Bertram Chandler

CUCA

Captivitatea este ntotdeauna o experien umilitoare orict de filozofic

ar privi lucrurile prizonierul. Captivitatea este prin ea nsi ceva neplcut,
dar captivul poate, cel puin, s vorbeasc cu cei care l-au nchis, poate s-i
exprime necesitile i, uneori, poate s discute cu ei de la om la om.
Captivitatea este de dou ori umilitoare atunci cnd cei care te-au
capturat te trateaz, de bun credin, ca pe un animal inferior.
Echipajul de pe nava de patrulare ar putea fi, poate, scuzat pentru c
nu i-a dat seama c supravieuitorii de pe nava interstelar Lode Star
(Steaua Polar) sunt fiine raionale. Trecuser cel puin 200 de zile de cnd
asolizaser pe planeta fr nume - o asolizare nedorit datorat faptului c
generatoarele Erenhaft, solicitate cu mult peste capacitatea lor din cauza
defectrii unui regulator electronic, propulsaser nava departe de zonele
obinuite de zbor, ctre o regiune nepopulat a Spaiului. Lode Star a
asolizat n condiii relativ bune, dar la scurt timp dup aceea (nenorocirile
nu vin niciodat singure) sursa de energie a navei a ieit de sub control i
cpitanul a ordonat secundului s evacueze pasagerii i pe acei membrii ai
echipajului care nu erau necesari pentru efectuarea reparaiilor i s-i duc
la o distan ct mai mare de nav.
Hawkins i tovarii si erau departe cnd o flacr nsoit de o
explozie nu prea puternic a luminat o clip cerul. Majoritatea doreau s se
ntoarc s vad ce s-a ntmplat, dar Hawkins i-a mpiedicat cu njurturi
i, dup caz, cu fora. Din fericire se aflau ntr-o zon mai nalt dect cea
unde rmsese nava i astfel au scpat de cderile radioactive.

Cnd flcrile preau a se fi potolit, Hawkins mpreun cu dr. Boyle,

medicul

navei,

s-au

rentors

la

locul

dezastrului.

Temndu-se

de

radioactivitate, cei doi s-au inut la o distan rezonabil de micul crater

fumegnd, ce marca locul unde fusese nava. Era ct se poate de evident c
cpitanul mpreun cu ofierii i tehnicienii si nu mai erau dect particule
infinitezimale n norul incandescent ce-i nlase ciuperca spre cerul
ntunecat.
Dup aceea, cei cincizeci i ceva de brbai i femei, supravieuitorii de
pe Lode Star, au nceput s degenereze. Nu era un proces rapid - Hawkins i
Boyle ajutai de un comitet format din pasagerii mai responsabili s-au
strduit s menin o structur organizat. Dar ncercarea lor avea puini
sori de izbnd. i asta n primul rnd din cauza climei. Era cald,
ntotdeauna n jur de 85 Fahrenheit. Apoi era umed - o ploaie fin i cald
cdea tot timpul. Aerul era ncrcat cu sporii unor ciuperci - din fericire
acestea nu atacau pielea, dar se dezvoltau pe materia organic moart, i
implicit pe haine. Intensitatea dezvoltrii lor pe metale i pe materialele
sintetice ce formau o bun parte din mbrcmintea naufragiailor era doar
cu puin mai mic.
Existena unui pericol exterior ar fi ajutat la meninerea moralului.
Dar nu existau animale periculoase. Erau doar nite mici creaturi cu piele
neted semnnd oarecum cu broatele, care sreau prin tufiurile mbibate
cu ap, iar n numeroasele ruri se aflau creaturi asemntoare petilor de
mrimi variind de la cea a unui rechin la cea a unui mormoloc, toate
posednd agresivitatea celui din urm.
Hrana nu a constituit o problem dup primele cteva ore de foame.
Voluntarii au ncercat un soi de burete suculent ce cretea pe trunchiurile
unor plante uriae cu aspect de ferig declarnd c este bun la gust. Dup
trecerea a circa cinci ore nu s-au plns de dureri abdominale i nici nu au
murit; aceasta a fcut ca buretele respectiv s devin hrana de baz a

