Lino Aldani

CRUCEA DE GHEA
Prin vitraliile de culorile rubinului i smaraldului se cernea o lumin difuz ce fcea mbietoare penumbra bisericii, asemeni unui cntec potolit, pe fondul cruia era plcut s rumegi amintiri i s-i propui lucruri demne de a fi fcute. Printele Francisco privea mulumit grinzile i stlpii de susinere fcui din trunchiuri tari de oa- oa, pipia pereii din lemn maroniu, coloanele interioare i traversele n patru muchii ale altarului, lsnd s-i scape din cnd n cnd gemete de plcere, mici icnete fericite, reprimate zadarnic. !usebio opia pe lng el n tcere, oprindu-se cnd printele Francisco se oprea, atent la fiecare cuvnt al lui, mereu dispus s-l aprobe. " #ezi bine, !usebio $ zicea misionarul cu vocea lui melodioas, aproape ca un murmur $ cum credina a%unge s mite munii din loc. &ac n urm cu vreo patru luni i-a fi spus c acest lca va fi aa cum l vezi acum, ai fi zmbit, rspunzndu-mi cu nencredere. Prea o treab imposibil, un vis cu ochii deschii, n sfrit, un miracol. 'ar acum l poi atinge cu mna. !i da, am fost grozavi, tu i cu mine. (i ceilali $ )abriel, Felipe, 'gnacio, *iguel i restul oamenilor harnici de pe )eron, toi aceia care s-au strduit pentru ca biserica asta s rsar din neant, spre binele nostru i ntru slava lui &umnezeu. !ti mulumit+ " &a, printe, spuse geronianul, nchinndu-se cu stngcie dinaintea altarului, aa cum nvase. ,unt tare mulumit. " -ine. (i eu sunt mulumit. .cum ne ducem s vorbim afar, casa &omnului e fcut pentru rugciune, nicidecum pentru flecrelile oamenilor. 'eir n faa bisericii, sub soarele nemilos de pe )eron, aflat nc mult deasupra orizontului, i cutar imediat adpost la umbra arborilor oa- oa. " /ecunoate, continu printele Francisco. 0u credeai c vom izbuti s-o terminm pn la venirea lui 1al-2se3ual. (i uite c prietenul tu, cnd o s-a%ung aici cu toi oamenii lui, va gsi totul n ordine4 " 2rebuie s-i ieim nainte, aminti !usebio. Peste dou zile, 1al-2se3ual are s fie la intrarea n valea )ua-la-0goa, acolo unde ncep 5olinele 0egre, dincolo de *latina *are. &ac vrem s vin printre noi, trebuie mai nti s-l invitm. 1al-2se3ual e un mare ef4 2rebuie s-i facem o vizit i s-i ducem ceva n dar. " Fr ndoial, aprob binevoitor misionarul. 1 s-l vizitm i-o s-i ducem un dar, dup cum i se cuvine unui ef. /mase o clip pe gnduri, apoi adug6 " #om pleca peste dou zile.

" #om pleca mine n zori, l corect !usebio. &rumul e lung i nu prea uor4 , sperm c gsim pluta la locul ei. " Pluta+ &e ce s n-o gsim+ 0u-i nici o lun de cnd am folosit-o ultima oar4 " #orbeam de o alt plut, preciz geronianul. 7na mai mic, pe care am ascuns-o chiar unde ncepe *latina *are. .poi repet6 " 1 s plecm mine n zori. " -ine. , vii s m trezeti 'a vreme. " #in s te trezesc, l asigur !usebio. 'ar acum, facem o partid, printe+ /efuz prin semne, dar mpotrivirea i era slab, aa c !usebio, atunci cnd pricepu c printele cedase, ddu fuga n colib i reveni ntr-o clip cu tabla de ah i sculeul cu piese. 1stenit i somnoros, misionarul %uca neatent, pe cnd indigenul rspundea cu ma8imum de concentrare. Partida avansa ntr-un echilibru perfect i pentru c printele Francisco, miznd pe e8periena sa superioar n tratarea finalurilor de partid, avusese gri% s schimbe o mare parte dintre piese. 0umai c avanta%ul material i de poziie pe care considera c-l are se dovedi dintr-o dat iluzoriu i neltor. -a mai mult, dac e8ista un avanta%, acesta prea s ncline spre !usebio, care, dei cu o tur n minus, dispunea de un pion liber foarte avansat. 'ar el nu reuea s fac nimic cu regele, a%uns departe, ntr-un col al tablei de ah. 5nd i ddu seama c nu putea bloca n nici un fel naintarea pionului, printele Francisco simi c-l ia cu ameeal. Partida era iremediabil pierdut, i pe cinstite, cci !usebio fcuse micrile corect. !ra pentru prima dat, dup sute i sute de partide, c geronianul ctiga %ocul. !l ar fi putut accepta cu generozitate nfrngerea, !usebio fcuse mari progrese i n ultima vreme aproape c %ucau de la egal la egal9 mai devreme sau mai trziu, trebuia s vin i nfrngerea. &ar diavolul l rcia pe dinuntru, nct l npdi o sudoare rece i, la urm, zise6 " :ntrerupem %ocul. .cum vreau s m odihnesc6 mine, aa cum ai spus, avem de nfruntat un drum lung i greu. 0otm poziia i relum partida la ntoarcere. Prin urmare, tu %oci cu albul i ai regele n b; i pionul avansat n c;. !u am regele n al i turnul n d<, i urmezi la mutare. !usebio ddu din umeri. :ntreruperea %ocului prea s-l lase indiferent, dar printele Francisco apuc s-i surprind n privire un licr ironic, contiina unei superioriti ce nu putea duce dect la victorie. :n seara aceea, printele Francisco cin fr nici un chef. (i asta cu toate c !lvira, vduva lui .ugustin, pe care n cele din urm fusese nevoit s-o primeasc pe lng el, pregtise o mncare e8celent. *esteca absent, deran%at de micarea pieselor aprute mereu n mintea lui, de parc o molie, un vierme spau acolo neostenit, obligndu-l s gndeasc, s gseasc o soluie de reechilibrare a situaiei, ca s evite astfel matul i s obin cumva remiz. 5hiar i dup ce se ntinse n aternut, departe de !lvira, obsesia continu. #edea micrile turnului i ale pionului ntr-o succesiune rapid, ce ducea, oricum ar fi ntors-o, mereu la acelai rezultat6 victoria lui !usebio, un geronian care pn n urm cu doi ani nici mcar nu tia de e8istena %ocului de ah. :ncepu s se zvrcoleasc, perpelindu-se. !ra o nebunie s dea atta importan unei partide de ah. !ra ceva prostesc i imoral, avea lucruri mult mai importante la care s se gndeasc. :i veni n minte printele =otario. :i venir n minte cuvintele scrise de ecleziastul anonim din secolul al >#''-lea46 ?.din pricina acestui %oc diavolesc mi-am negli%at ndatoririle fa de &umnezeu i fa de oameni@6

:ncepu s-i frmnte mtniile, spunnd ntruna rugciuni. &ar totul fu zadarnic. .dormi doar atunci cnd, ntr-o strfulgerare neateptat care i e8plod n creier, i se pru c ntrezrise soluia. Atimpul memorieiB ,e nscuse pe *arte. Printele Francisco *orales de .lcantara, fiul lui Felipe i 5onsuelo )utierrez, se nscuse pe *arte n anul CCD<, n timpul perioadei a treia de terraformare, cnd densitatea demografic i eficiena structurilor puteau garanta de-acum o anumit autonomie fa de planeta-mam, o dezvoltare sigur i nite scopuri ambiioase. 5opilria i fusese cenuie i trist, o succesiune de paranteze incolore i pustii, ntre care, n ateptarea unei scntei revelatoare, i congela toate imaginile. Prin memorie i tresltau sunete i sclipiri enigmatice, senzaii de acru, o mulime de mirosuri aseptice. (i mngieri nuce. &ar Francisco i amintea mai cu seam de ziua aceea frumoas i cumplit, cnd n el se nscuse gndirea. " FranciscoE *ama i striga numele mereu, de o sut de ori pe zi, pe coridoarele serei, sub cupolele de metacrilat, prin ungherele ntunecoase ale magaziei, n pat i la mas, n orice loc i n orice moment. " FranciscoE .uzea vocea rsunnd ca ntr-un craniu plpnd, de ciocrlie, i-atunci cnd poate c mama nu-l striga, cnd 5onsuelo zcea istovit, scufundat n somnul ei languros i greu, sub spumele tcerii, cu snii ieii din ntuneric ca nite fntni de fosfor i sulf. 5aptul ndeprtat al serei era, n ziua aceea, o cochilie de tcere, plin de zgomote abia perceptibile sau poate numai nchipuite, ca de fiare necunoscute stnd la pnd, entiti fr form adunate n conciliabule i conspiraii din care el se simea e8clus. ,ttea acolo, ghemuit i descul, lng nite copcei de ser, printre conductele nclcite ce irigau plntuele abia ieite din pmnt. ,e uita la picioarele lui goale, mici, la mna care, ntr-un %oc inocent, se ntindea s ating o tulpin de floarea-soarelui. (i deodat4 !u sunt eu, i zise. !u sunt eu. 1 descoperire minunat. ,entimentul unei nemsurate i sublime puteri i se revrs n adncul fiinei. !l era stpnul, creatorul lumii, libertatea absolut, %udecata, raiunea indispensabil. 0iciodat n-avea s tie ct timp rmsese pe culmea acelei fericiri e8clusiviste. -rusc, se ls ntunericul, cuptorul ncins se transform ntr-o grmad de crbuni negri i, pe neateptate, l cuprinser disperarea i nelinitea. :ntr-o clip, pierdu totul6 plante, serpentine i conducte, cupola luminoas a serei i tot ce aprea confuz dincolo de ea, tbliele, catargele anemoscopice i celelalte sere care se ntindeau ct vedeai cu ochii, avnd arcadele ieite n afar precum coastele unui imens schelet culcat pe dunele roii de pe *arte, totul4 =umea ncon%urtoare se desprinse de el ntr-un chip neateptat, lsndu-l singur i umilit. " FranciscoE 'ei din ser, alergnd nebunete spre maic-sa. 5onsuelo edea ntr-un col, lng bazinul cu fertilizani. 5u lacrimi pe obra%i, Francisco i se arunc n brae, dar mbriarea nu dur mult. ,nul acela era prea moale, prea linititor. 5opilul se trase ndrt6 pentru prima oar, simea %en i ruine. =a coal, umbla ca un somnambul. #ocea impersonal a robotului-instructor a%ungea din cnd n cnd pn la el, uneori rece i rsuntoare, cel mai adesea la limita pragului auditiv.

Francisco ura vocea aceea de ghea, ncerca s-o ignore, refugiindu-se n puul adnc al viselor cu ochii deschii. .a c urmrea cai i nori, din mi%locul pa%itilor ce unduiau n btaia vntului. (i se cufunda n oceane nvolburate, pline de o spum cenuie, sticloas, sub zborul unor pescrui cu aripi de ghips lucitor. :ntr-o zi, taic-su, Felipe, i art fiele cu rezultate, aproape toate de-o culoare ntre portocaliu i rou. " 0u-i bine, biete, zise i ncepu s-i clatine capul, mai mult distrat dect ofensat. 0ici mcar o fi albastr ori mcar verde deschis, nici o fi galben. .sta nu merge deloc. Felipe nelegea destul de puin aprecierile colare. !ra un colon simplu, ca i soia lui, 5onsuelo. (tia s ngri%easc serele, s regleze debitul apei n reelele de irigaie, s distribuie ngrminte i s dozeze lumina i cldura. .sta da, ns fiele, cu toate perforaiile i liniile lor, constituiau pentru el un veritabil rebus9 nelegea numai c, %udecind dup culoarea violent i alarmant, Francisco mergea prost cu coala. " 0u-i bine, repet Felipe. 2otui, i lu biatul i-l slt pe genunchi. " 1lF, caballero. &ac n-ai stof, nseamn c-o s rmi aici, pe *arte, s cultivi secar i cartofi. !u i cu mama ta suntem intuii aici de cnd ne tim i pentru vecie, dar nu-i chiar aa de ru. =a urma urmei, e8ist i lumi mai rele dect asta4 5onsuelo ns, cnd vzu fiele, plnse. ,e uit o clip la copil ca i cum ar fi fost un obiect, apoi i mngie n grab prul i se ndeprt, lund-o pe culoarul din mi%loc al serei centrale. :n zadar ncerc Francisco s mearg dup ea6 femeia blocase intrarea n ser cu zvorul de sus, prea nalt pentru statura lui de copil. ,e rFfugie printre cutile iepurilor. 5u rozul aprins al unui morcov, atrase atenia ultimilor nscui, care se repezir spre gratiile despritoare, i rmase acolo, contemplndu-i cu un fel de veselie melancolic. !rau toi $ Pancho, 2eresita, *arcel-lino, apoi !strella i *anolo, -aloncito i ?!l &iablo@, un iepura negru care, prin agresivitatea sa, inea cuca ntr-o zarv continu. .stfel c, pn i la coal, Francisco se gndea aproape tot timpul la iepuri. :l vedea pe ?!l &iablo@ peste tot, chiar i pe capul robotului-instructor, gata s-i ronie antenele9 desena iepuri mereu i pretutindeni, ca mpins de o febr obsedant. 5ompunerile lui erau pline pn la refuz de iepuri, desenai n fel i chip i de toate mrimile, iepuri care neau printre rndurile chestionarelor, invadnd filele pn n colurile i n marginile lor cele mai nguste. /obotul nghiea compunerile i dup cteva minute le restituia, depozitndu-le ntr-un recipient mare, situat la nivelul toracelui. -ieii ddeau fuga, asemenea unor flamuri srbtoreti, i totul era ca un %oc de isteime i de complicitate, ba un ghiont, ba un tras cu ochiul, ba un zmbet pe furi. 0imeni nu se temea de robotul acela. &ar Francisco se temea. 5nd se ducea s-i ia foile i le gsea pline de cruciulie roii, sub care iepurii desenai aproape c nu mai puteau fi recunoscui, Francisco simea un fior la rdcina prului i un gol n stomac. .tunci se gndea la mama lui i la Felipe, dar mai ales la maic-sa, fiindc se temea s nu-i piard afeciunea, acea mic grdin de tandree de care avea atta nevoie. .poi, ntr-o dup-amiaz livid, cu lumina ce se mpuina sltnd dintr-o fereastr n alta, sosi printele )onzales, mbrcat n negru, cu panglica roie, de care atrna crucifi8ul, n dreptul inimii. 5onsuelo se duse spre el i ngenunche. ,trig imediat dup Felipe, care era ocupat cu evile de nclzire ale serei. :n acest timp, printr-un gest amplu i poate cam emfatic, printele )onzales o invit s se ridice.

5asa unde triau Felipe i 5onsuelo era mic, asemenea tuturor caselor de pe *arte. 1 locuin standard, cu puin sub cei aptezeci i cinci de metri cubi regulamentari. &ar n interior, pe perei, se aflau rogo%ini colorate, fleacuri i blide, spice, tiulei ornamentali, iar Felipe, fr salopet i rmas doar n cma, arta ca un ran din vremuri strvechi. 5eva se mic n inima printelui )on-zales. :n mod instinctiv, renun la limba standard de pe *arte i vorbi n spaniol. " .m venit pentru el niGo, zise. (i art spre ungherul unde Francisco se refugiase ntre timp. &in geanta printelui iei un teanc voluminos de fie verzi i albastre. " Fiul sta al vostru e un munte de nelepciune nativ, adug el. 1 caset cu diamante. &iamanteE Felipe nici mcar nu tia ce erau acelea. /mase cu gura cscat i cu ochii aintii spre printele )onzales, ateptnd o lmurire. " !l niGo es un genio, declar cu voce ferm ecleziastul. Pe faa lui Felipe apru o strmbtur. 5onsuelo ls s-i cad braele pe lng corp. 7rm o lung tcere. .poi femeia opti, ca pentru sine6 " =o dice n broma4 " 0u glumesc deloc, i asigur printele )onzales. !n verdad, el niGo es un genio. " !l niGo es loco, izbucni Felipe ntr-un rs obraznic. !l niGo deseneaz iepuri, porumbei i pescrui, pero no habla, tace zile n ir, iar la coal nu face nimic, aduce acas numai fie roii4 Printele )onzales suspin adnc i-i aran%a fiele albstrui pe mas, de parc-ar fi fost crile unui %oc de unul singur. .poi tui, strnut, se scrpin la ceaf. " 0oi avem alt criteriu dup care apreciem inteligena copiilor i vocaia lor ntru lucrarea lui &umnezeu. .vem mult e8perien i tim s citim acolo unde un robot stupid nu-i poate da seama de absolut nimic. * nelegei+ Felipe i 5onsuelo ascultau plini de team. " Fiele care conteaz sunt acestea, i lmuri nc o dat printele )onzales, btnd cu un deget nervos n hrtiile ntinse pe mas. =e-am adunat n timpul orelor de catehez, nu putem grei. &ar Felipe i 5onsuelo cltinau mai departe din cap. .tunci printele )onzales i pierdu rbdarea. " Poate vrei s punei la ndoial %udecata noastr de preoi ai ,fintei -iserici /omane+ :n momentul acela, fr s-l fi chemat cineva, Francisco i prsi refugiul i veni n mi%locul camerei !ra palid, buzele i tremurau, dar ochii lui aruncau sclipiri de umil trufie. :ngenunche ncet i srut captul brului rou ce-i atrna printelui )onzales, ntr-o parte. Preotul i rvi prul cu un gest de bunvoin. " 1chiul &omnului te va urmri pretutindeni, zise el. .poi, cu certitudinea absolut c vorbele lui vor depi orice obstacol, continu6 " .i s nvei la coala noastr. 1 s stai de vorb cu preoii, nu cu roboii, i-o s cunoti rdcinile i aripile omului, mizeria i nobleea, cderea i salvarea. .i s nvei limbi disprute, limba n care se e8prima 'sus4 .poi vei cobor n infern, pe Pmnt, unde i-au avut originea toate misterele, iar acolo ai s-l cunoti pe Printele Prinilor i-o s-i srui piciorul, aa cum srui acum brul care mncinge4 Francisco deschise larg ochii. :n privirea lui erpui un licr de iretenie luciferic. 1ri era numai un semn al celei mai nevinovate blndei+

Printele )onzales avu o clip de ezitare. .poi vocea lui rsun puternic, sub tavanul scund al csuei. " Peste o sut de planete ateapt 5uvntul. 2u ai s duci acolo fclia, n vreme ce alte nenumrate lumi vor iei din pntecul imens al gala8iilor, iar gloria lui &umnezeu va fi slvit n ntreg universul, asta i datorit ostenelilor tale4 Preotul l apuc de brbie cu dou degete, invitndu-l cu delicatee s-i ridice capul. " Francisco, fiu alesE 5er viaa ta pentru &omnul &umnezeul 0ostru. !ti de acord+ 5opilul roti de %ur mpre%ur o privire rece. /ogo%inile, tiuleii atrnai pe perei se decoloraser. *aic-sa se uita la el cu ochi prostii. Felipe era doar o umbr rezemat de perete. .tunci i scufund capul ntre genunchii printelui )onzales, plngnd n hohote6 " !u sunt mielul lui &umnezeu. Printele )onzales ncremeni. Atimpul memorieiB 5ndva *arte era o planet rece i pustie, plin de nisip i de cratere, de cmpii presrate cu roci tioase ca nite sbii de sticl. (i crpturi adnci, terenuri cu limo-nit arid, prpstii. *ai erau i mri de pulbere roie i impalpabil, caverne, galerii, milioane de galerii dispuse sub semnul unei geografii bizare i nelinititoare. :n fine, *arte nu era lumea ospitalier la care visase omul dintotdeauna, cu canalele ei nc nesecate de tot, cu istmurile de vegetaie i lichenii astronomilor optimiti. *arte era o lume imposibil, mndr ca un roib slbatic, i care se lsase domesticit i mblnzit abia dup o sut i mai bine de ani de btlii ndr%ite, de sacrificii e8trem de dure. 5nd Francisco intr la seminar, perioada ?eroic@ era pe sfrite. =ipseau nc destul de multe lucruri, dar umbrela electronic prote%a o suprafa de aproape o %umtate de milion de ilometri ptrai de-a lungul fiei optimale a planetei, cuprins ntre cincisprezece grade latitudine nordic i sudic. .colo temperatura era acceptabil i $ fapt care conta n mod deosebit $ se putea respira liber. -ineneles, procentul de o8igen al aerului introdus n circuit era cu ceva sub valoarea medie. Handicapul era ns compensat de fora sczut a gravitaiei, care fcea suportabile pn i cele mai grele munci. ,ediul seminarului se ridica la periferia capitalei, 5ivi-tas. !ra o cldire cenuie, cu dou caturi, care lui Francisco i se pru enorm i, mai ales, foarte nalt. Francisco nu ieise niciodat din .lborada 0ueva, colonia iberic unde se nscuse i crescuse, lng serele i numeroasele criaderos pentru iepuri. :n afar de coal i de bisericua printelui )onzales, cunotea numai locuinele strmte din prefabricate, toate la fel, cu tavanul att de %os c nici mcar nu te puteai spnzura de el, apoi magazinul-bazar al lui )uillermo .tienza i sala de destindere unde i gseai de obicei pe aduli, n turele de odihn. .ltceva nimic. :n dimineaa plecrii, chiar n zori, tatl l salut abia sltndu-se din pat, cu ochii somnoroi. Felipe era rupt de oboseal, cu o zi n urm fcuse i treaba 5onsuelei, ngduind astfel femeii s se ocupe de pregtiri. *ama l nsoi pe senda ce urma un zigzag printre irurile de sere, pn la intersecia cu carretera. Printele )onzales l atepta de%a acolo, nfofolit, la volanul automobilului de teren. 2risteea despririi czu deodat peste el ca o glug de ghea i foc. :nepeni pur i simplu, iar 5onsuelo trebui s-l mping de la spate, a%utndu-l astfel s parcurg ultimii metri. .poi ns, l strnse la piept, se ls s alunece uor n %os, n genunchi, ca s a%ung la nivelul lui, cu iluzia c-l vedea de%a mare. " .diIs, Francisco, murmur femeia, srutndu-l pe ochi. , n-o uii pe mamaE .tunci, el izbucni n plns, dar printele )onzales interveni6 " &u-te acas, 5onsuelo, Francisco e de-acum al lui &umnezeu.

*inile mari ale preotului l apucar de subsuori, se simi ridicat de la pmnt i depus ca un pachet pe scaunul din spate al vehiculului. *otorul funciona. 0erbdtor, mucat parc de o tarantul, printele )onzales ni din loc, strnind un nor de pulbere roiatic. Francisco se rsuci inutil6 prin norul de praf, maic-sa era cu totul invizibil, dar lui i se pru c-o aude strigndu-l nc o dat, pe nume. .poi drumul fcu o cotitur brusc, aproape n unghi drept, i Francisco reczu pe scaun, resemnat. Fr s lase volanul, printele )onzales i ddu peste umr o batist, iar el i terse ochii plini de praf i de lacrimi. &rumul era numai gropi i movilie, aa c vehiculul mergea sltnd i fcnd un zgomot infernal. Pitit ntr-un col, cu amndou minile ncletate de mnerul de spri%in, Francisco i simea dinii clnnindu-i de fric. 5ltoria nu inu ns mult. " 5ura%E strig printele )onzales, ntorcndu-se o clip. .m a%uns la ferrocarril. .utomobilul ncetini brusc, mai fcu vreo sut de metri i se opri ntr-un vrte% de trosnete i prituri. Francisco privi n %ur. Pentru prima dat vedea calea ferat, dar n fond nu erau multe de vzut6 o cldire mic galben, purtnd n partea de sus o inscripie6 .=-1/.&. 07!#., o ngrditur, un bazin de ap vopsit n dungi verticale, albe i roii, i o magazie nalt de vreo patru metri. .ltceva nu se vedea i nu era nimeni pe-acolo. *onoraiul sclipea dincolo de gard ca un arpe de argint. 7n brbat cu beret roie apru brusc din spatele cldirii glbui. Printele )onzales, care coborse din maina de teren, se ndrept spre el. 5ei doi ncepur s vorbeasc, dar Francisco era absent i nu-l interesa ce-i spuneau. &in cnd n cnd, amndoi se uitau la ceas, aruncnd apoi priviri fugare nspre monorai. &up o vreme, printele )onzales i fcu semn s coboare. " !i, biea, se pare c /oc JnJroll va fi aici la vreme. (i, cu un gest patern, i aran% gluga hainei mblnite. .poi ddu brbatului cu beret roie cheile mainii. " 1 s vin s-o ia &on 5aKetano, a%utorul meu. :n sfrit, punctual ca o eclips, /oc JnJroll sosi, iar zgomotul fcut de el era att de mare, nct Francisco trebui s-i duc minile la urechi. Printele )onzales ncepu s rd, mpingndu-l de umeri ca s-l fac s urce. 5u vagoanele sale elipsoidale de culoare cenuie, garnitura prea un imens rozariu desfurat n lungul inei. Pasagerii urcau n partea superioar pe nite scri metalice fi8ate pe lateralele vagoanelor. ,paiul de %os, ca o magazie, era pentru mrfuri. .proape imediat, trenul plec mai departe. 'ar Francisco avu prile%ul s neleag de ce purta porecla aceea ciudat6 /oc JnJroll. .colo sus era ca4 0u-i putea raporta impresia la ceva anume, dar senzaia era clar6 un ruliu ce-i strngea stomacul, o legnare ca de balansoar i un miros dulceag, o grea nfricoat, de parc garnitura ar fi fost mereu pe punctul de a se prbui ntr-o prpastie. &up cteva minute, l apuc voma. Printele )on-zales ridic ochii spre cer i-i desfcu larg braele, ca un martir. 7n brbat cu faa lat i pomei bine marcai, cu ochii n form de migdal $ un %aponez $ i ntinse o batist de hrtie. .poi se scotoci prin buzunare i scoase un bastona glbui. " *estec asta, biete, i zise. .i s vezi c-o s te simi mai bine. 0u era mult lume acolo. &ou femei de vrst mi%locie, grase, micnd spornic din andrele, pe tcute, un tnr ochelarist scufundat ntr-o partid de ah cu computerul su de buzunar i doi muncitori n salopete de culoarea cinabrului, innd de &epartamentul *inier. (i %aponezul. 5are l alinta din cnd n cnd, ciufulindu-i prul i in-vitndu-l, printr-o mimic autoritar, s sug bastonaul.

Printele )onzales se apuc s citeasc din breviar. .pru un om de serviciu i cur, cu un fel de aspirator, ceea ce stomacul copilului nu izbutise s rein. Francisco i scoase haina de eschimos, rmnnd n picioare, cu fruntea spri%init de hublou. 2renul mergea cu o vitez apreciabil, atingea pe anumite poriuni dou sute de mile pe or, iar imaginile de dincolo de sticla lenticular se nclecau ntr-o compoziie magmatic. 0u totul aprea clar i neted. !ra mai curnd o permanent deformare, ce prefcea succesiunea monoton a culturilor ntr-un caleidoscop de ciudenii neprevzute. -ineneles, lui Francisco totul i se prea spectaculos i e8traordinar. 7n pic mai trziu, trenul ncetini brusc. Printele )onzales ridic ochii de pe paginile breviarului i, ntinzndu-i gtul, privi pe fereastr. " ,untem la ,an 5ristobal, zise dup cteva clipe de nesiguran. )ara era ntocmai ca aceea din .lborada 0ueva $ o cldire galben, rezervorul cu ap, magazia. 1prirea dur numai dou minute, e8act timpul cerut de descrcarea unor maini agricole. .poi /oc JnJroll plec mai departe, cu un urlet ascuit, ca de fiar rnit de moarte, dar de data asta Francisco suport mai uor acceleraia prelungit i intens. )arnitura traversa teritoriul coloniei iberice. &up ,an 5ristobal, urm .ndaluzia, unde trenul nu se opri. 0u se opri nici la .suncion, nici la !ldorado i cu att mai puin la Pueblo Pe3ueGo sau la Pueblo Perdido. " .i s oboseti nainte de vreme, spuse printele )onzales, vzndu-l lipit cu ndrtnicie de hublou. (i i ceru s se aeze, pentru c drumul era lung, n-aveau s a%ung la 5ivitas dect spre sear. &ar el era acum stpnit de o febr devoratoare, i deschidea larg ochii lacomi i nesioi, aa c nu-i ascult sfatul. :ntre timp, peisa%ul se schimba. .cum zonele cultivate alternau cu ntinse regiuni pustii, iar din sol apreau poriuni mari de roc violacee, la nceput izolate, apoi tot mai dese i mai apropiate, pn a%unser s formeze cordoane nentrerupte i cremaliere ascuite de stnci cu aspect sticlos. &eparte, unde nu mai aciona protecia umbrelei electronice, se deschideau gurile albstrui ale canioanelor, pe fundalul unor podiuri slbatice. 2renul ncetini i apoi se opri dinaintea unui enorm conglomerat de sfrmturi de stnc. !ra acolo o linie moart, iar o echip de muncitori lucrau cu lopata pe lng un ir lung de vagonete basculante. 5ldirea grii se afla pe partea opus. 5ei doi muncitori de la &epartamentul *inier i luaser rucsacurile i, dup un vag semn de rmas bun, coborser din vagon. " ,untem la 5zestochova, zise printele )onzales. .ici ncepe colonia polonez. 7rcar alte persoane, trenul plec, dar Francisco sttea mai departe nepenit lng ferestruic. 2nrul ahist era mai mult ca oricnd pierdut n labirintul %ocului su solitar, %aponezul prea pe %umtate adormit, iar femeile ncetaser s mai croeteze i acum mncau cartofi fieri, condimentndu-i cu sare, dintr-un minuscul recipient de buzunar. ,oarele se nlase mult. /oc JnJroll trecu indiferent prin grile 5hoin a, )rodK, 0ova )dKnia. .poi urmar ,zre *oie, o aezare ungureasc, -iling, 1ghuz i Lhanato, colonii turceti. #enir la rnd ,ans ,ouci, -elle-#ue, =umiMre, .rcobaleno4 0umele aveau o rezonan strin, vag e8otic, iar printele )onzales i e8plica uneori semnificaia, cnd aluziv nostalgic, sentimental, cnd plin de speran i de ncredere n viitor. .%unser la 5ivitas n pragul nserrii. Primul impact cu oraul fu rscolitor. )ara era foarte aglomerat i, n zgomotul asurzitor ce-l asalta din toate prile, Francisco ncepu s plng.

" #reau acasE striga copilul, speriat. &u-m napoi, printe )onzales. #reau la mine acasE &ar cererea lui tnguitoare i absurd cdea n gol, absorbit de indiferena ce prea s impregneze bolile superbei cldiri, pasa%ele subterane neutre i aseptice, monstruoasele coridoare prin care miuna o mulime anonim. " Haide, ncerca s-l ncura%eze printele )onzales. 0u m chinui, bieteE (i, cu gesturi repezite, prin bti energice pe umr, l ndemna s-i continue drumul. .%uni afar din gar, strbtur un bulevard luminat, cu magazine avnd firme iptoare. 2raficul te asurzea i n aer plutea un miros de sulf, de ulei ars, de ozon. :n mai multe rnduri, Francisco fu nevoit s se opreasc, apucat de accese de vom. :n sfrit, pe o derivaie lateral, biatul pru c se calmeaz. ,trada era acum mai puin luminat, rarii trectori neau ca nite umbre, a%ungndu-i pe neateptate i disprnd tot att de repede n ntuneric, cu zgomote vtuite. Printele )onzales avu o clip de nesiguran, apoi btu cu hotrre ntr-o porti ngust, din lemn masiv, neagr ca noaptea. 7n preot tnr veni s deschid. ,paiul lsat pentru intrare era minuscul, iar Francisco i auzi pe printele )onzales i pe cellalt uotind nedesluit9 ochii i erau plini de fire de nisip i nu-i dorea dect un aternut. 2nrul preot deschise larg ua de acces. 5u priviri somnoroase, Francisco vzu sala pentru oaspei, rafturi peste rafturi pn n tavan, gemnd de cri, i nite nfricotoare coluri npdite de bezn, unde se putea ascunde orice. Printele )onzales vorbea n oapt, agitat, i arta nite hrtii pe care le scosese dintr-un buzunar adnc al hainei sale lungi. 2nrul prelat sun dintr-un clopoel i imediat veni o clugri vrstnic i-l lu pe biat, ducndu-l ntr-un capt al buctriei din apropiere. :l servi cu un biscuit i o ceac mare de lapte praf, iar Francisco bu fr nici un chef. :ntre timp, printele )onzales se apucase s discute cu un alt preot, un ins nalt, corpolent, cu ochelarii pince-nez mplntai n mi%locul feei mari, rotunde i rozalii. " =-a putea duce chiar acum n dormitor, l auzi el spunnd, cu o voce subire i strident, contrastnd n mod straniu cu dimensiunea impuntoare a corpului su. &ar biatul mi pare obosit i ncordat, marcat de cltorie. 0-ar fi ru ca n prima noapte aici, la seminar, s stea cu dumneata, printe )onzales. .a, desprirea n-o s i se par att de dureroas4 #orbeau despre el. 5lugria i puse o grmad de ntrebri banale, cum l cheam, ci ani are, de unde vine, iar el rspundea docil, ns fr entuziasm sau convingere. Printele )onzales se pusese pe mncat cu poft, preotul cel tnr i cellalt, mare i gras, i ineau companie, sorbindu-i ceaiurile aburinde. Francisco se silea s stea cu ochii deschii. &ar nu trebui s atepte mult. Peste mai puin de o %umtate de or, trecea, mpreun cu nsoitorul su, pragul unei primitoare cmrue a internatului. :n seara aceea, i spuse rugciunea cu o fervoare total neobinuit, asta i pentru c printele )onzales era acolo i-i vedea, apoi se vr n pat, forndu-se s nu se gndeasc acas, la mama lui rmas departe i la care nu mai putea a%unge, la iepurii care la ora respectiv cu siguran c rodeau prin cutile din criaderos. 'ar cnd printele )onzales stinse lumina, el rosti grbit6 " 0oapte bun, printe )onzales. " 0oapte bun, ,ule. ,omn uor. *ine o s-nceap o via nou pentru tine, ai s vezi c fr ndoial le vei simi bine. (i repeta mereu6 " 2e vei simi bine, nici nu-i nchipui ct de bine o s te simi4

.poi, ncet-ncct, vocea preotului nu se mai auzi, pierzndu-se ntr-un ir de horieli i suspine. Printele )onzales ncepu s sforie. Francisco i trase ptura peste cap. .dormi cu amgirea c -aloncito, !l &iablo, !streila, Pancho, 2eresita i toi iepurii din .lborada 0ueva erau acolo, mai prietenoi i mai pufoi ca oricnd, nclzindu-i patul. Atimpul prezentB 2rei-patru bti discrete n canaturile rudimentare ale colibei i printele Francisco deschise imediat ochii, n lumina zorilor. 1 clip, rmase derutat, prins nc n mre%ele unei lncezeli nocturne, ce respingea orice solicitare. &ar btile se repetar, de data asta mai insistent. Printele Francisco se ridic ncet, frecndu-i ochii. 5u picioare moi i amorite, se duse s ridice zvorul de la intrare. " Haide, zise. 'ntr, bunul meu !usebio. ,unt gata ntr-o clip. )eronianul zbovea pe prag. " 'ntr, repet printele Francisco i ridic mna uscat, ntr-un semn rapid al crucii. 5ellalt fcu la fel, dar cu %en i ncetineal. !ra mic i negru, plpnd, iar cnd ptrunse n interiorul csuei, silueta lui abia se distingea n semintunericul din %ur. :i a%ungea pn pe la %umtatea pieptului, avea ochii enormi i deprtai, rotunzi ca nite medalii, galbeni, cu vagi refle8e de albastru malahit. Printele Francisco i scufund minile n apa din hrdu, apoi i ud faa, prul rar, barba alb i lung. " 2rebuie s mnnci, zise geronianul. &rumul o s fie lung i greu. :n sil, printele Francisco consimi printr-un semn cu capul. 0u-i era foame. 2otui, deschise o debara, scoase de acolo o oal plin cu glute roietice i ncepu s mestece, fr nici un chef. :n picioare, !usebio atepta rbdtor ca el s nghit cu noduri6 nc nu fusese n stare s se obinuiasc cu chiftelele acelea greoase, din fin de iKa, frmntate cu snge de tsubo. &ezgustat, mpinse oala deoparte. " 2rebuie s mnnci, printe, repet !usebio. .ltminteri, spiritele oboselii au s-i urce prin picioare. " #oi mnca pe drum, l asigur misionarul. =u desaga atrnat de perete, deschise una dintre cele dou desprituri i puse pe fund cteva frunze de oa- oa, deert peste ele coninutul oalei i l acoperi cu alte frunze. *ai puse i alte feluri de mncare, precum i o plosc plin cu ap. :n cealalt despritur, i vr mantila de ln alb, etola i crucifi8ul de atrnat pe piept. =umina ptrundea acum n interiorul colibei cu o intensitate mai mare, se distingeau perfect puinele lucruri grosolane, obiecte i unelte agate pe perei ori atrnate de brnele mai %oase. " &ar aia+ ntreb !usebio, artnd cu brbia spre colul mai ndeprtat. 5um de mai doarme nc+ Printele Francesco bombni ceva, cu dinii strni. !usebio n-avea nimic cu femeia, ci cu el, care-i permitea s doarm cnd lumina zorilor cobora pe canaturi. !usebio era un cenzor atent i de nenduplecat, poate c-i spionase fiecare gest, aa cum i analizase fiecare cuvnt nc din prima zi, cnd elicopterul bazei l lsase n mi%locul luminiului. .u trecut dousprezece luni, i spuse n gnd, dousprezece luni de cnd sta i toi ceilali m supravegheaz, gata s-mi descopere n purtri cel mai mic semn de slbiciune. (i cnd o s vin ziua aceea, cnd o s fiu att de btrn i de slab nct n-au s m mai respecte, l vor renega o dat cu mine i pe 'sus, pe care l-am adus printre ei.

,e privi n oglin%oara parabolic. &e mult nu se mai rdea, obiectul devenise inutil i putea s-l druiasc oricui i-ar fi plcut, poate lui 1al-2se3ual. .r fi eliminat astfel marea tentaie ce-l cuprindea uneori, de a cerceta semnele devastrii pe care timpul, timpul de pe )eron, le imprimase pe chipul su. 0-avea nc patruzeci de ani, dar imaginea care l fi8a din partea cealalt a oglinzii era aceea a unui moneag zbrcit. *isionarul suspin. !usebio venise lng el cu pai uori i leni, iar ochii si mari, galbeni i deprtai l priveau ntrebtor. " .ia, zise iari, artnd spre colul ncperii. ! ziu i soia ta mai doarme nc. &e ce+ :n sil, printele Francisco se apropie de salteaua de paie. .r fi vrut s se aplece i s-o trezeasc pe !lvira, scuturnd-o uor de bra. &ar dup el, n spatele lui, simea privirea fi8 i insolent a lui !usebio. ,e ntoarse pentru o clip. 5ei doi ochi mari, de bufni l ainteau plai, aproape lipsii de cornee. Printele Francisco lovi cu piciorul n spatele femeii adormite. " ,coal-te, strig cu o voce prefcut furioas. 0u eti bun de nimicE ,coal-te i treci imediat la treabE 5reatura proas mpinse ptura uoar, din fibre vegetale i se ridic n capul oaselor. !ra goal, adic mbrcat numai n blana ei natural, moale, care-i acoperea tot corpul. !piderma era vizibil doar n zona sfrcurilor tari i albstrui. Printele Francisco ridic mna fcut pumn, gata s loveasc. !lvira i srut un genunchi, apoi o zbughi rapid de sub privirea amenintoare a misionarului, afar din colib. !l o urmri pn la ieire, agitndu-i dezordonat minile. ,trig6 " (i totul s fie n ordine pn m ntorc, casa, biserica s fie curate i s pui flori pe altar. !usebio prea satisfcut. " Putem pleca, zise printele Francisco i apuc traista. !usebio i puse o mn pe bra. " 5e-i+ !usebio art un loc anume de pe grind, unde, agat de curea, atrna arma. " ! grea, observ printele Francisco. 5hiar trebuie s-o lum+ :ncet, !usebio ncuviin din cap, de trei ori. Atimpul memorieiB 'nstructorul lui preferat era printele =otario, un preot usciv, de o statur remarcabil i cu aspect tineresc. Francisco l simpatiz imediat, chiar de la primele lecii, poate pentru c felul su de a vorbi, concis, dar armonios, e8trem de simplu i totui att de bogat n imagini, aducea cu o muzic limpede, fr pete de umbr. (i printele ,chubach era e8celent. 5u el, matematica devenea ntr-adevr un %oc pentru copii. &ar nici printele 1rloNs i nu sttea mai pre%os, chiar dac uneori 2eologia &ogmatic i chinuia mintea de copil ca o %ivin cu mii de ace. *ai erau printele 1J/ehilli, printele =orenzini i toi ceilali, lingvitii, e8perii de latin, de greac, de ebraic i de aramaic, filologii, inii aceia ceva mai aparte pentru care vocalele nu conteaz, iar consoanele nu prea au importan. Francisco nva de la toi, absorbea cunotinele ca un hidrofor i digera mereu cu nesa, spri%inindu-se pe o monstruoas memorie i pe o predispoziie natural ce-i permitea s asimileze cu e8trem uurin fiecare aspect al cunoaterii. 0u mai avea parte de roboi, slav &omnuluiE 0u mai e8istau cartelele perforate, testele acelea i problemele-capcan. :n seminarul de la 5ivitas domnea suveran cuvntul, msur a tuturor lucrurilor. 'ar obieciile i ndoielile, contestrile, ipotezele alternative, chiar dac blasfematoare, erau ntotdeauna bine primite, aproape solicitate.

