Elizabeth Adler

Peach
Partea I.
Iowa, S. U. A., 1932
Noaptea era neagr, fr nici o licrire de lun sau mcar a unei singure
stele, iar vntul rece scormonea prin cmpii, fonind pe ntinderile de lanuri de
cereale fr de sfrit, ca un cntec de leagn trist.
Fata era tnr. Rochia ei ieftin, de var, imprimat violent, se lipea de
trupul ei prea slab, n timp ce se strduia s ias din main cu povara ei.
Stnd n mijlocul drumului, se uita cu ndoial la aleea cu pietri. Nu zrea
dect silueta unei cldiri mari, luminat de strlucirea plpitoare a unei
singure lmpi.
Du-te! Grbete-te, hai! i comand o voce de brbat din main. F-o
i hai s-o ntindem de-aici.
mpiedicndu-se n tocurile nalte, fata merse pe aleea ntunecat,
respirnd repede, strngnd bocceaua la piept, tindu-i-se respiraia de durere
cnd i scrnti glezna pe pietriul neltor. Drumul i pru nesfrit,
ntunecos i presrat cu pericole necunoscute. Un drum care avea s o
despart de viitorul ei.
Nite trepte roase de splatul repetat al unor mini ncpnate
strlucir brusc n lumina lmpii. Tremurnd, i ls jos povara, nfurnd
mai bine pturica albastr i controlnd acul de siguran care o inea s nu se
desfac. Ridicndu-i ochii, ea citi frma scris cu litere din fer forjat:
Orfelinatul de binefacere, MADDOX, creat 1885. i plec ochii spre bocceaua
albastr nemicat.
Nu lai nici un mesaj, i spuse brbatul, nici un bileel, altfel o s
poat s te gseasc.
Vntul btu pe alee, nghend-o, i ea se uit ezitnd la clopoelul
lustruit, de alam, de la u. Putea s sune i apoi s fug. Va f deja plecat
cnd va rspunde cineva. Dar dac nu va reui?
Lumina lmpii prinse pentru o clip strlucirea pal a picioarelor ei i
pantofi subiri, roii, cu toc cui, n timp ce ea se ntoarse i o lu la fug,
mpiedicndu-se n pietri, alergnd napoi pe alee, spre maina care atepta i
spre amantul ei. Era liber.
Sunetul brusc al motorului i trncnitul evii de eapament nefxate
trezir copilul din somn. Luptndu-se cu nveliul de scutece, ncepu s plng,
mai nti cu un sunet slab, apoi mai tare, pn deveni un ipt. Un strigt
puternic de furie.
Dou femei n cmi de noapte din fanel i cu bigudiuri traser
zvoarele masive i deschiser larg ua.
Alt copila! i spuse una celeilalte. E al treilea luna asta; ce-o s ne
facem cu toi?
Oamenii n-ar trebui s fac plozi pe care nu-i vor, mormi cealalt,
aplecndu-se s ridice pachetul urmtor.
Doamne, sta o s ne fac greuti, auzi-l cum url.
O s chem poliia, zise prima, nu poate s f ajuns prea departe.
Ba e destul de departe. Am auzit o main. Aici suntem prea aproape
de limita inutului. Ar f trebuit s se gndeasc la asta, cnd au construit
cldirea. Se aduc aici plozi din patru inuturi i n-avem anse s le gsim
mamele. Ei, ce-i, fat ori biat?
Femeia desfcu pturica i ridic pruncul cu faa roie, care ipa n
continuare.
Un biat, zise ea, nu mai mare de cteva zile.
Ar f mai bine s-l ducem sus i s-i dm un biberon. Poate c n-o s
mai urle, altfel i scoal pe toi.
nfurnd n jurul lui pturica albastr, se micar prin holul rece,
ntunecat.
Cum s-i spunem? O ntreb una pe cealalt, n timp ce urcau scara
fr covor.
Noel, rspunse ea cu fermitate.
Dar suntem n aprilie, protest cealalt. Noel e un nume care se d
copiilor care se nasc n ziua de Crciun.
Rsul femeii rsun aspru n ntuneric.
Las-l s aib numele de Crciun. Aici, oricum, n-o s se aleag cu
altceva din srbtoarea asta.
Florida, S. U. A., 1934
Camera lui Amlie de Courmont era luminat de nite zori splendide de
Florida, care promiteau o alt zi clduroas. nchiznd ncet ua n urma lui,
Grard se opri, identifcnd amestecul de mirosuri care pluteau n aer. Se
simea parfumul favorit al lui Amlie, lsat din neglijen nenchis n sticla
mare de cristal, pe care i-l cumprase n ultima lor cltorie la Paris, aroma
forilor trecute din vaza de culoarea untului, ale cror petale uoare se
rspndeau ca nite confetti pe mtasea moale a covorului persan, precum i
mirosurile grdinii nverzite, n briza de diminea, ce ptrundea prin ferestrele
deschise.
Ptuul mpodobit al copilului, cu volane de dantel alb, sttea lng
patul lui Amlie. Mergnd ncet, ca s nu-i deranjeze soia i copilaul, el se
uit la mica grmjoar roz care era fica lui. Pleoapele ei perfecte, cu curba
ridicol de lung a genelor blonde, se micar un moment, de parc ar f tiut c
se uit la ea, apoi privirea lui o ntlni pe a ei. Fiica lui avea ochi adnci, de un
albastru nchis, evident ca ai bunicului ei, dar, spre deosebire de ai lui
Monsieur, ai ei erau plini de inocen. Prul ei nu era nici castaniu, nici blond,
ci avea o nuan de bronz, pe undeva ntre cele dou. i, ca un miracol, pielea
ei nu era cea obinuit la nou-nscui, ptat, alb i roie, ci avea o culoare
pal-aurie, ca dup o var petrecut sub un soare blnd. Curba pomeilor ei,
braele subiri i ncheieturile minilor cu gropie, erau parc prfuite cu un
puf auriu mai fn chiar dect catifeaua cea mai mtsoas. Grard se gndi
zmbind, c arta exact ca pielia tandr a unei piersici proaspete.
Pe jumtate adormit pe perna ei, Amlie se uita cum Grard trecea un
deget blnd pe obrazul moale al copilei. Dup paisprezece ani de csnicie
fericit, aproape c i pierduse sperana de a-i drui lui Grard un copil, iar
cnd afase, n sfrit, c e nsrcinat, sperase s aib un biat. Grard ar f
avut un fu care s-l urmeze i s-i moteneasc imperiul afacerilor creat de
tatl lui. Dar lui Grard nu-i psa de sexul copilului era prea ngrijorat pentru
ea. A nate un copil la patruzeci de ani nu era o treab uoar, cum fusese
cnd avea nousprezece i fusese cstorit cu primul ei so, Roberto do
Santos. Naterea gemenelor ei, Lais i Leonore, avusese loc fr efort. De data
aceasta, sarcina fusese obositoare i plin de riscuri dar meritase, fe i
numai ca s vad faa lui Grard acum, cnd o privea pe fica lor.
Mi se pare c v-am trezit pe amndou, spuse Grard cu tristee.
Amlie i lu mna, n timp ce el se aez lng ea, pe pat.
Eram pe jumtate treaz i mi aminteam de vremea cnd s-au nscut
Lais i Leonore. Grard, sper c ele vor f ncntate de noua lor sor vitreg.
Vor f la fel de emoionate ca i mine, rspunse el cu fermitate. Cum i-
ar putea rezista? Ridicnd fetia, o puse n braele mamei ei. Uit-te la fica
noastr, Amlie. E o frumusee. O piersicu perfect.
Amlie rse cu ncntare, innd copilul lng sn.
Bineneles c aa este i o s se numeasc Marie-Isabelle Lonie de
Courmont. Dar pentru noi, Grard, va f pur i simplu Peach1.
Paris, 1934
n cldirea familiei De Courmont din Insula St. Louis, valetul atepta cu o
tav de argint n mn.
O telegram pentru dumneavoastr, domnioar, din America.
Lais nfac plicul subire, trgnd de el cu nerbdare. Trebuie s fe
vorba de copil. Ah, Doamne, se rug ea brusc, speriat, s fi mam e bine, dar
la patruzeci de ani eti prea btrn s mai ai copii. La naiba! Era o fat! Asta-i
trebuia ei, nc o sor! Peach! Doamne, ce nume! Spera doar ca aceast
creatur s semene cu aa ceva. Lais se uit la telegram nelinitit, neputnd
s-i nlture sentimentul c aceast nou sor vitreg va provoca vlurele n
lacul ei personal, calm. Sau poate c va strni chiar un val mare, de fux.
E o feti, Bennet, spuse ea, ndreptndu-se spre u.
Avea timp exact att ct s ajung la Cartier, nainte de nchidere. i va
cumpra copilei un cadou de botez, i va risipi venitul ei lunar pe ceva teribil
de extravagant, ca s-i rscumpere vina c nu se bucura c are o nou sor; o
s-i cumpere ceva cu totul nepotrivit, naiba s-o ia, pentru c, de fapt, nu voia
s-i druiasc absolut nimic. Nu voia s mpart nici o bucic din viaa ei cu
Peach.

Aruncnd cadoul, mpachetat elegant, n spatele mainii de culoare
albastru nchis, De Courmont, decapotabil, Lais intr n trafcul Parisului,
uitndu-se n oglind s vad cum arat n timp ce conduce.
i netezi nesigur prul blond-castaniu. Nu cumva tunsoarea scurt
fusese o greeal? Dar era la mod i, dac nu artai dup ultima mod i nu
purtai ultimul stil, nu erai remarcat n locurile cele mai elegante; pur i
simplu, nu existai! Era la Paris, sub pretextul c studia la Sorbona, dar
adevrul era c frecventa puine cursuri. Ochii ei albatri o priveau din oglind
cu o inocen dezarmant i Lais i ntoarse privirea cu nerbdare. Poate c
era puin cam egoist, dar nu voia dect s se distreze. i adevrul era c nu
suporta plictiseala.
Lais parc maina la colul dintre strzile St. Germain i Bonaparte, n
faa cafenelei Deux Magots i se ndrept spre tnrul brbat care o atepta la o
mas pe teras.
O ateptase mai mult de o or, iar cetile goale de cafea i micile pahare
marcau trecerea timpului, care lui i se pruse o eternitate.
n sfrit, ai venit! Exclam el uurat. Am crezut c nu mai vii.
De ce oare, se ntreb Lais ncruntndu-se, i se pruse att de atrgtor
asear? De fapt, de ce oare toi brbaii pe care-i ntlnea preau mai atrgtori
noaptea dect la lumina rece a zilei?
Tnrul brbat zmbi cu ngrijorare, n timp ce chelnerul puse n faa ei
un Pernod.
Butura ta, Lais, zise el, atingndu-i mna.
Nu pot s stau, zise ea ridicndu-se aproape imediat. Am ntrziat deja
la o ntlnire.
El rsturn paharul, cnd trecu pe lng mas dup ea.
Lais, Lais. Ateapt.
Lais aps ferm pe accelerator. i ls capul pe spate, uurat c
scpase, inhalnd adnc mirosurile speciale de castani nforii, de gaze de
eapament, de pine proaspt coapt, de cafea i de femei minunat parfumate.
Se nsera, strluceau luminile magazinelor i ale cafenelelor, formnd coliere de
giuvaeruri de-a lungul Senei. Pasiunea pe care o simise pentru el cu o sear
nainte dispruse, oflit de nsi dorina lui prea mare de a o vedea i de grija
lui de a-i face pe plac. Ce i plcea lui Lais era discreia unei camere de hotel,
ntlnirea secret ntr-un apartament dup-amiaza, sau cldura unui hangar
de brci, vara. Uneori, se ntreba dac nceputul unei idile nu era mai excitant
dect sexul. i uneori chiar aa era.
Se gndea la brbatul acela pe care-l ntlnise asear, exilatul rus
Nikolai. Avea ceva deosebit, o intriga. Ochii lui negri, chinuii, o fxaser cu o
apreciere att de minuioas, nct tremurase n interior. Nikolai era mai
vrstnic dect grupul ei i poate puin periculos. Ea ateptase ca el s vin spre
ea, dar nu venise, iar ea se nvrtise prin camera aglomerat, ignornd restul
petrecerii, atras de privirea lui. Dar cnd, n cele din urm, ajunse la el,
acesta o respinse cu un zmbet dispreuitor, de parc ar f fost un copil
plictisitor, i plecase la bra cu o femeie elegant, cu diamante mari i rochie de
catifea albastr precum cerneala. Lais tia c Nikolai fusese invitat la
petrecerea de la Villiers, de ast-sear. i tocmai ntr-acolo se ndrepta.
Rse tare. Era din nou liber i avea doar douzeci de ani. Iar viaa era
un joc minunat cu condiia s fe jucat dup regulile ei.
Noel Maddox era micu pentru vrsta de apte ani mult mai mic dect
cel mai bun prieten al lui, Luke Robinson. Bineneles, Luke era mai mare
avea zece ani. Luke avea prul rou i ochi rotunzi, albatri, a cror expresie
inocent provoca ntotdeauna un zmbet pe faa oricui. Lui Luke i se trecea cu
vederea orice. Putea primi o felie de pine n plus cnd i era foame, iar odat,
cnd le pruse deosebit de drgu unor ef venii s-i viziteze, a primit chiar o
bucat mare de tort roz, alb i galben, cu bucele pline de crem. Bineneles
c Luke a mprit-o cu el nu chiar ffty-ffty, dar Noel nici nu se atepta la aa
ceva. Avusese un gust mai bun dect orice prjitur din lume, poate i pentru
c la Orfelinatul de Binefacere MADDOX nu prea se primeau prjituri, dar mai
ales pentru c i-o dduse Luke.
Noel edea pe banca de lemn tare de lng biroul doamnei Grenfell,
ateptndu-l pe Luke. Prul lui negru, des, fusese tuns scurt n jurul capului,
soluia directoarei la venica ameninare a apariiei pduchilor, iar aceasta
sublinia faa lui proeminent, cu oase accentuate, fcnd ca urechile s-i par
neobinuit de mari. Cumva, faa lui Noel, de apte ani, n-avea nici pe departe
ceva copilresc n ea. Ochii lui cenuii, adncii n cap, preau lipsii de
culoare, iar buzele lui erau zdrelite i crpate din cauza vntului care btea tare
pe nesfritele cmpii plate, uiernd n jurul cldirilor joase, ptrate, ale
orfelinatului. Trupul micu, prea slab, al lui Noel prea turtit sub salopeta
albastr splcit, iar cnd edea pe banc, picioarele i atrnau deasupra
podelei lucioase, acoperite cu linoleum. Cu siguran c picioarele lui Luke
ajungeau pn la podea. Iar prul lui Luke nu fusese tuns, pentru c
directoarea spusese c Luke nu avusese niciodat, dar niciodat, pduchi. Ea
nu tia cum reuea el treaba asta, dar bnuia, pur i simplu, c ngerii erau de
partea lui. i Noel bnuia acelai lucru.
El se fi nerbdtor pe banc. Se afa acolo de aproape o jumtate de
or i, dac directoarea l-ar f prins, ar f avut necazuri. Dar i promisese lui
Luke c o s-l atepte. Luke nu-i spusese de ce se duce n biroul doamnei
Grenfell, dar precis era ceva important, dac dura att de mult.
Ua se deschise brusc i din interior se auzi un sunet de voci i rsul
tare, amuzat, al unei femei. Noel se ncord. sta a fost rsul doamnei Grenfell.
Dndu-se jos de pe banc, alerg i se strecur de-a lungul coridorului, dup
col, uitndu-se precaut spre u. Luke iei, lundu-i rmas bun de la cineva
dinuntru i fcnd un semn vesel cu mna. Avea cel mai larg zmbet cnd se
ntoarse i o porni pe coridor, spre Noel.
Luke!
Noel l prinse de bra cnd trecu pe lng el.
A, bun!
Luke i continu drumul, de parc nu-i amintea c-i ceruse lui Noel s-
l atepte.
Ce s-a ntmplat? ntreb Noel. Ai avut necazuri?
Pentru ce? Doar n-am fcut nimic ru.
nainte ca Luke s dea curs chemrii brute a doamnei Grenfell, amndoi
trecuser n grab peste posibilele greeli ale lui Luke, iar acum el uitase. Noel
se grbi alturi de prietenul su, ncercnd s se in dup pasul lui uor,
lung.
Atunci, ce-i? ntreb el. De ce te-a chemat?
Luke ridic din umeri.
Doar nite vizitatori, au vrut s vad nite copii, bnuiesc.
Noel se ncrunt. Erau puini vizitatori i la intervale mari. Uneori, cte o
pereche mai n vrst venea i lua cteodat o feti, nfurat n scutece noi,
roz. Dar rareori cereau s vad biei mari ca ei. Ei erau doar orfani ntreinui
prin binefaceri. Paii lui Noel se ncetinir, n timp ce se gndea la lucrul
acesta. El alerg s ajung silueta semea a lui Luke n timp ce acesta srea
jos treptele de piatr, tocite.
Recunotina i admiraia se amestecaser n privirea lui Noel. Din cauza
vrstei lui mici, Noel fusese ntotdeauna singuratic. Copiii care au intrat n
orfelinat n acelai timp cu Noel, fuseser, din ntmplare, numai fete i
fuseser repede adoptate, lipsindu-l de compania celor de o vrst cu el. Bieii
ceilali erau mai mari muli erau mai mari chiar dect Luke sau erau alii cu
adevrat mici, nc n secia bebeluilor. Nimeni nu voia s-l atepte pe cel mai
mic sau s-l aleag n echipa lor sau s-l ia drept prieten. Cu acele cuvinte,
Luke sprsese izolarea care l nconjura pe Noel. Iar, n schimb, Noel l iubea.
Fcea tot posibilul s fe aproape de Luke, i fcea patul n locul lui, punea
pantalonii gri de fanel ai lui Luke sub propria lui saltea subire ca s fac
dung pentru duminic i i lustruia pantofi lui Luke pentru slujba de
smbt. Devotamentul pentru prietenul lui era total, iar Luke, el nsui avnd
doar zece ani, find popular printre bieii mai mari datorit staturii lui,
precum i pentru personalitatea lui, l tolera pe Noel cu un zmbet larg, blnd,
spunndu-i copilul, cnd ceilali biei erau n preajm. Dar cnd erau
singuri, Luke vorbea cu el. i spunea lui Noel ce va avea cnd va f brbat.
Niciodat nu-i spunea ce va f. Doar ce va avea. Va avea o cas, spunea el, n
timp ce Noel asculta cu ochii mrii, cu o buctrie mare, clduroas, unde s
poi sta i mnca prjituri ct i place, i pahare mari de lapte rece, iar sus vor
f dormitoarele frumoase, cu paturi adevrate, mari, moi nu ca acelea nguste,
cu saltele de paie, de la orfelinat. Iar scrile vor avea covoare groase, albe (lui
Noel, asta i plcea cel mai mult), iar n garaj va f un automobil mare, rou,
strlucitor, rapid i luxos. La acest punct, Luke zmbea i l mpungea cu cotul
pe Noel.
Bineneles, mai spunea el fcndu-i cu ochiul, o s am alturi de
mine o fat frumoas, n maina aia elegant.
Inima lui Noel tresrea. El atepta de fecare dat ca Luke s spun c,
bineneles, el va f alturi pe locul din fa al mainii roii, elegante c vor f
amndoi mpreun. De ce oare voia Luke o fat proast alturi de el? Era un
mister care l ngrijora n toiul nopii, tulburndu-i linitea. De ce oare nu-l voia
Luke pe el? De ce o fat zpcit? Era de nenchipuit.
Noel se uit cum Luke alearg de-a lungul curii i se arunc spre bara
de sus a cadrului de crat, legnndu-se un moment i apoi ridicndu-se
pn ajunse paralel cu bara. Murmure de admiraie venir de la bieii care se
uitau, n timp ce Luke, perfect controlat, i trecu trupul musculos peste bar i
ateriza corect. Scuturndu-i minile de praf, pe salopet, alerg pe terenul de
baschet, lund mingea de sub nasul bieilor care ateptau, i o arunc printr-
un arc perfect, prin plas.

Trecuser dou sptmni de la misterioasa vizit din biroul doamnei
Grenfell, cnd s-a ntmplat din nou. Luke a fost scos din clas, urmrit cu un
amestec de invidie, pentru c scpa de matematic, i de simpatie, pentru c
era chemat la birou pentru cine tie ce motiv. Luke s-a ntors, o or mai trziu,
rou la fa i zmbitor. Dup aceea, bieii mai mari se nghesuiser n jurul
lui, punndu-i ntrebri, rznd i vorbind tare. Noel rmsese n afara cercului
magic, prinznd doar fragmente din discuiile animate: Cum arat? Sunt
bogai? Unde locuiesc? Ce fel de automobil? Unde-i? Cnd? Ct de curnd
pleci?
Noel atept, alb la fa, sprijinindu-se de perete. i bg mai adnc n
buzunare pumnii strni, mucndu-i buzele crpate ca s nu mai tremure, i
simind gustul srat al sngelui n gur.
i mai mult dect att! Se auzi clar vocea lui Luke din cercul de biei.
Au spus c n-ar f corect s-mi prsesc toi prietenii. M-am gndit c vor o
familie gata fcut.
Se opri pentru a da greutate la ce avea s spun mai departe.
i pot s aleg pe cineva care s vin cu mine.
Noel nu mai respira. Atept, ascultnd cum i btea sngele n tmple.
Ia te uit! Nu, zu?
Se auzir exclamaii de nencredere.
Bine, sigur, ei trebuie s aprobe. Vreau s zic c trebuie s le plac i
el. Dar eu pot s spun cine s fe.
Noel respir din nou. ndreptndu-se, se duse spre marginea grupului,
emoionat. nlndu-se pe vrfuri, putu s vad faa emoionat a lui Luke.
Cnd? Strig el. Cnd, Luke?
Ochii lui Luke i ntlnir pe ai lui.
Smbt, rspunse, fcndu-i lui Noel semnul cu degetul mare n sus.
Noel se ndeprt ncet de grup, pe coridorul lung, acoperit cu linoleum
maroniu, trecu de sufrageria cu irurile ei de scaune de lemn i mese
neacoperite i cu mirosurile de cear de lustruit i dezinfectant puternic, i
slabe urme de legume i crupe de hric de la multe prnzuri din trecut,
ajungnd ntr-un hol unde nu aveau voie s intre. Deschiznd ua din fa, se
uit n jos la treptele de piatr uzate, la lunga alee cu pietri i la porile mari
de fer, dincolo de care se afa libertatea. Noel inspir adnc aerul rcoros; lui i
se pru proaspt, nou i curat. Luke l va elibera.
Orfelinatul MADDOX avea un sistem al numelor. n cazul copiilor
abandonai, numele de familie erau modeste, comune, puteau f gsite oriunde
n America Smith, Jones, Brown, Robinson. Numele de botez erau dup
apostoli sau sfni: Matthew, Mark, Luke, John, Paul, Peter sau Cecilia, Mary,
Joan, pentru fete. Dar sugarilor abandonai li se ddea ntotdeauna numele de
familie Maddox, dup numele orfelinatului. Doamna Grenfell le spunea copiilor
cu numele Maddox c trebuie s considere un privilegiu s poarte numele unei
instituii att de minunate i de bine apreciate. Noel era unul dintr-o duzin de
Maddox n cadrul orfelinatului, dei tia c erau sute care trecuser pe acolo
naintea lui i care acum erau afar, n lume.
Oriunde te duci, vor ti c eti un biat de la MADDOX.
Cum se numete familia? ntreb el mai trziu, n seara aceea, n timp
ce-i lustruia pantofi lui Luke, scuipnd pe piele i frecnd cu peria, apsat.
Malone. Luke zmbi. Sunt irlandezi. De aia m-au plcut pe mine
prul rou i, n general, cum art.
Malone!
Noel savura numele. Era solid. Un nume adevrat, trecut din tat-n fu.
Frec din nou, mai tare, pn i vzu faa refectat n pielea strlucitoare.
Ce se ntmpl smbt? ntreb el, punnd deoparte periile.
Vin la ora patru. La cafea i prjituri. Ne ntlnim cu toii, s ne
cunoatem ceva mai bine. Apoi plecm. Bineneles, dac nu le place cealalt
persoan, n-o s fe bine. O s trebuiasc s mai vin o dat. Dar cred c o s
fe n regul.
El rnji ctre Noel.

Li se spusese s se mbrace n hainele de duminic i s se poarte ct
mai bine cnd se vor ntlni cu domnul i doamna Malone i i vor lua rmas
bun de la Luke. Tot atunci se va anuna pe cine alesese Luke s plece cu el.
Chiar mai mult dect att, se gndi Noel. S fe fratele lui Luke!
Platforma de la captul micii sli de adunare avea o mas cu o vaz de
fori cam oflite i ase scaune de lemn aezate n linie dreapt. Doamna
Grenfell urc pe podium, lundu-i cu ea pe vizitatori, iar directoarea le inu
scaunele, grijulie, noilor prini care zmbeau. Luke, rou i emoionat, se
aez alturi de doamna Malone. Ea se ntinse i l btu uor pe mn. Era
mrunt, supl i deloc btrn. Noel se gndi c arta chiar frumoas. Iar
domnul Malone era nalt, se inea drept i se simea bine n hainele de tweed.
Noel putea vedea vrful unei pipe ieind din buzunarul de sus al hainei. Arta
calm i jovial. Aa cum trebuie s fe un tat adevrat.
Suntem foarte fericii, ncepu doamna Grenfell cu vocea aceea a ei care
devenea strident cnd considera c trebuie s vorbeasc mai tare, c domnul
i doamna Malone au venit la noi s le ofere un cmin la doi dintre copiii notri.
Desigur, le vom simi lipsa.
Se uit peste rama ochelarilor, la irurile adunate de fee tinere, curate,
cu minile aspre strnse frumos n poal.
Dar acetia sunt doi dintre cei mai buni copii ai notri, continu ea. i
sunt sigur c se vor strdui s-i fac fericit noua lor familie.
Domnul Malone se foi stnjenit pe scaunul de lemn, iar privirea lui o
ntlni pe cea a soiei sale, n spatele doamnei Grenfell. Doamna Malone ridic
uor din sprncene, apoi se uit n alt direcie. Noel atepta s aud ce avea
de spus mai departe doamna Grenfell. Nu avea importan dac ei vor gndi
despre el c e urt sau orice altceva; el le va dovedi c e detept i ager, iar
curnd va crete mai mare i Luke l va ajuta la sporturi, ca s nu-i
dezamgeasc. Pierdut n visurile sale, el nu auzi cuvintele urmtoare ale
doamnei Grenfell. El o urmri pe Cecilia Brown ridicndu-se de pe scaunul ei,
afat cu dou iruri n faa lui i ndreptndu-se spre platform Aceasta urc
treptele i se ndrept spre Luke, n timp ce aplauze se nlau n sal. Cecilia
Brown era cea mai drgu fat de la MADDOX. Avea doisprezece ani i era la
MADDOX de la opt ani, de cnd prinii ei muriser ntr-un accident de
automobil la St. Louis. Mtua ei, sora tatlui, refuzase s o ia; ducnd timp de
patruzeci de ani viaa unei femei singure, nu avea chef s ia copilul fratelui ei.
Ea nu o vizitase, nu-i scrisese niciodat. Cecilia Brown merita o schimbare.
Dulcea doamn Malone i puse braele pe umerii noii ei fice i Cecilia zmbi
emoionat i l apuc de mn pe Luke.
Lui Noel i nghe sngele n vene, fcndu-i drum spre inima lui.
Haide, i opti vecinul lui, trebuie s ieim i s le facem cu mna.
Noel cobor atent pe treptele interzise, din fa, stnd tcut n spatele
mulimii. Domnul i doamna Malone se urcar n maina lucitoare de un rou
aprins. Cecilia i mbri prietenele i, cu un zmbet dulce, i ocup locul pe
scaunul din spatele soilor Malone. Dou valize mici, noi, fur bgate n
portbagaj, care fu nchis cu un zgomot puternic. Era o main foarte frumoas.
Noel! Noel!
Luke i fcu drum prin mulimea de invidioi care i fceau urri. El lu
mna lui Noel ntr-a lui.
Noroc, biete. O s-i scriu. Cnd o s pot. Cred c o s fu foarte
ocupat de-acum ncolo.
El se ntoarse i porni spre main, nalt, cu prul rou, ncreztor.
Apropo, strig el, am lsat ceva pe patul tu. Un cadou.
Cu un ultim gest cu mna, el se urc n main i i lu locul lng
Cecilia. Zmbetul ei prea c lumineaz peisajul ca un apus de soare, cnd
maina porni ctre libertate, mprtiind pietriul.
Acum, Noel sttea culcat pe pat, cu darul desfcut, alturi de el.
erveelul roz de hrtie era ptat cu grsime de la crema cu unt a unei felii de
tort. Zmbetul Ceciliei i plutea neclar n memorie. i imaginea lui Luke, att de
nalt, att de puternic, att de liber eznd ncreztor alturi de ea. Noel nu
se ndoia c locuina familiei Malone avea o buctrie uria, cald, cu lapte i
prjituri; probabil c aveau paturi moi i covoare groase, n concordan cu
acea main roie, strlucitoare, i cu fata frumoas de pe scaunul de lng
Luke. Luke Robinson adic nu Luke Malone era un ctigtor! Noel lu
bucata de tort i o strivi n mn, simind crema strecurndu-i-se printre
degete. Apoi, fr lacrimi, trist i disperat de singur, se duse la toalet i trase
apa dup cadoul de desprire al lui Luke.
Peach i amintea c, pe cnd avea doar cinci ani, era foarte mic i se
uita la silueta nalt a lui Lais, ncercnd nerbdtoare s-i prind privirea
surorii ei i s-i strecoare mnua n mna rcoroas a lui Lais, vrnd tot
mereu s fe cu ea, s se duc acolo unde era i Lais. Acum, cnd crescuse, i se
permitea s stea pe covorul alb din camera lui Lais, ateptnd n timp ce sora ei
se pregtea s ias seara. Ea i inea cerceii cei frumoi sau punea inele
strlucitoare pe degetele albe ale lui Lais, atingndu-i unghiile lungi, lcuite,
minunndu-se, imitnd cu buzele strmbtura lui Lais cnd i aplica rujul
frumos, strlucitor.
Amlie czu i i fractur oldul exact cu dou zile nainte de a trebui s
navigheze cu transatlanticul spre Frana. Lais era furioas la gndul c pierde
cltoria; trebuia s fe prima ei vizit la Paris, de cnd fusese adus acas de
Lonie, n urm cu cinci ani, n dizgraie, auzise Peach optindu-se, dei nu
nelegea de ce. Dar nu din cauza furiei lui Lais, ci mai degrab a dezamgirii
lui Lonie, prinii lor hotrser s le permit s se duc singure.
Foarte bine, i spuse Grard cu seriozitate lui Lais, n timp ce Peach se
nvrtea ngrijorat n spatele ei. Dar o s pori rspunderea pentru sora ta cea
mic. i-o ncredinm ie pe Peach, n cltoria asta.
Nu te ngrijora, Grard, i strig Lais ieind din camer dansnd; lui
Peach o s-i fe bine. O s am eu grij de ea.
Peach se repezi emoionat n camera copiilor, dnd deoparte animalele
de plu, ursuleul, ppua de crpe Ann i prietenosul cel pe rotile, cutnd
cu disperare s o gseasc. Uite-o! Fusese aruncat n fundul dulapului cu
jucrii de ctre Amlie, suprat pe Lais pentru c i adusese lui Peach un
cadou att de nepotrivit. Mai era nc n cutia elegant, roie, i Peach i trecu
un deget admirativ peste literele aurii, n relief, Cartier. Ridicnd capacul,
nltur straturile protectoare de hrtie de mtase. Era o frumoas caset de
toalet pentru oameni mari, din piele moale de un rou nchis, cu o mic
broasc i o chei de aur n fa, iar deasupra erau nscrise iniialele M. I. L.
De C. n timp ce dedesubt era scris cu aur: Peach.
Zmbind, ea rsuci cheia i se uit nuntru. Antilopa viinie din
interior era moale sub degetele mici, exploratoare. Erau mici compartimente
pentru podoabe i bijuterii, vase mici de cristal cu capace de email pentru
creme i pudre i cea mai frumoas perie de cap i un pieptene cu auriu i
email. Era cadoul de la Lais pentru botezul ei i Peach se aez cu un oftat
satisfcut. Caseta aceea mic era exact ceea ce avea nevoie ca s cltoreasc
mpreun cu Lais.
Tata le duse la New York. Debarcaderul era aglomerat de cltori, de cei
ce-i luau rmas bun i de prieteni. O orchestr cnta vesel, iar pentru Peach
vaporul arta la fel de mare ca i hotelul lor din Florida.
Tata o duse n brae pe Peach, sus, pe scara de mbarcare, iar Peach cra
preioasa ei caset. Cabinele lor erau pline de fori, iar ea alerg n jur
emoionat, ntrebndu-se cum de putea f acesta un vapor, cnd arta de fapt
ca o camer obinuit; n acest timp, Grard vorbea ncet cu Lais, cu un aer
foarte serios. Apoi urmar multe srutri i vorbe de rmas bun i ele i fcur
semne tatlui, i aruncar serpentine colorate, n timp ce orchestra cnta mult
prea tare; brusc, i veni s plng.
A, nu, s nu faci asta, spuse Lais cu fermitate, s nu plngi cnd eti
cu mine.
Aa nct Peach nghii n sec i i linse lacrima solitar care ajunsese n
colul gurii ei.
n prima sear pe mare, Lais o mbrc n cea mai frumoas rochi a ei
de organdi alb cu un cordon de satin rou i cu mici pantofori roii apoi
trebui s stea linitit ca s n-o ifoneze, n timp ce Lais se farda pentru sear.
Rochia lui Lais era la fel de roie precum cordonul lui Peach, formnd falduri
suple care se nspumau n jurul gleznelor ei, ca dra lsat n urma vaporului.
La cin, statur la mas cu alte persoane i cu un brbat solid, cu o mulime
de trese aurii pe haina lui elegant, care i zmbi mult lui Peach i i spuse ct
de drgu era. Dup aceea ei s-au dus s danseze i Peach ezu pe un fotoliu
mare, aurit, innd strns la piept gentua mic de satin a lui Lais, ca s nu se
piard, pentru c Lais i spusese s aib grij de ea. Dup un timp, ncepu s
cate. Pleoapele i cdeau din cauza fumului i a oboselii. Era atta zgomot i
nu o vedea nicieri pe Lais. Brbaii o mngiau printete pe cap, admirativ,
iar doamnele mai n vrst se ncruntau, vznd-o.
Cu siguran, copilul ar trebui s fe n pat la ora asta! Murmurau ele.
Unde o f mama ei?
Nu e mama mea, rspunse Peach, somnoroas, e sora mea, Lais.
E ruinos s ii treaz un copil n felul sta, ziceau ele.
Lais reveni i o duse la culcare, furioas.
Sunt nite proaste, care se amestec unde nu le ferbe oala, mormi ea
trgnd-o pe Peach pe coridoare lungi i cltinndu-se n timp ce vaporul se
mica sub picioarele lor. Tu nu voiai s te culci, nu-i aa?
Nu, ah, nu, rspunse Peach, ncercnd s se in dup pasul mare al
lui Lais.
Nu voia altceva dect s fe cu Lais.
Lais descuie ua cabinei i o mpinse nuntru.
Haide, n pat cu tine!
Ea i scoase n grab rochia cea alb. Peach se aez pe marginea
patului, scondu-i pantoforii roii.
Cum rmne cu splatul pe dini? ntreb ea gndindu-se la mama ei.
Mine diminea! i strig Lais care se afa deja la u.
Dar, Lais, unde te duci?
Peach sttea n pat, ngrijorat. Mai purta nc maioul, chiloii i ciorapii.
Nu se vedea nicieri cmaa de noapte sau un pahar de lapte sau altceva. i
unde era ursuleul Teddy?
Lais ezit, apoi reveni grbit n camer i scoase ursuleul de sub o
grmad de haine.
Uite, spuse ea. Acum adormi.
Peach se relax, sub pturi.
Bine, opti ea cscnd. Dar tu unde te duci, Lais?
S dansez, spuse Lais nchiznd ua.

Lais dans sear de sear, ct dur drumul peste Oceanul Atlantic,
dormind ziua.
Peach fu lsat la grdini cu ali copii, unde se distra mult cu doicile,
cu jucrii i jocuri. Dar se simea singur i i lipseau mama i Lais. n fecare
sear, sttea i se uita la Lais cum se pregtete pentru plecare, dar acum lua
cina devreme, cu ali copii, i era bgat n pat nainte ca Lais s se duc la
cina trzie. Legnarea vasului era linititoare, un fel de legnat care i aducea
somnul ca un balansoar i doar uneori se trezea, cnd venea Lais, prndu-i-se
uneori c se aud rsete i voci din camera alturat.
La Paris, se duser direct la casa din ora a familiei De Courmont de pe
Insula St. Louis. Peach se simi puin speriat de camerele mari i suspicioas
fa de copilaii aceia grai pe care Lais i numea ngerai i care se uitau la ea
din tavan. I se ddu voie s intre n buctrie ca s capete lapte i pine cu
ciocolat pain chocolat un lucru pe care mama ei nu l-ar f permis, dac ar
f fost acolo.
ntr-o sear, se trezi cu o durere de stomac. Nu tia ct era de trziu, dar
se ddu jos din pat i se duse s o caute pe Lais. Se grbi de-a lungul
coridorului, simindu-se uurat cnd vzu c se zrea o fie de lumin pe
sub ua lui Lais. Deschiznd-o, se uit uimit la cele dou persoane afate
acolo. La nceput, nu o recunoscu pe Lais, pentru c era cumva ngropat sub
brbat. Artau c se simeau att de bine, mbriai, se gndi ea cu invidie,
dar se tot ntreba de ce nu aveau pe ei mbrcmintea de noapte.
Doamne! Peach!
Lais sri din pat, nfurndu-se cu cearceaful.
Ce naiba faci aici?
N-ar trebui s spui vorba asta! Zise Peach, dezaprobatoare.
Brbatul ncepu s rd i Lais se uit furioas la el, apucnd-o pe Peach
de mn i scond-o din camer. Ea i ddu lui Peach un pahar cu ap, cu o
mn tremurnd.
Promite-mi, spuse ea, c n-ai s povesteti asta niciodat nimnui.
Absolut nimnui. Mai ales mamei i lui Grard.
Peach promise, dei se ntreba de ce oare era un secret.
Chiar a doua zi, plecar la St. Jean Cap Ferrat i ea se gndea ce
minunat va f s o vad pe bunica. Semna aa de mult cu mama ei i era
plcut, pentru c i era tare dor de mama. i acolo mai era i Jim, care o fcea
s rd i se juca de-a v-ai ascunselea cu ea i o ajuta s nvee s noate i o
lua la pescuit. i mai era Leonore, cealalt sor a ei, care arta ca Lais, dar era
altfel. Desigur c o iubea i pe Leonore dar nu chiar ca pe Lais.
Dup un timp, Peach ncepu s observe lucruri stranii. Oamenii i
ntrerupeau conversaia cnd intra ea n camer, adoptau feele alea vesele pe
care le iau oamenii mari cnd vor s-i amuze pe copii, dar ochii lor nu
zmbeau aa ca nainte. Iar cnd credeau c ea nu e prin preajm, feele lor
deveneau lungi i serioase.
Rzboi! Spuneau ei. Va f rzboi, pn la urm.
Peach se uita la nesigurana din ochii lor, simind teama ascuns n
spatele vorbei necunoscute.
Brusc, ncepu o activitate intens, bagajele lor fur mpachetate n grab
i urmau s plece n aceeai zi. Jim reuise s le asigure locuri pe un vapor.
E unul dintre ultimele vapoare, auzi Peach cum i spunea el lui Lais;
nu mai e timp. Trebuie s plecai, acum.
Peach se scarpin n cap, obosit.
Te rog, nu se poate s mai rmn? Se rug ea agndu-se de mna lui
Jim. Tu i cu bunica nu m mai vrei?
Jim o ridic n brae.
Ba te vrem, zmbi el, dar i mama i tata te doresc. O s te revedem
curnd, micu Peach.
i oricum, eu v duc cu maina la Marsilia, aa c nu ne lum nc
rmas bun.
Pe drum, Peach dormi la nceput, dar i se prea c se tot opresc i
pornesc din nou, i c n main era nbuitor. Ea se uit pe fereastr i i se
pru c toat lumea se mica n aceeai direcie spre vest, spre Spania.
V rog, se rug ea, nu ne putem ntoarce? M dor ochii i capul.
ntinde-te pe canapea i ncearc s dormi, draga mea, i ceru Lais,
care sttea n fa cu Jim. Se pare c o s fe un drum lung.
Dar m doare cu adevrat capul, Lais.
Peach se aplec n fa punndu-i braele n jurul gtului surorii ei i
sprijinindu-i capul care o durea pe obrazul rece al lui Lais.
Lais lu mna lui Peach ntr-a ei.
Jim, spuse ea cu o voce slab, am impresia c avem necazuri.
Jim i lu ochii de la osea i privirile lor se ntlnir.
Arde, are febr, spuse Lais linitit.
Lais o inu n brae tot drumul de ntoarcere la vil. Lonie se grbi s
vin s-i ntmpine, surprins i necjit de ntoarcerea lor. Ea o lu pe Peach
i o bg ntr-o baie cu ap rece, adugnd treptat ghea, pn cnd rceala o
ptrunse pe Peach pn la oase. Apoi, sosi doctorul care o examin cu
gravitate. Lais lu totul n rs, cnd doctorul zise c era o form foarte grav de
pojar.
Eu am fost convins ntotdeauna c pojarul e ceva simplu, spuse ea.
Poi f sigur c Peach exagereaz.
O s prindem vaporul urmtor, spuse Jim speriat.
Lui Peach i fu tot mai ru. I se prea c i va exploda capul i o dureau
picioarele. Apoi, simi c parc i se sfrm pieptul.
Tat! ip ea, ntorcndu-i capul dintr-o parte ntr-alta, ncercnd s
scape de durere i cutnd n zadar un loc mai rece pe perna care se umezi
curnd de transpiraia ei. Tat!
Nu e pojar, e poliomielit, spuse doctorul Marnaux de la spitalul din
Nisa, o boal rar, care atinge copiii i oamenii tineri. O s-o punem la un aparat
ca s-o ajutm s respire, dar, doamn i domnule, zise el uitndu-se la ei cu
nite ochi cafenii triti, mi-e team c nu v pot da mari sperane.
Lais se arunc asupra doctorului.
Ce vrei s spui? ip ea. Vrei s spui c sora mea o s moar?
Apucndu-l tare de reverele halatului alb, apretat, arta gata s-l ucid.
Domnioar, domnioar te rog, zise el ncercnd inutil s o dea la o
parte. Nu pot spune nimic precis. E o boal despre care tim prea puin. Putem
doar spera.
Minile lui Lais czur moi pe lng trup, iar doctorul i netezi, nervos,
halatul mototolit.
O s facem tot ce putem pentru ea. Cu toii.
Doctore Marnaux, spuse Lonie cu voce tare, clar. Nepoata mea nu va
muri. nelegi, domnule? Ea nu va muri.
Doctorul Marnaux se uit nelinitit la femeia cea tnr, disperat, i la
cea mai n vrst, mai linitit, dar categoric.
Desigur, doamn, rspunse el linititor; desigur c nu.
Eu am s stau cu ea, zise Lonie, ndreptndu-se uor spre ua alb,
auster, n spatele creia zcea nepoata ei.
Doctorul se uit la Jim i ridic neajutorat din umeri.
Cum dorete, domnule, murmur el. Noi am fcut tot ce s-a putut.
Toate liniile telefonice transatlantice erau suprancrcate, iar apelurile
erau deja cenzurate sau limitate. Lui Jim i-au trebuit dou zile i o
considerabil infuen, ca s-l prind pe Grard la Miami.
Vin imediat acolo! Spuse Grard, vocea lui ncordat abia auzindu-se
printre priturile i zgomotele de pe fr.
Lucrurile s-au schimbat pe aici, i atrase atenia Jim. ine minte c,
odat ajuns aici, n calitate de cetean francez, s-ar putea s fe imposibil s
mai pleci.
Chiar dac Peach n-ar f att de bolnav, rspunse Grard, m-a
ntoarce s fac ce pot pentru ara mea.
Grard se implicase doar cu numele n imperiul economic De Courmont,
edifcat de tatl lui, preferind s lase n seama unor consilieri capabili
conducerea vastelor uzine de automobile i a companiilor lor periferice,
monumentalele oelrii, uzinele de laminate i fabricile de la Valenciennes care
produseser arme i muniii pentru alte rzboaie. Iar faptul c acest imperiu
era acum n pericol, ara find n rzboi, trecea de departe pe planul al doilea,
fa de faptul c micua i iubita lui Peach era grav bolnav.
n seara n care Peach s-a trezit, Lonie era lng patul ei, aa cum
fusese n fecare sear de cnd se mbolnvise. Faa ei arta obosit i marcat,
dar reui s zmbeasc, de dragul fetiei.
ntinde minile la mine, Peach, opti ea, s le prind.
Fetia zmbi i i ridic braele, simind prinsoarea sigur a lui Lonie pe
minile ei micue.
Ai stat n pat att de mult, opti Lonie, nct muchii ti au obosit.
Hai s-i ncercm un pic, Peach. Ia mic degetele de la picioare s vd i eu.
Peach ncerc i iar ncerc, dar degetele nu voiau s se mite. Rsul ei
ascuit, copilresc, se rspndi n camera tcut, un sunet care bucur inima
lui Lonie, ca s o transforme apoi din nou n piatr.
Cred c sunt prea obosit, bunic Lonie, opti Peach. Cred c mine o
s fe n regul.

Ziua n care au prins aparatul de oel cu acele curele urte, negre, de
piele, n jurul picioarelor mici, neputincioase, ale lui Peach, a fost i ziua n care
Grard a fost chemat la Paris de guvernul de rzboi al Franei.
O s lipsesc doar cteva zile, draga mea, i promise el, apoi o s vin
napoi, la tine.
Dar ce-am s m fac fr tine, tat? Ochii lui Peach se umplur de
lacrimi. De ce mi-au pus astea pe picioare? De ce nu mai pot s alerg i s sar?
O s poi, Peach, o s poi! Exclam Lonie, aruncndu-i braele n
jurul ei. Trebuie doar s nvm muchii s lucreze din nou. Ei sunt acolo i
acum, dar pur i simplu s-au lenevit.
Promite-mi, bunico! Se rug Peach. Vreau att de mult s alerg dup
pisicua cea maronie.
Lonie reui s rd.
i promit, se jur ea.
Cele cteva zile ale lui Grard se lungir la o sptmn, apoi la dou. El
reui s le telefoneze i s le spun c era trimis la Valenciennes, s se
ntlneasc acolo cu nite industriai. Lucrurile erau haotice i le promise c i
va suna ct va putea de curnd. Apoi o lun, domni tcerea.
Lonie lucra n fecare diminea cu Peach. i n fecare dup-amiaz i
din nou seara. Ea prindea mici greuti de picioarele fetiei i i le ridica i i le
lsa, i le masa, o ridica pe Peach n picioare i i fora picioarele s peasc n
fa, pn cnd Peach era gata s plng. Apoi, ntr-o zi, Lonie o duse n
marea cald, binecuvntat, i Peach simi cum i plutesc picioarele odat cu
ea, aa cum erau cndva, eliberate de protezele nesuferite de oel.
Grard se ntoarse n uniform de maior al armatei franceze, cu vestea c
trebuia s revin la Paris peste dou zile. Vorbise la telefon cu Amlie care, dei
nc suferind din cauza oldului ei fracturat, dorea cu disperare s o vad pe
Peach. Vapoarele care plecau erau supraaglomerate i riscante. Un vapor
ncrcat cu femei i copii fusese deja scufundat. Peach i Lais trebuiau s
rmn la Lonie, iar Grard avea s vin la ele de cte ori va putea. Cu toii se
rugau ca rzboiul s nu dureze mult. El plec aproape imediat, fr s le spun
ce misiune avea, iar privirea lui Peach l urmri cu ngrijorare, n timp ce
maina militar cenuie, cu un ofer n uniform, dispru ntr-un nor de praf
alb. Ea i promisese tatlui ei c va umbla singur data viitoare, cnd va reveni,
i c va ncerca s-i in promisiunea.
Lunile trecuser i veni iarna, iar Peach i Lonie nc mai notau n
fecare zi n piscina hotelului pustiu, nfruntnd mpreun adncimea rece a
apei, n timp ce Peach cpta ncet puteri.
ase luni mai trziu, doctorul Marnaux putu s-i scoat proteza de la
piciorul stng. Dar dreptul, la care muchii suferiser afeciuni mai grave, era
mai slab i mai avea nc nevoie de sprijinul nesuferitului aparat de oel.
Uneori, Lonie o vedea pe Peach cu piciorul drept mpins nainte n faa ei,
uitndu-se la protez cu un aer att de puin copilresc, nct era ocat.
O ursc, bunico, o ursc, opti Peach. ntr-o zi, am s arunc proteza
asta n mare, pentru totdeauna.
Statura solid a comandantului german urc pe treptele de la Hostellerie
de la Rose du Cap, oprindu-se un moment, o siluet pe albastrul i auriul unei
seri mediteraneene linitite. Lonie strnse mai tare mna lui Peach ntr-a ei,
privirea sa ntlnind-o pe cea temtoare a lui Leonore.
Eu am s m ocup de asta, murmur ea; tu nu vorbeti cu ei dect
dac i se adreseaz direct.
Dar, bunico.
E mai bine aa, opti Lonie, nu vor ncerca s fe brutali cu o femeie
btrn.
Fr s vrea, Leonore zmbi. Lonie avea aizeci de ani i arta de
cincizeci. Purta rochia ei favorit de n galben i pantof crem cu tocuri nalte,
iar perlele primite de la Jim strluceau la gtul ei frumos. Prul ei blond era
strns la spate ntr-un coc i legat cu o fund galben de mtase. Arta exact
ca o franuzoaic ic i orice brbat chiar i inamicul ar f gsit, cu
siguran, c e demn s fe dorit.
Te avertizez, opti Leonore, c dac inamicul se gndete la un viol,
atunci tu vei f victima, nu eu.
Ssst!
Lonie i nl capul sus, umerii napoi, rugndu-se ca btile
puternice ale inimii s nu-i poat f auzite.
Kommandant Gerhard von Steinholz. Brbatul solid i scoase chipiul
cu trese aurii i pocni din clcie, aplecndu-se. Pot s v spun, doamn
Lonie, c v-am vzut de multe ori n tineree, la teatrele din Mnchen i Paris.
E o mare onoare pentru mine s-mi cunosc idolul n persoan.
Sunt ntotdeauna bucuroas s fac cunotin cu un admirator al
activitii mele, spuse ea cu rceal, dar mi-e team c nu pot spune acelai
lucru n privina inamicului rii mele.
Herr Kommandant von Steinholz trecu peste comentariul ei cu un zmbet
plcut.
Asta e nenorocirea rzboiului, doamn, care ne pune n asemenea
situaii. Dar prerile personale sunt ale noastre proprii.
El se ntoarse spre Leonore pocnind elegant din clcie.
Domnioar!
Privirea lui albastr, pal, o analiz din cap pn-n picioare.
E nepoata mea, domnioara Leonore de Courmont.
Leonore ddu din cap, ignornd mna lui ntins.
A, da. Desigur, e o De Courmont. Dar numai prin adopiune,
presupun.
Leonore roi furioas.
Grard de Courmont e tatl meu vitreg, spuse ea. Apoi, mucndu-i
buza, tcu.
La naiba, deja a i provocat-o s-i vorbeasc.
i aceasta?
Kommandant von Steinholz i zmbi lui Peach, iar ea se uit speriat n
sus la el, ameit de strlucirea treselor aurii i de luciul medaliilor.
Peach De Courmont, spuse Lonie. Cea mai mic nepoat a mea.
Von Steinholz mngie capul lui Peach cu o mn mare, grea, iar Peach
se frmnt jenat.
Presupun c ea e o De Courmont adevrat.
El se ncrunt, cnd vzu proteza de oel de pe piciorul fetiei.
Dar ce s-a ntmplat cu ea?
A fost bolnav, rspunse Lonie, dar e ceva mai bine acum.
Avem doctori foarte buni, doamn Lonie. Dac putem face ceva s v
ajutm, pot s-i pun la dispoziia dumneavoastr.
Ochii ei i ntlnir pe cei rotunzi, albatri pali, ai lui Steinholz.
Iubesc foarte mult copiii, doamn, spuse el linitit. Am i eu trei.
Steinholz l chem pe tnrul ofer care atepta n poziie de drepi, n
spatele lui.
Kruger!
Ordonai!
Oferul naint cu elegan i atept, cu ochii spre un punct afat sus,
deasupra capetelor lor, i Peach se uit la el cu uimire.
El e cpitanul Volker Kruger. El va rspunde de hotel, de acum ncolo.
Desigur c vrem ca dumneata s conduci hotelul, ca de obicei, dar cpitanul
Kruger va rspunde de distribuirea camerelor i de aprovizionare. Vor veni aici
doar oferii notri superiori, ca s se bucure de o odihn binemeritat, dup
treburile lor de pe front. i poate, ocazional, vi se va cere s gzduii oaspei
foarte speciali. Acest hotel i nzestrrile lui vor constitui un loc ideal pentru
conferine la nivel nalt, ntre noi i aliaii notri italieni. Putei f sigur,
doamn, c hotelul va f ntreinut n condiii foarte bune i Kruger va avea grij
s avei personal sufcient. Tot ce v cerem este s v continuai treaba cu un
mic ajutor suplimentar din partea noastr.
Dar eu.
Leonore.
Lonie i arunc o privire de avertizare, iar Leonore roi, uitndu-se
furioas n jos la picioare.
Herr von Steinholz, spuse Lonie, trebuie s-mi acordai controlul
complet al hotelului. Cpitanul Kruger va rspunde doar fa de mine sau fa
de nepoata mea. Herr von Steinholz, nimeni nu conduce acest hotel, n afar de
domnioara De Courmont.
Von Steinholz strnse buzele cu furie.
nelegei, desigur, c am putea pur i simplu s rechiziionm hotelul?
Von Steinholz ar f vrut s aib onoarea ca Lonie Bahri i o nepoat a ei
De Courmont s conduc hotelul lui. Iar Lonie tia lucrul sta. Ea se uita la
el, calm.
Ah, foarte bine, fu de acord von Steinholz. Kruger, ai auzit?
Privirea tnrului brbat cobor din tavan la nivelul lor.
Herr Kommandant! Rspunse el.
Ai s lucrezi cu doamnele acestea, Kruger. Ele tiu mai multe dect
tine despre conducerea unui hotel, oricum. Standardele trebuie inute la
nlime.
Lonie observ o strlucire de furie sgetnd ochii cpitanului. Brbatul
era un mic birocrat care srise la poziia de ajutor al puterii dorindu-i el
nsui aceast putere. Cpitanul Kruger era un brbat periculos.
E de neles ca, ntruct germanii conduc acum ntreprinderile De
Courmont, s dorii s pstrai mcar o mic parte a proprietilor familiei sub
control propriu.

Trecuser ase luni de cnd nu mai avuseser veti de la Grard, dei
tiau despre preluarea oelriilor i c fabricile produceau acum vehicule i
armament pentru cel de Al Treilea Reich.
Oamenii mei vor f aici mine diminea. V urez noapte bun. A fost o
plcere s v cunosc pe amndou.
Von Steinholz se ndrept spre u, paii lui sunnd sec pe marmur.
Se opri la ua mare de sticl pe care Kruger, atent, i-o inea deschis.
A, i spunei-i celei mici Peach care se ascunde n spatele bunicii,
c are permisiunea mea s noate oricnd n piscina hotelului.
Bunico, spuse Peach, cnd Lonie i scoase proteza de pe picior, n
seara aceea, pregtind-o de culcare. Putem acum s o aruncm n mare?
Faa lui Peach era rozalie de sntate, prul ei moale, rocat, era legat la
spate cu o panglic, iar ochii ei, de un albastru nchis, erau serioi.
Lonie se opri, curelele urte de piele find pe jumtate desfcute.
Despre protez e vorba?
Peach aprob din cap.
tiu c o urti, spuse Lonie, dar mai ai nevoie de sprijinul ei.
Piciorul drept, scos din cuca lui, era vizibil mai subire dect stngul.

Fusese din nou o sear plicticoas, se gndi Lais cu enervare, cnd se
pregti de culcare. Nu ncpea ndoial c preferinele lui Hitler n promovarea
brbailor de acelai nivel intelectual cu al lui fceau ca petrecerile s fe
plicticoase. n seara asta, fuseser doi Gaulester, afai la prima lor cltorie
n afara Germaniei, provinciali cu mintea ngust, promovai ca ofcialiti de
partid, i probabil c aveau perspectiva s capete puteri i mai mari, cci altfel
Karl nu i-ar f tolerat. Ceilali fuseser oarecum mai interesani: un arhitect
care se ocupa de construirea noii case a lui Goering i pe care Karl l angajase
s-i fac planul cabanei lui din muni, precum i doi dintre adjuncii si, i
Otto Klebbich. Dar niciunul nu merita osteneala ei.
Dup cum i ceruse Karl, ea avusese grij ca masa s fe perfect.
Candelabrele de argint complicate aruncau o lumin blnd pe bolurile cu
orhidee, iar serviciul de mas purta emblema De Courmont. Cele mai fne
pahare de ampanie din cristal Lalique erau pline mereu cu o cantitate
nesfrit de ampanie dulce, preferat de naziti. Dar mncarea delicioas
fusese prea delicat pentru gustul lor grosolan.
Totui, era acolo un ofer tnr Ferdi von Schnberg, un adjunct al lui
Otto Klebbich care se pricepea la vinuri. Avea i ceva cunotine despre
muzic. Venise s stea n spatele ei. Lais era aplecat peste pian, n timp ce
btrnul pianist care i distra ntotdeauna la petrecerile ei cnta Mozart i
Chopin precum i Cole Porter cu aceeai tandree. Ceilali oferi rmseser
la mas cu Karl, discutnd ultimele evenimente ale rzboiului. Scoseser hri
asupra crora se aplecar, iar discuiile i rsetele lor devenir tot mai
glgioase, n timp ce un coniac excelent curgea mereu. Cteva fete plictisite, n
rochii de sear, ateptau neconsolate n salon ignorate de germani i de gazda
lor.
ampania nu m-nclzete i nici coniacul nu m-mbat i-atunci de ce
m ameete privirea ta, i m dai gata?
Lais cnta, acompaniat de pian.
i place Cole Porter? ntreb, cu un zmbet, Ferdi von Schnberg.
Era nalt i blond, cu un trup frumos, dur, tnr.
Cole Porter i ampania bun, spusese ea ridicnd paharul plin cu
un lichid delicat, auriu, ale crui mici bule se ridicau ncet i permanent.
Nu-mi place vinul acela dulce care s-a servit acolo, continu ea.
Fcu un semn spre ua deschis a sufrageriei, iar el rse.
Fiecare cu ce-i place, spuse el, toastnd cu paharul lui de coniac.
Bine, rspunse ea privindu-l cu atenie.
Tocmai atunci ua se deschisese larg i ceilali ncepur s ias din
sufragerie, aa c nu mai avu ocazia s mai vorbeasc.

Cu un oftat i puse cmaa de noapte moale de mtase verde peste
trupul gol. Karl o plcea n verde. i n mtase.
El era deja n pat, ateptnd-o cnd ea veni din camera ei de mbrcat.
Parfumul trandafrilor, pe care i ngrmdise n vaze mari de cristal, umplea
camera, iar ea deschise geamul, uitndu-se spre Sena. Lumina lunii fcea s
strluceasc putile santinelelor care patrulau prin faa casei, luminnd
Mercedes-ul lung, negru, care atepta, cu oferul pregtit, n caz de urgen.
Iubitul ei era un brbat foarte important. Aplecat la fereastr, ea i aprinse o
igar i se uit afar n noapte.
Liebchen.
Generalul Karl von Bruhel i ridic ochii de la hrtiile pe care le citea i
i zmbi.
E timpul s ne culcm, ngeraul meu.
El puse deoparte documentele cu sigilii i tampile ce preau a f foarte
importante.
Vino la mine.
Karl von Bruhel avea patruzeci de ani. Avea pr aspru, cenuiu, i ochi
foarte albatri, care artau i mai albatri din cauza feei lui curate, rozalii.
Avea pielea moale, trupul subire. Era cstorit de optsprezece ani cu o femeie
linitit, dintr-o familie bun din Mnchen, i avea o fat de vrsta lui Peach.
Lais i arunc igara pe fereastr. Bretelele cmii de noapte i
alunecar de pe umeri i ea merse ncet spre el, lsnd mtasea s-i mngie
snii i s cad apoi cu un fit uor, pe podea.
Ochii lui Kurt i devorau goliciunea, iar minile lui o ateptau, tari,
prdtoare, exploratoare. Lais ezit la marginea patului; era ntotdeauna puin
speriat de el, avea puin team cnd el se apropia. Mna lui alunec
rutcioas ntre picioarele ei, apucnd-o pn ip, doar n parte de durere.
Spune-mi c-i place, domnioar De Courmont, comand el cu un
zmbet dispreuitor, spune-mi ce anume ai vrea. Haide, spune-mi!
Te rog, te rog, Karl, gfi ea, cnd mna lui o strnse mai tare,
zdrobindu-i moliciunea.
Chiar n timp ce vorbea, o zgudui un tremur. Ah, Doamne, ah, Doamne!
Degetele lui tari o mngiau nemilos, iar ea gemea de plcere. Brusc, el i
retrase mna, lsnd-o gfind, disperat.
Acum, opti el, culcat pe perne, cu minile prinse sub cap. Ce anume
vrei, domnioar De Courmont?
Te rog, Karl, se rug ea. Te rog, Karl, ah, te rog, f dragoste cu mine.
Cu un hohot uria de rs, el se ridic de pe picioarele ei i o arunc
deasupra lui, apsnd-o n jos pe tria lui, bucurndu-se de gemetele ei de
plcere.
Acum, spuse el, ateapt. Ateapt un moment, Lais. Uit-te la oglinda
de deasupra patului.
Asculttoare, Lais se uit n oglind la imaginea lor refectat. Brutal, o
ridic de pe el ca s se poat uita. Ochii ei erau ntunecai de excitare, ar f
fcut orice i-ar f cerut, iar el tia lucrul acesta.
Acum, spuse el, ridic ochii mai sus, Lais, mai departe de noi. Ce mai
vezi, refectat n oglind?
Lais ridic ochii fr plcere. Portretul pe care Karl insistase s-l atrne
acolo, se uita la ea. Avea faa slab, cu o gur plin, senzual, un brbat
frumos, brunet, artnd puin crud, cu ochii albatri adnci ai lui Peach.
Monsieur, opti ea tremurnd. l vd pe Monsieur.
Karl izbucni din nou n rs, lsnd-o din nou s cad pe el.
i ce crezi despre asta, Monsieur, duce De Courmont? I se adres el
portretului. Mai nti i-am luat ara, apoi i-am luat fabricile i proprietile. i
acum am s-o iau pe nepoata ta. Din nou!
Lais ip de durere, cnd el reveni deasupra ei. Ea gfi, cnd el ncepu
s se mite mai tare.
nc, nc, se rug ea.
Doamne, era un iubit att de fantastic, ah, Doamne.
nc, nc. Nu te opri acum. Ah, te rog. Karl, nu te opri.
Se prea c noaptea nu se va sfri niciodat.
Peach urc cu greu ultimii metri pn n vrful dealului, ndreptndu-se
spre poriunea de umbr format de ramurile mpletite ale mslinilor btrni.
Cerul era de un albastru clar i luminos, iar soarele de dup-amiaz ardea cu
intensitatea verii. Hotelul roz, arcuit, inea mbriat parc promontoriul cu
mslini i chiparoi, ca un strat de glazur pe o felie neagr de tort. Piscina
dreptunghiular strlucea n soare i Peach urmri nottorii blcindu-se n
ap i ieind, scuturndu-se de o ploaie de picturi de cristal. Parc-ar f nite
cini uzi, se gndi ea dispreuitoare. Chelneri germani, n haine albe, duceau
tvi cu bere rece ca gheaa, plin de spum, iar frnturi de muzic se nlau
spre deal. Dac nu ar f fost lipsa copiilor n jur, s-ar f putut crede c este o
scen normal de vacan. Dar nu era. Acum, nici un copil nu mai nota n
piscina aceea.
Peach se ntinse pe spate i se uit la cer. Chiar i psrile, de obicei
glgioase, i greierii amuiser de cldur. O uoar briz avea dulceaa unei
mimoze i se simea mirosul rozmarinului, dafnului i al unei duzini de alte
diferite fori. Nu fusese n stare s mai suporte s rmn n camera ei.
Obloanele lungi, verzi, ale vilei erau nchise din cauza cldurii, dndu-i camerei
o ntunecime translucid, de parc ar f fost sub ap. Cearceaful alb era
mototolit de rsucitul ei nelinitit, iar cartea era aruncat pe podea. Lonie era
plecat de dou zile, iar Leonore era ocupat la hotel.
i simea piciorul drept ncins n aparatul de oel, i Peach se uita
furioas la curelele urte de piele.
Rahat, spuse ea, bucurndu-se de cuvntul de ocar pe care l
folosise. Obiect de rahat!
Aplecndu-se n fa, ea trase cu furie de catarame. Aa! Acum era liber.
i examina picioarele cu ngrijorare. Dreptul nu arta prea ru, era doar puin
mai subire. Ea tot mai fcea exerciii n fecare zi i nota n mare dimineaa, la
prima or, nainte de a pleca la coal la Monte Carlo, apoi din nou, ndat ce
ajungea acas, dup-amiaz. Iar aceasta era cea mai frumoas parte a zilei!
i arunca geanta de coal pe podea, i scotea plria de pai, i
dezbrca orul de uniform i i trgea pe ea costumul de baie, roz, de
bumbac. Apoi se grbea n jos, la plaj, sub vil, ct de repede i permitea
chioptatul, fcnd paii cumva lateral, cum se obinuise n ultimii ani. i
apoi, simea fericirea de a se elibera de protez i de a pluti pe spate, ntr-o ap
limpede, lsndu-i prul lung s se mite rcoros n urma ei! Dup cteva
minute, se ntorcea, tind apa cu braele ei puternice, bucurndu-se de
senzaia de for cnd nota. Marea o mprospta, o fcea s se simt din nou
puternic i aproape normal.
Lund proteza, Peach o examin cu atenie. Putea pune pariu c omul
care o realizase nu avea copii dac ar f avut, cu siguran c ar f folosit piele
roie sau roz, sau poate chiar nite panglici frumoase. Ea i spusese bunicii c
voia s o arunce n mare, dar Lonie nu-i dduse voie.
Peach se uit fx la mare; era att de albastr, att de neted. Exista un
loc exact de-a lungul crrii de cret care ducea la promontoriul Pointe St.
Hospice, unde stncile se nlau drepte i culoarea apei se ntuneca, devenind
ultramarin. Acela va f locul perfect.
S se ridice n picioare fr protez nu era att de uor pe ct crezuse,
dar, mpingndu-se pe mini i pe genunchi i apoi apucndu-se de o ramur
afat la ndemn, reui. Crarea pe care se crase n urm cu o or, arta
brusc mai abrupt. Cu atenie, i trecu greutatea pe piciorul drept.
Genunchiul se cltin puin, dar inea ambele picioare drept pe pmnt. Pn
aici era bine. Se uit la proteza care zcea pe iarba ars de soare. Putea s o
mai pun napoi, doar ca s coboare dealul. Dar nu! N-o s mai poarte
niciodat din nou obiectul sta de rahat. Apucnd proteza de legturile urte
de piele, fcu un pas timid pe crarea ngust de piatr. Piciorul stng alunec
pe pietrele libere i ea se cltin din nou, n mod periculos. Peach i muc
buza, simind transpiraia care i picura pe spatele bluzei. Acorduri de muzic
i rsete venir spre ea, aduse de vnt, i se uit urt la piscina hotelului.
Odiosul acela de von Steinholz trebuia s fe acolo. i mai era odiosul de Volker
Kruger, care ncerca s-i dea ordine lui Leonore i s fac pe eful. Le auzise
odat vorbind, pe bunica i pe Leonore. Fetele De Courmont sunt tari,
spuseser ele. Nu se las nvinse cu una, cu dou.
Pe jumtate trndu-se, pe jumtate alunecnd, cu picioarele zgriate i
sngernd, ea reui s ajung la poalele dealului. Forndu-se s-i mpart
greutatea egal pe ambele picioare, Peach chiopat ncet pe crarea care ducea
la promontoriu. Ajunsese acolo. Cu o ultim privire dispreuitoare, ea apuc de
curele proteza i o arunc peste stnca mic. Soarele care apunea se refect pe
aparatul de oel, cnd acesta czu, plescind uor cnd atinse apa. Ridicndu-
i minile deasupra capului, Peach scoase un strigt de triumf. Obiectul de
rahat dispruse. i niciodat ea nu va mai purta o protez de felul acesta.
Orfanii lui Lonie erau cea de a doua familie a ei. Ea crease cminul cu
muli ani n urm, cnd fusese la apogeul carierei, susinnd cu bani din
turneele ei n toat lumea vechiul castel d'Aureville, care fusese casa veche a
tatlui lui Amlie, ca s-i in pe cei patruzeci de copii ntr-un confort modest,
fericit, ngrijii de o echip de clugrie tinere i iubitoare. Lonie tia ce
nsemna s trebuiasc s-i dai copilul, fr s-l mai vezi vreodat crescnd. Ei
i se ntmplase lucrul acesta cnd o dduse pe Amlie familiei d'Aureville, iar ei
au trebuit s fug n Brazilia ca s-i apere fetia de ura lui Monsieur.
Orfelinatul a debutat ca un mod de a-i ispi vina, dar se transformase ntr-o
parte a vieii ei, pe care o iubea.
Ea l ntrebase pe von Steinholz dac i ddea permisiunea s
cltoreasc o dat pe lun pn n apropiere de Tours, cum fcuse
ntotdeauna, ca s-i viziteze pe copii.
O s facem mai mult, spusese el. O main cu un ofer va f la
dispoziia dumitale, n ziua n care vei dori s te duci.
Lonie i putea imagina consternarea pe care ar provoca-o, aprnd ntr-
o main german, cu un ofer german la volan.
Ar f mai bine dac mi-ai da documentele necesare i a conduce
singur pn acolo, spuse ea. De fapt, n-a vrea s iau un om de la sarcinile lui
mai importante.
Cum doreti! Rspunse Steinholz, dar ea vzuse c el se suprase din
cauza refuzului ei. Fotografi ale soiei lui i ale celor doi copii ai lui blonzi,
drgui, erau expuse n rame de argint, pe biroul lui. Von Steinholz ar f fost
bucuros s fe pomenit ntr-o aciune caritabil pentru copii, iar ea i refuzase
aceast satisfacie.
Documentele i vor permite s cltoreti trei zile n cursul unei luni,
doamn Lonie, i spuse el cu rceal. Asta i va asigura sufcient timp, cred.
A aprecia dac ai putea face o adugire la aceste documente,
domnule comandant, spuse Lonie calm. Nepoata mea cea mic ar vrea s vin
cu mine la castel.
Von Steinholz tampil cu iritare documentele, dndu-i-le cu un oftat.
Obii ntotdeauna ceea ce doreti, doamn Lonie? ntreb el, sigur c
nici un brbat nu o refuzase vreodat cu ceva.
Aproape ntotdeauna, recunoscu Lonie cu modestie.

Ferdi nu-i putea lua ochii de la Lais, voia s soarb expresiile trectoare
care apreau pe faa ei vioaie i s fe absorbit n albastrul ochilor ei. Cnd era
departe de ea, imaginea feei ei dinuia ca un talisman n fundul minii lui.
Parcurgea cu maina distana lung ntre Reims i Riviera, la fecare sfrit de
sptmn, astfel nct s petreac dou zile i dou nopi mpreun, dar nu
era sufcient. Avea nevoie de ea tot timpul. Simea nevoia s o ating, s o
srute, cu acele srutri blnde depuse pe prul ei rscolit de vnt, care
mirosea a soare i a fori. Era mai mult dect o simpl atracie fzic; el simise
imediat lucrul sta, de ndat ce o vzuse. Vulnerabilitatea fragil a lui Lais
rzbtea de sub faada curajoas; femeia blond, argoas, cu gura roie,
zmbitoare, i se pruse a f doar o fat trist, ce cuta cu disperare rspunsuri
la ntrebri pe care nu le putea formula.
Lais se opri i l nconjur cu braele, sprijinindu-i capul de pieptul lui.
Teama dispruse din ochii ei. Acum, ea tia cine este.
Te iubesc, spuse ea inndu-l strns, ah, te iubesc, Ferdi von
Schnberg.
Credeam c nu eti sigur c nu tii dac poi simi dragostea, o
tachina el.
Asta era atunci, demult, opti ea, srutndu-i pieptul acolo unde
cmaa era descheiat.
Trecuser exact trei luni din seara aceea din bar, cnd o privise n ochi.
i aminteti de mine? o ntrebase. Acum nu-l va uita niciodat.
Minile lui Ferdi o apucar de umeri cnd spuse:
Vreau s te cstoreti cu mine, Lais. Vreau s fi soia mea.
tiau amndoi c era interzis ca un ofer german s se nsoare cu o
strin i ea oft fr s spun nimic.
Voiam s tii ce simt pentru tine. Ai ptruns n viaa mea pentru
totdeauna, ne aparinem unul altuia, ntr-o bun zi, toate astea se vor termina.
n lume va f din nou pace. Atunci, o s te cstoreti cu mine, Lais?
Faa lui era att de serioas, ochii lui erau att de ngrijorai! Se temea
c, din cauz c nu se putea cstori cu ea acum, find german inamicul ea
l va refuza.
Am s m cstoresc cu tine, Ferdi, spuse ea simplu, oricnd spui tu.
Un zmbet galnic i trecu pe fa; ea nu putea f serioas mult timp. Nu
trebuie s faci altceva dect s m ceri.
Bunico, bunico! Unde eti?
Lais alerga prin vil, uitndu-se prin camere, n tcere.
A, bun, Peach, unde-i bunica? E cineva aici pe care vreau s-l
cunoti.
Pun pariu c-i Ferdi, spuse Peach, mucnd din smochina pe care
tocmai o culesese din grdin.
Cum ai ghicit? Dar unde-i bunica?
Cred c e n grdin.
mbrcat ntr-o fust simpl de bumbac, cu o plrie veche de pai care
s o fereasc de soare, Lonie lucra n grdinia ei, lng copacul nforit al
iubitei ei Bb, curind i plantnd fori noi, colorate.
Bunico, bunico! i strig Lais, fcndu-i semne. E aici, l-am adus s-l
cunoti.
Germanul tu? ntreb Lonie linitit.
Strlucirea dispru de pe chipul nepoatei ei att de repede, nct Lonie
ar f dorit s nu f fost nevoit s spun lucrul sta.
Ferdi e german. i servete ara findc aa trebuie. La fel cum au
trebuit s fac i francezii. Nu este vina lui! i, bunico, dup terminarea
rzboiului, cnd toat lumea o s fe liber, vrea s se nsoare cu mine.
Lais era plin de optimismul tinereii i al dragostei i Lonie i-ar f dorit
s aib ncrederea n viitor a lui Lais. Oare l va mai vedea din nou pe Jim ntr-o
Fran liber? Vor f oare vreodat Amlie i Grard din nou mpreun? Sau
Germania nazist, creia i aparinea acest tnr brbat, va continua s
tiranizeze lumea?
Te rog primete-l, bunico, te rog, se rug Lais ntinznd o mn spre
Lonie. l iubesc att de mult, bunico!
Lonie tia c era adevrat. Lais era transformat. Era blnd, dulce,
mndr de dragostea pentru acest brbat. Iar dac el a putut s-o transforme pe
nepoata ei nbdioas, asta era n favoarea lui.
Foarte bine, zise ea punnd jos spliga i scondu-i mnuile de
grdinrit. Am s-l primesc.
Ah, bunico, bunico, mulumesc. Fericit, n extaz, Lais i arunc
braele n jurul lui Lonie.
Acord-mi cinci minute, se rug Lonie n timp ce Lais o trgea,
speriat, doar s m spl pe mini i s m pieptn.
Peach l analiz pe tnrul brbat, care atepta singur lng ferestrele
largi ale salonului. Era desigur frumos, nalt i blond, ca prinul din basme din
vechea ei carte de poveti. Poate c o srutase pe Lais i o trezise dintr-un somn
de o sut de ani i voia s se nsoare cu ea.
Tu trebuie s fi Peach, spuse Ferdi zmbind. tiu totul despre tine.
Da? Ce anume tii? ntreb Peach cu suspiciune. Spera c Lais nu-i
spusese despre piciorul ei. Ea nu voia s tie cineva despre asta.
Mi-a spus c eti uluitor de drgu i foarte matur pentru vrsta ta
i, bineneles, vd c a avut dreptate.
Peach roi. Bineneles c tata i Jim socoteau c era drgu, dar asta
era altceva.
Unde locuieti? ntreb ea, eznd pe marginea ferestrei, lng el.
ntr-un castel pe Rhin.
Un castel! Peach rmase cu gura cscat.
i, uneori, ntr-o cas dintr-un ora mare care se numete Kln. Iar
temporar la Reims, aici n Frana.
Eu am locuit n America, se aventur Peach. Cred c-mi mai amintesc.
Ei, i eu cred c-mi amintesc de castel puin. A trecut mult timp.
Peach se uit la el cu simpatie.
Ferdi, Lais veni n fug n camer. Ah, Ferdi, o s vin ntr-un minut.
Vrea s te cunoasc. Nu e minunat?
Ferdi tia c Lais fusese ngrijorat c bunica ei nu va dori s-l
primeasc, iar el se temuse de dezaprobarea ei. Lais avea o relaie foarte
strns cu bunica ei. Ea i zisese ntr-o zi:
Bunica e contiina mea. Ea mi cunoate sufetul. Ea m ridic atunci
cnd m scufund i m ajut s plutesc din nou. Fr ea, cred c pn acum
m-a f distrus.
Rnile lui Lais erau adnci.
El se uit, plin de ateptare, la zgomotul pailor uori ai lui Lonie pe
pardoseala cu dale. Prul lui Lonie era periat spre spate i mirosea a un
parfum dulce, distinct.
Bunico! Exclam Lais, el e Ferdi von Schnberg.
Lonie se uit la brbatul tnr, blond, din faa ei; semna att de mult
cu Rupert al ei, nct ei i se pru prevestitor de rele. Totui, acesta nu era
Rupert, acesta era curtezanul lui Lais, iubitul lui Lais. i era vizibil c o adora
pe nepoata ei. Lonie i zise c nu ar f corect s arunce umbra propriului ei
trecut sau amrciunea rzboiului, asupra a doi oameni att de fericii. Ea voia
s le dea binecuvntarea ei, dei doar Dumnezeu tia ct timp vor trebui s
atepte nainte de a putea s se cstoreasc. Se ruga, de dragul lui Lais, ca
ateptarea acesteia s nu se termine aa cum se sfrise a ei proprie, i ca
pacea s vin curnd.

Leonore merse spre buctrie fr s se grbeasc, simind ochii lui
Kruger strpungndu-i spatele. Se opri, prefcndu-se c se uit la lista de
bucate pentru prnz. El era tot acolo, uitndu-se n spatele ei, pe coridor,
ateptnd s se npusteasc, spernd s o prind. Fcndu-i drum pe lng
cuptoarele ferbini, se opri s dea patiserului instruciuni pentru tortul de
aniversare ce urma s fe prezentat comandantului von Steinholz la cin, n
seara aceea. Cu coada ochiului, ea l vzu pe Kruger intrnd prin uile duble
batante i oprindu-se cu picioarele desfcute i cu pumnii n olduri, uitndu-
se urt prin buctrie. Nimeni nu-i ddu nici o atenie i, dup cteva
momente, el i fcu din nou drum napoi prin ui.
Leonore se strecur prin buctrie, pe lng cmar, spre ua lateral.
Biatul atepta, cu o cutie de pine proaspt coapt lng el.
Comanda dumneavoastr, domnioar, anun el cu glas tare, apoi se
aplec nainte i opti: Gaston spune c e pericol, domnioar. GESTAPO-ul l-a
arestat pe contele De Vog i l-a nchis la Chalons-sur-Marne; se zvonete c
va f executat. Au mai fost multe alte arestri la Epernay, dar trei activiti din
Rezisten au reuit s scape i vor sosi n seara asta cu ampania, n camion.
Ei trebuie ajutai s ajung la Marsilia, domnioar. E urgent.
Leonore se uit la el ngrozit. Fr ajutorul oamenilor din Epernay,
reeaua ampaniei era terminat. Se ruga doar ca De Vog i ceilali s scape
cu via.
Ea duse pinea n buctrie, ntrebndu-se ce s fac n continuare.
Cnd puse cutia pe mas, simi brusc c era cineva n spatele ei i, rsucindu-
se, se trezi fa-n fa cu cpitanul Kruger.
, am avut nevoie de mai multe rulouri pentru petrecerea din seara
asta, explic ea intimidat; tii cum le place bieilor dumneavoastr s le
arunce, dup cteva pahare.
i, bineneles c beau ampanie, spuse Kruger, onctuos, cu care
suntem aprovizionai mereu.
Patiserul ar vrea s v arate cum decoreaz tortul de aniversare al
comandantului, spuse Leonore, recptndu-i calmul. Ar dori aprobarea
dumneavoastr. Culorile sunt frumoase, nu gsii?
Kruger mri, lingndu-i buzele umede i uitndu-se la ea cu
suspiciune.
O s fe bine, spuse el mormind.
Camionul mare, acoperit cu o prelat verde pe care scria Champagne,
Epernay, se opri n curtea din spate de la Hostellerie. Volker Kruger se aez n
fata lui, plin de importan. Auzise vestea despre arestarea activitilor din
Rezisten de la Epernay. Aceasta era cea de a treia livrare de ampanie n tot
attea sptmni i, dac bnuielile lui erau corecte, aceste transporturi erau
folosite ca s duc ceva mai mult dect doar ampanie.
Lista de livrri! Latr el, ntinznd o mn.
Francezul ndesat se uit la el nepstor, pescuind un pachet de igri
din buzunarul de la piept al salopetei lui albastre. Oferindu-i una colegului su,
le aprinse pe amndou cu un singur chibrit.
Lista! Ceru Kruger.
Ai lista, Jacques? ntreb cel ndesat, cu indiferen.
Eu? Nu. Am crezut c o ai tu, rspunse cellalt tuind.
Kruger se uit la ei cu furie. Erau nali, cu pieptul lat, brbai obinuii
s ridice lzi grele cu ampanie i reuiser s-l fac s se simt mic i
nensemnat.
Dac mergei cu un camion ce livreaz marf, trebuie s avei o list,
url el. Scoatei-o imediat sau pun s v aresteze.
S ne aresteze? Pentru c nu avem o list de livrri? Rse Jacques.
Asta-i ceva nou!
Haide, Jules, spuse el, ignorndu-l pe Kruger, o s cptm ceva de
mncare pentru cin la buctrie, nainte s descrcm; a fost un drum lung.
Kruger se uit furios dup ei. Ei tiau c puteau f arestai, dar nu le
psa! Sau ncercau s-l fac s le piard urma? Ceva se ntmpla n seara asta,
era sigur. Se prea c numeroi colaboratori ai lui Vog fugiser. Ar f fost o
micare inteligent s fe adui aici pe furi, n camionul cu ampanie. Sau,
mai inteligent, s pretind c sunt oferi. Nu-i mai vzuse pe cei doi pn
acum. Dup el, ei puteau f activitii din Rezisten care au scpat ei pruser
puin prea nepstori i ceva prea detepi pentru nite oferi de camion. Ei
bine, o s le arate el unde este puterea.
Cincisprezece minute mai trziu, ase motociclete puternice oprir
scrind n fa la Hostellerie, urmate de duba neagr de ru augur a
GESTAPO-ului, cu ferestrele negre acoperite cu gratii. Ateptnd pe trepte,
Kruger i strig comenzile.
La buctrie, latr el, conducnd oamenii GESTAPO-ului cu cti i
cizme nalte prin elegantul hol de marmur roz, sub nasul oferilor germani
surprini.
Cei doi oferi de camion i-au ridicat ochii de la uriaele lor farfurii cu
pete gtit. Jacques rupse o bucat de pine din bagheta din mijlocul mesei.
Hei, hei, zise el mestecnd, ai adus bieii cei mari s lupte n locul
tu, aa-i?
Intensa activitate din buctrie se opri brusc i buctarii se uitau
nervoi, ntrebndu-se ce se ntmpl. Cu GESTAPO-ul te puteai atepta
ntotdeauna la ce era mai ru.
tia sunt cei doi oameni, ip Kruger, controlai-le actele.
Cpitanul de GESTAPO se uit urt la Kruger, cu o privire ucigtoare.
Vrei s spui c nc nu te-ai uitat la documentele lor?
Trebuie s fe false, sunt sigur, ip Kruger triumftor. Percheziionai-
i.
Cpitane Kruger, te rog!
Cpitanului de GESTAPO nu-i plcea ca Kruger s-i dea ordine. Tipul era
doar un lucrtor de birou. Nu tia el oare c GESTAPO-ul era crema trupelor
lui Hitler?
Ridicai-v! Comand el.
Cei doi brbai se ridicar n picioare, tergndu-i gura cu dosul minii.
Documentele voastre? Ceru cpitanul de la GESTAPO, ntinznd
mna.
Leonore alerg pe coridor spre buctrie, trecnd n panic prin uile
batante. Ea aprecie scena dintr-o privire, apoi, prin geam, vzu camionul cu
ampanie, parcat n curte. Era nepzit.
Bun seara, i spuse ea politicos cpitanului de la GESTAPO. Eu sunt
Leonore de Courmont, iar acesta este hotelul meu. Pot s v sugerez ca, oricare
ar i problema, s o rezolvm n biroul meu? Buctarii mei pregtesc cina i le
ntrerupem activitatea. Dup cum probabil tii, adug ea cu un zmbet, n
seara asta este o srbtorire special a zilei de natere a domnului comandant
von Steinholz. N-am dori o ntrziere, nu-i aa?
Uitndu-se urt unul la altul, Kruger i cpitanul de GESTAPO o urmar
din buctrie, mpreun cu cei doi oferi i cu soldaii n cizme, mrluind n
urma lor.
Lais i ridic rochia de sear lung, verde, de mtase, deasupra
genunchilor i o leg cu o sfoar ca s poat f liber s alerge. Punndu-i pe
ea o hain, cobor pe scrile din spate n cmar i nchise ua n urma ei,
ateptnd n ntuneric. Inima i btea i i ddu seama c se temea. De cnd l
ntlnise pe Ferdi, nu mai putuse s priveasc asta ca pe un joc. Era ceva pe
via i pe moarte iar viaa era prea dulce acum, ca s fe riscat. Se gndi la
De Vog, nchis n cunoscutul cartier general al GESTAPO-ului din Chalons-
sur-Marne i condamnat la moarte. Ea tia c va continua s rite totul, aa
cum fcuse el i muli alii. Pentru c aa trebuia. Viaa trit n aceste condiii
nu era via. Ca ea s se mrite vreodat cu Ferdi, Frana va trebui s fe
liber. Ua de la cmar se deschise puin.
Lais?
Era vocea lui Peach. Uurat, Lais se strecur pe u i alergar
mpreun pe coridor, spre curtea din spate.
Sunt n biroul lui Leonore, gfi Peach. A zis c avem cinci minute.
Lais umbl la nchiztorile din spatele camionului i oblonul czu cu
zgomot. Se uitar una la alta cu team. Prin geamul de la buctrie i puteau
vedea pe buctari pregtind masa.
Repede, opti Lais, am s te ajut. Apucndu-se de marginea
camionului, Peach se ridic sus. Balansndu-se precar un moment, se car,
atent, peste lzi. La a patra lad din spate, n stnga, btu de dou ori. Din
interior veni o btaie de rspuns i, scond din buzunar urubelnia, ea
desfcu lada cu ndemnare. Erau trei lzi, trei brbai, i i trebuir trei
minute i jumtate.
Repede, spuse ea, cnd brbaii se ridicar, i ntinser membrele
nepenite i gemur ncet.
Urmai-o pe sora mea.
Ea se uit cum ieir din camion alergnd dup Lais, dorind ca paii lor
s nu scrie att de tare pe pietri. Repede, ea nurub la loc lzile i sri
din camion. Ridicnd oblonul camionului, puse lanurile i nchiztorile la loc.
Voci puternice veneau din hotel. Prin ferestre, l vzu pe Kruger n buctrie, cu
oamenii GESTAPO-ului. Doamne, venea nspre ea. Cheia din degetele ei rmase
brusc fr putere czu fcnd un mic zgomot n ntunecimea de pe pietri,
lng picioarele ei. Peach se uit cu disperare spre fereastra buctriei. Rahat!
Ce fcuse! Ea ezit doar o secund. Kruger era deja la u. Ocoli ca fulgerul
camionul i se ndrept spre pomi, nainte ca Kruger s deschid ua.