supravieuitorilor. n sptmnile ce au urmat s-au descoperit alte ciuperci,

nite fructe i rdcini, toate comestibile, care au furnizat o variaie
binevenit a meniului.
Focul, n ciuda cldurii permanente, era lucrul care le lipsea cel mai
mult. Cu ajutorul lui ar fi putut s-i mbogeasc hrana, prinznd i
gtind creaturile asemntoare broatelor din pduri i petii din ruri.
Civa, mai tari din fire, au mncat aceste vieti crude, dar majoritatea nu
se simeau n stare s fac acest lucru. De asemenea, focul ar fi ajutat la
ndeprtarea ntunericului din nopile lungi i ar fi nlturat, prin lumina i
cldura sa, iluzia de frig produs de nesfrita cdere a apei ce iroia pe
fiecare frunz i ramur.
Cnd prsiser nava, majoritatea aveau brichete, dar brichetele s-au
pierdut

atunci

cnd

buzunarele,

mpreun

cu

mbrcmintea,

s-au

dezintegrat. Oricum, toate ncercrile de a face focul, chiar n zilele cnd nc

aveau brichete, au euat i Hawkins jura c nu exist nici mcar un singur
punct uscat pe planeta aia blestemat. Acum facerea focului era practic
imposibil; chiar dac ar fi avut printre ei un expert n aprinderea focului
prin frecarea a dou bee uscate tot nu ar fi gsit materialele necesare.
i-au stabilit slaul pe creasta unui mic deal. (Nu exista, dup cte
i-au dat seama, nici un munte). Era o zon mai puin mpdurit dect
cmpiile nconjurtoare, iar solul era mai puin mltinos. Din frunzele
plantelor asemntoare ferigilor au reuit s-i fac nite adposturi
rudimentare, mai mult de dragul intimitii dect pentru confort. Apoi s-au
agat cu disperare de formele organizatorice ale lumii din care veniser i
au ales un consiliu. Boyle, medicul navei, a fost numit ef. Hawkins, spre
surpriza sa, a fost ales membru al consiliului cu o majoritate de numai dou
voturi. Gndindu-se ulterior la acest fapt i-a dat seama c muli dintre
pasageri nutreau nc resentimente fa de echipajul navei pentru situaia n
care se gseau.

Prima ntrunire a consiliului s-a inut ntr-o colib - dac putea fi

numit astfel - special construit n acest scop. Membrii consiliului s-au
aezat n cerc. Boyle, preedintele, s-a ridicat ncet n picioare. Hawkins
zmbi amar comparnd nuditatea medicului cu atitudinea pe care acesta io asumase n calitatea sa de preedinte. Ideea de demnitate uman prea
hilar n starea n care se gsea, cu prul lung i nepieptnat i cu o barb
zburlit, nspicat de fire crunte.
Doamnelor i domnilor - ncepu Boyle. Hawkins privi n jur la
trupurile palide i dezgolite, la prul murdar, atrnnd n uvie, la unghiile
lungi i negre ale brbailor, la buzele nefardate ale femeilor. Se gndi c el
nsui nu prea arat a ofier i gentleman.
Doamnelor i domnilor - spuse Boyle. Am fost alei, dup cum tii,
s reprezentm comunitatea uman de pe aceast planet. Sunt de prere
c ar trebui s discutm la prima noastr ntrunire ansele noastre de
supravieuire, nu ca indivizi ci ca ras.
A dori s-l ntreb pe domnul Hawkins care sunt ansele noastre de
a fi descoperii i salvai - interveni una din cele dou femei membre, o fiin
usciv, cu coaste i vertebre proeminente.
Slabe - rspunse Hawkins. Dup cum tii, nu avem posibilitatea de
a comunica cu alte nave sau cu staiile planetare din cadrul Sistemului
Interstelar din Ghidare. Cnd ne-am abtut de la rut i ne-am ndreptat
spre aceast planet am transmis un mesaj de ajutor, dar nu am putut
preciza unde ne aflm. n plus, nu tim dac mesajul a fost recepionat.
Miss Taylor - spuse Boyle iritat. Domnule Hawkins, v reamintesc c
eu sunt preedintele ales al acestui consiliu. Va fi timp pentru o discuie
general mai trziu.
Dup cum, probabil, majoritatea v-ai dat seama, vrsta acestei
planete, biologic vorbind, corespunde n mare cu cea a Pmntului n era

