Agatha Christie

E uor s ucizi
Capitolul I. Tovara de drum. Anglia! Anglia dup atia ani! Oare cum o s i se par? Luke it!"illiam #i punea aceast #ntre$are% #n timp ce co$ora pasarela spre doc. &ntre$area #i struise #n minte ct ateptase la vam. Iar cnd% #n 'ine% #i lu locul #n trenul care ducea pasagerii vaporului% #i revenise dintr(o dat. Concediile #n Anglia #nsemnau altceva. )ani muli% pe care s(i arunci #n toate prile *sau% oricum% #ncepi s(i risipeti!+% vec,i prieteni pe care s(i vi!ite!i% #ntlniri cu alii% venii acas ca i el - o atmos'er lipsit de gri.i% #n genul/ 01i% n(o s dure!e. Ar 'i ca!ul s m i distre!! Curnd plec #napoi2. Acum #ns% nu se mai punea pro$lema #ntoarcerii. 3u vor mai 'i nopi toride i #n$uitoare% nici soarele or$itor i 'rumuseea tropical a vegetaiei a$undente% nici seri singuratice #n care citea i recitea numere vec,i din 0T,e Times2. 1ra un pensionar onora$il% cu cteva modeste venituri particulare #n plus% un domn 'r gri.i% care se re#ntorcea #n ara sa - Anglia. Oare cum #i va petrece timpul? Anglia! Anglia% #ntr(o !i de iunie% su$ un cer #ntunecat i un vnt tios i ptrun!tor. 3u prea prea s(l #ntmpine cu drag printr(o !i ca asta! 4i oamenii! 5oamne% oamenii! 6ulimi #ntregi% cu c,ipurile cenuii ca i cerul - c,ipuri nelinitite i preocupate. Iar casele rsreau pretutindeni ca ciupercile! 3ite csue revolttoare! 7e tot parcursul nite cotee prpdite cu pretenii! Cu un e'ort% Luke it!"illiam #i mut oc,ii de la peisa.ul ce se #ntindea dincolo de 'ereastra vagonului i se cu'und #n lectura !iarelor pe care tocmai le cumprase/ 0T,e Times2% 0T,e 5ail8 Clarion2 i 07unc,2. &ncepu cu 0T,e 5ail8 Clarion2. 0Clarion2 vor$ea numai de der$iul de la 1pson. 07cat c n(am a.uns ieri. 3(am mai v!ut un der$8 de cnd aveam nouspre!ece ani2% se gndi Luke. 9u$linie numele unui cal din 'ormaia 0Clu$2 i se uit s vad ce pronostica #n !iar corespondentul Clarionu(lui despre el. 5intr(o propo!iiune #l nimicise/ 0Ct privete ceilali% :u.u$e II% 6ark;s 6ile% 9anton8 i :err8 )o8% au puine anse de cali'icare. <n posi$il #nvins ar 'i i=2 5ar pe Luke nu(l interesa posi$ilul #nvins. 7rivirile i se aintiser asupra pariului. &n dreptul lui :u.u$e II era trecut cota modest de >? la @.

9e uit la ceas. 7atru 'r un s'ert/ 01i! Acum s(a terminat!2 se gndi el. Aegreta c nu a pariat pe Clarigold care era al doilea 'avorit. 5esc,ise 0T,e Times2 i 'u a$sor$it de pro$leme mai serioase. Totui% asta nu dur mult% deoarece un colonel cu o #n'iare 'ioroas din cellalt col al compartimentului att se enervase de ceea ce citise mai #nainte% #nct inu s(i #mprteasc indignarea tovarului de drum. 9e scurse o .umtate de or pn cnd colonelul o$osi s(i tot eBprime prerea despre/ 0$lestemaii acetia de agitatori comuniti% sir2. &n cele din urm% colonelul amui i adormi cu gura cscat. 7uin dup aceea% trenul #ncetini i% #n s'rit% se opri. Luke se uit pe 'ereastr. A.unser #ntr(o gar mare i pustie% cu multe peroane. Cri un c,ioc ceva mai departe% pe care atrna o t$li/ Ae!ultatele der$8ului. Luke desc,ise ua% sri .os din tren i alerg spre c,ioc. O clip mai tr!iu se uita cu un !m$et de satis'acie la cele cteva rnduri m!glite la ru$rica 04tiri de ultim or2. Ae!ultatele der$8ului. :u.u$e II. 6a!eppa. Clarigold. Luke !m$i i mai mult. O sut de lire de c,eltuit! )una :u.u$e II% respins cu atta dispre de toi. &mpturi !iarul #nc !m$ind #n sinea sa i se #ntoarse% tre!indu(se= &n 'aa liniei goale. &n timp ce se $ucurase de victoria lui :u.u$e II% trenul se strecurase din gar pe neo$servate. D Cnd dracu a ters(o trenul sta? #ntre$ pe un ,amal cu #n'iare mo,ort. Acesta rspunse/ D Care tren? 3(a mai trecut nici un tren de la E/@>. D Adineauri a 'ost un tren aici. 1u m(am dat .os din el. 1Bpresul de Londra. Aspunsul sosi sec/ D 1Bpresul de Londra nu oprete nicieri. D 5ar a oprit% #l asigur Luke. 1u am co$ort din el. D 3u oprete pn la Londra% repet ,amalul netul$urat. D A oprit c,iar la peronul sta i eu am co$ort din el% s tii! 7us #n 'aa 'aptului% ,amalul sc,im$ tactica. D 3u tre$uia s co$ori% spuse el pe un ton de repro. 3(are staie aici. D 5ar a oprit! D A #ncetinit. Asta nu #nseamn c(a oprit. D 3u m pricep s 'ac deose$iri aa su$tile. 7ro$lema este% ce m 'ac? Famalul% care gndea #ncet% repet cu repro/ D 3u tre$uia s co$ori. D 9 !icem c ar 'i aa% spuse Luke. 01 #n !adar% cci st neca! s(a #ntmplat. 3oi nu vom plnge iar% 'iindc trecutu(i mort i nu va re#nvia% spuse cor$ul 3evermore. 6na care se mic scrie% i dup ce a scris se mic iar% etC. 1tC. 4i aa mai departe2. Ce vreau eu s a'lu este ce m s'tuieti s 'ac% avnd #n vedere c ai eBperien #n serviciul companiei cilor 'erate? D Adic% s v spun ce(ar 'i mai $ine s 'acei? D 1Bact% con'irm Luke% presupun c eBist trenuri care au staii o'iciale aici? D Cred c mai $ine ai lua pe cel de >/GH. D 5ac trenul de >/GH merge la Londra% m(am i urcat #n el. Linitit din acest punct de vedere% Luke #ncepu s se plim$e pe peron. <n panou mare #l in'orma c se gsea la #ncruciarea drumurilor dinspre enn8 Cla8ton i I8ec,"ood(under(As,e i% #n clipa urmtoare% un tren cu un singur vagon% #mpins din spate de o locomotiv mic i

antic% intr #ncet #n gar pu'ind i trase pe o linie secundar. Cei ase sau apte oameni care co$orr traversar podul i venir lng Luke pe peron. Famalul cel mo,ort se tre!i $rusc din moleeal i #ncepu s #mping un crucior mare cu l!i i couriJ sosi i un alt ,amal lng el% !drngnind $idoanele cu lapte. Kara enn8 Cla8ton se tre!i din toropeal. &n cele din urm% mndru nevoie mare% sosi i trenul de Londra. Lagoanele de clasa a treia erau #nesate i nu eBistau dect trei vagoane de clasa #nti% 'iecare cu cte unul sau doi cltori. Luke cercet acest compartiment. &n primul% pentru 'umtori% era un domn cu aspect ca!on care 'uma un tra$uc. Luke se gndi c pe !iua de a!i #i a.unsese colonelul anglo(indian. Trecu #n compartimentul alturat% #n care se a'la o tnr o$osit% cu un aer distins% pro$a$il guvernanta% i un $ieel de vreo trei ani% care prea neastmprat. Trecu repede mai departe. <a de la compartimentul urmtor era desc,is i #nuntru nu se a'la dect o singur pasager% o doamn #n vrst. L!nd(o% Luke #i aminti de una din mtuile sale% 6ildred% care consimise cu cura. ca el% pe atunci de !ece ani% s creasc un arpe de cas. 6tua 6ildred 'usese 'r #ndoial o mtu $un% aa cum s(ar cuveni s 'ie orice mtu. Intr #n compartiment i lu loc. 5up cinci minute de activitate intens a celor de pe vagoanele de transportat lapte% a celor cu crucioarele de $aga.e i a altor veri'icri% trenul se puse #n micare. Luke despturi !iarul i(i arunc privirea asupra tirilor ce ar putea s(l mai interese!e pe un om care a parcurs de acum !iarul de diminea. 3u #i #nc,ipuia c o s poat citi mult vreme. Avea multe mtui% i era aproape sigur c plcuta doamn #n vrst din colul compartimentului nu inteniona s cltoreasc pn la Londra #n tcere. Avusese dreptate - geamul tre$uia ridicat% um$rela alunecase i $trna doamn #i i declara ce $un era trenul cu care cltoreau. D 3umai o or i !ece minute. 1 'oarte $un% s tii% c,iar 'oarte $un. 1 mult mai $un dect cel de diminea% care 'ace o or i patru!eci de minute. Continu/ D )ine#neles% aproape toi #l iau pe cel de diminea. Adic% e o prostie s cltoreti dup(mas% cnd cellalt e cu tari' redus. 4i eu am vrut s plec de diminea% dar #l pierdusem pe Ionk8 7oo, - motanul meu persan - o 'rumusee% numai c a avut ceva la urec,e nu de mult - i c nu puteam s plec pn nu(l gseam. Luke murmur/ D 9igur c nu% i% #n mod ostentativ% #i arunc privirea pe !iar. 9tratagema nu(i servi la nimic. Torentul de vor$e se porni iar. D Aa c ar tre$ui s aleg dintre dou rele pe cel mai micJ am luat trenul de dup(amia!% i e o plcere s mergi cu el% pentru c nu e att de aglomerat - c,iar asta nu te interesea! cnd cltoreti cu clasa #nti. 9igur c de o$icei nu procede! aa. Adic% eu consider c asta e o eBtravagance% acum% cnd veniturile au sc!ut% impo!itele s(au ridicat% iar servitorilor tre$uie s le dai salarii mai mariJ dar am 'ost att de nucit - pentru c% tii m duc la Londra cu nite tre$uri importante i vroiam s m gndesc $ine ce o s spun= 4tii% am vrut s am puin linite= Luke #i reinu !m$etul. 4i dac sunt i alii care cltoresc #n aceeai direcie - ce s mai vor$im! 3u poi s 'ii neprietenoas - aa c mi(am !is c o dat pot s(mi permit i eu% dei cred c #n !ilele noastre oamenii c,eltuiesc prea mult i nimeni nu mai e strngtor i nu se mai gndete la !iua de mine. Ce pcat c s(a des'iinat orarul cu secunde la trenuri= era cu totul altceva. 5esigur% continu repede% aruncnd o privire 'ugar #nspre 'aa $ron!at a lui Luke% c militarii #n permisie tre$uie s cltoreasc cu clasa #nti. Adic% e de la sine #neles c o'ierii=

Luke #ndur privirea cercettoare a unei perec,i de oc,i scprtori. Capitul imediat. Tot o s(l #ntre$e pn la urm. D 3u sunt militar% spuse el. D Lai% scu!(m. 3(am vrut s= cnd v(am v!ut aa ars de soare% mi(am #nc,ipuit c poate venii din Orient #ntr(o permisie. D 5a% m #ntorc din Orient% dar nu #n permisie. 7use capt cercetrilor ulterioare cu o declaraie #ndr!nea/ sunt poliist. D Lucrai la poliie? 3u !u% asta(i 'oarte interesant. O prieten $un de(a mea% tii $iatul ei tocmai a intrat #n poliia palestinian. D Lin din 9trmtoarea 6a8ang% spuse Luke% intervenind iar cu o preci!are. D Lai% ce interesant. Ce coinciden! Lreau s spun 'aptul c dumneata cltoreti #n acest vagon. 7entru c% tii% a'acerea cu care am plecat la ora= 1i $ine% de 'apt m duc la 9cotland Mard. D Cu? spuse Luke. 9e gndi/ 0Oare o s se opreasc odat sau o ine aa pn la Londra?2 5e 'apt% nu(l deran.a prea mult% pentru c inuse 'oarte mult la mtua 6ildred i(i aminti cum odat #i dduse o $ancnot de cinci ilingi cnd avea mai mare nevoie. 4i apoi% doamnele #n vrst% cum era acesta sau mtua 6ildred% aveau ceva 'oarte plcut i speci'ic engle!esc #n ele. &n 9trmtoarea 6a8ang nu gseai aa ceva. 9emnau cu puddingul de prune de Crciun% cu .ocul de cric,et din sat i cu emineele #n care slta 'ocul. Lucruri pe care a.ungeai s le aprecie!i mult atunci cnd nu le aveai i te a'lai la cellalt capt al lumii. *Totui% puteai s te plictiseti dac ai 'i stat prea mult #n tovria lor% dar% dup cum am mai spus% Luke a$ia de$arcase #n Anglia% de trei(patru ore+. )trna doamn relu% voioas/ D 5a% aveam de gnd s plec de diminea% dar pe urm% cum v(am spus% am 'ost 'oarte #ngri.orat de Ionk8 7oo,. Credei c e prea tr!iu s m duc acum? Adic% 9cotland Mardul nu acord audiene speciale numai la anumite ore. D 3u cred c #nc,id la ora patru ca maga!inele% spuse Luke. D 4i eu cred tot aa. Adic ar tre$ui ca oricine s poat anuna o crim serioas la orice or% nu? D 1Bact% spuse Luke. O clip% $trna tcu. 7rea preocupat. D &ntotdeauna m(am gndit c cel mai $ine e s mergi la surs% spuse #n cele din urm. :o,n Aeed e o persoan drgu - sergentul nostru din I8c,"ood - un om plcut i 'oarte politicos. 5ar% tii% nu cred c ar putea s se ocupe de o pro$lem serioas. 9(a o$inuit prea mult s ai$ de(a 'ace cu $eivani sau s dea amen!i pentru depiri de vite!e% pentru semnali!ri greite sau persoanelor care nu au permis de inut cini= 'oarte rar cu cte o spargere. 5ar nu cred% de 'apt sunt convins% c nu e omul s se ocupe de o crim! Luke ridic din sprncene. D Crim? )trna doamn apro$ din cap cu trie. D 5a% crim. Ld c v surprinde. 4i eu am 'ost% la #nceput= C,iar nu(mi venea s cred. 6(am gndit c(mi .oac vreo 'est imaginaia. D 4i #ntr(adevr= n(a 'ost imaginaia de vin? #ntre$ Luke cu delicatee. D A% nu% scutur din cap ,otrt. La #nceput% s(ar 'i putut% dar nu a doua oar% a treia sau a patra oar. Atunci convingi. Luke #ntre$/ D Lrei s spunei c= au eBistat mai multe crime?

Locea $la.in i linitit rspunse/ D 6 tem c destule. 5e asta m(am gndit c cel mai $ine ar 'i s merg direct la 9cotland Mard i s le spun. 3u credei c sta e cel mai $un lucru de 'cut? Luke se uit gnditor la ea i spuse/ D 7i= cred c avei dreptate. 9e gndi #n sinea sa/ 0Cei de la 9cotland Mard tre$uie s tie cum s(o ia. 7ro$a$il c le vin cte o .umtate de du!in de $trne pe sptmn i tot sporoviesc despre o sumedenie de crime comise #n stucurile lor drgue i linitite! Cred c eBist un departament special pentru $trnicile astea2. 4i #n minte #i apru 'igura unui superintendent $la.in% sau a unui inspector c,ipe% care murmura plin de tact/ D L mulumim% doamn% i v rmnem #ndatorai. Acum #ns% #ntoarcei(v acas% lsai totul pe seama noastr i nu v mai #ngri.ii de povestea asta. Cm$i #n sinea sa% #nc,ipuindu(i scena/ 0Oare de unde le vin asemenea idei? 7resupun c de vin este viaa lor monoton% o dorin nereprimat pentru dram. Am au!it c multe dintre $trne #i #nc,ipuie c toat lumea le otrvete mncarea2. 9e tre!i din aceste cugetri cnd vocea $la.in i su$iric continu/ D 4tii% mi(aduc aminte c am citit odat - cred c(i vor$a despre ca!ul A$ercrom$ie 'irete c otrvise pe muli pn s strneasc $nuieli= Ce spuneam? A% da% cineva spunea c se uita #ntr(un anumit 'el la cte unul% i pe urm% 'oarte curnd dup asta% persoana respectiv se #m$olnvea% n(am cre!ut c e adevrat% cnd am citit= dar este adevrat! D Ce este adevrat? D 1Bpresia 'eei unei persoane= Luke se ,ol$ la ea. )trnica doamn tremura puin% iar o$ra.ii ei ro!alii pierduser ceva din culoare. D La #nceput% am o$servat cnd o privea pe Am8 Ki$$s - i ea a murit. Apoi a urmat Carter. 4i Tomm8 7ierce. Acum #ns - ieri - s(a #ntmplat cu doctorul Fum$le$8 - un om att de cumsecade - un om cu adevrat cumsecade. Carter era un $eivan% #ntr(adevr% iar Tomm8 7ierce un $ieel nespus de o$ra!nic i neruinat% care se $tea cu $ieii mai mici% le rsucea minile% i #i ciupea. 3u prea mi(a prut ru dup ei% dar cu doctorul Fum$le$8 e altceva. Tre$uie salvat. 4i culmea este c% dac m(a duce s(i spun toat povestea% nu m(ar crede! Ar rde de mine! 3ici :o,n Aeed nu m(ar crede. 5ar la 9cotland Mard e altceva. 7entru c% 'irete% acolo sunt o$inuii cu crimele! 9e uit pe 'ereastr. D Lai% drag% #ntr(o clip a.ungem. 9e agit puin desc,i!nd i #nc,i!nd geanta% strngndu(i um$rela. D L mulumesc% v mulumesc% #i spuse lui Luke% care ridica um$rela pentru a doua oar. 6(am linitit discutnd cu dumneata - ai 'ost 'oarte drguJ #mi pare tare $ine c suntei de acord cu ce voi 'ace. Luke spuse ama$il/ D 9unt sigur c vei primi un s'at $un la 9cotland Mard. D L sunt 'oarte recunosctoare. 9cotoci #n geant. Cartea mea de vi!it% vai de mine% nu am dect una singur% tre$uie s(o pstre! pentru 9cotland Mard= D 5esigur% sigur= D 6 numesc 7inkerton. D <n nume 'oarte potrivit% domnioar 7inkerton% spuse Luke !m$ind% apoi adug gr$it% #n timp ce $trna #l privea puin descumpnit/ 7e mine m c,eam Luke it!"illiam.

Cnd trenul trgea la peron adug/ D 9 v gsesc un taBi? D Lai% nu% mulumesc! 5omnioara 7inkerton pru ocat de idee. O s iau metroul. O s m duc la Tra'algar 9Nuare i o iau pe I,ite,all #n .os. D )ine% atunci mult noroc! #i ur Luke. 5omnioara 7inkerton #i scutur mna cu cldur. D Att de ama$il% murmur ea din nou. 4tii% la #nceput% am avut impresia c nu m credei. Luke avu delicateea s roeasc. D 1i! Attea crime! 1 destul de complicat s svreti multe omoruri i pe urm s iei $asma curat% nu(i aa? 5omnioara 7inkerton ddu din cap i spuse cu serio!itate/ D 3u% nu% dragul meu% aici greeti. 1 'oarte uor s uci!i= atta timp ct nimeni nu te $nuiete. 4i tii% persoana #n c,estiune este c,iar ultimul om pe care l(ar suspecta cineva! D 1i% oricum% v doresc mult noroc! spuse Luke. 5omnioara 7inkerton se pierdu #n mulime. 1l porni #n cutarea $aga.elor% gndindu(se #n sinea sa/ 01ra cam trsnit? 3u% nu prea(mi vine s cred. O imaginaie prea $ogat% asta(i tot. 9per c o s se poarte delicat cu ea. Cu aa o $trn doamn!2 Capitolul II. Anunul mortuar. :imm8 Lorrimer era unul dintre cei mai vec,i prieteni ai lui Luke. 1ra normal ca Luke s se duc direct la :imm8% de #ndat ce a.unse #n Londra. Cu el iei #n cutare de distracii #n seara sosirii. )use ca'eaua 'cut de el a doua !i diminea% cu capul v.ind de durere% iar acum au!ea vocea lui :imm8 a dou oar 'r s(i rspund% cci recitea un paragra' ne#nsemnat din !iarul de diminea. D 9cu!(m% :imm8% spuse tresrind. D 1rai a$sor$it de= situaia politic? Luke rse. D 5a de unde. 4tii% e ceva ciudat - o $trnic cu care am cltorit ieri #n tren a murit clcat de o main. D O 'i luat #n serios vreun sema'or. 5ar% de unde tii c era ea? D 9(ar putea s nu 'ie ea. 5ar e acelai nume - 7inkerton - a rsturnat(o o main i a ucis(o pe cnd traversa I,ite,all(ul. 6aina n(a oprit. D <rt a'acere! spuse :imm8. D 5a% srmana $$u. &mi pare ru. &mi amintea de mtua 6ildred. D Oricine ar 'i o'erul mainii% o s rspund pentru 'apta sa. 6ai mult ca sigur c o s 'ie condamnat pentru omucidere. 9(i spun drept% mi(e gro!av de 'ric s conduc o main #n !iua de a!i. D <n ord de opt cilindri #n 0L2. 9 tii% amice% c= Conversaia deveni strict te,nic. :imm8 se #ntrerupse s #ntre$e/ D Ce nai$a tot 'redone!i? Luke 'redonase #ncetior/ 0C(i de vin% sau nu(i de vin% musca se mrit cu $iata al$in.2 &i ceru scu!e. D <n cntecel de cnd eram copil. 3u tiu de ce mi(a venit #n cap.

O sptmn mai tr!iu% Luke care parcurgea neatent prima pagin din 0T,e Times2% eBclam $rusc/ D 1i% 'ir;ar s 'ie! :imm8 Lorrimer ridic oc,ii. D Ce s(a #ntmplat? Luke nu(i rspunse. 9e uit 'iB la un nume dintr(o coloan. :imm8 repet #ntre$area. Luke #nl capul i privi ctre el. Avea o eBpresie att de neo$inuit% #nct :imm8 'u surprins. D Ce e% Luke? 7arc ai 'i o 'antom. Cellalt nu rspunse un minut sau dou. 5du drumul !iarului% se duse pn la 'ereastr i se #ntoarse. :imm8 #l urmrea din ce #n ce mai mirat. Luke se ae! pe un scaun i se aplec #n 'a. D :imm8% $trne% i(aduci aminte c% #n !iua #n care am sosit la Londra% am pomenit de o $trnic cu care am cltorit pn aici? D Cea de care spuneai c(i amintete de mtua 6ildred? 4i care a 'ost clcat de o main? D 5a. Ascult% :imm8. )$ua asta mi(a #nirat o aiureal cu 9cotland MardulJ cic se ducea acolo ca s le spun despre nite crime. Avea #n satul ei un criminal #n stare li$er - asta era povestea= Tipul sta ar 'i omort 'oarte rapid. D 3u mi(ai spus c era cam scrntit? #ntre$ :imm8. D 3u cred c era. D )trne% vino(i #n 'ire! <n ir de crime= Luke #l #ntrerupse ner$dtor. D 3(am avut impresia c era dus cu sorcova. 6i(am #nc,ipuit c(i lucrea! prea mult imaginaia% cum se #ntmpl cteodat cu $trnele. D 9(ar putea s ai dreptate. 5ar pro$a$il c era i puin cam trsnit. D 3u contea! ce cre!i tu% :imm8. 5eocamdat% eu #i spun ie% pricepi? D )ine% $ine=% !i mai departe. D A dat 'oarte multe amnunte% a pomenit numele a vreo dou victime i pe urm a eBplicat c ceea ce o 'rmnta era c tie cine avea s 'ie urmtoarea victim. D Cu? spuse :imm8 #ncura.ator. D <neori i se 'iBea! un nume #n memorie nu tiu din ce motiv prostesc. 3umele sta mi(a rmas #n minte pentru c l(am legat de un cntecel 'r noim% pe care mi(l cntau cnd eram copil. 0C(i de vin% sau nu(i de vin% musca se mrit cu $iata al$in2.O D oarte inteligent% n(am ce !ice% dar de 'apt care(i legtura? D 7ro$lema e% mi deteptule% c pe omul respectiv #l c,ema Fum$le$8% doctor Fum$le$8. )trnica mea spunea c doctorul Fum$le$8 va 'i urmtoarea victim i era a'ectat pentru c 0era un om tare cumsecade2. 3umele mi(a rmas #n cap din cau!a cntecului de care i( am pomenit. D 4i? D 1i $ine% uite(aici! Luke #ntinse !iarul% punnd degetul #n dreptul unui anun #n coloana cu decese. D Le!i% :imm8? Psta(i numele i locul% iar omul e doctor% ce prere ai? :imm8 nu rspunse imediat. &n cele din urm spuse serios i destul de ovitor/ D )nuiesc c nu(i dect o coinciden a nai$ii de stranie. D Asta e% :imm8? C,iar aa o 'i? 9 'ie numai att?

Luke #ncepu s se plim$e prin camer. D Atunci ce altceva s 'ie? #ntre$ :imm8. Luke se #ntoarse $rusc pe clcie. D Ce ar 'i dac 'iecare vor$ de$itat de $$ua aia ar 'i adevrat! Ce(ai !ice dac povestea asta 'antastic ar 'i purul adevr? D 1i% linitete(te% $iete! Ar 'i cam #ncurcat trea$a! Lucruri de(astea nu se(#ntmpl! D 5ar ca!ul A$ercrom$ie? 1l n(a 'ost $nuit c i(a lic,idat pe muli? D 6ai muli dect s(au descoperit% spuse :imm8. <n amic de(al meu avea un vr care era procurorul local. Am a'lat multe prin el. L(au condamnat pe A$ercrom$ie pentru c(l otrvise pe veterinarul de acolo cu arsenic% pe urm au de!gropat(o pe nevast(sa care era #m$i$at cu arsenic% i mai mult ca sigur c i cumnatul murise #n acelai 'el - i asta nu era tot% nici vor$. 7rietenul meu mi(a spus c prerea neo'icial era c A$ercrom$ie lic,idase cel puin cincispre!ece oameni la vremea sa. Cincispre!ece! D 1Bact! 5eci lucruri de(astea se #ntmpl! D 5a% dar nu se(ntmpl des. D 5e unde tii? 7oate se #ntmpl mai des dect cre!i tu. D A vor$it vala,ul poliist din tine! 3u poi s uii c eti poliist% acum% c te(ai pensionat? D Cred c dac ai 'ost odat poliist% toat viaa rmi aa. Ascult :imm8% s presupunem c% #nainte ca A$ercrom$ie s devin att de nes$uit #nct s(i vre crimele su$ nasul poliiei% vreo $trnic singur i guraliv ar 'i g,icit pur i simplu cine e criminalul i ar 'i dat 'uga la autoriti ca s(i povesteasc tot. Cre!i c ar 'i ascultat(o cineva? :imm8 rn.i. D Aiurea! D 1Bact. Ar 'i spus c are grguni la cap. &ntocmai cum !iceai! 9au ar 'i cre!ut/ 07rea mult imaginaie. 3imic concret!2 Cum am apreciat eu! 4i amndoi% :imm8% ne(am 'i #nelat. Lorrimer medit cteva clipe. D Care e situaia de 'apt? Tu ce cre!i? Luke rspunse #ncet/ D Ca!ul se pre!int ast'el/ 6i s(a relatat o poveste - impro$a$il% dar nu imposi$il. O dovad% moartea doctorului Fum$le$8% care vine #n spri.inul #ntmplrii. 4i mai eBist alt 'apt semni'icativ. 5omnioara 7inkerton se ducea la 9cotland Mard cu povestea ei greu de dovedit. 5ar n(a a.uns acolo. A 'ost clcat de o main care n(a oprit. :imm8 o$iect. D 3(ai de unde s tii c n(a a.uns acolo. 7oate a 'ost accidentat dup vi!it% nu #nainte. D 9(ar putea% da= dar nu cred. D Asta(i doar o presupunere. Adevrul este c tu= tu cre!i #n melodrama asta. Luke ddu din cap energic. D 3u% nu spun aa ceva. Cred numai c sta e un ca! care poate 'i cercetat. D Cu alte cuvinte% te duci la 9cotland Mard? D 3u% n(am a.uns acolo - #nc nu. 5up cum ai spus% moartea lui Fum$le$8 poate 'i doar o coinciden. D Atunci% dac nu te superi% ce ai de gnd? D 9 m duc #n localitatea aceea i s intru #n mie!ul pro$lemei. D 5eci aa= D 3u eti de acord c este singura cale raional pe care pot s apuc? :imm8 se ,ol$ la el.

D C,iar vor$eti serios% Luke? D oarte. D 4i dac nu(s dect cai ver!i pe perei? D Ar 'i cel mai $ine s 'ie aa. D 5a% sigur= :imm8 se #ncrunt. 5ar tu cre!i altceva% nu? D 5ragul meu% m atept la orice. :imm8 tcu cteva clipe. D Qi(ai 'cut vreun plan? Adic% tre$uie s ai un motiv ca s soseti aa% pe neateptate% #n locul acela. D 5a% cred c o s am. D 3u merge cu 0cred2. &i dai seama ce #nseamn un trguor de provincie engle!esc? 9e vede de la o pot un nou sosit. D La tre$ui s m deg,i!e!% spuse Luke !m$ind $rusc. Ce propui? 7ictor? Cam greu= 3u tiu s desene!% dar s picte!. D Ai putea s 'ii un pictor modern% #i suger :imm8. 4i atunci n(ar mai avea importan. 5ar pe Luke #l interesa pro$lema lui. D 9criitor? Oare scriitorii colind ,anurile ciudate de ar ca s scrie? 9(ar putea. 9au poate pescar amator% dar tre$uie s m interese! dac eBist un ru acolo% #n apropiere. <n $olnav cruia i s(a recomandat aerul de la ar? 3u prea art eu a $olnav i oricum ast!i toat lumea merge la sanatoriu. A putea s caut o cas #n #mpre.urimi. 5ar nu(i o idee prea $un. La nai$a% :imm8% tre$uie s eBiste vreun motiv plau!i$il pentru un strin entu!iast% care vrea s mearg #ntr(un sat engle!esc! D Ia stai puin! 5(mi !iarul la! 5up ce(l lu% se uit #n 'ug i anun trium'tor/ D 4tiam eu! Luke drag! ca s re!um% te aran.e! eu O. R. Totul e simplu ca $un !iua! Luke se #ntoarse. D Ce(ai spus? :imm8 continu mndru dar modest. D 6i s(a prut mie ceva! I8c,"ood(under(As,e. Cum s nu! 1Bact acolo! D 3u cumva ai un prieten care(l cunoate pe procurorul de acolo? D 5e data asta nu. Am ceva mai $un% $iete! 3atura% dup cum tii% m(a #n!estrat cu nenumrate mtui i verioare% tatl meu provenind dintr(o 'amilie cu treispre!ece copii. 4i acum ascult! Am o rud la I8c,"ood(under(As,e. D :imm8% eti un geniu! D 1(n regul% aa(i? spuse :imm8 modest. D 1 cumva un vr? D O verioar. O c,eam )ridget Con"a8. 5e doi ani este secretara lordului I,it'ield. D Tipul care e proprietarul pu$licaiilor alea scr$oase i prpdite? D Aa e. <n individ cam scr$os i el! A'ectat. 9(a nscut la I8c,"ood(under(As,e i% 'iind tipul de sno$% care te $ate la cap cu amnunte din viaa lui% unde s(a nscut i cum a 'ost educat% i care se 'lete c a a.uns cineva prin propriile(i puteri% s(a #ntors #n satul natal% a cumprat singura cas mai mare din vecintate *aparinea% la origine% 'amiliei lui )ridget% 'iindc veni vor$a+ i se ocup cu trans'ormarea ei #ntr(o reedin model. D 4i verioara ta e secretara lui? D A 'ost% spuse :imm8 #ntunecat. Acum a avansat! 1 logodit cu el! D A,a% spuse Luke% destul de surprins.

D 1 o partid $un% cum s nu. 9e scald #n $ani. )ridget a 'ost cam !druncinat dup o poveste cu un prieten - i(a cam pierit c,e'ul dup povestea de iu$ire. Asta #ns o s(i cnte #n strun. 1a% pro$a$il% c o s 'ie $lnd% dar 'erm% iar el o s(o asculte or$ete. D 4i eu cum s procede! s m introduc? :imm8 rspunse prompt. D Ai s te duci s stai acolo - ar 'i $ine s treci drept un alt vr. )ridget are att de muli% #nct unul #n plus sau #n minus nu mai contea!. O s aran.e! eu asta cu ea. Am 'ost #ntotdeauna prieteni. 4i acum% motivul pentru care te duci acolo - vr.itorie% $iete. D Lr.itorie? D olclor% superstiii locale - lucruri din astea. I8c,"ood(under(As,e are o reputaie serioas #n domeniu. <nul dintre ultimele locuri #n care s(a inut un sa$at al vr.itoarelor - #n secolul trecut #nc se mai ardeau acolo vr.itoarele - tot 'elul de tradiii. Tu scrii o carte% #nelegi? aci o comparaie #ntre o$iceiurile din 9trmtoarea 6a8ang i vec,iul 'olclor engle!esc - puncte comune i aa mai departe. Te pricepi tu la asemenea c,estii. 5ai o rait cu un $locnotes i iei un interviu celui mai $trn locuitor #n legtur cu o$iceiurile i superstiiile locale. 9unt o$inuii cu povetile astea% i dac stai la As,e 6anor% asta e o garanie. D Ce o s !ic lordul I,it'ield? D 3imic% n(ai gri.. 1 complet needucat i eBtrem de credul - crede #ntr(adevr #n lucrurile pe care le citete #n propriile lui sptmnale. Oricum% )ridget o s(l aran.e!e. )ridget e nemaipomenit. Aspund eu pentru ea. Luke respir adnc. D :imm8% vulpe $trn% se pare c totul merge ca pe roate. 1ti o minune! 5ac poi aran.a cu verioara= D Totul o s 'ie O. R. Las pe seama mea. D 3(am cuvinte s(i mulumesc. D Tot ce(i cer este s m anuni cnd #l prin!i pe criminal! Adug $rusc/ D Ce este? Luke spuse rar/ D Tocmai mi(am amintit ce(mi !icea $trna doamn. &i spuneam c e destul de complicat s svreti multe crime i s iei $asma curat% i ea mi(a rspuns c m #nel% = c e 'oarte uor s uci!i= 9e opri% i apoi spuse #ncet/ 6 #ntre$ dac e adevrat. :imm8. Oare este= D Ce anume? D 5ac e uor s uci!i= Capitolul III. Lr.itoare 'r coad de mtur. 9oarele strlucea cnd Luke trecu peste deal spre trguorul I8c,"ood(under(As,e. &i cumprase o main la mna a doua 9tandard 9"allo" i staion o clip pe culmea dealului oprind motorul. Ciua de var era clduroas i #nsorit. 9u$ el se a'la satul% rmas neatins de recentele sc,im$ri. 9e #ntindea la soare% cuminte i panic% alctuit aproape numai dintr(o singur strad lung% care se #ntortoc,ea pe su$ coama ieit #n a'ar a coastei As,e. 7rea c se #ntinde 'oarte departe i c este ne'iresc de ireal. Luke se gndi/ 0Cred c sunt ne$un. &ntreaga poveste e 'antastic2. C,iar venise aici pentru a vna un criminal= numai pe $a!a unor prostii de$itate de o $trn guraliv% i a unui anun de deces #ntmpltor?

5du din cap. 0Cu siguran c ast'el de lucruri nu se #ntmpl2% murmur el. 09au se #ntmpl? Luke% $iete% depinde de tine s descoperi dac eti cel mai credul ntru din lume% sau dac nasul tu de copoi a simit ceva2. 7orni motorul% $g #n vite!% conduse cu atenie pe drumul erpuitor i ast'el intr pe strada principal. 5up cum s(a mai spus% I8c,"ood e 'ormat aproape numai din strada principal. 7e ea sunt maga!ine% csue #n stil georgian% reci i aristocratice% cu treptele al$e i ciocnele lucioase% vile pitoreti cu grdini de 'lori. 1ra i un ,otel 0T,e )ells and 6otle82% retras de la strad. 6ai erau o pa.ite a satului% i eleteul pentru raeJ deasupra tuturor trona o cas impuntoare #n stil georgian% despre care Luke #i #nc,ipui imediat c tre$uie s 'ie cldirea unde tre$uia s a.ung% As,e 6anor. 5ar cnd se apropie% v!u o 'irm mare pictat care anuna 06u!eul i $i$lioteca2. Ceva mai #ncolo #i sri #n oc,i un anacronism% o cldire mare% modern% al$% auster i distonnd cu vecintatea voioas a celorlalte locuri. 1ra% dup cum o$serv Luke% un institut local i clu$ul tinerilor domni. Aici se opri i #ntre$ pe unde tre$uie s(o ia ca s a.ung la conac. I se spuse c As,e 6anor se a'l cam la o .umtate de mil mai departe - c o s vad porile pe dreapta. Luke #i continu drumul. Ksi uor porile - erau noi% din 'ier 'or.at% cu lucrtur 'rumoas. Trecu de ele i deslui 'rnturi de crmi!i roii printre copaci% coti la dreapta pe alee i rmase uluit de 'ormida$ila i ne'ireasca #ngrmdire #n gen de castel% care(i rsri #n 'aa oc,ilor. 7e cnd contempla comarul% soarele dispru. )rusc% deveni contient de ameninarea pe care o proiecta coasta As,e. O ra'al tioas de vnt su'la #ndrt 'run!ele copacilor% i #n clipa aceea o 'at apru de dup colul cldirii stil castel. 7rul negru #i 'usese ridicat deasupra capului de pala $rusc de vnt i Luke #i aminti de un ta$lou de 3evinson% pe care(l v!use odat% intitulat 0Lr.itoarea2. aa prelung% delicat i palid% prul negru% #nvol$urat spre stele. 7utea s(o vad pe 'ata aceasta clare pe mtur% !$urnd spre lun= 9e #ndrept direct spre el. D 7ro$a$il c eti Luke it!"illiam. 1u sunt )ridget Con"a8. 9trnse mna #ntins. Acum% putu s(o vad aa cum era - nu #ntr(un moment cnd #i dduse 'ru li$er imaginaiei. &nalt% !velt% o 'a prelung i delicat% cu pomeii uor proemineni% sprncene negre% care(i ddeau un aer ironic% prul i oc,ii negri. 9e gndi c semna cu o gravur ginga% $ine relie'at i 'rumoas. &n decursul cltoriei spre Anglia avusese 'iBat #n minte o imagine% cea a unei engle!oaice #m$u.orate i $ron!ate% mngind coama unui cal% aplecndu(se% #n 'aa unui 'oc de lemn. usese o #nc,ipuire plcut i graioas= Acum= nu(i ddea seama dac #i plcea )ridget Con"a8 sau nu= dar tia c imaginea tinuit s(a destrmat i s(a ters= nu(i mai avea #neles i rost= 9puse #n sc,im$/ D )un !iua! Tre$uie s(mi cer scu!e% pentru c te deran.e!. :imm8 susinea c n(o s v suprai. D 3u ne suprm deloc. 9untem #ncntai. Cm$i% i !m$etul $rusc% rotun.it% #i ridica colurile $u!elor pn la mi.locul o$ra.ilor. :imm8 i cu mine am 'ost #ntotdeauna $uni prieteni. 4i dac scrii o carte despre 'olclor% s tii c aici e cel mai potrivit. Tot 'elul de legende i locuri pitoreti. D Kro!av% spuse Luke.

9e #ndrept #mpreun spre cas i Luke mai cercet o dat cldirea cu privirea. Acum descoperi #n ea urme ale unei locuine so$re% stil Sueen Anne% #ncrcat i #m$csit de o mreie #n!or!onat. &i aminti c :imm8 i(a atras atenia c locuina aparinuse la origine 'amiliei lui )ridget. 9e gndi posomort c% pe vremea aceea% casa nu 'usese aa de #mpopoonat. 9e uit pe 'uri la #nsoitoarea sa i se minun de pro'ilul i de minile lungi i 'rumoase. 7resupunea c avea vreo dou!eci i opt sau dou!eci i nou de ani. 4i nici nu prea proast. 1ra una din acele 'iine despre care nu poi ti a$solut nimic% dect dac ele vor ca tu s a'li= &nuntru% casa era con'orta$il i de $un gust - $unul gust al unui decorator de mna #nti. )ridget Con"a8 #l conduse #ntr(o camer plin cu ra'turi de cri i scaune comodeJ lng 'ereastr% dou persoane stteau la o msu pentru ceai. cu pre!entrile/ D Kordon% sta(i Luke% un 'el de vr al unui verior de(al meu. Lordul I,it'ield era un $r$at scund% pe .umtate c,el. Avea o 'a rotund i sincer% cu $u!e rs'rnte i oc,ii ca dou coac!e 'ierte. 7urta ,aine de ar ne#ngri.ite. 3u(l avanta.au% mai ales c se opreau su$ stomac. &l salut pe Luke cu cldur. D &ncntat de cunotin% #ncntat! Am au!it c a$ia te(ai #ntors din Orient. <n loc 'oarte interesant. )ridget spunea c scrii o carte. 9e !ice c% #n !ilele noastre% se scriu prea multe cri. 1u nu sunt de aceeai prere - #ntotdeauna se gsete loc pentru o carte $un. )ridge continu/ 6tua mea% doamna Anstrut,er i Luke strnse mna unei doamne de vrst mi.locie% cu o eBpresie a gurii puin inteligent. 5up cum se a'l Luke curnd% doamna Anstrut,er se ocupa trup i su'let cu grdinritul. 3u vor$ea niciodat despre altceva i mintea #i era preocupat cu gnduri de soiul dac vreunei plante rare o s(i priasc locul unde inteniona s(o plante!e. 5up ce(i strnse mna% spuse/ D 4tii% Kordon% locul ideal pentru aran.area pietriului e c,iar #n spatele r!orului tranda'irilor i% #n 'elul sta% ai avea cea mai splendid grdin cu 'ntn #n care apa o s neasc prin povrniul acela. Lordul I,it'ield se ls pe spetea!a scaunului. D Aran.e!i totul cu )ridget% spuse el cu de!involtur. 5up mine% plantele trtoare sunt nite 'lecutee neartoase - dar% asta n(are importan. D 7lantele trtoare nu sunt destul de impo!ante pentru tine% Kordon% interveni )ridget. &i turn ceai lui Luke i lordul I,it'ield spuse placid/ D Ai dreptate. Cred c nu merit $anii. 3ite 'loricele pe care a$ia poi s le ve!i= 6i(ar plcea s am o ser artoas% sau nite straturi sntoase cu mucate roii. 5oamna Anstrut,er% care poseda par eBcellence talentul de a(i continua nesting,erit su$iectul ei de conversaie% spuse/ D Cred c soiul sta nou de tranda'iri agtori o s se adapte!e 'oarte $ine la clima de aici i se cu'und din nou #n lectura cataloagelor de 'lori. 5up ce #i spri.ini silueta rotun.oar i #ndesat de spetea!a scaunului% lordul I,it'ield #i sor$i ceaiul i #l cntri pe Luke cu privirea% apreciativ/ D 5eci scrii cri% murmur el. 9imindu(se puin nervos% Luke era ct pe ce s dea eBplicaii% cnd #i ddu seama c de 'apt pe lordul I,it'ield nu(l interesau in'ormaiile. D 5eseori m(am gndit c mi(ar plcea s scriu i eu o carte% spuse lordul plin de sine. D 5a? spuse Luke.

D A putea% n(ai nici o gri.! 4i ar 'i o carte 'oarte interesant. Am #ntlnit o mulime de oameni interesani. 7artea proast e c n(am avut timp. 9unt un om 'oarte ocupat. D r #ndoial% v cred. D 3ici nu i(ar veni s cre!i cte am eu pe cap. 6 interese! personal de toate pu$licaiile mele. 9ocotesc c sunt rspun!tor de modelarea minii cititorilor. 9ptmna viitoare% milioane de oameni vor gndi i vor simi eBact cum am intenionat eu s(i 'ac s simt i s gndeasc. 1 un lucru 'oarte serios. Asta #nseamn responsa$ilitate. 3u m sperie% nu(mi 'ac gri.i. O scot eu la capt cu responsa$ilitatea. Lordul I,it'ield #i um'l pieptul% #i supse stomacul i(l privi pe Luke prietenos. )ridget Con"a8 spuse de!involt/ D 1ti un om de seam% Kordon. &i mai torn un ceai? Lordul I,it'ield replic cu simpatie/ D 5a% sunt 'r #ndoial un om de seam. 3u% nu mai vreau ceai. Apoi% co$ornd din propriile lui #nlimi olimpice pn la nivelul muritorilor de rnd% #i #ntre$ oaspetele cu ama$ilitate. D Cunoatei pe cineva de pe aici? Luke cltin din cap. Apoi% $rusc% simind c dac #i #ncepe lucrul mai devreme e mai $ine% adug/ D 5e 'apt% este cineva aici pe care am promis c(l voi cuta% un prieten al unor prieteni de(ai mei. <n domn pe nume Fum$le$8. 1 doctor. D A,! Lordul I,it'ield se 'oi pe scaun. 5octorul Fum$le$8? 7cat. D Cum adic% pcat? D A murit acum vreo sptmn. D 1i% 5oamne! &mi pare tare ru. D A% nu cred c l(ai 'i plcut. 1ra un icnit $trn% cu idei aiurite% #ncpnat i trsnit ru. D Ceea ce #nseamn% interveni )ridget% c nu se #nelegea cu Kordon. D Fm% povestea aia cu re!ervorul de ap% spuse lordul I,it'ield. 5omnul it!"illiam% tre$uie s(i spun c sunt un om cu sim civic. 6i(e gndul numai la $unstarea acestui ora. 6( am nscut aici. 5a% m(am nscut c,iar #n oraul sta= Luke o$serv cu prere de ru c doctorul Fum$le$8 prsise su$iectul i trecuse la su$iectul lordul I,it'ield. D 3u mi(e ruine de lucrul acesta i nici nu(mi pas de cei care tiu% continu lordul. 3( am avut parte de niciunul din avanta.ele de care dumneata ai dispus #n mod 'iresc. Tatl meu inea o prvlioar de panto'i - da% un simplu maga!in de panto'i. 4i eu am servit acolo cnd eram copil. 6(am ridicat prin propria mea munc% it!"illiam! 6 ,otrsem s ies din rutin% i am ieit! 7erseveren% munc !dravn i a.utorul 5omnului - cu asta am #nvins! Astea m(au 'cut ce sunt a!i. <rmar detalii complete ale carierei lordului I,it'ield o'erite #n 'olosul lui Luke% iar lordul #nc,eie trium'tor/ D Iat(m aici% i toat lumea e $ucuroas s tie cum am a.uns aici! 3u mi(e ruine de #nceputurile mele% nu% domnule! 6(am #ntors #n locurile unde m(am nscut. 4tii ce se gsete acum acolo unde se a'la prvlia tatei? O nou cldire ridicat i #n!estrat de mine/ institutul i clu$ul tinerilor. Totul de prima calitate i ultramodern. Am anga.at pe cel mai $un ar,itect din ar! 5e 'apt a 'cut o cldire de(a dreptul urt - aduce a a!il sau #nc,isoare% dar lumea spune c e gro!av% aa c presupun c pro$a$il are dreptate. D runtea sus% spuse )ridge. Casa asta cel puin ai 'cut(o dup gustul tu!

Lordul I,it'ield c,icoti apro$ator. D 5a% au #ncercat s m in'luene!e i aici! 9 continue stilul originar al cldirii. 3u! le( am spus eu. Am de gnd s locuiesc aici i vreau ceva artos pentru $anii pe care(i dau! Cum nu( mi 'cea pe voie cte un ar,itect% #l concediam i anga.am altul. Individul pe care l(am anga.at #n cele din urm mi(a #neles destul de $ine ideile. D Qi(a #ncura.at cele mai rele porniri ale imaginaiei% spuse )ridget. D 4tiu c ei i(ar 'i plcut ca locul s rmn cum a 'ost. Lordul I,it'ield o mngie pe $ra. D 3(are rost s trieti #n trecut% drag. )trnii din epoca georgian nu erau prea pricepui. 3(am vrut s am o cas urt% de crmid roie. &ntotdeauna am visat un castel - i acum am unul! 4tiu c n(am gusturi prea ra'inate% aa c pentru decorarea interioarelor am dat carte $lanc,e unei 'irme $une% i tre$uie s recunosc c n(au lucrat ru - dei unele lucruri le(au 'cut cam terse. D 5e 'apt% spuse Luke ca s participe la conversaie% e mare lucru s tii ce vrei. D 1u% de o$icei% m i impun% spuse cellalt% c,icotind. D 3u prea te(ai impus cu planul de canali!are% #i aminti )ridget. D 1i% aia! Fum$le$8 a 'ost un prost. )trnii tia sunt cam #ncpnai. 3u raionea! deloc. D 5omnul Fum$le$8 era un om cu gura mare% nu(i aa? se aventur Luke. &mi #nc,ipui c i(a 'cut o mulime de dumani #n 'elul sta. D 3u% nu tiu dac a putea s a'irm aa ceva% ovi lordul I,it'ield% 'recndu(i nasul. Tu ce !ici% )ridget? D 5e 'apt% #ntotdeauna mi s(a prut c era 'oarte ama$il cu toi. 1u personal l(am consultat numai cnd am avut odat gle!na scrntit% dar mi(era tare drag. D 5a% #n general era simpati!at% admise lordul I,it'ield% dei cunosc vreo cteva persoane care nu(l aveau la inim. Tot din cau!a #ncpnrii. D 3ite persoane de pe aici? Lordul I,it'ield ddu din cap apro$ator. D &ntr(un loc ca sta se isc o mulime de certuri i se 'ormea! grupulee. D 5a% nu m #ndoiesc% spuse Luke. 1!it% nesigur de urmtorul pas. 4i cam ce 'el de oameni triesc pe aici? 1ra o #ntre$are cam u$red% dar rspunsul sosi prompt. D 6ai mult% nite 'oti% spuse )ridget. iice% neveste i surori de preoi. 4i de doctori. Cam ase 'emei la un $r$at. D Totui sunt i $r$ai? se ,a!ard Luke. D 5a% cum s nu% domnul A$$ot% .urisconsultul% i tnrul doctor T,omas% partenerul doctorului Fum$le$8% domnul Iake% preotul% i.% cine mai e% Kordon? A,a! 5omnul 1lls"ort,8% care ine prvlia cu antic,iti i care e i eBtrem de simpatic! 7recum i maiorul Forton cu $uldogii lui. D 6ai e cineva aici despre care am impresia c au pomenit prietenii mei% spuse Luke. Ciceau c e o $trnic plcut dar tare guraliv. )ridget i!$ucni #n rs. D Asta se aplic la .umtate din sat! D Cum o c,ema oare? A% mi(am adus aminte% 7inkerton. Lordul I,it'ield c,icoti rguit/ D C,iar c n(ai noroc! 4i ea a murit. A clcat(o o main la Londra mai !ilele trecute. A omort(o pe loc.

