1

NTOARCEREA CAVALERILOR


Se spune c, de mult, regatele ntinsului
continent Enkidiev, scldat pe toate rmurile sale
de Marea cea Mare, nu cunoscuser pacea dect
timp de sute de ani dup ce fuseser nevoite s
poarte un rzboi pustiitor mpotriva lui Amecareth,
mpratul oamenilor-insect. Sub lnci de rzboinici
i coli de dragon, pe care-i clreau aceti oameni
ciudai, pierir atunci brbai, femei i copii, iar
nii zeii trebuir s intervin, pentru ca omenirea
s nu fie ras de pe faa pmntului. Aa c deter
ei porunc tare unuia dintre slujitorii lor, un

nemuritor, pe numele su Magicianul de Cristal, s
ridice otire numeroas, pe care ei o nzestraser cu
puteri magice. Acei preafericii lupttori devenir
primii Cavaleri de Smarald i reuir s-i arunce pe
invadatori napoi n marea din care niser pe
neateptate.
Trecnd vremea, numrat de-atunci n veacuri
multe, ncetul cu ncetul oamenii uitar de
sngeroasele btlii purtate c-un duman nemernic.
Doar magicienii i mai pstrau amintirea, ntruct
stelele nu conteneau s le vorbeasc despre o
ameninare ce cretea dinspre soare-apune.
n marea sa nelepciune, Smarald ntiul, regele
ce domnea asupra teritoriului din mijlocul
continentului i-i avea castelul la poalele Muntelui
de Cristal, hotr s-ntemeieze un nou ordin de
cavaleri, a crui datorie de seam s fie protejarea
tuturor fiinelor continentului Enkidiev. Pentru a
ajunge Cavaler al Ordinului de Smarald, ns, nu
era de-ajuns doar s vrei. Cci nsui Maiestatea Sa
nsemnase pe-un pergament lung toate calitile pe
care trebuiau s le demonstreze copiii de vrst
fraged, care s-ar fi dovedit vrednici a mbrca ntr-o
zi platoa de culoarea smaraldului i-ncrustat cu
tot felul de alte pietre preioase a noului Ordin.
Iar cel ce-ar fi nzuit s intre-n rndurile lui,
putea fi brbat sau femeie, avnd aptitudinea de a
intra n legtur cu lumea invizibil i dovedind att
cinste, ct i curaj.
Aspiranii, regele nsui i dorea acest lucru,
urmau s studieze, ndrumai fiind de btrnul su

prieten i magician al castelului, Elund, s-nvee s
cunoasc i s stpneasc mediul nconjurtor, s
citeasc semnele cerului i s mnuiasc toate
armele cu agilitate i abilitate, fermitate i curaj. Se
spunea c viaa de cavaler ar fi-nceput n biblioteca
i slile de clas ale castelului, pe care monarhul le
pusese la dispoziia ordinului, ntruct soarta nu-i
ngduise s aib un motenitor.
Viitorii aprtori ai dreptii ar urma s-nvee
pn la vrsta de unsprezece ani, dup care i-ar fi
continuat pregtirea pentru a deveni Scutieri,
putnd, de-acuma, s se dedice i mnuirii armelor.
Pentru c ei erau primii, avnd menirea de-a renate
Ordinul Cavalerilor de Smarald, trebuiau s se
mulumeasc s fac antrenamente doar cu soldaii
regelui. Apoi, la vrsta de douzeci de ani, erau
nvestii Cavaleri, putnd, la rndu-le, proteja i
forma i ei un scutier tnr.
Ascultnd de sfaturile nelepte ale magicianului
su, regele hotr c un astfel de Cavaler nu putea
ndruma dect un singur Scutier o dat. Tot el ar fi
avut obligaia ca de-a lungul celor nou ani de
ucenicie s-l in pe Scutier lng sine, retrgndu-i
aceast calitate doar n cazul n care acesta ar fi
comis greeli grave, avnd drept consecin lezarea
Ordinului.
Odat ce gndi cu temeinicie dreapta desfurare
a vieii viitorilor Cavaleri, mulumit, Smarald ntiul
ddu porunc aspr ca toate aceste reguli s fie
nscrise cu litere de aur pe pereii curii interioare a
castelului su, pentru ca toi cei ce locuiau acolo s

le aib mereu n atenia lor i s ia aminte.
Trimise apoi crainici iui i rvae bine-ntocmite
prin oraele i rile continentului, ca s le fac
tiute i de toi cei care vieuiau pe alte meleaguri.
i uite c primii copii n-au ntrziat s se iveasc.
De pretutindeni, din toate regatele, copiii se-
adunar la Castelul de Smarald i se-nscriser la
probele de selecie ale magicianului Elund.
Dar din cei muli, doar civa trecur ncercrile.
Erau doar apte. Viitorii cavaleri, o fat i ase
biei, ncepur imediat studiul la castel. Odat
admii, copiii nu mai puteau s se-ntoarc niciodat
n familiile din care plecaser, mai puin dac-ar fi
fost dai afar de magician. Din acel moment
Ordinul devenea cminul lor, iar Smarald numele
lor de familie.
Ei nu mai aparineau unei rase anume sau unei
anumite ri, ci deveneau fii ai continentului ntreg.
Nedorind s fac din ei nite ascei sau nite
singuratici, regele le acord dreptul de-a se cstori
i de-a avea copii, dar numai dup nvestitur i-
ntr-o perioad n care nu aveau obligaia de-a-
ndruma un Scutier. n cazul n care Ordinul avea
nevoie de ei, era de la sine-neles c, oricare-ar fi
fost motivul, Cavalerii trebuiau s-i lase familiile i
s-l slujeasc.
Dintre primii apte copii, patru erau de snge
regesc, iar trei proveneau din rndurile oamenilor
simpli. Din fraged pruncie toi dovediser talente
ieite din comun. Unii vorbiser la puin timp dup
natere, alii mutaser obiecte fr ca mcar s le-

ating sau preziser evenimente importante pentru
ara lor. Niciunul dintre ei nu era un copil obinuit,
iar destinul i alesese ca ei s devin noii Cavaleri de
Smarald.
Regele le urmrea ndeaproape evoluia i, n
curnd, castelul de la poalele Muntelui de Cristal
rsuna de paii lor zglobii.
Nici un alt copil nu mai fu admis nainte de a se
ti cu precizie dac primii elevi ar putea realiza
marele vis de dreptate i de aprare al ntregului
continent. Cnd mplinir toi cincisprezece ani,
Regele Smarald ntiul ngdui popoarelor
continentului Enkidiev s trimit i ali copii, dintre
care fur alei ali vreo doisprezece.
Trecur nc vreo cinci ani i, dup nvestitura
primilor apte Cavaleri, sosi un al doilea val de
viitori elevi, dar i de-aceast dat puini gsir
drumul spre slile de clas ale Castelului Ordinului
de Smarald.
Clase diferite, niveluri diferite de nsuire a
cunotinelor, rase diferite, toate supravegheate, de-
acum nainte, de nsui magicianul Elund. Unii
dintre copii se-artau a fi mai dotai i-atunci
mentorul lor se hotra s-i separe de ceilali, s le
poat da spre rezolvare exerciii pe msura
aptitudinilor lor. Niciodat regele nu-l vzuse pe
Elund att de entuziasmat. l ntlnea cu
regularitate n holul cel mare al palatului i-l asculta
de fiecare dat cu o rbdare infinit, mpunndu-se
cu progresele fcute de elevii si.
Existau mai multe nume care apreau frecvent n

tiradele magicianului. Cel mai des era al lui Wellan,
cel care vzuse lumina zilei n Regatul de Rubin,
fiind cel mai mic fiu al Regelui Burge, ale crui
statur impozant i for muscular le motenise.
Pe toi fraii si de arme Wellan i depea cu un
cap. Mnuia cu deosebit ndrzneal cea mai grea
sabie, iar curajul su l alesese, nc de la-nceput,
ef al cavalerilor din clasa lui. Niciunul n-ar fi luat o
hotrre fr s se fi sftuit, n prealabil, cu el.
Regele avea multe motive s fie mndru de Wellan
de Smarald i, avnd ncredere n el, abia atepta
s-l vad la lucru ntr-o situaie care necesita
intervenia Ordinului.
i uite c vreme-ndelungat nu-i fu dat s-atepte,
cci primul act de strlucire al lui Wellan nu se
produse mpotriva unui duman al regatului. n
timp ce se antrenau ntre ei, exersnd arta
rzboiului, cei apte tineri Cavaleri auzir strigte
puternice de protest, ce ajungeau pn la ei din
afara zidurilor. Cum porile castelului erau mereu
deschise oamenilor de rnd, ei descoperir imediat
izvorul glgiei. Vzur apropiindu-se un grup de
pelerini, nsoii de nite rani. Pelerinii erau
mbrcai n tunici ample i-i ascundeau chipul
sub glugi mari, n pofida razelor arztoare ale
soarelui de dup-amiaz.
Cu un gest sec, Wellan ntrerupse imediat ora de
antrenament, iar Cavalerii se-ntoarser spre
mulimea care intra n curtea cea mare a castelului.
Ascuindu-i auzul i deschizndu-i inima n faa
acestei mulimi de oameni, Wellan nelese c

supuii lui Smarald ntiul erau nervoi i pe
punctul de a-i ataca pe nou-venii. Neascultnd
dect de propriul curaj, Wellan trase sabia i-naint
spre bieii amri, dup ct se prea, nenarmai.
Camarazii lui l urmar la mic distan i-i
ncercuir pe vizitatori, cu sabia n mn. ranii se
oprir i ei, uimii de iniiativa Cavalerilor.
De ce-i ameninai pe-aceti oameni? tun
Wellan, strpungnd mulimea cu ochii lui albatri
i reci.
Nu-i vrem n ara noastr! strig unul dintre
brbai.
Sunt din Shola! url un altul, dup care scuip
pe jos.
Au fcut vreun gest de ameninare la adresa
voastr? i chestion Wellan, lund o poziie drz.
Nimeni nu-i rspunse. Pelerinii se-aezaser n
mijlocul cercului format de Cavaleri, mbrcai n
tunicile lor verzi, i-ateptau cu rbdare derularea
evenimentelor. Nu erau dect vreo doisprezece i
Wellan nu simea n inima lor nicio intenie ostil.
Toi cetenii continentului Enkidiev au dreptul
s cear audien la regele Smarald ntiul, urm el
cu o voce autoritar. Chiar i sholienii. ntoarcei-v
la muncile voastre, iar noi vom avea grij de pelerini!
Mulimea ncepu s mrie nemulumit, apoi s
bombne, dar prsi pn la urm incinta
fortificat. Wellan atept pn ce toi ranii
plecar i-abia atunci se-ntoarse spre strini.
V mulumesc, Cavalere, se auzi vocea unei
femei, care avea i ea gluga tras pe cap. Venim de

departe ca s ne-ntlnim cu cel mai nelept dintre
regii continentului.
Pe cine s anun Maiestii Sale? se interes
curios Wellan, pe un ton mai blnd, dar ferm totui.
Regina Fan din Shola.
Schimbnd o privire nelinitit, imediat Cavalerii
de Smarald i puser deodat spadele napoi n
teac, fr s rosteasc un cuvnt. Hotrrea de a-i
prezenta sau nu pe sholieni regelui urma s fie luat
de Wellan. Regina le ghici gndurile, cci aceti
Cavaleri cu suflet drept nu puteau rmne
indifereni n faa urmailor singurului rege care
atacase Regatul de Smarald.
Monarh al rii Argintului, Draka, altdat
vecinul lor dinspre soare-apune, fusese, la un
moment dat, tentat s-i lrgeasc stpnirile i s
cucereasc i celebrul castel de la poalele Muntelui
de Cristal. n cele din urm el a fost nfrnt, cci
toate statele s-au unit mpotriva lui, dar nu nainte
ca monarhul s semene moarte i teroare-n calea
sa.
Fan era soia lui Shill, unul din cei doi fii ai lui
Draka. Umilit profund de ceea ce fcuse tatl su,
Shill se refugiase cu acesta n Shola, ara cea mai
ndeprtat, unde el i regsise curajul s-i
continue viaa, la adpost de privirile pline de repro
ale celorlali locuitori ai continentului. Acolo se
ndrgostise de Fan, prinesa castelului, i uniser
destinele i el urmase la tron dup moartea regelui
din Shola. Fratele lui, Cull, o fire mai dur, cruia
puin i psa de cei muli, rmsese n

Regatul de Argint, unde voia s domneasc pn
la sfritul zilelor sale.
Trebuie s am neaprat o ntrevedere cu Regele
Smarald ntiul, insist Regina Fan. Este ct se
poate de important.
Wellan avu un moment de-ndoial, cci nu simea
intenii agresive n gndurile femeii i nici n cele ale
escortei sale. Totui, prima ndatorire a unui cavaler
era aceea de a-i proteja regele:
Suntei narmai? ntreb el n final.
Sholienii n-au nicio arm, Cavalere, rspunse
ea cu un glas nemaipomenit de dulce.
ncet, i ls s cad apoi gluga, smulgnd un
murmur de admiraie Cavalerilor care-o nconjurau.
Mama ei aparinuse Regatului Elfilor, iar bunica ei
crescuse n cel al znelor. Regina le motenise
amndurora trsturile fine i prul aproape
transparent. Tnr, subire, delicat, Fan era de-o
frumusee rar ntlnit. Ochii ei argintii strluceau
sub razele crude ale soarelui, susinnd cu mndrie
privirea Cavalerului. Nu purta coroan. Dar fiina ei
ntreag respira noblee. Pielea alb i pur
strlucea asemenea zpezii din ara ei, iar buzele
roii lsau s se observe perlele dinilor perfeci.
n Regatul de Smarald ea nu-i avea asemnare,
cci nicio alt femeie nu purta cu sine atta
frumusee, iar Wellan fu surprins la gndul c, n
cazul n care ea n-ar fi fost soia regelui magician
din Shola, el ar fi vrut pe loc s-i cear mna.
Falcon, unul dintre tovarii si de arme, se-
apropie de el i-i opti ceva la ureche:

Nu te lsa vrjit, Wellan. E-o zn!
Falcon avea dreptate. Prin simpla putere a privirii
lor, locuitorii rilor magice ar fi putut deruta chiar
i o otire.
Pstrnd n privire respectul datorat reginei,
Wellan i cobor ochii spre Fan.
Dac ai dori s m urmai, milady, spuse el, cu
o scurt reveren. Soarele-acesta trebuie s fie greu
de suportat pentru locuitorii unor inuturi ngheate.
Bergeau, cavalerul cu fire aprig, nscut n
triburile din Deert, se-ndrept i el spre Wellan,
fr s-i ascund nelinitea:
Dar nu-i dai seama? protest el.
Du-te i anun-o pe Maiestatea Sa c au sosit la
castel oaspei de seam, i rspunse n schimb
Wellan, pe-un ton care n-accepta replic.
Bergeau ezit, uitndu-se lung n ochii de ghea
ai lui Wellan, apoi, bombnind, se-nclin n faa
Reginei Fan, dup care se-ntoarse i se-ndrept spre
intrarea-n palat.
Wellan l privi plecnd, apoi, oferindu-i braul su
reginei, o conduse spre marea poart verde a
Castelului Ordinului de Smarald. Toi ceilali
pelerini i urmar n tcere.
Odat intrai n holul cel mare, obiceiul era ca
oaspeilor s le fie servite buturi rcoritoare. Ajuni
acolo, ei i lsar glugile s cad pe spate i astfel
Wellan avu ocazia s observe c pielea lor era tot
att de alb ca zpada ce-mpodobea Masivul de
Cristal.
Magicianul Elund i povestise deja c, n Regatul

Shola, soarele nu strlucete aproape deloc, iar
aerul era mai rar dect n celelalte ri ale
continentului.
Pmnt stncos, acoperit n cea mai mare parte a
timpului de zpad, acest teritoriu, prea puin
ospitalier, se afla n nordul extrem al continentului
Enkidiev, pe-un podi nalt, ce se-apleca peste
mereu nverzit ar a Elfilor. n Shola nu cretea
nimic i niciun animal nu-ndrznea s se-
aventureze ntr-acolo, n afar de legendarii dragoni
ai mrii care veneau, cteodat, s se odihneasc pe
plajele acoperite de ghea. Din crile de istorie
puteai afla c, ntr-un timp, climatul rii fusese mai
blnd, dar cutremurele i schimbrile climatice
transformaser radical acest col de lume. De ce o
femeie att de frumoas ca Fan preferase s se
izoleze n vastul deert arctic?
Bergeau apru din nou n holul cel spaios, iar
Wellan i observ aerul ct se poate de nedumerit.
Se-nclin adnc n faa oaspeilor i spuse, cam n
vrful buzelor, fr a-i ascunde prea bine
nemulumirea:
Regele este onorat de vizita voastr i v roag
s mai ostenii pn-n sala tronului pentru a-l
ntlni.
Wellan se gndi c-ar fi fost mai bine s-l fi trimis
la rege pe Cavalerul Santo, cci firea i manierele lui
erau mai blnde i, n situaia de fa, ar fi convenit
tuturor. Dar regina nu prea s acorde prea mare
importan lipsei de respect a Cavalerului Bergeau.
Ochii ei mari i argintii se-ntoarser spre Wellan,

iar acesta-i oferi, din nou, braul. Atingerea
degetelor ei lungi l fcu s freamte i-un zmbet
rar i lumin faa ars de soare. ncet o conduse
spre sala tronului, unde avea s aib loc ntlnirea
cu Regele Smarald ntiul, urmai fiind de toat
suita celorlali pelerini.
Bergeau i ceilali cavaleri veneau n urma
oaspeilor, pstrnd o distan respectuoas.
Sunt convins c ea i-a fcut o vraj, i opti
Falcon Cavalerului Bergeau, cel care era mai
aproape de el.
Pe-un brbat nu-l poate lsa indiferent o fa
att de frumoas, i replic Iason, avnd grij mare
ca nu cumva s fie auzit.
Dar ea este din Shola, le aminti Cavalerul
Dempsey, care mergea n spatele lor.
De cnd au devenit rasiti Cavalerii de Smarald?
Le repro Chloe, singura femeie din grupul lor.
Ruinai, ei nu mai scoaser nicio vorb i-i
urmar pe oaspei pn-n imensa sal de marmur
alb, drapat cu verde.
Smarald ntiul se ridic ncet din tronul su
incrustat cu pietre preioase, i-naint spre regin,
ntinzndu-i mna.
Fan i-o ddu pe-a ei i se-nclin respectuos n faa
lui.
Monarhul rii de Smarald nu era doar cel mai
vrstnic dintre toi stpnii popoarelor
continentului, dar i cel mai nelept. Era nalt i
trupe i avea un pr alb i neted ce-i ajungea bogat
pe umeri, mturndu-i barba tiat ascuit. Ochii

lui gri, de culoarea perlei, lsau s treac o privire
sincer i cinstit, iar pe faa lui nu puteai observa
niciodat un zmbet fals, de circumstan. ns
Regina din Shola prea s aib asupra lui acelai
farmec pe care-l rsfrnsese i asupra efului
Cavalerilor lui.
Ridicai-v, v rog, i spuse el fermecat.
La civa pai de ei, Wellan observ c frumuseea
fr seamn a lui Fan l vrjise pn i pe rege.
Venii de departe ca s-mi facei o vizit,
continu suveranul, dndu-i cu regret drumul la
mn.
Am venit mai mult s relum relaiile ntre
regatul nostru i al vostru, Alte, rspunse ea cu
vocea ei melodioas. Ar fi fost de mult cazul ca acest
lucru s fie fcut.
Sunt perfect de acord, consimi regele. Venii i
aezai-v lng mine.
Mi-e team c este imposibil, Maiestate. Am
petrecut deja destul de mult timp departe de
poporul meu i trebuie s m strduiesc s m-
ntorc la Shola ct mai repede. Dar nainte de-a
pleca, eu vreau s v las dovada bunelor noastre
intenii.
O locuitoare din Shola se-apropie de ea i scotoci
ceva sub haina ei larg. Discret, Wellan duse mna
la mnerul spadei, dar femeia scoase dintre pliurile
pelerinei ceva ce semna cu un copil. Creatura cea
slbu avea pielea mov i urechile ascuite,
asemntoare cu cele ale unei pisici. Prul ei violet
era presrat i cu mee de culoare mai deschis.

Toat curtea avu un moment de spaim, cu att mai
mult superstiiosul Cavaler Falcon. Bergeau puse
imediat mna pe braul lui, ca s-l liniteasc.
Iat-o pe fiica mea, Kira, declar regina. A ajuns
pn la noi vestea c voi cutai copii nzestrai, ca
s facei din ei lupttori asemenea cavalerului
Wellan. Trimise apoi o privire tandr n direcia
acestuia, iar Wellan nu se putu abine s nu-i
zmbeasc. Sngele-i fierbea n vene i i ddu
imediat seama c se-ndrgostise pn peste cap de
femeia aceasta minunat.
Porile castelului nu sunt deschise aspiranilor
dect o dat la ase sau apte ani, domni, i
explic suveranul i chiar i atunci nu sunt
acceptai toi cei care se prezint.
n felul ei, Kira este un copil unic, l asigur
Fan. Iar pentru Regele Shill i chiar pentru mine
nsmi este foarte important s facem s se uite
greelile lui Draka, bunicul ei, altdat stpn pe
Regatul de Argint. Ne-am gndit c popoarele
continentului ar trebui s ne-acorde de-acum
nainte iertarea lor, dac fetia noastr are s ajung
un Cavaler de Smarald.
Regina Fan puse copilul pe podeaua de marmur.
Kira nu prea s aib mai mult de doi ani i era
vizibil subnutrit. inea capul aplecat i-i
contempla picioarele, fr s emit nici cel mai mic
sunet. Regele o ocoli de jur mprejur:
Ar fi trebuit s o supunem probelor de admitere,
probe pe care ea nu este nici mcar n msur s le-
neleag, protest el.

N-o subestimai, replic regina, cu voce plcut.
Copilul prea intimidat de toi acei strini, dar nu-
ncerca s se-agae de mama lui, nici de ceilali
pelerini. ntr-un trziu ridic capul i Smarald
ntiul putu s observe c faa ei, dei avea o
culoare neobinuit, era absolut uman. Avea
trsturile fine ale mamei sale, nasul abia zrindu-i-
se pe faa de forma unui triunghi, iar buzele violete
trasau o linie fin deasupra brbiei. Totui, ochii
parc nu erau din lumea aceasta. De-aceeai
culoare cu prul, se-ntindeau spre tmple i dou
pupile verticale, tot att de negre ca noaptea,
secionau iriii fosforesceni chiar prin mijloc.
mi dai cteva zile ca magicianul s-i evalueze
aptitudinile?
Nu mai pot s rmn, Sire. Dac nu va reui,
facei-o servitoarea voastr.
Dup ce lans aceast declaraie stupefiant, Fan
fcu o reveren ct se poate de graioas i prsi
camera mpreun cu ntreaga ei suit. Bietul copil
rmase pe loc, curios de resemnat de soarta lui.
Regele chem imediat cteva servitoare i le rug s
aib grij de ea.
Dar nainte de toate dai-i de mncare! exclam
el. Apoi se-ntoarse spre Cavaleri i le ordon s-i
escorteze pe sholieni pn la frontier. Wellan trecu
n fa i ceilali ase Cavaleri l urmar n holul cel
mare, ce rsun n curnd de paii lor. Cnd ieir-
n curtea cea mare a castelului, nu mai exista nici
mcar o urm a trecerii oaspeilor. i ntrebar pe
bieii de la grajduri, pe meteugari i lucrtori i

aflar c pelerinii ieiser din cetate.
Uimit, Wellan ddu porunc s le fie adui caii i
Cavalerii pornir n galop. Ieir ca vntul pe poarta
cea mare a castelului, ndreptndu-se spre
miaznoapte, dar cutrile lor rmaser fr
rezultat. i ntrebar i pe ranii de pe cmpuri. Pe
oaspei, toi i vzuser trecnd, dar fiecare n alt
direcie.
E imposibil! Cum ar fi putut merge fiecare n
alt direcie? Se-mpotrivi Iason, cel mai tnr dintre
ei.
V-am spus eu, tun Falcon. Sunt n stare s
fac tot felul de vrji!
Poate c-au fost trimii de Stpnul Regatului
Umbrelor ca s-l vrjeasc pe rege, suger Bergeau,
nelinitit.
Sau s-l mpiedice s pun pe picioare Ordinul
Cavalerilor de Smarald, adug Dempsey.
Agasat, Wellan ridic deodat braul, impunndu-
le s tac.
Dac toi locuitorii continentului v-ar detesta,
spuse el, pe un ton ct se poate de sever, nu ai fi
avut i voi poft s v folosii de magie i s
disprei, ca s nu fii ucii cu pietre nainte de-a
ajunge la locul de destinaie?
Wellan are dreptate, l susinu Chloe. Altfel n-ar
fi putut ajunge niciodat pn la noi.
Dar de ce este att de urt fiica reginei?
izbucni Bergeau.
Are elfi i zne printre strmoi, suspin Wellan,
care i-ar fi dorit ca fraii si s dea dovad de mai

mult bunvoin. Sunt fiine stranii.
Eu nu-neleg cum o mam i poate prsi
singura ei fiic, fr mcar s tie ce i se va-
ntmpla, spuse Santo, ncruntndu-i sprncenele.
Nu este totui greu de neles, se liniti Wellan.
Pe vrful lor nzpezit, de la exilul lui Draka,
sholienii n-au ncetat s sufere. Multe dintre rile
care dintotdeauna le procurau cele necesare
tracului, n schimbul pietrelor preioase pe care ei
le-aduc la lumin din munii lor, le-au ntors
spatele. Eu cred c regina s-a desprit de fiica ei
pentru ca aceasta s devin un adevrat Cavaler de
Smarald i astfel s poat restabili legturile
diplomatice dintre Shola i restul continentului.
i crezi c planul ei va funciona? ntreb
Falcon.
N-ai dect s te uii la Wellan ca s fii sigur c
da, l ironiz Iason.
Wellan se-ncord n a. Camarazii lui tiur pe
dat c el nu va accepta nici mcar o glum la
adresa sentimentelor lui fa de regin. Fr s stea
pe gnduri, el ddu pinteni calului n direcia
castelului. Fraii lui de arme schimbar ntre ei o
privire de nelegere i-l urmar.







2
COPILA MOV

n jurul straniei copile aduse de Regina Fan i
mbrcat ntr-o hain mult prea mare pentru ea se-
adunar toate slujitoarele. O aezar pe masa de
lemn ce trona n mijlocul buctriei i-i examinar
att urechile ascuite, ct i prul de-un violet ca
mtasea. Copilul nu prea deloc nspimntat, dar
era desigur intimidat, pentru c i ddea seama c
este-n centrul ateniei tuturor.
n realitate, fetia este o prines, declar
Armene, cea mai btrn dintre slujitoare. Mama ei
este Regina Fan din Shola, iar tatl este prinul
magician Shill, din Regatul de Argint, proclamat
suveran la moartea regelui din Shola. Auzind
numele rilor blestemate, toate femeile ddur
civa pai napoi, dar ea le repro imediat
netiina. Armene vzuse i-auzise multe-n viaa ei,
cci, orfan, ea fusese adpostit de Regele Smarald
ntiul pe cnd era nc foarte tnr. De cnd se
tia, Armene l slujise pe rege. Iar acum, pe zi ce

trecea, protectorul ei mbtrnea mai mult i-avea
nevoie de-o grij sporit att din partea ei, ct i a
anturajului su. Tot ea era cea care-i pregtea
mereu mncrurile preferate i-l convingea zilnic s-
nghit i leacurile pregtite de magician din plante
medicinale. Femeie robust, cu umeri coluroi i
sn bogat, ea tia s se fac ascultat. i mpletea
n cozi prul lung i aten i le lega apoi la spate, s
n-o mpiedice n timpul lucrului. Ochii ei mari i
negri strluceau de buntate i de compasiune, cci
Armene avea un suflet de aur.
Credei c fetia asta are s mearg pe urmele
bunicului ei? Eu sunt convins c, n cazul n care
avem s ne purtm frumos cu ea, o s devin o
copil de Smarald, ca toi ceilali care studiaz n
castelul sta. S-i dm mai nti de mncare pe
sturate, cci, dup cum vd, nu-i dect pielea i
osul de ea.
Una dintre femei i aduse imediat un castronel n
care pusese o fiertur cald de arpaca i-o linguri
din aur. Kira privi cu mult interes coninutul bolului
i linguria, dar nici nu se atinse de ele.
Nu-i e foame? se mir buctreasa.
Eu cred mai degrab c nu tie ce este, i ddu
seama Armene, apucnd linguria.
Lu o cantitate mic de cereale din bol i i-o duse
spre gur, scond n acelai timp sunete de
ncntare. Kira ridic imediat capul i toate femeile,
cu excepia lui Armene, i inur rsuflarea cnd
observar ochii violei ai copilului mprii de nite
pupile verticale, tot att de negre ca noaptea.

E-un animal, sau un copil? strig, oripilat, una
dintre slujitoare.
Kirei, ns, nu-i ps de ea, dar sget cu privirea
ei ireal buzele Armenei. Un zmbet apru, n
sfrit, pe faa ei ascuit i ea ntinse mna s
apuce linguria. De data asta, n buctrie se instal
panica, pentru c mna fetiei nu avea dect patru
degete, terminate cu gheare violete, ca, de altfel, i
picioarele. Cnd servitoarele o luar la fug pe
coridor strignd de spaim, Armene rmase-n
picioare n faa straniei prinese. Ea i ddu linguria
de aur i-o observ ct timp aceasta mnc. La un
moment dat, copilul i ddu napoi castronelul, iar
Armene nelese c i mai era foame. i ddu nc o
porie de terci, o bucat groas de pine cu miere de
albine i-un phrel de ap, pe care copila-l bu
ntr-o clip.
Fiind convins c fetia n-are putere s se dea jos
de pe mas, Armene se duse s pun vasele n cuva
cea mare, fr s-o supravegheze, dar cnd se-
ntoarse, Kira nu mai era acolo. O cut peste tot, n
toate colurile buctriei. Degeaba. Copilul era att
de mrunt i subire nct ar fi putut s se fofileze
oriunde. Cteva minute mai trziu, la urechile lui
Armene ajunse ciripitul unei psri i ea ridic ochii
ctre ferestrele deschise-n pereii de piatr, la o
nlime de civa metri de podea. Kira sttea acolo
cu o pasre multicolor aezat pe unul dintre
degetele sale.
Dar cum te-ai crat acolo? se mir femeia,
punndu-i minile-n olduri.

Nimic din ce se afla sub fereastr nu i-ar fi putut
permite s-ajung acolo att de repede. Dar nainte
s se poat apropia i s-i spun ferm copilului s
coboare, regele nvli n buctrie, cu mantia
fluturndu-i n spate.
Explicai-mi, Armene, de ce servitoarele sunt
att de-nspimntate, bombni el, ncruntndu-i
sprncenele.
Regele se uit de jur mprejur de mai multe ori,
dar nu vzu nicieri creatura micu i slbu, aa
c, scond un suspin, Armene fu nevoit s-i arate
cu degetul fereastra. Nelinitit de soarta fetiei,
Smarald ntiul ceru imediat femeii s-o fac s
coboare de unde se cocoase. Pentru a o face s-
neleag c de partea cealalt a zidului erau
anurile cu ap care protejau castelul, folosir,
mpreun, toate limbile vorbite pe continent. Copilul
se uita ns la ei, fr s-i neleag.
Armene avu atunci o idee salvatoare. Dintr-unul
din numeroasele dulapuri ale buctriei, scoase un
biberon vechi din argint, l spl, l terse i-l umplu
cu lapte cald. Mirosul cunoscut i atrase imediat
atenia fetiei mov. Ea ls pasrea s zboare i-i
fix privirea pe cei doi strini.
Hai, Kira, vino, spuse regele, deschizndu-i
braele.
Fr s ezite un moment, Kira sri i ateriz la
pieptul regelui, agndu-se cu ghearele de
vemintele de velur. Armene i ntinse biberonul i
copila l apuc att de repede, nct parc viaa ei ar
fi depins de asta. Simindu-se la adpost n braele

regelui, fetia ncepu s sug, nchiznd ochii de
plcere.
Dar nu-i dect un bebelu! se minun
monarhul.
ncntat, regele o sorbi din ochi cu o privire att
de tandr, nct slujitoarea rmase uimit, cci, de
cnd l cunotea, nu-l vzuse niciodat att de
mulumit.
nc de la-nceputul domniei, Smarald ntiul
avusese dou soii, dar amndou muriser, fr
s-i lase urmai. Dac l-ai fi privit cum mngia
fetia, i-ai fi dat imediat seama c instinctul patern
nu pierise odat cu moartea soiilor. Cu Kira n
brae, el iei din buctrie i se duse direct n
elegantul apartament personal. Legn copila i-o
privi ndelung cum nghiea lacom laptele,
deschiznd i nchiznd ritmic cele opt degete mov
cu care inea biberonul de metal. Pe rege nu-l
cunotea, dar se prea c, din instinct, i acordase
ncredere.
Ce creatur caraghioas eti!
Kira deschise ochii i-l privi insistent. n
semintunericul camerei pupilele ei verticale se
mriser i, pre de-o clip, monarhul avu impresia
c ine-n brae o pisic violet. n tinereea sa el
cltorise mult, dar niciodat nu-ntlnise vreo
fiin, oricare-ar fi fost ea, care s semene cu
aceast copil.
Cei doi biei ai defunctului rege Draka,
rzboinicul, aveau totui pielea alb, chiar dac
mama lor aparinuse lumii znelor. i Regina Fan,

cu toate c prin vene-i curgea snge de elf i de
zne, incontestabil, nu avea pielea mov.
Ce-ar fi putut s se-ntmple ca aceast prines
s se nasc astfel?
Kira i termin laptele i-ntinse sticla goal
regelui, care o puse pe-un gheridon de marmur
aflat n apropierea lui. Nici mcar nu avu timp s se
ridice, c fetia se ag de hainele lui ca un liliac ce
caut protecia i cldura snului matern. Smarald
ntiul i ddu seama c o legtur puternic era pe
cale s se stabileasc ntre el i copil i, curios
lucru, regele nu era deloc tentat s-o ndeprteze.
Avusese dreptate Regina din Shola s spun c fiica
ei era o fiin deosebit. n pofida tuturor
neajunsurilor ei de ordin fizic, regelui i era imposibil
s n-o iubeasc.
O legn vreme ndelungat, uitnd c timpul
trecea i uitnd chiar i de obligaiile sale de fiecare
zi. n braele lui, Kira adormi, cu urechile ei ascuite
lsate pe spate. Regele le mngie uor i, spre
marea sa surpriz, copila ncepu s toarc uor, la
fel ca o pisic.
Acesta fu momentul n care Elund, magicianul
castelului, nvli n apartamentele regale,
ntrerupnd clipele magice. Dei deocamdat nu era
foarte gras, plcerea lui de-a mnca bine i de-a bea
cte-un pahar de vin aduga n fiecare an civa
centimetri taliei lui, dnd, n acelai timp, impresia
c scade-n nlime. Prul lung i crunt avea i
uvie albe, iar puterea ochilor negri prea s te
ptrund. n special cnd se enerva, nasul acvilin l

fcea s semene cu o bufni btrn. Elund era un
om cinstit, dar, dup prerea regelui, avea un gust
al dramei prea pronunat.
Magicianul se-apropie cu pai mari, straturile
suprapuse ale hainelor lui descriind arabescuri largi
mprejurul su, astfel c asemnarea dintre el i-o
bufni se accentua.
Maiestate, ar fi trebuit s v
Observ fetia-n braele suveranului i aproape c
scoase un strigt de disperare. Se ls s cad-n
genunchi i-i aps pe frunte pandantivul de-argint
pe care-l avea la gt. Smarald ntiul nu-l vzuse
fcnd acest gest dect o singur dat de la venirea
lui la castel. Atunci cnd, cu civa ani n urm, un
monstru-naripat trecuse-n zbor deasupra castelului.
Ce se-ntmpl, Elund? se neliniti regele. Ce
nenorocire v determin s v protejai astfel?
Unde-ai gsit demonul sta? exclam
magicianul, care, cu greu, reuea s-i stpneasc
emoiile.
Strigtul lui trezi fetia, care-l fix cu ochii ei
violei. De data asta magicianul i duse absolut
toate amuletele la frunte, pronunnd, n acelai
timp, cuvinte fr de-neles, desigur nite incantaii.
Sever, regele-l som s-i explice comportamentul
cel puin derutant. Elund se retrase-n genunchi
civa pai i-i ls capul n jos.
Exist, la miaznoapte, un regat blestemat,
Maiestate.
N-am nevoie de nicio lecie de geografie, oft
regele, plictisit.

V rog, ascultai-m, l implor magicianul,
cruia i transpira frica prin toi porii pielii sale.
Cu un gest nerbdtor din mn, ns, regele l
invit s continue.
Elund scoase o batist din buzunar i-i terse
repede faa.
Regatul acesta este locuit de demoni care se
mnnc-ntre ei! Declar el ntr-un trziu,
adunndu-i tot curajul.
i? insist Smarald ntiul, din ce n ce mai
nerbdtor.
Au pielea violet, urechile ascuite, gheare i dini
att de ascuii ca tiul celor mai bune sbii ale
noastre.
Ajutndu-se de dou degete, regele deschise gura
fetiei i vzu c are ntr-adevr dini foarte ascuii.
Dar este fata Reginei Fan din Shola, protest
regele, n pofida a ceea ce constatase nainte.
Fr-ndoial c a fost conceput cu un demon!
Formulai o acuzaie foarte grav, magicianule,
i repro suveranul, ncruntndu-i sprncenele.
Am toate documentele nscrise pe pergament
care-mi dovedesc justeea vorbelor, Maiestate.
Pre de cteva clipe, regele nu scoase niciun
cuvnt, ntrebndu-se de ce Regina din Shola i-a
ncredinat un demon ca semn al prieteniei celor
dou regate. Copilaul cel mov se uita curios la
magician, ceea ce-l fcea pe bietul om s treac prin
tot felul de stri sufleteti. Apoi, cu viteza unei pisici
sri pe podea i se-ndrept spre el.
Zeii s m aib-n paz! strig Elund, care crezu

c i-a sosit ceasul cel de pe urm.
Fetia se opri n faa lui i, extrem de curioas,
atinse cu vrful ghearelor brelocurile strlucitoare
de la gtul magicianului. Imediat pe faa ei
triunghiular, pn-acum foarte serioas, apru un
zmbet larg.
Shola, murmur ea, cu voce ascuit.
Tremurnd, magicianul i cobor privirea pe
bijuterie i, mpotriva voinei sale, trebui s
recunoasc cinstit c aceasta era proveniena stelei
cu cinci coluri, de care el nu se desprise
niciodat.
Vorbete! se minun regele.
Asta n-o transform ntr-o creatur mai puin
malefic! Azvrli magicianul, innd totodat s se-
ndeprteze de copil, fie i-n genunchi.
Shola di jamay mai spuse Kira, ridicnd mna.
Nu dup mult timp, talismanul se-ntinse pe toat
lungimea lanului su i-ncepu s se-nvrt n jurul
gtului btrnului, care fu ct pe-aici s leine de
fric.
i are i puteri magice! exclam cu mndrie
regele.
Avei mil, gemu Elund, gata s izbucneasc-n
lacrimi.
Kira, vino-napoi, i porunci Smarald ntiul.
Copilul se-ntoarse spre el, cu ochii plini de
nelinite. Fr-n- doial, ea nu-nelegea ce spune,
dar i traduse foarte bine emoiile.
Elund este prietenul nostru i-un colaborator
preios al regatului, i explic suveranul. Nu trebuie

s-l faci s-i fie fric.
Fric repet copila, nclinnd uor capul ntr-
o parte. Cu un singur salt sri pe genunchii
suveranului, dar continu s-l priveasc pe
magicianul transpirat din cap pn-n picioare.
Nu fcut fric, l asigur Kira, pe-acelai ton
autoritar ca al protectorului ei.
Suveranul izbucni n rs i copila-nelese c toate
aceste sclifoseli nu fuseser dect o glum. Un
zmbet nflori atunci pe buzele ei, care-i descoperir
dinii mici i ascuii. Magicianul ncerc n van s-l
conving pe rege c, n pofida vrstei, copila
reprezenta un pericol pentru regat i c ea trebuia
s fie napoiat nentrziat mamei sale. Propuse
chiar ca aceast misiune s le fie ncredinat
Cavalerilor de Smarald. Suveranul rmase pe
gnduri, apoi hotr c ar trebui mai nti s cear
explicaii mamei despre originea exact a fiicei sale.
ncepnd chiar de-a doua zi, un mesager i va duce
Reginei din Shola o scrisoare.
Dar, Maiestate protest magicianul.
Am hotrt, Elund.
Btrnul se ridic pe picioarele lui nc nesigure,
ca s se aplece aproape imediat ntr-o reveren al
crei echilibru fu ct se poate de precar. Se retrase-
apoi, mergnd cu spatele n direcia uii.
Rmas pe genunchii regelui, copila mov se ridic
deodat.
Shola! strig ea cu voce ascuit. Dintr-o
singur smucitur pandantivul strlucitor se
desfcu de pe lanul su i zbur pn-n mna cu

gheare a fetiei, care l strnse imediat la piept,
lsndu-i parc-mpietrii pe cei doi brbai.
Kira nu era dect un bebelu i avea deja puteri
mult mai mari dect cele ale Cavalerilor de Smarald.
Maiestate, talismanul e-al meu, se lament
magicianul.
O s i-l dau napoi imediat ce copila adoarme.
Elund ls s-i cad ambele mini de-o parte i de
alta a corpului. Se pregtea s se retrag, dar
Smarald ntiul l opri cu un semn.
Dac am putea s-o nvm s-i stpneasc
puterea, ar putea deveni un Cavaler de temut,
aprecie, plin de speran, regele.
Nici s nu v gndii, Maiestate!
E necesar s ne convingem c ea folosete n
slujba binelui puterea ce-i este dat.
Dar e-un demon!
Mama ei are s tie desigur s v conving de
contrariu, Elund.
Fr s mai insiste, magicianul iei din
apartamentele regale. Trecuser mai mult de
douzeci de ani de cnd era n slujba regelui
Smarald ntiul i niciodat acesta nu dduse
dovad de-o asemenea ncpnare, niciodat nu
avusese att de puin ncredere n sfaturile lui.
Vrjitoarea asta era, fr-ndoial, ultima rzbunare
a lui Draka, pe care exilul su n ara venic
acoperit de zpad l umilise profund.
Magicianul se-ntoarse singur n turnul cel mare,
printre pisicile i leacurile lui, unde-i avea locuina.
La ceasul acela de sear, cerul era senin, fr s

se-ntrezreasc mcar vreun nor. Pentru a-i nnoi
prerea despre viitorul regatului, Elund vru, peste
cteva ore, s descifreze iari mesajul stelelor.
Dac ngrozitorul demon mov fusese trimis la castel
pentru a-l distruge pe rege i curtea lui, cerul i va
mrturisi. Se-aez, deci, lng fereastra cea mare,
tiat-n piatra zidului, prin care abia se mai
strecurau ultimele luciri dinspre soare-apune i
atept s coboare noaptea.

* * *

n captul cellalt al castelului, ntr-un corp
separat, Cavalerii de Smarald cinau. Sufrageria lor
se afla n mijlocul cldirii i era nconjurat, la
primul etaj, de buctrie, de camerele pe care le
ocupau fiecare i de-o ieire direct la grajduri, iar la
etajul al doilea, de camerele celor mai mici dintre
elevi. La un capt al ncperii se afla o vatr mare de
piatr, unde pe toat perioada anotimpului rece
ardea focul. Dar de-a lungul zilelor de var, slujitorii
mutau enormele tapiserii care acopereau ferestrele
i-o adiere proaspt refria aerul din sala cea mare.
n mijlocul acestei camere trona o mas lung de
lemn, n jurul creia cei apte Cavaleri mncau sau
discutau despre rolul lor de protectori ai
continentului Enkidiev. La nlimea celui de-al
doilea etaj, o galerie destul de larg nconjura sala
i, adesea, elevii mai mici ai colii se-aezau acolo,
pentru a-l putea vedea i spiona mai bine, printre
gratii, pe acela dintre Cavaleri pe care urmau s i-l

aleag drept maestru.
n seara aceea Dempsey le spuse camarazilor si
c, fr ndoial, regelui i-a fost team de-o
ameninare, ca s doreasc s nfiineze Ordinul lor,
chiar dac toi ceilali suverani ai continentului se
supuneau cu uurin autoritii sale.
n afara regelui Cull al Regatului de Argint i-a
fratelui su Shill, regele din Shola, i aminti Falcon.
Ei nu-i iart lui Smarald ntiul exilul tatlui lor
ntr-un inut att de-ndeprtat i neprimitor.
Dar, niciunul, nici altul din fiii lui Draka n-au
artat dumnie sau ur la adresa Regatului de
Smarald, sublinie Chloe.
Dempsey are totui dreptate, zise Falcon, cu o
oarecare nelinite. Niciodat Maiestatea Sa n-ar fi
ntemeiat Ordinul, dac n-ar fi planat vreo
ameninare asupra continentului.
Eu cred c a vrut doar s redea nite valori
solide locuitorilor lui prin renfiinarea Ordinului
Cavalerilor de Smarald care, ntr-un timp, asigurau
pacea i-mpreau dreptatea, interveni Santo, ai
crui ochi mari i negri strluceau de pasiune.
Dar, de fapt, de ce-au disprut? ntreb
Bergeau, dup ce mucase dintr-un mr.
Imediat toi se-ntoarser spre Wellan, care era cel
mai n msur s le dea rspunsul, deoarece era cel
mai citit dintre toi. Dar Marele Cavaler era pierdut
n gnduri. O bucic de pine rmsese-nepat-n
lama cuitului su, fr ca el s se fi atins de ea.
Aezat n apropiere, Iason observ c el nu mncase
ntr-adevr nimic.

Falcon are dreptate! Este vrjit! tun Bergeau,
lovind puternic masa cu pumnul lui uria.
Zgomotul l trezi brusc pe Wellan din visare i el
i plimb privirea-ngheat peste feele tovarilor
lui de arme, ntrebndu-se dac acetia i dduser
seama de suferina grea, de disperarea ce luase loc
n inima lui sau erau doar nelinitii pentru c la
discuia din seara aceea el nu participase.
S-ar spune c dragostea i-a tiat pofta de
mncare, l ironiz Iason.
Din cauza femeii din Shola, nu-i aa? fcu
Falcon pe-un ton de acuzare.
Dar lui Wellan nu-i plcea s i se discute ordinele
i, cu att mai puin, sentinientele. i, pentru-acest
motiv i pentru altele, el devenise, nc de la-nceput,
eful celorlali.
Eu credeam c-ai neles cu toii c nu doresc s
vorbesc despre asta, se enerv el.
Da, e-adevrat! Povestete-ne mai bine despre
pieirea primilor Cavaleri de Smarald, interveni
Chloe, ca s aplaneze conflictul.
Dintre cei apte lupttori ea era singura care
prefera negocierile nfruntrii. Avea tot att de mult
putere ca fraii ei i adesea le ddea de furc n
timpul exerciiilor cu spada, dar arma ei preferat
era blndeea.
Au disprut, pentru c i-au interesat prea mult
sentimentele efului lor, fcu Wellan posac i ursuz,
aruncnd bucata de pine n foc.
Fcu pumnalul s-alunece la loc, n teaca de la
centur, i se scul de la mas fr s se fi atins

mcar de mncare. Ceilali ase l urmar n tcere.
Wellan avea, pe lng mari caliti i mari defecte,
ca, de exemplu, nclinaia spre ceart.
Alegem un voluntar care s mearg s-l
liniteasc? ntreb Dempsey.
Nu, hotr Chloe. I lsm s-i revin singur. O
s fie mai bine pentru toat lumea.

* * *

Nemulumit i necjit, Wellan travers culoarul
interior care nconjura sala i intr n camera lui.
nchise ua i scoase un oftat adnc. Crezuse c
antrenamentul lui de cavaler l pregtise s-nfrunte
toate situaiile, dar niciodat magicianul sau
maetrii de scrim nu-i vorbiser de pericolele pe
care i le-ar putea procura inima. i ddu armele
jos i le-ag pe perete, n apropierea uii, acolo, de
unde le-ar fi putut recupera cu uurin, n caz de
pericol, apoi i dezbrc i tunica. Valeii puseser
tunici curate pe singurul divan din camer i
schimbaser apa la lavoar. ngenunche pe duumea
i-i stropi faa cu ap rece.
De ce nu-i putea alunga din minte faa frumoas
a lui Fan din Shola? De ce i se strngea inima cnd
se gndea c ea se afla pe drum spre soul ei?
Cavalerii nu trebuiau s cedeze sentimentelor rele
ca invidia sau gelozia, dar nu putea deloc s-i
revin. Toat fiina lui tnjea dup braele reginei cu
piele mtsoas i ochi adnci precum oceanul.
Prinse prosopul i-i terse faa, ascunzndu-i n el

pasiunea.
i dac fusese vrjit cum pretindeau camarazii
lui? Niciodat nu i se-ntmplase aa ceva! Cum s-au
simit cei care pieriser din cauza farmecelor unei
vrjitoare? La capitolul sta Elund l-ar fi putut
lmuri.
Nu-i termin bine gndurile, c cineva btu timid
la u i, mulumit aptitudinilor sale paranormale,
afl imediat c era vorba de-un copil.
Intr, suspin el, cu toate c n-avea chef s
vad pe nimeni.
Un paj mpinse ua cea grea i se-nclin n faa
lui. Culoarea tunicii i spuse lui Wellan c era din
anturajul imediat al regelui.
Sire, am un mesaj din partea Maiestii Sale,
anun copilul, pstrndu-i poziia aplecat.
ndreapt-te i vorbete!
Biatul ascult, dar era i aa mult prea
impresionat s-ndrzneasc s-l priveasc n fa pe
Cavaler. Nu-i rmase dect s biguie c Maiestatea
Sa dorete s-l vad a doua zi dis-de-diminea,
pentru a-i ncredina o misiune foarte important.
Acest mesaj l surprinse pe Wellan, care cut ceva
n buzunar i-i arunc apoi biatului un ban de aur.
Nu pot s-l primesc, Sire, spuse el, prinzndu-l
cu o singur mn i fcnd ochii ct cepele.
Conteti porunca unui Cavaler?
Oh, nu, Sire, niciodat!
Atunci, terge-o!
Fr s-atepte urmarea, copilul spl putina,
trntind, din neatenie, ua-n spatele lui. Un zmbet

vesel apru pe chipul lui Wellan. Elund i spusese
de nenumrate ori c are s fie un maestru
imposibil de mulumit, atunci cnd i va veni rndul
s-i ia un ucenic. O s-i faci pe toi s fug, dac
nu-i schimbi atitudinea, Wellan, l avertizase
magicianul. Era ntr-adevr necesar s formezi un
Scutier doar cum voia regele? El nsui n-avusese
un maestru i se descurcase foarte bine. De ce s fie
stnjenit de prezena continu i jenant a unui
copil ntr-o situaie care cerea inteligena i
rapiditatea unui adult? Nu nelegea raionamentul
lui Smarald ntiul.
Dar evenimentele ce-aveau s urmeze l vor
determina s-i schimbe prerea.
Se ridic i merse pn la fereastr. Soarele
dispruse n partea Regatului de Argint i, deasupra
lui, ncepeau s scnteieze, una cte una, primele
stele. Oare i Fan privea cerul n acelai timp cu el?
Vedea i ea aceleai stele? Putea fi fericit n marele
ei palat de ghea, aflat tocmai la cellalt capt al
lumii?
Braele soului ei i aduceau toat cldura
sufleteasc de care avea atta nevoie? O iubea ntr-
adevr?
Ca o suli-nroit-n foc, ce nu prevestea nimic
bun, o stea enorm i roie deir deodat voalul
asfinitului i se npusti n direcia lui miaznoapte.
Precum toi ceilali Cavaleri, i Wellan fusese nvat
s citeasc semnele cerului. Vznd direcia n care
dispruse steaua de foc, i ddu seama c acesta
era semnul unei mari nenorociri ce-avea s se-abat

asupra Regatului Shola i abia putu s-i nbue
un strigt de durere.

* * *

n turnul su cel mare i magicianul observase
acelai fenomen. Speriat, se ls s cad din nou pe
scaunul su de lemn. De ce se temeau de foarte
mult timp, att regele, ct i el, se-ntmplase.
Ameninarea pe care o observase n oglinda cea
mare a destinului, pe vremea cnd nu erau dect
flci, prinsese-acum contur.



3
PRIMA MISIUNE

Imediat ce rsri soarele, Wellan i lu cea mai
frumoas tunic, o mbrc i ls servitorii s-i
pun cuirasa verde, o plato de piele mpodobit cu
emblema Ordinului: o cruce de aur incrustat n
piele, n mijlocul creia erau patru stele cu cinci
coluri, avnd smaralde minunate-n mijlocul lor,
care, la rndu-le, formau o cruce mai mic, culcat
pe nite cercuri concentrice.
Dup prerea lui, era ntotdeauna important s
apari bine mbrcat n faa suveranului care-l
primise la castelul su i veghease asupra educaiei
lui. ncl cizmele cele mai lucioase i-i ncinse
centura n jurul oldurilor, puse sabia i pumnalul
n teaca lor, iar pe spate-i aez capa verde.
Cnd l vzur traversnd curtea, tovarii lui de
arme se grbir la ferestrele camerei lor.
Dar unde se duce mbrcat aa? exclam
Bergeau, cruia de-abia i se crpiser ochii.
Wellan nu considerase c este cazul s-i anune
i camarazii despre mesajul regelui. Dac Smarald
ntiul ar fi vrut ca ei s-l nsoeasc, le-ar fi spus
tuturor de la bun nceput. Era foarte important ca ei
s-i execute ordinele, fr s fie tentai s le
comenteze.

Pajii l conduser ntr-o arip a palatului pe care
el n-o cunotea. De ce Maiestatea Sa nu-l primea, ca
de-obicei, n sala tronului? n faa lui se deschiser
nite ui aurite i el fu surprins s-i ntlneasc
suveranul stnd ntr-un fotoliu imens i avnd o
carte deschis pe genunchi. Niciodat nu-l vzuse
pe rege citind ceva, orice-ar fi fost. Avea slujitori a
cror unic datorie era aceasta. Wellan respir
profund i se-apropie, tocurile cizmelor lui rsunnd
pe pardoseala bine lustruit din gresie a
apartamentului regal. n acelai timp, regele i
ridic privirea din cartea cea groas i, vzndu-l,
faa lui se lumin de-un zmbet.
Exact omul pe care doream s-l vd, declar el
mulumit. Apropie-te, Wellan!
Cavalerul se opri la civa pai de rege, aa cum
glsuia eticheta, apoi puse un genunchi n pmnt.
Smarald ntiul aplec atunci cartea i lui Wellan i
fu dat s vad mica i oribila creatur mov, stnd pe
genunchii monarhului. Mult mai puin timid ca la-
nceput, fetia-l privi drept n ochi, n timp ce molfia
ceva ce semna cu un breloc argintiu.
Lui Wellan nu-i era fric de nimic, totui, el i
ddu seama c pupilele ei verticale, nconjurate cu
violet, l contempl fr bunvoin. i ntoarse
atunci privirea spre ochii binevoitori ai regelui.
Ai vrut s m vedei, Maiestate, spuse el,
ignornd fetia.
Am o misiune pentru tine, Wellan.
Era i timpul, se gndi Wellan, care-ardea de
nerbdare s-i fie-ncercate puterile.

Vreau s duci o scrisoare din partea mea
Reginei din Shola.
Wellan simi cum inima-i se-oprete s mai bat.
Zeii au avut deci mil de el i-au hotrt s-i dea
ocazia s-i mrturiseasc deschis sentimentele,
dragostea lui pentru cea mai frumoas femeie de pe
continentul Enkidiev. Dar el nu trebuia s lase s-i
transpar interesul pentru misiunea n cauz, altfel
monarhul ar fi ncredinat-o altcuiva.
Cnd pot s plec, Alte? se neliniti el,
venindu-i s sar-n sus de bucurie.
Astzi, dac este posibil!
Astzi, repet i creatura minuscul cu vocea ei
cea ascuit.
Wellan cobor privirea spre ea, ntrebndu-se dac
era ntr-adevr un copil sau un animal mic de
companie.
Abia ncepe s vorbeasc, se scuz regele, care-i
mngia cu dragoste prul violet. Nu-nelege-
ntotdeauna ceea ce spune.
Cu vioiciunea unui elf, copila sri pe pardoseal,
se-apropie de Wellan i admir pietrele preioase de
pe plato. Ea i art apoi talismanul pe care l
inea strns n mn, iar Wellan se ddu un pic
napoi observndu-i ghearele mici i ascuite.
Tu, Shola, porunci ea, pe-un ton mprumutat
desigur de la rege.
Din reflex, Wellan se folosi de facultile sale
magice i cut printre gndurile straniei creaturi.
Fu surprins s constate c-n pofida vrstei sale
mici, gndurile-i erau organizate i c doar lipsa

unui vocabular adecvat limbii vorbite aici o-
mpiedica s comunice.
Da, eu Shola, i rspunse el, ghicind c ea
vorbea despre destinaia lui.
Un surs apru pe faa aceasta curioas,
neomeneasc, lsndu-i la vedere dinii ascuii.
Wellan i aminti c vzuse deja asemenea dini n
gura unuia dintre petii foarte btrni, care triau
n rul Sherida, ce desprea Regatul de Rubin de
Teritoriile Necunoscute.
Nu-mi spune c voi doi v-nelegei, se mir
suveranul.
Ea a ghicit doar c vrei s-mi ncredinai o
misiune, Maiestate, l asigur Wellan, cu toate c nu
era deloc sigur c ea nelesese toat discuia lor.
Foarte serios, regele Smarald ntiul ntinse
Cavalerului un cilindru aurit, coninnd mesajul pe
care acesta voia s-l trimit reginei. Deschis, Wellan
n-avea voie s-l ntrebe despre coninutul misivei,
dar ar fi putut cu uurin s-l incite s i-l
mrturiseasc.
Sond gndurile regelui, dar fetia l zgrie brutal
pe bra, fcndu-l s tresar.
Nu, i porunci ea, ncruntndu-i sprncenele
violet.
S nu fi jignit de felul ei de-a se purta, Wellan,
se distr regele. Mi-e team c fetia asta o s fie o
mic persoan autoritar. Face cu mine tot ce vrea!
Lui Wellan nu i se prea c asta ar fi fost un lucru
bun.
Smarald ntiul nu era doar conductorul

propriului regat, el avea un cuvnt de spus i n
afacerile ntregului continent.
Trebuie s plec singur, Maiestate? ntreb el,
refuznd s acorde copilei mai mult atenie.
Nu, ia-i cu tine i pe fraii ti. E timpul ca
locuitorii continentului s-mi cunoasc bravii
cavaleri.
i cine va apra castelul n timpul absenei
noastre?
Mai am garda personal i sute de rani gata
s se bat ca s pstreze pacea i prosperitatea pe
care o cunoatem. Du-te i du mesajul meu reginei,
Wellan. Este ct se poate de important pentru mine.
Cavalerul nclin capul, apoi se-ndrept. Pe Kira,
statura lui pru s-o impresioneze, cci ea i ajungea
doar pn la genunchi.
i ntoarse privirea n alt parte, ntruct vederea
copilei l nfiora.
Poruncile v vor fi duse la ndeplinire,
Maiestate!
Prsi imediat camera, iar copila mov se-ntoarse
ctre rege. Ochii ei violei rspndeau o nelepciune
pe care suveranul n-o nelegea defel. i fcu semn
s se apropie i ea sri pe genunchii lui cu uurina
unei pisici.
A citi! Pretinse ea.
Am impresia c-o s-i las motenire i regatul,
dac tu, fetio, ai s continui s afiezi tot atta
autoritate, declar Smarald ntiul, nveselit.
Kira se-ndes confortabil n braele lui i-atept
ca el s-o nvee i alte cuvinte.

S mai fi fost vreodat regele att de fericit? Nu-i
amintea.

* * *

Cnd Wellan intr n sala cea mare a Cavalerilor
i gsi fraii adunai n jurul mesei. Imediat ce-l
vzur, linitea se-n- stpni peste mica adunare.
Ce se-ntmpl? ntreb Iason, n numele
tuturor.
Peste-o or plecm, anun cu mndrie Wellan.
Ca s mergem unde? se mir Falcon.
Regele ne-a ncredinat o prim misiune.
Trebuie s mergem s ducem un mesaj seniorilor de
Shola.
Desprinse apoi cilindrul aurit de la bru i li-l
art, fiind gata s-nfrunte ntrebrile i
comentariile lor. Toi rmaser ns tcui, parc-n
stare de oc.
Se pregtiser de foarte mult timp s devin
Cavaleri, dar nu le venea s cread c sosise i clipa
n care s trebuiasc fie zburtcii din cuib.
ntr-o or s fii gata de plecare, mbrcai cu
uniforma, pentru ca locuitorii regatului s vad c
sunt protejai de oameni de valoare.
Wellan puse din nou cilindrul la locul lui din
centur i, sub privirile nelinitite ale celorlali, fcu
stnga-mprejur i plec. Se duse direct la capela
castelului. Aceasta era un sanctuar linititor, unde
toate cultele continentului erau reprezentate, cci
ceea ce Smarald ntiul dorea mai mult ca orice era

pacea, nelegerea i tolerana ntre oamenii de toate
rasele. Astfel c nici unii nu erau privilegiai n
detrimentul celorlali. Ar fi preferat ca aceti
Cavaleri s nu adore niciun idol, dar s-i respecte pe
toi. Wellan, ns, nu renunase niciodat la religia
rii sale de origine.
ngenunche n faa lui Theandras, zeia roie, care
proteja Regatul de Rubin, unde el i lsase prinii,
pe regele Burge i soia sa, Mira, un frate mai mare,
care urma s devin rege, i o sor. Contrar frailor
lui de arme, care pstrau prea puine amintiri
despre cminele lor, Wellan i aducea aminte foarte
clar toate detaliile vieii sale de la Castelul de Rubin,
precum i toate cltoriile fcute cu familia n
celelalte regate. Regele Burge avea convingerea
ferm c un brbat nu putea s domneasc bine,
dac nu cunotea universul n care tria. El s-a
asigurat c toi copiii lui aveau un spirit deschis,
liber, i c oricare dintre cei trei ar fi putut fi
succesorul lui. Wellan i era recunosctor pentru
asta, cci el era, astfel, pregtit n faa
necunoscutului.
Se rug lui Theandras n linite, implornd-o s
micoreze efectele devastatoare prevestite de steaua
de foc, pe care i el o vzuse pe cer, apoi gndurile i
fur distrase de faa minunat a Reginei Fan din
Shola i de vocea ei ca mtasea. Cum o s-l
primeasc-n palatul ei? Regele magician Shill, cum o
s-i primeasc pe Cavalerii de Smarald, el care
fusese cel mai afectat de exilul tatlui su?
Numeroase-ntrebri se-nvrtir-n mintea lui,

ntrebri care rmaser, deocamdat, fr rspuns.
Rugciunile odat terminate, Wellan se duse-n
camera lui pentru a-i cuta echipamentul i-apoi
se-ndrept spre grajduri. Ajuns acolo, el ddu
porunc s fie neuai i caii celorlali Cavaleri, iar
de-al lui se ocup personal. tia c fraii lui vor fi
acolo n curnd, iar prezena linititoare a calului
su de lupt i calma toate temerile. Imediat ce
acesta fu nhmat i neuat n verde i aur, Wellan
l conduse spre curtea cea mare. Cteva minute mai
trziu venir i ceilali, inndu-i i ei caii lor de
cpstru.
Nu pari prea entuziasmat pentru un brbat care
pleac, n sfrit, n prima lui misiune, i spuse
Bergeau lui Wellan, oprindu-i calul alturi de-al
acestuia.
Asear am vzut un semn de foc pe cer,
mrturisi Marele Cavaler i mi-e team ca drumul
nostru s nu fi fost semnat cu numeroase piedici.
Cu att mai bine! O s putem dovedi c am
primit cel mai bun antrenament din lume! exclam
cellalt.
Poate c are dreptate, se gndi Wellan.
Nu mult dup aceea, servitorii mai aduser-n
curte nc doi cai ncrcai cu merinde i ap.
Vom nconjura pe la vest Muntele de Cristal,
cci n partea aceasta terenul este mai accesibil, le
spuse Wellan. O s traversm apoi Regatul de
Diamant i pe cel al Elfilor, nainte de-a ajunge la
faleza care ne desparte de platourile nalte din
Shola. Sper c v-ai luat capele de blan.

Ne-am gndit i noi la asta, l asigur Santo, n
timp ce mngia grumazul calului su.
Este prima noastr cltorie lung sub steagul
de Smarald i este de datoria mea s v amintesc
s-l purtm cu cinste.
Totul o s fie bine, Wellan, l asigur Falcon. Nu
mai fi ngrijorat.
Mergem doar s ducem un mesaj altui rege,
asta-i tot, adug Iason.
Calmul lor aparent ar fi trebuit s-l mbrbteze,
dar o presimire sumbr continua s-l fac s i se
strng inima ori de cte ori se gndea la ce s-ar fi
putut ntmpla n Shola.
Le fcu semn s-ncalece i-l vzu pe regele
Smarald ntiul stnd n picioare pe balconul
apartamentului su. i ndemn calul i se-apropie
de faada palatului, urmat de toi ceilali. Regele o
inea n brae pe mica prines din Shola.
S nu uitai c suntei Cavaleri de Smarald,
demni reprezentani ai pcii i-ai dreptii pe tot
continentul nostru! A dori ca peste tot s v purtai
aa cum v nva codul vostru! Drum bun,
Cavaleri! i zeii fie cu voi!
Toi se-nclinar respectuos n faa suveranului lor
i se-ndreptar apoi spre porile mari ale fortreei.
Chiar voiau s ias, cnd Elund se grbi spre ei.
Ridicnd braul repede, Wellan opri coloana
Cavalerilor mbrcai n verde.
Ce s-a ntmplat, maestre? se neliniti Wellan,
ncruntnd sprncenele.
Asear am vzut pe cer un semn teribil.