carbonifer. Dup cum deja tim nu exist nc alte specii care s ne

amenine supremaia. La momentul cnd o asemenea specie va apare - ceva
analog oprlelor gigantice din era triasic a Pmntului - va trebui s fim
bine organizai.
Vom fi mori! - strig unul din brbai.
Noi vom fi mori - admise doctorul, dar urmaii notri vor fi vii. Va
trebui s decidem cum s le asigurm un nceput pe ct de bun e posibil.
Limba le va fi transmis.
S lsm limba, doctore - spuse cealalt femeie. Era o blond
micu, zvelt, cu o figur hotrt. Doresc s m refer la problema
descendenilor. Reprezint femeile de vrst fertil - suntem cincisprezece cu
toate, dup cum tii. Pn acum fetele au fost foarte, foarte precaute. Avem
motive s fim. Putei, n calitate de doctor, s garantai - innd seama de
faptul c nu avei nici instrumente, nici medicamente - nateri normale?
Putei garanta c copiii notri vor avea anse de supravieuire?
Boyle renun la aerul su oficial ca la o hain veche.
Voi fi sincer, spuse el. Nu dispun, dup cum ai artat Miss Hart,
nici de medicamente, nici de instrumente. Dar pot s v asigur c ansele de
a avea o natere fr probleme sunt mult mai mari aici dect ar fi fost pe
Pmnt, s zicem n secolul al XVIII-lea. V voi spune de ce. Pe aceast
planet, dup cte tim (i ne aflm de destul timp ca s tim) nu exist nici
un fel de microorganism duntor omului. Dac asemenea organisme ar fi
existat, atunci trupurile acelora dintre noi care ar fi supravieuit pn n
acest moment ar fi pline de infecii. Desigur c majoritatea dintre noi am fi
murit de septicemie de mult timp. i cred c astfel am rspuns la amndou
ntrebrile.
Nu am terminat - spuse ea. Mai e o problem. Suntem 53 de
supravieuitori brbai i femei. Sunt 10 perechi cstorite, deci nu-i mai
numrm. Rmn 33 de oameni din care 20 sunt brbai. 20 de brbai la

13 femei (nu suntem noi, fetele, ntotdeauna ghinioniste?). Nici una din noi
nu e tnr dar toate suntem femei. Ce fel de organizare vom adopta?
Monogamie? Poliandrie?
Monogamie, desigur, replic rapid un brbat nalt i slab. Era
singurul din cei prezeni care era mbrcat - dac se putea spune astfel.
Nite frunze n descompunere legate n jurul mijlocului cu o lian cu greu
serveau unui scop util.
n regul atunci, spuse fata. Monogamie. Pot spune c i eu prefer
aceast cale. Dar v previn c dac aceasta e calea pe care vom merge vor fi
probleme. i n orice crim care implic pasiune i gelozie, femeia e o victim
potenial la fel ca oricare brbat. Iar eu nu doresc acest lucru.
Ce propunei atunci, Miss Hart? - ntreb Boyle.
lat ce, doctore. n ce privete formarea cuplurilor vom lsa
dragostea de o parte. Dac doi brbai vor dori aceeai femeie, decizia s se
ia prin lupt, nvingtorul va lua fata i o va pstra.
Selecie natural... murmur medicul. Eu sunt de acord, dar s
supunem la vot.

Pe creasta dealului exista o mic depresiune, o aren natural. n

jurul ei stteau naufragiaii - toi cu excepia a patru din ei. Unul din cei
patru era doctorul Boyle care descoperise c obligaiile sale de preedinte
includeau i pe cele de arbitru; se susinuse c el era cel mai competent s
decid cnd s ntrerup lupta pentru a evita vtmri grave. Un altul din
cei patru era o fat. Mary Hart. Ea gsise o ramur cu crengue dispuse ca
dinii unui pieptene cu care i pieptenase prul i mpletise o cunun de
flori galbene pentru nvingtor. Era aceasta, se ntreba Hawkins n timp ce se
aeza alturi de ceilali membrii ai consiliului, o imitaie a unei ceremonii
nupiale pmntene, sau o ntoarcere la vremuri ndeprtate i ntunecate?

