi colegi i s-i nceap studiile.
tia deja numele cminului n care va locui, iar oferul o duse acolo, i strnse mna i i
dori mult noroc. Toi preau att de prietenoi. Nimnui nu-i psa dac eti alb sau negru, bogat
sau srac, elev srguincios sau un puturos, din Sud sau din Nord, toate etichetele i deosebirile de
care se sturase n Savannah ascultndu-le pe prietenele mamei ei pentru care era att de
important dac bunicul sau strbunicul a luptat n Rzboiul Civil i dac ai avut sau nu o plantaie

cu sclavi. Era ca i cum tot timpul ar fi plonjat n trecut, un trecut pe care l detesta i de care nu
voia s-i aduc aminte.
Camera n care a fost repartizat era la etajul al doilea, chiar la sfritul coridorului. Era o
camer dubl, adic dou dormitoare legate ntre ele de o mic sufragerie. n fiecare dormitor
erau repartizate dou fete. n mijlocul sufrageriei era o canapea maronie cu o cuvertur fcut din
mai multe buci cusute. Peste tot postere, cteva scaune vechi, un covor portocaliu i un fotoliu
de culoare verde. Paxton se opri n timp ce examina camera: departe de a fi drgu i foarte
departe de elegana casei din Savannah. Dar pe de alt parte era un pre mic pentru libertatea ei.
Dormitorul n care fusese repartizat era mai mic i mai auster. Era o camer mic cu
dou paturi de metal, o mas, dou dulapuri cu rafturi, un pat i o debara att de minuscul nct
nu ncpea n ea dect o mtur. Vor trebui s fie bune prietene ca s poat locui ntr-o camer
aa de mic dar spera s cunoasc trei fete care i vor deveni prietene. Vzuse trei valize pe patul
din cellalt dormitor i cteva clipe mai trziu cnd intr n mica sufragerie ntrebndu-se ce ar
putea face ca s nu mai arate aa de groaznic, vzu c una dintre colege era deja acolo. Era o fat
frumoas cu picioare lungi i un ten de ciocolat care o inform rapid pe Paxton c era din
Alabama i c numele ei era Yvonne Gilbert.
Bun. Paxton i zmbi cu cldur. Era o fat extraordinar de frumoas, cu ochii vii,
strlucitori, foarte negri i i purta prul cre ca o coam n jurul capului. M numesc Paxton
Andrews. Dar cnd s-i spun de unde era, ezit. Dar fata i recunoscuse accentul.
Carolina de Nord?
Georgia. Savannah. Paxton i zmbi dar brusc Yvonne deveni prudent.
Grozav. Tocmai ce-mi trebuia. O srntoac aib. i acum ce vor s facem? S luptm
din nou n Rzboiul Civil. Cineva de la repartizri are un sim al umorului al dracului de cretin.
Arta foarte necjit dar Paxton continua s se poarte normal.
Nu-i f probleme. Sunt de partea ta.
Aha. Ce s zic! Abia atept s vd de unde sunt celelalte. Ce zici de Mississippi sau
Tennessee? Poate vei scrie un nou capitol pentru Fiicele Rzboiului Civil, ar fi amuzant, nu? O
s-mi plac grozav s te vd n fiecare zi. i exager vorbirea trgnat i cu o privire plin de
ur trnti ua de la camer n timp ce Paxton se aez pe canapea disperat.
Va fi foarte interesant. i mai ales foarte diferit de ce vzuse acas.
Apoi apru o tnr palid, foarte slab, cu faa alb ca laptele, pr negru lung pn n
talie, ochii albatri, mbrcat ntr-o cma de noapte transparent.
M numesc Dawn. i era din Des Moines. De fapt se numea Gertrude. Primise numele
de Dawn n ultimul an de liceu dup o noapte de LSD i se hotrse s-l pstreze. Dawn
Steinberg. Era bursier, cntase n orchestra din oraul ei i i se oferise o burs la Berkeley. Era
repartizat n cellalt dormitor i deschise ua pe care Yvonne o trntise cu cteva clipe n urm,
o nchise ncet i apoi nu mai iei nimeni. Nu s-au auzit ipete. Nu s-a auzit nici un zgomot, iar
Paxton nelese c domnioara Gilbert era mulumit de colega ei de camer. Se prea c pentru
Yvonne oraul Des Moines nu avea aceeai reputaie de ora rasist ca i Savannah.
i n timp ce se gndea la cele dou tinere pe care tocmai le cunoscuse, Paxton se hotr
s-i despacheteze bagajele. Cele dou sacoe i geamantanul mare erau deja n dormitor i ea se
hotr s aranjeze ambele paturi. Camera va arta mai prietenoas cnd va veni colega ei i se
rug s nu fie neagr, suprat i s deteste femeile din Savannah. Te rog. Doamne Dumnezeule.
opti ea ncet. tiu c poate nu merit aa ceva i ai alte lucruri, mai bune de fcut astzi dar te rog
f-o s m plac.

La ora patru colega ei nc nu ajunsese i Paxton se gndi c ar fi bine s umple micul lor
frigider. nainte s plece spre cel mai apropiat magazin se opri, btu la ua celuilalt dormitor i
trecu destul timp pn ua se deschise.
Da? opti Dawn ca i cum i-ar fi fost fric c cineva o poate auzi. Dei auzea bine
Paxton aproape c nu nelegea ce vorbea Dawn. Dar cnd auzeai c cineva vorbete n oapt
erai tentat s vorbeti la fel. Chiar i un ton normal de conversaie prea un sunet prea puternic
cnd te adresai acestei viziuni diafane.
Vrei ceva de la magazin? opti Paxton. Vreau s ies s cumpr ceva de mncare. Sunt
lihnit de foame. i brusc i aduse aminte de buctria bine nzestrat a lui Queenie. Iar pentru
stomacul lui Paxton era apte seara i i lipsea cina.
A vrea nite ceai de ierburi, nite lmi. i nite pine.
Nu suna prea apetisant dar Paxton era dispus s-i aduc orice doar ca s rmn prietene
i i not rapid dorinele lui Dawn.
i Yvonne? Paxton arunc o privire n camer i vzu c i despachetaser lucrurile.
Dawn agase nite postere, iar hainele lui Yvonne erau peste tot, ca i o mulime de pturi
colorate i cearceafuri de satin roz care mai degrab preau din Alabama i nu din Des Moines.
Vrei ceva de la magazin? Paxton o ntreb direct pe Yvonne care se apropia de u cu
o privire ostil.
Da. Pe Martin Luther King. O s-l gseti, scumpeteo?!
Nu-mi vorbi aa. Paxton era suprat. Tragi nite concluzii stupide innd seama de
faptul c m-ai vzut pentru prima dat acum dou ore i de fapt nu m cunoti deloc. Lui Paxton
nu-i era fric de ea i prejudecile ei o enervau.
i la ce concluzii ar trebui s ajung? Yvonne se apropie de faa lui Paxton dar aceasta
nu se retrase tia c va trebui s se impun acum sau s lase totul balt. Pentru c trise lng o
mam rece i distant nvase s fie puternic i nu-i era fric de tnra furioas din Alabama.
Eti din Georgia, nu? Continu Yvonne. Ce-ar trebui s cred?
Ar trebui s-mi dai o ans. Aa cum i eu ar trebui s-i dau o ans. Nu despre asta e
vorba n drepturile civile? Ne judecm dup ceea ce suntem, dup cum gndim, dup lucrurile n
care credem i pentru care luptm, dup ceea ce facem i nu dup culoarea pielii. Sau pentru c tu
eti neagr i numrul de nmatriculare al mainii mele este din Georgia. Poate nici mcar nu e
maina mea. Poate c ai greit n privina mea. Poate c exist un motiv pentru care nu am rmas
n Sud mirosind magnolii i bnd sirop de ment. Te-ai gndit la asta? Pariez c nici nu i-a trecut
prin cap. Nu toat lumea din Sud l admir pe George Wallace. Pentru Dumnezeu, d-mi o ans.
S-ar putea s merite.
Da. Grozav. Adu-mi ase cutii de Coca-Cola i un pachet de biscuii.
Nici un mulumesc, nici un te rog. i ntoarse spatele i intr ano n dormitor. Iar
Paxton trecu ce-i ceruse pe lista ei i fr un cuvnt prsi camera i se ndrept spre cel mai
apropiat magazin din afara campusului universitar. Va fi interesant s aib de-a face cu Yvonne,
i zise Paxton. Era o fat suprat, plin de ur i Paxton se ntreba dac vor reui vreodat s se
neleag. n liceu ncercase s se mprieteneasc cu cteva fete de culoare fie la diferite programe
voluntare fie n timpul excursiilor organizate de biseric, spre disperarea mamei ei i a lui
Queenie. Dar ea simea altfel dect ele. Odat, cnd invitase la prnz o coleg de culoare pe care
nu o cunotea prea bine, n-au fost servite niciunde, iar Paxton s-a simit groaznic. Au ncercat la
trei restaurante dar pn la urm s-au mulumit cu o pung de cartofi prjii pe care i-au mncat
pe o banca n parc. Dar negresa tia de ce se ntmpl aa. Se obinuise i fusese micat de faptul
c Paxton ncercase s o ajute.

De mult timp i dorea s participe i la un mar, dar pn acum nu ndrznise pentru c

tia c dac va fi arestat mama ei o va ncuia n cas un an de zile. i mai mult de att, o va face
pe mama ei s se simt penibil fa de prietenele ei, iar Paxton n-avea inima s o supun la o
astfel de umilin. Dar ntr-o zi va ncerca. ntr-o zi va trebui s o fac. i iat-o acum, locuind
mpreun cu o fat de culoare care o detesta doar pentru c era din Georgia. i brusc izbucni n
rs. Rse att de tare nct oamenii au ntors capul s o priveasc, rse pentru c se gndi la ce ar
fi spus mama ei dac ar fi aflat c una dintre colegele ei de camer este o negres. Iar Queenie!
Paxton era fericit. i va ajunge s se neleag cu Yvonne indiferent ct ar costa-o.
Cumpr tot ce era pe list i bomboane pentru toate, cteva cutii de Coca-Cola pentru ea
i cteva lucruri din care s poat face sandviciuri, plus cteva gogoi. Urca scrile spre camera ei
cnd vzu o fat rocat, drgu i puin cam grsu care ncerca s urce pe scri cu trei valize
odat, n timp ce un tnr foarte atrgtor, nalt i blond se lupta cu un cufr imens care prea s
fie foarte greu.
Ce dracu ai pus n el, Gab? Pietre? Haltere?
Doar cteva cri. Nimic altcevA. Pe cuvnt.
La naiba. S i-l cari singur. S fiu al dracului dac o s fac hernie crndu-i bagajele
n coal. Arta teribil de exasperat cnd Paxton ncerc s treac ct mai discret pe lng ei, dar
apoi se hotr s le ofere o mn de ajutor, cu toate c cufrul arta nfiortor de mare.
Poate reuim dac ncercm toi trei? Spuse ea ezitnd puin, privind cnd la unul cnd
la altul. i aranj punga pe un old, rugndu-se s nu roeasc pentru c simea privirea tnrului
asupra ei.
S nu-i faci nici un favor, mri el, nu merit. i art att de suprat nct pentru o
secund Paxton se ntreb dac nu erau cstorii. Dar asemnarea dintre profilurile lor o fcea s
cread c sunt mai degrab rude.
V pot ajuta, dac vrei, se oferi din nou Paxton aruncndu-i prul pe spate i privind
zmbitoare la tnra rocat.
Drgu din partea ta. Fratele meu face att caz pentru un amrt de cufr!
Un amrt de cufr! ip el i cuvintele lui se auzir pn n holul cminului.
Cntrete pe puin o sut de kilograme. i nu sunt sigur c-l vom putea cra toi trei.
Putem ncerca, l liniti Paxton, iar el o privi din nou admirativ i curios.
Hai s-o lsm s se descurce singur i s mergem s bem o bere la Kips. Ar fi mult
mai interesant.
Paxton rse, iar sora lui l amenin cu o privire care nu era deloc amuzat.
Pete Wilson, dac pleci undeva, te strng de gt. Nu uita c cearceafurile tale sunt n
cealalt geant a mea i dac nu m ajui s-mi car cufrul o s dormi fr cearceafuri tot restul
anului.
Mi se rupe inima. Privi peste capul ei la Paxton, zmbind. Hai s mergem s bem o
bere i scpm de ea.
Paxton rdea i ncerc s ridice mpreun cu rocata cealalt parte a cufrului.
Haide odat, afurisitule, ridic de cellalt capt, l instrui fata i n cele din urm
suspinnd adnc, fcu cum i se spuse i au ajuns cu chiu cu vai pe palier.
Avea dreptate, i zise Paxton. Cufrul cntrea o ton i nu-i imagina ce anume putea fi
att de greu n el.
Unde e camera ta? Peter era din nou suprat i privi la ceasul de la mn. Avea alte
lucruri de fcut duminic dup-mas dect s fie hamalul surorii lui.
nc nu tiu.

 Iisuse! Mcar suntem n cldirea exact? Arta de parc avea de gnd s o strng de
gt dar ea ddu din cap.
Da! Cotrobi prin poet i scoase o bucat de hrtie. Purta jeani i o cma
nflorat, iar n picioare avea nite mocasini destul de scumpi. Nu puteai s-i ghiceti condiia
social dar toate valizele erau din piele i poate n cufr erau bare de aur. O. K, am gsit! Citi
numrul, iar Paxton o privi surprins apoi zmbi. Pn la urm totul se rezolvase bine. Deja i
plcea noua ei coleg.
Eti n camer cu mine, o anun Paxton, iar tnrul nalt oft i se aez pe cufr
privind-o cu simpatie pe Paxton.
Srmana de tine. Nu tii n ce te-ai bgat. Apoi i ntinse mna i o strnse pe a lui
Paxton. Apropo, m numesc Peter Wilson.
Eu sunt Paxton Andrews.
Iar eu sunt Gabrielle. Gabby Wilson, explic ea i i zmbi cu cldur. De unde eti?
mi place accentul tu.
Nici nu tiam c am unul pn n-am venit aici, rse Paxxie. i m bucur c i place
cuiva. Dup cum o s vezi peste cteva minute, una dintre colegele mele nu-i prea ncntat de el.
Spune-i s mearg la dracu, spuse Gabby vesel.
Iar Peter se ridic i ncepu s se lupte din nou cu cufrul.
Asta-i surioara mea. O adevrat domnioar. Hai, tu gur-spart, dac ai putut s
umpli cufrul sta s faci bine s-l i cari atunci. Ajut-m s i-l duc n camer. Am o ntlnire la
cinci jumate.
Mi se rupe inima, spuse ea fr s-i pese i apuc de un capt al cufrului, iar Paxton o
ajut.
Tu o s reueti s-mi distrugi inima, ceea ce e mult mai ru, se plnse el din nou dar
peste cteva clipe au ajuns n mica sufragerie, au aezat cufrul pe covorul portocaliu i s-au
ntors i dup celelalte valize.
Unde o s pui toate astea? ntreb el, tiind bine c nu era loc pentru ele.
nc nu m-am gndit la asta. Apoi o privi pe Paxton. Cine o fi decorat camera asta?
Dracula?! Doamne de unde au adus vechiturile astea, Armata Salvrii?
Probabil de la gunoi, spuse Peter vesel. De acolo vine i cufrul tu.
Gabby l privi i i cltin capul disperat, iar Paxton i zmbi n timp ce cra una din
valizele enorme ale lui Gabby. i totui unde vor pune toate astea, se ntreba Paxton. Era o
ntrebare interesant innd seama ct de minuscul era debaraua.
Eti n ultimul an? l ntreb Paxton.
Am fost anul trecut. Am terminat n iunie. Acum urmez cursul postuniversitar de drept.
Dar n ultimii doi ani n-am mai locuit n campus. Salv Domnului c putoaica asta n-a vrut s
locuiasc cu mine, atunci precis a fi nnebunit.
Erau la intrarea n sufragerie i el se pregtea de plecare i prea foarte fericit c n sfrit
scpase.
Deci i-o las n grij. Privi la muntele de bagaje pe care l-au aruncat n mijlocul
camerei, se servi cu o gogoa, le fcu cu mna, iar Gabby rmsese n picioare i o privea
zmbind pe Paxton.
i mulumesc c m-ai ajutat. i i cer iertare pentru el, spuse ea de ndat ce Peter
plec. E un tip groaznic. Dar adevrul este c l iubesc aa cum e. N-a recunoate-o n faa lui
dar ie pot s-i spun. E groaznic i obinuia s m bat cnd eram mai mic. Sau mcar ncerca.

Era clar c ineau foarte mult unul la altul i pentru o clip Paxton o invidie. Ea i George
nu s-au tachinat niciodat n joac. Dar George era cu zece ani mai n vrst dect ea i nu avea
deloc simul umorului.
Discuia lor le aduse i pe celelalte dou fete n camer i n timp ce Paxton i Gabby
mncau gogoi Yvonne i Dawn au ieit din camera lor rmnnd fr glas n faa muntelui de
valize din mijlocul sufrageriei.
Doamne, de unde au aprut astea? Spuse Yvonne iritat. Mi-ai adus biscuiii?
Da, Paxton i ntinse pachetul, iar Yvonne i puse n palm suma exact de bani. Nu
dorea nici un fel de cadouri din Savannah. Iar Dawn se apuc s despacheteze restul de
cumprturi, apoi Paxton o prezent pe Gabby. Yvonne o privi suspicioas, trgnd dintr-o igar
i repede o ntreb de unde a venit.
Din San Francisco. Nu m-am aventurat prea departe de cas, se scuz ea ridicnd din
umeri. Dar mi place aici. Am venit n vizit la fratele meu n ultimii patru ani, toi prietenii mei
sunt aici, cei care studiaz mai departe. Le privi pe toate trei emoionat. Sunt sigur c o s v
plac aici.
Yvonne i arunc o privire rapid lui Paxton artnd c nu era chiar aa de sigur i pn
i Dawn arta puin dezamgit.
Eu n-am vrut s vin la colegiu, dar prinii mei au insistat. Tatl ei era profesor de
englez.
Ai vrea s te ntorci la o coal mai aproape de acas? Gabby era curioas i arta ca o
fat sincer, fericit, cu care toat lumea se putea nelege.
Nu. Dawn i cltin capul zmbind trist. Am vrut s m mrit. i vrem s plecm n
India s studiem religiile Orientului.
Eu vreau s studiez dreptul, mrturisi Yvonne, fumndu-i igara i folosind ca
scrumier o farfurie de plastic verde pe jumtate topit. Dar mai am mult pn acolo. Sunt aici ca
bursier i va trebui s am numai note bune altfel o s-mi zvrle afar fundul negru i o s m
trezesc din nou n Alabama. i nu m ntorc pn n-o s reuesc s schimb lucrurile. i tu
Savannah?
Lui Paxton nu-i plcea s i se spun aa, dar pentru moment se hotr s o lase n pace.
Vreau s ajung ziarist. Zmbi. Ca s pot scrie despre cum vei schimba tu Sudul.
Yvonne zmbi i ea i-i aprinse o alt igar de ndat ce o stinse pe prima. Era nervoas.
Dar era att de frumoas iar Paxton se ntreb dac tnra neagr a fost vreodat manechin.
Eu nu tiu ce vreau s fiu, recunoscu Gabby. Vreau doar s m distrez pn sunt n
coal i apoi s m mrit.
Eti logodit? Dawn o privi plin de speran gndindu-se c a gsit pe cineva care s-i
semene, dar Gabby ddu din cap trist.
Nu nc. N-am gsit pe nimeni care s merite, dar caut.
Paxton i Yvonne izbucnir n rs i Paxton nu putu s nu se gndeasc c o grmad de
biei vor alerga dup Yvonne i Gabby.
N-o s-i fie greu s gseti pe cineva aici. Am vzut o grmad de tipi simpatici de
cnd am venit, o ncuraj Yvonne.
i eu mrturisi Paxton zmbind timid. Vzuse civa n drum spre magazin dar fratele
lui Gabby arta cel mai bine i era mai atrgtor fiindc era mai n vrst. Dar probabil
majoritatea studenilor de la drept nu s-ar fi afiat cu o boboac. i nu mic i-a fost surpriza cnd
Peter apru din nou n camera lor cteva ore mai trziu. Dawn se culcase deja, iar Yvonne citea
trntit pe canapea mbrcat ntr-un halat foarte seductor. Peter apru pe neateptate aducnd

un prieten cu el i cteva cutii de bere. O vzu pe Paxton ieind din dormitorul ei i i ntinse o
bere zmbind timid.
Am venit napoi s vedem dac nu avei nevoie de ajutor. Paxton era surprins s-l
vad, iar Gabby rmase cu gura cscat.
Ce caui aici? ntreb ea suspicioas. Ah, nu, nu vreau s ncasez nici un cec. Se
ntoarse cu aer de conspirator spre Paxton. Tot timpul mi trimite cecuri false, nu cumva s
accepi unul de la el. Apoi l observ pe prietenul lui stnd n u. Bun, Sandy, hai intr, niciuna
nu-i dezbrcat.
Of, fir-ar s fie, i tot drumul asta am sperat, spuse el dar roi. ns Peter arta mai
sigur de el i privi la Paxton i Yvonne.
Ce pcat, am fcut drumul degeaba. Nu vrei o bere? Chiar i Yvonne zmbi i i oferi
lui Sandy o igar, iar cei doi biei s-au aezat confortabil pe podea; Gabby i Paxton s-au aezat
pe cufrul imens care urma s rmn pe post de mas. Sandy urma i el dreptul i era unul din
cei apte colegi ai lui Peter care locuiau ntr-o cas pe strada Ellsworth, drgu, confortabil i
cumplit de dezordonat.
O s v invitm la cin, le spuse Peter vesel, dar numai dup ce vom face rost de un
buldozer ca s curm buctria. Cred c i acum mai exist o pizza n cuptor rmas de anul
trecut, dar mi-a fost fric s m uit. Zmbi vesel bnd din berea lui. i tu? Brusc o privi drept n
ochi pe Paxton i intensitatea din privirea lui o surprinse. tii s gteti?
Pot ncerca, spuse ea timid.
tii s faci mlai? ntreb brusc curioas Yvonne, iar Paxton nu era sigur dac o
ncolea din nou sau nu i se hotr s spun adevrul. Queenie, tia dar ea nu.
Tot ce tiu s gtesc este o friptur, o omlet i poate chiftele.
Suficient, spuse Peter ncet. Poate o s gsim un loc unde s poi gti ntr-o sear. Sau
poate o s ieim la un restaurant. Se gndi c ar fi fost mai interesant s fac altceva i n camer
se ls tcerea. Yvonne i privea curioas. Iar Sandy o privea pe Yvonne. Era extraordinar, aa
credea el spre dezamgirea lui Gabby. l plcuse ntotdeauna. Lucrurile deveneau foarte
interesante i abia ncepea coala. Toate au sosit n ziua aceea iar Paxton putea deja s ntrevad
c se vor distra de minune.
Bieii au mai rmas o vreme i apoi au plecat. Se ntlneau cu nite prieteni la Kips, iar
dup ce plecar Paxton recunoscu c era obosit. Era ora dou dimineaa pentru ea i dintr-odat i
se fcu somn.
Nu mi s-a prut c i-e somn cnd a fost fratele lui Gabby aici, o tachin Yvonne.
Artai n mare form.
i tu artai la fel pentru Sandy, i-o ntoarse Paxton i de data asta au izbucnit
amndou n rs.
Yvonne rmase pe canapea citind cnd Gabby i Paxton s-au dus n camera lor s-i ia
cmile de noapte.
Nu-mi vine s cred, i spuse Gabby n timp ce se dezbrca. ntotdeauna mi detest
prietenele. Nu-mi amintesc s-i fi plcut una singur. i uite dintr-o dat trece pe aici s stea de
vorb i mai aduce i bere cu el. Nu pot s cred. O privi pe Paxton cu mirare. Tu eti de vin.
Numai tu poi fi. Eti prima fat care-i place i pe care a cunoscut-o prin mine, de fapt odat cu
mine. Tot nu-mi vine s cred.
A fost doar curios. Nu va reveni. Sunt fete mult mai interesante la cursurile de drept.
M ndoiesc. Gabby a fost i ea impresionat de Paxton. Arta excelent i cel mai
interesant lucru la ea era c nici nu-i psa. Era linitit, istea i dup ce o cunoteai mai bine,
foarte amuzant. i lui Gabby i plcea enorm accentul ei. Erau mult mai multe la Paxton dect

ceea ce vedeai cu ochii, nelepciune, nelegere i o anume frumusee interioar. Iar Gabby tia
din experien c fratele ei nu e un prost. Gsise o fat de care merita s se ocupe. Poate cea
adevrat.
O s vin napoi. Vei vedea. Apoi Gabby suspin adnc ntinzndu-se pe patul ngust,
deloc confortabil i se gndi bine la ce spusese. S-ar putea chiar s-l vd mai des n anul sta
dect l-am vzut pn acum. i nu sunt sigur dac o s-mi plac.
Fii sigur c nu va veni. Va uita de noi pn sptmna viitoare, poate i va aminti
doar de Yvonne. i continu n oapt. Arat incredibil de frumoas, nu-i aa?
Dar e o scorpie, opti Gabby.
Nu cred, i lu aprarea Paxton. Cred c e doar crispat din cauza mea, fiindc sunt din
Georgia.
Nu tiu. Gabby rmase pe gnduri. Mie mi se pare c e o dur. Nu sunt sigur dac a
vrea s-i cunosc prile negative.
Poate viaa n-a fost uoar pentru ea. Negrii din Alabama o duc foarte ru. O duc ru
peste tot exceptnd poate California. Poate c are motivele ei s se poarte aa.
Gabby ridic din umeri fr s-i pese prea mult i o privi pe Paxton.
Ce zici de Dawn?
Cred c-i moart de fric. Nu cred c vrea s fie aici.
Doarme tot timpul. Adormise de dou ori n dup-amiaza aceea. Poate e bolnav. Ceva
ca drogoplexie sau i mai exotic. Gabby o privi serioas i Paxton izbucni n rs, era aa de
mulumit c i plcea colega ei de camer. Gabby Wilson era un mscrici i att de hazlie, nici
nu-i putea dori o alt coleg de camer.
Mai bine s ncercm s dormim, i opti Paxton.
Era deja adormit pe jumtate dar Gabby continu s trncneasc pn dup miezul
nopii i prea c mai poate continua nc multe ceasuri, dar Paxton nu mai reuea s o asculte.
Mine e prima zi, trebuie s-mi gsesc ndrumtorul de grup i s-mi aleg cursurile.
Nu-i f probleme. Alege-le pe cele uoare, ceea ce ai mai fcut n liceu.
Paxton rse auzindu-i sugestia.
Degeaba rzi, Paxton, n-are nici un sens s te omori cu studiul. Suntem aici ca s ne
distrm. Nu uita. Gabby era serioas. Venise la Berkeley s se distreze. i s-i gseasc un so.
Amintete-i Paxton, suntem aici ca s ne distrm ct mai bine.
Am s-mi amintesc, opti Paxton i adormi. n vis i apru Queenie i o frumoas
tnr negres i un tnr atrgtor care i tot ntindea o bere, iar undeva n deprtare fratele ei
dansa cu o rocat plin de via.
Capitolul 4
Paxton i Gabby au fcut exact aa cum i-au propus atunci cnd s-au hotrt s vin la
Berkeley. Gabby i alesese cursurile cele mai uoare i reuea s ias n ora n fiecare sear.
Se distra de minune, cu toate c nc nu-i gsise un brbat. Iar Paxton, pe de alt parte, i
alesese cursurile cele mai grele, n special cele care erau n legtur cu scrisul i jurnalistica. Se
nscrisese de asemenea la un curs de economie politic aa de dificil c era deja speriat. La
fizic, matematic i spaniol. ndrumtorul ei nu-i recomandase dect spaniola i matematica dar
se descurca bine la toate cursurile cu excepia fizicii care era oricum obligatorie i ncerca doar s
treac. Dar era ncntat de tot ce nva i de tot ce fcea, i nc mai avea destul timp ca s ias
n ora cu Gabby i prietenii ei care mai ntotdeauna reueau s o amuze. Era o mulime creia i
plcea s se distreze i erau implicai n mai toate evenimentele din campus. Doi participau n
CORE, civa ncercau sa adune bani pentru SNCC, erau cauze pe care le susinea i Paxton, erau
n sprijinul negrilor din Sud, iar ntr-o sear l cunoscu i pe Maroi Savio, conductorul micrii

Cuvntul Liber. Gabby prea s cunoasc pe toat lumea i dei i cunotea pe cei care militau
activ, cunotea i alii mai puin implicai n viaa social, iar majoritatea prietenilor ei erau destul
de blnzi ceea ce era o uurare pentru Paxton.
Pn n a doua lun de coal, Paxton avusese deja mai multe ciocniri cu Yvonne. Tnra
negres nu vroia s-i dea nici o ans lui Paxton i n mod frecvent trgea concluzia c dac ceva
nu mergea era vina ei i toate astea ncepeau s o deranjeze serios pe Paxton. Era o prejudecata
invers i pentru Paxton devenise o provocare la care fcea faa tot mai greu.
Datorit faptului c arta att de extraordinar, nu a surprins pe nimeni c Yvonne i-a
gsit un prieten nc din a doua sptmn. Era un star al echipei de fotbal, un biat foarte nalt,
drgu i negru, din Texas i pentru c ieea cu el i mai ales datorit personalitii ei, ajunsese i
ea un star al campusului. Toi bieii alergau dup ea dar se prea c inea cu adevrat la Deke i
le fcuse cunoscut mai multor admiratori c nu o interesau bieii albi.
Era n aceeai clas cu Paxton la orele de fizic dar nu-i vorbea niciodat i de fapt abia
i adresau un cuvnt i asta doar atunci cnd se ntlneau n camera comun de la cmin i erau
obligate s o fac. Dar cuvintele rostite nu erau prietenoase.
Iar Dawn prea s-i aib propria ei via. nc mai dormea tot timpul, iar Paxton se
ntreba dac a fost la vreun curs pn acum.
N-o s reueasc niciodat dac continu tot aa, i spuse Paxton lui Gabby de mai
multe ori. Dar ea considera c nu e treaba ei. i avea propria ei via. i se distra de minune
ieind n ora cu doi dintre colegii fratelui ei. Iar previziunea ei se adeveri. II vedea mult mai des
pe fratele ei i cu toate c se plngea tot timpul, se bucura de fapt.
Peter ncepuse prin a aprea tot la dou-trei zile doar ca s fie sigur c totul este n regul
sau ca s-i aduc diferite lucruri, bere, o pizza sau nite plcinte pe care tocmai le-a cumprat sau
o sticl de vin ieftin, dar era doar interesat de Paxton. Cei doi erau n stare s discute ore n ir,
aezai pe canapeaua ponosit, sau pe podea, bnd bere, cafea sau doar Coca-Cola, i vorbind
despre lucrurile n care credeau. Se prea c au aceleai opinii despre toate i rar nu erau de
acord, nct Paxton se sperie, vznd ct de mult se aseamn i ct de bine se neleg n mai toate
privinele. Era de parc ar fi fost destinai s se ntlneasc i s devin prieteni. La nceput
Paxton i fcu probleme, pentru c spre deosebire de Gabby, nu-i dorea s-i gseasc un so.
Venise la Berkeley ca s nvee, s fac ceva n via, avea de gnd s ajung o mare jurnalist
i s scrie despre lumea ntreag. Vroia s viziteze Europa, Africa, Orientul. Cteodat se gndea
c n-ar fi ru dac ar petrece un an cu Trupele de Pace. Ultimul lucru pe care i-l dorea era s se
ndrgosteasc, s se cstoreasc, s se mute ntr-o suburbie i apoi s fac copii. i i spuse ce
credea lui Peter i el rse de ea. Exista ntre ei i o asemnare fizica, fiind amndoi blonzi.
Oamenii le spuneau c seamn i Peter arata mai degrab ca fiind fratele ei i nu al lui Gabby.
Vrei s spui c art ca un tip care se cstorete i se mut ntr-o suburbie?
Dumnezeule, ce insult! Dar rdea i era aezat pe podeaua din camera lor la ora dou dimineaa
cnd fcu aceasta afirmaie. Gabby tocmai intr venind de la o ntlnire, Dawn dormea deja de
mai multe ore, iar Yvonne dormea cea mai mare parte a timpului n apartamentul lui Deke.
Am auzit bine, cstorie? Gabby i astup urechile n joac i se opri lng ei n drum
spre dormitor.
N-ai auzit nimic, o corect repede Paxton. Era mbrcat n jeani i un tricou i era
ntins pe podea lng Peter. i plcea s-l simt lng ea, i plcea felul n care gndea, i plcea
felul lui de a fi. Dar nu era pregtit s se ndrgosteasc de el, cel puin nu nc. Nu putea.
Prietena ta tocmai m-a insultat, o inform el pe sora lui mai tnr, dar n timp ce
spunea asta mngia prul de aur a lui Paxton i zmbea ochilor verzi de care ncepea s se
ndrgosteasc. Mi-a adus la cunotin c sunt un cap ptrat sau poate i mai ru.

 Nu-i adevrat. Paxton se ridic n picioare rznd. Am spus doar c nu vreau s m

mrit, s m mut ntr-o cas confortabil i s am copii. Vreau mai nti s vd lumea.
i crezi c eu nu vreau? Peter nc mai arta uor jignit.
Vrea s vad lumea, o asigur Gabby, Monte Carlo, Cap d'Antibes, Paris, Londra,
Acapulco, St. Moritz. tii, locurile alea vitregite de soart.
Au rs toi trei.
i ce credei voi despre mine? Le ntreb el, c sunt un lene?
Sora lui l cunotea mai bine, aa c rspunse ea.
Nu, doar rsfat. Ca i mine. i zmbi blnd i el arunc spre ea o cutie goal de CocaCola.
De fapt ai dreptate. i poi imagina s dorim s intrm n Trupele Pcii, ca Paxton?
Doar cnd m gndesc la aa ceva mi vine s m scarpin i zu c nu te vd nici pe tine spnd
tranee i construind latrine, l ntreb Gabby cu toat sinceritatea i el ddu din cap.
De ce crezi c studiez dreptul? O tachin el dar era un adevr trist n ce spunea.
Va absolvi dreptul la douzeci i cinci de ani i cu puin noroc va reui s scape de
recrutare pn la douzeci i ase de ani cnd nu s-ar mai fi pus problema. i plcea statutul de
amnat pe care l ddea coala de drept. N-avea nici un chef s se alture celor care fceau pe
poliitii n Vietnam. n urm cu dou luni dup incidentul din Golful Tonkin, aviaia american a
bombardat pentru prima oar Vietnamul, dup ani de zile n care au fost prezeni doar drept
consilieri.
Sincer s fiu nu m vd n Vietnam sau n oricare alt loc care s-i semene. Ce te face s
vrei s intri n Trupele Pcii?
Nu sunt sigur dac vreau. Vreau doar s se schimbe ceva, i spuse ea serioas, cnd
Gabby i ls singuri. Mi-am petrecut ntreaga via urmrind cum oamenii se rsfa fr s le
pese de nimeni altcineva. Nu vreau s fiu i eu la fel. Tatl meu iubea foarte mult oamenii. Cred
c i el ar fi vrut aa ceva, dac ar fi avut o ans i nu s-ar fi cstorit.
Trebuie s fi fost un om deosebit, spuse Peter ncet urmrind cum se lumina faa lui
Paxton cnd vorbea despre tatl ei.
A fost, spuse ea nghiind cu greu, l-am iubit foarte mult. Viaa mea a fost foarte
diferit. Dup ce el a murit.
De ce? Vocea lui era cald; o iubea aa de mult deja, nct i el era speriat, ca i
Paxton.
Mama mea i cu mine. Suntem foarte diferite. Nu vroia s spun mai multe, nu nc,
nu avea nici un sens. i era groaznic s spun c mama ei nu a iubit-o niciodat.
i de aceea vrei s te nrolezi n Trupele Pcii? Ca s scapi de ea?
Nu. Paxton zmbi. Dar de aceea am venit la Berkeley. Era cinstit cu el, amndoi
erau. Era felul lor de a fi.
M bucur, spuse el i buzele lui le atinser pe ale ei n timp ce stteau ntini pe podea,
sprijinindu-se n coate.
i eu m bucur, opti ea i apoi el o lu n brae i o srut lung pn cnd Gabby
apru pe neateptate i i privi cu o curiozitate nedisimulat.
Avei de gnd s v culcai mpreun sau separat n noaptea asta sau avei de gnd s
rmnei aici toat noaptea i s v mbriai? Mie nu-mi pas dar vreau s tiu dac o atept pe
Paxton sau m duc s m culc.
Peter oft, Paxton rse i se scul n picioare cu prul nclcit, cu obrajii roii.
Gabby, nu i-a spus nimeni de curnd ce mare mgri eti? Doamne, ce noroc pe
mine s-mi plac de colega surorii mele! Se ridic n picioare i-i ntinse mna lui Paxton. Mai

bine du-te la culcare, fetio. Dac maina asta de vorbit o s te lase s dormi. Nu tiu cum de o
supori.
Cnd sunt obosit adorm imediat.
i probabil c ea continu s vorbeasc.
Izbucnir n rs pentru c era adevrat, iar Peter o srut pe Paxton i plec. Dup aceea
Gabby o lu la ntrebri pe Paxton.
E ceva serios, Pax?
Nu fi prostu. Ne cunoatem doar de ase sptmni i avem ntreaga via n faa
noastr. El mai are trei ani s termine dreptul, iar eu mai am patru ani de colegiu. Cum ar putea fi
ceva serios?
Dar n adncul inimii tia c aa este, dar nu vroia s recunoasc nici n faa lui Gabby
nici n mintea ei.
Nu-l cunoti pe fratele meu. Nu l-am vzut niciodat aa. i placi foarte mult. Cred c
este ndrgostit de tine. i privind-o cu interes i curiozitate o ntreb:
i-a spus c te iubete?
Pentru Dumnezeu. Sigur c nu. Dar nici nu era nevoie. Paxton tia. Gabby avea
dreptate. Iar Paxton nu mai simise niciodat ceva att de intens. Ghinionul lor c se ntmplase
aa de repede i att de devreme. Pentru moment Paxton nu-i dorea brbatul mult visat.
Ce porcrie! sta-i norocul meu, se plnse Gabby n timp ce se bgau n pat. Eu vreau
s-mi gsesc un so, tu nu vrei i ce se ntmpl: tu l ai pe Peter aiurind n jurul tu, artnd de
parc vrea s se logodeasc i pe cine am eu? Pe nimeni. Un tip cu prul cre care vrea s mearg
n Tibet cu mine vara viitoare dac i pltesc avionul. Unii sunt prea norocoi.
Karma, zmbi Paxton n ntuneric, ascultnd-o pe Gabby.
Cine-i tipul? Nu-i cel de la Cuvntul Liber?
Nu, e cea despre care Dawn vorbete tot timpul. Karma. Soart. Destin.
Poate c sunt somnifere. Dumnezeule, ai auzit ce ru i-a fost ieri? Cred c e pe moarte.
Poate e nsrcinat, opti Paxton ezitnd.
i cnd a avut vreme s ajung nsrcinat? Doarme tot timpul.
Au rs amndou, apoi s-au culcat. De data asta Gabby nu mai avea nimic de comentat,
iar dimineaa avea o or de muzic contemporan. Pe urm avea multe de fcut. Era cu o zi
nainte de Halloween2 i vroia s-i termine costumul. Urma s se deghizeze ntr-un dovleac de
aur.
A fost i ziua n care trupele din Viet Cong au atacat baza aerian de la Bien Hoa, situat
la douzeci i cinci de kilometri de Saigon, prima mare baz militar american care a fost lovit.
Cinci americani au fost ucii i aptezeci i ase au fost rnii. Iar Johnson nu recurse la
represalii. ncerca s rmn tare pe poziie mai ales c urmau alegerile peste patru zile.
Oponentul lui Goldwater promitea s bombardeze pe toat lumea i s termine cu implicarea
Americii n Orient, slbind ct mai mult puterea Nordului n timp ce Johnson promitea s nu se
implice i mai puternic, ceea ce toat lumea vroia s aud. Iar Johnson ctig cu o majoritate
zdrobitoare de voturi la trei noiembrie. Ameninarea lui Goldwater de a implica Statele Unite i
mai mult n Vietnam nu a gsit prea muli adepi.
n sptmna urmtoare, Peter o ntreb pe Paxton ce va face de Thanksgiving.
Nu prea multe. N-are rost s m duc acas doar pentru cteva zile. Era prea departe,
prea scump cu toate c srbtoarea de Thanksgiving fr curcanul gtit de Queenie nu mai era o
srbtoare. Paxton ncerca s nu se gndeasc prea mult la asta i plnuia s studieze pentru testul
de la fizic i s mnnce un sandvici cu carne de curcan la autoservire dac i va aminti.

 N-ai vrea s vii la noi acas? Am vorbit cu mama sptmna trecut i i-ar plcea s te
cunoasc. Vei dormi n camera de oaspei i poate vei reui s te odihneti fiindc nu va mai
trebui s o ascui pe Gabby toat noaptea.
S-ar putea s-mi lipseasc, spuse ea timid. Eti sigur c nu voi deranja?
Absolut deloc. Doar asta nseamn Thanksgiving. S mnnci prea mult i s urmreti
un meci de fotbal. De fapt tata i cu mine vom merge la stadion smbt i mi-ar plcea dac ai
veni cu noi. i poate facem o excursie pn la Stinson Beach.
Sun bine. i zmbi. Gabby parc amintise ceva cu cteva zile n urm dar apoi uitase
s mai continue. Paxton se gndea c nici nu se putea s petreac mai plcut Thanksgiving. nc
nu le cunotea prinii, dar dup cte auzise despre ei era sigur c i va ndrgi. S mearg acolo
o i speria puin, o apropia i mai mult de Peter. Dar nu avea cum s scape. De cele mai multe ori
ieise n ora cu el i cu ali prieteni, de foarte puine ori au fost singuri dar i n mulime atracia
dintre ei era aa de puternic nct i era imposibil s se mai lupte.
i povesti lui Gabby n acea dup-amiaz i aceasta intr ca o vijelie n camera lor cnd
Paxton studia.
Am auzit c vii la noi. Pax, este minunat. i zmbi cu cldur.
Vorbise cu mama ei chiar n acea dup-amiaz, iar Marjorie Wilson vroia s tie ct mai
multe despre colega ei, dac era ceva serios ntre ea i Peter. I se pruse ciudat c el i nu Gabby
o ntrebase dac Paxton poate s vin.
O s-i plac mama foarte mult.
Sunt sigur de asta.
i plcea deja din tot ce-i povestise Gabby. Erau foarte apropiate i era evident c Gabby
i iubea foarte mult mama. Se prea c i Marjorie Wilson era implicat n diferite cauze,
societi i cluburi de bridge, dar spre deosebire de Beatrice Andrews avea timp i pentru copiii
ei. Paxton nu tia sigur cu ce se ocup tatl lor, dar presupunea c trebuia s fie un om de afaceri.
Peter veni dup ele miercuri dup-amiaz trziu i ca de obicei Gabby avea prea multe
bagaje, iar Paxton doar o valiz mic. Era mbrcat ntr-o rochie albastr simpl, jacheta gri i
singura pereche de pantofi mai elegani pe care i avea. Arta foarte drgu i cuminte i i
prinsese prul ntr-o coad de cal pe care o legase cu o panglic albastr de satin i n urechi purta
cerceii mici cu perle ai bunicii.
Ari ca Alice n ara Minunilor, i spuse Peter zmbind cnd ea intr n Fordul lui
vechi. Le povestise c ar fi vrut s-i cumpere o main nou dar nc nu avea destui bani
economisii din munca de peste var. Tatl lui i oferise o excursie sau o main nou cnd va
absolvi coala, iar Peter optase pentru dou luni n Europa, n Scoia, Anglia i Frana, i nu
regreta decizia luat dei va continua s conduc o vechitur pn va absolvi.
Ar fi trebuit s m mbrac mai elegant? O ntreb nervoas Paxton pe Gabby. Mai avea
n valiz o rochie de catifea neagr dar se gndise s o pstreze pentru masa festiv i nu pentru
sosirea lor.
Ari excelent. Nu te lua dup el. Gabby purta o fust scurt de catifea, un pulover
negru, pantofi cu tocuri nalte, iar prul ei rou o fcea s semene cu Shirley Temple. Mama va
purta o rochie neagr i perle, iar tata pantaloni obinuii i o jachet de catifea. Uniformele lor.
Paxton rse nervoas i spera s nu-i fac s se simt penibil mai ales pe Peter. Dintrodat totul a devenit foarte important i se sperie. nc nu mai fusese adus acas ca posibil
logodnic i avea sentimentul neplcut c Peter tocmai asta fcea.
Au trecut peste podul Bay n plin vitez i apoi au luat-o spre vest pe Broadway i dup
ce au intrat n Tunelul Broadway i au traversat Van Ness au ajuns n cartierul locuinelor
grandioase de pe Broadway. Paxton era impresionat i tot mai nervoas. i apoi au ajuns. Peter

opri brusc maina cu un scrit, Gabby sri afar i sun la u, iar un moment mai trziu erau n
holul imens al unei foarte mari case de crmid lng prinii lui Peter, mbrcai aa cum
presupusese Gabby, care o ntmpinar cu cldur. Mama lor era o femeie mic de statur cu pr
rocat plin de fire albe pieptnat ntr-un coc lucios i ochi mari, verzi asemntori cu ai lui
Paxton, iar tatl lor era nalt i subire ca Peter, cu pr alb care i ddea un aer de aristocrat bine
dispus. Soia lui era prietenoas i cnd o strnse n brae pe Paxton o fcu cu toat sinceritatea.
O rug pe Gabby s-i arate camera i peste cteva clipe erau toi n biblioteca cu lambriuri
plin de cri legate n piele, mobil de epoc, un covor oriental i un foc care ardea n cmin.
Brusc Paxton se simi din nou jenat din cauza rochiei ei dar se prea c nimnui nu-i pas ce
poart cellalt. n timp ce mama ei precis ar fi fcut comentarii privind fusta scurt a lui Gabby,
Marjorie Wilson o gsea doar amuzant. Gabby i povesti n verv despre petrecerea la care
participase sptmna trecut unde ntlnise un biat care prea s fie un candidat serios,
termenul ei favorit pentru genul de biat cu care ar fi vrut s se cstoreasc. n partea cealalt a
camerei Paxton l auzi pe Peter ntrebndu-l pe tatl lui cum mai mergeau treburile la ziar.
Devine interesant, mai ales dup ultimele evenimente din Vietnam. Atacul de la Bien
Hoa s-ar putea s schimbe puin lucrurile, fie c-i place lui Johnson sau nu. Nu putea sta cu
minile n sn pentru totdeauna.
Peter nu spuse prea multe pentru c tia c tatl lui l sprijinise cu fermitate pe Goldwater,
chiar dac era un punct de vedere pe care nu vroise s-l discute cu Peter.
Nu cred c prezena noastr acolo va rezolva ceva. Ar trebui s plecm dracului de
acolo pn nu ajungem prea implicai, aa cum au pit francezii.
Noi suntem mai detepi ca ei, fiule. Tatl lui zmbi. i nu-i putem lsa pe comuniti
s guverneze lumea, nu-i aa?
Era o disput fr sfrit pe care o purtau de mai muli ani, iar prerile lor au fost
totdeauna diferite. Peter credea c armata american nu avea ce cuta acolo, dar tatl lui, ca mai
toi din generaia lui, era de prere c sunt obligai s fie acolo, s le dea o lecie, s le fac de
fapt un bine i apoi s plece fr s sufere pierderi prea mari. Dar marea ntrebare era ce nsemna
pierderi prea mari?
S-au alturat apoi femeilor i pe Paxton o amuz s constate ct de mult semna Peter cu
tatl lui. Avea acelai foc n el, aceeai poft de via, aceiai ochi albatri plini de via pe care i
iubea att de mult, acelai fel de a fi prietenos i calm. Toi erau prietenoi i energici i se simea
n largul ei n mijlocul lor, mult mai mult dect fusese vreodat n familia ei n Savannah.
Descoperi de asemenea c vorbeau constant despre un ziar i pe la jumtatea cinei, i ddu
seama c tatl lui Peter lucreaz acolo, i apoi discutnd despre ce urma s fac Peter la var, mai
observ ceva i aceast descoperire o fcu s rmn cu gura cscat. Peter vorbea despre munca
de corespondent la anumite ziare, i n timp ce l asculta Paxton nelese, chiar i de ce tatl lui
Peter a trebuit s nu vorbeasc la ziar despre faptul c l sprijinea pe Goldwater. Pentru c
Morning Sun l sprijinea n mod oficial pe Johnson, fiind dintotdeauna un ziar democrat. Dar
proprietarul ziarului nu era. Iar proprietarul era tatl lor. Familia Wilson deinea acest ziar de
peste o sut de ani i totul deveni clar pentru Paxton, care ncepu s rd, iar Peter o privi confuz.
Tocmai afirmase c nu era sigur dac va lucra pentru un ziar vara viitoare, ar fi preferat s
participe ca voluntar la un proiect de lege n Mississippi sau s lucreze pentru Martin Luther
King, mai ales c primise Premiul Nobel n octombrie. Iar Paxton rdea.
Ce-i aa de amuzant n asta? Arta surprins, de obicei Paxton trata aceste lucruri cu
seriozitate i tia c au aceleai preri mai ales n cazul acesta.

 Nimic. mi pare ru. Tocmai am descoperit ceva ce niciunul dintre voi nu s-a deranjat
s-mi spun. Am crezut c vorbii tot timpul despre Morning Sun pentru c tatl tu lucreaz
acolo. Nu mi-am nchipuit c. Paxton se simea jenat, Peter zmbi, iar tatl lui izbucni n rs.
Nu trebuie s te simi jenat, Paxton. Cnd era doar un puti, le spunea prietenilor c
vnd ziare pe Mission Street, cel puin de data asta umilina lui nu a mers att de departe sau cine
tie? Ce i-a spus?
Mai nimic. Ddu din cap i rse ncetior, iar Gabby zmbea cu gura pn la urechi.
Nici ea nu-i spusese nimic lui Paxton. Nu le plcea s fac parad n faa prietenilor, iar Paxton
vzu acum de ce. Cu toate c triau confortabil, nu erau din cei care s se laude cu averea lor. Era
mentalitatea unei familii vechi i discrete, ceea ce cu siguran ar fi impresionat-o pe mama ei.
De fapt niciunul nu mi-a spus nimic. Iar mie nu mi-a trecut prin cap s ntreb.
N-am crezut c e ceva important, explic Peter linitit, tiind c este iubit pentru el i
nu pentru banii lui.
Nu este important, l asigur Paxton, dar este interesant. Avei despre ce s discutai
acas. La mine acas se discut doar despre cine se cstorete i cu cine, cine a cumprat o cas
nou i care dintre pacienii fratelui meu este pe moarte.
Tatl tu este i el doctor, o ntreb Marjorie Wilson zmbind cu cldur.
Nu, rspunse Paxton ncet. Ar fi vrut aa de mult s aib un tat. Tatl meu a fost
avocat. A murit acum apte ani cnd avionul lui s-a prbuit.
mi pare ru, spuse mama lui Gabby.
i mie.
Se simea aa de diferit din mijlocul lor, preau att de normali i fericii. n seara aceea
au jucat domino, s-au tachinat i s-au amuzat mpreun. Peter vorbi mult cu tatl su n faa
focului din cmin apoi o incluse i pe Paxton n discuia lor. Au vorbit din nou despre Vietnam,
despre Johnson i poziia lui n faa ruilor de cnd lovitura de stat din septembrie l rsturnase pe
Hruciov. Iar Paxton admir inteligena i modul de gndire a lui Edward Wilson chiar dac
aveau preri deosebite n privina Vietnamului. Au discutat despre realitile integrrii n Sud,
despre Martin Luther King i chiar i despre tulburrile studeneti de la Berkeley. n ultimele
zile micarea Cuvntul Liber scpase de sub control, iar conducerea universitii luase o poziie
ferm refuznd s negocieze cu studenii. Tatl lui Peter era de acord cu aceast hotrre, iar
Paxton i spuse ca i ei i se prea neleapt cu toate c nu era un punct de vedere prea apreciat n
campus. Paxton afl c preedintele Kerr este un prieten apropiat a lui Edward Wilson i tocmai
n acea dimineaa au discutat despre evenimentele de acolo.
Nu va colabora cu ei. Miza e mult prea mare. Dac va ceda, vor pierde controlul
asupra ntregului campus.
Peter nu era de acord cu el i au continuat s discute mult timp despre asta. Lui Paxton
totul i se prea antrenant i reconfortant. Era aa de bine s fii cu oameni care se interesau de
probleme importante i care tiau ce se ntmpl n lumea larg. n Savannah se simea rupt de
realitate, dominata de mentalitatea Sudului care lupta cu disperare pentru a pstra trecutul i un
mod de via de mult depit. Paxton i explic toate astea lui Ed Wilson.
Avei un ziar excelent acolo. W. S. Morris e un vechi prieten de-al meu.
Sper s lucrez pentru el sau pentru ziar vara viitoare. Vreau s ajung ziarist.
Peter i zmbi mndru, ntinse mna i o apuc pe a ei, ceea ce nu-i scp tatlui su. Dar
lui nu-i spuse nimic, n schimb i spuse lui Marjorie n seara aceea nainte de culcare.
Cred c fiul tu e serios ndrgostit, draga mea. O privi cu tandree. i iubea copiii att
de mult i se ntreba ct de greu va fi pentru ea cnd el se vor ndrgosti, se vor cstori i i vor
ncepe vieile lor, departe de prinii lor. Ceva mi spune c are gnduri serioase cu fata asta.

 i eu cred, spuse ea pe gnduri pieptnndu-i prul cndva rocat. Dar tii ceva, mi
place Paxton. La nceput pare aa de linitit, dar exist mult mai multe n ea. Se vede c l
iubete i e direct, cuminte i foarte cinstit.
i mult prea tnr ca s se cstoreasc, adug soul ei. La optsprezece ani ar fi o
nebunie s se gndeasc la cstorie.
Nici nu cred c se gndete la aa ceva. Am observat c vrea mai mult de la via. i
cred c e i mai echilibrat dect Peter.
Sper, suspin el. Apoi se aplec i srut gtul soiei sale, zmbind tandru. Nu sunt
nc pregtit pentru nepoi.
Nici eu, rse ea. Dar n cazul sta mai bine vorbete cu Gabby.
Oh, nu, s nu-mi spui c a aprut o nou dragoste adevrat n sptmna asta? E cazul
s-mi fac probleme sau i va trece pn marea viitoare?
Mult mai repede. Slav Domnului, nimeni nu ia n serios copilul sta. O s m omoare
cu attea iubiri.
Zu? Se ntoarse spre soia lui i i lu din mn peria de cap i o puse jos pe msua de
toalet. Te iubesc, tii nu?
Marjorie ddu din cap i fr un cuvnt l cuprinse cu braele i l srut. Apoi n linite,
stinse luminile i se aez n pat i el rmase lng ea innd-o n brae. Erau oameni fericii, a
cror via nsemna mult pentru ei i cu o familie pe care o iubeau mult.
i toate astea s-au vzut a doua zi cnd s-au aezat la mas. Paxton era mbrcat n
rochia ei neagr de catifea, iar Gabby ntr-o rochie aib Channel pe care i-o cumprase mama ei
anul trecut. Arta foarte matur i Paxton i aminti de vremurile cnd Jackie Kennedy stabilea
moda. Ed Wilson spuse rugciunea artnd serios i distins. Paxton surprinse o privire
conspirativ ncrcat de emoii ntre el i mama lui Gabby.
Masa a fost mbelugat, iar Paxton trebui s admit c felurile pe care le gustase aproape
rivalizau cu ale lui Queenie. Le povesti despre mesele de Thanksgiving i vorbi cu dragoste
despre femeia care o crescuse. Dup-amiaz au venit prieteni n vizit, iar Paxton constat
impresionat c unul dintre ei era guvernatorul Californiei. Toi discutau despre demonstraiile
care aveau loc la Berkeley n acea dup-amiaz, conduse de Mario Savio i ali membri ai
micrii Cuvntul Liber. Joan Baez venise s cnte, iar peste o mie de studeni organizaser o
grev pentru a protesta mpotriva poziiei universitii n privina dreptului la exprimarea
opiniilor. Conducerea Universitii interzisese folosirea spaiului din campus pentru a aduna bani
destinai diferitelor cauze i mprirea foilor volante. Argumentul conducerii era c se blocheaz
circulaia i foile volante murdreau campusul. Pn la urm Universitatea a fcut un compromis
spunnd c pot folosi acelai spaiu ca i nainte dar nu aveau voie s pledeze pentru nici o cauz.
Lui Paxton totul i se prea ca o furtun ntr-un pahar cu ap, dar spiritele erau ncinse, au fost
interzise liberti i venise timpul unei lupte ntre diferite voine. Iar n noaptea aceea peste opt
sute de studeni au fost arestai. Pentru Paxton a fost fascinant s fie n casa familiei Wilson, unde
toat lumea era la curent cu ce se ntmpla i erau n legtur cu oamenii puterii.
Au urmrit toi demonstraiile la televizor, iar n ziua urmtoare ea i Peter nu au mai
ajuns la Stinson. Smbt merse mpreun cu Peter i tatl lui la meciul de fotbal, iar Gabby o
acompanie pe mama ei la cumprturi. Paxton telefonase acas i vorbise cu George i Queenie.
Se simeau bine i i asigur c se distreaz foarte bine, cu toate ca numai Queenie prea sincer
interesat. i i optise la telefon c nu pregtise plcint cu carne n anul acesta pentru c Paxton
nu era acolo ca s o guste.
Paxton se distrase de minune la meciul de fotbal, iar spre sfritul sptmnii se simea n
largul ei n casa familiei Wilson. Era ca un membru al familiei cnd i lu rmas bun de la ei i

le mulumi pentru invitaie. Era cel mai fericit Thanksgiving pe care l petrecuse de ani de zile,
cel mai grozav de cnd murise tatl ei i ochii i strluceau vorbind cu Peter i Gabby pe drumul
de ntoarcere.
nc se mai vedeau urmele demonstraiilor cnd s-au ntors la coal. Poliia era peste tot
n caz c ar izbucni alte proteste, iar Paxton afl ocat c Yvonne i Deke au participat la
demonstraii i au fost arestai. Fuseser deja eliberai dar Yvonne era plin de lovituri pe brae
datorate poliitilor care o bgaser la nchisoare.
A fost groaznic, recunoscu ea sumbra. Voi unde ai fost toat sptmna? Le ntreb ea
acuzator pe Gabby i Paxton n timp ce Peter le aducea bagajele de la main.
n San Francisco, i rspunse Gabby scurt. N-avea chef s se simt vinovat pentru c
nu a fost i ea arestat. Nu-i nevoie s ajungi la nchisoare ca s demonstrezi ca i pas. Iar
vntile de pe mn nu rezolv nimic i drept s-i spun m doare n cot unde vor distribui foile
volante.
Pentru prima dat se certa cu Yvonne, dar se sturase de remarcile ei rutcioase i de
acuzaiile deghizate.
ie de ce i pas? O atac Yvonne n timp ce Peter i Paxton ascultau.
Poate de aceleai lucruri ca i ie. mi pas de negri, mi pas de ce se ntmpl n
Vietnam, cred c oamenii ar trebui s fie egali i s rmn n via pentru a se bucura de
drepturile lor, dar n-am de gnd s m las trt pe strad i aruncat ntr-o dub a poliiei.
Atunci nimeni nu o s te asculte. Nu poi sa rmi n sufrageria ta, s-i faci unghiile i
s speri c cineva o s te aud. Nimeni nu o s te bage n seam. Nimeni nu s-a interesat de ce se
ntmpl n Sud pn oamenii nu au fost mpucai, ucii i arestai.
i atunci de ce eti aici i nu acolo? I-o ntoarse repede Gabby.
Pentru c m-am sturat de ce am vzut. M-am, sturat s stau n spatele autobuzului.
Toat viaa asta am fcut. i voi rmne aici pn voi putea s m ntorc i voi sta doar n partea
din fa.
Grozav. Dar nu te lega de mine ct timp eti aici. Eu mi vd de treburile mele.
Oricum m mut. Luna viitoare, i scp lui Yvonne, nesigur dac Gabby i dduse o
lecie sau nu. Poate c ar fi trebuit s rmn n Sud. Poate c ar trebui s fie n Birmingham
luptndu-se cu nebunii lui Wallace i nu aici la Berkeley. Dar se sturase de acel mod de via
i acceptase fericit bursa la Berkeley.
Te mui cu Deke? O ntreb Gabby, curioas. Era stul de Yvonne i de faptul c era
mereu cu capsa pus. Nu mai vedea nimic n jurul ei dar Paxton cunoscnd Sudul nu o condamna
prea tare.
Nu. Eu. Arta jenat ca i cum mersese prea departe, ca i cum tia c i revrsase
furia mpotriva lor i nu o meritau. Nu m mut la Deke. M mut la nite prieteni n ora.
Paxton tiu c alesese s triasc alturi de prieteni la fel de furioi ca i ea, care nu
credeau n integrare, pe care o ctigaser dar nu tiau ce s fac cu ea.
Sper c vei fi fericit acolo, spuse Paxton ncet.
i camera ta, ntreb Gabby practic deloc emoionat de hotrrea lui Yvonne.
Poate gsii pe altcineva n locul meu, i n timp ce vorbea, Dawn intr n camer n
cmaa de noapte.
i eu plec, spuse ea ezitnd, adic. Plec. Arta de parc i cerea scuze dar prea
fericit. Plec acas.
Renuni la coal? Gabby rmase trsnit, nu-i putea imagina c cineva ar dori s
plece, ea se distra att de bine aici. Dar Dawn nu fcuse altceva dect c dormise n cele trei luni
de coal.

 M mrit. CreD. La Crciun. Sunt. Dawn roi i le privi: singurele ei prietene din
Berkeley. Abia dac se prezentase la vreo or. Voi nate n aprilie.
Cele trei fete o privir mirate, dar apoi Paxton se gndi ct de proaste au fost toate. Avea
simptomele obinuite dar ele doar glumiser cnd au spus c s-ar putea s fie nsrcinat.
Dave i cu mine vom merge n Nepal de ndat ce se va nate copilul i l vom cuta pe
gurul nostru.
Asta-i grozav, spuse Gabby nc nevenindu-i s cread, iar Peter ntoarse capul ca
fetele s nu-l vad zmbind.
Dup ce cele dou intrar n dormitorul lor, Gabby o privi pe Paxton furioas.
La dracu! Acum ce facem cu dormitorul lor? Dac l va repartiza colegiul, cine tie pe
cine o s ne trimit pe cap i eu nu cunosc pe nimeni care ar vrea s-i schimbe camera n
mijlocul anului.
Ce-ar fi s facem un schimb? Spuse Paxton pe gnduri. tiu dou fete care ar vrea s
se mute ntr-o camer dubl mpreun cu alte prietene ale lor.
Sau putei s le transformai camera n debara. Sau s v mutai la mine, spuse Peter
plin de speran privind-o pe Paxton. Au fost neateptat de cumini n acest week-end la prinii
lui. Cu toate c fusese tentat s vin n camera ei i s o seduc, i impusese s nu o fac. tia ct
de mult ar fi necjit-o dac s-ar fi ntmplat n casa prinilor lui i mai tia de la Gabby c
Paxton nc era virgin. Se gndise mult i se ntreba dac ea ar vrea s mearg cu el undeva dar
pn acum nu avuse prilejul s o ntrebe i era dispus s mai atepte. Paxton era o fat pe care o
dorea pentru totdeauna.
De fapt, nici nu e aa o idee rea, le spuse el nainte s plece, poate anul viitor putem
nchiria o locuin n ora.
Ideea le surse la amndou dar anul viitor prea att de departe. Iar Paxton se ntreba
dac pn atunci Peter nu o va uita. Foarte multe lucruri se puteau schimba ntr-un an. Era
surprinztor cte se ntmplaser deja. n trei luni ea i Gabby au ajuns bune prietene, ea i Peter
s-au ndrgostit unul de altul, au pierdut dou colege de camer dintre care una va avea un copil.
Aveai la ce s te gndeti nainte de culcare. Urmtoarele sptmni de coal parc au trecut n
zbor i s-au trezit naintea vacanei de Crciun. Dup Crciun Peter urma s mearg la ski cu
prietenii, iar Gabby pleca mpreun cu prinii la Puerto Vallara n Mexic. Peter o rugase pe
Paxton s-l nsoeasc la ski dar ea i spusese c ar fi ciudat dac ar pleca mai repede de acas
pentru a se ntoarce n California. El o nelese.
O conduse la aeroport i n timp ce stteau de vorb, ateptnd avionul ei, Peter se
ntoarse brusc spre ea, iar inima ei se opri cnd ncepu s-i vorbeasc pentru c arta aproape la
fel de matur ca i tatl su.
Aa n-o s mai mearg mult timp.
Venise Crciunul i el i spunea c iubirea lor s-a terminat, se gndi ea.
Poftim. Eu. Eu. mi pare ru. Nu putea s priveasc, o durea aa de mult i rezist
atunci cnd degetul lui ncerc s-i ridice brbia oblignd-o s-l priveasc cu ochii plini de
lacrimile pe care el le strnise.
Aa-i c nu tii despre ce vorbesc, Paxton? Ochii lui erau umezi de asemenea, iar
Paxton ddu din cap necjit n timp ce l privea.
Nu pot s continui jocul acesta pretinznd c suntem doar buni prieteni i c legtura
dintre noi e doar o simpl aventur de studeni. Te iubesc, Paxton. Nu am mai iubit pe nimeni aa
cum te iubesc pe tine. Vreau s m nsor cu tine. Trebuie doar s spui cnd. Mine, sptmna
viitoare sau peste zece ani. i te poi nrola i n Trupele Pcii, s mergi n Africa sau pe lun. Voi
atepta. Te iubesc.

Vocea i tremura, la fel i buzele i o trase spre el i o strnse att de puternic nct Paxton
abia mai respira iar cnd l srut o fcu cu toat inima ei. Nici ea nu mai putea juca acest joc. l
iubea att de mult.
Peter, ce vom face? i zmbea printre lacrimi i Peter i zmbea de asemenea.
Strngnd-o n brae, simind-o aproape de el, srutnd-o tia c l iubete. Mai am nc trei ani i
jumtate de coal. Trebuie s termin.
Deci vom atepta. Nu-i nimic. Poate ne vom logodi mai trziu. Vreau doar s tiu c
m iubeti. Ochii lui o privir intens, iar Paxton i spuse foarte serioas.
Te iubesc. Te iubesc aa de mult., opti ea i de data asta Peter o srut uor.
Nu-mi place c nu voi fi cu tine de Crciun, opti el n prul ei, vrei s vin n Savannah
dup Crciun?
Paxton ar fi vrut, dar nu ndrznea. Dac mama ei ar fi tiut c la optsprezece ani era
serios ndrgostit de un biat, i nc de unul din California, ar fi fcut o criz de nervi.
Nu, e prea devreme. Nu vor nelege.
Atunci vino napoi ct mai repede.
Se anuna avionul ei i ceilali pasageri pornir spre mbarcare.
Trebuie s plec. i telefonez de acas. Dar unde era casa ei acum? Te iubesc, Peter.
Dar dac o uita n vacan? Dac va gsi pe altcineva? Dac se va ntlni cu cineva la ski? Toate
gndurile i se citeau pe fa i Peter zmbi amuzat.
Prostuo! Nu te mai gndi la aa ceva. Te iubesc. S nu uii! ntr-o zi numele tu va fi
Paxton Wilson.
O srut repede i ea porni n fug spre avion, fcndu-i cu mna i strignd peste umr c
l iubete.
Capitolul 5
Lui Paxton sosirea acas n Savannah n aceea noapte i se pru ciudat. Era frig, ntuneric
i foarte trziu. Avionul ntrziase i datorit diferenei de orar ajunsese acas aproape de miezul
nopii cnd toat lumea se culcase. Fratele ei o ateptase la aeroport dar mama ei se culcase deja
fiindc era uor rcit. O atepta doar Queenie cu ciocolat cald i prjiturile ei preferate. Cele
dou s-au mbriat fr un cuvnt i innd-o n brae pe btrna ei prieten, Paxton ar fi vrut s
mpart cu ea toat fericirea ei. Se gndise la Peter tot timpul zborului i abia atepta s-i
povesteasc lui Queenie. Dar George nu pleca. Parc era de datoria lui s atepte pn i termina
ciocolata.
i povesti nouti despre civa oameni din ora i i spuse c mama ei primise un
premiu de la Fiicele Rzboiului Civil, iar Paxton ncerc s par interesat. Dar nu era n stare
dect s o priveasc pe Queenie i s-i zmbeasc, spunndu-i cu ochii ct de mult i lipsise.
n sfrit urc scrile n camera ei, iar George plec acas, i zcnd n pat se gndi din
nou la Peter ncercnd s se simt acas. Dar nimic nu mai era ca nainte, nu se putea gndi dect
la Peter i California.
Se zvrcoli n pat adormind foarte greu i cnd n sfrit o cuprinse somnul i ddu seama
c i lipsete plvrgeala lui Gabby.
Iar diminea totul i se pru i mai deprimant. Se simi ca un strin lund micul dejun
mpreun cu mama ei. O felicit pentru premiu i dup o scurt nclinare a capului n semn de
mulumire, mama ei se retrase ntr-o tcere stranie. Nu aveau nimic s-i spun, dar Paxton se
strduia s-i povesteasc lucruri interesante despre cursurile ei. Nu o ntreb nimic despre
colegele ei de camer i pentru nimic n lume Paxton nu i-ar fi povestit despre Peter. Mama ei o
inform c George are o nou prieten i c o va cunoate n seara aceea la cin, cu toate c
George nu scosese un cuvnt despre aa ceva cnd o ateptase la aeroport. Iar Paxton realiz din

nou ct de diferit era familia ei de cea a lui Peter. i nu putea s nu se gndeasc ct de diferii
ar fi fost i ei dac tatl ar fi trit, s le nclzeasc inimile i s-i fac puin mai umani.
Doar trziu dup-mas reui s o prind pe Queenie singur n buctrie i ei i povesti
totul despre Gabby, Peter i familia Wilson.
N-ai fcut nimic de care s-i par ru mai trziu? O ntreb ea sever i Paxton neg
cu hotrre, dar gndul i trecuse prin minte, mai ales acum cnd amndoi au recunoscut ce simt
unul pentru cellalt i era normal ca mai devreme sau mai trziu ceva important s se ntmple.
Dar i spusese adevrul lui Queenie i apoi tia c erau gnduri pe care nu le spui nimnui, nici
mcar unei vechi prietene.
Nu Queenie. N-am fcut nimic. Dar e un biat minunat. i-ar plcea. i povesti din nou
despre el i btrna negres o privi cu blndee cum i se lumineaz faa i i strlucesc ochii cnd
vorbete despre biatul de care s-a ndrgostit n California.
i place acolo? Eti fericit?
Da, foarte fericit. Totul e splendid. i att de interesant.
i povesti despre cursurile ei, despre oamenii pe care i-a cunoscut, despre locurile pe care
le-a vizitat, iar Queenie vedea totul din descrierile ei. i apoi optind conspirativ o ntreb despre
noua prieten a fratelui ei.
O s vezi, rse btrna. Cred c asta e cea adevrat.
Paxton nelese c btrnei nu-i plcea.
Ce te face s crezi? Paxton arta intrigat dar Queenie continu s rd doar, iar dou
ore mai trziu Paxton i ddu seama de ce Queenie nu avea o prere grozav despre ea.
Allison, noua prieten a lui George, arta ca dublura mamei lor. i purta prul la fel, avea
acelai aer distins i rece, aceleai maniere distante specifice doamnelor din Sud, dar era mult,
mult mai controlat. Totul la ea era att de ncordat, eapn, nct i era team s nu se sparg.
Dar George era n largul lui lng ea. Era obinuit cu acest gen de femeie, cu toate c n tineree
i lui i plcuser fetele mai pline de via. Paxton o urmri toat seara, buzele i erau aa de
uguiate i strnse c abia putea s vorbeasc i totui nu era deloc timid n exprimarea opiniilor
ei. i n sfrit dup cin Paxton se descrc n buctrie.
Doamne Dumnezeule. E att de rigid i de ncrezut, cum de o suport George?
Dar Allison era exact ce-i dorea George, femeia perfect a Sudului. Fusese bine antrenat
de mama lor.
Mama ce zice de ea? ntreb Paxton curioas, dar Queenie ridic din umeri.
Nu tiu. Cu mine nu vorbete despre aa ceva.
E ca i cum s-ar uita n oglind sau poate nici nu-i d seama.
Restul serii decurse foarte plictisitor, ca i restul vacanei. Au mers la biseric n ajunul
Crciunului i din nou n dimineaa de Crciun. Se ntlni cu cteva dintre prietenele ei i
descoperi ocat c dou dintre cele care nu-i continuaser studiile urmau s se cstoreasc, iar
o alta care se cstorise chiar dup absolvire era deja nsrcinat. Se simea cu muli ani prea
tnr pentru a-i asuma astfel de responsabiliti i iat-le pe colegele ei deja adulte cu soi i
copii. Se gndi din nou la Peter, totul o fcea s se gndeasc la el. O suna aproape n fiecare zi
dar de cele mai multe ori ea rspundea, aa c nimeni nu tia ct de des o sun. Mama ei l
pomeni doar o dat i i spuse c i se pare ciudat c un biat din California d telefon pn n
Savannah i spera c nu se ntmplase nimic neplcut. Nimic neplcut, nsemna n limbajul ei o
prietenie serioas cu un biat care nu era din Savannah.
Paxton trecu pe la biroul ziarului i n ciuda ofertei domnului Wilson de a o ajuta s
primeasc o slujb, nu profit de ea dar reui totui s obin angajament pentru perioada vacanei
de var, din iunie pn n august. Atepta cu nerbdare s-i nceap slujba, dar acum tot ce o

desprea de Peter o deprima foarte mult. i nu-i plcea. Nu dorea s depind de el, erau att de
multe lucruri pe care i le dorea n via, mai ales s-i ndeplineasc promisiunile pe care le
fcuse. i promisese c o va atepta i tia c o va face. i repetase din nou aceast promisiune la
telefon cnd o sunase din California.
Acceptase s plece napoi nainte de Anul Nou, iar mama ei prea att de ocupat cu
George i Allison i prietenele ei, c nici nu-i psa. Recunoscuse c ar vrea s-i petreac Anul
Nou cu prietenele de coala, iar mama ei spusese c nu e drgu din partea ei, dar de fapt se
resemnase. George o condusese la aeroport dup ce Paxton petrecuse o diminea n buctrie cu
Queenie. Queenie era bolnav, obinuita ei rceal din fiecare iarn, iar Paxton o fcu s-i
promit c va consulta un doctor.
Mama lui Paxton plecase la coafor i i luase rmas bun de la ea mai devreme. i n timp
ce Paxton se pregtea s-i ia rmas bun de la George, i spusese s-i transmit salutri lui
Allison, iar el tresri la auzul familiaritii cu care ea spuse aceste cuvinte.
Voi doi avei gnduri serioase, nu-i aa? Nu rbd s nu-l ntrebe n acel moment de
intimitate. Intimitate era un cuvnt pe care fratele ei l detesta.
Nu neleg ce vrei s spui? Spuse el suprat i pe Paxton o pufni rsul. mplinise de
curnd treizeci i trei de ani i dac nc nu tia, avea probleme serioase. Este nedemn de o
doamn s ntrebe aa ceva, Paxton.
i trecu prin minte ct de naturali erau Peter i Gabby i realiz ct de trist este propria ei
via i ct de rigid i pompoas este relaia dintre ea i fratele ei.
Cred c te iubete, George. i mamei i place.
Era tot ce putea s-i spun. Nu vroia s mint i s spun c i plcea i ei.
Aa cred i eu, spuse el jenat dorindu-i ca sora lui s nu-i fi pus aceast ntrebare.
Ai grij de tine. Se aplec nainte i l srut pe obraz i fr un alt cuvnt i lu valiza
i porni spre avion ntorcndu-se s-i fac cu mna. Peter o ajutase foarte mult. Nu mai putea s
joace jocul lor, al sentimentelor ascunse, al stpnirii continue i al meselor la care nimeni nu
scotea un cuvnt. Iar George privind-o plecnd se gndea cu tristee la ce se ntmpl cu sora lui
n California.
Cnd Paxton cobor din avion n San Francisco, Peter o atepta. Picioarele ei abia atinser
pmntul cnd o vzu. O ridic i o strnse n brae, o srut i o inu lipit de el, iar cei ce
treceau pe lng ei zmbeau vzndu-i. Era plcut s vezi doi tineri aa de ndrgostii; asta le
nclzea inimile i le amintea de ceea ce simiser i ei cndva.
Of, Doamne, ce dor mi-a fost de tine, spuse el fericit cnd n sfrit o puse jos i
pornir ncet spre ieire, mn n mn. Nu cred c a mai fi rezistat nici o secund.
Nici eu. Paxton era n al noulea cer de fericire.
Cum a fost n Savannah?
Groaznic. i povesti despre Allison i George, despre slujba ei viitoare i cu regret
aminti ct de distant i reinut era mama ei. Cred ca nc se mai simte trdat pentru c am
venit la Berkeley. De fapt poate ntotdeauna a fost la fel dar acum o vd cu ali ochi. Am vzut c
se poate tri i altfel.
N-are important, iubita mea. Acum sunt eu lng tine.
Era o afirmaie curajoas i o mic. Totui o mic parte din ea nu ndrznea s depind
doar de el. Dac se rzgndea, sau pleca, sau se ndrgostea de altcineva. De mic nvase c nu
e bine s iubeti pe cineva cu toat inima. nvase ct de periculos poate fi s iubeti un om care
s nsemne totul pentru tine, ca apoi s se termine n cteva clipe.
Ce vom face n seara asta? ntreb ea fericita n timp ce se ndreptau spre parcare unde
Peter i lsase rabla. Nu-i prea psa ce urmau s fac atta timp ct rmnea lng el. Nicicnd

nu fusese aa de fericit. Poate c prietenele ei din Savannah aveau dreptate cstorindu-se i

avnd copii. i povesti lui Peter despre ele, despre ct de ciudat o fceau s se simt dar el nelese
c ea nc nu era pregtit pentru o astfel de via. nelegea totul. Asta o fcea s-l iubeasc i
mai mult i au rmas n maina lui srutndu-se pn niciunul nu mai putu gndi ce se ntmpl
cu ei.
Ce vom face n seara asta? Peter ncerc s gndeasc n timp ce ea rdea. Aveam de
gnd s te duc la Tahoe n seara asta i s ne petrecem week-end-ul acolo. Dar s-a anunat o
furtun i au nchis trectoarea Donner. Va trebui s ateptm pn mine diminea s vedem
dac o vor deschide. Ce zici dac mncm n ora i apoi mergem la un film?
n regul.
O conduse n ora. Paxton nu era sigur dac va dormi la cmin sau acas la el. Prinii lui
i Gabby erau nc plecai, servitorii aveau liber dar el insist c nu exist nici un motiv ca ea s
nu doarm acolo, n camera de oaspei.
Crezi c vom fi cumini? l ntreb ea ncercnd s se hotrasc ce s fac.
Vrei s fim cumini? O ntreb el, strngnd-o uor n brae.
Nu mai tiu ce vreau, Peter. M gndesc c ar trebui s mai ateptm. i pentru asta, i
apoi m gndesc la prietenele mele i mi se pare c sunt proast.
Nu te gndi la ele, spuse el ncet. Uit-te la mine uit-te la tine. O s fac cum vrei tu,
Paxton.
i zmbi recunosctoare.
Voi dormi n camera de oaspei. Nu vroia s doarm singur n dormitorul gol de la
cmin. De fapt i dorea s doarm n braele lui. i dorea mult mai mult dect att, dar nc mai
credea c nu ar trebui s o fac. Avea nousprezece ani, iar el douzeci i trei. Erau destul de
mari ca s se cstoreasc, s aib copii, s fac alte o mie de lucruri i totui se presupunea c nu
aveau voie s fac dragoste pentru c nu erau cstorii.
Cnd au ajuns la casa familiei Wilson, Peter i duse sus bagajele apoi cobor s caute un
ziar pentru a alege un film. Paxton se simea acas n casa imens, construit de tatl lui, Ed
Wilson. Se aez i privi ncntat confortabila camer de oaspei. Tapetul era roz cu flori,
covorul era de un galben palid, iar baia era din marmur roz i alb. Visul unei fete un vis era i
Peter.
Ce zici de Goldfinger, noul film din seria James Bond? i suger el cnd urc din
nou scrile aducnd pe o tav dou beri i o pung de cartofi prjii. Ai mncat n avion? Brusc
i ddu seama c s-ar putea s fie flmnd.
Am mncat de dou ori, zmbi ea. Nu mai pot mnca nimic. i scosese pantofii i se
schimbase n jeani. Se simea de parc venise acas. Peter se aez pe pat i o lu n brae.
Nu-i poi imagina ct de mult mi-ai lipsit.
i mie mi-a fost dor de tine, spuse ea ncet nconjurndu-l cu braele. Au nceput s se
srute i ncet au alunecat pe spate. Au rmas aa mult timp, srutndu-se i strns lipii unul de
altul, atingndu-se i mngindu-se. Erau linitii i fericii n camera aceea plcut i dup un
timp Peter se opri i privi n jurul lui.
Niciodat nu mi-am dat seama ct de mult mi place camera asta. Sau poate pentru c
acum pare s fie a ta. i zmbi i o srut din nou, strngnd-o la piept inhalnd parfumul ei fin.
Femeie. ns i cuvntul l fcea s se gndeasc la ea. Femeie.
Mai bine ne sculm, spuse el ezitnd, ntrebndu-se dac aa ar trebui s fac, ncepea
s simt c n-ar trebui.
Da, spuse ea uor. Ar fi mai bine.