D Am impresia c avei o mulime de decese pe(aici% spuse Luke dega.at. Lordul I,it'ield se #n'rn pe loc. D 5a de unde! 1ste unul din locurile cele mai sntoase din #ntreaga Anglie. Accidentele nu se socotesc. I se pot #ntmpla oricui. 5ar )ridget Con"a8 spuse gnditoare/ D 5e 'apt% Kordon% c,iar c au 'ost o mulime de mori #n ultimul an. Tot timpul se 'ac #nmormntri. D 7rostii% draga mea. Luke interveni. D 4i moartea doctorului Fum$le$8 a 'ost un accident? Lordul I,it'ield cltin din cap. D O,% nu. Fum$le$8 a murit de septicemie acut. Cum li se #ntmpl doctorilor. 9(a !griat la deget cu vreun cui ruginit sau aa ceva= n(a dat importan i s(a in'ectat. A murit #n trei !ile. D Aa se #ntmpl cu doctorii% spuse )ridget. Am impresia c sunt 'oarte eBpui in'eciei% dac nu sunt ateni. Totui% a 'ost trist. 9oia e distrus. D 3(are rost s te r!vrteti #mpotriva voinei providenei% spuse calm lordul I,it'ield. 05ar a 'ost mna providenei?2 se #ntre$ Luke #n sinea sa ceva mai tr!iu% #n timp ce se sc,im$ pentru masa de sear. 09epticemie? 7osi$il. Totui% o moarte 'oarte $rusc.2 4i cuvintele uor rostite de )ridget Con"a8 #i rsunar #n minte/ 0Au 'ost o mulime de mori #n ultimul an2. Capitolul IL. Luke #ncepe. Luke #i ela$orase planul cu o oarecare gri. i era pregtit s(l pun #n practic 'r #ntr!iere cnd co$or# a doua !i diminea la micul de.un. 6tua cu grdinritul nu(i 'cuse #nc apariia% dar lordul I,it'ield mnca ridic,i i $ea ca'ea% iar )ridget Con"a8 terminase masa i sttea #n picioare lng 'ereastr% privind a'ar. 5up ce(i urar $un dimineaa% iar Luke se ae! #n 'aa unei 'ar'urii pline vr' cu unc i ou% #ncepu/ D Tre$uie s m apuc de trea$. Lucrul cel mai greu e s(i 'aci pe oameni s vor$easc. 4tii ce vreau s spun - nu oameni ca dumneavoastr i= )ridget. *#i aminti la timp c nu tre$uie s spun domnioara Con"a8+. 6i(ai spune tot ce tii - dar partea proast este c nu tii lucrurile pe care vreau s le cunosc% adic% superstiiile locale. Cu greu ai crede cte superstiii mai dinuie #nc #n locurile mai retrase ale lumii. 5e pild% eBist un sat #n 5evons,ire. 7aro,ul a tre$uit s mute nite vec,i men,ire de granit care erau lng $iseric pentru c oamenii continuau s le #ncon.oare #ntr(un vec,i ritual ori de cte ori murea cineva. 1 eBtraordinar cum #nc mai continu vec,ile ritualuri pgne. D Cred c ai dreptate% spuse lordul. Oamenii au nevoie de #nc mult instruire. Qi(am spus c am 'ondat o $i$liotec gro!av? &n locul unde era vec,iul conac - a costat o nimica toat - acum e una din cele mai $une $i$lioteci= Luke aliment din plin 'irul conversaiei #n direcia% reali!rilor lordului I,it'ield. D 9plendid% spuse el din inim. O trea$ $un. Ai $gat imediat de seam valul de ignoran ancestral care dinuie aici. 5esigur% din punctul meu de vedere% asta i doresc. Lec,ile o$iceiuri% legende% poveti% cte ceva din vec,ile ritualuri% cum ar 'i= Aici Luke #nir aproape cuvnt cu cuvnt o pagin dintr(o lucrare pe care o citise special pentru aceast conversaie.

D 6oartea oamenilor e evenimentul unde pot gsi cel mai mult material% #nc,eie el. Aitualurile i o$iceiurile de #nmormntare #ntotdeauna supravieuiesc mai mult dect oricare altele. 4i pe lng asta% nu tiu pentru ce motiv% stenilor le place #ntotdeauna s vor$easc despre mori. D Le plac #nmormntrile% consimi )ridget de lng 'ereastr. D Cred c am s #ncep c,iar cu asta% continu Luke. 5ac a putea o$ine o list cu morile recente din paro,ie% s gsesc apoi rudele i s vor$esc cu ele% nu m #ndoiesc c #n curnd am s dau peste ceea ce caut. Oare de la cine e mai $ine s o$in datele - de la preot? D 7ro$a$il c pe domnul Iake o s(l interese!e gro!av% spuse )ridget. 1 un $trnel simpatic i #i place s studie!e antic,itile. Cred c o s(i pun la dispo!iie o mulime de material. Luke% avu un moment de remucare #n timpul cruia sper ca preotul s nu 'ie c,iar att de priceput la antic,iti ca s(i eBpun propriile lui cunotine. 5ar cu voce tare spuse din inim/ D &n regul. Cred c tu ,a$ar n(ai de oamenii care au murit #n ultimul an. )ridget murmur/ D 9 m gndesc. A% sigur - Carter. 1ra patronul de la 09even 9tars2% crciumioara aia de pe rmul rului. D <n $andit $eivan% spuse lordul I,it'ield. <na din $rutele alea socia$ile care te insult la 'iecare pas. )ine c s(a dus pe copc. D 4i doamna Aose% spltoreas% continu )ridget. 4i micuul Tomm8 7ierce - era un $iea cam neastmprat. 4i% cum s nu% 'ata aceea Am8 i nu mai tiu cum. Locea i se sc,im$ puin pe cnd rosti ultimul nume. D Am8? spuse Luke. D Am8 Ki$$s. 1ra servitoare aici i pe urm s(a anga.at la domnioara Ia8n'lete. 9(a 'cut anc,et cu ca!ul ei. D 5e ce? D 7roasta a #ncurcat nite sticle pe #ntuneric% spuse lordul I,it'ield. D A $ut sod caustic% cre!nd c ia sirop de tuse% eBplic )ridget. Luke ridic din sprncene. D O poveste destul de tragic. D 9e !vonise c ar 'i luat(o dinadins. 5in cau!a unui tnr. Lor$ea rar% aproape #n sil. <rm o tcere. Luke simi instinctiv c plutete o atmos'er apstoare. 9e gndi/ 0Am8 Ki$$s? 5a% sta era unul din numele menionate de $trna domnioar 7inkerton2. 6ai menionase un $ieel - Tomm8 nu tiu cum - despre care lsase s se vad clar c nu avea o prere $un *se prea c asta gndea i )ridget?+. 4i sigur% nu #ncpea #ndoial% 'usese amintit i numele Carter. 9e ridic% spunnd de!involt/ D Tot vor$im despre lucruri de astea i am #nceput s m simt un 'el de strigoi% parc a 'i rtcit numai prin cimitire. 4i o$iceiurile de nunt sunt interesante% dar e ceva mai greu s desc,i!i o discuie pe nepus mas. D Cred c ai dreptate% spuse )ridget mucndu(i uor $u!ele. D <n alt su$iect interesant de discuie ar 'i $lestemele sau deoc,iul% continu Luke simulnd o nuan de entu!iasm. 5eseori dai peste aa ceva prin colurile astea retrase ale lumii. 4tii cumva ce 'lecret1. Lumea pe aici despre ast'el de lucruri? Lordul I,it'ield ddu din cap #ncet. )ridget Con"a8 spuse/

D 3oi nu suntem cei mai indicai s au!im lucruri de soiul acesta= Luke #i lu vor$a din gur. D 3ici nu m #ndoiesc% va tre$ui s m #nvrtesc #n cercurile de condiie social in'erioar% ca s gsesc ce(mi tre$uie. 6 duc #nti pe la vicar% s vd ce pot 'ace. 7ro$a$il c dup aceea trec pe la= 09even 9tars2% parc aa ai spus c se c,eam? 4i ce e cu $ieelul cu purtri urte? A lsat #n urm nite rude care(l plng? D 5oamna 7ierce ine o tutungerie i o papetrie pe Fig, 9treet. D Asta(i un lucru providenial. 1i% atunci s(mi vd de lucru. )ridget se #ndeprt de la 'ereastr cu o micare iute i graioas. D A veni i eu cu tine% dac nu te(ncurc% spuse ea. D 5esigur c nu! O spusese ct se poate de inimos% dar nu era sigur c ea nu o$servase o clip ct de surprins rmsese. I(ar 'i 'ost mult mai uor s trag singur de lim$ un preot de mod vec,e% 'r s ai$ lng el pe cineva cu o minte vioaie i analitic. 0La urma urmei% se gndi el #n sinea sa% de mine depinde s m comport ct se poate de convingtor.2 D Luke% vrei s m atepi pn #mi sc,im$ panto'ii? Luke% numele lui de $ote!% 'usese rostit att de normal% #nct #l umplu de un sentiment ciudat de duioie. 4i totui% cum ar 'i putut s(i spun alt'el? 7entru c acceptase planul lui :imm8 cu #nrudirea% nu putea s(i spun/ 0domnule it!"illiam2. )rusc% #n minte #i veni gndul neplcut/ 0Oare ce prere are ea despre toate astea? 7entru numele lui 5umne!eu% oare ce prere are?2 1ra ciudat c lucrul sta nu(l nelinitise pn atunci. Lerioara lui :imm8 'usese o a$straciune convenional% un manec,in. A$ia dac i(o imaginaseJ acceptase doar sentina prietenului su/ 0Cu )ridget totul o s 'ie #n regul2. 4i(o #nc,ipuise - att de puin ct se gndise la ea - ca o persoan mrunic% un tip de secretar $lond% su'icient de istea pentru a captiva imaginaia unui om $ogat. 4i% #n loc de asta% gsise o persoan cu inteligen% putere% i o minte rece i ascuit% iar el ,a$ar n(avea ce prere are ea despre el. 9e gndi/ 03u poi s(o duci uor2. D 9unt gata. 9e apropie de el aa de #ncet% #nct nici n(o au!ise. 3u avea plrie% i nici 'ileu pe cap. 7e cnd ieeau din cas% o ra'al de vnt se a$tu dinspre colul cldirii sum$re i(i !$urli ne$unete prul lung i negru #n .urul 'eei rotunde. )ridget #i !m$i/ D Ai nevoie de mine s(i art drumul. D 1ti 'oarte ama$il% rspunse el ceremonios. 3u era sigur dac ea #i o$servase !m$etul ironic care(i 'luturase pe $u!e scurt timp. 9e uit #napoi la metere!ele din spate i spuse iritat. D Ce oroare! Oare nimeni n(a putut s(l opreasc? D Cminul unui engle! este castel pentru el - #n ca!ul lui Kordon asta se potrivete cuvnt cu cuvnt! &l ador. Luke 'u contient c remarca pe care vroia s(o 'ac era de prost gust% totui nu se putu a$ine/ D 1 'osta voastr cas% nu(i aa? 0Adori2 s(o ve!i #n starea #n care se gsete acum? &l privi% apoi !m$i amu!at.

D 3(a vrea s(i stric ta$loul dramatic pe care(l sc,ie!i% murmur ea. 5ar% de 'apt% eu am plecat din casa asta cnd aveam doi ani i .umtate% aa c ve!i c povestea cu $trnul cmin printesc nu prea merge. 3ici mcar nu(mi aduc aminte cum arta. D Ai dreptate. 9cu!(mi impoliteea. )ridget rse/ D Adevrul este rareori #nvluit #n romantism. Luke tresri% au!ind nota de dispre amar% care se strecurase $rusc #n vocea ei. 9e #nroi puternic su$ $ron!ul pielii% apoi deodat #i ddu seama c amrciunea din glas nu #i era destinat lui. 1ra propria ei amrciune% propriul ei dispre. Luke 'u #nelept i tcu. 5ar #n cap i se #nvlmeau nedumeriri #n legtur cu )ridget Con"a8= &n cinci minute a.unser la casa paro,ial de lng $iseric. &l gsir pe vicar #n camera sa de lucru. Al'red Iake era un $trnel scund% adus de spate% cu nite oc,i al$atri% $la.ini% i cu un aer distrat% dar curtenitor. 7ru #ncntat de vi!it% dar i puin mirat. D 5omnul it!"illiam st cu noi la As,e 6anor% spuse )ridget i vrea s te consulte pentru o carte pe care o scrie. 5omnul Iake #i #ndrept privirea $la.in i #ntre$toare ctre $r$atul mai tnr% i Luke #ncepu s dea eBplicaii. 1ra nervosJ de dou ori nervos. &n primul rnd era nervos pentru c omul acesta% 'r #ndoial% se pricepea mult mai $ine la 'olclor% la ritualuri i superstiii% dect o persoan care #nva la repe!eal cteva lucruri dintr(o colecie #ntmpltoare de cri. &n al doilea rnd% era nervos c )ridget Con"a8 sttea lng el i asculta. 9e simi uurat cnd descoperi c pe domnul Iake #l interesau #n mod special ruinele romane. 7aro,ul #i mrturisi cu vocea lui $la.in c nu se prea pricepe la 'olclorul i vr.itoria medievale. Aminti de nite o$iceiuri din istoria I8c,"ood(ului i se o'eri s(l conduc pe Luke la un anumit loc de pe deal% unde se spunea c se ineau sa$aturile vr.itoarelor% dar se scu! c el personal nu poate s mai adauge nimic. Luke% cruia i se luase o piatr de pe inim% #i eBprim regretul i apoi se porni s #ntre$e cu amnunime despre ritualuri de #nmormntare. 5omnul Iake ddu uor din cap. D 6 tem c sunt ultima persoan care se pricepe la ast'el de lucruri. Credincioii evit #n 'aa mea practicarea unor asemenea o$iceiuri pgne. D 1 de la sine #neles. D 5ar nu m #ndoiesc% totui% c mai eBist o mulime de superstiii #nc #n 'loare. Comunitile astea steti sunt 'oarte #napoiate. Luke interveni #ndr!ne. D Am rugat(o pe domnioara Con"a8 s(mi #ntocmeasc o list cu toate decesele din ultima vreme pe care i le mai amintete. 6(am gndit c #n 'elul sta pot a'la cte ceva. 9punei( mi% n(ai putea s(mi 'acei i dumneavoastr o list% ca s(mi aleg pe cei mai interesani? D 5a% da% nu(i greu. Kiles% paracliserul nostru% un $iat de trea$ dar complet surd% ar putea s te a.ute. Ia s vd. Au 'ost o mulime% o mulime= o primvar #neltoare i o iarn aspr i pe urm accidente cu drumul. 7arc s(ar 'i inut lan g,inioanele. D Cteodat% interveni Luke% g,inionul se pune pe seama unei anumite persoane. D 5a% da. Lec,ea poveste cu Iona. 5ar nu mi(aduc aminte s 'i 'ost persoane strine pe aici - adic nimeni care s se 'ac remarcat #n vreun 'el% i n(am au!it a$solut nici un !von despre aa ceva% dar dup cum v(am spus% poate c eu n(am au!it. Ia s vd - de curnd au murit doctorul Fum$le$8 i $iata Lavinia 7inkerton. 5octorul Fum$le$8 era un om minunat=

)ridget interveni/ D 5omnul it!"illiam cunoate civa prieteni de(ai lui. D Cu? Ce pcat! #i vor simi mult lipsa. 1ra un om care avea muli prieteni. D 5ar cred c i dumani% spuse Luke. Aa i(am au!it pe prieteni spunnd% continu gr$it. 5omnul Iake suspin. D <n om care spunea rspicat ce(avea pe su'let - mai $ine !is o persoan care nu se purta #ntotdeauna cu tact= 5du din cap. D Cei $ogai nu(l prea aveau la inim din cau!a asta. 5ar oamenii simpli ineau mult la el. Luke spuse nepstor/ D 4tii% #ntotdeauna am sentimentul c unul dintre lucrurile cu care nu te poi #mpca de loc #n viaa asta este c 'iecare moarte #nseamn un pro'it pentru altcineva - nu m re'er numai la partea 'inanciar. Licarul apro$ din cap gnditor. D &neleg ce vrei s spui. 5a. Citim #n anunurile mortuare c persoana cutare este regretat de toat lumea% dar tare m tem c lucrul sta este 'oarte adevrat. &n ca!ul doctorului Fum$le$8% nu m #ndoiesc c partenerul su% doctorul T,omas% o s se gseasc #ntr(o po!iie mult mai avanta.oas dect #nainte. D Cum adic? D Cred c T,omas este un om 'oarte capa$il i Fum$le$8 spunea asta #ntotdeauna% dar aici nu(i mergea prea $ine. Am impresia c era um$rit de Fum$le$8% care pur i simplu te 'ermeca. 7e lng el% T,omas prea cam ters. 3u(i impresiona de loc pacienii. Cred c se nec.ea mult i% din cau!a asta% #n loc s #ndrepte lucrurile% le strica i mai multJ devenea mai nervos i nu scotea nici un cuvnt. 5e 'apt am o$servat c de atunci s(a sc,im$at simitor. Are mai mult aplom$% mai mult personalitate% cred c are mai mult #ncredere #n sine. 7rerea mea este c Fum$le$8 i cu el nu se #nelegeau #ntotdeauna. T,omas era pentru metodele mai noi de tratament% iar Fum$le$8 pre'era s nu renune la cele vec,i. 5e mai multe ori au avut con'licte din cau!a asta= i a unei pro$leme personale= dar% #n 'ine% n(ar tre$ui s 'lecresc= )ridget spuse #ncet i limpede/ D 5ar cred c domnului it!"illiam i(ar 'ace plcere s 'lecrii! Tul$urat% Luke #i arunc o privire 'uri. 5omnul Iake ddu din cap cu #ndoial% apoi continu !m$ind puin de!apro$ator. D Tare mi(e team c ne #nvm s ne interese!e prea mult pro$lemele vecinilor. Aose Fum$le$8 este o 'at 'oarte drgu. 3u e de mirare c Keo''re8 T,omas i(a pierdut capul i% $ine#neles c i po!iia lui Fum$le$8 a 'ost ct se poate de normal - 'ata e tnr i% stnd #n stucul sta% n(a prea avut oca!ia s #ntlneasc i ali $r$ai. D 3(a 'ost de acord? spuse Luke. D 9(a opus categoric. 9punea c sunt mult prea tineri. 4i% $ine#neles% c tinerii nu suport s li se spun aa ceva! &ntre cei doi $r$ai eBista #n mod categoric o anumit rceal. 5ar sunt sigur c doctorul T,omas a 'ost 'oarte m,nit de moartea neateptat a partenerului su. D 9epticemie% dup cum mi(a spus lordul I,it'ield. D 5a% o simpl !grietur care s(a in'ectat. 5octorii au de #ntmpinat riscuri mari cnd #i eBercit pro'esiunea% domnule it!"illiam. D &ntr(adevr% spuse Luke. 5omnul Iake tresri $rusc.

D 5ar ne(am #ndeprtat prea mult de tema discuiei noastre. 6 tem c sunt un $trn prea guraliv. Lor$eam despre supravieuirea o$iceiurilor de #nmormntare pgn i despre decesele recente. 7rintre ele% Lavinia 7inkerton% una din cele mai milostive a.utoare ale $isericii. Apoi au urmat lucruri care te interesea!% domnule it!"illiam - tii% s(a presupus c a 'ost sinucidere% i #n legtur cu acest tip de deces eBist anumite ritualuri stranii. Are o mtu care% #n 'ine% nu e 'emeie 'oarte onora$il% i nici nu a #ndrgit(o prea mult pe nepoata sa% dar e 'oarte vor$rea. D Kro!av% spuse Luke. D Apoi a 'ost Tomm8 7ierce - #ntr(o vreme cnta #n cor% o voce minunat de tenor% #ngereasc% dar #n alte privine% m tem c nu era prea #ngera. A tre$uit s renunm la el pn la urm% avea o in'luen proast asupra celorlali $iei. 9rmanul copil% cred c nu prea era simpati!at nicieri. A 'ost dat a'ar i de la O'iciul potal% unde i(am procurat o slu.$ de telegra'ist. <n timp a lucrat la $iroul domnului A$$ot% dar curnd a 'ost din nou concediat presupun c(i $gase nasul #n nite documente con'ideniale. 7e urm% cum s nu% a stat un timp i la As,e 6anor% nu(i aa% domnioar Con"a8? usese anga.at ca a.utor de grdinar% dar lordul I,it'ield a tre$uit s(l dea a'ar% pentru c a 'ost o$ra!nic la culme. 6i(a prut nespus de ru pentru maic(sa% o 'iin decent i muncitoare. 5omnioara Ia8n'lete a 'ost cumsecade i l(a anga.at s spele geamuri. La #nceput% lordul I,it'ield a o$iectat% dar $rusc a 'ost de acord= 5e 'apt% pcat c a acceptat. D 5e ce? D 7entru c $iatul a murit #n 'elul sta/ spla geamurile de sus de la $i$liotec *sala vec,e% dac tii+ i se prostea dansnd pe marginea 'erestrei sau aa cevaJ i(a pierdut ec,ili$rul sau a ameit i a c!ut. <rt trea$! 3u i(a mai revenit niciodat i a murit la cteva ore dup ce l(au dus la spital. D L(a v!ut cineva c!nd? #ntre$ Luke curios. D 3u. 1ra #n aripa dinspre grdin% nu cea 'rontal. Au socotit c !cuse #ntins acolo cam o .umtate de or pn a 'ost gsit. D Cine l(a gsit? D 5omnioara 7inkerton. 5ac(i aminteti de doamna despre care am vor$it c murise #ntr(un accident ne'ericit de circulaie mai !ilele trecute. )iata 'emeie% a 'ost eBtrem de nec.it. O eBperien cumplit! Cptase permisiunea s(i taie nite plante% i l(a gsit pe $iat !cnd acolo. D 7ro$a$il c a 'ost un oc neplcut% spuse Luke gnditor. &i spuse #n sinea lui/ 0<n oc cu mult mai mare dect #i #nc,ipui2= )trnul scutur din cap/ D O via 'raged% care se s'rete $rusc% este un lucru 'oarte trist. 7oate c Tomm8 se inea de n!$tii pentru c era o 'ire vesel. D 1ra o pacoste% spuse )ridget. 5oar tii ce 'cea% domnule Iake. &ntotdeauna c,inuia pisicile i .avrele vaga$oante% ciupea $ieaii= D 4tiu% tiu% ddu domnul Iake din cap cu tristee. 5ar% ve!i% draga mea domnioar Con"a8% cteodat cru!imea nu e #nnscut% ci se datorea! 'aptului c imaginaia se #nc,eag cu greutate. Iat de ce% dac ne #nc,ipuim c un adult posed mentalitatea unui copil% ne dm seama c viclenia i $rutalitatea unui ne$un pot s treac neo$servate de omul respectiv. 9unt convins c% #n !ilele noastre% cea mai mare parte din cru!imea i $rutalitatea prosteasc are la $a! lipsa unei de!voltri normale dintr(un anumit punct de vedere. Tre$uie s renunm la copilrii= Cltin din cap i #ntinse minile. )ridget rspunse $rusc% cu un glas rguit/

D 5a% avei dreptate. 4tiu ce vrei s spunei. Cel mai #nspimnttor lucru din lume este adultul(copilros. Luke o privi oarecum curios. 1ra convins c ea se gndea la o persoan anume% i cu toate c lordul I,it'ield era eBtrem de copilros #n anumite privine% nu credea c )ridget se gndea la el. Lordul I,it'ield era puin ridicol% dar 'r #ndoial c nu era #nspimnttor. Luke it!"illiam se gndea 'oarte mult cine ar 'i persoana la care se gndea )ridget. Capitolul L. Li!it la domnioara Ia8n'lete. 5omnul Iake murmur cteva nume pentru sine. D Ia s vd - $iata doamn Aose i $trnul )ell% copilul 1lkinJ Farr8 Carter - tii% nu sunt toi enoriaii mei. 5oamna Aose i Carter erau di!ideni. 4i vremea aia rece din martie l(a luat i pe srmanul )en 9tan$ur8 - avea nou!eci i doi de ani. D Am8 Ki$$s a murit #n aprilie% spuse )ridget. D 5a% srmana 'at% a 'cut o greeal de neiertat. Luke ridic privirea i o surprinse pe )ridget urmrindu(l. Cnd #l v!u% #i ls repede oc,ii #n .os. Luke se gndi agasat/ 0Aici tre$uie s 'ie ceva #n neregul. Tre$uie s 'ie ceva cu 'ata asta - Am8 Ki$$s.2 5up ce(i luar rmas $un de la vicar i plecar% #i spuse/ D Cine i ce 'cea Am8 Ki$$s? )ridget nu rspunse imediat. Luke simi o uoar reinere #n glasul ei/ D Am8 era una din cele mai nepricepute servitoare pe care le(am cunoscut vreodat. D 5e asta au dat(o a'ar? D 3u. 5up orele de program o$inuia s plece i s se distre!e cu un tnr. Kordon are nite concepii 'oarte morale i de coal vec,e. 5up prerea lui pcatul nu se #ntmpl dect dup orele unspre!ece seara% iar atunci ia proporii grave. Aa c% a prevenit(o pe 'at% iar ea i(a rspuns o$ra!nic! D 1ra o 'at drgu? D oarte drgu. D 1a a #ng,iit sod caustic #n loc de siropul pentru tuse? D 5a! D O poveste cam stupid! se ,a!ard Luke. D oarte stupid. D 1ra proast? D 5a de unde% era 'oarte istea. Luke o privi pe 'uri. 1ra nedumerit. Aspunsurile pe care le ddea erau rostite pe un ton monoton% 'r intonaie sau c,iar cu oarecare interes. 5ar #n spatele vor$elor era convins c se ascunde ceva nerostit. &n acel moment% )ridget se opri s vor$easc cu un $r$at #nalt% care(i scoase plria i o salutase vesel din toat inima. 5up ce sc,im$ar cteva cuvinte% )ridget #l pre!ent pe Luke. D Lrul meu% domnul it!"illiam. Locuiete la conac. A venit aici s scrie o carte. 5umnealui este domnul A$$ot. Luke #l privi pe domnul A$$ot cu oarecare interes. Acesta era .urist consultul la care 'usese anga.at Tomm8 7ierce. Luke avea nite pre.udeci ilogice cu privire la avocai #n general - $a!ate pe 'aptul c muli politicieni erau recrutai din rndurile lor. 7e lng asta% #l enerva o$iceiul lor de a 'i prev!tori% evitnd #ntotdeauna s(i asume riscul unei apro$ri sau negri categorice.

5omnul A$$ot% totui% nu era nici pe departe tipul convenional de avocat% nu era nici su$irel% nici sl$u i nici re!ervat. 1ra un $r$at ro$ust i #n'loritor% #m$rcat #ntr(un costum de t"eed i avea un 'el inimos i .ovial de a se purta. La colurile oc,ilor i se iviser mici riduri% iar privirea era mult mai ager dect #i puteai da seama la prima vedere. D 9criei o carte% deci? <n roman? D O carte despre 'olclor% spuse )ridget. D Ai venit unde tre$uie pentru ast'el de lucruri. Aici e o regiune eBtrem de interesant. D Aa mi s(a spus% !ise Luke. C,iar m(a #ncumeta s a'irm c m putei a.uta. 7ro$a$il c ai #ntlnit o$iceiuri vec,i i ciudate% sau poate cunoatei cteva care sunt interesante i #nc mai supravieuiesc. D 7i% eu nu prea tiu= poate eBist= poate= D Lumea de pe aici crede #n sta'ii? #ntre$ Luke. D 3(a putea s v spun. C,iar c n(a putea. D 3ici despre case $ntuite de sta'ii? D 3u. 3u cunosc nimic #n genul sta. D Tre$uie s eBiste superstiii pentru copii. 5up moartea unui $iat% adic o moarte violent% sta'ia $iatului #ntotdeauna cutreier locurile. 5ar% e interesant% niciodat nu se #ntmpl lucrul sta cu sta'ia unei 'etie. D oarte interesant. 3(am mai au!it de aa ceva pn acum. 1ra i de ateptat% #ntruct Luke o inventase pe loc. D 9e pare c eBist un $iat pe aici Tomm8 nu tiu cum - #ntr(o vreme a lucrat #n $iroul dumneavoastr. Am motive s cred c oamenii #i #nc,ipuie c $iatul cutreier orelul. C,ipul rocovan al domnului A$$ot se 'cu staco.iu. D Tomm8 7ierce? <n pierde(var% o pulama $grea i o$ra!nic. D 9e pare c spiritele rtcitoare sunt #ntotdeauna oamenii care au avut 'iri rutcioase. Cetenii cu 'rica lui 5umne!eu rareori supr lumea aceasta dup ce au prsit(o. D Cine l(a v!ut? = Ce(i cu povestea asta? D 9unt lucruri greu de desluit. Oamenii nu 'ac desc,is o a'irmaie. Totul plutete #n aer% dup cum se spune. Luke sc,im$ su$iectul cu di$cie. D 7ersoana cea mai indicat pentru asta este doctorul comunal. A'l multe de la pacienii mai sraci pe care(i #ngri.ete. Tot 'elul de superstiii i 'armece - pro$a$il eliBire de dragoste i toate celelalte. D Tre$uie s mergei la T,omas. T,omas e $iat $un. <n tip modern din cap pn(n picioare. 3u ca srmanul Fum$le$8% $trnul. D 1ra cam conservator% nu(i aa? D &ncpnat la culme. <n catr 'r perec,e. D Ai avut un scandal #n toat regula cu planul de canali!are% nu(i aa? #ntre$ )ridget. C,ipul lui A$$ot 'u din nou inundat de un val de roea. D Fum$le$8 se opunea #n calea progresului% spuse el tios. 9e #mpotrivea planului! 9(a i eBprimat cam grosolan. A spus ce i(a venit la gur. 6i(a aruncat nite lucruri $une de(a dreptul s(i intente! proces. D 5ar .udectorii nu apelea! niciodat la lege% nu(i aa? murmur )ridget. 4tiu ei ce tiu. A$$ot rse cu po't. 6nia #i pierise la 'el de repede cum apruse.

D 1ti gro!av% domnioar )ridget! 4i nici nu greeti prea mult. 3oi tia% care lucrm cu legile% le cunoatem $ine de tot% ,a% ,a% ,a! 1i% tre$uie s v las. 5ai(mi un tele'on% dac vrei s v a.ut cu ceva% domnule= = D it!"illiam% spuse Luke. L mulumesc. Am s v tele'one!. &n timp ce(i continuau plim$area% )ridget spuse/ D 5up cum o$serv% metoda ta e s 'aci o a'irmaie i s ve!i ce strneti cu ea. D 6etodele mele nu sunt dintre cele mai nimerite% dac la asta te re'eri. D Am o$servat. 7uin cam sting,erit% Luke e!it s mai spun ceva. 5ar% #naintea lui% ea spuse/ D 5ac vrei s a'li mai multe despre Am8 Ki$$s% a putea s te duc la cineva care s(i 'ie de a.utor. D Cine anume? D O anume domnioar Ia8n'lete. Am8 a stat acolo dup ce a plecat de la conac. Acolo a murit. D 5a% #neleg= usese luat prin surprindere. 1i% #i mulumesc 'oarte mult. D Locuiete la doi pai. Traversar prculeul satului. )ridget #nclin capul #n direcia cldirii #nalte% #n stil georgian% pe care Luke o o$servase cu o !i #nainte/ D Psta e I8c, Fall. Acum e $i$liotec. Lng cldire mai era o construcie care 'a de celelalte prea mai curnd o cas de ppui. Avea treptele uluitor de al$e% ciocnaul de la u strlucea% iar draperiile de la 'erestre se vedeau al$e i dic,isite. )ridget desc,ise poarta i se #ndrept spre trepte. &n acea clip% ua de la intrare se desc,ise i o 'emeie #n vrst #i 'cu apariia. Luke se gndi c 'emeia repre!enta tipul de 'at $trn de la ar. 1ra sl$u i #m$rcat curat% #ntr(un taior de t"eed% o $lu! de mtase cenuie cu $ro vec,e de 'amilie. 7e capul $ine proporionat purta o plrie de 'etru. Avea un c,ip plcut% iar oc,ii priveau inteligent prin pince(ne!. L!nd(o% Luke #i aminti de caprele negre i sprintene care se #ntlnesc #n Krecia. Oc,ii #i eBprimau surpri! i o curio!itate re!ervat. D )un dimineaa% domnioar Ia8n'lete% spuse )ridget. 5umnealui este domnul it!"illiam. Luke se #nclin. 9crie o carte despre o$iceiurile steti de #nmormntare i% #n general% despre lucrurile legate de ritualuri. D Lai de mine% spuse domnioara Ia8n'lete. Ce interesant! 4i c,ipul radios se #ndrept #ncura.ator spre Luke. Lui it!"illiam #i amintea de domnioara 7inkerton. D 6(am gndit% spuse )ridget% i Luke o$serv din nou acel ton monoton al vocii% c ai putea s(i spunei cte ceva despre Am8. D 5espre Am8? A% da! 5espre Am8 Ki$$s. Luke o$serv o alt not #n eBpresia 'eei. 7rea c(l cntrete cu gri.. Apoi% ca i cnd ar 'i luat o ,otrre% 'cu civa pai #napoi #n ,ol. D L rog s intrai. 7ot s ies la plim$are mai tr!iu. 3u% nu% #i rspunse lui Luke care sc,iase un gest de protest. 3(am nimic important de 'cut. 3ite mici cumprturi pentru cas. 6icul salona era eBtrem de curat i mirosea sla$ a levnic ars. 7e polia cminului erau civa pstori i pstorie din porelan de 5resda% !m$ind gale i #m$ietor. 7e perete erau #nrmate acuarele% nite #mpletituri i trei go$lenuri. Cteva 'otogra'ii repre!entnd cu siguran nepoi i nepoate% i cteva mo$ile de $un calitate - un $irou stil C,ippendale% cteva msue din lemn de ma,on i un divan urt i destul de incomod% #n stil victorian.

5omnioara Ia8n'lete o'eri oaspeilor scaune i apoi se scu!/ D &mi pare ru% dar eu nu 'ume!% aa c nu v pot o'eri igri% dar dac dorii% v rog s 'umai. Luke re'u!% dar )ridget #i aprinse pe loc o igar. 5omnioara Ia8n'lete #i studie oaspetele cteva minute% stnd dreapt pe scaunul cu $rae sculptate% apoi% co$ornd privirea ca i cum ar 'i 'ost mulumit de eBamen% spuse/ D Lrei s a'li cte ceva despre srmana Am8? &ntreaga poveste a 'ost 'oarte trist i m(a m,nit tare mult. O greeal att de tragic. D 3(a 'ost cumva vor$a de o sinucidere? #ntre$ Luke. 5omnioara Ia8n'lete scutur din cap. D 3u% nu% nu pot s cred nici o clip aa ceva. 3u era genul lui Am8. D 5ar ce gen era 'ata? #ntre$ Luke direct. A dori s a'lu prerea dumneavoastr. D 1i% #n 'ine% nu era deloc o servitoare $un. 5ar #n !ilele noastre eti mulumit s ai pe oricine% numai s ai. 1ra 'oarte negli.ent i #ntotdeauna voia s se plim$e= 9igur% era tnr i aa sunt 'etele ast!i. Am impresia c nu(i dau seama c timpul lor aparine stpnei. Luke o privi cu #nelegerea necesar i domnioara Ia8n'lete continu/ D 3u era genul de 'at de care s m atae! - era cam #ndr!nea% dei% !u% n(a vrea s o mai ponegresc acum c a murit. 3u(i cretinete - cu toate c la urma urmei nu cred c sta e un motiv ca s ascun!i adevrul. Luke ddu din cap. &nelese c domnioara Ia8n'lete se deose$ea de domnioara 7inkerton printr(o minte mai logic i o gndire mai organi!at. D &i plcea s 'ie admirat% continu domnioara Ia8n'lete% i #nclina s se pun pe primul plan. 5omnul 1lls"ort,8 - cel care ine prvlioara de antic,iti dar care% de 'apt% este un domn - se pricepe puin la pictur #n acuarel i i(a 'cut cteva sc,ie de portretJ cred c povestea asta i s(a cam suit la cap. 1ra pus mereu pe ceart cu tnrul cu care era logodit% :im Far"e8. 1 mecanic la un gara. i inea 'oarte mult la ea. 5omnioara Ia8n'lete se opri i apoi continu/ D 3(am s uit niciodat noaptea aceea #ngro!itoare. Am8 'usese prost dispus - avea o tuse enervant% $a una% $a alta *'etele astea poart ciorapi ie'tini de mtase i panto'i cu talp ca de ,rtie - cum s nu rceasc?!+ i #n dup(amia!a aceea s(a dus la doctor. Luke #ntre$ repede/ D La doctorul Fum$le$8 sau doctorul T,omas? D La doctorul T,omas. 4i acesta i(a dat sticla cu sirop de tuse pe care a adus(o cu ea. Ceva cu totul ino'ensiv% cred c un sirop o$inuit. 9(a dus la culcare devreme i% cam pe la ora unu% a #nceput !arva - un 'el de strigt #n$uit% #n'iortor. 6(am sculat i m(am dus la ua ei% dar se #ncuiase pe dinuntru. Am strigat(o% dar nu mi(a rspuns. )uctreasa era cu mine i amndou eram gro!av de speriate. 7e urm ne(am dus la ua din 'a i% din 'ericire% Aeed *sergentul nostru+% tocmai #i 'cea rondul de noapte% i l(am strigat. 9(a dus #n spatele casei i a reuit s se caere pe acoperiul maga!iei i% pentru c 'ereastra era desc,is% a intrat uor #n camer i a descuiat ua. )iata 'at! A 'ost ceva #ngro!itor! 3(au putut s 'ac nimicJ a murit la spital peste cteva ore. D 4i $use - ce anume= sod caustic? D 5a. Acid oBalic otrvitor - aa i(au spus. 9ticla era la 'el de mare ca cea de sirop. 9iropul era pe policioara de la $aie% iar otrava lng pat. 7ro$a$il c din greeal a luat cealalt sticl i a pus(o lng ea pe #ntuneric% gata s $ea din ea dac se simea prost. Asta a 'ost eBplicaia la anc,et.

5omnioara Ia8n'lete se opri. &l privi cu oc,ii ei inteligeni i Luke 'u contient c ei eBprimau un anume lucru. Avea sentimentul c lsase ceva nespus - i #nc un sentiment% mai puternic% c pentru un motiv oarecare voia ca el s(i dea seama de lucrul sta. 9e ls tcere - o tcere destul de #ndelungat i cam peni$il. Luke se simea ca un actor care nu(i cunoate replica. 9puse sla$/ D 3u credei c s(a sinucis? 5omnioara Ia8n'lete rspunse prompt/ D Categoric nu. 5ac 'ata ar 'i 'ost ,otrt s(i 'ac seama% pro$a$il c i(ar 'i cumprat ceva. 9ticla era vec,e% tre$uie c o avea de ani de !ile. 4i oricum% dup cum v(am spus% nu era genul de 'at care s se sinucid. D 5eci% care e prerea dumneavoastr? spuse Luke direct. D Cred c a 'ost o #ntmplare nenorocit. Tcu i #l privi cu serio!itate. Tocmai cnd Luke avea sentimentul c tre$uie s #ncerce cu disperare s spun anumite lucruri pe care le plnuise din vreme% interveni ceva. La u se au!i un rcit i un mieunat .alnic. 5omnioara Ia8n'lete sri de pe scaun i se duse s desc,id uaJ o splendid pisic persan% cu $lana portocalie intr #n camer. 9e opri% se uit de!apro$ator la oaspete i sri pe $raul scaunului domnioarei Ia8n'lete. 5omnioara Ia8n'lete se adres% gungurind/ D 1i% Ionk8 7oo,% pe unde(a ,oinrit Ionk8 7oo, toat dimineaa? 3umele 'cu s vi$re!e o coard a memoriei lui Luke. <nde mai au!ise despre o pisic persan numit Ionk8 7oo,? D 1 o pisic 'oarte 'rumoas. O avei de mult? 5omnioara Ia8n'lete ddu din cap. D Lai% nu% a 'ost a unei prietene% domnioara 7inkerton. A clcat(o o main din astea pctoase i sigur c nu puteam s(l las pe Ionk8 7oo, s mearg la strini. Lavinia ar 'i 'ost 'oarte suprat. 7ur i simplu #l adora - nu(i aa c(i 'rumos?! Luke admir motanul cu gravitate. D Ai gri. s(i 'ereti urec,ile. L(au durut #n ultima vreme% spuse domnioara Ia8n'lete. Luke mngie animalul cu gri.. )ridget se ridic. D Tre$uie s plecm. 5omnioara Ia8n'lete ddu mna cu Luke. D 7oate ne vom revedea curnd. Luke #i rspunse $ine dispus/ D 9per c da= precis! O v!u nedumerit i puin de!amgit. 7rivirea ei lunec spre )ridget - o privire rapid% #ntructva #ntre$toare. Luke simi c #ntre cele dou 'emei eBist o anumit #nelegere la care nu putea 'i prta. Lucrul sta #l supra% dar #i promise #n sinea sa s a'le totul #n scurt timp. 5omnioara Ia8n'lete iei s(i conduc. Luke rmase o clip #n capul scrii% privind apro$ator 'rge!imea netir$it a prculeului i eleteului. D Locul sta e de o puritate rar #ntlnit% spuse el. 5omnioarei Ia8n'lete i se lumin c,ipul. D &ntr(adevr! spuse ea energic. 1ste tocmai cum era pe vremea copilriei mele. 4tii% locuiam la I8c, Fall. 5ar cnd a rmas ca motenire 'ratelui meu% el n(a vrut s locuiasc acolo - de 'apt% nu(i mai putea permite - aa c l(a pus #n vn!are. <n constructor a 'cut o o'ert% i dup cte cred eu% c,iar avea intenia 0s eBtind cldirea2 *mi se pare c aa s(a eBprimat+. 5in 'ericire% a intervenit lordul I,it'ield care a salvat proprietatea% cumprnd(o. A trans'ormat

cldirea #n $i$liotec i mu!eu% i(n 'elul acesta aproape c n(a su'erit modi'icri. 5e dou ori pe sptmn lucre! ca $i$liotecar acolo - $ine#neles% 'r plat - i nici nu pot s v spun ce plcere este s te a'li #n vec,iul cmin i s tii c n(o s 'ie clcat de $ar$ari. 4i #ntr(adevr% casa e 'oarte potrivit pentru aa ceva - tre$uie s venii s vi!itai micul nostru mu!eu #ntr(o !i% domnule it!"illiam. 9unt cteva eBponate locale 'oarte interesante. D 9igur c am s vin% domnioar Ia8n'lete. D Lordul I,it'ield a 'ost un adevrat $ine'ctor pentru I8c,"ood% i m doare inima cnd vd c unii sunt att de nerecunosctori. 9trnse din $u!e. 5in discreie% Luke nu puse nici o #ntre$are. &i lu din nou la revedere. Cnd ieir pe poart% )ridget i se adres/ D Lrei s mai 'aci i alte cercetri sau ne #ntoarcem acas pe malul rului? 1 o plim$are plcut. Luke rspunse prompt. 3u mai avea c,e' s(i continue investigaiile avnd(o alturi pe )ridget Con"a8% cu urec,ile ciulite. D 9igur c vreau! Fai s ne #ntoarcem pe malul rului. O luar pe Fig, 9treet. <na dintre ultimele case avea o 'irm scris cu litere aurite% #n vec,ea ortogra'ie/ Antic,iti. Luke se opri i privi prin una din 'erestre interiorul pe .umtate cu'undat #n #ntuneric. D <ite un vas 'rumos ornament% cu $ar$otin% coment el. Ar 'i pe gustul unei mtui de( a mea. Oare ct o 'i costnd? D 3(ai avea nimic #mpotriv dac am intra i am #ntre$a? D 3u te superi pe mine? 6ie #mi cam place s colind maga!inele cu antic,iti. Cteodat poi s #nc,ei un trg 'oarte convena$il. D 6 #ndoiesc c ai putea s #nc,ei i aici% spuse )ridget sec. 7ot s spun c 1lls"ort,8 cunoate la per'ecie valoarea mr'ii. <a era desc,is. &n ,ol se a'lau scaune% canapele% servante% avnd pe ele vase de porelan i cositor. 5e 'iecare parte a ,olului se desc,idea cte o #ncpere plin cu di'erite mr'uri. Luke intr #n #ncperea din stnga i lu vasul cu $ar$otin. &n acel moment% din 'undul camerei apru un $r$at cu siluet cenuieJ sttuse la un $irou de nuc% stil Sueen Anne. D Lai% domnioar Con"a8% ce plcere s v vd! D )un dimineaa% domnule 1lls"ort,8. 5omnul 1lls"ort,8 era un tnr 'oarte ra'inat% #m$rcat #n nuane de maron roiatic. Avea o 'a prelung i palid% cu o gur 'eminin% un pr lung i negru ca de artist% i un mers a'ectat. )ridget 'cu pre!entrile i imediat domnul 1lls"ort,8 #i mut atenia asupra lui. D Lec,i vase engle!eti cu $ar$otinJ sunt autentice. 6inunat% nu(i aa? 4tii% tare mult in la lucruoarele mele. 3u pot s su'r s le vnd. &ntotdeauna mi(am dorit s stau la ar i s am un mic maga!in. I8c,"ood e un loc splendid% #nvluit #ntr(o atmos'er deose$it% dac m #nelegei ce vreau s spun. D Temperamentul artistic% murmur )ridget. 1lls"ort,8 se #ntoarse spre ea% agitndu(i minile lungi i al$e. D 5omnioar Con"a8% nu 'olosii eBpresia asta teri$il. 3u! L implor n(o 'olosii. 9 nu(mi spunei c sunt plin de talente i caliti. 3(a putea s suport! 4tii doar c eu% de 'apt% nu adun sto'e esute de mn i 'igurile de plum$ i cositor $tut. 9unt doar negustor% atta tot. <n simplu negustor. D 5ar suntei #ntr(adevr un pictor% spuse Luke. Adic lucrai #n acuarel% nu(i aa? D 1i% asta(i! Cine v(a spus aa ceva? strig domnul 1lls"ort,8% plesnindu(i minile. 4tii% locul sta este #ntr(adevr minunat% dar nu poi s pstre!i nici un secret! Asta(mi place aici%

nu seamn cu viaa de la ora% unde 'iecare #i vede de ale lui i nu(i pas de cellalt! )r'a% rutile i scandalul sunt de 'apt delicioase dac tii cum s le priveti. Luke se mulumi s rspund numai #ntre$rii puse de domnul 1lls"ort,8% 'r s mai dea vreo atenie celorlalte remarci 'cute. D 5omnioara Ia8n'lete ne(a spus c ai 'cut cteva sc,ie unei 'ete - Am8 Ki$$s. D A,% Am8! spuse domnul 1lls"ort,8. 9e ddu #napoi i #mpinse o ,al$ de $ere care #ncepu s se clatine. &i opri $alansul% plin de gri.. D Oare i(am 'cut? 5a% cred c da. 5omnul 1lls"ort,8 #i cam pierduse din prestan. D 1ra o 'at 'oarte drgu% spuse )ridget. 5omnul 1lls"ort,8 #i reveni. D Credei? 1ra un gen comunJ aa mi s(a prut. 5ac v interesea! $ar$otina% i se adres lui Luke% am o perec,e de psri lucrate cu $ar$otin - nite $i.uterii. Luke nu art prea mare interes pentru psri% apoi #ntre$ de preul platoului. 1lls"ort,8 spuse o ci'r. D 6ulumesc% dar deocamdat n(am s vi(l rpesc. D 5ac ai ti c #ntotdeauna m simt uurat cnd nu 'ac vn!are. 1 un lucru prostesc% ce !icei? 4tii ceva% vi(l dau mai ie'tin cu o guinee. Am v!ut c suntei priceput la lucruri de genul sta% i asta contea! pentru mine. 4i la urma urmei% sta nu e dect un maga!in! D 3u% mulumesc. 5omnul 1lls"ort,8 #i conduse pn la u% 'cndu(le semn cu mna - avea nite mini 'oarte neplcute% se gndi Luke - care preau nu att al$e% ct uor ver!ui. D 5omnul 1lls"ort,8 e un tip cam ciudat% remarc Luke cnd se #ndeprtar. D 1u a spune c are o minte i nite o$iceiuri cam urcioase% rspunse )ridget. D Oare de ce a venit tocmai aici? D Cred c se ocup cu magia neagr. 3u c,iar ritualuri negre% dar #n genul sta. Aeputaia locului sta #i e de 'olos. Luke rspunse cam stn.enit. D 5oamne% cred c el e tocmai omul de care am nevoie. Tre$uie s desc,id discuia despre asta. D Cred c da. 4tie multe lucruri. Luke #i rspunse #ncurcat/ D O s(l caut altdat. )ridget tcu. Ieiser din ora. Cotir drumul pentru a a.unge pe o potec i imediat ddur de ru. Trecur pe lng un om scund% cu o musta eapn i oc,i ,ol$ai. Avea trei $uldogi% la care ipa pe rnd cu o voce rguit. D 3ero% vino(ncoace% domnule! 3ell8% termin! 5(i drumul% cnd #i spun. Augustus! Augustus% ia ascult! = 9e opri ca s(i ridice plria #n c,ip de salut ctre )ridget% #l privi pe Luke cu o curio!itate devorant% drept #n 'a% i(i continu do.enile pe un ton rguit. D 6aiorul Forton cu $uldogii% nu(i aa? D Ai dreptate. D 5e 'apt% am impresia c #n dimineaa asta am v!ut mai toate persoanele importante din I8c,"ood. D Cam aa e.