Wellan i simi sngele nghendu-i n vene.
Voise s cread c ceea ce vzuse i el, de la
fereastra camerei sale, nu fusese dect o prere.
La apropierea de falezele din Shola, trebuie s
dai dovad de cea mai mare pruden!
Din cauza stelei de foc murmur Marele
Cavaler.
Da, din cauza acelei stele. nainte de-a ajunge la
noi a traversat cerul Regatului Spiritelor, cerul
Regatului Umbrelor i cel al Sholei. Mi-e team c
este prevestirea unei mari nenorociri.
n cazul acesta, s lum i soldai cu noi,
suger Dempsey, apropiindu-se de Wellan.
S mergem nti i s vedem cu ce-o s ne-
ntoarcem, i replic Wellan. Protecia continentului
Enkidiev nu este raiunea de a fi a Ordinului
nostru?
Sunt frumoase i nobile cuvintele pe care le-ai
spus, Wellan, interveni magicianul, dar Dempsey are
dreptate. Nu suntei destul de numeroi s asigurai
securitatea unui continent ntreg. Deci v recomand
s nu v asumai niciun risc inutil. Putei oricnd s
v-ntoarcei i s cutai soldai n toate celelalte
regate.
Am s v urmez sfatul, maestre Elund, l
asigur Wellan, dar cu vocea sugrumat.
Dac Reginei din Shola i s-a ntmplat ceva ru,
nici el n-o s-i supravieuiasc. Magicianul i ls s
plece, ns n ochii lui se putea citi teroarea. Wellan
nu voi ca i fraii lui s observe ce vzuse el i,
imediat, i ndemn bidiviul la galop. nchiznd

plutonul, Iason i Chloe ineau i hurile cailor
purttori de provizii. Din clipa n care ei trecur de
marea poart, Bergeau desfur mndru deasupra
capului steagul Ordinului.
Pentru a-i privi trecnd, pe cmpuri, ranii i
ncetau munca. Ei nu-i nchipuiau cum apte
lupttori vigileni ar fi putut asigura pacea regatului,
dar inima lor era plin de sperane i-i salutar pe
Cavalerii care goneau spre Muntele de Cristal,
ridicnd un nor de praf n urma lor.

* * *

Dup plecarea lor, Elund i duse toate amuletele
i talismanele la frunte i murmur felurite
incantaii de protecie, iar noaptea care urm o
petrecu consultndu-i vechile cri de vrji i
farmece.
Din negura vremurilor, puine stele de foc
traversaser cerul continentului. Ultima dat fusese
atunci cnd regele Draka atacase Regatul de
Smarald, iar nainte de asta, cnd un duman venit
dinspre mare aproape c decimase populaia coastei
de vest. Prea imposibil ca o alt catastrof s se fi
produs undeva spre miaznoapte, cci aceea era
direcia n care se-ndrepta blestemata stea de foc.
Din balconul lui, regele Smarald ntiul l observase
pe magician. Fiina cea mic din braele lui ntinse
minile i art cu ghearele
Fric opti ea.
Dar fric de ce? se-ntreb regele. Se hotr apoi

s se ntoarc n apartamentele sale i ordon unui
servitor s-l caute pe magician i s i-l aduc.
Deodat, Kira se zbtu n braele lui i i se prinse,
tremurnd, cu ghearele de haine. Regele o cuprinse
cu amndou minile.
Aici n-ai niciun motiv s-i fie fric! Cu mine eti
aprat!
O duse n anticamer, unde servitoarele puseser
pentru ea tot felul de jucrii, dar fetia nu voi s se
dea jos de la adpostul braelor suveranului. Cnd
el ncerc s-o desprind din mbriare, ghearele ei
i sfiar stofa hainelor i, imediat, se prinser mai
sus.
Dar ce i s-a-ntmplat?
ncerc n toate felurile s-o pun jos, dar ea se-
agase de el precum o pisic pe care vrei s-o bagi n
ap. Magicianul intr la timp n camer ca s asiste
la tot acest spectacol curios.
Nu mai stai acolo, venii i m-ajutai! exclam
Smarald ntiul.
Vrei ca eu s m-ating de lucrul sta malefic? Se
scandaliz magicianul. Dar risc s-mi pierd toate
puterile, Maiestate.
Lui Elund i era prea fric de acea creatur ca s
vin direct n ajutorul suveranului su. Poate c-ar fi
fost mai bine s gseasc un obiect destul de greu
ca s-o ucid, c-o lovitur puternic Nici nu-i
trecur bine prin minte aceste gnduri, cnd Kira
ntoarse repede capul spre el i-l sget cu privirea.
Pe cuvntul meu, are puterea de-a citi
gndurile! strig magul, nspimntat.

Fric, repet prinesa sholian, nfigndu-i
vrfurile ghearelor n pielea regelui, care scoase un
strigt de durere.
Cnd regele ncet s mai trag braele mici s-o
poat desprinde de pe vemntul lui, copila se liniti
imediat. Chiar se mai cr cu civa centimetri pe
pieptul regelui i-i ascunse faa mic la gtul lui
Smarald ntiul, care se-ntreba n gnd cum putuse
Regina Fan s-o suporte pe aceast copil. Odat ce
fu sigur c n-o s fie tentat s-i transforme hainele-
n zdrene, regele se aez-n fotoliul balansoar.
Elund era mereu n faa lui, cu chipul rvit de
spaim.
Care era subiectul discuiei voastre cu Cavalerul
Wellan, adineauri? ntreb el, fr un interes
deosebit, legnnd copilul.
Am vzut un semn nspimnttor pe cer,
Maiestate. Mi-e team ca o nenorocire teribil s nu
se fi abtut asupra rii spre care i-ai trimis pe
Cavaleri.
Kira ncepu din nou s tremure i regele i ddu
seama c ea-nelegea tot ceea ce se spunea n
preajma ei.
S-ar spune c e capabil s ne interpreteze
emoiile, risc magicianul.
Dac v-ar fi mai puin fric de bebeluul sta,
m-ai putea ajuta s-l nelegem mai bine, Elund.
Un demon este periculos mereu, indiferent care-
i este vrsta, Sire.
n afar de a-mi fi distrus garderoba, nu mi-a
pricinuit niciun ru. De ce nu-ncepei s lucrai cu

ea?
Pentru c mi-ar putea ntr-adevr fura toate
puterile! i pentru c, fr ele, n-a mai putea
urmri educaia copiilor pe care mi i-ai
ncredinat
Smarald ntiul scoase un suspin. Cu magicianul
sta el nu avea niciodat ultimul cuvnt. n braele
sale, Kira continua s tremure, ca un animal mic i
nfricoat.
Ai consultat oglinda destinului? ntreb regele,
doritor s afle mai multe despre prevestirea de pe
cer.
Elund i explic ce citise toat noaptea i-i spuse
c-n oglind nu se uitase dect odat cu primele
raze ale soarelui. Din nenorocire, nu vzuse dect
fum i flcri i nicidecum ceea ce i-ar fi dat voie s
descopere ameninarea care plana asupra
continentului Enkidiev.
Cavalerii mei vor ti s-o afle, sunt sigur, declar
imediat regele. i ndrznesc s cred c Wellan va
avea prezena de spirit s trimit un curier cu un
mesaj, dac ameninarea se va-ntinde pn la noi.
Pericol! repet i Kira la urechea lui.
Elund, dac n-o s m-ajutai s-neleg copilul
sta, m voi adresa altui magician, l amenin
regele.
Lsai-m s-mi consult mai nti crile i s
m-asigur c pot s-o fac fr team, Maiestate.
Smarald ntiul i ordon s se pun la punct
imediat. Curios lucru, dup ce magicianul prsi
ncperea, Kira nl capul. Puse minile pe obrajii

protectorului su i-l oblig s i se uite-n ochi.
Pericol, insist ea.
Regele fu cuprins brusc de ameeal, ca i cum
balansoarul ar fi cedat sub el. Ochii copilului se
transformar n ferestre, prin care el vzu cavaleri
negri naintnd pe zpad clare pe nite dragoni ca
nite montri uriai. Purtau toi lnci ascuite, dar
niciun scut. Departe, n spatele lor, se ridica o
fortrea de ghea. Ca i cum ar fi ajuns ntr-un
loc, n care timpul nu mai exista, Smarald ntiul
simi din nou pmntul sub picioare. Kira tremura
pe genunchii lui i-l observa cu foarte mult atenie.
Ce urma s se-ntmple? Cum apruser aceste
imagini n mintea lui? Tnra sholian era cumva
rspunztoare de ele?
Pericol spuse ea din nou.
n noaptea asta am s pun santinele pe
metereze. Totui, nu fi nspimntat, fetio! Nimeni
n-o s vin aici s-i fac ru.
O strnse-n brae cu mult dragoste, spunndu-i
c va trebui s vorbeasc-n particular cu
magicianul, imediat ce copila va fi aezat n pat.
Aceste imagini nu erau, de fapt, dect expresia
nesiguranei pe care ea o resimea n lumea asta,
total strin pentru ea, dar voia totui s i le descrie
lui Elund.

* * *

Magicianul se-ntorsese tulburat n turnul su.
Copiii ncepuser deja s intre-n sala n care-

nvau, din care cauz lectura trebuia s i-o amne
pe mai trziu. Se-aez-n mijlocul primului grup:
dou fete i apte biei, n vrst de vreo zece ani,
printre care se afla i primul reprezentant al rii
Elfilor. Mrunel de statur, Hawke avea pielea alb
ca zpada. Ochii lui mari i verzi nu pierdeau nimic
din ceea ce se-ntmpla n jurul lui, iar puterea lui de
deducie se dovedea a fi remarcabil. Elund nu
credea ns c va avea destul putere s mnuiasc
armele. Toi cei la fel cu el erau nite ai ai
camuflajului i nicidecum nite lupttori. i-apoi
cum o s poat Hawke ridica o sabie mai grea chiar
dect el? Din fericire, nainte de-a deveni oficial
Scutieri, aceti elevi mai aveau de studiat nc un
an ntreg.
Le-mpri pergamente cu texte-n limbi strine,
pentru ca ei s le traduc-n limba Regatului de
Smarald, care va deveni, ntr-o zi, limba scris a
tuturor popoarelor continentului. Elund se plimba
printre tinerii cercettori, care se uitau cu
deosebit consideraie la textele vechi. Mndr,
Bridgess se strduia s transcrie, pe-un pergament
absolut nou, primele cuvinte care le-avea n faa ei.
Copila aceasta blond, originar din Regatul Perlei,
promitea: foarte mult. nc de la sosirea la castel, ea
excela n tot ceea ce fcea. Magicianul era sigur c
va fi ucenicul cel mai devotat al Ordinului.
Magicianul l vzu apoi pe Hawke stnd n faa
ruloului vechi de papirus maroniu, uitndu-se fix i
cu inima vizibil grea de nelinite i ntrebri. Elund
i adun poalele tunicii i-ale capei i se-aez n

faa tnrului elf.
Ce s-a-ntmplat, Hawke? l ntreb magicianul,
arcuindu-i sprncenele crunte i groase.
Am vzut steaua de foc de pe cer, opti el,
pentru ca toi ceilali s nu-l aud. Nu adunasem
prea muli ani cnd prinii mei m-au trimis aici,
dar mi amintesc nc ce credeau strmoii notri
despre focul din cer.
n jurul lui, civa elevi se-ntoarser s-l asculte.
N-aveau nevoie s-i aud glasul pentru a-nelege
ceea ce spune, cci ei puteau s-i citeasc
gndurile unul altuia. Kevin, originar din Regatul
Zenor, se dovedise sensibil la emoiile colegilor lui.
i ce spuneau ei? insist Elund, uor contrariat.
Cavalerii trebuiau s se mndreasc cu instinctul
i puterile lor magice i nicidecum s se distreze pe
seama superstiiilor ce continuau s se
rspndeasc pe continent.
C n curnd se va produce o mare nenorocire.
i i-e fric, Hawke?
Eu tiu c un Cavaler n-are voie niciodat s
cedeze fricii, maestre Elund, dar este foarte greu,
pentru c simt prea mult teroare aici, fcu biatul,
punndu-i mna pe inim. Iar teroarea nu-i a mea.
Atunci, a cui este?
Nu tiu, dar mi-e team s nu fie a unui numr
mare de oameni, poate chiar a unui popor ntreg.
De data aceasta toi elevii ncetar s mai lucreze
i se-ntoarser spre magician. Desigur c Elund nu
voia s-i nspimnte, dar fuseser obinuii s
aud i s spun adevrul.

S-a petrecut o nenorocire mare, maestre Elund?
ntreb Hawke.
Nu tiu, la fel ca tine, biete, suspin acesta,
dar e-adevrat c trecerea stelei de foc a precedat
ntotdeauna evenimente tragice.
Din aceast cauz Cavalerii au plecat de la
castel? ntreb Kevin, frngndu-i minile de-
ngrijorare.
Nu, l asigur magicianul. Maiestatea Sa le-a
ncredinat o misiune.
Atunci, dac n alt parte sau pe continent s-a
ntmplat ceva, ei o s afle? insist Nogait, originar
din Regatul Turcoazelor.
O s afle!
Discuia ncheindu-se, fu foarte greu s ceri
elevilor s-i reia lucrul cu aceeai concentrare ca
la-nceput, cci, n pofida faptului c ei deveniser
nite copii ai Ordinului de Smarald, continuau s fie
ngrijorai de rile lor de origine. Dar Elund n-avea
de-ales. Copiii acetia erau viitori Cavaleri i nu le
era ngduit s se lase copleii de emoii.
Pe cavalerul Wellan i pe fraii lui i putei ajuta
doar continundu-v studiul, pentru a putea s-i
nsoii mai trziu n misiunile lor de pace pe ntreg
continentul Enkidiev. Astzi studiul vostru const n
descifrarea unor documente vechi.
Magicianul se ridic i-ncepu s-nconjoare din
nou mesele de lucru, avnd un aer mai mult dect
sever. Elevii i cunoteau foarte bine aceast
expresie a feei. Se-ntoarser, deci, la pergamentele
lor, printre ei fiind chiar i Hawke, care-l derula pe-

al lui cu o mn tremurnd.
O s m duc s m ocup de cei mai tineri, spuse
Elund. Cnd o s m-ntorc, vreau ca traducerile
voastre s fie gata deja.
Magicianul se-ndrept spre ua cea mare, urmrit
de privirile tulburate ale copiilor, dar era convins c-o
s fac tot ce le-a cerut. n definitiv, ei erau viitori
Cavaleri de Smarald!

* * *

n ce-l privete pe suveran, acesta o liniti pe Kira
tot aa cum reuise s-o determine s se dea jos de
pe fereastra buctriei, mulumit unui biberon plin
cu lapte cald. Fetia se-ag de el ca o pisicu-
nfometat, astfel c regele putu s-o pun, n cele din
urm, n patul ei. Lsnd-o n grija lui Armene,
Smarald ntiul se duse s-i schimbe tunica rupt,
ntrebndu-se dac i ceilali prini din regat se
loveau de-aceleai probleme cnd i creteau copiii.
Armene rmase cteva minute la cptiul fetiei i,
constatnd nduioat c aceasta adormea ncet n
timp ce sugea, i fcu de lucru, aranjndu-i camera
i fredonnd o melodie, complet absorbit de
preocuprile ei domestice.

* * *

Magicianul intr acum ntr-o alt camer circular
din Turnul cel Mare, unde se aflau cei mai mici
dintre elevi. O mare parte dintre ei aveau doar ase

ani, n afar de Colville, originar din Regatul de Jad,
care n-avea dect cinci, dar care n tot ce fcea
ddea dovad de-o inteligen vie. La vrsta lor
trebuiau nvai doar cum trebuie s-i
stpneasc noile puteri. Mai trziu s-ar fi putut s
li se insufle principiile Ordinului i felul n care ele
puteau fi folosite.
Copiii erau strni ntr-un cerc n jurul unei
grmezi de nisip, iar cnd magicianul intr, toi acei
ochi inoceni se-ntoarser spre el. Viitorul
regatului, se gndi Elund, aezndu-se lng ei.
Primul exerciiu al dimineii se dovedea a fi mai
degrab simplu pentru aceti copii supradotai.
Rnd pe rnd, ei trebuiau s se foloseasc de-acea
putere a spiritului lor care-i ajuta s contureze
forme n nisip. Majoritatea recreau obiecte care le
fuseser familiare n viaa lor petrecut acas. Doar
micuei Ariane, originar din Regatul Znelor, i
plcea s scoat la lumin flori.
Elund i privea lucrnd cu un zmbet de
mulumire. Acetia erau mai dotai i mai
asculttori dect clasa care-i precedase.
n timp ce aceste gnduri i treceau prin minte,
magicianul vzu deodat copila mov strecurndu-se
n camer pe vrful degetelor i-un fior de oroare i
strbtu tot spatele. Dar ce fcea fetia,
nesupravegheat, n turnul lui? Fr-ndoial fusese
atras de limbuia copiilor, sau era unul dintre acele
simuri necunoscute, pe care copila le poseda i care
o condusese la el? Magicianul o studie n linite,
curios s vad ce punea la cale, fiind gata s

intervin n fiecare moment cu ajutorul magiei sale,
n cazul n care s-ar fi repezit la vreun copil.
De dou ori mai mic dect elevii lui, sholiana se
fofil printre ei i observ c acetia se uitau la
nisip. Cnd Pencer, originar din deert, ls
cactusul s cad-n praf, Kira ridic braul i fcu
firele de nisip s se-roteasc-ntr-un vrtej, care
plcu foarte mult copiilor. Nu-i ru deloc, gndi
magicianul, spernd c ea n-o s pregteasc ceva
diabolic.
Nisipul se opri din nvrtire i firioarele lui
sculptar forma monstruoas a unui dragon,
mergnd n patru labe i avnd botul larg deschis.
El sufl ca un arpe-n direcia copiilor, care,
speriai, deschiser ochii mari. Clare pe spatele
dragonului, se-afla o creatur cu nfiare uman,
cu faa hidoas i purtnd n mn o lance lung.
Kira, nu vrem aa ceva aici, interveni
magicianul.
Shola, spuse fetia, aintindu-l cu ochii ei violei.
Chiar dac ea i-a ndreptat atenia spre Elund,
creaia ei malefic continua s se-nvrt n jurul
cozii i s-i sperie pe copii.
Fric, opti copila mov, ncepnd din nou s
tremure.
Nu i-ar fi aa fric dac imaginaia ta n-ar
inventa asemenea montri, prostuo!
Poate c n ara ei sunt astfel de fiine, interveni
Hettrick.
Regatul ei este-acoperit de zpezi venice,
tinere, i rspunse magicianul. Dragonii n-ar putea

supravieui la Shola.
Shola, repet Kira, voind cu disperare ca Elund
s-neleag ceea ce ea voia s-i sugereze.
i alte personaje se materializar din nisip i-
ncepur s alerge-n toate direciile, fcndu-i pe
copii s scoat strigte de surpriz. Dragonul i
cavalerul ncepur s-alerge dup ele i le masacrar
pe toate.
Kira, destul! tun magicianul.
Toate personajele de nisip disprur deodat, iar
Kira se-ndrept cu spatele imediat spre u, lovit
fiind de mnia adultului, care sttea n faa ei
asemenea unui zid.
Cavalerii sunt lupttori care nu se bat dect
atunci cnd e necesar, declar Elund. Jocurile
despre rzboi nu le plac i, cu att mai puin,
moartea unor oameni nevinovai. Eu nu voi tolera
acest fel de-amestec n treburile mele. E clar?
Kira nu-nelegea niciun cuvnt din cele folosite de
magician. Inteniile acestuia i erau ns foarte clare.
Mesajul ei nu doar c l ls indiferent, dar reui
chiar s-l enerveze. Nimeni dintre cei ce locuiau la
castel nu-nelegea gravitatea celor ce se petrecuser
de curnd la Shola. i ntoarse spatele i scp
fugind. Imediat Elund pretinse linite elevilor lui i-i
fcu s tac n momentul n care ei voir s tie mai
multe despre copila mov.

* * *

Trecu mult timp pn cnd Armene i ddu

seama c mica ei protejat nu mai era n pat. Dup
ce-o cut peste tot n camer, ea sun alarma.
Servitorii o ajutar s-o caute, dar Kira nu se vedea
nicieri. Fu anunat i regele de dispariia ei, iar
acesta mobiliz tot personalul castelului s-o caute.
Smarald ntiul ceru s se caute-n fiecare colior al
palatului i, n curnd, o servitoare o observ pe
prines crat pe-un dulap nalt din mijlocul
coridorului.
Suveranul i Armene fur imediat chemai acolo.
Dar cum a putut s se care pn-acolo? se
mir monarhul.
Amndoi ncercar s momeasc fetia agitndu-i
sub nas un biberon cu lapte, dar ea refuz cu
obstinaie s se mite. Nemaiavnd argumente,
monarhul ordon servitorilor s caute o scar n
grajd, pentru a o salva el nsui pe Kira.
Nici s nu v gndii, Sire, protest Armene.
Uitai de dinii ascuii i ghearele la fel de
ascuite ale copilei, zise el. Credei c putem cere
cuiva, pe care ea nu-l cunoate, s-o dea jos?
n cazul acesta, voi fi eu!
Imediat ce scara fu adus i aezat-n faa
dulapului, servitoarea urc-ncet treptele.
Spectacolul care-o atepta i sfie inima. Chircit,
sprijinindu-se de peretele de piatr, Kira plngea
iroaie
Mama opti ea, recunoscnd-o pe Armene.
Servitoarea reui s-o prind de-un col al hainei
umede i-o trase la ea n brae, cobornd atent
scara i-ntorcndu-se apoi spre rege.

Eu cred c abia acum ea i-a dat seama c a
fost separat definitiv de mama ei, se-ntrist
Armene.


4
N DRUM SPRE SHOLA

Dup ce-nconjurar Muntele de Cristal, vrful cel
mai nalt de pe continent, Cavalerii de Smarald
intrar n Regatul de Diamant, ar n care Chloe
vzuse lumina zilei. Ea-i prsise ns ara natal
pe vremea n care nu era dect un copil i,
asemenea frailor ei, nu se mai ntorsese printre ai
si.
De cnd intraser n marea pdure de conifere,
Chloe simise imediat mirosurile familiare, dar nicio
amintire nu-i revenea n minte. tia doar c era fiica
cea mic a Regelui Pally i a Reginei Ella, dar chiar
i chipul lor se pierdea n cea. De acum nainte
frai i erau toi aceti tineri curajoi care purtau
platoa verde a Cavalerilor de Smarald. Crescuse
odat cu ei i-n ei avea o ncredere oarb.
n timp ce clrea n spatele lor, innd distrat i
hurile unuia din cei doi cai purttori de provizii,
Chloe se surprinse gndind la fiecare dintre vitejii ei
camarazi. n frunte era, desigur, Wellan. nc de la-
nceputul uceniciei sale la Castelul de Smarald, el
demonstrase caliti indiscutabile de ef. Avea o
gndire de strateg, asemenea tatlui su, Regele
Burge, i era tot att de lat n spate. Cu prul lui
blond nchis, ce-i atingea uor umerii i ochii de-un
albastru puternic, Wellan era un gigant printre fraii

lui de arme. Mnuia toate armele Cavalerilor cu
putere i uurin. Astfel c n scurt timp devenise
eroul clasei i, mai trziu, al tuturor celorlali elevi
care-l spionau de la nlimea galeriei, n timp ce
mncau sau, pe la ferestrele castelului, n timp ce
practicau arta rzboiului n curtea cea mare. Dar
Wellan avea i o latur serioas, cteodat de-a
dreptul sumbr. Nimic nu-l fcea s rd, nici chiar
glumele lui Bergeau. Meninea mereu o barier de
ghea ntre lumea exterioar i el nsui i fusese
pentru prima dat la ntlnirea cu Regina din Shola
cnd Chloe putuse s-i vad faa auster
luminndu-se. Desigur, Wellan era un taciturn, dar
Cavalerii de Smarald nu i-ar fi putut gsi un ef
mai bun.
n spatele ei clrea Santo, originar din Regatul
Fal. Nu foarte nalt, Santo ddea dovad de o for
fizic impresionant n momentul n care era obligat
s se bat. Tnrul acesta cu prul negru ca
noaptea i cu ochi la fel de-ntunecai avea caliti de
negociator. n mod special sensibil la umorul i
emoiile celorlali, el tia s descifreze meandrele
inimii frailor si i s gseasc acele cuvinte bune
care s-i liniteasc. Minile lui magice vindecau
toate relele, cci el nu putea vedea o alt fiin
suferind. De-o sensibilitate de-a dreptul feminin,
poemele scrise de el i cntate cu voce i
acompaniament de harp de el nsui i readuceau
ncrederea i sperana n suflet.
Urma apoi Bergeau, fiul unui bandit din Deert.
Cu toate c nu se mndrea cu originea lui, nici nu

cuta s-o renege. Puin numeroi, locuitorii din
deert nu aveau attea resurse n comparaie cu cei
din alte ri. Se refugiaser n sudul continentului
s scape de justiie, ducnd apoi un trai cinstit, plin
de greuti i pericole, dar care valora mai mult, cci
i scpa de carcer. Tatl lui Bergeau i lsase fiul
n mna lui Smarald ntiul ca s-l scape de foame
i mizerie i, totodat, s aib satisfacia de-a ti c
unul dintre urmaii lui ducea un trai onorabil.
Puternic i musculos, Bergeau se servea rareori de
fora lui mpotriva altora. Prefera s-o foloseasc
dnd o mn de-ajutor ranilor sau anturajului
regelui, atunci cnd anumite lucrri o cereau.
Putea, fr ajutor, s ridice o cru, n timp ce i se
schimba roata sau putea s duc pietre tot att de
grele ca el. Prompt, el spunea tot ce gndea, dar
niciodat nu se-arta a fi ru. Cnd izbucnea, o
fcea doar pentru a-l proteja pe unul din fraii si de
arme. i pstrase nc din copilrie o piele
ntunecat n permanen. Cu pr brunet, ochi de
culoare castaniu-aurie, lui Bergeau i flutura mereu
un zmbet pe buze, stingndu-se doar atunci cnd
fraii lui erau n pericol. Avea o rbdare
extraordinar, iar Wellan nu ar fi ezitat s-i
ncredineze viaa cu ocazia unei lupte, cci rezista
pn la captul puterilor lui.
Falcon se nscuse n Regatul Turcoazelor, unde
superstiiile erau numeroase. De la venirea lui pe
lume, pn cnd sosise la Castelul de Smarald, el se
scldase-n basmele fantastice ale btrnilor din ara
lui. Acest regat se-ncolcea ntr-o vale adnc, la

miazzi de Muntele de Cristal.
Locuitorii lui hotrser s nu taie marile pduri,
ci s cultive cele necesare pe diferitele platouri de-a
lungul malurilor rului Wawki. Ei n-aveau
nicidecum un castel, cci solul stncos cu caliti
magice nu se preta la aceasta. Regele lor locuia deci
ntr-o cas obinuit, simpl, ca a tuturor celorlali
supui ai si. Acetia triau n comuniune cu
natura, dar se baricadau n cas imediat dup
apusul soarelui, ca s scape de animalele mitice, pe
care nu le vzuser niciodat, dar ale cror fapte
rele se transmiseser din strmoi, ele fiind
povestite i-acum. Nu foarte nalt, Falcon era subire
i agil. Prul negru i-l purta scurt i te puteai
pierde n ochii lui albatri ca marea. Chiar dac el
crescuse-n Castelul de Smarald i-n ciuda
antrenamentului su, tot mai i era team de-
ntuneric i nu se-ncumeta s-l nfrunte dect
mpreun cu ceilali Cavaleri, fraii lui de arme.
Blnd i romantic, el tia c-ntr-o zi se va-nsura i
va da Ordinului numeroi copii, cci nelegea
importana Cavalerilor de Smarald n meninerea
dreptii i armoniei pe continent. Lupttor cu
reflexe rapide, el se folosea mai degrab de
elementul surpriz ca s-i nving adversarii. ntr-o
lupt fa-n fa, chiar i lui Wellan i inspira team.
Fiu al Regelui Wyler i-al Reginei Stela, Dempsey
se nscuse-n Regatul de Beril, cuibrit pe naltele
platouri, ntre valea Regatului Turcoazelor i imensa
Pdure Interzis. Bine cldit, cu umeri largi, prul
lui scurt i blond abia-i acoperea urechile, iar ochii

lui albatri erau mrturia unei prudene maxime.
ntr-adevr, aerul mai rar, ploile mai srace-n ap i
terenul accidentat din Beril i incitau pe locuitori s
nu rite inutil i s exploateze la maximum
resursele pmntului lor. nc din copilrie
Dempsey fusese forat s participe la lucrrile de
irigaie ce garantau recolte bune poporului su i
nc de pe-atunci el a neles foarte repede
fragilitatea vieii omeneti. Era la fel de serios
precum Wellan, cci prea des nu se distra i era
tentat s dea atenie doar laturii practice a unui
exerciiu sau a unei misiuni. tia cel mai bine dintre
toi s-i potoleasc pe ceilali i puteai s ai
ncredere n el ca s interpretezi mesajele
pmntului.
Cel mai tnr dintre Cavalerii de Smarald, dar i
cel mai activ, Iason, se nscuse-ntr-un sat din
Regatul Perlei. nc de mic atrsese atenia
prinilor si prin talentele lui de telekinezie. Chiar
din fraged pruncie demonstrase aptitudini
surprinztoare micnd unele obiecte doar cu
ajutorul voinei. Cnd ncepu s se foloseasc de-
aceast putere neobinuit, n defavoarea celor de-o
vrst cu el, tatl su hotr s-l trimit la Castelul
de Smarald, ca aptitudinile lui s fie folosite spre
binele tuturor. Tot din copilrie pstrase i pornirea
spre distracie, iar cteodat Wellan trebuia s-l
cheme la ordine, pentru c, dup prerea efului,
umorul nu-i avea locul n misiunile care le erau
ncredinate. Prul blond nchis i-l purta lung,
pn la umeri, la fel ca Wellan, dar refuza s-l lege

pentru a se simi mai liber. Ochii lui verzi i
strluceau de plcere, cci inea la via mai mult ca
la orice. nalt i subire, Iason nu era un lupttor
prea puternic i, fiind contient de asta, se-ncredea
dinainte n calitile sale de a-i dezarma adversarii
mulumit puterii sale de levitaie. Wellan i tot
repeta c aceasta nu-i va fi de niciun ajutor dac va
trebui s-nfrunte o oaste-ntreag, dar prea tnrul
Cavaler ridica din umeri. n Ordin vedea doar o for
simbolic, a crei simpl existen era de-ajuns s
dezamorseze inteniile belicoase ale Regatelor de
Argint i Shola, dac va fi cazul.
Ct despre Chloe, ea se trgea dintr-o ar care
fusese doar o colonie a Regatului de Smarald,
ntemeiat de partea cealalt a Muntelui de Cristal.
Subiric, dar puternic, Chloe i purta prul blond
destul de scurt, iar ochii ei, de-un albastru foarte
deschis, preau cteodat strvezii. Ea reprezenta
principiul feminin, ceea ce i conferea grupului lor
un echilibru preios. Chiar dac mnuia sabia cu
aceeai iscusin ca fraii si de arme, primul ei
reflex nu era acela de-a ataca. Natura ei feminin o
determina s-neleag o situaie nainte de-a se
angaja n ea. Chiar dac Wellan nu o spunea direct,
el i aprecia sfaturile, care proiectau o lumin
diferit asupra tuturor problemelor n discuie.

* * *

Cavalerii de Smarald trecur de-a lungul rului
Tikopia, care erpuia lene pe la poalele muntelui i-

apoi urca spre nord. Printre crengile stufoase ale
copacilor puteau acum zri piscurile nzpezite ale
Regatului Shola, dar ele se-aflau nc prea departe
ca fortificaiile s poat fi zrite.
Unde facem popasul de noapte? ntreb
Dempsey destul de tare ca toat coloana s aud.
nainte de cderea nopii am putea ajunge la
Castelul de Diamant, rspunse calm Wellan. Asta
dac nu cumva Chloe nu vrea s ne oprim acolo.
i-e fric s n-o opreasc prinii ei? l tachin
Iason.
Ce-ai face tu dac fiica ta ar fi devenit o femeie
att de frumoas? replic Bergeau dnd din umeri.
Eu i-a cuta un so bun, rspunse Santo.
Ai terminat odat s spunei tot felul de
prostii? interveni Chloe, cltinnd din cap.
Ultima hotrre-i a ta, Chloe, spuse Wellan.
Eu nu in s m opresc la Castelul de Diamant,
cu toate c locuitorii lui ar fi, fr-ndoial, fericii
s-i vad pe Cavalerii de Smarald. Cred ns c
avem s pierdem mai puin timp aac vom dormi n
pdure.
Continuar s-nainteze n linite, n timp ce
Wellan aprecia situaia. Oprirea la Castelul de
Diamant s-ar fi dovedit o decizie politic neleapt,
dar ei ar fi fost obligai s asiste la tot felul de
ceremonii pregtite-n prip n onoarea lor de gazde,
ceea ce le-ar fi ntrziat mult drumul spre Shola.
O s dormim n pdure, anun Wellan, dar
mine ne vom deplasa pe drumul castelului pentru
ca oamenii s ne poat vedea.

Pentru c toate hotrrile lui Wellan erau fr
drept de apel, nimeni nu-i rspunse. i continuar
drumul pe malul rului pn la apusul soarelui.
Vznd cum dispare-ncet lumina zilei, Falcon deveni
tot mai nervos. Wellan i opri ntr-un lumini, ceea
ce le-ngduia s observe cu uurin pe-oricine se-
apropia de ei. Nu se-ateptau s-ntlneasc fore
ostile Regatului de Diamant, dar prezena
vntorilor prin pdurile acestea putea fi un
potenial pericol.
Se ocupar mai nti de cai, apoi Dempsey aprinse
focul. Santo i Chloe se duser s caute vreascuri s
poat menine focul i pe timpul nopii, n timp ce
Falcon pregtea o ciorb. Flcrile care strluceau i
ntrir sufletul superstiios. Dup ce se aezar toi
n jurul focului i mncar pn se sturar, Iason
insist ca Wellan s le povesteasc despre cei dinti
Cavaleri de Smarald, cei care fuseser naintea lor
cu multe sute de ani n urm.
Pe-atunci ei au fost adunai de cea de-a Noua
Dinastie de Smarald, n timp ce continentul era luat
cu asalt de-o ras ciudat de dragoni, ncepu
Wellan, curnd un mr.
Falcon i adun haina n jurul trupului, simind
cum l trece-un fior de groaz. Aceste poveti ale
unor creaturi stranii i aminteau ntotdeauna de
legendele Regatului Turcoazelor.
ranilor le era prea fric s se lupte cu ei.
Atunci regele Jabe de Smarald ceru Magicianului de
Cristal s-nzestreze pe cei mai buni soldai ai si cu
asemenea puteri, nct ei s-i poat nvinge pe

demoni. Aa s-au nscut primii Cavaleri de
Smarald. Ei trecur n fruntea armatelor tuturor
regatelor continentului i reuir s-mping
dumanul pn la mare.
Dar de unde veneau aceti demoni? ntreb
Falcon, din care nu se mai vedeau dect ochii,
pentru c, n rest, intrase tot sub o pelerin.
De partea cealalt a mrii exist numeroase
continente, iar legendele povestesc despre demoni
care populau unul dintre ele. i lumea lor era-
mprit n regate, la fel ca la noi, dar n loc s-i lase
pe rani s lucreze, s hrneasc poporul, ei i
mncau.
La auzul acestora, Falcon dispru tot sub
pelerin, iar ceilali izbucnir-n rs, n afar de
Wellan, care se mulumi s schieze un zmbet.
Cu cine seamn aceste creaturi? ntreb Iason,
cu ochii lui mari i verzi strlucind de curiozitate.
Am citit ntr-o carte veche c erau asemntori
oamenilor, dar purtau o carapace neagr i
alunecoas precum a insectelor, spuse foarte serios
Wellan. Ochii lor sunt tot att de mari ca acest mr
i strlucesc, de parc ar arunca flcri. Iar
maxilarele
Ai mil! strig Falcon, rsrind din pelerin.
Demonii tia au fost nvini, Falcon, oft
uurat Dempsey. N-o s mai vin s te gdile la
picioare n timpul somnului.
i noi nu tim dac anticii nu le-au cam
exagerat nsuirile, adug Chloe. tii foarte bine c
toi cei care au descris btlii pe pergamente nu

sunt cei care au luat efectiv parte la ele.
Falcon ns nu se putea consola cu nimic i se
uita cu ochi rugtori la Wellan, dar acesta continua
s-i mestece n linite mrul.
Sunt poveti din vechime, spuse el ntr-un
trziu. Ele ne amintesc de dumanul ce se poate ivi
din mare n orice moment, iar noi trebuie s fim
pregtii s-l nfruntm.
Ateptndu-l, nobilii Cavaleri de Smarald nu
sunt buni dect s poarte mesaje ntre regatele
continentului, rnji Iason.
Wellan l fulger cu privirea. Dac era adevrat c
nu trecuser nc la aciune, aceasta nu-nsemna c
nduraser degeaba pregtirea i antrenamentul.
Dac Elund l sftuise pe Smarald ntiul s fac s
renasc acest Ordin strvechi de cavalerie este
pentru c el citise-n stele multe semne care
prevesteau un pericol iminent.
Ceea ce vreau eu s tiu este de ce-au disprut
aceti primi Cavaleri de Smarald, insist Bergeau.
I-a distrus propriul orgoliu, rspunse Wellan,
aruncndu-le n acelai timp i-un avertisment.
Toi l privir fix, ateptnd urmarea. Wellan i
plimb, pre de cteva momente, privirea de ghea
studiind figurile frailor si de arme, apoi, aruncnd
mrul n spatele lui, aplec uor capul.
Cavalerii din vechime n-au crescut odat cu
puterile lor magice, ca noi, spuse el, ncruntndu-i
sprncenele. Cnd Magicianul de Cristal le-a
atribuit aceste puteri, ei erau deja oameni n toat
firea. Ei le-au folosit n timpul luptelor ca s-i

nving pe dumani i s-i apere propria via, dar,
odat ce btliile-au luat sfrit, odat ce ei s-au
ntors n rile lor, i-au dat seama foarte repede c
aveau, mulumit acestora, un avantaj asupra
tuturor celorlali oameni i-au ncercat s profite de
asta.
Dar Magicianul de Cristal ce-a fcut? ntreb
Falcon.
nainte ca el s se poat amesteca, ei ncepuser
deja s se omoare unii pe alii. n loc s continue s
se serveasc de-aceste daruri minunate i s-i
ajute semenii, Cavalerii au ncercat s-i ndrepte
ura mpotriva celor deopotriv cu ei. Unul a fost
chiar tentat s-l rstoarne pe Regele Jabe i s
devin el suveranul Regatului de Smarald.
i ci Cavaleri mai rmseser n momentul n
care Magicianul de Cristal s-a hotrt s intervin?
Ceva mai puin de-o mie. A trebuit s-nlture o
mare parte dintre ei, iar celorlali s le ia puterile,
dar unul dintre ei dispruse deja. l chema Onyx. Nu
mai tim foarte bine dac el era originar din Regatul
de Smarald. tim doar c era un om foarte puternic
i foarte viclean.
N-a mai fost gsit niciodat? ntreb Falcon c-o
voce abia auzit.
Ei, i? interveni Bergeau, ridicnd din umeri.
Toate astea s-au petrecut cu sute de ani n urm!
De-atunci a murit, l-au ngropat i, mpreun cu el,
i nravurile lui rele.
Bergeau are dreptate, aprob Chloe, tocmai
pentru a-l liniti pe Falcon.

E trziu, frailor, nchise Wellan discuia,
desfurndu-i pledul.
Toi l imitar i, nu dup mult timp, stteau
lungii pe pmnt n jurul focului. Doar lui Falcon i
trebui mult timp ca s-adoarm, gndurile fiindu-i
invadate de imagini nspimnttoare cu demoni
care devorau oameni.










5
SUB SEMNUL STELEI DE FOC

ntre timp, la Castelul de Smarald lucrurile erau
departe de-a se liniti. Micua Kira nu se oprea din
plns dei Armene o inea n brae, iar suveranul
depunea toate eforturile s-i distrag atenia. Ea-i
nfundase faa n cutele rochiei femeii i, cu
ncpnare, sttea agat acolo. Cnd refuz
chiar i s mnnce, Smarald ntiul ncepu s se
team de ce-i mai ru.
E-att de slab, nct nu i se vd dect pielea i
oasele, exclam el. Dac nu mnnc nimic o s
moar nainte ca mesajul meu s-ajung la mama ei.
Nici chiar biberonul cu lapte cald nu mai avu
asupra ei efectul dorit. Armene sttea ntr-un fotoliu
din apartamentul personal al regelui i cuta prin
toate mijloacele s-i trezeasc interesul cu un bol
plin cu cereale i lapte. Dac mcar ar fi vorbit
aceeai limb ca a ei.
Kira, sufleelul meu, ascult-m, o ruga femeia
cu o voce insistent. Eu tiu c tu nelegi tot ce-i
spunem. S tii c noi i mprtim disperarea, dar
nu putem s te trimitem la Shola.
Auzind numele rii sale, Kira ridic ochii ei mari
necai n lacrimi i se uit la protectoarea sa.
Mama ta ni te-a ncredinat nou i noi avem
datoria s avem grij de tine.
Mama

Kira se-ndrept brusc pe genunchii lui Armene,
duse minile la piept i se strmb de durere.
Creznd c protejata monarhului este bolnav,
Armene rscoli ntregul palat. Singurul care tia s
vindece toate relele era Elund. Acum nu mai avea de
ales, trebuia s se-ocupe de copil. Regele o lu n
brae pe Kira i-o duse el nsui n turnul nalt al
magicianului. Elund ncepuse deja s explice
transmiterea gndurilor la clasa lui cea mai mare,
dar Smarald ntiul nu mai putea s-atepte. Intr ca
o vijelie n sala cea mare i rotund cu fetia-n brae
i Armene pe urmele lui.
Maiestate? rmase uimit magicianul.
tiu c suntei ocupat cu viitorii Cavaleri,
munc de cea mai mare importan, Elund, dar
aceast copil e bolnav i v cer s-mi spunei de
ce sufer ca s tim cum s-o ngrijim.
Magicianul ncerc s-i ascund teama de demon
n faa tinerilor lui elevi care, ntr-o zi, ar fi trebuit
s devin vitejii aprtori ai regatului. De altfel, toi
ntorseser capul n direcia profesorului lor,
ateptndu-se ca acesta s fac un miracol. Cu att
mai mult Elund nu voia s se fac de rs n faa lor.
Aezai-o pe masa de cristal! ceru el, fcnd pe
viteazul.
Urmat de copii, de magician i de Armene,
Smarald ntiul o aez acolo pe feti. Curios lucru,
ea nu-ncerc s se-agae de monarh i accept s
rmn stnd jos, fr s simt protecia minilor
suveranului. Magicianul se-apropie de ea cu fereal.
Cu un simplu gest al minii, el nsuflei suprafaa

mesei cu o lumin alb puternic, minunndu-i pe
toi copiii. Kira nu se mic. l observa pe magician
cu ochii ei violei, cutnd cu disperare pe cineva
care s-neleag ce voia ea s spun, dar Elund era
concentrat s-i studieze corpul micu. De obicei,
atunci cnd un organ era atins, lumina alb l
nvluia i el devenea rou. Totui, nimic nu se
produse.
Dar n-are absolut nimic, Maiestate, zise el,
pstrnd distana fa de copil.
Lumina dispru, ca i cum ar fi fost absorbit de
suprafaa ngheat a mesei foarte mari. Kira i
ncruci minile mici pe piept i se strmb.
Dac n-are nimic, de ce face asemenea gesturi?
Se impacient monarhul.
Nu pentru c pe ea o doare ceva face aceste
gesturi, se auzi deodat vocea ascuit a unui
copil
Toi ntoarser capul spre Hawke, tnrul elf, a
crui sensibilitate o depea cu mult pe cea a
celorlali elevi.
Tu-nelegi ce vrea s spun? se mir suveranul.
Da, Sire, l asigur biatul cel plpnd, avnd
ochii de culoarea pdurii.
Kira se-aez atunci n patru labe i tropi spre
Hawke. Ea se opri la captul mesei, i examin faa
i urechile ascuite, apoi puse palma minii ei mici
pe-obrazul lui.
S-a-ntmplat o mare nenorocire unei persoane
pe care ea o iubete foarte mult mama ei, cred eu.
Dar cum ar putea s tie? ntreb Smarald

ntiul.
Exist o legtur nevzut ntre ele, dup cum
exist i ntre oamenii poporului meu vreau s
spun, vechiului meu popor, se blbi Hawke,
aplecnd capul ruinat.
Deci aceast durere este simit de mama ei?
ntreb cu mil Armene.
Da, doamn.
Este bolnav? vru s tie regele.
Nu, Sire, rspunse Elful, ridicnd capul, a fost
rnit. Ceva foarte rece s-a-nfundat n carnea ei. Mi-
e team s nu fie vrful unei sgei sau lama unui
pumnal.
Spusele lui lsar ntregul grup consternat.
Agresiunile erau rare pe continent, n special n
familiile regale. Fr-ndoial c regina fusese
atacat pe drumul spre Shola.
Regele o lu pe Kira i-o puse n braele lui
Armene, cerndu-i s-o fac s-nghit ceva de
mncare, nainte s moar de inaniie. Citindu-i
gndurile, Elund ceru elevilor lui s-i reia locurile
la mesele de lucru i s-i continue exerciiile. Apoi
l urm pe rege n marea bibliotec, pe care puini
oameni o frecventau n afar de Cavaleri. Magicianul
nchise ua i-ncepu s-i povesteasc regelui
curiosul episod al figurinelor pe care Kira le
materializase n cutia cu nisip. Smarald ntiul
ridic sprncenele, dar nu pru ntr-adevr
surprins. i vorbi despre viziunea pe care mica
sholian o proiectase n mintea lui i care semna
foarte bine cu un atac al unor creaturi strine.

Focul din cer Steaua cea de foc nelese-
atunci magicianul. Maiestate, mi-e team c
montrii pe care noi i-am crezut nvini, acum sute
de ani, n-au pierit atunci cu toii!
Este-o poveste veche, Elund. Eu nsumi n-o
cunosc dect n linii mari.
n acest caz am s v descriu tabloul ntreg,
imediat ce termin cu elevii mei. Regele fcu civa
pai prin ncperea goal, gndindu-se la
implicaiile pe care un astfel de atac le-ar avea
asupra continentului ntreg. S se fi sfrit anii de
pace?, se ntreb el n gnd i continu apoi cu glas
tare.
i eu, care-am trimis pe primii notri Cavaleri
drept n gura lupului! oft el. Pre de cteva clipe,
trsturile regelui exprimar, la-nceput, descurajare
i-apoi speran. Deschise imediat uile i, cu voce
puternic, porunci unui servitor, care trecea pe-
acolo, s-l caute pe cel mai bun soldat din garda
personal. Dac un mesaj i-ar fi ajuns din urm pe
Cavaleri n cel mai scurt timp, acesta ar fi putut s-i
salveze pe Wellan i pe fraii lui de arme.




6
POPORUL PDURILOR

Dimineaa, dup un mic dejun simbolic, Cavalerii
de Smarald nclecar i pornir la drum. Regatul
de Diamant spre care se-ndreptau acum, ar
linitit i cu o populaie moderat, se afla la nord
de Muntele de Cristal, iar climatul ei era un pic mai
rcoros dect cel al Regatului de Smarald, vegetaia
mai bogat, iar fructele slbatice, mai variate i mai
numeroase. Ramurile groase ale slcilor se-aplecau
peste rul Tikopia peste care treceau poduri de lemn
i pe malul cruia rsriser numeroase mori.
Mgari nhmai la crue-ncrcate cu saci de grne
de toate felurile erau condui de rani pe drumul ce
ducea spre palat.
Wellan trecu pe lng ei i-i ndemn grupul s
mearg pe drumul care traversa pmnturile
Castelului de Diamant. Chloe nu dorise s se
opreasc acolo, dar ei nu voiser s-i lipseasc pe
rani de spectacolul linititor al unor mndri
lupttori, mbrcai cu plato, incrustat cu pietre
preioase. Ordinul Cavalerilor de Smarald fusese
creat s protejeze tot continentul, nu numai Regatul
de Smarald.
Cnd aprur i primele pmnturi cultivate, iar

ranii i ntrerupser munca pentru a-i privi
trecnd, Cavalerii i ndreptar inuta de clrei
nobili i experimentai. Acum nu erau dect apte,
dar nu va trece mult timp i vor fi mult mai muli.
Wellan se gndea c, vzndu-i, poporul va fi
dinainte convins s-i trimit copiii supradotai la
Castelul de Smarald s le mreasc numrul.
Traversar cteva sate i, n deprtare, vzur
Castelul. Era o fortrea aproape tot att de
impuntoare precum cea din Regatul de Smarald,
cu cele patru turnuri i zidurile ei mndre. Ar fi fost
interesant de observat i reacia lui Chloe n faa
prinilor ei, dar nu aveau timp s se opreasc.
Poate la ntoarcere? Pentru moment, Wellan trebuia
deci s se concentreze asupra misiunii sale i a
cilindrului aurit care-i atrna la centur. Cu ct se
apropia ns de Shola, inima-i btea tot mai tare-n
piept.
Regatul de Diamant era mult mai populat dect ar
fi crezut Wellan. Pe cmpuri erau sute de rani i
cam tot atia copii prin sate, fie ele i cele mai mici.
La trecerea Cavalerilor, copiii opiau, se agitau
mprejurul cailor, uimii fiind de frumuseea lor, iar
fetele frumoase le ofereau flori. Wellan sond uor
inima frailor lui de arme, s se asigure dac aceast
atenie deosebit nu li se urca la cap, orgoliul fiind
cel mai ru duman al unui Cavaler.
La cderea serii ajunser, n sfrit, la grania cu
Regatul Elfilor, o pdure uria, cu arbori gigani.
Nimeni nu tia unde se gseau palatul regelui i nici
numeroasele sate ale supuilor si. Elfii, creaturi

panice i fricoase, se-ascundeau cu uurin,
confundndu-se cu mediul nconjurtor, asemenea
cameleonilor. Triau mult mai mult dect oamenii
i-ntreineau relaii strnse cu copacii, rurile i
chiar cu animalele, care puteau s creasc fr
team-n pdurile lor, elfii nefiind carnivori. Multe nu
se cunoteau despre ei, doar c veniser dinspre
mare, cu multe sute de ani n urm, i c refuzaser
orice fel de alian cu vecinii lor din Regatul de
Diamant i cel de Opal, prefernd s-nnoade relaii
cu znele, care le semnau mult.
Regele Hamil recunotea totui autoritatea lui
Smarald ntiul i purta cu el coresponden bogat,
dar nimeni nu tia cum circulau misivele de la unul
la cellalt.
n pergamentele din marea bibliotec, Wellan
citise c stpnii pdurii preferau s-i observe mai
degrab de departe pe cltorii care le traversau
pmnturile, dect s le ias-n ntmpinare. Se-
ntreb, totodat, dac va avea mcar ocazia s-i
observe-n decursul misiunii lui.
Pdurile Regatului Elfilor se dovedir a fi mult mai
dense dect cele din Regatul de Diamant. n unele
locuri, copacii se atingeau, formnd o catedral
uria, care nu lsa nici mcar lumina soarelui s-o
traverseze. Wellan alese s stabileasc locul de-
nnoptare n apropierea rului Tikopia, acolo unde
razele lunii strpungeau bolta de verdea i le-
ngduiau s vad la civa metri mprejurul lor.
Scoaser eile de pe cai, i adpar i-i adpostir-
ntre stnci, unde puteau fi protejai de posibilii

prdtori. Pentru orice eventualitate, Wellan le ceru
s stea de straj cu rndul. nc nu aveau ntr-
adevr dumani, dar Marele Cavaler se gndea c
acest antrenament le va fi de folos frailor si de
arme. n seara aceea Santo fu primul care se retrase
de la foc, cu sabia pe genunchi, n timp ce fraii lui
se-nfurar-n pturi. Luna fcea s strluceasc
undele line din apa rului i, uimit, el observ cum
se adpau, pe malul cellalt, cerbii. Noaptea era
rcoroas, dar calm. n curnd ns vor fi obligai
s mearg prin zpada platourilor nalte ale Sholei.
Vor fi primii strini care se-apropiau de-acest
popor pe care toate regatele l dispreuiau din cauza
atacului lui Draka asupra Regatului de Smarald.
Santo contempl feele linitite ale frailor lui de
arme, gndindu-se c niciodat Enkidiev nu
cunoscuse lupttori mai valoroi. Ei tiau c-n caz
de pericol puteau ntotdeauna s se bazeze pe
ceilali, chiar i pe Iason, care protesta ori de cte
ori trebuia s se bat. Se gndi la elevii cei mici
care-i spionau adesea din galeria slii celei mari.
Unul dintre acetia i va deveni, n curnd, scutier,
dar i ddu seama c prea puin i cunotea i
Gndurile-i fur-ntrerupte brusc de zgomotul unei
crengi care se rupea.
Se ridic-ncet, strngnd n mn garda sbiei.
Nu se punea problema s-i trezeasc i pe ceilali
nainte de-a fi sigur c nu era vorba despre vreo
vulpe. i folosi mintea aa cum l nvase
magicianul de Smarald i sond adncimile pdurii.
Inima-i ncet aproape s bat cnd simi c nu este

vorba de-un animal, ci, era oare posibil, de-o fiin.
La ora asta din noapte? Chiar atunci i caii ncepur
s se-agite, confirmndu-i bnuielile. Se grbi s-i
trezeasc tovarii.
Wellan sri primul n picioare, cu toate simurile
n alert. Exista ntr-adevr o fiin care se-apropia
rapid de locul unde se aflau ei, iar percepiile l
convinser c era vorba despre un elf.
Toi Cavalerii rmaser linitii i nemicai, cum
fuseser instruii, dar gata de lupt. Dac dumanul
se npustea asupra lor din ntuneric, ei l vor
nfrunta n linite, cci nvaser s comunice ntre
ei i pe calea spiritului.
Nu mare le-a fost surpriza cnd, printre copaci,
apru un bieel de vreo doisprezece aniori. Este-
un elf mic, se ncredin Wellan, vzndu-i prul
de-un galben-deschis, aproape alb, din care se ieau
nite urechi ascuite. Copilul, care motenise de la
rasa sa darul de-a vedea prin ntuneric, se-arunc la
picioarele Cavalerilor i se-ntoarse spre Wellan.
Sire, regele meu are nevoie urgent de voi,
apuc el s rosteasc cu greu.
S i se dea ap, ceru Wellan.
Bergeau i ntinse imediat plosca lui. Elful bu tot
ce se afla n ea, cutnd cu disperare s-i
potoleasc respiraia. Semna mult cu Hawke, iar
privirea lui verde i trda ngrijorarea.
Eu sunt Djen, spuse el, dndu-i, n sfrit,
napoi plosca lui Bergeau i mulumindu-i cu un
semn din cap.
i cum a putea s-l ajut pe regele Hamil?

ntreb Wellan aezndu-se pe vine-n faa lui.
Poporul meu este foarte sensibil la tot ce se
petrece-n jurul lui, explic biatul. n urm cu dou
nopi, pe deasupra piscurilor din Shola cerul a fost
traversat de-o stea de foc.
i noi am vzut-o, l asigur Cavalerul, inima
strngndu-i-se n piept.
Suveranul meu voise s trimit pe cei mai buni
paznici ai si ca s-i salveze pe-acei oameni, dar
Ochii copilului se umplur de lacrimi i vocea i se
stinse. Wellan l ncuraj, prinzndu-l dup umeri i
rugndu-se n acelai timp lui Theandras ca nimic
s nu i se fi-ntmplat Reginei din Shola.
Continu, l grbi Cavalerul.
Le-a fost fric i
Ce s-a-ntmplat la Shola? ntreb Chloe, care
sttea n picioare-n spatele lui Wellan.
mpreun cu focul din cer au czut i nite
creaturi malefice, opti copilul, scuturndu-se cu
groaz.
Cavalerii schimbar-ntre ei priviri consternate.
Cum a fost posibil? Copilul-elf era precis prad unui
comar. Dar expresia pe care-o observar pe faa
luminat de foc a efului lor i ls s-neleag i
faptul c el tia precis despre ce vorbea biatul.
i nimeni nu s-a dus s-i ajute? uier Wellan,
stpnindu-i cu greu furia.
Eu nu tiu, toat lumea s-a ascuns
Wellan se ridic dintr-odat, speriindu-l pe copil.
Cum a fost posibil ca un popor ntreg s nu poat
face nimic, atunci cnd vecinii lor cei mai apropiai

aveau nevoie de ajutor? Locuitorii din Shola nu
suferiser-ndeajuns?
Condu-m la regele tu! porunci Wellan.
Acum? se mir Falcon, n timp ce privirea lui
cuta nspimntat prin bezn. N-ar fi mai bine s-
ateptm s se crape de ziu?
Iar ntre timp sholienii s fie omori? Mai
adug Wellan pe-un ton dur, ca tuturor s le fie
clar gravitatea situaiei.
Tcerea i confirm i acordul lor, dup care le
porunci s pun eile pe cai. Dempsey stinse focul i
ncheie coloana n spatele lui Chloe i-al lui Iason.
Cailor nu le plcea s mearg pe-ntuneric, ca de
altfel nici lui Falcon, dar cnd Wellan lua o hotrre,
nimeni nu mai putea s-l conving de contrariu.
Marele Cavaler l urc pe micul elf n faa lui pe a
pentru a-i cluzi. Mai mult ca oricnd faa
frumoas a lui Fan din Shola l obseda. De obicei
fiecare popor i apra regalitatea. Dac un duman
tbrse asupra Sholei, desigur c locuitorii ei o
puseser la adpost pe regin n castelul de ghea.
Mintea lui refuza s cread c i s-ar fi putut
ntmpla o nenorocire.
Dup cteva ore, Cavalerii ajunser ntr-un
lumini imens presrat tot cu colibe mici. Djen sri
pe pmnt i-alerg spre cea mai mare dintre ele. n
interior licrea o lumini, dar Wellan nu putu s
observe nimic. El porunci Cavalerilor s descalece.
Cu toii erau nelinitii, dar eful lor nu putea s le
insufle ncredere dect dac el nsui afla ce se
petrecuse. Le ceru s rmn lng cai, iar el se-

ndrept spre coliba n care intrase biatul.
n faa unui foc bun, gsi un om aezat pe-un
scaun mare de piatr, cu coatele sprijinite pe
genunchi i faa ascuns n mini. n picioare,
alturi de el, Djen i optea ceva la ureche.
Acesta s fie regele Elfilor? se-ntreb Wellan.
Fcu civa pai spre necunoscutul de-acolo,
pstrnd lumina focului ntre ei. Elful adult ridic
ncet capul i se uit la Cavaler cu o privire mai
mult dect trist. Faa lui era scldat-n lacrimi, iar
prul alb-glbui i se lipise de fa.
Sunt Cavalerul Wellan de Smarald, se prezent
tnrul cu voce sigur.
i eu sunt regele Hamil al Regatului Elfilor,
rspunse cellalt c-un glas abia auzit. Sunt profund
mhnit c nu v pot primi cu onorurile datorate
rangului vostru, Cavalere, dar o nenorocire mare s-a
abtut asupra continentului, iar teroarea a fcut ca
tot poporul meu s fug-n pdure.
Povestii-mi ce s-a petrecut, Maiestate, l mboldi
Wellan.
Hamil i explic atunci c elfii nu sunt asemenea
oamenilor.
Se nasc purtnd n ei o legtur indestructibil cu
pmntul i toate creaturile lui, iar cnd un mare
numr dintre acestea sufer, ei o simt pn-n
adncul sufletului.
Voi vorbii de teroare, iar Djen a fcut aluzie la
nite creaturi malefice. Spunei-mi mai mult, insist
Wellan, care vedea cum se scurge un timp preios.
Pe vremea cnd primii Cavaleri de Smarald

protejau continentul Enkidiev, nite montri au
traversat Oceanul cu scopul de-a ataca regatele de
pe coast.
Spatele lui Wellan fu strbtut de-un frison de
oroare. Citise povestea de sute de ori, spernd c
acest duman fusese nvins pentru totdeauna. Nu
mai degrab dect asear le vorbise frailor si
despre ea. Aceste creaturi, care semnau cu nite
insecte, omorser jumtate din populaie nainte s
fie obligai de primii Cavaleri s se-ntoarc napoi
peste mare.
Dar ei nu erau dect apte! i pe elfi nu puteau
conta!
Suntei sigur c este vorba de-aceleai fiine?
ntreb Wellan, temndu-se totodat de rspunsul
lui.
Teroarea pe care-am simit-o nu venea de la noi,
ci era a unor oameni ce se confruntau c-un adversar
care-i repugn i nici n-are mil de nimeni, opti
regele nchiznd ochii. n imaginaia mea am vzut
nite corpuri ntunecate care luceau ca suprafaa
apei, iar degetele li se terminau cu nite gheare
ascuite.
Se prea c nenorocirea lovise nprasnic Shola.
Wellan l sftui pe regele Hamil s-i adune tot
poporul, cci, dac montrii i atacaser pe vecinii
lor, nu vor ezita s coboare de pe platourile nalte ca
s-i atace i pe ei. Elfii trebuiau s se organizeze i
s-i pun n aciune mecanismele de aprare
pentru a-i proteja teritoriul. Se-nclin apoi
respectuos i iei din coliba regelui. Cavalerii-l

ateptau n lumini.
Ce-ai aflat? l ntreb Bergeau.
Shola a fost atacat de montri venii de peste
ocean i regelui Hamil i pare ru c n-a putut s-i
ajute, spuse pe scurt Wellan, urcnd din nou n a.
i unde mergem acum? se neliniti Falcon.
Bineneles c spre Shola!
i vrei ca noi s pornim imediat mpotriva unei
otiri suficient de mari s atace un regat ntreg?
exclam nencreztor Iason. Suntem doar apte,
Wellan!
Nu v oblig s venii cu mine! De altfel a
prefera s v-ntoarcei la castel i s-i informai pe
Smarald ntiul i pe Elund asupra situaiei
aprute.
Iar ntre timp tu ce-o s faci?
Am s-mi dau seama de dimensiunile reale ale
distrugerilor i-am s-ncerc s mai gsesc
supravieuitori.
mi pare ru, frate, replic Bergeau, ncruntnd
din sprncene, dar dac o s m duc undeva, este
numai cu tine.
i eu, ntri Dempsey.
Este-o misiune ct se poate de periculoas, le-
aduse aminte Wellan.
Dar, pe toi zeii, n-am devenit Cavaleri ca s
esem covoare! Se revolt Bergeau. De cnd ne-au
nvat s mnuim sabia, am tiut c, ntr-o zi, va
trebui s-nfruntm i altceva dect nite manechine
de lemn.
i eu merg! l asigur Chloe.

