Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
PROLOG
S-a trezit ntr-un spital i amintea foarte puine lucruri fusese
victima unui accident care n-a fost de fapt accident. A descoperit c-l
cheam Corwin i c e mai puternic dect oricare fiin uman...
Mai trziu, ntr-o cltorie care a nceput la New York i s-a terminat
ntr-o lume cu pduri i muni, montri i iluzii, a descoperit cine e de fapt
Corwin, prin de Amber... Corwin, ale crui culori erau negru i
argintiu care fusese exilat n lumea-umbr a Pmntului i care acum
s-a ntors s-i revendice tronul...
I
Dup ce mi se pruse c va dura o venicie, ncet totul se sfrea.
Am ncercat s-mi mic degetele de la picioare, am reuit. Eram
tolnit pe un pat de spital i cu picioarele n ghips, dar erau nc ale mele.
Am nchis strns ochii, apoi i-am deschis, de trei ori la rnd.
ncperea nu se clintea din loc.
Unde dracu' m aflam?
Apoi pcla se risipi treptat i mi recptai ceea ce se cheam
memorie. Mi-am reamintit nopi, i infirmiere, i injecii. De fiecare dat
cnd lucrurile ncepeau s se limpezeasc puin, cineva intra i-mi fcea o
II
Era aproape opt cnd taxiul m ls aiurea, la un col al celui mai
apropiat ora. Am pltit oferului i m-am nvrtit n jur vreo douzeci de
minute. Apoi m-am oprit ntr-un mic local, am gsit un loc liber i am
comandat suc, dou ou, pine prjit, unc i trei ceti cu cafea. unca
tiam cumva, c ochii ei, n spatele unor ochelari de care cred c n-avea
nevoie, erau la fel de albatri ca Lacul Brie la ora trei ntr-o dup-amiaz
de var, fr pic de nor; iar nuana zmbetului ei reinut se potrivea cu
prul. Dar nu din cauza asta m-am oprit n prag.
O tiam pe femeia aceasta de undeva, dei nu puteam spune de unde.
Am naintat zmbind.
Bun.
Stai jos, te rog, zise i mi art un fotoliu portocaliu cu sptar nalt
i brae mari, exact genul n care-mi doream s m afund.
Asta am i fcut, iar ea m studie.
M bucur c eti iar bine!
i eu. Cum i mai e?
Bine, mulumesc. Trebuie s recunosc c nu m-ateptam s te vd
aici.
tiu, am minit eu, dar uite, am venit ca s-i mulumesc pentru
amabilitatea i grija ta de sor.
Am pus o uoar nuan de ironie n fraz, ca s-i observ reacia.
n clipa aceea, un cine enorm intr n camer un lup de vntoare
irlandez i se ghemui n faa biroului. Mai apru unul, care se roti n
jurul globului de dou ori nainte de a se tolni pe podea.
Ei bine, spuse ea, ntorcndu-mi ironia, mai mult n-am putut face
pentru tine. Trebuia s fi condus mai atent.
Pe viitor voi fi mai grijuliu, promit solemn!
Habar n-aveam de jocul n care intrasem, dar din moment ce ea nu
tia c nu tiu, hotrsem s scot de la ea toate informaiile pe care le
puteam scoate aa c am continuat:
Mi-am nchipuit c eti dornic s vezi n ce form sunt, i iat-m
am venit s-i art!
Chiar eram dornic, rspunse ea. Ai mncat?
Un dejun frugal, acum vreo cteva ceasuri.
Sun dup servitoare i comand ceva de mncare.
tiam c o s hotrti singur cnd s prseti Greenwood-ul,
atunci cnd te vei simi n stare. Totui nu credeam c o s fie att de
curnd i nu credeam c-o s vii aici.
tiu, de-asta am i fcut-o!
mi oferi o igar, am luat-o, am aprins-o pe a ei i apoi pe-a mea.
Totdeauna ai fost imprevizibil, spuse ntr-un trziu. Dac asta te-a
ajutat adesea nainte, acum n-a mai conta pe-aa ceva.
Ce vrei s spui? am ntrebat-o.
Riscurile sunt mult prea mari pentru un bluf i cred c asta ai
ncercat, venind pn aici. i-am admirat ntotdeauna curajul, Corwin,
dar nu face pe nebunul. tii care-i miza.