D &ntr(adevr% am impresia c sunt cam #ndr!ne% spuse Luke. )nuiesc c atunci cnd un strin sosete #ntr(un sat engle!esc se tie cale de o pot% adug el amintindu(i #nciudat remarcile lui :imm8 Lorrimer. D 6aiorul Forton nu(i ascunde niciodat prea $ine curio!itatea. &ntr(adevr% te(a privit 'oarte insistent. D 1 genul de om despre care poi s a'irmi 'r greeal c a 'ost maior% ripost Luke rutcios. )ridget #l #ntrerupse $rusc. D Lrei s stm puin pe mal? Avem timp $erec,et. 9e ae!ar con'orta$il pe un copac do$ort. )ridget continu/ D 5a% maiorul Forton e cam militros - are un gen 'oarte ca!on. Cu greu ai putea crede c acum un an era omul cel mai terori!at de nevast! D Cine?! Individul la?! D 5a. 1ra #nsurat cu cea mai nesu'erit 'emeie pe care am cunoscut(o vreodat. Avea avere i niciodat nu(i 'cea scrupule cnd su$linia acest 'apt #n pu$lic. D 9rmanul do$itoc! 6 re'er la Forton. D 1l se purta 'oarte 'rumos cu ea - #ntruc,iparea desvrit a o'ierului i a gentlemanului. 7ersonal m mir cum de nu a ridicat toporul asupra ei. D )nuiesc c nu era prea simpati!at. D 3imeni nu putea s(o su'ere. &l .ignea pe Kordon% pe mine m trata de sus% i #n general se 'cea nesu'erit oriunde mergea. D 5ar pro$a$il c providena cea milostiv a luat(o la sine. D 5a% cam acum un an. Kastrit acut. A 'cut viaa un iad pentru $r$atu(su% doctorul T,omas i dou in'irmiere% dar% pn la urm% tot a murit! )uldogii i(au revenit imediat. D Inteligente animale! <rm o tcere. )ridget smulgea alene 'ire lungi de iar$% Luke se #ncrunt% pe neo$servate% privind malul opus. Faina romantic pe care o #m$rca misiunea sa #l o$seda din nou. Oare ct era adevr i ct era imaginaie? Oare nu greea% considernd 'iecare nou persoan #ntlnit drept un uciga potenial i studiindu(l ca atare? 1ra ceva #n.ositor #n 'elul sta de a privi lucrurile. 0La nai$a% se gndi Luke. Am 'ost prea mult timp poliist!2 5eodat vocea clar i rece a lui )ridget #l scoase din meditaie. D 5omnule it!"illiam% de 'apt% de ce ai venit aici? Capitolul LI. Lopseaua de plrii. Luke tocmai #i aprindea igara. Aemarca neateptat #i parali! pentru o clip mna. Cteva secunde rmase nemicat% c,i$ritul arse pn la capt i(i 'ripse degetele. D 1i% 'ir(ar s 'ie% spuse Luke aruncnd c,i$ritul i scuturndu(i mna cu putere. 9cu!( m% te rog. 6(ai luat prin surprindere. Cm$i trist. D 3u !u?! D 5a% spuse el o'tnd. 1i% de 'apt% presupun c orice om detept ar 'i putut s m prind! )nuiesc c n(ai cre!ut nici o clip povestea cu scrisul unei cri de 'olclor. D 7n #n clipa #n care te(am v!ut. D 7n atunci ai cre!ut? D 5a.

D Oricum nu era o poveste plau!i$il% spuse Luke critic. Adic% oricine poate s vrea s scrie o carte% dar c,estia cu venitul aici i pre!entarea #n calitate de vr cred c asta te(a pus pe gnduri. )ridget ddu din cap. D 3u. Aveam o eBplicaie pentru asta% mai $ine !is credeam c o duci greu% i am o mulime de prieteni% de alt'el ca i :imm8% care sunt #n situaia asta i m(am gndit c el i(a sugerat povestea cu vrul ca s nu te simi stn.enit. D 5ar cnd am sosit% #n'iarea mea i(a sugerat atta $unstare #nct eBplicaia anterioar nu mai era plau!i$il? Kura lui )ridget sc,i #ncet o$inuitul !m$et. D A,% nu. 3(a 'ost aa. 7ur i simplu% m(am gndit c nu eti omul potrivit pentru un scriitor. D Adic nu m duce capul s scriu o carte? 3u m crua. 7re'er s mi(o spui #n 'a. D Ai putea s scrii% dar nu cri de genul la% vec,i superstiii% scormonirea trecutului% nu aa ceva! 3u eti omul potrivit pentru care trecutul s #nsemne prea mult - poate nici viitorul numai pre!entul. D Fm= &neleg. cu o grimas. La nai$a cu toate% m(ai clcat pe nervi de cnd am a.uns aici! 7ari att de istea! D &mi pare ru% rspunse )ridget sec. La ce te ateptai? D 5e 'apt% nu m gndisem la aa ceva. Continu calm/ D O creatur mrunic i vaporoas% care s ai$ atta minte ct s se 'oloseasc de oca!ia care i se o'er i s se cstoreasc cu e'ul? Luke tui #ncurcat. 1a #l privi amu!at i distant. D &neleg i nu m supr. 3u(i nimic. Luke alese impertinena. D 7i% poate c mi(am #nc,ipuit cam aa ceva. 5ar n(am stat s m gndesc prea mult. )ridget spuse rspicat/ D &ntr(adevr. 3u eti omul care s spui 0,opa2 pn n(ai srit. 5ar Luke era descura.at. D 9unt sigur c mi(am .ucat rolul prost de tot! 4i lordul I,it'ield a $gat de seam% nu? D 3u. 5ac lui Kordon i(ai 'i spus c ai venit aici s studie!i o$iceiurile gndacilor de ap i c vrei s scrii o monogra'ie despre ei% tot te(ar 'i cre!ut. 1 credul de tot. D Oricum% tot n(am 'ost ctui de puin convingtor! D Qi(am cam pus $ee(n roat. Te(am o$servat! spuse )ridget. 6i(e team c toat povestea asta m(a cam amu!at. D 3ormal. emeile care au ceva #n cap sunt de o$icei crude i cu snge rece. )ridget murmur/ D iecare tre$uie s se $ucure #ntr(un 'el #n viaa asta! 9e opri o clip i apoi spuse/ 5e ce ai venit aici% domnule it!"illiam? 9e #ntorseser dup un ocol la #ntre$area iniial. Luke 'usese contient c asta tre$uia s se #ntmple. &n ultimele secunde #ncercase s ia o ,otrre. Aidic privirea i #i #ntlni oc,ii - nite oc,i cercettori i ageri% care #l priveau calm% 'iB. Luke nu se atepta s(i vad plini de gravitate. D Cred c ar 'i mai $ine s nu(i mai #nir i alte minciuni% spuse el gnditor. D 6ult mai $ine.

D 5ar adevrul e cam greu de spus= Ascult% i(ai 'cut vreo prere% adic i(a trecut prin cap de ce am venit aici? Apro$ din cap gnditoare. D 4i ce anume cre!i? Lrei s(mi spui? Cred c mi(ar 'i de 'olos. )ridget spuse molcom/ D Cred c ai venit aici #n legtur cu moartea 'etei aceleia% Am8 Ki$$s. D 5eci asta e! Asta o$servasem - simisem - ori de cte ori i se pomenea numele! 4tiam eu c se #ntmpl ceva. 5eci te(ai gndit c pentru asta am venit? D 4i nu(i adevrat? D &ntr(un 'el este. Luke tcu #ncruntat. Lng el% 'ata sttea la 'el de tcut% 'r s 'ac nici o micare. 3u spuse nimic% ca s nu(i tul$ure irul gndurilor. Luke lu o ,otrre. D Am venit aici dup cai ver!i pe perei% $a!ndu(m pe o presupunere 'antastic i% pro$a$il% complet a$surd i melodramatic. Am8 Ki$$s 'ace parte din aceast poveste. 6 interesea! s a'lu eBact cum a murit. D 5a% mi(am #nc,ipuit. D 5ar% la nai$a cu toate% de 'apt ce i(ai #nc,ipuit? Ce a 'ost cu moartea ei de i(a strnit interesul? D 6(am gndit toat vremea c ceva n(a 'ost #n regul. 5e aceea te(am dus s(o ve!i pe domnioara Ia8n'lete. D 5e ce? D 7entru c i ea gndete la 'el. D A,a! Luke #i aminti cu repe!iciune scenele anterioare. Acum #nelegea alu!iile discrete ale acelei 'ete $trne i inteligente. D 4i ea crede ca i tine c ceva nu era #n regul? )ridget apro$ din cap. D 5e 'apt% ce anume? D &n primul rnd vopseaua de plrii. D Ce vrei s spui cu vopseau de plrii? D 7i% oamenii #i vopseau plriile cam acum dou!eci de ani% cnd% #ntr(un anotimp% purtau o plrie de pai ro!% i(n se!onul urmtor% o sticlu cu vopsea de plrii o 'cea $leu( marin. Apoi% poate o alt sticl% i o plrie neagr! 5ar% #n !ilele noastre% plriile sunt ie'tine% din materiale de du!in% pe care poi s le arunci cnd nu mai sunt la mod. D 4i 'etele ca Am8 Ki$$s #i pot permite s le arunce? D Cred c eu a 'i avut mai multe reineri ca ea. 3u 'cea economii. 4i altceva/ vopseaua era roie. D 1i i? D 4i Am8 Ki$$s era rocat ca un morcov! D Adic nu se potrivesc culorile? )ridget apro$ din cap. D 3u poi s pori o plrie roie% cnd ai prul rou ca un morcov. )r$aii nu prea se pricep la lucrurile astea% dar= Luke o #ntrerupse cu #neles adnc #n priviri. D 3u% un $r$at nu se pricepe. 9e potrivete% totul se potrivete. D :imm8 are nite prieteni cam ciudai la 9cotland Mard. 3u cumva tu= Luke spuse repede/

D 3u sunt detectiv o'icial i niciunul particular care locuiete pe )aker 9treet. 9unt eBact ceea ce i(a spus :imm8 despre mine% un poliist #n re!erv care s(a #ntors din Orient. 6(am vrt #n a'acerea asta% din cau!a unei #ntmplri petrecute #n trenul de Londra. &i povesti pe scurt conversaia cu domnioara 7inkerton i evenimentele ulterioare care l( au determinat s soseasc #n I8c,"ood. D Aa c #nelegi. 1 ceva 'antastic! Caut un om - un uciga tainic% un om de aici din I8c,"ood - poate cineva $ine cunoscut l respectat. 5ac domnioara 7inkerton avea dreptate% i dac tu i domnioara cutare avei dreptate - atunci omul acela a ucis(o pe Am8 Ki$$s. D &neleg. D Am impresia c ucigaul putea ptrunde #n cas. D 5a% cred c da% spuse )ridget rarJ Aeed% sergentul a intrat pe 'ereastra ei% urcndu(se pe o maga!ie alturat. ereastra era desc,is. Tre$uia s te caeri puin% dar un $r$at agil se urc 'r nici o greutate. D 4i dup ce criminalul s(a crat% ce(a 'cut? D A #nlocuit sticla cu sirop de tuse cu vopseaua de plrii. D Cu condiia ca 'ata s 'i 'cut eBact ceea ce se crede. 9(a sculat% a $ut i toat lumea i(a #nc,ipuit c ea a #ncurcat sticlele sau s(a sinucis. D 5a. D 3imeni n(a avut nici un du$iu la anc,et? 3(au $nuit% cum scrie #n cri 0ceva du$ios2? D 3u. D Am impresia c erau $r$ai. 7ro$lema cu vopseaua de plrii nu s(a pus? D 3u. D 5ar ie i(a trecut prin cap? D 5a. D 4i domnioarei Ia8n'lete? Ai discutat amndou? )ridget !m$i sla$. D A nu - nu #n sensul #n care cre!i. Adic n(am spus lucrurilor pe nume. 5e 'apt% nu tiu ct de departe a .udecat cu mintea ei $trnica. La #nceput% cred c o cam nelinitea povestea aia i #i ddea de gndit. 1 'oarte deteapt% ai v!utJ #n tineree a urmat Kirtonul sau a vrut s urme!e. A 'ost un copil precoce. 3(are capul #nclcit% cum au ma.oritatea celor de pe aici. D 5omnioara 7inkerton #mi #nc,ipui c avea. 5e aceea nici nu mi(am 'cut ilu!ii c o s pot scoate ceva din povestirea ei% cu care s pornesc la drum. D 1u personal am considerat(o #ntotdeauna o persoan 'oarte istea. 6a.oritatea $$uelor astea trsnite au #n anumite privine o minte ascuit ca $riciul. 9puneai c a pomenit i alte nume? Luke ddu din cap apro$ator. D 5a. <n $ieel - era vor$a de Tomm8 7ierce - mi l(am amintit imediat ce i(am au!it numele. 4i sunt aproape sigur c a pomenit i de un anume Carter. D Carter% Tomm8 7ierce% Am8 Ki$$s% doctorul Fum$le$8% spuse )ridget gnditoare. 5up cum spuneai% e ceva prea 'antastic ca s 'ie adevrat! 5e ce nai$a s(i omori pe oamenii tia? 1rau att de deose$ii! D Ai vreo idee de ce ar 'i vrut s(o #nlture pe Am8 Ki$$s? )ridget scutur din cap. D Fa$ar n(am. D 5ar pe ceilali? Carter% ce !ici? Apropo% cum a murit?

D A c!ut #n ru i s(a #necat. 9e #ntorcea acas% era o noapte ceoas i el era $eat turt. Avem un pod cu $alustrad numai pe o parte. Toat lumea a 'ost convins c a alunecat% a pus piciorul greit. D 5ar s(ar 'i putut ca cineva s(l #mping #n ap cu uurin. D 5a% cum s nu. D 4i tot cineva ar 'i putut uor s(i dea un $rnci n!drvanului de Tomm8 cnd spla geamurile? D 4i de data asta s(ar 'i putut. D 5eci am a.uns la conclu!ia c este destul de uor s lic,ide!i trei 'iine 'r s te $nuiasc nimeni. D 5omnioara 7inkerton avea $nuieli% aminti )ridget. D Avea% srcua de ea% i eu care credeam c ia lucrurile #n tragic sau c(i #nc,ipuie 'el de 'el de lucruri. D &ntotdeauna #mi repeta c lumea este un colior plin de pcate. D 4i(mi #nc,ipui c tu !m$eai atunci #ngduitoare? D C,iar cu superioritate! D &i propun ceva/ cine e(n stare s(i imagine!e ase lucruri imposi$ile pn la micul de.un% ctig .ocul! )ridget apro$ din cap. Luke spuse/ D Cred c n(are rost s te mai #ntre$ dac $nuieti i tu ceva. 3u eBist nici o persoan anume #n I8c,"ood care(i 'ace pielea de gin cnd o ve!i% care are o privire ciudat i gl$e.it sau un c,icotit aparte% de maniac? D Toat lumea din I8c,"ood mi se pare complet sntoas% respecta$il i eBtrem de o$inuit. D 6i(a 'ost 'ric de rspunsul sta. D Cre!i c omul respectiv este ne$un cu adevrat? D 5a% aa se pare. <n ne$un #ntr(adevr% dar unul viclean. 7ro$a$il ultima persoan la care te(ai gndit% un stlp al societii cum este% de pild% directorul de la $anc. D 5omnul :ones? 6i(e imposi$il s mi(l #nc,ipui ucignd cu nemiluita. D Atunci% pro$a$il c el e tocmai cel pe care(l cutm. D Ar putea 'i oricine. 6celarul% $rutarul% $canul% un lucrtor la 'erm% un muncitor la drumuri sau c,iar cel care distri$uie laptele. D 9(ar putea% cred totui c aria este ceva mai restrns. D 5e ce? D 5omnioara 7inkerton a mea vor$ea de privirea din oc,ii lui cnd #i alegea urmtoarea victim. 5in 'elul #n care vor$ea% am avut impresia - $ag de seam% numai impresia - c omul despre care vor$ea era cel puin de aceeai condiie social ca i ea. 9igur% s(ar putea s m #nel. D 7oate c ai per'ect dreptate! Acele nuances din conversaie nu pot 'i de'inite cu preci!ie% dar arunc mult lumin #n anumite privine. D 4tii% tare uurat m simt c i tu cunoti acum toate astea. D 7oate c(ai s poi lucra nesting,erit. 4i poate am s(i dau i o mn de a.utor. D Ar 'i un a.utor nepreuit. C,iar ai de gnd s te ocupi de povestea asta? D 9igur c da. Luke #i spuse $rusc% uor #ncurcat/ D 5ar cum rmne cu lordul I,it'ield. Cre!i c=?

D 9igur c lui Kordon n(o s(i spunem nimic. D Ai impresia c n(o s ne cread? D A% $a ar crede! Kordon poate s cread orice. 7ro$a$il c #ntreaga poveste l(ar electri!a i ar insista s #mpn!easc toate drumurile #nvecinate cu tinerii lui descurcrei. 9(ar da #n vnt dup aa ceva! D Atunci #l lsm deoparte. D 5a% tare m tem c n(o s(i putem permite s(i satis'ac micile plceri. Luke o privi i vru s(i spun ceva% apoi se r!gndi. 9e uit #n sc,im$ la ceas. D 5a% spuse )ridget% tre$uie s ne #ntoarcem acas. 9e ridic. &ntre ei se lsase o stn.eneal $rusc% de parc vor$ele nerostite ale lui Luke pluteau neplcute #n aer. 9e #ndreptar spre cas tcui. Capitolul LII. 7osi$iliti. Luke edea #n dormitorul su. &n timpul mesei avusese o conversaie cu domnioara Anstrut,er cu privire la 'lorile pe care le avea #n grdina de lng 9trmtoarea 6a8ang. 7e urm ascultase s'aturile cu privire la ce 'lori ar 'i putut s cultive acolo. Ascultase c,iar% dup aceea% 05iscuii avute cu tinerii despre persoana mea2 de la lordul I,it'ield. Acum% slav 5omnului% era singur. Lu o 'oaie de ,rtie i scrise cteva nume. 9unau cam aa/ 5octorul T,omas. 5omnul A$$ot. 6aiorul Forton. 5omnul 1lls"ort,8. 5omnul Iake. 5omnul :ones. Tnrul lui Am8. 6celarul% $rutarul% lumnrarul etc. Apoi mai lu o 'oaie de ,rtie i scrise pe ea LICTI61. 9u$ acest titlu% scrise/ Am8 Ki$$s - Otrvit. Carter - &mpins de pe pod *$eat? drogat?+ 5octorul Fum$le$8/ D 9epticemie. 5omnioara 7inkerton/ D Clcat de main. Adug/ 5oamna Aose? )trnul )en? 4i apoi% dup un spaiu li$er/ 5oamna Forton? 9e mai uit o dat pe liste% 'um un timp i apoi lu din nou creionul/ 5octorul T,omas - &nvinuire posi$il. 6otiv categoric #n ca!ul doctorului Fum$le$8. 9e potrivete cu 'elul #n care a murit acesta - adic% otrvire pe cale tiini'ic cu a.utorul micro$ilor. Am8 Ki$$s l(a vi!itat #n dup( amia!a !ilei #n care a murit. *A 'ost ceva #ntre ei? 4anta.?+ Tomm8 7ierce? 3u reiese nici o legtur. *Tomm8 tia de legtura dintre el i Am8 Ki$$s?+ Farr8 Carter? 3u reiese nici o legtur.

5octorul T,omas a lipsit din I8c,"ood #n !iua #n care domnioara 7inkerton a plecat la Londra? Luke o't i #ncepu un nou paragra'/ 5omnul A$$ot - &nvinuire posi$il. *Am sentimentul c avocaii sunt #ntotdeauna persoane suspecte. 7oate e o pre.udecat.+ #n'iarea sa #n'loritoare% simpatic% etC. Ar 'i evident suspecte #ntr(o carte - oamenii simpatici i entu!iati tre$uie suspectai #ntotdeauna. O$iecii/ asta nu e o carte% ci viaa real. 6otiv pentru uciderea doctorului Fum$le$8. Antagonism categoric #ntre ei. F. &l s'ida pe A$$ot. 6otiv su'icient pentru o minte de!ec,ili$rat. Acest antagonism putea 'i o$servat cu uurin de domnioara 7inkerton. Tomm8 7ierce? 4i(a vrt nasul #n ,rtiile lui A$$ot. A gsit ceva care nu tre$uia s a'le? Farr8 Carter? 3u reiese nici o legtur. Am8 Ki$$s? 3u cunosc nici o legtur. Lopseaua de plrii se potrivete per'ect cu mentalitatea lui A$$ot - o minte demodat. A$$ot n(a 'ost #n sat #n !iua uciderii domnioarei 7inkerton? 6aiorul Forton - &nvinuire posi$il. 3u reiese nici o legtur cu Am8 Ki$$s% Tomm8 7ierce sau Carter. 5ar doamna Forton? 6oartea ei pare s 'i 'ost otrvire cu arsenic. 5ac e adevrat% s(ar putea ca alte crime s 'ie re!ultatul unui= anta.? 3. ). D T,omas o #ngri.ea. *5in nou $nuiala cade asupra lui.+ 5omnul 1lls"ort,8 - &nvinuire posi$il. 6r'uri ciudate - se ocup cu magia neagr. 9ar putea s 'ie un uciga #nsetat de snge. A avut de(a 'ace cu Am8 Ki$$s. A avut vreo legtur cu Tomm8 7ierce? Carter? 3u reiese. Fum$le$8? 7oate c a descoperit starea mintal a lui 1lls"ort,8. 5omnioara 7inkerton? 1lls"ort,8 nu era #n I8c,"ood cnd a 'ost ucis domnioara 7inkerton? 5omnul Iake/ - #nvinuire posi$il. oarte puin pro$a$il. 7oate vreo manie religioas? O misiune de omor? #n cri% cei vi!ai sunt preoi% $trni i s'ini% dar *ca mai sus+% aici e vor$a de realitate. 3ot/ Carter% Tomm8% Am8 - toi sunt evident nite persoane de!agrea$ile. 6ai $ine s 'ie #ndeprtai printr(un decret divin? 5omnul :ones. 5ate/ niciuna. Tnrul lui Am8. 7oate are toate motivele s(o ucid pe Am8 - dar n(are temei pentru celelalte crime. Ceilali? 3u(mi pot imagina. Aeciti tot ce scrisese. Apoi scutur din cap. 6urmur #ncet/ 0=ceea ce este a$surd! Ct de 'rumos a demonstrat 1uclid!2 Aupse 'oile i le arse. &i spuse #n gnd/ 03(o s 'ie prea uor2. Capitolul LIII. 5octorul T,omas. 5octorul T,omas se spri.ini de spetea!a scaunului i(i trecu mna lung i 'in prin prul $lond i des. 1ra un $r$at a crui #n'iare nu te lsa s(i g,iceti vrsta. 5ei avea peste trei!eci de ani% dac #l priveai #n 'ug% i(ai 'i dat vreo dou!eci i ceva% dac nu c,iar su$ dou!eci. C,ica de pr $lond% rvit% eBpresia de uoar mirare i tenul al$(tranda'iriu #i con'erea o #n'iare ire!isti$il de colar. 5ar orict de nematuri!at ar 'i putut s par%

diagnosticul pe care(l pronunase pentru genunc,iul reumatic al lui Luke se potrivi la per'eciune cu cel dat cu o sptmn #n urm de un specialist eminent din Farle8 9treet. D L mulumesc% spuse Luke. 1i% m(am linitit% dac dumneavoastr credei c tratamentul electric o s(mi a.ute. 3(a vrea s a.ung in'irm la vrsta mea. 5octorul T,omas !m$i copilrete. D 1i% domnule it!"illiam% s n(avei nici o gri.. D Lai% mi(ai luat o piatr de pe inim. 6 gndeam s m adrese! unui specialist - dar sunt sigur c acum nu mai e nevoie. 5octorul T,omas !m$i din nou. D 5ucei(v% dac vrei s 'ii cu cugetul #mpcat. La urma urmei nu stric niciodat s ceri i prerea unui eBpert. D 3u% nu% am deplin #ncredere #n dumneavoastr. D L spun sincer c avei ceva 'oarte simplu la genunc,i. 5ac #mi urmai s'atul% sunt sigur c n(o s v mai nec.easc. D 3ici nu tii cum m(ai linitit doctore. &mi #nc,ipuiam c o s 'ac artro! i c nu peste mult timp o s m lege $utean i n(am s m mai pot mica. 5octorul T,omas ddu din cap !m$ind #ngduitor. Luke spuse repede/ D Oamenii se sperie 'oarte uor cred c v(ai dat seama? &ntotdeauna mi(am #nc,ipuit c un doctor tre$uie s se simt 0vraci2 - un 'el de vr.itor pentru ma.oritatea pacienilor. D 1lementul #ncredere are un mare rol. D 4tiu. 0Aa a spus doctorul2 este o remarc ce se rostete #ntotdeauna cu respect. 5octorul T,omas ridic din umeri. D 5ac ar ti pacienii! murmur el cu umor #n glas. Apoi continu/ D 9criei o carte despre magie% nu(i aa% domnule it!"illiam? D 1i% cum de ai a'lat? eBclam Luke% poate pe un ton prea eBagerat de surprins. 5octorul T,omas pru amu!at. D Lai% domnule drag% tirile se rspndesc repede #ntr(un loc ca sta. Avem aa de puine su$iecte de discuie. D 7ro$a$il c se i eBagerea!. O s au!ii c am strnit du,urile i c am #ntrecut(o pe Lr.itoarea din 1ndor. D A'irmai nite lucruri 'oarte ciudate. D 5e ce? D 7i% s(a iscat !vonul c ai strnit sta'ia lui Tomm8 7ierce. D 7ierce? 7ierce? Asta e $ieelul care a c!ut de pe 'ereastr? D 5a. D 5ar cum s(a a.uns s= 9igur% am 'cut nite comentarii 'a de avocat. Cum #l c,eam? = A$$ot. D 5a% povestea a pornit de la A$$ot. D 9 nu(mi spunei c am convertit un avocat realist s cread #n sta'ii? D 5eci dumneavoastr credei #n sta'ii? D 5up ton% s(ar prea c dumneavoastr nu credei% doctore. 3u% nu pot s spun c% #ntr( adevr% 0cred #n sta'ii2 - ca s vor$im pe leau. 5ar am cunoscut 'enomene curioase% legate de moartea violent sau $rusc. 6 interesea! di'eritele superstiii legate de morile violente - de eBemplu% c un om asasinat nu(i gsete odi,na #n mormntul lui. 4i credina interesant c

sngele victimei #ncepe s curg dac #l atinge ucigaul. 6 #ntre$ cum s(au nscut asemenea superstiii? D oarte curios% spuse T,omas. 5ar cred c puini oameni #i mai aduc aminte de lucrurile astea #n !ilele noastre. D 3ici nu v #nc,ipuii ce muli #i amintesc. 9igur% cred c n(ai avut prea multe crime pe aici% aa c e greu s .udecai. Luke !m$ise #n timp ce vor$ea% oc,ii #i rmaser aintii pe c,ipul doctorului cu o nepsare pre'cut. 5ar doctorul T,omas pru netul$urat i #i !m$i i el. D 3u% nu cred c am mai avut vreo crim% de= ,m% 'oarte muli ani - i 'r #ndoial% nu de cnd sunt eu aici. D 9igur c nuJ sta este un colior linitit% nu #ndeamn la mrvii. 5oar c Tomm8= 3u tiu dac n(a 'ost #mpins cumva de pe 'ereastr. Luke rse. 5in nou doctorul T,omas #i rspunse cu un !m$et 'iresc% plin de o und de uimire copilreasc. D 6uli ar 'i dorit s suceasc gtul putiului. 5ar nu cred c au a.uns c,iar pn acolo #nct s(l arunce de pe 'ereastr. D 9e pare c a 'ost un copil eBtrem de o$ra!nic% #ndeprtarea ar 'i 'ost considerat ca o datorie pu$lic. 7cat c teoria asta nu se poate aplica su'icient de des. &ntotdeauna mi(am #nc,ipuit c #ntreaga comunitate ar pro'ita de pe urma unor crime comise #n serie% spuse Luke. <n pislog care 'recventea! clu$urile% de eBemplu% ar tre$ui s 'ie dat gata cu un pa,ar de $rand8 otrvit. 7e urm sunt 'emeile care se entu!iasmea! cnd te vd% i(i toac toate prietenele cu lim$ile lor ascuite. ete $trne% $r'itoare. Conservatori #nrii% care se pun de(a curme!iul progresului. 5ac ar 'i #ndeprtai 'r s su'ere% ce sc,im$at ar 'i viaa societii! Cm$etul doctorului T,omas se trans'orm #n rn.et. D 5e 'apt% pledai pentru crim pe scar larg? D 1liminare .udicioas. 3u suntei de acord c ar 'i 'olositoare? D 5a% 'r #ndoial. D A% dar nu suntei serios% spuse Luke. 1u sunt. 3u respect viaa omeneasc #n msura #n care o respect engle!ul o$inuit. Orice om care st ca un $olnav #n calea progresului% ar tre$ui s 'ie eliminat - aa vd eu lucrurile! Trecndu(i mna prin prul $lond i scurt% doctorul T,omas spuse/ D 5a% dar cine s .udece dac omul tre$uie sau nu s moar? D 9igur% asta e greutatea% recunoscu Luke. D Catolicii consider c un agitator comunist nu merit s triasc - agitatorul comunist l(ar condamna pe preot la moarte ca pe un protector al superstiiei% doctorul ar elimina pe cel $olnav% paci'istul ar condamna soldatul% i aa mai departe. D Ar tre$ui ca .udectorul s 'ie un om de tiin. Cineva care s .udece 'r prtinire i s ai$ o minte eBtrem de speciali!at - de eBemplu% un doctor. iindc veni vor$a% cred c dumneavoastr ai 'i un $un .udector% doctore. D 9 .udec pe cei care nu merit s mai triasc? D 5a. 5octorul T,omas ddu din cap. D 6eseria mea este s(i 'ac pe cei inapi api. Aecunosc c nu #ntotdeauna este o munc uoar. D 1i% ca s avem su$iect de discuie% spuse Luke% s lum pe cineva - de eBemplu% rposatul Farr8 Carter=

5octorul T,omas spuse tios/ D Carter? L re'erii la proprietarul de la 09even 9tars2? D 5a% c,iar la el. 3u l(am cunoscut personal% dar verioara mea% domnioara Con"a8% mi(a povestit de el. 9e pare c #ntr(adevr a 'ost un ticlos de ultima spe. D 7i% spuse cellalt% de% era $eiv. 9e purta urt cu nevast(sa i(i $tea 'iica. 9e certa cu toat lumea% insulta i se inea de scandaluri. D 5e 'apt% 'r el% lumea pare mai $un? D 5a% s(ar prea c aa este. D Iar dac l(a #mpins cineva #n ru #n loc s(l lase s moar singur% acel cineva este o persoan care a acionat #n interesul pu$lic? 5octorul T,omas spuse sec/ D &n 9trmtoarea 6a8ang presupun ca ai aplicat metodele astea pe care le susinei aici? Luke rse. D Lai% nu% eu nu 'ac dect teorii. 3u pun nimic #n practic. D &ntr(adevr% nu cred c avei sto' de criminal. D 5e ce nu? Am 'ost destul de cinstit cnd mi(am eBprimat prerile. D 1Bact. 7rea cinstit. D Lrei s spunei c dac eram #ntr(adevr o persoan care(i ia legea #n propriile mini nu i(ar 'i #mprtit nimic din teoriile mele? D 1Bact. D 5ar s(ar putea s am o anumit credin dup care s m conduc. A putea s 'iu un 'anatic al crimei. D C,iar i #n acest ca! ar lucra instinctul de conservare. D 5e 'apt% cnd caui un criminal% tre$uie s ai #n atenie genul de om care n(ar omor# nici o musc. D 7oate e puin cam eBagerat% dar #n orice ca! nu e 'oarte departe de adevr. Luke spuse $rusc/ D 9punei(mi% v rog% m interesea!% ai dat vreodat peste un om pe care l(ai $nuit de crim? 5octorul T,omas spuse tios/ D 3u !u! Ce #ntre$are neo$inuit! D Credei? La urma urmei% doctorii #ntlnesc attea persoane ciudate. 5e eBemplu% ar putea s descopere mai $ine semnele incipiente de manie uciga la un om% atunci cnd nu sunt #nc vi!i$ile pentru ceilali. T,omas #i rspunse destul de enervat/ D 5umneavoastr v(ai 'ormat o anumit imagine de pro'an despre un maniac uciga un om care alearg cuprins de amoc% cu un cuit #n mn% cu sau 'r spume la gur. 5ac vrei s m ascultai% lucrul cel mai greu din lume este s descoperi un ne$un criminal. 5up #n'iare ar putea s 'ie con'undat cu oricare alt persoan normal - posi$il un om care se sperie uor - care% poate% se plnge c are dumani. 3imic mai mult. O persoan linitit% ino'ensiv. D &ntr(adevr? D )ine#neles. <n ne$un criminal omoar% dup cum gndete el% pentru a se apra% dar 'r #ndoial c muli criminali sunt indivi!i o$inuii i sntoi ca dumneavoastr i ca mine. D 5octore% m alarmai! Ia #nc,ipuii(v c ai descoperi peste ctva timp c am la activ vreo cinci(ase crime mititele svrite pe tcute. 5octorul T,omas !m$i. D 3u(mi vine s cred aa ceva% domnule it!"illiam.

D 3u credei? L #napoie! complimentul. 3ici eu nu cred c dumneavoastr avei cinci sau ase crime la activ. 5octorul T,omas spuse voios/ D 3(ai pus la socoteal eecurile pro'esionale. Aser amndoi. Luke se ridic i(i lu rmas $un. D Tare m tem c v(am rpit mult timp% se scu!. D A% nu sunt ocupat. I8c,"ood e un loc destul de sntos. 1 o plcere s discui cu cineva din a'ar. D Tocmai m #ntre$am=% spuse Luke i se opri. D Ce anume? D 5omnioara Con"a8 mi(a spus cnd m(a trimis la dumneavoastr ce= ce om minunat suntei. 6 #ntre$am dac n(avei sen!aia c aici suntei ca i #ngropat? 3u prea se ivete oca!ia s v des'urai talentul. D 5impotriv% medicina general% pe care o practic aici% e tocmai ceea ce tre$uie pentru #nceput. Capei o eBperien valoroas. D 5ar cred c n(ai 'i mulumit s v #nc,idei aici toat viaa? ostul dumneavoastr asociat% doctorul Fum$le$8% era o persoan neam$iioas% dup cum am au!it - era mulumit de postul lui. 7resupun c se sta$ilise aici de muli ani. D 5e 'apt - pentru totdeauna. D Am au!it c era un doctor priceput% dar de mod vec,e. D <neori era cam di'icil= 1ra 'oarte reinut 'a de toate inovaiile moderne% dar era un $un eBemplu al vec,ii coli de doctori. D 6i s(a spus c are o 'at 'oarte drgu% spuse Luke glume. Avu plcerea s o$serve cum c,ipul doctorului T,omas trece de la ro! spre purpuriu. D Aaa% ,m= da. Luke #l privi cu duioie. 1ra mulumit la gndul c(l va terge pe doctorul T,omas de pe lista suspecilor. T,omas #i revenise la culoarea normal i spuse deodat/ D iindc vor$eam de crime% a putea s v #mprumut o carte destul de $un% dac v interesea! acest su$iect! 1 o traducere din german% 0In'erioritatea i crima2 de Rreu!,ammer. D L mulumesc% rspunse Luke. 5octorul T,omas #i plim$ degetul pe un ra't i eBtrase cartea respectiv. D 7o'tim. Cteva teorii sunt destul de surprin!toare - i $ine#neles nu sunt dect teorii% dar sunt interesante. Liaa timpurie a lui 6en!,eld% de eBemplu% mcelarul din rank'urt - cum #l numete autorul - i capitolul despre Anna Felm% micua doic uciga% sunt eBtrem de interesante. D 3u(i aa c a 'cut o du!in de victime pn s(o descopere autoritile? spuse Luke. 5octorul T,omas apro$ din cap. D 5a. 1ra o persoan eBtrem de plcut - devotat copiilor - i #n aparen la 'iecare moarte i se s'ia inima #ntr(un mod 'oarte mictor. 7si,ologia este uluitoare. D <luitor e cum oamenii tia reuesc s treac neo$servai% spuse Luke. 1ra acum #n pragul uii. 5octorul T,omas ieise s(l conduc. D 3u e c,iar uluitor. 1 eBtrem de simplu% s tii. D Ce anume? D 9 omori 'r s tre!eti $nuieli. Cm$ea din nou - un !m$et de $ieandru% #ncnttor.

D Cu condiia s 'ii prudent. Tre$uie s 'ii prudent - asta(i tot. 5oar cine e detept are gri. s nu 'ac vreo greeal. Asta(i tot secretul. Cm$i i se(ntoarse #n cas. Luke rmase privind 'iB scrile. Cm$etul doctorului avusese o nuan condescendent. &n tot timpul conversaiei% Luke 'usese contient c #n comparaie cu el - un om maturi!at pe deplin - doctorul T,omas era un tnr plin de avnt i ingenio!itate. 5ar pentru o clip simise c rolurile se inversaser. Cm$etul doctorului 'usese cel al unui adult% pe care #l amu!a isteimea unui copil. Capitolul IT. Lor$ete doamna 7ierce. Luke cumprase din micul maga!in de pe Fig, 9treet un pac,et de igri i numrul de a!i al neo$ositului sptmnal 0Kood C,eer2% cu care lordul I,it'ield #i #ntregea #n mod su$stanial venitul. Citind ru$rica campionatelor de 'ot$al% Luke mormi pentru sine prerea de ru c scpase un ctig de o sut dou!eci de lire. 5oamna 7ierce #i art numaidect #nelegerea i(i vor$i despre de!amgirea similar su'erit de soul ei. Aelaiile de prietenie 'iind sta$ilite% lui Luke nu(i 'u greu s prelungeasc conversaia. D 5omnul 7ierce e mare amator de 'ot$al% spuse soia sa. Cnd citete !iarul% #nti la asta se uit. 4i% dup cum v spuneam% a avut mare suprare% dar nu se poate s ctige toi% eu aa cred% i v spun c norocului nu poi s(i coman!i. Luke o apro$ din inim i trecu la un alt su$iect% ceva mai pro'und% i anume c neca!urile nu vin niciodat singure. D Lai% nu% domnule it!"illiam% #ntr(adevr% asta o tiu pe pielea mea% suspin doamna 7ierce. 4i cnd o 'emeie are un so i opt copii - ase #n via i doi #n pmnt - apoi asta #nseamn c tie ce(i aia neca!. D Cred i eu c tie% ce mai! 9puneai c ai #ngropat doi? D 3(a trecut nici o lun de cnd l(am #ngropat pe unul din ei% spuse doamna 7ierce cu un 'el de #nsu'leire amestecat cu tristee. D Lai de mine% ce pcat! D 3(a 'ost numai pcat% domnule. 6(a lovit ca trsnetul% aa am simit% ca trsnetul! 6i s(au tul$urat minile cnd mi(au spus. 3u m(am ateptat niciodat ca Tomm8 s peasc aa cevaJ cnd un copil #i 'ace neca!uri% nu(i 'iresc s te gndeti c poate #l ia 5omnul 5umne!eu. 4i 1mma :ane% puiorul meu drag. 03(o s mai apuci s(o creti2. Aa mi(au spus. 05umne!eu #i ia la sine pe cei dragi2. 4i a 'ost adevrul gol(golu% domnule. 5umne!eu le tie pe ale lui. Luke apro$ i asta i se strdui s mute conversaia de la su$iectul cu #ngeraul de 1mma :ane la cel al drcuorului de Tomm8. D )iatul a murit de curnd? A 'ost un accident? D 5a% un accident% domnule. 9pla geamurile la vec,ea sal a conacului% care acum e $i$liotec% i pro$a$il c s(a cltinat niel i a c!ut de sus de pe 'ereastrJ aa s(a #ntmplat. 5oamna 7ierce vor$i pe larg i ddu amnunte cu privire la accident. D 3u cumva a circulat povestea c opia pe perva!ul 'erestrelor? 5oamna 7ierce spuse c $ieii sunt $iei% dar 'r #ndoial c l(a pus pe gnduri pe maior% care i aa este un domn cam agitat. D 6aiorul Forton? D 5a% domnule% domnul cu $uldogii. 5up ce s(a petrecut accidentul% s(a #ntmplat s pomeneasc c l(a v!ut pe Tomm8 al nostru lucrnd 'oarte neatent% i $ine#neles c dac l(ar 'i speriat cineva% ar 'i putut s cad 'oarte uor. 3eca!ul cu Tomm8 e c a 'ost o 'ire prea vesel. 3u

o dat mi(a dat $taie de cap% dar vina n(o avea dect 'irea lui - nimic dect o 'ire vesel - aa cum poate s ai$ orice $iat. 5ar n(avea inim rea% s tii. D 3u% nu. 9unt sigur c nu avea% dar tii% uneori% doamn 7ierce% oamenilor - oamenilor mai #n vrst i serioi - le vine 'oarte greu s(i aminteasc c au 'ost i ei tineri odat. 5oamna 7ierce suspin. D 3ite vor$e tare adevrate% domnule. 3u pot s m a$in s nu sper c anumitor domni% pe care a putea s(i numesc% dar nu vreau% le(a prut ru c s(au purtat urt cu $iatul% numai pentru c era o 'ire vesel. D Le .uca 'este stpnilor% nu? #ntre$ Luke% !m$ind cu indulgen. 5oamna 7ierce rspunse repede/ D 9e distra i el% domnule% att. Tomm8 se pricepea tare $ine s imite. 3e 'cea s ne strm$m de rs cnd #l imita pe domnul 1lls"ort,8 de la prvlia cu antic,iti sau pe $trnul Fo$$s% pa!nicul de la cimitir. 4i tocmai cnd 'cea pe stpnul de la conac% de rdeau cele dou a.utoare ale grdinarului% ,op c(a sosit tiptil i stpnul i l(a dat a'ar pe Tomm8 c,iar atunci tiu eu c nici nu se putea atepta la altcevaJ a 'ost drept% iar stpnul nu i(a purtat pic i l(a a.utat pe Tomm8 s(i gseasc alt slu.$. D 5ar alii nu au 'ost la 'el de mrinimoi% nu? D 3u prea% domnule. 3u vreau s dau nume i nici nu v(ar trece prin cap c domnul A$$ot poate s se poarte #n 'elul sta% cnd este un om att de simpatic i #ntotdeauna are cte o vor$ $un sau cte o glum la #ndemn. D Tomm8 l(a suprat? D 9unt sigur c $iatul n(a avut nici un gnd ru i% la urma urmei% dac ai acte secrete i nu tre$uie citite de toat lumea% apoi nici nu tre$uie lsate pe mas - eu aa cred. D C,iar aa% spuse Luke% #ntr(un $irou de avocat documentele persoanele ar tre$ui pstrate #n sei'. D 5a% domnule. 1u aa cred% i soul meu e de acord cu mine. 4i Tomm8 nici mcar n(a citit mult din ele. D Ce era% un testament? 9e gndise pro$a$il pe $un dreptate c #ntre$area cu privire la natura documentului respectiv ar 'i .enat(o pe doamna 7ierce. 5ar #ntre$area pus direct declan un rspuns instantaneu. D A% nu% domnule% nici vor$. 3imic important. 5oar o scrisoare personal de la o doamn% i Tomm8 nici n(a v!ut ce doamn era. 7rea mult !arv pentru un 'leac - eu aa !ic. D 7ro$a$il c domnul A$$ot e o persoan care se supr 'oarte repede. D 1i% cam aa s(ar prea% nu? 5ei% dup cum !iceam% e un domn cu care #i 'ace plcere s stai de vor$J mereu #i spune cte o glum sau te #m$r$tea!% dar e adevrat c am au!it c nu(i prea $ine s i te pui contraJ el i cu doctorul Fum$le$8 erau la cuite% dup cum se spune% numai c $trnul domn a murit. 4i nici domnului A$$ot nu i(a venit prea $ine dup aia% cnd se gndea cum se aveau. iindc atunci cnd moare cineva nu(i mai place s te gndeti c s(au rostit nite vor$e aspre i nu mai poi s i le iei #napoi. Luke ddu din cap solemn i murmur/ D oarte adevrat% 'oarte adevrat. O mic coinciden povestea asta. A avut un sc,im$ de cuvinte cu doctorul Fum$le$8% i doctorul a murit - s(a purtat ru cu Tomm8 al dumneavoastr% i $iatul moare! Cred c eBperiena asta repetat o s(l 'ac pe domnul A$$ot mai gri.uliu de 'elul cum va vor$i pe viitor. D 7i la 'el a 'ost i cu Farr8 Carter de la 09even 9tars2% spuse doamna 7ierce. 3umai cu o sptmn #nainte de a se #neca a avut nite vor$e cu el - dar nimeni nu poate s(l acu!e pe

domnul A$$ot pentru asta. Carter a 'ost de 'apt cu ocara% s(a dus la domnul A$$ot acas% 'iindc era $ut% i a strigat #n gura mare nite vor$e murdare. )iata doamn Carter tre$uia s #ng,it multe i eu cred c i s(a luat o piatr de pe inim cnd s(a dus $r$atu(su. D 7arc a rmas i o 'iic dup el% nu? D A% eu nu $r'esc. 1ra ceva neateptat dar promitor. Luke ciuli urec,ile i ateapt. D 3(au 'ost dect vor$e goale. Luc8 Carter e o 'at artoas #n 'elul ei i% dac ar 'i avut i ea $ani ca domnul A$$ot% cred c nimeni n(ar mai 'i $gat de seam povestea asta. 5ar au 'ost vor$e% nu pot s !ic - mai ales dup ce Carter s(a dus acas la el% ipnd i #n.urnd. Luke prinse implicaiile discursului cam con'u!. D 9e pare c domnului A$$ot #i place s se uite la cte o 'at drgu. D Aa se #ntmpl adesea cu $r$aii% spuse doamna 7ierce. 3u se gndesc la prostii% arunc o vor$(dou% dar lumea(i lume i tot se o$serv pn la urm. 7oi s te atepi la aa ceva aici% #ntr(un loc linitit ca sta. D 1 un loc #ncnttor. Att de 'erit de rele. D Aa spun pictorii #ntotdeauna% dar eu cred c nu suntem #n pas cu vremurile. 7i% n( avem nici o construcie nou cu care s ne mndrim. 5incolo% la As,evale% de eBemplu% au o mulime de case noi% unele cu acoperiuri ver!i i cu 'erestre cu vitralii. Luke se scutur uor. D Avei aici un institut nou de toat 'rumuseea. D 5a% se spune c e o cldire 'rumoas% !ise doamna 7ierce% tar prea mult entu!iasm. 9igur c stpnul a 'cut multe pentru orelul sta. &i vrea numai $inele% asta o tim cu toii. D 5ar nu credei c strdaniile lui sunt #ncununate de succes? spuse Luke amu!at. D 7i% sigur% domnule% dumnealui nu 'ace parte din lumea $un% nu(i ca domnioara Ia8n'lete% de eBemplu% sau domnioara Con"a8. 7i% tatl lordului I,it'ield a avut o prvlioar de #nclminte numai la cteva case mai #ncolo. 6aic(mea #i aduce aminte de Kordon Aagg% care servea #n prvlie - i(l amintete 'oarte $ine. 1i% acum e lord i e $ogat - dar nu e niciodat acelai lucru% nu(i aa% domnule? D 9igur c nu. D 6 scu!ai c am amintit de asta% domnule. 4tiu c locuii la conac i scriei o carte. 5ar mai tiu c suntei vrul domnioarei )ridget% i asta sc,im$ lucrurile. Tare ne(am $ucura s devin stpn la As,e 6anor. D 3u m #ndoiesc. 7lti igrile i !iarul 'oarte $rusc. 9e gndi/ 01lementul personal. Tre$uie s(l las s se strecoare! La nai$a% sunt #n cutarea unui criminal. Ce contea! dac vr.itoarea aia cu prul negru se mrit sau nu? 1a n(are nici un amestec=2 6ergea #ncet pe strad. cu un e'ort s nu se mai gndeasc la )ridget. 01i% i acum% A$$ot. Carurile se #ntorc asupra lui A$$ot. L(am legat de trei victime. 9(a certat cu Fum$le$8% cu Carter i cu Tomm8 7ierce - i toi trei au murit. 5ar ce(i cu 'ata% Am8 Ki$$s? Oare ce scrisoare intim a v!ut $iatul la !pcit? 4tia de la cine a 'ost primit. 9au nu tia? 9(ar putea s nu(i 'i spus maic(i. 5ar dac tia? 5ac A$$ot s(a gndit c era necesar s(i #nc,id gura. 9(ar putea! 5eci asta(i tot ce pot s spun. 9(ar putea! 3u m mulumete.2 Luke gr$i pasul% uitndu(se #n .ur cu o eBasperare su$it. 09atul sta $lestemat m scoate din mini. Att de !m$itor i linitit - att de inocent - i tot timpul ne$unia asta cu crima trece prin el. 9au eu sunt cel ne$un? 9au Lavinia 7inkerton a 'ost smintit? La urma urmei% toat povestea ar putea 'i o coinciden% da% moartea lui Fum$le$8 i toate=2

9e uit #n .osul str!ii principale i 'u cuprins de sentimentul puternic c plutete undeva #n ireal. &i spuse #n sine/ 0Lucrurile astea nu se #ntmpl=2 Apoi ridic oc,ii spre marginea lung i apstoare a coastei As,e - i deodat sen!aia de ireal se spul$er. Coasta As,e era real - cunotea lucrurile stranii - vr.itorie% cru!ime i po'te de snge uitate% ritualuri drceti= 7rivirea #i rmase nemicat. 5ou siluete mergeau pe culmea dealului. Le recunoscu cu uurin - )ridget i 1lls"ort,8. Tnrul gesticula cu minile lui curioase i neplcute. Capul #i era plecat spre )ridget. Artau ca dou siluete desprinse dintr(un vis. 7arc ar 'i clcat prin iar$ cu pai uori de pisic. &i v!u prul negru #nvol$urndu(se #n spate din cau!a unei ra'ale de vnt. 5in nou 'u cuprins de strania ei vra.. 09unt vr.it% ce mai! 9unt vr.it!2 #i spuse #n gnd. 9ttu nemicat - #nvluit de o sen!aie de moleeal. 9e gndi cu prere de ru/ 0Cine o s rup vra.a? 3u e nimeni2. Capitolul T. Aose Fum$le$8. <n !gomot uor din spate #l 'cuse s se #ntoarc $rusc. 1ra o 'at% o 'at deose$it de drgu% cu pr castaniu $uclat i cu oc,i al$astru(#nc,is care priveau timid. 9e #nroi stn.enit #nainte de a vor$i. D 9untei domnul it!"illiam% nu(i aa? D 5a% eu= D 1u sunt Aose Fum$le$8. )ridget mi(a spus c ai cunoscut nite prieteni de(ai tatei. Luke avu $unul sim s roeasc uor su$ $ron!ul pielii. D A% de mult% spuse el neconvingtor. L(am cunoscut% ,m% cnd era tnr% #nainte de a se cstori. D A,a% #neleg. Aose Fum$le$8 pru puin de!amgit. 5ar continu/ D 9criei o carte% nu(i aa? D 5a. &mi strng #nsemnri. 5espre superstiiile locale. Tot 'elul de lucruri de genul sta. D &neleg. 7are gro!av de interesant. D O s 'ie pro$a$il o carte plictisitoare la culme% o asigur Luke. D A% nu% sunt sigur c nu va 'i. Luke !m$i. 9e gndi/ 05octorul T,omas e un om norocos!2 Apoi spuse/ D 1Bist oameni care pot 'ace su$iectul cel mai captivant in'ernal de plictisitor. Tare m tem c eu 'ac parte dintre acetia. D Lai% dar de ce? D 3u tiu. 5ar am convingerea asta. Aose Fum$le$8 spuse/ D 9(ar putea s 'acei parte dintre acei oameni care 'ac su$iectele plictisitoare eBtrem de captivante! D 9untei drgu. L mulumesc. Aose Fum$le$8 #i #napoiase !m$etul. Apoi spuse. D Credei #n superstiii i #n lucruri de astea? D Asta(i o #ntre$are complicat i grea i% de 'apt% nu este esenial. 9e poate s te interese!e anumite lucruri% #n care s nu cre!i. D 5a% cred c da% spuse 'ata% cu oarecare #ndoial. D 9untei superstiioas?