:ntr-o zi, Francisco apuc tomul !nchiridion Patristicum i, n mod necuviincios, l ls s cad pe catedra printelui 1J/ehilli. " 2oate astea mi se par timp pierdut. =a ce-i bun 1rigene+ =a ce-s buni 5lement i 2ertu7ian+ 5e rost are s-i mai analizm i s-i comentm azi pe .ugustin, 'rineu i #asile, pe Policarp, pe cei trei )rigorie, pe !pifaniu i 5hirii, pe 5iprian, pe =actaniu i pe Fulgeniu4+ Printele 1J/ehilli rmase netulburat. =u cartea i i-o napoie lui Francisco, nsoind gestul cu un zmbet vag i melancolic. " 5ndva, tu nsui ai putea fi .ugustin, i zise, sau 2ertulian, sau #asile. :ntr-o bun zi, ai putea simi c totul se clatin n %urul tu, scufundndu-te, n ziua aceea, n mlatina ndoielii. 5ine-ar mai reui s te scoat din nmol, dac nu tot Prinii -isericii+ 5ine, dac nu cei care au stat vreme ndelungat n cumpn pe marginea prpastiei+ 5ine, dac nu aceia care i-au ascuit sufletul pe briciul rtcirii+ " &ar Prinii -isericii au greit uneori, obiect el cu o urm de intoleran n glas. " 2ocmai de astaE replic printele 1J/ehilli. 5unoaterea greelilor lor te va feri de greeal. 5ci credina e un dar de la &umnezeu, dar mai este i nentrerupt cucerire i supraveghere a gndirii tale i a gndirii altora. 7na dintre problemele ce-l frmntaser cel mai mult pe parcursul lungului su noviciat fu cea privitoare la crearea omului, la originea i evoluia sa. Printele =otario reui s-i alunge orice dubiu6 " ,criptura e cuvntul lui &umnezeu i, n aceast calitate, este adevr. &ar tu ai s te pleci la interpretarea literal doar atta vreme ct aceasta ar reui s in n ah cele mai evidente opinii ale tiinei. :n caz contrar, vei prsi cuvntul scris i te vei ncrede n afirmaiile tiinei, fiindc tiina i ,criptura nu se pot contrazice, de vreme ce adevrul e unul i vine ntotdeauna din =ogos. .a c nu te ntreba dac .dam a fost cu adevrat unul singur, ori au fost mai muli, nu te ntreba dac omul, nainte de a fi om, a fost animal printre animale. &arNin, =amarc , &e #ries sunt nume fr importan. 5eea ce conteaz este intervenia divin6 dac doctrina evoluiei e adevrat, atunci e adevrat c &umnezeu din ceruri a intervenit ntr-un anumit stadiu al acestei evoluii i, implantnd suflet n animal, chiar n momentul acela l-a creat pe om. " &ar n )enez scrie c4 " 5el care a scris )eneza era un om al timpului su i, dei inspirat de &umnezeu, nu se putea e8prima dect n cuvintele cu care s-a e8primat. .a c nu-i bate capul cu situarea Paradisului 2erestru, pe care tradiia ar vrea s-l plaseze ntre 2igru i !ufrat, n .sia *ic a planetei-mam. 1mul putea s apar, n noaptea timpurilor, ntr-o lume foarte ndeprtat a unei alte gala8ii, de unde s fi fost apoi alungat9 e8ist diverse teorii care pretind c e8plic propagarea vieii n spaiu i toate pot fi valabile, contradicia cu ,criptura e numai aparent. *ai era problema chinuitoare a hiperspaiului i a vitezei luminii, o limit de netrecut n fizica lui !instein. 0u era o chestiune teologic, dar a%unsese la fel de tulburtoare, ba mai mult, scandaloas n concreteea ei i pentru consecinele sale practice. 2ermenul de ?scurttur@, folosit n general pentru a furniza o e8plicaie, suna vag i metaforic. Pe de alt parte, era aproape imposibil s e8plici n plan teoretic cum se puteau parcurge n cteva sptmni distane de sute i mii de ani-lumin. ,e cereau noiuni de matematic superioar, monopol al specialitilor i al celor preocupai de asemenea cercetri. &ar printele =otario tot reui s depeasc obstacolul, n ziua cnd, cu o hart stelar sub bra, l lu de mn pe Francisco i-l conduse n laboratorul de biologie, printre schelete, machete de histologie i seciuni anatomice. Printele =otario atrn harta stelar la captul unui suport, lng o plan nfind cavitatea abdominal.

" ,paiul e ca un intestin, zise, ngduindu-i un zmbet straniu. ! ca un tub care se sucete i se rsucete pe lng sine, n spirale bizare, dup legi necunoscute nc. .rt spre plan. " 1bservi cum dou puncte care pe traiectul intestinal se afl, s zicem, la trei metri unul de altul, n realitate, prin efectul ncolcirii, a%ung la civa milimetri. !i bine, aa se ntmpl i cu traseele stelare. 7it-te la hart. ,teaua .rcturus se afl la apro8imativ patruzeci de ani-lumin n spaiul tridimensional, dar, prin efectul retorsiunii, devine foarte apropiat de fiecare dat cnd se reuete intrarea pe ?scurttur@. .ceste scurtturi e8ist i nu e8ist, ntr-un cuvnt sunt contingente. 2u tii ce nseamn contingent, nu-i aa+ Francisco, citndu-l pe sfntul 2oma, repet din memorie6 " 5ontingens est 3uod potest esse et non esse. " !8celent. 7it-te acum la constelaia 5entaurului. :n spaiul absolut, e cea mai apropiat de sistemul nostru solar. (i totui, nu se poate a%unge la ea, fiindc n punctul acesta din spaiu nu e8ist scurtturi. Printele =otario i trecu delicat degetele pe dup ureche. " *ai sunt apoi traiectorii indirecte, continu el. 7ite, ca s dau un e8emplu, planetele stelei #ega. 1 scurttur direct nu e8ist. :ns putem a%unge cu uurin la ele ndreptndu-ne spre .lfa !ridani, altfel spus ndeprtndu-ne, ca s-o cotim apoi pe culoarul ce leag !ridanul de #ega. :n sfrit, harta spaiului relativ e destul de complicat, dar cu puin rbdare putem totui s-i dm de capt i s ne orientm cu o oarecare siguran. " :ns e vorba mereu de scurtturi contingente, observ Francisco, cu emoie n glas. .stzi coridoarele sunt deschise, mine s-ar putea nchide pe neateptate, dup un plan al lui &umnezeu pe care noi, oamenii, poate c nu l-am putea ghici sau prevedea niciodat4 " !8actE fu de acord printele =otario. &ar de ce s ne legm la cap nainte de a ne durea+ &ac &omnul vrea, poate terge ntreg universul ntr-o clipit. :ns, la drept vorbind, n-ar fi cinstit s ncrucim braele i s ne lenevim numai pentru c o asemenea eventualitate nu poate fi mpiedicat dinainte. 2rebuie s avem ncredere n Providen, biete. &e altfel, n o sut de ani, s-a ntmplat o singur dat ca un culoar s se nchid n mod repetat4 ".provocnd astfel pieirea unui ntreg sistem planetar, complet Francisco. /igel e acolo, pe cer, i strlucete mai tare ca oricnd, dar acum e terminat, nu se mai poate a%unge la ea. 'ar planetele i sunt ca i moarte, distruse de capriciul lui &umnezeu4 " 0u-i adevratE strig printele =otario. =umile acelea nu mai comunic cu noi, ns nu de asta sunt pierdute, deoarece cuvntul lui &umnezeu a a%uns acolo i smna a ncolit, a dat roade. -iserica e universal6 unde a%unge, mntuie pe veci. .a era printele =otario, nu admitea insuccese, pentru el e8ista mereu un revers al medaliei, un amnunt care, dndu-i-se proporii, regla conturile. Francisco nutrea pentru el o admiraie nemrginit i o afeciune sincer, care crescu peste msur atunci cnd preotul, ntr-un moment de vacan spiritual, l nv s %oace ah. =a drept vorbind, Francisco cunotea %ocul i l practica aa cum fceau toi seminaritii, n pauzele dintre o lecie i alta, de-a lungul porticului ori n sala de recreaie. :ns %uca fr entuziasm, mai mult ca s le fac pe plac superiorilor care recomandau %ocul pentru seriozitatea i curenia lui, dar mai ales fiindc nu lsa nimic la voia ntmplrii. Printele =otario l introduse ns, fr s vrea, n veritabilul sanctuar al %ocului bazat pe un sistem filosofic. .stfel, Francisco cunoscu fiorul ndelung al analizei, vrte%ul logicii consecveniale, beia inveniei i fericirea spasmodic a verificrilor triumfale. Printele =otario ncerc imediat s-i repare greeala. :i dduse seama c Francisco era de-acum ca posedat de un demon, i negli%a studiul i orice alt nclinaie, prins ntr-un

mecanism ce nu mai lsa loc pentru nimic i care-l absorbea cu totul. &ar do%enile pline de mhnire ale preotului i poruncile lui czur n gol. *intea lui Francisco urmrea necontenit succesiunea csuelor albe i negre, combinaiile ndrznee ale pieselor, brutalitatea seac a finalurilor, i asta mereu, clip de clip, n timpul leciilor, n refectoriu, n camera pe care-o mprea cu colegii lui de curs. Pn i somnul i era agitat, czut n chinul cutrii febrile. 0opile sale erau populate de cai ce-l atacau, de turnuri care i blocau paii, de nebuni capabili n orice clip s-l strpung. (i de regine, ca nite montri nfometai, gata s-l nghit. :n perioada aceea venise s-l viziteze maic-sa, mpreun cu printele )onzales. :n cinci ani, era pentru a doua oar c venea la el ca s-i trezeasc amintiri de-acum pierdute, aproape transformate n nite banaliti fr consisten. ,imi o dumnie surd fa de femeia aceea mrunt, cu ochii negri, derutai, cu minile ei aspre ce se micau necontenit s-i aran%eze bluza, dintr-o rmi de gri% matern. 5onsuelo deschise poeta i scoase de acolo un tiulete depnuat. " /ecolta a fost slbu, zise ea cu voce cntat. 2ata e puin obosit, dar se simte bine, cresctoria merge e8celent. Oine tiuletele sta, pune-l la captul patului lng crucifi8 i-ai s vezi c spiritele rului n-or s se apropie de tine. ,imi ranchiun i fa de printele )onzales, pe care-l vedea prins n vorb cu printele 1J/ehilli, cu printele ,ic ert i cu printele =otario. (i foarte greu i suport mngierea pe cretet din momentul despririi. .poi, cnd n sfrit plecar toi, se aez la masa lui de lucru i deschise volumul &espre cuvntul ntrupat. :ncerc s citeasc, s se concentreze, dar sfri curnd prin a se lsa ademenit de abisala frumusee a finalului cu rege i doi cai contra rege i pion. 5onstrui mental toate variantele posibile, era destul s nchid ochii ori s-i ndrepte privirea ctre un punct oarecare de pe perete, c tabla de ah i aprea dinaintea ochilor, dominant, cu claritatea unei imagini eidetice. Printele =otario se iluzionase la nceput c, pentru a-l smulge pe Francisco de la %oc, era suficient s-i interzic s se apropie de tabla de ah. 5urnd ns i ddu seama de fantastica memorie vizual pe care o avea biatul. .tunci l lu deoparte i-i inu a mia predic. " .i caliti de campion, accept printele =otario n sil. !le erau n tine, amorite, n letargie, iar eu, prostul de mine, i le-am trezit, le-am ridicat la putere i la nenumrate semnificaii. Pentru asta i cer iertare lui &umnezeu i m rog ca sufletul tu s nu se piard. Pocul de ah e diabolic, FranciscoE " .tunci de ce m-ai nvat+ &e ce %ocul sta, despre care acum spunei c-i diabolic, l recomandai ca %oc moral prin e8celen+ Printele =otario i duse o mn dup ureche, gest instinctiv pe care-l fcea ntotdeauna cnd i se puneau ntrebri ncuietoare. " 2rebuie fcut diferena, zise dup o lung pauz de perple8itate. ,unt trei moduri de a %uca ah. Primul e acela pe care l practic protii, care cunosc regulile %ocului, dar mut piesele fr s se gndeasc, abandonndu-se ntmplrii i speranei, ca i cum ar fi vorba de zaruri. .cetia nu risc, de bun seam, s se piard, ntr-atta de superficial se uit la tabla de ah. .l doilea mod, slav &omnului, cel mai frecvent, e cel ce acord %ocului importana cuvenit, un omagiu adresat armoniei i frumuseii structurilor sale care ating sublimul, dar fr a te lsa prins n capcan, fr a ngdui vreodat ca %ocul s devin gndul dominant. .stfel stpnit, %ocul e perfect educativ i de asta l recomandm4 " 'ar al treilea mod+ anticip, cu un aer de insolen, Francisco. " .l treilea mod e al tu, cel pe care-l urmezi de la o vreme. 2u %oci cum au %ucat mereu marii %uctori din toate timpurile6 cu sufletulE (i asta nu-i bine, Francisco, ntruct, fcnd aa,

%oci i atunci cnd nu %oci, nu eti tu acela care stpnete %ocul, ci %ocul, adic diavolul, te stpnete pe tine. Francisco zmbi. " Printe, nu vi se pare c e8agerai+ Printele =otario i nl capul cu un sentiment de ngri%orare. Pentru o clip, ochii lui albatri avur o strlucire de fiar, ca ascuiul unei lame. &ar faa i reveni imediat la obinuita e8presie de severitate ngduitoare. " 2oi cei care-au %ucat ah cu sufletul au sfrit %alnic. *orphK a murit nebun, .lehin era un sadic, alcoolic, sprgea tablele de ah i urina prin slile de concurs, 2orres umbla n pielea goal, iar ,teinitz era att de cufundat n megalomania sa, nct pretindea c poate %uca ah cu &umnezeu, dndu-i un pion avanta%. (i ceilali, toi ceilali, chiar dac n-au czut n astfel de e8travagane evidente ori anomalii vtmtoare, au dus totui o via e8centric i agitat. 7it-te la /heza Ferdusi, cel mai mare campion al tuturor timpurilor, care a nvins pn i computerele cele mai sofisticate. :n ultimele luni ale vieii, umbla ca un cal, doi pai nainte i al treilea la stnga sau la dreapta, dup cum i sugera inspiraia lui bolnav. .a c eu te implor, dragul meu Francisco, s abandonezi %ocul ori s-l practici cu detaarea cuvenit, aa cum se cade s-o fac orice spirit sntos i raional. 'n medio stat virtus. " Printe, se apr Francisco, desfcndu-i braele. :mi vorbii de parc a fi un campion afirmat, iar eu nu-s dect un nceptor care n-a participat nc la competiii ori turnee4 " #aloarea rezultatelor n-are nici o importan, l ntrerupse printele =otario. 2ot rul e n spiritul cu care se abordeaz %ocul. Pot e8ista preoi ahiti, dar nu ahiti preoi. :nelegi+ . doua zi, printre paginile 2heologiei *oralis, Francisco gsi o noti scris cu grafia mrunt i nervoas a printelui =otario. 2itlul era ct se poate de clar6 /ul %ocului de ah, cugetrile unui ecleziast necunoscut din veacul al aptesprezecelea, 2he HarleKan *iscellanK, =ondra, QRQQ. Francisco citi o confesiune zguduitoare6 ?*-a fcut s pierd timp, aproape tot timpul. 5te ore preioase, ce nu se vor mai ntoarce niciodat, am dedicat acestui %oc diavolescE 5nd am reuit s-o sfresc cu el, n-a sfrit-o el cu mine. *-a urmrit n oficiul meu, n amvon. /ugndu-m i predicnd, %ucam ah n minte, mai preocupat dect dac a fi avut o tabl de %oc n faa ochilor. Pentru el mi-am clcat hotrri solemne, %urminte i promisiuni. *i-am rnit contiina i mi-am pierdut linitea. .m fcut triste reflecii n legtur cu asta i descopr c, dac a muri chiar acum, imaginea acestui %oc m-ar tulbura foarte tare, silindu-m s-mi plec privirea. &espre faimosul Pan Huss am citit la viaa mea c se gndea cu nespus tulburare la vr%itoria neomeneasc a acestui %oc. Pocul cruia m-am dedicat a fost sursa multor pcate, pasiuni, conflicte i vorbe goale, dac nu chiar minciuni, att pentru mine ct i pentru adversarii mei. &in pricina lui mi-am negli%at datoriile fa de &umnezeu i fa de oameni4@ Francisco mototoli hrtia i cobor n sala de recreaie. .colo era ,ebastian din Pueblo Pe3ueGo, colegul su de camer, %ucnd ah cu Hans Pirc er, iar la masa de alturi LochanoNs i i Sielins i, scufundai ntr-un final de pioni. 5teva minute se uit la ei cu o indiferen simulat, privirea i pendula de la o mas la alta, apoi se retrase n slia nvecinat, unde patru seminariti fceau zarv n %urul unei mese de ping-pong. 5nd i veni rndul, ncerc s %oace i el, dar btile repetate ale mingii n-aveau nici un sens, erau un paleativ, ca i cum i-ai suge degetul. ,e ntoarse n sala mare, trase un scaun la masa lui LochanoNs i i se aez s urmreasc finalul, care promitea s dureze destul de mult, fiindc era limpede c nu putea fi dect remiz. 5um niciunul dintre cei doi nu voia s cedeze, %ocul, forat prin greeli alternative, prea ctigat ba de unul, ba de cellalt. ,e stpni cu greu s nu-i ia la btaie pe nite %uctori att de nepricepui.

*ai trziu cobor #an -uren, bestia neagr. Hendri #an -uren studia n cursul superior i cunotea %ocul ca-n palm. &e doi ani era campionul indiscutabil al seminarului din 5ivitas, dar %ocului su, din cte i se prea lui Francisco, i lipsea fantezia, n-avea nimic transcendental, cel puin n plan strategic. &in punct de vedere tactic, ns, era foarte puternic. &ar tactica lui era odioas, bazat pe mici subterfugii, pe mecherii mrunte i abateri de la regulament. &e pild, obinuia s tulbure concentrarea adversarului, fcndu-i de lucru pe tabla de ah sub prete8tul c vrea s aran%eze mai bine piesele n centrul csuelor. 'ar dac mica un cal, l punea sistematic cu botul ndreptat n alt direcie dect cea n care se ducea cu adevrat btlia. *ici viclenii, n fond, dar foarte utile ca s deruteze %uctori mai puin e8perimentai. (i apoi, faptul c fluiera n timp ce adversarul se afla la strmtoare, b%bind, era de-a dreptul enervant. Francisco l ura. :l ura mai ales pentru ngmfarea i aerele pe care #an -uren i le ddea cu orice prile%, n nentrerupta sa goan dup avanta%e, i pentru felul cum simula c-i distrat i neatent, cnd n realitate se %uca foarte ncordat de-a pisica i oarecele. :ntre timp, ,Fbastian pierduse partida cu Hans Pirc er i-i agita minile la nlimea urechilor, ca spre a spune c n %ocul acela fcuse nite gafe enorme. ,e ndeprt vocifernd, ns vesel i pus pe glume, de parc partida nu l-ar fi privit pe el, ci pe un altul. " Poci+ ntreb #an -uren, adresndu-se lui Pirc er. 0eamul i aran% uviele de pr cnepiu, czute pe frunte i fcu semn c nu. " Pentru mine e trziu, rspunse sec. * duc s studiez. " &ar tu+ ntreb #an -uren, uitndu-se de data asta la Francisco. 0u vrei s %oci, tinere spaniol+ &ac punem pe picioare o /uK =opez, i dau un turn avanta%. 1 palm n-ar fi durut mai tare. Francisco gsi totui puterea de a se stpni i ntreb cu rceal6 " 5are turn+ .l damei sau al regelui+ " 5are vrei tu, surse #an -uren. " .m ntrebat6 care+ Hotrte-te, Hendri . 2urnul damei sau turnul regelui+ #an -uren ridic din umeri, distrat. " 0ormal, al damei. Francisco se ridic n picioare. " .scult aici, #an -uren. .cum nu %oc cu tine, dar fii sigur c o s ne ntlnim n scurt vreme, la concursul de sfrit de an. (i-o s %ucm la egalitate. .i spus turnul damei4 .fl c-au s te-apuce sudorile reci i-o s pierzi partida. .i neles+ .m s-i dau mat. (i tii cu care pies+ 5u turnul damei, al meuE #an -uren pufni, plin de suficien, dar gata s se nfurie. :n momentul acela apru n pragul slii printele =otario. Francisco se rsuci rapid i se refugie n slia unde se %uca tenis de mas. " *orales a nnebunit, l auzi pe #an -uren strignd. *-a sfidat, printeE . avut neobrzarea s m amenine c-mi d mat cu o pies anume. 5a i cum a fi un nceptor nenorocitE #ocea linitit i mpciuitoare a printelui =otario a%ungea la el ca o oapt. .poi simi mna preotului pe umr. ,e ntoarse brusc. " !l m-a provocat. !u stteam linitit, nici nu m gndeam la ah, dar el a nceput s se umfle n pene. 1 /uK =opez, a zis. , facem o /uK =opez i i dau un turn avanta%. .tunci eu4 " Oie trebuie s-i stea mintea la carte, i-o tie scurt printele =otario. Peste o lun ai e8amenele de teologie moral, de ebraic i de patristic, pe care din pricina ahului nu le-ai luat n ultima sesiune. " (ahul n-are nici o legtur cu asta, ncerc el s se apere.

" -a da, i nc cumE " &ar nu mai %oc de luni ntregiE " ! drept, admise mpciuitor preotul. 2u ns, n minte, %oci toat ziua, poate c i noaptea, cnd ar trebui s dormi. 2e-a mucat tarantula, Francisco. &ar eu te asigur c, dac nu treci cu brio e8amenele, n-ai s participi la turneul final. 2urneul e un premiu, nu un drept. 0e-am neles+ Atimpul memorieiB :i petrecu o lun ntreag aplecat asupra crilor, strduindu-se cu mult srg s se concentreze. Printele =otario avea ns toate motivele s fie preocupat6 demonul ademenitor al %ocului sttea la pnd n fiecare clip, gata s-l mboldeasc la cel mai mic semn de slbiciune. 2entaia de a ceda era foarte puternic, dar Francisco strnse din dini i a%unse n e8amene zpcit i obosit i, totui, n situaia de a i le lua fr nici o problem. ,osi, n sfrit, mult ateptata zi de reglare a conturilor. &ar mai nti fu nevoie de un turneu de calificare, menit s-l desemneze, dintre opt candidai, pe acela care avea s-l nfrunte pe #an -uren, campionul actual. Francisco nvinse cu mult uurin n primele ase partide, apoi i ngdui s fac remiz n ultima, cu LochanoNs i, ntruct rezultatul n-ar mai fi putut schimba cu nimic clasificarea candidailor. :n fond, contra lui LochanoNs i %uc intenionat cu nechibzuin, astfel c toi cei de fa $ inclusiv #an -uren, care urmrea %ocul cu o fals nepsare $ avur impresia c mult ludatul atac al lui *orales era de fapt apro8imativ i dus la voia ntmplrii. =ui Francisco nu-i plcea c era nevoit s recurg la asemenea e8pediente de tactic anticipat, dar a doua zi trebuia s-i ncrucieze spada cu #an -uren. :i convenea s %oace more solito o partid de atac, cci ce ocazie mai bun avea de a-i vr adversarul ntr-o eroare de apreciere general, zpcindu-l i punndu-l pe o pist greit, fcndu-l s cread c atacurile lui erau un inofensiv foc de paie, care l-ar fi lsat curnd pe imprudentul combatant cu frontul slbit i descoperit+ :mpotriva lui LochanoNs i dezlnuise un atac e8trem de violent, sacrificnd dou piese grele i trei pioni9 era destul s fac o micare ce nu srea tocmai n ochi, o mutare intermediar cu care s-ar fi pierdut un tempo, i urma un mat forat n cinci mutri. &ar Francisco nu fcuse micarea aceea. 0imeni nu observ nimic. Pn i printele =otario, care asista cu detaare la partid, rmase nepstor la sacrificarea unei att de ingenioase combinaii, semn evident c nici el nu-i dduse seama de e8istena ei. -a mai mult, prea c aprob micarea prosteasc prin care Francisco i oferise lui LochanoNs i ansa de a reechilibra %ocul. 2nrul polonez vzu o minune n faptul c putea iei din cletele care l strngea. &in cteva micri, reui s restituie piesele sacrificate de Francisco mai nainte i, a%ungnd la egalitate material, propuse remiz. Francisco accept fr s stea pe gnduri, ca i cum s-ar fi grbit s ncheie o partid cu deznodmntul de-acum compromis. &intre cei ce asistau se ridic un murmur de dezaprobare, care-l ls pe Francisco absolut indiferent. =a celelalte mese se %ucau alte partide de calificare, dar, oricare ar fi fost rezultatul lor, nimic nu mai putea schimba situaia6 el, Francisco, era %uctorul desemnat s-l nfrunte pe #an -uren, n partida final pentru titlul de campion al seminarului din 5ivitas. :n noaptea aceea, dormi puin i prost. Piesele de %oc apreau pe neateptate din ungherele ntunecoase ale cmruei pe care-o mprea cu ,ebastian i cu ,lavomir *rozeNs i, transformat ntr-o absurd tabl de ah cu planuri ortogonale, iar piesele erau enorme, fosforescente i se micau dup reguli bizare, derutante, gata s se modifice n orice clip, nct combinaiile printre care se nvrtea prins ca ntr-o capcan sfreau prin a-l sufoca, nedndu-i nici o porti de scpare.

. doua zi era foarte calm. )oliser slia unde se %uca ping-pong, lsnd doar o msu aezat n mi%locul ncperii. #an -uren se afla de%a acolo, tras la fa i palid9 privirea lui de un albastru lichid rtcea nelinitit, netiind unde s se opreasc, iar n %ur, unii eznd, alii n picioare, stteau preoii seminarului din 5ivitas, cu un aer detaat i solemn. Printele =udloN i printele 1J5on-nor de-o parte i de alta a tablei de ah, printele #an -lumen n picioare, dinapoia lui #an -uren, iar puin mai ncolo printele =orenzini, printele 1J/ehilli i printele 1rloNs i. 5eilali, mpreun cu seminaritii, erau adunai n sala mai spaioas de alturi, de unde urmau s vizioneze comod ntlnirea, graie unei mari tabele electronice montate pe perete, gata s prezinte desfurarea partidei. Pentru final era prevzut o singur partid, n care adversarul campionului avea s %oace cu albele. :n caz de egalitate, titlul urma s rmn deintorului. Francisco strnse cu rceal mna lui #an -uren, n vreme ce printele ,chubach, desemnat arbitru al ntlni-rii, le fcea celor doi %uctori recomandrile de circumstan. .poi, printele ,chubach ddu semnalul de ncepere. Fr s mai atepte, pe cnd lua loc n faa lui #an -uren, Francisco mpinse cu dou csue pionul din faa damei. /eplica adversarului su fu prompt, el mpinse pionul n e;, intrnd astfel n aprarea olandez. Francisco iei cu calul regelui, #an -uren rspunse cu micarea previzibil n f<. .tunci Francisco iei cu cellalt cal i primi replica simetric a calului negru n f;. &ecizia de a bloca naintarea calului cu nebunul nu dur mai mult de o secund, dar, la fel de iute, #an -uren i vr nebunul su ntre calul blocat i regin. .tunci Francisco lu calul. 5ellalt lu i el cu nebunul. Primele mutri ale partidei fuseser %ucate foarte rapid, aproape mecanic, conform unor modele de mutri i replici cu finalitate scontat. !ra clar c cei doi adversari se bazau n acel moment pe un baga% de cunotine acumulate9 s se decid pentru o micare sau alta era o simpl chestiune de automatism, de memorie pasiv, de e8perien mai mult sau mai puin contient, ceva ce semna mai degrab cu %ocul unor somnambuli dect cu o analiz lucid, necesar i n faza de deschidere. :n tcerea ncordat, apstoare, ntrerupt doar de respiraia greoaie a printelui 1rloNs i, Francisco rmase pe gnduri cteva minute nainte de a muta cu dou csue pionul regelui. Fr ezitare, #an -uren l captur cu propriul su pion aflat n f<. 0etulburat, Francisco i-l lu cu calul. Fu rndul lui #an -uren s se agite, prad indeciziei. !ra evident c l enervau destul de tare cei doi cai albi din mi%locul tablei de ah i ar fi dat cine tie ct s-l poat elimina mcar pe unul. Poate c n acest scop se decise, dup ce zbovi ndelung, s deschid flancul pe partea damei, mpingnd pionul n b;. !ra o hotrre tardiv. Francisco sri n e< cu calul regelui, micare de atac ce ascundea multe capcane i pe care #an -uren se gndi bine s-o neutralizeze prin rocad. -ineneles, aprarea negrului era presat i nu aciona deloc n voia ei, dar #an -uren era obinuit s %oace n asemenea condiii6 i e8punea n mod intenionat flancul, invitndu-i adversarul la atac, apoi ddea contra-lovituri nemiloase. &e altfel, partida %ucat de Francisco mpotriva lui LochanoNs i se sfrise cu remiz tocmai prin derutarea adversarului, ceea ce-i confirma convingerea c el, *orales, era un %uctor veleitar, cu atacuri puternice, dar ineficiente, ca nite focuri de paie. Francisco iei cu nebunul n dT, #an -uren i plas nebunul n bU, micare pe care tnrul su adversar o gsi absolut inutil. &ar de-acum ncepea s se contureze n mintea lui un plan ndrzne. !ra o combinaie abisal, monstruoas, n analiza creia risca s se piard i

datorit faptului c o ciudat agitaie i fcuse loc nluntrul su, nfiorndu-i pn i fibrele cele mai ascunse ale organismului. Puse coatele pe mas i i lungi gtul, rmnnd aa, eapn, vreo %umtate bun de or. =a 5ivitas nu e8istau ceasuri de turneu9 printele 1rloNs i nu fusese niciodat de acord s le cumpere, prndu-i-se c ddea astfel prea mult importan unui %oc pe care el, personal, nu-l prea aprecia. 2oate partidele se %ucau fr teroarea timpului regulamentar, lsnd pe seama bunului sim al %uctorilor rezolvarea eventualelor controverse. 5el mult, n partidele mai importante, era desemnat un arbitru. /mnea la latitudinea acestuia s atenioneze %uctorii care zboveau peste intervalul permis, trgnd astfel de timp. &ar printele ,chubach prea el nsui, de data asta, czut n catalepsie, nct nu arta nici cea mai mic intenie de a-l mobiliza pe *orales. #an -uren se nfurie. Fr s se mai ascund, ncepu s pufneasc i s bat nerbdtor darabana pe mas. &eodat, se ridic i porni s se plimbe pe alturi, abia abinndu-se s nu-i adreseze cuvinte urte i n%urturi lui Francisco, rmas nepstor i concentrat la analiza lui. 5nd se decise, n fine, s ias cu regina n h<, printele ,chubach l pofti pe #an -uren s revin la locul su. 5ampionul se uit cu dispre la regina alb ce trona pe coloana a opta, gata s loveasc n csua hU ndat ce calul alb ar fi capturat nebunul, dnd ah. Fr ndoial, negrul putea elimina periculosul cal cu nebunul din flanc, dar schimbul n-ar fi putut evita pierderea unei piese i, poate, ceva i mai ru. #an -uren prefer s menin tensiunea i s mute dama n el, convins c salva astfel i capra i varza6 dac acum calul alb ar fi capturat nebunul, el ar fi mutat cu pionul, ca s-i permit reginei negre s apere csua hU. &ar planul lui Francisco era altul. Planul acesta prevedea un mare sacrificiu i o serie ntreag de ahuri, n cele din urm imparabile. 5u sufletul la gur de emoie, ntr-un elan de fericire care i inunda tot corpul, Francisco sacrific dama, lund n csua a aptea i anunnd matul n apte mutri. 7n cor de e8clamaii nbuite izbucni din partea celor prezeni. Pn i printele 1rloNs i, care somnola, avu o tresrire, n vreme ce n sala de alturi seminaritii din 5i-vitas ntmpinau cu voci e8citate ultima micare a lui Francisco. #an -uren se fcu pmntiu. ,e uita la tabla de ah cu priviri ntunecate, tergndu-i fruntea i minile cu gesturi nervoase. !vident, ncepea s ntrezreasc puternicul i inevitabilul atac dezlnuit de tnrul su adversar. &in momentul acela, partida nu mai avu istorie. Pocul era forat, nu permitea alternative. #an -uren fu constrns s ia, cu o mn tremurtoare, regina pe care albul i-o oferea ca %ertf. .bia atunci Francisco lu nebunul, dnd ah dublu prin descoperire. #an -uren pli cu totul cnd observ c revenirea regelui pe linia a opta era imposibil din cauza matului care ar fi urmat prin saltul calului n g;. 1btorto collo, fu obligat s nainteze cu regele n csua a asea din coloana opt. Francisco i retrase calul din e< la gV. " (ah, anun el cu o voce incolor. :nc cinci mutri. /egele negru fu obligat s avanseze iari n g<. " (ah, anun din nou Francisco, nind cu pionul din faa turnului. :nc patru mutri. #an -uren n-avea ncotro, se supuse forei cu care adversarul l obliga s mute n fV. " (ahE &e data asta glasul i iei din gtle% ca un geamt de plcere, n timp ce ataca, avansnd pionul n gT. /isca s fie sufocat de o imens fericire.

0egrului i rmnea accesibil numai a treia csu de pe linia nebunului regelui. #an -uren se e8ecut cu ndrtnicie, apoi ddu s se ridice cu intenia clar de a abandona %ocul. &ar printele ,chubach l oblig s se aeze la loc. " *orales a anunat ah-mat n apte mutri. 5a s verificm adevrul afirmaiei sale, partida trebuie dus pn la capt. ! rndul tu, *orales. Francisco ddu ah mutnd nebunul n a doua csu de lng rege. " :nc dou mutri, declar triumftor. #an -uren, care tremura ca frunza, cu un gest ce trda sil i repulsie, i adposti regele n gC. " (ahE insist implacabil Francisco, naintnd cu turnul. 0u mai ai dect o micare, #an -uren. 7na singur. /egele negru i isprvi odiseea silit peste toat tabla de ah, a%ungnd pe prima linie. " 5onsummatum est, uier Francisco i se ci imediat de ieirea sa, care putea suna ca un sacrilegiu pentru urechile delicate ale preoilor prezeni acolo. ,e adres lui #an -uren6 " .cum o lun am %urat c-o s te bat, dndu-i mat cu turnul damei. 2urnul damei, i aminteti+ !i bine, ncaseaz-oE Francisco fcu ultima mutare6 rocada mare, ce permise turnului damei s-l atace pe rege, de data asta fr nici o ans de aprare. &up dou ore, printele =otario i ciocni la u. /msese ntins pe pat, nc epuizat, zpcit de cte bti pe umr primise imediat dup partid, de nesfritele strngeri de mn, de elogii i felicitri. " 5omplimentele mele, zise printele =otario, sec. :i trase un scaun i se aez lng pat. " .i %ucat o partid cu adevrat e8cepional4 o combinaie att de subtil, de ingenioas, cum rar poi vedea. 5hiar i acum, toi i comenteaz capodopera. 0u rspunse. /efcea n minte fazele mai importante ale partidei, nc ameit de magica succesiune a ahurilor cu care l bombardase pe #an -uren. (i i se prea c aude un fel de dangt de clopote, nentrerupt, o muzic nltoare i solemn acompaniindu-i triumful prin izbucniri de foc. Printele =otario l scutur cu putere de bra. " &ar, te ntreb, i dai seama ce-ai fcut+ 2onul vocii sale era acum diferit, era nelinitit i agresiv. Francisco iei din starea aceea somnambulic n care se scufundase i se uit la preot cu ochi mirai. " =-ai distrus pe #an -uren, continu preotul pe un ton tios. =-ai umilit, obligndu-l si plimbe regele pe toat tabla de ah, l-ai bat%ocorit4 " .m ncercat doar s ctig o partid n chip elegant, ncerc el s se apere. " !legant+ #rei s spui diabolicE Pocul tu e corupt, Francisco, te lai trt mereu de impulsuri satanice, ai a%uns s crezi c ahul e lucrul cel mai important de pe lume, ceea ce-i ca i cum te-ai fi predat diavolului fr condiii4 " *-am conformat logicii %ocului4 " 5u alte ocazii i-am e8plicat ce pericole te pasc. .cum e nevoie de un %urmnt solemn. (i printele 1r-loNs i e de aceeai prere. 2rebuie s faci un legmnt, Francisco. 2rebuie s promii n faa lui &umnezeu $ i, spunnd acestea, preotul i flutur pe dinaintea ochilor un crucifi8 $ s promii c niciodat n-ai s te mai lai tentat de %oc4 Francisco l privea fi8, nevenindu-i s cread. " 0u trebuie s mai %oci, nelegi+ striga acum printele =otario cu o voce rsuntoare. ! vorba de salvarea sufletului tu. (i-acum, %ur, Francisco. PurE

" Fie, %ur. Pur n faa lui &umnezeu c niciodat4 " Pur n latin, bestieE i porunci printele =otario. " -ine. Puro, coram &eo, nun3uam postea latrunculis ludebo. ,olemne %uro. (i, cu o mn pe piept, iar cu cealalt pe crucifi8, repet de trei ori6 " ,olemne %uro. ,olemne %uro. ,olemne %uro. Partida6 Q. dV, e;9 C. 5fT, f<9 T. 5cT, 5f;9 V. 0g<, 0eU9 <. 06f;, 06f;9 ;. eV, f6eV9 U. 56eV, b;9 R. 5e< 1-19 W. 0dT, 0bU9 QD. &h<, &eU9 QQ. &6hUX, /6hU9 QC. 56f;X, /h;9 QT. 5egVX, /g<9 QV. hVX, /fV9 Q<. gTX, /fT9 Q;. 0eCX, /gC9 QU. 2hCX, /gQ9 QR. 1-1-1 mat. Atimpul prezentB :nlat cu cincisprezece grade deasupra orizontului, un enorm soare portocaliu, brzdat de dungi subiri de culoarea azurului, se strecura printre frunzele mari, albstrii, de oa- oa. ,oarele de pe )eron. (i rou, miriade de bobie argintii, perle sclipitoare pe tulpinile nalte i prin vegetaia mrunt ce cretea de-o parte i de alta a potecii nguste. &up numai un ilometru, printele Francisco simi oboseala cuprinzndu-i pieptul. !usebio mergea naintea lui, cu pasul sprinten i sltre, fr s ia seama la rou care-i uda picioarele strmbe i proase. &in cnd n cnd, se oprea o clip. Printele Francisco n%ur cu dinii strni. .poi mai n%ur o dat fiindc n%urase, obinuin pe care-o avea de la o vreme, poate fiindc pe )eron nu era nimeni s-i supravegheze conduita de cretin, ori poate c anumite frne inhibitorii pur i simplu nu mai funcionau. " !usebioE strig, n cele din urm, vznd c pierdea tot mai mult teren. 5u pai mari i agili, geronianul se prezent lng el. :l privi dezolat, dnd de mai multe ori din capul lui enorm, cu ochi rotunzi i umezi ce preau doi sori galbeni. #oia s-i dea arma, cci era foarte grea. &ar !usebio fcu un semn de refuz. Pentru el fulminatorul era tabu, un lucru sfnt pe care nu l-ar fi atins pentru nimic n lume. /idic braele i lu desaga din spatele printelui Francisco. (i-o puse pe umr i i relu mersul metodic, istovitor. " !usebioE strig iari printele Francisco. *ai ncet, !usebio. ,andalele i erau sclciate, pantalonii uzi pn deasupra genunchilor i dureri cumplite i chinuiau gleznele, urcnd prin picioare i a%ungnd pn la oasele spinrii. 0-am s rezist, gndi, sunt o epav, nu mai am putere, picioarele mi-s slabe i nu m mai ascult, merg aiurea, dup cum le vine. 2raversar Pdurea *are, n ntregime, pn la limita nordic. ,oarele de pe )eron se nlase acum la aptezeci de grade deasupra orizontului. #lguit, printele Francisco se ntinse pe un covor de muchi, la umbra copacilor oa- oa. " *nnc, zise !usebio, punnd desaga lng el. !u m nvrt pe-aici s caut friptur pentru mai trziu. (i se ndeprt n fug, innd sarbacana de parc ar fi fost o suli. Printele Francisco i mas umrul, pe locul unde cureaua armei i produsese o amoreal dureroas. .poi mnc patru din chiftelele acelea greoase, frmntate cu snge de tsubo. =u plosca i-i ud gura cu dou nghiituri de ap. =a urm, zise6 " 'suseE 'suse 5ristoaseE ,e ntinse din nou pe muchi, pupilele i rtceau prin smaraldul cerului. 7n nor de psri cu pene staco%ii venea dinspre partea apusean a orizontului. :ntr-o clip, cu sutele, fur la zenit, deasupra privirii sale concentrate, ca o furtun de pietre ncinse. (i tot ntr-o clip, crind i btnd din aripi, disprur n desiul pdurii.

.uzea critul furios, ncierarea pentru fructele mslinii de oa- oa, un concert de sunete i de ipete, de zgomote i lovituri de aripi nsoind disputa vorace. .poi se ls tcerea. 1 psric albastr, numai pene fluturtoare, zburtci pe lng el, uoar ca un fluture. Fr team, i se aez pe degetul mare de la piciorul stng. 1 clip, rmase nemicat, n echilibru pe picioruele subiri ca nite ace, apoi cobor pe glezn, urc n salturi pe gamb, trecu de genunchi i, avansnd de-a lungul coapsei, a%unse la ncheietura piciorului. .colo rmase nehotrt, poate atras de sclipirea fermoarului ce nchidea cmaa misionarului ori ademenit de refle8ele metalice ale armei aezate pe muchi. Printele Francisco se ridic n capul oaselor. Pmtuful de pene zbur, dar fr team, se nvrti de dou-trei ori pe lng capul omului, apoi, printr-o btaie rapid din aripi, se ndrept spre tufiurile de la marginea dinspre pdure a savanei. Francisco se frec la ochi. .poi rgi ndelung, ducndu-i prostete mn la gur. Privi n stnga, la albastrul ntunecat al pdurii pe care tocmai o traversaser, n dreapta, la savana cu tufiuri dese, galbene i rocate, risipite pe o distan de trei-patru ilometri, apoi la norul de aburi violei, fumegnd deasupra mlatinii, cale de nc cinci ilometri de teren neted, dar suspect. 7rma o cmpie ierboas care sfrea sub povrniurile unui ir de coline de culoarea antracitului. Printele Francisco suspin. )eron era o planet mare i frumoas, cea mai frumoas n valoare absolut dintre deloc puinele vizitate de el, mai frumoas ca *arte, mai frumoas ca ,igma-TR, ca 2au-'' i .lfa !ridani. *ai frumoas chiar i dect vechiul Pmnt, lumea unde apruse specia uman i care acum a%unsese o sit de plasticiment i sticl polarizat, dei cndva fusese un paradis zmbitor, cu pduri i cmpii fertile. ,igur, )eron era o planet de vis, srbtoare a culorilor, rezervor de elanuri vitale i, n plus, avea un caracter familiar, cel puin n aparen. :ns toi fugeau de ea ca de un blestem, nu att din pricin c se afla la marginea traseelor stelare, cu legturi n cel mai bun caz semestriale, ct mai degrab i ndeosebi pentru o particularitate a sa, imposibil de remediat. Preafrumosul )eron era un loc unde viaa ardea i-l usca pe om ntr-o clip, ca o vpaie. !ra )heena spaiului, spectrul btrneii, fiindc un an de pe )eron echivala cu zece ani obinuii. Poate c aerul era prea ncrcat de o8igen, poate c radiaiile solare interveneau n metabolism, ori poate4 5unotinele tiinifice nu-i a%ungeau printelui Francisco ca s e8plice mulumitor fenomenul. 7n fapt era ns sigur6 pentru cei ce nu erau indigeni, )eron nsemna btrnee precoce, o poli n alb de achitat la banca *orii. (i totui, n urm cu doi ani $ doi sau douzeci+ sau poate patruzeci+ $ acceptase, din iubire ori de nevoie, s-i consume e8istena n lumea aceea strlucitoare, dar care era totodat un incurabil vampir. *intea lui cltorea acum n trecut, imaginile veneau i plecau ntr-un soi de semitrezie, iar aerul era plin de trosnete pluate, nentrerupte, ca i cum nite creaturi vagi i-ar fi anunat o ne%ustificat prezen. .poi se ntoarse !usebio. .vea un Nhas3uatz pe dup gt, purtat ca o earf. (i un tsubo nc viu, pe care-l inea de urechi. " *nnc, zise !usebio. .cum avem mncare pentru dou zile. Printele Francisco se frec iari la ochi. *ngie arma lucioas i neted, aezat cu gri% pe iarb, n vreme ce privirea lui porni s rtceasc mpre%ur, de la cupola lu8uriant a arborilor oa- oa la tufiurile galbene ale savanei, de la aburul violet al nevzutelor mlatini la profilul ndeprtat al colinelor de antracit. !usebio aprinsese focul i acum %upuia prada. !rau dou e8emplare tinere, cu carne fraged, i-i fur de-a%uns cteva minute ca s le pr%easc.