"Corwin?" Trece-l la dosar "Corey".
S-ar putea, i-am rspuns, dar trebuie s m gndesc mai mult. Abia
mi-am revenit, mai am de meditat. Mi-a fi dorit totui s fiu n cel mai
bun loc, de unde s pot aciona rapid, dac a hotr c interesele mele se
leag de Eric,
Ai grij! tii doar c voi transmite fiecare cuvnt.
Firete, am spus nepricepnd ce vrea s zic i bjbind dup
un rspuns echivoc numai dac interesele tale se conjug cu ale mele.
Se ncrunt i cute fine aprur ntre sprncene.
Nu prea neleg ce-mi propui.
Nu propun nimic, deocamdat. Sunt complet sincer i cinstit cu
tine, spunndu-i c nu tiu. Nu prea sunt convins c vreau s fac un trg
cu Eric. La urma urmei...
Am lsat deliberat fraza n suspensie, pentru c nu mai aveam cu ce so continui, dei simeam c ar fi trebuit.
i s-a oferit o alternativ? Se ridic brusc, nfcnd fluierul.
Bleys! Desigur!
Stai jos i nu fi ridicol. Crezi c m-a fi dat pe minile tale att de
linitit, de grbit, ca s ajung hran pentru cini, numai pentru c sentmpla s te gndeti la Bleys?
Se relax, umerii chiar i czur puin, apoi se aez la loc.
Poate c nu, spuse ntr-un trziu, dar tiu c eti un escroc, i mai
tiu c eti lipsit de loialitate. Dac ai venit aici s-i faci rost de un aliat,
nici mcar s nu ndrzneti s ncerci. Nu sunt chiar att de important.
Ar fi trebuit s tii asta pn acum. Ca s nu mai spun c am crezut
ntotdeauna c m placi.
Mi-ai plcut i-mi placi i n-ai de ce s-i faci griji. Interesant
totui, c ai amintit de Bleys!
Momeal, momeal, momeal! Erau attea pe care vroiam s le aflu!
De ce? Te-a abordat cumva?
N-a putea spune, i-am rspuns spernd c-mi va da vreun capt de
care s m ag. i apoi, cunoteam genul lui Bleys: "Dac ar fi fcut-o, ia fi rspuns la fel ca lui Eric: o s m mai gndesc!"
Bleys, repet ea, i "Bleys" am rostit i eu n minte.
"Bleys. mi place de tine. Am uitat de ce, i tiu c sunt motive pentru
care n-ar trebui, dar mi place de tine. tiu asta."
Am tcut o vreme, m simeam obosit, dar nu vroiam s-o art. Trebuia
s fiu tare. tiam c trebuia s fiu tare.
Am zmbit i am spus:
Frumoas bibliotec!
Mulumesc!
Bleys, repet ea meditativ, apoi dup cteva momente de tcere
continu: Chiar crezi c are vreo ans?
Am ridicat din umeri.
Cine tie? Eu nu, n nici un caz. Poate el. Sau, poate nici el.
M privi lung, cu ochii uor mrii i cu gura deschis.
Tu nu? fcu uimit. Nici nu vrei s-ncerci, nu?
Am izbucnit n rs, dar numai ca s-i domolesc surescitarea.
Nu spune tmpenii am mustrat-o cnd m-am potolot. Eu?!
Vorbele ei ns, atinseser o coard adnc ngropat n mine, cci am
auzit de undeva un "de ce nu?"
Dintr-o dat mi se fcu fric.
Femeia prea totui uurat de tgduirea mea, orice ar fi fost ceea ce
negam. Zmbi i-mi art un bar n perete, jos, n stnga mea.
A bea un "Irish Mist" mic, spuse ea.
i eu a vrea, dac e vorba pe-aa. M-am ridicat i am umplut dou
pahare.
tii ceva, am spus, dup ce am revenit la loc, e plcut s stau cu
tine astfel, chiar dac numai pentru scurt timp. mi trezete amintirile.
Ea zmbi; era drgu cnd zmbea.
Ai dreptate, spuse, sorbind din butur. Cu tine aici, m simt de
parc-a fi n Amber.
