Este unul dintre Marile Mistere ale lumii: cum a nceput viaa pe Pmnt?

Cum s-a ajuns de la un amestec de substane chimice anorganice, lipsit de via, la ceva att de complex ca materia vie? Miracol, spun unii. Abiogenez, o numesc alii. Dar, chiar dac teorii bine argumentate i experimente spectaculoase consolideaz mereu concepia evoluionist asupra vieii, multe lucruri au rmas neexplicate. O nou viziune asupra viului, foarte diferit de cele de pn acum, ar putea oferi o nou perspectiv i lmuri multe dintre aspectele rmase nenelese. Mai mult, ne-ar putea da i noi idei despre viaa extraterestr, pe care o cutm att de pasionat. Totul depinde de modul n care definim termenul de viu.

De peste un secol, oamenii de tiin se strduiesc s reconstituie modul n care a aprut viaa pe planeta noastr. Teoriile evoluioniste asupra originii vieii au la baz convingerea c, n vremurile dinti ale apariiei materiei vii - acum 3,8 miliarde de ani - existau pe Terra condiii de mediu (temperatur, compoziie chimic, radiaii) care ar fi putut permite unor substane simple s reacioneze unele cu altele, formnd substane organice complexe (aa-numitele crmizi ale vieii) i care ar fi permis apoi acestor substane complexe s se asambleze n structuri dotate cu proprieti i comportamente noi particularitile materiei vii. Teoriile evoluioniste asupra originii vieii au aprut la nceputul secolului XX, fiind promovate independent de doi cercettori, unul rus - Alexandr Oparin, altul britanic - J. B. S. Haldane. Viaa este produsul unei evoluii chimice, aa s-ar putea exprima esena acestor teorii. . Pn acum, cercetrile s-au concentrat asupra chimiei vieii, aadar. La jumtatea secolului trecut, un experiment epocal - cuvntul nu e exagerat - a testat i confirmat faptul c, n anumite condiii (se presupunea c erau condiiile care existaser pe Terra n perioada apariiei vieii) din substane simple se puteau forma substane organice complexe, de tipul celor care se gsesc n materia vie. Experimentul a rmas n istoria tiinelor drept experimentul Urey-Miller, dup numele autorilor - Stanley Miller i profesorul su Harold Urey, de la Universitatea din Chicago. n 1952, ei au realizat acest celebru experiment chimic, supunnd un amestec de gaze (vapori de ap, metan, hidrogen, amoniac) unor descrcri electrice. Analiznd produsele rezultate, au identificat mai muli aminoacizi - substane ce conin azot i care constituie unitile de baz ale proteinelor (proteinele sunt nite lanuri de aminoacizi, cu forme complexe). Rezultatele experimentului au fost publicate n 1953 i au strnit o furtun de reacii, entuziaste sau ostile. n acelai an 1953, James Watson, Francis Crick i Maurice Wilkins au descifrat structura ADN-ului - celebrul dublu helix - inaugurnd astfel o er nou n cercetare, deschiznd un nou cmp de studii - biologia molecular - i dnd un spor de avnt discuiilor despre originea vieii. De-a lungul anilor care au urmat, alte experimente i noi teorii au pus n discuie rezultatele lui Miller, au promovat noi concepii, au oferit explicaii alternative. Dar un lucru a rmas constant i comun tuturor acestor abordri: toate s-au aplecat asupra aspectului chimic al vieii, asupra substanelor i reaciilor chimice implicate. Fie c se discuta despre sursa de energie necesar reaciilor chimice din cadrul metabolismului, fie c se polemiza n jurul ntrebrii Ce a aprut mai nti - acizii nucleici sau metabolismul?, un lucru rmnea la fel: unghiul chimic din care era privit chestiunea.