Falcon i Santo i unir i ei vocile cu-a ei,
adugnd c toi Cavalerii erau frai de arme i nu
trebuiau s se lupte separat. Cineva trebuia ns s
transmit acest mesaj regelui Smarald ntiul.
O s-l transmit eu, hotr Iason. N-am
nnebunit n asemenea msur nct s merg s m
lupt cu montri!
Wellan l privi cu repro. Cavalerii erau oameni
curajoi care nu trebuiau s se team de niciun
pericol. S-ar putea ca Iason s nu fie suficient de
curajos ca s merite s fac parte din Ordin? Nu era
ns acum momentul s se-ntrebe de ce. Trebuiau
s plece ct mai repede.
O s-i poi reconstitui drumul pe-ntuneric? l
ntreb aspru Marele Cavaler.
Pot capta energia pe care noi am lsat-o n sol,
la fel ca i tine, replic, parc ofensat, Iason.
Bineneles c sunt n stare s m-ntorc n ar.
Atunci, pleac!
Cu promptitudine, Iason sri pe cal i plec spre
sud. Wellan l privi disprnd printre copaci i-i
alung din minte schimbul acesta de replici n
contradictoriu.
Putei nc s v schimbai inteniile, se-adres
el celorlali.
Ca la comand toi srir-n a i-i ateptar n
linite ordinele.
Pre de cteva clipe Wellan consult stelele i
imediat lu direcia nord. Atunci Djen iei din colib
i, alergnd alturi de cai, le mai spuse:
Urmai malul rului Mardall! Este cel mai scurt

drum!
Wellan i mulumi i-l rug s aib grij de regele
Hamil.
Grupul de Cavaleri se-afund printre copaci, iar
dup cteva minute se regsir pe malul apei.
Trecur de-a lungul ei n linite, ciulind urechile la
oaptele nopii. S-ar fi putut ca dumanul s fi-
nceput deja coborul de pe platourile nalte ale
Sholei








7
MASACRUL DIN SHOLA

Cnd soarele-ncepu s se-nale n carul lui de
foc, dorind s porneasc ntr-o nou cltorie de-a
lungul unei zile, cei ase viteji vzur piscurile
nzpezite ale Sholei n toat splendoarea lor
Dar, spre marea lor disperare, observar n
deprtare coloane de fum negru ce se ridicau spre
nalt, cernd parc ndurare cerului ngheat
Din timpurile n care acest regat mai fcea
schimburi comerciale cu vecinii lui, rmsese o cale
de acces spre Shola, tiat-n peretele de stnc al
falezei. Vznd-o, Cavalerii i ddur imediat seama
ct de expui ar fi fost n cazul n care-ar fi ales
aceast serpentin, dar ea era singura cale ce-i
conducea direct spre ara zpezilor nvenicite.
Acum, nainte de periculoasa escaladare a
muntelui foarte nalt i rpos, Wellan i opri
tovarii de drum i le-ordon s-i lase caii s bea
bine ap. Le mai suger s-nghit i ei cte ceva. n
timp ce calul su se adpa, de la oblncul eii
Wellan desfcu capa cea groas de blan i i-o
arunc pe umeri. Cut apoi prin sacii cu provizii,
gsi un coltuc de pine uscat i nite curmale, pe
care le mnc, avnd tot timpul privirea-ndreptat
spre peretele de stnc. Simurile sale ascuite nu-i
semnalau nimic straniu. Dac acele creaturi

malefice trecuser pe-acolo, fr ndoial c el i-ar
fi dat seama, dar n tot ce-i nconjura nu se putea
observa nici mcar o urm ct de mic a prezenei
lor. De bun seam, erau tot acolo sus.
Nu trecur mai mult de cteva minute i, dup ce
toi se suir-n a, se-apropiar de peretele stncos.
Spernd c nu mirosul celor sosii s prade le
dicta cailor comportamentul, Wellan observ cum,
ncet i ferindu-se, aceste animale inteligente
ncepur urcuul. Alturi, rul Mardall bolborosea
furios, lsndu-i apele s se prvale ntr-o cascad
asurzitoare.
Urcuul se prelungi mai mult de-o or.
Conducndu-i pe ceilali, Wellan i pstra atenia
treaz chiar dac era convins dinainte c nu-l ajuta
cu nimic dac presimea un atac. Urcar serpentina
ce traversa muntele, fiind nfricoai ca nite puiori
ntr-un cuib de pasre.
Cnd atinser platoul nzpezit, Wellan respir
uurat, dar spectacolul care-l avu imediat naintea
ochilor i sfie inima. n deprtare, fortreaa din
Shola fumega ca un furnal. Dumanul incendiase
palatul i dependinele, ca s scape de toi locuitorii
regatului.
Caii naintau cu greu prin zpad, iar Wellan era
att de preocupat s vad tot ce se-ntmplase
mprejur, nct, nici dac l-ar fi mucat gerul de-
afar, n-ar fi simit.
n regatul acesta alb totul era ptruns de-o
atmosfer stranie, iar Cavalerii nu putur s-i dea
seama care era cauza rului dect atunci cnd

descoperir primele cadavre culcate-n zpad, i
oprir caii i privir trupurile ntr-o linite oripilat.
n pieptul fiecreia dintre victime, o ran rmsese
larg deschis.
nvrtindu-i calul pe loc, Wellan se uit ct mai
atent posibil spre aceast imensitate alb i
descoperi c mii de cadavre zceau pe cmpia-
ngheat. Se-nfrico la ideea c toat populaia
Sholei ar fi putut mprti aceeai soart.
Dar cum le-au putut face-aa ceva? uier
Dempsey, scuturndu-se de groaza care-i paraliza
pe toi.
i ndemn uor calul i-nconjur trupurile
oamenilor, ncercnd s-neleag ce li se-ntmplase.
Toi erau mutilai n acelai fel, iar prile care le
lipseau nu se puteau vedea niciunde.
Dar cine-a putut s fac aa ceva? explod
nencreztor Bergeau.
Aceleai creaturi care, odat, s-au nfruntat cu
primii Cavaleri de Smarald, opti Falcon, cuprins de
groaz.
Wellan ntoarse capul spre fortreaa din
deprtare. Urmele lsate-n zpad dovedeau c
sracii oameni ncercaser degeaba s fug.
Cu inima strns, i ndrum calul s mearg
spre castel. Fan nsoitorii lui l urmar imediat.
Uimii i-aproape nevenindu-le s-i cread
ochilor, Cavalerii intrar pe poarta fortreei din
Shola. Casele din lemn mai ardeau nc i focul se-
ntindea rapid la cldirile utilitare, ceea ce va duce,
n curnd, la topirea impozantului palat de ghea

din mijlocul curii. De altfel cadavre erau i-n
interiorul castelului, nu numai pe cmpie, toi
omori n acelai fel. Ochii le rmseser deschii,
iar feele erau ncremenite ntr-o expresie de teroare
de nedescris.
Nu cred c-ar mai fi supravieuitori, spuse Santo.
Asta nu era tot ce voia s-aud Wellan, chiar dac
toate simurile lui magice i confirmau c fratele su
avea dreptate. Sri n zpad i ordon celorlali s
controleze toate cldirile care nu erau nc prad
flcrilor. Ar fi putut exista pasaje secrete sau alte
locuri ascunse, unde familia regal s se fi putut
refugia. nainte chiar ca ceilali s-apuce s
descalece, eful lor intr grbit n palat.
Wellan fu surprins de confortul i elegana
marelui edificiu de ghea. n sala cea mare zidurile
strluceau ca sticla. Tapiseriile care-l mpodobeau
fuseser smulse n timpul atacului. Ele se
nvlmeau n minile crispate ale bietelor femei
doborte de duman.
n enorma ncpere linitit, suspendate cu
lanuri de plafoanele foarte nalte, candelabre de-
argint ntreineau o luminozitate slab. Podeaua
alunecoas fusese acoperit cu covoare n culori vii,
care te conduceau spre o scar format din blocuri
de ghea suprapuse. Nu se vedea vreo balustrad,
nu exista niciun ornament. Ar fi putut tot att de
bine s se afle-ntr-o moar. Ce loc straniu, s-
adposteti o regin att de delicat ca Fan se
gndi Wellan.
Marele Cavaler urc treptele patru cte patru i

control toate ncperile. Fumul i ntinsese peste
tot voalul lui de culoare gri i trupuri zceau pe jos,
n special servitori, care fuseser surprini
ndeplinindu-i ndatoririle zilnice. Alturi de
corpurile lor erau tvi umplute cu de-ale gurii sau
cu teancuri de haine pe care tocmai le splaser.
Atacul fusese forat i foarte rapid, nelese
lupttorul, dar nicieri nu se vedea vreo urm a
trecerii agresorului.
El deschise ua de la captul coridorului i
rmase locului mpietrit. n faa lui, pe jumtate
prbuit la pmnt, cu spatele sprijinit sub
fereastr, Regina Fan ncerca s-i scoat singur
pumnalul mplntat n piept, rochia alb fiindu-i
plin de snge. Wellan se repezi i czu n genunchi
n faa ei. Ochii ei argintii se-ntoarser spre el. Era
limpede c regina ajunsese la captul puterilor.
Nu, nu-l scoatei, i spuse el, atingndu-i mna.
V vom ajuta.
Pentru mine, opti ea, nu mai putei face nimic!
Nu suntem doar lupttori, Maiestate. Avem
puteri magice, printre care i cea a vindecrii.
Nicio putere nu m-ar mai putea salva, Cavalere!
V implor, ascultai-m! Mi-a mai rmas prea puin
timp de trit!
Nu, gemu Wellan, apropiindu-i mna reginei de
buze i srutndu-i-o cu dragoste. Am fost formai
de-un magician puternic. Lsai-ne s v vindecm
rana i s v ducem n Regatul de Smarald, unde-o
s fii aprat.
Fan mngie cu blndee obrazul Cavalerului i

gestul ei pru s-l liniteasc. Privirea i se cufund
n ochii aproape ireali ai reginei i observ acolo o
curioas-mpletire de team i de acceptare.
Pumnalul este otrvit, opti ea cu tristee.
ncercam s-l scot ca s mor mai repede, dar
acuma, dac suntei aici, trebuie s v vorbesc
nainte s prsesc aceast lume.
N-am s v las s murii!
Mie nu-mi putei schimba destinul, Wellan de
Smarald, dar mai este, nc, posibil s salvai rasa
uman!
Rasa uman? repet el, ncruntnd
sprncenele. Pericolul este ntr-att de
Regina i puse degetele pe buzele lui, cerndu-i
s tac, iar el nu-ncerc s le-ndeprteze. Chiar i-n
agonie era att de frumoas, de desvrit Nu, n-
o vor lsa s se sting astfel! O va duce-n ar, o va-
ngriji i se va-nsura cu ea!
Vrjitorul a vrut s m fac s vorbesc,
mrturisi ea.
Wellan i lu mna diafan care rmsese pe
buzele lui i-o pstr ntre ale sale. Era profund
impresionat de ea, dar spiritul lui era, nainte de
toate, cel al unui lupttor.
V cunoatei dumanii? se mir el.
Shola este izolat de restul continentului. Nu
este prima dat cnd noi am suportat acest fel de
atac. Vrjitorul ne-a vizitat mpreun cu mpratul
Negru, acum caiva ani, opti regina.
Wellan, dei citise aproape toate pergamentele din
biblioteca Regatului de Smarald, nu auzise niciodat

de vreun mprat Negru.
n acea zi eu am fost singura i unica lor
victim, urm Fan, mpratul dorind s conceap
un fiu.
Nu opti Wellan, nelegnd imediat ce se
petrecuse.
Soul meu a fost obligat s asiste la spectacolul
acesta oribil, mrturisi regina, aplecndu-i
ruinat privirea. i, cnd a plecat, ne-a avertizat
c-ntr-o zi are s vin s-i caute fiul
Atunci masacrul l-a fcut pentru a i-l
recupera?
Vrjitorul a devenit de-a dreptul nebun de furie
cnd a aflat c, mpotriva tuturor planurilor fcute
de ei, eu am nscut o fat, i nu un biat i c ea
nici nu se mai afl aici.
Kira opti Cavalerul.
Da, Kira, zmbi cu dragoste mama. Cnd s-a
nscut nici n-am vrut mcar s-o vd Apoi m-am
apropiat de leagn. Era minuscul i plngea de
mama focului pentru c-i era foame. Am luat-o n
brae i-am tiut imediat c nu era o insect cu
snge rece i dezgusttoare ca tatl ei. Era cald ca
o pisicu i-avea emoii, la fel ca mine, chiar dac
are pielea mov. Am aprat-o mpotriva miilor de
sholieni care voiau s-o vad moart, inclusiv
mpotriva soul meu, pentru c tiam c ea va avea
de mplinit lucruri foarte importante.
Dar este copila unui monstru! protest Wellan.
Dac avem n vedere sngele ei, da, dar are
inim omeneasc. Are puteri incredibile, Cavalere,

iar eu vreau s le foloseasc pentru a ne ajuta n
lupta mpotriva tatlui ei.
Tocmai atunci fraii de arme ai lui Wellan
ptrunser-n apartamentele regale i rmaser
nemicai vzndu-i eful ngenuncheat n faa
reginei rnite.
N-am gsit niciun ncepu Chloe.
Santo, ajut-m! O ntrerupse Wellan c-o voce
care implora.
Cavalerul cu mini de vindector veni imediat i-
ngenunche i el. Se uit repede la pumnal, apoi se-
ntoarse spre Wellan.
Nu putem s-l scoatem fr s-o omorm, l
avertiz Wellan, pentru c lama este-mbibat cu
otrav. i st-n putere s anulezi efectele acestei
poiuni blestemate?
A fost furit de vrjitor cu minile lui, opti
Fan, nchiznd ochii de dezgust. Nu putei face chiar
nimic! V rog, lsai-m singur cu Cavalerul
Wellan! Lsai-m s mor cu demnitate!
Santo pndi reacia efului su, al crui chip era
rvit de durere i nesiguran. n cele din urm
Wellan i ndrept privirea spre el i Santo se ridic
imediat n picioare. Se-ndrept spre fraii lui i-i
oblig s ias din camer, nchiznd uile-n urma
lor. Trebuiau s ard corpurile celorlalte victime,
pentru a le elibera sufletele. Dup ce se-ndeprtar,
regina strnse uor minile lui Wellan i, cu o
privire ce implora, se uit drept n ochii lui:
Vreau s-mi facei o fgduial pe onoarea de
Cavaler al Ordinului de Smarald, murmur ea.

V voi fgdui tot ce v dorii, Maiestate!
Vreau s-o protejai pe fiica mea i vreau s nu
spunei nimnui c tatl ei nu este un om. Nici
mcar Kira n-ar trebui s tie atta timp ct nu va
avea vrsta asumrii consecinelor acestui adevr
ngrozitor.
Nervos, Wellan i muc buza inferioar. Cum ar
putea, fr ca mcar s-l pun-n gard pe rege sau
pe magician, s-i ngduie seminei rului s
creasc n chiar inima fortreei binelui?
Dac avei un ct de mic sentiment pentru
mine, Wellan, vei accepta ca acest copil s triasc.
Sentimentele mi le cunoatei deja, Maiestate
V-am simit nelinitea i-am neles-o. Dar
copilul acesta nu reprezint niciun pericol pentru
regatul vostru. Din contr, ea va putea deveni
singurul Cavaler capabil s-l nving pe mpratul
Negru. V implor!
V dau cuvntul meu de onoare, Kira o s fie-n
siguran n Regatul de Smarald, fgdui el ntr-un
trziu.
M facei ct se poate de fericit, Wellan.
Mi-ar fi plcut att de mult s v druiesc mai
mult fericire, Alte.
Desprindei lanul de la gtul meu! I-l vei da
Kirei cnd va fi o femeie-n toat firea. S-l poarte cu
cinste!
Fan nchise ncet ochii i degetele ei se
desprinser uor de cele ale Cavalerului. El le
reinu, plin de speran, dar viaa prsi trupul
acestei fiine minunate. Strigtul lui de durere

zgudui chiar i temeliile castelului de ghea. n
curte, fraii lui, care ardeau cadavrele sholienilor, se
oprir un moment resimindu-i disperarea. Ei nu-
nelegeau dragostea lui pentru o femeie pe care n-o
vzuse dect cteva minute-n Palatul de Smarald,
dar i mprteau amarul. Orice pierdere a unei
fiine omeneti i afecta profund pe-aceti lupttori
sensibili la energia semenilor lor.
Cel puin, Wellan nu mai este prizonierul
destinului furit de-aceast femeie! suspin Falcon
uurat. Fratele nostru s-a eliberat!
Ceilali ns preferar s nu se pronune pe-
aceast tem. Bergeau ntinse mna spre un alt
trup. Strlucind, un fulger scp i-l nvlui.
* * *
La rndul lui, Iason i ngdui doar atta odihn
ct s-i lase calul s se adape.
Cnd galopa ns pe cmpurile Regatului de
Diamant, vzu venind n ntmpinarea lui un
mesager care purta culorile Regatului de Smarald.
i opri calul, iar omul i recunoscu imediat platoa,
mpodobit cu pietre preioase, n form de cruce.
Sunt purttorul unui mesaj al regelui, Cavalere,
declar el solemn, abia putndu-i stpni calul,
care fremta de nerbdare.
Vorbete! l repezi Iason.
Regele se teme de-o invazie la Shola i cere
cavalerilor lui s nu rite nimic inutil!
ntoarce-te la suveranul nostru i spune-i c
este prea trziu, fraii mei de arme sunt deja acolo.
Ei m-au trimis s-l vestesc pe Smarald ntiul c

atacul a avut deja loc, dar nu tiu niciun amnunt.
Du-te i spune-i asta regelui i lui Elund din partea
Cavalerului Iason de Smarald.
Mesagerul l salut respectuos i, fcnd stnga-
mprejur, plec de unde venise.
Cel mai tnr Cavaler l privi ndeprtndu-se i
fcu i el aceeai ntoarcere cu calul su. Aproape
imediat simi n suflet o tristee ct se poate de mare
i crezu c unul dintre fraii lui de arme i-a pierdut
viaa. Nu putea s sufere s se bat, dar nu putea
nchide ochii n momentul n care prietenii lui erau
decimai. n clipa urmtoare, i ndemn calul s-o
apuce spre miaznoapte.


8
DESPRIRI SFIETOARE

n Castelul de Smarald, Kira, care fusese mai
calm timp de cteva zile, se porni s scoat nite
urlete sfietoare chiar n clipa n care mama ei i
dduse sufletul. Scuturnd barele patului i urlnd
de groaz, ea ridic tot palatul n picioare. Armene
fu prima care-ajunse lng ea. Fetia i sri n brae
i se ag de rochia ei, continund s strige cuvinte
n limba ei matern. Cteva minute mai trziu sosi
i suveranul, dar nici el nu putu s-neleag ce
povestea Kira.
Smarald ntiul l chem atunci pe Elund i-i ceru
ajutorul. I chemar pe micuul Hawke i-i cerur
s-i fac i pe ei s neleag vorbele prinesei,
pentru a-i explica starea ei de criz, ns biatului i
se fcu att de fric, nct fugi n camera lui i-
ncepu s plng.
Nu exist nicio alt soluie, Maiestate, suspin
Elund, vocea fiindu-i acoperit de zbieretele Kirei.
O duse n turnul cel mare i-i ceru lui Armene s-o
aeze pe copil n faa grmezii de nisip. Kira se-
mpotrivi groaznic i se-ag de hainele servitoarei,
dar Armene i rosti cuvinte de mbrbtare, iar ea
accept, n cele din urm, s se-aeze.
Ar trebui mai nti s se calmeze, spuse Elund.
Nici nu-i termin bine vorba, c din grmada de

nisip se i ridic un vrtej, care suger platourile de
la Shola i castelul de ghea. La captul cellalt
aprur deodat dragonii clrii de nite creaturi
cu nfiare omeneasc, narmate cu lnci. Erau cu
sutele i toi se-ndreptau spre palat. Aprur i-alte
personaje mai mici, nchipuindu-i pe sholieni.
Regele, magicianul i Armene asistar la un
adevrat carnagiu. Soldaii inamici strpungeau
oamenii cu lncile lor enorme i-i lsau apoi pe
dragoni s le scoat inima.
Nisipul czu la loc, apoi o alt scen prinse
contur. n interiorul castelului o femeie fusese lovit
n inim cu un pumnal, de ctre o creatur
acoperit cu pene.
Mama opti Kira, cu lacrimile iroindu-i pe
obraji.
Creatura dispru i femeia se tr pn la
fereastr, dar nu putu s se ridice-n enunchi i
rmase apatic pe duumea, prad unor suferine
de neimaginat. Apoi n apartamentele regale intr un
Cavaler, care se-arunc n genunchi n faa ei.
Wellan, i ddu seama Kira.
i Regina Fan muri n braele lui. Copila mov
izbucni din nou n plns, iar nisipul czu imediat la
loc n grmad, ca o ploaie de boabe mrunte.
Armene strnse fetia la piept cu dragoste, dar nimic
n-o putea consola pe mica prines. Regele i
magicianul, n stare de oc, priveau n continuare
mormanul de nisip.
Pentru Shola este deja prea trziu, dar nu este
trziu pentru celelalte regate.

Profund micat, Smarald ntiul se-ntoarse i, cu
pai mari, se-ndeprt.

* * *

ntre timp, la Shola Cavalerii descoperir trupul
regelui Shill, i el cu un pumnal nfipt n inim. Se
hotrr s-atepte ordinele lui Wellan nainte de a-l
mica din loc. Dup ce ddur focului toate celelalte
cadavre gsite att n cldirile nearse ale castelului,
ct i n curtea cea mare, ei se-ndreptar spre
cmpia acoperit de zpad, s le strng i pe
celelalte. Nici nu se gndeau s-l deranjeze pe
Wellan, cel care-i plngea regina n camerele
Castelului de ghea.
n timp ce se-ndrepta ctre una dintre victime,
Dempsey observ nite urme ct se poate de
curioase-n zpad. nainte nu le remarcase, pentru
c pn la palat zpada era bttorit. Se-aplec i
atinse amprenta aceea cu trei degete doar, dndu-i
seama c era numai de patru ori mai mare dect
mna lui.
Santo, strig el, vino, te rog, un pic aici!
Vindectorul ddu foc trupurilor mutilate din faa
lui i se-apropie de fratele su de arme, mergnd
destul de greu prin zpada afnat.
Tu recunoti urmele astea? l ntreb Dempsey.
Santo se-aplec i le examin cu atenie, apoi fcu
civa pai spre apus, unde mai observ i altele.
Cnd vzur c atenia celorlali frai de arme se-
ndreapt spre altceva, Chloe, Bergeau i Falcon se

duser i ei ntr-acolo i examinar, curioi,
amprentele.
Sunt urmele labelor unor animale, hotr
Bergeau. i, pentru c le gsiser n numr foarte
mare, i ddur seama c, fr-ndoial, trebuia s
fi fost o turm.
Dar despre ce fel de animal s fi fost vorba?
Niciunul dintre ei nu mai vzuse vreodat asemenea
urme. Doar Falcon auzise vorbindu-se despre ele n
legendele povestite i repovestite de poporul din
Regatul Turcoazelor.
Sunt urme de dragoni, spuse, ntunecat
deodat, Falcon.
nsoitorii lui se-ntoarser uimii spre el.
Au doar cte trei degete la fiecare lab, urm
Cavalerul superstiios i boturile suficient de mari
s poat face tot ce-am vzut pn-acum la bieii
oameni.
Atunci, tu eti de prere c sholienii n-au fost
atacai de-un duman care voia s le cucereasc
regatul, ci doar de-o turm de dragoni nfometai?
ncerc s se conving Bergeau.
Dac-ar fi fost altfel, spuse Falcon, atacatorii i-
ar fi-nfipt steagul pe cel mai nalt catarg al fortreei,
l-ar fi lsat s fluture-n vnt, iar noi n-am mai fi
putut s ptrundem niciodat aici.
Are dreptate, aprob Chloe. De ce-ar fi vrut s
cucereasc Shola, ca apoi s dispar?
Urmele conduc spre apus, complet Bergeau,
privind n deprtare, n direcia oceanului. Ar trebui
s-i urmrim.

Nu fr Wellan, se-opuse Santo.
i nu fr s fi terminat aceast-ndatorire
lugubr, adug Dempsey, artnd Cadavrele
dimprejurul lor.
Nu se-ntoarser la castel dect atunci cnd toi
bieii locuitori ai Sholei fur transformai n cenu.
Mirosul de carne ars i fum umpluse curtea cea
mare, iritndu-le ochii. Cteva cldiri fuseser arse
pn-n temelii, iar palatul ncepea s se topeasc.
Era vremea s plece, cci zidurile fortreei, care se
scldau ntr-o ap cldu, ameninau s se
prbueasc. Se urcar pe scar i simir mirosul
focului la etaj. Trebuiau s-l scoat pe Wellan afar
din castel, nainte ca el s fie-ngropat alturi de
regina lui.
l gsir-n aceeai poziie, strngnd n brae
trupul reginei, avnd pumnalul nsngerat la
picioare-n faa lui. C-o singur micare Cavalerii se-
ntoarser spre Santo, singurul dintre ei care avea o
oarecare influen asupra efului. Acesta-i adun
tot curajul i se-apropie de Wellan.
E timpul s plecm, frate! Totul risc s se
prbueasc!
Nu pot s-o pun pe rug! opti Wellan, uitndu-se
la el cu ochii plini de lacrimi.
Dempsey o lovi-ncet cu cotul pe Chloe i, printr-
un schimb rapid de gnduri, o fcu s-neleag c-ar
trebui s existe undeva un cavou, ca n aproape
toate castelele continentului Enkidiev. Ieir grbii
din ncpere, lsndu-le lui Falcon, Bergeau i
Santo sarcina de a-l convinge pe eful lor s plece de

la locul sinistrului.
Noi nu ardem trupurile familiei regale, tii foarte
bine, i aminti Santo, punndu-i pe bra o mn
prieteneasc.
Nu merita s-i termine astfel viaa
ntr-adevr, nu merita asta.
Ei nu-l vzuser niciodat pe Wellan ntr-o
asemenea stare de disperare, dar niciunul dintre ei
nu cunoscuse dragostea. Nu-i puteau nchipui ce
se-ntmpla n sufletul unui brbat, care-i druise
inima unei femei, iar aceasta murea n braele lui.
Primir atunci un mesaj telepatic de la Chloe, care
descoperise o cript sub scara cea mare.
Am s te-ajut s-o duci! i spuse Santo.
Nu! l opri aspru Wellan, strngndu-i regina
cu gelozie la piept.
Eu m duc s-l caut pe rege! Hotr Bergeau.
Bine cldit i puternic, Wellan reui s se ridice
fr ca regina s-i cad din brae. Se-ndrept apoi
spre u, cci auzise i el ntiinarea tcut a lui
Chloe i cobor scara, pe care cldura degajat de
jar ncepuse s-o topeasc. Gsi ua care conducea la
cavou i-i observ pe Chloe i pe Dempsey de-o
parte i de alta a unui mormnt de piatr. ineau n
mn tore care luminau toat grota.
Cu mult respect, Wellan depuse trupul ginga al
lui Fan din Shola pe piatra rece i-i aez iari
prul aproape transparent mprejurul feei, rmas
de-acum netulburat. Se ridic ncet, iar nsoitorii
lui nchiser capacul cel greu al mormntului. n
timp ce Bergeau i Dempsey puneau i rmiele

regelui Shill ntr-un al doilea mormnt, Wellan
rmase nemicat, simind un gol imens n suflet, ca
i cum i-ar fi-nchis inima alturi de regin, n
aceast nchisoare de piatr. Se-ntoarse apoi brusc
cu spatele i porni spre scar. Fraii lui de arme
schimbar o privire nelinitit i-l urmar. Se
grbir apoi s ias din palat i merser-n curte s-
i caute caii. Gheaa, care se topise din ce n ce mai
mult, forma acum mprejurul lor o balt cu ap
cldu, care-i fcea pe cai s fie foarte nervoi.
Se urcar-n a i lsar-n urm fortreaa, n
clipa n care zidurile se prvleau greu unul peste
altul.
Abtndu-l pe Wellan de la gndurile lui sumbre,
Santo-i povesti c gsiser foarte multe urme stranii
n zpad. Marele Cavaler insist s le vad. El
redevenea deodat eful pe care fraii si l
cunoscuser dintotdeauna. Cobor de pe cal i se-
nchirci n faa urmelor lsate de misterioasele fiare,
crora Falcon le spusese dragoni.
Ai mai vzut vreodat asemenea amprente? l
ntreb Bergeau.
Da, ntr-o carte, suspin Wellan, ridicndu-se.
Cu minile pe olduri, el i ntoarse privirea spre
apus, iar cei ce-l nsoeau i neleser ngrijorarea.
Le mai spuse c aceste creaturi erau aceleai cu cele
care atacaser continentul cu sute de ani n urm,
odat cu acea tentativ de invazie a oamenilor-
insect.
i trebuie neaprat s descoperim ncotro au
luat-o, mai spuse Wellan nainte de-a ncleca.

Dar s tii c montrii tia devoreaz inima
oricrei fiine cu snge cald! strig Falcon.
Tocmai de-asta ar trebui s-i oprim, i rspunse
eful lui, n timp ce-i ndemna calul s-o ia spre
soare-apune.
Noi? se mir Dempsey. Ei au omort toat
populaia Sholei, Wellan. Nu prea-mi vine s cred c
n-o s-ndrzneasc s-atace ase Cavaleri, chiar
dac acetia sunt i magicieni totodat.
Mai puin dac tii cum s-i opreti, interveni
Chloe.
Creaturile astea pot fi distruse prin foc, i
asigur el.
i cu sabia? ntreb Bergeau nelinitit.
Au o carapace groas, le spuse Wellan i dini
mult mai tioi dect lama sbiei tale. nainte de-a
putea s le strpungi pielea, trebuie s te-apropii
mai nti de ea. Se spune c le este team de lumin
i c nu atac dect pe-ntuneric. Ca s poat
conduce pn-aici, au trebuit s-i lege la ochi.
Toate cele aflate erau ct se poate de-nfricotoare
pentru tinerii lupttori. naintau n tcere n spatele
lui Wellan, ocupai fiind s-i imagineze cu ce
puteau s semene dragonii tia venii din alte lumi.
Numai Falcon prefera s se gndeasc la mesele
copioase care trebuiau s se fi servit acum la
Castelul de Smarald, n timp ce ei lipseau. Pentru
nimic n lume nu s-ar fi gndit la aceti montri.
Clrir toat ziua pe cmpia-nzpezit i
trebuir, ntr-un trziu, s se opreasc pentru
noapte. Wellan aprinse un foc magic mprejurul lor

i-al cailor pentru a-i proteja, apoi se-nveli n capa
lui de blan i-adormi. Dimineaa, el i ceilali
ddur cte-o raie de cereale cailor i pornir din
nou la drum, ajungnd pe plaja stncoas un pic
nainte de scptatul soarelui.
Wellan desclec i merse-ncet de-a lungul
galetelor alunecoase. Valurile-i udau cizmele, dar
nu-i abteau atenia. Cuta nfrigurat urme ale
trecerii dragonilor. n van Totui, urmele lor i
conduseser pn la ocean, chiar dac aceste
animale se temeau de ap.
Cei ce-l nsoeau rmaser-n a i se desfurar-
n evantai n spatele lui. Dar simurile lor nu le
semnalar niciun pericol. Wellan i puse un
genunchi pe nisipul umed i pipi o tietur adnc
printre pietre. i ddu seama c temerile sale se-
adevereau. Creaturile monstruoase nu notaser
pn la rmul continentului, ele fuseser
transportate n brci, lansate la ap pe aceast
plaj. Fan i spusese adevrul Aceast expediie
funest nu era o invazie, ci era rezultatul dorinei
tatlui, mpratul Negru, de a-i recupera copilul.
Din nefericire, dac servitorii nu recuperaser
descendentul, desigur c mpratul le va ordona s
rscoleasc toate regatele, unul dup altul, pn-n
clipa-n care i-l vor fi adus. Dar cum i-ar fi putut
ntiina pe regi de pericolul iminent care-i atepta,
fr s-o trdeze pe Regina din Shola? Se-ntoarse
ctre fraii lui de arme i suspin descurajat.
Dragonii au plecat abia dup ce-au fost
mbarcai n corbii, declar el.

tiu s vsleasc? Se uimi Bergeau.
Nu sunt dect nite animale de povar, precum
caii notri, explic Wellan, doar c sunt mult mai
periculoi.
i cine le sunt stpnii? ntreb Santo.
Lupttorii-insect.
i de ce-au comis asemenea atrociti, ca apoi
s se-ntoarc la ei acas? ntreb Dempsey,
scrpinndu-se-n cap.
Legat de fgduiala fcut reginei, Wellan nu
putea s-i rspund simplu la aceast ntrebare i-
i bloc gndurile, ca fraii lui de arme s nu-ncerce
s i le sondeze.
Dup prereal ta, ei vor s se rzbune din cauza
ruinoasei lor nfrngeri pe care le-au administrat-o
primii Cavaleri? ntreb Chloe.
Este posibil, opti Wellan, cruia nu-i plcea s-
i mint.
Dar de ce-au ateptat att de mult vreme? se
neliniti Falcon.
Fr-ndoial i pierduser aproape toi soldaii,
gndi cu glas tare Santo.
Pergamentele vorbesc doar de nfrngerea
ruinoas, i fcu pe voie Wellan.
Cnd ne vom ntoarce la Castelul de Smarald,
jur s citesc tot ce se afl-n bibliotec! exclam
Bergeau, ct se poate de serios.
Fiecare lucru la timpul su, frate, i replic
Wellan cu prietenie. Trebuie, mai nti, s alctuim
un plan s-mpiedicm ca masacrul din Shola s se
mai petreac i-n alt parte.

Toi observar c dezndejdea efului lor se mai
atenuase, ceea ce li se pru curios, dar nu-
ndrznir s-l ntrebe motivul. Ochii lui albatri
redeveniser tot att de reci ca nainte de plecarea
lor n aceast misiune stranie, iar logica lui,
implacabil.
Dac aceste creaturi stranii s-au ntors, nu
import de unde-au venit sau dac se pregtesc,
mai degrab, s atace un alt regat, spuse Wellan,
fr s-i trdeze nici cea mai mic emoie. Trebuie
s-i ntiinm pe regii rilor de pe coast i s le
cerem s fie oricnd gata s-i apere teritoriul. Mi-e
team c va trebui, s lucrm separat, dac vrem s
fim eficieni. Vei urma rmul toi cinci. Chloe o s
se opreasc n Regatul Znelor, n timp ce Santo i
Falcon se vor ndrepta spre Regatul de Argint.
Scond o exclamaie de surpriz, cei doi tineri i
nlar sprncenele, cci, la fel ca Shola, i acest
regat fusese una dintre rile proscrise de locuitorii
continentului, din cauza trdrii svrite de regele
Draka.
Wellan, tu nu te gndeti la asta! Se-mpotrivi
Santo.
Suntem slujitorii tuturor rilor continentului,
Cavaleri, tun Wellan, revenind la autoritatea lui
obinuit. Ai vzut ce s-a petrecut n Shola i, n
parte, suntem rspunztori de asta, din cauza
intoleranei i-a ngustimii noastre de spirit. N-o s
mai fie astfel de masacre nicieri pe continentul
nostru, cci noi i vom ntiina pe toi regii despre
pericol.

Wellan i plimb privirea lui de ghea pe la toi
nsoitorii lui, care nu mai ndrznir s-i rspund.
Cnd fu sigur c ordinele-i vor fi executate, el spuse
ca Dempsey s se duc n Regatul de Cristal, iar
Bergeau, cel mai rezistent dintre ei, va trebui s-
ajung pn n Regatul Zenor.
Vreau ca toi s fii napoi la Castelul de
Smarald la urmtoarea lun nou, le ceru eful.
i tu, unde te duci? se neliniti Chloe, care-i
simea ndrjirea.
Am de gnd s-i spun dou cuvinte Regelui
Elfilor.
Wellan, ca i noi, tu ai nvat c rzbunarea nu
trebuie s-i gseasc locul n sufletul unui Cavaler
de Smarald, i repro Santo.
Marele Cavaler se fcu c n-aude i se ridic-n a.
Merser de-a lungul plajei din Shola, care cobora n
serpentine bolovnoase pn-n Regatul Elfilor. Se
lsase deja noaptea cnd ncepur s-i pregteasc
locul de popas, la adpostul unor arbori stufoi, mai
departe de malul oceanului. Pentru prima gard
Falcon se sui printre crengi. De pe craca pe care
sttea putea s observe toat coasta. Sub el fraii lui
i aprinseser un foc i-i nclzeau ceaiul.
Dac-n timpul acestei misiuni ar fi s-ntlnii
dumanul, zise Wellan cu privirea pierdut printre
flcri, nu facei greeala s-i sugerai suveranului
rii s-i ridice oastea n vederea unui atac.
Insistai ca el s-i adune supuii n fortreaa lui i
tacticienii s pun-n funciune toate mijloacele de
aprare de care dispun. Apoi ntorcei-v n Regatul

de Smarald, s-l informai pe regele nostru asupra
acestei situaii.
Asta ai de gnd s faci i tu la elfi? ntreb
Dempsey, care nu nelegea ce simte eful lor.
Wellan nu-i rspunse, iar sufletul lui le rmase-
nchis. Nu era pentru prima dat cnd fraii lui de
arme nu-i puteau sonda inteniile. Schimbar priviri
nelinitite i Chloe hotr c era de datoria ei s
intervin.
tii bine c elfilor nu le place s se bat. Nu
sunt un popor de lupttori, spuse ea, mboldindu-l
s vorbeasc.
N-aveau dreptul s fug s se-ascund n timp
ce fiarele i masacrau pe sholieni! bombni Wellan,
fr s-o priveasc.
n acest caz, elfii nu sunt singurii care trebuie
blamai, socoti Santo. Cum tu nsui ne-ai spus,
toate rile sunt de vin de izolarea n care era
inut Shola.
Totui, se pare c oamenii aceia au fost atacai
la lsarea nopii sau chiar nainte de ivirea zorilor,
adug Dempsey. A fost un atac-fulger, la care
nimeni n-a mai putut reaciona.
Brusc Wellan i ls capul pe minile-ncruciate
i ei simir c durerea lui era nc foarte vie, chiar
dac el se strduise s le-o ascund. Chloe se-aez
lng el i-i mngie uor ceafa.
Noi nu-nelegem ce se petrece-n inima ta, frate,
dar i suntem alturi, dac tu o s vrei s ni te
mrturiseti.
El ridic uor capul, dar rmase tcut.

Dragostea lui i era prea scump s-o poat-
ncredina oricui! n noaptea aceea avu un somn
agitat, iar n zori el fu primul care se trezi. Cnd
Bergeau, care era atunci de gard, l vzu pe ef
aezndu-se pe pledul lui, cobor din copac i se
oferi s-i pregteasc masa.
Nu este nevoie s m cocoloii ca pe-un copil
bolnav, suspin Wellan. Am o inim mult mai
puternic dect credei voi.
Accept totui mncarea pe care i-o ntinse fratele
su de arme i-apoi bu un pic de ap, n timp ce
ceilali abia se trezeau. Nu dup mult timp se
pregtir de plecare, iar Wellan le strnse tuturor
braul cu mult prietenie urndu-le, n acelai timp,
drum bun. n picioare, alturi de calul su, i privi
ndeprtndu-se pe plaj. tia c putea conta pe
fiecare dintre ei. Ct despre el, ardea de nerbdare
s-l vad pe regele Hamil.


9
INDIFERENA ZNELOR


Cei cinci Cavaleri de Smarald merser de-a
lungul coastei, supraveghind-o cu atenie. Nu era
ns nimic de semnalat. Se prea c straniile
creaturi reuiser s se-ntoarc pe continentul de
pe care veniser. Dar ar fi putut n timpul nopii s
debarce cine tie unde. Mergnd n ri diferite, ea i
ceilali Cavaleri puteau s aib inima mpcat.
Chloe fu prima care prsi formaia, cci trebui s-o
ia n alt direcie, nsoitorii ei o sftuir s fie foarte
atent, iar ea se pierdu printre stncile rmului,
asemenea unor stalagmite gigantice, care aveau
menirea s apere Regatul Znelor de vnturile ce se
npusteau peste el dinspre mare.
Aceast misiune i obligase pe Cavaleri s se-
aventureze pentru prima dat n afara graniei
Regatului de Smarald. Ei l auziser de multe ori pe
magicianul Elund vorbind de celelalte regate, dar
Wellan fusese singurul care luase asupra sa dificila
ndatorire de-a citi tot ce se scrisese pn atunci
despre ele. Setea lui de-a afla ct mai multe nu
cunotea margini. l interesa tot ce exista i, pentru
c i urmase exemplul, Chloe n-avea nesigurana
frailor ei n faa necunoscutului. Din contr, ei i
plcea s-i ncerce cunotinele n faa unei situaii

noi.
Desigur, acest periplu de-a lungul ntregului
continent era destul de periculos, cu toate acestea
nu era palpitant. Ea nu-i dorea s dea nas n nas
cu dragonii ce se hrneau cu inimi omeneti, dar i-
ar fi-nfruntat fr s stea pe gnduri ca s-i salveze
semenii, cci viaa unui Cavaler era plin de-astfel
de-ncercri. tiuse dintotdeauna c nu va regreta
hotrrea prinilor ei de-a o fi ncredinat regelui
Smarald ntiul. i plceau viaa ei, att de diferit
de-a celorlalte femei, i strnsa prietenie pe care o-
mprea cu fraii de arme.
Ea-i ndrgise pe toi Cavalerii, dar pentru Wellan
avea un sentiment deosebit. i nelegea rezerva i
nemulumirile ocazionale, cci nu era uor s te afli
n fruntea unei astfel de elite. Cu toate c el n-o
spunea cu glas tare, ea tia c el regreta uneori
faptul c cedase dreptul de-a guverna fratelui su
Stem, mult mai slab dect el, ns rolul lui era acela
de-a conduce Ordinul Cavalerilor de Smarald pe-un
drum drept i de-a le pune la-ndemn un cod de
conduit.
Chiar i elevii cei mici i doreau s fie toi dup
chipul i asemnarea lui. Desigur, Chloe i nelegea
atitudinea, de multe ori glacial la adresa celorlali,
dar ea nu putea ghici ce se petrecea n inima lui, din
care cauz adesea nu tia cum s-l ajute. S-ar putea
ca Regina Fan i el s fie suflete pereche, ce nu i-
au putut mplini destinul. Elund le povestise c, n
univers, fiecare fiin avea perechea ei unic,
putnd s o mulumeasc pe deplin, iar oamenii

care-ajungeau s gseasc acest suflet pereche erau
ntr-adevr nite fericii. Fr-ndoial, iat de ce
Wellan sufer att de mult, se gndi ea. Ar trebui
s tie, n adncul sufletului su, c nicio alt
femeie din lume nu l-ar putea mulumi.
Ct despre Chloe, ea nu simea nevoia s aib un
partener. Va continua s-nvee alturi de fraii si
de arme. Va antrena un scutier. Puin i psa dac
va da sau nu natere unor copii, n special dac n-
avea posibilitatea s stea tot timpul cu ei. Cstoria
ar fi fost mult mai uoar pentru fraii ei, care i-ar
fi lsat urmaii n grija soiilor, n timp ce ei plecau
n captul cellalt al continentului. Nu regreta c
este femeie ntr-un ordin de cavaleri care cuprindea
mai ales brbai. Era convins c aducea printre ei
un punct de vedere diferit, o abordare mai blnd.
Clri printr-un labirint de piscuri stncoase, fiind
foarte atent la tot ceea ce-i comunicau simurile.
Creaturile malefice nu fuseser pe-aici i nimeni nu
fcea de gard. Trecuse mult timp de cnd
continentul Enkidiev tria n pace, fr s cunoasc
rzboiul, iar locuitorii lui neglijau i cele mai simple
reguli de securitate.
Poriunea stncoas se termin brusc, iar Chloe
se regsi pe un cmp imens de flori uriae. i opri
calul i inspect mprejurimile, minunndu-se.
Chiar i firele de iarb, care erau de-o parte i de
alta a ei, aveau nlimea unei sbii. ntinse mna i
atinse petalele unui trandafir tot att de mare ca un
scut roman de protecie. Parfumul emanat de floare
aproape c o mbt. Din ce cauz miraculoas

putuse ea s ignore existena unui astfel de trm
minunat?
naint ncet, incapabil s-i desprind privirea
de toate splendorile pe care le vedea. Nuane ct se
poate de vii ale tuturor culorilor existente se-aflau
mprejurul ei. Oare aa se aprau locuitorii
Regatului Znelor? Vrjindu-l pe duman? Exista
oare i-n realitate acest trm sau era o iluzie creat
de populaia lui, tocmai pentru a-i deruta pe
cltori?
i urm n tcere calea printre florile care, uneori,
se aplecau deasupra capului ei, ca nite umbrele
uriae, atingnd nlimea unei pduri cu arbori
nc i mai ciudai. Trunchiurile i ramurile lor erau
transparente, iar de-a lungul lor se putea vedea
circulnd seva. Chloe o apuc pe-o serpentin cu
nisip alb, care erpuia printre florile-copaci, captnd
razele soarelui i orbind-o cu lumina ei. Auzi
murmurul unui rule i se-ntreb dac era tot att
de straniu ca ntregul peisaj. Se-opri apoi n
apropierea unui pod rotunjit, ce traversa apele de
culoarea turcoazei, att de limpezi, nct n ele
puteai vedea toate vietile pe care ea le tinuia.
Peti multicolori se jucau printre algele colorate n
roz i violet, iar broscue luminiscente sreau n
valuri la apropierea calului ei. Ce lume curioas!
Dei calul ei se-mpotrivea, Chloe trecu podul.
Vntul adia nfiorndu-i pielea ca o mngiere. Tot
naintnd printre attea minunii ale unei naturi
de-o frumusee stranie, i era imposibil s nu se
gndeasc la ravagiile pe care-ar putea s le fac

dragonii i stpnii lor feroce dac s-ar fi oprit n
acest magnific regat. Continentul nu i-ar fi putut
permite s se lipseasc de-o asemenea bijuterie.
La un moment dat ajunse n preajma unei vlcele
i vzu un stol de btlani zburnd de-a lungul unui
ru lat. Dar unde triau znele? Privi de jur
mprejur i nu observ niciun castel, niciun sat.
Totui Regele Tilly i Regina Calva domneau peste
acest regat. Cu ocazia unui curs de istorie a
continentului ea auzise vorbindu-se de aceti
monarhi tineri, urmai ai unei descendene avnd
doar personaje magice. Singura zn pe care-o
cunotea, micua Ariane, fcea parte dintre cei mai
mici elevi ai Regatului de Smarald i n-avea nimic
deosebit, n afar de timiditatea ei extrem.
Chloe cobor panta blnd, ce te conducea pn-n
fundul vlcelei. Animalele ieeau din vizuinile lor
unul dup altul, fr s se team de ea, privind-o n
timp ce trecea. Era clar c znele nu le vnaser
niciodat, pentru ca s se hrneasc. n caz contrar
ar fi fugit.
Urm cursul rului Mardall, unde petii sreau
din ap nvrtindu-se, iar btlanii peau lene prin
stuf.
Te-ai crede personaj al unui vis, opti Chloe,
vznd sutele de psri n culori strlucitoare.
Ct dreptate-avei, se-auzi o voce subiric n
spatele ei.
ndemnndu-i calul, Cavalerul fcu degrab o
volt-n vnt i, trgndu-i sabia, se pregti de
lupt. Dar, observnd creatura minuscul, i puse

sabia la loc. Aceast fiin mic, mpodobit cu tot
felul de voaluri diafane, care fluturau din cauza
adierii blnde a zefirului, nu atingea pmntul. La
spate avea dou aripi mari, transparente, asemenea
celor ale libelulelor, ce fluturau cu repeziciune n
aerul proaspt, meninnd-o n acelai loc. Era o
adolescent a crei fa blnd semna cu cea a
unei ppui de porelan, cu care se jucau copiii.
Prul lung i blond i cdea pe umeri ntr-o cascad
de bucle pn-n talie, iar ochii ei albatri,
zburdalnici, se deschideau uimii spre lume.
Sunt Cavalerul Chloe de Smarald, se prezent
ea.
Iar eu sunt Altra. Fii bine-venit n Regatul
Znelor, Cavalere!
Ai putea s m conducei la Regele Tilly?
Bineneles! Urmai-m!
i zna cea mic o lu nainte, zburnd cu graia
i elegana unui fluture. Parcurser astfel o distan
destul de mare i se oprir la poalele unei coline,
acoperit cu un covor de flori.
Iat-ne ajunse! anun bucuroas Altra.
Dar pe-acolo nu se vedeau nici locuine i nici
zne. Chloe se- ntoarse-n a n toate direciile, apel
la nsuirile ei ultrasensibile, dar nu reui s
disting un singur gnd contient mprejurul ei,
ceea ce pru s-o dezamgeasc pe tnra ei cluz.
Dai-le timp s capete ncredere-n voi! O sftui
ea.
Znele se refugiau i ele prin copaci sau prin
vizuini precum elfii, atunci cnd se simeau

ameninate? Dac da, de ce nu le simea prezena?
Pentru c sunt vrjite i aminti Chloe. Aveau,
prin fora mprejurrilor, capacitatea de a disprea,
dac voiau.
Am venit, n numele Cavalerilor de Smarald, s
v vorbesc, i anun ea auditoriul invizibil.
Percepu imediat un freamt uor mprejurul ei, ca
i cum, naintea furtunii, aerul devine palpabil, i
siluetele ncepur s se observe cu sutele-mprejurul
ei, prinznd ncet form. n faa ei apru imediat un
brbat foarte frumos, fcndu-i calul s se cabreze.
Chloe i mngie coama i-i adres cteva cuvinte
linititoare.
l caui pe Regele Tilly? O-ntreb el, cu o voce
blnd ca o adiere.
Era mult mai mare dect zna Altra i, desigur,
mai n vrst, dac judecai dup ridurile feei, dar
nu avea nicidecum alura unui lupttor. Zvelt i
delicat, picioarele lui lungi preau att de fragile, de
parc ar fi fost fcute din sticl. Prul, aproape
transparent, i atingea umerii, iar ochii lui aurii
strluceau n soare. Haina lui albastr era la fel ca a
tuturor celorlalte zne, format din multe straturi
suprapuse de voal.
l caut n numele frailor mei de arme, complet
Choe, ndreptndu-se-n a.
Era prima intervenie n numele Ordinului de
Smarald i tnra se simea ct se poate de mndr.
Un zmbet plcut ntinse apoi buzele znului:
Eu sunt Regele Tilly, afirm el, iar acesta este
regatul meu.

Dar unde v este palatul, Maiestate? se mir
Chloe.
n ochii oamenilor el este invizibil.
Oare s fie tot aa i-n ochii montrilor care
sosesc de pe-un alt continent? se-ntreb Cavalerul.
Cum se cheam nelinitea pe care o pot citi n
sufletul tu? ntreb regele.
Regatul Shola a fost distrus de-o ras de
creaturi malefice ce clreau pe nite dragoni, l
inform Chloe cu tristee.
tirea pricinui consternare n rndul sutelor de
zne care zburau n spatele regelui i el trebui s
intervin s le curme murmurele. Puse apoi
picioarele pe pmnt i-i strnse aripile mari i
transparente. n picioare, el era aproape tot att de-
nalt ca Wellan. Dac vestea l nelinitise, pe faa lui
nu se putea observa nimic. Chloe desclec i ea i
inu strns friele calului, pe care prezena attor
fiine n haine colorate l fcea nencreztor.
Cavalerii Ordinului de Smarald iau legtura
acum cu toi suveranii rilor de coast, pentru a-i
preveni asupra pericolului unei invazii, urm Chloe.
Ne pare foarte ru de sholieni, o asigur znul,
cobornd privirea.
n acel moment, alturi de monarh se materializ
o blond tnr, care-i ls mna s-alunece n cea
a regelui, n timp ce o lacrim cobora pe-obrazul ei
de porelan.
Regina din Shola era o rud-ndeprtat a soiei
mele aici de fa, i explic el lui Chloe, strngnd n
acelai timp i mna Calvei, pentru a o-mbrbta.

Mi-e team c-a pierit i ea, Maiestate, deplnse
Chloe, dar fiica ei este-n siguran n Regatul de
Smarald.
Nu este pentru prima dat cnd acest duman
vrea s pun stpnire pe continent, declar
suveranul, prefernd s nu vorbeasc despre
prinesa de Shola, i ea rud a Calvei. A euat
odat, n trecut, iar acum va fi la fel.
Am datoria s v amintesc i s insist s v
pregtii, Maiestate, planul de aprare al regatului
vostru minunat.
Dac-am merge s discutm despre toate acestea
n palatul meu, Cavalere? spuse Tilly, care lui Chloe
i se pru dintr-odat obosit i plictisit.
Ea accept invitaia, nclinndu-se respectuos,
aa cum i nvase Elund. Regele o sftui s-i lase
calul n vlcea, asigurnd-o c znele se vor ngriji
de el. Unui Cavaler nu-i plcea niciodat s se
despart de calul lui, mai ales dac era vorba despre
o ar stranie ca aceasta, dar ce altceva s faci ntr-o
atare situaie? Chloe l ls deci s pasc iarba
gras de pe malurile rului Mardall i-l urm pe
rege n direcia colinei.
Fr s-neleag cum, ea se trezi ntr-o sal de
dimensiuni exagerat de mari, ai crei perei
transpareni filtrau lumina zilei, reflectnd-o ntr-un
caleidoscop de culori. Se-nvrti mprejurul ei, uimit
de-aceast ncpere minunat, unde alte
nenumrate zne, ce bteau necontenit din aripi,
formau un tavan mictor. O conduser de-a lungul
altor camere goale cu perei de sticl, iar toate

acestea se terminar ntr-o sufragerie inundat de
soare, ocupat aproape n ntregime de-o mas
lung, n interiorul creia alergau curcubee
luminoase.
Chloe constat cu stupoare c masa plutea n aer.
Mereu trebuie s-o prindem vnnd-o, explic
monarhul. Nu se tie niciodat n ce ncpere o s-o
gsim.
Curioas, Chloe se aplec s se uite sub ea, dar
nu vzu nici mcar un picior care-ar fi putut-o
susine.
Observnd purtarea stranie a tinerei, curtea,
format din zne n rochii pastel, se-adun n jurul
mesei.
Suveranul o convinse pe Chloe s se-aeze i fcu
s apar feluri de mncare din toate colurile lumii,
precum i pahare fr picior, umplute cu diferite
buturi. Prudent, ea se-aez pe scaunul, care
sttea i el n aer, i era acoperit cu o pern mare,
de catifea bleu, i se ntreb dac tot ce-i era dat s
vad era adevrat sau nu. Probabil c uimirea i se
citea pe fa, cci Regele Znelor i curtea lui
zmbir amuzai.
Eti originar din Regatul de Diamant, nu-i aa?
ntreb regele, uitndu-se lung la musafirul su.
Acolo m-am nscut i mi-am petrecut primii ani
din via, Maiestate, rspunse Chloe, revenind la
realitate, dar am crescut n Regatul de Smarald.
Regele fcu s apar pe mas, chiar n faa ei,
feluri diferite de mncare, ce se pregteau n ara ei
natal i-o ndemn s mnnce, n timp ce vor

discuta afacerile continentului. Totui aroma
felurilor de mncare era ct se poate de real. Chloe
trase-n faa ei o farfurie de ceramic, n care
abureau pateuri cu legume, din care se serveau la
curtea Regelui de Diamant. Imediat o furculi
aurit i apru printre degete, smulgndu-i un
strigt de surpriz. Znele opteau ntre ele
amuzate, iar Chloe se altur i ea veseliei generale.
n faa privirii insistente a Regelui Tilly, ea se mai
servi cu nc un pateu, a crui savoare o trimise cu
gndul n primii ani de via. Ca prin vis auzi glasul
mamei sale i simi pe cap blnda mngiere a
tatlui su.
Voi n-ar trebui s-avei muli dumani, dac pe
toi i tratai att de bine, observ ea, fixndu-i
privirea uimit asupra suveranului.
ntreaga curte izbucni deodat n rs. Doar Regina
Calva arta lumii un chip trist.
Noi n-avem nevoie s ne-aprm de oricine-ar fi,
i explic Regele Tilly zmbind. Regatul Znelor este
invizibil i noi nine putem fi vzui de alte fiine
din univers doar atunci cnd vrem. n ara noastr
suntem aprai ct se poate de bine.
Dar valea cea frumoas pe care-o ocupai nu
este, i rspunse Chloe.
E-adevrat, dar nu lsm pe nimeni s intre
aici, cnd ne simim ameninai. Micm stncile n
aa fel nct s formeze pe coast o barier de
netrecut.
Aa v-ai aprat regatul cu ocazia ultimului atac
al acestor montri blestemai?

Pe-atunci nu eram eu Regele Znelor, dar tiu
c naintaul meu i-a aprat pmnturile de
cucerirea duman folosindu-se de puterile lui
magice.
Puterile voastre sunt att de mari, nct putei
face s dispar din ochii lor ntreg continentul
Enkidiev? se interes, curioas, Chloe.
Este peste puterile mele. Cu toate acestea,
Cavalerii de Smarald nu trebuie s se team c
regatul meu ar putea fi distrus de-acest duman sau
c el putea deveni calea de ptrundere spre Regatul
de Diamant sau cel de Smarald. Nu-i voi lsa
nicicum s treac.
Misiunea mea este aceea de-a v atrage atenia
s avei cea mai mare grij, Maiestate. V rog chiar
s postai santinele pe rm.
N-avem nicio nevoie de-aa ceva, o asigur
suveranul. Putem s simim pe-oricine se-apropie de
teritoriul nostru.
Avei i puterea de-a v-ntiina i vecinii
asupra pericolului?
Ar fi inutil. Elfii au, n aceeai msur,
capacitatea de-a simi prezene strine. Ct despre
locuitorii Regatului de Argint, ei nu doresc s aib
niciun fel de relaii cu noi.
Chloe tia c aceast ar fusese dur ncercat de
dizgraia n care czuse Regele Draka, dar ea nu
insist ca znele s le-ntind mna n vederea
relurii legturilor.
Mulumi Regelui Znelor pentru masa delicioas
i ceru ngduina de-a se retrage, ntruct trebuia

s fie nentrziat la Castelul de Smarald i s-i
rentlneasc fraii de arme.
nainte de-a pleca, spune-mi, te rog, cum
progreseaz mica noastr Ariane, o reinu Regele
Tilly, faa umplndu-i-se de un zmbet pornit din
inim. Cci, dac-i fcea griji din cauza celei mai
mici fiice, nici nu-i trecea prin gnd s-o arate.
Cavalerii nu desfoar nicio activitate alturi
de elevi, i spuse Chloe, pn cnd cei din urm nu
devin scutieri.
Chloe era ncredinat c progresele lui Ariane
erau evidente, cci, n caz contrar, magicianul ar fi
trimis-o napoi acas.
Dac mi-ai permite, Alte, pentru c un lucru
m uimete i m intrig-n acelai timp ncepu,
ezitnd, Chloe.
Vrei s tii de ce ea n-are aripi, se distr regele.
Ei bine, din fericire pentru noi prinii, aripile cresc
doar odat cu vrsta adolescenei.
Aadar, pn la urm Ariane va fi ca toate aceste
fiine asemenea libelulelor.
Dar, la antrenamente, aripile nu vor risca s-i
fie vtmate? O lovitur de sabie, prost calculat, le
va prpdi.
Dac ea va alege s intre-n rndurile Cavalerilor
de Smarald pentru tot restul existenei ei terestre, o
s i le lum, i spuse regele cu o uoar ridicare a
capului.
n senintatea lor, fiinele astea sunt oare
contiente de durerile pe care le-ncearc ali
locuitori ai continentului? se-ntreb Chloe. Se

ridic apoi i-l salut respectuos pe Regele Tilly. O
zn tnr o conduse pn-n dreptul unui anumit
perete n care nu se afla o ieire vizibil i,
instantaneu, se trezi n iarba nalt, la civa pai de
calul ei, care ptea linitit. Vznd-o aprnd aa,
el scoase-un nechezat de surpriz, dar ea l liniti, n
timp ce-arunca o privire soarelui ca s se orienteze.
ndreptndu-se spre miazzi, ea putea s se-ntoarc
direct n Regatul de Smarald i s-i atepte-aici pe
ceilali. Ar fi preferat s treac i prin Regatul Elfilor
i s-ncerce s-l calmeze pe Wellan, dar ordinele
acestuia fuseser ct se poate de clare i-ar fi fost
foarte furios dac ea nu l-ar fi ascultat.
Puse un picior n scar i tocmai voia s-i fac
vnt n a, cnd simi o mn uoar pe umr. Se-
ntoarse imediat, speriind-o pe Regina Calva, care se
uita la ea cu tristee.
Tilly este regele, spuse ea, cu voce blnd. Nu-i
poate permite ca naintea tuturor s-i arate
adevratele sentimente, dar i el este la fel de afectat
ca i mine.
Sunt doar un Cavaler, Maiestate, nu-mi st-n
fire s judec faptele regilor.
Ordinul vostru, Cavalere, mpmntenete
adevratele valori. Sunt fericit c i fiica mea face
parte din el.
Regina ovi pre de-o clip nainte s vorbeasc
despre subiectul ce-o interesa n mod deosebit.
Cum a murit Fan? ntreb ea n cele din urm,
cu ochii plini de lacrimi.
A fost njunghiat de agresori, la fel ca i soul

ei. Ct despre locuitorii din Shola, ei au fost
masacrai de dragoni care le-au smuls inima.
Calva i ascunse faa frumoas-ntre mini i-
ncepu s plng cu amrciune.
Chloe i puse o mn comptimitoare pe umr i-o
rug s fac n aa fel nct asemenea atrociti s
nu se petreac i-n regatul ei. Incapabil s mai
vorbeasc, regina se desprinse uor i dispru.
Urcnd n a, Chloe hotr ca atunci cnd va
ajunge n biblioteca Palatului de Smarald, s
citeasc totul despre ara aceasta stranie. Se-
ndrept spre sud, spernd ca fraii ei de arme s fi
avut mai mult succes n demersurile lor.


10
MINI MAGICE

Ceilali patru frai de arme ai lui Chloe i
continuar drumul pe plaj, pn cnd ajunser-n
apropierea Regatului de Argint. Cavalerii Santo i
Falcon se desprir de fraii lor de arme i se-
ndreptar spre fortreaa Regelui Cull, pstrnd
alturi de ei i unul dintre caii ce duceau proviziile
de merinde. Cavalerii Dempsey i Bergeau i
continuar drumul spre miazzi, pentru a-i
ndeplini i ei misiunea ncredinat de Wellan.
Santo i Falcon vzur n curnd detandu-se la
orizont fortreaa Regatului de Argint i fur mai
degrab uimii de ce le-aprea naintea ochilor.
Castelul se afla pe-un deal, iar ara ntreag prea
s fie-nconjurat de-un zid de piatr. Pre de cteva
clipe, cei doi Cavaleri se oprir i-l privir. La cursul
lor de istoria continentului, nu auziser de astfel de
fortificaii.
Este-o construcie recent, afirm Santo,
zgriind un pic zidul.
Fr-ndoial servete la aprarea regatului de
vnturile puternice sau de valuri, pe timp de
furtun, bnui Falcon.
Nu putem afla dect ntr-un singur fel.
Merser de-a lungul zidului vreme de cteva
ceasuri bune fr s poat vedea intrarea. ntre timp

marea rmsese departe, n urm, iar ei se trezir la
grania dintre Regatul de Argint i cel de Cristal,
ndreptndu-se ncet i sigur spre ara lui Smarald
ntiul.
Este ridicol! izbucni Falcon ntr-un trziu. De
ce-ar construi un rege asemenea fortificaii fr s
prevad i-o ieire?
Pentru c, desigur, ea se afl la miaznoapte
sau n apropierea castelului, i rspunse Santo, care
refuza s-i piard sperana.
Wellan le-ncredinase aceast misiune i ei nu se
vor ntoarce acas dect atunci cnd se vor fi achitat
de ea. i prelungir drumul spre rsrit, slujindu-se
de simurile lor magice ca s poat observa orice
urm de via.
Nimic.
Doar la lsarea serii ei descoperir, n sfrit,
marea poart metalic, n faa unui drum de
pmnt care te conducea spre Regatul de Cristal.
Cu deosebit politee Falcon i anun prezena
i-un cap mpodobit cu-n coif apru printre
crenelurile din vrful meterezelor. Brbatul i studie
cteva clipe, apoi dispru fr s rosteasc un
cuvnt.
Mi se pare ridicol s-i cer unui rege s se apere
mpotriva unei invazii, n timp ce regatul lui este
nconjurat de-un asemenea zid, i zise Falcon
nsoitorului su.
Se cuvine totui s-l ntiinm, insist Santo.
Zeci de brbai mbrcai n armuri argintate se-
nghesuir ntre blocurile de piatr i se-aplecar

peste zid s-i poat vedea.
Mergei n drumul vostru, strinilor, le spuse
unul dintre ei. Avem ordin s nu lsm pe nimeni s
intre.
Suntem Cavaleri de Smarald, i replic Falcon,
fr s-i ascund mirarea n faa lipsei lor de bun-
sim.
Asta este voia Regelui Cull de Argint. Plecai!
Aducem un mesaj pentru rege, insist Santo,
ndreptndu-se mndru-n a. Nu plecm dect dup
ce i-l vom fi spus.
Grzile se sftuir ntre ele i Cavalerii simir
cum n sufletul lor crete un sentiment de
dumnie. tiau foarte bine c locuitorii Regatului
de Argint suportaser consecinele atacului Regelui
Draka, dar acesta nu era un motiv s se poarte cu
atta lips de respect cu cei doi vizitatori.
Suveranul nostru n-are ce face cu un mesaj
venit din Regatul de Smarald, scuip cu dispre
unul dintre brbai.
Spunei-i Regelui Cull c Ordinul Cavalerilor de
Smarald are oameni de onoare i lupttori valoroi,
nzestrai cu puteri magice, adug Santo,
pndindu-le reacia.
Soldaii ezitar, apoi unul dintre ei, repede ca
fulgerul, arunc o dag spre cei doi Cavaleri. Santo
i ridic mna i pumnalul cu lama scurt i groas
se-opri la civa centimetri de braul lui. De pe
creneluri se-auzi un murmur de nelinite.
Cui trebuie s i-o dau napoi? ntreb rznd
Cavalerul.