Aproape c-am scpat paharul clin mn. Amber! Cuvntul mi
provoc un fulger prin ira spinrii!
Femeia ncepu s plng; m-am ridicat i am cuprins-o cu braul pe
dup umeri ca s-o linitesc.
Nu plnge, fetio. Te rog, nu plnge. M ntristeaz i pe mine.
"Amber! Acolo era ceva, ceva puternic, electrizant!"
Vor reveni iar zilele bune, am spus cu blndee.
Chiar crezi asta?
Da, am spus cu convingere. Da, cred!
Eti nebun. Poate de-asta ai fost ntotdeauna fratele meu favorit.
Aproape c pot crede tot ce-mi spui, cu toate c tiu c eti nebun.
Mai plnse un pic i apoi se opri.
Corwin, dac reueti dac prin cine tie ce ans, ce capriciu al
ansei din Umbr reueti i vei aminti de surioara ta, Florimel?
Da, am spus, recunoscnd n sfrit numele. Da, mi voi aminti.
i mulumesc. Am s-i spun lui Eric numai esenialul, n-o s spun
nimic de Bleys, nici de suspiciunile mele.
i mulumesc, Flora.
Dar nu am nici un fel de ncredere n tine, adug ea. S ii minte
i asta.
Se vede i tar s-o spui.
Chem servitoarea s m conduc ntr-o camer, iar eu, dup ce
am reuit s m dezbrac, m-am prbuit pe pat i am dormit unsprezece
ore.
III
Dimineaa, am descoperit c Flora plecase, fr s lase nici un mesaj.
Servitoarea mi-a adus micul dejun n buctrie, dup care s-a dus s
trebluiasc. Am respins ideea de a o pisa cu ntrebri ca s scot vreo
informaie de la ea, pentru c ori nu tia, ori n-ar fi vrut s-mi spun
lucrurile pe care a fi dorit eu s le aflu, i fr ndoial i-ar fi povestit
mai apoi Florei despre tentativa mea. Aa nct, din moment ce se prea
c rmsesem stpn n cas, am hotrt s revin n bibliotec i s vd ce
puteam afla acolo, mai cu seam c oricum mi plac bibliotecile.
M fac s m simt bine i n siguran, nconjurat de perei de cuvinte,
frumoase i pline de nelepciune. ntotdeauna m simt mai bine cnd vd
c exist ceva care stvilete Umbrele.
Donner, sau Blitzen, sau vreuna din rudele lor, apru nu se tie de
unde i m urin n hol, pind eapn i adulmecndu-mi urma. Am
ncercat s m mprietenesc cu el, dar era ca i cum ai fi ncercat s faci
glume cu poliistul care tocmai i-a semnalizat s tragi pe dreapta. Mi-am
aruncat privirea i n alte camere prin dreptul crora treceam, dar nu
preau interesante.
Aa c am intrat n bibliotec, iar Africa era tot n faa mea. Am nchis
ua n urma mea ca s nu intre vreunul din cini i m-am plimbat tacticos
prin ncpere, citind titlurile din rafturi.
Era o mulime de cri de istorie. De fapt, acestea preau s domine
colecia Florei. Erau, de asemenea, multe cri de art, mari ca
dimensiune i scumpe; am rsfoit cteva. De obicei, cel mai bine m
gndesc la problemele mele atunci cnd m preocup de cu totul altceva.
M-am ntrebat care era oare sursa bogiei evidente a Florei. Eram
rude asta s nsemne c i eu m bucuram de oarece opulen? M-am
gndit la statutul meu economic i social, la profesie, la origini. Aveam
sentimentul c niciodat nu-mi pasase prea mult de bani i c ntotdeauna
avusesem destule ci de a-i obine, ca s-mi satisfac toate gusturile. Oare
aveam i eu, o cas la fel de mare ca asta? Nu-mi puteam aminti.
Cu ce m ocupasem nainte?
M-am aezat n spatele biroului i mi-am scormonit memoria dup
vreun depozit secret de cunotine pe care le-a fi posedat. E dificil s te
autoexaminezi aa cum ar face-o un strin. Poate din cauza asta n-am
reuit s scot nimic la suprafa. Ce-i al tu e-al tu, e o parte din tine i
pare s aparin fiinei tale interioare, acolo, undeva n adnc. Asta-i tot.