Printele Francisco se ndeprtase cu civa metri6 l scrbea mirosul acru al grsimii picurate pe flacra sfritoare. .r fi vrut s mearg i mai departe, s mreasc distana dintre el i frigarea aceea puturoas, dar !usebio l chema de%a prin gesturi insistente. :i ntinse o bucat mare de friptur nfipt ntr-un b. Oinndu-i respiraia, printele Francisco se apuc s mnnce n sil, a%utndu-se cu degetele ca s desprind carnea de pe os, fiindc doi incisivi i caninii i se cam cltinau. " Prietenul la al tu, zise, are un nume pe care nu pot s mi-l amintesc. " 5ine+ 1al-2se3ual+ " &a. ! un ef nsemnat+ !usebio ncuviin. " 1al-2se3ual are ohla- loha puternic i toi i datoreaz supunere. ! un mare ef4 " 7ite, chiar asta voiam s aud din nou. &ac l conving pe el, au s vin i ceilali+ " &a. :l convingi pe 1al-2se3ual i toi ceilali au s vin. Pe chipul printelui Francisco pluti efemer o e8presie de satisfacie intim. 5u gesturi mecanice, duse mncarea la gur, dar imediat i ntoarse capul ntr-o parte, cuprins de grea. Puse bucata de friptur pe o frunz mare de oa- oa. " *nnc, l mustr !usebio. &ac nu mnnci, ohla- loha ta are s slbeasc, o s devin mic i nesigur, ca a unui copil. ,cutur din cap, ntr-un repetat semn de refuz. !usebio reveni ns la datorie6 " *nnc, printe, rosti cu vocea lui insistent. 2rebuie s trecem prin mlatini, unde mii de lighioane rele stau ascunse prin nmol i printre plantele de ap. 2rebuie s urcm pe coline nainte de apusul soarelui4 :nghii o bucat de friptur, fr s-o mestece. .poi rgi zgomotos i se ntinse pe iarb. " =as-m s dorm, ceru el. .m nevoie de odihn. 2u stai de paz pe-aici i trezete-m cnd4 cnd umbra copacilor oa- oa atinge tufele alea, ne-am neles+ :nchise ochii i adormi aproape imediat. =a nceput aprur fluturi i lapislazuli, un nisip rou e8trem de mrunt i roci ascuite, pumnale de sticl sub o sclipitoare nemrginire de stele, pluul negru al spaiului i diamantele montate pe bolta cereasc. ,ub ntruchiparea unui vis lucid, dominant, copilria aproape uitat, ngropat ntr-o ntreag avalan de deeuri, presa ca un vulcan s-i deschid o bre i s dea astfel nval n contiin. Atimpul memorieiB 2atl su, Felipe, muri cu o sptmn nainte ca el s fie hirotonisit. 5t dur drumul de la 5ivitas la .lborada 0ueva, pe Francisco l tortur o dilem fr ieire. 0u reuea s neleag dac indiferena cu care primise vestea se datora unei insensibiliti structurale sau educaiei speciale cptate n cei peste zece ani de seminar, unde toate emoiile se filtrau printr-o gril lsnd prea puin loc elanurilor pmnteti. 7n fapt era sigur, tatl su murise i el nu simea nici un pic de prere de ru, de parc doliul ar fi fost al altcuiva, iar problema asta se putea rezolva, la urma urmei, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat, ca i cum familia i amintirile din copilrie ar fi fost lucruri fr importan, episoade gratuite, accidentale i, prin urmare, ireale i fantomatice. ,e ruin, descoperindu-se obtuz i blindat n faa unui eveniment ce-ar fi trebuit s-l rscoleasc, i scormoni disperat prin memorie n cutarea unui lucru care, ntr-un fel sau altul, s-i fi putut anga%a sufletul ntr-un marasm emoional, orict de mic, dar sincer i incontestabil. 1rict cuta ns n trecut, mergnd pn n zilele cele mai ndeprtate cnd tatl su era uriaul numai bun de luat drept model, nu gsi nimic care s-i trezeasc mcar un fragment de emoie, o

strngere de inim. ,au, mai bine zis6 creierul i sugera o atitudine de devotament i de respect, chiar de veneraie, n vreme ce inima rmnea surd, nu se putea implica. =a .lborada 0ueva l atepta &on 5aKetano. 5ineva din 5ivitas trebuie s-l fi anunat c sosete. 7rc n automobilul de teren, poate acelai n care n urm cu zece ani l nsoise printele )onzales la plecare, dar rmase indiferent lng ofer, privind cu nepsare peisa%ul prfos ce-ar fi trebuit s trezeasc n el o grmad de amintiri. &oar cnd i revzu mama, simi nluntrul su o furnictur care-l tulbur pentru o clip i-l sperie. 5onsuelo era acum o femeie grbovit i slab, aerul de pe *arte o uscase, o transformase ntr-o mumie. &oar ochii negri, dei scufundai ntre pungile i ridurile crnii flecite, fr culoare, strluceau nc de un orgoliu nemblnzit. " 5um s-a ntmplat+ ntreb el, ncercnd s imprime vocii un timbru de durere. 5onsuelo ridic din umeri. " ,-a dus aa, fr nici un semn. 1ri poate c-au fost ceva semne6 era obosit, nencreztor, i-apoi toate sforrile lui de a ine cresctoria pe linia de plutire4 ,e ls condus de maic-sa n fundul serei. #oia s revad coliorul n care se ascundea cnd era copil, ca s fantazeze netulburat. :ns pn i acolo, unde cndva se aflau graniele lumii, rmase impasibil, nesimitor la orice chemare a nostalgiei. " 5e-ai s faci acum+ ntreb, ndreptndu-se spre 5onsuelo, care atepta tcut deoparte. 5ine o s se ocupe de sere+ 2u eti obosit, singur, n-ai s te descurci4 " ,ingur nu. &ar mai e i *agdalena, vduva lui #alentin -arroso. (i ea a rmas singur. *agistratul din .lborada 0ueva a hotrt c *agdalena o s vin s stea cu mine. 0u-i face gri%i, Francisco, ferma va merge i pe mai departe bine. *agdalena i cu mine suntem dou btrne, dar o s ne descurcm. !l schi un zmbet obosit, care-i nghe imediat pe buze, apoi zise6 " 0u pot sta prea mult, mam. 2rebuie s m ntorc la 5ivitas pentru repaus spiritual, fiindc peste cteva zile voi fi hirotonisit. *am drag, acum sunt al lui &umnezeu, i aparin cu totul. :i aminteti c printele )onzales spunea acelai lucru+ 5onsuelo prea c nu-l ascult. :i ntoarse spatele i porni pe culoarul din mi%loc al serei. !l o urm n tcere. 1 privea pe maic-sa, care mergea grbovit i cltinndu-se, i o clip i fu ruine c el era tnr i puternic, n plin vigoare a vrstei. ,ptmna urmtoare l gsea la bordul lui 2eilhard de 5hardin, navignd n direcia Pmntului. :mpreun cu el se mai aflau optsprezece preoi tineri, hirotonisii de curnd i care, ca i el, nfruntau pentru prima oar spaiul, cltoria aceea att de mult dorit n anii duri i nesfrii ai seminarului. " , nu v facei iluzii, spunea printele =orenzini, care-i nsoea. Pe Pmnt nu-i nimic care merit s fie vzut i reinut, n afar de catedrala ,an Pietro, buricul lumii. 2oate celelalte, sau aproape toate, se afl n total ruin. Papa nsui se gndete serios la eventualitatea transferrii #aticanului pe *arte, ntruct urmrile prostiei omeneti se abat fr mil i peste caput mundi, sediul de dou ori milenar al templului cretintii. Printele =orenzini nu greea. 5nd astronava ateriz pe pista de piro8it, Francisco arunc o privire curioas prin hublou, dar nu reui s disting nimic. .tept rbdtor, mpreun cu ceilali, s fie mplinite toate formalitile debarcrii. :n cele din urm, se lu dup printele =orenzini i dup grup, cobornd scara cu picioarele mult ngreunate dup numai civa pai. 1boseala i se instal n oase ndat ce ncepu s umble. .stroportul era aproape pustiu, ceea ce nu-i produse nici o mirare6 nu era astroportul principal, folosit de %umtate din !uropa $ celelalte dou se aflau la Paris i la -erlin $ ci

astroportul #aticanului, care primea numai astronave de felul lui 2eilhard de 5hardin, aparinnd 5ompaniei lui 'sus, cu alte cuvinte navele celor ce aveau ntr-un fel sau altul o strns legtur cu organismele superioare ale -isericii /omane, care mai dispunea de altfel, n e8clusivitate, de o gar i un aerodrom. 7n autocar mare veni s-i ia de la captul pistei i o apuc apoi pe o strad mrginit de copaci %igrii, uscai. Francisco observ prompt un cmp dezolant, acoperit de muchi albstrui, i nite cldiri mari, absurde n dimensiunile lor ne%ustificate9 apoi maina care i transporta intr ntr-un tunel i, vreme de o %umtate de or, nu se mai vzur dect becurile fi8ate de-a lungul zidurilor interminabilei galerii. !ra o cldur infernal, cel puin aa i se pru lui, obinuit pe *arte cu alt temperatur. 'ar aerul era acru i iritant, i ardea ochii i plmnii. *asca aceea de chirurg prea absolut nefolositoare i fcea respiraia i mai dificil. Pe msur ce trecea timpul, simea tot mai imperios nevoia s i-o smulg, dar izbuti s reziste tentaiei. #ehiculul iei din tunel i vreme de cteva minute i continu drumul printr-un loc deschis, o cmpie pustie, cu smocuri rare de vegetaie pipernicit, sub un cer de culoarea cenuii, pe care discul mare i rou al soarelui aprea ncon%urat de un halou azuriu. Francisco zri n deprtare profilul inconfundabil al /omei, 5etatea !tern. &e cte ori nu-l admirase n nenumratele documentare vizionate la seminarE /eui s disting cupola catedralei ,an Pietro deasupra unei mase de cldiri care lui i se prur ciclopice, obinuit cum era cu csuele i construciile scunde de pe *arte. 'at ns c vehiculul intr ntr-un alt tunel, continundu-i cursa subteran pn la destinaie. )rupul fu cazat ntr-un edificiu de dimensiuni impresionante, numai scri i saloane imense, cu ferestre foarte nalte, montate ntr-o arhitectur cu linii ameitoare. &edesubt, o mare de lumini plpitoare, multicolore, un vrte% de vehicule nnebunite n mi%locul traficului zgomotos, convulsiv. :n noaptea aceea, Francisco avu un somn agitat. (i colegul su de camer, Hans Pirc er, se trezi de mai multe ori n miezul nopii, lamentndu-se. =a un moment dat, strig tulburat6 " &oamne, unde-am nimerit+ :n cuca asta de nebuni nu poi s nu regrei linitea seminarului din 5ivitas. =a ce te gndeti, Francisco+ " =a nimic. Hai s ncercm s dormim, prietene. 5ine tie cte biserici i bisericue va trebui s vizitm mineE #ezi, s fii n form, c printele =orenzini e un plimbre neobosit. =ui puin i pas de gravitaia sporit, n-o s se lase pn nu ne vede cu limba scoas de-un cot. #orbise ntr-un ceas ru. . doua zi, mai sprinten ca oricnd, printele =orenzini i urc ntr-un autocar ce travers /oma i-i depuse la bazilica ,an )iovanni n =ate-rano. .poi fu rndul lui ,an 5lemente, sau, mai precis, ceea ce ghizii, cu o e8presie e8peditiv, numeau ?biserica inferioar a lui ,an 5lemente@. Printele =orenzini insist s fie vizitat $ biserica respectiv nu figura n program $ i Francisco recunoscu c insistena nu era fr rost. :n subsolul acela splendid gseai de toate6 ziduri, coloane, pilatri, narte8, naosuri, abside concentrice, scri i diverse alte lucruri mai mult sau mai puin stranii, compunnd un labirint fr egal. !ra i un curs de ap subteran, natural, ce izvora dintr-un perete cu aspect de tuf i forma o adevrat cascad. .colo, %os, nvluit n penumbr ori chiar nghiit de ntunericul abia strpuns de razele ctorva lumnri, Francisco simi c i lipsea aerul i ntmpin cu o veritabil uurare momentul cnd se ntoarser la suprafa. .utocarul i duse la Forurile 'mperiale, printr-o beie de lumin i spaiu. Francisco era distrus, terminat, dar fu nevoit s se resemneze rbdtor cu nc o vizit, fie i sumar, a bisericii ,an =uca, aflat n apropiere, cu cupola ei sugestiv, un balon plin de lumin alburie.

.poi printele =orenzini ncepu s discute cu oferul. #oia s viziteze neaprat biserica ,anta *aria de pe #ia =ata, monument foarte important dup prerea sa. Pn la urm, locurile demne de a fi vzute se dovedir mult mai numeroase dect fusese dispus s admit la nceput. (oferul scutura din cap cu hotrre i, n chip de scuz, murmura o cantilen greu de neles. " ,pune c la ora asta biserica e nchis, c traficul e prea intens i c nu poate ptrunde ntr-o zon att de aglomerat a oraului. /bdare, biei, vom ncerca mine, cu ceva mai mult calm. &in fericire, a doua zi i petrecur o bun parte din timp cu vizita la catacombele lui ,an 5allisto i nu mai avur cnd s treac pe la bisericua din #ia =ata. Printele =orenzini nu se mulumi cu o ?mic rait@, ct li se ngduia turitilor. .vea un permis special, eliberat de 5omisia Pontifical de .rheologie ,acr $ vrednicul brbat se sculase devreme n dimineaa aceea $ i, graie acelui permis, li se puse la dispoziie un ghid e8pert. Plimbarea subteran dur mai multe ore. Francisco i ceilali umblau ca nite somnambuli, trndu-i picioarele de oboseal. )randoarea spectacolului nu era suficient pentru a le rencrca ?bateriile@ cu energie. :n dimineaa urmtoare, trupul ndurerat al lui Francisco fu pe punctul de a se preda. 0ici chiar Pirc er, scufundat ntr-un nor de tnguieli sufocante, nu mai era n stare s se ridice din pat. 2oi aveau moralul prbuit, erau sfrii, fr nici un strop de entuziasm. Printele =orenzini umbla furios prin camere, ipnd ca un obsedat6 " ,us, trntorilorE 0-o s lenevii tocmai n dimineaa asta, cnd ,fntul Printe ine slu%ba pentru voi, la ,an PietroE # dau o %umtate de or. 5ele treizeci de minute nu trecuser nc i toi preoii marieni erau de%a n curte, gata s urce n autocarul ce urma s-i duc la biserica vatican, ca s participe la ritualul solemn. Pstr o amintire vag despre ceremonia care se desfura, totui, cu fast, n aclamaiile mulimii mprite n dou. !rau de fa nali prelai, grzile elveiene n fastuoasele lor uniforme, iar muzica de org rsuna n ntreg templul cu accente cereti, de o nemaipomenit puritate. 0u-i amintea nici mcar discursul inut de pap n vreme ce ei stteau epeni n nava central, o alocuiune interminabil din care reinuse abia cteva cuvinte6 " 5hiar mai nainte de a lupta cu ignorana i cu rezistena celor ce vor asculta cuvntul vostru revelator $ spusese papa cu o voce care-i ieea sufocat de dup masca de tifon $ va trebui s nvingei scepticismul cretinilor ce se vor nimeri s asiste la opera voastr de evanghelizare. .ltceva nimic. 5elelalte amintiri se evaporau n imagini vagi, nclecate ntr-o confuzie haotic. :i aminti c, dup ceremonie, printele =orenzini voia s urce n cupol cu ascensorul. :ngri%itorul i bar trecerea, artndu-i o scar ce suia n spiral. " #enim de pe planeta *arte, se rugase printele =orenzini i, fiindc cellalt nu pricepea, ncercase n latin6 !8 ,tella *arte nomata venimus. :n acest timp, el i colegii si rdeau amuzai. :i amintea oraul agonizant, care de sus abia putea fi bnuit sub o ptur dens de vapori de sulf, ulei ars i o8id de carbon. Atimpul memorieiB Prima sa destinaie fu planeta a patra a stelei .rcturus, n calitate de coauditor al printelui ,tanislaN Sielins i, un btrn preot polonez care funciona acolo de peste cincisprezece ani standard. 0umai c pe .rcturus-V nu erau alieni de evanghelizat, doar coloniti umani ce trebuiau asistai n crizele lor de adaptare pe o planet unde clima i influena fiecare gest i fiecare gnd. Pe .rcturus-V ploua aproape zilnic, n cea mai mare parte a anului. :n zonele lipsite de pduri, cataligele se scufundau n noroaie pn la o %umtate de metru, iar cerealele,

cnd ncoleau, erau mereu gata s putrezeasc6 tulpini ndoite i mbibate de ap, spice grele, pe cale de-a se neca n terenul vscos, mustind ca o mlatin. .poi, pe neateptate, venea scurtul anotimp secetos, un soare torid se revrsa implacabil peste cmpurile umflate de ap i ct ai clipi zvnta culturile, ameninnd s le transforme n terenuri aride. :ntr-o sptmn se termina culesul, dar mna de lucru permanent nu era suficient i n fiecare an era nevoie s se recurg la anga%area muncitorilor sezonieri, oameni intenionat abtui de la rutele lor spre aceast planet, ca s acopere urgena. .cest simplu fapt sttea la baza tuturor tulburrilor ce mpiedicau o ndrumare spiritual sntoas a coloniei. *ereu, la sfritul fiecrei veri, un mare numr de femei tinere rmneau nsrcinate cu complicitatea lucrtorilor sezonieri i multe mame de familie rupeau lanul matrimonial, atrase de mira%ul unor lumi mai solare i mai puin deprimante. :n luna culesului se ntmplau de toate6 certuri, ncierri, %igniri. :ntreaga populaie intra n clduri. .tunci fiecare ungher, fiecare tufi se transforma n alcov. (i erau destul de dese orgiile i acuplrile cu caracter promiscuu, n plin lumin a zilei, nesocotindu-se cele mai elementare reguli de pudoare. " =umea asta ar trebui e8orcizatE izbucni ntr-o zi printele Francisco, n culmea mhnirii. .ici domnete necontestat diavolul, care-i bate %oc de toate predicile, sfaturile i avertismentele noastre. =a tnguirile acelea, printele Sielins i zmbea serafic i-i desfcea braele cu un gest de calm resemnare. " &e ce vrei s-l superi pe diavol+ 1amenii tia triesc cea mai mare parte a anului n cea, sub ploi toreniale sau, oricum, sub un cer ntunecat i plumburiu, care nu las s ptrund nici mcar o raz de soare. :n aceste condiii, procentul de melatonin i de acetilcolin crete foarte mult i din pricina asta i vezi aproape ntotdeauna melancolici i deprimai. .poi, deodat, fr s aib rgazul unei adaptri progresive, se trezesc scufundai ntr-o mare de lumin i cldur, se trezesc pe %umtate goi sub biciul soarelui, nct pielea li se arde n dou-trei zile. 0u te-au nvat la seminar+ 0u te-au nvat c de la pielea bronzat pornesc refle8e ce modific producerea anumitor hormoni, c melatonin este blocat brusc i apare, prin fora lucrurilor, euforia i o nestpnit poft de via+ " 1 problem de chimie, coment el aproape cu dezgust. .m ns impresia c dumneavoastr, printe Sielins i, vrei s le dai dreptate mai mult dect e cazul. " 0icidecum. .m spus ce-am spus numai ca s te mpiedic s tragi concluzii iraionale. 0imeni de aici nu trebuie s fie e8orcizat. .r fi poate necesar o vaccinare eficient la apropierea perioadei secetoase. &ar de ani ntregi m lupt zadarnic s obin o asemenea intervenie6 autoritile sanitare s-au dovedit ntotdeauna surde la orice solicitare4 Pe .rcturus-V, printele Francisco rezist trei ani, cu singurul rezultat c nu reui s ctige nelegerea printelui Sielins i i colecion o lung serie de insuccese. :ntr-o zi, n plin canicul, o femeie de vrst mi%locie l atrase sub un prete8t oarecare n csua ei i-i fcu o propunere obscen. Printele Francisco i scrise imediat episcopului i n scurt vreme obinu un prudent transfer pe a aptea planet a lui .ltair, care nu era foarte departe, dar 2eilhard de 5hardin fu obligat la un vira% dificil, cu o destul de complicat intrare n coridoarele continuumului spaiotemporal, a%ungnd mai nti ntr-o zon nvecinat ndeprtatei constelaii a =ebedei. .proape o mie de ani-lumin parcuri n cteva zile, ca s a%ung la un sistem aflat abia la civa parseciE .ltair-U era un punct nevralgic n geometria nclcit a reelei de navigaie spaial. :ntreg traficul spre ngrmdirile deschise din 7rsa *are i din constelaia 2aurului, spre Prul -erenicei i dubla ngrmdire din Perseu, ca i spre nebuloasele globulare de felul celei din Hercule * QT, aflat la TV.DDD de ani-lumin deprtare i la care se putea a%unge totui n timp

scurt, graie coridoarelor amintite, acest trafic trebuia s treac n mod necesar prin .ltair-U, o regiune privilegiat a spaiului, e8trem de bogat n racorduri i scurtturi. Pe planet triau Q<.DDD de oameni, toi lucrtori comerciali, anga%ai n birouri de reprezentan i la diverse firme de import-e8port, plus cteva mii de roboi cu sarcini specifice n enormele hangare presurizate ce ncon%urau pistele de aterizare. Preoii erau doar paisprezece. 7n numr mai mult dect suficient pentru asigurarea asistenei n cazul unei populaii interesate numai de ctig i aproape indiferent la orice fel de probleme spirituale. !rau i alieni pe .ltair-U. 7manoizi cu depline capaciti de nelegere i voin, aa scria n raportul 5ongregaiei &e Propaganda Fide. &ar printele Francisco avea serioase ndoieli n privina asta. .lienii de pe .ltair-U semnau cu me8icanii de odinioar, mereu obosii, indoleni, eznd tot timpul la umbr, nehotri chiar i n faa celor mai evidente i mai spontane aciuni. )raie i aparatelor hipnopedice, dup dou luni printele Francisco nvase limba, fr s obin de altfel nici un avanta% n relaiile cu alienii, dimpotriv4 5u ct vorbea mai mult cu ei, cu att cretea n el nencrederea n posibilitatea unui dialog profitabil. !ra ca i cum i-ai izbi capul de un perete. " 5um te cheam+ l ntreb misionarul, ntr-o zi, pe unul dintre alieni, care prea mai iste. " 5um m cheam+ se blbi cel ntrebat. " &a, care-i numele tu+ " 0umele meu+ " &a, s auzim. " ,hoa-,hani. " ,hoa-,hani, i mai cum+ " ,hoa-,hani 2a i-%M. " Foarte bine, ,hoa-,hani. 5um te simi+ " 5um m simt+ " &a, cum ie simi+ " * simt obosit. " 7nde locuieti+ " 7nde locuiesc+ " &a, unde locuieti+ " 5ine, eu+ " &a, tu. 7nde locuieti+ " :n vale. " :n ce sat+ " :n ce sat+ " &a, care-i numele satului+ " 0umele+ " &a, numele. " ,hoa-,hani. Printele Francisco avea rbdare, dar a%uns aici prefer s nu mai insiste. :i ntoarse alienului spatele i din ziua aceea nu se mai adres indigenilor. Peste trei luni, se afla pe !ridan-T, unde timpul de percepie i de reacie al alienilor era nc i mai lent. :n schimb, pe .retusa, n constelaia 5orbului, indigenii erau plini de via i prietenoi, ns aveau prostul obicei de a ntrerupe discuiile fr nici un motiv plauzibil, cnd te

ateptai mai puin. &ar locul unde printele Francisco avea s-i triasc momentele de frustrare cele mai intense fu .rras, satelit al celei de-a cincea planete din sistemul ,pica. .rras era, cam ca i .ltair-U, un alt punct esenial pe rutele interstelare. (i tot ca pe .ltairU, alienii erau complet indifereni fa de prezena oamenilor i fa de faptul c acetia i invadau pe zi ce trece cu avanposturile lor comerciale, cu preteniile permanente de a-i e8tinde bazele i de a obine noi concesii. .rrasienii erau hermafrodii, triau n medie dou sute de ani pmnteti i simeau impulsul procrerii doar de dou sau trei ori de-a lungul e8istenei lor, impuls cruia i se supuneau ndrtnici, cu o detaare scrbit. Preau vegetali, mereu n meditaie, izolai sau n mici grupuri tcute, adepi ai unei logici a efectului care-i ddea printelui Francisco fiori. 5uvntul cel mai des ntlnit n dialogurile lor e8trem de concentrate era grau o, o vocabul intraductibil, nsemnnd ceva de genul lui ?absurd, de neconceput, contradictoriu@. " &ar la &umnezeu v gndii vreodat+ izbucni mnios printele Francisco, ntr-o zi cnd discuia devenise mai aprins ca de obicei. #oi considerai universul absurd, creaia de neconceput, la fel i intervenia &omnului n aventura uman4 * ntreb6 v-ai gndit vreodat la &umnezeu+ " &umnezeu+ /og precizai conceptul. 'ar el s-i stoarc mintea i s propun un concept de &umnezeu care s fie universal acceptabilE 0u gsi nimic mai bun dect s-l citeze pe ,an .nselmo cu teoria sa ontologic, unde &umnezeu apare ca o entitate ?3uo maius cogitari ne3uit@. " )rau oE rspunser alienii de pe .rras. )rau o. " &ar de ce grau o+ insista printele Francisco. &umnezeu poate rezolva toate problemele, poate rspunde la toate ntrebrile4 " )rau o. (i apoi4 ce face &umnezeu ntre timp+ " &umnezeu e primul motor imobil care se contempl pe sine, rspunse printele Francisco, gndindu-se la .ristotel. " 0u. 7n &umnezeu creator al universului n-ar putea s nu se ntrebe ce rost are totul i el nsui. -a mai mult, s-ar gndi necontenit la un alt &umnezeu, superior lui, un &umnezeu la care totul s-ar putea raporta. (i aa mai departe. 0u, &umnezeu e grau o, &umnezeu n-ar rezolva nimic. Poate c argumentul era vechi i ineficient. Poate c nu merita s le dea vreun rspuns alienilor de pe .rras. /mnea totui faptul de necontestat6 cele cinci ci ale ,fntului 2oma nu erau de-a%uns. Principiul cauz-efect i lsa indifereni, pentru ei era un principiu care se nvrtea dup propria-i coad. Prin urmare, era grau o. Printele Francisco rmase pe .rras patru ani, fr s fi izbutit s fac ceva. *ai ru nc6 n propria sa credin se produser nite fisuri pe care ncerc s le nfrunte cum putea mai bine, cu cine i rugciuni. .a c atunci cnd, dup patru ani, i sosi vestea transferului pe /ufus, a doua planet a stelei 2huban din constelaia &ragonului, se simi uurat. /ufus era o planet minier, cu bogate zcminte de molibden, uraniu i diverse metale rare. Pe /ufus nu erau alieni. !ra numai mizeria uman, dospind sub imensele cupole de metacrilat, prin ilometri ntregi de galerie spai n scoara planetei ca s i se poat smulge comorile, absolut necesare pentru ca un unic sistem universal s se poat perpetua, cu orice pre. !8ista i un numr oarecare de criminali, oameni ce se fcuser vinovai de infraciuni foarte grave i care, pentru a avea acces la nite reduceri serioase ale perioadei de detenie, acceptaser s munceasc n infernul acela. 5ondiiile de lucru erau cumplit de grele, aproape de limita suportabilitii umane. (i asta n ciuda faptului c sarcinile cele mai dificile erau ncredinate roboilor, care trebuiau totui

controlai i supravegheai, dac se doreau rezultate satisfctoare. 0umai c acolo %os, la ase sute de metri adncime, cu peste patruzeci de grade temperatur i cu apa raionalizat, nu era de glumit nici pentru minerii cei mai robuti. ,eara zceau toi, cu oasele frnte i deshidratai, pe saltelele lor de paie, n barci mari pe care companiile miniere le aran%aser dup norme destul de discutabile. Foarte puini erau cei crora le mai rmnea energie s se duc la crcium, unde gseau butur de cea mai proast calitate, unde %ocul organizat era ntotdeauna o escrocherie i unde prezena unui grup de femei uoare, costelive i prost mbrcate, provoca inutil. :ncierrile, rnirile i crimele a%unseser la ordinea zilei. Pe /ufus erau dou cldiri destinate bisericii, ntotdeauna goale. ,lu%bele religioase le mai urmreau, din cnd n cnd, funcionarii companiilor miniere, administratorii magaziilor, a%utoarele preoilor i cteva prostituate. &e mineri, nici urm. 1amenii acetia se ndeprtaser de mult de cele sfinte i, cu toate c triau n cea mai cumplit disperare, nu simeau nevoia s discute cu preotul. .tunci printele Francisco, nclcnd interdiciile precise ale printelui 1J5onnor, superiorul su direct, ncepu s umble prin crciumi. &ar nimnui nu-i psa de el, nimeni nu-l nvrednicea cu o privire, ba mai mult, se alese numai cu rn%ete acre, cu comentarii deocheate, iar o dat i cu dou palme pe care un beiv gsi de cuviin s i le trag, fr nici un motiv serios. .licia Hellogs, o prostituat, i ddu o batist s-i tearg sngele ce-i curgea din buza plesnit. .licia fu prima persoan pe care printele Francisco reui s-o recupereze. *ergea des la el s se spovedeasc i uneori o fcea n ungherele mai ntunecate ale crciumii, sub privirile ironice ale colegelor. Printele Francisco avea ntotdeauna o vorb bun pentru femeia aceea care l implora cu faa ncrcat de machia%, cu lanurile i cerceii ei mari, de aram, zornind cnd i scutura capul de disperare. 'ar cnd .licia muri de o boal crunt ce se abtuse peste fizicul su de%a slbit i epuizat, el se duse la spitalul de pe /ufus s-i acorde maslul, de fa cu ali bolnavi adunai n pavilionul de reanimare. " &e ce trebuie s mor chiar aici, pe planeta asta nenorocit+ 0-o s-mi mai vd niciodat mama, copilul, casa din *issouri+ .h, de-a putea, de-a putea s m ntorc la ei pentru o clip4 " 2e ateapt un loc de linite i pace, i spuse printele Francisco. .i ncredere n mila &omnului i multele tale pcate i vor fi iertate. :i ddu seama c vorbele lui, dei sincere i de bun credin, cdeau n gol i atunci rmase tcut. .licia se dusese, dar acum colegele ei l cutau cu tot mai mare insisten. 0u le putea dezamgi. .a c i petrecea timpul printre certuri i invective, printre rivaliti i rzbunri meschine. Predica lui mpotriva violenei devenise un refren pe care aproape toi l nvaser pe dinafar. :n crcium era o mainrie diabolic, principala cauz a disputelor i a certurilor adesea sngeroase ce se produceau n local. 1 mainrie reglabil, fi8at n centrul mesei i format din dou mnere opuse, prin apucarea crora doi adversari puteau s-i msoare fora braului. *ereu se afla n %urul mesei cte un grup care paria, iar ncierarea devenea inevitabil. !l era acolo, s dreag nasurile rupte, s-i ngri%easc pe rnii i4 s predice calmul. :ntr-o sear, un miner cu braele tatuate, groase ca brna, i se post dinainte, rou la fa, cu ochii in%ectai de snge. " .scult-m bine, popE #ii aici ca s potoleti violena, s predici pacea i buna nelegere. &ar ai ncercat vreodat s cobori n min+ .i ncercat s stai acolo, dedesubt, zece ore n ir, cu termometrul gata s e8plodeze i doar cu un singur litru de ap pentru toat ziua+ .i ncercat vreodat+ 0u, n-ai ncercat. .tunci, cum vrei s ne nelegi violena+ 5e tii dumneata despre furia care clocotete n noi, despre dorina de-a sparge totul, care ne cuprinde seara+ 0u

tii nimic. =e spovedeti pe curve i strmbi din nas cnd, noi, aici, a%ungem la pumni. ! o descrcare, pricepi+ 1 descrcare de care ai nevoie ca s simi c trieti, pentru &umnezeuE 5ea dinti violen, cea mai mare, noi o suportm, pe pielea noastr. 'ar dumneata, care predici mpotriva violenei, ai face mai bine s-i ndrepi do%enile ctre cei patru papagali de la compania minier care vin s te-asculte duminica la biseric. 5u ei trebuie s vorbeti, ca s reduc orele de munc, s respecte condiiile stabilite la semnarea contractului. , ne trateze ca pe oameni, i poate c n-o s ne mai purtm ca animalele. .i neles+ Printele Francisco amui. Probabil se albise la fa, i ddu seama de asta din faptul c toi l priveau comptimitor. :n seara aceea, iei din crcium umilit i derutat. ,e gndi toat noaptea. :n trei ani, de cnd era pe /ufus, nu i se ntmplase niciodat s fie nevoit s abordeze problema din acel punct de vedere. " 0u trebuie s ne amestecm, l sftui printele 1J5onnor. :n conflictele de munc, -iserica trebuie s rmn neutr. 5ompaniile miniere au monopolul asupra planetei, concesiune de care depinde nsi prezena noastr n aceste locuri. &ac vor ei, pot oricnd rupe nelegerea cu 5ongregaia &e Propaganda Fide, alungndu-ne ca indezirabili. Prin urmare, atenie, s nu ne facem dumani n companiile miniereE &ar cnd veni duminica, printele Francisco uit cu totul de avertismentul printelui 1J5onnor. :i inu predica pe un ton calm i mpciuitor, ns nu se putu abine s nu-i ndemne credincioii la o toleran sporit n privina minerilor, constrni s munceasc n condiii att de inumane. . doua zi primi vizita domnului /aNling, administratorul delegat al companiei /oscoe Y ,venson, cea mai mare dintre companiile miniere ale planetei. " 'eri, dup predica dumitale instigatoare, am inut o adunare. #in acum din partea tuturor i vorbesc n numele tuturor companiilor de pe /ufus4 &up prerea domnului /aNling, un omule dichisit i chel ca o minge de biliard, condiiile minerilor nu erau deloc inumane, el putea garanta c toate companiile respectau cu strictee normele stabilite de legislaia n vigoare. Pe de alt parte, minerii nu erau constrni, semnaser de bunvoie un contract care pretindea respectarea tuturor clauzelor, inclusiv a celei ce avea n vedere prelungirea schimburilor n funcie de nevoile produciei. " (i-apoi, hai s fim serioi, continu omuleul, cu o voce mieroas. /oboii fac muncile cele mai grele, minerii n-ar trebui s se plng4 " &e acord. &ar v ntreb, totui, ai ncercat vreodat s cobori n min+ " 5ine+ !u+ " &a, ai ncercat vreodat s cobori la ase sute de metri adncime, unde aerul e irespirabil i peste msur de cald+ " &ar ce urmreti dumneata acum+ .i nceput s faci pe sindicalistul+ /mi mai bine preot i, dac vrei un sfat, ine-te departe de crciumi i de lumea ce i-ar putea leza reputaia, care de%a se clatin. Fusese avertizat ct se poate de clar. :ns printele Francisco nu se ddu btut. Pe /ufus nu e8ista un sindicat al minerilor. ,au, mai bine-zis, funciona un sindicat alb, emanaie patronal, subvenionat mai mult sau mai puin pe fa de companii, ca s acioneze ca tampon n conflictele de munc, nbuind din interior orice tip de revendicare prin golirea sa de un coninut eficient. , ia legtura cu sindicalitii domesticii ar fi fost inutil, ba chiar periculos. *ai bun era aciunea de influenare e8ercitat asupra unei singure persoane, ori de cte ori se ivea ocazia, prin aluzii indirecte, prin comentarii i discuii aparent nevinovate, dar care aveau menirea de a trezi n asculttori o contiin amorit.

" &ar bine, ce trebuie s facem+ izbucni *ac Farland, brbatul cu braele tatuate. !rau muli, n seara aceea, pe lng masa printelui Francisco. !l pricepu c venise momentul s vorbeasc limpede, fr ocoliuri. " .r trebui s facei grev, zise calm. .r trebui s facei grev cu toii, pn cnd compania va schimba condiiile, pn cnd revendicrile voastre vor fi ndeplinite. " 'mposibilE strigar toi ntr-un glas. )reva e o form de protest nepermis. Pn i sindicatul ar fi mpotriv. (i-apoi, cine s pun trei mii de mineri n acord+ 5ine ar avea tria i puterea de convingere cu care s obin de la noi toi, care nu suntem deloc unii, respectarea unui consemn att de important+ " 5alm, calmE porunci printele Francisco. 1 grev nu-i o treab ce se poate pregti n douzeci i patru de ore. 2rebuie mult rbdare, e nevoie de sacrificii considerabile. (i trebuie ateptat momentul potrivit, trebuie declanat, bunoar, cu o lun nainte de data livrrii materiei e8trase, ca s e8iste riscul ca, atunci cnd cargourile vor cobor pe planet dup minereu, s nu gseasc nimic de ncrcat. :n plus, cineva trebuie s nvee s saboteze roboii. (i va trebui s ncepei nc de pe acum s facei provizii de alimente, ca s putei rezista cnd se va opri lucrul. 1 s fii hruii mult i nu va fi uor, dar n cele din urm companiile vor fi nevoite s cedeze. .stfel, printele Francisco se pomeni, ncetul cu ncetul, amestecat n %ocul acela periculos. Pusese n micare un mecanism ce nu mai putea fi oprit, cu implicaii care i scpau i ale crui consecine nici el nu le putea evalua, tia doar c nu promiteau nimic bun. &eseori se ntreba dac purtarea lui era permis, ori era condamnabil, dar i acorda ntotdeauna iertarea. Fiindc printre pcatele care cereau pedeaps naintea lui &umnezeu figurau plata proast pentru muncitori i oprimarea popoarelor. (i era limpede c populaia de pe /ufus era alctuit din mineri prost pltii, oprimai i abrutizai n aa msur, nct nu se supuneau nici celor mai elementare legi cretine. 0u, el nu greea, aa c nu trebuia s-i reproeze nimic, era cu contiina mpcat. ,e plngea numai de faptul c nimerise ntr-un loc unde nu e8istau alieni, unde toi anii aceia lungi, cheltuii cu pregtirea carierei de misionar, preau n cele din urm inutili, dui pe apa smbetei. 5u pregtirea aceea meticuloas a grevei, mai trecu un an. &uminica, biserica era acum mereu ticsit, iar printele 1J5onnor se minuna, nereuind s priceap cum de minerii aceia, crora la nceput nici prin cap nu le trecuse s intre ntr-un lca sfnt, veneau acum nesilii de nimeni, i cu atta perseveren. .poi, pe /ufus debarc ,ara ,ciunnach, o brunet mrunic i istea, de profesie geolog. !ra anga%at la compania /oscoe Y ,venson i venea n locul unui alt geolog, cruia i e8pirase contractul. !ra tnr, destul de frumoas, de religie ebraic. Printele Francisco o simpatiz imediat pentru firea ei deschis, lipsit de prefctorii, i pentru felul cum se purta fa de mineri, cu o familiaritate considerat de muli drept e8agerat. Pe msur ce trecea timpul, printele i petrecea tot mai puine seri n crcium i tot mai des, dup apusul soarelui, se afla acas la ,ara ,ciunnach, evreica. Femeia l invita la cafea, nu era nimic ru n asta, el se prezenta cu sticlua de ap i atepta ncurcat deoparte, pn cnd ea prepara licoarea. :i plcea s stea de vorb cu ,ara, s-i asculte lungile monologuri ce semnau cu spovedaniile, iar apoi, la rndul su, s-i deschid sufletul n faa ei, mprtindu-i toate incertitudinile care-l torturau. 7neori rmneau tcui i-atunci n privirile femeii se citea o suferin din faa creia se retrgea tulburat, nspimntat de imaginile i gndurile provocate n el nsui de ochii aceia adnci. Pn cnd, ntr-o sear $ era att de trziu c nu putea fi %ustificat n nici un fel prezena lui n casa femeii $ se auzir bti n u. !ra domnul /aNling, administratorul companiei

/oscoe Y ,venson. Fr s se arate mirat, omuleul i arunc o privire distrat printelui Francisco, apoi se ntoarse spre ,ara. " 'art-m c te deran%ez la ora asta. &ar mine diminea trebuie fcut un fora% acolo %os, la nivelul cinci. &umneata cunoti de%a datele problemei. Poi folosi la discreie stlpii de spri%in i ambranamentele pe care le consideri necesare, dar gsete soluii pentru nc o galerie. Producia nu poate scdea fr riscul de a compromite urmtoarea livrare. Plec aproape imediat, ns vra%a se rupsese. ,tpnit de un ciudat sentiment de vinovie, printele Francisco i lu i el rmas bun. Petrecu o noapte agitat, venise momentul favorabil pentru declanarea grevei, dar el simea c, n ciuda tuturor msurilor luate, a abilitii lui i a zilnicelor aciuni de convingere, pn la urm ceva tot n-avea s mearg. . doua zi, ,ara ,ciunnach cobor la nivelul cinci mpreun cu un mic grup de tehnicieni. ,e ntoarse la suprafa dup ase ore, cltinnd din cap. " 'mposibil, zise. -olta e putred, pereii friabili ca un biscuit. , sapi un al aselea nivel ar fi ceva absurd. 5hiar dac am ncerca s facem o punte din beton, tot s-ar nrui totulE " 5um adic+ zbier administratorul /aNling. 2rebuie s gseti o soluie4 pentru asta te pltim. ,ara ddea mai departe din cap. " *ai devreme sau mai trziu, prbuirea va fi inevitabil. !u n-am de gnd s-mi asum rspunderea4 " =a naibaE n%ur omuleul. 0e pierdem vremea cu discuii inutile. " &iscutm despre viei omeneti, i-o tie scurt femeia. 1ri vrei s transformai mina n cimitir+ :ntre timp, *ac Farland se postase la rampa elevatoarelor, s fac de gard mpreun cu minerii cei mai hotri. )reva ncepuse. 0u-i mai amintea trsturile lui #an -uren. 2recuser prea muli ani din ziua cnd %ucase ultima partid de ah. :i amintea succesiunea micrilor, atacul acela insistent, nverunat, mpotriva regelui negru constrns s alerge pe toat tabla de ah, pn primise mat n ultima tranee a albului. Partida i venea n minte n momentele cele mai neateptate, uneori chiar n timpul slu%bei, dar chipul adversarului su nu, trsturile rmneau confuze i, oricte eforturi ar fi fcut, nu reuea s limpezeasc imaginea care, pn la urm, disprea ntr-o past groas. (i totui, cnd l vzu aprndu-i n fa, alturi de printele 1J5onnor, care-l condusese la el, n casa parohial, l recunoscu imediat. " Printele Hendri #an -uren, presupun. " !8act. !ra inutil s ntrebe de motivele acestei vizite, le cunotea prea bine. #an -uren rmsese tot timpul pe *arte i fcuse carier, devenind mna dreapt a episcopului, un vicar nsrcinat s bat gala8ia ntreag, controlnd activitatea misionarilor. 'ar acum, omul acela pe care cu ani i ani n urm l umilise att de tare n faa tablei de ah i n prezena ntregului seminar din 5ivitas, venise pe /ufus i era acolo, dinaintea lui, gata s-l trateze cu toat asprimea, s-i %udece purtarea, de bun seam nu fr intenii ruvoitoare. " 5um merge treaba, printe *orales+ !l nu rspunse. ,e duse s aprind ochiul de gaz sub ibricul de cafea i, pe furi, l studia pe intrus6 prul de un blond cenuiu i ochii albatri, ca de ghea, elegana hainei preoeti, mulat pe talie, cu o croial impecabil, i manierele afectate, fals curtenitoare4 " 1 s binevoii s m scuzai c v ofer o cafea ceva mai mic, spuse printele Francisco. .ici, pe /ufus, e ap puin.