 Ce pcat c umezeala asta ne-a distrus ceasurile, spuse un grsan

ce se aezase n dreapta lui Hawkins. Dac am fi avut vreun mijloc de
msurare a timpului am fi putut stabili runde i am fi asistat la un adevrat
meci de box.
Hawkins ddu din cap n semn de aprobare. Apoi privi la cei patru din
centrul arenei - la femeia semea i barbar, la btrnul ngmfat, la cei doi
tineri brboi cu trupuri albe, lucitoare. i cunotea pe amndoi - Fennet
fusese cadet pe ghinionista nav Lode Star; Clemens, unul din pasageri, care
era cu cel puin apte ani mai vrstnic dect Fennet, fusese prospector pe
planetele de la limita cunoscut a Spaiului.
Dac am avea pe ce s pariem, spuse grsanul vesel, eu a paria pe
Clemens. Cadetul vostru nu are nici o ans. A fost educat s lupte corect.
Pe cnd Clemens e obinuit s foloseasc vicleuguri.
Fennet e n form, spuse Hawkins. El s-a antrenat n vreme ce
Clemens i-a pierdut vremea dormind i mncnd. Uit-te ce burt are!
Nu e nimic ru dac ai carne sntoas i muchi - replic grsanul,
btndu-se pe burt.
Nu v lovii la ochi i nu mucai! - strig doctorul. i fie ca cel mai
bun s ctige!
Apoi se ddu napoi dintre cei doi combatani aezndu-se lng Mary
Hart.
Cei doi preau stnjenii i stteau nehotri cu pumnii strni i
minile pe lng corp. Preau s regrete c lucrurile au luat o asemenea
ntorstur.
ncepei odat! - ip Mary Hart Nu m vrei'? Vei tri aici pn la
adnci btrnei i va fi greu fr o femeie.
Pot s atepte pn cnd fetele tale se vor face mari - strig una din
prietenele ei.

 Dac voi avea vreo fat! - rspunse Mary. n ritmul sta nu prea cred
s am!
ncepei! - strigar cei de pe margini. ncepei!
Fennet sparse gheaa. Fcu un pas ovielnic nainte i lovi uor cu
pumnul drept faa neprotejat a lui Clemens. Nu fusese o lovitur tare, dar
trebuie c fusese dureroas. Clemens i duse mna la nas, apoi o ndeprt
i privi la sngele ce-i ptase degetele. Mormi ceva nedesluit i naint
greoi cu braele desfcute, gata s prind i s zdrobeasc. Cadetul se
retrase i l mai lovi de dou ori cu dreapta.
De ce nu d mai tare? - ntreb grsanul.
Vrei s-i frng oasele minii? Doar vezi c nu poart mnui rspunse Hawkins.
Fennet decise s acioneze mai ferm. Se nepeni pe picioarele uor
deprtate i lovi din nou cu dreapta. De data aceasta evit faa celuilalt i
lovi n abdomen. Hawkins fu surprins s constate c prospectorul primea
loviturile cu aparent indiferen; probabil c era mult mai solid dect prea
la prima vedere.
Cadetul fcu la timp un pas lateral... i alunec pe vegetaia ud.
Clemens se arunc greoi asupra lui; Hawkins putu s aud aerul care ieea
zgomotos din plmnii celui czut. Braele groase ale prospectorului
ncercuir trupul lui Fennet, dar acesta i ridic genunchiul lovindu-l n
vintre. Prospectorul gemu, dar l strnse cu ncpnare. Reui s-l apuce
pe Fennet cu o mn de gt i cu cealalt i cut ochii.
Nu te atinge de ochi! - url Boyle. Nu atinge ochii! Doctorul se ls n
genunchi i prinse ncheietura groas a lui Clemens cu ambele mini.
Ceva l fcu pe Hawkins s priveasc n sus. Poate c fusese un sunet,
dei era greu de crezut; naufragiaii se comportau ca nite spectatori
dezlnuii la un meci de box. Nici nu puteau fi condamnai pentru asta, n
fond era primul lucru mai deosebit care se ntmpla de la pierderea navei.

