A. E.

Van Vogt
Rzboiul mpotriva rulilor
The War Against The Rull

I.
Cnd nava spaial se pierdu n ceaa deas a planetei Eristan II, Trevor
Jamieson i scoase arma. Se simea ameit, epuizat de puternicul curent de
aer al uriaei nave, care l azvrlise i-l rsucise pe toat prile. ns, contient
de pericol, rmase cu atenia ncordat, cu costumul prins n hiul de cabluri
al platformei antigravitaionale de deasupra lui. l privea cu ochii mijii pe
ezwal, care, la rndul lui, l cerceta iscoditor peste marginea treptei purttoare,
ce se mai legna nc.
Cei trei ochi ai ezwalului, cenuii i reci ca oelul l priveau fix; capul su
mare, albastru, se legna n expectativ i Jamieson tia gata s se retrag
degrab, dac i-ar fi ghicit intenia de a apsa pe trgaci.
Ei bine, spuse Jamieson aspru, iat-ne pe amndoi la mii de ani
lumin de planeta-mam; azvrlii ntr-un purgatoriu primitiv, pe care tu, dup
experiena de via izolat de pe planeta Carson, nu-l poi nc concepe, n
ciuda abilitii tale de a citi gndurile. Nici mcar un ezwal de trei sute de
kilograme nu poate supravieui, acolo jos, singur.
O lab uria, cu gheare lungi, se apropie de nav i scutur unul dintre
cele trei cabluri subiri, agate de costumul lui Jamieson. Cablul se desprinse
cu un uierat ascuit, iar fora smuciturii l ridic pe Jamieson cu civa metri.
Czu la loc i ncepu s se legene, atrnat de celelalte dou cabluri ca de un
trapez. Cu arma n mn i ntinse gtul, ncercnd s apere cele dou legturi
ce mai rmseser de un nou atac.
Dar ezwalul nu mai fcu nici o micare amenintoare; capul acela uria
era ndreptat spre el, iar ochii aceia calmi i nemicai continuau s-l
iscodeasc. ntr-un trziu, Jamieson i citi un gnd. Un gnd calculat,
imperturbabil: n momentul de faa, m preocup un singur lucru. Din cele
peste o sut de persoane de pe nava ta, numai tu ai scpat cu via. Deci,
dintre oameni, numai tu tii c ezwalii de pe planeta pe care o numeti Carson

nu sunt animale neraionale, ci fiine inteligente. tim c guvernul rii tale

ntmpin mari dificulti cu instalarea i meninerea colonitilor pe planeta
noastr, fiindc suntem considerai un fel de for natural periculoas, greu
de nfruntat, dar inevitabil. Nou ne convine situaia asta. Dac oamenii i-ar
da seama c suntem un inamic inteligent, ar porni un rzboi sistematic i total
mpotriva noastr. Asta ne-ar mpiedica s ne realizm elul inalterabil de a-i
goni pe toi invadatorii din lumea noastr. Fiindc tii lucrul sta, dect s risc
s scapi din jungla de sub noi, am preferat s sar pe platforma
antigravitaional chiar n clipa n care te-ai desprins din racordul de siguran.
Ce te face s crezi c dac termini cu mine se va rezolva totul? Ai uitat
de cealalt nav, cu doi ezwali la bord, o femel i puiul ei? N-a pit nimic la
ultimul contact cu nava de rzboi a rulilor, care a avariat-o pe asta, iar acum se
afl, probabil, n drum spre Pmnt.
mi dau seama de asta, replic ezwalul dispreuitor. Ca i de
nencrederea vdit a comandantului navei doar cnd i-ai sugerat c ezwalii ar
fi mai inteligeni dect multe fiine umane. Numai tu ai putea convinge
guvernul de pe Pmnt de adevr, cci doar tu eti sigur de ei. Ct despre
ceilali ezwali pe care i-ai capturat, ei nu-i vor trda niciodat semenii.
Poate c ezwalii nu sunt chiar att de altruiti cum spui, zise
Jamieson cinic. De pild, srind pe platforma asta antigravitaional, nu i-ai
salvat dect viaa ta. N-ai fi izbutit s conduci o nav de salvare, aa c pn
acum te-ai fi prbuit o dat cu nava i m ndoiesc c pn i un ezwal ar fi
putut
Glasul i se stinse ntr-o exclamaie de uimire, cci cu o rsucire brusc,
ezwalul i ridic colii nspimnttori, albatri i-i ntinse ghearele ascuite
ctre o pasre uria. Cu aripile strnse, ca un nveli de cort, pasrea se
npustea n picaj spre nav. Nu se abtu de la obiectivul ei. Jamieson i zri n
fug ochii proemineni i ghearele tioase, pregtite s-l atace pe ezwal i se
nspimnt.
Impactul cu ezwalul fcu ca nava s se legene precum o surcic pe o
mare nvolburat. Jamieson fu aruncat cu o vitez ameitoare dintr-o parte n
alta. Flfitul cumplit al acelor aripi uriae rsuna ca nite bubuituri de tunet.
i ridic arma gfind. Flacra alb atinse una dintre aripi i o ptrunse,
lsnd o pat neagr. Aripa se ls n jos i, n acelai moment, pasrea fu
azvrlit de pe nav de fora i furia ezwalului. Cdea fr ncetare, nvrtinduse ncetior, pn se pierdu n ntunecimea fiei de pmnt de dedesubt.
Un scrnet, venind de deasupra capului su, l fcu pe Jamieson s-i
ridice degrab privirile. Pierzndu-i echilibrul, ezwalul se cltina pe marginea
navei, btnd neputincios aerul cu cele patru labe dinainte. Celelalte dou se
luptau din rsputeri cu barele de metal din partea superioar a navei i

nvinser. Corpul su uria se ddu napoi, pn cnd nu se mai vzu dect

capul masiv. Jamieson cobor arma prost dispus.
Vezi, zise el, pn i o pasre a fost periculoas pentru noi i
puteam s-i guresc burta. N-am fcut-o pentru simplul fapt c am nevoie de
tine i tu de mine. Situaia e usturtoare: cred c, pn acum, nava trebuie
s se fi prbuit pe uscat, dincolo de Strmtoarea Diavolului, o fie de ap de
aproximativ douzeci de mile lime, care separ aceast mare insul de
continent. Am prsit nava n ultima clip; imediat dup aceea, curentul ne-ar
fi mpiedicat s-o facem. ns acum singura noastr ans de salvare este s
ajungem din nou la ea. Are provizii i ne va ocroti de fiarele primitive din galaxia
asta. Poate c a izbuti s repar i radioul sub-spaial, sau chiar vreuna din
navele de salvare.
Dar ca s ajungem acolo, va trebui s ne adunm forele i s ne folosim
toate resursele. La nceput, cincizeci de mile sau mai mult de jungl deas
i ostil, de aici pn la Strmtoarea Diavolului. Apoi va trebui s construim o
plut navigabil, destul de mare ca s ne apere de montrii marini, care ne-ar
putea nghii cu totul. Ca s ducem totul la bun sfrit, e nevoie de fora ta
uria i abilitatea ta n lupt, plus puterea ta telepatic, priceperea mea i
arma mea atomic. Ce zici?
Ezwalul nu rspunse. Jamieson i vr arma n teac. La ce bun s-i
fac vreun ru singurei fiine care l putea ajuta s scape?! Spera ca i ezwalul
sa gndeasc la fel.
Un vnt cldu, umed i nvlui trupul, aducnd primele miasme
respingtoare ale junglei de dedesubt. Treapta purttoare se afla nc la mare
nlime, dei prin ceaa deas ce se nstpnise dedesubt fia de jungl
primitiv i marea se vedeau mai bine acum o ntindere fr noim, unde
copacii ntunecai alternau cu ochiuri de ap, ce strlucea sub razele arztoare
ale soarelui.
Privelitea se mrea din ce n ce mai mult i devenea mai fantastic.
Ctre nord, prin ceaa nvolburat, pn unde puteai deslui cu privirea, se
ntindea o nclcire umed de vegetaie. Jamieson tia c undeva, n ntunericul
de dincolo de jungl, se afla ntinderea respingtoare de ap numit
Strmtoarea Diavolului. Toate acestea fceau parte din nesfrita, cumplita
realitate a planetei Eristan II.
Cum nu rspunzi, continu Jamieson calm, cred c te gndeti c te
poi descurca singur. De-a lungul vieii voastre ndelungate, toate generaiile
strmoilor ti, tu i semenii ti v-ai bazat numai pe fora trupului pentru a
supravieui. n vreme ce oamenii se adunau nfricoai n peteri, descoperind
focul ca protector parial, construind cu disperare arme noi, ca s prentmpine
moartea violent, de-a lungul attor sute de secole, ezwalii de pe Carson au

strbtut continentele de pe planeta lor mare i fertil, fr team, nentrecui

n fora i intelect, neavnd nevoie de acoperi deasupra capului, de foc, de
mbrcminte, de arme
Adaptarea la un mediu de via ingrat, l ntrerupse ezwalul cu
rceal, este elul logic al unei fiine superioare. Oamenii au creat ceea ce ei
numesc civilizaie, dar care este de fapt o barier material ntre ei i mediul
nconjurtor; o barier att de complex i de incomod, nct numai pentru a
o menine rasa uman i dedic ntreaga ei existen. Omul, ca individ, e un
sclav frivol i ncreztor, care i petrece viaa n slujba artificialitii i moare
demn de comptimire din pricina vreunei afeciuni a trupului su ros de boli.
Dar tocmai aceast fiin plpnd i arogant, cu dorina ei neostoit de a
domina, constituie cel mai mare pericol pentru rasele raionale, stpne pe
sine, ale Universului.
Jamieson rse scurt.
Dar, conform normelor voastre, trebuie s recunoti c aceast
nesemnificativ manifestare de via, care a luptat cu succes mpotriva tuturor
piedicilor, a aspirat spre cunoatere i n final a ajuns la stele, este demn de
laud.
Prostii! Replica vdea iritare. Omul i gndurile lui constituie o
maladie. Ca dovad, acum cteva minute, ai recurs la argumente farnice ca
s-mi obii sprijinul. Un exemplu caracteristic al nesinceritii umane. Sau, mai
mult, continu ezwalul, nu am dect s anticipez momentul aterizrii.
Presupunnd c nu voi ncerca s-i fac vreun ru, totui trupul tu demn de
mil se va afla ntr-un continuu pericol de moarte, n vreme ce eu ei bine,
trebuie s recunoti c, dei acolo jos a putea ntlni animale mai puternice
dect mine, diferena nu poate fi att de mare, nct inteligena mea s nu
poat face fa situaiei. De fapt, m ndoiesc c s-ar afla vreun animal mai
puternic i totodat mai iute dect mine.
Nu atta timp ct ar fi singur, spune Jamieson cu rbdare. Era
ncordat i speriat, contient c fiecare argument pe care l-ar aduce ar nsemna
viaa sau moartea. Dar, de pild, chiar i planeta ta suficient de populat ar
aprea pustie n comparaie cu asta. Chiar i un soldat bine antrenat i
narmat pn-n dini nu ar putea ine piept unei mulimi copleitoare. Replica
nu ntrzie.
Dup raionamentul tu noi doi n-am izbuti oricum. Mai ales cnd
unul dintre noi este schilodit prin ereditate i ar reprezenta mai degrab un
handicap dect un sprijin pentru cellalt, cu toate c posed o arm pe care se
bizuie prea mult.
Jamieson se strduia s-i stpneasc exasperarea. Insist:

 Nu ncerc s scot n eviden importana armei, dei n-ar trebui

subestimat. Important este
Inteligena ta nemaipomenit, presupun, veni replica, care te
ndeamn s insiti la nesfrit ntr-o discuie inutil.
Nu m refer la inteligena mea, strui Jamieson. Ci la inteligena
noastr. M refer la avantajul
Ce-ai vrut s spui n-are nici o importan. M-ai convins c nu vei
scpa cu via de pe insul. De aceea
De data aceasta, dou brae lungi se ntinser iute, n acelai timp. Cele
dou cabluri care l mai susineau pe Jamieson se rupser ca dou fire de a.
Lovitura fu att de puternic, nct Jamieson fu aruncat n sus, trupul su
descriind un arc de treizeci de metri nainte de a ncepe s coboare prin aerul
umed i greu.
Gndul ezwalului, plin de ironie, l ajunse de sus: Vd c eti un om
norocos, Trevor Jamieson: pe lng rucsac, mai cari i o paraut n spinare.
Asta ar trebui s te ajute s ajungi teafr pe sol. De aici nainte, eti liber s-i
exercii puterile de convingere asupra oricrui locuitor al junglei cu care te vei
ntlni. Adio!
Jamieson trase de maneta parautei, i nclet dinii i atept. Un
timp, constat ngrozit c viteza de cdere nu se diminua deloc. Se rsuci cu
greu s vad ce se ntmpla, ntrebndu-se dac parauta nu se prinsese
cumva de unul dintre cele trei cabluri rupte, care nu i se desprinsese de
costum. O prim privire l liniti. ncepea s se desprind ncetior din suport.
Se mbibase cu ap, evident din cauza umiditii excesive i chiar dup ce se
deschise, trecur cteva secunde pn s se umfle n ntregime deasupra
capului.
Jamieson desfcu cablurile ce rmseser prinse de costum i le arunc.
Nu cdea cu vitez moderat, din pricina densitii aerului aproape aptezeci
i cinci de kilograme pe metru ptrat la nivelul mrii. Se strmb. Curnd,
chiar prea curnd, avea s ajung la nivelul mrii.
Dar nu vedea nici urm de mare sub el. Doar cteva ochiuri de ap i
civa copaci rzlei. Restul era un fel de lumini, numai c nu prea arta ca
atare. Avea un aspect cenuiu, respingtor. Cnd recunoscu ce era de fapt,
ocul fcu s i se scurg tot sngele din obraji. O mlatin! O mare fr fund,
de ml vscos i lipicios. Cuprins de panic, trase de legturile parautei, ca i
cum printr-un simplu efort fizic s-ar fi putut apropia de jungl, jungla aceea
att de apropiat i totui ct de deprtat! (fcu un calcul rapid) la un sfert de
mil. Gemu i se chirci anticipnd acea uitare dezgusttoare i sufocant la
care avea s ajung n numai cteva minute.

Cumplita spaim a primejdiei l stimula. Jamieson ncepu s-i

manevreze cu grij cderea parautei, n aa fel nct s se poat deplasa ct
mai mult. Deodat, i ddu seama c n-o s ajung la plcul de copaci.
Parauta se afla la vreo sut cincizeci de metri deasupra ntinderii pestrie i
ucigtoare de ml, iar jungla cam la aceeai distan spre nord-vest. Ca s
ajung la ea, trebuia s coboare cu o nclinaie de patruzeci i cinci de grade,
lucru imposibil, dac nu sufla vntul. Nici nu-i termin bine gndul, c simi
cum o briz uoar ridic parauta ncetior i o duce mai aproape de int.
Vntul veni pe neateptate, dar tot aa de brusc dispru. Fr s-i schimbe
hotrtor situaia.
Momentul decisiv se apropia cu iueal. Marginea junglei se afla la aizeci
de metri deprtare, apoi la treizeci i apoi vzu cum piciorul lui va lovi mlul
cenuiu-verzui, nemicat, n numai cteva secunde. i ridic picioarele ct
putu de sus, sltndu-i n acelai timp i minile pn la cele dou
mnunchiuri de cabluri acolo unde acestea se prindeau de costum. Fcu un
efort s i le nfoare n jurul ncheieturilor de la mini i-i ridic trupul n
sus. Tot nu era de-ajuns. Genunchii au arat mlul la vreo zece metri deprtare
de arbutii care marcau fia cea mai apropiat de pmnt.
n aceeai clip, se lungi pe suprafaa mictoare ca s-i distribui n
mod egal greutatea trupului, dei miasmele greoase ale mlatinii att de
apropiate de chipul su i ngreunau respiraia. nainte ca parauta sa se
dezumfle ddu drumul la legturi, pentru ca vntul s o poat duce mai
departe de el. Exista o ans ca
Steaua norocului nu-i apusese nc. Parauta se undui i czu printre
arborii cei mai apropiai i smucitura lui uoara nu reui s o elibereze. Trupul
i se nfundase pe jumtate n nmolul moale, care l absorbea tot mai mult.
Smuci de cteva ori de legturile parautei, apoi trase cu putere. Mlul
continua s se lipeasc de el cu insisten.
Disperat, Jamieson trase ct putu de tare de legturi. Reui s se
elibereze pe jumtate; n acelai timp, auzi cum parauta se rupse i simi cum
legturile se slbir. Jamieson le strnse cu mini tremurtoare pn ce numai
opuser rezisten, apoi trase din nou cu putere. De data aceasta, corpul i se
mic mai n voie. Mai trase de dou ori i reui s lunece pe suprafaa
clocotitoare.
innd strns de legturi, avans apucndu-le cu mna dreapt, apoi cu
stnga, pn ce atinse rdcinile unui arbust. Cu un ultim avnt frenetic,
mnat de repulsie, i croi drum, naintnd anevoios printre ramurile
arbustului i se arunc nspre paraut, pe locul unde aceasta se nfurase n
vrful unei tufe nalte. Tufa se ndoise i mai mult sub greutatea trupului su,
legnndu-se. Sttu acolo culcat pe burt, cteva minute, nebgnd de seam

ce-l nconjura. Cnd privi n jurul su, rmase neplcut impresionat, cercet
locul, cu atenie sporit, mai ales, dup toate prin cte trecuse. Se afla pe o
mic insul, desprit de restul junglei printr-o mlatin de vreo treizeci de
metri. Insula avea cam zece metri n lungime i ase n lime; cinci copaci,
dintre care cel mai nalt msurnd aproximativ zece metri, duceau o existen
precar pe acest teren mbibat cu ap, dar relativ ferm.
Sentimentul de nelinite fcu loc speranei. nlimea total a celor cinci
copaci nsuma peste treizeci de metri. Lungime suficient. ns speranele i se
spulberar. n rucsac avea o toporic. Se imagin tind copacii cu ea,
curindu-i de crengi i aezndu-i unul lng altul. O treab dificil i de
durat.
Jamieson se aez simind pentru prima oar o durere n umeri,
contient de ncordarea trupului su i de cldura apstoare. Abia zrea
soarele, o pat alb pe cerul ceos, dar era aproape deasupra capului. Asta
nsemna, pe planeta aceea care se nvrtea ncet c rmneau vreo
dousprezece ore pn la cderea nopii. Oft dndu-i seama c era mai bine
s profite de relativa siguran pe care i-o oferea acel loc i s se odihneasc
niel. n timp ce i alegea un colior retras, acoperit cu crengile arbutilor, i
aduse aminte de uriaa pasre de prad ntlnit mai devreme. Se tr de pe
fia de iarb umed i se rostogoli sub un umbrar de frunze.
Cldura era mai suportabil acolo, dei umbra se risipise. Cerul
strlucea orbitor din toate direciile. l dureau ochii; i nchise. Pesemne c
adormise. Cnd deschise ochii, trecu o vreme pn s izbuteasc s localizeze
soarele. Se deplasase spre orizont. Cel puin dou ore, poate trei. Jamieson
ncepu s se mite, se ntinse i constat c se simea refcut. Tocmai cnd se
gndea, mintea i se bloca de ocul unei descoperiri uluitoare.
Un pod de copaci czui, mai gros i mai solid dect toi cei aflai pe mica
insul, se ntindea sfidtor peste mlatin, ducnd pn la jungla de dincolo de
ea. Creierul i se puse din nou n funciune. Nu avea dubii n privina celui care
realizase acel lucru grandios. Totui, dei presupunerile lui erau probabil
corecte, simi un fel de panic primordial cnd trupul uria, ca de saurian, al
ezwalului i fcu apariia deasupra arbutilor i cei trei ochi cu priviri de oel
se ntoarser spre el. Un gnd ajunse pn la el: S nu-i fie team, Trevor
Jamieson. M-am gndit mai bine i am ajuns la concluzia c punctul tu de
vedere e demn de luat n seam. Am s te ajut pentru moment i
Rsul strident al lui Jamieson ntrerupse gndul.
Vrei s spui c te-ai izbit de ceva i nu tii cum s te descurci. Numai
c dac intenionezi s fii altruist, cred c va trebui mai nti s vd ce s-a
ntmplat.
i puse rucsacul pe umeri i porni ctre pod.

 Pn una alta, avem un drum lung de parcurs.

II.
arpele uria luneca ncetior dinspre jungl, la vreo zece metri distan
de podul din trunchiuri de copac i la aproximativ nou metri spre stnga
ezwalului, care traversase podul. Jamieson, trindu-i picioarele spre
mijlocul podului, zri prima unduire a ierbii cu fir lung i rou la capt i
nghe de fric cnd capul mare i respingtor i fcu apariia, urmat de o
poriune de vreo ase metri din corpul glbui, strlucitor, gros de aproape un
metru. Pentru cteva momente, capul acela mare se ntoarse spre el. Ochii
mici, ca de porc, preau s priveasc drept ntr-ai lui.
Jamieson fu ocat ocat i ngrozit de neansa incredibil care fcuse
ca acea fiin respingtoare s-l ia pe nepregtite. Faptul c ncremenise acolo,
sub privirile acelea fixe era ca o agonie, o ncordare imposibil de controlat, carei paraliza muchii.
Dar avu efect. Capul acela nspimnttor se ntoarse brusc, cu privirile
hipnotice aintite ctre ezwal, nepenind iari. Jamieson se relaxa oarecum;
sentimentului de team i se adug cel de furie. Proiect pentru ezwal un gnd
sarcastic: Am crezut c presimi apropierea fiarelor slbatice citindu-le
gndurile.
Nu veni nici un rspuns. arpele monstruos porni mai departe,
vlurindu-se ctre lumini, capul plat, cu corn, lunecnd ncetior deasupra
corpului lung i unduitor. Ezwalul ddu niel napoi, admind cu prere de ru
c nu putea nfrunta acea fiin uria.
Ceva mai linitit acum, Jamieson ndrept un alt gnd ctre ezwal: Poate
c te intereseaz s afli c n calitate de ef al Comisiei Militare Interstelare, am
primit nu demult un raport despre Eristan II. Dup prerea expediiei noastre
de cercetare, valoarea sa ca baz militar este foarte ndoielnic, din dou
motive principale: una dintre cele mai afurisite plante carnivore din cte exist
i aceast fiin drgla. Se gsesc din belug. erpii se nmulesc cu sutele;
numrul lor nu poate fi limitat dect de hran, adic toate celelalte specii de pe
planet, aa c nu pot fi distrui. Ei ating o lungime de aproape patruzeci i
cinci de metri i o greutate de opt tone. Spre deosebire de celelalte animale de
prad de pe aceast planet, erpii atac ziua.
Ezwalul, care se afla acum la o distan de cincisprezece metri de arpe
i continua s se retrag ncetior, i trimise lui Jamieson o succesiune rapid
de gnduri: Ce-i drept, apariia lui m-a surprins, dar numai pentru c n
mintea lui nu era dect o vag curiozitate pentru anumite zgomote nu
formulase intenia clar de a ucide. Dar asta nu conteaz; e aici i e periculos.
Nu crede c m poate ataca pe mine, dei se gndete la toate posibilitile, n

felul lui rudimentar. Cu toate c eu l tentez, tu trebuie s-i faci probleme, nu

eu. Numai pentru tine constituie un pericol.
Jamieson se ntunec: Nu fi att de sigur c nu eti n pericol. Individul
sta nu are muchi, dar cnd se mic, n primii nou-zece metri, pare un arc
de oel.
O not de arogan nsoi replica ezwalului: Eu pot s parcurg o sut
douzeci de metri ct ai zice pete.
Prin jungla asta? La ase metri de la capt, devine deas ca o rogojin,
sau mai bine zis ca mai multe rogojini una lng alta. Cu toate astea, nu m
ndoiesc c poi s ptrunzi prin ea cu trupul tu uria. Dar nu att de repede
ca arpele, pe care-l favorizeaz forma corpului. Poate pierde o prad att de
mic cum sunt eu n nclcitura asta, dar n cazul tu Dar de ce a face
neghiobia, interveni ezwalul, s intru n jungl, cnd o pot ocoli fr
greutate? Pentru c, accentua Jamieson cu rceal, ai cdea n capcan.
Dac-mi amintesc bine fia de pmnt cum am vzut-o de sus, jungla se
ngusteaz la numai civa zeci de metri n spatele tu. N-a pune pariu c
arpele nu-i att de iste s profite de asta.
Urm o pauz de uimire; n sfrit: De ce nu-i foloseti arma atomic
trage! Ca s vin pn aici, n timp ce ncerc s-i ard capul tare pn la
creierul la ct o nuc. erpii tia i petrec jumtate din via n ml i se
mic n el cu uurin. Regret, dar nu m pot descurca singur.
Urmar cteva clipe de tcere, ncrcate de tensiune i nciudare. Dar
ezwalul nelese c nu mai era timp de pierdut. Replic fr tragere de inim:
Sunt dispus s ascult sugestii Dar grbete-te!
Descurajat, Jamieson nelese c ezwalul i cerea din nou ajutorul, tiind
c l va primi, dar nu promitea, nimic n schimb. ns nu mai era vreme de
trguial. i expuse repede planul: Trebuie s acionm n echip. nainte de
atac, capul arpelui ncepe s se legene. Este o metod universal a reptilelor
de a-i hipnotiza victimele. De fapt, aceast micare este parial autohipnotizant, de vreme ce i concentreaz atenia asupra victimei pe care o are
n vedere. La cteva secunde dup ce ncepe s se legene, am s trag n
regiunea ochilor i-i voi vtma sau distruge vederea. Apoi, tu i sari n spinare
iute! Creierul se afl chiar ndrtul acelui corn mare. Croiete-i drum cu
ghearele pn acolo i ncearc s-l muti, n timp ce eu voi ncerca s-i slbesc
puterile printr-un atac la corp. A nceput!
Capul uria ncepu s se mite. Jamieson i ridic ncetior arma,
strduindu-se s-i liniteasc tremurul minii. Dup ce inti bine, aps pe
butonul de control.
La scurt vreme, arpele rnit porni o lupt nverunat. Rmiele sale
fumegnde se mai micau nc jumtate de or mai trziu, cnd Jamieson se

ndeprt, mpleticindu-se slbit, de podul de copaci i se prbui la pmnt.

Cnd, ntr-un trziu, izbuti s se ridice n picioare, ezwalul l contempla de la o
distan de cincisprezece metri, pe fia ngust de pmnt. Avea o frumusee
stranie, cu blana lui albastr lucioas i trupul masiv, dar suplu. Era o
consolare pentru el faptul c, cel puin pentru moment, muchii puternici care
fceau s se unduiasc pielea aceea neted erau de partea lui.
Sigur pe sine, i nfrunt privirile ezwalului. ntr-un trziu, spuse:
Ce s-a ntmplat cu treapta antigravitaional?
Am abandonat-o la vreo treizeci de mile de aici, spre nord.
Jamieson ezit, apoi spuse:
Va trebui s mergem ntr-acolo. Practic mi-am golit ncrctura armei
n arpele sta. Am nevoie de un regenerator s-o ncarc i singurul de pe nav
este acela mic de pe treapta antigravitaional. O s mai avem nevoie de ea, nui aa?
Ezwalul nu rspunse. Jamieson ezit, apoi vorbi cu convingere:
Singurul mod de a ajunge repede acolo este s ncalec pe spinarea ta.
Din parauta care a rmas pe insul, a putea improviza nite hamuri s i le
prind de dup grumaz i de labele din fa ca s-mi pot ine echilibrul. Ce zici?
De data aceasta, simi agitaia din mintea mndrului animal nainte de a
se nvoi.
Fr ndoial, declar pn la urm ezwalul cu dispre, asta ar fi o
posibilitate de a transporta un trup neputincios ca al tu. Bine, adu-i
hamurile.
Cteva minute mai trziu, Jamieson se apropie de ezwal cu o ndrzneal
pe care de fapt nu o simea i desfcu parauta fcut sul pe jos, lng el. De
aproape, trupul ezwalului era de-a dreptul impuntor chiar surprinztor, de
vreme ce, de la distan, supleea lui i uurina micrilor l fceau s par
mai mic. Jamieson se simi mic i plpnd, n timp ce se apucase de
ndeletnicirea ciudat de a improviza nite hamuri pentru o matahal cu ase
picioare.
De cte ori atingea corpul ezwalului, Jamieson simea cum l treceau fiori
de dezgust.
Cam asta ar fi, spuse n sfrit, contemplndu-i opera. nfurase
legturile uoare, dar rezistente, cu pnza parautei i le ncrucia sub trupul
animalului, ntre labele din fa i cele din mijloc i potrivi hamurile n aa fel
nct s-i permit ezwalului libertate n micri. Prinse n spate, la baza
gtului, curelele de la costum foloseau drept hamuri, cam dure, dar eficiente.
Odat urcat pe spinarea ezwalului, Jamieson se simi mai puin
vulnerabil.

 nainte de a pleca, ntreb el cu glas domol, spune-mi ce-ai pit de tea fcut s te rzgndeti? Cred c
La primul salt al ezwalului, era ct pe-aci s cad de unde se cocoase i
apoi trebui s-i concentreze toat atenia ca s-i menin echilibrul. Aparent,
ezwalul nu-l ajuta cu nimic pe nepoftitul clre. Dar, dup un timp, cnd
Jamieson se mai obinui cu ritmul ciudat al galopului celor ase picioare,
aceast curs nebuneasc l nsuflei. n stnga lor, jungla trecea ca fulgerul pe
lng ei, ntr-un ritm ameitor, pe msur ce uriaul animal nainta n fug.
Apoi, cnd schimb direcia intrnd ntr-o zon cu vegetaie mai puin dens,
copacii se mpreunar deasupra capetelor lor, formnd o bolt. Ezwalul alese
drumul cu precizie, fr s micoreze viteza, ca i cnd un instinct deosebit de
dezvoltat l-ar fi ndreptat spre calea cea bun.
Deodat primi un ordin scurt:
ine-te bine!
n aceeai clip, Jamieson apuc mai strns de hamuri i se nclin
nainte, lipindu-i picioarele de curele chiar la timp. Sub el, muchii de oel se
rsucir. Trupul uria sri ntr-o parte; apoi, cu un salt uimitor o porni nainte.
Concomitent, viteza orbitoare se micor, iar Jamieson izbuti s arunce o
privire ndrt. nainte s dispar printre copaci, la o distan prea mare ca s
mai poat fi ajuni, deslui mai multe animale mari, patrupede, care semnau
vag cu nite hiene uriae. Animalele nu fcur nici un efort s porneasc n
urmrirea lor. Lui Jamieson i se pru foarte nelept din partea lor. Fiina
impuntoare de sub el, mai mare dect o duzin de lei i mai periculoas dect
o sut era vdit bine dotat pentru a supravieui pe aceast planet.
Admiraia sincer pe care i-o strni ezwalul se topi dintr-o dat.
Jamieson cercet ntmpltor spaiul de deasupra copacilor i surprinse o
micare pe cer. Ridicndu-i capul pentru a privi mai bine, zri o nav spaial
cenuie ivindu-se din ceaa care ntuneca cerul planetei Eristan II.
O nav de rzboi a rulilor!
O recunoscu imediat, dei nu-i convenea deloc. n vreme ce o urmrea
ngrijorat cu privirea, fcnd fel de fel de supoziii, nava aceea mare,
nfricotoare precum un pete-sabie cu botul ascuit, se pierdu din vedere spre
marginea junglei i dispru. Fr ndoial, urma s aterizeze. Degeaba ncerca
s-i ascund uimirea era prea mare. Apariia navei rulilor nsemna dezastru!
Percepu gndul cu nuane de triumf al ezwalului: tiu ce gndeti n
adncul fiinei tale. Dect s cazi n minile rulilor, care-i vor extrage cu fora
informaii de pe scoara cerebral, mai bine i-ai zbura creierii cu propria-i
arm. Presupun c acest gen de fapte eroice este obinuit i pentru unii i
pentru ceilali n conflictul dintre ruli i oameni. Te previn: nu ncerca s-i
scoi arma, c te fac bucele.

Jamieson nghii cu greu nodul ce i se pusese n gt. Era nelinitit i

furios din pricina neansei incredibile de a ntlni nava rulilor tocmai acum!
Necjit, se ls n voia galopului uor al ezwalului; o vreme, nu simi
dect mirosul greu al aerului i nu auzi dect zgomotul celor ase picioare, un
sunet surd i monoton. n jurul lor, jungla i, din cnd n cnd, un clipocit
straniu, clipocitul apei neltoare. i mai ales, galopul acela nebunesc i bizar,
un om cocoat pe spinarea unui animal colorat n albastru, care l ura i tia
de nav.
i-ai pierdut minile, spuse el n sfrit cu voce rspicat, dac crezi c
rulii i-ar fi de vreun folos, ie sau semenilor ti.
Subiectul era att de familiar, iar adevrul lui i se prea att de evident,
nct nu-i acord dect parial atenie. ntre timp, i ncorda trupul cu bgare
de seam, ndreptndu-i din ntmplare privirile spre o ramur ntins din
faa lui. i relu ideea cu mai mult vehemen.
Rulii sunt cei mai perfizi, cei mai egocentrici din punct de vedere
rasial
n ultima clip tot msurnd distana pentru un salt primejdios,
pesemne c pierduse din vedere ce-i pusese n gnd n legtur cu creanga
aceea. Printr-o singur zdruncintur, ezwalul ddu napoi i se rsuci;
Jamieson fu azvrlit nainte, nimerind pe un umr puternic, coluros, ca de
metal. Buimcit, se lupt orbete s-i menin echilibrul i abia izbuti s se
agae n ultimul moment, tocmai cnd animalul se ntoarse i i plec cu greu
capul i umerii. Cteva clipe mai trziu, ieeau pe plaja unui golf din oceanul
ca de smarald. Pe nisipul cafeniu, bttorit, de la marginea apei, ezwalul i
relu neobosit pasul iute.
Ca i cnd incidentul fusese prea nensemnat ca s discute despre el,
nepstor, ezwalul i transmise un gnd: Am neles din gndurile tale c,
dup prerea ta, fiinele acelea au aterizat aici fiindc au detectat minuscula
descrcare de energie a treptei antigravitaionale.
Jamieson i recpta cu greu respiraia. Vorbi n sfrit, cu rsuflarea
ntretiat:
Trebuie s existe un motiv logic i dac nu nchizi sursa de energie, cum
am fcut eu pe nav
Ezwalul prea s mediteze. Pesemne c de-asta au aterizat. Daca
instrumentele lor au nregistrat i focul de arm cnd ai tras n arpe, au aflat
i c a mai rmas cineva n via. i-atunci, cel mai bine ar fi s m ndrept
direct spre ei. nainte ca ei s ne gseasc, s ne considere dumani i s ne
atace.

 Ce neghiobie! Rosti Jamieson rspicat. Ne vor omor precis pe

amndoi, ca dumanii lor. Suntem dumanii lor pentru simplul motiv c nu
suntem ruli. De-ai nelege i tu
Era de ateptat s vorbeti aa, i ntrerupse ezwalul sardonic. De fapt,
ntr-un fel le sunt dator deja. Mai nti, pentru acea descrcare de energie care
i-a rsucit nava i a forat cuca n care eram pn a deschis-o. Apoi, pentru
confuzia creat, care mi-a permis s m apropii de echipajul oamenilor fr s
fiu detectat i s-i distrug pe toi. Nu vd de ce se ncheia gndul ezwalului,
rulii n-ar ntmpina cu bunvoin propunerea pe care le-o voi face n legtur
cu semenii mei: s-i ajute s-i goneasc pe oameni de pe planeta Carson. i s
sperm c informaiile pe care le vor obine din mintea ta le vor fi de folos n
acest scop.
Jamieson simi cum l npdete furia. ns i meninu calmul din
pricina situaiei delicate. Nu trebuia s cedeze, chiar dac se prea c n-avea
nici o ans. Trebuia s-l conving pe acest ezwal mndru i nepstor de
absurditatea planului su. i meninu tonul strident al glasului:
i dup ce realizezi ce i-ai propus, crezi c rulii se vor retrage linitii
i te vor lsa n pace?
Numai s ndrzneasc s rmn! Arogana oarb a acestei remarci
era insuportabil. Jamieson se strdui din nou s-i stvileasc furia. Nu
trebuia s uite, i spunea n sinea lui, c aceast fiin, n fond inteligent,
vorbea din punctul de vedere relativ ignorant al unei culturi netehnologice i
fr s tie nimic despre dumanul de moarte al omenirii. Vorbi rar,
accentund fiecare cuvnt:
E timpul s afli unele lucruri. Oamenii i-au nvins pe ruli pe planeta
Carson n numai cteva luni. Chiar dac voi, ezwalii, ai fcut tot ce-ai putut
ca s ne mpiedicai s ne instalm o baz, noi am luptat vreme ndelungat,
amnnd alte aciuni n spaiu i aprndu-v de cele mai violente i mai
neraionale fiine pe care le-a creat galaxia. Cele mai bune arme ale omului
sunt pe msura celor mai bune ale rulilor, dar n unele privine am vzut c ne
depesc. Pe de o parte, au o tehnologie mai nvechit, fr salturi
spectaculoase n dezvoltare. Pe de alt parte, posed abilitatea uimitoare s
modifice i s comande unele unde electromagnetice, inclusiv spectrul vizibil,
cu celulele trupurilor lor o motenire de la viermii de tip cameleonic din care
se pare c au evoluat. Aceast capacitate le permite s stpneasc arta
deghizrii i camuflrii, din care cauz reeaua lor de spionaj este o venic
ameninare.
Jamieson se opri ntristat, contient de bariera ndrjit dintre mintea lui
i a ezwalului. Continu cu tenacitate:

 N-am reuit niciodat s-i alungm pe ruli de pe nici o planet pe care

s-au instalat. Dimpotriv, ei ne-au dat afar din trei baze importante, la un an
dup primul nostru contact, nainte de a nelege pe deplin gravitatea
pericolului, hotrnd s rmnem pe poziii, indiferent de pierderi. Cu
asemenea fiine i propui s te aliezi mpotriva Omului?
Da, n numai cteva minute, veni replica inflexibil a ezwalului.
Rspunsul era cu att mai ocant, cu ct nu inea deloc cont de tot ce spusese
Jamieson.
Aproape am ajuns.
Vremea discuiilor trecuse. Revelaia veni brusc, nct Jamieson aciona
aproape fr s se gndeasc.
Datorit situaiei, reui s-i scoat iute arma, fr s fie vzut i s-i
propteasc eava de spinarea ezwalului. Aps triumftor pe trgaci; o flacr
alb ni nestvilit dar nu lovi nimic!
Trecu o vreme pn s-i dea seama cu stupoare c zbura prin aer,
propulsat de o singur rsucire brusc a acelui trup uria, dar suplu.
Ateriza pe nite arbuti. Plante agtoare epoase i sfiar hainele, i
zgriar minile i i smulser cu furie arma. Hainele i se zdrenuir, aprur
uvie de snge totul ceda n faa junglei acaparatoare, n afar de un lucru
esenial. i apuc strns, cu tenacitate, arma.
Cobor pe pmnt, se rostogoli iute i i ridic arma, cu degetul din nou
pe trgaci. La un metru de eava fatal, ezwalul se ridic n picioare, cu un
rnjet hidos pe chipul lat, coluros, sri vreo zece metri la o parte i dispru
printre irurile de arbuti nclcii.
Buimcit i cu trupul tremurnd, aproape bolnav, Jamieson se ridic s
contemple proporiile nfrngerii i limitele victoriei sale.
III.
De jur mprejur se nlau copacii ciudai, cu trunchiuri groase, ale
acestei jungle strine; ciudai, pentru c de fapt nici nu erau copaci, ci nite
ciuperci pestrie, galben-maronii, care se ridicau cu greu pn la o nlime de
aproape douzeci de metri, prin mulimea stnjenitoare a plantelor agtoare
epoase, licheni verzi i bulboi, iarb roietic. Ezwalul se npustise ntr-un
hi asemntor cu o for irezistibil. Pentru un om care i croia singur
drum pe jos mai ales pentru unul care nu ndrznea s risipeasc puterea
limitat a armei sale era un obstacol aproape fr speran de depit. Fia
ngust de plaj pe care o strbtuser nu era prea departe, dar o cotise brusc
ntr-o direcie opus i ezwalul se ntorsese din nou n jungl.
Despre prezenta situaie se putea spune un singur lucru: cel puin
Jamieson nu era purtat fr speran spre o nav de rzboi ncrcat cu ruli.

Rulii!
Jamieson sri gfind n picioare. Sub el, iarba nclcit ceda neltor i
nainta grbit, trindu-i picioarele, spre o poriune de teren mai solid; vorbi
repede, cu voce sczut, tiind c mcar gndurile sale, dac nu cuvintele, vor
ajunge pn la inteligena ascuit ce sttea ascuns undeva, n mantia aceea
nebuneasc de lumini i umbre care-l nvluia.
Trebuie s acionm rapid. Pesemne c aparatele rulilor au nregistrat
pn acum descrcrile armei mele, aa c vor aprea n cteva minute. Asta-i
ultima ta ans de a te rzgndi n privina lor. Nu pot dect s-i repet c
planul tu de a-i considera pe ruli aliai e o nebunie. D crezare faptelor: navele
noastre de recunoatere, care au avut norocul s se ntoarc din partea de
galaxie inspectat, au raportat c fiecare planet din cele cteva sute vizitate,
era locuit de Ruli. N-au ntlnit nici o alt fiin cu o inteligen suficient de
dezvoltat ca s organizeze rezistena. Trebuie s fi existat vreunele! Ce s-a
ntmplat cu ele?
Jamieson fcu intenionat o pauz, ca ntrebarea s fie bine recepionat,
apoi continu grbit:
tii ce fac oamenii cnd ntlnesc ostilitate oarb, fanatic pe o
planet? S-a ntmplat de cteva ori. Punem planeta n carantin, formnd n
acelai timp un cordon de nave n jurul ei, ca s o aprm de un eventual atac
al rulilor. Apoi, ne ocupm o bun bucat de vreme, pe care rulii ar considera-o
risipit degeaba, ncercnd s stabilim relaii panice cu locuitorii planetei.
Echipe de observatori bine pregtii le studiaz cultura i le ptrund pe ct
posibil psihologia, ca s ajung la originea problemelor ivite. Dac toate
ncercrile dau gre, stabilim un mod ct mai panic de a prelua conducerea
guvernului sau guvernelor lor, iar dup aceea ncepem s le revizuim cu grij
cultura ca s ndeprtm din ea numai acele elemente, de regul de tip
paranoic, care mpiedic buna cooperare cu alte rase. Dup o generaie, se
restabilete autonomia complet, iar ei sunt liberi s hotrasc dac vor s se
alture federaiei care numr acum aproape cinci mii de planete. Nu s-a
ntmplat niciodat ca aceast ampl i costisitoare ntreprindere a noastr s
nu ne rsplteasc pe deplin. Dau aceste exemple numai ca s realizezi ct de
mare este prpastia dintre punctul de vedere al oamenilor i cel al rulilor. n
fond, n-ar trebui s intervenim pe planeta Carson. Voi, ezwalii, suntei destul de
inteligeni ca s v dai seama care sunt dumanii votri reali, dac ai vrea s
lsai deoparte prerile preconcepute. Uite, tu ai putea s dai tonul, aici i
acum.
Nu mai era nimic de spus. Se opri i atept dup prerea lui vreme
ndelungat, dar nu recepiona nici un gnd de rspuns dinspre slbticia
stranie i tcut de deasupra lui. Ddu din umeri descurajat. Era dup-amiaz

trziu; zrea soarele ca o pat, printre plantele agtoare joase. Deodat, avu
revelaia necrutoare c situaia lui, oricum disperat, se va nruti.
Cci, chiar dac ar fi scpat de ruli, n cel mult dou ore, uriaele
animale de prad cu coli i reptilele carnivore i-ar fi fcut apariia, nesioase,
din vizuinile lor; simurile lor ascuite, care detectau numaidect prada, erau
mult mai bine dotate pentru a supravieui dect el. Poate c dac ar putea gsi
un copac adevrat, cu ramuri zdravene, nalte i dac ar putea instala n vrful
lor un sistem de avertizare fcut din plante agtoare
i croi drum nainte, evitnd plcurile acelea dese de tufiuri care ar fi
putut ascunde o fiin de proporiile ezwalului. nainta cu greu, iar dup cteva
sute de metri, braele i picioarele ncepur s-l doar din pricina efortului. La
un moment dat, primi ntiul semn c ezwalul se afla nc prin apropiere, sub
forma unui gnd ngrijortor, de avertizare: O fiin se rotete deasupra
capului meu i m urmrete! Pare o insect uria, de mrimea ta, cu aripi
diafane, aproape invizibile. Percep existena unui creier dar gndurile Nu au
nici un sens!
Ba au un sens! l ntrerupse Jamieson, cu voce ncordat. Dar nou ne
este strin, iat cuvntul potrivit. Rulii se deosebesc de tine i de mine mult
mai mult dect ne deosebim noi doi ntre noi. Avem motive s credem c
aparin unei alte galaxii, dei aceast teorie nu a fost confirmat. Nu m mir
c nu le poi deslui gndurile.
n timp ce vorbea, Jamieson se deplas ncetior spre un tufi mai dens,
cu arma n mn, pregtit de tragere:
De asemenea, sunt ajutai de o unitate antigravitaional mai mic i
mai eficient dect oricare dintre cele pe care am izbutit noi, oamenii, s le
producem pn n prezent. Ceea ce par a fi aripi, nu este dect un fel de aur,
un efect al controlului lor celular asupra undelor luminoase. Tu ai privilegiul
riscant de a vedea un rul n forma lui natural, form ce nu a fost revelat
dect unui numr restrns de oameni. Asta din cauz c ei cred c eti un
animal iraional i ai putea fi n siguran dac Ba nu! Precis i vd hamurile
pe care le pori!
Nu. O not de dispre se desluea n rspunsul ezwalului. Le-am dat
jos chiar dup ce ne-am desprit.
Jamieson ddu din cap.
Atunci poart-te ca un animal iraional. Mrie la el, mergi piezi, dar
fugi ct te in picioarele s te ascunzi dup cel mai des tufri, dac vezi c-i
ntinde apendicele reticulare din scobiturile de pe ambele pri ale corpului.
Nu primi nici un rspuns.
Minutele se scurgeau ncet, n timp ce Jamieson se strduia s perceap
vreun sunet care s-i sugereze situaia critic dintr-un loc anume, ascuns

vederii lui. Oare va ncerca ezwalul s comunice cu rulii printr-un alt mijloc, nu
prin telepatie, n ciuda pericolului de care prea s-i dea seama? Sau, poate
mai ru: descoperind inteligena ezwalului, vor considera rulii avantajoas
ncheierea unei aliane nelegiuite? Jamieson se cutremur gndindu-se la ce sar putea ntmpla pe planeta Carson n acest caz.
Auzea zgomote de peste tot zgomote scurte, care tulburau linitea din
jur: trosnituri ndeprtate ale arborilor pitici, fcnd loc unui trup mai mare,
neidentificabil; sforituri i mormieli slabe; un strigt slab, sinistru i
cutremurtor, venind dintr-un punct nedeterminat, poate chiar de undeva, din
apropiere. Se piti mai bine n nclcitura de ramuri i cercet prudent cu
privirea, ateptnd s se contureze o apariie uria, amenintoare, n pcla
fetid care se aeza peste pmntul ntunecat.
Starea de tensiune spori ntr-att, nct nu mai putu suporta. Trebuia s
afle ce se ntmpla acolo. De aceea, presupuse c ezwalul aciona dup sfatul
su.
Concentrndu-se bine, i transmise un gnd: Te mai urmrete nc?
Rspunsul prompt l surprinse: Da! Pare c m studiaz. Stai pe loc. Am
un plan.
Jamieson sttea eapn n ascunziul lui. Ei?, zise el.
Ezwalul continu: Am s ndrum fiina asta spre tine, iar tu ai s-o
distrugi cu un foc de arm. n schimb, m ofer s te ajut s traversezi
Strmtoarea Diavolului.
Oboseala l prsi pe Jamieson. Se ndrept de spate i fcu bucuros
civa pai, neatent pentru o clip la posibilele pericole.
Nu ncpea nici o ndoial: ezwalul renunase la planurile lui de a se alia
cu rulii! N-avea nici o importan dac aceasta se datora avertizrilor clare ale
lui Jamieson, sau pur i simplu propriei lui descoperiri a barierei de
comunicare. Important era c primejdia care se ivise o dat cu prima apariie a
navei rulilor acum dispruse.
Dintr-o dat, i trecu prin minte c scpase din vedere s accepte formal
propunerea ezwalului. Tocmai inteniona s o fac, cnd un gnd sarcastic al
Uriaului animal i-o lu nainte: Presimt c eti de acord, Trevor Jamieson, dar
bag de seam! I-am considerat pe ruli aliai numai ca s ne descotorosim de
cel mai mare duman al nostru Omul! Se poate spune c nici ceilali semeni
ai mei nu au consimit niciodat la ncheierea vreunei aliane de orice fel.
Pentru muli dintre noi ar fi de neconceput. Acum cred c eti gata; vin
imediat!
Deodat, n stnga lui Jamieson, se auzi zgomot de crengi rupte. Se
ncorda i, pe msura ce sunetul se nteea, ridic arma i atept. Reui s-l
deslueasc prin cea pe ezwal, deplasndu-se aparent greoi pe cele ase

picioare ale sale. La o nlime de cincisprezece metri, cei trei ochi de oel,
aezai n linie, ai ezwalului strluceau ca nite tore. Apoi, cnd cercet cu
privirea norii de abur de deasupra corpului animalului, cutnd o form
ntunecat, care i ddea trcoale
Prea trziu! veni replica tioas a ezwalului. Nu trage; nu te mica! Sau strns o duzin deasupra mea i
O lumin alb, strlucitoare inund locul, ntrerupnd fluxul gndirii
ezwalului, apoi se stinse brusc. Pstrnd pe retin imaginea aceea orbitoare,
Jamieson se chirci neputincios, ateptndu-i sfritul ce prea inevitabil.
Se scurser cteva minute cumplite, dar nu se ntmpl nimic.
Recptndu-i vzul, izbuti s vad ce l salvase: nici un miracol, numai ceaa
care se ndesise mai mult ca oricnd. Aa neplcut cum era, l protejase, n
timp ce i croise drum cu grij spre tufiul des, unde se ntinse cu faa la
pmnt, privind atent n jur. O dat sau de dou ori, deslui prin ceaa
ntunecat nite umbre micndu-se deasupra capului su. l nelinitea
absena oricrei intenii de comunicare a ezwalului. S fi murit oare att de
repede acest animal puternic fr a ncerca s se apere? Nu auzise nici un
zgomot de lupt.
Prea imposibil. Energia folosit n acest scop; produce zgomote. Exista o
alt alternativ, mai plauzibil: rulii l-au hipnotizat pe ezwal. Altfel nu s-ar
explica fluxul acela incoerent de gndire al unei mini att de echilibrate.
Metoda hipnozei se folosea mai ales pentru animale i alte forme de via
necivilizate i primitive, neobinuite cu interaciunea brusc cu o inteligen
uluitoare. n ciuda creierului su eficace, ezwalul era totui un animal, foarte
necivilizat i poate c extrem de susceptibil la hipnoza mecanic.
Acest raionament ar explica un lucru: rulii au presupus c ezwalul era
ntr-adevr un animal primitiv. Lund n considerare aspectul i
comportamentul lui, aceasta era o concluzie destul de fireasc. Atunci, de ce s
fi vrut s-l captureze viu? Pesemne c tiau c nu provenea de pe planeta
aceasta i cutau acum un indiciu privitor la originea lui. Dei aceast planet
se nscria n perimetrul bazelor militare ale oamenilor, este foarte posibil ca
rulii s o fi vizitat nainte.
Jamieson zmbi posomort. Dac rulii l-au luat pe ezwal la bordul navei
lor, crezndu-l un animal iraional, vor avea o crunt revelaie cnd i va
recpta cunotina. Animalul distrusese o nav plin cu oameni, care cel
puin bnuiau capacitile ezwalului.
Un fulger lumin cerul asfinitului, spre nord i dup cteva secunde se
auzi i zgomotul tunetului.
Jamieson sri n picioare agitat. Nu, nu era furtun. Tunetul era produs
de oameni; nu-l putea nela auzul zgomotul puternic, vibrant al unei salve

provenite de la proiectoarele unei nave de lupt, lung de dou sute cincizeci de

metri.
O nav de lupt! O nav de linie, care venea, probabil, dinspre cea mai
apropiat baz de pe Kryptar IV, n inspecie sau s cerceteze descrcrile de
energie.
Atent la ce se ntmpla, vzu din nou o lumin orbitoare strbtnd
pentru cteva secunde cerul i auzi tunetul corespunztor mai aproape, dar de
mai mic intensitate. Nava rulilor se putea considera norocoas, dac nu se
mai afla prin preajm.
Dar bucuria i se stinse n scurt vreme: Aceasta nou ntorstur a
lucrurilor nu-l favoriza prea mult sau aproape deloc. Pentru el rmnea n
continuare noaptea, cu primejdiile ei. Ce-i drept, rulii nu-i vor mai da btaie de
cap, dar att. Lupta n curs de desfurare ntre cele dou nave i va purta
departe, n spaiu i ar putea dura zile ntregi. Chiar dac s-ar trimite o navpatrul i s-ar ntmpla s o zreasc, nu avea cu ce s trimit semnale, n
afar de propria lui arm n cazul n care pn atunci nu s-ar fi descrcat de
tot.
ntre timp, se ntunecase ntr-att, nct vizibilitatea i se redusese la
civa pai n faa lui, n schimb pericolul care-l ptea crescuse n proporie
geometric. Ochii i arma rmseser singurii lui protectori; n curnd ochii
nu-l vor mai putea sluji, n vreme ce mica rezerv potenial a celui de-al doilea
protector trebuia pstrat pentru o perioad indefinit poate, imposibil de
lung.
Nelinitit, Jamieson cercet cu privirea ntunericul care se aduna n jurul
lui. Poate c vreun monstru nevzut se i luase dup el. Involuntar, fcu civa
pai nainte i-apoi se opri brusc. Panica pentru el ar nsemna dezastru. i
umezi un deget, l ridic apoi n sus i simi o adiere uoar dinspre partea lui
dreapt. Direcia aceea nu era prea departe de cea unde bnuia el c s-ar afla
treapta antigravitaional dar nu avea rost s se gndeasc la asta acum.
Porni n direcia din care btea vntul, dar curnd i ddu seama c
naintarea n labirintul junglei, destul de anevoioas ziua, devenea aproape
imposibil noaptea. Nu putea s-i menin sensul de mers i se vzu obligat s
controleze din cnd n cnd direcia vntului. ntre timp se ntunecase de-a
binelea i cum se mpiedica mereu de vreun obstacol nevzut, fcea atta
zgomot, nct se ntreba dac merita s continue. ns alternativa de a rmne
acolo nemicat n nesfritele ore ale nopii prea de mii de ori mai rea. La un
moment dat, se poticni i cteva minute mai trziu, degetele-i atinser o
scoar groas, carbonifer.
Un copac!