S-au ridicat. Paxton i puse un pulover clduros, i ncl pantofii i plecar la cinema.
Apoi au mncat un hamburger la Hippo i au ajuns acas cu mult nainte de miezul nopii. Peter o
srut n holul din faa camerei i apoi plec n camera lui. Ca de obicei discutaser despre o
mulime de lucruri, familiile lor, prietenii, viitorul lor. Paxton era deja n cma de noapte i se
gndea la el cnd dup cteva minute se auzi o uoar btaie n u.
Da? tia c nu poate fi dect el, nu era nimeni altcineva n cas.
Eu sunt, spuse el zmbind cu gura pn la urechi.
M bucur, rse ea. M gndeam c poate e un ho.
Mi-e dor de tine, spuse el, artnd ca un puti i cnd deschise ua Paxton vzu c
purta o pijama roie de flanel. Mi-au trebuit zece minute ca s o gsesc, altfel a fi venit mai
repede.
Au izbucnit n rs amndoi. Paxton era fericit i foarte ndrgostit n timp ce se apropia
de el.
i mie mi-e dor de tine, opti ea i fr un cuvnt Peter stinse luminile. Au rmas aa
fa n fa n lumina lunii ce ptrundea pe fereastr.
Nu tiu ce s fac Paxton. Nu vreau s-i fac nici un ru. Nici acum nici mai trziu. Te
iubesc att de mult. Dar. E tot mai greu s m in deoparte.
Nu cred c asta atept de la tine.
S-au aezat pe pat ca s discute doar, apoi au nceput s se srute i s-au ntins pe pat.
Paxton era n braele lui i el o dezbrc cu grij.
Vreau doar s te privesc, spuse blnd, l durea tot corpul privindu-i frumuseea n
lumina lunii. Era subire, frumoas, ca o statuie perfect dltuit n marmur roz. Of. Doamne. Te
iubesc. Fr ezitare Paxton i descheie pijamaua i au rmas aa mult timp inndu-se n brae,
nendrznind s fac mai mult, dorind mult mai mult, tot ce-i puteau oferi unul altuia pentru
totdeauna. Peter i mngie prul lung, mtsos, i plimb degetele uor peste snii ei pn la
coapse i napoi, nendrznind s se apropie de ceea ce i dorea. Par Paxton hotr pentru el. Nici
ea nu mai suporta. l dorea aa de mult i ncet i ddu jos pantalonii de la pijama, eliberndu-i
dorina pe care el nu o mai putea controla.
Paxxie. opti el rguit, eti sigur?
Ea ddu din cap. Apoi el o ntoarse pe spate, i despri picioarele cu ale lui i cut ceea
ce ea pstrase pentru el pn n acel moment.
Peter avu deosebit de mare grij i Paxton aproape c nu simi nici o durere doar pasiune
i dorin, tineree i darul iubirii pe care i-l ofereau. Au rmas toat noaptea mpreun, fcnd
dragoste, iar dimineaa cnd el se trezi o vzu lng el cu prul mprtiat pe braul lui, dormind
ca un copil. O privi cu ochi umezi. Era tot ce visase, ce sperase s gseasc ntr-o zi, i doar ea
tia ct de mult o iubea.
Capitolul 6
Restul anului colar trecu foarte repede. Doar cteva evenimente importante au marcat
trecerea timpului. Teroritii din Viet Cong au pus o bomb n hotelul Briks din Saigon unde erau
cazai ofierii americani. n ajun de Crciun ofierii din tot Saigonul s-au adunat acolo pentru o
srbtoare care s-a terminat n oc i suferin. Doi au fost ucii i cincizeci i opt rnii. i din
nou Lyndon Johnson refuz s rspund prin represalii bombardnd regiunea. A urmat un alt
atac. n sfrit n apte februarie Preedintele a ordonat primul raid de bombardamente mpotriva
nordului. Iar dou sptmni mai trziu ncepu operaiunea Rolling Thunder3 primul
bombardament important asupra Vietnamului. Apoi dup nc dou sptmni au aprut primele
trupe de lupt. La opt martie pucaii marini au debarcat n Da Nand dup ani n ir de sfaturi
inutile.

La numai dou sptmni dup aceea ambasada american din Saigon a fost atacat i
poporul american ncepu s neleag c aveau o problem serioas n Vietnam.
n acelai timp n Statele Unite, Garda Naional a fost obligat s protejeze Marul Pcii,
iar la Universitatea din Michigan s-a organizat prima conferin mpotriva rzboiului.
Dar conferina nu a oprit rzboiul i bombardamentele nu i-au oprit pe cei din Viet Cong.
Proviziile nc mai ajungeau n sud pe Poteca Ho Chi Minh. Au urmat tot mai multe proteste, de
ziua Forelor Armate, n luna mai. Iar Peter i Paxton au participat la cel organizat la Berkeley.
Erau aproape de ncheierea anului colar. Paxton era tot mai nervoas pentru c trebuia
s-l prseasc i s se ntoarc n Savannah. Gndul c nu va fi lng el zi de zi o nspimnta.
Nu-i mai putea imagina viaa fr el.
Peter se oferise voluntar pentru proiectul de lege despre care discutaser. i plnuia s-i
petreac mai toat vacana n Mississippi. i promisese lui Paxton c o va vizita de ndat ce va
avea timp. Iar ea urma s lucreze la ziar. Gabby urma s plece cu prinii n Europa; refuzase
scrbit ideea de a-i lua o slujb atunci cnd tatl ei i propusese. Promise c o va face n anul
urmtor dar dorea pentru ultima oar s se ntlneasc cu prietenii ei din sudul Franei i din
Paris. Ed Wilson o cert pe mama ei pentru c o rsfa, dar ca i Gabby i ea simea c nc un
an n-o s-i fac prea mult ru.
Toi trei au prsit Berkeley la nti iunie. Peter i Paxton au petrecut un week-end plcut
la o caban lng lacul Tahoe i au rmas n pat mult timp nainte de a se despri pe perioada
vacanei.
O s-mi fie foarte greu fr tine, opti el n timp ce sruta prul ei auriu. Voi fi foarte
singur n Mississippi.
n Savannah va fi i mai greu, spuse ea posac. Dar pn la urm au reuit s uite totul
rmnnd unul n braele celuilalt i a fost un week-end lung i fericit. Prinii lui bnuiau c s-a
ntmplat ceva ntre ei, la fel i Gabby, dar nici Peter nici Paxton nu au recunoscut nimic. Erau
mpreun tot timpul, notele lor la coal erau excelente, nimeni nu avea de ce s se plng. S-au
neles deja s caute o cas n toamn astfel nct toi trei s locuiasc mpreun n ora. Paxton
tia c atunci nu va mai putea ascunde secretul vieii lor fa de Gabby dar se hotrser s-i
spun adevrul. Merita riscul pentru c astfel puteau tri mpreun.
Gabby prsi San Francisco mpreun cu mama ei. Au plecat la Londra n vizit la nite
prieteni, apoi urmau s plece la Paris. O urm Paxton fcndu-i cu mna necjit lui Peter care o
nsoi la aeroport. Iar el plec n aceeai dup-amiaz ca s ajung la timp n Jackson, Mississippi
la un mar de protest la care au fost arestai peste o mie de participani. Peter se afla printre ei i a
fost repede eliberat pe cauiune, simind c a fost n sfrit botezat corespunztor.
ntlnirea lui Paxton cu prima ei slujb a fost dificil. A aflat cu mare dezamgire c va
trebui s scrie despre cine ddea recepii, cum erau mbrcate doamnele i ce fcea asociaia
Fiicele Rzboiului Civil. Era o munc pe care i mama ei o putea nelege, pentru care avea
oarecare respect dar Paxton se simea fr nici un folos. Rmnea la redacie i privea cu
disperare telexurile care informau despre proteste n Alabama i despre dublarea numrului de
trupe din Vietnam, care ajunsese la numai o sut optzeci de mii de soldai, o cifr uluitoare.
Johnson a dublat numrul recrutrilor n acea var. Paxton tia c muli dintre bieii de acolo au
fost colegii ei de coal i erau chiar i fraii lor mai tineri. Unul dintre ei murise deja, iar lui
Paxton nu-i venea s cread. Se sperie pentru c se gndi la Peter. Dac n nebunia asta vor
ajunge s-l nroleze i pe Peter?
i telefona aproape zilnic, iar el o chema acas de cte ori putea. Doar trziu n iulie reui
s vin n Savannah pentru un sfrit de sptmn. Plnuise s vin mai repede dar fusese deja
de dou ori n nchisoare, iar munca pe care o depunea era mult mai grea dect i nchipuise.

Niciodat nu a fost Paxton mai fericit ca atunci cnd lu un taxi i-l ntmpin pe Peter la
aeroport. El o ridic i o nvrti n aer. Arta i mai drgu aa bronzat, cu prul blond de aceeai
culoare ca al ei.
Hei! Ce bine-i s te vd! Peter zmbea fericit. Sunt aa de obosit de attea cauiuni c
nici nu mai vd bine.
Nu cred c eti la fel de obosit ca mine de attea petreceri i concerte! Doamne, am
crezut c voi face ceva care s aib sens, dar n-am fcut dect s scriu despre prietenele mamei
toat vara.
Peter i zmbi i o srut din nou, dorindu-i s gseasc ct mai repede un pat.
Cum e mama ta?
La fel ca ntotdeauna. Abia ateapt s te ntlneasc.
Oho! Sun periculos.
O srut din nou. Nu se mai stura s o srute. Nu o mai vzuse de dou luni. Dar i
Paxton era la fel de nestul. i rezervase o camer ntr-un hotel drgu afar din ora unde nu
erau anse s se ntlneasc cu prietenele mamei ei i i spuse asta n drum spre Savannah.
Pot s fac o propunere? Peter i zmbi i se aplec spre ea s o srute din nou.
Tot ce vrei, spuse Paxton strlucind de fericire.
Ce-ar fi s trecem pe la hotel n drum spre casa ta? i zmbi pozna i ea rse.
O idee excelent.
Era n ntregime a lui. i luase dou zile libere de la ziar n ciuda unei nuni importante pe
care ar fi trebuit s o comenteze.
n curnd au ajuns la hotel. Peter art teribil de serios i matur cnd semn n registru
Peter Wilson i soia. Au primit o camer mic i curat care deveni apartamentul lor din luna de
miere n urmtoarele zile. Era aproape noapte cnd Peter i privi ceasul i lui Paxton i se tie
respiraia.
Fir-ar s fie! Mama te ateapt.
Nu cred c pot s stau n picioare, ce s mai vorbim de cin, o tachin el, aruncnd-o
din nou n pat dar apoi se scular repede. Au fcut du mpreun i s-au mbrcat. Pentru cteva
momente era ca i cum ar fi fost cstorii.
Mama ta tie c vom tri n aceeai cas din toamn?
Paxton aproape ip auzindu-l.
Eti nebun? Crede c mpreun cu Gabby i cu o alt prieten, i nici aa nu e ncntat
deloc. Dar pn la urm mama ei acceptase.
Grozav. Asta nseamn c nu voi putea rspunde niciodat la telefon. Arta amuzat i
de fapt nu-i psa. Tot ce-i dorea era s triasc lng Paxton, chiar dac asta nsemna c sora lui
va trebui s afle adevrul. Mama lui i povestise cnd l sunase la telefon n Jackson c Gabby
alergase dup toi brbaii tineri pe care i ntlnise.
Cred c a ajuns disperat, i spuse Peter lui Paxton n drum spre casa ei. E prostu, e
prea tnr s se mrite, iar Paxton zmbi auzindu-l vorbind aa. Da, tu eti diferit. Ea e nc un
copil, tu nu. Dar cred c i tu eti prea tnr. nc trei ani i apoI. Ai grij!
Rser amndoi. Paxton tia c o nelegea i niciodat nu o va bate la cap. Vroia ca ea s
fac ceea ce vroia, ca n vara asta lucrnd n Savannah, ns Paxton trebuia s recunoasc c se
simise groaznic fr el.
George i mama ei i ateptau deja cnd ei au sosit cu maina. Mama ei o privi pe Paxton
cu toat dezaprobarea de care era n stare.
V ateptm de mai multe ore. Allison era i ea prezent i mama lui Paxton ar fi vrut
ca ea s se schimbe pentru oaspetele lor, dar Paxton o ignor.

 I-am artat lui Peter oraul. Peter, spuse ea foarte formal, mama mea, Beatrice
Andrews, fratele meu, George i. Prietena lui, Allison.
Mama ei nu scpa niciodat ocazia s spun tuturor c Allison era rud cu marele general
confederat. Paxton ateptase toat vara ca George s se logodeasc cu Allison dar dintr-un motiv
sau altul nu o fcuse. La treizeci i trei de ani nu vroia s se grbeasc. Cu toate c la treizeci i
unu de ani Allison devenea din ce n ce mai nervoas.
Acesta este Peter Wilson, le explic ea tuturor ca i cum nu mai auziser de el. Sora
lui, Gabby, este colega mea de camer.
Toi murmurar saluturi politicoase, i-au strns minile, iar George i oferi o butur.
Peter i ceru gin i un tonic. Era ngrozitor de cald, ventilatorul nu reuea s alunge zpueala din
camer, cu toate c nimeni nu prea s bage de seam. Queenie pregtise cele mai deosebite
aperitive, iar Allison i servea artnd modest i afectat. De mult timp Paxton ajunsese la
concluzia c nu o putea suferi.
Peter ncerca s se poarte plcut cu toi. Mama lui Paxton era dureros de politicoas, iar
George arta teribil de plictisit n timp ce Allison se purta de parc el nici n-ar fi fost n camer.
Nu-i vorbea deloc lui Paxton i i spuse de mai multe ori lui George c nu-i nelegea sora. Iar n
secret era de prere c Paxton este o necioplit i mult prea ncpnat. n seara aceea Allison
continua s-i povesteasc lui George despre noile ei draperii din dormitor. Peter ncerca s le
explice ce anume face el n Mississippi, dar se prea c nimnui nu-i pas. Mama lui Paxton tot
schimba subiectul i lui Peter i trebui ceva timp pn s-i dea seama c era din cauz c ea nu
era de acord cu ce fcea el i ncerca s-l fereasc de a se face de ruine. Cnd n sfrit mesajul
ajunse la el Peter rmase ocat. Erau chiar mai groaznici dect i descrisese Paxton. Erau distani
i reci i triau n trecut.
Peter ncepu s le vorbeasc despre cltoria prinilor si n Europa, iar mama lui Paxton
se art impresionat de faptul c acum erau n sudul Franei. l ntreb ct mai politicos posibil
cu ce se ocup tatl lui, iar Peter rmase surprins c Paxton nu le spusese nici un cuvnt.
EL. Hm. Lucreaz la un ziar n San Francisco.
Era indecent s spun c tatl lui era patronul ziarului
Ce plcut! Spuse Beatrice Andrews cu o privire de dezaprobare. i vei fi avocat?
Peter ddu din cap strpuns de rceala din vocea ei. Era tot ce-i povestise Paxton i nc
mult mai multe. Era de ghea.
Tatl lui Paxton a fost avocat. Fratele ei, ochii ei l indicau pe George care nu scotea
un cuvnt, este doctor. Asta era o profesie ntr-adevr important pentru ea.
Minunat, spuse Peter simindu-se ca o bucat de lemn, ntrebndu-se ct va mai rezista
la o astfel de conversaie i cum de reuea Paxton s-i suporte. Nu era de mirare c devenea aa
de trist cnd trebuia s vin acas. Era att de deosebit de ei.
Allison, cu ce te ocupi?
Eu. De ce. Ah.? O surprinsese ntrebarea, i nu tia ce s spun. De treisprezece ani
atepta s-i gseasc un so, din ziua cnd absolvise liceul. M ocup de grdin.
i face o munc admirabil la Fiicele Rzboiului Civil, nu-i aa draga mea? Spuse
doamna Andrews ncurajator. Strbunicul ei a fost generalul Lee. Marele general. Sunt sigur c
tii cine a fost el.
tiu, bineneles. Peter ar fi vrut s o ia la goan urlnd. Cea mai lung cin din viaa
lui, plin de tceri semnificative, frecvente schimbri de conversaie. Doar privirea lui Paxton i
cte un ghiont de la Queenie au reuit s-l mai nveseleasc.
I se pru c trecuser ceasuri ntregi, cnd n sfrit ajunse din nou la hotel i se arunc pe
pat, oftnd obosit. Apoi se ridic i o privi pe Paxton. Pretinseser c pleac n ora s danseze.

 Doamne Dumnezeule, fetio, cum mai reziti? Sunt cei mai dificili i uscai oameni pe
care i-am cunoscut vreodat. tiu c n-ar trebui s spun aa ceva despre familia ta dar am crezut
c n-o s se mai termine cina asta niciodat.
Paxton zmbea cu gura pn la urechi.
tiu. Aa-i c-s groaznici? Niciodat nu tiu ce ar trebui s le spun. M simt ca o
strin.
Eti. Nici mcar nu pari s fii rud cu ei. Fratele tu e cel mai plictisitor om pe care lam ntlnit, iar prietena lui o pacoste ncrezut i proast, iar mama ta. Doamne e un sloi de
ghea.
Paxton continua s zmbeasc fericit. Se simea rzbunat ca i cum mai exista cineva pe
lumea asta n afara lui Queenie.
Asta-i mmica mea.
Peter nc nu putea crede c mai exist astfel de oameni. Att de diferii de prinii lui i
mai ales de Paxton.
A vrea s-l fi cunoscut pe tatl tu.
i eu. Te-ar fi iubit.
Sunt sigur c l-a fi ndrgit i eu. Dar din toate cte mi-ai povestit despre el nu mi-l
pot imagina lng mama ta.
Nu cred c a fost fericit cu ea. Aveam doar unsprezece ani cnd a murit aa c
subtilitile relaiei dintre ei mi scap.
Poate e mai bine aa. Slav Domnului c ai venit la Berkeley.
Nu-i putea imagina ce s-ar fi ntmplat cu ea dac ar fi rmas n Savannah. Ar fi distrus-o
i pn la urm i-ar fi ucis toat personalitatea. Buse trei pahare de gin cu tonic doar ca s reziste
presiunii din timpul cinei i probabil c i imaginau c este un alcoolic.
Paxton rmase cu el ct mai mult posibil, apoi Peter o conduse acas i o privi cum intr
nuntru. Spre surprinderea ei, mama o atepta, ceea ce nu se ntmplase pn acum i nu era un
semn bun.
Ce nseamn exact biatul sta pentru tine? O ntreb ea la cteva secunde dup ce
Paxton intr n cas.
E prietenul meu. mi place s fiu cu el.
Eti ndrgostit de el, arunc spre ea cuvintele ca nite gloane, ateptnd probabil ca
Paxton s cad n genunchi i s-i cear iertare.
Poate. N-ar fi vrut s o mint, dar nici nu voia s o strneasc i mai mult. Mama ei era
aezat pe canapea n cmaa de noapte i lng ea pe mas era un pahar de sherry. mi place
familia lui. Sora lui e prietena mea, iar prinii lui au fost foarte drgui cu mine.
De ce? O ntrebare ridicol la care Paxton nu gsi un rspuns.
Adic cum, de ce? Pentru c m simpatizeaz.
Poate pentru c i nchipuie c eti o treapt pentru viitorul fiului lor. Te-ai gndit la
asta?
Paxton mai c izbucni n rs dar nu vroia s fie nepoliticoas cu mama ei.
Nu cred c acesta e motivul.
De ce nu?
Mam. Paxton nu tia precis ce s-i mai spun, doar poate adevrul. Tatl lui Peter e
patronul celui mai mare ziar din San Francisco The Morning Sun. Nu au nevoie de mine. Doar
le plac.
Par a fi oameni de rnd, spuse mama ei cu asprime, dar dup prerea ei toi cei din
vest, n special Peter Wilson, erau aa. Cei din vest erau chiar mai ri dect yancheii.

 Nu sunt oameni de rnd, Paxton se simi jignit de lipsa de nelegere a mamei ei

pentru biatul pe care l iubea. i ct cldur i dragoste primise ea de la familia Wilson. Sunt
oameni de treab, mama. Te asigur.
Nu vreau s te ntorci la Berkeley, cuvintele au ieit pe gura ei ca nite flcri. Paxton
se ls s cad pe un scaun, dorindu-i s nu fi ajuns aici.
mi place acolo. E o coal minunat. nv bine. Nu voi rmne aici.
Vei rmne dac i spun eu s rmi. Ai nousprezece ani i s nu i se urce la cap
banii pe care i i-a lsat tatl tu. La vrsta ta nu eti independent.
mi pare ru c aa gndeti. Se lupta s rmn calm fiind mult mai matur dect anii
pe care i avea. Dar n-am s rmn n Savannah.
Pot s ntreb de ce?
Pentru c nu sunt fericit aici. Vreau s cunosc lumea. i cnd voi termina coala
vreau s plec undeva n alt ar. Peter o nelegea.
Te culci cu el, nu-i aa? O lovitur sub centur, una la care Paxton nu se ateptase.
Bineneles c nu.
Ba da. Scrie pe faa ta, ca pe faa unei trfe ieftine. Ai plecat n California ca s ajungi
o trtur. Fratele tu i Allison au observat diferena.
Ce lucruri urte putea s-i spun i la ce consens au ajuns toi trei!
mi pare ru s aud aa ceva. Paxton se ridic n picioare, hotrt s nu asculte mai
departe. M duc la culcare, mama.
Vreau s te gndeti la ce i-am spus.
La faptul c sunt o trf? Spuse Paxton rece, dar mama ei nu pru s observe.
La plecarea ta. Vreau s te gndeti bine nainte de a pleca din nou n California.
Nu cred c va fi necesar, spuse Paxton trista i porni spre dormitorul ei.
A doua zi s-au ntlnit la hotel. Nu-i povesti prea multe despre ce s-a ntmplat. Dar Peter
tia. Se citea pe faa ei.
i-a spus ceva, nu-i aa? Era suprat?
Suprat? Rse amar Paxton. Nu, mama mea niciodat nu este suprat. E doar
dezamgit. Vrea s m transfer de la Berkeley la o coal de aici.
Peter o privi ngrozit. Paxton l srut i l asigur c nu va fi aa.
Mi-a spus c am ajuns o trf n California, chiar fratele meu i Allison au observat. i
este foarte neplcut pentru ei.
S-i ia dracu! Au. Peter rosti ceva nedesluit, era aa de enervat. Paxton l liniti cu un
srut prea nelept pentru anii ei i prea necjit de ce s-a ntmplat.
N-are importan. Voi fi la Berkeley peste patru sptmni. Nu tiu dac m voi mai
ntoarce aici. Nu sunt sigur dac voi fi n stare. M deprim tot mai mult. Tot timpul vor s m
rneasc.
i poate retrage banii din bac? ntreb Peter ngrijorat, cu toate c ar fi fost fericit s o
ajute, dar Paxton ddu din cap. Era nc trist i arta mai matur i mai independent.
Nu, nu poate. Tata mi-a lsat suficieni bani ca s termin coala i s m pot ntreine
ntre timp. Apoi va trebui oricum s-mi gsesc o slujb, aa c nu are prea mare importan.
Probabil mi-ar plti studiile dac m-a ntoarce i mi-a petrece tot restul vieii cu Fiicele
Rzboiului Civil, dar eu nu vreau, deci n-am pierdut nimic. Nu se va schimba nimic. Pur i
simplu nu m mai pot ntoarce aici. n nici un caz ca s triesc aici. Paxton arta foarte sigur de
ea.
i cum rmne cu Queenie? Peter tia ct de mult o iubete Paxton pe btrna negres.
Voi veni s o vizitez. Va trebui.

Paxton zmbi. Viaa ei era n California, lng el. i ceea ce era mult mai important, viaa
ei i aparinea. tia. tia i mama ei, de aceea era att de speriat. Avea foarte puin putere
asupra lui Paxton.
Peter plec a doua zi spre nefericirea lui Paxton. Nu-i plcea s o lase printre oameni care
nu o iubeau. i promise s o sune cel puin n fiecare zi, chiar mai des dac nu era prin nchisori.
La aeroport o srut lung i cu pasiune i i aminti ct de mult o iubete i s nu-i lase pe cei de
acas s o necjeasc.
Dar ei tocmai asta au fcut. Mama ei se purt ostil cu ea dup ce Peter plec, iar fratele ei
i spuse de mai multe ori c i datora mamei ei s nu plece n California.
mi datorez mie s fac ceva cu viaa mea, George, i spuse direct fr s-i mai fie fric
de el, i fr s mai fie impresionat de faptul c era mult mai n vrst dect ea. Ajunsese un tip
patetic, un doctora nc legat de oruleul mamei i prea speriat s aib o relaie cu cineva care
avea ct de ct o anumit personalitate. Era sigur c relaia ei cu Peter era mult mai ntreag i
mai matur dect a lui cu Allison.
Poi s faci ceva cu viaa ta i aici! Insist George n seara dinaintea plecrii ei, cnd
mama lor era la un club de bridge.
Rahat! Explod ea. Uit-te la tine. Uit-te la oamenii pe care i cunoti. Uit-te la
Allison. Uit-te la fetele cu care am fost la coal.
Fii atent la ce spui, Paxton. Era ngrozit de ceea ce spunea. Dar Paxton nghiise prea
multe. i-e plin capul de idei nebuneti i de cuvinte urte i nu se potrivesc cu tine.
Nici lumea voastr. Eu nu fac parte din ea. Niciodat n-am fcut. i nu a fost nici
lumea lui tata. Probabil c s-a mpcat cu ea pentru c era un om de treab i s-a gndit c asta e
datoria lui.
Nu tii nimic despre el. Erai un copil cnd a murit.
tiu c a fost un om bun i a avut o inim mare i eu l-am iubit.
Nu tii ce i-a fcut mamei.
I-o spuse de parc i ascundea ceva teribil. Lui Paxton nu-i venea s cread aa ceva.
Ce ar fi putut s-i fac? Nu-i putea imagina despre ce ar fi vorba dar George nu
rezist s nu o rneasc n continuare. Era rzbunarea lui final pentru independena ei, pentru
independena pe care el nu o avusese niciodat fiind la fel cu mama lui i nu ca tatl lui.
Era o femeie cu el cnd avionul s-a prbuit.
Da.? Paxton art surprins apoi gnditoare. Se explicau aa o mulime de lucruri.
Atitudinea mamei ei. Dar nu era greu de neles de ce i gsise o alt femeie. Nu era nici o
surpriz. ntr-un mod ciudat Paxton era fericit. Dac i gsise pe cineva care s-l iubeasc i pe
care i el o iubea, o merita. Nu pentru asta a murit. L-a ucis neansa. Ghinionul. Nu m surprinde,
rspunse Paxton, iar George art dezamgit. Mama a fost ntotdeauna aa de rece cu el. Avea
nevoie de mult mai mult dect i putea ea oferi.
Ce tii tu la vrsta ta?
tiu ce nseamn s fii fiica ei, spuse ea deschis. George era ocat. i sora ta. Suntem
foarte deosebii.
Bineneles c suntem, spuse el cu mndrie. Gndete-te bine ce faci din tine acolo n
California. Acolo cu drogurile, hippy i demonstraiile alea stupide. Toi tmpiii aceia care se
mbrac n cearceafuri i i pun flori n pr, susinnd negrii cnd n-au vzut nc niciunul.
Poate c tiu mai multe dect tine, George. Poate le pas mai mult n ce lume triesc.
i asta nseamn ceva.
Eti nebun.

 Nu, ddu din cap privindu-l. Nu sunt. Dar a fi ajuns dac a fi rmas aici. La revedere,
George. i ntinse mna dar el nu o lu. O privi doar cteva clipe i apoi prsi casa i nu-l mai
vzu pn nu plec din Savannah.
Desprirea de Queenie a fost mult mai dureroas, pentru c se hotrse deja s nu se
ntoarc de Crciun. Cu toate c nu-i spuse nimic, btrna presimea c nu o va mai vedea n
curnd. O strnse n brae. i privi n ochii triti ai lui Paxton.
mi eti foarte drag, copila mea. Ai grij de tine.
i tu. Neaprat s mergi la doctor dac rceti din nou.
Acum Queenie prea i mai btrn, mai nceat. Paxton o srut pe obrajii negri i apoi
plec.
Mama ei nu o conduse la aeroport i nici George. Mama ei i lu rmas bun de la ea n
holul casei i o ls s neleag din tonul ei c plecarea n California era o imens dezamgire,
nu pentru c cineva i va duce dorul ci pentru c nu corespundea ateptrilor, ca fiin uman, ca
o georgian, ca fiic a mamei ei i ca sor a lui George. Era mai mult dect doar istovitor.
i pierzi vremea acolo.
mi pare ru c aa crezi. mi dau toat silina s nu fie aa.
Mi s-a spus c te-ai descurcat foarte bine la ziar. Era singurul compliment primit
vreodat de la mama ei. Ai putea s lucrezi pentru redacia ziarului de aici, dac te-ai strdui mai
mult.
Paxton nu-i mai spuse c mai bine ar muri dect s-i petreac restul vieii scriind despre
nunile prietenelor ei.
Ai grij de tine, mama, spuse Paxton ncet, prndu-i ru c i prsete dar fericit c
nu va mai trebui s se prefac.
Ferete-te de biatul la. Nu-i bun de nimic.
Peter? Ce ciudat s spun aa ceva despre el. Era atta cldur, buntate, decen n
Peter c cuvintele mamei ei o ocar. Oare ce tia mama ei i ea nu tia?
St scris pe faa lui. Dac i permii se va folosi de tine i apoi te va alunga. Aa fac
toi. Era o afirmaie care se referea la ea mai degrab dect la Paxton. Fusese o mare lovitur
pentru ea s descopere c soul ei avusese o femeie n avion cnd se prbuise. El nu-i mai
recptase contiina ca s-i poat explica. George nu-i spusese cine era i nici dac supravieuise
accidentului, dar nu mai conta. Iar Paxton nici nu vroia s tie mai multe.
O s v sun cnd voi ti unde locuiesc. nc nu-i gsiser nici o casa sau apartament
de nchiriat n Berkeley.
Mama ei o privi plecnd. Nu se apropie de ea i nici nu ncerc s o srute. Tot drumul
pn la aeroport Paxton se gndi doar la faptul c se ntorcea la Berkeley i la Peter. i odat ce
avionul decol nu se mai gndi deloc la Savannah.
Capitolul 7
Au avut un noroc fantastic i numai n dou sptmni au gsit casa perfect. Avea dou
dormitoare, o sufragerie imens, o buctrie mare, nsorit, i o frumoas grdin. Iar Gabby nu a
fost deloc ocat s afle c nu va mpri dormitorul cu Paxton, ci va dormi singur, n timp ce
Peter i Paxton vor ocupa cel mai spaios dintre cele dou dormitoare. Gabby reuise i ea s
scape de virginitatea ei cu ajutorul unui frumos francez i acum se considera o femeie
emancipat. Era ncntat s descopere c fratele ei i prietena ei triau mpreun de luni de zile
i ea nu tiuse nimic. Peter era totui mai puin amuzat de situaie i o asigur c, dac scoate un
cuvnt i o compromite pe Paxton n vreun fel sau le va spune prinilor lor ceva, va regreta
amarnic.

Aranjamentul funciona de minune. Familia Wilson veni n vizit i fetele pregtir masa.
Cei trei se nelegeau minunat. Cei doi porumbei erau mai ndrgostii ca niciodat, iar Gabby i
Paxton au rmas tot bune prietene. Singura problem era c Gabby prea s aib un alt brbat n
viaa ei n fiecare sear i era dificil pentru Peter s nu comenteze nimic, s fie doar colegul ei de
camer i nu fratele ei mai mare. Paxton i amintea mereu c n-are dreptul s profite de situaie.
Pentru Peter era un efort continuu s-i in gura. Tot un efort deosebit era munca pe care trebuia
s o depun ca s-i pstreze notele mari i n al doilea an de coal. Avea incredibil de mult de
nvat, Paxton i alesese tot nite cursuri mai grele, aa c majoritatea timpului i-o petreceau la
bibliotec studiind sau n pat i nu mai aveau timp de distracii. Paxton se ocupa i cu nite
proiecte voluntare n timpul liber, mai scria cte un articol pentru gazeta universitii. Se
emoiona de fiecare dat cnd i vedea numele publicat. Duceau o via idilic. Niciodat nu au
fost mai fericii.
Erau ocupai cu coala mai tot timpul. La mijlocul lui octombrie Peter i arse ordinul de
recrutare, iar Paxton l aprob din toat inima. n vremea aceasta n Vietnam au fost trimise
bombardierele B-52 pentru a ajuta trupele terestre i forele aeriene au devenit un factor
important n lupta mpotriva celor din Viet Cong pentru c puteau aduce elicopterele pn n
mijlocul junglei chiar n focul btliei. Rzboiul escaladase spre nlimi neobinuite, Paxton era
speriat de ce se ntmpla. Cnd discutau ns cu tatl lui Peter, acesta insista c erau necesare i
mai multe bombe i mai muli oameni i o poziie mult mai dur. Paxton i Peter nu-i doreau
dect ca Statele Unite sa plece de acolo complet. Era imposibil s-l conving de nelepciunea
poziiei lor.
Paxton petrecu din nou Thanksgiving cu familia lui Peter i de data asta se simi ca
fcnd parte din ea. Nu-i venea s cread c l cunoate pe Peter doar de un an de zile. I se prea
c sunt mpreun de ani de zile. Prinii lui suspectau cam ce se ntmpl, dar nu i-au bgat nasul
cu toate c Marjorie l ntreb de mai multe ori pe Ed dac n-ar trebui s spun ceva.
De ce? Sunt copii serioi. Crezi c se va schimba ceva dac vorbeti cu ei?
Poate ar trebui s se logodeasc, dac tot au nceput.
Ce importan are? Dac vor vrea s se cstoreasc, o vor face. i dac nu vor, vor
rmne aa. Oricum sunt prea tineri pentru cstorie. Peter mplinete douzeci i patru de ani
luna viitoare. i ea nici mcar n-are douzeci. Ateapt. tiu ce fac, crede-m.
Paxton petrecu i Crciunul cu ei. Era ngrozit s citeasc n ziarul familiei c numrul
trupelor din Vietnam a ajuns la dou sute de mii de oameni.
E o nebunie! i spuse ea lui Peter la micul dejun.
tiu. O privi nefericit, rugndu-se s nu fie exmatriculat din coala de drept. Era tot
mai greu cu nvtura. Iar ideea de a fi recrutat l speria i mai mult. Era oribil.
De ce nu vd oamenii ce se ntmpl acolo? n fiecare zi mor soldai americani, nu
doar vietnamezi. Iar bieii notri n-au dect optsprezece ani.
Sunt prea btrn pentru acest rzboi, oft Peter turnndu-i nc o ceac de cafea.
Dac vei ajunge vreodat s fii chemat, vreau s tii c ori i trag un glon n fund cu
mna mea, ori i mprumut lenjeria mea de dantel neagr i i iau un bilet pn la Toronto.
Nici nu sun aa de groaznic, mai ales n ceea ce privete lenjeria, cu condiia s rmi
tu n ea.
Se poate aranja.
Paxton l srut peste msua de cafea, iar Gabby, intrnd n buctrie mbrcat n
cma de noapte, suspin vzndu-i.
Iar v-a apucat! Mi se face ru cnd m uit la voi. De fapt i iubea pe amndoi. i dorea
att de mult s-i gseasc i ea pe cineva. Dup Crciun au plecat la schi i, n sfrit, i se

ntmpl i lui Gabby marea minune. ntr-una din zile, cnd cobora n vitez pe prtie, se ciocni
de un brbat care fcu o tumb n aer, apoi ateriz peste ea n zpad. Au rmas un timp
nemicai, abia respirnd, apoi au nceput s-i descurce schiurile, pipindu-se s vad dac
braele i picioarele le-au rmas ntregi.
Ce mai cztur! Te simi bine? O ntreb brbatul ngrijorat, ridicndu-se n picioare
i ntinzndu-i mna ca s o ajute s se ridice. Gabby l privi surprins. Se numea Matthew
Stanton, arta ca un star de cinema i era mbrcat ntr-un costum de schi negru. Avea prul
nchis la culoare, ochi albatri, o barb ngrijit i o privea intrigat cum se scutur de zpad i i
cere scuze pentru c nu a fost atent. O conduse pn la caban, o invit la prnz, apoi la cin i
pn la urm Paxton i Peter nu s-au mai ntlnit cu ea dect n lift. Matthew avea treizeci i doi
de ani, lucra n domeniul publicitii i mai tot timpul era amuzat de nzbtiile lui Gabby.
Apoi apru n mod constant la casa lor din Berkeley i de fiecare dat cnd o invita pe
Gabby n ora aceasta nu mai venea acas pn a doua zi diminea.
Crezi c e ceva serios? l ntreb Paxton pe Peter ntr-o zi cnd studiau pentru nite
examene, cam la o lun dup Crciun.
Parc poi s tii cu tia doi! Nu neleg cum rezist lng ea.
Ori de cte ori Paxton i vedea mpreun, dup prerea ei artau foarte fericii. Matthew
recunoscuse c era divorat, nu avea copii.
Cheltuia o grmad de bani cu Gabby. Flori, n fiecare zi, cri de poezie, brri, mici
nimicuri care ei i plceau, ppui. Prea s fie un tip plin de imaginaie, amuzant i simpatic.
E prea btrn ca s mai fie trimis n Vietnam, adug Paxton la lista lui de caliti. n
zilele astea e ca un premiu.
Este dezgusttor, spuse Peter.
Dar de fapt nu era. n fiecare zi erau trimii tineri ca s moar pentru ara ler. n
unsprezece ianuarie demonstraiile studeneti au fost considerate de autoriti prea periculoase,
ceea ce n California fu considerat imoral i ruinos. Trei sptmni mai trziu Johnson relu
bombardarea Vietnamului de Nord dup o pauz de Crciun. De treizeci i opt de zile se
bombarda Vietnamul i acum totul ncepuse din nou. Paxton se gndea tot timpul la pericolul
acestui rzboi i la posibila implicare a lui Peter.
n vacana de Crciun Paxton vorbise la telefon cu familia ei de mai multe ori. Mama ei
fcu cteva aluzii transparente la faptul c George s-ar putea s aib o surpriz n primvar, care
nu mai prea s fie deloc o surpriz. Dac reuea n sfrit s se logodeasc la treizeci i patru de
ani era o surpriz mult mai mare dect dac n-ar fi reuit. Queenie era din nou bolnav. Vocea ei
nu suna grozav la telefon. Paxton era ngrijorat din cauza ei, dar mult timp nu reui s le dea
telefon i, cnd vorbi din nou cu ea, Queenie o asigur c se simte bine.
Nu m mini, aa-i?
Cum s o mint pe copila mea? Da, ar fi minit-o, amndou o tiau, dar Paxton nu-i
mai spuse nimic.
n martie 1966 trupele americane au cucerit din nou Da Nang de la comuniti. Peter i
Paxton au luat parte la trei zile de proteste mpotriva rzboiului.
La vremea aceea Paxton i organizase deja munca pentru vacana de var. Tatl lui Peter
i oferise o slujb la ziarul lui, ca reporter. La nceput Paxton ezitase pentru c nu vroia s profite
din cauza relaiei sale cu Peter. Dar era o slujb mult prea interesant pentru a-i putea rezista.
Tatl lui Peter i promisese c nu va trebui s se ocupe de nici o petrecere sau spectacol de mod.
Mai trebuia doar s o informeze pe mama ei c nu va petrece vacana acas.
Plec acas n vacana de Pati ca s le explice i n cele din urm George se logodi.
Plnuia s se cstoreasc n vara aceea. Allison nu i ceru lui Paxton s-i fie domnioar de

onoare, ceea ce fcea s-i fie mai uor s le explice de ce nu va veni dect pentru nunt. Le spuse
c se angajase ca reporter la un ziar n San Francisco, iar mama ei amintindu-i ce-i povestise
Paxton despre familia lui Peter o acuz imediat de trdare.
N-are nici o legtur. Mi s-a oferit o slujb foarte interesant la un mare ziar. E o
ofert prea bun ca s o refuz i s vin aici.
Unde i e loialitatea? O ntreb mama ei acuzator, aici sau acolo?
Nu asta e problema. mi sunt loial mie nsmi, i viitorului meu.
Doar la asta te gndeti, spuse mama ei cu dinii strni.
Paxton ncerc s duc conversaia din nou spre George i Allison i viitoarea lor nunt.
Recepia urma s aib loc la clubul Oglethorp i vor avea doar cam o sut de invitai. Allison era
prea btrn, iar lui Paxton i se pru ridicol ideea unei mirese de treizeci i doi de ani n mijlocul
unei nuni enorme.
Paxton i vizit cteva dintre fostele colege. Descoperi cu surprindere c i mai multe sau cstorit, unele erau logodite, iar cele cstorite mai devreme aveau deja doi copii. Se simea
btrn, cu toate c abia mplinise douzeci de ani.
Crezi c se va cstori cu tine? O ntreb Queenie despre Peter trziu ntr-o sear.
Paxton zmbi i ridic din umeri. Nu prea vorbeau despre cstorie. Nu fcea parte din planurile
lor imediate. Pn la urm ns o vor face, dac el va continua s atepte pn ea va scpa de
dorina de independen i cltorie. Se obinuise att de mult cu el. i plcea s triasc lng el
i nu-i mai putea imagina viaa fr el.
A fost o vizit plcut. Singurul lucru care o necjea era ct de obosit arta Queenie. n
ciuda staturii i a formelor rotunde arta cumva mai fragila ca altdat. Paxton i ceru insistent lui
George s fie atent la ce se ntmpl cu ea. Nimeni nu tia ce vrst are, dar nu mai era tnr i
nici la fel de puternic.
Cnd Paxton plec, vechea tensiune dintre ea i mama ei nc mai exista. ncerc s nu se
mai gndeasc la asta i promise s vin la var la nunt. Ajuns la Berkeley Peter o atepta cu
nerbdare. n multe privine se comportau ca nite tineri cstorii.
A doua zi cnd Gabby se ntoarse dintr-o cltorie cu Matt n Hawai, avea stelue n ochi.
Paxton parc mai vzuse undeva privirea asta, dar nu-i amintea unde. i aminti doar la sfritul
lui mai. Brusc Gabby era mereu n pat i dormea mai tot timpul. Nu mai ieea niciunde, doar cu
Matt. Era mereu somnoroas, iar Paxton i aminti unde anume vzuse privirea din ochii ei. Se
hotr s o ntrebe pe Gabby ntr-o zi cnd au rmas singure n cas i nu le putea auzi nimeni.
Gabby tocmai se sculase la ora dou dup-amiaz, Paxton se ntorsese de la coal. Nu se gndea
dect la Dawn, tnra din Des Moines care dormise primele trei luni de coal. Apoi plecase de
Crciun ca s nasc copilul.
Eti nsrcinat, nu-i aa? Se hotr s o ntrebe direct.
Gabby se ntoarse spre ea privind-o surprins.
Ridicol. Ce-i trece prin cap? Gabby arta speriat.
Am dreptate, nu-i aa?
Eu. Nu. Nu sunt. Vorbeti prostii.
Nu mai putea continua minciuna. Se ls s cad pe scaunul din buctrie, i lu faa n
mini i ncepu s plng. Paxton o, privea. Apoi se aez lng ea i i puse un bra n jurul
umerilor ei.
Ce ai de gnd s faci? ntreb ea ncet.
Nu tiu. M gndeam c e doar o ntrziere, dar. Nu tiu ce voi face acum.
Matt tie? Gabby ddu din cap. n ce lun eti?!

 Nu tiu. Poate o lun jumate. Am nceput s ntreb despre avorturi, dar toat lumea nu
tie dect poveti cumplite din Mexico sau Oakland. Nu vreau s fac aa ceva. Pot s i mor.
Ai putea s mergi la Tokyo sau Londra.
Da, i ce le voi spune prinilor mei? M duc ntr-o cltorie de afaceri? S studiez
pentru orele de pictur? Fir-ar s fie, Paxxie, ce m fac acum?
Ce vrei s faci? Vrei s pstrezi copilul?
Nu tiu.
Nu mai tia ce s fac. n ultimul timp se gndise doar la asta. Nu reuea s se hotrasc.
Se simea confuz. Era aa de bine c putea s vorbeasc cu Paxton.
Cum rmne cu Matt? Pe el l vrei?
Cred c da. E foarte bun cu mine. i aa de drgu. Cred c l iubesc.
Nu era destul. Nu pentru Paxton. ns preteniile lui Gabby nu erau la fel de mari ca ale ei.
Va trebui s fii foarte sigur. Mai ales dac vei pstra copilul.
Cum a putea fi sigur? Cum poate cineva vreodat s fie sigur? Tu eti mpreun cu
Peter de aproape doi ani, tu eti sigur de el?
Da, i rspunse Paxton cinstit. Nu sunt sigur de mine, nu sunt sigur c sunt destul de
matur. Dar sunt sigur c l iubesc.
Eti norocoas. Dar tu ai fost ntotdeauna altfel dect mine.
l cunotea pe Matthew Stanton doar de la Crciun. Cteodat Paxton se gndea c Matt
era prea calm, prea calculat, i-i controla prea bine micrile. Era greu de spus ce fel de om era
el cu adevrat sub lustrul sub care se prezenta. Nu era greu de neles de ce Gabby nu era sigur
de el. Paxton bnuia de asemenea c pentru el nsemna mult faptul c prietena lui se numea
Gabby Wilson. tia cine este tatl ei. Chiar dac indirect, dar o legtur cu familia Wilson prea
s-l ncnte.
Ce vei face? O ntreb Paxton din nou. Va trebui s te hotrti ct mai repede, pn
mai ai o ans.
Dup trei luni nici nu mai putea fi vorba de un avort.
Of, Doamne, Paxxie, nu spune aa ceva!
De ce nu-i spui adevrul?
i dac m prsete?
Atunci cel puin vei ti ce fel de brbat e. i poate vei gsi un rspuns la problema ta.
Dar dac nu m prsete?
Atunci te vei gndi i la asta. Dar, Gabby, gndete-te la ce vrei tu. Un copil l ai toat
viaa.
Paxton avea destule prietene care la douzeci sau douzeci i unu de ani regretau
cstoriile pe care s-au grbit sau au fost obligate s le fac i copiii care au rezultat din ele. nc
mai discutau cnd Peter intr n cas. Au tcut brusc amndou.
Iisuse! Ce-i cu voi dou? Am fcut ceva ce nu trebuia?
Nu, nu fii paranoic. Paxton l srut cu dragoste. Cum a fost la examen?
Peter aproape terminase anul doi de drept i amndoi tiau c este cel mai greu.
Mi se pare c am ncurcat totul. Ar trebui s fiu n avionul de mine pentru Vietnam.
Nu glumi cu aa ceva, spuse Paxton necjit i i turn o ceac de cafea.
Nu mai fi aa sensibil, spuse el dup ce puse ceaca jos i o srut, apoi o privi pe
sora lui prsind buctria. Arta de parc a plns. Ce-i cu ea? ntreb el n oapt. S-a certat cu
tipu'? Peter parc nu voia s-i aminteasc numele lui, ceea ce nu era semn bun. E prea btrn
pentru ea. i prea interesat de a cui fiic este.
Paxton era de aceeai prere, dar n situaia de acum era mai bine dac tcea din gur.

 Cred c e doar o mic ceart. Sunt sigur c nu e ceva serios, spuse ea neutru. Peter i
ddu imediat seama c minte, dar nu insist. tia mai multe, dar n-avea chef s-i spun.
Cnd Matt apru n seara aceea s o ia pe Gabby n ora, aceasta cobor scrile mbrcat
ntr-o rochie scurt portocalie i cu cercei de plastic n urechi. Totui arta foarte sobr, dac te
luai dup mbrcminte. O or mai trziu cnd veni acas arta isteric. O privi drept n ochi pe
Paxton, ca i cum Peter nu ar fi fost de fa i spuse:
Trebuie s se mai gndeasc. Ce zici de asta?
Izbucni n lacrimi, urc rapid n camera ei i trnti ua. Peter privea confuz n urma ei.
Apoi pricepu i se ntoarse spre Paxton.
Rahat. Doar nu e? Spune-mi c nu E. Te rog. Altfel o omor. Apoi l omor i pe el.
Tremura din tot corpul, dar Paxton l apuc de bra i l scutur.
Nu te bga. Las-i s-i rezolve singuri problemele.
Of, Paxxie. n ochi i aprur lacrimi i o privi nevenindu-i s cread. Cum a putut face
aa ceva? Tipul e un escroc, nu-i n stare s vad?
Poate nu e. Poate c e un brbat de treab. Poate se va schimba de dragul ei. Paxton
spera s fie aa. Dac nu, Gabby va avea probleme serioase.
Va trebui s fac un avort. E nsrcinat, nu-i aa? Cum s-a putut ntmpla?
A fost un accident.
Astfel de accidente nu se ntmpl. ie nu i s-a ntmplat. Ea nu ia pilula? Paxton
ddu din cap trist. Doamne! Ce vor spune prinii mei?
Nimeni nu va spune nimic. Las-o deocamdat n pace. Nici ea nu tie ce vrea.
Era aa de disperat s se mrite i acum uit-te la ea, rmne nsrcinat de la o
ciocnire la schi.
Paxton izbucni n rs.
Oprete-te. Matt nu e un om de nimic. L-a ntlnit pe prtia de schi i din cte ne-am
dat noi seama pare s fie soul potrivit pentru ea. n timp ce vorbea se auzi soneria, iar Matt intr,
sobru i tras la fa ntrebnd dac o poate vedea pe Gabby.
E n camera ei, spuse Paxton ncet apoi privi la Peter rugndu-se s nu-l strng de gt
pe tatl copilului. Ce-ar fi s ieim s mncm o pizza?
Nu mi-e foame, mri Peter privindu-l pe Matt, dar pn la urm o ls pe Paxton s-l
scoat afar din cas. De ce nu pot vorbi cu el?
Pentru c el nu vrea s vorbeasc cu tine. Vrea s vorbeasc cu Gabby. Las-i n pace,
pentru Dumnezeu!
De ce? Uite ce s-a ntmplat cnd au rmas singuri!
Ei bine, nu se poate ntmpla din nou. Aa c vezi-i de treburile tale.
E sora mea.
Cred c el are prioritate. i apoi mi e foame.
S nu-mi spui c i tu eti nsrcinat, c o s vrs imediat.
Asta o s faci? l privi curioas cnd s-au oprit n faa mainii lui. Peter i schimb
brusc atitudinea i deveni serios.
Nu, nu am s fac aa ceva, fii linitit. Dac ni se ntmpl aa ceva nu vreau s faci
vreo prostie. La naiba, suntem ca i cstorii acum. Facem treaba legal i am grij de copilul
nostru pn te saturi de Trupele Pcii.
M tentezi.
Peter o tachina, dar vroia ca ea s tie c s-ar cstori cu ea n orice clip. nconjur
maina i o lu n brae pe Paxton.
Te iubesc, fetio. Foarte mult. ntr-o zi mi-ar plcea s avem un copil.

 i mie mi-ar plcea, opti ea n urechea lui, dar nu-i putea imagina nc aa ceva. Nui putea imagina nici cum va arta Gabby cu un copil.
Gabby i Matt erau pe treptele de la intrare cnd s-au ntors. Gabby nu mai plngea i
Paxton i zise c e un semn bun. Matt se ridic nervos n picioare i-l privi pe Peter.
A dori s-i vorbesc, spuse el privindu-l drept n ochi.
Despre ce anume? Peter n-avea de gnd s-i uureze lucrurile.
ns Gabby era prea nervoas ca s stea s asculte. Sri n picioare i l privi pe fratele ei
mai n vrst.
Ne vom cstori. i arunc o privire lui Paxton, apoi izbucni n lacrimi. Paxton o lu n
brae i o strnse i i spuse c e fericit c totul s-a rezolvat.
Ai vorbit cu ai notri? ntreb Peter prudent, tiind bine c nu au fcut-o.
Matt va lua mine prnzul cu tata.
Peter i privi pe amndoi i era clar c nc era suprat.
i-i va spune c eti aranjat?
Nu, spuse Gabby cu voce tremurnd, aa-i c zici tu?
nc nu tiu, rspunse Peter, dar Matt fcu repede un pas nainte i nconjur cu braul
umerii lui Gabby.
Ajunge. N-are nici un sens s spunem nimnui. l privi pe viitorul cumnat. Rmne
ntre noi patru. N-are sens s-i necjim prinii sau pe Gabby. E foarte dureros pentru toat
lumea. Vestea asta m-a dat i pe mine peste cap. Mai bine s privim partea bun a lucrurilor. Eu o
iubesc, ea m iubete i vom avea un copil minunat.
O strnse pe Gabby n brae, i srut cretetul capului, iar Gabby se lupta cu lacrimile
privindu-l cu recunotin. Ar fi putut s o trimit la dracu, dar nu o fcuse. Peter ns tia c erau
o grmad de avantaje dac te cstoreai cu Gabby Wilson. El avea mult mai mult de pierdut
dect ea.
Peter o privi insistent pe sora lui.
Eti sigur c asta vrei? Gabby aprob privindu-l.
Da, doar c la nceput n-am tiut ce s fac. O privi nervoas pe Paxton. Era un pas
mare. De la student la soie i mam.
Ce le vei spune prinilor notri?
C vrem s ne cstorim. Ct mai repede. Cam peste cteva sptmni sau cel mult o
lun.
i nu crezi c o s-i dea seama? Mama va fi aa de dezamgit dac nu vei avea o
nunt mare.
O s-i spun c Matt nu vrea pentru c e divorat. Ridic din umeri. i apoi copilul va fi
prematur. Muli copii sunt.
i zmbi fericit lui Matt. Paxton i privea. Era surprinztor c n cteva ore viaa prietenei
ei s-a schimbat brusc i parc nu mai aparinea de ei. Gabby plec acas la Matthew n noaptea
aceea. Paxton o revzu doar peste cteva zile i Gabby prea total schimbat. Matt i cumprase
un inel i nu mai vorbea dect despre cstorie. n sfrit obinuse ce-i dorea cel mai mult. Un
so. Paxton nu era nc sigur c Matt Stanton era soul perfect pentru ea.
Ed Wilson gndea la fel, dar rugminile lor de a atepta nu l-au influenat cu nimic i
pn la urm ced. tia c fiica lui e foarte ncpnat i era capabil s fug cu el n Mexic ca
s se cstoreasc.
Se hotr ca nunta s aib loc n iunie. Mirii insistaser pentru doar civa prieteni i o
recepie acas. i aa cum prezise Peter, mama lor a fost foarte dezamgit.

n ziua nunii, la patru iunie, Paxton sttu lng Gabby i a plns pentru c tia c prietena
ei face ceva de care nu e sigur. n ianuarie urma s se nasc copilul. Ed Wilson bnuia adevrul,
nici mcar Marjorie nu a fost pclit. Dar au fost alturi de Gabby i se rugau ca Matt s fie un
so decent.
Dup nunt Peter i Paxton s-au ntors la casa lor din Berkeley. Trebuiau s se mute
sptmna viitoare i mai aveau multe lucruri de mpachetat. Renunau la cas i se mutau ntruna mai mic. Nu se mai strduiau s se prefac c sunt doar colegi de camer. Doar mama lui
Paxton nu tia nc, dar nu era nici un motiv ca s-i spun. Erau destul de departe ca s cread
arada n care au trit de un an de zile. Acum, c Gabby plecase, lucrurile se schimbau.
Ei bine, spuse Paxton serioas scondu-i plria i privind la grmada de cutii din
jurul lor. Gabby i Matt erau deja n luna de miere. Plecaser spre New York n acea dup-amiaz
i dup dou zile plecau n Europa. Ce zici? Va fi un so bun?
Nu tiu, Pax. Nimeni nu tia. i puteau dori doar pentru binele ei.
Cel puin e drgu cu ea.
Ar fi i cazul, bombni Peter. Paxton se aplec spre el i l srut.
Ce vom face cu toate lucrurile astea?
Nu tiu. Le dm cuiva? Marea majoritate erau cri, iar multe dintre ele i aparineau
lui Paxton.
Nu voi avea timp s le mpachetez nainte de a m ntoarce n Savannah.
Nu-i face probleme. Le mpachetez eu n locul tu.
Eti un nger. Paxton zmbi. Pleca a doua zi la nunta fratelui ei. Se hotrser s se
cstoreasc n iunie de asemenea. Paxton se simea ca ntr-un carusel, mpachetnd, plecnd,
despachetnd i zburnd cu avionul spre Savannah pentru week-end-ul urmtor.
Cnd ajunse n Savannah, Queenie nu arta bine deloc, n schimb mama ei era mai
relaxat dect de obicei. Se nelegea foarte bine cu Allison i asta o liniti pe Paxton.
Dou zile mai trziu, dup nunt, Paxton se ntoarse n San Francisco ca s-i nceap
slujba la ziar. Peter i luase de lucru pe perioada vacanei la o firma de avocai din Berkeley.
Acum c se mutaser n alt cas erau ca i cum ar fi fost cstorii. i aveau locul lor, o cas
mic, drgu, cu o mare sufragerie, o buctrie, o grdin i un dormitor spaios la etaj. Exista
chiar o cmru mai retras n care Peter i pstra crile de drept. Paxton i pregtea cina seara
cnd se ntorcea i ea de la lucru. Uneori se ntlneau n ora i mncau la un restaurant. Lui
Paxton i plcea enorm slujba ei de la ziar. I se ddeau poveti interesante de redactat, iar uneori
rmnea la ziar doar ca s citeasc telexurile simindu-se n mijlocul evenimentelor. Niciodat nu
fusese mai fericit. La fel i Gabby.
Gabby apru n septembrie cnd Peter i Paxton s-au ntors din nou la coal. Era
ncntat c va lipsi un an de la coal. Paxton bnuia c nu-i va mai continua niciodat studiile.
Prinii ei aflaser deja despre copil, Matt era bun cu ea i toat lumea era fericit.
Timpul trecea repede. Paxton era n al treilea an la Berkeley. De Crciun plec n vizit la
Savannah. De data asta Queenie era serios bolnav. Arta palid dac se putea spune aa ceva
despre ea, tuea tot timpul i, dei fetele ei i-au spus c ar fi timpul s se retrag, Queenie insist
s mai lucreze mai ales acum cnd Paxton era acas. Ceea ce o sperie pe Paxton. George o liniti
c nu e nimic grav i nu poate face nimic pentru ea, dar Paxton insist. Oricum George nu era
deloc impresionat. Nu se gndea dect la Allison, care atepta primul lor copil n august.
Copilul lui Gabby veni pe lume la trei sptmni dup Crciun. Era o feti mic cu pr
rou ca al mamei ei. Aezat pe pat lng ea i privind-o, lui Paxton i venea greu s cread c
Gabby era mam. Matt era ncntat ca i familia Wilson. n drum spre casa lor din Berkeley n
maina condus de Peter, Paxton simi un loc gol n inima ei.

 Nu te simi bine? Peter observase c nu vorbise aproape deloc, dar cnd o ntreb,
Paxton l privi i i zmbi straniu.
Ba da. Nu-i ciudat s o vezi cu un copil? Noi suntem mpreun de atta timp, mai mult
de doi ani, ne cunoatem aa de bine. Ei se cunosc doar de un an i uite, sunt un cuplu fericit, au
un copil deja. Nu i se pare nefiresc?
Ba da, ntr-un fel. Dar se poate aranja, dac asta vrei!
Nu, nu nc. i zmbi trist pentru c ntr-un fel asta i dorea. Ca orice femeie. coala
o obosea deja. i lipsea slujba de peste var de la ziar. Acum ncepuser din nou examenele,
lucrrile, testele.
n Vietnam erau deja patru sute de mii de biei americani. Nimic nu mai avea nici un
sens. Era mai uor dac nu te mai gndeai la aa ceva. Dar Paxton nu putea. i psa prea mult de
ce se ntmpl acolo, mai ales c peste cinci luni Peter termina coala de drept.
Era nc trist cnd se culc n seara aceea. i ddu seama, cnd Peter o lu n brae, c de
fapt era geloas pe Gabby din cauza copilului.
La ce te gndeti? O ntreb Peter n ntuneric innd-o n brae.
La ct de proast sunt, zmbi ea i apoi rse.
Ce gnd vesel!
Cteodat vreau prea multe.
Te gndeti din nou la copil? Fetia era dulce, dar ceea ce o uimi pe Paxton era ct de
fericii sunt cei doi, ct de ntregi. Nu se vedea pe ea nsi avnd copii muli ani de acum ncolo.
O parte din ea tia ns c i-ar fi plcut foarte mult s aib copii.
Uite, dac vrei, ne putem cstori cnd voi absolvi eu n iunie. Voi avea o slujb i. Un
copil mi-ar plcea aa de mult. Peter strlucea de fericire n ntuneric. i pentru o posibil
recrutare era mult mai sigur dac erai cstorit.
Nu cred c ar trebui. Uit-te la Gabby, nu se va mai ntoarce niciodat la coal. Vreau
s termin ceea ce am nceput.
Cum rmne cu Trupele Pcii?
Cred c voi putea s fac un sacrificiu, zmbi ea, nu m vd descurcndu-m cu
gndacii i lipitorile.
Deci ne-am neles atunci? Peter zmbi i el. n aisprezece iunie cnd vei absolvi?
Mai erau doar aptesprezece luni pn atunci.
Ce zici, i place ideea?
Rspunsul E. Da. i te iubesc foarte mult.
Te iubesc. Peter era ncntat. nseamn c ne-am logodit?
Aa se pare, chicoti Paxton.
Pot s-i cumpr un inel?
Poate n-ar fi ru dac am mai atepta.
Era un pas att de mare. Trebuia s-i spun mamei ei i s-i aud exclamaiile de
nemulumire pentru c nu se cstorea cu cineva din Savannah.
Hai s ateptm pn de Crciun. Pe urm nu va mai fi aa de mult timp pn la nunt.
Voi ncepe s fac economii, spuse Peter i o lipi strns de el.
Au adormit fericii n micua lor cas din Berkeley.
Capitolul 8
Peter absolvi coala de drept n iunie 1967 i prinii lui au dat o petrecere grandioas la
Bohemian Club n San Francisco. A fost o petrecere important la care au participat toate
persoanele semnificative din ora printre care patronul firmei de avocai la care se angajase Peter.
Prinii lui Peter au prezentat-o tuturor pe Paxton ca viitoarea lor nor, lucru care nu o deranj

defel. Matt i Gabby au fost i ei prezeni. Gabby arta foarte frumoas i subire, vorbind
ncontinuu despre copilul ei.
Sunt pregtit pentru al doilea, i mrturisi ea lui Paxton cnd s-au ntlnit la toalet.
Paxton observ c niciodat Gabby nu artase mai fericit.
i cum rmne cu coala?
Nu vreau s m mai ntorc. Nu sunt ca tine. Tu vrei s ajungi jurnalist, vrei o carier,
vrei s demonstrezi ceva. La naiba, Pax, eu vreau s fiu mritat i s am copii.
Paxton i zmbi mhnit.
Vorbeti de parc ai vrea s ndeplineti dorinele mamei mele. Cel puin acum Allison
o va face s nu-mi mai dea att de mult importan. Va nate n august. Presupun c va trebui s
m duc pn acolo i s-l vd.
Spera c va putea s lucreze din nou la ziar i n vara aceasta. Mai avea un an de coal,
apoi urmau s-i dea o slujb permanent de reporter al ziarului.
Cnd l-ai planificat pe urmtorul? O tachin Paxton. Pe feti o botezaser Marjorie
Gabrielle, dar i spuneau Marjie. De data asta va fi un biat, nu?
Aa vrea Matt, spuse Gaby cu chipul luminat. Avea douzeci i unu de ani, era
cstorit i deja mam. Paxton tria de doi ani cu Peter, el ajunsese avocat acum, dar ea era nc
student. Ar fi vrut ca totul s se termine mai repede. S-i ncheie studiile, s obin o slujb
adevrat i s se cstoreasc. Exact n aceast ordine.
E bun cu tine? ntreb Paxton, tiind deja rspunsul.
Da, este, spuse Gabby ncet, privind-o serioas pe fosta ei coleg de camer i viitoare
cumnat. Am avut noroc. Ar fi putut fi un escroc, dar nu e. Pe deasupra e nnebunit dup copil.
M bucur, i spuse Paxton sincer cnd ieir de la toalet i se ndreptar spre mesele
lor.
Ce ai pus la cale acolo nuntru? V-am cutat peste tot, se plnse Peter cnd o gsi n
sfrit. Vreau s te prezint soiei noului meu patron. Este englezoaic i cred c-i va plcea.
Dar n-au mai gsit-o. A fost o zi lung, fericit. Amndoi erau istovii cnd au ajuns n
sfrit la casa lor din Berkeley. S-au hotrt s o mai nchirieze un an de zile pentru ca lui Paxton
s-i fie mai uor n ultimul ei an de studiu la Berkeley. Dup ce va absolvi va ncepe s lucreze la
ziar, apoi se vor cstori. i se vor muta n San Francisco.
Ce zi minunat, i zmbi Paxton. Sunt aa de mndr de tinE. Ai reuit pn la urm.
Peter arta i el mulumit. Prinii lui erau ncntai de el. Erau fericii pentru felul n care copiii
lor se descurcaser pn acum, o iubeau sincer pe Paxton. Pentru ea, ei deveniser adevrata ei
familie. Au discutat despre absolvirea lui mai toat seara.
Restul verii trecu foarte repede. Peter era ocupat cu slujba lui, iar Paxton era aproape zi i
noapte la ziar. nainte de nceperea anului colar plec n vizit la Savannah ca s-i vad
nepoelul. George era aa de mndru de el nsui c devenise parc i mai nesuferit. Au botezat
copilul James Carlton Andrews, era un copila drgu, iar Allison se simea bine. Chiar i mama
ei parc devenise mai nelegtoare.
Doar Queenie prea s fi mbtrnit cu zece ani, abia se mica din cauza artritei.
De ce nu faci ceva pentru ea? l ntreb Paxton pe George destul de suprat, dar
George nu o bg n seam. Avea alte lucruri mai bune de fcut dect s-i fac probleme pentru
btrna servitoare a mamei sale.
Nu va merge la un alt doctor, George. Are ncredere n tine.
Nu pot face nimic pentru ea. E btrn, Pax. La naiba, trebuie s aib cel puin optzeci
de ani.
i ce-i cu asta? Ar putea s triasc o sut de ani dac cineva ar avea puin grij de ea.

George nu mai spuse nimic, nu credea s fie aa. n ultimii ani era tot mai bolnav. Chiar
dac Paxton nu vroia s admit asta, Queenie nu va tri o venicie. nainte de plecare Paxton i
aduse din nou aminte. i petrecu ultima dup-amiaz naintea plecrii n buctrie cu Queenie.
Te vei cstori pn la urm cu el? ntreb Queenie cam suprat cnd Paxton i
povesti de Peter.
Am discutat despre asta. Anul viitor dup absolvirea mea sau poate la var.
Paxton ar fi vrut s nceap s lucreze mai nti. Era nc foarte hotrt s rmn
independent.
Ce mai atepi, fata mea? S ncruneti? Eti ndrgostit de el de trei ani.
tiu. Dar vreau s termin ceea ce am nceput.
Poi s te cstoreti i s termini coala. Eti destul de deteapt s le faci pe
amndou. Aa c, spune-mi, care-i problema?
Poate sunt prea proast. Tot timpul m gndesc c ar fi bine s termin un lucru i pe
urm s m apuc de altceva.
Nu atepta prea mult.
Queenie o privi atent pe fata pe care o crescuse. i zise n gnd c arta mai drgu ca
niciodat. Arta mai n vrst, mai matur, trsturile ei erau mai bine evideniate, corpul mai
plin n prile n care trebuia.
Ce vrei s spui? Paxton art brusc ngrijorat.
Poate o s gseasc pe altcineva care nu-l va face s atepte sau poate o alt fat l va
vna i va pune mna pe el pn la urm, cine tie. Viaa e ciudat uneori. Cteodat i pare ru
c ai ateptat prea mult i nu ai fcut un lucru pe care l-ai fi putut face, dar acum nu mai poi. Fata
mea, cred ca ar trebui s te mrii.
Paxton crezu ns c poate btrna voia s o vad ct mai repede mritat pentru a se
putea bucura pn nu se mbolnvea mai ru. Era sigur c Peter o va atepta. Nu era genul de
biat care s alerge dup fuste. Era sigur de asta. Au ateptat att de mult. Mai puteau atepta un
an pn vara viitoare.
Pe drumul de ntoarcere la San Francisco, afl c n Vietnamul de Sud a fost ales ca
preedinte un om numit Thieu. O lun mai trziu treisprezece mii de americani muriser deja n
Vietnam. apte sute cincizeci i ase erau dai disprui.
Gabby i spuse c era din nou nsrcinat. Atepta s nasc n iulie anul urmtor. Era aa
de mult timp pn atunci, se gndi Paxton, la fel de lung ca i pn la nunta ei.
Cel de-al patrulea an la Berkeley i se pru lui Paxton neinteresant. Zilele treceau n zbor,
iar ea i Peter discutau mai tot timpul despre planurile lor dup absolvirea ei.
Au petrecut toi Crciunul la familia Wilson, apoi ca n ali ani Peter i Paxton au plecat la
Squaw Valley la schi. S-au distrat de minune, mai ales amintindu-i cum l-a ntlnit Gabby pe
Matt acum trei ani. Cte nu se ntmplaser cu ei n cei trei ani i jumtate de cnd erau
mpreun. Nu mai aveau mult de ateptat. Iunie era aproape la fel ca i ziua cnd Paxton va
absolvi coala. Urma apoi s se hotrasc ce anume va lucra la ziar i s se cstoreasc la
sfritul verii. Pn atunci era mai puin de un an.
ns cnd s-au ntors acas n cutia potal i atepta un plic sigilat. l recrutaser. Paxton
simi cum i se oprete inima n loc cnd citi scrisoarea.
Dumnezeule mare, acum ce facem? Spuse Paxton privindu-l pe Peter ngrozit.
Ne rugm, spuse el. n aceeai sear i telefon tatlui su. Din pcate tatl lui nu avea
legturi cu cei de la oficiul de recrutare i l ntreb pe Peter deschis dac Paxton era dispus s se
cstoreasc cu el.

 Sunt sigur c da, spuse Peter ncet. Paxton ghici imediat despre ce era vorba. Dar,
continu Peter, am vrea s ateptm pn vara viitoare. Peter tia ct de important era pentru
Paxton s fac lucrurile n ordinea prioritilor.
Nu cred c e cazul s mai ateptai. Dac prin asta reueti s scapi, f-o.
Toi tiau c era o posibilitate de scpare, dar nimic nu mai era sigur. Depindea de
persoane individuale de la oficiul de recrutare dac acceptau sau nu cstoriile ca motiv pentru
suspendarea recrutrii. n ultimul timp cstoriile fcute cu o zi nainte nu mai contau ca
suspendri. Oricum era prea trziu. Peter n-ar fi vrut s o sileasc pe Paxton s se cstoreasc
chiar nainte de absolvire.
Vom vedea, tat. Poate se vor rzgndi cnd m voi prezenta la controlul medical.
Peste ase sptmni mplinesc douzeci i ase de ani. Nu merit. i vor doar pe cei tineri.
Cnd nchise telefonul ochii lui Paxton erau plini de lacrimi. Era nspimntat c l vor
lua pn la urm.
Paxton, nu fi prostu. Peter o strnse n brae. Sunt prea btrn. Nu m vor recruta,
sunt sigur.
i dac da?
Nu cred.
Hai s ne cstorim. Era de fapt ceea ce i dorea, dar Peter nu credea c asta l-ar mai
putea ajuta.
Nu aa ne-am neles s o facem. Doar nu am ateptat trei ani i jumtate ca s intrm
n panic acum i s ne cstorim ntr-o secund.
De ce nu, Peter? Nu mai vreau s atept. Paxton i aminti pe neateptate cuvintele lui
Queenie. Cteodat n via i pare ru dac atepi prea mult. Vreau s m mrit, Peter.
Nu mai fi aa de speriat, spuse Peter ncercnd s par ct mai calm. Era prima dat
cnd o vedea aa de speriat. Voi vorbi cu eful meu mine.
eful lui era de aceeai prere cu Peter. Nu era posibil s-l recruteze cu o lun nainte de a
mplini vrsta limit cnd nu se mai punea problema recrutrii. Nu avea nici un sens. Mai erau
doar ase sptmni pn atunci.
Dup vizita medical ns, Peter fu acceptat. l aranjaser. Era al lor. Nimnui nu-i venea
s cread. Pentru Paxton era sfritul lumii. Ar fi vrut s-l ascund, dar Peter nici nu vroia s aud
de aa ceva. Peter nu credea n rzboi. Peter se simea ca un adult cu responsabiliti, era fiul
patronului revistei Morning Sun. Trebuia s plece, aa vedea el lucrurile, chiar dac nu-i
plcea.
Era prea trziu i dac s-ar fi cstorit. Intrase n joc. Nu mai existau alte argumente.
Totul se desfura ca ntr-un vis urt. n Vietnam, un cuvnt care i provoca comaruri lui
Paxton, douzeci de mii de soldai comuniti s-au deplasat spre sud n timpul Tet-ului,
srbtoarea de anul nou a vietnamezilor. Iar la douzeci i trei ianuarie nord-vietnamezii au
capturat nava militar american Pueblo. n aceeai zi Peter trebuia s se prezinte la Fort Ord
pentru instrucie. Urma s lipseasc opt sptmni i apoi numai Dumnezeu tia unde l vor
trimite. Singurul lucru care i ridica moralul era c, fiind avocat, va lucra undeva la un birou i nu
va vedea niciodat cmpul de lupt. Dar chiar dac ncerca s-i liniteasc pe prinii lui i pe
Paxton, lui Peter i era fric. Nu asta plnuise s fac cu viaa lui la apte luni dup ce terminase
dreptul.
Peter, te rog. Hai s plecm n Canada. Voi face orice, l implor Paxton nainte de
plecarea lui, dar el nici nu vroia s aud.
Nu fi ridicol. Vreau s-i termini coala. tia ct de mult inea ea la asta, ct de bine
se descurca la coal, iar acum nu mai voia s fug. Trebuia s fac fa realitii. Evident cariera

lui de avocat va avea de suferit, dar doi ani de zile nu erau sfritul lumii, i spunea Peter. Ar fi
putut s se pregteasc s fie ofier, dar asta nsemna c va petrece i mai mult timp acolo.
Prefera s strng din dini doi ani de zile i s vin ct mai repede acas.
Nu mai putea face nimic ca s opreasc desfurarea evenimentelor. Pn n clipa plecrii
Paxton continu s-l implore s nu plece. l conduse pn la Fort Ord i plnse tot drumul.
Ne ntlnim peste cteva sptmni, scumpa mea. Oprete-te.
Peter insist ca ea s se ntoarc la San Francisco i s stea cu prinii lui. Dup cteva
zile ns Paxton se ntoarse la casa lor din Berkeley. Fusese att de fericit cu el acolo nct voia
s rmn n casa n care au locuit mpreun. Atepta n fiecare sear s-i telefoneze. Cnd n
sfrit o sun, Paxton simi c murise ateptndu-l. De opt sptmni nu-i mai auzise vocea. Nu-i
mai psa nici de studiile ei. Nu se putea gndi la nimic altceva dect la Peter. Cnd o sun i
spuse c va veni acas la sfritul sptmnii. Venea, dar nu avea veti prea bune. Venea acas s
le spun c pleca peste cinci zile la Saigon.
Capitolul 9
Ultimele zile n ora ale lui Peter au fost o agonie pentru toat lumea. Toi vroiau s fie
lng el, s-i vorbeasc, s-i spun ct de mult l ndrgesc. Tatl lui ncercase chiar s trag nite
sfori, dar fr nici un rezultat. Prietenul lui de la oficiul de recrutare i spusese c nu l poate
ajuta. Toi erau n aceeai situaie, erau prea multe familii disperate s-i salveze fiii, dar nimeni
nu putea face nimic. Dac fusese chemat trebuia s plece i s ncerce s rmn n via. I se
fixase o perioad de treisprezece luni n Vietnam. Trei sute nouzeci i cinci de zile, i spuse el
lui Paxton. Dup aceea urma s lucreze undeva n Statele Unite pn se terminau cei doi ani, apoi
era liber. Doar o mic ntrziere a planurilor lor, nimic mai mult susinea Peter. Amndoi tiau
ns c nu va fi att de simplu. n urmtoarele treisprezece luni se vor ruga ca nimic s nu i se
ntmple, s rmn n via, s vin din nou acas. Paxton se simea cea mai vinovat pentru c
nu se cstorise cu Peter mai devreme.
Hai s mergem n Canada, i opti ea trziu ntr-o noapte cnd stteau culcai n patul
din camera de oaspei acas la prinii lui.
Familia Wilson dorise ca fiul lor s rmn acas pentru aceste ultime zile i au invitat-o
i pe Paxton. Se ateptau s doarm separat, iar Peter se furia pe ascuns n camera ei n fiecare
noapte i napoi la el n camer dimineaa. Oricum nu puteau dormi. Paxton era prea necjit, iar
Peter era ncordat. n timpul zilei trebuia s liniteasc pe toat lumea, iar noaptea ncerca s fac
fa propriilor probleme.
Slbise la Fort Ord n cele dou luni de antrenament i se ntrise fizic, iar n ochi avea o
privire ndurerat care sfie inima lui Paxton. Ochii lui preau s spun Nu vreau s merg
acolo, dar simea c e de datoria lui s plece.
Nu putem merge n Canada, spuse el calm, aprinzndu-i o alt igar de la cea pe care
tocmai o terminase. nainte abia dac fumase, dar n tabra de instrucie devenise un obicei. Ce
naiba o s fac acolo?
Acum eti avocat. Ai putea s dai un examen i s-i ncepi practica acolo, nu aici.
Tata va fi distrus. Pax. Niciodat nu voi mai putea s m ntorc aici.
La dracu! ntr-o zi i vor lsa pe toi s se ntoarc. Au plecat deja prea muli, vor fi
obligai s o fac.
i dac nu? Atunci nu m voi putea ntoarce, acas. Draga mea, nu merit.
Dar dac nu se va mai ntoarce deloc? Atunci merita? Lui Paxton nu-i venea s cread c
aa ceva se ntmpla cu el. Avea douzeci i ase de ani, era avocat, logodit i l trimiteau n
Vietnam. Era un comar.
Peter, te rog.

n ntuneric se apropie de el. Peter o cuprinse cu braele n timp ce ea plngea i plnse i

el. Dar nu putea fi de acord cu ce-i cerea ea. Nu avea de gnd s fug. Nu vroise niciodat s
plece acolo. Nu credea n rzboi. Totui tia c trebuie s accepte situaia. i, n ultim instan,
vroia s-i serveasc ara. n tabr i antrenaser mpotriva Vietnamului i au cutat prin orice
mijloace s le explice ct de detestabili sunt Charlie. Le povestiser istorii ngrozitoare despre
copii care purtau mitraliere, comuniti vietnamezi care se ascundeau n tufiuri, capcane, tuneluri
pline de comuniti care abia ateptau s-i ucid. Dar multe alte lucruri nu fuseser spuse.
Suferina, agonia, durerea de a pierde un prieten, onoarea de a pi peste o min, uciderea unei
femei cu un copil pentru c erai prea speriat i nu mai puteai gndi!
Totui Peter se simea pregtit i o asigur din nou pe Paxton c nu va face nici o prostie
i va fi foarte atent.
Juri? l oblig ea s promit nainte de a se ntoarce n camera lui. Peter o srut.
Da, jur, apoi continu zmbind uor. Jur c m voi ntoarce la tine. ntreg. Gata de
cstorie i paisprezece copii. Aa c pregtete-te, Pax. Pn atunci voi fi un om btrn.
Paxton era mai mult dect pregtit s renune la toat independena ei.
Am putea s ne cstorim nainte de asta. Paxton ar fi vrut s se cstoreasc cu el
imediat i el tia asta. Dar nu voia s o fac n grab, agitat i speriat. Nu voia nici s-i ia riscul
de a o lsa vduv. Dorea s atepte. Era sigur c Paxton l va atepta. Nu-i era team, iar dup
toi anii petrecui mpreun se simeau cstorii.
Te iubesc, i opti ea din nou, iar Peter o srut ntorcndu-se apoi n camera lui.
Era ultima zi din martie 1968. Peter urma s plece n Vietnam a doua zi. Avea nc multe
de fcut. Era duminic.
Gabby i Matt mpreun cu fetia lor au venit la prnz. Marjie avea cam un an i jumtate,
nvase s mearg i intra n toate. Gabby era nsrcinat n luna a aptea. Peter vorbi mult cu ea.
Dup prnz au plecat s se plimbe prin grdin, iar cnd s-au ntors aveau ochii umezi. Dar toat
lumea plnse n ziua aceea. Chiar i tatl lui Peter.
n acea sear, dup ce Gabby i Matt au plecat acas, l-au ascultat pe Lyndon Johnson.
Promitea s reduc bombardamentul, promitea pace. Apoi surprinse pe toat lumea anunnd c
nu va participa la viitoarele alegeri prezideniale. Era ceva despre care se putea discuta. Ceva
diferit de faptul c Peter urma s plece a doua zi diminea.
n acea noapte veni n camera lui Paxton chiar nainte de culcarea prinilor si. N-a mai
avut nici o clip rbdare, au rmas n pat toat noaptea i au plns. Nu vroia s moar, nu vroia s
ucid pe nimeni, nu vroia s o prseasc pe fata pe care o iubea i totui nu exista nici o ndoial
n mintea lui c era datoria lui s plece acolo.
Paxton continua s se nvinoveasc pentru c nu se cstorise cu el mai devreme, cu
toate c atunci i se pruse mult mai raional s atepte. Dar ce era raional acum? Ce mai avea
vreun sens? Un rzboi la captul lumii, ntr-un loc care nu mai avea importan dac l ctigam
sau l pierdeam? ntr-o ar n care nu ne puteam apra pentru c ne temeam de represalii. Nimic
nu mai avea sens. Pentru Paxton totul era confuz.
Peter i Paxton au rmas la fereastr privind cum rsare soarele, apoi s-au ntors n pat i
au fcut dragoste pentru ultima dat. Cnd Peter n sfrit plec din camera ei se ntlni cu tatl
su pe coridor.
Bun dimineaa, tat. i zmbi trist tatlui su, iar ochii acestuia se umplur de lacrimi.
l inuse n brae cnd era copil, acum era deja un brbat n toat firea i lui Ed Wilson i se
frngea inima gndindu-se c s-ar putea s-l piard.