Fusesem doctor? Asta-mi veni n minte cnd am dat cu ochii de
cteva schie anatomice ale lui Da Vinci. Aproape din reflex, am nceput
s desfor n minte fazele unor intervenii chirurgicale diferite. Mi-am
ntors spre dreapta. Iar eu tiam acel nsemn. Vederea lui m tulbur
cumplit.
Am desfcut pachetul i-am scos crile. Erau n ordine. Taroi cu
sceptrele lor, stele n cinci coluri, cupe i sbii, numai c Marile Atu-uri
erau total diferite.
nainte de a continua inspecia, am pus la loc ambele sertare, avnd
grij s nu-l ncui pe cel mic.
Marile Atu-uri parc erau vii, gata s peasc afar de pe suprafeele
strlucitoare. Crile erau destul de reci la atingere, era o adevrat
plcere s le pipi. Mi-am amintit deodat c i eu avusesem un pachet ca
sta.
Am nceput sa nir fiecare carte pe sugativa din faa mea.
Una nfia un tip mic de statur, viclean, cu nasul ascuit, gura
ntins n rnjet i prul de culoarea paiului. Era mbrcat ntr-un fel de
costum din Renatere, portocaliu, rou i maron. Purta ciorapi lungi i o
vest strmt, brodat.
i-l cunoteam. Numele lui era Random.
Urmtoarea expresia pasiv a lui Julian, pr lung, negru, atrnnd,
ochi albatri n care nu se citea nici pasiune, nici mil. Era complet
mbrcat ntr-o armur alb, nu de nuan argintie sau metalic, artnd
ns ca i cum ar fi fost satinat. tiam totui, c era extraordinar de dur
i de rezistent la lovituri, n ciuda aspectului decorativ de parad. El era
cel pe care-l btusem la jocul lui favorit, drept care mi aruncase n fa
un pahar cu vin. l tiam i-l uram.
Urma chipul oache, cu ochi cprui, al lui Caine, care era nvemntat
de sus pn jos n satin negru i verde; purta dezinvolt pe cap un tricorn
negru cu un pana verde care atrna pe spate. Sttea n profil, cu o mn
n old, cu vrfurile cizmelor curbate n sus, i avea prins la centur o
dag btut n smaralde. Sufletul mi-era bntuit de sentimente
contradictorii.
Apoi venea Eric. Chipe, orice s-ar spune, prul i era att de negru
nct btea n albastru. Barba crea din jurul gurii permanent zmbitoare;
mbrcat ntr-o jachet de piele, jambiere, o mantie larg, cizme negre,
nalte. Purta centur roie i o sabie argintie, lung, ncrustat cu un rubin.
Gulerul nalt al mantiei era tivit cu rou, asortndu-se cu ornamentaia
mnecilor. Minile, cu degetele mari vrte n centur, erau extraordinar
de puternice i de late. O pereche de mnui negre sub centur, lng
oldul drept. El era, eram sigur, cel care ncercase s m ucid n ziua
aceea cnd aproape c am murit. Uitndu-m la el, m-am simit ntr-un fel
cuprins de spaim.
Benedict, nalt i sever, subirel; subire la trup, supt la fa, prost ca
noaptea. mbrcat n portocaliu i galben i maron, mi amintea de o ur
de paie, de un dovleac, de o sperietoare de ciori i de "Legenda Vii
cuvntul fcea parte din vocabularul meu. n acelai fel nedefinit, eram o
paite din el, iar el era o parte din mine. Era numele unui loc. M-am
luminat deodat. Era numele unui loc pe care-l tiusem cndva. ns n
minte nu-mi reveneau imagini, ci numai emoii.
Ct am rmas aa, nu tiu. Timpul se distanase parc de reveriile
mele.
ntr-un trziu, un ciocnit uor n u m smulse din gndurile n care
eram cufundat. Clana se aplec ncet i servitoarea, al crei nume era
Cannella, intr i m ntreb dac nu vreau s iau prnzul.
Ideea nu era rea, aa nct am urmat-o n buctrie, am mncat
jumtate de pui i am but un sfert de litru de lapte.