IV.
Nite animale mari tropiau la baza copacului, n vreme ce el se inea cu
strnicie de suportul precar, mult deasupra capetelor lor. Ochi ca de foc l
priveau int. n primele ore, nite montri s-au crat de apte ori n copac,
miorlind i curgndu-le balele de poft i de apte ori arma lui azvrlise raze
tot mai subiri de energie distrugtoare. Uriae animale carnivore, cu platoe de
solzi, a cror apropiere fcu s se zguduie pmntul, venir s se nfrupte din
carnea plcut mirositoare i Plecar mai departe.
Trecuse mai bine de jumtate din noapte! n ritmul sta, ncrctura navea s-i ajung pn dimineaa ca s nu mai vorbim de noaptea urmtoare,
sau de cea care urma s vin i aa mai departe. Oare cte zile i-ar trebui ca s
ajung la treapt n cazul n care o va gsi vreodat? Cte nopi cte minute
va putea supravieui dup ce arma-i va deveni inutil?
Pcat c ezwalul tocmai czuse de acord s treac de partea lui,
mpotriva rulilor. Victoria prea att de apropiat; apoi, dintr-o dat, att de
ndeprtat. Gndul i fu ntrerupt, cci ceva, o artare hidoas, clefia la
picioarele copacului. Gheare puternice rzuiau scoara copacului i-apoi doi
ochi, suprtor de deprtai, se distanar dintr-o dat i mai mult, iar el
realiz cu groaz c se ndreptau spre el cu o repeziciune uluitoare.
Jamieson i nfac iute arma, ezita o clip, apoi ncepu s se caere
grbit mai sus, unde crengile erau mai subiri. Tot timpul ct se strduise s-i
croiasc drum spre vrf, avu senzaia ngrozitoare c oricnd se putea rupe o
creang sub el, care l-ar trimite drept spre artarea bloas de jos; i avea
teribila certitudine c nite flci uriae se cscau la picioarele lui.
Hotrrea pe care o luase, de a-i economisi ncrctura armei, ddu
roade mai presus de orice ateptri. Animalul continua s-i croiasc drum
printre ramurile subiri, cnd, deodat, un mrit nspimnttor se auzi jos i
o alt artare, mai mare, ncepu s se caere n copac. Lupta ce se porni ntre
cele dou animale prea fr sfrit. Copacul prinse a se legna n timp ce
animale asemntoare felinelor, cu col strlucitori, ncovoiai, se luptau cu
nite artri cltinau i mriau ntruna. Apoi, un ipt strpunse ntunericul
i un monstru uria, cu gt lung, ale crui flci de doi metri puteau foarte bine
s-l ajung pe Jamieson acolo unde se cocoase, se ivi n toiul masacrului i
ncepu s atace orbete ntreaga mas de lupttori. Prima victim fu tras la o
parte i devorat ct ai clipi din ochi, dup care monstrul se deprt stul
pentru moment.
Spre zori, rgetele i mritul acela continuu, apropiat sau mai deprtat,
se domolir, cnd stomacurile se ghiftuir i fiarele se retraser satisfcute n
cine tie ce vizuini mizerabile.

Cnd se crp de ziu, nc mai era n via, dar extenuat, cu trupul

tnjind dup puin odihn. Nu avea dect o singur dorin de a tri ns
nu credea c va putea supravieui nc unei zile. Dac ezwalul nu l-ar fi
nghesuit att de rapid n camera de comand a navei, ar fi putut lua cu el
cteva pastile anti-somn, cteva capsule cu energie pentru arm, o busolcronometru i Zmbi neputincios la gndul care-i trecu prin minte O nav
de salvare, cu ajutorul creia ar fi putut scpa de primejdie.
Din fericire, gsise capsule cu hran n camera de comand i nfcase
suficiente s-i ajung pentru o lun. Jamieson cobor din copac, se deprt de
petecul de pmnt mbibat cu snge i nghii cteva capsule cu hran.
ncepu s se simt mai bine. ncepu s reflecteze. Dup cte i ddea
seama, estimnd viteza de deplasare a ezwalului cnd cltoriser mpreun i
intervalul de timp trecut, treapta antigravitaional trebuia s fie la vreo zece
mile distan spre nord. Lsnd la o parte nenumratele accidente i riscuri
asta ar nsemna pentru el cel puin o zi, dac nu mai mult, de mers, n funcie
de cte poriuni de ap sau mlatin avea s ntlneasc n drum. Va trebui,
desigur, s colinde jungla ntreag pn s dea de treapta antigravitaional i
s-i ncarce arma. Treapta n sine nu i-ar fi de nici un ajutor dac nu i-ar fi
pierdut toat energia, nu era dect un fel de super-paraut, incapabil s
poarte n zbor alt greutate dect a ei nsi.
Cu alte cuvinte, cu norocul de partea lui, ar fi avut singurul avantaj al
unei arme de mn ncrcate-ochi, cu care ar fi putut porni la un drum de o
sut de mile pn la nava naufragiat. O sut mile de jungl, mare i
mlatini i Strmtoarea Diavolului. O sut de mile de ari, umiditate,
animale carnivore
Dar n-avea nici un rost s pun rul nainte. Fiecare lucru la timpul su
era singurul mod de a proceda i de a supravieui.
Dup ce-i trecu oboseala din oase, din pricina lipsei de somn i a
tensiunii din cursul nopii, porni la drum. Prima or de mers anevoios nu-l
ncuraj deloc. Parcursese mai puin de o mil, era convins i numai n linie
dreapt. Pierduse cel puin jumtate din timp n zone periferice de mlatin i
cteva poriuni mari de un pogon, npdite de rugi de mure att de dei i de
nclcii, nct se ndoia c pn i ezwalul ar fi putut s-i croiasc drum pe
acolo.
Bun parte din timp i mai mult energie le-a cheltuit crndu-se n
vreun copac rzle, ca s verifice distana i direcia o chestiune esenial
dac vroia s ajung la locul potrivit, de unde s porneasc n cutarea treptei
antigravitaionale.
Pe la prnz parcursese, dup aprecierea lui, nu mult de trei mile n
direcia corect. Pata alb care indica poziia soarelui se afla acum att de

aproape de zenit, nct pentru vreo or nu mai putea fi sigur de direcia exact.
Acest lucru, la care se adug i prezena unui copac nalt n apropiere i
extenuarea fizic, constituir un argument copleitor n favoarea hotrrii de a
se odihni o vreme. n vrful copacului, se zrea un mnunchi de crengi,
asemntor unei palme ntinse; cu ajutorul ctorva dintre cele mai puin
spinoase plante agtoare din preajma putea s se lege i
Noaptea, l trezi mritul animalelor de pe Eristan, setoase de snge,
adunate la baza copacului.
Prima reacie fu aceea de teroare teroare sufocant din pricina
ntunericului apstor, nfricotor din jur. Apoi, recptndu-i treptat
stpnirea de sine, l coplei amrciunea la gndul c pierduse atta timp.
ns avusese mare nevoie de odihn, i spuse n sinea lui, iar acum se simea
mult mai bine. Nu putea aprecia ct de mult dormise; spera ns s nu mai fi
rmas dect puin pn la ivirea zorilor.
Deodat, copacul prinse a vibra, cci la baza lui, labe uriae i izbeau
tulpina. Speriat, Jamieson ncepu s desfac plantele agtoare care-l inuser
strns legat de lcaul lui din vrful copacului. Ce-i drept, nu putea s se
cocoae mai sus, dar observase c pn i civa centimetri contau.
Nu se zrea nici o stea, prin ptura deas de cea care acoperea aceast
planet slbatic; absena oricrui mijloc de a nregistra trecerea timpului fcea
ca orele s par de dou ori mai lungi. De mai multe ori, animale rapace,
asemntoare felinelor, ncercaser s se caere pn la el, dar numai unul
ajunse att de aproape, nct Jamieson se vzu obligat s foloseasc arma.
Fascicolul de lumin care ni din ea fu att de subire, c i se strnse inima.
ns avu efectul dorit: arse labele din fa ale animalului, iar acesta i pierdu
echilibrul. Czu, ipnd i zvrcolindu-se, prad celorlali.
ntr-un trziu, se ivir zorile, dar totul dur att de mult, nct o vreme
Jamieson nu putu fi sigur dac ntr-adevr se lumina de ziu. Jos, masacrul se
domolise i reui s deslueasc cteva animale asemntoare hienelor, pe care
le ntlnise n timpul cltoriei nebuneti pe spinarea ezwalului, cu dou zile
(numai dou zile?) n urm. Se osptau n linite, mai mult sau mai puin, din
resturile unui numr nedefinit de trupuri dezmembrate. Cu o diminea n
urm, se ntmplase acelai lucru, dar de data asta urmrile erau altele. Cci,
deodat, n tcere, un cap uria i un trup rotund, lung de vreo doisprezece
metri, ni dintre arbuti, ca o sulia imens i lovi hiena cea mai apropiat,
care ip o dat, nainte de a fi strivit. Celelalte se risipir ct ai clipi.
Restul trupului uriaului arpe se ondul ncetior i apru din iarba
nalt; apoi se aez s-i nghit n tihn victima. Aceasta nu dur dect
cteva minute, dar arpele nu ddea semne de plecare. Zcea acolo, n vreme ce
umfltura din corp se alungea, naintnd ncetior n lungul lui, pn cnd

deveni aproape imperceptibil. n tot acest timp, Jamieson sttu nemicat,

respirnd ct mai uor cu putin. Nu cunotea prea bine practicile de
vntoare ale animalului, dar foarte probabil l-ar fi putut culege cu uurin
din vrful copacului, dac ar fi ncercat.
Dup ce trecu ora cea mai lung din viaa lui Jamieson, arpele se clinti
n sfrit i se ndeprt. Atept cteva minute, apoi cobor din copac i porni
pe urmele bine marcate ale arpelui, pind ct putu de uor i cercetnd cu
atenie nainte. i spuse n sinea lui c era puin probabil ca hienele s revin
la locul festinului din direcia aceea i spera ca arpele s nu se ntoarc sau s
se opreasc din drum prea curnd. La urma urmei, un singur animal nu
ajungea pentru un stomac uria, vntoarea trebuia s continue.
Dup cteva sute de metri, prsi bucuros urma lsat de arpe i o tie
n direcia n care mersese cu o zi nainte. ntre timp, se luminase de-a binelea,
iar soarele rsrise probabil, dar nu se putea vedea dect dup vreo or pe cer.
Ar avea timp destul s-i stabileasc poziia i s-i corecteze direcia de mers.
Pn atunci, ar porni-o n linie dreapt, pe ct posibil.
Pe la prnz strbtuse o distan mai mare dect cu o zi nainte, datorit
mai ales mbuntirii condiiei sale fizice. Nu-i ngduise dect o or de
odihn i, pe la jumtatea dup-amiezii, parcursese i ultimele dou mile.
Oboseala punea stpnire pe el, dar gndul de a petrece o alt noapte
nesfrit cu o arm aproape descrcat l ndemn s se nvrteasc n
continuare n cutarea treptei antigravitaionale ct mai era lumin.
La vreo cincizeci de metri distan de locul unde se afla, se nla un
copac maiestuos, cruia i studie structura cu atenie, ca s-l poat recunoate
din orice unghi. Copacul avea s constituie punctul lui de reper. Prima
deplasare n cerc avea s o fac la aceast distan, urmtoarea la cincizeci de
metri mai ncolo i aa mai departe. Acest plan i va oferi posibilitatea de a
localiza un obiect mare, metalic treapta anti gravitaional dei unele zone
de vegetaie abundent l vor obliga s cerceteze mai ndeaproape. Desigur, mai
nti de toate, se va cra n copac, ca s vad att ct permitea perspectiva
din vrf.
Patru ore mai trziu, mergea cltinndu-se din pricina epuizrii, dup ce
terminase al cincilea tur. Se ntuneca. Prima inspectare din vrful copacului
nu-i dezvluise nimic i curnd trebuia s se ntoarc pentru a petrece o alt
noapte istovitoare de somn intermitent i de comaruri.
Gndul acesta i ddu fore noi, ca de attea ori pn atunci s-i
termine cel puin rondul, n ciuda pericolului crescnd al animalelor de prad.
ns nu-i mai ascunse neplcutul adevr c fusese de-un optimism prostesc n
privina gsirii treptei antigravitaionale. Din cele vzute din vrful copacului n
dup-amiaza aceea, constatase un lucru: pmntul, se ngusta, formnd o

peninsul, la numai cteva mile distan de punctul unde se afla. Dar ca s

cerceteze n amnunime aceast zon, i-ar fi trebuit cteva sptmni.
Se mpiedic; nu mai fcea nici un efort s peasc cu grij; de fapt nu-i
mai psa dac un dezastru final va pune capt acestei situaii acum sau peste
cteva zile.
Pe neateptate, jungla deas se retrase, fcnd loc unui mic lumini, pe
care l observase din vrful copacului, la numai dou sute cincizeci de metri
deprtare. Nici aici pmntul nu era sterp, ci era presrat din loc n loc cu rugi
cenuii.
Abia intrase n lumini, cnd vzu micndu-se un tufi mai ndeprtat
i un animal uria, mios, cu o privire aprig i o expresie fioroas i sri n
fa, la numai cincisprezece metri distan. Vzndu-l pe Jamieson, mri
nspimnttor, i deschise flcile cu coli ascuii i porni la atac.
Jamieson ncremeni de spaim, dndu-i numaidect seama c orice
ncercare de a fugi era inutil i ateptnd ca uriaul animal s se nscrie n
linie dreapt, pentru ca s ncerce s se fereasc din calea lui.
Atept degeaba. Nici nu porni bine, c labele animalului se nclcir n
plantele agtoare i czu greoi printre ele. Incredibil, dar n ciuda sforrilor
animalului, care fceau s se zguduie pmntul, prea c nu reuea s se
elibereze. Din pricina ntunericului, nu izbuti s descopere imediat cauza, dar,
cum privea scena fascinat, ncepu s deslueasc ceea ce se ntmpla. Planta
agtoare era vie fioros de vie! Lujere viguroase, ca nite biciuri, se
ncolceau n jurul labelor animalului i-l strngeau mai repede dect izbutea
el, cu toate eforturile, s le ndeprteze. Iar altele, cu vrful ascuit, i se
mplntau n carne, ptrunznd prin blana nclcit. Dintr-o dat, uriaul trup
fcu o micare convulsiv i nepeni, cu picioarele ntinse i ncordate, ntr-o
poziie nefireasc, parc forndu-se s ajung la ceva i rmase aa, nemicat.
Animalul zcea acolo, ca i cnd se prefcuse n stan de piatr.
Plantele agtoare i mai ncetinir activitatea frenetic i ncepur s
se caere pe carcasa rigid, cuprinznd toat suprafaa trupului i fcndu-l
treptat nevzut.
Jamieson i veni n fire, i smulse privirile de la spectacolul acela
ngrozitor i cercet grbit n jur s se asigure c nici o plant agtoare nu se
apropia de el. Identificase planta, dei o vedea pentru prima oar i afla pentru
prima oar cum funciona. Era planta carnivor Rytt, care mpreun cu specia
de erpi-gigant, fceau ca planeta s nu poat fi folosit ca baz militar. Ce-i
drept, acest asasin crtor nu colinda ntreaga planet, precum arpele, ci
aprea numai acolo unde condiiile de sol erau prielnice ciudatului su
metabolism. n aceste zone cretea din abunden, iar Jamieson se cutremur

la gndul c probabil trecuse pe lng mai multe tufe de acest fel n ultimele
ore.
Se neliniti dintr-o dat, remarcnd ct de mult sa ntunecase. n acelai
timp, i ddu seama c nivelulzgomotelor de fond, care caracterizau aceast
lume primordial, crescuse amenintor n ultimele minute. Aici nu exista aanumitul calm al amurgului; era mai degrab momentul unei deteptri
prevestitoare de rele, al trezirii animalelor de prad din nenumrate brloguri
dezgusttoare, nceputul prelungitului crescendo al unui crunt mcel.
Tocmai vroia s se ntoarc la copac, al crui vrf se proiecta pe cerul
nnegurat, cnd percepu o interferen uluitoare, clar familiar i un gnd
desluit i fcu loc n mintea lui. Nu pe-acolo, Trevor Jamieson; n cealalt
direcie. Treapta antigravitaional pe care o caui se afl n cellalt lumini, nu
departe de acesta. Acolo ai s m gseti i pe mine, n ateptarea ta. Se pare
c din nou am nevoie de tine.
Jamieson rmase pe loc tremurnd tot din pricina emoiei i a
nesiguranei. Ultima oar cnd l vzuse, ezwalul czuse n minile rulilor. S fi
fost un iretlic al rulilor, s se fi aliat ezwalul cu ei pn la urm? Dar de ce sar fi obosit rulii s-l nele?
Rulii care m-au capturat sunt mori cu toii, l ntrerupse impacientat
ezwalul. Nava de salvare cu care au aterizat se afl aici n perfect stare. Nu
tiu s o comand; de aceea am nevoie de ajutorul tu. N-ai s ntlneti pentru
moment nici un animal n drum spre ea aa c grbete-te!
Jamieson se ntoarse degrab i porni cu fore noi s ocoleasc
luminiul. Informaia precar pe care i-o dduse ezwalul cam n doi peri
ncepea s capete un sens. Pesemne c nava de rzboi a rulilor fusese obligat
s plece att de repede, nct nu avusese timp s-i recupereze nava pe care o
trimisese n recunoatere. Iar echipajul acesteia, creznd c pusese mna pe un
animal lipsit de inteligen, i oferise ezwalului ansa de a-i elimina pe toi,
invers dect presupusese Jamieson.
Nu i-am omort, veni ghidul laconic al ezwalului. Nu a fost nevoie. Ai
s vezi imediat ce s-a ntmplat.
Jamieson strbtu ultima lizier de plante asemntoare ferigilor, dar cu
epi i ajunse la un lumini mai mare. ntr-o parte se odihnea nava de salvare,
din metal nchis la culoare, lung de vreo treizeci de metri, a rulilor, iar n alt
parte, se afla mult-cutata treapt antigravitaional, rmas acum pe planul
secund, din cauza ntorsturii evenimentelor. ntre ele, printre tufiurile cenuii
ale plantelor Rytt, zceau resturile fr via, asemntoare unor viermi, a unei
duzini de ruli apariii stranii pn i pe aceste meleaguri nefireti. Plante
crtoare cenuii crescuser din belug lng ua deschis a navei de

salvare, unele trecnd de prag i ptrunznd n interiorul ntunecos, parc n

cutare de noi victime, n felul lor incontient, instinctiv.
Jamieson clipi din ochi; ghici ce se ntmplase.
Operaiunile tale logice sunt admirabile, interveni sardonic ezwalul, dei
cam ncete. Da, m aflu n camera de comand a navei; m desparte o u de
oel de plantele crtoare. i sugerez s-i foloseti repede arma, ca s-i
croieti drum printre ele i s ptrunzi n interiorul navei. Miun prin
apropiere cteva animale i de data asta nu te mai poi baza pe ucigtoarea
plant c te va proteja din nou.
Jamieson se hotr repede; se ntoarse spre treapt, la vreo cincisprezece
metri distan, lsnd spaiu suficient ntre el i plantele cenuii. Din fericire,
treapta antigravitaional rmsese neatins; se cr pe ea i ddu la o parte
un capac argintiu, care dezvlui mecanismul, relativ simplu, de comand.
Scoase din arm un cap de urub i ls s-i cad n palm o capsul mic.
Aceasta era inima armei lui; dac nu o putea nlocui, rmnea fr nici un
ajutor.
Ridic, apoi, capacul unui compartiment plumbuit n form de cutie, din
camera de comand, aez capsula ntr-un suport mic, de form ciudat i
puse capacul la loc. Asta a fost tot. n zece minute, reacia regeneratorului,
iniiat de relativ puinii neutroni rmai n capsul, va face ca arma s se
ncarce. Dar nu inteniona s atepte att de mult. n aproximativ trei minute,
se putea ncrca suficient.
Jamieson se lipi de podea, n ntuneric, gata s ncerce, dac era nevoie,
s nface importanta capsul i s o pun repede la loc ca s-i salveze viaa.
Era convins c se putea, dar nu se baza pe nici un ajutor. ntreaga situaie, cu
pericolele ei, i se limpezi acum n minte. i simplul fapt c nu percepu nici un
gnd de protest de la ezwal tindea s o dovedeasc.
n timp ce atepta, scrutnd ntruna ntunericul din jurul luminiului,
vorbi cu voce tare, calm i rspicat:
Deci rulii nu tiau de existena plantei Rytt. Nu m surprinde; este
una dintre puinele de acest fel n galaxie. Dar nseamn c s-au poticnit
noaptea de ea, dac a reuit s-i prind pe toi. Aa s-a ntmplat, sau atunci
mai erai nc n trans, ca un animal prost, cum te credeau ei?
Rspunsul ezwalului veni numaidect, plin de arogan:
M-am debarasat de hipnoz nainte ca ei s m duc la nava de pe
platforma antigravitaional, unde m ineau legat. Toi stteau n jurul meu
narmai, aa c m-am gndit c ar fi mai bine s nu le dezvlui ct de uor pot
s m eliberez de legturi i m-am prefcut c nu-mi recptasem cunotina,
n timp ce m nchideau n compartimentul cu provizii. Apoi am rupt lanurile.
Am ateptat s vd dac aveau de gnd s prseasc nava din nou, cnd,

dintr-o data, s-a auzit un zgomot ca de tunet i au ieit cu toii afar. N-am
desluit nimic din gndurile lor stranii, n-a putea spune dect c erau agitai.
Brusc, devenir mai agitai i apoi, dup cteva minute, fluxul gndirii lor se
opri. Puteam s bnuiesc ce se ntmplase, dar ca s fiu mai sigur, am ieit din
compartiment i am privit afar prin ua principal de intrare a navei. Se
ntunecase de-a binelea, dar eu vd foarte bine i pe ntuneric. Muriser cu
toii.
Jamieson i dori s fi putut vedea i el la fel de bine n ntuneric. I se
pru c vede ceva micndu-se ntr-unul din cotloanele mai ntunecate ale
luminiului, dar nu putea fi sigur. Pesemne c cele trei minute trecuser deja.
Nu mai atept. i impuse minilor tremurtoare s se mite metodic, lu un
clete mic din cutia de plumb, deschise capacul i scoase cu grij capsula. O
introduse n arm, puse la loc capul urubului i rsufl uurat.
Se uit nc o dat de jur mprejur, apoi scrut cu privirea locul suspect;
nc nu se contura nimic. Era, probabil, imaginaia lui. Dar continu s
priveasc atent, n timp ce cobora de pe treapta antigravitaional i se ndrepta
ncet spre nav.
Vorbi din nou, cu calm.
Mi-ai spus tot ce vroiam s tiu. Cred c pot s continui i singur
restul povetii. Dup ce ai vzut c toi rulii muriser, te-ai hotrt s-i petreci
noaptea n nav. Nu te poi baza pe agerimea extraordinar a privirii tale ca s
te protejeze de posibilele atacuri ale plantei Rytt. Este singurul lucru de care te
temi cu adevrat pe aceast planet. Ce interesant trebuie s fi fost prima ta
ntlnire cu planta! Pe lng iueala i fora ta uluitoare, bnuiesc c ai avut
nevoie i de un dram de noroc ca s scapi. i ai constatat c, pe msur ce
naintai n interiorul peninsulei, devenea tot mai de neptruns. Te-ai speriat de
tot. Ai hotrt c ai nevoie de mine, de mine i de arma mea. Aa c te-ai ntors.
Prima tuf de plante crtoare pe care o ntlni era ca o pat mai
deschis la culoare pe pmntul ntunecat. Jamieson ndrept arma spre ea, i
acoperi cu mna cealalt ochii i aps pe trgaci. Se auzi o trosnitur, cnd
fascicolul prjolitor atinse pmntul i, dei nu vzu strlucirea flcrii, era
convins c arma era ncrcat suficient. O plimb de la dreapta la stnga,
naintnd civa pai, apoi se opri i lu degetul de pe trgaci. i roti privirea i
constat c nc mai putea vedea binior. Sttea n mijlocul unui gazon ntins,
de culoare nchis, iar cea mai apropiat tuf de plante cenuii se afla la ase
metri n faa lui.
Ai stat dou zile n camera de comand, nu-i aa? Continu Jamieson.
Cred c i-a fost cam greu s intri pe u. Dar n-ai avut ncotro, fiindc tabloul
principal de comand funcioneaz cu ajutorul unei mainrii pe care n-o
nelegi i pe care n-ai reuit s-o clinteti din loc cu toat fora ta. n dimineaa

urmtoare, cnd ai deschis ua camerei de comand, ai dat de planta Rytt de

cealalt parte a ei. Pariez c ai nchis-o degrab i ai pus toate zvoarele.
Desigur, asta a mpiedicat-o s nainteze nu are putere suficient s ptrund
printr-o u grea de metal. Poate s te nhae i s te strpung n sute de
locuri deodat, dar nu poate dobor o u de oel, aa cum poi tu. Aa c ai
rmas nuntru.
Cu cea de a doua tuf de plante cenuii ceva mai mare proced la fel.
Acum, ntre Jamieson i nava de salvare rmnea cel mai mare tufi, aproape
solid, n care zceau rulii mori.
Continu pe un ton linitit, tios:
Ai studiat timp de dou zile mecanismul de control, ncercnd s-i dai
de cap, ns n-ai reuit.
La un moment dat, te hotrsei s acionezi oricum prghiile de
comand, cu orice risc. Apoi, am aprut eu i situaia s-a schimbat. M refer la
apariia mea prin apropiere, cu cteva ore n urm. M-ai simit, desigur. Pentru
tine, s-a ivit o alternativ convenabil. Ai continuat s examinezi comenzile.
Dac n-ai reui s le nelegi nainte de cderea nopii, m-ai obliga s te ajut,
fiindc eu s-ar putea s nu supravieuiesc o alt noapte, extenuat cum sunt.
Dar dac ai izbuti s nvei cum se conduce nava, i-ai lua tlpia, lsndum aici, s mor.
Se opri i atept niel, dar nu primi nici un rspuns de la ezwal, nici
mcar o acuzaie. Nu era surprins. Fiina stranie i mndr din interiorul navei
i ddea prea bine seama c nu ctiga nimic dac protesta i era incapabil
de a simi mustrri de cuget.
Jamieson i croi drum prjolind totul n calea lui, ajungnd la numai
civa metri de tabloul de comand al navei de salvare. Nu mai rmseser
dect acele plante care ptrunseser n interiorul navei. Reduse intensitatea
puterii armei sale, s nu strice materialul de etaneizare care acoperea tabloul
de comand. Apoi i adres ezwalului ultimele cuvinte, cel puin aa spera el.
Am s ard toate plantele pe care le ntlnesc pn la ua ncperii n
care te afli. Dup care, tu trebuie s iei de acolo i s intri n compartimentul
cu provizii, unde vei rmne. Pentru asta, am s programez arma n aa fel,
nct un releu fotoelectric s curee coridorul de trecere de cum pui piciorul pe
el. Dac stai linitit, nu i se va ntmpla nimic. Ne trebuie dou sptmni ca
s ajungem la baza cea mai apropiat; de-acolo putem porni spre planeta
Carson, unde i voi da bucuros drumul. ntre timp, s-ar putea s gseti ceva
comestibil n compartimentul cu alimente, dei m ndoiesc. Te poi consola cu
gndul c fr unele cunotine de astronautic i de comand a navelor, ai fi
murit de foame pn s fi reuit de unul singur s te ntorci acas. n orice caz,
cnd te voi vedea pentru ultima oar, vei fi nc n via.

Nu i-a reuit ncercarea de a nu dezvlui guvernului rii mele nimic

despre inteligena ezwalilor. Dar trebuie s-i mrturisesc c, dup prerea
mea, cu un ezwal adult este la fel de greu s comunici ca i cu un animal
iraional. i-acum, n-ar fi ru s-i ndeprtezi ct mai mult spinarea de lng
u, o s se nfierbnte n cteva clipe.
V.
La dou zile distan de Eristan II, Jamieson stabili contact prin radio cu
o nav spaial a unei rase prietene cu omul. Le explic situaia i i rug s-i
dea voie s le foloseasc transmitoarele puternice pentru a lua legtura cu
cea mai apropiat baz pmntean. Zis i fcut!
ns trecu o sptmn pn ca o nav de rzboi pmntean s ia la
bord nava de salvare a rulilor i s se nvoiasc s-l transporte pe Jamieson i
pe ezwal pn la planeta Carson. Comandantul navei nu tia nimic despre
situaia ezwalului. Se mulumi s verifice identitatea lui Jamieson i crezu ce-i
spuse acesta, c era autorizat s se ocupe de ezwali.
Cnd ajunser pe planeta Carson, Jamieson primi de la comandantul
bazei permisiunea ca nava s aterizeze ntr-o zon nelocuit de fiine umane.
Acolo, purt ultima conversaie cu ezwalul.
Era un decor ca n basme. Dealuri nalte se ntindeau spre nord. Spre
vest se afla o pdure verde iar n valea dinspre sud strluceau apele unui ru
bogat. Planeta Carson era un trm bogat n vegetaie i ap.
Ezwalul cobor ncetior pe pmnt, se ntoarse i-i ridic privirile spre
Jamieson, care rmase pe o proeminen a platformei din partea inferioar a
navei.
Te-ai mai rzgndit ntre timp? ncepu Jamieson.
Ezwalul i replic tios:
Ia-i tlpia de pe planeta noastr i du-i i pe ceilali oameni cu
tine!
Vrei s le transmii semenilor ti c aa vom face dac vor dezvolta o
civilizaie tehnic n stare s apere planeta de ruli? Spuse Jamieson.
Ezwalii nu vor accepta niciodat s devin sclavii mainriilor.
Rostise acele cuvinte pe un ton att de hotrt, nct Jamieson se vzu
nevoit s ncuviineze din cap adevrul exprimat de ezwal. Ezwalii aduli se
ncadrau emoional ntr-un model de via elaborat cu milioane de ani n urm.
Din capcana n care se aflau, nu puteau scpa dect cu ajutor din afar.
Totui, gndete-te la tine ca individ, i se adres el pe un ton prietenos.
Vrei via pentru tine, ca entitate superioar. Am dovedit-o pe Eristan II.
Ezwalul prea iritat i pus n ncurctur.

 Din gndirea ta, neleg c exist rase care duc o existen colectiv.
Ezwalii sunt fiine separate care mpart un el comun. Dei nu-i neleg bine
gndurile, cred c priveti acest separatism ca o slbiciune.
Nu, slbiciune nu, rspunse Jamieson. Doar un punct atacabil. Dac
ai fi constituit un grup, v-am fi tratat altfel. De pild, tu nu ai un nume, nu-i
aa?
Gndul ezwalului sugera dispre:
Telepaii se recunosc unii pe ceilali fr s aib nevoie de un mijloc
att de primitiv de identificare i, te previn, o not de mnie i fcu loc n
gndul ezwalului, dac crezi c ai s-i transformi pe ezwali n nite conformiti,
te neli amarnic.
Tonul se schimb din nou. Furia ced locul dispreului.
Dar, desigur, problema ta nu este ce vei face cu noi, ci cum i vei
convinge semenii c ezwalii sunt nite fiine raionale. Te las cu aceast dilem,
Trevor Jamieson.
Ezwalul fcu stnga-mprejur i se deprt la galop. Jamieson l strig:
i mulumesc c mi-ai salvat viaa i mulumesc fiindc ai dovedit
nc o dat importana colaborrii mpotriva unui pericol comun.
Eu n schimb, nu pot mulumi pentru nimic unei fiine umane, veni
rspunsul. Adio i nu m mai deranja.
Rmi cu bine, spuse Jamieson ncetior. Avu un sentiment de regret
i de eec. ntre timp platforma pe care se afla ncepu s lunece napoi, spre
interiorul navei. Cnd ajunse n poziia cerut, simi efectul antigravitaiei, n
timp ce nava ncepu s se ridice. Dup cteva secunde, nava accelera.
nainte de a prsi planeta Carson, Jamieson vorbi n faa consiliului
militar. Sugestiile lui fur ntmpinate cu deosebit rceal. Dup ce-i
ascultar argumentele, preedintele consiliului l ntrerupse:
Domnule Jamieson, n aceast ncpere sau pe aceast planet, n-ai
s gseti un singur om care s nu fi avut un deces n familie, o rud ucis de
aceti ezwali monstruoi.
Jamieson atept, de vreme ce din punct de vedere tiinific i militar,
aceast remarc era irelevant. Preedintele continu:
Dac am crede c aceste creaturi sunt raionale, primul impuls ar fi s
le exterminm. nelege o dat pentru totdeauna c omului nu trebuie s-i fie
mil de o alt ras i nu te atepta la mil fa de ezwali din partea locuitorilor
acestei planete.
Se auzi un murmur de ncuviinare din partea celorlali membri ai
consiliului. Jamieson privi n jur la cercul acela de chipuri ostile i nelese c
planeta Carson era ntr-adevr o baz nesigur. Numai rareori n istorie gsise
omul o ras strin att de ostil precum ezwalii. Problema era cu att mai

serioas, cu ct planeta Carson era una dintre cele trei baze principale folosite
de oameni pentru aprarea galaxiei. Nici nu putea fi vorba de o retragere de
acolo. Dac se va dovedi necesar, aplicarea unei politici de exterminare ar putea
fi justificat de convenia cu privire la rasele strine aliate omului. Dar cheia
succesului unei asemenea aciuni nu o deinea dect el, el singur, i anume c
ezwalii comunicau prin telepatie. Ca animale, ezwalii dejucaser toate
ncercrile lor de a-i distruge, din simplul motiv c puini oameni ntlniser
vreodat n viaa lor un ezwal, iar cauza era acum evident: aveau un sistem de
avertizare.
Dac le-ar fi spus acestor indivizi stpnii de ur c ezwalii erau telepai,
oamenii de tiin de pe planeta Carson ar fi nscocit numaidect metode de
distrugere. Aceste metode, bazate pe undele mentale create mecanic, ar fi
provocat confuzie printre ezwali, ai cror membri erau destul de naivi i
vulnerabili.
Jamieson i ddu seama c nu era momentul potrivit s povesteasc
ntmplrile de pe Eristan II. i ls s cread c le expusese doar o teorie de-a
lui. Datorit poziiei lui, muli dintre ei ar da crezare faptelor, dac le-ar relata.
Dar toi puteau respinge o simpl teorie, fiindc ei se aflau la faa locului, aveau
experien, iar el era un simplu vizitator. Totui, trebuia s-i fac s neleag
c atitudinea lor rigid era inadmisibil.
Domnilor, ncepu Jamieson i doamnelor, se nclin n faa celor trei
femei, membre ale consiliului, nu gsesc cuvintele potrivite pentru a exprima
simpatia i bunele intenii ale Conveniei Galactice, sentimente care i-au
determinat s m trimit aici, n sperana c i-a putea ajuta pe oamenii de pe
planeta Carson s rezolve problema ezwalilor. Dar, trebuie s v mrturisesc c
intenionez s recomand Conveniei s se in un plebiscit, avnd drept scop:
s se stabileasc dac rasa uman de aici e capabil s adopte o soluie
raional cu privire la problema ezwalilor.
Preedintele i se adres cu rceal:
Cred c suntem ndreptii s considerm cuvintele dumitale o
insult la adresa noastr.
Nu am avut o asemenea intenie, replic Jamieson. Dar prerea mea
este c membrii acestui consiliu sunt copleii de resentimente i c nu am alt
soluie dect s apelez la oamenii, de rnd. V mulumesc c m-ai ascultat.
Jamieson se aez pe scaun. Dineul oficial care urm se desfur ntr-o
tcere desvrit.
Dup prnz, vice-preedintele consiliului se ndrept spre Jamieson, n
compania unei femei tinere. Aceasta prea s nu aib mai mult de treizeci de
ani, avea ochi albatri, un chip i o siluet plcute, dar o expresie drz, lipsit
de feminitate, care-i scdea din ceea ce ar fi putut fi o frumusee deosebit.

 Doamna Whitman m-a rugat s v-o prezint, doctore Jamieson, i se

adres vice-preedintele pe un ton aproape nepoliticos.
Fcu n grab prezentrile i plec, de parc nu putea suporta mai mult
dect un scurt contact. Jamieson o studie cu atenie. i aminti c o remarcase
mai devreme, pe cnd era angajat ntr-o conversaie mai nti cu primul, apoi
cu cel de al doilea vecin de mas; unul dintre ei era cel care le fcuse
cunotin.
Eti doctor n tiine, nu-i aa? l ntreb ea. El ncuviin din cap.
Mi-am luat doctoratul n fizic, dar i n mecanic spaial i explorare
interstelar un domeniu extrem de specializat.
Da, cu siguran, spuse ea. Sunt vduv i am un copil. Soul meu a
fost inginer chimist. M-a uimit ntotdeauna nivelul lui de cunotine. Apoi
adug, ea i cum ar fi fost un gnd ntrziat: Un ezwal l-a omort.
Jamieson presupuse c fusese un strlucit inginer chimist, din moment
ce soia lui se nvrtea n cercurile consiliului. Dar ei nu-i spuse dect:
mi pare ru pentru dumneata i copil. Ea se crisp, apoi i reveni.
Motivul pentru care am vrut s te cunosc este c regulile de baz cu
privire la planeta Garson s-au stabilit cu dou generaii naintea noastr. A
dori s mai rmi cteva zile, fiindc a vrea s-i expun o posibil alternativ
pentru soluionarea gravei probleme cu care ne confruntm aici. Avem o Lun
locuibil, tiai?
Jamieson o remarcase, cnd nava lui se apropia de planet.
Vrei s spui c acolo ar trebui instalat baza? Spuse el ncetior.
Uit-te la ea. Nu s-a mai uitat nimeni de cincizeci de ani ncoace,
spuse ea.
Trebuia s admit c era un argument demn de luat n seam. n aceast
vast societate galactic, atenia acordat indivizilor i chiar grupurilor mai
mari prea s fie redus. Date importante erau deseori clasate i uitate.
Autoritile competente trebuiau s acorde atenie prea multor probleme
curente. Fiecare necesita o examinare atent i, o data ce era examinat i se
lua o hotrre, factorul de decizie refuza s reexamineze datele.
Jamieson se ndoia c ea ar avea vreo soluie. Dar insistena opoziie a
fiecruia dintre membrii consiliului l copleise, drept care l micase faptul c
dorea s comunice cu el, n loc s-l urasc.
Vino, te rog, l ndemn ea.
Jamieson calcul n gnd cum sttea cu timpul. Mai rmneau cteva
sptmni pn ce transportorul lent, la bordul cruia se afla femela-ezwal i
puiul ei, s-i ncheie cltoria, de mii de ani lumin, spre Pmnt. Putea s
mai stea cteva zile, cci avea timp s ajung pe Pmnt naintea
transportorului.

 Bine, spuse el, vin. S neleg c mi vei fi ghid?

Ea rse, dezvelindu-i dinii albi strlucitori.
Crezi c, n afar de mine, va mai sta cineva mcar de vorb cu
dumneata?
Jamieson i ddu, ntristat, dreptate.
VI.
l dureau ochii. Clipea des, n vreme ce zburau, strduindu-se s nu
piard din ochi sclipirea metalului antioc din care era confecionat costumul
spaial, acionat de energie, al ghidului su
Regreta deja amarnic c acceptase s ntreprind aceast cltorie spre
Luna stranie a planetei Carson. n drumul de la planet spre Lun, ntr-o nav
mare de lupt, pe care o ceruse s i se pun la dispoziie, studiase Enciclopedia
Interstelar i aflase o serie de date reale. Existau enorme schimbri de
temperatur de la zi la noapte. Asemenea corpuri planetare pur i simplu nu
puteau ntreine milioanele de oameni necesari pentru funcionarea unei baze
militare importante.
i era exasperant de greu s nu o scape din ochi, din cauza sclipirii
orbitoare a soarelui, ce se nla tot mai sus, la orizontul fantastic al satelitului
planetei Carson. Ghidul su se meninea, parc, ntr-adins n strlucirea
soarelui de diminea, ca s-i distrag mintea obosit i s-i slbeasc puterile.
La peste o mil sub ei, o pdure gola se ntindea neregulat pe un sol
ntunecat, respingtor. Roci parc ciupite de vrsat, pietri chinuit i din loc n
loc, cte un petic rzle, neprimitor de iarb, ntunecat i neprietenos ca i
pdurea gola totul se pierdu n deprtare, cci ei trecur n zbor mult
deasupra acestora, dou obiecte sclipitoare de metal, ce se deplasau cu viteza
meteorilor.
Vzu de cteva ori turme de ierbivore nalte, de culoare sur i o dat,
departe spre stnga, zri sclipind n soare platoa de solzi a unui soi de
vampiri, numii gryb.
i era greu s se uite la vitezometrul ncorporat n casca transparent a
armurii sale spaiale, fiindc mai avea o casc dedesubtul primei, prins de
costumul nclzit electric, iar lumina soarelui ptrundea orbitoare printre cele
dou obstacole. Dar acum c ncepuse s bnuiasc ceva, i ncorda privirile
ca s nfrunte strlucirea aceea, pn cnd ochii i lcrimar i se nceoar.
Ceea ce vzu l fcu s strng din dini. Se rsti n tele-radio; glasul ii era
aspru i neprietenos ca i gndurile:
Doamn Whitman!

 Da, doctore Jamieson! Vocea femeii rsun n tele-radio; auzul atent al

lui Jamieson surprinse o not de dispre i cert ostilitate n cuvntul
Doctore. Ce s-a ntmplat, doctore?
Mi-ai spus c aceast cltorie va fi de cinci sute douzeci i una de
mile, sau
Sau cam aa ceva! Replica fu scurt, dar ostilitatea mai evident, mai
intenionat.
Ochii lui Jamieson se ngustar, transformndu-se n dou linii cenuii,
ca de oel.
Ai spus cinci sute douzeci i una de mile. Cifra este destul de ciudat
ca s par adevrat i nu cred c nu cunoti distana exact de la Cinci Orae
pn la minele de platin. Am parcurs ase sute douzeci i nou de mile, mai
mult acum, cu fiecare clip ce trece, de cnd am plecat de la Cinci Orae, cu
peste dou ore n urm i
Aa este! l ntrerupse tnra femeie cu vdit insolen. Ce pcat,
doctore Trevor Jamieson.
El tcu, examinnd situaia i posibilele ei pericole. Indignat, primul su
impuls fu s-i rspund cu aceeai arogan neateptat, dar creierul su,
dintr-o dat limpede ca cristalul, i nbui aceast dorin i se lans ntr-o
speculaie.
La mijloc era o intenie criminal. Trecu n revist n gnd, cu
sentimentul unei repetri, pericolele de moarte pe care le ntmpinase nainte,
de-a lungul acelor ani ngrozitori, cnd colindase planetele cele mai
ndeprtate. i ddea o satisfacie rece gndul c odinioar ieise nvingtor. n
ce privete crima, ca i n alte privine, experiena conteaz.
Jamieson ncepu s micoreze viteza ameitoare. Avea s dureze, dar
poate c nu era prea trziu, dei atitudinea femeii sugera c momentul
hotrtor se apropiase ngrijortor de mult. Nu putea face nimic pn nu
ncetinea mult viteza.
Jamieson i potoli pulsul dezlnuit i spuse linitit:
Spune-mi, toi membri consiliului sunt de acord cu aceast crim?
Sau e o idee proprie?
Acum pot s-i spun, replic tnra femeie. Am hotrt c n-ai s mai
faci Conveniei Galactice nici un fel de recomandri n favoarea ezwalilor. tiam,
desigur, c Luna aceasta nu va fi niciodat acceptat ca baz nlocuitoare.
Jamieson rse; un rs forat, fr umor, n semn c nelesese, care-i
ajut s disimuleze coborrea treptat, prudent spre pmnt. ncordarea, n
timpul coborrii n picaj, i istovi trupul, i epuiza plmnii, dar continu cu
ndrjire. Rmsese singur pe cer; costumul strlucitor al ghidului su se
pierduse undeva, n ceuri. Desigur, nu ntorsese capul i nici nu remarcase pe

dispozitivul de fixare a cadrului c el schimbase direcia. Dornic ca

descoperirea s aib loc ct mai trziu cu putin, Jamieson spuse:
i cum ai de gnd s m omori?
Peste aproximativ zece secunde, ncepu ea pe un ton ncordat, motorul
costumului tu Se ntrerupse. A, nu mai eti n spatele meu. Deci, ncerci s
aterizezi. Ei bine, nu-i va fi de nici un folos. M ntorc dup tine
Jamieson se afla la numai cincisprezece metri de stnca gola, cnd
auzi un scrit de la mecanismul, pn atunci silenios, al motorului
costumului su. Iueala fulgertoare a consecinelor nu-i ls timp dect
pentru o reacie instinctiv. Simi o durere n picioare, o durere acut,
chinuitoare i o senzaie de ameeal i de dogoare care-i tulbur raiunea.
Apoi, se prbui la pmnt i, cu o micare disperat, instinctiv, ntrerupse
sursa de putere scurtcircuitat, care l ardea de viu. Mintea i se ntunec,
acoperit parc de un vl acaparator.
O lume pestri de stnci se nvrtea n jurul su, Jamieson ncepea s-i
revin! Se strdui s-i recapete cunotina i, dup cteva clipe de absen
mental, constat c nu mai purta costumul spaial. i, cnd deschise ochii,
lumina nu-l mai orbi, mai ales c acum rmsese numai cu o casc, cea
ataat de costumul nclzit electric. Simi c ceva un col de stnca l
nepa n spinare. Ameit, dar cu privirea limpede, i ridic ochii spre tnra
femeie cu aer hotrt, care ngenunchea lng el. Ea i ntoarse privirea cu
ostilitate i spuse tios:
Ai avut noroc c mai eti nc n via. Dup cum vd, ai nchis
motorul tocmai la timp. A fost scurtcircuitat cu pilitur de plumb i i-a ars
niel picioarele. Te-am uns cu o alifie, ca s nu mai simi durerea; i vei putea
s mergi.
Se opri i se ridic n picioare. Jamieson i scutur capul, ca s-i
limpezeasc privirea, apoi o privi ntrebtor, dar nu spuse nimic.
Nu credeam c o s m impresioneze att de neplcut o arsur, i
mrturisi ea aproape furioas, dar m-a impresionat. M-am ntors ca s te omor,
dar n-a omor nici un cine fr s-i acord o ans. Tu ai avut-o, dac i
folosete la ceva.
Jamieson se ridic. i fix privirile asupra chipului ei, dindrtul ctii.
Mai ntlnise femei nenduplecate, dar niciuna att de sincer i onest n
privina inteniilor ei, mai ales c era singur, lipsit de protecie.
Fruntea i se ncrunt, preocupat de gnduri. Privi n jur, iar ochii si
obinuii s remarce orice detaliu constatar o lips.
Unde i-e costumul spaial?
Femeia fcu un semn din cap nspre cer. Glasul ei nu trda nici urm de
amabilitate, cnd i se adres:

 Dac ai ochi buni, ai s zreti o pat ntunecat, aproape invizibil

acum, la dreapta soarelui. i-am legat costumul de al meu i pe-al meu l-am
pus n funciune. Vor cdea pe soare, peste vreo trei sute de ore.
Medita cu indiferen asupra acestui fapt.
S-mi fie cu iertare, dar nu cred c ai hotrt s rmi i s mori
alturi de mine. tiu c oamenii accept s-i dea viaa pentru o cauz pe care
ei o consider just. Dar nu neleg de ce ar trebui s mori. Nu m ndoiesc c
i-ai fcut unele aranjamente ca s fii salvat.
Femeia se roi, schimbndu-se la fa din pricina valului de furie.
Nici vorb de salvare, spuse ea. Am s-i demonstrez c, n aceast
privin, nici un individ al comunitii noastre nu se gndete la persoana lui.
Voi muri aici, mpreun cu tine, fiindc, evident, nu vom reui niciodat s
ajungem la Cinci Orae pe jos, iar minele de platin se afl la o distan mai
mare de noi.
Pur bravad! Spuse Jamieson. n primul rnd, faptul c ai rmas cu
mine nu dovedete altceva dect neghiobie; n al doilea rnd, sunt incapabil s
admir o asemenea decizie. Totui, m bucur c eti aici i-i mulumesc pentru
alifia contra arsurilor.
Jamieson se ridic cu grij, ncercndu-i picioarele, mai nti dreptul,
apoi stngul i simi cum l cuprinde un val de ameeal; fcu un efort ca s-i
opun rezisten.
Hm! Coment el cu voce tare, pe acelai ton indiferent. Nu m doare,
dar sunt slbite. Alifia ar trebui s vindece arsurile pn la cderea nopii.
Vd c priveti lucrurile cu calm, spuse Barbara Whitman sarcastic.
Jamieson ncuviin clin cap.
M bucur ntotdeauna s constat c sunt n via i presimt c pot s
te conving c drumul pe care ai de gnd s-l recomanzi pentru a ajunge la
planeta Carson este o soluie neleapt.
Ea rse strident.
Se pare c nu-i dai seama de gravitatea situaiei. Ne aflm la cel puin
dousprezece zile distan de civilizaie, dac socotim c strbatem aizeci de
mile pe zi, ceea ce e aproape imposibil. La noapte, temperatura va cobor la cel
puin o sut de grade sub zero, dei variaz, ajungnd uneori la o sut
aptezeci i cinci de grade, n funcie de deplasarea nucleului satelitului, care
este foarte fierbinte i, uneori, foarte aproape de suprafa. Iat de ce pot vieui
pe aceast Lun fiinele umane i alte forme de via. Soarele i planeta
Carson, n primul rnd Soarele, influeneaz nucleul satelitului, aa c n
timpul zilei este destul de cald, dar cnd influena se exercit asupra celeilalte
pri a planetei, noaptea se face ngrozitor de frig. i explic toate astea ca s ai
o idee despre ce este vorba.