Lais i conduse pe cei trei brbai n curte i n pivni, nvrtindu-se prin
nesfritele coridoare pe lng rafturi cu vinuri fne i ampanie. Pivniele erau
ct toat lungimea hotelului, iar pentru cei nefamiliarizai cu ele, erau la fel de
complicate ca o cresctorie de iepuri i devenite nc mai complicate prin noile
ziduri false i cotituri nchise. Aprinzndu-i lanterna, Lais i conduse printr-un
tunel mic, ntunecos, ddu la o parte o grmad de cutii, pentru a dezvlui o
trap. n tcere, ea trase de inelul de metal, ridicnd o dal care dezvlui alte
trepte.
Intrai aici, domnilor, repede, opti ea.
O lumin slab veni de la singurul bec electric din tavanul camerei. Era
mic, trei pe patru metri, dar se ncercase s fe confortabil. Paturi suprapuse
erau puse de-a lungul a doi perei, pe o mas de lemn cu patru scaune se afau
sticle cu ap i vin, pine, brnz i fructe. Iar pe o banc, lng perete, era un
radioemitor.
Slav Domnului! Exclam unul dintre brbai. Trebuie s transmitem
un mesaj la Marsilia, imediat. E vital, domnioar. Vital!
Lais lu casca i porni aparatul. Acesta pri un moment, apoi tcu. Ea
putea simi tensiunea i ochii lor aintii asupra ei, n timp ce mica butoanele
pe scal, cu disperare. Nu avea rost; radioul era mort.
O escort va veni s v ia de-a lungul coastei, n seara asta, spuse ea.
Cu puin noroc, vei f la Marsilia mine sear. Poate s atepte pn atunci?
Germanii plnuiesc s arunce n aer Vieux Pont la Marsilia, mine. Vor
s distrug activitii din Rezisten i guerilele, precum l dezertorii din armata
lor proprie. Au ncercat s percheziioneze cresctoria aia de iepuri, dar e
imposibil. sta-i rspunsul lor. Dac nu-i avertizm, vor pieri muli oameni i
se va pierde mult echipament de valoare.
Feele lor obosite, nebrbierite, erau ngrijorate, ochii erau nroii i cu
vinioare sngerii. Lsaser n urma lor soii i familii, fr s tie cnd i vor
mai vedea din nou, i nsui viitorul lor atrna ntr-o balan nesigur; totui,
erau preocupai de bunstarea camarazilor lor.
O s am grij ca mesajul s ajung, promise Lais. Spunei-mi legtura
voastr de acolo i se va face.
Comandantul von Steinholz se uit la tortul de aniversare, albastru i
alb, pe care Leonore l aducea, cu lumnri aprinse ce strluceau n camera
ntunecat. Zmbind, el primi aplauzele i un Muli ani triasc! Intonat tare i
fals n german, apoi, cu o singur sufare, stinse lumnrile. Ochii lui Volker
Kruger erau pe Lais, cnd ea aprinse lumina. Von Steinholz nfpse cuitul n
tort i tie prima porie. Lais pregtea ceva, se gndi Kruger; era ncordat ca
un arc, n ciuda zmbetului ei obinuit. Un chelner se aplec spre el s-i toarne
ampanie i el i mut privirea.
Nu-mi trebuie asta, comand el brusc. Eu vreau bere.
Cnd i ridic din nou ochii, observ c Lais plecase.
Tortul dumitale, cpitane Kruger, spuse Leonore cu un zmbet,
mpingndu-i o farfurie n fa. Ei, cpitane, spuse ea sprijinindu-se de
sptarul scaunului lui, cnd el ncerc s se ridice de la mas, nu poi pleca
nainte de discursul comandantului. Sunt sigur c nu i-ar ierta asta
niciodat.
Kruger se ls din nou pe scaun, fr un zmbet, n timp ce von
Steinholz, cu un pahar n mn, se ridic i li se adres mesenilor:
Pentru conductorul nostru Fhrer-ul, toast el printr-un scrit de
scaune, Heil Hitler!
Heil Hitler!
Cu gulere descheiate, vrsnd ampanie pe haine, ei toastar n cinstea
conductorului, find deja bei. Chiar i von Steinholz era departe de a f treaz.
Kruger se uita la ei cu dispre. Cum ndrznea s toasteze n cinstea Fhrer-
ului n starea asta?
Stnd drepi, el ridic paharul.
Pentru comandantul von Steinholz, spuse cu un zmbet fx. La muli
ani fericii, domnule comandant!
Von Steinholz se uit la el cu dispre.
Toastezi cu bere? ntreb el, nevenindu-i s cread.
Kruger simi sngele ferbinte urcndu-i-se n fa, n timp ce izbucnir
rsete la mas.
Kruger toasteaz cu bere, repetar ei, crede c e acas.
Mna lui Kruger alunec la bru, sprijinindu-se pe pistol. Luger-ul era
cald, din cauza contactului cu trupul lui, redndu-i ncrederea n sine.
Tremurnd, el i mpinse ntr-o parte scaunul i iei din camer, ignornd-o pe
Leonore de Courmont, care se grbi dup el.
Cpitane Kruger, l strig ea cu insisten, cum rmne cu discursul
comandantului?
Cnd el se ntoarse s o priveasc, aerul ei ngrijorat se transform n
inocen. Ce gndise ea oare doar cu cteva momente nainte, se ntreb el? i
de ce voia aa de mult ca el s rmn n camera aceea? i unde era sora ei?
Eu am auzit dinainte discursul comandantului, domnioar De
Courmont, i zise el.
ntorcndu-se pe clcie, el se izbi de Lais. Ea ntinse braele s se
echilibreze, apucndu-se de el. i putea mirosi prul, parfumul de iarb, pielea
de pe braul ei ca de satin, sub degetele lui aspre.
Cpitane! Fcu ea zmbind.
Att de aproape, ochii ei erau mai albatri dect i-ar f putut imagina,
iar gura ei avea o lascivitate tentant la care visase att de des, buzele roii,
uor deschise i umede, exact aa cum trebuia s fe n alte locuri.
M-ai salvat, spuse ea uor, era s cad.
Pntecele lui Kruger se contracta i se simi nepenit, pulsnd de dorin
sexual. Transpiraia i acoperea fruntea i i aprur mrgele pe buza
superioar. Ochii lui se lsar pe snii ei, pe curbele netede ce dispreau n
mtasea verde ca marea, la fel de moale ca i pielea ei; i putea imagina cum
i ngroap capul n ei, gustndu-le sfrcurile. Faa i se nroi brusc i mna i
tremur, cnd toate nopile lui de vise erotice despre ea ajunser la un apogeu
ntr-o clip i, cu un geamt, ejacul n pantaloni, cnd ochii lui i ntlnir pe
ai ei. Ea tia ce se ntmplase i dduse seama.
Ei, murmur Lais, fcnd un pas ntr-o parte, zu, Herr Kruger, ar
trebui s fi. Mai atent.
Kruger rmase nepenit pe loc, simind umezeala lipicioas pe pntece. i
auzi rsul batjocoritor cnd, la bra cu sora ei, o porni pe coridor.

Peach atepta la poarta vilei, cercetnd cu ngrijorare oseaua
ntunecat, ca s vad farurile mainii. Bunica ei ntrziase cu cincisprezece
minute, iar fecare minut i se pruse o or. n sfrit, farurile joase ale unei
maini clipir, cnd luar curba oselei.
Brbatul care edea alturi de bunica ei purta capela distinctiv, nalt,
a GESTAPO-ului i Peach nghe de groaz. Cnd coborr din main, Peach
o auzi vorbind franuzete cu el i apoi i auzi i rspunsul, tot n francez. La
lumina tabloului de bord, l recunoscu pe crupier.
Bunico, opti ea, uurat. Sunt aici.
Peach, spuse Lonie, preocupat, n-ar trebui s fi aici, afar, credeam
c eti n pat.
Am un mesaj de la Lais. E imposibil ca ea sau Leonore s scoat
oamenii din pivnie. Kruger le urmrete ca un vultur. Eu trebuie s-i aduc pe
fugari aici, la vil, i crupierul trebuie s-i ia de aici.
Nu te pot lsa s faci asta! Strigtul ieise din inima lui Lonie. Am s
aduc eu singur brbaii aici.
Nu poi, bunico. Lais a zis c pe Kruger l-au anunat c tu nu te simi
bine i nu poi veni la recepia lui von Steinholz. Kruger bnuiete pe toat
lumea. n afar de mine.
Ochii ei pledau n faa bunicii ei.
Nu vezi, eu sunt singura!
Nu pot permite, Peach, protest ea, dar Peach dispruse deja n
noapte.

Peach alerg uor prin curtea cu pietri, ocolind dreptunghiurile
luminoase de la ferestrele aburite ale buctriei i ndreptndu-se spre treptele
din curte, folosite de oamenii care livrau produse. Scndura de lemn care
acoperea scara ce ducea spre pivnie era inut de un zvor care pru eapn
sub degetele ei mici. l apuc mai zdravn, trgnd cu toat puterea, dar acesta
nu se mic.
Rahat, ah, lucru de rahat!
Ridicndu-se, ea l lovi, furioas, cu piciorul. Piciorul, nclat cu pantof
de tenis din pnz, o duru al naibii, dar, spre surprinderea ei, zvorul se
micase puin. l lovi din nou. i apoi iar, cu mai mult for. O durea piciorul,
dar zvorul se eliberase i ea trase de el cu ambele mini. Zvorul ced brusc i
Peach se aez, surprins, pe prundiul dur. Atept un moment ascultnd,
apoi, innd scndura deasupra capului cu o mn, cobor n gaur. Cu un
mieunat, pisicua maronie sri n jos pe trepte naintea ei i dispru n
ntuneric. La naiba! Ziggie venise dup ea! Peach reaez scndura. Aprinznd
lanterna, ncepu s circule prin pivniele de sub hotel.
Ziggie, opti ea, micnd lanterna n stnga i n dreapta. Uite-o! Dar
pisica iei din raza de lumin a lanternei.
Peach cunotea drumul ca pe degete. Ea adusese multe mesaje, adusese
mncare, ascultase BBC-ul din Londra la radio. Va f uor s-i scoat pe fugari
prin reeaua de tunele, afar n curte. Iar dac Lais i Leonore vor crea
diversiunea promis, planul va funciona ca un ceasornic. Nu va f nici un
necaz. Dac Ziggie n-ar f intrat dup ea! Ziggie nu tia drumul prin pivnie. O
pisicu ca asta putea f n veci pierdut aici. ngrijorat, Peach i plimb
lanterna pe coridoare.
Ziggie, strig ea ncet, Ziggie.

Brbaii urcar treptele dup Peach i mpinser din nou scndura,
punnd la loc zvorul. Aplecai, ei o urmar pe micua lor ghid prin curtea
deschis, spre cercul de copaci. Peach se opri, lsndu-i ochii s se
obinuiasc cu ntunericul.
Ne ducem acolo, jos, opti ea, artnd spre vil, dar trebuie s folosim
un drum nconjurtor pe sus, printre copacii de pe promontoriu, i s coborm
n partea cealalt. Crarea e prea la vedere.
Bine, micuo, murmur unul dintre brbai. S mergem.
Peach i urm drumul cu ndemnare, printre copaci, oprindu-se din
cnd n cnd ca ei s o ajung. Pe jumtate fugea i pe jumtate mergea,
fcnd un ocol larg n jurul vilei i ajungnd n spate, jos, n partea de vest.
Cincisprezece minute mai trziu, i fceau drum cu grij prin grdin, spre
cas. Peach rse, cnd i aminti o expresie american a mamei ei: A fost ca o
respiraie.
Crupierul atepta n buctrie. El se schimbase ntr-o salopet de
muncitor, ca i a lor.
Ei, le spuse el brbailor, nu avem timp de pierdut. Trebuie s mergem
pe jos prin pdure i pe cmp, pn la St. Maxime de unde o s lum
documente de muncitori. De acolo, o s cltorim cu nite camioane la fermele
care livreaz lapte i legume.
Ei i fcu semn cu ochiul lui Peach.
n rzboi, trebuie s fi i actor.
Cei trei activiti din Rezisten ddur mna cu Peach i i spuser c era
o fat curajoas i c nu o vor uita niciodat. Peach stinse lumina i le deschise
ua, iar ei ieir n noapte.
Succes, opti ea n urma lor.
Ea rmase cu Lonie n buctria tcut, bnd lapte i mncnd o
bucat de prjitur. Ceasul mare din col ticia minutele n tcere, iar lumina
lmpii se refecta n tigile i vasele de cupru lustruite ale doamnei Frnard.
Buchete de ierburi atrnau din tavan la uscat, parfumnd aerul. Era atta
calm, atta siguran! i totui, acolo afar, n noapte, era pericolul. Peach se
cutremur i lu o nghiitur de lapte. Lonie i prinse privirea i zmbi.
Nu mi-a fost fric, bunico, zise ea.
Nici mie, rspunse Lonie. Abia dup aceea.
Peach spuse cu voce slab:
Sper s reueasc, bunico.
Ea se ls napoi pe scaun, cscnd. Brusc, se simi tare obosit. Ziggie
trebuie s fe deja ghemuit pe patul ei i o ateapt.
Bunico! Strig ea srind n picioare. Trebuie s m ntorc la hotel.
Ziggie. S-a rtcit n pivnie.
Lundu-i lanterna, ea iei pe u, nainte ca Lonie s o poat opri.

Kruger se aez alturi de ea i Lais se ndeprt de rsufarea lui ce
duhnea a bere sttut, n timp ce se uita tcut n oglinda din spatele barului.
Maiorul italian care o urmrea pe Lais de o sptmn i croi drum prin
mulime, mpingndu-se n faa lui Kruger, vrsnd bere pe el, i Kruger se uit
urt la spatele brbatului, n timp ce i tergea haina. Desigur c nu se va
obosi s se ntoarc i s se scuze. Iar Lais l ignora pe el, n mod deliberat. Ei
bine, n-o s-l mai fac din nou de rs! Faa lui Kruger se nroi, amintindu-i
cum a putut, oare, s-i piard ntr-att controlul? Iar ea a tiut a vzut
expresia din ochii ei. El se uit la propriul su chip n oglind, rou de
umilin. Lais se aplec nainte, optindu-i ceva maiorului italian la ureche,
rznd. Rznd de el! ntorcndu-se pe clcie, Kruger i fcu loc cu slbticie
prin mulime.
n hol, Kruger i scoase batista i i terse faa transpirat. Nu i-a
plcut niciodat mulimea, a fost ntotdeauna un singuratic. Cu coada ochiului,
o vzu pe sora cea mic, De Courmont, grbindu-se pe coridor, spre spatele
hotelului i buctriilor. Se duce s-o caute pe Leonore, bnui el. Voia probabil o
bucat de tort. Toi copiii sunt lacomi. El merse prin holul de marmur, spre
uile turnante, vrnd s ia aer, dar apoi se opri, relund n minte ce vzuse mai
nainte. Fetia n ort i o cma, grbindu-se pe coridor. i avea n mn o
lantern.
Un zmbet triumftor i lumin faa transpirat, n timp ce se ndrepta pe
coridor, spre buctrie. Dac Peach de Courmont avea n mn o lantern,
nsemna c se ducea undeva unde era ntuneric. Ca de pild, n pivni.
Ieind din buctrie, Leonore l vzu pe Kruger ndreptndu-se hotrt
spre ea.
Ce mai e acum, cpitane Kruger? Sri ea.
Unde se duce sora cea mic? Gfi Kruger.
Se duce acas, desigur, mini cu uurin Leonore, unde altundeva s
se duc?
La pivnie! Suger Kruger.
Leonore nghe. Peach promisese c nu se va duce n seara asta dup
pisic; tia c nu era bine, c era riscant, dei oamenii plecaser. Dar srmana
copil se zpcise. Seara asta fusese prea mult pentru ea.
Prostii, spuse ea, pentru ce s vrea Peach s se duc la pivnie?
Avea o lantern, ip Kruger triumftor. El tia c doar pivnia
principal era luminat. Tunelele ncurcate din spate nu aveau instalaie
electric.
Bineneles c are. Leonore reui s rd. Merge pe jos pn la vil, e o
noapte ntunecat, cpitane.
O s m duc personal la vil, s controlez, spuse Kruger.
Bineneles c nu, se repezi Leonore. V interzic s facei asta. Bunica
doarme, probabil.
mi interzici mie? Sprncenele lui Kruger se ncruntar.
Eu i interzic i dac e necesar, am s-i spun comandantului s-i
interzic. Bunica nu s-a simit destul de bine n seara asta ca s participe la
petrecerea de aniversare a comandantului i nu cred c va aprecia ca un
simplu cpitan s-i deranjeze odihna.
Leonore tia c era pe un teren sigur; admiraia din tineree a lui von
Steinholz pentru Lonie nc mai persista.
Atunci am s controlez pivnia.
Kruger o porni din nou pe coridor.
Cpitane Kruger, strig Leonore dup el, exist o singur cheie pentru
pivni, i e la mine. Refuz s-i permit s inspectezi pivniele mele, doar pentru
c ai vzut-o pe sora mea cea mic avnd o lantern. Suspiciunile dumitale
sunt absurde. Am s raportez imediat comandantului.
Leonore trecu pe lng el i se ndrept spre barul de cocktail. Von
Steinholz fusese beat la petrecerea lui de aniversare, cu dou ore mai devreme.
Cu puin noroc, el nu va mai nelege nimic.

Leonore nu vzuse niciodat barul att de aglomerat. Era ca la cea mai
proast petrecere de cocktail, una dintre acelea la care oamenii refuzau s plece
i care, oricum, durase mult prea mult. Presiunea trupurilor i mirosul de piele
dat cu crem i al coloniei grele folosite de germani erau copleitoare. Leonore
se strecur prin mulime, spre Lais.
Trebuie s-i vorbesc, i opti ea, punnd o mn pe braul ei.
Lais o urm.
E vorba de Peach, opti Leonore, stnd n u. Ziggie a rmas nchis
n pivnie i ea a insistat s se duc s-o caute. Kruger a zrit-o cu o lantern i
a cerut s controleze pivniele. Cred c l-am ndeprtat, dar nu sunt sigur.
S-l ia naiba pe brbatul sta! Strig Lais furioas. S-l ia naiba pe
brbatul sta dezgusttor! Uite-l, Leonore, acolo e!
Kruger sttea la obinuitul lui post de observaie, lng recepie.
Cel puin fugarii au plecat! Peach i caut pisica pierdut, asta-i tot.
O s fe n regul, Leonore.

Ferdi von Schnberg era foarte obosit. Drumul de la Reims, cu maina,
era lung, dar tot era mai bine dect s iei personalul de la Paris. Lais nu se
atepta s-l vad, cel puin nc dou sptmni, i nu mai putea de nerbdare
s-i vad fgura pe care o va face. O privire la ceas i art c era exact zece i
treizeci, cnd Mercedes-ul lui negru lu curba pe aleea din faa hotelului. Ea va
f n bar, prefcndu-se c se distreaz cu inamicul. Draga lui era curajoas i
frumoas. Ochii ei se vor lrgi cnd l va vedea, aa ca prima dat, apoi i va
zmbi, un zmbet particular al crui mesaj l nelegea doar el. Ferdi trnti
portiera mainii i i ncheie haina, aspirnd aerul curat, blnd, al nopii
mediteraneene. Era plcut s te ntorci aici.

Kruger ferbea de neputin. El tia c fata era n pivni i c, dac va
atepta aici destul de mult timp, ea va trebui s ias. Instinctul lui fusese bun,
ascundeau fugari n pivnie, iar copila era intermediara. El tia c trebuia s fe
un radio, acolo jos. O s le arate el acum, lui Lais i surorii ei i o s le arate
el lui von Steinholz i nenorociilor acelora de oferi aristocrai, ce poate face
un cpitan, butor de bere. El va pune mna pe grupul din Rezisten chiar
sub nasul lor, n timp ce ei stau bei i lenei n bar. Germania lui Hitler era
fcut pentru oameni ca el, oameni ca Hitler! Fhrer-ul are o origine simpl, el
e un brbat din aceia care beau bere, nu vin.
Kruger umbla pe pardoseala de marmur, cizmele lui bocnind puternic
pe suprafaa neted. Privirea lui se opri asupra lui Lais i a lui Leonore care
stteau n intrarea cu arcad a barului. Le avea la mn acum! Pe toate trei.
Totul era att de clar, nct nu tia cum de nu nelesese mai nainte. Capul lui
Lais era apropiat de al surorii ei. Proflele lor artau identice, n timp ce Lais
optea la urechea surorii ei. Probabil c-i optea despre el! Lais i ls capul pe
spate i rse. Sunetul ricoa prin hol, fcnd ecou pe pereii de marmur,
strpungndu-i capul care i pulsa. i rdea de el, spunndu-i surorii ei cum
se fcuse de ruine n faa ei. Gtul ei lung, neted, se cutremura de rs ca
pulsul din capul lui. Mna lui Kruger tremura pe Luger, voia s-o omoare pe
Lais, s-i rup n buci gtul frumos care rdea.
Peach se grbi pe coridor spre hol, cu pisica bgat sub bra.
S nu mai fugi vreodat, Ziggie, o cert ea. Am fost att de ngrijorat
din cauza ta.
Halt! Url Kruger.
n timp ce ea nainta, ochii lui bulbucai o fxau ca un maniac, cu mna
pe revolverul de la bru. Ochii lui Peach i ntlnir privirea, ngrozii. Singurul
lucru pe care l nelegeau ele, se gndi el, triumftor, era Puterea, Puterea lui.
Scoase uor din teac Luger-ul, simbolul superioritii lui. Nici mcar un De
Courmont nu va ndrzni s i se opun acum! iptul ascuit de groaz al lui
Peach i ptrunse n gnduri, n timp ce ea fugi pe lng el, n hol. Ea l
ignorase, ignorase revolverul lui. Nici mcar cea mic nu avea respect pentru el.
Halt! Strig el, pornind greoi dup ea. Halt!
Ea tia! Se gndi el zpcit, ea tia c el nu putea trage, tia c era un
la, aa cum i spusese mama lui ntotdeauna. Trebuia s le mpute pe toate,
pe toate trei.
Un revolver, ip Lais. Kruger are un revolver!
Ar trebui s-o mpute acum, s ucid aceast tachinatoare nemblnzit,
care i chinuie somnul i momentele de trezie. Transpiraia curgea pe faa
purpurie a lui Kruger. Mna lui tremurtoare ndrept pistolul spre Lais, cnd
aceasta se arunc n faa lui Peach. Apas pe trgaci, i spuse el. Apas-l! Cu
un geamt de nfrngere, se prbui pe masa de la recepie i i lovi cotul de
tejghea. Luger-ul se mic n mna lui i degetul lui fr putere se mic pe
trgaci. mpuctura fcu ecou n camer, repetndu-se din nou i din nou n
capul luI. Ca i sunetul unui ipt de femeie, scos din adncul finei ei.
Ferdi von Schonberg sri ultimele trei trepte, cu revolverul n mn.
Peach era pe jos, innd o fat, a crei rochie familiar de mtase verde ca
marea era deja ud i roie. Prul lung al lui Lais era czut pe faa ei, iar
Peach, stropit de sngele surorii sale, l ddea cu blndee la o parte.
Uite-l pe prinul lui Lais, se gndi ea, a venit s o trezeasc din nou cu
un srut, dar acum nu putea. Ochii lui Peach, negri de oc, i ntlnir pe ai lui
Ferdi. Pe undeva, auzea brbai care alergau i strigau.
E moart, Ferdi, opti ea. Kruger a mpucat-o.
Kruger era prbuit, sprijinindu-se de tejgheaua de la recepie, uitndu-
se la ei, cu pistolul pe podea, la picioarele lui, iar Peach se uit cu o fascinaie
ngrozit cum Ferdi ridic braul drept, innd revolverul cu mna stng, cnd
inti. Nu voia s se uite, nu trebuia s se uite. Dar ochii ei l urmreau pe
Kruger care, cu un urlet nspimnttor, se ntoarse s fug. mpuctura o
asurzi i o gaur curat apru n mijlocul spatelui lui Kruger, mic i foarte
neagr. A doua mpuctur a lui Ferdi l rsuci pe Kruger, un jet de snge i
iei pe gur, cnd czu pe podea. Peach zri strlucirea lacrimilor n ochii lui
Ferdi cnd se mai uit o dat la Lais. Apoi se ntoarse i se ndrept spre u.
Ca i cnd ar f ieit dintr-o vraj, brbaii ieir din bar, ocai, n beia
lor. Ghemuit pe jos, Leonore cuta cu disperare pulsul lui Lais, iar lacrimile i
curgeau pe obraz, orbind-o. Cu un calm straniu, pietrifcat, Peach inea n
poal capul lui Lais, tergndu-i cu mneca ei sngele de pe fa, mngind
prul surorii sale. Ea se simea la deprtare de kilometri, n afara acestei
realiti ngrozitoare. Era un vis prea ngrozitor, chiar i ca s vorbeti despre el.
Urcnd treptele cu Amlie, Lonie l strig pe Ferdi, dar el nu rspunse.
Prea c nici nu o vede. Pur i simplu, mergea mai departe. i se prea c, n
ochi, i strluceau lacrimi.
Cine este el? ntreb Amlie, nervoas acum, cnd, n sfrit, ajunsese
s-i revad fetele.
E viitorul tu ginere, rspunse Lonie.
Apoi auzir ipetele i agitaia.
Mulimea se desfcu n faa lor i ele se uitar, neputnd s cread, la
cele trei fete, pe marmura roz, ptat de snge. Punga pe care Amlie o inuse
protector tot drumul de la Lisabona, czu jos i inocenta ppu de crp zcea
acolo, neobservat.
Mam, opti Peach, cnd ochii ei ocai i ntlnir pe ai lui Amlie. Ah,
mam! Kruger a mpucat-o pe Lais.
Partea a II-a
Nu pot face nimic cu el! Zise domnul Hill, intrnd intempestiv i
mpingndu-l pe Noel pe ua biroului doamnei Grenfell. nc inndu-l de ceaf,
l scutur cu violen, aat de apatia acestuia. Noel tocmai mersese cei doi
kilometri i jumtate de cros, fr s se grbeasc i ajunsese napoi la baz la
mai mult de dou ore dup toi ceilali.
Nu e doar att, tun Hill, st nemicat pe terenul de baschet, ca nodul
ntr-un lemn, refuz s alerge pe terenul de fotbal, iar la baseball. Ah!
l mpinse pe Noel spre birou.
Privirea vag a lui Noel se fx ntr-un punct, undeva deasupra capului
doamnei Grenfell. Sprijinindu-se de sptar cu un oftat, ea i netezi
permanentul cre, sur, i se uit la Noel peste ochelarii ei cu rame de aur. Elvira
Grenfell era gras, aproape obez, i avea perne adnci de grsime pe la umeri,
care i ddeau aspect de cocoat, i nite coapse enorme care, atunci cnd
edea, ofereau o poal n care s-ar f putut cuibri orice copil. Dar Elvira nu era
o femeie care s giugiuleasc copiii; avea o privire de oel, o voce strident i o
tent de sarcasm cnd vorbea, ceea ce i fcea pe copii s se ndoiasc de ei
nii i s devin nesiguri. Totui, Elvira se considera o femeie bun i i
sacrifcase viaa pentru copiii acetia. Ea avea grij ca ei s fe crescui ca buni
cretini, gata s-i ocupe locul n fora de munc a societii. Dar biei ca Noel
o dezamgeau. Erau nonconformitii, nu fceau nimic ca lumea. i copilul mai
era i urt. nltur repede acest gnd, ca nefind important, dar, ntr-adevr,
biatul arta att de alb i de trist, ochii lui erau att de adncii n orbite,
nct nu-i putea vedea, iar nasul lui proeminent nu era deloc copilresc. i era
att de slab, nct vizitatorii ar f putut crede c ea l nfometa.
Ei? ntreb ea tios, ce ai de spus n aprarea ta? De ce i faci
domnului Hill toate necazurile astea?
Privirea lui Noel rmase n aer.
Nu sunt bun la sporturi, doamn, mormi el.
Nici mcar nu ncearc, se repezi Hill, se face de rs pe el i m face
i pe mine. Ceilali biei rd pe-nfundate, cnd vd c el ignor instruciunile
i l chinuiesc, pentru c e aa de pipernicit. Trebuie s se ntreasc, s devin
un brbat.
Noel se desprinse de vocile lor. Aproape c i perfecionase capacitatea
de a se detaa de tot ce-l nconjura. Cel mai mult pe lumea asta ar f dorit s fe
Omul invizibil. Atunci ar f putut s umble prin lume, liber i singur, uitndu-
se la lucruri, urmrindu-i pe oameni ca pe nite insecte sub microscop.
Ei?
Vocea doamnei Grenfell mai crescuse cu o octav.
Rspunde-mi! Ceru ea. La ce lucruri anume eti bun? Ce faci tu, Noel
Maddox, ca s participi la viaa colectivitii noastre?
Noel ridic din umeri i ls privirea la podea.
Doamna Grenfell i domnul Hill se uitar exasperai unul la cellalt,
peste capul lui. ntr-adevr, biatul nu prea merita s-i bai capul cu el.
Foarte bine, atunci. Cnd ceilali se bucur fcnd sport, tu, Noel, o s
ajui la munca de pe aici. S faci curat n garaj! Vreau ca rafturile s fe
curate i splate i totul pus la loc, n ordine. Toate uneltele s fe curate i
aezate la locurile lor. Maina mea s fe splat i lustruit. Apoi, poi spla
mainile personalului. O s ai ocupaie. Poate atunci ai s descoperi c
sporturile sunt un mijloc mai bun de a-i mbunti relaiile sociale i fzicul
i a putea spune c ai avea nevoie de aa ceva. Privirea ei exprima dezgustul
fa de felul cum arta el.
Poi ncepe din dup-amiaza asta. Domnul Hill te va inspecta i o s-
mi raporteze, mai trziu. Acum, la treab.
mpingndu-i ochelarii n sus, ea i ntoarse atenia spre tava de cafea
adus de secretara ei. Mirosea bine i puternic i azi aveau prjitura special a
buctresei. Era ntr-adevr copilresc din partea ei s-i plac att de mult
pandipanul, dar pur i simplu nu putea rezista. Mna ei se repezi cu nesa la
farfurie.
Noel plec repede din birou cu faa serioas i trist. N-au dect s-i dea
orice pedeaps, ct de mult munc, nu-i psa. Poate c au s-l trimit n alt
parte, s scape de el, nu coopera, era o plictiseal pentru ei, i fcea s se
jeneze. Bieii mai mari l ignorau, cei mai mici rdeau de el. Iar fetele nici
mcar nu-l recunoteau c exist. Voia s moar.
Singur n garaj, Noel cur rafturile cu neplcere, n dorul lelii, dar
mainile i atrgeau atenia ca un magnet. Era acolo un automobil frumos,
solid, cu trupul nalt nu nou, dar n stare bun. Cltoriile lui Noel n
vehicule motorizate fuseser limitate la autobuzul nchiriat n puinele ocazii n
care copiii fuseser dui la trgul de ar cadoul oferit de un grup de ceteni
sau la picnicul anual. El nu circulase niciodat ntr-un automobil particular.
Gleata cu ap i peria fur uitate. ntr-o clip, fu n spatele volanului. Maina
mirosea a piele i avea un uor iz de naftalin i colonie. Era a doamnei
Grenfell. El apuc volanul, micnd schimbtorul de viteze, uitndu-se la
aparatele de bord care i spuneau ct de puternic e maina i ct de repede
putea merge. Fu cuprins de un val brusc de emoie. Doamne, i plcea. El dorea
mai mult ca orice altceva ca maina s fe a lui. i reprimase orice emoie din
viaa lui, de cnd a plecat Luke, dar dorea att de mult aceast main, nct
era gata s plng.
Lacrimi picar brusc pe scaunul de piele, ntre picioarele lui osoase, de
parc cineva ar f dat drumul robinetului Niagarei. Nu se putea opri. Rmase
acolo cu lacrimile curgndu-i pe fa, cel puin o jumtate de or. Apoi, terse
scaunul de piele cu crpa de curat i i suf nasul n ea, simindu-se mai
bine. Mai bine dect de ani de zile.
Noel se foi n jur, pn gsi cum s deschid capota. Motorul era frumos,
o mainrie perfect, simpl i totui complex. Inhal mirosul ferbinte de ulei
i benzin, arznd de dorina de a ti cum funcioneaz.
Mai trziu, mprumut cri de la bibliotec, lundu-le cu el n garaj,
comparnd diagramele cu motorul, atingnd uruburi i boluri ca un mecanic,
plin de un sentiment de satisfacie.
Atitudinea doamnei Grenfell evolua de la furie la indiferen, pe msur
ce Noel nu mai era o problem de care trebuia s se ocupe. El devenise n
sfrit folositor, curind mainile.
ase luni, i petrecuse smbetele la garajul btrnului Joe din ora, n
timp ce ceilali copii erau pe terenul de fotbal sau baseball. Noel nelesese
frumuseile ingineriei de precizie. Iar aceste smbete nlocuiau n inima lui
orice nevoie de tovrie uman. Era sufcient s-i priveasc pe mecanici cum
transform motoarele din obiecte murdare, care nu funcionau sau erau prost
folosite, n motoare efciente, strlucitoare, puternice. Bineneles, fcea asta
ntre momentele cnd pompa benzin, cci la asta era folosit Noel smbetele.
Rupnd forile din jardinierele de pe balconul Carolinei Montalva, Peach
le arunca n drumul trupelor americane eliberatoare, ce treceau prin Paris n
jeep-uri i vehicule blindate, rznd cnd se uitau n sus la ea care le zmbea.
i eu sunt americanc, urla ea, fcnd, plin de ncntare, semnul cu
degetul mare n sus.
Populaia Parisului ovaiona i cnta, iar oraul strlucea n lumina
soarelui de primvar. Din cnd n cnd, jeep-urile se opreau ca s le permit
tinerelor fete drgue s-i srute pe eliberatori.
Parisul triete din nou! Exclam Lonie, oamenii se mbrieaz pe
strzi, Caro, aa cum fceau i altdat.
Lucrul ce m ntristeaz este c eu sunt prea btrn ca s iau parte
la toate astea. Ei, continu ea repezit, la ce or crezi c ar putea veni Amlie i
Grard?
Lonie se uit la frumosul orologiu de porelan de Meissen ale crui ace
aurii msuraser minut cu minut viaa lui Caro, de cnd se nscuse, iar acum
ticia minutele pn la ntoarcerea lui Grard.
Curnd, zise ea zmbind, dorindu-i s f trit o adevrat ntoarcere
acas, adic n casa din Insula St. Louis. Dar acolo era acum cartierul general
al unui general american i ai oamenilor lui.
Peach se uit la masa de prnz pregtit pentru ntoarcerea tatlui ei.
Faa de mas veche, de damasc, strlucea cu argintria lui Caro, scoas din
ascunztoarea ei din timpul rzboiului, de sub dalele casei ei de la ar. n
mijlocul mesei, era un buchet de fori decorativ, ca un mozaic viu colorat, iar
ampania de srbtoare se rcea n frapiere pe msua de servit. Peach tia c
ea era una dintre cele norocoase tatl ei se ntorcea. Cunoteau foarte multe
familii, pentru care ziua aceasta nu va nsemna o srbtoare adevrat i ale
cror buchete de fori vor f aezate pe morminte reci i vor f udate cu lacrimi.
Trebuie s fe la spital acum, spuse ea neputnd s-i rein bucuria,
iar n curnd tata va f aici!
Ea dans pe covorul albastru ca safrul i, deodat, spuse cu veselie:
Tata vine acas!
Dac Lais ar putea mprti i ea bucuria asta! Dar Lais zcea n patul
alb de spital, cu toate greutile i scripeii ia complicai i cu sticlele care
atrnau i tuburile care i ddeau via prin brae i prin gt. Lais era
nconjurat de mese de metal urte, pe care erau mici vase n form de rinichi
i unde persista un miros de antiseptice i de fori care se ofleau. Iar n lumea
de ntuneric a srmanei Lais, perdelele erau pe jumtate trase, ca s nu
ptrund lumina soarelui. Acas, camera lui Lais fusese ntotdeauna o
ngrmdeal minunat de tablouri, de cri i mici obiecte frumoase; fusese
plin de culoare i datorit rochiilor ei rspndite, ce miroseau a pudr i a
parfum i a lac de unghii. Dar acum, Lais zcea palid i slbit, cu ochii
nchii fa de urenia spitalului, cu picioarele ei lungi i subiri acoperite cu
cele mai albe cearceafuri, care nu se mototoleau niciodat, dar niciodat.
n fecare zi cnd se ducea s o vad, Peach inea minte s-i arboreze un
zmbet, n cazul n care Lais s-ar trezi i ar vedea-o acolo. Ea era sigur c Lais
tia c ea era acolo. Doar c nu mai deschisese ochii, din seara aceea.
Peach afrmase necontenit c ea ar f trebuit s se afe n patul acela de
spital, dac Lais cea curajoas nu ar f alergat n faa ei i, cu toate c Lonie i
explicase c Kruger intise revolverul spre Lais i c acesta se descrcase
accidental, totui Peach simea c totul era din vina ei. Dac ea nu s-ar f ntors
dup Ziggie, dac n-ar f intrat n panic. Cel mai des, sentimentul vinoviei o
cuprindea noaptea, cnd era singur n pat i, fr voia ei, retria grozvia
acelor momente. Simea n nri mirosul sngelui, iar iptul subire, aerian, al
lui Lais i sprgea urechile. Apoi, avea n faa ochilor acea privire rece,
ngrozitoare, a lui Ferdi, cnd a ntors pistolul spre Kruger i jetul de snge care
a nit din gtul lui Kruger att de mult snge, ntr-un brbat att de mic!
Leonore a fost cea care a simit c Lais mai are puls, iar Leonore a cerut ipnd
ca cineva s cheme o ambulan, n timp ce doctorul german ncerca s
opreasc sngele care curgea din trupul lui Lais.
n cele din urm, se auzi sunnd la u.
Au venit, au venit, strig Lonie, grbindu-se s deschid.
Peach ntrzie pe balcon, brusc intimidat. Trecuser cinci ani de cnd
nu-i mai vzuse tatl; atunci era doar o feti mic. Acum avea unsprezece ani
i era nalt pentru vrsta ei. El poate se atepta s-i revad fetia i va da de
aceast adolescent stngace.
Tata era ocant de slab, att de slab, nct era n stare s pun pariu c-i
putea numra coastele. Prul i era mai mult cenuiu, de unde nainte fusese
att de lucios i de negru, iar ochii lui albatri erau obosii, dei zmbea. Se
sprijinea greu pe un baston cu mciulia de argint, iar Amlie l inea protector
de bra.
Ochii lui Peach i ntlnir pe ai lui, n partea opus a camerei, i anii
disprur. Bastonul czu uitat ntr-o parte, n timp ce Grard i desfcu
braele i ea se repezi la ele.
M-am gndit c ai crescut, murmur el n prul ei, printre srutri,
dar vd c tot fetia mea cea mic eti.
ntotdeauna voi f, tat, opti Peach, strngndu-l nebunete.
ntotdeauna voi f fetia ta cea mic.
Soneria sun brusc i, un moment, fu tcere. Era nc prea curnd ca s
f uitat c o sonerie neateptat la u nsemna un pericol.
Sper c n-am ntrziat la masa de prnz, spuse n hol o voce familiar.
Purtnd uniforma de colonel al Forelor Aeriene Americane, Jim intr ca vntul
pe u.
Hei, hei, spuse el observnd masa aranjat i ampania, familia e
adunat. Vd c m ateptai!
Jim! Ah, Jim! Strig Lonie. Ridicnd-o n brae, el o strivi lipind-o de
el, de parc nu voia s-i mai dea drumul.
De ce nu m-ai anunat? Protest ea. De ce?
Rsul lui Jim rsun n salonul elegant.
Eram n misiune, doamn. Eu sunt unul dintre soldaii care v-am
eliberat. Bineneles c nu m-au crezut cnd le-am spus c m duc doar s o
vd pe vechea mea prieten, Caro. i-au nchipuit c trebuie s am vreo
amant elegant, ascuns aici, la Paris.
Zmbi spre Caro.
Trebuie s recunosc c nu m-am ateptat s v ntlnesc aici pe toi.
Sunt la fel de surprins ca i voi.
i tata a venit acas, strig Peach, i mama. Ah, Jim. E o minune, o
adevrat minune.
Este al doilea miracol al nostru, astzi, spuse Amlie. L-am dus pe
Grard s-o vad pe Lais la spital. Grard i inea mna, vorbindu-i ncet,
spunndu-i c era acas, c va avea grij de ea acum i c totul va f n regul.
napoi, la primul pas, Lais, a spus el. Apoi a srutat-o i s-a ntors s plece.
La u, ne-am uitat napoi i ochii lui Lais erau deschii!
Purtnd o cma albastr decolorat i cei mai buni pantaloni ai si,
gri, de fanel, care erau cu civa centimetri prea scuri i i aparinuser lui
Tom Robinson anul trecut, Noel cerceta motorul mainii cu o cheie de piulie,
ncruntndu-se cnd vzu pata de ulei pe mneca proaspt apretat. Ar f
preferat s fe n salopeta lui de la garajul lui Joe, dar doamna Grenfell zisese c
vizitatorii erau persoane deosebite i c doamna aduna sume mari pentru
binefaceri. Binefaceri! Noel dispreuia acest cuvnt. Binefacerea te fcea s te
simi bine doar cnd o acordai tu cuiva. Cnd te afai n situaia celui care o
primete, nsemna s fi recunosctor pentru nite lucruri pe care alii le
considerau ca find datorate lor, i s trebuiasc s spui mulumesc pentru
pinea zilnic, nsemna s pori pantaloni prea scuri, care futurau n jurul
gleznelor tale subiri.
Sun clopoelul care i chema n sala de adunare. Doamna Grenfell i
instruise pe toi s fe ct mai bine mbrcai, periai i pieptnai. Noel i frec
nervos pata de ulei de pe mnec. Se ndoia c aceasta va iei vreodat i tia
c va avea din nou necazuri cu directoarea. Clopoelul l chem a doua oar i,
tergndu-i minile pe o crp, se ntoarse fr voie, din nou, spre cas.

Peach i mut privirea de la privelitea nesfrit a grului sub un cer
plumburiu, spre bunica ei. Minile lui Lonie ineau strns volanul, cu braele
ntinse, stnd bine n scaunul ei, n poziia potrivit pentru condus. Maina
mare, Chrysler, parcurgea oseaua goal cu patruzeci de kilometri pe or i
Peach oft. n ritmul sta, nu vor ajunge acolo nainte de ora patru.
Nu-i nevoie s oftezi, spuse Lonie, o s ajungem. Ea o dusese pe
Peach n locul lui Amlie, n turneul pe la orfelinatele americane, pentru c
Amlie dorise s stea la spital la New York, unde era ngrijit Lais. Dar Peach
era o cltoare nerbdtoare. De ndat ce erau n main, ea voia s i ajung!
Peach zmbi.
Nu putem s mergem mcar cu aizeci?
Lonie se uit la nepoata ei n vrst de unsprezece ani.
Asta e din cauz c nu sunt obinuit s conduc mainile astea mari,
americane, spuse ea scuzndu-se. ntotdeauna aveam un ofer sau era Jim.
Hai, bunico, o tachina Peach, tu ai prins epoca trsurii cu cai.
Ai dreptate, recunoscu Lonie. Am observat lumea schimbndu-se
odat cu automobilul iar bunicul tu fcea unele dintre cele mai frumoase
maini din Frana. Ei, mi-aduc aminte cnd Monsieur m-a scos n prima
main De Courmont. Parc o vd i acum, avea scaune moi de piele crem i
mici vaze de fori Lalique. Era de un rou deschis, cu o duzin de straturi de
lacuri speciale, spusese el, cu lmpi maron de alam i fii de piele n jurul
capotei. Eu purtam o rochie roie care se asorta, iar Monsieur cumprase
iasomie pentru vaze.
Aproape nendrznind s respire, Peach atepta s aud ce va mai spune
Lonie. Avea oare s-i spun, n sfrit, despre ea i Monsieur?
Am produs senzaie n faa teatrului, n seara aceea, spuse Lonie.
Nu doar n seara aceea, spuse Peach repede, ai fost ntotdeauna
senzaional, bunico.
Lonie zmbi.
Nu ntotdeauna. i, oricum, Monsieur era cel care fcea senzaie el
era cel care sttea n atenia publicului. El era un brbat foarte inteligent,
foarte puternic.
Lonie strnse mai tare volanul cu degetele.
ncurajat de brusca intimitate a lui Lonie, Peach puse ntrebarea care
ardea n mintea ei de mult vreme.
De ce nu te-ai cstorit cu el?
Ea art att de trist, nct Peach ar f dorit s nu o f ntrebat.
Poate c, ntr-o zi, am s-i spun, dac o s fe nevoie. Ah, a vrea s te
feresc de toate capcanele n care cad femeile. Ateapt. O s tii prea curnd c
dragostea este emoia cea mai complex dintre toate i face din noi toi nite
proti.
Totui, zise Peach, dac a iubi pe cineva, m-a mrita cu el.
Bine, replic Lonie, nchiznd n ea trecutul, s-l aduci doar s o
cunoasc pe bunica ta mai nti, ca s-mi dau aprobarea. Acum privete,
Peach.
Acolo, la orizont. Asta-i prima cldire pe care am vzut-o de o jumtate
de or asta trebuie sa fe. MADDOX.
Sunetul aspru al unui clopoel i salut, cnd maina trecu prin porile
de fer, inute deschise de doi biei bine splai. Peach privi cldirea mare,
cenuie, cu o senzaie de gol n stomac. Nu erau plante agtoare nforite, care
s ncerce s mblnzeasc liniile, i aleile nu erau mrginite de trandafri i
azalee cultivate cu grij, aa cum fceau la castelul d'Aureville. Iar copiii strni
n spatele personalului, ca s le salute, artau i ei cenuii, uscai de vntul
neostenit din cmpii. Ei nu zmbeau cnd se opri maina.
Bunico, nu pot, opti Peach.
Lonie se uit la ea, surprins.
Ce nu poi, draga mea?
Nu pot s intru acolo.
O fulgerare de team la gndul cum trebuia s arate nuntru o fcu pe
Peach s se simt ru.
Nu-mi place.
Faa doamnei Grenfell se apropie, dinii ei fali strlucind brusc ntr-o
raz de soare. Lonie se uit alarmat la Peach.
i-e ru?
Nu, nu. Dar, te rog, nu m obliga s intru nuntru, bunico. Te rog!
Lonie se uit la Orfelinatul de binefacere MADDOX, la faa plin de
ateptare a doamnei Grenfell i la copiii cenuii, nirai n faa cldirii aceleia
tot cenuii. Ea nelese de ce Peach nu voia s intre nuntru.
Atunci, ateapt aici, draga mea, spuse ea, deschiznd portiera
mainii.
Era de datoria ei s intre, s vad ce putea face organizaia ei ca s-i
ajute. Se gndea acum c mai bine nu ar f adus-o pe Peach cu ea.
Lonie ddu mna cu doamna Grenfell, un zmbet cald luminndu-i faa
nc frumoas.
O feti, ntr-o rochie imprimat care nu i se potrivea, i oferi un buchet
solemn de gladiole nfurat n celofan. Lonie se aplec s o srute, iar fetia
se uit fx la ea, cu gura cscat de uimire, cu o mn pe obrazul unde fusese
srutat. Lonie naint pe lng irul de copii, strngnd mini, oprindu-se s
mngie capul unuia mai mic, punndu-le ntrebri altora. Interesul ei era real
i era preocupat cu adevrat, iar Peach avu impresia c ea aproape strlucea
de dragoste pentru aceti srmani copii.
Peach se ls pe spate n scaun, cu un oftat de uurare, cnd ei intrar
n cas. N-ar f suportat s stea cu ei la masa de prnz, aa cum fcea la
Castelul d'Aureville. Acest loc o ngrozea. Bnuia cumva cum ar mirosi, dei nu
intrase nuntru: a dezinfectant puternic i a mncare veche i a nefericire.
nlndu-se, privi pe fereastr la ua nchis de la intrare. Literele de
metal strluceau n lumina nesigur a soarelui: Orfelinatul de binefacere
MADDOX.
O fa scheletic apru brusc la geamul mainii, cu o privire la fel de
luminoas i de fx ca i literele de deasupra uii. Peach se retrase speriat.
mi pare ru, mormi biatul, mi pare ru. Am vrut doar s m uit la
main.
Plec, innd capul n jos i minile n buzunare.
Peach cobor geamul i se uit dup el. Nu prea prea n vrst.
Pantalonii cenuii ai biatului erau prea scuri i futurau n jurul gleznelor lui
slabe, iar capul cre marca o fin fragil i nduiotoare. Alunecnd repede
peste scaun, ea l strig:
Stai puin.
Noel merse mai departe, clipind din ochi la apariia ei. Probabil c visase
c ea l-a strigat.
Te rog, strig Peach, ateapt puin, ateapt-m.
Noel auzi paii ei uori pe pietri i simi apsarea slab a minii el pe
bra.
Bun, spuse ea. Eu sunt Peach de Courmont. Tu cine eti?
Era chiar mai frumoas dect la prima vedere, o fat strlucitoare, cu un
nor de pr rocat. Pielea ei prea moale nu roie i aspr de la vnt ca a
fetelor pe care le tia el, iar ochii ei ochii ei erau de un albastru nchis,
minunat de adnc albastrul lacurilor de var, pe care nu le vzuse niciodat,
dar tia c trebuiau s existe. Dar pentru ali oameni, nu pentru el.
Peach i zmbi mbietor.
Ei?
Noel i ls capul n jos.
Ei, ce anume?
Cum te cheam pe tine?
Noel.
Noel i mai cum?
Maddox Noel Maddox.
Privirea lui Peach se opri asupra literelor de metal de deasupra uii. Mai
bine n-ar f ntrebat.
De ce nu eti nuntru, s iei masa cu ceilali?
Noel i bg minile mai adnc n buzunare.
Am vrut s m uit la main, asta-i tot, murmur el, lsndu-i capul
n jos.
Pi, atunci vino. Peach l lu de bra. Haide. Am s-i art.
ocul atingerii ei l fcu pe Noel s tremure, iar prul de pe ceaf i se
ridic. Timid, el o ls s-l conduc spre main.
Uit-te la tot ce vrei, spuse ea. Nu-i pot spune cu ce vitez poate s
mearg, pentru c bunica nu conduce niciodat cu peste cincizeci de kilometri
pe or.
Rsul ei subire, dulce, fcu s-i treac lui Noel fori pe ira spinrii.
Pot. Vreau s spun, mi dai voie s m uit nuntru?
Desigur.
Peach deschise ua i se ddu ndrt.
Nu. Nu. Vreau s spun, n ea. Sub capot.
Vrei s vezi motorul?
Ea crezuse c voia s admire interiorul mainii.
Nu tiu cum se deschide, mrturisi ea.
Atunci, las-m pe mine.
Noel gsi declanatorul i ocoli botul mainii. Ridicnd capota, se uit la
motorul imaculat, nc ferbinte.
Peach se aplec, prietenoas, alturi de el.
Ce e att de fascinant la motoare? ntreb ea.
Privirea nfometat a lui Noel prinse dintr-odat detaliile de construcie i
performanele mainii. l mncau minile s ia o cheie i s umble ore n ir
prin motor, studiindu-l.
Nu vezi? Murmur el. Totul e att de perfect. Bujiile, conductele,
fecare pies ct de mic are rolul ei n crearea forei. Totul e att de logic i de
uor.
Mie mi se pare cam complicat!
Noel i ridic privirea de la motor. Braul lui Peach se sprijinea de
marginea mainii, alturi de mna lui. Era uor bronzat de la un soare care nu
strlucea niciodat pe aici i avea un pr blond, zburlit. Noel strnse mai tare
marginea mainii i vocea lui deveni mai adnc, atunci cnd rspunse:
Asta pentru c eti fat.
Peach ddu din cap, ca s-i dea prul din ochi, rznd.
Ah, dar eu sunt o fat din familia De Courmont.
Numele rsuna n capul lui cu putere.
De Courmont! Vrei s spui automobilele De Courmont?
Noi suntem, zmbi Peach, ntlnindu-i privirea uluit.
ntr-adevr, avea ochi frumoi cnd i ridica vlul de aprare i i ddea
voie s vezi n ei, erau de un gri deschis, cu gene lungi, negre.
Bunicul meu a construit practic primul exemplar.
Sunt maini minunate, spuse Noel zpcit. Desigur, n-am vzut
niciodat una adevrat. Doar n cri.
Peach oft.
Nu suntem siguri c acum au s mai apar altele. Fabricile au fost
distruse de rzboi i n-a mai rmas prea mult din ele.
Noel ncerc s-i imagineze cum trebuia s f artat fabricile De
Courmont. Erau destul de importante, ca s fe distruse n timpul rzboiului.
Noel!
El se rsuci, cnd pasul familiar al domnului Hill scri pe pietri.
Noel! Ce faci aici, afar? Trebuia s fi nuntru cu ceilali. Ai pierdut
discuia cu doamna Lonie i lipsa ta a fost vizibil, locul tu rmnnd gol n
sala de mese!
mi pare ru! Zise Noel aplecndu-i capul.
Peach se uit la el alarmat. Era ca i cnd cineva ar f ntors un buton,
tind brusc interesul ce se vzuse n ochii lui. Devenise dintr-odat pasiv,
apatic.
E vina mea, zmbi ea, ntinznd mna. Eu sunt Peach de Courmont,
nepoata lui Lonie. Nu m-am simit prea bine. Noel a observat i a rmas aici
s vad dac m poate ajuta, zise ea fcnd un gest spre main.
Ea vedea c brbatul nu o crezuse, dar ea era nepoata lui Lonie. Trebuia
s-i accepte explicaia. El i ddu mna, politicos.
Pot face ceva pentru dumneavoastr, domnioar De Courmont?
Peach cltin negativ din cap.
Mulumesc, m simt mai bine acum. Am s-o atept aici, n main, pe
bunica mea.
Atunci ar f mai bine s vii cu mine, Noel. Masa a nceput deja.
La revedere, Noel, strig Peach.
Privirile lor se ntlnir, cnd el se ntoarse s-l urmeze pe domnul Hill
spre cldire, iar Peach i fcu cu ochiul conspirativ, zmbind n timp ce se urca
din nou n main.
Cnd Lonie reapru pe treptele Orfelinatului MADDOX, o or mai trziu,
avea n continuare pe fa un zmbet, dar, se gndi Peach, arta obosit. Nu era
surprinztor; bunica ei avea aproape aptezeci de ani i orfelinatul era sufcient
ca s osteneasc pe oricine.
Cu un ultim rmas bun, Lonie se urc n main i porni motorul.
F semne de rmas bun, draga mea, murmur ea, zmbind nc n
timp ce circulau ncet pe alee, spre porile nalte de fer, inute din nou deschise
pentru ele de doi biei.
Slav Domnului, rsuf ea, gata s-i dea lacrimile, cnd porile se
nchiser n urma lor. Ah, slav Domnului, Peach, c n-a trebuit s aparii
vreodat unui loc ca acesta.
Noel rmase lng poart, urmrindu-le, pn cnd maina nu se mai
vzu dect ca un punct pe oseaua dreapt care ducea spre orizont. nc o
clip i dispru cu totul. Peach de Courmont era o fat de aur, la fel de neatins
pentru el ca un vis. Lumea ei era o lume a dragostei i a rsului, a libertii i a
succesului. Cmpurile de gru se unduiau sub btaia vntului i un oftat
adnc ct eternitatea trecu prin trupul lui slab. Un oftat de dor. El avea acum
dou lucruri pe care tia c le voia de la via. Voia s lucreze cu automobilele.
i voia o fat ca Peach De Courmont.
Clipper-ul de la Pan-Am din New York ateriz trziu, dup un zbor agitat
de optsprezece ore, iar Leonore se mic bucuroas prin ploaia Parisului spre
terminalul Le Bourget. New York-ul nu era oraul ei, era prea rapid, prea
strlucitor, prea nou. Cteva zile n ritmul New York-ului o lsau sfrit i
incapabil s-i prseasc hotelul. Acelai lucru era i cu avioanele. Zborul
era rapid i efcient, dar de ce oare i fcea trupul s se simt nc la New York,
cnd ochii i mintea ei i spuneau c era acas?
n taxi, spre Insula St. Louis, ea decise c va lua trenul spre sud, spre
Riviera, a doua zi diminea. Ua i-o deschise Oliver, noul valet englez.
Un domn a venit s v caute n dup-amiaza asta, domnioar de
Courmont, i spuse el.
Ea nu atepta pe nimeni.
A lsat un nume, Oliver?
Nu, domnioar, a spus doar c va reveni.
Leonore urca deja scara curb. Voia doar o baie ferbinte, un ceai i s
ajung n pat. Dar casa era att de linitit! Nu-i dduse seama ct de mult se
obinuise n cteva sptmni la New York cu zgomotul constant, de fundal, al
circulaiei, al sirenelor i al parzilor. Cu minile bgate n buzunarele halatului
alb de baie, pufos, se sprijini de geam, cutnd peisajul familiar. Sena i purta
podoaba de lumini, iar farurile mainilor formau dre continue pe poduri i
bulevarde, galbene ntr-o direcie, roii n direcia opus. n seara asta, se prea
c toat lumea din Paris ieise afar. Leonore tia c la Cafeneaua din St.
Germain trebuia s fe plin. Actorii strzii trebuiau s f ieit n for, fcnd ca
mici cei cu volnae s sar prin cercuri sau mergnd pe picioroange sau
jonglnd cu farfurii i cntnd jazz la saxofoane dezacordate. Iar cineva va
cnta ncetior la ghitar, n timp ce ndrgostiii vor arunca monede n epcile
lor ntinse.
Iar pe elegantul Mal Drept, femei n rochii frumoase vor sosi la marile
restaurante, la braul unor brbai artoi, iar ndrgostiii vor merge mn-n
mn pe malurile rului magic al Parisului. Cum ar putea ea s se culce la ora
opt, cnd Parisul o atepta? Punndu-i nite pantaloni negri i un pulover fn
de camir, verde jad, Leonore ncheie n grab nasturii mici de perle ai acestuia,
de parc se temea s nu ntrzie la o ntlnire. i desfcu prul blond din
obinuitul ei coc i l ls liber. Va gusta Parisul de una singur, se va plimba i
poate c va intra ntr-o cafenea, s bea ceva.
Picioarele ei nclate n pantof sport coborr treptele cte dou i,
aruncndu-i geanta pe umr, Leonore alerg prin hol i prin marile ui duble,
spre noaptea cald a Parisului.
Un brbat intra n curte cnd ea iei i se ferir unul de cellalt, repede,
ca s evite o ciocnire.
Scuzai-m, spuse el n german.
Pardon, spuse n acelai timp i ea n francez.
Lampa de pe strad lumina silueta lui nalt, prul drept, deschis.
Ferdi! Zise ea.
Lais. Ah, Lais.
Braele lui Ferdi o cuprinser, gura lui srutnd-o pe a ei. Ea era lipit
de trupul lui, pierdut n srutul lui. Leonore se eliber, smulgndu-i gura de
lng a lui.
Ferdi, nu. Nu. Te rog, Ferdi.
El i inu obrazul n ambele mini.
Lais, spuse el mirat, eti tu cu adevrat? Am crezut c Kruger te-a
omort. M-au bgat n nchisoare, tii, dup ce l-am mpucat. Dar cineva mi-a
zis c erau nite zvonuri c eti n spital, c te-au dus n America. Alii au zis
c ai murit. Eu am vrut s cred c trieti. Am sperat c m atepi. M-am
ntors s te gsesc, imediat ce-am putut. Ah, Lais, Lais.
Ferdi, te rog, se rug Leonore. Te rog, ascult-m. Nu sunt Lais. Eu
sunt Leonore.
Ferdi lu o uvi din prul ei lung, blond, frecnd-o ntre degete.
Nu, spuse el. Nu. Prul lui Leonore nu era aa.
Leonore i ddu brusc seama c, n seara asta, arta ntr-adevr ca Lais,
purtnd haine sport i prul lsat liber. Leonore era cea care purta prul
strns, ncheiat pn la gt cu mbrcminte serioas. Dar ochii ei erau
diferii, Ferdi i va da seama c ea nu era Lais, cnd i va vedea culoarea
ochilor.
Uite, Ferdi! Lundu-i mna, l duse la lampa de pe strad. Acum uit-
te ia mine.
El se uit att de adnc n ochii ei, nct ea simi c dorea s-i fac s se
schimbe n albatri, ateptnd o magie care s o transforme n Lais.
mi pare ru, Ferdi, opti ea, cnd minile lui czur de pe umerii ei.
Atunci, e adevrat! Spuse el ncet. Lais a murit. Sperasem prea mult.
Leonore ezit doar un moment. Lais zcea n spitalul din New York,
suferind tratamente de tortur, n sperana c-i va reveni din ocul care o
lsase mut dup mpuctur. Sperana c ntr-o bun zi bucelele minii ei
se vor reaeza brusc i ea va redeveni vechea lor Lais, plise. i, de fapt, nici nu
puteau spera, cci nu exista nici un tratament care s o ajute pe Lais s mai
umble vreodat. Ar f mai bine pentru Lais ca Ferdi s n-o vad aa cum era
acum, mai bine s-o cread moart.
mi pare ru, Ferdi, opti ea.
El o mngie pe cap, fr s se gndeasc.
Ai fost ntotdeauna o sor bun, i replic el blnd.
A vrea s tiu ce s-a ntmplat cu tine, Ferdi, cum a fost viaa ta dup
cele ntmplate.
Merser mpreun peste micul pod Marie, gsind o cafenea linitit, ntr-
un col unde, la o sticl de vin rou, i povesti despre arestarea lui i despre
curtea marial. Fusese condamnat la zece ani de nchisoare i degradat, dar
familia sa i folosise infuena ca s-i transforme sentina n domiciliu
obligatoriu pe timpul rzboiului, susinndu-se c prezena lui era necesar n
importanta oelrie a familiei. Pe atunci, puterea Celui de al Treilea Reich
ncepuse s se prbueasc. n fecare noapte, Ferdi se uita la avioanele
Forelor Aliate care aruncau bombe deasupra oraului su, distrugndu-i
fabricile, uzinele sale de armament i oelriile. i tot ce simise fusese bucurie.
O socotise pe Lais moart, dar apoi cineva i spusese c nu murise, ci c fusese
dus la spital, mai nti la Nisa, apoi la Paris. Venise s dea de urmele ei aici.
Nu m-am putut ntoarce la Hostellerie, explic el. Nu puteam suporta
s vd locul unde s-a petrecut. Voi avea ntotdeauna o imagine a ei zcnd
acolo, cu ochii nchii, plin de snge. Am venit aici s caut o fantom.
Leonore i aminti fantezia copilreasc a lui Peach despre Ferdi, dar el
nu mai era tnrul i frumosul prin. Obrazul lui Ferdi era ridat i ochii lui
albatri priveau pierdui, de parc i cutau amintirile i le gseau moarte.
Cnd el o conduse napoi, spre casa din Insula St. Louis, Ferdi i strnse
mna.
Trebuie s-mi cer scuze pentru srut, spuse el.
Leonore simi cum i se nroesc obrajii.
Era de neles.
Leonore, n seara asta a fost prima oar cnd am vorbit cu cineva
despre anumite lucruri. i mulumesc c m-ai ascultat. Simt acum c pot privi
n fa viitorul, fr ea. Trebuia s fu sigur, nelegi?
Leonore ddu din cap, evitndu-i privirea.
Pot s te mai vd? Promit c nu voi mai vorbi tot timpul despre mine.
Zmbetul lui era tineresc, puin dornic i Leonore i aminti gura lui pe a
ei.
Mi-ar face plcere, spuse ea calm.
Ferdi se nclin asupra minii ei, ca un german ntotdeauna politicos.
Am s-i telefonez mine, strig el, traversnd curtea.
Leonore se sprijini de ua nchis, un zmbet jucndu-se n jurul gurii ei.
n ochii lui Ferdi simise o dorin, o raz de speran, cnd o ntrebase dac o
mai putea vedea din nou. Cu siguran era mai bine s cread c Lais era
moart. Srmana Lais, infrm, cu mintea rtcit, ntr-o alt lume. S-a
terminat cu trofeele de argint de colri pentru srituri n ap i alergri, cu
muzica i dansul, cu conducerea mainii pe Corniche cu piciorul apsat pe
acceleratorul mainii mari, albastre, De Courmont. Lais avea lumea ei proprie.
Ultimul lucru la care se gndi n seara aceea, nainte de a adormi, a fost
gura lui Ferdi pe a ei, fermitatea buzelor lui, cldura trupului lui aproape de al
ei.

Trei sptmni mai trziu, Leonore edea lng Ferdi ntr-un
cinematograf pe Champs Elyses. n lumina plpitoare a ecranului, ea abia
putea zri mna lui Ferdi care o inea pe a ei. Se ntreba dac el tia ct de
strns se aga de ea, de parc s-ar f cltinat pe marginea unei prpstii i
mna ei era salvarea lui doar ea l putea ine s nu cad. Bineneles c
intenionase s se ntoarc la hotel, dar rmsese totui la Paris, ateptnd
acas toat ziua, temndu-se s ias, ca nu cumva s o sune. Ferdi o sunase n
fecare zi. Leonore nu l-a chemat niciodat acas, ci aranja ntotdeauna s se
ntlneasc la ora apte la cafeneaua Deux Magots, unde chelnerii le fceau
acum semn din cap i le zmbeau pe furi, aa cum i permiteau cu obinuiii
localului, aducndu-le vinul preferat, fr s mai comande.
Totul era perfect nevinovat, i spunea Leonore. Ea i Ferdi erau doar
prieteni. Singurul motiv pentru care o srutase fusese c, n starea lui de spirit
tulburat, vznd-o brusc n semintuneric, cu prul lsat liber, aa cum
obinuia s-l poarte Lais, voise s cread c ea era Lais. Dei, dup cum i
spusese el mai trziu, tiuse c ea, probabil, murise.
Leonore nu simise nici o umbr de vinovie, auzindu-l vorbind de Lais
ca find moart. Iar n fecare sear cnd se ntlnea cu Ferdi i acesta i vorbea
despre Lais, lucrul acesta i se prea din ce n ce mai real. Aproape c-i venea s
cread c Lais era moart cu adevrat.
Ferdi, spuse ea mai trziu, cnd se plimbau prin grdinile Tuileries n
acea sptmn, trebuie s m ntorc la Hostellerie. tii c eu sunt o femeie
care muncete.
Dar eu nu vreau s pleci!
Faa lui Ferdi, prelung, cu oase puternice, art brusc disperat.
Nu-i nchipui ce a nsemnat pentru mine s pot sta de vorb cu tine,
Leonore. M-ai fcut s vd c viaa trebuie s mearg nainte. Asta i-o datorez
ie. i strnse tare minile. Nu m prsi, Leonore, pled el, nu tocmai acum.
Vntul i aduse o uvi de pr n ochi i Ferdi i-o ddu la o parte, cu
tandree, trasnd curba delicat a sprncenelor ei cu degetul i apoi cu gura.
Privirile li se ntlnir i, pentru un moment, se uitar unul la altul, citindu-i
fecare dorina n ochii celuilalt.
Leonore, zise el blnd, apoi buzele lui fur peste ale ei. nfurat n
braele lui, departe de vntul care sufa, Leonore nelese c asta era ceea ce
dorea ea.
Se ateptase ca el s locuiasc ntr-o camer tipic de burlac sau n vreo
cmru pe vreo strad pitoreasc de pe Malul Stng, dar familia Merker i
rezervase ntotdeauna un apartament la Ritz i, odat cu sfritul rzboiului,
acesta devenise a doua cas a lui Ferdi. Leonore se plimb agitat n luxul
impersonal al apartamentului, atingnd aranjamentele forale rigide,
ntrebndu-se dac erau de cear. Era uimit de ordinea impecabil a
apartamentului. Nici o hain nu era aruncat neglijent pe vreun scaun, nici un
pantof nu se zrea pe sub o canapea, nici un ziar nu era aruncat pe undeva la
ntmplare. Nu existau fotografi personale pe birou i pn i sugativa nu avea
semne pe ea. Patul lui Ferdi fusese pregtit pentru noapte de o camerist, iar
pe noptier se afau o caraf cu ap i un pahar.
Ferdi o ajut s se dezbrace, iar cnd el rmase gol, o lu n brae i
sttur, trup cald lng trup cald, iar Leonore se gndi c aa trebuia s fe cu
acele fete de noapte: o camer anonim de hotel i un brbat care i
imagineaz alt fa n locul feei tale, n timp ce i ia trupul. Gura lui Ferdi era
pe snul ei, minile lui strngnd-o mai aproape. Ridicnd-o, o duse la patul
cel mare. Cearceafurile erau rcoroase pe spatele ei, apoi cldura lui o umplu,
iar ea murea de plcere, gemndu-i dorina cum ar f fcut oricare curv.
Cnd se termin totul, el rmase culcat linitit lng ea, fr s
vorbeasc. Lundu-i igrile de pe noptier, aprinse una i i-o oferi.
Dar eu nu fumez, spuse Leonore cu voce slab.
Lais fusese cea care fuma.
Ea lu trenul spre Sud a doua zi dimineaa, lsndu-i un mesaj la Oliver,
valetul, c fusese chemat urgent la Hostellerie i c avea s rmn acolo un
timp i va f prea ocupat ca s se poat ntlni.
Ataamentul lui Noel pentru arta boxului l lu prin surprindere pe
domnul Hill. Apru, mpreun cu ceilali copii, ntr-o smbt dup-amiaz, i
puse mnuile cnd veni rndul su s fac o rund i lu btaie fr s se
plng. Dar nu numai att Noel s-a btut la rndul lui. Desigur, biatul era
micu i lent i nu avusese nici o ans, dar era curajos n ring i ncasa n
tcere. i a venit din nou, a doua sptmn, ca i urmtoarea. De data asta,
Hill refuz s-l lase n ring, copilul va f pur i simplu cotonogit din nou. n
schimb, l lu deoparte la sfritul activitii i l ntreb de ce face asta. Voia s
se pedepseasc singur? Era un fel de masochist sau ce? Copilul se uitase doar
la el cu acei ochi deschii, de neneles, i i spusese:
Vreau s nv.
i asta a fost tot. Hill puse biatul la un curs de antrenament cu greuti,
alergri, srituri i box cu umbra, ceea ce avea s-i arate dac Noel era serios
sau nu. i chiar era serios! Se inu de treab, antrenndu-se n fecare sear cu
greuti i trezindu-se devreme ca s alerge ase kilometri nainte de micul
dejun chiar i iarna, pe frigul cel mai crunt, pn cnd zpada l opri cteva
luni, iar atunci lucr n sal, fcnd alergri pe loc i fotri. Biatul se dovedi o
minune iar acum, doar la paisprezece ani, i putea bate pe cei mai buni.
n ochii domnului Hill era o cldur adevrat cnd i nmn lui Noel
cupa ieftin, argintat.
Pentru ctigtorul Turneului de box de la MADDOX un campion
adevrat, spuse el zmbind.
Aplauze admirative izbucnir din auditoriul de biei de la MADDOX,
cnd Noel ddu mna cu domnul Hill.
Mulumesc, domnule, spuse Noel innd trofeul cu fermitate.
D-mi-o sptmna viitoare, biete, i am s pun s-i graveze pe ea
numele i titlul: Campion de box la juniori, Campionatul de box al
Orfelinatului de Binefacere MADDOX, 1946, i promise domnul Hill. A fost o
lupt bun, curat, Noel, i ai reuit bine, cu adevrat. Felicitri.
Mulumesc, domnule.

Noel trecea pe sub frnghii, strecurndu-se spre duuri printre irurile
de biei aezai pe bnci de lemn. Punndu-i cu grij trofeul pe un scaun, i
scoase ortul ud de transpiraie i ddu drumul la ap.
Apa ferbinte l fcea s-l usture loviturile roii de pe spate i de pe umeri,
iar Noel se strmb, forndu-se s stea acolo n tcere i s suporte durerea.
Dup cteva minute, ddu duul la apa rece, scrnind din dini cnd apa ca
gheaa curse pe el. Dndu-i capul pe spate, ls jetul s-i cad pe fa i prin
prul scurt, negru, n timp ce-i spunea trupul dur, musculos, impunndu-i
s accepte pedeapsa apei reci. Socoti minutele ce treceau lent. Exact trei. Apoi
iei de sub du, se terse viguros cu prosopul subire i se mbrc repede.
Stnd n faa oglinzii, i pieptn prul. Hill i spusese c era prea lung pentru
un boxer, ordonndu-i s-l tund scurt, ca toi ceilali, dar Noel ignorase
cererea asta. Privirea lui critic n oglind i arta un tnr slab dar musculos,
de doar paisprezece ani sau poate c are cincisprezece, se gndi Noel. Poate
chiar aisprezece. Era important s ari mai mare, pentru c trebuia s fi mai
n vrst ca s lucrezi. La o slujb adevrat, nu doar la una de smbt. Iar
Noel va avea nevoie de o slujb adevrat.
Se uit n jur la camera de duuri, observnd scaunele verzi, strmbe,
din lemn, i vechile cuiere de alam pe care atrnau hainele transpirate de
sport. Lundu-i trofeul, se ndrept repede spre u, exact cnd aprur i
ceilali participani la turneul de box din seara aceea.
Hei, Noel, strigar ei, bun treab, i-ai dat o mam de btaie.
Mulumesc, zise Noel, plecnd pe coridorul cu linoleum maroniu.
Ei l urmar cu ochi mirai.
Acum, c-i campion, a f crezut c o s se mai descreeasc puin,
mormi unul.
A, ntotdeauna a fost un singuratic, rspunse cineva. Pe el nici boxul
n-o s-l schimbe.
Noel hotrse s nu ia nimic cu el, n afar de pachetul cu alimente pe
care reuise s le adune sptmna trecut. n felul sta, nu va trezi
suspiciuni. Purta pantaloni de pnz groas, o cma de doc, o pereche de
pantof noi de sport rechiziionai de domnul Hill ca parte a echipamentului
lui sportiv i care erau singurul lucru din viaa lui pe care i fcuse plcere s-l
aib. O hain de vnt cenuie i un fular de ln completau mbrcmintea lui
de plecare. Legndu-i fularul, bg trofeul n buzunar i lu punga de hrtie
maron, cu alimentele.
Lund cei cinci dolari dou hrtii i nite mruni din ascunztoarea
lor dintr-un pantof, el puse cu atenie banii n buzunarul pantalonilor.
Era ora nou, ntr-o sear de vineri. Luminile nc mai ardeau la
Orfelinatul MADDOX i bieii discutau n sufragerie n timpul trataiei
speciale, cu lapte rece i prjituri, pentru srbtorirea turneului de box. Cu
ocazia acestui eveniment, chiar i bieilor mai mici li se permisese s nu se
culce. Desigur, fetele erau n alt cldire, iar doamna Grenfell i directoarea nu
doriser s urmreasc un sport att de masculin. A fost foarte uor pentru
Noel s coboare pe scara din fa, rareori folosit, n holul ntunecat. Picioarele
lui n pantof de sport nu fceau zgomot pe dalele albe i negre lustruite i el
ridic cu grij zvorul mare. Afar era foarte ntuneric. Luna plin era ascuns
n spatele unor nori deni, mictori, mpini de un vnt care gemea peste
peisajul negru.
Fr s priveasc napoi, Noel nchise ua n urma lui i cobor treptele
roase, de piatr. Mergnd pe marginea subire, cu iarb, care nsoea aleea de
pietri, merse repede spre pori i trase nerbdtor de zvor. Probabil s-a
nepenit. Noel rmase cu gura cscat cnd luna plin iei de sub nori,
luminnd aleea ca un decor de teatru. Vzu c porile erau ncuiate cu un
lact. Ezitnd un moment, i bg pachetul cu alimente sub haina de vnt,
apoi se ddu napoi vreo civa pai. Rsucindu-se, sprint spre pori
aruncndu-se pn la jumtatea nlimii lor, apoi, crndu-se ca o
maimu, ajunse sus, deasupra. Czu uor jos pe partea cealalt i se scutur
pe mini de rugin i de praf. ndreptndu-se, o porni ntr-o fug uoar pe
oseaua dreapt ca o lumnare care ducea, printre cmpurile de gru, spre
libertate.
Peach mpinse scaunul cu rotile al lui Lais pe peristilul cu arcade din
Palagio d'AurevilIe din Miami, rsucindu-l n aa fel, nct sora ei s vad
fntnile arteziene cu dale albastre, pzite de lei puternici de piatr copie a
celor din Curtea leilor din Alhambra.
Uite, Lais, i spuse ea, i aminteti cnd aveam trei ani i am czut
nuntru i tu m-ai salvat?
Bazinul era puin adnc la margine, dar dalele erau alunecoase i Peach
alunecase pn la mijloc unde era destul de adnc. Ochii lui Lais fuseser
speriai cnd o pescuise. Peach rsese.
Tu erai mai speriat dect mine, zise ea. Eu am avut timp doar s fu
uimit, cci totul s-a petrecut att de repede.
ngenunchind lng scaunul surorii ei, Peach i cercet ochii goi, cutnd
o reacie. Acum, cnd toate rotunjimile se topiser, faa lui Lais era tras,
oasele pomeilor apreau prea proeminente i gura ei mare era moale i fr
via. Ochii lui Lais preau c se uit la fntn, dar Peach nu era sigur. Nu
era nici o licrire de recunoatere, nici un zmbet. Cu un oftat, Peach i relu
locul n spatele scaunului cu rotile, mpingnd-o pe Lais pe crarea umbroas.
Oceanul verde scnteia n soarele luminos al Floridei i o duzin de mici brci
cu pnze se micau la orizont, cu ajutorul brizei. Mai aproape de mal, turiti
bronzai notau n valurile reci ale Atlanticului. La piscin, Peach se opri s se
uite la un biat care se urca pe trambulin, balansndu-se un moment, cu
braele desfcute, cu degetele n jurul marginii scndurii, ncordndu-i
muchii picioarelor nainte de a sri. El strpunse apa linitit, aproape fr s
stropeasc. Trupul lui alunecos ca al unei foci se zri ca fulgerul n ap, o
secund nainte de a iei la suprafa, ntr-o ploaie de picturi de cristal.
Perfect, strig ea admirativ. A fost perfect!
Ea mpinse scaunul mai departe de piscin, dorind ca sora ei s-l f vzut
srind, s f putut simi plcerea fzic a unui asemenea moment. Cu un oc,
ea i ddu brusc seama c, n loc s priveasc drept n fa, ca de obicei, capul
lui Lais era uor ntors spre piscin. Lais se uita la piscin!
Peach umbl grbit prin dulapuri, n camera lui Lais, aruncnd lucruri
din sertare i cutnd un costum de baie. Bgnd totul napoi n dulap, ea
alerg la sora ei. Lais sttea n ezlongul special de lng fereastra care ddea
pe teras, uitndu-se la peisaj. Doar c, se gndi Peach cu furie, nu puteai ti
dac vedea perspectiva, cel puin.
Lais, spuse ea arbornd un zmbet vesel. Trebuie s plec. Am s-o
trimit pe Miz s stea cu tine.
Miz era domnioara Z de la Zena Foley nsoitoarea i infrmiera lui
Lais, dei Miz spunea ntotdeauna c, atunci cnd Peach nu era la coal, nu
era nevoie de nici o nsoitoare. Peach o botezase imediat Miz i numele se
potrivea cu statura ei mic, subire i cu personalitatea ei tioas pe care o
folosea ca s o protejeze pe Lais de curiozitatea public, i de care se servea de
asemenea ca s-i ascund buntatea ei infnit.
Crezi c ea nelege ce-i spun, Miz? ntreb Peach, urmnd-o napoi n
dormitor i uitndu-se cu disperare la proflul indiferent, de camee, al lui Lais.
Poate c da i poate c nu, spuse Miz umfnd repede perna de sub
capul lui Lais, dar eu cred c nu ai descoperit nc ce anume ar vrea ea s
aud. ntr-o bun zi, ai s spui ce trebuie i ea se va trezi din nou.
Ca prinesa adormit din cartea de poveti, spuse Peach, cnd a fost
srutat de frumosul i tnrul prin.
Dar Ferdi nu artase ca frumosul i tnrul prin, cnd l mpucase pe
Kruger; ochii lui fuseser reci i mori, iar Lais zcea sngernd n braele ei.
Iar Ferdi nu se mai ntorsese niciodat s-i caute din nou prinesa. El
dispruse pentru totdeauna.
Ua cu plas se trnti n spatele ei, cnd alerg jos pe trepte i peste
terenuri, spre hotel. Micul magazin elegant avea un sortiment de costume de
baie i, amintindu-i ct de slab era Lais, Peach alese unul care prea grozav
de mic. Dar era de culoarea favorit a lui Lais, verde, era lucios i frumos i era
bun pentru not, nu pentru a face decor pe marginea bazinului.
Gfind de alergtur, se repezi iar la vil, trntind uile n urma ei,
zmbind cnd l auzi pe Grard protestnd din biroul lui.
Uite, Lais, spuse ea, innd n sus costumul de baie. Mergem s
notm.
Miz se uit la ea, scandalizat.
Ce spui, Peach! tii c srmana doamn nu poate s noate.
Lais era cea mai bun nottoare din familie n afar de bunica,
replic Peach. Miz, ah, Miz, azi, la piscin, ne-am oprit s ne uitm la un biat
care srea de la trambulin i Lais a ntors capul s se uite! Sunt sigur de
asta.
Miz i lu costumul de baie, linitit.
ndrznesc s spun c i btea doar soarele n ochi. tii c nu-i place.
Peach se uit la ea dezamgit. Fusese att de sigur. Ea privi trist cum
Miz bg costumul de baie verde n sertar. Apoi se duse tcut la u,
ntorcndu-se s-i zmbeasc lui Lais: poate, poate. Scaunul cu rotile al lui
Lais atepta lng ezlong, barele lui urte de oel, roile mari i pielea neagr,
tare, evideniindu-i funcia. Peach i aminti de mult urta ei protez. Dorise
mcar s fe drgu. Ei bine, chiar dac nu vor s-o lase s o ia pe Lais n
piscin, ceva tot putea face pentru ea. Lais va avea o surpriz, mine
diminea.