Poate c totui un sunet l-a fcut pe Hawkins s priveasc n sus sau poate
un al aselea sim pe care-l posed toi astronauii de profesie. Ceea ce vzu
l fcu s strige.
Deasupra arenei plutea un elicopter. Era ceva n aspectul acestuia,
ceva subtil i straniu, care i spuse lui Hawkins c aparatul nu era
pmntean. Deodat, din pntecul su neted i strlucitor czu o plas
fcut, aparent, dintr-un metal mat. Aceasta acoperi pe cei doi combatani,
pe doctor i pe Mary Hart.
Hawkins strig din nou - un strigt fr cuvinte. Se ridic n picioare
i alerg s-i ajute tovarii captivi. Plasa prea a fi vie cci se ncolci n
jurul ncheieturilor i gleznelor sale. Ceilali naufragiai se grbir s-l ajute
pe Hawkins.
Stai deoparte - url el. mprtiai-v!
Zumzetul uor al rotoarelor elicopterului crescu n intensitate.
Aparatul ncepu s urce. ntr-un timp incredibil de scurt arena deveni n
ochii secundului nu mai mult dect o palid farfurie verde pe care mici
furnici albe se agitau fr rost. Apoi elicopterul se ridic deasupra norilor
joi i nu se mai putu vedea dect o albea mictoare.
Cnd, n sfrit, ncepur s coboare, Hawkins nu se mir s vad
turnul argintiu al navei spaiale asolizate ntre copacii joi ai unui platou.
Lumea n care au fost dui ar fi putut nsemna o important
mbuntire a situaiei fa de lumea pe care o prsiser dac nu ar fi
intervenit greeala celor care i capturaser. Cuca n care fuseser nchii
cei trei brbai reconstituia cu o remarcabil fidelitate condiiile climatice ale
planetei pe care euase Lode Star. Cuca prea de sticl i prin duze aflate n
tavan cdea continuu o ploaie fin i cald. Cteva ramuri de ferig formau
un adpost nensemnat n faa curgerii continue a apei. De dou ori pe zi o
trap aflat n fundul cutii se deschidea i buci de burete ntru totul
similar celui folosit de ei erau aruncate nuntru. Exista, de asemenea, un

orificiu n podeaua cutii; prizonierii au presupus c avea o destinaie

sanitar.
De fiecare parte, erau alte cuti. ntr-una din ele era Mary Hart,
singur. Tot ce putea face era s gesticuleze ctre ei. Cuca din partea
cealalt coninea o creatur semnnd n linii generale cu un homar, dar
aducnd totodat i cu o sepie. Dincolo de un culoar lat se vedeau alte cuti,
dar nu-i puteau da seama ce conin.
Hawkins, Boyle i Fennet stteau pe podeaua umed i priveau prin
geamul gros, printre gratii, la fiinele care-i examinau.
Dac ar fi fost umanoizi - oft doctorul. Dac ar fi avut o form
asemntoare nou am fi putut ncerca s-i convingem c i noi suntem
fiine inteligente.
Trebuie s ne mpcm cu ideea c nu au o form asemntoare spuse Hawkins. Dac situaia ar fi inversat i nou ne-ar veni greu s
credem c cele trei butoaie de bere cu ase picioare sunt semenii notri.
ncearc din nou teorema lui Pitagora - i spuse lui Fennet.
Fr entuziasm, tnrul rupse rmurele din feriga cea mai apropiat.
Fcu bucele mici. Apoi le aez pe podeaua umed astfel ca s formeze un
triunghi dreptunghic cu ptrate pe toate cele trei laturi. Creaturile, una
mare, una ceva mai mic i una micu, l privir indiferente cu ochii lor
plai i opaci. Cea mare i duse vrful unui tentacul la un buzunar creaturile purtau mbrcminte - i scond un pachet viu colorat l ddu
creaturii mai mici. Aceasta i rupse ambalajul i ncepu s introduc
bucele dintr-o substan de culoare albastru deschis ntr-o deschiztur
aflat la partea superioar care, fr ndoial, servea drept gur.
Mi-a dori s fie permis hrnirea animalelor - oft Hawkins. Mi s-a
urt de ciupercile alea nenorocite.
S recapitulm - spuse doctorul. La urma urmei nu avem altceva de
fcut. Deci, am fost luai din tabra noastr de un elicopter - ase dintre noi.