5ellalt fcu un gest de nepsare i ncepu imediat interogatoriul. " 7ltimul dumitale raport e de acum trei luni. 0i l-a predat un cargou ce venea de pe .ltair-U4 " :mi nchipui ce suprat este !8celena ,a, coment printele Francisco. &in pcate, comunicarea direct i imediat va rmne o dorin iluzorie pn cnd se va descoperi un sistem de comunicaii subspaial. " &e acord, conveni #an -uren, destul de deran%at de ntrerupere. ,puneam c ultimul dumitale raport e de acum trei luni. &ar ntre timp ne-au parvenit informaii despre ce se petrece pe /ufus. .ici domnete haosul. (i, dup cte se pare, dezordinea a nceput atunci cnd dumneata, printe *orales, ai debarcat pe planeta asta. 5e ai de spus n aprare+ " ,cuze, ncerc s obiecteze printele Francisco. &ar dumneata eti aici ca s-mi controlezi comportarea ca preot ori s te informezi asupra condiiilor sociale ale planetei+ " .tenie, printe *oralesE .i obinut un consens important n rndurile populaiei, aa mi-a spus printele 1J5onnor i n-am nici un motiv s m ndoiesc de asta. &ar nu te-ai limitat s predici 5uvntul, dumneata i-ai incitat pe mineri la revolt, practic i-ai organizat n revendicrile lor fa de companii, instigndu-i la lupta de clas, surs a unor dezordini fr sfrit4 " Pur i simplu m-am plasat de partea celor slabi i oprimai4 " .tenie, printe *oralesE .m debarcat acum trei ore i a fost suficient s schimb dou vorbe cu responsabilii companiilor miniere ca s neleg cum stau lucrurile. .ici este o grev, o grev general care ine de paisprezece zile, iar greva asta ai organizat-o dumneata, ca un perfect iresponsabil. (i mai e ceva. ,unt informat c n aceast necugetat i condamnabil activitate ai cerut i ai obinut spri%inul unei oarecare ,ara ,ciunnach, o evreic, cu care ntreii i un raport de4 strns familiaritate, nepotrivit, ct se poate de nepotrivit pentru un preot. " ,ara n-are nici un amestec. 2oate astea sunt calomnii. " Poate c-s calomnii, dar cu un netgduit smbure de adevr. &in toate aceste lucruri, imaginea bisericii iese ifonat i pgubit. .m s-l informez pe !8celena ,a, i voi face cunoscut fiecare amnunt, fii pe pace4 #an -uren zmbea sardonic. Fcu o pauz lung, ce pru interminabil, apoi adug6 " :n urm cu muli ani, %ucnd o partid de ah pe care mi-o amintesc i acum ca pe un comar, m-ai obligat s accept matul pe prima linie a tablei, acolo unde ateptau regele i turnul dumitale. *-ai nvins, silindu-m s intru pe liniile, n teritoriul, n casa dumitale. !i bine, la distan de atia ani, iat-m din nou n bastionul dumitale, m nelegi. &ar de data asta n-am venit s primesc mat, ci s i-l dauE Atimpul prezentB " ! timpul, zicea !usebio, scuturndu-l de umr. 7mbra a a%uns la tufi. Printele Francisco, trezindu-se, csc lung, de trei sau patru ori. :i slt cu greu spinarea, se frec la ochi. .poi rgi. 5nd izbuti s se ridice de tot, simi c picioarele l dureau insuportabil. !usebio continua s-l mboldeasc, mpungndu-l n old cu vrful sarbacanei. :n cele din urm, dup ce trase o mic sudalm, printele Francisco lu de %os arma i porni pe urmele indigenului. Poteca abia se vedea. )alben i aspr, iarba i a%ungea pn la piept, aa nct la fiecare cotitur scundul !usebio disprea, nghiit de vegetaie. 2erenul, care dintr-o dat deveni uscat i prfos, era plin de furnici mari, aurii. /epetatele nepturi n glezne i n pulpe l obligar s grbeasc pasul. &in fericire, muchii gambelor, acum nclzii, nu-l mai dureau i reuea s se in de nsoitorul su.

&up o or de mers, savana dispru ca prin farmec. 7n lumini larg de vreo trei sute de metri se deschidea naintea lor i imediat mai ncolo cretea mrciniul rar al zonei mltinoase. .pa era plumburie i bltit. !usebio i printele Francisco o apucar pe o fie de teren ce erpuia la numai patru degete deasupra nivelului apei. 7neori, pasarela aceea natural se ramifica ori se ntrerupea, dar cei doi reueau ntotdeauna s calce pe uscat, graie unor legturi de nuiele puse de alii n chip de pode. :ntr-un loc unde apa era mai adnc i ntreruperea mai mare, cineva construise o punte rudimentar. =a un moment dat, limba ngust de pmnt se termina brusc. -ule de gaz ieeau din mlatin, producnd un bolborosit surd, nfundat. Printele Francisco i pierdu rbdarea. " .cum ce facem+ !usebio se ntoarse pe propriile urme. ,e uita la ap cnd n stnga, cnd n dreapta, printre sbiile violete i albstrii ale vegetaiei crescute n vecintatea blilor. " 5aui pluta de care mi-ai vorbit+ ntreb printele Francisco. " &a. .r trebui s fie aici, pe aproape. " Poate s-a scufundat. " 0u, aprecie !usebio. 0-a trecut nici o lun de cnd am folosit-o ultima dat. 1 plut nu se scufund aa de repede. " 1r fi folosit-o alii ntre timp, mai ncerc misionarul. &umnezeu tie unde i-o fi plutaE " 0-o putea folosi nimeni fr ngduina mea. .cesta e nc teritoriul tribului meu, iar eful sunt eu. Puse %os desaga, sarbacana i celelalte lucruri. .poi, cu gri%, i ddu drumul n ap i se ndeprt, notnd spre o alt fie de pmnt, aflat la o sut de metri distan. " 7ite-oE strig de departe !usebio. Printele Francisco l vzu ieind din ap de la talie n sus, apoi sltndu-se pe plut cu vizibil efort. :n picioare, silueta proas ncepu s mnuiasc o pr%in lung, nlnd-o i scufundnd-o ntr-o parte i-n alta. &e bine, de ru, pluta se apropia. 5nd o vzu de aproape, printele Francisco nu putu si ascund dezamgirea. Sadarnic l ndemna !usebio s urce pe ea. :ncruntat, edea nemicat lng desag, cu picioarele ncruciate, i ddea din cap. ,e ndoia c ambarcaiunea aceea ubred i-ar putea ine pe amndoi. .poi, dup un calcul rapid, nelese c temerile i erau nentemeiate. Pluta avea aproape doi metri lime i cinci n lungime, era fcut dintr-un strat dublu de trestii foarte uoare, cu mi%locul complet gol. :ntr-adevr, intra foarte puin n ap, de parc ar fi fost din lemn de plut. :n ciuda aparenelor, suporta cu uurin o povar de cinci chintale. Printele Francisco i fcu cura% i se aez n mi%locul ambarcaiunii, pe legtura de trestii transversale ce servea drept racord. !usebio sttea n poziie vertical, la spatele lui, cu picioarele uor deprtate, ca s-i menin mai bine echilibrul. :ncet, pluta naint prin *latina *are, i dei !usebio mpingea cu pr%ina destul de atent, tanga%ul fu inevitabil. 5nd partea din fa, cnd cea din spate se scufundau cu civa centimetri, iar apa murdar ptrundea spre mi%loc, udnd picioarele i fesele misionarului, nainte de a se retrage prin spaiile libere dintre trestii. /esemnat, printele Francisco ridic desaga i i-o puse pe umr. Oinea arma pe genunchi i, cu mna liber, alunga puricii de mlatin care sreau din ap cu sutele, npdind pluta i crndu-se apoi pe tunica lui. &eodat, simi c i se face ru. =a nceput nu reui s priceap de unde venea senzaia asta. 0u de la mncarea greoas pe care o ingerase i nici de la micarea nentrerupt a

rudimentarei ambarcaiuni. Pricina era mai degrab duhoarea emanat din ap ori poate lipsa total a unui punct de referin. ,ub imensa cupol a vegetaiei, lumina solar curgea uniform i difuz. Peisa%ul palustru era monoton, perfect identic, indiferent de direcia n care i ndrepta privirea. Peste tot nu erau dect trunchiuri negre ieite din ap, cu ramuri ce atrnau pline de frunze vscoase. !usebio conducea pluta decis, se mica n deplin siguran prin nvlmeala vegetal, prin galeriile acelea verzi, att de nguste i de amenintoare nct preau labirinturi fr ieire. &eseori, ca s evite nite obstacole ivite brusc n cale, era nevoit s coteasc pe coridoare laterale, iar dteodat schimbrile de direcie nu preau s aib nici un motiv. *latina *are era de o sut de ori mai ntins dect cea din apropierea satului, prin care printele Francisco mai fusese cu diferite prile%uri. !ra un adevrat labirint care, prin uniformitatea, prin monotonia lui, producea deprimare i disperare. " 7nde naiba m duci+ ntreb misionarul. Hei, !usebioE *ergem n infern+ Atimpul memorieiB " .h, reverendulE ciripi domnioara Lingsdale, aeznd pe birou ceaca de ceai i ieind n ntmpinarea lui. !ra uoar, vaporoas, abia de atingea podeaua. Printele Francisco o fi8a speriat. 0u mai vzuse niciodat o femeie mbrcat att de sumar6 fust mini, espadrile i o bluz transparent ca tifonul. " -ine ai venit pe )eron, ciripi iari domnioara Lingsdale. :l lu pe printele Francisco de bra i-l duse ntr-un col. " 1cupai loc, zise, artndu-i un fotoliu ergonomic. 5omandantul *ac LinleK va fi reinut nc o %umtate de or. 5e pot s v ofer ca s vi se par mai uoar ateptarea+ Printele Francisco ls s-i scape un mic gest de suferin. :ncperea era mare i luminoas, supranclzit, dei aveau aparat de aer condiionat i, n plus, mirosea puternic a plastic i a medicamente. =ng una din cele patru ui de sticl ce ddeau spre teras i spre parc, sttea alt fat, i ea mbrcat sumar, aplecat asupra unui telescriptor. (i mai zri una la pupitrele centralei telefonice, pe %umtate ascuns de un paravan din polistiren e8pandat. .ceasta din urm era goal de la bru n sus, cu o coam lucitoare i un irag de corali la gt. Printele Francisco ntoarse capul, %enat. " ! foarte cald, zise domnioara Lingsdale pe un ton obinuit, dar poate c aceast constatare era menit s %ustifice propria ei inut i pe aceea, nc i mai ndrznea, a colegei sale. .m s v comand un suc de grepfruit cu ghea. !l protest, cu un gest ncurcat. :i puse pe genunchi geanta de voia% i o deschise, ca i cum ar fi vrut s vad ce era nuntru, dar apoi, imediat dup plecarea domnioarei Lingsdale, ls iari braele n %os i rmase nemicat, cu privirea aintit dincolo de ferestre, unde o bogat vegetaie albstruie nchidea peisa%ul. Psri cu un pena% intens colorat intrau i ieeau din frunzi cu ipete ascuite. 'ar deasupra $ un cer verde ca fierea, cu nuane de violet din ce n ce mai terse. &up care nu-i mai ddu seama de nimic. Pe *arte i pe /ufus era o lumin blnd, difuz, uneori palid i obscur. 0u era obinuit cu o lumin att de intens. Printele Francisco nchise ochii i se scufund ntr-o aipeal moleitoare, ntrerupt din cnd n cnd de zgomotele telescriptorului ori de brutele semnale acustice ale centralei telefonice. *intea lui reveni la discuia penibil pe care-o purtase cu cardinalul, n urm cu cteva zile. =a scurt vreme dup vizita printelui #an -uren pe /ufus, primise ordin s se ntoarc imediat. 'ar el acceptase s se supun, abandonndu-i pe mineri propriului lor destin, la mi%locul unei greve care, fr spri%inul lui, mai devreme sau mai trziu ar fi euat. !minena ,a cardinalul 2odisco fusese aspru, ntrecnd orice ateptare.

" -iografZa dumitale, vorbise acesta scurt i rspicat, este un lung ir de insuccese. 0u mai tiu unde s te trimit, printe *orales. *ai e8ist o singur planet, eventual, unde ai putea ncerca s te salvezi4 (i numise planeta )eron, )heena spaiului, care garanta moartea precoce oricui s-ar fi aventurat acolo. (i totui, ntr-o pornire de autocomptimire, dar i din dorina contient de a se pedepsi singur, i plecase capul, supus. " *erg pe )eron, spusese aproape plngnd. * voi duce s mor pe )eron. -inevoii, !minena #oastr, s-mi dai binecuvntarea. #zu ca prin vis lume umblnd ncoace i ncolo, mai ales tineri n ort, care duceau scrisori, auzi din cnd n cnd oapte confuze, rsete, apoi vzu un pahar nalt, plin cu ceva galben, snii bronzai i rotunzi ai domnioarei Lingsdale, care se apleca peste msu. !ra pe )eron, ncepuse ultima sa aventur. =umina aceea era insuportabil, iar somnolena l copleea, tot mai nesioas. Printele Francisco nchise ochii i se pred. " Haidei, printe, ciripi domnioara Lingsdale. 5omandantul *ac LinleK v ateapt. Printele Francisco clipi de dou-trei ori, i trecu instinctiv peste fa palma ca un evantai, apoi, brusc, se ridic atta ct era de nalt. )eanta de voia% se rostogoli pe %os. ,e aplec stngaci s-o ridice i lovi cu genunchiul msua %oas, rsturnnd paharul cu suc. Printele Francisco se nroi ca un copil. &ar domnioara Lingsdale pru c nu observ. " #enii, spuse ea, simplu. *ergeau pe un coridor lung i ngust, luminat de globuri cu lumin polarizat. Fata aps un buton de pe rama uii de duraluminiu. 5nd se aprinse becul verde, i fcu semn s intre i plec, zmbind. 5amera era mic, aproape minuscul, un fel de celul, doi metri i %umtate pe trei, dar pe birou se aflau patru telefoane i un interfon cu dousprezece butoane. " -ine ai venit pe )eron, salut comandantul cu o frumoas voce de bariton. :i ridic uor pieptul i ntinse mna peste telefoane. :n strnsoarea de o vigoare brbteasc, printele Francisco simi o palm uscat i aspr. ,pre deosebire de ma%oritatea comandanilor de pe staiile planetare, *ac LinleK nu purta musta i nici nu era pe %umtate chel. *ac LinleK era tnr, la vreo treizeci de ani, cu faa complet neted, bine ras i cu o bogat chic rocat, de nuana aramei. .vea chipul larg, gura mare, brbia energic i pomei pronunai. 'ar pieptul, de dincolo de birou, era plin de o vigoare mereu pe punctul de a deborda. Printele Francisco aproape c se simi ruinat de minile lui moi i umede. ,e aez n micul fotoliu rotativ, i prezent documentele i atept n linite, lsndu-i celuilalt ntreaga iniiativ a unui dialog. 5omandantul prea c se uit n fug peste hrtii, dar preotul nelese c le studia, de fapt, cu mult meticulozitate. " -ineE bombni *ac LinleK, mucndu-i buza superioar. -ine, foarte bine. .poi se ntoarse pe neateptate, deschise un dulpior-bar din dreapta lui i scoase o sticl i dou pahare. " .m aici un Nhis K scoian autentic, zise. ,coian ca mineE 5iocnim un pahar pentru c intrai n colectivitatea noastr+ " ,unt aproape abstinent, mrturisi el cu o %en prost ascuns, dar o s ciocnesc cu mult plcere. =icoarea i erpui prin stomac ca o lav incandescent. :i simea traheea n flcri, plmnii i ardeau, iar aerul din %ur prea c se mpuinase brusc.

Printele Francisco i ntoarse capul i-i plimb de mai multe ori privirea de-a lungul pereilor nguti, fr ferestre, ca ai unui buncr. " ! mic biroul, admise *ac LinleK, ca i cum i-ar fi citit gndul. 2ui, rupse vrful unui trabuc i-l aprinse, trgnd fumul cu mult rvn. " 7rsc spaiul, adug. Printele Francisco nu izbuti s-i rein un sughi. *ac LinleK ncepu s rd, dnd dezamgit din frumosul su cap leonin. " * ntreb ce credei oare c-ai putea gsi pe o planet ca )eron. .veam nevoie de un agrimensor, de un geolog i de doi electricieni. (i ei mi trimit un preotE Francisco ridic din umeri, plin de umilin. " .colo, n actele mele, e e8plicat totul. 1 s fac tot posibilul s nu deran%ez pe nimeni4 *ac LinleK i nl sprncenele dese. ,e mai uit o dat peste scrisorile de recomandare, oprindu-se pe ici, pe colo, apoi arunc deoparte dosarul, plictisit. " # repartizez o locuin n sectorul nord-vestic al bazei, zise cu o voce care devenise subit seac i birocratic. #ei putea s v desfurai activitatea cnd i cum vei crede de cuviin, bineneles, n aa fel nct s nu creai neplceri bunului mers al treburilor de aici. * nelegei, printeE !u trebuie s rspund de eficiena a patru sute de persoane, repartizate n douzeci i ase de sectoare. ,unt patru sute de oameni cu un echilibru e8trem de fragil, sensibili chiar i la cea mai mic tulburare4 Printele Francisco i ridic brusc capul. " &omnule comandant, rosti pe un ton categoric. 0-am venit pe )eron ca s m ocup de personalul bazei. .m venit pentru indigeni. *ac LinleK, care fcuse gestul de a apuca iari sticla, rmase nemicat o vreme, nepenit ca ntr-o fotogram, apoi i trase mna napoi pe mas. Faa i se nroise, congestionat, iar n ochi avea acum o e8presie de uimire amestecat cu suprare. " &ac ai venit pentru indigeni4, mormi el. 0-avea n voce nici cea mai mic urm de aprobare. " 0u v neleg. 5hiar ai venit ca s v ocupai de geronieni+ " &a, sunt misionar. ,copul pe care mi-l propun este s-i evanghelizez. *ac LinleK i mai turn o porie de Nhis K. " )eron e o planet imposibil, zise. )eronienii sunt aproape nite maimue. " )eronienii au un suflet, surse printele Francisco. ,unt oameni ca i noi, n ciuda aspectului e8terior, i au darul liberului arbitru. 5omandantul fcu un gest de nemulumire. " 5e tii dumneavoastr+ .i nvat lucrurile astea din cri ori din microfilmele fcute de preoi. /ealitatea de pe planet e cu totul alta, iubite printe. 5redei-m, aici n-o s facei nicio brnz, ca s folosesc o e8presie arhaic. Printele Francisco zmbi iari. " ,uccesul unei misiuni ine de voia &omnului i de bunvoina noastr4 (i de respectarea anumitor convenii. *ac LinleK l privi cu suspiciune. " 5onvenii+ Fii mai e8plicit, printe. " ,crie totul acolo, n hrtii, repet mpciuitor printele Francisco. !8ist acorduri precise ntre 5onducerea 'nterstelar i &PF4 " &PF+

" &a, ,fnta 5ongregaie &e Propaganda Fide, adic organizaia de care, grosso modo, depind. :n sfrit, dup cum prevede acordul, dumneavoastr trebuie s-mi dai tot concursul pentru ca eu s-mi pot duce la bun sfrit mandatul. :n ce m privete, voi ncerca s-mi reduc preteniile la strictul necesar. " &ar eu am pregtit tot ce v trebuieE i pierdu rbdarea *ac LinleK. 1 locuin n sectorul nord-vestic, hran de cea mai bun calitate, opt bonuri pe sptmn pentru lucruri de prima i a doua urgen, plus curierul diplomatic o dat la trei luni. ., desigur, o s v pun la dispoziie i un elicopter cu pilot, s zicem, de dou ori pe sptmn, ca s-i putei vizita pe indigeni i s stai de vorb cu ei. 5unoatei limba geronienilor+ " 5red c da, am fcut un curs hipnopedic intensiv n timpul cltoriei. &ar problema e alta, domnule comandant. 0u vreau s m stabilesc aici, la baz, i nici la vreun punct instalat n alt parte a planetei. 'ntenionez s stau printre indigeni, s triesc la fel ca ei, aa cum se cuvine unui misionar care se respect. *ac LinleK era gata s e8plodeze ntr-un rs sarcastic. /eui totui s se abin. " :n felul acesta n-am s deran%ez pe nimeni, continu printele Francisco. :mi vor fi de a%uns un cort i ceva conserve, doar pentru perioada de acomodare4 " :n felul acesta o s m deran%ai pe mine foarte tare, l ntrerupse *ac LinleK. &ac ntr-adevr avei de gnd s v stabilii n mi%locul triburilor geroniene, eu va trebui s v supraveghez de la distan i s v asigur protecia. (tii oare ce presupune asta+ (i s nu-mi spunei, v rog, c n-avei nevoie de protecie ori c v a%unge ochiul atoatevztor al lui &umnezeuE .ici, pe )eron, eu rspund de tot ce se ntmpl, chiar i de un co care-o s v ias pe nas. Printele Francisco se pregtea s dea o replic, dar n clipa aceea unul din cele patru telefoane ncepu s rie i *ac LinleK ridic imediat receptorul. :n vreme ce vorbea, sun alt telefon, apoi al treilea. 2imp de vreo dou minute, misionarul asist la un dans ncruciat al receptoarelor care treceau dintr-o mn a comandantului n cealalt, apoi pe mas, apoi n furc, apoi iari n mna lui *ac LinleK, iar el n%ura i rspundea monosilabic. =a un moment dat, ncepu i interfonul s zumzie ca un bondar, iar beculeele roii clipeau cu insisten. *ac LinleK deconect aparatul, apsnd ntreruptorul general. .poi, plictisit, trnti cu furie receptoarele, fr s-i pese dac nimeriser n furc sau nu. " =a dracuJ cu toiE hotr el. .cum se ridic i-mi arat ua, gndi printele Francisco, oarecum ncurcat. &ar *ac LinleK nu se ridic. :i lu minile de pe birou, spri%inindu-i-le pe braele scaunului. .bia atunci printele Francisco observ c braele scaunului erau prevzute cu dou iruri de butoane de diverse culori. #zu scaunul rotindu-se cu nouzeci de grade i alunecnd silenios pe lng peretele din fund, apoi rotindu-se din nou i ieind de dup birou. " *ergem+ l invit cu voce seac *ac LinleK, oprit n faa lui. 1chii printelui Francisco e8plorar ntr-o succesiune rapid diversele pri ale scaunului mobil, braele, firele nclcite ce duceau spre cutia de dedesubt. .poi privirea i se opri unde n-ar fi trebuit, fiindc pantalonii erau ndoii aproape imediat sub ncheietura picioarelor, n locul unde corpul lui *ac LinleK se termina brusc, absurd i inacceptabil. 0-avea s tie niciodat ct timp rmsese mpietrit, ca hipnotizat. :n cele din urm, izbuti s-i ridice privirea i s se uite n ochii comandantului. *ac LinleK zmbea ironic. Atimpul memorieiB . doua zi dimineaa, pe cnd se rdea, se auzir bti n u.

2nrul din prag era nalt i subire, cu o geant pe umr9 avea un ten msliniu i musti abia mi%ite. " ,unt doctorul )Frard /iviMre, declar el. 5omandantul *ac LinleK m-a pus la dispoziia dumneavoastr. Preotul se trase deoparte, i mngie obrazul proaspt ras i art cu brbia spre balansoarul de lng ua de sticl ce ddea n verand. " 2ermin ntr-o clip, l asigur, ntorcndu-se la oglinda lavaboului. ,cuzai-m, cum ai spus c v cheam+ " 0umele meu complet este )Frard !tienne /iviMre de la /oche. ,unt antropolog. " 1, un aristocratE " .m spus antropolog. " ,igur c da, zmbi printele Francisco. 7n antropolog aristocrat, nu-i aa+ 5ellalt btea cu piciorul n mochet, vrnd s-i stpneasc iritarea. Printele Francisco auzi un suspin lung, apoi zgomotul fcut de balansoar n legnarea lui ritmic. 'sprvi brbieritul n tcere. 5nd se ntoarse, cellalt opri brusc micarea de pendul a balansoarului. " 5omandantul *ac LinleK v roag s apelai la mine pentru tot ce v trebuie. " &a, bineneles, ncuviin printele Francisco. 7ite, pentru nceput, a vrea s iau micul de%un. 5e-mi propunei+ &iscutar vreo dou ore, aezai lng fereastr. &octorul /iviMre era o enciclopedie de informaii preioase, tocmai pentru c ele trecuser prin propria-i e8perien. &escria planeta la fel cum o fceau i manualele 5onducerii 'nterstelare, ns prerea proprie mergea binior mai departe, coninnd o serie ntreag de consideraii pe care nici cel mai meticulos manual nu le-ar fi putut eventual atinge. )Frard /iviMre era pe )eron de aproape un an, perioad destul de lung ca s fac din el un veteran, innd seama de faptul c cei ce acceptau un contract pe planeta aceea semnau un anga%ament pentru ma8imum ase luni. " 5e trib mi recomandai+ ntreb printele Francisco, ncercnd s-i stpneasc frmntarea. &octorul /iviMre deschise geanta i scoase o hart pe care-o desfur pe mas. Peste tot erau cercuri i triunghiuri, concentrate mai cu seam pe fia din mi%loc. " Pe )eron nu e8ist anotimpuri, e8plic el, dac nu inem cont de perioada ploilor. .8a planetei e foarte puin nclinat fa de planul eclipticii. -aza noastr se afl n zona cald, ecuatorial, aici se cultiv shava-cianga, ca s fim bine nelei. *ai sunt apoi dou zone temperate, la nord i la sud. .ici populaia este destul de rar i se rrete i mai mult, pe msur ce ne apropiem de zonele polare. " -ine, de acord, se repezi printele Francisco, nerbdtor. 5e trib mi recomandai+ " 7n trib mic, desigur4 7n triunghi, adic un trib alctuit din ma8imum cinci sute de persoane. 5ercurile pot a%unge i pn la patru mii, dar au un aparat social destul de comple8, cu efi autoritari i greu de abordat. *ai este apoi i factorul distan6 *ac LinleK nu v-ar ngdui niciodat s operai mai departe de o sut de ilometri. " 0u neleg4 " *ac LinleK nu vrea btaie de cap. Populaia e panic, totui el dorete s v prote%eze i s v in sub control. .plecat peste hart, de parc ar fi vrut s-o miroas, printele Francisco mormi ceva, indispus. " -ine, accept n sil. .tunci, care trib+

&octorul /iviMre i umezi de mai multe ori mustile foarte subiri. ,e uita la harta ntins pe mas cu o privire piezi, ce trda nehotrrea. :n sfrit, puse degetul pe un triunghi. " [sta mi se pare locul cel mai bun, aici, n sectorul -QC. " 0u-i prea departe, observ printele Francisco. " :ntr-adevr, sunt numai optzeci i cinci de ilometri pn acolo. 2ribul e mic, iar eful e un tip destul de inteligent i sociabil4 " :l cunoatei+ " .m intrat n legtur cu el acum ase luni, cnd s-a e8tins centrul de recoltare F*, dar l-am mai ntlnit dup aceea i cu alte ocazii. :l cheam *etzil-0agua. " Plecm mine+ ntreb printele Francisco n culmea nerbdrii. &octorul /iviMre surise enigmatic. " &epinde de *ac LinleK, e8plic apoi, cu rbdare. #a trebui s vedem dac avem elicopter i pilot disponibil. 0umrul plantaiilor a crescut, aa c nici oamenii, nici uneltele nu ne prea a%ung de la o vreme. 1 s fim nevoii s ateptm momentul potrivit, printe. &ar4 am uitat un amnunt. *anualul de instructa% nu spune nimic n legtur cu asta, fiindc amnuntul a aprut de curnd i se datoreaz subsemnatului, ca s fim mai e8aci. " ,punei-mi, i ceru printele Francisco, interesat. " 7ite ce-i, continu doctorul /iviMre, uor ncurcat. ! vorba de organizarea social a indigenilor. .m descoperit c unul dintre stlpii pe care se spri%in ea este avunculatul. (tii ce este avunculatul, nu+ " 5red c da4, ncuviin printele Francisco, ncreindu-i fruntea n efortul de a-i aminti noiuni strvechi. .vunculus, n latin, nseamn unchi. #rei s spunei c n familia geronian autoritatea asupra descendenilor este e8ercitat de unchiul dinspre mam, nu de tat+ " !8act. Printele Francisco ncepu s rd. " 0imic nu-i nou sub soare, familia matrilinear e veche de cnd lumea. :mi amintesc un studiu foarte clar despre aceast problem, de -ronislaN *alinoNs i, care la nceputul secolului douzeci analiza n profunzime organizarea social a indigenilor din insulele 2robriand, n *elanezia. &octorul /iviMre tresri. " 5omplimentele mele, printeE 1bserv cu o oarecare surprindere c avei cunotine antropologice de nivel superior. *isionarul se apr6 " Pe vremuri, cnd filosofZa era sluga teologiei, n seminarii se studiau mai ales polemicile legate de 5ristos i de 2rinitate. &ogmatica era atunci studiul prin e8celen. .cum e altfel. .cum, preotul e un lucrtor social care i vr nasul n toate ramurile tiinei. " # dau dreptate, admise zmbind doctorul /iviMre. 2otui, sunt de prere c avunculatul va nsemna pentru dumneavoastr o situaie greu de rezolvat. " # rog s v e8plicai. " :n regul. )eronienii au o concepie cu totul deosebit despre divinitate. , zicem c sunt animiti, dac vrem neaprat s le punem o etichet. &ar dificultatea mi se pare alta. 5um o s le putei propune Pater 0oster din moment ce figura care le impune lor respect nu este tatl, ci unchiul+ " :n cel mai ru caz, glumi printele Francisco, voi putea oricnd s-l schimb pe Pater cu .vunculus. 5e spunei de asta+ .vunculus noster 3ui es n coelis4 :mi pare c sun bine. 'zbucnir amndoi n rs. .poi doctorul /iviMre se ridic s-i ia rmas bun. Printele Francisco l conduse pn la u.

" 0u v facei gri%i, domnule. 0oi, misionarii, tim cu ceva mai mult dect dracul. 1 s vedei c vom gsi o soluie, cile &omnului sunt infinite. :i petrecu restul dimineii fcnd o list cu tot ce considera absolut necesar. &ar, cu ct se gndea mai mult, cu att se lungea lista, mereu aprea ceva care, la o e8aminare mai atent, imediat devenea indispensabil. =a scurt timp dup miezul zilei, vocea neutr a unui servitor hri n difuzor, anunndu-l c sosise ora prnzului. Pufnind, printele Francisco mototoli foaia i-o arunc pe dulap. :i puse haina preoeasc, chem liftul i cobor ntr-o sal spaioas, unde vreo cincizeci de persoane se aezaser de%a la nite mese lungi de aluminiu. .lii stteau la coad, n faa unor te%ghele de distribuire. &ei variat, mncarea nu arta deloc mbietor. 5astroane pline cu o ciorb galben i aburind, plcinte albstrii i biftecuri cu garnituri enigmatice, pregtite n cine tie ce moduri. 0imic din ceea ce cunotea. ,e lu dup brbatul din faa lui i alese ca el. =a o mas de opt persoane mai era un loc liber. Oinnd tava n m\ni, cu un aer ncurcat, printele Francisco se ndrept spre ei. " ., reverendulE ciripi cineva. !ra domnioara Lingsdale, care edea n stnga lui. " -ine ai venit printre noiE ngduii-mi s vi-i prezint pe colegii mei4 :nainte ca el s-o poat opri, domnioara Lingsdale i ncepuse pomelnicul politeurilor. " Permitei+ &nsul e Poachim Fenichel, de la biroul de pres4 Fr s-i lase %os tacmul, un tnr gras i mthlos ridic puin mna stng, micnd din degete. " 1laf ,amuelson, psihologul nostru, continu domnioara Lingsdale. .lt gest schiat n grab. " .cestea sunt gemenele )reta i *elissa Haubner, de la staia de radio. 7ite, aici st doctorul *atulovic, eful biroului de logistic, i, n fine, chiar n dreapta dumneavoastr, )abriel -errendero, operator i cartograf. Printele Francisco i ntoarse privirea de la minile acelea care se agitau plictisite i se uit o clip, piezi, la brbatul de alturi. .vea pielea nchis la culoare, prul negru intens, iar ochii ca nite crbuni. 7n iberic, cu siguran, %udecind i dup nume. " 5omo est] 7sted+ l ntreb, schimbnd limba standard a gala8iei cu spaniola. " 5omo todos los co%ones de a3uZE rspunse cellalt, dur, fr s ridice privirea din farfurie. )rosolnia rspunsului i tie rsuflarea. Printele Francisco sorbi fr chef ciorba, ciuguli n sil o plcint, apoi mpinse tava deoparte. " )rosero, descomedido, malcriado, mormi pentru sine. 5omesenii discutau acum ntre ei, nepstori, nimeni nu-l mai nvrednicea nici mcar cu vreo privire distrat. 1 clip rmase absorbit, ncntat n mod absurd de zgomotul de fond ce invada ncperea i care-i a%ungea la urechi ca printr-o cutie de rezonan. Poate c, pentru cteva clipe, nu mai avu contiina timpului ce trece. &intr-o dat se pomeni cu mintea complet goal, de parc un vr%itor i-ar fi secat-o prin vreun procedeu magic. Printele Francisco se frec la ochi. :ntre timp, sala de mese ncepuse s se goleasc. 7nul cte unul, i vecinii si de mas plecau, fr s schieze mcar un salut. 0umai domnioara Lingsdale i fcu un semn de amabilitate, atunci cnd, lundu-i rmas bun, i puse pe umr mna durdulie i plin de inele. " . sta cu plcere s discutm, zise ea. &ar m cheam datoria la birou. Poate alt dat.

:i rspunse printr-un zmbet obosit. :n fundul imensei sli, dincolo de ferestrele largi, vzu palmierii din grdin, colorai n albastru-nchis. Psri mari, cu pena% multicolor, zburau ncolo i ncoace fr int ori dup reguli de comportament nenelese de el. Fr s simt nici un interes, printele Francisco se strdui s le urmreasc. )eron era o planet cu prea puine lucruri neobinuite, cel puin %udecnd dup primele impresii. 1 copie a -raziliei, i zise, sau a .fricii negre, 5ongo, 1rinoco, papagalii i acelai cer de ilustrat, nnebunind ntr-un incendiu de culori. :i ntoarse privirea i ridic o mn ca s atrag atenia unei tinere care trebluia n spatele te%ghelei. Femeia veni imediat la el. " . dori o cafea, spuse printele Francisco. *ai tare. Pe cnd i sorbea butura, observ c femeia nu se ndeprtase prea mult. ,ttea mai la o parte, prefcndu-se c aran%eaz o fa de mas. !l avu impresia clar c atepta momentul potrivit ca s-l ntrebe ceva. :ntr-adevr, ndat ce-i termin cafeaua, femeia se ntoarse la el cu o oarecare %en. :n sala de mese nu mai era aproape nimeni. Printele Francisco i adres o privire binevoitoare, care era i un ndemn, iar femeia se aez imediat lng el, ncercnd s-i srute mna, dup un vechi ritual. " , m ierte domnul printe, opti i-i fcu rapid semnul crucii. !l ddu din cap, cu un gest vag interogativ. " * numesc !mma &el )audio, adug, dup ce privise n %ur, parc temndu-se c putea fi cineva n spatele ei. #reau s m spovedesc, sunt catolic. Printele Francisco ezit o clip, ct s arunce nc o privire n %urul lor i s se asigure c sala era, ntr-adevr, aproape goal. " -ine, zise el, parc vorbind cu sine nsui. .m putea s-o facem chiar aici, nu-i nevoie s ne retragem. !mma &el )audio vru s ngenuncheze, s-i pun o batist pe cap ca n biseric, dar printele Francisco o mpiedic printr-un gest repezit. " 0u e cazul. ,tai aici lng mine i spune-mi totul, eu o s m uit n alt parte. .ceeai poveste, aceleai pcate, eternele slbiciuni ale sufletului omenesc. .poi iei la iveal pcatul cel mai mare6 din cnd n cnd, femeia se prostitua de nevoie, n ciuda salariului cu care se anga%ase ntr-un serviciu modest pe )eron. &ar avea o grmad de %ustificri6 soul infirm ntr-un spital din =ugano, ta8a astronomic pe care o pltea pentru fiul ei aflat la un colegiu din -ellinzona, datorii, probleme de alt natur i4 " 0u pot s te absolv, opti printele Francisco. Femeia ridic o privire imploratoare. " &e ce, printe+ Purtarea mea e nepotrivit, tiu, iar mie mi-e ruine i-s mhnit. #i se pare c nu m-am cit destul+ " .a-i, rosti apsat printele Francisco. .devrata cin trebuie s fie nsoit de hotrrea ferm de a nu mai cdea n pcat, care ne n%osete i ne face slu%itori ai diavolului. 2u, ns4 " &up trei luni mi se termin contractul, o s m ntorc acas i n-o s mai pctuiesc. " &umnezeu nu ngduie amnri, avertiz printele Francisco. &ac vrei s fii iertat, trebuie s promii acum i aici, pe loc. Hotrrea ta trebuie s fie imediat. Promii+ Femeia rmase cteva clipe n cumpn. &ou lacrimi mari i alunecar pe obra%i. " Promii+ insist printele Francisco. !a consimi, dnd de dou-trei ori din cap.

" .tunci4 ego te absolvo n nomine Patris, Filii et ,piritus ,ancti. Fii credincioas, !mma, i mergi n pace. Printele Francisco se ridic, travers cu pai leni sala de mese i iei n grdin. ,e aez pe o banc, la umbr, sub un palmier albastru. ,us, papagalii se certau cu ndr%ire, prini cu totul ntr-o necontenit disput, lansnd apeluri struitoare i ipete rguite. 5ldura i lumina puternic i ngreunar pleoapele, simea n stomac un nod, din cauza mncrii cu care nu era obinuit, i stranii furnicturi prin mini i picioare. .dormi, urmrit de gnduri neplcute. (i se trezi brusc, uor transpirat, dar cu o ciudat senzaie de frig n tot corpul. ,e frec la ochi. =ng cldirea cantinei se afla un pavilion cu perdelele din dantel pe %umtate trase, nct reui s disting n interior o te%ghea de bar i cteva mese goale. 'ntr, mai bu o cafea i se uit pierdut n %ur, singur ca un cine, stpnit deodat de sentimentul absurditii pe care i-l trezea prezena lui n acel loc. .poi, ntr-un col al ncperii, l recunoscu pe doctorul /iviMre, care discuta cu un brbat robust, ntors cu spatele. Printele Francisco se apropie mainal. 5nd observ c pe mas, ntre doctorul /iviMre i cellalt, se afla o tabl de ah, era prea trziu. " (edei, printe. .m o veste bun pentru dumneavoastr6 comandantul *ac LinleK v-a pus la dispoziie un elicopter pentru mine dup-amiaz. *ulumit+ /iviMre art nspre omul din faa lui. " Helmut ^eber, pilotul. !l o s ne duc mine la tribul lui *etzil-0agua. " =udat fie &omnul 0ostru, rosti printele Francisco. ,trnse mna pilotului i se prezent6 " ,unt printele Francisco *orales de .lc_ntara, n misiune evanghelic pe )eron i n mpre%urimi. Pilotul rmase nepstor. ,chi un zmbet de respect i se ntoarse imediat la tabla de ah, aran%nd piesele n poziia iniial. :ntre timp, printele Francisco privea n %ur. !ra ceva bizar n locul acela, o atmosfer calm ce prea prielnic meditaiei, nicidecum destinderii i distraciei. 2otul era aa cum trebuia s fie, te%gheaua barului, msuele i %ocurile electronice aezate pe lng perei, dar cele patru ferestre deschise sus, imediat sub tavan, erau cel puin neobinuite6 toate aveau sticla colorat ca luminatoarele bisericilor din vechime. *isionarul reflecta la nepotrivirea aceea, fr ndoial rod al fanteziei vreunui arhitect bizar, cnd vocea lui /iviere l smulse din contemplarea acelei lumini blnde i captivante. " Facem o partid+ propuse antropologul. !l ridic brusc minile, ca sub ameninarea unei arme. " 0u tiu s %oc, se scuz. .bia mi amintesc cum se mut piesele. " 5iudat, observ pilotul, ridicndu-i piezi capul i trgndu-se de lobul urechii. :n general, ecleziatii sunt %uctori e8celeni4 " !u sunt e8cepia care confirm regula, i-o tie scurt printele Francisco pe un ton amabil, dar ferm. 5ellalt, ns, nu se lsa convins. " 5iudatE repeta mereu. (i se %uca preocupat cu piesele, n special cu regele. Punea degetul arttor pe vrful crucii de pe coroan i mpingea ncet, insistent, pn cnd piesa cdea, rostogolindu-se, pe tabla de ah. .tunci, cu delicatee, o punea iari n picioare i din nou mpingea, i iar mpingea cu degetul $ ca stpnit de un impuls de maniac.