Grard insista ca familia s ia micul dejun mpreun, pentru c era
singurul moment cnd era sigur c-i are pe toi ntr-un singur loc, n acelai
timp. Era remarcabil, se gndi Amlie, turnndu-i cafea, ct de repede i
revenise fzic Grard, dup nenorocirea din lagrul de munc forat, dei tia
c amintirile nu-l vor prsi niciodat. Grard nu era totui destul de robust ca
s se ntoarc la activitatea lui de arhitect, dar n ultima vreme l gsise la
planeta de desen din birou, aplecat peste planuri i, uneori, schind proiecte
noi. Grard se vindeca. Dac i Lais s-ar face mai bine! Era greu de acceptat c
Lais, fica ei vioaie ca argintul viu, putuse deveni aceast strin condamnat la
muenie pentru tot restul vieii, cufundat n cavernele solitare ale minii ei,
ascunzndu-se de realitatea din jur.
Bun dimineaa, mam.
Venind n vrful picioarelor n spatele ei, Peach o cuprinse de gt cu
braele i o srut. Amlie simi mirosul mrii pe pielea ei.
Ai fost deja s noi? Rse Amlie.
h. Peach se servi cu papaya i pepene galben de pe masa de servit.
Am avut o ntlnire, la ora apte.
O ntlnire? Vrei s zici, cu un biat? ntreb Amlie rznd.
Desigur, mam. Doar nu ai ntlnire cu fete, replic Peach cu dispre.
L-am ntlnit ieri, la hotel. E un sritor grozav de la trambulin i mi-a promis
s m ajute.
Amlie i ddu seama, dureros, c Peach cretea. Prea mult mai mare
dect de doisprezece ani. Pierduser atia ani ct n-au fost mpreun i, totui,
Peach dorea acum s se ntoarc n Europa. Grard o refuzase cu fermitate.
Cnd o s ai paisprezece ani, o s discutm despre asta, spusese el;
deocamdat, am vrea s te avem lng noi.
Dar Amlie tia c Peach tnjea dup coala din Elveia.
Peach i ridic faa pentru un srut, cnd Grard veni cu ziarul sub
bra.
Unde-i Lais? ntreb el surprins. Lais i punctuala de Miz erau
ntotdeauna primele jos, lundu-le-o tuturor nainte la micul dejun.
A ntrziat, spuse Peach. Asta-i probabil din cauza surprizei mele.
Brusc, i veni n minte c poate lui Lais nu-i plcuse, dar chiar i dac
nu-i plcuse ceva, era mai bine dect nimic.
Am sosit! Miz o mpinse pe Lais, afat n scaunul cu rotile.
Ah, Peach, csc gura Amlie, e minunat!
Peach acoperise barele de metal ale scaunului cu panglici colorate,
nfurndu-le n jurul lor i lsnd cozi care s future n btaia brizei. Lipise
un satin verde pal de la una dintre cele mai elegante cmi de noapte ale lui
Amlie, de la Paris, peste sptar, i confecionase o pern din dantel galben-
aurie. Ea umblase n cutia de bijuterii a mamei ei i prinsese diamante i
smaralde la colurile scaunului i capitonase rezemtoarea pentru picioare cu o
catifea verde deschis.
E un tron, Lais, spuse Peach emoionat. Un tron pentru tine. Tu eti
prinesa.
Amlie vzu dragostea n ochii lui Peach, n timp ce vorbea cu sora ei. i
ochii lui Lais erau luminoi. Se vedeau lacrimi pe obrajii ei.
Peach, spuse Lais, cu o voce subire i aspr de atta nefolosire.
Peach, spuse din nou, ceva mai puternic de data asta, Peach!
Oraul mainilor, aa i se spunea. i nforea. Uzinele din Detroit lucrau
noapte i zi ca s potoleasc dup rzboi setea unei naiuni pentru vehicule mai
noi, mai strlucitoare. Uriaele corporaii Ford, Chrysler, General Motors, U. S.
Auto i corporaia Great Lakes Motor, zumziau ca reginele albinelor n mijlocul
activitii stupului oraului afat n extindere, aprovizionate de o reea de fabrici
mai mici i de ateliere care produceau maini-unelte, uruburi, boluri, baterii,
vopsea orice era necesar pentru hrnirea masivelor linii de asamblare afate n
permanent micare i care scoteau n fecare an mii de automobile.
Lui Noel i-au trebuit dou sptmni ca s ajung acolo. Dou sptmni
de mers pe jos, de autostop, de cltorit cu trenul mpreun cu trntori i
vagabonzi; dou sptmni ntr-un noiembrie friguros, dormind pe unde apuca
i ncercnd s nu simt foamea. Ajunsese n Detroit cu o sear nainte,
mergnd n cabina unui camion de livrri de maini, care se ntorcea gol n
ora. oferul era tnr, de vreo douzeci i cinci de ani. Fcuse parte din
Divizia a cincea de blindate i ajunsese printre primii la Paris. l inuse treaz pe
Noel, povestindu-i ce grozav fusese, cum erau fetele, ct de mult coniac i
ampanie buse. Era minunat c se ntorsese, totui, era pur i simplu
minunat. Pleoapele lui Noel cdeau de oboseal i cldura ncepea s revin n
picioarele lui nepenite, dar tot se mai ntreba cine s aib nevoie de un loc
cum e Parisul, cnd exista Detroit-ul. Totui, oferul camionului a fost
cumsecade, i-a dat seama repede de starea deplorabil a lui Noel i, dup o
or, a oprit la un mic local i a cumprat pentru amndoi ou, unc, toctur
de carne, cornuri i mult cafea aburind. Dup asta, Noel n-a mai putut s-i
in ochii deschii. Nu mai mncase de dou zile i avea exact douzeci i cinci
de ceni n buzunar, pe care i inea pentru o stare de urgen. El moi cteva
ore, trezindu-se cnd se schimb ritmul mainii, de la mersul lin de pe
autostrad la opririle i pornirile din ora.
Caui o slujb? l ntreb oferul n timp ce atepta la un stop.
tii vreuna?
Uzinele lucreaz, dar sunt muli care caut de lucru toi veteranii
ntori la civilie, tii. tia au prioritate. Ar f mai bine s ncerci la una din alea
mai mici, care fac piese pentru cele mari. Eu pot s-i spun unde s te duci.
Nu, spuse ferm Noel. Eu vreau s m duc acolo unde se fac mainile.
oferul se uit la el surprins.
Ascult, copile, slujba-i slujb civa bani n buzunar, la sfritul
sptmnii, o s te fac s te simi brbat, fe c i-ai ctigat fcnd boluri, fe
c montezi bolurile la main.
Eu vreau s lucrez la maini, repet Noel ncpnat.
oferul ridic din umeri.
n regul, copile, e viaa ta.
Pentru c el era ofer pentru General Motors, l ls pe Noel acolo i l
ndrum spre poarta cea mai apropiat de biroul de angajri, dorindu-i noroc.
Dar norocul lui Noel se terminase.
Mai ncearc mine, i spuse tipul de la poart. Vino mai devreme data
viitoare, copile.
Noel i petrecu noaptea ghemuit ntr-o intrare, lng uzin. Se temea s
plece din apropiere, ca s nu ntrzie la biroul de angajri n dimineaa
urmtoare. Viaa de ora i provoc un oc. Mizeria strzilor pe care se nvrti
Noel n dup-amiaza aceea nu fcu dect s nlocuiasc n mintea lui acele
cmpuri infnite, de gru, ca un nou simbol al singurtii.
Nici a doua zi nu a gsit vreo slujb.
La Chrysler, i spuseser, poate c acolo angajeaz.
Noel se simea slbit, nu tia dac va putea ajunge pn la Uzinele
Chrysler. Cu ultimii douzeci i cinci de ceni, i cumpr o gogoa de la o
tarab pe strad i un pahar de carton cu cafea, n care bg trei lingurie de
zahr, devorndu-le, stnd la o intrare, ferit de vntul rece. Apoi, ncepu s
umble. Cafeaua ferbinte cu zahr i gogoaa dulce i dduser imboldul de
energie de care avea nevoie. Detroit-ul l atepta.
I se pru c umblase cteva ore. nserarea se lsa asupra oraului i
trotuarele erau tari sub pantofi sport, uzai. Noel se uit la picioarele lui.
Pantofi noi, pe care i admirase, erau acum cenuii i ptai. Ridicndu-i un
picior, se uit la talp. Striurile se roseser i talpa era neted i subire.
Bgndu-i ambele mini n buzunarele hainei de vnt, ca s le in la cldur,
se uit n jur. Nu ncpea ndoial c se rtcise. Cldiri nalte, asemntoare,
mrgineau strzile linitite i se vedeau lumini la ferestrele goale ale birourilor,
de unde lucrtorii plecaser demult pe la casele lor confortabile din suburbii, la
soia i copiii care i ateptau cu o friptur pe farfurie, la cin, i cu un whisky
sau o bere ca s scape de frigul iernii. Vntul rece tia cu ferocitate obrazul lui
Noel, fcndu-l s lcrimeze. ntorcndu-se cu spatele la vnt, se uit cu
disperare la strada goal. O main veni spre el, oprindu-se la stop, iar Noel se
uit n sus cnd claxonul sun i un brbat se aplec pe fereastr.
Hei, biete, te-ai rtcit?
Noel i mic picioarele.
Da, mormi el, lsnd capul n jos, cam aa ceva.
ncotro te ndrepi? Poate te duc eu?
Maina era un Chrysler alb, cromat, care strlucea sub lmpile strzii.
Noel vzu capitonajul de piele neagr; era frumoas.
ncerc s ajung la Uzinele Chrysler, zise el apropiindu-se de main.
Brbatul fuier.
Pi, poi f sigur c nu eti pe drumul cel bun.
Noel sttea pe trotuar lng main, aplecndu-se puin nainte cnd
vorbi. Lampa galben-portocalie de pe strad i lumina faa osoas, desenndu-i
umbre sub pomei, conturndu-i gura uscat de frig i nasul puternic. Ochii lui
cenuii ardeau de o mulime de emoii team, nesiguran, admiraie n
timp ce i trecu o mn aspr pe vopseaua strlucitoare a mainii.
Urc!
Noel nconjur n fug maina i sri nuntru, trntind ua ca s se
nchid, cnd brbatul porni de la semafor. Noel i examin salvatorul. Era un
brbat nalt, cu pr sur, sigur de el. Arta cumva distins ca acele reclame din
reviste, despre oamenii de afaceri. Totui era puin cam grsu, se gndi Noel,
strngndu-i instinctiv muchii stomacului, dei pe el nu era nici un gram de
grsime n plus.
Cum te cheam?
Ochii de un albastru deschis ai brbatului vzur pantalonii lui ptai,
haina de vnt subire, fularul ieftin de ln legat la gt.
Noel.
Noel i mai cum?
Noel ezit i brbatul zmbi.
n regul, zise el. N-are importan. Eu sunt Scott Harrison. mi pare
bine de cunotin, Noel.
Noel tcea pentru c nu tia ce s spun.
Eti de mult pe drum? ntrebarea veni din senin.
De cteva sptmni, murmur Noel.
Maina luxoas se opri la alt stop, motorul torcnd uor, iar Scott ddu
drumul la radio.
tirile de la ora apte, explic el.
Noel se ls pe perne, trecndu-i pe furi mna pe textura moale a
scaunului, inspirnd mirosul luxos al pielii bune i al aromei coloniei uoare de
citrice a lui Scott. Noel se nroi, dndu-i brusc seama ct era de murdar.
Trebuia s arate ngrozitor.
Maina porni de la stop i Scott micor volumul la radio.
Nimic deosebit, spuse el, nc se mai produc maini aici, la Detroit.
Asta-i tot ce conteaz pe-aici.
tirile se terminar i fur nlocuite de sunetele blnde ale unui cvartet
de Mozart. Cu un oftat de plcere, Scott se relax.
Aa-i mai bine, zise el, cotind cu maina pe o autostrad. Trecur de
un panou luminos uria care anuna numrul de maini produse anul acesta,
schimbndu-se din minut n minut, pe msur ce noi automobile ieeau de pe
benzile de producie.
Noel rmase cu gura cscat.
Asta e adevrat?
Scott rse.
Bineneles. Aici e Oraul mainilor, Noel. Acum e timpul favorabil!
Se uit lateral spre tnrul lui nsoitor.
Speri s gseti o slujb la Chrysler?
Da. Am ncercat dou zile la rnd la General Motors i degeaba. Nu
mai pot rmne acolo. Trebuie s gsesc o slujb.
Scott prea gnditor.
i-e foame? ntreb el n cele din urm.
Cam, zise Noel, jenat.
Scott iei cu maina din autostrad, ndreptndu-se spre un stand cu
hamburgeri, a crui frm cu neon lumina cerul nopii i unde erai servit n
main.
Un sandvi dublu, cartof prjii i o cacao cu lapte, spuse el cobornd
geamul n dreptul chelneriei.
Noel simea cum i se umple gura de saliv doar mirosind hamburger-ul.
Butura rece i fcu stomacul s tresar i lu repede o mbuctur din
sandvi.
l termin n cteva minute i Scott i mai ceru unul chelneriei. Biatul
avea o fa stranie, chinuit, dar puternic. Era slab i subnutrit, dar avea o
inut i un mers de atlet. Scott se ntreba de unde fugise oare dar nu avea de
gnd s se bage n asta!
Ci ani ai, Noel?
El i aprinse o igar, ateptnd ca Noel s termine de mestecat.
aisprezece, mini Noel fr ezitare.
Practicase deja asta, destul de des.
Scott scoase fumul de igar pe nas, sprijinindu-se de scaunul de piele.
Cunosc pe cineva la personal, la Chrysler, spuse el. Dac vrei, a
putea da un telefon, s pun o vorb bun pentru tine.
Noel se opri din mncat.
Poi face asta? ntreb el speriat.
Sigur, zise Scott privindu-l i cntrindu-l, dar ar f mai bine s te
curei puin, nainte de a te duce acolo.
Noel simi disperare n inim. Punnd restul de hamburger n casolet, el
se uit prin fereastr, pe strad. Flamurile colorate care decorau parcarea de
maini uzate futurau n vnt, iar mainile luceau sub lumina de deasupra lor,
cu preurile afate cu litere mari pe parbrize erau sume pe care Noel nu-i
putea nchipui c le-ar ctiga vreodat.
E-n regul, spuse blnd Scott. mi dau seama de situaie. Uite ce e,
copile, eu am un apartament aici, n ora l folosesc cnd trebuie s rmn
trziu. Familia e la ar, dar uneori mi vine greu s m duc pe-acas. Ce-ar f
s vii cu mine acolo? Poi face un du, poi s-i curei puin hainele i s te
odihneti. Te duc eu la Chrysler, diminea.
Noel arta cam ndoit.
Termin sandviul, spuse Scott pornind maina. Mergem acas. O s
bem ceva i o s vorbim despre slujba ta.
Apartamentul era ntr-o cldire nalt, cenuie, discret, iar la nivelele
inferioare erau birouri. Holul era gol i simplu, cu covoare cenuii i ascensoare
de metal gri nchis. Se oprir la etajul cincisprezece i Noel l urm pe Scott pe
un coridor cu covoare gri, ateptnd n timp ce acesta potrivi cheia n broasc,
n ua grea de lemn.
Hai, intr, spuse Scott peste umr, aruncndu-i paltonul pe un scaun
n hol i lsndu-i servieta alturi. Ce vrei mai nti, Noel, o butur sau un
du?
Noel nu buse alcool n viaa lui, aa c decise c mai bun ar f duul.
Baia era mic, dar luxoas i, ncuind cu grij ua n urma sa, Noel i
scoase hainele i intr sub ploaia reconfortant de cldur pur. O ls s-i
curg pe spate, muindu-i nervii ncordai, i apoi pe pntece, simind o cldur
relaxant minunat, care i ptrundea toat fina. Noel dorea s nu-i mai fe
frig niciodat. Spunindu-i trupul, el frec murdria adunat timp de dou
sptmni pe piele, pe unghii, pe pr. Satisfcut c era curat, iei de sub du i
se terse cu un prosop alb uria, minunndu-se ct era de mare i de moale.
Hei, Noel, se auzi vocea lui Scott de dincolo de u, e un halat acolo, n
spatele uii. Ce-ar f s-l pui pe tine acum i o s vedem ce putem face cu
hainele tale?
Noel se nfur cu halatul n dungi gri cu negru. Materialul era uor i
totui clduros i foarte moale. n interior, pe o etichet, scria 100 % camir.
Ce-o f aia camir? Se ntreb el. Orice-ar f fost, i plcea. Zmbind, el iei din
baie, lsndu-i hainele murdare grmad pe podea.
Ochii albatri ai lui Scot l evaluar repede.
Ce vrei s bei, Noel? Fcu un gest spre mas i spre un ir de sticle.
Scotch, Bourbon? Sau eti adept al unui Martini, ca mine?
Butura din mna lui Scott era incolor i nu prea mult i Noel decise
c o asemenea msur ar f cea mai convenabil.
Se aez pe o canapea alb, cu paharul lui n mn, uitndu-se afar la
luminile din Detroit, un alt Detroit dect cel pe care-l vzuse cu o sear mai
nainte, ghemuit ntr-o intrare mizer i umblnd pe strzi, ncercnd s-i
menin circulaia sngelui. Sorbi din butur i tui. Era aromat, mai tare
dect se atepta. Noel mai tui o dat, ca s ascund prima tuse.
Scott umbla prin camer, cu paharul n mn, fumnd.
Ari ca un atlet, Noel, ai o pereche de umeri buni. Eti totui prea
uor pentru fotbal. Ce-ai fcut? Alergri? Baseball?
Box. Ochii lui Noel se aprinser cu o sclipire de entuziasm. Am ctigat
un trofeu odat.
Adevrat? Unde? La coal?
Ochii lui Scott erau discrei, dar ntrebarea era direct.
Da. nainte de a termina. Acum un an, mini Noel.
Lu o gur de Martini. Acum avea gust mai bun.
Scott se aez lng el pe canapea, msurndu-l. Copilul era oelit,
subirimea lui ascundea o for vizibil sub halatul uor. i avea o fa att de
interesant n ciuda oaselor fne, avea o asprime care te intriga la cineva att
de tnr. S aib oare aisprezece ani? Scott se scutur de aceast ntrebare
poate avea, poate c nu.
Pe Noel ncepu s-l doar capul, iar ochii i ardeau, n ciuda duului i a
apartamentului clduros, i era frig.
Te simi bine? ntreb Scott, tios.
Culoarea dispru de pe faa lui Noel, iar paharul i czu din mn
vrsnd coninutul pe covorul gros cenuiu.
Nu tiu, spuse Noel, nu tiu ce se ntmpl. Cred c sunt doar obosit.
N-am mai dormit de trei nopi.
Atunci, mai bine s te culci, spuse Scott, cu o voce obinuit.
Dormitorul e acolo, poi ajunge?
El vzu ezitarea n ochii lui Noel.
Eu am s dorm aici, adug el repede. O fac adesea, cnd prietenii
rmn peste noapte. Du-te, ai nevoie de o noapte bun de somn, o s mai
vorbim despre slujba ta mine diminea.
l ajut pe Noel s traverseze camera, sprijinindu-l uor, ateptnd pn
ce se trnti pe pat i nchise ochii. Stingnd lumina, Scott se ntoarse la masa
cu buturi i i prepar nc un Martini. Paharul lui Noel zcea pe covor; l
ridic i l puse pe tav.

Noel se trezi ntr-o camer plin de lumin. Mirosea a cafea i se auzea
slab un radio. nc nfurat n halatul de camir, el trecu prin camera de zi
spre o buctrie minuscul. Scott bea suc de portocale i urmrea fltrul de
cafea.
Bun, spuse Noel.
Te simi mai bine? i zmbi Scott.
M simt grozav, spuse Noel, acceptnd un pahar de suc.
Uite ce e, Noel, Scott se uit la ceas, trebuie s plec ntr-un minut. Ce-
ar f s o iei azi cu ncetul aici; ari nc foarte obosit. Am s vd ce pot face ca
s-i gsesc nite haine noi, ca s poi s te duci mine pentru slujb. Bea
cafea, mnnc ce gseti prin frigider, mai f un du. Zmbi. Eu m ntorc pe
la ase i putem discuta despre slujb la nite fripturi.
Telefonul sun, sprgnd tcerea, n timp ce Noel cntrea propunerea
lui Scott. Scott se grbi s se duc s rspund, vorbind ncet n receptorul
rou deschis. Se uit din nou la ceas i Noel l auzi spunnd:
Ah, bine. Am s fu acolo peste cincisprezece minute. Exact. La
revedere.
El puse jos receptorul i se ntoarse n buctrie.
Trebuie s plec, Noel, am ntrziat.
i ls mna uor pe umrul lui Noel un moment, zmbind cnd ochii
umbrii ai lui Noel i ntlnir pe ai lui.
tii ce, zise Scott, ar trebui s pstrezi halatul sta arat mai bine pe
tine dect arat pe mine. Ne vedem disear, Noel.
O uoar apsare pe umrul lui Noel i plec.
Noel analiz locul. Ferestre mari ncadrau peisajele din Detroit care nu se
asemnau cu centrul oraului mizerabil pe care-l tia; un soare nalt strlucea
pe un cer albastru, limpede, de iarn. Se nvrti prin apartamentul luxos,
uitndu-se n dulapuri i inspectnd irurile de costume imaculate i de
pantof lustruii.
Pe msua de toalet era un plic adresat domnului Scott Harrison,
Vicepreedinte al companiei de publicitate ARA, la o adres din Detroit.
Alturi, era nite mruni pe care Noel l numr fr s-l ating. Erau
aproape ase dolari. Apoi, se duse n baie, i gsi hainele zcnd acolo unde le
lsase i se mbrc. Se ntoarse n buctrie i i turn nite cafea, uitndu-
se n frigider. Era nite brnz de un tip cum nu mai vzuse pn atunci,
moale i cu o crust alb, un vas cu nite msline i o cutie cu lapte. ntr-un
dulap gsi nite fulgi de cereale i biscuii. Mnc patru porii de cereale i bu
dou ceti de cafea. Apoi, ntinse brnza pe biscuii i i puse ntr-o cutie goal
de fulgi de cereale. ntorcndu-se n dormitor, puse banii n buzunar. Dup
cutri, gsi un toc lng telefon i scrise pe dosul plicului de pe masa de
toalet: Scott. Mulumesc. Am s-i restitui banii. Sunt 5,43 dolari. Noel.
Apartamentul arta cald i plin de soare, cnd se uit napoi la u. Noel
observase ce se ntmpla ntre unii dintre biei, la MADDOX, i bnuia la ce se
atepta Scott de la el, dac rmnea. i apartamentul era cald i luxos. Ar f
periculos de uor s rmn. nchiznd repede ua, Noel se grbi pe coridor,
spre ascensor. Acesta se opri la etajul lui i el intr, evitnd s se uite la femeia
care era deja nuntru. Strnse aproape cutia de la fulgii de cereale cu
sandviurile lui cu brnz, dndu-i seama c brnza mirosea foarte tare.
Strmbnd din nas, femeia se mic mai departe de el. Noel se uit n jos, la
picioare. Fu bucuros cnd ascensorul se opri ncet i, fr s atepte, iei din
ascensor afar din cldire, i ajunse din nou pe strzile Detroit-ului.

La uzina US Auto, patru sptmni mai trziu, Noel puse cu uurare jos
cheia electric fx, cnd sun soneria care anuna pauza de prnz. tergndu-
i minile pe o crp, el i urmri pe brbaii care coborau de pe scheletele
luminoase de maini de pe banda de asamblare, lsndu-i uneltele i
ndreptndu-se ct mai repede spre cantine. Noel i urma ncet. Lucrul la band
ncepuse s-l nnebuneasc. n cminul ieftin, unde avea un pat, visa banda de
asamblare de zece kilometri. Nite embrioane de automobile, viu colorate, se
micau continuu, iar el, cu cheia lui fx electric, ncerca disperat s fxeze un
bol sau s strng un urub mereu prea trziu. ntotdeauna era aceeai
munc, ntotdeauna aceeai dilem banda se mica prea repede. n visul lui
mergea mai repede, tot mai repede, iar el rmnea s se uite neajutorat la
mainile care treceau pe lng el. Sentimentul de urgen, cnd alerga de-a
lungul benzii, disperat ca s se ncadreze n ritm, l fcea s transpire i s se
trezeasc tremurnd i speriat. Speriat c va pierde slujba pe care o ura. Slujba
pe care fusese att de norocos s o capete. Pentru c, n fecare vineri, primea
plata. Iar azi era vineri.
Noel sttu la rnd, umplndu-i tava cu mncare, cnd i veni rndul. El
se duse n colul ndeprtat al slii i mnc, inndu-i ochii n farfurie, fr
s se uite la nimeni. Mncarea era cum trebuie, mai bun dect la MADDOX, i
mnca destul ca s-i in de foame toat ziua i s nu trebuiasc s cheltuiasc
bani seara.
Cnd schimbul lui se termina, se ntorcea la dormitor. Aerul rece,
neptor, i limpezea capul de sunetele i mirosurile de la uzin. La cmin,
fcea un du, se schimba cu ceilali pantaloni de doc, curai, i cu cmaa, i
se ducea la bibliotec, unde sttea pn la ora de nchidere, citind cri despre
maini i despre ntemeietorii industriei de automobile. Apoi, se ntorcea pe
strada ngheat, i punea lenjeria intim i se urca n patul ngust,
ignorndu-i pe ceilali rezideni care edeau i fumau sau discutau unii cu alii
n camera nc viu luminat.
Noel i trgea ptura subire peste cap i dormea, visnd visul su
ngrozitor, pn ce venea timpul s se trezeasc pentru schimbul de diminea
i s repete din nou ntregul proces.
Mestecnd mbufnat crnai cu fasole, se uita n farfuria lui. O hrtie
foni era sunetul unei pagini ntoarse. Noel i ridic ochii. Tipul de la masa
de alturi era tnr, avea probabil optsprezece ani, era absorbit de cartea lui,
mestecnd continuu n timp ce citea. Brbaii aveau doar o pauz de o jumtate
de or, iar majoritatea proftau de ocazie ca s se relaxeze, vorbind despre
meciul de fotbal, fcnd comentarii, rznd. Dar tipul. sta nu-i ridicase ochii
niciodat. Noel i arunc o privire pe carte. Fizic! Tnrul citea despre fzic.
Simindu-i privirea, tnrul se uit n sus.
Pentru ce citeti asta? Rosti el ntrebarea, nainte de a-i da seama.
nv despre presiunea exercitat asupra metalului, rspunse el, am
un test disear.
Noel l privi mirat.
La coala seral, rspunse el ntrebrii nerostite a lui Noel. M duc
dup lucru, n fecare sear. O s-mi gsesc ntr-o bun zi o slujb mai bun ca
asta. Fcu un semn batjocoritor spre linia de asamblare. Nu vreau s-mi
sfresc zilele la nebuni, bgnd nituri imaginare.
El se ridic s plece.
i ce anume ai vrea s faci? ntreb Noel.
Tipul i bg cartea sub bra, nghii o ultim gur de cafea i se
ndrept din nou spre band, cnd se auzi fuieratul.
Am s fu inginer auto, strig el peste zgomotul a sute de oameni care
plecau.

Noel avans de la boluri la instalarea volanului, a vibrochenului i a
parbrizului. i petrecu o perioad la vopsitorie, nv s sudeze i, asurzit i
cu cicatrici de la arsuri sau tieturi provocate de propria lui nendemnare,
trecu prin toate meseriile de la banda de asamblare. Dup primele ase luni,
supraveghetorul i ddu seama c se poate baza pe Noel ca s-l pun acolo
unde presiunea era mai mare, mai cu seam la sudur. Totui, dup cteva
luni, Noel i ddu seama c nu ajunge nicieri, c nu avea nici un viitor la
banda de asamblri. El nu avea s fe promovat, dei cptase o mrire de
salariu. El l cut pe tnrul acela la cantin i l ntreb despre coala seral.
Dup lucru, se duse acolo i se nscrise. Avea un drum lung de fcut, ca s
devin inginer studiile lui, attea cte fcuse, se opriser la treisprezece ani.
Noel depuse n studiu aceeai energie ca la box; nu lipsea n nici o sear.
Se mut de la cmin, unde sttuse doar pentru c era ieftin, ntr-o cas cu
camere de nchiriat, unde i avea camera lui i putea nva. Mnca puin,
folosind banii pe care i economisea din salariu ca s-i cumpere cri i studia
pn noaptea trziu, trezindu-se apoi la ase ca s mearg la lucru. Era
jerpelit, subnutrit i prea muncit. Nu avea prieteni nu avea nici timpul
necesar i nici nu le simea nevoia. Era un tnr cu un el n via.
i trebui mai mult de un an, dar la sfrit cpt o diplom de liceu.
Cnd l felicitar la coal i voir s tie ce avea de gnd s fac acum, cnd
terminase studiile de liceu, el i ntreb cum s ajung la colegiu. nc nu
mplinise aisprezece ani.
Era de parc o cea se ridicase de pe mintea lui Lais i ea i privea
pentru prima dat. Au fost chemai doctori, s-au fcut examinri, teste i
radiografi. Specialitii ncepur s lucreze cu Lais renvnd-o cuvintele
uzuale, care, n mod straniu, fuseser uitate. Peach i citea poveti din crile
vechi pentru copii, nirnd cuvinte ca pentru un copil i Lais nva, dornic
s recunoasc sunete i simboluri cndva familiare ei, pn cnd, dup luni de
munc, putu s citeasc i s scrie din nou.
Pe msur ce progresa, Lais ncepu s-i recapete vechea dragoste de
via, cernd s fe dus la cele mai bune magazine, i tunsese prul la mod,
pn la umeri, machiindu-se cu vechea ei ndemnare, n timp ce Peach o
urmrea, fr s respire, din poziia ei obinuit de pe covorul de la picioarele
ei.
Lais prea pur i simplu s accepte scaunul cu rotile ca pe o parte a vieii
ei, nentrebnd niciodat despre motivul paraliziei ei, iar cnd, ngrijorat,
Amlie o trimise la un psihiatru, el i spuse c se afa n faa unui zid de piatr.
Fie c Lais i uitase trecutul, fe c, pur i simplu, refuza s i-l aminteasc.
ntr-o diminea albastr, limpede, de Florida, la micul dejun, Lais
anun, cu noua ei voce blnd, puin rguit, c voia s se rentoarc n
Frana.
Sunt bine acum, mam, spuse ea, i ochii lui Amlie i ntlnir pe ai
lui Grard. Nu pot s stau aici pentru totdeauna, ca un copil.
Grard tia ce voia ea s spun. Acas, cu ei, era protejat, cocoloit,
alintat. Ea era soarele din centrul lumii lor i ei se nvrteau n jurul ei ca
nite planete care o serveau. Lais i dorea vechea ei independen.
Lais are dreptate, draga mea, i spuse el lui Amlie, e timpul s ias
din nou n lume.
Atunci, trebuie s m duc cu ea, zise Amlie, deja plnuind ce
transatlantic s ia.
Nu, strig Lais ascuit. Vreau ca Peach s vin cu mine.
Ochii lui Peach se lrgir de emoie.
Frana, strig ea, grozav!
Dar, Lais, o s ai nevoie de mine, obiect Amlie. Nu pot s v las pe
voi dou s plecai singure.
Las-le s plece, zise calm Grard. Lais este perfect capabil s se
descurce cu Peach, iar Miz o s le ajute.
El ntinse mna peste mas i o apuc pe Amlie de mn, linititor.
i, n plus, eu am nevoie de tine aici, cu mine, continu el.
Transatlanticul Queen Mary plec din New York ntr-o rcoroas
diminea de primvar, iar Lais i zmbi lui Peach care sttea alturi de
scaunul ei.
ii minte cnd aveai cinci ani i eu te aveam n grij? Acum, tu o s
dansezi i o s firtezi toat noaptea i o s m trimii pe mine la culcare cu
paharul cu lapte i cu ursuleul.
Nu trebuie niciodat s ajungi prea devreme la un dineu sau la o
petrecere, o sftui Lais pe Peach, care i mbrca n grab rochia nou de tafta
coralie cu funde pe umeri i fust larg. Trebuie s nvei s-i faci intrarea.
Peach i perie prul cu putere, legndu-i crlionii ca bronzul cu o
panglic roz, dar apoi, gndindu-se c pare prea tnr, i ls prul lung, s
curg liber pn la talie. nalt i subire, cu balerini plai, arta ca o Giselle
fugit din pdure. i, se gndi ea cu un oftat, nu prea nici cu o zi mai mare
dect cei paisprezece ani ai ei.
Se foi nerbdtoare de pe un picior pe altul, n timp ce minutele treceau
i Lais nc mai era la masa de toalet, mai adugnd puin rou pe obraz,
periindu-i prul, pn se transform ntr-un clopot strlucitor care se mica
uor cnd ntorcea capul. Prinzndu-i n urechile mici frunze graioase de
smarald, Lais ridic braele, ca Miz s-i treac peste cap rochia de mtase verde
strlucitoare, ateptnd n timp ce Miz o ncheia la spate. Fusta larg, bufant,
fcea ca talia ei s par i mai mic i i sublinia noile rotunjimi ale pieptului.
Prinzndu-i noua broa cu smaralde i diamante, cadoul de plecare de la
Amlie i Grard, acolo unde decolteul bogat se termina n dreptul snului,
adug o pictur de parfum Guerlaine-L'Heure bleue.
Ei, spuse ea, i Peach oft uurat. Acum suntem gata.
Peach roi, aezndu-se repede la locul ei, cnd toate capetele din
sufragerie se ntoarser spre ele. Lais i lu locul la dreapta cpitanului,
aruncndu-i cel mai uluitor zmbet al ei, iar faimoasa actri cu prul rou, din
stnga lui, se uit la ea cu rceal. Cu vocea ei joas, rguit, Lais i ceru
scuze pentru ntrziere i imediat fu iertat de toi brbaii de la mas.
Era de parc cineva ar f apsat pe butonul care trebuia i toate refexele
lui Lais, pe jumtate recptate, ncepur s funcioneze din nou. Cu Peach
care i mpingea scaunul cu rotile minunat mpodobit, Lais a fost la toate
cocktail-urile, fermecndu-i pe toi cu uurina ei de a se comporta. Ea nu
ncerca s pretind c scaunul cu rotile nu era acolo, ci pur i simplu nu fcea
o problem din faptul c ar f diferit de ceilali. Ea lu parte la toate activitile
de pe vas i ctig cu voioie 500 de dolari pe pariul privind cte zile, ore i
minute fcea vaporul pn la Cherbourg. Ea btea ritmul cu degetele, odat cu
orchestra care cnta cntecele cunoscute ale lui Glenn Miller, zmbind cnd
privea dansul. i apoi edea la bar, bnd cocktail-uri l firtnd ngrozitor cu
toi brbaii, ochii ei scnteind cu ceva din imoralitatea din trecut. Lui Peach i
prea ru pentru tnrul Tom Launceton, care edea la dineu alturi de ea,
care era att de ameit dup Lais, nct abia putea mnca.
Ar trebui s ncerci asta, i spuse Peach, mncnd sufeul de ciocolat.
Tom oft, mpingndu-i farfuria lui spre ea.
Ia-l i pe al meu, spuse el. Ar cam trebui s te mplineti puin.
Peach se uit cu indignare la silueta ei fn. Adevrat, snii ei erau mici,
dar creteau, i ea avea sperane n ei. Nu era chiar o scndur, nu-i aa?
Nu-i place? O ntreb el, lundu-i o clip ochii de la Lais, ca s-i
zmbeasc ei.
Foarte mult, recunoscu Peach. Vd c o admiri pe sora mea, adug
ea.
Cine n-o admir?
Pun pariu c n-ai nici o sor, ghici Peach intuitiv.
Doar frai, spuse Tom cu un zmbet, unul mai mare Harry, care e la
Oxford, i unul mai mic, Archie, care termin anul viitor la Eton i se duce apoi
la Sandhurst.
i tu?
Eu cltoresc, nainte de a m duce la Cambridge. Am lucrat la o
ferm n Colorado i nainte de asta am lucrat la o banc n Hong Kong i la o
ferm de oi din Australia. Asta se presupune c i d sentimentul vieii reale,
ntre liceu i universitate.
Peach era ncntat s afe c locuia ntr-o cas veche de crmid roz,
stil Queen Anne, numit Launceton Hall, ntr-un sat care se numea Launceton
Magna.
Cred c mi-e cam dor de casa asta, recunoscu Tom, am lipsit aproape
un an.
Nu prea pare s fe un loc care s se f schimbat prea mult, remarc
Peach, linititor.
Tom o invit la dans i lui Peach i se pru c uit de ea n timp ce se
nvrteau pe parchetul de dans, n ritmul ultimei melodii. Tom i spuse c avea
nousprezece ani i avea s urmeze istoria la Cambridge, dar c, dac dorea
ceva cu adevrat, era s fe fermier. Launceton Hall avea multe sute de acri i
trei ferme diferite pe domeniul ei feudal, iar Tom dorea ca, ntr-o bun zi, s fe
administratorul domeniului.
Nu te poi baza pe Harry pentru aa ceva, zmbi el. Harry este cel mai
talentat. i-a publicat primul roman la aptesprezece ani i toat lumea a spus
c e un geniu.
Peach se gndi c geniul acela nu prea s fe prea vesel.
Dragoste de vapor? O tachin Lais cnd Peach se trnti, obosit, pe
pat.
Bineneles c nu, rse ea, de tine e ndrgostit, Lais, ca toi, de altfel.
Dou zile mai trziu, urmrind malurile Franei aprnd n ceaa
dimineii, Lais zise brusc:
Nazitii chiar au aruncat n aer vechiul port al Marsiliei?
Luat prin surprindere, Peach se uit la ea cu uimire.
Da, recunoscu ea, au aruncat n aer tot cartierul, strad cu strad. Au
fost evacuai zece mii de oameni. Se spunea c se puteau vedea obolanii fugind
i notnd prin port, laolalt cu dezertorii germani.
Ezitnd un moment, adug:
Majoritatea activitilor din Rezisten au scpat.
Lais se uit la linia cenuie a orizontului i Peach atept, ngrijorat, ca
ea s spun ceva, temndu-se s pun vreo ntrebare. Ct de mult i amintea
oare Lais, se ntreba ea? i-l amintea oare pe Ferdi? Dar Lais nu mai spuse
nimic altceva.

Lais l salut pe Oliver, valetul din casa de la Paris, de parc l-ar f
cunoscut de ani de zile, i Peach se ntreb dac nu cumva l confundase cu
Bennet. Fu de acord cu noua ei camer, acolo unde fusese biroul de la parter al
lui Monsieur, admirnd noile draperii nforate, verde cu alb, i cuvertura de
mtase de pe pat, i scoase o exclamaie de bucurie la vederea bii speciale, cu
o cad i o chiuvet la nlimea potrivit pentru scaunul ei cu rotile. Grard
avusese grij s nu fe uitat nimic. ntins n mijlocul vechiului ei pat n form
de scoic, urmrind lumina plpitoare a focului din cmin care nroea
nimfele i frunzele de vi sculptate n marmur, Lais oft cu mulumire.
E plcut s fi acas, spuse ea.
Lonie i Jim sosir a doua zi dimineaa i, spre surpriza lui Peach, Lais
se ag de ei cu lacrimi n ochi.
Dar Lais nu plnge niciodat, opti ea uimit i suprat.

Luar trenul de noapte spre sud, trezindu-se s vad prin fereastra lor
cerul albastru i Alpii Maritimi, nc nzpezii pe vrfuri. Peach atepta
nerbdtoare apariia liniei subiri, albastre, a Mediteranei la orizont, dornic
s miroas marea i iasomia i oleandrii. Trenul erpuia de-a lungul coastei i
dintr-odat, Coasta de Azur scnteie n faa ei ca o bijuterie sub un cer fr
nori.
Aproape am ajuns! Exclam ea emoionat ctre Lais, dar ochii lui Lais
erau nchii i faa palid, n timp ce sttea culcat pe perne. Chiar dac
auzise, nu-i rspunsese.

Leonore umbla prin grdina din faa vilei, ateptndu-i s vin. Purta un
taior gri i o bluz albastr apretat, ncheiat pn la gt. Prul l avea strns
la spate cu o fund de catifea de un albastru nchis i purta ochelari mari cu
ram de baga. Arta cu adevrat ca o femeie de afaceri efcient. Scond o
batist albastr din buzunarul de la piept, i terse palmele umede, spunndu-
i c nu avea motiv s fe nervoas. i controlase aspectul n oglind nainte de
a iei; nimeni nu va bnui niciodat c aceast femeie efcient, n jur de
treizeci de ani, ar f capabil de o pasiune secret. Nimeni nu va bnui ct de
desfrnat rspunsese n braele unui brbat. Nimeni nu putea ti despre Ferdi.
Leonore intenionase s nu-l mai vad niciodat, dar Ferdi o rugase,
spunnd c ea era singura persoan care l putea ajuta. Aranjaser s se
ntlneasc ntr-un vechi hotel din Provence. Sosind naintea lui, Leonore
ezuse nervoas pe marginea unui scaun n hol, nevrnd s se duc sus n
camera lor, n eventualitatea c-i schimbase prerea. Dar el nu i-o
schimbase.
n camera lor drgu, au tras draperiile nforate peste soarele dup-
amiezii, inndu-se goi n brae unul pe cellalt, n patul mare, cu baldachin,
care lui Leonore i se prea c-i nchide n propria lor lume aparte. i lsase
prul liber, chiar periindu-l ca al lui Lais, aa nct cdea pe un ochi, i
adusese o cma de noapte din ifon moale, verde, larg. Ea nu tia dac juca
n mod deliberat rolul lui Lais ca s-l poat ine pe Ferdi lng ea, sau dac el o
dorea doar pentru c arta ca Lais. Tot ce o preocupa era faptul c ea l voia.
Voia minile ferme ale lui Ferdi pe snii ei, voia s-i ntind goliciunea alturi
de a lui, voia s-i plimbe limba pe stomacul lui.
F orice, murmur ea, cnd el se mica n ea; poi s faci orice cu
mine.
Trupul ei se curba n ritmul lui, explodnd n crescendo-uri de excitaii
tremurtoare, care ar f dorit s nu se termine niciodat.
Ferdi nu spunea niciodat c o iubete. i nu-i spunea niciodat Lais.
Dar era ntotdeauna tandru i blnd, atent la nevoile ei. La cin, vorbise i tot
vorbise despre el nsui i despre Lais, despre trecut i viitor. Se gndea s-i
ia locul n fruntea Oelriilor Merker, distruse de rzboi. Curnd o va face,
curnd.
Se ntlneau n fecare sptmn la micul hotel, n camera nforat ce
ddea spre parc, direct n camera lor, cu patul cu baldachin, patul lor. Iar
Leonore, femeia de afaceri rece, tria ateptnd aceste senzuale sfrituri de
sptmn.
Ferdi spusese c nu se va ntoarce niciodat la Hostellerie. Era plecat de
o lun, deja. Scrisoarea lui foni n buzunarul ei. Draga mea Leonore scria el,
iar la sfrit Al tu, Ferdi. La mijloc, era o dare de seam asupra progreselor
lui n munc i un scurt mi lipsesc convorbirile noastre. Nimeni nu o putea
confunda cu o scrisoare de dragoste, orict ar f ncercat, se gndi Leonore cu
amrciune. Dar ea tiuse asta de la nceput. Acum trebuia s-i scrie i s-i
spun c totul se terminase.
Peach se repezi pe teras spre ea, fcnd semne cu mna, nebunete.
Prul ei lung, rocat, se mica strns ntr-o coad de cal lucitoare i arta
foarte nalt.
Creti mereu, o acuz Leonore zmbind.
Bun, Leonore!
Vocea lui Lais era diferit, mai adnc, mai sexy.
BI. BI. Bi. Bine-ai venit acas, se blbi Leonore, o roea de vinovie
ptndu-i obrajii i Lais se uit la ea, ntrebtoare. Bi. Bine-ai venit acas, Lais!
Peach urc ncet dealul din spatele vilei, cu Ziggie pe urmele ei,
amndou uscndu-se la cldura verii. Aruncndu-se ntr-o pat de umbr, ea
se ntoarse pe burt, sprijinindu-i capul pe brae i urmrind un mic ir de
furnici urcnd hotrte pe mslinul zgrunuros i disprnd ntr-o gaur n
coaj la fel ca fugarii n pivniele de sub hotel. Era curios cum, atunci, viaa
continuase att de normal la suprafa cnd dedesubt se desfurau aciuni
secrete att de periculoase. Trebuia s recunoasc faptul c, ajutnd
Rezistena, dduse o tent emoional vieii ei de elev i se bucurase de acest
joc pn n ziua aceea ngrozitoare cnd n-a mai fost un joc.
Peach i ngrop capul n brae, nlturnd amintirea. Nu voia s mai
simt din nou durerea aceea i vinovia venic! Nu vorbise cu nimeni despre
sentimentele ei, dar se gndi c poate bunica o nelegea. Bunica a fost aceea
care a oprit-o s-i dedice tot timpul lui Lais, oblignd-o s-i gseasc relaii
de vrsta ei.
Sunt o mulime de oameni tineri la Hostellerie, i spusese ea, pune-i
costumul de baie i du-te la piscin, ai s-i gseti imediat prieteni printre
tineri.
coala trebuia s nceap curnd, acas, n Florida, dar Peach nu voia s
se ntoarc. Dac mama i tatl ei ar lsa-o s se duc la coala aia din Elveia!
n prospectul pe care-l ceruse, aa ceva suna ncnttor. Erau elevi din multe
ri, schiau n semestrele de iarn i notau i navigau pe lac vara. Dac. Dac.
Peach sri n picioare, hotrt. Dac cineva i putea convinge pe prinii ei,
aceea era doar bunica.

Vilele rspndite care formau L'Aiglon, erau la marginea unui lac ca de
oel neted, lustruit, sub un cer de toamn plumburiu. n spate se nlau muni
albatri-cenuii, cu vrfurile n cea. Grdini n terase, plantate cu o precizie
elveian n grupuri simetrice de arbuti i fori duceau la un debarcader cu o
duzin de caiacuri trase pe podele de lemn. n zilele senine, care erau
numeroase, se putea vedea ntinderea urban a Genevei, la orizontul ndeprtat
al lacului.
Peach se adapta vieii colare, de parc ar f fost acolo de ani de zile i nu
doar de un singur trimestru, mprietenindu-se repede cu celelalte fete. Mai erau
dou americance, Nancy i Julie-Anne, dar majoritatea erau franuzoaice i
englezoaice. i mai era Melinda Seymour, o englezoaic ce deveni curnd
prietena ei cea mai bun. Stteau n aceeai camer i erau partenere la dublu
la tenis, stteau n sufragerie alturi una de alta, iar Peach o ajuta pe Melinda
la francez, n timp ce Melinda o ajuta pe Peach la tiine. Ele i mprteau
poveti din viaa lor i secrete, iar Peach era ncntat s aib, n sfrit, pe
cineva de vrsta ei care o nelegea. Adesea, se duceau mpreun n sat s
cumpere delicioasa ciocolat elveian, pe care o devorau noaptea n camerele
lor, odat cu ultimele romane ieftine de dragoste, din care o cantitate nesfrit
circula prin coal, umplndu-le capetele cu visuri despre brbai nali,
frumoi, duri, cu ochi negri, arztori, i guri ferme, pasionate.
Chiar crezi c exist asemenea brbai? ntreb Peach strngnd la
piept vechiul ei ursule, cnd Melinda stinse lumina.
Bineneles c exist, rspunse somnoroas Melinda. Eu cunosc unul.
Peach se ridic brusc n pat.
Melinda! Tu cunoti un asemenea brbat?
Ei, fcu Melinda cscnd, poate c e ceva mai tnr dect cei din cri,
dar e divin.
Cine e? ntreb Peach. Melinda, nu adormi. Spune-mi, cine e?
l cheam Harry, murmur Melinda, bgndu-se sub plapum.
Peach czu napoi pe pern, strngnd mai aproape ursuleul, cu un
zmbet pe buze.
Harry, opti ea. Harry.
Trebuia s aib pr negru, ondulat, i ochi arztori, ca brbatul din Jocul
pasiunii, i o fa serioas, cu maxilare ferme. S fe la fel de nalt, cu umeri
lai i pasionat ca eroul din Srutri periculoase. i l chema Harry. n noaptea
aceea, visa un asemenea brbat.

ntr-o smbt, Peach se plimba prin cartierul vechi al Genevei, cutnd
cadouri de aniversare pentru surorile ei, admirnd obiectele de sticl cu mici
peisaje mistice, dintr-o galerie elegant, i ntrebndu-se dac i putea permite
s ia una pentru Leonore. Desigur, Lais ar avea nevoie de ceva mai deosebit,
ceva amuzant, care s o fac s rd.
ndreptndu-se spre birou, vzu un brbat nalt, cu pr argintiu,
uitndu-se ntr-un catalog. Era cu spatele spre ea, dar Peach tiu c era Ferdi.
Inima i btu tare, cnd puse pe mas, cu mna tremurnd, mica sticl cu
copacii care se micau i cu rul ntortocheat.
Ferdi! Spuse ea cu voce nesigur.
El se uit la ea.
Peach! Zise el n cele din urm. Chiar tu eti?
Ea ddu din cap, netiind ce s spun. El arta altfel. Avea riduri pe faa
prelung, iar prul lui blond era alb-argintiu, dar tot frumos era, dei ceva mai
btrn.
El o duse la o cafenea lng lac i Peach puse fric n ciocolata ei cu
lapte, urmrindu-l cu oarecare nencredere. De ce nu se ntorsese el niciodat
s o vad pe Lais? Se temea pentru c ea nu putea s umble? El nu tia c aa
ceva nu schimba o persoan ca Lais, c ea era la fel de frumoas i de
minunat i de excitant, cum a fost ntotdeauna? Ah, cum putea f Ferdi att
de crud?
Ferdi i puse ntrebri despre ea i despre coal i ea rspunse boas,
dorind ca el s se f scuzat i s f disprut din galerie.
i locuieti tot la castel? ntreb ea dup o pauz jenant.
O parte din timp, dar mal mult la Kln, ca s fu aproape de serviciu.
i ce fceai tu n galerie, Peach? ntreb el aprinznd o igar i urmrind-o
cum soarbe butura ferbinte.
Cumpram un cadou pentru Leonore, replic ea, e aniversarea ei
aniversarea lor, sptmna viitoare.
Ferdi se uit n alt parte.
Ar trebui s te duci s o vezi, Ferdi!
Vorbele i ieir brusc i ea se ls pe sptarul scaunului, uurat. Lais
nu menionase niciodat numele lui Ferdi, dar Peach tia c, n toi aceti ani,
Lais l ateptase, spernd c se va rentoarce. Era sigur de asta.
Ar trebui s te duci la ea, la Hostellerie, s-i vorbeti, s-i explici.
S-i explic, ce? ntreb Ferdi zpcit, ntrebndu-se ce putea ti copila
despre legtura lui cu Leonore.
De ce n-ai venit niciodat napoi, spuse Peach. Are nevoie s tie,
Ferdi. Are nevoie de asta.
A trecut mult timp, Peach, spuse Ferdi, i tu nu nelegi, nu poi s
nelegi ce s-a ntmplat.
mpingndu-i scaunul, Peach se uit urt printre lacrimi.
Am crezut c eti prinul din poveste, care ar trebui s-o trezeasc, s-o
srute, strig ea, dar tu. Tu eti doar un trdtor!
Peach, strig el alergnd dup ea, Peach!
Dar ea alerga pe strad, lovindu-se de trectori i ferindu-se de maini,
pn cnd se repezi dup col ieind din raza lui vizual. Ferdi se ntoarse la
masa lui, uitndu-se la paharul ei nc plin cu ciocolat i la linguria de argint
cu coada lung de lng el. Dar el o vedea nc pe Peach ghemuit lng Lais,
acoperit de sngele surorii ei, cu ochii mrii de groaz. Ce o f vrut s spun
cu ea are nevoie s tie? Aruncnd civa bani pe farfurioar, ca plat, el o
porni n jos, spre lac. Ferdi sttu mult timp privind psrile ce zburau
deasupra adncimilor cenuii, sticloase, ale acestuia i la micul vapora din
deprtare, care pufia n drumul lui de-a lungul malurilor, plin cu fericiii
cumprtori dintr-o zi de smbt.
Noel se tr prin Universitatea Michigan cu ghearele i cu dinii. Desigur,
trebui s mint n privina familiei, cci nu voia s tie cineva de Orfelinatul de
binefacere MADDOX. Voia ca pata aceasta s fe scoas din dosarul lui, de
parc n-ar f existat niciodat, aa nct poate, ntr-o bun zi, va nceta s mai
fe o realitate a vieii lui.
Va trebui s lucreze attea ore cte a lsat Dumnezeu i, chiar i aa, el
era cel mai srccios tip din coal, dar se asigur ca una din slujbe s fe la
bufet, ca s aib sufcient mncare.
Nimeni nu voise s mpart o camer cu Noel Maddox. Tipul din New
York care urma s fe colegul lui de camer aprea rar, petrecndu-i
majoritatea timpului cu prietenii si i evitnd privirea lui Noel ori de cte ori
se gseau n aceeai camer. Noel nu-l nvinuia. tia c el arta foarte straniu.
Era n continuare foarte slab, faa lui era tras, fr carne i, ca o reacie la anii
de la MADDOX, cnd avea prul tuns scurt, acum i-l purta mai lung dect ar
f fost normal. Avea trei cmi i dou perechi de blugi i purta, att iarna ct
i vara, pantof de sport cu o hain de vnt fost militar, ca s-l fereasc de
frig. Iar ochii lui cenuii ca piatra strluceau cu o intensitate care
descumpnea.
Un lucru de care avea nevoie era o form oarecare de exerciiu fzic. Avea
nevoie de o relaxare a tensiunii adunate n timpul studiului i a oboselii
muncilor suplimentare pe care i le lua ca s-i acopere cheltuielile i asta
corespundea totodat dorinelor sale fzice. Noel descoperise n el o sexualitate
care l oca uneori prin urgena ei. El ncerca s o nbue cu vechea lui
metod: antrenamentul. Ridica greuti, alerga, srea coarda i i refula
pasiunea. Iar trupul lui reaciona, cptnd muchi, formndu-se, adugnd
civa centimetri la nlime i dobndind o statur dreapt, atletic.
Noel Maddox are un trup grozav.
Patru perechi de ochi feminini l urmreau de la o mas a bufetului, n
timp ce Noel ridic fr efort un stoc de tvi i le duse napoi la tejghea.
Putem avea ncredere n spiritul tu de observaie.
Jeannie Burton i netezi prul blond i le zmbi prietenelor ei.
Totui, e adevrat! Uitai-v la umerii ia, pe sub cma.
Cmaa asta dezgusttoare! Mormi una dintre ele, cu gura plin de
un sandvi cu unc, salat i roii, din care picura maioneza.
Nu e dezgusttoare, zise Jeannie, uitndu-se gnditoare la Noel, ci
doar. Ieftin.
Da. Pi, cred c aa e i tipul ieftin.
De unde tii tu cum e? ntreb Jeannie. Ai vorbit vreodat cu el?
Nu, zise ea, mestecnd sandviul, dar nu tiu pe nimeni care s f
vorbit cu el. E brbatul misterios. Inginerul enigm al Universitii Michigan.
L-am zrit pe aici, spuse Jeannie, urmrindu-l pe Noel punndu-i o
hain i ndreptndu-se spre u cu o jumtate de duzin de cri sub bra.
St multe ore n biblioteca studenilor i studiaz.
Mai i lucreaz tot timpul, spuse prietena ei, i alearg mult pe pist.
Totui, nu e n nici o echip i nu joac fotbal.
La Universitatea Michigan, fotbalul era o pasiune, iar juctorii erau zei. n
zilele de meci, oraul Ann Arbor, n care era rspndit universitatea, era
pustiu, iar n seara aceea partidele erau dintre cele mai bune.
Hei, o tachin ea, cred c Jeannie Burton simte ceva pentru srmanul
nostru inginer. i pierzi timpul, drguo, el nici mcar nu se uit la vreo fat i
cu siguran c nu are ntlniri.
Oare? ntreb Jeannie amintindu-i de privirea umbrit a lui Noel
cnd trecuse pe lng ea.
Ascult, spuse prietena ei, tipul sta n-ar observa-o nici pe Rita
Hayworth. Nimeni nu poate obine o ntlnire cu el.
Jeannie se ls pe sptarul scaunului i aprinse o igar, sufnd lene
fumul.
Chiar aa? Spuse ea.

Jeannie Burton avea prul lung, drept, blond i ochi rotunzi, albatri.
Purta pulovere de camir moi, roz sau bleu pal, i un irag de perle mici, al
cror luciu i sublinia gtul neted, palid. Fusta ei scurt, plisat, se mica n
ritmul mersului ei i purta pantof cu mici ireturi strnse pe picioarele ei fne,
subiri. i avea i cele mai frumoase picioare care exist.
Noel observase picioarele lui Jeannie, de luni de zile. De cte ori aprea
n bufet, el reuea s gseasc o scuz ca s stea undeva unde s o poat
observa i pstra imaginea aceea n mintea lui pentru seara trziu, cnd,
singur n pat, avea s reia interludiul ca pe un flm, pn se dizolva n fanteziile
lui n legtur cu ea. ocul pe care-l simi cnd Jeannie i vorbi, l fcu s
tremure.
Bun, spuse Jeannie. Te-am observat pe-aici de veacuri. Eu sunt
Jeannie Burton.
Bun.
Noel se uit la ea, uluit.
tiu c tu eti Noel Maddox, continu ea cu un zmbet. Uite, noi avem
aceiai drum, poi s m ajui s duc cteva din crile astea?
Sigur. Sigur.
El lu crile pe care ea i le ntindea i merse n ritm cu ea, alturi.
i, spuse ea, ce faci tot timpul, Noel? Eti un brbat misterios.
Ea avea un fel de parfum care mirosea proaspt, a fori.
Lucrez. Studiez. i apoi, slujbele. Uneori m ntreb care e primul plan.
Gina sau oul! Rse ea. Dar am auzit c eti i un bun atlet. Privirea ei
l cercet, curajoas. Probabil c munceti mult i n domeniul sta, ca s fi
ntr-o asemenea form bun.
Noel Maddox se nroi.
mi place s boxez, spuse el, aa nct m antrenez, dar nu am
sufcient timp ca s particip la competiii mai ncruciez mnuile cu ali tipi,
uneori.
Jeannie se opri n faa bibliotecii studenilor.
Eu intru aici. Mulumesc c m-ai ajutat s duc crile.
Noel i le ddu i minile lor se atinser.
Spune, Noel, ce-ar f dac am merge mpreun la o pizza i o bere?
Zmbi Jeannie, fxndu-l cu ochii ei rotunzi, albatri. Cnd eti tu liber.
Eu, . tii, se blbi Noel.
Mine? La apte, atunci. Hai s ne-ntlnim aici.
Cu un semn cu mna, ea alerg sus pe trepte.
Noel nu putu s studieze tot restul zilei. i dispruse puterea de
concentrare. Nu dormi, gndindu-se la ea, amintindu-i cum stteau perlele pe
gtul ei cald, picioarele ei lungi urcnd treptele i ndeprtndu-se de el, ochii
ei albatri care i zmbiser. Se ngrijor gndindu-se la ce o s-i spun cnd se
vor ntlni, cum s se comporte la o ntlnire, despre ce s vorbeasc i ct l va
costa pizza i berea. i se ngrijora la gndul c o va atinge.
Fcu dou duuri n decurs de o or, i puse o pereche de pantaloni
curai i o cma nou, n carouri. Puse n buzunar zece dolari mpturii i
se duse la Biblioteca studeneasc. Era doar ase i patruzeci i cinci.
Eti punctual, l salut Jeannie, douzeci de minute mai trziu. Purta
un pulover alb cu decolteu mare i o fust uoar albastr, iar prul ei blond
strlucea.
Atunci, s mergem, mor de foame.

Jeannie bu vin rou i doar ciuguli din pizza ei.
Credeam c mori de foame, zise Noel, uitndu-se cu regret la pizza
lsat deoparte.
Muream de foame, spuse Jeannie aprinznd a patra igar, dar
vorbesc prea mult ca s mnnc. Mai lu o gur de vin. tii, Noel Maddox, c ai
o fa foarte interesant?
Degetul ei tras cu blndee toat lungimea obrazului lui.
i ai cei mai minunai ochi, continu ea, aplecndu-se mai aproape de
el. Uneori arat inteni i fumurii atunci cnd nu vrei ca lumea s tie la ce te
gndeti iar alteori sunt de un gri deschis limpede, aproape ca sticla.
Noel asculta fascinat. Niciodat pn atunci, ochii lui nu fuseser
obiectul unui asemenea studiu de aproape.
Iar gura ta, zise ea, lsndu-i degetele pe buzele lui, e puternic i
ferm asta e o gur pasional, Noel Maddox.
Ea ridic igara la buze i trase un fum, apoi i-o oferi lui. Noel nu fuma,
dar o lu pentru c atinsese buzele ei. Avea gustul rujului ei de buze, rozaliu.
Jeannie i sorbi vinul i el i termin berea dintr-o singur nghiitur.
Jeannie rse.
Ei, spuse ea. i-am povestit totul despre mine. Acum, hai s vorbim
despre tine. Tot ce tiu e cum te cheam i c ai douzeci de ani.
Noel se uit la ea, iar un sentiment de panic l cuprinse. Ce ar spune ea
dac ar ti c avea doar optsprezece ani? Ce anume s-i spun? Ce voia ea s
tie? Ea i sporovise despre casa ei din Grosse Pointe, i spusese despre tatl ei
care era preedintele unei frme cunoscute de ageni de burs, despre caii
mamei ei i despre sora ei care plecase din Holyoke i se cstorise anul trecut
cu tipul acela grozav care avea s fe ntr-o bun zi un faimos neurochirurg.
Aveau o cas de var la Martna's Vineyard, iar n vacane naviga i nota i se
bronza grozav.
Nu-i nimic de povestit, murmur el, uitndu-se n jos la paharul lui
gol. Prinii mei au murit. Eu am fost ntotdeauna singur.
Jeannie se uit fx la el, sporovial ei zmbitoare potolindu-se.
Vai, Noel, mi pare tare ru.
Noel ridic din umeri.
E-n regul.
Ea i apuc mna peste mas.
Deci, de asta eti ntotdeauna singur. Eti nc rnit din cauza. A fost
un accident, Noel?
El ddu aprobator din cap.
i din cauza asta trebuie s munceti att de mult, pentru c eti
complet singur? Ea i strnse mna cu simpatie. Acum tiu ce nseamn
privirea aceea din ochii ti, cnd sunt umbroi, pierdui. Probabil c te gndeti
la ei.
Noel i evit privirea, uitndu-se n jur, prin cafenea.
Hai s mergem, spuse ea brusc, simt nevoia s m plimb.
Afar, Jeannie l srut foarte uor pe buze. Ea i lu mna, n timp ce
mergeau napoi pe strzile din Ann Arbor, iar ntr-un col umbros ea i puse
braele n jurul lui i se strnse aproape.
Srut-m cum trebuie, i ceru ea.
Nu era chiar att de greu s srui o fat pe ct se ateptase. Cumva, faa
lui se potrivi cu a ei i gura lui i cut buzele. Erau moi i calde, lng ale lui.
Cnd ea deschise gura pentru el, limba lui o gsi instinctiv i el o strnse mai
aproape, nfurnd-o lng el, pierdut n pasiune.
Ea putu s-i simt erecia. Desigur, n mod normal, n-ar f lsat un tip s
mearg att de departe la prima ntlnire, dar Noel Maddox avea ceva, o
anumit foame. Era o atracie periculoas.
n cele din urm, ea se retrase, netezindu-i buzele mucate cu degetele
care-i tremurau. Noel se ddu un pas napoi.
mi pare ru, spuse el, n-am fcut-o intenionat.
Jeannie zmbi, cutndu-i igara.
E-n regul, spuse ea uor. Mi-a plcut.
Noel sttea rigid, urmrind-o. Dac s-ar f micat, probabil c nu s-ar f
putut controla; mai simea nc apsarea snilor ei i modul n care i
desfcuse uor picioarele, astfel nct erecia lui s se ating de ea. Doamne, nu
putea suporta! Bgndu-i minile n buzunare, se uita n jos.
Mai bine s m ntorc, spuse Jeannie. Caut-m mine, Noel.
Ea se aplec, l srut pe obraz i dispru. O urm a parfumului ei se
mpleti cu fumul de igar, n aerul rece al serii. El atept pn ce ea dispru
n cas, apoi ncepu s umble, apoi grbi pasul, ntr-o alergare uoar. Noel
alerg prin campusul ntunecat, pn ajunse la pist i apoi ncepu s alerge n
jurul pistei de zgur, pn fu epuizat i nu mai avu energie pentru pasiune.

Noel nu-i putea da seama ce anume vedea Jeannie la el. Nu o cutase,
pentru c nu-i putea permite s o scoat din nou n ora. Aa c l cutase ea
pe el. Nu-l mai sunase nimeni la telefon pn atunci i, cnd tipul de jos din
hol i strig numele, rmase uimit.
Bun, zise Jeannie, nu m mai placi?
El o ntlni i statur cteva ore la o bere, discutnd sau, mai curnd, ea
fu aceea care vorbi. Vorbi despre ea i despre el, brodnd povestea lui slbu
cu o poveste din imaginaia ei, cu prini iubitori pierdui, cu nimeni care s-l
ajute. i i plceau cu adevrat ochii lui.
S-au mai ntlnit de cteva ori dup aceea, dar ea insist s mpart
cheltuiala, pentru c nu era corect ca el s plteasc pentru ea. Noel nu-i
putea permite s plteasc nici pentru el; folosea banii pe care-i primea pentru
lucruri mai importante, cum ar f crile, dar i spuse c, n var, i va lua
dou slujbe, ca s pun banii la loc. i nu mai studia chiar att de mult timp
ct ar f trebuit, iar cnd nu era cu ea, o visa.
Se srutau mult, ntr-un separeu n cafenea, sau n spatele bufetului,
sau n vreun gang. n cinematograful ntunecat, ea i lu mna i i-o puse pe
snul ei. El i putea simi respiraia, ncordarea sfrcului sub degetele lui, prin
bluz. Ca mnat de o for anume, el se aplec i o srut. Jeannie gemu uor
i-l ndeprt.
ncepur s se ntlneasc n fecare sear; chiar cnd el studia n
bibliotec, ea venea i se aeza alturi de el, cu crile ei, i privirile li se
ntlneau, pline de dorin. Prietenele ei erau uimite de comportarea ei.
Amintete-i c a fost o glum, Jeannie! Exclamar ele. Noel Maddox a
fost doar o glum.
Voi nu-l cunoatei, replic ea, cu ochii febrili, cu amintirea
contactului gurii lui cu a ei. Voi nu tii cum e el n realitate.
Se uitar la ea cu ndoial. Noel Maddox era strin, aspru. Jeannie nu
trebuia s ias cu el, nu tia n ce anume se bga. Nu putea ti la ce s se
atepte de la un tip ca sta; nimeni nu tia nimic despre el. i tatl ei ar f
nnebunit, dac ar f tiut.
Trecuser ase sptmni de cnd se ntlneau, cnd Jeannie i spuse c
nite prieteni, care aveau un apartament n afara campusului universitar,
plecau la sfrit de sptmn la meciul mare de fotbal de la Harvard.
Vino acolo, spuse ea ca din ntmplare. Am s aduc nite vin i o s
cinm.

Ea purta o fust nforat i o bluz alb de mtase fr nimic pe
dedesubt, iar Noel nu-i putea lua ochii de la vrfurile tari ale snilor ei de sub
materialul moale. Bur vin rou i vorbir agitai. Ea i oferi brnz pe un
platou de lemn i el recunoscu sortul din care i fcuse sandviuri, cnd fugise
din apartamentul lui Scott. Dar, de data asta, nu fugi, dei, n felul ei, Jeannie
era la fel de periculoas ca i Scott, pentru c o dorea cu disperare.
Afar se ntunec spre un albastru cenuiu i Jeannie aprinse o
lumnare n sticla de Chianti, ptat cu cear i trase draperiile. I se prea c o
vede micndu-se cu ncetinitorul cnd ea ngenunche n faa lui i i descheie
bluza, fcnd-o s-i alunece peste umeri, ateptnd. iragul de perle lucea pe
tonurile mai calde ale pielii ei i lumina lumnrii i aurea snii. Minile lui i
gsir i ea se ls pe spate, gfind, cnd buzele lui se nchiser pe micile ei
sfrcuri tari. Nu voia s le mai lase niciodat, voia s le ling, s le frece cu
nasul, s le mute.
Jeannie l mpinse ntr-o parte i ochii lor se ntlnir. Fr s-i ia
privirea de la el, ea se ridic i i scoase ncet fusta. Rmase un moment,
nalt i subire, n chiloei albi, apoi i descheie cmaa. Trecndu-i minile
peste pieptul lui, ea se aplec i i muc sfrcul. Noel simi strbtndu-l un
tremur. Minile ei se ncurcar n cureaua lui, apoi la nasturi. Ochii ei se oprir
asupra umfturii din chiloii lui. Apoi, ea se arunc n braele lui i statur
culcai pe covor, la lumina lumnrii. Faa lui era ngropat n prul ei
parfumat, n timp ce minile i explorau trupul. Era moale, neted, umed. Pe
el l consuma nevoia de a o gusta, iar ea tremura i tresrea sub limba lui
cercettoare. Era prea mult, prea mult. Trebuia s o aib. Se aps cutnd
intrarea.
Nu, gfi ea, nu.
Degetele lui o gsir.
Nu, strig ea, Noel, nu. Nu pot.
Noel nl capul i se uit la ea, uluit.
Uite, aici, spuse ea lundu-i tria n mn. Aa.
Ochii lui ardeau privind-o, cnd ejacul.

Jeannie nu se putea ine departe de el. Prietenele ncepur s o prind
singur i s-i dea mici povee despre faptul c Noel era nepotrivit, c prinilor
ei nu le-ar plcea, dar ei nu-i psa. Nu se putea mpotrivi. Trebuia s-l vad.
Pierdea ore ntregi cutnd persoane ale cror apartamente rmneau goale
pentru o noapte sau chiar pentru un sfrit de sptmn, i cumpra nite
vin i brnz, aprindea lumnrile i l atepta, pn la ora cnd i termina
lucrul. Cnd Noel i scotea hainele ieftine, vechi, i rmnea gol n faa ei,
transformarea era uluitoare.
Toi brbaii sunt egali n ochii lui Dumnezeu, i spuse ea odat. Dar
tu, Noel Maddox, cnd eti fr haine, eti un rege.
Trupul lui neted, puternic, o tenta, iar atingerea minilor i a gurii lui
deveni mai periculoas. El o dorea att de mult, att de mult! Jeannie ced,
gemndu-i plcerea, cnd el o ptrunse.
Dup aceea, statur culcai unul lng altul, fr s se ating, contieni
fecare de respiraia rapid a celuilalt. Pe pieptul lui era un luciu mtsos de
transpiraie, iar ea ntinse o mn s-l ating. Noel se aplec asupra ei,
uitndu-se cu intensitate n ochii ei, fr s vorbeasc.
Aa ai fcut atunci, spuse ea atingndu-i pleoapele; te-ai uitat la mine
n felul sta!
El o srut blnd.
Te iubesc, Noel! Murmur ea, iar el o srut din nou.

Foarte puini oameni tiau despre legtura lor. Prietenele ei, ngrijorate
pentru reputaia ei, o acopereau. Dar Jeannie era o fat foarte drgu, foarte
popular i i se simea lipsa la petreceri i la meciurile de fotbal.
Pierzi toate distraciile! Protestar prietenele ei.
Oare? Rspundea ea, vistoare.
La sfritul semestrului de toamn, rezultatele lui Noel sczur
spectaculos. El nu luase niciodat dect notaia A. Se uit furios la lucrrile cu
B-uri i C-uri. i neglijase studiile din cauza lui Jeannie. i pstrase toate
slujbele din campus, pentru c avea nevoie de banii respectivi, dar munca
adevrat avusese de suferit. Pentru prima dat n patru ani, rmsese n
urma elului. Jeannie voise s se ntlneasc n vacan, dar el i spusese
sincer c trebuia s lucreze. n timpul zilei, se ducea din nou la banda de
asamblare, iar noaptea lucra un schimb, la un bar. Era un moment la fel de
bun ca oricare altul, ca s produc ruptura.
Cnd s-au ntors la colegiu, ea l sun la telefon i spuse:
Bun, hai s ne ntlnim.
El merse alturi de ea, lovind cu piciorul n gheaa de pe crare,
evitndu-i privirea.
Nu m-ai sunat, spuse ea lundu-i mna. Mi-ai lipsit.
Aa-i! Zise el, evitndu-i privirea. i tu mi-ai lipsit.
Noel, spuse ea, ce s-a ntmplat?
El ridic din umeri.
Nimic. Nimic. Cred doar c sunt prea ocupat, asta-i tot.
Jeannie sttea acolo, luptndu-se cu lacrimile i zise:
Nu m mai vrei.
Prul ei blond futura n vnt i faa i era palid.
Trebuie s lucrez, Jeannie, rspunse el, cu un chip ca de piatr.
Am crezut c te cunosc, zise ea, n timp ce lacrimile i nrourau ochii
albatri, uluii.
Nu m cunoti, Jeannie, nu pe mine cel adevrat. Eu, cel adevrat, nu
exist. nc!
La naiba, ip ea. Ah, la naiba! i plec pe crare, cu prul blond
futurnd, alunecnd puin pe ghea.
Noel o urmri din ochi, pn cnd ea dispru, apoi se ntoarse n camer
la studiile lui. Munca va avea ntotdeauna prioritate. Dar Jeannie nu af
niciodat ct de disperat i simea lipsa. El era mai singur acum dect fusese
vreodat n viaa lui.
Lumina palid a soarelui se fltra prin castanii din jurul pajitii de la sud
de la Launceton Hall, aruncnd pete pe faa i pe picioarele lungi, ntinse, ale
lui Peach, ca un mozaic de culori. Pajitea se ntindea neted, ca o catifea n
dungi, spre grdinile de trandafri i terasele ndeprtate, iar dincolo de ele era
casa.
Launceton Hall fusese construit n timpul domniei reginei Anne de ctre
Sir Edward Launceton, al treilea baronet. Ascuns ntr-o adncitur a
dealurilor nverzite din Wiltshire, crmizile ei rozalii strluceau pe fundalul
verde al parcului care fusese desenat de Capability Brown. Era o frumoas alee
de ulmi i o serie de cascade argintii parc cdeau de pe deal ntr-un lac peste
care, la captul mai ngust, era un pod, copiat dup o farfurie de porelan
chinezeasc; o construcie greceasc, neterminat, se nla pe panta care
ddea spre malul de rsrit, oferind o vedere spectacular a casei, la apusul
soarelui.
Numeroasele ferestre de la Launceton Hall erau larg deschise spre soarele
dup-amiezii i pajitile erau punctate de vizitatori de sezon care se ndreptau
spre cortul pentru ceai. Juctorii de cricket, n costume albe de fanel, veneau
bucuroi de pe teren ntr-un ropot de aplauze, iar civa copii ipau i rdeau
vrsnd limonada pe iarb, n timp ce cinii supra-ncini cutau cu ngrijorare
bucele rtcite de prjituri. La umbra btrnilor castani, membrii orchestrei
Launceton Magna Silver, cu fee mbujorate sub epcile elegante, aezai pe mici
scaune de metal, intonau melodii vesele de Gilbert i Sullivan n dup-amiaza
tipic englezeasc, albstrie, cald.
Peach sttea culcat ntr-un ezlong, cu ochii pe jumtate nchii, cu
degetele picioarelor goale pe iarba rcoroas, nespus de verde. Era o scen
englezeasc perfect i tot att de plicticoas. Venise aici astzi, cu Melinda i
cu doamna Seymour, spernd s-l poat vedea pe Tom, dar el era plecat la
Cambridge. Cnd Melinda o invitase pe Peach s vin, i prezentase viaa
englezeasc la ar n aa fel nct s par deosebit de atrgtoare, astfel c
Peach i nchipuise c o s fac plimbri de diminea prin pduri nfrunzite,
cu cini perfect antrenai, alergnd la picior, i o s ia ceaiul de dup-amiaz
cu gogoi n faa unor focuri vesele, cu buteni; se gndea c poate vor petrece
seri lungi de var, n romantica penumbr verde englezeasc, ntlnindu-se cu
vreun englez frumos i romantic. Dar, n realitate, nu se dovedise a f chiar aa.
Dac nu erai mort dup clrie i nnebunit dup cini prost dresai, dac nu
doreai viaa n case de ar umede, ntinse, oarecum neglijate, care nu au simit
aerul schimbrii de cel puin un secol, atunci viaa la ar nu era pentru tine.
Peach se aez dreapt n ezlongul ei de pnz dungat, ridicndu-i
prul lung de pe gtul nclzit. Uneori, englezii o uluiau. Iat, Melinda, de
pild, avea aisprezece ani, era de aceeai vrst cu ea, i mesteca toate
prjiturile acelea lipicioase, care i distruseser silueta i purta o rochie de
pnz, care era, probabil, de anul trecut, pentru c prea gata s plesneasc pe
ea. i, totui, Melinda era dulce i fr inhibiii, plin de farmec i cu totul
simpatic. Probabil c se va cstori la optsprezece ani, se gndi Peach cu
tristee, i va avea o grmad de copii n jurul crora o s se nvrt.
Bineneles c nu acesta va f viitorul lui Peach, ea era deja decis n
privina asta. Slav Domnului c depise perioada romantic. La aisprezece
ani, nforise brusc, snii dup care disperase atta timp, au aprut devenind
n sfrit din simpli boboci nite mere bine coapte, oldurile cptaser
rotunjimi, iar picioarele, din nite bee subiri, deveniser lungi i fne. Era
plcut cnd, la dansurile organizate la L'Aiglon, bieii alergau spre ea s o
invite i, surprinztor, constata c tia s firteze. Urmrind-o pe Julie-Anne
care practica asta tot timpul, probabil c se lipise ceva i de ea. i fusese curios
de plcut s observe c Julie-Anne era puin geloas pe ea. Dintr-odat bieii
se adunau mai mult n jurul ei, iar uneori era plcut iar alteori lucrul sta o
plictisea mai ales la petrecerile unde toat lumea bea prea mult, deoarece
credeau c asta nsemna c se distreaz; apoi plecau doi cte doi n camere
ntunecoase, s fac, cine tie ce.
n viaa lui Peach nu avea s fe loc pentru brbai, ani de zile. Avea s se
duc la Radclife pentru c era un colegiu bun i pentru c unchiul Sebastio
do Santos locuia la Boston, iar mama i spusese c el poate s fe cu ochii pe
ea! Dup aceea, va urma cursuri de economie i management i apoi spera s
poat s-l ajute pe Jim la Industriile De Courmont, afate n suferin, ca s le
readuc la gloria lor de altdat. Poate c ar trebui s-i cumpere o pereche de
ochelari din aceia cu ram de baga, ca ai lui Leonore, ca s par n mai mare
msur o femeie de afaceri.
Mulimea aplaud din nou, cnd juctorii de cricket plecar iar,
mprosptai de ceai. nchiznd ochii, Peach se cufund din nou n ezlongul ei,
ndemnat s aipeasc de cldur i plictiseal. Labradorul i lingea cu plcere
degetele goale, dar ea se simea prea lene ca s-l alunge.
Trezete-te, Peach, opti Melinda, trezete-te! Deschide ochii.
De ce? Murmur Peach, confortabil. Lucrurile arat probabil exact ca
n urm cu o jumtate de or.
Nu, nu-i adevrat! Repede, Peach, trebuie s te uii la el.
Melinda trebuie s se f ndrgostit iar de cineva. Era un obicei la ea.
Zmbind la ndemnul din vocea Melindei, Peach miji ochii.
Meciul de cricket era n plin desfurare, iar cel care servea tocmai se
ndrepta spre poart. Era nalt i subire, cu pr des, blond, pe care-l ddea la
o parte cu o mn nerbdtoare, doar ca acesta s cad din nou, mtsos, pe
fruntea lui bronzat. Cu sprncenele strnse, concentrat, msurnd distana,
cel ce servea se ddu napoi. Apoi, rotind n spate braul drept, alerg nainte i
lovi mingea puternic, spre juctorul de la btaie
Nu-i aa c-i minunat? opti Melinda.
Inima lui Peach btea tare, obrajii i erau roii, cu o ferbineal care nu
era de la soare, iar ochii i erau ntunecai de excitaie. Era cel mai graios, cel
mai frumos brbat pe care-l vzuse vreodat n viaa ei.
Brbatul se ddu din nou napoi i prinse cu uurin mingea trimis de
juctorul de cmp din centru. Peach admir mersul lui graios, masculin, linia
lung a spatelui lui, cnd arunc mingea, muchii ncordai ai braului.
Dar cine este? O ntreb ea pe Melinda.
E fratele lui Tom. i-aminteti c i-am vorbit despre el demult de tot
cel din romanele mele de dragoste.
Harry? i opti Peach numele cu veneraie.
Harry, confrm Melinda. Fiul cel mare al nobilului de la Launceton
Magna i fr ndoial c face ravagii printre fetele din sat. A dori s fac
ceva ravagii cu mine, adug ea cu un oftat. Nu e doar frumos, continu
Melinda, e i strlucit. Are doar douzeci i cinci de ani i a publicat deja trei
romane nu sunt din alea pe care le citeam noi seara n pat la L'Aiglon. Are
cronici minunate i e tiprit n toat lumea. Se spune c Harry Launceton e
predestinat s fe unul dintre marii oameni de litere ai Angliei. Dar tatl lui, Sir
Peter Launceton, i-a spus tatei c, s fe blestemat, dac el le nelege. Sunt
toate despre viziuni i credine gnostice i despre mituri medievale, transpuse
n form de romane. Eu nu tiu nici mcar ce nseamn gnostic. Mi-e team
c drumul spre inima lui Harry ar putea s fe prin intelect i, n cazul sta, eu
am intrat la ap.
Sporoviala Melindei se desfura pe undeva, pe la suprafaa strii de
contient a lui Peach, n timp ce Harry Launceton ced serviciul succesorului
su. mpingndu-i prul cu un gest bieesc, el porni pe iarba strlucitor de
verde, spre ele.
Doamne, chii Melinda, vine ncoace! i eu art att de groaznic!
Ea i netezi cu disperare rochia de stamb.
Peach edea foarte linitit, poza ei relaxat i ochii pe jumtate nchii
mascndu-i tensiunea interioar. Orice observator ar f vzut o fat tnr,
puin cam somnoroas din cauza soarelui, urmrind lene cricketul.
Harry Launceton fcu, n trecere, un semn cu mna n direcia Melindei,
ntorcnd capul s-i zmbeasc lui Peach. Ochii lui strlucir n soare ca
muchiul verde sub apa unui izvor. Terminaiile nervoase pe care Peach nu tia
c le avea tremurar cnd ea se uit n ochii lui i o senzaie confuz de
excitaie i pluti n stomac. Asta trebuia s nsemne dragostea! O fcea s
doreasc cu disperare s-l ating, s-i plimbe mna pe gtul lui bronzat i s-
i strecoare degetele n prul lui. Dorea s fe singur cu el pe o insul pustie,
prins n mbriarea lui. Era ndrgostit de Harry Launceton. Fulgertor i
copleitor de ndrgostit de el!
Calcule rapide i trecur prin cap; ea avea aisprezece ani i el douzeci i
cinci. El s-ar putea s ntlneasc pe altcineva, nainte ca ea s fe destul de
mare ca s se cstoreasc! Dar nu conta! Ea va atepta pn va veni timpul.
Planurile i ambiiile ei anterioare fur uitate. Iar cnd i va spune rugciunile,
n urmtorii civa ani, i va cere lui Dumnezeu ca Harry Launceton s atepte
s se ndrgosteasc de ea.
Lais i pudr nasul, adug puin ruj i un spray fnal de L'Heure bleue
i analiz rezultatul n oglinda tripl a msuei ei de toalet din cristal. Msua
fusese un cadou de la Lonie, cnd Lais se mutase n propriul ei apartament, la
Hostellerie, i aparinuse cndva coleciei fabuloase a unui prin indian.
Picioarele decorate graios i faa cu curburi a acesteia strluceau n soarele
care apunea ca o mie de diamante mari, refectnd n ochii ei albatri mici
strluciri de culori ale curcubeului.
n rochia ei pal de mtase, cu bretele nguste i fusta voluminoas de
mtase creat de Dior, puteai crede c era din nou ca nainte, se gndi cu
amrciune Lais. Ea se uit la Peach, care edea pe covor cu braele n jurul
genunchilor, urmrind-o, aa cum fcuse ntotdeauna. i aminti cnd Peach
fusese doar o copil i ncerca s scape de ea, spunndu-i c e o mic pacoste.
Dar Peach se inuse scai de ea i era n continuare aici, ntinzndu-i cerceii i
apoi brrile. Era camerista lui Lais.
Peach i asumase singur sarcina de a o conduce jos pe Lais n fecare
sear la barul de cocktail, mpingnd frumosul scaun cu piele alb n
ascensorul particular care le ducea direct la parter. Tot Peach fusese cea care
sugerase apartamentul de la teras. Grard l desenase special, iar privelitea
lui spre golf, cu promontoriile lui verzi care ncercuiau marea mereu
schimbtoare i bucata de cer albastru, era mai frumoas dect o galerie plin
de tablouri. Apartamentul lui Lais, cu mica sa grdin de pe acoperi, era
teritoriul ei, locul unde se simea cu adevrat ea nsi. Iar Peach era singura
care o vedea pe adevrata Lais.
Totui, dac n-ar f fost greeala lui Peach, ea n-ar f fost acum n scaunul
cu rotile. Lais ncerca s-i opreasc acest gnd ce-i venea n minte, aa cum
fcea ntotdeauna. Dar nu era oare adevrat? Dac Peach n-ar f. Stop! Ce s-a
ntmplat, nu avea nici o legtur cu Peach. Kruger tot ar f fcut gestul, ntr-un
moment oarecare. i, n primul rnd, ea fusese cea care o implicase pe Peach.
Ea s-a jucat ntotdeauna cu pericolul. A fost doar soarta, asta-i tot.
Dar Ferdi? Lais i muc din nou buzele rujate, ca s nu-i strige numele.
Nici mcar Peach nu tia c ea l visa pe Ferdi n fecare noapte i c visele
acestea erau acum realitatea ei. n ele, ea era aa cum fusese, alergnd mn-n
mn cu Ferdi de-a lungul plajei, dansnd n braele lui, arcuindu-i trupul
dup al lui cnd fceau dragoste, nfurndu-i picioarele ei lungi, fne, n
jurul lui, inndu-l ct mai aproape. Ea era nc femeie, mai putea rspunde,
iar aceste amintiri sexuale calde, izvornd nechemate din mintea ei adormit, i
trezeau dorina i dorul de Ferdi.
Dar Ferdi nu venise niciodat s o vad, de cnd fusese n acea groaznic
trans semicontient, din care nu se putea elibera. Dup aceea, o ntrebase pe
Lonie ce se ntmplase i Lonie fusese obligat s-i mrturiseasc faptul c
Ferdi l ucisese pe Kruger i apoi dispruse. El nu ncercase niciodat s o
vad, nu-i scrisese niciodat. Nimeni nu tia unde era Ferdi.
Pot s-l pun pe Jim s-l caute, dac doreti, spusese Lonie, nu poate
f prea greu. Dac este n via, trebuie s fe din nou cu familia, la Kln.
Dar brusc, lui Lais i se fcuse frig. Dac Ferdi nu se ntorsese dup ea,
nsemna c nu o dorise. Sau poate c tia. Bineneles c nu-l putea nvinui c
nu o mai voia acum. Ea era infrm! Sub aceast fust frumoas de mtase,
erau dou picioare fne, dar nefolositoare. Scuturndu-se de amintiri, Lais se
ntoarse de la oglind. Ferdi era probabil deja cstorit cu vreo fat nalt,
solid, i avea o grmad de copii frumoi. Iar ea i avea viaa ei, aa cum era.
Lais era regina celui mai elegant bar american de pe Riviera.
Cu o ridicare a brbiei i un zmbet curajos, ea se ntoarse spre Peach.
Grbete-te cu cerceii. Am ntrziat.
Peach, ridicndu-se n picioare, i ddu cerceii, trecndu-i o mn
nervoas prin prul des de culoarea bronzului.
Sunt aranjat? ntreb ea, grijulie.
Lais se uit la mica ei sor, amintindu-i ct de mult o urse cnd se
nscuse. Peach cretea, dar uneori era tot un copil, ca acum. Iar n alte
momente, era att de incontient de elegant. i frumoas.
Ce m-a face fr tine? Zise ea cu simplitate.
Peach zmbi, scuturndu-i prul des i aranjndu-l cu minile, fr s
se uite mcar o dat n oglind.
Hai atunci, zise ea, am ntrziat!

Lais de Courmont i juca bine rolul! Cocoat pe scaunul ei nalt de la
barul Terrace, prea n elementul ei. Nimeni nu ar f ghicit c rochiile ei
minunate, stilul ei mre, zmbetul larg i remarcile inteligente mascau
singurtatea ei intim, tot aa cum fustele ample de mtase i ascundeau
picioarele rigide.
Lais fcuse ca barul Terrace de la Hostellerie s devin faimos pe toat
Coasta de Azur, angajndu-l pe Max, barmanul din New York, care fcea acele
Doamne albe i zeie verzi ale sale i cele mai seci Martini-uri pe strada
Madison Avenue. Max crease pentru ea un cocktail special de ampanie, un
cub de zahr, puin bitter, o idee de ap de trandafri i deasupra ampania
special de la Mot. i tot Lais l angajase pe Murray, pianistul american, s
cnte n fecare sear repertoriul su din Jerome Kern, Noel Coward i Cole
Porter, n stilul lui uor n afara cheii, jumtate cntat, jumtate vorbit, intim. A
f inclus n cercul intim al lui Lais de Courmont n ora de cocktail era lucrul cel
mai elegant, iar cei care nu erau, aruncau priviri invidioase grupului vesel,
inteligent, elegant, care o nconjura, amintindu-i de povetile pe care le
auziser despre ea i mirndu-se.
Lais i nclin capul ca s-i aprind igara, zmbind ochilor brbatului
care i inuse facra. Fuma prea mult. i era nelinitit. Ochii ei cercetau barul
se uita oare dup Ferdi? Se atepta ea oare ca, ntr-o bun zi, acesta s intre
nuntru i s o cear din nou ca i cnd anii dintre cele dou momente nu ar
f existat? Nebun, nebun, Lais!
Alunecndu-i braul moale n jurul gtului brbatului care i aprinsese
igara, ea i opti ceva la ureche. Ochii lui i ntlnir pe ai ei i el zmbi,
trecndu-i mna peste braul ei, lsndu-i degetele s se mite peste curba
cald unde mtasea ntlnea pielea goal.
Prin zumzetul conversaiei i clinchetul gheii n pahare, ncepu s se
aud vocea joas a lui Murray, cntnd uor.
ampania nu m-nclzete. /i nici coniacul nu m-mbat/i-atunci de
ce m ameete/Privirea ta i m dai gata? Cuvintele cntecului o salutar pe
Peach, cnd i fcu drum spre cercul magic care o nconjura pe Lais. Brbai
bronzai din toat lumea, n haine albe de sear, i ntrerupser conversaia
despre afaceri i putere, despre iahturi i automobile i despre femeile altor
brbai, ca s-i zmbeasc lui Peach. i femei maliioase, care brfeau despre
cine are o legtur cu nevasta altuia i despre preul rochiilor i bijuteriilor
altor femei, se uitau dup ea, invidiindu-i tinereea.
Obrajii lui Peach se nroir ca facra, cnd i lu ochii de la brbatul
care era cu Lais, contient c degetele lui se opriser pe curba alb a snului
lui Lais. Dac n-ar f trebuit s mearg la dineu la bunica, ar f ateptat-o
linitit afar, pn cnd Lais ar f fost gata.
E timpul pentru dineu, spuse ea.
Lais i consult ceasul minunat btut n diamante, de la Cartier,
ncruntndu-se. Peach cunotea regulile.
Vino napoi peste o jumtate de or, i ceru ea, avem timp destul.
Peach ezit. Bunicii nu-i plcea cnd ntrziau dar barul era nc
aglomerat i nimeni nu fcea nici o micare spre faza urmtoare a serii; urma
dineul, apoi dansul sau o petrecere la vreo vil de pe Coast. i Lais nu pleca
niciodat pn nu plecau ceilali. Sau, cel puin, cei care contau.
E dulce, putoaica.
Degetele brbatului alunecar pe sub bretea, pe spatele gol al lui Lais, n
timp ce vorbea.
Arta att de ngrijorat pentru tine.
Lais i nltur mna cu nerbdare, comandnd nc un cocktail cu
ampanie.
Copil prost, murmur ea cu iritare, ntotdeauna a fost o pacoste.
Ateptnd pe teras, Peach i control ceasul, nervoas. n sfrit,
mulimea ncepu s se risipeasc. Ea i urmri urcndu-se n automobile lungi,
elegante; ura femeile cu pantof aurii cu tocuri nalte i pe cele cu rochii cu
bretele subiri, pentru c aveau ceea ce Lais nu mai avea.
Vino cu noi, Lais, auzi strignd pe cineva.
Nu, nu, zise Lais rznd. Am alt angajament. Fcea s par c are o
ntlnire.
Barul era aproape gol, doar civa butori linitii, necunoscui,
rmseser n col. Peach aduse scaunul din ascunztoarea lui din col, n
spatele barului, i Max i puse braul puternic n jurul lui Lais, ridicnd-o de
pe scaunul nalt i aeznd-o n cel cu rotile. n timp ce Peach o mpingea prin
hol, un grup de chefi care i ateptau mainile lng uile mari, duble, o
strigar:
Vino cu noi, Lais.
mi pare ru, le rspunse ea, dar dansul e un lucru la care eu nu mai
sunt bun.
Brbatul veni spre ea.
Eti uoar ca un fulg, i murmur el la ureche. Am s te in att de
aproape, c nimeni nu va ti nimic.
Stai exact pe locul unde stteam cnd am oprit glonul german,
remarc Lais cu rceal. Nu-i aa, Peach?
Peach ddu din cap, nefericit.
i tii ce? Adug Lais. Nici mcar nu m-a durut! Nu e curios?
i ntoarse brusc scaunul.
Hai, Peach, ntrziem la dineu.
Peach ntoarse telescopul de pe terasa lui Lais spre plaj, fxndu-l
asupra perechii care se plimba la marginea valurilor.
E Leonore cu Jean-Paul, strig ea emoionat; i-a luat mna, Lais. S-
au oprit s vorbeasc. Ah, cred c o s-o srute.
Peach! Nu-i frumos s-i urmreti.
n ciuda dorinei ei, Peach ntoarse telescopul.
Crezi c el ar vrea s se nsoare cu ea? ntreb ea, curioas.
Abia se cunosc.
Dar nu-i nevoie s te cunoti unul cu cellalt ca s te ndrgosteti.
Lais se uit, gnditoare, la sora ei.
Poate c asta e adevrat, recunoscu ea, dar cnd eti mai n vrst, nu
te ndrgosteti uor. i, cu siguran, nu ca tine de un brbat pe care abia l-
ai vzut.
Peach se nroi, furioas.
Eu l iubesc cu adevrat pe Harry Launceton, de ce nu m crezi?
Pentru c eu cred c nu tii ce este dragostea, replic Lais.
i tu tii, presupun?
Mi-a trebuit mult timp, dar da, tiu!
Peach se uit la ea, plin de remucri.
Ah, Lais, mi pare ru. N-am vrut s spun asta.
Lais i fum igara fr s spun nimic.
tiu c sunt tnr i c n-am vorbit niciodat cu Harry, opti Peach,
ghemuindu-se la genunchiul lui Lais, dar trebuie s fe dragoste, Lais. Ce
altceva poate f? A vrea s-l ating, s fu alturi de el, s-i aud vocea, s-i
mngi prul mtsos. tiu ce voi simi cnd m va sruta, m voi topi pe
dinuntru i voi dori s nu se opreasc niciodat. Asta nu-i dragoste, Lais?
Ochii lor se ntlnir i Lais spuse:
Numai tu poi ti, Peach. Iar dac crezi c e dragoste, atunci pune
mna pe ea. Ia tot ce poi din ea; s-ar putea s nu dureze.