Au luat mpreun micul dejun. Toi erau deja mbrcai, nu reuiser s doarm deloc n
acea noapte, feele lor artau serioase i ngrijorate. Au mncat n linite. Peter vorbi primul dup
ce-i mpinse ncet scaunul pe lng mas.
Ei bine, probabil nu voi mai mnca aa un mic dejun mult vreme de acum ncolo.
Cu siguran nu unul servit de cineva n uniform, ntr-o camer amenajat pentru aa
ceva, cu tacmuri de argint i erveele de Porthault. Nu lng oameni pe care i iubea i care l
ndrgeau, nu n haine curate, i nu undeva unde nimeni nu avea de gnd s-i fac ru.
mi va fi foarte dor de voi.
Sinceritatea din cuvintele lui i fcu pe toi s plng. i promiteau unii altora c vor fi
curajoi, c Peter va veni n curnd acas, c i vor duce dorul foarte mult. Paxton i ddu seama
ct de norocoi erau c puteau s-i spun ce simeau pentru el. Dac ar fi fost fratele ei cel care ar
fi plecat nimeni nu i-ar fi spus un cuvnt despre ct de team le era, ct de mult l iubeau.
O jumtate de or mai trziu au pornit toi patru spre baza militar Travis Air Force din
Fairfield. Peter era mbrcat ntr-o uniform nou i cra n spate un enorm sac. I se spusese s se
prezinte la baz la ora prnzului, nu tia precis la ce or va urca n avion, dar odat ce i prsea
nu mai conta oricum.
Era o zi clduroas i nsorit. oferul familiei Wilson nu scoase un cuvnt tot drumul,
dar cnd au ajuns cobor din main i i strnse mna lui Peter cu admiraie.
Mult noroc, tinere. Arat-le de ce eti n stare.
Luptase n al doilea rzboi mondial cnd ideea de rzboi nc mai avea un sens. Cnd el
plecase tia cine este inamicul, cine erau cei buni i cine erau cei ri i de ce anume era trimis s
lupte. Peter nu era deloc sigur.
i mulumesc, Ton. Ai grij de tine.
Repet aceleai cuvinte cnd i lu rmas bun de la ei. O inu mult timp pe mama n
brae. Ai grij, mam. Te iubesc. Ea ar fi vrut s cad n genunchi i s urle la gndul c fiul ei
este trimis la rzboi, dar ddu din cap curajoas, l srut printre lacrimi i apoi strnse mna lui
Ed pn aproape i rupse degetele, n timp ce Peter i lua rmas bun de la Paxton. Te iubesC. Ai
grij de tine. Apoi se ntoarse i dispru n cldirea cenuie. Nu puteau s-l nsoeasc mai
departe, iar Ed Wilson se gndi c e mult mai bine aa. Fusese teribil de dureros s-i ia rmas
bun de la el, iar vederea avionului care decoleaz ducndu-i copilul n rzboi ar fi fost mult prea
mult pentru Marjorie.
Le ajut s intre n limuzin. Cele dou femei plngeau una n braele celeilalte.
Ar fi trebuit s m cstoresc cu el. Hohotea Paxton. Marjorie ddu din cap speriat i
ndurerat.
N-aveai de unde tii ce se va ntmpla. Nimeni nu putea bnui. De fapt nimeni nu tia
mare lucru despre acest rzboi, despre preul pe care s-ar putea s-l plteasc Peter mergnd
acolo. Doamne Dumnezeule, sper s fie atent, spuse mama lui ncet n timp ce treceau peste
Podul Bay napoi spre San Francisco.
Paxton lu prnzul mpreun cu ei. Toi erau prea necjii pentru a mai vorbi. n acea
dup-amiaz Paxton i mpachet lucrurile i se ntoarse la casa din Berkeley. Avea un examen
n acea dup-amiaz, la ultimul curs de economie, dar se hotrse deja s nu se prezinte. Nu-i
amintea oricum nimic, dect unde era Peter i ce urma s fac. Tot ce tia era c zbura spre
Hawai, apoi Guam i apoi spre Saigon, dac putea i va da un telefon. Dar unde va merge dup
Saigon nu era prea clar. Paxton spera c niciunde. Cu puin noroc l vor aeza la un birou i vor
uita de el. Paxton ncercase de mai multe ori s-i spun s insiste asupra faptului c era avocat.
Dar Peter nu fusese repartizat la administraie. Dac ar fi fost ar fi rmas n Statele Unite. Nu

aveau nevoie de avocai n Vietnam. Aveau nevoie de soldai n acest rzboi care s caute mine,
care s vneze comunitii n peterile i tunelurile lor.
Prinii lui Peter au rugat-o s-i sune, s vin la cin, s-i viziteze de cte ori va voi. Dar
n acea prim zi nu fcu dect s stea n patul lor mirosind izul de after-shave al hainelor pe care
le lsase n dulap. Peter nu apucase s-i mpacheteze lucrurile cu toate c se hotrser s
renune la casa lor n iulie. Paxton vroia s mai rmn cu lucrurile lui i cu el.
Gabby o sun n acea dup-amiaz. Au plns amndou. Gabby se simea deprimata chiar
i n privina copilului.
Nu vreau dect s-l vd acas, plnse ea. Au fost ntotdeauna foarte apropiai mai ales
n ultimii ani cnd locuiser n aceeai cas.
i eu, spuse Paxton trist, privind n jurul ei buctria tcut.
tii ce zi e astzi? O ntrebare tipic pentru Gabby, dar Paxton nu tia i nici nu-i psa
cu toate c va fi o zi pe care nu o va uita niciodat. E nti aprilie, ziua pclelilor!
Paxton aproape zmbi.
Asta nseamn c l vor trimite acas i vor spune c le pare ru?
Ar trebui. Cretinii dracului.
Apoi Paxton o auzi pe micua Marji plngnd. Gabby puse jos telefonul promind sa
sune mai trziu.
Dar mai trziu sun Peter din Guam. Era miezul nopii ns Paxton nu dormea. Zcea
ntins n pat gndindu-se la el. Auzindu-i din nou vocea a fost ca un cadou pentru Paxton. Avea
doar cteva minute la dispoziie i voia s-i spun c o iubete.
i eu te iubesC. Ai grij.
Te iubesc. Apoi nchise, iar Paxton rmase n pat treaz toat noaptea.
n ziua urmtoare sri peste cursuri din nou. Avea nevoie de timp, mai avea dou lucrri
de predat, dar n ultimul timp, mai ales de cnd Peter fusese la Fort Ord, Paxton nu mai fcea fa
cursurilor. Tensiunea era prea mare i se vedea n notele ei de la mijlocul trimestrului. De la
Foarte Bine ajunsese la Insuficient la toate materiile. Mai trziu se duse la bibliotec s-i ia nite
cri pe care i le puseser deoparte nc de la nceputul lui martie. Acum nu mai avea nimic
altceva de fcut i era vag necjit din cauza notelor ei.
A doua zi o sun mama lui Peter. tia de telefonul primit din Guam de la Gabby. Vroia s
tie dac Paxton se simte bine. Da, se simea bine. Avea ns un sentiment ciudat ca atunci cnd
murise tatl ei i cnd John Kennedy a fost ucis, senzaia c se mic sub ap. Totul se mica
parc cu ncetinitorul, iar vocile auzite veneau de la mare distan. Era ca i cum nu-i mai psa de
nimic, nimic din ce se ntmpla nu o mai interesa. i dorea doar s hiberneze pn cnd Peter se
va ntoarce, oricnd s-ar fi ntmplat asta. Cu toate c i promisese c se vor ntlni n Hawai cnd
va primi o permisie, de fapt nici el nu tia dac l vor lsa s vin pn acolo sau cnd anume va
putea veni. Un lucru era sigur: de ndat ce va avea permisiunea s mearg undeva, urmau s se
ntlneasc.
Ai grij de tine, i spuse mama lui. Paxton promise aa cum promisese i Peter. Dup
ce puse jos telefonul se gndi s o sune pe Queenie n Savannah, dar n-ar fi vrut s o necjeasc.
n seara urmtoare Paxton urmri tirile la televizor, tiind c Peter este deja n Saigon.
Dintr-odat au nceput s o intereseze toate: fiecare reportaj, fiecare cuvnt, fiecare imagine,
temndu-se c oricare din acei soldai ar fi putut fi Peter. Dar nu tirile despre Vietnam au
zdruncinat-o n seara aceea. Ceea ce a urmat. Era reluarea unui reportaj care se transmisese la
televizor toat ziua dar pentru c Paxton rmsese n cas toat ziua nu auzise nimic. Se discuta
despre domnul King, apoi au artat imagini pe ecran. Oameni alergnd. Un hotel. Cineva striga.
i pe urm Paxton nelese. Martin Luther King a fost ucis n Memphis. Ucis. Mort. mpucat.

Privea ecranul, nu-i venea s cread. ntreaga lume nnebunise. Peter era n Vietnam, iar Martin
Luther King a fost ucis. mpucat. Cineva i dorise moartea, mai ales pentru ceea ce reprezentase
el. n casa ei din Berkeley Paxton czu moale ntr-un scaun, uitndu-se la televizor i ascultnd
ceea ce se spunea. Nimic nu mai avea nici un sens. n acea noapte au nceput tulburrile n ora.
Paxton le auzi i ea. Au fost tulburri i ciocniri n toate oraele, era strigtul de durere al unei
generaii care ncercase s treac de moartea lui Kennedy acum cinci ani. Au trecut fclia din
mn n mn dar acum inimile i minile lor erau prea obosite pentru a o purta mai departe.
Paxton rmase n ntuneric plngnd pentru el, iar cnd sun telefonul nu rspunse. Pentru
c tia c nu poate fi Peter. Puteau fi doar prieteni care doreau s-i mpart durerea cu ea, dar ea
nu vroia s aud nimic. Nu vroia s vorbeasc cu nimeni. Nu vroia s fac parte dintr-o lume care
ucidea oameni ca el. I se fcea grea numai gndindu-se la aa ceva i urmrind tirile se trezi
plngnd pentru copiii lui.
De ce? ntreb ea n linitea din cas. De ce? Ddu din cap, i terse lacrimile
incapabil s neleag. Vineri dimineaa se trezi simind greutatea unei noi depresiuni. Toate
mergeau pe dos ncepnd cu plecarea lui Peter spre Saigon luni la prnz.
A fost un week-end deprimant i dei Paxton rmnea n cas nu putea s nvee nimic.
Duminic noaptea avu un comar groaznic, cu nite psri plannd asupra ei i ncercnd s-i
atace faa. Se trezi la sunetul telefonului luni dimineaa. Un sunet pe care nu-l recunoscu la
nceput, innd receptorul la ureche i ddu seama c nu e nimeni acolo, c nu era telefonul, ci
soneria de la u. Nu-i putea imagina cine ar putea fi. mbrc repede halatul lui Peter i se
ndrept spre ferestrele de la buctrie ca s arunce o privire. Nu putea s-i dea seama cine era,
n cele din urm se duse la ua de la intrare, descul, nc somnoroas i deschise ochii mari
cnd vzu c era tatl lui Peter.
Bun. Eu. E o surpriz. Ce mai facei?
i srut obrajii i n timp ce o fcu vzu lacrimile din ochii lui. Fcu un pas napoi
privindu-l ngrozit, ca i cum n-ar fi suportat s stea prea aproape de el, indiferent ce l adusese
la ea. S-a ntmplat ceva? Rmase aa artnd tnr i frumoas i foarte, foarte speriat, iar el
nu putu dect s dea din cap ncercnd s se lupte cu lacrimile. Dar voise s vin s-i spun el
nsui. tia c aa ar fi vrut Peter.
Ne-au sunat noaptea trecut.
Marjorie era nc n pat, ndopat cu calmante cnd el pornise spre Paxton.
Paxxie. Nu este uor s-i spun.
Fcu un pas lung spre ea, o lu n brae, o strnse la piept i pentru o secund Paxton ar fi
vrut s-i imagineze c este Peter i nu tatl lui.
A murit n Da Nang, spuse el ncet. L-au trimis n nord imediat ce a sosit, ntr-o patrul
de noapte. Aa nepriceput cum era l-au trimis n misiune. Paxton voia s-i pun minile la urechi
s nu mai aud nimic. Peter a fost primul din ir. Ed Wilson ncepu s plng. Nu a trebuit s
cucereasc un deal. Nu s-a tras n el. Nu a trebuit s distrug un sat. Nici mcar nu a clcat pe o
min. A fost ucis de ceea ce ei numesc foc amical, unul dintre bieii notri a intrat n panic, a
crezut c aude vietnamezii n tufi i l-a ucis pe Peter n schimb. A fost o greeal. Aa ne-au
explicat. O greeal, Pax.
Nu se putea opri din plns cu toate c venise aici ca s o liniteasc pe ea.
Dar a murit. Bieelul meu a murit. Corpul lui va veni acas vineri.
n timp ce rostea aceste cuvinte, simi o greutate imens apsndu-i pieptul. Paxton i
dori s moar. Dar mai nti ar fi vrut s-l loveasc. S-l oblige s-i retrag cuvintele. ncepu s-l
loveasc violent n piept.
Nu. Nu! Nu s-a ntmplat aa! Nu e adevrat! Nu vreau s aud nimic!

 Nici eu n-am vrut. Dar cred c ai dreptul s tii adevrul.

O privi simindu-se mizerabil. Omul care crezuse n bombardamentele din Vietnam i
pierduse fiul acolo. A murit degeaba!
Nu-i amintea acum dect cum artase n copilrie nu cum artase cnd plecase n urm
cu mai puin de o sptmn, de Ziua Pclelilor. Trise n Vietnam doar o sptmn. Ajunsese
acolo miercuri i murise duminic. Mai puin de o sptmn. Cinci zile. I-au trebuit cinci zile ca
s fie ucis. Degeaba. Ucis de foc amical. Cum putea fi amical dac ucisese brbatul pe care l
iubea, dac ucisese copilul lui?
nmormntarea va fi peste o sptmn, dar Marjorie crede c ar fi bine s vii cu mine.
Eu. Eu cred c ei i-ar face bine.
Fr s scoat un cuvnt Paxton ddu din cap. Dorea s fie lng ei. Erau singura familie
pe care o avea. Poate dac rmnea cu ei, Peter se va ntoarce i le va spune c telefonul primit a
fost o glum, c cel care telefonase fcuse o greeal, c se simea bine i se vor ntlni n Hawai.
Paxton intr n dormitorul lor, amorit i fr vlag, i lu jeani i i ncl mocasini.
Lu unul din puloverele lui Peter, care nc i mai pstra mirosul, arunc tot ce-i imagin c-i va
trebui n saco i porni spre maina domnului Wilson. El i aminti s ncuie casa. i aduse
sacoa. Paxton se aez lng el, simindu-se ca de piatr.
E vina mea, nu-i aa? ntreb ea n timp ce traversau podul, uitndu-se drept nainte la
oraul nc acoperit de cea. Oraul arta trist, iar Paxton se simea mulumit de asta. Prea muli
oameni au murit n ultimul timp. King. Peter. Parc toat lumea murea n jurul ei.
Nu spune aa ceva, Paxton. Nu e vina nimnui, doar a biatului care a apsat pe
trgaci. A fost un accident. Mna destinului. Tu trebuie s-i dai seama.
Dac m-a fi cstorit cu el ar fi obinut suspendarea.
Poate nu. Poate ar fi intervenit altceva. Ar fi putut s mearg n Canada, s fug, s
fac o grmad de lucruri. Cred c el a simit c e de datoria lui s mearg pentru c l-au chemat.
L-a fi putut obliga sa se duc la Toronto, dar n-am fcut-o. i eu m-a putea nvinovi. Nu
putem. Dac vom face aa. Vom nnebuni.
Paxton l privi drept n ochi n timp ce el conducea maina dorind s afle adevrul de la el.
M uri pentru c nu m-am mritat cu el?
Nu mai ursc pe nimeni. Ochii lui s-au umplut de lacrimi, i mngie mna, apoi privi
n alt parte. A vrea doar ca el s fie nc printre noi.
Paxton ddu ncet din cap, incapabil s mai adauge ceva, recunosctoare pentru iertarea
lui. Rmase linitit i nemicat dorind s poat plnge pentru ca lacrimile s-i spele durerea.
Dup furia de la nceput nu simea acum dect ur i indignare.
Cnd au ajuns la casa de pe Broadway, Gabby era deja acolo, iar Marjorie tocmai se
sculase. nc ameit de calmante. Plngeau amndou, micua Marjie se cltina pe picioare
mncnd prjituri. Domnul Wilson spuse c are nite treburi de aranjat i se retrase n bibliotec
lsndu-le singure pe cele trei femei. Lng ele reui Paxton s-i dea drumul durerii, lng
femeile care l iubiser. Plnser pentru ce a nsemnat el pentru ele, pentru ceea ce Peter a spus
sau a fcut, i-au petrecut ntreaga zi povestind despre Peter, cnd era copil, cnd a devenit
brbat. Peter, fiul, fratele, iubitul. Cteodat mai rdeau, apoi l plngeau din nou sau doar tceau
gndindu-se la el. Era greu de crezut c nu mai triete, c nu va mai da telefon s le spun c se
simte bine i c i pare ru c le speriase. ns cnd sosi telegrama oficial, le confirm telefonul
primit. Au nceput s plng din nou. n acea noapte Gabby i Matt au plecat acas, iar Paxton
urc n camera de oaspei istovit.
i petrecu restul sptmnii cu ei, ajutnd-o pe doamna Wilson s sorteze lucrurile lui
Peter, lsnd-o s vorbeasc atunci cnd ea simea nevoia.

Paxton se gndise de mai multe ori s dea telefon acas, dar adevrul era ca nu avea nici
un chef. Nu vroia s-i spun nici lui Queenie. Vorbind cu ei totul ar fi devenit mai real, iar Paxton
nu dorea s triasc n realitate, nu nc i poate niciodat. Din pcate ns totul devenea mult mai
real dect i imaginase ea. Smbt dimineaa au primit un telefon care i informa c pot s
ridice rmiele pmnteti ale lui Peter. Domnul Wilson apru n bibliotec cu o privire
sumbr, iar o or mai trziu Paxton i familia Wilson au plecat la Oficiul de Asisten al
Supravieuitorilor, ateptnd mpreuna cu alte dou familii. Erau negri, copiii lor avuseser
optsprezece ani i erau veri. Durerea lor era mare de asemenea, bieii pe care i-au iubit
dispruser pentru totdeauna.
Peter era ntr-un cociug simplu de pin acoperit cu un drapel. Domnul Wilson aranjase ca
o furgonet de la Halsted s i atepte. Sosise deja cnd ei au ajuns acolo. Au fost introdui ntr-o
camer mic mpreun cu Paxton. i aici era. Dovada. Biatul care Peter a fost cndva dar nu va
mai fi niciodat. n acest cociug simplu. Fr s vrea Paxton ncepu s hohoteasc. Doamna
Wilson czu n genunchi lng copilul ei, iar soul rmase lng ea ncercnd s o sprijine.
Linitete-te, fetio, l auzea Paxton pe Peter spunndu-i. E n regul. Draga mea, te
iubesc.
Amintirile erau att de vii, vocea lui nc puternic, nu era posibil ca el s fi plecat.
Imposibil i de nesuportat. Dar Peter nu va mai veni niciodat napoi.
Au rmas aa mult timp. n cele din urm tatl lui Peter o ajut pe soia lui s se ridice, o
lu pe Paxton de bra i ieir afar la lumina zilei. Viaa avea mai puin sens acum. Avea mai
puin importan ce fceai, unde mergeai, cu ce te mbrcai, cu cine te ntlneai, despre ce
vorbeai. Fr el, toate erau de prisos.
S-au ntors ncet acas, furgoneta duse corpul lui Peter la Halsted. n acea sear dup ce
corpul lui fusese mutat ntr-un alt cociug i pus ntr-o camer linitit, Paxton l vizit din nou.
Nu putea s cread c este el n acea cutie de mahon, dar nu voia s priveasc nuntru pentru a se
convinge. ngenunche lng el, atinse cu vrful degetelor lemnul i mnerele de alam.
Bun. opti ea n camera goal. Eu sunt.
tiu, aproape l auzi ea spunnd cu vocea lui att de cunoscut, ochii albatri, prul la
fel ca al ei. Buzele care o srutaser doar cu o sptmn n urm. Aceeai fa era acum n
cociug, biatul pe care ea l iubise, pe care l va iubi ntotdeauna i cu toate astea vroiau s o fac
s cread c el o prsise.
Eti O. K.? Inima ei l auzi ntrebnd-o, iar ochii i se umplur de lacrimi. Nu era O. K.
i nu va fi niciodat. Aa cum nu a fost cnd a murit tatl ei. Cum puteai s te simi n regul
cnd pierdeai pe cineva pe care l-ai iubit att de mult? n ce mai puteai crede apoi, dect n durere
i regret? O parte din tine rmne vulnerabil, pentru tot restul vieii i o parte ascuns din tine va
ti asta tot restul vieii.
Rmase n genunchi mult timp, simindu-l aproape de ea, dorind s se mpace cu gndul
morii lui, dar nu putea. ncerca senzaii de suferin i furie mpotriva biatului care apsase pe
trgaci. Chiar i terminologia era greit. Foc amical ca i cum atunci totul ar fi fost n regul,
pentru c fusese ucis de un american i nu de armata nord-vietnamez. Ce importan mai avea
dac era mort acum?
Ceremonia nmormntrii de luni a fost scurt i a rupt inimile tuturor. Vestea morii lui
Peter a aprut pe prima pagin a ziarului Morning Sun i a multor altor ziare. La ceremonie au
fost prezeni colegii lui de la coal, profesorii, prietenii i rudele. Familia Wilson o prezent pe
Paxton tuturor. Pn la urm era ca i cum Peter s-ar fi cstorit cu ea. Acum o invidia pe Gabby.
Dac ar fi avut copilul lui Peter, ar fi avut o parte din el cu ea. Avea douzeci i doi de ani, l

iubise pe Peter de la optsprezece ani i trise cu el trei ani de zile. Paxton tia c ceea ce a fost
Peter i ce anume a reprezentat el n viaa ei va rmne n inima ei pentru totdeauna.
Rmase cu familia Wilson nc o zi, apoi pentru c se simea ciudat, se ntoarse la casa ei
din Berkeley. Rmsese foarte n urm cu cursurile, nu avea nici un sens s se ntoarc la coal,
dar tia c trebuia. Nu mai era posibil s termine n iunie, dar nici nu-i mai psa.
n luna mai primi o prelungire ca s-i completeze cursurile pe perioada verii. Tot atunci o
sun i fratele ei. Nu-i auzise vocea de mult timp. La nceput nu-i ddu seama cine e, dar
accentul grav din vocea lui o fcu s-l recunoasc.
Bun. S-a ntmplat ceva? Nu se putea gndi dect la aa ceva. De la moartea lui Peter
acum o lun, nu atepta dect veti rele i se simea uurat dac nu o suna nimeni.
Nu. Eu. Nu vroia s o mint, dar nu tia cum s nceap. N-au fost prea apropiai, iar
pentru ea vestea nu va fi plcut. Mama mi-a spus s-i dau un telefon.
E bolnav? Sau poate Allison, sau copilul? Nu putea s-i dea seama.
Nu, ea se simte bine, lungi el cuvintele, dar n-avea cum s scape. Trebuia s i-o spun.
Paxton. E vorba despre Queenie.
Inima lui Paxton se opri i ar fi vrut s pun jos receptorul nainte ca el s continue. Dar
nu scoase un cuvnt i inu strns receptorul ateptnd.
A murit azi noapte n somn, Pax. Nu a suferit deloc. Doar inima a ncetat s-i
funcioneze. Asta-i tot. Mama s-a gndit c ar trebui s tii i m-a rugat s-i telefonez.
Ar fi putut suna ea i s-i spun ct de ru i pare, dar nu o fcuse.
Eu. Da. Eu. Nu putea forma cuvintele. Ultima persoan pe care o iubise pe lumea asta
dispruse i ea, nu mai rmsese nimeni. i mulumesc, George. Vocea lui Paxton suna rguit
la telefon i lui George i fu mil de ea. tii cnd o nmormnteaz?
Una dintre fiicele ei a venit astzi dup ea i cred c ne-a spus c va fi mine. Mama va
trimite flori din partea noastr, dar nu cred c ar trebui s mergi acolo dac asta vrei s faci.
nmormntarea va avea loc n cartierul negrilor, iar majoritatea oamenilor nu ar fi neles
legtura sufleteasc dintre ele. Fr ndoial ar fi fost singura alb prezent la ceremonie.
Bine, e mai bine aa, spuse ea vag. Mulumesc c m-ai sunat.
Paxton nchise telefonul, apoi hoinri prin cas, iar dup-amiaz porni prin ora. Ajunse
pn la plaj, se plimb de-a lungul rmului. Se gndea la ei, la oamenii care o iubiser i care
nu mai erau. Queenie i Peter. Acum unsprezece ani tatl ei. Era ca i cum ar fi avut prieteni
acolo undeva care o ateptau, oameni pe care i iubise i care o iubiser cu adevrat. I se prea
o cruzime faptul c acum trebuia s triasc singur. De la moartea lui Peter civa biei o
invitaser n ora, dar Paxton era ngrozit. Nu se putea imagina ieind n ora cu un alt brbat.
Pn i Gabby ncercase s-i aranjeze ceva, cu unul din prietenii lui Matt dar Paxton i spuse
direct c nu era interesat.
n acea dup-amiaz n drum spre cas se opri la familia Wilson, dar nu erau acas.
Paxton se ntreb cum de puteau tri fr el, tiind c era mort i plecat pentru totdeauna, c
murise degeaba, ntr-un fel fusese asasinat. Era greu de trit cu aa ceva. De multe ori Paxton i
dorea s moar, s adoarm i s nu se mai trezeasc, pentru a nu fi obligat s continue fr el.
Au sunat-o a doua zi cnd au aflat c i cutase. Mama lui se simea mult mai bine. Era
ncntat de fetia lui Gabby. Au vorbit i despre Peter, dar parc nu-i mai era aa de greu s-i
controleze emoiile.
Mama ei o sun n acea dup-amiaz ca s-i spun c-i pare ru pentru Queenie i ca s se
intereseze de data absolvirii. Mai era o lun pn atunci, iar ea, Allison i George plnuiau s
vin n vizit cu aceast ocazie. Toat sptmna Paxton ncercase s-i adune curajul necesar
pentru a le da telefon, dar nu reui.

 S-a schimbat ceva, o anun ea pe mama ei care pru surprins.

Ce anume?
Nu voi absolvi dect n septembrie. Nu voi termina cu clasa mea. mi voi termina
lucrrile, iar ei mi vor trimite diploma prin pot.
Iar restul vieii mi-l voi petrece ncercnd s-mi dau seama de ce Peter i cu mine nu neam cstorit.
De fapt lui Paxton nu-i mai psa. De nimic. Nu se mai preocupa de absolut nimic.
Aa se face pe acolo? i trimit diploma prin pot? Ce deziluzie!
Nu-i chiar aa. E n regul, vocea lui Paxton era inexpresiv.
De ce nu termini n iunie? n ton se simea o uoar acuzaie.
Of. S-au ntmplat multe n aceast primvar. Am fost foarte ocupat.
Ce ai fcut? Mama ei nu avea de gnd s ntrebe dac se mai ntlnea cu Peter. Nu voia
s se enerveze. De un an de zile bnuia c triau mpreun. Dac nu ncerca astfel de prostii n
Savannah era treaba ei ce fcea n California. Avea deja douzeci i unu de ani i Beatrice
Andrews era destul de deteapt ca s-i dea seama c nu o poate opri. Mergi la prea multe
petreceri? ncerc ea s trncneasc puin cu fiica ei.
Nu chiar.
Dac nu termini n iunie cnd vii acas?
Nu tiu, suspin Paxton. Nu tiu nimic. ncerc s-i opreasc lacrimile, dar Beatrice
Andrews nu bg nimic de seam. Dac va trebui s continui cursurile nu voi putea s ncep s
lucrez dect n septembrie.
Se gndea s lucreze din nou la Morning Sun. Dar n vara asta i plnuise nunta i ea
nu va mai avea loc. Nimic nu se va mai ntmpla de acum ncolo. n toat ceaa care o nconjura
Savannah i se prea fr importan.
Nu tiu cnd voi veni acas, mama.
ncearc mcar pentru cteva zile la var. Micuul James Carl e aa de dulce, nu-i vine
s crezi.
I se pru ciudat ca mama ei s fie entuziasmat de nepotul ei, dar Paxton se bucur pentru
ea. Nici asta nu mai avea importan. Orice posibil relaie ntre ele dispruse de mult timp.
Voi vedea cum m descurc cu coala.
ncerca ns doar s o liniteasc pe mama ei. Nu mai avea nici un chef s se ntoarc
acolo. Vroia s termine coala, s-i ia o slujb i apoi dac nu avea ncotro va merge n
Savannah de Crciun.
n general ns nu se gndea la ei. Se gndea doar la Peter, ncercnd s-i termine
cursurile. Erau zeci de lucrri pe care nu le terminase, examenele la care nu se prezentase. Privind
n urm la munca ei din ultimele patru sau cinci luni era o minune c i se permitea s termine n
septembrie. Cnd decanul o chemase la el i o ntrebase de ce notele ei au ajuns aa de mici,
Paxton i spusese despre Peter care murise n Da Nang, iar n ce-i privea pe ei asta explica totul.
n iunie ncepuse s se descurce destul de bine cu nvtura, cnd ntr-o sear venind
acas de la bibliotec auzi un ipt ascuit. Privi n jurul ei, civa oameni alergau. Nu-i putea
imagina ce se ntmplase. Un accident? O demonstraie? iptul a fost auzit i de ali oameni i
fiecare se ntreba ce se ntmplase. Parc era din nou 1963, oamenii plngeau grbindu-se spre
cas ca s urmreasc tirile la televizor. Paxton simi strbtnd-o un fior n timp ce i urmrea.
Nu tia ce sau cine, dar era clar c se ntmplase ceva groaznic.
Ce s-a ntmplat, ntreb pe cineva de lng ea, dintre cei ce se adunaser n jurul unei
fete cu un radio n mn care plngea pe treptele unei case.
RFK. A fost mpucat. n Los Angeles.

 Kennedy? Da, el. Un alt Kennedy. O alt moarte. Fratele lui, apoi Martin Luther King
i Vietnamul. Queenie. Peter. i acum asta era prea mult. Prea des. Prea mult suferin. Toi s-au
preocupat de attea lucruri i toi mureau pe rnd. Era greu s te maturizezi, s mbtrneti, s
renuni la speran. Cui i mai psa? Cine dorea ceea ce ei aveau de oferit? n cele din urm fclia
ajunsese s ard degetele tuturor.
A. Ssst! Radioul a fost dat la maximum, iar vocea prezentatorului se frnse cnd
anun: Robert Kennedy a murit. A fost mpucat n timp ce i rostea discursul de nvingtor la
alegerile preelectorale n California. Ctigase, pierduse i murise n acelai timp. La fel ca i
copiii, soia, i toi cei care l-au ndrgit.
Paxton ascult, apoi se ntoarse i plec acas, lsndu-i crile pe treptele bibliotecii. Nu
mai avea importan. Nu le mai dorea.
Rmase n buctrie n noaptea aceea, singur, cufundat n gnduri, privind pe fereastr,
tiind c nu mai rmsese nimic pentru ea aici, nimic de fcut, nimic de nvat. nvase tot ce-i
dorise, iar leciile le pltise foarte scump. Acum era doar trist. Nu simea nici durere, nici
suferin, nici disperare, doar tristee. Robert Kennedy plecase i erau prea muli cei care
plecaser cu el. n acel moment douzeci i dou de mii opt sute cincizeci i unu de oameni
muriser n Vietnam.
n acea noapte Paxton mpachet cteva din lucrurile ei i aranj restul mpreun cu ale lui
Peter n dulap. Dimineaa porni spre ora i se opri s-l viziteze pe Ed Wilson la ziar. O privi cum
intr n camer i observ ravagiile ultimelor luni. Toat lumea de la ziar era nnebunit de
asasinatul mpotriva lui Kennedy. Un alt Kennedy. Un alt frate. O alt victim. Paxton prea
neateptat de rezervat, ciudat de rece i din pcate mult mai btrn. O fat frumoas care
mbtrnise. i purta btrneea n ochi, n felul n care se mica, n lucrurile pe care nu le spunea
dar le simea. Pierduse prea mult. Avusese prea mare ncredere. Crezuse n bine, n fericire, n
datorie. Toate au fost minciuni. Sfritul fericit nu apare ntotdeauna. mbtrneti i mori,
cteodat mori prea tnr. Au murit prea muli n viaa ei, iar lui Ed Wilson, cu bogia lui de ani
i propria durere, i se fcu mil de ea.
Ce pot face pentru tine, Paxton? Era serios, dar i zmbi cnd se aplec i o srut pe
obraji. Ai slbit prea mult. Vino mai des n vizit la noi.
Tocmai am lsat lucrurile lui Peter acas, n Berkeley.
Vocea i suna ciudat, iar el o privi intrigat.
Pleci undeva? Se ncrunt privind-o, ochii ei erau aa de triti i se ntreb dac vor
mai zmbi vreodat.
Depinde de dumneata, spuse ea calm. M-am hotrt s prsesc coala.
Am neles c ai primit o prelungire ca s termini n septembrie. i povestise cnd o
primise, iar el se simise uurat. tia ct de important era coala pentru ea. Paxton, despre ce e
vorba? I se adres ca un tat, iar ea i zmbi. n ultimii patru ani fusese mai mult dect un tat
pentru ea i se ntreba dac i va da ceea ce venise s-i cear. Dac nu, atunci altcineva o va face.
Vreau o slujb.
Ai oricnd una aici. tii asta. Dar n-ar fi mai nelept s rmi la Berkeley n vara asta
s-i obii diploma? De ce te grbeti?
Nu am de gnd s termin coala. n acea diminea cnd plecase de acas tia c nu se
va mai ntoarce. Luase singurele lucruri ale lui Peter care aveau importan pentru ea: crile de
poezie pe care le primise de la el, ceasul pe care l purtase cnd era copil, druit ei de familia
Wilson pe care l avea acum la mn i cteva insigne.
Vreau s lucrez pentru dumneata domnule Wilson.

 Aici? Ceva din ochii ei i spunea c era vorba de mai mult. i avu dreptate. Paxton
ddu din cap ncet cnd el o ntreb.
Nu, nu aici. Deocamdat nu. Vreau s merg n Saigon, o spuse ncet i calm, iar ochii
lui s-au mrit privind-o. Vroia s plece din mai multe motive, toate greite. Pe urmele lui Peter.
S moar. S-l rzbune, poate. Sau poate doar pentru c-i pierduse ncrederea n propria-i ar.
Ed Wilson tia c aceast a doua moarte a unui Kennedy att de curnd dup cea a lui Martin
Luther King va zdruncina tineretul naiunii i era evident c Paxton era marcat de aceast nou
crim. n ochi avea o privire tulbure, sttea dreapt i rigid n biroul su. O tnr care renunase
la toate, sau le pierduse, sau poate amndou. Dar indiferent din ce motive vroia s plece n
Saigon, el nu avea de gnd s o ajute.
Nici nu poate fi vorba de aa ceva.
De ce? Ochii ei scprar. Ed Wilson putu s vad c era foarte hotrt chiar dac nu
avea dreptate.
Pentru c este un loc pentru un corespondent experimentat. Pentru Dumnezeu, Paxton,
e rzboi acolo. tii foarte bine ce i se poate ntmpla acolo. Chiar dac nu te trimitem n locurile
fierbini, poi s zbori n aer ntr-un bar sau din cauza unui foc amical ca i Peter.
Menionarea numelui lui Peter i duru pe amndoi, dar trebuia s o spun, pentru binele ei.
Nimic din ce-i va spune ea nu va putea s-i schimbe hotrrea, cel puin aa credea el. Paxton era
ns perseverent.
Sunt trimii s lupte i s fie ucii biei mai tineri cu patru ani ca mine.
Asta vrei? O ntreb el cu lacrimi n ochi, s mori n acelai loc ca i el? Asta va fi
cadoul tu pentru el? Doar att atepi de la via, Paxton? tiu cum te simi, tu i ntreaga ta
generaie credei c ara asta nu mai valoreaz doi bani i n momentul de fa nu sunt sigur dac
nu ai dreptate. Dar plecarea la Saigon ntr-o misiune de sinucidere nu este o soluie.
Vreau s spun adevrul oamenilor, indiferent care este acest adevr. Vreau s vd cu
ochii mei ce se ntmpl acolo. Vreau s aflu singur nu s mi se povesteasc la tiri n fiecare
sear. M-am sturat pn peste cap s stau ntr-o bibliotec tot restul vieii mele i s citesc
despre cum mor alii.
Aa c vrei s mori, nu-i aa? ncerca s o oblige s recunoasc, dar dac acesta era
adevrul Paxton nu-i mrturisi.
Nu, vreau adevrul. Nu-l vrei i dumneata? Nu vrei s tii de ce a murit? Ce se
ntmpl ntr-adevr acolo? Vreau s ieim naibii odat din Vietnam i vreau s tiu de ce nu am
fcut-o pn acum. Dac voi ajunge acolo eu nu voi fi un corespondent epuizat cu opinii politice
uzate care trebuia s cnte n strun cuiva i s-i protejeze slujba. Nu, nu vreau s mor i, dac
da, ce-i cu asta, poate o s mor pentru o cauz care s merite, pentru adevr i atunci s-ar putea s
nu fi mers acolo degeaba!
Paxton. Niciodat nu va merita. Peter a murit degeaba. Nu merit s mori pentru
mizeria de acolo. Eu am greit. Tu ai avut dreptate, ca i Peter. Nu avem ce cuta acolo. Nu cred
c vom putea ctiga. i eu vreau s ieim de acolo. Nu mi-am imaginat c o s m aud spunnd
aa ceva. M-am ntlnit cu noul ministru al aprrii sptmna trecut n Washington. Clark
Clifford m-a convins. Dac vrei s scrii un articol vorbete cu el. Bineneles c te voi angaja la
ziar. Du-te unde vrei n ara asta i scrie-i articolele. Fii un reporter special, bag-i nasul n ce
problem vrei, scrie despre ce vrei tu, dar eu nu te voi trimite n Vietnam. Dac i se ntmpl
ceva nu mi-o voi ierta niciodat. i datorm memoriei lui Peter s avem grij de tine, i tu i-o
datorezi de asemenea. O privi drept n ochi pe Paxton, dar nu o convinse.
i datorez lui Peter mult mai mult. Ochii ei se micorar i l privi atent pe omul care
ar fi putut fi acum socrul ei, dar nu va mai fi niciodat. i i-o datorezi i dumneata. Paxton se

ridic hotrt. Domnule Wilson, n-am de gnd s stau aici ca o la, ateptnd ca ali oameni s
gseasc rspunsurile, m duc acolo fie c m trimii sau nu. Dac trebuie voi pleca singur i mi
voi vinde articolele de acolo. Poate c cineva le va publica.
El se ridic n picioare i o privi din spatele biroului su, apoi ntinse mna i i atinse
braul.
Paxton, nu face aa ceva.
Trebuie.
Rmase aa privind-o, tiind c se schimbase foarte mult, nu mai era fata care urma s se
cstoreasc cu fiul lui. Se maturizase, aa cum era mai greu, n durere, suferin i dezamgiri
amare.
Nu te pot convinge? Nu mai poi atepta? Mai gndete-te ase luni. Poate pn atunci
plecm de acolo, spuse el cu speran n voce.
Nu vom pleca. Suntem minii. Tocmai asta vreau s descopr.
Paxton, tot ce ai fcut tu pn acum a fost s scrii nite articole n vacana de var,
habar n-ai ce nseamn s fii un corespondent ntr-un loc ca acesta. i trebuie ani de pregtire
pentru o astfel de numire.
Paxton i zmbi trist.
E ciudat, nu le trebuie ani ca s pregteasc soldaii. i trimit s moar acolo fie c sunt
pregtii sau nu. Eu sunt pregtit, domnule Wilson, tiu c sunt.
O parte din el tia c avea dreptate. Avea atitudinea potrivit. Era trist, dur, istea i i
psa. Din cauza lui Peter. Btrnul jurnalist din el era convins, dar tatl simea c trebuie s
ncerce s o conving s renune.
O s m trimitei? i arunc o privire direct i lui i veni din nou s plng. Ar fi fcut
orice pentru ea doar asta nu. i tia c dac nu o trimite el o va trimite altcineva, poate chiar n
zonele de lupt i pn la urm va fi ucis. Poate dac o angaja el, ar putea-o proteja mai bine.
Bun, sunt de acord dac mi juri c vei face ceea ce i se spune i vei urma exact
instruciunile noastre.
Ochii ei s-au luminat ca un foc de artificii i pentru prima dat dup multe luni de zile
Paxton era fericit.
Paxton, ai auzit ce-am spus? i vorbi ca unui copil neastmprat cruia i se permitea s
mearg la petrecere, dar numai n anumite condiii.
Fr petreceri i spectacole de mod. Amndoi au izbucnit n rs. Nici o ans ca astea
s fie activitile zilnice din Saigon.
Eti chiar att de hotrt, Paxton? Nu-i pot schimba prerea?
Se ls s cad pe scaunul din spatele biroului cu, o privire nvins pe chip, iar Paxton
ddu din cap. Strlucea. Ctigase. Toat noaptea se gndise la ce avea de fcut i pentru prima
dat dup mult timp, dac nu era chiar fericit, era n sfrit linitit.
Voi face o treab bun pentru dumneata. Jur.
Paxton era entuziasmat, din nou plin de via. ntr-un fel se simea uurat pentru ea, dar
i ngrozit. S-ar fi bucurat mai mult dac ar fi artat aa din cauza unui biat pe care l-a ntlnit.
Ar fi fost mai n siguran.
Nu-mi fac probleme pentru cum vei scrie, mi fac probleme pentru funduleul tu, i
spuse el pe fa, ai grij de el altfel o s vin pn acolo i i-l nvineesc. S tii c nu glumesc.
Apoi suspin adnc, i trecu mna prin prul argintiu.
Marjorie o s m omoare pentru asta. Iar Gabby. Of Doamne. Era s uit. O privi speriat
pe Paxton. A nscut noaptea trecut. Un bieel. l vor numi Peter.

Nu era o surpriz. Nimic nu mai era. Paxton se bucur pentru Gabby. O via pentru o alt
via. n timp ce Robert Kennedy prsea aceast lume ucis de un nebun, copilul lui Gabby intra
n ea plin de sperane, iar Peter i privea de undeva mprumutndu-i numele pentru c el nu mai
avea nevoie de el.
M bucur pentru ei. Gabby e bine?
Se simte bine. Ne-a sunat imediat dup natere. Dup prerea lui Matt a fost o natere
uoar. Sunt sigur c se vor bucura s te vad.
Paxton se gndi c va fi ciudat s vad bieelul care purta numele de Peter. tia c nu vor
fi copii n viaa ei, nici brbai. Nu-i dorea altceva dect s mearg n Vietnam i s afle adevrul
despre rzboi. Ciudat ct de mult se schimbase viaa ei. Toate visurile ei de odinioar au disprut.
Harvard, apoi Berkeley, Peter. Acum vroia s afle ce se ntmpl i s le spun oamenilor din
America pentru ca ei s tie de ce mor n Vietnam soii i fiii lor.
Ct de curnd pot pleca? Voia s-i foreze mna i el o tia. Privi spre calendarul su,
i fcu cteva nsemnri, apoi i nl capul i o cercet atent.
Lucrurile astea cer puin timp. Va trebui s vorbesc cu eful biroului nostru de pres de
acolo, s vedem de ce avem nevoie.
N-am de gnd s atept ase luni.
tiu, spuse el ncet, m gndeam la o sptmn, dou, cel mult trei. M gndeam c
vei avea nevoie de timp ca s te organizezi, s primeti ultimele instruciuni, s-i faci injeciile.
Hai s zicem dou sptmni. i se pare destul de rezonabil?
Paxton ddu din cap aprobator, uimit c pn la urm ctigase. i zmbi uor. Reuise.
Foarte rezonabil. M-am gndit s merg acas pentru cteva zile, s-mi iau rmas bun
de la mama.
Foarte bine. i voi telefona acolo s-i spun cnd s te ntorci. Poi s ncepi injeciile
acolo. tiu c vor fi destul de multe. Fratele tu va putea s se ngrijeasc de asta, dac vrea.
Se ntreba dac i familia ei va ncerca s o opreasc, dar cunoscnd-o bine tia c odat
hotrt nu va da napoi. Era o fat curajoas cu o inim de aur, iar el tia mai bine dect oricine
altcineva c o parte din inima ei era sfrmat. Se ridic din nou i ocoli biroul venind lng ea.
A fost un an greu pentru toi. Sper c nu faci o greeal, spuse el innd-o n brae i
srutndu-i cretetul capului. Nu vrem s te pierdem i pe tine.
Nu se va ntmpla aa ceva, opti ea.
Stnd lng el, Paxton simi, ntr-un mod ciudat, c nu i se va ntmpla nimic pentru c
avea binecuvntarea lui Peter.
Capitolul 10
Paxton sosi n Savannah ntr-o vineri dup-amiaz, la dou zile dup ce Robert Kennedy a
fost mpucat, la timp pentru a urmri la televizor trenul care i ducea trupul acas. n toate
oraele oamenii fceau cu mna, plngnd pentru o nou speran pierdut. Iar de data asta
nimeni nu o atept pe Paxton la aeroport.
i telefonase mamei pentru a o anuna c sosete, dar ea trebuia s participe la un ceai
oferit de clubul ei de bridge. Paxton nu se supr, mcar aa avea posibilitatea s mearg acas
singur, s stea n buctrie i s se gndeasc la Queenie.
Mama ei angajase pe altcineva dup ce Queenie murise, tot o negres, dar mai tnr.
Lucra n cas doar ziua i acum era plecat la cumprturi. ntr-un fel Paxton se bucur. Avea
prilejul s rmn singur n buctria lui Queenie. I se prea straniu s fie acolo fr ea. i
aminti cu durere de ultimele ei cuvinte cnd discutaser pentru ultima dat.
Cteodat, dac atepi, viaa nu-i mai d ansa s faci ce ai vrea s faci. A avut dreptate.
Dar Queenie tia deja. Pentru c dac exista rai atunci Queenie cu siguran era lng Peter.

Trntitul uii ntrerupse gndurile lui Paxton. Auzi pai n hol. Era noua servitoare care
aproape ip cnd o vzu pe Paxxie.
mi pare ru, sunt Paxton Andrews. Tocmai am sosit din California. N-am vrut s te
sperii.
Tnra arta speriat, dar apoi i reveni. Era cam de vrsta lui Paxton, avea o fa
drgu, era mic de statur i cam ndesat.
Mergei la coal n California?
Exact.
i acum ai absolvit-o? Spuse ea atent ca i cum ar fi fost ceva foarte important.
Nu, nu am terminat-o nc.
Nu i spuse c venise acas s-i ia rmas bun de la familia ei nainte de a pleca n
Vietnam. Va trebui s-i spun mamei ei mai nti. Discutar despre nimicuri i o ajut s duc
cumprturile n buctrie. Mama sosi peste o jumtate de or.
Lui Paxton i se pru c arat cumva mai btrn. Dar se inea bine, prul i era proaspt
aranjat. Faa doar era mai obosit i mai plin de riduri. i spuse c se simte bine, c Paxton arat
prea slab, apoi i ceru lui Emmalee s le aduc ceaiul i pine prjit cu scorioar n salonul
din fa.
Dup prima nghiitur Beatrice Andrews o privi atent i o ntreb de ce venise acas. Nu
era proast i-i ddea seama c exist un motiv pentru aceast cltorie. tia c lui Paxton nu-i
place s vin acas i dac n-ar trebui nu ar veni deloc.
Te cstoreti cumva? O ntreb ea privind-o ciudat. O privire care arta dezamgirea
ei pentru c tia cine e biatul, i nu era din Sud, dar era interesat pentru c singura ei fat urma
s devin mireas. Paxton cltin din cap, prndu-i ru c o dezamgete.
Nu. Nu m mrit. M tem c nu se va ntmpla n curnd.
Vorbea calm, iar mama ei o privi surprins, simind c mai exist ceva, dar Paxton nu
voia s-i spun.
Nu te mai ntlneti cu biatul acela? Peter a fost ntotdeauna biatul acela, iar
cuvintele astea o fcur pe Paxton s zmbeasc. Era mort de dou luni, ocul primei dureri
ncepuse s dispar. Rmsese doar prerea de ru i o suferin surd care vor exista
ntotdeauna. Dar le putea face fa. Nimeni nu putea s-i dea seama ct de mult tnjea dup el,
poate doar familia Wilson i alii care suferiser pierderi asemntoare. Dar acum, pentru c urma
s mearg n Vietnam, chiar dac durerea nc exista, Paxton se simea mai bine.
Eu. i cuta cuvintele, e destul de greu s-i explic. Nu are importan.
Nu are importan, mama, e mort, att. Nu-i putea imagina ca mama ei s o neleag, si simt durerea i de aceea nu-i spusese pn acum. S-i spun adevrul ar fi fost mult prea
dureros.
S-a ntmplat ceva? Beatrice Andrews voia s tie, iar privirea ei o fcu pe Paxton s
se agite. Nu putea scpa. Ce s-a ntmplat?
El. Ah. Paxton auzea ceasul bunicului ticind n colul camerei i se concentr asupra
draperiilor ca s nu vad faa mamei cnd i va spune. A. Plecat n Vietnam. i a fost ucis n Da
Nang n aprilie.
Urm o linite fr sfrit. Paxton se blestem n gnd pentru c ochii i se umplur de
lacrimi. Pe neateptate o simi pe mama ei micndu-se lng ea. Se ntoarse surprins i o vzu
pe femeia care-i fusese toat viaa o strin aezat lng ea cu lacrimi n ochi.
mi pare att de ru. tiu ce simi. Ct este de groaznic.
i puse braele n jurul lui Paxton care se trezi hohotind. Plngea pentru Peter. Pentru cei
doi Kennedy. Pentru Queenie i Martin Luther King. i pentru tatl ei. De ce a trebuit ca ei s

moar? De ce au plecat? De ce i-a condus singur avionul pe furtun? De ce nu s-a cstorit cu

Peter cnd ar fi putut s o fac? ncerc s-i spun mamei ce simea, dar nu-i ieeau pe gur dect
cuvinte confuze. Mama ei o legna uor cum nu o fcuse niciodat, iar Paxton i aminti de
Queenie.
De ce nu mi-ai spus nimic? Erau cuvinte de repro blnd, dar privirea din ochii ei i
spunea lui Paxton c mama era mai nelegtoare dect bnuise ea.
Nu tiu. Poate dac i-a fi spus ar fi devenit mai dureros. Cred c n-am fost n stare.
Ct de groaznic pentru familia lui!
Sora lui, Gabby, a nscut un bieel acum dou zile i l-a botezat Peter.
Asta o fcu s plng din nou, pentru c ea niciodat nu va avea copiii lui. Prea c
plnge pentru toi i pentru toate. n cele din urm i puse braele n jurul mamei i i mulumi.
Era prima data n viaa lor cnd se stabilea un contact ntre ele.
tiu cum te simi, spuse mama spre surprinderea lui Paxton. mi amintesc ce-am simit
cnd a murit tatl tu. Eram dezorientat. i furioas. Trist. Va trece greu. Te va durea
ntotdeauna. Nu n fiecare zi, dar cnd te vei gndi la el, va fi mereu un loc trist n inima ta pentru
ce s-a ntmplat. Mngie uor mna fiicei sale. ntr-o zi ns va aprea altcineva, vei avea un so
i copii. Dar i-l vei aminti i l vei iubi totdeauna.
Paxton nu-i spuse c nu-i putea imagina un alt brbat n viaa ei sau copii care s nu fie ai
lui. Mama ei avea dreptate, l va iubi mereu. Apoi mama i puse ntrebarea de care Paxton se
temea:
Vei veni acas n septembrie, draga mea? Nu prea mai are sens s rmi n California.
Ctigaser pn la urm. Venea acas. Aventura ei sentimental cu acel biat se
terminase. Dar Paxton cltin uor din cap i atept, cutnd cuvintele potrivite. N-ar fi vrut s o
rneasc. Mama i dduse n sfrit ceva de care avusese nevoie de mult timp. Ar fi vrut s-i
mulumeasc nu s o fac s sufere. ns acum nu mai avea de ales.
Am prsit coala ieri.
Casa n care am fost aa de fericit cu Peter. Am prsit totul pentru c Robert Kennedy a
fost ucis i nu mai pot suporta nebunia din aceast ar. Aa ca voi merge ntr-un loc unde
nebunia era i mai mare, dar mcar acolo nebunia se putea vedea cu ochiul liber.
Ai renunat la studii? Mama ei arta ocat pentru c tia c a renuna la aa ceva nu
era n firea fiicei sale.
Nu am mai rezistat. A fi putut rmne nc zece ani i tot n-a fi fost capabil s mai
scriu o lucrare, s dau un examen. Nu mai avea nici un sens. Nu-mi mai amintesc de ce am vrut
s merg acolo.
Dar e ultimul trimestru, spuse mama confuz i brusc se ntreb dac Paxton nu era
puin nebun. Ai putea termina n toamn. Paxton, nu se poate s pierzi tot ce ai muncit pn
acum. Eti la civa centimetri de linia final.
Paxton o aprob simindu-se mizerabil. Era adevrat. Mama ei avea dreptate. Dar nu
putea continua.
tiu, dar de cnd a plecat Peter nu sunt n stare s mai gndesc. De cnd a plecat la
instrucie pe la mijlocul lui ianuarie, n-am fost n stare s scriu o singur lucrare.
E firesc s fie aa. Poate ai putea termina aici. i s-i iei o slujb la ziar. tii ct de
mult te ateapt.
ncerca s o ncurajeze. Lui Paxton i se fcu mil. Nu tia ce urmeaz.
Mama. Paxton ntinse mna i i atinse braul, nc recunosctoare pentru c o
nelesese n privina lui Peter. M-am angajat ieri, spuse ea ncet.
Faa lui Beatrice Andrews se ntunec.

 n San Francisco?
Urm o pauz lung n timp ce Paxton se gndea cum s-i spun.
La ziarul Morning Sun. Dar nu n San Francisco.
Atunci unde?
Voi fi corespondent n Saigon.
Se ls tcerea, apoi brusc mama i ascunse faa n mini i ncepu s plng. De data
asta Paxton o inu n brae. Apoi se ntoarse spre copilul pe care abia l cunotea simind c era
strina dintotdeauna.
Cum poi face aa ceva? ncerci s te omori? S te sinucizi? i eu am simit la fel dup
ce a murit tatl tu, spuse ea sunndu-i graios nasul ntr-o batist de dantel, dar eu te aveam pe
tine i pe George. Trebuia s m gndesc la viitorul tu. tiu c acum lucrurile i se par
deprimante, dar va trece, Paxton, trebuie s ai rbdare.
tiu, mama, tiu cum i se pare plecarea mea. Dar este ceva ce trebuie s fac. Nu pot
rmne aici s atept ca viaa s-i urmeze cursul. Vreau s fiu n Vietnam. Vreau s neleg ce sa ntmplat. Vreau s se opreasc. Vreau s ajut s se opreasc mai devreme. Vreau ca oamenilor
s le pese de ce se ntmpl acolo. n fiecare sear, urmrim la televizor cum sunt ucii oameni,
iar noi ne mncm cina. Nimeni nu observ. Nimeni nici mcar nu tresare. Chiar dac ceea ce voi
face va scurta cu zece minute rzboiul, atunci poate c e destul. Poate c n acele zece minute
cinci oameni ar fi fost ucii. Poate ceva din ce voi face i va salva.
Dac vei fi tu ucis, Paxton. Dac vei fi tu i nu altcineva? Te-ai gndit la asta? La ce
ar nsemna pentru mine? Eti femeie. Doamne Dumnezeule! Nu trebuie s mergi! Eti nc
ndurerat din cauza acelui biat. Va trebui s rmi acas s te liniteti. Rmi aici, nu pleca.
Mama o implora i asta i zdrobea inima, dar Paxton tia c trebuie s plece. Era destinul
ei.
Mama, trebuie s plec. Dar i promit, voi fi foarte atent. Nu vreau s fiu ucis.
i Ed Wilson i imaginase acelai lucru. Cteodat era tentat s-l urmeze pe Peter, cnd
trecea peste cte un pod se gndea s opreasc maina i s sar. Dar nu o fcuse. Iar acum tia c
exist ceva mult mai important de fcut dect s fug de realitate.
Te rog. Nu pleca, Paxton. Te implor.
Mama, nu.
i pentru a doua oar n viaa lor cele dou femei s-au mbriat. Gheaa a fost spart, s-a
format o legtur, dar pentru Paxton era prea trziu. Venise acas s-i ia rmas bun. Spre
sfritul sptmnii mama tia deja c nu o poate face s se rzgndeasc.
Au petrecut cele dou sptmni vorbind n linite despre tatl ei, despre ce a simit mama
ei cnd el a murit i n cele din urm vorbi despre cealalt femeie. Era o femeie care lucra pentru
tatl ei, iar Beatrice aflase despre aventura lor. tia c se simte singur, dar ea nu putea s-i dea ce
avea el nevoie. i admise chiar c se simise uurat cnd el gsise pe cineva care putea. O duruse
cnd el muri i toat lumea aflase c exista o alt femeie n viaa lui. Era un mod ciudat de a privi
lucrurile, dar chiar i acum cnd gsiser o punte, Paxton recunoscu n sinea ei c ea i mama ei
erau dou firi foarte deosebite. Mama att de rece, distant, rigid, speriat s-i dea drumul
sentimentelor, s nu i le controleze, s simt prea puternic. Ea att de deschis, pasionat,
sincer, implicat n realitate, militnd pentru o idee, chiar i acum cnd o durea moartea lui
Peter. Paxton semna ns cu tatl ei.
Fratele ei, George, ncerc i el s o mpiedice s plece n Vietnam, dar dup cteva zile
i ddu seama c nu are nici un rost; Paxton era hotrt. i fcu injeciile, iar Ed Wilson telefon
s se ntoarc pentru ultimele instruciuni. George, Allison i mama au nsoit-o la aeroport. De
data asta Paxton plnse desprindu-se de ei. Simea c pleac pentru totdeauna de acas. Chiar

dac se va mai ntoarce nu va mai fi la fel. Plecase copil, se va ntoarce diferit, trecut prin lupte,
mai neleapt sau poate mai dezamgit. Dar niciodat nu va mai fi copil. Copilul care a fost
odat Paxton Andrews dispruse mpreun cu ceilali.
Capitolul 11
Plecarea din San Francisco nu a fost mai uoar dect cea din Savannah. De fapt, n ciuda
faptului c mama ei se apropiase de ea din cauza morii lui Peter, a-i lua rmas bun de la familia
lui a fost mult mai dificil. Gabby plngea fr ntrerupere, iar mama lui Peter nc nu-i revenise
din ocul pe care-l primise cnd aflase c soul ei acceptase s o trimit n Saigon. i fr ezitare
i spuse c e la fel de nebun ca i Paxxie.
n noaptea n care urma s plece au condus-o toi la aeroport. Primise un loc la un
transport militar care pleca de la baza militar Travis Air Foree. Avea toate certificatele cu
vaccinurile fcute, paaportul, vizele i toate mputernicirile de la Morning Sun, toate
instruciunile privind la cine s se prezinte i tia locul unde va locui. i rezervaser o camer la
hotelul Caravelle de pe strada Tu Do, iar ziarul i druise o carte cu expresii uzuale n
vietnamez. S-i ia rmas bun de la ei a fost un chin. Venind la Travis i-au amintit toi de
plecarea lui Peter. Pn i tatl lui Peter a plns innd-o n brae, srutnd-o tare pe obraji i
amintindu-i pentru a mia oar s fie atent,.
Pentru Dumnezeu, Paxton, dac ajungi acolo i te rzgndeti, nu fi prostu, f stngamprejur i vino acas. Eu aa cred, c faci o mare greeal, dar nu te simi prea mndr s
recunoti i vino ct mai repede napoi.
Nu voi veni, promise ea cu lacrimi n ochi. V iubesc. nvase s o spun atta timp
ct se putea. Nu tiai ce putea s se ntmple. Avei grij de voi. i srut din nou, n timp ce se
anuna avionul ei. Trebuie s plec. Promitei-mi c-mi vei scrie.
Ai grij de tine, o sftui Marjorie ncercnd s nu se gndeasc la fiul ei. Fii atent la
ce mnnci!
Au izbucnit toi n rs. Gabby i Paxton s-au mbriat. Totul ncepuse cu ele dou, cele
dou fete care se iubeau ca dou surori de patru ani de zile.
Te iubesc, nebuno! Ai grij, Paxxie, te rog. Dac se ntmpl ceva cu tine, o s mor.
Paxton se mulumi s-i zmbeasc i s-i mngie prul rou, crlionat.
Ai grij s nu mai faci un copil pn nu vin acas.
Micuul avea doar trei sptmni, iar Gabby rse printre lacrimi.
Fii atent ce faci acolo! Ne va fi dor de tine. Matthew o mbri tandru, apoi Paxton
fcu un pas n spate i i privi.
Voi veni acas la timp s mpodobesc pomul de Crciun.
Aa s-a neles cu Ed Wilson. ase luni n Saigon. De Crciun acas. I-au fcut cu mna
n timp ce-i arunca peste umr sacoa mare i cu cealalt mn apuca valiza mic. n picioare
avea cizme rezistente care artau ca nite bocanci soldeti, purta un tricou, jeani i un aparat de
fotografiat Nikon pe cellalt umr. La poart se ntoarse ca s le fac cu mna pentru ultima dat,
ncercnd s nu plng, pentru c se gndea la Peter. Apoi o lu la fug spre avion, urc n grab
treptele i se ciocni cu cineva care arta ca i fratele mai mic al unuia dintre soldai. Avea prul
de culoarea grului, o fa rotund de bebelu, arta cam de cincisprezece ani i ducea n spate un
sac de cltorie. Nu era fratele nimnui. Doar un alt puti care pleca s lupte n Vietnam. n timp
ce ea i ocupa locul, el se ndrept spre ceilali o sut ca i el. Optsprezece. Nousprezece.
Douzeci de ani. Lng ei se simea btrn. Au decolat i s-au ndreptat spre Pacific, iar Paxton
se ruga ca aceti biei care zburau cu ea s mai fie n via de Crciun.
I-au dat ase luni. ase luni ca s vad rzboiul, s neleag ce se ntmplase n Da Nang,
s vad totul cu ochii ei. ase luni ca s-i smulg inima din piept i s o ofere altora pentru a-i

putea ispi pcatele, s spun lumii ce se ntmpla cu adevrat n Vietnam. Poate era nebun, dar
simea c i-o datoreaz lui Peter. nchise ochii, i ls capul pe sptarul scaunului, iar luminile
Californiei plpiau tot mai slab n spatele ei.
PARTEA A DOUA.
VIETNAM.
Iunie 1968 Aprilie 1975
Capitolul 12
Paxton rmase treaz tot drumul de la baza militar Travis Air Force i pn la Hawai
chiar dac atunci cnd au ajuns era miezul nopii pentru ea. Rmase treaz mai tot drumul pn la
Guam, discutnd cu civa dintre cei din avion n timp ce acetia i ateptau rndul la baie. Cei
mai muli biei artau ca i cel cu care se ciocnise cnd urcase n avion. Abia dac artau de
optsprezece ani, tineri i speriai, iar cnd s-au mai relaxat puin s-au pornit s fac tot felul de
pozne. Civa i-au cerut ntlniri, alii i-au artat fotografii ale prietenilor, mamelor sau soiilor.
Cea mai mare parte a timpului ns se purtau ca recruii cei mai necopi. Odat ajuni acolo,
cuvntul care le va fi aruncat n fa zi i noapte va fi: Greenseeds4
Unii dintre cei mai n vrst care cltoreau mpreun cu ei au mai fost n Vietnam i din
propria lor dorin se ntorceau pentru o nou perioad de doi ani. Paxton era interesat de ei. Doi
dintre ei i-au mprit sticla de whisky cu ea n acea noapte n drum spre Guan care era cam la
jumtatea distanei dintre San Francisco i Saigon.
Paxton vroia s tie cum era acolo, de ce se ntorceau, de ce urau sau iubeau ceea ce
fceau, ce nsemna pentru ei. n timp ce i asculta nu era sigur c i i nelegea. I-au povestit c
este un loc afurisit, comunitii sunt nite ticloi, prietenii lor au fost ucii acolo, i, n acelai
timp, i-au vorbit despre frumuseea rii, despre muni, ruri, verdele colinelor, despre putoare,
mirosuri, parfum, despre femei, trfe, prieteni, camarazii pe care i-au pierdut, despre primejdiile
de acolo. Era greu s pricepi ceva dac nu ai vzut ce au vzut ei. Mai ales preau s aib un
ciudat respect pentru inamic, pentru loialitatea de nezdruncinat a cauzei pentru care luptau, erau
lupttori neobosii i nu renunau niciodat doar dac erau ucii. Era o stranie form de respect
pentru combatanii din cealalt tabr. Au discutat mult despre aceti Charlie, i ce mari rahaturi
erau ofierii superiori care nu tiau niciodat ce dracu se ntmpl pe cmpul de btlie. Dar mai
ales c nu exista nici o ans ca America s ctige rzboiul din Vietnam.
Atunci de ce v ntoarcei? ntreb Paxton ncet, iar amndoi s-au privit, apoi i-au
ntors capul. Iar Paxton atept mult, mult timp un rspuns. i cnd l primi i se pru c i
nelege.
Nu ni se mai pare corect s rmnem n State, i explic unul din ei. Nimnui nu-i pas.
Toi putii te ursc pentru c ai fost acolo i te simi ca un trdtor cnd vii acas. Iar n Vietnam,
camarazii ti mor n mizerie, clcnd pe mine. Cel care i vorbea strnse din dini, dar pru s nui fi dat seama. Am vzut cum cel mai bun prieten al meu. Nu pot. Nu pot s plec acas i s stau
linitit. Trebuie s fiu aici s-i ajut, cel puin pn cnd cineva se trezete i ne scoate dracului de
acolo.
Da, spuse cellalt tiind prea bine ce vrea s spun. Nu mai exist loc pentru noi acas.
Suntem o ruine acum. Nu Charlie. Nu preedintele. Noi, noi suntem ticloii. Noi cei care ne
lsm ucii pentru ei. Adevrul e, domnioar, c nimnui nu-i pas. Suntem nfundai pn n
gt, iar cei responsabili nu ne dau voie s-i punem la punct cum am putea pentru c le e team c
ruii sau chinezii se vor supra. Aa c ne las s murim pe capete n Vietnam. Vrei s tii de ce
am venit napoi? Am venit s-i ajut pe ceilali, pn cnd vom putea s plecm mpreun acas.
Nu avea soie, copii i nu-i psa dect de prietenii lui din armat.
ns i ei au fost intrigai de ea. Iar pn la urm au nceput s o ntrebe.

 Dar tu? Ce caui tu acolo?

Am venit s vd ce se ntmpl.
De ce? Ce importan are pentru tine?
Paxton se gndi mult timp pentru c nu vroia s spun nimnui, dar se fcuse trziu i
poate nu-i va mai vedea niciodat pe aceti biei. Spre surprinderea ei, i duse mna la cma
i scoase de acolo insignele lui Peter pe care le adusese cu ea. Le art celor doi oameni, iar ei au
dat aprobator din cap nelegnd ce vrea s spun.
A murit n Da Nang. Am venit s vd ce se ntmpl aici
E un loc al nebuniei, i spuse cel mai n vrst dintre ei, apoi i zmbi i o ntreb: ci
ani ai?
Douzeci i doi, spuse ea ezitnd, apoi i zmbi i ea. De ce?
Eu am cu doi ani mai mult i sta e al treilea tur pentru mine, i, fetio, am vzut
lucruri acolo pe care n-a vrea ca o sor mai mic s le vad vreodat. Eti sigur c tii ce faci
acum, cnd mergi n Saigon? E al naibii de departe de cas.
Mi-am imaginat.
De fapt, se baza pe asta, dar nc nu-i putea imagina ct de diferit poate fi. Apoi le spuse
noapte bun i se ntoarse la locul ei, dormind tot restul drumului pn la Guan.
Au aterizat n Guan la ora nou dimineaa pentru ei i ora dou dimineaa, ora local. Au
ateptat o or pn s-a fcut alimentarea cu benzin a avionului, apoi au plecat spre Saigon.
Trebuiau s ajung la ora cinci dimineaa, ora local. n timp ce i continuau drumul, Paxton se
gndea ct este de ciudat c Peter a venit pe acelai drum cu mai puin de dou luni n urm.
Au ajuns la timp, puin dup ora cinci dimineaa, i au aterizat pe aeroportul Tan Son
Nhut din principala baz militar. Paxton era dezamgit c nu vedea regiunile rurale. Toat
lumea discutase despre ct de verde este Vietnamul. n loc de asta nu vedea dect nite focuri de
artificii cnd cobor din avion i se ntreb oare ce s nsemne asta. l ntreb pe soldatul de lng
ea dac este vreo srbtoare naional, iar el izbucni n rs.
Da, poi s o numeti i aa. Dar alii i spun rzboi. Aceea e artileria. Acelea sunt
gloanele trasoare care intesc. S zicem n apropiere de Bien Hoa. Fetio, o s-i plac aici. Avem
focuri de artificii ori de cte ori psrile noastre i arunc oule peste Victor Charlie.
O supra atitudinea lui, era protector i amuzat de ea, i se simea penibil pentru c fcuse
aa o gaf.
i cr singur bagajele. Bieii cu care discutase n avion preau s fi uitat total de
existena ei. i aveau propriile lor probleme. Au fost urcai n camioane aproape imediat ce a
aterizat avionul.
Nu o atepta nimeni la aeroport. Se simi foarte curajoas cnd i ridic bagajele i porni
n cutarea unui taxi. Nu vorbea nici un cuvnt n vietnamez i, brusc, i se pru c nu mai are
nici un prieten pe lume.
Un ir de maini vechi i uzate ateptau n faa aeroportului, iar peste tot erau soldai
americani. Era principala baz militar din Saigon, i pentru cteva clipe, ultimele de fapt, se
simi n siguran aici.
Hei, Doughnut Dollie5, bine ai venit n Saigon! Strig o voce spre ea. Se ntoarse s
vad la ce se referea i descoperi cu nemulumire c brbatul negru, cu accent din sud se uita la
ea.
Mulam' mult, strig ea accentundu-i trgnarea din voce.
Louisiana? Strig el i de data asta Paxton rse.
Georgia!
Rahaaat! i zmbi i o lu la goan.

nc nu rsrise soarele, dar se prea c sunt o mulime de oameni treji i ocupai. i fcu
semn unuia dintre taxiuri. Era un Renault albastru i galben, iar oferul purta sandale, pantaloni
scuri, avea o fa plat i ngust, iar prul i era, negru, zburlit.
Tu WAC6? ntreb el vorbind prea tare. Zgomotele erau puternice. Chiar i la aceast
or a dimineii, Paxton auzea n deprtare voci i claxoane. Apoi mai era mirosul neptor din
aer, un fel de parfum de flori, mirodenii i benzin. Mirosul de benzin se simea peste tot.
Privind n jurul el, i se pru c i nconjoar o cea de fum.
Nu, nu sunt WAC, explic ea ntrebndu-se de ce l interesa.
Asistent?
Nu. Paxton ar fi vrut s-i pun bagajele n main. De douzeci de ore cltorea. Dum, te rog, la hotelul Caravelle.
Tu, prostituat? ntreb el impresionat n cele din urm, iar Paxton nu tia dac s rd,
s plng, sau s dea din cap c da.
Nu, spuse ea hotrt, punndu-i bagajele n main. Jurnalist.
tia deja din cartea de expresii pe care o adusese cu ea c ea era bao chi n vietnamez,
adic corespondent de pres. Dar nu ndrznea s foloseasc limba nc necunoscut. oferul
cltin din cap. Nu reuea s neleag i n timp ce se urc n main, aezndu-se n spatele
volanului, se ntoarse spre ea ntrebndu-se ce ar putea fi cu adevrat.
Tu, armat?
La naiba! Era clar c n-o s ajung niciodat la Saigon.
Ziar, ncerc ea din nou. De data asta oferul pricepu.
Aha, foarte bine, aproape c strig la ea.
Lsnd n urm baza militar, oferul inu mai tot timpul degetul pe claxon. Zgomotul te
asurzea, iar n jurul lor, n ciuda orei matinale, era o cacofonie de claxoane.
Tu cumperi droguri de la mine? ntreb el sub form de conversaie n timp ce se
ndreptau spre Saigon.
Ce simplu era! Tu prostituat? Tu cumperi droguri? Trebuie s fi fost o senzaie
copleitoare pentru bieii pe care i vzuse i care nu plecaser niciodat din ar.
Fr droguri. Hotelul Caravelle. i repet din nou ca s fie sigur c a neles. Pe strada
On Tu Do.
Era artera principal sau cel puin aa susinuse cel ce se ocupa cu problemele externe la
Morning Sun. Iar Ed Wilson insistase s locuiasc acolo pentru c era cel mai bun hotel din
ora i cel mai curat. Acolo era i biroul CBS i se gndi c ar fi mai n siguran dect n alte
hoteluri din Saigon.
igar? i oferi oferul, iar ea se rug s nu-i mai ofere nimic pe drumul de ase
kilometri pn n ora. Ruby Queen, i art el, igrile preferate ale vietnamezi lor.
Nu, mulumesc. Nu fumez, i explic ea, dar tocmai atunci cteva motorete i un vechi
Citroen lovir lateral maina. oferul rspunse punndu-i ambele mini pe claxon, ca toi
ceilali. Lsndu-se pe spate, Paxton ncerc s respire adnc i regulat, dar mirosul de fum
aproape o neca.
Privind pe geam, observ cum cldirile devin din ce n ce mai frumoase i ncep s aduc
cu Parisul, pe msur ce se apropiau de centrul oraului. Peste tot erau oameni care mergeau pe
jos n ciuda orei matinale i a interzicerii de a iei pe strad. Se agitau, alergau ncoace i ncolo,
unii pe jos, alii pe biciclete sau triciclete, iar n jurul ei se auzea tot mai puternic sunetul vocilor
i al claxoanelor.
Cteva cldiri erau vopsite n culori pastelate, altele erau din piatr. Ajungnd aproape de
centru, oferul o conduse pe lng Palatul Prezidenial i Bazilica Our Lady of Peace, apoi pe

bulevardul Nguyen Hue, mrginit de copaci frumoi, pn au trecut de primria oraului. Pe urm
au trecut de Salem Building din pia, iar Paxton recunoscu imediat faimoasa statuie a
Pucailor Marini. De ndat ce o vzu i ddu seama cam unde se afl. tia c acolo n pia n
Eden Building va gsi birourile celor de la Associated Press i NBC. Cteva minute mai
trziu, recunoscu Palatul Continental de ndat ce au luat-o pe Tu Do. tia de la Morning Sun
c acolo se afla un bar interesant numit Terrasse i biroul revistei Time. Trecnd de cldirea
parlamentului, oferul se ntoarse spre ea aruncndu-i zmbetul lui fr dini. Imposibil s-i dai
seama ce vrst avea. ntre douzeci i cinci i aizeci.
Tu vrei vezi Club de Noapte Roz de la hotel Catinat, seara asta? Te atept s duc.
Nu, mulumesc, spuse ea cu o voce ct mai ferm, hotel Caravelle, te rog. Disear
trebuie s lucrez pentru ziar. Paxton lu o atitudine rece i distant.
Nu prostituat? Continu el s ntrebe, plin de speran, n timp ce ea se ruga s o duc
la hotel i s nu mai vin niciodat dup ea.
Pe neateptate au ajuns la hotelul Caravelle, iar Paxton nu-i dori dect s ias din main,
s plece de lng el, s-i primeasc imediat camera i s se arunce n pat. Era frnt de oboseal,
dar i bine dispus c ajunsese, n sfrit. i spuse ct o cost cursa i dei i ddu seama c o
neal, nu-i mai psa. Intr n holul hotelului, crndu-i singur bagajele. Cteva tinere
vietnameze fceau curat. Era nc foarte devreme, dar n curnd soarele va aprea pe cer i
hotelul va deveni un loc plin de agitaie. Holul se va umple de uniforme ale ofierilor superiori, de
vizitatori din strintate, mai ales din Europa i de tinere vietnameze venite s-i ntlneasc.
Andrews, i spuse ea numele tinerei drgue de la recepie, mbrcat n ao dai,
costumul tradiional vietnamez, format din pantaloni i o tunic lung mulat pe corp. Cele mai
multe erau albe, dar existau i unele cu imprimeuri sau n culori vii.
Andrews? Fata o privi fr s neleag.
Paxton Andrews. De la Morning Sun din San Francisco.
Era prea obosit ca s mai aib rbdare sau s fie politicoas. Nu-i dorea dect un du i
un pat. Chiar i la acea or a dimineii aerul era sufocant. Nu se pregtise pentru cldura
nbuitoare, iar ventilatoarele din tavan nu preau s fac mare lucru. Fata de la recepie cltin
din cap privind-o pe Paxton.
Domnul Andrews nc nu este aici. Suntei soia? Doamna lui?
La dracu, zise n gnd Paxton.
Nu, explic ea. Eu sunt Paxton Andrews. Observ doi tineri vietnamezi ascultnd-o
vorbind.
Apoi, n hol, intrar doi oameni. Unul de la avion, cellalt din strad. Se sculaser
devreme i amndoi o privir cu real interes. Unul era robust, brunet i n jur de treizeci i cinci
de ani. Cellalt era mult mai n vrst, cu faa brzdat de riduri i ngrijorat. Paxton i observ,
dar nu era curioas cine erau i n-avea chef s vorbeasc cu ei. i dorea camera ei, un du i un
pat. Deocamdat. Dar ntre timp fata de la recepie tot nu prea s o neleag.
Eu sunt Paxton Andrews.
Dumneavoastr suntei domnul Andrews? Chicoti fata, iar Paxton izbucni i ea n rs.
n cele dou ore de cnd era n Vietnam, i se spusese Doughnut Dollie, fusese considerat
prostituat i acum brbat. Un nceput interesant.
Da! Explic ea din nou, eu sunt Paxton Andrews. Am o camer rezervat, nu?
n sfrit, fata aprob din cap, cei doi brbai o privir prefcndu-se c discut despre
altceva, apoi tnra de la recepie i fcu semn unui bieel care nu putea s aib mai mult de opt
ani, i ddu o cheie pentru o camer de la etajul trei, ct mai departe de cunoscutul bar de la
ultimul etaj.