" ! ntr-adevr ciudat, zise nc o dat. :n seminarii %ocul de ah e aproape obligatoriu i azi4 o ntreag tradiie coboar pn la abatele /uK =opez, la Pan Hus, n secolul al paisprezecelea4 " .micul nostru ^eber e un e8pert, l avertiz doctorul /iviMre. !l studiaz ahul, e superinformat. Printele Francisco nu clipi. &ar cnd ^eber mpinse tabla de ah i ridic ochii ca s-l fi8eze cu o privire de ghea, se simi stn%enit. " 0umele dumneavoastr mi amintete de ceva, zise pilotul. Francisco *orales de .lc_ntaraE 0umele dumneavoastr mi amintete ceva care are legtur cu ahul, a putea %ura. Printele Francisco ncerc s zmbeasc, i desfcu dezolat braele, apoi le adun la piept, ncrucindu-i minile cu resemnare. " . trecut att de mult vreme, spuse cu o voce melancolic. (i rmase absolut neclintit cteva clipe. &intr-o dat, avu o profund senzaie de grea. :i trecu dou degete pe dup gulerul cmii, apoi se ridic, aruncndu-i n %ur privirea rtcit. " ! cald aici, cel puin pentru mine, care am debarcat de puin vreme. # rog s m scuzai, m duc afar. ,e ntoarse la banca de sub palmierul albastru. &ar dup cteva minute, doctorul /iviMre era lng el. " ^eber mi-a spus tot. " 2ot, ce+ " &espre partida de ah pe care ai %ucat-o n urm cu peste douzeci de ani. .tunci cnd ai dat mat prin rocad, dup ce ai purtat regele adversarului pe toat tabla de ah, e8ecutndu-l pe propriul dumneavoastr teren. 1 capodoperE " &e unde tie ^eber toate astea+ " Partida s-a publicat n mai toate revistele de ah i a primit chiar un premiu. ^eber are o memorie e8celent, mai nainte a refcut micrile i mi-a artat %ocul, faz de faz. 2oat admiraia, printeE " &e atunci nu mai %oc, suspin printele Francisco. :mi cer scuze pentru refuz. 0-am fcut-o din lips de politee, credei-m, ci ca s respect un legmnt solemn. " .adar, n-o s mai %ucai niciodat+ ntreb doctorul /iviMre, cu sincer prere de ru. 2rebuie s v aduc la cunotin c aceast renunare ar putea constitui un handicap n opera dumneavoastr de evanghelizare a geronienilor. " 0u nelegE " *etzil-0agua, eful tribului, tie s %oace ah, i arunc doctorul /iviMre. =-am nvat eu. Atimpul prezentB " Hei, !usebio, repeta ntruna printele Francisco. 0e ducem n infern+ 'ndigenul nu-l asculta. 2rgea la pr%in, imperturbabil9 rmase netulburat chiar i atunci cnd misionarul vom. .poi, dup apro8imativ o or de e8asperant navigare prin labirintul mlatinii, plantele ncepur s se rreasc, lsnd libere oglinzi de ap tot mai mari. !usebio ntoarse pr%ina i ncepu s mping cu cellalt capt, la care se afla o vsl rudimentar. :n locul acela apa era adnc, mai puin dens, mai puin uleioas. Puricii de mlatin dispruser aproape cu totul, dar acum o alt faun venea s-i prezinte salutul. !rau nite peti sferici de un albastru-antracit, cu burta alb ca gheaa i coada lat, puternic, permindu-le s neasc afar din ap, ca delfinii. .veau o gur enorm, cu marginile zimate, ct se poate de nelinititoare. 2otui, dei preau flmnzi, petii nu manifestar nici un fel de agresivitate. ,e

mulumir s urmreasc pluta, s-o curteze ca i cum ar fi fost un pete mai mare, cruia i se cuvine admiraie i respect. " Printe, se auzi vocea lui !usebio n spatele lui. Pregtete arma. *isionarul ntoarse capul, surprins. " .rma+ &oar nu vrei s transform n scrum petii tia nenorocii+E !usebio i atinse umrul cu pr%ina. " .colo, zise, artndu-i o insuli scund spre stnga, la vreo dou sute de brae distan. Printele Francisco strnse din ochii obosii. " 0u vd nimic, spuse el. " 7it-te bine, printe. ,tau nemicai, ntini la soare. 5inci. -a nu, ase. :i ascui i mai mult privirea i recunoscu siluetele inconfundabile ale aligatorilor de pe )eron. " Libu-naragua, suspin. &ar sunt departe, poate c nu ne-au observat, dorm, nu ne-au vzut. " Libu-naragua vd i cnd dorm, fu de prere indigenul. =a ora asta a zilei ns, sunt lenei. Poate c reuim s trecem nederan%ai, cotind ct mai n larg. &ar tu, printe, stai cu arma pregtit. !usebio opri pluta, schimb sensul de naintare i coti brusc n direcia opus insulei. *anevra dezorient petii sferici, care ncepur s salte haotic, dnd impresia c vor s se mprtie. &ar le fur de a%uns cteva clipe pn s-o apuce pe noua rut. Pluta fu din nou ncon%urat de cortegiul vesel al globurilor alb-albastre care neau afar din ap i intrau iari la loc, mprocnd stropi murdari. 1 invitaie destul de evident, chiar i pentru somnolenii ibunaragua. :ntr-adevr, cnd, navignd n larg, cei doi a%unser n dreptul insulei, printele Francisco vzu ceva micndu-se confuz n deprtare. Fusese ca o plescitur n ap, uoar, ca i cum nite valuri s-ar fi lovit de vreun obstacol oarecare. 7rm a doua plescitur, apoi imediat altele, la intervale foarte scurte. #ocea lui !usebio uier la spatele lui, plin de tensiune6 " #in ncoace, printeE 2oi ase. 5u pr%ina-vsl, indigenul opri pluta, de data asta de tot. " 1 s-i putem lovi mai bine, e8plic el, apucndu-i sarbacana. Oinea pregtite patru sgei minuscule, la ndemn, ntr-un compartiment e8terior al micii sale tolbe. " !u l lovesc pe primul, zise, cel care vine naintea tuturor. 2u ia-i n primire pe ceilali, nainte s a%ung la patruzeci de brae. 0u-i lsa s se apropie mai mult. Printele Francisco ridic arma i se aez n genunchi, cu coapsa stng rezemat de mpletitura transversal a plutei. 1chea n direcia insulei, spre cei ase ibu-naragua care naintau n mare vitez, artndu-i deasupra apei doar ochii i imensele umflturi de pe frunte. 5el mai sprinten, care pornise primul i se distanase de ceilali, a%unsese acum aproape de plut i se pregtea de vira%, ca s poat aplica fatala lovitur cu coada. !usebio sufl n sarbacan i i strpunse un ochi cu sgeata nveninat. .ligatorul se scufund n mlatin, lsnd oglinda apei liber pentru ceilali, care se apropiau. .tunci printele Francisco aps pe trgaci, raza verde mproc mlatina i ntr-o clip ibu-naragua i gsir moartea ntr-un sfrit de carne ars i stropi de ml clocotitor.

'mediat, valurile strnite zguduir pluta. Printele Francisco i pierdu echilibrul i se rostogoli ntr-o parte. 5u greu izbuti s in fulminatorul i desaga, dar se trezi la marginea plutei, cu capul doar la civa centimetri de ap. 7n val l plesni n plin figur, umplndu-i ochii de ml. 5nd, n cele din urm, reui s-i deschid, observ foarte aproape capul aligatorului lovit de !usebio. ,geata era nc nfipt n ochiul plin de snge, dar, n ciuda veninului, animalul nu murise i avea gura larg deschis. " !usebioE strig, aruncndu-se ndrt. Flcile animalului se nchiser cu o izbitur peste marginea plutei, buci de trestie se mprtiar peste tot, dar chiar n clipa aceea a doua sgeat suflat de indigen ptrunse n celelalt ochi. -estia se ls din nou nghiit de mlatin, de data asta lent, fr zgomot. &ispruser i petii sferici, atrai spre fund de perspectiva unei mese abundente. " :nti au s-i mnnce ochii i limba, zise !usebio. .poi, peste vreo dou zile, cnd carnea ncepe s putrezeasc, or s-i sfrtece burta. " &ar e nc viu, obiect printele Francisco. 1rb, dar viu4 " 0u mai are putere, va muri ntr-o %umtate de or, scufundat n ml. .poi hoitul se ridic la suprafa, iar petii ncep ospul. " Hai s plecm, porunci misionarul. , disprem pn nu sosesc ali ibu-naragua. " Libu-naragua umbl prin toat *latina *are, unde-i destul de adnc apa ca s poat nota. .ici ei sunt stpnii4 , sperm c ne va pzi Lhava-Lloha. Printele Francisco strmb din nas. " 0u spune Lhava-Lloha, spune &umnezeu. " -ine, &umnezeu. &ar Lhava-Lloha e *arele ,pirit, iar &umnezeu e *arele ,pirit, aa c Lhava-Lloha i &umnezeu sunt acelai lucru. .a m-ai nvat4 " .a-i, dar trebuie s spui &umnezeu, l sftui misionarul. (i-acum, s-o lum din locE !usebio i scuip n palme i apuc pr%ina. Atimpul memorieiB " .m a%uns, zise Helmut ^eber, pilotul. #zut de sus, satul indigenilor semna cu un epsilon, aezat cum era la confluena a dou minuscule cursuri de ap. !licopterul se aez uor, ca o libelul, n mi%locul irului de colibe mpodobite cu zorzoane i moriti de vnt n diverse culori. Printele Francisco fu dezamgit. ,e atepta ca geronienii s ias buluc din colibe, s se holbeze la pasrea cobort din cer. &ar nu se agit nimeni. 0ici mcar cei aflai pe-afar, la umbr, nu dovedir vreun ct de mic interes, absorbii cu toii de ndeletnicirile lor6 unii mpleteau couri, alii frmntau lutul, fcndu-i de lucru cu nite unelte bizare. " &umneavoastr rmnei aici, spuse doctorul /iviMre. * duc s vorbesc cu *etzil0agua. Printele Francisco l vzu ndeprtndu-se cu pai sprinteni, apoi discutnd la o oarecare distan, n mi%locul unui grup de indigeni i ntorcndu-se dup cteva minute lng elicopter, urmat de un geronian care venea fr nici un chef. " !l e *etzil-0agua, eful tribului, zise doctorul /iviMre, schind un soi de plecciune caraghioas. '-am e8plicat c suntei o persoan foarte important, care trebuie tratat cu tot respectul. Printele Francisco se uit la indigenul din faa lui. !ra bondoc i robust, scund de statur, poate nici nu-i a%ungea pn la umr. (i era gol, ca toi geronienii, acoperit de blana sa natural de culoarea nisipului, ntrerupt ici-colo de pete mai ntunecate, cu refle8e violete. :n partea

inferioar a abdomenului blana era mai deas, se8ul abia se vedea din ea, o virgul rozalie care, n ciuda dimensiunii nensemnate, prea o impolitee bat%ocoritoare. !ra ntru totul identic cu imaginile ce nsoeau /aportul despre planeta )eron, un te8t consultat de el n repetate rnduri, cu mult atenie. 2otui, vznd ochii aceia enormi, lipsii de cornee, numai irii galbeni i luminoi, se simi oarecum stn%enit. Fcu apel, n minte, la noiunile de limb geronian nvate la cursul hipnopedic i, b%bind, reui s pronune o formul de salut. " -lavatsu Fndere i%]. " LFndere, rspunse geronianul fr ezitare. " 5e i-a spus+ ntreb pilotul, ntorcndu-se spre doctorul /iviMre. " '-a zis6 ?Pace sufletului tu@. 'ar geronianul i-a rspuns6 ?(i ie@. 5ei patru se uitar o vreme unii la alii, ntr-o linite stn%enitoare. .poi, doctorul /iviMre rupse tcerea. " )ata cu politeurile, printe. Hai s descrcm lucrurile. " =-ai ntrebat dac pot s-mi instalez un cort aici, n sat+ " &a, nu v rmne dect s alegei locul. ,punei unde vrei s-l punem, iar ^eber i cu mine l ridicm ntr-un sfert de or. Printele Francisco privi gnditor n %ur. " , zicem c aproape de confluen, dar pe malul de dincolo, unde nu sunt colibe, aa n-o s deran%ez pe nimeni. /iviMre se ndeprt civa pai. " ! bine aici+ 5hiar i geronianul ncuviina, lovind puternic cu piciorul n pmnt. Printele Francisco fcu semn c da i se apuc s-i coboare lucrurile din elicopter, n vreme ce /iviMre i cu pilotul ridicau cortul. .poi ^eber, dup ce scoase de cine tie unde o tabl de ah, ncepu o partid cu *etzil0agua. &ar %ocul nu mergea cum ar fi vrut, era n evident dificultate, cel puin %udecind dup furia cu care-i sorbea berea i dup timpul de care avea nevoie pentru a para mutrile geronianului. .cesta muta repede, fr s se gndeasc, ori cel puin lsa o asemenea impresie. 2otui, ^eber reui s gseasc n cele din urm combinaia nvingtoare i scoase un lung suspin de uurare. :nghii restul de bere i se ndeprt de tabla de ah, ndreptndu-se spre printele Francisco. " =-am ncolit, declar el satisfcut, dar a scos transpiraia din mine. .cum urmeaz un mat forat, n cinci mutri. :ntre timp, *etzil-0agua se aplecase peste tabla de ah i se uita la piese vrnd parc s le distrug. &du de dou-trei ori din capul lui mare i puse calm arttorul pe coroana regelui, care, mpins, se rostogoli n mi%locul tablei de ah, n semn de predare. &up aceea ns, l apuc furia i, cu o micare scurt, mprtie toate piesele. " 0imnui nu-i place s piard, coment ^eber. )eronienilor n mod deosebit, dac m iau dup afirmaiile prietenului nostru /iviMre, care a avut rbdarea s-i nvee %ocul. " (i dup cte se pare, l-au nvat la perfecie, observ printele Francisco. &a4 7n mat forat n cinci mutri. 'ar geronianul nici n-a clipit, a acceptat c a pierdut %ocul, fr b%bieli inutile, care pe deasupra mai sunt i umilitoare. ,igur, a rsturnat piesele, ns numai pentru c, aa cum ai spus dumneata, nimnui nu-i place s piard. ^eber se uita la el piezi, cu privirea moleit de cldur, dar i de bere. ,e pregti s spun ceva. Printele Francisco nu-i ddu rgaz.

" 5eea ce s-a ntmplat este pentru mine prile% de mare bucurie. * nelegi, domnule ^eber+ &ac geronienii i-au nsuit att de bine %ocul de ah, nseamn c raiunea lor este mai mult dect prezent. ,arcina mi va fi enorm uurat, nu crezi+ ^eber ddu din umeri. " Poate c da, admise cu reticen, dar poate c nu, adug pe un ton ambiguu. 7neori raionalitatea e8trem ar putea constitui un obstacol. " 0u m ndoiesc, suspin printele Francisco. :ns ratio rmne totui terenul comun pe care s discui, fie i numai pentru a ncepe nite tratative. *etzil-0agua n-o s se poat sustrage acestei datorii raionale. " * tem c vei fi nevoit s %ucai cu el, i-o retez scurt ^eber. *etzil-0agua n-o s v slbeasc pn nu cedai. " Oi-am mai spus, ^eber. .m %ucat ultima partid n urm cu peste douzeci de ani. .m fcut un legmnt i n-am de gnd s-l ncalc. 5u *etzil-0agua voi vorbi despre orice, n afar de ah. " # urez succes, zise ^eber, sec. ,oarele apunea grbit, iar primele umbre ale serii coborser, a%ungnd pn la cort. &inspre colibe venea o rumoare surd, zngnit de vase i un vag miros de mncare pr%it. &octorul /iviMre i pred un pistol i un aparat de radioemisie. " Pe sta s-l lsai tot timpul deschis, l sftui pe un ton categoric. (uieratul oscilatorului va fi suficient ca s intrm n contact. 1rice s-ar ntmpla, dac avei nevoie de a%utor sau de asisten, introducei techerul n priza asta. 5omandantul *ac LinleK m-a nnebunit cu instruciunile lui. " &ar pistolul+ 5e s fac cu pistolul+ " /egulamentul o cere, oft /iviMre. .scultai-m pe mine, printe. Oinei-l tot timpul la ndemn i n perfect stare de funcionare, ne-am neles+ /iviMre i ^eber urcar n elicopter. 7n semn de victorie din partea pilotului i libelula se ridic deasupra pa%itii. #irnd apoi aproape n unghi drept, dispru dincolo de profilul ntunecat al pdurii. :n sfrit, era singur, aventura lui ncepea din momentul acela. Sbovi cteva clipe pe malul prului, vrnd s simt rcoarea apei, s ating mlul de pe fund, pe cnd gnduri absurde i veneau din adncuri i i npdeau contiina. 'ntr n cort, se nvrti o vreme prin ncperea minuscul, lund n primire puinele lucruri aduse cu el. .poi se ntinse pe salteaua elastic i rosti o rugciune lung, plin de tristee. ,tinse lampa, cu convingerea c va adormi imediat. &ar un cntec monoton, ce a%ungea la el n surdin dinspre colibele din apropiere, l inu treaz %umtate din noapte. *ai trziu, contiina i se risipi printre o mulime de imagini care-l ncon%urau nesioase, gata s-l distrug. &ar poate c se fcuse de%a ziu, cine tie. Atimpul memorieiB ,e dezmetici din somn cnd soarele era de%a sus. 1 lumin portocalie se filtra prin ferestruica din partea sting a cortului, iar de afar venea un straniu amestec de sunete calme, abia auzite. Printele Francisco se ridic, fr s mai zboveasc o clip. 'ei din cort descul, cu sandalele i prosopul n mn, avnd ochii abia mi%ii, nc lipii de somnul nopii. ,e spl aplecat pe malul prului i, abia dup ce-i terse faa, observ lng el silueta bondoac i proas a lui *etzil-0agua, care-l privea n tcere. ,e grbi s ngaime o rudimentar formul de salut, la care indigenul rspunse cu glas ferm i clar. .poi *etzil-0agua i puse mna pe bra, obligndu-l s se uite ntr-o anumit direcie.

Printele Francisco tresri. Puin mai ncolo, pe terenul nisipos din marginea prului, era desenat o tabl de ah avnd n loc de piese pietre anume alese, rdcini i ramuri mpodobite cu pene de psri, toate aran%ate n poziie de %oc. " *ut, l ndemn indigenul, mpingndu-l spre tabla de ah improvizat. #reau s m ntrec cu ohla- loha ta. Printele Francisco i reinu cu greu o micare iritat. " &ar eu nu tiu s %oc, nu cunosc nici mcar regulile4 " 1mul care conduce pasrea de fier mi-a spus c tii. " 5ine+ ^eber+ ^eber se neal, eu nu cunosc %ocul, crede-mE (i-apoi, hai s fim serioi, n-am venit aici s %oc ah. #orbise cu mare dificultate, pescuind cu greu cuvintele din nclcitul le8ic geronian. Printre altele, vorbirea lui nu era prea concret, folosea e8presii traductibile doar prin perifraze chinuite, o treab destul de obositoare, innd seama c era nevoit s b%bie prin puinele sale cunotine de limb, la care se aduga lipsa antrenamentului. -rusc, *etzil-0agua nepeni ca prostit, cu ochii holbai ntr-o e8presie uimit i nerbdtoare. " 5e vrei de la noi+ ntreb el, ncet. &e ce-ai venit+ " .m venit cu gnduri de pace, rspunse printele Francisco, alegnd cu gri% cuvintele. 0u intenionez s v dau btaie de cap. #reau doar s nv mai bine limba voastr i s v cunosc obiceiurile, felul vostru de via. " .u mai fost i alii naintea ta, coment sec *etzil-0agua. " &a, au mai fost i alii. (i doctorul /iviMre, cel care te-a nvat s %oci ah, i el a fost naintea mea. &ar eu vreau mult mai mult, oferindu-v n schimb prietenia mea sincer4 " .tunci, %oacE porunci indigenul, artnd spre tabla de ah. " Oi-am spus c nu tiu s %oc. !u m aflu aici n alte scopuri, pe care, cu a%utorul lui &umnezeu, i le voi dezvlui, rnd pe rnd. &eocamdat te invit s lai la o parte orice urm de nencredere6 am venit cu gnduri de pace i vreau s fiu prietenul vostru. 2u eti eful tribului i ai putea, cu siguran, s-mi netezeti drumul, i poi convinge pe ceilali s m asculte. " 0u te pot alunga. !u sunt ef aici, dar cel ce comand e omul care umbl pe roi i triete departe de-aici, n casa aceea mare, fcut din pmnt tare ca piatra. 0e poate distruge satul, dac vrea. 0e poate ucide pe toi. 2u eti dintre oamenii lui, iar eu i datorez ascultare. .a c voi face tot ce-mi ceri, dar nu-mi poi cere s-o fac cu plcere. Printele Francisco rmase pe gnduri cteva clipe. " =initete-te, i spuse pe un ton conciliant. 0u voi face niciodat ceva care s nu-i fie pe plac, i promit. ,e rsuci ncet, ca s revin la cort, n timp ce *etzil-0agua, n mi%locul tablei de ah, rsturna piesele, lovind furios cu piciorul. *ai trziu, la un altar improvizat dintr-o mas i cteva pietre, se apuc s in slu%ba. 5iva indigeni, ntrerupndu-i ndeletnicirile, se apropiar curioi, s-i vad mai bine micrile care pentru ei trebuie s fZ fost destul de bizare. 0u se ntmpl nimic din ceea ce ar fi putut tulbura ritualul. Printele Francisco auzi n spatele su doar cteva strigte mici, e8clamaii nbuite, semnnd mai degrab cu nite grohieli i ltrturi, cnd, la euharistie, ridic potirul i, psalmodiind, l bu dintr-o suflare. 5u coada ochiului, l vzu pe *etzil-0agua aezat ceva mai ncolo i ncon%urat de o ceat de micui care se zbenguiau ca nite mingi proase, strduindu-se s i se urce n spinare. &up slu%b, printele Francisco duse toate lucrurile n cort i se apropie de eful tribului.

" ,unt copiii ti+ ntreb, artndu-i pe micuii care nc mai forfoteau prin %ur. 5um des aici, %ucndu-se cu tine, n loc s fie cu u-tso+ *etzil-0agua i slt capul, surprins. " Lu-tso e bolnav i azi nu se poate ocupa de ei. .zi stau cu mine i, bineneles, se %oac. !u nu pot face mai mult pentru ei. .cestea erau regulile avunculatului, destul de rigide, iar printele Francisco nici nu ncerc mcar s le pun n discuie. :i petrecu restul zilei fr o ocupaie precis, hoinrind printre colibele geronienilor i artnd un interes sincer pentru ndeletnicirile lor. &ar orice discuie pe care ncerca s-o prelungeasc dincolo de convenienele de circumstan se termina cu un soi de murmur incomprehensibil. &up cincisprezece zile, trebui s recunoasc fr nici o plcere c nu progresase deloc. 0u reuise s ptrund, ct de ct, dincolo de reinerile indigenilor, toate tentativele lui se blocau ntr-un zid de nencredere, iar interlocutorii, de multe ori fr ca mcar s se scuze, se ndeprtau, lsndu-l ncurcat. ?0umai *etzil-0agua e de vin@, i spunea printele Francisco. ?!l, eful, le-a poruncit supuilor s tac, s nu colaboreze.@ 5hiar i atunci cnd se duse acas la /abu-0atzca, fratele soiei lui *etzil-0agua, i l scp de febr cu dou comprese antipiretice, obinu doar un mormit de mulumire, nicidecum mai mult disponibilitate pentru intenia sa de a stabili raporturi cordiale. /estabilit, /abu-0atzca reluase educaia copiilor lui *etzil-0agua. :i ducea cu el n mlatinile din %urul satului, i nva s pescuiasc i s noate i i pedepsea, uneori aspru, cnd nu a%ungeau la cele mai bune rezultate. *isionarul sttea deoparte i se uita, ca un intrus, strduindu-se s-i stpneasc furia care-l cuprindea. .poi se refugia n cort, neputincios i umilit. :ntr-o zi, elicopterul cu /iviMre i ^eber se nvrti de mai multe ori pe deasupra pa%itii, apoi cobor, ateriznd foarte aproape de cortul printelui Francisco. Pe *etzil-0agua l cuprinse neastmprul6 i savura anticipat partida de ah cu ^eber. =a gndul acela, printele Francisco nghii n sec cu amrciune. .poi, cnd ua elicopterului se deschise i fu instalat platforma nclinat pentru cruciorul comandantului *ac LinleK, avu un gest de surpriz. .adar, comandantul venea personal s vad cum stau lucrurile9 poate c-i fcuse gri%i din pricina ndelungatei sale tceri, nici mcar o singur dat nu chemase baza. ,finte &umnezeule, nici mcar ca s spun c totul mergea, chiar dac nu tocmai strlucit, s spun cel puin c nu avea nevoie de nimic, doar de-un pic de noroc, pentru a nvinge ostilitatea pasiv a geronienilor. " 5um merge, printe+ #ocea lui *ac LinleK era uscat, dar cu tonuri de cordialitate ce mergeau binior dincolo de amabilitile de circumstan. *ac LinleK i conduse cruciorul la umbr. &octorul /iviMre, gri%uliu, aduse o msu pliant i cteva scaune. Printele Francisco privea totul stnd deoparte, nu prea ncntat. *ac LinleK l fi8 cu insisten. " 0u prei foarte mulumit, printe. ! ceva n neregul+ " ., nu, totul e n regul, se grbi el s rspund. 0umai c a vrea ca geronienii s aib mai mult ncredere. . vrea s-i vd mai puin distani i mai interesai, dar neleg c pentru asta mi va trebui mult rbdare. " ., desigur, bombni *ac LinleK. # va trebui un ocean de rbdare i nu tiu dac va fi suficient.

:ntre timp, doctorul /iviMre desfcuse berile. *ai ncolo, ^eber era de%a cufundat n partida de ah cu *etzil-0a-gua. *ac LinleK lu o sorbitur zdravn i-i terse transpiraia de pe gt. " Silele trecute m-am gndit de mai multe ori la dumneavoastr, printe. * ntrebam ce v-a putut mpinge s venii pe planeta asta nenorocit. ., locul e frumos, nici vorb, i chiar interesant. &ar pentru cei ce nu-s localnici, un an petrecut aici face ct zece. 0u v-au spus, cnd ai primit o misiune pe aceast planet-vampir+ " ,igur c da, eram pe deplin informat. " .vei peste patruzeci de ani, printe. :n cteva luni vei ncepe s prezentai toate semnele decderii fizice. .bia dac vei mai avea putere s v ngri%ii singur, darmite s v mai ocupai i de aliiE " -ine, dar cineva o s trebuiasc s se ocupe de eiE se aprinse printele Francisco. Providena m-a trimis pe mine s ndeplinesc aceast sarcin, iar eu voi ncerca s m achit de ea ct mai bine, pe deplin contient de decderea fizic ce m ateapt curnd. &e altfel, a putea pune aceeai ntrebare fiecruia dintre voi6 nu v sperie gndul c o s mbtrnii nainte de vreme+ " Pentru noi e altfel, fu de prere comandantul, dup o clip n care se simi ncurcat. 0u-i aa, /iviMre, c pentru noi e altfel+ 2oi avem un contract de ase luni, foarte rar de un an. (i suntem destul de tineri6 dac pierdem cinci, ma8imum zece ani din e8istena fiecruia, tot nu e ca pentru dumneavoastr, care avei de gnd s rmnei aici toat viaa. " !u aveam o datorie contractat la %ocuri, e8plic /iviMre, apucndu-i nasul ntre dou degete. 5a s-o pltesc, m ateptau cinci ani lungi de sacrificii. &ar aa, cu ase luni4 (i apoi, am profitat de asta ca s scriu o carte despre oamenii tia i m atept la o oarecare recunoatere public4 " &atoria, dac voiai, puteai i s n-o plteti, din moment ce era o datorie contractat la %ocuri, coment *ac LinleK cu cinism. " .a-i, ns noblesse oblige, adug /iviMre cu un zmbet serafic. " &ar dumneavoastr+ l ntrerupse misionarul, ntorcndu-se spre *ac LinleK. 5e v-a determinat s venii+ 1 clip, misionarului i se pru c faa comandantului se albise. :l vzu nlndu-i bustul de parc ar fi vrut s ias din crucior i un tremur abia perceptibil i ncrei buzele, ca o rafal neateptat de vnt. " ! o poveste lung, zise pe un ton lugubru. ,e uit n %ur, cutndu-i parc vorbele, apoi, pufnind, btu cu palma peste pantalonii ndoii, n locul de unde i fuseser amputate picioarele. " &ac ar fi trebuit s petrecei o perioad intuit n cruciorul sta, ce ai fi preferat+ 5a perioada s fie de ase luni, sau de cinci ani+ " 0u-i nevoie s rspund, ngim printele Francisco. " &up accident, continu *ac LinleK, mi-au spus c pentru un transplant de picioare va trebui s atept cinci sau ase ani, ca esuturile s se cicatrizeze i s se refac mulumitor. * aflu aici ca s ctig timp, nelegei+ &up cum vedei, noi avem cu toii motive serioase, dac nu l-am socoti dect pe acela privind realizarea unor economii substaniale n timp scurt. &ar dumneavoastr, printe, care nu ne putei aduce argumente la fel de solide4 " Pi, v-am spus de%a, se strdui misionarul s-i ntreasc poziia. 1amenii tia au nevoie de mine ca s fie salvai, ctigai pentru -iseric4 " 0-a vrea s par nepoliticos, l ntrerupse *ac LinleK, dar, ca s fiu sincer, oamenii tia n-au nevoie de nimic, i cu att mai puin de predici mntuitoare. )eronienii triesc ntr-o

stare de inocen natural. 5a animale inteligente i nzestrate cu contiin de sine, sunt umani. &ar ei triesc la distan de ani-lumin de locul unde omenirea ar fi comis pcatul originar, ei nu se trag din noi, n-au nici un pcat. 5u ce drept vrea -iserica s-i mntuiasc i de ce anume+ 1are scrie undeva c i geronienii au gustat din fructul oprit+ 0u risc predica dumneavoastr s fie cu totul inutil, s cad n gol+ :n sfrit, dac geronienii sunt n perfect acord cu voia &omnului+ ! o raiune pentru care poate c &umnezeu nu simte c ar fi necesar s li se arate i s li se impun o anumit purtare reparatorie. 5eva din vocea lui *ac LinleK suna fals i voit provocator6 tonul ironic i neptor pe care printele Francisco l observase de attea ori la numeroi interlocutori ntlnii n zeci de lumi, oameni vanitoi, gata oricnd s discute n contradictoriu, aa, de dragul nfruntrilor, ori pur i simplu spernd s-l pun n ncurctur. :i venir n minte cuvintele papei, rsunnd ca un ecou n naosul catedralei ,an Pietro cnd, ca proaspt preot, asculta prosternat n faa conductorului cretintii6 ?:nainte de a lupta cu ignorana i cu rezistena celor ce vor asculta cuvntul vostru revelator, va trebui s nvingei scepticismul cretinilor care se vor nimeri s asiste la opera voastr de evanghelizare@. :i fcu cura%, nu putea ngdui ca *ac LinleK s ridiculizeze opera lui prezent i viitoare. " 5omandantul mi pare rmas la o concepie medieval asupra sfintei noastre biserici romane, zise, ncercnd s surd calm. 5redei c pcatul originar este un pcat localizat cu e8actitate n spaiu i timp. :n sfrit, v gndii la !va, care, nerespectnd porunca divin, mnnc din fructul oprit, nu-i aa, domnule *ac LinleK+ !i bine, au trecut secolele i ne-am schimbat i noi atitudinea. 1, nu, s nu m nelegei greit, suntem nc obligai la interpretarea literal a ,fintei ,cripturi, ns nu chiar categoric. &in cnd n cnd, putem face interpretri analogice, ori simbolice, ori congruente. :n fine, rezultatele tiinei nu mai sunt combtute ca odinioar, ci folosite pentru o viziune tot mai coerent i universal acceptabil. " 0u neleg, ncepu s spun comandantul *ac LinleK. :n felul acesta n-o s v tiai craca de sub picioare+ " . spune c nu, l asigur printele Francisco. (tiina nu poate contrazice ,fnta ,criptur. ! vorba doar de interpretarea potrivit a cuvntului lui &umnezeu, n care calitate nu poate s nu fie adevrat i dttor de lumin. " 2ot nu neleg. 5e fel de pcat ar fi comis geronienii+ " Pcatul prin e8celen, adic pcatul originar, acel pcat pe care toate speciile vii l comit atunci cnd, n diversele stadii de evoluie, a%ung la contiina de sine ca specie. -iblia nu greete, iubite comandant. 5e este valabil pentru om pe Pmnt e o paradigm valabil pentru toate fiinele inteligente din cosmos. (i geronienii sunt rezultatul unei evoluii, i pentru ei a e8istat un moment cnd au fcut saltul calitativ, cnd, ca s ne nelegem, au trecut de la stadiul de animal la acela al gndirii raionale. :n clipa aceea au pctuit i, imediat, i-au pierdut !denul, au dobndit contiina morii i, n consecin, i-au pierdut nemurirea, au devenit contieni de boli i de decaden, iar femeile lor au nceput s nasc n dureri. (i ei s-au simit asemenea lui &umnezeu, cnd au trebuit s decid ce e bine i ce e ru. (i ei au pctuit din trufie, i de aceea sunt acum n dizgraie i au nevoie de mntuire, ca noi toi, ca toate speciile vii din cosmos, careau a%uns la un anumit nivel de evoluie. " &ar &umnezeu nu li s-a artat niciodat geronienilor, se aprinse *ac LinleK, devenind rou la fa. 'ar dac nu li s-a artat, n ce fel i-au nesocotit acetia porunca+ Printele Francisco avu o uoar reacie de surprindere. " ,untei prins nc n mre%ele catehismului din secolul douzeci. Povestioara cu .dam i !va era bun pentru oamenii din timpul lui *oise, cnd profetul a scris 5artea )enezei. .stzi

ne micm pe un plan diferit, ntr-o problematic privitoare la ntreg cosmosul. Pcatul originar e un pcat care se comite n mod inevitabil, n clipa cnd devii contient de propria ta e8isten. ! adevrat c &umnezeu nu li s-a artat niciodat geronienilor, cel puin aa credem noi, dar n contiina lor tot s-a nscut o idee, chiar dac neclar, despre divinitate. Pentru ei &umnezeu e Lhava-Lloha, *arele ,pirit ce triete n toate lucrurile din lume i st deasupra tuturor. !i bine, o fi e8istnd i pentru ei un moment n care, ca s poat gndi, a fost nevoie s fac abstracie de transcenden, de religio, adic de dependen, spre a a%unge la un soi de afirmare primitiv. :n momentul acela au pctuit4 " :n sfritE pufni comandantul. *orala fabulei6 voi, preoii, avei ntotdeauna dreptate. Printele Francisco ridic din umeri. ,e uit preocupat la ^eber, pilotul, care chiar atunci i termina partida cu *etzil-0agua i prsea tabla de ah cu un zmbet de satisfacie pe buze. " 2ot mai greu, coment el preocupat. &e data asta, ca s ctig, a trebuit s transform un pion n regin. ,oia lui *etzil-0agua aduse, mpreun cu alte femei, un co cu fructe, dar aproape nimeni nu vru s se serveasc. &oar doctorul /iviMre muc dintr-un fruct i nghii mai multe bucele mestecate mrunt. :i strepezeau dinii i observar cu toii efortul pe care-l fcea ca s a%ung la captul operaiei. .poi, scuipnd i n%urnd, /iviMre se ndrept spre elicopter, de unde descrc nite ldie cu alimente. *ac LinleK i mai aprinse o igar i-i ceru printelui Francisco s-l scuze pentru discuiile polemice n care se anga%ase. " 'ertare, printeE vorbi el, pe un ton de e8agerat amabilitate. 1ricum, cuvintele dumneavoastr mi-au fost de mare a%utor, au limpezit n mine multe lucruri ce-mi erau cu totul necunoscute. &ata viitoare, dac n-avei nimic mpotriv, o s mai discutm. -ietul *ac LinleKE :n momentul acela nu tia c n-avea s mai fZe o dat viitoare. Atimpul prezentB .vur nevoie de mai mult de dou ore ca s a%ung pe cellalt mal al *latinii *ari. !usebio vr pluta ntr-o mic adncitur, printre trestii i frunze plutitoare. .poi, fr s zboveasc o clip, o lu cu pai repezi pe crarea ce se adncea n cmpia nverzit. Printele Francisco l rug s-i ncetineasc umbletul. " *ai bine s ne grbim, e8plic indigenul. 2rebuie s a%ungem la coline nainte de apusul soarelui. .erul era limpede, iar colinele preau chiar acolo, la doi pai. :n realitate, erau la cinci sau ase mile deprtare, cel puin aa susinea !usebio. *isionarul rsufl zgomotos, era la captul puterilor i nainta trndu-i picioarele, mpiedicndu-se n fiecare denivelare de teren, n furnicare i n smocuri de iarb. &eodat, imediat dup o curb n unghi drept, zri srma ghimpat i o bar metalic lung, nfipt n pmnt. =a captul ei se afla o tbli cu o sigl i un numr6 F* TV. =a douzeci de metri mai ncolo, o alt tbli, F* T<, apoi F* T; i aa mai departe4 " 7nde ne aflm+ ntreb printele Francisco. 5e sunt tbliele astea+ !ra o ntrebare retoric, absolut de prisos, din moment ce cunotea foarte bine rspunsul, chiar dac i se ntmpla pentru prima dat s treac dincolo de *latina *are. " .ici se termin pmnturile tribului meu i ncep cele ale 1amenilor de fier, care mai cultiv i-acum plantele de shava-cianga. ,rma este pus ca s nu trecem peste plantaie, o s trebuiasc s-o ocolim ca s a%ungem la coline. &incolo de gardul de srm, n deprtare, printele Francisco zri o construcie %oas, de form obinuit, avnd deasupra o cabin din material transparent. 5onstrucia era goal, ca i plantaia. Plntuele de shava-cianga, n plin nflorire, erau aliniate pe zeci i zeci de brazde

proaspt prite. Printele Francisco nu se abinu s nu fac obinuitele cugetri amare despre drogul care n %umtate de secol cucerise gala8ia, dar nu reuise ctui de puin s tirbeasc integritatea psiho-fizic a populaiei de pe )eron, care-l avea tot timpul la ndemn, l cunotea i l folosea. 5nd zri automatele, se opri o clip s le studieze mai bine. ,e oprise i !usebio i, ntorcndu-se din drum, venise lng el. " 1amenii de fier, mormi indigenul pe un ton dispreuitor. :ntr-o zi, o s doborm toate gardurile i-o s-i ucidem4 " 0u vorbi prostii, automatele n-au suflet, nu-s vinovate cu nimic. " .tunci va trebui s-i ucidem pe efii lor, oamenii din carne i oase care-au plecat, dar le comand de la distant. " ,unt fraii notri. 2atl 0ostru carele este n ceruri a spus6 s nu uciziE " 0u sunt fraii notri. ,unt dumaniE 5u mult vreme n urm, cnd au cobort din cer, au aprins pdurile cu lumina verde, l-au ucis pe tatl tatlui meu i pe muli alii din trib, au ars satele i au ucis femei i copii. " 0-ai cum s tii, ncerc s-l influeneze printele Francisco, fluturnd un argument vag. 2u nu erai atunci pe lumeE " !u cred ce spun btrnii, care-au vzut cu ochii lor. " *emoria btrnilor e de multe ori neltoare. 1ricum, rzbunarea nu e un sentiment cretinesc. 2rebuie s-i iubeti i pe dumani, aa cum ne poruncete 2atl 0ostru carele este n ceruri. !usebio ddu din capul lui mare, fr convingere. 2otui, ngenunche i srut piciorul misionarului. " 7iteE e8clam printele Francisco, trgndu-l n sus. 1amenii de fier se duc s se culce. .utomatele se adunaser de-a valma pe pa%itea din faa depozitului, dar ceva nu era n regul cu ele, nu le telecomanda nimeni, aa c se ngrmdiser lng perete ca nite orbi n derut. *isionarul i indigenul i reluar drumul. ,oarele se ascundea n momentul acela dup culmea dealurilor, n vreme ce luna cea mic de pe )eron aprea la orizont. Planta era enorm, crescut pn la mari nlimi, nclcitur imens de ramuri i liane erpuitoare pe un trunchi care la baz avea un diametru de peste zece brae. Priaul curgea prin apropiere, splnd rdcinile prfoase ale arborelui secular, ivite din pmnt tari i netede ca nite oase. *ai era foarte puin lumin. .vnd pe el doar mbrcmintea intim, printele Francisco edea pe o piatr aspr, cu ndureratele lui picioare scufundate n apa binefctoare. Petele de noroi de pe tunic se uscaser, era suficient s frece haina i s-o scuture, ca s-i recapete nfiarea impresionant de care misionarul era convins c avea neaprat nevoie cnd urma s se nfieze efului nomazilor. " Prietenul sta al tu4, bombni, ndreptndu-se spre !usebio, tolnit ceva mai ncolo. *ai spune-mi o dat numele lui, vreau s-l memorez ca s-l pronun fr ezitare atunci cnd va veni momentul. " 1al-2se3ual+ " 1al4 2se4 3ual, da. (i repet satisfcut numele de patru-cinci ori, de parc era vorba de o rugciune.

" &ar nu nseamn nimicE e8clam apoi, deodat, mirndu-se el nsui de tardiva i banala sa descoperire. 5um aa+ 2oate numele voastre au o semnificaie precis, denumesc o imagine, o calitate a sufletului sau a corpului. 5um de numele sta e sunet pur, fr sens+ !usebio mormi6 " :n limba noastr veche, pe care am uitat-o, 1al-2se3ual nseamn ?cel care prevede@. Printele Francisco ncerc o ciudat stare de indispoziie. Pcla subire venit dinspre cmpie se ridicase pn pe pantele mai %oase ale colinelor, a%ungnd foarte aproape. .scunse prin tufiuri, psrile tcur brusc. Preotul se mbrc i i aran% barba lung, cenuie. 5iuli urechea. Peste clipocitul linitit al prului, auzi departe un murmur necontenit, zgomote nbuite, mici ipete i mugete de animale n turm. " 1amenii lui 1al-2se3ual, e8plic !usebio. (i-au pus tabra aici, aproape, cum treci de primul vrf. Printele Francisco privi n %ur, nelinitit. ,e nserase i-abia se mai distingeau contururile peisa%ului. 5uprins de team, se ntoarse spre !usebio. " !ti sigur c sta-i locul de ntlnire+ )eronianul ncuviin, hotrt. " 1al-2se3ual va fi aici cnd rsare luna cea mare, confirm el. 5hiar n momentul acela, luna cea mare de pe )eron apru la orizont i, n aceeai clip, o lumini roiatic plpi n partea opus, printre petele ntunecate ale vegetaiei. 5urnd, strlucirea incert deveni lumin puternic, din ce n ce mai apropiat, iar la un moment dat aprur dou tore la captul potecii, de partea cealalt a prului. " 7ite-lE e8clam !usebio, aat. 1al-2se3ual sosete cu alaiul lui. (i-a inut promisiunea. :n lumina plpitoare a torelor, printele Francisco deslui cu greu trei siluete scunde i proase. .veau ochii rotunzi i foarte mari, galbeni, fr cornee, ca ai lui !usebio. ,e oprir pe malul apei, n ir indian. 5el din mi%loc, fr tor, fcu un pas ntr-o parte i se art pe de-a-ntregul. 5eva mai nalt i mai robust dect cei doi nsoitori ai si, 1al-2se3ual era un tnr i superb e8emplar al rasei de pe )eron. Poate c prul ce-i acoperea corpul era ceva mai des, iar ochii mai galbeni, dar n rest printele Francisco nu observ diferene somatice fa de oamenii din tribul lui !usebio. (i 1al-2se3ual avea se8ul mic, o virgul mai mult sau mai puin vizibil n blana deas de sub burt. 'ndigenul se uit lung la misionar, fr s spun o vorb. :n ochii lui, dar numai pentru o clip, printele Francisco zri o licrire de surpriz i de curiozitate, altminteri bine stpnit. .poi, 1al-2se3ual se aplec ncet, i vr mna n ap i o scoase n chip de cu. -u fr s-i mute privirea. " #in cu gnduri de pace, zise. Lhava-Lloha s te ncon%oareE Printele Francisco ncuviin, dnd uor din cap. 1al-2se3ual se adres lui !usebio6 " Lhava-Lloha s te ncon%oare i pe tine, *etzil-0agua. !usebio se apropie de pru. 5ei doi brbai de pe )eron erau unul n faa celuilalt, foarte aproape. ,e aplec i !usebio, lu ap i bu. " #ino, l invit cu o voce convingtoare. Printele e aici ca s-i dezvluie toate tainele. Pe mine nu m mai cheam *etzil-0agua, m cheam !usebio. Haide. Printele Francisco interveni6 " 0oi trebuie s ne ducem. :i lu arma i desaga i trecu prul.