 Continu, spuse Jamieson fr alt comentariu.

Aadar, dac nu murim de frig, peste dou-trei zile vom da precis peste
vreun gryb-vampir. Adulmec mirosul de snge uman de la o distan uluitor
de mare, iar sngele probabil din motive chimice le d o senzaie
nebuneasc de foame. O dat ce repereaz o fiin uman, totul e pierdut. Pot
dobor cei mai mari copaci i pot spa vguni n stnc. Singura scpare ar fi
o arm atomic, dar ale noastre au disprut o dat cu costumele. Nu ne-a
rmas dect cuitul meu de vntoare. n afar de asta, singura surs de hran
ar fi animalul ierbivor uria care triete pe aceste meleaguri, dar care fuge ca o
cprioar cum vede o micare i, pe deasupra, cnd este ncolit, poate omor o
duzin de oameni nenarmai. Ai s fi surprins ce foame o s i se fac n
scurt vreme. Ceva n atmosfer desigur, noi respirm aer filtrat grbete
procesul de digestie. n cteva ore vom muri de foame.
Pare s-i dea o satisfacie sinistr, zise Jamieson pe un ton sec.
Misiunea mea aici este s am grij s nu te ntorci viu la baz, izbucni
ea.
Jamieson aproape c nici nu o auzi. Chipul i se schimonosi de o aprig
ncrunttur.
mi pare ru c te-ai ntors. Regret nespus c o femeie se afl ntr-o
situaie att de delicat. Prietenii ti, care au acceptat acest lucru, sunt nite
ticloi, n ce m privete, eu am s m ntorc bine sntos.
Ea rse dispreuitor:
Imposibil! ncearc s supravieuieti pe solul sterp al acestei Luni;
ncearc s omori un gryb cu minile goale!
Nu cu minile, replic Jamieson nenduplecat. Cu mintea i cu
experiena pe care am cptat-o. Ne vom ntoarce la Cinci Orae n ciuda
acestor obstacole naturale, n ciuda ta!
n tcerea care urm, Jamieson examin mprejurimile. Simi primul fior
de ndoial, cnd cuprinse cu privirea i cu ochii minii infernul acela slbatic
i dezolant de stnci, care se ntindea peste tot. Nu, nu chiar peste tot! Abia
vizibil, n deprtare, n direcia n care aveau s-o porneasc, se afla o coast
stncoas nvluit n negur, ce prea s sfideze aburul acela de
semiobscuritate: cerul de deasupra orizontului. Ceva, mai aproape,
ngrmdeala de stnci lua forme fantastice, ncremenite parc ntr-o dureroas
contorsiune. Nu sugerau nici frumusee, nici mreie; o ntindere nesfrit,
exasperant de moart i tcere!
Revelaia brusc a acelei tceri desvrite l cutremurase ca un oc fizic.
Deodat, tcerea i se pru vie. Prea c apas implacabil asupra lespezii de
stnc pe care stteau. O tcere ru-prevestitoare, fr sfrit; nu se auzea nici
un ecou, nici o boare de vnt, care s uiere i s geam printre miile de

scobituri i crpturi spate n solul sterp, ntunecat i neltor din jur.

Tcerea aceea prea s ntruchipeze nsui spiritul acelei lumi aspre, lipsite de
via, scldat n razele reci, strlucitoare ale soarelui.
Deprimant, nu-i aa?
Jamieson i ainti ochii asupra ei, fr ns s o vad. Privirile i se
pierduser n deprtri.
Da, rspunse ei gnditor. Uitasem cum e; i nu mi-am dat seama ct
de mult uitasem. Hai, mai bine, s-o pornim din loc.
Srind cu grij de pe stnc, cu ajutorul gravitaiei reduse a Lunii,
femeia l ntreb:
Ce crezi c ai aflat despre ezwali?
Nu pot s-i spun, rspunse Jamieson. Dac ai ti ceea ce am aflat eu,
pe ct i urti, i-ai distruge.
De ce nu ai declarat n faa consiliului c ai informaii precise, n loc
s le oferi doar o ipotez? Sunt oameni cu judecat.
Halal judecat! Repet Jamieson, iar tonul vocii sale era ncrcat de
ironie.
Cred c nu deii altceva dect o simpl teorie, spuse Barbara Whitman
sec. Aa c nu te mai preface.
VII.
Dou ore mai trziu, soarele se nlase pe cerul acela ntunecat i
posomort. Trecuser dou ore de tcere; dou ore de hoinreal nesigur pe
poriunile de stnc dintre vile fantastice ce se cscau de ambele pri;
trecuser pe lng gurile peterilor, ale cror adncuri sumbre naintau spre
mruntaiele n continu agitaie ale Lunii; dou ore de dezolare.
Coasta stncoas ntunecat, care nu mai era nvluit n ceaa
deprtrilor, se contura din ce n ce mai aproape i mai impresionant. Se
ntindea ct puteai cuprinde cu privirea i din locul de unde Jamieson nainta
i srea anevoios, peretele su prea sa se nale abrupt, neted i de escaladat.
Recunosc, cu prere de ru, c nu cred s pot escalada coasta
stncoas, oft el.
Femeia i ntoarse spre el chipul, care-i schimbase aerul sntos,
bronzat, cu o oboseal neputincioas. O flacr i se aprinse n priviri:
Foamea! Spuse ea scurt. Te-am prevenit. Ne chinuie foamea.
Jamieson continu s nainteze grbit, dar curnd ncetini pasul i
ntreb:
Erbivorul sta se hrnete i cu ramuri mai mici de copac, nu-i aa?
Da. De-asta are gtul aa de lung. De ce ntrebi?
Numai cu asta se hrnete?

 Cu ramuri i cu iarb.
Nimic altceva? Glasul lui Jamieson era ptrunztor, iar chipul ncordat
de insisten. Gndete-te!
Barbara se nfurie.
Nu-mi vorbi mie pe tonul sta, spuse ea. Oricum, ce rost au toate
ntrebrile astea?
mi cer scuze, pentru ton, adic. Ce bea?
i place gheaa. Slluiesc prin preajma rurilor, n fiecare an, n
timpul scurtelor perioade de topire a gheurilor, toat apa din pduri se vrs
n ruri i nghea. Nu mnnc i nu bea dect sare. Ca attea alte animale,
are neaprat nevoie de sare, iar sare e puin pe aceste meleaguri.
Sare! Asta e! Exclam Jamieson triumftor. Trebuie s ne ntoarcem.
Am trecut pe lng o stnca de sare la vreo mil de aici. Va trebui s lum nite
sare.
S ne ntoarcem? Ai nnebunit?
Jamieson o intui cu privirea; ochii si aveau sclipiri de oel.
Ascult, Barbara, acum cteva minute i-am spus c nu cred s m
pot cra pe stnca aceea. Ei bine, nu-i mai face griji, o voi escalada i am s
rezist o zi, sau dou, sau dousprezece, sau cincisprezece sau douzeci de zile.
n ultimii zece ani, ct am lucrat n administraie, m-am ngrat cu aproape
unsprezece kilograme. Ei bine, corpul meu o s foloseasc acest surplus i
crede-m c voi supravieui, m voi menine n form, am s te car i pe tine,
dac va fi nevoie. Dar dac vrem s omorm un ierbivor ca s trim din carnea
lui, ne trebuie sare. Am vzut nite sare i nu ne putem permite s pierdem
ocazia. Aa c ne ntoarcem.
Se intuir cu privirea, cu furia slbatic, nestpnit a unor persoane
cu nervii ncordai la maximum. Apoi, Barbara respir adnc i spuse:
Nu tiu ce plan ai, dar mie mi se pare o nebunie. Ai vzut vreodat un
ierbivor? Seamn cu o giraf, numai c-i mai mare i mai iute de picior.
Probabil c intenionezi s-l ademeneti cu sare, ca apoi s-l omori cu cuitul.
Bag de seam, n-ai s te poi apropia de el; dar, n fine, ne ntoarcem
mpreun. Oricum, nu mai conteaz, fiindc tot vom muri, indiferent ce crezi
tu. Sper s ne vad vreun gryb. n felul sta, o vom sfri mai repede.
i se face mil i te cutremuri totodat cnd vezi o femeie frumoas
hotrt s moar, zise Jamieson.
Doar nu crezi c vreau s mor! I-o retez ea. Glasul nflcrat se stinse
brusc, dar Jamieson nu putea s lase s-i scape ocazia de a sonda adnc un
sentiment exprimat cu atta patos:
Cu copilul cum rmne?

Din expresia nefericit a chipului ei, nelese c atinsese punctul sensibil.

Nu avu nici o mustrare de contiin. Trebuia neaprat ca Barbara Whitman
s-i manifeste dorina de a tri. Pentru momentul critic, ce prea sa se fi
apropiat ngrijortor de mult, sprijinul ei putea s nsemne salvarea de la
moarte.
l uimi febra conversaiei care puse stpnire pe ei, pe cnd se ntorceau,
pind anevoios, spre stnca de sare. Era ca i cum limba, ntregul trup chiar,
fuseser cuprinse de frenezie; i totui, cuvintele lui, dei nestvilite, nu erau
incoerente, ci bine gndite i bine calculate ca s o conving. i vorbi despre
greutile ntmpinate de om dup ce aterizeaz pe planete nelocuite i despre
multiplele soluii la care se ajunsese prin raiune. De multe ori, oamenii nu
nelegeau ct de strns este legat viaa de planeta respectiv i cu ct
disperare lupta fiecare ras mpotriva intruilor.
Uite-i sarea! l ntrerupse Barbara, ntr-un trziu.
Stnca de sare forma o proeminen ngust, care ieea n eviden
asemeni unui gard lung, ce nainta ntr-o linie uimitor de dreapt i se termina
brusc la marginea unui canion; gardul nalt prea s dea napoi, speriat c
ajunsese s oscileze la buza prpastiei.
Jamieson culese dou buci de sare desprinse din stnc i le vr n
buzunarele ncptoare ale costumului su de toate zilele, apoi, porni din nou
spre peretele ntunecat al coastei stncoase, la aproape trei mile deprtare.
naintau cu greu, unul lng altul, n tcere. Pe Jamieson l dureau toi
muchii i fiecare nerv fcea s-i vibreze creierul. Se aga cu disperare i
ndrjire de fiece col de stnc ieit n afar, cu contiina nfricoat c o
alunecare nsemna moartea. O dat, privi n jos i l cuprinse ameeala i frica
de hul ce se deschidea n urma lui.
Cu ochii tulburi, reui s deslueasc silueta femeii la vreun metru
distan, chipul ei chinuit, ce sugera slbiciune din pricina foamei care le
mcina rdcina vieii aprate cu atta ndrjire.
Rezist! O ndemn el cu rsuflarea ntretiat. Nu mai avem dect
civa metri.
Ajunser, n sfrit i se prbuir la marginea stncii nfricotoare,
prea ostenii ca s mai urce panta lin ce le mai rmsese pn s poat
contempla restul inutului, prea epuizai s mai fac altceva dect s zac
acolo, inspirnd profund aerul dttor de via. ntr-un trziu, Barbara opti:
Ce rost are? Dac am avea un dram de minte ne-am arunca de pe
stnca asta i-am termina odat.
Putem nimeri ntr-o peter adnc, replic Jamieson. Hai, la drum!

Se ridic nesigur n picioare, fcu civa pai, apoi se opri intuit n loc i
se arunc la pmnt, respirnd cu zgomot. Cuprinse cu degetele picioarele
femeii i o trase cu brutalitate la pmnt, cu faa n jos.
Jos! Ca s-i salvezi viaa. O turm de ierbivore se afl la o jumtate de
mil de aici. Ei nseamn via pentru noi.
Barbara se apropie de el trndu-se, s-ar putea spune, cu zel; amndoi
privir, cu grij, peste colul de stnc la cmpia acoperit cu iarb. Cmpia se
afla oarecum la poalele stncii. Spre stnga, la numai civa metri, ca o insul
n cmpia verde, se vedeau vrfurile unei pduri. n partea aceea, iarba prea o
proiecie a vegetaiei din pdure. i ea forma un fel de insul, ce se pierdea
treptat, lsnd loc stncii ntunecate. La captul ndeprtat al poriunii de
iarb, se afla o turm de aproximativ o sut de animale ierbivore.
Vin ncoace! Exclam Jamieson. i vor trece pe lng pdurea de
copaci.
O uoar not de ironie se strecur n glasul tovarei sale de drum:
i ce-ai s faci, ai s te duci s le pui sare pe coad? Ascult-m pe
mine, doctore Jamieson, nu avem cu ce
Prima int, spuse Jamieson, nelund-o n seam i prnd c
gndete cu voce tare, este s ptrundem n zona deas de copaci. Am putea
ajunge acolo dac o lum pe marginea coastei stncoase, n aa fel nct s
interpunem irul de copaci ntre noi i animale. Apoi, mi vei mprumuta
cuitul.
Bine, accept ea cu glas obosit. Dac nu vrei s m asculi, experiena
te va nva. Crede-m, n-ai s poi ptrunde printre ei nici un sfert de mil.
Nici nu intenionez, replic Jamieson. Vezi tu, Barbara, dac ai avea
mai mult ncredere n via, ai nelege c uciderea animalelor prin iretlic nu
e o noutate. Este de-a dreptul uimitor ct de mult s-au asemnat soluiile de
rezolvare a acestei probleme n lumi diferite i n condiii cu totul deosebite. Sar putea presupune o evoluie comun, n realitate nu este vorba dect de
situaii asemntoare care genereaz soluii asemntoare. Urmrete-m!
Cu plcere! Spuse ea. A prefera s mor n orice alt mod dect de
inaniie. Un osp cu carne fript de ierbivor e cam greu de digerat, dar va fi
man cereasc pur i simplu. Totui, nu uita c grybii merg pe urmele turmelor
de ierbivore, se apropie ct pot de mult n timpul nopii, iar dimineaa, cnd
sunt amorite de frag, le omoar. Acum, c ncepe s se ntunece, un gryb e
precis pe undeva, prin preajm, ascuns, furindu-se ct mai aproape. Curnd
o s ne adulmece.
Vom vedea ce facem cu el, cnd va veni dup noi, spuse Jamieson
calm. mi pare ru c n-am vizitat Luna asta n tineree; toate aceste probleme
ar fi fost de mult rezolvate. Pn una alta, pdurea rmne inta noastr.

Calmul aparent al lui Jamieson nu era dect o masc pentru agitaia

interioar. Trupul i tremura de foame i de nerbdare, cnd ajunser la
adpostul pdurii. La fel i degetele, cnd apuc cuitul i ncepu s sape la
baza unui copac nalt, maroniu, lipsit de frunze.
Rdcina e att de rezistent i de elastic, precum oelul clit, nu-i
aa? ntreb el ovitor; nu se rupe nici dac o ndoi. Pmntenii i spun
curood i o folosesc n industrie.
Da, rspunse ea, cu o ezitare. Ce ai de gnd s faci, un arc? Cred c
poi folosi cteva fire de iarb n chip de coard. Iarba e rezistent, merge drept
coard pentru arc.
Nu, rspunse Jamieson. Nu fac arc cu sgei. La ce mi-ar ajuta nite
biete, sgei? Dar am reinut ce-ai spus: c nu pot ptrunde nici un sfert de
mil printre animale.
Smulse o rdcin, de aproape trei centimetri grosime, tie cam aizeci
de centimetri n lungime i ncepu s-o ascut, mai nti la un capt, apoi la
cellalt. Mergea greu, mai greu dect se ateptase, fiindc cuitul aluneca pe
suprafaa rdcinii ca pe metal. n sfrit, reui s fac o scobitur.
E destul de ascuit, coment el. i-acum, ajut-m s-o ndoi, n timp
ce eu am s-o leg cu cteva fire de iarb, ca s nu se desfac.
Aa! Exclam ea uimit. Bun idee! O mbuctur de aproximativ
cincisprezece centimetri n diametru. Animalul care o va gsi, o va nfuleca n
grab, ca s nu-i ia alii sarea pe care o presari pe deasupra. Sucurile sale
gastrice vor dizolva firele de iarb, vrfurile vor sri n lturi i-i vor sfia
pereii stomacului, producnd o hemoragie intern.
E o metod folosit de locuitorii primitivi ai mai multor planete; chiar
i eschimoii de pe Pmnt o folosesc. mpotriva lupilor. Folosesc, bineneles,
alte tipuri de momeal, dar ideea principal e aceeai.
Porni cu grij spre marginea pdurii. Azvrli cu toat puterea, de sub
coroana unui copac, bucica de lemn, ndoit, care ateriza n iarb, la vreo
cincizeci de metri distan.
Ar trebui s mai confecionm i altele, spuse Jamieson. Nu ne putem
bizui pe una singur, c o vor gsi.
Mncarea le plcu; carnea prjit era tare, dar gustoas; ce senzaie
plcut s simi c prinzi puteri! Oft satisfcut, se ridic n picioare i privi
cum cobora soarele la asfinit, o minge portocalie de foc pe cerul apusului.
Va trebui s crm fiecare cte treizeci de kilograme; adic vreo dou
kilograme pe zi, pentru urmtoarele cincisprezece zile. E periculos s mnnci
numai carne; am risca s se pierdem minile, dei ar nsemna s mncm
ntruna la carne timp de o lun. Va trebui s crm carnea, fiindc nu ne
putem permite s mai pierdem timpul vnnd ierbivore.

Jamieson ncepu s taie poriunea crnoas a animalului, care zcea

ntins pe iarba aspr i n cteva minute fcuse dou legturele. mpleti firele
de iarb fcnd un fel de boccea, apoi ridic bucile lungi de carne i le leg pe
spinare. Le potrivi mai bine, pentru ca greutatea lor s nu apese prea tare pe
costumul lui nclzit electric i s nu i se lipeasc de trup; cnd n sfrit i
ridic privirea, vzu c Barbara se uita cu o expresie ciudat la el.
Cred c-i dai seama c i-ai ieit din mini. Ce-i drept, datorit
hainelor astea nclzite s-ar putea s supravieuim frigului nopii, n cazul n
care gsim i o peter adnc. Dar nu spera nici o clip c, o dat ce un gryb
ne-a luat urma, vom rezolva problema azvrlindu-i o surcea de lemn ascuit i
ateptnd s-i provoace hemoragie intern.
De ce nu? ntreb Jamieson cu glas tios.
Fiindc este cea mai rezistent fiin nscocit pn acum de o
evoluie dement, cauza principal bnuiesc pentru care, pe aceast Lun,
nu s-a dezvoltat nici o form inteligent de via. Are nite gheare tari ca
diamantul; dinii si pot deforma metalul, pereii stomacului su nu pot fi tiai
nici cu cuitul, cu att mai puin cu o bucat de lemn ascuit rudimentar.
Glasul su cpt o not de exasperare.
M bucur c am mncat ceva; nu mi-ar fi plcut s mor de inaniie.
Prefer moartea rapid care ne-o va produce grybul. Dar, pentru numele lui
Dumnezeu, scoate-i din cap ideea c vom scpa cu via! Ascult-m pe mine,
monstrul ne va urmri n orice peter ne adpostim; dac ntmpin
dificulti, o va lrgi, dar tot ne va prinde, fiindc pn la urm vom ajunge la
captul peterii. De fapt, nu sunt peteri obinuite, ci guri fcute de meteorii
ca rezultatul unui cataclism cosmic de acum cteva milioane de ani, care i-au
schimbat forma din cauza micrii scoarei planetei. Pentru noaptea asta, ar
trebui s ne gndim s cutm o peter adnc cu multe ntortocheturi i un
loc unde am putea bloca curenii de aer s nu mai ptrund nuntru. Vntul
se va porni cu o jumtate de or nainte de apusul soarelui, iar nclzitoarele
noastre electrice nu fac doi bani n faa acestor rafale ngheate. Interesul
nostru este s adunm nite vreascuri ca s facem un foc n ceasurile foarte
friguroase ale nopii.
Nu le-a fost greu s care lemne n peter. Au adunat brae ntregi de
vreascuri i le-au strns grmad la primul cot al tunelului. Apoi, dup ce au
adunat toate lemnele din jur, au cobort la primul nivel; Jamieson cu bgare de
seam, iar tnra remarc Jamieson cu un salt vioi. Un zmbet i ncrei
buzele. Tinereea nu poate fi statornic, reflect el.
Tocmai aruncau ultimele vreascuri la urmtorul nivel, cnd, deodat, o
umbr ntunec gura peterii. Jamieson i ridic privirea i tresri de spaim,
ntrezrind pentru o clip nite flci cu coli puternici i nite ochi fosforesceni

aparinnd unui cap hidos; o limb groas linse buzele nesioase i un uvoi
de saliv ncepu s curg peste ctile lor de metal transparent i hainele din
piele artificial.
Apoi, minile acoperite de mnui ale lui Barbara i se nfipser ca nite
achii ascuite n brae; simi c era tras napoi.
Aterizar, teferi i nevtmai, pe grmada de vreascuri i se strduir
din rsputeri s le arunce pe toate, jos. Un rcit de gheare ascuite i un
miorlit gros, nspimnttor i fcu s-o rup la fug. Reuir s scape tocmai
cnd capul acela uria i fcea apariia de la al doilea nivel datorit strlucirii
fosforescente a ochilor, ca doi crbuni ncini, la distana de cincizeci de
centimetri unul de cellalt.
Un zgomot nspimnttor se auzi n spatele lor, pe cnd se zoreau din
rsputeri s ajung la urmtorul nivel; un bolovan se prvli foarte aproape de
ei, gata s-i loveasc; i-apoi, pe neateptate, se aternu tcerea i ntunericul
de neptruns.
Ce s-a-ntmplat? ntreb Jamieson uluit.
Ea i rspunse cuprins de amrciune:
S-a vrt nuntru, fiindc i-a dat seama c nu ne poate nha n
cele cteva minute nainte ca frigul s-l paralizeze; i, bineneles, nou ne va fi
imposibil s scpm trecnd peste trupul lui uria, proptit de stnci. De fapt, e
un animal foarte iste. Nu vneaz niciodat ierbivore, le urmrete numai. A
descoperit c se trezete din amoreal cu cteva minute naintea lor; desigur.
i face socoteala c i noi vom nghea i c el se va trezi naintea noastr.
Oricum, tie c nu putem iei. i-aa este! Suntem pierdui!
Toat noaptea aceea nesfrit, Jamieson atept i sttu la pnd.
Uneori aipea, alteori i se prea c aipise; pn la urm, i ddu seama
ngrozit c ntunericul acela nspimnttor i jucase feste.
ntunericul de la nceputul nopii era ca o greutate ce-i apsa, inndu-i
n loc. Nici o licrire de lumin natural nu ptrundea n noaptea aceea
stigian. i cnd, n sfrit, fcur un foc din grmada de vreascuri, flacra
slab, tremurtoare abia reuea s in piept forei nenduplecate, apstoare a
ntunericului i prea neputincioas n faa frigului.
Jamieson ncepu s simt frigul, la nceput ca un fior neplcut ce-i
muca din carne, apoi ca o umezeal lipicioas constant, aproape dureroas,
ce-i ptrundea pn la oase. Frigul i fcea simit prezena i prin
promoroaca ce se aternea pe perei. Crpturi mari apreau n stnc i nu de
puine ori, poriuni din tavan se prbuir cu zgomot, punndu-le vieile n
pericol. Primul zgomot de pietre sfrmate prea s o fi trezit pe tnra femeie
dintr-o stare de semicom. Se ridic n picioare cltinndu-se, iar Jamieson o

urmri tcut cum se nvrtea nelinitit de colo-colo, btnd din palmele

nmnuate, nclzite artificial, ca s nu-i nghee.
De ce n-am aprinde un foc lng trupul grybului? ntreb Jamieson.
Dac i-am putea da foc
Tocmai ncepe s se trezeasc, spuse ea scurt. De altfel, pielea lui nu
arde la temperaturi obinuite. Are proprietile azbestului metalic: conduce
cldura, dar este practic neinflamabil.
Jamieson tcu, ncruntat, apoi spuse:
Nu-i de glum cu rezistena creaturii steia. Ce-i mai ru, e faptul c
pericolul care ne amenin, ntreaga situaie n care ne aflm nu folosete la
nimic. Sunt singura persoan care are o soluie la problema ezwalilor i tocmai
pe mine ncerci s m omori.
S-i spun drept, nu cred c mai conteaz, spuse ea. Ce rost are s ne
certm pe tema asta? E prea trziu. n cteva ore, animalul sta blestemat,
care ne-a blocat aici, se va trezi de-a binelea i va termina cu noi. Nu avem cu
ce s-l oprim mcar un pas, sau o secund.
Nu fi att de convins de asta! Replic Jamieson. Recunosc c
rezistena monstrului stuia m-a ngrijorat, dar nu uita ce i-am spus: astfel de
probleme au fost rezolvate nainte pe alte planete.
Ai nnebunit! Chiar i cu o arm atomic, e puin probabil s-i vii de
hac grybului nainte ca el s ne prind pe noi. Are o piele att de rezistent,
nct i se va face inima ct un purice pn s nceap s se dezintegreze. Cum
putem s nfruntm monstrul sta cnd n-avem dect un cuit?
D-mi-l, replic Jamieson. Vreau s-l ascut. Chipul i se ncrei de un
zmbet ncordat.
Poate c nu nsemna mare lucru, dar remarc n glasul ei o not de
aprobare tacit a inteniilor lui.
ntunericul de neptruns al nopii, pritul lemnelor arznd, flacra
slab, tremurtoare preau s prind via pe msur ce se scurgeau anevoie
orele tensionate ale nopii. Jamieson se nvrtea acum, de colo-colo, cu trupul
nelinitit i ncordat din pricina incertitudinii chinuitoare.
Se nclzea simitor; promoroaca se topea, cednd pentru prima oar
cldurii flcrii scnteietoare, iar frigul nu mai ptrundea pn la oase, prin
hainele nclzite.
O grmad de cenu zcea pe jos, dovad c folosiser ntregul
combustibil strns; dar n peter ncepu s ptrund un abur ceos, prin care
cu greu se putea deslui ceva.
Deasupra capetelor lor era mult agitaie i auzir un miorlit grav,
nerbdtor i un rcit de gheare. Barbara Whitman sri n picioare.
S-a trezit, opti ea i i-a adus aminte de noi.

 Pi, asta i-ai dorit, nu? Spuse el tios.

De partea cealalt a focului, ea i arunc o privire trist.
ncep s-mi dau seama c nu rezolv nimic dac te omor. A fost un plan
nebunesc.
Un bolovan se rostogoli i se prbui chiar ntre ei, neatingnd focul, apoi
dispru cu zgomot mai jos, n bezn. Urm un sunet nfricotor, ca un corp
greu care zdrobete, un rcit ca de solzi frecndu-se de stnc i apoi, foarte
aproape, un zgomot rsuntor, ca de baros uria n lucru.
Sparge o bucat de stnc! Spuse ea cu rsuflarea tiat. Repede!
Vr-te ntr-o scobitur din perete. S-ar putea ca bucile de stnc s se
rostogoleasc pn aici i pn la urm tot or s ne nimereasc. Ce faci?
Mi-e team c va trebui s risc, rspunse Jamieson cu glas
tremurtor. Nu e timp de pierdut.
Minile sale acoperite cu mnui de piele i tremurau de agitaia care-l
cuprinse pe cnd dezlega una dintre extensiunile mnuilor. Se nfiora niel
cnd mna-i rmase n aer liber i o trase imediat deasupra flcrilor focului.
Piui, e frig! Cred c sunt tot nouzeci de grade sub zero. Va trebui s
nclzesc cuitul, altfel mi se lipete de piele.
Vr lama cuitului n flcri, apoi o retrase, fcu o incizie dibace n
degetul mare al minii goale, culese sngele cu lama cuitului, ntinzndu-l pe
ea pn cnd mna, vnt de frig nu mai snger. Pe urm, i vr iute mna
napoi, n mnu. l furnica, pe msur ce se nclzea, dar, n ciuda durerii,
apuc o surcic din foc, de captul neaprins i nainta n ntuneric, cutnd
podeaua cu privirea. Realiz vag c femeia l urmrea.
Ah! Exclam el, dar vocea sun strin pn i urechilor sale.
ngenunche, tremurnd tot, lng o crptur subire n stnc. Ar fi tocmai
bun. Este chiar lng perete, protejat de bolovanii care cad de partea acestei
ieituri a peretelui. i ridic privirea spre ea. Motivul pentru care am hotrt
s nnoptm aici este c aceast ieitur are o lungime de aproape optsprezece
metri. Grybul msoar, de la coad la cap, aproximativ nou metri, nu-i aa?
Da.
Bun; va avea destul loc s vin pn aici i s fac civa pai; i-apoi,
petera e destul de mare ca s ne putem strecura pe lng el, dup ce va muri.
Dup ce va muri! Repet ea suspinnd ncetior. Cred c-ai nnebunit
de-a binelea!
Jamieson nu-i ddu atenie. Vr cu grij mnerul cuitului n crptura
din stnc. Cercet locul.
Hm, pare destul de solid. Dar va trebui s ne asigurm de asta.
Grbete-te! Exclam Barbara. Va trebui s coborm la urmtorul
nivel. S-ar putea ca acolo, jos, s existe o legtur cu alt peter.

 Nu exist! Am cobort s cercetez locul n timp ce dormeai. Nu mai

sunt dect dou nivele n afar de sta.
Pentru numele lui Dumnezeu, va aprea dintr-o clip n alta.
Nici nu-mi trebuie mai mult, replic Jamieson, strduindu-se s-i
liniteasc zbuciumul inimii, respiraia sacadat. Vreau s sparg straturile
astea de stnc de lng lama cuitului, ca s-l fixez bine.
i Jamieson se apuc s sparg, n timp ce ea opia cu frenezie de pe un
picior pe cellalt, cuprins de panic, iar zgomotul de deasupra devenise un
vacarm i se apropiase ntr-att, nct te asurzea. Continua s sparg, n vreme
ce nervii i vibrau din pricina miorlitului ngrozitor produs de animalul
nesios.
Gfind din pricina efortului, azvrli ct colo bucata de stnc cu care
lovise n perete i apoi coborr amndoi grbii la urmtorul nivel, tocmai
cnd se ivir doi ochi mari, strlucitori, care-i urmrir cu privirea. Lumina
focului relev conturul vag al unei guri mari, ntunecate, cu coli i unei limbi
groase, rsucite. Apoi vzur solzii monstrului lucind, cnd acesta czu drept
n foc.
Jamieson nu mai vzu nimic. i prsi poziia i cobor grbit nc vreo
cinci-ase metri pn ajunse la capt. Zcu acolo cteva minute, prea ameit ca
s realizeze c rcitul de deasupra ncetase. n locul lui, se auzi un geamt de
durere i un zgomot ca de supt.
Ce naiba? Exclam femeia uluit.
Ateapt! opti Jamieson ncordat.
S fi tot ateptat vreo cinci, zece minute jumtate de or. Zgomotul ca
de supt de deasupra devenea din ce n ce mai slab. Un horcit l nsoi, apoi
gemetele contenir. O dat se mai auzi un geamt nfundat, rguit, de agonie.
Ajut-m s m ridic, opti Jamieson, Vreau s vd ct e de aproape
de moarte.
Ascult, se rsti ea, ori tu ai nnebunit, ori eu sunt pe cale s-mi pierd
minile. Pentru numele lui Dumnezeu, ce face animalul?
A adulmecat sngele de pe cuit, rspunse Jamieson i a nceput s-l
ling. Lingndu-l, lama cuitului i-a tiat limba n fii, aducndu-l ntr-o stare
de frenezie, cci cu ct lingea mai tare, cu att gura i se umplea de propriul lui
snge. Ai zis c-i place sngele. n ultima jumtate de or i-a nghiit propriul
snge. Un procedeu elementar, folosit pe multe planete.
Bnuiesc, rosti Barbara Whitman dup o pauz, pe un ton ciudat, c
acum nimic nu ne mai mpiedic s ne ntoarcem la Cinci Orae.
Jamieson i ncorda privirea i se uit cu ochii ntredeschii la silueta ei,
ce se contura vag n ntuneric.
Nimic n afar de tine!

Urcar n tcere pn la locul unde grybul zcea mort. Jamieson simea

c Barbara l urmrea cu privirea, pe cnd scoase binior cuitul de unde-l
fixase n stnc. Apoi, dintr-o dat, ea i se adres pe un ton aspru:
D-mi-l!
Jamieson ezit, apoi i ntinse cuitul. Afar, zorii le ddur binee; o
diminea posomort, totui mbietoare. Soarele se nlase pe cer, mult
deasupra orizontului; mai era ceva pe cer: o minge roie, imens de foc, ce
cobora spre apus. Era planeta Carson.
Cerul, lumea acestei Luni, era mai luminos, mai strlucitor, nici stncile
nu mai preau att de nepenite, de sumbre. Btea un vnt puternic, care
aducea un plus de vitalitate. Dimineaa prea de bun augur, dup noaptea
aceea ntunecat, ca i cum ar fi renviat sperana.
Speran deart, i zise Jamieson. Providena m-a salvat de
implacabilul sim al datoriei nutrit de o femeie cinstit. Va ataca n curnd.
Totui, atacul, atunci cnd se produse, i ntrecu ateptrile. Surprinse
cu coada ochiului micarea fulgertoare a cuitului i sri n lturi. l uimi fora
tinerei femei. Cuitul se nfipse n materialul rezistent al mnecii costumului
su nclzit electric, fcu o tietur de treizeci de centimetri n estura solid,
cu fire metalice i, n clipa urmtoare, Jamieson se balansa pe marginea unei
stnci.
Femeie smintit! Exclam el respirnd cu greutate. Nu-i dai seama ce
faci!
Ba nc cum! Replic ea gfind. Trebuie s te omor i-am de gnd s-o
fac n ciuda talentului tu oratoric. Nimeni nu te ntrece la vorb, dar acum ai
s mori.
Ea naint, cu cuitul ndreptat spre el, iar el o ls s se apropie. Exista
un mod de a dezarma o persoan care ataca cu un cuit, cu condiia ca
agresorul s nu cunoasc metoda. Se ndrepta spre el tcut; cu mna liber se
prinse de Jamieson, iar lui atta-i trebui! Nu era dect o amatoare, care nu tia
c cuitarii nu ncercau s-i intuiasc victima n loc nainte de a lovi.
Jamieson nfac mna care lovea, o prinse cu putere i o mpinse n lturi. Ea
se izbi de el, propulsat de propria-i inerie ca i de smucitur, czu i se
rostogolir amndoi. n ultima clip, Jamieson i adun toate puterile ca s
pareze ocul, iar pe ea o ls s se nvrte ca un titirez.
Femeia se lupt cu disperare s-i menin echilibrul. Dar solul acela dur
era neierttor. Jamieson fcu un salt i o prinse chiar cnd ncepuse s se
rostogoleasc nspre un col de stnc ieit n afar. O prinse, o susinu i-i lu
cuitul ntre degetele nepenite.
i ridic privirea spre el, iar ochii ei se umezir, dintr-o dat, de lacrimi.
Jamieson constat, uurat, c aparena dur dispruse i c redevenise o

femeie obinuit, nu un agent de distrugere. Pe pmnt, att de ndeprtat

acum, avea i el o soie, o femeie n toat puterea cuvntului, aa c dintr-o
bogat experien personal tia c ea cedase i c de-acum nainte n-avea s
ntmpine greuti dect din partea planetei neprimitoare, nu i din partea
tovarei sale de drum.
Toat dimineaa, Jamieson cercet cerul. Ea nu atepta nici un ajutor. n
schimb el da. nspre vest, planeta Carson era parc nghiit de orizontul
albastru, ntunecat al Lunii sale, un ciclu secular care se repeta. Vntul
puternic ncet i se aternu tcerea peste trmul acela slbatic i straniu.
Pe la prnz, zri ceea ce ateptase toat dimineaa: un punct ce se mica
pe cer. Se apropia din ce n ce mai mult i prindea conturul unei nave spaiale
de mici proporii.
Cobor rotindu-se n cercuri, iar el constat uurat dup cum
anticipase, de altfel c aparinea propriei sale nave de rzboi. Se deschise o
trap. Un membru al echipajului arunc o privire n jos.
V-am cutat toat noaptea, domnule. Nu v-ai gndit, desigur, s luai
cu dumneavoastr echipament de detecie.
Am avut un accident nefericit, replic Jamieson linitit.
Ne-ai spus c v ndreptai spre minele de uraniu dar ele se afl n
direcie opus.
Totu-i n regul, mulumesc, zise Jamieson evaziv.
Cteva minute mai trziu, zburau spre sigurana i binefacerile
civilizaiei.
La bordul navei, Jamieson cuget intens dac s ia sau nu msuri
represive n urma atentatului asupra vieii sale. Dou aspecte erau importante.
Oamenii aceia erau prea furioi ca s neleag c e vorba de iertare. Ar
interpreta-o drept fric. i erau prea pornii ca s accepte c pedeapsa era
justificat.
Lu hotrrea s nu acioneze n nici un fel. S nu se plng. S nu
acuze. S priveasc totul ca pe o alt experien personal, nimic altceva.
Persoanelor cu raiune din Conducerea planetei Pmnt le venea greu s
neleag c, uneori, dumanii nu erau rulii, ci ali oameni. Era o slbiciune a
Omului, care nu-i gsea justificare. Grupuri ntregi de oameni, sau indivizi
aparte coboar sub limitele necesare de curaj i bun sim poate c ntr-o zi, o
curte de justiie super-uman va inventa o pedeaps adecvat. n acea zi
ndeprtat, acuzatul va fi chemat n instan, iar capetele de acuzare vor fi:
auto-comptimirea, nemulumirea exagerat, incapacitatea de a-i recunoate
vinovia, lipsa de modestie, neputina de a tri la nivelul nsuirilor umane.
Barbara Whitman, dei deconcertat, i dduse seama de o parte din
acest adevr. i rmsese alturi de el, asumndu-i toate riscurile. Era ns o

soluie nesigur la o problem care se putea ivi numai ntr-o societate cu

indivizi nfrni.
Uneori, ca n cazul de fa, Jamieson realiza ct de mare era numrul
persoanelor cu caracter slab ntr-un univers ameninat de inamicul
nendurtor: rulii.
n drum spre Pmnt, Jamieson transmise un mesaj, interesndu-se de
comandantul Mclennan, dac aterizase cu bine mpreun cu captivii lui,
femela-ezwal i puiul ei.
Prima oar, primi un rspuns scurt: Nav cu vitez mic. Nu nc.
Al doilea rspuns veni dup dou sptmni, numai cu o zi nainte ca
nava super-rapid, n care se afla Jamieson, s ajung pe Pmnt, conform
programului. Anunul l consterna: Dup vetile primite acum cteva ore, nava
lui Mclennan era ct pe-aci s se prbueasc, pierznd controlul, n nordul
Canadei. Foarte probabil ca cei doi ezwali s fi murit n urma accidentului. Nici
o alt veste despre membrii echipajului.
Doamne Dumnezeule! Exclam Jamieson speriat. Mesajul i alunec
din mn, pluti n aer i czu pe podea.
VIII.
Chipul ntunecat al comandantului Mclennan se ntoarse spre cei doi
ofieri:
Am pierdut controlul de tot! Nava va atinge Pmntul n cincisprezece
minute, undeva, n golful Alaska, probabil nspre apus, unde se afl peninsula.
i ndrept umerii.
Nu-i nimic de fcut, continu el mai calm. Am verificat nava pentru
eventuale avarii n msura n care lucrul acesta e omenete posibil n spaiu,
dar n-am descoperit nimic. Vocea i se nspri. Carling, mbarc oamenii n
navele de salvare, apoi ia legtura cu Baza Militar Aleutin. Spune-le c avem
doi ezwali la bord, care s-ar putea s supravieuiasc n urma prbuirii. Cred
c nu va fi o cdere liber. Antigravitaia care a mai rmas va mpiedica acest
lucru, dei sursa principal de energie a ncetat s funcioneze. nseamn c
vor trebui s depisteze nava cu toate aparatele radar de care dispun, ca s afle
poziia exact unde ne vom prbui i s ne-o comunice degrab. Dac
montrii aceia scap, cine tie ci oameni vor omor. Ai neles?
Da, domnule. Carling plec grbit.
O clip! Strig Mclennan. Fii atent e foarte important nu v atingei
de ezwali dect dac scap. Misiunea noastr principal a fost s-i aducem aici,
guvernul i vrea n via, pe ct posibil. S nu intre nimeni n nava naufragiat
pn n-ajung eu. Asta-i tot. Brenson!
Ofierul mai tnr, alb la fa, lu poziia de drepi:

 Da, domnule!
Ia doi oameni i vezi dac fiecare trap suplimentar de deasupra celei
principale este nchis i asigurat. Asta i-ar putea ine n loc pe ezwali, n caz
c li se deschide cuca. Dac supravieuiesc, vor fi mcar ameii n urma
czturii. La treab i s fii la navele de salvare n cinci minute nu mai mult!
Brenson se fcu i mai alb la fa.
Da, domnule, spuse el din nou i apoi plec.
Mclennan avea lucruri importante de fcut, documente valoroase de
salvat. Dar timp nu mai era. Pe cnd se apropia de baza navelor de salvare,
aerul uiera din ce n ce mai tare n fuzelajul exterior. Carling l salut agitat.
Toi sunt la bordul navelor de salvare, domnule, n afar de Brenson.
Fir-ar el s fie! Ce-o fi fcnd acolo jos? i cei care-l nsoesc?
Se pare c s-a dus singur, domnule. Ceilali sunt aici toi.
Sigur? Ce naiba Trimite pe cineva dup el! Adic, las! M duc eu.
Iertai-m, domnule! Lui Carling i se citea spaima pe chip. Nu mai e
timp! Dac nu ieim n urmtoarele dou minute, nava se poate dezagrega din
cauza forei de frecare. De altfel, e ceva ce n-ai tiut despre Brenson. Mi-e
team c nu era cel mai indicat s fie trimis jos.
Mclennan fcu ochii mari:
De ce? Ce se ntmpl cu Brenson?
Fratele lui mai mare, rspunse Carling, a fcut parte din Garda
Colonial, amplasat pe planeta Carson, iar ezwalii l-au sfiat n bucele.
Deasupra capului puiului de ezwal rsun mritul puternic al mamei
sale; apoi, ea i trimise un gnd imperativ i limpede ca cristalul: Cuibrete-te
sub mine, s fii n siguran! Bipedul vine s ne omoare!
Puiul sri cu iueala fulgerului din colul lui, o monstruozitate albastr
de dou sute i ceva de kilograme. Labele cu gheare ascuite ca briciul
rsunar metalic pe podeaua de oel, iar n clipa urmtoare se afla n
ntunecimea de sub trupul uria al mamei sale, cuibrindu-se n cavitatea pe
care ea i-o fcuse n carnea moale. Se prinse stranic cu minile de pielea ei
flexibil, incredibil de rezistent, n aa fel nct orict de violente ar fi fost
micrile ei, el s fie n siguran, aezat comod ntre cutele pe care le fceau
muchii burii.
Ea i transmise din nou un gnd: Adu-i aminte de ce i-am spus.
Singura speran a rasei noastre este ca oamenii s ne considere animale
iraionale. Dac bnuiesc cumva c suntem de fapt fiine inteligente, suntem
pierdui. Unul dintre ei tie deja. Dac tirea asta se mprtie, rasa noastr
moare!

Urm un alt gnd: Ia aminte, cea mai mare slbiciune a ta e tinereea.

Iubeti prea mult viaa. Trebuie s accepi moartea, dac va fi vreodat cazul s
fii de folos rasei tale sacrificndu-te.
Gndurile i se domolir. Se liniti. Puiul se puse la pnd mpreun cu
mama lui, agndu-se cu mintea de mintea ei, aa cum se agase cu trupul
de trupul ei. Vzu gratiile groase de oel ale cutii; i, pe jumtate ascuns de
grosimea lor de un metru, silueta unui om. Recept gndurile omului.
Montri afurisii? Nu vei mai avea ocazia s mai omori vreo fiin
uman! Mna omului se mic. Zri o licrire metalic, cnd, omul vr o
arm printre gratiile cutii. Arma scuip un foc alburiu. Pentru o clip,
contactul mental cu mama lui se terse. Auzi un muget ntretiat i simi miros
de carne ars. Nu ncpea ndoial: ea se afla la discreia armei nendurtoare
ndreptate asupr-i dintre barele cutii.
Focul conteni. Vlul ce se aternuse asupra minii mamei sale, dispru
acum. Puiul vzu c arma i omul se retraser din faa pericolului iminent al
acelor labe puternice.
Fir-ai s fii! Izbucni omul. Nu-i nimic, ncerc pe partea astlalt.
Pesemne c durerea fusese cumplit, dar lui nu i se transmise nimic pe
cale mental. Gndurile mamei sale rmseser ostile, iar ea nu sttuse n loc
nici o clip. Se ncovoia, fugea de colo-colo pe neateptate, se rsucea, se
rostogolea, se tra ca arpele, luptnd s rmn n via, n spaiul ngust al
cutii. Dar ntotdeauna, n pofida disperrii, o parte a minii ei rmsese
neatins, nevtmat. Focul mistuitor o urmrea, uneori greind inta, dar
alteori atingnd-o n plin, att de des, nct pn la urm trebui s admit c
sfritu-i era aproape. Acest gnd fu nsoit de altul: puiul nelese c mama lui
inteniona s menin arma de partea cealalt a gratiilor, oblignd-o s-i
urmreasc micrile frenetice. Urmrind-o, fascicolul de raze al armei arsese
din loc n loc gratiile groase de oel, topindu-le.
Acum, printre uierturile armei, se distingea un sunet nou, ciudat, ca
un suspin continuu, ptrunztor. Prea s vin de afar i se auzea din ce n ce
mai tare, mai acut.
Dumnezeule mare! gndea omul. Nu mai moare odat afurisitul sta
de animal? Trebuie s ies de-aici ne-am prbuit! Unde o fi blestematul de
pui? Cred c e Gndul se ntrerupse de uimire, cci un corp de vreo trei sute
de kilograme, cu muchi de oel, se izbi cu fora unui berbec de gratiile slbite
ale cutii. Puiul i ncorda i el muchii s opun rezisten zidului de muchi
ce-l nconjura i supravieui. Auzi i simi cum gratiile de metal se ndoiau i
se rupeau, n locurile unde focul armei le slbise rezistena.
Se auzi un ipt nfundat i zri silueta omului, care rmsese acolo;
gratiile nu-i mai despreau, chipul omului lu o expresie de spaim

prosteasc. Arma i czu din mn fr vlag i, cnd czu zngnind pe podea,

el se ntoarse i o rupse la fug, ndreptndu-se spre cea mai apropiat scar.
Cnd ajunse la picioarele scrii, era ct pe-aci s cad n genunchi; ncepu s
urce cu greu, tremurnd din toate mdularele aproape incontrolabil.
Apoi, puiul simi greutatea trupului mamei sale, care-l apsa acum,
nemaifiind ncordat. Din dou salturi, ea acoperi distana pn la scara dintre
cele dou puni, astfel nct omul prea s se apropie vertiginos de ei. Se auzi
un alt ipt; de data asta scurtat de o singur lovitur de lab necrutoare;
apoi, tcere. i totul se cufund n ntuneric.
ntuneric! Cnd trupul uria l nvlui, lsndu-se greu deasupra lui,
nelese semnificaia acelui ntuneric i avu sentimentul chinuitor al unei
pierderi iremediabile. Pe puiul de ezwal, moartea mamei sale l afecta cu att
mai mult cu ct pierdea protecia acelui trup puternic i avantajul sprijinului
unei mini echilibrate i mndre. Aceste dou aspecte le considera ca
aparinndu-i pentru totdeauna, iar acum, pentru prima oar, ncepu s
priceap ct de mult depinsese de ele, mai ales n captivitate. Rmsese
ngrozitor de singur i viaa-i devenise insuportabil, i dorea s moar. Totui,
ghemuit, n apatie, aproape sufocat de greutatea trupului inert al mamei sale,
i ddu seama cu tristee de dou lucruri. Primul: o senzaie ameitoare de
eliberare i o slbire a greutii care-l apsa. Al doilea: suspinul pe care-l auzise
mai devreme sporise n intensitate, atingnd proporiile unui uierat amplu.
Nava cdea o cdere din ce n ce mai liber!
Instinctul de conservare, ct i acea revelaie brusc, l ndemn s lupte
ca s se elibereze de greutatea apstoare. uieratul se auzea acum mai tare i
mai ptrunztor. Senzaia de cdere devenea din ce n ce mai chinuitoare, ca i
cnd puntea de sub el urma s fie smuls cu totul n orice moment. Puntea era
metalic i rece; tnjea dup sanctuarul de care avusese parte: pntecele
mamei sale.
Fcu atunci un salt s ajung pe spinarea ei lat, simind nevoia
contactului cu trupul ei i nevoia de a se cuibri pe moale. Dar, sri prea sus,
neinnd cont de greutatea lui redus i se rostogoli cu stngcie ntr-o parte.
Aerul de-afar uiera acum n fuzelaj. Buimac, prinse a se cra de pe partea
lateral a trupului fr via al mamei sale pe spinarea ei lat, cnd orice
senzaie ncet, din pricina puternicei zdruncinturi a prbuirii.
IX.
Prima senzaie dup ce-i reveni n fire fu aceea de durere. Durerea pe
care o simea n fiecare oscior se transmise pn la creieru-i tulburat; fiecare
muchi era mrturia ncordrii nemiloase i a loviturilor primite. i dorea s
revin la starea de incontien, dar mai era ceva care nu-l lsa. Gndurile! O

nvlmeal de gnduri stranii, transmise de minile mai multor oameni.