Paxton l urm sus pe scri. Bieelul se lupta cu valiza, iar ea cu sacoa. Cnd au ajuns n
faa camerei, i ddu douzeci i cinci de piasters, micuul i zmbi, i fcu o plecciune i o lu la
goan pe scri. Un copil dulce i nu-i venea s cread c i se atrsese atenia s se fereasc de ei. I
se spusese c n Vietnam copiii sunt fie hoi, fie ceretori, fie comuniti, fie toate trei la un loc.
Dar acesta arta aa de inocent. Intrnd n camer, vzu o hoard de gndaci disprnd sub covor.
ip, apoi se for s intre n camer i se porni s-i omoare pe cei pe care putea. Privi i n baie.
Era curat, mbrcat n faian aib, pstrnd influena francez care se vedea n tot oraul.
Nimic nu se prea schimbase de cnd ei au plecat. Cu siguran, nu cldura, rzboiul sau gndacii.
Singurele lucruri care se schimbaser erau sistemele de aer condiionat uzate care funcionau
constant n toate camerele. i aminteau de cas i se simi recunosctoare pentru asta. Hainele i se
lipeau de corp din cauza cltoriei de la aeroport pn la hotel, prin cldura umed care o fcea s
se simt i s arate ca o crp de vase.
Se spl pe fa, ddu drumul la robinetele de la cad i intr n pat pe la opt dimineaa,
ora local. nainte deschise ferestrele i putu din nou s miroas benzina i s aud zgomotele
oraului care se trezea la via. Mirosul de carburant domina oraul. Stnd n pat, se gndi la ce
simise Peter cnd ajunsese aici, dar probabil c el nu apucase s vad mare lucru. El a fost unul
dintre cei urcai n camioane i trimii n locuri ca Long Binh, sau Nha Trang, Pleiku, Da Nang,
Vinh Long, Chu Lai, locuri pe care venise s le vad i despre care nu putuse dect s viseze pn
acum.
Paxton nchise ochii, dar dormi agitat pentru c avea prea multe n minte, prea multe la
care s se gndeasc, pe care s le vad, s le descopere. Cnd soarele ajunse sus pe cerul din
Saigon, se mic, deschise ochii i se ntinse dezmorindu-i oasele. Zmbi privind n sus. Pe
pervazul ferestrei era o psric ciripind tare.
Bine ai venit n Vietnam, se ntoarse ncet spunnd cuvintele i auzi un zgomot; simi o
prezen n camer. Se ridic brusc n picioare acoperindu-se cu cearceaful. Un brbat nalt, blond
i drgu intr n camera ei. Era mbrcat ntr-o uniform uzat, dar nu avea numele trecut pe ea i
nici nu scria pe ea U. S. Army.
Ce faci aici? Ar fi vrut s ipe, dar nu era sigur dac trebuia sau nu, i se retrase n
spatele patului, nc nfurat.
Ai uitat cheia n u noaptea trecut. n locul tu, n-a face aa ceva ntr-un astfel de
loc.
O privea spunndu-i ct este de frumoas, dar nimic de pe faa lui nu ls s se vad c
observase acest lucru. Unul dintre putii de la recepie i spusese c sosise o fat nou, una foarte
drgu. Iar Nigel i dduse un baci de douzeci de piasters. Auzise de ea i de la cei doi colegi
care o vzuser mai devreme n hol. ntinse mna peste pat i i ddu cheile privind-o cu o
expresie solemn.
Vroiam doar s le las pe noptier lng pat. Paxton observ c vorbea cu un anumit
accent dar nu-i ddu seama dac e englez sau australian.
Eu., ah. Paxton roise puternic i se ntreba dac se poate vedea ceva prin cearceaf. Eu.
Mulumesc.
Cu plcere, zmbi uor amuzat de situaia ei. Sunt Nigel Aucliffe. De la United Press.
Din Australia. Un licr iret din ochii lui o fcu s-i dea seama c nu e chiar att de inocent i
corect.
Paxton Andrews de la Morning Sun din San Francisco.
Dar nu-i ntinse mna, de team s nu scape cearceaful.
Sunt sigur c ne vom mai ntlni.

O spuse cu dou nelesuri i asta o fcu s se simt i mai stnjenit. Fcndu-i o uoar
plecciune, prsi camera la fel de repede pe cum intrase. Paxton se aez pe pat innd nc
cearceaful n jurul ei. Inima i zvcnea din cauza acestei ntlniri. Hotrt lucru, nu va fi o
experien de via obinuit. Cum putuse s fie aa de cretin i s uite cheia n u, ntr-o zon
de rzboi?
Iisuse! Murmur ea i se repezi s nchid ua pe dinuntru. Se apropie de ferestre,
privi afar i dac ineai ochii pe jumtate nchii puteai s-i spui c erai la Paris.
Trebuia s se prezinte la birourile AP n acea dup-amiaz, la ora dou, n Eden
Building, situat n pia. Se spl i se mbrc ntr-o rochie uoar de bumbac, albastru deschis,
care prea mai potrivit pentru aceast cldur dect jeanii. Apoi cobor scrile grbindu-se spre
restaurantul din hotel. Erau deja muli oameni aezai la mese cnd intr, majoritatea brbai,
civa n uniforme uzate sau n alte costume potrivite, alii n cmi subiri. Dou femei
vietnameze mbrcate n ao daids, rochii tradiionale albe, purtate peste pantaloni largi care
scoteau n eviden siluetele lor graioase, erau aezate la o mas. Paxton prea s fie singura
femeie din vest n acea ncpere. ntr-un col l vzu pe Nigel Aucliffe rznd mpreun cu un
strin i cu cei doi oameni pe care i ntlnise mai devreme n holul hotelului, i se ntreb dac
nu rdeau de ea. Se simea foarte novice la tot ce se ntmpla cu ea. Comand o sup i o omlet.
Prezena Franei era nc vizibil n decor, mncare, meniu.
Dup ce-i termin omleta i bu o ceac de cafea, ncepu s-i fac cteva nsemnri.
Nigel Aucliffe i grupul lui se oprir la masa ei.
Bun dimineaa, din nou.
Ochii lui o tachinau acum i o privi parc evalund-o din nou, iar ceilali o privir i ei,
intrigai de salutul sugestiv. Le povestise deja despre ea i le spuse c e aa de verde ca frunzele
primvara. Probabil era fiica foarte ncpnat a unui om cu relaii. i imagin c nu va trece
mult timp pn Vietnamul i va da cteva lecii serioase, iar gndul acesta l amuza foarte mult.
O mic gustare? Ochii lui preau s o mngie i ntreaga lui atitudine o enerva.
Bun dimineaa, spuse ea, rece.
Prin salutul lui reuise s dea de neles c petrecuse noaptea mpreun cu ea, iar prin
rspunsul ei ngheat Paxton vroia s-i taie iluziile. i privi pe cei trei i pentru c el nu o prezent,
se prezent singur. Tnrul brunet pe care l vzuse la sosire era Ralph Johnson din New York i
lucra pentru Associated Press; cel mai n vrst se numea Tom Hardgood, de la Washington
Post; al treilea era Jean-Pierre Biarnet, de la Figaro din Paris. De la apte dimineaa
transmiteau relatri despre o important ntlnire de pres i acum luaser o mas de prnz
copioas. Nigel i Jean-Pierre tocmai discutau despre faptul c au muncit destul pe ziua de astzi,
cnd Nigel o vzu aprnd n restaurant i le povesti ce privelite apetisant i oferise de
diminea nfurat n cearceaf, cnd el o trezise. Toi trei erau intrigai de ea. Erau destul de
btrni ca s poat s le fie fiic, ceea ce ar fi negat cu siguran dac cineva le-ar fi atras atenia.
Paxton se ridic, gata de plecare. Era tnr, graioas i pentru o clip toi patru avur acelai
gnd. Se ls o linite ciudat. Paxton i privea, contient de gndurile lor i de statutul ei de
novice.
Ce caui aici? O ntreb direct Johnson. Era curios. Ce o adusese n Saigon, aa cum
erau i ceilali, dar el erau prea mndri i trufai ca s o ntrebe.
La fel ca toat lumea. Caut un reportaj. Relatri despre rzboi. Sunt aici pentru o
perioad de ase luni ca s scriu pentru Morning Sun, din San Francisco.
Johnson rmase trsnit. Era un ziar excelent. Cunoscuse un alt corespondent pe care l
trimiseser cu un an nainte. Era surprins c de data asta trimiser fata asta necoapt, dar probabil
exista i un alt motiv.

 Ai mai fcut aa ceva?

Paxton cltin din cap, sincer, i pentru o secund sub masca de curaj art speriat.
Habar n-avea ce anume trebuia s fac. I se spusese s se prezinte la biroul de aici i s accepte
indiferent ce reportaj i se cerea s fac. Iar Ed Wilson instruise pe toat lumea s nu o lase nici o
clip singur i s o in ct mai departe de zona de rzboi.
Ci ani ai? O ntreb Johnson, direct.
Paxton se gndi s mint, dar apoi se rzgndi.
Douzeci i doi. Tocmai am absolvit Berkeley. Nu le mai spuse c plecase de la coal
chiar nainte de terminare. Plti masa i ieir toi n holul hotelului. Johnson i zmbi.
i eu am terminat acolo acum aisprezece ani, i spuse el privind-o amuzat. i am fost
la fel de nepriceput ca tine, cnd m-au trimis de la The New York Times n rzboiul din
Coreea. Dar am nvat o grmad de lucruri pe care nu le-a fi nvat dac a fi rmas ntr-un
birou. i surprinse pe toat lumea ntinznd mna i strngndu-i-o pe a ei. Mult noroc, fetio.
Cum ziceai c te cheam?
Paxton Andrews.
Au dat toi mna cu ea i grupul se destrm. Nigel i Jean-Pierre s-au hotrt s nu
renune totui la o zi de munc i s-au gndit s plece la Huan Loc s relateze despre nite
manevre. Tom Hardgood urma s plece la cartierul general de la MacVee, din Tan Son Nhut,
unde Paxton sosise noaptea trecut, ca s-i ia un interviu generalului Abrams.
Te duci la birouri acum? O ntreb Johnson] n timp ce ea se pregtea s ias] n strad.
Hai s te conduc pn acolo, spuse el zmbindu-i din nou.
Biroul Associated Press era] n cldirea din pia, chiar] n faa statuii pucaului marin,
care prea s fie un punct de referin pentru toat lumea din Saigon. Biroul AP era chiar ntr-un
col al cldirii. Acolo o ateptau noile instruciuni. Trebuia s se orienteze prin Saigon i s se
prezinte la Biroul de Pres al Armatei, la ora cinci. Ralph Johnson i spuse c acestea se numeau
Nebuniile de la Ora Cinci.
Dup cum vd, ori nu prea vor s-i dea de lucru, ori vor s te in deoparte. n prima
mea zi n Seul, am fost trimis direct pe linia frontului i aproape c am fost mpucat. E o
modalitate de a fi prezentat rzboiului. Pentru tine va fi mai plcut.
Paxton se simi puin ofensat.
Ce sunt Nebuniile de la Ora Cinci?
Propagand. Ne spun doar ceea ce vor s auzim, ct de grozav se desfoar rzboiul.
Pierdem un deal, pe care nu l-am pierdut de fapt. Civa biei sunt ucii, inamicul a pierdut mult
mai muli; Charlie a capturat echipament de-al nostru, nu-i nimic, era oricum scos din circulaie,
Numrtoarea morilor care face ca lucrurile s sune mai bine dect sunt n realitate, rahatul
obinuit pe care vor ca noi s-l transmitem mai departe pentru ca acas s se cread c vom
ctiga acest rzboi.
i-l ctigm? ntreb ea direct.
Tu ce zici? ntreb el rece. Ochii i artau suferina.
De asta am venit aici. Vreau s aflu adevrul.
Adevrul? O privi cinic. Adevrul e c n-avem nici o ans.
Era ceea ce bnuise i ea tot timpul, ceea ce crezuse i Peter. nainte ca locul acesta s-l
ucid.
Cnd crezi c vor recunoate asta i vor trimite bieii acas? ntreb ea cu nerbdare i
inocen n ochi, dar el cltin din cap exasperat.
Asta, scumpa mea, e o ntrebare de un milion de dolari. Sunt aici o jumtate de milion
de soldai, aveam ceea ce se numete DMZ, adic nu-l clca pe bttur pe unchiul Ho, i o

grmad de puti care sunt trimii acas n saci de plastic. Spunnd aceste cuvinte, o vzu
tresrind. Dac te deranjeaz aa ceva, ar fi bine s-i treac ct mai repede sau mai bine pleac.
Aici nu-i un loc pentru cei care lein uor.
Se ntreb dac i ddeau seama ce nseamn s se orienteze prin Saigon. Poate nu era
dect fiica cuiva care se juca de-a turista. Dar ceva din atitudinea ei i spunea c s-ar putea s fie
vorba de ceva mult mai important. Nu era nc sigur.
Trebuie s m ntlnesc cu nite prieteni, spuse el i o privi ntrebtor. Te intereseaz
s vezi ceva din adevratul Vietnam sau vrei doar s le spui celor de acas c ai fost aici i ai
vzut cu ochii ti?
Era o ntrebare sincer, iar Paxton aprecie ansa de a putea dovedi c nu venise aici doar
ntr-o plimbare.
Vreau s vd adevratul Vietnam.
Johnson ddu aprobator din cap. Bnuise, n ciuda faptului c era o fat frumoas, cu pr
blond. Nu arta ca o Doughnut Dollie.
Mine m duc cu o echip la baza din Nha Trang. Vrei s vii?
Ochii lui o priveau dur, dar Paxton tia c i se ofer o ans. i el a fost tnr odat, au
studiat la aceeai coal, iar, dintr-un anume motiv, necunoscut nc, simea c fata asta merit.
Mi-ar plcea foarte mult. Mulumesc.
Ai bocanci?
Mai mult sau mai puin. i cumprase pe cei mai rezisteni.
Bocanci adevrai, care s aib cuie de oel n talp, n caz c peti pe epue de
bambus. Paxton nu nelegea, dar el tia despre ce vorbea. Era n Saigon din 1965. Ce numr pori
la pantofi?
apte. Paxton II privi, plin de respect. Dac va reui s fac ceva aici, va fi cu ajutorul
lui i i era, recunosctoare.
i fac rost de o pereche.
Mulumesc.
Imediat ce spuse asta, el dispru. Avea o ntlnire cu redactorul adjunct al biroului care se
ncrunt cnd Ralph intr nuntru.
Ce s-a ntmplat cu tine? Ari fericit, l tachin Ralph.
i tu ai fi. Am primit zece telexuri din San Francisco, n sptmna asta, despre un
puti care e nepotul cuiva. Nu vor s i se ntmple ceva. Nu-l vor niciunde, doar la ceai, la
afurisitul de palat. Am destule necazuri n viaa mea, fr vizitele unor staruri de cinema
plictisite, sau afurisii de nepoi.
Linitete-te. Poate nu mai vine. Jumtate din putii tia se laud doar c vor veni, dar
pn la urm nu au curajul. Apropo, avem o nou Doughnut Dollie printre noi.
Grozav. Exact ce ne lipsea. Ralph, f un efort i nu-i da jos pantalonii. Am nevoie de
tine viu nc o lun, dac mai reziti.
Zmbir. Erau prieteni de ani de zile i se respectau reciproc.
Cine-i fata?
Am uitat. Din Vest. A studiat la acelai colegiu, ca i mine. Arat deteapt, dar foarte
speriat i crud. M-am oferit s o duc la Nha Trang, mine.
Pentru cine lucreaz?
i asta am uitat. Pare o fat de treab. i dac nu e, va fi speriat de moarte i va pleca
cu primul avion acas.
Ai grij ce faci. Acolo sus e o zon fierbinte acum. Dar privete ce-am gsit pentru
tine.

Era un document mprumutat pe care cineva i-l oferise, indicnd enorme cereri de
combatani pentru batalioane abia formate:
Iisuse! Nimeni nu se trezete odat, s trimit copiii tia acas? Ralph Johnson arta
ngrozit, dup ce citi documentul.
Te ntrebi ce mai ateapt, nu?
Nu m mai ntreb nimic. mi vine s plng.
Au nceput apoi s discute despre alte probleme.
Despre un raport referitor la o intensificare a luptelor n Shau Valley, i cteva zvonuri
idioate despre Agentul Portocaliu. Despre cltoria de mine la Nha Trang, iar fata cea nou fu
imediat uitat.
Ralph Johnson se opri la ceai n suburbia Gia Dinh, pentru a-i rezolva nite probleme
personale. Pe la ora cinci, era din nou n ora. i lu corespondena de la birou i ntrzie doar
zece minute la Serviciul de Informaii, ca s aud noutile prezentate la Nebuniile de la Ora
Cinci. Rapoarte obinuite. Cine a fost ucis i unde, pierderi fantastice la comuniti, statistici pe
care nimeni nu le mai credea i nu le crezuse de foarte mult timp, i un document inamic pe care
toat lumea putea s-l examineze. Tom Hardgood era i el prezent, mpreun cu Jean-Pierre.
Nigel nu venise. Jean-Pierre i fcu cu mna lui Paxton cnd o vzu. Cnd ntlnirea s-a terminat,
se ndrept spre ea, observnd c era transpirat, obosit i nc mirat de ce se ntmpla n jurul
ei. i explic c Nigel plecase la Xuan Loc, dar el preferase s rmn n Saigon.
Ei bine, mademoiselle, cum i-a plcut oraul? O ntreb el, zmbind.
Paxton i zmbi obosit. Petrecuse dou ore vizitnd oraul. Toat dup-amiaza a fost
chinuitor de cald i era copleit de priveliti, mirosuri, zgomotele fr sfrit i fumul care i
intrase n ochi, n cartierul chinezesc. Se pierduse de mai multe ori, circulase de dou ori cu
tricicleta, fusese oprit de mai multe ori de soldai americani i nu reuea s se descurce absolut
deloc cu cartea ei de expresii vietnameze.
Nu tiu dac mi-a plcut sau nu, i rspunse ea sincer ntrebndu-se la ce serveau
ntlnirile astea de la ora cinci. Preau aa de bine organizate i att de artificiale. Dar dac vroiai,
puteai s rmi n ora i s-i scrii reportajul pe baza a ceea ce ei i spuneau. ns Paxton nu
venise pentru aa ceva.
Ce se spune aici e ridicol, te asigur.
Jean-Pierre era nc n uniform. i era cald i era transpirat. Jean-Pierre era fotograf. Se
culcase la patru dimineaa, iar dup prnzul luat mpreun cu ceilali dduse de o poveste
senzaional.
Un grup de copii au fost ucii de o bomb a teroritilor, iar fotografiile pe care le fcuse
erau nfiortoare. ncerc s-i explice lui Paxton, iar vocea lui era egal, fr emoii. Nu-i mai
putea permite s simt nimic. Era prea dureros.
Un instantaneu mi-a reuit perfect. Dou fetie moarte inndu-se de mn. Nimic nu
tresri n vocea lui. Cei de la ziar vor fi ncntai.
Era ceva oribil s trieti aici. Toi o tiau. Te mnca de viu. i rodea sufletul. i,
totui, tiau c trebuie s fie aici, indiferent de motivele lor.
De ce ai venit aici? l ntreb ea ncet, ocat de ceea ce-i spusese, intrigat de ei toi,
n timp ce ceilali treceau ncet pe lng ei doi.
Pentru c am vrut s vd ce s-a schimbat. Am vrut s tiu de ce americanii cred c ar
putea ctiga aici i dac da, cum? Cnd noi nu am reuit.
i ei pot ctiga? O ntrebare pe care o punea mereu tuturor, dar vroia s afle ce
credeau oamenii care vedeau ce se ntmpl aici.

 Nu. Este imposibil, spuse el artnd foarte francez, cred c i ei tiu deja, dar nu vor s
recunoasc. Le e team s admit c s-au fcut de rs, c nu pot ctiga, c trebuie s se ntoarc
acas. Nu e ceva american. Nu e ceva de care sa fii mndru. Ceva care s arate c ai fost totui
curajos. i nou ne-a trebuit mult timp, i spuse el ncercnd s-i explice.
Paxton era de acord. Americanii rmneau n Vietnam pentru c nu vroiau s-i piard
prestigiul, pe care oricum l pierduser deja. Zilnic ns pierdeau biei victime ale comunitilor,
ale capcanelor, minelor, a ceea ce se numea foc amical, ca i Peter. Ciudat, de cnd era aici nu
se mai gndea la el tot timpul. Nu se gndise la el toat ziua, ocupat s neleag, s vad, s
descopere Saigonul. ntr-un fel era o uurare. Acum c era aici poate durerea va disprea. Poate
va reui s-l uite. Poate c pn la urm a avut dreptate s vin aici.
n timp ce se gndea la toate astea, l observ pe Jean-Pierre privind-o, zmbindu-i,
nenelegnd ce-i trecea ei prin minte.
Aici e rzboi. i trebuie mult curaj ca sa rmi. De ce ai venit?
E o poveste lung, spuse ea vag, privind n jurul ei.
Ralph plecase deja. Tom Hardgood i Jean-Pierre au ntrebat-o dac n-ar vrea s bea ceva
cu ei la barul Terrasse de la hotelul Continental Palace.
E un local nemaipomenit. Adevratul Saigon. Trebuie s-l vezi.
Mulumesc, spuse ea, timid, impresionat de ei toi.
Cu toate c Nigel o privea cu superioritate, cel puin Ralph dorea s-i dea o ans i o
mn de ajutor, iar Jean-Pierre prea destul de prietenos. Observ c purta verighet, dar invitaia
lui i se pru mai degrab platonic dect sexual, i avu dreptate. Cnd au ajuns la bar, i povesti
despre soia lui, un manechin de succes n Paris.
Am cunoscut-o cnd m-am ocupat de revistele de mod, acum zece ani. Apoi am ajuns
s m ocup de treaba asta numit fotojurnalism. Ea crede c sunt nebun. Ne ntlnim n Hong
Kong o dat pe lun. Aa reuesc s rmn n toate minile. Nu cred c a rezista aici fr ea. Ct
timp vrei s rmi aici? ntreb el, curios.
ase luni, spuse, ea, curajoas, prnd att de tnr i inocent.
Ai vreun prieten aici? n armat? O ntreb el zmbind.
Paxton cltin din cap. Multe femei aveau ns. Cunotea foarte multe asistente care
veniser aici pentru c prietenii lor au fost trimii n Vietnam. Dar mai devreme sau mai trziu,
toate ajungeau s regrete. Locul sta i sfia inima, prietenii erau rnii sau ucii i trimii napoi
n State, iar fetele rmneau chinuindu-se s ajute copiii mutilai. Unele simeau c nu mai pot
pleca, altele plecau, n cele din urm, dar nici un om nu mai era acelai.
Dup ce ai fost aici, spuse el, nu uii locul sta niciodat.
Paxton l aprob. Se aezaser la o mas de pe teras, iar n jurul lor era plin de ceretori
fr picioare, trndu-se ca insectele printre mese. La nceput nu nelese ce se ntmpl, crezu c
cutau ceva, apoi brusc, unul dintre ei ridic capul i o privi. Jumtate din fa dispruse, avea
doar un ochi, nici un bra i, privind-o, ncepu s geam. Paxton aproape lein. Jean-Pierre l
ndeprt cu mna. Apoi privi nfiorat cum lustragii, prostituate, vnztori de droguri i alii de
teapa lor ncercau s-i acosteze. Iar peste tot, mirosul de flori, carburant, vocile, claxoanele,
strigtele, mainile, bicicletele, oamenii. Un circ ambulant.
mi pare ru, i ceru ea scuze pentru slbiciunea ei.
Va trebui s te obinuieti. Sunt multe lucruri deosebite n Saigon. Poi s te prefaci c
nimic nu se ntmpl, apoi, ntr-o zi, explodeaz o bomb, un bar sare n aer, unul dintre prietenii
ti este rnit, sau vezi copii sngernd pe strad, strignd dup mama lor, zcnd n faa ta, ucii
de o bomb a Viet Congului. Nu poi s te ascunzi ntotdeauna. Iar n Nord e mai ru. Mult mai
ru. Acolo vezi ntr-adevr rzboiul.

O privi atent pe deasupra mesei, curios, ar fi putut fi propria-i fiic.

Eti sigur c vrei s fii aici?
Da, spuse ea ncet dar ferm, sigur de ea acum c se afla aici, dei i venea s plng
vznd copiii fr picioare i ceilali ceretori.
Era aici doar de cteva ore. Mai exact paisprezece.
De ce? ntreb el tios.
Paxton se hotr s fie sincer cu el, cum fusese i cu biatul din avion.
Cineva pe care l-am iubit foarte mult a murit aici. Am vrut s vd de ce. Am vrut s
neleg de ce a murit. S spun adevrul despre rzboi prin articolele pe care le voi scrie.
Eti foarte tnr i idealist. Nu-i va psa nimnui. Cnd vei plnge n ntuneric, nu te
va auzi nimeni. Vrei s trimii un mesaj de aici. Dar cui? Pentru prietenul tu e prea trziu. Iar
pentru ceilali? Dac trebuie, vor continua s vin aici, unii vor tri, alii vor muri. Nu poi face
nimic ca s schimbi lucrurile.
Vorbea ca i cum nu mai exista nici o speran, dar Paxton nu-l crezu.
Atunci, de ce eti tu aici? II privi n ochi, iar el se ntreb dac ar accepta s se culce cu
el. tia c i Nigel o dorea. Ralph o avea pe France i bieelul. i, bineneles, el o avea pe soia
lui, n Paris. Era att de departe, iar fata asta era proaspt, pur, plin de idealuri, curat i totui
att de puternic i sigur de ea. Zmbi. Paxton l ntreb de ce anume, iar el izbucni n rs.
Pentru c mi aminteti de. Ioana d'Arc. Credea n aceleai lucruri ca i tine. n adevr,
n puterea sabiei ridicate n numele Domnului, n libertate.
i avea dreptate, spuse Paxton, zmbind. Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare. Era
jurnalist la urma urmei. Cerceta oraul i oamenii din el.
De ce sunt aici? Nu tiu, ridic el din umeri artnd i vorbind ca un galez. Am fost
curios, am vrut s vd, aa c am venit pentru Le Figaro. Apoi am rmas, pentru c m-a
intrigat. Am vrut s vd pn la capt. mi place aici. E un loc pctos, dac vrei s fie. mi plac
prietenii mei. i poate. Ridic nepstor din umeri, poate ca tuturor brbailor mi place
primejdia. Paxton, nu lsa brbaii s te mint. Tuturor ne place s ne jucm cu putile, s
pretindem c avem un inamic, c trebuie s cucerim un deal de la un prieten, sau o cas, sau un
munte. Sau o ar. Ne place. Are neles pentru noi. Pn ne ucide. Exista mult adevr n ceea ce
spunea el, Paxton tiu instinctiv.
Merit s mori pentru asta?
Nu tiu, spuse el zmbindu-i trist. ntreab-i pe cei care au murit. Oare ce-i vor spune?
Cred c-mi vor spune c nu merit, zise ea filosofic, dar el nu era de acord
Asta pentru c eti femeie. Poate pentru ei a meritat, continu Jean-Pierre, cruia i
plcea s discute, s analizeze, s filosofeze. Dar pentru o femeie nu merit niciodat. Cei care
mor sunt fiii, iubiii, soii lor. O femeie nu poate dect s piard ntr-un rzboi, pentru ea nu e
nimic interesant. Feele femeilor pe care le fotografiez poart urmele durerii, inndu-i n brae
copiii mori, brbaii mori. Nu le pas dac mor i ele. Cred c, de fapt, sunt mult mai curajoase
dect brbaii. Dar nu suport s-i piard pe cei pe care i-au iubit. Vocea i deveni mai blnd. i
tu? Biatul pe care l-ai iubit? A fost un iubit sau un prieten? Jean-Pierre era curios.
Amndou, spuse Paxton, simindu-se mai calm acum. Urma s ne cstorim. Am
fost mpreun timp de. Patru ani. i ar fi trebuit s m cstoresc cu el. Privi n alt parte,
simindu-se nc vinovat c nu o fcuse. Ar fi trebuit. Dar n-am fcut-o. Vocea i se frnse. JeanPierre i atinse braul.
Dac nu ai fcut-o, nseamn c aa i-a fost scris. Prima mea soie a murit ntr-un
accident. ntr-un avion n care ar fi trebuit s fiu i eu. Am pierdut avionul. Ea a plecat singur i
a fost ucis n Spania. ntotdeauna m voi simi vinovat. Ea vroia copii, eu n-am vrut niciodat.

Apoi m-am gndit c dac am fi avut un copil, a mai avea nc o parte din ea. Dar tii, n-a fost s
fie aa.
Acum ai copii? ntreb Paxton, blnd.
El cltin din cap zmbind.
Suntem cstorii doar de doi ani. Soia mea are douzeci i opt de ani. Vrea s-i
termine cariera de manechin nainte de a avea copii.
i dac se va ntmpla ceva, se ntreb Paxton, vor regreta oare? Oare avea Gabby
dreptate, cu viaa ei simpl de femeie cstorit, cu copii frumoi? Era ea nebun pentru c venise
aici? Jean-Pierre avea dreptate, c nu a fost destinul ei s se cstoreasc cu Peter? Sau se va
simi vinovat tot restul vieii?
Ci ani ai, Paxton? O ntreb tot mai atras de ea pe msur ce bea mai multe pahare de
Pernod. La sfrit, trecu pe Scotch, iar Paxton pe ap.
Douzeci i doi, i rspunse ea.
Eu am de dou ori anii ti, spuse el zmbind. Nu prea s-i pese prea mult. Cred c pot
afirma fr s greesc c eti cea mai tnr jurnalist din Saigon. i, cu siguran, cea mai
frumoas, spuse el ridicnd paharul l cinstea ei.
i nc nu m-ai vzut dimineaa, spuse ea de dragul conversaiei, iar o voce din spate o
lu prin surprindere.
Dar eu te-am vzut.
Paxton se ntoarse. Era Nigel.
A zice c eti foarte drgu dimineaa.
Nu chiar, zmbi Paxton, uurat c apruse lng ei. Jean-Pierre buse cam mult i
prea c va ncepe s-i fac avansuri dup urmtorul pahar. Am crezut c ai plecat la Xuan Loc.
M-am hotrt s plec mine. De fapt, ntlnise o trf atrgtoare i amnase cltoria
pe a doua zi. Ai mncat deja? Sper c nu, sunt mort de foame i nu vreau s mnnc singur.
Nu, nc n-am mncat, spuse Jean-Pierre. Era ora nou seara, dar Paxton nc nu-i
revenise dup lunga cltorie. Unde vrei s mncm?
Nu tiu! Ce-ar fi s nfulecm ceva repede i apoi c mergem la Clubul de Noapte Roz
ca s dansm?
Nigel nu o scpa din ochi pe Paxton. Trfa i oferise doar o mngiere temporar. Dar
Paxton i privi ceasul. Trebuia s se scoale la ora patru, a doua zi dimineaa.
Nu cred c pot. Ralph Johnson vine dup mine mine, la cinci dimineaa.
Ce pune la cale? Nigel era dezamgit, iar Jean-Pierre era prea beat ca s-i mai pese.
Mai avea doar o sptmn pn la ntlnirea cu soia sa. Mai era destul timp ca s o seduc pe
Paxton.
Mergem la Nha Trang cu o echip de filmare, explic ea.
E fierbinte acolo sus, spuse Nigel ncruntndu-se, apoi i aminti ce crud i
netiutoare e Paxton, i nu m refer doar la vreme. Foarte muli comuniti n zona aceea. Ai grij
de funduleul tu. Pentru c, dup cum l cunosc eu pe Johnson, n-o s aib grij de tine. Va scrie
reportajul i dac moare. A fost rnit de dou ori i cred c acum vneaz un premiu Pulitzer7,
chiar dac nu vrea s recunoasc.
Paxton zmbi gndindu-se la rivalitatea profesional dintre ei, att de evident.
Voi fi atent.
V ntoarcei mine sear? Nigel era tot mai intrigat de ea. Era o fat att de frumuic.
Paxton ns nu era interesat de el, de niciunul din ei. Nu de asta venise n Saigon. Venise
s nvee tot ce se poate i s scrie articole ct mai interesante pentru ziarul ei. Erau aici o
grmad de brbai dac i-ar fi dorit unul.

 Nu tiu cnd ne vom ntoarce, rspunse ea ntrebrii lui Nigel, Ralph nu mi-a spus. Miar fi-spus dac nu ne ntoarcem, nu?
Nu neaprat, rse Nigel.
S-au ridicat n picioare, iar micarea lor a atras spre ei ceretorii. Nigel i Jean-Pierre i
ndeprtar. Lui Paxton i se frnse inima vznd o feti fr picioare, tras ntr-un crucior de un
frior mai mic. Privi n alt direcie, incapabil s mai reziste. Nu puteai s schimbi nimic pentru
ei, nu puteai s ndeprtezi rzboiul, nu puteai s le dai picioarele napoi.
Ar trebui s scrii un articol despre Quakeri, i suger Jean-Pierre, dup ce au plecat.
Comitetul Prietenilor Americani are un centru extraordinar. Ofer proteze acestor copii. Am fcut
nite fotografii fantastice acolo. Este de-a dreptul incredibil ce au reuit s fac.
M voi interesa. Mulumesc.
Le zmbi la amndoi, le mulumi pentru invitaie, iar ei au condus-o pn la hotel nainte
s mearg la un alt bar ca s bea mai mult. S-au hotrt s renune la cin deocamdat i s
continue cu butura, dac ea nu venea cu ei. Cnd ajunse la hotel, Paxton vzu mai multe cupluri
frumos mbrcate urcnd la etajul superior, unde se afla restaurantul de lux. Era prea obosit s se
gndeasc la mncare. Intr n camera ei, se ntinse pe pat i adormi imediat dup ce fix ceasul
s o scoale dimineaa, fr s se mai dezbrace.
i i se pru c ceasul sun doar peste cteva momente. Un bzit ciudat, visa c o
urmresc insecte, apoi albine, ncerca s scape urcndu-se ntr-o triciclet, dar conductorul nu
nelegea unde vrea s mearg. Bzitul continua i n cele din urm deschise ochii privind prin
camer. Era nc ntuneric. Fcu un du, se spl pe cap, trase pe ea un fel de salopet cumprat
special pentru astfel de ocazii, de un kaki verzui, i i ncl cizmele ei, n caz c Ralph ar fi
uitat s-i aduc altele.
La cinci fix a cobort scrile n holul pustiu. Strzile erau deja pline de oameni. Femeile
purtau plrii ascuite, numite non la, i erau mbrcate n graioasele ao dais. Iei afar i mirosi
aerul. Acelai parfum puternic de fructe i flori, de carburant i fum, fum care prea s nu dispar
niciodat de deasupra oraului. Auzi pai n spatele ei. Se ntoarse i l vzu pe Ralph cobornd
scrile hotelului, ntr-o uniform de soldat, cu nite bocanci n mn, exact ca aceia pe care i
avea n picioare. Purta o vest grea i i ntinse i ei una, mpreun cu bocancii.
Ai fcut rost de ei! Mulumesc. Paxton era uimit.
N-a fost nici o problem.
Nu era dificil s-i gseti. i cumprase de la bursa neagr, de unde puteai cumpra orice,
de la tampoane de vat, pn la ciorapi de nylon i echipament militar. Tot ce se putea fura de
undeva.
i-am adus i o vest anti-glon. N-ar fi ru s o pori, dac nu va fi prea grea pentru
tine.
i mai ntinse i o casc de protecie, apoi o ridic n camionul care i ducea pn la
oseaua principal i apoi mai departe, pn unde vroiau s mearg. Aveau cu ei un ofer al
armatei. Echipa lui Ralph era format din patru oameni, doi operatori, un sunetist i un asistent. O
prezent pe Paxton tuturor, iar pentru ea toi artau ca nite soldai americani. Toi erau mbrcai
n uniforme de camuflaj, bocanci i caschete. Sunetistul rse nervos, privind n jurul lui.
Asistentul desfcu un termos mare de cafea.
La naiba, dac ne prind comunitii pe drum, o s cread c au capturat un camion plin
cu soldai. O privi pe Paxton, care era mbrcat ca i ei. N-ai cumva nite pantofi cu tocuri n
poet?
Sunt prea nalt. Nu port tocuri.
Au izbucnit n rs.

Au urmrit cum rsare soarele, pe msur ce se ndeprtau de Saigon. Paxton, n sfrit,

i ddu seama de ce toat lumea vorbea despre frumuseea rii. Dup ce au ieit din ora,
vegetaia a devenit luxuriant i verde, iar o anumit delicatee i simplicitate a peisajului i
amintea de picturile pe stampe. Apoi, ici-colo, puteai vedea craterele bombelor sau copii stnd pe
marginea drumului sprijinindu-se n crje.
Grupul rmase tcut. Paxton era copleit de atta frumusee, roul pmntului, verdele
puternic. Nu-i putea desprinde privirile de la peisajul din jurul ei. n cele din urm, Ralph se
aplec pe spate n scaunul lui i i oferi nite gogoi.
Frumos, nu?
neleg, n sfrit, ce mi s-a povestit. Saigonul e foarte diferit.
Fusese frumos cndva, cnd francezii au fost acolo, dar acum era murdar, zgomotos,
corupt, plin de trfe i derbedei. Aici era o frumusee natural pe care Paxton nu o mai vzuse
nicieri, o frumusee care o mic profund. Dar chiar i aici se vedeau urmele rzboiului.
Am fost aici cnd au dat foc localitii Ben Suc, acum un an i jumtate. Un loc
magnific. A fost o crim c i-au dat foc.
De ce au fcut-o?
Pentru a-i scoate din ascunztori pe comuniti, pentru a le tia aprovizionarea cu
mncare, locurile unde se puteau ascunde. De cele mai multe ori, ns, nu-i poi deosebi pe cei
buni de cei ri. Aa c au ars totul i au transformat locul ntr-o parcare. Pretind ca le-au dat
locuine tuturor, dar nu poi nlocui o astfel de aezare. Era foarte frumoas, veche, i au mutat pe
toat lumea n colibe, la Quouset.
Aa o ntlnise el pe France, dar nu spuse nimic. nc nu o cunotea bine pe Paxton.
Cum te-ai distrat ieri? O ntreb el.
Bine. Am dat trcoale oraului i m-am rtcit mai tot timpul.
i zmbi i se hotr s-i desfac prul.
Nebuniile de la Ora Cinci sunt nite mari tmpenii, nu-i aa? Ce urmresc de fapt?
Cred c ei le numesc RP, adic relaii cu publicul. Un alt cuvnt potrivit ar fi
propagand, din punctul nostru de vedere.
Ce rost are?
Paxton era necjit. Venise aici ca s afle adevrul, nu s fie minit. n timp ce vorbeau,
i scoase casca i i prinse prul ntr-o coad de cal. Era prea cald ca s mai ai pr pe cap,
darmite s-i atrne pe spate sub casc.
Ralph rse.
Ne ofer subiecte pentru articolele noastre cnd nu gsim altceva mai interesant despre
care s scriem, ceea ce nu se ntmpl prea des. Prietenii mei de la birou erau nnebunii ieri din
cauza nepotului cuiva care urmeaz s soseasc aici i pentru care toat lumea a primit
instruciuni s-l fereasc de probleme.
Ce caut aici? ntreb Paxton amuzat.
Nu tiu. n vizit, probabil. Nu cred c e prea detept. Vietnamul e un loc de care e mai
bine s te fereti.
Paxton l privi direct, n timp ce ceilali discutau despre altceva.
Asta nseamn c i eu sunt tmpit?
Poate, i spuse Ralph sincer, aa cum va fi ntotdeauna cu ea. Dar cred c eti totui
diferit. O s-i spun ce cred cnd se va termina ziua de astzi. Cred ns c eti una din
persoanele acelea trsnite care vor cu orice pre s fie jurnaliti, care vor s afle adevrul chiar
dac asta i va ucide pn la urm.

 Mulumesc, spuse Paxton, simplu, i i puse din nou cascheta pe cap, terminndu-i de
but ceaca de cafea.
S-au oprit pentru scurt timp la Ham Tan, apoi i-au continuat drumul prin Phan Rang i
Cam Ranh. n deprtare se auzea focul mitralierelor. Ca sunetul tunetului care vine dinspre muni.
oferul camionului era permanent n contact radio cu baza lui din Nha Trang i i preveni despre
sosirea lor. Se ndreptau spre o baz militar puternic atacat i urmau s intre n ea prin partea
din spate. Se gndeau c sunt n siguran pentru c baza era bine protejat i bine narmat, dar
toat sptmna se trase n ei i asta era povestea, articolul pe care Ralph l voia cu orice pre. Se
chinuise toat sptmna s primeasc permisiunea de a veni aici.
Mi se transmite prin telefon c zona e foarte fierbinte, explic oferul, iar Paxton tia
deja c fierbinte se refer la Viet Cong i niciodat la starea vremii. Vremea n sine era cumplit
i se ntreba cum va reui s respire cnd va ajunge acolo. Cnd s-au apropiat de baz li s-a spus
s se lase n jos pe scaunele lor, s-i pstreze vestele anti-glon i caschetele de protecie. Era ora
apte dimineaa. Au fost oprii cam la doi kilometri de ndeprtata baz militar spre care se
ndreptau.
Am venit cu nite jurnaliti, le explic oferul soldailor de paz, foarte bine narmai.
Purtau mitralierele M-16, despre care Paxton tia deja de la Ralph c erau inferioare celor
sovietice AK-47 pe care le aveau cei din Viet Cong, pentru c cele americane se blocau dar ale
lor nu.
Soldaii au privit nuntrul camionului. Paxton recunoscu n deprtare sunetul pistolului
mitralier M-60 i al mortierelor. ncercase s se informeze, dar era cu totul altceva s le vezi n
aciune, era nfiortor. Inima i btea tot mai tare, mai ales cnd soldaii s-au oprit la ea
continund s-l ia la ntrebri pe ofer.
i Delta Delta?
oferul zmbi.
Ca i ceilali. Jurnalist, nu? Se ntoarse i i zmbi lui Paxton.
Exact. De la Morning Sun, din San Francisco. ncepu s scotoceasc dup hrtiile ei
dar li se fcu semn s porneasc mai departe. oferul i Ralph au schimbat un zmbet ntre ei.
Paxton se ntreb ce i comunicau.
Despre ce a fost vorba? Ce-i cu Delta Delta asta?
O vei auzi deseori ct timp vei rmne aici, rnji Ralph.
i-au spus i ie aa la nceput? ntreb ea, inocent, i toi izbucnir n rs.
Nici o ans, scumpo. Mai bine i explic ce nseamn. Delta Delta sunt semnalele
radio pentru D-D, adic Doughnut Dollie.
Toat lumea din camion rse cu poft. Paxton ar fi vrut s le trag cte un picior la
fiecare.
La dracu! N-am fcut tot drumul pn aici ca s ofer la toat lumea gogoi!
Drag fat, nu-i dezamgi!
oferul chicoti. Paxton rse i ea. Era enervant s fii tratat ca o regin a frumuseii care
abia ateapt s fie admirat.
Delta Delta, ce tmpenie!
Toi tiau c Doughnut Dollies erau femei de treab care ajutau la ridicarea moralului
trupelor, dar nu era totui un compliment pentru Paxton.
O s te obinuieti, rse Ralph, iar Paxton l amenin cu pumnul.
Cteva minute mai trziu li s-a spus s rmn jos pentru c obuzele artileriei ncepur s
uiere deasupra capetelor lor. Au cobort foarte precaui din camion cnd li s-a spus, iar
operatorii i sunetistul au nceput s-i asambleze echipamentul. Ralph le explica ce atepta de la

ei. Dup ce se consult cu civa dintre soldai, oferul i spuse lui Ralph care dintre intrrile n
baz erau sigure. Dar dup zgomotele care se auzeau, niciuna nu prea s fie prea sigur. Un
tnr soldat negru veni n fug spre ei i le spuse ceea ce tiau deja, c situaia e fierbinte,
fierbinte, fierbinte. Apoi o privi curios pe Paxton.
Hei, de unde ai aprut? opti el, dup ce toi s-au ntins pe jos lng camion.
Paxton nu prea era atent. Ralph tocmai i confirmase c ceea ce auzea era sunetul
mortierelor. Armata sud-vietnamez, ARVN pe scurt, sprijinea trupele americane. Dar americanii
preferau s se bazeze pe puterile lor. Dup prerea lor, soldaii lor erau ntotdeauna mai buni i
luptau mpotriva armatei nord-vietnameze, NVA, i a celor din Viet Cong, care erau doar nite
rani, dar foarte curajoi.
Sunt din Savannah, spuse ea, ncercnd s par ct mai calm.
Zu? i eu, spuse el, i i ddu adresa lui care pentru Paxton nu nsemna mare lucru. i
zmbi amintindu-i de Queenie.
De ct timp eti aici? l ntreb ea curioas.
n Vietnam? Rnji el, mai am doar dou sptmni de stat aici. Dac reuesc s-mi
port de grij nc dou sptmni, voi lua pasrea libertii pn acas, n Georgia.
Dac mai avea dou sptmni, nsemna c se afla aici de 380 de zile, cu 375 de zile mai
mult dect Peter.
Cum te numeti? O ntreb el. Era aa de frumoas i nu-i dorea dect s stea de vorb
cu ea, s o ating. Avea deja o prieten acas, dar asta nu-l putea opri s vorbeasc cu Paxton.
Paxton.
Zu? O privi amuzat.
Ralph ntoarse capul i-i spuse ferm s rmn ntins la pmnt.
Mai trziu, au fost lsai s intre n baz. O privelite incredibil, valea pitoreasc, verde
i foarte frumoas, plin de fum din cauza schimbului continuu de focuri. Unele avioane zburau
foarte jos, iar n deprtare altele aruncau bombe. Soldaii le numeau psri care arunc ou.
Comandantul bazei veni s-l ntmpine pe Ralph i echipa lui. Ralph avu grij s i-l prezinte i lui
Paxton.
Din San Francisco? Spuse el mestecnd un trabuc. Un ora grozav. Eu i soia mea l
iubim foarte mult.
Toat lumea pe aici avea cte o preferin. San Francisco, Savannah, Nordul, Sudul, New
Jersey, nu avea importan de unde ai venit. Erai n via, erai nou-venit, toi erau disperai s
ajung acas, nct simplul fapt c puteau s te ating nsemna foarte mult pentru ei.
Am avut multe probleme n ultimul timp, Armata nord-vietnamez ncearc s treac
de noi, dar n-avem de gnd s o lsm. Am pstrat zona asta anul trecut, apoi am pierdut-o.
Acum am cucerit-o din nou i nu o vom lsa s ne scape.
Paxton nu putu s nu se ntrebe cte viei omeneti i costase. Cucerirea unui deal, a unei
vi, a unui sat nsemna importante pierderi de oameni. Att de muli mori, att de muli rnii. Le
explic din nou c se descurcau destul de bine. Pierduser pn acum doar cinci biei i vreo
doisprezece erau rnii. Ce era atunci destul de bine? Se ntreb Paxton. Doar cinci biei? Dar
care cinci? Cum i alegeai? Cum i alegea Dumnezeu? i de ce l alesese pe Peter?
Ai dori s v apropiai? Cad multe obuze, aa c rmnei lng soldai.
Ralph era mulumit. Dorea ca aparatul de filmat s ajung ct mai aproape de cmpul de
lupt, ca s poat nregistra micrile de naintare. Au rmas acolo toat dup-amiaza,
ntorcndu-se doar pentru a mnca ceva, nainte de a continua observarea zonei de lupt. Pn
acum nimeni nu fusese rnit. O zi destul de calm. i pstrau implacabili poziia. Din cnd n

cnd, unii soldai susineau c au vzut vietnamezi. Dar adevrul era c nu puteau s-i vad. Nu
puteai vedea nimic, doar fum, focuri de arm i tufiurile.
Ei bine, fetio? Cum te simi? Ai ajuns unde ai vrut, spuse Ralph, aezndu-se lng ea
ca s fumeze o igar i s-i termine ceaca de cafea.
Cum te-ai simit cnd The Times te-a trimis n Coreea?
Am fcut pe mine de fric, rnji el.
Exact, spuse ea zmbindu-i nervos. De azi diminea o durea stomacul.
Ai mncat ceva? O ntreb el. Paxton cltin din cap. Ar trebui. Ajut. Trebuie s
mnnci i s dormi, indiferent ce se ntmpl aici, altfel devii neatent i faci vreo prostie.
Rmi cu picioarele pe pmnt. E cel mai bun sfat pe care i-l pot da.
Paxton i era foarte recunosctoare. Era un tip simpatic i un reporter extraordinar. i
ddea seama de ce ceilali erau invidioi. Era foarte bun i n continu alert cutnd mereu
subiecte noi.
Mulumesc pentru bocanci, i spuse. Ralph o btu uor pe umeri.
Cascheta pe cap, capul jos i totul va fi n regul.
Spunnd astea, plec din nou, urcndu-se n nite copaci n spatele unor soldai. Paxton se
ntreb dac l admir sau l consider nebun. Tocmai cnd gndea asta, se auzi o explozie
ngrozitoare. Operatorii o luar la fug spre locul unde l vzuser pe Ralph, urmai de sunetist.
Fr s se gndeasc la nimic altceva dect la el, Paxton o lu pe urmele lor. Cnd ajunse acolo,
soldaii zceau la pmnt. Ralph inea n brae un soldat cu pieptul sfiat.
Avem nevoie de doctori, spuse el, calm i ferm. Cineva o lu la fug i brusc, prin fum,
se auzi un operator radio chemnd ajutor.
Am ase oameni aici, spuse el vorbind la aparat.
Stnd acolo, Paxton simi cum unul dintre ei o atinge. Un bra i dispruse i era acoperit
de snge. Avea o fa de copil i o privi spunnd: mi-e sete.
Paxton avea un bidon la ea, dar nu era sigur dac e bine s-i dea ap. Dac nu avea voie
s bea? Dac i ddea s bea i asta l va ucide? De undeva au aprut doi doctori i un preot cu o
caschet pe cap, ataat unitii. Au trecut pe la cei ce erau rnii. Dar biatul din braele lui Ralph
era deja mort.
Mi-e sete.
Nimeni nu venise la cel de lng ea care o privea chinuindu-se.
Cum te numeti? O ntreb el.
Paxton.
l mngie pe fa, iar el i ls capul n poala ei, n timp ce sngele i curgea pe
picioarele ei, Paxton ncerc s se conving c nu-l simte.
M numesc Paxxie, spuse ea ndeprtndu-i ncet prul de pe fa, rezistnd tentaiei
de a se apleca s-l srute pe obraji ca pe un copil, plngnd pentru el. ncerc s-i zmbeasc
printre lacrimi.
Pe tine cum te cheam? ntreb ea ca s-l fac s vorbeasc.
Joe.
Vocea i suna vag din cauza sngelui pierdut i a ocului. nchise ochii.
Haide, Joe, trezete-te. Nu poi s adormi acum. Aa. Deschide ochii.
i zmbi. n jurul lor toi se micau rapid. ncercau s duc rniii ntr-un lumini. i ajuta
preotul, Ralph i operatorii. Unul dintre doctori lovea pieptul unui rnit. Peste un minut se auzi
elicopterul zburnd deasupra lor, dar se trgea n el din tufiuri i trebui s se ndeprteze.
Doctorul care lovise pieptul rnitului strig: La dracu! II pierduse.
De unde eti, Joe?

 Miami, spuse el n oapt.

Miami. Grozav.
Paxton avea ochii plini de lacrimi, simea un nod n gt, i era grea, iar picioarele i erau
acoperite de sngele lui. Lng ea, aezat pe iarb, operatorul radio i spunea pilotului
elicopterului s plece. Era prea fierbinte situaia aici.
Pe dracu, o s mai ncerc o dat, se auzi vocea lui. Ci ai acolo jos? O voce calm i
puternic. Nu pleca fr s ridice rniii.
Mai am nc patru care au nevoie de tine.
Tocmai cnd spuse asta, se auzi o nou explozie ngrozitoare.
Fir-ar s fie, spuse cineva.
Doctorii o luar la goan n alt parte. Cineva veni napoi ca s-l informeze pe operator
despre situaia rniilor.
Sunt nou acum. Mai am nc cinci pentru tine, Niner Zulu. Poi s trimii o alt pasre
aici, ct mai repede? Sunt civa care nu pot atepta prea mult.
Paxton nchise ochii, ascultnd. tia c unul dintre cei care nu mai pot atepta era biatul
din braele ei. ncerc s prind privirea operatorului, dar acesta era prea ocupat cu telefonul.
Ralph i ceilali din echipa lui erau plecai n alt parte.
Eti O. K.? ntreb cineva, trecnd pe lng ei, iar Paxton i rspunse, spre
surprinderea ei:
Da, sigur. Nu-i aa, Joe?
Leinase din nou. Paxton i atinse obrazul ncercnd s nu priveasc la braul care nu mai
era la locul lui, la ciotul care sngera pe pmntul din jurul ei. Se gndi s-i fac un bandaj, dar
nu tia cum i nu vroia s-i fac ceva ru. n sfrit, un doctor apru lng ei.
E n regul, biete. Apoi o privi pe Paxton. i tu eti n regul.
Paxton vzu c cel care o linitea era biatul din Savannah i i se pru c sunt prieteni
vechi.
EI e Joe. ncerc s fie calm, dar privi ngrijorat la cotul care sngera, cnd
elicopterul apru din nou deasupra lor. I se auzea vocea la telefonul operatorului radio de lng
ea.
Sunt Niner Zulu. ncercm s ptrundem. Dar nu putem sta mult. Arunc-i nuntru ct
de repede poi, i s decolm rapid.
Rahat! Spuse cineva. Cum dracu i imagineaz c o s-i aruncm nuntru? ntreb
cel de la radio pe oricine l putea auzi.
Nu te necji, i rspunse unul dintre soldai. Dac mai st mult, nu vom mai putea.
Din al doilea grup de rnii doi muriser deja. Mai aveau doar apte de transportat. n
total, patru mori. O zi mpuit, dup ce ncepuse att de bine.
Un elicopter apru deasupra lor i rmase destul timp pentru ca oamenii s poat duce
patru rnii la bord, apoi veni un altul pentru ceilali. Paxton privi cum doi soldai l transport pe
Joe i se trezi rugndu-se tare ca s scape. ntorcndu-se, ddu brusc cu ochii de ali doi zcnd la
pmnt, cu privirea goal ndreptat spre cer. Se ndeprt poticnindu-se i vomit n tufiuri.
Ralph o gsi puin mai trziu, palid i distrus. Pantalonii i erau plini de snge, chiar i prul i
era mnjit de snge nchegat.
Nu te necji, fetio, mie mi s-a fcut ru n fiecare zi timp de ase luni, cnd am fost n
Coreea.
Suspin i se aez pentru un minut lng ea. Situaia era mai calm, dar peste tot se
vedeau urmele luptei i morii. Cel puin acum, obuzele nu mai cdeau att de des. Ralph se
gndea s se ntoarc n Saigon n seara aceea.

 S-au ntmplat multe, nu? Avem despre ce scrie! Paxton l privi nmrmurit.
S scriem? Brusc i aminti de Jean-Pierre i instantaneul lui perfect fetie moarte
inndu-se de mn. Nu-l va uita niciodat.
Ralph i replic iritat.
Nu eu am nceput acest rzboi. Am venit s relatez despre el. i poate dac voi reui s
ngrozesc oamenii, l vor opri. Dar dac ai venit aici pentru petreceri la clubul ofierilor, ai greit
locul. Rzboiul sta nu-i frumos. i dac vrei s auzi doar rsete, ateapt pn vine Bob Hope s
distreze trupele de Crciun.
La mai du-te la dracu! Era nervoas i obosit, deprimat i scrbit de tot ce vzuse.
Sunt aici din aceleai motive ca i tine.
Nu mai spune! Bun! Pentru c rzboiul sta are nevoie de mai muli oameni ca tine i
ca mine. Oameni care s vrea s spun adevrul despre ceea ce vd, poate chiar s moar pentru
asta. Oameni care s nu se team de adevr. Pentru asta eti aici?
Paxton l privi, dumnos. Ralph tia c o necjete, dar i plceau reaciile ei. Era o fat
dur, puternic, curajoas i i psa de ce se ntmpl n jurul ei. i plceau multe lucruri la ea. Era
a-ntia dup cum spuneau brbaii dac le plcea ceva.
Da, de aceea sunt aici, spuse Paxton privindu-l furioas. Sunt aici ca s spun afurisitul
de adevr despre rzboiul sta urt. Ca i tine, deteptule.
E singurul motiv? O ntreb el aspru, dup ce amndoi s-au mai calmat puin.
Paxton i spuse ceea ce-i povestise i lui Jean-Pierre despre Peter.
Logodnicul meu a murit aici acum dou luni. Ralph tcu. Apoi, dup un timp destul de
ndelungat, o privi n ochi i i spuse ceva ce o oc.
Uit-l.
Cum poi s spui aa ceva? Era ngrozit i jignit.
Pentru c indiferent care este motivul care te-a adus aici, va trebui s-l uii, dac vrei s
faci ceva de calitate. El nu mai exist. Nu-l mai poi ajuta. Dar i poi ajuta pe alii. Poi ajuta o
ntreag ar, dac relatrile tale sunt sincere i obiective. Dac nu vrei dect s-l rzbuni, s te
gndeti doar la el, nu vei ajunge s faci nimic, nici pentru tine, nici pentru cei pentru care scrii.
Ralph avea dreptate. Paxton o tia, dar o durea s-l aud spunndu-i aa ceva. ntr-o
singur zi, Ralph se atepta ca ea s se maturizeze i s-l uite pe biatul pe care l iubise timp de
patru ani. Dar Ralph spunea adevrul. Ca jurnalist, trebuia s spun lumii ceea ce vedea, nu s le
povesteasc despre Peter. Era ngrozitor ce-i spusese, dar amndoi tiau c doar aa va reui.
Au plecat spre Hai Ninh n acea dup-amiaz, la jumtatea distanei pn la Saigon. Se
ddeau lupte n zon i interveniser nite micri care l interesau pe Ralph. Cnd au fost gata de
drum, comandantul le spuse c era prea periculos s porneasc la drum n noaptea aceea. Vor
atepta pn diminea. Au dormit n tranee mpreun cu soldaii. Paxton era ntins pe spate,
privind stelele i gndindu-se la Peter. i pentru el a fost la fel? I-a fost fric? A avut timp s vad
ct de frumoas poate fi ara asta? Se gndise la ea? Merita oare? Poate Ralph avea dreptate.
Nimic nu mai avea importan dect adevrul, i cei care l tiau.
Totul e n regul?
Se apropiase de ea i i oferi o igar. Paxton l refuz. Era obosit i scrbit de ceea ce
vzuser mpreun. Nu mncase mai nimic toat ziua. Raiile nu erau prea tentante. Orezul, i
pho, un fel de sup cu gluti pe care le mncau cei din armata sud-vietnamez artau mult mai
bine.
Da. M simt bine.
Nu ari grozav.

 Nici tu nu ari mai bine, i zmbi ea, dar trebui s recunoasc c era mai stpn pe el
dect era ea.
mi pare ru c m-am rstit la tine astzi. E un rzboi dur. i nu poi s-i compromii
idealurile. Chiar dac cltoria ta a pornit aa, nu e prea trziu s-i schimbi punctul de vedere, s
rmi obiectiv i corect. S nu uii pentru cine scrii i ce vrei s le spui. Vei rmne mai uman
astfel. Dar nu poi face din asta o vendet personal. Unii dintre soldai pesc aa. Prietenii lor
mor, sunt nnebunii de durere o iau la goan prin tufiuri ca s-i vneze pe inamici i mai triesc
cam paisprezece minute nainte s peasc pe o min care le zboar capetele. Indiferent ce faci
aici, trebuie s fii mereu atent. Cei care reuesc s supravieuiasc nu uit asta niciodat.
M tot gndesc la biatul acela. Joe. Din Miami. Nici mcar nu-i tiu cellalt nume.
M ntreb dac a scpat cu via.
Probabil, o liniti Ralph. Foarte aproape de Nha Trang se afl o unitate sanitar. A
ajuns pe masa de operaie cam la cincisprezece minute dup ce a fost ridicat de elicopter.
Probabil c tu l-ai salvat.
O btu uor pe bra, ncercnd s o liniteasc, chiar dac nu era adevrat. Nu mai avea
importan. Fcuse tot ce putuse i poate ntr-adevr putiul va tri pentru c ea l ajutase. Erau
att de muli ca el, iar Ralph vzuse cum mor sau sunt rnii. Dup un timp ajungi s fii uzat,
istovit i cinic. Toi copiii tia transformai n carne crud. i se fcea grea. Te ntrebai de ce o
fat ca ea vroia s fie aici. De fapt, mai toi erau puin nebuni. i dac nu erau atunci cnd
veneau, ajungeau pn plecau. i zmbi.
tii, n-am reuit nc s-i rein numele. tiu c eti Andrews. Dar prenumele, Pattie,
sau Patton, nu-i aa?
Paxton, zmbi ea. S nu uii, fiindc n-am chef s-mi spui Delta Delta, tot timpul.
Poate o voi face dac nu-mi voi aminti de Paxton.
Apoi se gndi puin i brusc izbucni n hohote de rs, aa cum sttea acolo, ntins n
tranee, iar ea se holb la el, enervat.
Ce se ntmpl? Numele meu?
Nu. mi place numele tu. Dar tocmai mi-a trecut prin minte ceva amuzant. Eti de la
Morning Sun, din San Francisco, nu-i aa? Ai vreun unchi pe acolo?
Nu chiar, spuse Paxton roind, dar el nu bg de seam. Mai degrab un. Mentor, aa
s-ar putea numi. Urma s fie socrul meu. i are o funcie important la ziar. Nu vroia s-i spun
c era proprietarul ziarului.
eful de birou de aici se plngea c nnebunete cu toate telexurile pe care le primete
de la toate puterile posibile de la ziar, din cauza nepotului cuiva care urma s vin aici, i trebuia
s fac tot posibilul s-l protejeze i s-l in ct mai departe de zonele de lupt.
O privi n ochi, rnjind.
Domnioar Paxton, cred c despre tine era vorba, dar nimnui nu i-a trecut prin cap c
eti fat. Fir-ar s fie! i ce fac eu? Te iau cu mine n cele mai fierbini zone, n prima ta zi n
Saigon.
ncepu din nou s rd, mpreun cu Paxton.
M bucur c nimeni nu i-a dat seama cine sunt.
i eu. Nu tiu cum scrii, dar eti o fat de treab i ai mult curaj. Restul ar trebui s fie
simplu.
Mulumesc.
N-ai pentru ce. Poi s vii cu mine n misiuni ori de cte ori vrei. Doar s nu-i spui
unchiului tu.

Paxton i zmbi. Rmase ntins, adormind n cele din urm, cu gndul la Ed Wilson. Era
n Vietnam doar de dou zile, dar se simea de parc nu l-ar fi vzut de ani de zilE. Pe eL. Pe
Gabby. San Francisco. Peter.
Capitolul 13
A doua zi, Ralph i Paxton s-au ntors n Saigon mpreun cu restul echipei. Au rmas
tcui tot drumul. Era imposibil s vezi moartea, suferina, pierderile de viei omeneti i s nu fii
impresionat.
i mnnc sufletul, nu-i aa? ntreb Ralph ncet, lng ea. l lsase pe sunetist n
cabin, lng ofer.
Oh, da, aprob ea. nc se mai gndea la biatul din Miami. Cum va fi viaa lui de
acum ncolo, doar cu un singur bra? Sau poate i mai ru, dac nu reuiser s-l salveze? Pentru
ce luptau de fapt aici? Nimeni nu mai tia. Prea o nebunie.
Vei primi o educaie ciudat aici, spuse Ralph. Majoritatea celor care rmn un timp
nu vor mai fi niciodat aceiai.
De ce? Paxton nc mai cuta rspunsuri.
Nu tiu. Vd prea multe. Se implic prea mult ct timp rmn aici. Ajung cruzi i
furioi. Se ntorc n State, iar acolo sunt, uri i tratai ca nite ucigai. Nimeni nu-i nelege. n
State, oamenii ascult radioul, se plimb prin baruri, i cumpr maini i alearg dup femei. i
doare n cot de ce se ntmpl aici. Nu i-a interesat niciodat. Nu vor s aud nimic. Vietnam?
Unde-i asta? Cui i pas? Nite venetici care se lupt unii cu alii. Unii cu alii i i ucid pe ai
notri. Dar toi uit asta. Bieii de aici i risc viaa pentru nimic.
Chiar crezi aa ceva?
O durea s-l aud vorbind aa, mai ales dac i amintea de Peter. Era mai uor s-i spun
c murise ca un erou aici. Dar adevrul era, chiar i pentru ea, c Peter nu a fost un erou.
Da, cred. Iar partea trist e c toat lumea crede la fel. Nimnui nu-i pas cu adevrat
ce se ntmpl aici. Nu cred c i dau seama. Nici eu nu sunt sigur c neleg. ncercm s
salvm sudul de cucerirea nordului, aa cum am fcut n Coreea. Dar aici nu e acelai lucru Cei
din sud lupt i ei mpotriva noastr. Nu poi fi sigur cine sunt cei din Viet Cong i cine nu. La
dracu, cteodat am impresia c toi sunt. Dumnezeule, uit-te la putii tia. Cei mai muli i-ar
reteza capul cu o grenad de mn dac ar putea. Oamenii tiu asta i i nspimnt. Nimeni nu
mai tie pe cine s cread, pe cine s respecte, cu cine se lupt, de fapt. Jumtate din soldaii de
aici au mai mult respect pentru Charlie dect pentru ofierii lor superiori. Cei din Viet Cong sunt
nite lupttori fantastici. Iar ARVN, Armata sud-vietnamez, e doar o glum. nelegi? E o
nebunie. Iar dac vei rmne mai mult timp, vei nnebuni i tu. Adu-i aminte de asta, dac te
gndeti s rmi. n ziua n care nu-i vei mai dori s iei primul avion spre cas, de cel puin zece
ori de diminea i pn seara, nseamn c ai dat de dracu. Ralph o tachina puin, dar i spunea i
multe adevruri. Paxton ncepea s le descopere.
Era ceva n Vietnam, ceva straniu i seductor, care te fcea s vrei s rmi. Mirosurile,
zgomotele, oamenii, contrastul neateptat dintre Saigon i frumuseea din regiunile rurale,
inocena chipurilor, agonia celor care sufer. Ai fi vrut s crezi c sunt puri, c i doare i tu i
poi ajuta. Dar aa ceva devenise o ntrebare fr rspuns. i puteam ajuta i s ne salvm n
acelai timp? Sau nu mai exista nici o speran? Ajungnd n Saigon pe la prnz, Paxton se gndi
c va mai trece timp pn va gsi toate rspunsurile.
Ralph o ls n faa hotelului i se ndrept spre biroul AP din Eden Building. Intrnd n
holul hotelului, Paxton nu-i putea crede ochilor ct de murdar era. Pantalonii i erau acoperii
de snge nchegat, murdrie i transpiraie. Arta groaznic. Urcnd scrile, se ntlni cu Nigel
care o privi ridicnd sprncenele.

 Vai, vai, ari de parc ai avut o zi plin sau te-ai tiat n timp ce te depilai?
O irita stilul lui uuratic i se rsti la el.
Am fost n Nha Trang. Foarte muli au fost rnii. Ei i se preau muli i n timp ce
vorbea i aprur lacrimi n ochi.
Ar trebui s fiu surprins? Doar de asta am venit toi, nu?
Nigel era un mgar ncrezut i atitudinea lui o enerva.
Ce faci disear?
Nu tiu. Vreau s-mi scriu articolul.
n aranjamentul ei cu Sun nu figura o dat precis pentru a-i trimite articolele. Urma s
le trimit de ndat ce va avea despre ce scrie. Dar vroia s le trimit ct mai curnd ceva ca s le
arate c venise aici s lucreze.
Poate ne vom ntlni mai trziu. Ralph s-a dus acas sau la birou?
Sunt sigur c la birou, spuse ea, istovit.
ncearc s dormi puin. Ari frnt de oboseal.
SunT. Ne vedem mai trziu.
Era foarte hotrt s scrie despre ce vzuse, dar dup ce fcu o baie i se ntinse doar
pentru cteva clipe, adormi imediat. Se trezi spre sear, flmnd.
Cobor n restaurant dar nu vzu pe nimeni cunoscut. ncerc s mnnce ceva, dar nu
reui. Chiar i spuma de ananas care i plcea aa de mult avea un gust groaznic. Nu-i ieea din
cap ce vzuse n Nha Trang. Dup o farfurie de sup i cteva chao tom, un fel de frigrui fcute
din past de crevei urc n camera ei s-i scrie articolul. Scrise pn la ora dou dimineaa,
plngnd pentru c ncercase s-l descrie pe biatul din Miami, pe cel din Savannah. Nici mcar
nu le tia numele. N-avea importan. Cnd termin, se ls pe sptarul scaunului, simindu-se
fr vlag, dar uurat.
n articolul ei ncercase s descrie frumuseea Vietnamului, contrastul dintre ceea ce
vzuse n puinul timp de cnd se afla aici, n ora, mutilrile oribile, trfele, zgomotele de pe
strzi i frumuseea drumului spre nord, verdele strlucitor, pmntul de un rou aprins, ntreaga
ar pustiit i sngernd i bieii americani murind pentru ea. Un articol remarcabil. Paxton era
mulumit de ea nsi. Se ntreba ce vor crede cei din San Francisco.
Se culc pe la trei dimineaa. Ajunse ns la nou la biroul AP, unde se ntlni cu Ralph,
artnd proaspt i plin de energie, mbrcat ntr-o cma aib i pantaloni kaki.
Ce pui la cale, Delta Delta?
Paxton i zmbi fr s vrea. Arta fericit c o ntlnise.
Nu-mi mai aminti. Vreau s-mi trimit articolul.
Nha Trang? ntreb el i ea aprob. M-am interesat, s tii. Toi bieii ridicai ieri au
fost salvai, cu excepia unuia inima lui Paxton se opri un biat negru din Mississippi. Aa c
biatul tu se simte bine. M-am gndit c te vei bucura.
Paxton i zmbi vizibil uurat. Ochii lui o urmreau cu interes. O fat de treab. De
calitate. Avea multe de nvat, dar era istea. i plcea felul ei de a fi.
Nu ntotdeauna se termin cu bine. Poate i-ai adus noroc. Acum va pleca acas.
S pleci acas fr un bra. Mai bine aa dect ntr-un sac de plastic.
Ce faci astzi? O ntreb Ralph.
Nu m voi astmpra, fii sigur, glumi ea.
Ai grij. n oraul sta nu va fi greu s dai de dracu'.
Am bgat de seam.
Dac nu altceva, rmnea Nigel Aucliffe sau Jean-Pierre care urma s-i ntlneasc soia
n Hong Kong, la sfritul acestei sptmni.

 Revista Time organizeaz o petrecere la clubul ofierilor de la Continental Palace.

Vrei s vii?
Da, sigur.
Paxton nu-i ddea seama dac e o ntlnire sau doar o invitaie prietenoas. Oricum, nu
venise aici pentru aventuri sentimentale. Orice contact cu ali oameni i putea fi de folos.
Ne ntlnim acolo, spuse Ralph privind la ceas, grbindu-se undeva. S zicem la ase,
n regul?
Bine.
Paxton i petrecu restul zilei plimbndu-se din nou prin Saigon. Copiii au impresionat-o
cel mai mult. Erau att de vulnerabili, tineri, puternic marcai de rzboiul din jurul lor. i totui,
dac te aezai ntr-o cafenea, ncercau s-i vnd orice, de la igri pn la buturi rcoritoare
furate de undeva. Mai trziu va scrie despre ei. Era o lume ciudat, foarte deosebit de cea pe
care o cunoscuse pn acum. Privind n jurul ei, i spuse din nou c fcuse bine venind aici.
Se ntoarse napoi la hotel, pe la cinci. Se schimb ntr-o rochie de mtase nflorat, o
pereche nou de sandale i porni pe jos pn la clubul ofierilor. Nu era greu de imaginat c
Saigonul a fost cndva un ora frumos. Mai pstra nc din farmecul de odinioar, n multe
privine, dar sub aceast suprafa de fost ora colonial se simea o tensiune continu. Chiar i
cnd erau aezai la mese ntr-o cafenea, oamenii erau contieni de faptul c inamicul era
pretutindeni, c oricnd se poate arunca n ei cu o grenad.
Ajungnd la hotelul Continental Palace, trecu repede de teras, care era ca de obicei
foarte aglomerat. Cu coada ochiului l observ pe Nigel. Se ocupa de dou asistente medicale, pe
una o inea n brae, iar cealalt se juca cu minile prin prul lui. Amndou erau foarte bine
dispuse, rznd n hohote. Paxton urc ncet scrile spre biroul Time.
Se adunase acolo o mulime simpatic. Ralph ajunsese deja i discuta aprins cu eful
biroului despre viitorul Congres al Partidului Democrat care urma s aib loc la Chicago. n anul
acela, n toate oraele au avut loc demonstraii, de cnd Martin Lutller King i Robert Kennedy
au fost ucii. Ralph fcea nite preziceri cumplite.
Va fi o harababur n Chicago, spuse el, apoi o observ pe Paxton. O salut, apoi o lu
de bra i o prezent tuturor, comportndu-se ca un frate mai mare. Paxton i fu recunosctoare i
i mulumi mai trziu, cnd s-au aezat s bea un pahar de Scotch.
Ai fcut attea pentru mine, Ralph. Dac nu erai tu, a sta i acum n camera mea de la
hotel.
Poate n-ar fi fost ru s rmi acolo, spuse el sorbind adnc din pahar. M-am simit
destul de vinovat ieri, cnd ne-am ntors. Poate Nha Trang a fost prea dur pentru prima ta zi n
Vietnam.
Nu cred, spuse ea ncet, privindu-l n ochi. De aceea am venit aici.
Apropo, s tii c am avut dreptate. Ieri am fcut puin pe detectivul i tu eti aceea. De
care toat lumea trebuie s aib grij i s o duc la ceaiuri i petreceri.
Sper ca nimeni s nu-i dea seama, spuse ea, chicotind.
Fii linitit, i zmbi el. Aici nimeni nu are timp s fie doic. i fiindc tot discutm
despre asta, spuse el privind-o cu pruden, te intereseaz o alt misiune? Plec la Cu Chi s scriu
un articol despre tuneluri. M-am gndit c te-ar interesa.
Foarte mult. La ora cinci?
Ralph izbucni n rs. Arta att de serioas i dornic!
Vin s te iau la opt dimineaa. Vom avea timp destul. Nu uita s-i iei echipamentul de
lupt.
Paxton i ridic mirat sprncenele.