Am fost dui la nava de patrulare - o nav care nu prea n nici un fel

superioar propriei noastre nave. Dup cum ne asigur Hawkins, nava
utiliza propulsoare Ehrenhaft sau ceva ct se poate de asemntor...
Exact - aprob Hawkins.
Pe nav am fost inui n cuti separate. Nu am fost maltratai, ni s-a
dat hran i ap la intervale frecvente. Am asolizat pe o planet ciudat din
care nu am vzut nimic. Apoi am fost scoi din cuti i dui undeva, dar nu
tim unde. Camionul, sau cum s-o fi numind, s-a oprit, uile s-au deschis i
dou din aceste creaturi dotate cu plase i-au prins pe Clemens i Miss Taylor
i i-au dus cu ei. De atunci nu i-am mai vzut. Noi am petrecut noaptea i
ziua urmtoare n cuti individuale, n urmtoarea zi am fost dui la aceast
grdina zoologic...
Crezi c au fost supui viviseciei? - ntreb Fennet. Nu mi-a plcut
niciodat Clemens, dar...
Mi-e team c da - rspunse Boyle. Cred c astfel au neles diferena
dintre sexe. Din nefericire nu exist nici o metod de determinare a
inteligenei prin vivisecie.
Brute spurcate! - strig cadetul.
Uor, fiule - l consol Hawkins. De fapt, nu-i poi condamna. Noi
facem vivisecii asupra unor animale care seamn mult mai mult cu noi
dect semnm noi cu aceste lucruri.
Problema este, continu doctorul, de a convinge aceste lucruri - cum
le numete Hawkins - c suntem fiine raionale ca i ele. Cum definesc ei
oare o fiin raional? Cum definim noi, n fond, o fiin raional?
Cineva care tie teorema lui Pitagora - rspunse cadetul posac.
Am citit undeva - spuse Hawkins, c istoria omului este istoria
descoperirii focului, a folosirii uneltelor...
Atunci s facem focul - suger doctorul. S facem cteva unelte i s
le folosim.

 S fim realiti. Nu avem nici un obiect cu noi. Nici dini fali, nici
mcar o protez de metal. Chiar i aa... Fcu o pauz.
Cnd eram tnr exista obiceiul printre cadeii de pe navele
interstelare de a nva vechi arte i meteuguri. Ne consideram ca fiind
descendenii direci ai vechilor navigatori ai corbiilor cu pnze, astfel c am
nvat cum s matism funii i fire, cum s facem lese i noduri i altele de
acest fel. Apoi unul din noi a avut ideea de a face couri. Eram pe o nav de
cltori i obinuiam s mpletim courile n secret, s le vopsim n culori
violente i s le vindem pasagerilor ca fiind suvenire de pe planeta disprut
Arcturus VI. A fost o scen teribil cnd cpitanul i secundul au aflat...
Ce vrei s spui de fapt?, ntreb doctorul.
Tocmai asta. Ne vom demonstra dexteritatea manual prin mpletirea
courilor, O s v art eu cum se fac.
S-ar putea s mearg, spuse Boyle ncet. S-ar putea s mearg... Pe
de alt parte nu uitai c anumite psri i animale fac acelai lucru. Pe
Pmnt exist castorul care ridic diguri ingenioase. Exist apoi psri care
fac cuiburi ca parte a comportamentului de mperechere...

Directorul grdinii zoologice trebuie s fi cunoscut creaturi al cror

comportament de mperechere s semene cu al psrilor terestre. Cci dup
3 zile de lucru susinut la mpletirea courilor, i dup ce utilizaser toate
ramurile de ferig, Mary Hart a fost luat din cuca ei i pus la un loc cu
cei trei. Dup ce i-a manifestat plcerea de a putea sta din nou de vorb cu
cineva ea a fost destul de indignat s afle cauza mutrii ei.