Jean-Paul d'Aureville era un brbat care tia ce voia. Avea treizeci i nou
de ani i, cu viaa lui ocupat, de conductor al unui hotel de lux, el evitase
cstoria cu vreo fat brazilian, frumoas i doritoare. La Rio, Jean-Paul era
cunoscut ca un Don Juan, dnd mereu petreceri pe iahtul lui sau cinnd n doi
la restaurantele cele mai intime din ora. Frumoasele brune i mamele lor l
considerau pe Jean-Paul o partid bun i el devenise faimos c reuise timp
de dou decenii s le evite capcanele ntinse. i acum, iat-l, se ndrgostise de
verioara nalt, blond, pe care o cunoscuse de cnd era copil iar el nu putea
s-i dea seama dac ei i psa de el.
edea singur n colul barului Terrace, sorbind un Martini sec i
ateptnd-o pe Leonore. i promisese s ia cina cu el, atenionndu-l c
probabil va ntrzia.
Am s atept, promisese el el care nu atepta niciodat pe nimeni.
Totui, gndul de a o vedea era plcut. De fapt, se bucura s o atepte pe
Leonore.
Eti prea misterioas, i spusese el n acea prim sear cnd erau
singuri pe terasa vilei, att de rece i calm i practic. Dar mai ai i alt faet,
pe care nu o lai s i-o vad nimeni.
i imaginezi anumite lucruri, Jean-Paul, replicase ea, evitndu-i ochii,
sau poate m confunzi cu sora mea. Lais e cea cu un caracter cu multe faete.
Lais e uor de citit, e ca o carte deschis, o contrazise el, nu-mi
creeaz nici o confuzie n minte. n mintea ta exist vreuna?
Probabil c apsase pe un nerv dureros, pentru c Leonore se ncruntase
la el, uluit, iar apoi se grbise s reintre n salonul luminat i s-i ntlneasc
pe ceilali oaspei ai lui Lonie.
A doua zi ea i ceru scuze, invocnd un milion de treburi urgente.
Nu m poi pcli pe mine cu scuzele tale, zmbise el maliios. Ai uitat
c i eu conduc un hotel? Las totul i ia masa de prnz cu mine.
Spre surprinderea lui, Leonore a acceptat. Au mncat ntr-un mic
restaurant din sat, sus pe dealuri, deasupra coastei, stnd ore n ir sub umbra
unui copac, aprai mpotriva soarelui ferbinte de frunzele lucioase, dese,
mncnd smochine verzi i brnz de capr i sorbind un vin alb, neptor, n
timp ce Leonore vorbi.
Ea i povestise despre Lais i cum aceasta fusese cea care atrgea toat
atenia, cum ea o protejase tot timpul pe Lais, ct de mult o iubea i cum o
sfia faptul c o vedea jucnd teatru n fecare sear la bar, pretinznd c totul
era ca mai nainte.
A face orice, zisese pasionat Leonore, orice, ca s dau timpul napoi.
Timpul nu poate f dat napoi, spusese el blnd, lundu-i mna i
simind-o tresrind la acest contact. Trebuie s mergi nainte, adaptndu-te ct
poi mai bine la noile condiii. Viaa e fcut din schimbri, din lovituri ale
soartei, din mprejurri sau destin, spune-i cum vrei.
Nu nelegi, spusese Leonore, retrgndu-i mna. Lais era
ndrgostit! Cu adevrat, ndrgostit, de data asta. Dar de cnd a fost
mpucat, Ferdi nu s-a mai ntors niciodat la ea; el a crezut c a murit.
Jean-Paul ateptase ca ea s spun mai mult, dar vocea lui Leonore se
opri i ea rmase acolo, cu ochii n jos la smochina purpurie de pe farfuria
neglijat, cu prul ei drept blond, strns la spate cu o fund alb, artnd ca o
fat tnr, tulburat.
Leonore, de ce nu te-ai cstorit niciodat? ntreb el.
Ochii ei ocai, chihlimbarii, i ntlnir pe ai lui.
Dar Ferdi voia s se nsoare cu Lais, i iei din gur.
Apoi, dndu-i seama ce spusese, se nroi, ntorcnd capul n alt parte,
dar nu nainte ca el s vad strlucirea unei lacrimi pe genele ei.
Deci, asta era! Jean-Paul n-avea nevoie ca recunoaterea ei patetic s fe
completat cu amnunte nelesese. El atept cteva momente, apoi a zis:
Totul a fost cu mult timp n urm, Leonore. Viaa merge nainte i
dragostea se schimb, uneori ntr-un ritm mai rapid dect crezi. De ce n-ai
ncerca s trieti n prezent nu n trecut sau n viitor ci chiar acum? Iat,
suntem ntr-un loc nsorit, pe aceste dealuri frumoase, cu o privelite asupra
ntregii coaste minunate a Mediteranei, bem vin rece i mncm fructe
delicioase i suntem doar noi amndoi. Faptul c sunt cu tine acum, mi face
mai mult plcere dect am simit vreodat. Tu nu poi s te bucuri mcar de
aceast zi? i s te bucuri c eti cu mine?
Leonore zmbi, recunosctoare, cnd rspunse:
Bineneles c m simt fericit cu tine, Jean-Paul.
De atunci el petrecuse cu ea tot timpul pe care ea i-l acorda. Leonore i
spusese c era pentru prima oar n toi aceti ani de cnd conducea
Hostellerie, cnd lsa munca ei pe seama altora i c se simea puin dat la o
parte, vznd c hotelul prea s funcioneze la fel de bine i fr prezena ei
acolo. Dar, apoi ncepea s-i plac s trag la ft, cum spunea ea. mpreun,
fcur turul coastei, trecnd grania n Italia, s ia cina, ntorcndu-se napoi
prin satele de pescari i prin aezrile mici de pe dealuri, oprindu-se s admire
monumente locale i munca unor artiti n afrmare, cumprnd cte ceva ici i
colo, discutnd asupra alegerilor lor. Iar el o srutase uor, o dat sau de dou
ori. Dar nu era o srutare ca ntre un frate i o sor.
Jean-Paul sorbi din Martini i se uit la ceas. Leonore ntrziase deja cu
o jumtate de or. N-avea importan, va atepta.

Lonie se uit, uimit, la Leonore. Dintre toate lucrurile pe care aceasta i
le putea spune, sta era cel mai neateptat. Fusese plin de bucurie i de
speran, vznd-o pe Leonore nforind n compania lui Jean-Paul, n aceste
ultime sptmni. Cnd Leonore i spusese c are ceva important de discutat,
Lonie sperase c venise s-i mrturiseasc dragostea pentru Jean-Paul. Totul
ar f fost att de perfect. Dar acum, aceast poveste disperat despre pasiunea
ei pentru Ferdi i trista lor legtur, o uimi.
Nu i-a f spus despre asta ie sau altcuiva niciodat, mrturisi
Leonore, dar scrisoarea asta a venit de la Ferdi, azi-diminea.
Ea i ntinse foaia alb fonitoare cu antetul, Hotel Ritz, Paris.
Lonie o citi repede. Srmana Lais, ah, srmana Lais. i srmana
Leonore! Cum a putut s se ntmple una ca asta?
i ce ai de gnd s-i rspunzi? O ntreb ea pe Leonore.
Acum cteva sptmni, a f vrut s-l vd, dei, bineneles c n-a f
fcut-o, recunoscu ea. Nu-i poi imagina n ce stare de spirit eram amndoi,
bunico. Parc triam ntr-un vis.
Visul n care, n sfrit, aveai ceea ce aparinea surorii tale, replic
Lonie tios.
Bunico, te rog, ah, te rog nu f suprat. tiu c a fost ru. A da orice
s nu se f ntmplat niciodat, mai ales acum.
Din cauza lui Jean-Paul?
Da. i din cauza lui Lais. E att de curajoas i att de distrus. N-a
suporta s-i fac ru. De asta, Ferdi nu trebuie s vin niciodat aici, bunico. El
crede c Lais a murit. Iar Lais n-ar f vrut niciodat ca el s o vad aa; ar ur
ideea ca el s tie c e o infrm.
S nu vorbeti niciodat aa despre sora ta.
n viaa ei, Lonie nu ridicase niciodat vocea la Leonore, pn atunci, i
nepoata ei se ncord.
Singurul lucru care te scuz, Leonore, este c ai luat ceva ce pe sora ta
nu o mai interesa. Lais n-a menionat niciodat numele lui Ferdi n toi aceti
ani. E mai bine s lai lucrurile s rmn aa cum snt. ncearc s uii ce-ai
fcut. Triete-i viaa ta, nu pe a lui Lais! Ai la dispoziie o lume mai larg,
dac ai s profi de ans i ai s fi tu nsi.
Braele lui Leonore o cuprinser, iar lacrimile ei i udar obrazul lui
Lonie.
Aa am s fac, bunico, aa am s fac, promit.
Suna la fel ca atunci cnd era o feti mic, att de tnr, de dulce.

Leonore trebuia, pur i simplu, s scrie scrisoarea nainte de a-l vedea pe
Jean-Paul. Apoi se va putea duce la el, eliberat de trecutul ei vinovat. Tocul ei
alunec pe hrtia groas, albastr, cu un scris rapid.
Nu e nici n interesul tu, nici n al meu, s ne ntlnim. Te rog nu
ncerca s m vezi. Totul a fost din vina mea, eu sunt cea care trebuie s-mi cer
iertare c m-am fcut de rs. Aa e cel mai bine.
Leonore.
Expedie scrisoarea ctre Ferdi, aruncnd-o n cutia potal din foaier, n
drumul ei spre bar, mergnd ca s se ntlneasc cu Jean-Paul, urmrind
scrisoarea cum alunec pe toboganul de sticl, scondu-l pe Ferdi din viaa ei.
O privire aruncat spre ceasul din hol i spuse c ntrziase cu o or, dar Jean-
Paul promisese s o atepte. Un puternic sentiment de uurare i ridic
greutatea de pe inim, cnd se grbi s-l ntlneasc.
Ferdi conduse ncet de-a lungul oselei de corni, spre Monte Carlo,
uitndu-se uneori la discul rou al soarelui care se cufunda n marea
ntunecat deja. n cteva minute, strlucirea roie i aurie se va transforma n
albastrul fumuriu al unei nserri calde pe Riviera.
i trebuise o lun de ngrijorare, n legtur cu scrisoarea lui Leonore,
nainte de a lua hotrrea. Apoi, fr s-i mai dea timp s se rzgndeasc, i
pregti o valiz, sri n main i plec de la Paris. n trecut, se comportase
egoist i, odat ce hotrse c Leonore avea dreptul la dragostea i sprijinul lui,
nu mai putea atepta.
Acum, cnd aproape ajunsese, piciorul slbi acceleraia i Mercedes-ul
mare nainta alene pe oseaua erpuit. Se temea de ntoarcerea la Hostellerie.
Va intra n holul rozaliu i parc o vedea pe Lais acolo, zcnd ntr-o balt de
snge, cu Peach alturi de ea, jelind cu acele cuvinte ce-i zdrobiser inima: E
moart, Ferdi. Kruger a mpucat-o.
Trist, Ferdi mpinse piciorul n jos, fcnd ca maina s neasc
nainte, cu un urlet de for. Nu mai putea amna momentul cnd va f acolo.
Un tnr valet de la parcare, cu o cma roz specifc hotelului Rose du
Cap, i lu Mercedes-ul i Ferdi urc ncet treptele late. Totul era diferit. Marile
ui turnante, de sticl, dispruser, iar n locul lor erau nite ui grele, din
lemn sculptat, ce stteau deschise spre noaptea cald. Tejgheaua de la recepie
fusese scoas i n locul ei era o graioas mas antic i scaune. O fat tnr
cu pr de culoarea bronzului edea cu spatele la el, vorbind cu funcionara de
la recepie. Nu mai era nimeni n jur. Ferdi se uit la covorul mare, portughez,
lucrat manual, care acoperea centrul holului mare, unde czuse Lais; vzu
culorile blnde ale acestuia ascunznd amintirile ngrozitoare. Holul era calm i
senin, plin de parfumul forilor, i se auzea un pian dinspre bar.
Era de parc nimic nu s-ar f ntmplat. Viaa continua pentru cei
rmai, se gndi el cu tristee.
Ateptnd-o pe Lais, ca de obicei, Peach se ntoarse de la conversaia cu
funcionara, observnd pe brbatul care traversa holul. Nu se putea. Nu era
posibil. Putea jura c era Ferdi. i se ducea spre bar s o vad pe Lais! Ah,
Doamne! Dup toi aceti ani! Srind n picioare, se repezi la u. Trebuia s o
aduc pe bunica.
Intrnd n zumzetul conversaiei i al rsetelor din bar, Ferdi avu senzaia
c timpul se oprise. Ea edea pe un scaun nalt, la bar, purtnd o rochie de
mtase fuid, verde, cu prul ei blond rvit dat pe spate, rznd la o
remarc a cuiva din mulime, de lng ea. Cineva cnta ncet la pian,
murmurnd melodia favorit a lui Lais. ampania nu m-nclzete.
Stnd la ua camerei aglomerate, Ferdi se simi de parc visa. Vocile din
jurul lui veneau din captul unui lung tunel gol.
Leonore, spuse el uimit, Leonore!
Mulimea se ddu deoparte, cnd Ferdi i fcu drum spre ea. Cu o
tresrire ca un oc electric, ochii lui Lais se ntlnir cu ai lui i rmase
suspendat ntre vis i realitate, scufundndu-se n amintiri. Venise pentru ea.
Ferdi venise napoi pentru ea, n sfrit. Tremurnd, ea accept srutarea lui.
Leonore, murmur el, mi pare att de ru.
Ochii mari, albatri, ai lui Lais, negri de oc, se uitau fx n ai lui.

Ferdi msura terasa vilei lui Lonie, ascultnd cu o fa trist povestea
minciunii lui Leonore.
Dar vina nu a fost toat a lui Leonore, Ferdi, spuse linitit Lonie, tu
n-ai venit napoi s o caui pe Lais, n-ai scris niciodat. Nu ne-ai dat nici nou,
familiei ei, nici o explicaie.
La nceput, am crezut c a murit, gemu el, apoi am auzit zvonuri c
triete i m-am dus la Paris s afu adevrul. Iar cnd Leonore mi-a spus c
murise, ea nu fcea dect s-mi confrme ceea ce crezusem eu. tiam c nu
erai chiar att de fericii de aceast cstorie, pentru c eu eram german. M-
am gndit c m nvinoveai pe mine. i ai f avut dreptate.
Lonie oft. Toat aceast trist poveste era din cauza unei nenelegeri.
Accidentul n-a fost din vina ta, zise ea mai blnd. Cnd Lais mi-a spus
c te iubete, v-am dat binecuvntarea mea.
Ferdi se uit suprat spre mare, cu minile n buzunare.
O iubeti cu adevrat pe Leonore, Ferdi? Asta-i problema!
Leonore a fost foarte bun cu mine. i datorez demnitatea cstoriei.
Tu i Leonore ai luat amndoi ce ai dorit sau ce ai avut nevoie
unul de la cellalt, rspunse Lonie.
Mna ei subire mngie ncet pisicua maronie de pe genunchiul ei.
i, dup cum vezi, viaa lui Lais e diferit acum. Ea n-o s-i
mulumeasc pentru mila ta.
Ferdi se uit la ea, ndurerat. Lonie prea c-i citete gndurile,
demascndu-l, lsndu-l fr aprare.
Eu am s am grij de Lais, spuse Lonie cu blndee, aa cum am
fcut ntotdeauna. Eti liber, Ferdi, dac asta vrei.
Ferdi se ndeprt de ea.
Iart-m, spuse el.
Se mai uit o dat napoi, cnd ajunse la crare. Ca o siluet n lumina
de pe teras, Lonie se uita spre mare. Era ceva de nenfrnt n trupul ei
subire, o for pe care Ferdi o invidia.
Nimeni nu voia s-i spun nimic! Peach mergea furioas pe crare, n
jurul promontoriului Pointe St. Hospice, cu pisicua lui Lonie, Chocolat, i cu
pisica ei, Ziggie, care o urmau lng picior, ca nite cini devotai. Leonore
plecase n Elveia cu Jean-Paul chiar a doua zi, nainte ca Peach s aib timp
s pun ntrebri. Jean-Paul voia s-i arate lui Leonore satul unde va f
construit noul hotel. Iar Lais se nchisese n apartamentul ei, doar cu Miz, care
inea legtura dintre ea i lume. Cnd Peach o ntrebase pe bunica unde era
Ferdi, ce spusese i ce se ntmplase, i toate sutele de ntrebri care i veneau
n minte ca bulele n ampanie, nu primise nici un rspuns adevrat. Doar c,
a fost o greeal din partea lui Ferdi.
Dar ce-i cu Lais? Strig Peach. Ferdi s-a ntors pentru ea, dup toi
aceti ani.
Nu tiu pentru ce a venit napoi, rspunse Lonie, evaziv.
Dar eu tiu, spuse Peach. L-am vzut la Geneva, l-am spus c ar
trebui cel puin s vin napoi s o vad, s-i explice. S-i spun c-i pare ru.
Lonie se uit la ea, uluit.
Tu i-ai spus lui Ferdi s vin aici? Ah, Peach, ce-ai fcut!
Lacrimile i nepau ochii lui Peach, n timp ce se cra pe stnci, lovind
furioas cu picioarele n pietricelele din calea ei. Ce nu mersese oare? Natural,
c a fost un oc pentru Lais, dar Ferdi s-a ntors. De ce nu putea oare s fe
ters trecutul, pur i simplu, i totul s fe cum fusese nainte aa cum ar f
fost n povetile de dragoste pe care le citise n coal? Adevrul o izbi ca o
lovitur: Ferdi nu o voia pe Lais, pentru c ea nu putea s umble.
Nu mai putea suporta. Trebuia s afe rspunsurile. i dac Lonie nu
voia s i le spun, atunci trebuia s o ntrebe pe Lais.
Miz refuz s o lase s intre.
Lais nu vrea s vad pe nimeni, i zise ea. Azi o in n pat. Doctorul
spune c are nevoie de odihn.
Dar trebuie s o vd, se rug Peach. Te rog, Miz. Sunt doar eu o s
vrea s m vad.
Nu astzi, Peach, spuse Miz cu fermitate, nchiznd ua.
Ea ncerc n ziua urmtoare i apoi n cealalt. Apoi, Lais trimise un
mesaj, cernd s o vad pe bunica. Peach rmase ngrijorat afar la u,
ateptnd-o.
Ei? ntreb ea cnd Lonie iei.
Acum o s te vad, zise Lonie. L-am spus c te-ai vzut cu Ferdi la
Geneva. Ea nelege acum de ce a venit.
Dar Peach simi c Lonie nu-i spusese totul.
Lais edea n pat, purtnd o cma de noapte alb, simpl, cu prul ei
lung mpletit n cozi. Nu era machiat i buzele ei artau palide fr rujul ei
obinuit, luminos.
E-n regul, Peach, spuse ea cu un mic zmbet, n-a fost vina ta.
Ah, Lais, pur i simplu nu neleg de ce n-a venit mai nainte.
A crezut c am murit, spuse Lais ncet, toi anii acetia a crezut c am
murit.
Peach se uita, pierdut, la sora ei, amintirea propriilor ei cuvinte
sunndu-i n urechi. Lais era pe moarte, era snge peste tot, o urm de fum de
la revolverul lui Kruger mai plutea nc n camer. Fiecare amnunt i apru n
minte ca un tablou pe peretele unei galerii. E moart, Ferdi, spunea vocea ei,
Kruger a mpucat-o. Lais e moart.
Ferdi nu venise s-o caute pe Lais, din cauza ei.
Nu trebuie s te simi vinovat! Zise Lais cu o voce calm. Acum, viaa
lui poate continua, la fel i a mea. Toate fantomele s-au dus la culcare.
Uitndu-se cu vinovie la sora ei, Peach avu ndoieli.

Faa lui Lais era la fel de palid ca i prul ei, cnd sttea culcat n
ezlongul ei special din grdina de pe acoperi, cu o carte deschis n poal,
prefcndu-se c citete. Dar de cte ori Peach se uita la ea, Lais privea spre
orizontul albastru, cu o expresie ndeprtat, de parc s-ar f afat undeva,
departe de aici. Evita hotelul aglomerat i nu se mai ducea seara la barul
Terrace. Lua masa n apartamentul ei, doar cu Miz sau cu Peach, drept
companie.
Peach tia c Lonie i Jim erau ngrijorai din cauza ei.
Cred c ar trebui s trimitem dup Amlie, suger Lonie, i e dor de
Peach.
Peach se gndi c, dac totul era adevrat, atunci ea era cea care trebuia
s fac ceva. Ea fusese cea care i adusese n aceast situaie, doar ea putea s-
i scoat din ea. Dac Leonore ar f fost aici s-i vorbeasc! Peach nu putea, pur
i simplu, nelege cum de plecase tocmai ntr-un moment att de crucial.
i trebuir dou zile ca s compun scrisoarea ctre Ferdi i cnd, n cele
din urm, o expedie, dori imediat s o f putut lua napoi. i spusese lui Ferdi
adevrul. C Lais nu mai era ea nsi, c i ducea dorul. C acum, cnd
fantomele lor se duseser la culcare, n-ar putea mcar s-i scrie unul altuia?
i i spunea c el nu trebuia s spun nimnui c ea i scrisese.
Peach era la Hostellerie n fecare diminea la apte i treizeci, cnd
sosea pota, cutnd, ngrijorat, prin scrisorile lui Lais ca s vad dac era
vreuna de la el. O sptmn mai trziu, vzu scrisoarea, expediat de la Paris,
cu numele lui nscris pe spate cu cerneal albastr, deasupra cuvintelor Hotel
Ritz. Peach o duse sus cu grij, ajungnd odat cu tava cu micul dejun pentru
Lais.
Ferdi?
Mna lui Lais tremur, cnd o lu i o rupse.
Nu era o scrisoare lung, observ Peach, doar o pagin, dar i lu foarte
mult lui Lais s o citeasc. n cele din urm, Lais o mpturi i o puse pe
msua de lng patul ei.
Ei? ntreb Peach, nerbdtoare.
Lais i zmbi doar cu o jumtate de zmbet, dar era ceva ncurajator.
I-a prut ru c m-a necjit, dar a fost ocat, gsindu-m n via. I-ar
face plcere s-i scriu. Poate c ne vom cunoate din nou unul pe altul, i
atunci, poate, ntr-o bun zi, cnd ne vom obinui cu ideea c existm din nou
unul pentru cellalt, ne-am putea ntlni.
Ah, oft Peach, ah, Lais. Ai s-i rspunzi?
Am s vd, rspunse ea. O s m gndesc la asta.
Dar, privind napoi, cnd alerg s le spun lui Lonie i lui Jim, Peach
vzu c Lais citea din nou scrisoarea. De atunci ncolo, scrisorile de la Ferdi
venir cu regularitate, find predate de Peach odat cu micul dejun lui Lais. Ea
observ c adesea erau expediate din Kln sau din Essen i presupunea c
Ferdi se ntorsese s lucreze la birourile Merker. Bineneles c Lais nu-i spunea
ce scria n scrisori, dei pe Peach o rodea curiozitatea. Iar Lais evita n
continuare barul Terrace i compania vechilor ei prieteni. Totui, arta mai
aproape de felul ei obinuit, mbrcat n pantaloni frumoi de mtase i bluze
moi, cu o idee de ruj coraliu care s-i lumineze faa palid. i se vedea o alt
lumin n ochii ei.
n sptmna dinainte de plecarea lui Peach n Florida ca s-i petreac
acas ultima sptmna din vacana de var, cu prinii ei, sosi scrisoarea de
la Paris.
Ferdi vrea s-l vd, spuse Lais, innd strns scrisoarea groas. E la
Paris. Ah, Peach. Ce trebuie s fac?

Parisul era pustiu. Vara ferbinte gonise populaia care plecase spre plaje.
Lais refuzase s-l vad pe Ferdi singur. mpingndu-i scaunul cu rotile n
holurile mari, rcoroase, de la Ritz, unde trebuia s se ntlneasc cu Ferdi
pentru ceai, Peach era att de nervoas nct i era grea. Lais era frumoas,
dar diferit. Prul i era strns la spate i legat cu o fund de catifea albastr i
purta o jachet alb de bumbac de la Chanel, pantaloni albatri i pantof
albatri de antilop. Dar mirosea divin, cu acelai parfum L'Heure bleue
romanticul parfum franuzesc de la Guerlaine, al crui nume descria acea or
dintre apusul soarelui i ntuneric ora albastr cnd ndrgostiii, unii de
stele, se ntlneau, fceau dragoste i se despreau din nou.
Ferdi era la mas i atepta. Se ridic, atunci cnd ele sosir, lundu-i
mna lui Lais i srutndu-i-o.
Lais, spuse el cu blndee, i mulumesc c ai venit.
mi pare bine s te vd, Ferdi.
Vocea ei tremura puin.
Se uitar unul la cellalt, evalund efectele timpului i ale schimbrii, iar
Peach se mica, nervoas, de pe un picior pe altul, nevrnd s le rup vraja.
Plec, spuse ea n cele din urm. M ntorc peste o jumtate de or,
Lais.
i se grbi s plece, nainte ca ei s o poat opri.
Cnd se uit napoi, ei edeau unul n faa celuilalt, la masa rotund. Ea
nu-i putea vedea faa lui Lais, pentru c era cu spatele spre ea, dar Ferdi
zmbea.
Se ntoarse exact peste o jumtate de or, grbindu-se, ngrijorat, spre
ei.
Peach, spuse Ferdi, nu mi-ai dat niciodat mcar posibilitatea s te
salut!
Era ntr-adevr un brbat frumos, se gndi Peach, dei acum arta cu
mult mai btrn.
Atunci, la revedere, Ferdi, spuse Lais oferindu-i mna.
Lundu-i mna ntre ale lui, el i-o srut, apoi se aplec i o srut pe
buze.
O s ne mai vedem? ntreb el.
Peach se gndi c arta att de dornic de parc nu mai avea putere s
atepte.
Faa lui Lais era calm cnd i lu rmas bun, fr acea bucurie
radioas la care se atepta Peach.
Dar de ce, Lais, de ce? ntreb Peach n main, pe drumul de
ntoarcere n Insula St. Louis. De ce s nu-l mai vezi pe Ferdi, acum?
Tu nu nelegi, spuse Lais. Ferdi i cu mine nu mai putem niciodat s
ne ntoarcem la ceea ce am fost. Suntem ali oameni acum. Amndoi avem
nevoie s vedem dac ceea ce cutm unul n cellalt exist cu adevrat.
Dar cel puin, se gndi Peach, era un nceput i, dac Lais i Ferdi se
apropiau din nou unul de cellalt, atunci ea avea s se elibereze, n sfrit, de
vinovia ce o apsa.
Partea a III-a.
Peach tia c o s-i plac la colegiul Radclife, iar asta nu pentru c
acolo, practic alturi, erau toi acei brbai bine de la Harvard.
Desigur, la nceput se simise ca o strin, pentru c viaa ei fusese cu
totul diferit fa de a celorlalte fete, dar ea nu vorbea niciodat despre rzboi
sau despre Rezisten, ca ele s nu cread c se luda. i-a cumprat fuste
plisate, pulovere de camir i pantof sport, ca s arate la fel ca ele, dar cumva
arta tot ca o franuzoaic.
Dup primele dou semestre, ea se plictisise de uniforma lor i
ncepuse s-i gseasc stilul ei propriu. Purta pulovere negre subiri i
pantaloni negri de schi, strmi, i mici balerini n picioare, sau fuste largi cu
bluze de mtase luminoase, cu un cordon fabulos de la un magazin elegant de
la Paris. Uneori, i ridica prul, de culoarea bronzului, ntr-un mod sofsticat,
creznd c astfel arta a femeie de lume, iar alteori l lsa liber pe umeri, ca o
cap lucitoare de bronz, nct arta de cincisprezece ani n loc de optsprezece i
prea foarte fragil. Iar cnd era presat de timp, ceea ce se ntmpla des din
cauza programului ncrcat de la Radclife i a vieii ei sociale ncrcate, i
punea, pur i simplu, o plrie neagr de fetru, cu boruri late, reuind s arate
ncnttor de nepieptnat i, dup cum spera ea, uor misterioas. Peach i
cra crile ntr-un uria sac de piele vechi de la Vuitton i folosea parfum Miss
Dior.
Viaa n casa ei de la Radclife se asemna cu viaa de la L'Aiglon din
Elveia, dar fr restriciile respective. Fetele erau ca nite surori,
mprtindu-i secretele i purtnd discuii nesfrite despre prieteni, dei, n
timp ce la L'Aiglon discuia avea un caracter romantic, aici aceasta se axa pe
sex. Dar, desigur, nu fceau dect s vorbeasc despre asta, cci niciuna nu o
fcuse.
Micul orel Cambridge era pe partea cealalt a rului Charles, nspre
Boston, iar pieele i strzile lui ntortocheate, cu piatr cubic sau cu pavaj de
crmid, erau punctate de spiralele unor biserici coloniale, de librrii i
cafenele, unde fetele de la Radclife se ntlneau cu bieii de la Harvard. Peach
se trezi invitat la meciuri de fotbal i la petreceri, dar se ducea ntotdeauna n
grup cu celelalte fete. Dansa, firta i se lsa srutat cnd sttea pe locul din
fa al unor maini sport vechi, dar niciodat cnd sttea n spate, pentru c
acela era un teritoriu periculos. Auzise poveti despre ce se ntmplase pe
scaunele din spate ale unor maini i nu era pregtit pentru aa ceva. n plus,
ea se pstra pentru Harry.
Spre nefericirea ei, nu reuise nc s-l ntlneasc pe Harry. Se ducea
adesea s stea cu Melinda, dar de cte ori Peach era la Launceton Magna,
Harry era plecat. Fie c era n America Latin, ca s fac cercetri pentru o
carte, fe c umbla prin Australia, ca s capete experien autentic, fe c inea
conferine interesante n Statele Unite, de la o coast la alta, find ludat n
cercurile literare din New York i San Francisco, ca i la Washington.
Harry Launceton devenise celebru, ctignd trei importante premii
literare n decurs de doi ani, iar numele lui aprea n coloanele de scandal,
alturi de o mulime de fete frumoase i libere. Peach urmrea ziarele,
decupnd orice meniune despre Harry i culegnd fotografile lui din reviste.
ntotdeauna arta bine i n largul lui, n hain de sear, cu uvia de pr
mtsos ce-i cdea pe frunte i ntotdeauna cu o alt fat drgu la bra.
Peach decupa chipurile fetelor, cu o micare rapid a foarfecei, i lipea fotografa
lui Harry n dosarul ei gros, plin de tieturi. Ea tia fecare micare a lui Harry
Launceton.
n ziua n care citi despre cstoria lui Harry cu Augusta Herriot, Peach
arunc dosarul cu tieturi n focul centralei termice, ntr-un potop de lacrimi,
condamnnd focului faa frumoas a lui Harry i urndu-l pentru trdarea lui.
Eti nebun, rser prietenele ei, care tiau povestea. Eti obsedat de
un brbat care nici nu tie c exiti! Cel mai bun lucru pe care poi s-l faci
este s iei cu Jack Mallory. El te-a sunat n fecare sear, fat norocoas ce
eti!
Tatl lui Jack Mallory era un brbat care s-a realizat singur, rapid,
ajungnd dintr-un politician local din Philadelphia, n guvernul federal, clcnd
n picioare orice scrupule i fcnd n acelai timp avere cu buturi importate.
Cariera lui i atinsese apogeul odat cu numirea lui ca ambasador al
Washingtonului n Frana dei el ar f preferat Londra i Curtea St. James
iar tnrul Jack trise civa ani la Paris. Cnd Jack avea treisprezece ani,
tatl lui suferise un atac de cord i familia revenise n Statele Unite.
Jack era frumos, n stil irlandez, cu maxilare ptrate, cu ochi albatri ca
ai tatlui su i tia ce voia. Peach era n capul listei lui. El o asediase de
sptmni, reuind s fe acolo cnd ea ieea de la ore, mergnd cu ea prin
curte, aruncnd referiri ntmpltoare la ederea lui n Frana i
bombardnd-o cu telefoane la care ea nu rspundea.
De ce? ntreb el, uimit, cnd Peach ridic, de data asta, receptorul.
Ce vrei s spui cu de ce?
Cred c am sunat n fecare sear, de o lun, i de fecare dat
trimiteai pe cineva cu o scuz. nvai, sau te splai pe cap.
Ei, n seara asta, prul meu e curat, zise Peach, i sunt liber. Vrei s
fi tu brbatul cel fericit sau s accept pe altcineva?
Nu, nu, voi f eu. Adic da! Ah, la naiba. Vreau s spun, Peach, c pot
s te invit la cin.
Peach i ddu brusc seama c murea de foame. Fusese att de suprat
n legtur cu Harry, nct abia dac mncase ceva de o sptmn i gndul
la o mncare cald, reconfortant, o coplei. Aproape c putea s miroas
budinca bostonian cu pete i s simt gustul unui homar proaspt, de
Maine.
La Lock-Obers, spuse ea, tiind c el i putea permite asta, la apte i
jumtate.
Jack nu putu s o neleag. La cin ea mnc n tcere cantiti enorme
de mncare, n timp ce el o urmrea uimit.
Mai vrei? ntreb el politicos, pe cnd ea nghiea ultimele lingurie de
budinc indian cu ngheat de vanilie. Peach se simea mai bine. n timp ce
Jack se strduise s ntrein conversaia, ea se gndise numai la Harry, iar
acum avea totul plnuit n minte. N-avea importan c el se cstorise cu
Augusta Herriot. n fond, ea i Harry nici mcar nu se cunoscuser nc i ea
trebuia s-i termine studiile. Radclife era foarte important pentru ea. Trebuia
s nvee tot ce putea despre literatur, ca s poarte discuii cu Harry la un
nivel intelectual adecvat. La momentul potrivit, erau destinai s se ntlneasc,
iar atunci, cu siguran c totul se va aranja, dei nu-i btea capul s-i
imagineze care avea s fe locul Augustei. ntre timp, ea putea s-i vad mai
departe de treab i s se distreze.
A fost minunat, zise ea, zmbindu-i n sfrit lui Jack.
ncurajat de zmbetul ei, Jack se ntreb dac s ndrzneasc s-i ia
mna care se sprijinea pe mas. Ea purta un mic inel de aur pe degetul mic i
unul cu mici diamante strlucitoare pe degetul arttor, iar unghiile erau date
cu oj roie.
Cred c trebuie s m ntorc, spuse Peach, cnd el i lu mna. Am ore
mine diminea, devreme.
Afar ningea cu fulgi mici care se prindeau de genele lor i li se topeau pe
limb n timp ce mergeau mn-n mn pe trotuarul alunecos spre Jaguar-ul
lui alb, tip sport.
Nu e chiar la nlimea unui De Courmont, se scuz el, innd portiera
deschis.
Probabil c e mai bun dect o De Courmont n momentul de fa,
replic ea, strngndu-i picioarele lungi n Jaguar i gndindu-se la recenta
lips de succes a mainilor De Courmont.
Peach fredona fragmente din Simfonia Pastorala a lui Beethoven,
transmis la radio de la Symphony Hall din Boston, n timp ce Jack se
concentra la oseaua ngheat.
El parc maina n faa casei i i trecu un bra pe sptarul scaunului
ei.
Cnd te mai vd? ntreb el.
Peach i putea simi respiraia cald pe fa i ochii lui albatri, irlandezi,
artau mai ntunecai n strlucirea luminilor de la bord. Majoritatea fetelor de
la Radclife considerau c Jack Mallory era frumos. La un metru optzeci i
cinci, cu umerii lai i statura greoaie a unui fost juctor de fotbal, era
atrgtor, n stil total american. Cu maina lui sport, alb, i cu familia lui
bogat, Jack era o captur bun i ea tia lucrul sta.
Poate miercuri, spuse ea, dac voi putea f liber. Sun-m!
Miercuri era peste cinci zile.
Ce-ai zice de mine, pled a el, sau luni, sau mari?
Ea simi asprimea jachetei lui de tweed, pe obrazul ei, cnd el o trase mai
aproape.
Te rog, Peach, zise el, n timp ce gura lui se aplec spre a ei, s-ar putea
mine?
Buzele lui erau reci ca noaptea nzpezit, apoi devenir calde, cnd gura
lui o for pe a ei s se deschid. Inima lui Peach tresri btnd tare n pieptul
ei, nct se gndi c el o poate auzi, cnd gurile lor se unir. Ce gndea el, oare,
se ntreba ea nnebunit, cnd buzele lui se micau peste ale ei. La ce se
gndeau oare brbaii cnd srutau astfel? Degetele lui Jack i mngiau ceafa,
iar ea puse o mn timid pe faa lui, iar el o strnse mai aproape. Repede, ea
se retrase.
Nu pleca, frumoas Peach, spuse el.
Ea fu afar din main ntr-o clip, trntind portiera dup ea, alergnd
pe trepte spre cas.
Am s te sun mine, strig Jack stnd n picioare, lng main. Arta
frumos n zpad, se gndi Peach, ntorcndu-se s-l mai priveasc o dat.
nalt, frumos, tip total american. Ce-i trebuia mai mult, ca s fac practic
pentru Harry?
Culcat n pat n noaptea aceea, trecu n revist seara, pas cu pas. Sau,
cel puin, ultima parte. Se nroi la gndul c l ignorase i apoi simi un val de
cldur gndindu-se la srutul lui. Nu era prima oar cnd se sruta cu un
biat, dar cu ceilali fuseser jocuri tinereti, de tachinare. Jack Mallory avea
douzeci i unu de ani i srutrile lui erau serioase. Jack Mallory o dorise! i
acel straniu gdilat ce-l simise la capetele nervilor ei, alunecarea aceea brusc
din stomac, senzaia c se topete, nsemna c i ea l dorise pe el! Toate fetele
din dormitor erau virgine. Niciuna dar absolut niciuna nu fcuse nimic, dei
vorbeau despre asta destul de des, slav Domnului! Peach se ghemui mai bine
sub pturi, uitndu-se afar prin fereastra fr draperii, la zpada ce cdea
mereu. Cnd el o va suna mine, o s rspund la telefon i o s-i vorbeasc
puin. Dar o s-l fac s atepte pn miercuri.

La cea de a cincea ntlnire, Jack o duse la meciul dintre Harvard i Yale.
Era rndul oraului Boston s-l gzduiasc, iar lumea ieise afar buluc.
Sorbind whisky din sticla plat, de argint, a lui Jack, nfurat ntr-o jachet
de blan i cu fularul lui Jack, de la Harvard, Peach edea ghemuit n tribun,
ncercnd s acumuleze destul cldur ca s fac galerie pentru Harvard i s
rd de mascota echipei Yale un buldog. Nu le invidia deloc pe conductoarele
de galerie, care se nvrteau pe stadionul ngheat i ar f dat orice, dar orice, ca
s stea ntins ntr-o baie ferbinte. Totui, era mulumit s fe ea fata ce
sttea alturi de Jack Mallory, contient c alte fete o invidiau. Dar, cnd el i
atinse snul, aa cum fcuse n seara trecut, Jack Mallory deveni periculos.
Ea raionalizase ntlnirile lor, pentru c tia c, de fapt, ar f trebuit s
nu se mai vad cu el, pentru c l visa chiar i n timpul orelor de curs. Sau,
mai curnd, visa c o sruta. i mai mult chiar. Harry era i el prezent,
ateptnd n umbra visurilor ei, dar Jack era acolo pentru moment. Nu-i
nelegea ns dorina. Cnd se gndea la Harry, voia s fe cu el, s-l in de
mn, s-i vorbeasc, s-i permit doar s-i admire frumuseea i s prind
frimiturile geniului lui. Jack Mallory, ns, o tulbura.
Cnd Harvard marc n ultimele cteva secunde, stadionul izbucni n
urale, iar Jack i arunc exuberant braele n jurul ei.
A fost un meci mare, url el, mare, foarte mare. Haide, adug el,
observnd expresia ei nfrigurat, mai bine s te duc nuntru.
Unde mergem? ntreb ea, urmndu-l asculttoare.
Unde? La petreceri, bineneles.
Barul brbailor de la Lock Obers i deschidea uile pentru femei doar n
seara meciului Harvard -Yale, iar interiorul lui masculin, de mahon, fusese deja
invadat de chefii. Jack prea s cunoasc pe toat lumea, iar Peach se uit cu
gelozie cum o fat drgu, brunet, se arunc n braele lui i Jack o srut
ferm pe gur. Un srut destul de lung.
A trebuit ceva timp, spuse fata, vistoare, cu braele n jurul gtului
lui.
Chiar destul de mult, adug Jack, cu braele n jurul taliei ei.
ntorcndu-se de lng ei, Peach se uit, furioas, la un uria tablou al
unei femei goale, agat deasupra barului. Jack i spusese c atunci cnd
Harvard pierdea, farmecele bogate ale femeii erau acoperite cu un al negru,
dar n seara asta doamna rmsese neacoperit, artnd ncntat i dornic
la fel ca i fata cu prul negru. Rahat! Se gndi Peach. Acum, cnd devenise
contient de sex, acesta prea s-i fac semne din toate unghiurile. ntr-un
col ntunecat al barului, o pereche se mbria iar ea se uit la ei cu uimire.
Mai vreau un Ward Eight, i spuse ea lui Jack, ntrerupnd conversaia
optit a brunetei.
nc unul? Spuse el. E o chestie destul de tare!
La Lock Obers se prepara un cocktail numit Circumscripia a opta,
special pentru srbtorirea succesului, n ajunul alegerilor, dintr-una din cele
mai faimoase circumscripii politice, n urm cu ani, amestecndu-se grenadin
cu whisky i lmie, ca s-i dea o nuan roz.
Ai uitat c sunt franuzoaic, spuse Peach de sus. Eu am but vin
amestecat cu ap cnd tu nc mai beai lapte.
Jack se desprinse, rznd, de fat. Fcndu-i loc prin camera
ntunecat, plin de fum, se strecur prin mulimea de la bar.
nc dou Circumscripia a opta, strig el barmanului.
Noel Maddox se grbi s prepare comanda. Trebuie s f fcut sute de
asemenea buturi n seara asta. Fusese chemat n ultimul moment s ajute ca
s fac fa mulimii ocazionate de marele meci i el fusese de acord, cu gndul
la venitul suplimentar. Fiecare dolar l ajuta s-i ating mai repede elul.
Cu o diplom bun de la Universitatea Michigan n buzunar, obinuse un
loc la Institutul de Tehnologie Massachusetts. MIT era cel mai prestigios colegiu
de tiin i inginerie din Boston i cel mai nalt loc, pe care i-l putea imagina
Noel. Iar fecare sptmn de studiu n slile venerate ale MIT l apropia de
elul su la fel ca i fecare dolar ctigat din greu. n doi ani, va avea o licen
n inginerie automecanic. Iar peste doi ani i o zi, va f napoi la Detroit la
directorii de personal de la US Auto i de la Corporaia Great Lakes Motor,
precum i de la Ford i General Motors, ca s-i ofere serviciile. Doar c acum
preul cerut va f mai mare dect cel al copilului slab, n salopeta albastr
ptat, care lucra cu picamerul electric i srea ncolo i ncoace la banda de
asamblare a corpului mainilor n continu micare, ca o furnic nebun!
Cu tristee, Noel trnti buturile pe tejgheaua lucioas de mahon i Jack
Mallory se uit la el, surprins.
Mulumesc! Coment el, lund paharele i fcndu-i drum napoi
spre masa lor aglomerat.
tergnd tejgheaua, Noel prinse privirea femeii care edea la bar.
Meci mare, spuse ea lund o igar dintr-un pachet Camel cu fltru i
punndu-i-o ntre buze.
Noel aprinse bricheta lui, innd facra n dreptul ei. Era mai n vrst,
dar foarte atrgtoare, blond ca Jeannie, cu acelai gen de pr lung, drept, i
cu ochi mari. Nu era machiat i arta proaspt i obinuit cu aerul liber,
dei era n camera de bar, plin de fum.
Nu lucrezi aici tot timpul.
Era o afrmaie, nu o ntrebare i Noel continu s serveasc ndemnatic
ce i se comanda. Lucrase ca barman n fecare noapte, timp de ase luni, n
elegantul hotel din Boston, Copley Plaza. Mreia acestuia fusese un oc pentru
el, dup ce servise bere i whisky n crciuma lui Nick, din Detroit. n
mprejurimile luxoase de lng Copley Plaza, ncepuse s capete o viziune din
interior a unei alte lumi o lume a bunstrii, a unor brbai siguri de ei i a
unor femei elegante. Era o lume din care voia s fac parte.
Eti prea bun pentru aa ceva, remarc Hallie Harrison.
Noel se uit la ea, surprins. Comentariul ei coincidea cu gndurile lui.
Sunt inginer, spuse el. Sunt la MIT.
nc un nebun dup maini.
Noel ridic din sprncene.
nc unul?
Eu sunt din Detroit, explic ea. Soul meu lucreaz n publicitate i e
asociat la industria de automobile. Ai putea spune c aceasta ne conduce
vieile, adug ea rznd. i o s o conduc i pe a ta, ntr-o bun zi, domnule
inginer.
Noel, zise el.
Noel, eu sunt Hallie. Am venit cu soul meu pentru marele meci. El a
urmat la Yale i se pare c a disprut din nou. Nu e un lucru neobinuit,
adug ea, cnd Noel o privi mirat. Adesea rmn s m descurc singur.
Ochii ei deprtai erau albatri-verzui, cu pupile negre, i avea o piele
neted, bronzat, probabil de la o vacan de iarn n Insule. Snii ei erau plini
i rotunzi, sub puloverul alb de camir, i purta perle discrete la urechi i la
gt. Perle adevrate, observ Noel. Gura ei roie, fr ruj, avea o buz inferioar
plin, pasional, i deodat Noel simi dorina s o ating. Dinii mici ai lui
Hallie strlucir frumos, cnd ea i zmbi.
Poate ne ntlnim mai trziu, Noel, spuse ea. Eu stau la Copley Plaza,
dar s-ar putea s fe cam aglomeraie acolo. Poate ai tu un apartament.
Ea l aga! Dorina l cuprinse, i el i turn o nghiitur de whisky,
dnd-o peste cap i zrind ncruntarea de avertisment a barmanului ef. Nu
putea s-o duc n camera lui ngrozitoare.
Am putea merge la un motel, spuse el. Sunt liber la miezul nopii.
Ca n Cenureasa, rse Hallie. Spune-mi unde, i am s te atept.
Am s dau un telefon, promise Noel, strecurndu-se din spatele
barului aglomerat, spre telefonul personalului. Noel se rug ca ea s aib
main, cci el nu-i putea permite s plteasc i un taxi i motelul.
Hallie edea tot la bar, dar alturi de ea era un brbat. Noel se uit la
nsoitorul ei, cu un oc de recunoatere.
Scott Harrison nu se schimbase mult, avea doar cteva kilograme n plus,
distribuite ici, colo. Recunoaterea fu reciproc.
Aa, deci, spuse Scott, tu eti tnrul fugit. Ne ntlnim din nou. Noel
parc i spune, nu-i aa?
Da, domnule.
Noel prepar un Martini sec i i-l puse n faa lui Scott, ntlnindu-i
privirea.
Asta-i n contul meu, spuse el, cu mulumiri.
El i amintise c Martini sec era butura lui Scott, pentru c acela pe
care i-l dduse Scott fusese prima butur alcoolic pe care o gustase n cel
dinti apartament elegant pe care-l vzuse vreodat i dormise n patul lui
Scott. Singur. El i ddea seama c i Scott i amintea, dup zmbetul care i
trecu pe fa.
Ai ajuns pn la urm la banda de asamblare? ntreb Scott.
nc mai sunt acolo, n timpul vacanelor. Acum sunt la MIT, la
ingineria automotoarelor.
Scott fuier.
Am avut un presentiment c aveai stof, spuse el, ridicnd paharul.
Hallie Harrison i urmrea n tcere.
Ai avut noroc, opti ea, cnd Scott se ndeprt. Ce-i cu telefonul?
mi pare ru, spuse Noel, evitndu-i privirea, dar n-am reuit.
Hallie i strnse geanta i jacheta de vizon.
Vd, spuse ea cu amrciune; asta e. Nu nelesesem.
Stai, strig Scott, hei, stai o clip, Hallie.
Punnd jos paharul, el i fcu drum prin mulime, dup soia sa.
Lundu-le paharele, Noel terse tejgheaua. Scott Harrison l ajutase cnd
avusese cea mal mare nevoie, iar acum n-avea de gnd s-l rsplteasc
seducndu-i nevasta. Orict era de frumoas.
Camera lui Noel era la subsolul unei cldiri cenuii cu cinci etaje, ntr-o
alee nchis, fr copaci. Cele dou avantaje erau c, n schimbul unor treburi
de administrare, locuina era gratuit, i, n al doilea rnd, era aezat alturi
de centrala termic i deci era ntotdeauna cald. De asemenea, era la distan
de un kilometru i jumtate de MIT, ceea ce l scutea de cheltuiala metroului.
Nu conta c era o camer mic i ntunecoas; dar corespundea nevoilor
lui. Avea un reou, o tigaie meschin i o can ptat, maronie, de la
nesfritele cafele fcute cnd sttea treaz toat noaptea, ca s studieze. Mai
avea o singur farfurie curat, un cuit, o lingur i o furculi, un deschiztor
de conserve, lng cteva cutii cu supe, i un borcan de cafea solubil. Un pat
vechi de fer se afa n colul ndeprtat, salteaua sordid era acoperit cu un
sac de dormit albastru, iar n spatele uii atrna un pardesiu vechi de tweed
cumprat la mna a doua, pe cinci dolari, de la un student care pleca; i servea
lui Noel i drept halat, n drumurile lui la baia afat cu dou etaje mai sus.
O mas zgriat, sub fereastra fr soare, era locul unde lucra Noel,
pierzndu-se n logica frumoas a ingineriei i, n timp ce o parte a minii lui
agile acumula teze tiinifce i fcea calcule rapide, absorbind ca un burete tot
ce putea f turnat n ea, o alt parte a lui proiecta automobilul visurilor lui. Nu
tot dintr-odat, desigur, ci bucat cu bucat. El analiza radiatorul de pe ultimul
model Ford i apoi i imagina ce ar putea face ca s-i mbunteasc desenul;
petrecea ore ntregi redesennd locurile noului Chrysler sau analiznd
aerodinamica Jaguar-ului. Aducea mbuntiri capotelor i barelor de
protecie, precum i motoarelor. Acoperea foi mari groase, scumpe, de hrtie cu
schie i calcule, aezndu-le frumos ntr-un portofoliu mare, negru. i petrecea
ct mai multe ore posibil la MIT, lucrnd n biblioteci, cnd nu era la ore sau la
slujba sa de barman. Noel avea relaii scurte, de lucru, cu colegii si studeni,
dar era tot singuratic. Nu avea femei.
Spre surprinderea lui, fetele bogate din clasa celor avui l gseau
atrgtor. Le plcea atitudinea lui nepstoare, nelegnd greit tcerea lui, ca
o sexualitate arztoare. Dar Noel i inea gura nchis, pentru c nu tia s
poarte o conversaie uoar i nu tia cum s se poarte cu fetele. Ele l luau aa
cum era aspru i musculos, tcut i viril.
l agau n barul de la Copley Plaza sau n bibliotecile universitii sau n
cafenele i, tocmai din cauza lor, Noel devenise contient de nevoia de a face
ceva n legtur cu lipsa lui de cultur. El nu tia nimic despre ultimele romane
sau biografi, dar acum ncepu s le mprumute de la biblioteci, ncercnd s-i
fac timp s le citeasc. Nu fusese niciodat n viaa lui la o galerie de art.
Prima sa vizit la Muzeul de art Fogg de la Harvard l-a copleit emotiv att de
tare, nct se duse apoi n fecare zi, timp de o lun, petrecnd exact o or din
timpul lui acolo, absorbind att de intens picturile, nct prea c vrea s-i
imprime n memorie fecare trstur de penel. Cumpr cele mai ieftine bilete
studeneti la concertele orchestrei simfonice din Boston i, ameit de puterea
muzicii, continu s se duc att de des pe ct i putea permite, pierzndu-se
ntr-o lume emoional, neexplorat.
O ntlni pe Cassie Plumpton la Symphony Hall. Noel o observase acolo
de cteva ori, nainte ca ea s-i vorbeasc. Nu puteai s nu o remarci pe Cassie.
Avea douzeci i nou de ani i i spusese c eleganta ei familie bostonian o
considera o fat btrn. Nu era chiar frumoas, dar era att de bine
aranjat, nct arta ntotdeauna atrgtoare. Avea pr scurt, negru, ondulat,
umfat ca al unui caniche, nite ochi mari cafenii i avea o nclinaie de a purta
un roz ocant.
Cine eti tu? ntreb ea, adresndu-i-se la Symphony Hall. Mi se pare
c te vd pretutindeni. Nu lucrezi la Copley Plaza?
La un pahar, Noel i spuse vechea poveste despre prinii lui care au
murit ntr-un accident, cu ani n urm, i cum a trebuit s se descurce singur
cu universitatea i cu MIT, iar ea l simpatiz, nefind ns cu adevrat
interesat. Lui Cassie i plcea aspectul lui aspru i manierele neintenionat
dure.
Eti ca unul care a stat n afara civilizaiei, i spusese ea dup ce
fcuser amor, prima dat. Eti un ran la ora!
Noel se dispreuia pentru c nu tia cum s se comporte, nici mcar n
pat. Unde s nvee manierele astea la care se ateapt femeile?
Dar nu trebuie nici mcar s te gndeti s te schimbi, i atrase atenia
Cassie; asta face parte din farmecul tu.
Se ntlnir timp de cteva luni, fr regularitate ori de cte ori Noel i
permitea s se rup de la programul lui de lucru.
Apoi, din senin, ea i ceru s o nsoeasc n seara aceea la o petrecere.
Este salutul Boston-ului de bun venit pentru Harry Launceton, i
spuse ea. Ai auzit de Harry Launceton?
Noel ridic din umeri. Nu auzise niciodat de el.
Va f cel mai tnr scriitor primit la Harvard. Din cauza poziiei lui
sociale acum e Sir Harry, cci tatl lui a murit i a faptului c e probabil un
geniu, ca s nu mai vorbim de frumuseea lui, societatea din Boston l primete
cu cldur n snul ei. Trebuie s ai cravat neagr, dragul meu, aa c o s ai
nevoie i de o hain de sear.
Noel jucase adesea rolul de barman angajat la genul sta de petreceri,
mprind buturi pe o tav de argint, dar aceasta avea s fe prima dat cnd
era invitat ca oaspete. Cassie fcea parte din societatea bostonian elegant i
el tia c-i va ntlni pe prietenii ei.
Se brbieri cu atenie, spernd c barba nu-i va crete prea repede ca s-
i dea aspectul acela albstrui de brbat neras i i inspect aspectul n oglinda
de la baie. Avea un trup atletic, cu umeri lai, frumos mbrcat n muchi, i
nvase de la prietenele lui bogate cum s-l foloseasc pentru a face efect.
mbrcat n smochingul nchiriat, care nu-i venea prea bine, Noel considera c
arta destul de bine dar tot nu arta ca un brbat nscut n acest stil de
via, cu haine de sear. Plecnd jenat din faa oglinzii sincere, Noel se ndrept
spre u. ntr-o bun zi, va face parte din societatea elegant. n seara asta,
ns, va trebui doar s pretind c face parte din ea.

Sebastio do Santos o atepta pe Peach n barul de la Copley Plaza i, ca
de obicei, ea ntrzia, dei dup modul cum l bombardase cu telefoane ca s
obin s fe invitat la recepia n cinstea lui Harry Launceton, cel mai
nensemnat lucru pe care trebuia s-l fac era s soseasc la timp. Recepia
avea s fe un amestec de cadre didactice, de publiciti i de snobimea veche
din Boston, iar Sebastio ar f refuzat s participe, dac nu era la mijloc Peach.
Ce minunat e! Spusese ea rznd, spre uimirea lui Sebastio. Ah, e
pur i simplu minunat. Am ateptat ocazia asta de ani de zile.
Sebastio o zri la ua barului. Nu se putea s nu o observe n rochia
aceea, Isuse!
Am sosit, spuse Peach, srutndu-l pe obraz.
Da, vd.
Ei, ce prere ai?
Peach se uit la el cu ndoial. Pierduse ore ntregi pn s se hotrasc
la rochia asta, ntrebndu-se dac o s aib curajul s o mbrace. Voia ca Harry
s o observe, iar rochia roie, fr bretele, era foarte decoltat cei puin, dup
standardele Boston-ului iar fusta strmt, crpat ca o petal de lalea, i se
lipea de trup, de parc tia c aparine de pielea ei. Sebastio era contient, n
mod jenant, c Peach era n centrul ateniei barului.
Nu sunt sigur, n ce privete rochia, spuse el.
Peach i ridic brbia cu mndrie.
Nimeni n-ar sta prea mult la ndoial s mbrace o asemenea rochie la
Paris.
Dar pun pariu c tu ai chibzuit, spuse Sebastio, cu un zmbet. Ari
ngrozit n ea. D-mi voie s-i spun o mic poveste, Peach. Cnd bunica ta era
o fat tnr, urma s ias pe scen pentru prima oar i purta un costum
foarte sumar. Ea a stat n culise, tremurnd i speriat, dar a trebuit s mearg
nainte avea nevoie de munc i de bani. Pentru ea, asta nsemna s
supravieuiasc. Una dintre celelalte fete i-a spus ceva ce i-a schimbat ntreaga
via. Dac trebuie s faci lucrul sta, atunci fi mndr de tine. ine-te
dreapt, ridic brbia, pretinde c eti o regin. Iar mie mi se pare c, dac
vrei s pori rochia asta, atunci aa trebuie s procedezi i tu.
Peach se uit la el, uluit.
Ai dreptate, zise ea cu un zmbet maliios. Haide, unchiule, o s
ntrziem la petrecerea lui Harry.
innd capul sus, cu spatele drept i cu un zmbet de regin adresat
butorilor curioi din bar, ea se ndrept spre u, toi ochii find aintii asupra
ei.

Lui Harry Launceton nu-i plceau petrecerile. Prefera o cin linitit, cu
nite prieteni, n locul acestei scene aglomerate. Totui, soiei sale, Augusta,
care sttea acolo n col i vorbea cu doamna aceea btrn, cu rochie de
dantel maronie i cu uriae rubine ce-i decorau pieptul uscat, i plceau
petrecerile. De dragul ei, acceptase s vin.
Ca s putem cunoate pe toat lumea dintr-odat, dragul meu, i
spusese Augusta. n fond, o s locuim aici un an. Pentru tine, care eti
cufundat n munca ta, e bine s te ntlneti cu toi aceti oameni de la
Harvard, dar eu o s rmn nepenit, de una singur, n casa asta mare,
nchiriat.
Harry cedase i iat c erau aici. El l zmbi politicos femeii insistente de
lng el, care l solicita s vorbeasc la prima ntlnire a micului ei cerc literar
i-l evit pe brbatul nalt, distins, care arta ca un bancher dintr-un flm de la
Hollywood i care l ntrebase ci bani se pot ctiga n prezent de la edituri; i
fcu drum prin mulime spre bufetul aglomerat, unde mcar erau cteva fete
drgue.
Augusta Launceton l urmrea pe soul ei cu ochii ntredeschii. Ea i cu
Harry se cunoscuser din copilrie, taii lor merseser la coal mpreun, iar
fratele ei fusese la Oxford, cu Harry. Se micaser ntotdeauna n aceleai
cercuri sociale, dar toat lumea a rmas surprins cnd el s-a cstorit cu ea.
Micua, linitita Augusta Herriot, era att de competent i de fermectoare!
Tocmai de asta m cstoresc cu tine, rsese Harry. Femeile sunt
creaturi periculoase. Cel puin, cu tine tiu la ce s m atept.
i, bineneles, c Augusta nelegea importana muncii lui Harry. Dar lui
Harry i plceau i femeile drgue.
Noel sttea linitit lng Cassie, observnd splendoarea camerei cu tavan
nalt, cu pereii tapetai cu mtase i cu mobile antice solide. Refuz s bea
ampanie i s mnnce sandviuri; se temea s bea ceva, ca s nu-i dea
drumul limbii. Cassie ncerca s-l tot atrag n conversaie, dar, n afar de
faptul c recunoscuse c era la MIT, Noel reui s evite ntrebrile curioase. El
vzu cum se desfoar jocul, cum toi aceti oameni fceau parte din aceeai
estur.
Aud c eti din Ohio; l cunoti pe cutare sau pe cutare? spunea cineva,
sau: Am fost la coala primar cu un tip acolo, l cheam aa i pe dincolo
taic-su e la cile ferate. l tii?. Dac i tiai, aveai recomandarea lor i erai
primit n cercul magic.
Ateptai, se gndi Noel, ateptai! ntr-o bun zi, le va arta el c n-ai
nevoie de un trecut ca s ptrunzi n lumea lor.
El o recunoscu imediat. Purta o rochie roie i se uita prin camer cu un
aer de ateptare pe faa ei familiar. Peach de Courmont nu se schimbase foarte
mult. Desigur, era foarte nalt acum, mai nalt dect Noel, dar avea tot masa
aceea de pr strlucitor, maroniu-rocat, i expresia de feti curioas. Chiar i
n aceast rochie roie, ndrznea, nu arta s aib mai mult de aisprezece
ani. Ea arta n continuare ca fata de aur din visele lui din copilrie. Era
simbolul libertii lui. Era cu un brbat care se simea bine n mediul sta i
Noel i urmri cu gelozie. Dar, bineneles, Peach de Courmont nici mcar nu-l
observ, i cu att mai puin s i-l aminteasc de la o ntlnire ntmpltoare
la Orfelinatul de binefacere MADDOX, n urm cu apte ani. Acum, el arta
altfel. Era altfel! Orfelinatul rmsese ngropat n trecutul lui i nimeni nu va
ti vreodat despre acesta.

Cnd l vzu pe Harry Launceton, inima lui Peach btu att de tare, nct
crezu c va leina, dar apoi o cuprinse un val de pur fericire. Harry era acolo
i planul ei prindea via, n sfrit. Fcndu-i loc prin mulime, se apropie
mai mult de el.
Harry se uit la fata uluitoare, n rochie roie, care sttea la marginea
grupului care fcea cerc n jurul lui, ncercnd s fe atent la profesorul care i
explica ceva despre tradiia literar de la Harvard.
Domnule Launceton, l strig Peach, cu vocea ntretiat de emoie.
Bun. Ne-am mai ntlnit nainte, la Launceton Magna.
Era ncnttoare, o nimf n mtase roie, cu o coam de pr de culoarea
vinului de porto. Felin, feminin i periculos de tnr.
tiu! Spuse Harry ntinzndu-i mna. La meciul de cricket.
Peach l privi ncntat, cu ambele mini prinse ntr-ale lui.
Eram cu Melinda Seymour. N-am crezut c o s ii minte.
Ignorndu-I pe profesor, Harry o lu de bra pe Peach, scond-o din
mulime.
Cum puteam s uit? Artai ca o fin exotic, pierdut pe o pajite
lin, verde, din Anglia. Aparineai unei pduri tropicale, alergnd n picioarele
goale i mbrcat n piei de animale, sau pe o plaj moale alb, goal, doar cu
o ghirland de fori de hibiscus.
Oare toi scriitorii vorbesc aa? ntreb ea, uluit.
Cel de fa, da, rspunse Harry cu un zmbet, e al naibii mai bine
dect s rspund unor ntrebri despre ct ctig din scris i s evit doamne
btrne care vor s vorbesc la micile lor dineuri literare. Acum, spune-mi mai
exact, cine eti?
Stnd lng fereastra nalt, el o ntoarse cu faa spre el, iar atingerea
minilor lui pe umerii ei goi o fcu pe Peach s tremure.
Sunt Peach de Courmont, rspunse ea, cu o voce care suna foarte slab
n zumzetul conversaiei din jurul lor.
Ochii lui Harry se ntlnir cu ai ei.
i, unde eti de gsit, Peach, dac nu te afi pe o insul subtropical?
Sunt la Radclife, opti ea, simindu-se prost c nu corespunde
imaginii exotice pe care i-o fcuse el despre ea. Studiez literatura englez.
Harry rse.
nc una! Exclam el. Toate m iubesc pentru vorbele mele, dar
niciodat pe mine nsumi.
Eu nu, spuse Peach cu sinceritate. Eu nu pot s-i citesc crile. Eu te
iubesc pe tine.
Augusta Launceton i bu paharul de ampanie i se ndrept cu
hotrre spre soul ei. Cnd Harry rdea astfel, nsemna c se distreaz, iar
fata asta era prea drgu ca s fe ignorat.
Harry, l chem ea. Harry, trebuie, ntr-adevr, s plecm acum.
Suntem invitai la familia Wesmacott, la dineu.
O s ne mai ntlnim, i opti el lui Peach. Parc Radclife ai zis, nu?
Da, suf ea, ah, da.
Am s te sun eu, spuse, ochii lui pecetluind secretul lor.
nroindu-se, Peach evit privirea ptrunztoare a Augustei. Se simea
ncins i excitat i puin cam speriat, cnd i fcu loc spre bufet ca s
capete un pahar de vin. Privirea ei o prinse pe cea a brbatului cu pr negru ce
sttea ntr-un grup de brbai, i ea avu sentimentul brusc c-l cunoate. Nu
era genul de fa pe care s o uii. Trebuia s afe cine era.
Bun, i spuse ea ncreztoare lui Noel. Sunt Peach de Courmont. Sunt
sigur c ne-am mai ntlnit, dar nu-mi pot aminti unde anume.?
Trebuie s v nelai, spuse Noel jenat. Vocea lui suna aspr, n
tcerea brusc, iar Cassie i prietenii ei se uitar cu interes la ei.
Peach privi n ochii cenuii, umbrii, i la faa osoas a biatului de la
geamul mainii, cu ani n urm.
Sigur! Exclam ea n tcerea plin de ateptare. Orfelinatul de
binefacere MADDOX. Eti Noel Maddox!
Noel era sigur c toat camera auzise. Acum, toi tiau secretul ascuns
cu grij. Fiecare afase despre nceputurile lui inexistente. tiau cu toii c era o
non-persoan. Pumnii lui erau strni i faa ngheat de furie, cnd se uit n
ochii albatri, inoceni, ai lui Peach. Ar f vrut s o ucid!
Peach edea ghemuit n fotoliu, pretinznd c citea Confguraii din
trecut de Harry Launceton i ateptnd s sune telefonul. Doar innd n mn
cartea lui i uitndu-se la cuvintele pe care le scrisese el, se simea mai
aproape de el.
Pentru a zecea oar se uit la fotografa lui Harry de pe coperta crii.
Zmbea, cu ochii ngustai de lumina soarelui, i arta ca un biat tnr i
foarte frumos. nchiznd ochii, Peach retri, pentru a o suta oar, ntlnirea lor
de la petrecere. Harry fusese exact aa cum i-l amintea ea. Dac Augusta n-ar
f fost n preajm, ea era sigur c el ar f luat-o acolo i atunci. Ah, Doamne,
nu voia s se gndeasc la soia lui. Telefonul sun i ea se arunc prin hol ca
s ajung prima, dar telefonul era pentru alt fat. Dezamgit, se ntoarse din
nou la fotoliul ei.
Zilele astea nu prea ndrznise s se duc la ore, ca s nu-i piard
telefonul i lsa mesaje lungi unde putea f gsit i c, dac un brbat avea s
sune, s i se spun c o s-l cheme ea dac voia s-i lase numrul. Dar Harry
nu sun.
Trebuie s fe din cauza Augustei, se gndi Peach, scuzndu-l pe el, sau
poate era ocupat cu noul lui rol la Harvard i probabil c era n focul scrierii
unei cri minunate. Un geniu nu poate f nlnuit n timp. Dar, gndindu-se
din nou, n pat, ea i ddu seama c nu va f chiar att de uor pe ct i
nchipuise. Dac l voia pe Harry, trebuia s fac ceva n sensul sta.
l sun ea, a doua zi diminea, i Augusta rspunse.
Alo, spuse Peach cu nervozitate, v sun n numele Societii Literare
Radclife; a putea, v rog, s vorbesc cu domnul Launceton?
Alo? Rosti Harry.
Vocea lui suna i mai baritonal la telefon.
Sunt Peach de Courmont, i spuse ea.
Adevrat? Zise el bucuros. Chiar tu eti? Credeam c-i Societatea
Literar Radclife.
El nu menion faptul c nu o sunase la telefon i Peach i muc buza
cu nervozitate.
Societatea ar vrea s tie dac ai putea s vii s ai o discuie cu noi.
Despre noua carte, Confguraii din trecut.
Ai citit-o? ntreb el amuzat.
Da.
nfurnd frul telefonului n jurul degetului, Peach adug:
Dar recunosc c nu am neles-o. De aceea, am nevoie s-mi explici.
Harry rse.
Bun, dac avei nevoie de mine, am s vd ce pot face. Uite, am un
spaiu n program pe data de opt asta e marea viitoare seara. Societii
voastre i convine data asta?
Minunat, gfi Peach. Nu se ateptase s fe att de curnd. Va f
perfect.
Bun. Pe la apte i treizeci. Las-mi doar o noti ca s tiu unde s
vin. Ne vedem atunci.
Telefonul bzi n gol n mna ei i Peach se uit cu surprindere la el.
Harry nici mcar nu pomenise de petrecerea la care s-au ntlnit, nici nu se
scuzase c nu i-a telefonat, nimic. Dar o s-l vad marea viitoare, seara.

Harry edea pe o canapea, n timp ce era ndopat cu micue phrele de
viinat foarte proast de ctre nite fete ncnttoare. Vorbise vreo or despre
viaa lui, despre cariera i despre ultima lui carte, dup care, unele dintre fete
puseser i ntrebri inteligente. Totul fusese foarte plcut, iar tnra Peach de
Courmont arta ameitor, n pantaloni negri strmi i cu un pulover negru cu
guler nalt. i mpletise prul i nu era machiat i arta cu totul altfel dect
frumuseea plin de ncredere, din seara cnd mbrcase rochia roie decoltat.
Era drgu. Chiar foarte drgu. Harry sorbi viinata ngrozitoare i se
strmb.
Peach auzise c Harry nu conducea maina, deoarece conducerea pe
dreapta oselei i se prea ameitoare i odat era s fac un accident.
A f bucuroas s v conduc pn acas, domnule Launceton, spuse
ea, cnd o s dorii.
Foarte amabil din partea ta, rspunse el, uitndu-se la ceas.
nghesuit n micul ei automobil sport, albastru nchis, De Courmont,
Harry asocie brusc numele.
Doar nu ai nici o legtur cu acest de Courmont?
Mi-e team c da, rspunse ea.
Harry fuier.
Tata mi-a spus c, odat, l-a vzut pe btrnul Gilles de Courmont, pe
Monsieur, la Hotel de Paris la Monte Carlo. Supravieuise unui groaznic
accident de main i unui atac de cord i arta totui mai puternic dect zece
brbai. Cum i-a edifcat uriaul imperiu? Printr-o domnie a teroarei?
Probabil, spuse Peach, dar am auzit c era ntotdeauna bun cu
servitorii. Stteau la el, ani n ir.
Harry rse.
Trebuie s recunoti c era un brbat care a strnit scandal, spuse el,
cu toate procesele alea i cu femeile delicioase.
Peach porni motorul ca s-i poat vedea faa n luminile de la bord.
Braul lui sttea de-a lungul sptarului scaunului ei, doar atingndu-i umrul,
i el se uita la ea.
Procesul a fost n legtur cu mama mea, spuse ea brusc, iar femeia
delicioas din viaa lui era bunica mea.
mi pare ru, spuse Harry strngndu-i umrul. Nu am avut intenia
s dezgrop secretele familiei. De vin e scriitorul din mine; m bag n viaa
oamenilor.
Eu nu-i pot spune secretele, pentru c nu am auzit povestea
adevrat. Dar toat viaa am impresia c am auzit zvonuri, oapte, frnturi de
conversaie, care mi sugerau doar vrful unui iceberg al unei monumentale
poveti de dragoste dintre cei doi. Monsieur a murit nainte de a m nate eu i
Lonie nu vorbete niciodat despre el. Am ntrebat-o odat, dar tot ce mi-a
spus a fost c, dac va crede vreodat c e nevoie s tiu, atunci mi va povesti
totul.
Harry se ls pe sptarul scaunului, cu un oftat exagerat.
Atunci, n-am s afu niciodat adevrul, zise el.
Iar eu nu tiu unde locuieti, spuse Peach. Trebuie s te conduc pn
acas. Doar dac nu eti dispus s m duci la o pizza. Mor de foame.
Ochii lui Harry i ntlnir pe ai ei.
Pot s-i mai spun i alte poveti despre scandaloasa familie De
Courmont, promise ea.
Ai ctigat, accept el rznd.
Peach conduse la Pansy's Pizza n Back Bay, un loc unde tia c s-ar
putea afa prea puini dintre colegii ei. La fel, n ce privete cunotinele lui
Harry. Restaurantul era tipic de ntunecos i de italian, cu fee de mese n
carouri roii i cu lumnri care picurau n sticle de Chianti. ntr-un separeu
mbrcat n catifea roie, se simi ntr-o lume particular, alturi de Harry. El
comand o pizza pentru ea i o sticl de Barolo pe care l sorbir din pahare
groase, verzui. Ea abia se atinse de pizza.
Credeam c mori de foame, se plnse el, aplecndu-se nainte, ca s-i
ating coada groas. Prul tu este de culoarea castanelor toamna, n copacii
din Launceton, coment el.
Harry continu s se uite fx la ea, sorbind vinul.
Eti o frumusee, Peach de Courmont, i ar trebui s te atenionez c
eu sunt susceptibil la frumusee.
tiu, spuse ea, scrii despre asta n cri. Despre femei frumoase. i
despre cum se face dragoste.
Se uitar unul la cellalt, n lumina plpitoare a lumnrii. El gndi c
ochii ei erau de cel mai luminos albastru pe care l vzuse vreodat.
N-ar trebui s crezi tot ceea ce citeti, spuse el uor; scriitorii nu scriu
niciodat despre ei nii.
Ea doar i zmbi.
E timpul s plecm, zise el, fcndu-i un semn chelnerului.
Mulumesc, spuse Peach, pentru pizza i pentru vin.
Era ncnttoare, se gndi el, n timp ce circulau napoi peste podul
Charles, i era foarte tentant. Zmbetul ei, cnd el i lu rmas bun, era
dornic i aproape c murise s o srute. Dar nu o fcu. Peach de Courmont era
o tnr foarte periculoas.

Brusc, i se pru c ea era pretutindeni. O vzu la o conferin, eznd la
margine, n spatele slii, purtnd un pulover rou. Iar cnd travers curtea de
la Harvard cu btrnul profesor Gunniston, o zri nfofolit ntr-o jachet de
tweed i nfurat n pulovere uriae. Arta nfrigurat, de parc ar f ateptat
de veacuri pe cineva, iar el i fcuse semn cu mna. Apoi o vzuse la concert,
artnd foarte franuzoaic, ntr-un costum albastru, cu minunatul ei pr
ridicat n bucle n vrful capului ei frumos, eznd lng un tnr drgu i
lng alt pereche. Vorbi foarte puin cu ea, la o recepie dat n cinstea altui
literat, dar nu avusese timp pentru mai mult dect un Ce mai faci?.
i apoi, o vzu la dineul lui Sebastio do Santos.
Eu sunt gazda ta, i spuse ea zmbind. Sebastio e unchiul meu.
Arta delicios, ntr-o rochie neagr de mtase, cu mneci lungi i fust
strmt, care ar f fost bun pentru o femeie ce ar f avut de dou ori vrsta ei.
Pe Peach rochia arta ns decent i totodat sexy. O simea pe Augusta,
ferbnd alturi de el. Srmana Augusta, nu arta niciodat aa n negru sau
n oricare alt culoare. Augusta arta cel mai bine n tweed i n pulovere, cu
picturi de ploaie pe obraz, plimbnd o hait de cini labrador prin Launceton.
Harry ezu la mas alturi de Peach, iar Augusta fu aezat la captul
cellalt al mesei, la dreapta lui Sebastio.
Te vd mereu, spuse el. De fecare dat cnd ntorc capul, eti acolo.
Asta-i pentru c te urmresc, spuse Peach cu modestie.
Se gndi c onestitatea era cea mai bun politic fa de Harry, ntruct
subtilitatea nu o ducea nicieri. i trebuiser sptmni de convingere, ca
unchiul Sebastio s dea petrecerea asta i acum era unica ei ans.
Harry se ntreba dac putea f cu adevrat serioas? Doamne, avea ochii
cei mai albatri i pielea aceea minunat, aurie! Era foarte tentant.
Ei, spuse el n treact, s-ar putea s m f prins, chiar acum.
Aruncndu-le o privire atent comesenilor, ca s se asigure c erau
cufundai n propriile lor conversaii, Peach i spuse:
Vrei s te ntlneti cu mine mai trziu dup asta? Trebuie s-i
vorbesc.
Harry i sorbi vinul un Haut-Brion bun. Gustul lui Sebastio do
Santos n privina vinurilor era la fel de excelent ca i n toate celelalte. Oare i
ddea ea seama ce vorbete? i, oricum, ci ani s aib? Nu mai mult de
aptesprezece, poate optsprezece!
Te rog, spuse Peach, punndu-i uor mna pe genunchi.
Unde? ntreb el.
Am s-i scriu adresa i am s i-o dau, dup dineu.
Dup asta el nu se mai putu concentra. Nu era prima fat care alerga
dup el; de fapt, fr s fe ncrezut, era obinuit cu aa ceva. Uneori era puin
cam plicticos, cnd voia s se concentreze cu adevrat la lucrul lui, dar fusese
ntotdeauna susceptibil la un chip drgu. Dar Peach de Courmont era mai
mult dect att. Avea o calitate luminoas un fel de inocen strlucitoare
dei juca un joc periculos al oamenilor maturi.
Am senzaia c nu am fost un oaspete prea plcut n seara asta, i
spuse el lui Sebastio la plecare.
Fr ndoial c i coace n minte un nou mare roman, spuse
Sebastio, strngndu-i mna, dar ai fost mai distractiv dect compania mea
obinuit.
Pe drumul spre cas, Harry i spuse Augustei c se duce la biroul lui s
termine ceva de lucrat i ea l ls acolo. Lund bucica de hrtie pe care
Peach i-o bgase n buzunarul hainei, lu un taxi i, n zece minute, ajungea.
Este apartamentul unei prietene, spuse Peach, lundu-i paltonul.
n cmin ardea focul i ea pusese un disc cu un concert de Vivaldi. O
lamp era aprins lng fotoliu i ea alese s ad sub aceasta. n lumina
rozalie, prul ei lsat liber n seara asta, arta de culoarea vinului de porto,
decantat lng facr. Harry simi c o putea picta n cuvinte. Pielea ei era
aurie. Dar ochii nu erau de safre poate c aveau culoarea acelor broe vechi,
victoriene, cu imitaii strlucitoare. Dar nite ochi ca broele albastre de imitaii
nu era o comparaie prea fericit pentru un scriitor i cu geniu literar ca al lui.
Va trebui s se strduiasc s gseasc o comparaie mai bun dect asta.
La ce se gndea el oare? Venise aici pentru c l chemase ea i
presupunea c l dorea pe el. Iar el, cu siguran, c o dorea pe ea.
Ea i ddu un pahar din vinul pe care l luase de la unchiul Sebastio.
E Haut-Brion, spuse el recunoscndu-l.
Peach se ls pe podea la picioarele lui. nfurndu-i genunchii cu
braele, zise:
Am vrut s vii aici, pentru c am ceva s-i spun. Inspirnd adnc, ea
i strnse mai tare genunchii. Sunt ndrgostit de tine, Harry Launceton, te-
am iubit de cnd te-am vzut la meciul de cricket, la Launceton Magna. tiu c
sun ca o prostie i ai s-i nchipui c sunt doar o elev prostu, dar asta e. A
trebuit s i-o spun. Nu e o ntmplare c m vezi oriunde te duci. Asta e
pentru c te urmresc.
Harry era amuit de uimire i Peach se uit, nervoas, spre covor.
Vreau s te cstoreti cu mine, spuse ea.
Vivaldi murmura n fundal melodiile lui blnde din secolul al
aptesprezecelea, aurind tcerea.
Vino aici, spuse Harry ntinzndu-i mna, ezi alturi de mine pe
canapea.
Felul n care se desfur, dintr-o singur micare, i se ridic n
picioare, a fost cea mai graioas micare pe care o vzuse vreodat.
Sunt un brbat nsurat, Peach, spuse el cu blndee. i sunt, de
asemenea, un brbat cstorit cu munca lui.
tiu asta, spuse ea, cu ochii fxai direct n ochii lui.
Pleoapele ei adnci, netede, cu genele lungi, curbate, se nchiser cnd
gura lui se lipi de a ei i Harry simi cum ofteaz. Gura ei era moale ca
mtasea, pliabil i sensibil. Acel tip de gur care se rnete de pasiune.
Ea se ag de el, cu braele n jurul gtului lui, n timp ce el i aluneca
minile peste curba nalt a snilor ei.
Desprinzndu-i minile, ea se ridic n picioare, i scoase cravata i i
descheie cmaa. El lu o gur de vin i i oferi i ei s bea.
Nu, spuse ea, vreau s-mi amintesc totul. Vreau s tiu c nu a fost
doar din cauza vinului.
Ea ezu ghemuit pe canapea, privindu-l cum se dezbrca, ochii ei
prinznd strlucirea fcrii. Iar cnd el fu gol, ea nu fcu nici o micare ca s-l
ating.
Las-m s te ajut, spuse el blnd, descheindu-i rochia neagr,
sofsticat.
Pe dedesubt purta chiloi albi de bumbac, ca o feti, i sutien, i dintr-
odat arta foarte inocent. Dar cnd el i ddu jos bretelele de pe umeri, ea se
nl i l srut. Cnd fu goal, statur culcai pe covor n faa focului din
cmin. Flcrile se transformar ntr-o strlucire roie i, n refectarea acesteia
pe pielea ei aurie, arta ca un copil al soarelui. Ea nu-l atingea, doar sttea
acolo culcat, uitndu-se la el cu acei ochi uriai, luminoi, cercetnd dincolo
de acel moment. El o mngie blnd, tremurnd de propria lui pasiune,
mngindu-i acea ridictur moale, cu puful de pr mtsos.
Eti sigur, Peach? opti el cu gura pe snul ei, eti sigur c asta
vrei?
Da! opti ea. Ah, da, Harry. Asta e ceea ce vreau cu adevrat.
Peach se trezi cu braele n jurul lui Harry, capul lui sprijinindu-se de
umrul ei. Atent, ca s nu-l trezeasc, i eliber braul, strmbndu-se cnd
sngele ncepu s circule prin mna amorit, trimind nepturi ca de ace
prin degetele ei. Amintirea i alerg prin trup ntr-un val de fericire, cnd se uit
la minile lui Harry, aducndu-i aminte cum o mngiaser, apoi, cu
ndrzneal privirea ei se plimb pe lungimea trupului lui slab, musculos. Ct
de stranie era dragostea, se gndi ea, care putea transforma trupul unui brbat
ntr-un instrument al plcerii. Dorea s-l ating, dar se temea s nu-l
trezeasc. S priveasc faa adormit a lui Harry era, ntr-un fel, un lucru mai
intim dect s se uite la goliciunea lui. Dormea cu ncntarea unui copil, cu
gura ntredeschis, respirnd regulat, n timp ce prul moale i cdea pe frunte.
Mici epi de barb mai nchis i apruser pe obraz i arta mai vulnerabil
dect eul lui plin de ncredere din cursul zilei. Peach dorea s-l srute.
Asear, faa lui Harry artase att de diferit! i aminti cum se
contorsionase n momentele fnale ale pasiunii sale, de parc era n agonie. Ea
inuse ochii larg deschii, vrnd s-i aminteasc pentru totdeauna prima lor
noapte de dragoste. i dac pasiunea ei pruse mai mic dect a lui, ea o
pusese pe seama faptului c fusese virgin.
Harry fusese ocat.
De ce nu mi-ai spus? Gemuse el dup aceea.
Dar am crezut c o s-i nchipui, spuse Peach, furioas c putuse s
gndeasc altfel. Nu fac lucrul sta cu toat lumea, s tii.
Bineneles c nu, zise el cu remucri. Nu asta am vrut s spun. Am
vrut s spun, m rog, c ar f trebuit s am mai mult grij cu tine.
Crezi c o s am un copil? ntreb Peach.
Harry rse.
Nu, i zise, n-ai s ai. i e al naibii de bine c nu.
Nu vreau un copil, fcu Peach mngindu-l cu nasul pe gt. Te vreau
pe tine.
El o srut.
Pe mine m-ai avut.
Nu doar n sensul sta. Vreau s m cstoresc cu tine.
Harry rse.
Asta-i ceva mai bun dect cstoria ne-am plictisi repede unul de
cellalt.
Ca tine i Augusta?
S nu vorbim despre Augusta. S vorbim despre noi.
i o srut, din nou i din nou. Peach era mai ndrznea de data asta i
i trecu mna pe trupul lui.
E att de diferit! Spusese ea minunndu-se, nconjurndu-l cu mna
i simindu-l c se trezete la o nou via.
Nu eti bun pentru mine, tii asta, spuse Harry, trgnd-o peste el,
ca lungimea ei s-l acopere. Apoi, i plimb minile pe linia aurie a spatelui ei
i pe curba oldurilor. Eti prea frumoas, Peach de Courmont, eti prea tnr
i m distragi mult prea mult.
Acum, uitndu-se la el cum doarme, Peach se gndi c-i va aminti de el
cum arta, pentru totdeauna.
M fxezi, zise Harry acuzator.
Rznd, Peach i srut pleoapele nchise.
Sunt att de bucuroas c te-ai trezit, murmur ea, srutrile ei
mergnd spre gura lui i n jos pe gt, pn la baza acestuia. Degetele ei l
trgeau de prul maroniu deschis de pe piept, n timp ce gura continua n jos
pe pntece. Lene, limba i alunec de-a lungul ereciei.
Doamne, murmur Harry, Dumnezeule, cine te-a nvat s faci asta?
Minunat, minunat. Peach.
Trebuie s fug, zise el ieind de sub du i tergndu-se cu prosopul.
Lund ceasul, se uit la el.
apte i treizeci. M duc direct la birou. Am s-i spun Augustei c am
lucrat toat noaptea o fac deseori.
Peach se uit la el cu gelozie.
Te vd la noapte?
Disear nu pot, dulceao, e un dineu, sau aa ceva.
Bgndu-i picioarele n mocasinii lustruii maronii, i nnod cravata cu
experien, fr s se uite n oglind.
Uite ce, spuse el blnd, am s te sun, cndva, n seara asta.
Punndu-i un deget sub brbia ei, i ntoarse faa spre el.
n regul, Peach?
Da, zise ea linitit.
Harry se ntoarse i i fcu semn cu mna, cnd nchise ua.
Te iubesc, strig Peach. Dar nu credea c el auzise.
Lais se uita la vraful de scrisori ale lui Ferdi din sertarul biroului ei. Erau
toate mpturite la loc, n plicurile lor albe, i legate cu o fund roie. Erau cte
opt scrisori n fecare lun dou pe sptmn. Chiar i la nceput, cnd ea
nu-i rspunsese, Ferdi continuase s scrie despre viaa lui. Nu despre ei, ci
doar lucruri cotidiene. Ferdi i scria cum clrise n pdure i vzuse bursuci,
despre replantarea btrnului mirt ale crui rdcini rspndite subminau
zidul de sud. El i descria castelul cu turle i turnuri i vederea pe care o avea
spre rul Rhin i despre casa din Kln care era nc ntunecat i nbuitoare,
cum fusese de cnd era copil, plin cu mobile vechi, grele i cu draperii nchise
de catifea pe care le urse ntotdeauna. Scria despre lungile i plicticoasele
ntlniri de afaceri la Essen i Bonn i despre deciziile complexe pe care trebuia
s le ia i i descria oelriile Merker, ca nite peteri de iad, unde buci de
metal ncins, cu fcri portocalii, fsiau furioase cnd erau cufundate n vase
mari cu ap rece, pe care o transformau imediat n aburi cu ferbineala lor,
nind n sus nori de vapori ferbini. Ferdi i spunea totul despre viaa lui. Dar
nu scria nimic despre trecut i nu meniona niciodat viitorul.
Azi, aa cum fcea o dat n fecare lun, Lais urma s fe condus cu
maina la Paris, ca s se ntlneasc cu el. Ferdi sttea n apartamentul lui de
la Ritz, iar Lais se ducea acas, n Insula St. Louis. Dup ce se ntlneau din
nou la Ritz, ea l invita la cin acas, unde erau doar ei doi, n lumina
lumnrilor strlucind pe argintrie i cu vederea asupra irurilor de lumini
de-a lungul Senei. Lais se gndise c nu se va simi emoionat, pentru c
scrisorile fuseser o pnz subtil de legtur ntre ei. Dar cnd Ferdi veni spre
ea, traversnd covorul albastru de Aubusson din salon, inima ei tresltase i ar
f vrut cu disperare s poat alerga s-l ntmpine. Ferdi i luase minile ntr-
ale lui, apoi o srutase i, pentru un moment, senzaia familiar a srutului lui
i mirosul coloniei lui, textura pielii lui, eliminaser timpul. Dar Ferdi nu
vorbise despre dragoste. El o tratase doar ca pe o prieten preioas.
Ferdi o duse peste tot prin Paris, netulburat de privirile trectorilor care
se uitau la femeia frumoas i elegant mbrcat din scaunul cu rotile. El
mpingea scaunul lui Lais fr s aib complexe, la magazinele elegante din
strada Rivoli i din Faubourg St. Honor. Se duceau la galerii pe Malul Stng i
luau masa de prnz n cafenele simple, pe strad. i mergeau la teatru i cinau
n restaurantul lor favorit sau n braserii zgomotoase, aglomerate.
Cltoria pn la Paris era lung, dar de data asta Lais nu se simi
obosit cnd ajunse. Atepta cu atta nerbdare s-l vad! Nu i se mai prea
straniu s fe cu Ferdi; acum avuseser timp s devin prieteni. De fapt, simea
c-l cunoate mai bine acum dect nainte.
N-am tiut ce cri i plac, sau care e artistul tu preferat, i spuse ea
la cin. Nu tiam numele profesorului tu cnd erai copil i c scriai pe caiete
roii, iar degetele i erau venic ptate cu cerneal neagr. Sau c purtai
pantof mai mari i c urai ceasurile de mn.
Lais, ce i-ar plcea cel mai mult pe lumea asta? O ntreb el brusc.
Vrei s tii cum s m cumperi?
Nu. Pur i simplu, a vrea s-i dau ceea ce i-ai dori cel mai mult.
Lais se uit la brbatul pe care-l iubea. Ea nu vedea ridurile i liniile de
pe urma durerilor i a experienelor dure, marcate pe faa lui fn, slab, i nici
prul prematur argintiu. Ea i amintea de tnrul ofer blnd, elegant n
uniforma lui, aplecat asupra pianului la petrecerea ei din Insula St. Louis, de
tnrul brbat ce mergea cu ea de-a lungul promontoriului pietros de lng
Hostellerie, n timp ce mna lui puternic o inea pe a ei, de tnrul i virilul
iubit care o inuse n braele lui i i promisese c visul lor va deveni realitate.
Ar f incorect s se atepte ca Ferdi s se nsoare cu o infrm. Ea trebuia s se
mulumeasc s rmn prietena lui.
E imposibil, Ferdi, spuse ea linitit. Vezi, nimeni nu poate ntoarce
timpul napoi.
Uitnd de toate cele ce-i nconjurau, se privir fx unul n ochii celuilalt.
Un moment el se gndise c ar mai putea f aa cum fusese, c Lais va cobor
barierele i l va lsa din nou n lumea ei magic. Dar ea refuza s dea ceasul
napoi nu putea. Pentru ea era imposibil. Dar pentru el? El nc o mai iubea,
tia asta acum. S-ar cstori cu ea n seara asta, dac ar ti c ea l-ar vrea. Dar
tocmai i spusese c aa ceva era imposibil.
mi pare ru, Lais, spuse Ferdi n cele din urm. mi pare att de ru.
Plecar din restaurant i Ferdi o ridic atent n main, ateptnd n timp
ce oferul strngea scaunul cu rotile, aezndu-l n portbagajul automobilului
mare, demodat, De Courmoni, care fusese al lui Lais nainte de rzboi. ezur
tcui, inndu-se de mn n timp ce cltoreau pe bulevardul St. Germain,
fcnd la stnga pe Quai de Tournelle. Sena arta linitit i neagr, pe sub
podul luminat, iar faadele cenuii ale vechilor cldiri de pe Insula St. Louis se
zreau ca o fortrea de nchisoare.
Lais nu putea suporta tcerea. Ce voise el s spun? i prea ru pentru
ea? Sau i prea ru pentru c nu o mai iubea aa cum o iubise? Dac ar f
putut fugi, ar f deschis ua i ar f fugit din main, departe de scaunele cu
rotile i de camerele special adaptate, de agitaia ce nconjura evenimentele
cndva simple ale vieii. Ar f fugit departe de brbatul tcut pe care i
nchipuia doar c-l cunoate.
Obrazul ei, pe jumtate ntors, roi cnd el o srut n semn de noapte
bun.
Am s-i telefonez mine, promise el cnd se nchise ua.
Miz! Strig Lais. Ah, Miz, Miz, unde eti? Am nevoie de tine.
Cu prul pe bigudiuri de metal, nfurat ntr-un halat roz din ln, Miz
se repezi prin hol spre ea.
Doamne, gfi ea, am aipit ateptndu-te. Ce s-a ntmplat?
Trebuie s ne facem bagajul, spuse Lais, cu lacrimile curgndu-i pe
fa. Plecm mine.
Plecm? Dar abia am sosit aici. Vrei deja s te ntorci la Hostellerie?
ntreb Miz simind dezastrul.
Nu la Hostellerie, replic Lais. Plecm acas. Cu orice vapor care
pleac mine spre New York. Vom f n el.