 Nici o petrecere la clubul ofierilor? Cei din San Francisco vor fi dezamgii.
Ralph i fcu cu ochiul.
Nu te necji, Delta Delta, trimite-le nite gogoi.
Se prefcu c l lovete, iar el se feri. Peste cteva minute plecase deja. Paxton continu s
discute cu ceilali reporteri, apoi cobor i l ocoli pe Nigel care era tot pe teras, foarte beat i
foarte ndrgostit de una din asistentele medicale. Paxton se ntoarse la hotelul ei, lu cina n
camer i la zece era n pat, dormind. n dimineaa urmtoare, la opt fix, l atepta pe Ralph n
holul hotelului.
De data asta, avea o alt echip, doar un singur fotograf i un alt ofer. Urmau s
cltoreasc ntr-un jeep al armatei, iar oferul era un tnr puca marin. Un puti nalt i
prietenos, rocat, cu ochi albatri. Pe piept avea tatuat un cowboy i le spuse c este din Montana.
Paxton se strdui s nu zmbeasc atunci cnd i inform c se numete Cowboy. Era n Vietnam
de la Crciun i avea nousprezece ani. nc ase luni pn la ntoarcerea acas, dar le povesti c
se simte destul de bine aici. Era transferat temporar la Serviciul de Informaii i condusese
reporteri i demnitari n vizit, prin toat ara.
Atta timp ct nu voi clca peste vreo min sau vreun venetic nu va trage n mine, nam de ce s m plng, mi place aici. Le zmbi fericit, iar Paxton i zice c este unul dintre cei
norocoi. Ar fi putut fi trimis n nord i apoi ucis, ca muli alii.
Drumul pn la Cu Chi le lu patruzeci i cinci de minute. Discutar despre cai i clrie.
n cele din urm Ralph i Paxton au nceput s vorbeasc despre articolul pe care urmau s-l
scrie. Fotograful era francez, se numea Yves i era un prieten al lui, Jean-Pierre. Rmase puin
izolat de ceilali, nu prea tia bine engleza i asta l fcea s par mai ruinos, dei nu era. Ralph
mai lucrase cu el, l simpatiza i era ncntat c l avea cu el pentru misiunea de astzi. Era foarte
priceput, linitit, meticulos, ca i Paxton.
Baza Cu Chi e foarte interesant, i explic Ralph lui Paxton. Este cartierul general al
Diviziei de Infanterie 25, numit i Fulger Tropical din Hawai. Au construit baza n urm cu
doi ani de zile deasupra tunelelor spate de Viet Cong. i au presupus c le-au nchis pe toate.
Dar s-au nelat. Viet Congul i continu operaiunile chiar sub picioarele lor. N-au avut dect
btaie de cap, de cnd s-au instalat la Cu Chi. Este o baz imens, lng rul Saigon, n zona
Triunghiului de Fier, unde au avut loc cele mai crncene btlii din ultimul timp.
De ce mergem acolo? ntreb Paxton, recunosctoare pentru orice informaie, orict de
mic.
Au descoperit o nou reea de tuneluri. M-am gndit c ar putea fi interesant. Tipii care
se ocup cu depistarea i curarea tunelurilor se numesc obolani i sunt o trup fantastic.
Sntoi tun i cu nite nervi de oel. N-a intra ntr-unul din acele tuneluri, pentru nimic n lume.
O adevrat lume subteran. Ai notri au ncercat s curee zona anul trecut. Se pare c n-au
reuit. Au gsit pn i un mic spital subteran n regiunea pdurii Than Dien, chiar la nord de
Triunghiul de Fier. Vietnamezii sunt un popor de oameni mici de statura.
i erau mult mai mult dect acele cuvinte prin care i numeau soldaii americani. Nu erau
doar gooks sau dinks, erau istei, irei, robuti i incredibil de curajoi, capabili s lupte pn la
moarte mpotriva armatei sud-vietnameze i a americanilor care o ajutau.
Crezi c a putea intra ntr-unul dintre tuneluri? ntreb Paxton, fascinat, dar Ralph
cltin din cap ngrozit.
Nici nu te gndi la aa ceva. E foarte periculos i devin claustrofobic doar dac mi
imaginez c vei cobor, spuse el, nfiorndu-se.
Paxton nu vroia s cedeze aa de uor.
Ar fi o experien fascinant.

 Ar fi o mare tmpenie.
Restul drumului l-au strbtut n linite. Cnd au ajuns, Paxton rmase impresionat de
mrimea bazei, de organizarea ei. Era foarte deosebit de baza militar de la Nha Trang. Au fost
ndreptai spre o regiune situat n spatele bazei, nc acoperit de vegetaie. Aici cldura prea s
se ridice din tufiuri. Peste tot erau soldai care tiau cu buldozerele copacii i tufiurile.
Pune-i vesta, o sftui Ralph, discutnd cu Yves i fcndu-i cu mna cuiva din
deprtare.
De ce?
Cldura era sufocant i nimeni nu purta vest. Cei mai muli brbai munceau goi pn la
bru, doar n pantaloni i bocanci. Muli dintre ei nu purtau nici ctile de protecie.
Nimeni nu le poart.
F ce-i spun, se rsti Ralph la ea, i ei ar trebui s le poarte. n tufiuri ar putea fi
trgtori de elit.
Paxton se strmb, i puse vesta grea, apoi ncerc s-i dea jos casca, dar o privire a lui
Ralph o opri. Ca i restul soldailor, nvase i ea s-i poarte loiunea mpotriva arsurilor i
crema mpotriva insectelor, n curelele de la casc. Muli dintre ei i ineau acolo i igrile,
crile de joc, alte mruniuri de care aveau nevoie. Paxton observ c toi aveau pistoalele puse
la centur. Cnd sosise aici fusese prevenit s nu aib arme la ea, dar n ultimele zile bgase de
seam c muli purtau arme. Puteai s cumperi orice la bursa neagr, dar nu era tentat s-i
cumpere un pistol.
n timp ce Paxton i aranja echipamentul un brbat nalt, subire, se ndrept spre ei.
Brbatul cruia Ralph i fcuse cu mna. Avea prul de culoarea nisipului, ochi vii, un zmbet
plcut, dar tensiunea din privire i un aer de prudent dezmineau calmul din atitudinea sa.
Bun, Quinn. Le gseti mereu de lucru bieilor ti.
Cpitanul William Quinn, de la Infanterie strnse minile lui Ralph i Yves i ntinse o
mn prietenoas spre Paxton
M bucur c ai venit, spuse el ntorcndu-se, spre Ralph. Am gsit o frumusee de
reea sptmna asta, dup ce ne-am desprit. E aa de imens parc s-ar ntinde pn acas n
Kansas.
Se ntoarse i art cu mna n deprtare, Paxton observ c purta verighet. Un brbat
atrgtor de treizeci i doi de ani. Urmase Academia militar de la West Point i era ofier de
carier. O privi pe Paxton, zmbind sfios.
Lucrezi pentru Associated Press?
Ochii lui rmaser fixai pe faa ei i pentru o clip, Paxton uit ce o ntrebase. Un brbat
frumos cu o aur de putere n jurul lui, calm i controlat. Dar mai exista ceva, ceva slbatic i
ndrzne.
Eu. Nu. Sunt de la Morning Sun, din San Francisco.
Un ora drgu. Un timp am locuit la Presidio, nainte de a veni aici. i acolo i lsase
soia, dar asta n-o mai spuse.
E noua mea protejat, explic Ralph, zmbind. mi amintete de vremurile cnd eram
un tnr corespondent n Coreea. Cu toate c dac m gndesc bine, am fost mult mai fricos ca
ea, continu el ludnd-o. Paxton i mulumi.
Cu plcere, Delta Delta, o tachin el, urmndu-l pe cpitanul Quinn spre zona
defriat.
Peste tot se vedeau unelte, echipament i soldai. Dac priveai pmntul, din loc n loc se
puteau observa mici guri n care doar un copil ar fi ncput.

 Iisuse, deci astea sunt? Ralph era surprins i se aplec s arunce o privire ntr-una din
ele. n mod normal, erau complet ascunse, nu se vedea nici o intrare n tuneluri, dar Quinn i
oamenii lui desfcuser toate deschiderile pe care le-au putut gsi. Se vedeau pn i evile de
bambus, folosite de cei care erau jos pentru a putea respira.
Presupun c se mai lrgesc dup un timp.
Quinn cltin din cap.
Nu totdeauna. Sunt nite oameni nemaipomenit de mruni, spuse el, cu respect i
umor. Ne-au trebuit ase zile ca s-i alungm de aici. Sunt de o tenacitate extraordinar.
Da, aprob Ralph. Totdeauna au fost.
Bill Quinn i plimb prin zon. Paxton ntreb dac ar putea intra s vad cam cum arat
pe dinuntru. Cei mai muli soldai americani nu puteau intra din cauza corpului lor mare i a
umerilor largi. Paxton era ns sprinten i supl i foarte ncpnat. mprumut aparatul lui
Yves, o lantern i l urm pe unul dintre soldaii-obolani, mic de statur i subire. Dup cteva
minute, rmase fr aer. Iei afar palid, acoperit de noroi, respirnd greu i cam nfricoat.
Mirosea a moarte acolo jos, iar cel care o nsoise i explic c nc nu reuiser s-i trag afar
pe toi. Era oribil s te gndeti c vietnamezii mori zceau pe acolo, pe undeva, putrezind. Totul
n jurul lor era oribil. Aici moartea venea mai subtil i mai pe ascuns dect n baza de la Nha
Trang, chiar dac locotenentul i asigurase c acum tunelurile erau curate, singurii Viet Cong de
jos erau doar cei mori.
Folosii cinii? ntreb ea, nc marcat de experiena ei. Iar Bill Quinn era impresionat
de ea. Era prima americanc doritoare s coboare acolo. Pn i Yves, fotograful, nu artase nici
un entuziasm pentru aa ceva. Dar ea era tnr, istea i curioas. O mare diferen. i mai ales,
era al naibii de drgu, i zise cpitanul, cnd Paxton i scoase casca din cap, eliberndu-i
prul lung, blond. Prea drgu. Iar Quinn se simea de parc ar fi fost dintotdeauna la Cu Chi.
Da, folosim cini, explic el, dar pierdem aa de muli nct preferm s nu-i mai
folosim. Mai bine oameni, ei pot s trag n tuneluri, cinii nu pot. Cel puin bieii notri au o
ans.
Era evident c nici ei nu aveau o ans prea mare. Era ceva nfricotor. Paxton simi cum
i se nmoaie genunchii i pi repede spre o alt deschidere nconjurat de evi de bambus.
Aici am avut o problem, continu Quinn. Erau apte brbai i o femeie. Cred c au
rmas aici un an de zile, poate i mai mult.
Chiar sub picioarele lor. Noaptea ieeau afar i fceau ct mai multe stricciuni, sabotaje,
bombe, grenade de mn, trgeau, ascuni n tufiuri.
Ne-au dat mult btaie de cap.
Un adevr spus doar pe jumtate. Paxton ncepu s-i fac nsemnri. Un sergent se
apropie de ei i i spuse lui Quinn despre un trgtor de elit undeva mai n fa. O privi pe
Paxton, apoi din nou, pe Quinn.
Vrei s se ntoarc napoi la baz?
l enerva presa. Privirea pe care le-a arunc era rece i neprietenoas. Dar Bill Quinn nu
prea ngrijorat. i privi ceasul, spuse ceva operatorului radio, vrnd s afle dac bieii care
cercetau tufiurile intraser n contact radio cu baza.
Nu, sunt n siguran aici, i rspunse Bill Quinn sergentului, apoi continu s discute
cu operatorul radio, nainte de a-i explica lui Ralph c era prin preajm un trgtor sau poate
chiar doi i ar fi foarte posibil s mai existe un tunel mai n fa.
S-ar putea s avei ansa de-a vedea cum curm un astfel de tunel, spuse el calm
zmbindu-i lui Paxton.

Ea nu tia, dar Quinn era faimos n Vietnam. El i oamenii lui gsiser i curaser mai
multe tuneluri dect oricine altcineva n acest rzboi. De mai multe ori coborse el nsui, fusese
rnit de patru ori, decorat de dou ori. Toi oamenii lui l adorau. Trebuie s fii puin nebun ca s
ajungi obolan, obinuia el s spun, i tocmai asta cuta el la oamenii lui. Trebuia ca ei s fie
gata s moar ntr-un loc strmt n care nici nu te puteai mica. obolanii trebuiau sa fie curajoi
i ndrznei, stpni pe el i supui ordinelor. Dorina lui Paxton de a cobor l intrigase i i
atrsese atenia asupra ei. Sergentul lui ns era mult mai puin impresionat de ea. Deveni tot mai
suprat cnd li se confirm prezena celui de-al doilea trgtor.
S-i duc napoi?
Nu cred c este necesar, spuse Quinn, ferm. Nu cred c au fcut tot drumul sta doar
pentru a lua prnzul aici. Cred c au venit s vad ce se ntmpl. Ca i Cowboy, oferul care i
conduse, Bill Quinn era din nord-vestul Americii. Prea un tip comod, aproape indolent, dar
oamenii lui tiau c putea s se mite cu viteza unui arpe cu clopoei, gata de atac.
Nu vrei s bei ceva? Se ntoarse el spre Paxton. Era moart de sete i i mulumi,
recunosctoare pentru cutia rece de Coca-Cola care apru miraculos de undeva. Bill le oferi de
but lui Ralph i Yves, apoi, mai trziu, pornir spre un mic lumini unde era ridicat un cort,
biroul, dup cum l numea cpitanul Quinn. Le rspunse la toate ntrebrile i rmase
permanent n contact radio cu cei de afar. Dup dou apeluri, se ncrunt i le spuse c trebuie s
plece. Nu-i plcea deloc ce i se transmitea despre trgtorii de elit.
Puin mai trziu, au naintat spre tunelul recent descoperit. Bill arta destul de ngrijorat i
le spuse s rmn la pmnt. Yves era ghemuit n tufiuri i fotografia cu ajutorul unor lentile
puternice. La cteva secunde ns, dup ce au mai naintat puin, ceva se mic n tufiuri i
auzir focul unei mitraliere chiar deasupra capetelor lor. Toat lumea se arunc la pmnt.
Bill Quinn se tr pe furi nainte. Biatul de la radio ncerca disperat s ia legtura cu
cineva.
Lone Ranger, rspunde, aici Tonto. Lone Ranger. M auzi? Ce se ntmpl acolo?
Rspunsul veni sacadat. Sergentul raporta repede. Erau doi trgtori de elit i ase VC
care apruser pe neateptate. Quinn avusese dreptate. Mai exista un tunel.
Ralph i arunc o privire. Paxton i era recunosctoare pentru c insistase s poarte vesta
i casca.
Am prins o zi bun, spuse el, cu mhnire.
Mcar nu ne plictisim, i rspunse Paxton, ncercnd s nu arate prea nspimntat.
Ai stat prea mult aici, spuse el ncercnd s se fac auzit, ai ajuns o cinic.
Sergentul apru lng ei privind-o nervos pe Paxton.
Cpitanul vrea s v ntoarcei, spuse el rstit, i maniera lui i enerv pe amndoi.
Exist vreun motiv ca membrii presei s fie exclui? ntreb brusc Ralph, cutndu-l
din priviri pe Yves care continua s fotografieze artnd foarte mulumit de ceea ce vedea.
Da, cred c exist un motiv foarte serios, i rspunse obraznic tnrul sergent. Ai lng
tine o femeie i am prefera, ca niciunul dintre voi s nu fie mpucat, i se pare destul de clar?
Sergentul vorbea cu accent tipic din New York.
Nu, nu mi se pare. Nu vd ce legtur are sexul cu presa, spuse Ralph privindu-l drept
n ochi. Dac vrea s-i rite pielea, las-o s-o fac, ce-i pasa ie?
Paxton nu se supr fiindc, de fapt, Ralph o trata cu respect. Dac venise n Vietnam,
venise ca s munceasc, nu s se ascund. i fu recunosctoare.
i iei tu rspunderea dac va fi ucis? Mri sergentul. Pe eticheta de la uniforma lui
era scris Campobello.

 Nu, nu mi-o iau, i rspunse cinstit Ralph. i-a luat ea nsi aceast rspundere, atunci
cnd a acceptat aceast munc, la fel ca minE. Ca tine, sergent.
Treaba voastr!
Se ntoarse i se tr nainte prin tufiuri. Cteva minute mai trziu, Paxton l urma pe
Ralph care ncerca s se apropie i mai mult de locul aciunii. Radiofonistul chemase nite
elicoptere ca s-i transmit ce se vede de sus, iar vietnamezii trgeau acum n ele.
Lone Ranger. Chema el din nou. Ce vezi?
n aparat se auzi un rcnet de plcere.
Bun, Tonto. Vd doi indieni, unul e rnit. Drgu. Mulumesc pentru ajutor, continuai
s le trimitei scrisori.
Apoi, pe neateptate, se auzi un zgomot ngrozitor. O mitralier intr n aciune. Dou
grenade de mn, i brusc, fr s-i dea prea bine seama ce se ntmpl cu ea, Paxton simi c
cineva o nha. Un bra puternic i nconjur umerii i o trase napoi cu violen. Cnd se lovi din
nou de pmnt, fora unei explozii enorme o fcu s tremure. Vietnamezii aruncau cu grenade de
mn i una din ele explodase n locul unde se aflase acum cteva secunde. Radiofonistul fugise
de la post iar Ralph plonj n tufiuri, aproape n braele sergentului. Dar ea ar fi fost lovit dac
Bill Quinn n-ar fi alergat ca un nebun, riscndu-i viaa, ca s o poat trage la timp. Zcnd cu
faa n noroi sub trupul lui Quinn care o proteja, Paxton ncepea s-i revin.
Te-am lovit? O ntreb el, ngrijorat, dar Paxton cltin din cap ncercnd s-i mite
minile i picioarele. Quinn i spuse s rmn jos, chiar dac trupele naintaser n direcia
vietnamezilor i focurile se auzeau tot mai departe.
Nu, m simt bine.
O trntise att de zdravn de pmnt, c Paxton nc mai vedea stele verzi. i cur faa
de noroi i i zmbi.
Ari ca un copil care a czut n noroi.
M simt ca un copil cruia i s-a salvat viaa, l privi serioas. Mulumesc.
Nu prea s fie impresionat sau tulburat, dar era faimos pentru calmul lui i de aceea l
iubeau bieii lui aa de mult. Ar fi fcut orice pentru oamenii lui, indiferent cu ce pre. N-ar fi
cerut nimnui s fac ceva de care nu era i el capabil. Era iubit i respectat pentru asta.
Toni avea dreptatE. Ar fi trebuit s mai atept cteva zile nainte s v chem aici. N-am
tiut c Ralph va veni cu un prieten.
O privi parc cerndu-i scuze, apoi o ajut s se ridice.
Sunt bucuroas c am venit. Tunelurile sunt extraordinare.
Quinn i zmbi din nou, impresionat de ndrzneala ei i plcut surprins de fascinaia ei
pentru tuneluri. Ajunsese s iubeasc munca de obolan, pentru c oricum trebuia s fie aici.
Munca lui era provocare, mister i pericol.
mi place ce fac, i zmbi el uor.
Paxton ar fi vrut s scrie un articol despre el, dar nu ndrznea. Era teritoriul lui Ralph nu
al ei i n-ar fi vrut s-l supere pe Quinn sau s ofenseze pe cineva pentru c era prea bgrea.
Sergentul le spusese clar c sunt nite nepoftii. Iar acum, c lucrurile se complicaser, nu vroia
s-l enerveze i mai mult.
Va trebui s v ntoarcei dup ce vom cura i ultimul tunel. Nu-i poi imagina ce se
poate gsi acolo jos.
Paxton nc i mai amintea duhoarea din cel n care intrase.
M refeream la arme. Cele mai multe arme ale vietnamezilor sunt furate sau capturate
de la soldai americani, i explic el, apoi se mai gsesc acolo mitraliere, mrfuri sovietice, unelte
chinezeti, articole medicale, cri. Te nva multe.

Pentru el rzboiul tunelurilor era cea mai mare provocare. Dar Paxton deveni mai
interesat de el dect de ceea ce fcea. Ce fel de om era acela care cuta inamicul ntr-o lume
subteran, inamic pe care nimeni nu-l vedea, dar despre care toat lumea tia c se afl acolo jos?
Ce fel de om era acela care ctiga un astfel de rzboi sau era dispus s moar ncercnd s-l
ctige?
Pentru ct timp ai venit n Vietnam? O ntreb el, pornind n cutarea lui Ralph i
Yves. Lupta se mutase undeva, n faa, iar sergentul supraveghea atent aciunea cu ajutorul
elicopterelor. Pentru cteva sptmni?
ase luni, i zmbi ea, simind c se afl aici deja de multe luni, cu toate c nu trecuse
nici o sptmn de cnd ajunsese.
Eti foarte tnr s vii att de departe de cas ca s relatezi despre un astfel de rzboi.
O fat curajoas. Lui Bill Quinn i plcea curajul ei. De fapt, i plcea totul la ea.
nfiarea, ndrzneala, cutezana, felul n care coborse fr ezitare n tunel. Nu mai ntlnise
aa o femeie.
Nu-i pare ru c ai venit?
Nu, spuse ea privindu-l curajoas, m bucur c am venit.
Era bucuroas, trist, speriat i cteodat fericit. tia c se afl la locul potrivit, n
momentul potrivit. nsemna i asta ceva.
Quinn era pe punctul s-i spun ct de mult o admira cnd apru brusc sergentul
Campobello i l anun c este nevoie de el. Amndoi trgtorii au fost rnii i capturai, doi
dintre ceilali erau mori iar patru dispruser, probabil napoi n tunel. Dar dac trgtorii
vorbeau, poate vor reui s afle poziia exact a tunelului.
Trebuie s m ntorc la munca mea, i spuse el ncet, ne revedem nainte de plecare.
Apoi plec mpreun cu sergentul, iar Paxton i cut pe Ralph i Yves. Era acoperit cu
noroi, artnd ca unul dintre soldai.
Ai scpat ca prin urechile acului, spuse Ralph privind-o, nemulumit. Ai grij de tine,
altfel o s-i zboare creierii. Lui Ralph nu-i plcuse nici faptul c intrase n tunel. Fii cu ochii-n
patru, Delta Delta. Aici nu-i concurs de tir!
tiu s-mi port de grij, i rspunse ea, obraznic. Au aruncat n mine cu o afurisit de
grenad. Aproape l-au nimerit i pe radiofonist. Ce vrei de la mine, s atept n parcare pn tu i
scrii articolele? Se rsti Paxton, iar Ralph izbucni n rs.
Doamne, ct de bine semnau! Parc se vedea pe el la vrsta ei, dornic s-i bage nasul
peste tot ca s scrie cel mai mare, cel mai bun i cel mai periculos reportaj.
O. K., fetio. ncearc-i norocul. Dar s nu vii la mine plngnd, dac o s fii rnit.
Nici nu m gndesc, bombni ea, n timp ce se tergea de praf i murdrie.
Ari ca o sperietoare scoas din rahat, continu el s rd de ea i Paxton pufni n rs.
A fost o zi interesant. Paxton se gndi c i plcea Bill Quinn, chiar mai mult dect ar fi
trebuit.
Acesta se ntoarse dup un timp i cnd erau gata de plecare, le mulumi c au venit la Cu
Chi i se oferi s-i arate lui Paxton baza militar, data viitoare. Apoi i prsi din nou. Aveau de
interogat prizonierii.
Ne vedem n Saigon, Ralph. Poate ajungem s lum cina mpreun, spuse Quinn, cnd
ei plecar.
Sergentul nu mai apru i poate era mai bine aa, i zise Paxton. Era clar c i detesta, i
n-avea chef s coopereze cu presa. Nu conta. A fost o zi plin de evenimente, iar Paxton i Ralph
aveau despre ce s scrie. Yves reuise s fac multe fotografii reuite, una chiar n momentul
uciderii unuia dintre trgtori. Era ridicol ce ajunsese s nsemne reuit. Doi mori, o fat rnit

nsemna un articol reuit, un instantaneu grozav, sau poate chiar un premiu pentru jurnalism.
Era straniu s ctigi pentru c aici mureau oameni.
Pe drumul de ntoarcere, Paxton nu i-l putu scoate din minte pe Bill Quinn, corpul lui
acoperindu-l pe al ei cnd explodase grenada, puterea lui cnd o strnsese n brae ca s o
protejeze i privirea din ochii lui, cnd o ajutase s se ridice. Se simea vinovat pentru c se
gndea la el. Era cstorit, Peter era mort de dou luni doar. Dar exista n acest brbat o for
primar care o atrgea spre el i creia nu-i putea rezista.
Capitolul 14
n sptmna urmtoare, Paxton rmase aproape de Saigon. Scrise un articol despre
incidentul de la Cu Chi i un altul n care descria tunelele. Ziarul i publica articolele sub titlul
Mesaj din Vietnam, de Paxton Andrews. Pn acum, le publicaser pe toate i le vindeau i
altor ziare, ceea ce nsemna c poate apreau i n Savannah, ceea ce cu siguran o impresiona pe
mama ei. Ed Wilson o sun ludnd-o pentru calitatea articolelor i curajul ei.
Pax, aa-i c n-ai cobort tu nsi ntr-unul din acele tunele?
Paxton zmbi ascultndu-l. Ochii i se umplur de lacrimi. E era att de departe acum.
N-am pit nimic, i rspunse ea.
i ceru s o anune pe mama ei c se simte bine. Nu avusese nc timp s-i scrie. Le
trimise salutri lui Gabby, Matt i doamnei Wilson. Dup ce vorbi cu el, i se fcu dor de cas.
ncepu ns un alt articol. nchirie o main i porni singur spre Bie Hoa, simindu-se teribil de
curajoas i independent. La douzeci i doi de ani, era la cellalt capt al lumii, descoperind
lucruri pe care nu i le imaginase c pot exista.
Era de asemenea fascinat de bursa neagr, aa c ntr-o dup-amiaz plec spre baza Tan
Son Nhut, ca s discute cu civa oameni despre furturile masive de mrfuri din depozite, care
ajungeau, imediat la bursa neagr, chiar uniforme i arme. Plimbndu-se prin baz, la asfinitul
soarelui, observ un brbat nalt, n uniform de lupt care mergea n faa ei. Avea un mers
legnat, cu pai mari, care i se pru cunoscut. Soarele i btea n ochi i nu-l recunoscu. Cunotea
prea puini oameni n Saigon, aa c nu-i nchipuia c este cineva pe care l ntlnise deja.
Cteva clipe mai trziu, brbatul se opri s discute cu cineva. O privi, apoi veni spre ea. Era
cpitanul Bill Quinn de la baza din Cu Chi, artnd incredibil de atrgtor n timp ce se apropia
de ea. Fr s vrea, Paxton simi cum inima i bate mai repede.
Bun, spuse el privind n jos la ea, de parc s-ar fi ateptat s o ntlneasc.
i zmbi uor. Nu prea s se grbeasc. Era calm, relaxat i totui de undeva, din adncul
fiinei lui, rzbtea pn la suprafa ncordarea i tensiunea.
Ce te aduce aici? O ntreb el amuzat. Ari mult mai curat dect te-am vzut ultima
dat.
Atunci fusese acoperit de noroi pentru c o trntise la pmnt, ca s o salveze de la
explozia grenadei. Acum era mbrcat ntr-o rochie aib, avea flori n cap i sandale roii n
picioare.
Mulumesc. Scriu un articol despre furturile de la depozite, despre mrfurile care apar
misterios la bursa neagr.
Of, aa deci, spuse el puin surprins, dac vei rezolva problema, i vor da Medalia de
Onoare. Dar cred c o grmad de oameni de aici vor avea grij s nu o rezolvi. Sunt sume
enorme n joc.
Mi-am dat i eu seama. Ai venit de la Cu Chi?
Doar pentru o scurt ntlnire cu generalul. Aveam de gnd s m ntorc napoi n seara
asta, spuse el ridicnd uor din umeri.

Se opri, iar Paxton, nici ea nu tia de ce, i inu respiraia ateptnd. N-ar fi vrut s fie
atras de el. Dar era. Fora din el o atrgea ca un magnet i n prezena lui i se ncurcau toate n
cap. O fcea s se simt foarte tnr, poate n alte circumstane chiar prostu.
tiu c ne cunoatem de puin timp, continu el ncet, dar n-ai vrea s mncm ceva
mpreun nainte ca s plec napoi? Nu am de ce s m grbesc.
O privi adnc n ochi i intensitatea privirii o fcu s tremure. Bill Quinn era o combinaie
ciudat de for i tandree, creia era greu s-i reziste.
Mi-ar plcea foarte mult, spuse ea.
Quinn se gndi puin, mulumit c ea acceptase.
Ct de stupid i s-ar prea s intrm aici, la clubul ofierilor, i s mncm un
hamburger? Toat sptmna am tnjit dup unul, i mrturisi el, artnd ca un puti.
Paxton rse i accept bucuroas. O conduse prin baz, vorbind despre Saigon, hotelul
Caravelle, coala pe care Paxton o urmase. i povesti c jucase fotbal la West Point, ceea ce nu
era greu de crezut, dup felul n care o salvase n urm cu cteva zile. Cnd au intrat n club, la
tonomat cntau Beatles i mai toat lumea dansa. Prea un club dintr-un ora american. Pentru a
doua oar de cnd venise aici, lui Paxton i se fcu dor de cas.
Au comandat hamburgeri i cartofi prjii, pentru ea Coca-Cola, iar el ceru o bere. S-au
aezat la mas, privindu-i pe ceilali cum danseaz i ascultnd muzic. Dup Beatles a urmat I
Can't Get Now Satisfaction, preferina tuturor, apoi Proud Mary, care i plcuse lui Paxton
cnd fusese la Berkeley.
Deci, cnd ai absolvit? O ntreb el, prietenos.
Aici parc arta mai tnr, se eliberase de tensiune, se putea relaxa, iar Paxton nu mai
simi ncordarea din el. Rse auzindu-i ntrebarea.
N-am absolvit, i zmbi ea timid. Ar fi trebuit s termin n iunie, dar am renunat.
Excelent, n ton cu tot ce face generaia ta, spuse el tachinnd-o. Ascultndu-l, nu i se
mai prea nici ei ceva neateptat. Dac va avea diplom sau nu, nu avea nici o importan.
Primvara trecut. S-au adunat prea multe. i. Nu tiu. Aa am fost att de
deziluzionat.
i acum? O privi curios. Nu-l interesa ce fcuse n coal. l interesa ca om matur. Aici
era o lume de aduli, adevrata via. Mureau oameni, fie c au fost la colegiu sau nu.
Aici nu mai are importan.
Vietnamul te schimb, spuse el, enigmatic, sorbind din bere.
Paxton ncerca s nu se gndeasc doar la ct de bine arta. La urma urmei, era cstorit.
Ajungnd aici, nu-i mai pas de lucrurile care i se preau importante, casa, maina, i
toate celelalte. Ceea ce pn acum nu puneai la ndoial. Oamenii din jurul tu. Pentru care vrei
s rmi n via. Cteodat acas nseamn foarte departe i totui pentru asta se presupune c
luptm aici.
Ochii lui nu-i prsiser nici o clip pe ai ei.
Tu pentru ce lupi aici? ntreb ea moale.
Nu mai tiu sigur. Habar n-am pentru ce dracu luptm noi aici, dac chiar vrei s tii
adevrul. Sunt pentru a patra oar n Vietnam i jur c nu tiu de ce o fac. Se presupune c ar
trebui s-i ctigm de partea noastr, dar astea sunt prostii. Ei vd c le ucidem oamenii i le
distrugem ara. i au dreptate. Asta facem.
Atunci de ce rmi? ntreb ea, trist.
Dorea mereu s tie de ce veneau voluntari aici. Nimeni nu mai tia exact de ce venise,
doar bieii care erau recrutai. Ceilali habar n-aveau i dac au tiut vreodat, au uitat demult.

 Eu rmn pentru c sunt ucii biei americani. Dac sunt aici, poate reuesc s-i ajut.
Poate pentru c ceea ce fac, fac mai bine ca alii. Sau poate nu, spuse el oftnd, terminndu-i
berea, poate c nu are nici o importan.
Un gnd descurajator, ns muli alii i-au spus lui Paxton acelai lucru. Fiecare dintre cei
de aici simea la un moment dat c ceea ce face este inutil.
Eti o fat curajoas, o lud Quinn amintindu-i de ndrzneala ei de a cobor n tunel.
Nimeni dintre cei care au vizitat baza nu a vrut s viziteze un tunel i n nici un caz, o femeie.
Majoritatea brbailor sunt mori de fric, dar nu vor s o recunoasc, continu el privind-o
admirativ.
Mulumesc. Poate sunt doar mai proast ca alii.
Poate toi suntem.
Pierduse nc doi oameni de cnd plecase ea. Unul dintre ei era Toto, tnrul operator
radio. Dar acum nu era momentul s vorbeasc despre aa ceva. i de fapt, nu avea nici o
importan.
Apoi au ieit afar s se plimbe n aerul cald al nopii. Cel puin n zona bazei erau n
siguran. ns i aici puteau oricnd s explodeze bombe sau grenade.
A vrea s-i pot arta ara asta, odat. E un loc minunat, chiar i acum.
Mi-ar plcea. Sptmna trecut am fost la Bien Hoa. A vrea s vd mai multe, dar nu
tiu unde s m duc.
A putea s te conduc, spuse el, tandru, ntorcndu-se spre ea. Nu prea tiu ce s fac cu
tine, spuse el puin confuz. N-am. N-am ntlnit nc niciodat o femeie ca tine.
Paxton se simea bine auzindu-l vorbind aa. Era atras de el, dar nu tia ce s-i spun.
Soia ta? ntreb Paxton, dorind s fie sincer cu el i ateptnd ca i el s fie cu ea
Suntem cstorii de zece ani, de cnd am absolvit West Point Avem trei copii. Trei
fetie, i zmbi el. Nu tiu de ce, dar m-am ateptat s am doar biei. Ea e stul pn peste cap
de armat, Tatl ei a fost ofier de carier, ca i al meu, i am crezut c tie ce o ateapt, dar nu
tia, sau poate tia, dar nu-i imagina c se sturase deja. Vrea s m ntorc acas. ns eu nu sunt
pregtit.
O iubeti? l ntreb Paxton, direct.
Da, cndva, acum, nu mai sunt sigur. Ne ntlnim n Tokyo, de cteva ori pe an, sau n
Hong Kong, i ne certm din cauza viitorului nostru. Vrea s renun la armat, s-mi iau o slujb.
Nu cred c pot. Am treizeci i doi de ani i cu ce s m laud? C m-am trt prin tuneluri n
Vietnam, timp de patru ani? C n-am clcat pe o min? C am avut grij de oamenii mei? La ce
m-ar ajuta? S ajung instructor ntr-o tabr de cercetai? Nu tiu. Am fost pregtit s fac ceea ce
fac acum, spuse el, trist. Am fost pregtit, antrenat s fiu un uciga.
La ci oameni le-ai salvat viaa, de cnd eti aici? ntreb ncet Paxton. Nu asta este
ceea ce tii s faci cel mai bine? S salvezi vieile oamenilor ti, pentru a nu fi ucii de alii.
Poate, oft el. i plcea c Paxton intuise adevrul.
i plcea c era istea, cinstit, ndrznea i foarte drgu. Era tot ceea ce Debbie, soia
lui, nu era. Ea se vicrea tot timpul, din cauza copiilor, a casei n care locuiau, a prinilor ei i ai
lui, a Vietnamului, a salariului lui, pn cnd el nu mai rezista. Ar fi vrut ceva mai mult dect
att, dar nc nu tia ce. Sau nu tiuse nc pn sptmna trecut cnd o vzuse pe Paxton.
Vreau s-i fie clar ceva, i spuse el dorind s fie corect cu ea. Am mai avut i alte
relaii cu femei. Nimic important. Cteva asistente. O fat n San Francisco. Fr complicaii.
tiau c sunt cstorit, aventurile cu ele au fost scurte. Dar. Nu tiu nici dac i plac. Acum e
ceva diferit. N-am ntlnit niciodat o femeie ca tine.
Vroia s-i spun mai multe dar se opri.

Paxton i zmbi i fr s se gndeasc ridic mna i i mngie faa.

Mulumesc.
Gestul ei i aduse lacrimi n ochi. Nu-l mai atinsese nimeni astfel, de foarte mult timp,
uitase ce nseamn un simplu gest de tandree.
Cred c m-am ndrgostit de tine. Este oare posibil ca un brbat de treizeci i doi de ani
s se ndrgosteasc de o putoaic, ntr-un loc ca acesta i s fie o poveste frumoas?
Nu vedea cum putea iei ceva bun dintr-o astfel de relaie, dar aici exista o intensitate a
situaiilor un sentiment c viaa trebuia trit doar n prezent.
Nu tiu, spuse Paxton, trist, amintindu-i de Peter. Dar acum era ceva diferit. Doar
pentru prezent, fr promisiuni, fr mine i probabil fr viitor.
Nu m-am gndit niciodat s-mi prsesc soia spuse el cinstit, nu sunt sigur c o voi
face. Suntem cstorii de foarte mult timp i mi iubesc copiii foarte mult.
Ct de des i vezi? ntreb Paxton.
Nu prea des. Data trecut i-a adus n Honolulu. A fost foarte greu. Suntem ca doi
strini acum. Ceea ce se ntmpl aici a influenat-o pe ea i pe copii. Nu le este uor. Cel puin
eu nu sunt tot timpul n prima linie.
Mie nu mi s-a prut aa cnd am vizitat baza.
Quinn ridic nepstor din umeri. Pentru el nu nsemna pericol.
tii la ce m gndesc. Bieii care zboar sunt lovii de vietnamezi, apoi afli c sunt
prizonieri. Eu sunt n spatele liniilor cea mai mare parte a timpului.
ns amndoi tiau c nu sunt linii precise n Vietnam. Paxton se ntoarse spre el. Trebuia
s-i spun ceva.
Nu vreau nimic. Nu vreau s-mi faci nici o promisiune. Nu atept s-mi spui c vei
divora ca s fim prieteni. Nici mcar nu ne cunoatem nc. Vom vedea ce se va ntmpla.
Vorbeti serios? Fr promisiuni? Fr Te voi iubi pn la moarte?, spuse Bill, ncet,
nconjurndu-i umerii cu un bra.
Paxton se opri din mers i l privi intens.
Doar s nu mori. Asta e tot ce i cer. Ne-am neles? Spuse ea ridicndu-i ochii spre
silueta nalt i umerii lui largi.
Da, promit.
Bun, atunci e n regul.
Au continuat s se plimbe, s discute, s rd. Au trecut pe lng alte cupluri care fceau
aceleai lucruri, iar Paxton se ntreb dac lui i pas c va fi vzut cu ea. ns el nu prea s se
gndeasc la aa ceva i dup un timp se opri i rse privind-o.
i acum unde mergem? Ne-am plimbat prin toat baza. Cred c am strbtut-o de la un
capt la cellalt.
Paxton rse i ea. Se bucura s fie lng el.
Cred c trebuie s m ntorc la hotel.
Te conduc, spuse el cu regret. i prea ru s o prseasc. Ce zici de un pahar la barul
de la hotel?
Amndoi simeau c au ceva de srbtorit, dar Paxton nu era sigur ce era. i zmbi,
acceptnd, ntrebndu-se dac se vor ntlni acolo cu ali ziariti. Dar nu-i prea psa. Nu avea
secrete.
O conduse la hotel n maina ei nchiriat, un vechi Renault care abia se mica. Parc n
faa hotelului i o lu de bra, n timp ce urcau scrile. A fost o sear neateptat pentru amndoi.
Paxton simea c parcursese o mare distan ntr-un timp foarte scurt. Nu doar de la San
Francisco la Saigon. Simea c parc ar fi fost aruncat dintr-o alt via n cea de acum, iar

sentimentele ei erau confuze. tia c este atras de Bill Quinn, nu mai putea s se ndeprteze de
el, dar n acelai timp i era fric, iar undeva, n adncul inimii ei, era trist. Existau alii n vieile
lor, soia lui, amintirea lui Peter. i totui, acum erau aici. Iar ea avea nevoie de el, aa cum el
avea nevoie de ea, poate asta avea mai mult importan.
Paxton? Bill i spuse numele atent, pentru c era nou pentru el, iar ea se ntoarse
privindu-l timid.
Da?
Ari foarte serioas. S-a ntmplat ceva?
Da, m gndeam.
Nu te mai gndi, zmbi el i i srut prul de pe frunte. La bar era mult lume. Tom
Hardgood, Jean-Pierre, revenit de curnd din Hong Kong, iar ntr-un col Paxton l observ pe
Ralph stnd de vorb cu o foarte frumoas euro-asiatic. Paxton rmase surprins vzndu-l aici.
Nu se ntlnise cu el toat sptmna. Chiar n dimineaa aceea i lsase un mesaj la biroul AP.
Quinn i observase i el. O conduse pe Paxton la masa lor, iar Ralph o prezent prietenei
sale.
France Tran. Paxton Andrews.
Era incredibil de frumoas. Cnd ncepu s vorbeasc, Paxton bg de seam c avea un
accent franuzesc. Arta cam de vrsta lui Paxton. Era mbrcat ntr-un ao dai alb i se simea n
largul ei n bar.
Bun, France, spuse Bill, ce mai face An?
Se simte bine, spuse ea privindu-l pe Ralph cu cldur. E un mic monstru.
Foarte adevrat, sptmna trecut mi-a pus o broasc n cizme, noroc c am controlat
nainte s le ncal, rse Ralph, iar Paxton rmase surprins vznd aceast parte a firii lui pe care
nu o cunotea. Nu tia prea bine despre cine vorbeau, presupunea c era vorba despre un copil,
fiul acestei femei. Se ntreba dac ea i Ralph sunt cstorii.
Au mai discutat cteva minute, apoi Bill i Paxton s-au aezat. ncercnd s nu par
surprins, Paxton ntreb.
Cine e?
France? Bill era uimit c nu tia. Ea i Ralph preau foarte buni prieteni. Triete cu
Ralph. S-a cstorit cu un biat american, iar An este fiul lor.
Ezit puin. Paxton II privea atent dorind s tie i restul povetii.
A fost ucis nainte de naterea copilului. An trebuie s fie acum cam de doi ani. Ea i
Ralph sunt mpreun de un an de zile. Triesc mpreun, dar cred c el nu prea vrea s vorbeasc
despre asta.
Sunt cstorii?
Nu. Mama ei a fost franuzoaic, iar tatl ei vietnamez. Am discutat cu ea doar de
cteva ori, dar am impresia c este mpotriva cstoriilor mixte. Armata s-a purtat foarte urt cu
ea cnd soul ei a murit. Cred c nu i-au dat nici un ajutor ca vduv. Au acuzat-o c e trf, iar
An nu este copilul lui.
i familia lui?
Nu le-a spus niciodat c s-a cstorit aici, iar familia lui a fost foarte furioas cnd a
aflat. Nite mitocani din Indiana. N-au vrut s tie nici de ea, nici de copil.
i Ralph? Nu vrea s se cstoreasc cu ea i s adopte copilul? ntreb Paxton
ngrozit.
Bill zmbi de naivitatea ei. Vroia ca totul s fie pus la punct ct mai ordonat posibil. Dar
aici nu se putea aa ceva.
ntreab-l.

 E att de frumoas! Paxton rmsese impresionat de politeea i manierele ei.

Da, spuse Bill, i foarte deteapt. Dar dac va ncerca s o duc acas, va fi
considerat o trf ca i cele ce ateapt n faa Clubului Roz. Acas nimeni nu cunoate diferena
dintre ele.
Dar nu trebuie dect s te uii la ea, Bill, Paxton prea exasperat.
O tnr americanc naiv i Bill o tia.
Poate tu, Pax. Dar alii nu vd cu ochii ti. Pentru ei o vietnamez este o venetic, cu
ochii oblici, fcnd parte dintre acei oameni care le-au ucis un fiu, un logodnic sau un frate. Nu
va fi uor pentru fetele care vor pleca de aici.
Dar ea e diferit, insist Paxton, fr un motiv anume.
Nu i pentru ei.
Paxton ar fi vrut s nu fie adevrat ceea ce auzea, dar bnuia c Bill are dreptate. i prea
ru pentru aceast femeie pe care abia o cunotea. n State, ea va fi doar o vietnamez ca i toi
ceilali.
n seara aceea, au discutat despre multe lucruri, mai nti despre rzboi, apoi despre altele.
Bill nu o mai pomeni pe soia lui. i nu-i povesti nimic despre copiii lui. Era de atta timp n
Vietnam nct se ndeprtase de toi. O asculta fascinat pe Paxton, povestindu-i despre Berkeley.
O conduse pn la camera ei i se desprir.
M voi ntoarce n Saigon peste cteva zile, spuse ncet. Te sun nainte s vin.
Se aplec i o srut uor pe buze, apoi plec. Paxton ar fi vrut s-l roage s rmn n
via. Dar acum nici nu ndrznea s se gndeasc la primejdiile ascunse n tunelurile de la baza
Cu Chi.
Capitolul 15
Bill Quinn se ntoarse peste trei zile. O sunase nainte s soseasc la hotel i arta foarte
chipe n uniforma curat i scrobit. Paxton l atepta n hol. Era o ntlnire oficial, i spuse
el, iar Paxton l ntmpin fericit.
Aha! Exclam el cnd o vzu.
Paxton i lsase prul pe spate i purta o rochie de mtase roz pe care o adusese de acas.
Era foarte scurt i i scotea n eviden picioarele lungi, bine fcute. Paxton ncerc s nu se
gndeasc c lui Peter i plcuse rochia mult.
Bill rezervase o mas la un restaurant lng ambasad, iar ea se simi foarte matur
intrnd nuntru n compania lui. Au fost aezai la o mas din col. ncperea pstra nc stilul
francez i era luminat foarte romantic. Pe fiecare mas erau aezate buchete cu flori. n sfrit,
aici au scpat de mirosul de carburant. Restaurantul era plin de ofieri americani.
Paxton i povesti despre o nou misiune n care l nsoise pe Ralph n apropiere de Long
Binh, dar Bill se ncrunt auzind-o.
E foarte periculos, spuse el artnd ngrijorat i se ntreb dac n-ar trebui s vorbeasc
cu Ralph.
i aici e periculos. Bill, nu vorbi prostii. Sunt mai n siguran dect eti tu n Cu Chi.
Pe dracu, spuse el ncet, simind n mod ciudat nevoia de a o proteja. Ceva neateptat
pentru el, pentru c nu-i fcea probleme pentru Debbie. Dar Debbie era n San Francisco. Paxton
era cu zece ani mai tnr i hoinrea prin Saigon cutndu-i necazurile cu lumnarea.
Nici tu nu te afli n siguran cutnd vietnamezi n tuneluri.
De fapt, Paxton se strduise s nu se gndeasc la asta. Cnd plecase la Long Binh cu
Ralph, acesta i inuse o moral sever i o sftuise s nu fraternizeze cu trupele, ceea ce la
nceput o amuz. Dar apoi realiz c vorbea serios i l ntreb, surprins:

 Cum poi tocmai tu s spui aa ceva? Se referea la France i el tia, dar asta nu-l
influen.
Cu mine e altceva, Pax. Eu sunt brbat. Iar Bill Quinn e cstorit.
i ce-i cu asta? Ce importan are? Soia lui e la cellalt capt al lumii. Dac murim
toi sptmna viitoare? Ce importan va avea pentru ei?
n cteva sptmni ajunsese s gndeasc la fel ca toi ceilali din Saigon.
Ce vei face cnd se va ntoarce la ea? Spuse Ralph, ncet. Cum te vei simi atunci? Ai
suferit o dat, nu i-a fost destul?
N-am ce s fac, spuse ea ntorcnd capul i privind n alt parte. N-avea nici un chef
s-i justifice viaa n faa lui Ralph Johnson. Era prietenul ei, dar nu avea dreptul s-i spun de
cine s se ndrgosteasc i de cine nu.
nc nu e prea trziu, Pax. Vietnamul e un loc straniu. Lucrurile devin serioase prea
repede, alteori nu ajung deloc, cnd de fapt ar trebui; pentru c mai tot timpul suntem ngrozii c
am putea muri pn dup-masa, pentru ca am vzut prea muli oameni murind i nu ne mai pas
ce se ntmpl. Nu te complica cu un soldat aici, Paxton. Nici mcar cu un jurnalist. Vei suferi.
Toi suntem puin nebuni.
ncerca s o previn i credea n ceea ce-i spunea.
i de ce crezi c sunt aici cu tine? ntreb ea i el zmbi.
Era nc att de tnr, nc neatins de ororile care pentru ceilali deveniser ceva
obinuit.
Eti nc nou, Pax. Pentru tine nu e prea trziu. Vorbesc foarte serios. Nu te lega de
Bill. E un tip fantastic i mi e foarte simpatic. Dar, indiferent de ce se va ntmpla, tu vei suferi.
De ce s treci prin aa ceva?
i France? ntreb ea vrnd s-i plteasc cu aceeai moned, ns privirea din ochii lui
o preveni c atinsese un subiect interzis.
Ea nu are nici o legtur cu tine, spuse el i urc n elicopter cu echipa de filmare,
disprnd pentru trei ore.
N-au mai discutat despre asta cnd s-a ntors, iar Paxton nu-i pomeni nimic lui Bill.
Pentru ei era oricum prea trziu. n seara aceea au stat la mas i au discutat despre lucrurile care
i intereseaz pe cel ndrgostii, cnd iubirea lor este doar la nceput.
Aproape i-au terminat masa, cnd n restaurant intr o vietnamez drgu, mbrcat
ntr-un ao dai, i aez jos un buchet de flori. Paxton o urmri cu privirea, gndindu-se ct de
frumoas este i n aceeai clip Bill ntoarse capul observnd-o i el. O privi o secund, o urmri
disprnd pe u i, n acel moment, fr s stea pe gnduri, apuca mina lui Paxton, o trase de pe
scaunul ei i o mpinse sub mas. O acoperi cu corpul lui i n secunda urmtoare se auzi o
explozie puternic. Toate geamurile au zburat n aer, iar n jurul lor corpuri omeneti erau
azvrlite n toate prile. Apoi se fcu linite. Urmar ipete i o alt explozie n dreapta lor. Bill o
trase dup el de-a lungul podelei, spre locul unde se vedea lumin. Au ajuns cu bine n strad, dar
n jurul lor se auzeau ipete, urlete i n deprtare sirenele. Bill plec de lng ea ca s ajute, iar
Paxton l urm imediat. Braul i sngera de la o bucat de sticl care i tiase rochia, dar n afar
de asta nu fusese rnit de explozie. Picioarele i erau julite, corpul i era plin de zgrieturi de la
fora exploziei, dar intr din nou n restaurant i ajut s fie scoas afar o femeie. Urla i nu mai
vedea. Faa i braele i erau acoperite de snge. Paxton ncerc s o liniteasc, pn aprur
ambulanele. Vzu cum Bill i un alt brbat crau afar doi oameni, dar amndoi erau mori. n
cele din urm, au aprut poliia i doctorii. O privelite groaznic, peste tot snge i sticl spart.
Paxton tremura violent, nu se putea abine. Se ndreptau spre maina lui, dar Bill se opri i o lu
n brae. Amndoi erau plini de snge. Paxton ncepu s plng, n timp ce el o sruta.

Un nceput groaznic pentru iubirea lor, ntr-un loc al violenei, ntr-un rzboi crud i
inutil.
Ce cutm noi aici? ntreb el cu o voce care i tremura.
Nu din cauza faptului c vzuse moarte n jurul lui, ci pentru c dac nu ar fi fost atent,
Paxton ar fi putut s fie ucis. i, brusc i dori mai mult dect orice pe lumea asta s nu o piard.
De ce nu suntem ntr-un loc obinuit, n New York, Maryland sau Texas?
Pentru c, i spuse ea cu lacrimi n ochi, atunci nu ai ti c exist i ai fi cu soia ta,
spuse Paxton, rznd i tergndu-i lacrimile.
Domnioar Paxton, ai un mod ciudat de a te exprima, zmbi el.
ntotdeauna spun adevrul. Una din marile mele slbiciuni.
i caliti. Nu cred c te-a iubi la fel de mult dac nu ai fi aa. Locul acesta te nva
s deteti minciunile. Asta mi se ntmpl cnd m ntorc n State, spuse el, urcndu-se n main,
nu mai sunt n stare s aud minciuni, explicaii, lucruri pe care nimeni nu le crede, dar toat
lumea le spune. ntr-un fel, e mai uor s fiu aici, apoi i aminti de ceea ce se ntmplase. Cel
puin aa am crezut pn acum.
Se ntmpl de multe ori, nu-i aa? ntreb ea referindu-se la bombe, iar el aprob.
Oare de ce de fiecare dat cnd sunt cu tine ajung s art ca scoas din tranee?
Pentru c eti nebun s fii aici.
Apoi o srut tare, apsat, fericit c amndoi erau n via i nimic nu s-a ntmplat.
O conduse la hotelul ei i, fr s spun un cuvnt, au urcat scrile. Bill se opri la bar s ia
o sticl de Scotch, iar cnd ea deschise ua camerei intr i o puse pe mas apoi se ntoarse spre
ea privind-o cu ochi triti care i vorbeau despre iubirea lui.
Pax, vrei s plec? i rezervase o camer la Rex, dar vroia s fie cu ea atta timp ct
mai putea. Plec, dac vrei.
Paxton cltin din cap, i zmbi i se apropie de el. Nu prea tia ce s fac. Peter era mort
de patru luni, iar ea se gndise c va fi legat de el pentru totdeauna. i iat, pe neateptate,
devenise o parte a unei alte viei, a unei alte lumi, ntr-un loc pe care nu-l va mai vedea niciodat.
Acum Bill Quinn era cel mai important om din viaa ei.
Nu vreau s pleci, spuse ea, blnd.
Quinn se aplec i o lu n brae, iar ea se lipi de el cu o pasiune nscut din pierderi,
team i durere. O atinse cu puterea unui brbat care i risca viaa n fiecare zi. Aproape au murit
n acea sear i poate vor muri a doua zi, dar acum, n acest moment, erau n via i i
aparineau.
Bill o ntinse pe pat i o dezbrc tandru. Rochia ei ajunsese doar buci de mtase din
cauza exploziei, uniforma lui era plin de snge. Nu-i doreau dect s alunge trecutul, durerea i
singurtatea care i chemase unul spre cellalt. Bill simi satinul pielii, ntins lng ea i suspin
uor.
Doamne, Pax. Eti att de frumoas.
O mngie, o inu strns n brae, o srut fr s se poat abine, cu pasiune i tandree.
Paxton l atinse chemndu-l spre ea, i cnd o ptrunse aveau lacrimi n ochi, nu pentru trecut, nu
pentru ce au pierdut, ci pentru ceea ce gsiser mpreun.
Capitolul 16
Trei sptmni mai trziu, Paxton reui s fac o nou cltorie pn la Cu Chi, mpreun
cu Ralph. La data aceea, Congresul Partidului Democrat explodase ntr-o orgie a nebuniei n
Chicago, iar Harriman nc mai supraveghea tratativele de pace cu Vietnamul, la Paris. Ironia
ntregii situaii i se pru lui Paxton ca o glum proast cnd citi telexurile la biroul AP, unde se
ntlnea cu Ralph nainte de a asista mpreun la Nebuniile de la Ora Cinci. Nimic nu mai prea

s aib nici un sens, dect ceea ce se ntmpla acolo i viaa ei mpreun cu Bill. Important era ca
el s fie n siguran i ca nimic s nu se ntmple cu niciunul din ei. Era un miracol de fiecare
dat, cnd aprea la hotel i petreceau noaptea mpreun, ceea ce se ntmpla destul de des.
Ralph se abinu s fac orice fel de comentarii mai tot drumul, pn la baza Cu Chi, apoi
chiar nainte s ajung se ntoarse spre ea i o ntreb:
E o treab serioas cu voi doi, nu-i aa?
Paxton aprob scurt, nevrnd s discute mai multe n faa oferului. Ralph nu pomenise
nici un nume, dar brfele circulau rapid de la Saigon la toate bazele militare. Cine se culca cu
cine i de ce, era subiectul preferat al conversaiilor. Circulau multe brfe la fel ca VD8 sau alte
boli tropicale.
Da, spuse ea calm, ar putea fi ceva serios. Pentru noi e ceva nou, nc nu tim ce vom
face. Exist. Cteva probleme care vor trebui rezolvate, dac. Dac.
Dac va dura, Ralph tia la ce anume se referea, i cltin din cap dezaprobator privind pe
geam.
Amndoi suntei nebuni. Dar sunt convins c i tu tii asta.
De ce? Paxton era nc naiv i plin de speran.
Pentru c vei suferi, Pax. Aa ca toat lumea de aici. Trebuie. tii care sunt
alternativele, niciuna nu e plcut.
Se referea la faptul c Bill se va ntoarce la soia lui cnd i se va termina stagiul, sau va fi
ucis ntre timp. Bineneles s-ar fi putut s rmn n via i s o prseasc pe Debbie pn la
urm, dar Ralph nu credea c aa ceva va fi posibil.
Eti aici de prea mult timp. Ai ajuns cinic.
Poate, spuse el aprinzndu-i o igar. Am vzut filmul.
Partea cea mai proast era c ncepuser s-i plac Ruby Queens, igrile locale.
Poate n-ai urmrit sfritul care trebuia. Poate ai plecat nainte de a se termina filmul.
Nu le tii tu pe toate.
Uite, ncerc el din nou, pentru c i era drag, eti istea, mai istea dect cei mai
muli de aici. Eti o ziarist teribil. Scrii extraordinar de bine. Ai putea chiar s ctigi un
Pulitzer ntr-o i.
Da, sigur, rse Paxton, amuzat.
Fie, atunci nu un Pulitzer. Dar eti bun i tu o tii. De ce te legi la cap dac nu te
doare? Eti aici pentru ase luni. Rabd pn ajungi acas i-l ntlneti pe Ft-Frumos n spatele
unui birou, ntr-un loc fr bombe, s zicem Milwaukee.
Paxton se ntoarse spre el, plin de hotrre.
Uite ce-i, n-am nici o vin de ce s-a ntmplat. Aa a fost s fie. Acum nu pot pretinde
c nu exist. De ce a face-o? Acum suntem aici. Aici e viaa mea. Restul e rahat.
i ce se ntmpl dac restul e adevrat i aici e rahatul?
Atunci m-am nelat. Tu nu te-ai nelat niciodat, Ralph?
Nu vroia s pomeneasc din nou numele lui France, dar i el se ndrgostise din aceleai
motive. Pentru c erau aici, era greu, toat lumea era nspimntat, i n jurul lor mureau
oameni. Nu exista un antidot mai bun dect s te ndrgosteti, fie c vroiai sau nu. Cum de nu
putea tocmai el s neleag? Se ntoarse din nou spre Ralph care i stingea igara.
tii ce? Mai bine las-m n pace. tiu c mi vrei binele. Dar nu nelegi.
Poate ai dreptate.
Iar cnd i vzu mpreun n acea dup-amiaz, se ntreb dac ea avea dreptate i el
greise. Exista ceva foarte puternic i tandru ntre ei. ncercau amndoi s ascund ce simeau,
dar era dificil. Sentimentele lor erau prea puternice, fizice n multe privine, dar n acelai timp

att de curate i oneste, bazate pe admiraie, tandree i iubire, nct erau greu de ascuns de ochii
celorlali.
Tony Campobello, sergentul lui Bill, le vzu i el. Era att de furios c pn i Paxton
observ atitudinea lui. Abia dac vorbea cu ea, iar tonul lui era de ghea, cnd discuta cu ofierul
lui superior. Bill se mulumi doar s ridice sprncenele, amuzat. ntr-o dup-amiaz ns, s-au
ntlnit cu el la Tan Son Nhut. Paxton nu rezist s nu-i vorbeasc n timp ce Bill pltea.
mi pare ru. ncepu ea, dar Tony o ntrerupse.
Pentru ce?
Pentru ceea ce simi, spuse ea sincer. Tony nu fcea un secret din antipatia lui.
Ceea ce simt eu n-are importan, spuse el, rece.
Atunci de ce eti aa de furios? Ai ceva mpotriva mea?
I privi n ochi. Era cam de nlimea ei.
M doare n cot de tine.
Comportarea lui era deplasat, Tony tia, dar nu-i psa. O detesta i vroia ca ea s o tie.
M gndesc la el. Mi-a salvat viaa de mai multe ori. A salvat vieile mai multor
oameni n ara asta uitat de Dumnezeu, dect eti tu n stare s numeri, iar tu i riti viaa i nici
mcar nu-i dai seama.
Paxton l privi, ocat. Nu nelegea.
Cum poi s spui aa ceva? Nu fcuse nimic ca s-i rite viaa, dimpotriv, l vroia n
via, chiar dac urma s se ntoarc la Debbie. Dar nu-i dorea moartea lui. Tipul sta era nebun.
Scumpo, tii ce efort i trebuie ca s rmi n via? Trebuie s te trti pe burt n
fiecare zi i s te gndeti la un singur lucru, la tine nsui. Dac te gndeti la cel de lng tine
prea mult, vrei s ai grij de el i nu de tine, eti deja un om mort. S-a terminat ntr-o secund.
tii la ce se gndete acolo, afar? Nu la noi, nu la el, nu la ce face, nu la cine e n tunel sau la
tipul care poate fi n tufiuri ateptndu-ne. Se gndete la tine i zmbete. i tii care va fi
urmarea? Va zbura n aer din cauza unei mine sau un trgtor i va guri capul. i tii a cui vin
va fi? A ta. Amintete-i de asta data viitoare, cnd te ia n brae.
Spunnd asta, se ntoarse, dar atunci apru i Bill.
Bun, Tony. O cunoti pe Paxton, nu?
O cunotea, dar nu vroia s o cunoasc. Ceva l deranj pe Bill n felul n care Tony se
uit la Paxton i spuse Da, o cunosc, apoi salut i plec.
Paxton nu scoase un cuvnt despre ce i spusese Tony, dar toat noaptea tremur la gndul
c s-ar putea s aib dreptate. De ce era greit s-l iubeasc? i va distruge asta pe amndoi? Era
greu de crezut, toat lumea avea pe cineva, chiar dac doar pentru o clip. Iar Ralph i spunea tot
timpul c nu face bine iubindu-l pe Bill, dar i el tria cu o vietnamez. Se ducea acas la ea n
fiecare sear. De ce oare nimeni nu dorea ca ea s fie cu Bill? Mai ales sergentul cel furios.
Ai fost foarte tcut noaptea trecut, spuse Bill dimineaa. Avea trei zile libere.
Observase o schimbare la ea, dar Paxton nu vroia s-i repete ce-i spusese sergentul. i rspunse c
se gndea la un articol.
n acel week-end au plecat la Vung Tau, un frumos ora de pe coast, care nc rmsese
o staiune cu o plaj splendid. Paxton i zise c niciodat nu a fost mai fericit. Cteodat
discutau i despre viitor, dar nu prea des. Nu aveau de ce s discute despre aa ceva. Cnd se va
ntoarce n State Bill va hotr ce va face cu Debbie. Amndoi trebuiau s plece aproape n
acelai timp. Paxton promisese sa se ntoarc de Crciun, iar el mai avea de stat o lun. Trebuia
s se ntoarc n San Francisco la sfritul lui ianuarie. Erau de acord c Bill petrecuse prea mult
timp n Vietnam. Patru stagii era suficient. Va merge acas ca s-i triasc viaa.

 Crezi c ai rezista ca nevast de ofier? O ntreb el ntr-o noapte, n Vung Tau i ceea
ce-l nspimnt i pe el era faptul c o gndea serios.
Cred c da. A putea s scriu pentru revista Stars and Stripes.
Eti prea bun pentru ei.
Prostii, spuse ea ntorcndu-se spre el.
S-au simit foarte bine n Vung Tau i s-au ntors din nou n octombrie. La puin timp
dup aceea Bill plec la Hong Kong s-i ntlneasc soia. Au discutat mult timp despre aceast
cltorie. Bill era tentat s renune la ea, dar Paxton era de prere c trebuia s plece la Hong
Kong chiar dac pentru ea va fi greu. Simea c i-o datoreaz lui Debbie. Nu venise nc vremea
unei confruntri. ns cnd Bill se ntoarse, rmase prost dispus mai multe sptmni. Debbie
ncercase din rsputeri s-l fac s renune la armat i mai ales la acest rzboi. Devenise de
curnd membr a unei grupri care milita mpotriva rzboiului i i spusese c este un uciga. De
asemenea, i dorea o nou main i era stul pn peste cap de armat.
Nixon fusese ales preedinte, iar Paxton primise veti bune de acas. Mama ei se simea
bine i era nerbdtoare s o vad acas de Crciun. Primise o scrisoare de la Gabby, n care o
anuna c ateapt un alt copil. Vieile lor continuau ca i pn acum, dar Paxton nu-i mai putea
imagina cum ar putea tri lng ei. Dup cinci luni n Vietnam, i se prea c trise pe o alt
planet.
ntr-o sear i povesti lui Bill ce simea. Cinau ntr-un restaurant.
tii, m simt vinovat numai spunnd aa ceva. Dar nu vreau s plec acas de Crciun,
Vroia s rmn n Vietnam cu el. nsemna mai mult pentru, ea dect s plece acas la familia ei.
Oricum, nu-i plcuse Savannah niciodat, iar acum va fi i mai ru. Se maturizase prea repede n
anul acesta. Devenise alt om. De altfel, un Crciun fr Queenie va fi ngrozitor. Revenind n
State, i va aminti i de Peter. Cu toate ca acum se gndea mai rar la el, o parte din ea l va iubi
ntotdeauna. Totul era diferit n jurul ei.
De ce nu rmi aici de Crciun? Bill tia c ar fi trebuit s o ncurajeze s plece acas,
dar se simea egoist i nu vroia s o piard. Va fi ultimul lor moment linitit, nainte de plecarea
lui, luna viitoare, pentru a hotr ce va face cu Debbie.
Vorbeti serios? l privi Paxton, ncntat.
Bineneles.
Atunci s-a fcut.
Se aplec spre el i l srut, apoi s-au ntors la hotel i au fcut dragoste toat seara.
Diminea, Paxton trimise un telex ctre Sun: Nu pot veni n decembrie. Se petrec lucruri
deosebite. Ajung acas n 15 ianuarie. V rog anunai familia n Savannah. tia c va strni
agitaie acas, dar nu-i psa. Vroia s fie cu Bill pentru c poate acesta va fi primul i ultimul lor
Crciun. Dac el se va hotr s pun capt aventurii lor, atunci le vor rmne cele cteva luni
petrecute mpreun. Paxton ncerca s gndeasc ct mai filosofic. Trebuia, pentru c triau tot
timpul ntr-un pericol constant.
n ajunul de Crciun, au fost mpreun la biseric, iar a doua zi s-au trezit unul n braele
celuilalt. Bill i cumprase un pulover i o brar mic de aur din Hong Kong, cnd plecase acolo
s o ntlneasc pe Debbie. Brara avea un mic diamant, iar Bill i-o puse pe mn i o srut.
Paxton i cumprase un ceas, nite cri pe care tia c i le dorea, pe care le ceruse n State i
nite lenjerie de corp, destul de caraghioas, pe care o gsise la bursa neagr. Erau nite nimicuri,
dar tot ce reuiser s-i ofere de Crciun, n acele circumstane. Brara era ceva mai special i
nuntru erau gravate iniialele lor i Xmas'68.
Primul dintre multe altele, spuse el srutnd-o.

n acea dup-amiaz, au urmrit spectacolul de Crciun dat n cinstea combatanilor. Bob

Hope venise n Da Nang n acea zi i era aplaudat de zece mii de soldai. Ann-Margret a fost
punctul culminant al spectacolului, chiar dac Paxton era de prere c prezentarea unei femei sexsimbol i va aa i mai mult pe cei prezeni. Dar lor le plcea. La sfrit, generalul Abrams l
decor pe Bob Hope cu medalia pentru Servicii Civile Deosebite, iar publicul l aplaud n
picioare.
La spectacol, Paxton i Bill s-au ntlnit cu Tony Campobello i cu Ralph care fcea un
reportaj pentru Associated Press. i aduse cu el pe France i bieelul ei, An, un puti adorabil,
care semna cu ea. Au stat puin de vorb, apoi au plecat mai departe. Foarte muli oameni erau
prezeni, dar nu s-au mai ntlnit cu Tony i nici cu altcineva cunoscut. ntlnirea cu Tony a fost
foarte rece. Nu-i trecuse antipatia i nu fcea nici un secret din ceea ce simea pentru ea. Dar nu
mai avea importan. Peste o lun ea i Bill vor merge acas. Discutau deseori despre ct de
ciudat va fi s fie n acelai ora i s nu fie mpreun.
Nu va ine mult, continua Bill s-i spun, dar Paxton se ntreba ce se va ntmpla dac
i va vedea copiii i va fi cu adevrat acas. Simea c atunci nu va mai fi att de dornic s-i
prseasc, indiferent de ce spunea acum, n focul pasiunii.
Au petrecut Anul Nou la clubul ofierilor, apoi au luat un pahar la barul de la hotel. Au
fcut dragoste n camera ei i au ntmpinat noul an cu tandree i pasiune. A doua zi diminea,
nc mai erau n pat, optind i fcnd dragoste. Au dormit mai toat dup-amiaza, iar la cderea
nopii Bill trebuia s se ntoarc la Cu Chi. Urma s se ntoarc n Saigon peste dou zile, iar
Paxton avea de scris un articol pentru Sun. Rubrica ei Mesaj din Vietnam devenise deja
faimoas, iar la redacie se primeau multe scrisori care o ludau. Multe dintre scrisori i erau
trimise n Vietnam. Paxton scria sincer despre ceea ce se ntmpla. Obiectivitatea i curajul ei
ieeau n eviden n articolele pe care le scria. Ed Wilson era foarte mulumit i se bucura c o
trimisese acolo. ntr-un mod ciudat, simea c ea rzbunase moartea fiului su, c Peter totui nu
murise degeaba. Plecase ca s spun povestea lui i a unei jumti de milion de biei ca el.
Paxton era impresionat de scrisorile pe care le primea ca rspuns la rubrica ei din ziar. Cteodat
ncerca s le rspund, dar majoritatea timpului era mult prea ocupat.
Articolul pe care voia s-l scrie, se referea la ceretorii din Saigon. Apoi urma s scrie i
despre spectacolul dat de Bob Hope. Avea ce s fac cteva zile i nc era la maina de scris, la
opt seara, n ziua cnd Bill trebuia s se ntoarc. ntrzia, dar Paxton tia c era greu s plece. Iar
dac Tony Campobello afla c Bill urma s se ntlneasc cu ea, era n stare de orice ca s-l fac
s ntrzie. Un obicei al lui pentru care Bill avea mult rbdare. ns atitudinea lui ostil continua
s o irite pe Paxton.
Privi din nou la ceas la ora zece i parc ceva nu era n regul, dar tia c fiind ofier
responsabil cu curarea tunelurilor, nu putea ntotdeauna s-i planifice plecrile. Mai ales n
ultimul timp. Erau attea de fcut nainte de plecarea lui peste trei sptmni. Bill l pregtea pe
urmtorul ofier rspunztor de tuneluri, care tocmai sosise din State, i nu era uor.
La ora unsprezece Paxton i privi din nou ceasul i ncepu s se plimbe prin camer. La
miezul nopii era deja serios ngrijorat. Cobor n hol i i spuse telefonistei unde poate fi gsit
n caz c Bill ar cuta-o. Poate fusese acostat de cineva, n drum spre Saigon, ceea ce se mai
ntmplase o dat sau de dou ori. Urc la bar, dar nu vzu nici un cunoscut, nici mcar pe Nigel.
tia c Ralph era plecat mpreun cu France i An la nite rude ale ei, n Hau Bon.
Se plimb prin holul hotelului, dar Bill nu apru. Deocamdat nu putea face nimic. Era
prea trziu s sune la unitate. Urc din nou n camera ei, rmase treaz mai toat noaptea,
ntrebndu-se dac nu intervenise vreo problem care s-l oblige s rmn, dar nu i se prea
posibil aa ceva.

Adormi pe la patru dimineaa i se trezi odat cu zorile. Nici urm de Bill. Sperase c va
aprea n timpul nopii, n timp ce ea dormea i se va ntinde lng ea, deoarece avea cheia i o
fcuse deja de mai multe ori, cnd reuise s plece pe neateptate.
Dar nu au fost surprize plcute n acea noapte. n cealalt jumtate a patului nu era
nimeni, cnd Paxton se trezi. Se prezent la biroul AP la apte i jumtate. Control telexurile s
vad dac nu se ntmplase ceva n noaptea aceea, dar n afar de o bomb ntr-un bar i o lupt
de strad n Cholon, fusese o noapte linitit.
Ralph trebuia s fi sosit acas, aa c l sun o or mai trziu, de la biroul AP.
tiu c e o prostie, spuse ea pentru c se simea penibil c l sunase i nu tia cui s se
adreseze, dar Bill nu a aprut ieri sear, sunt sigur, c nu s-a ntmplat nimic, dar m-am gndit.
Of, Doamne, Pax, spuse el oftnd, vrei s dau un telefon la unitate?
Da.
De ce nu dai tu telefon? Ai aceeai acreditare ca i mine.
La dracu! Toat lumea tie despre noi doi.
n ciuda faptului c au fost foarte ateni, relaia dintre ei, devenise un secret pe care l
cunotea tot Saigonul.
i?
i, dac dau eu telefon voi fi iubita ciclitoare i nu ziarista, Vreau doar s tiu c nu i
s-a ntmplat nimic.
Nici mcar nu-i trecuse prin cap c ar putea fi cu o alt femeie. Relaia dintre ei excludea
aceast posibilitate. Erau att de ndrgostii unul de altul, nct nu se punea problema unei alte
persoane.
Bine, bine. Voi telefona. Ce vrei s tii?
Dac baza Cu Chi este nc n picioare, dac nu a fost atacat n timpul nopii i dac
Bill este n regul.
Ascult, fetio, ncepu Ralph, ridicndu-se n pat i zmbindu-i, lui France. Era fericit
i ngrijorat din cauza ei. Tocmai i spusese noaptea trecut c era nsrcinat i vroia s pstreze
copilul. Dac baza Cu Chi a zburat n aer am dat de dracu'. Pentru Dumnezeu, baza aia e mai
mare dect oraul New York!
Termin cu poantele inteligente, Johnson, i telefoneaz.
Bine, bine.
Se ntoarse i o srut pe France care era nc ntins lng el.
S-a ntmplat ceva? ntreb ea. i plcea Paxton. Cu toate c nu o cunotea bine, simea
c se aseamn n multe privine.
Nu, nimic. Nu mai are rbdare i e tot mai nervoas. Toi sunt aa nainte de plecare.
M scot din srite cu aiurelile lor.
i tu? l privi ea, trist, tu cnd vei pleca acas?
Niciodat. Doar dac vii i tu cu mine.
Dar ea i spusese c nu o va face niciodat. Era foarte ferm. Era prea mndr pentru a fi
tratat ca o trf n State. Va rmne n Saigon i-l va iubi ntotdeauna.
Ralph se aez pe marginea patului i sun baza Cu Chi. Avea cteva cunotine acolo,
dar cea mai important era Bill, aa c ceru direct unitatea lui. Vorbi cu un tnr pe care nu l
cunotea. Acesta se eschiv cnd l ceru pe Bill la telefon, apoi i ddu alte nume i pn la urm
n-au ajuns niciunde. Ralph se ntreb dac Paxton nu avea dreptate s fie ngrijorat. Apoi i trecu
un gnd prin minte i l ceru la telefon pe sergentul Campobello. Urm o pauz lung, i se spuse
s atepte. Cam peste zece minute, Tony veni la telefon. Ralph era sigur deja c Paxton simise
ceva i era o problem cu Bill.

 Tony, spuse Ralph, ca i cum ar fi fost vechi prieteni. De fapt, Tony l detesta pentru
c el i-o prezentase pe Paxton lui Bill. Tony era genul de om care purta pic cuiva o via
ntreag.
Sunt Ralph Johnson, AP n Saigon.
tiu cine eti, vocea lui era aspr i rece, nu-l interesa cine telefona. Ce vrei?
Eu. Noi. n mod neoficiaL. Ne ntrebam dac nu s-a ntmplat ceva ieri sear. Adic.
Ei, fir-ar s fie, dac ar fi fost altcineva l-ar fi ntrebat direct unde era Bill. Dar nu vroia ca
el s-i dea seama c telefona pentru Paxton. Se simea ca un copil.
Uite, am auzit nite zvonuri c s-a ntmplat ceva acolo la voi. Totul e n regul?
Urm o lung pauz.
S-ar putea spune c totul e n regul. N-am avut dect o pierdere la sfrit de
sptmn. Doar una. Stm destul de bine, nu-i aa? ns vocea i suna amar i caustic.
Grozav! Ralph nu tia cum s continue dar Tony rezolv problema pentru el.
Singura problem, bineneles, e c era. Comandantul nostru. i-l aminteti? Un tip
nalt. Arta foarte bine. Bill Quinn.
Ralph nghe. Doamne Dumnezeule ce-i va spune putoaicei?
Eu. Of, Doamne. Cum s-a ntmplat? Vocea lui Ralph era moale, iar la cellalt capt al
firului Tony vorbea parc plngnd.
Cum s-a ntmplat? Foarte simplu. S-a ndrgostit de ceaua aia afurisit acum cteva
luni i nu a mai fost atent. S-a ndrgostit de toat lumea asta mpuit i vroia s fac pe FtFrumosul. Galahad. Vrei ntr-adevr s tii cum s-a ntmplat? Bieilor le-a fost fric s intre
ntr-o gaur, ieri, i tii cine s-a dus jos? Exact cpitanul. i-a nchipuit c e mai detept dect
tipul din tunel pentru c ntotdeauna pn acum i-a reuit. i tii ceva? Dup patru ani, de data
asta a greit, a fost prea mare pentru gaura aceea, prea ncet, prea btrn, capul i era prea plin de
vise c merge acas cu ea peste cteva zile, s-i spun nevestei s se duc la dracu cu copii cu tot,
i mrunelul de la cellalt capt al tunelului i-a zburat creierii.
Auzindu-l vorbind aa, lui Ralph i se fcu ru. Ru din cauza furiei, a durerii, a
amrciunii i a ironiei celor ntmplate. Bill avea mai puin de dou sptmni pn la plecare i
l-au ucis. O iubea att de mult pe Paxton.
Vei scrie un articol grozav, nu-i aa, domnule Johnson? ntreb Tony cruia nu-i mai
psa c cellalt l aude plngnd. i-ai luat notie sau vrei s vii aici s inspectezi cadavrul? Nu
va pleca pn mine dup-amiaz. i acum nu va mai pleca cu prietena lui, nu-i aa? Bill nu era
primul om care se ndrgostise acolo, nici primul care i nelase nevasta, dar tot timpul
sergentul fusese scandalizat. i prevzuse c aa se va ntmpla. Mereu vzuse brbai care se
ndrgosteau de cte o femeie, se gndeau la ea i deveneau neglijeni. Era convins c din aceast
cauz murise Bill i nimic pe lume nu i-ar fi schimbat prerea. n mintea lui, Paxton Andrews l
ucisese pe, Bill Quinn i cu asta se termina povestea lor.
Vestea asta o va ucide, spuse Ralph vorbind singur, dar Tony l auzi.
Foarte bine. Sper s crape. Merit.
Nu crezi ce spui, nu-i aa?
Ba da, continu Tony pe un ton de ghea. mpuita mi-a ucis cpitanul.
Era un brbat matur. Ralph simea de datoria lui s-i ia aprarea lui Paxton, i ncepu
deja s se enerveze. Paxton nu ucisese pe nimeni. Reuise s se rneasc din nou, jucase i
pierduse. Aa cum mai fcuse o dat, n trecut. Dar aa era rzboiul. Dac ncepeai s te ataezi
de cineva, de un cine, un soldat, un copil, trebuia s-i asumi riscul de a-i pierde.