Soldaii se lsar imediat jos, s se pun la
adpost. Micnd uor degetele, Santo aduse arma
pn-n mna lui i-o studie cu atenie.
E-o pies bine fcut, i spuse el lui Falcon,
ridicnd capul.
Dac-am lsa caii s pasc n timp ce noi
ateptm rspunsul regelui? suger cellalt.
Santo ls pumnalul s-alunece n centur i
desclec. Apoi cei doi Cavaleri puser caii la
adpost.
n interiorul incintei fortificate, soldaii-l numir
pe unul dintre ei s mearg i s-l vesteasc pe rege.
De la plecarea lui Shill, fiul cel mare al Regelui
Draka, n Regatul de Argint nu mai erau magicieni i
ei tiau c regele cuta cu disperare unul. Abtut,
mesagerul i mn la pas calul inndu-l de fru,
pn la palatul de lng deal. Copitele acestuia
rsunau pe dalele curii. Oprindu-se n faa
minunatelor pori de-argint ale aripii principale,
brbatul sri pe pmnt, i ncredin calul uneia
dintre grzi i se grbi spre interior.
Construcie uria din piatr alb, att n interior,
ct i n exterior, Palatul de Argint nu era un loc
primitor. Zidurile lefuite artau sobru, nefiind
luminate dect de cteva tore. Doar sala tezaurului
avea numeroase opere de art, alturi de care era i
armura Regelui Hadrian, care-i condusese odat pe
primii Cavaleri de Smarald.
Evenimentele ultimilor ani i dezgustaser pe
locuitorii Regatului de Argint, iar n castel domnea o
linite de mormnt. Chiar i Regele Cull avea o

privire-ntunecat. Nu mai acorda audiene nici unui
supus, cci era prea ocupat s se-ngrijeasc de
slabele resurse ale poporului su. Fr schimburi
comerciale sau culturale, Regatul de Argint trebuia
s se mulumeasc cu el nsui, s produc
suficient de mult hran pentru toi oamenii lui i
s-ncerce s-i educe copiii, care erau din ce n ce
mai puin numeroi. Dar ceea ce-i lipsea foarte mult
regelui era un magician sau, mai degrab, un
vindector, cci fiul lui cel mic era grav bolnav i
nimic nu putea s-i redea sntatea. Regina Olivi i
el pierduser deja doi copii la vrste mici i se
temeau s nu aib i-al treilea aceeai soart.
Cnd garda i spuse c un soldat dorete s-i
vorbeasc, regele fu tentat s-l refuze i s-l trimit
napoi la postul lui de pe metereze, fr mcar s-l
asculte. Sttuse cteva nopi la rnd la cptiul
copilului i era de-a dreptul epuizat, cci nu-l
putuse ajuta cu nimic pentru a-l salva. Suspin din
inim i, cu o micare a capului, i fcu semn s-l
lase s intre. Apoi se instal n jilul lui, strduindu-
se din rsputeri s in ochii deschii. Soldatul plin
de praf puse un genunchi la pmnt i-i salut
suveranul.
La poarta de miazzi sunt doi strini, Sire,
anun el.
Ordinele mele n aceast privin sunt clare,
soldat, rspunse agasat monarhul.
Unul dintre ei este magician, Maiestate.
Auzind acestea, regele se-ndrept imediat n jil.
S fie acesta rspunsul la rugminile pe care le

adresase el zeilor mrii, venerai de poporul su?
V-au spus cine sunt? l ntreb el.
Cavaleri de Smarald.
Cum era posibil? Lupttorii aceia dispruser cu
multe sute de ani n urm, lcomia lor grbindu-le
sfritul.
V aduc un mesaj, adug soldatul.
n cazul acesta conducei-i la turnul dinspre
miazzi. Purtai-v frumos cu ei, dar nu-i lsai s
vorbeasc cu oricine.
Alerg acum, Sire!
Regele se duse-n camera n care-i pstra hainele
i-i chem servitorii. i va primi musafirii aa cum
o face un om de rangul lui, chiar dac familia lui
fusese renegat de toate rile continentului.

* * *

n tot acest timp cei doi Cavaleri aprinser un foc
alturi de drum, ntr-un spaiu ocupat ntr-o parte
de nite menhire ciudate. Santo pregtea ceaiul, n
timp ce Falcon se-ocupa de cai. Era deja prea
ntuneric i Cavalerului superstiios nu-i convenea
c se afl ntr-un loc att de descoperit. Veni i se
aez lng Santo i primi cu recunotin cana de
ceai pe care acesta i-o ntindea.
N-ai de ce s te temi, frate! Am sondat regiunea.
Nu suntem dect noi i prietenii notri soldaii.
Crezi c puterile noastre o s ne permit s
simim prezena dragonilor i-a oamenilor-insect?
ntreb Falcon, tremurnd.

Dac sunt vii, da, cu siguran.
i dac sngele nostru e diferit de-al lor?
Falcon, te rog! Am fost obinuii s recunoatem
tot ceea ce ne-nconjoar i i jur c nu este niciun
pericol aici. Calmeaz-te i sondeaz tu nsui locul,
ca s te convingi!
Falcon puse cana jos i-i rri respiraia, ceea ce
pentru el nu era lucru uor, n timp ce noaptea se-
ntindea peste Enkidiev. i nchise ochii de culoarea
turcoazei i ls s intre n el toate vibraiile
pmntului i-ale cerului. O cldur apstoare i
cuprinse tot corpul. Ascult cu atenie totul, dar
Santo avea dreptate. Nu simi niciun pericol pn
cnd o lovitur surd l fcu s deschid imediat
ochii. Marile pori de metal se-nvrteau ncet n
jurul balamalelor. Deja n picioare, Santo se
ncrunt.
Nu simt nicio intenie dumnoas, afirm el.
O duzin de soldai mbrcai n armuri argintate
naintar, cu mna pe garda sbiei, dar Santo era
convins c ceea ce vedea nu era dect precauie. Nu
se ndoia c soldaii nu ieiser din fortrea ca s-i
omoare. Brbaii se opriser-n faa lor i Cavalerii le
simir reticena, dar se vedea c primiser un
ordin.
Maiestatea Sa Regele Cull de Argint a fost
informat de prezena voastr aici i dorete s stea
de vorb cu voi, spuse unul dintre soldai, privind
pe deasupra capetelor lor.
n timp ce Santo se-nclina uor n faa soldatului,
pentru a-i arta supunerea, Falcon le sond inimile.

Brbaii acetia nu erau dect nite copii atunci
cnd Regele Draka se refugiase la Shola, simindu-
se profund umilit.
Santo i Falcon i strnser lucrurile, i
recuperar caii, apoi i urmar pe soldaii Regatului
de Argint de partea cealalt a zidului. Acolo-i
ateptau ali soldai clare, cu torele-n mini,
pentru a-i conduce-n turnul regelui.
Cavalerii se uitar cu discreie-n jurul lor, s
observe tot ce-i nconjura.
Ca i cum ar fi fost o cochilie uria, tot regatul
se-ntindea ntre fortificaii. Clrind spre palat, ei
vzur mii de puncte mici i luminoase, care le
artau c supuii regelui triau asemenea boabelor
de struguri n ciorchine, n sate mici i legate unul
de altul, ntinzndu-se pn pe rmul mrii.
Fortreaa le apru imediat n fa. Mai mic
dect cea din Regatul de Smarald, ea ocupa totui
mai mult loc. Nu avea pod suspendat, ci, mai
degrab, nite pori de-argint. Servitorii aprur
imediat s se-ocupe de caii lor, iar ali soldai i
preluar s-i conduc n turnul regelui.
Falcon nu se putu mpiedica s nu-i dea seama
de reacia ostil a celor pe care-i ntlneau cnd
observau platoa verde i mpodobit cu pietre
preioase, amintire dureroas a nfrngerii Regelui
Draka. Lng el, Santo sttea cu capul sus, totui el
trebuia s fi simit acelai lucru. Soldaii se oprir n
faa unei ui, o deschiser i trecur de-o parte i de
alta a ei, pentru a-i lsa pe strini s treac.
Cei doi Cavaleri intrar ntr-o ncpere rotund, n

mijlocul creia se afla un tron din argint masiv, pe
care sttea un brbat foarte tras la fa. Era-
mbrcat ntr-o hain imaculat i n-avea dect o
centur de-argint i o coroan simpl, turnat din
acelai metal preios. Cavalerii se-nclinar n faa
lui.
Sunt Regele Cull al Regatului de Argint, declar
el, cu vocea aspr a unui om foarte obosit.
Mesagerul meu mi-a spus c suntei Cavaleri de
Smarald.
Este-adevrat, Maiestate, i rspunse Santo.
Totui, acei Cavaleri au disprut de foarte mult
timp.
Acum cincisprezece ani, Regele Smarald ntiul
a hotrt s renvie acest ordin de cavalerie,
formndu-i, n acest scop, pe acei copii ai
continentului, care manifestau capaciti
excepionale. Noi suntem printre primii care-am fost
nvestii.
Cull se uit pre de cteva momente bune la ei, iar
Cavalerilor le fu dat s-i simt adnca amrciune,
cci el fusese inut departe de toate aceste hotrri
ale continentului, nc de la nceputul domniei sale.
Sunt Cavalerul Santo de Smarald i alturi de
mine este Cavalerul Falcon de Smarald, continu
tnrul lupttor, pentru a-l mpiedica pe rege s se
lase din nou prad melancoliei.
De ce-ai venit pn la mine?
Cei doi Cavaleri schimbar ntre ei o privire,
convenind, telepatic, s comunice Santo mesajul, n
numele amndurora.

Cu vocea plin de compasiune, acesta i povesti
regelui ce vzuse la Shola.
Ai gsit ntr-adevr corpul fratelui meu, Regele
Shill? vru s tie Cull, al crui chip devenise alb ca
varul.
Da, Maiestate, afirm Santo, coborndu-i
privirea. A fost njunghiat n inim de dumani.
Regelui Cull nu-i venea s cread c un magician
att de priceput ca fratele lui nu s-a putut apra
mpotriva unor astfel de montri. Rmase-apoi tcut
cteva momente lungi, ncercnd s-i imagineze
aceste ultime clipe de via ale fratelui su.
Ce s-a ntmplat cu Regina din Shola? ntreb
ntr-un trziu.
S-a stins i ea, Sire, spuse Santo, dar apucase
s-i ncredineze deja fiica Regelui Smarald ntiul.
Nu tiam c fratele meu are-o motenitoare, se
mir Regele Cull. Credeam c
Suveranul nu-i termin propoziia. Se ridic i se
duse pn la ferestruica din zid, care se deschidea
spre ocean, n deprtare. Cavalerii nu-neleser
emoia stranie care cuprinsese deodat inima
monarhului. Ar fi trebuit s se bucure, auzind de-un
descendent al lui, care supravieuise masacrului. Cu
toate acestea starea lui era dovada unei mari gelozii.
Cull era ndrgostit de Fan i se-aprinsese doar la
gndul c ea-i druise un copil fratelui su.
Se pare c regina l-a vrjit i pe-sta, gndi
Falcon. Discret, Santo l atenion imediat cu cotul
pe fratele su de arme, ca s-i dea seama unde se
afl.

Copilul trebuie s stea n Regatul de Smarald?
ntreb Cull, ntorcndu-se spre cei doi lupttori.
A fost dorina mamei sale, ca ea s devin
Cavaler, Maiestate, rspunse Santo.
Seamn cu Fan? se neliniti regele,
apropiindu-se de ei i-avnd ochii plini de lacrimi pe
care abia le stpnea.
ntr-un anume fel, e greu de spus, ignor Santo
intenionat rspunsul.
Cull se-ntoarse, se-aez din nou i oft din cauza
unei oboseli care nu era prefctorie.
Soldaii mei mi-au spus c unul dintre voi este
magician, rosti el, ncruntndu-i sprncenele.
Toi Cavalerii de Smarald sunt, Alte, l asigur
Santo.
Au i capacitatea de-a vindeca?
Civa dintre noi sunt mai pricepui dect
ceilali.
Fiul meu este grav bolnav i niciunul dintre
leacurile obinuite se pare c nu-i folosete. Ai
accepta s-l ngrijii?
Ar fi o onoare pentru noi, Sire.
Cu toat oboseala, Cull sri de pe tronul lui trecu
prin ua turnului, i-o lu pe culoare strmte i
scri secrete, fr s se uite dac este urmat de
garda personal. Cavalerii l urmau ndeaproape,
linitii, nelegnd abia acum care este-ntr-adevr
rolul lor pe continent. Ei erau aprtorii i slujitorii
tuturor locuitorilor continentului Enkidiev, chiar i
ai prinilor bolnavi.
Intrar ntr-o camer spaioas, de marmur alb,

luminat de-o mulime de candele, cu siguran,
camera regal. Pe peretele opus intrrii, ntre dou
ferestre largi, se afla un pat mare, cu baldachin.
Voalurile de culoarea opalului care-l acopereau
fluturau uor n adierea serii. Dulapuri i comode
elegante stteau n faa pereilor, mpreun cu o
oglind minunat, ntr-o ram de-argint de forma
unui pescru.
Lng un leagn de-argint, pe care abia-l mica,
sttea Regina Olivi. Era o femeie plcut i n acelai
timp tears, cu prul lung i aurit. Trsturile ei
frumoase erau acum marcate de numeroasele nopi
nedormite, petrecute la cptiul fiului ei. Privirea ei
stins se opri asupra celor doi strini care-l nsoeau
pe soul ei.
Sunt Cavaleri de Smarald, o anun regele. i
magicieni totodat.
O raz de speran nsuflei ochii obosii ai
reginei. Aceti brbai veniser s-i salveze fiul. Cull
ridic cu blndee copilul din leagn i-l apropie de
Cavaleri. Bebeluul era palid ca moartea i
transpiraia i acoperea puful negru de pe cpor.
n vrst de doar cteva luni, ar fi trebuit s fie
plin de via, dar el rmnea nemicat n braele
tatlui su. Dintre toi Cavalerii de Smarald, Santo
era cel mai talentat n ale vindecrii, ntinse deci
minile, iar Regele Cull i-l ncredin pe prin fr s
ezite. Nelinitit din cauza copilului, regina i se
altur soului, pentru a-l vedea pe vindector.
Cavalerul culc bebeluul pe braul stng i trecu
uor mna dreapt de-a lungul corpului plpnd al

acestuia.
Unde l-a putea pune? l ntreb el pe rege.
Cull se-ndrept spre o comod de lemn de culoare
deschis i, cu un gest brusc, eliber suprafaa ei de
tot ce se afla pe ea. Santo l aez acolo pe prin i
trecu i cu mna cealalt pe deasupra lui.
Putei s-l salvai? opti regele cu o voce care
implora.
Rul este adnc, Maiestate, rspunse Santo,
totui eu cred c-am s-l pot ajuta. Dup ce-i voi fi
transmis fora mea vital, voi fi, un timp,
incontient. Atunci va trebui s facei tot ceea ce
Cavalerul Falcon v va cere.
O s-l ascultm, l asigur Cull.
Santo ntoarse uor capul spre Falcon i, pre de
cteva clipe, ochii lor schimbar cteva informaii.
Da, erau adevrai magicieni, neleser cei doi
regi simind cum printre ei trece o curioas for,
rece i invizibil. Apoi Santo se concentr asupra
copilului bolnav. Ridic minile deasupra capului i
se exprim ntr-o limb necunoscut. Deodat
palmele lui se luminar i Regina Olivi i duse
mna la gur, nbuindu-i un strigt de surpriz.
Tnrul mbrcat cu o plato verde i puse minile
pe pieptul copilului, apoi pe capul lui. Dup un
moment, Cavalerul ncepu s tremure astfel nct
aproape nu se putea controla i lumina din palmele
lui dispru. Se cltin, iar Falcon l sprijini imediat
cu braul.
Unde-ar putea s se odihneasc departe de
privirile celorlali? l ntreb el pe rege, ascunzndu-

i nelinitea pe care i- o inspira sfreala fratelui
su.
Regina i art imediat un pat dintr-un dormitor.
Falcon l conduse pe Santo pn lng pat i-l
ntinse peste cuverturi. i trecu repede mna pe
deasupra corpului lui i observ c fora lui vital
era foarte slab.
tii ce s faci, opti Santo, cu ochii doar pe
jumtate deschii.
Falcon i ridic repede capul i-l strnse de bra
dup obiceiul
Cavalerilor, apoi se retrase.
Corpul lui Santo fu nconjurat de-un nimb de
lumin alb i Falcon se pregti s-l vegheze.
Recuperarea energiei pierdute, dup o vindecare
att de solicitant, era un moment extrem de delicat
pentru un Cavaler. Unul dintre fraii lui de arme
trebuia s rmn neaprat lng el, ca absolut
nimeni s nu-l ating.
Pe comod copilul prindea via, sub privirile
nencreztoare ale prinilor lui. Niciodat, de la
naterea lui, nu manifestase atta vitalitate.
Mnuele i se micau n toate direciile i, n
sfrit ncepu s plng.
A reuit A reuit, brbate, opti Olivi, creia
nu-i venea s cread.
l lu cu dragoste n brae i-l strnse fericit la
piept. Privindu-i pe amndoi, Cull savura acest
moment druit de soart. Destinul pstra,
cteodat, asemenea surprize oamenilor. Mngie
obrazul reginei i cporul copilului i se duse n

dormitorul n care Falcon veghea.
Cum i este? ntreb nelinitit regele Cull.
i reface ncet forele, Alte, rspunse
Cavalerul. Peste cteva ore i va fi revenit complet.
O s v pregtesc o camer mai bun s v
putei odihni amndoi.
Mi-e team c prietenul meu nu poate fi micat
atta timp ct lumina l hrnete.
n acest caz voi pune slujitori la dispoziia
voastr. Nu ezitai s le cerei tot ce-avei nevoie.
Falcon i mulumi i regele se retrase alturi de
regin i fiul lor. Cavalerul i trase un jil la
cptiul lui Santo i se instal n el ca s-l vegheze.
Nu trebuia s adoarm nainte ca fratele su de
arme s fie n afar de pericol, pentru c nimeni n-
avea voie s se-ating de lumina alb care-i
nconjura corpul. Instruciunile lui Elund fuseser
ferme n aceast privin. i supraveghe faa
netulburat, spernd c vindecarea prinului
motenitor le va permite s conving Regatul de
Argint s reia legturile cu restul continentului.
Santo iei din starea de incontien cu cteva ore
nainte de revrsatul zorilor. Energiile cerului i-ale
pmntului i restabiliser forele i el i ced locul
camaradului su, pentru ca acesta s se poat
odihni un pic nainte de rsritul soarelui. Se duse
s bea ap i-i trase apoi jilul lng fereastr.
Originar din Regatul Fal, aflat la grania cu
Deertul, dar crescnd n Regatul de Smarald, aflat
n centrul continentului, Santo nu vzuse ntr-
adevr oceanul. Rmase deci sprijinit de fereastr,

admirndu-i imensitatea i privind primele raze de
soare ce colorau cerul n nuane de roz i gri. tia c
undeva, mai spre apus, existau i alte pmnturi, de
partea cealalt a oceanului, dar erau att de-
ndeprtate, nct nu se puteau vedea nici chiar din
vrful Muntelui de Cristal. Pe-aceste pmnturi
ndeprtate triau dragonii care mncau inima
fiinelor cu snge cald
Falcon se trezi n momentul n care un mesager al
regelui veni s-i invite la prima mas din acea zi. Cei
doi Cavaleri i fcur rapid toaleta, consacrar
cteva minute meditaiei i-i urmar pe slujitori.
Acetia i conduser ntr-o imens sal de marmur
alb, mpodobit cu tapiserii brodate cu albastru i
argint, reprezentnd fiine ce triau n ocean,
necunoscute lor. Una dintre ele era un pete uria
cu spatele complet negru, burta alb i-un rnd de
dini foarte ascuii. Cellalt era i mai straniu: avea
un cap rotund, nzestrat c-un singur ochi i-o
mulime de labe lungi. Wellan ar fi putut precis s-l
identifice, el care citise toate crile din Biblioteca de
Smarald, dar pentru Santo i Falcon ele erau nite
fiare tot att de nspimnttoare ca dragonii
mnctori de oameni.
Cei doi fur invitai s se-aeze la masa regelui.
Regele Cull i Regina Olivi erau ct se poate de
fericii.
Cavalere, ai salvat viaa fiului meu, spuse
regele cu un zmbet radios. Cerei-mi orice vrei i
v voi da.
n acest caz, permitei-mi s v rog ca, n cazul

n care unul dintre copiii votri va demonstra talent
pentru magie, s-i permitei s devin Cavaler de
Smarald, rspunse Santo.
V dau cuvntul meu, spuse monarhul.
Slujitorii aduser pe mas pine, miere, ou,
fructe, iar cei doi cltori mncar cu poft.
Misiunea voastr era s ne anunai tragicul
destin al regatului fratelui meu, ntreb Cull, de
data aceasta mai serios.
Am venit s v cerem s pregtii poporul n
vederea unei eventuale invazii dinspre mare, l
inform Falcon, dar cnd am vzut zidul care v-
nconjoar regatul, am neles c suntei deja
pregtii.
Totui, noi am vrut s v-ntlnim i s v
anunm c s-a nfiinat din nou Ordinul Cavalerilor
de Smarald, adug Santo.
O noutate linititoare, dac este ntr-adevr o
noutate, se-nvoi suveranul. Ct despre zid, la
nceputul domniei mele ordonasem nlarea lui,
pentru a-mi feri poporul de eventualele represalii ale
altor regate, dup plecarea tatlui meu.
Ceea ce, n final, v va salva pe toi, observ
Santo.
Timp de cteva momente regele i privi tcut, tot
aa cum fcea i Smarald ntiul cnd era pe
punctul s ia o hotrre important.
Spunei-i suveranului vostru c noi i vom
adposti pe toi cei care vor cere gzduire, dac
acest rzboi are s izbucneasc, declar monarhul.
Dar nainte de-a v ntoarce acas, mi-ar plcea s

luai parte la ceremonialul funerar pe care-l voi
ndeplini n memoria fratelui meu i-a soiei sale.
Va fi o onoare pentru noi, l asigur Falcon.
Mulumii de felul n care reuiser s-i
ndeplineasc prima lor misiune, Cavalerii de
Smarald bur-n cinstea Regatului de Argint.





11
UN POPOR NENDUPLECAT

Ajuns n apropierea hotarelor Regatului de
Cristal, Dempsey se despri de Bergeau pe plaja
pietroas, plin de conglomerate. Primul o lu apoi
spre interiorul rii, n timp ce al doilea i continu
drumul, trgnd alturi de el i calul care-i purta
proviziile de mncare.
Despre aceast ar Dempsey tia doar c trecuse
de curnd n minile unui rege tnr, care abia dac
avea vrsta lor. De fapt, Regatul de Cristal nu era
dect o ntindere mare de vi, pe care creteau
foarte puini copaci i unde oile pteau n voie.
Mndri i belicoi, locuitorii lui se apraser foarte
bine n timpul primei invazii a oamenilor-insect. Cu
toate c erau nconjurai de patru ri diferite,
oamenii Regatului de Cristal nu fuseser nicicnd
tentai s adopte obiceiurile i moravurile vecinilor
lor.
Mai mult dect independeni, lor nu le plcea
deloc s-i vad pe strini trecndu-le frontiera fr
vreun motiv anume. Dempsey se atept, deci, la o
reacie ct se poate de rapid din partea lor i nu fu
dezamgit. Dup ce abia strbtuse primii kilometri,
spre rsrit, simi primejdia. Cu mna pe garda
sbiei, i pstr aceeai alur, pn ce paznicii
binevoir s se-arate. Nu tia unde, pe-acest

teritoriu vast, se afla castelul regelui, iar ajutorul
acestora i-ar fi fost de mare folos.
Aceti maetri ai camuflajului se furiar afar din
ascunztoarea lor, n momentul n care Dempsey
ncepu s coboare ctre rul Mardall, care desprea
aceast ar de mare. Imediat Cavalerul fu
nconjurat de-o duzin de brbai, narmai cu sbii,
mbrcai cu tunici a cror culoare se confunda cu
vegetaia nconjurtoare.
Cine eti i ce faci pe teritoriul Regelui de
Cristal? ntreb cel mai n vrst dintre oameni.
Sunt Cavalerul Dempsey de Smarald, se
prezent el cu mndrie i am de transmis un mesaj
suveranului vostru.
Brbaii se sftuir din priviri i Dempsey le-
nelese nehotrrea. Regatul de Cristal era ara n
care resursele erau mai degrab puine i slabe, iar
locuitorii i petreceau aproape tot timpul
asigurndu-i subzistena, mai degrab dect
tergnd praful de pe crile de istorie. Ei n-aveau
nici cea mai mic idee ce nseamn Cavaler de
Smarald, fost sau prezent.
Dac eti tocmai din Regatul de Smarald, nu
cred c ai avea vreun motiv s-i vorbeti regelui,
spuse omul, nc nesigur.
n acelai timp, toi i admirau platoa verde
incrustat cu pietre preioase n form de cruce, iar
Cavalerul nelese c acestea nu prea fceau parte
din viaa lor obinuit. Trecur naintea lui, dar fr
s nceteze s-l supravegheze. Dempsey le simea
atenia fixat asupra lui i se-ntreb, firesc, dac ei

nu luaser hotrrea s-l ndeprteze mai degrab
de castel, cci o apucar de-a lungul rului spre
soare-apune. Apa rului Mardall nu nainta cu prea
mare vitez, dar era adnc. Pe cellalt mal copiii
pescuiau. Cnd trecu, majoritatea se-ntoarser s
se uite la el. Ce s le fi trezit interesul, calul sau
platoa ale crei pietre preioase strluceau n
lumina soarelui?
Dup un timp oamenii se oprir, n sfrit, la
malul apei, iar unul dintre ei sufl ntr-un corn
mare i negru pentru a-i ntiina i pe ceilali
locuitori c aveau un musafir. Poporul acestui regat
era alctuit ntr-o societate foarte bine organizat i
Cavalerul nu avea nici cea mai mic ndoial c el
are s tie s se apere mpotriva invadatorului i-a
doua oar, la fel de eficace ca prima oar. Dac
Wellan avea dreptate i dragonilor le era team de
ap, atunci satul se afla bine plasat dincolo de ru.
Acesta era un mijloc de aprare natural excelent
mpotriva montrilor.
Brbaii intrar-n ru, a crui ap le ajungea
pn-n talie, iar Dempsey i urm clare, pstrndu-
i atenia treaz. i urmar drumul printre vi
semnate i colibe adunate n grupuri mici, printre
care se alungau unii pe alii capre i copii. n
apropierea caselor de piatr, femeile pregteau
mncarea sau confecionau haine.
Dar brbaii unde sunt? vru s tie Dempsey.
Rspndii pe ici, pe colo, la cmp sau la moar,
i rspunse cluza sa, dnd din umeri. Se ocup de
animale sau fac de paz. Niciodat nu sunt prea

departe de familiile lor.
Traversar mai multe sate mici, apoi Dempsey
vzu o colib imens n apropierea unei mori de
vnt. nsoitorii lui i-o artar ca fiind locuina
Regelui Cal i a Reginei Felicita. E curios, se gndi
Cavalerul, cum unii monarhi s-au hotrt s
triasc n locuri att de expuse. Aceast cas mare
nu era fortificat, iar oricine ptrundea nuntru o
putea distruge. Nu era prudent s lai cele mai
importante personaje din regat fr nici cea mai
mic protecie.
Dempsey desclec n faa straniului palat cu
acoperi de paie. Unul dintre nsoitori l conduse n
interior, n timp ce alii se ocupau de calul su.
Caracterul rustic al locului l surprinse pe Cavaler.
mprejurul unui hol mare erau o sumedenie de
camere mici, ale cror ziduri erau, de fapt, piei
ntinse pe brnele care sprijineau acoperiul. n
mijlocul colibei se afla o vatr enorm de piatr.
La civa pai de foc, un brbat mbrcat ntr-o
tunic armie slta pe genunchi un bieel. Prul
lung i negru era nconjurat n dreptul frunii de-un
lnior aurit. Observnd strinul care se apropia,
opri imediat jocul.
Cal, omul acesta vrea s-i vorbeasc, spuse
nsoitorul lui Dempsey, artndu-l pe musafir cu
degetul.
Regele de Cristal puse jos bieelul i-i opti ceva
la ureche. Acesta o terse rznd, iar suveranul se-
apropie de lupttorul mbrcat n verde i-i ntinse
prietenete mna. Dempsey i-o ntinse la rndul su

pe-a lui i, spre marea sa surpriz, regele i strnse
braul aa cum o fceau Cavalerii. Ochii cei gri ai
brbatului erau plini de nelepciune i de
experien, cu toate c faa lui arta tnr.
Sunt Regele Cal, se prezent el ct se poate de
simplu.
Iar eu, sunt Cavalerul Dempsey de Smarald,
Maiestate, spuse acesta nclinndu-se.
Este chiar la ceea ce m gndeam! Venii i luai
loc!
l trase lng vatr i-l fcu s se aeze ntr-un
fotoliu de lemn. Cnd nsoitorul nelese c regele
su era mai mult dect n siguran alturi de omul
mpodobit cu pietre preioase, i ls singuri i se-
ntoarse la postul lui de paz.
Observnd decoraiunile artizanale care-l
nconjurau, Dempsey nelese c aceti oameni erau
diferii de toi ceilali, mpmntenii pe rmul
oceanului, ei erau vecini cu Regatul Zenor unde, cu
sute de ani n urm, se desfurase btlia
hotrtoare mpotriva invadatorului i totui
suferiser foarte puine pierderi.
M bucur s ntlnesc un adevrat Cavaler de
Smarald, mrturisi, candid, regele. Unul dintre
copiii notri studiaz acum cu magicianul Elund. O
s-i stea bine n costumul acesta.
Am ales s ne-mbrcm la fel cu Cavalerii de
altdat, Maiestate, dar principiile care ne conduc
sunt mai nobile.
Desigur c nu suntei singurul care ai fost
nvestit pn n prezent, nu-i aa? Unde sunt

ceilali?
Ne-am desprit n scopul de-a preveni toate
regatele de pe coast despre pericolul care ne pate
deopotriv. Mi-e team c dumanul pe care
strmoii notri l-au alungat are s se-ntoarc. A
devastat deja Regatul Shola, fr s lase niciun
supravieuitor.
Niciunul? se mir regele. Un popor ntreg a fost
distrus?
ntr-o singur noapte, Alte.
Suveranul ncepu s msoare cu pai mari n lung
i-n lat ncperea, avnd ochii fixai n pmnt, apoi
sttu i-i opri privirea curajoas chiar n ochii
Cavalerului.
ncotro s-a retras dumanul? mai ntreb el, n
timp ce-i lovea pieptul cu pumnii, ca un zeu al
rzboiului.
S-a retras spre mare i noi nu putem ti unde
va debarca data viitoare. Din acest motiv este
necesar s prevenim toate regatele de coast.
Ce strategie ne sugereaz Cavalerii s adoptm?
E bine s nu nfruntai dumanul singur. Dac
vom aciona separat, vom fi omori cu toii. Pentru
moment, am prefera s adoptai o atitudine
defensiv.
Sunt de acord. Dac legendele spun adevrul,
creaturile astea sunt foarte greu de eliminat. Avem
s ne supunem exigenelor voastre.
Dempsey voi atunci s i se vorbeasc despre acele
legende pe care, dintre Cavaleri, doar Wellan prea
s le cunoasc. Regele Cal i mrturisi c poporul de

Cristal nu deinea niciun text scris despre aceast
invazie i c evenimentele trecutului fuseser
transmise din generaie n generaie, de ctre
povestitori, pe cale oral. Acetia erau alei n
funcie de memoria lor foarte bun i de elocin.
Dempsey se art imediat dispus s-i cunoasc i s-
asculte ce aveau de spus pe tema acestui adversar
misterios. Regele promise s-i adune pe toi la cin
i-l conduse afar din colib.
Se aezar pe-o stnc nalt i plat, la rmul
unui lac mare din apropierea palatului, iar Regele
Cal i prezent Cavalerului toate mijloacele de
aprare ale poporului su.
Doar seara, dup ce soarele i ascunse discul de
foc n dosul norilor tivii cu aur, n jurul unui foc
mare ce trosnea, Dempsey afl mai multe despre
temuii dragoni. Cei mai btrni dintre naratori
rspunseser la chemarea regelui i, povestind,
alctuir un tablou mai degrab nelinititor al
invadatorului. Unul dintre oratorii cu prul alb i
ntoarse spre Cavaler ochii albatri ca seninul
cerului de var.
Cnd fiarele astea nfricotoare au nvlit
pentru prima dat pe continentul Enkidiev, au
traversat Deertul din sud, pentru c nu le plcea
apa.
Mulimea de brbai, femei i copii era ct se
poate de linitit, cci rareori se-ntmpla ca
povestitorii s accepte s vorbeasc despre perioada
aceasta sumbr din istoria lor.
Dar noi am vzut n zpad urmele pailor

acestor fiare, protest Cavalerul.
Exist, fr-ndoial, i un alt fel de dragon,
spuse gnditor regele, ceea ce va complica strategia
noastr de aprare, cci noi contam pe lacurile i
rurile noastre ca s le stvilim atacul.
Sunt, desigur, i alte modaliti de a-i distruge,
l asigur Dempsey. Spunei-mi, v rog, tot ce tii
despre primii dragoni.
Toate privirile curioilor se fixar asupra
Cavalerului cu pr blai, dar Dempsey nu bg de
seam, ntruct privirea lui era ndreptat asupra
povestitorului.
Acestea sunt nite animale de dou ori mai mari
dect un cal, urm btrnul. n loc de copite,
picioarele lor se termin cu degete asemntoare cu
cele ale oprlelor. Au un gt lung i-o coad
zbrlit, plin de spini tioi. Capul le este
triunghiular, iar botul lor ascuit se deschide cu o
gur plin de dini la fel de ascuii.
Cum se mic? Sunt rapizi?
nainteaz la fel de repede ca un cal, dar sunt
mult mai greu de omort. Cavalerii lor nu tiu
ntotdeauna s-i stpneasc, ceea ce a permis
poporului nostru s-i doboare.
n ce fel?
Atrgndu-i n capcanele cu bascul pentru
animalele mari, aa cum tiu s sape triburile
slbatice din pdure, iar apoi arzndu-i de vii. Unii
dintre ei s-au necat n mlatini i ruri, dar foarte
puini.
Dempsey rmase atunci pe gnduri. Montrii

tia nu par s fie invincibili, dar cum s fii sigur c
sunt aceiai cu cei care au atacat Regatul Shola?
se-ntreb el. Nu puteai afla n niciun fel, iar
Cavalerul nu voia s pun aceast ntrebare n faa
attor urechi tinere i netiutoare.
Cu ce se hrneau aceste fiare? se interes el n
cele din urm.
Nu tim nimic, mrturisi povestitorul.
Dac ar fi smuls inima cuiva, fr-ndoial c
cineva i-ar fi adus aminte, se gndi Dempsey. Deci
nu era vorba despre acelai animal. Regele simi
dezamgirea Cavalerului i se aplec la urechea lui,
ntrebndu-l ce-l interesa n mod special. Dempsey
privi toate chipurile copilroase care-l nconjurau i-
i muc buza inferioar, nendrznind s se
pronune. Regele Cal crezu atunci c tie ce-l
mpiedica s vorbeasc. Compunndu-i un chip
jovial i fr s-i arate n vreun fel nelinitea,
monarhul anun c sosise timpul ca cei mici s fie
dui la culcare. Atunci mamele i strnser, cu toate
protestele lor, i, purtnd tore n mini, se-
ndreptar spre cminele lor.
Cavalerul atept ca n sal s nu fi rmas dect
brbaii i oamenii cei mai n vrst, ca s le
vorbeasc despre soarta oribil ce fusese rezervat
populaiei din Shola. i aa, relatarea lui fu un oc
pentru toi cei prezeni. nii povestitorii nu
auziser nicicnd despre un dragon mnctor de
inimi ale unor fiine cu snge cald.
Va trebui s ne pregtim aprarea mpotriva
acestor fiine complet diferite, suspin suveranul.

Spunei Regelui de Smarald c noi suntem gata s
ne alturm Cavalerilor lui s aprm continentul
Enkidiev.

* * *

Dempsey petrecu noaptea n coliba regelui i
descoperi c mai multe familii locuiau mpreun cu
cuplul regal. A doua zi diminea fu trezit de rsetele
copiilor care se alergau n jurul camerei sale. Se
ridic n coate i-l prinse pe unul care izbucni n
ras.
Cavalerul lu masa mpreun cu anturajul
regelui. Oameni simpli crora le plcea s se
distreze i s inventeze tot felul de jocuri inteligente.
i ascult vorbind despre preocuprile lor zilnice, iar
asta l fcu s-neleag mai bine lumea care-l
nconjura. Ls copiii s ating pietrele preioase ale
platoei sale, apoi nclec. Regele Cal i strnse
prietenete braul, iar Regina Felicita, o femeie la fel
de modest ca soul ei, i ntinse un co cu provizii.
Dempsey le mulumi pentru tot i i sftui s posteze
santinele pe tot rmul mrii. Apoi o lu spre rsrit,
n direcia Regatului de Smarald.



12
UN SCHELET AMENINTOR

Fr nsoitori, Cavalerul Bergeau clri ntreaga
zi, iar la lsarea serii dormi pe plaj. Cnd se crp
de ziu, i adpa cei doi cai i-i urm drumul n
direcia Regatului Zenor. Dintre toate rile despre
care li se vorbise la cursul de istorie a continentului,
aceasta era probabil ara pe care Cavalerii o
cunoteau cel mai bine, cci pe plajele ei se
desfuraser ultimele btlii mpotriva oamenilor-
insect. Galopnd pe plaj, Bergeau nu putea s
rmn indiferent la evenimentele petrecute cu
multe sute de ani n urm. Cum avea s reacioneze
poporul din Zenor, aflnd c fiinele malefice, care
aproape c i-au fcut s dispar de pe suprafaa
pmntului, se ntorseser?
Se-ntreba tot timpul de ce Wellan l alesese pe el
s-ndeplineasc aceast misiune delicat. Nici
mcar nu avea abilitatea lui Santo n relaiile cu
oamenii i nici blndeea lui Chloe. Cum ar fi putut
s-i previn pe bieii oameni de pericol, fr s-i
terorizeze?
Se gndea la toate posibilitile cnd zri la
orizont castelul sau, mai bine zis, ruinele lui. Curios
lucru, palatul fusese construit pe un promontoriu

stncos, care nainta spre mare, dnd impresia c
fundaia i se sclda n ap.
Apropiindu-se mai mult, Cavalerul constat ct de
ruinat era fortreaa. Din cele patru turnuri nu
rmseser dect trei, cel de-al patrulea fiind ras de
pe faa pmntului. Blocuri mari de piatr zceau
pe plaj, n apropierea meterezelor, martori tcui ai
teribilelor nfruntri dintre magicieni i vrjitori. Cu
Castelul de Smarald nu semna nici pe departe.
Arhitectura lui era diferit, mai simpl i fr
decoraiuni. Zidurile mult mai vechi dect ale
castelului n care crescuse el erau acoperite la baz
de muchi.
Potoli avntul calului i-nconjur zidurile. n
multe locuri piatra era crpat, iar n altele spart.
Ce fore uriae putuser s fac asemenea
distrugeri? Magia vreunui vrjitor sau ghearele, ca
nite cleti enormi, ale unui dragon? nconjurnd
castelul, Bergeau observ cu mirare c cel de-al
patrulea zid, singurul care avea temelia n pmntul
sigur, era nruit, iar curtea cea mare goal. i opri
calul i rmase un timp uitndu-se la pietrele
rzleite pe pmnt, ncercnd s reconstituie
ntmplrile trecutului i s asambleze piesele
acestei mciuci gigantice. Cavalerii de Smarald nu
erau doar lupttori, doar magicieni sau vindectori,
li se predaser mai multe discipline ca politica,
strategia, rezolvarea conflictelor, arhitectura, istoria
i anatomia.
Vestea c pe plaj mai erau i alte fiine i veni
prin intermediul simurilor lui ascuite. ntoarse

capul i observ cinci femei care purtau couri de
rchit. Stteau locului i-l priveau cu nelegere,
reacie normal la un popor care suferise atta.
Bergeau se-apropie ncet de ele, de team s nu le
sperie, dar simi cum n inima lor se instaleaz frica.
Sunt Cavalerul Bergeau de Smarald spuse el cu
o voce sigur i puternic. l caut pe regele vostru.
Menionarea regatului prieten pru s le calmeze
teama. Bergeau putu s se-apropie fr ca ele s-i
ia picioarele la spinare i s fug.
Regele nu mai st-n palat, spuse una dintre
femei, roind.
Erau tinere i probabil c nu vedeau prea muli
strini n colul acesta uitat de lume. Auzind
aceasta, Bergeau le rug s-i arate drumul spre noul
palat, dar dorina lui pru s le-ncurce.
Nu exist un castel nou, rspunse alt femeie.
Regele triete n satul de pe platou. Acolo ne-
ntoarcem i noi.
Bergeau observ c ele-i umpluser courile cu
nite scoici stranii. Se lu deci dup femei, pe-o
serpentin spat adnc n pmnt, care strbtea
cmpia n direcia falezei. Se atepta s vad
aprnd satul n orice moment, dar, dup ce
merser aproape o or, ajunser n faa peretelui
stncos, fr s fi-ntlnit vreun suflet viu.
Se pare c rncile erau obinuite cu drumurile
acestea lungi, cci niciuna nu se plnse de cldur
sau de oboseal. i crau cu curaj courile pline
privind drept naintea lor.
Mergei la mare n fiecare zi? ntreb Bergeau.

Nu, nu n fiecare zi, rspunse alta, fr ca
mcar s-ntoarc capul spre el.
i ce fel de scoici avei n co?
Stridii, rspunse alta. Triesc n ap, la piciorul
castelului.
i le mncai?
Bineneles! rspunse cea mai tnr, trgnd
cu ochiul n direcia lui.
Cu prul lui negru i ochi aurii, Bergeau semna
cu brbaii din satul ei, dar era mai mare i mai
musculos. O partid bun pentru o femeie
celibatar
Eu sunt Catania, i spuse ea, atrgndu-i
privirile pline de repro ale nsoitoarelor. Ce v
aduce n Regatul Zenor, Cavalere Bergeau?
Am venit s-l vd pe suveranul vostru.
Ca s-i aducei veti bune?
De data asta celelalte femei o fcur s tac i-o
obligar s mearg-n fruntea irului ca s-o
ndeprteze de Bergeau. Femeile o apucar apoi pe-o
crare ce erpuia printre stnci i pe care calul lui
Bergeau o urm cu greu. Ajuns n vrful falezei,
Cavalerul iei la loc deschis pe-o cmpie plin de
iarb verde, care se-ntindea ct vedeai cu ochii. Spre
sud, pduri mari nnegreau orizontul i tot acolo
braele rului Mardall se pierdeau n mare. n
deprtare, muni nali, violei din cauza ceii,
despreau regatul de vecinii lui, Regatul Perlei i
Regatul Fall. Mijindu-i ochii, Bergeau observ
rotocoale de fum vestind prezena unor sate locuite.
Femeile-i urmar calea i ele n-ajunser n faa

caselor de piatr dect n miezul zilei. Razele
soarelui erau din ce n ce mai puternice i chiar
Bergeau, cu toate c i petrecuse copilria n
Deert, l suporta cu greu, iar caii ncepuser i ei s
fornie i s se zbrleasc. Desclec imediat i ceru
ap pentru cai. Nite brbai coborr glei n
puurile din apropiere i umplur adptoarea
pentru animalele nsetate. Le mngiar cu
admiraie coama, ignorndu-l pe stpnul lor, care
sttea la civa pai distan.
O s-i ducem la umbr, anun unul dintre ei,
catadicsind s remarce i prezena lui Bergeau.
V mulumesc!
Ceru apoi s-l vad pe rege. i spuser c regele
Vail se afla probabil la cmp, la rsrit de sat, pe
malul unuia dintre numeroii aflueni ai rului
Mardall. Plec deci spre rsrit, printre colibele n
care locuitorii i cutaser refugiu mpotriva
cldurii.
Se opri ns deodat, cu mna pe garda sbiei. n
faa lui se afla un monstru de trei metri nlime,
sprijinit pe patru labe, al crui maxilar era prevzut
cu dini foarte ascuii, dar complet imobili. Abia
dup cteva secunde, Cavalerul nelese c ceea ce
vedea el era doar un schelet.
Dar ce mai e i asta? uier el printre dini.
Un dragon, i rspunse o voce ascuit.
Cavalerul se-ntoarse imediat i observ un bieel
mbrcat ntr-o tunic simpl, cu picioarele goale,
cu prul blai fluturndu-i pe umeri i ochi
strlucind de curiozitate.

Eti sigur de asta? l ntreb Bergeau cu
nelinite.
Mai mult ca sigur!
Copilul se vr sub labele anterioare ale
animalului. Nu-i ajungea nici mcar la genunchi! El
mngie osul btrn i descrnat i-i arunc o
privire mecher Cavalerului.
Numai strinii nu tiu cine este!
Ai dreptate, sunt strin. Atunci, nva-m!
Cu mult nainte de naterea mea, tatl meu a
gsit oasele astea la piciorul falezei. S-a hotrt s le
transporte aici i s le asambleze, pentru ca toi
oamenii, precum i urmaii lor, s nu uite niciodat
c suferinele nu le-au fost zadarnice. Eu sunt Zach,
fiul Regelui Vail i al Reginei Jana.
Eu sunt Cavalerul Bergeau de Smarald,
rspunse cellalt, nclinndu-se n faa prinului cel
tnr.
Un Cavaler de Smarald! strig copilul, nebun de
bucurie.
Alerg pn la el, cu zmbetul luminndu-i faa
ars de soare i puse mna pe garda sbiei.
Toat viaa mea am visat s-ntlnesc un
adevrat Cavaler.
Toat viaa ta? Se distr Bergeau. Dar ci ani
ai?
Opt ani! Dar n-am fost ales s studiez n
Regatul de Smarald pentru c n-am nicio putere
magic. Prietenul meu Curtis putea s ghiceasc
temperatura i s citeasc gndurile oamenilor i-a
fost ales. naintea lui a fost ales i Kevin. nelegea

limbajul animalelor i putea s le determine s fac
tot ceea ce voia el.
Uite un prinior vorbre! glumi Bergeau, care
recunotea n ochii copilului admiraia pe care el
nsui o ncercase altdat ori de cte ori i se vorbea
despre Cavalerii de Smarald. Tatl tu este undeva
prin apropiere? Trebuie neaprat s-i vorbesc!
Bieaul o lu nainte i-ncepu s opie,
fcndu-i semn s-l urmeze. Trecur peste cmpuri
arate i ajunser la malul apei unde mai muli
brbai i potoleau setea. Cavalerul nu vzu niciun
personaj instalat comod sub vreun baldachin sau
vreun adpost oarecare i se gndi c regele trebuie
s se afle n sus pe ru.
Tat! Uite cine ne viziteaz! strig micul prin. X
Brbatul interpelat astfel se-ntoarse ctre Bergeau
i recunoscu imediat costumul pe care btrnii i-l
descriseser de-attea ori. Ls s-i cad din mn
paharul, speriindu-i pe ceilali, i se-apropie de
Cavaler, ntinzndu-i mna.
Eu sunt Regele Vail, spuse acesta deschis i
privindu-l prietenete.
Iar eu sunt Cavalerul Bergeau de Smarald,
rspunse cellalt, strngndu-i mna.
O cercetare rapid a inimii regelui i relev
Cavalerului c avea n faa lui un om cinstit i bun
pentru poporul su, un rege care nu ezita s se
murdreasc pe mini pentru a-i ajuta pe-ai si.
Vail l anun c din cauza cldurii nu vor mai
putea s-i continue munca i se vor ntoarce n sat.
l invit deci acas s-atepte mpreun masa de

sear. Bergeau merse alturi de el, n timp ce
biatul alerga n faa lor cu nepsarea proprie
copiilor.
S profite pn mai poate, i spuse Vail. Anul
viitor are s fie destul de mare ca s-nceap munca
la cmp, mpreun cu ceilali.
n ara de unde vin regele nu ar pmntul, i
mrturisi Bergeau, pentru care aceasta era o pur
aberaie.
Zenor nu este o ar att de populat ca Regatul
de Smarald, Cavalere. Aici, sigura posibilitate de-a
supravieui n timpul anotimpului ploios este s
strngi recolte bune. Toat lumea trebuie s
participe la cultivarea pmntului, dac nu, noi n-o
s avem destul hran. Vecinii notri din Regatul de
Cristal ne trimit, din timp n timp, crue cu provizii,
dar nu vrem s depindem de alii.
Ajunser la o cas ct se poate de simpl, de la
marginea satului, i, spre marea surpriz a lui
Bergeau, regele intr. Nu era mai mare dect
celelalte care-o nconjurau i nici nu semna cu-un
palat. Mobilierul era rudimentar, podoabele
inexistente. Se aezar pe scaune lucrate de mn.
Regele i terse fruntea.
Din pcate e mult mai cald pe platou dect pe
malul mrii, se plnse el.
De ce nu v stabilii din nou acolo? se mir
Cavalerul. Ai putea s reconstruii castelul i s
cultivai terenurile din apropiere, aa cum fceau
strmoii votri.
Am fi putut dac pmnturile acelea n-ar fi fost

vrjite. E posibil s nu tii c ultimele btlii dintre
creaturile malefice i soldaii continentului Enkidiev
au fost purtate chiar aici, la piciorul falezei. Cu toate
c soldai existau de ambele pri, nfruntarea dintre
vrjitori i magicieni a decis soarta btliei. Att de-
o parte, ct i de alta, au fost aruncate-n lupt,
mprejurul castelului, fore impresionante. Nimic nu
mai crete pe locul unde ele s-au msurat, iar
poporul nu mai vrea s triasc acolo, de fric s
nu-i vad revenind pe dragonii monstruoi.
Mi-e team c are dreptate, Maiestate, suspin
Bergeau, care habar n-avea cum altfel s aduc
vorba.
Zmbetul prietenesc de pe chipul Regelui Vail se
terse imediat. n ochii lui se citea acum teroarea la
simplul gnd c ar putea vedea rsrind din nou
dumanul ce distrusese aproape ara Zenor, gnd
ce-i rscoli n suflet imagini nspimnttoare.
Dumanul a atacat din nou? Acesta s fie
motivul pentru care ai ajuns pn aici? ntreb el,
inndu-i rsuflarea.
Bergeau ncepu atunci s povesteasc atacul
suferit de Regatul Shola. nchiznd ochii pentru o
clip, Regele Vail examin situaia. Regatul Shola se
afla chiar n nordul continentului, dar era vulnerabil
dinspre mare. De data aceasta oamenii-insect
aveau intenia, desigur, s ncerce s cucereasc
regatele de coast, nainte de-a invada interiorul
continentului. Cu cinci sute de ani mai devreme,
Cavalerii, tindu-le retragerea pe toate frontierele
Regatelor de Smarald, de Diamant, de Rubin i al

Turcoazelor, dragonii i stpnii lor, oamenii-in-
sect, n-avuseser altceva de fcut dect s-ncerce o
ptrundere prin Regatele Perlei, de Cristal i Zenor.
Nu vom supravieui unui nou atac al acestor
montri, declar n final regele, deschizndu-i din
nou ochii. Astzi nu mai suntem la fel de numeroi
ca n perioada primei invazii.
Nu v cerem s-i nfruntai, Maiestate, l asigur
Bergeau. Preferm s folosii toate mijloacele de
aprare la ndemn ca s v protejai poporul,
pn ce toate rile se vor uni. Nu este dect un
mijloc de prevenire, cci nu tim nc unde ar putea
lovi.

* * *

n acea sear, Bergeau mnc mpreun cu tot
satul, afar, printre colibe, sub privirile struitoare
ale tinerei Catania i cele pline de admiraie ale
prinului Zach. Femeile agaser oale mari
deasupra unui foc i gtiser un ghiveci de legume
i carne ct se poate de gustos. i oferir la nceput
stridii, pe care, cu deosebit ndemnare, un biat le
deschidea, pentru el.
Bergeau, care mnca orice, le nghii cu plcere i
bu berea pe care supuii regelui o fabricau din
cerealele cultivate de ei. O cin excelent, i spuse
el, stul. i observ i pe stenii care mncau n
grup cum povesteau celor mai tineri diverse
ntmplri i nelese de ce se renfiinase Ordinul
Cavalerilor de Smarald. Oameni att de buni nu

puteau fi lsai prad unor montri, care s-i
masacreze.
De dormit, dormi n coliba regelui, dar se trezi cu
mult nainte de ivirea zorilor. Iei ncet din
cmru, iar apoi din cas. Cmpia toat era
scldat de lumina, aproape ireal, a lunii. Din
deprtare, de la munte, se puteau auzi urletele unei
haite de lupi. Fcu civa pai, se-ntoarse ctre
scheletul gigantic al dragonului i se hotr s-l
examineze mai de-aproape. Sub razele argintii ale
astrului nocturn acesta i se pru i mai
amenintor. Gtul i se ridica la aproape trei metri
de la pmnt. Era, fr-ndoial, partea cea mai
vulnerabil a unui animal, locul unde ar trebui s
loveti ca s-l omori rapid.
Bergeau i trase sabia i-ntinse mna. Doar
vrful ei atingea acel punct, socotit sensibil. n
aceast situaie ea nu putea s rneasc prea tare.
Preferabil ar fi fost s loveasc direct n inim,
printre labele din fa, dac s-ar fi aflat n faa
dihaniei. Dar pentru aceasta ar fi trebuit s se poat
apropia de animal. Cavalerul se uit atent la dinii
lui ascuii i curbai, precum i la gtul lung pe
care animalul putea s-l mite-n toate direciile. Se
aplec i-i analiz labele. Cele trei degete de la
fiecare picior se terminau cu gheare puternice. Cum
scoseser aceti dragoni inima sholienilor? Cu dinii
sau cu ghearele? Bergeau cunotea deja felul n care
atacau marii prdtori ai Deertului. Se foloseau de
obicei de labele din fa pentru a-i culca prada la
pmnt i de dini pentru a o sfia. i nchise ochii

i-ncerc s-i imagineze teroarea pe care o
simiser acei oameni. Aceti dragoni ar trebui s fie
nimicii pn la ultimul.
Auzind deodat pai n spatele lui, se-ntoarse
rapid, avnd sabia-n mn. Luminat de razele
argintii ale lunii, Regele Vail se apropie. Imediat
Cavalerul cobor arma.
Impresionant, nu-i aa? spuse el, ridicnd ochii
spre capul triunghiular al monstrului.
Mai degrab nspimnttor, se scutur
Bergeau. Ai gsit cumva i urmele oamenilor ce
clreau aceste fiare?
Doar cteva oseminte, pe care copiii le-au scos
din pmnt. Au un cap, dou brae i dou picioare,
dar nu se tie cu cine seamn ntr-adevr.
Dar de ce-au atacat continentul nostru?
murmur pe gnduri Bergeau.
Nu tim nimic. Se pare c nimeni n-a reuit s
afle un singur cuvnt omenesc de la aceste fiine.
Sunt dezolat c nu pot s v ajut cu nimic, dar
informaiile de care dispunem provin din vremuri de
demult.
n picioare, alturi de rege, Bergeau mai privi o
dat oribilul schelet. Va avea multe de povestit
frailor lui de arme cnd se va-ntoarce la Castelul de
Smarald.




13
MNIA LUI WELLAN

Dup ce se despri de fraii lui de arme, Wellan
intr n Regatul Elfilor. Prin pdurea semnat cu
capcane nu putea nainta repede, dar nu era grbit.
Magicianul Elund i nvase c suprarea i
rzbunarea nu trebuiau s apar niciodat n inima
unui Cavaler de Smarald. Dar Wellan i stpnise
ntotdeauna cu greu furia, atunci cnd, dup
prerea lui, fusese nfptuit o nedreptate
strigtoare la cer. Era tocmai ceea ce se petrecuse la
Shola. Elfii, care simiser apropierea creaturilor
malefice, au preferat s se-ascund, n loc s-i
previn i vecinii. Din aceast cauz, Regina Fan i
pierduse viaa. Numai la gndul acesta i se rupea
inima.
El nu-nelegea dragostea pentru aceast femeie
minunat, ce-o cunoscuse doar o clip, dar pe care
acum n-o mai putea uita. Un elan de nestpnit i
cuprinsese inima, iar felul n care el ar putea, ntr-o
zi, s-i vindece aceast ran pe moment nici mcar
nu-i trecea prin minte. Nu voia s cedeze violenei,
dar trebuia s-l conving pe Regele Hamil c
Enkidiev nu va supravieui dac toi locuitorii lui, la

primul semn de pericol, ar hotr s se urce-n
copaci.
i continu drumul de-a lungul rului Mardall,
ncercnd s-i recapete calmul. Voia doar s-l
scuture pe Regele Hamil i nicidecum s-l omoare.
Dac s-ar fi lsat n seama furiei, risca s distrug-n
cteva secunde abia njghebata reputaie a
Cavalerilor de Smarald. ntlnirea cu suveranul
Elfilor era prima lui ncercare prin care-i dovedea
stpnirea de sine.
n timp ce calul, prudent, se ferea de toate
rdcinile care ieeau din pmnt, Wellan simi
privirile elfilor ndreptate asupra lui. Chiar dac
frunziul des i fcea imposibil de observat, el tia c
l spionau pentru a-i pune n gard monarhul. i,
pentru c aveau i ei capacitatea de-a simi emoiile
altora, l vor ntiina de inteniile lui ostile.
Pe-nserate ajunse-n sat. Focuri fuseser aprinse-n
colibe, cci nopile acestui regat erau reci. Wellan
observ lucirea flcrilor n micile deschizturi, dar
nimeni nu veni-n ntmpinarea lui. Desclec i
fcu civa pai nervoi cu minile-n olduri.
Hamil! Dac mai e un pic de curaj n burta ta,
iei la lumin! rcni Cavalerul.
Simi micare-n jurul lui, apoi o uoar nelinite.
Elfii nu tiau cum va reaciona eful lor la aceast
intimidare. Timp de un moment, nimic nu mic n
sat, apoi regele Hamil iei din cea mai mare colib.
Nu mai avea nimic din omul distrus pe care-l gsise-
n faa focului n ziua masacrului. Desigur, pentru c
atacul creaturilor malefice se terminase Elful era

foarte calm, ns nelinitit de sentimentele pe care le
vedea n inima Cavalerului.
N-am putut s facem nimic, spuse regele n
sfrit, c-o voce neutr.
i-n venele Reginei din Shola curgea snge de
elf, Maiestate, ripost Wellan pe-un ton asemntor
cu cel al dispreului. Ea ar fi putut prinde un mesaj
pornit de la voi dac nainte de asta nu ai fi ales s
fii la.
Nimeni n-are dreptul s insulte aa regii de pe
Enkidiev!
Locuitorii din Shola au pierit din cauza greelii
voastre!
Elfii nu sunt nite lupttori!
Oamenii nici atta, Sire! tun Wellan. Dar cnd
se confrunt cu o legiune de dragoni sngeroi
capabili s elimine un ntreg popor ntr-o singur
noapte, ei nu-i prsesc vecinii n voia sorii!
Nu vreau s aud c-mi aducei astfel de
acuzaii! Nu tii nimic despre poporul elfilor, Wellan
de Smarald!
Hamil ntoarse spatele, cu intenia vizibil de-a
reintra n colib, dar Wellan nu voia s-l lase s
scape att de ieftin. Ridic mna i un fulger
strlucitor scp din ea, care-l nconjur pe rege
ntr-un cocon de lumin alb, cauzndu-i o durere
mare. Sute de elfi ieir din colibe i venir n
ajutorul suveranului lor, dar rmaser nemicai
vznd faa deformat de furie a Cavalerului. ncet,
Wellan mic raza de lumin n aa fel nct regele
s fie obligat s stea fa-n fa cu el. Trsturile

regelui erau crispate din cauza suferinei.
Ai simit pumnalul otrvit pe care l-au
mplntat dumanii n corpul Reginei din Shola n
timp ce voi tceai n bordeiul vostru? tun
Cavalerul, rou la fa.
ncetai imediat agresiunea asta, spuser vocile
elfilor, care erau din ce n ce mai numeroi n jurul
lui.
Dac nu, ce se-ntmpl? i nfrunt Wellan
furios. Ai tiut, dup ce-ai observat steaua de foc
din cer, c asupra sholienilor este gata s se-abat o
catastrof, dar n-ai fcut nimic! Suntei tot att de
vinovai de dispariia lor ca i dragonii care le-au
smuls inima n timp ce ei mai respirau nc! i s
nu v-nchipuii c voi niv avei s scpai din
ghearele acestui inamic redutabil! i cnd dragonii
n-au s mai aib oameni s-i devoreze, o s intre n
pdurile voastre frumoase s-i gseasc pune!
Poate c-n acel moment o s-nelegei c toate
formele de via de pe acest continent sunt legate-
ntre ele i c ceea ce i se-ntmpl uneia i se poate-
ntmpla i celeilalte.
Mnia lui Wellan transform deodat lumina alb
pe care-o emitea mna lui ntr-o lumin roie
strlucitoare, care-l fcu pe Regele Elfilor s cad-n
genunchi. Urlnd de durere, i duse mna la cap.
Elfii strnser cercul n jurul lui Wellan, care-i
msura adversarul cu mnie, ncercnd o satisfacie
stranie la vederea suferinei sale.
Wellan, linitete-te! i porunci deodat o voce
din spatele lui.

Cavalerul Iason desclec i se grbi s ajung
lng eful lui pentru a-l mpiedica s fac o fapt
pe care ar regreta-o amar.
Cavalerii de Smarald nu ridic mna asupra
regilor, i strig Iason, pentru a-l scoate din transa
periculoas n care se afla.
Wellan ncepu s tremure violent. Ls mna n
jos, iar lumina dispru, eliberndu-l pe Hamil, pe
care ai si l nconjurar imediat. Regele se uit
comptimitor la cel care fusese ct pe-aici s-l
omoare. Niciodat, n istoria poporului su, un om
nu avusese un asemenea ascendent asupra unui elf.
Deci Cavalerii de Smarald erau, ntr-adevr, att de
puternici cum pretindeau.
Pe faa voinicului mbrcat n verde se scurgeau
iroaie de lacrimi. Regele Hamil i sond inima i
surprinse imaginea unei regine foarte frumoase,
murind n braele Cavalerului.
Sunt sincer dezolat, murmur el.
Prad unei mari tulburri, Wellan fcu un pas
spre el, cu mna pe garda sbiei, dar Iason i
strnse zdravn braul, susinndu-i privirea de
ghea.
Wellan, nu, spuse el, voind s-i domoleasc
furia.
Marele Cavaler se desprinse i se duse lng calul
su. La trecerea lui, elfii se-ndeprtar repede, n
timp ce Iason l ajuta pe rege s se ridice.
V rog s acceptai toate scuzele Ordinului
nostru, Maiestate, ngim tnrul Cavaler, foarte
tulburat. Inima lui sufer teribil i

tiu, l ntrerupse regele. Mergei i avei grij de
el!
Wellan se suise deja n a i se-afunda acum n
ntunericul pdurii. Iason alerg la calul su, i sri
n spate cu graia unei feline i-i urm eful lund-
o pe-o crare dreapt, pe care de-abia o observase.
Cnd ajunser ntr-un lumini de pe malul rului,
Wellan ls friele i izbucni ntr-un plns amar.
Marele Cavaler se-nchirci sub greutatea durerii i
Iason veni imediat lng el. i oblig eful s
descalece, sondndu-i emoiile. Dar era incapabil s
se in pe picioare. Wellan czu n genunchi.
Fericit e cel pe care dragostea unei femei l-a
atins ntr-o asemenea msur murmur cel mai
tnr, lundu-l n brae.
Wellan i ascunse faa pe umrul fratelui su de
arme i plnse. Cei doi brbai nu se-nelegeau
ntotdeauna asupra elurilor Ordinului sau asupra
statutului Cavalerilor, dar crescuser mpreun i
nvaser, condui de Elund, s conteze unul pe
altul.
Iason l strne puternic n brae i-l ls s-i
verse focul. ntr-un trziu, cnd se liniti, Cavalerul
cel tnr pregti totul pentru noapte, l acoperi pe
fratele su de arme cu o ptur i aprinse focul. Se
ocup de cai i-i veghe apoi eful.
Dimineaa, Wellan se trezi cu ochii umflai i
sufletul la fel de frmntat. Iason i ntinse pine i
fructe uscate, pe care el le-nghii fr poft. Accept
i ceaiul oferit, bndu-l cu nghiituri mici i
gndindu-se la ceea ce avea de fcut n continuare.

Curios lucru, el i nchisese din nou inima,
constat fratele su de arme. Probabil c n-are s i-
o mai deschid niciodat
Iason atept cu rbdare ca el s redevin atent la
ce se petrecea n lumea exterioar, nainte de a-i
vorbi. Nu-l nelegea pe Wellan, pentru c acesta din
urm era o fiin mai complicat dect el, un om
care putea s se lase condus cu uurin sau de
cap, sau de inim i viceversa. Dac el dovedea o
profunzime pe care oricare alt Cavaler nu o avea, i
inea prea puin n fru furia. Dar nu aveau toi o
slbiciune de depit?
Ne ntoarcem la Castelul de Smarald, declar n
cele din urm Wellan, ieindu-i din mutism.
Se ridic i merse s-i neueze calul. ntre timp
Iason strnse repede toate lucrurile, stinse focul i
i lu i el calul n primire. n timp ce-l neua, pre
de-o clip, studie faa tensionat a efului su.
M simt bine, l asigur Wellan, strngnd
curelele eii..
Se urc n a i inspir profund, ateptnd ca
tnrul su nsoitor s fie gata s-l urmeze.
De ce-i blochezi gndurile, Wellan?
Pentru c nu vreau ca i tu s suferi.
Suntem toi frai, i aduse-aminte Iason. Am
depus jurmntul de-a ne ajuta reciproc i a ne
susine orice s-ar ntmpla.
Nu poi face nimic. Trebuie s-mi fac inima s
tac n legtur cu ce s-a petrecut la Shola, dac
nu, voi distruge toate ansele Ordinului de a se
reabilita. O s-mi revin cu timpul.