" (i eu vin cu gnduri de pace, spuse el. #in n numele &omnului. 1al-2se3ual i mngie cu dosul palmei tunica. " 0oaptea abia a nceput, putem vorbi n tihn. , mergem, oamenii mei te ateapt. Atimpul memorieiB &e trei zile btrnele din tribul lui *etzil-0agua mestecau ntruna frunzele de shavacianga, planta sacr de pe )eron. Pmntenii construiser o baz pe planet, cu intenia de a e8ploata enormele resurse ale acelui alcaloid ce cretea pe )eron n mod spontan i sporadic, dar din care izbutiser, n scurt vreme, s obin culturi intensive. Planta brut era culeas de pe cteva plantaii robotizate iapoi se prelucra n rafinriile de pe .ltair i din mpre%urimi. 5eea ce se obinea era un produs foarte folositor n industria farmaceutic i i gsea o larg ntrebuinare n domeniul stupefiantelor uoare, avnd n vedere faptul c shava-cianga nu crea dependen i putea fi folosit legal n ntreg sistemul galactic. -aza permanent de pe )eron avea o singur %ustificare6 obinerea n condiii avanta%oase a acestui alcaloid, n ciuda preului ridicat, presupus de munca pe planet. Printele Francisco nelesese imediat c procedeul aplicat de pmnteni era cel mai puin eficient. :n felul acesta, se obinea cam a suta parte din fora pe care shava-cianga ar fi putut s-o aib n alte condiii de prelucrare. !ra ca i cum te-ai mulumi cu zahrul, renunnd la rom, ori cu orzul, renunnd la Nhis K. :nelese asta din ndr%irea cu care mestecau btrnele, tcute i concentrate la pregtirea pastei, n care saliva %uca un rol important. &e la un timp, lunile lui )eron rsreau la intervale tot mai mici, aprnd la orizont aproape concomitent. Pn cnd, ntr-o sear, aprur aproape suprapuse, n perfect %onciune, luna cea mic ascunzndu-se aproape complet dup cea mare. Precedat de diverse cntece i melodii, n seara aceea ncepu un bairam dezlnuit. 0vlind afar, lumea se agita dezordonat n ritmul tobelor. " ,pune-mi, zise misionarul, apucndu-l de bra pe *etzil-0agua. 5e se ntmpl+ " /anga i .u-/anga sunt una peste alta. .sta-i noaptea cea mai bun pentru rodnicia trupului, cci acum .u-/anga cea rea, care sectuiete pntecul femeilor, se zbate neputincioas ndrtul surorii ei mai mari. .scult-m pe mine, omule fr pr6 primete n tine shava-cianga i caut-i o femeie. .sta-i noaptea cea mai potrivit4 Printele Francisco ncremeni. ,e retrase n cortul lui i ncepu s spioneze prin ferestruic, la lumina celor dou luni suprapuse, spectacolul acelui neam de maimue aiurite. ,e auzeau voci iptoare, gemete, chemri pline de struin i propuneri obscene care vlguiau noaptea, transformnd-o ntr-o estur de ntmplri inevitabile. :n dimineaa urmtoare, satul prea scufundat n linitea dintotdeauna. *etzil-0agua iei cscnd din coliba lui i, cu un cuit de cremene bine ascuit, se apuc iari s ciopleasc nite buci de lemn, treab pe care-o fcea de cteva zile cu o oarecare ndr%ire. !ra un %oc de ah. Pionii i nebunii, tip ,taunton, erau piesele cel mai uor de recunoscut. 5hiar i piesele mai mari, regii, reginele i turele, erau acceptabile. &ar caii erau diformi, cuitul de cremene nu izbutise s fac nimic pentru ei. 'ndigenul i art unul, cu nelinite i %en. !l i scutur capul cu o reacie de scrb, ca i cum i-ar fi artat o broasc sau un arpe. *ai ncolo, femeile mpleteau coulee din papur i din nuiele puse la nmuiat n pru. -rbaii, n special cei vrstnici, modelau oale i farfurii din lutul rou ce se afla din belug pe malurile apei care strbtea satul. .li brbai, cei mai tineri i mai viguroi, se nvrteau pe lng nite pari lungi i, cu cuitele lor de cremene, se chinuiau s-i ascut. 7neltele erau rudimentare, foarte simple i, n plus, geronienii le foloseau numai n cazuri de e8trem necesitate. Piesele de care se serveau cel mai mult erau minile, minile acelea

durdulii i proase, avnd unghii tari ca metalul, cu care curau, rsuceau i modelau, nvingnd mereu rezistenta materiei. Printele Francisco se nvrtea printre oamenii aceia, ncercnd zadarnic s nceap o discuie, s construiasc un punct de spri%in pentru anumite idei, s compare conceptele i apoi s le e8tind cu elocina sa cuceritoare. !ra ca ntr-un pustiu locuit de zombi. 0imnui nu-i psa de el, nimeni nu rspundea ncercrilor sale de a stabili un dialog, orict de nevinovat ar fi fost acesta. )aur n ap, gndi n sinea lui, trgndu-se deoparte. Pn acum se alesese doar cu insulte i grave insuccese, un ir nfiortor de guri n ap, ntr-adevr. .lt misionar, n locul lui, n-ar fi ezitat s foloseasc mi%loacele cele mai perfide ca s obin atenia cuvenit, chiar dac-ar fi trebuit s nscoceasc ?miracole@ care s-i lase cu gura cscat pe cei de fa i s-i fac astfel sl asculte. 1ri poate c atitudinea cea mai bun, i zise, ar fi s nu se opun i s se lase integrat n lumea lor i n felul acesta s-i vindece, opernd din interior. .r trebui s mnnc i eu mncarea lor, s consum shava-cianga, s %oc ah cu *etzil-0agua i s nu m scandalizez cnd, aa cum sa ntmplat noaptea trecut, satul intr n clduri, lsndu-se trt n cele mai dezlnuite orgii. &ar ce-ar fi crezut despre o asemenea comportare comandantul *ac LinleK i doctorul /iviMre+ (i, mai ales, ce-ar fi crezut episcopul, cnd ar fi aflat+ 2ocmai medita, confuz, la toate acestea, cu mintea concentrat asupra unor lucruri contradictorii, cnd un zgomot vag, de pergament rupt, departe, dincolo de pdurile i cmpiile ce despreau satul de baz, a%unse la el tot mai clar i mai asurzitor. !ra o astronav, fr nici o ndoial, una dintre navele acelea mastodontice, att de ncptoare, c puteau transporta o ntreag colonie de pe o planet pe alta. .teriza pe pista de piro8it a bazei, nici n privina asta n-avea nici o ndoial, pentru simplul fapt c alte piste de aterizare nu e8istau. &up dou ore, elicopterul lui ^eber se ls, cu manevre rapide, pe pa%itea satului. Pilotul iei n mare grab din cabina de pilota% i se ndrept vi%elios spre locul unde era nlat cortul printelui Francisco. " Haide, printeE strig ^eber, cu faa roie i cu trsturile alterate. 0e lum catrafuseleE *isionarul se propi naintea lui, nelinitit i surprins la culme, dar calm. " Pentru &umnezeu, ^eberE 5e se ntmpl+ " 5oridorul se nchide, mai rmn patru ore pn va trebui s prsim planeta. 5omandantul *ac LinleK mi-a dat ordin s v iau i s v duc la baz. , ne grbim, n-avem timp de pierdut, a%utai-m s v duc lucrurile la elicopter. Printele Francisco privi nuc la pilotul care intra i ieea din cort cu o iueal n micri de parc era muscat de scorpion. " 5e facei+ striga pilotul. *icai-v, dracului, o datE 2rebuie s disprem ct mai repede. 2rebuie s splm putina nainte de a se nchide de tot coridorulE .adar, ceea ce fusese considerat mereu o posibilitate teoretic, ns foarte ndeprtat, aproape improbabil, se adevereaE )eron era pierdut, )eron se scufunda iari n abisul none8istenei i, n scurt vreme, avea s fie ters de pe toate hrile cerului, rmnnd o legend, o amintire vag, o nsemnare banal n arhivele stelare. .ltceva nimic. &esigur, mna lui &umnezeu era aceea care strangula coridorul, shava-cianga n-ar fi trebuit s otrveasc ntreg cosmosul, dar oamenii de pe )eron n-ar mai fi a%uns s afle cuvntul lui &umnezeu, cuvntul acela pe care venise el s-l aduc, trecnd peste bariere de muli ani-lumin. :ncon%urat de brbaii din tribul su, *etzil-0agua asista impasibil, poate c neavnd habar de ceea ce se ntmpla.

" !u nu vinE strig printele Francisco pentru a se face auzit printre zgomotele produse de elicea elicopterului. .ltcineva, dinluntrul su, luase decizia i toat fora lui era canalizat acum spre supunerea fa de hotrrea aceea absurd. " .i nnebunit+ e8clam ^eber i i duse mna spre pistolul tranchilizant ce-i atrna de curea. &ar printele Francisco fu mai sprinten, l lovi n moalele capului cu un b mare, care i se nimerise la ndemn. ^eber se prbui la pmnt, cu un geamt sinistru. " &umnezeu s m ierte, murmur misionarul. .plicat cu o violen controlat, lovitura aceea avea s-l imobilizeze pe pilot cam o %umtate de or, e8act timpul necesar ca el s se ascund n mlatinile ce ncon%urau satul. 5nd i va reveni n simiri, ^eber va trebui s renune s-l mai caute, ntorcndu-se la baz fr el. .veau s plece cu toii, prsind planeta, dar el urma s rmn acolo, printre geronieni, singur i omniprezent ca un zeu. .lerg sufocat de efort pe crarea ce ducea spre pdure, se grbea s a%ung ntr-un loc sigur, unde ^eber n-ar fi izbutit niciodat s-l descopere. 5nd intr n mlatin, soarele era de%a sus pe cer, iar cldura ncepea s se simt. Printele Francisco i scoase tunica, rmnnd n bluz i chiloi. .%unse la o insuli minuscul, legat de zona mpdurit printr-o fie de pmnt bttorit. :i sp o groap adnc i rmase acolo s asculte cntecul psrilor. &up o vreme, auzi clar vehiculul supraveghetorului de la plantaia roboilor, aflat la cinci sau ase mile n linie dreapt. .nunat prin radio, abandonase automatele pe cmpurile cu shava-cianga i acum se grbea spre sud-vest, s se ntoarc o dat cu toi ceilali. =a amiaz, elicopterul lui ^eber se nl cu mare zgomot, apoi huruitul slbi n direcia bazei, dup care ncet complet. .cum se putea ntoarce n sat, nu mai era cine s-l caute, toi se aflau la baz, ocupai cu pregtirile de plecare. (i totui, printele Francisco socoti c era prudent s mai stea ascuns puin. &up dou ore, cnd i a%unse la urechi inconfundabilul zgomot de pergament sfiat, scoase un lung suspin de uurare. .stronava decola, pleca pentru totdeauna de pe planet i nimeni n-ar mai fi putut s se ntoarc acolo. Printele Francisco era singur, singur cu destinul pe care de bunvoie i-l alesese ntr-un moment de rtcire a minii. :i puse tunica i, cu pai leni i prudeni, prsi insulia dintre mlatini i o lu de-a lungul fiei de pmnt bttorit. 7n ibu-naragua ieise din ap i se spri%inea de potec, blocndu-i trecerea. Printele Francisco se opri brusc. .nimalul avea cinci sau ase metri lungime i doi ochi roii, ngustai pn la dimensiunea unor linii, care nu promiteau nimic bun. 2rebuia s atepte rbdtor ca bestia, dup o pnd inutil, s plece, renunnd la prad. &ar nu prea s aib asemenea intenii. :l scoaser din ncurctur oamenii lui *etzil-0agua. #enir spre el opind i vocifernd, mai agitai ca niciodat. &eran%at, ibu-naragua se ls n ap, rmnnd ns prin apropiere. Printele Francisco, ntors pe insul, i ddu repede seama c oamenii lui *etzil-0agua nu aveau intenii panice. *ergeau n ir indian $ nici nu puteau altfel, att de ngust era uscatul $ i zbierau tot mai tare. Primul, care prea cel mai furios, tbr asupra lui cu un ciomag curbat ca un bumerang. 'nstinctiv, printele Francisco ridic un bra s se apere. -raul narmat al geronianului ddu peste antebraul misionarului. .cesta auzi limpede zgomotul de os rupt, urmat de un vaiet, n vreme ce ciomagul cdea inert la picioarele sale. 7n alt geronian fcu un salt cu minile ntinse, gata s-l apuce de gt. !l par atacul i i trase o lovitur dup cap indigenului care, srind, a%unsese lng el. :naintau unul cte unul, i unul cte unul cdeau ca popicele la cea

mai mic atingere9 acum putea numra pe %os vreo ase-apte, insula fremta de creaturi proase care se zbteau pe %os, neputincioase i strmbndu-se de dureri. &oamne, ct de uor puteai nvinge fpturile acelea fragileE :l lovi pe un geronian sub brbie i acesta czu n ap ca izbit de capul unui berbec. Libunaragua, care se mai nvrtea nc prin zon, deschise flcile i, cu o lovitur puternic de coad, se scufund, trnd prada la fund. .tunci printele Francisco se opri6 mai bine s fie linat, mai bine s nfrunte moartea dect s provoace alte nenorociri. 1pt, zece mini l apucar de brae i el se ls imobilizat. 5ineva l leg peste piept cu o lian subire, alii l mpingeau din urm, nepndu-l n spinare cu bastoanele lor ascuite. :nvins i plin de dureri, fu dus napoi n sat. *etzil-0agua atepta n mi%locul pa%itii. 2oate colibele erau mpodobite cu ghirlande din pene multicolore. (i *etzil-0agua avea ceva straniu pe cap, un fel de coroan plin cu smocuri de pene roii i albastre. " .zi e srbtoare pentru poporul meu, zise el cu o voce iptoare, pe care printele Francisco nu i-o mai auzise niciodat. 1amenii fr pr au plecat pentru totdeauna, iar oamenii de fier zac ameii pe plantaiile de shava-cianga. .cum eu sunt efulE (eful adevrat, de care nu se ndoiete nimeni. .cest acopermnt de cap pe care tatl meu a fost silit s-l dea %os n urm cu patru sute de luni, strlucete acum din nou. =udat fZe Lhava-Lloha, mama tuturor lucrurilorE Printele Francisco l privi piezi, cu capul plecat. ,e simea e8tenuat, gata s se prbueasc fizic i psihic, dar i adun energia ce-i mai rmsese, ca s fac fa confruntrii. " &ar tu+ continu eful de trib pe un ton arogant. 2u de ce n-ai plecat+ 5e te-a fcut s mai rmi printre noi+ " Lhava-Lloha a vrut aa, suspin printele Francisco. :n momentul acela nelese toat absurditatea situaiei n care se vrse. " .m de nvat o grmad de lucruri de la voi, i tot attea pot s v nv i eu. ,unt prietenul vostru4 ,puse aceste cuvinte spri%inindu-se de umerii geronianului care era mai aproape de el, ca s nu cad rpus de oboseal. " &ezlegai-l, porunci *etzil-0agua. 0u poate fugi, acum e prizonierul nostru pe vecie. !l a ales s fie aa. :n seara aceea, printele Francisco mnc n coliba lui *etzil-0agua. #asul era plin de obinuitele chiftele de culoare nchis, cu miros greos, pe care alt dat le refuzase, dar n acea mpre%urare socoti c era bine s le nfulece fr prea multe mofturi. " .cum trebuie s bei shava-cianga, din cea adevrat, propuse *etzil-0agua dup cin. 0umai puin, pentru c la nceput i-ar putea face ru. Printele Francisco bu. :nti simi o tulburare n stomac, o ceat de oricei care-i rodeau viscerele. .poi, deodat, un val de cldur i se urc la cap i nu mai fu n stare s se controleze. ,imea o strnsoare n esofag, privirea i se nceoase i-l cuprinse ` foame de aer, disperat. 'ei cltinndu-se din colib, cu ochii aintii spre cerul nstelat. -rusc, simi c-i trece oboseala. 1 intens senzaie de bine i umplea sufletul, tergnd orice contrast, orice ndoial sau incertitudine. Printele Francisco era una cu tot ce-l ncon%ura, colibele, copacii, pietrele i praful de pe pmnt, pmntul pe care sttea, totul, simea c toate erau o continuare a corpului su, care cretea, se ntindea dincolo de orice limit, devenea tot mai uor. =a un moment dat, se simi ridicat de %os ca un balon aerostatic, ncepu s pluteasc, a%ungnd ntr-o clip la o nlime considerabil. Pa%itea satului era ca o pat opac pe negrul pdurilor. (i o vedea tot mai mic, tot

mai ndeprtat, ca o nchisoare din care evadase n mod miraculos. ,imi c stelele, acolo sus, l atrgeau cu o for nemaipomenit, creia era inutil s i te mpotriveti. .tunci se ls transportat pe o traiectorie curb, inele i fii, spirale ascendente care se ntrerupeau brusc la marginea unor abisuri ntunecate, unde el se prbuea ipnd, ca s apar apoi din nou n impalpabila pulbere a universului, iari sus, tot mai sus, aproape atingnd stelele, scntei ce e8plodau la contactul cu el. 5t dur aventura lui n zonele celeste+ .uzi vocea lui *etzil-0agua, care-i vorbea la ureche, i alte voci n %urul lui, agitate. :nelese c era dus pe sus. .poi se pomeni n cortul lui, ntins pe salteaua pneumatic. !fectul buturii de shava-cianga trecuse, nu mai era un nger plutind n imensitatea cosmosului, ci doar o creatur masiv, adormit. 7n nger fr aripi, czut n bezna nopii geroniene. Atimpul memorieiB 5redea c era cel dinti care se sculase, dar, ndat ce iei din cort, vzu civa geronieni n picioare, prini cu obinuitele lor ndeletniciri. (i *etzil-0agua se sculase. (edea afar, aproape de coliba lui, foarte concentrat la piesele de ah pe care le cioplea, aproape terminate. 5u picioarele ca de plumb, printele Francisco se apropie de pru. #oia s ia puin ap, s se rcoreasc, dar i fu imposibil6 spinarea nu accepta s se ndoaie, iar senzaia aceea puternic, de grea, urca din strfundurile lui, nvluindu-l. *erse pe firul apei pn acolo unde se termina pa%itea i intr n pdure. :i ddu seama curnd c fusese urmrit. 5iva geronieni se ineau dup el pas cu pas. *etzil-0agua l a%unse, opind pe alturi, cu privirea uor ntrebtoare. " 7nde mergi+ ntreb indigenul pe un ton ce trda o oarecare nelinite. !l rspunse printr-un gest de lehamite i bolborosi cteva cuvinte nemulumite, pe care le auzir i ceilali, cel puin %udecind dup murmurele ridicate din grupul care l urma la mic distan. " 7nde mergi+ repet *etzil-0agua, de data asta sec i poruncitor. " 5aut un tufi cu spini, rspunse printele Francisco. .r trebui s fie prin partea asta a pdurii, mi amintesc c am vzut unele n urm cu cteva zile, cnd m-am plimbat pe aici. (i, ntr-adevr, tufiurile erau acolo, la civa pai de potec, bogate i lu8uriante, cu frunze sntoase i spini. Printele Francisco se opri, i descheie tunica uitndu-se n %ur cu un aer vinovat, aproape mngind cu ochii figurile geronienilor care-l priveau curioi, de la civa pai. " 5e faci+ strig *etzil-0agua. 5e ai de gnd s faci+ " =as-m, l rug cu vocea pierit, subire ca un fluierat. 2rebuie s-mi mortific carnea. (i i scoase restul hainelor, artndu-se celor de fa complet gol. &in grupul de indigeni se auzi un murmur de stupoare. *isionarul vzu zeci de ochi aintii asupra lui, studiindu-l morbid, o pdure de pupile galbene i luminoase, ndreptate spre carnea lui alb i flecit, ochi larg deschii ce zboveau pe se8ul su, vrnd parc s-l cntreasc i s evalueze brbatul dup apendicele moale care-i atrna ntre picioare. " 2rebuie s-mi mortific trupul, repet, cu ct putere mai avea n el. (i se azvrli cu capul nainte n tufiul des i spinos. *ai trziu, *etzil-0agua l a%ut s ias din mrci-niul care l inea prizonier. ,ingur nar fi reuit, fiindc la cea mai mic micare spinii, unii dintre ei mai lungi dect degetul mare de la mn, intrau i mai adnc n carnea de%a martirizat. *etzil-0agua rupse cu unghiile ramurile pline de spini, elibernd pe ct i sttea n puteri corpul misionarului. .poi i trecu o lian pe la subsuori, uni cele dou capete i ncepu s trag.

#enir i alii s-l a%ute. &up o or de sforri, printele Francisco, cu corpul acoperit de cheaguri de snge, cut alinare scufundndu-se ntr-o groap cu ap din albia prului. .poi, cu rbdare, i scoase spinii nfipi peste tot. 7nghiile nemiloase ale lui *etzil-0agua smulgeau buci de piele, cutnd spinii rupi care mai rmseser sub derm. 1 operaiune dureroas, care n cele din urm l vlgui, nelsndu-i nici un strop de putere. 5u mult greutate, i lu tunica i se mbrc, strngnd din dini ca s-i stpneasc durerea ce sporea la atingerea materialului. " .i avut gri% de mine, suspin misionarul. ,pune-mi4 &e ce-ai fcut-o+ " 'eri4, e8plic geronianul. 'eri oamenii mei au vrut s te omoare, dar eu am intervenit i i-am salvat viaa. &e ieri, din acel moment, eu rspund de tot ce faci. .a vrea Lhava-Lloha, mama tuturor fiinelor vii. " .ha, asta eraE suspin iari printele Francisco. .i fcut-o pentru Lhava-Lloha. Prin urmare, te temi de &umnezeuE 0ici nu tii ce bucuros sunt. :n ziua cnd am s te botez, o s-i spun !usebio, nume care nseamn chiar ?cel cu frica &omnului@. ,per doar ca ziua aceea s vin ct mai repede. ,pri%inindu-se de umrul lui *etzil-0agua, cobor pe crarea ce ducea spre sat. =a marginea pa%itii vzu un grup de geronieni meterind cu cuitele de cremene n partea de %os a unui copac. 5a s-l doboare, ar fi trebuit s trudeasc pn la asfinit, scri%elind mai nti scoara, apoi tind puin cte puin fibrele cu uneltele lor rudimentare i nepotrivite. Printele Francisco se duse n cort s ia pistolul-laser. 5u gesturi largi, i ndeprt pe indigeni la o distan potrivit. .poi concentr raza la baza trunchiului i, n treizeci de secunde, copacul, nalt de peste zece metri, se prbui la pmnt, prind. )eronienii ncepur s opie, ncntai. ,e uitau uimii la printele Francisco, iar la arma miraculoas cu team i suspiciune. !l nelese $ sau i se pru c nelege $ c din copacii dobori urmau s fac un fel de bac pe care s se poat aventura prin zona mlatinilor fr a se mai teme de ibu-naragua. .a c mai dobor unul, apoi altul i altul, continund astfel pn cnd ncrctura pistolului se epuiz. 7nsprezece copaci zceau la pmnt, iar n %urul lor geronienii strigau nnebunii de bucurie. :l ncerc un sentiment de ruine, ntruct simea c admiraia era ndreptat i spre el, nu numai spre arma pe care-o folosise. :n sfrit, se temea s nu dobndeasc o stim nemeritat, recunotin i respect obinute anticipat, nu pentru ce-i propunea el s le spun, ci numai datorit acelui instrument puternic, ntrebuinat sub ochii tuturor. &ormi vreo dou ore, un somn agitat, tulburat de fiori de febr i de valuri neateptate de cldur. 5nd se scul, era lac de sudoare, cu stomacul chiorind, nerbdtor s-i primeasc hrana. 2rebuia neaprat s mnnce ceva, altfel ar fi alunecat n serpentinele unui post ireversibil. *ai erau patru cutii cu carne i un pachet mare de biscuii. #inul se terminase, ori mai bine zis e8istau cteva nghiituri pe fundul sticlei, ct s a%ung de vreo dou ori pentru oficierea slu%bei. .poi4 5anonul misionarilor avea reguli e8acte i foarte clare. Putea folosi berea, cidrul sau orice alt butur slab alcoolizat. &ar trebuia n acest sens o dispens special de la episcop. !i bine, el avea s dea dispensa aceea, fiindc acum episcopul era el, fr nici o ndoial, el era, doar el putea decide, universul dispruse, *arte, Pmnt, planete i satelii, totul intrase n viitoarea nimicitoare care nu peste mult va nghii i amintirile. ,e ntreb nelinitit cum ar fi fost ultima cin a lui 'sus dac s-ar fi nscut pe )eron, nu pe Pmnt. 0u s-ar fi mprtit oare din shava-cianga cu discipolii si+ !i bine, ar fi procedat la fel, ar fi sfinit planta prin e8celent, iar sucul plantei sfinte de pe )eron l-ar fi preschimbat n sngele lui 5ristos izbvitorul.

&eschise o cutie i ncepu s-i mnnce lacom coninutul, stropindu-l cu puinul vin rmas. 7n nor de gnduri negre i melancolice l npdeau necontenit, dar inima lui era plin de speran. 5nd *etzil-0agua se apropie de cort, printele Francisco surse binevoitor. )eronianul avea o e8presie surprins i %ignit. " *nnci iari mncare de-a ta, observ el cu amrciune. Purtarea i-e cu totul de neneles. 0u vrei s pleci, nu asculi de voina omului care umbl pe roi, alegi s rmi cu noi, dar dispreuieti mncarea ce-o s te hrneasc pentru tot restul zilelor. &e ce-ai fcut-o+ Printele Francisco nu pricepu ntrebarea. :n ultimele douzeci i patru de ore fcuse o serie de lucruri care %ustificau necesitatea unei lmuriri. =a care dintre ele se referea *etzil0agua+ =a fuga sa prin mlatini, gest prin care alegea o dat pentru totdeauna ntre )eron i lumea de unde venise, ntre un viitor nesigur i disperat, iar pe de alt parte un trecut stabil i calm+ ,au se referea la faptul c se lsase convins s bea shava-cianga+ 1ri c folosise pistolullaser ca s taie copacii+ " 2u ce crezi+ l ntreb, la rndul su, pe indigen. &e ce crezi c am fcut-o+ " Poate c eti prietenul nostru, rspunse *etzil-0agua dup multe ezitri. .i but cu noi shava-cianga, ncheind un pact. .poi i-ai a%utat pe oamenii mei i, prin gestul acela, ai dovedit c vrei s faci parte din comunitatea noastr. &ar tu nu eti nc unul de-ai notri, omule fr prE #a trebui s accepi i alte lucruri, s-i iei i alte rspunderi4 " *ine o s mnnc iari mncarea de pe )eron i aa voi face n toate zilele ce vor urma. Oine cutia asta i biscuiii rmai. &istruge-le, ngroap-le, f ce vrei. (i adu-mi mine shava-cianga6 nu mai am vin i-mi trebuie ceva ca s in slu%ba. " Primeti s-i masori ohla- loha cu a mea+ .cum nu mai este aici omul care conduce pasrea de fier, iar oamenii mei nu prea au chef s nvee4 *etzil-0agua l ntreba dac era dispus s %oace ah. .lt problem, alt btaie de cap, aparent de nerezolvat. Fiindc el %urase, n urm cu muli ani, c n-o s mai %oace niciodat i numai episcopul l putea dezlega de legmntul acela solemn, fcut naintea printelui =otario. (arpele a%unsese s-i mute coada. &atoria de a se supune superiorilor si nu se anulase oare n clipa cnd fcuse alegerea definitiv i irevocabil+ .cum simea o singur obligaie, cea fa de contiina lui. &e acum nainte avea s asculte numai de normele i legile forului su interior, singura busol, singurul punct de referin ce-i putea permite s acioneze bine i eficient. " Poate, suspin el cu vocea pierit. Poate c ntruna din zilele acestea o s-mi msor ohla- loha cu a ta. &ar i spun de pe acum c a mea e de departe mai puternic, sunt sigur. *etzil-0agua fcu un gest de plictiseal. ,puse doar6 " Piesele sunt gata toate, albe i negre. .m pregtit i masa4 " 2abla de ah, preciz printele Francisco. &e acord, facem o partid n urmtoarele zile. &ar mine n zori s-mi aduci shava-cianga, mi trebuie pentru slu%b. .cum las-m, !usebio, am nevoie s rmn singur, cu gndurile mele. :i spusese !usebio, anticipnd ziua n care urma s-l mprteasc i s-l boteze. Fiindc era sigur c, mai curnd sau mai trziu, misiunea lui va fi ndeplinit. ?5ci iari, &oamne, nu pe trmurile fierbini de pe /ufus, ci aici, n pdurile de pe )eron, eu n-am nici pine, nici vin, nici altar, iat c m voi nla deasupra simbolurilor, pn la pura *aiestate a /ealului, i i depun eu, preotul tu, pe altarul universului, truda i durerea lumii.@ #ocea i era hieratic, subire, ca i cum naintea lui s-ar fi bulucit o mare mulime nerbdtoare s primeasc 5uvntul. :n realitate, erau numai civa geronieni mrginii i distrai. &ar uite c, atrai de vocea lui iptoare, indigenii ieeau din colibe n numr tot mai mare i se

apropiau tcui de altarul improvizat. Printele Francisco nu putea dect s se bucure. :ns un alt gnd i struia n mintea ncordat. 5uvintele acelea pe care le rostise cu atta elan, cuvintele pe care le flutura prin aer, ca o proclamaie srbtoreasc, nu erau cuvintele lui. .ltcineva, nluntrul su, gndea i vorbea n locul lui, mprumutnd cuvintele i imaginile pe care ,fntul Pierre 2eilhard de 5hardin le folosise, cu dou secole n urm, ca s compun sublima *esse sur le *onde, dup ce se aflase n situaia de a nu putea oficia slu%ba, n stepele mongole, aa cum i se mai ntmplase i pe front, n timpul rzboiului. 5unotea crile lui 2eilhard de 5hardin, dar bineneles c nu pe dinafar. (i iat c acum, ca urmare a efectului pe care shava-cianga but cu cteva minute nainte l avea asupra lui, cuvinte i imagini apreau cu o impresionant urgen, iar el era neputincios n faa diluviului verbal ce-i venea pe buze. ?,oarele de colo $ continu $ abia a atins marginea e8terioar a primului 1rient. :nc o dat, sub tremurul bogat al focurilor sale, suprafaa nsufleit a lui )eron se trezete, freamt i i ncepe iari nfricotoarea trud. !u am s pun pe talgerul meu de anafur, o, ,tpne, rodul att de ateptat al acestui nou efort. 1 s torn n caliciul meu sucul tuturor fructelor ce astzi vor fi stoarse. 5aliciul meu i talgerul meu sunt adncurile unui suflet larg deschis tuturor sforrilor care n clipa asta sunt gata s se ridice din toate ungherele universului i s se ndrepte spre ,pirit. , vin, aadar, n %urul meu amintirea i prezena mistic a tuturor celor pe care acum lumina i trezete la o nou ziE &oamne, i vd, unul cte unul, i i iubesc pe aceia pe care mi i-ai dat ca spri%in i ca splendoare a e8istenei mele. 7nul cte unul a vrea s-i pomenesc pe componenii acestei alte i att de dragi familii, ce s-au adunat mpreun, ncetul cu ncetul, n %urul meu, pornind de la elemente disparate, afinitile inimii, tresririle sufletului i ale gndului. *ai confuz, dar pe toi fr e8cepie, i convoc pe aceia a cror trup anonim formeaz masa fr numr a celor vii6 cei ce stau aproape de mine i m suport fr ca mcar s-i cunosc9 cei care vin i cei care pleac9 i mai ales aceia care, n adevr i n greeal, cuprini de munca lor de zi cu zi, cred n progresul lucrurilor i chiar astzi vor urmri, pasionai, lumina. *ulimea asta nelinitit, tulburat i desprit, a crei imensitate ne sperie, acest 1cean uman care n oscilaiile sale lente i monotone sdete teama chiar i n inimile cele mai credincioase $ fie ca n aceast clip fiina mea s fie ecou al murmurului su profund. 2ot ce va crete i se va nmuli n univers n cursul acestei zile, dar i ceea ce se va micora ori va pieri, iat, &oamne, ce m strduiesc s-i ofer, iat substana sacrificiului meu, singura pe care tu o doreti. 5ndva, n templul tu erau aduse trufandalele recoltelor i floarea turmelor. &ar ofranda pe care o atepi tu, cea de care n mod misterios ai nevoie n fiecare zi ca s-i potoleti foamea, ca s-i stmperi setea, nu-i altceva dect mrirea universului purtat de universala devenire. Primete, &oamne, aceast 1stie total, pe care 5reaia, ascultndu-i chemarea, i-o ofer n aceast nou zi. .ceast pine, truda noastr, nu reprezint, tiu, dect o imens dezagregare. #inul acesta, chinul nostru, nu este, vai, dect o butur dizolvant. &ar, n adncul acestei mulimi informe tu ai pus $ sunt sigur, pentru c o simt $ o dorin de nestvilit i demn de sfinenie ce ne ndeamn pe toi, nelegiuii sau credincioi, s strigm6 1, ,tpne, f din noi toi o singur fiinE Pentru c, n lipsa unui zel spiritual i a sublimei puriti a sfinilor ti, tu mi-ai dat, &oamne, o irezistibil simpatie pentru tot ce se mic i se agit n materia obscur9 pentru c, nendoielnic, recunosc n mine, mai mult dect un copil al 5erului, pe fiul pmntului negru, voi urca n dimineaa asta cu gndul, acolo, n zonele mai nalte, ncrcat de sperane, dar i de mizeriile *amei acesteia. (i acolo, cu fora apostolatului pe care cred c numai tu mi-ai dat-o, asupra a tot ce se pregtete s se nasc n 5arnea uman, ori s piar sub soarele ce rsare, acolo eu voi invoca Focul.@

'at, rugciunea sa de sacrificiu era sfrit. #orbise cu emfaz, urmnd compunerea interioar a unui discurs gata fcut, care nu era al lui, i totui att de personal, att de autentic, nct prea izvort din cele mai adnci receptacule ale e8perienei sale. .ceea era o oraie ce se spunea n latinete i merita s fie ascultat ntr-o catedral plin de credincioi, nu de cele cteva creaturi care se micau ca nite cei pe lng sfrcurile unei scroafe nfuriate, i merita s fie ovaionat cnd n limba standard, cnd n latin, cnd n francez, iar cteodat n geroniana primitiv ori n cea colocvial. ,e uit n %ur cu priviri distrate i observ c lng el, i puin mai ncolo, la adpostul colibelor, geronienii care asistaser la slu%b erau mult mai muli dect crezuse n primul moment. " FrumosE aprecie *etzil-0agua, care ntre timp venise alturi de el. ,unt sigur c Lhava-Lloha i va mplini rugciunea. " &ar ce ai neles tu+ se nfurie printele Francisco. .bia de neleg eu sensul cuvintelor pe care le-am rostitE " 0u te-ai rugat la Lhava-Lloha+ insist indigenul. Printele Francisco rmase tcut cteva clipe, netiind ce s rspund. .poi se decise6 " #enii aici, n %urul meu, i invit cu vocea tremurtoare. #reau s v vorbesc despre &umnezeu, cel cruia m-am rugat, &umnezeu care le-a fcut pe toate, care este tatl tuturor lucrurilor, ,upremul, din care se trage i Lhava-Lloha. :n clipa aceea, opera sa de evanghelizare ncepu. Atimpul prezentB 1al-2se3ual avea vocea limpede i profund. Folosea limba pe care o vorbeau cei din tribul lui !usebio, limb codificat n toate le8icoanele )ala8iei 'nferioare. &ar eful nomazilor pronuna cuvintele cu un accent diferit i adeseori introducea n vorbire termeni de neneles, pe care, apoi, se strduia din greu s-i elimine, apelnd la ample perifraze. (i tipul de logic prea altul. ,pre deosebire de !usebio, 1al-2se3ual nu avea ncredere n silogisme, dar folosea din cnd n cnd n sens invers argumentele celuilalt ori teza reducerii la absurd, fr s in ns seama de nite structuri de gndire pe care, cu siguran, nu le cunotea. :i urma mai degrab instinctul natural i mai ales ntinsa e8perien, cu a%utorul creia reuea, fr ndoial, s apar ca un autentic reprezentant al culturii geroniene. " &up prerea ta, l ntreb brusc printele Francisco, atunci cnd corpul nostru moare, moare i ohla- loha+ (i fiindc 1al-2se3ual zmbea indecis, el i nir avanta%ele ce decurgeau din teorema sufletului nemuritor. " #ezi bine c numai n felul acesta reuim s scpm de disperare, de inutilitatea tuturor aciunilor noastre, bune sau rele. 1al-2se3ual rmase gnditor cteva clipe. 5uvintele printelui Francisco l impresionaser, n mod evident. " 0oaptea se ngroa, zise geronianul. 1amenii mei sunt acolo, afar, ateapt s te vad, omule fr pr. 0u mai putem zbovi. 1al-2se3ual iei din cort i printele Francisco l urm, resemnat. 1binuse numai o %umtate de aprobare. *ai mult dect nimic, de acord. &ar acum trebuia s plteasc n compensaie. .far, focurile erau aprinse. 1amenii lui 1al-2se3ual mai aveau ns nevoie de lemne ca s le alimenteze. !l i lu arma i, din dou lovituri, dobor doi copaci pe care dup aceea, folosind iari laserul, i fcu buci. 2ribul murmura, impresionat.

Femeile stteau deoparte, grupate dincolo de focurile nalte i trosnitoare. Printre flcri, printele Francisco le zrea siluetele scunde i proase, cu feele crispate ntr-o e8presie de iritat stupoare. " 2rei mii cinci sute de suflete, zicea 1al-2se3ual. :nainte de a sosi anotimpul ploilor, o s a%ungem la patru mii. 5iulete urechea, alb uria. Prin vile din %ur n-o s auzi dect glasul turmelor mele. :n %ur plutea un miros greos. )rsimea de gaNa-gaNa, ale cror carcase le nfipseser n furci puternice deasupra focurilor, infecta aerul cu o putoare acr i dezgusttoare. " *nnc, omule fr pr, l invita 1al-2se3ual, ntinzndu-i nc o porie de friptur din care picura grsimea. !ti printre oamenii mei, noi suntem panici. :l simi pe !usebio trgndu-l de tunic, i auzi vocea crispat murmurnd i optind, implorator, s mnnce. " 2e rog, zicea !usebio. :ndoap-te, printe, f pe plac lui 1al-2se3ual i oamenilor si. .poi i aduser de but ntr-o oal mare de lut. *irosul neptor, amestec de muchi i ofran, l izbi n nri. (tia prea bine ce era. ,e uit n %ur, cutnd un prete8t s se retrag, dar nu vzu dect fee sumbre i impasibile, feele persoanelor de vaz din tribul lui 1al-2se3ual, avnd i ei oala n mn i pregtindu-se pentru un ritual cruia printele Francisco i cunotea toate urmrile nelegiuite. -u. (i deodat friptura pru apetisant, iar prostiile ce treceau din gur n gur n dialectul acela aspru i gutural avur pentru o clip dulceaa adevrurilor niciodat dezvluite. !usebio i umplu din nou oala. &incolo de flcrile focurilor nu mai era o lume de creaturi proase i inabordabile. Printele Francisco vzu o pdure de sfrcuri albstrui, ieind epene prin blana despicat. 1 lam de foc i se mica prin viscere. Puseser ceva n shava-cianga pe care o buse. :i ddea seama de asta graie unui rest de contiin, iar faptul c se simi dintr-o dat animal l nnebunea, la fel neputina de a ndeprta revrsarea aceea de murdrie care cretea tot mai mult i amenina s-l scufunde dintr-un moment n altul. 2oi erau n picioare. 'ar cnd !usebio, scuturndu-l de bra, l ndemn s se ridice, nu opuse rezisten. Femeile trecuser bariera. *ai nti fu un nceput de dans, cineva btea n tobe i toi aclamau puternic. .poi, o geronian uria, aproape ct printele Francisco, de nalt, naint i se opri n faa lui. " Femeia ta, zise 1al-2se3ual. :n noaptea asta ai s dormi cu ea. 7n cntec, mai mult lugubru dect de orgie, se nlase n surdin, dar ncet brusc i de %ur mpre%ur se ls tcerea, abia tulburat de mugetele animalelor sub cerul liber. " Printe, zise !usebio pe un ton care abia trda o umbr de pudoare. Printe, scoate-i tunica. 'ar el se supuse, cu gravitate. .colo, n mi%locul petrecerii, ls haina s-i alunece la picioare i rmase eapn, cu trupul btrn $ dar nc viguros $ prezentat ntr-o absurd ofert. Femeile din tribul lui 1al-2se3ual se nirar dinaintea lui, iar el sttea eapn, cu ochii ndreptai spre cerul nstelat. 7rmar o serie de genufle8iuni, mini ce-i atingeau genunchii, fiindc nu ndrzneau s urce mai sus. &ar femeia uria ntinse minile fr %en, pipi falnicul obiect al ruinii, iar printele Francisco, reinndu-i cu greu un strigt disperat, i vzu se8ul ridicndu-se ca printr-o vra%. !ra enorm, neruinat i arogant. 2oi cei din %ur, brbai i femei, se traser ndrt, nbuindu-i e8clamaiile de uimire. 0umai femeia uria rmase lng el, cu prul fremtndu-i pe tot corpul, ca micat de vnt.

)eroniana lu tunica printelui Francisco i, cu un gest rapid, i-o puse pe umeri, apoi se ndeprt de focuri, ndreptndu-se spre o zon ntunecat a taberei. !l o urm ca un somnambul. Atimpul memorieiB #reme de treizeci de zile, printele Francisco i folosi toat rbdarea i imaginaia ca s sondeze ct mai adnc sufletul geronienilor. 0u scpa nici o ocazie, nici un prete8t ca s abordeze o problem teologic i s-o dezbat cu argumente simple, pe nelesul acelor mini rudimentare ca dialectic, dar destul de receptive nct s primeasc, dei dup o oarecare rezisten, noul sens al sacrului pe care misionarul ncepea s-l trezeasc n ei. 0u fu greu s-i fac s accepte ideea vieii de dup moarte, a sufletului nemuritor i a pcatului. *ai greu, de o dificultate aproape insurmontabil, fu s-i conving s accepte un &umnezeu suprem, adic declasarea lui Lhava-Lloha la rang de divinitate secundar, reducerea ei la calitatea de simplu demiurg, faur creat de supremul Faur. *ai trziu, ilustrnd dogma lui &umnezeu 7nicul i a 2reimii, i veni spontan ideea s o identifice oarecum pe Lhava-Lloha cu ,piritul ,fnt i atunci ntmpin o mai mic rezisten din partea geronienilor. &ar se ntmpla de multe ori ca, n mi%locul predicilor, printele Francisco s fie lsat balt. *etzil-0agua se ridica brusc i, o dat cu el, se ridicau n picioare toi geronienii, gata s-i urmeze eful. " Hei, unde plecai+ striga el, nemulumit, dezamgit c predica nu-i fusese destul de interesant nct s-i pstreze auditoriul. " 2rebuie s ne ducem, e8plica *etzil-0agua. 2rebuie s mai doborm nite copaci, munc grea4 .tunci, printele Francisco intra n cortul su i se ntorcea cu pistolul-laser. 2ribul se retrgea la marginea pa%itii, iar *etzil-0agua i arta copacii. Fr s spun o vorb, el i dobora cu un prit surd al armei, spre stupoarea indigenilor ncntai, care aclamau ca i prima dat cnd se apucase s fac miraculoasa operaie. 0umai c rezervele erau pe sflrite. :i rmsese doar ct s mai doboare o duzin de copaci, apoi putea s arunce arma n mi%locul mlatinii, tot nu-i mai servea la nimic. !ra clar c *etzil-0agua l anta%a6 l asculta vorbind i-i ndemna pe-ai si s fac la fel, cu condiia ca el s le satisfac nevoile. (i totui, e8ista o predispoziie sincer n rndul geronienilor, aproape toi l urmreau cu interes i prea c ntr-adevr bunul &umnezeu i ascultase rugciunea arztoare n care ceruse6 ?&oamne, f din noi toi o singur fiin@. *etzil-0agua l anta%a i cu %ocul de ah. :i artase piesele cioplite grosolan, tabla de ah mpletit din scoar de copac alb i cafenie i atepta, cnd rbdtor, cnd enervat, ca el s se decid s %oace. *isionarul mai refuzase o dat, se simea nc legat de vechea promisiune pe care printele =otario i-o smulsese dup partida aceea blestemat cu #an -uren. &ar dup aceea, cernd iertare lui &umnezeu, cedase. 0ite partide fr istorie, att de mare era diferena dintre el i fiina aceea proas care se agita bombnind pe lng tabla de ah, neputnd evita matul dup nici douzeci de mutri. " #ezi, i spunea de fiecare dat, cu o voce calm. &umnezeul meu e mai puternic dect Lhava-Lloha ta. .poi, n sfrit, la terminarea unei partide, zise6 " *ine te botez, *etzil-0agua. (i mpreun cu tine am s-i botez i pe cei care m-au ascultat cu mai mult interes. )eronianul ncuviin cu entuziasm. Puse piesele de %oc ntr-un scule i-l privi intens pe misionar, cu ochii lui mari, galbeni i luminoi.