D 3u% nu% nu prea. 5ar am credina c lucrurile i se #ntmpl valuri% valuri. D Laluri? D 5a% valuri de noroc sau g,inion. Lreau s spun% am sen!aia c #n ultima vreme I8c,"ood a 'ost parc su$ o vra. aductoare de nenorociri. Tata a murit% pe domnioara 7inkerton a clcat(o o main i $ieelul la a c!ut de pe 'ereastr. Am sentimentul% nu tiu= dar parc a ur# locul staJ parc ar tre$ui s plec de aici! &ncepu s respire repede. Luke o privi dus pe gnduri. D 5eci avei acest sentiment? D A,! 4tiu c e o prostie. Cred c e numai din cau!a morii neateptate a $ietului meu tat - totul s(a petrecut att de $rusc. 9e cutremur. 4i apoi% domnioara 7inkerton= spunea= ata se opri. D Ce spunea? 1ra o $trnic #ncnttoare aa cum am cunoscut(o euJ semna 'oarte $ine cu una din mtuile mele pre'erate. D Ai cunoscut(o? C,ipul i se lumin. O #ndrgeam 'oarte mult i ea era 'oarte devotat tatei. 5ar uneori m #ntre$am dac nu cumva era ceea ce scoienii numesc 0'e82O. D 5e ce? 7entru c% ciudat% dar ei #i era 'ric s nu i se #ntmple ceva aici. Aproape m(a prevenit. 6ai ales s(l 'eresc de accidente. 4i pe urm% #n !iua aceea% c,iar #nainte de a pleca la Londra% s(a purtat tare ciudat% era agitat la culme. 5omnule it!"illiam% eu personal cred c 'cea parte dintre oamenii care au presimit. Cred c tia c i se va #ntmpla ceva. 7ro$a$il a tiut c i tatei o s i se #ntmple ceva. 1ste= este #nspimnttor! cu un pas ctre el. D <neori poi s preve!i viitorul% spuse Luke. 5ar asta nu ine totdeauna de supranatural. D &ntr(adevr% tre$uie s 'ie ceva 'oarte 'iresc - o 'acultate pe care nu o au toi oamenii. Totui= m #ngri.orea!= D 3(avei de ce s 'ii #ngri.orat% spuse Luke cu $lndee. Kndii c acum a trecut totul. 3(are rost s v mai preocupe trecutul. Tre$uie s trii pentru viitor. D Cred. 5ar sunt i alte lucruri% nu tiu dac #nelegei= Aose e!it. D 6ai era ceva% #n legtur cu verioara dumneavoastr. D Lerioara mea? )ridget? D 5a. 5omnioara 7inkerton era cam #ngri.orat #n privina ei. 6ereu #mi punea #ntre$ri= Cred c se temea i pentru ea. Luke se #ntoarse% scrutnd coama dealului. &l #ncerca un sentiment ilogic de team. )ridget - singur cu un om cu minile de culoare nesntoas% cu o carnaie ver!uie% #n descompunere! Imaginaie - pur imaginaie! 1lls"ort,8 era un $iet diletant ino'ensiv care 'cea pe negustorul. Ca i cum i(ar 'i g,icit gndurile% Aose spuse/ D 5omnul 1lls"ort,8 v e simpatic? D Categoric nu. D 3ici Keo''re8= tii% doctorul T,omas nu(l place. D 5ar dumneavoastr? D A,! = 1u #l consider #ngro!itor. 9e ddu puin mai aproape. D Toat lumea vor$ete de el. Am au!it c a o'iciat nu tiu ce ritualuri #n poiana vr.itoarelor i i(au venit o mulime de prieteni din Londra - nite persoane ori$ile la #n'iare. Tomm8 7ierce era i el un 'el de acolit.

D Tomm8 7ierce? #ntre$ Luke deodat. D 5a. Avea nite od.dii i o sutan roie. D Cnd s(a #ntmplat asta? D A% mai de mult% cred c prin martie. D 9e pare c Tomm8 7ierce a 'ost amestecat #n tot ce s(a petrecut #n satul sta. D 1ra tare $gcios. &ntotdeauna tre$uia s tie ce se petrece. D 7ro$a$il c pn la urm a a'lat prea multe% spuse Luke sever. Aose accept cuvintele aa cum 'ur rostite. D 1ra un $ieel destul de nesu'erit. &i plcea s taie viespile #n $uci i s strneasc cinii. D Kenul de copil a crui moarte nu e prea regretat. D 5a% cred c avei dreptate. Totui% a 'ost s'ietor pentru maic(sa. D 4tiu c i(au rmas ali ase $rotcei care s(o console!e. emeia asta e $un de gur. D Lor$ete cam mult% nu(i aa? D 5up ce am cumprat cteva igri de la ea% aveam impresia c tiu #ntreaga istorie a oricui de pe aici! Aose spuse #ntristat/ D Asta(i lucrul cel mai ru la noi. Toat lumea tie totul despre 'iecare #n parte. D 3u% nu cred% spuse Luke. ata #l privi #ntre$toare. Luke #i spuse cu #neles/ D 3ici o 'iin nu cunoate #ntregul adevr despre o alta. C,ipul lui Aose deveni grav. 9e cutremur uor% involuntar. D 5a% spuse ea #ncet. Cred c aa este. D 3ici despre cine i(e mai drag i mai apropiat. D 3ici c,iar= &ncepu ea% dar se opri. A,% poate avei dreptate% #ns n(a 'i vrut s spunei lucruri att de #ngro!itoare% domnule it!"illiam. D L sperie? 5du din cap #ncet. Apoi sc,im$ vor$a. D Tre$uie s plec. 5ac n(avei altceva mai $un de 'cut% adic dac vei putea% trecei pe la noi. 6amei i(ar 'ace mult plcere% mai ales c ai cunoscut nite 'oti prieteni de(ai tatei. Aose co$or# uor drumul. Qinea capul puin plecat% de parc ar 'i purtat pe el o povar de neca!uri sau nedumeriri. Luke rmase pe loc% uitndu(se dup el. &l #nvlui o und de gri.. 9imea o dorin s o apere i s o prote.e!e pe 'ata asta. 5e ce anume s(o apere? &n timp ce(i punea #ntre$area% ddu din cap uor ner$dtor. 1ra adevrat c lui Aose Fum$le$8 #i murise de curnd tatl% dar avea o mam i era logodit cu un tnr 'ermector care era 'oarte potrivit pentru a o apra. 4i atunci% de ce el% Luke it!"illiam% s 'ie cuprins de compleBe i s simt nevoia s(o apere? Iar intervenea vec,iul sentimentalism% se gndi Luke. Instinctul de protecie al masculului! usese #n 'loare #n epoca victorian% a 'ost la putere #n cea ed"ardian i #nc mai d semne de via% #n ciuda prietenului nostru lordul I,it'ield% care ar numi asta 0solicitare nervoas a vieii moderne!2 0Oricum% #i spuse #ndreptndu(se spre amenintoarea siluet a coastei As,e% #mi place 'ata asta. 1 prea $un pentru T,omas - diavolul sta rece i arogant.2 &i reveni #n memorie ultimul !m$et al doctorului% cnd se a'lau pe scrile de la intrare. usese 'r #ndoial un !m$et de om mulumit de sine! Automulumire!

5easupra capului au!i un sunet de pai care(l tre!i pe Luke din meditaiile lui uor iritante. 7rivirea #ntlni silueta tnrului domn 1lls"ort,8 care co$ora pe crare. Qinea privirea #n pmnt i !m$ea ca pentru sine. 1Bpresia 'eei #l impresion pe Luke neplcut. 1lls"ort,8 aproape c nu pea% opia - ca un om care salt #n ritmul unei melodii drceti ce(i rsun #n minte. Cm$etul era de 'apt o strm$tur stranie i tinuit a $u!elor - avea o iretenie trium'toare care era vdit neplcut. Luke se oprise i 1lls"ort,8 a.unse aproape #n dreptul lui pn s(l vad. &nainte de a(l recunoate% oc,ii si rutcioi i 'r astmpr prinser privirea lui Luke. Apoi% sau cel puin aa i se pru lui Luke% se petrecu o sc,im$are total. &n locul satirului !glo$iu% sttea acum un tnr #ntructva e'eminat i pedant. D A,% $un dimineaa% domnule it!"illiam. D )un dimineaa% spuse Luke. Ai admirat 'rumuseile naturii? 6inile lungi i palide ale domnului 1lls"ort,8 se ridicar #ntr(un gest de repro. D Lai% nu% nu! A,% vai de mine% nu! <rsc natura! 1 o stricat vulgar i 'r pic de imaginaie! &ntotdeauna am 'ost de prere c nu te poi $ucura de via pn nu pui natura la locul ei. D 4i dumneavoastr cum ai sugera s procedm? D 9unt 'el de 'el de ci! #ntr(un loc ca sta% un colior de provincie delicios% poi s gseti cele mai plcute distracii dac ai acel goUt - 'lerul. 1u m $ucur de via% domnule it!"illiam. D 4i eu la 'el% spuse Luke. D 6ens sana #n corpore sano% spuse domnul 1lls"ort,8. Locea sa cptase sla$e in'leBiuni ironice. 9unt convins c dumneavoastr urmai #ntocmai !icala% continu el. D 9unt i alte lucruri mai grave. D 5rag prietene! 9ntatea mintal este ceva eBtrem de plictisitor. Tre$uie s 'ii ne$un% delicios de ne$un% pervertit% uor !pcit% atunci ve!i viaa dintr(un ung,i nou% ameitor. D 7rin 'erestruica din $iseric re!ervat leproilor% suger Luke. D A% 'oarte $ine% 'oarte $ine. 9piritul. 5ar tii% mai e i altceva. <n ung,i de vedere interesant. 5ar nu vreau s v rein. Tre$uie s 'acei micare% oamenii tre$uie s 'ac micare la propriu. D 1Bact% spuse Luke% i cu o scurt #nclinare a capului #i continu drumul. 9e gndi/ 0A #nceput s(mi lucre!e prea mult imaginaia. Individul sta nu(i dect un do$itoc de rnd. Atta tot.2 5ar un sentiment nedesluit de nelinitit #l 'cu s gr$easc pasul. Cm$etul acela ciudat% viclean% trium'tor% pe care 1lls"ort,8 #l avusese pe 'igur% nu 'usese oare dect re!ultatul 'ante!iei lui Luke? 4i(apoi impresia urmtoare - !m$etul dispruse ca ters de un $urete la vederea lui - oare ce #nsemna asta? 4i cu o nelinite crescnd% se gndi/ 0)ridget! Oare e #n siguran? Au venit aici amndoi i s(a #ntors numai el.2 Kr$i pasul. Ct timp vor$ise cu Aose Fum$le$8% soarele apruse de dup nori. Acum dispruse din nou. Cerul era mo,ort i amenintor% iar vntul trimitea ra'ale iui i #ntmpltoare. Luke avu sen!aia c pise din viaa de toate !ilele #ntr(o lume 'ermecat i stranieJ #i dduse seama de asta din viaa de toate !ilele #ntr(o lume 'ermecat i stranieJ #i dduse seama de asta din !iua #n care pusese piciorul #n I8c,"ood.

Coti dup un col i iei #ntr(o poian cu mult iar$% ce(i 'usese artat de .os i care% dup cum tia% purta numele de 7oiana Lr.itoarelor. Tradiia spunea c aici #i ineau vr.itoarele orgiile #n nopile "alpurgice i de Fallo"e;en. &n clipa urmtoare se simi uurat. )ridget era acolo. 9e spri.inea de o stnc a dealului. 9ttea aplecat cu capul #ntre mini. 9e #ndrept gr$it spre ea. Clca pe iar$a 'rumoas% primvratec% ciudat de proaspt i de verde. D )ridget! &i ridic 'aa din mini. C,ipul ei #l rscoli. Arta de parc s(ar 'i #ntors dintr(o lume #ndeprtat% de parc i(ar 'i 'ost greu s se adapte!e lumii de aici% din acel moment. Luke #ntre$% nu 'r stngcie. D Ascult% n(ai pit nimic% aa(i? Trecuser vreo dou minute pn s(i rspund - ca i cum #nc nu revenise din lumea aceea #ndeprtat care o g!duise. Luke avu sentimentul c vor$ele sale parcurseser cale lung pn s(i a.ung la urec,e. D 9igur c n(am pit nimic. Adic de ce a 'i pit ceva? Locea #i devenise ascuit i aproape ostil. Luke rn.i. D 9 m ia nai$a dac tiu. 6i s(a n!rit aa deodat. D 5e ce? D 6ai #nti% cred c din cau!a atmos'erei melodramatice #n care triesc !ilele astea. Ld toate lucrurile #n alte dimensiuni. 5ac te scap din vedere o or sau dou% #n mod 'iresc #mi #nc,ipui c(i voi gsi cadavrul #nsngerat #n vreun an. 7arc ar 'i #ntr(o pies sau #ntr(un roman. D 1roinele nu sunt ucise. D 5a% dar= Luke se opri la timp. D Ce(ai vrut s spui? D 3imic. 9lav 5omnului c se oprise la timp. 7arc nu prea(i vine s spui unei tinere atrgtoare/ 05ar tu nu eti eroin2. )ridget continu/ D 1roinele sunt rpite% #ntemniate% lsate s moar% as'iBiate cu ga!e sau #necate #n pivnie - sunt tot timpul #n pericol% dar nu mor niciodat. D 3ici nu se topesc #n aer. Apoi continu/ D 5eci asta e 7oiana Lr.itoarelor? D 5a. O privi. &i lipsete coada de mtur% spuse el cu $lndee. D &i mulumesc! 5omnul 1lls"ort,8 s(a eBprimat cam la 'el. D Tocmai m(am #ntlnit cu el. D Ai stat de vor$? D 5a. Cred c a vrut s m scoat din srite. D 4i a reuit? D A 'olosit metode cam copilreti. 9e opri% apoi continu $rusc. D 1 un individ ciudat. O clip ai sen!aia c nu e dect un !pcit i pe urm $rusc te #ntre$i dac totui nu e altceva mai mult dect atta.

)ridget #l privi. D 5eci i tu ai simit? D 3u cumva gndim la 'el? D 5a. Luke atept. )ridget spuse/ D Are ceva straniu #n el. 4tii% m(am tot #ntre$at= A!i(noapte n(am #nc,is un oc,i tot 'rmntndu(mi mintea. 6(am gndit la #ntreaga poveste. 5ac #ntr(adevr e vor$a de un criminal% cred c eu ar tre$ui s tiu cine anume e! Adic aa ar 'i 'iresc avnd #n vedere c locuiesc aici i toate celelalte. 6(am gndit i m(am r!gndit i am tras conclu!ia c dac #ntr( adevr eBist un criminal% atunci el tre$uie s 'ie 'r discuie ne$un. Aducndu(i aminte de cuvintele doctorului T,omas% Luke o #ntre$/ D 3u cre!i c respectivul criminal ar putea 'i la 'el de sntos ca noi toi? D Kenul sta de criminal nu! 5up prerea mea% criminalul sta tre$uie s 'ie ne$un. 4i asta% cum ve!i% m(a #ndreptat spre 1lls"ort,8. 5intre toi cei care stau aici% el e singurul care este categoric un tip ciudat. 4i este ciudat. 3u poi s negi! Luke spuse cu #ndoial/ D 9unt muli ca el - diletani% po!euri% care de o$icei sunt total ino'ensivi. D 5a. 5ar el cred c e alt'el. Are nite mini att de scr$oase. D 5eci ai $gat de seam? Ce carag,ios lucru% i eu o$servasem. D 5e 'apt nu sunt al$e% sunt ver!i. D 5a% asta(i sen!aia pe care o #ncerci. Totui% nu poi s #nvinoveti pe cineva de crim pentru nuanele pielii. D &ntr(adevr. Avem nevoie de dove!i. D 5ove!i? mormi Luke. 1Bact ceea ce ne lipsete cu desvrire. Individul a 'ost prea prev!tor. <n criminal prev!tor! <n ne$un prev!tor. D Am #ncercat s te a.ut% spuse )ridget. D &n ca!ul 1lls"ort,8? D 5a. 6(am gndit c eu a putea s(l trag mai $ine de lim$. Am reuit puin. D 7ovestete(mi! D 1i $ine% se pare c are o mic coterie - o gac de prieteni nesu'erii. Lin din cnd #n cnd aici s(i des'oare ritualurile. D Adic 'ac ceea ce se numete orgii de ne#nc,ipuit? D 3u tiu dac sunt de ne#nc,ipuit% dar 'r discuie c sunt orgii. &n realitate% totul sun eBtrem de prostesc i pueril. D 7resupun c divini!ea! pe necuratul i eBecut dansuri o$scene. D Cam aa ceva. 5up cte s(ar prea% se distrea! gro!av. D A putea s adaug i eu ceva. Tomm8 7ierce a luat parte la una din ceremonii. 1ra un acolit. Avea o sutan roie. D 5eci tia? D 5a. 4i asta ar putea s(i eBplice moartea. D Lrei s spui c a vor$it despre ce(a v!ut? D 5a% sau poate a #ncercat un soi de anta.. )ridget spuse gnditoare/ D 4tiu c toate sunt att de rupte de realitate% totui% cnd le aplic la 1lls"ort,8% nu mai par aa 'antastice. D 5a% sunt de acordJ toat povestea se trans'orm din una ireal #ntr(una posi$il.

D Am 'cut deci legtura cu dou dintre victime% spuse )ridget% Tomm8 7ierce i Am8 Ki$$s. D 4i unde(i plasm pe Fum$le$8 i pe crciumar? D 7entru moment% nicieri. D 7oate crciumarul. 5ar #n ca!ul lui Fum$le$8 m gndesc la un motiv pentru care a 'ost #ndeprtat. 1ra doctor i pro$a$il c descoperise starea anormal a sntii lui 1lls"ort,8. D 5a% e posi$il. Apoi )ridget i!$ucni #n rs. D 6(am descurcat $ine dimineaa asta. 9e pare c am mari posi$iliti psi,ice% iar cnd i( am spus c una dintre str(str(str$unicile mele a scpat ca prin urec,ile acului s nu 'ie ars pentru vr.itorie% mi(au crescut aciunile. Cred c,iar c voi 'i invitat la una dintre orgiile de la #ntrunirea viitoare% cu prile.ul :ocurilor 9atanice. D )ridget% pentru numele lui 5umne!eu% ai gri.. &l privi surprins. Luke se ridic. D Tocmai m(am #ntlnit cu 'iica doctorului Fum$le$8. Am vor$it despre domnioara 7inkerton. 4i ea mi(a spus c domnioara 7inkerton era tare #ngri.orat #n privina ta. )ridget% care tocmai se scula #n picioare% #ncremeni ca i cum ar 'i 'ost imo$ili!at. D Cum adic? 5omnioara 7inkerton s 'ie #ngri.orat #n privina mea? D Aa mi(a spus Aose Fum$le$8. D Aose Fum$le$8? D 5a. D 4i ce(a mai spus? D Att. D 7recis? D A$solut precis! <rm o tcere% apoi )ridget spuse/ D &neleg. D 5omnioara 7inkerton a 'ost #ngri.orat #n privina lui Fum$le$8 i el a murit. Acum aud c era #ngri.orat i #n privina ta= )ridget rse. 9e ridic i scutur din cap% iar prul lung i negru i se undui #n .urul capului. D 3u 'ii #ngri.orat. 3ecuratul are gri. de ai lui. Capitolul TI. Liaa de 'amilie a maiorului Forton Luke se spri.ini de spetea!a scaunului a'lat de cealalt parte a mesei directorului $ncii. D 1i% cam asta ar 'i tot% spuse el. Tare m tem c v(am rpit destul de mult timp. 5omnul :ones #i scutur mna de!apro$ator. 7e 'aa durdulie% oac,e i mignon se aternuse o eBpresie de $ucurie. D 5a de unde% domnule it!"illiam! 4tii doar c localitatea asta e un locor linitit. 9untem $ucuroi #ntotdeauna s vedem cte un strin. D 1 un colior 'ascinant. 7lin de superstiii. 5omnul :ones o't i spuse c ar 'i nevoie de mult timp pentru a strpi superstiiile. Luke o$serv c #n !iua de a!i #nvmntului i se d o prea mare importan% iar domnul :ones 'u cam ocat de aceast a'irmaie. D Lordul I,it'ield este un mare $ine'ctor pentru noi. 4i(a dat seama de de!avanta.ele pe care le(a avut el ca $iat i este ,otrt ca tineretul de a!i s 'ie mai $ine pregtit. D 5e!avanta.ele din copilrie nu l(au #mpiedicat s 'ac o avere considera$il% spuse Luke.

D 3u. 7esemne c a 'ost 'oarte priceput. D 9au norocos. 5omnul :ones pru cam surprins. D 3orocul e singurul lucru care contea!% spuse Luke. 9 lum de eBemplu un criminal. Crui 'apt datorea! un criminal scparea? 7riceperii? 9au pur i simplu norocului? 5omnul :ones admise c pro$a$il norocului. Luke continu/ D 9 lum un individ ca acest Carter% proprietarul uneia din crciumi. Tipul sta pro$a$il c era $eat ase nopi din apte% i totui #ntr(o noapte cade de pe pod #n ru. 1 vor$a din nou de ans. D 7entru unii este #ntr(adevr un noroc% spuse directorul $ncii. D 7entru cine anume? D 7entru soie i 'iic. D A% da% sigur. <n 'uncionar ciocni la uJ intr aducnd nite ,rtii. Luke ddu dou semnturi model i primi un carnet de cecuri. 9e ridic. D 1i% m $ucur c s(a re!olvat. Anul sta am avut noroc la der$i. 5omnul :ones spuse !m$ind c nu(i plcea s parie!e. 6ai adug c doamna :ones avea nite preri 'oarte categorice cu privire la cursele de cai. D Atunci% presupun c nu participai la der$i? D 3u% #ntr(adevr. D 5ar cine a mers de pe aici? D 6aiorul Forton. 1 c,iar 'oarte priceput la curse. 4i de o$icei i domnul A$$ot #i ia li$er. Totui% de data asta n(a pariat pe ctigtor. D Cred c nici nu l(au spri.init muli% spuse Luke i(i lu rmas $un. Ieind din $anc% #i aprinse o igar. 3(avea nici un motiv s(l pstre!e pe domnul :ones pe lista suspecilor% doar dac nu inea cont de teoria cu 0persoana cea mai puin pro$a$il2. 5irectorul $ncii nu mani'estase nici o reacie deose$it la #ntre$rile de #ncercare puse de Luke. 9e prea c este imposi$il s i(l imagine!i #n c,ip de criminal. )a mai mult% nici nu lipsise #n !iua der$iului. 5in #ntmplare% vi!ita lui Luke nu 'usese irosit #n !adar% cci reinuse dou mici in'ormaii. Att maiorul Forton ct i domnul A$$ot% avocatul% lipsiser din I8c,"ood #n !iua der$iului. 5eci% amndoi ar 'i putut s 'ie la Londra cnd a clcat(o maina pe domnioara 7inkerton. Cu toate c Luke nu(l $nuia pe doctorul T,omas% simea c ar 'i #ncercat o i mai mare mulumire dac ar 'i tiut c 'usese reinut #n acea !i la I8c,"ood pentru #ndatoririle sale pro'esionale. &i #nsemn mintal s veri'ice. 4i pe urm era 1lls"ort,8. Oare 1lls"ort,8 'usese la I8c,"ood #n !iua der$iului? 5ac da% presupunerea c el ar 'i criminalul cdea de la sine. Totui% se gndi Luke% era posi$il ca moartea domnioarei 7inkerton s nu 'i 'ost nimic altceva dect un simplu accident% aa cum de alt'el se presupuse. 5ar respinse aceast teorie. 6oartea survenise prea la. Luke se urc #, maina sa% tras lng $ordur% i porni spre gara.ul 7ip"ell care se a'la la cellalt capt al str!ii principale. Lroia s discute nite pro$leme mrunte cu privire la main. <n mecanic tnr i c,ipe% plin de pistrui% #l ascult privindu(l cu oc,i inteligeni. Cei doi oameni ridicar capota i se adncir #ntr(o discuie te,nic. 9e au!i o voce/ D :im% vino(ncoa puin!

6ecanicul cel pistruiat se supuse. :im Farve8. &ntr(adevr era :im Farve8% prietenul lui Am8 Ki$$s. 9e #ntoarse #ntr(o clip% cerndu(i scu!e i discuia lu din nou o #ntorstur te,nic. Luke consimi s lase maina acolo. 7e cnd se pregtea s plece% #ntre$ ca din #ntmplare/ D Qi(a mers $ine cu der$iul anul sta? D 3u% domnule. Am pariat pe Clarigold. D Am impresia c puini au pariat pe :u.u$e II. D &ntr(adevr% cred c nici !iarele n(au socotit c are vreo ans. Luke apro$ din cap. D Cursele de cai sunt .ocuri nesigure. Ai v!ut vreodat un der$i? D 3u domnule% dar tare mi(ar plcea. Am cerut i eu o !i li$er anul sta. A 'ost un $ilet ie'tin pn la Londra i de acolo la 1psom% dar e'ul nici n(a vrut s aud. 5e 'apt% eram puini #n !iua aceea% i aveam mult de lucru. Luke ddu din cap i se #ndeprt. :im Farve8 'u tiat de pe list. )iatul c,ipe nu era un uciga tainic% i nici nu era cel care o clcase cu maina pe Lavinia 7inkerton. 9e #ndrept agale spre cas pe malul rului. Ca i mai #nainte% #l #ntlni aici pe maiorul Forton cu $uldogii. 6aiorul continu s strige #n acelai mod violent. D Augustus% 3ell8% 3ell8% ia ascult! 3ero% 3ero% 3ero! 5in nou oc,ii $ul$ucai se aintir asupra lui Luke. 5e data asta #ntlnirea nu se limit numai la att. 6aiorul Forton spuse/ D 9cu!ai(m% suntei domnul it!"illiam% dac nu m #nel? D 5a. D 1u sunt FortonJ maiorul Forton. Credeam c am s v #ntlnesc mine la conac% la o partid de tenis. 5omnioara Con"a8 a 'ost 'oarte drgu i m(a invitat. 1ste verioara dumneavoastr% nu(i aa? D 5a. D 6i(am #nc,ipuit. &i g,icesc uor pe noii venii. Aici interveni o digresiune% cci doi $uldogi se repe!iser asupra unei .avre al$e% cu o 'urie de nedescris. D Augustus% 3ero. Ia po'tete aici% domnule! Lino(ncoa% au!i ce spun? Cnd% #n cele din urm% Augustus i 3ero se supuser% nu tocmai #ncntai% ordinului% maiorul Forton relu discuia. Luke o mngie pe 3ell8% care #l privi $lnd. D 1 o cea 'rumoas% aa(i? spuse maiorul. &mi plac $uldogii. &ntotdeauna am inut civa. &i pre'er oricrei alte rase. Locuiesc prin apropiereJ ,ai s $em ceva! Luke 'u de acord i cei doi pornir #mpreun% iar maiorul Forton continu su$iectul despre cini i despre in'erioritatea tuturor celorlalte rase 'a de cea 'avorit. Luke ascult povestindu(i despre premiile ctigate de 3ell8% despre comportarea in'am a unuia din .uriu care(i acordase lui Augustus numai un premiu de consolare% i despre victoriile lui 3ero #n aren. A.unser #n dreptul casei maiorului. 5esc,iser ua din 'a% care nu era #ncuiat% i intrar. 5up ce(l conduse #ntr(o camer plin de ra'turi cu cri% care avea un sla$ miros de cine% maiorul Forton se ocup de $uturi. Luke privi #n .ur. L!u 'otogra'ii cu cini% nite numere din 0 ield2 i 0Countr8 Li'e2 i dou 'otolii u!ate. 7e ra'turi erau aran.ate cupe de argint. 5easupra poliei cminului se a'la o singur pictur #n ulei. D 9oia mea% spuse maiorul% lsnd la o parte si'onul i urmrind direcia privirii lui Luke. O 'emeie remarca$il. 3u cre!i c 'igura ei eBprim trie de caracter? D 5a% #ntr(adevr% spuse Luke privind(o pe 'osta doamn Forton.

1ra pictat #ntr(o roc,ie de atlas ro!% iar #n mn inea un $uc,et de lcrmioare. 7rul castaniu era pieptnat cu crare la mi.loc% iar $u!ele erau strnse #ntr(un mod neplcut. Oc,ii% de un cenuiu rece% priveau neprietenos. D O 'emeie remarca$il% spuse maiorul% #ntin!nd un pa,ar lui Luke. A murit acum un an. 5e atunci nu mai sunt acelai om. D Cred% spuse Luke puin cam #ncurcat. D Ia loc% spuse maiorul artndu(i unul din scaunele de piele. 9e ae! i el pe cellalt i continu s vor$easc% #n timp ce(i $ea ",isk8(ul cu si'on. D 3u mai sunt acelai. D 7ro$a$il c #i simii lipsa% spuse Luke #ncurcat. 6aiorul Forton ddu din cap cu un aer #ntunecat. D )r$atul are nevoie de o soie care s(l menin la linia de plutire. Alt'el se prostete% da% se prostete. 9e las la voia #ntmplrii. D 5ar sigur c= D 5rag domnule% eu tiu ce spun. )ag de seam% eu nu susin c la #nceput cstoria nu te pune ru la #ncercare. Te pune. )r$atul #i spune% la dracu cu toate% nu mai ai nimic al tu. 5ar se o$inuiete. Totul ine de disciplin. Luke se gndi c maria.ul maiorului Forton semnase pro$a$il mai mult cu o campanie militar dect cu o idil a unei 'ericiri con.ugale. D emeile% #ncepu s monolog,e!e maiorul din nou% sunt o tagm stranie. <neori ai impresia c nu e c,ip s le intri #n voie. 5ar% !u% #l in pe $r$at #n 'orm. Luke pstr o tcere respectoas. D 1ti cstorit? #ntre$ maiorul. D 3u. D 1i% nu(i nimic% ai s 'ii. 4i $ag de seam% $iete% nu se compar cu nimic. D 1ste 'oarte #ncura.ator s au!i pe cineva vor$ind 'rumos despre maria.. 6ai ales #n !ilele noastre% cnd toi divorea! aa de uor. D 7''! Tinerii #mi provoac sil! 3u au re!isten% nu au nici pic de r$dare. 3u pot s suporte nimic. 3(au de loc cura.. Lui Luke #i sttea pe lim$ s #ntre$e de ce era nevoie de un cura. att de mare% dar se stpni. D 4i nu uita% spuse maiorul% L8dia era o 'emeie dintr(o mie% dintr(o mie! Toi de pe aici o respectau i o stimau! D 5a? D 3u se #ncurca cu toate prostiile. Avea o$iceiul s 'iBe!e pe cineva cu privirea% i acel cineva se 'cea mic% #ntr(adevr% se #mpuina. 3ite 'ete d(astea necoapte% care a!i #i dau numele de cameriste. Au impresia c le treci cu vederea orice o$r!nicie. Le(a artat ea% L8dia! 4tii c am avut cincispre!ece $uctrese i slu.nice #ntr(un singur an? Cincispre!ece! Luke avu sentimentul c asta nu prea aducea a omagiu pentru simul gospodresc al doamnei Forton% dar deoarece se prea c nu avea aceeai prere cu a ga!dei% murmur ceva nedesluit. D Le lua de guler i le !vrlea a'ar dac nu erau $une% asta e. D &ntotdeauna s(a #ntmplat aa? D 1i% unele au plecat singure. 0Cltorie sprncenat2% aa le ura L8dia. D 1ra un su'let ales% spuse Luke% dar nu era cumva cam greu de suportat uneori?

D A% nu(mi $at eu capul cu 'leacuri i nici nu m dau #n lturi de la o trea$. 9unt un $uctar destul de $un% iar cnd e vor$a de 'cut 'ocul% pot s m iau la #ntrecere cu oricine. 3u prea(mi place mie s spl vasele% dar% de! tre$uie s(o 'aci i pe(asta% n(ai ce 'ace! Luke #l apro$. &l #ntre$ dac doamna Forton 'usese priceput la tre$urile gospodreti. D 3u sunt genul de $r$at care s(i lase toate tre$urile #n seama soiei. 4i oricum% L8dia era mult prea delicat pentru gospodrie. D 5eci nu era prea re!istent? 6aiorul Forton ddu din cap. D Avea un spirit #ncnttor. 3u se lsa $tut. 5ar cte a avut de su'erit 'emeia asta! Iar doctorii n(o #nelegeau. 5octorii sunt nite $rute 'r simire. &neleg numai durerea 'i!ic% att. Tot ceea ce iese din comun #i depete% s(l lum pe Fum$le$8% de eBemplu% toat lumea avea impresia c e un doctor $un. D 5umneavoastr nu avei aceeai prere? D Omul era un ignorant desvrit. Fa$ar n(avea de descoperirile moderne. 6 #ndoiesc s 'i au!it vreodat de nevro!! 7oate c se pricepea la po.ar% la oreion% la 'racturi. 5ar att. 7n la urm am avut un mic scandal cu el. 5ar att. 7n la urm am avut un mic scandal cu el. 3u #nelegea de loc $oala L8diei. I(am spus(o de la o$ra! i nu i(a plcut. 9(a suprat i mi(a spus s c,em alt doctor dac nu(mi convine. 7n la urm l(am c,emat pe T,omas. D L(a 'cut o alt impresie? D 1ra mult mai priceput. 5ac cineva a #mpins(o din rsputeri s $iruie $oala% apoi acel cineva e T,omas. 5e 'apt% c,iar #i mergea mai $ine% dar a avut un colaps $rusc. D A avut dureri? D Fm% da. Kastrit. 1 o $oal cu dureri mari% 'oarte grea. Ct a su'erit 'emeia asta! A 'ost un martir% ce mai! 4i o du!in de surori de caritate prin cas% care erau la 'el de #nelegtoare ca nite pendule cu cuc! 7entru ele 'iecare 'iin nu(i nimic altceva dect un pacient. 6aiorul ddu din cap i(i goli pa,arul. D 3u pot s su'r surorile de caritate. 3(au pic de minte! L8dia susinea c o otrvesc. 3u era adevrat% $ine#neles% #nc,ipuiri de $olnav. 6uli au asemenea #nc,ipuiri - aa spunea T,omas - dar #ndrtul lor se ascundea mult adevr/ 'emeile alea nu puteau s(o su'ere. Astea(s genul cel mai ru de 'emei% care(i calc #n picioare semenele. D Cred% spuse Luke cu sentimentul c ceea ce spunea 'oarte stngaci% dar nu vedea cum ar 'i spus(o alt'el% cred c doamna Forton avea o mulime de prieteni adevrai #n I8c,"ood? D Oamenii au 'ost 'oarte ama$ili% spuse maiorul cam #n colul $u!elor. I,it'ield i(a trimis nite struguri i piersici din sera lui proprie. 4i $trnicile o$inuiau s vin s stea cu ea. Fonoria Ia8n'lete i Lavinia 7inkerton. D 5omnioara 7inkerton venea des% nu(i aa? D 5a. O 'at $trn cu ta$ieturi% dar o 'iin $la.in! 1ra 'oarte #ngri.orat de L8dia. 9e interesa mereu de diet i medicamente. 3u cu vreo intenie rea% totui eu consider c 'cea prea mare tevatur. Luke apro$ #nelegtor din cap. D 3u suport tevatura% spuse maiorul. 7e aici sunt prea multe 'emei. 1 greu s .oci gol' aa cum tre$uie. D 5ar tnrul de la prvlia de antic,iti? 6aiorul pu'ni/ D 3u .oac gol'. 1 ca o cuconi. D 1 de mult #n I8c,"ood?

D 5e vreo doi ani. <n individ antipatic. 3u pot s su'r indivi!ii cu prul lung i cu o voce mieroas. Ciudat totui c L8dia #l simpati!a. 3u poi s pui nici o $a! pe 'elul cum #i .udec 'emeile pe $r$ai. 7ot merge pn la nite limite de ne#nc,ipuit. C,iar a insistat s lum i noi nite leacuri $$eti de(ale lui. 3ite ier$uri puse #ntr(un vas de sticl rou cu semnele !odiacului pe el. Cic ar 'i nite ier$uri culese la lumina lunii= Aiureli! 5ar 'emeile #ng,it c,estiile astea% pur i simplu le #ng,it% ,a% ,a% ,a! 9imind c sc,im$ su$iectul prea $rusc% Luke spuse totui% socotind pe $un dreptate c maiorul nu(i va da seama/ D Ce 'el de individ e A$$ot% avocatul local? Cunoate $ine legile? Am nevoie de o consultaie .uridic i m gndeam s m adrese! lui. D 9e spune c e 'oarte priceput% recunoscu maiorul Forton. 1u personal nu tiu. 5e 'apt am avut o discuie cu el. 3u l(am mai v!ut de cnd a venit aici s(i #ntocmeasc testamentul nevesti(mi% c,iar #nainte de a muri. 5up prerea mea% individul e un ticlos. 5ar% sigur c asta nu(i micorea! meritele de avocat. D 3u% sigur c nu. Totui pare un om certre. Am au!it c s(a certat cu 'oarte muli oameni. D 7artea proast este c e gro!av de suscepti$il. Are impresia c e 5umne!eu atotputernic i c cine nu(i de acord cu el svrete 0lVse ma.estW2. Ai au!it de scandalul cu Fum$le$8? D 5eci au avut un scandal? D Clasa(nti! 5e 'apt% s tii c nu m mir! Fum$le$8 era un ntru #ncpnat! Asta e. D A avut o moarte 'oarte trist. D Fum$le$8? 5a% cred c da. I(a lipsit cea mai elementar pruden. In'ecia sngelui este un lucru al nai$ii de periculos. &ntotdeauna tre$uie s pui iod pe ran - eu pun! 1 un mi.loc simplu de precauie. Fum$le$8% care era doctor% nu 'cea aa. 9(a v!ut! Luke nu prea #nelese ce anume s(a v!ut% dar nu #ntre$. <itndu(se la ceas% se ridic. 6aiorul Forton #i spuse/ D Te duci la mas? Ai dreptate. 1i% m $ucur ca am stat puin de vor$. &mi place s cunosc oamenii care au colindat prin lume. Altdat poate o s discutm mai mult. 7e unde ai 'ost? #n 9trmtoarea 6a8ang? 3(am 'ost pe(acolo niciodat. Am au!it c scrii o carte? 5espre superstiii i lucruri d(astea. D 5a% eu= 5ar maiorul Forton nu(l $ga #n seam. D A putea s(i spun cteva lucruri 'oarte interesante. Cnd eram #n India% dragul meu= Luke reui s scape a$ia dup !ece minute% timp #n care suport o$inuitele istorii cu 'ac,iri% trucuri cu 'rng,ia i mangotierul% att de dragi unui anglo(indian #n retragere. Ieind din cas% Luke au!i vocea maiorului care tuna i 'ulgera #mpotriva lui 3ero. 9e minun de miracolul maria.ului. 9e prea c maiorul Forton regreta cu adevrat o soie% care dup toate pro$a$ilitile% inclusiv ipote!ele sale proprii% semna cu un tigru mnctor de oameni. 09au poate - Luke #i puse $rusc #ntre$area - poate era un $lu' eBtrem de a$il?2 Capitolul TII. 5isputa. 5up(amia!a partidei de tenis a 'ost% din 'ericire% 'rumoas. Lordul I,it'ield era #ntr(o dispo!iie eBcelent% #ndeplinindu(i rolul de ga!d cu mult plcere. 6ereu aducea aminte de descendena sa modest. :uctorii erau #n total opt/ lordul I,it'ield% )ridget% Luke% Aose Fum$le$8% domnul A$$ot% doctorul T,omas% maiorul Forton i Fett8 :ones% o 'emeie vesel% 'iica directorului $ncii.

&n cel de(al doilea set% dup(amia!% Luke .uca #mpreun cu )ridget #mpotriva lordului i a lui Aose Fum$le$8. Aose .uca $ine% avea un serviciu puternic i luase parte la meciurile districtuale. Compensa greelile lordului I,it'ield% iar Luke i )ridget% care nu erau nite .uctori eBcepionali% reueau totui s le in piept cu succes. 9corul era de trei% dar Luke% prin!nd o oca!ie neateptat% #mpinse scorul% #mpreun cu )ridget% la cinci(trei. A$ia o$serv c lordul I,it'ield #ncepuse s(i ias din 'ire. 9e cert pentru o minge care atinse tua% susinu c un serviciu era greit% #n ciuda lui Aose care tgdui% i se comport ca un copil urcios. 1galaser% dar )ridget trimise o lovitur uoar #n plas i imediat dup aceea servi greit. K,inion. 6ingea urmtoare le 'u servit spre mi.locul liniei% i cnd Luke se pregtea s(o ia% se lovi de )ridget. Apoi )ridget mai servi de dou ori greit i partida 'u pierdut. )ridget #i ceru scu!e. D &mi pare ru% dar nu mai puteam s(mi controle! micrile. 9e prea ca sta era adevrul. Loviturile ei erau la #ntmplare i parc nu mai putea s 'ac nimic. 7artida se #nc,eie cu victoria lordului I,it'ield i a partenerei sale% cu scorul de opt la ase. <rm o discuie scurt cu privire la componena pentru urmtoarea partid. &n cele din urm% Aose .uc din nou alturi de domnul A$$ot% avnd ca adversari pe doctorul T,omas i domnioara :ones. Lordul I,it'ield% cruia #i revenise voia $un% lu loc pe un scaun tamponndu(i 'runtea i !m$ind cu vanitate% #ncepu o discuie cu maiorul Forton cu privire la nite articole din !iarul su% care se ocupau intens de pro$lema pregtirii 'i!ice #n 6area )ritanie. Luke i se adres lui )ridget/ D Lrei s(mi ari grdina de legume? D 7asiunea mea e var!a. D 6a!rea nu(i place? D 4i ma!rea merge. 9e #ndeprt de terenul de tenis i a.unser #n grdina de legume% #mpre.muit cu un gard. &n dup(amia!a aceea de sm$t% grdinarii nu erau acolo% i totul prea panic i ti,nit #n lumina soarelui. D <ite(i ma!rea! spuse )ridget. Luke nu ddu nici o atenie o$iectului #n c,estiune. D 5e ce nai$a le(ai dat partida? 7entru o 'raciune de secund% )ridget ridic din sprncene. D &mi pare ru. 3u puteam s(mi controle! micrile. :oc prost tenis. D 3u c,iar att de prost ca a!i! 9erviciul acela greit de dou ori n(ar 'i dus de nas nici un copil! 4i loviturile alea la #ntmplare - trimeteai mingea la o .umtate de mil. )ridget spuse calm/ D 7entru c sunt o .uctoare de tenis nepriceput. 5ac a 'i mai $un% poate c a 'i reuit s 'ac .ocul mai plau!i$il. 5ar aa% cnd trimit mingea #n a'ara tuei se vede att de clar c mi se poate reproa imediat. D 5eci recunoti? D &n mod evident% dragul meu Iatson. D 4i care e motivul? D Cred c e la 'el de evident. Lui Kordon nu(i place s piard. D 5ar eu? 5ac mie mi(ar plcea s ctig? D Tare m tem% drag Luke% c lucrul sta nu este la 'el de important.

D 3(ai vrea s vor$eti ceva mai desluit? D )a da% dac ii neaprat. 3u tre$uie s te pui ru niciodat cu pinea de toate !ilele. Kordon e pinea mea de toate !ilele. Tu nu eti. Luke respir adnc% apoi i!$ucni/ D 4i ce vrei s dovedeti% dac te mrii cu pipernicitul la carag,ios? 5e ce te mrii? D 7entru c #n calitate de secretar am ase lire pe sptmn% iar ca soie o s am o sut de mii depui pe numele meu% o caset de $i.uterii plin cu perle i diamante% o rent minunat i alte prerogative ale unei cstorii. D 5ar pentru cu totul alte #ndatoriri. )ridget spuse rece/ D Oare tre$uie s ne lum #n via atitudinea asta melodramatic 'a de 'iecare lucru #n parte? 5ac #i #nc,ipui c Kordon este tipul soului atent cu soia lui% te #neli. 5up cum i(ai dat seama% Kordon este un $ieel care n(a crescut #nc. Are nevoie de o mam% nu de soie. 5in ne'ericire% mama lui a murit cnd avea patru ani. Are nevoie de cineva apropiat% #n 'aa cruia s se laude% cineva care s(i spul$ere micile neca!uri i care este pregtit s(l asculte la nes'rit pe lordul I,it'ield cuvntnd despre el #nsui! D Lor$eti cu amrciune% nu(i aa? )ridget #i replic tios/ D 1u nu m #ncnt cu $asme% dac la asta te re'eri! 9unt o 'emeie cu o oarecare inteligen% nu prea drgu i cu nici o lecaie. Am intenia s(mi ctig cinstit eBistena. 9lu.$a mea #n c,ip de soie a lui Kordon va 'i categoric aceeai cu cea de secretar a lui. 6 #ndoiesc dac peste un an de !ile m va mai sruta #nainte de culcare. 9ingura deose$ire const #n salariu. 9e privir. Amndoi erau pali!i de mnie. )ridget spuse $at.ocoritor/ D 5(i drumul! 9untei cam demodat% domnule it!"illiam% nu(i aa? 3(ar 'i mai $ine s(mi a!vrli #n o$ra! vec,ile clic,Ws - s spunem c m vnd pentru $ani? - cred c asta are succes #ntotdeauna. D 1ti un diavol cu snge rece! D 1 mult mai $ine dect s 'ii un prostnac cu snge 'ier$inte! D Cre!i? D 5a. 4tiu precis. Luke rn.i $at.ocoritor/ D Ce tii? D 4tiu ce #nseamn s ii la cineva. L(ai #ntlnit vreodat pe :o,nnie Cornis,? Am 'ost logodit cu el trei ani. 1ra un om minunat i eram ne$un dup el% att de ne$un #nct m durea inima cu adevrat. 1i $ine% m(a aruncat ct colo i s(a cstorit cu o vduv durdulie i nostim care vor$ea cu accent nordic i avea trei rnduri de gui i un venit de trei!eci de mii pe an! Lucrurile de genul sta #i taie po'ta de romantism% nu cre!i? Luke se #ntoarse mormind #n sine. 9puse/ D 9(ar putea= D 9(a putut! = Tcur. Linitea deveni apstoare. &n cele din urm% )ridget rupse tcerea. Lor$ea cu o uoar not de nesiguran/ D Cred c(i dai seama c n(ai a$solut nici un drept s(mi vor$eti #n 'elul sta. 9tai #n casa lui Kordon i pur i simplu nu se cade! Luke #i impuse s 'ie calm. D Oare asta nu(i alt 'ormul? #ntre$ el politicos. )ridget se #m$u.or.

D Oarecum% e adevrat! D 3u este. 1u am dreptul s vor$esc aa. D 7rostii! Luke o priviJ c,ipul #i era ciudat de palid% ca un om care su'er de o durere 'i!ic. D Am dreptul! Am dreptul s(mi pese de ce se #ntmpl cu tine - cum spuneai adineauri? - s(mi pese att de mult #nct s m doar inima cu adevrat! )ridget 'cu un pas #napoi. D Tu= D 5a% e carag,ios% nu(i aa? O poveste care ar tre$ui s(i strneasc rsul! Am venit aici pentru a re!olva o pro$lem% i tu ai aprut dup colul casei i= cum s(i spun= m(ai vr.it! Asta e sentimentul pe care(l #ncerc. Ai amintit adineauri de $asme. 9unt #n mre.ele unui $asm! 6(ai 'ermecat. Am sen!aia c dac ari cu un deget spre mine i(mi spui 07re'(te #n $roasc2% am s pornesc la drum opind cu oc,ii ieii din cap. 9e apropie de ea. D Te iu$esc cu disperare% )ridget Con"a8. 4i% iu$indu(te cu disperare% nu poi s te atepi s m ve!i $ucurndu(m c te mrii cu un no$ila a'ectat i $urdu,nos care(i iese din 'ire cnd pierde la .ocul de tenis. D 4i ce m s'tuieti s 'ac? D Te(a s'tui s te mrii cu mine #n sc,im$! 5ar 'r #ndoial c s'atul meu va strni ,o,ote de rs. D Cascade de rs. Te cred! D 1Bact. 1i% acum cel puin tiu cum stau lucrurile. 3e #ntoarcem pe terenul de tenis? 7oate de data asta voi 'i un partener care tie s .oace pentru a ctiga! D 3u !u% am impresia c i tu te superi la 'el ca i Kordon% cnd pier!i% spuse )ridget dulce. Luke o prinse $rusc de umeri. D Ai lim$ de diavoli% )ridget. D Tare m tem% Luke% c nu m su'eri prea mult orict de mare i(ar 'i pasiunea pentru mine. D Cred c nu te su'r de loc! )ridget #i rspunse urmrindu(l cu privirea/ D Qi(ai pus #n gnd s(i #ntemeie!i un cmin cnd te #ntorci acas% nu(i aa? D 5a. D 5ar nu #mpreun cu cineva ca mine? D 3iciodat nu m(am gndit la cineva care s semene cu tine ct de puin. D 3u% ie i(ar 'i 'ost imposi$il. 3u eti genul. 9unt sigur. D Tare mai eti istea% scump )ridget. D Te gndeai la vreo 'at drgu% o engle!oaic get($eget% creia #i place viaa la ar i se pricepe la cini= 7ro$a$il c i(ai #nc,ipuit(o #ntr(o 'ust de t"eed% scormonind un 'oc de vreascuri cu vr'ul panto'ului. D Imaginea pare s 'ie atrgtoare. D 3u m #ndoiesc c e! 3e #ntoarcem pe terenul de tenis? 7oi sa .oci #mpreun cu Aose Fum$le$8. :oac att de $ine #nct mai mult ca sigur c ai s ctigi. D iindc sunt de mod vec,e% tre$uie s(i dau voie s ai ultimul cuvnt. 9e ls din nou tcerea. Apoi Luke #i lu #ncet minile de pe umerii ei. Amaser amndoi ne,otri% de parc #ntre ei !$ovea ceva nespus.