Primejdie!
Ridicndu-se, vzu c zcuse pe pardoseala rece de metal. Prea c
alunecase sau se rostogolise jos de pe spinarea mamei sale, dup ce carnea ei
elastic absorbise mare parte din fora ocului, salvndu-i viaa. Deasupra lui,
nava se despicase n dou, lsnd s se ntrevad un cer ntunecos, iar pe
lng fisur mai erau vreo jumtate de duzin de sprturi. Prin ele sufla un aer
rece, iar dincolo de el se zrea pmntul de o albea stranie. Pe fondul acela
alb, se micau ncoace i-ncolo siluete ntunecate. Cum privea n sus, vzu un
fascicol de lumin ptrunznd printr-una din bree i cercetnd puntea; trecu
aproape de el i se fix pe trupul masiv al mamei sale. Cu o micare
spasmodic, evitnd fascicolul luminos, se refugie sub trupul ei, ntre cutele
pntecelui i rmase acolo tremurnd tot.
ncperea rsun de strigte, care ricoar de pereii etaneizai
deformai acum, denaturndu-se. Nu c ar fi nsemnat ceva pentru ezwal, dar
gndurile dindrtul strigtelor erau limpezi, iar mintea omului care le formul
i aduse alinare.
Totu-i n regul, domnule comandant. A murit! Urm un zgomot
ciudat, un trit, apoi rsunar pe puntea de metal paii mai multor perechi
de picioare.
Cum adic, a murit? Replic o minte diferit, foarte calculat. A murit
cel mare, nu? D-mi reflectorul!
Credei c cel mic a putut
Nu garantez nimic. i nu e chiar aa de mic. Cntrete vreo dou sute
treizeci de kilograme; a prefera un tigru bengalez. Mai multe fascicole de
lumin cercetau acum ncperea n lung i-n lat. Sper s nu fi ieit de-aici deja.
Sunt o mulime de locuri Carling! Ia douzeci de oameni, du-te repede n
partea cealalt i lumineaz brea cea mai mare. Nu uita s cercetezi zpada de
urme, nainte de a clca voi pe ea. Ce s-a-ntmplat, Daniels?
Creierul omului emise o senzaie de groaz i repulsie.
E e Brenson, domnule, sau ce-a mai rmas din el. Acolo, lng
scar.
Emoia omului se transmise numaidect i celorlali, n proporii diferite.
Urm o ncordare mental i o furie amar nverunat, care-l fcu pe ezwal s
se cuibreasc mai bine n ascunziul lui.
Fir-ar s fie! veni un gnd exploziv. A fost o mare neghiobie, desigur,
dar Ascult! Dup cum arat animalul, nu numai ocul prbuirii i-a venit
de hac. Blana-i e ars pe jumtate i uit-te la guri; Urmar supoziii foarte
aproape de adevr, n legtur cu ceea ce se ntmplase, apoi: Sigur c dac
puiul a fost prins sub ea, ncheie comandantul Mclennan, a fost strivit. Pe de

alt parte Parker! Da, domnule! Curios, gndul de rspuns nu veni direct;
ezwalul l percepu numai dup ce mintea comandantului l nregistr. Deci, cel
care-l trimisese se afla mai departe i i comunica mecanic. Ezwalul tia c
acest lucru era posibil.
Adu-i nava de salvare chiar deasupra crpturii principale din fuzelaj.
Arunc o frnghie cu lan i prinde piciorul animalului. Carling, ai descoperit
urme n jurul navei? Nu, domnule. nseamn c exist posibilitatea s fie
nc sub trupul maic-sii, viu sau mort. Aeaz-i oameni la fiecare sprtur de
pe partea asta. Fixeaz fascicolul luminos acolo unde al nostru nu a ptruns.
Fii cu ochii n patru! Dac iese, tragei repede i omori-l!
Ezwalul se ascunse n culcuul lui. Nasul lui adulmec un curent de aer
i se contract, simind mirosul de carne ars al trupului mamei sale. i
aminti de focurile de arm i de agonia ei i nervii i vibrar dureros.
Ls frica la o parte i cuget la ce posibiliti avea. Desluise n minile
lor imagini de tufiuri i copaci. Asta nsemna ascunziuri. Mai desluise ns
i o lumin strlucitoare, legat cumva de o umezeal rece, vscoas, care
mpiedica micarea picioarelor i care i-ar fi ncetinit deplasarea, dac, prin
cine tie ce miracol, ar fi ajuns att de departe. Dar acolo era ntuneric: asta i
putea fi de folos.
Apoi, dnd cu grij la o parte o cut a pntecelui mamei sale att ct s
vad afar, i pierdu ndejdea; solul din afara navei prea foarte ndeprtat. O
lumin alburie, orbitoare sclda fundul calei, iar n dreptul breelor ateptau
oameni ncordai cu arme n mn. Locul era o capcan mortal, fr speran
de scpare, din pricina celor cinci oameni narmai i neclintii. Puiul de ezwal
se ddu ncetior napoi, ca cei trei ochi n linie s nu-l trdeze cu strlucirea
lor reflectat. Mama lui l nvase aceast msur de precauie, pe vremea
cnd vnau stnd la pnd, n pdurile ntinse de pe planeta lor, acum
nenchipuit de departe.
Deodat, pereii de carne care-l protejau pe toate prile prinser a se
mica i a se ridica! Pentru moment, ncremeni de uimire, creznd c mama lui
se trezea la via; apoi, cnd nelese ce se ntmpla, l cuprinse panica. Ei o
ntorceau pe o parte! Paraliz de fric, aproape orbit de fascicolul de lumin din
ce n ce mai puternic. Dar, curnd, se reduse i, simultan, trupul masiv cobor
din nou peste el, forndu-l s dea tot aerul afar. Se desfcuse ceva, dup
toate aparenele; n timp ce ezwalul se lupta s-i recapete respiraia, recept
ordinele impacientate ale lui Mclennan.
Parker! Mut-i nava mai n fa i adu laul mai aproape de corp Aa-i
mai bine! Bun, mai ncearc o dat.
Din nou, trupul mamei sale, ascunziul lui, ncepu s se ridice din ce
n ce mai sus. Micul ezwal se ghemui de fric, trgnd cu greu aer n plmnii

obosii. Oamenii aveau s disting ct de curnd trupul lui de cellalt, mai

mare. Apoi, va urma durerea aceea ngrozitoare acelai foc care prjolise
trupul mamei sale, rpindu-i viaa, dar multiplicat de multe ori.
Se nspri la gndul morii mamei sale i i aminti de sfatul ei cum s
lupte mpotriva fricii. i ea se tia condamnat, dar se npustise dincolo de
gratii la asasin i-l ucisese cu ultimele-i puteri. De data asta, erau mai muli
oameni demoralizant de muli dar dispruser gratiile. Dac se mica
repede
Orice urm de fric dispruse acum, spulberat de intensitatea dorinei
de a-i realiza planul. Curnd, trupul masiv care-l acoperise avea s-l elibereze.
Trase adnc aer n piept i i propti labele dinapoi n locul unde carnea
trupului inert era mai tare.
Acum! Ezwalul zvcni ca un arc, lansndu-se chiar n mijlocul celui mai
apropiat grup de oameni, la vreo treizeci de metri distan. Un val de uimire i
de panic venind de la minile mai multor oameni l npdi cu for aproape
fizic. Fu urmat ndeaproape de o intenie criminal unanim: Omori-l!
Omori-l! Armele ndreptate asupra lui de cei trei oameni din faa lui erau o
mic parte din mulimea care-l inteau n momentul acela; degetele erau
ncordate pe trgaci.
Pe jumtate orbit de lumin, nu vzu o crptur ntre dou plci
deformate ale punii, pn cnd un picior i alunec i ptrunse prin ea. Cu o
reacie instinctiv uluitor de rapid, se arunc ntr-o parte ca s-i scoat
piciorul fr s-i frng oasele. Dar se rostogoli prea departe i alunec ntr-o
gaur de trei metri, unde se prbuise o poriune din punte.
Aceast manevr neprevzut i salvase viaa pentru moment. Cnd
atinse podeaua, deasupra lui rsun rpitul simultan a unei duzini de arme.
ntr-o parte a gurii, descoperi o deschiztur neregulat, destul de mare ca s
se poat strecura nuntru. Ducea, probabil, la un nivel inferior, care deschidea
sau nu accesul spre exterior. Se hotr s n-o ia pe-acolo. S-ar putea ca
nivelul acela s fie mai avariat dect acesta i putea s fie o capcan fatal.
Unii din oameni, care se aflau mai aproape de gaur, puteau ajunge n
orice moment la marginea ei. Calculnd cu aproximaie direcia din care veneau
ei, se ncord i sri fr ovial. Atinse marginile zimate, ascuite ale gurii
i ateriza n faa primului om care se apropia. l ajunse. Omul czu fulgerat, ca
o popic lovit, mprocnd totul cu snge, iar arma i se descarc n aer.
Ezwalul se avnt fr ezitare spre cei doi oameni din faa lui. ncetaser
focul o vreme din cauza primului dintre ei, iar acum era prea trziu. Ezwalul l
izbi pe unul cu putere, frngndu-i oasele, iar celui de-al doilea i zdrobi, n
trecere, pieptul i stomacul. Rezistnd impulsului de a se opri i a le frma
trupurile cu dinii, ezwalul se ndrept spre cea mai apropiat bre n fuzelaj,

la numai cinci-ase metri distan. n clipa urmtoare, trecu prin ea cu un salt

i o coti scurt. Aproape n acelai timp, o limb de flcri ptrunse prin bre,
luminnd mprejurimile acoperite de zpad.
Zpad! Sentimentul ameitor de triumf sczu n intensitate cnd acea
apariie alb, stranie, rece i pufoas i ncetini paii reducndu-i viteza.
Un fascicol strlucitor de lumin ni prin pereii navei, n spatele lui, se
roti pe suprafaa alb i-i proiect urma prelung n faa lui. Fascicolul acela
lumin i un bolovan la numai civa pai naintea lui. Ezwalul se ascunse n
ntunericul de dup bolovan, n spatele su, bolovanul fu izbit de focuri de
arm. Se auzi un uierat asurzitor i bolovanul explod n bucele. Focul i
continu traiectoria, ajungnd, cu incandescent violen, deasupra lui, tocmai
cnd plonja ntr-un rule. Dar acolo, zpada se adunase grmezi, pufoas i
adnc; nainta cu greu, exasperant de ncet. Dup civa pai, prefer s
ncerce drumul spre coasta stncoas de pe malul ruleului, alergnd de-a
lungul ei, pe partea mai ndeprtat fa de nav.
De dou ori, se scufund n ap, cci fascicole de lumin cercetar
coasta, dar nu-l descoperir. Apoi, privind ndrt, zri ceva ce fcu s-i
piard din nou speranele abia nfiripate. Nava de salvare se ndrepta spre el,
de-a lungul coastei, cu o vitez pe care n-o putea egala. Din partea ei interioar,
jumtate de duzin de lumini se rspndir sub form de evantai, acoperind o
suprafa prea mare, din care nu se putea evada. Singurul adpost posibil era
un plc de copaci, prea ndeprtat ns ca s ajung n timp util. Nava avea s
apar deasupra lui dintr-o clip ntr-alta.
n apropiere, vzu civa bolovani strni la un loc, pe jumtate ngropai
n zpad; cel mai aproape era la ase metri distan. Adunndu-i forele, sri
pn la el, ca s nu lase urme n zpada proaspt. Ateriznd pe bolovan, i
redres echilibrul i sri din nou, cu bolt, nimerind chiar n mijlocul grmezii
de bolovani, cu picioarele trase sub el. i vr capul n zpad, i ndoi
spinarea flexibil ntr-un arc forat i ncremeni n poziia aceea.
Nu vzu luminile navei, cnd trecu pe deasupra lui, dar gndurile pe care
le recepta de la urmritorii lui nu ddeau de neles c l-ar fi detectat. Pilotul
pstrase legtura cu comandantul navei naufragiate i o situaie anterioar
prea s se fi inversat acum. De data asta, ezwalul recepta direct gndurile
pilotului.
Nu vd cum ar fi putut ajunge mai departe de-att, domnule, dar nu-i
nici urm de ezwal. Eti sigur c n-a luat-o pe alt parte? Da, domnule.
Zpada e adnc de ambele pri ale coastei. Nu putea s-i schimbe direcia,
fr s lase urme. i n-avea unde s se ascund. O clip! Chiar n faa noastr
e un plc de copaci singurul de pe-aici. Nu tiu dac reflectoarele noastre pot

lumina n adncime, ca s Mai bine coboar i caut-l. Cu bgare de

seam, pentru numele lui Dumnezeu! Am suferit destule pierderi pn acum.
Ezwalul se relaxa din poziia incomod, dar nu-i ls trupul n zpad.
Zpada se topea de cldura trupului su, pe o suprafa din ce n ce mai mare
n jurul lui. Iar cele ase extremiti, cufundate n tot attea bli de ap rece
ca gheaa i amoreau. n patria lui, cu clim tropical, se gsea ap din belug,
dar temperatura oscila, de la cldu la ari. Tnrul animal tnjea dup
locurile acelea cu toat fiina lui.
Deodat, deveni mai atent. Oamenii se ntorceau la nava lor.
Nu e acolo, domnule. Am cercetat fiecare metru ptrat.
Urm o pauz, apoi: Bine, Parker. Mai nvrtii-v de cteva ori deasupra
zonei, s vedei dac e vreun loc bun de ascunztoare. ntre timp, luai legtura
cu cealalt nav de salvare. Acum trebuie s fie n drum spre baz. Spune-le
c, dup ce duc rniii la spital, s ia cinii de vntoare i s-i aduc ncoace.
Superintendentul zice c ar putea aduce zece. Cu ajutorul lor, putem lua urma
micului monstru, chiar dac a lsat urme sau nu. i garantez c ei o s dea de
urma celor ase picioare!
Ezwalul urmri ncordat cum nava de salvare se ridica de la sol i se
deplasa spre stnga, lund nlime. Dup ce se ndeprtar suficient de mult,
fcu un salt napoi pe coasta stncoas, alerg de-a lungul ei pn cnd putu,
cu un salt, s ajung la plcul de copaci, unde se adposti sub crengile
aplecate. Acolo va fi n siguran pn ce nava de cercetare avea s prseasc
zona.
Cinci minute mai trziu, se oprea pe marginea unei vi largi, erpuitoare,
ce se pierdea undeva, departe. Aici gsi copaci mai muli i mai slbatici, mai
multe crpturi n solul acoperit de zpad, care lucea n noaptea aceea
nstelat, dar fr Lun. Spre stnga lui, cerul se aprinse uor de o lumin
stranie, care parc pulsa. Putea s nu nsemne nimic n aceast lume ciudat,
dar tot att de bine putea s fie mrturia unei aezri omeneti. Trebuia s
evite direcia aceea.
Se ndeprt de gura vii i porni s coboare n vale, cu pas iute,
susinut. Aici, zpada se bttorise i constat c putea s nainteze fr s
lase urme adnci, mai ales dac ocolea mormanele de zpad.
Astfel, oamenilor le va fi imposibil s-l urmreasc de sus, sau, cel puin,
vor trebui s ncetineasc viteza dup cea a cinilor. Nu avea o imagine clar de
cum artau cinii, dar nelese c erau mai mici dect oamenii i mai puin
inteligeni, dar cu un sim olfactiv la fel de dezvoltat ca al lui.
X.

Zorii cenuii cuprindeau ncetior dealurile nzpezite, acoperite cu

copaci, nainte ca ezwalul s se opreasc s-i trag sufletul. Pentru asta, i
alese un locor retras, sub o stnc proeminent, departe de zpad i ferit de
vntul nprasnic. n timpul orelor nesfrite ale nopii, luptase mpotriva
frigului neobinuit alergnd ncontinuu, iar minunata mainrie a trupului su
transmisese cldur la extremiti. Acum, se ghemui cu picioarele sub el i
nclzi suprafaa din peretele de stnc pe care edea, ca s se simt bine i s
aipeasc niel.
Ceva mai trziu, un gnd timid i parveni, n parte fric, n parte
curiozitate, dar n cea mai mare msur, neghiobie. Pentru moment, n starea
aceea de semi-veghe, prea c e propria lui contiin.
Respinse aceste caracteristici numaidect; categoric, nu i se potriveau.
Ezwalul deschise ochii uimit, cnd nelese c era vorba de o interferen
mental strin.
O cprioar ptea pe nite smocuri rzlee de iarb maronie, pe care le
descoperise pe un povrni, nu departe de acolo. i rotea ntruna ochii,
ntorcndu-i capul; iar gndirea ei rmase acelai amestec anost de senzaie
de foame i atenie la pericole.
Hran? Ezwalul studia fptura aceea cu priviri pofticioase, evalundu-i
ansele de a captura prada. i desprea zpada bogat, de adncimi i
densitate diferit; trebuia s-i ia elan pentru atac de la nceput, i trase
picioarele sub el, i nfipse bine mai nti un picior, apoi altul n pmntul tare
i se ncord pentru atac.
Carnea era comestibil; atta tot. nghiea repede, ca gustul ei s nu-i
rmn n gur. De cteva ori, i vr botul ntr-un noian de zpad, lsnd
acea umezeal rece s-i ndeprteze gustul de snge din gur i gustul dispru.
i cura astfel gura de gustul neplcut, cnd un zgomot tulbur linitea din
jur.
Un ltrat!
Sunetul se auzea de departe, dar percepu vag un gnd care l nsoea: un
gnd uman, o voin uman. Ezwalul se nfiora cnd i ddu scama c
zgomotul venea de la copoi i c aceea era o vntoare pentru el!
Sri pe o stnc s vad mai bine. Se ridic pe labele dinapoi i-i ntinse
gtul. De la nlimea aceea, zri urmele picioarelor lui departe, n valea pe care
o strbtuse cu o sear nainte. Drumul pe care-l parcursese se imprimase pe
zpad; nu se puteau nela prea clar, prea uor de urmat. i pierdu
ncrederea; tocmai vroia s sar jos de pe stnc i s se ndeprteze, cnd
vzu o umbr care se mica iute pe deasupra zpezii.
Ezwalul ncremeni. O clip mai trziu, o nav trecu la mai puin de un
sfert de mil la dreapta lui i ateriza n vale, la deprtare de o mil, lng urma

lsat de el. Apru o deschiztur n nav. Prin ea, nir afar cinci cini. Se
mprtiar rapid n toate direciile; iar nerbdarea i-o exprimau clar prin
ltrturi agitate. Pe cnd i urmrea cu privirea, unul dintre ei i gsi urma i
ltra prelung. O clip mai trziu, ceilali cini se ndreptau spre el prin zpad.
Primul impuls fu s fug ct mai departe de pericol, n schimb, dup ce
trecu senzaia de fric, o porni pe coasta stncoas nspre munii nali,
ndeprtndu-se de soarele ce rsrea. naintarea nu era uoar. n locurile
unde nu era acoperit de zpad, pmntul era tare; cum pea poticnindu-se,
cnd alergnd, cnd ncetinindu-i paii, cnd srind cu grij peste o crevas
primejdioas, avu senzaia neplcut c acei cini de vntoare veneau drept
pe urmele lui. Sau c, n orice moment, stpnii lor vor ajunge cu nava
deasupra capului su i vor trage n el de la aceast nlime periculoas. Cu
ochii minii, vzu o a doua nav care lu ali cini, de departe, de unde
ncepeau urmele i i aduse mai aproape.
Deodat, se ntoarse i o porni repede n jos, pe panta abrupt. Curnd,
i schimb din nou direcia, travers o vale ngust spre o coast stncoas
mai ndeprtat, evitnd intenionat calea cea mai uoar i ascunzndu-i
urmele pailor, de cte ori era posibil. Cu toate astea, nu-i fcu un scop din ai ascunde urmele. Uneori, ltratul cinilor se stingea n deprtare, sau se
pierdea n vile acoperite de zpad. Dar, zgomotul revenea mereu. i, de
fiecare dat, simea imboldul de a-i supune trupul ostenit la un nou efort.
Cnd, n sfrit, soarele roietic ncepu s coboare ntre dou vrfuri rpoase
de munte undeva, departe i ncepu s se ntunece, ezwalul i ddu seama,
obosit, c scpase cu bine n ziua aceea.
i fcuse planul. Cu salturi mari i depunnd toate eforturile, trecu de
un ir de dealuri, n unghi drept fa de drumul pe care trebuia s-l urmeze i,
la o distan de cteva sute de metri, se ntoarse pe drumul pe care mersese tot
timpul.
Acum, de pe o ridictur acoperit cu tufiuri, unde se afla n relativ
siguran, privi n jos, n vale, la cele dou nave aezate una lng cealalt.
Siluete mrunte miunau de colo-colo prin zpad i, ntr-o parte, la adpostul
unei rpe, oamenii hrneau cinii. Vntorii preau s se pregteasc s
nnopteze acolo. Ezwalul nu mai zbovi ca s se asigure. Cum umbrele
apropiatei nopi se ntindeau din ce n ce mai mult peste pmntul alburiu, el o
porni nspre munte. A trebuit s se roteasc mult; vntul asfinitului era
imprevizibil. i astfel, cutnd s nainteze n direcia vntului, ajunse n vrful
rpei.
Privi cu ochi strlucitori, din poziia lui avantajoas, jos, la zece cini.
Erau legai grmad, iar unii dintre ei adormiser deja n zpad. Un miros
respingtor, strin venea dinspre ei; presupuse c, n hait, erau periculoi.

Dar dac reuea s-i omoare, oamenii ar fi fost nevoii s aduc alii. Ar putea
avea timp s se piard n ntinderea aceea vast de pduri i muni.
Va trebui ns s atace repede i mortal. Oamenii puteau cobor n orice
moment din nave i puteau veni spre el cu armele lor irezistibile.
Acest gnd l fcu s coboare n goan panta, mai repede chiar dect
zpada pe care o dislocase.
Primul cine l vzu. i percepu gndul uimit, pe cnd alerga pe pant n
jos, auzi ltratul lui ascuit, de avertizare i simi cum cinelui i se ntunec
mintea cnd l zdrobi dintr-o lovitur. Se rsuci; botul i nimeri chiar n calea
cinelui care i srea n gtlej. Dini care puteau cresta metalul mucar fr
mil, ptrunznd adnc. Gura i se umplu de snge, neptor, neplcut la gust.
l scuip afar cu un mrit, cnd opt cini ce urlau din toi bojocii srir la el.
Pe primul l ntmpin cu labele din fa ridicate.
Flcile crunte se npustir s ciopreasc braul albastru-nchis care se
repezea spre ei, dornice s-l sfie n bucele. Dar, cum era iute n micri,
ezwalul evit dinii ntini spre el i l prinse de grumaz. Apoi, gheare ca oelul
se nfipser n spinare, iar cinele fu azvrlit ct colo, ca un glon, trgndu-i
lanul. Lanul se rupse n urma izbiturii, iar cinele czu pe zpad i acolo
rmase. Avea grumazul frnt. Ezwalul se ridic din nou pe labele dinapoi s
cerceteze cum i putea ataca pe ceilali i se opri. Cinii fugeau de lng el;
percepu gndurile lor ce exprimau team. Fuseser nvini i erau
nspimntai.
Se opri s se conving. Oamenii strigau, aprindeau lumini. El nc mai
explora gndurile i sentimentele cinilor. n sfrit, se convinse. i speriase.
Aceast hait ncetase s mai prezinte un pericol pentru el. Nimic nu-i
mai putea determina s-l urmreasc.
Ezwalul se ntoarse i o porni n fug, un proiector i lumin dintr-o dat
faa, lundu-l prin surprindere i fcndu-l s fug speriat. Cel care mnuia
proiectorul era nendemnatic, fiindc l pierdu numaidect din raza luminii. n
siguran acum, dup ce trecu de alt povrni, vzu c cineva ncepuse tardiv
s trag n urma lui cu o arm de semnalizare. Exploziile luminau cerul.
n noaptea aceea, dormi satisfcut. n zori, o porni din nou. Pe la mijlocul
amiezii, auzi din nou ltratul cinilor. Zgomotul l oca, fiindc ncercase s se
amgeasc, s spere, n pofida oricrei raiuni, c fugind pn va ajunge la
captul puterilor va fi n siguran, pe trmul acela pustiu.
Continu s fug, n ciuda epuizrii; nu era numai extenuat fizic,
ncepuse s piard dorina de a tri, cci nu-i putea imagina c ar putea ataca
cu succes aceast nou hait de cini. Totui, cum ntunericul se aternuse,
ncerc. Ca mai nainte, se ntoarse, cu iretenie, cu pruden, pe acelai drum,

cu simurile ncordate la maximum pentru a percepe primejdia. Mintea lui

telepatic detecta de la distan cum stteau la pnd.
Se retrase, deconcertat i nelinitit, n ntuneric. i continu mersul pe
zpad. Noaptea se ntunec mai mult, pe msur ce norii ascundeau stelele;
numai albeaa zpezii l ajut s deslueasc destul de bine, ca s evite
accidentele.
Frigul se ntei. Fulgi pufoi ncepur s cad, din ce n ce mai piezi,
dup cum vntul dinspre nord sufl blnd la nceput, apoi dezlnuit.
Toat noaptea aceea nesfrit se lupt cu vifornia i frigul. Cci bnuia
c va gsi n ea sigurana pe care o cutase att. Din nou, scopul su era acela
de a se ndeprta ct mai mult de urmritorii lui, fiind convins c de data asta
urmele sale aveau s fie acoperite de zpada ce se cernea.
La ivirea, timid, a zorilor, furtuna se domolise. ns, din cnd n cnd,
tot i mai arta colii. Srmanul pui de ezwal, nfrigurat i nfometat, cercet o
deschiztur ca o peter din povrniul abrupt i, obosit fiind, ddu s intre.
ns se opri n ntunericul de la intrare. O siluet se nla n interiorul peterii,
o apariie masiv, ntunecat.
Surpriza fu puternic i reciproc. Ezwalul, epuizat, inhala mirosul umed
al cldurii unui trup de animal, mirosul putred de excremente mucegite i
recepta mental valul de gnduri ivit dintr-o dat i nelese c monstrul
dormea dus.
Alt urs, care ndrznete s intre nepoftit Ultragiu Necesitatea
disperat de a iei din inactivitatea somnului prelungit acestea erau gndurile
ursului Kodiak. Vznd numai o apariie uria i asta destul de neclar,
animalul iei din apatie i, n cteva clipe, parc-i iei din mini de furie, mri
hidos i porni la atac.
Impactul l azvrli pe ezwal napoi n zpad, dar nu prea departe. i
nfipse ghearele n suprafaa ngheat, se propti bine i muc fr mil din
spinarea uria care nainta spre el.
Ursul scoase un urlet, l apuc i-l strnse n brae cu putere, tindu-i
respiraia i dislocndu-l pe ezwal mai uor dect el de pe labele dinapoi.
Pentru moment, ezwalul se lupt cu fore reduse s scape; se simea prea
extenuat s se lupte pe via i pe moarte cu un animal att de puternic.
ncercarea se dovedi a fi o greeal. Receptase deja prima revelaie pe
care o avu ursul, a fiinei strine cu care se lupta. O uoar senzaie de fric, o
uimire prosteasc, dorina de a se retrage ca s analizeze situaia. Dar, cum
ezwalul ncerc s se elibereze, puternicul Kodiak i schimb iute inteniile, l
strnse mai tare. Muc, cu flcile sale lungi, corpul ezwalului, lsnd o
tietur adnc.

Animalul mri triumftor; acum fluxul gndirii lui exprima numai furie,
cruzime i dorina de a ucide. i eliber o lab uria i lovi cu vitez
surprinztoare.
Fu o lovitur puternic, ameitoare, ezwalul simi ocul ntr-o clip de
neatenie. Durerea l fcu s uite pentru moment de oboseal i, pentru scurt
vreme, i reveni n fire. Muc laba care se retrgea, iar micarea fu att de
rapid, nct dinii i se ncletar n ea. Cu o micare a capului, retez
tendoane i zdrobi oase. n acelai timp, i puse n funciune picioarele din
mijloc i zgrie cu ghearele pntecele ursului, sfiind blana, despicnd
peretele stomacului, ptrunznd adnc n cavitatea trupului animalului de
jumtate de ton toate deodat.
Contraatacul fu att de violent, nct ar fi trebuit s pun capt luptei.
Dar furia l orbise de tot pe urs i nu-i mai ddu seama de gravitatea rnilor.
Dac ezwalul n-ar fi fost att de ostenit, ar fi putut scpa n momentul acela.
Dar aa, ursul scoase un ipt i, orbit de durere, i repet atacul. l prinse din
nou pe inamicul su mai uor ntr-o strnsoare disperat. Dar acele brae
uriae nu mai inuser o asemenea main de distrugere.
Ezwalul nu putu s reacioneze rapid. Dar nu de vitez era nevoie.
Obosit, i aduse la loc picioarele din mijloc. Ostenit, sfie mai departe. De
data asta, o cantitate mare de organe vitale se revrsar din trupul animalului.
Nici o furie, fie ea ct de bestial, nu putea rezista unei asemenea
distrugeri. Cuprins de uluire prosteasc, ursul se prbui n zpad. inndu-l
nc strns pe ezwal, ursul scuip o spum roietic i-i ddu sufletul.
Ezwalul zcu epuizat n braele ursului mort, pn cnd trupul acestuia
fu scuturat de o convulsie muscular puternic i labele masive din fa se
relaxar. Ezwalul se eliber cu greu i intr, cltinndu-se, n peter.
Mirosul neplcut ce persista nuntru nu-l reinu, i linse rnile ca s le
curee i se fcu ghem. Adormi.
XI.
Se trezi o dat cu impresia mental c se aflau animale prin apropiere.
Senzaia fu att de puternic, nct contientiza i dimensiunile lor. i, cu toate
c erau multe, dimensiunile pe care le contientiza erau ale unor animale mai
mici dect ursul.
Fluxul mental general de pur bestialitate, l liniti. Att timp ct fiinele
acelea se simeau n siguran, nu era nici un pericol din partea oamenilor.
Deduse, dup zgomote i imagini mentale, c animalele devorau ursul mort.
Ezwalul adormi din nou. Cnd se trezi, mai era nc lumin, iar majoritatea
lupilor plecaser. Contempl pentru o clip privelitea de oase i blan risipite
pe zpad i avu senzaia c rmseser patru animale. Dou dintre ele

ncercau s zdrobeasc un femur. Imaginea telepatic cu privire la ce fcea

unul dintre celelalte dou animale era neclar. n schimb, ultimul adulmeca la
intrarea peterii.
Ezwalul sri sprinten n picioare, numai ochi i urechi, cu muchii
ncordai. Cnd se trezise prima oar, fusese prea obosit ca s se mai
gndeasc dac era n pericol. Acum, c se refcuse, porni spre intrarea
peterii ajunse tocmai cnd lupul intra adulmecnd cu grij. Se fixar cu
privirea la civa metri distan.
Mai mult cruzime dect ntlnise la cini, pn i la urs acesta fu
primul impact mental. Cu toate astea, dup un mrit lung, care ls s i se
ntrevad colii, lupul ddu napoi, fcu stnga-mprejur i se furi afar.
Ezwalul i citi gndurile: nu exprimau team, ci profund respect. De asemenea,
deslui n subcontientul lui faptul c era stul. Cu stomacul plin, lupul nu
mai avea interes s incite o fiin stranie, mai mare i mai puternic, dup
aparene, dect trei sau patru lupi.
Ezwalul era nervos acum. Vroia s ascund degrab orice urm a morii
ursului. Se gndea c oasele risipite, smocurile de blan i poriunile de zpad
ptate de snge, ca i urmele considerabile lsate de labele ursului se pot vedea
foarte clar de sus.
i ddea seama c dormise mare parte din zi, prea epuizat ca s mai stea
cu ochii n patru. Dar aceast capacitate i reveni. Iei afar.
Doi lupi se aflau n apropiere, iar ali doi la o distan de aproximativ o
sut de metri. Cei mai apropiai l priveau cu ochii ncrcai de furie, dar se
retraser pe msur ce el avansa, renunnd la oasele pe care le roseser.
Nebgndu-i n seam, ezwalul ascunse n pmnt tot ce gsi i netezi apoi
zpada cum putu mai bine. Dup aceea, se ddu napoi pas cu pas, nspre
peter, acoperindu-i urmele.
Dormi toat noaptea, linitit, n inima versantului. n ziua urmtoare,
dormi cu intermitene, simind cum foamea ncepea s nu-i dea pace. Pe la
mijlocul amiezii, ncepu s ning. Cnd albeaa cernut din cer se ntri,
ezwalul se ncumet s ias din peter. Avea un el precis. i aduse aminte c
traversase un ru ngheat, nu prea departe de-acolo i-i mai aminti i alte
asemenea ruri, unde percepuse prezena unor forme de via sub ghea.
Merita s cerceteze.
Sparse gheaa ntr-un punct unde rul curgea repede dedesubtul gheii i
se puse la pnd. Gnduri rudimentare veneau dinspre ap, cnd apropiate,
cnd deprtate. De dou ori, zri nite puncte sclipitoare n vrtejurile rului i
observ micrile lor rapide, brute.
A treia oar, i cobor piciorul drept din fa n apa rece i-l inu acolo il inu Pn se apropie petele.

Apoi, lovi cu laba o dat, o lovitur fulgertoare. Stropi de ap i pete

srir pe ghea. Savura din plin carnea gustoas. Avea un miros plcut, nu ca
cel al cprioarei.
i lu o or s prind i s mnnce nc patru peti. Succesul nu-l
satisfcu pe deplin, ns foamea i trecuse. Cnd se ntoarse la peter, se
ntunecase de-a binelea.
Se pregti, cu bgare de seam, s nnopteze. Era convins c problemele
copleitoare ale ultimelor zile se rezolvaser chiar peste ateptrile sale.
Acum, era la adpost de dumani, i gsise un refugiu bun, chiar i o surs
nesperat de hran gustoas. Toate acele probleme le rezolvase de unul singur,
ca un prim test adevrat care-i arta c se putea bizui pe puterile sale i era
ncredinat c mama lui ar fi fost foarte mndr de el, dac ar fi tiut.
Cu toate astea, un vag sentiment de insatisfacie nu-i ddea pace. De
fapt, ncercase numai s scape, nu fcuse nimic, sau prea puin, s rzbune
moartea mamei sale.
Oare cte viei umane trebuiau sacrificate pentru asta? Socoti c, pentru
acest scop, erau prea puine fiine umane pe planeta aceea. Iar n zona aceea
ndeprtat, erau cu att mai puine; i, la drept vorbind, nu prea avea anse
s ajung la zonele mai populate.
Totui, n minile urmritorilor si remarcase imagini fugare de sate i
aezri apropiate. Pn la urm, poate c ar putea s ajung la unul sau mai
multe din ele i s rezolve o parte din planul su de rzbunare, nainte de a fi
omort.
ns, nu era nc timpul. Ar fi fost o prostie s-i nchipuie c vntoarea
se terminase. Ar face bine s se expun ct mai puin n urmtoarele cteva zile
i, apoi, s profite de valurile de ninsoare ca s-i croiasc drum ct mai
departe de dealurile acelea.
A patra zi se ntmpl ceva ce-i schimb planurile. Cum mergea pe lng
albia rului, cutnd un loc bun de pescuit, clc ntr-o capcan pentru castori
cu piciorul stng dinapoi.
Muctura flcilor de metal l fcu s sar n sus. Durerea instantanee l
fcu s se zbat. Aceast reacie i provoc rni grave la picior, cci avea atta
for, nct sfie carnea i rupse tendoanele.
Ezwalul se ghemui n suferin; examina instrumentul care-l capturase.
Analiz n cteva minute cum funciona. Aps pe capetele plate i-i ridic
piciorul, care pulsa de durere. Curnd dup aceea, porni n josul apei, n cinci
picioare. Ar fi vrut s se ntoarc la peter i s rmn acolo pn i se
vindeca piciorul. Dar nu ndrzni.

Ct de curnd vor descoperi capcana srit i vor face oare vreo legtur
cu el iat ntrebrile care-l frmntau. n orice caz, nu ncpea ndoiala c
zona aceea nu mai era sigur.
Spre diminea, i gsi un loc de odihn sub o stnc ieit n afar.
Dormi acolo mare parte din zi. Cnd amiaza era pe sfrite, i fcu apariia, cu
bgare de seam, pe albia rului i, gsind locul unde gheaa era mai subire
iar dedesubt apa curgea repede, folosi un bolovan ca s o sparg. Curnd,
prinse civa peti.
Toat noaptea merse de-a lungul albiei rului. Noaptea urmtoare la fel.
A treia zi, zgomotul familiar al navelor cu reacie l trezi dintr-un somn
adnc. Ezwalul urmri ncordat, din adpostul lui, cum o nav mic zbura la
civa zeci de metri deasupra albiei rului, ndreptndu-se spre el. Retrgnduse n ascunzi s nu fie vzut, recepta un gnd limpede, aparent adresat chiar
lui.
Prsete imediat albia rului. Urmele pailor ti au fost descoperite i
au pornit n cercetare. M numesc Jamieson i ncerc s obin autorizaie ca
s-i salvez viaa. Dar s-ar putea s ajung prea trziu. Pleac imediat. Urmele
pailor ti au fost descoperite
Nava patrula n josul rului; se pierduse din vedere i din cmpul de
percepie mental. Tnrul ezwal se ghemui unde era i se gndi nelinitit: S
fie oare o capcan ntins n scopul de a-l scoate n raza lor vizual ct mai era
lumin?
Se hotr s nu ias. Unul dintre oameni descoperise secretul ezwalilor.
De fapt, prietenia lui n sens restrns, n caz c era real era mai
periculoas pentru rasa lui dect moartea mamei sale sau a lui.
Tnrul ezwal nu vroia s moar fr s lupte. Asemeni alergtorului
care ncepe o curs, ni din ascunzi, ndreptndu-se n susul rului, n
direcia de unde venise. n dimineaa aceea, devreme, trecuse pe lng
marginea zimat a unei vi stncoase, care se ntindea dincolo de ru n
ambele direcii; nu era departe.
Cnd ajunse acolo, piciorul ncepu s-l doar din nou. Nelund n seam
durerea, o rupse la fug de-a lungul celui mai impracticabil, aparent, dintre
cele dou drumuri. Terenul stncos, fr crare delimitat, ducea sus, tot mai
sus i curnd ajunse pe o creast, la cteva sute de metri deasupra rului.
Nu se zrea nici urm de nav i de urmritori. Uurat, ezwalul se
ndrept spre trectoarea nalt, pe care o descoperi la oarecare deprtare.
Noaptea ncepu s se atearn, n timp ce el alerga ntr-o zon ce prea
nesfrit, dezolant i rece. O Lun plin se nla pe cer n spatele lui, iar
cerul, n dreapta lui, prinse via datorit luminilor stranii, pe care ajunsese s
le recunoasc drept o particularitate a planetei.

Foarte trziu, primele raze de soare l gsir ostenit i cu un picior care-i

pulsa fr-ncetare. Mult mai tulburtoare, lumea strlucitoare din faa lui
dezvluia o coast marin cu cteva locuine umane rspndite ici-colo i, ct
vedeai cu ochii, un ocean cenuiu.
Ezwalul se opri nesigur i privi n jur. ntr-un fel, aa trebuia s arate
locul pe care-l cuta; acolo erau muli oameni i putea s-i nceap
rzbunarea. Dar nu atta timp ct urmritorii lui se aflau relativ aproape i ct
timp piciorul chiop i stnjenea fiece micare.
Va trebui s ocoleasc aezarea pe la dreapta sau pe la stnga, s se
ntoarc nspre uscat i s stea acolo pn cnd
Deodat, de deasupra unui plc apropiat de copaci, se ivi o nav ce zbura
la joas nlime i, ntr-o clip, fu deasupra capului su. Ezwalul ni ca o
sgeat, nu nainte ns de a recunoate aceeai nav pe care o vzuse cu o zi
nainte deasupra braului rului. Acum, l urmrea cu uurin, potrivindu-i
fiecare cotitur i, din nav, aceeai minte limpede care i se adresase cu o zi
nainte proiecta o serie de gnduri scurte, incisive.
Nu-i voi face nici un ru! Dac a fi avut aceast intenie, ai fi mort
acum. Oprete-te sau vei fi descoperit! Ai fost vzut deja de civa, care au
raportat apariia ta. tiind direcia din care vii, eu am reuit s te gsesc
primul. Dar ntreaga zon e n alert i celelalte nave o cerceteaz. Oprete-te
sau vei fi descoperit!
Ezwalul se simi neajutorat torturat de acel puternic apel la simul su
de precauie i frustrarea mistuitoare de a nu putea s-l zglie niel pe
urmritorul lui cel mai apropiat. Dar, un minut mai trziu, problema se
rezolv. Zri n faa lui un grup de case rzlee, i schimb direcia i vzu una
dintre temutele nave de salvare deplasndu-se ncet, la mai puin de o mil
distan. Plonj ntr-un plc de arbuti i se tupil acolo tremurnd.
Imediat dup aceea, mica nav cobor ca un bolovan i ncetini viteza
pentru aterizare, la cincisprezece metri deprtare de el. Ezwalul tresri cnd o
trap glisant se deschise, dar nimeni nu-i fcu apariia. n schimb, recepta
gnduri struitoare.
Ieri am ncercat s te ndrum spre un loc deschis, dar acum c ai ajuns
n aceast zon, mi-a rmas o singur posibilitate s-i salvez viaa. Trebuie s
intri n compartimentul din fa, ca s te duc ntr-un loc unde vei fi n
siguran. Nu, nu pot s-i dau drumul, dar cred c-i pot garanta c nu i se
va face nici un ru. Se apropie cealalt nav! Oamenii din ea nu cred c eti o
fiin inteligent sau o ameninare pentru vieile lor i nu e timp s-i convingem
de adevr. Or s te omoare dac nu te miti repede! nelegi?

Nava de salvare se afla acum la numai cteva sute de metri deprtare,

rotindu-se deasupra unui plc de tufiuri, asemntor celui n care se
ascundea ezwalul. l cercetau ndeaproape.
Ezwalul atept ncordat. Era sigur c urmele lui nu se puteau distinge
n zpada mocirloas, clcat n picioare i c exista o ans ca nava s plece
n alt parte. Dar deodat, cum o urmrea cu privirea, nava se ridic i o porni
drept spre el.
Repede! veni justificarea struitoare de la nava mai mic. Ar fi mult
mai bine s nu te vad intrnd.
Ezwalul ezita nc, nevrnd s renune aa uor la libertatea obinut cu
atta greutate, chiar i pentru a-i salva viaa. Apoi, n ultima clip, nu simul
de conservare l fcu s se hotrasc; ci, i aminti de spusele pretinsului su
protector: Oamenii din ea nu cred c eti o fiin inteligent Asta nsemna
c omul din nava care-l atepta era singurul care credea acest lucru. Iar dac
omul acela ar muri, acest adevr ar disprea odat cu el.
XII.
Meninndu-i corpul la nivelul solului i profitnd de tufiurile din cale,
ezwalul se strecur rapid spre nav i sri nuntru prin trapa deschis. Ua se
nchise etan n spatele lui, lsndu-l n ntuneric, dar nu nainte de a remarca
interiorul compartimentului; nu avea nimic deosebit n afar de dou guri de
ventilaie. Cnd puntea se ridic pe neateptate sub el, se aez obosit pe labele
dinapoi i rmase acolo.
Curios, dar, nelegnd c nu va avea posibilitatea imediat de a-l ucide
pe deintorul secretului esenial, nu se necji, ci accept resemnat c lucrurile
trebuiau s-i urmeze cursul, indiferent de ce ar face el.
Acum, de undeva, de dincolo de nav, veneau gnduri care se nregistrar
simultan n mintea omului din compartimentul alturat; de asemenea, se
auzeau sunete foarte slabe prin peretele despritor de metal: Doctore
Jamieson! Totdeauna ne-o iei nainte. N-ai vzut nici urm de bietul monstrule
subapreciat, nu-i aa? Era aceeai minte impetuoas care dduse ordine n
nava naufragiat, cu multe zile nainte, i acum nu reuea s-i disimuleze
ostilitatea.
Urm o pauz, apoi o replic uor ironic: Sunt convins c a prsit
zona, comandante Mclennan.
Zu? Eh, vom afla curnd. ase cini sunt pe urmele lui, mpreun cu
cealalt nav de salvare care-i nsoete. Urmele sunt proaspete, judecnd dup
viteza cinilor. De data asta, nu ne vom opri: pn nu-l prindem, oriunde s-ar
afla. Pcat c n-ai reuit s-l convingi pe preedintele Consiliului c animalul e

inofensiv ca s ncercm s-l capturm viu dar poate c o s-i dea voie s-l
mpiezi.
n vreme ce comandantul vorbea, gndurile lui directe deveneau din ce n
ce mai slabe, iar ezwalul simi cum mica nav a lui Jamieson lua nlime i
prindea vitez. n clipa urmtoare, Jamieson se art ngrijorat de faptul c
nava se ntorcea repede, napoi.
Jamieson! Era vocea i gndul comandantului Mclennan, ambele
trdnd furie. Ori aterizezi imediat, ori ne vom vedea obligai s-i aruncm
nava n aer!
Ezwalul citi consternare n mintea omului din compartimentul alturat.
Deslui, de asemenea i nehotrre, o controvers mental ntre a comanda
nava pentru aterizare sau pentru a disprea, cu toat viteza, printre muni i
norii joi. Dar Jamieson nu-i trda incertitudinea n replica ce exprima
indignare: Ce nseamn asta, domnule comandant? Nu rezolv nimic dac
ncerci s ne neli, Jamieson! Unul dintre localnici a vzut totul din casa lui de
pe coasta dealului de colo. i-a vzut nava fcnd manevre prin preajm i-a
luat binoclul i te-a urmrit cum ai aterizat. A vzut animalul intrnd n nav.
Cum ai fcut? L-ai ademenit cu o bucic de hran de pe planeta lui? Te
previn, Jamieson, avem armele aintite spre nava ta. Dac nu ncepi s cobori
pn numr la trei, voi da ordin s trag! Unu Doi
Ezwalul simi cum puntea de sub el ncepe s coboare. Dar, nainte de
asta, nregistra o serie de gnduri rapide n mintea lui Jamieson o
reprezentare a navei lui doborte de focul armelor, a lui Jamieson nsui mort
n urma prbuirii navei, a ezwalului supravieuind att ct s cad prad
armelor nemiloase din cealalt nav. O senzaie de frustrare i un regret
profund din cauza eecului unui plan de importan vital nsoeau aceste
imagini.
Foarte ciudat! Mintea acestui om prea s difere complet de cea a omului
care-i omorse mama. n mintea aceea nu descoperi dorina de a-i distruge pe
cei din cealalt nav, chiar dac ei l ameninaser de moarte. De asemenea, nu
deslui nici urm de team pentru propria-i persoan.
Un flux de gnduri imperative, provenind din compartimentul alturat, i
erau destinate: Nu e vreme s-i explic pe larg, dar trebuie s nelegi un lucru
esenial. tii, desigur, de ce ezwalii prefer s-i in sub tcere inteligena: de
team s nu-i ndrjeasc mai mult pe oameni mpotriva lor, n caz c acetia
descoper adevrul. Au dreptate n msura n care pe planeta Carson are vreo
parte dreptate mai mult dect alta. Ca simple animale, aa cum pretindei s
fii, nu avei nici un drept conform Legii Interstelare. Dar ca fiine raionale i
autohtone, ar trebui s le cptai.

Ezwalii nu vor putea niciodat s-i alunge pe oameni de pe planeta

Carson folosind fora, dar, n calitate de ras evoluat tiinific, ne-ai putea
cere s o prsim, din moment ce v putei apra singuri planeta, iar noi am fi
obligai s o prsim. Mi-am riscat reputaia profesional i sigurana
personal ca s te aduc n faa autoritilor guvernului meu, n sperana de a
le dovedi c tu i semenii ti suntei fiine inteligente i c trebuie s ncetm s
v omorm i s ncepem tratativele cu voi. Bineneles c nu pot face asta
dect cu sprijinul tu.
Tocmai cnd termin de vorbit, un zglit uor dovedi c nava atinsese
solul. Testase pereii compartimentului, apsndu-se de ei cu toate puterile,
dar preau s nu aib nici un punct mai slab. Cele dou grupuri de guri care
marcau gurile de ventilaie demonstrau c tbliile de oel nconjurtoare erau la
fel de groase ca labele lui.
Jamieson vorbi din nou, oarecum grbit: Oamenii din cealalt nav,
dup cum probabil tii, sunt militari, care au ordinul s te caute i s te
captureze, viu sau mort. Cnd am ajuns pe Pmnt, cu cteva zile n urm i
am aflat cum stau lucrurile, am cerut s mi se ncredineze mie sarcina asta,
de vreme ce comandantul Mclennan nu reuise s te localizeze. Dar cererea
mea a fost respins, fiindc am pus accentul pe importana faptului de a te
captura n via, iar tu eti considerat un mare pericol. M aflu aici mpotriva
voinei lui Mclennan. El crede c militarii sunt mai bine dotai ca s rezolve o
asemenea situaie.
Ezwalul recepta explicaia lui Jamieson numai cu o parte a minii sale;
cealalt parte contientiza din ce n ce mai mult presiunea exercitat de
gndurile provenite din exterior. Erau gnduri amestecate, unele ostile parte
din aceast ostilitate prea s se ndrepte spre Jamieson. Prea c exista
sentimentul c jucase necinstit. Dar, ici-colo, deslui o oarecare admiraie
pentru felul n care Jamieson rezolvase ceea ce ei ar fi considerat imposibil.
Amestectura aceea de gnduri spori n intensitate n ultimele cteva
minute, iar acum rmsese constant. Cealalt nav aterizase, desigur, pe
undeva, prin apropiere.
Jamieson termin grbit: Nu mai sunt stpn pe situaie. Dar tu ne-ai
putea ajuta pe amndoi, dac mi-ai transmite ce gndete Mclennan ce
planuri are de ndat ce le vei recepta. Sau le-ai i aflat?
Ezwalul se ls dispreuitor pe labele dinapoi. De fapt, nu fusese de acord
cu nimic pn atunci. i nici nu se va lsa prins n capcan printr-o neltorie
att de josnic ca s se nvoiasc, dei, dup toate aparenele, omul nu avea
asemenea intenii.
XIII.