 Campobello, Bill a ales singur, ca i ea. i el tia ce face. Dac a ncasat-o ieri,
nseamn c tipul de la cellalt capt a fost al naibii de mecher. Nu cred c Bill Quinn i-a
permis vreodat s fie neglijent.
Era prea rapid, prea agil i tia foarte bine ce nseamn un tunel. Era adevrat, dar Tony
nu vroia s aud nimic.
La dracu. N-ar fi trebuit s coboare.
Atunci de ce a fcut-o? Insist Ralph.
Poate ca s, dovedeasc ceva. Poate pentru c se gndea la ea.
Bill nu era att de neglijent, nici att de prost, i nici mcar att de curajos
Chiar dac toi generalii afirmau c, pn i Bill recunoscuse, pentru a fi obolan de
tuneluri trebuie s fii puin nebun.
Era ndrgostit pn peste cap de ea.
Da, era, recunoscu Ralph, aprndu-i pe amndoi, dar asta era problema lui i nu pot
crede c l-a influenat n munca lui. Nu pot s cred aa ceva despre el. i dac mai eti furios,
Campobello, f bine i calmeaz-te. Dac ai inut cu adevrat la el, ine-i opiniile pentru tine.
Fata asta va fi nnebunit cnd va afla i n-are nevoie s-i mai dai i tu ap la moar, n caz c v
vei ntlni vreodat, ceea ce sper c nu se va ntmpla niciodat.
i eu sper s n-o mai vd.
De dragul lui, te rog, dac te ntlneti cu ea, fii un gentleman, i taci din gur.
Ia mai du-te dracului! Url Tony Campobello la telefon, cu ochii din nou n lacrimi.
Ceaua aia mi-a ucis cpitanul.
Era ca un copil stnd lng mama lui moart i vroia s ucid pe oricine se apropia de ea.
Dup ce trnti telefonul, Ralph rmase mult timp nemicat, privind pe fereastr. Ce-i va spune lui
Paxton?
France ascultase tot ce vorbise la telefon i cnd el se ridic s se mbrace, veni i i puse
mna pe umr.
mi pare ru pentru prietena ta, spuse ea cu accentul ei francez. mi pare ru pentru
amndoi.
France avea o inim neleapt i atingerea ei uoar l mai liniti pe Ralph. Se ntoarse i
o strnse n brae.
i mie mi pare ru. Am ncercat s-i previn.
De ce? ntreb ea ncet.
Pentru c eram sigur c greesc. Preul pe care-l plteti e prea mare, dac pierzi pe
cineva aici. Am ncercat s le spun asta. Dar nu m-au ascultat.
Poate n-au putut s te asculte.
Era mai neleapt ca el. l privi cum se mbrac. O or mai trziu era la hotelul Caravelle
i btea la ua lui Paxton. Cnd ea deschise ua, vzu c e mbrcat n jeani, o cma a lui Bill
i bocanci de lupt, artnd dureros de frumoas.
i-au spus ceva? ntreb ea, nervoas, i fcu un pas napoi ca s-l lase s intre. Fcuse
patul ca s se ocupe cu ceva, dar nu luase nici cina, nici micul dejun.
Da, spuse el pe un ton neutru, intrnd n camer i privind n jur. i dorea cu disperare
s evite momentul care va urma.
i? ntreb ea, iar el se aez greoi pe un scaun, acelai n care Bill se aezase de attea
ori. Ce i-au spus?
Ce s-i spun? Cum s-i spun? Mai fcuse aa ceva de o mie de ori i, brusc, nu mai era
n stare s o fac nc o dat, nu mai putea, era prea mult. Avea treizeci i nou de ani i vzuse,

auzise, mirosise i scrisese despre moarte ct s-i ajung pentru o sut de viei. i ls faa n
mini, apoi o privi. Nu putea s-i spun dect adevrul.
Pax, a fost ucis ieri.
Vocea lui se auzi ca un rpit de tob, iar pentru o secund Paxton crezu c va leina.
Vedea faa lui Ed Wilson spunndu-i despre Peter i auzea inima ei cznd la podea i sprgndui-se. Se ls pe pat i se holb la el, refuznd s cread.
Nu-i adevrat.
Ba da. A intrat ntr-un tunel i un mrunel l-a mpucat. S-a terminat repede. Nu a
suferit. Restul nu are importan.
Nu tia dac e adevrat sau nu, dar simea c asta trebuie s-i spun. ntinse o mn spre
ea, dar Paxton privea n gol fr s reacioneze.
Pot s-l vd?
Ralph ezit amintindu-i ce-i spusese Tony despre Bill, c omul din tunel i zburase
creierii.
Nu cred c ar trebui. l trimit mine acas.
Cu dou sptmni mai devreme, spuse ea fr s gndeasc.
Rmase aa, privind n gol, palid, n cmaa lui, simind c nu mai exist nimic pe lumea
asta. Avea aproape douzeci i trei de ani i pierduse deja doi oameni pe care i iubise, n acest
rzboi mizerabil, iar acum simea c i viaa ei se terminase.
i-am spus c se poate ntmpla aa ceva. O tiai. Este ansa pe care ne-o asumm
rmnnd aici. A fi putut fi eu n aceast dup-amiaz, sau tu. Dar a fost el. I s-ar fi putut
ntmpla oricui.
Dar nu s-a ntmplat.
Apoi ncet au nceput s-i curg lacrimile pe obraz. Ralph se aez pe pat lng ea i o
inu n brae, n timp ce ea plngea, durerea rsucindu-se necrutoare n sufletul ei.
mi pare ru. mi pare att de ru.
Dar cuvintele nu o ajutau. Nu-i mai rmsese nimic. l pierduse, plecase. Era doar o
amintire. Tot ce-i rmsese de la el era brara de Crciun. O privi cu ochii goi, apoi brusc i
ddu seama c armata va trimite acas toate lucrurile lui personale. Acas la Debbie, n San
Francisco. Crile pe care i le fcuse cadou i pe care i scrisese dedicaii, micile nimicuri pe care
i le cumprase, fotografiile pe care le fcuser mpreun n Vung Tau, scrisorile.
Doamne Dumnezeule, nu. Nu pot s fac aa ceva.
Ralph se gndi ns c sufer pentru el, dar ea i explic la ce se gndea:
Trebuie s-i oprim.
Pax, s-a mai ntmplat aa ceva i cu alii. Ea va trebui s neleag c aici e o zon de
rzboi. Bill a fost aici foarte mult timp. Oamenii se schimb.
Dar nu e drept. De ce va trebui s triasc cu amintirea asta? Paxton se gndi la mama
ei, cnd tatl su murise mpreun cu cealalt femeie.
i copiii? Nu-i putem opri?
Nu tiu.
Ralph se gndi un timp i o admir pentru c o preocupa aa ceva acum, dar nu era sigur
c vor putea face mare lucru. Armata era foarte circumspect n privina efectelor unuia dintre
combatani. Trimiteau absolut totul acas, pn i lenjeria de corp, crile potale, ceea ce
dovedea c Paxton s-ar putea s aib dreptate.
Cu cine am putea vorbi?
Amndoi s-au gndit la acelai om, iar Ralph aproape njur amintindu-i de conversaia
cu el, dar Paxton i rosti numele. Campobello.

 Iisuse! Sunt sigur c nu va face nimic pentru mine, Pax.

Atunci l sun eu. Nu. M duc s vorbesc cu el. Probabil i el se simte disperat.
Puin spus, dar Ralph nu vroia s-i spun c tipul o detesta i o socotea rspunztoare
pentru moartea lui.
De ce nu m lai pe mine s m ocup de asta?
Paxton i terse nasul i vocea i tremur puin cnd i rspunse:
I-o datorez lui Bill s m ocup de asta. M duc acolo.
La dracu. Vin cu tine.
Habar n-avea n ce se bga, dar toate eforturile, lui de a-i schimba hotrrea au fost
zadarnice. Iar noua misiune de a o salva pe Debbie de la a afla despre aventura lor prea s-i fi
dat via i reuea s-i controleze durerea. Dar cnd au ajuns acolo, Ralph nu era pregtit pentru
ocul ntlnirii cu Campobello, aproape imediat ce au intrat n baz. Se repezi spre ei i ar fi lovito pe Paxton, dac Ralph nu l-ar fi prins de umeri i nu l-ar fi scuturat.
Pentru Dumnezeu, omule, oprete-te! Nu vezi n ce stare e?
Aa-i trebuie, strig el printre lacrimi, n timp ce Paxton rmase lng main i
tremura din tot corpul, tremura fr s se poat opri din cauza a ceea ce-i spusese el. Era ceea ce
auzise Ralph la telefon, dar spus cu venin i ur.
Vrei s vezi ce-a mai rmas din el?
Te rog. Paxton czu n genunchi hohotind i vomnd n timp ce Tony pli. Te rog,
nceteaz. L-am iubit.
Apoi brusc se fcu linite. Au rmas privindu-se, n timp ce ali recrui i urmreau de la
distan ghicind doar despre ce poate fi vorba. Campobello era palid i tremura, inut de braele
lui Ralph, iar Paxton l privea cu chipul schimonosit de ur. i spuse ncet, calmndu-se:
L-am iubit. Nu poi nelege?
i eu l-am iubit. A fi murit pentru el. Mi-a salvat viaa ntr-una din mpuitele alea de
guri. i acum nu l-am putut ajuta.
Nimeni n-ar, fi putut, i spuse Ralph, lsndu-l liber, nimeni nu poate ajuta pe nimeni
aici. Se ntmpl sau nu se ntmpl. Uit-te la tipii pe care i cunoti i care au grij de fundul lor
i o pesc cu o zi nainte de plecare, i la ceilali care sunt neglijeni i bei tot timpul, nu au nici
o zgrietur. E soarta lor. Destin. Dumnezeu. Spune-i cum vrei. Dar dac urti pe cineva nu se
schimb absolut nimic. Campobello tia i el asta. De aceea era aa de nervos. Vroia ca cineva s
fie vinovat, vroia s se rzbune pe cineva. Prea muli dintre oamenii lui muriser. Iar acum
murise i cpitanul pe care l iubise att de mult, care i salvase viaa, care a fost prietenul lui. Au
rs i au but mpreun. Plecase. Trebuia s fie vina cuiva. Vroia neaprat s o fac pe Paxton
responsabil de moartea lui. Ralph i explic calm de ce au venit. Campobello l privi uimit.
Ne poi ajuta, omule? Lucrurile alea nu trebuie s ajung acas la soia lui.
Sergentul o privi furios, veninul urcndu-i din nou pe buze, dar Paxton era n picioare
tremurnd, ns hotrt.
i-e team de scandal? O ntreb el.
Nu, cltin ea din cap, mi-e team s nu o rnesc pe ea i pe fete. Bill a iubit-o, mai
ales i-a iubit copiii. Acum nu mai are nici un sens s sufere i din cauza mea. Vorbeam despre
cstorie. Nu mai exist nici un motiv ca ele s tie.
Apoi, cu toate c nu-i datora nimic, i spuse despre tatl ei.
A murit ntr-un accident de avion mpreun cu o femeie, iar mama mea a trebuit s
triasc tot restul vieii cu gndul acesta, i ntr-o zi fratele meu mi-a povestit i eu ntotdeauna
m-am ntrebat de ce. Toi ne-am ntrebat. n cazul prinilor mei, am tiut ntr-un fel, dar m-a

durut cnd am aflat. Nu vreau s se ntmple acelai lucru. Ele nu au nevoie de aa ceva. E destul
c A. Murit. A vrea s-mi iau lucrurile napoi.
Care? Tony o privi cu nencredere i era clar c nc dorea s o urasc.
Trei cri de poezie pe care am scris cte ceva, cteva fotografii i scrisorile. Restul nu
are importan, l privi simindu-se penibil. I-am cumprat nite lenjerie de Crciun i avea o
uvi din prul meu. Cred c astea sunt cele care conteaz.
De ce faci asta? O ntreb el venind mai aproape de ea, nevenindu-i s cread c nu
exist i un alt motiv.
i-am spus de ce. Ce s-a ntmplat e dureros, pentru noi toi. Nu e nevoie ca ea s afle
despre noi.
Pentru o clip, pentru o singur clip, Tony crezu c e o fat de treab i asta l duru i
mai mult. l durea s tie c Bill Quinn o iubise cu adevrat, c murise pentru ea, i dac nu,
poate ar fi fcut-o. Toi erau obosii, surescitai nervos, toi au rmas n acest rzboi prea mult
timp, Quinn, Campobello, Ralph i chiar Paxton.
Acum vei pleca acas? ntreb el uitnd de prezena lui Ralph.
Ochii ei se umplur de lacrimi.
Nu tiu, spuse ea ridicnd din umeri, probabil.
M duc s caut. Ateapt aici.
Dispru o jumtate de or, timp n care Paxton continu s plng, iar Ralph fum o
igar. Apru, n sfrit, cu un mic pachet n mn.
Am gsit fotografiile, scrisorile i lenjeria. N-am gsit prul, dar nu e acolo, aa c nu
mai conteaz.
Paxton se ntreb dac nu cumva Bill avea uvia la el, cnd murise, dar nu spuse nimic
pentru c nu vroia s-l enerveze pe Campobello din nou.
Mulumesc, spuse ea ncet, ncercnd s se controleze i lund pachetul din minile lui.
Totul arta att de patetic. Rmsese aa de puin din dragostea ei enorm. Att de puin
din speranele i visurile lor. Ca i din oraele pe care armata le arsese pentru a scoate comuniti
din ascunztori, doar drmturi i cenu.
Tony i urmri cu privirea pn au ajuns la jeep-ul lui Ralph, apoi strig.
Hei. Nu vroia s-i pronune numele, dar ea se opri i se uit la el, la brbatul care o
detesta i care credea c ea l ucisese pe Bill.
mi pare ru, spuse el cu buzele tremurnde.
Paxton nu-i ddea seama dac i pare ru pentru c fusese dur cu ea sau pentru c Bill
murise, dar, oricum, i ei i prea ru.
i mie, spuse ea urcnd n main.
Sergentul rmase privindu-i plecnd spre Saigon.
Capitolul 17
Trebuie s pleci acas, fetio, spuse Ralph, stnd n picioare n camera lui Paxton, de la
Caravelle.
Paxton era aezat pe pat cu braele ncruciate i l privea ndrtnic. Nixon devenise
preedintele Americii, Bill era mort de o lun, iar ea ar fi trebuit s fie n San Francisco.
Nu mai ai ce face aici. Ziarul te cheam acas. Bill nu se mai ntoarce. Telexurile de la
birou au ajuns s m nnebuneasc. Vor s te ntorci, Pax. Eti aici de apte luni. E timpul s
pleci.
De ce? Tu eti aici de ani de zile.
Cu mine e altceva. Eu sunt un trimis special aici i apoi n-am la cine s m ntorc
acas. Nimnui nu-i pas de mine acas. Prinii mei sunt mori, nu mi-am vzut sora de zece ani

i triesc aici cu o femeie pe care o iubesc, care mi va nate un copil. Eu am motive s rmn. Tu
nu ai. Ai nceput s te pori prostete. Eti ca i tipii ia care au stat prea mult n tuneluri. Du-te
acas, respir nite aer curat, i, dac i place aa de mult locul sta afurisit, f-i s te trimit
napoi sau gsete pe alii care s o fac. Dar dac nu pleci dracului ct mai repede de aici, vei
face n curnd o prostie.
Paxton plecase deja n dou misiuni cu Nigel i Jean-Pierre, dar, dup materialul pe care l
scrisese, Ralph i dduse seama c este epuizat.
Pleac, nainte s-i chem s vin s te ia pe sus.
Ralph tia de asemenea c nu mai era atent la ce mnca i fcuse dizenterie. De cnd Bill
murise, nu se mai ocupa de ea. Suferea ngrozitor, dar nu vroia s o arate. Ca i cum ar fi murit n
picioare.
Nu vrei s nelegi? Nu te pot convinge s pleci acas? Sau trebuie s-i chem ca s te
scoat de aici? O vor face. Tipul tu din San Francisco are idei tot mai trsnite. Vrea ca noi s-i
spunem ambasadorului american din Saigon s fii expulzat, dac nu accepi s pleci de bun
voie.
O. K., O. K. M duc acas. Ai ctigat.
Iisuse! Suspin uurat Ralph. i fcuse probleme din cauza ei.
Zilele trecute se ntlnise cu Campobello, dar parc nu mai era aa de furios. Moartea lui
Bill le zdruncinase vieile.
n regul, deci cnd pleci? Mine e bine?
De ce aa de repede?
Vroia s mai rmn puin. Nu putea s plece nc. Poate pentru c Bill murise aici. Dac
mai rmnea n Saigon, era ca i cum ar fi rmas cu el, n camera n care au locuit, n
restaurantele pe care le-au frecventat.
De ce nu? i rspunse Ralph. i iau un bilet pentru mine diminea. O Pasre a
Libertii pleac de aici nainte de prnz. Vreau s fii la bord.
Vrei s scapi de mine, i zmbi Paxton printre lacrimi. Nu voia s-l prseasc, nici pe
el, nici pe ceilali pe care i cunoscuse aici, nici zgomotul, nici mirosurile din Saigon. ntr-un mod
ciudat, ajunsese s le iubeasc.
Sunt gelos pe rahatul pe care l scrii, o tachin el. N-o s mai apuc niciodat s ctig
un Pulitzer, dac te mai nvri pe aici.
Vei veni s m vizitezi n San Francisco? l ntreb ea, trist.
Acolo vei rmne? Ralph era mai linitit acum c acceptase s plece n dimineaa
urmtoare.
Probabil. Nu tiu. Dac mi se ofer o slujb la ziar.
Ralph i zmbi. Ajunsese s o iubeasc la fel ca pe o sor mai mic, n cele apte luni de
cnd era aici i va fi foarte dor de ea.
Ar fi nite cretini dac nu i-ar oferi o slujb. Fat drag, eti o reporter al naibii de
bun
Venind din partea ta, spuse ea cu respect i dragoste, asta nseamn foarte mult.
Doamne, ce mult ai s-mi lipseti! Vrei s lum cina mpreun?
Bineneles.
Veni singur, fr France i An. Nu-i plcea ca ea se nvrteasc fr rost printre ceilali
reporteri. Iar n seara asta, dorea s fie cu Paxton.
Totul e n ordine? O ntreb el dup al doilea pahar de Scotch.
Sigur, spuse ea privind n paharul ei ca i cum acolo s-ar fi gsit toate rspunsurile
potrivite. De fapt, nu tiu. Oare mai rmne cineva acelai, dup ce pleac de aici?

 Nu, i rspunse el sincer. Unii ns reuesc s se ascund mai bine. Dar poate tu nu ai
stat aici destul de mult i nc nu te-ai schimbat.
Eu cred c da.
Ralph credea acelai lucru. i i era team pentru ea.
Poate gndeti aa din cauza lui Bill, spuse el spernd nc.
Vzuse destui oameni ruinai de Vietnam. Drogurile, pericolul, bolile, rnile i lucrurile
ciudate care distrugeau mintea i spiritul. Era o ar att de frumoas, iar prezena american era
o greeal imens. Dar spera ca ea s ni fi stat ndeajuns pentru a fi otrvit sau s se fi
ndrgostit de locul sta i s nu-l mai poat uita.
Te vei simi mai bine dac mergi acas.
Toat lumea s-ar simi mai bine dac ar merge acas. Poate vei veni i tu ntr-o zi,
spuse ea ncet. Doamne, ce mi-ar plcea s fii i tu acolo. mi va fi greu s m ntorc acas. Cum
poi s le spui oamenilor ce ai vzut aici?
Familia ta tie despre Bill?
Paxton cltin din cap. Nu spusese nimnui nimic. Ateptase ca el s ia o hotrre n
privina lui Debbie. Poate pn la urm nici nu ar fi prsit-o. Existase i aceast posibilitate.
Nu cred c le voi spune acum. Nu are nici un sens.
Ralph aprob. Multe lucruri nu puteau fi povestite. Au stat de vorb pn la patru
dimineaa. Mai trziu, Ralph veni i o conduse la aeroport. Avea aceeai saco i valiz cu care
venise, aceeai durere n suflet, doar c acum era mult mai puternic. Pierduse doi oameni n
Vietnam. i totui, ajunsese s iubeasc locul sta.
Pax, acord-i o ans, spuse Ralph, zmbind trist. Uit locul sta ct mai repede. Dac
nu o faci, te va ucide.
O parte din ea tia c el are dreptate. O alt parte din ea i spunea c a uita nu e o soluie.
Ai grij de tine, Ralph, spuse ea strngndu-l n brae. tii, te iubesc foarte mult.
Cnd el se dezlipi din braele ei, n ochii lui erau lacrimi, i ultimul lucru pe care l spuse
nainte de a se urca n avion a fost:
i eu te iubesc, Delta Delta.
Capitolul 18
Dup un zbor de aptesprezece ore, Paxton ateriz pe aeroportul Oakland. n avion
discutase cu civa soldai care se ntorceau acas, dar mai toi erau epuizai i speriai c revin
acas, aa c nu vroiau s vorbeasc cu nimeni, nici mcar cu o blond frumoas ca Paxton. De
mult timp au sperat i au visat la aceast zi, dar acum erau de-a dreptul ngrozii c vor ajunge
acas. i ce vor spune? Cum s explici cuiva ce simi atunci cnd ucizi un om? Cum s explici ce
nseamn s ucizi un om cu minile goale sau s-i nfigi baioneta n burt sau s mputi un
trgtor drept n fa i s vezi c era o femeie? Cum s explici cum putiul de nou ani care
arunc o grenad i ucide cel mai bun prieten, iar tu l alergi n tufiuri, l tragi afar i l ucizi?
Cum s explici apusurile de soare, verdele Vietnamului, zgomotele i mirosurile, oamenii, fata
care nici mcar nu-i poate pronuna numele, dar pe care o iubeai? Nu era nimic de povestit. Aa
c toi cltoreau spre cas n tcere.
Cnd Paxton cobor din avion, mbrcat n fust i bluz, cu prul strns ntr-o coad de
cal, nclat n sandalele roii, uzate deja, i veni greu s cread c ajunsese acas. Nu se simea
deloc acas. Pentru ea acas nsemna Saigon i o camer la Caravelle. Sau era aici, ntr-o cas n
care locuise mpreun cu Peter? Sau casa familiei Wilson? Sau casa mamei ei din Savannah?
Doar cnd cobor din avion i ddu seama c ea nu mai avea cas. Un tnr care sttea lng ea,
o privi, cltin din cap i spuse:
Doamne, ce ciudat e s vii acas din Vietnam.

Paxton tia exact ce vroia el s spun, pentru c ea fusese acolo.

Ed Wilson trimisese maina s o atepte la aeroport, iar ea urc, pe jumtate adormit. Nu
fusese deloc pregtit pentru primirea care i se fcu. Se simi ca un erou ntr-o ar strin.
Redactori i reporteri pe care nu-i cunoscuse niciodat i strngeau mna i i spuneau ce treab
excelent fcuse ea n Vietnam. Paxton rmase foarte surprins, nu prea nelegea la ce se
refereau, iar lacrimi i curgeau pe obraji, n timp ce le mulumea. Apoi, n sfrit, rmase singur
cu Ed Wilson, care o privi lung i cu mare atenie, observnd c era un alt om. Paxton se
schimbase. Slab, doar piele i os, ns mai era ceva n ochii ei care l nspimnta. Tristee,
suferin, nelepciune. Vzuse oameni murind. Fusese pe cmpul de lupt.
i-a fost foarte greu, spuse el fr s o ntrebe nimic, iar ea ncerc s-i zmbeasc.
mi pare bine c am plecat.
Credea ce spunea. Din cauza lui Bill, a lui Ralph, i a ei nsei. i pentru c ntr-un anume
fel i-o datora lui Peter, i-o datora rii ei.
A vrea s te duci acas i s te odihneti puin. Apoi te ntorci aici, Paxton, s scrii
despre ce vrei tu, i am vrea s rmi la ziar cu rubrica ta proprie.
Era mulumit i ncntat, dar i prea ru de rubrica ei pe care o ncepuse n Saigon.
i Mesaj din Vietnam? O va prelua altcineva?
Ed Wilson cltin din cap zmbind, tiind c toi jurnalitii sunt la fel. Rubricile lor erau
ca nite copii pentru ei.
Nixon promite s pun capt rzboiului. Deocamdat cred c putem s ne bazm pe
informaiile celor de la AP.
Au nite reporteri extraordinari, spuse Paxton, gndindu-se la Ralph, dar Ed Wilson i
zmbi mndru.
Tu eti unul dintre ei, Paxton, spuse el sincer, mi-ai fcut o surpriz extraordinar. Nam tiut ce exist n tine. Credeam c te vei ntoarce ntr-o lun, ngrozit de ce ai vzut acolo.
La nceput nu a fost uor, dar am simit c fac ceva ct de ct folositor.
Sigur c ai fcut. n ultimele sptmni am crezut c nu te vei mai ntoarce la San
Francisco, spuse el ncruntndu-se. De ce ai ntrziat?
Pentru o secund Paxton nu tiu ce s-i spun. Brbatul de care s-a ndrgostit a fost ucis.
i el.
Eu. Ajungi s te implici n foarte multe. Nu e uor s te ridici i s pleci.
Probabil. Deci, odihnete-te i vino peste cteva sptmni, oricnd crezi tu c eti
pregtit.
Paxton se ntreb cam ct de repede va fi ea pregtit, apoi se uit la ceas, amintindu-i c
nc nu-i gsise o camer la hotel. Dar ziarul avusese grij.
i-am rezervat un apartament la Fairmont. Marjorie ar fi dorit s stai la noi, dar eu mam gndit c ai nevoie de odihn i deja trebuie s fii o fat foarte independent.
Dar Ed Wilson i mai spusese lui Marjorie c poate aduce cu ea i vreo boal din
Vietnam, aa c nu era bine s stea n camera lor de oaspei.
I-au oferit de asemenea o main i un ofer i au invitat-o n seara aceea la cin. Dar cina
venea pentru ea cu cincisprezece ore prea trziu i Paxton abia mai putea s-i in ochii deschii.
Totui, a fost o ntlnire emoionant pentru toi. Paxton simea c ei ateptau ca ea s le spun de
ce anume a murit Peter, ns ea nu avea rspunsuri pentru ei, ci doar mult mai multe ntrebri.
Gabby discut la nesfrit despre ct de dulce era Marjie, ct de activ era micul Peter, i
ct de minunat era noua lor cas. Aveau tapet Brunschwig peste tot, perdele albastre n dormitor.
De dou ori n timpul cinei, din cauza oboselii i a confuziei din capul ei, Paxton i se adres lui
Gabby spunndu-i Debbie. Parc nu reuea s le fac fa. Era prea mult dintr-odat, iar n

ultimele apte luni vieile lor au fost att de diferite de a ei. De mai multe ori a trebuit s se lupte
cu lacrimile i cu nevoia de a le spune c nu mai rezist. i lipseau zgomotele, mirosurile, camera
ei de la Caravelle, Peter. Bill. Simea c i se nvrte capul cnd i prsi. Ajuns la hotel, rmase
treaz ore n ir, obosit, vulnerabil, chinuit de prea multe suferine i amintiri. Adormi, n
sfrit, cnd rsri soarele, iar dou ore mai trziu telefonista hotelului o trezi. Trebuia s se
scoale, s fac un du i s plece cu avionul spre Savannah.
Acolo a fost i mai ru. Nu-i adusese haine potrivite. Nu avea ce s le spun. Nu putea
face fa clubului de bridge al mamei ei sau dejunului dat n cinstea ei de Fiicele Rzboiului
Civil. Toi spuneau c vor s afle despre Vietnam, dar de fapt nu le psa. Nu doreau s tie despre
mirosul morii sau despre biatul din Miami care rmsese fr bra sau despre ceretorii care se
trau pe terasa hotelului Continental Palace. Nu doreau s tie despre VD, droguri, bieii care
mureau ucii de comuniti vietnamezi sau cum btrni i copii sunt mpucai. Nu voiau s tie c
toate astea i zdrobesc inima i ajungi s iubeti un astfel de loc.
Tot ce era n stare s le spun era c i pare ru c se simte att de obosit, bolnav, slab,
incapabil s-i fac s neleag ceva. Ei voiau doar un film de rzboi, cu floricele de porumb,
fr oase, fr snge, fr rapnel, fr carne omeneasc chinuit care te mproca, fr biei
pierdui, fr o ar care era pe moarte.
Niciodat Paxton nu s-a simit mai singur, nu a artat mai ru i nu i-a lipsit Queenie mai
mult. Se maturizase dar era singur. i o strin. Nu puteai s spui nimnui nimic, doar celor care
au fost acolo. ntr-o sear ieise cu nite prieteni, pe care i pru ru c i invitase n ora. ns se
ntlni la bar cu un tnr. Au nceput s vorbeasc i, n sfrit, gsise pe cineva care s neleag.
Au discutat despre Ben Suc, Cu Chi, Nha Trang, Bien Hoa, Long Binh, Hue i Vung Tau, unde
ea i Bill i-au petrecut primul weekend. Vorbeau o limb secret ca ntre vechi prieteni i a fost
singura sear plcut pe care o petrecu n cele dou sptmni ct rmase n Savannah. La
desprire, i-au strns minile, iar n seara aceea Paxton se ntoarse acas simindu-se mai puin
singur.
i venea greu s-i vorbeasc mamei ei. Ea credea c Paxton nc sufer din cauza lui
Peter. Dar acum era mult mai mult. Suferea pentru tinereea ei pierdut, pentru o ar pe care nu o
va mai revedea, pentru doi oameni pe care i iubise i pentru partea din ea care murise odat cu ei.
Fratele ei i imagina c totul se datoreaz oboselii. Dup ce-i cumpr cteva haine noi
care preau mai potrivite dect bocancii ei de lupt, pe care i luase cu ea, pe la mijlocul lui
februarie se ntoarse n San Francisco.
ncepu s lucreze la Sun, dndu-i toat silina. I-au rezervat din nou o camer la hotel,
pn urma s-i gseasc un apartament. n fiecare sear i promitea c o va suna pe Gabby, dar
apoi i ddea seama c nu era n stare. Nu mai avea ce s-i spun, nu vroia s-i vad noua cas
sau noile draperii. Acum Matt i se prea plictisitor i pedant, iar toi ceilali artificiali. Fr
importan. Zilele n care au fost att de apropiai au disprut pentru totdeauna. Nu mai rmsese
nimeni. Detesta pn i ceea ce scria pentru ziar.
Din cauza a ceea ce vzuse n Vietnam i s-a cerut s relateze despre evenimentele politice
locale. Paxton se plictisea. Ed Wilson o btea la cap s-i continue studiile seara i s-i ia
diploma de la Berkeley. Nici nu-i trecea prin cap aa ceva. Toate i se preau obositoare i
incredibil de fr sens. Era extenuat tot timpul i nu-i plcea s plece acas seara. Avea douzeci
i trei de ani i simea c viaa ei se terminase, singurii oameni cu care putea sta de vorb erau cei
care fuseser acolo.
Din cnd n cnd, se ntlnea cu cineva care venise din Vietnam. Intrau brusc unul n viaa
celuilalt, discutau ore n ir, apoi se despreau i rmnea doar tcerea. Iar Paxton tia c n
timpul sta n Vietnam soldaii luptau, ctigau, pierdeau i mureau. O durea faptul c nu era

acolo. Pn nu se termina totul, nu vroia s fie n alt parte, dect n Saigon. ncercase s-i
explice redactorului-ef, dar acesta i zmbise doar, spunndu-i c se descurc foarte bine i c
articolele ei sunt interesante.
Paxton continua s citeasc despre ce se ntmpl n Vietnam i se ntreba ce face Ralph,
ce fac ceilali. De ce erau nc acolo? De ce a fost ea obligat s vin acas? Cu ce greise ca s
fie astfel pedepsit?
Contrar promisiunilor fcute poporului american, atacurile erau tot mai numeroase,
pierderile de viei omeneti tot mai multe. n luna mai, dup patru luni de stat acas, Paxton nu
mai rezist. Peter era mort de mai mult de un an, iar Paxton particip la ceremonia de la
mormntul lui. Din pcate, se simea la fel de moart ca i el. Cel puin el i Bill triser i
muriser, ea ns vegeta, scriind despre lucruri care nu o interesau i simind c i irosete viaa.
n cele din urm, la nti iunie, nainte ca Nixon s plece la Midway pentru a se ntlni cu
Thieu i a discuta retragerea din Vietnam a douzeci i cinci de mii de soldai, Paxton se hotr.
Intr n biroul lui Ed Wilson, simindu-se mai bine dect se simise de luni de zile, pentru c, n
sfrit, era sigur de ceea ce voia s fac. i ceru rubrica referitoare la Vietnam i i spuse ct mai
politicos posibil c dac nu o vor trimite napoi n Vietnam, altcineva o va face cu siguran.
Ed Wilson se ngrozi. i pentru moment, se ntreb dac timpul pe care l petrecuse acolo
nu o fcuse s-i piard minile.
Pentru Dumnezeu, de ce i poate dori cineva s se ntoarc? Doamne, Paxton, bieii
notri ar face orice s nu plece acolo.
i schimbase i el atitudinea fa de acest rzboi, acum cnd i pierduse fiul.
De ce vrei s te ntorci acolo?
Pentru c simt nevoia de a fi acolo, ncerc ea cu disperare s-i explice, pentru c m
simt nefolositoare aici. Pentru c nimeni nu nelege cu adevrat ce se ntmpl acolo, nimeni
dect cei care au fost acolo.
i tu nelegi mai bine? ntreb el, sceptic.
Nu, dar eu am vzut cu ochii mei. tiu despre ce e vorba. Mie nu trebuie s-mi explice
nimeni. Nu pot rmne aici s discut despre maini, perdele, bebelui, petreceri, cnd tiu ce se
ntmpl acolo. Domnule Wilson, trebuie s fiu acolo.
Lui i se prea o nebunie, dar Paxton era destul de mare ca s hotrasc singur. Fr nici o
ndoial, rubrica ei avusese succes. Foarte muli cititori s-au plns cnd au ntrerupt-o, dar nimeni
nu a vrut s plece n Saigon.
Ai ti ce spun?
nc nu le-am spus nimic.
Dac vei fi ucis? ntreb el direct.
Aa mi-a fost scris, spuse ea ncet, ca i lui Peter.
Ed Wilson oft. Reuise s se mpace cu soarta, cu toate c Marjorie nc blestema
destinul care i rpise fiul. tia i el c a fost o nedreptate. Dar aa a fost s fie.
Ct vrei s rmi n Saigon, de data asta?
Nu tiu. Spuse Paxton. Poate un an. De fapt, mai bine s nu existe un termen limit,
continu ea zmbind fericit pentru prima dat de luni de zile. Voi anuna cnd nu mai rezist. Sau
cnd se termin rzboiul.
Paxton, Ed Wilson o privi lung, eti sigur c asta vrei?
Paxton aprob, iar el o ntreb simind nevoia s-i satisfac curiozitatea, pentru c nu
putea crede c e singurul motiv al plecrii ei.
Exist cineva acolo?
Paxton nelese, dar cltin din cap.

 Doar prieteni, ali lunatici ca i mine, care trebuie s vad totul pn la sfrit.
Sper s se termine ct de curnd, spuse el, trist, apoi i fixase un salariu care o
surprinse. Poi s rmi la acelai hotel sau la unul mai bun dac exist. Paxton, f ce vrei, atta
timp ct eti acolo. Ai carte blanche din partea mea.
Se ridic i o srut. Cnd Paxton prsi biroul lui, strlucea de fericire.
Cuiva i s-a mrit salariul, spuse unul dintre redactori.
Exact, spuse ea ntorcndu-se fericit spre el. Mi-au dat rubrica napoi i plec la
Saigon.
Doamne apr! Spuse una dintre fete, cltinnd din cap. Nu putea nelege.
Ajuns la masa ei de lucru, Paxton compuse o telegram pentru Ralph Johnson de la
biroul AP, Eden Building, Saigon: Vin ct de repede gsesc un avion. Fii pregtit. Cu dragoste,
Delta Delta. Trimise telegrama, plec acas s mpacheteze, le telefon mamei i lui Gabby.
Mama ei se ngrozi, dar de fapt nu o surprindea gestul lui Paxton. Gabby plnse pentru c atepta
al treilea copil. ns Paxton avea acum propria ei via. Dou zile mai trziu, era n avion n drum
spre Saigon.
Capitolul 19
Sosind la Tan Son Nhut, Paxton se simea venind acas. Privi cu cldur la baza militar
care] i era att de cunoscut. Se simi imediat acas. Fcuse ceea ce trebuia. Lu un taxi pn la
hotelul Caravelle, unde locuise i anul trecut. I se prea ciudat c lipsise cinci luni, dar acum, n
sfrit, era acolo unde i dorise. Fusese indiferent i amorit cnd plecase, dar acum se trezise
din nou la via.
i ls bagajele la hotel i l ceru oferului s o duc la Eden Building. Trecnd prin pia,
pe lng statuia pucaului marin, Paxton zmbi. Abia atepta s-l vad pe Ralph. Cnd intr,
Ralph era acolo, artnd hruit i nemulumit, tocmai ntors dintr-o misiune. Era cu spatele la ea
i se plngea de oferul, pe care l primise. Paxton se apropie ncet de el i l btu pe umr. Cnd
o vzu, zmbi cu gura pn la urechi i o lu n brae.
Delta Delta. Nu pot s cred. Nebun mic. Ce dracu caui aici n loc s stai linitit pe
fundul tu, n San Francisco?
Nu, zu? Am scris despre toate evenimentele politice, afurisite i plictisitoare. Dac ar
fi trebuit s mai particip la o ntrunire politic sau un protest social, m-ar fi apucat greaa.
Bine ai venit, l spuse el ncet, bucuros i mulumit c o vedea din nou.
Mulumesc.
Ochii lor s-au ntlnit. Au trecut prin multe mpreun, i tot ce ea tia despre Vietnam l
datora lui.
Nu eti prea obosit pentru un pahar? Cnd ai ajuns de fapt?
Cam acum dou ore. Nu, nu sunt prea obosit. Nu-mi mai dau seama cam ct ar trebui
s fie ora pentru mine, dar nu-mi pas. Paxton era ncntat c se ntlnise cu el.
La terasa de la Continental Palace? ntreb el zmbind.
nc i amintea ct de ngrozit fusese Paxton cnd Jean-Pierre o invitase acolo. l ntreb
ce mai face Jean-Pierre.
Bea prea mult, ca de obicei. Pn la urm soia l-a prsit. S-a sturat pn peste cap
s-l tot atepte s vin acas. Cred c el bnuia c aa se va ntmpla.
n drum spre Continental Palace, Ralph l arunca din cnd n cnd cte o privire. Era aa
de fericit c se ntorsese. Parc erau o familie reunit din nou.
Ce mai face France?
Bine, vocea l suna ciudat, copilul se va nate n septembrie.

Paxton l privi lung, ntrebndu-se ce simea el acum. La nceput, fusese foarte necjit.
Datorit nesiguranei n care triau, nu credea c ar trebui s aib un copil, mai ales pentru c nu
erau cstorii.
Am ncercat s o conving s renune, n primul rnd de dragul copilului, dar i-l
dorete att de mult, aa c. Voila, ridic din umeri i zmbi. Se pare c voi fi tat.
nc nu se cstorise cu ea, dar avea intenii foarte serioase s o fac, mai ales c va avea
un copil, i continua s ncerce s o conving s se cstoreasc cu el.
Cum e prin State? Nu fusese acolo de atta timp c parc era o ar strin.
Destul de ciudat, l spuse ea, sincer. La nceput mi s-a prut nefiresc, nu m puteam
obinui. Toi parc deveniser alii, sau cel puin aa l vedeau eu. Sunt ocupai doar de ei nii,
nimeni nu d doi bani pe ce se ntmpl aici. Ca i cum nici n-ar exista. Nu vor s accepte acest
rzboi, aa c pentru ei nu exist.
i eu m-am ntrebat de ce oare.
Au ajuns la Continental Palace, iar Paxton i ddu seama c uitase ct de insuportabil
poate fi cldura din Saigon. Foarte departe de vremea rcoroas din San Francisco. Acum ns
nu-i mai psa. Era bucuroas c se afla aici printre zgomotele nentrerupte i mirosul familiar de
fructe, flori i carburant. Au urcat ncet scrile, iar Paxton se ntreb dac se vor ntlni cu Nigel.
l ntreb pe Ralph despre el i acesta o privi destul de ciudat.
A fost ucis la Bien Hoa, acum dou luni. Dintr-o prostie. A explodat o main. O mic
bomb. Ceva stupid care l-a ucis.
Foarte muli dintre ei mureau din cauza unor motive stupide, ca Peter. Chiar i cei care
mureau pe cmpul de lupt. Parc mureau n mod stupiD. Ca Bill. Dar Paxton nu vroia s se
gndeasc la aa ceva. Era bucuroas c se afla aici cu Ralph.
Pcat de Nigel! Spuse Paxton. i prea ru c murise, cu toate c nu-l simpatizase
niciodat. Munceti mult?
Prea mult! Zmbi el fericit, dar mi place. Ne vom distra bine lucrnd din nou
mpreun. Ct de repede vrei s ncepi? Am tot amnat o cltorie pn la Da Nang, pentru c nam gsit pe cineva potrivit ca s vin cu mine.
Mi-ar plcea. Paxton nu mai fusese niciodat la Da Nang, ezitase, pentru c acolo
murise Peter. Nu tiuse ce va simi cnd se va afla n locul n care fusese ucis. Dar acum era
pregtit.
Bine. Voi organiza totul. Ce zici dac te trag dup mine poimine?
Te atept, l zmbi ea.
Apoi Ralph i privi ceasul. Trebuia s se ntoarc la France, nu-i plcea s o lase singur
prea mult timp. Nu se simise prea bine n ultimul timp, iar An era o mic pacoste care fcea
mereu nzbtii.
Vrei s te conduc la Caravelle? ntreb el ridicndu-se, dar ea cltin din cap.
Dac mai pot s-mi in ochii deschii, voi merge pe jos. i dac mi-e lene, voi lua o
triciclet. Nu-i face probleme.
Ralph se aplec i o srut pe obraji.
Bine ai venit. M bucur c te-ai ntors.
i eu m bucur, spuse ea, mbrindu-l. Salutri lui France. Ne ntlnim mine, la
Nebuniile de la Ora Cinci. Mai exist nc?
Rse amintindu-i de ele i de ceilali corespondeni pe care l va ntlni acolo. Se simea
acas i asta spunea ceva despre ea, ceva destul de grav. Era una dintre ei, nu mai era o novice.
Fcea parte dintre cei duri care aparineau acestui loc pn la terminarea rzboiului.

i fcu cu mna lui Ralph, apoi nchise ochii sorbind din butura ei. Lng ea, pe teras,
era un soldat aparinnd Beretelor Verzi, mpreun cu o tnr vietnamez. Era mbrcat n
uniforma de camuflaj, iar la gt avea o earf colorat, alb, rou i albastru de care toi erau foarte
mndri. Doar Beretele Verzi purtau uniforma de camuflaj.
Paxton bu din paharul cu thom xay, sucul de ananas care devenise butura ei preferat.
tia c dac ar fi but ceva alcoolic ar fi ameit imediat. Puse paharul jos i ridic privirea.
Tresri. Prea un vis. Venise napoi i brusc, toate feele familiare erau n jurul ei. Dar aceast
parte a visului nu era tocmai plcut.
La nceput, nu tiu ce s spun, nu voia s scoat nici un cuvnt, se oprise doar privind-o
atent. Prea stingherit i nervos. Tony Campobello, sergentul lui Bill Quinn, se afla la doi pai de
ea.
Am crezut c ai plecat, spuse el cu voce joas, surprins de ntlnirea neateptat.
Am plecat, i rspunse ea, ezitnd, ntrebndu-se dac se va repezi la ea. De data asta,
Ralph nu era lng ea s o apere. Tocmai m-am ntors. Chiar astzi.
Aha, spuse el dnd din cap. Cum a fost acas?
Rmase n picioare lng ea, mbrcat n uniform, stngaci, iar Paxton nu tia ce s
cread. Vzndu-l, i amintise de Bill. Pentru amndoi o amintire dureroas. ntr-un fel, ei trei
erau legai ntre ei, chiar dac Bill murise cu ase luni n urm.
Am avut o senzaie ciudat cnd m-am ntors acas, i spuse ea, sincer. Acolo nimeni
nu prea nelege ce se ntmpl aici.
Aa spune toat lumea. Plecm de aici eroi i cnd ajungem acolo suntem tratai ca
nite pucriai.
Trim vremuri ciudate, spuse Paxton, ncet, ntrebndu-se dac s-l invite sau nu la
masa ei. Era un tip muchiulos, dar prea c nu se simte n largul lui. Fr s fie foarte nalt,
emana din el o for i o putere calm care o impresionase ntotdeauna. tia c Bill l ndrgise i
l respectase, chiar dac relaia ei cu el nu a fost deloc plcut.
Eti tot la Cu Chi? Nu tiu ce altceva s-l ntrebe.
M-am prezentat pentru al patrulea rond de serviciu, i spuse el, mndru i ruinat n
acelai timp, aa cum artau toi de fapt. Bill spunea c trebuie s fii nebun ca s fii obolan de
tuneluri, i uite, a avut dreptate.
Nebun sau foarte curajos, sau poate amndou, spuse ea n oapt, gndindu-se din nou
la Bill, apoi ochii ei i ntlnir pe ai lui i nu mai spuse nimic.
A fost un tip extraordinar, continu el, vorbind cu admiraie. Pe urm, stingherit, i
spuse: trebuie s-i cer iertare.
Nu, nu trebuie. Paxton nu vroia s se ntoarc la ce a fost.
Momentele de groaz, cnd a aflat c Bill a murit, cnd Ralph a venit s-i spun, tia c
nu va putea s triasc nc o dat spaima de atunci. Ridic privirea i i spuse, trist:
neleg, am fost amndoi foarte necjii.
Da. Dar tu ai fcut ceva deosebit. M-am gndit mult timp i am vrut s-i spun ce
gndesc. Mi-am dat seama de ce te-a iubit. Te-a iubit foarte mult, tii nu?
Paxton zmbi trist i se ntreb ce-ar fi putut s-l impresioneze att de mult.
i eu l-am iubit foarte mult. Ca i tine. Probabil de aceea am fost aa de nebuni cnd.
Da. Dar cnd ai venit dup lucrurile tale, ca s nu ajung la soia lui, mi-am schimbat
prerea despre tine. Cele mai multe femei nici nu s-ar fi gndit la aa ceva. i-ar fi zis s le ia
dracu' pe toate. Nu le-ar fi psat c soia va afla, oricum, nu mai avea nici o importan. Foarte
muli brbai au aici aventuri cu alte femei, dar nc n-am vzut pe niciuna care s vin napoi s-

i ia lucrurile pentru ca soia s nu le primeasc. Lui Bill i-ar fi plcut gestul tu. Copiii lui
nsemnau totul pentru el.
n ochi i apruser lacrimi, iar Paxton se strduia s se lupte cu ale ei.
i ce mi-ai spus despre tatl tu. Nu erai obligat s-mi spui, spuse el, fcnd un pas
spre ea, am vrut s-i spun c-mi pare foarte ru. L-am ntrebat pe tipul de la biroul AP unde te
pot gsi, dar mi-a spus c ai plecat la San Francisco.
i ntinse mna.
M mir c mai vorbeti cu mine, dup cte i-am spus.
Eram foarte tulburai de ce s-a ntmplat. i mulumesc, Tony.
i strnse mna. Era rece, ferm i puternic, aa cum arta i el, iar ochii lui negri au
ptruns n ea ca dou gloane.
Mulumesc.
Paxton ncepea s neleag de ce l ndrgise Bill. Era deschis i sincer, chiar dac avea
un temperament al dracului de aprins.
Nu vrei s iei loc? i fcu semn cu mna spre scaunul n care sttuse Ralph.
Tony cltin din cap, nu se simea n largul lui lng ea.
Nu, trebuie s m ntlnesc cu cineva, peste cteva minute.
O msur cu privirea, iar ochii lui preau s-i pun o mie de ntrebri.
De ce te-ai ntors n Saigon?
M-am renscris. Rondul al doilea, i zmbi ea, i Tony izbucni n rs.
Eti al dracului de ndrznea! Cei mai muli abia ateapt s scape de aici.
Exact aa m-am simit n San Francisco.
Te-ai nscut acolo? ntreb el, curios. Bill Quinn i spusese foarte puine despre ea.
Acolo e ziarul la care lucrez i acolo am fost patru ani la colegiu, la Berkeley. Dar sunt
din Savannah.
Nu mai spune! Tony pru surprins. Cu ani n urm, am petrecut un weekend acolo,
dup ce am fcut instrucia n Georgia. Cei mai scoroi tipi pe care i-am ntlnit vreodat. Am
crezut c o s m alerge, prin tot oraul pentru c am ndrznit s merg la dans, ntr-o sear. Eu
sunt din New York. Viaa e mai vesel n Nord.
Paxton, rse auzindu-l descriind oraul Savannah.
Ai lovit exact la int. De aceea eu nu locuiesc n Savannah i mi-e foarte greu s-i
explic mamei de ce nu pot tri acolo.
Probabil c e ncntat c eti aici, n Saigon, spuse el artnd nelept pentru anii lui,
iar Paxton se ntreba cam ce vrst poate avea. De fapt, Tony mplinise nu demult treizeci de ani.
Nu prea, recunoscu Paxton, dar n-a avut de ales. N-am mai rezistat. Trebuia s plec din
San Francisco i s vin n Vietnam.
De ce?
Nu prea reuea s o neleag. Era o fat drgu, tnr, avea o slujb bun i era istea.
Ar fi putut merge oriunde. De ce dracu venise n Vietnam?
Nu tiu nc, i rspunse Paxton, sincer. nc n-am reuit s-mi dau seama. Poate c
am lsat aici ceva neterminat. tiam c locul meu e aici. N-am mai putut face fa trivialitilor de
acas. Maini noi, vechile slujbe, perdele, draperii, n timp ce aici oamenii sunt ucii. Pur i
simplu, nu am mai rezistat.
Tony i atinse fruntea cu degetul, un gest care ei i se pru a fi un salut.
De unde vin eu i se spune pazza. Nebunie. Prostie.
Se strmb la ea i Paxton rse, apoi se ridic. Se simea foarte obosit. Pentru ea era o
diferen orar de nou ore i brusc, parc nici nu mai vedea bine.

 Nu ari grozav, spuse el, n timp ceea se ridic! Cltinndu-se.

Nu m simt grozav. Tocmai am sosit.
Tony o privea ncercnd parc s se hotrasc n privina ei, iar Paxton se strduia s nu
se simt stnjenit. Continua s-i aminteasc cum urlase la ea acum ase luni, ct de mult o urse
cnd ea era mpreun cu Bill, dar astea se terminaser acum i nu mai avea nici un sens s-i fac
snge ru. Se prea c acum vrea s ncheie un armistiiu cu ea. O vendet nu mai avea sens. tia
c lui Bill i-ar fi plcut dac ar fi fost prieteni i chiar dac sergentul Campobello era plin de
temperament, ea era dispus s uite trecutul. Plin de temperament, for i deodat foarte nervos.
Dar cine nu era n Saigon?
Pot s te conduc pn la hotel? Am afar un jeep furat. L-am luat de la aeroport, spuse
el rece i ea rse.
M-ai linitit. De fapt, aveam de gnd s merg pe jos. Dar acum se simea foarte
obosit. Dac nu te deranjeaz. Sunt la Caravelle, destul de aproape.
Un hotel drgu, spuse el pe un ton de conversaie. Am mncat de cteva ori la
restaurant, acolo. Mncarea e foarte proaspt.
Izbucni n rs, iar ea l privi ciudat, dup ce Tony fcu acest comentariu.
tiu. Sun ridicol. Familia mea se ocup cu mrfuri alimentare. Toat viaa am auzit
discuii, dac legumele sunt sau nu proaspete n toate locurile n care am mncat. Detestam s aud
aa ceva, cnd eram copil, s le ia dracu de legume, m gndeam. Apoi, cnd am crescut, am
descoperit c e un blestem de familie, devine o obsesie.
Paxton rdea mpreun cu el i era att de obosit c aproape i dorea s fie prieteni. Era
aa de ciudat c venise napoi i se ntlnise cu el, c acum stteau de vorb, dup toat ostilitatea
i furia lui. Poate a fost doar gelos. I se povestise c muli dintre subofieri devin ciudat de
posesivi cu comandanii lor.
mi voi aminti ce mi-ai spus despre legume, dac voi mai mnca acolo, spuse ea,
zmbindu-i obosit.
Foarte bine.
S-au oprit n faa hotelului i el o ajut s coboare.
Iisuse! Eti pe jumtate adormit.
Paxton abia putea s-i mai in ochii deschii.
S nu te ajut?
Nu, pn n pat ajung cu siguran. M simt bine. Mulumesc pentru c m-ai adus pn
aici.
Oricnd, domnioar Paxton.
O salut elegant i se mir c i amintea de numele ei. i lu bagajele de la recepie, intr
n camera ei i se prbui pe pat cu hainele pe ea. Se trezi douzeci de ore mai trziu, cnd
soarele de dup-amiaz i lumina camera. i aminti c vorbise cu sergentul, pe terasa hotelului.
Dar, pentru o secund, se gndi c probabil visase.
Capitolul 20
Paxton rmase treaz dou ore, i despachet bagajele, cobor s mnnce, urc din nou
n camer, i dormi pn dimineaa. Ralph i lsase un bilet la recepie, anunnd-o c va veni s o
ia la apte dimineaa. A doua zi, Paxton se trezi zmbindu-i soarelui care rsrea. Era o vreme
minunat, sufocant de cald. i puse pe ea pantalonii, un maiou i bocancii. Aceiai pe care i
primise de la Ralph, cnd venise prima dat n Saigon. Acum nu-i mai era fric aici. Acum parc
toate erau n regul. Cobornd treptele, se simi n largul ei i plin de ncredere n ea nsi.
Ca de obicei, Ralph sosi la timp. l adusese cu el pe Bertie, un fotograf btrn din Anglia,
un tip extraordinar cu care Paxton lucrase i n trecut i pe care l simpatiza foarte mult. Tot

drumul i delect cu bancuri fr perdea. Paxton zmbea fericit, privindu-l pe Ralph i turnndui o ceac de cafea dintr-un termos. Soarele era sus pe cer, iar din strzi preau sa ias aburi. i
nconjura acelai miros ptrunztor de carburant, fructe i flori, acelai fum atrna deasupra
capetelor lor, acelai pmnt rou care te ndemna s-l iei n mn i s-l treci prin degetele tale,
aceiai ceretori, orfani, rnii i mutilai. Era aceeai ar pe care ajunsese s o iubeasc, pe care
nu mai era n stare s o prseasc. Ralph i scrisese n biletul lsat la recepie c se anulase
cltoria lor la Da Nang dar vor merge n alt parte.
i dai seama c habar n-am unde mergem, spuse Paxton. Ca s vezi ct ncredere am
n tine. Deci, ncotro o lum? l ntreb Paxton pe Ralph n timp ce Bertie discuta cu oferul.
Ralph se ntreba dac nu fcuse o prostie lund-o cu el. Ar fi vrut s anuleze totul noaptea
trecut dar era prea trziu s o mai anune. Ar fi vrut s-i dea posibilitatea de a alege, dar
entuziasmat de faptul c pleca din nou cu ea, uitase s-i spun unde merg.
Mergem la Cu Chi astzi, spuse el i o privi nervos. Dar, fr suprare, dac vrei, ne
ntoarcem. Nu trebuie s vii. Partea stupid este c nu am mai fost aici de ase luni. i, pe
neateptate, ieri s-a ntmplat ceva deosebit aici.
Ultima dat cnd au fost aici s-a simit groaznic. i dac lunaticul ala mai era prin
preajm.
mi pare foarte ru, Pax, ncepu el s explice, ar fi trebuit s nu te iau cu mine cnd am
aflat c nu voi mai merge la Da Nang.
Nu trebuie s-i par ru. Poate am nevoie de confruntarea asta
Nu vrei s ne ntoarcem, Pax? ntreb el, blnd.
Paxton cltin ncet din cap i mult timp rmase tcut privind pe fereastr. Bill era mort
de ase luni, Peter de cincisprezece. Nu putea s ocoleasc la nesfrit locurile n care au fost
ucii. Erau multe amintiri dureroase. Peter a fost ucis la Da Nang, Bill la Cu Chi. Nu se putea
ascunde de ele. Trebuia s continue s-i fac meseria, s-i continue viaa.
Fii linitit. Totul va fi n ordine, spuse ea ncet.
i amintea foarte clar ce se ntmplase ultima oar, cnd au fost la Cu Chi. Apoi i
aminti c se ntlnise cu Tony Campobello, pe teras. Respir adnc i lu nc o nghiitur de
cafea, apoi l privi pe Ralph.
N-o s ghiceti niciodat cu cine m-am ntlnit pe terasa de la Continental Palace, dup
ce tu ai plecat.
Ho Chi Minh, spuse el fr s clipeasc. Se simea aa de afurisit de bine c Paxton era
din nou n Saigon. Indiferent ct de mult i dorise s o vad plecat, pentru binele ei, era ncntat
c ea alesese s se ntoarc. Se vedea c timpul petrecut n State i fcuse bine. Acum era
pregtit din nou s-i fac meseria, meseria pe care toi o iubeau cu o pasiune att de mare, nct
nu erau capabili s plece din Vietnam pn nu se termina rzboiul.
M-am ntlnit cu Tony Campobello, l inform ea, sergentul lui Bill. Acum putea din
nou s vorbeasc despre Bill. n cele cinci luni petrecute acas nu vorbise cu nimeni despre el,
pentru c nimeni nu-l cunoscuse.
Nebunul la? Ce-a mai fcut? i-a aruncat vreun pahar n cap?
Nu uitase ntlnirea lor final de la Cu Chi i nici ce se spusese atunci, nici durerea lui
Paxton care strngea disperat n mn pachetul cu scrisori.
De fapt, poate nu-i vine s crezi, spuse ea, mirat la rndul ei, dar a fost chiar
simpatic. Puin crispat, nervos. Ezit amintindu-i cum artase acum ase luni, dar i-a cerut
scuze pentru ce mi-a spus ultima oar.
Ralph o privi lung, nainte de a rspunde.

 E o diferen. Am crezut c afurisitul o s te ucid. I-a fi dat una s m in minte,

dac nu s-ar fi astmprat. La un moment dat, am crezut c i-a pierdut vreo doag.
Paxton continua s priveasc pe geam.
Cred c toi ne-am pierdut minile atunci.
Doar c ea era distrus de moartea lui Bill. Tony fusese acela care exagerase. ns toi
obolanii de tuneluri erau puin nebuni, i zise Ralph, triau cu nervii ntini la maximum, prea
mult stress i ceea ce fceau era foarte periculos. Iar pn la urm, se putea ntmpla oricui. i
ieeau din fire. Cine putea s-i condamne?
Au ajuns la baz i au intrat prin poarta principal. Ralph le spuse c venise s-l vad pe
noul comandant al diviziei 25. Paxton l urm. Comandantul era un om plcut care le spuse c
descoperiser de curnd o ntreag reea de tuneluri. Au gsit un arsenal de bombe, birouri
chiar. N-au tiut, dar se prea c oamenii din Cu Chi triser din nou deasupra unui ntreg sat
subteran. Le art fotografii, diagrame, apoi chem un soldat ca s-i duc prin mprejurimi i i
invit din nou la el dac vor mai avea ntrebri. O privi admirativ pe Paxton. Nu tia cine era, dar
arta grozav n echipament de lupt, i i spuse c Ralph era un tip al naibii de norocos.
Au fost condui spre captul bazei. Paxton privea cu durere locurile n care Bill trise i
muncise. Venirea ei aici se dovedi a fi mult prea dureroas. Ralph putea s-i vad suferina pe
fa, n timp ce se ndreptau spre acelai loc pe care l vizitaser i cu Bill. Se simi groaznic c o
adusese cu el.
mi pare ru, Pax. N-ar fi trebuit s-i fac una ca asta. Nu m-am gndit.
Nu-i nimic, l btu ea uor pe bra, aezndu-i mai bine rania pe umr. i pstra n ea
carneelul cu nsemnri i alte nimicuri, cum ar fi bidonul cu ap i trusa de prim ajutor. Ca i
ceilali soldai, i purta n caschet crema de soare i cea mpotriva insectelor.
M simt bine, spuse ea, dar minea.
Iei afar din jeep. Era trist, se gndea la Bill i se ciocni brusc cu cineva care mai c o
rsturn la pmnt, prinznd-o n brae nainte de a cdea.
La dracu, spuse cineva cnd ea se mpiedic. Paxton se ntoarse i vzu c e Tony
Campobello.
Bun, spuse ea, timid, ncercnd s-i revin.
Ralph discuta deja cu altcineva, iar fotograful schimba filmul din aparat.
mi pare ru c te-am lovit. N-am vrut, apoi un zmbet i lumin faa i ochii de
tciuni, se pare c mi cer iertare destul de des n ultimul timp. Ai ajuns cu bine n camer,
noaptea trecut? Preai aa de obosit, c erai gata s adormi n hol.
Accentul lui newyorkez i era deja cunoscut. Iar acum nelegea de ce l iubise Bill. Era
nervos i ncordat, dar n acelai timp era iste, agil, descurcre i inea foarte mult la oamenii din
jurul lui.
Am dormit douzeci de ore dup ce ai plecat. Nici mcar nu m-am deranjat s m mai
dezbrac.
Aa i artai, i zmbi urmrind durerea din privirile ei. Era dificil pentru ea, i el tia.
i lui i era greu. Oriunde mergea i amintea de oamenii pe care i iubise i i pierduse. Peste tot
l ntmpinau fantome, ca i pe toi ceilali care rmneau prea mult n Vietnam. Din fericire,
existau i amintiri plcute.
Cum sunt legumele astzi? ntreb Paxton, ncercnd s nvioreze momentul. Amndoi
se gndeau la Bill. Pentru o clip, Paxton ar fi vrut s ntind mna i s-l ating.
Destul de proaspete, rse el, surprins c i amintea de conversaia lor. Dar i
franctirorii sunt foarte activi. Va trebui s-i cutm spre est. Unul dintre bieii mei a fost

mpucat n bra acum cteva ore. Nimic grav, din fericire. De atunci ne trm pe pmnt. Rmi
ct mai n spate, dac mergei s privii tunelurile.
Auzise de ce veniser aici, iar comandantul lui l spusese s le ofere toate informaiile
necesare.
Voi fi atent, mulumesc.
Ralph se ntoarse enervat spre ea. Cldura ajunsese de nesuportat i nu era deloc ncntat
s afle c vietnamezii sunt att de activi tocmai astzi. N-a fost intenia lui s o trag dup el ntro misiune dificil. Ar fi vrut doar s-i ofere nite informaii.
Vii cu mine, Delta Delta, sau rmi aici s discui toat ziua?
ine-i firea, vin.
ine-i fundul jos. Charlie e la vntoare.
Mi s-a spus. Paxton i arunc o privire lui Tony, apoi se ndrept spre Ralph, care o
prezent locotenentului venit n locul lui Bill. Ralph le explic ce fel de fotografii ar dori s fac,
cum vede el povestea asta a tunelelor. Paxton ncerca s se concentreze asupra muncii sale. n tot
acest timp, n jurul lor se agitau soldai, venind i plecnd, cei mai muli lund drumul tufiurilor
pentru a-i cuta pe vietnamezi.
Iisuse, credeam c dup ce au transformat Triunghiul de Fier ntr-o parcare, s-a
terminat cu ei, spuse Ralph unuia dintre oamenii de lng el, dar acesta ridic din umeri. El tia
c nu exist nici o modalitate de a-i opri.
Nu poi scpa de tipii tia. Poi s-i arzi, s-i scoi afar, s-i ucizi pe afurisiii
dracului, ei continu s se ntoarc.
Paxton se ghemui la pmnt i l urm pe Bertie n iarba nalt de dincolo de lumini.
Bertie voia s fac nite fotografii care s arate schimbul de focuri cu franctirorul, apoi avea s
studieze tunelurile. Paxton l urm simind c urma s se ntmple ceva deosebit. Ralph era
ocupat cu altceva, n jurul lor cam o duzin de soldai, iar n fa un soldat cu binoclu care ncerca
s vad ce se ntmpl. Paxton ngenunche n tufiuri. Un operator radio apru n spatele ei.
Totul e n regul?
Da, bineneles.
Eti sigur c ai voie s fii aici?
Nu cred c exist scaune speciale pentru pres.
Dup ce spuse aceste cuvinte, un glon uier pe lng ea. Fr s scoat un cuvnt, ea i
radiofonistul s-au aruncat la pmnt. Braul lui i acoperea umrul, iar caschetele lor se atingeau.
Dac stau s m gndesc, spuse ea ncet, n timp ce ateptau, poate n-ar fi ru s existe
locuri speciale pentru pres. Glonul sta a trecut foarte aproape.
i aminti de momentul cnd Bill i salvase viaa aproximativ n aceeai zon. Dar glonul
a fost mult mai aproape dect bnuiau ei. Ridicndu-se n genunchi, radiofonistul l vzu pe
Bertie mpucat n cap, zcnd la doi pai de ei. i cut pulsul, dar nu avea. Apoi soldaii din
preajm au trecut n fug pe lng ei deschiznd focul spre ceea ce ei credeau c sunt nc doi
franctirori.
Mic-i fundul de aici, url radiofonistul la ea, du-te napoi n lumini.
ns n timp ce ea se retrgea, se deschise din nou foc asupra lor, dar din alt direcie. n
tufiuri nu erau doar doi franctirori.
Mother Goose9 Mother Goose. Aici Peter Pan. M auzi. Suntem n lumini i se trage
n noi de la mic distan, un vizitator e la pmnt i am o Delta Delta pe caP. Facei-i s se
retrag ca s ieim de aici.
Am neles, Peter Pan. Aici Mother Goose.

Era operatorul de la baz. Vor trimite nite soldai s ndeprteze franctirorii, dar nu va fi
uor.
Exist dou variante, l explic radiofonistul lui Paxton, sufocnd-o cu trupul lui.
Fugim mncnd pmntul pe drumul pe care am venit sau o lum nainte spre copaci, pe unde
drumul e mai scurt.
Dar acolo erau i franctirorii i pentru ei era mult mai periculos, iar el nu tia ce dracu s
fac cu Paxton. Era un biat cam de vrsta ei, din Maine, i pentru nimic n lume n-ar fi vrut s o
vad ucis ca apoi s se simt responsabil c alesese micarea greit.
Eu votez pentru copaci, spuse ea calm, n timp ce un nou rnd de gloane lovir
pmntul lng genunchiul ei. De fapt, continu ea, trgndu-se de lng el i rostogolindu-se,
cred c trebuie s ne micm rapid.
Spunnd asta, o lu la fug nainte, iar soldatul o urm. Locul n care se aflaser explod
imediat din cauza unei grenade. Nu glumeau mruneii tia. Paxton fugi fr s se gndeasc.
Ajungnd lng copaci, se arunc nainte, gfind, iar radiofonistul se ntinse lng ea. n aceeai
clip, ceilali soldai deschiser din nou focul i se auzi o explozie puternic n spatele lor.
Cu unul mai puin, spuse radiofonistul, apoi fcu legtura cu baza.
Mother Goose, aici, rspunse baza. Peter Pan, unde dracu i-e Delta Delta?
Aici, lng mine, spuse el, iar lui Paxton i veni s rd. Vietnamezii ncercau s o
ucid, dar ai ei continuau s-i spun Doughnut Dollie.
E rnit? Vocea de la cellalt capt era ngrijorat.
N-are nimic. Ne putei scoate de aici?
ncercm. Sunt mult mai muli dect am crezut.
Totdeauna erau, iar la baza Cu Chi se infiltrau cu sutele. Cunoteau vechiul sistem de
tuneluri. Recenta descoperire a unei noi reele demonstra c nc nu le descoperiser pe toate.
ntr-un fel, indiferent ce fceai, Charlie prea s fie tot timpul cu un pas nainte i continua s
ctige.
Te vom scoate de aici peste cteva minute. Nu te mica.
Urm un nou schimb de focuri i Mother Goose i anun c unul dintre franctirori a
fost rnit i capturat. Radiofonistul i spuse lui Paxton s rmn la locul ei. El va nainta puin s
vad ce se ntmpl, poate i va ajuta.
M ntorc imediat.
Dar imediat dup plecarea lui, Paxton auzi mpucturi chiar n spatele ei i acum nu mai
tia n ce direcie s fug. Nu exista alt soluie dect s-l urmeze pe radiofonist. Pe neateptate,
fr s-i dea seama prea bine ce se ntmplase n timpul schimbului de focuri Paxton vzu un
tnr zcnd la pmnt lng ea. Tot spatele i era o ran deschis, iar capul i atrna ntr-o parte.
Paxton l privi mai atent i vzu c e biatul din Maine cu transmitorul lng el. Era convins c
murise deja, dar apropiindu-se de el vzu c nc respir. Era incontient ca i ali doi lng el.
Schimbul de focuri se ndeprt puin, dar se auzeau nc grenadele i putile mitralier. Fr s
stea pe gnduri, Paxton lu aparatul de transmisie din minile biatului i repet micrile lui
pentru a prinde baza.
Mother Goose. M auzi. Spuse ea cu grij n microfon.
Te aud. Aici Mother Goose. Cine eti?
Paxton ezit doar ct ai clipi din ochi.
Aici Delta Delta. Radiofonistul e grav rnit. i mai sunt nc doi biei rnii aici.
Unde eti? Radiofonistul de la baz intr n panic.
Nu sunt sigur. Undeva, n tufiuri, nu departe de lupt. Aici e o armat, nu doar
franctirori. Ne poi scoate de aici?

Vocea ei suna calm, dar minile care ineau aparatul tremurau. Unul dintre biei se
mic i gemu. Paxton i repeta s nu intre n panic.
ncercm s te scoatem de acolo, Delta DeltA. Ai o rachet semnalizatoare?
Paxton vroia s spun nu, dar i aminti c are una n rani.
Da.
Vreau s tiu exact unde te afli, Delta Delta. Ateapt o secund, nu face nimic pn
nu-i spun eu.
Apoi se ndeprt de aparat i strig la oricine l-ar fi auzit n camer.
Aducei-l imediat pe locotenent sau pe altcineva. Afar e o femeie cu trei tipi rnii i
habar n-avem unde dracu pot fi, undeva pe afar, printre tufiuri.
Peste cteva secunde, apru locotenentul alergnd, iar cineva l aduse i pe Ralph n
camera de transmisie. Afar, n tufiuri, nc mai ncercau s-i ndeprteze pe franctirori, dar
cineva anunase c vzuse mai muli vietnamezi, iar acum era clar c se luptau cu o unitate a
armatei nord-vietnameze, venit de undeva de la nord.
Grozav, oft locotenentul. Exact ce-mi lipsea. Armata din Hanoi i o jurnalist din San
Francisco.
nchise pentru un moment ochii, gndindu-se ce s fac, dar arta de parc se ruga.
Poi s o scoi de acolo, Mack? ntreb Ralph ngrozit.
Pentru Dumnezeu, Ralph, ncerc. Nu tiu ce dracu se ntmpl acolo, nu tiu cum a
ajuns aa de departe. Dar se pare c ne atac ntreaga armat nord-vietnamez.
La marginea unei baze att de mari?
Era greu de crezut, dar totui se ntmplase. Se ntmpla peste tot. Mergeau n vrful
picioarelor pn n mijlocul unei baze, n timp ce toat lumea dormea. Apoi tiau gturi i furau
arme. Prezena lor nu mai era un secret astzi, iar de unde zcea la pmnt Paxton i vedea n
aciune. Aruncau grenade i trgeau cu putile mitralier.
Aici Mother Goose, spuse radiofonistul bazei la microfon, Delta Delta, m auzi?
Te aud, Mother Goose. Poi trimite un taxi, te rog?
Ralph cltin din cap blestemnd momentul cnd i spusese s vin cu el la baza Cu Chi.
E unul n drum spre tine.
n timp ce el vorbea, lupta se ndeprta de baz, mai adnc n tufiuri. n sfrit, reuiser
s-i fac s se retrag.
Cum sunt rniii?
Paxton verificase starea lor. Unul dintre ei era contient, ceilali doi nc mai respirau.
n regul, spuse ea ctre baz, dar nu mai rezist mult. Nu putei veni mai repede?
nc dou minute i un Dustoff va ajunge n zona aceea. Ai racheta?
Da, o am.
i spunem cnd, Delta Delta.
Apoi lupta se mut i mai departe, iar Paxton auzi zgomotul unui elicopter i l vzu n
deprtare.
Vezi taxiul, Delta Delta?
Vocea era calm, Paxton simi cum i se umplu ochii de lacrimi, cnd vzu elicopterul.
Venise repede, dar ea se speriase de moarte. Era n Vietnam i nu n San Francisco sau Savannah.
Aici oamenii mureau, plecau acas fr picioare, brae, orbi, surzi sau fr fee. Iar pentru cteva
minute, i zise c se terminase cu cariera ei. Dar acum nu avea timp s se gndeasc la aa ceva.
Rniii trebuiau urcai n elicopter.
Vd taxiul, Mother Goose.
D drumul la rachet, Delta Delta.

Pe faa lui Ralph curgea transpiraia. Doamne Dumnezeule, nu lsa s fie ucis.
ntre transmisii radiofonistul de la baz vorbea cu cei din tufiuri i cu elicopterul.
Te vedem, Delta Delta. Coboar s te ia.
Apoi oamenii din camera de control au tcut i au ateptat. Paxton nc zcea la pmnt
cnd elicopterul cobor chiar pe locul unde Bertie fusese ucis. Vzu, cum cei din elicopter i urc
corpul sus, apoi fug cu o targ spre cei trei biei de lng ea.
Eti O. K.?
Paxton ddu din cap. L-au pus pe unul dintre biei pe targ, apoi s-au ntors repede dup
ceilali doi.
Hai, vino, i fcu semn unul dintre soldaii din elicopter.
Paxton alerg prin norul de praf produs de elice i fr un cuvnt au tras-o nuntru.
Elicopterul se ridic n aer i se ndrept spre unitatea medical a bazei unde exista un spital i
unde i ateptau asistentele i doctorii.
Aici Mother Goose. Rspunde Doi Unu Alfa. Bravo, ai gsit-o?
Am gsit-o, spuse calm pilotul. E n regul. Ce fac cei de jos?
Pn acum bine. Am capturat toi rniii lor.
Terminat, Mother Goose. Ne ntoarcem.
Paxton nc mai strngea n mn aparatul de transmisie i n timp ce coborau ncepu s
tremure din tot corpul. Aparatul era plin de snge, dar tnrul radiofonist era n ngrijirea
medicilor. Paxton l ls s scoat rniii mai nti, apoi i mulumi pilotului i cobor prudent
din elicopter. Imediat ce atinse pmntul cu picioarele, se simi tras ntr-o parte i ntoars cu
atta putere, nct cascheta i zbur din cap, iar prul de aur i se revrs n jurul capului.
Ce mama dracului ai cutat acolo?
Paxton nu-i ddea seama cine striga la ea. Cineva o scutura ca pe un copil, iar la un
moment dat crezu c o va lovi.
Nu-i dai seama c puteai fi ucis? De ce naiba te-ai dus acolo? Toat mpuita aia de
zon e interzis vizitatorilor!
Eu. i l vzu, ochii lui ardeau ca o flacr vie. Era Tony Campobello.
De ce nu respeci regulile? Sau crezi c eti prea important pentru ele? Ai fi putut s
mori i s-i tragi dup tine i pe ceilali! Dar dintr-odat Paxton se enerv. Cine era el s-i fac
moral? Trecuse deja prin asta i nu-l va mai lsa s o fac vinovat. Acum nu a fost vina ei i
poate nici atunci cnd a murit Bill.
Termin cu tmpeniile, strig ea la el, iar ochii ei verzi i arser pe ai lui cu o privire
plin de dispre i ur. N-am fcut nimic! Nimeni nu a fost rnit din cauza mea! Acolo e toat
afurisita de armat nord-vietnamez, deteptule. i dac voi nu suntei destul de istei s-i inei
deoparte, nu ipa la mine! N-am fcut dect s trec cu zece pai de locul unde ar fi trebuit s fiu i
au nceput s trag n mine!
i la ce mama dracului te-ai ateptat? S i se serveasc ceaiul? Aici e o zon de
rzboi!
Amndoi stteau i strigau unul la altul. Rniii erau plecai de mult, elicopterul decolase,
dar ei continuau s strige unul la altul. Soldaii din jur i-au nchipuit c e o ceart personal, aa
c s-au inut deoparte. i era. nceput demult, iar acum lucrurile trebuiau puse la punct.
Dar n timp ce striga la el, ochii lui Paxton s-au umplut de lacrimi. Lacrimi de furie i
neputin.
Nu striga la mine! Se rsti ea. N-a fost vina mea, bieii aceia sunt rnii!
Nu, dar putea s fie! Strig el.

Ralph i locotenentul au ajuns cu jeep-ul lng ei i au rmas n main privind cum

strigau unul la altul, dnd din mini ca doi nebuni.
Tony fcu un pas napoi cnd i vzu ofierul superior, iar Ralph i arunc o privire plin
de ur.
Iar te-apuc? ntreb el, vizibil furios.
Dar lui Tony nu-i era fric s-l pun la punct pe Ralph.
Ar fi putut s-i explodeze fundul! Spuse el, sub form de explicaie.
Slav Domnului c n-a pit nimic, spuse locotenentul. Era mai n vrst ca Bill i
prea tulburat de evenimentele dimineii. Poate a fost puin prematur invitaia mea de a arta
noile tuneluri presei.
Fotograful lor era mort, puin a lipsit s nu moar i Paxton, iar Ralph arta strveziu,
gndindu-se la ce se ntmplase. O privi insistent.
Poate n-ar strica dac am fi puin mai ateni. Pentru Dumnezeu, de ce te-ai dus acolo?
Nu tiu. Bertie spunea c vrea s fac nite fotografii i eu am fost curioas, aa c lam urmat, apoi cineva a tras n noi.
Scump domnioar, dac n-ai fi luat aparatul de transmisie i acum ai fi acolo, spuse
locotenentul cu respect. Nu i-ai pierdut capul i, probabil, ai salvat viaa acelor biei. Paxton i
arunc o privire lui Tony, nc clocotind de furie.
Sergentul de fa crede c am vrut s-i ucid.
Locotenentul zmbi. Tony Campobello era unul dintre cei mai buni oameni ai si, dar cu
un temperament dat dracului.
N-am spus aa ceva, mri Tony, am spus c aproape ai fost ucis. i o acuzase c l
ucisese pe Bill. Dar asta se ntmplase altdat i era o alt poveste.
Ceva mai aproape de adevr, spuse Ralph n timp ce Tony i Paxton se urcau n jeep,
privindu-se slbatic.
Ralph discut cu locotenentul aducerea la Saigon a lui Bertie. Tuturor le plcuse s
lucreze cu el i va fi o mare pierdere pentru toi. Un alt om care murise.
A vrea s-i mulumesc radiofonistului de la baz, spuse Paxton ncet, nainte de a
pleca.
Locotenentul o conduse n camera de control i o prezent.
N-am vrut dect s-i mulumesc, spuse ea, simind cum i apar lacrimi n ochi.
Nu tia ce s-i spun altceva. i salvase viaa prin felul calm n care acionase.
Oricnd, Delta Delta, spuse el trgnat.
i el era din Sud, dar Paxton nu-l mai ntreb de unde.
mi pare ru c ai ajuns ntr-o situaie aa fierbinte.
M-ai ajutat s ies din ea. Asta conteaz.
Paxton tia deja c i ceilali scpaser. Doar prietenul lor, Bertie, murise, iar Ralph era
foarte necjit.
Nu s-au mai ntlnit cu Tony nainte de plecare. Ralph era nc furios din cauza lui i i
vrsa amarul strignd la Paxton. O zi grea pentru toi, o zi urt ntr-un rzboi urt i nici mcar
n-au reuit s se apropie de tuneluri. Ralph promisese c se va ntoarce ntr-o alt zi, dar acum
trebuia s revin la Saigon, s se prezinte la biroul AP i s aranjeze alte probleme.
Ce-i cu voi doi? De fiecare dat cnd v vd mpreun, strigai unul la altul ca doi
icnii.
Era suprat pe ea sau aa vroia s par. De fapt, se speriase de moarte i acum, mulumit
c nu pise nimic, simea c trebuie s se certe cu ea.
M-a acuzat c am ncercat s-i ucid pe bieii aceia, fiindc nu am fost atent.