Ferdi nu putu cpta un rspuns ferm de la Oliver, valetul casei De
Courmont.
Domnioara Lais a mpachetat i a plecat foarte de diminea,
domnule, i. Nu, nu tiu cu ce destinaie.
sta fu tot rspunsul pe care Ferdi l primi la ntrebrile sale pline de
surprindere.
Ferdi se plimba agitat prin apartamentul care ddea spre piaa Vendme,
cu minile prinse la spate, cu faa crispat, fr expresie, analiznd seara
anterioar. Mai trziu, sun la Hostellerie, de unde i se spuse c nu o ateptau
pe Lais. Atunci, unde era? Ferdi continu s umble, pzind telefonul ca un
vultur, ateptnd s se repead la el, dac va suna.
Nemaiputnd s stea n cas, lu un taxi la Bois i umbl fr el,
uitndu-se la copii cum se joac i la afele de pe chiocuri, care fceau
reclam la concerte i la circ. innd capul n jos, el umbl pe crrile
nisipoase, fr s vad nimic din splendoarea copacilor, toamna. Nu simi
vntul rece care ncepuse s bat i nu observ c soarele dispruse dup nori
cenuii.
Viaa fr Lais arta trist. El tria pentru scrisorile ei i pentru
ntlnirile cu ea la Paris. i spusese c putea f fericit doar cu prietenia ei,
pentru c Lais nu ar vrea nimic altceva. Dar incapacitatea ei devenise att de
mult o parte din modul lui de via, nct nu prea mai avea importan. Dect
atunci cnd voia s o in n brae. Ei, care fuseser ndrgostii pasionai, erau
acum doar prieteni. Iar cnd Lais vorbise, n sfrit, de trecut, faada ei
prefcut se prbuise.
La o micu cafenea, afar, Ferdi se ls pe un scaun de lemn verde,
trecndu-i distrat o mn prin pr.
Domnul?
Un chelner apru lng el innd ntr-o mn o tav de metal n
echilibru, n timp ce cura de pahare masa mic.
Whisky, ceru Ferdi, brusc contient de neptura de ghea a
vntului.
Mai erau civa oameni pe scaunele mici, verzi. Oameni singuri. Un
brbat cu un pardesiu negru citea un ziar; un altul, mai tnr, se uita n gol,
ngndurat.
Ferdi i mpinse brusc scaunul. Ce prost fusese. Al naibii de prost. El
reconstitui legtura lor sfrmat, fr s ndrzneasc s priveasc napoi n
trecut. Ei erau doi oameni lovii de un dezastru i care au supravieuit. El era
un brbat norocos c o iubea pe Lais. Nu avea de gnd s o piard din nou.

Amlie i Grard fur surprini s o primeasc pe Lais aa, pe
neateptate. Ea sosi cu Miz, cu un avion de la New York i, dei spusese c era
bucuroas s-i vad, arta att de nefericit, nct se ntrebau ce ru se
ntmplase.
E vorba de tnrul acela al ei Ferdi, le spuse Miz. i-au scris unul
altuia mult timp i ea l ntlnea din cnd n cnd la Paris. Dar acum a
suprat-o ceva i nu spune ce anume.
Trecu o sptmn i Lais era tot tcut i suprat. Zmbea i era
amabil, dar ei simeau c fcea un efort, iar cnd o ntrebau, ea spunea c nu
se ntmplase nimic ru.
Cnd Ferdi von Schnberg sosi la ua lor ntr-o diminea i le spuse c
venise cu vaporul s o vad pe Lais i c trebuia s vorbeasc imediat cu ea, c
era ceva urgent, l salutar cu uurare.
Cel puin, o s se ntmple ceva, bun sau ru, zise Amlie, pzind
afar la ua lui Lais.
De dragul ei, s sperm c de data asta va f bine, adug Grard.

Lais sttea n fotoliul ei lng fereastr, cu o fund n prul ei pal i fr
machiaj, artnd ca un copil ocat, care ateapt s primeasc o lovitur.
mi pare ru c te-am fcut s tresari dar nu mi-am nchipuit c te-
a putea speria! Exclam Ferdi, rmnnd nc la u.
Mi-e team de ceea ce urmeaz s spui, opti Lais.
Atunci, tii pentru ce sunt aici?
Da. Nu. Oh, Ferdi, nu tiu.
N-am s primesc un nu drept rspuns, Lais; i dai seama de lucrul
sta?
El se ndrept spre ea pe covorul alb a crui lungime i se pru infnit, ca
un drum pe care nu va mai umbla niciodat.
Te rog s te cstoreti cu mine, Lais, o implor Ferdi, cznd n
genunchi alturi de ea. Te rog, spune da!
Minile ei erau prinse ntr-ale lui i atingerea lui ferm, cald, nc i mai
ddea acea veche emoie, cnd se uita astfel la ea; vechea magie nc i mai
cnta melodia n mintea ei, lsnd-o fr sufu.
Ferdi, nu e posibil. Uit-te la mine. D-i seama ce ai cpta.
Te vreau pe tine, Lais, spuse el, cu ochii aintii n ochii ei, pe tine i
numai pe tine. Vreau s te ajut, s am grij de tine.
Vezi, strig ea, ngrijorat, vezi, i-e mil de mine. Nu pot suporta asta,
Ferdi. Nu pot, cnd mi amintesc cum era odat.
Las-m s termin, i ceru el aspru, las-m s termin, Lais. Sunt
ndurerat de situaia ta, dar nu mi-e mil de tine. Eti aici, te pot lua n brae,
te pot iubi eti tot Lais a mea. i te iubesc. Viaa mea a fost goal fr tine. Te
rog, nu mai fugi din nou de mine. Cstorete-te cu mine, Lais!
Srutarea lui i rni buzele i ea gfi, rspunznd pasiunii lui. Apoi,
roind ca o fat tnr cnd el i ridic gura de pe a ei, ea murmur:
Ferdi, dac eti sigur.
Spune cuvntul! Ceru el zmbind.
Da, opti ea fericit. Am s m cstoresc cu tine.

Ua se deschise o or mai trziu i amndoi ieir zmbind.
Totul e n regul? ntreb precaut Amlie.
Totul e bine, mam, spuse Lais. Ferdi i cu mine ne-am logodit.
Logodii? Oh, ct e de minunat! Ct e de minunat!
Amlie i muc buza, ca s nu plng.
Nu trebuie nc s ncepi s plnuieti nunta, mam, i atrase atenia
Lais. Vreau ca Ferdi s aib timp s tie ce-l ateapt, cstorindu-se cu cineva
ca mine.
Inima lui Amlie suferea pentru Lais.
Asta-i ideea lui Lais, nu a mea, spuse Ferdi. Fac tot posibilul s-o fac
s-i schimbe prerea.
Vai de mine, zise Amlie cnd i ddur lacrimile, mi pare ru c
plng. M gndeam doar ct de bucuroas va f bunica ta.

Lais i Ferdi se cstorir ase sptmni mai trziu, n cadrul unei
ceremonii simple, n grdinile de la Palao d'Aureville. Peach veni cu avionul de
la Boston, ca s fe domnioara de onoare a surorii sale, iar Lonie i Jim venir
tot pe calea aerului, din Frana. Leonore era n Elveia i nu putea pleca, dar le
trimitea urri de fericire celor doi cstorii.
Peach se gndi c Lais arta minunat. Purta o rochie galben-pai i o
gardenia n pr i zmbea, de parc toat fericirea din lume i aparinea ei.
Dar Peach tia mai bine. O parte din aceast fericire era meritul ei.
Harry Launceton i arunc tocul i se uit la foaia alb de hrtie din faa
lui. La naiba, nu se putea concentra. De fecare dat cnd ncerca s
urmreasc o idee, pn la urm se gndea la Peach. Ea era permanent n
mintea lui. Se culca alturi de Augusta, cu gndul la Peach, se trezea n toiul
nopii, n panic, temndu-se c va refuza s-l mai vad. Ea se infltrase n cea
mai important parte a vieii lui, n munca lui.
Peach nu era prima fat cu care avusese o legtur amoroas, dar toate,
n mod inevitabil, l plictiseau i ntotdeauna revenea recunosctor la soia sa.
Recea, inteligenta Augusta, care l apra de problemele zilnice ale gospodriei i
care, atunci cnd scria, refuza totdeauna vizitatorii i nesfritele cereri de
interviuri, invitaiile de a tine conferine i de a participa la petreceri. Augusta l
nelegea. Ea tia c el avea o slbiciune pentru un chip drgu care i se oferea
i, fr s spun nimic, i tolera micile escapade. Iar n spatele aparenei de
rceal, era surprinztor de inventiv n pat. ntotdeauna i plcuse s fac
dragoste cu Augusta. i nc i mai plcea.
Legtura lui cu Peach dura de ase luni dar, la suprafa, viaa continua
normal. Lua micul dejun cu Augusta, ascunzndu-se n spatele ediiei trimise
prin avion a ziarului Times, i pregtea cursurile sau lucra la roman n cursul
dimineii i se duceau la cin, ca de obicei, la prieteni, i la teatru sau la
concerte.
Dar dincolo de toate astea, el nnebunea de-a binelea.
Tria pentru lungile dup-amiezi luxuriante, cnd fcea dragoste cu
Peach n apartamentul mprumutat al unei prietene, sau pentru serile lor
ntunecate, linitite, petrecute mpreun n vreun han de ar, necunoscut.
Micul trup feciorelnic al lui Peach, cu snii mici, nali, i picioarele lungi aurii,
l fascina, iar inocena ei era ncnttoare. Uneori, tremurnd la marginea
pasiunii, el deschidea ochii i i ntlnea privirea albastr tulburtoare, de
parc voia s-i vad sufetul n nsui actul dragostei.
Dar, dup aceea, se simea inspirat. Peach sttea ghemuit ntre
cearceafurile mototolite, urmrindu-i tocul alergnd pe hrtie, scriind pagin
dup pagin, cu un scris pe care doar el l putea descifra. El scria despre ea
despre graia ei felin, despre felul cum mergea goal prin camer cu pasul ei
lung de panter, despre oasele feei ei i despre urechile ei mici i plate. Scria
despre culoarea prului ei rocat, n contrast cu cenuiul de plumb al cerului
de iarn i despre felul cum l urmrea cnd scria, stnd culcat ca un animal
somnoros.
Aceast carte va f altfel dect oricare alta pe care o scrisese Harry
Launceton. Era un roman al simurilor, povestea unui brbat i a unei fete i a
atragerii lui ntr-o legtur amoroas. Era un Colette sau un Proust, mbogit
cu amnunte senzuale. Va f capodopera lui, iar fr Peach, nu o putea
termina.
Harry se uit cu disperare la pagina goal, apoi lu telefonul i form
numrul ei. O auzi pe fata care rspunse la telefon, chemnd-o. E englezul
tu i spuse ea lui Peach. Probabil c toat universitatea Radclife tia deja
despre ei!
Alo, vocea lui Peach era fr sufu. Harry, tu eti?
Te iubesc, Peach de Courmont, spuse el scrnind din dini. La naiba
cu toate, te iubesc.
Ah, ah, Harry, i eu te iubesc.
Poi s te-ntlneti cu mine, acum?
Harry, ar trebui s lucrez.
Te rog, spuse el linitit. Am nevoie de tine.

Luna n care Peach czu la examen a fost i luna n care a aprut
extraordinarul nou roman al lui Harry Launceton, cu cronici delirante. Iar
Boston-ul se cutremura la vestea c Harry fugise cu Peach de Courmont.
Augusta Launceton primi vestea destul de calm. Scrisoarea lui Harry
fusese scurt, dar cu scuze o va iubi ntotdeauna pe ea, spusese el. Ea citea
coloanele de scandal din ziare, aa cum le citise i nainte, i accepta
telefoanele de la prietenii care i artau simpatia sau voiau s afe
amnuntele picante.
Aa e Harry, explica ea; cnd scrie, confund realitatea cu scrisul. Se
va ntoarce.
Apoi i fcu bagajele i se napoie n Anglia, s-l atepte. Cteva luni mai
trziu, avu o surpriz, constatnd c Harry obinuse un divor la Las Vegas i
se cstorise cu Peach de Courmont.
Noel era probabil singura persoan din Detroit creia i plcea oraul
iarna, cnd strzile lui murdare erau acoperite cu un strat gros de zpad
ngheat care, n cteva zile, se transformase din albul virginal, n negrul
poluat al oraului mare. Unghiurile i interseciile oraului Detroit i sgeile
ascuite ale cldirilor nalte care mpungeau cerul, ddeau avnt ambiiilor lui.
Avea nevoie s i se reaminteasc tot timpul c viaa era o lupt spre nlimi,
pn cnd ajungi chiar n vrful uneia dintre aceste redute. Noel tia c tocmai
la etajele unde se afau executivii, se desfurau jocurile puterii n Detroit, pe
fundalul unei mari tensiuni i al luxului, iar juctorii erau brbai n haine
comandate la Londra, brbai care conduceau automobile super n modele
speciale create la comand, brbai care, n fecare sear, se ntorceau la
casele lor de milioane de dolari, n Grosse Pointe, cmine pline de antichiti i
de tablouri scumpe, unde i ateptau neveste frumoase i elegante.
Cel puin, aa i nchipuia el lucrurile. i asta era exact ceea ce voia el.
ntre timp, avea o slujb de inginer asistent la cercetare, la Corporaia Great
Lakes Motor, cu un salariu de 12.000 dolari pe an. Bani buni pentru un
nceptor, dar avea o diplom excelent de la universitatea din Michigan i una
de la MIT. Avea un mic apartament atelier, mobilat, ntr-un cartier suburban,
cu buctrie i baie proprie, iar ziua n care achitase avansul i chiria pe prima
lun i deschisese ua de la intrare cu cheia lui proprie, fusese o piatr de
hotar n viaa sa. Strada Cranbrook, 22, era prima lui locuin adevrat.
Se plimb pe suprafaa ptrat, compact, proaspt mochetat, simind
emoia proprietii, apoi lu autobuzul spre centru i cercet galeriile de art,
pn gsi cteva reproduceri ieftine, un Kandinsky, a crui geometrie l atrase,
i un uria Mondrian, n alb i negru, cu linii subiri, roii i un albastru
electric care mpreau desenul n ptrate. Compoziiile acestea unghiulare i
plceau, cnd i bea dimineaa ceaca lui de cafea solitar sau cnd venea
acas de la lucru, trziu, ca de obicei. Erau un fel de bun venit.
Un director de banc care-l simpatiza i-a avansat bani pe baza primului
salariu i el i-a cumprat ase cmi de pnz Oxford, ncheiate pn sus, i
un costum simplu, nchis, de tip Brooks Brothers. i alese dou cravate n
dungi, cumini i o pereche de pantof negri cu ireturi. Ca un copil care ncepe
o coal nou, el voia o uniform potrivit.
i cumpr un Chevrolet vechi de trei ani, cu plata n rate pe timp de trei
ani, dei bineneles c nu se atepta s-l pstreze chiar att de mult. El va
ajunge mai sus, n lumea mainilor.
Nu-i mergea prost copilului plecat de la orfelinat, se gndi Noel, n timp
ce ieea din Detroit Vest spre Dearborn. Dar nc nu sufcient de bine.
Ca inginer asistent la cercetare, el participa la edinele cu desenatorii i
cu planifcatorii produsului, lansnd idei despre ce dorea publicul de la
automobile, bazndu-se pe cercetarea pieei. Discutau schimbrile sociale i
tendinele modei, ca i problemele economice, pn cnd se ntea conceptul
pentru un nou automobil. Treaba lui Noel era s ajute la stabilirea elementelor
inginereti ale motorului mainii, pachetul puterii, potrivit noului model.
Lucrul la prima sa main i-a creat o emoie care i umplea momentele de
somn i de trezie. Muncea pn trziu n fecare sear, fnisnd conceptele,
consultndu-se cu cei care produceau unelte i cu desenatorii caroseriei i
participnd la noi edine nesfrite, unde se discutau proiectele i, n cele din
urm, se fceau noi modifcri. Desenele erau adaptate i modifcate, pn
cnd, n cele din urm, n atelier, cpta form, n lut, modelul mainii
propuse.
Intrnd ntr-un magazin de buturi, Noel i cumpr o sticl de whisky J
& B i conduse spre apartamentul lui. nchiznd ua de la intrare n urma lui,
se duse n buctria lui mic, scoase un pahar din bufet i nite ghea din
frigider i i turn o porie zdravn. Cu paharul n mn, se plimb prin
micul spaiu nchiriat, cruia i spunea cmin. Kandinsky i Mondrian, de pe
pereii albi, artau ca nite afe ieftine puse n ram, aa cum de altfel i erau
n realitate. Deziluzionat, Noel i turn un al doilea pahar de whisky i,
uitndu-se pe fereastr la strada curat, mrginit cu iarb, o strad de
suburbie, se simi prins ca ntr-o curs. Pentru prima oar de cnd avusese
treisprezece ani, i pierduse un an din via fr s fac nici un progres. Avea
douzeci i doi de ani, dar pretindea c avea douzeci i ase, iar n oglind
arta ntunecat la fa i tras, de parc ar f avut treizeci de ani. Era inginer
asistent la Corporaia Great Lakes Motor i, dac i va ine gura nchis cu
privire la sentimentele sale fa de desenatori i de efi de producie, s-ar putea
ca, peste un an, s promoveze ca inginer plin la cercetare, cu 20.000 dolari pe
an. Dar nu pentru asta muncise el n toi aceti ani! Atunci cum cum poi s
ajungi ca dintr-un inginer asistent, s devii tu acela care s dai aprobarea
pentru un desen inovator care s revoluioneze industria automobilului?
ndreptndu-se spre mas, deschise marele portofoliu negru care
cuprindea toate ideile lui i pe acelea din ultimii patru ani. tia c erau bune.
Dar va avea nevoie de mai mult dect att. Avea nevoie s tie mai multe dect
doar inginerie i desen, ca s ajung n vrf, n acest ora. Va trebui s tie
mecanismul afacerii steia.
Noel nu veni la lucru n restul sptmnii respective. Sun la telefon s
spun c era bolnav i apoi mai sun n cteva locuri. Acum, Noel tia ce avea
de fcut, dar nu avea rost s plnuiasc ani de zile de cursuri serale la Detroit.
Va trebui s ajung n vrf. mpachetndu-i ntr-o valiz un curricullum vitae,
costumul i o cma albastr, Noel fcu plinul de benzin i se ndrept spre
Est.
Se simi jenat, s se ntoarc iar la Boston. Era obinuit cu complexele
industriale, cu mizeria din ora i cu uzina de automobile, iar pieele pavate cu
crmizi i acoperite de frunze de la Harvard i se preau strine. Gsi o cas
micu, cu camere de nchiriat, i aranj s stea o singur noapte, apoi fcu
du, se schimb n costumul nchis i travers podul Anderson, spre strada
North Harvard. Dou ore mai trziu, iei de la coala de tiine economice
Harvard, unde fusese acceptat la un curs de management.
La Boston, n seara aceea Noel trecu prin Piaa Copley i pe la hotelul
Copley Plaza. Comandndu-i un Martini tnrului barman, el toast n tcere
pentru noua lui via. Sttu mult timp, uitndu-se la acel barman anonim ce
servea clienii elegani, amintindu-i cum se simise el cnd fcea acelai lucru.
n ziua urmtoare, porni ntr-o cltorie de trei zile, napoi la Detroit,
oprindu-se pe drum s bea cafea i dormind n main. De ndat ce ajunse,
renun la contractul pentru apartament, i vndu maina i i lu o camer
ntr-o cas ieftin, aproape de uzin. Economisi ct putu din salariu, iar n iulie
i ddu demisia de la Corporaia Great Lakes Motor. Apoi, se duse s discute
cu tipul de la personal, pentru ca s lucreze la banda de asamblare la US Auto,
i s se asigure astfel c va avea o slujb n vacanele colare.
n septembrie, ncepu noile cursuri i i relu vechea slujb ca barman
la Copley Plaza. Fcuse un cerc complet i revenise de unde plecase.
n Anglia ploua tot mereu, se gndi Peach. Vara ploaia prea verde, cnd
toi copacii erau nfrunzii iar pajitile de smarald de la Launceton Hall
strluceau sub bli de ap. Iarna, ploile erau cenuii, cnd copacii erau goi iar
straturile de fori reci i artau doar pmntul cenuiu-maroniu.
I se prea c-i petrecea tot timpul uitndu-se afar la ploaia nesfrit
care cdea pe acelai peisaj neschimbat i se gndea cu dor la cerul albastru i
la soarele cald al Rivierei. i era dor de zilele ferbini i de sunetul aspru al
greierilor vara, de mirosul mrii, al pinilor i al iasomiei. i visa la nopile calde,
cu valurile murmurnd n ntuneric, nu departe de camera veche a vilei, i la
zorile aurii grozave, cnd tiai c va urma o nou zi minunat.
Dac nu ar f fost nsrcinat, i-ar f mpachetat lucrurile s-ar f dus pur
i simplu acolo, dar Harry nu voia nici mcar s aud de o cltorie.
Bineneles c nu poi pleca, i spuse el, uimit c i sugerase mcar
lucrul acesta. Copilul urmeaz s se nasc peste dou luni. Dac se ntmpl
ceva? tii c bebeluii Launceton se nasc ntotdeauna aici, la Hall.
Sigur c tia lucrul sta, i-l spusese el destul de des. Peach descoperi
ocat faptul c brbatul din literatura de avangard, care era faimos pentru
concepiile noi, progresiste, din crile lui, respecta ntocmai tradiiile de
familie. La Launceton Hall nu se luau decizii i nu exista posibilitatea de a
alege. Cel mai n vrst fu al familiei Launceton, n cazul de fa Harry,
motenea ntotdeauna titlul i proprietile i locuia la Launceton Hall n timp
ce mama lui, vduv, se mutase ntr-un apartament plcut, la Londra, i pe
care, n secret, Peach l invidia. Tom, care era fratele mijlociu, locuia la ferma
Launceton Magna i conducea cele trei mari ferme care aparineau domeniului,
iar Peach era geloas pe modul lui de via. Cel mai tnr fu, Archie, pe care
Peach l cunotea foarte puin, era la Sandhurst, pregtindu-se pentru o carier
n armat. Aa fusese ntotdeauna n familia Launceton. i, spre surprinderea
lui Peach, nimeni nu prea s pun sub semnul ntrebrii aceast chestiune.
Tom, despre care crezuse c va f prietenul ei, i ducea propria lui via cu un
grup de oameni mult mai tineri dect Harry, iar drumurile lor se ntlneau doar
la mesele de prnz de duminica sau la adunrile familiale.
Se tia de pe acum la ce coal va nva copilul ei, iar numele lui era
tiut dinainte: William Piers Launceton. Sugestia ei timid, de la masa de prnz
duminical, c ei i-ar plcea numele bunicului ei, Gilles, provocase o privire de
respingere din partea familiei i rspunsul ferm al soacrei ei:
Draga mea, cred c nu a existat nici un Gilles n toat istoria familiei
Launceton.
i, bineneles, nimeni nu lua n considerare posibilitatea c s-ar putea
s fe o fat. Adic o versiune mic, dulce, feminin, a lui Harry, creia ea i-ar
da un nume exotic, ca de pild Jessamy sau Eloise. Dar, chiar i cu o fat, ea
ar cdea la vot n favoarea familiei, care ar alege drept nume Caroline sau
Elizabeth.
Merde! Rahat! Peach se uit la ploaie, prost dispus. Nu avusese de gnd
s rmn nsrcinat. A face dragoste era o chestiune privat, ntre ea i
Harry, iar nopile lor de pasiune nu aveau nimic de-a face cu acest copil. Ura
umftura mare de sub rochia albastr pe care o purta i, cnd fcea baie,
ncerca s nu se priveasc n oglind, pentru c arta curios i inestetic. Nu-l
putea nvinui pe Harry c nu mai voia s fac dragoste cu ea. Rahat! Ah, ce
lucru de rahat! Nu dorise s recunoasc, dar era adevrat. Harry nu voia s
fac dragoste cu ea.
De fapt, de-abia dac l zrea pe Harry n ultima vreme. Sttea ncuiat n
biroul lui i scria la noul su roman, despre un ora din trecut, care arta ca
Roma antic, dar cu personaje moderne i cu moravuri din zilele de azi,
ajungnd pn la urm la ideea c, de fapt, viaa nu s-a schimbat prea mult
de-a lungul secolelor. Totul fusese att de diferit cnd Harry scrisese crile ei!
Fusese excitant s fe inspiratoarea lui Harry dei, dup un timp,
devenise puin tulburtor. Uneori, cnd fcea dragoste cu ea, se ntreba dac
lucrul sta avea s apar n paginile lui, ca toat lumea s citeasc, i roea
cnd Harry o recomanda editorilor si, la petreceri, drept muza lui.
Uneori, cnd sttea culcat acolo pe pat, nc nvluit n strlucirea
dragostei pe care o fcuser i privea faa frumoas, concentrat, a lui Harry n
timp ce scria despre ea, se gndea c lui i plcea asta mai mult dect orice.
Simise c face parte din lumea lui Harry, atunci cnd mprea cu el nu numai
timpul ci i gndurile. n acele momente, avusese tot ceea ce-i dorise.
Cu un oftat, Peach plec de la fereastr. Dnd o lovitur cu piciorul n
buteanul din cmin ca s trezeasc din nou crbunii cenuii i s scoat
facr, se cufund ntr-un fotoliu mare, la fel de vechi ca i casa, i scoase de
sub perna lui o legtur cu un tricotaj. Era un lucru albastru i urma s fe o
jacheic de sugar, dar modelul dantelat al acesteia era plin de guri care nu
trebuiau s se afe acolo i era deja mozolit de minile ei agitate, care ncercau
s deprind modelul.
Ah, rahat!
Smulgnd ochiurile de pe andrele, ea arunc lucrul n foc, uitndu-se
nefericit cum se transform n cenu. Ceasul de marmur de pe cmin btu
tare n tcerea camerei. Era doar trei i jumtate, iar ei i se prea c e opt sau
nou! Cenuiul de noiembrie, de afar, devenea deja negru i Harry nu urma
s ias din birou nainte de ase i jumtate; chiar i atunci, probabil c va lua
doar ceva de but i i va cere s-i spun ngrijitoarei s-i trimit ceva de
mncare n birou, pentru c o s lucreze pn trziu. Iar pe la ora zece, dac el
nu va veni pn atunci, ea va pune deoparte cartea pe care ncerca s o
citeasc, va opri discul cu muzica pe care sperase s o mprteasc mpreun
i va urca scrile ca s se duc la culcare, singur. Din nou! Avea douzeci i
doi de ani, dar, n sinea ei se simea tot de optsprezece, ca atunci cnd l
ntlnise pe Harry. i iat c acum va avea un copil i tria viaa unei femei
btrne, mritate. Era o via singuratic, foarte singuratic.
Ridicnd telefonul, o sun pe Melinda.
Vino la ceai, i zise Melinda, i ai s-mi povesteti totul.
Viaa familiei Seymour era lipsit de formalism i casa prea totdeauna
gata s plesneasc de lume i de animale. Cinii alergar s o salute pe Peach,
cnd intr n hol, iar mai multe voci i strigar un bun venit peste sunetele
ultimului disc pus foarte tare de fratele mai mic al Melindei. Lui Peach i plcea
sistemul acesta, cu oameni care picau, pur i simplu, la familia Seymour, la
ceai, la un pahar, sau chiar i la cin, fr s atepte s fe invitai, i acolo era
ntotdeauna cineva care s povesteasc ultimele brfe locale.
Era att de diferit fa de viaa de la Launceton Hall, unde oamenii erau
invitai ofcial i petrecerile erau plnuite cu meticulozitate de ctre Harry.
Trebuia ca grupul de oaspei s fe echilibrat, att din lumea literar ct i din
cea academic, pentru a se nate o conversaie stimulatoare n timpul mesei i
la care trebuia s fi atent i s gndeti intens, ca s nelegi ce voiau s
spun. Petrecerile n cas erau i mai rele, dei Harry invita o duzin de
persoane care s-i petreac sfritul de sptmn, iar Peach era ngrozit la
sosirea lor. Slav Domnului c buctreasa tia cum s gteasc mncrurile
lor obinuite i avea ntotdeauna o budinc de orez cu fructe nbuite, dup
masa de prnz, i un mereng ca desert, dup cin! Harry spunea c aa erau
obinuii toi nc din timpul colii, dar Peach socotea c era revolttor. Partea
cea mai proast era c ea nu avea nimic comun cu niciunul dintre acetia. Ea
purta ceea ce considera c era drgu i potrivit pentru cin n sufrageria
minunat panelat, unde masa lung putea primi douzeci de persoane, sau
chiar treizeci, dac se trgeau afar suplimentele de tblii, dar toate celelalte
femei purtau rochii lungi, imprimate n maroniu i verde salvie, sau n acel
albastru electric care prea s le plac tuturor i care le omora feele lor cu
piele rozalie. Ele se uitau fx la rochia ei frumoas, de mtase roie, de la Dior,
exclamnd: La ce poi s te atepi e franuzoaic; i vorbeau cu ea de parc
nu tia nimic despre via sau despre literatur. Iar brbaii i fceau
complimente intelectuale, nainte de cin, apoi vorbeau despre evenimentele
care se petrecuser nainte ca ea s se f cstorit cu Harry, scpnd din
neatenie numele Augustei, ca apoi s se uite la ea, scuzndu-se.
Nu mai pot suporta! I se plnse ea Melindei, n timp ce edeau n faa
unui butean n fcri, prjind gogoi pe o furculi lung de alam.
Asta-i a ta. Prinde-o.
Melinda i arunc gogoaa ferbinte, care-i ardea degetele.
Bineneles c poi, spuse ea ungnd-o pe a ei cu unt i mucnd
zdravn. Problema e doar c tu eti nsrcinat i Harry e ocupat. Dup ce o s
se nasc bebeluul iar el o s termine cartea, ar trebui s-l faci s te ia de-aici
i s te duc ntr-un loc minunat, s petrecei o vacan. La Barbados e
minunat iarna e cald i soare, exact aa cum i place ie.
Barbados! Nu pot s-l fac s m duc nici mcar pn la Londra!
Harry se duce acolo la fecare cteva sptmni, atunci cnd nu mai suport s
scrie. Ia masa cu editorul sau cu agentul, apoi ia cina la club, cu vechii lui
prieteni. Spune c simte nevoia s se desprind. i mie mi spune c sunt prea
nsrcinat ca s m duc pn n ora. n plus, dac a merge i eu, ar trebui
s stm la masa lui, iar lui Harry nu-i place treaba asta. Are o sut de motive
ca s nu m ia cu el. Lui Harry i place s se gndeasc la mine stnd acas i
ateptndu-l pe el, ateptnd naterea copilului su; m simt ca un actor ntr-o
pies pe care o scrie el.
Ei, ntr-un fel asta i eti; vreau s spun c tu eti inspiratoarea lui.
Nu mai snt, rspunse Peach ntunecat. S-a ntors la Roma antic.
Melinda, tii ce am s fac dup naterea copilului? Am s cumpr o locuin la
Londra, poate n Chelsea, sau una dintre acele csue mici din Belgravia.
Atunci, Harry i cu mine o s avem un cmin n ora.
M ndoiesc c Harry o s vrea s cheltuiasc bani pe o cas n ora,
spuse Melinda. Am auzit c i cheltuiete toi banii cumprnd ct mai mult
pmnt pentru proprietile din Launceton. Harry e bogat n terenuri.
Eu am s cumpr casa, cu banii de la bunicul meu, De Courmont,
spuse Peach, brusc ncntat de ideea ei.
Ea tia exact ce dorea, vzuse o asemenea cas la Londra, cnd fusese
ultima oar. O cas joas, alb, cu o u de intrare vopsit n negru lucios i
cu un mner de alam. Va avea dou dormitoare, n caz c va dori s-i aduc
i copilul n ora, i o buctrie mic, unde s poat gti ceva, o surpriz,
pentru cin. Sau poate c Harry o va scoate n ora la cin, la unul dintre acele
ncnttoare restaurante mici din Belgravia. Le i vedea pe toate, acum. i o s
se distreze, alegnd tapete i draperii i, bineneles, un pat mare, frumos, i
covoare moi pentru picioarele lor goale. Avea s fe cuibul lor de dragoste i
totul va f exact aa cum fusese pn atunci. i va f secretul ei, pn va f gata.
Va f marele ei cadou surpriz pentru Harry.
Lui Harry o s-i plac, zise ea cu un zmbet fericit. tiu eu, precis.
Melinda oft cnd se uit la prietena ei. Erau multe lucruri pe care Peach
nu le tia despre Harry.
Era una dintre cele mai reci luni de ianuarie, dar lui Peach nu-i psa.
Era cuibrit i fericit n patul ei cu baldachin de la Launceton Hall, cu un foc
vesel care ardea n cmin; afar ningea i copilul ei dormea linitit, n couleul
lui, lng pat.
Nu era un sugar frumos era prea masculin pentru aa ceva dar era
foarte drgu i ea nu gsea c arta ca Harry, ctui de puin. Avea ochii ei
albatri, dar toat lumea i spunea c nou-nscuilor li se schimb culoarea
ochilor, aa c ea atepta s vad cum vor f i avea mult pr negru i un nas
care era un nas adevrat, nu un bumbior de nou nscut. Iar ea l iubea
nebunete. Peach nu-i putea da seama cum de-i pruse ru cnd era
nsrcinat. Se gndea c, dac fecare femeie ar ti ce capt la sfritul celor
nou luni i dup difcultile naterii, s-ar simi mult mai fericit, trecnd
peste neplcerile greurilor, ale ngratului i ale ngreunatului.
Cel mai bun lucru din toate era c mama i tatl ei erau acolo. Veniser
s petreac mpreun Crciunul i rmseser pentru natere. Mama ei fusese
steaua tuturor petrecerilor de Crciun, zpcindu-i pe localnici cu frumuseea
ei i adaptndu-se cu toi, mult mai bine dect Peach. Fusese la balul de
Crciun, artnd superb n satinul galben, strlucise la petreceri sumbre
purtnd safre i mtase albastr i luase masa de prnz la familia Seymour, n
buctrie, ajutnd apoi la strngerea mesei, i nu o deranjaser cinii care se
urcaser n poalele ei, pe tweed, lsnd urme de labe i fre de pr i, probabil,
i civa purici.
Amlie fusese acolo ca s-i in mna lui Peach n timpul celor mai mari
dureri i rmsese acolo, zmbindu-i i inndu-i copilul s-l vad, dup
natere. Peach nu tia ce s-ar f fcut fr ea.
Iar cnd Peach i spuse tatlui ei ce voia, Grard a fost acela care a
bnuit problema numelui copilului.
tiu c nu v vei supra dac insist, le spuse el zmbindu-le
fermector lui Harry i mamei, dar numele de Gilles a existat n familia De
Courmont de generaii ntregi. Ar f o onoare pentru noi s legm acest nume de
numele familiei Launceton.
Bineneles c n-au avut de ales dect s accepte.
Peach se gndi c Grard nu fusese poate prea ncntat s dea copilului
numele tatlui su, dar i convenea. Iar la botez, cteva sptmni mai trziu,
n timp ce sugarul era inut n braele naei sale, Lais, i urla ntr-un mod pe
care Peach l considera cu siguran netradiional, fu numit William Piers Gilles
Launceton. Dar, de fapt, i s-a spus mereu Wil.

Ideea unei mici csue n Londra, unde nici un Launceton nu pusese
niciodat piciorul, deveni din ce n ce mai tentant, pe msur ce treceau lunile
i Harry prea tot mai ocupat. Pleca mereu la Londra cu trenul de zece i un
sfert i aproape ntotdeauna suna s spun c era reinut pn trziu, la
edine, i c va trebui s rmn peste noapte. Peach se dusese o dat sau de
dou ori cu el i i cumprase o mulime de rochii pentru doamne ce stau la
ar i pe care reuise s le fac s arate foarte franuzeti, cu un fular frumos
sau cu uriae bijuterii false i cu o mulime de brri de aur care sunau i l
nnebuneau pe Harry cu zgomotul lor. El a dus-o s ia masa de prnz la Wilton
i apoi au mers la teatru mpreun i Peach s-a bucurat foarte mult. Era timpul
ca ei s-i aib locul lor la Londra, ca ea i Harry s fe mai mult timp
mpreun i, avnd o guvernant nu era nevoie ca ea s fe tot timpul la
Launceton.
n noua ei main de ora De Courmont, Peach trecu pe la agenii
imobiliari, intrnd n birourile lor linitite, cu tot zelul i sigurana ei dinainte.
Vizit nenumrate rezidene care artau grozav, nsoit de tineri ageni
imobiliari cam zpcii, pn cnd gsi exact ceea ce voia, chiar lng piaa
Belgrave.
Melinda veni cu ea la Londra i amndou umblar prin magazine,
cumprnd lucruri frumoase pentru micua cas alb de pe o strdu cu
piatr cubic. Ua de la intrare era de un negru lucios, iar Peach cumpr un
inel din alam, pentru btut n u, avnd forma unui cap de leu. i amintea de
statuia lui Sekhmet, a bunicii.
Harry nu o ntreba niciodat ce fcea cnd pleca la Londra. De fapt,
rareori o mai ntreba ceva despre ea nsi, nici mcar dac i era frig sau dac
mai voia vin la masa de prnz. Desigur, nu o ntreba niciodat dac era fericit.
Dar Peach tia c el avea o nou carte care i cocea n cap i c era ngrijorat n
legtur cu o ntrziere n publicarea ultimului su roman, aa c ea nu se
amesteca n gndurile lui.
De ndat ce casa fu terminat, ea plnui s-i dezvluie surpriza lui
Harry. El se dusese n ora cu trenul obinuit, iar ea plecase mai trziu cu
maina, stabilind s se ntlneasc la apte fr un sfert la Claridge.
ndreptndu-se spre Harrods, ea parc maina ntr-un loc n Piaa Hans
i trecu prin hala de alimente, cumprnd somon afumat, o plcint cu carne
de vnat i salat. Alese nite brnzeturi bune franuzeti i elin, despre care
tia c-i plceau lui Harry, precum i nite cpuni uriae importate din
Florida, al cror miros dulce n acea diminea rece de aprilie o fcea s se
gndeasc la soare i cer senin.
Cu o fust n carouri i un pulover verde nchis, cu un co mpletit pe
bra, se simea n sfrit c aparinea locului. Era Lady Launceton, n vrst de
douzeci i trei de ani, mama unui fu de trei luni, cstorit cu brbatul ideal
de pe glob, pe care nc l iubea nebunete. Iar acum, cnd fcuse o achiziie
att de inteligent, cumprnd propria lor csu, relaia lor i va recpta
vechea strlucire. Fr Launceton Hall i tradiia acestuia, care o nbuea, ea
va f din nou vechea lui Peach aceeai creia trebuia s-i telefoneze de ase ori
pe zi, doar ca s-i spun c o iubete, aceeai de care avea nevoie alturi de el
ca s poat s scrie, aceeai cu care fcuse dragoste cu atta pasiune.
Peach i petrecu dup-amiaza n noua ei cas, aranjnd masa pentru o
cin intim n doi. O puse n faa cminului i o drap cu o fa de mas mare
de dantel. Puse noile farfurii italieneti i paharele de cristal suedeze. Aez
un coule cu fori, un aranjament perfect, cumprat de la Constance Spry, n
mijlocul mesei i puse s se rceasc n frigider sticla de vin alb un
Chassagne Montrachet ales cu ajutorul vnztorului amabil de la Harods. Mai
cumpr i o sticl bun de vin rou, pentru c i plcea lui Harry, precum i o
minunat sticl de Porto 1900 drept cadou pentru el, ca s-l nclzeasc.
Fcu baie i pierdu o groaz de timp cu machiatul, aa cum fcea Lais,
apoi i mbrc rochia neagr de catifea pentru cocktail, care o costase o avere
cnd o cumprase pe strada Bound. i ridic n vrful capului masa de pr de
culoarea bronzului i i prinse cerceii cu diamante pe care i-i dduse Harry
cnd se cstoriser. Prinznd cu grij nchiztoarea de safre i diamante a
celor trei iruri de perle din motenirea Launceton, ea se gndi c e puin prea
ncrcat, dar tia c lui Harry i va face plcere s vad c le purta. nainte de
a pleca, aranj cmaa de noapte neagr, din dantel, n frumosul lor dormitor,
verde cu alb, i puse la picup un disc cu muzic frumoas, linitit, de Albioni.
Peach atept la Claridge, n bar, uitndu-se atent la fecare fa nou.
Comandase un gin cu ap tonic, un amestec pe care l dispreuia, dar pe care
se prea c-l beau toi englezii i care sttea neatins pe mas, n faa ei.
Lady Launceton? ntreb chelnerul.
Peach aprob din cap surprins.
Un telefon pentru dumneavoastr, doamn.
Am s ntrzii, Peach, spuse Harry cu bruschee. Ar f mai bine s
porneti fr mine napoi la Launceton.
Nu, nu. E-n regul, am s atept.
N-are rost s atepi, nu tiu ct am s stau, sunt n mijlocul
discuiilor cu editorul meu. Ar putea s continue toat noaptea. Probabil c am
s dorm pn la urm la club.
Peach puse jos receptorul cu tristee. Surpriza ei fusese dat peste cap.
Se napoie la masa ei din bar, i sorbi ginul i se ntreb ce s fac. Nu
pierduse totul, decise ea n cele din urm. Va sta singur n noua i frumoasa
ei cas i l va suna pe Harry la club, dimineaa i i va face surpriza. El va veni
la micul dejun i ea i va arta mica lor ascunztoare. i o s-o iubeasc, pentru
c era att de deteapt.
Sir Harry nu e aici pentru moment, doamn, spuse discret portarul de
la clubul lui Harry, cnd ea telefon, a doua zi diminea. Ai vrea s lsai un
mesaj?
Ah. A ieit la micul dejun? ntreb Peach.
Aa s-ar prea, doamn.
Ai putea s-i spunei s o sune pe Lady Launceton la Belgravia 2313,
v rog.
Nu prea i se prea distractiv s prepare cafeaua doar pentru ea i s
nclzeasc nite cornuri. O s se duc la o plimbare s ia aer proaspt, apoi va
suna din nou. mbrcat n grab n vechea ei uniform, pantaloni negri
strmi i pulover mare, ea iei pe strad n dimineaa aceea albastr, rece, de
primvar.
Peach se plimb prin parcul St. James, regretnd c n-a adus ceva s
hrneasc raele i urmrind guvernantele care ieiser deja cu bebeluii n
crucioare enorme regale i deodat simi c-i lipsete teribil Wil. O s se
ntoarc la ea acas i o s-l mai sune o dat pe Harry, ca s-i lase un mesaj c
s-a ntors acas.
Ateptnd la semafor, lng hotelul Ritz, se uit absent n faa ei,
gndindu-se la copil. Un hamal n uniform cafenie iei din hotel, ducnd dou
mici valize pentru o noapte, urmat de un brbat i o femeie. Brbatul inea
protector braul femeii, iar ea i zmbea, n timp ce se urcau ntr-un taxi.
Trecur cteva secunde pn cnd Peach s-i dea seama c brbatul era
Harry i femeia era Augusta, dar n timpul sta taxiul intrase n circulaia
aglomerat din Piccadilly.

Melinda era ntr-o mare dilem. Peach era cea mai bun prieten a ei i
nu voia s o rneasc, dar, ntr-adevr, Harry era un asemenea nemernic nct
nu o putea lsa pe Peach s cread n continuare c el era Prinul Luminii.
Poate c nu era Harry, spuse Peach cu o raz de speran aprinzndu-
i-se pe fa.
Melinda oft i mai tie o felie din tortul de ciocolat.
Bineneles c era Harry, spuse ea. Se ntlnete cu Augusta, de luni
de zile. Toat lumea tie asta.
Zu? ntreb uluit Peach. Chiar se ntlnete cu ea?
Trebuia s tii cum e Harry, de cnd l-ai ntlnit, continu Melinda. n
fond, a avut o legtur amoroas cu tine, nu-i aa? Augusta era obinuit cu
treaba asta o ntorcea ntotdeauna n favoarea ei, iar el revenea ntotdeauna
acas, repede, cu coada ntre picioare. Asta, vorbind metaforic, adug ea
chicotind.
Dar, cu Augusta! Exclam Peach cu disperare. Dac era oricine
altcineva, n afar de ea!
Melinda oft.
Ea e, spuse ea. mi pare ru, Peach, dar e mai bine s tii lucrul cel
mai ru. De cnd v-ai cstorit, Harry s-a culcat cu jumtate din femeile care
sunt pe o raz de o sut de kilometri. Celelalte sunt fe btrne, fe
neatrgtoare sau cu scrupule.
Peach nu tia dac s rd sau s plng, cnd se gndi la infdelitatea
lui Harry. Asta explica desigur de ce nu avea timp pentru ea, n pat; se mira c
reuea mcar un srut! O privi pe Melinda cu suspiciune.
Tu din care categorie faci parte?
Cea cu scrupule, strig Melinda indignat. Bineneles.
Peach se gndi la copilaul ei care dormea inocent n camera lui cu
linoleum din Launceton Hall, n timp ce tatl lui seducea o jumtate din femeile
din district i izbucni n lacrimi.
Ah, Peach, spuse Melinda cu tandree. tii c Harry n-a alergat
niciodat dup femei. Nu are nevoie. Ele sunt ntotdeauna acolo iar el nu a
fost niciodat n stare s-i reziste unei fete drgue.
Ce-am s m fac, Melinda? Se jeli Peach, cltinndu-se nebunete
nainte i napoi, n balansoarul lui Melinda. Spune-mi, ce s fac!
Ah, Doamne, a vrea s avem treizeci i cinci de ani i s fm femei de
lume, oft Melinda; atunci am ti ce s facem. Ai f ngrijit i tioas i nu i-ar
psa i probabil te-ai duce i ai avea o legtur amoroas care s te
reconforteze i s te ajute s treci peste asta.
Nu vreau o legtur amoroas, strig Peach. Nu vreau nimic. Vreau
doar s m ntorc la mine acas.
Florida i mama ei nu i se pruser niciodat mai departe. Se gndi la
bunica ei Lonie; ea ar ti cum s se ocupe de asta. Lonie tia ntotdeauna ce
s fac.

Harry telefonase i lsase un mesaj c ntrzia n ora i, printr-un
noroc, guvernanta i luase ziua liber s o viziteze pe sora ei la Bristol.
Guvernanta se uit cu suspiciune la faa ptat a lui Peach, dar nu spuse
nimic, iar Peach ascult n tcere instruciunile ei despre programul lui Wil. Se
uit de la fereastr pe alee cum guvernanta era condus cu maina de ctre
grdinar, care o ducea la gar, apoi scoase o valiz din dulap i ncepu s
ncarce n ea lucrurile lui Wil. Fiul ei dormea linitit n couleul lui, n timp ce
ea bocnea, scpnd jucrii i cuburi de lemn n graba ei nervoas. Valiza ei o
mpachetase n timpul nopii trecute i era deja pus n spatele mainii De
Courmont. Crnd lucrurile lui Wil n jos pe scri, ea se grbi s ias pe ua
din fa, scrind pe pietri, pn la garaj. Peach bg valiza jos, n spate,
dorind s f avut o main mai mare, apoi alerg din nou n cas. l nfur pe
Wil n pturica albastr i l puse n port-bebe. Cu geanta ei aruncat pe un
umr i cu Wil n port-bebe ntr-o mn, i cu o pung mare de scutece de
hrtie, biberoane i alte lucruri n cealalt, se gndi c arta ca o refugiat. i
nu asta era oare? Fugea de Harry, tot aa cum alte femei fugiser de duman.
Ea se mai uit o dat la Launceton Hall, nainte de a pleca. Casa arta
panic i senin sub soarele de aprilie iar un ir de nori cenuii se apropiau
rapid, la fel cum se ntmpla de secole.

Spre surprinderea ei, Peach se bucura. Canalul Mnecii era linitit ca un
lac, n timp ce ea se plimba pe puntea feribotului cu Wil n brae, bine nfurat
mpotriva brizei; zmbind, ea i art pescruii, i Dover-ul i rmul Angliei
care se ndeprta, de parc el ar f putut nelege cu adevrat ce spunea ea. i
poate c nelegea. Cine tia ce nelege un sugar? Doar pentru c nu tia c
vorbeasc, asta nu nsemna c nu nelegea. Se ntreba dac lui Wil i va lipsi
tatl lui, dar Harry aproape c nu-l inuse niciodat n brae i l vedea
ntotdeauna doar cnd era curat i ngrijit, dup baie. Harry nu i-a dat
niciodat s mnnce cu biberonul i nu i-a spus niciodat c-l iubete, aa
cum fcuse ea. Ea va trebui s-l iubeasc mai mult, ca s nlocuiasc lipsa
tatlui. Pentru c era absolut sigur c nu se va mai ntoarce la Harry.
Niciodat.
Peach conduse repede prin Calais i se ndrept spre Paris. Avea s
rmn peste noapte n Insula St. Louis i s ia trenul, a doua zi. Era plcut s
se afe napoi n Frana i s nu trebuiasc s arate ca o englezoaic, doar ca s
poat aparine lumii lui Harry. Starea de spirit a lui Peach se mbuntise
cnd, n timp ce conducea, citea cu glas tare numele localitilor de pe drum, n
francez, doar ca s aud cum sun i fredonnd mpreun cu radioul,
cntecele transmise de radio Paris; se opri s cumpere o pine baghet i nite
brnz, ca s mnnce, n timp ce i ddea biberonul lui Wil. Era acas.
Nu e corect, bunico, plngea Peach. Nu e corect din partea lui Harry
s-mi fac una ca asta. Am avut ncredere n el. L-am iubit!
L-ai iubit? ntreb Lonie.
Peach i ridic faa ptat de lacrimi spre bunica ei. Lonie l inea pe
Wil n poal i copilul trgea de minunatele ei perle, ncercnd s le duc la
gur, doar c nu nimerea bine i i le tot bga n ochi.
Ce vrei s spui? ntreb ea.
Ai zis, l-am iubit? Nu-I mai iubeti pe Harry?
Da. Nu. Ah, nu tiu, nu tiu ce simt dect nefericire.
E natural s te simi rnit, rspunse Lonie, lund perlele din minile
lipicioase ale copilului i dndu-i o jucrie ca s se joace cu ea n locul lor. i
eti i geloas i nesigur; de asemenea, te consideri proast c n-ai tiut
nimic, n timp ce, pe ct se pare, toi ceilali tiau. Dar ntreab-te singur,
Peach: Harry se comport acum altfel dect nainte de a se cstori cu tine?
Oare nu tu ai alergat dup Harry cnd era cstorit cu Augusta la fel cum fac
femeile astea acum, cnd e cstorit cu tine?
Peach se uit la bunica ei, uluit. Venise aici, ateptndu-se s fe
reconfortat i tratat ca o convalescent care avea nevoie s fe mngiat i
alintat, pn cnd se va simi destul de bine ca s fac fa din nou lumii.
Ce spui, bunico? ntreb ea zpcit.
tii c eu nu am fost niciodat de acord cu faptul c ai fugit cu Harry
i nu am fost de acord cnd te-ai cstorit cu el. Ai avut o obsesie prosteasc
fa de el, de cnd erai de cincisprezece ani, l-ai idolatrizat, iar acum ai
constatat c idolul tu are picioare de lut. Dar Harry este exact ceea ce a fost
ntotdeauna. Ai fost ns att de orbit n imaginea pe care i-o fcusei despre
el nct nu ai putut vedea adevrul. Iar acum, e prea trziu.
Prea trziu?
Eti cstorit, iar sta-i copilul lui Harry, ca i al tu. Harry n-o s te
lase niciodat s-i iei ful. O s vin dup tine, Peach, iar dac o s-i spui c-l
prseti, o s i-l ia pe Wil de lng tine.
Nu poate face asta, strig Peach ngrozit. Nu poate s-l ia pe Wil de
lng mine; eu sunt mama lui!
Dar n tribunalul englez, Harry va pretinde c eti prea tnr, nu eti
matur i eti o strin, deci eti o mam iresponsabil. Va spune c biatul va
crete mai bine la Launceton Hall, cu familia lui, i c el i va asigura copilului
o anteceden solid, stabil. i asta e adevrat, Peach, el i poate asigura asta,
iar tu erai prea tnr ca s te mrii. Dac nu ar f fost implicat un copil, i-a
f spus s divorezi de Harry. Dar acum. Ea oft. Ah, Peach, nc mai eti
pierdut n vise i romane de dragoste. Acum trebuie s ncerci s faci s
mearg csnicia, de dragul copilului.
Tot ce spui e adevrat, recunoscu Peach cu tristee. Harry a fost idolul
meu. i m-am comportat ru i foarte egoist. Pentru mine, n-a contat ce simte
Augusta, atunci cnd am plecat cu Harry mi se prea c nu afecteaz pe
nimeni altcineva, n afar de noi. n lume nu mai exista altcineva doar noi doi.
Iar acum suntei trei.
Lonie i-l ddu pe Wil lui Peach i copilaul rse, dnd vesel din picioare.
Gndete-te bine ce ai de gnd s faci, Peach, o avertiz ea, pentru c
nimic nu e mai trist dect s nu poi f mpreun cu copilul tu. Eu tiu asta.
Mie mi s-a ntmplat asta.
Peach strnse copilaul n brae de parc avea s dispar ntr-un norior
de fum. tia c Amlie, mama ei, fusese crescut de Edouard d'Aureville n
Brazilia, dar nu tiuse niciodat exact de ce, dei bnuia c era ceva n legtur
cu bunicul ei, Gilles de Courmont.
Dar asta-i alt poveste, zise Lonie, ndeprtnd brusc trecutul. Acum,
trebuie s ne gndim la Wil i la viitorul lui. i la fericirea ta, Peach.
N-am s-l las s mi-l ia pe Wil, strig Peach cu furie, iar eu nu m mai
ntorc la Harry. Niciodat. Niciodat!
Peach, spuse Lonie cu un oftat, cnd o s te maturizezi?

Harry i cu guvernanta Launceton sosir sptmna urmtoare, dup
telefoane urgente date dintr-o parte i din alta, ntre Harry i Jim, deoarece
Peach refuza s discute cu el.
mi pare ru, Peach, spuse Harry uitndu-se la ea cu ochii lui verzi ca
muchiul. N-am vrut s-i fac nici un ru.
Dar tocmai cu Augusta! Exclam Peach ndurerat.
Harry oft.
Augusta i cu mine am fost prieteni dintotdeauna. A trebuit s ne
ntlnim, s discutm nite probleme fnanciare. Am luat cina la Ritz i a durat
mai mult dect ne ateptam. Nu era ceea ce prea.
Peach l privi cu suspiciune. tia c Harry fcuse cu Augusta un
aranjament fnanciar cnd au divorat i probabil c avuseser, ntr-adevr, de
discutat, dar putea oare s-l cread?
Uite, spuse Harry, hai s o trimitem pe guvernant napoi la
Launceton cu copilaul, iar tu i cu mine vom pleca n vacan. Doar noi doi.
Am s te duc ntr-o insul tropical i o s te mbrac n ghirlande de hibiscus i
o s o lum din nou de la nceput. Sau am putea pleca la Veneia, s stm ntr-
unul din acele minunate i vechi palate i s pretinzi c eti o prines din
timpul Renaterii. Alege tu!
Harry vorbete serios, se gndi Peach plin de speran, era sigur de
asta. Dar ce o s se ntmple cnd o s apar urmtoarea fat drgu atunci
o s se gndeasc la ea? Se uit la Wil care dormea n cruciorul lui ntr-o
parte umbrit a terasei i nu putu suporta gndul de a-l pierde.

Veneia ea chiar att de frumoas pe ct i spusese toat lumea, chiar i
atunci cnd ploua. Alunecar pe canale nceoate n gondole minunate cu
vrful ridicat, uitndu-se pe ferestrele vechilor palate i admirnd privelitile lui
Canaletto; se plimbar prin Piaa San Marco i urmrir cum apa inundase
piaa, plescind pe la coluri, de parc ar f vrut s o devoreze pentru
totdeauna; bur Bellini n baruri care purtau numele lui Harry. Harry i cra
carneelul pretutindeni, notnd imagini i scene i frnturi de conversaie pe
care le auzea i care i aprindeau imaginaia, i fcu dragoste cu ea n fecare
dup-amiaz n camera lor regeasc de la Capriani, dar nu scria niciodat
despre ea n carnetul lui, aa cum fcea cnd s-au ntlnit la nceput.
Trind alturi de Harry, Peach i studie faa cnd dormea, amintindu-i
cum l urmrise n prima lor noapte mpreun, doar c acum ea cuta
adevrul. Harry nu era un brbat crud. n spatele acestei faade frumoase, era
doar indulgent cu el nsui i slab. Mine, sau sptmna viitoare, sau luna
viitoare, oricnd o alt fat drgu i va zmbi i-l va invita, i va uita
promisiunea. Harry nu se va schimba niciodat.
Peach i bg faa n perne, ascultnd sunetul apei care lovea n
debarcaderul de lng hotel. Ea tia acum c nu-l mai iubea pe Harry. Fusese
tnr i proast i obsedat de un vis. Dar trebuia s rmn cu el, de dragul
iui Wil. Imaginea unui ir de zile singuratice la Launceton se desfura n faa
ei, cu Harry stnd mereu nchis n biroul lui, izolat iar n lumea lui proprie; la
acest gnd, i ddur lacrimile.
Rahat! i zise ea furioas. Nu e momentul lacrimilor, am plns destul
pentru mine i pentru Harry. E timpul s fac ceva cu viaa mea.
i aminti cum sttuse n faa portretului bunicului ei De Courmont,
plin de idealuri i ambiii tinereti, promindu-i c va ncerca s pun
numele De Courmont din nou n frunte, alturi de Rolls-Royce i Bentley i
Mercedes. Ei, acum era momentul s fac ceva n legtur cu treaba asta.
Peach i terse ochii de un col al pernei. Nu va mai plnge. Bunica avea
dreptate. Era timpul s se maturizeze.
Noel i srbtori promovarea sa ca directorul de sector cel mai tnr de
Ia Corporaia Great Lakes Motor, cumprnd vechiul apartament al lui Scott
Harrison. Trecea cu maina pe lng cldirea aceea n fecare zi cnd se ducea
la lucru, cu noul lui automobil coup Great Lakes, cu interiorul de velur bej i
cu radio Blaupunkt, care era cu o treapt mai sus dect Chevrolet-ul pe care-l
avusese mai nainte; dintr-o dat, i veni s se opreasc i s se uite. Cldirea
era ceva mai puin artoas dect atunci cnd fusese el acolo, n urm cu
doisprezece ani, i se vedeau semne de neglijare pe covorul cenuiu, ros i pe
plcile de bronz nelustruite ale ascensorului, dar cnd auzi c erau
apartamente de vnzare, se hotr s locuiasc acolo. Unul dintre
apartamentele ce se vindeau era al lui Scott. Noel umbl prin camerele goale,
impersonale, cu ferestre nalte, cu vederea spre turnurile din Detroit. i venir
n minte imagini ale sale la paisprezece ani, fmnd, speriat, purtnd halatul
moale de camir n dungi, al lui Scott i bnd primul lui Martini i aproape
lsndu-se sedus. Zmbind, el sun la biroul imobiliar i ntreb preul; oferi
cu 5.000 de dolari mai puin fa de cei 20.000 de dolari ct cereau ei. Au
ajuns la un compromis, s dea 18.500 de dolari i ncheiar afacerea.
Lui Noel nu-i era greu s pretind c avea treizeci de ani. Dimpotriv,
lumea l credea adesea mai n vrst. Cnd i mai adugase civa ani ca s
capete prima slujb, a mers ca i de atunci ncolo. Pn i la formele de
asigurri sociale fgura cu vrsta de treizeci de ani. Se ntreba dac cei de la
Corporaia Great Lakes Motor i-ar f dat slujba, dac ar f tiut c, n realitate,
avea doar douzeci i ase. Primea 30.000 de dolari pe an, plus prime. Iar n
anii buni, asta putea s nsemne nc 40.000 de dolari n plus. i era al naibii
de bun n munca lui. Fusese promovat de la atelierul de desen, unde
rspundea de echipa care refcea forma modelului lor la pre sczut, dndu-i
un aspect nou, mai sport, care oferea tineretului exact ceea ce dorea o main
gen sport, fr limitele dictate de preul ridicat al mainilor veritabile de
sport. i aceasta a nsemnat vnzri mari i profturi ridicate pentru companie.
nsui preedintele Companiei l felicitase pe Noel, cnd macheta mainii
fu prezentat aprobrii executivilor principali. Iar cnd ncepur s curg
comenzile, dup entuziasmul unanim al negustorilor la o vizionare special de
prezentare, l chemase pe Noel n biroul lui.
Paul Lawrence se nscuse ntr-o familie cu bani i cu o poziie puternic
n industria automobilelor. Tatl lui fusese preedinte la Great Lakes Motors i,
la fel ca i Noel, Paul avea o diplom de inginerie de la MIT. Dup MIT, Paul
lucrase n diferite secii, chiar n ateliere, cptnd experien n producie,
apoi i luase o slujb la Ford, croindu-i drum printre numele strlucite ale
industriei automobilului, pn ajunsese preedinte al Companiei Great Lakes
Motor. Ascensiunea lui Paul spre vrf fusese meteoric, iar el la rndul lui
recunoscu imediat talentul neobinuit al lui Noel. Iar el nu era de tipul acelora
care s in un brbat ntr-un post inferior doar pentru c era considerat prea
tnr. Paul citi cu atenie curricullum vitae redactat de Noel, studiindu-l pe
brbatul din faa lui.
Este clar c munca grea nu e o problem pentru dumneata, coment
el; de fapt, aa a fost toat viaa dumitale. Spune-mi, Noel, ce faci n timpul
liber?
Paul l luase prin surprindere i Noel se uit la el nedumerit.
Pi, spuse n cele din urm Noel, nu prea tiu s f avut prea mult timp
liber. Lucrez pn trziu, ct pot de des tii c asta-i ceea ce-mi place cu
adevrat.
Bine, bine, spuse Paul, dar smbt seara? i duminic? Toat lumea
are o duminic liber, chiar i preedinii de mari companii.
mi place muzica, recunoscu Noel. Am o colecie bun de discuri i mi
place s m duc la concerte, cnd pot. i la galeriile de art. mi plac picturile
i sculpturile.
Nu eti cstorit?
Nu, domnule.
N-ai stat sufcient de mult ntr-un singur loc, ca s pun cineva mna
pe tine, dup cum se vede i din asta, spuse Paul, artnd spre biografa lui
Noel.
Tnrul din faa lui n costumul nchis, prost croit, i cu gulerul albastru,
atepta ce anume avea s-i spun, artnd ca un cine inut n les. Avea o
fa foarte interesant i o personalitate evident.
Ei bine, domnule Maddox, mai bine zis Noel, spuse el zmbind. Ce-ai
zice s fi directorul seciei G. L Motors i s rspunzi de automobilele noastre
mijlocii?
Faa lui Noel se lumin ca un far pe Bunker Hill.
Permite-mi s-i dau un sfat, spuse Paul Lawrence, cnd i strnser
minile, consfnind nelegerea; acord-i puin timp i pentru distracie. Un
brbat poate s se implice prea mult n amnunte nensemnate lucrnd ziua i
noaptea. Uneori, ai ns nevoie s poi s te detaezi i s vezi lucrurile n
perspectiv. Apuc-te de golf, Noel ai s fi surprins ct de mult te poate
ajuta. i menine tensiunea cobort, ascult-m pe mine.
Ca un copil ntr-un magazin de dulciuri, Noel umbla prin marile
magazine, alegnd covoare i mobile i lmpi. Voia un cmin imediat i
respingea orice putea f livrat n sptmna aceea, alegnd altceva. Ddu
instruciuni, plti i se duse la lucru, iar cnd se ntoarse, totul era gata.
n apartament, i pusese un covor catifelat, neted, negru, i dou
canapele n piele neagr tip Chesterfeld. Avea o mas mare de cafea, din sticl,
iar deasupra ei era o scrumier uria, galben, de ceramic, fcndu-i
reclam unui lichior francez Ricard, pe care o cumprase findc aa i se
nzrise. O pereche de lmpi din crom erau aezate pe postamente negre de
imitaie de marmur, pe msue, iar reproducerile dup Kandinsky i
Mondrian erau sprijinite de perete, acolo unde le lsase. Noel i trecu n revist
domeniul, simindu-se cumva strin, de parc s-ar f plimbat printr-o expoziie.
Inspecta cu grij restul apartamentului. Un pat mare, acoperit cu o cuvertur
neagr de catifea n stil spaniol, domina dormitorul. Cptiul patului, din
alam curbat, cu ngerai zmbitori care aveau braele i aripile strnse
frumos, era o antichitate, descoperit prin cercetarea elegantelor magazine mici
care l fceau pe Noel s devin curios.
Bineneles c, iniial, nu a fost un cpti de pat, i spusese tnrul
efeminat. E ceva franuzesc, de la nceputul secolului, i a fost folosit iniial ca
s mpodobeasc intrarea unui orfelinat de copii.
n ciuda preului exorbitant, Noel se simise obligat s-l cumpere. Cu
ajutorul lui, i gsise cminul adevrat. Desfcnd un pachet foarte frumos, cu
emblema unui magazin scump, Noel, scoase halatul de camir n dungi i l
atrn n spatele uii de la baie. Apoi, cu un oftat, se trnti pe pat. Se simea
att de obosit, mai obosit dect i putea aminti c fusese vreodat n viaa lui.
Adormi n cteva minute.

Soul lui Claire Anthony era vice-preedinte la Chrysler, rspunznd de
sectorul automobile i camioane. De aceea, era deosebit de neplcut faptul c
afurisita asta de main nu voia s porneasc. Ea i dorise un mic Jaguar
sport, sau chiar i un mic MG -ceva importat i cu stil care s se potriveasc
personalitii ei, se gndi ea cu un zmbet. n schimb, cptase aceast main
mare a companiei soului ei, care era att de lung nct, cu miopia ei, era greu
s dea n mararier i nc i mai al dracului era s gseasc un spaiu de
parcare ndeajuns de mare.
Oftnd, Claire se ddu jos din main i se uit la ea nciudat. Piciorul
ei se mic brusc i i ddu o lovitur puternic.
Naiba s-o ia, spuse ea cu ur.
Avei probleme?
Noel rse spunnd asta, iar ea rse de asemenea.
M-ai prins asupra faptului, zise ea. Soul meu nu m-ar ierta niciodat.
Atunci nu e un brbat prea nelegtor, replic Noel. n fond, ai dat cu
piciorul doar n cauciuc. Ai f putut s-o propteti ntr-un zid.
A f putut, recunoscu Claire, dar nu vrea s porneasc.
Asta probabil pentru c ai lsat aprinse luminile. Noel art spre
farurile care strluceau n soarele nserrii. Dimineaa a fost ntuneric i ploua,
iar cnd a ieit soarele, ai lsat farurile aprinse.
Ia te uit, spuse Claire, punndu-i braele la piept i sprijinindu-se de
main, eti ntr-adevr un mic Sherlock Holmes, nu-i aa?
Noel ridic din umeri.
O simpl deducie, doamn, dar eu sunt mai mult tipul Philip
Marlowe.
Atunci, ascult, Philip Marlowe, acum, din moment ce tiu care-i
problema, ce facem?
El se uit la ea, apreciind-o. Era nalt, cu gambe lungi, graioase, i tlpi
mici n pantof frumoi de arpe, care nu erau fcui ca s loveasc n
cauciucuri; i avea pr negru, lins, tuns scurt, ic. Purta o jachet roie i o
fust la fel, iar ochii ei cprui ascuni n spatele unor ochelari cu ram roie, i
zmbeau.
Traversm drumul la Hotelul Pontchartrain, rspunse el, sunm
garajul s vin s-i ncarce bateria i pn atunci te tratez cu butura pe care
o alegi.
Claire oft.
mi place efciena la un brbat, spuse ea lundu-i geanta de pe
scaun i trntind portiera. Ia-o nainte, Philip Marlowe.
Ea refuz butura, dar n schimb luar cafea i i povesti de ce fusese
blagoslovit cu acel Chrysler mare, n ciuda miopiei ei i a mrimii
automobilului, fcndu-l s rd la relatrile ei privind problemele de parcare.
Ea locuia ntr-o cas de tip colonial, cu dou etaje, n Bloomfelds Hills cu soul
ei, unul din directorii executivi de la Chrysler, i cu doi copii; Kim, n vrst de
treisprezece ani, n clasele inferioare de liceu cu un aparat de ndreptat dinii, i
Kerry, de unsprezece ani, care era o frumusee.
Ca i mama ei, suger Noel.
De fapt, seamn cu tatl ei. Dar, oricum, i mulumesc.
Trebuie s te f cstorit de foarte tnr, se aventur Noel.
Ea l privi interogativ.
Dac vrei s tii, am treizeci i doi de ani, zise ea. i, poate c, ntr-
adevr, m-am cstorit puin prea tnr. Adesea m-am gndit i eu la fel. Nu
trebuie s iei asta drept un semn de nemulumire major, adug ea cu un
zmbet. E doar o ntrebare a cuiva de vrst mijlocie, bnuiesc. Dar, cum e cu
dumneata? Schimb Claire subiectul, dintr-odat.
Am treizeci de ani, sunt director de sector la G. L Motors. Locuiesc aici
n ora n Detroit.
Asta-i tot?
Ce vrei s spui?
Pi, tii tot restul. De unde eti, ce-ai fcut nainte de a deveni
director de sector. Ce face soia?
Noel ntinse mna peste mas i i-o prinse pe a ei, examinnd verigheta
lat de aur i inelul de nunt cu un diamant mare.
Pot s-i citesc n palm, zise el. O fat drgu din New England, de
familie bun, logodit la nousprezece ani cu tnrul cu perspective de la
colegiul Ivy League, cstorit la douzeci, un copil imediat. O via domestic
la Bloomfeld Hills mese de prnz ntre cucoane, ntlniri la cercurile literare
i petreceri la dineu, iar Crciunul petrecut cu toat familia i cu o mulime de
cadouri pentru fecare.
Ochii lui Claire i ntlnir pe ai lui, apoi i ntoarse mna care o inea pe
a ei.
i eu pot s-i citesc n palm, Philip Marlowe, spuse ea linitit; vd un
brbat foarte singuratic.
Noel i ndoi degetele prinzndu-i mna ntr-a lui.
Poate c ai dreptate, spuse el uor. Nu m-am oprit niciodat s m
gndesc la asta.
Atunci, poate ar f timpul s-o faci. Claire se ridic brusc. Trebuie s
plec. Merg cu un taxi pn acas i am s trimit pe cineva s ia maina de-aici,
mai trziu.
Ieir amndoi din hotel.
Stai, spuse Noel. A vrea s te mai vd.
Ea se uit cu atenie la el, strngndu-i jacheta roie sub brbie, cu o
mn nmnuat.
Nu ne-am recomandat mcar cum se cuvine, spuse ea, zmbind n
cele din urm.
Noel, fcu el. Noel Maddox.
El scrise numrul lui de telefon pe dosul unei cri de vizit.
Claire, i spuse el, telefoneaz-mi, te rog.
Un taxi trase la trotuar, iar ea se urc, trgndu-i fusta peste genunchii
frumoi, n timp ce Noel atepta ngrijorat, innd ua deschis.
Am s te sun, spuser ochii ei ntlnindu-i pe-ai lui.
Noel trnti portiera i taxiul plec. Cnd ea ntoarse capul s se uite, el o
urmri cu privirea.

Noel nu tia unde puteai duce o femeie mritat, care era probabil
cunoscut n societatea din Detroit, pentru a face dragoste cu ea. Aa c o duse
acas.
Doamne, spuse Claire, stnd n u. E un amestec ntre un cavou i o
sal de ateptare dintr-un aeroport.
Ea naint cu grij pe covorul negru, uitndu-se cu groaz la canapelele
alunecoase, reci, de piele. Ochii ei se plimbar prin camer spre cele dou
reproduceri nc proptite de perete.
N-ai nici o plant, se vait ea, nici un pic de verde, nici o pern vreo
dovad c aici triete un om.
Noel zmbi i se duse la pick-up-ul scump. Alegnd un disc, i ddu
drumul, iar acordurile delicate ale muzicii lui Hndel umplur camera.
Ce zici de asta? ntreb el. E ceva mai uman?
Ah, slav Domnului, respir Claire. ncepusem s cred c am fcut o
greeal teribil. Credeam c eti rece i lipsit de inim, ca i colurile camerei
acesteia. Aruncndu-i pantofi costisitori, cu tocuri nalte, se duse spre
dormitor. ngerii aurii de alam i zmbeau cu senintate din captul patului
mare. Se simi mai bine.
Orice brbat care a fost n stare s cumpere aa ceva, nu poate f ru
n totalitate, spuse ea cu un zmbet maliios.
Noel o urmri amuzat, cnd ea se uit n baie.
Mmm, coment ea, atingnd halatul de camir n dungi. Eti un
brbat cu gusturi costisitoare.
Se duse apoi la buctria compact, deschiznd bufetele i examinndu-
le coninutul cu interes.
Eti un brbat foarte ordonat, Noel Maddox, zise ea, deschiznd
frigiderul.
Acesta coninea un borcan de msline, o bucat de brnz Camembert, o
cutie mic de caviar Beluga i o sticl de Dom Perignon.
Fr lapte, spuse ea cu mirare, nici suc, nici ou. Un brbat cu
gusturi sofsticate.
ampania i icrele negre le-am luat pentru tine, spuse Noel. M-am
gndit c aa ar f fcut i Philip Marlowe.
Claire rse. l plcea.
Paharele sunt n bufetul de sus, i spuse ea, dar unde e pinea prjit,
subire, ferbinte?
El o privi uimit.
Pentru icrele negre, i zise ea.
Noel lu de jos din bufet o cutie cu biscuii srai.
M-am gndit c tia sunt destul de buni.
Claire i lu cutia i o puse n spatele ei pe tejgheaua de gtit. Scondu-
i ochelarii i trecu braele n jurul gtului lui. Avea faa slab, cu
proeminene, iar oasele preau s ias nainte pe sub pielea ntins. Prul lui
negru era des i l purta uor prea lung pentru un tnr executiv n ascensiune
i avea deja o urm albstruie de barb pe brbia proaspt ras. Pe sub
cmaa albastr, trupul lui Noel arta dur i tnr i foarte tentant.
Totul este foarte greit, opti ea i, bineneles, n-ar trebui s m afu
aici. Totui, sunt aici. Bem ampania mai trziu?
Lundu-i mna, Noel o duse n partea cealalt, n dormitor.
Culcat pe spate, ea i ridic fusta, nlnd-o peste olduri.
Nu pot atepta s m dezbrac, murmur ea, ard de nerbdare pentru
tine, Philip Marlowe.
Ea purta lenjerie crem de mtase i ciorapi negri, iar Noel nu putea nici
el s mai atepte. Dezbrcndu-i pantalonii, se eliber, tremurnd cnd o
atinse.
Acum, gfi ea, acum, te rog, ah, te rog!
Ea ip cnd o ptrunse, ntorcnd capul n pern, departe de gura lui,
gemnd cnd simi c el termin.
Doamne! Rmase ea cu gura deschis. Ah, Doamne. Nu mai puteam
s atept. Te-am visat. Am avut vise erotice, ca sta.
Ea rse, rsucindu-se i srutndu-l.
Mi-am ndeplinit visurile, te-am folosit, adug ea. Nu e ngrozitor
lucrul sta?
Nu tiu, fcu Noel amuzat.
Acum putem bea ampanie? Suger Claire. nainte de a continua.
Noel ncepu s rd.
Eti nebunatic, spuse el. Am crezut c eti o gospodin drgu,
linitit, din Bloomfeld Hills.
Stai, i atrase ea atenia, rznd i ea, habar n-ai cum suntem n
realitate, noi, gospodinele din Bloomfeld Hills. Gndete-te! Poate scrii un
expozeu detaliat.
Ea l urmri cu atenie cum aducea tava cu ampanie ntr-un vas cu
ghea i dou pahare plate i o puse pe mas, lng pat. i scosese hainele n
baie i purta halatul de camir n dungi. Picioarele lui artau lungi i
musculoase, cnd merse din nou la buctrie i se ntoarse aducnd cutia
desfcut de icre negre, o lingur i o cutie de biscuii.
mi pare ru, zise, ntinzndu-i un biscuit cu multe icre. Data viitoare,
o s am pine prjit. Mai am multe de nvat.
El era serios i Claire se uit la el surprins.
E-n regul, spuse ea blnd, sunt o bun profesoar.
ampania era rece i delicioas, iar mai trziu, el i scoase ciorapii negri
i i srut genunchii i tlpile, apoi i srut snii, ntrziind asupra lor, pn
cnd ea gemu, dorindu-l. Atunci, gura lui cltori n jos pe pntecele ei, pn
gsi ce cuta, iar Claire i arcui spatele n extaz, s-l primeasc. Cnd o
posed de data asta, totul se ntmpl cu for i control. Noel nu avea nevoie
s fe nvat cum s fac dragoste.
Claire se ducea n apartamentul lui Noel de dou ori pe sptmn
uneori, cnd putea, chiar de mai multe ori, dar cu doi copii i cu un so, nu era
uor. Ct de multe cumprturi puteai s spui c trebuie s faci n Detroit? Ea
nu intenionase de fapt ca lucrurile s mearg chiar att de departe. O fcuse
dintr-un impuls, find tentat pentru prima dat de ceva ce avusese nevoie,
deoarece uneori Lance, soul ei, o neglija, fcnd-o s se simt de parc s-ar
confunda cu tapetul camerei. Bineneles c ea l nelegea. Dup paisprezece
ani de csnicie, familiaritatea devine un element periculos. Claire putea pune
pariu c asta provoca mai multe divoruri n Blooming Field Hills dect
adulterul sau beia. Ea l iubea pe Lance i el o iubea pe ea, dar el i iubea de
asemenea i slujba, iar asta ducea la o cstorie n trei. Ea mai ncerca s
repare un pic lucrurile, n afara csniciei, asta era tot.
Farmecul neobinuit al lui Noel Maddox era cuceritor. Cnd era cu el,
parc era cu dou persoane diferite. Cnd vorbea despre munca lui, era omul
de afaceri oelit, sigur pe el, care tia ce voia. Ambiia lui ardea prea puternic,
pentru ca el s o poat ascunde. Dar viaa lui personal era cenuie. i spusese
c prinii lui muriser cnd era tnr i c a trebuit s munceasc pentru a
putea s nvee. Nu avusese nc timp s nvee cum se triete. Nu-l
preocupase dect munca.
Claire nu venea niciodat n apartamentul lui cu minile goale. i ducea
plante verzi, care cresc mari, n couri mpletite, uriae, care s stea pe covorul
negru, lng fereastr, i s mblnzeasc privelitea ntunecat asupra
oraului Detroit. Cumpr un frumos pled gros, scoian, pe care s-l arunce pe
canapeaua rece de piele, i nite perne de culoare galben, rou aprins i
albastr, care reluau culorile din tablourile lui Kandinsky i Mondrian. i i
ddu prosoape moi colorate, ca s nlture senzaia de sterilitate i de sal de
operaii a bii n faian alb. Cnd i cumpr dou rame antice de argint
pentru fotografi, Noel se uit fx la ea.
Ce presupui c a putea pune n ele? ntreb el.
Pui n ele fotografi, rspunse Claire uimit, imagini ale unor oameni
pe care-i iubeti, ale familiei, ale prietenilor.
Noel le puse la loc n cutie i i le ddu napoi.
Eu n-am fotografi, spuse el. Pstreaz-le.
Uneori, se gndi ea, Noel aproape c putea s te nspimnte.
Dar, de obicei, cnd venea ea, faa lui se lumina de plcere. Lundu-i
ochelarii de pe nas, o sruta, iar ea i arunca pantofi i se aga de el. Se
pierdea imediat n pasiunea pentru el.
El i cumpra ampanie i icre negre i discuri cu muzica ei preferat, ca
s o poat gusta mpreun cu el. Iar ea i cumpra cri de istoria artei i
fotografi ale compozitorilor, precum i romane noi, i interesante.
M simt ca Scott Fitzgerald, care i ddea iubitei lui o list de lecturi,
spuse ea, oferindu-i cartea ei favorit, Nectar de Harry Launceton.
Coperta crii intriga prin prezentarea curbelor pe jumtate ascunse ale
unei femei, moi i neclare, n culorile piersicii i n auriu.
Launceton i-a schimbat total stilul, n ultimii civa ani, spuse ea. De
cnd s-a cstorit cu fata aceea, De Courmont.
Care fat De Courmont?
Aceea din familia cu mainile franuzeti, nu o tii? Peach parc o
cheam. Oricum, l-a schimbat, pentru un timp, pe Harry Launceton.
Noel strngea cartea att de tare, nct ea i vedea ncheieturile degetelor
albe. Apoi, el puse cu grij cartea pe msua de cafea i i turn un pahar de
ampanie. Ducndu-se la fereastr, privi afar n noapte.
Claire l urmrea n tcere. Ceva nu era n regul, se gndi ea, dar orice
ar f fost, tia c el nu-i va spune. El ine totul ascuns ntr-un compartiment
secret pe care nu era sigur c nsui Noel l deschidea vreodat, s se uite
nuntru.
Vino aici, i ceru aspru Noel.
El nu o dezbrc, ci i smulse pur i simplu hainele de pe ea, n grab. i
cnd fcur dragoste, ei i se pru totul la fel de searbd cum era i cu Lance.
Dau o petrecere, i spuse ea dup aceea, n timp ce sorbeau ampanie.
i a vrea s vii, adug ea, mucnd din pinea prjit, uns cu icre negre.
Noel o privi surprins.
Se obinuiete ca soiile din Bloomfeld Hills s-i invite amanii la
petreceri?
Claire oft.
Nu tiu. Dar este genul de petrecere de care ai tu nevoie. Vor f prezeni
oameni de frunte din industrie preedini de consilii de administraie,
vicepreedini, angrositi infueni. Dup cum tii, roile oraului motoarelor nu
s-ar nvrti fr aceti angrositi. Ei sunt cei care fac vnzrile. i, n plus, este
o petrecere de binefacere, adug ea, o petrecere n aer liber, pentru societatea
orfelinatelor.
Atunci cred c ar trebui s vin.
Zmbetul lui Noel nu refecta ceea ce se vedea n ochii lui.
Uite ce, zise ea, nu tiu ce nu e-n regul azi, dar m-am gndit c
petrecerea ar f o ocazie bun pentru tine. Dac e s ajungi vreodat n vrf, va
trebui s nvei cum se joac jocul executivilor.
nva-m ce s fac.
Noel se ls pe pled i Claire se ghemui sub braul lui, strngndu-i sub
ea picioarele goale.
Nu e vorba doar de talent i munc mult. Este deja prea mult talent
n acest ora. i al naibii de mult ambiie. Ceea ce trebuie s nvei este cum
s urci pe scara industriei i a afacerilor. Eu tiu, pentru c l-am urmrit pe
Lance fcnd lucrul sta.
Fr ndoial c pentru el a fost uor, coment Noel trist: provine
dintr-o familie cunoscut, are o coal bun.
Noel! sta e un ora dur. Felul cum i joci rolul este tot ce conteaz.
Dac ai mers la o coal bun dar nu-i joci bine rolul, rmi pe dinafar.
Claire i aprinse o igar, expirnd o spiral subire de fum albastru.
ntinznd mna pe mas, i puse ochelarii.
Nu face asta! Spuse Noel brusc. Cu ei ari de parc ai f mbrcat.
De parc ai f gata s pleci.
Claire era nfurat n halatul lui, fr nimic pe dedesubt, i rse.
Simt nevoia s te vd, zise ea cu fermitate, i tii c nu vd la mai mult
de douzeci de centimetri n faa nasului. Ei, vrei s asculi ce-i spun, sau nu?
Spune-mi! Zise Noel linitit.
Nu poi s rmi singuraticul Noel Maddox, ncepu ea. Trebuie s devii
un juctor de echip, o parte a familiei corporaiei. n primul rnd, trebuie s
te nscrii n toate societile profesionale de motoare i inginerie, legate de
industrie. n cte poi. Folosete compania, dac ai nevoie de sprijin, ca s te
lase s ptrunzi. Paul Lawrence te-a promovat el te va susine. F uz de
numele lui. i este important s ai legturi sociale cu ali executivi tineri, s
joci golf cu ei, s-i faci s te invite acas la ei. Cumpr fori soiilor lor, cnd
eti invitat la dineu, admir-le casa i joac-te cu copiii lor. nva de la ei!
Claire stinse igara n scrumiera galben Ricard singurul lucru din
camer care i plcea cu adevrat. Noel sttea sprijinit de sptarul canapelei,
cu ochii nchii.
Ascult, zise el.
i trebuie s ncepi s gndeti pe termen scurt, spuse ea.
Ce nelegi prin asta?
El deschise brusc ochii i o privi uimit.
Totul este s-i joci bine rolul, spuse ea. Toi executivii sunt preocupai
s realizeze elurile sau obiectivele stabilite de conducerea superioar. Brbaii
care urc pe scara social nu sunt dintre aceia care au plnuit o companie care
s revoluioneze industria peste cinci ani. Succesul depinde de realizarea
elurilor de azi. Iar acei tineri executivi care au succes azi, vor f curtai de alte
companii, care le vor oferi slujbe mai bune. Ei nu sunt interesai de cei care fac
promisiuni de viitor. Mi-ai spus tu nsui c Paul Lawrence i-a dat slujba de
director de sector, pentru ceea ce ai realizat. O cotitur rapid, concepte rapide,
aciune imediat. Trebuie s te miti mereu, Noel, nu poi s stai suprat
pentru c i s-a refuzat o idee, chiar dac eti convins c e bun i chiar dac
se dovedete c ai dreptate. Este ca la jocul Monopoly. Dac ai nimerit pe
csua cu nainteaz eti rspltit cu bani i cu o nou ans. Ca s capei mai
mult, trebuie s treci mereu pe acel nainteaz.
Claire se ls pe sptar i i scoase ochelarii.
Poi accepta sau respinge ceea ce i-am zis, continu ea, uitndu-se la
el. Dar sta-i adevrul. Aa se joac jocul, Noel.
Ea se uit la el cu ochii micorai, ca miopii. El sttea ncruntat i privea
spre ora, dincolo de fereastr.
Ai s vii la petrecerea mea? ntreb ea.
Noel se uit la ea cu o privire greu de descifrat.
Am s vin, zise el.
Bine. Claire rsuf uurat. Cel puin, e un nceput.