Era bine, se gndea Hawkins somnoros, c Mary era cu ei. nc cteva

zile de solitudine i probabil c ar fi lsat-o nervii. Chiar i aa, faptul de a o
avea pe Mary cu ei n cuc ridica unele probleme. Trebuia s-l

supravegheze atent pe tnrul Fennet. Ba chiar i pe Boyle trebuia s-l

supravegheze.
Mary ip.
Hawkins se trezi de-a binelea. Putu s vad silueta vag a lui Mary - n
aceast lume nu era niciodat complet ntuneric noaptea - i, la cellalt
capt al cutii pe Fennet i Boyle. Se ridic grbit i se apropie de Mary.
Ce s-a ntmplat? - ntreb el.
Nu... nu tiu. Ceva mic, cu gheare ascuite... a trecut peste mine.
Oh, spuse Hawkins. Nu era dect Joe.
Joe? - ntreb Mary.
Nu tiu exact ce este, el sau ea - rspunse Hawkins.
Cred c este un el - spuse doctorul.
Cine e Joe? - ntreb ea din nou.
Trebuie s fie echivalentul local al unui oarece - i explic doctorul,
dei nu seamn deloc. Vine pe podea i caut resturi de mncare. ncercm
s-l domesticim...
ncurajai animalul? - ip ea. V cer s facei ceva cu el, imediat!
Otrvii-I sau prindei-l! Acum!
Mine - spuse Hawkins.
Acum! - ip ea din nou.
Mine - rspunse Hawkins ferm.
Capturarea lui Joe se dovedi uoar. Dou couri plate sprijinite ca
valvele unei scoici au format capcana. Exista i o momeal nuntru: o
bucat mare de ciuperc. O piedic ingenioas fcea ca, la cea mai mic
atingere a momelii capcana s se nchid. Hawkins care sttea ntins pe
patul su umed auzi un mic zgomot semnificnd nchiderea capcanei. Apoi
se auzir chiiturile indignate ale lui Joe i micile gheare care scrijeleau
mpletitura grosolan a courilor. Mary Hart dormea. O trezi spunndu-i:
L-am prins.

 Atunci omori-l - rspunse ea somnoroas.

Dar Joe nu a fost omort. Cei trei brbai se ataaser de el. O dat cu
venirea zorilor ei l transferar ntr-o cuc pe care Hawkins o fcuse anume
pentru el. Pn i Mary i schimb atitudinea cnd vzu micul ghem de
blan multicolor zbuciumndu-se n nchisoarea sa. Ea insist s-l
hrneasc i se bucur cnd micile tentacule se ntinser i luar o bucic
de ciuperc din mna ei.
Timp de trei zile se ocupar de Joe. n a patra zi, creaturile pe care ei
le considerau drept ngrijitori intrar n cuc cu plasele lor, i imobilizar i
i duser cu ei pe Joe i pe Hawkins.

Mi-e team c nu mai sunt sperane - spuse Boyle. Hawkins a avut

aceeai soart.
Probabil c l-au mpiat i l-au expus n vreun muzeu - spuse Fennet
cu un aer ursuz.
Nu - spuse fata. Nu puteau face asta!
Puteau - rspunse doctorul.
Brusc, ua cutii se deschise. nainte ca cei trei s apuce s se
refugieze n iluzoria protecie a unui col, o voce spuse: Totul e n regul,
ieii!
Hawkins pi n cuc. Era proaspt brbierit i nceputul unei culori
mai sntoase i ndeprtase paloarea pielii. Purta un fel de slip fcut dintrun material rou strlucitor.
Venii - repet el. Gazdele noastre i cer scuze i ne-au pregtit o
cazare corespunztoare. Apoi, de ndat ce vor avea o nav pregtit se vor
duce s-i ia i pe ceilali supravieuitori.
Nu ne lua aa de repede - i ceru Boyle. Explic-ne despre ce e vorba.
Cum au ajuns s descopere c suntem fiine raionale?
Faa lui Hawkins se nnegur.

 Numai fiinele raionale - spuse el - pun alte fiine n cuti.

Traducere: FLORIN BONCIU