Acum, imaginile din mintea lui Jamieson artau c deschisese ua

camerei de comand i ieea afar ca s nfrunte mai muli oameni cu armele
ndreptate spre el.
Glasul lui Mclennan, care se afla nc n nava cealalt, rsun n difuzor:
Doctore, sunt uluit de actul dumitale ilegal de a decide ce am eu de
fcut. D-te la o parte!
Jamieson nu rspunse, dar se ndeprt de nav, dup cum i se ceruse.
E-n regul, Carling, poi ncepe, spuse Mclennan cu asprime.
Unul dintre oameni, care avea un cilindru mic de metal, se ndrept spre
compartimentul de comand, pe care tocmai l prsise Jamieson i intr
nuntru. Urm o serie de zgomote metalice; apoi, Jamieson i se adres lui
Mclennan tios:
Te previn, comandante, dac-i faci vreun ru ezwalului, n calitate de
prizonier fr aprare, o s-i vin cam greu s te justifici.
N-ai grij, doctore Jamieson, tovarul dumitale n-o s peasc
nimic. Consider necesar numai s inspectez compartimentul ca s vd dac e
potrivit pentru a transporta spre civilizaie un animal att de periculos. Gazul l
va menine n stare de incontien timp de cteva ore.
Nu-l va afecta, spuse Jamieson, fiindc e deja avertizat.
A, da! Replic comandantul ironic. Teoria dumitale vestit! Bine, vom
vedea dac e destul de detept ca s-i in respiraia cteva minute. Carling,
te-ai prins bine! Atunci deschide supapa.
Da, domnule.
Ezwalul inhala adnc a treia oar, cnd ncepu uieratul acela i-i inu
respiraia. Nu tia exact ce nsemna cteva minute, aa c rmase acolo,
inert, hotrt s-i in suflarea chiar i pn i va pierde cunotina, dac era
necesar.
ntre timp, afar, Jamieson spuse:
Bag de seam, comandante, ai face o greeal grav dac te bizui pe
faptul c gazul va imobiliza fiina asta.
Adic, vrei s ne convingi, zise Mclennan, c animalul tie c l gazm
pentru c am vorbit despre asta cu alte cuvinte, c ne cunoate limba?
Citete gndurile.
Afirmaia pru c l blocase pe Mclennan. Ezwalul surprinse schimbarea
din mintea omului, o acceptare parial a ceea ce spusese Jamieson.
Mclennan i se adres ncet:
Vorbeti serios, domnule?
Ct se poate de serios. Ezwalii sunt nite telepai perfeci, singurii din
universul cunoscut care pot recepiona i transmite la non telepai.
Mclennan replic speculativ:

 Ar fi ideal, dac am avea cte un animal telepat la bordul fiecrei nave.

ntr-adevr, rspunse Jamieson i asta ar fi numai una din multiplele
posibiliti.
Mclennan nu mai ezit. Era un om hotrt i replic, fr drept de apel.
Problema este s ne asigurm c rmne n calitate de prizonier i nu
mai face nici un ru. Carling, mai las gazul s mearg cinci minute. Apoi,
deschide ua.
Cinci minute, treizeci sau aizeci n-avea nici o importan. Ezwalii erau
amfibii: ar fi trebuit o or i jumtate s te asiguri c ai anesteziat un ezwal.
Pe ezwal, faptul c Mclennan acceptase parial teoria lui Jamieson, l fcu
s-i definitiveze hotrrea pe care o avea de luat. Acum ori niciodat.
Jamieson trebuia s moar astfel nct ncrederea temporar a lui Mclennan
n inteligena ezwalilor s fie zdruncinat pentru totdeauna de o dezlnuire
animalic.
Se mic, astfel nct s poat aciona instantaneu; apoi, i ls trupul
s se relaxeze. i ddu seama c Jamieson se ndrepta neobservat spre aparat.
Probabil c cel care comanda aparatul depise timpul, cci Jamieson vorbi
tios:
Comandante, i cer s ncetezi folosirea gazului. Nimeni nu tie ce
efect poate avea asupra ezwalului.
i voi l-ai folosit cnd i-ai capturat.
Am avut noroc.
Gata, Carling, spuse Mclennan. Deschide ua. Toat lumea, napoi!
Ce ai de gnd s faci? Era vocea lui Jamieson.
Dac e incontient, l lum pe sus i-l ducem pn la mainria aia
mare de colo.
Jamieson prea resemnat.
Las-m pe mine s-i prind legturile. Pind spre ua
compartimentului, ezwalul avu o imagine mental a lui Jamieson, ceea ce-l
fcu s se rzgndeasc. Intenionase s rmn adormit pentru moment i s
spere c ansa i-l va aduce pe Jamieson la ndemn. Acum, omul se afla ntr-o
poziie favorabil pentru a putea fi omort. Ezwalul i strnse picioarele sub el
i ni nspre partea luminat, spre u.
Ua se deschise larg. Ezwalul i omul stteau fa n fa. Cei trei ochi n
linie, cu luciri de oel, se aflau la acelai nivel cu perechea de ochi cprui fermi
i neovitori.
Dincolo, n frigul de afar, era mult agitaie, o tensiune nervoas a mai
multor mini omeneti. Ezwalul realiz acest lucru i transmise aceast
descoperire subcontientului su.

Se petrecea un lucru uluitor. n ciuda cumplitului su plan, ezita.

nelese vag de ce. Mai devreme cu multe zile nainte omorse fr mil
oameni, fiindc pentru ei el era un animal, iar pentru el ei erau dumanii rasei
sale.
Acum ns era altceva. Omul sta era, nendoielnic, un prieten statornic.
Mai mult. Se ntlniser dou fiine inteligente; i, cu toate c ezwalul nu
realiza dect vag acest lucru, simea afinitatea care exista ntre toate fiinele
raionale o dat ce intrau n legtur.
ntr-un cotlon ndeprtat al minii sale, nelese antagonismul ce putea
exista ntre formele de via inteligente. Dar evoluia lui emoional nu atinsese
acel punct. Astfel nct sentimentul de comunicare i afinitate predomina.
Apoi, Jamieson vorbi tare, cu voce groas, rsuntoare; cuvintele nu
aveau nici o semnificaie pentru ezwal, n schimb gndurile erau limpezi ca
cristalul.
i sunt prieten i stau ntre tine i o eventual moarte. Nu pentru c
oamenii tia sunt dumanii ti, ci pentru c tu n-ai s-i lai s-i devin
prieteni.
Poi s m omori oricnd i tiu c nu pui pre pe viaa ta. Dar, gndetete: chiar n clipa asta, poate un ezwal, pe planeta ta, omoar un om, sau e
omort. i, cu toate c ne aflm la mare distan, acum i st n putere s
hotrti dac aceste dou omoruri fr rost vor nceta curnd sau vor
continua nc mult vreme.
S nu crezi c-i ofer o soluie uoar, la. Sarcina de a stabili armonia
ntre ezwali i oameni nu va fi uoar. Va trebui s convingem de adevr o
mulime de membri ai fiecrei rase. Ai s ntlneti muli semeni de-ai mei care
consider fiinele ce difer de ei nite animale, implicit inferioare lor. Astfel de
persoane ignorante nu conduc lumea, dar i vor pune rbdarea la ncercare,
nainte s reuim ceva. Muli dintre semenii ti te vor socoti un trdtor, la
nceput, pentru c pur i simplu nu neleg care-i adevrul, ca i oamenii tia
din spatele meu. Ca s-i facem s neleag trebuie timp i nu va fi deloc uor,
dar e posibil cu ajutorul tu. Putem ncepe chiar de-acum.
Jamieson i ntoarse, calm, spatele, cu faa la ceilali. Comandantul
Mclennan l privi pe Jamieson cu gura cscat, cnd acesta zise:
Comandante, vrei s-i spui unuia dintre oamenii dumitale s-mi aduc
trusa medical din camera de comand? Oaspetele nostru este grav rnit la un
picior i are nevoie de ngrijire.
Mclennan clipi din ochi. Fr a rosti o vorb, surprinse privirile unuia
dintre oamenii lui i ddu din cap. Omul o porni spre camera de comand.

 Dar, dup cum vedei, adug Jamieson, celelalte cinci picioare sunt
sntoase, aa c nu care cumva s fac cineva greeala s ncerce s nchid
ua nainte de a ne asigura de bunvoina lui.
Ezwalul sttuse ca o statuie, chinuit de ezitri, care sporeau cu fiecare
clip ce trecea. ntrziind atta, le lsase celor prezeni impresia c riscase
totul ca s desfiineze ideea fiinei inteligente.
Omul care se dusese pn la camera de comand reveni cu o caset mic
i i-o nmn lui Jamieson, ntinzndu-se niel ca s i-o poat da. Jamieson se
ntoarse i puse caseta n cadrul uii, ntre ei. l privi din nou pe ezwal drept n
ochi.
Dac te ntinzi pe jos ca s-ajung la piciorul rnit, i se adres el calm,
cred c pot s fac ceva pentru el.
Mintea omului prea deschis. Era ultima ncercare de lmurire, fr nici
cea mai mic intenie de nelciune dar acum i el vroia din toat inima s
ajute.
Lu aceast hotrre nelegnd c era inevitabil. Simi o mare uurare
cnd se culc pe jos i-i ntinse piciorul rnit.
XIV.
Marele ora se desluea acum prin cea. Oraul Ship. Mai devreme,
Jamieson i telefonase soiei sale din avion; prima veste pe care o primea despre
ntoarcerea lui. l adusese degrab i pe Diddy din Play Square i avur o
conversaie animat n trei.
nflcrarea lor l fcu s se simt vinovat, cci ar fi trebuit s-i telefoneze
cnd se ntorsese. Rtcise patru luni i jumtate n spaiu i tia c ea se va
necji dac va afla c zbovise cteva sptmni n plus ca s salveze viaa
unui pui de ezwal. Se hotrse s nu-i spun.
eznd pe locul lui din avion, Jamieson ddea din cap, cugetnd la
problemele cu care se confruntau brbaii i femeile acelui veac. Totul viaa de
familie, grija fa de copii, dragostea i dorinele personale trecuse pe locul al
doilea din pricina imperativelor rzboiului secular mpotriva rulilor. Va ajunge
acas n mai puin de o or. Vor fi o mulime de srutri amestecate cu lacrimi,
fiindc Veda era o femeie foarte sentimental. O vreme va rspunde ardorii lui;
apoi, ardoarea ei o va depi pe-a lui i, pn la urm, flacra se va micora
treptat. ntre timp, el se va implica repede n poziia lui administrativ nalt, pe
care o prsise din ce n ce mai puin, n ultima vreme. Putea s numere pe
degetele de la o mn genul de probleme care l-ar ndeprta de birou. Una era
ideea despre ezwali.
Aceasta devenise un subiect de studiu pentru eful Departamentului de
tiin din pricina a dou aspecte. Nimeni altcineva n-ar mai fi strnit

entuziasm cu ideea c ezwalii ar fi fiine inteligente, aa c nu putea s se

bizuie c cineva va lua n serios proiectul capturrii uneia sau a mai multor
asemenea fiine. n al doilea rnd, era faptul c avea legtur cu planeta
Carson, unul dintre cei trei pivoi ai aprrii omului mpotriva rulilor. n
aceast situaie, o poziie nou fa de ezwali implica aciune. Existau i alte
posibiliti, dar n general, nu mai era nevoie s fac munc de teren.
Astfel, ntr-o zi, nu mult dup capturarea tnrului ezwal, se afla n
biroul su conducnd o ntrevedere destul de important ca s necesite atenia
efului. Era o ntrevedere de prim nsemntate, dar nu implica plecarea lui
de pe Pmnt.
Aici! Spuse Trevor Jamieson. Puse vrful creionului n centrul unei
pete verzi de pe harta din faa lui. Chiar aici, domnule Clugy, zise el, trebuie
ridicat tabra.
Ira Clugy se aplec i privi locul indicat. Prea uimit, iar glasul su trda
iritare, cnd ntreb:
De ce neaprat n locul sta?
Foarte simplu, rspunse Jamieson. l deranja s trateze un adult ca pe
un copil. Dar rzboiul ca rulii necesita conductori extrem de abili. Scopul
proiectului, continu el, este s obinem secreie de la puii acestor animale
limfatice de pe planeta Mira pentru laboratoarele noastre repede i n cantiti
mari. Aceast zon de pduri este habitatul lor principal. Aa c tabra trebuie
plasat acolo, pentru a obine rezultate ct mai repede cu putin.
Nu putu s nu aprobe reacia de exasperare a lui Clugy. Se considera
norocos dac nu primea un pumn n nas, i zicea Jamieson cu tristee n sinea
lui. Minile prea mari ale astronautului se ncletar, strduindu-se s-i
pstreze controlul i nghii cu noduri.
Domnule Jamieson, spuse el linitit, dup cum tii, noi am i fcut o
incursiune preliminar. Oamenii nu au experien cu astfel de pduri. Colcie
de puii animalelor limfatice i de mii de alte creaturi periculoase. Se ridic i se
aplec peste harta topografic a planetei Mira. n schimb aici, spuse el nviorat,
n zona asta muntoas e destul de ru, ce-i drept, ns se poate lupta mpotriva
formelor de via animal i vegetal, iar clima e suportabil. Ne-am putea
stabili acolo i am putea executa micri alternative ca s obinem ct zeam
vrei. E i mai ieftin, dac lum n considerare costul ntreinerii unui
amplasament n pdure.
Era o analiz ct se poate de rezonabil. n cazul n care Clugy era
manevrat de ruli, pstra foarte bine aparenele. Jamieson tia c o echip
psihotehnic din camera alturat, unde era proiectat scena, studia reaciile
lui Clugy. Dac emitea o not fals, o lumin de avertizare, invizibil pentru

Clugy, se aprindea pe panoul de pe biroul lui Jamieson. ns panoul nu se

lumin.
Jamieson insist:
Pentru motive pe care nu avem libertatea s le discutm, lichidul
limfatic este prea important pentru noi ca s ne gndim ct ne cost obinerea
lui. Trebuie s-l obinem i nc foarte repede. De altfel, contractul, dac-l obii,
va dispune de fonduri suplimentare controlate, bineneles. Aadar
La naiba cu fondurile! Exclam Clugy iritat. Nu trebuia s le
menionez! Ce conteaz de fapt este c expunem la pericole inutile cteva sute
de oameni bine pregtii.
Nu sunt de acord c n-ar fi utile, spuse Jamieson. Acum insista, vrnd
s provoace o criz. i-mi asum ntreaga rspundere pentru hotrrea mea.
Clugy se ls ncet n fotoliu. Chipul su colorat de atia sori se aprinse
de mnie.
Domnule Jamieson, spuse el n final, exist un munte mic un deal
la captul zonei de jungl. L-am menionat n raport. Nu e ceea ce a numi un
loc bun, dar nu nsumeaz toate trsturile negative ale zonei depresionare.
Dac guvernul insist asupra stabilirii taberei n apropierea sursei de
alimentare adic, dac dumneata insiti, din moment ce ai autoritate deplin
o aezm pe dealul ala. Dar. i spun cinstit: mai-mai c a cere oamenilor mei
s rmn pe loc, chiar dac pierd contractul.
Jamieson era necjit. i ddea seama de ct de iraional trebuia s-l
considere acel inginer practic. Dar vrful creionului su se ntoarse la pata
verde i apsa ferm n mijlocul ei.
Aici, spuse el hotrt.
Pictura final. Trupul rezistent al lui Clugy ni ca un arc din scaun.
Reacia lui fcu s vibreze biroul lui Jamieson.
La naiba, izbucni el, eti asemeni multor altor zei de tinichea intuii
n scaunele lor pe care i-am cunoscut. Ai stat prea mult vreme la birou i-ai
pierdut contactul cu realitatea, dar ai impresia c-i poi menine reputaia
artndu-te nenduplecat i ordonnd ca totul s se fac pe cele mai grele ci
posibile chiar dac pune n pericol vieile unor oameni mai buni ca dumneata!
Frate drag, dac a putea s te in cinci minute n iadul sta verde unde
indic vrful creionului, ar rmne de vzut pe urm unde ai vrea s instalm
tabra!
Era izbucnirea pe care Jamieson o atepta; dar semnalul de avertizare nu
se aprinse. Se simi uurat. Rmsese s ncheie ntrevederea fr a dezvlui c
fusese de fapt un test.
S-i spun drept, domnule Clugy, i se adres el calm, m surprinde c
amesteci persoane particulare n aceast chestiune pur guvernamental.

Clugy rmase neclintit, dei expresia de furie se redusese la o simpl

privire ncruntat.
Domnule Jamieson, spuse el cu asprime, un om care-i trimite pe alii
ntr-o misiune imposibil dintr-un simplu capriciu aduce implicit elementul
personal. Dac acolo vrei s se instaleze tabra, ridic-o singur. Eu ordon
echipajului meu s revin pe Pmnt. La naiba cu contractul cu fonduri
suplimentare cu tot.
Clugy se rsuci pe clcie, pornind spre u. Jamieson nu schi nici o
ncercare s-l opreasc. Testul nu era nc complet. Argumentul definitiv ar fi
dac Clugy i-ar duce ameninarea pn la capt i i-ar chema oamenii de pe
planeta Mira 23, retrgndu-i astfel orice pretenie asupra contractului. Ar fi
un pas pe care rulii nu l-ar face s renune la controlul, prin intermediul lui
Clugy, asupra unui proiect de prim importan, ca acela privind lichidul
limfatic chiar dac tabra ar trebui instalat pe un vulcan. N-ar putea simula
atta interes pentru vieile personalului uman.
Trevor Jamieson puse n funciune un contor i aps un buton de pe
panou. Se lumin un ecran, pe care apru un grup de trei oameni. Era echipa
psihotehnic, cea care l studiase pe Clugy amnunit, cu ajutorul mai multor
aparate ultrasensibile de detectare.
Ei bine, spuse Jamieson, se pare c Clugy e curat, nu-i aa, domnilor?
Unul dintre cei trei zmbi.
Accesul de furie i se potrivete. Garantez pentru Clugy.
Dac l-a putea rectiga de partea mea, spuse Jamieson ncruntat.
S sperm c rulii nu ajung la el nainte de a pleca spre Mira.
Aceasta era, din pcate pentru omenire, partea dezastruoas. Nu puteau
fi niciodat siguri, mai ales aici, pe planeta-mam a oamenilor. Nicieri n
sectorul controlat de oameni din galaxie nu funciona mai bine activitatea de
spionaj a rulilor dect pe Pmnt, n ciuda contraspionajului intens i
continuu. Cauzele acestei situaii se pierdeau n negura unui veac, n vremurile
fatale din istoria omenirii, cnd prima armada distrugtoare a rulilor venise
dintr-o regiune ntunecat, ce cuprindea un bra al galaxiei.
Cucerir o mie de sisteme planetare nainte ca umanoizii s-i poat
mobiliza flotele i s contraatace cu suficient for ca s le stvileasc
naintarea. Lupta pe cmpul ntins de btaie dur civa ani, tenacitatea
nemiloas i calculat a rulilor ntlnind vitejia altruist a omului, tiina mai
veche i mai echilibrat a dumanului fiind contrabalansat de creativitatea
inegalabil a minii umane n caz de stres.
Apoi, fluxul rulilor ncepu din nou s avanseze inexorabil, pe msur ce
planurile militare ale oamenilor euau unul cte unul, iar cteva dintre

strategiile ultrasecrete fuseser anticipate. Asta prea s nsemne un singur

lucru: spionii culegeau informaii pentru duman.
Abilitatea rulilor de a controla lumina cu celulele corpului nici mcar nu
se bnuia, pn cnd, ntr-o zi, un om a fost spulberat n bucele, pe cnd
ncerca s scape dup ce fusese prins furnd din documentele secrete ale
Consiliului de Cercetare. Cnd imaginea omului se dizolv, transformndu-se
ntr-o artare vermicular, cu numeroase brae i picioare reticulate, oamenii
au nceput s bnuiasc pericolul fantastic care-i amenina.
n cteva ore, maini blindate i nave spaiale percheziionau fiecare ora
i fiecare strdu n parte din o mie de planete, scondu-i pe locuitori afar,
din cldiri i folosind radarul ca s le identifice forma adevrat.
O sut de mii de spioni ruli au fost gsii i executai numai n razia
fcut pe Pmnt. Dar de atunci, cutarea nu a ncetat. Curnd, rulii au
nscocit un sistem suplimentar, care le-a permis s contracareze cele mai
complexe sisteme de detectare radar.
i astfel, decad dup decad, bilanul arta c rulii ctigau. Erau nite
forme de via rezistente, avnd siliciu i fluor n constituie, aproape imune la
elementele chimice i bacteriile care afecteaz oamenii. Preocuparea principal
a oamenilor fusese de a gsi, n partea lor de galaxie, un organism pe care s se
fac experimente bacteriologice.
Acel organism era tocmai progenitura animalelor limfatice. Scopul
lichidului limfatic l indusese n eroare pe Ira Clugy. El acceptase ideea c avea
oarecare legtur cu plantele regeneratoare de aer pentru navele mari de lupt.
Sperau ca rulii s-i fi format aceeai prere fals.
Gndurile lui Jamieson fur ntrerupte de bzitul interfonului din biroul
de afar. Se scuz fa de grupul de psihotehnicieni i schimb imaginea, pe
ecran aprnd chipul secretarei sale.
E domnul Caleb Carson, i spuse tnra femeie.
F-mi legtura.
Secretara ncuviin, iar imaginea ei de pe ecran fu nlocuit de chipul
grav, cu trsturi inteligente, al unui tnr brunet. Caleb Carson era nepotul
descoperitorului planetei Carson i un cercettor desvrit al acelei lumi
primitive i al conflictului dintre oameni i ezwali.
Gata, spuse el. Jamieson ardea de nerbdare.
Vin numaidect, zise el i ntrerupse legtura. Secretarei lui i spuse:
M duc la Centrul de Cercetri. Dac vine vreun raport despre Ira
Clugy, transmite-mi-l acolo.
Da, domnule.
Prsind biroul, Jamieson se felicit n sinea lui pentru ideea de a-l numi
pe nepotul fondatorului planetei Carson instructor al tnrului ezwal. Dac

exista cineva care punea totul n joc pentru reuita unui plan de stabilizare a
situaiei pe planeta Carson, acela era tnrul, eminentul Caleb Carson.
Jamieson lu liftul pn la hangarul de pe acoperi, unde era parcat
aerocarul su. Doi gardieni narmai, de-o parte i de alta a uii hangarului, l
salutar politicos, apoi ncepur s-l percheziioneze i i verificar identitatea.
Jamieson se supuse rbdtor minilor scotocitoare; era modalitatea cea mai
sigur, cea mai simpl de a-i prinde pe agenii rulilor, iar dosarele din birourile
guvernamentale din cldirea aceea conineau multe informaii secrete.
Aerocarul lui, mpreun cu alte cteva, era parcat lng ua deschis a
hangarului. Ajungnd lng el, privirile i fur atrase de nite linii ciudate pe o
poriune mic din material silicos, din care era constituit ntreaga suprafa.
Jamieson clipi din ochi, apoi ddu din cap. Avea o senzaie stranie, de
cldur i apoi nchise ochii i strnse pleoapele, dar imaginea acelor linii
persista, ca i cnd desenul acela corespundea unui drum binecunoscut,
nregistrat undeva, n subcontientul lui.
Se trezi n aerocar; prinse a-l dirija spre o cldire ndeprtat, nainte de
a se gndi: Ce naiba se ntmpl?
Era nc nervos, o frenezie ciudat, cnd i cobor mica nav pe
acoperiul unei cldiri nalte. Absent, ns introspectiv nc, uimit i tulburat,
se opri i atept ca paznicul de la parcare s-i aduc bonul: cnd se ndrept
spre el, Jamieson observ c nu era acelai; pe acesta nu-l mai vzuse
niciodat. i apoi, cercetnd n jur, constat un lucru uluitor.
Cldirea aceea nu era Centrul de Cercetri!
Mai mult, nu semna deloc cu Centrul. Deconcertat, se ntoarse spre
paznic s-i cear scuze. ncremeni. Omul nu inea n mn un bon, ci o arm
strlucitoare. Jamieson simi un jet rece de gaz n plin figur i o ghear care
l sugruma. Apoi, totul se ntunec.
XV.
Urmtoarea senzaie, dup ce-i veni n fire, fu un miros greu, rnced, de
vegetaie intrat n descompunere, un miros familiar i straniu totodat.
Rmase pe loc, cu ochii nchii, nemicat, forndu-se s-i menin respiraia
profund din timpul somnului. edea pe ceva asemntor unui pat de
campanie din pnz tare. Era lsat la mijloc, dar destul de confortabil. ncepu
s gndeasc analitic. Era prizonierul Rulilor? Sau era o rfuial personal?
Ca ef al Comisiei Militare Interstelare, jignise muli indivizi cuteztori i
periculoi, pmnteni sau de pe alte planete. Ira Clugy? Se ntreba dac era
vorba de el. n fond, fusese ultimul dintre indivizii pe care-i ofensase. Dar oare
Clugy ar sechestra un oficial numai pentru a definitiva o disput? I se prea
imposibil. Se ntoarse cu gndul la desenul acela bizar de linii care-i atrsese

atenia. O form nou de control mental? Chiar dac avea aceast intenie,
Jamieson nelese c n-ar rezolva nimic continund s fac speculaii.
Deschise ochii. Privi n sus, prin frunziul des, la cerul albastru-verzui
strlucitor. Realiz brusc c transpira din abunden, c era o ari
insuportabil i c locul era animat de zgomote de maini. Se scul n capul
oaselor, i ddu picioarele jos din pat i se ridic ncetior n picioare. Remarc
apoi, c era mbrcat ntr-un costum de plas, care-l acoperea din cap pn-n
picioare. Era tipul de instrument de vntoare folosit pe planetele primitive, n
care miunau diverse forme de via ostile. Constat c patul lui se afla la
marginea unui lumini care tocmai se despdurea. Gredere, buldozere i o
mulime de ali montri cu care se construiau drumurile erau la lucru. Barci
de plastic se nlau la dreapta lui. Unele erau deja nlate. Dac aceasta era
Mira 23, nseamn c biroul lui Clugy se afla n plin activitate.
Da, era Clugy admise el n sfrit. Alt explicaie nu exista. i zu c
Clugy trebuia s fie pregtit s dea o explicaie!
Pornind spre irul de barci, Jamieson constat c nuana verzuie a
cerului se datora unui ecran ncrcat cu energie. Detecta ecranul din cauza
unei uoare tulburri a conturului vrfurilor copacilor de deasupra lui. Aceast
constatare puse capt dubiilor pe care le mai avea, cci efectul verzui se datora
absorbiei de ctre ecran a frecvenelor vizuale joase, provenite de la uriaul
soare rou, care strlucea acum cu nuane alburii la zenitul ecranului. Mira,
planeta roiatic, minunat!
n drum, de dou ori, maini de discuire trecur n grab pe lng el,
mprtiind insecticide, iar Jamieson trebui s peasc cu bgare de seam pe
solul frmicios. La nceput, otrava era la fel de neprielnic pentru oameni ca i
pentru toate celelalte vieuitoare. Solul rsturnat strlucea din cauza viermilor
lungi, negri i lucitori care se unduiau uor, a faimoilor gndaci roii ai
planetei Mira, care i paralizau victimele cu curent electric i a altor lucruri pe
care nu le recunoscu. Ajunse la zona barcilor, merse nainte i ddu de o plac
pe care scria:
MERIDAN SALVAGE CO.
IRA CLUGY, INGINER SEF.
Jamieson pi nuntru, n barac. Un tnr de vreo douzeci de ani
edea la un birou, suprtor de calm i imperturbabil pentru Jamieson, care
asudase tot.
Unde-i Ira Clugy? ntreb Jamieson fr alt introducere.
Tnrul l msur cu privirea fr s par surprins.
Cine eti dumneata? Nu-mi amintesc s te mai fi vzut pe-aici.
M numesc Trevor Jamieson. i spune ceva? Tnrul nici nu clipi.

 Numele, da. E eful desemnat de Comisia Militar pentru acest

proiect. Nu poi s fii Jamieson. El nu e om de teren '.
Jamieson nu lu n seam obieciunea.
Tu trebuie s fii Peter Clugy.
De unde tii? Biatul l privi netulburat pe Jamieson, apoi adug:
Chiar dac-mi cunoti numele, asta nu dovedete c ai fi Trevor Jamieson. n
orice caz, cum de-ai reuit s ajungi pn aici? N-a mai trecut nici o nav de
cinci zile.
Cinci zile? Repet Jamieson ocat. Tnrul ncuviin din cap.
Cinci zile, i zise Jamieson. Cltoria de pe Pmnt pn acolo ar fi
durat apte sau opt zile. Oare s fi putut Ira Clugy s-l in n stare de
incontien i s-l fi ascuns tot timpul sta fr ca nepotul su s afle?
Unde e unchiul tu? Se rezum Jamieson s ntrebe.
Peter Clugy ddu din cap.
Nu cred c-ar trebui s-i spun nainte de a afla cine eti i cum ai
ajuns aici. Dar o s-i dau telefon.
Ridic receptorul telefonului de pe birou i aps un buton de pe panoul
alturat. n clipa urmtoare, se auzi sunetul slab al unei voci. Deveni
exclamativ, cnd Peter Clugy i comunic mesajul. Apoi, Jamieson fu surprins
s-l aud pe tnr cum l descria.
nlime peste medie, pr des blond-rocat, cu col pronunat, ochi
negri, frunte lat, trsturi bine conturate
Peter Clugy se opri, cci vocea de la cellalt capt al firului vorbi concis,
apoi spuse:
Bine, dar n-ar fi ru s aduci vreo doi-trei oameni cu dumneata,
pentru orice eventualitate.
nchise telefonul i se ntoarse spre Jamieson:
Unchiul meu spune c s-ar putea s fii Jamieson dup descriere. Sau
un rul cu nfiarea lui Jamieson.
Jamieson zmbi i se ridic. Pi nainte, ntinznd mna.
Uite, am s-i dovedesc, mcar, c nu sunt rul. D-mi mna.
Mna lui Peter Clugy sttea cu palma n jos pe birou. O mic att ct s
scoat la iveal o arm mic, dar foarte eficient.
Menine distana, spuse el la fel de calm. O s fie timp destul pentru
teste, cnd unchiul meu va ajunge aici.
Jamieson l privi o clip, apoi ridic din umeri. i ntoarse spatele i se
ndrept agale spre u.
ntoarce-te! Spuse tnrul Clugy tios. Mai bine aeaz-te unde s te
pot vedea.

Jamieson nu-l bg n seam i se apuc s contempleze panorama

remarcabil de afar. Cnd venise la baraca aceea, fusese prea absorbit de
problema lui personal i nu remarcase perspectiva care se deschidea dincolo
de tabr. Pesemne acela era locul propus de Clugy n timpul discuiei de pe
Pmnt. Dealul se nla la trei sute de metri fa de solul junglei, dar nu prea
abrupt. Acum, c vegetaia de pe creast se rrise, se deschidea o privelite
minunat a pdurii vaste, strlucitoare de la poale, a crei splendoare se
ntindea pn la munii ce se zreau ca prin cea sub linia orizontului.
Vzu undele scnteietoare ale rurilor, culorile sclipitoare ale copacilor
stranii; i, cum privea aa, simi un fior cunoscut, vechi, o senzaie de exaltare
ce-l cuprinsese contemplnd acel univers de planete ca-n basme i de stele
fermectoare, cum era vestitul soare al planetei Mira deasupra capului su.
Zri trei oameni narmai traversnd luminiul i ndreptndu-se spre el,
ceea ce-i reaminti brusc de situaia critic a momentului. Oare chipul acela
aspru din faa sa s fie a lui Ira Clugy? Apropiindu-se ca s-l recunoasc,
chipul ars de soare lu o expresie de uimire, dup cum i se pru lui Jamieson.
Ira Clugy nu rosti nici un cuvnt, dect dup ce, la un semn al su,
ceilali l rsucir pe toate prile pn-i stabilir apartenena incontestabil
la rasa uman. Apoi spuse:
nc ceva, domnule Jamieson. N-a insista asupra acestui lucru, dac
n-ai fi aprut aici ntr-un mod att de misterios. Inginerul lu un stilou de pe
birou i i-l ntinse. V rog semnai pe acest blocnotes, ca s pot compara
semntura cu cea pstrat n dosarele noastre. Dup ce fcu ce i se ceruse,
Clugy continu:
Bine, domnule Jamieson, acum a vrea s-i pun o ntrebare: Cum ai
ajuns aici?
Jamieson zmbi iritat:
M crezi sau nu, am venit pn aici ca s-i pun aceeai ntrebare.
Hotr c nu ctiga nimic dac evita s vorbeasc.
i spuse lui Clugy toat povestea, aa cum o tia, de cnd i prsise
biroul din Solar City, pn la sosirea pe aceast planet. Nu ascunse nimic
nici mcar suspiciunile lui n privina lui Clugy.
Aceast remarc l amuz pe Clugy.
Nu prea m cunoti, spuse el ironic. A fi putut foarte bine s-i trag
un pumn n nas, cnd am stat de vorb n biroul dumitale. Dar rpirea nu e
genul meu.
Clugy continu, dezvluind evenimentele ce urmar dup desprirea lui
furioas de Jamieson. Se dusese direct la Clubul Astronautului i luase
legtura prin radio cu echipajul lui de pe Mira 23, transmindu-le s-i
strng lucrurile i s se ntoarc acas. Tocmai i neca mnia la barul

clubului, cnd un agent guvernamental se apropie de el i-i explic motivul

ntrevederii ncordate cu Jamieson. Clugy se mai calm i contramand ordinul
dat echipajului su. n dimineaa urmtoare, semn contractul i ncepu s
ncarce la bordul uneia dintre navele sale de salvare ali oameni i echipament.
Dou zile mai trziu, plec spre Mira 23.
Poi s iei legtura prin radio cu Pmntul, s-mi verifici spusele,
ncheie Clugy.
Oricum trebuie s iau legtura cu Pmntul, i spuse Jamieson i am
s-i verific povestea doar ca fapt divers, fiindc te cred. Dar acum, cel mai
important lucru este s aducem ncoace o nav mai mare ct se poate de
repede. Ce-am pit eu nu e un accident i nc nu s-a terminat.
Baraca unde se afla instalat staia de radio nu era departe i se putea
identifica cu uurin, datorit inelelor conice de deasupra ei, care alctuiau
antena sub-spaial. Cnd intrar, operatorul le arunc o privire de dup
panoul de comand. Privirea lui trda ngrijorare.
Domnule Clugy! Tocmai vroiam s v chem. Condensatorul Mclaurin
s-a ars din nou.
Clugy l privi ncruntat.
Landers, mi-e team c va trebui s te pun sub stare de arest.
Remarca prea s-l fi uluit pe tnr. Jamieson rmase i el surprins i-i
mrturisi deschis uimirea.
Doctore, sta este al treilea i ultimul condensator pe care-l avem,
replic Clugy. Mai sunt ase zile pn la sosirea altei nave cu un stoc de piese
de schimb. Pn atunci, am rmas fr legtur radio.
Semnificaia ngrozitoare a acestui fapt justific pe loc arestul. Jamieson
aprecie ntr-o clipit situaia, n ncpere se aflau patru persoane: cei doi Clugy,
operatorul radio i el. Afar, zgomotul asurzitor al motoarelor anula
posibilitatea interceptrii vreunui sunet produs de om.
Tnrul Clugy i ntrerupse irul gndurilor, aeznd o arm pe masa de
lng el:
Poftim, domnule, acoper-l pn-l testez. Jamieson lu arma, cu un
sentiment de uurare.
Se ddu napoi i-i fcu semn tnrului Clugy s nainteze. Lng el, Ira
Clugy i scoase i el arma. Rmaser cu atenia ncordat, n timp ce
operatorul radio i ntinse minile.
Dup ce-i strnse minile, nepotul lui Clugy pru uurat, cnd se
ntoarse spre Jamieson i spuse:
E om, domnule.
Atmosfera din barac se mai destinse.
Unde se afl cel mai apropiat transmitor? ntreb Jamieson.

 n regiunea minelor de uraniu, la nou sute de mile spre sud,

rspunse Clugy i adug. Poi s iei un aerocar i s pleci imediat. De fapt, am
s te duc chiar eu.
Tnrul Peter Clugy porni numaidect spre un grup de nave mici, aezate
n rnd, de-a lungul luminiului.
i aduc eu unul, strig el peste umr.
Cteva minute mai trziu, zburau, iar pdurea dens, ca o cear verde,
aluneca repede spre nord, la trei sute de metri dedesubtul lor. Peter Clugy se
oferise s piloteze nava; n momentul acela, fixa cu pricepere comenzile
automate pe direcia stabilit.
Ira Clugy privea tcut pe fereastr, prnd s n-aib chef de conversaie.
Jamieson nu-l condamna era timpul s-i rnduiasc gndurile asupra unor
chestiuni.
Scopul rulilor, i zise el, este s ntrzie sau s le blocheze posibilitatea
de a procura lichidul limfatic. Aceast premiz ar trebui s fie cheia ntregii
situaii. Dar de ce-ar fi aranjat ei s-l prind n capcan cu acele linii bizare,
fascinante i s-l aduc aici, n aparen cu una dintre navele lor? Se
cutremur la gndul c se aflase n custodia lor n timpul ndelungatei cltorii
prin spaiu.
i de ce m-or fi lsat n via? Nu exista dect o explicaie rezonabil.
Proiectul n-ar fi suferit prea mult dac murea administratorul care putea fi
nlocuit la nevoie. Exista, cu siguran, un plan mai subtil, n care era precis
implicat i Ira Clugy, un plan conceput s in n loc ntreaga operaiune pentru
o perioad de timp.
n aparen, planul reclama prezena lui Jamieson acolo. Nimic mai
simplu. Nu fusese altceva de fcut dect s-l lase n tabr, probabil nainte de
ivirea zorilor, iar el avusese grij de restul, n mod firesc.
Jamieson se neliniti brusc. Tot ce fcuse fusese foarte firesc i foarte
previzibil. Ce putea fi mai firesc dect ca el i Ira Clugy, de altfel s se afle n
aceast nav mic, parcurgnd nou sute de mile de pustietate spre staia de
radio sub-spaial, cci cea din tabr se defectase. Da, foarte previzibil, din
punctul de vedere al vreunui agent priceput care sabotase radioul subspaial,
dar care nu tia despre nava-patrul de deasupra atmosferei.
Jamieson se ridic n picioare. Trebuiau s ajung neaprat la zona
minelor, pn nu era prea trziu.
n clipa aceea, aruncnd o privire la orizont, remarc o alt nav care se
apropia. Dei o ateptase oarecum, apariia ei parc trase un semnal de alarm
pentru nervii si. Era mai mare i mai rapid dect nava lor i probabil bine
dotat cu arme. Din poziia aceea i la viteza aceea avea s-i depeasc n
dou-trei minute!

Jamieson se ntoarse degrab spre panoul de transmisie i se opri.

Peter Clugy sttea n faa panoului, cu chipul lipsit de expresie, dar innd n
mn aceeai arm mic de mai devreme. Era aintit spre stomacul lui
Jamieson.
Ira Clugy vorbi cu rsuflarea tiat:
Peter, puti fr minte! Ai nnebunit?
Se ridic de la locul su i fcu civa pai nainte; arma se deplas n
direcia lui.
D-mi mie jucria asta!
Jamieson i ntinse mna s-l opreasc pe cel mai n vrst.
Sper ca nepotul dumitale s se afle nc n via, i spuse el ncercnd
s-i pstreze calmul. El nu e Peter Clugy nici alt fiin uman.
XVI.
n mintea lui Jamieson multe lucruri cptar dintr-o dat neles.
Refuzul lui Peter Clugy de a da mna cu el, sub pretextul c l bnuia pe
Jamieson un rul. Primul lucru nefiresc pe care-l remarcase la tnrul Clugy
fusese lipsa de reacie fizic la temperatura excesiv de ridicat i la umiditatea
din atmosfer era limpede acum. i, cum Peter Clugy stabilise, printr-o
strngere de mn, apartenena operatorului radio la rasa uman, nsemna c
individul acela era i el tot Un rul.
Jamieson l studie pe tnr ndeaproape. Nu descoperi nici un defect n
imaginea de fiin uman. Trebui s-i recunoasc perfeciunea. Prea o regul
inflexibil ca o deghizare s nu provoace nici umbr de ndoial n prezena
oamenilor. Jamieson aprob acest lucru din toat inima. Aspectul corpurilor lor
vermiculare, cu muli apendici era respingtor.
Ira Clugy i reveni din ocul iniial. l privi fix pe rul:
Ce i-ai fcut nepotului meu? ntreb. Porni spre rul amenintor.
Jamieson l opri.
Ai grij, prietene, el n-are nevoie de arm. Ne poate distruge cu un oc
de nalt frecven, pe care o poate controla cu celulele corpului.
Rulul nu spuse nimic, dar ntinse ceea ce prea s fie o mn uman
spre panoul de comand i trase o prghie. Numaidect, nava ncepu s
coboare spre pdurea verde de jos.
Aruncnd o privire n jur, Jamieson vzu c cealalt nav se apropiase i
cobora mpreun cu ei. Un minut mai trziu, tufiuri trosneau sub fuzelaj, cci
coborser pe pmnt. Ciudat, cellalt aerocar nu ateriza, ci rmase suspendat
la civa metri deasupra solului, la o deprtare de aproximativ zece metri, cu
motoarele n funciune ca s menin n echilibru greutatea restant.

Oare scopul era s nu lase nici o urm a prezenei celeilalte nave? Vzu
c cei doi pasageri ai navei, amndoi cu aspect uman, n realitate ruli fr
ndoial, srir jos pe pmnt, intenionnd s strbat distana ce-i desprea
de cellalt aerocar. Pe Jamieson l uimi aparenta lor indiferen fa de terenul
pe unde treceau. I se pru uimitor fiindc aceea era inima Pdurii Verzi, pline
cu puii animalelor limfatice!
Poate c rulii nu cunoteau de fapt scopul activitii lui Clugy. Poate c
nu era dect o operaiune obinuit de spionaj pentru a sabota un proiect al
oamenilor. Netiind, puteau s fi confundat adulii cu puii. Prinii erau
inofensivi. Puii atacau tot ce mica. Dac un lucru nceta s se mite nainte de
a ajunge la el, uitau de el instantaneu. Atacau, la ntmplare, frunzele care se
micau n btaia vntului, crengi de copac i chiar valurile. Milioane de
vieuitoare anguiforme mureau n fiecare lun din cauza atacurilor iraionale
asupra obiectelor fr via, care se micaser dintr-un motiv sau altul. Dar
unele supravieuiau, inevitabil, primelor dou luni ale existenei lor i luau
forma final.
n evoluia animalelor limfatice, Natura realizase un echilibru uluitor.
Forma final a animalelor limfatice era o structur asemntoare stupului de
albine, cu o crust tare, care nu se putea mica, dar dac intrai adnc n
Pdurea Verde, era imposibil s nu dai peste una dintre aceste structuri. Le
ntlneai pretutindeni: pe pmnt i n copaci, pe dealuri, n vi; oriunde se
ntmpla s se afle tnrul monstru n momentul schimbrii, acolo se stabilea
adultul. Etapa final era scurt, dar prolific. Stupul se hrnea exclusiv cu
mncarea pe care o adunase n faza iniial. Fiind bisexuali, i petreceau
rstimpul scurt al existenei lor ntr-un extaz susinut de procreare, ns puii
nu erau expulzai. Incubau nuntru i, curnd, ncepeau s se hrneasc cu
organele vitale ale printelui. Aceasta oprea procesul de reproducere, dar pn
atunci numrul lor cretea destul de mult. Se mncau i unii pe alii, dar dat
fiind c crusta se nmuia i se crpa din cauza aciunii secreiilor lor, o anumit
proporie ajungea n exterior n bun stare.
Gndurile i fur ntrerupte de rulul cu nfiarea lui Peter Clugy, care
aps un buton, deschiznd ua aerocarului i gesticula cu arma n mn:
Voi doi. Afar!
Pornir, fr tragere de inim, naintea individului care-i luase n
captivitate i coborr pe pmnt, unde ateptau ceilali doi ruli. Cldura era
sufocant. Pe Pmnt, cu un climat secetos, aproape fr pictur de ploaie ca
acela, vegetaia s-ar deshidrata i s-ar usca. Aici, luminiul plin de iarb i
pdurea nconjurtoare aveau un aspect aproape artificial, cu verdele lor ca
ceara.
Imaginile celor trei ruli tremurar uor, una dup cealalt.

 Se sftuiesc, i explic Jamieson lui Clugy cu voce sczut. Se pare c

e greu s comunici cu undele luminoase i s menii o imagine perfect.
Imaginea lui Peter Clugy se ntoarse brusc spre Ira i gesticula:
E-n regul, poi s pleci acum. Ira Clugy prea deconcertat.
S plec?
Da. ntoarce-te la nav i decoleaz. Du-te la tabra dumitale sau
unde vrei. Dar nu veni astzi napoi, aici!
Jamieson se simea la fel de nucit cum arta Ira Clugy. Acesta prea si fi revenit n fire:
Nici gnd! Exclam el categoric. Dac domnul Jamieson rmne,
rmn i eu.
Individul cu nfiarea lui Peter Clugy ezit. Apoi, spuse:
Dar, de ce? tim c nu-l simpatizezi n mod deosebit.
Poate, odat. Dar Ira Clugy se opri. Chipul i se schimonosi de furie,
cnd nelese substratul remarcii rulului. Deci, tiai! Asta nseamn c nepotul
meu era mort i tu i-ai luat locul nc de pe Pmnt!
Jamieson puse o mn pe umrul inginerului ca s-l opreasc, altminteri
s-ar fi npustit precis la rul.
Nepotul dumitale n-a murit, spuse rulul. Se afl Aici.
Deplasndu-se ctre depozitul din spatele navei, n faa cruia stteau,
rulul deschise trapa. nuntru, zcea inert un individ identic ca nfiare cu
cel care deschisese ua.
Va mai rmne n stare de incontien nc cteva ore, spuse rulul. A
rezistat surprinztor la paralizie. Dar o s-i revin. Totui, nu i-am luat locul
dect azi diminea, n tabr. Mai devreme n-a fost nevoie, ca s aflm ce
vroiam s tim.
Lui Jamieson nu-i venea s cread. Ira Clugy i trmbiase suficient
sentimentele la Clubul Astronautului, continund altercaia memorabil din
biroul lui Jamieson. Pe de alt parte, tot personalul fusese testat cu atenie, ca
s se vad dac erau fiine umane, nainte de a se mbarca pe navele ce
porneau nspre planeta aceea.
Rulul prea s se consulte cu semenii si. Evident, nu prevzuser
mpotrivire din partea lui Clugy.
n clipa aceea, n timp ce mintea lui se strduia s pun cap la cap
uimitoarele aciuni ale rulilor, o micare n iarb ii atrase atenia. Era la o
oarecare deprtare, aa c Jamieson nu vzu dect nite umbre. Dar simi un
fior de spaim.
Pdurea ntunecat de pe Mira, gndi el ovitor. Miun de puii
animalelor limfatice

Scurta conferin a rulilor se ncheie i copia lui Peter Clugy i se adres

lui Ira:
Nu-i nevoie s duci nava napoi singur. Eu te voi duce aproape de
tabr i te voi lsa acolo, mpreun cu nava. Acum, urc-te nuntru!
Chipul lui Ira Clugy se lungi.
i ce se ntmpl cu domnul Jamieson?
l lsm aici, rspunse rulul. ntr-o or se va ntuneca. Pn s te
ntorci i s-l gseti, el va fi mort.
Jamieson se gndea: eful proiectului mort, inginerul de teren eliberat.
De ce? Dintr-o dat, nelese. Desigur! Toat lumea i va aminti de
ameninrile lui Clugy privitoare la supunerea efului proiectului la condiiile
de pe Mira. i ct ai clipi, conductorul operaiunilor pe teren ar fi bnuit de
crim, iar obinerea de lichid limfatic ar ntrzia mult.
Era un el cuteztor, dei destul de simplu. i demonstra c rulii nu
cunoteau importana proiectului pe care l atacau.
Undeva, un centru de spionaj al rulilor fusese informat despre activitatea
oamenilor pe Mira 23 i detaase un grup de spioni ca s se ocupe de aceast
problem. Indivizii implicai, lipsii de informaii complete, acionau dup
planul tipic al rulilor, cu bravura lor obinuit.
Jamieson privi cu coada ochiului la o linie ce avansa, care nu putea fi
dect un pui de animal limfatic. Linia neregulat se afla acum la numai nouzece metri distan i la un moment dat, zri o siluet cenuie, cu pete, care se
contracta. Foarte curnd, creaturile acelea i vor nconjura.
Jamieson nu mai zbovi nici un moment. Trebuia s se ncread n
corectitudinea analizei pe care o fcuse planului rulilor i trebuia s-i
foloseasc cunotinele despre inamicul rul. Din doi pai ajunse ling Clugy.
Intr n nav! Spuse el cu glas tare. N-are nici un rost s murim
amndoi. Apoi, adug n oapt: Suntem nconjurai de fiine limfatice. Eu o
s stau nemicat i n-o s pesc nimic. Urc-te!
i ddu lui Clugy un brnci i-l trimise mpleticindu-se spre aerocar.
Clugy i recapt echilibrul, ezit, apoi sri brusc nuntru i decol, fr s-i
mai atepte pe ruli.
Jamieson constat totul n treact, cci pornise n fug spre o margine
mai apropiat a junglei. N-or s m omoare, i zise el. Asta le-ar strica
planul.
Dac le-ar putea reine atenia nc cteva secunde
nainte de a-i continua gndurile, se auzi un prit n aer, prin
apropiere i fiecare nerv din trup parc i se strnsese ntr-un nod. Czu,
neputincios, ca un beior, izbindu-se cu umrul stng de pmnt.