Apoi )ridget se #ntoarse $rusc i o lu #nainte. 9etul urmtor tocmai se terminase. Aose nu mai voia s .oace. D Am .ucat dou seturi la rnd. Totui )ridget insist. D 6 simt o$osit% spuse Aose. 3u vreau s .oc. D :oac #mpreun cu domnul it!"illiam contra domnioarei :ones i maiorului Forton. 5ar Aose continu s proteste!e i pn la urm 'ur aran.ate dou ec,ipe 'ormate din $r$ai. 9osi ceaiul. Lordul I,it'ield convers cu doctorul T,omas% cruia #i descrisese pe larg% i dndu(i mult importan% o vi!it pe care o 'cuse de curnd #n la$oratoarele de cercetri Iellerman Rreit!. D Am vrut s m dumiresc singur ce e cu ultimele descoperiri tiini'ice% eBplic el cinstit. 1u rspund de ceea ce apare #n !iarele mele. 3u(i 'loare la urec,e! 1poca noastr e o epoc a tiinei. 4tiina tre$uie s 'ie uor asimilat de mase. D 4tiina #n proporii mici ar putea 'i duntoare% spuse doctorul T,omas ridicnd uor din umeri. D 4tiina la domiciliu% sta ne e scopul% spuse lordul I,it'ield. 6intea tiini'ic= D Contiina #n epru$et% spuse )ridget cu gravitate. D Am rmas impresionat% spuse lordul. )ine#neles c Iellerman m(a condus peste tot personal. L(am rugat s m lase pe seama unui 'uncionar% dar n(a vrut. D 1ra de la sine #neles% spuse Luke. Lordul I,it'ield prea mulumit. D 4i mi(a eBplicat 'oarte clar - cultura% serul% tot principiul pe care se $a!ea!. A consimit s #ntocmeasc el primul articol din aceast serie. 5oamna Anstrut,er murmur/ D Cred c se 'olosesc de co$ai. Ct cru!ime! 5ar mai $ine c nu se 'olosesc de cini sau c,iar de pisici. D Indivi!ii care 'olosesc cinii ar tre$ui s 'ie #mpucai% spuse maiorul Forton rguit. D Forton% cred c tu ii mai mult la viaa canin dect la cea omeneasc% i se adres domnul A$$ot. D Aa e! spuse maiorul. Cinii nu(i pot 'ace rul pe care i(l 'ac oamenii% n(ai s au!i niciodat o vor$ urt de la un cine. D 3u% nu poi dect s te tre!eti cu un col #n'ipt #ntr(un picior% spuse domnul A$$ot. Ce !ici% Forton? D Cinii tiu s aprecie!e caracterul omenesc. D <na din di,niile tale era ct pe ce s m #n,ae de picior sptmna trecut. La asta ce ai de !is% Forton? D 1Bact ce(am spus mai #nainte. )ridget interveni plin de tact/ D Ce(ar 'i s mai .ucm o partid? 9e .ucar #nc vreo cteva seturi. Apoi% #n timp ce Aose Fum$le$8 #i lu la revedere% Luke veni lng ea. D L conduc pn acas. 5ai(mi rac,eta. 3(avei main% nu? D 3u% dar nu sunt departe. D 6i(ar 'ace plcere s m plim$ puin.

Luke tcu. &i lu rac,eta i panto'ii de tenis. 7ornir de(a lungul oselei 'r s vor$easc. Apoi% Aose spuse cteva lucruri $anale. Luke #i rspundea destul de monosila$ic% dar 'ata se prea c nu o$serv. Cnd a.unser la poarta casei% 'aa lui Luke se lumin. D Acum m simt mai $ine% spuse el. D 3u v(ai simit $ine #nainte? D 9untei tare drgu - v(ai pre'cut c n(ai o$servat. Totui ai alungat indispo!iia din mine. Ce nostim! 6 simt ca i cum a 'i ieit #n plin soare% dup un nor #ntunecat. D Aa s(a #ntmplat. <n nor acoperise soarele cnd am plecat de la conac% i acum s(a destrmat. D 5eci putem s lum eBpresia i #n sens propriu i #n sens 'igurat. 1i% la urma urmei% lumea nu(i c,iar att de imposi$il. D 9igur c nu. D 5omnioara Fum$le$8% #mi dai voie s 'iu mai #ndr!ne? D 9unt sigur c nu putei 'i. D A,% nu 'ii prea singur. Loiam s spun c doctorul T,omas e un om 'oarte norocos. Aose se #nroi i !m$i. D 5eci ai au!it i dumneavoastr? D 1ra o tain? &mi pare ru. D A,! Aici nu se poate pstra un secret% spuse Aose cu neca!. D 5eci e adevrat% suntei logodii? Aose apro$ din cap. D 3umai c n(am anunat o'icial. 4tii% tata n(a vrutJ i mi se pare c nu(i 'rumos s(o 'acem acum cnd tata nu mai e. D Tatl dumneavoastr nu era de acord? D 1i% nu c nu era de acord. 5e 'apt% dac m gndesc% poate c sta era adevrul. Luke spuse $lnd/ D 9e gndea c suntei prea tineri? D 5a% aa spunea. Luke interveni tios/ D 5ar dumneavoastr credei c mai era i altceva la mi.loc? Aose ddu din cap #ncet i cu inima #ndoit. D 5a% m tem c partea proast era c tata= ei% de 'apt% nu(l plcea pe Keo''re8= D 3u se prea #nelegeau? D <neori= 5a% tata era o 'iin drag% dar cu multe pre.udeci. D 4i presupun c v iu$ea 'oarte mult i nu putea s se #mpace cu gndul c v va pierde? Aose apro$% totui avu o um$r de re!erv. D 9e opunea mai serios? C,iar nu voia su$ nici un c,ip ca T,omas s v 'ie so? D 3u. 4tii% tata i Keo''re8 erau 'oarte deose$ii% i% #ntr(un 'el% discutau mereu #n contradictoriu. Keo''re8 avea mult r$dare i $untateJ dar tiind c tata nu(l plcea% devenise mai reinut i mai timid% aa c tata n(a a.uns s(l cunoasc mai $ine. D 1 'oarte greu s te lupi cu pre.udecile% spuse D 1ra ceva a$solut ilogic! D Tatl dumneavoastr nu v(a dat nici o eBplicaie? D A,% nu. 3u putea! 9igur% de 'apt n(avea ce s spun #mpotriva lui Keo''re8% #n a'ar de 'aptul c nu(l agrea.

D Lor$a cntecului/ 03u te plac% nu te plac% doctoraule% &ns n(a putea s(i spun de ce2. D &ntocmai. D 3(avei nimic precis de care s v legai? Adic% Keo''re8 nu e nici $utor% nici nu .oac la curse? D A% nu. 3ici nu cred c tie cine a ctigat la der$i. D 3ostim% spuse Luke. 4tii ceva% a putea s .ur c l(am v!ut pe doctorul T,omas la 1psom #n !iua der$iului. O clip rmase cam #ncurcat pentru c nu(i amintea dac spusese #n treact c sosise #n Anglia c,iar #n !iua der$iului. 5ar Aose rspunse pe loc% 'r nici o $nuial. D Aveai impresia c l(ai v!ut pe Keo''re8 la der$i? A% nu se poate. 3(ar 'i putut s a.ung. A stat la As,e"old aproape toat !iua% ocupat cu ca!ul la greu de natere. D Ce memorie! Aose rse. D Am inut minte pentru c Keo''re8 spunea c au poreclit copilaul :u.u$e! Luke ddu din cap a$sent. D Oricum% spuse Aose% Keo''re8 nu merge la cursele de cai. 9(ar plictisi la culme. Adug% cu vocea sc,im$at/ D 3u vrei s intrm puin? Cred c mamei i(ar 'ace plcere s v vad. D 9untei sigur? Aose #l conduse #ntr(o camer unde amurgul de a'ar atrn #n um$re triste. &ntr(un 'otoliu% o 'emeie sttea #nconvoiat #ntr(o po!iie curioas. D 6am% dumnealui este domnul it!"illiam. 5oamna Fum$le$8 tresri i #ntinse mna. Aose iei uor din camer. D 6 $ucur c te vd% domnule it!"illiam. Aose mi(a spus c nite prieteni de(ai dumitale l(au cunoscut pe soul meu. D 5a% doamn Fum$le$8. Aproape #i 'cea ru s repete minciuna #n 'aa vduvei% dar n(avea #ncotro. 5oamna Fum$le$8 spuse/ D Tare a 'i vrut s(l 'i cunoscut i dumneata. 1ra un om deose$it i un mare doctor. A vindecat pe muli care pierduser orice speran numai datorit personalitii lui deose$ite. Luke spuse cu $lndee. D Am au!it mult vor$indu(se despre el% de cnd am sosit aici. 6ult lume se gndete la el. 3u putea s deslueasc precis 'igura doamnei Fum$le$8. Avea o voce monoton% dar tocmai aceast lips de nuane emoionale prea s #ntreasc 'aptul c adevratele sentimente se gseau #n interior% #n'rnate puternic. 9puse pe neateptate/ D 5omnule it!"illiam% e mult ticloie pe aici= 4tiai? D 5a% s(ar putea. Insist/ D 4tiai sau nu? 1 important. 6ult ticloie mai este= Tre$uie s 'ii pregtit - s te lupi cu ea! :o,n era pregtit. 1l tia. Qinea cu dreptatea. Luke spuse $la.in/ D 9unt sigur. D 4tia de toat ticloia de pe aici. 4tia= )rusc i!$ucni #n lacrimi. Luke murmur/ D &mi pare ru= i se opri. 5oamna Fum$le$8 se stpni la 'el de $rusc cum i!$ucnise.

D Te rog s m ieri. &i #ntinse mna. D Te rog s mai vii ct timp mai stai pe aici. Ar 'i tare $ine pentru Aose. Te place 'oarte mult. D 4i eu o plac. Cred c 'iica dumneavoastr e cea mai drgu 'at pe care am #ntlnit(o #n ultima vreme% doamn Fum$le$8. D 9e poart 'rumos cu mine. D 5octorul T,omas e un om norocos. D 5a. 5oamna Fum$le$8 ls s(i cad mna. Locea i se aplati!ase din nou. D 3u tiu - totul e aa de complicat. Luke o ls stnd #n picioare #n semi#ntuneric% 'rmntndu(i nervoas minile. &n timp ce se #ndrepta spre cas% Luke medit asupra di'eritelor aspecte ale discuiei. 5octorul T,omas lipsise din I8c,"ood o $un parte din !iua der$iului. 7lecase cu maina. I8c,"ood se a'la la trei!eci i cinci de mile de Londra. 5ac am presupune c a avut un ca! de natere. Oare aruncase doar o vor$? Lucrul putea 'i veri'icat. 9e gndi iar la doamna Fum$le$8. Ce voise s spun insistnd asupra propo!iiei/ 01 mult ticloie pe aici=2? Oare era doar nervoas i copleit de ocul morii soului? 9au era ceva mai mult? Oare tia ceva? Ceva care a'lase doctorul Fum$le$8 #nainte de a muri? 0Tre$uie s merg pe pista asta% #i spuse Luke. Tre$uie s continui.2 &i impusese s nu se gndeasc la disputa pe care o avusese cu )ridget. Capitolul TIII. 5omnioara Ia8n'lete vor$ete. Luke lu o ,otrre a doua !i diminea. 7n acum nu 'olosise dect #ntre$ri indirecte% #n msura #n care considerase c se pot 'olosi. 1ra inevita$il ca mai curnd sau mai tr!iu s 'ie nevoie s se deconspire. Acum simea c sosise timpul s se de$arase!e de acoperirea de scriitor i s dea pe 'a scopul precis cu care venise la I8c,"ood. 7entru a(i urmri planul de campanie% se ,otr# s(i 'ac o vi!it Fonoriei Ia8n'lete. usese impresionat 'avora$il de aerul de discreie al $trnei domnioare i de o anumit perspicacitate% dar% #n acelai timp% #i #nc,ipuia c s(ar putea s gseasc i alte in'ormaii care(i puteau 'i de 'olos. 1ra convins c #i spusese tot ce tia. 5ar voia s(o 'ac s(i destinuie ceea ce $nuia. lerul lui #i spunea c domnioara Ia8n'lete ar 'i putut 'i 'oarte aproape de adevr #n $nuielile ei. Trecu pe la ea imediat dup slu.$a de diminea. 5omnioara Ia8n'lete #l primi 'r s 'ie ctui de puin surprins. &n timp ce lua loc lng el% #i #ncruci minile #ntr(o atitudine reinut% iar oc,ii ei inteligeni - att de asemntori cu ai unei capre $la.ine - se 'iBar pe c,ipul lui. Luke descoperi c nu era prea greu s eBplice o$iectul vi!itei. 9puse/ D 5omnioar Ia8n'lete% #ndr!nesc s a'irm ca v(ai dat seama de scopul venirii mele% care nu este numai de a scrie o carte despre o$iceiurile locale. 5omnioara Ia8n'lete ddu din cap i continu s asculte. Luke nu era #nc ,otrt s intre #n mie!ul lucrurilor. 5omnioara Ia8n'lete ar 'i putut 'i discret - c,iar #i dduse aceast impresie - dar atunci cnd era vor$a de 'ete $trne% nu era convins c putea s se #ncread c vor re!ista ispitei de a #mprti o poveste palpitant ctorva $$ue de nde.de. Aadar% #i propuse s adopte o cale de mi.loc. D Am venit aici pentru a cerceta #mpre.urrile morii acelei srmane 'ete% Am8 Ki$$s.

D Adic ai 'ost trimis din partea poliiei? D A% nu= nu sunt un poliist sadea. Adug apoi cu o uoar in'leBiune umoristic/ Tare m tem c sunt $inecunoscutul persona. din romane/ detectivul particular. D &neleg. 5eci )ridget Con"a8 te(a adus aici? Luke e!it o clip. Apoi se ,otr# s(o lase s cread aa. Ar 'i 'ost greu s(i .usti'ice pre!ena 'r s 'i intrat #n amnuntele #ntregii povestiri a domnioarei 7inkerton. 5omnioara Ia8n'lete continu% cu o uoar not de admiraie #n glas. D )ridget e att de practic - att de priceput! Cred c dac povestea asta ar 'i 'ost lsat #n seama mea% m(a 'i #ndoit de propria mea .udecat - adic% e greu s(i impui o anume conduit cnd nu eti a$solut sigur de un lucru. D 5ar dumneavoastr suntei sigur% nu(i aa? 5omnioara Ia8n'lete spuse cu gravitate/ D 3u% nici vor$% domnule it!"illiam. 3u poi 'i sigur de un asemenea lucru! Adic totul ar putea s in de domeniul 'ante!iei. 1 uor s devii melodramatic i s(i #nc,ipui lucruri care n(au nici un temei real% cnd trieti de unul singur i nu ai cu cine s te consuli sau s stai de vor$. Luke apro$ imediat% simind adevrul acestor cuvinte% dar adug cu $lndee/ D 5ar #n sinea dumneavoastr credei ca e adevrat? 5omnioara Ia8n'lete opuse oarecare re!isten c,iar i la aceast #ntre$are. D 9per c avem #n vedere acelai scop? spuse ea cu modestie. Luke !m$i. D Ai vrea s m eBprim mai clar? oarte $ine. Credei c Am8 Ki$$s a 'ost ucis? Fonoria Ia8n'lete tresri puin la au!ul vor$elor categorice. D 6 tul$ur mult moartea ei. oarte mult. 5up prerea mea toat povestea este complet nemulumitoare. Luke spuse r$dtor/ D 5ar nu credei ca a murit de moarte $un? D 3u. D 3ici c a 'ost un accident? D 6i se pare 'oarte puin pro$a$il. 9unt attea= Luke #i tie vor$a/ D 3u credei c s(a sinucis? D Categoric nu. D Atunci% spuse Luke cu $lndee% credei #ntr(adevr c e o crim la mi.loc? 5omnioara Ia8n'lete e!it% respir adnc i apoi se avnt cu cura./ D 5a. Cred! D )ine. Acum putem sta de vor$. D 5ar n(am realmente nici o dovad pentru presupunerea mea% eBplic #ngri.orat domnioara Ia8n'lete. 1ste pur i simplu o idee! D oarte adevrat. 3u 'acem dect s conversm. Lor$im doar despre ceea ce credem i ceea ce $nuim. )nuim c Am8 Ki$$s a 'ost ucis. 4i cine credem c a ucis(o? 5omnioara Ia8n'lete ddu din cap. 7rea 'oarte tul$urat. Luke spuse urmrind(o cu privirea/ D Cine avea vreun motiv s(o omoare? 5omnioara Ia8n'lete #i rspunse rar/

D Cred c se certase cu prietenul ei la gara.% :im Farve8% un tnr serios% superior ei. 4tiu c !iarele scriu despre tineri care(i atac iu$itele i alte lucruri #ngro!itoare% dar nu pot s cred c :im ar 'ace aa ceva. Luke ddu din cap. 5omnioara Ia8n'lete continu/ D Apoi% nu pot s cred c ar 'i 'cut(o #n modul acela. 9 se caere pe 'ereastra ei i s #nlocuiasc sticla de sirop cu cea de otrav. Adic% nu pare= Luke o a.ut s nu mai e!ite. D 3u(i opera unui iu$it #n'uriat? 5e acord. 5up prerea mea% putem s(l tergem pe :im Farve8 de pe list. Am8 a 'ost ucis *am 'ost de acord c a 'ost ucis+ de cineva care a vrut s(o elimine i care a plnuit crima cu gri. ca s apar ca un accident. 3(avei vreo idee - nu adulmecai% ca s !icem aa% cine ar putea 'i persoana aceea? D 3u. &ntr(adevr nu tiu. 3(am nici cea mai mic idee! D 7recis? D 6mda% precis. Luke o privi gnditor. 9imise c negarea ei nu sunase prea adevrat. Continu/ D 3u cunoatei nici un motiv? D A$solut niciunul. 9unase ceva mai ,otrt. D A lucrat pe la mult lume #n I8c,"ood? D A 'ost #n serviciu la 'amilia Forton un an% apoi a plecat la lordul I,it'ield. Luke re!um rapid/ D 5eci% lucrurile stau aa. Cineva a vrut s #nlture 'ata. 5in datele pe care le avem% presupunem c% #n primul rnd% e vor$a despre un $r$at% i anume unul de vrst potrivit% cu concepii #nvec,ite *innd cont de vopseaua de plrii+% iar #n al doilea rnd% pro$a$il c e vor$a de un atlet serios% deoarece e clar c a urcat pe acoperiul vecin pn la 'ereastra 'etei. 9untei de acord pn aici? D &ntru totul% spuse domnioara Ia8n'lete. D L suprai dac am s ies #n curte i o s #ncerc s procede! cum a procedat criminalul? D Ctui de puin. Cred c e o idee 'oarte $un. &l conduse pe o u lateral pn #n curtea interioar. Luke reui s a.ung pe acoperiul maga!iei alturate 'r prea mult greutate. 5e acolo putu s ridice uor cadrul 'erestrei i cu puin e'ort sri #n camer. Cteva minute mai tr!iu i se altur domnioarei Ia8n'lete pe crarea din curte% tergndu(i minile cu o $atist. D &n realitate e mai uor dect pare% spuse el. Ai nevoie de muc,i puternici% att. 3u s(au gsit urme pe perva!ul 'erestrei sau #n a'ar? 5omnioara Ia8n'lete scutur din cap. D 3u cred. 5ar de 'apt i sergentul nostru s(a urcat pe acolo. D Aa c% dac s(au gsit urme% au 'ost considerate ca 'iind ale lui. Cum mai a.ut poliia criminalul! 1i% asta e! 5omnioara Ia8n'lete #l conduse #napoi #n cas. D Am8 Ki$$s avea un somn adnc? 5omnioara Ia8n'lete #i rspunse caustic/ D 1ra 'oarte greu s(o tre!eti dimineaa. <neori% o strigam i ciocneam de nu tiu cte ori% pn s rspund. 5ar tii% domnule it!"illiam% e o vor$ care spune c nimeni nu(i mai surd ca cel care nu vrea s aud!

D &ntr(adevr! apro$ Luke. 1i% i acum% domnioar Ia8n'lete% a.ungem la pro$lema motivului. 4i pentru a porni cu cel mai evident - credei c a eBistat ceva #ntre 1lls"ort,8 i 'at? Adug gr$it/ 3u v cer dect prerea. Att. D 5ac e vor$a numai de prere% eu a spune da. Luke ddu din cap. D 5up prerea dumneavoastr% Am8 l(ar 'i putut anta.a #n vreun 'el? D 5in nou% ca o prere% spun c s(ar 'i putut. D 4tii cumva dac avea $ani muli la vremea cnd a murit? 5omnioara Ia8n'lete se gndi. D 3u cred. 5ac ar 'i avut mai mult ca de o$icei% cred c a 'i a'lat. D 4i nici nu s(a dedat la tot 'elul de eBtravagane #nainte de a muri? D 3u cred. D Asta vor$ete #mpotriva teoriei cu anta.ul. 5e o$icei victima pltete o dat #nainte de a trece la eBtreme. Iat alt teorie - 'ata ar 'i putut s tie ceva. D Ce anume? D 9 'i tiut ceva care repre!enta un pericol pentru cineva din I8c,"ood. 9 lum un ca! a$solut ipotetic. A servit #n multe case. 9 presupunem c tia ceva care i(ar 'i 'cut ru din punct de vedere pro'esional% de eBemplu domnului A$$ot. D 5omnului A$$ot? Luke spuse repede/ D 9au poate o negli.en% vreo greeal pro'esional de(a doctorului T,omas. 5omnioara Ia8n'lete #ncepu/ D 5ar precis=% i apoi se opri. Luke continu/ D 9punei c Am8 Ki$$s a 'ost servitoare la 'amilia Forton #n timpul cnd a murit doamna Forton. <rm o tcere scurt% apoi domnioara Ia8n'lete spuse/ D Lrei s(mi spui% domnule it!"illiam% de ce(i amesteci i pe Fortoni aici? 5oamna Forton a murit de peste un an. D 5ar% i Am8 a 'ost acolo #n acel timp. D &neleg. 5ar ce legtur au Fortonii cu asta? D 3u tiu. 6 #ntre$am i eu. 5oamna Forton a murit de gastrit acut% nu(i aa? D 5a. D A 'ost o moarte complet neateptat? 5omnioara Ia8n'lete spuse rar/ D 7entru mine% da. 4tii% mergea spre #nsntoire% se simea mult mai $ine% i pe urm a avut un colaps $rusc i a murit. D 5octorul T,omas a 'ost surprins? D 3u tiu. 7resupun c da. 9urorile ce !iceau? D 5in propria mea eBperien pot s a'irm c surorile medicale nu se mir niciodat dac #i merge mai prost! 9(ar mira dac i(ar merge mai $ine. D 5ar pe dumneavoastr v(a surprins moartea ei? insist Luke. D 5a. 9ttusem #mpreun cu o !i #nainte i prea c se simte mult mai $ineJ vor$ea i arta c,iar voioas. D 1a ce prere avea despre $oal?

D 9e plngea c surorile o otrvesc. Concediase una dintre ele% dar spunea c celelalte dou erau la 'el de proaste! D Cred c n(ai dat prea mare importan celor spuse? D 1i% nu% m(am gndit c se datorau $olii. 1ra o 'emeie 'oarte $nuitoare i% poate c sunt rea c spun% dar #i plcea s 'ie centrul ateniei. 3ici un doctor nu(i #nelegea $oala - i la ea nu era ceva o$inuit - ori era vor$a de o $oal 'oarte aparte sau cineva #ncerca 0s(o elimine din drumul su2. Luke #ncerc s vor$easc ct mai natural. D 3u(l $nuia pe soul ei c ar #ncerca s(o elimine? D A,% nu! 3u i(a trecut niciodat prin cap! 5omnioara Ia8n'lete se opri o clip% apoi #ntre$ calm/ D 5umneata asta cre!i? Luke rspunse rar/ D Au mai 'ost ca!uri cnd soii au 'cut ast'el de lucruri i n(au pit nimic. 5oamna Forton% dup cte mi s(a relatat% era o 'emeie de care ar 'i vrut s scape orice $r$at! 4i #neleg c a intrat #n posesia unei mari sume de $ani dup moartea ei. D 5a% aa e. D 5umneavoastr ce credei% domnioar Ia8n'lete? D &mi ceri prerea? D 5a% numai prerea. 5omnioara Ia8n'lete rspunse apsat i calm/ D 5up prerea mea% maiorul Forton era devotat trup i su'let soiei i nici prin cap nu i( ar 'i trecut s 'ac aa ceva. Luke o privi i(i #ntlni oc,ii $la.ini cu sclipiri de c,i,lim$ar. 3u clipir. D 1i% s spunem c avei dreptate. 7oate c dac n(ar 'i 'ost aa% ai 'i tiut. 5omnioara Ia8n'lete #i #ngdui s !m$easc. D Cre!i c noi% 'emeile% avem spirit de o$servaie? D 5e mna #nti. Ce prere avei% domnioara 7inkerton ar 'i 'ost de acord cu dumneavoastr? D 3u cred c am au!it(o vreodat pe Lavinia eBprimndu(i prerea despre asta. D Ce credea despre Am8 Ki$$s? 5omnioara Ia8n'lete se #ncrunt puin ca i cum s(ar 'i gndit. D 1 greu de spus. Lavinia avea o prere 'oarte ciudat. D Care anume? D Credea c aici #n I8c,"ood se petrece ceva straniu. D Credea% de eBemplu% c Tomm8 7ierce a 'ost #mpins de cineva de pe 'ereastr? 5omnioara Ia8n'lete #l privi uluit. D 5e unde tii% domnule it!"illiam? D 6i(a spus c,iar dnsa. 3u cu cuvintele astea% dar mi(a dat o idee general. 5omnioara Ia8n'lete se aplec #nainte% #m$u.orat de emoie. D Cnd anume% domnule it!"illiam? Luke spuse #ncet/ D &n !iua #n care a murit. Am cltorit #mpreun spre Londra. D Ce v(a spus eBact? D 6i(a spus c au prea multe mori #n I8c,"ood. A amintit de Am8 Ki$$s i Tomm8 7ierce i de omul acela% Carter. 6i(a mai spus c doctorul Fum$le$8 tre$uia s 'ie urmtoarea victim.

5omnioara Ia8n'lete cltin #ncet din cap. D L(a spus i cine era rspun!tor de toate astea? D <n $r$at cu o anumit eBpresie #n privire% spuse Luke #nnegurat. 5up cum spunea% o privire de care eti a$solut sigur. A v!ut eBpresia #n privirea celui care vor$ea cu Fum$le$8. 5in cau!a asta spunea c Fum$le$8 era urmtoarea victim. D 4i c,iar a 'ost% opti domnioara Ia8n'lete. A,% 5oamne% 5oamne! 9e ls #napoi pe scaun. &n oc,i i se citea spaima. D Cine era $r$atul acela? spuse Luke. Fai% domnioar Ia8n'lete% tii doar% tre$uie s tii! D 3u tiu. 3u mi(a spus. D 5ar putei g,ici% spuse Luke insistent. 4tii $ine ce gndea. 5omnioara Ia8n'lete plec capul. D Atunci spunei(mi! 5ar domnioara Ia8n'lete ddu din cap cu trie. D 3u% 'r discuie nu! &mi ceri ceva ce nu se cuvine% #mi ceri s g,icesc ce(ar 'i putut $ag de seam - ce(ar 'i putut s 'ie #n mintea unei prietene care acum e moart. 3(a putea s 'ac o acu!aie de genul sta! D 5ar nu e o acu!aie% e numai o prere. 5ar domnioara Ia8n'lete 'u neateptat de categoric. D 3(am ce s(i spun% a$solut nimic. Lavinia nu mi(a spus nimic niciodat. A putea s( mi #nc,ipui c avea anumite $nuieli% dar ve!i% a putea s greesc #n #ntregime. 4i pe urm a putea s te pun pe o pist greit i lucrul acesta ar avea urmri grave. Ar 'i 'oarte in'am i necinstit s dau un nume i a putea c,iar s m #nel! 5e 'apt% pro$a$il ca m #nel! 4i domnioara Ia8n'lete strnse din $u!e cu #ncrncenare i(l privi 'iB pe Luke cu un !m$et ,otrt. Luke tia s accepte #n'rngerea. &i dduse seama c sentimentul de corectitudine i un alt sentiment mai neclar al domnioarei Ia8n'lete% un sentiment pe care nu(l de'ini% erau #ndreptate #mpotriva lui. Accept #n'rngerea cu politee i se ridic s(i ia rmas $un. Inteniona s o descoas mai tr!iu% dar nu 'cu nici o alu!ie la asta. D Tre$uie s procedai dup cum socotii c e corect% 'r discuie. L mulumesc pentru a.utorul dat. 5omnioara Ia8n'lete pru s 'ie ceva mai puin sigur de ea cnd #l #nsoi pn la u. D Cred c nu(i #nc,ipui=% #ncepu ea% apoi sc,im$ su$iectul. 5ac te mai pot a.uta cu ceva% te rog mult s(mi spui. D Aa voi 'ace. 3u vei repeta discuia noastr% nu(i aa? D 9igur ca nu. 3(am s su'lu un cuvnt nimnui. Luke spera ca lucrul sta s se adevereasc. D Transmite complimente lui )ridget% spuse domnioara Ia8n'lete. 1 o 'at att de nostim% nu(i aa? 4i deteapt. 9per c va 'i 'ericit. 4i 'iindc 'aa lui Luke lu o eBpresie #ntre$toare% ea adug/ D Adic s 'ie 'ericit #mpreun cu lordul I,it'ield. 5i'erena de vrst e att de mare! D 5a% este. 5omnioara Ia8n'lete suspin. D 4tii c pe vremuri am 'ost logodit cu el? spuse ea pe neateptate. Luke o privi uluit. 5dea din cap i !m$ea destul de trist.

D 5e mult. 1ra un $iat tare promitor. 4tii% l(am a.utat s(i 'ac educaia% i eram att de mndr de el - de inteligena lui i de 'elul ,otrt #n care voia s reueasc. 9uspin din nou. D Ai mei% $ine#neles% erau scandali!ai. 5i'erenele de clas pe vremea aceea erau 'oarte puternice. 5up cteva minute adug/ #ntotdeauna i(am urmrit cariera cu mult interes. Cred c prinii mei s(au #nelat. Apoi% !m$ind% ddu din cap #n semn de la revedere i intr #n cas. Luke #ncerc s(i adune gndurile. O clasi'icase pe domnioara Ia8n'lete drept 0$trn2. Acum #i ddea seama c pro$a$il n(avea ai!eci de ani. Lordul I,it'ield tre$uie s 'i trecut cu mult de cinci!eci. 1a% pro$a$il% era cu un an sau doi mai mare% nu mai mult. Iar lordul urma s se cstoreasc cu )ridget% care avea dou!eci i opt. )ridget% care era tnr i plin de via= 0La nai$a% spuse Luke. 3u tre$uie sa m mai gndesc la asta. 3umai la pro$lema mea. 9(mi continui investigaia2. Capitolul TIL. 6editaiile lui Luke. 5oamna C,urc,% mtua lui Am8 Ki$$s% era 'r #ndoial o 'emeie antipatic. Luke 'u cuprins de de!gust v!ndu(i nasul ascuit% oc,ii vicleni i gura ne'erecat. O lu din scurt de la #nceput i% lucru neateptat% atitudinea lui dur ddu re!ultate. D Tre$uie s(mi rspun!i la #ntre$ri ct poi de $ine. 5ac nu spui tot sau 'alsi'ici adevrul% consecinele ar putea s(i 'ie eBtrem de grave. D 5a% domnule. &neles. 9unt dispus s v spun tot ceea ce tiu. 3iciodat n(am avut de( a 'ace cu poliia= D 4i nici n(ai vrea s ai% #i #nc,eie Luke propo!iia. 1i $ine% dac 'aci ce(i spun% nici nu se pune pro$lema. Lreau s tiu totul despre 'osta dumitale nepoat% cine #i erau prietenii% ce $ani avea% tot ceea ce a spus mai neo$inuit% #ncepem cu prietenii. Cine erau? 5oamna C,urc, #l privi cu coada oc,iului ei viclean i antipatic. D L re'erii la domni? D 7rietene n(avea? D 1i% nu prea=% domnule. 9igur c pe unde lucra erau i alte anga.ate% dar Am8 nu se $ga cu ele. 4tii= D 7re'era seBul tare. 5(i drumul. 7ovestete(mi despre asta. D 5e 'apt ieea cu :im Farve8% cel de la gara.% domnule. 1ra un 'lcu ae!at. Am8 n(ar 'i putut s(o nimereasc mai $ine% i(am i spus(o de nu tiu cte ori= Luke i(o rete!/ D 5ar ceilali? 5in nou #i prinse privirea viclean. D Cred c v gndii la domnul care ine maga!inul cu antic,iti? 3ici mie nu mi(a plcut povestea asta% domnule% v spun pe leau! 1u am 'ost #ntotdeauna o 'emeie responsa$il i nu m(am ocupat cu lucruri d(astea! 5ar #n !iua de a!i% tii cum sunt 'etele. ac totul dup capul lor. 4i de multe ori a.ung s regrete. D Am8 a a.uns s regrete? #ntre$ Luke direct. D 3u domnule% nu cred. D 9(a dus pentru o consultaie la doctorul T,omas% #n !iua #n care a murit. 3u sta era motivul? D 3u% domnule% sunt sigur ca nu. A,! 7ot s .ur! Am8 nu se simea $ine% dar n(avea dect o tuse pctoas i guturai% att. 3imic altceva% domnule. D Te cred pe cuvnt. Ct de departe au mers lucrurile #ntre ea i 1lls"ort,8?

5oamna C,urc, #l privi cu coada oc,iului. D 3(a putea s v spun% domnule. Am8 nu(mi spunea niciodat nimic. Luke i(o rete!/ D 5ar au a.uns departe? 5oamna C,urc, spuse dulceag/ D 5omnul sta n(are de loc o 'aim $un pe aici% domnule. 9e petrec o mulime de lucruri. &i vin prieteni de la Londra i se petrec multe lucruri 'oarte ciudate% sus la 7oiana Lr.itoarelor% #n toiul nopii. D 4i Am8 se ducea? D Cred c s(a dus o dat. A stat toat noaptea i stpnul a prins(o *lucra la conac pe atunci+ i a luat(o din scurt% dar ea l(a repe!it% i stpnul a dat(o a'ar% aa cum era i de ateptat. D Qi(a vor$it vreodat despre ce se petrecea prin locurile unde se ducea? 5oamna C,urc, cltin din cap. D 3u prea% domnule. O interesau mai mult tre$urile ei personale. D A lucrat un timp i pentru Forton% nu(i aa? D Cam un an% domnule. D 5e ce a plecat? D 3umai din cau!a le'ii. 1ra un loc li$er la conac i% $ine#neles% lea'a era mai $un acolo. Luke apro$ din cap. D Lucra la Forton cnd a murit doamna Forton? #ntre$ el. D 5a% domnule. 1ra tare nemulumit% eBistau dou in'irmiere #n cas% i lucra #n plus i pentru ele% cra tvi i cte i mai cte. D 3(a lucrat de loc la domnul A$$ot% avocatul? D 3u% domnule. 5omnul A$$ot are #n serviciu o 'emeie cu $r$atu(su. 5ar% nu tiu de ce% Am8 s(a dus la el la $irou o dat. Luke reinu acest mic amnunt% care ar 'i putut s arunce oarecare lumin mai tr!iuJ totui% deoarece era clar c doamna C,urc, nu tia nimic mai mult despre asta% nu mai insist. D 6ai era vreun domn #n ora cu care era prieten? D 3iciunul #n mod deose$it. D Fai% doamn C,urc,. Lreau adevrul/ amintete(i! D 3u e vor$a de un domnJ nici vor$ de aa ceva% domnule. 9e #n.osea% asta 'cea% i i( am spus(o. D 3u vrei s vor$eti mai desluit doamn C,urc,? D Ai au!it de 09even 9tars2% domnule? 3u(i un local de mna(nti% i proprietarul% Farr8 Carter% era un om netre$nic i aproape tot timpul um$la pe apte crri. D 1ra prieten cu Am8? D 9(a plim$at cu el de cteva ori. Cred c n(a mers mai departe. 9unt sigur% domnule. Luke apro$ din cap gnditor i sc,im$ su$iectul. D Ai cunoscut un $ieel Tomm8 7ierce? D Cine? iul doamnei 7ierce? 9igur ca l(am cunoscut. 1ra tot timpul pus pe rele. D 9e vedea des cu Am8? D A% nu% domnule. Am8 #i ddea imediat paaportul% dac #ncerca cu ea vreo otie de(a lui. D 9(a #mpcat $ine cu domnioara Ia8n'lete? D 9e cam plictisea% domnule% i nici lea'a nu era prea mare. 5ar% sigur c dup ce a 'ost dat a'ar #n 'elul la de la conac% nu(i era uor s capete alt post $un.

D Cred c ar 'i putut s plece din ora. D Adic la Londra? D 9au #n alt parte. 5oamna C,urc, scutur din cap. 9puse #ncet/ D Am8 nu voia s plece din I8c,"ood - cel puin nu atta timp ct lucrurile stteau #n 'elul sta. D Cum adic% lucrurile stteau #n 'elul sta? D 7i% povestea cu :im i domnul de la maga!inul cu antic,iti. Luke apro$ din cap gnditor. 5oamna C,urc, continu/ D 5omnioara Ia8n'lete e o persoan tare cumsecade% dar ine 'oarte mult la lucrurile de alam i de argint% i vrea s 'ie totul ters de pra' i saltelele #ntoarse. Am8 n(ar 'i strnit vor$e% dac nu i(ar 'i 'cut de cap cu altele. D &mi #nc,ipui% spuse Luke sec. 1Bamin #n gnd toate lucrurile. 3u mai vedea ce ar mai 'i putut s(l interese!e. 1ra aproape sigur c scosese de la doamna C,urc, tot ce tia. 6ai #ncerc o ultim tentativ de atac. D Cred c(i #nc,ipui motivul pentru care i(am pus #ntre$rile astea. &mpre.urrile morii lui Am8 sunt destul de misterioase. 3u suntem mulumii pe deplin cu eBplicaia de accident. 5ac n(a 'ost accident% atunci #i #nc,ipui ce(ar 'i putut 'i? 5oamna C,urc, spuse cu o plcere aproape dia$olic. D O mn strin! D &ntocmai. Acum% dac presupunem c #n ca!ul nepoatei dumitale a intervenit o mn strin% cine cre!i c ar 'i rspun!tor de moartea ei? 5oamna C,urc, #i terse minile pe or. D 7ro$a$il c eBist o recompens pentru cei care a.ut poliia% continu ea cu #neles. D 9(ar putea= D 3(a putea s spun ceva precis% !ise doamna C,urc, trecndu(i lim$a #n'ometat peste $u!ele su$iri. 5ar domnul de la prvlia cu antic,iti e cam ciudat. L amintii ca!ul Castor% domnule% cum au gsit pe $iata 'at cioprit i #mprtiat #n tot locul pe lng $ungalo"(ul de pe pla. al domnului CastorJ i cum au gsit cinci sau ase alte $iete 'ete pe care le(a tratat #n acelai mod. 5ac domnul 1lls"ort,8 e de acelai soi? D 5eci% dumneata asta presupui. D 1i% e posi$il s se 'i #ntmplat aa% nu? Luke #ncuviin. Apoi spuse/ D 1lls"ort,8 a 'ost plecat din ora #n dup(amia!a der$iului? 1 o c,estiune 'oarte important. 5oamna C,urc, se ,ol$ la Luke. D &n !iua der$iului? D 5a. Acum dou sptmni% #ntr(o miercuri. emeia scutur din cap. D Cu% n(a putea s spun. 5e o$icei pleca #n !ilele de miercuri% se ducea la Londra de multe ori. 4tii% #nc,ide devreme miercurea. D A,a! &nc,ide devreme! &i lu la revedere de la doamna C,urc,% 'r s ia #n seam insinurile ei c timpul su e preios i c% aadar% se cuvenea s primeasc o compensaie $neasc. Luke simi c doamna C,urc, #i era pro'und antipatic. Totui% conversaia pe care o avusese cu ea% dei nu arunca nici o lumin asupra pro$lemei% #i 'urni!ase cteva c,estiuni mrunte dar interesante.

&i rev!u #n gnd i cu atenie toate datele. 5a% totul se #nvrtea #n .urul celor patru oameni. T,omas% A$$ot% Forton i 1lls"ort,8. Atitudinea domnioarei Ia8n'lete prea s(o dovedeasc. 3emulumirea i #ncpnarea de a meniona vreun nume. )ine#neles% asta #nsemna% tre$uia s #nsemne c persoana #n c,estiune era cineva de va! din I8c,"ood% cineva pe care o insinuare #ntmpltoare ar putea s(l discredite!e total. 9e potrivea de alt'el cu ,otrrea domnioarei 7inkerton de a(i #ncredina $nuielile 9cotland Mardului. 7oliia local i(ar 'i ridiculi!at teoria. 3u era ca!ul mcelarului% $rutarului% lumnrarului. 3u era nici ca!ul unui simplu mecanic la gara.. 7ersoana #n c,estiune era cineva a crei #nvinovire de crim era o pro$lem ce inea de 'antastic i totui de realitate. 1Bistau patru candidai posi$ili. 5epindea de el ct de atent va cerceta #nc o dat punctele ca!ului pentru 'iecare #n parte i ce ,otrre va lua. 6ai #nti tre$uia s eBamine!e #ndrtnicia domnioarei Ia8n'lete. 1ra o persoan scrupuloas i contiincioas. 7resupunea c tia pe cel care #l $nuise domnioara 7inkerton% dar% dup cum su$liniase% era numai o presupunere. 9(ar 'i putut s se 'i #nelat. Cine era persoana din mintea domnioarei Ia8n'lete? 5omnioar Ia8n'lete #i era team ca nu cumva acu!aia ei s 'ac ru unui nevinovat. Aadar su$iectul $nuielilor sale #n mod necesar tre$uie s 'ie un om cu o po!iie #nalt% #n general plcut i respectat de comunitate. Aadar% se gndi logic Luke% 1lls"ort,8 era #n mod automat eBclus. 1ra de 'apt un strin #n I8c,"ood% iar prin partea locului n(avea o reputaie prea $un. Luke nu credea c dac 1lls"ort,8 ar 'i 'ost persoana din mintea domnioarei Ia8n'lete% ea ar 'i avut vreo o$iecie s o numeasc. &n ceea ce o privea pe domnioara Ia8n'lete% 1lls"ort,8 tre$uia scos din cau!. Acum ceilali. Luke se gndi c putea s(l elimine i pe maiorul Forton. 5omnioara Ia8n'lete #ndeprtase cu oarecare #n'lcrare sugestia c Forton i(ar 'i otrvit nevasta. 5ac l( ar 'i suspectat pentru alte crime comise ulterior% cu greu ar 'i putut s susin att de 'erm nevinovia lui #n pro$lema morii doamnei Forton. Amneau deci% doctorul T,omas i domnul A$$ot. Amndoi #ndeplineau condiiile necesare. Aveau o situaie social #nalt i #mpotriva lor nu se rostise vreo vor$ scandaloas. &n general% erau amndoi populari i simpati!ai i erau cunoscui ca oameni integri i oneti. Luke trecu la un alt aspect al pro$lemei. Oare c,iar putea s(i elimine pe 1lls"ort,8 i Forton? Cltin din cap pe loc. 3u era c,iar aa de uor. 5omnioara 7inkerton tiuse - tiuse cu adevrat - cine era persoana respectiv. O dovedise #n primul rnd prin propria ei moarte% iar #n al doilea rnd% prin moartea doctorului Fum$le$8. 5ar domnioara 7inkerton nu pomenise niciodat un nume 'a de Fonoria Ia8n'lete. Atunci% dei domnioara Ia8n'lete #i #nc,ipuia c tiuse% putea 'oarte $ine s se #nele. 5eseori ne #nc,ipuim ce gndesc alii% dar uneori descoperim c de 'apt nu tim nimic% i c am 'cut o greeal de neiertat! Totui% cei patru candidai se a'lau cu toii pe teren. 5omnioara 7inkerton murise i nu mai putea 'i de vreun 'olos. 5epinde de Luke s procede!e ca mai #nainte% aa cum 'cuse a doua !i dup ce venise la I8c,"ood - s cumpneasc datele o$inute i s .udece pro$a$ilitile. &ncepu cu 1lls"ort,8. 9e prea c pe 1lls"ort,8 cdeau $nuielile cele mai #ntemeiate. 1ra o 'iin anormal i pro$a$il c avea o personalitate pervers. Ar 'i putut 'oarte uor s 'ie un 0criminal care ucidea din plcere2. Ia s pornesc aa% #i spuse Luke #n sinea lui. 9(i $nuiesc pe toi pe rnd. 1lls"ort,8% de eBemplu. 9 !icem c el e criminalul! 7entru momentul de 'a% s considerm a'irmaia ca 'iind

a$solut real. Acum s lum #n ordine cronologic victimele posi$ile. 6ai #nti% doamna Forton. 1 greu de #neles motivul pentru care 1lls"ort,8 ar 'i lic,idat(o. 5ar eBista o cale prin care a procedat. Forton vor$ea de nite leacuri $$eti pe care i le(a dat i pe care doamna Forton le(a luat. &n 'elul sta ar 'i putut s(i 'i administrat otrav% de eBemplu% arsenic. &ntre$area este - de ce? Acum% ceilali/ Am8 Ki$$s. 5e ce ar 'i omort(o 1lls"ort,8 pe Am8 Ki$$s? 6otivul evident/ #ncepuse s(l stn.eneasc! L(a ameninat c(i va intenta proces pentru nerespectarea promisiunii de cstorie. 9au a 'ost martor la o orgie #n mie! de noapte? L(a ameninat c va vor$i? Lordul I,it'ield are mare in'luen #n I8c,"ood i% dup spusele lui )ridget% este un om 'oarte moral. 9(ar 'i putut s 'i #ntreprins vreo aciune #mpotriva lui 1lls"ort,8% dac acesta din urm ar 'i 'ost amestecat #ntr(o a'acere deose$it de o$scen. Aa c% Am8 a 'ost #nlturat. 3u cred c e vor$a de o crim sadic. 6etoda 'olosit pledea! #mpotriva acestei teorii. Cine urmea!/ Carter? 5e ce tocmai Carter? 7uin pro$a$il ca el s 'i a'lat de orgiile din mie! de noapte *sau #i spuse Am8?+. Oare 'iica lui cea nostim avea vreun amestec #n toat povestea asta? Oare 1lls"ort,8 #ncepuse s(i 'ac curte? *Tre$uie s stea de vor$ cu Luc8 Carter+. 7oate c numai #l insultase pe 1lls"ort,8% iar aceasta% cu comportarea sa de pisic sl$atic% #i purtase pic. 5ac mai comisese una sau dou crime% ar 'i putut s devin de a.uns de ,ain la inim i s plnuiasc o alta pentru un motiv 'oarte ne#nsemnat. 4i acum% Tomm8 7ierce. 5e ce l(ar 'i omort 1lls"ort,8 pe Tomm8 7ierce? 9implu. Tomm8 participase la vreun ritual de la mie!ul nopii. L(a ameninat c o s vor$easc. 7oate c,iar vor$ise. I(a #nc,is gura. 5octorul Fum$le$8. 5e ce l(ar 'i ucis 1lls"ort,8 pe doctorul Fum$le$8? 1ra cel mai simplu de g,icit! Fum$le$8 era doctor i o$servase de!ec,ili$rul mintal al lui 1lls"ort,8. 7oate avusese de gnd c,iar s #ntreprind ceva. Aa c soarta lui Fum$le$8 'usese pecetluit. Totui% metoda 'olosit avea o ,i$. Cum a putut 1lls"ort,8 s 'ie sigur c Fum$le$8 va muri de septicemie? 9au Fum$le$8 a murit de altceva? Oare in'ecia de la deget a 'ost o coinciden? <ltima la rnd/ domnioara 7inkerton. 6iercurea% 1lls"ort,8 #nc,ide devreme. Ar 'i putut s mearg la ora #n !iua aceea. A 'i curios s tiu dac are main. 3u l(am v!ut cu niciuna% dar asta nu spune nimic. 4tia c domnioara 7inkerton #l suspecta i n(avea de gnd s(o lase s a.ung la 9cotland Mard cu povestea ei% c,iar dac n(ar 'i 'ost cre!ut. 7oate cei de acolo c,iar a'laser cte ceva despre el? Toate astea pledea! #mpotriva lui 1lls"ort,8! Acum ce i se poate aduce #n aprare? 5a% #n primul rnd 1lls"ort,8 nu este precis omul pe care domnioara Ia8n'lete i(l #nc,ipuise c se a'la #n mintea domnioarei 7inkerton. &n al doilea rnd% nu prea se potrivete cu prerea vag pe care mi(am 'ormat(o. Cnd ea #mi vor$ea% mi(am 'ormat imaginea unui om care nu semna cu 1lls"ort,8. Impresia pe care mi(a dat(o era a unui om complet normal #n eBterior% adic% un gen de om pe care nu l(ar $nui nimeni. 3u% imaginea 'ormat aduce mai mult a= doctorul T,omas. 4i acum% T,omas. Ce(i cu el? L(am ters de tot de pe list dup ce(am discutat cu el. <n individ plcut i la locul su= 5ar c,eia acestei crime *doar dac nu greesc cu% desvrire+ este c persoana respectiv e plcut i la locul ei. <ltima persoan pe care ai putea s(o $nuieti de crim! Lucrul care% 'r #ndoial% se potrivete per'ect cu T,omas. 1i% i acum s(o lum de la #nceput. 5e ce ar 'i omort(o doctorul T,omas pe Am8 Ki$$s? 9igur% pare 'oarte puin pro$a$il. 5ar ea s(a dus s(l consulte #n !iua aceea i el i(a dat acea sticl cu sirop de tuse. 9 presupunem c% de 'apt% era acid oBalic. Ar 'i 'ost 'oarte simplu i ingenios! 7e cine au c,emat oare cnd au gsit(o otrvit - pe Fum$le$8 sau pe T,omas? 5ac era vor$a de T,omas% ar 'i putut s vin cu o sticl vec,e% coninnd vopsea de plrii% #n $u!unar% s(o pun