" *ineE suspin *etzil-0agua. (i rmase iari tcut, urmrindu-i parc nite gnduri ndeprtate. " 5are-i necazul+ ntreb, preocupat, printele Francisco. .m spus c mine v botez, acum suntei pregtii. #a trebui s mai nvai mii de alte lucruri, ncetul cu ncetul, dar pentru botez suntei gata de-acum. " *ine se mplinete luna, se decise *etzil-0agua s vorbeasc ncet, ca buimac. . trecut o lun ntreag din ziua morii lui Hi%as i-0goa. " Hi%as i-0goa+ " &a, Hi%as i-0goa. 2u l-ai ucis4 5a ntr-un film, printele Francisco revzu scena de pe insula dintre mlatini, ziua aceea cnd, ca s se apere de atacul geronienilor, le rupsese ctorva dintre ei minile. Hi%as i-0goa era cel ce a%unsese ntre flcile lui ibu-nargua. " !u n-am nici o vin, ncerc s se apere. . fost o ntmplare, o nefericit fatalitate4 " 2u l-ai ucis, insist *etzil-0agua. 2u eti rspunztor de moartea lui. .cum, a trecut o lun i trebuie s iei msuri. " 5e msuri s iau, pentru &umnezeu+ " Femeia lui Hi%as i-0goa. 2rebuie s-o iei tu, legea noastr e clar i nu poate fi clcatE " =egea voastr+ &ar suntei nebuniE !u sunt preot, eu nu pot lua la mine nici o femeie, aa hotrte legea mea i n-am de gnd s-o ncalc. " =-ai ucis pe Hi%as i-0goa, strig geronianul, i-ai s-i iei femeia, dac vrei ca tribul s nu te alunge de aici. 0u poi refuza, ncearc s nelegi. 2u vrei s-i spunem ?printe@. ! de rs, i totui i spunem cu plcere ?printe@, aa cum se obinuiete la voi, ca s-i facem pe plac. (i atunci, tu de ce nu vrei s faci la fel+ &e ce nu vrei s-o accepi pe femeia lui Hi%as i-0goa, dac aa cere legea noastr+ *etzil-0agua i servea o lecie. .lungarea, izgonirea, e8ilul din teritoriul tribului ar fi nsemnat moarte sigur. &ar nu asta l speria, ci mai degrab falimentul misiunii sale, o dat punile tiate. 2rebuia s-o accepte pe femeia aceea, nu era nici o scpare i, n minte, trecea de%a n revist diverse metode i subterfugii ca s evite o intimitate pctoas i degradant, ntr-un fel sau altul, s-ar descurca, era necesar s nu le strneasc nemulumirea, ci dimpotriv, s le satisfac toate preteniile, acum, c ncepea s culeag roadele predicilor sale. " -ine, zise printele Francisco, pe un ton e8peditiv. -ine, o s iau femeia i-o s am gri% de ea, dar tu adun-i mine oamenii, i voi boteza pe toi cei ce vor veni la cortul meu, lng pru. .a i botez, nti pe !usebio, apoi pe 'gnacio i pe ,ebastian, apoi pe *onica, .gnes, !ustacio i Felipe, apoi pe !steban, Fulgencio, *iguel i Humberto, .nita i *arcellino, 'Gez, #aleriano, Faustino i )abriel. .r fi putut boteza mult mai muli, cci o grmad se niraser pe malul prului i toi se agitau nerbdtori pe lng el, dar printele Francisco prefer s-i amne pentru alt ocazie. :n felul acesta, dincolo de faptul c trebuia s-i nvee s atepte i s le arate c intenioneaz s fac o selecie, voia s se ncredineze de sinceritatea convertirilor ori mcar de dorina cert a celor care veneau la el. :mprtie cu greu mulimea i se retrase n cort. &ar !usebio l urm ca o umbr, oprinduse numai cnd a%unse n prag. Printele Francisco se ntinse pe salteaua pneumatic. !usebio i vr capul nuntru.

" .cum nu mai ai nevoie de toate astea, zise i fcu un gest circular, artnd cortul i tot ce era n el. Haide, printeE 5oliba lui Hi%as i-0goa te ateapt. (i te ateapt i femeia lui Hi%as i-0goa4 " *ai trziu, !usebio. *ai trziu, pufni el, stpnit pe neateptate de iritare. " =una se mplinete n seara asta, preciz !usebio. 2rebuie s respeci legea, nainte de a se mplini luna. " .m neles, dar acum las-m s m odihnesc. 2rebuie s dorm, pricepi+ " -ine, acum te odihneti. 2u dormi, eu atept afar. !licopterul se nvrti de dou-trei ori, pe deasupra pa%itii, apoi cobor n mare vitez i ateriz cu o manevr ndrznea, chiar n faa cortului su, de cealalt parte a prului. Pilotul nu era ^eber, ci un omule cu prul rou i cre. 1pri motorul, iar palele elicei nepenir n norul de praf ridicat de ele. Portiera se deschise i printele #an -uren cobor cu micri sprintene, n deosebit de eleganta lui hain preoeasc. " Pace i linite, printe *orales, salut el, %ovial. !ti surprins c m vezi+ *isionarul mormi un salut de rspuns i nc vreo cteva cuvinte pe care cellalt le trat cu total indiferen. " ,pune drept, printe *orales. 0u te ateptai s se deschid att de repede coridorulE &ar iat c totul s-a refcut n doi timpi i trei micri. 'ar eu am venit n inspecie, ca data trecut, pe /ufus. :i aminteti de data trecut, pe /ufus, nu-i aa+ !ra ceva veninos n vocea lui aparent %ovial, o ironie insuportabil ce nu promitea nimic bun. Printele #an -uren nu atept rspuns. 5u un salt sprinten al picioarelor sale lungi, trecu prul i a%unse pe partea lui, foarte aproape, privindu-l amenintor. " 5um mai merg treburile aici, pe )eron+ .i reuit s obii ceva rezultate+ " 5red c da, rspunse el cu vocea pierit. .m botezat peste zece persoane i totul merge ct se poate de bine. &ar printele #an -uren nici nu-l asculta. " .i fcut o mare greeal, printe *orales. .m primit un raport n care se spune c ai lovit persoana nsrcinat s te conduc la baz, ndeplinindu-i misiunea de evacuare. . fost alegerea dumitale deliberat i sunt uor de neles motivele ce te-au determinat s faci aa6 voiai s scapi de controlul autoritilor religioase, doreai s rmi singur pe planeta asta, n falsa speran de a-i legaliza toate aciunile, chiar i cele mai nstrunice. (i ai fcut i alte greeli, ai %ucat ah cu indigenii, clcnd astfel un %urmnt solemn, ai but shava-cianga, te-ai abrutizat, ai mers pn acolo nct s oficiezi slu%ba sfinind o butur care4 Printele Francisco l ntrerupse. " 5u neputinE strig, cu vocea sugrumat. 0-ai de unde s tii lucrurile astea, n-ai de unde s tii4 :nsi prezena dumitale aici e absurd, e o treab diavoleasc. Printele #an -uren se pregtea s rspund, dar n momentul acela printele Francisco se trezi, lac de sudoare. " &omnul fie ludatE e8clam, nc ameit de somn. Fusese doar un vis. 5nd iei din cort, capul i v%ia i se repezi la pru s se rcoreasc. ?. fost doar un vis@, repet pentru sine. &ar inima i btea nc nebunete i simea o ciudat tulburare la stomac, o foame de aer, ca i cum un gigant i-ar fi strivit pieptul cu genunchiul su uria. &in spate, vocea lui !usebio l a%unse ca o lovitur de bici. " . venit timpul, printe. 2rebuie s ne ducem. 5oliba lui Hi%as i-0goa nu era prea departe, ci ntr-un grup de cldiri din mi%locul satului, ntre care i cea a lui !usebio.

Femeia atepta pe prag, n picioare. !ra tnr, cu faa tras, dar cu membre destul de robuste. &ei scund, bondoc i lipsit de graie, trupul i se mica agil $ cel puin aa i se pru printelui Francisco, atunci cnd !usebio l chem n colib. " !a este 2serabhi, zise !usebio cu o voce seac i nu mai adug nimic. Printele Francisco o privi n tcere cteva momente lungi, apoi ddu din cap dezamgit i vorbi6 " =egea m oblig s locuiesc cu tine, n coliba asta. &ar s nu te temi, 2serabhi, n-am s-i fac nici un ru. &up cum vezi, sunt mare i solid, dar nu-s violent, inima mi-e plin de iubire i de mil. ,e ntoarse spre !usebio. " 5um o s am gri% de ea+ !u nu tiu s vnez, !usebio. " 5u timpul ai s nvei. &eocamdat n-o s v lipseasc mncarea, nici ie, nici femeii. (i, dup vorbele acestea, !usebio plec. Printele Francisco i roti privirile prin %ur, descura%at. 5oliba era ca toate colibele geroniene6 o singur ncpere cu plafonul conic, terminat printr-o rsufltoare destul de mare. =umina intra prin dou ferestruici, una spre rsrit, alta spre apus. 1biectele de mobilier, puine i rudimentare6 o mas %oas, acoperit cu o rogo%in fcut din pene de pasre, colorate iptor, cteva scunele grosolane, iar ntr-un col, trei pietre aezate n chip de dolmen, ce marcau o ni unde se fcea mncarea. 7n paravan subire, din trestii mpletite, ascundea partea n care se aflau culcuurile. " !u dorm aici, lng u, zise el ca pentru sine. " Pe %os+ se mir femeia. " ., nu, am un pat al meu. * duc s-l aduc i s-mi car aici i celelalte lucruri. *ai trziu, cnd soarele de pe )eron asfinea, 2serabhi i puse dinainte un vas plin cu mncare6 aceleai chif-telue din fin de iKa frmntat cu snge de tsubo. Printele Francisco ridic ochii n tavan, ntr-un gest de suferin. -inecuvnt mncarea i, chinuindu-se, nghii cteva mbucturi pe nemestecate. " 2u nu mnnci+ o ntreb pe femeia aezat n faa lui, de cealalt parte a mesei. " &up ce termini tu, printe. (i adug6 *etzil-0agua mi-a zis c trebuie s-i spun printe. " , nu mai spui *etzil-0agua. .cum l cheam !usebio. *ine am s te botez i pe tine, o s-i dau cel mai frumos nume dintre toate cte e8ist, cel mai sfnt, un nume sublim. #rei+ 2serabhi nu art prea mult entuziasm. /mase puin pe gnduri, privindu-l cum nghiea stoic mncarea cu miros greos, apoi zise6 " 1 s fac cum vrei tu, printe. :i datorez ascultare. " -ine. #ino la pru mine, dup slu%b. 'ar eu i voi deschide porile mpriei. &e mai bine de o or, soarele asfinise dup copacii albatri de oa- oa, iar ultima gean de lumin mai zbovea pe pa%ite, unde colibele se rsfirau ca nite snopi enormi i smolii. 2serabhi se retrsese n fundul colibei, dup paravanul de trestii mpletite. !l i aran% patul ntre u i ferestruica dinspre rsrit, dar se zvrcoli n aternut ca un om bolnav, agasat de cntecul psrilor de noapte i de umezeala cald ce fcea aerul apstor. &in cnd n cnd, a%ungeau pn la el voci nbuite, cntnd monoton i enervant6 femeile din sat care vegheau vreun bolnav ori murmurau n timp ce pregteau shava-cianga. Fusese o zi obositoare i emoionant, putea s se considere mulumit i s doarm bine. :n realitate ns, i era fric s adoarm6 se temea c visul de la amiaz s-ar fi putut repeta.

Printele #an -uren n inspecie, vrndu-i nasul, gata s-i cenzureze iniiativele i s-l do%eneasc4 .a c-i petrecu toat noaptea n gnduri compensatorii, nchipuindu-i recompense glorioase. 5ci drumul era nc lung i anevoios, urctor, cu cotituri ce apreau, ntunecate, de pretutindeni, dar el vedea obstacolele frmindu-se ca lemnul mncat de carii, iar drumul devenea tot mai larg i mai plcut, o pant blnd, presrat cu mii i mii de flori mbietor parfumate. Atimpul memorieiB #eni i anotimpul ploilor. &up o zi cu vnt puternic i torid, ncepu s toarne cu gleata, iar pa%itea se transform n scurt vreme ntr-o balt aproape de netrecut. Foarte repede, pru se umfl, crescu peste msur i deveni un mic torent nfuriat, care mtur i scufund micile acareturi aflate ici-colo, de-a lungul su. )eronienii stteau ascuni n colibele lor, construite dup toate regulile artei, cu acoperiuri duble care reineau i cea mai mic infiltraie a ploii. -ineneles c nimeni nu mergea la vntoare n zilele acelea, ns mncarea nu lipsea, totui6 erau folosite rezervele, mai ales carnea uscat de tsubo i Nas3uatz. !usebio venea la el n fiecare zi. :i ddea carnea uscat lui 2serabhi-*aria, apoi punea tabla de ah pe mas i aran%a piesele. :i perfecionase mult %ocul, dar diferena de for rmnea foarte mare, aa nct partidele se terminau ntotdeauna dup cteva mutri. Sadarnic ncerca printele Francisco s-l fac s accepte vreun avanta% de piese, ca s mai echilibreze confruntarea. !usebio era orgolios ca ma%oritatea nceptorilor i se ncpna s %oace la egalitate. .tunci, ca s nu se plictiseasc, printele Francisco i impunea serioase limitri, adevrate handicapuri, ca de pild obligaia de a %uca fr s mite piesele de pe partea reginei, sau cea de a da mat cu o anumit pies ori cu un pion transformat. 7neori, mpreun cu !usebio veneau !steban i *iguel, fratele *ariei. *ai veneau i alii, brbai i femei pe care poate c nu-i botezase nc, el nu reuea deocamdat s-i deosebeasc, ntruct geronienii semnau toi ntre ei. ,rguincios, inea un mic registru cu numele celor ce primiser sfnta tain. /egistrul se bucura de mare consideraie din partea indigenilor, era ceva sacru pentru ei, ceva care le consfinea de o manier indiscutabil convertirea. &in cnd n cnd, venea ia el cte unul, cerndu-i copilrete6 " Printe, vreau s vd numele. &eschide-i cartea, printe, i arat-mi numele meu. !l zmbea satisfcut, deschidea registrul i urmrea cu degetul lista numelor, se prefcea c nu-l gsete, ca s savureze o clip de vizibil suferin ce-l cuprindea pe solicitant, apoi e8clama triumftor6 " 7ite-l aiciE 'at numele tu. Poi pleca linitit, fiule. 1ficia slu%bele n colib, iar acum geronienii veneau n numr tot mai mare i erau tot mai zeloi. ,hava-cianga i provoca ameeli celeste i neateptate buimceli din care ieea cu cuvinte tot mai nflcrate, mai convingtoare. &ar o suspiciune l chinuia pe printele Francisco n strfundul sufletului. ,e temea c acele simple convertiri, prea uoare, ntr-adevr, se produseser graie unui echivoc ce le fcea acceptabile n form, ns nevalidate n esen, adic nule, tocmai fiindc erau nsoite de o rezerv mental. :n zilele acelea se hotr printele Francisco s adreseze o scrisoare !minenei ,ale, cardinalul nsrcinat cu coordonarea ,fintei 5ongregaii &e Propaganda Fide. !ra mai mult dect o scrisoare, era un memoriu detaliat despre toate obstacolele i adversitile ntlnite n opera sa de evanghelizare. 0u-i era greu s-i accepte toate slbiciunile, cedrile continue, dar cerea limpede s i se recunoasc buna credin i puritatea apostolatului. ,igur, nu e8ista nici cea mai

mic ans ca scrisoarea lui s a%ung n minile cardinalului. 2otui, el trebuia s se poarte ca i cum posibilitatea aceea ndeprtat ar e8ista. '-ar da hrtiile lui !usebio, iar !usebio altora i acetia altora i, cine tie, poate c ntr-o bun zi vreo astronav va cobor iari pe )eron, dup redeschiderea coridoarelor, iar cineva o s ia mesa%ul acelui umil preot care acum se sacrifica pentru ca vestea cea bun s fie cunoscut i n coliorul acela uitat al gala8iei. 1dat, n vreme ce lucra concentrat la memoriul su, *iguel veni la el nsoit de !usebio i de alii. 0u veniser s %oace ah. Preau venii s-i fac mustrri. (i, ntr-adevr, la nceput cu %en, apoi pe un ton tot mai sigur, *iguel zise6 " 0e pare sincer ru, printe. " &e ce+ ntreb el, fr s se opreasc din scris. " Printele nu se poart cum ar trebui, spuse *iguel, cu voce ranchiunoas. 5eilali confirmar la unison. Printele nu respecta legea. Printele Francisco fcu un gest de plictiseal. Puse deoparte hrtiile la care lucra i se ridic n picioare. " Prin urmare, eu nu respect legea, zise, uitndu-se n ochii fiecrui geronian. !8plicaiv mai bine. 2cur cu toii, derutai, dar *iguel interveni din nou. " ,ora mea spune c nu eti brbat adevrat. !u nu mai vin s-i ascult predica4 " 0ici eu n-o s mai vin, declar !usebio pe ton ridicat. 0u vreau s ascult ce spune unul care nu e brbat adevrat. " &ar tu+ ntreb printele Francisco, apucndu-l de umeri pe geronianul aflat mai aproape de el. 2u cine eti+ " Humberto. 0ici eu n-o s mai vin s te ascult. " &ar tu+ (i tu, i tu+ !ra inutil, se neleseser cu toii, /afael, #icente, .ugustin i .gnes, #aleriano, chiar i tnrul 'gnacio. 1 vpaie de ur i urc printelui Francisco pe fa. " 'eii afar, cu toiiE .far de-aici, copii ai lui 'udaE 5rai-v, s nu v mai vd n ochi, disprei pn nu v fac praf pe toi. :n seara aceea nu cin. ,e uita la *aria, cum se nvrtea pe lng cuptor ca s pregteasc mncarea pe care, dup ce o puse pe mas, el o respinse. " 2e-ai plns de mine fratelui tu, dei te-am tratat cu tot respectul. 5e i-ai pus n cap, femeia lui &umnezeu+ !u nu pot, pricepi+ !u sunt preot. 'ar dac Hi%as i-0goa a murit, nu-i vina mea, de la mine nu poi pretinde nimic. Femeia rmase tcut, inndu-i ochii plecai. .poi, fr o vorb, se retrase n fundul colibei, unde el n-o mai putea vedea. :n seara aceea, printele Francisco goli recipientul cu shava-cianga. 2recur opt sau zece zile, iar printele Francisco, redactndu-i memoriul, se pomeni c scrie6 ?5redina mea e mai intact ca oricnd, avnd n vedere rezultatele mai mult dect ncura%atoare, dar practica e o grmad de contradicii. ,unt convins totui c trebuie acionat treptat, cci orice form de intoleran din partea noastr ar avea efecte negative i ngri%ortoare, ndrznesc s cred c, atunci cnd scopurile sunt nobile i sfinte, intransigena codului nostru moral trebuie lsat deoparte.@ (i mai ncolo6 ?.m acceptat-o, prin urmare, pe femeia aceea proas, cu ceva mai nalt de un metru, care mi-a fost ncredinat, iar dup zile i nopi de sforri ruinoase i umilitoare, mbtndu-m cu drog ca s-mi fac cura% s ncalc %urmntul i s trec peste dezgustul firesc, am reuit n cele din urm s-mi dovedesc virilitatea. Fiindc asta le trebuia. *ai ales asta.

'mediat dup aceea, numrul celor prezeni la slu%b a revenit la cel dinainte, ba chiar a crescut simitor i am putut boteza muli geronieni, profitnd de mpre%urarea aceea fericit. * consider ntr-o continu stare de pcat mortal, cu toate c mi-am mortificat carnea de mai multe ori, cu toate c mi-am pus ciliciul, cu toate c mi-am impus o mulime de penitene. 7n singur gnd mi d cura%6 am acceptat rtcirea, chiar fa de &umnezeu, dar am fcut-o din iubire pentru alii, pentru ca i alii, pn acum e8clui i alungai, s poat iei din )heena i s bat cu ncredere la porile cerului.@ &up o lun $ anotimpul ploilor era acum ncheiat, vremea se fcea iari frumoas, iar prul reintrase n matca lui $ printele Francisco se mbolnvi. 1 febr neateptat, violent, l dobor ntr-o sear, dup obinuita predic pe care-o inea n mi%locul pa%itii, n faa ntregului trib. Farmacia luat cu el $ obinuitele antibiotice, antihistaminice, antipiretice etc. $ se dovedi nendestultoare i ineficient ca s distrug infecia ce-l intuia la pat. .a c, pe cnd el zcea ntins pe spate i transpirat n patul su de campanie, cuprins de un cumplit delir, !usebio, *iguel i btrna *onica, a crei faim de vindectoare era rspndit n trib, se folosir de cunotinele lor empirice, administrndu-i tot felul de doctorii, ungueni i poiuni cu compoziii dintre cele mai fanteziste. :n rarele momente de luciditate, se ruga la &umnezeu s nu-l lase s moar, mai avea de dus la bun sfrit o mulime de treburi ncepute, ateptndu-i desvrirea, dar iat c moartea, ca o bat%ocur, i zdrnicea eforturile, toat munca lui pregtit cu atta tragere de inim. .far, geronienii stteau adunai zi i noapte, cntndu-i cntecele monotone. Printele Francisco i auzea uneori, ca trezit dintr-un vis. .tunci se ridica n ezut pe saltea i i striga pe cei ce erau mai aproape, ca pentru a le da ultimele nvturi, dar cuvintele i se istoveau n peroraii veleitare lipsite de sens, cel puin aa i se prea, cci a%ungeau la un auditoriu nepregtit s le primeasc. !usebio venea deseori cu cantiti substaniale de shava-cianga. &ar drogul, cu care el prea s se fi obinuit de-acum, nu-l mai a%uta ca la nceput. 7nicul efect asupra lui era o logoree necontenit, declama n latin capitole ntregi din ,umma ,fntului 2oma, fr s greeasc un cuvnt, ca i cum ar fi avut cartea deschis n faa ochilor, i fragmente din )regorie, =actaniu i 1rigene, scrisorile lui 2eilhard de 5hardin, comentariile, totul ca i cum el nsui ar fi fost cel dinti creator al cuvintelor i imaginilor acelea, ntr-o concepie virginal ce-i aparinea n e8clusivitate. 0ici un geronian nu nelegea ceva. (i nici el nu-i ddea seama ce se ntmpl. Printele Francisco n-avea s tie niciodat cu e8actitate ct timp o trse n starea aceea. Poate dou luni, poate trei. 5nd scp de febr, lipsit de puteri ca o larv i neputndu-se nc ridica, rosti o lung rugciune de mulumire. !ra clar, &umnezeu i ngduise o amnare, &umnezeu i lsa timp s-i mplineasc misiunea. 5eru de mncare i nfulec lacom, n timp ce afar tribul ovaiona cu entuziasm. " Printele mnnc, printele s-a vindecatE . doua zi, ncerc s fac primii pai. Peste nc o zi, era pe pa%ite, n mi%locul convertiilor care nlau osanale. Pregteau o partid de pescuit n mlatini, cu bacul construit ntre timp. #oia s participe i el. 1bosit peste msur, de cteva ori era ct pe ce s se prbueasc, strnind astfel ncurcturi. (edea n mi%locul bacului, lng courile unde urmau s pun prada, i se uita admirativ la pescarii care, aezai pe margini, nu greeau nici o lovitur de harpon. :n scurt vreme courile se umplur de pete, iar !usebio ddu semnalul de ntoarcere. :n seara aceea, fu mare petrecere n sat. !ra de mncare pentru toi, pentru btrni, pentru copii i chiar pentru babele crcotae care n mod obinuit erau lsate pe dinafar n asemenea

ocazii. !l edea lng !usebio, ntre focurile la care se pr%ea petele, i trgea pe nri mirosul acru ce ieea din %ratic, ameit de shava-cianga, de vorbrie, de larma aceea care i suna n urechi ca o muzic. .cela era poporul su, parohia lui, mica lume ce-l smulsese din universul comple8 al minciunilor i al ambiguitilor fr sfrit. :n momentul respectiv, printele Francisco nu avea probleme. -inecuvnta mncarea, fericit, mpcat cu toi i cu sine nsui. 5te lucruri se mai ntmplaser n lunile aceleaE Silele treceau repede, evenimentele erau att de multe i de presante, nct nu reuea s le consemneze pe toate n memoriu. &eseori i se ntmpla s-l cuprind somnul n timp ce, la lumina unui opai cu grsime de tsubo, ncerca s-i vad de hrtiile lui. 5dea cu capul pe mas i acolo rmnea toat noaptea, ntr-un nor de insecte i fluturi fosforesceni ce zburtceau n %urul flcrii. :ntr-o diminea, pe cnd n faa oglinzii concave se strduia, concentrat, s-i scurteze barba cenuie pe care i-o lsase s creasc asemeni unui guler, *iguel intr n colib cuprins de o agitaie nestpnit. " #este bun, printeE ,ora mea ateapt un copil. !l opri micarea forfecelor i rmase tcut, mngindu-i barba cu mna stng. " 0-ai auzit, printe+ *aria ateapt un copil. 5nd se va nate, vom face srbtoare mare, fiindc atunci printele o s intre de drept n rndul celor de vaz. !u sunt u-tso. :i promit c-o s educ copilul cu cea mai mare gri%, iar tu n-o s ai de ce s te plngi. /mase pe gnduri i fu prost dispus toat ziua. .ccidentul acela nu trebuia s se ntmpleE ,e apropiase de femeie de puine ori i ntotdeauna cu convingerea c unirile acelea se vor dovedi sterile. )eronienii erau oameni, foarte bine, dar nu puteau merge pn acolo nct mperecherea cu omul s fZe fecund, dac nu cumva4 :i amintea de o sear cu cele dou luni de pe )eron n con%uncie. /anga ascundea cu totul n noaptea aceea luna mic, .u-/anga, iar el nu mai era contient de propriile sale aciuni, se dezlnuise cu totul dup shava-cianga. ,au poate4 0u putea fi adevrat ce credea *iguel. 'ar dac era adevrat, el n-avea nici un amestec, de bun seam femeia cutase n alt parte satisfacia pe care el nu i-o putuse oferi dect n sil i la modul imperfect. :n orice caz, nu era bine s tulbure apele. &ac toi ceilali l credeau pe el tatl4 atunci era mult mai bine s rmn cu convingerea asta. *ai trziu, se ci amarnic pentru gndurile acelea vinovate. 0u reuea s-i dea seama cum de putuse socoti sarcina o nenorocire, n loc s-o considere o binecuvntare. ,igur, aciunile i gndurile sale se scufundau ntr-o nclceal de contradicii, zile n ir cntri argumentele pro i contra, implicaiile, consecinele, acea decdere a sufletului ce se produsese n el i miile de ndoieli care apreau ntruna, consternndu-l, fcndu-l incapabil s-i asume o linie de conduit. .a c se ls trt dintr-o treab n alta, nici mcar necesare ori urgente, numai ca s in departe de el gndurile nesigure, dar, cnd se uita la *aria, cnd o vedea intrnd i ieind din colib, umflat i greoaie, nu reuea s-i alunge un sentiment de ciud, o ur surd i nestpnit. Pn ntr-o zi cnd $ el era ocupat mpreun cu alii s deco%easc arborii dobori $ le auzi pe femeile ce ddeau fuga. =e vzu ptrunznd n colib, intrau i ieeau n grupuri mici, ocupate cu nclzitul apei, cu mpletitul rogo%inilor din fibre vegetale, era un dute-vino necontenit, cutau ungueni, shava-cianga i cine tie ce alte doctorii indispensabile, dup prerea lor, pentru reuita naterii. :n pragul colibei, .delaida i 'Gez nu-l lsar s intre. " ! bine ca tatl s nu vad, ziceau. #enir brbaii i-l duser de-acolo cu de-a sila. .a c rmase n mi%locul pa%itii, pe malul prului, chinuindu-se ore n ir n ateptare.

.poi i vzu pe brbai intrnd, strigai de femeile din colib. .tunci i pierdu rbdarea. :mpingndu-i pe /afael i pe #icente, care voiau s-l opreasc, intr. *aria zcea epuizat pe salteaua de paie i peste tot era snge. -trna .gnes avea minile roii, iar celelalte femei, nvrtindu-se i ele pe lng lehuz, rosteau mereu, tulburate, un cuvnt a crui semnificaie el n-o cunotea. " .u-/anga-ube, printe. .u-/anga-ubeE strigau. 5uvntul necunoscut suna sinistru i fatal, ca o condamnare. " 7nde-i copilul+ ntreb el, cu vocea tremurndu-i. 1 femeie art pe cellalt culcu ceva nvelit cu o rogo%in. 1 mpinse necuviincios pe geroniana care nu voia s-l lase s se uite i ridic rogo%ina. Prea sfinte &umnezeule al tuturor oamenilorE 0ou-nscutul era o inform minge proas, fr mini i picioare, o creatur dizgraioas ce palpita, cuprins de zvcniri fr ritm. 1chii, de un albastru murdar, nu erau frontali, ci aezai pe laturi, n pri opuse. 0u avea nas. .erul intra i ieea printr-o gaur rotund $ gura, fr ndoial $ scond un uierat subire i insistent. Printele Francisco privi stupefiat cteva clipe la ghemotocul monstruos, cu un sentiment de oroare amestecat cu mil, apoi i acoperi ochii cu minile i iei din colib. !ra limpede c &umnezeu voise s-l pedepseasc, ori cel puin s-l avertizeze c drumul pe care apucase era presrat cu prpstii pctoase, n care uneltirea ereziei sttea la pnd. Pocitania din colib4 avortonul acela fr form, oribil i agonizant $ fiul lui, da, culoarea ochilor nu lsa loc pentru dubii $ era heraldul, simbolul viu a ceea ce-ar fi cules el, cu predicile lui, cu nerbdarea de-a obine un rezultat, oricare ar fi fost acesta, dispreuind total orice logic sntoas, orice form elementar de pruden i gri%. (edea, dobort, pe malul prului, cu mintea nvlmit i amarul disperrii n inim. !usebio edea lng el, gri%uliu i participnd la suferina sa. &in cnd n cnd, geronianul murmura i el cuvntul acela misterios $ .u-/anga-ube $ care pe misionar l scotea din mini. " .u-/anga-ubeE izbucni printele Francisco. !8plic-mi i mie. 5e nseamn cuvntul sta+ Printr-o perifraz, !usebio vorbi despre naterea nefericit, despre .u-/anga, luna cea rea, duman a fecunditii i aductoare de tot felul de nenorociri i complicaii. (i iat, din colib, o femeie l strig. " Haide repede, printeE *oare *ariaE !l se ridic opintit i se ntoarse n colib cu picioarele moi i grele, abia l susineau. =u vasul cu grsime sfinit i se apropie de *aria, ca s-i fac ultima mprtanie. " PlecaiE le spuse femeilor care se ngrmdeau n %ur. &ai-v la o parteE :ncepu s spun rugciuni lng *aria, a crei respiraie devenea tot mai dificil. :i fcu semn lui .gnes s-i mai toarne shava-cianga6 lehuza suferea vizibil, iar el voia s-o a%ute s treac dincolo fr dureri. :i trecu degetul mare, uns cu grsime, peste pleoapele *ariei, zicnd6 " Per istam sanctum untionem, et suam pusimam mi-sericordiam indulgeat tibi &ominus 3uid3uid deli3uisti per visum4 :i atinse urechile i adug46per auditum4 i aa mai departe, atingndu-i i numindu-i nrile, apoi gura, apoi minile i picioarele. /osti alte rugciuni, n linitea general. .poi se ndrept spre nou-nscut. " .ducei-mi ap, ceru. &up ce fu servit, stropi corpul pros i diform al avortonului i spuse6 " 2e botez n numele 2atlui, i-al Fiului, i-al ,fntului ,pirit.

.vu un acces de vom, dar, urmnd impulsul unui scrupul salutar, prefer s repete formula. " i es homo, ego te baptizo n nomine Patris et Filii et ,piritus ,ancti. 'at, ceea ce trebuia fcut, fcuse. 'ei afar i se duse iari pe malul prului, ateptnd inevitabilul. *aria muri peste noapte. *onstrul, n schimb, rezist pn n zori. Atimpul prezentB &e-a lungul unei poteci prfoase ce se derula n serpentine largi, printele Francisco i !usebio coborau ncet colinele negre )uala-0goa, ndreptndu-se spre cmpia de la miaznoapte. ,oarele de pe )eron strbtuse un sfert din drumul su, insectele atacau cu tot mai mare insisten, iar zpueala se fcea simit prin aburii deni ai vegetaiei. !usebio nainta n salturi mici, cu desaga pe umr. 5a s alunge erpii, lovea din cnd n cnd cu un b mare n pmnt, strnind nori de praf enervani. Printele Francisco se inea dup indigen cu pai apatici, aplecat sub greutatea armei. *intea i se ntorcea la noaptea trecut, la seara petrecut lng focuri, la cuvintele lui 1al-2se3ual, uneori clare i ncura%atoare, alteori ambigue i enigmatice ca un oracol. 1ricum, i smulsese o promisiune. 5t mai curnd, 1al-2se3ual urma s vin n sat, mpreun cu tot poporul su. .veau s ncon%oare zona *latinii *ari i, pe un drum mai lung, dar mai puin periculos, avea s-i duc oamenii s vad ?casa lui &umnezeu@, pe care-o ridicase omul fr pr. :n ziua aceea, el va profita de ocazie6 i va boteza pe toi. " ,tai, !usebio, i porunci printele Francisco, nfierbntat. Facem popas. !usebio se ghemui n marginea potecii i desfcu desaga. 5u gesturi rapide, scoase mncarea i o puse la picioarele printelui Francisco. .cesta ncepu s mnnce, fr s se mai nfurie ca de obicei. *esteca i se uita dintr-o parte la !usebio, aproape ruinndu-se de geronian. " 2u ce crezi, !usebio+ ntreb misionarul. 1 s se in de cuvnt+ " 5ine+ 1al-2se3ual+ &e ce s nu se in+ 2u te-ai dus la el cu gnduri de pace i i-ai druit cutia aia sclipitoare, oglinda, n care i poate vedea ohla- loha. .i mncat cu el i-ai but shava-cianga cu femeile lui. 2e-ai artat n faa lor ntreg i ai fcut ca arma s-i dovedeasc toat puterea ei. 1al-2se3ual n-a rmas, cu siguran, dezamgit i, dac-a zis c vine, poi fi convins c aa se va ntmpla, pe ct este de adevrat c mine o s rsar soarele. 5uvintele lui !usebio nu-l ncura%ar deloc. &impotriv, readucndu-i n minte ntmplrile de peste noapte, avur asupra lui un efect e8ploziv. Printele Francisco se ridic brusc i ncepu s se nvrt ncoace i ncolo, deran%at parc de prezene invizibile. " .m pctuit, spuse confuz. .st-noapte am pctuit grav, acum trebuie s m purific, s-i cer iertare lui &umnezeu, mortificndu-mi trupul. :i rotea ochii disperat n cutarea unui tufi cu spini. :i scosese de%a hainele i era gata s se arunce ntr-o nvlmeal de spini, dar !usebio i se aez n fa. " 0u, printe, de data asta n-o face. [tia-s spini veninoi, care aduc moartea. .tunci printele Francisco ncepu s plng i, ca un copil, l ls pe !usebio s-l ia de mn i s-l duc departe de tufi, la umbra unui copac ce se nla n vecintatea crrii. ,e aez pe solul nisipos i plnse de-a binelea, cu hohote, cuprins de o disperare nestpnit. " Oine asta, zise !usebio, ntinzndu-i o frunz de shava-cianga. 2rebuie s-o mesteci ndelung i ai s vezi c, ncetul cu ncetul, gndurile rele vor pleca. (i, ntr-adevr, la puin vreme, deveni calm, indiferent, cu emoiile i amintirile filtrate, de parc ar fi fost ale altuia. !usebio l privea cu un aer iret. .poi geronianul lu de pe %os un b i desen pe nisip o tabl de ah. " Printe, murmur el, ne continum partida.

Partida+ ., da, partida. 7itase complet de partida ntrerupt n a%unul plecrii spre colinele negre. 0u avea chef s reia %ocul, dar !usebio, folosind pietre i buci de lemn, reconstituise poziia. " /egele tu era aici, zicea geronianul. 0u-i aa+ 2urnul tu era aici, n a cincea csu din faa damei. 0u-i aa+ !u aveam regele aici, n a asea csu din faa calului reginei, iar pionul alturi, pe coloana a asea. !u trebuia s mut, nu-i aa+ " -a da, rspunse el fr chef. !ra o poziie disperat, nu mai putea opri pionul acela. !usebio l nfundase, cu toate c %ucase tot timpul corect. " &a, e rndul tu, relu printele Francisco, cu o voce slab. 5e-ai hotrt s mui+ " ,implu. :naintez cu pionul. " .tunci nu-mi rmne dect s-i dau ah. ,pera ca regele alb s se retrag n csua a aptea, sau, i mai bine, s atace turnul. !usebio nu czu ns n curs. 5obor cu regele n a cincea csu din faa calului damei, iar el navu altceva mai bun de fcut dect s-i dea iari ah. /egele alb cobor pe linia a patra, iar el fcu acelai lucru cu turnul negru, innd regele n ah. =a fel se ntmpl pe linia a treia. &ar de data asta regele lui !usebio atac turnul. .cum, csua iniial a damei era blocat pentru turnul negru i orice posibilitate de a captura pionul dispruse, &ar, n momentul acela, fantezia printelui Francisco avu o sclipire6 gsise, n e8tremis, modul de a para atacul. :ncreztor, mut turnul pe linia a patra. !usebio fcu un gest de suferin. 5e avea oare de gnd printele cu mutarea aceea+ 5teva minute studie atent desenul de pe nisip, apoi se neliniti i zise6 " Hai s mergem mai departe, printe. 5ontinum partida cnd a%ungem acas. &ezamgit, printele Francisco se ridic, lund i arma de %os. :ntreruperea, de data asta dorit de !usebio, suna ca prevestirea unei nfrngeri. Poate c geronianul observase ultima mecherie genial pe care-o nscocise ca s ncheie partida remiz. Atimpul memorieiB 5imitirul nu era departe. 1 potec orientat spre nord, abia vizibil, n permanent conflict cu vegetaia lu8uriant ce cretea ameninnd s-o desfiineze, ducea la un mic lumini ncon%urat de copaci bolnavi, cu frunzele ofilite i cu scoara atrnnd de pe trunchiuri. =ocul acela l alesese el, destul de departe de cursul superior al prului ce trecea prin sat. :n mi%loc ridicase o cruce mare, nalt de trei metri, iar de %ur mpre%ur se aflau celelalte, mai mici. !rau cinci, ci geronieni muriser de cnd se afla el n tribul lui !usebio. :i trebuise mult pn s-i conving pe indigeni c-i mai bine s-i ngroape pe mori, dect s-i abandoneze prin mlatini ca hran pentru ibu-naragua i pentru petii sferici. " 0oi mncm carne de pete sferic, spusese !usebio. &ac le dm cadavrele noastre, nu facem altceva dect s pltim o datorie. &ar el, dei aprecia raiunile ecologice i dorina de a menine echilibrul natural, insistase i pn la urm geronienii cedaser. .%utat de Humberto i de Felipe, *iguel sp ct putea de bine o groap, n care depuser corpul *ariei i al acelei absurde creaturi. !l se lungi cu rugciunea, acompaniat de cntrile geronienilor care-l nsoiser pn acolo. .poi, cortegiul se ntoarse n sat. Printele Francisco intr n colib i deschise registrul comunitii. ,crise numele *ariei pe lista defuncilor i fcu un cerc lng el, n care puse un semn de ntrebare. 0u tia cum s noteze altfel cealalt prezen nimerit printre ei i disprut n rstimp de o zi.

!usebio atepta rbdtor ntr-un col. 5nd printele Francisco nchise registrul, geronianul rupse tcerea6 " .r fi bine ca printele s-i ia acum alt femeie4 " 2e rog, !usebioE .vem o mie de lucruri la care s ne gndim, nu-i momentul potrivit s-mi vri n coast alt femeie. " 0u se cade ca printele s rmn singur, insist !usebio. 5um vrei s te asculte ceilali, dac nu dovedeti c eti un brbat adevrat, ntreg+ " &ar ai vzut ce se ntmplE -lestemata de .u-/anga n-o s m slbeasc, are s aduc iari moartea n coliba asta4 " .u-/anga nu-i de nenvins. #a veni ziua n care printele s-i ia revana. 2rebuie s insiti4 Peste dou ore i aduser fata. !ra foarte tnr i cu ochii plini de groaz. ,e refugie, ipnd, n fundul colibei, surd la toate vorbele pe care i le spusese el ca s-o liniteasc. " 0-am s-i fac nici un ru, o asigura el. 0-o s te ating nici mcar cu un deget. #ei dormi aici, departe de mine. &ac vrei, eu dorm afar i n-am s m apropii niciodat de tine. :nelegi+ " 0u, nu te cred. (i tu, printe, eti brbat i pn la urm o s ceri ce i se cuvine, dar eu nu vreau, nu vreau s nasc un monstru, nu vreau s mor de .u-/anga-ube ca *ariaE " 5um te cheam+ ntreb printele Francisco, calm. " /uhIbi. &ar acum dou luni m-ai botezat !ulalia. " Fii pe pace, !ulalia. 0-o s-i fac nici un ru, i promit. /mase afar toat noaptea, eznd ling un foc, pe malul apei. -u shava-cianga i recit, n sinea lui, psalmii lui 'saia i cartea lui !zechiel, te8te n mare parte uitate, dar care n momentul acela de e8trem luciditate i reveneau n minte cursiv, bucurndu-i sufletul. .poi adormi lng prag, ghemuit sub streaina colibei, fr s-i pese de roztoarele care obinuiau s-i atace pe cei ce se culcau afar. . doua zi, !ulalia dispruse. Sadarnic o cutar prin tot satul. .poi, un geronian gsi pana albastr purtat de !ulalia n pr. !ra pe poteca ce ducea spre mlatini. Printele Francisco i pierdu orice speran. &ac fata fugise n mlatini, o fcuse pentru c prefera s moar, dect s accepte o convieuire pe care n-o alesese ea, ns obiceiurile rigide ale tribului i-o impuneau. 'at, o alt moarte i apsa contiina. 0u era destul Hi%as i-0goa, nimerit n gura aligatorilor ibu-naragua. 0u a%unsese *aria i avortonul zmislit de ea. .cum, se aduga alt victim, sacrificat pe altarul acelei logici care l fcea protagonist pe el, un element intrus, dar determinant. !l era responsabilul, era inutil s nege, era inutil s triasc n amgiri. &ac ar fi plecat atunci cnd veniser s-l ia, nainte de a se nchide coridorul, dac ar fi prsit planeta ca toi ceilali, Hi%as i-0goa ar fi trit i-acum, fericit i netiutor, mpreun cu 2serabhi, iar !ulalia i-ar atepta, nerbdtoare, un so potrivit, avnd toat viaa nainte, departe de spaimele pe care numai el, prin simpla lui prezen, le strnise n sufletele acelea linitite i fr probleme. ,igur c da, ns o comunitate ntreag $ argumentul suna acum banal i perimat $ n-ar fi cunoscut nicicnd cuvntul lui &umnezeu, ar fi trit pe veci marginalizat, departe de graia divin. 0u avea chef s se chinuie, scriind n memoriu. Prefer s stea lng foc, singur, e8aminnd argumentele pro i contra, rumegnd programe i linii de conduit care s fie acceptabile, n acord cu convingerile proprii, cu mica instan ce-i putea %ustifica e8istena. :l chem pe !usebio lng el.