Cu aceasta, Wellan ddu pinteni calului i ei
intrar pe drumul de-ntoarcere de-a lungul
Regatului Elfilor i al Regatului de Diamant. Iason
ncerc de multe ori s-i distrag atenia lui Wellan,
vorbindu-i de toate celea i de nimic, dar Marele
Cavaler se retrsese n el nsui i nu-i rspunse la
ntrebri dect nclinnd sau cltinnd din cap.
Cnd ajunser, n sfrit, la Castelul de Smarald,
ceilali se ntorseser, dar Bergeau nc nu. Toi
venir n ntmpinarea camarazilor lor i se
mbriar frete. Soldaii magicieni nu fuseser
desprii niciodat att de mult timp i acum erau
fericii c se rentlniser. Le vorbi mai mult Iason,
cci Wellan era nc ntunecat i tcut. Totui, eful
le rspunse scurt la ntrebri i se duse apoi la baie,
prefernd s rmn singur.
Situaia continentului Enkidiev cerea s-i lase
sentimentele de-o parte. De-acum nainte trebuia s
se concentreze mai mult asupra mijloacelor lor de
aprare. Dup tot ce vzuse la Shola, nici nu se
punea problema negocierii cu inamicul. Aceste fiare
sngeroase trebuiau s fie alungate de pe
pmnturile lor i strpite, iar ca s ajung la
aceasta mai repede dect strmoii lor trebuiau s
se uneasc ntr-o manier inteligent.
Dup ce mbrc o hain curat i-i leg prul la
ceaf, Wellan se duse s-l ntlneasc pe rege i s-i
povesteasc ce vzuse la Shola. i ddu napoi
cilindrul aurit, pe care nu-l putuse ncredina
reginei i-l anun c va face fr-ntrziere un plan
de aprare. Apoi se-ntlni din nou cu camarazii lui

n partea din castel rezervat lor. Bergeau tot nu
sosise nc, dar toi ceilali se adunaser mprejurul
mesei din sala mare i-l priveau n linite cum se-
apropie. Toi i simiser mnia cnd se afla n
Regatul Elfilor.
Se aez i el la mas ntre ai si i, n acelai
timp, observ i feele celor mici iite printre barele
galeriei. Cei care erau ceva mai mari ncepuser s
comunice deja pe ocolite cu ajutorul spiritului i s
foloseasc magia. Chiar dac ezita s ia un copil cu
el, Scutierii le puteau fi, fr-ndoial, de un real
folos.
Pe inamic nu l-am vzut niciunde, spuse atunci
Dempsey, aducndu-l la realitate.
Regii au acceptat s v asculte? ntreb Wellan,
ntorcndu-se spre camarazii lui.
Au neles toi importana unirii forelor n faa
unui inamic att de puternic, l asigur Chloe, dar,
aparent, nu n aceeai msur. Regele Znelor crede
c-i poate sustrage regatul din faa invadatorului,
mulumit puterilor sale. Mi se pare c nu-i d
seama de faptul c dragonii ar putea s ptrund
acolo prin nord i s distrug florile i arborii care
fac posibil aceast magie.
Ct despre Regele de Argint, urm Santo,
regatul lui este nconjurat de-un zid impuntor care
l-ar putea apra n cazul unui atac i se declar gata
s primeasc n interiorul zidurilor toate popoarele
vecine.
Wellan i ascult n linite, uitndu-se cu ochi de
ghea la cel care vorbea. El tia c toate aceste

informaii le va nmagazina i le va introduce mai
trziu ntr-o mare strategie militar.
Se-ntoarse spre Dempsey, care le vorbea despre
curajul i despre convingerea locuitorilor Regatului
de Cristal. Bine condui, aceti oameni puteau
decide soarta confruntrii* n cazul unui conflict
armat. Le povesti de asemenea c aceti campioni ai
rezistenei reuiser s-i omoare pe dragoni,
lsndu-i s cad n capcanele pentru vnatul mare
i arzndu-i. n aceeai msur acestor animale le
era fric de ap, dar foarte puini se necaser n
lacurile i rurile din ara lor.
Wellan rmase linitit un moment ndelungat, iar
fraii lui de arme ateptar s le mprteasc i lor
gndurile lui.
Mai mult ca orice, nu trebuie s pierdem timpul,
declar el ntr-un trziu. Dumanul a lovit deja i va
mai lovi. Desfiinnd populaia Sholei, i-a asigurat
poarta de ieire i acum e sigur c ptrunderea lui
pe continent va fi pe la miaznoapte. Trebuie s ne-
ntoarcem n Regatele Znelor, de Diamant i de Opal
i s-i nvm cum s sape acele gropi. Dempsey i
Iason, vreau ca voi doi s v informai despre acest
subiect. ncercai s gsii desene sau crochiuri n
bibliotec.
Cei doi Cavaleri ridicar repede capul n semn c
sunt de acord cu misiunea ncredinat.
Chloe, urm Wellan pe un ton obinuit de
comand. Ast-sear, cnd Elund o s studieze
stelele, s fii alturi de el. Vreau s tiu ce rgaz
avem pentru a salva continentul.

Am neles, rspunse ea.
Ct despre voi doi, le spuse Wellan lui Santo i
Falcon, trecei pe la armurier i pe la dresorul de cai
i asigurai-v dac avem tot ce ne trebuie ca s-
ncepem s formm Scutieri.
La galerie elevii cei tineri i nbuir un strigt
de bucurie, care fcu s apar un zmbet pe faa
celorlali, n afar de a lui Wellan.
Avem nevoie de ajutorul lor mai mult ca
niciodat, adug acesta ridicnd ochii spre
chipurile ce apreau printre gratiile balconului. M
voi duce la Elund s m interesez de progresele lor.
i plimb apoi privirea albastr i-ngheat pe la
toi fraii lui de arme, care nu preau s se opun
hotrrii lui. Avem foarte puin timp s-i formm
pentru lupt, deci pun antrenamentul lor individual
n seama voastr.
Wellan nu era sigur c magicianul va accepta aa
de uor s-i ncredineze elevii lui, dar erau un atu
pe care s-ar fi putut baza n caz de rzboi.
Dup o mas la care nu mnc aproape nimic,
Wellan se-ndrept spre turnul Magicianului. Resimi
i agitaia copiilor n spatele zidurilor de piatr.
Fr-ndoial Elund era deja la curent cu planurile
lui Cnd ajunse la u, ea se deschise i el intr
ca s-l gseasc pe Magician singur, stnd pe
scaunul su preferat. O nuan de repro i umbrea
faa, iar cnd Wellan voi s-i cunoasc gndurile, se
lovi de-un zid.
i-am cerut totui s nu faci asta niciodat, i
repro Elund.

Regret mult, dar a devenit o obinuin, se
scuz Cavalerul.
Uitndu-se drept n ochii magicianului, se opri n
faa lui i atept s vorbeasc el primul.
De cnd ai sosit prima dat la Castelul de
Smarald am tiut c ai s ne dai de furc, suspin
Elund. Nu te-ai nscut ca s slujeti, ci pentru a
guverna. S-ar putea s fi comis o greeal
smulgndu-te Regatului tu. Dar noi tiam c toi
Cavalerii notri vor avea nevoie de-o mn de fier
care s-i conduc. Eram ns departe de-a crede c
ai s-i mpingi ndrzneala pn-ntr-acolo, nct s
vrei s schimbi regulile Ordinului.
Voi ne-ai nvat deja c urmrirea strict a
aceluiai cod a condus un Regat din vechime la
dispariie, i replic, linitit, Cavalerul.
Pe buzele magicianului flutur un zmbet fugar.
Tnrul sta frumos, nalt, musculos i inteligent
avusese ntotdeauna i o memorie excelent.
Un inamic teribil, care a distrus toat populaia
din Shola ntr-o singur noapte, maestre Elund,
urm Wellan. Nu mai trim ntr-un timp de pace,
care s ne permit s lsm lucrurile s-i urmeze
cursul firesc. Avem nevoie de Scutieri s ne-nso-
easc. Cnd trebuie s apelez la un Cavaler s duc
un mesaj unui rege, nseamn c-i irosesc talentul.
Nu cred c este cea mai bun idee s lai un
copii s colinde singur un teritoriu periculos,
Wellan.
Mai puin dac v-ai schimbat ntre timp
metodele de predare, ei tiu foarte bine s treac

neobservai i s distrag atenia posibililor strjeri.
Nu sunt copii ca oricare alii, tii foarte bine asta. i
noi am avea nevoie de sute asemenea lor. Va trebui
s accelerm procesul de instruire i s declarm
admii mult mai muli dect pn-acum.
Tot tu vrei s iei hotrrile i n ceea ce privete
materialul predat? l ironiz Elund, ridicnd o
sprncean.
Da, dac este necesar. Cu tot respectul pe care
vi-l datorez, Maestre, codul nostru de cavalerie
prevede c, n caz de urgen, un Cavaler o poate
face.
Timp de cteva clipe lungi, Magicianul i observ
elevul cel mai bun, iar acesta i susinu privirea cu
mndrie, ca i cum el l-ar fi-nvat. n realitate,
Elund n-avea de ales. Apropierea dragonilor fcea
necesare toate aceste schimbri i, chiar dac nu-i
plcea s fie contrazis, Elund va fi obligat s se
despart de cei mai vechi elevi ai si i s recruteze
un numr mult mai mare de copii supradotai.
i o idee mult mai bun ar fi s fie admii la o
vrst mai mare, iar cursurile lor s fie mai
concentrate, n aa fel nct ei s intre n serviciul
Ordinului mult mai repede.
Atins acolo unde-l durea mai tare, Magicianul se
ridic, iar n urmtoarele momente Wellan avu
impresia c, dintr-o clip n alta, o s-l transforme
ntr-o nprc, dar Elund duse imediat ideea mai
departe.
Magia nu se-nva n cteva zile, Cavalere!
Wellan nu replic. Era absolut inutil.

Am apte elevi de cte zece ani, care-ar putea,
probabil, s-nceap s serveasc activ Ordinul, cinci
biei i dou fete. Dar printre Cavaleri sunt ase
brbai i o femeie. Este prudent oare s-ncredinm
formarea pentru lupt a uneia dintre aceste fete n
minile unui brbat de vrsta voastr?
n acest caz o s-o iau cu mine. neleg c relaia
ntre un Cavaler i Scutierul lui este una
asemntoare cu cea de la maestru la elevul su. Eu
nu-ncerc nicio atracie pentru fetiele de zece ani!
Da, ntr-adevr, druieti elanul inimii tale doar
reginelor inaccesibile!
Umerii lui Wellan se-ncovoiar ca i cum
Magicianul ar fi nfipt un piron n piept. Elund l
vzu suspinnd, dar aceast punere la punct se
impunea, cci el nu voia s lase conducerea
Ordinului pe minile unui om care nu-i putea
stpni impulsurile.
i-am resimit mnia, Wellan!
Marele Cavaler i recunoscu greeala, aplecnd
capul. Elund naint ncet pn-n dreptul lui.
n ceea ce-o privete pe Regina din Shola, eu
nsumi nu-mi neleg inima, mrturisi Wellan, dar
sunt convins c a fost victima unei mari nedrepti
i
Ai crezut c-i poi schimba destinul?
Da, afirm el, ridicnd capul cu putere.
Mnia ncepuse din nou s pun stpnire pe
inima lui.
Era oare aceasta o atitudine credibil la un ef?
Sau furia asta o s-i permit s-i priveasc pe

dragoni i pe stpnii lor drept n fa, atunci cnd
ei vor fi atacat?
mi ascunzi un adevr ngrozitor, copile, ddu
Elund o lovitur i mai puternic, ca i cum ar fi
vrut s-l termine pe Cavaler.
Wellan voi s se ascund-n camera lui, pentru c
tia c magicianul era destul de puternic pentru a-i
smulge secretul fr s-i aib consimmntul.
Am promis Reginei din Shola s nu spun
nimnui, ls el s-i scape n cele din urm.
Dac vrei s-mi schimb felul de-a preda, s tii
c i tu trebuie s faci un compromis, Wellan. V
Cavalerul ovi, cci n minte-i aprur chipul
reginei i buzele ei care-l implorau s nu-i trdeze
secretul.
Tu tii c eu pot s scot singur informaia din
inima ta, dar asta risc s fie dureros, l amenin
magicianul.
Da, dar adevrul acesta este foarte periculos,
maestre Elund, protest Cavalerul, legat de regin
prin jurmnt.
Atunci o s rmn ntre tine i mine!
Wellan trase aer n piept, se resemn s rup
promisiunea i sper ca spiritul reginei s nu-l
condamne pentru asta.
Kira nu este fiica Regelui Shill, opti Wellan,
aplecndu-i capul spre dalele pardoselii.
De surpriz Magicianul ridic sprncenele, cci
adulterul era prea puin ntlnit pe continentul
Enkidiev, n special n familiile regale. Wellan simi
cum i se strnge gtul, auzind n memorie ecoul

vorbelor lui Fan.
Este fiica mpratului Negru, urm Cavalerul,
cu vocea sugrumat. A ras Shola din temelii din
cauz c voia s i-o ia.
tiam eu c-i un demon! exclam Elund,
aproape triumftor. M ntreb i dac nu tot un
copil mov a fost motivul primei invazii. Totui, n-am
citit nimic pe aceast tem!
Wellan i rsfoi rapid memoria. Parcurse toate
povestirile numeroaselor btlii din trecut, dar el nu
gsise niciodat menionat motivul acestor invazii.
Mai exista nc o fiin la fel de stranie,
asemntoare Kirei de Shola? A supravieuit?
Deodat Wellan i aminti de existena unor
documente foarte vechi, ngrmdite ntr-un dulap
al bibliotecii. Le consultase rapid acum civa ani,
fr s le acorde prea mult atenie, pentru c ele
erau alctuite din tot felul de scrisori schimbate
ntre suveranii rilor din acea epoc. Intuiia i
spunea s arunce acum o privire mult mai atent i
serioas.
Prezena acestui copil ntre zidurile cetii pune-
n pericol existena Cavalerilor de Smarald, declar
el, ntorcndu-se spre Elund pentru a-i vedea
reacia. Vrem ntr-adevr ca acest mprat s
devasteze tot continentul ca s-o gseasc? Poporul
n-a suferit destul?
Ce-am putea s facem atunci cu fetia? S-o
napoiem tatlui ei?
De ce nu?
Elund atept cu rbdare ca Wellan s-i

urmreasc raionamentul. Simea n inima lui o
furtun de sentimente i voia s le desclceasc el
nsui. Primordial era ca Wellan, personaj-cheie n
sistemul de aprare al continentului, s-nvee s-i
stpneasc emoiile. Aceasta era cea mai mare
slbiciune a lui.
Dac aceast ofrand ar putea s salveze mii de
viei murmur Wellan, rmas pe gnduri.
Aceasta era dorina Reginei din Shola?
Alt piron mplntat n inim. Simi c genunchii i
slbesc, amintindu-i c ea i ceruse s vegheze
asupra fiicei sale i nicidecum s-o livreze tatlui ei
natural.
i-a ncredinat-o, nu-i aa, Wellan?
M-a fcut s-i promit c am s-o protejez,
mrturisi el, abia optind cuvintele. Dar, dac este
n joc soarta unui ntreg continent, trebuie s-mi in
aceast promisiune?
Te-am nvat, sper, c pentru un Cavaler este
foarte important s nu-i dea cuvntul la
ntmplare.
Totui, chiar adineauri m-ai obligat s-mi calc
promisiunea fcut reginei, i repro Marele
Cavaler.
Nu e acelai lucru. Eu sunt Magicianul de
Smarald, centrul Ordinului nostru. Mie trebuie s
mi se mrturiseasc toi
Cavalerii atunci cnd inima lor este prea grea, dar
s-ar zice c ie-i place s suferi n tcere, Wellan.
E fals! se apr el, pe-un ton aspru.
Nemaidorind s fie sondat, Wellan se-ntoarse n

direcia uii rmase deschis. Dar aceasta i se trnti
sub nas cu un clic sec, mpiedicndu-l s
prseasc turnul, i trebui s se opreasc, stnd
cu spatele la Elund.
V-am mai nvat i curtoazia, mai spuse
magicianul.
E nu vreau s vedei ce se petrece-n mine, opti
Cavalerul.
De ce, Wellan?
Fostul elev ncepu s tremure cutnd cu
disperare s stpneasc valul de sentimente care-l
nbueau. Elund se duse pn la el i-i puse pe
umr o mn prieteneasc.
Dragostea nu este un sentiment nefast, l
asigur el. Ea i mblnzete sufletul, face s se
nasc poezii pe buzele unui brbat i-l mpinge s
adore, pentru totdeauna, o singur femeie!
Dragostea pe care eu o simt e interzis, suspin
Wellan, care continua s se zbat ntr-un ocean de
sentimente contradictorii.
Inima nu percepe lucrurile tot aa cum o face
raiunea, Wellan. nainte s te uii la Regina din
Shola ar fi trebuit s priveti lumea cu ochii minii.
Acestea sunt informaiile pe care i le transmite
acum inima pe care i-e greu s le interpretezi. Dar o
s nvei. Eti nc tnr i-o s cunoti dragostea
din nou.
Niciodat! Afirm Marele Cavaler.
Mine-diminea, adun-i fraii de arme n
marea curte a Castelului de Smarald, iar eu v voi
ncredina Scutierii, spuse Elund, ca s schimbe

subiectul. Sunt convins c experiena aceasta te va
obliga s-i asculi mai nti inima, cci copiii nu
acioneaz n funcie de raiunea lor. Va trebui s
tii s ieri, s ai ncredere, rbdare i mil. Are s
fie bine pentru tine.
Dup aceasta ua se deschise, iar Wellan iei pe
culoar. Ar fi vrut s se-ascund ntr-un col linitit,
n care nimeni s nu-l foreze s-i admit
slbiciunea omeneasc. El era un conductor de
oameni i trebuia s-i stpneasc emoiile, dac
nu, rzboiul era pierdut dinainte.
i aminti atunci de dulapul din bibliotec. Se-
ntoarse i porni pe-un coridor perpendicular care
ducea la camera cea mare i plin de tiin.
Intrnd acolo, i observ pe Dempsey i pe Iason
care derulau pe-o mas mare vechi pergamente, n
cutarea planurilor de capcane pentru vnatul mare
i nu-i deranj. naint n linite pn-n partea cea
mai ndeprtat a ncperii, unde se gsea dulapul
n cauz. Cu ajutorul magiei aprinse lumnrile de
pe mas i scoase documentele care se aflau pe
primul raft. Le citi unul cte unul, reconstituind n
minte evenimentele petrecute cu multe sute de ani
n urm. i petrecu toat noaptea stnd la aceast
mas i parcurgnd textele care transmiteau n
special teama monarhilor aflai fa-n fa cu invazia
unui duman care nu vorbea nicio limb cunoscut
i care-i omora chiar i pe cei care se predau.
Apoi, sub un teanc de pergamente, el descoperi o
scrisoare complet diferit. Nici nu citi bine primele
rnduri i-i ddu seama c este exact ceea ce

cuta. Regele din Regatul Zenor l implora pe Regele
de Smarald s-i trimit biatul cu pielea mov, care,
dup prerea lui, era motivul acestui masacru
inutil. Alt copil asemenea Kirei Nu era deci prima
oar cnd mpratul Negru ncerca s conceap un
fiu jumtate-om, jumtate-insect, care i-ar fi
asigurat extinderea puterii lui pe-un teritoriu nou.
Ce i se-ntmplase acestui motenitor al imperiului?
ncurajat de descoperirea fcut, Wellan scoase i
toate celelalte documente din dulap i le puse teanc
n faa lui. Le rsfoi sistematic unul cte unul, dar
informaia cutat n-o descoperi dect n zori.
n faa amplorii pe care o luaser omorurile,
Regele de Smarald a dus el nsui biatul cel mic la
locul luptei i l-a urcat pe-un deluor, de unde toi l
puteau vedea. Oamenii-insect au lsat armele, ca
s se-ntoarc spre copil.
Sub privirea ochilor bulbucai ai oamenilor-
insect, regele l-a mcelrit pe loc. Aceasta a
semnat panic printre inamici. Imediat s-au
ndreptat spre mare, rznd totul n calea lor.
Wellan se sprijini de perete, ntrebndu-se de ce
aceast ntmplare fusese ascuns generaiilor care-
au urmat. Sacrificarea unui copil, care punea n
pericol viaa unui ntreg continent, fusese att de
ru perceput de popor, nct suveranii hotrser
s i-o tearg din memorie? De ce pergamentele
fuseser nchise-n dulapul acesta i niciun elev nu
era ncurajat s le studieze? Cavalerul adst un
moment, gndindu-se la implicaiile acestui fapt. Ce
s-ar ntmpla dac le-ar publica acum? i, dac ar

scoate acum la lumin destinul rezervat altdat
bieelului mov, n-ar trda oare promisiunea pe care
i-o fcuse lui Fan de Shola de a-i proteja fiica,
conceput i ea de inamic?




14
UN SPECTRU N NOAPTE

n leagnul ei de lemn, Kira dormea cu
pumniorii strni, nconjurat de jucriile
preferate, cnd n ncpere se fcu deodat frig.
Pielea ei mov tremura i copilul se trezi. Pipind,
cut plapuma pe care o dduse de-o parte n
timpul unui somn agitat, apoi simi n jurul ei o
prezen familiar. Rmase nemicat i ascult cu
toate simurile ei nc neformate pe deplin.
Mama? opti, simind cum n ea se nate o
bucurie fr margini.
Imediat camera fu invadat de-o lumin alb i
strlucitoare i o form uman se materializ lng
leagn. Uimit, Kira se ridic. Nimeni nu mai venise
aa la ea, dar nu-i era fric. Silueta deveni din ce n
ce mai clar, iar fetia recunoscu trsturile mamei
sale. Corpul lui Fan se solidific i privirea
frumoilor ei ochi argintai se opri cu dragoste
asupra straniei creaturi pe care-o adusese pe lume.
Mngie prul mov al copilului care tremura
ntinzndu-i braele.
Regina o ridic ncet i-o strnse fericit la piept.
Sunt mulumit c eti teafr i nevtmat,
draga mea.
Kira se strnse ca o pisicu la gtul mamei sale,
dar nu gsi niciun pic de cldur n braele ei. Fan

i frec nasul de urechea ascuit a fiicei sale i
fetia ncepu s toarc de plcere.
N-am s pot s stau mult, Kira, se auzi vocea
dulce a reginei la urechea ei. Acum vreau s-asculi ce
am s-i spun.
mbri nc o dat copilul, i-l aez n leagn.
Kira nu voi, apoi ced, observnd privirea serioas a
mamei sale. Continund s-i mngie prul, Fan i
vorbi:
Eu am s m-ntorc acolo unde, de-acum nainte,
trebuie s triesc, Kira, iar tu rmi aici cu regele i
magicianul.
Nu gemu copilul. Kira cu mama
Pentru tine n-a venit nc timpul s ne-ntlnim,
draga mea. Ai n faa ta o via lung i foarte multe
lucruri de ndeplinit. Acolo unde sunt pot s vd tot
ceea ce faci i vreau s fiu mndr de tine.
Necjit, fetia ls capul n jos, dar regina i-l
ridic, apsnd-o uor cu un deget pe frunte i
fixndu-i privirea n a ei.
Vreau ca tu s te pori demn cu cei care au grij
de tine, Kira, n special cu Wellan. Este cel mai
valoros Cavaler pe care acest regat l-a cunoscut
vreodat. Mi-a promis c are s aib grij de tine.
Acord-i ncrederea ta i vei fi ferit de orice ru.
Simind c Fan era pe punctul de-a pleca, fetia
ncepu deja s se smiorcie, dar regina o opri cu
vocea ei melodioas:
Purtarea aceasta nu este demn de-o prines,
Kira din Shola. Vreau ca tu s fii curajoas i s nu
mai plngi. nva tot ceea ce vor voi s te-nvee i

accept-i destinul. nelegi ce-i cer?
Fetia nl uor capul. Fan i promise c o s
vin la ea ori de cte ori are s poat, apoi o
mbri. Fcu civa pai napoi, iar corpul ei
dispru chiar sub ochii uimii ai copilului. n
ncpere se instal din nou ntunericul, iar Kira se
lungi n leagn. i venea s plng, dar mama ei i
ceruse s n-o mai fac niciodat. Luptndu-se cu
lacrimile, ea se ag de ppua ei favorit, pe care o
strnse la piept tot aa cum Regina fcuse cu ea.
n sala bibliotecii castelului, Wellan sttea n faa
mesei, pe care erau mormane de documente vechi,
cu spatele sprijinit de perete, gndindu-se la tot ce
aflase. Suspin i aez din nou pergamentele n
dulap, pe care-l nchise, pentru ca s tearg orice
urm a trecerii sale pe-acolo. Sufl n ce mai
rmsese din lumnri i iei din camer. n acele
momente castelul se sclda n lucirea cenuie a
zorilor, cea care precede rsritul.
Graie acestei nopi de lectur, n special cea din
ultimele ore, Wellan nelese c avea putina s-
nbue acest rzboi, chiar nainte ca el s-nceap.
Se duse deci n apartamentele regale i ptrunse
ncet n camera pe care Smarald ntiul o dduse
protejatei sale. N-avea sabia la el, dar pumnalul
atrna la centur.
Se-apropie de leagn i-auzi rsul cristalin al
fetiei care se distra, fcnd s-i zboare pe deasupra
jucriile favorite. Cum de putea s mite astfel
aceste obiecte de vreme ce nu era dect un bebelu
i nu urmase niciun antrenament magic? Oare-n

virtutea acestei puteri tatl ei voia s-o ia napoi?
Kira l observ pe Cavaler la picioarele leagnului
ei, iar jucriile czur la loc, pe plapum. Un surs
apru pe faa ei slbu i mov, descoperindu-i
dinii ascuii. Sri n picioare i pi legnndu-se
pn la el.
Wellan!
Dar Cavalerul nu manifesta nicio plcere s se afle
aa n faa ei, tiind ce-avea de gnd. Fetia
recunoscu atunci lniorul pe care-l purta i
arttorul ei mic, cu ghear, se-ndrept spre gtul
lui.
Mama
Wellan i aminti c mai purta nc bijuteria pe
care i-o dduse Fan i strnse uor pandantivul
ntre degete, ruinat de ideea trdrii pe care se
pregtea s-o comit. Dar Fan de Shola fcea parte
din casta conductoare a continentului. Dac ea ar
fi aflat de gestul lui pe Trmul Cellalt, ar fi neles
desigur c el a fost nevoit s-i omoare copilul. Cu
orice pre ar trebui s scape lumea de acest monstru
n putere, chiar dac i-ar fi dat s petreac tot restul
zilelor la nchisoare, ispindu-i crima. Era de-
ajuns s execute copilul i s mearg s-i depun
rmiele pe plaja ngheat din Shola, unde
oamenii-insect ar gsi-o i-ar duce-o mpratului
Negru.
n timp ce, fascinat, fetia privea cu ochii ei
violei fix bijuteria, Wellan ndoi mna i trase uor
pumnalul din teac. Mai mult ca orice, el nu voia ca
fetia s vad arma i s scoale tot Castelul cu

ipetele ei. nchise degetele pe plselele de sidef i
duse mna la spatele copilului. ntorcndu-se ntr-o
clip cu o sut optzeci de grade, copila se-ag de
pumnal.
Mama spus? ntreb ea, ridicndu-i nc o dat
privirea bulbucat spre el.
Wellan fu att de surprins de iueala gestului ei,
nct nu rspunse, mulumindu-se s-o priveasc
uimit. Kira apropie atunci lama ascuit de pieptul
ei ca i cum ea singur ar fi vrut s i-o mplnte-n
inim.
Mama spus? repet ea, sondndu-l pe Cavaler.
Simind spiritul celei mici insinundu-se n al su,
Wellan se desprinse brutal de ea i se ddu civa
pai napoi. l cuprinse un sentiment oribil de
vinovie.
Mama spus? Se impacient Kira, vzndu-l c
tace.
Nu nu, bigui Wellan, cu vocea sugrumat
nu mi-a cerut niciodat asta
Se ddu din nou civa pai n spate, apoi se-
ntoarse i prsi n grab camera. Degeaba Kira l
strig. Wellan travers castelul, fugind pn-n
camera lui. Arunc pumnalul pe jos i se-arunc pe
pat hohotind. Din laitate, el condamnase la moarte
un continent ntreg.
O mn se aez pe umrul lui i el se rsuci ca
ars, gata de lupt. Fan din Shola era n faa lui,
strlucind ntr-o lumin aurie. O fantom, se
gndi el.
V rog s nu plngei, i spuse ea cu o voce

foarte blnd.
Am vrut s-o omor pe fiica voastr, i rspunse,
cu glasul sugrumat, Cavalerul, i voi m consolai?
tiam c n-o putei face. n sinea voastr
nelegei importana Kirei n derularea evenimentelor.
Nu nu, nu-neleg chiar nimic
Regina se materializ i lumina ei interioar
dispru. Se aez pe marginea patului i se uit la el
cu ochii ei mari, argintii.
Cu o mn iubitoare, ea usc lacrimile acestui
brbat n care se-mbinau o voin de fier i-un suflet
mai mult dect sensibil.
Dar e imposibil, spuse Wellan, care simise
aceast atingere. Chiar eu v-am aezat n
mormntul de piatr. Nu putei fi aici Nu putei s
existai dect n visele mele
i atinse uor buzele cu degetele, s-l fac s tac,
i se uit la el, ca i cum l-ar fi vzut acum pentru
prima dat.
Nu este un vis, l asigur ea.
i lu atunci degetele i i le strnse tandru n
mna lui. Erau reci, dar reale. Cum de era posibil?
Fcndu-i-se fric, i rscoli toate colurile
memoriei n cutarea unei explicaii.
Nu pot face asta dect maetrii magicieni i
Nemuritorii. Ei sunt cei care, atunci cnd vor, pot s
strbat frontiera dintre lumea morilor i cea a
viilor, murmur el, n final.
Un zmbet plcut se desen atunci pe faa
frumoas a lui Fan. Aadar, Wellan subestimase
puterile Reginei din Shola.

Tatl meu a fost un Nemuritor, declar ea. i,
pentru c Regatul nostru a fost ignorat de restul
continentului, am studiat magia, mai degrab dect
s-nv regulile de la curte. La Shola n-aveam nimic
altceva de fcut.
Iat de ce fetia este att de dotat! nelese
Cavalerul.
Kira poate s devin un mare magician, dac
este bine condus. Din acest motiv am ascuns-o n
Regatul de Smarald. Dac magul vostru nu se poate
ocupa de ea, am s-o ncredinez
Magicianului de Cristal. V rog, Wellan, dai-i
ocazia s v arate ce poate.
Da, dar mpratul Negru are s caute s-o ia
napoi.
i ea o s v scape de el o dat pentru
totdeauna, l asigur regina.
Dar ea nu-i dect un bebelu! i dumanul bate
deja la poarta noastr.
Nu uitai c mpratul Negru nu este un om.
Creierul lui nu funcioneaz att de rapid ca al
nostru, iar noiunea de timp nu o are. Cnd are s-
neleag de ce fiica lui nu era la Shola are s
organizeze o alt expediie, ceea ce va dura luni,
poate i ani. Aa c fetia are s aib timp s creasc
i s-i dezvolte puterile.
i cu noi ce se-ntmpl ntre timp? S-
ateptm, ca nite miei, ca lupul s-atace stna?
Nu, Wellan. n poziia mea privilegiat, eu am s
pot s aflu i s v in la curent cu micrile lui. Nu o
s fii luai pe nepregtite.

O s mai venii la mine? spuse el plin de
speran.
Att de des ct am s pot.
nainte ca el s poat rspunde, Fan se aplec i-i
srut buzele. Wellan avu impresia c acele
orologiilor au stat i timpul nsui s-a oprit n loc.
Srutul dat de femeia aceasta minunat rscoli n el
sentimente pe care le crezuse pierdute pentru
totdeauna. Fan i deprt buzele de-ale lui i cei doi
se contemplar cteva clipe. Cum ar fi putut rezista
unui chip att de minunat, cum ar fi putut rezista
femeii ce reuise s topeasc nchisoarea de ghea
n care se zbtuse prins, din totdeauna, sufletul lui?
Totul i pieri din minte. Uit i c ea nu mai
aparinea lumii lui.
mi suntei tare drag, i opti el. V iubesc de
cnd ochii mei v-au vzut pentru prima oar.
El i strnse mna rece, pe care o inea nc n
mna lui i lacrimi de bucurie ncepur s-i alunece
pe obraji. Era, oare, cu putin ca un Cavaler de
Smarald s fie ndrgostit de-un Maestru Magician,
care pe deasupra se stinsese deja?
Fan i mngie urechea cu vrful nasului,
trezindu-i n corp un vrtej de senzaii plcute.
A fi vrut s v cunosc nainte s v fi mritat
cu Regele Shill, opti Wellan n prul ei argintat.
Destinul nostru ar fi fost i mai tragic, i
rspunse ea, mbrindu-l.
O prinse i el n brae, cu toate c i era fric s
nu se evapore, dar mngie stofa de mtase a
rochiei sale albe, ceea ce l ncredin c este real.

Sruturile lui Fan devenir din ce n ce mai
insistente i Cavalerul nu se mai tortur. I le-
ntoarse cu toat ardoarea de care se simea capabil.
Ameit, cu simurile rscolite, el fcu dragoste cu o
fantom, fr ca mcar s-i pese de consecinele
pasiunii sale.
Cnd Fan dispru, n mintea lui Wellan nu mai
era nicio ndoial: Niciodat n-o s mai poat iubi o
alt femeie. Inima lui aparinea defunctei Regine din
Shola.


15
COLABORATORI PREIOI


O dat cu primele raze ale soarelui care i
ptrunser-n camer, Wellan i mbrc tunica
verde i se duse-n sala Cavalerilor. Vzndu-l c
vine, servitorii se grbir s-i dea pine cald,
brnz, fructe i ap. Incapabil s-i scoat din
minte chipul lui Fan, el rupse pinea i-o mestec
distrat, avnd gndurile duse. De ce voise regina s i
se dea astfel? i mprtea sentimentele sau voia
s se-asigure c are s-i protejeze fiica? Dar oare
avea vreo importan motivul vizitei sale?
n acel moment o u se lovi cu putere de perete,
ceea ce-l fcu pe Wellan s sar-n sus. Duse imediat
mna la centur, dar constat c nu era narmat. i
mpinse uor scaunul, ascultnd ncordat sunetul
pailor grbii care rsunau pe pietrele pardoselii i
care se-ndreptau grbii spre el. Bergeau nvli n
sal i toi muchii lui Wellan se destinser.
Cavalerul ntrziat naint pn la eful lui i-i
strnse cu prietenie braul, l trase spre el i-l btu
de cteva ori, amical, pe spate. I se aez apoi
alturi i-ncepu s mnnce cu poft. Trebuise s
clreasc fr-ncetare ca s-i ajung din urm,
ct mai repede posibil, fraii de arme. Wellan l ls
s-nghit, ca un om flmnd ce era, cam jumtate

din ce se afla n faa lui, dup care ncepu s-l
chestioneze despre misiunea avut.
Am vzut un dragon! exclam Bergeau, dnd cu
pumnul n mas.
Wellan ncet deodat s mai respire, temndu-se
c invazia oamenilor-insect se produsese deja. Dar
camaradul lui l asigur de contrariu, explicndu-i
c era vorba doar de un schelet reconstituit de
Regele de Zenor.
Poporul acesta a suferit foarte mult, Wellan.
Dragonii nu numai c au omort o mare parte din
populaie i-au distrus totul n calea lor, dar au
instaurat i o fric teribil ce subzist, de sute de
ani, nc i-acum.
Cunosc istoria Zenorului, i tie brusc vorba
Wellan. Vorbete-mi mai degrab despre dragonul
acela
Bergeau nu se ls rugat de dou ori i-ncepu o
descriere amnunit.
Este un animal gigantic. Gtul lui se-nrudete
cu cel al unui arpe, din care cauz nu poi s i-l tai
aflndu-te pe pmnt. Dar dragonul, ntinzndu-i
gtul, poate s produc rni mortale cailor, chiar
nainte ca noi s ne putem apropia de ei.
Aa c Regatul de Cristal ne propune cea mai
bun soluie.
Imediat i explic n ce fel reuise poporul
Regatului de
Cristal s omoare un mare numr de astfel de
montri, spnd capcane i arzndu-i acolo de vii.
i eu cred c este singura soluie s-i nvingem,

aprob Bergeau, ns vor trebui s fie spate gropi
foarte adnci, pentru c aceste animale au gheare
puternice pe care le-ar putea folosi s ias.
i creaturile astea ar trebui s fie cele care au
atacat Shola, oft Wellan. Sau tot att de bine ar
putea s fie o nou ras de dragoni.
Atta timp ct n-au aripi, poi s-i prinzi n
capcanele pentru vnat, l asigur Bergeau. Dar
unde ai de gnd s pui s fie spate?
La grania dintre Regatul Znelor, cel de
Diamant i cel de Opal. Vom merge s-i ntiinm
pe regi de pericolul existent, pentru ca ei s ia
imediat msurile necesare i s nceap sparea
gropilor. i, ncepnd de astzi, noi putem s
contm pe ajutorul primilor notri Scutieri. Elund a
acceptat s ne-ncre- dineze nou elevii lui cei mai
mari. nc n-au nvat s mnuiasc armele, dar i
stpnesc bine puterile magice.
Noutatea i plcu mult lui Bergeau, care vedea
astfel crescute numrul i eficiena lor. Continu s
mnnce cu poft, abia apoi observ c Wellan nici
nu se-atingea de mncarea proaspt i gustoas.
Puse o mn prieteneasc imediat pe braul efului
su i resimi emoiile stranii care-l ncercau.
Tot despre regina ta e vorba, nu-i aa? spuse
Cavalerul fr nconjur.
Da, recunoscu Wellan, suspinnd. De la
plecarea ta n Regatul Zenor lucrurile s-au complicat
mult, frate.
Poi s-mi mrturiseti tot, fii sigur c n-o s
trdez nimnui secretul tu, l asigur Bergeau, cu o

sinceritate dezarmant.
Pre de-o clip, un surs strluci pe buzele lui
Wellan, care tia foarte bine c, dintre toi camarazii
lui, acest copil al Deertului era precis cel care ar fi-
ncercat s vnd imediat poanta.
n orice caz, toi au s mi-o citeasc-n suflet, se
resemn Marele Cavaler, sltndu-i un mr n
mn.
S citeasc ce? ntreb Iason, care tocmai
intrase n sala cea mare, urmat fiind de ceilali
Cavaleri.
Wellan i privi cum se instaleaz n jurul mesei
mari i ridic ochii la galerie. Constat uurat c era
nc liber. Voia s le-ncredineze secretul frailor
lui de arme, dar nu i urechilor mult prea tinere ale
elevilor lui Elund.
Atunci, o s ne lai s ptrundem singuri
secretul tu? l ironiz Falcon.
Nici s nu v gndii! ripost Wellan, ridicnd
cinic sprncenele. N-am s supravieuiesc niciodat
unui atac att de mare
Atunci, vorbete! insist Santo.
Mai nti vreau s v spun c Elund o s ne-
mpart, n dimineaa aceasta, primii notri Scutieri,
spuse Wellan, instalnd o barier invizibil n jurul
lui.
Nu, nu-i sta secretul tu! insist Iason,
ncpnat.
Se pare c Regina din Shola era un Maestru
Magician, declar Marele Cavaler, cu o timiditate
care nu-i sttea n fire.

Asta n-a mpiedicat-o, totui, s se lase
omort, ca toi ceilali sholieni, arunc fr niciun
tact Bergeau.
Dac i-ai aduce aminte explicaiile primite la
lecii, i replic Dempsey, ai ti c Maetrii Magicieni
nu cunosc moartea. Ei pot s circule dup pofta
inimii ntre lumea morilor i cea a noastr.
nelegnd n sfrit cum aflase eful lor acest
adevr, toi Cavalerii se-ntoarser deodat ctre
Wellan, avnd alte multe ntrebri pe buze.
A venit la mine-n vizit noaptea trecut,
mrturisi el cu o oarecare jen.
Pentru prima dat de cnd erau mpreun, fraii
lui de arme l vzur roind i Iason fu primul care
i ghici de ce.
Ai fcut dragoste cu o fantom? Se bucur el,
zmbind cu toat faa.
Nu este chiar o fantom, se apr,
nendemnatic, Wellan.
Ai fcut-o?
Niciodat Wellan nu i-ar fi-nchipuit c aceti
oameni cu care el crescuse-mpreun l-ar fi putut
intimida ntr-o asemenea msur. i atunci, dect
s se expun glumelor i lipsei lor de delicatee, se
ridic brusc i se-ndrept spre ieirea din sal.
Chloe sri n urma lui i-i tie retragerea. Wellan i
arunc o privire ct se poate de mhnit, dar nu-
ncerc s-o dea la o parte din drumul lui.
Nu-mi pas de ce-ai fcut amndoi, Wellan, l
asigur tnra. Spune-mi numai de ce a preferat s
vin la tine de pe trmul cellalt.

Vrea s se-asigure c o s-i protejm fiica, opti
Marele Cavaler, care nu-i putea spune tot adevrul.
I-ai spus, sper, c era de datoria noastr.
Wellan ridic uor capul i-i nchise bine inima,
pentru ca ea s nu cedeze tentaiei de-a i-o sonda.
Mi-a mai spus c ne va ine la curent cu
micrile dumanului.
Uite-o veste grozav!
ntr-adevr, aprob, distrat, Marele Cavaler,
negndindu-se dect la clipa n care o va putea ine
din nou n brae.
n legtur cu ce mi-ai cerut ieri, m-am dus la
Elund i l-am gsit consultnd astrele. Dumanul
are s fie aici n cteva sptmni. Dispunem deci
de foarte puin timp ca s ne organizm aprarea.
De asta m temeam cel mai tare.
Chloe vru s-l aduc din nou la mas, dar el se
scuz, pretextnd c trebuie s se pregteasc de
primirea noului Scutier i le ceru s fac i ei la fel.
Chloe nu insist, se-ntoarse i se aez cu bieii
care discutau despre experiena stranie pe care o
trise eful lor.
Bineneles c el nu face nimic aa ca toi ceilali
oameni! exclam Iason, mucnd dintr-un mr.
N-ar trebui s rdei de-o dragoste att de mare,
le repro Chloe.
Nimeni nu rde de el, i explic Bergeau. Din
contr, l invidiem pentru norocul lui. Cunoti muli
oameni care s fi avut norocul s fac dragoste cu o
fantom?
Cu un Maestru Magician, l corect ea.

Bergeau are dreptate, l susinu Falcon. Marele
Cavaler Wellan este singurul care-ar putea fi
amestecat ntr-o astfel de situaie neverosimil.
i dac vrei prerea mea, adug i Dempsey,
eful nostru n-a terminat nc s ne surprind.
Profitai de asta i-nchidei discuia, i avertiz
sora lor, pentru c nu este un subiect pe care s-l
putem continua n faa nvceilor notri.
Nu-l mai vzur pe Wellan dect n curtea cea
mare, unde magicianul pregtise-n grab o
ceremonie a atribuirii cte unui Scutier fiecrui
Cavaler. Nu-i plcuse deloc asta, dar Wellan avea
dreptate. Iminena rzboiului l fora s-i pun pe
copii n serviciul Ordinului. Astfel c el studiase cu
grij puterile i slbiciunile fiecrui copil i ale
fiecrui Cavaler, pentru a-i asocia ct mai bine.
Croitorul, armurierul i dresorul de cai adunaser
i ei tot ceea ce le trebuia Scutierilor: un cal bun, o
sabie, un pumnal, o tunic nou, precum i o
centur din piele verde, btut cu pietre preioase,
care-i definea ca Scutieri de Smarald. ntors spre
sine nsui, Wellan privea cum defileaz toat
aceast mulime frumoas, uluit s constate c
viitorii Scutieri artau mult mai tineri dect i-i
imaginase. Dar, cu toate acestea, ei intraser n
Ordin pentru a servi binele comun i nu ca s
creasc la fel ca toi ceilali copii.
Sub privirea mulumit a Regelui de Smarald,
Elund ncepu repartizarea Scutierilor. Wimme, un
biat frumos cu pielea smead i ochi albatri, i fu
ncredinat lui Falcon. Cu mult respect, Cavalerul

prinse centura n jurul taliei sale, i ncredin
harnaamentul calului i armele. Kems deveni
Scutierul lui Santo, Buchanan cel al lui Bergeau,
Nogait cel al lui Iason i Kevin cel al lui Dempsey.
Rmseser doar cele dou fete. Cnd Elund o
desemn pe Wanda lui Chloe, tnra Bridgess trebui
s-i reprime un strigt de bucurie, cci era visul
tuturor elevilor s devin ucenici ai lui Wellan. Ea i
ngdui s-i pun centura mprejurul taliei i-i
susinu cu curaj privirea atunci cnd el i ncredin
armele.
Elund a fcut o alegere bun, se gndi Marele
Cavaler, studiind copilul. Observ c eman mult
for i detect chiar i o anume-ncpnare, care
i-o amintea pe-a sa. Are s fie, desigur, o experien
interesant.
Wellan hotr s-i lase camarazii s fac mai bine
cunotin cu copiii i abia dup aceea s-i trimit
n misiune. Dar n aceeai zi se suir-n a toi
deopotriv i, flancai de nvcei, defilar prin
satele nvecinate.
n timp ce ei clreau, Wellan o observ pe
Bridgess. Se inea mndr n a i, cu toate c nu
mai folosise niciodat nainte sabia, o puse n aa fel
nct s-o poat scoate imediat n caz de primejdie.
Nu-i ru de loc, se gndi Wellan.
ntori acas, la castel, Cavalerii ncepur s-i
nvee pe Scutieri mnuirea armelor. Armurierul
avusese grij s forjeze pentru ei nite sbii mai mici
i mai uoare dect cele ale maetrilor. La fel ca
Wellan, Bridgess nu zmbea oricnd i oricum,

concentrndu-se la fiecare prob. Braele ei nu erau
nc destul de musculoase, dar loviturile ei erau
precise. Cavalerul gsi c exerciiul era distractiv i
n acelai timp instructiv. Copila asta era de-acum
nainte n responsabilitatea sa. Era ca i cum ar fi
devenit de fapt tat. n calitate de Cavaler el jurase
s-i formeze Scutierul ct mai bine posibil,
protejndu-l mpotriva tuturor primejdiilor.
Misiunea ar fi fost foarte simpl dac rzboiul nu le-
ar fi btut la u, dar, cu luptele care se pregteau,
el se-ntreba dac i va putea ine promisiunea.
Pe de alt parte, Scutierii juraser s-i serveasc
maestrul cum vor putea mai bine, s nu-l mint
niciodat i s-l priveasc ntotdeauna cu
sinceritate. n aceast privin, Wellan nu credea s
aib greuti cu Bridgess. Fr s clipeasc mcar,
ea i susinea privirea rece i nu ncerca n niciun fel
s scape de raidurile pe care el le executa rapid prin
mintea ei. Elund n-ar fi putut s-i aleag un Scutier
mai bun. i fcea plcere s o nvee cum s-i trag
sabia din teac i s adopte din instinct o poziie
defensiv, oricare-ar fi fost tactica adoptat de
inamic.
Fetia asta nva foarte repede, constat Wellan
cu satisfacie.
Mine am s-i art cum s faci acelai lucru n
timp ce clreti, hotr Cavalerul.
Abia i termin vorba i vzu aprnd n fug un
mesager, cruia Bridgess i puse imediat sabia sub
nas, forndu-l s se opreasc imediat. Wellan
izbucni n rs, ceea ce nu mai fcuse de foarte mult

timp, apoi constat c tnrul lui Scutier i lua
rolul foarte n serios. i puse imediat mna lui mare
pe umr i Bridgess cobor imediat arma.
Pe mine m caui? l ntreb Wellan pe mesager.
Biatul ridic ochii spre uriaul cu tunic verde,
fiind tare impresionat de eful tuturor Cavalerilor.
Regele vrea s v vad, sire Wellan, declar el,
revenindu-i. Imediat.
Spune-i c vin acum.
Mesagerul se-ntoarse i alerg spre castel. Wellan
arunc o privire la Bridgess. Pusese sabia la loc n
teac i-atepta instruciuni.
Poi s rmi aici i s mai faci exerciii, i spuse
el pe un ton prietenesc.
Dar locul meu este lng voi, maestre.
Avea perfect dreptate. ncepnd de-acum, ea
fcea parte din viaa lui zilnic i-avea dreptul s
aud tot ceea ce i se spunea afar doar de ce-o
privea pe Regina din Shola. Se duse deci spre palat
i Bridgess i urm paii mari, tropind n urma lui.
Cnd sosi n faa lui Smarald ntiul, Cavalerul
resimi uoara enervare a acestuia. Puse un
genunchi n pmnt, Scutierul lui imitndu-l pe
dat. Regele se uit de la unul la altul i-ncrunt
din sprncene.
Putei s vorbii n faa Scutierului meu,
Maiestate, l asigur Wellan.
Chiar dac este vorba de o dojan?
O clip Cavalerul ezit, apoi i ridic uor capul
n semn de asentiment. Ar fi fost necinstit s lase
copilul s cread c este un om perfect. Era bine s

afle de la-nceput c putea fi i ncpnat, iar
mnia putea chiar s-l determine s uite de
regulamente.
Fie, suspin regele. Am primit o tire, mai
degrab nelinititoare de la Regele Elfilor.
Wellan clipi amintindu-i de purtarea lui agresiv.
Regele l observ i tiu c Marele Cavaler se purtase
urt.
mi spune c nu doar l-ai ameninat, urm el,
dar c l-ai i agresat chiar.
Bridgess se uit ct putu de uimit la maestrul ei,
dar nu ls s-i scape niciun gnd, pe care el l-ar fi
putut resimi.
Ce s-a ntmplat, Wellan?
Nu mi-am mai putut controla mnia, Alte!
Declar el. Un astfel de comportament nu este demn
de un Cavaler de Smarald! Accept orice fel de
pedeaps considerai c e necesar s-mi acordai!
Cum ar fi putut Regele s-l pedepseasc pe mai-
marele Cavalerilor, cel de care atrna acum toat
aprarea continentului? Smarald ntiul oft cu
nduf.
Explic-mi, te rog, motivele furiei tale, i ceru el.
Elfii hotrser s nu in seam de catastrofa
care urma s se abat asupra inutului Shola. Din
cauza lor un ntreg popor a pierit.
Acestea sunt nite acuzaii destul de grave,
Cavalere!
Fraii mei de arme vor confirma adevrul lor,
Maiestate, l asigur Wellan. Dar ca s-nelegei mai
uor dimensiunea furiei mele ar fi trebuit s vedei

miile de cadavre care zceau n zpad, cu chipurile
ngheate de-o teroare de nedescris i cu inima
smuls.
Regele l observ un moment, ntrebndu-se ce-ar
fi fcut el n aceast situaie. Ar fi fost, fr ndoial,
tot att de furios ca Wellan, dar nu era de
competena unui Cavaler s pedepseasc un rege
pentru lipsa lui de reacie.
neleg ceea ce ai simit i, ntr-o anumit
msur, i neleg i reacia, -spuse Smarald ntiul,
dar noi am hotrt, cu mult timp nainte, c
greelile regilor vor fi judecate i pedepsite de ceilali
regi, i nu de ctre soldai.
Wellan aplec, din nou capul i nu rspunse. Ar fi
fost inutil.
Eti fiu de rege, toate fibrele corpului tu sunt
ale unui conductor de oameni, dar ai ales s fii
Cavaler mai degrab dect s-i urmezi la tron tatlui
tu. Eti un simplu slujitor al Ordinului, ceea ce-i
micoreaz mult rolul.
mi recunosc greeala, Sire!
Am s-i scriu Regelui Elfilor i-am s-i spun c
te-am aruncat n carcer, fr hran, pentru cteva
zile.
Bridgess avu imediat un gest de indignare. Wellan
i fcu pe loc un semn de calmare, aa cum trebuia
s fac un maestru.
Dar, pentru c eu nu m pot dispensa de tine,
i vei pstra libertatea, ns vreau s-mi promii c,
n cazul n care o astfel de situaie are s se repete,
vei respecta cu strictee protocolul.

Avei cuvntul meu, Maiestate!
Att mi ajunge! ntoarce-te acum la ocupaiile
tale, Cavalere! Aprarea continentului Enkidiev este
de-acum nainte-n minile tale. Wellan se-nclin
respectuos i se retrase, cu Bridgess n urma lui.
Cufundndu-se n gnduri, Marele Cavaler accept
c Smarald ntiul avea dreptate. Era de snge
regal, deci va trebui s fac eforturi din ce n ce mai
mari s-i stpneasc impulsurile de mpritor al
dreptii.
Ce-ai fcut la Regele Elfilor, maestre? ntreb
cu vocea ei subire Bridgess, care trebuia aproape s
fug, ca s nu rmn n urm.
Dar Wellan uitase pe moment de ea. i arunc o
privire suprat i copila i aplec imediat capul,
posomorndu-se.
Nu tii c trebuie s-i priveti maestrul drept n
ochi? i aminti Cavalerul.
Fetia cea blond i ridic imediat capul, fr s
aib intenia s-l sfideze. La fel ca el, fiic a unui
rege i a unei regine, ea avea deja prestana unei
prinese.
Mi s-a cerut de-asemenea s nu-mi bat la cap
maestrul i s-atept s mi se adreseze. V rog s m
iertai. Curiozitatea mea a fost mai mare dect
respectul pe care vi-l datorez.
A fi un maestru deplorabil, dac te-a ncuraja
s-i urmezi deschis impulsurile, dar s tii c le-
neleg. Cum ai putut s constai n urm c-un
minut, nici ale mele nu sunt cel mai bun
ndrumtor

Maestre, dac mi pot permite, a fi fcut acelai
lucru ca voi. Regele Elfilor n-avea dreptul s-i
prseasc pe sholieni n voia sorii.
Wellan i urm drumul prin labirintul
coridoarelor castelului, dar nainte de-a se ntoarce-
n curte, pentru a continua exerciiile, se opri ntr-o
grdin interioar i se aez pe-o banc de piatr
fa-n fa cu o fntn artezian. Bridgess privi n
jurul ei plin de curiozitate i Wellan ghici c ea
nregistra totul: reflexele strlucitoare ale apei,
micarea uoar a frunzelor ce se legnau lene n
adierea vntului, florile n culori vii, mustind de
nectar, zidul de piatr, nfurat n ieder, care
fcea din aceast oaz de linite un adevrat col de
intimitate.
Poi vorbi liber acum, o asigur Cavalerul. Aici
nu riscm s dm altora un exemplu prost.
Ea se aez alturi i-i fix ochii ei albatri n
ochii maestrului, care dovedea o oarecare afeciune
pentru ea.
La nceput a vrea s v spun c este o mare
onoare pentru mine s v am drept maestru.
Chiar i dac era ct pe-aici s omor un rege?
Se distr Wellan.
n special pentru asta. Nu v-a fost fric s slujii
dreptatea, chiar i mpotriva unui monarh.
Dar Maiestatea Sa are totui dreptate, Bridgess.
Nu era de competena mea s-l pedepsesc. Trebuia
s m fi ntors aici i s-i fi lsat pe cei de rang
superior s-i judece comportarea.
Fetia nclin uor din cap, ceea ce nsemna c ea

nelesese i c accepta lecia dat.
Nu se mai afl nimeni la Shola? ntreb ea
nelinitit.
Nimeni, confirm Wellan, durerea crispndu-i
pre de-o clip trsturile.
Dar cine-a omort toi acei oameni? Locuitorii
Regatului Umbrelor? Cei ai Regatului Spiritelor?
Mi-e team c nu, murmur Cavalerul. i place
s citeti? adug el, ceva mai vesel, dezarmnd-o
cu schimbarea tonului.
Da, foarte mult!
Ai citit pergamentele care povestesc istoria
teribilului rzboi care, odat, ne-a pus fa-n fa cu
un inamic venind de pe alt continent?
Oh! Montrii aceia trebuie s-i nfruntm? i
ddu seama fetia.
A prefera s spun c noi o s-i oprim nainte ca
ei s ne nfrunte. O s plecm n curnd s punem
n funciune sisteme de aprare mpreun cu regii
din nord.
O s cltoresc cu voi? Se bucur copilul.
N-o s poi scpa de mine dect atunci cnd vei
deveni Cavaler! Acum, hai, vino, i rmn o groaz
de lucruri de nvat nainte de plecarea noastr.
Bridgess l urm cu bucurie, fericit c putea servi
pe cel mai bun Cavaler din univers.



16
O LECIE DE UMILIN

n dimineaa n care Armene voi s-i fac baie
ntr-un ciubr mare Kirei, fetia mov ridic iari tot
palatul n picioare. Urlnd de fric, ea se ag de
hainele servitoarei, care continua s-o conving s
intre n apa cald.
Poate c la Shola era prea frig, dar n castelul
sta oamenii se spal, Kira.
Copilul se zbtu groaznic, strignd cuvinte ntr-o
limb neneleas. Toi servitorii se-nghesuiser la
ua buctriei i asistau cu stupoare la spectacol.
ntr-un gest disperat, Kira sri din braele lui
Armene pe peretele de piatr, pe care-l escalad cu
ajutorul ghearelor i se refugie apoi deasupra
dulapurilor. Nicio alintare nu putu s-o conving s
coboare i ea rmase lipit de zid, tremurnd din
toate ncheieturile.
L-au chemat n ajutor pe rege, apoi pe magician.
Au ncercat s negocieze din nou cu copilul, dar
degeaba. Au fost aduse scri, dar Kira se-nghesui
ntr-un col i-i art amenintor dinii. Ca o
ultim-ncercare, Smarald ntiul trimise un mesager
la Wellan. Inteligena lui ascuit, precum i spiritul
de strateg i-ar fi putut permite s rezolve aceast

problem domestic.
Agasat la ideea c trebuie s intervin ntr-o
problem care privea doar femeile, Marele Cavaler i
calm mai nti iritarea i-apoi se-ndrept spre
buctrii. La trecerea lui oamenii se ddur n lturi
i tcerea se-ntinse peste toi cei adunai acolo.
Bridgess se opri n spatele lui i observ situaia.
Wellan i plimb privirea peste ciubrul cu ap care
se rcea, peste tunica cea mic de pe mas i peste
corpul slbu care tremura sus pe dulap.
Kira! O strig el autoritar.
Spre marea surpriz a tuturor, recunoscnd vocea
lui Wellan, fetia ridic capul. Se apropie de scar i
se uit linitit la el. Wellan i ntinse braul i, fr
s ezite, copilul sri. Se ag de el, dar continu s
tremure. Nu-i de mirare c-i e fric de ap, se gndi
el. i dragonilor le este team, iar o parte din
sngele care circul prin venele Kirei are acelai
izvor. Wellan se apropie de ciubr i copilul ncepu
s geam-n limba ei stranie.
Nu e niciun pericol, o alint Cavalerul. Uite!
i scufund mna-n apa cldu, dar trsturile
fetiei se schimonosir de groaz ca i cum ar fi
urmat s-o sfie un monstru. Wellan i scoase
atunci mna din ap i i-o art copilului, care o
adulmec asemenea unui animal. Cavalerul i privi
atunci profilul i constat ct de mult semna cu cel
al lui Fan. ncet, dar ferm, se desfcu de ghearele
Kirei i, innd-o de mini, o cobor n ap. Kira
scoase un strigt sfietor.
Destul! spuse sever Wellan.

Fetia nu mai opuse rezisten, iar picioarele ei
atinser apa. n acel moment tot corpul i se strnse,
dar nu se mai zbtu i Cavalerul putu s-o pun-n
ciubr.
Vezi bine c nu-i periculos, spuse imediat
Wellan cu vocea mult ndulcit. Acum las-o pe
Armene s se ocupe de tine.
Mene, repet Kira, nghiindu-i un suspin.
Servitoarea prelu atunci tafeta, profitnd de
efectul magic pe care Wellan l avea asupra
copilului. Cavalerul se ndeprt, nelinitit de
marele ataament pe care prea s i-l poarte fiica
Reginei din Shola.



* * *


Wellan nu-i revzu camarazii dect la masa de
sear. De-acum nainte era mult mai mult lume la
masa din sala mare, ceea ce-i nclzi inima. Bridgess
se aez lng el i-l atept s se serveasc, nainte
s-i umple ea propria farfurie. Cavalerii discutar
cu protejaii lor ntr-o atmosfer ce vdea prietenie,
pn cnd Wellan le mprti planurile sale.
Peste dou zile, o s formm trei grupe i o s
plecm n direcia Regatului Znelor, Regatului de
Diamant i de Opal s verificm instalarea
capcanelor.
O s trebuiasc s-i i-mbiem pe copii? l

ironiz Iason.
Imediat simir toi mnia arztoare care-l
cuprinsese pe
Wellan i o linite apstoare se ls peste sala
mare. Ochii de ghea ai Marelui Cavaler l
strpunser cu privirea pe mai tnrul su frate de
arme i fu clar pentru fiecare dintre ei c fcu mari
eforturi nainte s-i rspund.
O s mergi n Regatul de Diamant mpreun cu
Falcon i Bergeau, spuse Wellan pe-un ton ct se
putea de sever. Chloe, pentru c tu-l cunoti deja pe
Regele Znelor, te vei duce la el nsoit de Dempsey.
Santo i cu mine ne vom duce la Regele de Opal.
i Regele Elfilor? ntreb Iason, hotrt s-l fac
s-i ias din fire. i regatul lui se afl la grani cu
punctul de intrare al dumanului.
Dac ai timp de pierdut, du-te i convinge-l s
sape capcane care-ar putea mpiedica dumanul s-i
mnnce de vii vecinii! l ironiz Wellan.
Dar nainte de nvestire nu ne-au nvat c e
necesar s protejm toi locuitorii continentului? i
aminti cel mai mic dintre Cavaleri.
nainte s fac un lucru pe care l-ar regreta amar
mai trziu, Wellan se ridic brusc de la mas.
Bridgess vru s se ia dup el, dar Santo o fcu s-i
schimbe gndul.
Rmnei aici i mncai, le porunci el
Scutierului su i fetiei.
Cei doi copii ascultar i Santo se lu dup eful
lor.
tim foarte bine c tu ai dreptate, i spuse

Bergeau lui Iason, dar ar fi fost preferabil s atepi
pn rmneai singur cu el s-i vorbeti despre elfi.
Problemele continentului ne privesc pe toi,
Bergeau, ripost Cavalerul cel tnr. i noi am jurat
ca n caz de greeal s putem fi chemai la ordine.
Wellan n-are dreptul s-i lase pe elfi la voia
ntmplrii, chiar dac Regele Hamil i-a rscolit
mnia.
Sunt de acord cu tine, i ntrerupse Chloe, dar
remarca ta n legtur cu baia a fost rea i gratuit.
Dar n-a fost dect o glum! se apr Iason.
De prost-gust i repro Falcon. tii foarte
bine c, de la expediia noastr la Shola, Wellan n-
are inim s se distreze.
Ar face bine s-i revin! mri Iason.
N-are niciun rost s discutm acum, le tie
vorba Dempsey. Mai degrab, ar trebui s ne
pregtim Scutierii pentru viitoarea misiune i, n
special, n-ar fi bine s le lsm impresia c astfel de
certuri sunt frecvente ntre maetrii lor.
Dup care Dempsey se lans ntr-un discurs lung
i la obiect, despre rolul Cavalerilor i atmosfera de
frietate care trebuia s domneasc ntre ei.
ntre timp, Santo l ajunse din urm pe Wellan
abia n curtea castelului. Marele Cavaler sttea n
faa uii, cu minile de-a lungul corpului i pumnii
strni, trgnd adnc n piept aer proaspt.
Wellan, n-a fost dect o remarc nevinovat, l
asigur fratele su de arme.
Nu-mi place s mi se discute hotrrile n faa
tuturor, izbucni ca un vulcan Marele Cavaler, fr

s se-ntoarc.
Ai dreptate, ar fi trebuit s atepte pn
rmnea singur cu tine i apoi s-i vorbeasc
despre Regele Elfilor, dar l tii pe Iason
O privire fugar prin inima lui Wellan i spuse lui
Santo c mnia acestuia nicidecum nu se stinsese.
i puse prietenete mna pe umr.
Sunt mulumit c m-ai ales s te-nsoesc n
Regatul de Opal, mai adug el.
Wellan ntoarse uor capul spre el i-l privi n ochi
o clip, apoi suspin lsndu-i suprarea s
treac.
Diplomaia ta mi va fi de-un mare ajutor,
Santo, declar el ntr-un trziu. tii c nu sunt cel
mai rbdtor om din lume iar regele Nathan nu
este convins de necesitatea renfiinrii Ordinului
nostru de cavalerie. Regatele de Opal i de Argint
sunt singurele ri care nu ne-au trimis copii n
ucenicie.
Wellan l-ar fi lsat pe Santo s vorbeasc-n
numele lor, acesta din urm fiind un excelent
negociator.
Regina ta o s mai vin la tine? l ntreb fratele
su de arme, voind s-i neleag tristeea.
Mi-a spus c da, rspunse Wellan, ferindu-i
privirea, dar nu tiu cnd.
Eti un om fericit!
De asta nu-mi prea pas, frate, ezit Marele
Cavaler. E destul de greu s fii fericit cnd nu poi
petrece fiecare zi a vieii alturi de cea pe care-o
iubeti!

Se prea poate, dar eti iubit
Are perfect dreptate, se gndi Wellan. Fan i
dovedise dincolo de orice ndoial i mai presus de
moarte c i mprtea sentimentele.
i mulumi lui Santo pentru c-l ascultase cu
atenie i se-ndrept spre camera lui, lsndu-i
prietenului su grija s se conving dac i
Scutierul su se antreneaz. Puin dup aceea
Bridgess se duse la el i-l gsi aezat pe pat.
Ai mncat bine? o ntreb Wellan, ncruntnd
din sprncene.
Eu, da, rspunse copilul, ntinzndu-i o farfurie
plin pe care erau o felie de pine cald, legume
crude, brnz i-un pumn de curmale.
N-am citit nicieri c Scutierilor le revine
obligaia s-i hrneasc pe maetrii lor, o tachin
Wellan, zmbind cu jumtate de gur.
Avei dreptate, cci este-o regul pe care chiar
acum am inventat-o.
Cred c noi doi o s ne-nelegem bine, mai
spuse el, ridicnd uor capul.
Se aez pe jos, ncrucindu-i picioarele i-l
privi linitit n timp ce mnca. Studiindu-i ochii
mari i curioi, Wellan simi un elan de mndrie. Se-
ntreb dac acesta este sentimentul pe care-l
ncearc un tat pentru copiii lui. Cnd i termin
masa, Bridgess i se altur pentru o repriz de
meditaie.
Ca toi ceilali Scutieri, ea trebuia s doarm ntr-
un pat mai mic, aflat n apropierea celui al
maestrului ei. Dar, pentru c era fat, servitorii

puseser o perdea de catifea ntre cele dou
culcuuri, dndu-le fiecruia senzaia de intimitate.
N noaptea aceea o furtun teribil zgudui tot
castelul, trezindu-l pe Wellan din somn. El simi
groaza care-o paraliza pe copil i-i opti numele.
Fetia trase imediat perdeaua i se-ngrmdi la
spatele lui.
N-are de ce s-i fie team, o asigur el. Furtuna
rsare acolo unde curenii calzi de aer i ntlnesc pe
cei reci.
tiu, dar fulgerul aprinde tot ceea ce atinge
Cteodat numai, nu ntotdeauna. Dar unui
castel de piatr desigur c nu-i d foc.
Dar ce se va-ntmpla cnd o s plecm n
misiune i-o s fim n loc deschis, pe cmp?
Vom gsi ntotdeauna un adpost n care
fulgerul s nu ne poat atinge. i promit solemn.
Atta timp ct tunetul mugi pe deasupra
fortreei, el n-avu curajul s-o trimit n patul ei i
nu-nchise ochii dect atunci cnd o simi c a
adormit. Bineneles c el o s trebuiasc s-i
nving frica de furtun, nainte ca ea s devin
Cavaler, dar fiecare lucru la timpul su.