Un valet de la parcare n hain roie veni spre el, cnd opri maina la
bordur. Aleea era deja plin de maini, vehicule solide, de marc, cu numere
speciale care artau c aparineau unor ef mari. Alte maini elegante
mrgineau ambele pri ale strzii late; valetul i lu maina i o duse spre
captul ndeprtat al strzii, unde erau parcate mainile mai puin elegante.
ndreptndu-i cravata cu nervozitate, Noel o porni pe alee. Uile duble
erau larg deschise i un servitor zmbitor l ndrum spre salonul care se
ntindea pe toat lungimea casei. Dincolo de uile cu geamuri ale acestuia, care
erau deschise, se ntindea un acru de pajite verde, cu straturi de fori. Se
vedea un luciu, de albastru turcoaz, al unei piscine, ferit de un zid alb jos, de
crmid. Oamenii stteau n grupulee, vorbind i rznd i sorbind din
pahare cu ampanie sau cu suc de portocale. Biletele costaser douzeci i
cinci de dolari i i ofereau nite fripturi la proap iar o poriune a pajitii
imaculate, acoperit cu iarb sintetic, era plin de o mulime de proapuri
deja pregtite, ale cror fcri ardeau sub supravegherea a patru buctari n
haine albe.
Noel vzu imediat c se mbrcase greit. Toi brbaii purtau pantaloni
uori i haine de pnz, iar soiile lor erau n elegante rochii de bumbac. Artau
obinuit, totui ic. Simindu-se prost n costumul lui nchis, se uit spre
Claire.
Aici erai? Spuse ea, mpingndu-i ochelarii albatri astzi n jos pe
nas i uitndu-se la el peste ei. Credeam c nu mai vii.
Poate c n-ar f trebuit s vin.
Claire oft.
Ar f trebuit s te atenionez s vii n inut liber; lumea nu poart
costum nchis la grtar n aer liber.
Las-o balt, mri Noel. Plec.
Noel! Noel, ateapt! Nu trebuie s pleci.
Mna ei se opri insistent pe braul lui i el se ntoarse s o priveasc.
Te rog, Noel. Pentru binele tu, spuse ea, rmi.
Ah, voi tia.
Brbatul care venea spre ei era nalt, cu pr castaniu, tuns scurt. Noel
nelese imediat c era Lance, soul ei.
Nu cred c ne-am cunoscut, zise Lance ntinzndu-i mna, n timp ce
ochii lui albatri l analizau atent. Eu sunt Lance Anthony.
El e Noel Maddox, spuse Claire.
Desigur, desigur, zise Lance strngndu-i clduros mna lui Noel. Am
auzit destul de multe despre dumneata.
Noel l privi cu indiferen.
Pe telefonul fr fr, adug el. Dar am auzit lucruri bune, Noel. Foarte
bune, de fapt. Toat lumea spune c ai perspective mari. Am auzit c eti unul
dintre cei afai n ascensiune la G. L. Dar s-i aduc ceva de but.
Ceru un pahar cu Bucks Fizz unui chelner afat n trecere, i i-l oferi lui
Noel.
Sper c i-e foame, Noel, coment el, cnd traversar terasa mpreun;
e o grmad de carne care se prjete acolo. Dar, mai nti, s-i fac cunotin
cu cteva persoane.
Punnd un bra n jurul umerilor lui Noel, Lance l duse spre un grup de
brbai care stteau la umbra unui stejar mare.
Vreau s v fac cunotin cu Noel Maddox, spuse el. Cred c ai auzit
de el vetile se rspndesc repede n oraul sta. Noel, i-i prezint pe Mort
Shively, pe Stan Masters, pe Paul Lawrence pe care sunt sigur c-l cunoti.
i pe Dick Stevenson.
Privirea lui Noel ntlni privirea celor din grupul principalilor ef ai
industriei de automobile din America US Auto, Ford, Great Lakes Motors.
Doamne, se gndi el, dac cineva ar arunca o bomb, ntreaga industrie ar
putea f n ncurctur.
Paul Lawrence i zmbi.
Sunt bucuros c mi-ai acceptat sfatul, Noel, i ncepi c iei i s te
relaxezi. Noel este unul dintre directorii notri de sector cel mai cu perspective,
le spuse el celorlali, dar brbatul sta se cufund n munc. Trebuie s-l
scoatem mai mult pe terenul de golf, s se relaxeze.
Se discuta despre golf i despre cabane de pescuit pe malul lacului, iar
Noel se mulumea s asculte. Nu se putea gndi la nimic, ca s intervin n
discuie. Dup cinci minute, Lance zise:
E cineva acolo, pe care ar trebui s-l cunoti, Noel. E omologul tu de
la Ford.
Fcndu-le cunotin, Lance plec s controleze cum merge friptura, iar
Noel i zmbi soiei noii sale cunotine, ntrebnd-o unde locuiau i dac aveau
copii. El adug ct de plcut era s te afi aici, ntr-o zi att de plcut.
i pentru o cauz att de nobil, coment tnra soie.
V distrai?
Claire era la cotul lui, zmbindu-i, i Noel i zmbi la rndul lui uurat.
Trebuie s-l recomand pe Noel copiilor mei, spuse Claire, trgndu-l de
acolo.
Ea rse.
Se pare c gseti foarte difcil o conversaie banal, spuse ea.
Nu-i uor, recunoscu Noel.
Uite, zise Claire. El e Kerry i ea e Kim.
Erau doi copii curei, cu pr castaniu, de clase inferioare de liceu, n
orturi verzi identice i bluze roz sport. Ei i zmbir drgla, cel mai mare
fcnd s se vad nite metal care i strluci n gur la lumina soarelui, ca
inele de tren. Spunnd, politicos, bun, o terser n direcia unde se prjea
carnea.
Iar el este tatl meu, spuse Claire, trgndu-l pe Noel spre o mas,
lng piscin. Sub o umbrel, edea un brbat familiar pentru oricine lucra n
industria motoarelor, Clive Sanders, fost conductor al lui US Auto i care, pe
cte se spunea, mai deinea nc puterea din umbr, dei se retrsese.
Noel Maddox este unul dintre tinerii brbai care se afrm n
domeniu, tat, spuse Claire.
Am fost i eu cndva unul dintre acetia, spuse Sanders, zmbind i
ntinzndu-i mna. Vino i stai aici lng mine i spune-mi totul despre
dumneata, domnule Maddox. M intereseaz ntotdeauna s aud un punct de
vedere nou n aceeai veche afacere.
Noel petrecu o jumtate de or, vorbindu-i brbatului mai n vrst, apoi
se fcu ora mesei de prnz.
Nu mi-ai spus c eti fica lui Clive Sanders! i reproa el acuzator lui
Claire, innd n mn o farfurie cu o bucat enorm de friptur.
Vino s ezi aici, rspunse ea, ndrumndu-l spre o mas cu umbrel.
De ce ar f trebuit s-i spun?
Nu-i de mirare c tiai totul despre treaba asta, zise Noel privind-o cu
seriozitate.
Am nvat totul de la el, zise ea cu simplitate. i el tie despre ce
vorbete. Cuvntul tatlui meu nc mai conteaz mult n oraul sta, Noel.
Noel tie friptura, uitndu-se cum ieea snge n urma cuitului. Era
prea puin fript, dup gustul lui.
De asta am vrut s-l cunoti, adug ea, cnd Lance apru cu cei doi
copii dup el.
Avem nevoie de tine, mam, strig Kerry; tata nu e sigur c s-a adus
destul ngheat pentru plcinte.
Lsat singur, Noel ls deoparte friptura. Oamenii erau grupai la mese,
vorbind n timp ce mncau. Preau c se cunosc toi, unii cu alii, dei ierarhia
era clar, chiar i dup cum se aranjaser la mese. tabii mari erau pe teras,
lng cas, executivii mai mici stteau lng piscin. Civa copii se
schimbaser deja n cabin i edeau pe marginea bazinului, gndindu-se la o
baie.
Fcndu-i curaj, Noel i lu farfuria i se duse spre o mas alturat.
V deranjeaz dac m altur? ntreb el linitit. Se pare c am fost
prsit.
Dou ore mai trziu, conducnd maina spre apartamentul lui cubic n
negru, relu n minte evenimentele zilei. Mai nti, Claire nu se jenase s-l
recomande soului ei. Iar Lance era un tip simpatic, se strduise s-l prezinte
unor oameni infueni i asta probabil pentru c i-o ceruse Claire. Dar Noel
fusese contient, n mod neplcut, c juca rolul celuilalt brbat! Paul
Lawrence fusese i el amabil, iar tinerele perechi cu care ezuse la mas l
acceptaser cu uurin ca pe unul dintre ai lor. Cnd vru s plece, soiile
spuseser: Ah, dar trebuie s vii la noi, la cin, Noel, ct de curnd. Iar
discuia cu Clive Sanders fusese interesant btrnul brbat dorise s vad
care erau prerile lui despre situaia actual a industriei i despre elurile ei.
Noel i spusese tot ce gndea, uitnd c trebuie s-i in gura i s treac
neobservat. Sanders ascultase, aprobnd din cap din cnd n cnd, sau
oprindu-l ca s intervin cu o ntrebare. i dduse din nou mna cu fermitate,
la plecare, spunndu-i c-i pare bine c s-au cunoscut i c au discutat. Oare
ce s f nsemnat asta?
napoiat n apartamentul su, Noel scoase vechiul portofoliu cu desene i
idei, ntinzndu-le pe noua mas de desen pe care o pusese sub geam. Vise! Se
gndi el, uitndu-se la ele. Conceptul acela aerodinamic, capota aceea curat,
fr crom, forma aceea nou, revoluionar, a bordului. Toate erau doar vise.
E uor s visezi. Realitatea e ns att de diferit!
Peach i mprea sptmnile exact, petrecnd trei zile la Launceton, cu
Wil, i patru zile la birourile De Courmont din Avenue Kleber, de la Paris. La
nceput, se simise teribil de vinovat c-l prsea pe Wil, iar o dat sau de
dou ori coborse chiar din avion, la Paris, i luase avionul imediat urmtor
spre Londra, unde conduse nebunete pn la Launceton, de team c Wil i-ar
putea simi lipsa, sau c nu putea tri fr ea. Dar bineneles c Wil putea s-o
fac i era foarte bucuros cu guvernanta. Harry prea c nu observa lipsa ei
dect atunci cnd i afecta planurile proprii. Totui, Peach a constatat c zborul
de vineri, de la ora patru, spre Londra, o fcea s ajung acas exact la timp ca
s-i salute pe oaspeii si de sfrit de sptmn. Chiar i dineurile plicticoase
deveniser mai bune de cnd luase obiceiul s intre n Focequet, n drum spre
aeroport, i s ia de acolo cteva delicatese spume i terine, brnzeturi i
siropuri de fructe, ca s mai uureze felurile greoaie ale buctresei.
Harry se mutase din camera lor mare ntr-una proprie, alturi. Pretinsese
c nu-i plcea s stea n camera lor cnd ea nu era acolo, dar Peach nu era
prea sigur c-l crede. Dar nu conta, ea prefera ca lucrurile s rmn aa.
Melinda i-a spus c Harry continua s se vad cu Augusta i, cu toate c Peach
nu ncercase s descopere asta, era sigur c mai erau i alte fete pe lng ea.
Harry nu-i cerea niciodat s-l nsoeasc n cltoriile sale. E prea mult
s te atepi ca o mare femeie de afaceri s lase totul balt, doar ca s fe
mpreun cu soul ei, spusese el neptor, dar Peach tia c el dorea s fe
singur fr ea. Bineneles c mai fceau nc dragoste, dar ea ajunsese la
concluzia c, pentru Harry.
Acum, cnd ea nu mai era inspiratoarea lui a face dragoste cu ea era
ca un fel de exerciiu, ceva ce trebuia fcut zilnic, pentru a-i menine
sntatea fzic, i se ura pentru faptul c reaciona la acest act, dei tia c n
braele lui ar f putut s fe oricare dintr-o duzin de fete i c el ar f fost la fel
de fericit.
Dar cnd Peach intra n birourile De Courmont, mari dimineaa, se
simea liber s fe ea nsi. Nu mai era doar mama lui Wil sau soia lui Harry
Launceton. Era Peach de Courmont i nva s se descurce n lumea complex
a industriei automobilului.
Micul ei birou era ascuns n spatele cldirii i coninea doar o mas
mare, simpl, un fet i un telefon negru. Peach fusese luat prin surprindere
cnd Jim i-l artase pentru prima dat. Grard predase familiei lui Peach toate
problemele companiei i, n calitate de motenitoare De Courmont, ea era acum
proprietara acestor birouri i se ateptase cumva s aib un apartament ca un
palat, cu vederea spre bulevardul Klber, cu biblioteci de stejar i covoare
Savonnerie i cu o mas feminin, stil Ludovic al XVI-lea. Se nchipuise
alegndu-i tablouri pentru perei i rspunznd unor apeluri telefonice de la o
baterie de telefoane roii moderne i ieind la ntlniri, la mese de prnz, n
restaurante scumpe.
Dac eti serioas, i spusese Jim, iar eu cred c eti, atunci de aici
trebuie s ncepi. De la baz, ca oricine altcineva.

Cnd Noel s-a mutat la etajul al paisprezecelea, se gndise c, n cele din
urm, reuise. Fiind cel mai tnr i mai nou vice-preedinte, avea un birou
dincolo de coridorul cu mochet verde, mai aproape de u. Pe msur ce
naintai pe coridor, rangul de importan cretea, pn ce, n captul
ndeprtat, erau birourile executivului al preedintelui de onoare, al vice-
preedintelui de onoare i al preedintelui executiv, birouri care acum erau
goale, dup ce Paul Lawrence plecase. Nimeni nu tia nc cine va obine acest
post mult rvnit, dar se prea c domnea o oarecare panic i era posibil s fe
numit cineva care era deja ntr-o funcie similar. O companie mare, cum era
Great Lakes nu putea s-i permit s rite cu cineva mai mrunt.
Telefonul personal al lui Noel sun, iar el l ridic repede. Era Claire. Nu o
mai vzuse de cteva sptmni, copiii ei fuseser bolnavi cu rceli serioase i
tuse, apoi ea avusese grip. Ultima dat cnd au vorbit, Claire pruse
tracasat.
Putem s ne vedem disear? Lance e la New York i copiii sunt peste
noapte la nite prieteni. Sunt singur.
Singur, n sfrit! Spuse Noel.
Ah, Philip Marlowe mereu gata cu un clieu, coment ea, dar era
sigur c el zmbea.
Voi f la tine, zise ea, pe la apte i jumtate.
El ntrziase, dar Claire avea cheia ei i l atepta. Erau fori ntr-o vaz
albastr pe mas, iar lumnri nalte, pale, strluceau n lumina nserrii.
Claire adusese mncare chinezeasc la pachet i o sticl de Mersault,
rcit. Noel i ddu seama c el n-o scosese niciodat n ora, la cin. Nu
ieeau niciodat mpreun. Apartamentul lui era toat lumea lor. Ocazional, se
ntlneau n societate, acas la alii, dar, natural, Claire era cu soul ei i
ntlnirile lor deveniser mai puin frecvente, din cauza pericolului de a
continua o asemenea prietenie.
Uneori am nevoie de tine, oft Claire, mbrindu-l.
Noel zmbi.
Este oare viaa att de grea pentru o adevrat prines a Oraului
Motoarelor?
i ce a fcut vreodat oraul sta pentru mine?
i-a dat coli bune i o cas frumoas, ponei, case la mare, cltorii n
Europa. Iar nainte de asta n-aveai dect optsprezece ani! Doamne, pe atunci eu
lucram la trei slujbe i studiam, n acelai timp. Ar trebui s socoteti tot ce ai
obinut, Claire, i o s poi s te consideri norocoas, spuse Noel suprat.
Ochii ei cprui, n spatele ochelarilor cu ram roie, erau reci.
M-au ajutat s-mi aranjez nasul i s-mi ndrept dinii i s port o
grmad de perechi de ochelari, l asigur ea. Doamne, gndete-te cum a f
artat fr asta. Nu te-ai f uitat a doua oar la mine.
Nu trebuie s glumeti cu faptul c ai bani, Claire, spuse Noel cu
enervare. Tatl tu a muncit din greu pentru asta.
Deprtndu-se de el, ea se duse spre mas i turn vin alb n paharele
de cristal Baccarat pe care i le cumprase.
A putea, tot aa de bine, s fu cu Lance. Dar mi-e o grea de moarte
de discuiile despre bani i ambiie. Oraul sta nu vorbete despre nimic
altceva.
Noel lu paharul de vin i l gust. Era bun.
Este Oraul Motoarelor, zise el; ne afm toi aici ca s-i facem jocul. i
aminteti, tu ai fost cea care m-ai nvat regulile acestuia.
Nu eu am fost cea care i-am dat ambiia asta nemiloas, replic ea.
Nu. Asta mi-a dat-o mama mea.
Claire nu-l mai auzise menionnd-o pe mama lui pn atunci i l privi
curioas. Faa lui arta ncordat n nserarea cenuie, dar nu spuse nimic n
continuare.
Ei, zise ea n cele din urm, Lance e i el la fel. Dar, slav Domnului,
se pare c o s capete slujba pe care o vrea i apoi o s putem dormi din nou
linitii. Se comport nebunete nici copiii nu-i mai suport enervrile.
Vrei s spui, c va obine postul de vice-preedinte executiv pentru
Paul Lawrence? ntreb Noel, atent s par o ntrebare obinuit.
O merit, spuse Claire. El e omul potrivit pentru slujba asta i tatl
meu a vorbit ieri cu Paul. Se pare c o s se realizeze.
Se uit la Noel cu ngrijorare.
Hai s nu ne certm, spuse ea blnd. Hai s mnnci nite mncruri
chinezeti, dragul meu. Sunt n cuptor, ca s fe calde.
Noel se ls pe canapea, punnd paharul pe masa de cafea din faa lui.
mi pare ru, Claire, spuse el, dar nu am chef s mnnc. Tu d-i
drumul.
Claire l urmri n tcere. inea ochii nchii i era departe, de parc ar f
fost pe o alt planet. Lundu-i haina de pe fotoliul unde o aruncase atunci
cnd venise, se duse la el i l srut.
Ceva mi spune c am stat mai mult dect eram bine-venit, spuse ea
cu blndee. E timpul s plec, Noel Maddox.
El deschise brusc ochii i ntinse mna spre ea, dar Claire era deja la
jumtatea camerei. Se ntoarse din u.
Sun-m cnd ai nevoie de mine, spuse ea, reuind s zmbeasc.
Cnd ua se nchise n urma ei, Noel ntoarse capul, ngropndu-i-l n
pledul moale pe care ea i-l cumprase. O pierduse. i pierduse i slujba. Nu
avea s treac pe la ptratul nainteaz i nu-i va veni nc o dat rndul la
acest joc Monopoly.

Paul Lawrence i ceru lui Noel s vin la masa de prnz, la hotelul
Pontchartrain, sptmna urmtoare.
Elegant, ntr-un costum gri de fanel, bine croit, de la Brooks Brothers, i
cu cravata n dungi a Clubului Atletic din Detroit, Noel i atepta gazda la bar.
Cu ce pot s v servesc, domnule? l ntreb politicos barmanul.
Virgina Maria, comand Noel.
El nu amesteca niciodat butura cu afacerile. i plcea la Pontchartrain
i ncepea s se simt bine ntre pereii cu tapiserii, pe covoarele moi.
Paul Lawrence l salut afabil i Noel putu s simt nite ochi curioi care
i urmreau, cnd i croir drum spre sufrageria aglomerat.
Fiecare l cunotea pe fecare n Oraul Motoarelor i, curnd, se va afa
c Noel Maddox a luat masa de prnz cu Paul Lawrence i se vor trage
concluzii. Pe drept oare? Se ntreb el.
S-i spun sincer, ncepu Paul, la o friptur excelent de vac, aveam
pe altcineva n gnd, pentru slujba asta. Un brbat foarte capabil. Ceva mai n
vrst dect tine, Noel nu c vrsta ar f un impediment n cazul tu, ai
dovedit asta. N-am s-i menionez numele, pentru c lucrul e cumva
confdenial, iar socrul lui e un prieten al meu. Dar au aprut nite zvonuri
ngrijortoare despre soia respectivului, c ar umbla cu un alt tip. Nu c eu a
f puritan n legtur cu treburile astea, dar nici nu pot spune c le aprob. Dar
un potenial dezastru domestic poate provoca nenorociri n munca unui brbat.
Divorul m-a fcut s pierd mai muli executivi buni dect a vrea s m
gndesc. Aa nct mi-e team c trebuie s-l las deoparte. Iar ghinionul lui
pare s fe norocul tu, Noel. A vrea s-i ofer funcia de vice-preedinte
executiv, rspunztor cu toate sectoarele noastre. O s rspunzi fa de mine, la
nevoie, n faa preedintelui de onoare i vei avea mn liber pentru concepiile
tale creatoare.
Lsnd jos cuitul i furculia i zmbi larg lui Noel, ochii sclipindu-i pe
faa jovial, cu obrajii rozalii, ca un Mo Crciun cnd ofer un dar.
ndrznesc s spun c putem ajunge la o nelegere n privina banilor,
adug el, i va f o nelegere generoas, te asigur. tiu c primeti cincizeci de
mii, la Great Lakes. Cred c i pot promite dublu fa de asta, plus opiuni la
aciuni i prime. O s avem grij de tine, la US Auto. Ei ce spui?
mpingnd orice gnd despre Claire ntr-un col al mintii, Noel ntinse
mna.
Sunt ncntat s accept, domnule Lawrence, spuse el. i i
mulumesc. Mi-ai oferit o zi bun.
Paul Lawrence chicoti vesel.
Biete, spuse el, s-ar putea s-i f oferit chiar o via ntreag.
Harry Launceton, trnti ziarul pe birou, uitndu-se furios la fotografa lui
Peach. n explicaia de deasupra scria: Peach deschide noua expoziie De
Courmont n Beverly Hills i acolo era Peach stnd ntre doi faimoi actori de
flm, tind cu o foarfec foarte mare o panglic i zmbind cu zmbetul ei de
celebritate, artnd mai bine ca oricare manechin de mod.
De cnd Peach devenise steaua noii companii publicitare De Courmont,
chipul ei aprea pretutindeni n cotidiene, n pagini duble, n reviste i pe
afe de zece ori ct mrimea ei natural la volanul ultimului model De
Courmont, cu explicaia E o Piersicu de main sau i-o spune o de
Courmont e cea mai bun i alte asemenea prostioare, cu blazon deasupra.
O vedea rar, cci ea alerga mereu prin lume, fcnd reclam mainilor De
Courmont i fotografindu-se cu stele ale rock-ului i cu actori, find gazda unor
petreceri i innd conferine de pres.
Bineneles c disputele n legtur cu Wil i separaser n cele din urm.
Peach nu s-a putut obinui niciodat cu modul englezesc de a face lucrurile i
nu ncpea ndoial c Wil trebuia trimis la o coal pregtitoare, la internat,
cnd mplinea apte ani. Dar Peach fcuse un scandal monstru ntr-o furtun
de lacrimi despre cruzimea lui Harry, determinndu-l s se simt ca un
cpcun, cnd, de fapt, tot ce se ntmpla nu era dect un lucru cuvenit. El o
pusese pe Augusta s-l duc pe Wil la Peter Sones i s-i cumpere uniform,
pentru c Peach refuzase s ia parte la aceast barbarie i, spre cinstea
Augustei, ea nu spusese niciodat despre Peach: i-am zis eu c aa o s fe.
Dup ce Wil a plecat la coal, Peach i-a petrecut cea mai mare parte a
timpului la Paris, venind la Launceton doar n vacanele lui Wil, iar atunci,
dac Harry era ocupat cu scrisul, l lua pe Wil n sudul Franei sau n Florida.
Bineneles c n-ar f trebuit s divoreze de Augusta i s o ia pe Peach,
dar, cnd scria, era ca un brbat cu ochelari de cal, iar Peach l dusese pe un
nou drum erotic, cruia nu-i putuse rezista. Ea fusese inspiratoarea lui pentru
cele dou mari romane ale sale, cum ar f scris The Times ntr-un eventual
necrolog. Ultimele dou cri ale lui Harry au fost scrise cu greu, cerndu-i un
studiu intens, iar faptul c nu fuseser primite prea bine, l supra. Iar acum,
Peach se futura pe glob, probabil cu o hait de brbai pe urmele ei, n timp ce
el sttea aici, la Launceton, ngrijorndu-se de urmtoarea lui carte.
Aruncnd ziarul la coul de hrtii, Harry ridic telefonul, uitndu-se pe
fereastr, n timp ce forma numrul Augustei. Era o frumoas diminea
albastr de var, perfect pentru ziua cea mare a tnrului Wil.
Augusta? Uit-i planurile pe ziua de azi. Vreau s vii cu mine, s vezi
meciul de cricket al lui Wil. Am s trec s te iau, la unsprezece i jumtate, i o
s lum masa de prnz n drum. Ce-i cu Peach? Da, presupun c o s fe acolo,
Wil mi-a spus c vine special cu avionul de la Paris. Nu-mi pas deloc ce crede
ea, Augusta. Bine. Ne vedem atunci.
Controlndu-i ceasul, Harry se duse la u, cu minile n buzunar,
fuiernd. Se simea i el ca un copil de coal, acum cnd luase hotrrea.
Avea nevoie de cineva care s aib grij de el i s fe mam decent pentru
biatul lui. Va divora de Peach i i va cere Augustei s se recstoreasc cu el.

Peach edea n pat, sorbindu-i cafeaua i admirndu-i camera nou.
Decoratorul de interioare fcuse o treab minunat, dei, desigur, ea i spusese
exact ce voia. Dup ase ani de nopi singuratice, acas, n Insula St. Louis, ea
i dduse seama ce risip era treaba asta. O singur persoan i patru
servitori, ntr-o cas care era doar o relicv mare, ntunecat, a unui mod de
via din trecut! Cu o inspiraie brusc, ea decise s foloseasc din plin casa.
Casa De Courmont avea s fe o parte a noii imagini De Courmont, aa cum
erau castelele pentru industria vinului. Va f casa de oaspei a companiei, acolo
se vor ine mese de prnz pentru personalitile importante venite n vizit,
pentru executivii companiei i soiile lor, pentru distribuitorii din S. U. A sau
din Japonia i pentru personalitile ale cror fotografi ar putea f folosite n
publicitate orice ar putea contribui la vnzarea mai multor maini.
Colaborase cu decoratorii cum s transforme casa dintr-un muzeu de
familie trist, ntr-un simbol elegant, parizian, pentru De Courmont. Ei au
nlturat multe dintre mobilele grele, deschiznd casa cu noi spaii, astfel nct
fecare pies antic frumoas s fe pus n valoare ct mai bine. Au adus un
aer proaspt de culori deschise n camere, iar acum, cnd casa era plin de
fori i luminat de candelabre strlucitoare i lmpi cu abajururi blnde, avea
o cldur nou.
Lui Peach, camera ei i plcuse cel mai mult dintre toate. Ferestrele lungi,
care ddeau spre ru, aveau draperii verde-mr, din tafta de mtase, prinse cu
funde mari, i ea alesese un covor lucrat de mn, din Portugalia, n nuane de
verde i culoarea caisei. O canapea alb confortabil era aezat n faa
cminului de marmur: pe o mas joas erau crile i hrtiile ei, precum i
nite lmpi frumoase, aezate ici-colo, care aruncau pete de lumin blnd.
Totul era nou aici, inclusiv brbatul din patul ei.
Nu era primul cu care Peach mprise patul n ultimii ase ani i, la fel
ca i ceilali, era fermector i amuzant i, un timp, a fcut-o s se simt bine.
Familia lui Laurent Lessier deinea o frm faimoas de ampanie, n Epernay.
Bunica lui Peach nc mai meninea legtura cu vechii ei prieteni din anii
rzboiului, i revenea n fecare an la Epernay, s-i viziteze, iar ea l ntlnise
atunci pe Laurent. Avea treizeci i cinci de ani, era frumos i ncnttor. O
dusese la dineuri i la petreceri, la castelele din Reims i Epernay, apoi a venit
la Paris s o vad i una a dus la alta. Sunt i eu ca Harry, se gndi Peach
sorbindu-i cafeaua; nu-i pot rezista unui chip drgu. Dar era incorect fa de
Laurent! El era drgu i avea grij de ea i fcea minunat dragoste cu ea.
Atunci, de ce cnd se trezea dimineaa cu el gol, alturi de ea, se simea att de
nesigur? Iat, era o femeie de afaceri de succes, mam cu norm redus i
iubit ocazional i se simea la fel de singur ca n ziua n care l prsise pe
Harry.
Punnd jos ceaca de cafea cu un oftat, Peach cobor din pat i se duse
n biroul ei. Agenda ei era deschis i, peste obinuitele adnotri cu negru
despre date, ore i locuri, ea scrisese cu cerneal roie, cu litere mari: Meci
cricket wil ora 2. coal. Avusese de gnd s se ntoarc asear la Londra, dar
Laurent apruse pe neateptate i o luase la cin, iar apoi se ntorsese cu ea i
nu i-a trebuit mult s o conving s rmn.
Lupta cu Harry n legtur cu coala fusese teribil, iar dup aceea se
simise o proast, pentru c lui Wil i plcea foarte mult coala. i plcea de
asemenea la internat i s fe cu ali biei. Se dovedise c Harry avea dreptate.
Peach tia c Harry o lua pe Augusta, mbrcat n maniera ei cuviincioas de
doamn englezoaic de la castel, ca s-l viziteze pe Wil la coal. i bineneles
c Peach, cnd se ducea pe acolo, purta ultimele fuste scurte de la Courrges
sau Givenchy i pantof fr toc. Abandonase ncercrile de a f ca Augusta,
doar de dragul lui Harry. Acum era ea nsi.
Peach ridic draperia i se uit afar, la o diminea cenuie. Rul era
acoperit de o cea uoar. Cea! Doamne, spera s nu ntrzie zborul. Nu
putea s ntrzie tocmai n ziua cea mai mare a lui Wil.

Wil Lauceton i ducea cu grij o ceac de ceai, mergnd pe iarb,
mtuii Augusta, reuind s verse doar foarte puin n farfurioar, dei nu se
concentra la ceea ce fcea. Era ngrijorat n legtur cu mama sa. i promisese
c va f aici, la meci, i o ateptase nc de la ora dousprezece, pentru c se
presupunea c va f la masa de prnz. Directorul i dduse un mesaj c mama
sa ntrzia din cauz c la Paris era cea. Atepta s se ridice ceaa i urma s
ia prima curs care pleca. Dar era deja ora ceaiului, i ea tot nu sosise.
El i ddu politicos ceaca mtuii Augusta i se aez pe iarb alturi de
ei, ngrijorat n continuare din cauza lui Peach.
Ai s-i faci pete de iarb pe pantalonii ia frumoi albi, de fanel,
pentru cricket, i zise Augusta sorbindu-i ceaiul.
Wil se ridic asculttor, dar se gndi c mama sa n-ar f spus niciodat
aa ceva. Atepta cu nerbdare s stea n casa din Londra. Era sigur c mama
l va duce n ora la cin, la un restaurant care i plcea i nu la cele mari,
nbuitoare, la care mergea cu Augusta i cu tatl lui. Dorea ca ea s se
grbeasc totui, pentru c, n curnd, va f timpul ca el s o prezinte
prietenilor si. Toi o gseau extra i c nu semna cu o mam; spuneau c
taii lor o gseau cu adevrat drgu.
Ai o echip bun aici, biete, zise Harry, mndru de ful su. Astzi o
s fe scris un al doilea nume Launceton, alturi de al meu, pe cupa aia. Sunt
sigur de asta. Doar s stai cu ochii pe minge i s ai mna sigur, i ai s
reueti. Succes, Wil.
Wil i sorbea cu nervozitate limonada, n timp ce Augusta i Harry
vorbeau cu ceilali prini. Deprtndu-se de grup, el ocoli aleea mare cu
pietri i alerg spre poart, uitndu-se pe osea s vad dac venea, dar nu se
vedea nici un semn. Alerg tot drumul napoi i ajunse la pavilion la timp ca s-
i pun apca de cricket i s-i trimit primul om la servit.
Era cinci i cincisprezece, cnd Peach intr cu maina prin poarta colii,
parcnd ntr-o furtun de pietri. Trecndu-i n grab minile prin pr, ea sri
din main i alerg pe dup colul cldirii, spre terenul de joc. Doamne, ce
cald era! Din cauza asta fusese cea! Se ruga doar s nu-l f scpat pe Wil.
Toi prinii stteau pe scaune de pnz, urmrindu-i pe copiii lor,
mbrcai n alb. Controlnd afajul scorului, Peach vzu c echipa lui Wil
mergea bine. Uurat, Peach naint pe iarb, spre locul de joc. l putea vedea
acum pe Wil n poart. Era rndul lui la btaie. Slav Domnului c nu-l
pierduse tocmai pe el.
Wil se ncrunt. Avea soarele n ochi, iar juctorul care servea era foarte
rapid. Mingea tare de piele veni spre el ca un glonte i, cu refexe ca de fulger, el
o lovi solid, trimind-o n zbor peste teren, la distan bun pentru patru
puncte. Wil zmbi; acum tia fora adversarului i putea s-i fac fa. Vor
ctiga meciul sta. Ar f dorit doar ca mama s fe aici; i promisese i, pn
acum, nu-l dezamgise niciodat. O cut cu privirea prin mulime, n timp ce
trgtorul se ntorcea, apoi acesta veni n fug spre el, trimind o minge iute,
care se nvrtea. ntinzndu-se dup ea, Wil o zri pe Peach mergnd pe lng
teren, spre pavilion. Era aici, n sfrit. Mingea dur plec de pe iarb i el fu
cu o fraciune de secund n ntrziere. l lovi n partea stng a frunii i Wil se
cltin un moment, apoi czu.
Peach rmase ngheat la marginea terenului, cnd nite brbai
alergar spre Wil. Grupul de mici juctori de cricket erau strni n jur,
ngrijorai, i l vzu pe Harry grbindu-se spre el. Apoi, cineva aduse o targa i
l urcar pe Wil pe aceasta, iar el zcea ca o piatr, cnd l scoaser de pe teren,
n timp ce Harry mergea alturi de el. Cu un ipt de groaz, ea alerg dup ei.
Wil, url ea, Wil!
El arta palid i absolut normal dac n-ar f fost vntaia neagr de pe
frunte. Dar nu deschise ochii, cnd ea i vorbi. Peach l privi pe Harry cu
lacrimi n ochi. Augusta apru alturi de Harry, iar directorul vorbi despre
ambulan, n timp ce Peach ascult cu nervozitate.
Ea lu mna lui Wil n mna ei innd-o strns, rugndu-se ca el s nu
peasc nimic ru.
Este doar n stare de oc, spuse cineva amabil, n timp ce ateptau
ambulana. Am mai vzut ntmplndu-se aa ceva.
La spital l luar pe Wil la radiografe i teste, iar Peach ezu n faa lui
Harry i a Augustei, ateptnd n tcere. Valuri de vinovie o cuprindeau,
aceeai vinovie pe care o simise cnd fusese mpucat Lais. Iar acum
provocase din nou un dezastru. Dac ar f luat zborul de asear, aa cum
intenionase, ar f fost aici la timp, dar n schimb ea i petrecuse noaptea cu
Laurent. Nu se gndise c ar putea f cea. Peach observase privirea lui Wil,
exact cnd mingea pornise spre el. tia c ea l distrsese, n momentul crucial.
E vina mea, explod ea n tcerea din jur. Dac a f ajuns aici la timp,
asta nu s-ar f ntmplat. Oh, Doamne, totul e din vina mea.

L-au pus pe Wil ntr-un pat alb de spital i arta cu mult mai mic dect
i amintea ea. De braele lui erau legate diverse tuburi, pe un ecran i se vedeau
btile inimii i activitatea creierului. Doar ochii lui rmneau nchii.
Acum dormi, dragul meu, spuse Peach cu tandree, mngindu-i prul
negru, te odihneti doar un timp. Dup aceea, o s te simi bine.
Harry i urmrea din partea opus a camerei, fr s spun nimic, iar
Augusta iei pe u plin de tact, lsndu-i singuri.
Nu merii s fi mama lui, mri n cele din urm Harry. Dac Wil
scap din treaba asta, dac o s scape, poi s te socoteti norocoas. Dar am
s am grij s nu te mai apropii niciodat de el.
n biroul lui, Noel i scoase haina i se aez la birou n cma,
uitndu-se rapid prin ziare. Mai nti Wall Street Journal, apoi celelalte ziare
americane i, la sfrit, cele strine. Sorbindu-i cea de-a doua ceac de cafea,
se opri la The Times. i plcuse s citeasc ziarele engleze de cnd fusese acolo
n urm cu patru ani! Fusese prima lui cltorie n strintate, pentru afaceri
ale companiei. Locuise la hotel Savoy, ntr-un mic apartament cu vedere spre
ru i, n fecare diminea, primise un exemplar din The Times, odat cu oule
cu unc. Acum, el nu mnca ou cu unc dect cnd se afa n Anglia, dar
rmsese un adept al ziarului The Times. Pe pagina a doua a ziarului, observ
paragraful despre Peach. Era scris pe scurt: Will Launceton (8 ani), ful
scriitorului Sir Harry Launceton, care a fost lovit, acum ase sptmni, de o
minge de cricket la coal, a ieit acum din com i se nsntoete dei va
mai rmne n spital cteva sptmni. Lady Launceton e mai bine cunoscut
sub numele de Peach de Courmont, din familia francez proprietar a uzinelor
de automobile.
Noel se uit la mica i simpla informaie. i era uor s i-o nchipuie pe
Peach c are un fu, dar aici scria negru pe alb c era ct pe-aci s-i piard
copilul. Bineneles c el vedea faa lui Peach peste tot prea s fe pe fecare
af de pe fecare osea din toat America! De Courmont ncerca s ptrund pe
piaa american, dar, n ciuda reclamei pe care o fceau, el nu credea c noua
lor main va f o reuit. Era prea feminin, i nici mcar femeile nu voiau
maini feminine. Se ncercase treaba asta mai demult, i era lucru dovedit. Ele
voiau automobile masculine, ndrznee, ca s poat concura cu brbaii, pe
osele.
ndreptndu-se spre rafturile bibliotecii, scoase ultimul numr al unei
reviste de specialitate i rsfoi paginile, pn ddu de o reclam De Courmont.
Faa lui Peach i zmbi din spatele volanului unui mic automobil pal,
decapotabil, Floarea. Portiera mainii era deschis, vzndu-i-se picioarele
lungi, ntinse confortabil, subliniind astfel faptul c maina avea sufcient
spaiu pentru o persoan nalt. Noel nu o vzuse de la petrecerea aceea de la
Boston, n urm cu zece ani. Dar nu o uitase.

Restaurantul hotelului Pontchartrain era aglomerat, dar masa obinuit
a lui Noel fusese reinut pentru el, dei ntrziase mult la bar. La
Pontchartrain toat lumea l cunotea pe domnul Maddox. Uile i se deschideau
nainte de a ajunge la ele, iar portarii l salutau pe nume, la fel ca i barmanul
i chelnerii. Masa de prnz cu echipa de directori francezi a fost exact att de
plicticoas pe ct prevzuse, dar, dup aceea, unul dintre ei spusese n sfrit
ceva ce l interesa.
Am putea folosi n industrie oameni cu o gndire spre viitor, ca
dumneata, domnule Maddox, mai ales n Europa. Avem i noi nevoie de un
Armsar iar o main de tipul acestei Flori De Courmont, nu este soluia
potrivit.
Asta este exact ceea ce m gndisem i eu azi diminea, coment
Noel.
Uzinele De Courmont au probleme, adug francezul. Floarea se
vinde dar nu sufcient pentru a justifca o producie costisitoare. A fost o mare
greeal i nici mcar campania publicitar a lui Peach de Courmont nu poate
s o salveze. Compania aceasta are necazuri fnanciare.
Are probleme mari fnanciare? ntreb cu interes Noel.
Brbatul aprob din cap.
sta-i cuvntul potrivit. Jim Jamieson este un bun om de afaceri, unul
dintre cei mai buni. Dar nu a fost niciodat cu adevrat un specialist n
automobile. El a trebuit s se bazeze pe echipa lui de directori care s-l
ndrume n problema asta. Iar de data asta l-au nelat amarnic.
Noel i reaminti conversaia lor mai trziu n seara aceea, conducnd
maina spre cas, dup o ntlnire cu desenatorii. Se mai gndea nc la ea
cnd lu ascensorul su particular spre apartamentul lui de pe acoperi.
Dup ce lucrase doi ani ca vice-preedinte executiv al lui Paul Lawrence,
Noel decisese s-i schimbe locuina. Umblase prin Bloomfeld Hills cu un
agent imobiliar, uitndu-se la case atrgtoare i ntrebndu-se ce naiba o s
fac singur cu trei camere de recepie, o buctrie mare, cinci dormitoare i
patru bi i jumtate?
Las-o balt, i spuse el agentului. Sunt burlac. Am nevoie doar de un
apartament mare.
Tipul i gsise apartamentul de pe teras chiar n sptmna urmtoare,
iar Noel contact decoratorul de interioare pe care l folosise i soia lui Paul, cu
un an n urm, cnd refcuser casa familiei Lawrence. Camera de zi era
nconjurat de geamuri glisante care ddeau spre teras i Noel avea o
privelite minunat peste ora, pn la copacii i parcurile din suburbii.
Singura indicaie pe care o dduse decoratorului era s fe totul simplu i s
evite s foloseasc negrul. Acesta crease un decor odihnitor, n culori plcute
crem, nisipiu i maroniu, adugnd doar ici-colo cte o pat de culoare mai
rece un fotoliu de col galben auriu sau un covor verde nchis. Mobilele
fuseser pstrate la un minimum strict necesar, dnd senzaia de spaiu, cu
nite canapele lng fereastr i altele n faa cminului modern. Singurele
lucruri pe care Noel le-a pstrat din cellalt apartament au fost cptiul de
pat de la orfelinat, scrumiera Ricard i cele dou reproduceri ieftine ale
tablourilor lui Kandinsky i Mondrian. Doar c acum ele atrnau n faa unora
adevrate. Noel cheltuise primele lui anuale, destul de nsemnate, pe tablouri
de Kandinsky, de Mondrian i alii. Avea n dormitor un mic peisaj de Monet i
un tablou cu fori al lui Marie Laurencin, lng masa din sufragerie.
Cumprase abstracioniti moderni i un acrilic zpcit al lui Roy Lichtenstein,
precum i cteva sculpturi de nite autori necunoscui, ale cror lucrri i
plceau cu adevrat. Pusese ochii pe un peisaj marin de Seurat Breton, dar
preul se ridicase prea mult la licitaie i atunci cumprase n schimb cabana
de lng lac. Pe canapeaua de tweed de culoarea finii de ovz din faa
cminului, l atepta o fat drgu iar el depuse un srut pe prul ei blond,
cnd i arunc pardesiul pe un fotoliu i se ndrept spre dormitor.
Della Grieves se ntinse, zmbind, pe canapea. ntrziase, dar oricum,
Noel ntrzia totdeauna. Se gndise c vor pleca spre lac nc n seara asta, cu
maina, dar ce mai conta dac vor pleca diminea? Ei i plcea aici.
Noel se ntoarse n camer ntr-un halat de baie albastru nchis, cu prul
nc umed de la du. Scoase discul lui Fleetwood Mac pe care-l ascultase ea i
puse concertul lui favorit, de Mozart. Sprijinit de perne, arta epuizat i nc
nu-i spusese nici o vorb. i cu asta era obinuit. Un brbat ca Noel Maddox
avea multe probleme n minte. Era un ptima al muncii i Della putea s jure
c uneori se gndea la afaceri chiar i cnd fcea dragoste.
Ce se mai aude azi n lumea modei? ntreb n cele din urm Noel,
ncepnd s se destind.
Della ridic din umeri, zmbind.
Ca de obicei.
Ea avea propriul ei boutique, ntr-un cartier elegant din Detroit, fnanat
de tatl ei bogat, iar ei i plcea, dar tia c nu era cazul s-l deranjeze acum cu
problemele negoului ei.
ezur ascultnd muzic, pn cnd el adormi pe canapea iar Della l
ls acolo, ducndu-se s se culce singur n pat.

Della era obinuit cu tcerile lui Noel, dar de data asta tcerea devenise
enervant. A doua zi dimineaa, el msur apartamentul n linite. Ea fcu
salata i prji friptura pe care o cumprase, n timp ce Noel se uita pe fereastra
nalt i apoi mncar n tcere. Pe la ora ase, Della era gata s plng i se
gndi c ar f mai bine s-l ntrebe ce nu era n regul.
Noel rmase lng fereastr uitndu-se cum apune soarele dincolo de
ora. De ieri, situaia de la De Courmont i tot frmnta mintea i, cu ct se
gndea mai mult la ea, cu att devenea mai interesant. Era o companie bun
i, dac ar f fost n mini potrivite, ar f putut deveni una proftabil. Cnd se
hotr, se duse la telefon i l sun pe Paul Lawrence acas. Paul i zise c o s
discute problema cu preedintele de onoare, dar i ddu cale liber s nceap
negocieri de tatonare cu De Courmont.
Noel abia dac o zri pe Della cnd reveni la fereastr, uitndu-se la cerul
aproape ntunecat.
Noel! Zise Della, cu lacrimi n ochi. S-a ntmplat ceva ru?
Noel se uit la ea cu surprindere. Della era o fat drgu. i dulce. Ea
nu era singura fat pe care o scotea n ora, dar era prietena lui n acest
moment i i ddu seama c o neglijase. Erau ntotdeauna destule fete care s-
i umple colurile singuratice ale vieii cele ce-i mai rmneau, dup
programele lui ncrcate, de afaceri. Nenorocirea era c niciodat ele nu
corespundeau n realitate cu imaginea lui despre Peach de Courmont, fata
aurie a libertii, tnra fat exotic mbrcat n rochia roie, de la acea
petrecere. Fata care l-a dat gata cu vorbele ei: Eti Noel Maddox de la
Orfelinatul de binefacere MADDOX?
El se duse la buctrie i Della l auzi deschiznd congelatorul i scond
ghea, apoi auzi sunetul preparrii unor buturi.
Martini? ntreb Noel ntinzndu-i un pahar i un mic pacheel
albastru.
Apoi el i zmbi i Della nelese de ce l accepta. Cnd Noel o privea
astfel, se topea. Ea deschise cutiua de antilop albastr i scoase o pereche de
cercei mari, de aur, n form de cerc.
Am fost sptmna trecut la New York, spuse Noel. Treceam pe la
Tifany i m-am gndit la tine. Funcionarul mi-a zis c sunt la mod. Sper c a
avut dreptate.
Bineneles c a avut. La fel i tu. i mulumesc, spuse Della
srutndu-l.
Noel se uit la faa ei drgu, zmbitoare.
Plec n Europa sptmna viitoare, cu probleme de afaceri, zise el
brusc. i-ar plcea s vii cu mine?
Erau un milion de motive pentru care Della nu putea pleca, dar tia c le
va nltura pe toate.
Mi-ar plcea, zise ea zmbind.
Jim edea n faa lui Noel Maddox n salon, cu o tav de cafele neatinse n
faa lor. Fusese mulumit cnd Noel l sunase de la Detroit, sptmna trecut,
spunndu-i c va f n Europa n interes de afaceri, dar c a urmrit realizrile
companiei De Courmont cu Floarea i considera c ar f unul sau dou
lucruri interesante pe care le-ar putea discuta mpreun. Jim i nchipuise c
marea companie american de automobile era interesat s preia producia
Florii pentru Statele Unite. Ceea ce arta c mbtrnete, pentru c,
bineneles, tnrul brbat tia exact care era situaia la uzinele De Courmont.
El avea la degetul mic cifre pe care Jim nu le putea ine minte! Iar acum venise
cu o ofert uluitoare. US Auto ar prelua ntreprinderile De Courmont,
ncorporndu-le n compania pe aciuni la un pre n aciuni din care 75%
pentru US Auto i 25% s rmn familiei De Courmont.
Acestea sunt doar elemente de deschidere a discuiei noastre, zise Noel
fr s zmbeasc. Mai sunt multe altele ce ar putea f negociate. Dar cred c v-
am putea garanta, domnule Jamieson, c 25% din noile aciuni ce vor aparine
companiei De Courmont, vor avea o mai mare valoare pentru familie peste
civa ani, dect deinerea n ntregime a companiei De Courmont, aa cum este
acum.
Asta poate s fe sau s nu fe adevrat, replic Jim, dar trebuie s v
felicit pentru leciile pregtite de acas. tii multe despre De Courmont. Dar
mai este un amnunt pe care l-ai uitat. Eu am fost preedintele companiei
timp de douzeci de ani, dar, n esen am acionat n numele ginerelui meu,
Grard de Courmont. Eu sunt doar puterea din spatele tronului, domnule
Maddox.
Atunci, Grard de Courmont este cel cu care trebuise s discut?
ntreb Noel, iritat c, n grab i n preocuparea fa de cifre a omis structura
companiei. Se pare c lucreaz mpreun cu dumneata i cu restul consiliului
De Courmont.
Nu neaprat, spuse Jim, bucurndu-se sufcient ca s ndeprteze
arsura ofertei lui Maddox. Vedei, n urm cu cinci ani, cnd fica lui a nceput
s lucreze activ n cadrul companiei, ea a fost destinat a f motenitoarea, ntr-
o bun zi. Grard i-a transmis ei controlul companiei De Courmont. Aa nct,
vedei, nepoata mea, Peach de Courmont este acum singura persoan care ar
putea vinde compania i m ndoiesc foarte mult c ar dori acest lucru nici
mcar pentru tot bnetul promis pentru viitor. Peach e o persoan foarte legat
de familie, domnule Maddox. Ea se strduiete mult s fac astfel ca uzinele De
Courmont s aib succesul de odinioar dup cum ai remarcat probabil din
ziare.
Faa lui Noel era lipsit de expresie cnd i puse la loc hrtiile i nchise
cu zgomot servieta. Toi aceti ani de autocontrol i dduser expresia calm a
unui juctor de poker care are n mn o carte ctigtoare sau perdant pe
care o ine ascuns. Dar, n spatele acesteia, el era furios pe el nsui, pentru
c nu cunoscuse toate faptele cum trebuie, nainte de a veni s-i fac oferta.
Era o greeal grav, i el tia lucrul sta. Peach de Courmont, fata lui aurie,
sttea ntre el i ce-i dorea cel mai mult din lume controlul asupra companiei
De Courmont i proiectatele ei operaiuni n Statele Unite. i ea era preedinta
acesteia.
Soia mea i cu mine am f bucuroi dac ai vrea s rmnei la masa
de prnz, l invit Jim cu amabilitate.
El nu avea nimic mpotriva lui Maddox, era un om de afaceri care i
fcea meseria i venise cu avionul de diminea de la Paris. Cel mai nensemnat
lucru pe care-l putea face, era s-l invite la mas.
Noel ezit. Nu-i plcea s se simt un prost, dar, pe de alt parte, Jim
Jamieson era un brbat cumsecade. Lucrase toi aceti ani ca s protejeze
compania De Courmont. Nu te poi atepta ca el s fe ncntat de ideea de a o
preda altcuiva pe tav. n plus, era curios n legtura cu familia lui Peach,
auzise despre legendara Lonie de la Della, pe care o lsase la Paris, s viziteze
oraul.
Mulumesc, domnule Jamieson, spuse el zmbind pentru prima oar.
Mi-ar face mare plcere.
Faptul c Lonie era o femeie btrn, nu-i micora frumuseea, iar
privirea lui Noel reveni de multe ori la faa ei cu oase frumoase, n sufrageria
rcoroas cu obloane verzi. Avea pielea moale i neted, cu o estur de linii
fne n jurul ochilor ei mari, maronii, iar cnd zmbea cu acel zmbet larg,
ameitor, tiai de ce fusese considerat una dintre marile frumusei ale vremii
ei. i, cu toate c Peach nu semna de fapt cu bunica ei, ea avea aceeai fa de
pisic i zmbetul lui Lonie. Se ntreba ce ar gndi Lonie dac el i-ar spune
c fcuse parte din Orfelinatul de binefacere MADDOX cnd ea l vizitase n
1945? Dar Noel nu comunicase acest secret niciodat, nimnui. Peach era
singura care i cunotea trecutul.
Lonie cunoscuse zeci de executivi tineri, strlucii, n timpul activitii
lui Jim la compania De Courmont, dar niciunul nu era ca Noel Maddox. I se
citea pe fa ncordarea, n spatele zmbetului lui, la fel ca i curenii de sub
suprafaa unui ru care curgea linitit. El i adres complimente i le spuse
anecdote uoare, amuzante, despre viaa de azi din Statele Unite, n timp ce
Jim le compara cu amintirile lui despre ara sa de batin, dar Lonie avea
sentimentul c gndurile domnului Maddox erau n alt parte. I se prea c el
avea capacitatea de a f dou persoane n acelai timp, la fel cum o avusese i
Monsieur. Noel Maddox era un brbat de o stranie adncime i, de data asta,
nu-i putea da seama despre ce anume era vorba.
Terminaser masa i luau cafeaua n salon, cnd telefonul sun i Noel
se uit politicos n alt parte, n timp ce Lonie se duse s rspund.
Era Peach, care suna pe o linie teribil de aglomerat.
Peach? Unde eti, draga mea? ntreb Lonie. Te aud greu. Unde? La
Barcelona? Dar credeam c eti tot la Launceton, cu Wil.
Noel sorbea cafeaua i se uita afar pe ferestrele cu arcad, peste teras,
spre mare.
Lonie acoperi cu mna receptorul, spunndu-i lui Jim:
E Peach i sun disperat. Abia o pot auzi, Jim.
Vorbi din nou n receptor.
Draga mea, spune-mi linitit i calm ce se ntmpl, dac poi.
Lonie ascult un timp apoi zise:
De ce nu vii la noi? Mcar am putea discuta despre asta i s ncercm
s rezolvm lucrurile. Harry nu poate, pur i simplu, s-l ia pe Wil de lng
tine. Trebuie s obin o hotrre judectoreasc. Are o hotrre
judectoreasc? Ah, Doamne! neleg. Divoreaz de tine i apoi se cstorete
cu Augusta. Dar, Peach, nu neleg de ce nu ai venit aici. Da. Bine. Dar te rog
d-mi numrul de telefon de la hotelul tu. Hotel Recuerdo. N-am auzit
niciodat de el. A, nu te mir. Foarte bine, draga mea, dar am s te sun mai
trziu n seara asta i, Peach, dup ce ai s te saturi s fi singur i ai s-i
clarifci gndurile, te rog s vii la noi. Casa asta a cunoscut toate dezastrele
familiei i e o uurare s te afi acolo unde tii c eti iubit. Da. Da, drag. i eu
te iubesc.
Uitnd de prezena lui Noel, Lonie privi cu oboseal la Jim.
Bnuiesc c ai ghicit ce s-a ntmplat, spuse ea. Harry a dat divor de
Peach i i-a interzis s mai vin la Launceton. Biatul e acolo i el a obinut o
hotrre judectoreasc prin care se afrm c e o mam iresponsabil. El d
vina pe ea, pentru accident. i, bineneles, Peach se nvinovete singur. Ea
a fugit la Barcelona pentru c era primul zbor care pleca din Heathrow, la care
a putut obine un loc. Vrea s fe singur, s-i limpezeasc gndurile.
Jim nu putea suporta gndul c Peach era singur ntr-un ora strin,
fr nimeni care s o ajute.
M duc eu la ea, suger el cu ngrijorare.
Peach tia c ai s spui asta i mi-a zis s nu vii. E mai calm acum.
Bineneles c se ateapt s divoreze de Harry ntr-o bun zi; e trist din
cauza eecului cstoriei, dar nu e disperat. Dar e nnebunit din cauza lui
Wil. Nu neleg nimic de la ea.
Lonie i simi brusc vrsta. Era obosit i foarte necjit. Viaa lui
Peach era sfiat i, pentru prima oar, ea nu avea un rspuns.
Noel tui punnd jos ceaca de cafea.
V rog s m scuzai, spuse el. Am s plec.
mi pare att de ru, se scuz Lonie, amintindu-i brusc de el. N-am
avut intenia s ntrerup discuiile cu problemele de familie.
Nu face nimic, doamn. neleg. Iar discuiile noastre erau oricum
ncheiate deocamdat, adug el, zmbindu-i lui Jim.
O limuzin mare, alb, US Auto, cu ofer la volan, atepta afar s-l duc
pe Noel la Nisa, de unde lu cursa de ora patru, spre Paris.

Apartamentul lor de la hotelul Crillon era gol, iar Noel i aminti c Della
se dusese s fac o vizit la Versailles, n timp ce el era plecat. Ridicnd
telefonul, chem un valet i o camerist, s vin s-i fac bagajul, apoi chem
forria i comand nite fori. Ceru portarului s sune la liniile aeriene i s-i
gseasc un loc la un zbor i, peste o jumtate de or, plec din nou. Se opri la
u s se uite napoi. Apartamentul era plin de trandafri de toate culorile, iar
plicul adresat Dellei atepta pe birou, cu biletul ei de ntoarcere alturi. Se
ngrijise de toate.
Prinse zborul de ora opt seara, spre Barcelona.
Partea a IV-a.
Peach se plimba printre copacii care nconjurau fascinantul Parc Guell
din Barcelona, fr s-i pese unde se ducea. Umblase toat ziua pe strzile
anonime, dup o noapte de insomnie ntr-o camer mic de hotel din
Ramblas, unde etajele superioare ale cldirilor vechi se ntindeau peste
strzile nguste, pn ce aproape se atingeau n mijlocul acestora, iar zgomotul,
muzica i rsetele din cafenele i baruri continuau toat noaptea.
Peach era sigur acum c-l pierduse pe Wil pentru totdeauna. Harry i
spusese c detectivii lui o urmriser la Paris, luni de zile; nu-i reproa c ar f
ncercat s-i ascund ceva, ci doar c nu discutase lucrurile cu el. n fond
infdelitile lui Harry fuseser cele care distruseser cstoria lor, iar ea nu
fcuse altceva dect s-i reia frele vieii ei proprii. Iar acum el avea de gnd s
foloseasc toate astea ca s se asigure c Wil i va f ncredinat lui.
Harry i spusese ct de nenelegtoare vor f tribunalele engleze fa de o
femeie care triete la Paris, n timp ce copilul ei tria n Anglia dei Peach
protestase, spunnd c l vedea pe Wil ori de cte ori era posibil i i se
permitea. Dar Harry fusese lipsit de remucri.
i eti o femeie adulter, spusese el foarte dramatic.
Cu toate c Peach i subliniase din nou c, de ani de zile, cstoria lor
fusese inexistent, datorit lui. i nu ncpea ndoial c poziia lui Harry n
societatea englez ddea greutate afrmaiilor lui. Era o fgur a societii i va
folosi lucrul acesta n folosul lui; va obine, fr ndoial, simpatia tribunalului.
n sfrit, Harry i spusese lui Peach c, dac ea contesta divorul,
expunnd versiunea ei privind infdelitile lui, asta va nsemna c toat
povestea va aprea n ziarele de scandal, cu efecte dezastruoase asupra lui Wil.
i totul va f din vina ei.
Ce-i drept, Harry i artase foarte clar totul. Dac Peach nu contesta
divorul i l lsa pe Wil tatlui su, acesta va avea grij ca procesul s se
desfoare cu discreie. Dac, n schimb va face contestaie, nu va face dect s
dovedeasc i mai mult ce mam rea era. i tot l va pierde pe Wil.
Peach edea pe un zid din mozaic ondulat, creat de artistul modernist
Gaudi, fr s-i vad frumuseea stranie. Privirea ei era fxat la bieelul care
mergea pe biciclet nconjurnd mereu spaiul mare, rotund, cu o plcere
solemn. Copilul singuratic simboliza tot ceea ce pierduse ea i Peach ncepu s
plng, tergndu-i ochii cu ultimul erveel de hrtie dintre cele aduse cu ea
de diminea. Nu era nici o cale ca s poat ctiga. Nici o cale!
Din umbra aleii cu copaci, Noel o urmrea. Se dusese la cafeneaua din
faa hotelului ei, nc de la ora ase i jumtate azi diminea, bnd la nesfrit
ceti de cafea i mprind o mas cu muncitorii n salopete albastre care intrau
s ia micul dejun i o cafea, un coniac i o bucat de pine cu coaj crocant,
muiat n ulei de msline piperat. Cnd Peach a ieit, la apte i treizeci, palid
i cu ochelari de soare negri, Noel a neles c nu era momentul potrivit s-i
vorbeasc. O urmrise pe ruta ei solitar, n Parcul Guell, sus pe dealul de pe
care se vedea oraul, iar acum, urmrind-o pe Peach cum se uita la copil,
observ c plngea. Noel nu putu s mai rmn deoparte. Mergnd spre ea i
ntinse mna.
Peach, zise el ncet, d-mi voie s te ajut.
Peach se rsuci speriat i privi n ochii cenuii umbrii i la faa aspr,
neted, osoas, a unui brbat pe care l cunotea. Cineva pe care-l ntlnise cu
ani n urm.
Eti Noel Maddox, spuse ea.
De la Orfelinatul de binefacere MADDOX, adug Noel cu un zmbet
slab.
Cu un sentiment dureros, Peach i aminti de petrecerea din Boston.
Am crezut c ai s m ucizi cnd am rostit asta, se blbi ea. i nu te-
a f nvinovit. A fost o prostie de neiertat. Am fcut-o pentru c mi-am
amintit brusc faa dumitale din toi acei ani anteriori.
Noel ridic din umeri.
Toate astea aparin trecutului acum, am senzaia c trebuie s vorbim
despre viitorul dumitale.
El i terse lacrimile cu batista lui.
Vino cu mine, o s lum o ceac de cafea i o s-mi spui despre ce-i
vorba.
Peach nu tia de ce era att de uor s-i vorbeasc lui Noel. Poate pentru
c el nu era implicat, nu era o persoan care o va judeca dup trecutul ei sau
al lui Harry, aa cum ar f fcut familia, dar care i putea oferi un sfat imparial.
El edea n faa ei n micul restaurant, cu minile strnse la piept, ascultnd, i
arta puternic i calm, de parc nimic nu putea s-i scape de sub control. Noel
nu i-ar ncurca niciodat viaa, aa cum fcuse ea.
Pur i simplu, nu tiu ce s fac, spuse ea n fnal.
Noel se uit la ceas.
La New York e ora apte dimineaa. Am s-l sun pe avocatul meu i am
s afu cu cine s iau legtura la Londra. Ai un exemplar din hotrrea
tribunalului?
Peach umbl n geanta ei.
Uite-o.
Apartamentul lui Noel de la Ritz, de pe Avenida Jos Antonio, era vast i
luxos, iar Peach se ntreba ce-ar zice dac ar vedea camera ei mic de la Hotel
Recuerdo. Se nvrti prin camera lui de zi, ncercnd s nu asculte convorbirea
lui Noel, uitndu-se pe ferestre la circulaia de pe strad i la vnztoarea de
fori din chiocul ei nconjurat de o mulime de garoafe.
Bine, l auzi ea pe Noel spunnd, John Marcher. i numrul. L-am
notat. Am s-l sun chiar acum. Mulumesc, Bill. Am s te anun ce se
ntmpl. Da, de acord. Sunt sigur. La revedere.
Peach l urmrea cu nervozitate, gndindu-se la ameninrile lui Harry,
n timp ce Noel form din nou centrala i ceru un numr din Londra. Noel i
prinse privirea i i zmbi.
N-o s renuni la Wil fr s te lupi, nu-i aa? Spuse el ncurajator.
Peach nu suport s asculte, n timp ce el vorbea cu avocatul din Londra
i se nchise n baie, uitndu-se fx n oglind. Sub lumina aspr, arta palid
i cu ochii umfai. Noel trebuie s o gseasc neatrgtoare i nebun. De ce o
ajuta el oare n felul sta? i de unde venea? Ea presupunea c se afa n
Barcelona cu treburi i i fcuse timp s viziteze oraul. Oricum. Ea nu-i putea
f dect recunosctoare pentru c se oferise s-i dea o mn de ajutor. Era
exact genul de persoan logic i calm de care avea nevoie.
Peach, o strig Noel, cnd ea iei din baie, pieptnat i rujat,
artnd de aptesprezece ani i speriat.
S-a aranjat totul, i zise el. Avocaii din Londra sunt de acord c Harry
folosete intimidarea ca s-i ia biatul. Activitile romantice ale lui Harry sunt
la fel de bine cunoscute ca i crile lui, la fel i legtura lui cu Augusta. Nu va
f nici o problem ca tu s ceri divorul indiferent de ceea ce faci tu cnd eti
singur la Paris.
Ochii lui cenuii i ntlnir pe ai ei i Peach ntoarse capul.
Nu vreau ca Wil s fe rnit de toate astea.
Wil va suferi mai mult dac i va pierde mama, spuse Noel brusc.
Adun-i mintea, Peach i ncepe s gndeti cum trebuie.
Peach se uit la el cu surprindere; prea dintr-o dat att de rece i de
dur.
i acum, ce se ntmpl? ntreb ea cu o voce mic.
Ne vor suna din nou, mine; sperm s ne spun tirea c hotrrea
tribunalului a fost anulat. Ei i cunosc pe avocaii lui Harry i au s discute cu
ei n modul acela drgu, politicos, britanic i vor ajunge la o soluie care s fe
cea mai bun pentru amndoi. Dar pot s-i promit un lucru. Nu-l vei pierde pe
Wil.
Privindu-i faa aspr, atrgtoare, Peach nelese c-l putea crede. Noel
Maddox n-ar face promisiuni fr acoperire. Temerile din ultimele cteva zile
ncepur s se risipeasc i ea alerg spre el, aruncndu-i braele n jurul lui,
uurat.
Ce m-a f fcut fr tine? Mulumesc, murmur ea recunosctoare.
Totul era att de complicat i confuz, nainte. Mi se prea c nu exist nici o
cale de ieire.
ntotdeauna exist o cale de ieire, Peach, spuse Noel, punndu-i
braele n jurul ei. Trebuie doar s o caui.
Dar ce fceai tu n Parcul Guell? ntreb Peach. De ce erai aici n
Barcelona?
Noel o inu, uitndu-se la faa pe care o pstrase n memorie n toi aceti
ani, la pomeii nali i la nasul ei drept, se uit n ochii ei de un albastru nchis
i la gura ei, moale, vulnerabil. Ar f fost att de uor s o srute.
Ai fost trimis de Dumnezeu, ca un nger binefctor? l ntreb Peach
zmbind.
A fost doar destinul, bnuiesc, replic Noel.

Cursa British Airways de la Madrid ateriz exact dup orar pe aeroportul
Heathrow din Londra, iar Peach i adun lucrurile n grab.
V rugm rmnei pe locuri, cu cureaua de siguran nchis, pn la
oprirea avionului pe pist, comand nsoitoarea n costum rou-alb-albastru,
iar Peach se aez din nou, cu un oftat.
I se pruse o eternitate i nu doar cteva ore de cnd Noel o dusese la
avion, fcndu-i semne de rmas bun pe cnd se ndrepta spre avionul de
Paris, iar ei i lipsea deja prezena lui calm, autoritar.
Noel avusese atta grij de ea, ateptnd cu ea n Spania pn cnd
avocaii i-au rezolvat viitorul, fcnd tot posibilul s o distreze cu vizite n ora,
lund cina mpreun, mergnd la flme, umplndu-i zilele ei goale, pn cnd
ea se plnse c e extenuat.
Bine, spusese Noel, te-am extenuat pe tine i am epuizat repertoriul de
distracii al Barcelonei. Hai s ncercm Madridul.
Peste cteva ore, erau ntr-un avion spre Madrid.
De data aceasta, au stat n acelai hotel, dar Noel lu un mic apartament
pentru Peach i o camer pentru el, iar n cursul zilei vizitau muzeul Prado,
rmnnd n faa unor tablouri de Goya i Velasquez reprezentnd curteni
spanioli. Fcur turul satelor i castelelor din mprejurimi cu o main
nchiriat nici De Courmont i nici US Auto ci un mic automobil Seat n
care amndoi abia reueau s se ghemuiasc, rznd copios.
Eu sunt mai nalt dect tine, se plnse Peach, strngndu-i
genunchii sub brbie.
Iar eu sunt mai voluminos, replic Noel, ncercnd s-i ndoaie
coatele.
Seara se plimbau prin ora cu plcere, sorbind un vin foarte sec de
Xeres, ntr-un bar din Piaza Mayor, gustnd unca picant de Serrano sau
cinnd la unul din cele o sut de mici localuri, numite tapas.
Printr-o nelegere nu vorbeau despre Harry sau Wil dect cu ocazia
telefoanelor cotidiene date la Londra. Problema era n discuie, li se spunea n
stil avocesc, i vor f informai cnd va aprea vreun progres.
Dar se pare c nu e nici un progres, murmur Peach cu nervozitate.
Noel spuse calm:
Aa-i cu avocaii, nu-i spun nimic, pn nu au ceva precis de zis.
Peach nu-i amintea s f vorbit vreodat att de mult despre ea nsi. n
ultimele patru zile, i spusese lui Noel toat povestea ei. i vorbise despre Frana
n timpul rzboiului, despre Lais i despre propria ei vinovie. i spusese
despre dragostea ei pentru bunica i despre prietenia ei cu Melinda i cum se
ndrgostise de Harry i cum l urmrise totul. Doar, din anumite motive, nu-i
spusese c a avut poliomielit i a trebuit s poarte protezele acelea de metal pe
picioare. nc se mai simea ruinat de slbiciunea i urenia ei de atunci. i
vorbise lui Noel despre cumprarea csuei din Belgravia i, innd-o de mn,
el spusese:
Mi-ar plcea s vin s-o vd eu nsumi.
Peach roise ca o elev prostu i spusese:
Pi, bineneles c trebuie s vii!
Se ntreb ns dac nu cumva el a vrut s subneleag ceva mai mult
dect doar att.
Eti singura persoan care tie cine sunt, i spuse Noel n timp ce se
plimbau seara pe strzile aglomerate ale Madridului.
Peach se uit la el mirat.
Nu vrei s se tie cine eti?
Nu sunt nimic, rspunse Noel cu o nuan de amrciune. Sunt doar
un copil orfan care s-a realizat.
Povestete-mi, cum ai ajuns n vrf, i ceru Peach.
Lundu-l de bra, inndu-i capul aplecat spre el, Peach ascult.
Fragmente de muzic i rsete se revrsau din cafenele i baruri, n timp ce
mergeau, iar el i povestea viaa lui, trecnd prin poriuni de lumin i umbr,
la fel cum fcuse i n via.
Dar, mi amintesc, exclam Peach, c nc de cnd te-am vzut prima
dat, la orfelinat, ai vrut s vezi maina n interior. Chiar i atunci te interesa
motorul.
Eu sunt cel mai bun inginer n domeniu, spuse Noel, iar motoarele
sunt n continuare dragostea vieii mele.
Atunci nc nu ai o nevast? Nici o iubit?
Ochii lui se ntlnir cu ai ei.
Nu. Nu exist nici o soie, Peach, i nici o iubit, spuse el cu
seriozitate.
Ea se ntrebase dac el o va sruta, dar el nu o fcu.
Este prima dat cnd i-am vorbit cuiva despre mine nsumi i,
probabil, va f i ultima. Asta doar pentru c, n mod curios, se pare c ai fost
implicat n viaa mea, de cnd ne-am ntlnit prima oar.
Apoi, el o duse ntr-o cafenea s bea un pahar de vin i au ascultat
chitarele cntnd melodii populare spaniole de jale i fragmente din Rodrigo i
de Falla, pn cnd a dus-o napoi la hotel i i-a spus noapte bun. i nici de
data asta nu a srutat-o.
Peach se uit pe fereastra avionului, la pist. Avionul tocmai era prins de
tubul de ieire i se ntreba dac Noel ajunsese deja la Paris. El o srutase la
plecare, un srut mic, uor, pe obraz, iar ea atinsese locul pe furi, gndindu-
se la el.
Acum suntem gata de debarcare, spuse zmbind nsoitoarea, iar
Peach se grbi bucuroas spre u. Era din nou acas i, peste cteva ore va f
mpreun cu Wil. Vor avea amndoi n grij copilul, ea i cu Harry, iar divorul
se va desfura fr contestaii, motivul find existena unei femei nenumite, n
viaa lui Harry, considerat astfel ca parte vinovat. Noel ctigase btlia n
locul ei.
Lui Noel i plcea la Crillon. Era un hotel foarte civilizat, linitit i luxos
iar operatoarele de la centrala telefonic erau efciente. Telefonul lui fusese inut
permanent n legtur cu apeluri din i ctre Detroit i, dup o conferin
telefonic cu conducerea superioar de la US Auto, avu aprobarea pentru
planul lui. Mine, o jumtate de duzin de tineri executivi inteligeni de la
sectorul de marketing al lui US Auto, aveau s fe n avionul de la Detroit spre
Paris. Noel i va instrui personal asupra metodei pe care s o foloseasc i apoi
le va da de but i i va invita la cin n Parisul Vesel, nainte de a-i trimite s-i
fac treaba.
Pe masa din fata lui era o list a distribuitorilor companiei De Courmont
din Europa. Numele celor mai mari i mai importani au fost subliniate cu rou
cei din Frana, Germania, Marea Britanie, Italia, Spania i Portugalia. Noel
avea mputernicirea s le ofere distribuirea european exclusiv a
automobilului de succes al lui US Auto, Armsarul, la nceput n condiii
foarte favorabile, cu promisiunea unei solide publiciti i sprijin de promovare
n fecare ar. Era o ans pe care vor dori s o foloseasc, n ciuda loialitii
lor fa de De Courmont. Bineneles c Noel nu avea de gnd s le cear s
abandoneze Floarea. Nu va f necesar. Avnd de ales ntre Armsar i
Floare, el tia spre care anume va nclina cumprtorul. Floarea nu avea
nici o ans.
Nu fusese uor s obin aprobarea de la Detroit. Administraia era
precaut, dar aveau ncredere n judecata lui, iar cnd el le-a spus c avea o
informare din interior printr-o relaie personal cu un membru al familiei De
Courmont, n cele din urm s-au prins. Desigur, aceasta era doar faza nti a
planului lui. nvase bine lecia corporatist de la Claire Anthony: rezultate i
cifre, ctig rapid succesul de azi pentru rsplata de azi. i fcea cadou lui US
Auto piaa automobilelor De Courmont; apoi, compania De Courmont va slbi
datorit scderii drastice a vnzrilor, ceea ce nsemna c au fcut o sprtur
n bastionul lor.
Sunetul ascuit al sistemului francez de telefoane i mprtie gndurile i
el ridic iute aparatul.
Noel? Eti bine?
Sunt bine, Peach, zise el lsndu-se pe sptarul fotoliului i punndu-
i picioarele pe mas. Doar ocupat, asta-i tot.
Vai, mi pare ru. S te sun mai trziu? Nu era nimic important.
Tu eti important, zise Noel ncet. i, n plus, nu cred c este ceva ce
a vrea s fac mai curnd dect s vorbesc cu tine. Este cu mult mai interesant
dect ce am eu pe mas acum.
Sunetul rsului uor al lui Peach nclzi camera singuratic de hotel.
Mcar de data asta nu te mai sun cu problemele mele, promise ea. Am
vrut doar s-i spun c Wil e aici cu mine, la Londra. De cnd avocaii ti l-au
presat pe Harry, el a devenit foarte rezonabil presupun c doar pentru c tie
c nu are de ales; totui e mai uor de suportat dac exist mcar o spoial de
relaie amical i, desigur, e cu mult mai bine pentru Wil.
Ce face Wil? ntreb Noel.
Trebuie s mearg la spital pentru ultimele radiografi, dar dup aia,
dac totul e bine, o s putem cltori. Am de gnd s-l aduc n Frana, s stea
cu bunica pe Riviera. Acolo o s-i recapete curnd puterea.
Noel i bg receptorul sub brbie i i puse minile sub cap, ateptnd.
Te ntlnesc la Paris, Noel?
Mi-ar face plcere, Peach, dar nu sunt sigur c voi mai f aici. S m
anuni care sunt planurile tale, vrei?
Da, desigur, aa am s fac. Vocea lui Peach suna dezamgit. Voiam
s-i mulumesc din nou pentru ajutorul tu nu tiu ce m-a f fcut fr
tine, Noel. Da, tii l-a f pierdut pe Wil. Cum s-i mulumesc unui om care a
adunat la loc frnturile vieii mele?
Nu-i nevoie de mulumiri, zise Noel blnd.
mi lipseti, spuse brusc Peach. Mi-a fcut plcere s fu lng tine,
Noel Maddox.
Doamne, i tu mi lipseti, Peach. Mai mult dect ar trebui.
Urm o pauz, apoi Peach zise:
Am s te anun, deci cnd voi f la Paris.
Te rog chiar.
Noel puse receptorul n furc i se ls pe spate n fotoliu, zmbind. Viaa
era frumoas i mergea pe o direcie perfect.
Wil Launceton era un copil detept. El observase cu buzele strnse,
tcute, ciocnirile dintre tatl i mama sa, n decursul anilor, i tia c legtura
lor nu era la fel cu aceea a prinilor prietenilor si. Bineneles c, despre tatl
lui, lumea spunea c este un geniu, iar mama lui era cunoscut ca o
franuzoaic puin excentric i care arta spectaculos de frumoas. Toi taii o
plceau, oricum, dei Wil nu o considera frumoas. Avea gura prea mare i nu
avea un nas mic, obraznic, ca al mamei lui Jake Northrup, dei Jake le spusese
tuturor bieilor din grupul lui din coal n secret, desigur c mama lui i-a
nlocuit vechiul ei nas cu un nas de plastic! Wil se minunase mult timp cum de
putea s respire doamna Northrup printr-un nas de plastic, pn cnd Peach i
spusese, rznd, c Jake se referise la ceva care se cheam chirurgie plastic.
Oricum, Peach era prea nalt, era deasupra tuturor i purta haine diferite de
ale altor mame, dar Wil depise stadiul de a dori ca ea s arate ca ele i s-i
foloseasc numele adevrat Marie sau Isabelle n loc de Peach faz prin care
trecuse cnd fusese mai mic i avusese ase ani, sau aa ceva. Acum ns era
cu adevrat mndru de felul cum arta ea, mai ales n acele reclame uriae.
Brusc, mama lui devenise o stea i prestigiul lui Wil la coal se ridicase mult.
Bineneles c tia c se ntmpl ceva chiar nainte de accident. Mtua
Augusta venea s stea la Launceton din ce n ce mai des, iar mama sa sttea la
Paris sau se ntlnea cu el la Londra, nu acas. Mtua Augusta era
cumsecade, dar el nu-i putea nchipui de ce tatl lui prefera s fe cu ea, n loc
s fe cu Peach. Augusta era mult prea previzibil ca s fe distractiv. Cnd ea
era la Launceton, Wil putea paria pe orice c putea ghici cu exactitate ce vor
mnca la prnz n fecare zi a sptmnii; pariase o dat chiar contra lui, i
avusese dreptate sut la sut. Dar presupunea c tatlui su i plcea s fe
aa.
Primise o lovitur, totui cnd, tocmai cnd ncepuse s se simt mai
bine, i se spusese c va tri pentru totdeauna cu tatl su i cu Augusta i c
Peach nu se va mai ntoarce. Plnsese mult n fecare noapte i chiar o auzise
pe femeia de serviciu spunnd c era o ruine, c biatului i era dor de mama
sa. Apoi, brusc, totul s-a schimbat din nou i viaa urma s continue n mare
msur ca i mai nainte, uneori cu tata, alteori cu Peach dar niciodat din
nou cu amndoi la un loc. i iat, acum era la Paris cu Peach. i cu brbatul
sta nou.
Wil l inspecta pe Noel cu suspiciune, peste mas, pe un bateau mouche.
Mama sa prea foarte mulumit de ea nsi, calm i zmbitoare, i i ddea
seama c ea voia ca i lui s-i plac Noel Maddox. Fusese ideea domnului
Maddox ca ei s fac aceast plimbare cu vaporaul pe Sena, dei Wil personal
considera c era un lucru ridicol. Cine s vrea s ia cina pe vapora i s se
uite pe fereastr la o mulime de case vechi, dei erau luminate cu refectoare?
Cnd s-au dus s-l ntlneasc pe domnul Maddox la Crillon, iar acesta i-a
spus lui Peach c a angajat o mas pe bteau mouche pentru c a crezut c s-
ar putea s fe distractiv pentru Wil, ochii lui Peach s-au uitat la Wil cu un
semnal despre care el tia c nsemna zmbete i fi drgu, aa c a fost. Nu
spusese el oare, Mulumesc foarte mult, domnule, va f foarte plcut? Dar
asta nu nsemna c trebuia s se bucure. El ar f preferat un hamburger i
cartof prjii la magazinul de lng Piaa Operei, i s vad noul flm cu James
Bond, care rula ntr-un cinematograf de pe Champs Elyses, dar acest
american credea c el e un turist. El cunotea Parisul la fel de bine ca i Londra
i asta nsemna c-l cunotea mai bine dect domnul Maddox!
Uit-te, Wil, zise Peach cnd vaporaul trecu pe sub podul Sully, ieind
spre privelitea glorioas a Insulei St. Louis n dreapta, cu turnurile de la Notre
Dame n fa, pe Ile de la Cit. Uit-te, dragul meu, poi vedea casa noastr?
Wil se ridic, uitndu-se prin ferestrele n pant ale vaporaului, iar
Peach se ntoarse zmbindu-i lui Noel.
N-am mai vzut-o pn acum de pe ru, zise ea.
Locuieti acolo? ntreb Noel, uitndu-se la impozantele faade de
piatr cenuie.
Acolo! Exclam Wil cu emoie. Cea aproape din col, chiar acolo!
Ali comeseni se ntoarser s priveasc, iar Peach spuse:
Ssst, dragul meu! Zmbi de entuziasmul lui. Casa a fost construit de
ctre un De Courmont n secolul aptesprezece i este cunoscut. Toate casele
mari particulare din Paris se numeau htel, ca i primria htel de Ville.
Totui, Htel de Courmont a trecut prin nite transformri, n ultima vreme.
Acum face ceva ca s supravieuiasc la fel ca i familia. A devenit o parte a
identitii companiei De Courmont imaginea ei parizian ctre lume.
Faa lui Noel era impasibil cnd se ntoarse spre mas i mai turn vin.
Uite, mam, uite la asta! Exclam Wil emoionat, cnd se vzur
meterezele impresionante ale catedralei Notre Dame, n lumina refectoarelor; se
vedeau clar statuetele cocoate pe contraforturi i ale cror umbre se proiectau
pe turnuri.
Vezi, murmur Peach, se bucur!
Noel ridic din umeri.
Nu am nici o experien ca s tiu ce le place cu adevrat bieailor
dar cred c, mai curnd, ar f nghiit un hamburger i ar f urmrit un flm cu
James Bond, dect s stea la o cin pentru oameni mari i s se uite la o
grmad de cldiri vechi.
Wil se ntoarse i i zmbi maliios, privindu-l cu un nou respect.
E-n regul, domnule Maddox, spuse el cu amabilitate. Nu m
deranjeaz. Putem vedea mine flmul cu Bond.
S-a marcat, promise Noel, zmbind i el.
Mai trziu, Noel se plimb prin splendidele saloane ale casei De
Courmont, n timp ce Peach i spunea noapte bun lui Wil.
Se uit la mreaa scar de marmur i la fresca ce reprezenta heruvimi
zburtori, de pe plafonul mare n form de cupol, imaginndu-i-o pe Peach
copil, urcnd cte o treapt, ducndu-se la culcare. Umbl prin holul de
marmur cu ptrate albe i negre, ntrebndu-se dac jucase acolo vreodat
otron i se plimb prin elegantul salon mare, admirnd portretul fcut de
Hellev lui Marie-France de Courmont bunica lui Peach. Pe cellalt perete, era
un tablou de Sargent, reprezentnd-o pe Lonie, artnd eteric de frumoas
ntr-o rochie aurie, lipit de trup, cu braele ntinse i cu o panter neagr
dormind la picioarele ei.
Asta-i bunica! Zise Peach n spatele lui.
tiu, rspunse Noel.
Vino s-l vezi pe Monsieur, zise ea, lundu-l de mn i ducndu-l
din nou n hol. Portretul-bust al unui brbat frumos, a crui gur avea o
nuan de cruzime n curbele ei. Ochii lui aveau o privire puternic,
ptrunztoare, care i se prea lui Noel c-l urmrete chiar n timp ce se
deplasa. Iar ochii lui Monsieur erau de aceeai culoare albastr ca ai lui Peach,
o culoare nchis i nelinititoare. Plcua mic, aurie, de sub portret,
meniona: Gilles al VI-lea, duce de Courmont.
Uneori stau de vorb cu el, mrturisi Peach, cnd sunt singur aici.
Despre ce-i vorbeti?
A, i spun ce decizii am luat n legtur cu compania lui, i spun ce am
de gnd s fac i promit c m voi strdui s ctig.
i reueti? ntreb Noel interesat.
ncerc, oft Peach.
Spune-mi, ntreb brusc Noel, cnd ai fost copil, ai jucat otron pe
dalele astea de marmur?
Peach i aminti brusc de nesuferitele i inesteticele proteze i de mirosul
curelelor negre de piele, de parc nc i-ar f nconjurat picioarele.
Eu n-am jucat niciodat otron, replic ea brusc.
Lundu-l pe Noel de mn, l conduse prin coridorul larg, spre salonul
mare.
ezur unul n faa celuilalt pe noile canapele albe, puse de ambele pri
ale cminului vast, sub candelabre veneiene strlucitoare, din secolul al
aptesprezecelea. O camerist, cu un orule alb de dantel, puse o tav de
argint cu ceti de cafea pe masa de lng Peach.
Wil e un biat simpatic, coment Noel, i e inteligent. El tia c am
fcut o greeal cu acel bteau mouche dar m-a lsat n pace.
Nu te simi jenat din cauza asta. Eu fac greeli cu el tot timpul
ducndu-l n locuri care i-ar f plcut n urm cu ase luni, dar care brusc sunt
prea copilreti. Nu poi ctiga, cnd e vorba de biei n cretere ei sunt
ntotdeauna cu un pas naintea ta.
i, ntr-o bun zi, toate astea vor f ale lui, zise Noel sorbind cafeaua.
Toate astea i ce-o mai rmne din imperiul lui Monsieur.
Peach se uit cu ezitare la Noel.
Nu-mi place c te plictisesc cu toate astea cnd ai fost att de bun cu
mine, dar a aprecia prerea ta. tiu c eti unul dintre brbaii cei mai
respectai din industria automobilelor.
Noel o urmri pe Peach cum i arunc pantofi cu tocuri joase, observ
el, ca s nu arate mai nalt dect el. Ea se ghemui pe canapeaua alb,
sprijinindu-i capul pe mn, ntlnindu-i privirea. ntr-o rochie de un coraliu
blnd, cu pielea ei aurie i coama de pr rocat, avea frumuseea onest a
fetelor prerafaelite ale lui Rossetti. Iar ochii ei erau n seara asta de un adnc
albastru marin i l priveau cu ngrijorare.
Vezi, Noel, Floarea nu se vinde aa cum am sperat noi, i explic
Peach. Se presupunea c va f un pas uria al mainilor De Courmont spre
piaa mondial i c vom putea intra n competiie cu Datsun din Japonia i cu
Fiat din Italia sau cu Volkswagen din Germania. E o main bun, Noel, cam
scump pentru mrimea ei, dar e solid i bine fcut. Clanele nu cad i
motorul pornete chiar n dimineile reci de iarn, aa c te poi baza pe ea.
Floarea e o main bunicic, fu de acord, cu precauie, Noel.
Atunci, Noel, de ce? De ce nu se vinde bine? Toi distribuitorii au
stocuri masive, au fost loiali cu De Courmont ani de zile unii chiar dinainte de
rzboi. Dar Floarea st n vitrine n loc s circule pe osele!
Vrei adevrul? ntreb Noel.
Ea l privi.
E chiar att de ru?
Floarea are preul prea mare i capacitate prea mic. Greeala a
nceput de la etapa de concepie. Maina a fost destinat unei piee care nu
exist. Apoi, desenatorii au continuat greeala un pas mai departe. Maina nu
e nici cal, nici mgar e prea mare pentru a f compact i prea mic pentru o
main familial. Pe scaunul din spate nu e loc pentru doi copii i un cine i,
eventual, pentru cumprturi. Liniile sunt greite nu e destul de gen
sport i nici nu e modern. Floarea De Courmont arat ca tipul de anul
trecut, reluat. S m ieri c spun asta, Peach, dar echipa de desenatori ar
trebui concediat n ntregime.
Peach se uit fx la el, uluit.
Dar Floarea avea rolul s salveze compania De Courmont, protest
ea. S-au investit milioane n ea.
Noel ridic din umeri.
mi pare ru, Peach. Mi-ai cerut adevrul. Bineneles c poi ntreba i
pe alii, dar mi-e team c n S. U. A. Asta-i prerea general.
Dar, la nceput, reacia a fost att de bun, spuse Peach, cu toate c
analitii n-au fost prea amabili. Sau poate c au fost coreci.
ntotdeauna, la nceput exist o reacie bun la o campanie de
publicitate ca a voastr, spuse Noel, i te felicit. A fost ntr-adevr cel mai bun
lucru la Floarea. n plus, tu artai minunat.
Peach reui s zmbeasc.
Noel, i dai seama ce nseamn dac maina De Courmont nu se
vinde? Compania nu va mai putea continua s-au cheltuit foarte muli bani cu
Floarea.
A fost o greeal chiar i intrarea pe pia, la un nivel mai sczut,
spuse Noel. De Courmont ar trebui s intre n competiie cu Mercedes, nu cu
Volkswagen! Btrnul din portret avea dreptate el a creat o main scump,
de mare clas, i o imagine corespunztoare. Chipul tu ar trebui s vnd o
replic scump, la Mercedes i la Porsche ctre partea superioar a pieei i nu
o mainu pentru gospodinele din suburbii, pentru Dumnezeu! Avei nevoie de
desenatori noi, de costuri efciente i de o producie limitat. De Courmont nu
poate concura n domeniul ferriei, pentru masa mijlocie i straturile
inferioare, Peach. E simplu. intete spre vrf, cu o echip corespunztoare, i
ai s ctigi.
Peach se aez drept, cu minile strnse n poal, ca o fat la coal care
ascult lecia profesorului. Noel remarc oja coralie de pe unghiile de la picioare
i strlucirea blnd a picioarelor ei goale. Braele ei, n rochia fr mneci,
artau netede i moi, iar lumina de la candelabru se refecta pe curba aurie a
snilor ei, acolo unde se termina decolteul adnc al rochiei. Cu un efort, Noel
i lu ochii de la ea.
Totul pare att de logic, att de simplu acum, cnd o spui tu, zise
trist Peach. tiu c totul e adevrat, te cred.
Noel i zmbi.
Unii m pltesc cu mii de dolari pentru un asemenea sfat, spuse el.
Acioneaz pe baza lui, dac vrei. i garantez c va funciona.
Te pltesc Noel Maddox, zise brusc Peach, dac vii s lucrezi pentru De
Courmont, i ne nvei cum s lucrm!
Peach, zise el, ridicndu-se i ntinzndu-se. Mi-e team c De
Courmont nu-i poate permite s m ia pe mine.
Ea merse cu el la u, lipind n picioarele goale prin holul cu marmur.
Noaptea era cald, iar irurile de lumini scnteiau de-a lungul Senei, n timp ce
ei stteau mpreun n capul scrii.
Dar numai tu ai putea salva compania De Courmont, Noel, spuse
Peach convingtor. Nimeni altcineva nu se pricepe.
Noel i zmbi.
Bine, rspunse el, dar o s trebuiasc s m gndesc la asta, nu-i
aa?
Aplecndu-se nainte, el o srut uor pe buze.
Noapte bun, Peach.
Peach alerg dup el pe trepte.
Noapte bun, Noel!
El i fcu semne cu mna, ndeprtndu-se.
Te sun mine, zise el.