Nu-i pierdu cunotina, dar trecur cteva minute pn s i se

limpezeasc mintea att ct s-i dea seama c ceea ce dorise s se ntmple se
ntmplase. Unul dintre ruli l atinsese cu o descrctur de energie
paralizant. Se ntreba dac-i frnsese vreun os din umrul i braul stng,
dar n-avea cum s afle. Erau complet amorite, ca i restul trupului. Un gnd
nspimnttor i trecu prin minte: Dac cumva una dintre fiinele limfatice l
atacase cnd czuse, iar acum se hrnea cu organele lui vitale! Oare indicaia
scurgerii treptate a sngelui din vinele sale s fi fost pierderea cunotinei?
O raz strlucitoare, tcut, de lumin i ntrerupse speculaiile sinistre.
Urmar serii ntregi de raze ntr-o succesiune rapid. Sursa lor se afla n afara
cmpului su vizual limitat, dar ghici ce se ntmpla.
Trecur cteva minute. Exploziile de lumin diminuar, ajungnd la
sclipiri ocazionale. Mirosul de ozon i fcu nrile s freamte. Ochii l usturau
deja, dar nu putea s-i nchid.
Dup un minut, i dori cu ardoare s fi putut s-i nchid. n partea de
jos a cmpului su vizual, cum edea sprijinit ntr-o parte, un cap mic i hidos
se balansa la civa centimetri de brbia sa. Era un pui de animal limfatic i,
cu toate c Jamieson nu simea nimic, putea s spun dup poziia capului c
fiina aceea se tra pe trupul lui!
Micul cap hidos se mic, disprnd din raza lui vizual, dar lsndu-i n
minte o impresie de neters, cu multitudinea lui de ochi minusculi, asemeni
unor gmlii strlucitoare de ac i gura galben, ca o ventuz, presrat cu
cercurile concentrice ale dinilor n form de ghimpi.
Minutele treceau anevoie. Poate c plecaser deja. Deodat, pmntul
pru s-i fug de sub el i i ddu seama c l ridicau de undeva din spate. Se
ridica att de repede, nct la nceput se gndi c mai multe persoane l
trgeau, dar curnd se pomeni atrnnd pe umrul lui Ira Clugy.
Vnjosul inginer pur i simplu nu pierdea vremea. Aterizase foarte
aproape i acum l mpingea pe Jamieson nuntrul navei.
nainte de a se nchide ua, Jamieson zri cei trei ruli, ce zceau n iarb,
la vreo cincisprezece metri distan. Imaginile umanoide pe care le purtaser
ct fuseser n via, dispruser; aveau forma natural, vermicular, cu muli
apendici reticulari. Trupurile ntunecate luceau, dovad c unele dintre celulele
ce reglau lumina erau nc vii. Dar ei muriser. Micuii montri avuseser
destul timp s se ngroape complet n victimele sale.
XVII
Ce nume? ntreb Jamieson amuzat.
Se ndrepta spre cas, prsind fantastica planet Mira 23 i stabilise
legtura instantanee prin radio cu Pmntul.

Caleb Carson i rspunse:

A vrut prenumele dumitale; apoi, cnd Play Square a zis c ar provoca
confuzie, s-a hotrt pentru Ephraim.
Jamieson se ls pe sptarul scaunului special folosit pentru izolarea
indivizilor ce transmiteau prin tubul electronic Mclaurin. i zise n sinea lui:
Aadar, tnrul ezwal a acceptat un nume i zmbi.
Era un eveniment crucial:
Ce-i ntr-un nume? scria un vechi poet. Unei roze orice alt nume de iai da etc. Dar zicnd acestea, poetul a fcut una dintre puinele sale erori.
Cci omul, ajungnd n spaiu, a ntlnit rase, ai cror indivizi nu sunt
identificai. Asemenea rase nu au putut fi civilizate.
Ca toate fiinele umane evoluate, care aveau o viziune galactic asupra
vieii i a universului, Jamieson tia c timp de cteva sute de ani civilizaia
avusese o definiie tendenioas: o ras era civilizat n msura n care putea
participa la aprarea mpotriva rulilor.
Din punct de vedere practic, nu se putea lua n consideraie nici o alt
definiie.
Ephraim, repet Jamieson. i numele?
Jamieson. Play Square a fost de acord.
Un nou membru al familiei! Neveste-mii i-ai spus?
Da, am vorbit cu ea la telefon. Mi-e team c era prea ngrijorat de
situaia dumitale, ca s aprecieze onoarea ce vi s-a fcut.
De vreme ce vorbise deja cu Veda i o linitise, Jamieson continu
discuia cu inima uoar. Aa c se aezar la taifas. O concluzie se desprinse
din conversaia lor: s pregteasc un aparat care s fie introdus n muchi i
s transmit un gnd: Numele meu este Fiecare nume urma s fie diferit.
Milioane de asemenea aparate aveau s fie transportate n scurt vreme
pe planeta Carson. Navele spaiale aveau s fie ncrcate cu astfel de
echipamente fcute s tulbure mintea, care aveau s fie introduse prin piele
pn la muchiul fiecrui ezwal vizat.
Asemenea aparate erau construite dintr-un material care se dizolva n
snge, dup o anumit perioad de timp. Dar nu nainte ca fiecrui ezwal
purttor al unui mecanism s-l rmn n memorie ca: Numele meu este .
Jamieson nu punea la ndoial faptul c, dac se prezenta n faa
Conveniei Galactice mpreun cu Ephraim i cu un aparat telepatic mecanic
pentru identificarea fiecrui ezwal de pe planeta Carson, convenia va ordona
consiliului militar respectiv s colaboreze cu el.
ntr-un trziu, ntrerupse legtura satisfcut: apoi sun la unul dintre
birourile guvernamentale de stabilire a direciilor de cercetare. Acolo, vorbi cu
un neurolog despre liniile care aparent l hipnotizaser. Descrise poziia liniilor

cum putu mai bine i fcu o descriere surprinztor de exact dup prerea
lui a structurii liniilor nsi.
Dup ce nchise receptorul, i zise: Cel puin, am iniiat ceva.
Cteva zile mai trziu, se afla din nou la biroul su.
Suntei cutat la video, l anun de la centrala telefonic.
Jamieson i deschise aparatul.
Da, spuse el, nainte de a se forma imaginea. Femeia al crui chip
apru la video arta agitat.
Tocmai m-a sunat Play Square. Diddy a ieit s cerceteze sunetul.
A! Fcu Jamieson.
i studie imaginea. Avea un chip deosebit de atrgtor, cu pielea alb,
bine conturat, ncadrat de frumoase bucle de pr negru. n clipa aceea, nu
arta ca de obicei. Ochii se mriser, muchii se ncordaser, iar pieptntura i
se deranjase. Csnicia i copilul o marcaser profund.
Veda, spuse el aspru, nu te pierde cu firea.
Dar e acolo, afar! i se pare c ntreaga zon e plin de spioni ruli.
Cnd rosti numele marelui lor duman, se cutremur.
Play Square l-a lsat s plece, nu? nseamn c a considerat c e
pregtit pentru asta.
Dar o s stea afar toat noaptea! Jamieson ddu uor din cap.
Draga mea, era inevitabil. Face parte din procesul de cretere i neateptam la asta de cnd a mplinit nou ani, n mai. Se ntrerupse. De ce nu
iei dup cumprturi? O s mai uii de gnduri pentru restul dup-amiezii.
Cheltuiete fcu un calcul rapid, o mai privi o dat i revzu expresia iniial
ct vrei. Pentru tine. Acum, la revedere i nu te ngrijora.
ntrerupse grbit legtura i se ridic n picioare. Sttu, o bun bucat
de vreme, la fereastr, privind jos, la The Yards. Din poziia lui, nu putu vedea
The Way i nici nava. Se aflau pe partea cealalt a cldirii, ns privelitea
minunat a strzilor i cldirilor l fermeca din nou, ca de obicei. The Yards era
o suburbie a oraului Solar City, iar aceast metropol uria, cu aezarea ei
tropical artificial, oferea o privelite inegalabil n partea de galaxie controlat
de oameni. Cldirile i parcurile se ntindeau ct vedeai cu ochii.
i ntoarse privirile din deprtri, rezumndu-se la oraul The Yards. Se
ndeprt ncetior de la fereastr. Undeva, acolo jos, biatul lui n vrst de
nou ani explora lumea sunetului. Nici lui, nici Vedei nu-i fcea bine deloc s
se gndeasc la asta, sau la ruli.
Cnd cerul avea s se ntunece, Diddy Jamieson va fi aflat c sunetul nu
se sfrea nicieri niciodat. Dup ce cercetase o via ntreag mai mult sau
mai puin era bine c aflase lucrul sta. I se spusese c se termina undeva
pe acolo vag. Dar, n dup-amiaza aceea, i dovedise c, orict de departe ai

fi mers, sunetul rmnea. Faptul c cei mari l miniser n privina asta nu-l
deranja pe Diddy. Dup prerea profesorului su robot, Play Square, uneori
prinii mineau ca s testeze ingenuitatea i ncrederea n sine a tinerilor.
Aceasta era, bineneles, o minciun, pe care o dezminise acum.
n toi aceti ani, sunetul fusese prezent n pedagogul lui, Play Square i
n salon, chiar dac tceau sau ncerca s vorbeasc, n sufragerie, unde se
crea un ritm din zgomotele pe care le fceau mmica i tticul i cu el la mas
pe atunci i se ddea voie s mnnce cu ei. Noaptea, sunetul se furia n pat
lng el i, n timp ce dormea, chiar n somnul cel mai profund, l simea
pulsndu-i n creier. Da, era un lucru familiar i era firesc c ncercase s afle
dac se termina mai nti la captul unei strzi, apoi a alteia. Nu mai tia exact
cte strzi colindase n lung i-n lat, dac mersese spre est, vest sau nord. Dar
oriunde hoinrise, sunetul l nsoise. Cu o or n urm, luase masa ntr-un mic
restaurant. Acum, era momentul s afle unde ncepea sunetul.
Diddy se ntrerupse i se ncrunt, gndindu-se unde se afla. Important
era s realizeze unde se afla n raport cu The Yards. ncepu s calculeze mental
numrul de strzi ntre A Cincea i A Nousprezecea, H i R, Centru i Dreapta,
cnd i ridic din ntmplare privirile. Acolo, la o distan de cincisprezece
metri, vzu un om, pe care-l remarcase cu trei blocuri i zece minute n urm.
Ceva n micrile omului i strni o amintire neplcut, stranie i, pentru
ntia oar, observ ct de mult se ntunecase cerul. Porni la drum cu un aer
degajat i se bucur constatnd c nu-i era team. Spera s-l poat ajunge pe
omul acela i s se ntoarc astfel la foarte populata strad ase. Ndjduia, de
asemenea, c se nelase considerndu-l pe om un rul.
Inima i se strnse cnd vzu un alt om alturndu-se primului i
amndoi pornir s traverseze strada ca s-l opreasc din drum. Diddy rezist
impulsului de a se ntoarce i a o lua la fug. Rezist acelui impuls, cci dac
cei doi erau ruli, ei se puteau deplasa de cteva ori mai repede dect un om.
nfiarea lor uman nu era dect o iluzie, pe care o creau datorit posibilitii
lor de a controla lumina. Asta l fcu s-l suspecteze pe primul din cei doi.
Dnd colul, piciorul individului pi greit. Diddy nu-i mai amintea de cte
ori Play Square i prezentase o asemenea posibilitate, dar acum c o vzuse cu
ochii lui, nelese c nu ncpea ndoial. Se spunea c, n timpul zilei, rulii
erau mai ateni cu iluziile vizuale.
Putiule!
Diddy ncetini paii i privi la cei doi oameni, ca i cnd i-ar fi vzut
pentru prima oar.
Putiule, cum de mai bai strzile la ora asta?
E noaptea mea de explorare, domnule, rspunse Diddy.

Omul care vorbise i vr mna n buzunarul de la piept. Era un gest

curios, incomplet, ca i cnd, crend iluzia micrii, nu se gndise la
complexitatea unei asemenea aciuni. Sau poate c devenise mai neatent din
cauza ntunericului. n mna pe care o scoase din buzunar strlucea o insign.
Suntem ageni din Yard. Te ducem la The Way. Ascunse insigna napoi,
n buzunar, sau aa fcu impresia i se deplas ctre lumina ce se zrea n
deprtare.
Diddy nu opuse rezisten.
La scurt vreme dup prnz, Jamieson deschise ua apartamentului su
pentru cei doi ofieri de poliie. Purtau haine civile, dar i recunoscu imediat.
Doctorul Jamieson? ntreb unul dintre ei.
Da!
Trevor Jamieson?
De data asta, ncuviin din cap, cu o senzaie de gol, dei mncase de
curnd.
Suntei tatl lui Dexter Jamieson, n vrst de nou ani?
Jamieson strnse cu putere tocul uii.
Da, murmur el. Purttorul de cuvnt spuse:
Este de datoria noastr, cum prevede legea, s v informm c n acest
moment fiul dumneavoastr se afl n puterea a doi ruli i c viaa i va fi pusa
n mare pericol n urmtoarele ore.
Jamieson nu zise nimic.
Ofierul i descrise cu calm cum fusese luat Diddy n primire de pe
trotuar. i adug:
De la o vreme am constatat c rulii au concentrat n Solar City un
numr mai mare de indivizi. Bineneles c nu i-am localizat. Dup cum poate
tii le estimm numrul n funcie de cei pe care-i reperm.
Jamieson tia, dar nu zise nimic. Cellalt continu:
De asemenea, dup cum probabil tii, ne intereseaz mai mult s
descoperim scopul unui grup de ruli dect s capturm indivizi. Ca i celelalte
proiecte ale rulilor, acesta se va dovedi, probabil, deosebit de abil. Pare destul
de limpede c noi am fost abia martorii primului pas dintr-un plan complicat.
Dorii vreo alt informaie?
Jamieson ezit. O auzea pe Veda n buctrie, punnd farfuriile murdare
n chiuvet. Trebuia neaprat s-i fac s plece nainte ca ea s afle n ce
misiune veniser. Totui, avea o ntrebare:
Dup ct neleg, nu se va ncerca deocamdat nimic pentru a-l salva
pe Diddy?
Ofierul rspunse hotrt:

 Pn nu obinem informaiile pe care le vrem, nu ne vom ocupa de

asta. Am fost instruit s v rog s nu v facei sperane. Dup cum tii, rulii
pot concentra cu celulele lor energia unei arme distrugtoare, n asemenea
condiii, moartea poate surveni oricnd. Se ntrerupse. Asta-i tot, domnule.
Putei s sunai la statul nostru major, din cnd n cnd, pentru alte informaii.
Poliia nu va mai lua legtura cu dumneavoastr din proprie iniiativ.
Mulumesc, spuse Jamieson automat. nchise ua i se ntoarse cu o
indiferen mecanic n camera de zi.
Veda strig din buctrie:
Cine era, drag?
Jamieson trase adnc aer n piept.
Cineva care-l cuta pe unul Jamieson. Numele se potrivea, persoana
nu. Glasul i prea linitit.
Aha! Fcu Veda.
Pesemne c uitase pe loc incidentul, cci nu-l mai menion. Jamieson se
duse la culcare la ora zece. Culcat n pat, simi o durere vag n spinare i o
senzaie neplcut n capul pieptului. La unu noaptea, nu adormise nc.
XVIII.
Diddy tia c nu trebuia s opun rezisten. Nu trebuia s ncerce s le
zdrniceasc planurile. Play Square i repetase lucrul acesta ani n ir. Nici un
tnr, declarase acesta categoric, nu trebuia sa se considere ndreptit s
aprecieze ct de periculos poate fi un rul. Sau ct de important era planul unui
grup de spioni ruli. Trebuia s presupui c se ntreprindea ceva. i s atepi
instruciuni n oapt.
Diddy i amintea de toate astea, n timp ce mergea ncadrat de cei doi
ruli; picioarele lui scurte, de copil l usturau, fiindc l duceau mai repede dect
pasul lui normal. l ncuraja faptul c nc nu-i dezvluiser identitatea. Se
prefceau nc.
Strada se mai lumin. n faa lui, zri silueta navei proiectat pe cerul
albastru-nchis. Toate cldirile din The Way ncepuser s degajeze lumina
solar pe care o absorbiser n timpul zilei. Cldirea administraiei, cu cele o
sut de etaje ale sale, strlucea ca o bijuterie n umbra unei nave spaiale
maiestuoase, iar celelalte cldiri sclipeau cu o intensitate a luminii, care varia
n funcie de dimensiunea fiecreia. Cu Diddy n urma lor, cei doi ruli ajunser
la Intersecia 2. The Way se afla la Intersecia 1.
Strbtur strada i ajunser la intrarea n ora. Cei doi ruli se oprir n
faa barierei din metal cu caneluri, lat de doi metri i jumtate, cu efect de
absorbie i privi n jos, la ventilatoarele deschise.

Cu un secol n urm, cnd se ntlniser pentru prima oar rulii i

oamenii, n jurul instalaiilor de aprare i zonelor militare erau ziduri de beton
sau garduri de srm ghimpat ncrcat cu electricitate. Apoi, s-a descoperit
c rulii puteau s devieze curentul electric i c prin pielea lor tare nu
ptrundea muctura ascuit a srmei ghimpate. Betonul s-a dovedit la fel de
ineficient. Zidurile se drmau n prezena unui anumit gen de energie a rulilor.
i printre muncitorii oare veneau s le repare se afla i cte un rul, care i
fcea loc printr-un proces de transfer de imagine i prin crim. Patrulele
narmate erau foarte frecvent lichidate pn la ultimul om, iar locurile lor le
luau impostorii ruli. Genul de barier cu absorbie de aer nu apruse dect de
civa ani. nconjura The Yards de jur mprejur. Oamenii care ncercau s
ptrund prin ea mureau dup aproximativ trei minute. Era unul dintre
secretele cele mai mari ale omului.
Diddy profit de ezitarea celor doi pzitori.
Mulumesc c m-ai adus pn aici, le spuse. De-acum pot s m
descurc i singur.
Unul dintre spioni rse. Ca sunet, semna cu un rs uman, dar lipsea o
anumit intonaie personala, esenial. Lui Diddy sunetul i se pru ngrozitor.
Dar tii c-ai haz, putiule! Exclam fiina aceea. Ca s-i demonstrm
c avem inim, ce-ai zice s te distrezi un pic un minut, nu mai mult?
S m distrez? ntreb Diddy.
Vezi bariera aia? Diddy ncuviin din cap.
Bine. Cum i-am mai zis, suntem de la Securitate tii, anti-ruli.
Bineneles c nu ne-am uitat misiunea nici o clip. Ai vzut i tu, nu-i aa?
Diddy rspunse c remarcase acest lucru. Se ntreba ce avea s urmeze.
Ei bine, zilele trecute discutam cu prietenul meu despre ocupaia
noastr i ne-am gndit la o modalitate prin care un rul ar putea trece bariera.
Dar ni s-a prut o idee stupid, aa c ne-am zis c ar trebui s o testm
nainte de a o raporta efilor m nelegi. Dac ar da gre, am fi considerai
nite ntngi. Iat testul pe care vrem s ne ajui s-l ncercm.
Nici un tnr Nu trebuie S ncerce s zdrniceasc planurile
Unui grup de spioni ruli. Comanda, repetat n nenumrate rnduri de Play
Square, i rsun n minte. Pericolul era evident, dar nu avea el competena s
judece sau s se opun. Anii de instruire fceau ca totul s se desfoare
automat acum. Nu era destul de mare ca s judece singur.
Nu trebuie dect s treci printre cele dou linii de-a curmeziul
barierei i-apoi s te ntorci, i spuse purttorul de cuvnt rul.
Liniile indicate erau o parte din aranjamentul de caneluri ale
ventilatoarelor. Fr s obiecteze, Diddy trecu de partea cealalt. Acolo, ezit o
clip, gndindu-se s o rup la fug pn la cldirea ce se afla la zece metri

deprtare, unde ar fi n siguran. Se rzgndi. Puteau s-l omoare nainte de a

apuca s fac doi pai. O porni asculttor napoi, cum i se ceruse.
Vreo douzeci de persoane veneau pe strad. Cnd se apropiar de ei,
Diddy i cei doi ruli se ddur la o parte s-i lase s treac. Diddy i privi plin
de sperane. S fi fost poliia? Ndjduia din tot sufletul ca tot ce se ntmpla s
par suspect.
Muncitorii trecur n grup pe lng ei, depir zgomotoi bariera i
disprur dup prima cldire.
Pe-aici, putiule, spuse rulul. Trebuie s fim ateni s nu ne vad
nimeni.
Diddy era de alt prere, dar l urm pe rul. Ptrunser n spaiul
ntunecat dintre dou cldiri.
ntinde mna, putiule.
ntinse mna ncordat i nfricoat. Am s mor, i zise n sinea lui. Se
strduia din rsputeri s-i nfrneze lacrimile. Dar pregtirea lui i spuse
cuvntul; cnd o durere ascuit i strpunse degetul, rmase neclintit.
O mostr de snge, putiule, atta tot. Vezi tu, cum ne uitm noi la
barier, sistemul de absorbie ascunde nite micro-pulverizatoare puternice,
care eman nite bacterii vulnerabile pentru ruli. Bine neles, aceste micropulverizatoare i trimit jeturile de bacterii cu o vitez de o mie de mile pe or,
adic att de repede, c-i pot ptrunde prin piele fr s simi, sau fr s lase
vreo urm. Motivul pentru care ventilatoarele de absorbie absorb atta aer este
ca s previn rspndirea bacteriilor n atmosfer. De asemenea, probabil c
aceeai cultur de bacterii se folosete ntruna. nelegi ce nseamn asta?
Diddy nu nelegea, dar era ocat pn n strfundurile fiinei sale.
Analiza aceea prea real. Era foarte posibil ca bacteriile s fi fost folosite
mpotriva rulilor. Se spunea c numai civa oameni cunoteau genul de
aprare prevzut pentru bariera aceea cu aspect att de inofensiv. S fi
descoperit, pn la urm, rulii despre ce era vorba?
Observ c al doilea rul fcea ceva n zona ntunecat dintre cele dou
cldiri. Vzu nite scnteieri de lumin. Se hazarda s ghiceasc despre ce era
vorba. mi examineaz sngele la microscop ca s vad cte bacterii anti-ruli
moarte gsete, se gndi el.
Rulul care vorbise tot timpul i se adres:
S-i explic, putiule: ai s treci bariera, iar bacteriile pe care le
pulverizeaz vor muri imediat n sngele tu. Prerea noastr e urmtoarea: nu
se folosete dect un singur tip de bacterie n orice zon. De ce? Pentru c
atunci cnd sunt absorbite i trimise napoi la camerele de filtrare, ca s poat
fi decantate din aer i folosite din nou, ar fi foarte complicat dac ar exista mai
multe tipuri de bacterii. Aceste bacterii virulente care prosper ntr-un compus

de fluor sunt aproape la fel de fatale una pentru alta, ca i pentru organismul
pe care-l atac. Pentru ruli devine periculos cnd un singur tip de bacterii se
gsete n cantiti foarte mari. Cu alte cuvinte, un singur tip de bacterii poate
omor un rul.
Sigur c dac un rul este imunizat la un anumit tip de bacterii pi,
poate traversa bariera n punctul acela la fel de uor ca tine i poate s fac ce
vrea, odat intrat n The Yards. nelegi importana problemei pentru care ne
zbatem? Se ntrerupse. A, vd c prietenul meu a terminat examinarea probei
de snge. Ateapt niel. Se duse la cellalt rul, care l atepta. Discuia
oricare o fi fost subiectul dur mai puin de un minut.
Rulul se ntoarse.
E-n regul, putiule, poi s-o tergi. Mulumesc pentru ajutor. N-o s
uitm.
Lui Diddy nu-i venea s-i cread urechilor:
Adic asta-i tot ce vroiai de la mine? ntreb el.
Tot.
Ieind din zona ntunecat dintre cele dou cldiri, Diddy se atepta s
fie oprit. Dar, dei cei doi ruli l urmar, afar n strad, nu schiar nici o
intenie de a-l nsoi, cnd o porni spre barier.
Rulul i strig:
Mai vin nite puti pe strad: ai putea s te alturi lor ca s pornii n
grup n cutarea sunetului.
Diddy se ntoarse s se uite i vzu c doi biei se ndreptau n fug spre
el i ipau:
Ultimul scap turma!
i luar avnt i trecur ca sgeata pe lng el. Alergnd dup ei. Diddy
vzu c ezitar, se ntoarser niel, apoi trecur iute bariera pe deasupra
ventilatoarelor pe care el le testase pentru cei doi cercettori ruli. l ateptar de
partea cealalt a barierei.
M cheam Jackie, spuse unul.
Pe mine Gil, zise al doilea. i adug: Hai cu noi!
Eu m numesc Diddy.
Pornind toi trei mpreun, auzir sunete distincte, care acoperir sunetul
propriu-zis. Zgomote discordante. Zgomot asurzitor de maini n funciune. O
complexitate de sunete metalice, de ciocnituri. Murmure provenite de la
deplasarea molecular a maselor de materie. Un tren cu roi de cauciuc
zumzia ndreptndu-se spre ei pe pardoseala metalic nesfrit, ce acoperea
The Yards i se opri cnd ochii i urechile sale electronice i simiser. Ei se
ddur la o parte, iar trenul trecu n goan. Cteva macarale ridicau o

platform de metal de o sut de tone, ca s o aeze pe un purttor

antigravitaional. Acesta ncepu s pluteasc uor pe cerul limpede.
Diddy nu fusese la The Way niciodat i ar fi fost extrem de interesant,
dac nu s-ar fi simit att de trist. Chestiunea era c nu putea fi sigur. S fi fost
oare cei doi biei de-ai rulilor? Pn atunci, nu fcuser nimic ca s
dovedeasc lucrul acesta. Faptul c trecuser bariera tocmai n punctul unde o
testase el pentru cei doi ruli oameni putea fi o simpl coinciden. Pn nu
afla adevrul, nu ndrznea s spun nimnui ce se ntmplase. Pn nu afla
adevrul, era nevoit s-i nsoeasc i, chiar dac vroiau s fac ceva pentru ei,
trebuia s colaboreze cu ei. Asta era regula. Aa fusese instruit. Avea n minte
imaginea a zeci de asemenea biei traversnd bariera prin punctul testat. n
momentul acela, pesemne circulau prin The Way liberi s fac ce doreau.
Universul din jurul lui The Way vibra din pricina unei serii de sunete. Dar
nicieri, unde se uita, nici o u prin care privea, nici o cldire pe care o
cerceta cu ochii mari, fascinai nicieri nu se ntmplase ca sunetul s nu se
sting repede, pe msur ce el se deplasa. Niciodat nu dduser peste ceva ce
semna mcar vag unui ventilator de tipul celor de la barier. Dac exista
vreun pericol pentru rulii rtcii, acesta nu se putea remarca nicieri. Uile
stteau larg deschise. Sperase vag ca atmosfera unor camere cu uile nchise s
fie primejdioas pentru duman, nu pentru el. Nu erau ui nchise.
Mai ru, nu vzu nici urm de fiin uman care s-l fi putut proteja
eventual de ruli, nici mcar nu izbuti s le ghiceasc prezena prin preajm.
Cel puin s fi tiut precis dac cei doi biei erau ruli sau nu! Dac aveau nite
arme puternice, capabile s produc daune mari navei?
Ajunser la o cldire lat de vreo opt sute de metri. Diddy cpt dintr-o
dat sperane. Tovarii lui nu se opuser cnd intr pe o u uria care
ddea spre un trotuar. Dedesubtul lor era abisul. Diddy privi n jos, spre o lume
ntunecat de construcii cubice uriae. Vrful celui mai nalt cub se afla la cel
puin patru sute de metri sub planeu i era ntrit cu straturi de plastic att
de transparente, nct numai cte o raz ici i colo dezvluia c existau mai
multe straturi de materie ce protejau lumea de deasupra lor n reactoarele
atomice uriae din centrala aceea energetic imens.
Apropiindu-se de mijlocul planeului Diddy vzu, cum sperase cu cteva
minute nainte, pe cineva ntr-o mic construcie transparent, ce ieea n afar
din structura aceea metalic. O femeie; citea. i ridic privirile, cnd cei trei se
apropiar de ea, cu Diddy n frunte.
Cutai sunetul? i ntreb ea pe un ton prietenos. Adug: n caz c
nu tii, eu sunt un Senzor.
Ceilali biei tcur. Diddy i rspunse c tia. Play Square i vorbise
despre Senzori. Puteau anticipa schimbrile ce se petrec n fluxul unui reactor

atomic. Dup cte i amintea, era ceva n legtur cu felul n care varia
coninutul de calciu din sngele lor. Senzorii triau mult n jur de o sut opt
ani nu datorit ocupaiilor lor, ci pentru c puteau rspunde la procesele de
refacere a calciului.
Memoria lui fusese numai fundalul dezamgirii ce urm. Aparent, ea nu
avea nici o posibilitate de detectare a prezenei rulilor. Nu ddu nici un semn.
Mai bine s se prefac n continuare c l interesa sunetul, ceea ce era
adevrat, ntr-un fel.
Dinamurile acelea de jos, cred c vibreaz puternic, spuse el.
Da, probabil.
Diddy deveni dintr-o dat atent. Impresionat, dar nu convins.
Totui, nu vd cum ar putea face zgomot mare.
Toi prei biei de treab, zise ea. Am s v optesc cte un indiciu la
ureche. Mai nti, ie. Se duse spre Diddy.
Curios, dar el nu ezit. Ea se aplec:
Nu fi surprins, opti ea. Ai s gseti o arm mic sub marginea ieit
n afar a trotuarului de metal de dedesubtul navei. Coboar cu scara rulant
pn la apte i acolo f-o la dreapta. E chiar pe partea aceasta a unui stlp,
care are un H pe el. D din cap dac ai neles.
Diddy ncuviin.
Femeia ncuviin cu voce sczut:
Bag-i arma n buzunar. N-o folosi dect cnd i se va da ordin. Noroc!
Se ndrept de spate.
Ei, spuse ea, poate c aa ai s te lmureti. Se ndrept spre Jackie.
Urmezi tu!
Biatul cel scund i ndesat ddu din cap.
N-am nevoie de nici un indiciu, zise el. De altfel, nu vreau s-mi
opteasc nimeni nimic la ureche.
Nici eu, zise Gil. Femeia zmbi.
Nu fii timizi, le spuse ea. Dar, nu-i nimic. Eu tot am s v dau un
indiciu. tii ce nseamn cuvntul miasm? I se adresase direct lui Jackie.
Negur.
Aadar, sta-i indiciul meu. Miasm. i-acum, n-ar fi ru s o luai din
loc. Soarele rsare cu cteva minute nainte de ase i-acum e trecut de dou.
i lu cartea i, cnd Diddy privi napoi cteva minute mai trziu, ea
arta ca i cnd fcea parte integrant din scaun. Aproape c prea
nensufleit, aa de nemicat sttea. Dar, datorit ei, aflase c situaia era
grav, aa cum bnuise. Marea nav se afla probabil, n primejdie. Tocmai spre
ea se ndrepta acum.

XIX.
Trevor Jamieson se detept brusc cu senzaia c ceva l trezise i c, n
consecin, pesemne c adormise. Suspin n sinea lui i se rsuci. De-ar putea
s doarm n noaptea aceea! Tresri constatnd c soia lui edea pe marginea
patului. Se uit la ceasul luminat. Era ora 2:22 noaptea.
Ei comedie! i zise el Trebuie s-o conving s se culce.
Nu pot s dorm, spuse Veda, scncind parc, iar el se ntrist. Fiindc
ea i fcea griji pentru ceva nesigur. Se prefcu c doarme adnc.
Dragul meu!
Jamieson se mic niel, dar att.
Scumpule! Deschise un ochi.
Dragul meu, te rog! M ntreb ci biei or fi pe strad n noaptea
asta.
Jamieson se rsuci spre ea.
Veda, ce ai de gnd s m ii treaz toat noaptea?
Vai, iart-m. N-am vrut.
Tonul glasului ei nu exprima regret, iar dup cteva clipe prea s fi uitat
ce spusese.
Dragule! El nu rspunse.
Crezi c am putea afla cumva? ntreb ea. Intenionase s ignore
conversaia, dar mintea lui ncepu s studieze posibila semnificaie a spuselor
ei. l ului lipsa de sens a vorbelor ei i se trezi.
S aflm ce? ntreb el.
Ci sunt.
Ci ce?
Biei Afar, n noaptea asta. Jamieson, pe care l tortura o team
mai mare, oft:
Veda, mine trebuie s m duc la treab.
Treab! Repet Veda, cu iritare n glas. La altceva nu te gndeti dect
la treab?! N-ai sentimente?
Jamieson tcu, dar asta nu era o modalitate de a o convinge s se culce.
Ea continu, ridicnd vocea:
Cusurul vostru, al brbailor, este c v nsprii.
Vrei s ntrebi dac sunt ngrijorat nu, nu sunt! Rosti cu greu
cuvintele. i zise c trebuie s-o in aa. Se ridic i aprinse lumina. Vorbi cu
glas tare:
Draga mea, pot s-i spun, n cazul n care te mulumete cu ceva, c
i-ai atins scopul. M-am trezit de-a binelea.
Era i timpul! Replic Veda. Cred c-ar trebui s dm un telefon. Iar
dac nu-l dai tu, am s-l dau eu.

Jamieson sri din pat.

Bine, dar nu-mi sta prin preajm cnd i chem. Nu vreau s se spun
c sunt sub papucul nevestei. Rmi acolo unde eti.
Se simi uurat c ea forase nota. Iei din dormitor i nchise hotrt
ua n urma lui. i ddu numele la video. Urm o pauz, apoi apru un brbat
cu expresie serioas pe chip, mbrcat n uniform de amiral. Jamieson l
cunoscuse oficial. Imaginea lui umplu ecranul; se aplec spre videofon.
Trevor, situaia e urmtoarea, i se adres el. Fiul tu se afl nc n
compania a doi ruli acum ntmpltor sunt alii. Au folosit o metod foarte
ingenioas de trecere a barierei i, n momentul de fa, bnuim c vreo sut de
ruli cu nfiare de copii se afl rspndii prin The Yards. Nimeni n-a ncercat
s treac ncoace n ultima jumtate de or, astfel nct credem c fiecare rul
din Solar City care a fost pregtit s reziste la sistemul special de aprare pe
care-l avem n zon este acum n The Yards. Dei, pn acum nu s-au
concentrat asupra unui anumit punct, simim c momentul crizei se apropie.
Ce-i cu fiul meu? ntreb Jamieson calm.
Fr ndoial c au nite planuri cu el. ncercm s-l facem s intre n
posesia unei arme, dar aceasta ar avea, n cel mai fericit caz, o valoare limitat.
Jamieson nelese cu amrciune c se fereau s-i spun ceva care i-ar fi
putut oferi o speran.
Ai lsat o sut de ruli s intre n The Way fr s tii ce au de gnd?
Vorbi el rspicat.
tii ct e de important pentru noi s le aflm obiectivul, spuse
amiralul. Pe ce pun pre? Ce consider ei c merit un asemenea risc enorm?
Este o aciune foarte curajoas din partea lor i e de datoria noastr s-i lsm
s ajung la un punct culminant. Bnuim ce caut, dar trebuie s ne
convingem. n final, vom depune toate eforturile ca s salvm viaa biatului
tu, dar nu-i pot garanta nimic.
Jamieson nelese limpede cum priveau oamenii aceia situaia. Pentru ei,
moartea lui Diddy ar nsemna un incident regretabil. Ziarele vor anuna:
Pierderi nensemnate. Poate chiar o s-l fac erou pentru o zi!
Mi-e team, continu amiralul, c va trebui s te rog s ntrerupi
legtura acum. n clipa asta, fiul tu coboar sub nav i vreau s fiu foarte
atent la ce se ntmpl. La revedere.
Jamieson ntrerupse legtura i se ridic n picioare. Sttu cteva clipe
s-i dea curaj, apoi se ntoarse n dormitor i spuse vesel:
Se pare c totu-i n regul.
Nu veni nici un rspuns. O vzu pe Veda stnd cu capul pe pern.
ezuse, cu siguran, culcat ca s-l atepte i adormise numaidect.

Pentru o femeie ca ea, de o sensibilitate ieit din comun, fcuse un

lucru bun. Adormise nelinitit, cu obrajii uzi de lacrimi. Se hotr s
foloseasc o sering cu gaz sub presiune ca s-i introduc n snge un gaz
somnifer special. Urm o pauz, apoi ea se relax cu un oftat prelung.
Respiraia i deveni nceat i egal.
Jamieson i telefona lui Caleb Carson acas i-i explic situaia. Apoi
adug struitor:
Ia-l pe Ephraim. Spune-i c familia lui are nevoie de el i adu-l la
Statul Major al Securitii, lng nav. Bag-l ntr-o cutie, s nu-l vad nimeni.
ntrerupse legtura, se mbrc n grab i plec i el spre cldirea
Securitii. tia c vor aprea unele probleme. Baza militar se va mpotrivi
ideii folosirii unui ezwal. Dar prezena ezwalului era un loz ctigtor pentru el
i, prin el, pentru Diddy.
Ce i-a optit tipa aia? ntreb Jackie. Coborau pe scara rulant n
tunelul de sub The Way.
Diddy, care ciulise urechile s aud sunetul nu era nici un zgomot
deosebit se ntoarse.
Ah, ce i-a zis i ie.
Jackie pru mulumit de rspuns. Ajunser pe trotuar i Diddy o lu
grbit nainte. Cuta, ca din ntmplare, cu privirea un stlp de metal cu un H
pe el. l descoperi brusc, la treizeci de metri naintea lui.
Gil vorbi, n spatele lui:
De ce s-ar fi obosit s-i opteasc ie la ureche, dac oricum avea s
ne spun la toi?
Bnuiala lor l fcu pe Diddy s-i tremure sufletul, dar pregtirea lui l
ajut s depeasc momentul greu.
Eu cred c a vrut s se amuze cu nite puti ca noi, le spuse el.
S se amuze? Vorbi Jackie.
Ce cutm aici, sub nav? Zise Gil.
Sunt obosit, le spuse Diddy.
Se aez jos, pe marginea trotuarului, nu departe de stlpul de metal,
gros de un metru jumtate, care se nla n zare. i ls picioarele s se
blngne deasupra tunelului. Cei doi ruli trecur de el i se aezar de partea
cealalt a stlpului. Diddy i zise agitat: O s comunice ntre ei sau cu
ceilali!
Se liniti singur i bjbi cu mna sub marginea ieit n afar a
trotuarului. i vr degetele sub metal. Atinse ceva. Arma mic i veni la
ndemn i o strecur n buzunar dintr-o singur micare sincronizat. Apoi,
obosit de micarea aceea, rmase acolo. i ddu seama de vibraia metalului
pe oasele coapselor sale. Pantofii lui speciali absorbiser mare parte din tremur,

iar el fusese att de concentrat asupra armei, nct nu remarc imediat. Acum,
da. Trupul su se scutura i tremura uor. Se simi nghiit de sunet. Muchii
i organele sale interne fremtau i tremurau. Uit, pentru moment, de ruli i
prea deosebit de straniu s stea acolo, pe bucata aceea de metal, lipsit de
protecie i vibrnd n ton cu sunetul nsui. Bnuise c vibraia va fi foarte
puternic sub nava cea mare. Oraul The Yards era construit pe metal. Dar tot
materialul absorbant de ocuri cu care erau acoperite strzile i drumurile nu
putea atenua forele violente i energiile concentrate ntr-o zon restrns.
Acolo se aflau reactoare atomice la temperaturi att de nalte, nct aveau loc
ncontinuu explozii cu detonri ca de cataclism. Erau maini care puteau
strbate plci de oel galvanizat de o sut de tone.
Datorit acestei nave colosale, The Yards avea s mai reziste opt ani i
jumtate. Apoi, cnd avea s zboare n sfrit, el va fi la bordul ei. Fiecare
familie din The Yards fusese selectat n funcie de dou aspecte: pentru c
tatl sau mama avea vreo aptitudine care putea fi de folos n construcia navei,
sau pentru c ei aveau un copil care avea s creasc prin preajma navei. Tatl
lui, fcnd parte din guvern, fusese inclus la cerere.
Oamenii nu puteau nva s neleag i s comande nava spaial, ce se
nla ca un munte tnr, dect crescnd o dat cu ea. n cei trei sute de metri
lungime se concentrase geniul ingineresc de veacuri i attea cunotine de
specialitate, detalii tehnice, nct demnitarii venii n vizit priveau uimii la
pogoanele de maini, cadrane i instrumente de pe fiecare nivel i la
reflectoarele din perei, instalate deja pe punile inferioare.
Va fi la bordul ei. Diddy se ridic tremurnd de emoia emanciprii
tocmai cnd cei doi ruli apreau de dup stlp.
S mergem! Spuse Jackie. Am pierdut destul vremea.
Diddy i reveni din exaltare.
ncotro? ntreb el.
Pn acum, ne-am inut noi dup tine. Dar acum ce-ar fi s vii tu
dup noi, aa, ca s mai schimbm? Zise Gil.
Lui Diddy nici nu-i trecu prin cap s se mpotriveasc.
Sigur, replic el.
Pe firma luminat cu neon de pe cldire scria CERCETARE' ' i n jurul
ei roiau o mulime de biei. Mergeau singuri sau n grup. n deprtare, zri
alii, ce preau c nu au nici o int precis. Oare aceia s fi fost ruli? Oare toi
s fi fost ruli? Ce neghiobie! Nu trebuia s-i dea fru liber imaginaiei.
Cercetare. Asta cutau ei. Acolo, n cldirea aceea, oamenii creaser
bacteria anti-ruli de la barier. N-avea idee ce-i interesa de fapt pe ruli s tie
despre acest proces. Poate c o singur informaie ct de mic n legtur cu
aceasta le-ar fi permis s distrug substana primar sau un organism,

anulnd astfel ntregul sistem de aprare. Play Square i sugerase c existau

astfel de posibiliti.
Toate uile cldirii Cercetare erau nchise, spre deosebire de cele ale
altor cldiri pe care le vzuser.
Diddy, deschide tu, i se adres Jackie.
Asculttor, Diddy se ndrept spre clana uii. Se opri ns, cci doi
oameni veneau spre el.
Unul dintre ei l strig:
Hei, putiule! Tot peste tine dm!
Diddy ddu drumul clanei i se ntoarse cu faa spre ei. Preau cei doi
oameni care l aduseser la barier i care-l supuseser la testul cu bacteriile.
Dar aceasta era numai nfiarea exterioar. Singurii ruli care trecuser
bariera dintre toi cei din Solar City ar fi nite indivizi imunizai la tipul de
bacterie pe care el l izolase pentru ei ntr-o anumit poriune a barierei.
N-ar fi dect o coinciden dac ambele imagini de ageni din The Yards
ar aparine acelui grup. n consecin, acetia probabil nu erau aceiai. Dar
asta n-avea nici o importan.
M bucur c am dat din nou de tine, spuse purttorul de cuvnt.
Vrem s facem un nou experiment. Fii atent, intr nuntru! Cercetarea este,
probabil, protejat n mod special. Dac ne putem dovedi prerea aici,
nseamn c vom fi ajutat i noi cu ceva la mpiedicarea rulilor de a ptrunde
n The Yards. Ar merita, nu?
Diddy ncuviin din cap. Nu prea se simea n apele lui i nu era sigur c
putea vorbi desluit, cu toat pregtirea lui.
Intr nuntru, i spuse rulul, rmi acolo cteva clipe, apoi inspir
profund, ine aerul n plmni i pe urm iei afar. Asta-i tot.
Diddy deschise ua i pi nuntru, n interiorul luminos. Ua se nchise
automat n urma lui. Se trezi ntr-o ncpere mare. A putea s fug, se gndi
el. Ei nu ndrznesc s vin pn aici. ns absena oamenilor din ncpere i
potoli impulsul. Prea nefiresc c nu se afla nimeni prin preajm. Toate
departamentele din The Yards funcionau continuu.
n spatele lui se deschise ua. Diddy se ntoarse. Singurii ruli care se
vedeau erau Jackie i Gil, destul de departe de u i ali biei i mai departe.
Cine deschisese ua nu riscase s primeasc o doz de ce-o fi fost, primejdios
sau nu.
Acum poi s iei, se auzi vocea omului. Vorbea dindrtul uii, ns,
nu uita, mai nti inspir adnc i ine-i respiraia.
Diddy trase aer n piept. Ua se nchise automat dup ce iei, iar n
spatele ei ateptau cei doi poliiti din The Yards. Unul dintre ei i ntinse o
sticlu cu un tub de cauciuc.

 Expir aici, i spuse acesta.

Apoi, rulul nmn sticlua tovarului su, care coti repede colul
cldirii i dispru din vedere.
Ai remarcat ceva neobinuit? ntreb purttorul de cuvnt.
Diddy ezit. Aerul din cldire, dac se gndea mai bine, i pruse dens,
oarecum dificil de respirat n comparaie cu aerul obinuit. Ddu uor din cap.
Nu cred, rspunse el. Rulul se dovedi tolerant.
M rog, probabil c n-ai remarcat nimic, zise el, apoi adug repede:
N-ar fi ru s-i testm sngele. ntinde un deget.
Diddy se feri niel de ac, dar i ls s-i ia snge. Gil se apropie de el.
Pot s ajut i eu? ntreb plin de zel.
Sigur, rspunse omul. Du asta prietenului meu. Gil plec exact cum ar
fi fcut-o un puti, n goan. Trecu un minut, apoi altul; apoi
A! Exclam omul. Iat-i c vin.
Diddy privi perechea care se ntorcea cu un zmbet ters. Rulul ce
sttuse lng el porni grbit n ntmpinarea celor doi. n caz c cei doi spioni
i spuser ceva unul altuia. Diddy nu izbuti s aud nimic. De fapt, lu drept
bun c era o schimbare rapid la nivelul luminii. Comunicarea, de orice
natur ar fi fost ea, ncet.
Omul care vorbise tot timpul se ntoarse la Diddy i-i spuse:
Putiule, ne-ai fost de mare folos. Se pare c ne vom aduce o
contribuie important la rzboiul mpotriva rulilor. tiai c aerul dinuntru e
amestecat cu un gaz artificial, un compus de fluor? Foarte interesant i foarte
sntos, de altfel. Chiar i un rul, cu metabolismul lui bazat pe fluor, care ar
ptrunde nuntru, n-ar pi nimic doar dac nu ncearc s-i foloseasc
energia corpului drept arm sau nivel de comunicare. Energia ar aciona ca
agent de ionizare, ar genera uniunea molecular dintre fluorul din aer i cel din
corpul rulului. Uniunea n-ar dura mult, fiind instabil, dar nici corpul rulului
n-ar rezista.
Diddy nu nelese prea bine. Reaciile chimice ale fluorului i ale
compuilor si constituise subiectul, discutat n linii mari, a unei pri din
pregtirea sa, dar asta era niel diferit.
Foarte dibaci! Exclam spionul, aparent satisfcut. Rulul nsui
provoac reacia care l distruge. Dar acum, bnuiesc c voi toi, biei, vrei s
intrai s aruncai o privire. Bine, cu toii nuntru. Tu nu, i spuse lui Diddy,
rmi o clip. Vreau s vorbesc ceva cu tine. Vino ncoace.
l trase pe Diddy deoparte, n timp ce bieii se grbeau s intre pe u.
Diddy i-i nchipui rspndindu-se prin cldire, cutnd secrete. Se gndi
obosit: Cineva o s fac precis ceva i asta ct de curnd.

 Putiule, ntre noi fie vorba, astzi ai fcut o treab foarte important
pentru noi. Numai ca s-i dau o idee, s tii c am pzit cldirea Centrului de
Cercetri toat noaptea. Personalul obinuiete s plece acas pe la miezul
nopii. Dup miezul nopii, civa muncitori au intrat nuntru, au instalat un
aparat i au plecat. Au pus o staie de radio deasupra uii, cu cte un difuzor
nuntru i afar. Dac a fi rul, a distruge un asemenea aparat, ca precauie.
n momentul de fa, n afar de voi, biei nu mai e nimeni. Acum v dai i voi
seama ct de mult s-au bazat oamenii de aici pe bariera cu bacterii, ca s-i in
pe ruli ct mai departe.
Fcu o pauz, apoi continu: Desigur, rulii ar putea s afle dinainte
aceste informaii i dac ar trece pn la urm bariera i-ar putea pune
gardieni n toate colurile cldirii, mpiedicnd astfel cele mai puternice fore
armate s ptrund la sistemul de aprare al cldirii. Ar putea fi aruncat n
aer de la o oarecare distan i distrus, desigur, dar mi se pare dificil s o fac
ntr-un timp foarte scurt. Ar atepta pn ar ncerca alte metode. nelegei cear nsemna asta. Rulii ar avea ocazia s afle unele din secretele cldirii. Odat
ieii afar, ar putea comunica informaiile altor ruli, aflai n afara zonei
periculoase i-apoi fiecare individ scap cum poate. E o treab ndrznea, dar
rulii au mai fcut lucruri de-astea. Aa c, vedei, totul este posibil. Dar, acum,
noi am prentmpinat o asemenea posibilitate.
Diddy, opti cineva de undeva, de deasupra lui, f-te c nu auzi.
Diddy se ncord, apoi se relax numaidect. Se dovedise de mult c
sistemele electronice de vorbit i ascultat ale rulilor, localizate n muchii
umrului, care anihilau sunetele, nu puteau detecta oaptele.
Glasul optit continu repede:
Trebuie s intri nuntru. Odat intrat, rmi lng u. Asta-i tot.
Atunci ai s primeti i alte instruciuni.
Diddy localiz sursa oaptelor. Venea de deasupra uii. Se gndi nesigur:
Rulul a pomenit despre un radio instalat deasupra uii oaptele vin,
pesemne, prin difuzorul lui.
Dar cum s intre nuntru, cnd rulul l inea dinadins pe loc? Rulul
spunea ceva despre o recompens, dar Diddy aproape c nu-l auzea. Privi n jur
nucit. Vzu un ir lung de cldiri, unele luminate puternic, altele n
semiobscuritate. Strlucirea ce venea de la nava cea mare arunca o umbr
prelung, unde se afla el. Pe cer, noaptea aprea ntunecat ca de obicei.
Nu se zrea nici urm de zori luminoi, dei nu mai rmseser dect
cteva ore pn diminea. Diddy spuse cu disperare:
Fir-ar s fie! Trebuie s intru nuntru. Soarele va rsri curnd i mai
am o mulime de locuri de cercetat.