* * *

Dis-de-diminea, Wellan o gsi pe Bridgess n
picioare, n faa geamului, cu ochii nchii, s lase
soarele s-i nclzeasc faa. Pre de-o clip el o
observ, apoi, telepatic, o chem. Ea se-ntoarse
imediat.

Dup cum probabil tii deja, n fiecare
diminea Cavalerii fac baie pentru a-i cura
corpul i spiritul, dar, din respect pentru ele, femeile
merg primele. La ora asta, Chloe i ucenica ei sunt
precis acolo. Du-te i tu i-o s le-ntlneti. Ne
vedem iari la micul dejun.
Fetia se-nclin n faa lui i prsi grbit
camera. Wellan se-ntinse pe tot patul, mirndu-se
de mulumirea pe care o astfel de prezen i-o ddea
n fiecare clip a vieii sale.
Cnd se duse la baie, Wellan i gsi toi
camarazii, nsoii de Scutierii lor. Wellan alese
colul opus celui n care sttea ntins foarte comod
Iason i intr n apa cald. Ca n fiecare diminea,
el se rug n linite lui Theandras i i mulumi
pentru c-i dduse o via att de plin de lucruri
bune. Apoi se ls uscat i masat de servitori i-i
leg prul pe ceaf. Se-ntlni cu Bridgess n sala cea
mare i observ bucuros c i prinsese prul n
acelai fel.
Nu-i aa c nu le-ai spus nimic despre furtun
celorlali, maestre? opti ea, asigurndu-se mai nti
c Wanda i Chloe n-o puteau auzi.
Ce furtun? spuse Welan, fcndu-i cu ochiul.
Restul grupului sosi rznd de-o glum a lui
Bergeau i eful lor simi cum i crete inima,
vzndu-i ct de buni prieteni erau. Dar, spre marea
sa dezamgire, Iason veni i se aez lng el.
Wellan i trimise o cuttur-ngheat.
S tii c n-am nici cea mai mic intenie s m
cert cu tine n dimineaa asta, l puse-n gard

Marele Cavaler.
Eu cu-att mai puin. Voiam chiar s tii c
divergenele noastre n privina unor opinii nu m-
mpiedic s-i port cel mai mare respect.
Wellan ntlni atunci privirea curioas a lui
Nogait, Scutierul acestuia, i nelese c Iason
fcuse gestul de reconciliere ca s serveasc drept
exemplu biatului.
neleg sentimentele tale fa de Regele Elfilor,
relu Iason i, dac-a fi fost n locul tu, poate c-a
fi fcut acelai lucru. Cu toate acestea, contiina
m-ndeamn s-ncerc s-l conving s pun
capcane.
i dac refuz? ntreb cu obrznicie Bridgess.
Nu-i posibil s i te adresezi unui Cavaler pe-un
astfel de ton, fetio, o repezi sec Wellan.
Toi ceilali copii se-ntoarser ctre ea,
ateptndu-i cu nerbdare reacia, dar ea susinu
privirea maestrului ei.
V cer scuze, Cavaler Iason, opti ea ntr-un
trziu. Am uitat pentru o clip unde m aflu.
Am s-i scuz purtarea, pentru c doar ieri ai
devenit Scutier, dar data viitoare am s te pedepsesc
cu asprime.
V sunt recunosctoare pentru clemen,
Cavalere Iason.
Continu apoi s mestece cu nasu-n farfurie.
ntr-o zi, trebuie s-nvee i ei ce-i respectul, gndi
Wellan. Iason se aplec atunci la urechea copilei
blonde.
Dac Regele Elfilor refuz, am s-l denun

tuturor celorlali monarhi, uoti el.
Este singurul lucru de fcut, Cavalere! exclam
ea, chiar dac ar fi fost mai bine s tac.
Iason izbucni n rs i-l btu pe Wellan prietenete
pe spate.
V meritai unul pe altul, voi doi!


17
REGATUL DE DIAMANT


Dis-de-diminea, Wellan trebui s-o trezeasc pe
Bridgess, care dormea cu pumnii strni i s-o
trimit la baie. O privi cum i tra picioarele pe
coridor, ntrebndu-se n ce stare o s fie dup o zi
ntreag petrecut pe drum. Dup mas, Cavalerii i
Scutierii lor se-ntlnir n curte, cci rndaii
neuaser caii, iar servitoarele le umplur cu
provizii traistele de piele. Odat urcai n a,
naintar spre marele balcon, unde Smarald ntiul
le rosti ca de-obicei cteva cuvinte despre codul lor
de onoare i ddu glas mndriei pe care o ncerca
vzndu-i plecnd astfel n misiune.
Cavalerii, mbrcai cu platoele de culoare verde,
prsir incinta castelului, urmai de Scutierii lor.
Clrir n aceast formaie pn la frontiera
Regatului de Diamant, unde se desprir. Chloe i
Dempsey se-ndreptar spre apus, iar Iason, Falcon
i Bergeau continuar spre miaznoapte, n timp ce
Wellan i Santo o luar spre soare-rsare.

n acest timp, la palat Kira nu-ncetase s-l cheme
pe Wellan. Cu mult rbdare, Armene i explicase c
acesta plecase mpreun cu fraii lui de arme. Ca s-o
distreze, ea i ceruse lui Hawke, singurul dintre

elevii de zece ani care nu devenise Scutier, pentru c
Elund voia s fac din el ucenicul lui, s-o nvee
limba lor. Kirei i plcea de elful cel tnr i accept
s se aeze alturi de el n faa unui munte de cri
vechi, pe care el i le citea, fcnd-o s repete unele
cuvinte.

* * *

Falcon i Bergeau fur primii Cavaleri care-i
atinser inta, Regatul de Diamant, care se afla
chiar n spatele Muntelui de Cristal.
Acest teritoriu vast, aparinnd altdat Regatului
de Smarald, fusese mprit n pri egale de
suveranul acelor vremi, tat a doi motenitori de
parte brbteasc, cu intenia ca ambii s aib ce
guverna. Cu toate c numele lor era diferit, regatele
erau aproape identice. Fortreaa era cocoat pe-un
pisc stncos, n mijlocul unei vi cultivate de rani.
Castelul de Diamant era bine protejat, dar aproape
toi locuitorii triau, fr aprare, la loc deschis.
Hotarul de nord-est era strjuit de partea vestic a
Regatului de Opal. Trebuiau s ntreasc frontiera
nord-vestic a Regatului de Diamant, acolo unde
pmnturile lor se-nvecinau cu cele ale elfilor.
Cei doi cavaleri i Scutierii lor, Wimme i
Buchanan, nu ajunser pn la fortrea dect pe-
nserat, n momentul n care soarele, scptnd spre
apus, colora cerul cu dungi roii i portocalii.
nc de diminea Falcon era atent la Wimme, cu
att mai mult cu ct ei ajunseser n aceast ar,

unde el vzuse lumina zilei, cu zece ani nainte.
Totui, Scutierul nu manifesta niciun entuziasm
deosebit pentru pmntul su natal. Era mai
degrab atent la emoiile maestrului su i la
propriile picioare care-l dureau din ce n ce mai tare.
ntlnindu-i pe Cavaleri, Regele Pally fu deosebit
de curtenitor i-i conduse imediat n sufrageria n
care el, mpreun cu familia, se pregtea s
mnnce. ncperea era aranjat precum cea de la
Castelul de Smarald, dar aici predomina albastrul,
n locul verdelui de-acolo. Vr mai tnr al Regelui
Smarald ntiul, Regele de Diamant semna cu
acesta. n prul lui negru se observa deja spicul alb,
iar n ultimii ani, trupul ncepuse s i se-
mplineasc. Ochii lui reflectau buntate i
nelepciune, iar manierele lui erau dintre cele mai
rafinate, dar cnd constat c fiica sa Chloe nu era
printre ei, Regele Pally nu-i ascunse deloc
dezamgirea.
Ea a fost trimis la Regele Znelor, pentru c l
cunotea deja, se scuz Falcon.
Dar i pe noi ne cunoate, protest regele.
mi pare foarte ru, Maiestate, urm Falcon, dar
trebuie s ascultm de ordinele primite. S-ar putea
ca ntr-o zi s fie trimis n misiune i n foarte
frumoasa voastr ar.
Pally i invit s se aeze la mas i le-o prezent
pe soia sa, Ella, o femeie foarte frumoas, cu pr de
culoarea mierii i-un zmbet amabil, pe fiica sa
Bella, ct i pe fiul su Kraus, mai n vrst dect
Chloe. Prinesa, mai timid dect fratele ei, prefera

s nu-i priveasc direct pe Cavaleri. Din contr,
fratele ei Kraus se art fascinat de noii
reprezentani ai legendarului Ordin. Era un tnr
curajos i lupttor, gata s fac orice sacrificiu
pentru a-i salva poporul.
Cavalerii acceptar mncarea oferit i ateptar
sfritul mesei nainte s vorbeasc regelui despre
nefericitele evenimente petrecute la Shola i despre
capcanele pe care trebuiau s le sape la grania
regatului su. Ca majoritatea regilor continentului
Enkidiev, monarhul auzise vorbindu-se despre
dragoni i despre ravagiile pe care le fcuser n
trecut.
Ascult deci cu atenie sfaturile Cavalerilor, apoi
rmase pe gnduri, pre de cteva minute. Nici chiar
familia lui nu-ndrzni s-i ntrerup cursul
gndurilor. Bergeau scoase de la bru cilindrul cu
planurile. Regele se uit peste ele, apoi le ceru
ngduina s i le lase pn diminea, s le
studieze. Porunci apoi s le fie pregtite
apartamente, iar el se retrase pentru noapte.
Ajuns n camera lor, Falcon i observ atent
Scutierul, n timp ce acesta examina preocupat
patul lui aflat la picioarele celui al maestrului.
V facei griji pentru nimic, maestre, spuse ntr-
un trziu Wimme, constatnd c acesta continua
s-i sondeze inima. Nu mai sunt un copil al acestei
ri. De-acum nainte aparin Regatului de Smarald
i lupttorilor lui. Chiar dac m vei obliga, eu n-
am s vreau s rmn aici.
Dar s-ar putea-ntmpla s-i ntlneti pe-ai ti,

cnd au s vin ranii s ne-ajute s spm
capcanele.
n acest caz, voi fi politicos cu ei, dar voi ine la
distana pe care un Cavaler trebuie s-o pstreze fa
de popor.
Vorbeti bine, Wimme, zmbi Falcon. Sunt
mulumit de tine.
Faa Scutierului strluci de fericire.


Dis-de-diminea, dup o baie sumar n
dependinele castelului, Cavalerii i Scutierii l
ntlnir din nou pe Regele Pally n marea sal n
care i plcea s-i primeasc invitaii importani. El
i atepta cu planurile lui Bergeau n mn.
Cu orice pre eu vreau s v-ajut s-mpiedicai
acei montri s-mi distrug regatul i, dac aceasta
se va face cu ajutorul capcanelor, atunci fie. Am s
v dau tot ajutorul de care o s avei nevoie.
Cavalerii i Scutierii lor se-nclinar, uurai c
monarhul a aprobat att de uor punctul lor de
vedere.
nainte de-a pleca, spunei-mi dac fiica mea
este un bun Cavaler.
Chloe este cea mai bun dintre noi, Maiestate,
rspunse Bergeau, cu sinceritatea lui dezarmant.
Gndete ntotdeauna nainte de-a aciona i nu
folosete magia dect n caz de absolut necesitate.
Toi Scutierii notri ar trebui s-i modeleze felul de-
a se purta dup al ei.
ncntat de laude, Regele Pally i invit la micul

dejun, nirndu-le i toate resursele pe care se
oferea s le pun la dispoziia lor.


19

O ILUZIE CONVINGTOARE


n aceeai zi Chloe, Dempsey i Scutierii lor
intrar n Regatul Znelor i parcurser minunatul
peisaj cu flori gigantice i arbori de cristal. Dempsey,
care cunoscuse doar pmntul stncos al Regatului
de Beril i climatul temperat al Regatului de
Smarald, nu contenea s se minuneze. Fermecat, el
privea zborul psrilor multicolore care strbteau
cerul fr niciun nor i bancurile de peti
fluoresceni, notnd n rul Mardall. Cei doi copii
erau mpietrii de admiraie.
Niciodat nu ni s-a vorbit despre asta! exclam
ntr-un trziu Dempsey, nmrmurit.
Locuitorii acestui regat vor s pstreze secretul,
explic Chloe.
Dar arborii nu pot s fie transpareni, iar florile
nu pot s ating o asemenea nlime, protest el.
Ai dreptate, dar znele au puterea s modifice
mediul nconjurtor.
Dac-a fi fost o zn, i eu a fi vrut s protejez
toate acestea, murmur Kevin.
S sperm c regele lor are s fie de acord cu
tine, i ur Chloe.
Ea se-ntoarse apoi spre fratele su de arme, ochii
ei de culoare deschis parcurgnd peisajul din jur.
Malul mrii este protejat de-un labirint de
vrfuri ascuite, printre care un cal abia se poate
strecura, i inform Chloe. Acolo nu cred c are s

fie necesar sparea capcanelor.
i dac dragonii ar avea aripi? i ddu
Dempsey cu prerea.
Dac-ar fi aa, am fi toi mori, pentru c nimic
nu va putea s-i opreasc.
Celor doi ucenici li se puse-un nod n gt i Chloe
se grbi s-i cuprind ntr-un vl de linite,
reprondu-i uurina cu care vorbise.
Trebuie s-l convingem pe Regele Tilly s apere
frontiera de la miaznoapte a rii sale, acolo unde
regatul lui se-nvecineaz cu cel al Elfilor, mai spuse
ea, ndemnndu-i calul.
Coborr spre vale i Dempsey se mir c nu
vedea nici construcii i nici mcar locuitori. Chloe i
spuse c znele aveau capacitatea de a-i sustrage
propriul regat privirilor strine.
Asta ne-ar fi de foarte mare folos! glumi
Dempsey, fcndu-i pe Scutieri s rd.
Dar oamenii nu sunt suficient de nelepi s
foloseasc aceast putere cu bune intenii, le explic
o voce din spatele lor.
nainte chiar ca sora lui de arme s-l poat
preveni c este vorba despre Regele Tilly, Dempsey
se-ntoarse n a i-i trase sabia, Scutierii imitndu-
l n aceeai clip. Apoi observar un om naripat,
care n-atingea pmntul, i i coborr armele.
Maiestate, vi-l prezint pe Cavalerul Dempsey de
Smarald, ct i pe Scutierii notri Wanda i Kevin.
Am venit s discutm despre strategia protejrii
continentului Enkidiev mpotriva unei eventuale
invazii.

De ce ne-ar privi asta? ntreb regele cu o voce
ncnttoare.
Regatul vostru se afl n apropierea oceanului,
ceea ce-l face s fie o cale ideal de acces pentru
duman, explic Dempsey.
Teritoriul care-mi aparine este protejat de
stnci. I-am explicat deja lui Chloe.
Inamicul ar putea s invadeze Regatul Elfilor i
s coboare spre miazzi.
Celelalte zne ncepur s-l nconjoare pe rege.
Aripile le tremurau precum cele ale insectelor, dar
creaturile acestea fermecate nu luar parte la sfat, ci
se mulumir s asculte.
Nu-mi vine s cred c vor putea trece peste
regatul meu, se-ncpn regele. Dac o astfel de
invazie ar avea loc, i-am putea alunga fr nicio
problem din valea noastr.
O lacrim se rostogoli pe obrazul reginei, care
zbura alturi de soul ei. Ea ntinse mna n faa ei
i pdurea din mprejurimi se-acoperi de-o roea
surprinztoare. Dempsey i ntoarse calul n toate
direciile, cutnd izvorul rului, aprut deodat,
nelegnd ce-avea de gnd s fac regina, Chloe i
sftui pe Scutieri s nu le fie fric i s-i in caii
din scurt.
nconjurnd-o pe regin, znele ncepur s se-
agite i pe bun dreptate. Drmnd copacii din
calea ei, o fiar enorm iei din pdure, ridicnd n
jurul ei un praf de cristal ct se poate de fin.
nspimntai, caii se cabrar, iar Cavalerii abia
putur s i-i stpneasc. Negru din cap pn-n

picioare, monstrul semna cu o oprl gigantic.
Labele din fa erau arcuite, iar gtul lung se
termina cu un cap de forma unui triunghi gurit de
doi ochi uriai, roii ca focul. Coli uriai i
mpodobeau flcile puternice. Scond un rget mai
puternic dect al leului din deert, fiara deschise
botul, dndu-le de furc celor doi Cavaleri.
Dup ce cu greu i stpni propriul cal, Dempsey
prea gata s-nfrunte pericolul. Chloe i strunea i
ea cum putea bidiviul. Nu-i trsese sabia, pentru
c nelesese din prima clip c dragonul era o iluzie
creat de Regina Calva. Dar pentru Kevin, era ca i
cum scheletul cel mare care trona n piaa din
mijlocul satului ar fi prins deodat via. inea cu
putere hurile calului, dar ochii lui exprimau de-a
dreptul teroare. Erau montri asemntori cu cei
care i exterminaser pe strmoii lor, oamenii
Regatului Zenor.
Dragonul strbtu distana ce-l separa de oameni
i de zne doar n cteva secunde, dar el dispru
nainte s-i ating. Regele pstr un moment
linitea, apoi contempl grav faa scldat-n lacrimi
a soiei sale.
Asemenea montri au atacat Shola, se plnse
ea. Fan mi-a aprut n vis noaptea trecut i mi i-a
artat.
Dac ei ar distruge valea aceasta, unde v-ai
sllui Maiestate? ntreb Chloe cu tristee.
Tilly nelese lecia. El accept s asculte planul
lor i fu de acord c gropile pentru capcane erau
singura modalitate s scape de ei. Pentru poporul

lui ar fi fost mai simplu s le sape folosindu-se de
magie. n apropierea capcanelor vor fi i aa postate
santinele, ca s se asigure c nici oameni, nici elfi
nu aveau s cad-n ele din greeal. Cavalerii
promiser s stea cu ei, pn ce totul are s fie pus
la punct.
ndeplinindu-i cea mai grea parte a misiunii,
Chloe se-ntoarse n cele din urm spre Scutieri.
Acum Wanda era convins c fiara oribil nu fusese
dect o iluzie, dar tnrul Kevin era nc n stare de
oc. Ea se uit rugtor la Dempsey, dar el nelesese
deja c era de datoria lui de maestru s-l liniteasc
pe biatul din Zenor. Chloe i privi ndeprtndu-se
i desclec s-i odihneasc armsarul. Ca un bun
Scutier, Wanda o imit.



19
REMUCRILE UNUI MARE SUVERAN

La rndul lui, Iason nu ajunse n Regatul Elfilor
dect a doua zi. Scutierul lui l urma n linite nc
de diminea. Cavalerul simi c o groaz de
ntrebri i ddeau trcoale, dar se hotr s le
rspund doar dup ce se va fi oprit. Cnd ajunser,
n sfrit, n satul din lumini al elfilor, l gsir gol.
Iason i trase uor sabia din teac, iar Nogait l
imit.
Ultima oar cnd elfii se ascunseser astfel, o
mare nenorocire se abtuse asupra Regatului Shola,
vecinii lor din nord. Rmnnd n a, Iason parcurse
tot satul, cu simurile ascuite la maximum. Foarte
nelinitit, Scutierul lui l urma ndeaproape.
Un bieel cobor atunci dintr-un copac la
picioarele lor. Iason l recunoscu pe Djen, tnrul elf
care-i condusese la regele Hamil, la prima lor vizit.
De ce poporul tu s-a ascuns i de data asta? se
neliniti Iason.
Nu mai au ncredere n oamenii care poart
platoa verde, rspunse copilul, pstrnd distana.
Spune-i regelui tu c Iason, Cavaler de
Smarald, dorete s vorbeasc cu el. Am s-l atept
aici.

Copilul avu un moment de ezitare, i cuprinse pe
cei doi oameni ntr-o privire total lipsit de
ncredere, dup care, ntr-o clip, dispru printre
copaci.
Maestre? ntreb atunci Nogait, cu o voce din
care strbtea ndoiala. Simii vreun pericol?
Nu, l asigur Iason, venind lng el i
punndu-i din nou sabia-n teac. Sunt numai
prudent. n general, cnd satul ntreg este gol,
trebuie s devii suspicios. Dar elfii sunt fiine
temtoare, trebuie s le dm timpul necesar s
accepte s ne primeasc.
Nu mai au ncredere n noi din cauza
Cavalerului Wellan, nu-i aa?
S spunem c mai-marele nostru s-a artat mai
degrab agresiv, la prima noastr trecere. C avea
dreptate s fie suprat pe regele Hamil, dar n-avea
dreptul s-l pedepseasc el nsui. Este-mpotriva
codului nostru.
Atunci de ce-a fcut-o?
Fiecare dintre noi are o slbiciune de depit,
Nogait. La Wellan, e mnia. La mine este nepsarea,
indiferena.
i noi avem slbiciuni? ntreb biatul,
referindu-se la Scutieri.
Desigur. Una dintre ndatoririle maestrului
vostru este s le observe ct mai repede posibil i s
le ndeprteze.
ntre timp mai muli elfi ieir din pdure. Iason l
recunoscu n primul rnd pe Regele Hamil. El
desclec imediat i se-nclin n faa lui. Nogait se

grbi s-i imite maestrul.
De ce ai venit din nou aici, Cavalere? ntreb
suspicios regele.
Cavalerii de Smarald au toate motivele s
cread c inamicul este pe punctul s atace
Enkidiev i c va cobor spre sud, probabil prin ara
dumneavoastr.
i nu v-au trimis dect pe dumneavoastr s
ne-aprai? se mir regele.
Nu suntem suficient de numeroi s asigurm
protecia continentului, spuse Iason. i atunci am
optat pentru un sistem natural de aprare.
n timp ce Iason i explica n ce fel trebuia s
procedeze, Hamil l studia gnditor, dup care i mai
spuse c trebuie s se sftuiasc cu poporul.
Cavalerul accept de bunvoie aceast cerere, iar
Regele Elfilor dispru n pdure. n curnd, soarele
trebuia s apun i Cavalerul i aminti c, n acest
col al continentului, nopile erau foarte reci. El i
Scutierul adunar lemne i aprinser un foc bun n
cercul de pietre din mijlocul satului. Se ocupar
apoi de cai, le ddur de mncare i-i adpar, dup
care se aezar i ei n jurul focului s se-nclzeasc
i s mnnce. Iason fu foarte surprins s-l vad pe
Regele Hamil ntorcndu-se, mai trziu. Cu faa
gnditoare, Hamil se aez lng foc, fr prea
multe fasoane. Era singur, dar Iason simea sute de
priviri ndreptate asupra lui.
Pdurile noastre sunt dese, spuse regele,
ntorcndu-se spre Iason.
Nu cred c asta ar mpiedica montrii s le

traverseze, Alte, i ddu cu prerea Cavalerul.
Maestre, a putea vorbi i eu? ntreb atunci
Nogait.
Regele Elfilor se uit ct se poate de atent la
copilul cu prul negru i privirea deschis a unor
ochi albatri, ce sttea alturi de Cavaler, cu o
ptur pe umeri.
Bineneles, rspunse Iason.
Maiestate, am citit n biblioteca Palatului de
Smarald c elfii ar putea nu doar s capteze frica
celorlali, dar i s-i dea seama de cauza ei.
Iason simi cum tensiunea pune stpnire pe rege.
Oare biatul gndise drept? nainte s poat
interveni, Nogait continu.
Unul dintre supuii votri a vzut precis
dragonii cu cteva minute nainte ca masacrul de la
Shola s se produc. Aceast persoan ar putea
transmite celorlali elfi imaginea i s-i fac s-i
dea seama de amploarea invaziei care ne amenin.
De ce-am vrea s retrim noaptea aceea de
comar? murmur Hamil, ntorcndu-i privirile
spre flcrile focului.
Pentru ca poporul vostru s-neleag c
dragonii trebuie distrui nainte ca ei s ating
regiunile populate ale continentului Enkidiev,
insist copilul.
i pentru ca el s susin hotrrea voastr de
a-i opri la grani, adug Iason.
Regele i acoperi deodat faa i izbucni n
suspine. Prad unei confuzii, Nogait se-ntoarse spre
Iason, convins c el este cauza acestei tristei.

Cavalerul i puse mna pe braul copilului,
asigurndu-l c alta era cauza i-l sftui s tac.
Hamil plnse un timp i Iason tiu c el a fost cel
care a asistat la masacru. Urmndu-i gndurile,
Cavalerul observ n mijlocul curii ngheate de la
Shola un animal enorm, acoperit de solzi negri,
lucioi, ai crui ochi roii strluceau n ntuneric.
Pre de-o clip, el avu impresia c vede un om
mbrcat ntr-o armur ntunecat, ce clrea
aceast fiar, dar dragonul ntinse gtul cu viteza
unui arpe. Iason i vzu colii imaculai repezindu-
se spre el i imediat simi o durere teribil n piept.
Cavalerul sri n sus, revenind la realitate, i
constat c tremura din toate ncheieturile. Vocea
Scutierului su ajunse la el ca printr-o cea deas.
Maestre
E bine, Nogait, n-am nimic, l liniti el.
Regele Elfilor l privi cu compasiune. l lsase
intenionat s-i sondeze gndurile s poat s-i vad
neputina.
n seara atacului de la Shola eu am trit, fr-
ncetare, toate acele mori. Desigur c nu mai aveam
nevoie s mi se rscoleasc toat durerea de ctre
Cavalerul Wellan, declar regele.
Ceea ce am vzut, murmur Iason n sfrit, era
un dragon?
Da. i oamenii-insect au sute!
Iason i ls privirile s alunece spre flcrile
focului, ncercnd s-i imagineze prin ce miracol
un pumn de oameni, nsufleii fiind chiar i de cele
mai bune intenii, ar putea mpiedica s se mai

produc un asemenea masacru oriunde pe
continent.
Avem s spm acele gropi acolo unde ne vei
arta, mai spuse regele Hamil nainte de-a pleca.
Nogait mai strnse ptura pe umerii maestrului
su, avnd certitudinea c nu frigul l fcea s
tremure aa, ci viziunea proiectat n mintea lui de
Regele Elfilor. Cavalerii, fiind legai spiritual ntre ei,
fraii i-au resimit starea de spirit i i-au trimis
fiecare, n acelai timp, o und de linite. Pe moment
mpcat, Iason se prvli pe spate i-nchise ochii,
uurat.
Mulumesc, opti el la adresa frailor lui de
arme.
nainte de-a se lsa prad somnului, se mai uit o
dat la bieelul care era de-acum Scutierul lui.
tiind c-l va veghea, Iason adormi oarecum linitit.






20
REGSIRI NEATEPTATE


La kilometri de-acolo, aezat n faa focului la
grania din nordul extrem al Regatului de Diamant
i al Regatului de Opal, Wellan i Santo resimiser
teroarea lui Iason. Pre de-o clip, se temuser s
nu fi czut ntr-o ambuscad, dar ei neleseser
repede c viziunea lui provenise dintr-un alt loc i
dintr-un alt timp. Imediat Wellan ntlni privirile
uimite ale Scutierilor lor.
Era Iason, opti el.
A avut o viziune ngrozitoare i, pentru c noi
suntem legai ntre noi prin spirit, am resimit-o,
adug Santo. Dar a trecut, n-avei de ce s v mai
facei alte gnduri.
Cnd vom deveni Cavaleri i noi o s fim astfel
legai de voi? ntreb Bridgess, plin de speran.
Nu tiu, rspunse Wellan. Noi n-am fost Scutieri
ca voi i noi n-am fost niciodat separai unii de
ceilali, cum suntei voi acum. De aceea legtura
dintre noi este att de puternic. Nu tiu dac i la
voi o s fie la fel.
Apoi i sftui pe cei doi Scutieri s se-nveleasc-n
pturile lor i s se culce. Cei doi Cavaleri fcur la
fel i se ntinser-n apropierea focului, avndu-i pe
Scutieri naintea ochilor.

Dis-de-diminea, Cavalerii i cei doi protejai ai
lor pornir la drum. nainte s plece, Wellan arunc
o privire pe hrile continentului i acum tia c
drumul care ajungea la castelul
Regelui Nathan urma cursul rului Amimilt, cel
ce-i tia calea prin centrul Regatului de Opal,
Clrir fr s se grbeasc, Wellan voind s-i
fixeze-n memorie toate amnuntele cltoriei,
amnunte care ar fi putut s le fie folositoare dac,
vreodat, ar fi trebuit s se retrag-n grab. Era o
ar-mpdurit, mturat de-un vnt rcoros n
permanen. Vnatul se gsea aici din belug, dar
aveau suficiente provizii i nu trebuiau s vneze.
Te simi bine, Bridgess? o ntreb Wellan
imediat ce-i simi oboseala.
A mini dac-a spune da, maestre.
Wellan se-ntoarse-n a i-i sond fizic pe amndoi
Scutierii. Simi imediat c i dureau picioarele.
Cred c-ar trebui s mergem un pic pe jos,
suger Santo.
Cavalerii desclecar i-i ajutar i pe copii s
fac acelai lucru. Cteva minute i dezmorir
picioarele, urmai fiind de caii fiecruia, iar fetia
pru s aprecieze exerciiul.
Va trebui s-i ntreti muchii, i spuse
Cavalerul, fr urm de repro.
Am s ajung i la asta, maestre, v promit.
El i arunc o privire nveselit. n pofida vrstei ei
destul de tinere, avea o voin de fier i mult
convingere. Nu se-ndoia c va deveni cu timpul un
lupttor priceput, poate chiar un mare ef ca el.

Dup o or cavalerii i lsar pe copii s ncalece
din nou. Din fericire castelul nu mai era departe. Se
puteau vedea deja turnurile, n spatele unei pduri
dese de conifere. Era o fortrea alb, ntr-un stil
mai simplu dect cel al Palatului de Smarald. Perei
nali de piatr se-ntindeau pe kilometri i doar
faada principal nu era protejat de pdure.
Ce tii despre acest regat? l ntreb Santo pe
eful lui.
Regatul de Opal este cel mai independent dintre
toate. Poziia lui geografic l-a pus la adpost de
confruntri n decursul ultimului rzboi. Dragonii n-
au reuit s ajung pn acolo, pentru c au fost
oprii de primii Cavaleri, nainte s poat atinge
Regatul de Smarald. mi nchipui c n-au s fie prea
impresionai de perspectiva unei noi invazii. Va
trebui s dai dovad de mult elocin, frate.
Sunt vecinii vechiului tu regat, nu-i aa? urm
Santo, gndindu-se deja la strategia pe care ar fi
trebuit s-o adopte.
Aa este. Regatele de Opal i Rubin au n
folosin comun terenuri de vntoare chiar la
frontier i, dac nu este nici cea mai mic rivalitate
ntre cei doi regi, nu s-a nfiripat nici mcar o ct de
mic legtur de prietenie. Se respect i nimic mai
mult.
Vorbete-mi despre Regele de Opal.
Regele Nathan a motenit de curnd tronul, la
moartea tatlui su, Regele Olum. Se spune c nu
este prea ncntat s stimuleze progresul. Nu tiu
cine este regina.

Apucar pe-un drum de pmnt care prea s-i
conduc direct la castel, cnd fur interceptai de-o
trup de soldai narmai pn-n dini. Aveau
platoe metalice, mpodobite de-un vultur cu aripile
deschise, peste tunici i pantaloni negri, i clreau
armsari puternici, antrenai pentru lupt.
Cine suntei i ce facei pe pmnturile Regelui
Nathan de Opal? se rsti la ei eful soldailor, pe-un
ton ct se poate de agresiv.
Suntem Cavaleri de Smarald i dorim ca regele
s ne acorde o audien, rspunse Wellan,
sondndu-le adevratele intenii.
Era sigur c i Santo fcea acelai lucru, cci
oamenii acetia erau duri ca pielea de toval. Nici
mcar o noiune de respect sau de civilizaie nu le
fusese inoculat, iar regele lor trebuia s fie i el din
acelai aluat.
Am primit ordin s nu lsm pe nimeni s
treac, declar soldatul.
Ceea ce avem s-i spunem Regelui Nathan este
de cea mai mare importan, i replic Wellan
deosebit de calm.
Civa dintre soldai izbucnir n rs. Simind c
tinerii lor protejai se nverunar mpotriva mojiciei
soldailor, Cavalerii le trimiser o und de linite. Nu
era nicidecum momentul s-i provoace pe astfel de
oameni.
Acceptai s le trimitei un mesaj din partea
noastr? insist Marele Cavaler, care nu muc din
momeal.
Suntem soldai, nu mesageri.

n acest caz, ai putea s-nelegei c regele
vostru trebuie pus fr-ntrziere la curent cu
rzboiul care se pregtete, interveni Santo. Dar
cum voi suntei n stare s depistai de la distan
inamicul i, mai ales, nainte de-a fi prea trziu
Wellan i Santo schimbar ntre ei o privire
complice i-i ndemnar i pe Scutieri s fac acelai
lucru.
Ar trebui s-i spunei totui regelui vostru c
vecinii lui, cei din Regatul de Diamant, ne-au
rezervat o primire mult mai bun i pe loc avem s
ne-ntoarcem acolo, mai spuse Wellan, ridicnd
mndru capul. Dac el vrea s afle mai multe despre
dumanul care vrea s pun stpnire pe Enkidiev,
va trebui s vin s ne caute.
i, ntorcndu-se din drum, Cavalerii i lsar
acolo, cu gura cscat, pe soldaii cu arag. Scutierii
nu nelegeau deloc reacia pe care Maetrii lor
cutau s-o provoace, dar le imitar pasul fr
discuie.
Wellan i Santo i folosir facultile lor magice s
studieze reacia soldailor, dar nu citir n mintea lor
dect confuzie. eful lor veni imediat dup ei, dar
Cavalerii nu ncetinir deloc cursa armsarilor lor.
Suntem soldai ai Regatului de Opal, anun
eful lor, clrind alturi de Wellan. Dac avei
informaii de cea mai mare importan, nou trebuie
s ni le dai.
Cavalerii de Smarald nu vorbesc dect cu regii,
i replic Wellan pe-un ton de ghea.
Soldatul i mpinse calul i-l fcu s se aeze de-a

latul drumului. Desigur c nu apreciase tonul
Cavalerului.
Regele nu acord audien dect rzboinicilor de
valoare i nicidecum marionetelor, care se plimb ca
la parad, cu platoe mpodobite cu pietre preioase.
Orice-ar fi, n-avem cu ce s-i dovedim, se
impacient Santo.
n regatul acesta doar oamenii adevrai au
dreptul la vorb, l persifl soldatul. Dac vrei s-l
vedei pe rege, va trebui ca unul dintre voi s m-
nfrunte n lupt. Atunci am s hotrsc dac v
conduc sau nu la castel.
n acest caz eu am s fiu acela, decret Wellan,
cu un zmbet batjocoritor care-nghe sngele
soldailor.
n general, strinii care ndrzneau s-o apuce pe-
acest drum i luau picioarele la spinare, dar
Cavalerul cu plato verde nu arta nici urm de
fric. Din contr chiar, prea ncntat c avea ocazia
s se bat.
n linite, soldaii din Regatul de Opal formar un
cerc mare-n jurul lor. nfruntarea avea s aib loc
acolo, n mijlocul drumului. Pe calea gndurilor,
Santo i ceru instruciuni lui Wellan, care-i rspunse
pe-aceeai cale. Dac lucrurile au s ia o ntorstur
proast, trimite Scutierii n Regatul de Smarald i
continu s organizezi aprarea continentului n locul
meu. Dar nu cred c-o s am neplceri.
Observ atunci privirea nelinitit a lui Bridgess
i-i fcu, ncurajator, cu ochiul, n timp ce
descleca. i ntinse friele calului su, apoi se

adres fratelui su de arme i celor doi copii.
Orice s-ar ntmpla, nu intervenii.
naint apoi spre soldatul care, de nerbdare,
btea pmntul uscat sub nclri. Dac toi
oamenii Regatului de Opal erau att de nerbdtori
s se bat ca acesta, Wellan ar fi neles de ce Elund
voia s-i vad aliai.
S te vd ce-ai n mae, Cavalerule de Smarald!
l dispreui soldatul, trgndu-i sabia.
Nu fu deloc impresionat de statura impozant a
lui Wellan, nici de mna cea mare ce se nchise pe
garda sbiei, ca s-o trag din teac. Precis c nu
cunotea povestea Cavalerilor de Smarald i a
puterii lor magice.
Soldatul atac primul i, timp de cteva minute,
Wellan se mulumi s-i pareze loviturile,
msurndu-i puterea braului. i, chiar dac n-avea
intenia s-l umileasc-n faa oamenilor lui, voia s-l
determine s-neleag c aceti Cavaleri de Smarald
erau o ras aparte de lupttori, nu ca oricare alii.
Vznd c omul repeta aceeai schem de atac,
lovituri directe, brutale i parade instinctive, Wellan
hotr s-i fac pofta i s-i arate ntr-adevr ce-are
n mae. Braele lui musculoase mnuiau cu
uurin sabia grea, pe care-o nvrtea pe deasupra
capului, ori de cte ori i ataca adversarul din toate
prile. Sub ploaia loviturilor repetate, omul se
retrase, cscnd ochii uimit. Niciodat nu luptase
mpotriva unui duman att de puternic i rapid.
Wellan i adun toat puterea i-i aplic
adversarului o lovitur grea care-l dezechilibr. O a

dou lovitur, venit fulgertor, l dezarm. Apoi, cu
o lovitur puternic de picior direct n piept, l
dobor, soldatul lovindu-se tare la spate. Imediat
sabia Cavalerului se opri cu ascuiul la gtul
inamicului, iar din gur Cavalerul i trimise cel mai
sadic dintre zmbetele pe care le cunotea.
Sunt Cavalerul Wellan de Smarald! rcni
nvingtorul.
Soldaii care-i ncercuiau traser i ei sbiile n
acelai timp, dar Wellan ridic mna liber i o for
invizibil le smulse armele din mn i le-ngrmdi
la picioarele Cavalerului.
E un vrjitor! strig unul dintre soldai.
nainte de-a dispreui un Cavaler de Smarald, ar
fi trebuit s v informai, soldai din Regatul de
Opal! i admonest Wellan. Noi nu suntem doar cei
mai puternici lupttori de pe continent, dar suntem
i magicieni!
Wellan se ddu napoi i-i puse sabia la loc n
teac. Adversarul lui se ridic pe coate, n timp ce pe
faa lui ncepea s se citeasc un alt fel de respect.
Cavalerul, contient c avea de partea sa atenia
galeriei, ridic cele dou mini i sbiile se ridicar
n aer, sub privirile mpietrite ale soldailor.
Stpnindu-i un zmbet de satisfacie, Wellan
cobor repede minile, iar lamele de oel se-nfipser-
n copacii care strjuiau drumul, nvinsul se ridic n
picioare i-i puse un genunchi la pmnt n faa
Cavalerului cu puteri ieite din comun.
Sunt Kardey de Opal, comandant al soldailor
Maiestii Sale Regele Nathan. Am s v conduc

pn la el.
Wellan l salut cu o scurt-nclinare a capului i
se-ntoarse spre calul lui. Bridgess l privea cu o
admiraie nemrginit. El nu mai era doar maestrul
ei, el era acum i eroul ei.
tii s dai i un spectacol bun, i opti Santo,
zmbind vesel.
Mulumesc, i rspunse Wellan, suindu-se n a,
mndru de el nsui.
Dup ce-i recuperar sbiile, soldaii, devenii
deodat asculttori, i escortar pn la castel.
Numai dup ce intr n fortrea, Wellan i ddu
seama de ce era att de-ntins. ranii nu triau n
exteriorul ei, ci n interior.
Case mici i grdini se ntindeau de-o parte i de
alta a unei alei strjuite de plopi, care ducea la
palatul construit din pietre de culoarea nisipului, ce
se ridica pe dou etaje. Balcoane i mpodobeau
faada, pe ale cror balustrade se vedeau steaguri
negre brodate cu animale argintii.
La vest de corpul principal de locuine, ranii din
Regatul de Opal cultivau mari ntinderi de pmnt,
iar mai la nord, se aflau punile pentru vite.
Rndaii se grbir s se ocupe de cai, n timp ce
eful soldailor i conduse pe oaspei ntr-o ncpere
mare, n care ardea un foc bun. n timp ce-i studiau
cu atenie, slujitorii le oferir de but. Era clar c nu
le era dat s vad prea des strini n regatul lor.
Bridgess i bu vinul cald fr s-i poat dezlipi
privirea de la Wellan. Cnd i ddu seama, Marele
Cavaler se duse i se aez lng ea. Santo era n

faa focului i rspundea ntrebrilor Scutierului
su.
De ce te uii la mine ca i cum i-ar fi team c
dispar? i ntreb Wellan ucenica.
O, nu, Maestre, l asigur copila, eu sunt
convins c n-o s disprei niciodat.
Wellan zmbi. Apoi, prietenete, puse mna pe
braul ei.
Nimeni nu este etern, copil!
Dar voi suntei prea puternic, s putei fi nvins
cu uurin.
Nu sunt puternic, Bridgess, sunt mai degrab
dibaci. mi cunosc slbiciunile i fora i tiu cum s
m servesc de ele, pentru a obine cel mai bun
rezultat posibil. Sunt un bun spadasin, pentru c
minile mi sunt solide, dar n-am destul rezisten.
Trebuie s termin repede lupta dac vreau s ctig.
Ct despre trucurile de magie pe care le-am folosit,
i tu ai fi putut face acelai lucru. Ai s-nvei s-i
foloseti i tu mai bine forele, asta-i tot.
O s m-nvai s mi le folosesc i eu aa?
E i acesta unul dintre motivele pentru care mi
te-au ncredinat.

* * *

Cnd regele Nathan auzi c nite cavaleri, fie ei i
de Smarald, reuiser s-i nving cei mai buni
rzboinici, fu foarte impresionat. Kardey, eful grzii
sale, i descrise cu lux de amnunte lupta mpotriva
lui Wellan. Cnd i vorbi ns despre magie, acesta

se ridic ncet de pe tronul lui. Informaiile lui l
fcuser s-neleag c noii soldai erau superiori
celor de odinioar, pentru c ei erau educai n acest
spirit nc din copilrie, dar el crezuse c era vorba
despre o simpl ludroenie din partea lui Smarald
ntiul.
S se pregteasc un osp n cinstea lor!
ordon regele slujitorilor lui.
n camera cea mare pus la dispoziia lor, Wellan
se lungi pe jos, n preajma focului, i destinse toi
muchii i ls un timp contiina s-i leneveasc.
n inima fiecrui Cavaler era cte un colior linitit,
unde lor le plcea s se retrag din timp n timp s-
i trag sufletul i s-i mprospteze forele. Nu
trebuiau s stea acolo prea mult timp, dar trebuiau
s-l caute destul de des. Sanctuarul lui Wellan era o
peter din Regatul de Rubin, unde lui, copil fiind, i
plcea s mearg. Formaiune natural de-o mare
frumusee, el o descoperise din ntmplare
mpreun cu fratele lui Stem. Nu puteai ptrunde
pn la ea dect prin rul Sherida, care curgea nu
departe de castel.
Wellan fusese foarte impresionat de zidurile
acoperite de cristale care strluceau sub raze palide
de soare. Lumina aurit strbtea apele rului i
ricoa pe podeaua pe jumtate scufundat a
peterii. Era un loc aproape ireal, un vis, unde
puteai auzi pn i linitea. Alesese deci aceast
amintire, refugiat-n fundul sufletului, s se poat
retrage acolo cnd avea nevoie i s-i refac forele.
Cnd deschise din nou ochii, era aproape noapte.

Bridgess veghea alturi, observndu-l cu atenie.
Regele tocmai ne-a chemat, spuse ea.
Wellan fu imediat n picioare. Servitorii i
conduser pn-n sala festinului, unde se adunase
toat curtea. Zvonul nfrngerii lui Kardey n faa
unui uria, venit dintr-o ar strin, se rspndise
ca un nor de praf i toi mureau de curiozitate s-l
ntlneasc pe campion.
Deodat un murmur strbtu asistena. l
vzuser pe Cavalerul mbrcat n verde, c-un cap
mai nalt dect toi intrnd. Contient de efectul pe
care-l provoca i plin de mndrie, Wellan i ndrept
i mai mult spatele. Dac poporului din Opal i
plceau marii rzboinici, atunci asta-i va da. Se opri
n faa lui Nathan de Opal i se-nclin respectuos,
Santo i Scutierii imitndu-l.
Sunt Cavalerul Wellan de Smarald. Vi-l prezint
pe fratele meu de arme Santo de Smarald, ct i pe
Scutierii notri Bridgess i Kems.
Sunt i fete printre voi? se mir regele.
Da, Alte. Cavaleri de Smarald pot fi deopotriv
i fete, i biei. Privilegiul acesta li-l ofer valoarea,
nu sexul.
Wellan constat atunci c n sal nu erau dect
brbai cu excepia unei singure femei i a unei
fetie aezate tocmai la cellalt capt al mesei regale.
Desigur, regina i o prines. Monarhul le prezent o
cohort de demnitari, dup care i invit s
mnnce cu el. Wellan l ls pe Santo s ia loc
lng suveran ca s-i foloseasc puterea sa de
convingere i alese s se aeze ntre cei doi Scutieri.

l observ pe Kardey la o alt mas i-l salut din
cap cu respect. Mgulit, soldatul i rspunse la
salut. Era important pentru un Cavaler s-i fac
aliai peste tot unde se ducea, le aminti Wellan
copiilor. Pcat, ns c el nu-i urmase propriul sfat
i n Regatul Elfilor
Cnd Santo ncepu s-i descrie dragonii regelui,
sala deveni dintr-odat ct se poate de linitit i-l
ascult cu atenie. Fiind un bun orator, cavalerul
tiu s gseasc acele cuvinte care imprimar o dat
pentru totdeauna n memoria lor imaginea
monstrului. Le mai povesti apoi ororile ndurate de
sholieni. n timp ce Santo se adresa cu elocven
curii din Regatul de Opal, Wellan observ fetia care
sttea nemicat alturi de regin.
Cum te cheam? o ntreb Cavalerul, folosindu-i
gndurile. Swan, rspunse ea pe loc i firesc. Avea
deci potenialul s devin un Cavaler de Smarald,
nelese imediat Wellan. i eu pot s mic sbiile-n
aer, dar mama mi-a interzis. Ea spune c femeile nu
trebuie s atrag niciodat atenia asupra lor. Wellan
continu s discute cu fetia, fr ca nimeni s-i
dea seama de asta. i mai spuse c n Regatul de
Smarald lucrurile se petreceau diferit, acolo i fetele
fiind ncurajate s devin Cavaleri de Smarald. i
vorbi despre Chloe i despre Bridgess, ce posedau
caliti pe care brbaii nu le puteau avea.
Atenionarea lui Bridgess, care-l atinsese uor pe
picior, l desprinse de aceast discuie i-l trimise la
cea dintre rege i Santo. Wellan ntoarse capul ctre
ei ca i cum el ar fi fost atent la absolut tot ce se

vorbise pn atunci.
Cred c gropile-capcan ar putea fi o soluie
foarte bun s stopeze naintarea acestor creaturi,
dac suntei siguri c ele nu pot fi ucise ca vnatul
mare obinuit, declar Nathan.
Santo se uit insistent la Wellan, ddu curii
explicaii suplimentare despre dragoni i oamenii-
insect care-i clreau. Deschise apoi cilindrul
agat la centur i ntinse planurile n faa regelui,
care, ncreindu-i fruntea, le studie cu mare
atenie.
Unde-ai vrea s spai aceste gropi-capcan? l
ntreb apoi direct pe Wellan.
La grania dintre regatul vostru i cel al elfilor.
Ceilali frai ai mei sunt pe drum spre celelalte
regate pentru a-i convinge pe suveranii lor s fac i
ei la fel.
Ceea ce v-ai asumat este-o sarcin ct se poate
de grea, Cavaleri, opti regele, ridicnd uor capul.
Aceasta este datoria noastr: de-a proteja
continentul Enkidiev, Alte, l asigur Wellan.
n sal se auzeau din ce n ce mai tare discuiile
mesenilor care comentau eventualitatea unui atac al
acestor montri sngeroi sau i ddeau cu prerea
despre modalitatea optim de-a construi gropile-
capcan. Wellan profit de aceast confuzie, s se
apropie de femeia i fetia din captul cellalt al
mesei, Bridgess fiind n spatele lui. Marele Cavaler
se aez pe vine lng copil.
Mi-e team c n-am fost prezentai, spuse el
curtenitor, adresndu-se femeii tinere i brunete din

faa lui. Eu sunt Cavalerul Wellan de Smarald, iar
ea este Scutierul meu Bridgess de Smarald.
Eu sunt Regina Ardere de Opal, iar ea este
prinesa Swan, rspunse femeia, cu un zmbet larg.
Numele femeii i se pru cunoscut, dar nu putu s-
i aminteasc unde-l mai auzise. El i vorbi imediat
despre aptitudinile deosebite pe care fiica ei le avea.
Cavalerii de Smarald pot vedea lucruri care
muritorilor de rnd le scap, ncepu el cu o voce ct
se putea de plcut, ca s n-o sperie. Mi-am dat
seama c prinesa are o nclinaie aparte pentru
magie. Ar putea fi o ans pentru continent, dac ai
vrea s-o ncredinai magicianului Elund.
Femeile nu sunt prea importante n regatul
acesta, sire Wellan, rspunse trist regina.
Dar ele sunt n alt parte, milady, afirm el.
Dac-n regatul acesta nu i se recunoate valoarea,
are s aib precis locul ei la Castelul de Smarald.
Cavalerul i regina se uitar lung unul la altul
pre de cteva clipe, iar ochii ei migdalai i negri ca
noaptea trezir n el parc un ecou. nainte de a-i
pune cea mai mic ntrebare, Regele Nathan l lu
de bra i-l antren ntr-o discuie cu un grup de
brbai, care voiau s vorbeasc despre strategie.
Wellan i Santo rspunser cum putur mai bine
ntrebrilor cu care-i bombarda anturajul regelui.
Scutierii i urmreau n linite, ascultnd cu atenie
tot ce se discuta mprejurul lor. Cnd se retraser n
sfrit pentru noapte, copiii erau epuizai, dar
Cavalerii se simeau mulumii.
A doua zi se-ndreptar spre grania regatului, cu

o-ntreag armat de voluntari, gata s-nceap
sparea gropilor-capcan.
Santo supraveghea grupul care lucra n
apropierea frontierei Regatului de Diamant i Wellan
avea grij de cei care spau gropi pe grania
Regatului Umbrelor.

Cavalerii trebuir s-i scoale a doua zi diminea
ucenicii i s le dea ghes spre baie. Bridgess nu se
plngea, dar era clar c picioarele o dureau foarte
ru. Odat toaleta terminat, Wellan lu un flacon
mic din sacoa lui i fricion bine picioarele
Scutierului su, uurndu-i durerea i totodat
mersul. Cnd ea voi s tie ce este-n sticlu, el i
fcu cu ochiul i-i spuse c e secretul lui.
Bridgess l urm n hol, unde mncar-n linite,
apoi se duser-n curte, unde-i ateptau caii
neuai. Santo i Kems plecar cu primul grup.
Cavalerul cu ochi negri strnse cu dragoste braul
fratelui su de arme i acesta din urm i promise s
rmn-n legtur cu el. Apoi se urc n a,
Bridgess grbindu-se s-l imite. Kardey nsui i
nsoi pn spre pmnturile din nord-vest. Regele
le pusese la dispoziie vreo sut de oameni care s
sape gropi, un grup de vntori care s le procure
vnat i buctari care s le pregteasc mesele.
Clrir mai departe, observnd platourile nalte
ale Regatului Umbrelor i cascadele uriae care
coborau de-acolo, formnd adevrate ruri cu ap
rece ca gheaa, care erpuiau apoi pe tot
continentul. Kardey le art grania dintre regate,

aflat la liziera unei pduri cu arbori gigantici, acolo
unde ncepea Regatul Elfilor. Sub ochii lor se afla o
cmpie vast, unde vegetaia se arta mai rar. Era
deci necesar s sape un numr considerabil de
gropi, s poat opri dragonii, n cazul n care acetia
ar fi trecut de Codrul Elfilor i ar fi ajuns acolo.
Trebuiau s fie de acord, dac voiau s
supravieuiasc.
Wellan parcurse grania, nsoit de eful soldailor.
Ei plantar ruii care delimitau amplasamentul
celor trei rnduri de capcane, iar sptorii ncepur
imediat s lucreze, ca s nu se opreasc dect la
apusul soarelui. Strni n jurul focurilor, ei
mncar cina cu foarte mult poft. Timp de-un
minut Wellan i izol gndurile i-l contact pe
Santo. Astfel afl c i grupul lui ncepuse s sape
gropile-capcan. El comunic n aceeai msur cu
toi fraii lui de arme i se bucur s afle c ei i
convinseser pe toi suveranii s fie de acord i
participe la msurile de aprare ale continentului.
Ieind din trans, el vzu c ochii nelinitii ai lui
Bridgess erau ndreptai spre faleze i-i puse o mn
prieteneasc pe umr, asigurnd-o c n-are de ce se
teme. Ea dormi n apropierea lui, nfurat n
pledul ei, dar somnul i fu agitat. Wellan i ntinse
simurile lui invizibile asupra ntregii regiuni, dar nu
identific motivul rului pe care ea l resimea. A
doua zi diminea, dup ce se splar n apa
proaspt a rului Amimilt, Wellan o ntreb care
era motivul somnului ei agitat din timpul nopii. Ea
se uit o clip la peretele stncos care separa

Regatul de Opal de cel al Umbrelor.
Se povestesc multe cu privire la locul acesta,
uoti ea, spernd c el n-are s-o certe, cci nu era
vorba dect de superstiii.
Cine le povestete? ntreb Cavalerul, mergnd
n direcia gropilor.
Ceilali elevi. Vorbesc ntre ei de-o ras stranie
de oameni care triesc n Regatul Umbrelor i n cel
al Spiritelor.
i ce spun despre ei?
C sunt schelete, suflete blestemate, care n-au
piele pe oase i care ncearc s-i prind pe cltori
ca s le-o ia pe-a lor.
Deci din cauza asta ai dormit aa prost, nelese
Cavalerul. i-era fric s nu cumva s-o smulg pe-a
ta.
tiu c sunt, probabil, poveti, maestre, dar mi-
a fost imposibil s nu m gndesc la ele.
S fii convins de asta, i este cazul s-i
regseti somnul, pentru c avem s stm aici vreo
cteva sptmni.
Bridgess nu ndrzni s-i rspund, dar Wellan o
simi ncordndu-se la ideea s mai petreac tot
acest timp n imediata apropiere a Regatului
Umbrelor. Cavalerul i aminti c i el auzise astfel
de istorii abracadabrante despre locuitorii acestor
meleaguri ndeprtate, dar curiozitatea lui, mereu
vie, l ndemnase s se informeze mai nti asupra
rii acesteia de la miaznoapte. Astfel a aflat c
aceste meleaguri ndeprtate erau n special
pmnturi vulcanice, nchise ntr-un strat gros de

ghea, meleaguri pe care nicio fiin nu putea
supravieui. Ct despre sufletele blestemate, Wellan
era sigur c ele se duceau pe trmul cellalt, ca
toate celelalte, dar c erau altfel tratate.
Nimeni nu locuiete pe-aceste platouri,
Bridgess, o asigur el. Nu le-ngduie climatul i
compoziia solului.
Dar i Shola se afl acolo sus i acolo locuiau
oameni, protest Scutierul.
Shola nu face parte din lanul de muni
vulcanici care se ntind spre est, iar subsolul ei este
mai stabil. n plus, este acoperit de zpad i nu de
ghea n continu micare. Poi s m crezi, am
verificat eu nsumi tot ceea ce i spun.
Asta m linitete, opti copila, dei se mai
temea nc.
Wellan i nbui un zmbet vesel, nedorind ca ea
s cread c-i btea joc de ea. tia c va ajunge s
se conving singur.
Sosir pe antier, unde unii oamenii spau
pmntul, n timp ce alii l transportau mai departe
n roabe mici de lemn. Spre marea mirare a lui
Bridgess, Wellan i scoase centura, platoa, precum
i tunica verde. Apuc o lopat i-ncepu s sape
alturi de ceilali. Fetia l observa, considernd c
un Cavaler n-ar trebui s se amestece n aa
msur cu cei care spau, dar apoi i aminti c
aceti rzboinici nobili erau i ei slujitorii
continentului. i admir braele i pieptul musculos.
Desigur c i le dezvoltase graie unor lucrri de
acest gen. Cu pielea iroindu-i de transpiraie,

Wellan se-ntoarse spre ea.
Gsete-i o lopat i vino s m-ajui!
Eu? se mir Bridgess.
Da, tu i rspunse Wellan, avnd aerul cel mai
serios din lume. E timpul s-ncepi s faci i tu
muchi.
Nesigur, copila se supuse, lu o lopat pe care n-
o folosea nimeni, se-apropie de marginea gropii, i-i
spuse aplecndu-se spre el:
Eu pot s sap, dar o s-mi pstrez tunica, l
avertiz ea, mucndu-i buzele.
Sri n groap i Wellan trebui s se stpneasc
zdravn s nu izbucneasc-n rs. i petrecu toat
dimineaa scond pmnt din groap. N-ar fi fost
capabil s-o fac, n cazul n care groapa- capcan
ar fi devenit mai adnc, dar acesta era un exerciiu
numai bun pentru braele ei slbue, care ntr-un
viitor nu prea ndeprtat ar fi trebuit s mnuiasc
o sabie grea.
La lsarea serii, Bridgess era frnt de oboseal,
nct abia mnc ceva i adormi n timpul unei
istorii vntoreti, pe care le-o povestea Kardey. Cel
puin n-a mai avut timp s se gndeasc la sufletele
damnate care locuiesc n Regatul Umbrelor, i
spuse Wellan.
De diminea el trebui s-i fricioneze braul cu
loiunea lui minunat, ca ea s-i poat unge o felie
de pine. Vznd asta, el n-o mai oblig s sape i-o
ls s aib grij de armele lui, i el continu s-i
ajute oamenii.
Cnd se-ntoarse din pdure, nu mic-i fu mirarea

s le vad pe regin i pe prines stnd de vorb cu
Scutierul lui. Dar ce fceau ele att de departe de
castel?
Maiestate, spuse el, apropiindu-se. Ar fi trebuit
s v anunai
Dar nu-i prima oar cnd v vd cu pieptul gol,
Cavalere, l ntrerupse regina, distrndu-se vizibil pe
seama ncurcturii sale.
Wellan cut iari n memorie, cu toat viteza
Ardere Regatul de Rubin Prinesa Regatului de
Jad
Suntei sora Regelui Lang! exclam el n sfrit.
Bridgess se strduia cu disperare s-i aduc
aminte de cursurile de istorie, dar asociaiile pe care
le fcea ea n-o duceau la niciun rezultat.
Am crezut c n-o s m mai recunoatei! glumi
regina. Venii i v plimbai cu mine, sire Wellan.
Ea o ls pe prines n grija atent a Scutierului
i-l urm pe Wellan de-a lungul antierului, unde
oamenii continuau s munceasc.
Amintirile mele despre voi sunt confuze,
Maiestate, i m scuz pentru asta, adug Wellan,
n timp ce-i mbrca tunica.
Cum a putea s fiu suprat pe voi, Wellan de
Rubin? Erai att de tnr pe-atunci. Cnd tatl
meu m-a anunat c nunta noastr nu va mai avea
loc pentru c Regele Burge a hotrt s fac din voi
un Cavaler de Smarald, inima mea s-a frnt.
Wellan nu tia ce s-i spun s-o mbrbteze.
Doar cnd v-am vzut alaltieri, am neles c
reacia mea a fost pur egoist. Facei cinste

Ordinului.
Un timp merser n linite, gndindu-se fiecare la
viaa pe care-ar fi avut-o mpreun.
M ntreb cteodat cu cine-ar fi semnat copiii
notri, sire, spuse dintr-odat regina, cu un suspin
de regret.
Luat prin surprindere, cavalerul rmase mut. i
amintise c la naterea lui fusese promis prinesei
de Jad. n acel moment, ea avea ase ani. Totui, nu
era ceva neobinuit ca ntre regi soii s nu fie de
aceeai vrst. Foarte devreme Wellan manifestase
nsuiri magice, care nelinitiser tot Castelul de
Rubin. Mica obiectele fr s le-ating, ct i
oamenii care-i ieeau n cale. Toi slujitorii se
plnseser de el tatlui su, Regele Burge, dar
acesta-l ierta mereu pe prslea cu toate greelile lui
de copil, pentru c i semna tare mult. Hotrrea
de a-l expedia la Castelul de Smarald o luase mama,
Regina Mira.
Sunt neconsolat, opti ntr-un trziu Wellan.
N-a fost hotrrea voastr s v prsii regatul,
ci ea a aparinut prinilor votri, rspunse Ardere,
lundu-l de mn. i, privindu-v astzi, trebuie s
apreciez c a fost cea bun. Avei o inut mndr,
mbrcat cu tunica i platoa acoperit cu pietre
preioase.
Wellan continu s mearg alturi de ea fr s-i
pese de privirile care se-ntorceau spre ei. Dac acest
aparte are s ajung la urechile Regelui Nathan, el
va-nelege c ei erau vechi prieteni care, din
copilrie, s-au ntlnit prima dat.

i-apoi am adus pe lume o feti cu nsuiri
magice, fr ajutorul vostru, rse regina.
ncredinai-o magicianului de Smarald, nu vei
regreta, strui Wellan.
Am s-o fac de dragul vostru!
Se opri i-l privi drept n ochi. Wellan i duse
mna la buze i-o srut cu respect.
i, dac vreodat hotri s v nsurai,
adug ea galnic, n-avei dect s m furai
Mirarea pe care-o citi-n ochii Cavalerului o fcu s
rd cu poft. l conduse apoi acolo unde-i lsase
fetia i-i mulumi pentru sfaturile bune. Fr ca
mcar o dat s se-ntoarc, regina se-ndeprt,
innd-o de mn pe prinesa Swan.




21
MAGICIANUL DE CRISTAL

n timp ce Cavalerii instalau capcanele pentru
dragoni n diferitele regate ale continentului, Kira
petrecuse multe ore cu tnrul Hawke cel care o
nva toate cuvintele pe care le tia. Copila mov
ncepuse s-neleag mai bine lumea n care fusese
azvrlit, dar era departe nc de stpnirea corect
a limbii. Cnd elful nu era disponibil, Kira scpa de
sub supravegherea lui Armene i mergea s-i
spioneze pe cei mai mici dintre elevi, absorbii s-i
fac exerciiile de magie. Unii erau dotai, alii mai
puin. i observa fr s-o vad, apoi se-ntorcea n
camera ei i ncerca s fac i ea exerciiile.
ntr-o diminea, n timp ce regele trona n sala de
audiene fiind atent la plngerile a doi rani, care
nu se-nelegeau n legtur cu mrimea
pmnturilor lor, mica sholian se strecur printre
picioarele demnitarilor pn la Smarald ntiul i i
se cr pe genunchi, tot aa cum avea obiceiul s
fac atunci cnd erau singuri. mprejurul lor se fcu
imediat linite, dar Kira nici mcar nu bg de
seam.
Wellan unde? ntreb ea, uitndu-se cu ochii ei
mari i violei la suveran.
Este ntr-o misiune, Kira, tii foarte bine. i i-

am spus s nu vii aici cnd i primesc pe supuii
mei.
ntoarse deodat capul i-atunci i vzu pe toi
acei oameni care o priveau cu neplcere.
Nimeni iubete Kira! gemu ea.
i nainte ca regele s-o poat reine, sri pe
picioarele ei i-o lu la fug, cu inima fcut
bucele.