" , nu-mi spui c a face bine s-mi iau alt femeieE *-am sturat de doliu i de nenorociri. .cum trebuie s ne gndim la altceva. ,pune-mi, la ce distan de sat se afl baza+ " -aza+ " &a, baza, locul unde lucrau oamenii aceia, ca mine, nainte de-a fi nevoii s plece n inuturi ndeprtate, de unde nu se mai ntorc. !usebio se scrpin dup ureche. " 5inci sau ase zile de mers. 5e vrei s faci, printe+ " #reau s construiesc o biseric, aa cum i place lui &umnezeu. &ar mi trebuie materiale i unelte pe care numai la baz poate c vom reui s le gsim. 1rganizeaz o echip, !usebio. .m nevoie de oameni tineri i sntoi. 1 s ne ntoarcem n sat cu tot ce trebuie. #ei vedea, o s nal pentru voi o biseric minunat, un monument ce va rezista peste timp, n amintirea mea, desigur, dar mai ales ad ma%orem gloriam &ei. !usebio nu sttu pe gnduri. :nainte de apusul soarelui, adunase de%a o duzin de geronieni tineri, puternici i dornici s participe la e8pediie. !usebio i nirase n faa colibei, iar el i privea n ochi, rnd pe rnd. :i recunoscu pe .ugustin, pe /afael, pe )uillermo, apoi pe Puan, .lberto, Pablo, #aleriano i, unul dup altul, pe toi ceilali artai i numii de !usebio. 7ltimul din ir era tnrul 'gnacio. " &ar sta+ ntreb, ntorcndu-se spre !usebio. 5um de l-ai ales pe 'gnacio, aproape un copil+ " 'gnacio cunoate drumul mai bine ca mine, rspunse !usebio. !l a fost la baz, singur, acum treisprezece luni, nainte de a veni tu la noi. 5unoate potecile i se pricepe s dibuiasc animalele, e un vntor nnscut. !u n-am mai umblat de mult pe-acolo, am fost o dat n recunoatere, pe vremuri, dar urma s-a ters, fr ndoial. 'gnacio va fi ghidul nostru. Printele Francisco l mpunse pe 'gnacio cu degetul n piept. " (i zici c-ai fost la baz+ &e ce+ 5e te-a fcut s mergi pn acolo+ 2nrul geronian nu tiu ce s rspund, se fstci. Printele Francisco ddu din cap, dezamgit. .tunci, rspunse !usebio n locul lui. " !ra curios, ca orice tnr. #oia s-i vad de aproape pe oamenii fr pr, mainile4 Printele Francisco ncuviin, nelegtor. " -ine. Plecm mine, n zori. .cum mergei toi s v odihnii, cci drumul va fi lung i vom avea nevoie de toat energia noastr. 0u-i aa, 'gnacio+ )eronianul rspunse ncurcat6 " .a-i, drumul e lung i periculos. Printele Francisco rmase treaz n prima %umtate a nopii, cu mintea la e8pediie. 5e nesbuit fusese c nu se gndise mai repedeE !rau o mulime de lucruri, acolo, pe care de mult le putea aduce $ rezerve de laser, unelte, cuie, o grmad de obiecte ce-i lipsiser i care l-ar fi a%utat s economiseasc timp i s scuteasc oboseal. . doua zi, sub privirile curioase i somnoroase ale femeilor i btrnilor, grupul prsi satul, cobornd pe cursul apei, spre sud. 'gnacio i !usebio mergeau n frunte, printele Francisco la mi%loc, cu ceilali, iar .u-gustin i )uillermo ncheiau irul. &up mai puin de-o or de mers, transpirat i gfind, printele Francisco i scoase tunica i i-o fi8, rsucit, pe rucsacul purtat n spate. /mase n cma i-n izmene, iar picioarele, biciuite de vegetaie, i a%unser n scurt vreme pline de rni i roii, ca o carapace de langust. " :ncetE i strig lui 'gnacio, aflat n frunte. # rog s mergei mai ncet. !u nu pot ine pasul4

1pririle erau tot mai dese. =a amiaz, pe cnd ceilali mncau cu poft, dormi un somn profund, la umbra unui copac cu frunze violete. ,e trezi cu soarele cobort spre apus. .tunci blestem, furios c-l lsaser s doarm att de mult. *ai merser vreo dou ceasuri, apoi fcur popas. )eronienii erau vioi, nu artau deloc obosii. !vident c, avansnd rela8at i ndeosebi fcnd popasuri dese, mersul lor semna mai mult cu o plimbare dect cu un mar. !l se simea, ns, frnt i abtut. *ai ales picioarele, parc nu erau ale lui, deveniser pentru el dou apendice inerte, dou prghii cu centrul de greutate mutat din loc. -ineneles, nu mai era tnr, dup acte avea acum patruzeci i trei de ani, dar ultimul i-l petrecuse pe )eron, unde, pentru cei ce nu erau indigeni, un an conta ct zece, ori, cine tie, poate chiar mai mult, era sigur c parametrul mbtrnirii fusese pentru el mai dur dect pentru alii, din cauza vieii pe care trebuise s-o duc, mereu ncordat, i zbuciumat, i n incertitudine. 7rmar zile de chinuri, de suferine cumplite. &in cnd n cnd, !usebio i ddea s mestece frunze de shava-cianga, cu care izbutea s-i alunge oboseala gata tot timpul s-l doboare. &rogul i crea imediat o stare euforic, iar grupul profita de asta ca s grbeasc pasul, pn cnd printele Francisco, mereu pe punctul de a ceda, implorndu-i ca un copil, i obliga s opreasc. 0ici urm de pericolele pe care le pomenise 'gnacio la nceputul cltorieiE 1 singur dat se ntlnir cu un e8emplar mare de ranga-ranga, arpele uria din pdurile de pe )eron. :l gsir ns abia suflnd, ngreunat de prada pe care tocmai o nghiise, amorit i inofensiv. 0ici mcar nu fu nevoie s-l ocoleasc. )eronienii i printele Francisco trecur peste reptil i i continuar drumul. :n sfrit, dup zece zile de mers obositor prin nvlmeala de trunchiuri ce stn%eneau trecerea, prin nori de insecte care i atacau nfometate, pdurea ncepu s se rreasc. =uminiurile erau tot mai dese, iar ici-colo apreau buturugile copacilor tiai de oamenii de la baz pentru nevoile lor. .poi se vzu steagul de pe radarul bazei i printele Francisco ncepu s se nvrt cu o oarecare emoie prin curi i printre cele dou iruri de cldiri. 'arba cretea n disperare prin crpturile asfaltului, se iea viguroas printre pietre, npdea treptele cldirilor, iar plantele crtoare luaser zidurile n stpnire i se ncolceau lacome spre acoperi, acoperind uile i ferestrele. Printele Francisco numr ase vehicule abandonate, maini de cosit, elevatoare, crucioare electrice. !licopterul lui ^eber zcea solitar ntr-un col, acoperit complet de plantele agtoare. &in nclceala vegetaiei ieeau doar elicele, n parte ruginite. )eronienii se uitau n %ur, speriai. (i !usebio se mica nervos, incapabil s-i stpneasc agitaia. Printele Francisco nu era mai presus de ei, abia recunotea locurile n care poposise cu un an n urm, nerbdtor s se arunce n miezul realitii geroniene. =ng cldirea cantinei se afla un pavilion unde grdinarii bazei i depuneau uneltele. &eschiser cu greu ua, dup ce ndeprtaser vegetaia ce o bloca. :nuntru, ntr-o dezordine de obiecte dintre cele mai diferite, printele Francisco reui s descopere trei macete, un ferstru, un clete i dou dli. :i continu cutarea i scoase la iveal dou pachete cu cuie de diverse mrimi, o cutie cu uruburi i una cu balamale. *ai erau multe alte obiecte care le-ar fi putut folosi, dar fu silit s le abandoneze, ca s nu ncarce din cale-afar baga%ele. .a c renun, cu prere de ru, la un burghiu ce le-ar fi rezolvat multe probleme, ns, din pcate, scula era electric. 1rict cotrobi printre arme, nu reui s gseasc rezerve pentru pistolul-laser. !rau acolo muniii de toate tipurile, dar rezerve pentru pistol nu se vedeau nicieri. .tunci printele Francisco lu din rastel o puc mare, arm nspimnttoare, n stare s ucid un dinozaur n trei secunde cu focul ei concentrat.

7mplu un sac de iut cu ncrcturi pentru arm. .poi intr n sala cantinei. !rau nc acolo mesele ncrcate cu farfurii, aa cum le lsaser cei de la baz, surprini pe neateptate de ordinul de evacuare. Prin dulapuri i n magazie, dup ce alung mulimea de roztoare, gsi mncare stricat i puturoas. 7n miros de pustiu i de moarte persista n toate ncperile. Printele Francisco lu cteva cutii de carne conservat i o sticl de Nhis K i iei afar, la geronieni. " .cum printele mnnc i bea, zise, ridicnd sticla ca pe un trofeu. 0e petrecem noaptea aici. Pn una-alta, voi s punei n saci tot ce am ales. *ine ne ateapt o zi grea, mai este mult material de recuperat. ,e aez la umbr, soarele cobora spre asfinit, i Francisco mnc o cutie ntreag de conserve. .poi, lsnd la o parte regulile moderaiei, bu n mai multe reprize, pn goli %umtate de sticl. )nduri stranii i treceau prin mintea obosit. :n spectacolul acela al abandonului era ceva ce reuea s-l atrag, s-l ntoarc napoi, la vremea deciziilor nc neluate, cnd contururile lucrurilor erau cenuii i fiecare gest i cuvnt se micau ntr-un limb incert, fr s aib nc determinarea clar pe care o prevesteau acum mpotriva voinei lui. Privirea i czu pe !usebio, pe .ugustin, pe Felipe, pe 'gnacio, linitii cu toii i netiutori. 5iti pe feele lor o ncredere total, absolut, fr rezerve. :nchise ochii i adormi imediat. !rau patru ferestre cu sticl colorat i toate ddeau spre aripa vestic a ceea ce fusese odinioar locul de recreaie al personalului de la baz. 1 vreme, printele Francisco rmase pierdut n contemplarea %ocurilor de lumin pe care geamurile le produceau n %ur. .poi ncepu s se enerveze, deoarece nu-i venea n minte nici o rezolvare a problemei. 2rebuia s scoat ferestrele acelea, s le recupereze ntregi i s le duc n sat. .cesta era obiectivul principal al e8pediiei. Ferestrele colorate i macetele. 2oate celelalte erau mai puin importante i treceau pe locul doi fa de necesitatea de a reface, n biserica proiectat de el, %ocurile acelea de lumin difuz i blnd, n toate nuanele curcubeului. 5a s a%ung att de sus, aproape de tavan, trebuia s construiasc o schel i apoi s lucreze cu dalta i cu urubelnia, s scoat ferestrele cu ram cu tot i s le coboare cu scripetele. ,oluia problemei era gsit. &ar, ca s-o pun n aplicare, erau necesare alte operaii, a cror mplinire presupunea o serie ntreag de alte probleme imediate, deloc uor de rezolvat. 'ar sus, pe schel, trebuia s urce el, ntruct minile geronienilor, att de pricepute la %upuit, la deco%it, la mpletitul fibrelor, nu se pricepeau s foloseasc o urubelni ori o dalt, nu erau deloc deprinse cu o deschiztoare de conserve i nici nu erau n stare s ia o lam de brbierit de pe o mas de marmur. Siua trecu ntr-o obositoare succesiune de tentative %alnice, mpiedicate n nepriceperea i stngcia colaboratorilor si. !8asperat, printele Francisco puse mna pe puc i diri% focul de %ur-mpre%urul unei ferestre. Sidul ncepu s se topeasc, sfrind, ntr-un nor de fum acru, iar fereastra czu %os, n zgomotele molozului care o nsoea. &ou geamuri se fcur ndri, iar el se repezi s adune cioburile verzi i violete, pe care le puse, cu afeciune, ntr-un plic de plastic. &du din cap, contrariat. *etoda aceea era bun ca s sparg ferestrele i s se ntoarc n sat cu nite cioburi inutile. .tunci apropie dou scri e8tensibile, iar .ugustin i !usebio l a%utar s ridice o scndur lung de patru metri ntre cele dou capete ale scrilor. !l se aventur pe instalaia aceea vibratoare ca s scoat ferestrele din ramele fi8ate n zid. 5eilali, folosindu-se de pari, liane, pr%ini, fcur ferestrele s alunece pn %os.

.ugustin czu cnd treaba era aproape gata. ,cndura ncepu s vibreze din cauze netiute, iar geronianul, n picioare, ca un urangutan pe cea mai nalt ramur a unui boabab, ncepu s ipe. Printele Francisco se inu de scara ce vibra i ea ca scuturat de un cutremur, n vreme ce .ugustin cdea cu capul n %os, zdrobindu-se de podea. *uri aproape pe loc. :i fracturase coloana vertebral, iar craniul i-l sprsese ntr-un bolovan mare, aflat pe %os. :n seara aceea, printele Francisco plnse ca un copil. )eronienii cntar obinuitul cntec funebru, toat noaptea. 1 atmosfer trist plutea n curtea unde-i stabiliser tabra. 5nd printele Francisco i fcu ultima mprtanie, corpul lui .ugustin era de%a eapn. :l ngropar ntr-un rzor, la umbra unui tufi bogat, nflorit. !usebio lu maceta i tie dou lemne pe care le leg n chip de cruce, apoi nfipse crucea pe mormnt. Printele Francisco spuse rugciunile. !rau zorii unei zile rcoroase i plin de lumin. :nainte de plecare, inventarie tot materialul recuperat. Patru ferestre cu rame de metal $ erau grele i urmau s fie i mai grele pe traseu. !ra nevoie de opt oameni numai pentru ele. Ferestrele fuseser legate cu ramuri lungi, fle8ibile, ca s se evite eventualele accidente din timpul transportului. .li doi geronieni luar sacii cu cuie, cu unelte i ncrcturi pentru puca pe care cu toii refuzar s-o ating, cuprini de o spaim superstiioas. .a c puca a%unse n spatele prpdit al printelui Francisco. Felipe i Humberto construiser un fel de lectic pentru a duce mai uor o org de tip Hammond, pe care misionarul o descoperise ntr-un col al slii de recreaie. Funciona cu curent electric, dar, n caz de nevoie, se putea folosi un acumulator. Printele Francisco puse n lectic i burghiul, mpreun cu cteva fee de mas albe, bune pentru altar. :narmai cu macete, 'gnacio i !usebio deschideau calea. &rumul de ntoarcere fu n felul acesta mai uor, macetele fceau minuni prin vegetaia nclcit i evitau ocoluri obositoare. 2otui, din pricina greutii care-i obliga la popasuri dese, le trebuir zece zile ca s a%ung n sat. 2recuse aproape o lun din ziua cnd porniser n e8pediie. Femeile, btrnii i copiii i ntmpinar cu veselie. ,e uitau mirai la obiectele ciudate care se adunau n mi%locul pa%itii i l ascultau cu ncntare pe printele Francisco, n vreme ce acesta, nfierbntat i gfiind, declara plin de entuziasm6 " *ai sunt o mulime de lucruri acolo, la momentul potrivit vom mai face o e8pediie io s aducem acas tot ce ne trebuie. ,atul asculta, fericit. 0umai femeia lui .ugustin, deoparte, i ntorcea ochii stini n cutarea unui punct de spri%in. Atimpul memorieiB Printele Francisco nelese ce fel de om era !usebio din felul cum %uca ah. 0eabtut, nainta cu pionul regelui numai un pas, i cnd avea negrele, i cnd profita de avanta%ul primei mutri. Purtarea lui era e8cesiv de prudent, nclinat spre renunri, lsndu-i adversarului iniiativa9 ea putea nsemna ns lips de fantezie, dac nu era cumva chiar e8presia unui masochism sinuciga. &ar !usebio avea un fel absolut personal de a %uca n aprare, temporiza, aruncnd n lupt piese similare, parnd cu nebunii ahul pe care-l ddeau nebunii adversarului, mereu atent s in legat lanul pionilor, mereu abinndu-se s nainteze cu ei, foarte atent la schimburi, acceptndu-le doar cnd erau convenabile pentru el, ori mcar nu-l dezavanta%au. .poi, cnd atacurile mpotriva poziiei ce-i apra regele slbeau i se pierdeau n micri lipsite de for de ptrundere, devenind scontate i previzibile, ncepea s contraatace i s-i asume iniiativa, pn atunci dispreuit.

:n momentele acelea, nici printelui Francisco nu-i era uor. 5eea ce prea o formaie alctuit n cel mai bun caz pentru a face fa unui atac se transforma, ca prin minune, ntr-o grupare solid i compact, gata s produc nite combinaii ucigtoare. Pocul lui !usebio semna cu cel al lui -otvinni , cnd marele campion din trecut reuea s ias din aprarea francez prin atacuri imparabile. Printele Francisco, care %uca n vreme ce era ocupat cu scrisul, trebuia s pun tot mai des deoparte memoriul i s se concentreze la partid. Pn la urm reuea s rezolve situaia, dar implicndu-se din ce n ce mai serios. (i cealalt partid, nceput cnd pusese pentru prima oar piciorul n sat, nc neterminat i n care erau n %oc raporturile comple8e dintre el i trib, o serie de victorii pariale, de cedri i compromisuri, evolua n acelai fel, tipic stilului de %oc al lui !usebio, care fcea schimburi, ddea lovitur contra lovitur i nu ceda niciodat, nimic, fr s ia ceva n schimb. .parent el, misionarul, era cel ce ataca, adic acela care propunea i obinea, dar de cte ori nu fusese silit s cedeze pe cellalt front+ :i botezase, i fcuse membri ai bisericii universale, ns !usebio l fcuse s bea shava-cianga, l obligase s-i calce %urmntul, i adusese n cas o femeie, respectnd legile tribului, fcuse din el un geronian. 5ine era nvingtor n partida aceea+ Pe tabla de ah, printele Francisco nvingea nc sistematic, chiar dac din ce n ce mai greu. &ar n partida cealalt+ Pudecnd drept, a%unseser la o poziie de ah, ori, mai e8act, de ah perpetuu, n care funciona regula do ut des, acceptat tacit de ambele pri. .cum era la mi%loc construirea bisericii i printele Francisco se gndea c treaba asta avea s-i in pe geronieni ocupai o lung perioad de timp. !rau de rezolvat probleme serioase, i o vreme nimeni n-ar fi avansat cereri inacceptabile ori care l-ar fi putut pune n dificultate. &ar luna era pe sfrite i femeia lui .ugustin atepta. !l era rspunztor de moartea lui .ugustin, aa c el trebuia s-o ia pe vduv. (i, ntr-adevr, dup cteva zile, !usebio apru aproape smiorcind6 " 0u-i bine c printele e singur4 7n brbat adevrat trebuie s aib o femeie pe lng el4 Femeia lui .ugustin nu mai poate atepta4 " .cum nu este vreme pentru lucrurile astea. .vem naintea noastr o munc imens, iar eu am nevoie de toate forele mele, dac vreau ca biserica s nu rmn doar un proiect. " Femeia lui .ugustin nu poate atepta, insist !usebio. !l i-o tie scurt6 " ,unt lucruri mai importante acum. # rog, pe toi, nu m chinuii cu asemenea pretenii. &ar tia prea bine c vorbele lui n-aveau nici o valoare. *ai devreme sau mai trziu, va trebui s cedeze din nou. ,e nvrtea pe pa%ite ca un posedat, mprind porunci n stnga i n dreapta. 5opacii necesari construciei, foarte muli la numr, fuseser dobori cu laserul, deco%ii i fasonai cu securea i cu macetele. ,crile nalte, construite pentru orice eventualitate, se dovediser indispensabile pentru aezarea diferitelor elemente la locul lor. =egtura le-o fceau cuiele i balamalele. 5ldirea se nla, solid i mrea n comparaie cu srcia i ubrezenia colibelor. .rhitrava faadei avea cinci metri nlime i erau apte metri pn n vrf. Fi8area ferestrelor cu sticl colorat, dou pe partea dinspre rsrit i dou pe cea dinspre apus, ceru o munc minuioas i o infinit abilitate. =a nceput, printele Francisco voi s orienteze absida bisericii spre est, dar apoi, gndindu-se, i spuse c nu era acolo nici un 'erusalim de care trebuia s in

seama. .a c altarul fu orientat spre nord. :n acest fel, iluminarea i %ocurile de lumin ce se obineau prin sticla colorat erau garantate att dimineaa, ct i dup-amiaza. .ltarul era din lemn, patru grinzi cioplite, puse una lng alta i acoperite cu o fa de mas alb. (i balustrada avea o armonie a ei, uoar i senin. !usebio o sculptase cu o rbdare e8emplar. 1rga sttea n spatele altarului. Funciona cu energie de la acumulator, care nu putea dura mult, dar printele Francisco se gndea de%a la un sistem mecanic de alimentare, pe baz de foaie i pedale. :n sfrit, trecuser trei luni i biserica era gata. " ,unt obosit, zise misionarul cu o voce devenit oapt slab, abia perceptibil. .du-mi shava-cianga, !usebioE =a nceput, zgomotul era asemeni unui zumzit de albine, venind i plecnd, la limita pragului auditiv. .poi, ncetul cu ncetul, zgomotul crescu n intensitate i cpt caracteristicile inconfundabile ale unui motor care tureaz nebunete. 'ei din somnul amoritor care-l inea prizonier de cteva ore, i ridic pleoapele i imediat nchise iari ochii, deran%ai de razele soarelui n asfinit. 7ltimele cuvinte din HKmne de lJ7nivers al sfntului Pierre 2eilhard de 5hardin, pe care sub efectul drogului i le spunea n gnd ca i cum le-ar fi citit pe monitorul unui computer, se lichefiar, amestec sonor devenit indescifrabil sau lipsit de sens. Sgomotul era persistent. :ntins pe pragul bisericii, printele Francisco se ridic n ezut i privi n sus, nelinitit. 0u visa. Punctul acela mic i negru, detaat pe fondul cerului, deasupra frunziului albastru al arborilor oa- oa, i care cretea vznd cu ochii, prea chiar elicopterul lui ^eber. " 'at-l pe amicul #an -uren, care vine s-i vre nasulE zise, n sinea lui, misionarul. .cum era pregtit s suporte comarul ca pe un fapt inevitabil, ca pe o lege de la care era imposibil s se sustrag, nainte de a scpa de efectul buturii din shava-cianga. Fiindc era limpede c ceea ce vedea nu avea nici o realitate obiectiv, era numai o halucinaie. 1ricum, nu era #an -uren. #zu, ntr-adevr, o elice nvrtindu-se, ca de elicopter, dar ceea ce ateriz pe pa%ite nu avea nimic de-a face cu raionalul aparat de zbor condus de ^eber. !ra4 !ra un scaun pe rotile cu o vergea nfipt n sptar, n vrful creia elicea nc se mai nvrtea, ncet, i dup oprirea motorului. 'ar pe scaunul cu rotile, firete, edea ghemuit comandantul *ac LinleK, cu prul lui rou ca flacra i cu pantalonii ndoii la ncheieturi. Printele Francisco ncepu s rd i l strig pe !usebio. &ar nu auzi nici un rspuns. 0imeni nu se art n pragul colibelor, nimeni nu veni s se uite. ,atul prea pustiu. !vident, dispariia geronienilor inea de mecanismul acela absurd al halucinaiei pe care o simula i el, ca s poat nchega un dialog altfel imposibil. :ntre timp, *ac LinleK, conducndu-i cruciorul, se apropiase. " &ar ce grozav e reverendul nostruE 5a s-i construiasc biserica, a gsit de cuviin s-mi %efuiasc baza. Printele Francisco nu mai rdea. ,e uita consternat la comandant i la cruciorul lui absurd, ateptndu-se ca dintr-o clip n alta viziunea s dispar. ,e frec la ochi, i vntur mna prin aer i ncepu s fluiere, silindu-se s ignore fantasma $ ce altceva putea fi+ $ care edea naintea lui. &ar imaginea persista, clar, absolut deloc dispus s dispar, dimpotriv, dornic s-l nepe cu vorbele sale ironice. " Poate c reverendul a but prea mult shava-cianga i acum trebuie s dea socoteal contiinei sale. ,pune drept, printe *orales, i-ar conveni s m anihilezi aa, cu o simpl pocnitur din degete. Oi-ar plcea s rezolvi problema tergnd-o cu buretele. 'mposibil, printeE #a trebui s m asculi pn la capt4

:n vremea asta, figuri stranii, grmezi groteti de apendice i de membre disparate, se aezau ori se ncolceau printre palele rotorului de deasupra scaunului pe rotile al comandantului. (erpi mici i negri coborau pe vergeaua central, lingeau coama roie a lui *ac LinleK, maimue i grifoni ipau pe sus, n poziii neruinate i triviale. ,cena prea ieit din fantezia e8acerbat a unui artist n delir, un Hieronimus -osch dezlnuit ori cuprins de nebunie, i n fiecare amnunt plutea prezena diavolului. Printele Francisco i duse o min la crucifi8ul fi8at n cordonul de la bru, l ntinse naintea lui, sforndu-se s nu-i tremure mna, i strig6 " #ade retro, ,atanaE 5omandantul *ac LinleK izbucni ntr-un rs sonor. " , fim serioi, reverendule4 &ac chiar crezi c eu sunt diavolul, cum i nchipui c ai s m poi alunga fluturndu-mi pe dinainte un crucifi8 ori stropindu-m cu ap sfinit+ 0u mi-ai spus chiar dumneata c biserica nu se mai afl n evul mediu, nu dumneata mi-ai spus c doctrina se adapteaz acum la reguli mai moderne i c a renunat la superstiii+ 0u-mi poi face nimic, printe. 0u poi, fiindc eu sunt alter ego-ul dumitale, cellalt pol dialectic, partea ruinoas a fiinei, care iese la suprafa i i cere dreptul la e8isten. ,unt contiina cea mai profund, gata s dea natere unui arbore se3uoia de adevruri amare, dar nu mai puin adevrate. 'ar primul adevr, cel mai crud, este c i de data asta ai pierdut, printe Francisco. Falimentul e total, ireversibil. .i crezut c-i poi cretina pe geronieni, te-ai iluzionat c-i poi evangheliza. .devrul e c ai devenit unul dintre ei, le-ai acceptat obiceiurile, legile tribului, mnnci ca ei, bei sha-va-cianga ca ei, te-ai mpreunat $ horresco referens $ cu femeile lor. 0u printele Francisco i-a convertit pe geronieni, ci geronienii l-au convertit pe printele Francisco. " #ade retro, ,atanaE striga el, aprndu-se cu crucifi8ul. #ade retro, ,atanaE " (i toate astea ca s primeti n schimb, ce+ ,igur, pe slbaticii tia i cheam acum !usebio, Felipe, )abriel4 :n loc de *etzil-0agua, 0gu-rumbi, .leo-ghu-ra4 ,igur, LhavaLloha i-a schimbat numele, acum i se spune &umnezeu. &ar pentru atta nu putem susine c geronienii sunt convertii. !i continu s cread ct credeau i nainte, nici mai mult, nici mai puin. " &estulE url printele Francisco. =u o piatr i o arunc din toate puterile spre imaginea lui *ac LinleK, ns comandantul o prinse din zbor, anihil cu o singur mn voluta impactului. .poi strnse piatra n pumn i o fcu frme, ca pe o piatr ponce. 2rndu-se pe picioarele moi i cltinate, printele Francisco a%unse la marginea pa%itii. ,e ntoarse o clip i-l privi pe comandant, care rn%ea asediat de o ceat de dragoni cu aripi membranoase, sfinci i vampiri, salamandre umflate. .poi ddu fuga, ct putea de tare, cut n marginea pdurii tufiul purificator i, cnd l gsi, se dezbrc fr ezitare. " 'art-m, &oamneE 'art-l pe umilul tu servitor care a pctuit grav fa de tine. (i se arunc n tufi, cu capul nainte. /eeaua spinilor l primi ntr-un vl de suferin i rmase acolo toat noaptea, s-i ispeasc pedeapsa, cu lacrimile i sngele curgndu-i iroaie. Atimp fr timpB 1 strig mult vreme i, cum nu venea nici un rspuns, nelese c plecase, la fel ca !ulalia. &ar de data asta printele Francisco nu se resemn i o cut peste tot, prin tufele din spatele bisericii, n colibele din sat, ntrebndu-i pe toi, cu o voce mnioas i tuntoare. )eronienii ascultau impasibili, cte unul ddea din cap alene, alii pur i simplu i ntorceau spatele. :n sfrit, un indigen btrn art de dou ori cu degetul spre mlatin.

Printele Francisco i ls braele n %os, dezolat. .cum era un btrn decrepit9 mai nti e8pediia la baz, apoi construcia bisericii i cealalt cltorie, la colinele negre, l istoviser cu totul, n-ar mai fi avut putere s se duc s-o caute pe femeie att de departe i s-o aduc napoi. !ra ntr-o mare ncurctur. 2rebuia neaprat s-i fac rost de alt femeie, altfel toat opera lui ar fi fost pierdut. (i ct mai repede6 la amiaz, or sacr pe )eron, trebuia s oficieze slu%ba n faa ntregii comuniti. .poi urma s-i boteze pe 1al-2se3ual i pe oamenii si, sosii n sat n dimineaa aceea, aa cum se neleseser. 5u capul plecat, printele Francisco travers iari satul, ntorcndu-se la biseric. Prin sticla de culoarea vinului i a smaraldului, lumina soarelui se revrsa n interior ca o spum diafan, a%ungnd pn deasupra altarului n tonaliti aproape muzicale. *isionarul se ndrept chiar spre altar, unde !usebio era ocupat cu aran%area podoabelor i a ghirlandelor de flori. " !usebio, l chem pe un ton foarte calm, ncercnd s-i ascund preocuparea. 5el strigat nu se ntoarse, aran%a mai departe ghirlandele, cu zel. Printele Francisco se apropie, a%ungnd aproape n spatele su. " 0-am nici o ndoial c tii i tu c !lvira a fugit4 !u m-am purtat cu ea ct se poate de bine, dar n-a folosit la nimic. .cum, uite c sunt din nou singur. )eronianul se opri din aran%atul podoabelor i, de data asta, se ntoarse, cu o e8presie de amrciune. 1chii lui mari, galbeni ca nite scoici aurii, se uitar cu spaim n ochii preotului. " #rei s spui c n-o s mai fie slu%b cntat+ " 1, nuE l asigur printele Francisco, energic. ,lu%ba o s se in. :i promit, !usebio. " -ine, aprecie mulumit geronianul. :ns printele trebuie s-o aduc napoi pe !lvira, ori pe alta, dar repede, pentru c altfel niciunul dintre noi n-o s-l mai poat privi n fa4 Printele Francisco suspin. :ntinse o mn spre capul acela rotund i caraghios, att de uman i att de strin totodat, i depuse pe el o umbr de mngiere. " &a, !usebio. #oi face ce trebuie. " 5hiar ai s mergi dup !lvira+ .i s le dovedeti tuturor c eti un adevrat brbat+ " &a, o s merg. Poate c-o s merg, dar dup aceea. .cum nu mai am timp. 1al-2se3ual a sosit de%a cu oamenii lui i ateapt afar. 2rebuie s ne gndim la ceremonie4 (i se ndeprt ca s nu fie nevoit s asculte comentariile lui !usebio. :n spatele altarului era o porti ngust prin care se intra n sacristie, o cmru cu cteva obiecte, unde printele Francisco i petrecea nopile meditnd, nesigur, asupra puinelor sale cri, ori scufundat n rugciuni disperate. (i de data asta, ndat ce rmase singur n sacristie, printele se ls n genunchi pe rudimentarul scunel de ngenuncheat i rmase acolo timp ndelungat, plngnd n hohote nestpnite, cu scuturturi. 5nd se ridic, era transpirat tot. :i desfcu tunica i, deodat, minile i picioarele i fur cuprinse de nite lungi fiori de frig. :l npdi greaa i simi c lein $ cele dou semne ale abstinenei pe care le cunotea prea bine. .tunci, ca un somnambul, se apropie de un dulpior, l deschise i scoase de-acolo o can de lut. 1bserv cu nelinite c recipientul era aproape gol. 0-avea timp s mearg s mai culeag shava-cianga i s prepare infuzia. &ar e8ista, totui, o modalitate prin care s-i rectige imediat elanul vital i cura%ul, energia i luciditatea6 urin n can, apoi, nvingndu-i sila, bu totul dintr-o suflare. !fectul drogului luat n ziua precedent i reveni prin vene cu putere dubl. 7rma s persiste dou-trei ore, timpul necesar ca s fac fa mulimii care forma de%a rndurile n faa bisericii, timpul de care avea nevoie pentru marea slu%b cntat i pentru botezul noilor convertii. *ai trziu avea s se duc n mrciniul din spatele bisericii, i acolo, n pielea goal,

avea s-i mortifice carnea, aruncndu-se n cel mai spinos dintre tufiuri, aa cum fcuse i altdat. :n inim, ca ntr-una din grdinile )etsemani, miunau fantome i rsunau criturile psrilor de noapte. 1 voce uiertoare i repeta ntruna, cu o ironie pervers6 ?buo vadis, Francisco+ buo vadis, Francisco+@ &ar afar, n lumina soarelui, o mare de creaturi calde i proase atepta un semn, cuvntul lui nflcrat ce urma s alunge toate fantasmele. 1 melodie suav, dar neterminat, atepta o not nalt care s-o ncheie. 'ar sunetul acela superb, de trompet, era gata s-i neasc din piept ca o apoteoz a triumfului asupra tuturor forelor rului. 5nd !usebio btu la ua sacristiei i intr cu pasul su elastic i pluat, printele Francisco zcea spri%init de masa de scris, uitndu-se n gol cu ochii larg deschii i avnd minile tremurtoare. " :nc mai scriai+ ntreb geronianul. *isionarul tresri. =u foile de pe biroul fcut din trestii mpletite i zise6 " Probabil c n-o s-mi termin niciodat scrisoarea asta pentru cardinal. 2otui, dup ce voi muri, dac o s vin cineva s ntrebe de mine, tu s i-o dai i s depui mrturie. 7itndu-se prin ferestruica dinspre rsrit, cntri lumina i observ c soarele se apropia de zenit. 5itindu-i gndurile, !usebio aprob din cap. " 2rebuie s ne ducem, printe. Printele Francisco se ridic n picioare, cltinndu-se. :n mod ine8plicabil, prea c efectul drogului dispruse i o vag nelinite ncepea acum s-l cuprind, ncetul cu ncetul. Privi n %ur, nesigur ca un copil, i instinctiv cut spri%in n !usebio. " .m fcut o treab bun, nu-i aa+ )eronianul l privi n tcere. 0u nelegea ntotdeauna pe loc cuvintele printelui. " #orbeam de munca mea de aici, de misiunea mea, e8plic printele Francisco. .tunci cnd am venit, aici nu era nimic4 " 'ar acum e biserica. " 0u numai asta, !usebio. " 5e mai e+ " 2u, bunoar. 7ite, cnd te-am gsit, erai un mic animal, ceva fr utilitate, iar acum ai descoperit n tine un suflet nemuritor. !usebio ncuviin, supus. " . sosit timpul, reaminti el. 2rebuie s plecm. 1al-2se3ual ateapt afar. " :ntr-o zi, tu ai s-mi continui opera, adug printele Francisco pe un ton solemn. !usebio mai ncuviin o dat i repet6 " 2rebuie s mergem, printe. &ar dup aceea el nsui zbovi, l prinse de tunic pe printele Francisco i zise6 " *-am gndit mult la micarea din partida ntrerupt. 2u, printe, eti foarte iste. .tepi s schimb pionul n regin ca s intri i s-mi dai ah dublu. .a, dup ce eu voi fi obligat s iau, regele tu ar rmne n poziie de pat, iar partida s-ar termina la egalitate. " &eci ai observatE murmur printele Francisco, dezolat. .tunci, ce micare faci+ " *ut pionul, dar l transform n turn. Printele Francisco nchise ochii o clip. " .i nvins, zise cu amrciune. (i se simi n culmea umilinei. *ai curnd sau mai trziu trebuia s se ntmple. :i lu mna, mic i firav ca a unui copil. (i aa, mpreun cu creatura aceea brun care opia pe lng el, iei n faa bisericii, unde atepta mulimea, dar cnd vzu dinainte attea fee

plate i ine8presive, semnnd unele cu altele n aa msur c nu le-ai fi putut deosebi unele de altele niciodat, cu ochii lor att de galbeni i att de rotunzi, fr pleoape i toi ndreptai spre el, preotul ezit i fu pe punctul de a se ntoarce napoi, n biseric. :i convertise aproape pe toi i i botezase cu nume cretineti care-i erau mai familiare6 /afael, 5aKetano, *onica, #icente4 Pentru c ei erau umani, n privina asta nu e8ista nici o ndoial. 1ri, cel puin, era inutil s despice firul n patru, inutil s fac sofisme nclcite privitoare la subtilitile abisale ale teologiei. 5el aflat n mi%locul valului trebuie s se uite nainte, nu-i poate permite s aib ndoieli ori s se rzgndeasc. Prin urmare, ei erau umani i erau convertii cu adevrat, n ciuda incoerenei comportamentului lor i al puternicului recurs la legile tribului, niciodat renegate. 0u a%ungea oare faptul c biserica era ticsit n fiecare zi+ 5 veneau la mprtanie n grupuri tot mai numeroase+ 5, atunci cnd erau ntrebai, tiau mereu ce s rspund i c dovedeau tot timpul cea mai inocent dispoziie de a primi tot ce predica el+ (i totui, el n-avea ncredere deplin dect n !usebio. Pe ceilali nu era sigur c-i influenase profund i era nevoie de o lung i rbdtoare ateptare pn s se vad ncolind smna semnat de el. 7n geronian $ )abriel+ #aleriano+ $ se desprinse din mulime i veni alturi. :ngenunche, i fcu semnul crucii ntr-un mod caraghios i rosti dintr-o rsuflare6 " Printele a rmas iari singur. Printele are nevoie de o femeie care s stea cu el. Printele nu vrea, bineneles, s stea singur. 0ou tuturor ne-ar prea ru pentru el. .poi plec i veni altul $ poate /afael, poate !steban, ori Fulgencio $ care spuse cam aceleai lucruri, rostite pe acelai ton uniform i cnttor. 2reaba ar fi continuat aa o bun vreme dac !usebio, eliberndu-se nerbdtor din mna printelui, nu s-ar fi adresat mulimii, strignd6 " )ataE Printele a promis c nainte de a ncepe ceremonia va face ce trebuie. 7rm un lung murmur de aprobare. .poi, o linite grea se ls pe pa%itea nsorit unde geronienii stteau n ateptare. Printele Francisco se cutremur. Fiindc n momentul acela mulimea nu atepta cuvinte, ci e8ecutarea unui ritual absurd i poate chiar slbatic. 2rebuia s se decid, imediat. 2rebuia s se duc printre ei, s arate o femeie la ntmplare, una oarecare, i apoi4 s lupte cu acela care eventual s-ar fi opus, s-i rup braele, s-l nving. &up nfruntare, toi ar fi venit n biseric, nerbdtori ca o turm n cutarea unui staul, iar el, aezat lng mica org, ar fi acompaniat corul bieilor instruii de !usebio. 7n mieunat, o parodie de cor, dar poate c tocmai de asta mai emoionant, strnind o misterioas duioie. .poi slu%ba. .poi botezul celor peste dou sute de convertii, n frunte cu 1al-2se3ual. (i iat c, dintr-o dat, mulimea tresri. :n fund, unde grmada nu era att de compact, se vedea naintnd ceva, ca o formaie n triunghi, deschizndu-i cu greu drum spre biseric. =a nceput, printele Francisco nu-i ddu seama despre ce era vorba6 vederea slbit i lumina orbitoare a soarelui nu-l a%utau s fi8eze imaginea. .poi, printre cei trei brbai care o trau legat cu o lian, o vzu pe femeie, uor de recunoscut dup culoarea mai deschis a prului. .tunci nelese c era !lvira. &espicnd mulimea, grupul a%unse dinaintea bisericii. !lvira fu mpins fr mil i azvrlit cu faa n praf. " Oi-am adus-o napoi, zise cel care nc mai inea strns captul lianei. &eocamdat nu-i nevoie s-i iei alt femeie4 Printele Francisco aprob printr-un semn al capului. 5u sufletul uurat, se ntoarse spre !usebio, ca spre a-i cere aprobarea sau sfatul, dar discipolul su nu mai era lng el. ,e aplec spre !lvira i o dezleg. " &u-te acas, i spuse pe tonul cel mai aspru de care fu n stare. 1 s am eu gri% s te pedepsesc.

:n momentul acela, !lvira zvcni ca un arpe6 " 0u m ntorc la tineE strig, cu glasul ncrcat de mnie. 0u m ntorc, pentru c nu eti brbat adevrat. &e fapt, se atepta la asemenea cuvinte. 0u se simea insultat, dar acolo, de fa cu toi, de fa cu 1al-2se3ual care venise de foarte departe, trebuia s reacioneze. " (i pe care de aici, dintre noi, l consideri tu brbat+ ntreb el, rotindu-i larg mna, ca s arate c demnitatea lui era lezat. .cum vinovatul, dac e8ista vreunul, ar fi trebuit s ias la iveal, iar el l-ar fi nfruntat, chiar dac rezultatul luptei era hotrt dinainte. 0u se puteau lupta cu el, o tiau prea bine. 0ici toi laolalt poate c n-ar fi reuit, i totui, era destul s-i rneti n amorul lor propriu, era suficient o mic provocare i ochii aceia galbeni i luminoi deveneau dintr-o dat ntunecai i ri, cu o lumin slbatic licrind n ei. !lvira, ns, rmase mut i nimeni nu iei din mulime6 poate c femeia plecase fiindc nu-i mai plcea s stea cu el, sau poate de fric, ori din plictiseal, nu pentru c vreunul ar fi sedus-o. ,au poate c tot fusese ceva, dar n ultimul moment seductorul nu mai voise, sau nu mai putuse s fug cu ea. Printele Francisco i scoase tunica, o flutur de dou ori pe deasupra capului, apoi o arunc la pmnt. " &ac e cineva, s vin ncoace, insist el. !u sunt gata. *ulimea pru c freamt ntr-o mare de strigte i e8clamaii sufocate, dar nimeni nu avans spre el. " PrinteE rsun n spatele lui vocea lui !usebio. Printele nu se ntoarse. 5ontinua s fi8eze mulimea, vrnd s-o domine cu fora privirii. " Precum se pare, nu-i nimeniE strig ct putu de tare. Pentru c eu l-am chemat cu glas rspicat i el n-a venit4 " Printe, repet !usebio, de data asta pe un ton suprat. " .teapt-m n biseric, spuse el neatent, abia ntorcndu-i capul. .m putea intra cu toii n biseric. 0-are rost s ateptm pe cineva care n-o s vin. &ar !usebio nu se mic. (i nimeni, dintre ceilali, nu se mic. Pn i !lvira, ghemuit pe trepte ca un animal rnit, prea n ateptare. Printele Francisco ddu din umeri i vru s-i ridice tunica de %os. 1 mn mic i uoar i atinse braul. " 0u, printe, zise iari !usebio. .tunci printele Francisco vzu. (i nelese. #zu maceta sclipind n soare, vzu ochii !lvirei aintii cu nerbdare asupra lui !usebio i mulimea care savura cu anticipaie nfruntarea. &ar nelese i c nu se putea bate, c era inutil i c era mai bine s se termine odat. 0ici mcar nu ncerc s se apere. .r fi putut s-i rup adversarului minile i picioarele acelea att de fragile i s-l lase s moar acolo, n soare. ?buo vadis, Francisco+@ i url n inim glasul acela de vis i de nelinite. #zu o cruce de ghea topindu-se n soarele torid de pe )eron, n vreme ce, cu braele deschise, i sacrifica sufletul i trupul. !usebio lovi o dat, de dou ori, i lovi iari corpul czut, dar fr ur, aa, ca i cum ar fi mplinit un gest oarecare, cum ar fi mpodobit altarul, ori i-ar fi fcut semnul crucii, ori s-ar fi culcat cu !lvira. 'mediat dup aceea, cu maceta i cu unghiile, !usebio sfie tunica printelui !usebio la nivelul taliei, sau puin mai %os. :n mare grab, geronianul i mbrc haina. .poi, ntruct se fcuse trziu, l urmar toi pe !usebio i intrar n biseric pentru ceremonie.

,Fc/('2