 N-a pierde mult timp nuntru, zise rulul. Dar, poi s arunci o
privire. Vreau s mai faci ceva.
Diddy deschise ua tremurnd. Rulul o prinse nainte s se nchid.
Ia s intru i eu o secund! Spuse el.
Pi nuntru, se ntinse pn deasupra uii i trase cu furie. Czur
nite srme. Apoi, iei.
M-am gndit s creez o atmosfer de rzboi pentru micul nostru
experiment. Am deconectat legturile noului sistem de difuzoare. Intr niel i
spune-mi ce fac ceilali puti.
Ua se nchise automat n urma lui Diddy, ca de obicei.
n cldirea Securitii, amiralul ridic din umeri cu regret:
mi pare ru, Trevor. Am fcut tot ce ne-a stat n putin. Dar ne-au
distrus singura speran de a comunica cu biatul tu.
Ce mesaj aveai de gnd s-i transmitei? ntreb Jamieson.
Regret, rspunse amiralul, chestiunea e clasat.
Din cuca sa, aezat pe un trailer, n afara cldirii, ezwalul i transmise
lui Jamieson: i citesc gndurile. Vrei s i le transmit lui Diddy? Da,
rspunse Jamieson mental.
Lui Diddy, mesajul pe care-l primi i se pru clar i direct i att de
precis, nct l confund cu un mesaj optit. Suna aa: Diddy, dac un rul nu
poart arm n vzul lumii, el depinde de energia celulelor sale. Prin natura lui,
un rul trebuie s stea dezbrcat. n schimb, corpul lui poate produce imaginile
vemintelor omeneti i siluete umane. Constat c nu se vd dect doi biei.
Erau ntr-adevr doi biei, aplecai peste un birou, ntr-un col
ndeprtat al ncperii. Pentru un moment, Diddy se ntreb cum vedeau ei
scena aceea. Nu avu timp de speculaii, cci auzi:
Scoate-i arma i trage n ei!
Diddy i vr mna n buzunar, nghii cu greu i scoase arma. Mna i
tremura niel, dar timp de cinci ani fusese antrenat pentru un moment ca sta
i luntric se simea linitit. Nu era o arm cea cu care trebuia s inteasc fr
gre!
Trase; o flacr albstruie ni, iar el nu fcu dect s ndrepte eava
spre locul unde se aflau rulii. O rupser la fug, dar curnd se prbuir.
Bine intit! aprecie ezwalul.
Diddy nu realiz c vorbele nu erau nsoite de sunete. n ncpere, ceea
ce nainte fuseser doi puti cu bujori n obraji, acum se transformau. Imaginile
nu rezistau dup moarte. Dei vzuse poze cu nfiarea lor, era cu totul altfel
s vezi cum apare carnea aceea ntunecat i straniile membre reticulate.
Ascult un gnd l trezi din oc toate uile sunt nchise. Nimeni nu
poate intra. i nici iei. Pornete-o prin cldire. Trage n tot ce ntlneti. n toi!

Nu accepta nici un pretext, nici o simulare c n-ar fi dect nite copii. Pe copiii
adevrai nu i-am pierdut din ochi i am constatat c n cldire nu sunt dect
ruli. Arde-i pe toi fr mil!
Abia dup cteva minute i raport ezwalul lui Jamieson: Fiul tu i-a
eliminat pe toi rulii din interiorul cldirii. I-am spus s rmn nuntru, cci
se ncearc uciderea tuturor celor aflai n afara ei. O s rmn acolo pn-i
spun eu s ias.
Primind acest mesaj, Jamieson oft din tot sufletul de uurare.
Mulumesc, prietene, spuse el n tcere. A fost o demonstraie remarcabil de
telepatie.
Mai trziu, amiralul l cut, de data asta, pe Jamieson ca s-i
vorbeasc:
Strlucit victorie! i spuse el. Rulii din afara cldirii ne-au inut piept
cu curaj, ca de obicei, dar am schimbat bateriile n locul unde obinuiau s
treac bariera, aa c i-am prins n capcan.
Ezit o clip, apoi continu nedumerit:
Ce nu neleg este cum de-a tiut biatul tu cu exactitate cnd s
foloseasc arma mpotriva lor, fr ca noi s-i spunem nimic?
Vreau s v reamintii de asta cnd vei primi raportul n legtur cu
cele ntmplate, rspunse Jamieson.
Dar de ce trebuie s ntocmeti un raport asupra acestui incident?
ntreb ofierul uimit.
Vei vedea, replic Jamieson.
nc era ntuneric bezn, cnd Diddy lu un helicar la Intersecia 2 i
zbur pe dealul, de unde Exploratori ca el urmreau rsritul soarelui. Urc
scrile ce duceau n vrf i mai gsi civa biei, unii stnd jos, alii ateptnd
n picioare.
Dei nu putea fi sigur c erau fiine umane, nutrea certitudinea c erau
oameni. Prea s nu existe nici un motiv ca vreun rul s participe la acest
ceremonial.
Diddy se aez lng un tufi, lng silueta ntunecat a unuia dintre
biei. Niciunul din ei nu vorbi imediat. Mai trziu, Diddy i se adres:
Cum te cheam?
Mart. Vocea care rspunse era ascuit, dar nu puternic.
Ai gsit sunetul? l ntreb Diddy.
h!
i eu. Ezit, gndindu-se la ce fcuse. Pentru o clip, i ddu seama
ct de minunat era sistemul de pregtire care-i permisese unui biat de nou
ani s acioneze aa cum fcuse el. Apoi, gndul acesta i se risipi din
precontiin i spuse:

 A fost distractiv, nu-i aa?

Cred c da.
Tcur amndoi. Din locul de unde edea, Diddy vedea strlucirea
intermitent a vltorii de foc, cci cerul ardea de o flacr alba, reflectat. n
deprtare, se zrea aura de lumin strlucitoare ca un giuvaer, care ncadra
parial nava. Cerul nu mai era ntunecat, iar Diddy observ c umbrele din
jurul lui i pierdur din consisten, devenind gri la culoare. Vzu trupul lui
Mart, chircit la rdcina tufiului, un trup mai mic dect al su.
Cnd se ivir zorii, privi nava. ncetior, metalul centurilor superioare
capt flcrile soarelui, nc invizibil din locul unde edeau. Strlucirea se
rspndi n jos, iar lumina soarelui sclipi pe imensitatea ntunecat, lucioas a
pereilor ei inferiori, partea solid, reflectat pe cer.
Nava apru din ceuri, un lucru incredibil, mai mare dect tot ce se afla
n jurul ei. De la distana aceea, cldirea Administraiei prea o parte din
structura ei, un stlp alb lng acel colos ntunecat care era nava. Soarele se
nlase de mult, dar Diddy rmase s-l urmreasc cu mndrie i entuziasm.
n strlucirea zorilor, nava prea s se pregteasc de zbor. nc nu, i zise
Diddy ovitor, nc nu. Dar va veni ziua. Atunci, cea mai mare nav
proiectat i construit vreodat de Om i va sumei nasul spre spaiul liber
dintre stelele apropiate i va zbura nspre neguri. i-atunci ntr-adevr, rulii vor
trebui s se retrag.
n sfrit, mboldit de senzaia familiar de gol din stomac, Diddy cobora
dealul. Lu micul dejun ntr-un micu restaurant La minut. Apoi, fericit, se
urc ntr-un helicar i se ndrept spre cas.
n dormitorul mare, Jamieson auzi ua exterioar a apartamentului
deschizndu-se. O surprinse pe nevast-sa cu mna pe butonul uii de la
dormitor. Ddu din cap spre ea cu blndee:
E obosit, cu siguran, spuse el ncetior. Las-l s se odihneasc.
Mai cu voie, mai fr voie, se ls dus napoi. De data asta, direct n
pat.
Diddy travers n vrful picioarelor camera de zi i intr n intimitatea lui
Play Square. Ua se nchise automat n urma lui i se aprinser luminile. O
privire spre comenzile de pe perei i demonstra c acea complex camer-robot
i simise prezena. ntr-un trziu, i spuse:
Raportul, te rog.
Am aflat ce este sunetul, spuse Diddy fericit.
Ce e?
Dup ce Diddy rspunse la ntrebare, Play Square zise:
Faci cinste programului meu de instruire! Sunt mndru de tine. Acum,
du-te la culcare.

Dup ce se vr sub cearafuri, Diddy constat cum camera tremura

uor. Stnd culcat, simi cum se mica patul i auzi tremuratul ferestrelor de
plastic absorbante. Sub el, podeaua scri uor n consonana ei continu cu
vibraiile ptrunztoare.
Zmbi fericit, dar ostenit. Nu va mai trebui s hoinreasc n cutarea
sunetului. Venea o boare dinspre The Yards, un abur uor de vibraie provenind
de la masele cldirilor, metalului i mainilor, care se nla din The Way.
Sunetul l va nsoi toat viaa; cci dup ce nava va fi gata, un sunet
asemntor, ptrunztor va vibra n fiecare plac de metal.
Adormi, simind pulsul sunetului nluntrul su, o parte a nsi vieii
sale.
XX.
Jamieson se trezi la ora obinuit; tocmai se strecura n tcere afar din
pat, cnd i aduse aminte. Se rsuci, o privi pe soia lui i ddu din cap fericit.
Prea c dormea dus.
Ea i biatul trebuiau s mai doarm nc vreo cteva ore. Se ntoarse i
intr n vrful picioarelor n camera de toalet. Lu micul dejun singur,
gndindu-se la cum ar putea afecta evenimentele nopii trecute zilele ce aveau
s vin. C le vor afecta ntr-un fel, era convins.
Ezwalul se dovedise de bun credin. Faptul c-i salvase fiul era
rezultatul propriei sale hotrri de a folosi orice mijloc de a-l ajuta pe biat, dea lungul ceasurilor pline de primejdii prin care trecuse.
Ajuns la birou, Jamieson pregti raportul asupra ntmplrilor din
noaptea precedent. Drept concluzie final, art c ce se petrecuse era la fel de
important ca i finisarea navei nsi. Suna cam aa: Utilitatea telepatiei
mentale ca mijloc de comunicare cu rasele strine, care n momentul de fa
ofer un sprijin minim n lupta mpotriva dumanului comun, rulii, este o
chestiune important ce trebuie analizat cu atenie. Faptul c un asemenea
mod de comunicare exist constituie un eveniment remarcabil n istoria
galaxiei.
Apoi, fcu un duplicat dup raport i l trimise cu un curier special
tuturor persoanelor dup prerea lui, influente.
Primul rspuns l primi n dup-amiaza aceea de la o personalitate din
cadrul Forelor Armate.
S-au luat msuri ca ezwalul s nu aib acces mental la nici o persoan
care cunoate secretele Cercetrii Interim? (Interim era un cod prin care se
nelegea Strict Secret). Este posibil ca acest ezwal s fie distrus ca o simpl
chestiune de precauie?

Jamieson citi mesajul cu sentimentul c trata cu o form de nebunie,

fapt cu totul adevrat. Remarcase c vigilena militar ajungea uneori la
extreme.
Constat c rspunsul personalitii respective fusese trimis la toi cei la
care ajunsese raportul su.
Stimulat, pregti un rspuns bazat pe date verificabile, ce dovedeau c
ezwalul nu se aflase n vecintatea nici unei persoane care cunotea detaliile
tiinifice ale Cercetrii Interim. Sublinie faptul c, dei cunotinele lui se
reduceau la minimum necesar, aciunea agenilor ruli demonstrase c erau
foarte bine informai despre metodele de aprare cu bacterii folosite mpotriva
lor; i c, dect s-l condamnm pe ezwal pentru cantitatea nensemnat de
date pe care s presupunem c le-ar fi aflat de la noi, mai bine am descoperi ce
a aflat de la agenii ruli.
Aceasta era prima denaturare a adevrului din replica sa. tia din
experiena ezwalului adult de pe Eristan II c ezwalii nu puteau citi gndurile
rulilor. Dar nu era momentul s prezinte informaii negative.
Continu: Merit, de asemenea, s reliefm faptul c ar fi nevoie de luni
de zile, poate ani, ca s se creeze o alt ocazie ca un pui de ezwal, dispus s
colaboreze, s ne cad din nou n mini. Subliniem, de asemeni, c relaiile
viitoare cu rasa ezwalilor depind de ct de meticuloi ne dovedim n momentul
de fa. Dac vor afla vreodat c, de fapt, am executat un pui de ezwal tiind
ceea ce tim acum, relaiile dintre noi ar fi serios periclitate.
Jamieson difuz raportul su tuturor. i pentru c ezwalul se afla nc n
grija sa, l mut, din precauie, n alt loc, n scopul dup cum art n raport
de a se asigura c nu intr n contact cu nici o persoan cunosctoare a unor
date valoroase.
ndosarie un exemplar din raport n arhiva proprie.
Satisfcut c acum ezwalul nu va mai fi eliminat de vreo aciune pripit,
iniiat fr tirea sa, rmase n ateptarea reaciilor. Pn la sfritul dupamiezii aprur cteva. Cu o singur excepie, erau simple luri la cunotin.
Excepia venise de la acelai individ care rspunsese i mai nainte. Era o not
personal, adresat lui Jamieson, care suna aa: Doamne Dumnezeule, omule,
monstrul pe care ni l-ai artat nu era dect un pui?
Era ultima ncercare de a-l distruge pe puiul de ezwal din motive legale
sau militare.
Trecu o sptmn.
nainte de amiaz, Jamieson primi un memorandum de la Secia de
Computere. Dispunem de unele date la cererea dumneavoastr, din momentul
10, cu privire la numele raselor cu care nu s-a putut stabili nici un fel de
comunicare.

l sun pe Caleb Carson, l invit s ia masa mpreun i s petreac apoi

o parte din dup-amiaz la Secia de Computere.
Era un brbat slab, cu obrajii supi, care semna foarte mult cu faimosul
su bunic, exploratorul. Avea o strlucire n priviri, o tensiune stpnit, ca i
cnd ar fi cunoscut secrete i ar fi trit experiene pe care nu le putea mprti
nimnui.
Aezat la o mas n salonul denumit Nava spaial al restaurantului
pentru membrii guvernului, Jamieson i spuse tnrului Carson:
Am de gnd s-l duc pe ezwal ntr-o cltorie pe o alt planet; numai
el i cu mine. Vreau s ncerc s-l folosesc mcar o dat ca mediu de
comunicare. Apoi, a vrea s i-l dau ie n grij.
Caleb Carson ncuviin din cap. Se aprinse la fa de bucurie.
V mulumesc, domnule, spuse el. mi oferii ocazia s pun planete
ntregi n legtur cu cultura galactic. Pn acum n-am mai lucrat la un
asemenea nivel.
Jamieson ddu din cap, dar nu zise nimic. i aminti de propriile-i
simminte n urm cu civa ani, cnd i se atribuise un nivel de operaiuni ce
implica discreia sa n tratarea cu planete ntregi. I se pru oarecum uimitor c
ajunsese la stadiul cnd el nsui putea semna autorizaii ce ddeau altora
aceleai puteri.
Puterea de a solicita nave spaiale.
Puterea de a semna acorduri care s fereasc Pmntul de primejdii
pentru o vreme.
Putere
i aminti de propria lui impresie despre oamenii care i dduser dreptul
s lucreze la un asemenea nivel. Crezuse c erau de vrst mijlocie. Se ntreba
dac i el era la fel ca ei. Nu se gndise niciodat serios la lucrul acesta.
ncepur s discute anumite detalii: de pild, de ct libertate ar trebui
s dispun ezwalul, pentru binele lui i al celorlali. Terminar masa, aruncar
o ultim privire navei care se nla vizibil prin pereii transpareni i apoi,
cnd ieir, Carson spuse:
Chiar au de gnd s mearg pn la planeta-mam a rulilor cu nava
asta?
Pesemne c remarc, dup expresia de pe chipul lui Jamieson, c
spusese ce nu trebuia. Oft.
Bine, hai s ne oprim la corpul de gard, s vedem dac sunt rul sau
nu.
Jamieson ddu din cap ncruntat.
i dac tot ne ducem acolo, n-ar fi ru s m verifice i pe mine,
pentru linitea ta.

Trecur prin testul respectiv cu toat seriozitatea, fur identificai

numaidect, dei Jamieson tia numai pentru moment.
ntr-o lume de ageni ruli, care puteau imita fiinele umane, identificarea
era numai o chestiune temporar. O ntrebare greit, o micare suspect i
testul trebuia s se repete.
ntr-un fel, un om nu avea dect s ating un suspect rul ca s-i
stabileasc natura. Dar dat fiind c puini indivizi tiau cum s se comporte cu
un rul, procedeul indicat era ca cel care avea suspiciuni s raporteze
autoritilor. Faptul c tnrul se oferise numaidect s fie testat dovedea c
era fiin uman. Dar, oricum, verificarea era obligatorie.
n drum spre Secia de Computere, Carson spuse nsufleit:
Cel puin pentru moment, pot s vorbesc deschis. Pe ce baz
selecteaz computerul rasele strine?
Jamieson rspunse fr ezitare:
Pur i simplu bazndu-se pe faptul c sunt strine plus anumite
caracteristici care ar putea fi utile n lupta mpotriva rulilor. A vrea s testez
telepatia mental a ezwalului n situaii extreme. Pn acum, am nregistrat un
singur eec.
i vorbi despre neputina de a lua contact cu rulii, apoi continu:
De vreme ce exist posibilitatea ca rulii s aparin de fapt altei
galaxii, presupun c toate formele de via din galaxia Cii Lactee sunt ntr-un
fel nrudite.
De fapt, nimeni nu putea pune la ndoial o asemenea speculaie. Omul
descoperise o mulime de lucruri despre via i cum funciona ea. Ce era viaa
de fapt i de ce nsemna nc o necunoscut ce devenea cu att mai greu de
desluit, cu ct vastitatea spaiului se dezvluia oamenilor care ptrundeau, cu
navele lor spaiale eficiente, tot mai adnc, cercetnd ndeaproape distanele
nesfrite, impenetrabile ale continuum-ului spaio-temporal. ntr-un asemenea
univers, oamenii ar putea, n cel mai bun caz, s ncerce s fac presupuneri
savante. Jamieson considera c aflase anumite lucruri despre via, care-i
justificau propriile presupuneri:
V gndii ia o ras anume? ntreb Carson.
Nu. Am introdus datele mele n computer. l las pe el s decid.
Restul drumului rmaser tcui. Un tehnician i conduse ntr-o ncpere
mic, unde o main de scris cu teleimprimator prinse a cni imediat.
Jamieson citi prima propoziie, fluier ncetior ca pentru sine i spuse:
Trebuia s-mi fi nchipuit! Ploianii, desigur! Cine altcineva n toat
galaxia asta?
Ploianii! Repet Carson ncruntndu-se. Nu sunt, de fapt de domeniul
legendei? Avem incertitudinea c exist rasa ploian?

Jamieson se nveseli:
Nu, nu avem. Dar a venit vremea s aflm. Era emoionat. Uitase de
ploiani. Va fi un test greu pentru ezwal, dar i pentru propriul lui concept c
exista o legtur ntre rasele din cadrul aceleiai galaxii.
Nava de salvare special i lu zborul de pe nava principal i ncepu s
coboare n diagonal spre planeta Ploia. Jamieson conducea prin telecomand,
frnnd mica nav treptat.
Privi termometrul i vitezometrul, cnd nava intr n straturile mai puin
dense ale atmosferei i continu s frneze. Drept consecin, numai pereii
exteriori ai navei se ncinser.
Nava continu s coboare cu vitez normal, datorit roboilor si
electrici i electronici. Cobor pn la mai puin de patruzeci de mile deasupra
suprafeei planetei, cu o vitez aproximativ de o mie cinci sute de metri pe
minut. Cnd ajunse la douzeci de mile. Jamieson ncetini mai mult pn la
mai puin de treizeci de mile pe or. Tocmai era pe cale s aduc nava n poziie
orizontal, cnd aparatul de msurat presiunea aerului reaciona anormal.
Sasul de aer se deschise. i se nchise.
Jamieson atept rbdtor.
Acele aparatului srir brusc la o cretere a energiei, n aceeai clip,
nava de salvare ncepu s zboare dezordonat. Viteza de coborre crescu foarte
mult. Nava se rsucea pe toate prile, ca i cnd i pierduse controlul.
Jamieson aps, pe rnd, pe toate butoanele telecomenzii. Nava i
continua zborul instabil, necontrolat. Niciunul dintre roboii si electronici nu
mai rspunse la nici o comand n urmtoarele minute.
ncordat, dar calm, Jamieson se ls pe sptarul scaunului i atept.
Prevzuse c aa ceva avea s se ntmple. Acum c se ntmplase, nu rmnea
altceva de fcut dect s permit crearea condiiilor dorite de puterea strin,
care pusese mna pe mas.
Condiiile se crear automat, cnd nava ajunse la un nivel de ase mii de
metri deasupra solului acoperit de verdea.
La bord, un aparat, care nu era electric prin natura lui, reaciona la
citirea barometrului. Drept urmare, o roti ncrcat se mic i toat energia
electric de la bordul navei se ntrerupse. Alte aparate pur mecanice fur
activate de curentul de aer datorat cderii libere. Sasul de aer se nchise
automat. Rachetele prinser via, iar nava, funcionnd cu ajutorul
mainriilor neelectrice, se ridicdin nou n spaiu.
Asemenea unui glon n traiectorie fulgertoare, nava strpungea spaiul
inert. Jamieson o urmrea acum pe ecrane, cu ajutorul radarului. La asemenea
distan, era imposibil s determine dac cine se urcase la bordul navei izbutise

s rezolve problema mecanic de a deschide sasul de aer fr a folosi energia

electric. Se ndoia de lucrul acesta. Prin urmare, capturase un ploian.
Expediia pmntean iniial aterizase pe planeta Ploia cu aproximativ o
sut de ani nainte. Se trezir pe loc ntr-un comar. Podeaua de metal,
furniturile metalice i toate obiectele de metal din jurul lor devenir brusc
conductoare de electricitate, ca i cnd fceau parte din sistemul electric al
navei. Din punct de vedere tiinific, era un fenomen deosebit de interesant.
Pentru cei optzeci i unu de oameni electrocutai n acele prime momente
fatale, manifestrile nu mai prezentar nici un interes.
Ceilali o sut patruzeci de membri ai echipajului care ntmpltor nu
atinseser obiecte de metal n acele prime momente aveau experien i
pregtire temeinic. Numai douzeci i doi dintre ei nu au neles imediat c se
aflau n faa unui fenomen electric. Cei douzeci i doi au fost nmormntai
ulterior, mpreun cu primul grup de nenorocoi, ntr-o zon plin de verdea
i virgin, ca i cea mai primitiv planet descoperit de om.
Supravieuitorii au ncercat mai nti s recapete controlul asupra
propriei nave. Au ntrerupt toate sursele de energie. Socotind c o form
oarecare de via ptrunsese la bordul navei, iniiar o curenie sistematic,
folosind pulverizatoare cu substane chimice. Dup ce impregnar nava cu
acele substane, ddur drumul la curent. n primul moment, nava reaciona la
fel de necontrolat ca nainte. ncercar toate pulverizatoarele de care
dispuneau, pe rnd, fr nici un rezultat. Netemtori, ieir afar, conectar un
furtun la ap i ddur drumul la sistemul de stropire al navei. Fiecare
centimetru cubic din interiorul navei fu supus unui uvoi de ap presurizat.
Dar nici asta nu avu efect. ntr-adevr, fiina care urcase la bord era att
de receptiv la senzaii, nct observase cnd porniser i opriser dinamurile.
ntr-o noapte de veghe, n timp ce jumtate din echipaj moiau nelinitit, toate
aparatele electrice pornir simultan. Fur nevoii s taie conexiunile, cu
instrumente acionate prin energie, reuind astfel s rectige controlul asupra
navei.
ntre timp, folosir oglinzi ca s ia legtura cu o nav a lor prieten, care
plutea ntr-o orbit deasupra atmosferei. Echipajul nnebunit de spaim primi
o analiz a situaiei lor, care le confirm propriile constatri.
Strinii, li se aduse la cunotin, par s nu fie direct ostili fiinelor
umane. Cazurile mortale constituie efecte accidentale ale interferenei lor cu
sistemul electric al navei. Se apreciaz c se poate alctui un studiu asupra
acestei forme de via, fcndu-se mai multe combinaii ale fenomenelor
electrice i urmrindu-se reacia. n acest scop, se va construi aparatura
adecvat care v va fi trimis.

Expediia cpt un caracter tiinific. Timp de ase luni, studiar

fenomenele unei forme de via stranii. Rezultatul final se dovedi nesatisfctor,
cci nu reuiser s stabileasc contactul cu aceasta i, de fapt, nici nu se
determinase dac exista vreo form de via pe planet.
La sfritul jumtii de an, nava de pe orbita staionar lans mai multe
rachete de tip vechi, care utilizau mecanisme de aprindere neelectrice. i astfel
fur salvai supravieuitorii primei expediii spre Ploia.
Jamieson i aminti de toat povestea asta n vreme ce i aducea nava,
cu ajutorul unor grinzi de traciune, n sasul de aer a propriei sale nave. Cteva
minute mai trziu, nava cea mare gonea spre spaiul interstelar.
Pentru moment, nu era nimic decisiv de fcut. Ezwalul raport prezena
unei alte mini, dar nu izbutea s surprind alt gnd n afar de anxietate i
nemulumire.
Indicaia c exista ceva l liniti considerabil. n lumina experienei primei
expediii, nu reuise s scape de senzaia c se amgea singur. Identificnd o
prezen, ezwalul servea deja un el util.
La o sut de ani-lumin de Ploia, deconecta comenzile interstelare de
toate legturile electrice. Apoi, se retrase mpreun cu ezwalul ntr-o parte a
navei special construit pentru acea cltorie. Era conectat la seciunea
principal prin intermediul unor mecanisme cu motor i manuale. Aici se afla
un al doilea panou de control. n ea, cu ajutorul unui mecanism special,
Jamieson deschise sasul de aer al navei de salvare i-i ddu ploianului
posibilitatea de a intra n partea principal a navei dac acea fiin stranie
vroia acest lucru.
Ezwalul raport mental, n fluxul rapid obinuit: Am imagini de scene
din camera principal de comand. Par s vin din apropierea tavanului. Am
impresia c studiaz situaia.
Faptul prea concludent. Gndurile ploianului puteau fi citite! Jamieson
se nchipuia pe sine ntr-o situaie la fel de grea, la bordul unei nave strine.
Realiz ct de precaut ar fi.
Acum s-a dus n panoul de comand, i comunic ezwalul concis.
n tablou? ntreb Jamieson uluit.
Nava se zgli i devie n unghi fa de traiectoria sa. Devierea
traiectoriei nu-l neliniti pe Jamieson. ns noile informaii despre ploian
furnizate de ezwal i formar o imagine uluitoare, a unui panou de comand
scurt-circuitat. i reprezenta clar n minte o creatur amorf trndu-se i
alunecnd prin masa de fire i instrumente, corpul su constituind o punte
pentru curentul din numeroasele relee.
ntre timp, nava i restabili traiectoria. Nava cea mare plonja n linie
dreapt n partea aceea ndeprtat a galaxiei.

Recepta gndul ezwalului: A selectat o direcie i i-a fcut planul s

mearg tot att ct am mers i noi, mai devreme, n aceast direcie. Nu
cunoate deplasrile rapide.
Jamieson ddu din cap impresionat, dar comptimitor. Bietul ploian!
Prins n capcana unei distane, pe care rasa lui nu a cunoscut-o i nici mcar
nu a, bnuit-o vreodat!
Rosti cu glas tare:
Spune-i ct e de mare distana. Spune-i despre diferena dintre viteza
interstelar i cea pe care o folosete el.
I-am spus. A reacionat cu furie, rspunse ezwalul.
Insist, zise Jamieson calm. Mai trziu, adug:
Spune-i c avem un aparat electric prin intermediul cruia putem
comunica dup ce descoper cum funcioneaz.
Dup o alt pauz, Jamieson continu cu instruciunile:
ntreab-l ce obinuiete s mnnce. Sosi i primul rspuns: Spune
c e pe moarte i c noi suntem rspunztori de asta, replic ezwalul.
Comunicar numai prin telepatie. Curnd, cptar informaia c
ploianii triau pe baza forei magnetice a planetei lor, pe care o transformau
ntr-un fel de energie vital.
Odat ce sistemul electric ncetase s mai funcioneze, bobinele i
rotoarele motoarelor electrice, generatoarele, releele i magnetronii nu mai
transmiteau flux magnetic. Ephraim recepta impresia c asemenea concentrri
de fluxuri i predispuneau la voie bun pe ploiani.
Jamieson trase concluzia c aceast reacie ar explica mare parte, dac
nu tot rul pricinuit de ploiani exploratorilor anteriori. Avu brusca revelaie c
toate daunele provocate aparaturii i efectul mortal asupra echipajului se
datoraser n mare parte unui fel de extaz al ploianilor.
Cu acest gnd n minte, nu-i fu greu s porneasc o mic turbin de gaz,
care puse n funciune un generator, care, la rndul lui, aciona motorul
electric al unui compresor.
Spune-i, i se adres Jamieson ezwalului, s nu asimileze fluxul prea
repede, altminteri va bloca sistemul.
i servir ploianului masa.
Acum, spune-i, continu Jamieson, c nu-l mai hrnim pn nu
accept s pun n funciune aparatul de comunicat.
Dup cteva ore, ploianul modul n aa fel curentul electric, nct
sunete inteligibile, dei puin cam guturale, se auzir n difuzorul aparatului.
Fiina aceea ajunse s stpneasc destul de bine limba englez ntr-o singur
zi.

 ntrebarea este, spuse Jamieson mai mult pentru sine dect pentru
tnrul ezwal, ce coeficient de inteligen are acest individ ca s nvee att de
repede o limb strin?
Ephraim nu putu s explice direct, el neavnd nevoie de limbaj. Dar
comunic: Pare c ntregul su cmp de energie nmagazineaz informaii i
acest cmp se extinde ct vrea el de mult.
Jamieson lu acest lucru n consideraie, dar nu izbuti s-i formeze o
imagine mental clar a unui asemenea sistem nervos. ntr-un trziu, zise:
n drum spre cas, vreau s montez o versiune n miniatur a acestui
aparat de comunicare, ca s-l port n ureche. A vrea s-l nv att ct s pot
vorbi cu el la fel de uor cum vorbesc cu tine.
Confeciona instrumentul i, tocmai ncepuse s-l nvee pe ploian, cnd
dou mesaje sosir pentru el de pe Pmnt. Schimbar planurile pe care le
ntocmise Jamieson pentru viitorul apropiat.
Primul mesaj era din partea lui Caleb Carson: O schimbare politic pe
planeta Carson permite aplicarea programului educaional pentru ezwali fr
s mai ateptm decizia Conveniei Galactice. O oarecare doamn Whitman este
sursa acestei informaii. A zis c vei nelege.
Jamieson coment ironic pe baza mesajului:
A fost o vreme cnd doamna Whitman i cu mine nu ne simpatizam
reciproc. Presupun c lucrurile s-au schimbat. Cred c sunt de acord.
Al doilea mesaj era la fel de hotrt: Pornii de ndat spre planeta de
curnd descoperit n Regiunea 18. Poziia vi se va raporta la 1-8-3-l8-26-54-6.
Ordonm s inspectai personal zona i s raportai. Semnat: COSUOPSPA.
Jamieson nu avea nevoie s i se spun de ce Comandantul Suprem al
Operaiunilor Spaiale era direct interesat. Regiunea 18 era un cod pentru
linia viitoare de fore anti-ruli. mpreun cu planeta Carson i alte dou
planete, aceast lume nou va completa cvartetul de bastioane militare de pe
care va putea fi aprat Pmntul i partea de galaxie a oamenilor.
Cifrele indicau codul prin care i se va transmite prin radio poziia noii
planete.
Dup ce primi aceste mesaje, Jamieson i schimb planurile.
Confirm numaidect primirea celor dou mesaje. Lui Caleb Carson i
comunic prin radio: Ne ntlnim la . Numai o planet pe care el i Carson
puteau ajunge cam n acelai timp. i-l las pe Ephraim i nava asta pe mn;
vei porni spre planeta Carson i vei proceda dup cum am stabilit.
La COSUOPSPA, radiotelegrafie: Trimitei o nav de rzboi n
ntmpinarea mea la Numi planeta unde avea s se ntlneasc cu Carson.
i s fie pregtit s ia la bord nava mea.
Era singura soluie la problema cu ploianul s-l ia cu el.

Jamieson i ntipri creaturii n minte, cu toat seriozitatea, importana

de a nu se pripi. Dac vrei s te ntorci pe planeta ta, va trebui s faci ntocmai
ce-i spun eu ', i zise el.
Ploianul promise solemn i ncreztor.
XXI.
Trevor Jamieson zri cu coada ochiului cealalt nav spaial. Se afla
ntr-o adncitur, la vreo zece metri distan de marginea prpastiei i aproape
de ua propriei sale nave. Se concentrase asupra caietului de nsemnri,
notnd un comentariu, lng multiplicatorul de voce, cum c Laertes III se afla
att de aproape de linia despritoare invizibil dintre zona din spaiu
controlat de Pmnt i cea controlat de ruli, nct faptul c omul fusese
primul descoperitor constituia n sine o victorie important n rzboiul
mpotriva rulilor.
Scrise: Faptul c nave staionate pe planeta aceasta ar putea ataca mai
multe zone cu populaie dens din galaxie, fie ele ale rulilor sau ale oamenilor,
i acord prioritate absolut pentru amplasarea ntregului echipament militar
disponibil. Uniti de aprare preliminare ar trebui instalate pe muntele
Monolit, unde m aflu n momentul de fa, n decurs de trei sptmni
n clipa aceea, zri cealalt nav deasupra lui i puin spre stnga,
apropiindu-se de platou. O privi i ncremeni, frmntat de dou gnduri
contradictorii. Primul impuls, s fug la nav, ced n faa argumentului c
micarea putea fi remarcat imediat de reflexele electronice ale celeilalte nave.
i-atunci, pentru moment, ndjdui, fr convingere, c dac rmnea pe loc,
nu-l va observa nici pe el, nici nava lui.
Din locul de unde se afla, frmntat de incapacitatea de a lua o hotrre,
privirile sale ncordate remarcar nsemnele rulilor i silueta zvelt a celeilalte
nave. Vastele sale cunotine despre ruli l ajutar s recunoasc nava
numaidect: era o nav de recunoatere.
O nav de recunoatere! Rulii descoperiser soarele planetei Laertes.
Exista teribila posibilitate ca, ndrtul navei, s fie o ntreag flot de
nave de lupt, n vreme ce el era singur. Nava lui fusese lansat de pe Orion la
aproape un parsec distan, n timp ce nava cea mare i continu zborul cu
vitez antigravitaional, ca s se asigure c aparatele de detectare ale rulilor
nu-i nregistrau trecerea prin acea zon din spaiu. Orion trebuia s se
ndrepte spre cea mai apropiat baz, ncrcat cu echipament de aprare
planetar i apoi s se ntoarc n zece zile.
Zece zile. Jamieson mormi pentru sine, i trase picioarele sub el i-i
nclet degetele pe caietul de nsemnri. Totui, posibilitatea ca nava lui,
ascuns parial sub un plc de arbori, s scape neobservat dac el nu se

mica, l fcu s rmn pe loc, sub cerul liber. i nl capul i privi la

apariia aceea strin i dori din rsputeri s o poat ndeprta. Din nou, n
timp ce atepta, i venir n gnd implicaiile posibilului dezastru.
Nava rulilor se apropiase la vreo sut de metri i nu ddea nici un semn
c i-ar schimba direcia. n cteva secunde, avea s treac deasupra plcului
de copaci, care-i ascundea, n parte, nava.
Cu o zvcnire, Jamieson sri din scaun. Neinnd cont de nimic, se
precipit spre ua deschis a navei sale. Cnd ua zngni n spatele lui, nava
se cutremur ca lovit de un uria. O parte din tavan se curb, podeaua se
unduia sub el, iar aerul se ncinse i deveni sufocant. Respirnd cu greu,
Jamieson se strecur n scaunul de la panoul de comand i aps pe butonul
de alarm. Armele cu tragere rapid luar poziia de foc automat i se pornir
zbrnind rguit. Aparatele de rcire prinser a vibra; un curent de aer rece i
nvlui trupul. Alinarea veni att de repede, nct Jamieson nu realiz imediat
c motoarele atomice nu mai rspundeau la comenzi. i c nava, care n
momentul acela trebuia s zboare, zcea nc inert, expus la pericole.
ncordat, se uit la video-panouri. i trebuir cteva minute s localizeze
nava rulilor. O surprinse la marginea inferioar a unui panou, cznd cu
repeziciune i pierzndu-se din vedere, deasupra unui plc de copaci, la vreo
cincizeci de metri distan. Dispru din vedere; apoi, impactul prbuirii se
auzi clar i limpede de la panoul de sunet din faa lui.
Sentimentul de uurare care urm veni dup un oc. Jamieson se
prbui pe pernele scaunului su, istovit de pericolul prin care trecuse. Dar
relaxarea ncet brusc, cci un gnd i trecu prin minte. I se pru c nava
inamic avusese o cdere oarecum lin. Impactul nu-i omorse pe rulii de la
bord. El era singur, ntr-o nav avariat, pe un munte impracticabil, n preajma
uneia sau a mai multora dintre cele mai necrutoare fiine ce existau.
Trebuiau s reziste timp de zece zile, n sperana c omul va putea pune
stpnire pe cea mai valoroas planet descoperit n decurs de jumtate de
veac.
Jamieson deschise ua i iei pe platou. Tremura nc dup oc, ns
cum se ntuneca repede, nu era vreme de pierdut. Urc degrab n vrful celui
mai apropiat deluor, la treizeci de metri deprtare, ultimii metri parcurgndu-i
trndu-se pe mini i pe genunchi. Se uit cu bgare de seam peste muchia
dealului. Se vedea mare parte din creasta muntelui. Avea o form oval
neregulat, n jur de opt sute de metri n locul cel mai ngust, o slbticie
alctuit din tufiuri pitice i coluri de stnc acoperite ici-colo de plcuri de
copaci. Nu se vedea nici o micare i nici urm de nav a rulilor. Domnea peste
tot o atmosfer de dezolare i tcere ncremenit a unui trm nelocuit.

Se ntunecase de-a binelea, acum c soarele coborse dup prpastia

dinspre sud-vest. Partea proast era c pentru ruli, cu capacitatea lor vizual
mai mare i echipamentul senzorial mai complet, ntunericul nu constituia un
impediment. Toat noaptea, va trebui s stea n defensiv mpotriva unor fiine
al cror sistem nervos l depea pe al lui n majoritatea funciunilor, cu
excepia, poate, a inteligenei. La acest nivel numai la sta oamenii
pretindeau egalitate. Aceast comparaie l fcu s priceap n ce situaie
disperat se afla. Avea nevoie s-i asigure un avantaj. Dac ar putea s ajung
la nava rulilor i s le produc vreo avarie nainte de a se ntuneca de-a binelea,
nainte de a-i reveni dup ocul cderii, asta l-ar ndeprta oarecum de
iminena morii.
Era o posibilitate pe care trebuia s o ncerce. Jamieson cobor grbit
deluorul i o porni pe un teren mltinos puin adnc. Solul era accidentat din
pricina pietrelor, a colurilor de stnc proeminente, a rdcinilor noduroase i
a nclciturii de lstari rezisteni. Czu de dou ori, prima oar tindu-se la
mna dreapt. ncetini att mental, ct i fizic. Nu ncercase niciodat s
treac n grab peste terenul slbatic, neumblat al platoului. Constat c n
zece minute parcursese o distan de numai cteva sute de metri. Se opri. Un
lucru era s se avnte cu curaj, cunoscnd importana ctigului. Dar altceva
era s-i sacrifice viaa hazardului. Eecul ar fi nu numai al lui, ci al ntregii
omeniri.
Cum sttea acolo, i ddu seama ct de frig se fcuse. Se pornise un
vnt ngheat dinspre rsrit. Pn la miezul nopii, temperatura avea s
coboare la zero grade. Se hotr s se ntoarc. Existau mai multe posibiliti de
aprare la care trebuia s cugete nainte de cderea nopii; trebuia s se
grbeasc. O or mai trziu, cnd ntunericul se aternu greu peste muntele cel
mare, Jamieson edea ncordat n faa video-panourilor. Avea s fie o noapte
lung pentru omul care nu ndrznea s doarm. Pe la mijlocul nopii,
Jamieson zri o micare n perimetrul ndeprtat al video-panoului care
funciona pe toate undele. Cu degetul pe butonul de declanare a armelor,
atept ca obiectul s se apropie de centrul panoului. Nu se apropie. Zorii reci l
gsir ostenit, dar nc n alert, urmrindu-i dumanul, la fel de prudent ca
i el. Se ntreb dac ntr-adevr vzuse ceva.
Jamieson nghii nc o pastil anti-somn i examina mai amnunit
motoarele atomice. Nu-i lu mult timp s confirme diagnosticul pe care-l
dduse mai devreme. Bateria gravitaional principal fusese neutralizat.
Motoarele nu se puteau folosi, pn ce nu era reactivat pe Orion. Concluzia
final l fcu s-i ia inima n dini. Era condamnat la o lupt pe via i pe
moarte, pe platou. Ideea pe care o rsucise pe toate prile n timpul nopii,
cpt o nou semnificaie. Era pentru prima oar, dup cte tia el, c un rul

i un om se nfruntau ntr-un cmp limitat de aciune, niciunul nici cellalt

nefiind prizonieri. Marile btlii n spaiu se purtau ntre nave i ntre flote
ntregi. Supravieuitorii scpau sau erau luai de fora nvingtoare.
Dac rulul nu-l nvingea dinainte, se putea organiza; i se oferea acum
ocazia de a aplica unele teste pregtite pentru ruli i nc foarte repede.
Fiecare moment al zilei trebuia folosit la maximum.
Jamieson i prinse centurile defensive speciale i iei afar. Se lumina
din ce n ce mai mult; perspectiva care se dezvluia treptat privirii i reinu
atenia, chiar dac i ncorda trupul n vederea luptei ce-l atepta. Deci, i
zise el, impresionat i uluit, iat ce se ntmpl pe cel mai ciudat munte
descoperit vreodat.
Muntele Monolit era aezat pe o cmpie neted i se nla abrupt la dou
mii cinci sute de metri deasupra solului. Pilastrul cel mai maiestuos din
univers, era considerat una dintre cele o sut de minuni ale naturii din galaxie.
Strbtuse planete aflate la deprtare de o sut de mii de ani-lumin fa
de Pmnt, pise pe punile unor nave uriae, care niser din noaptea
etern, spre strlucirea orbitoare a sorilor roii i albatri, galbeni i albi,
portocalii i violei, minunai i att de stranii, nct nici cea mai fantezist
imaginaie nu egala realitatea.
i iat c acum se afla pe un munte de pe ndeprtata planet Laertes,
un om obligat de mprejurri s-i ascut iscusina mpotriva unuia, sau a mai
multora dintre cei mai inteligeni inamici, rulii.
Jamieson se scutur, revenind la realitate. Venise vremea s-i lanseze
atacul i s vad cum i se riposta. Acesta era primul pas: era important s se
asigure c nu era i ultimul! Cnd soarele planetei Laertes i fcu apariia
timid deasupra orizontului, adic deasupra marginii stncii dinspre nord-est,
atacul era n plin desfurare. Defensorii automai, pe care i aranjase pe
poziii cu o noapte nainte, se micau ncet de la un punct la altul, n faa armei
mobile. Avu grij ca unul dintre cei trei defensori s stea n ariergard. ntri
acest sistem de protecie, trndu-se de la un col de stnc la altul. Manipula
echipamentul de la un mic sistem de comand manual, conectat cu videoplcile ce ieeau de sub casca lui, chiar n dreptul ochilor. Cu privirea
ncordat, urmrea tremurul acelor care indicau micarea sau dac ecranele
defensorilor erau supuse unei ncrcturi electrice ostile.
Nu se ntmpl nimic. Cnd surprinse n obiectiv nava rulilor, Jamieson
se opri, chibzuind la lipsa de ripost. Nu-i plcea deloc. Poate c toi rulii de la
bord muriser, dar se ndoia de lucrul acesta.
Posomort, cercet nava prin ochii telescopici ai unuia dintre defensori.
Zcea ntr-o adncitur mic, cu vrful ngropat ntr-un perete de pietri.
Plcile din partea inferioar erau versiuni jalnice ale originalelor. Singurul lui

atac din ziua anterioar, dei complet automat, dduse lovitura de graie navei
rulilor. Aspectul general era de lips total de via. De era o neltorie, atunci
era iscusit elaborat. Din fericire, putea s aplice nite teste, nu hotrtoare,
dar concludente i utile.
nlimile lipsite de ecou ale acelui munte fr pereche vibrar de sunetul
focului armei mobile. Zgomotul se amplific pe msur ce i se nclzea bateria,
arma desfurndu-se la ntregul su potenial. Sub acel foc de baraj, fuzelajul
navei inamice tremur niel i-i schimb imperceptibil culoarea, dar atta tot.
Dup zece minute, Jamieson ntrerupse curentul i rmase uluit i nehotrt.
Ecranele defensive ale navei rulilor funcionau din plin. Oare intraser n
funciune dup primul su atac din seara precedent? Ori fuseser montate
dinadins, tocmai ca s anuleze un atac? Nu tia precis. Asta era problema: nu
deinea nici o informaie cert.
Poate c rulul zcea mort nuntru. (Ciudat, ncepuse s se gndeasc la
unul singur, nu la mai muli, dar gradul de precauie al opoziiei daca exista
l egala pe-al su i indica prudena unui individ care trebuia s reacioneze la
o situaie necunoscut). Poate c era rnit i incapabil s ntreprind ceva
mpotriva lui. Poate c-i petrecuse noaptea marcnd platoul cu linii
hipnotizante trebuia s aib grij s nu priveasc niciodat direct spre
pmnt sau poate c atepta sosirea navei mari care l lsase pe planeta
aceea.
Jamieson refuz s ia n considerare ultima posibilitate. Aceasta nsemna
moartea, fr nici o speran. Studie, ncruntat, avariile vizibile pe care le
produsese navei inamice. Suprafeele metalice i pstraser coeziunea, dup
cte observase, dar fundul navei avea guri adnci de treizeci pn la o sut
douzeci de centimetri. Ptrunseser, pesemne, radiaii, ns se punea
ntrebarea ce daune or fi provocat? Examinase zeci de nave de recunoatere
capturate ale rulilor i dac aceea respecta modelul celorlalte, nsemna ca n
fa avea camera de comand mpreun cu ncperea etan a armelor. n
spate, se afla camera motoarelor, dou magazii, una pentru combustibili i
echipament, cealalt pentru hran i
Pentru hran. Jamieson se ridic brusc i remarc, cu ochii mrii, c
ncperea pentru hran suferise cele mai grave avarii n comparaie cu restul
navei. Cu siguran, ptrunseser radiaii, otrvind-o i lsndu-l pe rul, cu
sistemul lui digestiv rapid, muritor de foame.
Jamieson oft din tot sufletul, cu intensitatea acestei sperane i se
pregti s se retrag. ntorcndu-se, arunc din ntmplare o privire spre colul
de stnc pe care-l folosise drept scut mpotriva unui posibil atac frontal. Zri
nite linii. Linii ntortocheate, bazate pe un studiu profund, fantastic al

neuronilor umani. Le recunoscu i ncremeni ngrozit. Unde unde oare m

vor duce? i zise el.
Dup ntoarcerea lui de pe Mira 23, pe baza raportului de cum fusese,
aparent, hipnotizat instantaneu, se fcuse urmtoarea descoperire: liniile
forau deplasarea ntr-o anumit direcie. Acolo, pe muntele acela fantastic, nu
putea fi dect nspre un vrf de stnc. Dar care din ele?
Cu o voin disperat, se lupt s-i pstreze luciditatea nc cteva
clipe. Se strdui s mai priveasc liniile o dat. Zri, n fug, ntr-o fraciune de
secund, cinci linii verticale ondulate i deasupra lor alte trei care indicau
estul, cu vrfurile lor tremurate. Tensiunea i cretea, dar el se strduia n
continuare s-i menin controlul asupra simurilor. Se chinui s-i
aminteasc dac erau stnci mai late lng vrful crestei dinspre rsrit. Da,
erau. i aminti de ele ntr-o ultim sforare de speran. Acolo, stnca aceea,
aceea de colo, i zise el. S ajung acolo! Se strdui s-i menin n minte
imaginea stncii unde vroia s ajung i s repete, de nenumrate ori,
comanda care ar putea s-i salveze viaa. Ultimul gnd dezndjduit fu acela c
i se dduse rspuns la ndoielile lui. Rulul tria, ntunericul se aternu ca un
vl esut din nsi esena nopii.
XXII.
Venise din galaxia ndeprtat, un lider peste lideri, rece, nendurtor,
yeli, Meesh, Iin din Ria, marele Aaish din Yeel. i alte titluri, funcii i putere.
Oh, puterea pe care o avea, puterea asupra morii, putere asupra vieii i putere
asupra navelor de pe Leard.
Venise, foarte furios, s descopere ce nu era n regul. Cu muli ani
nainte, se dduse ordinul: Rspndii-v n Galaxia a Doua. De ce oare cei-cenu-puteau-fi-mai-perfeci ntrziau atta s ndeplineasc aceste instruciuni?
De ce natur erau fiinele acelea bipede, a cror mulime de nave, baze
planetare inexpugnabile i numeroi aliai i adusese pe cei-ce-posedausistemul-nervos-suprem-al-Naturii la un impas.
S-mi aducei o fiin uman vie! Comanda rsun pn la marginile
spaiului Riatic. i prezentar un supravieuitor istovit, de pe o nav
pmntean, un navigator mediocru, cu un coeficient de inteligen de
nouzeci i ase i un coeficient de fric de dou sute apte. Fiina aceea schi
nite vagi eforturi s se sinucid, se zvrli pe mesele laboratorului, pn cnd,
n cele din urm, scp pentru vecie, n timp ce savanii erau nc la nceputul
experienelor, care se desfurau, dup ordinul lui, n prezena sa.
sta-i inamicul nostru?
Sire, capturm puini n via. Aa cum i pregtim noi pe ai notri, tot
aa se pare c li s-a pus i lor condiia s se sinucid n caz c sunt capturai.

 Circumstanele nu sunt bune. Trebuie s crem o astfel de situaie,

nct cel capturat s nu-i dea seama c e prizonier. Exist vreo posibilitate?
Vom studia aceast problem.
Venise, n calitate de ef al experimentului, pe soarele unde un om fusese
observat cu apte perioade nainte. Omul se afla ntr-o nav mic dup cum
arta raportul aruncat brusc din subspaiu i czut n direcia acestui
soare. Faptul c nu folosea energie strni suspiciunile navei noastre de lupt,
care altminteri n-ar fi acordat nici o atenie unei nave att de mici. i astfel,
datorit investigaiilor imediate, avem un nou punct de plecare i, desigur, o
situaie ideal pentru experimentul nostru.
Raportul continua: nc nu s-a fcut nici o aterizare, cum ai dat
instruciuni; dup cte tim, prezena noastr nu a fost descoperit.
Presupunem c a aterizat mai devreme pe planeta a treia, cci i-a transformat
numaidect vrful muntelui acela ciudat n cartier general. Ar fi ideal pentru
inteniile dumneavoastr.
O echip de lupt inspecta spaiul n jurul soarelui. Dar el cobor ntr-o
nav mic i, pentru c i dispreuia dumanul, trase n nava de pe pmnt cu
arma sa distrugtoare i apoi fu lovit de o rafal de rspuns surprinztor de
puternic, care trimise nava, rsucindu-se, la pmnt. Fusese ct pe ce s
moar n cele cteva secunde. El cobor trndu-se de pe scaunul de comand,
ocat, ns n via. Evalua atent proporiile dezastrului. Fixase nite comenzi,
pe care urma s le dea din nou, la nevoie. Dar nu reui s le mai dea. Radioul
era distrus complet, fr putin de a mai fi reparat. Se neliniti cnd descoperi
c hrana-i fusese otrvit.
Se concentra asupra gravitii situaiei. Experimentul va continua, cu o
condiie. Cnd nevoia de hran va deveni imperativ, va omor omul ca s
supravieuiasc, pn cnd comandanii navei se vor alarma i se vor deplasa
s vad ce se ntmplase.
i petrecu o parte din perioada fr soare explornd vrful stncii. Apoi,
se nvrti n perimetrul defensorilor omului, studiindu-i nava i reflectnd
asupra posibilelor aciuni pe care cellalt le va ndrepta asupra sa. n sfrit, cu
neobosit rbdare, examin atacurile asupra navei sale. n punctul cheie,
desen liniile-care-pun-stpnire-pe-mintea-oamenilor. La scurt vreme dup
rsritul soarelui, fu satisfcut vznd c dumanul czuse prad i atenia i
fusese captivat. Exista ns un inconvenient, pentru ca satisfacia s fie
deplin. Nu putea profita de situaie. Problema era c omul i lsase arma
aintit spre sasul de aer principal al navei sale. Nu emitea energie, ce-i drept,
dar rulul nu se ndoia c ar fi tras automat, dac se deschidea ua.
Ce nrutea situaia era faptul c, ncercnd ua de ieire n caz de
pericol, constat c se nepenise. Nu fusese nepenit. Cu posibilitatea de

anticipare a rasei sale, o testase imediat dup prbuire. Atunci se deschisese.