* * *

n seara aceea, n buctrie, Armene o fcu s se
aeze pe masa cea mare i-i ddu un bol de ciorb.
Kira mnca ncet n timp ce slujitoarea i pieptna
prul moale ca mtasea.
Sunt muli oameni n regatul nostru care nu te
cunosc nc, dulceaa mea, dar asta nu-nseamn c
nu te iubesc.
Nici Wellan nu iubit Kira!
Nu-i adevrat! El te-a ndrgit mult! Din cauza
asta mama ta l-a rugat s vegheze asupra ta!
Wellan nu vegheat, Wellan plecat!
Pentru c este Cavaler de Smarald i prima lui
ndatorire este s ne protejeze!
Slujitoarea o mbri, fcnd-o s zmbeasc.
Apoi i fcu baie, i puse o cma de noapte i,
strngnd-o la piept, o duse-n camera ei.
A doua zi, strigte puternice o smulser pe Kira
din somn. Cum Hawke i povestise ntmplri din
ultimul rzboi, ea se temu ca nu cumva Palatul de
Smarald s cad din nou prad dragonilor. Sri din

pat i fugi la fereastr. Se sperie, cnd vzu curtea
castelului plin de lume. Se grbi spre u, o
deschise i se avnt pe culoar, apoi spre scar.
Voia s se-ndrepte spre poarta principal a
castelului, cnd Armene o culese n timp ce trecea.
Kira vrea tie! fcu ea scandal, ncercnd s se
smulg din braele slujitoarei.
Sunt numai oameni care vor s-i ncredineze
copiii lui Elund, o asigur Armene. Asta nu ne
privete. Ct despre tine, mic domnioar, tu o s-
i petreci dimineaa cu Hawke i-o s-nvei i alte
cuvinte.
Da, Kira vrea nvei cuvinte! strig ea i nl
capul cu demnitate.
n acelai moment, magicianul se aplec pe
fereastra turnului su. Vzndu-i pe toi oamenii
adunai acolo, care se-mpingeau i se-nghionteau,
se grbi s coboare, fiind foarte curios s afle
motivul venirii lor la palatul Regatului de Smarald.
Am rspuns chemrii regelui! l ntiin un
brbat care inea de mn un bieel.
Un mesager ne-a spus c voi cutai copii de la
cinci la zece ani, care au talene magice, s facei
din ei Cavaleri de Smarald, mai adug i nevasta
lui.
Vd, mormi Elund, abia stpnindu-i nervii.
Se-ntoarse n palat, cu faa din ce n ce mai roie
i se duse direct spre apartamentele regale.
Maiestate, m vedei profund deranjat, anun
magicianul, fcnd o reveren scurt. Noi ne-am
neles totui asupra procesului de recrutare a

Cavalerilor.
Despre ce vorbii, Elund? se mir Smarald
ntiul.
Chiar acum sunt n curtea castelului zeci de
familii care au adus copiii s fie verificai i spun c
n-au fcut altceva dect s rspund mesajului
regelui.
Dar eu n-am trimis pe nimeni niciunde! protest
regele.
Atunci de ce sunt toi aceti oameni aici?
Imediat dup ce puse-ntrebarea, magicianul se
lovi cu palma peste frunte.
Wellan! i aminti el deodat.
Dar ce-are el de-a face n toat istoria asta? Se-
mpacient regele. Este-n Regatul de Opal de cteva
sptmni.
nainte de plecare, mi-a declarat c eu nu
formez destui copii deodat i c un pumn de
Cavaleri nu pot proteja suficient continentul
Enkidiev. Voia neaprat s mreasc rapid rndurile
Cavalerilor Ordinului.
Ar trebui s mrturisesc cinstit c sunt, mai
degrab de acord cu el, Elund.
Asta nu-i privete n niciun caz pe Cavaleri!
Insist ca atitudinea lui nepoliticoas s fie aspru
pedepsit, Maiestate!
Wellan este un conductor de oameni. Eu am
nevoie cte-un astfel de rzboinic ce conduce efectiv
lupta-mpotriva dumanului.
Dar asta nu-i d dreptul s trimit mesageri n
numele regelui! Ce-o s mai inventeze data viitoare?

Am s aranjez asta cu Marele nostru Cavaler
atunci cnd se va-ntoarce. Pentru moment, avem
datoria s-i primim pe oamenii acetia cum se
cuvine.
Regele Smarald ntiul ddu imediat porunc s
fie instalate corturi n curtea cea mare a palatului.
mpotriva voinei sale, Elund ncepu s-i testeze pe
copii i recunoscu, cu surpriz, c acetia erau i
mai dotai dect elevii lui actuali. Unii dintre
candidai aveau deja opt ani, i aveau aptitudini
magice att de bine dezvoltate, c pur i simplu nu
puteai s-i trimii acas. La sfritul primei zile de
examinri fuseser acceptai deja vreo douzeci de
copii, care i ocupar n aceeai sear locurile ce li
se cuveneau n dormitoare. Acelai procedeu fu
urmat pre de cteva zile fr ca niciunul dintre
copii s fie refuzat, iar Elund fu silit s admit c
Wellan a tiut s formuleze n aa fel cererea, nct
n-au venit la castel dect copiii nzestrai cu un
potenial de necrezut. Dar magicianul nu era la
captul surprizelor din ziua aceea.
Dup ce copiii, n numr de vreo aizeci, fur
instalai la castel i dup ce prinii lor plecar spre
cas, un om ceru s-l vad pe Regele Smarald
ntiul cruia voia s-i ofere serviciile lui de
magician. Intrigat, regele ordon s fie condus n
sala de audiene personale. El tia c pe continent
sunt puini magicieni i se-ntreba ce-l determinase
pe-acesta s-i prseasc postul.
Slujitorii lsar s intre un brbat cam de vreo
douzeci de ani, nalt, slab, cu prul aten, mai

degrab scurt i cu ochii gri. Purta o tunic bej,
strns pe talie cu un simplu cordon. Pe spate avea
un sac ce, aparent, cuprindea toat averea lui. l
salut politicos pe rege i-i spuse c s-a nscut n
Pdurea Interzis, care nu aparinea nici unuia
dintre regatele continentului i c studiase pe lng
un mare magician. Smarald ntiul voi s-l
chestioneze nainte de a-l convoca pe Elund, dar
acesta captase deja prezena rivalului pe teritoriul
lui i se prezent de urgen n sala de audiene,
fr ca mcar s fie invitat, cu faa roie ca focul.
Cine v trimite? tun btrnul magician.
Stpnul meu, rspunse acesta, nclinndu-se
respectuos. M cheam Abnar. Sunt ucenic
magician i caut o poziie important pe lng un
mare rege sau un mare mag. Am neles c voi avei
muli copii pe care vrei s-i nvai i
Cine? l ntrerupse Elund furios. Cine v-a spus?
Nimeni, l asigur tnrul.
V interzic s-l protejai!
Era clar, dup expresia lui nevinovat, c
ucenicului nu-i psa dac magicianul fcea aluzie la
Cavalerul Wellan, pe care-l acuza de ingerin n
toate treburile sale.
Cineva din regatul meu v-a transmis un mesaj?
interveni regele mai calm i mai diplomat dect
magicianul lui.
Nu, Maiestate, afirm Abnar cu sinceritate.
Magicienii au alte mijloace de-a se informa.
Care? l pres Elund, inflexibil. Cum v-ai prins?
De cteva luni Maestrul meu s-a ntors pe lng

zei, dar mi-a aprut deja n dou rnduri: prima
dat s m anune c Enkidiev, continentul nostru,
este n primejdie i, a doua oar, s-mi spun c
avei nevoie de ajutor.
i cine era maestrul vostru?
Magicianul de Cristal ezit ucenicul, ca i cum
se temea c nimeni n-o s-l cread.
Smarald ntiul i Elund l privir o clip mui de
uimire. Amndoi tiau c acest Nemuritor tria pe
vrful Muntelui de Cristal, dar nimeni nu-l vzuse
vreodat. i, dac acesta ntr-adevr dispruse,
stelele i-ar fi informat pe oameni.
Tinere, dac m mini, are s-i par ru, ai s-o
peti, l amenin Magicianul de Smarald.
Maestre Elund, dup cum suntei singur n
msur s constatai, eu nu mint niciodat, l
asigur Abnar, ridicndu-i ochii palizi spre el.
Stpnul meu mi-a spus c un rzboi teribil se
pregtete i c doar Cavalerii de Smarald ar putea
s-nving dumanul care va debarca n curnd pe
continent. El mi-a cerut s vin i s v ajut ct pot,
dar n-am s rmn n castel mpotriva voinei
voastre, chiar dac aceasta era voina Magicianului
de Cristal.
Contrariat, Elund tcu i continu s-l studieze pe
strin cu nencredere. ntr-un trziu se apropie de el
i se uit direct la inelul de cristal care atrna la
gtul lui, agat de-un lnior de argint. Cnd l
ntreb despre proveniena acestuia, Abnar
rspunse c era o motenire preioas a marelui
maestru. Inelul coninea toat tiina acestuia, dar

nu dezvluia dect un secret, o singur dat.
Suntei mult prea tnr s avei o asemenea
putere, spuse magicianul, rmas pe gnduri.
Nu v-ncredei doar n ceea ce se vede cu ochii,
maestre Elund. Mi-am petrecut toat viaa n
Muntele de Cristal, studiind.
Propune-i o perioad de ncercare, Elund, l
rug regele, care voia s termine odat cu
nfruntarea aceasta inutil.
Scond un suspin greu, care, curios, nu-i aduse
nicio uurare, el capitul. Abnar fu instalat n cel
de-al doilea turn, deasupra etajului unde locuiau
noii lor elevi. Spaioas, camera mobilat cu un pat,
o mas, dou scaune i-un cufr, n care el putea
s-i aranjeze lucrurile personale, i convenea de
minune. Aprecie de asemenea ferestrele numeroase
care lsau s ptrund lumina zilei.
i ls sacul de pnz i se-ntoarse ncet de jur
mprejur, impregnndu-se de vibraiile
nconjurtoare, relundu-i astfel adevrata
identitate. Oaspetele de la castel nu era nicidecum
un ucenic, ci Magicianul de Cristal nsui.
De mai mult de cinci sute de ani el proteja ntregul
continent Enkidiev, nefavoriznd niciun regat n
mod special. Dac el a ales s se stabileasc o
perioad de timp la Castelul de Smarald, era s se
asigure c evenimente tragice, ca primul rzboi, nu
se vor mai repeta. Niciodat n-avea s mai acorde
puteri magice oamenilor care nu erau nzestrai din
natere. Noii Cavaleri de Smarald, formai nc din
copilrie, se dovedeau a avea sufletul mult mai curat

dect naintaii lor. Spera s-i poat conduce, fr
probleme, dup cum va dori.
Nu trecu mult i simi prezena celei pentru care
renunase la viaa lui linitit de la munte. Se-
ntoarse i, fr emoie, simi cum ochii mari i
violei ai Kirei l examinau. El tia c fetia fusese
conceput de mpratul Negru, dar avea un suflet
pur i cinstit. Copila mov nu era nc dect un
bebelu i, dac Amecareth ajungea s se foloseasc
de ea, ar fi putut s-o modeleze dup chipul i
asemnarea lui. Nici nu se punea problema s-i lase
pe oameni s-o sacrifice pentru a-i salva ei pielea.
Abnar va ncheia ciclul distrugerilor o dat pentru
totdeauna.
Bun ziua, Kira, o salut el prietenete. M
cheam Abnar. Poi s intri dac vrei.
Copila mov arunc o privire prudent n interiorul
camerei circulare, apoi, aparent mulumit, naint.
Era mai mic i mai subire dect i-o imaginase el,
probabil din cauza taliei mici a mamei, dar culoarea
violet a pielii nu lsa niciun dubiu asupra
identitii tatlui.
Tu cunoate Kira? spuse fetia, ncruntndu-i
fruntea.
Nu stpnea prea bine limba, dar inteligena i
vioiciunea erau evidente. Nu aveau s fie nicio
problem s-o nvee magia maetrilor, naintea
nfruntrii finale.
Da, eu te cunosc de foarte mult timp, confirm
magicianul, aezndu-se pe pat i ateptndu-i
reacia.

Tu Shola?
Nu, eu nu aparin nici unui regat, dar eu le
cunosc pe toate. Sunt Magicianul de Cristal,
protectorul continentului. Am venit la castelul
Regelui de Smarald s m asigur c tu vei avea
posibilitatea s-i dezvoli toate talentele.
Aici pentru Kira? se mir copilul, apropiindu-se
de el.
Un zmbet descoperi dinii ascuii ai micii
sholiene. Are s fie foarte greu s-o faci s-i ocupe
locul ntr-o lume n care nimeni nu este dup chipul
i asemnarea ei, se gndi Abnar. Dar trebuia
neaprat ca toi copiii care vor deveni Cavaleri de
Smarald s nvee s-o respecte i s-o trateze ca pe
una de-a lor. Dintr-un salt Kira fu pe genunchii
magicianului, fr ns s mai zmbeasc.
Aici nimeni iubete Kira! Se plnse ea. Kira
fric!
mi citete gndurile, nelese Abnar, reprimndu-
i un gest de surpriz. Talent rar la un copil de vrsta
ei
Toate astea se vor schimba, prines, o ncuraj
el. De multe ori frica este generat de netiin, dar
tu i cu mine vom instrui poporul cum trebuie i
oamenilor n-o s le mai fie team de tine.
Tu bun, spuse Kira, ridicnd ncet capul.
La natere toat lumea e bun, prines mic.
Nu! Vrjitor nu bun! Vrjitor ucis mama!
Eu tiu c este nc destul de greu s nelegi,
dar ntunericul exist pentru ca noi s tim s
apreciem lumina. Vrjitorul Asbeth are i el un rol

de jucat n ordinea lucrurilor, dar noi trebuie s-l
mpiedicm prin orice mijloace, orict ne-ar costa,
s strice echilibrul lumii.
Kira nu nelegi!
Ai s-nelegi ntr-o zi.
Se hotr s-nceap educaia ei imediat i un
tablou mare prinse via-n faa lor. Folosindu-se de
magie, el scrise cuvinte simple pe care le pronun
apoi cu glas tare, apoi ceru copilului s-l imite.
Jocul o nva, n acelai timp, s scrie, s citeasc,
s vorbeasc i s i stpneasc facultile magice.
Kira se juc mai mult de dou ore, spre disperarea
lui Armene, care o cuta peste tot n palat. i
arunc braele slbue n jurul gtului
Nemuritorului, l srut nainte s sar de pe
genunchii lui i s nvleasc pe scara care ducea
n curte.

* * *

A doua zi, Elund mpri elevii n dou grupe. n
timp ce el preda principiile magiei la una din ele,
Abnar se strduia s-i nvee pe ceilali principiile de
baz ale Ordinului Cavalerilor. Elund i dduse
crile de istorie de care se servea, precum i codul
de onoare redactat de Wellan. Abnar accept cu
plcere noile sale responsabiliti i-i primi pe
proaspeii si elevi n noul cartier, la ora prevzut,
integrnd-o n clasa lui i pe Kira. Copiii avur o
micare de respingere la vederea ei, dar Abnar o
prinse imediat de mn s o-mpiedice s-o ia la

goan.
V-o prezint pe Kira, spuse el elevilor, care o
examinar cu rezerv. Chiar dac este diferit de
voi, ea s-a nscut ntr-unul dintre regatele
continentului. ns, din cauz c este mai tnr
dect voi, va avea nevoie de ajutorul vostru s nvee
istoria continentului Enkidiev.
Vorbete? se neliniti Milos, un elev originar din
Regatul de Cristal.
Da, Kira vorbeti! rspunse ea mndr.
Dar ea are nevoie s-i perfecioneze felul de-a
vorbi, adug Abnar. Aici eu contez foarte mult pe
voi s-i explicai cuvintele pe care ea nu le-nelege.
Copiii ridicar uor capul, fr s fie convini nc
dac vor sau nu s se achite de obligaia asta. Abnar
ncepu deci s povesteasc despre primii Cavaleri de
Smarald i le prezent toate personajele cu ajutorul
unor holograme mici. Copiii erau linitii i ateni,
uitndu-se la cavaleri i la caii lor ce se-avntau n
lupt. Ochii violei ai Kirei nu pierdeau nimic din
imaginile fascinante care se succedau n faa lor i,
cnd copiii s-au dus n hol pentru masa de prnz,
ea rmase n clas i ncerc s reproduc ceea ce
vzuse. Hologramele nu erau perfecte. Unii dintre
cai n-aveau coad sau lipsea cte un bra al vreunui
cavaler, dar simplul fapt c ea putuse s creeze
singur aceste imagini l uimi pe Abnar. Mulumit
de ea, magicianul aplaud, recompensndu-i astfel
eforturile. Kira se sperie i hologramele disprur.
Eti o elev bun, o felicit el.
Kira merge Elund?

Nu. Prefer ca tu s rmi cu mine mcar pn
cnd ai s-nvei bine limba. Dac nu, marele
magician risc s-i piard rbdarea i noi nu vrem
aa ceva.
Vrem ceva nu aa! repet copilul cu un zmbet
iret.
i pe urm magia ta e prea puternic pentru el.
O s-i fie fric de tine. Eu o s te-nv s-o
stpneti.
Pentru c fetia i petrecea de-acum toate zilele n
clas, Armene putea s rsufle un pic i s se ocupe
de treburile ei zilnice. Ele nu se mai ntlneau dect
la masa de sear, cnd femeia nu mai nceta s se
mire de progresele pe care le fcea. Kira era din ce n
ce mai calm i ncepea s se exprime cu uurin.
Slujitoarea era tare mndr de ea. La fel i regele.
Deci ie-i place noul nostru magician? o ntreb
Smarald ntiul la trei sptmni dup nceperea
cursurilor.
Oh, da! Afirm Kira. Abnar profesor bun este!
Dac obine i cu ceilali rezultate att de bune,
o s avem n curnd o armat de Cavaleri talentai.
i Kira Cavaler talentat!
Hotrrea care se citea pe faa ei micu l fcu pe
rege s zmbeasc.
ncepnd din acea clip, pacea domni peste castel.
Nu se mai auzir nici strigte i nici crize de nervi.
Fr s scoat mcar un sunet, Kira asculta tot ce i
se cerea. Ca niciodat, ea se grbea s se culce
pentru ca a doua zi diminea s se scoale i s
fug-n clas.

Cnd termin s le predea elevilor lui istoria
primilor Cavaleri, Abnar le insufl marile principii
care stteau la baza comportamentului Cavalerilor
de Smarald. Le mai atrase atenia c nici unuia
dintre ei nu-i era permis nerespectarea Codului de
onoare. Acceptnd s serveasc Ordinul, ei
deveneau frai i surori, ncredinndu-i viaa
camarazilor lor. Zeci de perechi de ochi l urmreau
fascinai, fr s le pese c profesorul i sonda unul
dup altul, pentru a se asigura c i mai trziu ei se
vor comporta aa cum au fost nvai i respectnd
jurmntul de Smarald.
n seara aceea, cnd Armene o ntlni pe Kira, ea
fu impresionat de gravitatea expresiei de pe faa ei
i voi imediat s tie ce-o nelinitete.
Viaa tuturor locuitorilor depinde de Cavaleri,
opti copila, care i ddea, n sfrit, seama de
importana rolului lor pe continent. Kira are s fie
Cavaler i-o va proteja pe Mene.
tiu, sufleel!
Slujitoarea o strnse-n brae cu dragoste i-o
srut uor pe frunte. Niciodat ea nu iubise-ntr-
att pe cineva.

22
MISIUNEA LUI SANTO

La muli kilometri de Castelul de Smarald, la
grania din vest a Regatului de Opal, toate capcanele
fuseser spate i acoperite cu crengi groase. eful
soldailor fixase oameni de gard crora le venea
rndul o dat la dou zile. Avnd alturi pe tnrul
su Scutier, Wellan privea cum Kardey i soldaii lui
se-ndeprteaz, lsnd n urma lor santinelele care
aveau s patruleze la frontiera dintre regatul lor i
cel al elfilor.
Marele Cavaler se-ntoarse spre rul Amimilt, i
stropi faa cu ap rece, dup care se aez pe malul
rpos, puse unul peste altul picioarele lui lungi, iar
privirile i rtcir, o vreme, pe valurile mici i
strlucitoare ale rului. Bridgess rmase-n picioare
lng el, cu mna pe garda sbiei, cci era de
datoria ei s vegheze asupra maestrului, atunci
cnd acesta intra n legtur, pe calea spiritului, cu
fraii lui de arme.
Wellan le ceru mai nti lui Chloe i Dempsey s
se-ntoarc n Regatul de Cristal i s se asigure c
Regele Cal ncepuse s refac vechile capcane.
Cellalt mesaj le cerea lui Bergeau i Falcon s
mearg s inspecteze terenul n Regatul Zenor.
Faleze abrupte despreau Deertul de Regatul Fal,
dar Wellan voia s se asigure c aceast protecie

natural se-ntindea pn la Zenor.
i eu? Ce vrei s fac? auzi n gnd vocea lui Iason.
Elfii au terminat de spat capcanele de la baza
platoului Sholei i cele de pe malul oceanului.
Ai mare putere de convingere, l felicit Wellan. Du-
te deci i ajut-i pe Bergeau i pe Falcon. Am s vin i
eu peste cteva zile. Cnd deschise ochii, i ddu
seama de aerul ct se poate de serios al Scutierului
su. Wellan inspir profund, lund treptat legtur
cu lumea nconjurtoare. Imediat observ c
Bridgess abia atepta s-i vorbeasc.
Ai auzit ce-am vorbit? o ntreb el, ncruntndu-
i sprncenele.
Un pic, mrturisi ea, cci nu puteam s m
concentrez n acelai timp asupra gndurilor voastre
i s v i protejez, deci n-am reuit s aud totul.
Trebuie s ne ntoarcem la Castelul de Opal,
maestre?
Nu. Datoria noastr este acum s convingem
regatele de la miazzi s-i ajute pe cei din Zenor.
Nici nu rostise bine cuvintele, c se-ntrerupse
deodat i se ridic cu mna pe garda sbiei.
Simise prezena a doi cavaleri. Se-ndrept imediat
spre corturile lor, Bridgess urmndu-l. Marele
Cavaler prinse friele cailor lor i sond
mprejurimile. Umerii i se destinser.
Nu sunt dect Santo i Kems.
Privir amndoi cele dou puncte negre ce se
vedeau mrindu-se la orizont. Cnd ajunser la
nlimea lor, soldaii din Regatul de Opal
recunoscur platoa de culoare verde pe care o

purta Cavalerul i i salutar cu respect. Santo i
Kems desclecar lng cortul lui Wellan. Cei doi
Cavaleri i strnser braul cu afeciune i se-
ntreinur ca nite frai adevrai.
Ai ncredinat o misiune nou tuturor
camarazilor notri, dar mie nu, i repro Santo
efului su.
Nu voiam ca ceilali s devin geloi, rspunse
glumind Wellan.
i explic apoi c toate regatele ce se-ntindeau de-
a lungul oceanului erau protejate, nu i Zenor. n
timp ce fraii lor de arme se duceau acolo s
studieze terenul, trebuiau adunai oameni care s-i
ajute la sparea capcanelor.
Tu ai s ceri regilor din Regatele Turcoazelor,
Perlei i Fal s trimit muncitori Regelui Vail.
Regatului Fal? Sublinie Santo, care era cel mai
mic dintre fiii regelui din aceast ar.
O s m duc i eu n Regatul de Rubin, nainte
s-i ntlnesc pe regii din Regatele de Jad i Beril.
S fie o idee bun s ne-ntoarcem n ara de
origine? se neliniti Santo.
Eu cred c da. Ce-ar putea s ne refuze prinii
notri? Cu orice pre trebuie s se sape gropile,
Santo, dac nu dumanul va profita de aceast
bre. i el tie deja unde se afl Regatul Zenor, cci
l-au devastat n timpul primului rzboi.
Santo suspin. Wellan l btu prietenete pe umr
s-i dea curaj. l mai rug s-i ndeplineasc
misiunea ct mai repede posibil i s-i ajung apoi
din urm pe camarazii lor n Regatul Zenor. i,

dorind s pun capt ct mai repede ezitrilor,
Marele Cavaler sri n a, spunndu-le c au s
traverseze mpreun Regatul de Diamant i se vor
despri la grania Regatului de Rubin. Nu le rmase
dect s-ncalece toi i s-l urmeze.
De-a lungul ntregului drum, starea de spirit a lui
Santo nu se-mbunti. Se temea s-i revad
prinii i castelul n care se nscuse.
n aceeai sear, cei doi brbai i Scutierii lor i
aleser locul n care-i instalar corturile chiar pe
grania cu Regatul de Rubin i se desprir n zorii
zilei urmtoare. Wellan tia c inima fratelui su de
arme era grea, dar un Cavaler de Smarald nu
aparinea nici unui regat n mod special. Santo
trebuia s rup el nsui legtura nevzut care-l
inea nc legat de Fal.
n timp ce Wellan i Bridgess se-ndeprtau n
Regatul de Rubin, Santo i Kems i urmar drumul
de-a lungul Regatului de Smarald. Tnrul Scutier
dduse dovad de mult rbdare nc de la-
nceputul misiunii. Trebuir s clreasc toat ziua.
ns copilul, dei neobinuit, nu se plnse. De
dormit, dormir la frontiera cu Regatul Turcoazelor.
Pentru a-i aduna curajul nainte s se-ntoarc n
Regatul Fal, Santo hotr s mearg nti n celelalte
state i abia la urm n ara natal.
nc de diminea, urmat de Kems, el cobor n
valea cea mare a Turcoazelor. Acest regat avea
granie comune cu Regatele Fal i Perlei, de Smarald
i de Beril, dar, pentru c el se ascundea n fundul
unei depresiuni naturale, climatul i vegetaia erau

unice. mprite de rul Wawki, pmnturile
Regatului Turcoazelor dispreau aproape n
totalitate, ele fiind acoperite de pduri cu arbori
gigantici de cele mai variate soiuri. Locuitorii lui
triau pe malul rului, n sate mici legate unele de
altele printr-un sistem de comunicare bazat pe
ritmurile tobelor. Erau oameni simpli i primitori,
dar extrem de superstiioi.
Santo urm cursul rului, pn cnd ajunse la
primele case fcute din brne i acoperite cu paie. i
nconjur imediat un crd de copii s-i conduc la
palat. Urmnd exemplul multora dintre suveranii
continentului, Regele Toma tria ntr-o csu ct se
poate de modest. Deci Santo nu se mir deloc cnd
l conduser pn-n faa unui bordei, nconjurat de
alte douzeci, formnd un ctun. Desclec, iar
Kems l urm. Se-nclinar amndoi n faa cuplului
regal care tocmai lua masa de sear, mpreun cu
fiul lor Levin, n vrst de vreo cincisprezece ani.
Cavaleri de Smarald! exclam bucuros regele, i
terse minile de tunic i se duse s-i ntmpine pe
Santo i pe Kems, lundu-i pe fiecare n brae, ca i
cum i-ar fi cunoscut dintotdeauna. Toma nu era
prea nalt, dar avea umeri lai i brae musculoase,
obinuite s munceasc din greu. Prul su
ondulat, de culoare roie, i acoperea umerii, iar
ochii albatri ptrunztori aveau privirea unei psri
de prad.
Cu toat aceast nfiare, el rspndea n jur
siguran, linite i onestitate.
Eu sunt Cavalerul Santo de Smarald i el este

Scutierul meu, Kems.
Un Scutier? se mir regele. Copiii notri au
ajuns deja Scutieri?
Fiul vostru Nogait este Scutierul Cavalerului
Iason. Amndoi sunt n misiune n regatele de
coast, l inform Santo.
Cu faa strlucind de mndrie, Toma i invit s se
aeze, n timp ce el se-ntorcea la legumele lui. Se
prea c i Regina Rojane fcea cu plcere acest
lucru. Santo le spuse atunci c este doar n trecere,
dar regele nici nu voi s aud aa ceva. Nici nu se
punea problema ca acest nobil reprezentant al
Regatului de Smarald s plece nainte de-a fi gustat
ceva mpreun cu ei. Cu greu putea un Cavaler s
refuze o invitaie din partea unui rege, dar, ca s
ctige timp, Santo ncepu s-i vorbeasc despre
pericolul care amenina continentul Enkidiev.
Regele ascult propunerile lui, n timp ce-i servea
cu o tocni de carne foarte bun, i cu berea
fabricat chiar de el. nelese importana protejrii
coastei oceanului mpotriva invadatorului, cci n
timpul ultimei lor incursiuni, dragonii pricinuiser
multe pierderi oamenilor. i promise deci lui Santo
s supun aceast propunere aprobrii poporului.
n noaptea aceea Santo i Kems dormir n coliba
regelui, cu uile i ferestrele baricadate cu grij.
Nu-i de mirare c Falcon este att de superstiios,
chiar dac n-a petrecut dect cinci ani n valea asta
plin de mister, se gndi Santo.
Odihnii dup o noapte fr vise, Cavalerul i
Scutierul lui i prsir gazdele dimineaa foarte

devreme i merser spre soare-apune. Urcar din
nou panta vii s ajung platourile nalte ale
regatului vecin, traversnd pdurea, al crui
pmnt dispruse sub un strat de brum groas.
Regatul Perlei le oferi vederii un cu totul alt peisaj.
De cnd ieiser din umbra binefctoare a
copacilor uriai, Santo i Kems se regsir pe-o
cmpie plin cu iarb-nalt, care se unduia sub
adierea vntului. ntlnir mai multe herghelii de cai
slbatici, care i privir micnd din urechi, apoi
traversar rul Dilmun, cam pe la asfinit. Admirnd
frumuseea peisajului din Regatul Perlei, Santo
nelese c toi Cavalerii trebuiau s protejeze, orict
i-ar costa, acest continent mpotriva invaziei
oamenilor-insect.
Maestre? se auzi vocea dulce a lui Kems.
Santo i ddu seama c aproape uitase de copilul
cu ochi prudeni i pr negru, pe care vntul l
ridica uor.
mi pare ru, Kems, m pierdusem n propriile
gnduri.
Avei dreptate, s tii! aprob copilul.
Continentul nostru este mult prea frumos s lsm
montrii s ni-l cucereasc.
Mi-ai citit gndurile? i repro Santo.
Mi-era greu s fac altfel, maestre, opti Kems,
nroindu-se. Sunt att de puternice
Observnd linitea care urm i care mri
stnjeneala biatului, Cavalerul hotr s fixeze
locul n care vor instala corturile ntr-un plc de
slcii, cci crengile lor lungi aproape c atingeau

apa rului. Kems se ocup imediat de cai, i Santo i
privi faa crispat. Wellan i spusese deja fratelui
su de arme c intensitatea sentimentelor lui are s-
i joace feste. Degajnd o asemenea cantitate de
energie, Santo risca s fie uor de reperat de ctre
cel mai puin sensibil dintre dumani.
Nu sunt suprat pe tine, l asigur Santo, n
momentul n care Scutierul lui veni i se aez lng
el. De fapt, eu sunt mai degrab mulumit c tu mi
semnalezi slbiciunea. Eu trebuie s m obinuiesc
s-mi ascund gndurile. Cel mai mare defect al meu
este c adesea sunt ca o carte deschis.
Voi? se mir copilul. Dar eu credeam c toi
Cavalerii sunt perfeci!
Santo izbucni ntr-un rs sonor, ceea ce l
deconcert i mai mult pe biat.
Noi am nvat tehnici bune de lupt, rspunse
maestrul, tergndu-i lacrimile de bucurie, i ne-
am dezvoltat facultile magice la maximum, dar de-
aici pn s atingem perfeciunea
Atunci, Cavalerii de Smarald se vor perfeciona
mereu?
Mereu. n asta i const fora noastr.
De la primele luciri ale soarelui, ei nclecar din
nou i tocmai la sfritul zilei poposir la Castelul
Perlei. Acesta era o construcie masiv, dar foarte
veche, fr podoabe de prisos, a crei ridicare era
datat ntr-o perioad n care cetile serveau mai
degrab la adpostirea supuilor dect ca locuin
regelui. Zidurile ei groase, cu creneluri, se oglindeau
n apele ntunecate ale unor anuri adnci ce

fuseser spate de jur mprejurul fortreei. n curte
nu puteai ajunge dect trecnd pe-un pod mobil.
Cavalerul i Scutierul intrar pe el cu grij i
copitele cailor rsunar pe brnele de lemn.
Interiorul fortificaiilor era tot att de auster. n
mijlocul curii acoperite de nisip nu era dect un
singur pu. Faada ntregii construcii era dreapt,
fr-ndoial pentru a se evita i cea mai mic
intenie de escalad pn la ferestrele foarte nalte.
Caii se-ngrmdeau la adpost sub un capitel.
Santo observ imediat lipsa de activitate. De obicei
ranii i negustorii circulau prin curtea cea mare a
castelelor s-i aduc drile sau s-i vnd
produsele. Aici, doar civa soldai se distrau
aruncnd nite cuburi pe pmnt n faa porilor
palatului.
Cavalerul fu descumpnit de agresivitatea pe care
o resimea-n aceste locuri. Kems, fiind pe urmele
sale, i opri i el calul n faa soldailor. Acetia nu
erau mbrcai dect cu nite tunici, neavnd
armur sau plato, dar sabia le atrna la old, gata
s-i ajute. Santo le ceru politicos o audien la
Regele Perlei, fcndu-se c nu observ privirea lor
feroce.
i cine dorete s-l vad? l chestion unul
dintre brbai, pe-un ton dispreuitor.
Cavalerul Santo de Smarald.
Soldatul ezit, se sftui din priviri cu confraii lui,
apoi intr n palat, fr mcar s-i spun lui Santo
ce intenii are. Ce loc straniu, se gndi Cavalerul,
simind din nou inteniile rzboinice emannd din

castel. Maestre? l chem Scutierul. N-ai de ce s te
temi, Kems, spuse el. Biatul ntoarse capul spre el,
artndu-i c-l auzise. Aceti oameni i cunosc i-i
respect pe Cavalerii de Smarald, adug Santo.
Regele i Regina sunt prinii lui Bridgess. Informaia
pru s-l liniteasc pe ucenic.
Fr s atepte s-l invite, Cavalerul desclec i
Kems l imit. Ei i legar caii de-un stlp i-i
adpar animalele. Soldatul se-ntoarse i declar c
Regele Giller accepta s-i primeasc. Le art apoi
cu degetul ua deschis i, fr s se mai ocupe de
ei, continu s se distreze cu camarazii lui.
Uimit de-aceast flagrant impolitee, Santo trecu
imediat spre pridvor, urmat fiind ndeaproape de
Scutier. Datoria lui era s-l protejeze n fiecare clip,
iar locul se dovedea ct se poate de nesigur.
Strbtur singuri un culoar lung, bogat mpodobit,
cnd ddur peste-un servitor, care i conduse de
voie, de nevoie pn la rege.
Regele se afla n colivia mare a palatului care
adpostea zeci de psri de prad de specii diferite.
Santo i Kems intrar acolo cu pruden. Regele
sttea n picioare n faa unei ferestre i mngia un
oim, cu ghearele nfipte n mnua lui. Regele se
uit nemulumit la cei ce-ndrzniser s-l deranjeze,
voind s-i fac s-neleag c stricaser un moment
preios al zilei suveranului. Avea prul blond, la fel
ca Bridgess, dar culoarea ochilor era stins. Era
imposibil s-i dai seama dac erau bleu sau gri.
nalt i musculos, semna, ntr-un fel, cu Wellan.
Ce vor de la mine Cavalerii de Smarald? ntreb

el pe-un ton sfidtor.
O favoare, Alte, ghicind c regele era un om
cruia nu-i plcea s-i piard timpul degeaba.
n cteva cuvinte descrise atacul de la Shola i
menion posibilitatea unei noi invazii. Apoi ceru
muncitori, care s-i ajute pe cei din Zenor s sape
capcanele mpotriva dragonilor.
Regatul meu i cel al lui Vail n-au avut
ntotdeauna relaii foarte bune, replic regele iritat.
Ca i cum ar fi resimit enervarea stpnului su,
pasrea ce sttea pe pumnul lui scoase un strigt
puternic i voi s zboare, dar regele o mpiedic
punndu-i cealalt mn pe spate.
Dac inamicul reuete s se infiltreze pe
continent, prin Regatul Zenor, n-o s mai trebuiasc
s v facei griji din cauza certurilor cu vecinii,
Maiestate, cci el va reui s distrug ambele regate.
Regele Giller era un om detept. Privirea lui
implacabil o susinu pe cea a Cavalerului timp de o
clip ndelungat, dar nerbdarea psrii fu cea
care rupse, n final, tensiunea.
Am s vd ce-am s pot face, ced el.
Imediat Santo se-nclin i iei, cci nu era un loc
n care s poi sta mai mult timp. l mpinse pe
Kems n faa lui i prsir ncperea. inndu-i
Scutierul pe aproape, Santo trecu prin faa
soldailor i se-ndrept spre cai. Ct de curnd i
ddu seama c spiritul lor era strbtut de-un fel de
team.
A fost o ntlnire mai degrab scurt, l
apostrof unul dintre ei, bnuitor.

Mesajul meu a fost ct se poate de scurt, i
rspunse Cavalerul, cu o voce neutr.
Unul dintre soldai trase sabia din teac i-naint
un pas, dar Santo ignor provocarea. Se mulumi s
ridice mna, cu palma ntoars spre locuitorul din
Regatul Perlei i sabia acestuia se nroi, forndu-l
s-o arunce pe jos.
N-am venit aici s m bat, i spuse prietenete
Cavalerul.
Toi soldaii i traser sbiile n acelai timp, dar
Santo nu se clinti.
Am transmis mesajul Regelui Giller i-acum
trebuie s plec, urm Santo fr s afieze nici cea
mai mic team. Dorin s fac s v curg sngele
n-am, aa c, v rog, s nu m obligai s ripostez.
Dac-ncearc ceva sari imediat pe cal i prsete
castelul n cea mai mare vitez, ordon n tcere
Cavalerul Scutierului su. Dar voi, Maestre? ntreb
nelinitit Kems. Eu tiu s m bat, tu, nc nu. Ai
ncredere n mine! Soldaii se desfurar ncet n
evantai, dar Cavalerul nu prea deloc nelinitit, ceea
ce strni ndoiala agresorilor, iar acetia tbrr
toi pe el. Kems sri pe cal i se grbi spre podul
mobil, ascultnd de ordinele maestrului su. Santo
ridic brusc minile i toate sbiile mprtir
soarta celei dinti. Cu palmele arse oamenii lsar
s le scape armele, dar eful lor nu nelegea s fie
umilit n aa hal de ctre un singur om. Se ag de-
o lance care atrna pe perete, aproape de u, i
ochi pieptul Cavalerului.
De-ajuns! se auzi vocea autoritar a Regelui

Giller, de pe balconul ce se afla deasupra lor.
Soldatul opri brusc gestul, mormind suprat.
Santo i mulumi imediat regelui printr-o nclinare a
capului i se-ndrept spre calul su. Cu un singur
salt sri n a i prsi incinta castelului, fr ca
nimeni s se mai opun plecrii sale.
Dar e un vrjitor, Maiestate! protest soldatul,
ridicnd capul spre rege.
Nu este vrjitor, este magician i, pe deasupra,
Cavaler de Smarald. Avem nevoie de astfel de
oameni pe continent. Nu vreau s-i urmrii!
Nervos, soldatul arunc lancea pe jos, dar regele
nu-l pedepsi, cci interesul lui era captat de cei doi
cai ce se-ndreptau, strnind praful cmpiei, spre
miazzi.

* * *

Santo i Kems clrir pn la apusul soarelui,
fr s-ntlneasc vreun suflet viu. i aezar
corturile sub cerul liber n mijlocul cmpiei. Copilul
era nc speriat de evenimentele zilei i, dup ce se-
aezar la foc, Santo ncerc s-l liniteasc.
Nu toate statele sunt ca acesta!
Ai spus c oamenii acetia i respect pe
Cavalerii de Smarald, dar era ct pe-aici s ne-atace.
N-am minit, Kems, dar unii oameni sunt
ntotdeauna agresivi cu strinii. Cavalerul l btu pe
umr pe tnrul su ucenic, reuind astfel s-l mai
liniteasc. Va trebui s nvei s-i stpneti
teama, Kems.

Cnd am s tiu s m bat ca voi, Maestre, nu o
s-mi mai fie niciodat fric.
Nu este ntotdeauna nevoie s te bai, tnrul
meu prieten. Magia noastr poate uneori crua viei
omeneti.
Kems ridic uor capul, cci demonstraia fcut
de maestrul lui n curtea Castelului Perlei l
impresionase profund. Contrar lui Wellan n Regatul
de Opal, Santo se hotrse s nu strneasc
soldaii, iar copilul reinu pentru totdeauna, ntr-un
col al memoriei, aceast lecie important.
A doua zi i urmar drumul, pn cnd, la
cderea serii, ajunser s treac frontiera Regatului
Fal. Schimbarea climei l surprinse pe Scutier. O
cldur tropical fcea ravagii peste aceast ar,
aflat chiar la marginea Deertului i cocoat pe
faleza care o domina. Pdurile de conifere lsaser
loc unor copaci curioi cu trunchiul gol pn-n vrf
i acolo acoperit cu un plc de frunze verzi imense.
Sunt palmieri, se distr Santo pe seama mirrii
lui Kems. Au tot felul de fructe cu gust plcut.
Solul devenise nisipos, iar copitele cailor se-
nfundau uor. n detrimentul ntunericului care
ncepea s-i nconjoare, Cavalerul nu voia parc s
se opreasc.
Maestre, n curnd o s fie noapte, i aminti
ncet copilul.
Exact din acest motiv nu putem s rmnem
aici, zmbi Santo, binevoitor. Nisipul adpostete
prdtori minusculi, pe care cred c n-ai vrea s-i
vezi n ptura ta.

Kems studie dunele aurii, ncercnd s-i
imagineze cu ce semnau animluele care se
ascund n ea. Santo l conduse pn la ceea ce din
deprtare se vedea doar ca un simplu boschet, dar
care, n cele din urm, se dovedi a fi o oaz
adevrat, n mijlocul creia odihnea un lac cu ape
limpezi i linitite.
Suntei sigur c aici nu mai sunt? vru s se
conving copilul.
Ct se poate de sigur. Amintete-i c eu am
crescut aici. Oazele sunt singurele locuri n care
cltorii pot gsi, pe lng ap de but, i un spaiu
n care pot petrece nestingherii noaptea.
i adpar caii i aprinser un foc pe malul
lacului. n timp ce mncau, Santo i spuse lui Kems
cteva dintre istorioarele care se povesteau n
Regatul Fal copiilor despre oprlele, pianjenii i
scorpionii care ieeau din pmnt noaptea i izbucni
n rs cnd l vzu nfiorndu-se.
Pe-aici, dac i strbai drumul ziua, n-ai de ce
s te temi, s nu uii asta niciodat.
Pornir din nou la drum a doua zi diminea i
ajunser la castel n amurg, cnd slujitorii tocmai
aprindeau torele. Santo i opri calul i studie
ndelung castelul, acea construcie impozant, n
care vzuse, pe vremuri, lumina zilei.
Semnnd c-un enorm ora fortificat, Fal se-
ntindea de-a lungul falezei abrupte care o separa de
Deert, a crei prelungire ntr-un fel era.
Inexpugnabil pe flancul ei de sud, pereii ei
abrupi i lefuii ca nite pietre preioase fceau

orice ascensiune de-a dreptul imposibil.
Kems simi emoia maestrului su. Era att de
puternic, nct, i n cazul n care i-ar fi nchis
sufletul, tot ar fi simit-o. Ca s se calmeze, Santo
respira adnc i tcea. Odat-n plus intensitatea
sentimentelor sale l trda.
Dac vei transmite regelui mesajul vostru ast-
sear, am putea pleca mine n zori de zi, suger
copilul. Dac ne-am prezenta la curte doar mine-
diminea devreme, am fi forai s petrecem aici
toat ziua.
Eti un mechera, zmbi Cavalerul, btndu-l
prietenete pe umr.
i urmar deci drumul pn ajunser la dou
pori masive care blocau intrarea n castel pe partea
dinspre apus. Pietrele preioase de pe platoa lui
Santo, care strluceau la lumina torelor, stimular
curiozitatea santinelelor.
Cine umbl pe-acolo? Aproape c ltr unul
dintre brbaii de gard.
Cavalerul Santo de Smarald i Scutierul lui, i
rspunse acesta, curios s vad dac grzile l
recunosc dup cincisprezece ani de absen.
Santo? Micul prin Santo? Se-nveseli deodat
omul.
Altdat, da. De-acuma sunt Cavaler.
Fii drz, i opti Kems, simindu-l cum se-
nmoaie.
Porile cele mari se deschiser scrind i vreo
doisprezece oameni se grbir s-l ntmpine i s-l
studieze. Se-ntorsese prinul lor! Se-nclinar-n faa

lui ca altdat, iar Cavalerul n-avu curajul s-i
mpiedice. Bucuroi, slujitorii i conduser pn la
palat ntr-o procesiune vesel, iar dup ce el i Kems
desclecar, se ocupar de caii lor.
Ce bucurie s v vd din nou, prine! spuse un
btrn, n timp ce-i strngea prietenete minile.
Firmon? presupuse Santo, recunoscndu-i
buntatea din ochi.
Chiar el, Alte. Am tiut eu c-o s m
recunoatei chiar dac am prul alb n cap i pielea
numai riduri. Inima mea se bucur c v-ai ntors,
sire.
Eu nu mai sunt un prin al Regatului Fal,
Firmon, i spuse din nou cu blndee Santo. De-
acum sunt Cavaler de Smarald.
Tatl dumneavoastr o s fie att de ncntat s
v revad! Urmai-m, v rog!
Santo i arunc o privire obosit Scutierului su,
dar l urm totui pe slujitor. El nu-i mai amintea
deloc de tablourile frumoase i de tapiseriile n
culori sclipitoare, care-mpodobeau mulimea
coridoarelor luminoase. Dar el n-avea dect cinci ani
cnd plecase din Regatul Fal, n ipetele disperate i
plnsetele mamei sale.
Firmon i conduse pn-n holul cel mare, unde
familia regal servea cina, nconjurat fiind de
demnitari n tunici de mtase. Un atac al
dumanilor n-ar fi aruncat mai mult consternare
asupra celor adunai n jurul mesei, ca atunci cnd
btrnul servitor le anun bucuros ntoarcerea
prinului Santo.

O tcere grea czu peste sala, pn atunci
nsufleit, iar Santo hotr s intervin imediat, ca
nu cumva cineva s leine. naint pn la masa
principal, unde stteau tatl su, Regele Levon,
mama sa, Regina Affe, i fratele su, prinul Patsko,
cu civa ani mai mare ca el. Toi l contemplau cu
uimire, dar Cavalerul nu tia dac ntoarcerea sa
sau platoa verde i lsase pe toi cu gura cscat.
Sunt Cavalerul Santo de Smarald, iar el este
Kems, Scutierul meu, declam el cu mndrie. Solicit
o audien Maiestii Sale, suveranul Regatului Fal.
Regina scoase un ipt, sri de pe scaunul ei i
alerg s se arunce n braele fiului regsit.
Comarul de care Santo se temuse att era pe cale
s se materializeze. El mpinse uor femeia care
plngea de bucurie n braele lui i-o privi fix
descumpnit, dezorientat, netiind ce s fac s-o
calmeze.
tiam c-o s te-ntorci, suspin Affe. I-am spus
mereu tatlui tu c trebuie s-i reiei locul printre
noi.
Nu m-am ntors s triesc n Fal, mam, ncerc
el s-i explice.
Se ntoarse apoi spre tatl su cu o privire care
implora. Regele Levon i invit imediat pe Santo i pe
Kems la mas i, cu un gest discret, fcut cu mna,
l rug pe Firmon s-o conduc pe soia sa la locul ei.
Eliberat dintre tentaculele mamei, Cavalerul lu
loc alturi de Levon, iar de-a stnga lui se aez i
Kems. V iubete foarte mult, Maestre, observ
ucenicul. Prea mult, i rspunse Santo, zmbind

uor.
Stui dup o mas copioas, alctuit din fripturi,
pine proaspt, legume i fructe de tot felul,
Cavalerul i ucenicul lui l urmar pe rege i pe
curteni ntr-o sal personal de audiene. Levon era
un brbat impresionant cu hainele sale din satin
strlucitor, ce purta pe cap un turban aurit de care
era prins i sclipea cel mai mare safir de pe tot
continentul. Semna mult cu Santo, avnd aceiai
ochi negri, ale cror adncimi nimeni nu le putea
sonda, cu pomei proemineni i tenul uor bronzat.
Ai devenit un lupttor mndru, aprecie Levon,
studiindu-i fiul din cap pn-n picioare. Lucrurile
s-ar fi petrecut altfel dac-ai fi rmas aici.
Santo observ linitea prudent care se ls. El
tia c tatl su fcea aluzie la dragostea sufocant
care i-o purta regina i care l-ar fi-mpiedicat s-i
dezvolte talentele.
Ce-a putea eu face pentru Cavalerii de
Smarald? Se neliniti, curios, regele.
Santo i povesti ce se petrecuse la Shola i-i
mprti nelinitea Ordinului n ce privete o a
doua invazie.
Oamenii din Regatul Zenor au nevoie de sprijin
s poat instala un sistem eficace de aprare,
nainte ca dumanii s dea din nou nval, trase
concluzia Santo.
Levon i consult din priviri consilierii. Niciunul
dintre ei nu se opuse cererii Cavalerului. l asigurar
deci pe Santo c Regatul Fal va ntinde o mn de
ajutor vecinilor si, imediat ce va ncepe recrutarea

muncitorilor. Cavalerul le mulumi n numele
ntregului continent Enkidiev.
Mi-ar plcea, fiule, s-mi accepi ospitalitatea,
adug Levon. Cavalerii au i ei nevoie de odihn,
nu-i aa? Du-te fr team, o s am grij ca regina
s nu te deranjeze
Santo se conform dorinei regelui, chiar dac el
nu credea c e o idee bun. Cavalerul i Scutierul
su l urmar pe-un servitor pn-n aripa castelului
rezervat invitailor de marc. Abia cnd fur, n
sfrit, singuri ntr-o camer bogat mpodobit cu
covoare moi i mtsuri, Santo ncepu s se
destind. Se uit apoi ndelung la ucenicul lui.
Poi s vorbeti liber, i spuse el acestuia.
Tatl vostru este curios de amabil n comparaie
cu cel al lui Bridgess! exclam Kems, aezndu-se
pe patul moale.
Fal nu nutrete intenii belicoase ca Regatul
Perlei, i explic Maestrul, desfcndu-i centura i
punndu-i sabia i pumnalul pe un bufet.
Seamn mai degrab cu Regatul Zenor, unde
oamenii au brae de oel i inimi de aur.
Sunt fericit s cltoresc astfel cu voi, Maestre.
nv multe despre Enkidiev.
i eu sunt ncntat s fii cu mine, cci astfel
nv multe despre firea ta.
Cnd palatul se liniti i, dup ce toi se retraser
n apartamentele lor, Santo i fcu cu ochiul
ucenicului su i l ncuraj s-l urmeze-n linite. n
vrful degetelor, l conduse pe Kems n mruntaiele
palatului, acolo unde unul dintre primii regi ai

statului Fal pusese s se sape un bazin n nsi
stnca falezei, bazin care se umplea cu o ap cald,
binefctoare.
Copilul o ncerc cu degetele i fu surprins de
temperatura ei plcut. Santo i explic atunci c
palatul se afla pe o falie vulcanic ce urca spre nord,
ea nclzind izvorul subteran care curgea n acest
loc. i scoase tunica i alunec n bazin. Fr
mcar s ezite, Kems l imit.
Cnd eram copil, veneam aici pe la mijlocul
nopii, i povesti Santo, apa cald destinzndu-i
muchii.
i fratele lui mai mare venea ntotdeauna s-l
ntlneasc, adug o voce n spatele lor.
Maestru i ucenic se-ntoarser deodat i-l vzur
apropiindu-se pe prinul Patsko nfurat ntr-un
pled. l ls s cad pe jos i sri n ap alturi de
ei. Kems, care nu descoperi nicio suspiciune n
sufletul maestrului su, se destinse. Prinul i
strnse cu dragoste n brae fratele.
Niciodat nu m-am gndit c ne vom regsi aici
ntr-o zi, spuse Patsko, btndu-i prietenete
fratele pe umr.
La fel ca mezinul familiei, prinul Patsko avea
prul i ochii negri, dar era mai nalt i mai slab.
Kems l sond rapid, dar numai dragostea i
nelegerea aveau loc n sufletul lui. Cnd tatl su i
va ceda tronul, el avea s devin un rege foarte bun.
Vreau ca tu s afli primul, Santo, i spuse vesel
prinul. Tata a hotrt s m nsoare cu o prines.
nainte chiar de-a ajunge rege?

Vrea neaprat nepoi, nainte s fie prea btrn
s se bucure de ei.
i cine este fericita aleas?
Prinesa Christa din Regatul de Rubin.
Dar este sora lui Wellan, eful nostru! strig
Santo.
ntr-adevr? O cunoti?
N-am avut onoarea.
Pcat n concluzie, trebuie s ne cstorim n
prima lun a anotimpului cald. Eu nsumi n-am
vzut-o niciodat, dar se spune c are pr de aur
precum grnele coapte, iar ochii-i sunt de culoarea
cerului de var.
M bucur mult pentru tine, Patsko, i v urez o
duzin de copii blonzi.
i tu? Arzi cumva de dragostea unor ochi
frumoi? Cavalerii se pot cstori, sau sunt
condamnai la celibat?
Ne putem cstori i chiar suntem ndemnai s-
o facem, dar numai dup ce primii notri Scutieri au
s fie nvestii Cavaleri.
Dar copilul acesta n-are dect vreo zece ani!
Pe copilul acesta l cheam Kems i va fi sub
tutela mea nc vreo apte sau opt ani.
Prinul se uit la fratele lui mai mic cu o privire
plin de tristee n care se amesteca i mnia. De ce
drept uza magicianul sta odios, care cerea unui
brbat s atepte tot acest timp nainte s cunoasc
fericirea n braele unei femei? Santo i ghici
gndurile.
Un Cavaler de Smarald nu este un brbat

obinuit, Patsko, i nu duce nici mcar aceeai
via. Eu nu m atept ntr-adevr la ceea ce tu
numeti implicarea mea n Ordin, dar vreau ca tu s
tii c sunt fericit i n-a schimba aceast via
pentru nimic n lume.
Dar n-o s te nsori ntr-o zi? insist prinul.
Dac o s-ntlnesc o femeie care s-mi fac
inima s bat mai tare, da, am s m-nsor.
Cu toat aceast confirmare, Patsko nu pru
convins de sinceritatea lui Santo. Dar, nedorind s
strice ntlnirea aceasta neateptat, vorbir despre
altele i-i amintir de timpurile bune.




23
DIN NOU N REGATUL DE RUBIN

Aproape o zi ntreag, nainte s ajung n
primul sat, Wellan i Bridgess clrir de-a lungul
pdurilor i cmpiilor Regatului de Rubin. Acolo,
agricultura juca un rol mai mic dect n Regatul de
Smarald, unde pmnturile cultivate se-ntindeau
ct vedeai cu ochii. Oamenii din ara aceasta erau
mai mult vntori i singurele pmnturi cultivate
se gseau n apropierea castelului, n partea de
rsrit. Restul rii era parial acoperit de pduri
mari i lacuri mici n care se gseau pete i vnat
din belug.
Este o ar minunat. Este rcoare, iar aerul
miroase plcut, gndi Bridgess. n locurile acestea
ea nu resimea nici animozitate, nici mnie, numai
iubire de via i natur.
Marele Cavaler i ucenica lui i aezar corturile
ntr-un lumini, pe malul unui lac mic. Wellan
pregti cina i o puse pe focul pe care l aprinsese
Bridgess, apoi mncar n tcere. ntre maestru i
Scutier, mesele erau momente binecuvntate, n
care ei i deschideau, prin telepatie i fr rezerve,
sufletul unul n faa celuilalt. n seara aceea
Bridgess descoperi un colior trist i ntunecat n
adncul sufletului Cavalerului, dar, cnd voi s-l
ntrebe despre el, se-nchise ca o scoic.

Maestre, voi putei s-mi spunei tot ce-avei pe
suflet. E de datoria mea s v susin i s v ajut.
tiu, Bridgess, dar eti nc prea mic i
tristeea pe care-ai resimit-o la mine este emoia
unui adult.
Se-ndeprt i se aez pe malul lacului. Perplex,
Bridgess l privi cum i ncrucieaz picioarele lungi
i se pierde cu privirea n strlucirile de-argint ale
lunii, reflectate n ap. Cunotinele ei despre aduli
se limitau la servitorii Regelui Smarald ntiul i la
magicianul Elund, ceea ce n-o ajuta nicidecum s-
neleag strile sufleteti ale maestrului su. Iar s-i
sondeze sufletul nici nu se punea problema, cci ar
fi fost o greeal capital din partea unui Scutier. Se
mulumi deci s-l observe i s se ncredineze c
nu-l pate niciun pericol. Pierdut n gndurile lui,
Cavalerul sttu cam vreo or, apoi veni i se-nfur
n ptura de lng foc. Simi privirea nelinitit a lui
Bridgess, culcat la civa pai de el, dar nu putea
nc s i se mrturiseasc.
Dimineaa, tristeea lui Wellan prea c i-a luat
zborul. Se splar n grab n lac i-i continuar
drumul spre castelul de Rubin, clrind de-a lungul
malului rpos. Fortreaa le apru imediat ce ocolir
o pdure. Era o construcie simpl,
dreptunghiular, lipsit de turnuri. Pe creneluri nu
se putea vedea nici mcar silueta vreunei santinele.
Oare oamenii acetia n-au dumani? se ntreb
Bridgess, surprins. Amndoi trecur prin porile
cele mari, fr ca nimeni s-i ntrebe ce caut pe
acolo. Din contr, locuitorii preau s-l cunoasc pe

Wellan i-i zmbeau cu plcere, chiar dac el
prsise castelul de vreo cincisprezece ani. Se oprir
n faa palatului, centru al ntregii fortificaii, iar
argaii venir imediat s se-ngrijeasc de caii lor.
Sunt Cavalerul Wellan de Smarald i ea este
Bridgess, Scutierul meu. ntiinai-l pe Regele
Burge c vreau s-i vorbesc.
Feele servitorilor se luminar i mai mult, iar
unul dintre ei o lu spre interiorul castelului,
alergnd. Marele Cavaler era convins c evidenta
asemnare fizic cu tatl su i uimea pe toi.
Slujitorul veni s-i caute dup cteva minute, cu
toate c Wellan nu avea nevoie de-un ghid. i
amintea de fiecare piatr, de fiecare tablou, de
fiecare sfenic, ca i cum n-ar fi prsit niciodat
acest spaiu. O luar pe nite coridoare
interminabile, care celebrau vntoarea, cu piei de
animale ntinse pe perei i capete mpiate de
animale aezate deasupra uilor. Bridgess i nghii
o strmbtur de dezgust, s nu-l supere pe
maestrul ei, nscut n aceast ar, i-i cobor
privirile n jos, s nu mai vad acei ochi
transpareni, care parc-o urmreau trecnd.
Spre surpriza lui Wellan, fur condui n
apartamentele Reginei Mira. nalt i subire, pielea
ei era alb ca zpada. Faa-i sever era ncadrat
de-un pr negru i lung, iar ochii albatri i trdau
nelinitea. Mama lui l primi cu aceeai rceal cu
care-l primea i altdat. Dar ea nu mai avea n fa
pe biatul mic i nzdrvan care fusese, ci pe
brbatul n toat firea n care el se transformase,

care nu-i mai ngduia s-l bat. Se-nclin
respectuos, ateptnd ca ea s-i vorbeasc.
De ce vrei s-l vezi pe tatl tu? i arunc ea,
ntr-un trziu, din vrful buzelor.
Trebuie s-i aduc la cunotin o cerere a
Cavalerilor de Smarald, Alte, o inform el cu o
voce neutr.
Un moment lung regina i studie fiul, apoi i opri
privirea asupra fetiei care-l nsoea, ncruntnd din
sprncene.
Cnd am devenit bunic?
Bridgess nu este fiica mea, ci Scutierul meu.
Smarald ntiul nu ezit s-ncredineze fetie
unor brbai de vrsta ta? izbucni ea vizibil
indignat.
Cavaleri, Maiestate. Brbai cinstii i coreci.
Trebuie s v cer permisiunea s vorbesc cu regele?
Tatl tu e plecat la vntoare. Se va ntoarce pe
la apusul soarelui. Voi da porunc s vi se
pregteasc odi care s v stea la dispoziie. V vei
odihni acolo, ateptndu-l.
Fcu semn cu mna unei servitoare i le-ntoarse
spatele, ncheind acest schimb de cuvinte ct se
poate de rece. Mira era frumoas, inteligent i
elegant, dar nu-i arta niciodat sentimentele.
Wellan nu tia dac ea se comporta tot aa i cu
tatl lui, dar era sigur c nu fusese o mam bun
pentru el. i fcu semn lui Bridgess s-o ia naintea
lui i urcar la etaj, slujitoarea conducndu-i pn
la odile oaspeilor, care aveau balcoane foarte mari
construite deasupra rului Sherida. Fetia i aduse

lucrurile i intr n camera maestrului ei, n pofida
protestelor servitoarei. Wellan i ls bagajul i
armele i iei pe balcon. Vznd c ndemnurile ei
nu o clinteau pe copila blond din convingerile ei,
slujnica ls totul balt i le-ntoarse spatele, foarte
hotrt s-o informeze pe stpn asupra
comportamentului acesta scandalos.
ara voastr v lipsete, maestre? vru s tie
Bridgess.
Nu, afirm Marele Cavaler, cu ochii pironii pe
piscurile vulcanice, aflate de partea cealalt a
rului. N-am trit aici destul de mult timp s-mi fi
lsat inima pe-aceste meleaguri.
Deci nu asta v-ntristeaz.
Wellan se-ntoarse deodat spre ea i-i arunc o
privire grea, de avertisment. Oare n-o prevenise, cu
puin timp n urm, c nu discut acest subiect?
Ea-i rspunse cu un zmbet provocator. N-ar fi
servit la nimic s-i aminteasc dac, la vrsta ei, el
avea aceeai atitudine fa de Elund.
Ce-o s facem pn la apusul soarelui, cnd se
va ntoarce regele? ntreb ea, doar s destind un
pic atmosfera.
tii s noi?
M descurc!
Wellan i ddu jos platoa i-i ceru s-l urmeze.
Se adncir din nou n mulimea de coridoare pline
de orori. Servitorii se nclinau n faa Cavalerului i-i
spuneau cuvinte de bun sosit, dar lui nu-i psa. Era
din nou adncit n gndurile lui.
Ieir din incinta castelului i-o luar spre ru.