 N-ai avut grij de tine, ceea ce e mult mai ru. Suntem aici ca s scriem despre acest
rzboi, nu ca s fim ucii. Nu tiu ce probleme are tipu', dar cred c nebun.
Este, spuse Paxton, cu o privire ncrcat de venin. Era din nou murdar din cap pnn picioare, acoperit de sngele radiofonistului. i aminti de alte misiuni la care participase i de
ce anume se ntorsese n Saigon. Nu pentru c i-ar fi plcut. Dar c are datoria de a fi aici. Dar
fa de cine? De ea nsi? De ara ei? De ziarul la care lucra? Fa de Ralph? Sau Peter? Sau
Bill? O ntrebare interesant. Pe drumul de ntoarcere nu au mai schimbat nici un cuvnt. O zi
mpuit pentru amndoi. Chiar i pentru Tony care plecase ntr-o lung plimbare, nc clocotind
de furie i ncercnd s-i dea seama ce anume simea pentru Paxton.
Capitolul 21
Ralph nc era suprat pe ea cnd s-au ntlnit a doua zi la biroul AP, dar Paxton l invit
la prnz i dup cteva pahare mnia lui se domoli.
Afurisito, am crezut c s-a terminat cu tine cnd am auzit c zaci acolo n tufiuri. M
gndeam c au nhat deja. Ce reportaj grozav ar fi ieit!
La asta m gndeam i eu, recunoscu ea bnd o cafe sua10. Acum un an i se prea
dezgusttoare. Acum nu mai bea dect astfel de cafea.
i-a fost fric? ntreb el cu glas sczut, iar Paxton zmbi.
Dup aceea, da. Atunci, nu sunt sigur. La un moment dat am intrat n panic
gndindu-m ce se va ntmpla dac m prind i nu m omoar. De asta mi-a fost mult mai fric.
Se ntmplase deja de mai multe ori, jurnaliti care erau luai prizonieri, dar de obicei erau
eliberai. Nord-vietnamezii vroiau s le fac puin propagand ca s aib despre ce scrie, dar
exista i posibilitatea ca data viitoare s nu mai fie att de prietenoi. Iar povetile despre torturile
i btile vietnamezilor deveniser legendare.
Atunci m-am gndit doar cum s-i scot de acolo pe biei, nainte s moar.
Srmanul Bertie, spuse Ralph. _
Era cstorit? Paxton nu-l cunotea prea bine, cu toate c l simpatizase.
Nu. Avea o prieten. O fat din Cholon, cred. Nu tiu s fi avut pe altcineva. Nici
soie, nici copii. Am sunat la ambasad. l trimit mine la Londra. Ralph o privi cu atenie artnd
foarte obosit. Nu te-ai sturat nc? De moarte, vreau s spun. Cteodat m ntreb cum ar fi dac
a tri ntr-un loc unde oamenii mor doar de cancer sau cznd din lifturile de schi.
Paxton i zmbi pentru c tia la ce se gndete. Era aa de greu. O via dur care te lovea
aproape n fiecare zi. i totui, niciunul dintre ei nu era capabil s plece. Nu putea merge acas i
s lase lucrurile doar pe jumtate terminate. Aa se ntmplase cu ea, cnd ajunse n San
Francisco. Locul ei nu era acas, pentru c aici rzboiul nu se terminase.
Da. M satur i eu. Tuturor ni se ntmpl.
Cteodat m ngrijoreaz. Spuse el sincer. Cel de-al treilea pahar l ameise, ceea ce
nu prea se ntmpla. Paxton nu-l vzuse nc beat. M gndesc la France i la faptul c vrea s
nasc aici. E o lume afurisit ca s creti aici un copil.
Ai putea s mergi acas cu ei, i spuse Paxton blnd, dar se ntreb dac putea ntradevr.
Era de atta timp aici, nct nu s-ar fi simit n largul lui n alt parte. Existau astfel de
jurnaliti care triau n Turcia, Algeria sau Vietnam pentru o perioad ndelungat i nu mai
puteau s se ntoarc n New York, Chicago sau Londra. Se ntreba dac Ralph nu era unul dintre
ei sau dac ea nu ajunsese aa.
Nu vrea s vin cu mine. Vrea s rmn aici. tie cum ar putea fi tratat. Cei din
armat au fcut-o trf, iar familia soului ei o detest. Crede c dac se va ntoarce cu mine n
State, oamenii vor arunca cu pietre dup ea. i, tii ceva, Paxton, cred c sunt capabili s o fac.

Nu sunt sigur c am dreptul s o iau de aici. Iar aici e un loc att de trist ca s trieti. Dac am fi
n State, a putea s fac mult mai multe pentru ei, mai ales pentru micul An. Dar aici sunt fericit
dac sunt n siguran, au ce mnca i nu au alte probleme.
An era un bebelu aproape, dar Paxton vzuse copii de cinci ani vnznd heroin pe
strzi. France avea mare grij de An i l inea tot timpul acas cu ea. Se vedea uor c France
este o doamn, dar triau ntr-o lume care apunea i n aceast lume urma s se nasc copilul lor.
Cum se simte? ntreb Paxton.
Gras, rse Ralph. E aa de drgu!
Ralph era entuziasmat de primul lui copil. Avea s devin tat la treizeci i nou de ani i,
n ciuda indiferenei pe care o juca n faa prietenilor, abia atepta s devin tat.
Ralph se ntoarse la birou, iar Paxton se ndrept spre hotelul Catinat ca s fac o baie n
bazin. Se ntoarse la Caravelle s-i scrie articolul. nc nu-i adunase gndurile dup tot ce se
ntmplase la Cu Chi cu o zi nainte. Era pierdut n gnduri, cnd travers holul. Tresri cnd
cineva i atinse braul i ridic ochii, surprins. Era Tony.
Eu. Paxton nu tia ce s-i spun i se ntreba dac nu va ncepe s strige din nou la ea.
Prea s fie forma lui preferat de conversaie. Ce caui aici?
Tony roi pn-n vrful urechilor. i era mai uor s discute cu ea mbrcat n maiou,
pantaloni i bocanci, iar remarcabilul ei pr de aur s fie ascuns sub caschet. ns acum arta
foarte frumoas, foarte feminin, iar Tony se simea ca un prost privind-o i i pru ru c venise,
dar simise c trebuie s o fac.
Trebuie s-mi cer iertare din nou, spuse el, privind-o cu ochii lui negri i pentru o clip
art ca un bieel necjit. N-ar fi trebuit s strig la tine ieri. Eu. M-am temut pentru tine i am
fost bucuros c nu i s-a ntmplat nimic i. Mi-a fost greu s te vd din nou acolo. Mi-am adus
aminte de foarte multe lucruri.
Spunnd asta, ochii i se umezir. nc i lipsea Bill Quinn, mult mai mult dect ali
camarazi i era sigur c nici ea nu-i revenise. Iar el era o persoan care nu putea s-i ascund
sentimentele.
i pentru tine trebuie s fi fost foarte greu.
Paxton aprob dnd din cap, micat de sinceritatea lui. i era mai uor s discute cu el.
N-am tiut c vom merge acolo. Am plecat doar de dragul unei misiuni i. M-am trezit
dintr-odat acolo i nu m puteam gndi.
Ochii i se umplur de lacrimi, ntoarse capul, apoi l privi din nou.
Poate c ai avut dreptate cu mult timp n urm. Poate c atunci cnd te gndeti prea
mult la cineva, devii un pericol pentru tine nsui i pentru alii.
N-ar fi trebuit s-i spun aa ceva. Nu de aceea a murit chiar dac am vrut ca tu s fii
vinovat. Te-am acuzat pe tine, pentru c m-am sturat pn peste cap s-i tot acuz pe
vietnamezi. Au ucis att de muli oameni buni, prieteni, camarazi. i au fcut-o din nou. Dar a
fost i vina lui Bill, suspin el. N-ar fi trebuit s coboare n tunelul acela, tia prea bine ct este de
periculos. Dar el era unul dintre cei care ntotdeauna se simt responsabili. Mereu trebuia s fie el
cnd altcineva nu ndrznea. De fiecare dat ns, a avut noroc. Iar ieri tu ai intrat drept n
mijlocul lor. O ntreag unitate de vietnamezi atepta n spatele bazei i tu te-ai plimbat printre ei.
Cineva oricum i-ar fi descoperit i pn la urm totul a mers bine. Dar pentru cteva clipe am
crezut c te-au nhat i gndul sta m-a fcut s-mi ies din mini.
Mulumesc, spuse ea zmbindu-i cu blndee, privindu-l atent, mulumesc c te-ai
gndit la mine.
Nu era uor s-i pese de cineva. Vznd atta moarte, nu-i mai psa de nimeni i nimic.
Dac ineai la cineva, asta te putea ucide.

 i eu m-am speriat cnd m-am gndit la ce s-a ntmplat. Dar atunci, cu bieii aceia
rnii lng mine, nu m-am gndit la prea multe.
Ai fost n mare pericol, recunoscu el. Dup aceea el i locotenentul au discutat despre
ce se ntmplase i putea s se fi terminat foarte ru. Ai fi putut fi ucis. Lui Tony i se fcu ru
doar gndindu-se la aa ceva.
Am avut noroc. Vroiam s urc n camer i s scriu despre ce s-a ntmplat.
Oh, spuse Tony dezamgit. Am venit s ridic nite documente la MacVee i m-am
gndit c poate. Adic. Nu tiu. N-ai vrea s mergem undeva s bem o cafea?
Paxton ezit, netiind prea bine ce vrea de la ea, dar articolul ei nu era urgent. Amndoi
erau tulburai de ce se ntmplase i poate n-ar fi fost ru s bea o cafea cu el i s ncheie un
armistiiu. n ciuda exteriorului aspru i brutal, Paxton bnuia c Tony era inofensiv.
Bine, pot scrie articolul mai trziu.
l urm afar din hotel i s-au plimbat pn la o cafenea cu teras de pe Tu Do. S-au
aezat avnd n fa spectacolul specific unei strzi din Saigon, dar era ceva obinuit, nu-i mai
impresiona.
Ralph spune c strigm unul la altul tot timpul, spuse Paxton sorbind din thom zay, iar
Tony izbucni n rs.
Da. De fiecare dat, spuse el privind-o cu sfial. Cred c din vina mea.
Da, se poate spune i aa, rse ea, iar Tony se relax puin.
Nu m pot stpni. Am un temperament foarte Italian.
Aha, deci asta e explicaia! Ralph spune c ni se ntmpl pentru c amndoi suntem
nebuni.
Posibil, zmbi el, iar Paxton observ c avea un zmbet teribil atunci cnd reuea s se
relaxeze. Aa ajungi aici.
Diagnostic sau avertisment?
Poate amndou.
Destul de ciudat, dar se simea bine cu el. Chiar dac s-au chinuit amndoi, iar Tony o
fcuse s sufere.
Eti cstorit? ntreb Paxton ca s fac conversaie. Prea destul de btrn ca s fie.
Iar n lumina soarelui i ghici cu uurin vrsta. Avea exact cu apte ani mai mult ca ea. Avea
treizeci de ani.
Nu, spuse Tony cltinnd din cap. Am fost. Am divorat nainte de a veni aici. De fapt.
Oft i se hotr s fie sincer cu ea. Cu Paxton nu puteai fi altfel. De fapt de aceea am venit aici.
Ne-am cstorit cnd aveam amndoi optsprezece ani. ndrgostii n liceu. Am avut o feti la un
an dup cstorie. A murit de leucemie. i mai c n-am murit i noi cu ea. Nu puteam nelege.
Avea doi ani, cum putea s moar? Cum putea Dumnezeu s ne fac aa ceva? tii, chestii din
astea. Tony ntoarse capul nc ndurerat de moartea fetiei. Apoi am avut un bieel. Un puti
grozav. Joey. Joe. I-am dat numele tatlui meu. i, ciudat, dar seamn foarte mult cu el.
Vorbind despre biatul lui, Tony arta cu totul diferit, iar Paxton l urmri uimit i
impresionat.
Un puti extraordinar, dar. Faa lui Tony se ntunec continund s povesteasc, cnd
Joey avea doi ani, Barbara, soia mea, mi spune c vrea s divoreze. Aa, dintr-odat. Dup
apte ani de cstorie, cinci ani nainte de ea, un copil mort, iar micul Joey de doi ani, mi spune
c s-a terminat. mi venea s mor, spuse el privind-o intens. Nu tiam dac s o omor pe ea sau pe
mine.
Ce s-a ntmplat? De ce? S-a plictisit?

 Nu, continu el cu amrciune, sau poate c da, s-a plictisit de mine. Nu tiu ce s-a
ntmplat. S-a ndrgostit de fratele meu. E cu doi ani mai n vrst dect mine i a fost
ntotdeauna starul familiei. Tommy cel minunat. Tommy cel fantastic. Tommy care nva att de
bine la coal. Eu am lucrat zi i noapte pentru tata ca s-i salvez afacerile. Tommy a ajuns
contabil, s-a dus s lucreze ntr-un birou, apoi a fcut dreptul. Acum e avocat. Aa c m-a prsit,
s-a cstorit cu el, iar eu i-am trimis la dracu. Joey l iubea i cum s explici unui copil c unchiul
tu e acum tatl tu, iar mama e o ticloas. Prinii mi-au spus s nu fac scandal, fiindc ar putea
distruge familia. Aa c am plecat i am venit aici. De atunci nu am mai fost acas. Asta-i tot.
Tony i ntoarse privirile spre strad, urmrind traficul i glgia, gndindu-se la viaa
lui.
i nu l-ai mai vzut pe Joey de atunci? ntreb Paxton, uluit de ce l povestise.
Tony cltin din cap.
Nu. Ce-a putea s-i spun? C o ursc pe mama lui?
O urti?
Atunci da. Acum nu mai tiu ce simt. Pe vremea aceea, a fi vrut s o ucid. Aa c am
venit aici s ucid comuniti vietnamezi. Dar adevrul e c. Nu tiu dac o mai detest i acum.
Poate c a avut dreptate. Are nc trei copii, e fericit. Tommy o iubete, Joey arat grozav n
fotografii i l iubete foarte mult. i, tii cteodat nici nu-mi amintesc cum arat.
Ura e un lucru ciudat, spuse Paxton ncet. Ajungi s urti pe cineva att de mult nct
uii cum a nceput i de ce.
Eti o femeie interesant, continu el. Dup ce ai plecat, m-am tot gndit la tine.
Barbara nu ar fi fcut niciodat ce ai fcut tu pentru Bill, s vii s-i iei scrisorile ca s nu afle
soia lui. Barbara mi-a aruncat n fa c se culc cu fratele meu. Dar tu ai venit tot drumul acela
doar ca s iei nite amrte de scrisori ca ea s nu afle i s nu o doar. i nici mcar nu o
cunoteai.
Am fcut-o pentru Bill. De fapt o fcuse pentru copii.
L-ai iubit foarte mult, nu-i aa? Tony trebuia s tie.
Da. Apoi l ntreb ce vroia s tie. De ce m-ai urt aa de mult la nceput?
Tony respir adnc ncercnd s-i explice ei, dar mai ales lui nsui.
Nu tiu. Cred c mi-a fost fric de tine. C i vei distrage atenia, l vei face s fie
neglijent. Am vorbit serios atunci. Am vzut ce li s-a ntmplat altora. Au fost ucii pentru c se
holbau ca nite proti la fotografiile unor tipe. Clcau pe mine pentru c se gndeau la ele. Dar
Bill nu era aa, nu tiu. Poate doar m-am enervat. Cine tie? Poate eram gelos. Viaa e mult mai
uoar aici fr femei.
Era foarte adevrat. i pentru femei era cteodat mai uor fr brbai. Dar, pe de alt
parte, era mult mai bine s fii cu ei.
Te respecta foarte mult, spuse Paxton, ca un ultim cadou pentru el din partea lui Bill.
Pe tine te-a iubit foarte mult, i spuse Tony ncet. Se vedea pe faa lui cnd vorbea
despre tine. Crezi c i-ar fi prsit soia pn la urm? Tony nu se putu stpni sa nu ntrebe. Se
gndise de multe ori la asta ca i Paxton, de altfel.
Probabil c nu, i rspunse ea sincer. Nu cred c ar fi putut s-i prseasc copiii. E
uor s iubeti aici, n momente de tensiune. E mai uor pentru noi toi. Nu tii dac vei mai tri
sptmna viitoare. Nu te gndeti dac cstoria va reui, dac i va gsi o slujb, dac se va
nelege cu prinii ti, unde vei locui. Important e s rmi n via ca s-i poi petrece
weekend-ul la Vung Tau. n multe privine, aici e mult mai uor.
Ceea ce Paxton spunea era adevrat. Iar Tony o tia i el.
Ct timp rmi aici de data asta? ntreb el, nc curios n privina ei.

Dar cu ct tia mai multe despre ea, cu att i plcea mai mult chiar dac cteodat l
scotea din mini. l nnebunea cu independena ei, cu curajul ei, refuzul de a face ce i se spune. i
totui o plcea pentru c era cinstit, sincer i nelegtoare.
Rmn aici ct timp voi rezista, spuse ea zmbind. Ct timp mi vor publica articolele.
Am auzit c scrii bine.
Nu tiu, Paxton ridic din umeri. mi place s scriu.
Tony izbucni n rs.
Mie nu-mi place nici mcar s scriu scrisori. i mai scriu lui Joey cnd am timp. Dar
mi vine greu. A trecut atta timp de cnd nu l-am vzut.
Nu crezi c ar trebui s te ntorci n State s vezi ce face?
Poate, i rspunse el, dar adevrul era c i era team. Poate ar trebui s-l las n pace.
Ce pot s-i ofer? Tommy se descurc foarte bine. i oricum, pentru c Joey are acelai nume,
toat lumea crede c e copilul lui. De ce ar avea nevoie de mine?
Eti adevratul lui tat. Cum te numete n scrisori?
Tat, i spuse Tony cu voce rguit, apoi, dup o pauz lung, adug: poate dup ce
termin turul sta, voi merge s-l vd.
Ce s-a ntmplat cu afacerile familiei? Legumele.
Tata a murit anul trecut. Mama a vndut totul. Acum Tommy are grij de ea. A
mprit banii ntre mine i Tommy. Cnd voi pleca de aici voi face ceva cu ei. Dar nc nu tiu
ce. M gndeam s plec n California, s-mi cumpr o ferm. Sau poate n Napa Valley, o vie.
Ceva legat de pmnt, spuse el i ochii i s-au aprins, e singurul lucru care mi place cu adevrat n
Vietnam. Pmntul acesta rou. i verdele luxuriant
i zmbi lui Paxton simindu-se cam ridicol.
Cred c n adncul inimii am rmas un fermier. Poate lui Joey i-ar plcea s vin n
vizit, dac a cumpra un astfel de loc.
Sunt sigur c i-ar plcea.
Ceva n ea o fcea s cread c Tony era capabil de aa ceva. Era un brbat deschis, cu
idealuri simple, cu un mod de a fi sincer i direct. Dar mai ales Tony era iste. Altfel nu ar fi
reuit s supravieuiasc atia ani n tunelurile de la Cu Chi. Ce va face ns odat ntors n State,
era cu totul altceva. Pentru el nu va fi uor. Povestea lui Joey era nduiotoare.
Ai fost cstorit, Paxton? Tony era curios i apoi tocmai i povestise ntreaga via.
Nu, niciodat.
Ci ani ai?
Douzeci i trei. Am venit aici imediat dup colegiu.
De ce?
Paxton i povesti despre Peter, Gabby, chiar i despre mama ei i George. i ct de
departe se simise de toi cnd se ntorsese napoi, dup moartea lui Bill.
Nu tiu ce m-a face n State. Singurul lucru de care sunt sigur este c nc nu m pot
ntoarce.
Fii atent, o preveni el, lsndu-se pe spate n scaunul lui. i inhalnd mirosul
Saigonului, locul acesta e ca o patim. Uit-te la soldaii obsedai de droguri, sunt oameni ca i
noi. Iar noi suntem la fel de drogai ca i ei i nimeni nu ne poate vindeca. Paxton nelegea
despre ce vorbea, dar pn n prezent nu descoperise nici o soluie.
Presupun c vom rmne aici pn vom scpa de obsesia asta.
Da, aprob Tony, sau pn ne va ucide. i aa se poate. Ieri ai fost foarte aproape de
moarte.
Lui Tony nu-i plcea c trecuse printr-un pericol att de mare.

 Tu nu eti? Poate chiar n fiecare zi! ncep s cred c singurul lucru care conteaz este
ansa.
Ci soldai nu erau ucii n ultima zi a turului lor, chiar nainte de a pleca acas? Foarte
muli.
Poate c sunt norocos, spuse Tony ridicnd din umeri. Pn n prezent, cel puin. Nu
credeam c voi spune aa ceva cnd am plecat din State.
Se referea la soia lui, apoi i deschise portofelul i scoase de acolo o fotografie a lui
Joey.
Atunci avea ase ani, acum are deja apte.
Paxton zmbi vznd fotografia.
i seamn leit.
Bietul de el.
Exista i o fotografie a Barbarei, dar rareori o scotea afar. Au fost multe alte femei n
viaa lui. Asistente, fete de la bar. O foarte frumoas fat pe care o ntlnise acum doi ani, cnd au
curat Ben Suc. Dar nu ddea nici un ban pe ele. Relaiile lui nu au fost la fel ca al ei cu Bill. De
la Barbara, cu nimeni altcineva. i abia i mai amintea ce nseamn s ii cu adevrat la cineva.
Dar vzuse n ochii lui Bill un fel de lumin i pace care pentru el de muli ani nu mai nsemna
nimic.
S-au ntors ncet spre hotel ascultnd strigtele, claxoanele, ipetele stridente, protestele
zgomotoase, care nsemnau viaa n Saigon. Ajuni pe treptele hotelului, Tony se ntoarse i o
privi grav i serios.
Paxton, i mulumesc c i-ai petrecut dup-amiaza cu mine. Sunt surprins c ai fcuto. M-am purtat, ca un mgar de fiecare dat cnd ne-am ntlnit.
Nu vorbi prostii.
Ar fi vrut s-i spun c e o fat foarte frumoas, n caz c nu s-ar mai fi ntlnit, dar tcu.
i spuse ns altceva i n timp ce o ntreba se simi destul de nervos.
N-ai vrea s lum o dat cina mpreun?
O clip Paxton l privi uluit, apoi accept. Nu prea reuea s-l neleag dar poate avea
nevoie de un prieten i ea nu era suprat.
Sigur, mi-ar plcea.
Atunci, te sun cnd vin n ora.
Mulumesc, Tony.
Paxton i strnse mna, apoi urc n camera ei s-i scrie articolul despre ce se ntmplase
cu o zi nainte.
Dup ce termin rmase privind n gol, gndindu-se la bieelul prsit de tatl lui acum
cinci ani i fr s tie de ce, chiar fr s-l cunoasc l ndrgi pe Joey.
Capitolul 22
Tony o sun peste dou zile, dar Paxton plecase cu Ralph i ali jurnaliti ntr-o misiune.
Cnd se ntoarse i telefon la numrul pe care l lsase. Tony sttea cu nite prieteni la baza Tan
Son Nhut i o ntreb dac nu vrea s ia cina cu el i apoi s vad un film la baz. Paxton accept.
I se prea c nu mai vzuse un film de secole.
Veni s o ia la apte. Paxton abia avusese timp s fac un du, s-i spele prul i s-i
schimbe hainele. S-au ndreptat spre restaurantul Ramuntcho de la parterul cldirii Eden
Building.
Un foarte bun restaurant francez frecventat de muli soldai americani, unde nimeni nu-i
bg n seam. Au discutat, au rs i au glumit, iar cina se desfur n linite. Amndoi se

simeau relaxai. Tony avea un extraordinar sim al umorului i felul n care privea el armata o
fcu s rd cu lacrimi.
Atunci de ce dracu continui s te nrolezi? ntreb ea.
N-am altceva de fcut. Am terminat doi ani de colegiu. Vorbesc fluent spaniola. Eram
bun la schimbat scutece. Presupun c am caliti remarcabile de conductor i am fost obolan de
tuneluri timp de patru ani i jumtate. Ce-a putea face cu o astfel de pregtire? S lucrez la
canalizarea din New York? Ce altceva a putea face?
Cum rmne cu ferma sau via din Nappa Valley?
Mai am destul timp pentru aa ceva. Pe lng asta, continu el, detest s las lucrurile
neterminate.
i totui l prsise pe biatul lui. ns atunci avea douzeci i cinci de ani i era disperat.
i tu? O ntreb el. Ce vrei s fii cnd o s creti?
Dorothy din Vrjitorul din Oz, spuse ea fr o clip de ezitare. Sunt nebun dup
pantofii roii.
Acum tiu de ce mi placi, i zmbi el. Eti cam trsnit. Apoi o ntreb serios. Vrei s
continui ca jurnalist?
Cred c da. Totdeauna mi-am dorit s fiu jurnalist i de fapt mi place foarte mult.
Eti norocoas. E un mod sigur i curat de a-i ctiga existena.
i brusc amndoi i-au amintit ce se ntmplase la Cu Chi i au izbucnit n rs.
Nu, va trebui s-mi retrag afirmaia. Pe unde ai mai umblat n sptmna asta?
Paxton i povesti. Tony i admir curajul i ndrzneala. Nu-i era fric s se murdreasc,
s se trag n ea sau s vad partea urt a rzboiului. Se temea pentru ea, dar i respecta
cutezana.
Pn la urm s-au hotrt s renune la film. S-au dus la barul hotelului i au discutat ore
n ir despre ei nii, despre Vietnam, Bill, familia lui Tony, a ei i chiar despre Queenie.
M simt de parc te-a fi cunoscut toat viaa, spuse Tony, lundu-i rmas bun.
Paxton era sincer i prietenoas, iar lui Tony nu-i venea greu s-i descarce sufletul n
faa ei.
i mie mi se pare c te cunosc de foarte mult timp, spuse ea. De obicei, nu vorbesc att
despre mine.
i povestise chiar i despre mama ei, despre rceala i distana care o caracterizau, despre
faptul c sunt diferite i nu s-au neles niciodat. Poate doar atunci cnd Peter murise. Dar acum
cnd se ntorsese din Vietnam, apropierea dintre ele dispruse. Triau n lumi diferite.
N-am mai avut un prieten ca tine de cnd eram puti, i spuse el, rznd fericit, tii, un
prieten cruia s-i poi spune orice.
I se ntmplase, demult, cu Barbara, dar uitase vremurile acelea.
Cnd te ntorci n Saigon? l ntreb ea n holul hotelului, stnd fr s se poat
despri, dei era dou noaptea.
Nu tiu. Te sun cnd m ntorc.
Ezit puin, apoi ntinse mna i i atinse umrul.
i telefon dou zile mai trziu. Fcuse un schimb i se oferi din nou s o duc la un film.
De data asta, aproape au ajuns, ns o main explodase n mijlocul drumului, nu se putea trece
din cauza aglomeraiei, aa c s-au ntors din nou n Saigon.
Ce vrei s facem? La dans, la City Music? O pies de teatru pe Broadway? Un
hamburger i o butur la Schrafft's?
Nu, suspin ea. M faci s-mi fie dor de cas.
Vrei s dansm la Clubul Roz?

 Hai s mergem la tine, ne uitm la televizor i mncm floricele de porumb, l tachin

ea i el suspin.
La dracu. Hai napoi la hotel s stm de vorb.
Aa c s-au ntors la hotel i nainte de plecare o trase pe Paxton ntr-un loc mai ntunecat
din hol i o srut. i plimb degetele prin prul ei i i atinse pielea catifelat a umerilor.
Aproape gemu, pentru c l durea s se gndeasc la ea.
E tot mai dificil, spuse el imitnd vocea personajului Munchkins din Vrjitorul din
Oz i i aranj pantalonii, iar Paxton izbucni n rs.
Eti imposibil, spuse ea srutndu-l.
Sunt extraordinar de posibil, i jur. Vrei s m ncerci? opti el srutndu-i gtui, iar
Paxton chicoti.
N-ar trebui s m faci s rd n astfel de momente, opti ea, iar el o srut cu patim.
Iart-m. Paxxie, hai s mergem sus.
Mi-e fric, opti ea.
S nu-i fie.
Dar Paxton se temea. Toi cei pe care i iubise muriser i dac se ntmpla i cu el ceva?
Nu vroia s-i fac aa ceva, nu vroia s mai sufere. ncerc s-i explice. Tony privi n jos n ochii
ei i i mngie tandru prul.
Pax, noi nu putem s ne controlm destinul. E scris n stele sau se afl n minile
zeilor. Ce se ntmpl. Nu e vina ta ce s-a ntmplat cu Bill. Sau cu Peter. i ce se va ntmpla cu
mine nu depinde de tine. Va trebui s lum ceea ce ni se ofer ct timp ni se ofer. S ne iubim,
s fim aici unul pentru altul, ct mai mult timp, iar dac se ntmpl ceva, noi am fcut tot ce am
putut. Paxton, nu poi s te ascunzi tot restul vieii pentru c i-e fric c se va ntmpla ceva.
Dar simt c ntr-un fel eu i-am ucis, spuse ea cu lacrimi n ochi.
Tony i blestem n gnd temperamentul i prostia i tot ce-i spusese nainte s o
cunoasc mai bine.
N-ai ucis pe nimeni. i-e team doar.
i puse braele n jurul ei i o strnse tare la piept.
Scumpa mea, te rog, nu-i fie team. N-am iubit pe nimeni aa cum te iubesc pe tine.
Te rog. Nu fugi de mine.
Apoi o privi cum nu mai privise nici o femeie n viaa lui i i spuse ceea ce nu mai
spusese nimnui. Era adevrat, iar lui Tony nu-i era fric de adevr.
Iubita mea, am nevoie de tine.
Aveau nevoie unul de altul, aa cum toi aveau nevoie de cineva. Nu puteai face fa
brutalitii lumii n care trieti, fr s ai pe cineva lng tine. Tony urc scrile pn la camera
ei gndindu-se la ei doi i innd-o strns n brae. Cnd au ajuns n faa uii o apropie pe pieptul
lui i o srut lung, cu pasiune. Apoi fcu un pas napoi i o privi zmbindu-i cu tandree.
Indiferent ce se ntmpl cu noi, Paxton. Indiferent ce hotrti. Te voi iubi
ntotdeauna.
Apoi cobor scrile repede, fr s mai ntoarc capul. Paxton rmase n faa uii
urmrindu-l cu privirea.
Capitolul 23
n sptmna urmtoare Paxton primi o telegram de la familia Wilson. Gabby nscuse o
feti i se simea bine. O botezaser Mathilda. Paxton era fericit pentru ea, dar ei se aflau
departe de viaa pe care o ducea acum. Iar n restul sptmnii telexurile au transmis nentrerupt
despre o incredibil adunare a tinerilor la un concert care avea loc la Woodstock.

Paxton se ntlni din nou cu Tony i au ajuns n cele din urm s vad un film,
Productorii, care le plcuse la amndoi. Au urmrit de asemenea i un jurnal de actualiti n
care erau prezentai primii oameni care au ajuns pe lun. Un eveniment care l impresion. Apoi
au mncat nite hamburgeri la baz i au discutat despre copilriile lor. A ei n Savannah i a lui
n New York erau diferite ntre ele ca ziua de noapte. Paxton i explic sau cel puin ncerc s-i
explice ce nseamn Fiicele Rzboiului Civil, dar Tony refuz s o cread.
Paxton, te rog. Nu-mi spune c sunt oameni care nc mai cred n aa ceva. Rzboiul
Civil? Nu se poate.
i povesti despre tatl ei, despre lucrurile pe care le fcuser mpreun, despre zilele de
duminic pe care le iubise att de mult. Iar Tony i povesti cum lucrase pentru tatl lui n Bronx,
n fiecare var, cum familia lui reuise ncetul cu ncetul s adune ceva bani. Ct de mult muncise
de copil, simindu-se deja brbat i ct de mult i plcuse. i povesti despre primul lui copil, ce a
simit cnd a aflat de boala ei i tot chinul prin care trecuse avnd grij de un copil pe moarte. Nu
tia nici el cum de rezistase. Apoi apruse micul Joey, ca un miracol, sntos, puternic, att de
diferit de micua care murise.
Nu poi s nelegi ce nseamn un copil, spuse Tony cu ochii strlucind de fericire,
gndindu-se la ziua cnd micul Joey s-a nscut, cu toate c n ultimul timp nu-i permisese s se
gndeasc prea des la el. E cea mai mare fericire din lume. S ai copii. Paxton, tu nu te-ai gndit
s ai copii? O ntreb el.
Erau cteva lucruri pe care nc nu le tia despre ea, dar foarte puin. ntr-un astfel de loc
aflai lucruri despre cellalt pe care nu le-ai fi aflat ntr-o via ntreag.
Probabil. Dar niciodat nu m-am gndit prea mult la aa ceva.
Apoi i aduse aminte.
Nu, nu e adevrat, spuse Paxton vrnd s fie sincer cu el. Cnd eram cu Peter m
gndeam c odat voi avea i copii. Dar cu Bill a fost foarte diferit pentru c nu mi-am permis
niciodat s sper c ntr-o zi se va cstori cu mine, nu vroiam s fiu dezamgit. Dar e ciudat, cu
copiii altora sunt foarte rezervat.
Nu e acelai lucru cnd sunt ai ti, o asigur el. E ceva deosebit, ca o minune, e greu
s-i explic, simi o legtur fantastic ntre tine i copil, pentru c tii c este o parte din tine.
i tu simi aa pentru Joey chiar i acum?
Tony se gndi puin, apoi spuse sigur de el, fr s existe nici o ezitare n mintea lui.
Da, simt acelai lucru i acum.
Atunci va trebui s te ntorci s vezi ce face.
Da, cred c ar trebui, spuse el cu glas rguit.
Au plecat s danseze, apoi s-au ntors la hotelul ei. Urcnd scrile, Tony i nconjur
umerii cu braul, nu se atepta s-l cheme nuntru, aa c o srut i se ntoarse s plece. Simi
ns c Paxton l trage uor de mnec. Privi napoi i vzu c ua camerei este deschis. Nu
ndrzni s o ntrebe ce nseamn asta. O urm i nchise ua dup el. O lu n brae i o srut
cum nu srutase pe nimeni de ani de zile, poate niciodat. Ce gndea, ce fcea, ce simea. O fcea
s se simt tnr din nou, incredibil de feminin i mai ales ea nsi. Ca i cum s-ar fi nscut
pentru el, l-ar fi ateptat toat viaa. Iar Tony simea la fel pentru ea i i-o spuse apoi, cnd au
rmas mbriai n pat.
Pax, n-am mai iubit pe nimeni aa cum te iubesc pe tine. M faci s vreau s-mi
mpachetez lucrurile i s vreau s fug ct mai repede de aici mpreun cu tine, s ajungem acas
i s fim n siguran pentru totdeauna.
Astfel de gnduri erau periculoase i amndoi o tiau.

Tony i petrecu noaptea la ea i multe alte nopi. Destul de ciudat, dar pe la sfritul verii
se simeau de parc erau deja cstorii. Erau tot timpul mpreun atunci cnd el avea zile libere,
iar Paxton discuta cu el i i cerea prerea despre lucruri pe care nu le discutase cu nimeni, chiar
i despre misiunile n care mergea mpreun cu Ralph.
Iar Tony i spunea tot ce tia. ns nu-i povestea nimic despre ce fcea el. Era periculos i
nu voia s o sperie.
Pn i Ralph se mai potoli n privina lui Tony, iar la nceputul lui septembrie toi patru
au ieit ntr-o sear la restaurant. Srmana France era deja enorm, iar Ralph o tachina pentru
felul n care arta. Tony i spuse apoi lui Paxton c el credea c arat frumoas. Paxton nu se
putea imagina artnd aa, nu se putea imagina avnd un copil nuntrul ei. La un moment dat, i
se pru c vede copilul micndu-se i era fascinat de faptul c France prea s se bucure.
Nu o doare? l ntreb ea mai trziu pe Tony. Totul e aa de enorm i de lrgit, trebuie
s fie groaznic.
Nu e nimic groaznic, e minunat. Promit, spuse el srutnd-o cu dragoste. Ai ncredere
n mine.
Niciunul dintre ei nu spusese nimic despre cstorie, sau copii, dar amndoi tiau c aa
se va ntmpla dac vor scpa de Vietnam i vor tri. Nu discutau despre planurile lor de viitor. n
schimb, i fceau planuri s plece n Bangkok pentru cteva zile, s-i cumpere cadouri de
Crciun lui Joey. n sfrit, pe la mijlocul lui septembrie Tony primi o permisie de cinci zile. O
duse pe Paxton la Hong Kong i i cumpr un inel pe care i-l puse pe deget, fr alte explicaii.
Era un inel cu rubin i diamant n form de inim. Un simbol care spunea totul. S-au distrat foarte
bine la Hong Kong. Au stat la Hotelul Ambasador, ca i ceilali ofieri cu soiile sau prietenele
lor.
Cnd s-au ntors, Ralph era n Da Nang, ceea ce Paxton credea c a fost o prostie din
partea lui. Copilul trebuia s se nasc din clip n clip, iar Paxton i spusese deja de mai multe
ori c ar trebui s rmn prin preajm, dar Ralph i rspunsese c nu poate s rmn cu minile
n sn ateptnd s se nasc copilul. France avea o moa i un doctor, n caz c se ntmpla ceva,
iar Ralph l dduse i numrul de telefon al lui Paxton. Oricum, era convins ca se va ntoarce din
Da Nang cel puin cu o sptmn nainte de a se nate copilul.
Tony i Paxton erau n pat la Caravelle, n noaptea aceea, dormind adnc cnd sun
telefonul. Paxton rspunse.
Da? Nu-i putea da seama cine ar putea fi.
Privi la ceas n ntunericul din camer. Era patru dimineaa.
Paxton? Vocea avea accent francez i, pentru o clip, Paxton nu o recunoscu.
Doamne Dumnezeule, e France, spuse Paxton, ridicndu-se n pat, ntrebndu-se unde
putea fi Ralph.
S-a ntmplat ceva?
M simt bine.
Paxton aproape c o vedea zmbind politicos. Era genul de persoan care nu se plngea
niciodat, care accepta totul i nu ncerca s se impun. i totui, o suna pe Paxton, pe care abia o
cunotea, la ora patru dimineaa.
mi pare foarte ru, ncepu ea, apoi tcu.
Paxton se ntreb ce putea s se fi ntmplat. Nici nu-i trecu prin minte c France are
dureri i c au nceput contraciile.
Ralph este plecat, continu France, i nu am reuit s gsesc moaa. Iar doctorul pe
care trebuia s-l chem.
Tcu din nou i Paxton intr n panic.

 France? France? Ce-i cu tine? Paxton aps pe butonul telefonului creznd c se

ntrerupse legtura. Micrile ei l trezir pe Tony.
Ce se ntmpl? Spuse el ridicnd capul, iar Paxton ncepu s-i explice agitat, dar
France vorbi din nou.
Nu gsesc nici doctorul, nici moaa, iar An este aici. mi pare ru c te deranjez, dar
poate. Poate m duci la spital i-l ii pe An la tine pn se ntoarce Ralph.
Se opri din nou, iar Paxton ncepea s-i dea seama cam ce se ntmpl.
Bineneles. Vin imediat. Dar te simi bine? S nu chem o ambulan?
Oh, nu. Nu e nevoie, spuse ea politicoas. Dar vii repede?
Chiar acum. i France. Se nate copilul, nu?
Sper c doar dup ce ajung la spital. Mulumesc, spuse ea i puse brusc telefonul jos.
Paxton n-avea de unde ti, dar durerile ei erau ngrozitoare, nu mai putea pi. Ateptase
prea mult, iar durerile o luaser pe nepregtite. n camera ei de la Caravelle, Paxton se mbrca
grbit. Tony sri i el din pat.
Te duc cu maina pn la Gia Dinh. Nu cred s fie prea mare aglomeraie pe strzi
acum, se oferi Tony mbrcndu-se deja.
Unde e cel mai apropiat spital? ntreb Paxton, ncercnd s rmn calm, dar era
foarte speriat. I se prea ceva mult mai ngrozitor dect gloanele inamice.
Cred. Nu tiu. ntrebm la recepie. Cum prea France la telefon?
Era mbrcat n uniform, iar Paxton trase pe ea o fust, o bluz i sandale.
Vorbea destul de ciudat. Tcea, vorbea din nou, am crezut c s-a ntrerupt legtura.
Dac mi aduc bine aminte, nseamn c s-au pornit durerile naterii.
Nu cred c ar fi telefonat altfel, spuse Paxton, zmbind.
n douzeci de minute au ajuns n cartierul Gia Dinh. S-au oprit n faa blocului n care
locuiau France i Ralph, iar Paxton aps pe sonerie. Nu rspunse nimeni. Paxton se ntreb dac
nu plecase deja la spital, dar Tony i art luminile aprinse, aa c au ateptat. n sfrit, ua s-a
deschis, iar ei au alergat sus pe scri. France era ghemuit pe podea cu o dr de ap n spatele ei.
Se simi ruinat cnd vzu c Paxton nu e singur, dar Tony se purt de parc totul ar fi fost
normal. O ajut pe France s se ridice i s se sprijine de el, apoi o conduse napoi n dormitor.
France era mbrcat ntr-un halat sub care purta o cma de noapte. Paxton arunc o
privire n camera lui An i vzu c dormea linitit. nchise ua la camera lui i o ntreb pe France
dac vorbise cu doctorul, dar ea neg din cap, inndu-se strns de Tony. Nu-i mai psa cine o
ine n brae i parc nici nu o auzea pe Paxton.
France, trebuie s te mbraci. Paxton ncerc s-i vorbeasc ct mai calm, dar tnra
ls s-i scape un ipt i apuc strns mna lui Tony. O ls uor pe pat pn trecu durerea.
France, trebuie s te ducem la spital, spuse Tony calm. Te voi duce n brae, continu
el linitit, dar France strig din nou, mai tare i se apuc strns de Tony.
Era nnebunit de durerile care ncepuser chiar nainte de miezul nopii. Acum era deja
cinci dimineaa. Paxton observ c era snge n pat i se sperie i mai tare. i fcu semn lui Tony,
dar el tia mai bine ce se ntmpla, mult mai bine dect Paxton i o privi calm.
Nu mai plecm, spuse el ncet, adu-mi toate prosoapele pe care le gseti i multe
ziare, ct mai multe.
Spunnd asta, Tony ncepu s-i desfac ireturile de la pantofi. Paxton l privi
nmrmurit, netiind ce s mai cread. Tony ncerc s se elibereze din strnsoarea lui France,
dar aceasta nu-l ls s plece de lng ea i ntre spasmele de durere continua s murmure: mi
pare ru. mi pare ru. Apoi durerile o torturau din nou. Paxton o urmrea i nu putea nelege ce i
se prea frumos lui Tony. Era ngrozitor, nfiortor i cumplit de dureros.

Paxton se ntoarse cu toate prosoapele pe care le gsise, nite cearceafuri curate i un

morman de ziare. Tony i spuse s le pun jos i s ngenuncheze lng el. Dup ce Paxton trecu
n locul lui, el se aez n spatele lui France i o inu strns. La urmtoarea contracie, France
apuc disperat minile lui Paxton i ncepu s-i mping copilul afar.
Nu. Nu. Url ea. Iese copilul.
Totul e n regul, spuse blnd Tony, apoi i explic ce s fac, iar ntre contracii i
leg unul dintre cearceafuri n jurul lui.
France strngea minile lui Paxton i mpingea din toate puterile. Apoi Tony i spuse s
apuce picioarele lui France, n timp ce el o inea de umeri, iar France continua s mping. Paxton
ar fi vrut s o ia la fug. Nu suporta s o vad suferind att de mult. Apoi, brusc, France mpinse
puternic. Se auzi un mic ipt i toi trei au privit faa micu care apruse.
Aa, nc puin spuse Tony, acum mpinge mai tare, hai, nc o dat.
Au urmat umerii, iar Tony l trase uor afar, inndu-l cu grij n brae. Era o feti i n
timp ce Paxton privea bebeluul, Tony se aplec i o srut tandru. France le zmbea. Paxton
urmri uimit cum Tony leag cordonul ombilical cu un iret.
Cheam o ambulan, spuse el.
Paxton continua s o priveasc pe France, apoi i ntoarse privirile ncrcate de respect i
admiraie spre Tony. Vroia s-i spun attea lucruri, dar nu acum, mai trziu.
Chem ambulana i pn veni l scul pe An.
Micul An era ncntat i surprins de surioara lui.
A venit cnd mama dormea? ntreb el, iar ceilali zmbir. Te-a trezit? O ntreb el pe
mama lui.
Se supr cnd plecar cu ambulana, dar Tony l calm i-l lu cu el la hotel. Paxton
plec mpreun cu France i cu copilul nou nscut la spital. Era nc copleit de ce vzuse, de
suferina mistuitoare, de faa micu care apruse din ascunztoarea ei i de France care era aa de
fericit.
mi pare ru c i-am creat probleme, i spusese France cerndu-i scuze.
Paxton o inea de mn, ameit de ceea ce se ntmplase. I se prea ceva ireal. Rzboiul
era real. Moartea devenise ceva obinuit. Dar miracolul naterii, aceast parte a feminitii ei, o
luase prin surprindere i o uluise.
France, ai fost att de curajoas, i spuse Paxton, mi pare ru c nu te-am putut ajuta
mai mult. Habar n-am avut ce trebuie s fac.
i mulumi n gnd lui Dumnezeu pentru Tony.
M-ai ajutat foarte mult, spuse France, somnoroas, innd-o nc de mn.
Paxton rmase cu ea la spital pn trziu dimineaa. Cnd se ntoarse la hotel, l gsi pe
Tony jucndu-se cu An, amndoi artnd teribil de mulumii. Din fericire, Tony avea dou zile
permisie i putuse s o atepte.
Cum se simte France? ntreb el ngrijorat, totul e n regul?
Da, i zmbi ea sfioas. Fetia e foarte frumoas i France o alpta cnd am plecat. Nici
acum nu-i venea s cread ce se ntmplase, dar ntr-un fel se simea i mai aproape de Tony.
El o privi lung, fr s scoat un cuvnt, apoi inndu-l nc n brae pe An, o srut uor
pe buze.
Ai fost curajoas noaptea trecut.
O noapte pe care nu o vor uita niciodat.
n viaa mea nu mi-a fost aa de fric. Doamne, Tony. Cum pot oamenii s fac aa
ceva?
Merit, i spuse el fr s ezite.

Momentul n care copilul scosese capul afar cu un mic strigt, Paxton i-l va aminti
ntotdeauna.
Un adevrat miracol, nu-i aa?
Tony i zmbi i l puse pe An pe umerii lui.
Ralph apru pe la ora cinci. Ajunsese acas, gsise biletul lui Paxton i alerg ntr-un
suflet la spital. ntr-un fel, lui Paxton i prea ru pentru el. Ea vzuse copilul lui nscndu-se, iar
el nu-l vzuse. Cnd ajunse la hotel, Ralph nu-i mai ncpea n piele de fericire i insist s le
cumpere ampanie. nainte s plece cu An n brae, le spuse c vor boteza copilul cu numele lui
Paxton, aproape. Se va numi Pax Tran Johnson. Pax era un nume potrivit. n latin nsemna
pace.
Paxton continua s fie emoionat de ceea ce vzuse i seara, n pat, nc se mai gndea la
France i la fetia ei.
Tony, spuse ea n ntuneric, nu tiu dac sunt pregtit pentru aa ceva.
Nu putea uita suferina lui France i se ntreba cum de suportase durerile. Tony rdea
ncet n ntuneric, se ntoarse i o srut.
Nu cred c trebuie s-i faci probleme, deocamdat. Ai multe lucruri la care s le
gndeti.
S rmn n via, s supravieuiasc rzboiului. Amndoi.
tii la ce m gndesc? Doamne, e aa de nspimnttor.
Presupun c nu e uor, spuse Tony, dar nu tiu. Femeile par s uite. Altfel nu ar mai
face copii.
n noaptea aceea se gndise foarte serios la ce va fi viaa lui dup Vietnam i i dori s
scape ct mai repede, s-i triasc viaa lui.
Mi-ar plcea s am mai muli copii, i mrturisi Tony.
tii cum s te pori cu ei, spuse Paxton, amintindu-i de micul An.
Dar cine putea s le spun dac vor avea aceast ans? Era ns o legtur ntre ei, un
moment deosebit. innd-o strns n brae, Tony i opti:
Te iubesc, Pax.
i eu te iubesc, opti ea adormind n braele lui, gndindu-se la copilul lui France.
Capitolul 24
n octombrie, n Statele Unite au avut loc un moratoriu naional i o demonstraie uria
pentru a pune capt rzboiului. A urmat alta n noiembrie. Iar la trei noiembrie, Nixon promise s
nceteze rzboiul. Cei care l-au ascultat i credeau n el erau plini de speran.
La aisprezece noiembrie, ntreaga naiune american a fost zguduit de dezvluirile
privind ceea ce se ntmplase la My Lai cu un an n urm. Brusc, n Vietnam se auzi un strigt
disperat. n State locotenentul Calley era arestat, iar n Vietnam generalii le puneau ntrebri
tuturor. Cei rspunztori din armat erau ocai de atta atrocitate. n rzboiul din Vietnam au fost
prea multe cruzimi, de toate prile, iar acest exemplu prea s nnebuneasc pe toat lumea. Au
fost prezentate fotografii cu copii mpucai. Birourile AP, ca i cele de la Time, CBS, ABC,
NBC erau sufocate de cereri pentru reportaje de la faa locului. Toi reporterii erau ocupai pn
peste cap i s-au scris articole nemaipomenite. Ralph i Paxton erau foarte solicitai. Paxton se
lupta ca s poat s-i petreac timpul cu Tony.
Tony profit de relaiile sale din armat i au reuit s plece la Bangkok de Thanksgiving.
Au stat la hotelul Montien i au petrecut cele mai frumoase zile din viaa lor. Paxton era mai
apropiat de Tony dect de oricine altcineva din viaa ei. Erau i prieteni, nu doar amani i erau
capabili s-i spun orice. Pe drumul de ntoarcere la Saigon au discutat despre My Lai i
locotenentul Calley.

 L-ai ntlnit vreodat? Paxton era curioas ce fel de om putea fi acest Calley, dar Tony
era mulumit c nu-l cunotea.
Nu, dar am mai auzit astfel de poveti. Neoficial, bineneles. Sunt destui soldai
americani care i detest pe vietnamezi i cteodat nu se mai pot controla. Aici nu sunt nici un
fel de reguli, Paxton, tii bine asta. Iar unii dintre ei se simt foarte liberi. Prietenii lor mor
ncontinuu. Nu reuesc s scape de rzboi, cel mai bun prieten tocmai a clcat pe o min i brusc
i ies din fire i se rzbun pe cei nevinovai. Aa se ntmplase i la My Lai, dar era ngrozitor.
Rzboiul dura de prea mult timp i era mult prea urt.
De Crciun, urmri spectacolul lui Bob Hope, mpreun cu Tony, i i se pru ciudat c
doar cu un an nainte fusese la acelai spectacol cu Bill. Dar un an aici nu nsemna acelai lucru
ca n alt parte. i-au petrecut seara la hotelul ei i diminea i sun familia n Savannah. A
doua zi i-au vizitat pe Ralph i France, aducnd daruri pentru An i feti. Micua Pax nflorea i
era evident c Ralph era nebun dup ea. Semna puin cu el, dar mult mai mult cu mama ei. nc
ncerca s o conving pe France s se cstoreasc cu el, dar pn acum nu reuise.
ncerc s o conving pe Paxton s plece ntr-o misiune cu el, n Delta Mekong, dar ea nui terminase nc articolele. Tony trebuia s plece i ea vroia s-i ncheie reportajele. Apoi, ea i
Tony au plecat la China Beach de la Da Nang, pentru dou zile. Cnd s-au ntors, Paxton plec la
biroul AP s-l caute pe Ralph, s-l ntrebe dac nu auzise despre un atac asupra bazei de lng An
Loc, care avusese loc chiar de Anul Nou.
Nimeni nu tia unde se afl. Paxton se ntoarse a doua zi, iar atunci deja toi tiau. Cnd
Paxton intr, se fcu linite. ns la nceput nu observ nimic. Se ndrept spre telex s controleze
noutile, apoi se opri lng scaunul lui Ralph, dar nu venise nc. Ceaca lui de cafea era goal.
ncerc s se hotrasc dac s atepte sau nu i n timp ce privea n jurul ei, i vzu. Ceilali o
priveau tcnd. Toi tiau, dar nimeni nu ndrznea s-i spun. O cunoteau deja foarte bine i
tiau ct de mult l respecta i-l admira pe Ralph. n cele din urm, redactorul adjunct se apropie
ncet de ea. i fcu semn cu capul, fr s spun un cuvnt i cu o privire nedumerit, Paxton l
urm n biroul lui.
Ce s-a ntmplat? Unde e Ralph?
Arta tnr, inteligent i acum se grbea. Avea de scris nite articole i trebuia s se
documenteze. Spera ca Ralph s se ntoarc ct mai curnd. Apoi i se spuse. Ralph a fost ucis pe
cnd se ntorcea de la My Tho, ceva stupid, jeep-ul lui a trecut peste o min. Stupid,
ntotdeauna ceva stupid. Exista oare un mod inteligent de a muri aici? De foc amical, bomb de
plastic ntr-un restaurant, o min. Ce putea fi inteligent n aa ceva? Ce importan avea dac
mureai? Paxton auzea cuvintele, dar nu era capabil s scoat nici un sunet. Nu putea s se
ntmple cu Ralph. Era aici de ani de zile. Era prea detept pentru a fi ucis, prea viclean, prea
bun, prea drag tuturor. Avea treizeci i nou de ani i tocmai i se nscuse primul copil. Nu tiau?
Nu-i spusese nimeni celui care pusese mina acolo? Nu, el. Are un copil. Acolo, acas, nu aude
nimeni? Chiar nu-i psa nimnui? Nu putea nelege cu ce greise Ralph. Paxton se ridic, prsi
biroul fr un cuvnt, merse pe jos pn la hotel, nchirie o main i plec direct spre baza Cu
Chi, conducnd singur, fr s se gndeasc o clip c este n pericol. Nu dorea dect s-l
gseasc pe Tony i s-i spun. Iar cnd acesta o vzu trecnd prin baz, i se pru c viseaz. Nici
mcar nu avea echipamentul necesar. Era mbrcat ntr-o fust roz, o bluz i sandale albe. Tony
o vzu din ntmplare. Tocmai se pregtea s plece cu nite noi recrui la nite manevre. Sri
grbit din jeep i i spuse caporalului s atepte cteva minute, apoi o lu la fug spre ea.
Ce caui aici? l speriase de moarte. Pentru cteva clipe crezuse c se ntmplase ceva,
dar apoi, vznd cum era mbrcat, i spuse c probabil nu era nimic grav. Cine te-a adus aici?
Am venit singur, spuse ea, disperat. Privea agitat n jurul ei de parc cuta ceva.

 Ce s-a ntmplat cu tine, Paxton? Spune-mi ce nu merge?

Poate totui se ntmplase ceva. Nu putea s-l priveasc, era agitat i prea c nu poate s
se concentreze. Tony vzuse oameni artnd la fel ca ea, dup ce prietenii lor erau ucii, jumtate
ocai i plini de violen. Apoi, brusc, nelese i o trase spre el strngnd-o n brae i oblignd-o
s-l priveasc.
Iubita mea, ce e cu tine?
Se bucura c venise s-l caute, dar nu putea s cread c fcuse nebunia de a veni singur.
Brusc, Paxton l privi i ncepu s nghit lacom aer.
Hohotele din gt o sufocau, nu putea respira.
Linitete-te. Respir rar. Hai, fii calm.
Un soldat se oprise i i privea, dar lui Tony nu-i psa. Se gndea doar la Paxton care se
sufoca n braele lui.
Spune-mi ce s-a ntmplat.
Ralph. Nu reui dect acest cuvnt, iar lui Tony i nghe sngele n vine.
E n regul. ncet. Continu s respiri, spuse Tony i o aez jos, ngenunchind lng
ea. Eti O. K. Eti OK, Pax.
Mai trecuse prin aa ceva, tia prea bine ce nseamn. Vzuse prea des. Apoi Paxton
ncepu s-i spun.
S-a lovit de o min pe drumul de la Delt, acum dou zile. Nimeni nu mi-a spus nimic.
Ochii i erau goi i pe neateptate ncepu s-l loveasc n piept, plngnd de durere i
furie.
NU. La dracu. Nu! Afurisiii l-au ucis. Dup atta timp. L-au ucis.
Tony o ascult calm, pentru el era o poveste cunoscut, prea cunoscut.
France tie?
Nu tiu. N-am vorbit cu ea.
La dracu! Cu un copil al unui soldat american mort i acum cu un bebelu. i ce naiba
va face ea n Saigon cu doi americano-asiatici pe cap? Prinii ei nu o puteau ajuta, nu mai aveau
nimic i nimeni altcineva nu o va ajuta. Fir-ar s fie!
Tony o lu n brae i o srut cu blndee.
Uite, nu-mi place, dar trebuie s plec acum. M ateapt o trup ntreag de recrui ca
s-i duc la manevre. De ndat ce ne ntoarcem, vin la hotel. Te duc la France. i voi gsi pe
cineva care s te duc napoi.
Paxton ddu din cap ca un copil cuminte, iar Tony fugi napoi s caute un soldat care nu
avea nimic de fcut i i spuse s o duc la Saigon.
Ai grij, strig ea n urma lui, iar Tony i fcu cu mna i se ntoarse la ceilali.
Tot drumul pn la Saigon rmase eapn n scaun. Nu vorbi deloc. Nu-l ntreb nimic i
nu-i rspunse la ntrebri. Sttea nemicat i privea pe fereastr gndindu-se la Ralph, France,
An i micua Pax.
Cnd au ajuns la hotel, urc n camer i se ntinse pe pat. Telefonul sun de mai ai multe
ori, dar ea nu-l ridic. La ora opt, cnd ajunse, n sfrit, n Saigon, Tony alerg ca un nebun pn
n camera ei. Nu tiu ce se ntmplase cu ea, pentru c putiul pe care l trimisese cu ea nu se
ntorsese la baz. Tensiunea nervoas obosea pe toat lumea. Toi erau acolo de prea mult timp.
Cnd deschise ua camerei, o gsi ntins pe pat, aa cum rmsese toat dup-amiaza, privind
tavanul.
Scumpa mea, spuse el vorbindu-i blnd, i se ntinse pe pat lng ea. Uite. tia ce-l
poate atepta. Toi tim. Riscm. El a vrut s rite.

 A fost cel mai bun reporter pe care l-am cunoscut. Cel mai bun prieten pe care l-am
avut vreodat, spuse ea ca un copil bosumflat care arunc pietre n ru cu vrful piciorului. Apoi
l privi pe Tony. Pn nu te-am ntlnit pe tine. Dar el a fost ceva deosebit. Era un frate, aa cum
George nu a fost niciodat.
tiu. i mie mi-a plcut. Mi-au plcut foarte mult muli tipi de aici. Unii au fost destul
de norocoi i au plecat acas, dar alii au rmas. Dac i-ar fi fost team de aa ceva, ar fi plecat
demult acas.
Paxton tia c are dreptate, dar asta nu va rezolva nici o problem. Doamne Dumnezeule,
ct de mult o s-i lipseasc!
i France? Ce se va ntmpla cu ea acum?
Asta, spuse Tony nverunat, e o alt poveste.
Viitorul ei nu va fi uor. Tony fcu un du i s-au hotrt s nu o sune nainte de a porni,
pentru c era aa de politicoas c va spune c totul era n regul, chiar dac nu era. S-au urcat n
jeep-ul lui Tony.
Ca i n noaptea n care se nscuse copilul, France nu le rspunse, iar luminile erau
aprinse. Pn la urm, au sunat la altcineva care ip la ei pe fereastr, dar i ls nuntru. Cnd
au ajuns n faa uii, au sunat din nou, dar nu veni nimeni s le deschid. Au sunat de mai multe
ori pentru c dinuntru se auzea muzic. Radioul era deschis, luminile aprinse, dar nu se auzea
nici un zgomot. Tony o privi ngrijorat pe Paxton.
Nu-mi place, simt c s-a ntmplat ceva. Poate e doar prea necjit i nu vrea s vad
pe nimeni. Dar nici copiii nu se auzeau. Poate greesc i e plecat. Vrei s ne ntoarcem mai
trziu?
Paxton cltin din cap. i ea simea c ceva nu e n regul.
Nu putem intra nuntru? opti ea.
S spargem ua? Spuse Tony nervos. Ne pot aresta pentru asta.
Nu putem discuta cu proprietarul?
Da, poate, dar nu tiu ct cunoti tu vietnameza, i eu habar n-am s spun scuzai-m,
domnule, ne putei deschide acest apartament? Ateapt, ncerc cu asta! Spuse el, scond un
cuit din buzunar.
ncerc de mai multe ori i tocmai cnd vroia s renune, ua se deschise. Amndoi se
simeau ciudat. Au vrut s intre nuntru, dar acum, c ua era deschis, nu tiau ce s fac. N-ar
fi dorit s deranjeze.
Tony intr primul, iar Paxton l urm. Niciunul nu-i ddea seama ce caut i se simeau
prost privind n jur. Toate preau la locul lor, era curat i ordonat. Muzica continua s se aud
ncet. Lumina din camera lui An era aprins, iar Paxton intr acolo, dar el nu era n camer. Tony
arunc o privire n dormitor, apoi se opri i instinctiv ntinse braul s o opreasc pe Paxton.
Nu intra! Spuse el repede, dar ea se mic grbit, apoi rmase lng el privind n
dormitor.
La nceput nu observ nimic ciudat. France i copiii dormeau. France era mbrcat ntrun ao dai i prea s zmbeasc. Micua Pax era n braele ei ntr-o frumoas rochi, iar An,
artnd ca un ngera, era ntins lng ele. Era pieptnat i purta cel mai frumos costuma pe care
l avea. Paxton nc nu nelesese. Vroia s-i spun lui Tony s nu fac glgie ca s nu-i
trezeasc, ns nimic nu-i va mai trezi vreodat. Tony tia i se apropie de ei atingndu-le uor
feele. Erau mori de cteva ore. France i otrvise copiii i pe ea de ndat ce auzise despre
Ralph. Pe msu era un bileel n vietnamez i o scrisoare pentru Paxton. Tony ngenunche
lng ei, i lu capul n mini i ncepu s plng ncet. Paxton se apropie de pat, ncercnd s-i
stpneasc hohotele de plns i i atinse pe toi trei ca ntr-o binecuvntare.

 Of, Doamne Dumnezeule, de ce? De ce? opti ea.

Micul An i fetia att de drgu pe care ei au ajutat-o s vin pe lume acum trei luni i
jumtate. Mori. Pax. Pace. France scrisese c vroia s fie cu Ralph, s fie toi mpreun, pentru
c tia ct de mizerabil va fi viaa lor n Saigon.
Ar fi putut s plece n StatE. Ar fi putut, spuse Paxton, dar Tony cltin din cap. El tia
adevrul. France nu ar fi rezistat cu doi copii n Saigon, fr protecia lui Ralph. Aa c plecase s
fie cu el i i luase i copiii cu ea. Aa de frumoi, aa de drglai. Zceau aa de linitii pe pat.
Paxton i Tony au rmas mult timp lng ei privindu-i, apoi Tony chem poliia i le
explic ce se ntmplase, iar bileelul le confirm spusele. Scrisoarea ctre Paxton spunea acelai
lucru. France i mulumea ei i lui Tony pentru tot ce fcuser pentru ea, le ura s fie fericii.
Terminnd de citit scrisoarea, Paxton ncepu din nou s plng. Niciodat nu vzuse i nu simise
ceva att de groaznic. Urmri cum sunt scoi afar din apartament. An, nvelit ntr-o pnz alb,
iar fetia rmsese n braele mamei. Era prea mult i prea dureros. nc mai plngea cnd Tony o
conduse la hotel i comand cte un brandy pentru amndoi.
Of, Doamne, Tony, de ce? De ce a fcut aa ceva?
Ea a crezut c aa e mai bine.
Paxton pierduse un prieten i familia lui. Disperarea, regretul i singurtatea o vor
schimba pentru totdeauna. Niciodat nu va mai fi aceeai. Toi pierduser cte ceva n acest
rzboi. Buci din inimile lor se uscaser i czuser, atinse parc de lepr.
Trecu mult timp pn cnd Paxton se simi din nou o fiin uman. Luna ianuarie trecu ca
o pat ntunecat. La fel i februarie. i n sfrit, pe la nceputul lui martie, odat cu ploile,
Paxton i reveni ncetul cu ncetul. Era n Vietnam de aproape doi ani. Ea i Tony erau mpreun
de opt luni, ceea ce n condiiile acelea prea o via ntreag. Nu reuea nc s vorbeasc despre
Ralph, France sau copii. Dar putea s vorbeasc despre ceilali pe care i pierduse, fr s se
simt att de distrus.
Ieeau tot mai puin n ora i din cauza vremii nu mai plecau nici la sfrit de sptmn.
n schimb, stteau n camera ei de la hotel, discutau, beau i fceau dragoste, ncercnd s
neleag ce se ntmpl n jurul lor. Articolele lui Paxton erau tot mai dure. Cei de la ziarul din
San Francisco i-au scris anunnd-o c este propus pentru un premiu. Nu-i mai psa. Acum
astfel de lucruri nu aveau importan. O interesa doar ca ei s rmn n via, s se termine
rzboiul i poate, ntr-o zi, se vor ntoarce acas. Acum discutau mult mai des despre Joey, iar
Paxton l ndemna pe Tony s-i scrie.
Stagiul lui Tony se termina n iunie i el tia c nu se va nscrie pentru un altul, dar nc
nu tia ce altceva putea face. Nu vroia s rmn n Vietnam, ns nu era pregtit s se ntoarc n
New York. Nici Paxton nu tia prea bine ce vrea s fac. Anul trecut anunase ziarul c va
rmne pn n iunie, dar nu era obligat s o fac. Putea s se ntoarc oricnd. Paxton i Tony
nu-i fceau planuri de viitor. Era periculos i amndoi deveniser superstiioi.
Erau fericii mpreun, foarte legai unul de altul i mult mai puternici. Moartea lui Ralph,
a lui France i a copiilor o fcuse pe Paxton s se apropie tot mai mult de Tony. Iar el avea nevoie
de ea. Gndul plecrii acas l speria, cu toate c vorbea foarte puin despre asta. Se gndea doar
la faptul c vor face o cltorie n Hong Kong n luna mai i apoi vor vedea. Paxton purta inelul
cu rubin primit de la Tony, de fapt nu-l scotea niciodat de pe deget. Simbol a tot ce o lega de el.
Un inel cu rubin i o inim, iar Tony era nduioat c l purta ntotdeauna. Nu-i fcuse promisiuni
i nu-i ceruse nimic, dar inima lui era a ei. Ct timp va tri.
Cu trei sptmni nainte de plecarea la Hong Kong, Tony plec n misiune ntr-o regiune
n care se presupunea c sunt foarte multe tuneluri. Vietnamezilor le plcea s se infiltreze n

timpul sezonului ploios, iar soldaii detestau s-i caute cnd ploua. Zgomotul picturilor de ap,
umezeala, noroiul erau deprimante. Dar trebuiau s-i caute.
Au plecat ntr-o mari dimineaa i au intrat ntr-o ambuscad. Cincisprezece soldai au
murit pe loc, iar nou au fost rnii. Elicopterele zburau deasupra regiunii, dar nu vedeau absolut
nimic, iar avioanele de recunoatere nu puteau decola de la sol din cauza ploii. S-a trimis o nou
unitate ca s-i ajute, ali soldai au fost ucii. Chiar i locotenentul a fost atins de rapnel.
Misiunea se transform ntr-o colosal harababur din care n-au reuit s scape dect peste dou
zile, retrgndu-se la baza Cu Chi, mpreun cu morii i rniii. S-au ntors uzi, bolnavi, speriai
i ngrozii de ce au vzut. i s-au ntors fr Tony. Era dat disprut.
Capitolul 25
Locotenentul veni personal s o anune pe Paxton. Dar ea tia c ceva se ntmplase cu
mult nainte ca el s bat la ua camerei ei. Simise ceva cu dou zile n urm i nu reuise nici s
mnnce, nici s doarm. tia c ceva nu este n regul, dar nu era sigur. i, ciudat, simea c nu
e mort, ci doar poate rnit. Dar locotenentul apru n u i ea se retrase ngrozit.
Nu. Ridic mna, dorind ca el s plece. Nu i se putea ntmpla din nou. Nu, nu se
putea. Nu va permite.
Domnioar Andrews, spuse locotenentul stnd n pragul uii. Am vrut s vin personal.
Unde e Tony?
Urm o pauz lung n care s-au privit n ochi, apoi locotenentul cltin din cap trist.
M tem c a fost dat disprut n aciune. Nu pot s v spun mai mult de att. Nimeni nu
l-a vzut rnit sau mort, dar a fost o mare harababur. Ploaia, vietnamezii, ambuscada. Ni s-au dat
informaii false i am fost atacai. Am pierdut foarte muli biei i nimeni nu tie ce s-a ntmplat
cu el. Am scotocit bine zona nainte s plecm, dar nu i-am gsit corpul, ns asta nu nseamn c
nu a murit. Deocamdat nu pot s v spun mai multe, dect c e dat disprut.
Nu s-ar putea s fi fost luat prizonier? Lui Paxton i se ntoarse stomacul pe dos
gndindu-se la aa ceva. tia prea multe poveti nfiortoare despre cum i tratau cei din Viet
Cong pe prizonierii americani, iar un soldat care reuise s scape i povestise prin ce trecuse. Dar
cel puin nu era mort. Cel puin exista o speran. Poate.
S-ar putea, spuse locotenentul, ncercnd s nu-i dea prea mari sperane, dar nu cred c
erau interesai de prizonieri, doar s ne loveasc ct mai tare. i au reuit, spuse el rmnnd n
prag pentru c ea nu-l invitase nuntru. Arta ca ngerul morii, iar Paxton nu i-l dorea n viaa
ei nici mcar pentru o clip.
Unde ai fost?
Am mers prin Hobo Woods pn la Trang Bang i apoi pn sus la Tay Ninh, foarte
aproape de Cambodgia. Acolo l-am pierdut.
Paxton se aez pe scaun, i lu faa n mini, ncercnd s cread c a murit, dar nu
putea. Nu putea s piard din nou. Nu i pe el. A fost destul de greu cu ceilali. Dar ntre ea i
Tony existase ceva deosebit, un fel de ncredere, o simetrie ciudat, o nelegere care nu avea
nevoie de cuvinte. Preau s-i citeasc gndurile. Iar acum ea credea c el nu este mort, nici ea
nu tia de ce, dar nu putea s-i explice brbatului care sttea n faa ei. Nu putea dect s-i
mulumeasc c venise personal s o anune. Ar fi fost mult mai ru dac ar fi auzit de la
altcineva. Cu ceilali tiuse imediat c sunt mori. i dac ar fi fost destul de curajoas, ar fi putut
s-i vad. Dar acum nu tia dect c Tony dispruse ntr-o vijelie. Ce prostie. Poate se va ntoarce
n dimineaa urmtoare. Dup plecarea locotenentului, Paxton se ntinse pe patul care fusese al ei
i al lui Tony timp de zece luni i avu acelai sentiment c cineva va veni i-i va spune c a fost o
greeal i c Tony se simte bine. Doar c de data asta i se prea real. Zile n ir tri cu aceast
speran. Nu putea nici mcar s plng pentru c refuza s cread c a murit. Continu cu munca

ei micndu-se ca o stafie. Scria articole, citea telexurile, se prezenta regulat la biroul AP, scrise
un reportaj despre Saigon, chiar plec ntr-o scurt misiune. Cnd era n ora, participa la
Nebuniile de la Ora Cinci. Iar dup doi ani petrecui n Saigon o cunotea toat lumea. Era cu
siguran cel mai drgu corespondent, unul dintre cei mai tineri i n mod evident unul dintre cei
mai buni, dup cum atesta i premiul trimis din partea statului California. Dar lui Paxton puin i
psa de premiu, nu-l lu n considerare, aa cum nu lua nimic altceva, iar cei care o cunoteau
bine tiau de ce. Tony dispruse i ea murise. n aprilie. n timp ce continua s lucreze sufletul ei
era mort. Tot ceea ce iubise dispruse. Toi cei pe care i iubise plecaser, muriser i luaser
trecutul cu ei. Fr Tony nu avea nici prezent, nici viitor. n doi mai fratele ei o sun i i spuse c
mama lor murise pe neateptate, ca urmare a unei complicaii survenite dup o operaie la fiere.
Paxton nu tiuse c mama ei fusese bolnav. George i spuse c ar trebui s vin acas. Paxton i
rspunse c l va suna din nou i n acea sear lu o main i plec la baza Cu Chi. Vroia s tie
dac nu au descoperit ceva n legtur cu Tony, dar nu se tia nimic. Nu aflaser nimic nou.
Familia lui Tony fusese anunat oficial c sergentul Anthony Edward Campobello dispruse n
cursul unei aciuni.
i ce dracu nseamn asta? Se rsti Paxton uitnd de rangul lui i de bunele lui intenii.
l atept aici? M duc s-l caut singur? V ajut pe voi? M duc acas i atept? Ce mama
dracului fac acum? ntreb ea, iar ochii i se umplur de lacrimi pentru prima oar de cnd Tony
dispruse.
Nu se mai putea ascunde. Tony nu venea napoi i poate nu va veni niciodat. ncepea s
neleag.
Dac e nc acolo rnit? ntreb ea cu voce spart.
Nu cred, spuse locotenentul, ncet. Paxton, cred c s-a dus. Cred c n-am reuit s-l
gsim. mi pare foarte ru.
ntinse mna spre ea i i atinse braul, dar Paxton se retrase pentru c nu voia ca el s-i
fac i mai mult ru cu buntatea lui.
Paxton, cred c ar trebui s pleci acas. Aici toi i au limitele lor. Cei mai detepi
pleac acas, ceilali ateapt prea mult. Ai fcut deja echivalentul a dou tururi. Nu crezi c e
destul? Tony vroia s plece acas n iunie i tu urma s pleci cu el. De ce nu lai totul balt? Dac
aflm ceva, i jur c te vom anuna.
Paxton aprob, l privi lung, apoi iei din camer. Avea dreptate. Venise timpul s plece
acas. Fr Tony. Se maturizase n Vietnam. Venise o tnr plin de idealuri, ndurerat din
cauza unui biat, cutnd rspunsuri. Atunci nu le gsise, gsise doar ntrebri. Avea douzeci i
patru de ani, pierduse trei oameni n acest rzboi, patru dac l considera i pe Ralph, prieteni,
colegi i chiar oameni de care nu-i psa, cum ar fi Nigel. Dar mai ales pierduse o parte din ea pe
care nu o va mai gsi niciodat. ns gsise cteva rspunsuri. Gsise un adevr, o ar care era pe
moarte, un loc care odat fusese minunat, dar acum era distrus. l vzuse nainte de a disprea. i
l iubise pe Tony nainte de a disprea i el. i oriunde ar fi, mort sau viu, pentru ea nu va
disprea niciodat. tia c l va iubi ntotdeauna, aa cum va iubi i Vietnamul.
Capitolul 26
Ultima ei zi n Saigon trecu pe nesimite. I se prea ciudat c avea att, de puine de fcut,
odat ce se hotrse s plece. i lu rmas bun de la toi din biroul AP, abia putnd s vorbeasc,
pentru c se gndea tot timpul la Ralph, France i cei doi copii. Particip pentru ultima oar la
Nebuniile de la Ora Cinci, apoi doar de-a dracului se duse la terasa de la hotelul Continental
Palace. Vociferrile ceretorilor nu o mai speriau, o deprimau doar. Se ntlni cu Jean-Pierre i i
lu rmas bun i de la el. Dar nu mai exista nimeni la care s in cu adevrat. Oamenii pe care i
iubise plecaser din diferite motive. Se aez i bu un pahar mpreun cu Jean-Pierre, dar el era

deja ameit. Dintr-un motiv tiut doar de el, l vorbea numai despre Nigel. Nigel era mort de mult
timp, iar Paxton se ntreb dac rmnnd nu ar fi ajuns ca i Jean-Pierre, alcoolic, deprimat,
fr nici un scop n via, cinic. Li se ntmpla celor care rmneau prea mult i totui cei care
plecau nu mai erau aceiai. Cine rmnea? Cei care au murit? Cine pleca nevtmat dup timpul
pe care l petrecuse aici? Poate nimeni. Poate asta era concluzia la tot ce se ntmpla aici. Nimeni
nu ctiga. i nu va ctiga vreodat.
Te vei ntoarce? O ntreb Jean-Pierre privind-o, treaz pentru o clip, iar Paxton cltin
din cap tiind nu se va ntoarce vreodat. Indiferent ct de greu l va fi, rspunsurile nu mai erau
aici, nici ntrebrile. Trebuia s plece acas i s nceap o alt via. O parte din ea va continua
s-l caute pe Tony, dar poate va reui s o fac mai eficient din State. Existau ali oameni ca ea
care pierduser pe cineva, dai disprui ca Tony sau prizonieri de rzboi.
Ar trebui s plec i eu acas, spuse Jean-Pierre, dup un timp.
Dar nici el nu avea la ce s se ntoarc. Pentru Paxton viaa n State va fi foarte diferit de
cea de acum. Mama ei murise. Nu o mai inea nimic n Savannah.
i lu rmas bun de la Jean-Pierre i porni pe jos spre hotel. i vor lipsi zgomotele i
mirosurile. Pufni n rs vznd un soldat nvndu-i pe derbedeii strzii s joace baseball. Se
jucau mereu meciuri de baseball la baza Tan Son Nhut, iar Paxton urmrise cteva din ele
mpreun cu Bill, dar nu cu Tony, lui nu-i plcuser niciodat. Era prea nervos, nu avea rbdare,
vroia s discute, s gndeasc, s argumenteze, s filosofeze, nu s stea deoparte s-i urmreasc
pe alii. O nvase att de multe ct timp au fost mpreun. Despre via, oameni, despre rzboi,
despre cum poi face ct mai bine ceea ce tii s faci. Continua s-i aminteasc ce-i spusese.
Idealurile lor. Noaptea cnd se nscuse fetia lui France. Totul prea ca un vis acum.
Trecu prin holul hotelului amintindu-i de ziua cnd venise s o caute, ct de dificil a fost
pentru ei dup nceputul aa de trist. Ct de fericii au fost la sfrit. Ct de plcut a fost timpul
petrecut n Hong Kong. Mai purta i acum inelul cu rubin i-l va purta mereu. Aa cum purta i
brara primit de la Bill i insignele lui Peter. Aa cum alii purtau uvie de pr, buci de
ireturi sau o bucic din uniforma cuiva. Amintiri ale unor momente de suferin, dar care au
nsemnat i iubire, care au costat foarte mult.
Peste tot n jurul ei erau fantome. i mpachet lucrurile, iar crile le puse deoparte. Le
va lsa unor prieteni. Pleca napoi cu foarte puine bagaje i foarte multe amintiri. n dimineaa
urmtoare, lu un taxi care o duse pn la baza Tan Son Nhut, unde atept mpreun cu alii s
plece acas. Pe aeroport se aflau tinere vietnameze care plngeau dup soldaii americani, tineri
nali, voinici, bine fcui, care abia ateptau s se urce n avion, i civa rnii. Erau cei rnii
uor, pentru c puteai s le vezi rnile, o mn bandajat, un bra care lipsea, o pereche de crje.
Cei care se ntorceau fr nici un semn, fr nici o ran erau cazurile mai complicate. Rnile lor
existau, ca i ale lui Paxton, doar c nu se vedeau.
Au zburat deasupra Saigonului, iar Paxton privi jos inndu-i respiraia i opti Chao
ong. La revedere, Vietnam. Te-am iubit. i aproape c-l simi lng ea pe Tony. Se simea ca o
trdtoare, pentru c l lsase acolo, ei continuau s susin c murise, iar ea ncerca s se
conving c aveau dreptate.
Oricum, acum nu mai avea de ales. Trebuia s plece acas la nmormntarea mamei.
Straniu. Nu mai simea nimic pentru nimeni. Nimic altceva dect o piatr n locul inimii. nc l
mai iubea pe Tony i l va iubi ntotdeauna. Luase o parte din inima ei, ca i ceilali.
Au zburat de la Saigon la Midway i de acolo la San Francisco. ns Paxton nu telefon
nici la ziar, nici familiei Wilson. tiau c mergea acas, n Sud. Apoi, peste cteva zile, urma s
se ntoarc i s hotrasc ce va face cu slujba ei de la ziar. Mesaj din Vietnam, rubrica ei, era
un capitol ncheiat din existena ei.