Aa merg lucrurile de decenii. Oare n-ar fi timpul pentru o schimbare de paradigm? Se pare c da. i schimbarea vine din partea a doi specialiti de la Arizona State University (ASU) - Paul Davies, fizician, i Sara Walker, astrobiolog, care i-au publicat recent teoria n jurnalul Interface.

n esen, ei mut interesul de la partea de hardware - fundamentul chimic al vieii - la cea de software: informaia coninut n materia vie. Dac ne imaginm materia vie ca pe un computer, atunci chimia explic natura material a mainriei respective, dar aceasta nu funcioneaz dect dac exist date i programe - cu alte cuvinte, informaie.

n lucrarea lor, Davies i Walker sugereaz c deosebirea esenial dintre sistemele vii i cele non-vii este dat de modul n care organismele vii controleaz fluxul de informaie prin sistem. Cnd descriem procese biologice, folosim termeni din domeniul informaticii: celulele trimit semnale, ruleaz programe de dezvoltare, sunt citite instruciuni codificate, datele genetice sunt transmise de la o generaie la alta. Aadar, cutnd originea vieii n modul n care informaia este procesat i gestionat, putem deschide noi ci pentru cercetare, spune Sara Walker. Cu aceasta, ajungem la Marea Problem, cea a definiiei: ce anume nseamn viu, ce nseamn materie vie? Cum trebuie s fie un sistem pentru a putea fi definit drept viu? Lipsa unei definii clare a ceea ce nseamn viu este un mare impediment, consider astrobiologul Sara Walker. i explic: De obicei, modul n care identificm materia vie pe Pmnt este prin prezena ADN-ului ntr-un organism. Nu avem un mod matematic riguros de a o identifica. Iar folosirea acestei definiii chimice a vieii - prezena ADN-ului - ne poate duce la limitri i chiar erori mari; de exemplu, ne limiteaz criteriile pentru cutarea vieii extraterestre sau ne poate face s includem, n mod greit, n categoria viu ceva care nu este realmente un organism viu, cum ar fi un vas de laborator n care se gsesc fragmente de ADN care se replic. Deci, avem nevoie de o nou definiie, de noi criterii pentru identificarea viului. Noi sugerm c tranziia de la non-via la via este unic i definibil, spune Paul Davies. Sugerm c viaa este caracterizat prin utilizarea activ, ntr-un mod distinct, a informaiei, furniznd astfel un ghid pentru identificarea unor condiii riguroase pentru apariia vieii. E un contrast marcat fa de gndirea care a prevalat timp de un secol, n care tranziia la materia vie a fost privit ca o problem de chimie, cu scopul de a identifica un model plauzibil al reaciilor care au dus de la un amestec de substane chimice la o entitate vie. n ce mod ar putea fi util o astfel de abordare? Dup prerea celor doi specialiti, concentrarea asupra dezvoltrii informaionale a materiei ar ajuta la depirea unor obstacole inerente ncercrii de a identifica originile vieii din punctul de vedere al chimiei. Explicaiile bazate pe chimie care ncearc s descrie evoluia complexitii chimice a materiei se opresc la un stadiu foarte timpuriu al acestei evoluii, aflat departe de orice sistem pe care l-am putea considera viu. n plus, dup prerea lui Walker i Davies, aceste teorii chimice sufer de lacune conceptuale, n sensul c nu fac o distincie suficient de clar ntre chimic i biologic. Pentru un fizician sau chimist, viul pare ceva magic, explic prof. Davies. Materia vie se comport n moduri extraordinare, care nu i au corespondent n niciun alt sistem fizic sau chimic, orict de complex. Printre proprietile specifice materiei vii se numr autonomia, adaptabilitatea i comportamentul orientat spre scop, adic acea capacitate de a pune reaciile chimice n slujba unor obiective prestabilite, n loc de a fi sclava acelor reacii. i bineneles, trebuie menionat acea extraordinar, uluitoare nsuire a materiei vii, care const n perpetuarea ei, reproducerea prin mijloace proprii, auto-replicarea, dar dup un model propriu, cu totul aparte.