Peach l atepta singur pe Noel la o mas, la Maxim's. Era una dintre
singurele trei femei de acolo toate celelalte mese erau ocupate de oameni de
afaceri, discutnd contracte importante, cu cifre mari, la un pui nbuit i
vinuri Grand Cru. Ea l invitase aici pe Noel s discute afaceri i era nervoas,
sfiat ntre amintirea tremurului uor al buzelor lui cnd o srutase oare
era sigur c nu fusese doar imaginaia ei?
i nevoia de a aciona pe baza sfatului lui. Altfel, avea s vad oare
compania De Courmont eund? Se oprise la portretul lui Monsieur cnd
plecase, azi diminea. Am s fac tot ce pot, bunicule i promisese ea.
Lat-l, venea printre mese, spre ea! Faa slab, smead a lui Noel arta
serioas i linitit. Arta ca un brbat care stpnea orice situaie i propria
lui via. Ah, Doamne, ultima dat cnd simise acest lucru fusese atunci cnd
l-a vzut pentru prima oar pe Harry la meciul de cricket de la Launceton! Dar
Noel Maddox nu va f sedus niciodat de o femeie, aa cum fusese Harry. Noel
era un brbat care gsea ceea ce dorea i lua. Ochii lui cenuii, adnci, care
artau uneori att de ntunecai i ndeprtai, se luminar cnd o vzu.
Peach, spuse el, ntinzndu-i mna. mi pare ru c am ntrziat. Un
telefon de la Detroit i cteva probleme pe care a trebuit s le rezolv m-au
reinut.
Sper c nu e nimic ru?
Nimic destul de important care s m fac s ntrzii la ntlnirea cu
tine, spuse el uor. mi pare cu adevrat ru.
El se uit la ampania care atepta n frapiera cu ghea, alturi de
mas.
Srbtorim ceva?
Sper c da, pentru asta suntem aici.
Noel rse, cnd chelnerul le umplu paharele.
E o srbtoare, pur l simplu, dac sunt cu tine, Peach, adug el
stnjenit. Eti att de frumoas n rochia asta galben, ca o ngheat de vanilie
cu sos de zahr ars.
Peach i aminti de imaginile exotice ale lui Harry despre ea. Fecioar n
picioarele goale, mbrcat n coliere de fori, o panter pe pajitea verde
englezeasc, exotic n jungle tropicale i pe plaje moi albe.
sta-i cel mai drgu compliment pe care mi l-a fcut cineva vreodat,
spuse ea mulumit.
Eu nu m pricep grozav la complimente, recunoscu stnjenit Noel.
Sunt mai bun n afaceri.
Tocmai pentru asta suntem aici, zise Peach. Am vorbit azi diminea
cu Jim Jamieson. Mi-a zis c v-ai ntlnit n urm cu cteva sptmni.
Am avut o discuie preliminar cu el, despre o posibil implicare a lui
US Auto n De Courmont, recunoscu Noel.
Nu mi-ai spus niciodat c US Auto ar putea f interesat!
Noel ridic din umeri.
N-am discutat despre afaceri, pn asear. S-a ntmplat s m afu n
Europa pentru US Auto i am auzit despre situaia companiei De Courmont.
Am considerat c merit s am o discuie cu Jim, dei cred c i-a zis c nu
cunoteam nici mcar structura companiei.
Oricum, spuse Peach, i-am relatat lui Jim convorbirea noastr de
asear i a trebuit s fe de acord c tot ce-ai spus era adevrat. i a fost de
asemenea de acord cu mine c De Courmont are nevoie de tine, Noel. Nu de
cineva ca tine, ci de tine.
Noel i stpni zmbetul de triumf care voia s apar n colul buzelor
lui. Ctigase. Avea ce dorise preedinia la De Courmont i era la ndemn.
El savur momentul, nainte de a spune.
Peach, tii ce-mi ceri? tii c sunt un executiv foarte bine pltit la US
Auto i, n civa ani, voi veni la rnd s fu preedinte? Asta nu-i o slujb
oarecare, Peach, e una dintre cele mai nalte slujbe din lume i mi pltesc al
naibii de muli bani. De ce a abandona toate astea, ncercnd s salvez o
companie strin afat n suferin?
Peach se uit n pahar, de parc ar f analizat spirala fn a bulelor.
Pur i simplu, speram, cred, pentru c. Pentru prietenia noastr.
Acum, mi dau seama c a fost o prostie din partea mea i foarte incorect.
Noel i lu mna.
Peach, prietenia noastr exist oricum.
Ochii ei erau ngrijorai.
O s trebuiasc s m mai gndesc la asta, zise el. S-ar putea s existe
o cale dar nu sunt sigur c De Courmont se va bucura de aceasta.
Eu a f bucuroas, exclam Peach, iar, eu sunt Compania De
Courmont.
Ar putea exista o cale de a ncorpora compania n US Auto. Atunci, am
putea obine sprijin fnanciar ca s punem din nou compania pe picioare i s
relum producia. Bineneles c asta ar nsemna c trebuie s cedai parial
controlul asupra companiei dar asta e singura cale prin care cineva s vrea s
pun la btaie banii. Dar i promit, Peach, c dac te hotrti s porneti pe
drumul sta, De Courmont va ajunge unul dintre numele de frunte n industria
automobilelor. Va f din nou acolo unde i e locul unde a aezat-o Monsieur. n
frunte.
Se pare c nu prea am de ales! Zise Peach, frmntat ntre
amrciunea de a pierde controlul asupra companiei familiei i bucuria pentru
salvarea ei. Ori De Courmont se scufund, ori predau controlul. Am ncredere
n tine, Noel, am s fac aa cum zici tu, zise ea, uitndu-se n ochii lui.
Noel i zmbi, sorbindu-i ampania.
S-ar putea s dureze cteva luni, zise el, pn vom putea clarifca toate
problemele.
tia c, pn atunci, Floarea De Courmont avea s fe nlturat de
Armsar. Iar compania De Courmont va f disperat dup el i dup banii de
la US Auto.
Am s atept, promise Peach, cu ochii scnteind din nou.
Noel ridic paharul, pentru un toast.
Atunci, hai s srbtorim, zise el, zmbind ctre fata lui aurie. i ea
era tot ceea ce-i dorise dintotdeauna.
Detroit nu arta att de bine pe ct s-ar f cuvenit ca s-i ureze bun venit
lui Peach de Courmont. Obinuitul strat de zpad mrginea strzile ngheate
iar lapovia btea n parbrizul vastei limuzine Premiere de la US Auto, n timp
ce aceasta oprea sub porticul hotelului Pontchartrain. nfurat ntr-un palton
de samur, care fusese al bunicii ei, i mbrcat la Dior, Peach intr n hol,
urmat de hamali care duceau o duzin de valize i geni de piele de culoare
deschis. Nimeni n-ar f bnuit c era nervoas i att de nesigur pe ea,
aventurndu-se n aceast lume foarte puternic a afacerilor americane, nct
i adusese mult mai mult mbrcminte dect avea nevoie, pur i simplu
pentru c nu se putuse decide ce s poarte. Voia s le fac impresie acestor
oameni de afaceri ncpnai, iar a doua zi se va mbrca sever, ntr-un
costum creat de Dior sau Balmain, la ntlnirile de la etajul paisprezece al
turnului puterii; va f seductoare i franuzoaic n timpul serii, purtnd
rochia strmt, aurie, de catifea pan de la Valentino, sau poate cea cu fusta
larg de mtase corai de la Givenchy sau poate cea de satin safr lipit de corp,
pe care o cumprase dintr-un mic magazin nou din Londra.
Noel se asigurase ca agenia american de publicitate, care avea s
desfoare noua campanie de publicitate, s o prezinte pe ea i casa familiei De
Courmont ca imaginea de clas a companiei pentru noua lor main deja
numit provizoriu Ducele iar sosirea ei la aeroportul Metropolitan din
Detroit fusese regizat cu grij, pentru maximum de publicitate, cu fotograf i
ziariti i camere de televiziune care o ateptau. Dar fr Noel! Doar un buchet
de trandafri de culoarea piersicilor i un bileel: E aranjat totul pentru tine.
Bucur-te! Te sun mai trziu la hotel.
Peach nchise ua apartamentului n urma ultimului hamal, a
directorului hotelului, a cameristei i a celor trei delegai de la US Auto, care
fuseser trimii s se asigure c avea tot ce dorea i s-i ofere ajutorul pentru
orice ar mai avea nevoie.
Scondu-i cizmele nalte, se ls pe canapea, satisfcut.
Formarea noii companii durase mai mult dect se ateptase Noel, dar nu
venise prea devreme pentru De Courmont, avnd n vedere scderea brusc a
vnzrilor la Floarea de ndat ce Armsarul ajunsese pe pia. Dar, cumva,
Noel a reuit s asigure drepturile de distribuire pentru Armsarul n numele
lui De Courmont, iar acum, distribuitorii erau dornici s vnd ceea ce va
produce noua companie sub preedinia lui Noel. Ducele avea s fe un
automobil de lux de prim rang, care s concureze cu Mercedes, dar cu un stil
mai fn, italian, iar modelul era deja n faza stadiului de machet de fbr de
sticl. Peach avea s o vad mine, pentru prima oar. i avea s-l vad i pe
Noel, pentru prima oar dup dou luni.
Noel zburase ncolo i ncoace, la Paris, aducnd echipe de experi n
efcien i desenatori i contabili, analiznd structura companiei bucat cu
bucat i reasamblnd noua companie De Courmont n concordan cu
viziunea lui, pentru o producie n fux. Peach ateptase vizitele lui aa cum
ateptase Crciunul cnd era copil, numrnd zilele i trezindu-se dornic i
emoionat n dimineile n care tia c el avea s soseasc. i ceruse s vin s
stea n casa din Insula St. Louis, dar el spusese c era mai bine s-i menin
vechiul lui apartament de la Crillon. Peach se simise dezamgit; abia acum i
dduse seama ct de mult dorise s-l aib pentru ea nsi, n casa lor mare,
veche. S fe doar ei doi.
Cnd Noel venea la Paris, erau adesea doar ei doi, cnd el nu lucra,
bineneles, deoarece pentru Noel, munca era pe primul plan. Mergeau la
restaurante i la concerte, iar Peach l dusese n Germania s-i cunoasc pe
Lais i pe Ferdi n castelul lor ca din poveti, nlat pe o stnc lng Rhin i n
Elveia, ca s se odihneasc la un sfrit de sptmn n hotelul familiei
aezat n vrful muntelui. Dar nu-l dusese nc la bunica. Nu ducea nici un
brbat s o vad pe Lonie, pn cnd acesta nu reprezenta o parte serioas a
vieii ei. i, orict de mult ar f dorit ca Noel s fe aa ceva, ei rmseser doar
buni prieteni i parteneri de afaceri. Noel nu fcea altceva dect s o srute
uor cnd se ntlneau sau cnd i spuneau noapte bun, dei ea simea c i
el ar f dorit-o tot att de mult ca i ea. Avusese dreptate gndindu-se c Noel
Maddox nu putea f sedus de o femeie; el lua ce voia. Se prea ns c pe ea n-o
voia i ea nu avea de gnd s se arunce asupra lui, aa cum fcuse cu Harry.
Telefonul sun i Peach l ridic repede.
Bun venit la Detroit!
Mulumesc, Noel. M simt foarte bine, zise Peach, uitndu-se n jur, la
apartamentul plin de fori. Cred c forriile din Detroit nu mai au trandafri.
Majoritatea sunt acolo ca s-mi scuze absena, zise Noel. Mi-e team
c nu ne puteam vedea n seara asta. A aprut ceva n legtur cu noul model
i avem nevoie ca toate datele i cifrele s fe gata pentru conferina de pres de
mine diminea.
Peach simi cum bucuria ei se transform n dezamgire.
N-are importan, spuse ea. Oricum, sunt obosit dup cltorie.
Am s vin s te iau, mine diminea, spuse Noel sec. E ziua cea mare.
Peach se sprijini din nou de perne. Era singur n oraul lui Noel.
Sperase c, odat ce vor f departe de Paris, lucrurile vor f diferite. Iar acum, n
prima ei sear la Detroit, Noel o lsase singur, tocmai cnd ar f avut mai
mult nevoie de prezena lui linititoare, care s-i spun c era bine ceea ce
avea s fac mine. Dar, de acum nu mai era vorba de un lucru bun de fcut, ci
de unicul lucru posibil. Fr Noel, compania De Courmont s-ar f scufundat
nc n urm cu trei luni. De fapt, fr prezena lui Noel n viaa ei, ar f pierdut
totul.

Noel urmri cum Peach, aezat la biroul preedintelui de la USAuto,
semna documentele cu elegan, uitndu-se n sus ca s le zmbeasc
fotograflor. Arta minunat, ntr-un costum taior, cu o bluz albastr ncheiat
pn la gt, cu o cravat de mtase n dungi o glum feminin la adresa
uniformei lor de executivi. Paul Lawrence i adug semntura lui i ddu
mna cu Peach, pentru fotograf.
Se fcuse! De Courmont era acum o subdiviziune autonom a US Auto,
iar Noel era cel mai tnr preedinte al uneia din cele mai importante companii
de automobile din istoria industriei respective. Atunci, de ce nu simea nici o
bucurie? Aceasta era ziua n care realizase tot ceea ce i propusese. Ce nu era
n regul, oare? Se uit la Peach, trist. Se folosise de ea ca s obin ce voise,
manipulase proasta situaie fnanciar a companiei De Courmont, ca s obin
avantaje, pentru el i pentru US Auto. Dar asta era doar o afacere bun. Nu-i
aa? Oare n spatele tuturor acestora nu fusese amintirea imaginii lui Peach de
la petrecerea de la Boston i zmbetul ei larg care i nsoise vorbele ucigtoare
care dezvluiau lumii c el era Noel Maddox, orfanul ntreinut din binefaceri?
Nu fusese oare o dorin vindicativ n spatele aranjamentelor lui? Sau dorina
copilului orfan de a se rzbuna pe frumoasa feti bogat?
Noel, strig Paul, vino aici i ofer-le acestor biei o fotografe a noului
preedinte de la De Courmont.
Noel lu loc alturi de Peach, simindu-i ochii aintii asupra lui. El i
interzisese s poarte tocuri joase cnd era cu el, dect dac erau potrivite
ocaziei, iar azi prea deosebit de nalt i subire, cu prul ridicat n sus i cu
pantofi albatri de antilop cu tocuri nalte.
Ari obosit, i spuse Peach dup aceea, la masa de prnz.
M simt bine, replic el scurt. Doar c nu-mi plac sclmbielile astea
publicitare.
Noel se uit n jur, la sufrageria aglomerat i la bufetul plin de lume.
Eu sunt inginer, nu chefiu.
Zmbetul dispru de pe faa ei.
mi pare ru, zise el. Cred c sunt puin obosit. A fost o lupt lung.
Noi, De Courmont, te-am extenuat! Coment ea.
Nu e doar att, se scuz el. Cred c ultimii douzeci de ani m-au ajuns
din urm.
Dup masa de prnz, el o trimise napoi la hotel s se odihneasc,
promindu-i s vin la apte i treizeci s o ia la recepia dat pentru pres i
distribuitori i la prezentarea noului automobil De Courmont denumit Ducele.
El ajunsese acolo la timp, ateptnd-o n hol, n loc s urce n
apartamentul ei, i nu fcu nici un comentariu la rochia aurie de catifea de la
Valentino, grbind-o s urce n limuzin, de parc ar f fost n ntrziere.
Peach i privi proflul tcut, mirat. Ce putea s se f ntmplat ru?
Regreta el oare deja c devenea preedintele companiei De Courmont? Poate c
nu voia s-i triasc o parte a vieii n Frana? Sau poate c nu mai voia s o
vad, acum, dup ce i luase compania?

Sala era decorat cu steaguri franceze i americane i cu fori roii, albe
i albastre. Stnd ntre Paul Lawrence i Noel, cu preedintele i vice-
preedintele de onoare al companiei care i fancau, Peach ddu mna cu
executivii de la US Auto i cu soiile acestora, cu distribuitori i soiile lor,
zmbindu-i fecruia, salutndu-i pe nume, dup ce citea micile insigne de pe
reverul lor. Apoi, cu fotografi ngrmdii n faa ei i cu Noel i Paul alturi, ea
trase de nurul de catifea, dnd la o parte cortina de un purpuriu regal i
dezvelind astfel macheta noii maini din fbre de sticl.
Bunicul meu, ducele de Courmont, ar f fost mndru s mprumute
titulatura lui acestui minunat automobil nou, spuse ea zmbind ncnttor.
Seara, care era nceputul unei noi ere pentru compania De Courmont, i
se pru o eternitate i Peach fu bucuroas cnd Noel i spuse, n cele din urm,
c era timpul s plece. Strzile Detroit-ului erau linitite n timp ce se ntorceau
cu maina i impulsiv, Peach i lu mna lui Noel.
mi pare ru pentru ziua de azi, dac nu a fost ceea ce ai dorit, spuse
ea linitit.
Azi a fost exact aa cum mi-am dorit s fe, replic el, ntorcndu-se s
o priveasc. Pleoapele i cdeau peste ochii ei albatri, fcndu-i s arate
umbrii i misterioi n lumina slab a mainii iar gura ei arta foarte moale i
vulnerabil. Dorea foarte tare s o srute. S-i srute ochii. S-i spun c totul
era bine. C el va avea grij de ea.
Limuzina se opri n faa unei cldiri nalte cu apartamente i, cnd
portarul n uniform elegant o ajut s coboare din main, Noel spuse:
M-am gndit s trecem pe la apartamentul meu, pentru un ultim
pahar. E ceva mai intim dect la hotelul tu i am sentimentul c am fost
sufcient n ochii publicului, pe ziua de azi.
El o nconjur cu braele, cnd se grbir, prin aerul ngheat i prin hol,
spre ascensor.
Exist doar un singur buton, fcu Peach uimit.
Noel zmbi.
Este un ascensor personal, pn la apartamentul de pe teras.
tii ceva? Spuse ea n timp ce se nlau silenios. E prima oar cnd
ai zmbit azi. N-ai zmbit nici mcar pentru fotograf. Artai serios i cu gndul
la afaceri dar presupun c asta va speria concurena.
Vom arta ca frumoasa i bestia, zise Noel. Pentru c, n aceast
coloan de lumin topit pe care o numeti rochie, eti foarte frumoas, Peach
de Courmont.
Ascensorul se opri uor i cnd uile se deschiser, el i spuse prinznd-o
n brae:
Iar bestia se va transforma oare ntr-un prin, dac o va sruta?
Buzele ei erau reci din cauza aerului ngheat al nopii i tremurar uor,
cnd el o srut. i putea mirosi parfumul i simi moliciunea obrazului i
liniile netede ale trupului ei cnd o inu aproape.
Ochii lor se ntlnir, cnd el se retrase i, lund-o de mn, i spuse:
Vino cu mine. Tu mi-ai artat lumea ta; acum, vreau s i-o art i eu
pe a mea.
Trndu-i haina de samur, ea umbl prin spaiile albe, aerisite, ale
apartamentului lui, plcndu-i decorul linitit, monocrom, i iluminatul subtil.
Sttu n faa tabloului lui Lichtenstein, captivat de inteligena lui, i rmase
mai mult n faa celui al lui Marie Laurencin, spunnd c o face s se simt
acas. Ea admir reproducerile dup Kandinsky i Mondrian i i trecu mna
peste o sculptur neted din marmur. i tot timpul se gndea la gura lui care
o srutase, iar trupul ei simea furnicturi, amintindu-i de contactul cu al lui.
Vino aici, vreau s vezi asta, o strig Noel.
El sttea n faa ferestrelor, uitndu-se spre luminile sclipitoare ale
oraului de sub ei.
Uite-l, spuse el. Detroit, oraul motoarelor. Acesta este teritoriul meu,
Peach. Mi-am croit drumul prin lupt, pornind de pe acele strzi ngheate,
singuratice, pn sus, pn la acest apartament de pe teras. i pn la postul
de preedinte al companiei la care am lucrat cndva la banda de montaj.
Peach tia c nu va nelege niciodat prin ce trecuse Noel. Cum ar f
putut? Ea nu cunoscuse niciodat srcia i singurtatea, n-a avut nevoie
niciodat s se caere n vrf. Noel avea n viaa lui o parte ntunecat, pe care
numai el avea dreptul s o vad.
E o slujb pentru care doar tu eti califcat, spuse ea cu blndee. Fr
tine, nu ar mai f existat compania De Courmont. Noel, nu tiu ce m-a f fcut
fr tine.
El o privi cu acei ochi fmnzi, cutnd s vad dac vorbea de
companie sau despre ea nsi.
Vorbesc sincer, Noel, spuse Peach ncet.
Paltonul de samur czu jos, cnd el o prinse n brae, strngnd-o cu
disperare.
Ah, Doamne, zise el, am ateptat att de mult s-i spun c te iubesc!
Am vrut s-i spun c nu pot tri fr tine, c am nevoie de tine.
Atunci, de ce? opti Peach. De ce n-ai fcut-o. Eu abia ateptam.
N-a f putut suporta s m respingi, gemu el, i n plus.
n plus?
Peach i inea faa ntre minile ei, zmbindu-i.
n plus, n-am vrut s proft de tine, recunoscu Noel. N-am vrut ca s
spun cineva c am sedus-o pe Peach de Courmont ca s obin controlul
asupra companiei ei.
Dar, i-a f dat-o oricum, Noel, rse Peach. i-a f oferit-o pe o tav de
argint, odat cu mine nsmi.
Srutul lui i strivi vorbele de pe buze i, cnd srutrile nu mai fur
sufciente, o lu de mn i o duse n dormitorul lui. Sub ochii zmbitori ai
ngerilor de alam de la orfelinat, el alunec foaia de catifea pan de pe snii ei,
srutndu-i blnd. Apoi i scoase pantofi aurii cu tocuri nalte, ateptnd pn
ce ea i scoase ciorapii. Apoi i srut degetele de la picioare i talpa i
interiorul coapsei, unde era ceva mai moale. Peach i descheie cmaa,
bgndu-i minile dedesubt, plcndu-i cum i simea corpul cu muchi tari,
inspirnd parfumul pielii lui. Apoi, ea se culc, uitndu-se i ateptnd, n timp
ce el se dezbrca.
Nu e nevoie de srutri care s te transforme, i spuse ea linitit. Eti
frumos.
Dar el continu s o srute, trecndu-i limba pe sfrcuri, de-a lungul
curbei snilor, i n jos, pe scobitura aurie a pntecului, atingndu-i blnd
ridictura de pr rocat. Iar ea i dorea atingerea lui, gemnd de plcere,
rostindu-i numele. Cnd trupul lui l ptrunse pe al ei, Peach se nfur n
jurul lui, strngndu-l lng ea ntr-o nebunie a pasiunii.
Iar cnd dragostea lui se revrs n ea, Noel i strig triumful.
Te iau de aici, de la toate astea, spuse Noel tachinnd-o, cnd se trezi.
Nu, murmur Peach, ghemuindu-se mai tare n braele lui. mi place
aici.
Prea mult lume, prea multe telefoane, prea multe afaceri, murmur el
ntre srutri. Am o ascunztoare, tocmai potrivit pentru noi doi.
O ascunztoare?
Peach i ddu prul deoparte i se art interesat.
Haide, bea-i cafeaua i mbrac-te. Lum cteva haine pentru tine de
la hotel i plecm.
Peach i sorbi cafeaua, zmbindu-i.
Ard de nerbdare ca tu s vezi locul acela, zise el.
Cteva minute n plus mai pot schimba ceva? Chiar i o jumtate de
or sau ct o f? ntreb ea punnd jos ceaca i ntinzndu-se din nou goal
n cearceafurile n dezordine.
Am fcut dragoste toat noaptea, zise el rznd.
mi amintesc, murmur Peach, ntinznd mna spre el.
Noel zmbi maliios, n timp ce o trase spre el.
M distragi prea mult, eti prea tentant, prea delicioas.
Iar tu eti frumos, spuse Peach, trecndu-i degetele pe spatele lui
neted, musculos.
Ah, Doamne, eti att de frumos.
Ea era sub el, simind fora trupului lui pe al ei, cu ochii n privirea lui
adnc, pasionat, i iat, el o sruta din nou i din nou, iar trupul lui era att
de minunat, nct ea nu mai voia s-l lase s plece de lng ea niciodat.
Te iubesc, strig ea n cldura pasiunii, ah, te iubesc!
Iar dup aceea, cnd era culcat lng ea, Noel zise:
Te iubesc, Peach de Courmont.

Drumul la cabana de lng lac fusese curat de plugurile de zpad, iar
mormane de zpad cristalin, nalte ct maina, strluceau n lumina soarelui
sub un cer fr nori, n timp ce se grbeau spre nord, cu Noel la volan.
Dar unde mergem? ntreb Peach, fr s fe prea interesat, din
moment ce era cu el.
Ateapt i ai s vezi, replic Noel.
Dndu-i seama c nu luaser micul dejun i nici cina cu o sear
nainte, se oprir la un han de ar i mncar cltite cu sirop proaspt de
arar, iar Peach l inu de mn pe Noel, nevrnd s-i dea drumul nici un
minut.
Peach dormi ultima or a drumului lor de trei sute de kilometri, asprimea
cmii de ln n carouri a lui Noel lsndu-i o mic pat roie pe obraz, unde
se sprijinise de el.
Deschide ochii i privete ce i-a trimis Dumnezeu, spuse Noel citnd
greit un cntec de copii.
Lacul se ntindea n faa ei, strlucind verde lng mal i devenind
albastru intens n deprtare. Zpada sufat spre margini acoperea cu alb un
milion de pomi de Crciun, iar o cas din lemn de Sequoia sttea aezat solid,
un fum gri-albstrui ridicndu-se din coul ei.
Mn-n mn, urcar treptele spre cas, iar Noel deschise larg ua, cu
un gest elegant. Era modern, simpl i nu cerea prea mult ntreinere, avea
podele deschise de lemn ceruit i o vedere spre copaci i ap, prin nite ferestre
mari. Aici nu se vedeau urme ale decoratorilor. De fapt, aproape c nu erau
mobile. Doar o canapea foarte mare i cteva fotolii pe care Noel le considerase
confortabile. Un covor indian Navajo, n faa cminului masiv, o mas de pin i
scaune n partea rezervat sufrageriei i un pat uria, acoperit cu un pled n
carouri, n dormitor. Apartamentul din Detroit, aproape de cer, fusese
provocarea fcut de Noel lumii. Dar asta era ceea ce era el de fapt. Un brbat
pe care viaa aspr l-a deposedat de emoie, un brbat cruia i-a fost fric s
iubeasc i n schimb i-a revrsat pasiunea n muzic, n tablouri i n
frumuseea solitar a acestui loc minunat.
ngrijitorul de la caban aprovizionase frigiderul i aprinsese focurile, iar
casa era plcut i primitoare.
Singurele ornamente pe care le putea vedea Peach erau un vas mare de
ceramic umplut cu ierburi uscate i frunze i o cup mic, argintie, pe polia
aspr de piatr, a cminului. Lund-o, ea cut o inscripie, dar nu era scris
nimic.
E o cup de box, spuse Noel. Am ctigat-o la Maddox, cnd aveam
paisprezece ani.
Dar atunci, de ce nu e nscris nimic pe ea?
Ochii lui Noel aveau privirea aceea familiar, cnd i ntlnir pe ai ei.
N-am rmas acolo destul de mult timp, spuse el. Am fugit chiar n
noaptea aia.
Peach inspir brusc.
Ah. neleg. Atunci e mai mult dect un trofeu de box, Noel. Cupa asta
marcheaz nceputul vieii tale noi. i ar trebui s fe nscris cu numele tu i
al orfelinatului. Data. Totul.
Poate, spuse el deprtndu-se. Poate c ntr-o zi voi face asta.
Plecar la o plimbare pe lng lac, strivind zpada sub picioare cu
cizmele lor grele de iarn, fcnd bulgri ngheai de zpad i aruncndu-i n
lacul rece i unul spre cellalt, grbindu-se acas cu degetele ngheate i
obrajii roii, ca s bea ceti de vin fert, pe care Noel l pregti cu experien, pe
o sob mare, alb.
Iar cnd ntunericul albastru se ls deasupra lacului, fcur dragoste pe
canapeaua mare din faa focului de buteni, consumai de cldura lor proprie i
nclzii de fcri.
Apoi, au fcut du mpreun n baia uria, iar Peach i spuni prul i
lovi picturile de ap de pe genele lui, iar Noel i spuni trupul, pn cnd o
acoperi cu o spum alb i alunecoas, find ca un ipar n braele lui. i se
srutar la nesfrit, de parc se rzbunau pe toate lunile ct nu se
srutaser.
nclzit de focul care ardea puternic i de dragostea lui, Peach sorbea
ampanie rece, uitndu-se afar pe fereastr la peisajul de basm, urmrind
primii fulgi de zpad care se aezau pe terasa de lemn, n timp ce Noel
pregtea cina. El iei repede din buctrie, aducnd sandviuri cu brnz
topit i mai bur ampanie i mncar cpuni uriae de ser, din California.
Cinci mucturi, zise Peach lingndu-i buzele i terminnd ultima
cpun. Le-am numrat.
Noel rse.
De ce le numeri? De ce nu te bucuri, doar?
Totdeauna numr lucrurile aa. Am numrat cnd m-a srutat un
biat prima oar. nc mi mai amintesc: a durat treizeci i dou de secunde. i
tii cine era? Fratele lui Harry Tom.
Vrei s spui c ar trebui s fu gelos pe toi fraii Launceton?
Doar pe doi. Archie era prea tnr.
Noel mri.
Hai s nu vorbim de familia Launceton.
Dar tu? Pe cine ar trebui s fu geloas? Nu mi-ai vorbit despre nici o
femeie din viaa ta. De unde tiu c nu exist vreo nevestic dulce, ascuns
undeva?
i jur c nu exist.
Peach se ntinse pe canapea, uitndu-se la plafonul nalt, cu brne, n
timp ce Noel sttea pe podea, lng ea.
Ce s-a ntmplat? ntreb Noel lundu-i mna.
Sunt geloas pe toate femeile necunoscute, cnd m gndesc c au
stat n braele tale.
Fat aiurit! Murmur Noel, srutndu-i degetele. N-au fost femei n
viaa mea, pn la tine.
Adevrat, Noel? Ea se ridic uitndu-se cu seriozitate la el. N-a fost
nici o femeie n viaa ta, pe care s-o f iubit?
Au fost femei de care eram legat dar niciuna nu era mai important
pentru mine dect munca mea.
Sau ambiia ta, ghici Peach, istea.
Cum doreti, replic Noel. Dar asta a fost naintea ta. Vreau s-i cer
s te cstoreti cu mine, dar mi-e prea tare team c ai s spui nu.
Peach se ls pe canapea cu un oftat, valuri de fericire cuprinznd-o.
Te avertizez c, dac m ceri, am s spun da.
Noel ngenunche alturi de ea, aplecndu-se peste ea n timp ce sttea
culcat.
Vrei? ntreb el.
Vreau, replic Peach.
Lonie edea n capul mesei, purtnd dantel neagr i cercei grei de
diamante n form de lacrim, cu prul ei argintiu ridicat n sus, n stil
edwardian, iar bastonul de abanos simbolul urt al btrneii era rezemat
de scaunul ei. Durerile de cap, care o tulburaser luni de zile i despre care
doctorul Mercer din Nisa, care era aproape tot att de btrn ca i ea, i
spusese c se datoreaz tensiunii ridicate, dispruser i se simea mai bine
dect n ultimul timp. Avnd toat familia aici la vil, cu ocazia cstoriei lui
Peach, era fericit, iar lucrul acesta prea s fe un tratament mai bun pentru
durerile ei, dect toate pilulele albe ale doctorului Mercer.
Privirea ei se opri asupra lui Peach care era alturi de Noel; fericirea
strlucea n fecare privire a ei, era att de ndrgostit de el, c abia suporta
s dea drumul minii ca s poat mnca. Dar domnul Maddox, rece, ncordat,
era n continuare o enigm, permindu-le s vad doar acea parte a lui care
era de domeniul public. Cine tie ce zcea sub aceast suprafa calm, sigur
de sine? Cnd se uit la Peach, aa cum fcea acum, ochii lui aveau o privire
goal, fmnd, de parc s-ar f temut s nu o piard dei mine urma s se
cstoreasc cu ea. Studiindu-l pe Noel, Lonie se gndi c prea vulnerabil
cnd se uit la Peach, atunci, faada lui disprea. Dar de ce oare avea nevoie de
o faad? Pe Lonie o necjea faptul c nu putea descifra caracterul lui Noel, c
nu putea ajunge dincolo de aceast aparen. Iar cnd se gndea la cstoria
lor, ntrebarea care i venea n minte era dac Noel o iubea cu adevrat pe
Peach, sau dorise doar compania De Courmont? Amintindu-i de ntlnirea lui
Noel cu Jim ce avusese loc aici i de evenimentele ulterioare, ea i punea la
ndoial motivele.
Lonie sorbi din ampanie, zmbindu-le peste mas, lui Lais i Ferdi. Ce
mulumii erau unul cu cellalt i ct de grijuliu era Ferdi fa de ea, fr s
fac acest lucru vizibil! I se prea c abia ieri, Lais fusese fata ncpnat,
tnr, frumoas, ce jongla cu viaa i rmnea mereu cu minile goale. Totui,
n cele din urm, n ciuda tuturor ntmplrilor, Lais a gsit ce a dorit.
Acum n schimb, Leonore devenise cu totul altfel. Cine s-ar f gndit c
timida, retrasa Leonore va deveni aceast frumusee elegant, calculat i una
dintre cele mai bune hoteliere din lume? Era pcat c nu prea s aib tot
atta succes n dragoste, pe ct avea n afaceri. Dar Leonore i alesese singur
drumul i tocmai aceast unic preocupare o fcea s aib atta succes.
i apoi, desigur, era Amlie cu oase fne, frumoas i cu voin
puternic, la fel ca a ei. Privind-o pe fica ei, drgu, n mtase galben,
culoarea ei favorit, Lonie se vedea pe ea nsi, cum fusese cu ani n urm.
Amlie semna cu ea, era puternic, dar temperamentul ficei ei era elastic i
optimist. Amlie era ntotdeauna cea care vedea o bucic de cer albastru chiar
atunci cnd ploua. Lonie era mndr, pe bun dreptate, de aceast fic
puternic, ce i adusese fericirea unei familii adevrate. Era trist, dar adevrat,
c Grard nu-i revenise dup acele experiene dure din timpul rzboiului i
deziluzia sa fa de omenire se vedea n oboseala din ochii lui, dincolo de
zmbetul lui cald. Pe Grard nu-l mai interesa nimic, n afar de Amlie i de
fetele lui. Fericirea lor era i a lui.
Ct de diferit ar f putut f viaa, dac Gilles de Courmont ar f semnat
mai mult cu blndul su fu. Nimeni, nici mcar Jim, nu va ti niciodat ct de
disperat l iubise ea pe Monsieur i ct de mult i dorise dragostea lui i copilul
lui. Acum, strnepotul lui Monsieur i al ei edea alturi de ea, la aceast
mas. Dar Wil, n vrst de nou ani, nu purta numele De Courmont i, cu
toate c Wil arta ca Monsieur, era la fel de deschis i necomplicat pe ct fusese
de ntortocheat i complex strbunicul lui care manipulase vieile oamenilor ca
s-i ating scopurile proprii mergnd att de departe, pn la. Crim.
Amintirea zcea n fundul minii ei, ateptnd ca vechile fantome s renvie i
s-i aminteasc, iar i iar i iar. Oblignd-o s priveasc adevrul n fa. i
mai era adevrat c, i dup aceea, cnd afase adevrul, tot mai fusese atras
de el, i mai simea imboldul prezenei lui puternice.
Lonie ntinse mna ca s mngie prul des, negru, al lui Wil, iar el i
zmbi. Ea tia acum c nu vor mai exista fi sau fice cu numele De Courmont.
Peach era ultima. Iar Gilles de Courmont, ntemeietorul marii sale companii, va
deveni n curnd doar o parte a istoriei, la fel ca i ea.
Eti foarte tcut, remarc Jim.
M uit la familia mea, amintindu-mi cnd erau mici i eu eram tnr.
Lonie i mpinse scaunul.
Hai s lum cafeaua pe teras.
Dispreuind bastonul cu mciulia de argint, care i amintea de faptul c
era btrn, Lonie merse ncet, ieind n noaptea cald, cu o inut nalt i
dreapt, de parc ar f fost din nou o fat tnr. Wil alerg dup ea, oferindu-i
ngrijorat braul lui de copil i bastonul.
Mulumesc, Wil, zise Lonie cu un zmbet. Nu tiu ce m-a face fr
strnepotul meu.
Pi, poate acum o s ai mai muli strnepoi, dac mama se
cstorete cu Noel, rspunse Wil. Nu m-ar deranja s am un frate sau o sor.
Ai auzit asta, Peach? Strig Lais, rznd. Fiul tu plnuiete s aib
frai i surori.
i de ce nu?
Prinzndu-se de braul lui Noel, Peach i zmbi, dar faa lui Noel era
impasibil avea un aer pe care ncepea s-l cunoasc. Se ndreptar spre
captul terasei ca s priveasc spre promontoriu, sub strlucirea alb a lunii
pline.
Te-au suprat vorbele lui Wil despre frai i surori?
Ochii lui Noel erau ntunecai, cnd o privi, ascunznd acea parte a lui pe
care abia urma s o vad.
Copiii notri nu vor f nite De Courmont, tii asta. Nici mcar nite
Launceton. Vor f copiii Maddox fi ai unui brbat care nu tie nici mcar cine
a fost tatl lui. Cnd vd familia ta, tradiiile, mprtirea reciproc a vieilor i
experienelor, tot trecutul tu, Peach, m gndesc c eu am foarte puine s-i
ofer cel mult un copil.
Uitndu-se la faa lui trist, ntunecat, Peach fu ocat ct de adnci
erau rnile lui Noel.
Nu i-au spus niciodat cine erau prinii ti? ntreb ea blnd.
Orfelinatul nu ddea niciodat informaii celor lsai acolo. Pentru ei,
eram doar nc unul dintre oropsiii vieii i nu se ngrijeau dect s fu hrnit
sufcient i s fu mbrcat n lucruri aruncate de alii, s fu politicos i curat,
frecat i bun de pus la expoziie, pentru guvernatori sau pentru grupurile
locale de binefacere, ca s simt strlucirea cald a buntii lor, atunci cnd
ne ddeau darurile lor nvechite. E uor s arunci un ban n cutia unui ceretor
dar nu e tot att de uor s-l iubeti.
Asta a fost de mult, Noel, spuse Peach repede. Uit-te la tine acum!
Uit-te ce-ai fcut din tine! Ar trebui s fi mndru!
Doar c uneori, replic Noel cu oboseal, m gndesc singur ct ar f
fost de uor, dac n-ar f trebuit s lupt pentru fecare pas pe care l-am fcut pe
drumul meu.
Lupta s-a terminat, opti Peach, sprijinindu-i capul pe umrul lui, iar
acum nu mai eti singur. Copiii notri vor f mndri s se numeasc Maddox.
Noel zmbi crispat.
Atunci, pot s-i promit doar c ei vor f primii care se vor mndri cu
asta, Peach.
n ciuda protestelor lui Lonie c era nc devreme, familia se mprtie,
srutndu-se de noapte bun i spernd c va urma o zi frumoas, ca s
binecuvnteze mireasa. Jim i conduse napoi la hotel, iar Peach, care sttea n
vil, se duse s-i spun noapte bun lui Wil.
Lonie l studie pe Noel, care sttea aplecat pe balustrad i se uita la
valurile argintii ale Mediteranei, sub lumina lunii.
E o privelite de care nu m plictisesc niciodat, spuse ea n cele din
urm, dei cred c m-am uitat la ea n fecare zi, timp de peste aizeci de ani.
Vd i de ce, replic Noel. Marea are o fascinaie, poate pentru c e
diferit, de fecare dat cnd te uii la ea. Cnd eram copil, singurele valuri pe
care le vedeam erau valurile fcute de gru n btaia vntului, pe cmpurile din
Iowa. Puteai merge kilometri ntregi i nu vedeai altceva dect acelai gru, la
nesfrit pn la infnit.
n sfrit, se gndi Leonore, brbatul a dezvluit o sprtur n armura
lui.
M speria, zise Noel linitit. Obinuiam s m gndesc c nu exista
nimic dincolo de acest cmp de gru i, indiferent ct de mult a ncerca i ct
de repede a alerga, nu voi avea n fa altceva dect o ntindere nesfrit de
cmpuri de gru.
Nu mi-ai prut a f un brbat speriat de ceea ce are n fa. Iar n
privina trecutului, nimeni dintre noi nu poate schimba nimic.
Lonie se ridic n picioare, cu ajutorul bastonului de abanos. Dei
btrn, avea spatele drept, era mai nalt dect el i se simea ntotdeauna mai
bine s nfrunte un adversar stnd n picioare.
Noel, zise ea, eram aici cnd ai venit s-i oferi lui Jim o propunere
pentru compania De Courmont, n ziua n care Peach a telefonat din Spania s-
mi spun c avea necazuri. Ea mi-a zis cum ai gsit-o la Barcelona i ai ajutat-
o. Pot s-mi nchipui c a fost doar o coinciden?
Noel se sprijini de balustrad, strngndu-i braele la piept.
M-am dus acolo ca s-o gsesc. S o ajut.
Dar de ce, Noel? De ce s f vrut tu s o ajui pe Peach? Doar ca s poi
obine controlul asupra companiei De Courmont prin intermediul ei?
Am ntlnit-o pe Peach prima oar cnd aveam treisprezece ani.
Drumurile noastre s-au ncruciat de cteva ori, de atunci. O cunoteam i am
vrut s-o ajut.
Lonie oft.
A dori s fu sigur c te cstoreti cu ea pentru c e Peach i nu
pentru c e De Courmont, spuse ea direct.
Noel o privi n tcere. n lumina lunii, Lonie arta pe jumtate ct vrsta
ei i avea o putere de voin corespunztoare. i era hotrt ca nici nu vntor
de zestre s nu o nface pe nepoata ei, fr s i se atrag atenia.
Eti o femeie neleapt, Lonie, replic el brusc. Vezi mai mult dect
majoritatea. Dar trebuie s judeci singur.
Peach se grbi spre ei, pe teras.
Aici erai, amndoi? Exclam ea. Despre ce ai discutat de artai att
de solemni? i cum poate cineva s fe serios ntr-o sear ca aceasta, cnd e
lun, cnd se aude vuietul mrii iar mine e ziua mea de nunt?
Zmbi radioas ctre Lonie.
Nu-i pare bine, bunico, c n sfrit una dintre nepoatele tale are o
nunt adevrat, de care s-i poi aminti?
Sunt bucuroas, copil, zise Lonie uitndu-se la Noel, dac asta te
face s fi fericit.
Prinzndu-se de braul lui Noel, Peach le zmbi larg.
Sunt att de fericit, fcu ea, abia atept s fu doamna Noel Maddox.

Lonie intr s o srute pe Peach de noapte bun, cum fcuse
ntotdeauna, doar c de data asta Lonie tia c era altfel.
Ochii lui Peach o vzur pe Lonie n oglind i ea se ntoarse zmbind.
Am venit doar s-i urez noapte bun, draga mea, i s-i doresc
fericire. Mine vei f prea ocupat i am vrut s vorbesc cu tine n particular.
Ah, bunico. Tocmai m gndeam ct de diferit e de data asta. Nu e
doar obsesia prosteasc pe care am avut-o pentru Harry. Noel m iubete i eu
l iubesc. Nimic nu te poate opri s fi fericit cnd ncepi cu asta, nu-i aa?
Lonie se aez obosit n fotoliul de sub lamp.
Dragostea e o emoie att de fragil, Peach, nct poate f ntunecat de
tot felul de lucruri difcultile de a te obinui s trieti mpreun, plictiseala,
gelozia o duzin de lucruri diferite i te ntrebi deodat unde a disprut
dragostea i cine este strinul care triete lng tine?
Cum a fost cu Harry.
Nu chiar. Harry a fost o greeal, din partea amndurora. Tu eti o
romantic, Peach, dar dragostea merge dincolo de romantism. nseamn s ai
grij de cineva, mai mult dect de tine nsi, s dai din fora ta i s iei dintr-a
lui, ca s-i nlturi propriile slbiciuni. Dragostea nseamn s-i nelegi viaa
i s ncerci s i-o faci mai uoar i mai plcut, iar el trebuie s fac acelai
lucru pentru tine. nseamn s mpri bucuria de a avea copii, de a trece
mpreun prin bolile lor i a te mndri cu realizrile lor. Dragostea este att de
complex nct nu sunt sigur c cineva nelege cu adevrat ceea ce este ea
exact. Primele sentimente de atracie i amor nu sunt dect bazele ei.
Dragostea e o cale lung, Peach, iar ca s o obii, ai nevoie de nelegere i
compasiune.
Bunico, sun de parc vorbeti din inim, murmur Peach. L-ai iubit
pe Monsieur chiar ntr-att?
L-am iubit pe Monsieur mai mult dect pe oricare alt brbat din viaa
mea l-am iubit cu mai mult pasiune dect pe Rupert, prima mea dragoste, i
mai intens dect pe Jim ultima dragoste. Dar ntre noi nu au fost rsete, aa
ca ntre mine i Jim, i nu a fost inocen, aa cum a fost cu Rupert. Uitndu-
m napoi, vd acum c brbatul pe care-l credeam att de puternic i de
invincibil, era tot att de vulnerabil ca i oricare dintre noi. Fiecare brbat are
un clci al lui Achile, Peach, i poate c, dac l-a f neles mai bine pe
Monsieur, dac a f fost mai puin preocupat de mine nsmi i de propriile
mele sentimente, dac a f tiut de ce era aa, poate c a f acionat altfel.
Monsieur avea nevoie de compasiunea mea n aceeai msur ca i de dragoste,
iar eu nu i-am oferit asta niciodat.
Oftnd, Lonie i netezi fruntea cu o mn care tremura.
i ct de diferite ar f putut f vieile noastre dac i-a f dat-o, adug
ea.
Ah, bunico, opti Peach, netiind dac nelesese pe deplin, dar
simind emoia adnc a lui Lonie. mi pare att de ru.
Asta aparine trecutului, copil, iar tu ai viitorul n fa. n felul lui,
Noel este tot att de complex ca i Monsieur. El i ascunde sentimentele fa de
lume, aa cum fcea i Monsieur. ntr-o bun zi, s-ar putea s aib nevoie de
compasiunea ta i de fora ta. i cnd va avea nevoie, Peach, vreau s ii minte,
draga mea, c dragostea e tot ce are importan.
Peach se uit la ea cu solemnitate, puin speriat de cuvintele ei.
Am s in minte, promise ea.
Cnd Lonie se aplec s o srute, Peach o nconjur cu braele pe
bunica ei, simind cldura buzelor lui Lonie pe ale ei i oasele fne de sub
pielea moale.
Atunci, noapte bun, draga mea Peach, murmur Lonie, zmbindu-i
cu tandree, s fi fericit cu Noel al tu. tii, adug ea, te-am simit
ntotdeauna mai degrab ca pe fica mea dect ca pe o nepoat. Am fost att de
norocoas c te-am avut n dubl ipostaz.
Pisicua maronie atepta dincolo de ua dormitorului i Peach se uit
cum o urma pe Lonie pe coridorul ntunecat, spre camera ei, apoi se ntoarse
gnditoare la msua de toalet.

N-a existat niciodat ceva mai frumos dect Peach n ziua nunii, iar Lais
a meritat s triasc s o vad: Peach arta minunat n rochia de tafta crem,
aleas din vastele dulapuri ale lui Lonie, i datnd de la nceputul secolului.
Umerii ei netezi, aurii, ieeau dintre volane de dantel delicat, crem, iar fusta
ampl la spate, cu mica turnur edwardian, i fcea talia att de subire nct
prea c se poate rupe. Cu prul ei rocat ridicat n sus i mpletit cu fori
proaspete, Peach era imaginea perfect a unei mirese. Dar privirea de dragoste
care i ntuneca ochii ei albatri cnd se uita la Noel i strlucirea de fericire, o
fceau s fe o mireas de o frumusee ameitoare. innd buchetul lui Peach
cnd aceasta se angaja s-l iubeasc i s-l onoreze pe Noel, Lais i aminti de
mica surioar, nsoitoarea ei permanent, mereu la un pas n urma ei,
spernd s-i spun c era n regul, c putea s vin i ea; sau eznd pe
covorul alb din camera ei, punndu-i inelele pe degete, aa cum Noel punea
verigheta de aur, acum, pe mna lui Peach. Lais i aminti de copila
ncnttoare care atepta la marginea ringului de dans, nevrnd s se duc la
culcare, ateptnd-o pe sora ei mai mare. i aminti de fetia bolnav,
frmntat de febr, i simi din nou durerea i ocul la vederea acelor membre
de copil prinse n fare. Dac i salvase viaa lui Peach, aruncndu-se n faa lui
Kruger atunci, Lais tia c ar f fcut lucrul sta din nou. Dar asta fusese n
trecut i, urmrind-o pe Peach care se ntoarse s-l srute pe Noel, Lais tia c,
n sfrit, surioara ei se maturizase.
Desigur, cstoria cu Harry Launceton fusese sortit eecului de la
nceput, dar mcar un singur lucru bun ieise din treaba asta. Wil. Lais nu-i
invidiase lui Peach niciodat picioarele lungi i puternice, dar o invidiase
pentru ful ei. Nu avea ns rost s-i doreasc s f avut i ea cu Ferdi un copil
ca Wil. Se aveau unul pe cellalt i i aveau viaa lor particular, n castelul lor
care ddea spre ru, i erau fericii.
Fire de praf se micau n razele de soare, care ptrundeau prin ferestrele
micuei biserici albe din Nisa, aurind prul neted, blond, al lui Leonore. Ea i
ridic mna s netezeasc o uvi rebel, zmbindu-i mamei sale cnd
privirile li se ntlnir.
Arat att de fericit, opti ea.
Amlie ddu din cap. Nu tia dac s zmbeasc sau s plng, Peach
era att de frumoas i att de fericit. Pgubit de o ceremonie i de o
petrecere cu ocazia primului amor al lui Peach i de fuga ei cu Harry, Amlie
insistase asupra acestei nuni adevrate de dragul ei i al lui Lonie.
S-o vad i bunica ta mcar pe una din nepoate, srbtorindu-se.
Lonie edea cu spatele drept, cu brbia ridicat, artnd gnditoare, cu
o plrie fantezist, doar voaluri i fori, nclinat pe frunte. Frumoas cum era
i Peach astzi, uitndu-se la proflul puternic al mamei ei, Amlie se ntreb
dac cineva ar putea f vreodat att de drgu cum fusese Lonie?
ntinzndu-se peste Wil, ea atinse mna nmnuat a mamei sale.
Eti fericit pentru ea, mam? opti ea.
Prins ntre minile lor unite, Wil privi cnd spre o fa cnd spre alta.
Tocmai mi aminteam cnd era o feti mic, murmur Lonie; m
gndeam cumva c Peach n-o s se maturizeze niciodat. Iar acum, m-a
surprins.
Pe mine m surprinde mereu, opti cu solemnitate Wil.
Bunica i strbunica lui i zmbir una alteia peste capul lui.
Ei, presupun c nu se va schimba niciodat, spuse Lonie, cnd orga
rsun triumftoare.
La recepia de la Hostellerie la Rose du Cap, Grard, mndrul tat al
miresei, a fost cel care a nchinat primul toast, i Paul Lawrence, preedinte la
US Auto i cavaler de onoare al lui Noel, a fost cel care a rspuns. El i cu
doamna Lawrence erau singurii oaspei ai lui Noel la biseric, dar Noel i Peach
au invitat la recepie conductorii superiori ai companiei De Courmont cu
soiile, precum i pe noii executivi americani pe care Noel i adusese de la
Detroit ca s lucreze la De Courmont. Erau vreo duzin de vechi salariai ai
ntreprinderii De Courmont i o pereche de btrni la pensie, care l
cunoscuser pe Monsieur i i aduceau destul de bine aminte de el, ca s vad
o asemnare n strnepotul lui. n costume albastru nchis, prea strimte, ei
beau ampanie i discutau despre maini, n timp ce soiile lor grsue, n
mtsuri nforate de duminic, ciuguleau mncarea delicioas i i cereau
reete buctarului.
nvrtindu-se pe ringul de dans n braele tatlui ei, la primul vals, Peach
i zmbi lui Grard cu ncntare.
Nu-i aa c-i cea mai perfect nunt? ntreb ea. Sunt aici toi cei care
nseamn ceva pentru familia noastr.
Grard se uit la ea, ntrebtor.
Dar cum e cu familia lui Noel?
Peach rse.
Toi cei care nseamn ceva pentru Noel, sunt aici. Sunt oamenii lui
care se ocup de automobile. i eu. Asta-i tot de ce are nevoie Noel, ca s fe
fericit.
Uitndu-se la faa frumoas, luminoas, a ficei sale, Grard se rug ca
de data asta Peach s aib dreptate.
Lonie se ridic din pat avnd un aer obosit. Noaptea fusese cald i
umed, iar ntunericul i se pruse c devine att de dens n jurul ei, nct l
putea atinge. Sttuse treaz, ncordat de durere, ateptnd ca zvcnirile din
cap s se potoleasc i s vin dimineaa, cnd tia c se va simi mai bine.
Cnd primul semn palid al zorilor lumin cerul dincolo de ferestrele ei deschise,
ea iei pe teras, simindu-se bucuroas c Jim era la Paris nu l-ar f lsat s
doarm cu frmntrile ei. Iar azi se bucura de singurtate.
Chocolat apru din colul cald al patului i veni dup stpna ei cnd
aceasta iei ncet pe teras, strngndu-i n jurul ei capotul subire, n timp ce
briza rcoroas a dimineii alunga noaptea de pe cer. Lonie inspir adnc
aerul proaspt, parfumat, aruncnd o privire peste golful care cptase toate
nuanele diferite de albastru ale apei, fecare marcnd o schimbare a strii ei de
spirit. Azi marea era calm i azurie, decolorndu-se n cristalin pal n timp ce
lovea lene, de-a lungul rmului neted. Lonie se gndea c nu artase
niciodat mai frumoas.
Ghemuindu-se ntr-un fotoliu cu perne moi, i bg sub ea picioarele
goale, minunndu-se c n dimineaa asta nu simea nici un semn de
amoreal n membrele ei. Le simea mldioase ca la optsprezece ani, azi ar f
fost n stare s umble kilometri peste dealuri, aa cum fcea odat. Dar visa s-o
fac din nou. Era ns o femeie btrn, care tria n trecut. Viitorul le
aparinea lui Peach i lui Noel, lui Wil i copiilor lor.
Cldura razelor soarelui o nclzea iar durerea ce o necjea ncepu s
cedeze, aa c ncepu s viseze ntre perne, cu pisicua ghemuit n poala ei. i
aminti c Jim spusese c singurul merit pe care l avea legenda lui Sekhmet era
c o meninea tnr pentru totdeauna dar Lonie tia c asta era doar n
ochii lui. Dragul, minunatul Jim. i amintea unde s-au ntlnit prima oar, la
fel de clar de parc ar f fost ieri i i amintea cnd fcuse dragoste cu el prima
dat, la New York i ct de fericii i nebuni de ndrgostii erau. Ea fugise de el
i se ntorsese n Frana s fac fa rspunderilor ei, dar Jim o regsise i, de
data aceasta, i oferise i sprijinul lui, odat cu dragostea.
Lonie moi toat dimineaa, trezindu-se s bea ceaiul pe care i-l aduse
noua ngrijitoare, Marianne, dar fr s mnnce nimic. Btrna doamn
Frnard murise de ani de zile i Marianne venise aici deja de vreo doisprezece
ani, cel puin, dar ea tot se gndea la Marianne ca la noua ngrijitoare vrsta
i juca feste conceptului ei despre timp, lungindu-l sau scurtndu-l potrivit
emoiilor ei. Oare nu Marianne era i numele efei de la magazinul de lenjerie
Serrat, unde lucrase cnd avea doar aptesprezece ani, cea care o acuzase c a
furat ciorapii aceia de mtase roie i o concediase, spunndu-i c era o hoa?
Bineneles c pltise pentru ciorapii aceia i Marianne tia asta, dar fusese
geloas pe ea dei, n acea vreme, i fusese greu s neleag de ce.
Cumprase ciorapii aceia ca s se duc la petrecerea lui Caro, i purtase cnd
s-a ntlnit cu Rupert.
Am vzut cele mai lungi picioare n mtase roie, i spusese el,
disprnd n sus pe scri, n faa mea, i m-am gndit c trebuie s-o cunosc pe
proprietara lor! Bineneles c rochia ei era ruinos de scurt ce privelite
trebuie s f fost! Iar acum, cnd se gndea la asta, i amintea c bgase cinci
franci n partea de sus a singurei ei perechi de ciorapi negri de mtase, drept
asigurare, cnd s-a dus pentru prima dat la cazinoul de la Monte Carlo n
caz c va pierde totul. Ceea ce, bineneles, s-a i ntmplat. Iar atunci, l-a
ntlnit pe Monsieur. El o urmrise, tiind c ea juca pentru supravieuire,
tiind c era inevitabil s piard, ateptnd s-i fac micarea. Bineneles c
Monsieur nu avusese nevoie s joace tia c o va ctiga pe ea. i apoi, nu
purtase oare ciorapi crem de mtase cnd s-a cstorit cu Jim? Se potriveau la
costumul ei de mtase crem, cu fusta plisat, i avea o plrie att de
frumoas, cu borul lat, ncrcat cu fori. Aproape c putea simi i acum
mirosul forilor din biseric, i amintea att de clar. Sau erau forile de la
nunta lui Peach? Da, desigur, asta trebuia s fe. Memoria i juca din nou feste.
Curios cum ciorapii de mtase au jucat un rol n viaa ei: roii pentru Rupert,
negri pentru Monsieur i crem pentru Jim. Lonie zmbi, cnd aipi.
Doamn, doamn Lonie!
Lonie se trezi, cnd Marianne o scutur de umr.
Ce-i? Ce este Marianne?
Dormii de mult vreme, e aproape ora patru. Ar trebui s mncai
ceva, doamn.
Lonie se ridic, ntinzndu-se. Se simea mprosptat.
tii ce mi-ar plcea acum mai mult dect orice pe lume, Marianne?
ntreb ea. Mi-ar plcea un pahar de ampanie i poate unul sau doi biscuii
din aceia roz, pe care mi i-a trimis frma de ampanie. Da, Marianne, asta ar f
perfect.
Mormind despre faptul c nu mncase aa cum ar f trebuit, Marianne
se grbi spre buctrie, iar Lonie se uit la ea nsi dispreuitoare. Era n
capot i n picioarele goale, la ora patru dup-amiaz. Nu era n regul.
Ridicndu-se n picioare, se ntinse din nou, simind cu surprindere plcut
supleea irei spinrii.
Se simea minunat, ca pe vremuri. O s fac o baie i o s se mbrace n
ceva mai special. O s fe o srbtorire, revenirea noii i tinerei Lonie.
n vil era o camer special n care era adunat colecia de
mbrcminte a lui Lonie, care se ntindea pe o perioad de aptezeci de ani,
incluznd rochiile ei favorite, create de mari croitori, i toate fabuloasele ei
costume de scen. La fel ca i Caro, ea nu aruncase nimic i din aceast
colecie i alesese Peach rochia de nunt. Acolo era cea pe care o cuta, din cea
mai fn estur aurie plisat, creat de Fortuny, care sttuse lipit de trupul
ei ca o a doua piele. Era primul ei costum de scen. Ah, ct de speriat fusese
n acea prim sear i ct de jenat se simise n faa ochilor cercettori,
curioi, ai publicului care venise s-o vad pe amanta notorie a ducelui De
Courmont! Tnra panter neagr de la captul lanului de aur din mna ei,
tremurase i ea de fric, dar niciuna dintre ele nu-i putea cpta libertatea,
pn ce nu intra n lumina refectorului, ca s cnte. Mai simea nc i acum
sudoarea care i picura pe spate i auzi mritul gros al animalului, cnd se
termin cntecul i refectorul se stinse, lsndu-le n ntuneric, i nesfritele
secunde de linite, nainte de puternicele aplauze. Totul se petrecuse att de
demult. Dar asta era rochia pe care voia s-o mbrace azi, ca s bea ampanie. O
rochie festiv.
Rcorit i parfumat dup baie, n picioarele goale, mbrcat n rochia
ei exotic, Lonie i sorbi ampania, zmbind, n timp ce-i hrnea pisicua cu
biscuitul roz. Se simea att de fericit n seara asta, att de fericit! Dar ct de
repede zburau orele. Cerul i pierdea albastrul calm i cpta aspectul perlat
ceos al serii. Unde dispruse oare timpul, ah, unde dispruse?
Ea urmri cum se schimb soarele de la auriu la bronz, devenind apoi un
disc rou, apoi, merse ncet de-a lungul terasei, spre treptele care duceau la
curba plajei de jos. De data asta, pisicua nu o urm i Lonie se uit napoi
s-i zmbeasc. Soarele, la apus, ntindea un pod lung, auriu, peste marea
sclipitoare satinat, iar Lonie se opri la marginea mrii, lsnd ca valurile mici
s-i treac peste picioare. Apoi, cu braele ntinse ca mnecile rochiei aurii, se
ntinse. Cnd apa deveni mai adnc se rsuci, plutind pe spate pe marea
sclipitoare, auriu-rocat. Putea simi cldura soarelui pe pleoapele ei nchise; i
se prea c Sekhmet o chema, iar ea devenea una cu zeul soare, Ra, aa cum i
fusese menit dintotdeauna. Ea era amanta lui, consoarta, iubita lui i intra tot
mai adnc n ap, spre dragostea ei. Lonie plutea, n siguran, n braele
iubitului ei, spre infnit i spre noi zori, ndeprtate.
Peach nu se putea opri din plns. Se ntorseser din luna de miere n
Japonia, gsindu-i prinii ateptnd-o cu vestea trist a morii lui Lonie.
Nu v-am telefonat, pentru c am tiut c bunica n-ar f vrut s v
strice fericirea i, n plus, nu puteai face nimic. Va f o slujb, mine, la Notre
Dame, n amintirea ei. Ah, Peach, nici nu tii cte omagii a primit, nu doar
pentru talentul i frumuseea ei, ci i pentru generozitatea i binefacerile ei i
pentru curajul ei! Ziare din ntreaga lume i-au publicat necrologul; Lonie a fost
o femeie remarcabil.
Cum poi vorbi att de calm despre ea, strig Peach! Durerea pierderii
o chinuia nc, tiind c nu o va mai vedea niciodat.
Amlie i muc buza ca s-i opreasc lacrimile i se uit neajutorat la
Grard.
Mama ta ncearc s se mpace cu gndul pierderii ei, la fel cum
trebuie s faci i tu, Peach. O s-i plngi durerea i suprarea, dar apoi va
trebui s te mpaci cu realitatea.
Noel atepta n tcere, lng cmin, n timp ce Grard se aez lng fica
sa, care plngea n hohote, ncercnd s o liniteasc.
Dar spui c n-au gsit-o, zise Peach. Ah, tat, dar poate c nici n-a
murit; n fond, poate c, pur i simplu, a plecat.?
Dar tocmai asta a i fcut, draga mea, a plecat i o s-o regseti
oriunde o s te ntorci, n amintirile tale.
Peach, draga mea, i spuse Amlie innd-o n brae i plngnd i ea,
acum trebuie s ne gndim la Jim, s ncercm s-l ajutm. E distrus.
Peach se uit la Noel, gndindu-se ct de mult l iubea, imaginndu-i
cum ar f viaa fr el. Iar Lonie i Jim fuseser cstorii cincizeci de ani, cum
trebuia s se simt Jim?
A putea face i eu ceva? Se oferi Noel. Poate c Jim ar vrea s
locuiasc aici.?
Nu aici, zise Amlie repede. Jim a considerat ntotdeauna asta drept
casa lui Monsieur. Dar i mulumesc, Noel.
Acum, i spuse Grard lui Peach, Lais i Ferdi sunt deja aici, la Ritz,
iar Leonore sosete disear. Mama ta a aranjat s aib loc o recepie, aici, dup
slujba religioas. Am s-i dau amnunte lui Noel.
mi pare ru c a trebuit s v dm vestea asta proast n prima
voastr zi acas, i spuse mai trziu Grard lui Noel.
Voi avea eu grij de ea, domnule, promise Noel i, dei abia am
cunoscut-o pe Lonie, mi pot imagina ct de adnc resimii cu toii pierderea
ei.
E o situaie trist. Ai grij ca Peach s se odihneasc puin dac poi.
Marea catedral cenuie avea atrnate steaguri brodate de mtase i era
plin de fori. Parfumul favorit al lui Lonie, de iasomie, plutea n aer, iar
soarele lumina marea fereastr n form de roz, n timp ce vocile curate ale
corului de biei se ridicau ntr-un imn. Peach sttea eapn, alturi de Noel,
mbrcat n negru, cu o plrie cu boruri largi care i ferea faa lipsit de
culoare de ochii curioilor, iar el i inea mna, reconfortant, mprumutndu-i
puterea lui. El se uita la biserica aglomerat, minunndu-se de puterea pe care
o deinuse aceast stranie femeie btrn, de nenfrnt, ca s adune aici la
serviciul divin n amintirea ei, preedini i membri ai unor familii regale,
precum i pe cei care, pur i simplu, au admirat-o i au iubit-o. Iar apoi, cnd
au sorbit ampania favorit a lui Lonie, n casa pe care Lonie o dorise att de
mult s fe a ei, el urmri chipurile celor care au iubit-o. Erau acolo clugriele
care ngrijeau orfanii lui Lonie de la castelul d'Aureville i civa dintre aceti
copii, acum maturi i avnd propriile lor familii, i mai erau femei i brbai,
crora le salvase viaa prin activitatea ei n Rezisten, n timpul rzboiului.
Erau directori de teatru i dirijori, muzicieni i portari de la uile actorilor,
familii nobile din Europa i familii simple din Sud care lucraser pentru ea i
au iubit-o; i mai erau cei care locuiau n sat i au simit binefacerea tcut a
generozitii i buntii ei. Lonie i adunase pe toi.
Ea s-ar f bucurat de aceast recepie, s tii, remarc Jim aprobator,
i-ar f fcut plcere s-i vad pe toi aici i m reconforteaz s vd cte viei a
fcut ea s fe puin mai luminoase, prin prezena ei.
Mai trziu, cnd rmaser n familie, el i spuse lui Peach c vila va f a
ei.
Lonie voia ca s fe a ta, cnd noi nu vom mai f, spuse el blnd, iar
eu nu m pot hotr s locuiesc acolo, fr ea aa nct de acum vila e a ta.
Dar, Jim, tu unde ai s te duci? ntreb Peach. Dar aici e cminul tu.
Nu te ngrijora pentru mine, totul s-a aranjat. M mut n vechiul
apartament de pe teras al lui Lais, la Hostellerie. n fond, nu e bine ca un
brbat btrn ca mine s locuiasc singur i sunt sigur c acolo am s gsesc
companie, cnd am s simt nevoia.
Peach nu se gndise niciodat la Jim ca la un btrn i se uit la el,
ocat de acest adevr. Nu era corect, se gndi ea suprat, oamenii n-ar trebui
s mbtrneasc, n-ar trebui s plece i s-i lase pe cei care-i iubesc. Lacrimile
i izvorr din nou din ochi.
Nu plnge, Peach, murmur Jim linititor. Am s fu fericit, gndindu-
m la tine c eti aici n vil i sunt sigur c i bunica ta ar gndi la fel.
A doua zi, stnd ntre surorile ei, n timp ce avocaii le comunicau
coninutul testamentului lui Lonie, Peach abia i putea controla tremurul.
sta era cel mai ru lucru dintre toate. S mpri lucrurile frumoase ale lui
Lonie, bijuteriile despre care i amintea c le purtase bunica ei toat viaa,
frumoasa ei colecie de haine, obiectele la care inea. Un gnd ngrozitor o
strfulgera brusc i apuc, n panic, mna lui Lais.
Pisica, exclam ea, unde-i pisica lui Lonie?
Chocolat a disprut n aceeai zi cu Lonie, opti Lais. Ah, Peach, mi
pare att de ru.
Peach nu voia s mai aud nimic, nu voia s tie cine i ce va moteni,
voia doar ca totul s fe cum a fost. S nu se f schimbat nici o clip. Plngnd
n hohote, alerg la u, cu Noel dup ea.
nchiznd ua dormitorului n urma lui, el se uit cum Peach se nvrtea
prin camer, strigndu-i furia i ura fa de soart, de timp i de moarte, apoi
el o lu n brae i o inu aproape.
O s te simi mai bine, Peach, spuse el calm, o s te simi mai bine, ai
s vezi.
Peach se prbui n braele lui, epuizat de disperare i de furie. n
braele lui se simea n siguran, protejat de hazardurile vieii i ale morii.
Ah, Noel, oft ea obosit, ce m-a f fcut fr tine?
Noel nu se putea obinui total cu mreia casei De Courmont. Chiar dup
doi ani de cnd locuia acolo, el nc se simea ca un oaspete n camerele
panelate ale acesteia. Fcndu-i semn portarului, el trase maina nou n
curte, n timp ce valetul se grbi pe trepte, s deschid portiera.
Soia mea e acas? ntreb Noel dndu-se napoi s admire maina.
Doamna este n camera ei de zi, domnule.
Atunci, te rog s-i spui s vin jos. Spune-i c e o surpriz, Oliver.
Desigur, domnule. i mi permitei s v felicit, domnule, automobilul
Ducele e minunat.
Mulumesc, Oliver.
Noel se nvrti n jurul mainii, controlnd-o din toate unghiurile. Liniile
lungi, netede, vopseaua lucitoare de un albastru nchis i pielea moale, pal, i
ddeau un aspect de lux. Era maina pe care dorise s o deseneze de mult, era
rspunsul la toi aceti ani de compromisuri. Ducele era automobilul visurilor
lui.
Noel, e minunat! Strig Peach grbindu-se pe trepte, spre el.
Noel art spre funda de satin, care decora volanul.
E un cadou, zise el, primul automobil Ducele este pentru nepoata lui
Monsieur.
Adevrat? Al meu?
Peach i trecu ncntat mna pe suprafaa strlucitoare.
Dar acesta este automobilul tu, Noel, mai mult dect al oricui. Primul
trebuie s fe al tu.
Cred c btrnul Monsieur a fost amestecat n treaba asta, ca i mine
i ca i nepoata lui. Ca preedint de onoare a companiei lui, tu capei primul
automobil Ducele i primul numr de nmatriculare.
Peach alerg n jur, s-l inspecteze.
Duce 1, exclam ea, ncntat.
i mai este ceva special, n interior, adug Noel, deschizndu-i
portiera.
Maina mirosea plcut a piele nou i a fori. eznd n foarte
confortabilul loc al oferului, Peach se uit n jur. Un mic vas Lalique, o copie
exact a celui din primul automobil De Courmont, avea o singur rmuric de
iasomie.
Am pus s fe copiat special pentru tine, zise Noel. Nici o alt main
nu va mai avea aa ceva.
Se uit la ea atent, spernd c-i va face plcere.
ntotdeauna era iasomie n vaz pentru Lonie, spuse Peach. Te
gndeti la toate, Noel Maddox!
Atunci, i place?
E minunat! i mulumesc, nu doar pentru frumosul automobil, ci
pentru tot ce ai fcut pentru De Courmont! Ai pus din nou pe picioare
compania, din punct de vedere fnanciar, cu Armsarul.
Mna ei se sprijini pe volanul mbrcat n piele, avnd n centru blazonul
familiei De Courmont.
Iar cu acest automobil, ai adus compania De Courmont din nou n
frunte, Monsieur ar f fost mndru de asta.
Noel zmbi maliios, simindu-se uurat.
Atunci, f-mi o favoare, doamn, spuse el urcndu-se alturi de ea,
du-m la plimbare.
Oamenii se ntorceau s se uite, cnd maina mare se oprea la stopurile
Parisului, fcnd semne cnd o recunoteau pe Peach, din reclamele TV.
Vezi ct de mult le place? Exclam ea bucuroas, apsnd piciorul pe
accelerator i ndreptndu-se spre oseaua liber din afara oraului. Simfonia a
IX-a de Beethoven se auzea n stereofonie, n timp ce maina nghiea kilometri,
iar Noel sttea rezemat, bucurndu-se de puterea controlat a motorului pe
care l cunotea att de bine, notnd c forma nou, aerodinamic, reducea la
minimum rezistena n faa vntului, fcnd cltoria s fe virtual fr zgomot.
Un milion de amnunte pe care le controlase de o mie de ori i trecur prin
minte i le bif, unul cte unul. Maina era ct se putea de perfect.
Peach intr pe o osea lturalnic i, de acolo, pe un drum prost de ar.
Un ru lat, sticlos, se ntindea n faa lor, mngiat de slcii verzi i refectnd
cerul palid de sear. Trgnd frna de mn, ea se ls pe sptar cu un oftat
satisfcut.
Ah, ce perfect e! Absolut perfect! Exclam ea. Merii o medalie
pentru asta, Noel.
Noel o cuprinse cu braele, iar ea i ls capul pe umrul lui, uitndu-se
afar, la apa pustie.
Dau medalia pe un srut, suger el.
Peach se uit la el cu un zmbet ntrebtor.
De cnd trebuie s dai ceva n schimb ca s capei un srut de la
mine?
A da orice, pentru un srut de la tine, murmur el, frecndu-i
urechea cu nasul.
Chiar i automobilul?
Noel rse.
E incorect, doamn Maddox i n plus, tocmai ai zis c un srut nu
m-ar costa nimic.
De ce oare, cnd el o sruta, lumea real prea c dispare i el era singur
cu ea, ntr-o lume cald a fanteziei? Pielea ei era moale ca petalele i la fel de
neted ca marmura, iar el ameea de parfumul ei. Noel i scoase agrafele din
prul ridicat n vrful capului i i trecu degetele prin buclele luxuriante ale
acestuia, srutndu-i pleoapele palide, trecndu-i un deget pe curba obrazului
ei, apoi n jos, pe curba snilor. Ochii lor se ntlnir, cnd el i cuprinse snul
n mn, apoi se aplec s o srute din nou.
Peach, Peach, murmur el blnd, te iubesc att de mult!
Scaunul din spate al mainii era lat i moale, cnd se culcar amndoi,
iar deasupra rului era doar un btlan n zbor lent care fu martor n timp ce
fceau dragoste. Trupul lui Peach era cald i pliabil i familiar sub al lui. Iar
mai trziu, cnd o inu, tremurnd, Noel se gndi c avea tot ce i putuse dori
vreodat o avea pe Peach i compania De Courmont i maina visurilor sale.

n sptmna urmtoare, Peach ncepu munca la campania de
publicitate pe care o plnuiser de un an i jumtate. Ea cltorise prin
Europa cu o echip de flmare, fotografind Ducele sus, n Alpii nzpezii, apoi
flmndu-l cobornd curbe ameitoare de munte, cu schiuri legate de capot. L-
au fotografat n fa, la Hostellerie, cu un mic munte de valize din piele care
erau scoase din portbagajul ncptor, i la Paris, n curtea casei De Courmont,
cu un frumos cine afgan cu gtul lung, care se uita prin geamul din spate. Au
flmat maina ntr-un hangar de avioane, ntre un mic reactor Lear i un
puternic avion Concorde, i, au flmat-o circulnd pe oselele Europei.
Noel plecase napoi la Detroit, iar Peach era att de ocupat, nct abia
avea timp s se gndeasc la el, pn cnd cdea n pat, noaptea, singur, ntr-
o camer de hotel. Iar dac avea noroc i diferena orar i permitea, l suna,
ateptnd ngrijorat pn cnd i auzea vocea hotrt, spunnd:
Alo, Peach.
El prea s tie totdeauna c era ea, chiar nainte de a vorbi.
Dup o lun, au dus maina la Londra, ca s flmeze acolo i, find
mpreun cu Wil, avea i mai puin timp ca oricnd s se gndeasc la Noel. Se
duse cu echipa la un castel cu turnuri n Scoia, unde fcur fotografi, cu
maina parcat lng un ru cu somoni, n timp ce servitori cu fee aspre
ineau undie i couri pentru pete, iar apoi n vestul Irlandei, unde cai i cini
i vntori n haine rozalii treceau pe lng eleganta main De Courmont care
atepta.
Cnd, n cele din urm, ea se ntoarse n casa lor din Insula St. Louis,
Peach i ddu seama c trecuser aproape dou luni de cnd nu-l mai vzuse
pe Noel i c era nsrcinat.
M ntrebam, i spuse ea la cin n seara aceea, dac n Duce este loc
pentru un crucior de copil.
Un crucior? Ce fel de imagine e asta pentru noul automobil De
Courmont? Se presupune s fe rapid, elegant, de clas doar tii, pentru
Dumnezeu, tu i-ai creat imaginea. Ce te-a fcut s pui o asemenea ntrebare?
I-ar strica imaginea de clas masculin, dac s-ar pune un crucior de
copil n spate, n Duce? Pentru c s-ar putea s trebuiasc s facem lucrul
sta, n curnd.
Faa lui Noel se ntunec de oc.
Vrei s spui c eti nsrcinat?
Nu te bucuri?
Peach se uit la el, ngrijorat. El nu zmbea, arta doar uluit, de parc
el n-ar f avut nici o legtur cu treaba asta.
Desigur c sunt bucuros. Doar c, nc nu planifcasem aa ceva.
Pasiunea i planifcarea nu sunt ntotdeauna compatibile.
Noel zmbi i ea simi un val brusc de uurare.
Ai dreptate, zise el, ridicndu-se i srutnd-o. Cnd trebuie s vin?
Peste apte luni, n octombrie.
Perfect, exclam Noel, copilul se va nate exact cnd vom lansa Ducele.
Noel o prinse n brae. Bineneles c sunt bucuros, draga mea. Doar c mi-e
greu s-mi nchipui c voi avea un fu sau o fic. A dori.
Ce i-ai dori?
A vrea s aib un tat de care s poat s fe mndru.
Noel! Zise Peach, uitndu-se la el ocat. Bineneles c va f mndru
de tine. De ce n-ar f? Ah, tiu, povestea cu orfelinatul, nu-i aa? De ce n-ai
ncercat s afi cine sunt prinii ti?
Nu. Nu, n-a putea face asta. N-a putea niciodat s m ntorc la
Maddox.
Bine, atunci, spuse blnd Peach, o s trebuiasc s trieti cu ceea ce
eti tu nsui, iar dac asta e destul de bine pentru mine, ar trebui s fe destul
de bine pentru tine i pentru copilul tu.
Peach conduse maina ei nou spre Sud, pe osea, bucurndu-se c era
observat i punndu-i n minte s-i spun lui Noel despre comentariile
admirative primite cnd se oprea s ia benzin sau o ceac de cafea. Noel era
un geniu, el tiuse exact ce voia i obinuse tocmai ce-i dorise i nimeni nu
nelegea mai bine dect ea c, ntr-o industrie colosal ca aceasta, realizrile
lui Noel nu fuseser uoare. Iar acum, Ducele i copilaul lor se vor nate n
aceeai lun.
Noel avusese ideea ca ea s prseasc Parisul i s se refugieze n
linitea i prospeimea Coastei. Dar, la nceput, Peach se mpotrivise. Trecuser
trei ani de la moartea lui Lonie i, dei l vizitase pe Jim i trecuse pe la
surorile ei, la Hostellerie, ea nu revenise niciodat la vil. Lais a neles-o.
O s te duci acolo, cnd o s simi c eti pregtit, spuse ea
ncurajator.