pe neo$servate pe mas - s ia am$ele sticle pentru a 'i anali!ate% 'r cea mai mic ovire! Ceva #n genul sta. 7uteai s(o 'aci% dac aveai snge rece! Tomm8 7ierce? 5in nou nu vd un motiv plau!i$il. Asta(i partea proast cu doctorul T,omas - motivul. 3u eBist nici mcar unul ne$unesc! Acelai lucru i cu Carter. 5e ce ar 'i vrut doctorul T,omas s scape de Carter? 3u puteai dect s(i imagine!i c Am8% Tomm8 i crciumarul tiau cu toii ceva suspect despre doctorul T,omas. A! 9 presupunem c acel ceva era moartea doamnei Forton. 5octorul T,omas o #ngri.ise. 4i ea a murit dup un oc neateptat. Ar 'i putut s(l provoace 'oarte uor. Am8 Ki$$s% nu uita% era pe vremea aceea #n cas la Fortoni. 7oate c au!ise sau v!use ceva. Asta ar lmuri motivul% #n ca!ul ei. Tomm8 7ierce e v!ut de toi ca un $iat deose$it de $gcios. 7oate c prinsese ceva. Carter nu se potrivea #n sc,em. Am8 Ki$$s i(o 'i spus ceva. 1l o 'i repetat la vreun pa,ar i T,omas s(o 'i ,otrt s(i #nc,id gura. r #ndoial% toate astea nu sunt dect nite ipote!e. 5ar ce se putea 'ace altceva? 4i acum% Fum$le$8. A! &n s'rit% am a.uns la o crim per'ect plau!i$il. 6otiv adecvat i mi.loace ideale! 5ac nici doctorul T,omas n(ar 'i putut s(i provoace partenerului su septicemie% cine ar 'i putut? Avea posi$ilitatea s(i rein'ecte!e rana de cte ori o pansa! Ce $ine ar 'i ca i crimele de mai #nainte s 'ie puin mai plau!i$ile. 5omnioara 7inkerton? Cu ea e puin mai greu% dar eBist un 'apt precis. 5octorul T,omas n(a 'ost la I8c,"ood% cel puin o parte $un din !i. A declarat c asistase la o natere. 9(ar putea. 5ar rmne 'aptul c plecase din I8c,"ood cu maina. Ce altceva mai era? 5a% #nc un lucru. elul cum m(a privit cnd am plecat de la el mai deun!i. Cu superioritate% condescenden% !m$etul unui om care te(a tras #n mod contient pe s'oar. Luke o't% ddu din cap i #i continu raionamentul. A$$ot? 4i el s(ar potrivi. 1 normal% #nstrit% respectat% ultimul la care te(ai gndi etC. 1tc. 1ste i #ngm'at i #ncre!tor #n 'orele lui. 5e o$icei aa sunt criminalii! Au o #ngm'are nemaipomenit. &ntotdeauna #i #nc,ipuie c #nving prin asta. Am8 Ki$$s l(a vi!itat o dat. 5e ce? 5e ce a vrut s(l vad? 9(i dea o consultaie .uridic? 5e ce? 9au era o pro$lem personal? Au!ise de 0o scrisoare de la o doamn2% pe care o v!use Tomm8. Oare scrisoarea era de la Am8 Ki$$s? 9au era o scrisoare de la doamna Forton - poate o scrisoare care intrase #n posesia lui Am8 Ki$$s? Ce alt doamn ar 'i putut s(i scrie domnului A$$ot #ntr(o c,estiune att de intim #nct el s(i piard 'irea cnd $iatul a dat peste ea? Ce(ar putea s ne interese!e la Am8 Ki$$s? Lopseaua de plrii? 5a% poart amprenta demodrii - $r$aii de genul lui A$$ot rmn de o$icei cu mult #n urma vremii #n ceea ce privete 'emeile. Kenul #nvec,it de cavaler! Tomm8 7ierce? 1 clar - din cau!a scrisorii *nu !u% pro$a$il c era o scrisoare 'oarte compromitoare!+. Carter? 1i $ine% era o poveste cu 'iica lui Carter. A$$ot nu va mai avea scandaluri - o sectur dec!ut i redus cum era Carter% s #ndr!neasc s(l amenine! 1l% care re!olvase dou crime att de a$il! 9e terminase cu domnul Carter. O noapte #ntunecoas i un $rnci $ine plasat. 3u !u% a'acerea asta cu crimele e c,iar prea simpl. Am #nceput s .udec ca A$$ot? Cred c da. O doamn #n vrst nu(l privete cu oc,i $uni. Crede anumite lucruri despre el= Apoi% scandalul cu Fum$le$8. )trnul Fum$le$8 a #ndr!nit s se ridice #mpotriva lui A$$ot% avocatul i criminalul cel inteligent. )trn prost! Fa$ar n(are ce i se pregtete! O s(o peasc el. 9 mai #ndr!neasc s m #n'runte. 4i pe urm - ia stai! s(a #ntors s surprind privirea Laviniei 7inkerton. 4i propria sa privire ovie - arat o contiin #ncrcat. 1l% care se luda c nu e $nuit% strnise $nuiala #n

mod cert. 5omnioara 7inkerton i(a descoperit secretul= tie ce a 'cut= 5a% dar nu poate s o$in o dovad. 5ar dac ne(am #nc,ipui c #ncearc s(o o$in= 9 ne #nc,ipuim c vor$ete= 9 ne #nc,ipuim= 9e pricepe $ine s cntreasc oamenii. K,icete ce va 'ace ea pn la urm. 5ac se duce cu povestea ei la 9cotland Mard% s(ar putea s(o cread - s(ar putea s #nceap cercetrile. Tre$uie s 'ac ceva% aproape la disperare. Oare A$$ot are main sau a #nc,iriat una la Londra? Oricum% n(a 'ost aici #n !iua der$iului= Luke se opri din nou. Intrase att de mult #n mie!ul lucrurilor% #nct #i veni greu s mai treac la un alt suspect. Tre$uie s atepte puin #nainte de a(i crea starea de spirit necesar pentru a i(l putea imagina pe maiorul Forton #n c,ip de criminal de nedescoperit. Forton i(a ucis soia. 9 pornim cu asta! usese su'icient de aat i avusese mult de ctigat de pe urma morii ei. 7entru a(i duce planul la #ndeplinire tre$uia s 'ac mult parad de devotament. Tre$uia s(o 'ac #n continuare. <neori% s !icem% nu eBagerea! puin? )un! O crim #n'ptuit cu succes. Cine urma? Am8 Ki$$s. 5a% per'ect credi$il. Am8 era #n aceeai cas. 7oate c v!use ceva - pe maior administrndu(i o can de sup concentrat sau o 'iertur care s(i mai aline durerile. 7oate c nu(i dduse seama de ceea ce v!use dect mai tr!iu% #neltoria cu vopseaua de plrii este ceva care i(ar 'i putut trece maiorului prin cap #n mod 'iresc - un $r$at #n adevratul sens al cuvntului% care nu se prea pricepe la !or!oanele 'emeieti. Cu Am8 Ki$$s totul era clar i avea o eBplicaie. )eivanul de Carter? Aceeai sugestie ca mai #nainte. Am8 i(a spus cte ceva. O alt crim clar. 4i acum Tomm8 7ierce. 3e agm iar de 'irea lui curioas. Oare n(am putea s ne imaginm c scrisoarea din $iroul lui A$$ot era o plngere de(a doamnei Forton c soul ei #ncerca s(o otrveasc? Asta ar 'i o idee cam 'ante!ist% dar s(ar putea s 'ie aa. Oricum% maiorului #i apare clar 'aptul c Tomm8 este o prime.die% aa c Tomm8 #mprtete soarta lui Am8 i Carter. Totul e simplu i clar% nespus de clar. 1 uor s uci!i? O% 5oamne% da. Acum #ns a.ungem la ceva mai greu% Fum$le$8! 6otivul? oarte neclar. Fum$le$8 a #ngri.it(o la #nceput pe doamna Forton. L(o ' #ncurcat $oala% i Forton i(a in'luenat soia s(l sc,im$e cu unul mai tnr i mai puin $nuitor? 5ar dac e aa% ce l(a trans'ormat pe Fum$le$8 #ntr(o prime.die dup att de mult timp? 1 greu= 4i modul #n care a murit. In'ecia la deget. 3u se potrivete cu maiorul. 5omnioara 7inkerton? 7er'ect posi$il. Are main. Am v!ut(o. 4i nici n(a 'ost la I8c,"ood #n !iua aceea% su$ motivul c a 'ost la der$i. 9(ar putea% dar Forton este genul de uciga cu snge rece? 1ste? 1ste oare? Tare(a vrea s tiu= Luke rmase cu privirea aintit #nainte. runtea #i era #ncreit de gnduri. <nul din ei tre$uie s 'ie= 3u cred c este 1lls"ort,8% dar s(ar putea s 'ie! 1 cel mai $ttor la oc,i! T,omas ar putea s nu 'ie $nuit de loc - dac n(ar 'i 'elul cum a murit Fum$le$8. 9epticemia aceea arat clar o crim medical! Ar putea s 'ie A$$ot - nu eBist dove!i aa de multe #mpotriva lui ca la ceilali - dar nu tiu cum% pot s mi(l #nc,ipui #n rol. D 5a% i se potrivete% aa cum celorlali nu li se potrivete. 4i ar putea s 'ie i Forton! 9u$ papucul soiei ani #ntregi% simindu(se ne#nsemnat - da% ar putea s 'ie! 5ar domnioara Ia8n'lete nu crede aa% or% ea nu(i 'emeie proast i cunoate locul i oamenii= 7e cine #l $nuiete ea% pe A$$ot sau T,omas? Ar putea s 'ie unul din cei doi= 5ac a strni(o s spun ceva= Care din ei este? 7oate am s scot de la ea ceva.

5ar i ea poate s se #nele. 3u eBist nici o cale pentru a dovedi c are dreptate% aa cum dovedise domnioara 7inkerton% prin ea #nsi. Am nevoie de mai multe dove!i. 5ac ar mai 'i un ca!% mcar unul% atunci a ti= 9e opri tresrind. 05oamne% 5umne!eule! spuse el inndu(i respiraia. 5e 'apt% cer= &nc o crim=2 Capitolul TL. Comportarea incorect a unui o'er. La 09even 9tars2% Luke #i sor$ea ,al$a% #ncercnd un sentiment de oarecare stn.eneal. <ltima micare #i 'usese urmrit de o .umtate de du!in de perec,i de oc,i ineBpresivi% iar cnd intrase #n local conversaia se oprise $rusc. Luke #ncerc s 'ac cteva comentarii de interes general% cum ar 'i recolta% starea vremii i $iletele pentru 'inalele la 'ot$al% dar nu cpt nici un rspuns. 9ingurul lucru care(i rmsese era s 'ac oc,i dulci 'etei nostime de dup te.g,ea% o $runet cu o$ra.ii roii% pe care% pe $un dreptate% o socoti domnioara Luc8 Carter. Avansurile lui 'ur $ine primite. 5omnioara Carter c,icoti #n consecin i spuse/ D 1i% lsai% domnule! 4tiu eu c nu credei nimic din ce spunei! Astea(s vor$e goale! 4i alte asemenea remarci. 5ar se vedea c spunea toate astea mainal. L!nd c n(ar mai avea nimic de ctigat dac ar mai sta% Luke #i termin $erea i plec. 6erse pe crare pn la puntea aruncat peste ru. 9e opri s priveasc puin% cnd o voce tremurat se au!i #n spatele lui. D Aici% domnule% aici a c!ut $trnul Farr8. Luke se #ntoarse i v!u pe unul din c,e'liii de mai #nainte% unul care 'usese deose$it de tcut au!ind su$iectul cu recolta% starea vremii i 'inalele. 1ra evident c respectivul dorea s se amu!e copios a$ordnd un su$iect maca$ru. D 9(a pr$uit #n noroi% spuse $trnul. 5irect #n noroi% i a rmas acolo cu capul #n .os. D Ciudat c a c!ut tocmai aici% spuse Luke. D 1ra $eat% domnule% spuse steanul cu vioiciune. D 5a% dar pro$a$il c trecuse de multe ori $eat pe acolo i mai #nainte de asta. D Aproape #n 'iecare sear% spuse cellalt. Farr8 era #ntotdeauna cu c,e'. D 7oate c l(a #mpins careva% spuse Luke% aruncnd vor$a la #ntmplare. D 9(ar putea% admise steanul. 5ar nu tiu cine ar 'i putut s(o 'ac. D 4i(o 'i creat civa dumani. 9e purta cam grosolan cnd era $eat% nu(i aa? D A% era o plcere s(l asculi! Farr8 nu(i prea alegea vor$ele. 5ar nimeni n(ar #mpinge un om care e $eat. Luke nu(i com$tu a'irmaia. 9 te 'oloseti de neputina unui $eiv% era un lucru eBtrem de nedemn. 9teanul rmase cam $uimcit de aceast idee. D 1i% spuse Luke #ntr(o doar. A 'ost o poveste trist. D 3u c,iar att de trist pentru nevast(sa% spuse $trnul. Cred c ea i Luc8 n(au de ce s 'ie triste. D 9(ar putea s 'ie i alii care s se $ucure c nu le mai st #n drum. )trnul nu era prea sigur. D 7oate% spuse el. 5ar Farr8 nu voia rul nimnui% niciodat. Cu acest epita' pentru rposatul domn Carter% se desprir. Luke #i #ndrept paii spre vec,iul Fall. )i$lioteca 'unciona #n cele dou camere din 'a. Luke intr prin spate% desc,i!nd o u pe care scria 06u!eu2. 9e plim$ de la o vitrin la alta% studiind eBponatele care nu erau prea atrgtoare/ nite vase i monede romane. Cteva curio!iti din 9udul 7aci'icului% o podoa$ de cap mala8esian.

5i'erite !eiti indiene 0o'erite de maiorul Forton2% #mpreun cu un )udd,a uria care privea #ntunecat i o vitrin cu nite mrgele egiptene cam #ndoielnice. Luke #i repet plim$area prin sal. 3u era nimeni #n apropiere. <rc #ncetior scrile. Ksi o camer cu reviste i !iare% i una plin cu cri% dar nu de $eletristic. <rc #nc un eta.. Aici se a'lau camere pline cu ceea ce el numi% 0vec,ituri2. 7sri #mpiate% care 'useser scoase din mu!eu pentru c le atacaser moliile% teancuri de reviste rupte i o camer ale crei ra'turi erau #nesate de lucrri de $eletristic #nvec,ite i cri pentru copii. Luke se apropie de 'ereastr. 7ro$a$il c aici sttuse Tomm8 7ierce% 'luiernd i din cnd #n cnd 'recnd vreun geam cu putere% cnd se au!eau pai #n apropiere. Cineva intrase #n camer. Tomm8 #i artase !elul - stnd aplecat pe .umtate #n a'ara 'erestrei i 'recnd(o cu rvn. 4i atunci acel cineva se apropiase de el i% #n timp ce vor$ea% #l #mpinse $rusc. Luke se #ntoarse. Co$or# scrile i rmase cteva clipe #n sal. 3imeni nu(l v!use cnd intrase. 3imeni nu(l v!use cnd urcase scrile. 0Oricine ar 'i putut s procede!e la 'el% #i spuse Luke. 3imic mai uor!2 Au!i pai din direcia $i$liotecii. 5eoarece era nevinovat i n(avea nimic #mpotriv s 'ie v!ut% putea s rmn unde era. 5ac n(ar 'i vrut s 'ie v!ut% ce simplu ar 'i 'ost s se dea un pas #napoi i s se ascund #n spatele uii mu!eului. 5omnioara Ia8n'lete iei din sala $i$liotecii% cu un mic teanc de cri su$ $ra. &i punea mnuile. 7rea 'ericit i preocupat. Cnd #l v!u% c,ipul i se lumin i spuse/ D A,% domnule it!"illiam% ai v!ut mu!eul? Tare m tem c nu prea avei ce vedea. Lordul I,it'ield ne(a spus c o s ne aduc nite eBponate 'oarte interesante. D &ntr(adevr? D 5a% ceva modern% tii% la ordinea !ilei. Aa cum au #n mu!eul de tiin din Londra. 9e gndete la un aeroplan modern% o locomotiv i nite preparate c,imice. D 7oate c ar arta cu totul alt'el atunci. D 5a% eu nu cred c un mu!eu tre$uie s in numai lucruri vec,i% nu(i aa? D 5a% poate c aa e. D 4i pe urm i nite eBponate alimentare - calorii i vitamine - tot 'elul de lucruri d( astea. Lordul I,it'ield ine aa de mult la campania pentru pregtirea 'i!ic. D Aa spunea mai deun!i. D 1 ceva la ordinea !ilei% nu? Lordul I,it'ield mi(a povestit cum a vi!itat Institutul Iellerman% i a v!ut atia germeni% culturi i $acterii% #nct m(a 'cut s m cutremur. 4i mi(a povestit de nari i $oala somnului i ceva despre lim$ricii 'icatului din care tare m tem c n( am prea #neles mare lucru. D 7ro$a$il c nici lordul I,it'ield n(a #neles% spuse Luke voios. 7ot s pun pariu c a priceput totul pe dos! 5umneavoastr% domnioar Ia8n'lete% avei o minte mult mai limpede. 5omnioara Ia8n'lete rspunse linitit/ D 1ti tare drgu% domnule it!"illiam% dar% !u% 'emeile nu gndesc niciodat att de pro'und ca $r$aii. Luke #i #n$ui dorina de a critica cu violen procesul de gndire al lordului I,it'ield. 9puse #n sc,im$. D 6(am uitat prin mu!eu i apoi m(am urcat la eta. ca s am o privelite de la 'erestrele de sus. D Adic de unde Tomm8=% se cutremur domnioara Ia8n'lete. 1 #ntr(adevr #ngro!itor.

D 5a% nu e plcut de loc. Am stat de vor$ cam o or cu doamna C,urc,% mtua lui Am8% o 'emeie a putea s spun antipatic! D )ine spus! D A tre$uit s m port cam aspru% continu Luke. Cred c #i #nc,ipuie c sunt un 'el de super poliist. 9e opri pentru c o$serv o sc,im$are $rusc pe c,ipul domnioarei Ia8n'lete. D A,% domnule it!"illiam% cre!i c ai procedat $ine? D 5e 'apt% nu tiu. Cred c era un lucru inevita$il. 7ovestea cu cartea nu prea mergea nu puteam s scot prea mult de la oameni. A tre$uit s(i pun #ntre$ri 'oarte precise. 5omnioara Ia8n'lete ddu din cap% dar c,ipul ei purta aceeai eBpresie nelinitit. D &ntr(un loc ca sta% tii% totul se #mprtie cu repe!iciune. D Adic toat lumea o s spun cnd o s trec pe strad/ 0<ite copoiul!2 3u tiu dac acum mai contea!. 5e 'apt% a putea s o$in mai mult #n 'elul sta. D 3u la asta m gndeam% se gr$i ea s adauge. Loiam s spun% c el va ti. 1l o s(i dea seama c eti pe urma lui. Luke spuse rar/ D Cred c da. D 5ar nu cre!i c asta(i #ngro!itor de periculos? #ngro!itor! D Adic% #nelese Luke #n s'rit% adic ucigaul va pune oc,ii pe mine? D 5a. D 3ostim! La asta nu m(am gndit! Cred totui c avei dreptate. 1i% s(ar putea ca asta s 'ie cel mai $un lucru ce se va #ntmpla. 5omnioara Ia8n'lete spuse cu un ton grav/ D Cred c nu(i dai seama c este= este un om 'oarte detept. 4i precaut! 4i nu uita% are mult eBperien% poate mai mult dect tim noi. D 5a% spuse Luke gnditor/ 7oate c e adevrat. D 3u(mi place! eBclam domnioara Ia8n'lete. Cu% c,iar sunt cam alarmat! Luke spuse cu $lndee/ D 3u tre$uie s v 'acei gri.i. L asigur c am s 'iu 'oarte prev!tor. Ledei% am redus posi$ilitile ct am putut de mult. Oricum% mi(am 'ormat o idee despre cine ar putea 'i criminalul! = 1a(l privi iscoditor. Luke se apropie. &i co$or# vocea pn la oapt/ D 5omnioar Ia8n'lete% dac v(a #ntre$a pe care dintre doi #l considerai cel mai potrivit - doctorul T,omas sau domnul A$$ot - ce(ai rspunde? D A,! = spuse domnioara Ia8n'lete. &i duse mna la piept. 9e ddu #napoi. Oc,ii si% plini de o eBpresie care #l nedumeri% #i #ntlnir pe cei ai lui Luke. 1Bprimau ner$darea i #nc ceva de care nu(i ddea precis seama. 5omnioara Ia8n'lete rspunse/ D 3u pot s spun nimic= 9e #ntoarse $rusc% scond un sunet curios% pe .umtate o'tat% .umtate un geamt. Luke se resemn. D 6ergei acas? D 3u% trec pe la doamna Fum$le$8 s(i duc crile astea. 9t #n drum spre conac. Am putea s mergem o $ucat #mpreun. D Ar 'i 'oarte plcut% spuse Luke. Co$orr treptele% ocolind pa.itea satului.

Luke privi #n urm la liniile impuntoare ale casei pe care a$ia o prsiser. D 7ro$a$il c a 'ost o cas 'rumoas pe vremea tatlui dumneavoastr% spuse el. 5omnioara Ia8n'lete o't/ D 5a% eram cu toii 'oarte 'ericii aici. 9unt tare $ucuroas c nu a 'ost demolat. Attea case vec,i au 'ost drmate. D 4tiu. 7cat! D 4i !u% cele noi nu sunt la 'el de $ine construite. D 4i eu m #ndoiesc c vor re!ista la 'el de $ine timpului. D 5ar sigur c cele noi sunt mai comode% cu tot con'ortul i 'r coridoarele reci% care tre$uiesc curate mereu. Luke apro$. Cnd a.unser la poarta casei doctorului Fum$le$8% domnioara Ia8n'lete e!it i spuse/ D 1 o sear att de 'rumoas. 5ac nu te superi% a mai merge o $ucat de drum. &mi place s respir aer curat. 7uin cam surprins% Luke #i eBprim plcerea politicos. 3ici pe departe n(ar 'i putut s numeasc seara aceea 'rumoas. Lntul $tea cu putere% scuturnd violent 'run!ele copacilor. 9e gndi c #n orice clip poate i!$ucni o 'urtun. 5omnioara Ia8n'lete% totui% inndu(i plria cu o mn% mergea lng el cu o #n'iare voioas% vor$ind cu mici s'orri. 6ergeau pe o uli cam singuratic% deoarece de la casa doctorului Fum$le$8% cel mai scurt drum pn la As,e 6anor nu era pe strada principal% ci pe o uli lturalnic% ce ducea la una din porile din spatele cldirii. 7oarta aceasta era nu din acelai 'ier 'or.at ca cealalt% dar era #ncadrat de doi stlpi 'rumoi% 'iecare avnd #n vr' cte un ananas uria% de culoare ro!. 5e ce tocmai ananai% Luke nu putuse s(i dea seama! 5ar se gndi c pentru lordul I,it'ield ananaii #nsemnau pro$a$il distincie i $un gust. &n timp ce se apropiau de poart% le a.unser la urec,i sunete de voci mnioase. O clip mai tr!iu% #l !rir pe lordul I,it'ield #n'runtnd un tnr #n uni'orm de o'er. D 1ti concediat! ip lordul I,it'ield. Au!i? 1ti concediat! D 5ac mi(ai trece cu vederea% domnule% numai de data asta= D 3u% n(am s(i trec cu vederea! 6i(ai luat maina! 6aina mea% i mai mult% ai $ut% ai $ut% s nu negi! Cred c am eBplicat clar c nu admit trei lucruri pe moia mea/ unul e $eia% altul e imoralitatea i altul impertinena. 5ei omul nu era $eat cu adevrat% $use destul ca s i se de!lege lim$a. 9c,im$ tactica. D 3u admii asta% i nu admii ailalt! )astardule! 6oia dumitale! Cre!i c nu tim cu toii c tatl dumitale a inut o prvlie de g,ete? 3e strm$m de rs cnd te vedem% cum te #n'oieti pe aici ca un curcan! La urma urmei% cine eti? Ia s(aud! 3u eti mai gro!av ca mine% n( ai nici o gri.! Lordul I,it'ield se 'cu staco.iu. D Cum #ndr!neti s(mi vor$eti aa? Cum #ndr!neti? Tnrul 'cu un pas amenintor #nainte. D 5ac n(ai 'i un porc in'ect i #ndopat% i(a da un pumn #n mutr s m ii minte! Lordul I,it'ield se ddu repede un pas #napoi% se #mpiedic de o $uturug i c!u. Luke ieise din um$r. D Car(te de aici% se adres el cu violen o'erului. 4o'erul reveni la normal. 7rea speriat. D Iertai(m% domnule. 3u tiu ce m(a apucat% !u. D Cred c de vin sunt pa,arele alea #n plus% spuse Luke.

&l a.ut pe lordul I,it'ield s se ridice. D 9cu= scu!ai(m% domnule% se $l$i omul. D O s(i par ru Aivers% spuse lordul I,it'ield. Locea #i tremura de o emoie puternic. Omul e!it o clip% apoi se #ndeprt cu pai rari. Lordul I,it'ield eBplod/ D ormida$il impertinen! 6ie! 9(mi vor$easc mie aa! Omul sta o s(o peasc urt! 3(are pic de respect% pic de idee despre locul su #n via! Cnd m gndesc cte 'ac eu pentru oamenii tia - le'uri mari% con'ort maBim% pensie cnd se retrag. A,% nerecunotina asta% ticloasa asta de nerecunotin= 9e #nec de emoie% apoi o v!u pe domnioara Ia8n'lete% care sttea tcut la o parte. D Tu eti% Fonoria? A,% sunt 'oarte nec.it c ai asistat la o scen att de de!gusttoare. elul #n care a vor$it omul sta= D 6 tem c i(a cam ieit din 'ire% domnule I,it'ield% spuse domnioara Ia8n'lete% delicat. D 1ra $eat% asta e% era $eat! D 7uin cam a'umat% spuse Luke. D 4tii ce(a 'cut? li se adres lordul I,it'ield privindu(i pe rnd. 6i(a luat maina% maina mea! 9(a gndit c n(o s m #ntorc aa de repede acas. )ridget m(a dus cu maina de dou locuri pn la L8ne. Iar individul sta a avut neruinarea s plim$e o 'at% cred c pe Luc8 Carter% cu maina mea! 5omnioara Ia8n'lete spuse cu $lndee/ D <n lucru 'oarte nelalocul lui. Lordul I,it'ield pru puin mai linitit. D 5a% nu(i aa? D 5ar sunt sigur c(i pare ru. D Am eu gri. s(l 'ac s(i par ru. D L(ai concediat% su$linie domnioara Ia8n'lete. Lordul I,it'ield ddu din cap. D Individul sta o s(o s'reasc prost! &i #ndrept umerii. D Fonoria% nu vrei s intri puin #n cas s $em un p,rel de s,err8? D &i mulumesc% lord I,it'ield% dar tre$uie s trec pe la doamna Fum$le$8% s(i las crile astea. 3oapte $un% domnule it!"illiam. Acum totul e #n regul cu dumneata. &i !m$i dnd apro$ator din cap i se deprt #n gra$. Luke #i inu respiraia #n clipa #n care o idee $rusc #i trecu prin cap/ domnioara Ia8n'lete semna cu o doic ce condusese un copil la o petrecere. Oare era posi$il ca ea s(l 'i #nsoit numai pentru a(l apra? Ideea i se pru a$surd% dar= Locea lordului I,it'ield #i curm 'irul gndurilor. D Fonoria Ia8n'lete e o 'emeie 'oarte destoinic. D Cred i eu. Lordul I,it'ield #i #ndrept paii spre cas. 6ergea destul de $os% iar cu o mn #i 'reca #ncet posteriorul. )rusc c,icoti. D 7e vremuri% acum muli ani% am 'ost logodit cu Fonoria. 1ra o 'at 'oarte drgu% nu aa de usciv ca acum. Ce carag,ios mi se pare a!i. 7rinii ei erau oameni de va! de pe aici. D &ntr(adevr? Lordul I,it'ield cuget cu glas tare/

D )trnul colonel Ia8n'lete se inea tare mndru. Tre$uia s duci mna la apc iute de tot. Qinea de coala vec,e i era #n'umurat ca Luci'er. C,icoti din nou/ D Cnd Fonoria a anunat c se va cstori cu mine% parc ar 'i pus paie pe 'oc. 9e considera o radical% s tii. 7rivea lucrurile cu mult serio!itate. Lupta pentru #nlturarea di'erenelor de clas. 1ra o 'at 'oarte serioas. D 5eci 'amilia a spul$erat povestea de iu$ire? Lordul I,it'ield #i 'rec nasul. D 1i% nu c,iar. 5e 'apt ne(am cam certat dintr(o pricin precis. Avea o pasre% unul dintre canarii ia nenorocii care sporoviesc de te #nne$unesc. 3(am putut s(i su'r niciodat a 'ost o trea$ neplcut% i(am sucit gtul. 1i% acum nu mai are rost s rscolim ce a 'ost. Fai s vor$im despre altceva. 9cutur din umeri ca i cum ar 'i vrut sa alunge o amintire neplcut. Apoi spuse $rusc/ D 9 nu cre!i c mi(o va ierta vreodat. 1i% poate% e ceva 'iresc= D Cred c v(a i iertat% spuse Luke. Lordul I,it'ield se lumin la c,ip. D Cre!i? Ce $ine mi(ar prea. 4tii ct o respect% pe Fonoria. 1 o 'emeie destoinic i= o doamn! Lucrul sta are i a!i importan. Conduce $i$lioteca 'oarte $ine. 7rivi #n sus i sc,im$ tonul. D 1i% spuse el. <ite(o pe )ridget. Capitolul TLI. Ananasul. La apropierea lui )ridget% Luke simi cum i se #ncordea! muc,ii. 3u mai vor$iser #ntre patru oc,i din !iua #n care .ucaser tenis. 7rintr(o #nelegere tacit% reciproc% se evitaser. O privi pe 'uri. 7rea provocator de linitit% distant i indi'erent. )ridget spuse uor/ D &ncepusem s m #ntre$ ce 5umne!eu s(a #ntmplat cu tine% Kordon? Lordul I,it'ield mormi/ D Am avut de 'urc cu cineva. Individul la Aivers a avut neo$r!area s ia Aolls(ul a!i dup(mas. D LVse ma.estW% spuse )ridget. D 3(are rost s glumeti% )ridget. 1 ceva serios. A plim$at o 'at. D 3u cred c ar 'i 'ost la 'el de plcut dac s(ar 'i plim$at de unul singur! Lordul I,it'ield se #m$o. D 7e moia mea nu admit dect o inut moral i decent. D 5e 'apt% nu e imoral s duci la plim$are o 'at. D 1ste% cnd e vor$a de maina mea. D Asta $ine #neles c este mai mult dect neo$r!are! 1c,ivalea! cu $las'emie. 5ar nu poi s reduci la !ero pro$lema seBului% Kordon. 7e cer e lun plin i% de 'apt% e vremea nopilor de 9n!iene. D Ia te uit% #ntr(adevr% spuse Luke. )ridget #l privi iute. D Am impresia c te interesea!. D 5a. )ridget se #ntoarse spre lordul I,it'ield.

D La 0)ells and 6otle82 au a.uns trei oameni eBtraordinari. 3umrul unu% un om #n pantaloni scuri% oc,elari i o cma de mtase 'rumoas de culoarea prunei! 3umrul doi% o 'emeie 'r gene% #m$rcat #ntr(un peplum i sandale i cu o livr de mrgele egiptene 'alse i asortate. 3umrul trei% un $r$at gras #ntr(un costum de culoarea levnicii i panto'i corespun!tori. )nuiesc c sunt nite prieteni de(ai domnului 1lls"ort,8! Cvonul circul c disear vor avea loc nite vesele evenimente #n 7oiana Lr.itoarelor. Lordul I,it'ield se #nroi. D 3u voi permite! D 3(ai ce 'ace% drag. 7oiana Lr.itorilor este proprietate pu$lic. D 3u voi permite vn!oleala asta pgn aici! O s(o demasc la ru$rica 09candaluri2. 9e opri% apoi spuse/ D Adu(mi aminte s(mi note! asta i s(l anun pe 9iddel8. 6ine tre$uie s merg la Londra. D Campania lordului I,it'ield #mpotriva vr.itoriei% spuse )ridget !e'lemitor. 9uperstiiile medievale sunt #nc #n 'loare #n linititele stucuri. Lordul I,it'ield o privi 'iB% #ncruntndu(se plin de mirare% apoi se #ntoarse i intr #n cas. Luke spuse ama$il/ D Tre$uie s(i .oci mai $ine rolul% )ridget. D Ce vrei s spui? D Ar 'i pcat s(i pier!i slu.$a! 9uta de mii nu(i aparine #nc. 4i nici diamantele i perlele. &n locul tu% a atepta s se termine ceremonia nupial ca s(mi eBercit darurile sarcastice. 7rivirea ei% #n care plutea o und de rceal% o #ntlni pe a lui. D 1ti tare gri.uliu% drag Luke. Ct ama$ilitate% s pui atta la inim viitorul meu. D Ama$ilitatea i c,i$!uin au 'ost #ntotdeauna prile mele tari. D 3u o$servasem. D 3uu?! 6 uimeti! )ridget #ndoi 'run!a unei plante agtoare. 9puse/ D Ce ai mai 'cut a!i? D Ca de o$icei. Am 'cut pe detectivul. D Ai o$inut vreun re!ultat? D 5a i nu% cum spun politicienii. Apropo% avei vreo unealt prin cas? D Cred c da! Ce 'el de unelte? D A% trusa cu scule o$inuite ale unui sprgtor. 7oate s(ar putea s am nevoie de cteva. 7este !ece minute% Luke alesese ce(i tre$uia de pe un ra't al $u'etului. D Krm.oara asta o s(mi 'ie de 'olos% spuse el lovindu(i $u!unarul #n care pusese uneltele. D Ai de gnd s 'ore!i vreo u de intrare? D 7oate. D 3u prea eti vor$re. D 1i% la urma urmei pro$lema se arat cam #ncurcat. 9unt #ntr(o situaie #ngro!itoare. 5up ciocnirea pe care am avut(o noi sm$t% cred c ar tre$ui s(o terg de pe aici= D Aa s(ar cuveni% dac vrei s te compori ca un adevrat gentleman. D 5ar deoarece #n mod sigur sunt 'oarte aproape de urma unui maniac uciga% sunt mai mult sau mai puin o$ligat s rmn. 5ac te poi gndi la vreun motiv plau!i$il pe care s(l invoc ca s m pot muta la 0)ells and 6otle82% pentru numele lui 5umne!eu% spune(l!

)ridget ddu din cap. D 3u se 'ace% doar eti veriorul meu. 7e lng asta% ,anul e plin de prietenii domnului 1lls"ort,8% i nu au dect trei camere de oaspei= D 5eci sunt o$ligat s rmn% orict de neplcut ar 'i pentru tine. )ridget #i !m$i dulce. D Ctui de puin. 3u m dau #n lturi niciodat% dac am la #ndemn cteva capete de scalpat. D Asta% spuse Luke% a 'ost o c,estie eBtrem de murdar. Ce admir eu la tine% )ridget% este c de 'apt n(ai nici un pic de mil. )ine% $ine. Iu$itul respins se va duce acum s se sc,im$e pentru cin. 9eara trecu 'r nici un eveniment. Luke ctig i mai mult simpatia lordului I,it'ield% simulnd un interes pro'und pentru discursul acestuia. Cnd intrar #n salon% )ridget spuse. D Loi% $r$aii% v(ai lsat cam mult ateptai. D Lordul I,it'ield a vor$it att de interesant% #nct nici nu tiu cnd a trecut timpul. 6i( a povestit cum a 'ondat primul !iar. D Copceii tia roditori% interveni doamna Anstrut,er% sunt minunai. Ar tre$ui s #ncerci s(i pui de(a lungul terasei% Kordon. Apoi conversaia trecu la alte su$iecte. Luke se retrase devreme. Totui nu se duse la culcare. Avea alte planuri. Tocmai $tea ora douspre!ece cnd co$or# scrile 'r !gomot% #n tenii trecu prin $i$liotec i se ls #n .os pe 'ereastr. Lntul mai $tea #n ra'ale puternice% urmate de adieri $lnde de scurt durat. 3orii traversau cu repe!iciune cerul% acoperind luna #n aa 'el #nct #ntunericul alterna cu strlucitoarea lumin a lunii. Luke a.unse la locuina domnului 1lls"ort,8 pe un drum ocolit. 9imea nevoia s 'ac o mic investigaie. 1ra aproape sigur c 1lls"ort,8 i prietenii si vor 'i #mpreun #n acea !i anume. 7ro$a$il c noaptea 9n!ienelor era un eveniment care merita s 'ie marcat printr(o ceremonie sau alta. Ct timp se des'ura ceremonia% era o oca!ie prielnic s cercete!e locuina domnului 1lls"ort,8. 9ri cteva !iduri% a.unse #n spatele casei% scoase uneltele tre$uincioase din $u!unar i alese pe cea potrivit. Ksi o 'ereastr de $uctrie care se preta la e'orturile pe care avea de gnd s le depun. Cteva clipe mai tr!iu% #mpinsese crligul% ridicase geamul i se sltase #nuntru. &n $u!unar avea o lantern. O 'olosi cu economie% cteva ra!e scurte pentru a(i arta drumul i pentru a nu se #mpiedica de lucruri. &ntr(un s'ert de or se asigur c #ntreaga cas era goal. 7roprietarul era plecat dup tre$uri. Luke !m$i satis'cut i se apuc de lucru. Cotro$i pe(ndelete i cu preci!ie 'iecare colior i 'irid. &ntr(un sertar #ncuiat% su$ dou sau trei sc,ie ino'ensive #n acuarel% ddu de cteva e'orturi artistice care #l 'cur s ridice din sprncene i s 'luiere. Corespondena domnului 1lls"ort,8 era nesemni'icativ% dar cteva din crile lui - cele #ng,esuite #n spatele dulapului - meritau o atenie deose$it. &n a'ar de ele% Luke mai adunase trei 'rnturi de in'ormaii care% dei mrunte% erau totui sugestive. 7rima era o #nsemnare la repe!eal 'cut cu creionul #ntr(un carneel. 05e aran.at Tomm8 7ierce2 - dar 'iind cu cteva !ile #nainte de a muri $iatul. Cealalt era o sc,i #n creion a lui Am8 Ki$$s peste 'aa creia era tras cu 'urie o linie roie. Cea de a treia era o sticl cu

sirop de tuse. 9eparat% niciunul din lucrurile acestea nu erau concludente #ntr(un 'el% dar luate #mpreun puteau 'i considerate ca 'iind #ncura.atoare. Luke tocmai 'cea ordine% aran.nd ultimele amnunte i punnd lucrurile la loc% cnd $rusc rmase #ncordat i stinse lanterna. Au!ise c,eia #n $roasca de la o u lateral. 9e duse pn la ua camerei #n care se gsea i privi printr(o crptur. 9per c% dac era 1lls"ort,8% se va duce direct sus. <a lateral se desc,ise i 1lls"ort,8 pi #nuntru% aprin!nd lumina din ,ol. Luke #i v!u 'aa #n timp ce trecea prin ,ol i #i inu respiraia. 1ra de nerecunoscut. Avea spume la gur% oc,ii #i strluceau de o eBaltare ne$uneasc% ciudat% #n timp ce slta prin ,ol cu pai mici de dansator. 5ar ce(l 'cu pe Luke s(i in rsu'larea 'u privelitea minilor lui 1lls"ort,8. 1rau colorate #ntr(un rou ca'eniu - culoarea sngelui uscat= 5ispru pe scri. O clip mai tr!iu% lumina din ,ol se stinse. Luke mai atept puin% apoi se strecur a'ar din ,ol cu precauie% a.unse #n $uctrie i sri pe geam. 7rivi casa% dar era #ntunecat i tcut. Aespir adnc. D 5oamne% iart(m% spuse el% tipul sta e ne$un de(a $inelea! 6 #ntre$ de ce e #n stare? 7uteam s .ur c avea snge pe mini. 5du ocol satului i se #ntoarse la As,e 6anor. Tocmai str$tea ulia lturalnic% cnd $rusc au!i un 'onet de 'run!e care(l 'cu s se #ntoarc. D Cine(i acolo? O siluet #nalt% #nvluit #ntr(o pelerin #ntunecat iei din um$ra unui copac. 7rea att de nepmntean% #nct Luke simi cum #i $ate puin inima. Apoi recunoscu c,ipul prelung i palid de su$ glug. D )ridget? Ce m(ai speriat! &i rspunse tios/ D <nde ai 'ost? Te(am v!ut cnd ai plecat. D 4i m(ai urmrit? D 3u. A.unsesei prea departe. Te(am ateptat s te #ntorci. D Ai 'cut o mare prostie% mormi Luke. )ridget puse din nou #ntre$area ner$dtoare. D <nde(ai 'ost? &i rspunse $ine dispus/ D Am dat o rait pe la domnul 1lls"ort,8! )ridget #i inu respiraia. D Ai gsit= ceva? D 3u tiu. &n orice ca! am a'lat mai multe acum despre mgarul sta% gusturile lui pornogra'ice i toate celelalteJ am gsit i trei lucruri care pot 'i sugestive. )ridget ascult cu atenie #n timp ce el #i povesti re!ultatul cercetrilor #ntreprinse. D Totui sunt nite dove!i 'oarte sla$e% termin el. 5ar% )ridget% cnd s plec% a aprut 1lls"ort,8. 4i ascult la mine% omul sta e ne$un de legat! D Lor$eti serios? D I(am v!ut mutra= era de nedescris! 5umne!eu tie ce(a 'cut! 1ra #ntr(o stare de delir i avea minile mn.ite. 7ot s .ur c era snge. )ridget se cutremur.

D Ori$il=% murmur ea. Luke spuse iritat/ D 3(ar 'i tre$uit s iei singur% )ridget. A 'ost o ne$unie din partea ta. Ar 'i putut s(i dea cineva cu ceva #n cap. )ridget rse sla$. D Cred c asta i se poate aplica i ie% dragul meu. D 1u tiu s(mi port de gri. singur. D 4i eu la 'el. 3(a putea s !ic c soarta nu m(a pus la #ncercare. 9e strni o ra'al tioas de vnt. Luke spuse $rusc/ D 9coate(i gluga. D 5e ce? Cu o micare neateptat% Luke #i trase pelerina. Lntul #i !$urtci prul% ridicndu(i(l #n cretet. )ridget #l privi nemicat% respirnd iute. Luke spuse/ D &ntr(adevr% #i lipsete coada de mtur% )ridget. Aa te(am v!ut prima dat. O mai privi o clip i spuse/ D 1ti un diavol 'r inim. Cu un o'tat adnc i !$uciumat% #i arunc pelerina #napoi. D <ite% punei(o! Fai s mergem acas. D Ateapt= D 5e ce? 9e apropie de el. Lor$ea cu o voce .oas% aproape 'r s respire. D 7entru c am s(i spun cevaJ de 'apt% sta e unul din motivele pentru care te(am ateptat aici% #n a'ara conacului. Lreau s(i spun #nainte de a intra= pe domeniul lui Kordon. D 1i? )ridget rse scurt i cu puin amrciune. D A% e 'oarte simplu. Ai ctigat% Luke. Asta(i tot. Luke spuse iute/ D Cum adic? D Adic am renunat la ideea de a deveni doamna I,it'ield. Luke se ddu un pas mai aproape. D Adevrat? #ntre$ el. D 5a% Luke. D 4i ai s te cstoreti cu mine? D 5a. D 5e ce oare? D 3u tiu. &mi arunci #n 'a nite lucruri drceti= iar eu am impresia c #mi plac= O lu #n $rae i o srut. &i spuse/ D Lumea e ne$un D 1ti 'ericit% Luke? D 3u #n mod special. D Cre!i c ai s 'i vreodat 'ericit cu mine? D 3u tiu. Am s risc. D 5a=i eu simt la 'el= D 9untem cam ciudai #n privin asta% iu$ito! Fai s mergem. 7oate ne revenim mine diminea. D 5a= te cutremuri cnd te gndeti ce i se poate #ntmpla unui om= 9e uit #n .os i $rusc #l 'cu s se opreasc. Luke= Luke= ce(i asta?

Luna ieise din nori. Luke privi #n .os ctre o mas in'orm pe care )ridget o art cu vr'ul tremurat al panto'ului. Cu un strigt de uimire% Luke #i eli$er $raul i #ngenunc,e. 7rivirea lui trecu de la masa in'orm la stlpul porii. Ananasul dispruse. &n cele din urm se ridic. )ridget sttea cu minile apsate pe $u!e. Luke spuse/ D 1 Aivers% o'erul. 1 mort= D 7orcria aia de piatr= de mult timp nu se mai inea $ine= cred c i(a c!ut #n cap! Luke ddu din cap. D Lntul n(ar 'i putut 'ace aa ceva. A,a! 5eci aa a vrut s arate= aa a vrut s par. <n alt accident! 5ar nu e dect o simulare. 5in nou a lovit ucigaul=+ D 3u% nu% Luke. D &i spun eu c asta e. 4tii ce(am simit cnd i(am pus mna la cea'a? 7e lng ceva lipicios= 'ire de nisip. Aici nu(i pic de nisip. Ascult )ridget% cineva a stat aici i l(a i!$it #n cap cnd ieea pe poarta din spate. Apoi l(a ae!at aici i a rostogolit pietroiul la #n 'orm de ananas deasupra lui. )ridget spuse sla$/ D Luke= ai snge= pe mini= Luke spuse #ntunecat/ D 7e minile altcuiva a 'ost snge. 4tii ce m gndeam ast!i dup(amia!= c dac ar mai 'i o crim% am ti cu preci!ie. 4i tim! 1lls"ort,8! A 'ost plecat a!i noapte i s(a #ntors cu snge pe mini% opind i sltnd ca un ne$un= $eat i cu o eBpresie de maniac uciga= 7rivind #n .os% )ridget se cutremur i spuse cu voce .oas/ D )ietul Aivers= Luke !ise cu comptimire/ D 5a srmanul. A avut un g,inion gro!av! 5ar sta va 'i ultimul% )ridget! Acum tim% o s punem mna pe el! O v!u cltinndu(se i din doi pai o prinse #n $rae. )ridget #i spuse cu o voce de copil/ D Luke% mi(e 'ric= &i rspunse/ D 9(a terminat% iu$ito. 9(a terminat= )ridget murmur/ D ii $un cu mine% te rog. Am su'erit mult de tot. &i rspunse/ D Am su'erit mult unul din pricina celuilalt. 3(o s se mai #ntmple. Capitolul TLII. Lordul I,it'ield vor$ete. 5octorul T,omas #l privi pe Luke de dup $iroul su din ca$inet. D Aemarca$il% spuse el% remarca$il! C,iar vor$eti serios% domnule it!"illiam? D A$solut. 9unt convins c 1lls"ort,8 este un maniac periculos. D 3u i(am dat prea mare atenie. A'irm totui c s(ar putea s 'ie o persoan anormal. D 1u a merge c,iar mai departe% spuse Luke #ntunecat. D C,iar credei c omul sta% Aivers% a 'ost ucis? D 5a% ai o$servat 'irele de nisip de pe ran? D 5up cum mi(ai spus% le(am cutat. Tre$uie s recunosc c ai avut dreptate.

D Atunci e clar% nu(i aa - accidentul a 'ost simulat i omul a 'ost omort printr(o lovitur cu un sac de nisip% sau cel puin a 'ost ameit. D 3u neaprat. D Cum adic? 5octorul T,omas se ls pe spate i(i #mpreun degetele. D 9 presupunem c omul sta% Aivers% a stat culcat !iua #ntr(o groap cu nisip% sunt multe pe aici. Asta ar eBplica 'irele de nisip de pe pr. D Ascultai aici ce v spun% omul sta a 'ost ucis! D 7utei s(mi spunei ce vrei% rspunse doctorul T,omas sec% dar asta nu dovedete nimic. Luke #i stpni eBasperarea. D Am impresia c nu credei o vor$ din tot ce v(am spus. 5octorul T,omas !m$i% un !m$et $la.in i plin de superioritate. D Tre$uie s recunoatei% domnule it!"illiam% c este o poveste destul de neo$inuit. A'irmai c omul sta - 1lls"ort,8 - a ucis o servitoare% un $ieel% un crciumar $eiv% pe colegul meu i% #n cele din urm% pe omul sta% Aivers. D 4i nu credei? 5octorul T,omas ddu din umeri. D Cunosc cte ceva din ca!ul lui Fum$le$8. 6i se pare #n a'ar de orice discuie $nuiala c 1lls"ort,8 i(ar 'i provocat moartea i nu pot s cred #ntr(adevr s avei vreo dovad c a procedat #n 'elul sta. D 3u tiu cum a reuit% mrturisi Luke% dar totul se lega #n povestea domnioarei 7inkerton. D 4i aici din nou susinei c 1lls"ort,8 a urmrit(o la Londra i a dat cu maina peste ea. 5in nou n(avei nici o urm de dovad c aa s(a #ntmplat! Totul= e aa de= ireal. Luke spuse tios/ D Acum c tiu unde m a'lu% o s tre$uiasc s gsesc dove!i. 6ine m duc la Londra% la un vec,i prieten. Am v!ut #n !iar c acum dou !ile a 'ost numit a.utor de e' de poliie. 6 cunoate i va asculta ce vreau s(i spun. 5e un singur lucru sunt sigur/ va ordona s se 'ac anc,et serioas% nu glum. 5octorul T,omas #i mngie $r$ia gnditor. D 1i% 'r #ndoial c asta e cel mai $un lucru de 'cut. 5ac se dovedete c v(ai #nelat= Luke #l #ntrerupse. D C,iar nu credei nici un cuvnt din toate astea? D 9 cred c(i vor$a de crime #n serie? 5octorul T,omas ridic din sprncene. Ca s 'iu sincer% domnule it!"illiam% nu cred. 7ovestea e prea 'antastic. D antastic% poate. 5ar se leag. Tre$uie s recunoatei c se leag. 5in moment ce acceptai povestea domnioarei 7inkerton ca adevrat. 5octorul T,omas scutur din cap. 9c,i un !m$et uor. D 5ac ai cunoate cteva din 'etele astea $trne% aa cum le cunosc eu=% murmur el. Luke se ridic% #ncercnd s(i #n'rne!e enervarea. D Oricum% vi se potrivete numele% spuse el. Toma necredinciosul. T,omas rspunse $ine dispus/ D 5ai(mi nite dove!i% dragul meu. Asta(i tot ce v cer. 3u numai vor$e goale% care n(au nici o $a! #n a'ar de ce i(a #nc,ipuit c a v!ut o $trnic.

D Ce(i #nc,ipuie $trnicile c vd este 'oarte adesea adevrat. 6tua 6ildred era eBtrem de ciudat! Ai avut vreo mtu% domnule T,omas? D Fmm= nu. D O greeal% spuse Luke. Toat lumea ar tre$ui s ai$ mtui. 1le ilustrea! trium'ul g,icitului asupra logicii. 6tuilor li s(a re!ervat posi$ilitatea s tie c domnul A. 1ste un ticlos pentru c seamn cu un ma.ordom necinstit pe care l(au avut pe vremuri. Alii spun% 'oarte logic% de alt'el% c un om respecta$il cum este domnul A. 3u poate 'i un netre$nic. )trnele #ns nu greesc niciodat. 5octorul T,omas !m$i din nou cu superioritate. Luke spuse% simind c(l apuc iar eBasperarea/ D 3u(i dai seama c eu sunt poliist? 3u sunt numai un simplu amator? 5octorul T,omas !m$i i murmur/ D &n 9trmtoarea 6a8ang! D Crima e tot crim c,iar i #n 9trmtoarea 6a8ang. D 5esigur= desigur. Luke plec din ca$inetul doctorului T,omas #ntr(o stare de nervi #ngro!itoare. 9e altur lui )ridget% care(i spuse/ D 1i% cum te(ai descurcat? D 3u m(a cre!ut. Lucru care% dac stai s te gndeti% nu e de mirare. 1 o poveste incredi$il% 'r nici o dovad. 5octorul T,omas este categoric genul de om care nu(i poate #nc,ipui ase lucruri imposi$ile #nainte de micul de.un! D Oare te va crede cineva? D 7ro$a$il c nu% dar cnd am s a.ung mine la amicul )ill8 )ones% se va pune totul pe roate. O s(l ia i o s(l scuture pe amicul sta pletos de 1lls"ort,8% i #n cele din urm tre$uie s a.ung la un re!ultat oarecare. )ridget spuse gnditoare/ D Am dat cam mult crile pe 'a% nu(i aa? D A tre$uit. 3u putem% pur i simplu nu putem s ne permitem s se #n'ptuiasc i alte crime. )ridget se cutremur. D 7entru numele lui 5umne!eu% Luke% ai gri.. D Am s am gri.. Iar tu s nu mergi pe lng porile cu ananai pe ele% evit noaptea pdurea singuratic% veg,ea! asupra mncrii i $uturii. Cunosc toate iele. D 1 un sentiment #ngro!itor s tii c eti un om urmrit. D Atta timp ct tu nu eti o 'emeie urmrit% iu$ito= D 7oate sunt. D 3u cred. 5ar n(am de gnd s risc. Leg,e! asupra ta ca un #nger p!itor de mod vec,e. D Cre!i c are vreun rost s anunm i poliia de aici? Luke sttu o clip de gnduri. D 3u% nu cred= mai $ine mergem direct la 9cotland Mard. )ridget murmur/ D Aa s(a gndit i domnioara 7inkerton. D 5a% dar eu m voi 'eri de neca!uri. )ridget spuse/ D 4tiu ce o s 'ac mine. Am s(l 'ac pe Kordon s mearg la prvlia $rutei aceleia s cumpere cte ceva.