Punnd accentul pe arhitectura informaional a reelelor chimice, aceast abordare arat c organizarea logic a sistemelor biologice auto-replicante se deosebete de procesele de replicare obinuite ntlnite, de pild, la formarea cristalelor (materie non-vie). Lund n considerare n mod direct rolul cauzal al informaiei, multe dintre nsuirile uimitoare ale materiei vii pot fi explicate. Un model matematic simplu, creat de autori, surprinde aceast tranziie de la non-viu la viu. Dup opinia celor doi specialiti, sistemele vii sunt caracterizate de o proprietate unic: un flux bidirecional de informaie, de sus n jos i de jos n sus, sus i jos nsemnnd, respectiv, nivelurile mai complexe i cele cu complexitate mai sczut. De pild, de jos n sus ar nsemna de la molecule la celule i apoi la ntregul organism. Iat un exemplu simplu: cnd o persoan atinge o sob fierbinte, receptorii specializai din mna sa simt cldura (prin mecanisme moleculare), transmit informaia la creier, iar creierul transmite muchilor s mite mna (tot prin mecanisme moleculare); de aici, reacia rapid de retragere a minii din apropierea obiectului fierbinte. Aceast circulaie a informaiei n dou sensuri este prezent la toate formele de via, mici i mari, simple sau complexe, de la bacterii pn la balene. n schimb, dac punem pe sob un bucat de pine, s-ar putea s se ard, dar nu va face nimic, nu va rspunde printr-o aciune. O alt caracteristic a organismelor vii este faptul c au sisteme i localizri diferite pentru pstrarea i pentru citirea informaiei. De exemplu , succesiunea literelor din ADN (secvena de baze azotate) cuprinde instruciunile pentru procesele vitale, dar nu ADN-ul nsui, ci o alt component a celulei (ribozomii), trebuie s traduc aceste instruciuni i s le transforme n aciuni, n procese, n interiorul celulei. Modelul propus de Davies i Walker stabilete, aadar, n ce mod ar trebui s se comporte un sistem, n ceea ce privete circulaia informaiei, pentru a putea fi considerat viu. Aceast nou abordare este nc la nceputurile ei, dar are potenialul de a transforma modul n care oamenii de tiin gndesc apariia vieii pe Pmnt, evoluia ei, precum i problema vieii pe alte planete. Cei doi specialiti de la ASU se ateapt ca, reconfigurnd cadrul conceptual n acest mod radical, s poat explica nu numai originea vieii, ci i alte tranziii majore, de exemplu tulburtoarea problem a trecerii de la organismele unicelulare la cele pluricelulare. i tot aceast nou abordare ar duce i la o restructurare a gndirii oamenilor de tiin aflai n cutarea vieii extraterestre. Pn acum, ei au cutat pe alte corpuri cereti forme de via identice cu cele de pe Terra, formate din aceleai molecule de baz, din aceleai crmizi ale vieii. Noul cadru de gndire permite lrgirea concepiei: poate c, n alte pri ale Universului, alte molecule stau la baza a ceea ce poate fi definit drept via. Autorii numesc modelul lor un manifest i o chemare la arme, pentru a reorienta i redefini problema i pentru a o privi ntr-un mod diferit de cel n care a fost privit pn acum. Viaa e mult mai mult dect o problem de chimie, iar a aborda acest mare mister dintr-un nou unghi poate nsemna remprosptarea unor idei nvechite i un pas nainte n nelegerea fenomenului vieii n uriaa lui complexitate.

n ncercarea de a explica n cel fel a aprut viaa, oamenii s-au cramponat de o problem de chimie, de parc geneza vieii ar fi ca prepararea unei prjituri; avem un set de ingrediente i nite instruciuni pe care trebuie s le urmm, spune prof. Paul Davies. O asemenea abordare, ns, nu reuete s capteze esena a ceea ce nseamn via. Poate c, reconsidernd lucrurile, privindu-le prin prisma informaiei i nu a chimiei, vom putea, n deceniile urmtoare, s ne apropiem cu civa pai de nelegerea celui mai tulburtor dintre Marile Mistere ale lumii. Surse: Live Science, Science Daily