La ora patru dup-amiaz, Paxton ateriz pe aeroportul Travis Field, din Savannah. i lu
bagajele, se urc ntr-un taxi i se ndrept spre casa n care crescuse. Mai avea nc cheile i
intrnd, vzu c nimeni nu e acas. Tnra servitoare plecase s-i caute alt loc. l sun pe George
de ndat ce intr n cas, apoi se aez, extenuat, n buctrie. Nu era mai nimic n frigider i,
surprinztor de puin, n dulapuri. Dar lui Paxton nu-i psa. Nu-i psa de nimic. ntoarcerea acas
era mult mai dureroas dect s-ar fi ateptat. Stnd singur n casa aceea, i aminti de ceea ce a
fost cndva dar nu va mai fi i de lucrurile care n-au existat niciodat.
Fcu un du, i schimb hainele i plec spre cimitirul oraului, la pompele funebre, unde
se afla mama ei. Privind-o n cociugul ei, Paxton nu simi dect mil. Mil pentru o femeie
nefericit care nu fusese capabil s ofere sau s primeasc dragoste. Cel puin tatl ei trise i o
iubise cu adevrat. Iar Queenie l druise tot ce avea de druit. Ralph dusese o via plin. Chiar
i France. i Peter i Bill. Tony. Dar aceast femeie nu fcuse toat viaa ei nimic altceva dect s
mearg la cluburile ei.
Ari obosit, i opti George.
Era mbrcat ntr-un costum negru, iar Paxton observ c i apruser fire argintii n pr,
ceea ce-i ddea un aer distins.
Am cltorit douzeci i ase de ore, spuse Paxton, privindu-l mhnit.
Semna att de mult cu mama lor. Abia dac o srutase cnd s-au ntlnit, mbrind-o
stngaci, nu o ntreb cum se simte i, dup cte se ntmplaser, era surprins c era obosit.
Ai slbit.
Probabil. E destul de greu n Vietnam, i spuse ea zmbind trist.
Mine franctirori, sinucideri, tipi care dispar n cursul unei aciuni, tii, cam cum e i pe
aici prin centrul oraului, i spuse ea n gnd. Vorbeau n oapt lng cosciugul mamei lor.
Ce fac Allison i copiii? Aveau deja un al doilea copil, de cnd Paxton plecase n
Vietnam
Bine. Ar fi venit i ea, dar copiii sunt bolnavi.
N-avea importan. Mama ei nu va ti niciodat. n acea sear au venit prieteni ai mamei
lor, n special de la Fiicele Rzboiului Civil, ca s-i prezinte condoleanele. A doua zi avu loc
nmormntarea la Biserica Episcopal St. John. O nmormntare cu pomp, cociugul fiind purtat
de soii prietenelor ei. Foarte respectabil i potrivit, aa cum i-ar fi dorit mama ei. Apoi, Paxton
nu-i dori dect s plece ct mai repede din ora. O deprima casa goal. i spuse fratelui ei s fac
ce vrea cu casa, ea nu avea nevoie de ea, nu se va ntoarce niciodat n Savannah.
Doar dac tu i Allison nu vrei s v mutai aici.
Nu e destul de mare pentru noi, spuse el, politicos. Vrei s iei cteva lucruri?
Mama ei avusese nite perle, ceasul cu diamant primit de la soul ei, cteva perechi de
cercei, dar Paxton nu vroia s se apuce s caute prin bijuteriile mamei ei.
Trimite-mi-le i ia ceva pentru Allison.
De fapt, spuse el puin jenat, ar vrea s ia hainele mamei i blana ei.
Era veche de zece ani, ieit din mod, dar Paxton l privi cu regret i mil, vrnd s-i
spun s-i cumpere soiei lui o blan nou, dar nu spuse nimic.
N-am nimic mpotriv.
Paxton era mult mai nalt dect mama ei i oricum, pentru nimic n lume nu i-ar fi purtat
hainele.
Ce vei face acum? O ntreb George pe sora lui, pe care nu o cunoscuse niciodat.
Nici acum nu nelegea de ce i petrecuse doi ani n Vietnam, cu toate c fusese surprins
de ct de bine scria, atunci cnd rubrica ei apruse i n ziarele din Georgia.
nc nu tiu.

l privi suspinnd, ntrebndu-se ce ar fi crezut Tony despre el i tiind instinctiv c s-ar fi

detestat. Tony era prea sincer, prea direct i prea cinstit ca s accepte tmpeniile lui George.
Mine plec la San Francisco i voi discuta cu ei despre ce-mi pot oferi. Cred c pentru
un timp, ca i majoritatea soldailor care vin din Vietnam, voi fi o inadaptabil. Aa m-am simit
anul trecut.
i nu te mai ntorci? O ntreb George privind-o i ntrebndu-se cine era de fapt i
dac o cunoscuse vreodat.
Nu cred. Cred c acum va trebui s rmn aici.
N-am neles niciodat de ce ai plecat. Poate. Din cauza. Acelui biat care a murit. Dar
acesta nu era un motiv ca s pleci n Saigon.
Poate.
Dar rmsese acolo doi ani. Regretul c rzboiul nu se termina, nevoia ei de a spune
adevrul despre Vietnam, nevoia ei de a sta acolo.
Indiferent ce voi face, te voi anuna.
Paxton i lu rmas bun de la ea iar diminea cnd plec, nchise casa i puse cheia n
cutia potal. Nu mai avea nevoie de ea. i spusese lui George s-i trimit lucrurile la adresa pe
care i-o va anuna din San Francisco.
Plecnd, Paxton se simi ca o vagabond. O persoan fr cas, fr rdcini i cu
destinaie nesigur. Iar dac fratele ei s-ar fi gndit la aa ceva, i s-ar fi prut ciudat ca cineva care
locuise cu el sub acelai acoperi se simea dintr-odat fr rdcini. i alii care se ntorceau din
Vietnam erau la fel de dezrdcinai. Se ntorceau, dar nu vroiau s mearg acas, nu tiau unde
s mearg, ce s fac sau ce se va ntmpla cu ei.
Ajuns n San Francisco, Paxton se instal ntr-un mic hotel. De data asta, nu o atepta un
apartament la hotelul Fairmont, iar familia Wilson nu o invit la cin. Dup ce se gndi cteva
zile, Paxton hotr c e mai bine s nu o viziteze pe Gabby. N-ar fi tiut ce s-i spun. Ce puteai
povesti despre. France. Ralph. Bill. Tony. Cum s explici cuiva care fusese tot timpul acas, n
siguran, care dduse petreceri, urmrise meciuri de fotbal sau filme? Nu puteai explica nimic.
Se ntlni cu Ed Wilson la redacia ziarului i au discutat despre planurile ei. Tot ce-i
putea oferi era o rubric bazat pe evenimente locale. ntr-un fel, era un ora mic i un ziar
neimportant.
Lucrurile se vor liniti n ar, Paxton. Oamenii nu mai vor s aud despre rzboi. Sunt
stui de el. Sunt stui de proteste, demonstraii i plngeri. Cred c va urma o perioad de linite.
Dar Ed Wilson greea. Nu luase n considerare impactul pe care l va avea asupra naiunii
moartea a patru studeni i rnirea altor opt de ctre Garda Naional, cu ocazia unei demonstraii
mpotriva rzboiului la Universitatea Kent State din Ohio. i se dovedi c Paxton nc mai credea
c oamenilor le pas, c ara nc suferea din cauza unei rni pe care i-o crease singur i pe care
nu tia cum s o vindece.
The New York Times o ajut s ia o hotrre. The Morning Sun fusese un ziar care se
purtase corect cu ea. Iar Ed Wilson i oferise ansa de a pleca n Saigon, cnd nu era dect o
nceptoare i la fel de verde ca i ara n care plecase. Dar acum Paxton i depise. Revista
Times i oferi posibilitatea de a pleca la Paris pentru a relata despre convorbirile de pace.
Doreau ca mai nti s vin la New York s discute cu ei, ns Paxton era ncntat i flatat de
ofert i salariu. I-au spus multe lucruri frumoase i apreciative la adresa rubricii ei din Sun i o
considerau un fel de expert n ceea ce se ntmpla n Vietnam. Lui Paxton i venea greu s
cread i puse jos telefonul chicotind ca un copil. Ar fi vrut s-i poat spune lui Tony i se gndi
la el toat noaptea, comunicnd pe tcute cu el, indiferent unde s-ar fi aflat. Cnd adormi, l vis
trndu-se prin tufiuri i ascunzndu-se prin tuneluri. Cnd se trezi, tiu c a fost doar un vis i

totui avea nc acea presimire de la nceput c nu e mort, c triete nc. Uneori se ntreba dac
nu e doar pentru c nu mai suporta moartea. Dar, indiferent de unde venea, presimirea ei era
foarte puternic.
Ed Wilson fu mulumit atunci cnd Paxton i spuse despre oferta de la Times. i uurat.
tia c dac ar fi rmas la ei, Paxton ar fi devenit o problem. Ca i muli ali biei care veneau
acas, Paxton nu prea s tie ce s fac cu viaa ei, nu tia ce dorete de la via. De parc
Vietnamul i storsese de puteri, eluri i idealuri. Le luase tot curajul, ndrzneala i aproape tot ce
exista n ei. Sau poate era din cauza drogurilor, i zise el. Poate. Dar oricum, era fericit s o vad
plecat. Nu mai era acea tnr pe care el o cunotea. Devenise mai cinic, mai puternic,
marcat pn n adncul fiinei de ceea ce vzuse acolo i pe undeva era nc furioas. i ur
succes, ea i spuse s le transmit salutri doamnei Wilson i lui Gabby. Nu le ntlnise pe niciuna
dintre ele nainte de a pleca i era mai bine. Nu avea sens s pretind c se preocup de aceleai
lucruri ca i ele.
n New York, Paxton avu mai multe ntlniri cu directorii de la Times. I s-a rezervat o
camer la hotelul Algonquin. Era plin de jurnaliti, scriitori, dramaturgi i civa oameni de
afaceri care preau o lume interesant pentru ea, chiar dac nu vorbi cu niciunul din ei. i plcea
ceea ce revista i cerea. Vroiau adevrul i s scrie despre tot ce i se prea interesant n Paris.
Doreau s relateze despre convorbirile de pace, un interviu cu locotenentul Calley, nainte de a
pleca, i orice credea ea c are o legtur cu Vietnamul, cu ce vzuse acolo. i cereau s scrie
articole dure cu cuvinte tari, genul de material pe care l scrisese cnd plecase cu Ralph n
misiuni, la An Loc, Da Nang, Long Binh, Chu Lai i n multe alte locuri care nsemnaser att de
mult pentru ea n ultimii doi ani. Vroiau totul despre Vietnam. Trecutul, prezentul i viitorul,
pn cnd, n sfrit, rzboiul se va termina. Vroiau ca ea s fie specialista lor n problema
Vietnam, iar Paxton tia c nici nu, i-ar fi dorit altceva.
Ct de repede pot ncepe? ntreb ea entuziasmat.
Mine, i spuse redactorul ef, zmbind satisfcut. i fcuser probleme c nu va
accepta. Muli reporteri erau stui de acest subiect. Ce-ar fi s-i fixezi interviul cu Calley pentru
sptmna viitoare? Pn atunci noi vom face toate demersurile necesare ca s te poi ntlni cu
el. i vei pleca la Paris, imediat ce termini cu el. Ce zici?
Minunat.
Dac se putea folosi acest cuvnt cnd urma s iei interviu unui om acuzat de atrociti
n timpul rzboiului. Dar mai era ceva ce vroia s fac n New York, nainte de a-i lua un interviu
lui Calley. n ziua urmtoare, se plimb prin New York simindu-se la fel ca atunci cnd
descoperise Saigonul, cutnd locuri interesante, urmrind oamenii, traficul, agitaia oraului. i
cumpr cteva haine noi, de care avea mare nevoie, mai ales dac va deveni o autoritate n
materie de Vietnam pentru The New York Times. Apoi se ntoarse la hotel i lu telefonul. Se
aez pe pat, nchise ochii, i inu respiraia, spuse o rugciune pentru Tony, spernd ca el s nu
se supere. Dar pe undeva, Paxton tia c trebuia s o fac. Ceru informaiile, spuse numele i, n
sfrit, n Great Neck, Long Island, l-au gsit. Thomas Campobello. Se rug s fie cel pe care l
cuta. Trebuia s fie. Nu puteau fi prea muli Thomas Campobello.
Form numrul i atept. Telefonul sun mult timp i Paxton se gndi c nimeni nu va
rspunde, dar pn la urm cineva ridic receptorul i i rspunse o voce de femeie.
A dori s vorbesc cu doamna Campobello, v rog.
I se prea ciudat cnd se gndea c dac circumstanele ar fi fost diferite, acesta ar fi fost
i numele ei, dar acum nu-i putea permite s reflecteze la aa ceva.
La telefon, spuse femeia, cu un foarte pronunat accent newyorkez. O voce tnr i
plcut. Dac nu era mama lui Tony, nu putea fi dect Barbara.

 Doamna Campobello? Doamna Barbara Campobello?

Da, spuse vocea, puin nervoas. Cine e la telefon?
Poate era cineva dintre cei care pretind c fac anchete i apoi ncep s vorbeasc tot felul
de prostii.
Eu. tiu c vi se pare ciudat, dar eu. L-am cunoscut pe fostul dumneavoastr so. n
Vietnam, spuse Paxton, apoi se opri. Eu. Am fost foarte buni prieteni i. Dac ceva se ntmpla
cu el, m-a rugat s v sun pe dumneavoastr i pe Joey.
Era o minciun, dar nu prea mare. Odat, pe cnd erau mpreun, Tony o rugase ntr-o
noapte s vad ce-i mai face biatul. Doar c nu spusese nici un cuvnt despre mama lui. Dar
Paxton se gndi c are anse mai mari dac o include i pe Barbara.
Nu vreau s v deranjez, dar sunt n trecere prin New York.
Cum l-ai cunoscut? opti cealalt femeie la cellalt capt al firului, ca i cum numele
lui Tony ar fi fost interzis.
Am fost. Paxton nu tia ce s spun, prieteni apropiai. i. l iubea foarte mult pe Joey,
sunt sigur ca tii asta.
Nu l-a vzut de cinci ani, spuse Barbara, necjit, dar Paxton nu se ls descurajat
Nu s-a ntors n State, doamn Campobello, dup tot ce s-a ntmplat cred c a simit
c nu poate s se ntoarc. N-o s-i strice dac se va simi vinovat. Trecuser aproape ase ani i
avea nc trei copii cu fratele lui Tony. Chiar dac se simea vinovat, ce importan avea dac
reuea s-l vad pe micul Joey?
Tony credea c Joey este fericit cu dumneavoastr i cu soul dumneavoastr.
Este! Spuse ea, parc aprndu-se.
tie ce s-a ntmplat cu tatl lui n Vietnam?
Doar c e dat disprut. i scria din cnd n cnd lui Joey i noi n-am pstrat nici un
secret n privina asta, i-am dat toate scrisorile s le citeasc, spuse ea, ca i cum ar fi ncercat s
se dezvinoveasc. Cred c a fost foarte necjit cnd i-am spus c tatl lui a murit. Orice copil ar
fi. Dar e un copil linitit, nu vorbete mult.
Care copil n-ar fi, dac mama i s-ar cstori cu unchiul i nu i-ar mai vedea tatl? Se
gndi Paxton. Dar i se prea interesant c doamna Campobello considera c dac Tony era dat
disprut, asta nsemna c murise n Vietnam.
A putea vorbi cu Joey? ntreb Paxton, pentru ca nu-i rmase altceva de spus. Ai fi
de acord?
Ce vrei s-i spunei?
C tatl lui l-a iubit. Cum era Tony la sfrit. A fost unul dintre cei mai curajoi
oameni din Vietnam. Fcea parte dintr-o unitate creia i se spunea n mod neoficial obolani de
tuneluri, munca lor era s descopere acele tuneluri incredibile construite de Viet Cong n jurul
trupelor americane a armatei sud-vietnameze. Cred c i s-ar prea interesant i ar avea de ce s fie
mndru, spuse Paxton, calm.
Da, spuse Barbara, s-ar putea. Va trebui s discut cu soul meu. Cum ai spus c v
numii?
Paxton Andrews.
i l-ai cunoscut n Vietnam? Suntei asistent sau ce anume?
Am fost corespondent pentru un ziar din San Francisco. Acum lucrez pentru The New
York Times i plec la Washington, Georgia i Paris peste cteva zile.
I le arunc pe toate n fa ca s o impresioneze i reui. Dac va scrie ceva despre Tony,
fosta lui nevasta i Joey? Paxton lovise la int i se ntreba ce dracu gsise Tony la o astfel de

individ. Dar cnd se ndrgostise de ea avea treisprezece ani i se cstorise la optsprezece, ceea
ce explica anumite lucruri.
S v chem din nou mai trziu? Insist Paxton.
V sunm noi. Ce numr avei?
Locuiesc la hotelul Argonquin, n Manhattan.
O s v sun disear.
Mulumesc, spuse Paxton cu blndee, promit s nu-l necjesc, vreau doar s-l vd. De
dragul lui Tony, pentru c am promis.
Era adevrat, dar voia s-l vad i pentru c era o parte din Tony. Iar mama biatului auzi
ceva n vocea ei i ntreb dup o lung ezitare:
L-ai iubit?
Da, l-am iubit, i rspunse Paxton, dup o lung pauz.
Era mndr c l iubise, dar nu era treaba ei. ns destul de ciudat, asta crea o legtur
ntre ele.
i eu l-am iubit, cu mult timp n urm. A fost un om bun. Un tat bun. Am avut o
feti. A murit. Poate Tony v-a povestit.
Da, mi-a povestit, spuse Paxton, ncet.
Cred c asta a distrus csnicia noastr. Nu a fost vina nimnui ce s-a ntmplat cu ea,
doar c de fiecare dat cnd l priveam, mi aduceam aminte. El era distrus, iar eu nu reueam s
uit. Iar. Tommy m-a fcut s m simt mai bine.
Da, ce s zic, se gndi Paxton, dar poate era ceva adevrat n ceea ce-i spunea femeia asta.
Chiar i Tony recunoscuse c suferise cumplit la moartea fetiei, apoi devenise obsedat de Joey,
cnd acesta se nscuse, i toate la un loc au schimbat multe n cstoria lor. Aa c Barbara
ncercase s scape. Dar fusese lipsit de bun sim cnd i alesese cel de-al doilea so. Iar lipsa ei
de tact l trimisese pe Tony n Vietnam i l lipsise pe Joey pe tatl lui. Dar cine avea dreptul s-i
judece pe alii? Dac Barbara Campobello nu s-ar fi cstorit cu cumnatul ei, Paxton nu l-ar fi
ntlnit pe Tony n Vietnam.
mi pare ru, spuse Paxton.
Da. V sun.
Apoi puse receptorul jos, iar Paxton i petrecu dup-amiaza la muzeul Metropolitan. Ct
de departe i se prea Saigonul! Cnd se ntoarse la hotel, gsi un mesaj de la mama lui Joey.
Paxton o sun imediat i, spre amuzamentul ei, i spuse s vin a doua zi dimineaa. Era smbt
i Joey nu trebuia s mearg la coal. Mama lui Tony va fi i ea prezent pentru c vroia s o
cunoasc pe Paxton. Nu-i mai spusese c soul ei era teribil de furios, dar Barbara l calmase
spunndu-i c i-o datorau lui Tony i lui Joey, c Paxton era cineva important de la The New
York Times i poate c va face scandal dac nu o vor lsa s vad copilul, mai ales c a fost
ultima rugminte a lui Tony, ca ea s-l vad pe Joey. Soul ei accept, dar era al naibii de furios.
Barbarei nu-i mai psa acum. Vroia ca Paxton s vin. i spuse lui Paxton adresa i cum putea
ajunge la ei. A doua zi, Paxton nchirie o main i porni spre Great Neck.
Cnd ajunse acolo, toi o ateptau. Chiar i btrna doamn Campobello, mbrcat ntr-o
rochie neagr, i cele trei fetie, toate n rochie roz. Artau ca nite bomboane i Paxton aproape
c rse uitndu-se la ele. Erau aa de drglae, dar nu tia ce s le spun. ntlnirea asta era prea
sentimental.
Barbara, soacra ei i fetiele o ateptau afar, ns Paxton vzu undeva, mai departe, un
brbat nalt, care arta destul de puternic, dar acesta nu se apropie, aa c Paxton nu-i putu da
seama dac seamn sau nu cu Tony. Se prea c nu are nici un chef s se ntlneasc cu ea. Apoi

Barbara o prezent pe Paxton soacrei ei. Cnd o privi, Paxton l vzu pe Tony. Btrna ncepu s
plng de ndat ce Paxton i ntinse mna. Avea un puternic accent italian.
L-ai cunoscut pe biatul meu n Vietnam? Vocea i tremura n timp ce vorbea, nu din
cauza vrstei, ci a emoiei.
Da, l-am cunoscut, spuse Paxton, luptndu-se cu lacrimile. A fost un om deosebit.
Putei fi mndr de el, continu Paxton, dar vocea i se sparse. Era faimos n tot Vietnamul pentru
curajul lui.
O mic exagerare, ns Paxton tia c nsemna mult pentru mama lui Tony. Apoi ochii lui
Paxton se umplur de lacrimi, ntinse minile i o mbri.
A fost vina mea c a plecaT. Ar fi trebuit s opresc ce s-a ntmplat, dar n-am fcut-o.
Nu ai fi putut, o liniti Paxton, tiind la ce se referea.
Toi i aveau sentimentele lor de vinovie. Ani la rnd i spusese c Peter murise din
vina ei, apoi. Bill. i Tony. Oare ntr-adevr i ucisese pe toi? Sau cei ce porniser rzboiul? Sau
Viet Congul?
Cnd l-am cunoscut nu mai era suprat, o asigur Paxton, era fericit.
Btrna i terse lacrimile, apoi o privi curioas.
Ai fost prietena lui?
Paxton zmbi la auzirea cuvntului, apoi ddu din cap.
A fost un om minunat i l-am iubit foarte mult, spuse ea i se ntreb de ce tot vorbea
la trecut.
Eti o fat frumoas, spuse mama lui. Ce fceai acolo? ntreb ea, iar n sufletul ei se
ddea o lupt ntre curiozitate i dezaprobare.
Am scris articole pentru un ziar. Aa l-am cunoscut, apoi zmbi. Ne-am certat destul
de mult la nceput.
Mama lui rse printre lacrimi.
i cu mine se certa. Cnd era mic m nnebunea. Nu era ca Tommy, se pregtea ea s
spun, dar mai bine nu. Dumnezeu o pedepsise deja pentru c Tommy era nc aici, iar Tony
dispruse.
Apoi Barbara se apropie de Paxton privind-o atent.
Joey e nuntru, dac vrei s vorbeti cu el.
A vrea foarte mult, spuse Paxton, iar Barbara o conduse n cas.
Barbara artase grozav cndva i avea nc o fa frumoas, dar prea dur i sever i
parc dezamgit. Paxton o urm i l vzu. Era aezat pe canapea, mbrcat n jeani i cma,
iar pe cap avea o apc de baseball i o privea cu aceeai expresie pe care Paxton o ndrgise att
de mult la tatl lui.
Bun, spuse ea ncet i spre marea ei surprindere Barbara se retrase discret. Numele
meu e Paxton.
Joey i ridic ochii spre ea, iar Paxton se aez pe un scaun lng el.
L-am cunoscut pe tatl tu n Vietnam. i m-a rugat s-i fac o vizit dac trec pe aici.
S-a ntmplat s fiu n ora, aa c am venit s te vd.
Joey era curios i interesat de ea i semna att de mult cu tatl lui, c o speria pe Paxton.
Scrii un articol despre tata? Mama aa mi-a spus.
Paxton cltin repede din cap.
Nu, Joey, spuse Paxton, vroind s fie sincer cu el, aa cum fusese i cu Tony. Sunt
aici pentru c l-am iubit. Iar el te-a iubit foarte mult. De fapt nc l mai iubesc, spuse ea printre
lacrimi. Tocmai m-am ntors din Vietnam i am vrut s vin s vd ce faci.
Ce s-a ntmplat? ntreb Joey privind-o parc acuzator. Cum a murit?

 Nu e sigur c a murit. Se tie doar c a disprut n timpul unei aciuni. Asta nseamn
c a avut loc o lupt, el s-a pierdut de ceilali i nu s-a mai ntors. Ar putea fi n via, ar putea fi
mort, ar putea fi rnit sau ar putea fi prizonier, nimeni nu tie cu siguran.
Aha! Joey era ncntat i se ridic de pe canapea. Nimeni nu mi-a spus asta.
Avea opt ani, iar Paxton credea c e dreptul lui s tie adevrul, de aceea i spuse:
Nimeni nu tie nimic. Ei aa presupun, c este mort. i s-ar putea s fie. Dar adevrul
este c nimic nu e sigur.
Apoi micuul o privi drept n ochi i i puse cea mai grea ntrebare:
Tu ce crezi?
Ce cred eu? Repet Paxton, ntrebndu-se dac s-i spun sau nu. Se hotr c aa era
mai bine. N-a putea s-i explic de ce, s-ar putea s m nel, dar cred c nc triete. Aa simt
eu. n inima mea. Poate l-am iubit foarte mult i nu vreau s accept c a murit. Poate de aceea
simt aa. Dar tiu cu inima c n-a murit.
Joey ddu din cap c nelesese i se apropie puin de ea.
Nu ai fotografii cu el?
Lui Paxton i veni s se dea cu capul de perei c nu le adusese. Nici nu-i trecuse prin cap.
Am, dar la hotelul unde stau. i voi trimite cteva cnd ajung la Paris.
Te vei ntoarce n Vietnam?
Nu cred.
Nu i-a fost fric?
Se apropie i mai mult fascinat de ea, de ct de drgu era i de faptul c l cunoscuse pe
tatl lui. Nu putea s vorbeasc cu nimeni altcineva despre el. Mama lui se purta de parc ar fi
fost o crim s discute despre el i, ori de cte ori l pomenea numele, bunica ncepea s plng,
iar noul tat ipa la el. Dar Paxton era un trimis direct al tatlui su, iar Joey putea s-i spun tot
ce dorea.
Ba da, cteodat, spuse Paxton zmbind. Ne-am i distrat bine de multe ori. Iar tatl
tu mi-a povestit foarte multe despre tine, spuse Paxton i urmri cum i se lumineaz faa. Ar fi
vrut s ntind mna, s-l ating.
Da?
Da, vorbea despre tine tot timpul. Mi-a artat fotografia ta. Ar fi vrut s vin acas s
te vad.
Dar, din pcate, nu a mai avut aceast ans. Disprut la treizeci i unu de ani. Nu va mai
putea face o mulime de alte lucruri.
Vei veni din nou pe la mine? O ntreb Joey, plin de speran, alunecnd i mai
aproape, apoi ntinse mna i i atinse prul care era drept, parc de aur i att de diferit de al
mamei lui.
Mi-ar plcea s ne ntlnim din nou, dac mama ta i tatl tu vitreg nu au nimic
mpotriv.
Joey se strmb i i opti:
Nu e de fapt un tat vitreg, e unchiul meu!
tiu. Mi-a spus tatl tu, opti i Paxton.
Chiar i-a povestit tot?
Apoi izbucni n rs. Avea un nou prieten i i plcea Paxton foarte mult. Ea i mngie
prul, i atinse faa i l lu n brae. Aa i gsi Barbara cnd intr n camer.
Ne-am neles foarte bine, spuse Paxton, recunosctoare c i se permisese s vin. i i
voi trimite lui Joey cteva fotografii ale tatlui su, cnd ajung la Paris.
h! Spuse el drept confirmare.

Au ieit ncet din cas inndu-se de mn. Preau vorbeasc fr cuvinte. nainte de
plecare, Paxton l strnse n brae.
S-i aminteti ntotdeauna c te-a iubit foarte mult.
Joey aprob dnd din cap, cu ochii n lacrimi. Iar Paxton l strnse tare, aducndu-i
aminte ce simise cnd i murise tatl.
Te sun cnd m ntorc.
O. K.
Paxton l vzu pe tatl vitreg, ascunzndu-se prin apropiere, urmrind-o cu privirile. Era
nalt, brunet, dar nu semna deloc cu fratele lui i nu se apropie s dea mna cu ea. Se ntoarse
napoi n garaj, la treburile lui. Paxton i mulumi din nou doamnei Barbara Campobello, o srut
pe mama lui Tony, iar ei i urar mult noroc la Paris, de parc o cunoteau bine.
i voi trimite fotografiile, i promise din nou micului Joey, care nc i fcea cu mna
cnd ea ntoarse maina la col. Se gndea ct de trist ar fi pentru el s nu-i cunoasc niciodat
tatl.
Capitolul 27
Paxton ajunse la Paris ntr-o splendid zi de primvar, la o sptmn dup ce fusese la
Washington, pentru a discuta cu oficialiti din cadrul Pentagonului, i la Fort Benning, n
Georgia, pentru a-i lua un interviu locotenentului Calley. Un interviu foarte scurt i n multe
privine foarte dureros. Calley devenise aproape un simbol al rzboiului, al faptului c am pierdut
controlul, al brutalitii noastre, al suferinei pe care am cauzat-o. Gndindu-se la acest interviu,
lui Paxton i se fcu mil de el, de toat lumea, de tot ce se ntmplase.
Dar Parisul i vindec ntr-un fel rnile. i gsi o locuin pe malul Senei. Se plimba
singur noaptea, gndindu-se ct de diferit i era acum viaa fat de cea pe care o trise n
Saigon.
Aici, viaa ei era solitar i auster, serioas, n timp ce relata despre convorbirile de pace,
le lua interviuri lui Kissinger i Le Duc Tho. Dar n Saigon, chiar dac fusese greu de multe ori,
Paxton a fost mai fericit dect acum, cnd i rmseser doar amintirile unui loc pe care nu-l va
mai vedea niciodat, ale unor oameni pe care i iubise.
i trimise lui Joey fotografiile, iar el i rspunse cu o scrisoare foarte ngrijit i i
mulumi. Din cnd n cnd i trimitea cte o ilustrat din Paris.
Paxton era interesat de toate noutile din Vietnam, iar n octombrie pierderile americane
au fost mai mici ca niciodat. i totui, ar fi fost mult mai bine dac totul s-ar fi terminat.
n mod frecvent discuta cu toate legturile i relaiile ei despre ce se aflase n privina
celor disprui n aciune, dar nimeni nu tia nimic despre Tony. Paxton nu se mai atepta la
minuni i totui continua s simt c mai triete. Pe la sfritul anului, aproape au convins-o c
nu existau sperane ca Tony s fie n via.
n noiembrie revista Times i ceru s se ntoarc la Fort Benning pentru procesul lui
Calley care se dovedi o afacere sinistr cu fotografii hidoase i mrturisiri oribile, ducnd, n cele
din urm, la condamnarea lui.
Dup proces, Paxton l vizit pe fratele ei i, ca de obicei, nu au avut ce s-i spun, iar cu
Allison nu se mai strdui s mai fac vreun efort.
Apoi plec la Washington pentru un nou interviu cu Kissinger. La ntoarcere, discut cu
redactorul ef al revistei. i telefon din nou lui Joey i de data asta l lu la prnz. Tocmai
mplinise nou ani i semna i mai mult cu Tony. Au luat un prnz de aduli la restaurantul 21
de care Joey a rmas impresionat. Osptarul ef recunoscu numele lui Paxton i pentru c era un
ptima cititor al revistei Times, i-au satisfcut toate fanteziile i lui Joey i-au fcut un pacheel
cu dulciuri pe care scria 21.

 E un loc fantastic, spuse Joey, admirnd-o pentru gustul ei, iar Paxton i zmbi. Crezi
c lui tata i-ar fi plcut aici?
Devenise o unitate de msur a tot ce era n jurul lui.
Cred c i-ar fi plcut foarte mult. De multe ori discutam despre faptul c ne vom
ntoarce n New York sau c vom merge n San Francisco. Am trit civa ani acolo. Am fcut
colegiul la Berkeley.
Joey o privea plin de interes i i ceru s-i povesteasc tot, iar dup ce au terminat desertul
i arunc o privire plin de o seriozitate dureroas.
Tatl meu. Cellalt tat, adic. tii, unchiul meu.
Paxton aproape izbucni n rs, era att de ncordat, iar totul prea grotesc i confuz i tia
c Tony ar fi rs cu siguran. De fapt, s-ar fi distrat grozav.
Mi-a spus c ce mi-ai spus tu nu e adevrat. Despre tata c poate triete, pentru c a
disprut ntr-o aciune. Mi-a spus c probabil e mort i tu eti nebun.
S-ar putea s aib dreptate. n ambele privine, spuse Paxton, ncercnd s-i
zmbeasc. Dar adevrul este c nimeni nu tie nimic. Asta nseamn disprut n aciune. Unii
dintre cei care au disprut au fost luai prizonieri. Dar noi nu tim nici mcar att despre el. Eu
urmresc ndeaproape tot ce s-ar putea afla despre el i telefonez la Pentagon ori de cte ori pot,
dar ei nu tiu ca tatl tu s fie pe lista de prizonieri. i nu i-au gsit nici corpul acolo unde se
presupune c ar fi murit. Adevrul este c nimeni nu tie ce s-a ntmplat cu el.
Pentru, Joey era foarte greu, ca de altfel i pentru toi ceilali. Te distrugea faptul c nu
tiai ce s-a ntmplat.
Deci, asta nseamn c ar putea fi n via, nu? O privi Joey, plin de speran, dar apoi
tot gndindu-se, faa i deveni din nou serioas.
Dar tatl meu. Unchiul meu. Spune c e mort. Paxton, tu crezi c a murit?
Nu, spuse ea cltinnd din cap, nu Joey, eu nu cred c a murit.
l lu mna i i-o strnse tare, gndindu-se ct de mult seamn cu Tony.
Capitolul 28
n 1971 Paxton a fost foarte ocupat i i-a petrecut cea mai mare parte a anului la Paris.
Avea mari sperane n convorbirile de pace i i exprima ncrederea n articolele pe care le scria.
ns rzboiul continua. Iar trupele din Vietnam erau tot mai furioase. Se sturaser de rzboi i
erau mult mai multe probleme cu nesupunerea fa de ofierii superiori, dect atunci cnd Paxton
fusese acolo. Devenise un fapt obinuit ca unii soldai s-i rneasc ofierii din greeal cu
grenade de mn. Relaiile rasiale erau de asemenea ncordate. n februarie armata sudvietnamez ncepu nite operaii n Laos pentru a distruge pri ale oselei Ho Chi Minh. i
totui, ori de cte ori ntreba, n indiferent ce sector, nimeni nu auzise de Tony.
n martie, Paxton se ntoarse n State pentru restul procesului lui Calley i asist la
condamnarea lui. Apoi plec la Washington s asiste la enorma demonstraie a veteranilor de
rzboi din Vietnam mpotriva rzboiului, unde muli dintre cei prezeni i-au aruncat medaliile pe
treptele Capitoliului. Relat despre aceste evenimente apoi plec napoi la Paris.
Paxton era nc la Paris, cnd, n luna iunie, au fost fcute publice Documentele
Pentagonului de ctre Daniel Ellsberg. n iulie, Nixon anun vizita lui Kissinger n China. Iar n
octombrie, cnd Thieu a fost reales preedinte al Vietnamului de Sud, Paxton era nc la Paris,
relatnd despre convorbirile de pace. n luna decembrie, Paxton anun fericit c numrul
soldailor americani din Vietnam se redusese la o sut patruzeci de mii, mai puin de o treime
dect au fost cnd ea era n Vietnam, cu nousprezece luni n urm. n acele nousprezece luni nu
a reuit s afle nimic despre Tony Campobello. O dovad copleitoare. Dac ar fi fost luat
prizonier sau dac se ascundea pe undeva, cineva trebuia s fi auzit de el. Nu mai putea s-i ofere

nici o speran lui Joey. i totui, cnd o ntreba, ori de cte ori vorbeau la telefon, pentru c l
suna destul de des, i spunea ce simte ea, c tatl lui se ascundea pe undeva. Joey mplinise zece
ani, nelegea mai multe. Paxton i povestise despre tatl ei, ceea ce i lega i mai mult. Amndoi
au crescut fr tat.
Pentru Paxton, sfritul anului 1971 a fost interesant, dar ciudat. Avea douzeci i cinci de
ani, era foarte frumoas i foarte admirat la Paris. Dar o parte din viaa ei nu exista i nu va mai
exista niciodat. Tria pentru munca ei i pentru un bieel din Great Neck pe care ajunsese s-l
iubeasc foarte mult. Restul erau amintiri, fotografii pe care le avea pe masa ei de lucru. Peter.
Bill. Ralph. France. Pax. An i bineneles Tony. O galerie ciudat de oameni pe care i iubise i i
pierduse ntr-un loc n care nu se va ntoarce niciodat, dar care, n mod straniu, i lipsea. i totui
ajunsese foarte cunoscut i respectat ca jurnalist. ntr-un fel, era mulumit. Nu fericit, nu
satisfcut, doar mulumit. Iar inelul cu rubin era nc pe degetul ei.
n 1972, Paxton suferea gndindu-se la ce mizerie exista acum n Vietnam. Convorbirile
de pace nu au rezolvat nimic. n martie, armata nord-vietnamez trecu n for, cu tancurile, peste
zona demilitarizat naintnd spre sud, provocnd teroare i suferin. n mai, toate drumurile
spre sud erau pline de refugiai i soldai. Armata sud-vietnamez se dovedi a nu fi de talia celei
nordice, civilii erau ucii, copiii ari, iar femeile mureau. Fotografiile pe care Paxton le vzu, ca
i tot restul lumii, n special cele din Time, erau nfiortoare.
Un al doilea val de atacuri distruse Central Highlandes cu rezultate similare n Nord.
Oamenii au rmas fr case i mureau de foame. Americanii ncercau s ias afar i s cedeze
rzboiul Armatei sud-vietnameze, dar pierdeau tot mai mult teren.
n aprilie, urm un al treilea atac lng frontiera cu Cambodgia, la nord de Saigon.
Reportajele AP relatau c trei mii de soldai vietnamezi au nvlit n An Loc i au ocupat ntreaga
provincie.
Devenise evident c vietnamizarea Vietnamului era o glum, una foarte amar, i
nimeni nu rdea n Vietnam.
La mijlocul lui aprilie, Nixon autoriz bombardarea zonei de lng Haiphong i Hanoi i
pentru prima oar n doi ani Paxton era fericit c nu rmsese n Vietnam. Era discutabil dac
cineva va reui s supravieuiasc. Un masacru n mas nu avea nici un sens. Paxton putea s fac
mult mai multe dac rmnea la Paris. Dar ceea ce o ngrijora cu adevrat era ce se va ntmpla
cu Tony ca prizonier sau unde va mai putea s se ascund. Datorit atacurilor constante ale nordvietnamezilor, viaa prizonierilor americani era n mare pericol. Paxton continua s spere, chiar i
dup doi ani, c Tony era pe acolo, pe undeva, printre ei.
Singurul lucru care i atrase atenia dup cderea Quang Tri-ului, n luna mai a fost
arestarea celor cinci oameni care au ptruns n complexul Watergate, din Washington. Toat
lumea din State nu discuta dect despre asta i cu toate c nc era la Paris, Paxton scrise un
articol foarte amuzant pe care Times l public i care i aduse multe laude. ncetul cu ncetul,
Paxton devenea un fel de star, dar era un aspect al vieii ei, cruia nu-i prea ddea importan. i
iubea munca i nu cuta s devin faimoas. Misiunea ei era s informeze, s taie minciunile i
prefctoria cu sabia adevrului. Prietenii ei jurnaliti o tachinau spunndu-i fanatic. Ei nu-i psa
c ajunsese vedet. Iar faptul c Nixon, Kissinger i jurnaliti cunoscui din toat lumea o priveau
cu admiraie i respect, o mulumea dar nu era ceva extrem de important. Conta doar c ceea ce
scria putea schimba lucrurile.
Doar n octombrie 1972, s-a realizat un progres n convorbirile de pace de la Paris ca
urmare a ntlnirii directe dintre Kissinger i Le Duc Tho, cu toate c puini au tiut de ea. La
douzeci i unu octombrie, nord-vietnamezii au acceptat planul de pace, iar peste cinci zile, nsui
Kissinger promisese de la Casa Alb c pacea era aproape. Dar preedintele Thieu al

Vietnamului de Sud refuz s semneze planul de pace, interzicnd trupelor nord-vietnameze s

rmn pe teritoriul sudului, temndu-se de ce ar fi n stare s fac.
Dou sptmni mai trziu, Nixon a fost reales cu o majoritate zdrobitoare de voturi.
Peste nc dou sptmni, preedintele Thieu ceru aizeci i nou de amendamente la planul de
pace, iar Paxton, mpreun cu muli ali jurnaliti, oftar nemulumii. Situaia era din nou fr
sperane.
Convorbirile s-au oprit pe toat perioada lunii decembrie. Americanii bombardau
obiective militare i se promitea c puini civili vor avea de suferit. Hanoiul a anunat c sunt
dispui s discute dac nceteaz bombardamentele. Ele s-au oprit doar o singur zi, de Crciun.
La Hanoi au acceptat continuarea discuiilor. n sfrit, la treizeci decembrie, bombardamentele
au ncetat din nou i s-au reluat convorbirile de pace. Bob Hope plec din nou n Vietnam pentru
a-i prezenta ultimul spectacol de Crciun. Paxton continua s fie ocupat n Paris i s caute
informaii referitoare la prizonieri. Cel mai important lucru pentru ea n acea vacan de Crciun
a fost un telefon de la Joey. Se simea bine i i era dor de ea. Ea era aliatul lui, ngerul trimis de
tatl lui, pe care abia l cunoscuse, s-l iubeasc i s aib grij de el.
La opt ianuarie 1973, Kissinger i Le Duc Tho au nceput s discute din nou despre pace,
chiar cu o zi nainte de cea de-a aizecea aniversare a preedintelui Nixon. Exact cu o sptmn
mai trziu, ambasadorul american de la Saigon i spuse, dup cum se pretindea, preedintelui
Thieu c dac nu semneaz imediat tratatul de pace, nu va mai primi nici un ajutor din partea
Statelor Unite. Drept rezultat, dou sptmni mai trziu, la douzeci i apte ianuarie, cinci zile
dup moartea lui Lyndon Johnson, s-a hotrt ncetarea focului. Nixon ceru ca toi prizonierii
americani s fie eliberai imediat. Promise ca toate trupele americane s fie retrase din Vietnam n
urmtoarele aizeci de zile. Paxton afl aceste veti la Paris i parc nu-i venea s cread. Se ruga
ca, poate, atunci cnd prizonierii vor fi eliberai, cineva s tie ceva despre Tony. Iar dac nu,
puteau s-l lase s se odihneasc n pace. Era ngrozitor s nu tii. Nici ea nu mai rezista dup trei
ani de cutri. i ddea seama c fr s tie nimic, trind doar cu speran, era foarte greu pentru
Joey. Tnjea mereu dup un tat care nu era lng el i era foarte posibil s nu fie niciodat. n
loc s se lege mai mult de tatl pe care l avea, chiar dac era plin de defecte, cum Paxton aflase
ntre timp. Acesta nu-l putea suferi pe Joey. Paxton bnuia c din cauza faptului c se simea el
nsui vinovat i, probabil, primise ceea ce meritase cnd se legase la cap cu doamna
Campobello.
La cinci februarie 1973, s-a anunat c 57.597 oameni au murit n Vietnam. Era ngrozitor
de mult, iar Paxton i aminti de Peter, Bill i Tony. Cteodat i venea greu s fac o deosebire
ntre femeia i jurnalista din ea. La doisprezece februarie, cnd auzi c au fost eliberai primii
prizonieri, Paxton se ntinse n pat i plnse gndindu-se ce nsemna pentru ei i familiile lor
faptul c, n sfrit, erau liberi, scpai de agonie i teroare.
Paxton era la Paris, scriindu-i articolele i o carte pe care de trei ani i promitea c o va
scrie, despre experiena ei n Vietnam, cnd primi un telefon de la redactorul ef. O ruga s plece
ct mai repede cu un transport militar la Manila.
Dar de ce? De ce eu? Ar fi vrut ea s ntrebe. I-au trebuit trei ani ca s-i uite ct de ct
durerea, trei ani s scape de comarurile n care apreau copii mutilai vagabondnd pe strzile
din Saigon. Iar acum, prizonierii se ntorceau acas aducndu-i cu ei propriile lor orori. Oare
ntr-adevr trebuia s se ntoarc? n sfrit, nu-i mai dorea s plece acolo, nu mai tnjea dup
acel verde incredibil, dup mirosuri i zgomote. Acum ei voiau s o trimit napoi ca s triasc
totul. napoi la amintiri, la feele oamenilor care au trit i au murit acolo.
Prizonierii urmau s aterizeze la Clark Field n Filipine. Iar ea avea dou zile ca s ajung
acolo.

 E un ordin sau o rugminte? ntreb ea, cu o voce obosit, pentru c la Paris era miezul
nopii. Cei din New York o sunau nainte de a prsi birourile.
Puin din amndou, i rspunse redactorul blnd, iar Paxton suspin. Totul ncepea din
nou. Sperana, Rugciunile. Dorina s-l fi vzut cineva.
n regul, spuse ea, dup o scurt pauz. Voi pleca.
Mulumesc. i suntem recunosctori.
Redactorul tiuse c va pleca. Nu putea rmne deoparte. Niciunul nu putea. Vietnamul le
intrase n snge i n suflet. Era o durere continu, chiar dac uitat uneori. Un regret. O bucurie.
O patim.
Capitolul 29
Paxton lu avionul de la Paris la Wiesbaden, iar de acolo cu un avion militar ajunse la
Manila, cu opt ore nainte de sosirea prizonierilor. Ateptnd printre soii i copii, gndindu-se i
notndu-i calm cteva impresii, privi feele din jurul ei, copiii care abia i aminteau de taii lor.
Ct de groaznic era pentru toi!
De un timp ncepuse s accepte pierderea lui Tony. Indiferent de ce simea n inima ei, nu
era posibil s fie nc n via. Mintea ei tia asta, dar nu i inima. i i-o spusese i lui Joey.
Aceste femei din jurul ei discutau despre cum reuiser s supravieuiasc an de an cu
fotografii, mici informaii, relatri ale celor care veniser acas mai devreme, mai ales cinci
prizonieri care scpaser cu doi ani n urm. Ele tiau c brbaii lor sunt n via, c reuiser s
supravieuiasc. Ceea ce rmsese din ei era cu totul altceva.
Paxton simi cum i se ntoarce stomacul pe dos, stnd acolo printre ei. Nu vorbi cu
nimeni, pentru c nu vroia s le fac s sufere. Atepta i asculta. Mai trziu va cere interviuri, va
discuta cu prizonierii. i spunea s fie calm, era prezent aici ca jurnalist, c nu avea dreptul s
i deranjeze, dar cnd prizonierii au nceput s coboare din avion, plnse i ea mpreun cu soiile
lor. Erau foarte slabi, se cltinau, ezitau, cu cearcne la ochi i cu ciuperci n cap, cu articulaii
umflate, picioare care chioptau. La suprafa, preau ntregi, dar dac i priveai cu atenie,
vedeai golul din privirile lor. n timp ce se sprijineau unul pe altul, se ineau mndri i se bucurau
c au ajuns. Era o victorie a libertii, a iubirii i a supravieuirii care i impresion pe toi cei
venii n ntmpinarea lor.
A fost o dup-amiaz plin de emoii petrecut n lacrimi de bucurie. Dar nu i pentru
Paxton. Pentru ea nu exista nici o mbriare, pentru care s fi ateptat apte ani. Cum se putea
supravieui atta timp? Cum putea cineva s se mai agae de speran? i ce puteau s-i spun
cnd totul s-a terminat? Ce s-ar fi ntmplat, dac ea ar fi fost fcut prizonier ntr-una din
misiunile la care participase, mpreun cu Ralph? S-ar fi putut ntmpla cu uurin. Dar ar fi fost
prizoniera Viet Cong-ului? Paxton se ndoia c ar fi supravieuit i se minuna c ei reuiser.
A doua zi i ncepu interviurile, vorbind cu prizonierii, cu soiile lor i uneori i cu copiii.
Avea cu ea un fotograf, dar spre sfrit, obosi i ea. Apoi, n timp ce i lua un interviu unuia
dintre ei, i ddu seama c fusese un obolan de tuneluri la Cu Chi i c fusese luat prizonier cu
puin timp dup ce Tony dispruse. Paxton ncerc s in mai strns n mn stiloul, dar mna i
tremura att de puternic c nu mai era capabil s scrie. Cel din faa ei era prizonier de trei ani, o
perioad foarte lung pentru el, iar Tony, dispruse cam de tot atta timp, dar ea nc nu tia dac
mai triete sau nu.
Eu. Vocea i tremura la fel de puternic ca i minile. A vrea s te ntreb ceva n mod
neoficial.
Brbatul se sperie de parc urma s-l ntrebe ceva ce va arunca o pat asupra lui sau a
familiei lui.
Ai cunoscut un sergent cu numele de Tony Campobello, cnd ai fost la Cu Chi?

O privi ciudat i aprob dnd din cap, ntrebndu-se dac nu era vreo mecherie la mijloc.
Poate acest Campobello a fost un agent inamic.
De ce?
Pentru c l-am iubit. Eram n Saigon atunci, spuse ea, n oapt, cu o voce la fel de
emoionat ca a lui, pentru c el i aducea aminte de trecut, iar trecutul era foarte dureros. A
disprut ntr-o aciune cam n acelai timp cnd ai fost luat prizonier. i nu s-a aflat nimic despre
el. M-am gndit. M-am ntrebat.
Paxton ncepu s plng i se detest pentru slbiciunea ei. Omul acesta trecuse prin
destule, nu avea nevoie i de durerea ei. Dar el ntinse mna i o atinse cu degetele lui deformate
i noduroase. O nelegea. Acum era un prieten pentru el.
Tot ce pot s-i spun e c tria nc acum doi ani. L-au adus la una din nchisorile n
care am fost i eu, nu mai in minte cum se numea. Eram foarte bolnav cnd am ajuns acolo,
continu el ncet.
Nu tii unde era? ntreb ea tot n oapt.
Nu. Dar el era acolo. L-am cunoscut la Cu Chi. Eram de puin timp acolo, cnd am fost
luat de vietnamezi. Era foarte puternic. i era nc n via cnd l-au prins. Asta e tot ce tiu.
ntreab-l pe Jordan. i el a fost acolo i l-a cunoscut mai bine.
Dar cnd Paxton ajunse la Jordan cu trei zile mai trziu, acesta nu avea veti bune pentru
ea. Tony fusese unul dintre cei trei care evadaser i Jordan era sigur c toi trei au fost ucii. Sau auzit cteva zvonuri c doar dou corpuri au fost aduse napoi, dar nu era sigur i o asigur c
nimeni nu ar fi putut scpa de cinii lor, de armele, minele i epuele lor. Cu siguran, a fost
ucis. Iar n ultimii doi ani, nu l-a mai ntlnit i nici nu i-a mai auzit numele. O asigur c Tony e
mort. Trebuia s fie.
Pentru Paxton a fost o sptmn oribil, de moarte i durere, de speran, suferin i
poveti despre brutalitatea nord-vietnamezilor. Cnd termin i se ntoarse n Frana, Paxton se
simea de parc ar fi fost n nchisoare cu ei. A scris unul dintre cele mai emoionante articole i
i jur c niciodat nu va mai accepta s fac aa ceva. Dar articolul pe care l scrisese era
extraordinar i i aduse laude din partea tuturor, iar lumea ncepea s vorbeasc c ntr-o zi
Paxton Andrews va ctiga premiul Pulitzer. Ralph obinuia s o tachineze n privina premiului,
dar asta se ntmplase cu muli ani n urm, cnd era tnr i nceptoare. Iar acum Paxton i
gsise rspunsurile. Nu se mai putea ascunde. La nti martie se ntoarse la New York s-l vad
pe Joey i s-i spun ceea ce aflase. i dup tot ce auzise la baza Clark Air Force, prea s fie
adevrul.
i povesti lui Joey cu blndee, nainte de a-l invita la prnz. l lu la plimbare prin Central
Park i, n cele din urm, dup ce s-au aezat pe o banc, Paxton ncepu. Joey avea unsprezece
ani acum, avea aceeai vrst ca i ea cnd i murise tatl. Era un copil inteligent i Paxton tia c
va suporta adevrul.
mi pare ru, Joey. Am crezut c dac a rmas n via atunci, dac nu a fost ucis n
acea zi, va reui s scape. Era puternic, rezistent, att de inteligent. Att de bun.
Dar plecase dintre ei pentru totdeauna i ei doi trebuiau s accepte c nu va mai reveni.
Fr s mai spun un cuvnt, Paxton l lu n brae, l strnse tare i plnse mpreun cu el.
Acum crezi c a murit? O ntreb el ndurerat, i de data asta ea aprob. Pentru linitea
lui i a ei. La douzeci i apte de ani, l iubea de att de mult timp, nct i venea greu s renune
la speran, dar trebuia.
Da, Joey, acum cred. Trebuie. A murit.
Paxton se simea de parc l-ar fi pierdut din nou, dup ce auzise cuvintele prizonierului ce
supravieuise n Hanoi Hilton.

 i acum ce facem? O ntreb el privind-o trist i innd-o de mn.

Nu tiu. Ne amintim de eL. Ne gndim la el i zmbim, ne amintim doar lucrurile
plcute, cele amuzante. l iubim.
i tu?
Totdeauna se ntrebase ce va face ea, iar acum era destul de mare ca s ndrzneasc s o
ntrebe. tia c l ateptase pe tatl lui, dar acum ce va face? Acelai lucru pe care l fcuse pn
acum. n mintea ei renunase la Tony.
Crezi c te vei cstori cu altcineva? ntreb el, destul de ngrijorat. Poate acel cineva
nu-i va da voie s vin s-l vad.
Dar Paxton i citi gndurile i l lu n brae.
Nu, nu m voi cstori. Doar dac ai de gnd s creti mare foarte repede. Sunt dispus
s atept.
Ce vei face acum? Te ntorci la Paris?
i simea lipsa cnd era acolo. Exista ceva special care i lega. Era puin din ceea ce
simise pentru tatl lui, o anumit nelegere i prietenie, mai ales c Paxton nu avea copii. Dar
avea veti bune pentru el.
Se pare c m voi ntoarce foarte curnd n New York ca s lucrez pentru Times aici.
Probabil, la sfritul lui martie, dup ce toate trupele americane se vor retrage.
Joey era fericit. Dac nu-l putea avea pe tatl lui, cel puin o avea pe ea.
Poate mama ta va accepta s te lase s pleci cu mine ntr-un weekend. Ce zici?
Bineneles.
Va avea el grij de asta, indiferent ct l-ar costa. Cnd s-au dus s mnnce, erau amndoi
mai linitii. Linitii, dar triti. n cele din urm, au renunat la Tony.
Capitolul 30
Ultimii soldai americani au prsit Vietnamul la 29 martie 1973, iar trei zile mai trziu,
ultimii prizonieri de rzboi au fost eliberai n Hanoi. Cu o zi nainte, Paxton se ntoarse la New
York, dup ce renun la apartamentul ei din Paris. Deocamdat locuia la hotelul Algonquin, pn
i gsea o locuin a ei. Cnd ajunse n redacie, nu-i veni s-i cread urechilor. i cereau s
plece la San Francisco s ia interviuri prizonierilor de rzboi, la Presidio. Le spuse c nu putea s
o mai fac. S gseasc pe altcineva, ea tocmai se ntorsese, era obosit, trebuia s-i gseasc un
apartament. Scuze care nu prea ineau i o tia i ea i redactorul ef. Apoi au insistat, iar Paxton
se ntoarse spre redactor i i spuse c puin i pas dac o concediaz, nu va pleca, era mult prea
afurisit de dureros.
Au lsat-o n pace toat ziua, apoi la ase, redactorul o sun la telefon i o implor s
plece. i pn la urm, obosit, mai mult dect furioas, se ls convins. Plec a doua zi,
ajungnd la timp pentru a urmri coborrea din avion a prizonierilor.
i n timp ce sttea acolo, privind la aceeai scen ca n Manila, tiu ct de epuizant i
dureros va fi totul. Dar cel puin de data asta era pregtit, aa c i adun toate puterile pentru ce
urma s aud de la soii, de la fotii prizonieri i de la copiii lor. Iar n urmtoarele cteva zile,
totul decurse aa de groaznic cum prevzuse, chiar i mai ru. Dar partea cea mai cumplit veni
cnd unul dintre prizonieri ncepu s povesteasc despre trei oameni care scpaser, iar aceasta i
suna cunoscut lui Paxton. O parte din ea nu vroia s aud nimic, o alt parte i spunea c trebuie.
i puse aceleai ntrebri ca i celorlali doi oameni, dar de data asta rspunsurile erau diferite. Da,
era convins c cei trei scpaser. i ali doi reuiser nainte. Alii care ncercaser, un grup de
apte, odat, altdat, un grup de patru i apoi doi, au fost toi ucii. Dar unii reuiser, iar din
grupul de trei la care se referea, unul din ei reuise cu siguran. Doi au fost ucii, dar unul nu se
mai ntorsese napoi.

 Cum se numea? ntreb Paxton, cu vocea tremurnd de emoie, dorindu-i s nu fi

venit pentru c nu voia s spere din nou. Vroia s-l lase s se odihneasc, de ce nu o lsau n
pace? tii cumva cine era?
Nu sunt sigur, spuse el cutnd n memoria lui care nu mai era aceeai ca nainte. I-au
fcut de toate. ocuri electrice, tortur, pierduse ambele degete mari i aproape i pierduse i
piciorul din cauza cangrenei, cum dracu s-i mai aduc aminte cine a scpat i cine tria?
Paxton i inu respiraia ateptnd.
tiu c era de la Cu Chi. Un obolan de tuneluri. Dar nu-mi mai aduc aminte numele.
Poate dac l aud, spuse el cerndu-i scuze, iar Paxton se simea foarte vinovat c l btea la cap
cu ntrebri, dar trebuia.
Tony Campobello? opti ea.
Exact, spuse el privind-o mirat. Despre el e vorba. Arta foarte surprins c ea tia. A
scpat. Nu tiu. Poate acum optsprezece luni. Doi ani. Nu sunt sigur. i tiu c a reuit.
Paxton simea c lein auzindu-l.
De unde tii?
Nu i-au adus corpul napoi. i o privi puin jenat, mi-a spus unul dintre paznici.
Poate a minit? Paxton aproape c i dorea s fi murit, nu voia s fie torturat din nou
de speran, dar nu putea s ignore ce-i spunea omul din faa ei. Nu putea.
Nu cred. Nu le plcea s recunoasc c ar fi putut scpa cineva, aa c dac afirmau
aa ceva, probabil era adevrat. i l-au torturat pe unul dintre ceilali pentru a le da o lecie
tuturor.
Nu tii unde ar fi putut s se ascund?
mi pare ru, nu tiu. n sud, presupun, dac reuea. Sau poate nc se mai ascunde pe
undeva prin interior. Ca obolan de tuneluri, trebuie s fi fost foarte viclean. S-ar putea s fie i
acum n via.
S-ar putea. i pe urm? Ce s-i spun lui Joey? C tatl lui ar putea fi n via undeva,
n Vietnam? Sau c ar putea fi mort ntr-un tunel, sau ntr-o tranee, o gaur, sau o scorbur de
copac? Paxton i mulumi brbatului din faa ei, termin interviurile i lu avionul napoi spre
New York.
i petrecu urmtoarele trei zile, nchis n camera ei de la hotel, fr s vorbeasc cu
nimeni. Nu putea face nimic. Trebuia s se gndeasc. Trebuia s revad tot ce i se spusese. i
reciti din nou nsemnrile, dar nu putea face nimic. Iar luni lu o hotrre definitiv.
Plec la redacie s vorbeasc cu redactorul ef, iar acesta i spuse c e nebun. Dar, dup
un timp, Paxton reui s-l conving. Mai fusese acolo i cunotea bine ara. Vor fi fiind i alii
care au rmas acolo, chiar dac armata american plecase. Jurnaliti, personal medical, civa
afaceriti strini, proti, oportuniti. Cineva avea obligaia de a fi acolo. Iar n mintea lui Paxton
nu mai exista nici o ndoial. Va trebui s se ntoarc i s rmn pn va gsi rspunsurile,
indiferent ct de mult timp i va lua, i indiferent ct de mult va avea de suferit.
Au acceptat. Nu aveau de ales. Sau o pierdeau pe Paxton sau pleca acolo cu
binecuvntarea lor, aa c i oferir tot ce-i dorea.
n acel sfrit de sptmn, Paxton l lu pe Joey la o lung plimbare. i spuse c se va
ntoarce n Vietnam s-l gseasc pe tatl lui, sau corpul lui, sau pe cineva care i-ar putea spune
sigur ce s-a ntmplat. i povesti despre prizonierul de la Presidio. Joey avea dreptul s tie.
tii, mama i tata nc mai cred c eti nebun, spuse Joey, zmbindu-i. Cteodat se
ntreba i el dac nu aveau dreptate, dar tia c o iubete.
i tu ce crezi?
Cteodat. De fapt nu-mi prea pas dac eti. E O. K.

 Mulumesc. Ca s fiu sincer cu tine, i eu cred c sunt nebun s m ntorc acolo. Dar
nu cred c m voi putea liniti vreodat, pn nu gsesc rspunsurile. Credeam c le aflasem, dar
uite, c nu a fost adevrat. Tipul acesta era att de sigur c Tony a reuit s scape.
Paxton, tu crezi c ar mai putea fi n via? Au trecut trei ani de cnd a disprut. Vocea
lui Joey era sceptic.
Nu mai tiu nimic, Joey.
Ct timp vei fi plecat? O ntreb Joey, ngrijorat.
Nu tiu. Nu vreau s-i promit nimic. i voi scrie sau i voi telefona, dac va fi posibil.
Nu tiu cum va funciona serviciul telefonic acum, c trupele americane au plecat. Probabil,
destul de prost. Dar voi face tot ce-mi va sta n putin. i m voi ntoarce cnd voi avea toate
rspunsurile i nu nainte.
Joey i apuc mna i o strnse tare.
Ai grij de tine, Paxton, s nu i se ntmple ce s-a ntmplat i cu tata.
Voi fi atent, i promise ea, apoi se aplec i-l srut pe cretetul capului. Nu sunt att
de curajoas ca tatl tu.
Capitolul 31
Avionul se apropie de aeroportul Tan Son Nhut, iar din aer totul prea la fel, ns pe
msur ce se apropiau de pmnt, Paxton observ c erau mult mai multe cratere dect cu trei ani
n urm, cnd plecase ea. Pn i n Saigon se schimbaser multe. Erau mai muli copii pe strzi.
Mai muli orfani, mai muli ceretori americano-asiatici, abandonai de taii lor care plecaser cu
trupele militare, lsai cu mamele lor care ns nu-i voiau. Erau mult mai multe droguri,
prostituate, cldiri care se prbueau. Un imens haos. Chiar i hotelul Caravelle era mai nengrijit,
cu toate c i-au amintit de ea i au fost mulumii c s-a ntors. Primi o alt camer. N-ar fi putut
locui n aceeai camer n care trise cu Tony.
Biroul AP era la fel i Paxton se ntlni cu cteva fee cunoscute i ntr-un fel parc nimic
nu se schimbase, dar era doar o aparen. Soldaii americani plecaser i asta schimbase n mod
subtil mai multe lucruri.
Paxton ncepu prin a-i restabili contactele i n mod surprinztor, nc se simea acas.
Totui, erau prea multe amintiri i lipsise o perioad prea ndelungat. De mai multe ori, zcnd
noaptea treaz n pat, se gndea la Joey. Poate totul i se prea diferit pentru c i ea era mai
btrn. La douzeci i apte de ani nu mai era att de dornic s-i rite viaa ca acum cinci ani.
Se schimbase n acest sens. Gndindu-se la asta, i aminti de Ralph i de misiunile n care au fost
mpreun. Acum, cnd pleca prin mprejurimi, pleca singur, n maini nchiriate sau i lua un
ofer i un fotograf de la AP, i oriunde ajungea, n orice ora, sat sau ruin, ntreba de Tony.
Nimeni nu-l vzuse. Paxton simea ns c dac va ntreba ct mai muli oameni, ct mai mult
timp, cineva i va aminti de el. Poate i era fric s ias afar, poate era schilod sau mutilat sau
rnit, iar dac era, ea l va duce acas i i va vindeca rnile. Dac mai tria, ceea ce nc nu era o
certitudine. Strbtnd ara, Paxton vedea dezastrul cauzat de trupele din Nord, de
bombardamentele americanilor i i ddea seama ct de dificil ar fi fost s supravieuiasc cineva
i s treac neobservat. Ar fi fost o uurare pentru ea, dac ar fi aflat c a murit. O fie dintr-o
uniform, un os, fire de pr. Orice. Care s aminteasc de Tony.
n aprilie sosi n Saigon Graham Martin, noul ambasador. n iunie explod afacerea
Watergate. Politica devenea din ce n ce mai complicat. Paxton citea cu nerbdare telexurile care
ajungeau n Saigon, i scria articolele i continua s-l caute pe Tony. n iulie, Senatul dezbtu
problema bombardamentelor n Cambodgia, care se oprir n august. Dup opt zile, Nixon l
numi pe Kissinger secretar de stat n locul lui Rogers. n acea var, n Vietnam a fost linite. A

plouat tot timpul, iar Paxton continua s strbat ara, artnd fotografia lui Tony i ntrebnd
dac nu-l vzuse cineva, dar nimeni nu tia nimic. Pn la urm Paxton fcu pneumonie.
n septembrie se simi mai bine i i continu cercetrile. n fiecare sptmn i scria lui
Joey, informndu-l despre ceea ce afla. Dar totul i se prea deja prea nebunesc. ns n Vietnam
aa stteau lucrurile. Se ntlnea mereu pe strzi cu copii care erau pe jumtate americani i le
ddea de mncare sau bani, ce avea la ea. Pentru ei situaia era fr speran. De aceast soart se
temuse France cnd se otrvise mpreun cu copiii ei, dup ce Ralph fusese ucis. Era greu de
crezut c avusese dreptate. Dar cine mai putea ti? Paxton era sigur c ea nu avea soluii.
n octombrie, Agnew demision din postul de vicepreedinte, iar n noiembrie, Congresul
trecu peste vetoul lui Nixon n privina legii care limita dreptul preedintelui de a porni rzboi.
Vroiau ca niciodat s nu se mai repete aceast situaie. Au pierdut n Vietnam, iar ei doreau s se
gndeasc de dou ori nainte de a mai porni un astfel de rzboi. Congresul dorea s menin
pentru totdeauna controlul asupra preedintelui.
Paxton i petrecu Crciunul n Saigon. i spunea c va pleca acas de ndat ce va ti
ceva ct de ct concret, dar la un an de la ntoarcerea ei nc nu gsise nici un rspuns. Cam n
aceast perioad, cineva recunoscu fotografia lui Tony i asta o ndemn pe Paxton s continue. l
recunoscuse o btrn ranc din nord care i spuse lui Paxton c l vzuse ntr-o pdure i i
oferise mncare, iar apoi fusese luat de soldai. Deci, din nou prizonier, dar unde i cine l
prinsese i ce se ntmplase pe urm? l scuti pe Joey de aceast informaie. Nu avea sens s-i dea
sperane. ns ea continu s-l caute pe Tony.
n august 1974, Nixon demision, iar Ford deveni preedinte. Revista Times i ceru s
vin acas, dar ea refuz. Scria articole foarte interesante despre Vietnam i nimic altceva nu-i
capta atenia.
n acel an i petrecu din nou Crciunul n Saigon, al doilea de cnd se ntorsese. Fratele ei
renunase complet la efortul de a o nelege. Ed Wilson era nedumerit ori de cte ori i vedea
numele. Scria extraordinar de bine, dar prea obsedat de ara n care plecase ca jurnalist
neexperimentat, o ar care o rnise att de grav pe ea i pe muli alii. Pn i Joey ajunsese s
se ntrebe ce se ntmplase cu ea. Poate i plcea acolo i nu putea s accepte c tatl lui murise,
sau poate era mai mult dect puin nebun, aa cum afirmau prinii lui. Nu o vzuse de aproape
doi ani, dar, dup cum i spusese n secret bunicii lui, i era foarte dor de ea. Se ntreba dac se va
ntoarce vreodat. Joey mplinea treisprezece ani, tatl lui dispruse de cinci ani i pentru oricine
altcineva ar fi fost o perioad foarte mare de timp pentru a mai putea spera. Dar Paxton nu voia s
renune, chiar dac cutarea ar fi ucis-o pn la urm.
Din, cnd n cnd, cineva recunotea fotografia lui Tony. ns Paxton nu era niciodat
sigur dac cei ntrebai spuneau adevrul, mineau sau doreau un baci, sau o recompens, sau
pur i simplu doreau s-i fac o bucurie. Ceva ns era sigur i despre asta scria i n articolele ei,
Vietnamul de Sud avea mari probleme. Scria despre promisiunile secrete ale americanilor de a
scoate un milion de oameni din Vietnamul de Sud, nainte ca acesta s cad pe minile
comunitilor, ceea ce era evident c se va ntmpla n curnd. Cnd va sosi acest moment, Paxton
tia c va trebui s plece acas i s-l lase pe Tony, fie c era n via, fie c era mort. Atunci va
renuna. Dar deocamdat nu putea.
n februarie 1975, situaia se nruti, iar n martie deveni critic. Refugiai din nord se
scurgeau n Saigon, iar mai departe n nord, peste un milion de refugiai fugeau de comuniti
cutnd adpost n Da Nang, dup ce Hue czu, dar rachetele nord-vietnameze spintecau oraul i
civilii. Oamenii plngeau, fugeau, se mpiedicau i sngerau. Copiii se pierdeau de prinii lor i
erau clcai n picioare de mulimi. Americanilor li s-a spus s plece ct mai repede. Telexurile
din biroul AP parc nnebuniser. Toat lumea trebuia s plece imediat, spuneau telexurile, dup

ce Hue va ajunge n minile comunitilor. Trei zile mai trziu, o mulime de oameni blocau
aeroporturile, cheiurile i plajele, ncercnd s prseasc Vietnamul cu orice mijloc posibil. Iar
n ultimele zile, Paxton i uit propriile probleme i deveni din nou jurnalist.
n duminica de Pati, Da Nang-ul czu n minile comunitilor, iar n aprilie toi
americanii care mai rmseser ncepur s-i fac bagajele i Paxton le urm exemplul. Era
timpul s plece. Doar cteva zile i totul se va termina. ara asta att de frumoas cndva i care
costase multe viei omeneti, se destrma.
Americanii din Saigon erau nerbdtori s plece nainte de venirea comunitilor, iar
vietnamezii care au fost prea apropiai, de ei se temeau c vor fi victimele represaliilor. n aprilie
au reuit s, plece cincizeci de mii de americani i vietnamezi. ns la peste un milion de
vietnamezi li se promisese c vor putea pleca n State, iar n ultimele sptmni devenise evident
c va fi imposibil i c foarte puini vor reui s scape.
Paxton a fost avertizat de Times s plece pn se mai putea, ns dup ce discut cu
ambasadorul i se promise un loc n ultimul avion. Cu sacoa gata pregtit de plecare, Paxton
continua s relateze despre cderea Saigonului cu propriul ei aparat de filmat. Abandonase
definitiv cutarea lui Tony. Acceptase adevrul n cele din urm. Era mort, iar cei de la ar care
au afirmat c l-au vzut miniser. Au spus ceea ce ei credeau c ca vrea s aud. n ultimele zile
ale Saigonului, Paxton tia c Tony nu mai putea fi n via. Era istovit i nu mai avea putere s
se gndeasc la el. Nu-i dorea dect s se ntoarc n State, la un pat curat, ntr-un ora n care s
se simt n siguran i s-l vad pe Joey.
La douzeci, i cinci aprilie, preedintele Thieu plec n Taivan. n douzeci i opt aprilie
s-a dat lupta ntre comuniti i Armata sud-vietnamez, la Newpot Bridge, chiar la porile
Saigonului. Paxton locuia deja la ambasad ateptnd ultimele tiri. i dac trebuia s plece, vroia
s fie printre ultimii.
n douzeci i nou, ntr-o zi ploioas, ambasada anun c intr n vigoare Alternativa IV.
Urma s fie cea mai mare evacuare cu ajutorul elicopterelor, efectuat vreodat. Cei un milion de
vietnamezi crora li se promisese azil erau abandonai i plecau, erau evacuai doar cei pe care
americanii reueau s-i scoat cu ajutorul elicopterelor, care erau foarte puini. Toat ziua Paxton
urmri desfurarea operaiunii de evacuare, elicopterele ducnd refugiai i americani spre
portavioanele care ateptau n larg, n timp ce comunitii continuau s bombardeze aeroportul din
Saigon.
La ase seara n douzeci i nou, avea s relateze Paxton mai trziu, aptezeci de
elicoptere au fcut naveta ntre ambasad i portavioane. O mie de americani i ase mii de
vietnamezi au scpat. Nu milionul care fusese promis.
Oraul era plin de autobuze care duceau oamenii spre teritoriul ambasadei americane, dar
din cauza panicii autobuzele se mpotmoleau i nu mai puteau pleca. Oamenii o luau la fug pe
strzi, strignd, mbrncindu-se i peste tot se vedeau copii abandonai. Paxton ncerc s ias din
ambasad n jurul prnzului pentru a-i ajuta pe oamenii de pe strzi. Dar nu ajunse departe. Nu se
putea mica prin mulimea nnebunit. Porile ambasadei erau demult deschise i mii de oameni
se nghesuiau pentru a ajunge n elicoptere. Oameni din ora, de la ar, din zonele muntoase,
civa americani, cei mai muli vietnamezi, disperai s plece nainte de venirea comunitilor.
Paxton tia c trebuie s plece n curnd i se ntoarse spre ambasad, iar braele i corpul i erau
prinse ca ntr-un clete, n timp ce i croia drum spre locul unde o atepta ambasadorul. Apoi
brusc, un bra o trase puternic, era un brbat, un btrn vietnamez care o tra dup el, n timp ce
se chinuia s nainteze. ncercnd s-i elibereze braul, Paxton observ c abia dac era
contient. Puea ngrozitor, arta murdar, faa i era plin de noroi. Reui s scape, dar el se

arunc nainte n braele ei. i apoi vzu. Nu se putea. Nu era posibil. Era o glum proast. i
pierduse minile n cele din urm.
Nu. Nu se putea. Dar i dorea att de mult s fie adevrat
Brbatul i spuse ceva n vietnamez, n timp ce se cltina i instinctiv, Paxton se apropie,
iar el se prbui n braele ei, dar acum era sigur. l gsise pe Tony.
Of, Doamne Dumnezeule.
Oamenii i mpingeau ncercnd s se apropie de elicoptere.
Cum ai ajuns aici? ntreb ea nc tulburat i speriat, privindu-l atent, vrnd s fie
sigur c nu visa.
i spuse din nou ceva n vietnamez, dar apoi auzindu-i vocea, tiu. Nu tia nc cine era,
ns tia c e american c i deci era n siguran. Paxton l conducea trecnd cu fora printre cei
ce ateptau.
Sergent Anthony Campobello, baza Cu Chi, Vietnam, recit el n timp ce ea l tra spre
locul unde se ncrcau elicopterele.
Nu mai avea nici o clip de ateptat. l gsise. Nu va mai rmne aici cu el nici o secund
n plus. Trebuia s plece nainte ca cineva s-i opreasc.
Tony avea o tietur adnc la un bra i o privea ciudat, n timp ce lacrimi ncepur s-i
curg pe obraz.
Haide, strig ea, iar cineva ncerc s-i pun un copil n brae.
Dar nu va lua pe nimeni, dect pe el. l cuta de cinci ani, iar biatul lui l atepta acas.
Tony, hai, mai repede.
Aproape c se prbui din nou nainte de a ajunge la elicopter i trebuiau s urce pe o
scar ngust pe care Paxton nu era sigur c va mai fi capabil s o urce, nu-l putea trage i nu era
nimeni ca s o ajute.
Fir-ar s fie. Ridic-i piciorul. Haide, urc!
Paxton striga la el i plngea. ns Tony plngea de bucurie. I-au trebuit dou luni ca s
ajung de la ascunztoarea lui din tuneluri pn n Saigon i, n sfrit, reuise. Iar ea era aici, nu
nelegea cum i de ce o gsise. Dar nu mai conta. Ea era aici. i erau mpreun, chiar dac urmau
s moar.
Omul acesta e un fost prizonier, strig Paxton ctre cineva care n-o bg n seam,
apoi pe neateptate, dou brae puternice l traser n sus pe Tony eliberndu-l de mulime i l
mpinser n elicopter, iar cu un ultim efort Paxton se arunc nuntru n spatele lui. Erau n
siguran, ndreptndu-se spre mare i brusc, Paxton i aminti de aparatele Dustoffs care
salvaser rniii. Erau liberi n timp ce Vietnamul rmnea n urma lor, cu oameni care ipau,
plngeau, implorau. Oameni care vor muri. Dar ea nu-i mai putea ajuta. Scrisese despre
suferinele lor. i petrecuse apte ani printre ei. Fcuse tot ce era posibil. Trecuse att de mult
timp, muriser prea muli. Dar cel puin nu i Tony. l privi parc fr s-i cread ochilor, zcnd
n braele ei, epuizat, plin de rni, de nerecunoscut. Dar era el i i zmbi n timp ce se pregteau
s coboare pe puntea portavionului, spre siguran.
Unde dracu ai fost pn acum? O ntreb el zmbind, cu faa plin de noroi.
n ultimii doi ani trise n tuneluri pe care le fcuse sau le gsise i supravieuise prin
iretlicuri i orori la care nici nu ar ndrzni s se gndeasc. Iar acum, printr-un miracol, datorit
ansei sau minii lui Dumnezeu, o gsise.
Te-am cutat tot timpul, spuse Paxton, ncet, tergndu-i faa de murdrie.
Tony se ascunsese ntr-un vagon plin de pmnt i noroi n drumul lui spre ora.
De mult timp, de foarte mult timp te caut.
Bine ai venit, spuse o voce, iar cineva i ajut s coboare.

Au rmas aa, strngndu-se n brae i plngnd cu drapelul fluturnd deasupra lor, apoi
Tony i opti la ureche.
Te iubesc, Delta Delta.
***
A doua zi, 30 aprilie 1975, la ora unsprezece, Saigonul czu, iar Armata sud-vietnamez
se pred celei din nord. Btlia pe care am dus-o pentru ei i cu ei se terminase. Iar pe portavionul
Blue Ridge, Paxton i Tony se ndreptau spre cas, spre fiul lor, spre lumea pe care o
pierduser un timp att de ndelungat. O lume pe care ns nu o uitaser. Dar acum Vietnamul
dispruse. Rmnea doar o amintire. Un comar. Un vis.
Pentru ei i pentru toi ceilali rzboiul se terminase.

SFRIT
1 Ziua Recunotinei (a patra joi din noiembrie).
2 Ajunul zilei tuturor Sfinilor (31 octombrie).
3 Rolling = rostogolire, bubuit; thunder = tunet
4 Greenseeds green = verde; seed = smn.
5 Doughnut = gogoa, plcint; Dollie = nume propriu
6 WAC = the Women's Army Corps corpul auxiliar feminin al trupelor de uscat din S.
U. A.
7 Premiul Pulitzer se acord anual n S. U. A. Pentru literatur i ziaristic.
8 Venereal disease = boal veneric
9 Mother = mam; Goose = gsc
10 Cafea foarte tare ndulcit cu lapte condensat.