La 15 octombrie, la Paris, s-a nscut Charles Henry Maddox i, n
aceeai lun, noul automobil de lux Ducele a fost lansat pe pia.
Expresia lui Noel era grav i tandr, cnd se uit la ful su.
Tu ai s fi primul care te vei mndri cu numele de Maddox, murmur
el, mngind capul negru al copilului cu un deget blnd. i promit asta, ful
meu.
Noel simi imboldul familiar de excitaie pe care i-l ddea ntotdeauna
oraul Detroit, n timp ce conducea maina de la aeroportul Metropolitan la US
Auto. Mai bine zis era condus la US Auto, pentru c acum avea dreptul la o
limuzin cu ofer. Circula att de des pe ruta Paris-New York-Detroit, nct
acum avea un apartament permanent n Turnurile Waldore din Manhattan,
pentru frecventele lui opriri. Dar, la Detroit, apartamentul lui de pe teras era
n continuare cminul lui. i, bineneles, cabana din lemn de sequoia de lng
lac va rmne pentru totdeauna refugiul su.
Nu c ar f avut nevoia s se refugieze mai ales acum, cnd se
ntmplau attea. Nu era vorba chiar de succesul uluitor al Ducelui, ci de felul
n care ncepuse s-l priveasc oraul Detroit, pentru c produsese un
automobil n numai trei ani, n locul obinuiilor cinci ani. De la concept pn
la apariia Ducelui, n expoziiile de vnzare, a fost nevoie de doi ani,
unsprezece luni i nou zile un record n cadrul industriei. Bineneles c era
o producie limitat, un vehicul cu fnisri la comand; totui, nimeni n cadrul
industriei nu se putea compara cu aa ceva i totul se datora modului cum
restructurase Noel compania.
Noel intrase la De Courmont fr ochelarii de cal ai lui Claire Anthony.
ntruct era o companie strin, el simise de la nceput c vechile reguli nu pot
f aplicate i, din aceast cauz, gsise o serie de soluii uluitoare. Noel ddea
vina declinului companiei De Courmont pe funcionarii fnanciari, mereu prea
dornici s asigure un proft pe termen scurt, dar care erau lipsii de realism pe
termen lung. Pierduser destul timp cu eecul mainii Floarea i compania De
Courmont era ntr-o degringolad teribil, de unde nu prea avea anse s-i
revin. Dar obinuse un benefciu nesperat de mare, de pe urma hotrrii lui
Noel de a aduce bani prin vnzarea ntreprinderilor periferice care produceau i
furnizau piese de schimb, precum i prin vnzarea terenurilor. Fr nevoia de a
cumpra piesele din interiorul companiei, Noel deveni liber s se aprovizioneze
de pe pia, la preul cel mai convenabil. Chiar i la un automobil de o calitate
att de ridicat ca Ducele, economia reprezenta un uluitor treizeci la sut.
Noel analizase cu atenie structura companiei, constatnd c era
comparabil cu a marilor companii de automobile din Statele Unite, n care
conducea birocraia i domina mediocritatea. Compania era conservatoare n
conducere, n desen i tehnologie iar el gsise cauza. Mai multe cltorii n
Japonia, unde industria automobilelor era n foare, l-au convins c vechile
metode erau greite. Noel i aminti de primul automobil la care lucrase ca
tnr inginer la Great Lakers Motors, plin de emoie i entuziasm pentru slujba
lui. Acesta euase ns din lipsa unui spirit inovator i din dorina birocratic
de a accepta drept bun prerea superiorilor, desenatorii, inginerii i
conducerea se temeau s ias n fa i s spun ce gndeau cu adevrat, iar
automobilul fusese o copie fdel a precedentelor neinteresant i sortit
mediocritii, dac nu chiar eecului.
Avnd toate astea n minte, Noel a respins toate msurile de reducere a
costurilor propuse de inginerii cu frm potrivit crora fecare ntreprindere
divizionar din cadrul companiei trebuia s produc un vehicul de aceeai
mrime, construit pe aceeai platform, avnd drept rezultate ieirea de pe
benzile de producie a unor maini asemntoare i o pierdere total a
identitii. Cumprtorii se strduiau din greu s gseasc diferena ntre a
cumpra un Pontiac sau Oldsmobile, un US Auto sau un Buick. Singurul
benefciu era c treaba arta bine pe hrtie, pentru cei care se ocupau de
fnane cel puin la nceput, pn cnd vnzrile ncepeau s scad, pe
msur ce distribuitorii se orientau spre piaa strin i, mai cu seam, spre
automobilele japoneze.
Noel a decis c De Courmont o companie n declin, cu toate greelile
clasice va f cobaiul pentru experienele sale. Ca inginer, el nu vzuse
niciodat avantajul vechiului sistem potrivit cruia desenatorii desenau mai
nti automobilul, apoi inginerii trebuiau s adapteze desenul la limitele i
elementele practice ale produciei de mas, dei aceasta fcea ca masiva
investiie fnanciar s se ntind pe un program de producie de cinci ani. De
Courmont i-a nceput noua via cu ncrctura n fa adic, a cheltuit
mai muli bani la nceput, punnd inginerii s lucreze mpreun cu desenatorii.
A costat mai mult la nceput, dar a eliminat o ntreag etap n producie, iar
economia va f dovedit n timp. Un automobil de ora, Marchizul, o versiune
mai mic a Ducelui, se afa n stadiul planifcrii desenului. ntre timp, fabricile
De Courmont scoteau popularul Armsar i adunau profturi. Iar Noel era
tnrul magician al industriei automobilelor.
Totui, nc nu era acolo unde dorea s fe, se gndi Noel, intrnd n
sufrageria executivilor de la US Auto. Paul Lawrence l btu pe umr vesel, n
timp ce i strngea mna.
M bucur c te vd, Noel. Ce face frumoasa doamn i bieelul?
Bine, rspunse Noel, iar acum e un altul pe drum.
Altul? Ei, se pare c nu-i limitezi succesul ntr-un singur domeniu,
rspunse Paul zmbind. Hai, vino, preedintele de onoare te ateapt. S
mncm ceva de prnz i apoi o s poi s ne delectezi cu ultimele tale concepte
de reform n industria automobilelor.
Noel l urm pe Paul n sufragerie, vag iritat de referirea hazlie fcut la
adresa muncii sale. Nu considera c Paul i denigra succesele, dar poate c nu i
le lua sufcient n serios, cum ar f trebuit.
n seara aceea, singur n apartamentul lui, i turn un whisky,
nvrtindu-l n pahar, pn ce cubul de ghea l rci perfect, uitndu-se pe
fereastr la luminile oraului. edina fusese mai scurt dect se ateptase i
venise acas devreme. Preedintele de onoare i directorii au ascultat cu mare
atenie raportul lui de activitate pe ase luni, fcnd puine comentarii, n afara
laudelor de la sfrit, dar Noel rmsese cu senzaia neplcut c aveau
probleme mai importante n minte i c, pentru ei, ceea ce realiza el era doar o
mic roti n uriaul angrenaj al industriei automobilelor. Trecnd prin
coridoarele puterii de la US Auto, el era salutat cu gesturi din cap i
complimente vesele, dar fecare dintre cei pe care-i ntlnea se ndreptau
undeva, ocupai s-i organizeze treburile zilei pentru a-i culege rsplata. i
ceea ce l deranja n cele din urm era c unul dintre aceti tipi va urma la
rnd pentru postul suprem, cnd acesta va deveni vacant, ceea ce se va
ntmpla n mod inevitabil, nu peste prea mult timp. Ochii care nu se vd, se
uit, era o zictoare adevrat. Noel era acum doar un vizitator la US Auto,
dei era preedintele uneia dintre companiile cele mai de succes ale lor.
Noel i sorbi butura, suprat. Exact cu un an n urm, crezuse c
nvinsese lumea. Era preedinte la De Courmont i adusese compania la
succes. Nu ajunsese nc pe coperta revistei Time, dar apruse un articol
destul de lung despre ceea ce realizase la De Courmont i despre automobilul
de succes Ducele. Se publicaser materiale laudative n toate ziarele fnanciare
i n revistele de specialitate, iar el apruse la televiziune n U. S. A. De mai
multe ori, explicndu-i metodele i succesul. Desigur c revistele i rubricile
de scandal s-au legat de cstoria sa cu Peach de Courmont i deseori, n
ultima vreme ntlnea n ziare chipul lui n timp ce-i bea cafeaua de diminea.
Parisul, dornic de vedete, prea hotrt s fac din el i din Peach un cuplu
celebru, iar fotografi erau greu de evitat la petreceri i restaurante. Dar, n timp
ce muncea ca s realizeze succesul, lipsea cam mult de acas, de la baza din
Detroit. n fond, cum puteau toi aceti tipi s continue s-i justifce slujbele,
dac ar f fost de acord cu poziia lui? Aceasta ar f nsemnat o total
restructurare a ntregii companii i se ndoia c ei erau pregtii pentru aa
ceva. Dei domnea peste propriul su teritoriu francez, n ultim instan n
ochii tuturor care aveau un cuvnt de spus, succesul nsemna America. Acesta
era unicul loc care avea importan. Iar Noel i dorea s obin i aceast
verig de alam a puterii.
La naiba, nu suporta s fe singur. i lipseau Peach i ful su. Uitndu-
se la ceas, el ridic telefonul i form numrul din Paris. Rspunse Oliver care
i spuse c doamna plecase diminea spre Germania. Desigur, Peach l luase
pe Charles n vizit la sora ei, pentru o sptmn sau dou Noel uitase cu
totul despre asta. Dezamgit, puse jos receptorul. Putea s-o sune acolo, dar nu
avea numrul lui Lais. La naiba, ar f putut s i-l cear lui Oliver. Oare s sune
din nou? mbufnat, se deprt de telefon i se duse n hol, lundu-i pardesiul
n drum. Va bea ceva la Pontchartrain i va mnca. Pur i simplu, nu se simea
bine singur.

n restaurantul Pontchartrain mpreun cu o jumtate de duzin de
prieteni, era Claire Anthony, care l vzu pe Noel intrnd. Ea privi cum
chelnerul l aez la o mas mic i cum picolo-ul lu rapid cellalt tacm de pe
mas. Deci, Noel era singur. Ct de diferit arta, fa de tnrul sumbru de
care se ndrgostise ea. Noel Maddox devenise un brbat ncreztor n succesul
lui i n locul lui n lume. i totui, mai avea acel aspect de vulnerabilitate care
i frngea inima. Scuzndu-se, ea i fcu drum printre mese, spre el.
Singur, n sfrit! l salut ea.
ntotdeauna bun la diagnostice, Claire, rspunse Noel zmbind. Ce
mai faci?
Sunt bine. Nu m ateptam s te vd aici. Credeam c eti la Paris,
btndu-te pe burt cu nite capete ncoronate europene.
Nu chiar. Sunt un brbat care muncete, ca toi ceilali. Ce face Lance?
Ea se uit la el cu surprindere.
N-ai tiut? Lance a avut anul trecut un infarct masiv. Nu, nu te uita
aa, acum e bine mai mult sau mai puin. O operaie quadrupl pe inim i-a
rezolvat problema pentru moment, aa c are anse destul de bune s apuce
c-i vad nepoii.
mi pare ru, zise Noel ocat.
Ea ridic din umeri.
Se poate spune c a fost doar nc o victim a automobilelor. Presiunea
meseriei l-a drmat. Lucrurile nu mergeau niciodat aa cum le plnuia dar
aa se ntmpl cu cei mai muli dintre noi. n afar de tine, Noel. tirea despre
succesul tu a ptruns peste tot. Detroit-ul nu discut dect despre tine.
Zu?
Noel o studie, fr s-i pese prea mult de ce spunea lumea. Ea schimbase
ochelarii colorai, de care i amintea el, cu lentilele de contact i arta diferit i
totui aceeai. El o considerase din totdeauna c fr ochelari era goal, pentru
c doar atunci o vedea fr ei. Iar cnd terminau de fcut dragoste, ea i-i
punea din nou pe nas, nainte de a aprinde inevitabila igar.
N-ai auzit nici un cuvnt din tot ce i-am spus, zise Claire mecher,
visai, Noel Maddox, i i-au scpat toate lucrurile bune pe care i le spuneam
despre tine.
Dar cine i spune lucruri bune i despre tine, n ultima vreme?
ntreb Noel, cnd chelnerul le turn la amndoi cte un pahar de vin rou.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c eti la fel de atrgtoare ca ntotdeauna, Claire.
Poate c a fost un compliment stngaci, zise el privind-o fx. Dar n-a fost doar
un compliment. Am vrut s tiu de fapt dac ai vreun program special acum.
Sau i poi ine companie unui brbat singur?
Ea ridic o sprncean.
Companie?
ntinzndu-se peste mas, el i lu mna i un curent de excitaie trecu
prin ea.
Lance e n California, la uzina Fremont, iar eu iau cina cu prietenii din
afara oraului. Ei au un avion mine diminea devreme, aa c nu o s stau
prea trziu.
Ne ntlnim n bar?
Claire zmbi cnd i mpinse scaunul i un chelner sri s o ajute.
Ca pe vremuri, spuse ea.

Goal, era tot att de frumoas pe ct i-o amintea. Rmsese cu ciorapii
negri de mtase i portjartierul i se nvrtea prin apartament cu pantofi cu
tocuri nalte, cu un pahar cu whisky n mn, artnd ca o copert a revistei
Penthouse.
Eti o provocatoare, i strig Noel.
Noi i zicem animatoare. Sau acum te-ai nstrinat att de mult nct
ai uitat?
N-am uitat stilul tu de a anima, Claire, coment Noel, dar mi
amintesc c prima oar ai rmas cu hainele pe tine.
De atunci am nvat c e mai bine fr ele. Spune-mi ceva, Noel
Maddox, rse ea rguit, aruncndu-se n braele lui, de ce oare nu-i pot
rezista?

S fac dragoste cu Claire era ca o bucat muzical pe care i-o amintea
bine, dar pe care nu o mai ascultase de mult. Era ceva familiar, dar i plcea
pentru c nu o auzise un timp. tia ce anume i plcea cel mai mult i cum va
reaciona; era frumoas i pasionat i, la fel ca odinioar, i nltura
sentimentul de singurtate i nelinite pe care l simise mai devreme n seara
aceea.
nfurat n halatul lui de baie, Claire zise:
mi amintesc cnd era de camir.
Noel zmbi.
Acum sunt un brbat cu gusturi mai simple. Dar tu, Claire? Ce s-a
mai ntmplat cu viaa ta? Nu m refer la Lance ci la tine. Eti fericit?
Copiii mei m fac fericit. Kerry aproape a terminat colegiul iar Kim l-a
nceput i ea. Am o cas frumoas i Lance e un brbat foarte cumsecade,
rspunse Claire cu precauie.
Noel o privi fr s zic nimic.
Sunt foarte norocoas, adug ea n defensiv, o mulime dintre
prietenii mei sunt n divor, dar bineneles c eu n-a face asta.
Desigur c nu, se gndi Noel, bineneles, tu nu eti genul care s
loveasc un brbat czut jos.
Ce face Lance la Great Lakes Motors? Nu prea mai tiu ce se ntmpl
n ultima vreme.
Lance se pensioneaz nainte de termen, anul viitor. Plnuiam s
cumprm ceva ntr-un loc nsorit, undeva poate n Florida i s ne lum o
barc s ne plimbm n jurul insulelor. Poate gsim vreun atol care nu e pe
hart i ne jucm de-a Robinson Crusoe. Va f nostim dei nu chiar ceea ce
atepta Lance de la via.
i ce anume atepta el?
Noel mai turn un pahar uitndu-se la ea cum umbla agitat prin
camer.
Ce? S fe preedinte de onoare la Great Lakes Motors, presupun. E
caraghios c, tocmai cnd slujba se elibereaz i Lance ar f putut pune mna
pe ea, el nu e destul de sntos ca s se agite pentru treaba asta.
Noel o privi uluit.
N-am auzit aa ceva! Spuse el.
N-au auzit muli. Tata ne-a zis-o, cu luni n urm. Iar Masters,
preedintele, nu dorete slujba asta e prea aproape de pensionare. Desigur,
nc nu s-a anunat nimic, dar eful trece n politic i tiu c i-a trimis
oamenii n cutarea unui succesor. M-a f gndit c ar f ceva potrivit pentru
tine, Noel, dei eti cam tnr, dar desigur c tu eti conductorul propriei tale
companii i probabil nu te intereseaz cursa obolanilor de aici. l privi trist.
Am vzut fotografi ale soiei tale. E foarte frumoas, foarte deosebit. Cred c
mi-ar plcea mult de ea.
Noel se gndi la Peach, care probabil dormea linitit la mii de kilometri
distan. Ceea ce se ntmpl ntre el i Claire n-avea nici o legtur cu
realitatea i cu relaiile dintre el i Peach. Era doar o nevoie pasionat, de
moment, care s-i nlture sentimentul de singurtate. Simea un brusc
sentiment de nfrngere. i acum, din nou, Claire Anthony i indica o treapt
mai sus pe scar dei ea nu-i ddea seama de asta.
Am o via bun, Noel, nu-i aa? ntreb Claire. n ansamblu, cred c
a prefera s m joc de-a Robinson Crusoe, dect s mai fu soia
industriaului. Dup cum vezi, eu n-am fost niciodat croit pentru funcia
asta.
Noel i desfcu braele, iar cnd ea se cuibri n ele, el o inu
reconfortant.
O s fe bine, Claire, murmur el blnd. Sunt sigur c o s fe bine.
Doar c fetele cresc i pleac i acum a mai aprut i povestea asta cu
Lance. Brusc, totul s-a schimbat, ncepu ea s plng, lacrimile ptndu-i
halatul. Dar nimeni din noi nu i-o face singur, nu-i aa, Noel? Tu mi-ai spus
asta mereu.
Noel o inu strns, fr s spun nimic, mngindu-i prul.
Ah, la naiba, nu trebuia s plng, spuse ea. O s-mi scot lentilele de
contact.
A f dorit s pori n continuare ochelarii ti roii, zise Noel. mi
plceau.
Ea zmbi uor spre el.
Totdeauna mi-a fost team c brbaii nu-mi vor face curte, zise Claire.
Apoi, dup o ezitare, continu: Noel, a putea vreau s spun, ar f posibil s
rmn aici peste noapte? Acas nu e nimeni i eram ngrozit s fu singur,
doar cu gndurile mele.
Fii oaspetele meu, zise Noel.
Ea i pregti cafeaua, iar el puse o muzic linitit i se ls pe canapea,
punnd capul pe perne i un bra n jurul ei, gndindu-se la treburile pe care
avea s le fac. Mine, primul lucru va f s aib cteva convorbiri, una cu
preedintele de onoare de la Great Lakes Motors i cealalt cu preedintele
executiv. Pe primul, abia de-l cunotea, iar cu al doilea era n relaii de saluturi
amicale, dar nu ncpea ndoial c amndoi auziser despre el. Dar dac ceea
ce afase n legtur cu necazurile pe care le avea compania era adevrat, poate
c i-ar putea convinge c ceea ce oferea el era exact ceea ce avea nevoie Great
Lakes. Atunci, va obine premiul pe care i-l dorise din totdeauna. Sigur, el era
acum preedintele propriei lui companii, sigur c el crease o main perfect,
dar s fi preedinte de onoare la Great Lakes Motors era ceea ce visase de cnd
ajunsese pe strzile din Detroit, n urm cu aproape treizeci de ani.
n pat, cu Claire alturi de el, rmase treaz mult vreme, plnuind cum
s acioneze. N-avea rost s pretind c e conformist dovedise deja c nu era.
i cunotea situaia de la Great Lakes Motors. Aveau necazuri, mai ales din
cauza concurenei japoneze. Dar el avea rspunsul la asta dac l vor accepta.
Noel se frmnt nelinitit, adormind adnc n cele din urm, cnd se ivir
zorile asupra Oraului Motoarelor.
Telefonul fcea semnale luminoase i scotea un sunet nfundat, urgent,
nct Claire avu senzaia c suna de mai mult timp. Cscnd, ea ntinse o
mn, uitndu-se la ceas. Isuse, era deja apte.
Alo, spuse ea n receptor.
Se uit la Noel care dormea adnc, alturi de ea. Doamne, ct de
atrgtor era, nu e de mirare c nu-i putea rezista.
Alo? ntreb ea din nou.
Dup o pauz, o voce de femeie ntreb distant:
Domnul Maddox e acolo?
Scuzai, zise Claire cscnd, mai doarme. Ba nu, stai puin, nu
doarme.
Noel deschise un ochi, iar ea i ddu receptorul.
E pentru tine, Somnoril, zise ea rznd.
Alo, zise Noel lene.
Noel?
El se ridic brusc.
Peach! Ce faci, de suni att de devreme? S-a ntmplat ceva ru?
La cellalt capt, se ls tcerea i ochii lui i ntlnir pe ai lui Claire
ocai de ngrijorare.
Peach, mai eti acolo? ntreb el.
Se pare c am sunat prea devreme pentru tine, spuse Peach distant.
Ah! Noel. Cum ai putut.?
Telefonul suna gol n mna lui. Legtura se ntrerupsese.
Ah, Doamne, Noel! mi pare ru, spuse Claire. Am rspuns fr s m
gndesc, e un refex.
Noel cobor din patul cald, mototolit.
Nu-i vina ta, Claire, spuse el ncet, punndu-i un halat peste
goliciunea lui.
Claire se uit cu ngrijorare la el cnd se duse la fereastr, apoi se
ndrept spre baie i ddu drumul la du. Noel pea pe poriunea de podea de
lemn, de-a lungul ferestrelor ce cldeau spre oraul pe care dorise totdeauna
s-l cucereasc, ntrebndu-se ce s fac. Era aproape ora opt mai avea dou
ore nainte de a putea suna la Great Lakes Motors. Dou ore n care s
lmureasc ce se ntmplase mai nainte. Dar cum? Ce-ar trebui s fac? S o
mint pe Peach? S-i spun c era noua femeie de serviciu? Dac asta ar
durea-o mai puin, poate c aa ar trebui s fac. S spun o minciun uoar
care s acopere o noapte n deplasare, cnd simise brusc c era din nou la
poalele muntelui. Cum ar putea s o fac pe Peach s neleag adevrul? Cum
putea cineva s-l neleag cnd nici el nsui nu era sigur de motivrile sale.
De ce oare era ntotdeauna nemulumit? i de ce voia ntotdeauna s se pun
la treab i s se foreze dincolo de orice limite, s se lupte pentru urmtorul
el pe care i-l impunea singur? Avea tot ceea ce i-ar putea dori un brbat. Era
cstorit cu fata visurilor lui i avea un fu, o a doua generaie Maddox.
ndreptndu-se spre telefon, form numrul de la Paris. Rspunse Oliver i i
ddu numrul lui Lais din Germania. Noel form din nou numrul i atept
nerbdtor cnd telefonul sun slab, ca la un milion de kilometri distan.
Noel? ntreb Lais surprins. Ce naiba se ntmpl? Peach
mpacheteaz vrsnd iroaie de lacrimi, la urmtorul avion spre Paris.
Nu e nimic, Lais, spune-i lui Peach c n-a fost nimic. Doar o greeal.
Roag-o s-mi vorbeasc, te rog.
Am s ncerc. Noel dar am sentimentul c orice ar f, pentru Peach e
ceva dramatic. Ateapt, am s-i vorbesc.
Noel atept, btnd n mas cu degetele, nerbdtor. Lais reveni aproape
imediat.
Noel, n-am reuit. Refuz s vin la telefon i, cnd i-am transmis
mesajul tu, a izbucnit din nou n lacrimi.
Isuse! Exclam Noel furios. Ce zbor ia?
Va lua primul zbor spre Paris, nu-i pas, zise Lais. Nu-mi place s o
vd aa, Noel. i spun c, dac a putea, a reine-o aici, dar e hotrt s se
ntoarc acas. Ar f mai bine s te duci acolo, ct poi de repede.
Aa-i. Spune-i c disear am s iau avionul. Mine am s fu la Paris.
i i mulumesc, Lais. mi pare ru de toate astea.
Nu mi-e strin situaia, coment Lais sec. Pot s ghicesc despre ce
este vorba, Noel, dei Peach nu spune. Bineneles c ai fost nechibzuit, dar,
oare, nu sunt toi brbaii la fel?
Ea nchise telefonul, fr s-i ia rmas bun, i Noel puse jos receptorul,
ntristat. Claire iei din baie, elegant n rochia ei neagr de sear i cu ciorapi
de dantel, cu prul periat i cu ruj rou proaspt strlucind pe gura ei
frumoas. i putea simi parfumul de acolo era acelai.
Am plecat, deci, zise ea mbrcndu-i jacheta de vulpe argintie. mi
pare sincer ru, Noel.
Ea sttu acolo, prnd nefericit, i el zmbi mhnit.
Nu e vina ta, dulce Claire. O conduse la ascensor. Mulumesc c ai fost
aici cnd am avut nevoie de tine.
Ea l srut uor pe buze i intr n ascensor.
Am avut nevoie unul de cellalt, Noel, spuse ea cnd se nchiser uile.
Stnd sub btaia apei reci de la du, Noel ncerc s-i clarifce
gndurile. Nu putea face nimic acum, n legtur cu Peach, dect s plnuiasc
s ia disear un zbor spre Paris. Va lmuri totul, cnd o va vedea; explicaiile
prin telefon, de la distan, nu vor f de nici un folos, nelegea asta acum. Iar
minciunile nu ar face dect s o njoseasc. O va ine n brae, i va mrturisi, i
va spune adevrul; ea l va judeca i l va ierta i vor acoperi crptura pe care
a creat-o el n relaiile lor. ntre timp, trebuia s se gndeasc n ce fel s-i
abordeze pe cei de la Great Lakes Motors.
Noel i spuni trupul tare, musculos enumernd lucrurile care ar
putea f mpotriva sa: la presupusa lui vrst de patruzeci i cinci de ani, ca s
nu o menionm pe cea real, era prea tnr, era n primul rnd inginer i n al
doilea rnd om de afaceri, era o stea a mijloacelor de informare, curtat de
pres, att pentru cstoria cu o motenitoare cunoscut pe plan social i
membr a uneia dintre cele mai importante familii din domeniul automobilelor,
ct i pentru prerile lui radicale i deschise despre Detroit i despre statutul
industriei automobilelor astzi. Detroit-ului i plcea s-i strng rndurile i
s prezinte acionarilor si i presei o fa unit, atunci cnd vremurile erau
difcile, i nu le prea plceau avertismentele sale nonconformiste. Doar dac,
bineneles, recunoteau c necazul era att de adnc, nct doar o reorganizare
drastic ar putea opri declinul.
Atunci, care erau atu-urile lui? Ce anume avea de oferit? Tinereea, ntr-o
industrie dominat de brbai de peste aizeci de ani, ar putea f un punct
pozitiv, dac era prezentat cum trebuie; prezena lui n mediile de informare ar
putea s-i aduc o imagine imediat mai acceptabil de ctre consumatori, de
ctre omul din afar care cumpr maina, dect o corporaie fr chip, la fel
ca i mainile lor, care artau foarte asemntoare pentru cumprtor. Nite
realizri dovedite, de la avansarea lui prin Great Lakers Motors i US Auto la
preedinia de la De Courmont; succesul lui anterior cu Armsarul; actualul
succes cu politica de restructurare radical a ntreprinderii i marele lui succes
cu Ducele. i, bineneles, recordul obinut prin inversarea ordinii concept-
producie, la trei ani n locul celor cinci ai lor.
Fluiernd vesel, Noel se terse i se uit n oglind, brbierindu-se; toate
gndurile despre Claire Anthony i despre seara anterioar fuseser alungate
din mintea lui. Peach s mai atepte! i va explica totul, cnd va ajunge acolo, i
ea va f att de emoionat de ceea ce va avea el de spus, nct i va ierta mica
lui greeal.
Parisul sclipea sub soarele de octombrie, cnd Peach, cu micul Charles
pe genunchi, se uit pe fereastra taxi-ului care o ducea de la aeroportul Orly la
Insula St. Louis; ochelarii negri pe care i purta erau ca s-i ascund n faa
lumii ochii umfai i nu ca s o apere de strlucirea soarelui.
Cnd l sunase pe Noel acolo, simise n vocea femeii o intonaie cald,
semi-adormit, care o fcea s nu se ndoiasc n privina celor ntmplate,
dei femeia nu spusese ce fcuse cnd Noel dormea, ca apoi s-i spun c nu
mai dormea. ocul o lsase fr glas la nceput, nainte de a simi durerea. Ah,
Doamne, nimeni nu-i spusese c o s o doar att de ru! Cu Harry nu fusese
la fel dar, oricum, n Harry nu-i pusese atta ncredere, cum fcuse cu Noel.
tiuse, pur i simplu, c Noel nu va trda niciodat aceast ncredere i, cu
toate cltoriile lui numeroase n Statele Unite, fr ea, nu-i trecuse niciodat
prin minte s se ndoiasc de el. Sunetul moale al rsului femeii i rsun din
nou n urechi i Peach cltin din cap, uitndu-se nefericit la chipul atrgtor
al fului ei. Acesta zmbi, vorbind entuziasmat despre taxi. Lui Charles i plcea
s se afe ntr-o main. Noel spunea ntotdeauna c era clar c i semna lui.
Charles se uit pe fereastr, cnd maina trase n curtea casei din Paris
i rse ncntat.
Suntem iar acas, mama, spuse el bucuros.
Da, suntem acas, Charles, zise Peach, sau cel puin cred c suntem.
Ea se uit la casa care cndva i se pruse att de primitoare i familiar.
Holurile ei mari rsunau de ipetele emoionate ale micului Charles i un
zgomot de voci se auzi de dincolo de uile duble nchise ale salonului cel mare.
Azi este seminarul pentru distribuitorii selecionai, doamn Maddox,
i explic Oliver.
Desigur, uitase de asta! n stilul lui tipic, Noel dusese conceptul ei despre
necesitatea rentabilizrii acestei case cu un pas mai departe, folosind-o pentru
conferinele cu negustorii, seminarii ale distribuitorilor, ntlniri de discuii cu
executivii lui. De fapt, acesta era unul dintre motivele pentru care plecase n
sptmna aceasta, ca s-i evite pe oamenii de afaceri, cu toate c, desigur, ea
i Noel aveau apartamentul lor particular.
Domnul Maddox a telefonat de la Detroit. A spus s v comunic c o s
sune din nou, ast sear.
i ce avea s zic? Se ntreb Peach. C a neles greit, c femeia era o
camerist, c tocmai i adusese cafeaua de diminea? i putea aduce ea nsi
o duzin de scuze motive uoare dac ar f vrut s le cread. Dar ce va
realiza cu asta? ncrederea ei fusese distrus i, indiferent ce ar f spus Noel, ea
se simea de parc i-ar f pierdut pmntul de sub picioare.
Se uit la ceas. Va atepta telefonul lui. N-o s-l chestioneze i n-o s-l
acuze. El va lua un avion n seara asta i va f aici cu ea, mine. O s-l lase, pur
i simplu, s spun ce avea de spus, pentru c l iubea att de mult, nct nc
mai credea c poate nu era adevrat. i exista chiar o mic ans ca s nu fe.

Noel se ntlni cu Bill Masters, preedinte la Great Lakes Motors, la ora
unsprezece, n acea diminea i, dup cteva preliminarii de complimente
reciproce, Noel i spuse de ce se afa acolo.
Eti un candidat neobinuit, Noel, spuse Masters cltinnd din cap.
Consiliul de conducere ar avea nevoie de mult munc de convingere i
trebuie s zic c i eu de asemenea. Sigur, i-ai dovedit capacitatea n Frana i
ai fcut o treab grozav, asta nu poate f negat. Dar aici suntem n Statele
Unite, Noel. Jocul este diferit. Noi avem Wall Street-ul i toi aceti acionari
care ne stau n ceaf. ncearc s le spui c bagi bani n tehnologie nou i c
dividendele lor vor f substanial mai mici n urmtorii civa ani i o s vezi ce
se ntmpl. Zguduitura se va simi n economia ntregii ri.
Nu e nevoie s fe chiar att de drastic, l combtu Noel. Dup cum vd
eu lucrurile, treaba se poate face treptat. A vrea o ans ca s discut cu tine la
masa de prnz i sper s discut i cu preedintele de onoare.
Arthur e azi la Washington, se ntoarce dup-amiaz trziu. Dar de ce
n-am lua noi o mas decent, iar n acest timp s-mi spui la ce te gndeti?
Noel l privi pe furi. Masters mucase din momeal, dei respinsese
ideea. Era doar o crptur n zid, dar era sufcient.
La mas, i spuse lui Masters:
Profturile companiei sunt iar n scdere; dac nu avei grij, o s
scad din nou rapid, ca n 73. Adevrat, ele cresc o jumtate de an, apoi scad
n urmtoarea jumtate, dar noi toi tim c Great Lakers Motors are necazuri,
i nici o contabilitate, ct o f de inventiv nu va putea masca situaia real
prea mult timp. De data asta, industria trebuie s gndeasc pe termen lung.
Acionarii au primit sufcient pentru banii lor, acum e timpul s se investeasc
ceva.
Masters se uit la chelnerul care desfcea delicat calcanul de Dover la
grtar, zmbind cnd acesta puse pe farfuria lui cele dou segmente perfecte.
Fu adus o salat verde cu sos special de lmie, cum i plcea lui. Noel
atept, n timp ce i se servea petele, sorbind un pahar de ap Perrier.
Vd c i tu eti contient n privina colesterolului, remarc Masters,
e boala executivilor. Ai auzit despre Lance Anthony? Pcat. Lance e un om bun!
Ar f putut s se afe aici, n locul tu, Noel, dac n-ar f avut problemele astea
cu sntatea.
E un ghinion, replic Noel precaut.
Noroc c are o nevast drgu i o situaie de familie fericit, remarc
Masters. O retragere timpurie e greu de suportat, cnd eti att de bun n
meseria ta. Ei, Noel, spune-mi ce planuri ai pentru Great Lakers Motors?
S o decupez, spuse Noel cu un zmbet sarcastic, la fel ca pe calcanul
de Dover. S-i scot ira spinrii i s-i dau una nou. S desfinez vechile ase
subdiviziuni care i produc propriile lor automobile i s le transform doar n
dou o ntreprindere de maini mari i una de maini mici. S le conduc ca
pe nite companii independente i s le las s rspund contabil de propriile lor
automobile. S scap de ingineria intern i de seciile de piese, ca s pot
cumpra de pe pia mai ieftin. S creez o companie total separat care s fac
cercetare i care s vin cu o replic la maina mic japonez i s-i reduc
costul. S-i implic pe muncitori mai mult n slujbele lor, s le ofer contracte de
munc cu cointeresare n rezultate, cum fac japonezii, ca s nu se simt doar
mn de lucru. i s pun ncrctura n fa, la producie, fcnd ca
desenatorii i inginerii s lucreze mpreun, aa cum am fcut cu Ducele,
scopul find s obinem producia unui tip nou n trei ani n loc de cinci.
Masters se uit fx la el.
Noel, zise el nghiind petele, o s clreti un cal nrva dac vii n
faa Consiliului cu asemenea idei.
Noel ridic din umeri.
Consiliul o s clreasc pe un cal nrva, fe c accept ideile mele,
fe c nu. Aici e vorba despre ce trebuie s aib prioritate: gina sau oul.
Ignornd mncarea, el relu ce spusese mai nainte, punct cu punct,
explicndu-i i argumentndu-i teoriile.
Bine, bine, spuse n cele din urm Masters. S vedem dac-l putem
gsi pe Arthur n seara asta, ca s-i transmii i lui ideile tale.
Noel se ls pe spate i i sorbi paharul cu ap. Trecuse de primul
obstacol.

Arthur Oranelli avea o mam irlandez i un tat italian i reputaia de a
f la fel de btios ca prima naionalitate i de uuratic ca a doua. Avea aizeci
i apte de ani i urcase pe scara executiv aproape la fel ca i Noel. Sorbind
whisky cu ap n casa lui neostentativ, confortabil, din Grosse Pointe, Noel
simi c n seara aceea va f ascultat corect, fr niciuna dintre acele
prejudeci la care se gndise sub du, n dimineaa respectiv. Arthur Oranelli
l va asculta i l va judeca dup realizrile lui dovedite i dup ideile lui despre
cum ar trebui condus Great Lakes Motors.
Era aproape miezul nopii, cnd terminase de explicat conceptele sale i
rspunsese ntrebrilor pertinente ale lui Oranelli. Noel se simea epuizat.
Sorbind butura neglijat, el l urmri pe Oranelli umblnd n biblioteca
panelat, remarcnd rafturile de cri, frumos legate, cele mai rare find sub
sticl. Oranelli era un cunoscut colecionar.
Iubesc crile, spuse Oranelli, urmrindu-i privirea, n timp ce
mainile doar mi plac. La tine e altfel mainile sunt pasiunea ta, iar uneori
pasiunea poate nnoura judecata unui brbat.
Noel l urmri, fr s spun nimic.
Ce anume vrei de la Great Lakes Motors, Noel? Se vorbete pe aici c
succesul tu cu Ducele i s-a urcat al cap, c-i place s joci rolul vedetei.
Degetele lui Noel se strnser pe pahar.
Asta-i imaginea pe care mi-au fcut-o mijloacele de comunicare, spuse
el. Eu nu pot controla cele ce se tipresc sau tot ce se spune la televiziune.
Scopurile mele sunt mai personale, domnule Oranelli. Am umblat pe strzile
astea ca biat, fr un ban, iar pasiunea mea pentru motoare i automobile m-
a adus pn n acest punct. Scopul meu nu e s fu o vedet. Dar puterea, da.
Doresc puterea pentru a fora schimbri ntr-o companie care se scufund sub
propria ei greutate. Nu-mi fac iluzii c, find preedinte de onoare al companiei,
asta ar nsemna o plimbare uoar, clare este un scaun ferbinte i eu sunt
gata s accept treangurile i sgeile pe care mijloacele de comunicare, ce m
iubesc azi, mi le vor arunca mine, bucuroase. Ridic din umeri. sta-i jocul
lor. Acum l cunoatei i pe ai meu.
Oranelli ddu din cap.
Eti un om demn de ncredere i nu sunt muli ca tine. n acest
domeniu al afacerilor, adevrul te poate ajuta s te realizezi sau te poate
nfrnge. Iar n cazul dumitale, cred c o s te realizezi. Tot ce mi-ai spus n
seara asta are sens, dar nu totul este i realizabil i nu totul va aciona, dintr-
un milion de motive diferite. Dar de asta va trebui s ai grij dumneata. ntre
timp, eu am s iau n considerare oferta dumitale de a f succesorul meu.
Noel inspir adnc, cnd se ridic s-i dea mna.
Mulumesc, domnule Oranelli. Apreciez lucrul sta.
Oranelli chicoti:
Asta m face s doresc s fu iar tnr i la nceput, spuse el. Cnd
ajungi la vrsta mea, ncepi s pierzi din gustul jocului. Dar spune-mi Noel,
ntreb el conducndu-l la u, cum rmne cu De Courmont? E compania
familiei soiei tale, nu? i e legat de US Auto. Ce se va ntmpla cu De
Courmont dac i schimbi locul la Great Lakes Motors?
De data asta, Noel nu avu ce s rspund. Nici nu se gndise la De
Courmont, de cnd Claire i dduse informaia intern despre Great Lakes
Motors.
Soia mea e preedinta companiei, domnule, spuse el. Avem o echip
de conducere destul de bun i, bineneles, a putea preda controlul
succesorului meu. Nu vor f conficte de interese cu Great Lakes Motors.
Mm, zise Oranelli gnditor, dar ar putea f unul personal. Ei, acum
noapte bun, Noel. mi pare bine c ne-am ntlnit.
Gndindu-se la cuvintele lui Oranelli n timp ce conducea napoi spre
ora, Noel i aminti brusc c uitase complet c-i promisese lui Peach c o sun
i c acum ar f trebuit s fe ntr-un avion, spre Paris. ntrebndu-se ngrijorat
cum s-o f simind ea, decise s o sune de diminea i apoi s ia prima curs.
Bagajele ei erau deja ncrcate n main i tnra fat pe care Peach o
alesese s o ajute n creterea lui Charles i a viitorului ei copil, atepta n hol,
inndu-l pe Charles de mn. Peach se gndi ce drgu arta acesta cu mica
lui cciuli de ln roie, cu ochii lui cenuii solemni ochi exact ca ai lui
Noel. Sunetul ascuit al telefonului o fcu s tresar, dei era un sunet pe care-l
ateptase toat noaptea, anticipndu-l. Oliver era afar, ocupndu-se de bagaje,
iar ea se ntoarse din hol i ridic telefonul din salonul mic.
Peach, slav Domnului c te-am gsit n sfrit! Vocea lui Noel suna
obosit.
M puteai gsi oricnd, Noel. De fapt am ateptat s te aud, am primit
i un mesaj c te ntorci acas, replic ea cu rceal.
Peach, mi pare ru, am fost prins ieri toat ziua i n-am putut ajunge
la un telefon. Abia dup miezul nopii m-am eliberat i n-am vrut s te trezesc.
Presupun c nu i-a trecut prin gnd c s-ar putea s nu fu capabil
s dorm. Sau c a putea atepta apelul tu dei acum nu-mi dau seama de
ce am fcut-o.
Peach, aici se ntmpl lucruri importante nu pot s-i spun la
telefon, e prea important.
Peach inu receptorul mai departe de ea, uitndu-se uluit la aparat. Nici
o vorb despre cele ntmplate, nici o menionare a femeii. Nu putea vorbi dect
despre afaceri.
Presupun c zilele i nopile lungi nu o includ i pe doamna care a
rspuns la telefonul tu ieri? Zise ea cu voce tremurat.
Urm o tcere la captul cellalt.
Ei, Noel? Zise ea. i nu te obosi s gseti vreo scuz, pentru c tiu
c e iubita ta am auzit asta n vocea ei.
Nu e iubita mea, Peach.
Era n pat cu tine! Atept, rugndu-se ca el s nege, s se justifce c
nu era adevrat. E adevrat, nu-i aa? Tremur ea.
Peach, ce vrei s-i spun?
Vreau s-mi spui adevrul.
Nu te-am minit niciodat.
Atunci era n pat cu tine!
Da, era. Dar nu e ceea ce i nchipui tu, Peach.
Nu e ceea ce mi nchipui? Ah, Doamne, Noel, tu crezi c eu mai sunt
fata proast pe care a luat-o de nevast Harry? Dac el a scpat uor, atunci i
nchipui c poi s-o faci i tu. Iar eu am avut atta ncredere n tine! Te-am
iubit!
Nu nceta s m iubeti, Peach, se rug Noel. Asta n-a avut nimic de-a
face cu noi am s-i explic cnd o s te vd.
Cnd o s m vezi? De ce nu eti aici? Toat viaa mea e la pmnt i
tu eti la mii de kilometri deprtare. Nici nu te deranjezi s-mi telefonezi pentru
c eti prea ocupat. La naiba, Noel Maddox, te ursc!
Trntind telefonul, Peach alerg pe treptele spre camera ei, reinndu-i
lacrimile prin fora voinei. Trebuia s se adune, s-i recapete controlul.
Trebuia s se gndeasc la Charles. Era o mam responsabil, chiar dac nu
era bun ca nevast i nu sufcient de iubit ca s-i pstreze soul. Intrnd n
baie, bu un pahar cu ap rece ca gheaa, stropindu-se i pe fa, apoi cobor
din nou cu grij pe scara larg de marmur, spre ful ei care atepta.
Cnd coborr treptele spre main, auzi telefonul sunnd din nou.
Oliver, dac e domnul Maddox, spune-i c am plecat deja. i c nu m
mai ntorc.

Ceaa acoperea oraul Detroit ca o ptur moale de ln, oprind orice
trafc aerian i prinzndu-l pe Noel n apartamentul lui, rmas deodat
singuratic. Ferestrele mari, care ncadrau tabloul sclipitor al oraului, erau
acum acoperite de o estur uniform, cenuie, care elimina turnurile nalte i
strzile care i ddeau via.
Cu bagajul fcut, Noel atepta lng telefon. Un cntec sumbru,
gregorian, rsuna stereofonic n apartament i o singur lamp strlucitoare
lumina suprafaa bej a telefonului de parc acesta ar f fost unicul lucru care
avea importan n camer. Din or n or, Noel forma numrul vilei lui Lonie,
ateptnd nerbdtor, n timp ce linia cnea i iuia, pn ce n cele din
urm, Marianne rspundea.
Doamna nu rspunde la nici un telefon, i spuse ea cu nervozitate. Da,
i va spune lui Peach s-l sune la numrul acela. Vocea ei devenea tot mai
nalt i agitat, cu fecare apel telefonic, cnd el i repeta acelai mesaj.
Ah, domnule Maddox, zise ea n cele din urm, n-are rost s mai
telefonai, nu vrea s v vorbeasc. Trebuie s venii ct putei de repede.
La naiba, asta tia i el. Dac voia s-i salveze cstoria i s o pstreze
pe Peach, ar f trebuit s se afe n primul avion care pleca din acest ora
afurisit blocat n cea. Frustrat, Noel ridic receptorul i sun aeroportul,
ntrebnd ce naiba fac n legtur cu aceast situaie, ca s i se spun cu tonul
calm, linititor, pe care-l folosesc liniile aeriene pentru a-i ine pasagerii sub
control, c se ateptau ca s se ridice ceaa la nceputul dup-amiezii i c va f
contactat, imediat ce zborul lui va putea pleca.
ndreptndu-se spre buctrie, Noel i mai turn o ceac de cafea,
trecndu-i gndurile de la Peach la ntlnirea de asear. Spera c-l va avea pe
Arthur Oranelli de partea lui, pentru c Oranelli avea mai mare greutate dect
oricine altcineva n industrie. Era de ateptat ca Bill Masters s mearg alturi
de Oranelli, iar infuena lor combinat, find amndoi susinui de Consiliu i
de Wall Street, ar putea nclina balana postului spre el. Nervii l furnicar pe
Noel, cnd contempl ideea de a f n vrful piramidei, deintorul tronului i
al puterii. ncrcat de excitaie nervoas, el mai ddu pe gt o ceac de cafea
neagr, umblnd prin apartament, privind cu ur ferestrele opace care l
despreau de Detroit. n cele din urm, se trnti pe canapea i form din nou
numrul Franei. De data asta, semnalul era de ocupat i trnti telefonul,
atept zece minute i form din nou. n urmtoarele dou ore, sun la fecare
zece minute, dar de fecare dat primi tot semnalul de ocupat. Peach scosese
telefonul din priz.
Sunetul slab l fcu s tresar i apuc dornic receptorul.
Da, latr el.
Domnul Maddox? TWA v sun. M bucur s v pot anuna c se
ateapt s se ridice ceaa pe la ora unu, iar zborul dumneavoastr a fost
reprogramat pentru ora unu i patruzeci i cinci. New York-ul e deschis i nu
vei avea probleme cu legtura pentru Paris, dei v-am reprogramat la Air
France, cu plecarea la ase i treizeci. Putem s v confrmm la zborurile
respective, domnule?
Grozav, spuse Noel. Am s fu acolo.
Trntind receptorul, oft cu uurare. Va prinde o curs de la Paris la Nisa
i va f la vil n dimineaa urmtoare. i aminti cum vorbise Peach la telefon,
distant i rece, cu un tremur n voce. Ah, Doamne, n-a vrut s o rneasc! O
s se rscumpere, o s-o asigure c n-a fost nimic. Dar nu-i va putea explica
niciodat de ce a avut nevoie de Claire Anthony n noaptea aceea, sau de ce a
cutat s-i vindece nelinitea n braele ei. Doar el cunotea apsarea forei
care l mna mereu nainte, spre urmtoarea treapt i mai nalt.
Se uit la ceas. Era dousprezece ar putea foarte bine s plece acum
spre aeroport, n-avea rost s mai atepte probabil c pe osea mai era nc
cea.
Lundu-i pardesiul i valiza, Noel stinse lumina i aparatul stereo i se
ndrept spre u. Telefonul sun din nou, iar el se uit nerbdtor la acesta.
La naiba, cine ar putea f acum? Poate era Peach. Lsnd valiza, se grbi s
traverseze camera.
Noel?
Era vocea lui Bill Masters i Noel deveni atent.
Da, Bill.
mi pare bine c te-am prins. Oranelli zicea c pleci azi n Frana, dar
bnuiesc c te-a reinut ceaa. S-i spun ce e, Noel. Arthur i cu mine am
discutat din nou problemele pe care le-ai atins i amndurora ne place ce-am
auzit. Va f o campanie dur, Noel, dar ne-ar plcea la amndoi s te vedem
urmtorul preedinte de onoare la Great Lakes Motors.
Mulumesc, Bill. Apreciez sprijinul vostru, replic Noel, simind o
explozie de emoie trecnd ca o rachet prin el.
Att eu ct i Arthur o s te sprijinim sptmna asta, dar noi ne
gndim c, fr ndoial, tu eti cel mai bun negustor pentru tine nsui. Am
vrea s te avem aici, n Detroit, Noel. Crezi c ar putea compania aia
franuzeasc s se conduc singur n urmtoarele zece zile sau aa ceva?
Un soare galben, pal, inunda camera cu lumin, n timp ce ceaa
disprea, dezvluind privirii lui oraul Detroit. Fr o secund de ezitare, Noel
rspunse:
Voi rmne aici, domnule, att timp ct vei avea nevoie de mine.
Vremea n Sud era neobinuit de cald pentru anotimpul respectiv.
Civa turiti ntrziai punctau piscina de la Hostellerie, absorbind soarele de
octombrie ca nite luxuriante animale adormite. Peach se plimba prin grdinile
imaculate, n terase, ntorcndu-se s se uite la plaj, unde micul Charles se
juca fericit, sub o umbrel, cu guvernanta lui. Se gndi la copilul pe care-l
purta de patru luni. Copilul nenscut nc al lui Noel. El fusese emoionat,
cnd auzise c era nsrcinat.
O s umplem camerele de copii, i spusese el fericit, s trezeasc
vechea cas mare. Noua generaie Maddox vor da de furc vechilor De
Courmont.
Peach i aminti c a rs de entuziasmul lui, bucuroas c nu mai avea
acele ngrijorri ce precedaser naterea lui Charles. Dar Noel nu putea da vina
pentru noua situaie pe mama sa necunoscut. Ce se ntmplase acum era
fapta lui proprie i cu propria lui mn distrusese dragostea i ncrederea
care sttuser la baza legturii lor. Trecuse peste o sptmn de cnd
Marianne i dduse mesajul c Noel fusese obligat s rmn la Detroit din
motive de afaceri dei era peste capacitatea ei s neleag de ce avea nevoie
s rmn la Detroit att de mult, cnd propria lui companie era aici, n
Frana. i s fe blestemat Detroit-ul! Dac o iubea cu adevrat trebuia s ia
primul avion i s alerge la ea, s ncerce s-i explice, s se scuze. Ah Doamne,
de ce nu fcuse asta, de ce, de ce? n schimb o lsase singur, ndurerat i
furioas. Cumva, nelciunile lui Harry nu-i afectaser eul interior, dar cu
Noel se simea devastat de faptul c ceea ce era ea nu-i fusese de ajuns. Noel
avusese nevoie de mai mult dect avea ea de oferit! S fe ea de vin atunci?
Nesigur de ea nsi i incapabil s-l neleag pe Noel, Peach se napoie la
vil.
Domnul Maddox a sunat din nou, doamn, i zise Marianne. Nu vrei,
v rog, s-i rspundei data viitoare? Nu iese nimic bun dintr-o tcere ca asta.
Peach aprob din cap.
Ai dreptate, Marianne.
De dragul lui Charles i al copilului nenscut, era timpul s clarifce
lucrurile.

Ea era culcat n pat, cnd telefonul sun n cele din urm.
Peach, sunt la aeroportul din Nisa, spuse Noel. Am s fu acas, ntr-o
or.
Acas. nc i mai spunea acas. i n ciuda furiei, inima lui Peach
tresri, cnd el i rosti numele.
Mai eti pe fr? Noel prea ngrijorat.
Sunt aici, fcu Peach.
Atunci, o s te vd peste puin timp. Ce face Charles?
E bine.
i tu, Peach?
Ne vedem mai trziu, Noel, spuse ea, nchiznd.
Abia dup ce puse jos receptorul, i ddu seama ct de teribil de
furioas era. Noel considerase c i putea stvili emoiile pn termin ceea ce l
reinea la Detroit afaceri sau o legtur amoroas, nu tia care dintre ele mai
mult i nici nu-i psa. Va intra aici, va spune c-i pare ru i apoi se va atepta
ca ea s-i cad n brae aa cum au fcut alte femei, fr ndoial. Doamne,
era furioas, voia s-l ucid cu furia ei, s-l rneasc, aa cum o rnise i el.

Noel nu o vzuse niciodat pe Peach astfel. i strnsese tare prul la
spate i structura osoas, puternic, pe care o motenise de la bunica ei,
arunca umbre sinistre pe faa ei. Era de o furie att de rece, nct aproape c
puteai tia ghea de pe ea. i l privea cu ochii ntunecai ai lui Monsieur, care
te ngheau. El ntinse braele spre ea, dar ea se duse spre cmin, ignorndu-l.
Noel ridic din umeri.
De unde s ncep? ntreb el.
Peach se uit la el, cu o privire de ghea.
Cum e cu noaptea aceea din urm cu dou sptmni sau trebuie s
mergem mai napoi? Cte alte nopi au mai fost cu ea?
N-au mai fost alte nopi, Peach cel puin, de cnd te-am ntlnit pe
tine. Era o persoan pe care am cunoscut-o cu mult timp n urm. Peach, i
jur c nu e chiar att de ru, precum sun. N-a fost ceva plnuit a fost doar o
ntmplare. Ne-am ntlnit ntmpltor.
neleg a fost un fel de a-i aminti cu drag de trecut.
Noel oft.
Nu, n-a fost de dragul trecutului. Era doar att, Claire avusese o
perioad proast i se simea singur, iar eu la fel.
Dar eu? iptul lui Peach era ngrijorat. Eu eram la fel de singur ca i
tine, dar eram mulumit s atept. Nu m-am gndit s-mi umplu nopile cu un
alt brbat. De ce pentru tine a fost altfel?
Nu pot s-i explic nici acum, Peach, pentru c nici eu nu sunt sigur
c neleg. Doar c, n seara aceea anume, eram plin de ndoieli. n legtur cu
realizrile mele i cu mine nsumi.
ndoieli? Tu? N-am observat aceast calitate special la tine, Noel. Mie
mi se pare c tu tii ntotdeauna ce faci i exact unde inteti n via.
i ce nseamn asta? ntreb Noel obosit.
O mulime de lume a zis c te-ai cstorit cu mine doar ca s pui
mna pe compania De Courmont.
tii c asta nu-i adevrat.
Oare pot f sigur?
Ei bine, dac asta e ce cred alii, acum le putem dovedi c greesc.
Motivul pentru care a trebuit s rmn la Detroit nu a fost o femeie, am rmas
pentru c preedintele de onoare de la Great Lakes Motors se retrage. Era o
ans ca eu s capt slujba asta, dac mi prezentam bine propunerea. i am
fcut asta, Peach. Am reuit! Se pare c mi se va oferi preedinia de ctre
Consiliul de conducere!
Noel se ndrept spre ea, cu braele deschise, rugtor.
Pentru asta am muncit toat viaa. Poi s-i nchipui ce nseamn
asta pentru mine? Zise Noel.
Peach se uit la el, fr s-i vin s cread.
Preedinte la Great Lakes Motors? Exclam ea. Dar cum rmne cu De
Courmont? Cum rmne cu noi? Ah, acum neleg, vd ce-ai plnuit, Noel. i-
am dat compania De Courmont, creznd c i doreai succesul din aceleai
motive ca i mine. Era compania noastr, familia noastr, viaa noastr. Dar
acum vd c era doar o alt treapt n urcuul tu pe scara puterii. i pentru
asta te-ai cstorit cu mine voiai s foloseti compania De Courmont.
De Courmont era o companie pe moarte, puteam s o obin i fr s
m cstoresc cu tine, rspunse cu rceal Noel. Crede sau nu Peach, dar m-
am cstorit cu tine pentru c te-am dorit pe tine. Mai mult dect att, adug
el, brusc umil, am avut nevoie de tine.
De ce? Ca s-i dau o identitate pe care nu o aveai? Peach se ndrept
spre el, faa ei palid nroindu-se de furie. O identitate pe care nc nu o ai
pentru c eti tot micul orfan, nu-i aa Noel? Ai vrut un nume mre care s se
potriveasc ambiiei tale mree? Eti o enigm, un singuratic, nu dai voie
nimnui s ajung la ceea ce eti tu n realitate i tii de ce? Pentru c nu e
nimic acolo, sub aparen. De ce nu priveti lucrul sta n fa, Noel? l nep
ea. Mama ta te-a abandonat cnd te-ai nscut pentru c nu te-a vrut! i pentru
a compensa asta, tu vrei totul! Pun pariu c, i atunci cnd a plecat, tu ai plns
doar dup laptele ei ca s poi supravieui i ajunge la lucruri mai bune. Dar
viaa nu merge aa, Noel n-ai nvat niciodat c trebuie s i dai ceva.
Ea se uit la el, ferbnd de furie, masca ei de ghea find distrus.
Nu-mi pas ct de bogat devii, sau cte succese ai i ct de puternic
eti. Nu te poi schimba, Noel. Ai s fi totdeauna orfanul de la MADDOX, un
orfelinat de binefacere.
Ea cut o reacie n privirea lui rece, ascuns, dar faa lui era de piatr.
Ai dreptate, Peach, spuse Noel n cele din urm, ntorcndu-se i
mergnd spre u, exact asta sunt.
Isuse, url Peach, nici mcar nu poi s trnteti ua? De ce nu-i
pierzi controlul, mcar o dat, afurisit brbat de fer ce eti!
Ea se trnti pe canapea, iar lacrimile i curgeau pe fa, lovind pernele cu
pumnii strni. Oh, Doamne, ce fcuse, ce spusese?
Peach sri n picioare, urndu-se pe ea nsi, urndu-l i pe el.
N-am vrut s spun asta, Noel, strig ea, deschiznd larg ua i
alergnd prin hol. N-am vrut s spun asta!
Dar Noel plecase.
Noel conduse ncet prin ntinderea urban, trist, care acoperea cmpiile
cndva pustii, btute de vnturi. Micul orel, pe cte i amintea, avea doar o
singur strad cu case mici din prefabricate, ale cror pori, aproape prbuite,
nchideau frigidere vechi i balansoare, un motel murdar, cu restaurantul
bntuit de mute i o drogherie, precum i nite maini ruginite. Toate astea
dispruser ntr-o reea dezordonat de fabrici, ateliere i magazine mari. Noi
locuri de parcare, centre comerciale i cartiere mrginae de case ieftine au
mpins mai departe cmpurile goale de care i amintea c se unduiau n mari
valuri de gru, pn n infnitul singuratic.
Noel condusese o jumtate de or n ceea ce considerase a f direcia
bun i nc nu gsise Orfelinatul de Binefacere MADDOX. Trgnd maina
mare ntr-un loc de parcare, n faa unui restaurant luminat cu neon, cu un
anun afar De vnzare, el se grbi, prin ploaia ngheat, n cutarea unui
telefon. Rsfoind cartea de telefon, i trecu ochii peste coloana cu litera M. Nu
exista Orfelinatul de Binefacere MADDOX. Noel se mai uit o dat, nevenindu-i
s cread. n mintea lui, MADDOX-ul fusese acolo din totdeauna, ateptnd s-
i cear napoi ful. Se luptase mpotriva acestuia toat viaa, iar acum cnd
avea nevoie de el dispruse. El se uita n jur, prin restaurant. Precis c
trebuia s fe pe aici cineva care s-i aminteasc.
Aezndu-se, atept n timp ce o chelneri costeliv scutur scrum de
igar i hrtii de pe masa de plastic, tergnd-o.
Ce vrei? ntreb ea fr s-l priveasc.
Doar o ceac de cafea, te rog, spuse Noel, urmrind-o cum se duce
napoi la tejghea i se ntoarce cu o can aburind.
Era de vrst mijlocie i arta obosit i resemnat. Rdcina neagr a
prului arta c acesta fusese vopsit ieftin n blond, iar faa ei era alb i
indiferent, n timp ce i turna lui Noel cafeaua.
Cunoti cumva Orfelinatul MADDOX? O ntreb Noel.
Ea ridic brusc capul, o uoar expresie luminndu-i ochii. S fe oare
team?
i ce dac tiu? Pen'ce vrei s tii?
Noel ridic din umeri, surprins.
Am nevoie doar de o informaie, asta-i tot.
Pen'ce vrei s te duci acolo? ntreb ea cu asprime.
tii unde e?
Nu s-a mutat, replic ea, redevenind indiferent.
Lund cana mare de cafea, se ndeprt de mas ca s serveasc alt
client. O raz de lumin fuorescent prinse luciul pal al picioarelor goale i
gleznele fne, cnd se mic prin sal cu pantofi ei roii cu toc cui, o zadarnic
ncercare s par tnr i elegant. El ascult cum discuta morocnoas cu
oferul de camion de lng tejghea, servindu-l cu cafea i mormind n legtur
cu vnzarea restaurantului.
A f vrut s-mi pot permite s-l cumpr, spuse ea trgnd vasul din
nou pe reou.
Pi, de ce n-o faci?
Camionagiul ddu pe gt cafeaua, cu sete.
De ce? Uite la mine, dom'le. Crezi c banca o s-mi dea mie bani?
Mare rahat! i-aa a fost toat viaa mea. Nimeni nu mi-a dat o ans. Pot s-i
zic un lucru, a putea s-l conduc mult mai bine ca btrnu'. Da, dom'le, ar f
cel mai bun restaurant din comitat, dac-ar f al meu!
Trebuie s f fost frumoas cnd era tnr la aptesprezece ani sau
cam aa, se gndi Noel. Tnr i nebunatic, i fcuse de cap un an sau doi
pn ce srcia i o jumtate de duzin de copii, o doborser probabil.
Cunotea cazul, te macin pn nu mai eti nimic. Era tot att de hotrt pe
ct fusese i el, s scape de srcie. Vedea la ea ambiia aceea care-l fcuse s
devin brbatul care era azi.
Chelneria se ntoarse la el i sttu acolo, cu braele la piept, studiindu-i
chipul. Noel se simea prost n localul acela srccios, cu aspectul lui elegant
i cu automobilul lui luxos parcat afar. Dar nu voise s revin acolo ca un
orfan de la MADDOX, ci voise s se ntoarc avnd toate putile pregtite, ca
s-i proclame identitatea, s-i strige: sunt eu nsumi sunt cineva!
MADDOX-ul, spuse ea ncet, s-a schimbat. E o cas de btrni, acum.
Rse cu amrciune. Bnuiesc c toi orfanii ia de la MADDOX, care nu au
reuit n via, se pot ntoarce acolo, acas, s moar.
Acas! Exclam Noel mpingnd scaunul i aruncnd un dolar pe
mas pentru cafea.
Ia-o la stnga la semafor, strig ea dup el, cnd se ndrept spre u,
cam vreo doi kilometri, apoi ia-o la dreapta, pn la motelul Dalton, apoi iar la
stnga i la al doilea semafor, o s-l gseti.
Noel trnti ua mainii, contient de privirea ei n spatele geamului
murdar, aburit, cnd porni motorul. De data asta, era indiferent la emoia pe
care i-o producea sunetul perfect al motorului cnd scoase maina din micul
parcaj i o porni repede spre semafor.

Noel sun clopoelul de alam lucitor, uitndu-se cu nervozitate n urma
lui. Aleea, care i se pruse ntotdeauna att de lung, pe cnd era copil, arta
acum doar de vreo sut de metri, iar porile nalte de fer i se preau c se
micoraser, stnd deschise n permanen i atrnnd ruginite din balamale.
Auzi zgomotul unei chei care se nvrtea n broasc i se lupt cu un impuls de
a se ntoarce i a fugi.
O femeie tnr, drgu, ntr-o bluz alb proaspt i o jachet roie i
zmbi.
Pot s v ajut cu ceva? Zise ea.
Sper, rspunse Noel.
Se ntreba ce va spune ea dac i va relata adevrul, c avea nevoie s tie
cine era el, ca s neleag ce era. Era un brbat care avea totul chiar i
preedinia la Great Lakes Motors era a lui, dac o dorea. Dar nu simea nici o
plcere cu realizarea lui, dei visase la ea toat viaa. Tot aa cum visase la
Peach iar acum o pierduse i pe ea. Viaa i pierduse sensul. Pn nu-i
cunotea trecutul, simea c nu avea viitor.
Am trit cndva aici, explic Noel.
Urmnd-o n holul familiar, atepta ca mirosul de linoleum lustruit, de
dezinfectant puternic i de mese sttute, s-l copleeasc. Dar, linoleumul
dispruse, la fel i pereii verzui, murdari. Era un covor vesel n centrul holului
mochetat i perdele vesele la ferestre, iar parfumul unui vas cu fori se mpletea
cu cel al fetei.
Ezitnd, Noel spuse c ncerca s afe cine i erau prinii, i c avea
nevoie s vad documentele orfelinatului.
Fata l privi cu simpatie.
Nu sunt sigur c v putem ajuta, spuse ea, dar am s afu ce s-a
ntmplat cu toate dosarele vechi. Doar un moment.
O pereche de doamne btrne trecur ncet prin hol, sprijininduse n
bastoane i mormind ncet una ctre cealalt, iar Noel se uit cum disprur
pe coridorul cel lung, despre care i amintea c ducea la sufragerie. Putea auzi
muzic i voci de la un televizor, de undeva de sus, i era un ascensor nou n
spatele casei scrii. Cumva, se ateptase s fe neschimbat, tot aa cum
rmsese n memoria lui. Umbla cu nervozitate pe covor.
Avei noroc, strig fata grbindu-se spre el, vechile dosare mai sunt
nc aici. Dar mi-e team c va trebui s v uitai singur prin ele. Este ora
prnzului aici i e momentul cel mai ncrcat. Sunt sigur c ne vei nelege,
zmbi ea.
O grmad de fete se afau n fostul vestiar i nc se mai simea o urm
vag de dezinfectant i de transpiraie n pereii verzi zgriai, trezindu-i
amintirea serii care cucerise cupa la box aceeai noapte cnd fcuse pasul
spre libertate. Ducndu-se la fete trase sertarul nsemnat cu M i ncepu s
caute n fe.
MADDOX Consiliul de conducere, MADDOX, dri de seam fnanciare,
MADDOX, pensii funcionari, MADDOX adunri anuale. MADDOX fete,
MADDOX biei.
Dosarele erau pline cu documente i Noel l scoase din sertarul aglomerat
pe cel nsemnat MADDOX biei. Ducndu-l la lumin, ncepu s-l cerceteze
sistematic. Dup o or, puse napoi n dosar i ultimul document. Hrtiile erau
doar din perioada de dup rzboi i nu existau date despre copiii dinainte.
Suprat, nchise sertarul. Pornind din nou de la primul sertar, le lu pe toate la
rnd, trecnd n revist titlurile dosarelor, de la A mai departe, spernd s
sseasc ceva care s-i dea o idee unde s caute. n ultimul sertar, ajunse la un
registru mare cu scoare negre i legtur roie pe cotor, pe care scria
REGISTRU cu litere aurii. Noel tiu imediat c asta era ceea ce cuta. Aici va
gsi cine era el.
Strlucirea aspr a becului gol arunca lumini i umbre pe faa osoas a
lui Noel, care sttea sub el, urmrind cu degetul lista de date i nume.
La o intrare cu data de 5 aprilie 1932, citi: 11,45 p.m. Copil mascul,
caucazian, abandonat pe trepte. Nu are mai mult de cteva zile. Sntos. Nu s-
a gsit nici un document de identifcare. A fost numit Noel Maddox.
Aici era, n dou sau trei rnduri de scriere nghesuit ntr-un registru
negru, alturi de ali zeci. Niciunul nu tia cine era mama sa. Niciunul nu-i
cunoscuse tatl. Nu existau!
Punnd cu grij registrul negru napoi n sertar, Noel se duse la u i
stinse lumina. O gsi n hol pe fata cu jacheta roie i i strnse mna,
mulumindu-i pentru deranj. Apoi iei pe uile de la MADDOX i cobor scrile
orfelinatului, pentru ultima oar.
Noel trecu cu maina puternic prin poarta de fer, lund-o napoi pe
drumul pe care venise. Trecutul nu mai avea putere asupra lui. Acum tia c
nu era dect brbatul pe care l crease el nsui. Apsnd cu piciorul pe pedal,
se grbi spre semafor, dornic s se ntoarc din nou la Detroit. Va lua primul
avion spre New York i apoi spre Paris. Peach va f acolo, cu copilul lui. Era tot
ce iubea i dorea pe lumea asta. Restul nu conta, fr ei.
El ncetini, cnd trecu prin faa localului luminat cu neon. Mai avea
anunul de afar De vnzare, amintindu-i de chelneria obosit, cu prul blond
vopsit, ncercnd nc s par elegant n pantofi ei roii ridicoli, cu toc cui, i
simi brusc mil fa de ea. Era cineva care nu avusese niciodat o ans i,
cumva, ea simboliza tot ceea ce lsa el n urm.
Cauciucurile scrir, cnd el coti brusc n parcarea din faa ageniei
imobiliare.
Proprietarul localului era bucuros s scape de acesta, la preul oferit de
Noel, dei btrnul de la agenie deveni bnuitor cnd Noel i spuse c era
pentru chelneria de la local i c trebuia s pun numele ei pe documente; dar
fusese prea emoionat de comision i de cei cincizeci de dolari n plus pe care
Noel i pusese n mna lui, ca s mai discute. Mcar i mai dduse unei
persoane o ans n via, se gndi Noel.
Vara indian se transformase brusc n toamn rece i umbrelele n dungi
vesele zburau pe plaj prinse de o pal de vnt. Ascuns ntr-un pulover gros,
Peach se plimba la marginea apei, retrgndu-se cnd micile valuri cu spum
alb ajungeau mai departe, pe teritoriul ei. Nu-i plcuse niciodat schimbarea
anotimpului, iar acest prim cer cenuiu o lsa cu senzaia c zilele lungi,
senine de var nu se vor mai ntoarce niciodat. La fel cum nu se va mai
ntoarce nici Noel.
Rsucindu-se, privi urmele solitare de pai pe nisip, amintindu-i de
mica pisicu a lui Lonie care mergea alturi de ea pe plaj i de urmele
precise ale lbuelor ei. Ah, bunico, bunico, se gndi ea cu disperare, ce mi-ai
spune acum? Tremurnd la primele picturi de ploaie rspndite pe mare, se
grbi napoi peste promontoriu, spre vil.
Charles se npusti pe teras s o ntmpine, aruncndu-se n braele ei,
rznd. Inocena lui vesel i goni temporar necazurile, iar, cnd era cu el, avea
sentimentul c totul putea f din nou bine. Dar a f mpreun cu Charles era
doar o parte a vieii ei, iar seara lung, cnd se ducea la culcare, o pndea
nspimnttor. Atunci era momentul cnd relua din nou i din nou cele
ntmplate, ce fcuse el, ce spusese ea, redeschiznd rnile i gsindu-le nc
sngernde.
n seara asta era rece i, trgnd draperiile, Peach aprinse focul cu un
chibrit, privind cum fcrile cuprindeau butenii de mslini. eznd pe covor
n faa strlucirii calde, roiatice, ea simi copilul micnd n ea i puse o mn
pe pntece, zmbind. Dac Noel ar f fost aici, ar f putut i el s simt. Se uit
languros la telefon, dornic s sune el. Dar Noel nu sunase de cnd plecase de
acolo, n urm cu o sptmn. Peach se uit la ceasul mic, aurit, de pe
marginea cminului. tia c Noel era la Detroit, pentru c aa i spuseser ieri
de la biroul din Paris, unde sunase ea.
Cerul cenuiu se ntuneca deja, se nnoptase, iar vntul se nteea,
fuiernd printre copaci. Peach putea auzi vuietul lui, cnd mpingea marea
spre furtun; apropiindu-se mai mult de foc, i dori din nou ca Lonie s f fost
aici. Lonie ar f tiut ce s fac. Ar f stat n faa ei, n fotoliul ei special, cu
pisicua maronie pe genunchi, uitndu-se la ea cu ochi chihlimbarii plini de
dragoste. Ce-i spusese oare Lonie n seara dinaintea nunii ei? Da, i amintea
acum, Fiecare brbat are un clci al lui Ahile. Dac a f fost mai puin
preocupat de mine, dac l-a f neles pe Monsieur mai bine atunci poate c
a f acionat altfel. Monsieur avea nevoie i de compasiunea mea, tot att pe
ct avea i de dragostea mea, iar eu nu i-am dat asta niciodat.
Lonie a fost cea care i-a spus c Noel i ascundea sentimentele fa de
lume, iar Peach tia c era adevrat. Totui, nu ncercase niciodat s afe de
ce. Da, tiuse care era punctul slab al lui Noel, iar dac mai rmsese ceva din
dragostea lor, ea ucisese acest lucru cu vorbele ei crude, lipsite de inim, vrnd
s-l rneasc pe Noel, aa cum o rnise i el. Ar da orice s le poat retrage,
orice. Ar f uor s ridice receptorul i s-l sune, ar putea chiar s ia un avion
i n decurs de cteva ore, ar putea f mpreun cu el.
Noel zisese c femeia care fusese n noaptea aceea cu el era cineva din
trecut i c avusese nevoie de ea. Asta nsemna oare c ea, soia lui, l
dezamgise pe Noel? Sau el vorbea de nevoile lui proprii? De acea ambiie oarb
care l lsa ntotdeauna cu sentimentul de insatisfacie fa de propriile sale
realizri, provenit cu siguran din dureroasa cutare a unei identiti care
simea c-i lipsete? Mama care l abandonase pe Noel putea s o f fcut
pentru c se gndise c ar putea avea o via mai bun fr el, sau poate o
fcuse n mod egoist, gndindu-se c nu avea loc n viaa ei pentru un copil.
Peach se uit la umftura rotund a sarcinii ei, neputnd s-i nchipuie c i-
ar putea abandona copilul. Dar ea era norocoas, ea n-a trebuit niciodat s se
lupte s ias din srcie, ea a avut ntotdeauna familia ei, i confort i dragoste.
Dragostea e tot ceea ce conteaz, i spusese Lonie, ine minte asta,
Peach.
ntinznd mna dup telefon, Peach sun la biroul lui Noel din Detroit.
Secretara, care lucra cu el de ani de zile, i spuse c Noel nu era n ora. S-i
spun s o sune cnd se ntoarce?
Nu, replic Peach. Nu-i spune, am s-l sun din nou, mine.
Ghemuindu-se pe canapea, ea i ddu seama c Lonie a avut dreptate.
l iubea pe Noel. i oare nu spusese el c o iubete, c avea nevoie de ea? Mine
o s-l sune. Se ruga s nu fe prea trziu pentru a ndrepta lucrurile.
Noel conducea continuu prin ntuneric, de mai multe ore, urmrind cum
maina mare nghiea kilometrii pe oseaua spre Sud; cnd se uit la anunul
de pe osea cu sperana c va indica Aix, vzu c mai avea nc cincisprezece
kilometrii pn acolo. Coborse din avionul New York-Paris, se urcase direct n
main i era groaznic de obosit.
Micul ora de care se apropia i trgea deja obloanele pentru noapte, dar
luminile unui bar-cafenea sclipeau printre copaci, pe partea opus a pieei. Cu
gndul la o ceac de cafea neagr, Noel parc maina i se grbi s traverseze
piaa. Ultimii clieni plecau, cnd el i fcu drum prin ua de sticl.
O cafea, ceru el plin de speran.
Patronul l servi i i continu treaba, fcnd curenie pentru noapte,
golind scrumiere, tergnd mesele i ndreptnd scaunele, n timp ce Noel i
sorbea cafeaua. Doamne, ce gust bun avea, era ferbinte, oprit i cu mult
zahr, exact cum i plcea lui! Se gndi la ful lui, Charles, care acum era
probabil n pat, dormind, i se ntreb ce fcea oare Peach? Se gndea la el?
Sau i ucisese dragostea cu nevoia lui stupid, egoist, de a f el cel care
ctig? Noel se rug s nu fe prea trziu. Se uit la telefon, ntrebndu-se
dac s o sune dar ceea ce avea s-i spun lui Peach, nu putea f spus la
telefon. Avea nevoie s o in n brae, voia s-i spun c amintirea acelei prime
dai cnd o vzuse i nfrumusease ntreaga via, c ea fusese cea care i
strnise ambiia. O ambiie pe care el o crezuse c era pentru putere, dar acum
tia c era i o cutare a dragostei. i a ei. El nu putea tri fr dragostea ei.
Voia ca ea s tie c era tot fata lui aurie, c ea era libertatea lui i viitorul lui.
Patronul trsese obloanele i atepta s ncuie uile, iar luminile se
stinser n urma lui, cnd iei n piaa pustie.
Noaptea era ntunecat i vntoas, fr lun i fr nici o stea, se grbi
s traverseze, pierdut n visele despre Peach. tia cum avea s o simt n
braele sale, i amintea parfumul prului ei i textura pielii ei.
Maina apru deodat, n vitez, aruncndu-l pe Noel n aer, cnd l lovi.
Merse mai departe, nepstoare, prin orelul adormit, lsnd tcere n urma
ei.
Revenit din negur, Noel i ddu seama de ticitul ceasului. Deschiznd
ochii, se uit n noapte. Tremura de frig, o rceal de ghea i ptrunsese n
mruntaie. ncerc s-i mite braele, dar cumva acestea nu voiau s se mite
aa cum dorea el, iar picioarele i erau amorite. ntorcndu-se pe burt, Noel
se for s stea pe mini i pe genunchi, ca s se ridice. Nu putea face nimic,
picioarele nu-l susineau. Dar nc nu simea nici o durere. Oare din cauz c-i
era att de frig? Se ghemui n patru labe, gfind, ncercnd s-i trag
rsufarea, dar ritmul respiraiei era aiurea i, cumva, nu avea sufcient aer n
plmni. Trebuia s gseasc ajutor! Tot n patru labe, Noel se tr peste
terenul gol al jocului de boules, pe sub platani, ntrebndu-se dac sngera. Nu
vedea nimic; era att de al naibii de ntuneric, nct dac nu sngera, atunci
trebuia s fe totul n regul, nu-i aa? Doamne, i era frig, att de ngrozitor de
frig! Uitndu-se peste drum, ncerc s priveasc la o licrire slab de lumin.
Era o cas, iar lumina era deasupra uii. Dac putea ajunge pn acolo, cineva
l-ar ajuta, ar chema un doctor, o ambulan. Se tr ncet spre elul lui,
oprindu-se la civa pai ca s-i trag rsufarea neregulat.
Trndu-se n sus pe treptele roase, Noel i nl capul i se uit la
soneria strlucitoare de alam. Lumina de deasupra uii l ameea, cnd se
for s se nale pe genunchi, crndu-se ca s ajung la sonerie. Ce scria
acolo pe plcu lng clopoel.? Oare scria Orfelinatul de Binefacere
MADDOX? Literele reci de fer i ptrundeau prin creier, sfiindu-l cu un val
ferbinte de durere. Oare venise din nou acas?
Noel se ls iari jos pe trepte, luptndu-se cu durerea. Dac era slab i
o lsa s-l controleze, l va lua cu ea. Departe de soneria strlucitoare de alam.
Departe de Peach, pentru totdeauna. Va f din nou ca la nceput singur.
Strigtul lui Noel, de pur furie, rupse tcerea nopii reci, ntunecate.
Sunetul telefonului o trezi pe Peach i ea se uit cu ochii crpii la ceasul
de argint de pe noptier. Telefonul ri din nou i ea l ridic repede.
Da? Zise ea.
Doamna Maddox?
Da, eu snt.
Iertai-m c v sun att de devreme, doamn, dar mi-e tem c am o
veste neplcut. M numesc doctor Etienne Chapelle. Soul dumneavoastr,
domnul Noel Maddox, a fost implicat ntr-un accident i e aici, n spitalul din
Aix-en-Provence.
Peach se trezi defnitiv, uitndu-se n faa ei, la peretele alb i la statuia
lui Sekhmet.
Greii, probabil, spuse ea zpcit. Noel e la Detroit, tiu c e acolo.
Trebuie s fe altcineva.
Doamn, nu e nici o greeal. Soul dumneavoastr a fost lovit de o
main pe cnd traversa strada. mi pare ru c trebuie s v spun, doamn
Maddox, dar e grav rnit. Ar f mai bine s venii imediat aici.
Peach se uit la receptor fr s poat nelege; auzise cuvintele lui, dar
nu voia s le cread.
Doamn! Doamn, mai suntei pe fr?
Da, opti ea, sunt aici.
mi pare ru c v-am produs un asemenea oc, dar nu exist alt mod
de a da o asemenea veste. Putem deci s v ateptm la spital?
Da, zise Peach. Da. Desigur.
Telefonul rii ncet cnd ea l ls pe pat, dnd la o parte pledul,
cuprins de panic. Zidurile preau c vin spre ea i se sufoca, nbuindu-se
de spaim. Deschise larg obloanele, trgnd aerul rece al zorilor. Ah, Doamne,
Noel! Noel! Nu poate f adevrat, trebuie s fe alt brbat. Noel era n siguran,
la Detroit, visnd noi planuri pentru viitorul companiei Great Lakes Motors.
Plnuise s-i telefoneze azi. Dar doctorul tia cine era. A tiut s-o sune tocmai
pe ea! Atunci, trebuie s fe Noel. Ah, Doamne! De ce? De ce el?
Ceaa rece, cenuie, se retrase n fuioare roz, sidefi i aurii, cnd primele
semne ale soarelui ajunser la orizont. Peach se gndi la ful ei, care se trezea
la o nou zi plcut, normal, i la noul copil care urma s se nasc. Doar c
acum, s-ar putea ca Noel s nu se mai ntoarc niciodat acas. ngropndu-i
capul n mini, ea gemu ngrozit.
Noel, Noel, s nu mori! Tu nu poi s mori! Te rog, ah, te rog!
Trebuia s se mbrace, trebuia s se duc imediat la el.
Se uit n dormitorul lor, cuprins de panic, vzu camera n care i-au
mprtit dragostea i furia. Camera care fusese a lui Lonie. Ea nelese
acum de ce nu o schimbase niciodat. Patul mare, alb, i mobila simpl era tot
de ce era nevoie. Pereii ei erau tapetai cu amintiri iar statuile lui Lonie erau
singurul ei decor.
Ah, bunico, se jeli ea uitndu-se cu disperare la statuia lui Sekhmet,
bunico!
Primele raze puternice ale soarelui ptrunser n camer, aurind capul
mndru de leoaic al lui Sekhmet i fcnd umbre armii pe faa acesteia.
Statuia luminat de soare se uita la ea cu ochii glbui, poruncitori, ai lui
Lonie i Peach se uit la ea transfgurat. Apoi, alerg spre ea, ntinznd
mna.
Bunico, strig ea, bunico, ajut-ne, te rog, ajut-ne!
Prinznd mna statuii, avu pentru o clip senzaia c era cald cald ca
i a ei; apoi, razele soarelui se mutar i ochii lui Sekhmet erau doar din piatr,
impersonali, iar mna era doar granit sculptat, rece, n mna ei.
Cltoria cu maina pn la Aix i pru interminabil i, urmrind cum
trec minutele pe ceasul de la bord, Peach i imagin c aa trece i viaa lui
Noel. Cu disperare, aps mai mult piciorul pe accelerator, trecnd n vitez
prin oraele i satele linitite, n acea diminea timpurie, pn cnd, n sfrit,
ajunse acolo.
Noel zcea ntr-un pat ngust de spital, avnd capul ras i bandajat.
Ambele picioare erau n aparate de traciune, iar umrul drept era n gips;
iruri ntregi de custuri mari, unse cu o soluie steril roz, i brzdau pieptul
gol i abdomenul. Un tub lung i ddea snge dintr-o sticl de un rou nchis,
iar diverse fre l legau de aparate reci de metal, care clipeau i piuiau, marcnd
btile inimii i procesele creierului.
Carnea prea c se topise de pe faa lui Noel, iar oasele i se vedeau
ascuite, fcndu-l s arate tnr i vulnerabil. Fr aparena lui inventat cu
grij, Noel arta la fel ca atunci cnd l vzuse prima oar, n ziua aceea, la
orfelinat.
Peach se aez lng el, inndu-i mna n ambele ei mini, uitndu-se la
faa lui.
Noel, opti ea cu intensitate, nu tiu dac i pas de mine sau nu, dar
vreau s-i spun c eu te iubesc. Tu eti viaa mea, Noel. Nu m prsi acum.
Gndete-te la copii, Noel.
Se uit cu ngrijorare la faa lui nepstoare. Nu se putea s moar; pur
i simplu, nu se putea. N-o s-l lase s moar cu gndul c nu e iubit.
La naiba, te iubesc, Noel Maddox, strig ea, n timp ce lacrimile i
curgeau pe mna lui.
Urmrindu-l pe Noel, ea se ntreb dac el i-ar f cerut s vin la el, dac
mcar ar f dorit ca ea s fe acolo? Totui, el fusese n apropiere de Aix, cnd
avusese loc accidentul. Conducea spre Sud spre ea. Peach se ls pe sptar i
nchise ochii. Imaginea lui Sekhmet i umplea mintea, uitndu-se la ea cu ochii
lui Lonie. i putea auzi vorbele lui Lonie din nou, c dragostea era tot ce
conta. Noel venea s-i spun c o iubete. i Noel avea nevoie acum de puterea
ei, tot att pe ct avea nevoie i de dragostea ei. Peach lu mna lui Noel ntr-a
ei, zmbind. Acum era mai sigur dect fusese de orice altceva n viaa ei. Noel
se va face bine.
Vila avea un aer festiv. Acoperiul de igl strlucea n lumina soarelui de
nceput de primvar, iar tufele de mimoz din grdin revrsau bule nfoiate,
galbene. nuntru, boluri i couri i vaze grele de cristal erau pline de liliac, de
irii i de narcise albe, fragile, iar sgeile luminoase ale lalelelor se desfceau
ca forile de jungl la cldur, artndu-i petalele de un rou nfcrat,
pudrate cu galben i cu miezuri negre. Masa lung din sufragerie fusese
acoperit cu o fa de mas fn de dantel, iar o tart cu glazur alb i
ornat cu trandafri roz pal, atepta exact n mijloc. ampania se rcea n
frapiere de argint pe masa de servit, din marmur, iar frumoasele pahare vechi
Lalique ale lui Lonie, pstrate intacte de-a lungul anilor, ateptau srbtoarea.
Zgomotul vaselor i aromele lucrurilor bune care se gteau veneau
dinspre buctrie, nsoite de convorbiri vesele i frnturi de cntec, iar n
apropiere, dou pisicue mici, ciocolatii, stteau ntinse pe terasa cald,
absorbind soarele cu o abandonare felin, senzual.
Marea era albastr i calm ca o mtase, sub un cer punctat cu noriori
albi, nali, iar greierii riau o melodie familiar, amestecat cu dangtul
clopotelor bisericii, n timp ce un ir de maini urcau drumul pe deal, spre vil.
Peach se uit la Noel, aezat lng ea n spatele vechiului automobil De
Courmont, albastru nchis, care fusese al lui Lais, att de muli ani, i care era
condus acum de ofer. Ea tia c Noel i evalua performana, n timp ce motorul
torcea lin urcnd panta i zmbi. Nici mcar botezul ficei lui nu-i putea abate
complet gndul de la automobile.
Cnd fusese n sfrit aproape vindecat, i spusese cu un zmbet crispat.
E o ironie, nu-i aa? Era s m ucid tocmai un lucru la crearea
cruia contribui din plin.
Apoi, lacrimile i-au curs pe obraz, dar nu erau lacrimi de mil pentru el
nsui, ci dup cum i spusese el, pentru faptul c aproape c reuise s
distrug viaa amndurora. El venea s-i spun ce important era dragostea
lor, copiii lor, vieile lor. El avea mai mult dect merita orice brbat succes,
dragoste i fericire, iar acum, cu vizita la Orfelinatul de Binefacere MADDOX, i
dduse seama n cele din urm c nu mai avea importan de unde venea i
care i fusese originea.
Doar prezentul i viitorul nostru conteaz, i spusese el, ochii lui
cenuii rugnd-o s-l neleag.
i cum rmne cu preedinia la Great Lakes Motors? Te cunosc prea
bine, Noel. Nimic nu-i poate ucide ambiia.
Ambiia e o parte din mine, e inclus n mine, Peach. Dar acum tiu
ncotro s o canalizez. Vei vedea, De Courmont va ajunge cea mai mare
companie de automobile din Europa iar ntr-o bun zi, automobilele noastre
de prestigiu vor f cele mai cutate pe piaa american. Pot s-mi fac jocul de
aici, Peach dac ai s te mpaci cu mine.
Cnd maina coti de pe aleea alb, prfoas, n curte, copila din braele
ei, ntr-o rochi rcoroas, simpl, de pnz, brodat cu dantel, csc i se
ntinse somnoroas, iar Noel i Peach i zmbir unul altuia, amintindu-i de
ipetele ei puternice de protest, din biseric. Peach atept pn cnd Noel i
manevr crjele i se ridic din main, refuznd orice ajutor. tia c el i
fxase aceast zi special botezul ficei lui de trei luni ca ziua n care va f din
nou pe picioare. Fr scaun cu rotile, fr furie la teama c membrele nu-l vor
mai asculta niciodat, fr semne de invaliditate.
n momentele lui cele mai negre, de durere i disperare, Peach, cu un
zmbet ruinat, scosese vechile ei fotografi, n care purta ngrozitoarele proteze.
Nu i-am spus pn acum, optise ea, pentru c am urt att de mult
faptul c nu eram ca toi ceilali, nct m-am izolat n ruinea mea fa de
aceste mainrii urte de oel. Am crezut c, dac i-a spune, ai s te gndeti
c sunt speriat i urt. Aa cum gndeam eu despre mine. Dar eu am nvins,
Noel, i la fel o s fe i cu tine. tiu asta.
El o inuse n brae, nevenindu-i s cread ct fusese ea de prostu.
Chiar cu cicatrici i cu toate astea, eu tot te-a f iubit, i spusese el
srutnd-o.
Iar ea se gndi c poate mrturisirea ei l ajutase n lungile zile de
operaii menite s-i uneasc oasele rupte, n timpul orelor de traciune i al
durerilor teribile ale orelor de fzioterapie. Vor mai trebui luni de munc, poate
chiar un an, dar Noel va f din nou ca nainte. Iar fotografa ei, elegant
nrmat, sttea acum pe polia cminului, alturi de cupa de box cu
inscripia mndr Noel Maddox, campion de box la juniori, Orfelinatul de
Binefacere MADDOX, 1946.
Toat lumea era acolo, pentru botez. Wil, de aisprezece ani, arta foarte
matur, inndu-l sub control pe micul Charles. Jim, Grard cu Amlie, Lais cu
Ferdi, Leonore chiar i Jean-Paul, venise din Brazilia, iar Peach nu se putea
abine s nu spere c poate, de data asta, el i Leonore ar putea gsi unul la
cellalt mai mult dect prietenie; erau att de potrivii unul cu cellalt! Prieteni
i steni ocupau terasa, iar cele dou pisici stteau cocoate arogant pe
balustrad, artnd ca nite sculpturi egiptene.
Noel, uitndu-se n jur n timp ce sreau dopurile de la ampanie, se
gndi c era o adevrat srbtorire de familie iar de data asta era a familiei
lui. Nu simea regrete dureroase dup acel centru al puterii din Detroit. Acum
i cunotea prioritile. Pentru el, n sfrit, familia sa nsemna totul.
Peach ridic paharul pentru un toast, zmbindu-le tandru lui Noel i
familiei ei.
Pentru Lonie, zise ea clar.
Pentru Lonie, spuser i ei, zmbind spre noua copil, care
deschisese larg ochii ei chihlimbarii aurii, ca un rspuns surpriz la rostirea
numelui ei.
Dar, cealalt Lonie era i ea n inimile lor. Nu va f niciodat uitat.
SFRIT