Acum nu. Pesemne c nava, trase el concluzia, fusese manevrat ct lipsise el,
n perioada fr soare. De fapt, motivul pentru ce se ntmplase nu conta. Ceea
ce conta ntr-adevr era faptul c rmsese nchis nuntru tocmai cnd vroia
s fie afar. Se hotrse s nu-l distrug pe om imediat. Dac a-l captura
nsemna s intre n posesia rezervelor sale de hran, atunci nu era necesar s-l
omoare. Totui, trebuia s ia o hotrre ct omul era neajutorat. Iar
posibilitatea de a fi omort odat cu ncetarea elled-ului l fcu pe yeli s se
ncrunte. Nu-i plcea ca accidente neprevzute s-i dejoace planurile.
De la nceput, lucrurile luaser o ntorstur nedorit. Fusese capturat
de fore n afara controlului su, de elemente ale spaiului i timpului, pe care
le considerase ntotdeauna teoretic posibile, dar fr aplicaie personal.
Aceasta era pentru adncimile spaiului, unde navele de pa Leard se
luptau s extind frontierele celor-perfeci. Acolo triau creaturi stranii, pe care
Natura le zmislise nainte de a fi desvrit sistemul nervos perfect. Acestea
trebuiau s moar, fiindc nu mai erau necesare i pentru c, dac
supravieuiau, puteau descoperi din ntmplare mijloace de a dezechilibra
sistemul de via Yeelian. n civilizata Ria, accidentele erau interzise.
i nltur din minte aceste gnduri descumpnitoare. Se hotr s nu
mai ncerce s deschid ua de serviciu. n schimb, i ndrept arma spre o
crptur din podea. Neutralizatorii i rspndir gazul pe toat suprafaa
unde lucrase el, iar pompele de absorbie captar tot materialul radioactiv i-l
introduser ntr-o camer special. ns lipsa unei ui deschise n chip de
supap de siguran sporea pericolul. Se opri de multe ori n timp ce aerul era
purificat, ca s poat iei din camera de neutralizare, unde se retrgea ori de
cte ori cldura i fcea nervii s vibreze un ghid mai de ndejde dect orice
instrument care trebuie urmrit cu atenie.
Soarele trecuse de amiaz, cnd placa de metal se ridic n sfrit,
deschizndu-i drum spre pietriul i stnca de dedesubt. Sparea unui tunel
pentru a ajunge afar nu ridica probleme, doar c lua timp i se necesita efort
fizic. Prfuit, suprat i nfometat, rulul iei prin deschiztur tocmai n
mijlocul plcului de copaci lng care czuse nava lui.
Planul su de a conduce un experiment i pierduse din interes. Era
ncpnat de felul lui, dar se gndi c aceast situaie ar putea s-i fie
reprodus la un nivel mai civilizat. Nu era nevoie s rite sau s se oboseasc.
Va omor omul i l va transforma, chimic, n hran, pn cnd vor veni navele
s-l salveze. Cu priviri lacome, cut stnca cu creasta zimat dinspre rsrit,
se uit n jos la colurile de stnca, trndu-se cu repeziciune de-a lungul lor,
pn cnd practic nconjur platoul. Nu gsi nimic de care putea fi sigur. ntrun loc sau dou, pmntul prea sfiat, de parc pe acolo trecuse un corp.

Dar nici cea mai atent examinare nu reui s stabileasc dac ntr-adevr
trecuse cineva pe acolo.
Posac, se tr spre nava omului. O examina precaut, de la oarecare
distan. Vzu ecranele de aprare, dar nu era sigur dac fuseser ridicate
nainte de atacul de diminea sau dup aceea, sau apruser automat din
cauza apropierii lui. Nu tia precis. Asta era problema! Peste tot, pe platoul din
jurul su, era dezolant, o pustietate cu care nu se mai ntlnise pn atunci.
Poate c omul murise, iar trupul lui zdrobit zcea undeva, la poalele muntelui.
Sau poate c se afla nuntrul navei, grav rnit; din pcate, el avusese timp s
se ntoarc la protecia pe care i-o oferea nava. Ori poate c atepta nuntru,
cu ochii n patru, ofensiv i contient de nesigurana dumanului, hotrt s
profite pe deplin de aceasta.
Rulul puse n funciune un dispozitiv de observare care s-i dea de tire
cnd se deschidea ua. Apoi se ntoarse la tunelul ce conducea la nava lui, se
tr cu greu prin el i odat ajuns, rmase n expectativ. Foamea-i sporea cu
for nestvilit, devenind din or n or mai chinuitoare. Era timpul s
nceteze s se mite de colo-colo. Avea nevoie de toat energia pentru criza ce
avea s vin. Zilele trecur.
Jamieson se zvrcolea ntr-un efluviu de durere. La nceput, prea c-i
cuprinde tot corpul, un val de suferin care l sclda n sudoare din cap pn
n clcie. Apoi, treptat, se localiza n regiunea inferioar a piciorului stng.
Pulsul durerii se transmise fiecrui nerv. Minutele preau ore, pn ce, ntr-un
trziu, i zise: Precis mi-am sclintit o glezn! Dar, desigur, nu era numai att.
Tensiunea care l adusese pn acolo i nfrna puterile. Nu realiz ct timp
zcuse acolo, aproape incontient, dar cnd n sfrit deschise ochii, soarele
nc mai strlucea, dei, de data asta, direct deasupra capului su.
l urmri, cu absena unui vistor, cum se retrgea ncet, dincolo de gura
prpastiei. Dar cnd umbra lsat de stnc i acoperi dintr-o dat chipul, i
reveni n fire, aducndu-i brusc aminte de primejdie. Zbovi o vreme, s-i
ndeprteze din creier toate reminiscenele efectului liniilor hipnotizante. Pe
msur ce treceau, el aprecie, oarecum, poziia critic n care se afla. Vzu c
se rostogolise dincolo de creasta stncii, pe o pant abrupt. Unghiul de
nclinaie al pantei era de cincizeci i cinci de grade i ceea ce-l salvase fusese
faptul c trupul su se prinsese n tufiurile nclcite de lng gura celei mai
mari prpstii. Pesemne c piciorul i se vrse printre rdcini i i sucise
glezna.
Dup ce descoperi, n sfrit, natura leziunilor, i veni inima la loc. Era n
afar de pericol. Cu toate c suferise o nfrngere neateptat, de mari
proporii, concentrarea lui intens asupra acelei pante, dorina lui disperat de
a o fixa drept locul unde trebuia s cad avuseser efectul scontat. ncepu s

urce. Nu era greu, n ciuda pantei abrupte; terenul era dur, stncos i noduros
din pricina rdcinilor. Cnd ajunse la un col de stnc proeminent realiz ce
obstacol putea reprezenta glezna sucit. Alunec de patru ori napoi; la a
cincea ncercare, bjbind cu degetele, ddu de o rdcin rezistent. Se tr
triumftor spre platoul ce-i oferea siguran.
Acum c zgomotul rcitului i strduinei sale de a nainta dispruse,
numai respiraia grea ntrerupea tcerea pustiului. Ochii si nelinitii studiar
terenul neregulat. Platoul se ntindea n faa lui fr urm de vreo micare
nicieri. ntr-o parte, zri nava lui. Jamieson ncepu s se trasc spre ea,
avnd grij s parcurg majoritatea distanei pe stnc. Ce se ntmplase cu
rulul habar n-avea. i, deoarece glezna bolnav avea s-l in pentru mai multe
zile n interiorul navei, n acest timp putea s-i lase dumanul prad
incertitudinii.
Se ntuneca, iar el se afla n interiorul navei, cnd o voce argoas i
spuse la ureche:
Cnd mergem acas? Cnd voi mnca din nou?
Era ploianul, cu venica lui ntrebare despre rentoarcerea pe Ploia.
Jamieson i ndeprt sentimentul momentan de culp. Uitase de tot de
tovarul su.
n timp ce-l hrnea, se gndea, nu pentru prima oar, cum putea s
explice acestei mini neinstruite rzboiul dintre oameni i ruli? Mai mult, cum
putea s-i explice situaia grea n care se afla!
Nu te ngrijora, spuse el cu glas tare. Ct rmi cu mine, am eu grij
s ajungi acas.
Aceste cuvinte, plus hrana, prur s-l mulumeasc pe ploian.
O vreme, Jamieson cugeta la cum ar putea s-l foloseasc pe ploian
mpotriva rulului. Numai c abilitatea lui principal nu era necesar. Nu avea
nici un rost s lase un rul nfometat s descopere c inamicul su deinea
metoda de a-i distruge sistemul electric al navei.
XXIII.
Jamieson edea culcat pe pat i se gndea. i auzea btile inimii. Cnd
se ddu jos din pat, nu auzi dect nite zgomote ocazionale. Deschise radioul i
constat c era mort nici parazii, nici mcar o vibraie ct de mic. La
aceast distan imens, nici mcar radioul subspaial nu funciona. Cut i
posturile cele mai active ale rulilor. Linite peste tot. Nu c ar transmite, dac sar afla prin vecintate. Era izolat n micua lui nav, pe o planet nelocuit, cu
motoarele navei defecte. ncerc s vad situaia din alt punct. Acolo, i zise el,
i se oferea ocazia vieii lui pentru un experiment important. Se nclzi la flacra
acestei idei, ca pisica la soare. Rulii n via se capturau foarte greu. Acolo i se

oferea o situaie ideal. Suntem prizonieri, amndoi. Aa ncerca s o

zugrveasc. Prizonierii unui inut i astfel, n mod ciudat, unul prizonierul
celuilalt. Numai c fiecare se eliberase de necesitatea condiionat de a-i lua
viaa.
Un om avea multe lucruri de descoperit. Marile mistere n msura n
care i interesa pe oameni care motivau aciunile rulilor. De ce vroiau s
distrug complet alte rase? De ce sacrificau inutil nave valoroase atacnd
navele pmntene, care se aventurau n sectorul lor din spaiu, cnd tiau c
intruii aveau s plece oricum, dup cteva sptmni?
Posibilitile luptei omului mpotriva rulului, pe acel munte singuratic, l
nvior pe Jamieson, care edea n continuare culcat pe pat, fcnd planuri,
ntorcnd problema pe toate prile. n zilele grele, se trse de cteva ori pn
la scaunul de comand i privise fix, timp de o or, prin video-panouri. Vzu
platoul i perspectiva de dincolo de el. Vzu cerul planetei Laertes III, de
culoarea orhideei, tcut i lipsit de via. Vzu nchisoarea. Prins aici, se
gndi el posomort. Trevor Jamieson, al crui glas potolit vorbea cu autoritate
considerabil n cabinetul consiliului tiinific al imperiului galactic pmntean
acel Jamieson se afla acolo, singur, zcnd pe un pat pliant, ateptnd s i se
vindece o glezn, ca s poat conduce un experiment cu un rul. Prea
incredibil. Dar, odat cu trecerea zilelor, ajunse s cread aceast situaie.
A treia zi, reui s se mite att ct s in n mn cteva obiecte grele.
ncepu s lucreze de ndat la panoul luminos. A cincea zi, totul era gata. Apoi,
povestea trebuia nregistrat. Nu era greu. Ct sttuse n pat, plnuise
minuios fiecare pas, astfel nct acum i se derula fr intermitene din minte
pe video-cablu.
l fix la aproximativ dou sute de metri de nav, n spatele unui paravan
protector de copaci. Arunc o conserv de mncare la vreo trei metri lng
ecran.
Restul zilei se scurse alene. Era a asea zi de la sosirea rulului i a cincea
de cnd i scrntise glezna. Se aternu noaptea.
XXIV.
O umbr unduitoare, lunecnd uor n lumina stelelor planetei Laertes
III, rulul se apropia de ecranul fixat de om. Ce strlucitor era, lucind n
obscuritatea platoului, o pictur de lumin ntr-un univers ntunecat de teren
neregulat i tufiuri pitice: Cnd ajunse la vreo trei-patru metri de lumin,
adulmeca mirosul hranei i i ddu seama c acolo era o capcan. Pentru
rul, ase zile fr hran nsemnaser o uria pierdere a energiei, o deteriorare
a vederii la nivelul unei duzini de culori, o slbire a forei vitale, adaptat la
ntuneric, nu la soare. Acea lume luntric a unui sistem nervos distrus era

asemeni unei baterii consumate, cu zeci de instrumente organice

deconectndu-se unul cte unul, pe msur ce scdea nivelul energiei. Yeli
recunoscu trist i foarte ngrijorat c terminaiile cele mai sensibile ale acelui
sistem nervos s-ar putea s nu-i revin niciodat. n aceast situaie,
rapiditatea era esenial. nc civa pai i acea binecunoscut condiionare la
o moarte forat, autoimpus avea s se aplice pn i la marele Aaish de pe
Yeell.
Trupul reticulat se potoli. Centrii vizuali, rspndii peste tot, primeau
lumin de la o band ngust de pe ecran. De la nceput pn la sfrit, urmri
povestea aa cum se derula ea i apoi o urmri din nou, ateptnd cu
nerbdare reluarea, cu ardoarea unui primitiv.
Filmul ncepea astfel: undeva, n spaiu, nava omului era lansat de pe
pista de lansare a unei nave de rzboi. Arta cum nava de rzboi se ducea la o
baz militar, de unde se alimenta i primea n ajutor o flot mare de nave,
mpreun cu care fcea cale-ntoars. Imaginea se schimb, artnd cum mica
nav ateriza pe Laertes III, ce se ntmpl ulterior i sugernd c situaia era
primejdioas pentru amndoi i sugera singura soluie de scpare. n ultima
secven a fiecrei expuneri, aprea rulul apropiindu-se de conserv, spre
stnga ecranului i deschiznd-o. Metoda era artat n detaliu, ca i imaginea
rulului nfulecnd mncarea dinuntru. De cte ori se apropia imaginea, rulul
se ncorda, dorind ca povestea s se transforme n realitate. Numai dup a
aptea expunere, prinse a se tr uor nainte, parcurgnd i ultima poriune
care l desprea de conserv. Era o capcan, tia, poate nsemna chiar
moartea nu conta. Trebuia s rite ca s triasc. Numai aa, riscnd s intre
n posesiei coninutului conservei, putea ndjdui s rmn n via atta
timp ct era necesar.
Ct timp le va lua comandanilor s traverseze nebuloasa spaiului i ct
le va trebui s hotrasc nlocuirea lui nu tia. Dar de venit, vor veni. Chiar
dac vor atepta ca navele inamice s ajung naintea lor. n acel moment,
puteau s vin fr teama c vor suferi de pe urma furiei sale. Pn atunci,
avea nevoie de hran. i ntinse, cu bgare de seam, o ventuz i activ
deschiztorul automat al conservei.
Abia trecuse de patru dimineaa, cnd Jamieson se trezi de zgomotul
alarmei care suna ncetior. Afar nc era ntuneric bezn ziua, pe planeta
Laertes, dura douzeci i ase de ore siderale, iar pn n zori mai erau trei ore.
Nu se scul imediat. Alarma fusese declanat de deschiderea conservei cu
hran. Continu s sune timp de cincisprezece minute, ceea ce i se pru foarte
bine. Alarma era reglat n funcie de modelul electronic emis de conserv,
odat deschis i atta timp ct mai avea hran nuntru. Perioada de timp
corespundea cu capacitatea gurii unui rul de a absorbi un kilogram i jumtate

de hran conservat. Aadar, timp de cincisprezece minute, un membru al

rasei rulilor, dumanul de moarte al oamenilor, fusese supus unui model de
vibraii mentale corespunznd propriilor gnduri. Era un model la care
sistemele nervoase ale altor ruli reacionaser n experimentele de laborator.
Din pcate, cnd se treziser, acetia se sinuciseser, aa c nu s-au putut
obine rezultate precise. Dar ecforiometrul stabilise c afectat era
subcontientul, nu contientul. Era nceputul ndoctrinrii i controlului
hipnotic.
Jamieson edea culcat, zmbind n sinea lui. n sfrit, se rsuci ca s se
culce, dar i ddu seama ct de agitat era. Acesta reprezenta momentul cel mai
important n istoria luptei dintre oameni i ruli.
Desigur, nu-l va lsa s treac neremarcat. Se ddu jos din pat i-i
pregti ceva de but.
ncercarea rulului de a-l ataca prin intermediul incontientului i revelase
propriile-i aciuni posibile n aceast direcie. Fiecare ras descoperise unele
dintre slbiciunile celeilalte. Rulii i foloseau datele obinute ca s extermine.
Oamenii ncercau s stabileasc vreun fel de comunicare i sperau n aliane. i
unii i ceilali foloseau metode nemiloase, sngeroase, necrutoare. Uneori
strinii nu reueau s-i deosebeasc. Dar diferena dintre elurile lor era la fel
de mare ca cea dintre negru i alb, ca dintre ntuneric i lumin. n situaia
imediat nu aprea dect o problem. Acum c rulul avea ce mnca, putea si fac i el planuri.
Jamieson se ntoarse n pat i ezu culcat, cu privirile aintite n
ntuneric. Nu subestima resursele rulului, dar din moment ce hotrse s
conduc experimentul, nici o ans nu trebuia considerat prea mare. ntr-un
trziu, se rsuci i dormi, somnul omului convins c lucrurile se desfurau n
favoarea sa.
Se lumin de ziu. Jamieson i mbrc hainele contra frigului i iei n
aerul ngheat al zorilor. Savura din nou linitea i atmosfera de mreie izolat.
Un vnt puternic btea dinspre rsrit, iar suflul lui ngheat i pic faa. Nu-l
lu n seam. Erau multe lucruri de fcut n acea diminea important.
Trebuia s le fac cu prudena obinuit.
Urmat ndeaproape de defensori i de arma mobil, porni ctre ecranul
mental. Acesta era amplasat n cmp deschis i la o oarecare nlime, ca s
poat fi vzut din mai multe ascunziuri diferite i, att ct desluea el, nu
suferise avarii. Test mecanismul automat i, pentru orice eventualitate, mai
rul filmul o dat.
Desfcuse nc o conserv de hran, n iarb, lng ecran i, tocmai se
ntorcea, cnd observ: Ciudat! Rama de metal parc ar fi lustruit!

Studie fenomenul ntr-o oglind destimulatoare i vzu c metalul fusese

acoperit cu o substan transparent, asemntoare lacului. Cnd o
recunoscu, i se fcu ru. Hotr, n culmea disperrii: Dac indicaia e s nu
trag, nu m supun. O s trag chiar dac arma se ntoarce mpotriva mea.
Rci niel din lac ntr-un recipient i ncepu s se retrag spre nav. i
zise nfuriat: De unde o fi lund chestia asta? Nu face parte din echipamentul
de pe o nav de recunoatere.
Prima suspiciune cdea asupra lui, c ce se ntmpla nu era numai un
accident. Tocmai reflecta asupra multiplelor implicaii ale acestui lucru, cnd
undeva, ntr-un col, l zri pe rul.
Care era indicaia?
La scurt vreme dup ce termin de mncat, rulul i aminti de scopul
su. La nceput, amintirea era tulbure, dar treptat se limpezi. Nu era numai
senzaia revenirii propriilor sale fore. Centrii si vizuali filtrau mai mult
lumin. Platoul, scldat n strlucirea stelelor, deveni mai luminos, nu att ct
ar fi putut fi, dar lumina sporea, nu se diminua. Se considera nespus de
norocos c nu era mai ru.
Se trse de-a lungul buzei prpastiei. Acum, se opri s se uite n jos.
Chiar i cu capacitatea sa vizual parial, constat c privelitea i tia
respiraia. Un hu fr sfrit i ct cuprindeai cu privirea. Dintr-o nav,
efectul nlimii se reducea. Dar privind de sus acel perete de pietri pn n
adncuri era o experien deosebit. Aceasta dovedea ct de mult suferise, ct
de mult l afectase accidentul. i i aminti de ceea ce fcuse nainte de a suferi
de foame. Se ntoarse repede i o porni spre epava navei sale, care n decurs de
attea zile, se umpluse de praf epava ndoit i deformat, pe jumtate
ngropat n solul dur al planetei Laertes III. Se strecur nuntru printre
plcile crestate, pn ajunse la una pe care, cu o zi nainte tremurul oscilaiei
antigravitaionale ca o dovad mic, convingtoare, impresionant, de
oscilaie, asupra cruia se putea exercita influen.
Rulul munci intens i tenace. Placa rmase prins zdravn de scheletul
navei. Primul pas, cel mai greu, era de a o smulge complet. Orele treceau.
Cu un zgomot asurzitor, placa ced uoarei rearanjri a structurii sale
nucleonice. Deplasarea fu infinitezimal, n parte pentru c energia nervoas
conductoare a corpului su nu se ridicase la nivelul obinuit i n parte
fiindc fusese calculat s fie joas de la nceput. Cci putea degaja o energie
suficient ca s arunce n aer un munte.
Nu c ar fi existat vreun pericol n placa aceea, descoperi el mai trziu,
cnd se urc pe ea. Senzaia de putere din ea era att de nensemnat, nct,
pur i simplu, se ndoia c s-ar putea ridica de la pmnt. Dar se ridic! Cursa

de prob inu doi metri i ceva i-i ddu posibilitatea msurrii forei limitate
de care dispunea. Suficient pentru un singur atac.
Nu avea ndoieli. Experimentul se ncheiase. Unicul su scop era s-l
omoare pe om i se punea ntrebarea cum se putea asigura c omul n-avea s-l
omoare ntre timp? Lacul!
l aplic scrupulos, l usc cu un usctor i-apoi, ridicnd placa din nou,
o cr pe spinare pn la ascunziul ales. Dup ce acoperi placa i-i trase i
peste el frunzele moarte de sub plc de tufiuri; se mai liniti. Recunoscu c
strlucirea civilizaiei lui se stinsese. l oca lucrul acesta, dar nu regret.
Dndu-i mncare, fiina biped avea ceva de gnd cu el. Ceva primejdios.
Singura replic la ntreaga problem a experimentului de pe platou era s
omoare fr ntrziere. edea ncordat, crunt, neclintit de vreun gnd rtcitor,
ateptndu-l pe om.
Ce se ntmpl dup aceea fu o ncercare plin de disperare, aa cum
mai vzuse Jamieson de cnd ncepuse s-i desfoare activitatea. n mod
normal, s-ar fi descurcat lesne. Dar, de data asta, atept dinadins s cad
paralizat. Din pricina lacului. De aceea, l descumpni neateptata simplitate a
aciunii. Rulul apru de dup un plc de copaci, zburnd pe o plac
antigravitaional. Surpriza fu att de mare, nct aciunea rulului aproape
reui. Toat energia se scursese din plci, dup cum constatase n urma
testelor din prima diminea. Totui, rmsese una activ i uoar, cu
supleea antigravitaional special cu care savanii ruli atinseser culmile
perfeciunii.
Aciunea de deplasare prin spaiu spre el se baza, desigur, pe micarea
planetei n jurul axei sale. Viteza atacului, pornind de la zero, nu ajunse pn
la opt sute de mile pe or, cea a nvrtirii planetei, dar era destul de mare.
Apariia metalului i a corpului reticulat l fcu s ia poziia de atac. Dar cnd
i scoase arma i trase, mai avea o opiune, putea s-i suprime impulsul: Nu-l
ucide!
E greu, foarte greu. Situaia impunea o limitare att de strict, nct n
secunda de care avu nevoie ca s se repun la punct, rulul se apropie la trei
metri de el. l salv numai presiunea aerului de pe placa de metal. Aerul o fcu
s se legene asemenea aripii unui avion care se desprinde de la sol. Trase cu
arma sa irezistibil n placa de metal, i arse baza i o devie, fornd-o s
aterizeze ntr-o ngrmdire de tufiuri, la ase-apte metri spre dreapta sa.
Jamieson nu se grbi dinadins s-i constate izbnda. Cnd ajunse la tufiuri,
rulul se afla la cincisprezece metri deprtare i tocmai disprea ntr-un plc de
copaci. Nu-l urmri i nici nu trase a doua oar. n schimb, trase placa
antigravitaional din tufi i o examin.

ntrebarea era cum o degravitaionase rulul fr aparatele complicate

necesare? i dac era capabil s-i construiasc o asemenea paraut, de ce
nu zburase pn la pdurea aceea ndeprtat, de la poalele muntelui, unde ar
fi gsit hran i adpost mpotriva dumanului? La una dintre ntrebri primi
rspuns cnd ridic placa antigravitaional. Avea o greutate normal, iar
energia se consumase dup ce cltorise mai puin de treizeci de metri. Evident
n-ar fi putut s parcurg o mil i jumtate, distana pn la pdurea i esul
de jos.
Jamieson nu risc. Arunc placa n prpastia cea mai apropiat i o
urmri cznd n hu. Era napoi, n nava sa, cnd i aminti de lac. Nu
realizase nc la ce folosea. Test proba de substan pe care o adusese cu el.
Din punct de vedere chimic, se dovedi a fi rin, pur i simplu, din cea folosit
la alctuirea lacurilor. Din punct de vedere atomic, era stabilizat. Electronic,
transforma lumina n energie la nivelul de vibraie al minii umane. ntr-adevr,
era activ. Dar ce avea nregistrat? Scoase copii dup fiecare material i nivel de
energie, pentru comparaie. Dup ce stabili c fusese alterat la nivel electronic
fapt evident, dar care trebuia totui demonstrat imprim imaginile pe un
circuit vizual. Rezultatul: un talme-balme de visuri fanteziste.
Simboluri. Scoase din raft cartea Interpretrile simbolurilor
subcontientului i gsi referirea la un alt capitol: Inhibiii mentale. La
pagina i rndul indicat, citi: Nu omor!
Ei, fir-ar, exclam Jamieson cu glas tare, n linitea din interiorul
navei. Deci, asta a fost!
Rsufl uurat la nceput, dar apoi se neliniti din nou. Pn atunci,
intenia lui fusese s nu ucid. Dar rulul nu tia lucrul acesta. Infiltrnd
aceast subtil inhibiie dominase atacul, dei n aprare. Aceasta era
problema. Pn atunci, Jamieson ieise bine din toate situaiile, dar nu crease,
drept represalii, altele reuite. Avea o speran, ns nu era suficient.
Nu trebuia s mai rite. Chiar i experimentul final trebuia s atepte
ziua cnd avea s soseasc Orion. Fiinele umane se dovedeau destul de slabe
n toate privinele. Celulele lor vitale aveau impulsuri care puteau fi trezite prin
iretenie i lips de scrupule. Nu se ndoia c, pn la urm, rulul va ncerca
s-l ndrume spre autodistrugere.
XXV.
n cea de a noua noapte, cu o zi nainte de sosirea programat a lui
Orion, Jamieson nu mai puse conserva cu hran. Dimineaa urmtoare,
petrecu jumtate de or lng radio, ncercnd s intre n contact cu nava de
lupt. Se concentra asupra transmiterii unui raport detaliat asupra celor

ntmplate pn atunci i i preciza planurile, inclusiv intenia de a testa rulul

ca s vad daca suferise de pe urma perioadei de foamete.
Subspaiul rmase tcut. Nici o vibraie ct de mic nu rspunse
chemrii sale. Pn la urm, renun s mai stabileasc contact, iei afar i
mont rapid instrumentele necesare pentru experiment. Platoul avea aerul unei
pustieti ncremenite. i prob echipamentul, apoi se uit la ceas. Mai erau
unsprezece minute pn la amiaz. Cuprins de nerbdare, hotr dintr-o dat
s nu mai atepte trecerea celor cteva minute. Se ndrept spre ecran, ezit,
apoi aps pe buton. O surs de lng ecran transmitea un ritm la un nivel de
energie foarte ridicat. Era o variaie a ritmului iniial la care fusese supus rulul
timp de patru nopi. Jamieson se retrase ncetior spre nav. Vroia s ncerce
din nou s intre n contact cu Orion. Uitndu-se napoi, l vzu pe rul
alunecnd spre lumini i ndreptndu-se chiar spre sursa vibraiei. Cnd
Jamieson se opri involuntar, fascinat, sistemul principal de alarm al navei se
porni cu un urlet. Zgomotul rsun straniu, pe aripile vntului ngheat ce
sufla i aciona ca un semnal. Radioul de la mn se deschise brusc,
sincronizndu-se automat cu puternicul radio de pe nav.
O voce impacientat spuse: Trevor Jamieson, aici Orion. i-am auzit
chemrile, dar ne-am abinut s rspundem. O ntreag flot a rulilor se
nvrte n vecintatea soarelui planetei Laertes. n aproximativ cinci minute,
vom ncerca s te lum cu noi. ntre timp, arunc tot.
Aa fcu. Era o micare fizic, nu mental. Cu coada ochiului, n timp ce
auzea la radio, vzu o micare pe cer: dou pete ntunecate, ce se mreau din
ce n ce mai mult. Supernavele de lupt ale rulilor trecur ca fulgerul, cu un
vuiet, deasupra capului su. Ciclonul care urm trecerii lor aproape l smulse
de la pmnt, unde se ncletase cu disperare de rdcinile tufiurilor nclcite.
Cu vitez maxim, cltorind desigur cu ajutorul energiei gravitonice, navele de
lupt inamice fcur o ntoarcere rapid i o pornir napoi spre platou.
Jamieson se atepta s moar dintr-o clip ntr-alta, dar flacra fulger pe
lng el; apoi tunetul energiei degajate se rostogoli pn la el, un zgomot
asurzitor, care nc nu-l fcur s-i piard simul realitii. Nava lui! Trseser
n ea!
Gemu, nchipuindu-i-o distrus de o flacr intolerabil. Dar nu avu
timp de lamentri. O a treia nav i fcu apariia, ns n timp ce Jamieson se
strduia s-i deslueasc conturul, nava se ntoarse i dispru.
Radioul de la mn sun: Nu te putem ajuta acum. Scap cum poi.
Cele patru nave de lupt care ne nsoesc i escadroanele respective vor distrage
atenia flotei rulilor i vor ncerca s o aduc spre grupul nostru mai mare de
nave de lupt, care patruleaz n jurul stelei Bianca i apoi

O explozie de lumin pe cer, n deprtare, ncheie mesajul. Trecu un

minut pn ce aerul rece al planetei Laertes III s rsune din cauza exploziei.
Zgomotul amui treptat, cu greu, ca i cnd unele tonuri se agaser scai de
fiecare molecul a aerului. Ciudat, dar tcerea care se aternu n sfrit nu era
linitit, ci era o ncremenire fatal, ce ascundea o mare ameninare.
Jamieson se ridic, cltinndu-se, n picioare. Venise vremea s
chibzuiasc la pericolul imediat care l pndea. La primejdia cea mare nici nu
ndrznea s se gndeasc. Mai nti, se ndrept spre nav. ns nu trebui s
parcurg tot drumul. O bucat ntreag de stnc fusese spulberat. De nav
nici urm. Se ateptase la asta, dar ocul concretului era paralizant. Se ghemui
ca un animal i privi n sus, spre cer. Nici o micare, nici un sunet, n afar de
cel al vntului dinspre rsrit. Rmsese singur ntr-un univers, ntre cer i
pmnt, o fiin uman la marginea abisului.
O crunt revelaie i strfulgera mintea n ncordat ateptare. Navele
rulilor trecuser o dat deasupra muntelui, s constate situaia de pe platou i
apoi ncercaser s-l distrug. La fel de tulburtor i uluitor fu gndul c acele
nave de lupt i asumau riscul de a-i apra dumanul pe acel munte izolat.
Trebuia s se grbeasc. Puteau, n orice clip, s-i pun la btaie unul
dintre distrugtoare pentru o operaiune de salvare. Fugind, se simi una cu
vntul. Cunotea aceast senzaie, de ntoarcere la primitivism n momentele de
emoie. Ca n toiul unei lupte, cnd lucrul cel mai important era s i te
druieti cu trup i suflet. Nu se putea lupta cu succes numai cu jumtate din
minte sau jumtate din trup. Se cerea totul.
Se ateptase s cad i czu. De fiecare dat se ridica, aproape fr s
simt durerea i continua s fug. Ajunse sngernd, fr s bage n seam
mulimea de tieturi pe care i le fcuse. Iar cerul rmase tcut.
l privi pe rul, din adpostul unui ir de tufiuri. Rulul captiv, rulul lui cu
care putea s fac ce poftea. S urmreti, s obligi, s instruieti cea mai
rapid metod de educare din istoria lumii. Nu era timp pentru un schimb de
informaii mai pe ndelete. Din locul de unde se afla, manevra comenzile
ecranului.
Rulul se micase nainte i napoi n faa ecranului. Acum se grbea,
acum ncetinea, pe urm se grbea din nou, dup cum vroia Jamieson.
Cu aproape o mie de ani nainte, n secolul douzeci, se fcuser o serie
de cercetri clasice i universal valabile, iar unul dintre rezultate era identic.
Un om numit Pavlov hrnise un cine de laborator la intervale regulate, n timp
ce suna un clopoel. Curnd, sistemul digestiv al cinelui reaciona numai la
sunetul clopoelului, neprimind i hran, ca nainte, la experiena cu hran i
sunet de clopot. ns Pavlov nsui nu-i ddu seama, dect trziu, la
btrnee, de cea mai important realitate dindrtul acestui proces de

condiionare. Dar ce se iniiase n acele vremuri ndeprtate se transform ntro tiin, care putea realiza lavajul creierului animalelor, a raselor strine ca
i a oamenilor dup dorin. Numai rulii dejucar planurile stpnilor
experimentatori n secolele mai recente, cnd devenise o tiin exact. nvini
de dorina de moarte a tuturor rulilor captivi, savanii prevzur sfritul
imperiului galactic al Pmntului, dac nu se reuea ptrunderea n gndurile
rulilor. Ghinionul lui era c n-avea timp de aa ceva. Moartea i pndea pe cei
ce zboveau prea mult.
Numai c i un minim din ce avea de fcut necesita timp. nainte i
napoi, nainte i napoi; trebuia stabilit ritmul supunerii. Imaginea rulului pe
ecran era la fel de vie ca i originalul. Era tridimensional, iar micrile
semnau cu cele ale unui automat. Centrii nervoi principali erau afectai.
Rulul nu mai putea s nu-i formeze reflexul, cum nu putuse rezista
impulsului foamei. Dup ce urmri timp de cincisprezece minute acel model
stupid de micare, schimbnd pasul n direcia lui, Jamieson l puse pe rul i
imaginea lui s se caere n copaci. Sus, apoi jos, de ase ori. Apoi, Jamieson i
introduse o imagine a sa.
ncordat, cu un ochi la cer i altul la scena din faa lui, urmrea reaciile
rulului. Cnd, dup cteva minute, se substitui imaginii sale, constat
satisfcut c rulul i pierdu temporar sentimentul de ur i reflexul de
sinucidere la vederea unei fiine umane.
Ajungnd la faza final, ezit. Venise vremea s-i aplice testele. Oare
timpul i va permite? nelese c trebuia neaprat. Aceast ocazie putea foarte
bine s nu i se mai ofere n urmtoarea sut de ani.
Douzeci i cinci de minute mai trziu, cnd termin testele, pli de
emoie. Asta e! Am reuit! i zise el. Consum zece minute preioase
transmindu-i descoperirea, prin intermediul radioului de mn
ndjduind c transmitorul de pe nava sa supravieuise cderii de pe munte
i retransmise mesajul n spaiu. Totui, nu primi nici un rspuns la chemare,
n cursul celor zece minute.
Contient c fcuse tot ce-i sttuse n putin. Jamieson o porni spre
marginea stncii pe care o alesese drept punct de pornire. Privi n jos i se
nfior, apoi i aminti ce-i spusese Orion: O ntreag flot a rulilor se
nvrte
Repede!
l ls pe rul pe prima stnc ntlnit. O clip mai trziu, i strnse
bine legturile n jurul trupului i pi n spaiu. Linitit, rulul apuc cu
uurin cellalt capt al frnghiei i-l cobor pn la unca de dedesubt.
Continuar astfel coborrea. Era greu, dei foloseau un sistem foarte simplu. O

coard lung de plastic msura suprafaa. ntre timp, o tij de metal meninea
poziia.
Pe fiecare stnc, Jamieson nfigea tija n piatr, nclinnd-o. Frnghia
luneca printr-un sistem de scripei, pe msur ce el i rulul, pe rnd, coborau
spre stncile de jos. Odat ajuni pe o stnc i n afar de pericol, Jamieson
smulgea tija din stnc i o lsa mai jos, gata s o foloseasc din nou. Ziua se
cufunda n ntuneric, precum un om agitat n somn. ntreaga-i fiin i se
umplea de melancolia oboselii care i se strecura n muchi.
Vzu c rulul devenea din ce n ce mai contient de prezena lui. nc mai
colabora, dar l privea cu atenie de cte ori l ajuta s coboare. Reflexul
condiionat se pierdea. Rulul se trezea din trans. Procesul avea s se
desvreasc pn la cderea nopii.
Uneori, Jamieson nu spera s ajung jos nainte de lsarea ntunericului.
Alesese versantul vestic, nsorit datorit coborului fantastic pe o stnc
rpoas, maronie i neagr pe alocuri, fr pereche pe meleagurile cunoscute
ale spaiului. l cerceta pe rul cu priviri scurte, nervoase, cnd ajungeau
amndoi pe o stnc.
La orele patru dup-amiaz, Jamieson trebui s se opreasc din nou
pentru a se odihni. Se ndeprt de rul i se aez pe o piatr. Cerul era linitit
i nu mai btea vntul, o cortin tras peste spaiul ntunecat, ascunznd ceea
ce pesemne ajunsese s fie cel mai mare rzboi dintre ruli i oameni, n ultimii
zece ani. Era un tribut adus celor cinci nave de lupt pmntene, cci nici o
nav a rulilor nu ncercase nc s salveze rulul de pe platou. Probabil, nu
vroiau s dea n vileag prezena unuia de-ai lor.
Jamieson renun la aceste speculaii inutile. Ostenit, compar nlimea
stncii cu distana care mai rmsese pn jos. Aprecie c parcurseser dou
treimi din distan. Vzu c rulul se rsuci cu faa la vale. Jamieson se ntoarse
i el i privi. Perspectiva, chiar i de la acea nlime redus, era spectaculoas.
Pdurea ncepea la civa metri de la poalele stncii i prea fr sfrit. Se
rostogolea peste dealuri i jos, n vile puin adnci. Se poticnea pe malurile
unui ru lat, apoi se dezlnuia din nou, urca pantele munilor ce se nlau n
ceaa deprtrilor.
Venise vremea s o ia iari din loc. La ase i douzeci i cinci, ajunsese
pe o stnc, ce se afla la cincizeci de metri deasupra cmpiei accidentate.
Distana fcu frnghia s se ntind, dar planul iniial de a-l cobor pe rul spre
libertate i siguran se realiz fr incidente. Jamieson se uit curios spre
creatura aceea. Ce va face acum c ieise la liman?
Rulul atepta. Jamieson se ncord. Nu vroia s rite. i fcu un semn
poruncitor i-i scoase arma. Rulul se ddu napoi, dar numai ca s profite de
protecia unei grmezi de bolovani. Rou ca sngele, soarele apunea ndrtul

munilor. ntunericul cuprindea pmntul. Jamieson se apuc s mnnce i,

cnd era pe terminate, zri o micare dedesubt. Urmri cum rulul se tra
aproape de poalele prpastiei, pn cnd dispru dup o proeminen a coastei
stncoase.
Jamieson atept niel, apoi se prinse de frnghie. Coborrea l fcu s-i
ncordeze forele; jos l atepta teren solid. La trei sferturi din drum, se tie la
deget ntr-o poriune neateptat de aspr a frnghiei. Cnd ajunse jos, constat
c degetul cpta o ciudat nuan gri. n ntuneric, avea un aspect straniu i
nesntos. n timp ce-i cerceta degetul, deodat i se scurse toat culoarea din
obraji. Se gndi furios: Pesemne rulul a uns cu ceva frnghia, cnd a cobort.
O durere adnc i strpunse trupul i o senzaie de rigiditate i urm. i
nfc, suspinnd, arma, cu intenia de a se sinucide. Mna i se opri la
jumtatea drumului. Se rostogoli eapn, incapabil s-i ntrerup cderea.
Urm ocul contactului cu pmntul dur, apoi pierderea cunotinei.
Dorina de moarte face parte din viaa nsi. Fiecare celul organic
ecforizeaz engramele motenite ale originii sale inorganice. Pulsul vieii este o
pelicul solzoas suprapus peste o materie de baz, att de complicat n
echilibrul su delicat de energii diferite, nct viaa nsi nu este dect o
strdanie scurt, zadarnic de mpotrivire la acest echilibru. Pentru o clip de
eternitate, se ncearc un anumit model. El ia mai multe forme, dar acestea
sunt aparente. Forma real este temporal, nu spaial. i aceast form este o
linie curb, care suie i apoi coboar. Suie din ntuneric spre lumin, apoi
coboar din nou spre ntunecimi.
Somonul-mascul i mprtie lapii peste icrele femelei. Instantaneu, l
cuprinde melancolia morii.
Trntorul se prbuete din mbriarea mtcii pe care a cucerit-o,
napoi la forma inorganic de unde i-a fcut apariia doar pentru o clip de
extaz. La om, modelul fatal este imprimat mereu n nenumrate celule efemere;
ns modelul dinuie.
Expertul rul, cutnd substane chimice care s ocheze organismul
omului n formele lui primitive, descoperise de mult secretul dorinei omului de
moarte.
Yeli, strecurndu-se napoi lng Jamieson, nu se gndi la acest proces.
Ateptase o ocazie. i iat c i se oferise. i lu cu agilitate, omului arma; apoi,
cut cheia navei. l cr pe Jamieson cinci sute de metri pe lng poalele
stncii, unde nava omului fusese catapultat n urma atacului navelor de
rzboi ale rulilor. Cinci minute mai trziu, puternicul radio de la bordul navei
transmise pe lungimile de und ale rulilor un ordin ctre toat flota.
ntuneric. Pe dinuntru i pe dinafar. Jamieson se simea zcnd pe
fundul unei fntni i privind din noapte nspre zori. Cum edea aa, simi o

presiune n jurul lui, care-l ridic sus, tot mai sus i mai aproape de gura
fntnii. Se lupt ultimii metri, un efort mental distinct i privi peste marginea
fntnii. i recpta cunotina.
edea culcat pe o mas nalt, ntr-o ncpere, care, la nivelul podelei,
avea nite deschizturi asemenea unor guri cscate, deschizturi care duceau
spre alte camere. Ui, le identific, de form ciudat, strine, neomeneti.
Jamieson se crisp de ocul uluitor al recunoaterii. Se afla ntr-o nav de
rzboi a rulilor.
Nu putea stabili dac nava se afla n micare, dar bnuia c da. Rulii nar zbovi n vecintatea unei planete.
Reui s-i ntoarc, n sfrit, capul i vzu c nimic material nu-l inea
prins. ns se pricepea la astfel de lucruri la fel de bine ca orice rul, aa c
localiza ntr-o clip cursa razelor gravitonice, care se ncruciau deasupra sa.
nelese cu amrciune c descoperirea avea valoare abstract. Atunci,
prinse a se narma cu curaj pentru felul de moarte la care se putea atepta.
Tortur prin experiment.
A-i da curaj era un procedeu simplu. Se descoperise c dac un om
reuea s-i imagineze toate tipurile posibile de tortur, ce-ar face dac ar fi
pus ntr-o asemenea situaie i s-ar nfuria n loc s se team, s-ar putea
menine la un pas de moarte, cu suferine fizice minime.
Jamieson trecu repede n revist tipurile de torturi la care ar putea fi
supus, cnd un glas plngre i rosti la ureche:
Hai s mergem acas, vrei?
i trebuir cteva clipe s-i revin dup surpriz i s accepte faptul c
ploianul era, probabil, invulnerabil la energia eliberat de armele care-i
atacaser nava. Abia dup un minut, cel puin, Jamieson vorbi cu glas tare:
Vrei s faci ceva pentru mine?
Desigur!
Intr n cutia de colo i las energia s-i ptrund n trup.
Oh, grozav! Abia ateptam s intru acolo!
O clip mai trziu, sursa electric a razelor gravitonice i schimbase
evident direcia. Cci Jamieson izbuti s se ridice. Se ndeprt n grab de
lng cutie i strig:
Iei afar! Fu nevoit s strige de mai multe ori ca s atrag atenia
ploianului. Apoi, Jamieson l ntreb:
Ai examinat nava?
Da, rspunse ploianul.
Exist o poriune prin care este canalizat toat energia electric?
Da.
Jamieson inspir adnc.

 Intr acolo i las energia s-i inunde trupul. Pe urm, ntoarce-te

aici!

Vai, ce bun eti cu mine! Replic ploianul. Jamieson se grbi s caute,

din precauie, un obiect nemetalic pe care s se aeze. Abia i gsi o poziie n
afar de pericol, c o sut de mii de voli nir din fiecare plac de metal.
Ce s-a mai ntmplat? ntreb ploianul dou minute mai trziu.
Inspecteaz nava i vezi dac e vreun rul n via.
Primi aproape pe loc informaia c mai erau vreo sut de ruli n via.
Dup relatrile ploianului, supravieuitorii se ndeprtaser deja de suprafeele
metalice. Pe Jamieson informaia aceasta l puse pe gnduri. Apoi, i descrise
ploianului echipamentul radio i ncheie:
De cte ori ncearc cineva s foloseasc acest echipament, intri n el
i lai electricitatea s treac prin tine ai neles?
Ploianul ncuviin, iar Jamieson adug:
Raporteaz-mi periodic, dar numai atunci cnd nimeni nu ncearc s
foloseasc radioul. i nu intra n panoul de comand fr permisiunea mea.
E-n regul, zise ploianul.
Cinci minute mai trziu, ploianul l localiz pe Jamieson n camera
armelor.
Chiar acum a ncercat cineva s foloseasc radioul: dar, pn la urm,
a renunat i a plecat.
Perfect, zise Jamieson. Fii numai ochi i urechi n continuare i vino
dup mine, dup ce termini aici.
Jamieson porni de la presupunerea favorabil c avea un avantaj decisiv
asupra supravieuitorilor ruli: tia cnd se putea atinge fr nici un risc
metalul. n schimb, ei trebuiau s pun n poziie aparate complicate, nainte
de a ndrzni s fac o micare.
n camera de comand a armelor, lucr cu instrumente de tiat electrice,
n grab, dar eficient. Scopul su: s se asigure c nu se putea trage cu armele
gigantice pn nu se repar circuitul de comand.
Odat terminat treaba, se ndrept spre cea mai apropiat nav de
salvare. Ploianul i se altur, pe cnd se strecura afar printr-o deschiztur.
Pe-acolo dai de ruli, l avertiz ploianul. Mai bine pe dincoace!
Pn la urm, intrar ntr-o nav a rulilor fr a ntmpina probleme.
Cteva minute mai trziu, Jamieson porni micua nav, ns trecur cinci zile
pn s fie preluai.
Marele Aaish din Yeell nu se afla la bordul navei n care Jamieson fusese
luat prizonier. Aadar, nu se numra printre mori, dar nici nu afl despre fuga
prizonierului o vreme. Cnd primi, n sfrit, informaia, oamenii lui avur

convingerea c el i va pedepsi pe rulii supravieuitori de pe nava de rzboi

naufragiat.
n schimb, el spuse gnditor:
Deci aa arta dumanul! O fiin foarte puternic.
Se gndi n tcere la sptmna de chinuri prin care trecuse. i
recptase aproape toat capacitatea perceptiv aa c i trecu prin minte un
gnd foarte neobinuit pentru un individ cu funcia lui. Spuse, prin intermediul
aparatului de emisie cu unde luminoase:
Cred c e pentru prima oar cnd un Prim Lider viziteaz cmpul de
lupt. E corect sau nu?
Era corect. Un Super-General avansase din ultimele rnduri ale statului
major pn n linia nti. Un ofier de stat-major ieise din adpostul i de sub
protecia planetei-mam i-i risc pielea att de preioas, nct toat Ria se
cutremur nelinitit cnd se rspndi vestea.
Marele Rul i continu speculaiile: Mi se pare c nu am primit
informaiile cele mai exacte despre fiinele umane. Dup toate aparenele, a
existat o ncercare de subestimare a abilitilor lor i, cu toate c apreciez zelul
i curajul acestei ncercri, replica mea este c acest rzboi pare s nu aib
sori de izbnd ntr-un mod decisiv. Concluzia mea este deci urmtoarea:
Consiliul Central s reexamineze motivele continurii efortului de lupt. Nu
prevd o dezangajare imediat, dar lupta se poale destrma treptat, dac
asumm o poziie defensiv n aceast zon a spaiului i, poate, ne ndreptm
atenia spre alte galaxii.
Departe, la mii de ani-lumin, Jamieson raport n faa unui august
organ de conducere, Convenia Galactic:
Cred c rulul n cauz este o Persoan Foarte Important printre ei; i,
din moment ce l-am inut o vreme sub hipnoz total, eu zic c ar trebui s
avem o reacie favorabil. I-am spus c rulii subestimau fiinele umane i c
rzboiul nu va avea sori de izbnd i i-am sugerat s-i ndrepte atenia spre
alte galaxii.
Trebuia s treac ani pn ca oamenii s aib certitudinea c rzboiul
dintre oameni i ruli s-a terminat. Pentru moment, membrii Conveniei erau
fascinai de felul n care un pui de ezwal telepat fusese folosit s stabileasc
contactul cu un ploian invizibil i cum, prin intermediul acestui nou aliat, un
om scpase dintr-o nav de rzboi a rulilor cu informaiile de importan vital
pe care le adusese Jamieson.
Era o justificare pentru toi acei ani grei i efort rbdtor, pe care oamenii
i druiser unei politici de prietenie cu rasele strine. Cu majoritate
copleitoare, Convenia crea pentru Jamieson o funcie special, care avea s se
intituleze: Administrator al Raselor.

Avea s se ntoarc pe planeta Carson, n calitate de persoan cu

autoritate deplin, nu numai pentru ezwali, ci, cum se dovedi mai trziu, cnd
se interpreta numirea sa, n calitate de mijlocitor, din partea oamenilor, cu rasa
rulilor.
ntre timp, rzboiul galactic dintre oameni i ruli se sfri.

SFRIT