Oprindu-se pe mal, i puse minile pe olduri i
studie cu atenie mprejurimile. Pe-aici albia rului
era lat, iar curentul apei, lent. Era rcoare, dar
Cavalerul prea hotrt s noate. Se-ntoarse spre
Bridgess. Ea pusese un genunchi jos, cernd
astfel permisiunea s vorbeasc liber. Wellan nclin
uor capul, pentru a i-o acorda.
Consider periculos obiceiul de-a v-nchide astfel
n gndurile voastre, i semnal copila. Oricine ar
putea s v atace prin surprindere.
Cnd gndesc, crezi c m rup de lumea
exterioar? zmbi Cavalerul.
A
ntr-adevr!
Atunci Cavalerul i numi pe toi cei cu care se-
ntlniser atta timp ct merseser spre ru i-i
recit chiar i ce-i spusese fiecare. Bridgess era mai
mult dect uimit, iar maestrul ei n-o puse mai mult
n ncurctur.
Urmeaz-m, i porunci el, scondu-i cizmele
i tunica.
Intr n ru, mbrcat doar cu pantalonul.
Bridgess i scoase i ea cizmele i constat c apa
era mai puin rece dect i nchipuise. Cu o micare
graioas, Cavalerul dispru n ap. Ea respir
profund i plonj dup el. Apa era att de clar,
nct l observ imediat. Wellan nota printre alge,
speriind bancurile de peti argintii, i alunec ntr-o
crevas, aflat n malul opus. Fetia l imit, chiar
dac ncepea s se sufoce. Lundu-i elan, urc spre
suprafaa apei, iar ea btu puternic din picioare s-l

ajung. Cnd capul i trecu de suprafaa apei, ea se
grbi s-i umple plmnii, care-i ardeau, cu aer
proaspt.
Cavalerul o atepta, stnd pe-o stnc plat, ntr-
o peter minunat de cristal. Privind fermecat n
jurul ei, Bridgess se cr alturi. Raze difuze de
soare loveau patul rului i se reflectau pe pereii
peterii, aprinznd miliarde de scntei strlucitoare
pe nite ziduri sticloase.
E de-a dreptul magic opti copila, aezndu-
se lng maestrul ei.
E refugiul meu secret, i mrturisi Wellan,
pentru c aici pot s fiu singur cu mine, atunci cnd
am nevoie de mpcare i linite.
mi facei o mare onoare, mprindu-l cu mine,
maestre.
Meditar mpreun n acest paradis subteran,
apoi se-ntoarser la palat, unde slujitoarele i
nvelir n pleduri i le uscar hainele. Le aprinser
chiar focul n camer i ei se nclzir mult timp la
lumina flcrilor reconfortante. Apoi Wellan o ls
pe Bridgess s-i pun platoa, s-i fixeze capa pe
umeri i s-i lege prul pe ceaf, ceea ce i fcea
mare plcere fetiei. Cavalerul dorea ca familia lui
s-l vad n toat splendoarea lui. i fix centura de
piele n jurul taliei i se asigur c sabia i
pumnalul cu lama scurt i lat i atingeau oldul.
Fur condui pn n marea sal a Castelului de
Rubin. Regele Burge, care-i revedea fiul prima dat
dup cincisprezece ani, soia sa i curtea lor, i
mbrcaser toi hainele de gal. Prinesa Christa i

pusese cea mai frumoas rochie de satin bleu, dar
nu purta nicio bijuterie, voind astfel s-i arate lui
Wellan c, n timpul absenei sale, crescuse n
frumusee i n nelepciune deopotriv. Voia s-i
dovedeasc de asemenea c rmsese simpl i
cinstit. n ce-l privete pe fratele ei, Stem, acesta
nu tia ce s cread despre agitaia brusc ce se
iscase. Pentru el niciodat nu-i dduser atta
interes. n copilrie, cei doi prini fuseser foarte
apropiai, dar Stem l invidia pe Wellan, care fusese
ales s devin Cavaler de Smarald.
Servitorii deschiser uile slii, care i pru
neschimbat lui Wellan. Mobilele se aflau exact n
acelai loc, tapiseriile i panaele animalelor la fel,
chiar i torele. Se opri n faa regelui, nu fr s fi
observat uimirea i admiraia care se succedau pe
faa lui.
Cnd mi s-a spus c eti aici, am refuzat mai
nti s cred, declar Burge, cu vocea lui
rsuntoare. Dar eti aici, n faa ochilor mei, i eu
sunt mndru s te primesc la masa mea. Fii bine-
venit acas, fiule! Apropie-te, vino i stai jos!
Wellan o ls pe Bridgess s treac n faa lui i i
spuse s se aeze alturi de el. Vznd aceasta,
regele vru imediat s tie cine era ea i Cavalerul i
explic rolul Scutierilor n Ordin. Impresionat c se
afl n familia maestrului ei, fetia nu rosti niciun
cuvnt pe tot parcursul cinei, mulumindu-se s
observe ce se petrecea n jur, n timp ce Wellan
explica scopul vizitei sale, ncepnd cu masacrul din
Shola i trecnd prin rzboiul care distrusese

aproape Regatul Zenor.
Dac Regele Burge aproape c-i sorbea cuvintele
de pe buze, regina mnca fr s-i acorde nici cea
mai mic atenie. Christa nu-l asculta nici ea,
probabil, dar l privea cu foarte mare admiraie.
Doar Stem, prinul motenitor, prea contrariat de
ntoarcerea lui. Bridgess i sond sufletul i simi
profunda gelozie care slluia n el. Stem invidia la
fratele su marea lui asemnare cu tatl lor, statura
i amploarea muchilor puternici.
Simind aceasta, Wellan puse imediat mna lui
mare pe cea a Scutierului su, artndu-i c trebuie
s-nceteze imediat ancheta telepatic.
Voi trimite oameni n Regatul Zenor, hotr
Burge, dup ce ascultase discursul fiului su.
i cine ne va apra regatul? Se opuse cu
violen Stem.
Nu voi trimite soldai, ci doar muncitori,
desigur, preciz regele.
i dac bestiile monstruoase o s mearg pe alt
drum?
Nu pot s vin dect pe mare, l asigur calm
Wellan.
Acum, cnd ai devenit Mare Cavaler, tii i ce
se-ntmpl n capul dumanilor notri? Poi chiar s
prezici i n ce loc au s ne-atace? ntreb cu dispre
prinul motenitor.
Nu, admise Wellan, care nu dorea deloc s se
certe cu fratele su. M ajut posibilitatea de-a
deduce, ca de altfel pe toi bunii rzboinici. Am
devenit un expert n multe domenii, Stem. Aa s-au

format Cavalerii de Smarald.
Sunt pregtii s pun stpnire pe alte regate
i s le detroneze regii, vrei s spui, se enerv
prinul.
De-ajuns, Stem! tun Burge, cu faa stacojie.
E-o poveste veche, preciz Wellan, pstrndu-i
calmul. Noi suntem diferii de primii Cavaleri de
Smarald. N-ai niciun motiv s te simi ameninat.
Spumegnd de furie, prinul plec de la mas.
Ofensat, Regele Burge l som s revin, dar Stem,
tot att de ncpnat ca ceilali membri ai familiei
regale din Regatul Rubinului, se fcu c nu-l aude.
Am s-i vorbesc mai trziu, l asigur Wellan,
fr ranchiun. Stem este un om inteligent i-o s
m-asculte.
Tatl su se uit nencreztor la el, privire pe care
Cavalerul se prefcu c n-o vede. Nu mai avea nimic
din copilul rebel pe care-l concepuse, gndi regele,
observndu-l n linite pe Wellan. n faa lui nu mai
era bieelul nzdrvan care fugea urlnd prin palat,
refuznd s-i ncale cizmele, copilul blond, care
voia mereu s-l nsoeasc la vntoare, dar care se-
mpotrivea cu slbticie s taie animalele vnate de
el.
E straniu pentru btrnul tu tat s te vad
att de disciplinat deodat, spuse el ntr-un trziu.
Nu credeam c magicianul acesta va reui s te
potoleasc. Eram convins c o s te trimit napoi n
Regatul de Rubin, cu o list lung de doleane.
Un zmbet scurt ntinse buzele Cavalerului, n
timp ce-i amintea primele luni petrecute la Castelul

de Smarald. ntr-adevr, Elund l corectase mult mai
des dect pe camarazii lui.
Odat masa terminat, Wellan i trimise
Scutierul s-l atepte n camera lor, iar el plec pe
coridoarele castelului n cutarea fratelui su, ns o
ntlni prima dat pe sora lui. Ieind din
apartamentele ei, i bloc trecerea. Amintirea pe care
el o pstra despre Christa era cea a unei surori mai
mari cumsecade, care primea ntotdeauna cu graie
i reinere complimentele prinilor ei, n timp ce el
nghiea doar mustrri din partea lor.
N-am s te rein mult timp, i se adres ea cu
vocea ei dulce. Voiam doar s-i spun c m voi
mrita n curnd cu Prinul Patsko din Regatul Fal.
Sunt fericit s-o aflu!
i-a mai vrea s tii c sunt mndr de ce-ai
devenit, Wellan. E pcat c ara asta minunat are
s fie motenit de Stem.
Eu tiu c el are s fie un rege bun, l apr
Cavalerul. i apoi nimic nu dovedete c eu a fi
acelai om, dac a fi crescut aici, Christa. tii unde
l-a putea gsi pe Stem?
Cnd este suprat se ascunde n cabana pe care
ai construit-o pe malul rului. Nu-i aa c are
atitudini de om matur?
Mai reuete s intre nc? se mir Wellan.
Ea ridic din umeri i intr n apartamentul ei.
Wellan i continu rapid drumul pn la captul
coridorului i arunc o privire pe fereastr. n
semintuneric se puteau observa doar contururile
cabanei, din lemn brut, agat tot pe crengile unui

stejar btrn. Pe el i pe Stem i ajutaser i
servitorii s-o construiasc, dar Wellan nu putuse
profita de acest refugiu, destinul lui chemndu-l n
Regatul de Smarald.
Lu una dintre torele agate pe perete i iei din
palat. De la rdcina stejarului vzu picioarele
fratelui su care atrnau n gol.
Stem! l strig el, ncercnd s pstreze un ton
prietenesc.
ntoarce-te n ara ta de Cavaleri! bombni
cellalt. N-avem nevoie de tine aici!
Mine-diminea plec!
Prinul de Rubin continu s pstreze o tcere
mbufnat.
Cavalerii de Smarald nu sunt pregtii pentru a
se urca pe tron, pled n continuare Wellan. Suntem
rzboinici, soldai i magicieni. Rolul nostru este
acela de a proteja tot continentul, nu doar o singur
ar!
Tot nimic.
Totui, Wellan nu-i amintea despre fratele su s
fi fost att de ncpnat. n copilrie fusese chiar
eroul lui, fiind mereu acela care avea cele mai bune
idei s-i enerveze pe prini.
n dup-amiaza asta m-am dus pn n caverna
de cristal, ncerc o ultim tentaie Cavalerul.
n deschiztura uii apru capul plin de pr
buclat al fratelui su.
i-ai mai amintit? murmur el de-a dreptul
uimit.
Wellan ridic uor capul. Deodat, cu toate c

purta o plato cu pietre preioase, lui Stem i se
pru c i-a regsit fratele de cinci ani.
Dar tu nu erai dect un puior cnd ne-am dus
acolo!
Un puior- dotat cu o memorie excelent, l
corect el. i-mi amintesc de tot ce am fcut aici.
Cei doi frai se uitar lung unu la altul, apoi Stem
sri jos cu mult uurin. Cavalerul l sond i
observ n sufletul lui o tristee asemntoare cu a
lui. Merser i se-aezar pe malul Seridei i Wellan
nfipse tora n apropierea lor, lumina ei nvluindu-i
ntr-un cocon de intimitate.
S tii c nu este deloc uor s fii tu, se lament
Stem.
S fii eu? repet stupefiat Cavalerul.
Tata pe tine voia s te vad pe tron, nu pe mine.
Dar mama a hotrt altfel i te-a trimis s-i exersezi
magia pe alte meleaguri. Mereu mi repet c tu
aveai deja stof de rege de la vrsta de cinci ani i c
precis ai devenit conductor de oameni. Ca s m
lase un pic n pace ncerc s fiu tu, dar asta m
nnebunete i-acum, c te-a vzut n costum de
Cavaler, are s-mi fac viaa imposibil.
Lucrul cel mai important pe care ni l-au sdit n
minte la Castelul de Smarald este s fii tu nsui. Se
pune accentul pe forele noastre i pe caliti, n
timp ce, pentru a ni le corecta, ni se subliniaz i
defectele.
Tu? Defecte? rse n hohote Stem.
Sunt coleric i mi-e greu s-mi stpnesc
emoiile. Dar, n cea mai mare parte a timpului, am

hotrt s nu mi le exprim. Magicianul de Smarald,
care are puterea s citeasc-n toate inimile, m-a
ajutat s-mi accept toate slbiciunile i m-a
ndemnat s trec peste ele. Suntem protectorii
continentului, Stem, dar suntem i fiine umane.
Wellan i puse braul n jurul umerilor fratelui
su si-l strnse-n brae cu dragoste. Sondndu-i din
nou sufletul, fu fericit s constate c se linitise. Cei
doi brbai se-ntoarser mpreun la palat i se
desprir n faa camerei Cavalerului. Bridgess
adormise ghemuit ntr-un fotoliu moale, pe care-l
trsese la fereastr. O lu n brae i-o duse-n
camera pregtit pentru ea. Nici nu se punea
problema s impacienteze toat slujitorimea
castelului, pstrnd-o pe lng el. O puse pe pat, o
acoperi i-o srut pe frunte. nainte de-a nchide-
ncet ua, mai puse i nite buteni n vatr.
Dar cnd deschise ua propriei camere, nlemni pe
prag, cci pe patul lui o vzu ateptndu-l pe Fan
din Shola. Purta o tunic alb, care strlucea ca i
cum ar fi fost esut din lumin, iar prul ei argintiu
cobora n bucle grele pe umeri. Wellan nchise ua
n urma lui, simind cum i se vindec toate rnile
sufletului.
Regina se ridic i-i veni n ntmpinare, rochia ei
plin de lumin fluturnd mprejurul corpului. Cu
pasiune, Wellan o lu n brae, iar buzele lor se
atinser, cci el nu ncetase s viseze la acest srut
de cnd petrecuser prima lor noapte mpreun.
Fan l ajut s desfac curelele platoei i s-o
scoat, lsnd-o s cad pe duumea, apoi i

desprinse i centura. Sabia i pumnalul avur
aceeai soart i Wellan se grbi s-i dea jos i
tunica.
Degetele lungi ale lui Fan i nfiorar pielea i el
nchise ochii, prins de-o dulce ameeal, rugnd-o
pe zeia Regatului de Rubin s opreasc timpul. tia
c Fan nu este dect o fantom, dar el o iubea i
avea nevoie de ea. nflcrat, ea l trase spre pat.
Neascultnd dect de pasiunea lui, fcur dragoste,
fr s schimbe un cuvnt, fr ca un singur cuvnt
s fie pronunat. Odat simurile potolite, Wellan o
strnse n brae, s nu-i mai poat scpa niciodat.
Regina i frec vrful nasului de urechea lui i
aceast mngiere fugitiv i fcu plcere.
Soldaii mpratului Negru s-au ntors nvini,
iar stpnul lor este furios, murmur ea.
Wellan iei brusc din toropeala sa, lovit de
importana acestei informaii. Rzboiul sttea s
nceap?
El vrea s organizeze o nou expediie s-o
gseasc pe Kira, adug Fan, confirmndu-i
temerile.
Cnd vor fi aici? se neliniti Cavalerul.
n lumea voastr, peste cateva sptmni.
Unde au s debarce?
nc nu tiu nimic, dar am s vin din nou s v
spun.
Venii ori de cte ori vrei, chiar i cnd nu avei
nimic s-mi spunei! V iubesc, Fan!
i cut buzele i le srut cu devotament, apoi
adormi, legnat de parfumul dulce al reginei sale.

Diminea, cnd razele soarelui i nclzir faa i-l
trezir, era deja singur. Se ridic deodat i cut
cu privirea prin toate colurile. Nimic. Nici mcar o
urm a parfumului ei mbttor. Ct timp are s se
mai scurg nainte ca ea s se-ntoarc? Ct timp are
s mai triasc o dragoste de neatins? Lacrimi
arztoare ncepur s curg pe obrajii lui, fr ca el
s le poat opri, din care cauz i acoperi faa cu
palmele. Pe Bridgess o simi abia cnd se aez pe
patul lui.
Maestre? Se-ngrijor ea. Suntei rnit?
Mai mult dect are s tie cineva vreodat
murmur Cavalerul cu un suspin.
Ea izbuti s-i desprind minile de fa, s-i
tearg lacrimile, n timp ce-i sonda sufletul,
trecnd peste regulile stabilite. Emoia pe care o
descoperi n inima lui Wellan i era necunoscut i o
sperie prin puterea ei.
Eti prea tnr ca s-nelegi ce simt, Bridgess,
suspin el, nghiindu-i lacrimile.
O femeie v-a fcut rul sta?
De ce spui asta?
Pentru c-i simt prezena n voi. S-ar spune c-i
aici i totui aici nu e. Este greu de explicat
Suntei ndrgostit, maestre?
Wellan se uit la copil, netiind ce s-i rspund.
Niciodat nu-i deschisese inima n faa oricui, nici
chiar n faa frailor si de arme, iar fetia asta
intrase pn aici, n pragul celui mai mare secret al
lui, fr s-o poat ndeprta de el.
Da, opti el ntr-un suspin, dar femeia pe care-o

iubesc a murit
Ochii lui Bridgess se umplur de lacrimi i ea l
mbri, matern deja, trimindu-i o und de
linite, ceea ce-i fcu cel mai mare bine.
ntr-o zi o s gsii alt femeie pe care s-o iubii,
i opti ea n ureche, fr s-i slbeasc
mbriarea. Suntei aa de frumos i puternic!
Nimeni nu poate s v reziste mult timp.
Un moment Wellan se ls legnat de copil, apoi
i gsi treptat stpnirea de sine, ceea ce la el
nsemna c-i ncuiase sentimentele ntr-un col
ndeprtat al inimii.
Respir adnc i-i spuse Scutierului su c vor
pleca imediat, strduindu-se s ascund informaiile
pe care i le dduse Fan, sub aparena unei viziuni
mistice, primite-n timpul nopii. Bridgess ar fi vrut
s refac legtura care i unise cu cteva minute
nainte, dar Marele Cavaler se baricadase mai mult
n turnul lui de ghea.









24
LOC DE NTLNIRE


Wellan i Bridgess clrir fr-ncetare pn-n
Regatul de Jad. Fetia i urma maestrul, fr mcar
s se plng, chiar dac picioarele o fceau s
sufere. Ei nu se oprir dect o singur dat s
adape caii, s se dezmoreasc i s-nghit ceva de
mncare, dup care i reluar drumul pn la
fortreaa de Jad.
Trecur de-a lungul cmpurilor inundate, n care
locuitorii regatului cultivau orez, ct i prin imense
plantaii de bambus. Pentru c timpul nu atepta,
Wellan i explic pe scurt lui Bridgess c aceti
brbai i femei creteau viermi de mtase i c
produceau cele mai frumoase stofe de pe tot
continentul Enkidiev. ndemnndu-i caii la galop,
se-ntlnir cu muli rani care purtau pe cap
plrii de paie, plate, ocupai s-i umple
crucioarele cu produse ale pmntului. La apusul
soarelui, observar, n sfrit, turnurile straniului
castel, acestea formndu-se din mai multe pri
suprapuse, i avnd fiecare propriul acoperi n
form de pagod.
Pentru c noaptea czuse deja, soldaii ezitar s
le deschid, dar cnd i vzu cpitanul lor i mai i

recunoscu platoa verde a Cavalerului, deschise el
nsui porile fixate-n zidul cel nalt. Wellan i
Bridgess trecur prin faa oamenilor uimii i se-
ndreptar spre cea mai impozant construcie a
fortreei.
Desclecar i-i lsar caii n apropierea porilor
sculptate ale palatului. Cu pasul lui de uria, Wellan
merse drept spre soldaii care pzeau intrarea. Erau
mbrcai cu nite tunici simple, albe, iar la centur
purtau o sabie.
i conduser ntr-un salon mic, unde suveranul,
nfurat ntr-o pelerin de mtase grea, acceptase
s-i primeasc. Tnr i robust, Regele Lang i
purta prul lung i negru mpletit pe ceaf i,
imperturbabil, i sget cu privirea ochilor lui
nguti. Seamn cu Kems, gndi Bridgess n timp
ce se-nclina odat cu Wellan.
Situaia trebuie s fie ntr-adevr foarte grav,
din moment ce un Cavaler de Smarald ndrznete
s scoale din pat, n mijlocul nopii, un rege, spuse
el, ridicndu-i o sprncean.
mi pare foarte ru, Maiestate, se scuz Wellan,
dar timpul ne este calculat, aa c permitei-mi s
trec direct la subiect.
El i expuse sumar situaia din Regatul Zenor i
nevoia acestuia de voluntari pentru a putea
mpiedica invazia oamenilor-insect.
De ci muncitori avei nevoie? se neliniti
regele, brusc alertat.
Cel mai mare numr posibil.
O s-mi conducei personal supuii n Regatul

Zenor?
Nu, Maiestate. Trebuie s-i adun i pe cei din
Regatul Beril.
Foarte bine. Voi proceda conform instruciunilor
voastre. V rog s-mi acceptai ospitalitatea n
noaptea asta.
Pre de-o clip, Wellan ezit i Bridgess se temu c
o s refuze i c o s hotrasc s plece direct spre
Regatul Beril. Dar Cavalerul simi oboseala ucenicei
lui i accept oferta monarhului din Regatul de Jad.
Li se pregti rapid o camer, iar fetia adormi
imediat ce i puse capul pe pern. Wellan se aez
pe patul lui i-o privi dormind. tia c o supunea
unor eforturi supraomeneti, dar n-avea de ales.
Dac nu se grbea, n curnd n-ar mai fi avut un
continent pe care s-l apere.
Dis-de-diminea, mncar-n compania Regelui
Lang, a Reginei Natta, precum i a prinilor. Wellan
simi potenialul magic al celui mai mic, dar, nefiind
n misiune de recrutare, mulumi familiei regale
pentru gzduire i prsi palatul. Sri n a i
arunc o privire scurt n spatele lui, s se-asigure
c Bridgess l urma. O zi de mers clare desprea
Regatul de Jad de cel de Beril, aflat n apropierea
munilor din preajma Pdurii Interzise, fcnd
misiunea cailor ct se poate de grea.
La fel ca n ajun, ei nu se oprir dect o singur
dat. Wellan era din ce n ce mai nervos, ca i cum
se temea c nu va putea s se-achite la timp de
misiunea acordat. Nu vorbea i prea c nu-l
intereseaz nici mcar Scutierul lui. Bridgess chiar

se-ntreba dac-i va da seama n cazul n care ea
are s cad frnt de oboseal.
Din momentul n care trecur frontiera, peisajul
deveni dezolant. Trebuir s treac pe nite
serpentine strmte, spate n munte, care urcau
mereu. Peisajul era stncos, dar nenumratele
specii de flori cu culori vii rsreau dintre pietre,
nfrumusend muntele.
Pe nite platouri mici, aflate la diferite nlimi,
ranii spau canale de irigaie, iar copiii pteau
turme de capre. Locuitorii Regatului Beril erau un
popor panic, ce-i petrecea cea mai mare parte din
timpul lui muncind pentru agonisirea celor necesare
traiului de zi cu zi.
Abia la mijlocul nopii reuir s ajung la
Castelul de Beril. Niciodat Bridgess nu mai vzuse
o fortrea att de mic, dar aceasta pentru c ea
adpostea numai familia regal. Avnd forma unui
cub fcut din piatr brut, ea prea s nu aib
dect trei sau patru odi. Nu-l gsir acolo pe Regele
Wyler i ranii i ndrumar spre focul cel mare care
ardea n mijlocul satului.
Este noaptea echinociului, le aminti un btrn,
pe-un ton n care se citea reproul.
Wellan cunotea bine toate srbtorile religioase
celebrate de fiecare dintre state, dar acum avea alte
griji n cap. i legar caii lng fntna din sat i
naintar spre oamenii linitii, strni n jurul
focului. Beril era unul dintre singurele regate unde
mai rmsese un magician. De altfel, acesta era
chiar n preajma flcrilor. mbrcat ntr-o tunic

lung, roie, care sclipea la lumina focului, el
ntindea braele spre cerul nstelat. Cu o voce
puternic, psalmodia incantaii, n limba secret a
magilor, i toi locuitorii muntelui l ascultau uimii
i temtori, chiar dac nu nelegeau nimic din ceea
ce vorbea. Dar Wellan, care cunotea aceast limb,
l ls s-i termine rugciunea ctre zeii din
mruntaiele pmntului i s le cear ndurarea
pentru anotimpul cald care se apropia.
Fulgere de lumin alb nglbenir degetele
btrnului magician i zburar deasupra oamenilor
adunai lng foc. Apoi magicianul le arunc celor
ce-l nconjurau o privire n care aproape c se citea
nebunia.
Am vzut lucruri nspimnttoare n cer! strig
el cu o voce aspr. Enkidiev are s triasc ceasuri
grele n minile unui duman vechi, ce vine dinspre
mare!
Nu i n cazul n care Cavalerii de Smarald l
opresc! proclam Wellan cu o voce care se auzi peste
murmurele nelinitite ale stenilor.
Toate capetele se-ntoarser spre el, o adevrat
apariie ce se ivise parc dintr-o alt lume cu
platoa lui verde i pelerina unduind n jurul
corpului su bine fcut. tie ntotdeauna cum s
capteze atenia auditoriului, aprecie Bridgess.
Sunt Cavalerul Wellan de Smarald i am venit
s cer ajutorul Regelui de Beril pentru a-i mpiedica
pe montrii sngeroi ai dumanului s decimeze
din nou populaia continentului!
Din mulime se desprinse un brbat blond, care

cu ochii lui albatri, luminoi i sinceri se uit direct
n cei ai Cavalerului.
Sunt Regele Weyler, declar el, salutndu-i
interlocutorul cu o micare a capului. Spunei-mi ce
pot face?
Cu o voce puternic, pentru ca toi stenii s
aud, Wellan le povesti despre masacrul din Shola.
Femeile i adunar imediat pe lng ele copiii,
scuturndu-se de oroare, n timp ce brbaii scoteau
mndri pieptul n afar, fiind convini c vor trebui
s lupte. Munciser din greu s ridice aceast ar
i nu vor lsa o ras de insecte criminale s se
bucure de ea. Magicianul i fcu loc prin mulime i
se opri n faa lui Wellan.
Eu sunt magicianul Mori, spuse el, fcnd o
plecciune adnc. Astrele mi-au vorbit de-o lupt
pe via i pe moarte, dar rmn mute n ce privete
sfritul ei. Asta m nelinitete grozav, Cavalere
Wellan.
Wellan i raport ceea ce Magicianul Elund vzuse
pe cer i i explic situaia precar n care se afla
Regatul Zenor. Mai muli brbai se ridicar dintr-o
singur micare, s-i ofere serviciile Cavalerului.
Inimi nobile i generoase, se bucur Bridgess.
Regele promise tot ajutorul necesar i-i invit la el
pe maestru i pe ucenica sa. Wellan tia c aveau
nevoie de-o noapte bun de somn, dac voiau s se
poat ine n a pn ce-i vor ntlni fraii de arme
n Regatul Zenor.

* * *


Cntecul cocoului se mai auzea nc n curte,
cnd ei i ndemnar deja caii spre soare-apune.
Ajunser n Regatul Zenor abia trei zile mai trziu i
traversar tot satul n care nu mai rmseser dect
femeile i copiii, brbaii fiind toi ocupai cu spatul
capcanelor. Recunoscndu-i, femeile le aduser ap
de but i plcinte dulci pe care Bridgess le-nghii
cu poft.
Cavalerul i Scutierul i duser caii la
adptoare, iar Wellan profit de asta s-i mai
dezmoreasc picioarele. Atunci vzu pentru prima
dat-n viaa lui un dragon. Plimbndu-se printre
case, el observ scheletul oribilei creaturi care
fcuse ravagii n Shola.
Se apropie i-i ddu ocol, observndu-i cu atenie
toate articulaiile, ncercnd s-i imagineze cu ce-ar
fi putut semna monstrul n timpul vieii. Bergeau
avea dreptate. Gtul lui lung nu le permitea s-l
atace fiind clare. Colii i ghearele lui se dovedeau a
fi arme redutabile, ce puteau s sfie corpul unui
om nainte ca acesta s apuce mcar s-i scoat
sabia sau s cumpneasc lancea. n faa lui era o
main formidabil de rzboi, care asigura
stpnilor ei ptrunderea pe orice fel de teritoriu pe
care doreau s-l cucereasc. Fr-ndoial,
capcanele rmneau singura modalitate de a-i
scoate din lupt.
Pe nesimite, livid, cu ochii pironii pe schelet, cu
gura deschis, neputnd s articuleze un strigt de
groaz, ce sttea s izbucneasc, Bridgess ncremeni

lng Wellan.
Bridgess? se neliniti Wellan.
Aa arat un dragon? Articul ea ntr-un trziu,
cu vocea sugrumat.
Da, sta-i un specimen, o asigur calm Wellan.
Dar cum se poate apra un om de-o asemenea
fiar?
Nu poate, aa dup cum am vzut la Shola cu
propriii ochi. Singurul fel de a-o nvinge este
capcana.
A fi preferat s nu vd niciodat un astfel de
monstru.
Totui, Cavalerul care tie mpotriva cui se bate
are un avantaj asupra inamicului su. Lucrurile
risc s se complice n sptmnile viitoare,
Bridgess. Inamicul are s ne-atace n curnd i, cu
toate c suntei Scutieri, nu suntei nc pregtii s
luptai alturi de noi pe cmpul de lupt. Atunci,
ascult-m bine. Dac luptele au s izbucneasc-n
curnd, vreau ca tu s te afli la loc sigur fr s-i
asumi vreun risc inutil.
Dar, maestre
Cel mai mare serviciu pe care mi l-ai putea face
n timpul unei btlii este s-mi mpiedici calul s
fug. Am nevoie s tiu c oricnd voi avea o poart
de ieire.
Ea i susinu privirea de ghea n linite, chiar
dac dorea s-i rspund. Wellan i surprinse
imediat nemulumirea.
n curnd ai s ai ocazia s lupi alturi de
mine, Bridgess. Nu este dect o chestiune de timp.

Acum, hai, vino! Trebuie s ne-ntlnim fraii de
arme!



25
CAPCANELE DIN REGATUL ZENOR

La piciorul falezei Regatului Zenor erau instalate
o mulime de corturi. Vzndu-le, sufletul lui Wellan
se liniti ntr-o oarecare msur. Muncitorii erau
ocupai s sape gropi enorme n pmntul ferm,
acolo unde plaja se termina i unde mareea nu
putea s le inunde. Se simi mndru cnd observ
strlucind n deprtare platoele verzi ale frailor lui
de arme, care se-mpriser pe diferite antiere.
Marele Cavaler scrut faleza i observ serpentina
spat chiar n stnca ei, ce ducea spre terenurile
joase. Se angaj pe ea cu grij, dup ce se asigur
c Bridgess l urmeaz. Abia era loc pentru un cal,
iar peretele stncos li se apropia periculos de
picioare. Foarte ncet, coborr de pe falez i, odat
ajuni la piciorul ei, ncepur s galopeze n iarba
moale spre grupul de corturi mici, aezate n
rnduri strnse. La umbra unor copaci nali din
apropiere fusese construit, la umbr, un arc pentru
animale. Wellan i Bridgess scoaser eile i
harnaamentul de pe cai i le ddur drumul
printre ceilali. Tocmai atunci i vzur pe Bergeau
i Buchanan, Scutierul lui, care, cu pai mari, le
ieeau n ntmpinare. Cei doi Cavaleri se strnser
n brae sub privirile aprobatoare ale ucenicilor lor.
Ai fcut progrese enorme! Declar Wellan,

apucndu-i zdravn braul.
Sosesc oameni din toate colurile continentului
s ne ajute! exclam Bergeau, bucuros. Ai fost
teribil de convingtori, nu-i aa? Nu-i mai spun c
i vanitoii locuitori ai Regatului Perlei au venit s
ne dea o mn de ajutor!
Bridgess ridic o sprncean, dar nu fcu niciun
comentariu. Se nscuse n aceast ar, dar nu-i
amintea ca locuitorii ei s fi fost nite vanitoi.
Bergeau o porni mpreun cu Wellan n direcia
capcanelor, urmai ndeaproape de ucenicii lor. Spre
miaznoapte erau pregtite deja mai multe gropi
adnci, dar mai trebuiau spate nc multe spre
miazzi. Wellan i mboldi pe muncitori s lucreze cu
spor, apoi se-ntlni cu Falcon i Santo i se interes
de ceilali camarazi ai lor.
Dempsey i Iason sunt la grania cu Regatul de
Cristal, nainteaz ncet, dar sigur spre noi. Chloe
este undeva printre ruinele vechiului ora,
ngrijindu-se de zdrelituri, arsuri i muchi dureroi.
Peste cteva sptmni vom avea mai multe
capcane de cte ne trebuie, frate!
Dar mai aveau la dispoziie atta timp?
Wellan i ddu jos platoa i armele,
ncredinndu-i-le lui Bridgess, apoi ncepu s
planteze rui mpreun cu Bergeau, pentru a
delimita viitoarele capcane. Agitaia lui, ardoarea cu
care muncea, le arta frailor si c era foarte
nervos. tii ceva ce noi nu tim? l ntreb fr
cuvinte Santo. Nu este momentul s vorbim despre
asta, rspunse Wellan. Sri ntr-o groap adnc de

vreun metru nlime i ncepu s sape mpreun cu
ceilali brbai.
n seara aceea Cavalerii se retraser pe plaja cu
galete, s discute despre strategie. Erau toi n faa
lui Wellan, cu Scutierii alturi. Copiii, simind c
situaia era mai grav, erau mai serioi ca oricnd,
observ cu nelegere eful lor.
Dumanul este pe drum! Declar el sumbru.
De unde tii? se mir Bergeau.
Wellan ezit s le vorbeasc despre Fan, nedorind
s se expun ironiilor lui Iason, dar acesta i-o lu
nainte.
i-a spus-o frumoasa doamn fantom! glumi
el.
Da, ea! rspunse Cavalerul pe-un ton spart.
Bridgess nu-i crezu urechilor. Regina care murise
i pe care Wellan o iubea avea ntr-adevr puterea
s-i vorbeasc de dincolo de moarte?
Eu cred c e timpul s ne spui tot ce tii,
Wellan, insist prietenete Dempsey.
Un Cavaler se apr mai bine atunci cnd i
cunoate dumanul, adug i Falcon.
Wellan nu le putea vorbi despre Kira fr s se
expun la o repetare a evenimentelor tragice de
altdat. Noii cavaleri nu trebuiau s devin nite
ucigai de copii, ei fiind protectorii lor.
Este tot ceea ce tiu, ignor el intenionat
rspunsul. Unde dormii?
Corturile noastre sunt instalate printre cele ale
muncitorilor, i rspunse Iason, dezamgit de
rspunsul brusc i de schimbarea vorbei.

Atunci ar trebui s v instalai mai aproape de
gropi i s sondai marea fr-ncetare.
Crezi c-au s-ndrzneasc s se infiltreze prin
Zenor, i nu prin Shola? se neliniti Chloe.
Este doar un presentiment, mrturisi Wellan.
Dar, dac mpratul acesta este-un strateg atent, i
de asta nu m-ndoiesc, ar gndi c noi l vom
atepta la miaznoapte, unde-a mai lovit. Deci noi
trebuie s protejm Regatele de la miazzi.
Fraii si de arme i ddur dreptate. Apoi plecar
imediat s-i adune lucrurile i-i ridicar corturile
la jumtatea distanei dintre gropi i ocean. Wellan
fcu atunci primul tur de gard. Stnd n preajma
unui foc bun, privea n deprtare, gndindu-se la
felul n care oamenii-insect au s-i debarce
nspimnttoarele fiare pe rm. Atunci Bridgess i
atinse braul cu mna ei rece i Cavalerul o
investig imediat. Fric nu-i mai era, dar era
nelinitit din cauza sentimentelor lui.
V vorbete de dincolo de moarte, maestre? Dar
cum e posibil?
Ochii ei mari i albatri debordau de curiozitate i
n acelai timp de team. Oamenii nu discutau
niciodat despre lumea morilor, cu att mai mult
cu ct nu vorbeau nici despre Regatul Umbrelor sau
despre cel al Spiritelor, din cauza unor superstiii
care se pierdeau n negura timpului.
Femeia pe care o iubesc este un Maestru
Magician, iar acetia dein puterea s circule liber
ntre cele dou lumi, Bridgess, i explic el foarte
linitit.

Maetrii Magicieni nu sunt i ei fiine vii?
Las-m s-i explic. Cei care se nasc n lumea
morilor sunt Nemuritorii. Cei care se nasc n lumea
celor vii sunt Maetrii Magicieni. Acetia din urm
nu se pot ntlni cu zeii dect dup moarte, dar au
aceleai puteri ca Nemuritorii.
Bridgess l privi un moment i el i ddu seama
c ea ncerca s asimileze aceste informaii ct mai
bine.
Maetrii Magicieni sunt fiine foarte puternice,
dar sunt rare, adug el.
Au atta putere nct pot s renasc-n lumea
noastr?
Nu
Tulburat brusc la gndul c Fan tria ntr-o lume
paralel, care lui i era inaccesibil, Wellan se ridic
i fcu civa pai pe plaja cu galete. Bridgess
rmase nemicat, simind imediat nevoia lui de
singurtate. Seamn cu o fantom, se gndi
copilul, vzndu-l cum sonda oceanul, aureolat fiind
de razele argintii ale lunii, cu valurile murindu-i la
picioare



26
NTOARCEREA DRAGONILOR

n zilele urmtoare lucrrile se accelerar pe
msur ce venir s ajute i brbaii provenind din
Regatele de Rubin, de Jad i de Beril.
La nceput, fiecare grup nu cuta s se uneasc
cu celelalte, dar, dup multe ore pe care le petrecur
suferind mpreun, sfrir prin a se-mblnzi.
Aprur prietenii i se formar noi aliane ntre
regate, ceea ce plcu foarte mult Cavalerilor.
Dup gustul lui Wellan timpul se scurgea prea
repede, cci el simea, cu fiecare clip ce trecea, cum
vasele mpratului Negru se apropiau de coast.
Aceasta urma s fie prima prob a Cavalerilor de
Smarald, momentul adevrului. Aveau, n sfrit, s
afle dac antrenamentele lor de soldai-magicieni le
folosiser sau nu.
Wellan nu respira mai linitit dect ziua, tiind c
oamenii-insect nu suportau lumina soarelui.
Pentru a-i calma nervii, lucra cot la cot cu
muncitorii, scond sute de cldri de ap din
puurile Regatului de Zenor, pentru a le duce
oamenilor, care munceau din greu sub soarele de
plumb, i pentru a participa la antrenamentele de
lupt ale Scutierilor, chiar dac toi conveniser s
nu-i lase s-i nfrunte pe dragoni sau pe clreii
acestora. n fiecare noapte unul dintre Cavaleri

sttea de paz.
n ziua aceea, la orizont, cerul ncepu s se
ntunece. n aceast perioad a anului, furtunile
erau frecvente pe coast. Wellan spera doar c
natura n-avea s-i mpiedice s-i termine lucrul.
Cteva ore mai trziu, ploaia se abtu asupra
Regatului Zenor i rafale de vnt smulser corturile
muncitorilor. Le ancorar cu toate greutile
posibile, lsndu-l pe Vatacoalt, zeul vnturilor, s-
i calmeze singur mnia, nainte ca ei s se-ntoarc
la spat gropi.
Stnd n cortul lui, cu Bridgess alturi, Wellan
privea ploaia care cdea n rafale repezi, dorind din
toat inima ca furtuna s-mping vasele dumane la
cellalt capt al lumii. Gndurile sale ncepur s
colinde: Dac mpratul Negru o caut pe Kira, are
s-nceteze vreodat s vrea s-o recupereze? se-
ntreb el.
Chiar dac tia c dragonii nu puteau s sufere
apa, Wellan se temea ca stpnii lor s nu profite de
furtun i s ia cu asalt coasta. Nu se destinse dect
atunci cnd vzu soarele strpungnd norii. Imediat
oamenii se-ntoarser pe antier i terminar de
spat capcanele, blcindu-se n noroi. Capcanele
erau att de numeroase, c-ar fi trebuit devastat o
pdure ntreag, pentru a le putea acoperi cu crengi.
Wellan prefer s le lase sub cerul liber.
Dac montrii debarcau n timpul nopii, cum o
fcuser la Shola, ei n-aveau s vad capcanele
dect dup ce ar fi czut n ele.
Lucrrile odat terminate, Wellan le mulumi

personal tuturor celor care i uniser forele pentru
a apra continentul Enkidiev, nainte de a-i lsa s
mearg s aib grij de familiile lor, i le promise s-
i in la curent cu cele ce se vor ntmpla.
Brbaii din Zenor refuzar s plece, cci ei nu
voiau s-i lase pe Cavaleri s lupte singuri mpotriva
unei armate ntregi. Cea mai mare parte dintre ei
tiau s mnuiasc spada, dar dac dragonii
reueau s treac peste capcane, ele nu le vor mai fi
de niciun ajutor.
De paz n seara aceea era Falcon. Luna? N-o
puteai asemna dect cu un croasant! Era, cum
spuneau strategii, momentul ideal s lansezi un
atac. Cavalerii? Da, dormeau. Dar cu sabia-n mn.
Scutierii primiser porunc tare ca la primul semn
al unei debarcri s intre-n arcul cailor i s-i
stpneasc. Cu nervii ntini, nefiind n stare s
doarm, Wellan se aez lng foc, alturi de
Falcon.
i simi apropiindu-se, nu-i aa? se neliniti
fratele lui de arme.
Nu mai tiu ce simt, Falcon, mrturisi Wellan.
Eu tremur de fric. Dac n-o s putem s-i
oprim aici, lumea noastr are s dispar! Cred c
este o responsabilitate prea grea pentru apte
Cavaleri. Nu-i aa?
Am fost alei dintre toi oamenii, pentru c noi
avem caliti recunoscute s aprm continentul!
Dragonii n-au s treac! l btu prietenete pe umr
i se ridic privind spre imensa ntindere de ap a
oceanului. M duc s m plimb un pic, mai spuse

Wellan.
Se deprt, mergnd pe plaja pietroas, surd la
protestele lui Falcon, care credea c este periculos
s te izolezi aa de fraii de arme. Marele Cavaler
avea ns nevoie s-i limpezeasc i s-i
primeneasc ideile.
O s m-ntorc alergnd, dac-am s vd
inamicul, i rspunse el lui Falcon cu umbra unui
surs pe fa, primul dup foarte mult timp.
Se-ndrept apoi spre castelul distrus pe jumtate,
scrutnd mereu deprtrile. Fcnd apel la
facultile lui magice, el mtur oceanul, dar nu
simi dect prezena vieii marine normale. Niciun
vas! Nicio insect!
Intr n fortrea i, prin ntuneric, observ o
teras care cretea nspre mare. Se aez pe-un zid
mic i-i ls toate simurile larg deschise.
n curnd au s fie aici! l avertiz o voce ce se
auzi deodat din spatele lui.
ntr-o fraciune de secund, Wellan fu n picioare
i-i trase sabia din teac, gata s se lupte cu
brbatul care, pe furi, alunecase-n spatele lui. El
nu recunoscu vibraiile pe care acesta le emitea, dar
intuiia l inform c avea de-a face cu un om diferit.
Necunoscutul deschise palma i un balona luminos
apru din ea, scondu-i n eviden trsturile. Un
magician! Purta o tunic simpl, alb, ncins cu
un cordon argintat. Wellan l examin cu atenie,
nerecunoscndu-l. Era chiar uimit c un brbat att
de tnr putea s stpneasc magia n aa msur!
Niciodat nu trebuie s acorzi importan

aparenelor, sire Wellan, i spuse brbatul cu o voce
plcut i melodioas.
Cine suntei? izbucni Cavalerul, fr s-i
coboare arma.
Fii fr team, nu sunt dintre cei ce v sunt
duman! De fapt v sunt unul dintre cei mai buni
aliai, n acest rzboi care va s-nceap!
Cine suntei? repet Wellan, tios.
Sunt Magicianul de Cristal, dar putei s-mi
spunei Abnar!
Rspunsul lui l lu pe nepregtite pe Cavaler.
Crezuse ntotdeauna c celebrul mag era un btrn
venerabil, care tria ca un eremit n munte. Cineva
care ar fi avut aproape anii lui Elund sau chiar mai
mult.
De ct timp?
De sute de ani, dar a trebuit s-l fac pe
Magicianul de Smarald s cread c nu eram dect
un ucenic, poveste care s nu-l jigneasc. Putei s
v retragei arma, nu v vreau niciun ru.
Cavalerul tia c Magicianul de Cristal era
protectorul continentului i c, fr el, oamenii ar fi
fost exterminai n timpul celei dinti invazii. Fcu
sabia s-alunece la loc n teac i se-nclin cu
respect n faa lui. Abnar se apropie i el de zidul cel
mic, i puse acolo sfera luminoas i se aez.
Wellan urmri atent toate gesturile lui. Ochii cei gri
ai Nemuritorului erau limpezi, cu o privire dreapt,
cinstit. Inima lui la fel. Aa nelese i Cavalerul,
dup ce-l sond cu viteza fulgerului, cci acestor
fiine speciale nu le plcea s fie verificate astfel.

S-ar fi cuvenit s cobor din petera mea de
foarte mult timp, s vin s v cunosc, dar am fost
extrem de ocupat s-i servesc pe zei. Nu-mi luai
asta n nume de ru!
Cum a putea, maestre? replic politicos
Cavalerul. Suntei un Nemuritor.
Lsai-m s v vorbesc un pic despre mine!
Lumina zilei am vzut-o n Regatul Morilor, acum
mai bine de cinci sute de ani. Mama era o
Nemuritoare, iar tatl un mare rege al continentului
Enkidiev, aa c zeii m-au primit printre slujitorii lor
magicieni. Este un mare secret, pe care zeii nu vor
s-l mprteasc oamenilor, dar Fan v crede
pregtit s-l auzii.
V viziteaz? se mir Wellan, nepat de gelozie.
Nu v fie team, eu nu sunt att de intim cu ea
cum suntei voi. Comunicrile noastre sunt doar de
natur informativ. E drept c puterile mele sunt
mari, dar eu nu pot s vd ce se pune la cale pe
continentul oamenilor-insect, atta timp ct zeii
mi-au ncredinat rolul de-a veghea asupra sorii
oamenilor. Dar, cum Fan nu cunoate astfel de
restricii, ea a acceptat s spioneze dumanul n
favoarea voastr. Destindei-v un pic, Cavalere, i
venii i v aezai lng mine! Dispunem de foarte
puin timp.
Wellan avu o scurt ezitare, apoi lu loc de partea
cealalt a sferei luminoase observnd faa straniu de
tnr a Nemuritorului.
Cnd o s fie aici? ntreb el, prefernd s
vorbeasc despre inamic dect despre Regina din

Shola.
Dac vntul va continua s le fie favorabil, vor
debarca mine n timpul nopii.
n Regatul Zenor?
Da. Raionamentul vostru a fost bun i demn de
reputaia pe care-o avei!
tii ce caut cu exactitate? ntreb Wellan cu
intenia de-a afla ct de mult tia despre conflict.
mpratul Amecareth vrea s-i recapete fiica.
Crede c sngele ei omenesc i va permite s
domneasc i pe alte continente dect al su. I-am
oferit serviciile mele lui Elund, s veghez personal
asupra Kirei, dar toat lumea de-acolo nu tie
adevrata cauz a prezenei mele la Castelul de
Smarald. A vrea s sper c n-o s le vorbii despre
asta!
V dau cuvntul meu de Cavaler! Dar, spunei-
mi, ce vrei s facei cu copila? Avei s-l lsai pe
Smarald ntiul s-o omoare, asemenea strmoului
su care a dat morii primul copil mov?
V cunoatei bine istoria! Sublinie Abnar,
impresionat. S tii c regele n-a acionat la
ndemnul meu. Sacrificndu-l pe bieel, l-a
ndemnat pe mprat s conceap i ali copii. Am fi
putut scpa de el altdat, dar natura uman a
fcut ca planurile mele s eueze! Voi, din contr,
vedei mai departe!
Nu m ludai att de repede, maestre Abnar, l
corect Welan. Eu chiar am vrut s-o omor pe Kira
nc din leagn, nainte ca regele s m trimit n
misiune.

Dar n-ai fcut-o, pentru c n sinea voastr
nelegei importana profeiei.
Amintirile lui Wellan se derular rapid. El citise
toate documentele ascunse-n dulapul cel vechi din
bibliotec, ns niciunul nu meniona c ar fi fost
fcut vreo profeie.
Distrugerea imperiului dragonilor depinde de-o
suit de evenimente, i explic atunci magicianul,
simindu-i confuzia. Kira trebuie s triasc,
menirea ei fiind protejarea unui Cavaler de Smarald,
care va avea puterea s-l rstoarne pe Amecareth.
Nici nu poate fi vorba s-o lsm s cad n mna lui!
Care este numele acestui Cavaler? vru s tie,
cu speran, Wellan.
nc nu s-a nscut, dar cnd va sosi la Castelul
de Smarald s nvee s-i stpneasc magia, voi fi
acolo s veghez asupra lui.
Cum v-a putea ajuta, maestre Abnar?
Fcnd doar ceea ce tii mai bine, Cavalere: s
luptai. Cu orice pre dragonii trebuie mpiedicai s
invadeze continentul. Aceasta o s-l nfurie pe
mprat, iar el are s-i ndoiasc eforturile s-i
recupereze fiica, dar nu trebuie s ajung la ea.
Deznodmntul acestei nfruntri v este nc
necunoscut? nelese Wellan.
Abnar cltin ncet din cap.
Este, desigur, linititor s tii c soarta oamenilor
nu se afl doar n minile zeilor i c eforturile
noastre pot schimba i ele cursul evenimentelor,
gndi Wellan. Dar, ar fi fost bine s tie dac vor fi
nvingtori

i dac n-avem s reuim? Se impacient
Marele Cavaler.
n caz de pericol, am s-o ascund pe Kira n
petera mea din Muntele de Cristal.
Cnd inamicul are s debarce la Zenor, mi vei
sta alturi s-l nvingem?
Mi-e team c nu. mpratul nu trebuie s afle
de implicarea mea n acest conflict. Dac afl, pe
mine m va urmri i-atunci cu toii vom pieri.
Pentru moment e preferabil s lucrm pe dou
fronturi.
Gnditor, Wellan nl capul, artndu-i prin
asta c i nelesese strategia. Cavalerii constituiau
prima linie de aprare a continentului, maestrul
Abnar era cea de-a doua.
Trebuie s m-ntorc la Castelul de Smarald,
nainte s se impacienteze de dispariia mea, mai
spuse Nemuritorul, ridicndu-se. Sunt ncntat c-
am fcut cunotin, sire Wellan!
Plcerea este de partea mea, maestre Abnar! l
asigur Cavalerul.
Era s uit Fan de Shola m-a rugat s v spun
urmtoarele: Nu poate s se materializeze att de
des ct ar vrea, dar nu nceteaz s se gndeasc la
voi
Mesajul acesta i nclzi inima lui Wellan. Regina
lui nu-l uitase!
Sub ochii lui, Abnar dispru i odat cu el i
sursa de lumin. Reflectnd n ntuneric la cele
petrecute, Cavalerul mai rmase un timp aezat pe
zidul cel mic. Dar, cu ct ncerca s se concentreze

mai mult la strategia defensiv, cu att chipul lui
Fan i aprea mai viu. Se ridic, prsind ruinele
castelului, i ntorcndu-se pe plaj.
Inamicul are s atace Regatul Zenor mine-
noapte, i anun Wellan pe Falcon, aezndu-se
lng foc.
Cum ai aflat? se mir camaradul lui.
Magicianul de Cristal mi-a aprut printre
ruinele Castelului din Zenor, s m informeze. Am
s-i anun i pe ceilali mine, dup ce se vor scula.
Magicianul de Cristal! exclam Falcon, vrjit.
Dac e de partea noastr, lucrurile ar trebui s se
petreac bine, nu-i aa?
Wellan l btu prietenete pe umr i se ls s
alunece n cortul lui, alturi de Bridgess, care
dormea cu pumnii strni.
A doua zi diminea, el le povesti prietenilor lui
ntlnirea cu Abnar.
De ce numai ie i-a aprut Magicianul de
Cristal? De ce nu i nou? exclam Iason,
contrariat.
Pentru c voi dormeai, l nep Wellan, care n-
avea deloc poft de-o confruntare nou cu fratele lui
de arme.
Wellan este eful nostru, Iason, i aminti
Dempsey. Este normal ca el s primeasc
instruciunile Nemuritorilor.
Dar acest rspuns nu-i plcu deloc lui Iason, care,
mpreun cu ucenicul lui, se duse mai departe de
foc, sub pretextul c i d o lecie de scrim. Wellan
i urmri cu privirea gndindu-se c, probabil, un

astfel de comportament a condus la nfrngerea
primilor Cavaleri. i atunci rug cerul ca aa ceva s
nu se mai repete.
Merse apoi de-a lungul gropilor i hotr ca fiecare
Cavaler s apere cel puin cinci capcane deodat.
Din momentul n care dragonii au s cad-n cap la
prima capcan, Cavalerii se vor folosi de nsuirile
lor magice i le vor da foc. Ct despre cei care-i
clreau, dac nu vor pieri odat cu animalele lor n
capcane, au s poat s-i omoare cu sabia. Oamenii
din Zenor se vor nghesui n spatele lor i n faa
Scutierilor, mpiedicnd astfel inamicul s ajung la
copii.
Cnd soarele ncepu s coboare spre apus, Wellan
i adun Scutierii n arc, s pun aua pe toi caii
i s atepte aici urmarea evenimentelor. Un bun
comandant trebuia s prevad toate variantele
posibile n care s-ar fi putut desfura o btlie.
Dac dragonii ar fi strpuns linia lor de aprare,
Scutierii ar fi trebuit s se-ntoarc imediat la
Castelul de Smarald. Copiii nu protestaser
mpotriva ordinelor Marelui Cavaler, chiar dac
expresia chipurilor lor ntunecate vorbea clar despre
ceea ce credeau ei ntr-adevr, dar Wellan tia c n-
au s fac altfel.
Se-ntoarse apoi ctre fraii lui de arme, adunai n
jurul unui foc ce, ncet, se stingea. Tceau cu toii i
el ghici c meditaser n timp ce-i pregteau corpul
i spiritul pentru btlie.
Focul este singura modalitate de-a le veni de
hac, le aminti el, plimbndu-i privirea de ghea pe

la toi, dar, n ceea ce-i privete pe stpnii lor, v
las pe voi s apreciai felul n care avei s-i omori.
n noaptea asta trebuie s-l facem pe mpratul
Negru s neleag c nu poate debarca aici ori de
cte ori vrea.
Dar nu suntem dect apte, Wellan, sublinie
Falcon.
Ai dreptate, dar nu suntem oameni obinuii.
Suntem Cavaleri de Smarald, adversari redutabili,
care nu tiu doar s se serveasc de armele lor, ci i
s stpneasc fore ale naturii!
Dac cei apte oameni vor reui, ei singuri, s-i
resping armata, mpratului Negru are s-i fie i
mai clar c are adversari puternici, adug
Dempsey.
Sau mai jignitor, mormi Iason. Are s vrea
precis s-i rzbune aceast umilin!
ntr-adevr, din partea noastr are s fie
imprudent s credem c el n-o s reacioneze!
Consimi Wellan. Dar mpratul Negru nu este o
fiin uman. Timpul nu nseamn nimic pentru el,
iar nainte de ntoarcerea lui ne vom fi nmulit,
desigur, numrul.
Magicianul de Cristal i-a dat toate informaiile
astea? l persifl Iason, cu o privire provocatoare.
n parte, l ignor intenionat, cu calm, Wellan.
Iar noi avem s le folosim cu bun tiin. n special,
nu trebuie s cedm fricii cnd inamicul are s
coboare pe plaj!
De ce-am face aa ceva? se mir Bergeau.
Pentru c ne vom confrunta cu animale i cu

fiine care nu seamn cu nimic din ce exist n
lumea noastr, explic Marele Cavaler.
Un duman e-un duman, coment Santo,
ridicnd din umeri.
Exact, ncheie Wellan mulumit.
Cnd ntunericul i ntinse zbranicul negru
peste rm, Cavaleri i oameni se-ndreptar spre
capcane. narmai pn-n dini, ei ocupar poziiile
din spatele soldailor mbrcai n verde. Dac
cumva dragonii sau cavalerii lor ar fi reuit s treac
peste capcane i s-i atace pe Cavaleri, aceti
oameni curajoi i-ar fi dat viaa s-i rzbune pe
strmoii lor.
Wellan se post n spatele unei gropi. Cu dou
gropi mai n spate, era Iason, alturi de Santo, iar la
capt, Dempsey. n stnga lui, Chloe, Falcon i
Bergeau ocupau aceleai poziii. Nu-i trseser nc
sbiile, contnd mai mult pe magia lor s-i nving
pe aceti montri criminali dect pe abilitatea lor de
rzboinici. Orele se scurser fr ca cei care
ateptau pe rmul oceanului s aud i altceva
dect vuietul valurilor ce se-mprtiau printre
galete. ntunericul fiind de neptruns, ei se folosir
de simurile lor invizibile s sondeze oceanul. Tot
nimic. Dar cnd ceaa se ridic de pe rm, Wellan
tiu c momentul adevrului sosise. Prin telepatie,
i avertiz fraii s stea la locurile lor. Apoi el
observ coca de lemn a unui vas alunecnd pe plaj,
apoi o a doua nav i fcu loc dup ea, o a treia i,
n sfrit, o a patra.
Czur apoi pe pmnt scnduri grele, dup care

se auzir paii unor animale enorme. Nu erau
schelete inofensive ca acela vzut n sat, ci dragoni
vii, care desigur c mureau de foame dup o
traversare att de lung. Un strigt puternic
strpunse noaptea. Unul dintre animale simise
mirosul crnii de om.
Lsai mai muli s cad-n capcane, nainte de a-i
aprinde, dac nu ceilali au s bat-n retragere i nu
vom mai putea s-i omorm, le spuse Wellan frailor
lui. El simi frica lui Falcon, dar concentrarea
intens a celorlali Cavaleri l liniti. Am numrat
doisprezece, adug Wellan, pregtindu-se de atac.
Primul dragon se-nfund n pmnt chiar n faa
lui Bergeau, care abia avu timpul s-i vad capul cel
hidos i ochii-nroii. Fiara fcu s se cutremure
pmntul, atingnd fundul gropii, i scoase un rget
cumplit de spaim. Un al doilea animal avu aceeai
soart n faa lui Falcon, care simi cum teama i se
risipete. Capcanele funcionau. i alte reptile
disprur n pmnt. Wellan le numra, cu toate
urletele lor i cnitul nnebunitor al mandibulelor
stpnilor lor, care se-nfundar n gropi odat cu ei.
Din momentul n care fu convins c cei
doisprezece dragoni czuser-n capcane, Marele
Cavaler le ddu ordin frailor lui s-i foloseasc
magia. ntinser toi minile, iar palmele le devenir
luminoase. Din ele nir fulgere strlucitoare, care
aprinser fiecare groap ca pe nite uriae focuri ale
bucuriei.
Strigtele de agonie ale fiarelor umplur noaptea,
ns Wellan rmase de ghea. Dar, deodat, evitnd

ceaa, ce devenise nc i mai deas din cauza
fumului scos de flcrile gigantice, izbucnir
insectele-infanteriti, cele care ocoliser capcanele.
Aveau form omeneasc, dar pielea lor semna cu
carapacea scarabeilor. Obrazul lor ascuit se
termina cu mandibule, a cror micare nu se oprea
niciodat. Ochii enormi i rotunzi preau nsufleii
de-o lumin roie strlucitoare, provenind din
interior. Minile cu gheare lungi puteau s arunce
sulie argintate care preau s nu fi fost nicicnd
ntrebuinate. Wellan i ddu seama c fraii lui
rspunseser deja primelor lovituri de sabie ale
invadatorilor, alturi i de locuitorii din Zenor, care
sriser n ajutorul lor. mpreun atacar inamicul
i, n pofida numrului foarte mare de insecte, i
nvinser cu uurin. nconjurai de cadavre, care
erau mprtiate peste tot pe pmnt, Cavalerii se
oprir abia mai respirnd i scrutar cu atenie
mprejurimile. Lui Wellan i era greu s mai asculte
i altceva dect propria inim, btndu-i n urechi.
Apoi simi prezena unui alt animal n dreapta sa.
Iason! url el, srind pe deasupra corpurilor
mutilate.
Cavalerul cel tnr, fiind att de convins c erau
nvingtori, pur i simplu nu reacionase cnd
dragonul apru din ceaa luminat. Clcnd n
picioare pe unul dintre cei de-aceeai specie cu el,
care agoniza n groap, printre flcri, fiara reuise
s treac peste linia de aprare construit de
oameni. Punndu-i labele din fa pe pmntul
tare, dragonul scoase un urlet ascuit i-i ntinse

deodat ca un arpe gtul drept naintea lui.
Retrind teroarea simit n timp ce avusese
viziunea aceea din Regatul Elfilor, Iason vzu gura
plin de dini repezindu-se n direcia lui, dar nu
putu s-i mite nici mcar un muchi. Simi cum o
for extraordinar, o for brutal, l mpinge n
partea stng, azvrlindu-l pe jos.
Rsrind de niciunde, Wellan l mpinsese la timp
ca s nu-i fie smuls inima din piept, astfel nct
maxilarele avide ale fiarei mucar n gol i ea url
turbat. i trase apoi gtul napoi i se repezi din
nou asupra acestor oameni care-ndrzniser s-i
reziste. Cavalerii se rostogolir, fiecare-n alt parte,
reuind astfel s-i evite colii ascuii.
Folosete-i puterea de levitaie i oblig-l s se
retrag! i strig Wellan colegului su.
Iason se aez pe pmnt i ntinse braele n faa
lui, cu palmele ntoarse spre animal. Un vnt violent
se strni mprejurul lor i o for invizibil l mpinse
pe dragon napoi n groap. El i nfund ghearele
n sol sprijinindu-se, dar ele arar degeaba
pmntul Iason l trimisese n capcan, la ntlnirea
pe cellalt monstru. i Wellan sri n picioare, iar
minile lui aruncar limbi de foc spre groap,
dndu-i foc fiarei. i vzu apoi i pe ceilali Cavaleri
alergnd s le vin-n ntr-ajutor.
Wellan! Iason! Ai reuit? strig Bergeau.
Da, am reuit! l asigur Marele Cavaler.
Iason i cobor braele i se ls s cad, epuizat,
pe spate. Imediat Santo se grbi spre el i fu fericit
s constate c nu era rnit.

Aruncai toate cadavrele de insecte n gropi, n
afar de unul, arunc vorbele Wellan, ndeprtndu-
se.
Chloe, Bergeau, Falcon i Dempsey se ocupar de
asta fr ntrziere, n timp ce Santo l ajuta pe
Iason s se ridice. Acesta din urm, profund
tulburat, tremura din tot corpul.
Du-te i stai alturi de Scutieri i odihnete-te,
i suger Santo, punndu-i prietenete mna pe
umr.
Wellan ne-a dat un ordin, protest Iason,
cltinndu-se pe picioarele nc nesigure.
Nu eti n stare s faci ceea ce ne cere, frate, se
mpotrivi Santo. Riti s cazi printre flcri. Te rog,
urmeaz-mi sfatul!
Iason se uit la camaradul lui cu o privire
ncrcat de lacrimi. i fusese att de fric n
momentul n care monstrul se repezise asupra lui i,
spre ruinea lui, fusese n stare chiar s cread c
Wellan nu-l iubete. Nu-i salvase, oare, acesta viaa?
Santo l mpinse uor, dar ferm n direcia corturilor.
Atept ca Iason s se-ndeprteze, apoi ddu i el o
mn de ajutor frailor si.
Pitit lng ultimul cadavru, Wellan l examin cu
atenie, la lumina flcrilor. Cum puteau s existe n
univers fiine att de diferite de ei? Marele Cavaler
examin cu maxim atenie faa triunghiular a
omului-insect, ochii lui acum stini i mandibulele
care-i gsiser, n sfrit, odihna. Cu vrful sbiei
lui lovi uor pielea lucitoare i constat c era mult
mai groas ca epiderma omului. Observ atunci

urechile ascuite i figura Kirei i reveni n minte.
Un frison de groaz i trecu pe ira spinrii cnd
i aminti c un monstru asemntor o agresase pe
regina lui. Dintr-un salt se ridic i, cu o lovitur de
picior, expedie cadavrul n capcana infernal.
Negrbindu-se s declare prea repede victoria,
Marele Cavaler le porunci camarazilor si s
supravegheze toate gropile, pn ce coninutul lor
avea s fie doar cenu. Nu mult dup aceea,
primele raze de soare ncepur s mngie
meleagurile Regatului Zenor, mprtiind ceaa.
Wellan vzu atunci, trase pe plaj, brcile gigantice
de lemn. Primul lui gnd fu s le controleze i s se
asigure c nu mai erau supravieuitori, dar mirosul
de nesuportat care stpnea la bord l descuraj.
Hotr mai bine s le dea foc i s le mping spre
mare.
Marele Cavaler i aminti drumul spre castel,
rememornd toate amnuntele nfruntrii. Cu
siguran, mpratul Negru dispunea de-o armat
mult mai numeroas. n acest caz, de ce-a trimis el
att de puini oameni-insect s atace continentul?
Pentru c el n-avea nicidecum intenia s
invadeze Enkidiev, l inform o voce de femeie.
Wellan se-ntoarse imediat i i fu dat s descopere
graioasa fantom a Reginei din Shola.
Voia doar s afle locul unde se ascunde fiica lui,
nainte de-a debarca toate trupele, urm ea. Luptele
de-abia au nceput, viteazule cavaler!
n aceeai clip imaginea i dispru, nainte ca
Wellan s-o poat ntreba care erau inteniile lui

Amecareth. Atacul n-a fost dect o scurt
ncierare, ntre Cavaleri i un grup de cercetai, i
ddu el seama, ntorcndu-se spre fraii lui de arme.
Vznd brcile aprinse plutind spre larg, Scutierii
se grbiser pe plaj, strignd cu bucurie. Se
uitaser plini de dezgust n gropile nc fumegnde,
dup care i nconjuraser pe Cavaleri i pe oamenii
din Zenor, marii ctigtori ai acestei lupte.
Dar pe faa lui Wellan de Smarald nu apru nici
mcar lumina unui zmbet. Din contr, o nelinite
adnc i crispa trsturile. Santo fu primul care-i
ddu seama. i fcu atunci loc prin mulimea
fericit i se apropie de eful lui.
Wellan? spuse el ngrijorat.
Nu era armata lor, bombni Marele Cavaler,
ncruntndu-i sprncenele, ci doar o mic
garnizoan, avnd misiunea s se infiltreze pe-
ascuns pe pmntul nostru.
Spunnd acestea, Wellan se-ntoarse brusc cu
spatele, sub privirile nelinitite ale frailor lui de
arme. Luptele din noaptea aceasta nu fuseser dect
un preludiu Dar, oare, preludiul a ce?



MULUMIRI



Mulumesc tuturor autorilor de science-fiction i de romane
fantastice, care mi-au hrnit imaginaia i care mi-au ngduit
s creez lumi fabuloase locuite de zne, de magicieni, de
vindectori i de cavaleri. in de asemenea s mulumesc
prietenilor mei pentru sprijinul acordat. Mulumesc Luciei
pentru c mi-a ntrit ncrederea-n forele mele. Mulumesc
mamei mele, familiei mele i lui Chantal, care m-au ajutat i
ascultat cu ncruntri de sprncene, n timp ce eu ncercam s
cuceresc lumea eroilor mei preferai. Rbdarea i nelegerea
lor au fost izvorul curajului meu. Mulumesc lui Jennifer, mica
mea sor de arme, care a tiut, printr-o misiv ieit chiar din
inima ei, s-mi susin voina de-a merge pn la captul
acestui proiect. Le mulumesc lui Patrick Ouimet i MT
Graphiques pentru c au desenat minunata hart a
continentului Enkidiev. Mulumesc lui Catherine Mathieu
pentru c a desenat minunata cruce a Ordinului. Le mulumesc
lui Carolyn i lui Max, de la Editurile Mortagne, care au crezut
n mine i-au deschis Cavalerilor mei porile realitii. i, un
mulumesc cu totul special surorii mele Claudia, care a citit, a
corectat, a recitit i a corectat din nou, manuscrisele mele, fr
s oboseasc, pentru ca totul s ias perfect. S creezi o
lume magic necesit multe eforturi, nu numai din partea
autorului. Ea i aduce i satisfacia de-a fi realizat ceva
minunat.
Aceast mare aventur mi-a fost dat mie s-o scriu. Sper c
vou v va face mult plcere s-o citii
Lectur plcut!