D 5up ce te(ai asigurat c domnul 1lls"ort,8 nu m pndete pe treptele de la I,ite,all? D 1Bact. Luke spuse uor #ncurcat/ D &n ceea ce(l privete pe I,it'ield= )ridget spuse repede/ D 9 lsm pn te #ntorci mine. Atunci o s(i spunem. D Cre!i c o s 'ie copleit? D 1i= )ridget se gndi. D O s se enerve!e. D 9 se enerve!e? 1i drcie. Oare nu o iei cam prea uor? D 3u. 7entru c% ve!i% lui Kordon nu(i place s 'ie enervat! &l #ntoarce pe dos! Luke spuse grav/ D 3u m simt prea $ine% cnd m gndesc la asta. Ideea #i rmase vie #n minte pn seara% cnd se pregti s(l asculte pentru a dou!ecea oar pe lordul I,it'ield vor$indu(i despre lordul I,it'ield. Aecunotea c era o ticloie s stai #n casa unui om i s(i 'uri logodnica. 9imea totui c o ggu mrunt% $urdu,noas% a'ectat i semea cum era lordul I,it'ield% n(ar 'i tre$uit s aspire niciodat la )ridget! 5ar contiina #l mustra #ntr(att% #nct ascult cu o do! du$l de atenie #ncordat i re!ultatul 'cu o impresie total 'avora$il asupra ga!dei. Lordul I,it'ield era 'oarte $ine dispus #n seara asta. 6oartea 'ostului o'er pruse c mai degra$ #l $ucurase dect #l #ntristase. D I(am spus eu individului la c o s s'reasc prost% croncni el% ridicnd un pa,ar de porto #n lumin i privind prin el. 3(ai au!it% asear? D 5a% #ntr(adevr. D 4i ve!i c am avut dreptate? 1 uluitor ct de des am dreptate. D Tre$uie s 'ie minunat pentru dumneavoastr. D Am avut o via splendid% da o via splendid! 5rumul mi s(a #ntins neted #naintea mea. &ntotdeauna am cre!ut i m(am #ncre!ut #n 7roviden. Asta e secretul% it!"illiam% sta e secretul. D 5a? D 9unt un om religios. Cred #n $ine i #n ru% i #n .ustiia etern. 1Bist aa ceva .ustiia etern% it!"illiam% s nu te #ndoieti. D 4i eu cred #n .ustiie% spuse Luke. Lordul I,it'ield% ca de o$icei% nu mani'est vreun interes pentru credinele altora. D dreptate Creatorului tu i Creatorul tu va 'ace dreptate pentru tine. Am 'ost #ntotdeauna un om drept. Am 'ost de partea caritii% iar $anii mi i(am ctigat cinstit. 3u datore! nimic nimnui. 9tau singur pe picioarele mele. &i aminteti #n )i$lie cum patriar,ii prosperau% li se #nmuleau mereu cire!ile i turmele% iar dumanii lor erau do$ori! Luke #i #n$ui un cscat i spuse/ D &ntr(adevr. D 1 remarca$il% a$solut remarca$il% spuse lordul I,it'ield% 'elul #n care sunt do$ori dumanii unui om drept. <ite% ieri% de eBemplu% individul la m(a insultat - c,iar a mers att de departe #nct a #ncercat s ridice mna #mpotriva mea. 4i ce s(a #ntmplat? <nde este el a!i? cu o pau! retoric i apoi rspunse tot el cu o voce impresionant/ D 6ort! Lovit de mnia cereasc!

5esc,i!nd puin oc,ii% Luke spuse/ D O pedeaps destul de aspr poate% pentru cteva vor$e pripite rostite dup un pa,ar #n plus. Lordul I,it'ield ddu din cap. D &ntotdeauna se #ntmpl aa. Asplata vine iute i #ngro!itor. Am dove!i certe #n aceast privin. Qi(aduci aminte de copiii care au rs de 1liseu% cum au venit urii i i(au mncat? Aa se #ntmpl% it!"illiam. D &ntotdeauna am socotit c a 'ost un act de r!$unare inutil. D 3u% nu. 7riveti greit lucrurile. 1liseu era un s'nt mare. 3u era permis ca cei care rd de el s mai triasc! &neleg asta din proprie eBperien. Luke #l privi nedumerit. Lordul I,it'ield co$or# vocea. D 3ici eu n(am cre!ut la #nceput. 5ar de 'iecare dat s(a #ntmplat la 'el! 5umanii i de'imtorii mei au 'ost do$ori i eBterminai. D 1Bterminai? Lordul I,it'ield apro$ uor din cap i(i sor$i pa,arul cu porto. D And pe rnd. <n ca! la 'el ca al lui 1liseu - un $ieel. Am dat peste el #n grdin era anga.atul meu pe atunci. 4tii ce 'cea? 6 imita! 7e mine! Adea de mine! Qopia #ncoace i #ncolo% i oamenii se uitau la el. &i $tea .oc de mine% pe propria mea moie! 4tii ce i s(a #ntmplat? 3ici peste !ece !ile a c!ut de la o 'ereastr i a murit! 4i pe urm a 'ost ticlosul de Carter - un $eivan cu gura spurcat. A venit aici i m(a insultat. Ce i s(a #ntmplat? 7este o sptmn a murit - s(a #necat #n noroi. 7e urm a 'ost o servitoare. A ridicat vocea la mine i m(a #n.urat. 7edeapsa a venit curnd. A $ut otrav din greeal! 4i a putea s(i spun mai multe. Fum$le$8 a #ndr!nit s mi se #mpotriveasc #n planul de canali!are. 4i a murit de septicemie. A,% de mult vreme se(ntmpl asta. 5oamna Forton% de eBemplu% a 'ost nepermis de grosolan cu mine% n(a trecut mult i s(a dus= 9e opri i% plecndu(se #nainte% #i ddu cara'a cu porto lui Luke. D 5a% spuse el. Au murit cu toii. <luitor% nu(i aa? Luke se ,ol$ la el. O $nuial incredi$il #i rsri #n minte! &l privi cu ali oc,i pe omuleul roto'ei din 'runtea mesei% care ddea $lnd din cap i ai crui oc,i uor $ul$ucai #i #ntlnir pe ai lui Luke cu un !m$et de nepsare. Luke trecu rapid #n revist amnunte disperate. &i aminti de maiorul Forton care spunea/ 0Lordul I,it'ield a 'ost 'oarte drgu. A trimis struguri i piersici din sera sa personal2. Lordul I,it'ield 'usese cel care #i dduse voie att de $la.in lui Tomm8 7ierce s 'ie anga.at la splatul geamurilor din $i$liotec. Lordul I,it'ield 'cuse o vi!it la Institutul Iellerman Rreut! cu seruri i culturi de germeni puin #nainte de moartea doctorului Fum$le$8. Totul arta clar o singur direcie% i el% prostul% care nici mcar nu $nuise= Lordul I,it'ield !m$ea #nc. <n !m$et 'ericit. 5du uor din cap ctre Luke. D Toi mor=% spuse lordul I,it'ield. Capitolul TLIII. Consultri la Londra. 9ir Iilliam Ossington% cunoscut prietenilor intimi de altdat drept )ill8 )ones% #i primi amicul ne#ncre!tor. D 3(ai v!ut destule crime #n 6a8ang? #ntre$ el pe un ton plngre. A tre$uit s te #ntorci acas s lucre!i i pentru noi?

D &n 6a8ang% crima nu se svrete #n serie% spuse Luke. Acum sunt pe urmele unuia care a svrit cel puin vreo .umtate de du!in de crime i a i!$utit s(o 'ac 'r s strneasc nici um$r de $nuial! 9ir Iilliam o't. D 9e #ntmpl. Ce specialitate are% omoar soii? D 3u e genul. 5e 'apt% #nc n(a a.uns la conclu!ia c este 5umne!eu Atotputernic% dar curnd va crede i asta. D 1 ne$un? D A% 'r discuie% a spune. D A,a% dar pro$a$il legal nu este ne$un. 1Bist o di'eren% tii? D Cred c e contient de natura i consecinele 'aptelor sale% spuse Luke. D 1Bact% spuse )ill8 )ones. D 1i% s nu ne cramponm acum de su$tiliti .uridice% #nc n(am a.uns la 'a!a asta. 7oate nici nu vom a.unge. Ce vreau de la tine $trne sunt cteva 'apte. &n !iua der$iului% #ntre cinci i ase dup(amia!% a avut loc un accident pe strad. O $trn a 'ost clcat pe I,ite,all de o main care n(a oprit. O c,ema Lavinia 7inkerton. A vrea s scormoneti toate amnuntele cu privire la asta. 9ir Iilliam o't= D Qi le procur imediat. 3(o s dure!e mai mult de dou!eci de minute. 9e inu de cuvnt. &n mai puin dect spusese% Luke vor$ea cu o'ierul de poliie care 'usese #nsrcinat cu pro$lema respectiv. D 5a% domnule% #mi amintesc amnuntele. Cele mai multe mi le(am notat aici. &i art 'oaia pe care o studia Luke. D 9(a 'cut anc,et. 7rocurorul a 'ost domnul 9atc,ervrell. 4o'erul mainii a 'ost gsit vinovat. D I(ai dat de urm? D 3u% domnule. D Ce 'el de main era? D Aproape sigur c era un Aolls - o main mare% condus de un $r$at #n uni'orm de o'er. Toi martorii sunt de acord asupra acestui punct. Cei mai muli tiu s deose$easc un Aolls de alte maini. D 3(ai numrul? D 3u% din ne'ericire nimeni nu s(a gndit s(l rein. Am notat numrul CT >>XY% dar era greit% o 'emeie #l reinuse i(l amintise alteia care mi l(a dat. 3u tiu dac a doua 'emeie l(a reinut greit% dar% oricum% n(a 'ost $un. Luke #ntre$ iute/ D 5e unde tii c nu era $un? Tnrul o'ier !m$i. D CT >>XY este numrul de la maina lordului I,it'ield. La ora aceea maina sttea #n 'aa casei )oomington i o'erul #i lua ceaiul. Avea un ali$i per'ect% nu era amestecat% iar maina n(a plecat din 'aa cldirii pn la ase i .umtate% cnd a ieit lordul. D &neleg% spuse Luke. D Aa se #ntmpl domnule% o't omul% .umtate din martori au disprut pn s vin sergentul s ia semnalmentele. 9ir Iilliam apro$ din cap.

D Am presupus c numrul semna numai cu CT >>XY% pro$a$il #ncepea cu doi de >. 3oi am 'cut tot ce ne(a stat #n putin% dar n(am dat de urma mainii. Am cercetat cteva numere asemntoare% dar toi au 'ost #n msur s ne dea nite ali$iuri satis'ctoare. 9ir Iilliam #l privi pe Luke #ntre$tor. Luke ddu din cap. 9ir Iilliam spuse o'ierului/ D 6ulumesc )onner% poi s pleci. Cnd omul iei% )ill8 )ones #i privi prietenul #ntre$tor. D Ce !ici de asta% it!? Luke suspin. D Totul se potrivete. Lavinia 7inkerton venea s sparg $u$a - s spun celor istei de la 9cotland Mard ce tia despre odiosul asasin. 3u tiu dac i(ai 'i dat ascultareJ pro$a$il c nu= D 7oate c da% spuse sir IilliamJ lucrurile ne parvin i pe calea asta - din au!ite i $r'e - i nu le nesocotim total% te asigur. D La asta s(a gndit i criminalul. 3(avea de gnd s rite. A lic,idat(o pe Lavinia 7inkerton i dei una din 'emei a 'ost destul de istea s(i rein numrul% nimeni n(a cre!ut(o. )ill8 )ones se 'oi pe scaun. D 5oar nu vrei s spui c= D )a da. 7un pariu pe orice c lordul I,it'ield a ucis(o. 3u tiu cum a reuit. 4o'erul se dusese s $ea ceaiul% #ntr(un 'el sau altul% presupun c s(a strecurat deg,i!at #n ,aine de o'er cu apca pe cap. 1l e criminalul% )ill8! D Imposi$il! D Ctui de puin. Lordul I,it'ield a comis cel puin apte crime de care eu tiu precis i pro$a$il i altele. D Imposi$il% spuse sir Iilliam din nou. D 5rag prietene% pur i simplu s(a ludat cu ele asear% #n 'aa mea! D 5eci% e ne$un D 5a% e ne$un% dar e un diavol viclean. Lei 'i silit s procede!i cu precauie. 3u tre$uie s tie c e $nuit. D 5e necre!ut! D 5ar adevrat! Luke puse mna pe umrul prietenului. D Ascult% )ill8% $trne% tre$uie s acionm imediat. Iat 'aptele! Cei doi $r$ai vor$ir mult timp 'oarte serios. A doua !i% Luke se re#ntoarse la I8c,"ood. 7orni cu maina devreme% dimineaa. Ar 'i putut s se re#ntoarc cu o sear #nainte% dar simise o sil puternic% gndindu(se c va tre$ui s doarm su$ acoperiul lordului I,it'ield sau s accepte ospitalitatea lui% avnd #n vedere #mpre.urrile #n care se gseau. Cnd a.unse la I8c,"ood% trase maina #n 'aa casei domnioarei Ia8n'lete. 9ervitoarea care desc,ise ua se ,ol$ la el uluit% dar #l conduse #n micua su'ragerie unde domnioara Ia8n'lete #i lua micul de.un. 9e ridic s(l #ntmpine% puin surprins. Luke nu pierdu timpul. D Tre$uie s(mi cer scu!e c am dat $u!na aici la ora asta. 7rivi #n .ur. 9ervitoarea ieise din camer% #nc,i!nd ua. Am s v pun o #ntre$are% domnioar Ia8n'lete. 1ste ceva personal% dar cred c o s m iertai. D Te rog% #ntrea$(m orice. 9unt sigur c ai motive serioase. D L mulumesc.

9e opri. D A vrea s v #ntre$ motivul eBact pentru care ai rupt logodna cu lordul I,it'ield% pe vremuri. 5omnioara Ia8n'lete nu se ateptase la aa ceva. O$ra.ii i se colorar i(i duse mna la piept. D Qi(a spus ceva? Luke rspunse/ 6i(a spus c a 'ost vor$a de o pasre% o pasre creia i s(a sucit gtul= D A spus el asta? Locea #i era #ntre$toare. D A recunoscut? 1Btraordinar! D Lrei s(mi spunei% v rog! D 5a% am s(i spun. 5ar% te rog s nu(i pomeneti nimic lui Kordon% niciodat. Acum a trecut totul% s(a terminat% n(a vrea s mai rscolesc trecutul. &l privi rugtoare. Luke ddu din cap. D 6 interesea! numai pentru satis'acia mea personal% spuse el. 3(am s repet ce(mi spunei. D &i mulumesc. &i revenise. Locea nu(i mai tremura% cnd continu s vor$easc. Lucrurile s(au petrecut aa. Aveam un canar mititel% ineam 'oarte mult la el% poate c,iar prea mult% tii cum erau 'etele pe vremuri. 1ram #n stare s 'ac orice pentru psruica aceea. Acum #mi dau seama c lucrul sta putea s 'ie suprtor pentru un $r$at. D 5a% spuse Luke% cnd ea tcu. D Kordon era gelos pe pasre. 6i(a spus #ntr(o !i 'oarte iritat. 0Cred c ii mai mult la pasrea asta dect la mine?2 Iar eu% cu 'elul prostesc de a se purta al 'etelor de atunci% am rs% am ridicat pasrea pe deget i am spus ceva de genul sta/ 09igur c te iu$esc% psruic drag% mai mult dect pe $iatul sta prostu! 9igur c da!2 Atunci. - a,% a 'ost #ngro!itor - Kordon mi(a smuls pasrea i i(a sucit gtul. 6i(a provocat un asemenea oc% c n(am s(l uit niciodat! C,ipul i se 'cu 'oarte palid. D 4i ai rupt deci logodna? spuse Luke. D 5a. 3u mai aveam aceleai sentimente dup aceea. 4tii% domnule it!"illiam=% e!it ea. 3u era vor$a de 'apta #n sine= asta ar 'i putut s(o 'ac dintr(o cri! de gelo!ie i 'urie% dar aveam sentimentul #ngro!itor c #i 'cea plcere s(o 'ac= Asta m(a speriat. D 5eci c,iar mai de mult=% murmur Luke. C,iar din !ilele acelea= &i puse o mn pe $ra. D 5omnule it!"illiam= Luke #i #ntlni cu gravitate privirea rugtoare i speriat. D Lordul I,it'ield a comis toate crimele! spuse el. Ai tiut de mult% nu(i aa? 1a scutur din cap cu putere. D 3(am tiut! 5ac tiam% atunci - atunci sigur c a 'i vor$it= 3u% mi(a 'ost team. D 4i totui nu mi(ai 'cut nici o alu!ie? &i strnse minile% #ndurerat $rusc. D Cum a 'i putut? Cum a 'i putut? 7e vremuri l(am #ndrgit= D 5a% spuse Luke cu $lndee. &neleg. 5omnioara Ia8n'lete se #ntoarse% scotoci #n geant i% o clip% #i tampon oc,ii cu o $atist mic de dantel. Apoi se #ntoarse din nou cu oc,ii !vntai% demn i linitit. D 6 $ucur 'oarte mult c )ridget a rupt logodna. O s se cstoreasc cu dumneata nu(i aa?

D 5a. D 1 mult mai potrivit% spuse domnioara Ia8n'lete destul de #nepat. Luke nu putu s nu !m$easc puin. 5ar c,ipul domnioarei Ia8n'lete deveni grav i nelinitit. 9e plec #nainte i(i puse #nc o dat mna pe $ra. D 5ar ai gri.% spuse ea. Amndoi tre$uie sa 'ii 'oarte ateni. D Adic= &n privina lordului I,it'ield? D 5a. Ar 'i mai $ine s nu(i spui. Luke se #ncrunt. D Cred c nici unuia din noi nu(i 'ace plcere ideea asta. D A,! ce contea!? Am impresia c nu(i dai seama c e ne$un= ne$un. 3(o s stea cu minile #n sn= nici o clip! 5ac i se #ntmpl ceva lui )ridget= D 3(o s i se #ntmple nimic! D 5a% tiu= dar d(i seama c nu te poi pune cu el! 1 #ngro!itor de viclean! Ia(o de aici imediat= este unica speran. Convinge(o s plece din ar! 6ai $ine plecai din ar. Luke spuse rar/ D Ar 'i poate la 'el de $ine s plece numai ea. 1u voi rmne. D 6i(era team c(ai s spui aa. 5ar% oricum trimite(o de aici. Imediat% $ag de seam! Luke apro$ din cap #ncet. D Cred c avei dreptate. D 4tiu c am dreptate! 5u(o de aici= pn nu e prea tr!iu. Capitolul TIT. Auperea logodnei. )ridget au!i maina lui Luke. &i iei #n #ntmpinare pe trepte. I se adres direct/ D I(am spus! D Ce anume? Luke 'usese luat pe nepregtite. 3emulumirea lui era att de evident c )ridget o$serv imediat. D Luke% ce s(a #ntmpla? 7ari 'oarte tul$urat. &i rspunse #ncet/ D 6 gndeam c ne #nelesesem s atepi pn m #ntorc. D 4tiu% dar m(am gndit c e mai $ine s termin o dat. cea planuri de cstorie% luna de miere i alte lucruri d(astea. 7ur i simplu a tre$uit s(i spun. Adug% cu o nuan de repro #n glas/ D 1ra singurul lucru decent pe care tre$uie s(l 'ac. &i ddu dreptate. D 5in punctul tu de vedere% da% da% #neleg. D Cred c din toate punctele de vedere! D Cteodat nu(i poi permite s 'aci ceea ce tre$uie. D Ce vrei s spui% Luke? Luke 'cu un gest de ner$dare. D 3u pot s(i spun acum i aici. Cum a reacionat I,it'ield? )ridget #i rspunse rar/ D 1Btraordinar de $ine. C,iar eBtraordinar de $ine. 6i(a 'ost ruine. Tare m tem% Luke% c l(am su$estimat pe Kordon% numai pentru c este cam a'ectat i cteodat #ngm'at. Cred #ntr( adevr c este c,iar=% ei=% un omule mare. Luke ddu din cap. D 5a% poate este un om mare% #n anumite privine pe care nu le(am $nuit. Ascult $ine )ridget. Tre$uie s pleci de aici ct mai repede cu putin.

D 9igur% a!i #mpac,ete! i plec. 7oi s m duci cu maina #n ora. 7resupun c putem s mergem amndoi s ne lum nite camere la 0)ells and 6otle82% #n ca!ul #n care trupa lui 1lls"ort,8 i(a luat tlpia? Luke scutur din cap. D 3u% mai $ine te #ntorci la Londra. &i eBplic imediat. &ntre timp% cred c mai $ine a sta de vor$ cu I,it'ield. D Cred c asta tre$uie s 'aci - totul e o porcrie sinistr% nu? Am sen!aia ca sunt un ticlos care de!groap mormintele. Luke #i !m$i. D A 'ost o a'acere cinstit. Te(ai purtat corect. Oricum% n(are rost s ne lamentm pentru lucrurile care s(au terminat i au trecut. Acum intru s stau de vor$ cu I,it'ield. &l gsi pe lordul I,it'ield plim$ndu(se cu pai mari prin salon. &n aparen era calm% avea c,iar un uor !m$et pe $u!e. 5ar Luke o$serv c o ven de la tmpl i se !$tea violent. 9e #ntoarse% cnd Luke intr. D A! Ai venit% it!"illiam. Luke spuse/ D 3(are rost s spun c(mi pare ru pentru ce am 'cut - a 'i ipocrit! Aecunosc c% din punctul dumneavoastr de vedere% m(am purtat 'oarte urt i am 'oarte puin de spus ca s m apr. Lucruri de genul sta se #ntmpl #n via. Lordul I,it'ield #i relu mersul. D &ntr(adevr% #ntr(adevr. 5du din mn. Luke continu/ D )ridget i cu mine ne(am purtat ruinos cu dumneavoastr. 5ar asta este! Qinem unul la altul i nu ne mai rmne altceva de 'cut dect s v spunem adevrul i s plecm. Lordul I,it'ield se opri. &l privi pe Luke cu oc,i splcii i $ul$ucai. D 3u% spuse el% nu mai avei ce 'ace! Avea un ton curios #n voce. &l privea pe Luke% scuturnd din cap cu mil parc. Luke spuse tios/ D Cum adic? D 3(avei ce 'ace! spuse lordul I,it'ield. 1 prea tr!iu. Luke se ddu un pas mai aproape. D 9punei(mi ce vrei s insinuai? Lordul I,it'ield spuse pe neateptate. D &ntrea$(o pe Fonoria Ia8n'lete. 1a o s #neleag. 1a tie ce se #ntmpl. 6i(a vor$it odat despre asta! D Ce anume o s #neleag? Lordul I,it'ield spuse/ D Aul nu rmne nepedepsit. Tre$uie s se 'ac dreptate! 7cat% pentru c in la )ridget. &ntr(un 'el e pcat pentru amndoi! D 3e ameninai? Lordul I,it'ield pru surprins cu adevrat. D 3u% nu% drag prietene. 7uin m interesea! povestea asta! Cnd i(am 'cut lui )ridget onoarea de a o alege drept soia mea% ea a acceptat anumite responsa$iliti. Acum% le respinge dar #n viaa asta nu poi s dai #napoi. 5ac #nclci legile% plteti= Luke #i strnse pumnii. 9puse/

D Adic lui )ridget i se va #ntmpla ceva? I,it'ield% ascult ce(i spun eu. )ridget n(o s peasc nimic% i nici eu! 5ac #ncerci s 'aci ceva% s(a !is cu tine. 6ai $ine ai 'i mai atent! 4tiu multe despre tine! D 1u n(am nici un amestec% spuse lordul I,it'ield. 1u nu sunt dect instrumentul unei 7uteri superioare. Ce poruncete acea 7utere% asta se #ntmpl. D Ld c dai cre!are lucrului sta% spuse Luke. D 7entru c sta e adevrul! Oricine mi se #mpotrivete este pedepsit. Tu i cu )ridget nu vei 'ace eBcepie. D Aici greeti. Orict de mult noroc ai avea% pn la urm tot se termin. 3orocul tu e ca i terminat. Lordul I,it'ield spuse cu $lndee/ D Tinere drag% pe mine nimic nu m poate atinge. D 3u !u? O s vedem. Calculea! $ine ce 'aci% I,it'ield. Lordul I,it'ield sc,i o micare 'oarte sla$. Locea i se sc,im$ase cnd vor$i/ D Am avut 'oarte mult r$dare. 3u mai a$u!a de ea. Fai% du(te. D 6 duc% spuse Luke% ct pot de repede. 3u uita c te(am prevenit. 9e #ntoarse pe clcie i iei iute din camer. <rc scrile #n gra$. O gsi pe )ridget #n camer% supraveg,ind o servitoare care #i #mpac,eta ,ainele. D 1ti gata repede? D &n !ece minute. Oc,ii ei #i puser o #ntre$are la care nu putu s rspund din cau!a servitoarei. Luke apro$ scurt din cap. 9e duse #n camera sa i(i arunc gr$it lucrurile #ntr(un geamantan. 9e #ntoarse !ece minute mai tr!iu i o gsi pe )ridget gata de plecare. D 6ergem? D 9unt gata. &n timp ce co$ora scara% #l #ntlnir pe ma.ordom urcnd. D 5omnioara Ia8n'lete vrea s v vad% doamn. D 5omnioara Ia8n'lete? <nde este? D &n salon% cu lordul. )ridget se duse direct #n salon. Luke o urm #ndeaproape. Lordul I,it'ield sttea lng 'ereastr vor$ind cu domnioara Ia8n'lete. &n mn avea un cuit cu o lam lung i su$ire. D O lucrtur per'ect% spuse el. <nul din a.utoarele mele tinere mi l(a adus din 6aroc unde a 'ost #n calitate de corespondent special. 1 maur% $ine#neles% un cuit din Ai''. &i trecu drgstos un deget pe ti. D Ce lam! 5omnioara Ia8n'lete spuse repe!it/ D 7une(l la loc% Kordon% pentru 5umne!eu! 1l !m$i i #l puse la loc #ntr(o colecie de arme pe o mas. D &mi place sen!aia pe care mi(o d% spuse el $la.in. 5omnioara Ia8n'lete pierduse ceva din cumptul ei o$inuit. Arta palid i nervoas. D A% ai venit )ridget% drgua mea% spuse ea. Lordul I,it'ield c,icoti/ D 5a% uite(o pe )ridget. 9punei(v tot ce avei s v spunei. Fonoria% )ridget pleac de aici curnd. 5omnioara Ia8n'lete spuse tios/ D Ce vrei s spui?

D Ce vreau? Lreau s spun c pleac la Londra. Am dreptate% )ridget% nu(i aa? Atta voiam s spun. &i privi pe toi. D Am o veste pentru tine% Fonoria. )ridget nu se mai mrit cu mine pn la urm. &l pre'er pe it!"illiam. Liaa e un lucru 'oarte straniu. 1i% v las s v spunei ce avei de spus. Iei din camer% !ornind cu minile nite monede din $u!unare. D Lai de mine=% spuse domnioara Ia8n'lete. Lai de mine= Avea atta disperare #n glas #nct )ridget pru uor surprins. 9puse sting,erit/ D &mi pare ru. &mi pare teri$il de ru. 5omnioara Ia8n'lete spuse/ D 1 suprat% e #ngro!itor de supratJ vai de mine% e ceva groa!nic. Ce ne 'acem? )ridget o privi 'iB. D Ce ne 'acem? Cum adic? 5omnioara Ia8n'lete #i spuse% inclu!nd pe amndoi #n privirea sa plin de repro/ D 3u tre$uia s(i spui niciodat! D 7rostii! Ce puteam s 'acem? D 3u tre$uia s(i spui acum. Tre$uia s 'i ateptat pn cnd ai plecat. )ridget spuse scurt/ D Asta e o c,estiune de prere. 1u personal cred c e mai $ine s a'li ct mai de repede lucrurile neplcute. D Lai de mine% dac n(ar 'i vor$a dect despre asta= 9e opri. Apoi #l privi pe Luke #ntre$tor. Luke ddu din cap. )u!ele luar 'orma cuvintelor/ 03u #nc2. 5omnioara Ia8n'lete murmur/ D &neleg. )ridget spuse cu o uoar eBasperare/ D Ai vrut s m vedei pentru ceva personal% domnioar Ia8n'lete? D 1i= da. 5e 'apt am venit s(i sugere! ideea s(mi 'aci o scurt vi!it. 6(am gndit c= s(ar putea s(i vin greu s mai rmi aici i c ai avea nevoie de cteva !ile= s= s= ei $ine% s(i pui la punct planurile. D L mulumesc% domnioar Ia8n'lete% suntei 'oarte drgu. D 4tii% cu mine ai 'i #n siguran i= )ridget o #ntrerupse. D &n siguran? 5omnioara Ia8n'lete spuse gr$it% puin agitat/ D Ti,nit% asta am vrut s spun% o s ai mult ti,n la mine. Adic% nu att de luBos ca aici% e natural% dar apa cald este cald% iar micua mea servitoare 1mil8 gtete #ntr(adevr 'oarte $ine. D A,% sunt sigur c va 'i minunat% domnioar Ia8n'lete% spuse )ridget mecanic. D 5ar% sigur% c dac pleci #n ora% e mult mai $ine= )ridget spuse rar/ D 1 puin cam #ncurcat toat povestea. 6tua a plecat devreme a!iJ s(a dus la o eBpo!iie de 'lori. 3(am avut cnd s(i spun ce s(a #ntmplat. Am s(i scriu un $ilet c m(am dus s stau #n apartamentul ei. D Ai s stai #n apartamentul mtuii la Londra? D 5a. 3u st nimeni acolo. Am s iau masa #n ora.

D Ai s stai singur #n apartament? Lai de mine% eu n(a 'ace aa ceva. 3(a sta acolo singur. D 3(o s m mnnce nimeni% spuse )ridget nervoas. 7e lng asta% mtua se #ntoarce mine. 5omnioara Ia8n'lete ddu din cap #ngri.orat. Luke spuse/ D 6ai $ine du(te la ,otel. )ridget se #ntoarse $rusc spre el. D 5e ce? Ce v(a apucat pe toi? Ce tot m tratai ca pe un copil cretin? D Lai. 3u% drag% protest domnioara Ia8n'lete. 3u vreau dect s 'ii prev!toare att! D 5a de ce? 5e ce? 5espre ce este vor$a? D Ascult )ridget% spuse Luke. Lreau s stm puin de vor$. 5ar nu aici. Lum maina i mergem #ntr(un loc linitit. Luke o privi pe domnioara Ia8n'lete. D 7utem s trecem pe la dumneavoastr cam peste o or? A vrea s v spun cte ceva. D L rog. L atept acolo. Luke puse mna pe $raul lui )ridget. Cltin din cap ctre domnioara Ia8n'lete #n c,ip de mulumire. 9puse/ D Lum mai tr!iu $aga.ele. Fai. O #nsoi a'ar din camer i str$tur ,olul pn la ua din 'a. 5esc,ise portiera. )ridget se urc #n main% Luke porni motorul i plec #n toat vite!a. 7e cnd ieeau pe porile de 'ier% scoase un suspin de uurare. D 9lav 5omnului c te(am scos tea'r de acolo% spuse el. D C,iar ai #nne$unit% Luke? Ce(nseamn asta? 7arc ai 'ace din toate un secret pro'esional. Luke spuse sever/ D 1i% e greu s eBplici cuiva c omul su$ al crui acoperi se gsete #n clipa respectiv este un criminal! Capitolul TT. 9untem implicai= amndoi. )ridget rmase o clip nemicat lng el. 9puse/ D Kordon? Luke apro$ din cap. D Kordon? Kordon - criminal? Kordon - criminalul? Ceva mai ridicol n(am mai au!it de cnd sunt! D 3u(i vine s cre!i? D 9igur c nu. 7i% Kordon n(ar omor# nici o musc. Luke spuse #ntunecat/ D 9(ar putea s 'ie adevrat. 3u tiu. 5ar tiu precis c a omort un canar i% mai precis% c a omort multe 'iine omeneti. D 5ragul meu Luke% pur i simplu nu(mi vine s cred. D &mi #nc,ipui. 3ici nu pare verosimil. 4tii% de 'apt nici nu(l indusesem pe lista suspecilor posi$ili pn alaltieri(sear. )ridget protest.

D 5ar tiu a$solut totul despre Kordon! &l tiu ce poate! La urma urmei% e un omule plcut - nu !ic c nu e a'ectat% dar de 'apt e plin de !el. Luke scutur din cap. D O s tre$uiasc s(i reve!i prerea despre el% )ridget. D 3(are rost% Luke% nu pot s cred! Cine i(a $gat ideea asta a$surd #n cap? 7i% acum dou !ile erai #ndeaproape convins c 1lls"ort,8 e criminalul. Luke tresri uor. D 4tiu% tiu. 7oate ai impresia c mine o s(l $nuiesc pe T,omas i poimine o s 'iu convins c pe Forton tre$uie s(l urmresc! 3u sunt c,iar att de neraional! Aecunosc c ideea este destul de ocant cnd #i vine #n cap% dar dac o cumpneti puin% #i dai seama c totul se #m$in per'ect. 3u(i de mirare c domnioara 7inkerton n(a #ndr!nit s apele!e la autoritile locale. 4tia c o s rd de ea! 9cotland Mardul era unica speran. D 5ar ce motiv plau!i$il ar 'i putut avea Kordon pentru toate crimele astea? A,% totul e aa de a$surd! D 4tiu. 5ar nu(i dai seama c Kordon I,it'ield are o prere eBagerat de $un despre sine? D 9e pre'ace c este 'oarte important i nemaipomenit. 5ar asta(i doar un compleB de in'erioritate% srmanul. D 1 posi$il ca tocmai asta s stea la rdcina rului. 3u tiu. 5ar gndete(te% )ridget% gndete(te numai o clip. &i aduci aminte de toate 'ra!ele pe care tu singur le(ai 'olosit ca s(i $ai .oc de el% acel lVse ma.estW etc. 3u(i dai seama c eul acestui om este eBacer$at peste msur? 4i intervine i religia. etio drag% omul e ne$un de legat! )ridget se gndi o clip. 9puse #n cele din urm/ D Totui nu pot s cred. Ce dove!i ai% Luke? D 7i% propriile lui cuvinte. 6i(a eBplicat ct se poate de desluit% alaltieri(sear% c oricine i s(a pus #n drum #ntotdeauna i(a gsit s'ritul. D 9pune mai departe. D 3u pot s(i eBplic clar ce #nseamn asta% dar aa s(a eBprimat. Lor$ea 'oarte calm i satis'cut= 4i% cum s(i spun? 'oarte o$inuit cu ideea asta! 9ttea acolo% !m$ind #n sinea lui= A 'ost ceva neateptat% c,iar ori$il% )ridget. D 9pune mai departe. D 1i% pe urm mi(a #nirat o list de persoane care au pierit pentru c i(au atras suprema lui nemulumire! 4i ascult aici )ridget% persoanele pe care le(a amintit erau/ doamna Forton% Am8 Ki$$s% Tomm8 7ierce% Farr8 Carter% Fum$le$8 i o'erul la% Aivers. )ridget rmase #n s'rit impresionat. 7li #ngro!itor. D C,iar a pomenit #ntr(adevr persoanele astea? D A$solut pe toate! Acum cre!i? D O% 5oamne% presupun c tre$uie s cred= Cum a motivat? D A dat nite motive eBtrem de ne#nsemnate - lucrul sta te #nspimnt. 5oamna Forton l(a .ignit% Tomm8 7ierce l(a imitat i i(a 'cut pe grdinari s rd de el% Farr8 Carter l(a insultat% Am8 Ki$$s a 'ost 'oarte o$ra!nic% Fum$le$8 a #ndr!nit s i se opun #n pu$lic% Aivers l(a ameninat #n 'aa mea i a domnioarei Ia8n'lete= )ridget #i duse minile la oc,i. D Ori$il= 5e(a dreptul ori$il% murmur ea. D 4tiu. 4i mai avem i o alt dovad% din a'ar. 6aina care a clcat(o pe domnioara 7inkerton la Londra era un Aolls% iar numrul ei era numrul mainii lordului I,it'ield. D Asta #l acu! #n mod clar% spuse )ridget rar.

D 5a. 7oliia a cre!ut c 'emeia care le(a dat numrul 'cuse o greeal. Falal greeal! D &neleg% spuse )ridget. Cnd e vor$a despre un om $ogat i puternic cum e lordul I,it'ield% e 'iresc s se dea cre!are versiunii lui. D 5a. 7utem s ne #nc,ipuim ce greu i(a venit domnioarei 7inkerton. )ridget spuse gnditoare/ D 5e vreo cteva ori mi(a spus lucruri ciudate. Ca i cum m(ar 'i prevenit de ceva= 7e vremea aceea nu pricepeam o $oa$= Acum #neleg! D Toate se potrivesc% spuse Luke. 5e 'apt% cam se #ntmpl. La #nceput spui% cum ai 'cut i tu% 0e imposi$il!2 i pe urm accepi ideea. Toate se #m$in per'ect. 9trugurii pe care i(a trimis doamnei Forton% iar doamna Forton #i #nc,ipuia c o otrvesc surorile! 4i vi!ita aceea la Institutul Iellerman Rreut!J #ntr(un 'el sau altul% o 'i 'cut rost de cteva culturi de germeni i l(a in'ectat pe Fum$le$8. D 3u tiu cum a reuit. D 3ici eu nu tiu% dar legtura e clar. 1 inevita$il. D 5a= Lor$a ta% se potrivete. 4i sigur c el putea s 'ac lucruri pe care alii nu le(ar 'i putut 'ace! Adic e att de #n a'ar de orice $nuial! D Cred c domnioara Ia8n'lete #l $nuia. 6i(a pomenit de vi!ita lui la institut. &n timp ce discutam% a amintit de ea ca din #ntmplare% dar am impresia c s(a gndit c au!ind de asta am s acione! #n consecin. D 5eci tie de atta timp? D Avea o $nuial 'oarte puternic. 5ar cred c a 'ost reinut de 'aptul c pe vremuri l(a iu$it. )ridget apro$ din cap. D 5a% asta eBplic multe lucruri. Kordon mi(a povestit c pe vremuri au 'ost logodii. D 4tii% n(a vrut s credem c el e criminalul. 5ar cu timpul s(a convins tot mai mult c sta este adevrul. A #ncercat s(mi 'ac nite alu!ii% dar nu putea s declare nimic precis #n legtur cu el! emeile sunt nite 'iine ciudate! Cred c #ntr(un 'el% mai ine la el= D C,iar dup ce a prsit(o? D 1a l(a prsit. A 'ost o poveste cam urt. 9(i povestesc! &i relat pe scurt episodul trist i neplcut. )ridget #l privi 'iB. D A 'ost #n stare Kordon s 'ac aa ceva? D 5a. &nc de pe vremea aceea% dup cum ve!i% pro$a$il c nu era normal. )ridget se cutremurJ murmur/ D Atia ani #n urm= Atia ani= Luke spuse/ D 7oate c s(a descotorosit de mult mai multe persoane dect o s a'lm noi vreodat! 3umai succesiunea prea rapid a morilor din ultima vreme a atras atenia asupra lui! Ca i cum succesul l(ar 'i 'cut nes$uit! )ridget apro$ din cap. Tcu vreme de cteva minute% meditnd% apoi #ntre$ $rusc/ D Ce i(a spus eBact domnioara 7inkerton% #n !iua aceea% #n tren? Cum a #nceput? Luke #ncerc s(i aminteasc/ D 6i(a spus c se duce la 9cotland Mard% a amintit de sergentul satului% !icea c e un individ ama$il% dar nu e #n msur s se ocupe de crime. D Atunci a amintit prima dat cuvntul? D 5a. D 9pune mai departe.

D Cicea/ 0Ld c eti surprins. 4i eu am 'ost la #nceput. C,iar nu(mi venea s cred. 6 gndeam c a #nceput s(mi lucre!e imaginaia2. D 4i pe urm? D Am #ntre$at(o dac #ntr(adevr nu era imaginaia de vin% i ea mi(a rspuns placid/ 0A% nu! A 'i putut s m #nel prima oar% dar nu a doua% sau a treia% sau a patra oar. 5up aceea% tii precis=2 D 6inunat% coment )ridget% continu! D Aa c% singur i(am cntat #n strun i i(am spus c eram sigur c procedea! cum tre$uie. 9 tii c dac a eBistat vreodat un Toma necredinciosul% atunci eu eram acela! D 4tiu. 1 uor s 'ii #nelept dup eveniment! 4i eu m simeam la 'el% ama$il i superioar% 'a de srmana $trnic. Cum a continuat conversaia? D 9tai puin= 5a! A amintit de ca!ul A$ercrom$ie% ai au!it de el% otrvitorul din Qara Kalilor. 6i(a spus c niciodat ne(a dat cre!are 'aptului c ucigaul acela avea o privire aparte cnd #i alegea victimele. 5ar #ncepuse s cread pentru c v!use cu oc,ii si aceeai eBpresie pe 'aa cuiva. D 9pune(mi eBact ce cuvinte a 'olosit. Luke se gndi% #ncreind 'runtea. D Lor$ea pe acelai ton plcut i distins/ 09igur c n(am cre!ut cu adevrat cnd am citit - dar este adevrat2. Iar eu i(am spus 0Ce anume e adevrat?2 4i ea mi(a rspuns 01Bpresia pe c,ipul unei persoane!2 4i% pe 5umne!eul meu% )ridget% 'elul #n care a spus(o% a$solut% c m(a convins! 4i vocea ei linitit% eBpresia 'eei ei erau ca ale unei 'emei care v!use #ntr(adevr ceva att de ori$il% #nct nici nu puteai s eBprimi! D 9pune% Luke. 9pune(mi totul. D 4i pe urm a enumerat victimele/ Am8 Ki$$s% Carter% Tomm8 7ierce= A spus c Tomm8 era un $ieel #ngro!itor% iar Carter un $eiv. 7e urm/ 0Acum #ns - ieri - s(a #ntmplat cu doctorul Fum$le$8 - un om att de cumsecade - un om cu adevrat cumsecade2. 4i mi(a spus c dac s(ar duce la Fum$le$8 i i(ar povesti% n(ar crede(o% ar rde de ea numai! )ridget suspin adnc. D &neleg% spuse ea. &neleg. Luke o privi. D Ce ai. )ridget? La ce te gndeti? D La ce mi(a spus odat doamna Fum$le$8= 6(am #ntre$at= 3u% nu contea!% spune mai departe. Ce i(a mai spus pn la urm? Luke repet cuvintele so$ru. &i impresionaser i nu le uitase. D I(am spus c era greu sa nu 'ie descoperit dup mai multe crime% i ea mi(a rspuns. 03u% nu% 'iule% aici greeti. 1 'oarte uor s uci!i - atta timp ct nu te $nuiete nimeni. 4i tii% persoana despre care e vor$a este c,iar ultimul om pe care l(ar $nui cineva=2 Tcu. )ridget spuse cutremurndu(se/ D 1 uor s uci!i? Ori$il de uor - e destul de adevrat! 3ici nu(i de mirare c ai reinut cuvintele astea% Luke. O s mi se #ntipreasc i mie #n minte - pentru toat viaa! <n om ca Kordon I,it'ield= A,! 9igur c e uor! D 3u e uor s(i dovedeti vinovia% spuse Luke. D Cre!i? Am o ideeJ a putea s te a.ut. D )ridget% #i inter!ic= D 3u poi. Iar eu nu sunt #n stare s stau deoparte i s m cred #n siguran. 9unt i eu implicat% Luke. 9(ar putea s 'ie periculos% da% recunosc% dar tre$uie s(mi .oc rolul. D )ridget=

D 9unt implicat% Luke! O s accept invitaia domnioarei Ia8n'lete i o s rmn aici. D 5raga mea% te implor= D 1 periculos pentru amndoi. 4tiu. 5ar suntem implicai% Luke% implicai= amndoi! Capitolul TTI 05e ce colin!i pe cmpuri% cu mnui?2 Interiorul calm al locuinei domnioarei Ia8n'lete reui s contra$alanse!e momentul #ncordat din main. 5omnioara Ia8n'lete o primi puin cam #ndoit pe )ridget care #i acceptase invitaiaJ dar se gr$i s(i re#nnoiasc ospitalitatea% punnd #ndoiala pe care o artase pe seama a cu totul altceva dect neplcerea de a o primi. Luke spuse/ D iindc suntei aa de drgu% domnioar Ia8n'lete% cred c #ntr(adevr sta e cel mai $un lucru de 'cut. 1u stau la ,anul 0)ells and 6otle82. 6ai $ine s(o am pe )ridget su$ oc,ii mei% dect s 'ie plecat acolo% la Londra. La urma urmei% amintii(v ce s(a #ntmplat #ntr(o asemenea oca!ie. 5omnioara Ia8n'lete spuse/ D Te re'eri la Lavinia 7inkerton? D 5a. Ai !ice% nu(i aa% c #n mi.locul unui ora aglomerat eti #n deplin siguran. D Lrei s spui% preci! domnioara Ia8n'lete% c sigurana cuiva depinde #n primul rnd de 'aptul c nimeni nu vrea s(l omoare? D 1Bact. Am a.uns s 'im la c,eremul aa(numitei $unvoine a civili!aiei. 5omnioara Ia8n'lete ddu gnditoare din cap. )ridget interveni/ D 5e cnd tii c Kordon e ucigaul% domnioar Ia8n'lete? 5omnioara Ia8n'lete suspin/ D 1 o #ntre$are la care(i pot rspunde 'oarte greu% draga mea. Cred c #n 'undul inimii am avut de mult timp credina asta. 5ar am 'cut tot ce mi(a stat #n putin s nu recunosc ce aveam #n minte. 4tii% n(am vrut s cred% aa c mi(am spus #ntotdeauna c e un gnd rutcios i monstruos. Luke spuse direct/ D 3u v(a 'ost niciodat team= pentru dumneavoastr? 5omnioara Ia8n'lete medit puin. D Lrei s spui c dac Kordon ar 'i $nuit c tiu% ar 'i gsit vreo posi$ilitate s scape de mine? D 5a. 5omnioara Ia8n'lete spuse $la.in/ D 9igur c m(am gndit i la asta= Am #ncercat s 'iu= prudent. 5ar nu cred c Kordon m(ar 'i socotit o adevrat ameninare. D 5e ce? 5omnioara Ia8n'lete se #m$u.or uor. D 3u cred c Kordon i(ar 'i #nc,ipuit c eu a 'ace ceva care s repre!inte vreo ameninare pentru el. Luke spuse $rusc/ D Ai mers c,iar pn #ntr(acolo #nct s(l prevenii? D 5a. Adic% i(am dat s #neleag c era ciudat cum oricine nu(i 'cea pe plac% curnd pea un accident. )ridget #ntre$/ D 4i ce(a spus?

O eBpresie de #ngri.orare str$tu c,ipul domnioarei Ia8n'lete. D 3(a reacionat #n 'elul #n care m ateptam. 7rea=nu !u% e ceva eBtraordinar! = prea mulumit. 9punea/ 05eci ai o$servat i tu?2 C,iar=% c,iar se 'lea% dac pot spune aa. D 1 ne$un% ce mai% spuse Luke. 5omnioara Ia8n'lete apro$ cu #nsu'leire. D 5a% sigur% nu eBist o alt eBplicaie posi$il. 3u e rspun!tor de actele sale. &i ls o mn pe $raul lui Luke. 3(o s(l= s(l spn!ure% nu(i aa% domnule it!"illiam? D 3u% nu. Cred c o s(l trimit la )roadmoor. 5omnioara Ia8n'lete suspin i se ls pe spetea!a scaunului. D Tare m $ucur. Oc,ii #i rmaser la )ridget% care se #ncrunta la covor. Luke spuse/ D 5ar mai avem mult pn acolo. Am adus la cunotin autoritilor i pot s spun c sunt pregtii s priveasc pro$lema #n mod serios. Tre$uie s #nelegei c avem eBtrem de puine dove!i pe care s ne $a!m. D Lom avea% spuse )ridget. 5omnioara Ia8n'lete ridic privirea spre ea. Avea #n oc,i o anumit eBpresie care #i reaminti lui Luke de cineva sau ceva pe care(l v!use nu de mult. &ncerc s 'iBe!e amintirea trectoare dar nu reui. 5omnioara Ia8n'lete spuse cu voce ovitoare/ D 1ti optimist% draga mea. 7oate c ai dreptate. Luke spuse/ D Iau maina i(i aduc lucrurile de la conac% )ridget. )ridget spuse imediat/ D Lin i eu. D 6ai $ine nu. D )a da% o s vin. Luke spuse iritat/ D 3u te .uca cu mine de(a mama i copilul% )ridget! Ae'u! s 'aci pe protectoarea. 5omnioara Ia8n'lete murmur/ D )ridget% eu am convingerea c n(o s 'ie nimic - e #n main i #n plin !i. )ridget rse uor stn.enit. D Cred c m(am cam prostit. A'acerea asta te calc pe nervi. Luke spuse/ D 5omnioara Ia8n'lete m(a p!it pn acas asear. Lsai% domnioar Ia8n'lete% tiu eu ce tiu! Aa a 'ost% nu? Aecunoscu% !m$ind. D 4tiI. 5omnule it!"illiam% preai att de credul! 4i dac Kordon Ia8n'lete ar 'i cre!ut c ai venit numai ca s(i $agi nasul #n povestea aceasta i nu pentru alte motive= 7e lng asta ulia e tare singuratic% s(ar 'i putut #ntmpla attea. D 1i% oricum% acum sunt per'ect contient de prime.die% spuse Luke #ntunecat. 3(o s m ia prin surprindereJ de asta putei s 'ii sigure. 5omnioara Ia8n'lete spuse #ngri.orat/ D 3u uita c e viclean. 4i mult mai inteligent dect i(ai #nc,ipui vreodat. Cu% are un cap ct se poate de ingenios. D 9unt prevenit.