Am luat o can de cafea i m-am ntors n bibliotec, avnd grij s
scap de cini. Eram la a doua ceac atunci cnd sun telefonul.
M-am gndit s-l ridic, dar mi-am nchipuit c trebuie s existe
derivaii n toat casa, i o s rspund Cannella de pe undeva.
M-am nelat. Telefonul continua s sune.
n cele din urm, n-am mai putut rezista.
Alo, aici reedina Flaumel.
V rog, a putea vorbi cu d-na Flaumel?
Era o voce de brbat, grbit i uor tensionat. Gfia, iar cuvintele
erau nbuite i nvluite de un rit slab i de voci fantomatice care
indicau o convorbire interurban.
mi pare ru, acum nu e aici. S-i transmit vreun mesaj, sau
revenii?
Cu cine vorbesc?
Am ezitat, apoi:
M numesc Corwin.
Dumnezeule! spuse, i urm o lung tcere.
ncepusem s cred c a nchis. Am spus din nou, alo? exact cnd
ncepu s vorbeasc:
Ea mai e n via?
Bineneles c e n via! Da cine dracu' e la telefon?
Nu-mi recunoti vocea, Corwin? Sunt Random. Ascult, sunt n
California i am necazuri. Am sunat s-o rog pe Flora s m-adposteasc.
Stai la ea?
Deocamdat.
neleg! O s m aperi, Corwin? Pauz, apoi: Te rog!
Ct mi st n puteri, dar nu pot s-o oblig pe Flora la nimic, fr s-o
consult.
O s m aperi de ea?
Da.
Atunci eti omul meu! O s-ncerc acum s-ajung la New York. O s
vin pe un drum ocolit, aa c nu tiu ct o s-mi ia. Dac reuesc s evit
Dup alt timp, mult mai lung, ua se deschise i intr Flora. Afar era
noapte, alt noapte.
Era mbrcat cu o bluz de mtase verde i o fust lung de ln gri.
n picioare avea bocanci i ciorapi groi. Prul era dat peste cap i obrajii
ei erau uor palizi. La gt avea atrnat fluierul pentru cini.
Bun seara, am spus, ridicndu-m.
Dar ea nu-mi rspunse. Travers ncperea spre bar, i turn o porie
de "Jack Daniels" i o ddu pe gt ca un brbat. Apoi i turn nc una i,
cu paharul n mn, se aez n fotoliu.
Am aprins o igar i i-am dat-o.
Ddu din cap, apoi spuse:
Drumul ctre Amber e greu.
De ce?
M privi nedumerit.
Cnd l-ai ncercat ultima oar?
Am ridicat din umeri.
Nu-mi amintesc.
M rog, fie i-aa, spuse. M ntrebam doar ct de pregtit eti
pentru asta.
N-am rspuns, pentru c nu tiam despre ce vorbete. Dar pe urm
mi-am amintit c exista o cale mai uoar dect Drumul, pentru a ajunge
la locul numit Amber. Era limpede c ea nu tia de el.
i lipsesc cteva Atu-uri am spus deodat, cu o voce care
aproape c era a mea.
ni brusc n picioare, vrsndu-i jumtate din butur pe dosul
minii.
D-mi-le-napoi! strig, ntinznd mna dup fluier.
Am pit nainte i am prins-o de umeri.
Nu le am! i-am spus. Pur i simplu am fcut o constatare.
Se liniti puin, apoi ncepu s plng, iar eu am mpins-o uor napoi,
n fotoliu.
Credeam c vrei s spui c le-ai luat pe cele pe care le-am lsat
aici spuse. M-am gndit c ai putea s faci o rutate gratuit.
Nu mi-am cerut scuze. Nici nu prea s fie nevoie.
Ct de departe ai ajuns?
N-am ajuns deloc! Apoi izbucni n rs i m privi cu o alt
strlucire n ochi. Acum mi dau seama ce-ai fcut, Corwin.
Am aprins o igar, ca s nu fiu nevoit s rspund.
Unele din lucrurile alea erau ale tale, nu? Mi-ai blocat drumul spre
Amber nainte s vii aici, nu? tiai c o s m duc la Eric. Dar acum nu
mai pot. Va trebui s atept pn va veni el la mine. Inteligent. Vrei s-l
ademeneti pn aici, nu? Numai c el o s trimit un mesager. N-o s
vin singur.
Flora se duse la bar, umplu dou pahare cu vin i-mi ddu unul mie.
Pentru viitor, spuse.
Voi bea mereu pentru asta!
i am but.
Apoi mi umplu numai mie paharul i rmase cu ochii cercettori,
aintii asupra mea.
Trebuiau s fie Eric, Bleys, sau tu, spuse. Voi suntei singurii
ndrznei sau cu mintea la cap. Dar tu ai disprut din peisaj de-atta
vreme, nct am crezut c ai abandonat afacerea.
Totdeauna exist un "nu se tie niciodat"!
Am sorbit din vin spernd n sinea mea ca femeia s tac mcar un
minut. Mi se prea c fusese puin prea demonstrativ cnd ncercase s
accepte fiecare idee. Ceva nu-mi plcea n povestea asta i vroiam s m
gndesc n linite.
Ci ani aveam?
tiam c ntrebarea era o reacie la cumplitul sentiment al distanei i
ndeprtrii pe care l avusesem fa de toate personajele nfiate pe
crile de joc. Eram mai btrn dect pream. (Treizeci, am socotit cnd
m-am privit n oglind dar acum tiam c era aa din cauza Umbrelor
care miniser n locul meu). Eram mult, mult mai btrn i trecuse
destul vreme de cnd mi vzusem fraii i surorile, toi mpreun i
prietenoi, unul lng altul exact ca n cri, fr tensiuni, fr conflicte
ntre ei.
Am auzit sunetul clopoelului i pe Carmella ducndu-se s rspund
la u.
Ar trebui s fie fratele Random, am spus tiind c el era. E sub
protecia mea.
Flora fcu ochii mari, apoi zmbi, ca i cum ar fi apreciat lucrul
inteligent pe care-l fcusem.
Nu fcusem nimic de acest fel, firete, dar mi plcea s-o las s cread
aa.
M fcea s m simt mai n siguran.
IV
M-am simit n siguran vreo trei minute.
Am ajuns Ia u odat cu Carmella. Am deschis eu n locul ei. n cas
intr un tip abia inndu-se pe picioare; nchise imediat ua n spatele lui
i trase zvorul. Avea cearcne sub ochii luminoi; nu purta vesta
deschis i ciorapii lungi. Era neras i mbrcat ntr-un costum de ln
cafenie. Pe bra ducea un pardesiu de gabardin iar pantofii erau negri de
intre. Deci, vor intra. Cnd te-ai luptat ultima oar, surioar?
E mult de atunci, rspunse ea.
n cazul sta, ar fi mai bine s-i reaminteti ct mai repede, pentru
c nu mai e timp. Sunt programai, sunt sigur de asta. Numai c noi
suntem trei iar ei cel puin sase. De ce s stm cu sufletul la gur?
Nu tim nc ce sunt! spuse ea.
Btaia rsun iar.
Asta conteaz?
Tocmai, c nu conteaz, am spus. S le dau drumul nuntru?
Amndoi plir uor.
N-ar fi mai bine s ateptm...
Ar trebui s chem poliia, am continuat.
Amndoi izbucnir ntr-un rs aproape isteric.
Sau pe Eric, i m-am uitat brusc la Flora.
Dar ea cltin din cap.
Numai c nu mai avem timp. Avem Atu-ul, dar atunci cnd ar
putea aciona dac vrea s o fac s-ar putea s fie prea trziu.
i s-ar putea, totui, s fie aciunea lui, nu? spuse Random.
M ndoiesc foarte tare. Nu e stilul lui.
E-adevrat, am rspuns doar de-al dracului, ca s cread c tiu
despre ce e vorba.
Btaia n u se repet mult mai tare de data asta.
Dar Carmella unde e? am ntrebat prad unui gnd brusc.
Flora cltin din cap.
Nu prea cred c o s rspund ea la u.
Dar nu tii peste cine dai, strig Random, i iei brusc din camer.
L-am urmat pe coridor pn la intrare, exact la timp s-o oprim pe
Carmella s deschid ua.
Am trimis-o napoi la ea n camer, cu instruciuni s se ncuie pe
dinuntru, iar Random remarc:
Asta demonstreaz ct de puternici sunt dumanii. Cum stm,
Corwin?