D Toat lumea tie c $r$aii sunt cura.oi% spuse domnioara Ia8n'lete% dar pot 'i pclii mai uor dect 'emeile. D 1 adevrat% spuse )ridget. Luke rspunse/ D 9erios vor$ind% domnioar Ia8n'lete% c,iar credei c sunt #n pericol? 5umneavoastr credei% ca s 'olosesc o eBpresie de argou% c lordul I,it'ield vrea s(mi 'ac 'elul? 5omnioara Ia8n'lete e!it. D 7rerea mea este c )ridget e mai #n prime.die. 1a l(a respins i% pentru el asta e o insult eBtraordinar! Cred c dup ce termin cu )ridget% o s(i #ndrepte atenia asupra dumitale. 5ar nu m #ndoiesc c mai #nti o s #ncerce cu ea. Luke mormi/ D 5oresc din tot su'letul s pleci #n strintate% acum% imediat% )ridget. )ridget strnse din $u!e/ D 3u plec. 5omnioara Ia8n'lete o't/ D 1ti o 'iin cura.oas% )ridget. Te admir. D 9unt sigur c ai proceda la 'el dac ai 'i #n locul meu. )ridget continu pe un ton care urc pn la nota eBtrem. D Luke i cu mine suntem amndoi implicai. &l #nsoi pe Luke pn la u. D Am s te sun de la ,an% dup ce ies viu din groapa cu lei% spuse Luke. D 5a% te rog. D 5raga mea% s nu ne aprindem aa tare. C,iar i celor mai mari criminali le tre$uie puin timp ca s(i 'ac planurile! A spune c,iar c o !i sau dou suntem #n siguran. A!i sosete inspectorul )attle din Londra i% #ncepnd din clipa aceea% lordul I,it'ield va 'i inut su$ o$servaie. 5e 'apt totul e #n ordine% i putem s punem capt melodramei. Lsndu(i mna pe umrul ei% #i spuse grav/ D )ridget% iu$ito% am s(i rmn recunosctor dac n(ai s acione!i #n prip! D 4i eu la 'el% Luke drag! O strnse de umeri cu putere% sri #n main i porni. )ridget se #ntoarse #n salon. 5omnioara Ia8n'lete #i 'cea de lucru #n 'elul ei de 'at $trn. D Lai drgu% n(am terminat #nc cu pregtitul camerei #n care ai s stai. 1mil8 e acolo i pune lucrurile la punct. 4tii ce am de gnd s 'ac? O s(i aduc o ceac de ceai $un! 1 tocmai ce(i lipsete dup toate #ntmplrile astea neplcute. D 9untei nespus de drgu% domnioar Ia8n'lete% dar% !u% parc n(a mai $ea ceai. Ce voia de 'apt )ridget era un cocktail tare% preparat mai ales cu mult gin% dar se gndi% pe $un dreptate% c acea 'orm de #nviorare nu i(ar putea 'i o'erit aici. 3u putea s su'ere ceaiul. 5e o$icei #i provoca indigestie. Totui% domnioara Ia8n'lete ,otrse c musa'ira sa avea nevoie de ceai. 9e repe!i a'ar din camer i reapru peste cinci minute% cu c,ipul radios% ducnd o tav pe care se gseau dou ceti delicate de porelan de 5resda pline de o $utur aromat% a$urind. D Lapsang 9ouc,ong verita$il% spuse mndr domnioara Ia8n'lete. )ridget% creia #i displcea ceaiul c,ine!esc mai mult c,iar dect cel indian% !m$i sla$. &n clipa aceea% 1mil8% o 'etican mrunt% care prea cam ne#ndemnatic% cu o #n'iare lim'atic% apru #n prag i spuse/

D 5ac nu v suprai% domnioar% ai vrut 'eele de perne $rodate? 5omnioara Ia8n'lete iei iute din camer% iar )ridget se 'olosi de lipsa ei pentru a arunca ceaiul pe 'ereastrJ 'usese ct pe ce s(l opreasc pe Ionk8 7oo, care sttea #n rondul cu 'lori de dedesu$t. Acesta accept scu!ele% sri pe marginea 'erestrei i #ncepu s se 'rece de umerii lui )ridget% torcnd 'oarte drgstos. D rumosule% spuse )ridget% mngindu(l pe spinare. Ionnk8 7oo, #i 'cu coada crlig i toarse din ce #n ce mai tare. D 7isoia iu$it% spuse )ridget% scrmnndu(l pe dup urec,e. 5omnioara Ia8n'lete se #ntoarse #n acea clip. D Lai de mine% eBclam ea. Ionk8 7oo, te(a #ndrgit% aa(i? 5e o$icei e 'oarte sl$atic. Ai gri.% draga mea% a su'erit de o urec,e i #nc #l mai doare. Aemarca sosi prea tr!iu. 6na lui )ridget atinse punctul durerosJ Acesta scuip i se retrase .ignit #n c,ip de minge portocalie plin de demnitate o'ensat. D Lai de mine% te(a !griat? strig domnioara Ia8n'lete. D 3u prea ru% spuse )ridget% sugndu(i !grietura diagonal de pe dosul minii. D 9(i pun nite iod? D A% nu% este un 'leac. 9 nu ne alarmm degea$a. 5omnioara Ia8n'lete pru puin de!amgit. 9imind c 'usese nepoliticoas% )ridget spuse repede/ D Oare ct o s #ntr!ie Luke? D 3u te #ngri.ora% draga mea. 9unt sigur c domnul it!"illiam tie s(i poarte de gri. singur. D 5a% Luke e un $iat descurcre. &n clipa aceea se au!i tele'onul. )ridget se gr$i s rspund. &n aparat rsun vocea lui Luke. D Alo? Tu eti% )ridget? 9unt la ,an. 7oi s atepi s(i aduc catra'usele dup prn!? 4tii% a sosit )attle% #nelegi ce vreau s spun= D Inspectorul de la 9cotland Mard? D 5a. Lrea s vor$easc cu mine imediat. D &n ceea ce m privete e #n regul. Adu(mi lucrurile dup(prn! i spune(mi ce prere are. D 9(a 'cut. 7e curnd% iu$ito. D 7e curnd. )ridget puse receptorul #n 'urc i relat conversaia domnioarei Ia8n'lete. Apoi csc. <n sentiment de o$oseal $iruise emoia. 5omnioara Ia8n'lete o$serv/ D 1ti o$osit% draga mea! 6ai $ine te(ai #ntinde puin= 3u% poate n(ar tre$ui% pentru c suntem #nainte de mas. Aveam de gnd s duc nite ,aine vec,i unei 'emei care nu st departe de aici% o plim$are peste cmp= 3(ai vrea s vii cu mine? O s avem timp pn la mas. )ridget #ncuviin cu plcere. 7ornir pe crarea din spatele casei. 5omnioara Ia8n'lete avea o plrie de pai i% spre marele amu!ament al lui )ridget% #i puse mnuile. 07arc ne(am plim$a pe )ond 9treet2% se gndi #n sinea ei. 5omnioara Ia8n'lete 'lecri cu plcere despre di'eritele pro$leme mrunte din sat. Travers cele dou lanuri% apucar pe un drum de ar ne#ngri.it i apoi cotir pe o crare care

ducea spre o dum$rav npdit de lstri. 1ra o !i clduroas i )ridget remarc ce plcut e s stai la um$r. 5omnioara Ia8n'lete propuse s se opreasc puin pentru a se odi,ni. D 1 cam cald a!i% nu? Cred c pe undeva a #nceput s tune. )ridget apro$ cam toropit. 9e ls pe spate spri.inindu(se de o ridictur de pmnt - cu oc,ii pe .umtate #nc,iiJ #n minte #i rsrir cteva versuri/ 5e ce colin!i pe cmpuri% doamn(nmnuat% Loinic doamn% 7e care n(a iu$it(o nimeni niciodat? 5ar nu era adevrat! 5omnioara Ia8n'lete nu era voinic. 1a potrivi cuvintele pentru acest ca!. 5e ce colin!i pe cmpuri% doamn(nmnuat% 7lpnd doamn i crunt% 7e care n(a iu$it(o nimeni niciodat? 5omnioara Ia8n'lete #i #ntrerupse 'irul gndurilor. D Te simi cam adormit% nu(i aa? &ntre$area #i 'usese adresat pe un ton 'oarte $la.in i o$inuit% dar nu tiu ce anume din glas o 'cu pe )ridget s desc,id oc,ii $rusc. 5omnioara Ia8n'lete se aplecase deasupra ei i o privea cu ner$dareJ #i trecu lim$a uor peste $u!e. Aepet #ntre$area/ D Te simi 'oarte adormit% nu(i aa? 5e data asta nu #ncpea #ndoial #n privina semni'icaiei precise din voce. 7rin mintea lui )ridget trecu o sgeat - o sgeat luminoas de #nelegere% urmat de dispre 'a de propria ei opacitate. )nuise adevrul% dar nu 'usese dect o $nuial eBtrem de vag. Avea intenia s se conving acionnd pe #ndelete i #n tain. 5ar nu(i #nc,ipuise nici o clip c se va #ntreprinde ceva #mpotriva ei. 5up prerea sa% #i ascunse total $nuielile. 3u(i #nc,ipuise c se va #ntmpla aa de curnd. 7roasta% de apte ori proast! 4i se gndi $rusc/ 0Ceaiul% a pus ceva #n ceai. 3u tie c nu l(am $ut. Acum am oca!ia s a'lu! Tre$uie s m pre'ac! Oare ce o 'i pus #n el? Otrav? 9au un somni'er? 9e ateapt s adorm - e limpede.2 Ls din nou s(i cad pleoapele. 9puse cu o voce care spera s par toropit #n mod 'iresc. D 6i(e somn= &ngro!itor de somn. Ce nostim. 3u tiu dac m(am simit vreodat aa de toropit= 5omnioara Ia8n'lete cltin uor din cap apro$ator. )ridget o urmri cu oc,ii mi.ii% cum se apropie de ea. 9e gndi/ D 7ot s(i in piept! Am muc,i destul de tari% i ea e o $trn sl$noag i pirpirie. 5ar tre$uie s(o 'ac s vor$easc! 5omnioara Ia8n'lete !m$ea. 3u avea un !m$et plcut. 1ra un !m$et viclean i nu prea omenesc. )ridget se gndi/ 09eamn cu o capr. 5oamne ce mai seamn! Capra a 'ost #ntotdeauna un sim$ol al rului! Acum vd de ce! Am avut dreptate% am avut dreptate cu ideea mea 'antastic! Iadul nu are atta ur ct o 'emeie dispreuit= Aa a #nceput% de(aici a pornit.2 6urmur ceva i de data asta vocea avea o nuan evident de team. D 3u tiu ce e cu mine= Am o sen!aie aa de ciudat - 'oarte ciudat!

5omnioara Ia8n'lete se uit iute #n .ur. Locul era a$solut gol. C,iar dac ar 'i ipat% satul era prea departe ca s se aud. 3u erau csue sau $ordeie prin apropiere% #ncepu s scotoceasc prin pac,etul pe care(l adusese% pac,etul #n care ar 'i tre$uit s 'ie ,aine vec,i. &n aparen asta coninea. 5es'cu ,rtia care ddu la iveal o roc,ie de ln moale. 4i totui minile acelea #nmnuate scotoceau mereu. 5e ce colin!i pe cmpuri% doamn(nmnuat= 0 05a - de ce? 5e ce are mnui? 5esigur! 9igur! Totul plnuit att de 'rumos.2 &nvelitoarea c!u. Kri.ulie% domnioara Ia8n'lete scoase un cuit% eBtrem de atent s nu tearg amprentele care se a'lau pe el - lsate de degetele scurte i $ondoace ale lordului I,it'ield cu o !i #nainte #n salonul de la conac. Cuitul maur cu lama ascuit. )ridget simi c i se 'ace puin ru. Tre$uie s .oace un timp% da% tre$uie s(o 'ac pe 'emeia% asta s vor$easc% pe 'emeia asta sla$% cenuie% pe care n(a iu$it(o nimeni. 3(o s 'ie greu de 'apt. 7entru c o s vrea c,iar ea s vor$easc i #nc att de urcios - iar singura persoan cu care ar 'i putut s vor$easc era cineva ca )ridget% cineva care tre$uia s tac pe veci dup aceea. )ridget spuse cu o voce sla$% groas. D Ce(i sta= cuit? 4i atunci domnioara Ia8n'lete rse. 1ra un rs ori$il% domol i armonios ca al unei 'emei% dar cu totul inuman. &i rspunse/ D 7entru tine% )ridget. 7entru tine! Te(am urt% o tii doar% te ursc de mult. D 7entru c tre$uia s m mrit cu Kordon I,it'ield? 5omnioara Ia8n'lete apro$ din cap. D 1ti istea! 1ti 'oarte istea! Le!i asta o s 'ie dovada covritoare #mpotriva lui. O s te gseasc aici% cu gtul tiat% i cu cuitul lui% i amprentele lui pe cuit! 3(a 'ost ru 'elul #n care i l(am cerut s(l vad a!i(diminea! 4i% pe urm% l(am strecurat #n saco i l(am #nvelit #n $atist% cnd erai sus. 1 aa uor! 5a% totul a 'ost att de uor. 3ici nu mi(am #nc,ipuit. )ridget spuse cu o voce care era #nc groas% su'ocat i .oas% ca a unei persoane puternic drogate. D Asta 'iindc suntei att de= drcesc de inteligent. 5omnioara Ia8n'lete rse iar scurt #n 'elul ei cuviincios. 9puse cu o mndrie ori$il. D 5a% #ntotdeauna am 'ost inteligent% c,iar i ca 'at. 5ar nu m lsau s 'ac nimic= A tre$uit s stau acas% s nu 'ac nimic. 4i pe urm Kordon= doar un 'iu de ci!mar de rnd% dar% de ce s nu recunosc% cu am$iii! 4tiam c o s se ridice. 6(a prsit% m(a prsit pe mine! Totul din cau!a a'acerii leia ridicole cu pasrea! cu un gest ciudat cu minile ca i cum ar 'i rsucit ceva. )ridget 'u din nou cuprins de sen!aia de s'real. D Kordon Aagg a #ndr!nit s m prseasc pe mine - 'iica colonelului Ia8n'lete! Am .urat c o s(i pltesc! 6 gndeam la asta noapte de noapte= i% pe urm am srcit din ce #n ce mai mult. A tre$uit s vindem casa. 4i el a cumprat(o! A venit% 'cnd pe stpnul% mi(a o'erit mie o slu.$ #n vec,ea mea cas. A,% ct l(am urt atunci! 5ar nu i(am artat niciodat. 3oi% 'etele% aa am 'ost #nvate - am primit o educaie 'oarte aleas. &ntotdeauna am socotit c educaia #i spune aici cuvntul. Tcu o clip. )ridget o urmri% a$ia #ndr!nind s respire ca s nu #mprtie uvoiul vor$elor. 5omnioara Ia8n'lete continu #ncet/ D Tot timpul m gndeam= tot timpul. 6ai #nti m(am gndit s(l ucid. Atunci am #nceput s citesc despre criminalistic% tii% pe 'uri% la $i$liotec. 4i #ntr(adevr% mai tr!iu mi(am

dat seama ct de 'olositor mi(a 'ost. 5e eBemplu% ua de la camera lui Am8% cum am #ncuiat(o pe dinuntru cu penseta dup ce am sc,im$at sticluele de lng pat. Cum mai s'oria 'ata aia% m de!gusta aproape! 9e opri. D 1i% ia stai% unde am rmas? 5arul acela pe care(l cultivase )ridget% i care(l vr.ise pe lordul I,it'ield% darul de asculttor per'ect% #i servea 'oarte $ine acum. 7oate c Fonoria Ia8n'lete era un maniac uciga% dar mai era i altceva mai o$inuit #n ea. 1ra o 'iin omeneasc care vroia s vor$easc despre ea #nsi. 4i )ridget era pregtit $ine s 'ac 'a acestei pri de omenie. 9puse cu o voce care o #m$ia la vor$% #n 'elul cel mai nimerit/ D La #nceput ai vrut s(l ucidei= D 5a% dar asta nu m satis'cea% era ceva prea o$inuit% tre$uia s 'ie ceva mai $un dect o crim. 4i% pe urm% mi(a venit ideea. 7ur i simplu mi(a venit #n cap. Tre$uia s su'ere de pe urma multor crime% 'r s ai$ vreo vin. Tre$uia s 'ie socotit criminal! 1l tre$uia s 'ie spn!urat pentru crimele mele. 9au s se cread c e ne$un i s 'ie #nc,is pe via= 7oate c aa ar 'i mai $ine. C,icoti din nou. <n c,icot scurt i ori$il= Oc,ii #i scprauJ pupilele i se mriser ciudat de mult. D 5up cum i(am spus% am citit multe cri despre crim. 6i(am ales victimele cu gri.% la #nceput nu tre$uiau s eBiste $nuieli. 4tii% continu ea cu o voce care i se #nspri% #mi 'cea plcere s ucid= 3esu'erita aia de L8dia Forton m privea de sus= o dat m(a numit 0'ata $trn2. 6(am $ucurat cnd Kordon s(a certat cu ea. 5oi iepuri dintr(o lovitur% m(am gndit! Ce distracie s stai lng pat i s(i strecori arsenic #n ceai% i pe urm s te duci s(i spui surorii c doamna Forton s(a plns de gustul amar al 'ructelor trimise de lordul I,it'ield. 7cat c proasta aia n(a mai repetat ce i(am spus! 4i pe urm ceilali! Cum au!eam c Kordon avea ceva #mpotriv cuiva era aa de simplu s aran.e! un accident! 1ra att de prost% de necre!ut ct era de prost! L(am 'cut s(i #nc,ipuie c era un om aparte! C oricine i se opunea avea de su'erit. A cre!ut 'oarte uor. 9rmanul Kordon% ar crede orice. 1 aa de credul! )ridget #i aduse aminte cum #i spusese lui Luke dispreuitoare/ 0Kordon? Ar 'i #n stare s cread orice!2 <or? 1Btrem de uor! 9rmanul% a'ectatul i credulul Kordon cel mrunel! 5ar tre$uia s a'le mai multe! 4i asta era uor! O 'cuse #n c,ip de secretar ani de !ile. &i #ncura.ase pe nesimite pe patroni s vor$easc despre ei. Iar 'emeia asta voia cu orice pre s vor$easc i s se laude cu deteptciunea ei. )ridget murmur/ D 5ar cum ai reuit? 3u #neleg cum ai reuit. D A% a 'ost 'oarte uor! 3(aveai nevoie dect de organi!are. Cnd Am8 a 'ost concediat de la conac% am anga.at(o imediat. Cred c ideea cu vopseaua de plrii a 'ost 'oarte inteligent% iar #ncuiatul uii pe dinuntru m(a pus #n siguran. )ine#neles eu am 'ost #ntotdeauna #n siguran pentru c n(am avut nici un motivJ i nu $nuieti pe nimeni de crim% dac nu eBist motive. Cu Carter a 'ost 'oarte simplu% se #mpleticea prin ceaJ l(am a.uns la pod i l(am #mpins iute. 4tii c am putere. 9e opri% i c,icotitul scurt i ori$il se au!i din nou. D Lai% ce m(am distrat! 3(am s uit niciodat mutre lui Tomm8% cnd l(am #mpins de pe 'ereastr #n !iua aia. Fa$ar n(a avut= 9e aplec asupra lui )ridget cu #ncredere.

D 4tii% oamenii sunt 'oarte proti. 7n atunci nu(mi ddusem seama. )ridget spuse sla$. D Atunci=% dumneavoastr suntei neo$inuit de inteligent. D 5a= da= poate c ai dreptate. D Cu doctorul Fum$le$8 a 'ost mai greu? D 5a% e c,iar de mirare cum de mi(a reuit. 9(ar 'i putut s dea gre% sigur. 5ar Kordon a spus la toat lumea despre vi!ita lui la Institutul Iellerman Rreut! i m(am gndit c dac o s pot 'ace oamenii s(i aminteasc de vi!ita aceea% mai tr!iu s(ar sta$ili anumite legturi. Iar cu urec,ea lui Ionk8 7oo, a 'ost #ntr(adevr cam greu% era in'ectat% supura mult. Am reuit s(l #nep pe doctor la mn cu 'oar'eca% i pe urm am 'ost att de nec.it i am insistat s se de!in'ecte!e i s(i pun un $anda. pe ran. 3u tia c $anda.ul 'usese in'ectat mai #nti de la urec,ea motanului. 9igur% n(ar 'i putut s dea gre% era numai o #ncercare. 6i(a prut tare $ine cnd am v!ut c a mers% mai ales c acesta a 'ost pisica Lavinei. C,ipul i se #ntunec. D Lavinia 7inkerton! 1a a g,icit= 1a #l gsise pe Tomm8 #n !iua aceea. 4i% pe urm% cnd Kordon s(a certat cu doctorul Fum$le$8% m(a surprins privindu(l pe Fum$le$8. 3u 'usesem prudent. Tocmai m #ntre$am cum o s 'ac= 4i ea tia. 6(am #ntors s(o surprind i= m(am dat de gol. Am v!ut c tie. )ine#neles% nu putea s dovedeasc nimic. 1ram sigur de asta. Totui mi(era team c ar putea s(o cread cineva. 6i(era team c ar putea s(o cread la 9cotland Mard. 1ram sigur c #n !iua aceea se duce acolo. Am 'ost #n acelai tren i am urmrit(o. Totul a 'ost att de simplu. 1ra pe un re'ugiu% traversnd I,ite,all(ul. 1ram aproape #n spatele ei. 3u m(a v!ut. Lenea o main mare i am #mpins(o cu toat puterea. 9unt 'oarte puternic! A c!ut drept #n 'aa ei. I(am spus unei 'emei de lng mine c v!usem numrul mainii i i(am dat numrul de la Aolls(ul lui Kordon. 9peram s(l repete poliiei. 3oroc c maina n(a oprit. 7resupun c era vreun o'er care se distra cu maina stpnului. 5a% aici am avut noroc. &ntotdeauna am noroc. 9cena aia cu Aivers% i Luke it!"illiam - martor. Tare m(am amu!at cnd l(am #nsoit! Ciudat ce greu l(am 'cut s(l $nuiasc pe Kordon. 5ar% dup moartea lui Aivers% tre$uia s(l $nuiasc. Tre$uia! 1i% i acum% asta o s #nc,eie toat povestea. D Kordon m(a prsit! Tre$uia s se cstoreasc cu tine. Toat viaa am 'ost de!amgit. 3(am avut nimic% a$solut nimic= 7lpnd doamn crunt% 7e care n(a iu$it(o nimeni niciodat= 9e aplec asupra ei% !m$ind cu oc,ii scptori% de ne$un= Cuitul strlucea= )ridget sri cu toat 'ora care i(o d tinereea. 9e arunc asupra celeilalte ca o tigroaic% lovind(o #n spinare i apucnd(o de mn. Luat prin surprindere% Fonoria Ia8n'lete c!u pe spate #nainte de a ataca 'urios. 5ar apoi% dup o clip de inerie% #ncepu s lupte. 3u puteai s le compari ca putere. )ridget era tnr i sntoas% cu muc,ii #ntrii de sport. Fonoria Ia8n'lete era o 'iin 'ragil% su$iric. 5ar mai eBista un 'actor pe care )ridget nu(l pusese la socoteal. Fonoria Ia8n'lete era ne$un. 7uterea ei inea de ne$unie. 9e lupta ca un diavol i puterea ei ne$uneasc era mai mare dect puterea muc,ilor sntoi ai lui )ridget. 9e cltinar cnd #ntr(o parte cnd #n alta% i )ridget #ncerca s #ndeprte!e cuitul de lng ea% totui Fonoria Ia8n'lete nu(i ddea drumul. 4i apoi% puin cte puin% puterea 'emeii ne$une #ncepu s domine. )ridget #ncepu s strige. D Luke= A.utor! = Luke!

5ar n(avea nici o speran c a.utorul va sosi. 1a i Fonoria Ia8n'lete erau singure. 9ingure #ntr(o lume moart. Cu un e'ort suprem #i rsuci mna la spate% i mai apuc s aud cuitul c!nd. &n clipa urmtoare minile Fonoriei Ia8n'lete se #ncolcir #n .urul gtului ei #ntr(o strnsoare de maniac% storcndu(i viaa a'ar din ea. 6ai scoase un ultim strigt #n$uit= Capitolul TTII. Lor$ete doamna Fum$le$8. Luke 'u plcut impresionat de inspectorul )attle. 1ra un om vn.os% c,ipe% cu o 'a rotund i mare i o musta uria i 'rumoas. La prima privire% nu i se prea c eman inteligen% dar dac te mai uitai o dat% deslueai o persoan care te punea pe gnduri% cci oc,ii inspectorului )attle erau neo$inuit de s'redelitori. Luke nu 'cu greeala s(l su$estime!e. 6ai avusese de(a 'ace cu oameni de genul lui )attle. 4tia c te puteai #ncrede #n ei i invaria$il a.ungeau la re!ultatele ateptate. 3ici nu i(ar 'i dorit un alt om pentru acest ca!. Cnd rmaser singuri% Luke spuse/ D 9(a cam 'cut vlv cu povestea asta% dac te(au trimis aici. Inspectorul )attle !m$i/ D 9(ar putea s 'ie o pro$lem serioas% domnule it!"illiam. Cnd este amestecat cineva ca lordul I,it'ield% nu vrem s 'acem nici o greeal. D Aprecie! acest lucru. 1ti singur? D A% nu. Am adus un detectiv cu mine. 1 la crciuma aceea% 09even 9tars2% i are datoria s(l supraveg,e!e pe lord. D &neleg. )attle #ntre$/ D 5up prerea dumitale% domnule it!"illiam% nu eBist nici un du$iu? 1ti sigur ca el e omul? D 5up 'apte nu vd vreo alt teorie posi$il. Lrei s(i relate! #mpre.urrile? D 6ulumesc. Le tiu de la sir Iilliam. D 1i% care(i prerea dumitale? Cred c i se pare nelalocul lui ca un om cu po!iia lordului I,it'ield s 'ie un criminal? D 5oar cteva lucruri mi se par nelalocul lor% spuse inspectorul )attle. 3imic nu e imposi$il% cnd e vor$a de crim. 1u aa am susinut #ntotdeauna. 5ac mi(ai spune c respectivul criminal este o domnioar $trn% un ar,iepiscop sau o elev% n(a spune nu. A studia mai #nti ca!ul. D 5ac ai datele principale de la 9ir Iilliam% am s(i spun numai ce s(a petrecut a!i( diminea. Luke eBpuse pe scurt ideile principale ale scenei cu lordul I,it'ield. Inspectorul )attle ascult cu 'oarte mult interes% apoi interveni/ D 9puneai c #ncerca tiul unui cuit. 4i(a ales vreo int% domnule it!"illiam? A ameninat pe cineva? D 3u pe 'a. A #ncercat lama #ntr(un 'el amenintor% un 'el de plcere estetic i care nu mi(a plcut de loc. Cred c i domnioara Ia8n'lete a simit acelai lucru. D 5umneaei este doamna despre care spuneai c #l cunoate pe lordul I,it'ield din copilrie% i pe vremuri a 'ost logodit cu el? D &ntr(adevr.

D Cred c putei s 'ii linitit #n privina tinerei domnioare% domnule it!"illiam. Am pus pe cineva s(o urmreasc #ndeaproape. 5ac ne gndim c i :ackson #l supraveg,ea! pe lord% pentru moment nu ne amenin nici un pericol. D &mi iei o piatr de pe inim% spuse Luke. Inspectorul ddu din cap #nelegtor. D 9untei #ntr(o situaie cam neplcut% domnule it!"illiam. L #ngri.orea! soarta domnioarei Con"a8. 7rerea mea este c n(aveam de(a 'ace cu un ca! simplu. 7ro$a$il c lordul I,it'ield e un om 'oarte a$il. Cred c o s se dea la 'und o $ucat de vreme. 5oar dac n(a a.uns #n ultima 'a!. D Ce numeti dumneata ultima 'a!? D <n 'el de vanitate eBacer$at datorit creia criminalul crede c pur i simplu nu poate 'i descoperit! 1l e att de detept i toi ceilali att de proti! 4i atunci sigur c punem mna pe el. Luke ddu din cap. 9e ridic. D 1i% spuse el% #i ure! noroc. Am s te a.ut ct am s pot. D 9igur. D 3u poi s(mi dai nici o idee? )attle #ntoarse #n minte #ntre$area pe toate 'eele. D 3u cred. &nc nu. Acum a vrea s 'iBe! 'iecare lucru la locul lui. 7oate stm de vor$ disear% nu? D 9igur? D O s tiu mai $ine care(i situaia. Luke se simi puin mai linitit. 6ultora li se #ntmpla asta dup o discuie cu inspectorul )attle. 9e uit la ceas. 9 se duc s(o vad pe )ridget pn la prn!? 9e gndi c mai $ine nu. 5omnioara Ia8n'lete s(ar simi o$ligat s(l invite la mas% i poate i(ar de!ec,ili$ra $ugetul. Luke tia din eBperiena lui cu mtuile% c doamnele #n vrst se preocupau de tot 'elul de pro$leme de gospodrie. 9e #ntre$ dac domnioara Ia8n'lete era i ea mtu? 7ro$a$il. Iei pe ua ,anului. O siluet #n negru% 'oarte gr$it% se opri $rusc% v!ndu(l pe Luke. D 5omnul it!"illiam? D 5oamna Fum$le$8! 9e apropie de ea i(i strnser minile. 5oamna spuse/ D Am cre!ut c ai plecat. D 3u% mi(am sc,im$at doar locuina. Acum stau aici. D 4i )ridget? Am au!it c a plecat i ea de la conac. D 5a% a plecat. 5oamna Fum$le$8 suspin. D Tare m $ucur. 6 $ucur c a plecat din I8c,"ood. D A% dar n(a plecat de aici. 5e 'apt acum st la domnioara Ia8n'lete. 5oamna Fum$le$8 se ddu un pas #napoi. Luke o$serv mirat c 'igura ei arta o nelinite eBtraordinar. D 9t la Fonoria Ia8n'lete? Lai% dar de ce? D 5omnioara Ia8n'lete a 'ost 'oarte drgu i a invitat(o cteva !ile. 5oamna Fum$le$8 se cutremur puin. 9e apropie de Luke i(i puse o mn pe $ra.

D 5omnule it!"illiam% tiu c n(am dreptul s spun a$solut nimic% nimic. &n ultima vreme am avut multe suprri i neca!uri% i poate asta m(a 'cut s(mi #nc,ipui anumite lucruri! 7oate presimirile astea ale mele sunt numai o imaginaie $olnav. Luke spuse cu $lndee/ D Ce presimiri? D Convingerea asta pe care o am despre= despre ru! 9e uit la Luke timorat. L!nd c el doar plecase capul grav i nu prea s(o #ntre$e nimic #n legtur cu a'irmaia sa% continu/ D Atta rutate=% la asta m(am gndit #ntotdeauna=% rutatea asta din I8c,"ood. 4i 'emeia aia e vrt #n mie!ul lucrurilor. 9unt sigur! Luke era $uimcit. D Care 'emeie? 5oamna Fum$le$8 spuse/ D Fonoria Ia8n'lete! 9unt sigur c e o 'emeie 'oarte rea! A% vd c nu m cre!i! 3imeni n(o credea nici pe Lavinia 7inkerton. 5ar amndou simeam. Cred c ea tia mai multe ca mine= 3u uita% domnule it!"illiam% dac o 'emeie nu(i gsete 'ericirea e #n stare de lucruri #ngro!itoare. Luke spuse cu $lndee/ D 5a% s(ar putea. 5oamna Fum$le$8 spuse iute/ D 3u m cre!i? 1i% de 'apt de ce m(ai crede? 5ar nu pot s uit !iua #n care :o,n a venit acas cu mna $anda.at de ea% dei n(o lua #n seam i spunea c nu(i dect o !grietur. 9e #ntoarse. D La revedere. Te rog s nu uii ce i(am spus. 3u prea m simt $ine #n ultima vreme. Luke o urmri cum se #ndeprtea!. 9e #ntre$a de ce doamna Fum$le$8 i Fonoria Ia8n'lete 'useser prietene% i soia doctorului era geloas? Ce spusese? 03imeni n(o credea nici pe Lavinia 7inkerton2. 5eci Lavinia 7inkerton #i destinuise doamnei Fum$le$8 cteva din $nuielile ei. Amintirea scenei din compartimentul de tren #i revenise #n minte o dat cu c,ipul preocupat al simpaticei $trne. &n urec,e #i rsun din nou vocea grav/ 01Bpresia de pe c,ipul cuiva2. 4i 'elul #n care propria ei eBpresie se sc,im$ase ca i cum ar 'i v!ut 'oarte limpede% cu oc,ii minii% o anumit scen. O clip doar% se gndi el% c,ipul ei 'usese sc,im$at% $u!ele ridicate deasupra dinilor i o eBpresie ciudat% de trium'% #n privire. 9e gndi $rusc/ 05ar am mai v!ut pe cineva privind aa= Aceeai eBpresie= 5e curnd= Cnd? A!i(diminea! 9igur! 5omnioara Ia8n'lete% cnd o privise pe )ridget #n salonul de la conac2. 4i $rusc o alt amintire #l coplei. <na de demult. 7e propria mea mtu 6ildred spunnd/ 04tii% drag% avea o privire pe .umtate de ne$un!2 4i% pentru o clip% propria ei 'igur recon'ortant i sntoas purta o eBpresie im$ecil% stupid= Lavinia 7inkerton vor$ea despre privirea pe care o v!use pe c,ipul unui $r$at? 3u% unei persoane. Oare era posi$il ca pentru o secund% imaginaia ei vie s reproduc privirea pe care o v!use? 1Bpresia criminalului privindu(i urmtoarea victim= Aproape 'r s(i dea seama de ce 'cea% Luke gr$i pasul ctre casa domnioarei Ia8n'lete. &n minte #i rsuna mereu o voce/ 03u un $r$at% n(a pomenit de loc de un $r$at% tu ai presupus c era un $r$at% 'iindc te gndeai la un $r$at% dar ea n(a spus niciodat= A,% 5oamne% am #nne$unit? 3u e cu putin s 'ie adevrat= 9igur% e imposi$il% n(are sens= 5ar

tre$uie s(o vd pe )ridget% tre$uie s m conving c n(a pit nimic= Oc,ii aceia% oc,ii aceia stranii cu sclipiri de c,i,lim$ar. A,% sunt ne$un! 7ro$a$il c sunt ne$un! I,it'ield e criminalul! 1l tre$uie s 'ie! A spus(o clar2! 4i totui% ca un comar% v!u c,ipul domnioarei 7inkerton personi'icnd pentru moment ceva ori$il i nesntos. &i desc,ise ua servitoarea cea $ondoac. &i rspunse puin speriat de violena lui. D 1 plecat. Aa mi(a spus domnioara Ia8n'lete. 6 duc s vd dac domnioara Ia8n'lete e acas. Luke o #mpinse i intr #n salon. 1mil8 urc scrile #n gra$. Co$or# cu respiraia tiat. D 3ici doamna nu(i acas. Luke o lu de umeri. D 7e unde au luat(o? <nde s(au dus? ata rmase cu gura cscat. D 7ro$a$il c au ieit prin spate. Le(a 'i v!ut% dac ieeau prin 'a% pentru c se vede de la $uctrie. &l urm% #n timp ce Luke alerga spre ua din grdinia mic din spate. <n om tundea gardul viu. Luke se duse la el i(l #ntre$% #ncercnd s(i pstre!e vocea cu in'leBiuni normale. Omul spuse rar/ D 5ou doamne? 5a. Cam de multior. Luam masa lng tu'iuri. Cred c nu m(au !rit. D 7e unde au luat(o? 9e strduia din rsputeri s(i pstre!e vocea normal. Totui cellalt desc,ise oc,ii mari #n timp ce rspundea rar/ D 7este cmp= 7e acolo. 7e urm nu mai tiu pe unde au apucat(o. Luke #i mulumi i #ncepu s alerge. 9entimentul c tre$uie s 'ac ceva 'r #ntr!iere se apro'undase! Tre$uia s le a.ung din urm% tre$uia! 7ro$a$il c #nne$unise de tot. 5up toate pro$a$ilitile ieiser s 'ac o plim$are de plcere% dar ceva #i cerea s se gr$easc. 6ai repede! 9tr$tu cele dou cmpuri% i rmase #n cumpn la captul unei poteci. &ncotro s(o ia? 4i pe urm au!i un strigt% sla$% #ndeprtat% dar #l au!i= D Luke= A.utor! 4i din nou/ Luke! =9e npusti #n pdure i alerg #n direcia de unde venise strigtul. Acum se au!eau mai multe sunete% parc o #ncierare% o g'ial i un ,orcit #n$uit. Iei dintre copaci la timp pentru a smulge minile unei 'emei ne$une de pe gtul victimei% pentru a o strnge% #n timp ce ea se !$tea% 'cnd spume% $lestemnd% pn cnd se cutremur convulsiv i rmase eapn #n strnsoarea lui. Capitolul TTIII. <n nou #nceput D 5ar nu #neleg% spuse lordul I,it'ield. 3u #neleg. 9e strduia s(i pstre!e demnitatea% dar #ndrtul #n'irii impresionante se vedea clar o consternare care(i strnea mila. A$ia dac putea s cread lucrurile eBtraordinare care #i 'useser relatate. D Aa cum stau lucrurile% lord I,it'ield! spuse )attle cu r$dare. Ca s(o lum de la #nceput% #n 'amilie eBista o do! de ne$unie. Avem acum dove!i. Aa se #ntmpl cu 'amiliile astea vec,i. A spune c,iar c avea o predispo!iie pentru aa ceva. 7e lng asta era i o doamn am$iioas% iar doamnei i s(au de.ucat planurile. 6ai #nti cariera i pe urm idila. Tui.

D 5up cte am #neles% dumneavoastr ai prsit(o? Lordul I,it'ield spuse #nepat/ D 3u(mi place termenul 0prsit2. Inspectorul )attle #i corect eBpresia. D 5umneavoastr ai rupt logodna? D 1i $ine=% da. D 9pune(ne de ce% Kordon% spuse )ridget. Lordul I,it'ield se 'cu rou. 9puse/ D 1i $ine% dac tre$uie= Fonoria avea un canar. &l iu$ea 'oarte mult. O$inuia s mnnce !a,r de pe $u!ele ei. &ntr(o !i% a ciupit(o tare. 9(a #n'uriat% l(a luat #n mn i i(a sucit gtul. 5up aceea= eu= n(am mai avut aceleai sentimente 'a de ea. I(am spus c prerea mea e c amndoi greeam. )attle apro$ din cap. 9puse/ D Asta a 'ost #nceputul! 5up cum i(a povestit domnioarei Con"a8% $trna i(a #ndreptat toate gndurile i toat di$cia minii% pe care 'r #ndoial c o avea% spre un singur scop. Lordul I,it'ield spuse ne#ncre!tor. D 9 'iu acu!at de crim? 3u pot s cred. )ridget interveni/ D 1 adevrat% Kordon. 4tii% c,iar tu #nsui ai 'ost mirat de 'elul eBtraordinar #n care toi cei care te suprau erau imediat do$ori. D 1Bista un motiv. D Fonoria Ia8n'lete a 'ost motivul% spuse )ridget. 9(i intre #n cap% Kordon% c nu 7rovidena l(a #mpins pe Tomm8 7ierce de pe 'ereastr% i toate celelalte. A 'ost mna Fonoriei. Lordul I,it'ield scutur din cap. D 6i se pare incredi$il% spuse el. )attle interveni. D 9puneai c ai primit un mesa. tele'onic a!i(diminea. D 5a% cam pe la ora douspre!ece. Am 'ost rugat s merg #n 7durea 9,a" imediat% deoarece tu% )ridget% aveai s(mi spui ceva. 3u tre$uia s vin cu maina. )attle apro$ din cap. D 1Bact. Asta ar 'i 'ost 'inalul. 5omnioara Con"a8 ar 'i 'ost gsit cu gtul tiat% iar lng ea% cuitul dumneavoastr cu amprentele dumneavoastr pe el. 5umneavoastr #niv ai 'i 'ost !rit prin apropiere% la ora aceea! 3(ai 'i avut nici o ans s v dovedii nevinovia. Orice .uriu din lume v(ar 'i condamnat. D 7e mine? spuse lordul I,it'ield% speriat i a$tut. Ar 'i putut toat lumea s cread asta despre mine? )ridget spuse cu $lndee/ D 1u n(am cre!ut% Kordon. 3(am cre!ut niciodat. Lordul I,it'ield o privi rece% apoi spuse #nepat/ D Avnd #n vedere reputaia mea i po!iia mea #n acest inut% $nuiesc c nimeni n(ar 'i dat cre!are nici pentru o clip acestei acu!aii monstruoase! Iei din camer cu demnitate i #nc,ise ua #n urma lui. Luke spuse/ D 3(o s cread niciodat c a 'ost #ntr(adevr #n prime.die. Apoi spuse/ D Fai% )ridget% spune(ne cum ai a.uns s $nuieti pe 'emeia asta.

D 6i(ai spus c Kordon e criminalul! 3u(mi venea s cred! 4tii% #l cunoteam att de $ine. Am 'ost secretara lui% doi ani de !ile. &l cunoteam att de $ine! 4tiam c e #ngm'at% mrunt% interesat de propria persoan% dar mai tiam c este un om $la.in i aproape a$surd de $un. &i 'cea ru c,iar s ucid o viespe. 7ovestea aceea cu uciderea canarului domnioarei Ia8n'lete era complet greit. 3(ar 'i 'ost #n stare s 'ac aa ceva. Odat mi(a spus c el o prsise pe domnioara Ia8n'lete. Acum tu ai insistat c lucrurile se petrecur invers. 1i% s(ar 'i putut! 7oate mndria sa nu(l lsase s recunoasc c de 'apt ea #l i!gonise. 5ar povestea cu canarul! 7ur i simplu nu era genul lui! Kordon n(a tras mcar o dat cu puca% pentru c i se 'ace ru cnd vede cum mor vietile. Aa c am tiut c partea aceea din poveste nu era adevrat. 5ar dac nu era% atunci domnioara Ia8n'lete minise. 4i de 'apt% dac stai i te gndeti% era o minciun nemaipomenit! 4i $rusc mi(am pus #ntre$area dac n(a mai spus i alte minciuni. 1ra o 'emeie 'oarte mndr - asta puteai s(o ve!i imediat. 7ro$a$il c re'u!ul acela #i rnise mndria #ngro!itor. 7ro$a$il c era 'oarte suprat i nutrea gnduri de r!$unare - #mpotriva lordului I,it'ield mai ales% dup cum simeam eu 'iindc mai tr!iu lordul a 'cut avere i a avut numai reali!ri. 6(am gndit 05a% pro$a$il c i(ar plcea i ar 'ace tot posi$ilul s pun o crim pe seama lui. 4i pe urm m(a cuprins un vrte. de gnduri - dac nu cumva tot ce spune e o minciun% i% $rusc% mi(am dat seama ce uor poate o 'emeie ca asta s prosteasc un $r$at! 4i m(am gndit/ 01 ceva 'antastic% dar dac ea i(a ucis pe toi i l(a ,rnit pe Kordon cu ideea c era un 'el de pedeaps divin!2 1ra 'oarte uor s(l 'ac s cread asta. 5up cum i(am spus odat% Kordon ar 'i #n stare s cread orice! 4i m(am gndit/ 0Oare s(ar 'i putut ca ea s 'i svrit toate crimele?2 4i mi(am dat seama c ar 'i putut! Ar 'i putut s #m$rnceasc pe $eiv% s #mping un $iat de pe 'ereastr% iar Am8 Ki$$s a murit #n casa ei. 4i doamna Forton - Fonoria Ia8n'lete o$inuia s stea cu ea% cnd s(a #m$olnvit. Cu doctorul Fum$le$8 a 'ost mai greu. 3u tiam c motanul avusese o urec,e $olnav i c ea in'ectase $anda.ele cu care a legat mna doctorului. 6oartea domnioarei 7inkerton a 'ost i mai complicat% pentru c nu mi(o puteam #nc,ipui pe domnioara Ia8n'lete #n c,ip de o'er% conducnd un Aolls. 4i pe urm% $rusc% mi(am dat seama c asta a 'ost cel mai uor! A #m$rncit(o pe la spate - e simplu cnd e aglomeraie. 6aina n(a oprit i ea a prins oca!ia i a spus unei 'emei c v!use numrul mainii% i i(a dat numrul de la Aolls(ul lordului I,it'ield. 9igur% toate astea mi se #nvlmeau #n cap 'oarte con'u!. 5ar dac Kordon nu comisese crimele #n mod precis% iar eu tiam% da% tiam c nu era adevrat% ei $ine% cine era criminalul? 4i rspunsul mi s(a prut 'oarte clar% 0Cineva care(l urte pe Kordon!2 Cine(l urte pe Kordon? Fonoria Ia8n'lete% 'r discuie. 7e urm mi(am amintit c domnioara 7inkerton spunea c asasinul este un $r$at. Asta #mi drma toat 'rumuseea mea de teorie% pentru c% dac domnioara 7inkerton nu avea dreptate% ea n(ar 'i 'ost ucis= Aa c te(am pus s(mi repei eBact cuvintele domnioarei 7inkerton i imediat am o$servat c% de 'apt% ea nu pronunase niciodat cuvntul $r$at. Atunci am simit c m a'lu% 'r #ndoial% pe urma $un! 6(am decis s accept invitaia domnioarei Ia8n'lete de a sta la ea i mi(am pus #n cap s #ncerc s descopr adevrul. D r s(mi spui mie nimic? interveni Luke nervos. D 5ar% dragul meu% tu erai att de sigur% iar eu nu eram sigur de loc! Totul era vag i #ndoielnic. 5ar nici prin cap nu(mi trecea c sunt #n vreo prime.die. 6 gndeam c am mult timp la dispo!iie= 9e cutremur. D A,% Luke a 'ost #ngro!itor= Oc,ii ei= i rsul acela ori$il% politicos% inuman=

Luke spuse cutremurndu(se i el uor/ D 3(am s uit cum am a.uns acolo #n ultima clip. 9e #ntoarse spre )attle. D Cum se mai simte acum? D 4i(a pierdut minile complet. 4tii% aa se #ntmpl cu indivi!ii tia. 3u pot 'ace 'a ocului pe care(l au% cnd #i dau seama c sunt mai puin inteligeni dect #i #nc,ipuiau. Luke spuse trist. D 1i% nu prea am eu sto' de poliist! 3(am $nuit(o nici o clip pe Fonoria Ia8n'lete. Tu% )attle% ai 'i procedat mai $ine. D 7oate da i poate nu. &i aduci aminte cnd i(am spus c totul e posi$il #ntr(o crim. Cred c am amintit i de o 'at $trn. D 4i de un ar,iepiscop i de o elev! Oare tre$uie s #neleg c(i consideri pe toi tia nite criminali poteniali? Cm$etul lui )attle se li #n rn.et. D Lreau s spun c oricine poate 'i criminal. D &n a'ar de Kordon% spuse )ridget. Luke% ,ai s mergem s(l cutm. &l gsir pe lordul I,it'ield #n $irou% preocupat de nite #nsemnri pe care le 'cea. D Kordon% spuse )ridget cu voce sla$ i timid. Acum% c tii totul% te rog s ne spui c ne(ai iertat! Lordul I,it'ield o privi $inevoitor. D 9igur% draga mea% sigur. &mi dau seama de adevr. Am 'ost un om preocupat. Te(am negli.at. Adevrul% de alt'el% l(a 'ormulat Ripling cu atta #nelepciune/ 0Cel care merge cel mai repede% merge singur. 05rumul meu #n via este singuratic. &nl din umeri. D Am o mare responsa$ilitate. Tre$uie s(o #ndeplinesc singur. 7entru mine nu poate s eBiste tovrie i nici o uurare a poverii% tre$uie s trec prin via singur% pn cad la marginea drumului. )ridget spuse/ D Kordon drag! 1ti #ntr(adevr tare dulce! Lordul I,it'ield se #ncrunt. D 5ar nu e vor$a c sunt sau nu dulce. Fai s lsm la o parte 'leacurile astea. 9unt un om ocupat. D 4tiu c eti. D 9unt pe punctul de a 'ace nite aran.amente #n vederea pu$licrii unei serii de articole/ 0Crime comise de 'emei de(a lungul veacurilor2. )ridget #l privi cu admiraie. D Kordon% cred c este o idee minunat! Lordul I,it'ield #i um'l pieptul. D Aa c acum lsai(m. 3u vreau s 'iu deran.at. Am o mulime de trea$ de 'cut. Luke i )ridget ieir din camer #n vr'ul picioarelor. D 4i totui este #ntr(adevr dulce% spuse )ridget. D Ascult% )ridget% am impresia c #ntr(adevr ai inut la omul sta! D 4tii% Luke% cred c ai dreptate. Luke se uit pe 'ereastr. D O s 'iu 'ericit% cnd o s plec din I8c,"ood. 3u(mi place locul sta. 1 prea mult rutate aici% cum ar spune doamna Fum$le$8. 3u(mi place 'elul #n care Coasta As,e st aplecat deasupra satului

D Apropo de Coasta As,e% ce(a 'ost cu 1lls"ort,8? Luke rse puin stn.enit. D Cu sngele de pe mini? D 5a. D 9e pare c au sacri'icat un coco al$! D Ce de!gusttor! D Cred c domnului 1lls"ort,8 o s i se #ntmple ceva nu prea plcut. )attle #i pregtete o mic surpri!. )ridget spuse/ D 4i $ietul maior Forton% care n(a #ncercat niciodat s(i ucid soia i domnul A$$ot% care presupun c avea o scrisoare compromitoare de la vreo doamn% i doctorul T,omas% un doctor tnr% plcut i modest. D <n mgar cu 'umuri! D Asta o spui 'iindc eti gelos c se cstorete cu Aose Fum$le$8. D 1 prea $un pentru el. D &ntotdeauna am simit c o placi pe 'ata asta mai mult dect pe mine. D Iu$ito% nu eti cam a$surd? D 3u% nu cred. )ridget tcu o clip% apoi spuse/ D Luke% acum m mai placi? Luke 'cu o micare spre )ridget% dar ea #l respinse. D Am spus dac m mai placi% nu dac m iu$eti% Luke. D A,a! #neleg! = 5a% te plac= Te plac% )ridget% i te i iu$esc. D 4i eu te plac% Luke. &i !m$ir% puin timid% ca doi copii care s(au #mprietenit la o petrecere. )ridget spuse/ D A plcea e mai important dect a iu$i. 5urea!. A vrea% Luke% s dure!e ceea ce(i #ntre noi. 3u vreau s ne iu$im doar% s ne cstorim% s ne plictisim unul de altul i pe urm s vrem s ne cstorim cu altcineva. D A,% iu$ita mea% tiu. Ai nevoie de lucruri reale. 4i eu la 'el. Ceea ce e #ntre noi va dura pentru totdeauna pentru c se $a!ea! pe realitate. D 1 adevrat% Luke? D 1 adevrat% iu$ito. Cred c de aceea mi(era 'ric s te iu$esc. D 4i mie mi(era 'ric s te iu$esc. D 4i acum #i mai este? D 3u! Luke spuse/ D Am 'ost mult timp la un pas de 6oarte. Acum s(a s'rit! 5e acum% vom #ncepe s Trim=

9 ZA4IT
O #n teBt% #n engle!% 0t,e ,um$le $ee2.

O 9ortit morii% pe punctul de a muriJ de!ec,ili$rat *adesea nutrind o #ncredere eBagerat #n sine etc.+