Am dat din umeri.
Dac a ti, i-a spune. Pentru moment cel puin, suntem n rahat
amndoi. Ferii-v!
i am deschis ua.
Primul ncerc s m dea la o parte, dar l-am mpins napoi.
Erau ase, atta am putut observa.
Ce vrei? i-am ntrebat.
N-am auzit nici un cuvnt, n schimb am vzut arme.
Am trntit ua i am tras zvorul.
Aa care va s zic, au sosit. Dar de unde tiu c nu e ceva pus la
cale chiar de tine?
tiu c l-am avut, dei am ieit din joc devreme i dup felul n care
vd eu situaia, merit ncercat. tiu c-o s m-ntrebi dac vreau s te
ajut. Rspunsul este "da". O s-o fac numai ca s-i ncurc pe. ceilali. Dup
cteva clipe de tcere m ntreb: "Ce prere ai despre Flora? Ne-ar putea
fi de vreun ajutor?"
M-ndoiesc foarte mult. S-ar arunca numai dac lucrurile ar fi
sigure. Dar, ce poate fi sigur n clipa asta?
Sau n oricare alta? fcu el.
Sau n oricare alta, am repetat ca s cread c tiu ce rspuns a fi
primit.
Mi-era team s am ncredere n el i s-i mrturisesc starea memoriei
mele. Mi-era team s-i spun adevrul, aa c n-am fcut-o. Erau att de
multe lucruri pe care a fi vrut s le aflu, dar n-aveam de la cine. Tot
gndindu-m la asta am condus o vreme n tcere.
Ei bine, cnd vrei s porneti? am ntrebat.
Atunci cnd eti pregtit.
Poftim, mingea n terenul meu, i nu tiam ce s fac cu ea.
Ce-ai zice s pornim chiar acum? am spus.
Tcu. i aprinse o igar ca s ctige timp, cred.
Am fcut acelai lucru.
Bine, spuse ntr-un trziu. Cnd ai fost n Amber ultima oar?
A trecut al dracului de mult timp, nici nu sunt sigur c-mi mai pot
aminti drumul.
E-n regul, spuse, arunci va trebui s ne deprtm nainte de a
putea reveni. Ct benzin ai?
Rezervorul plin pe trei sferturi.
Atunci, la urmtorul col ia-o la stnga i-o s vedem ce sentmpl.
L-am ascultat i, pe msur ce naintam, trotuarele ncepur s
scnteieze.
La naiba! spuse. Sunt aproape douzeci de ani de cnd am trecut
pe aici. mi amintesc perfect ce trebuie fcut.
Am continuat drumul, iar eu nu pricepeam nimic din ce se ntmpla n
jur. Cerul deveni nti verzui, apoi se color n roz.
Mi-am mucat limba ca s nu pun ntrebri.
Am trecut pe sub un pod i, cnd am ieit pe partea cealalt, cerul
avea iari o culoare normal, numai c pretutindeni erau mori de vnt,
mari i galbene.
Nu-i f probleme, spuse precipitat, ar putea fi i mai ru!
Am remarcat c oamenii de pe strad erau mbrcai mai degrab
straniu i c oseaua era din crmid.
Ia-o la dreapta!
Aa am fcut.
putem trece?
M-a ocat un pic, am spus i Random m privi ciudat, dintr-o
parte.
i brusc o alt furtun de praf.
Spusesem ceva nepotrivit, mi-am dat seama.
Cnd praful dispru, ne gseam iari de-a lungul unei osele pustii.
i n deprtare se zreau nite turnuri.
Cred c l-am pclit, spuse Random, am combinat mai multe
elemente ntr-unui singur i am impresia c a ieit ceva ce el n-a reuit s
anticipeze. La urma urmei, nimeni nu poate controla toate drumurile spre
Amber.
Corect, am spus spernd s compensez micarea greit pentru
care m privise att de ciudat.
M-am gndit la Random. Un tip mrunt, cu nfiare fragila, care
noaptea trecut ar fi putut muri la fel de uor ca i mine. Ce for avea el?
i ce era toat povestea asta cu Umbrele? Ceva mi spunea c, orice-ar fi
fost aceste Umbre, ne micm printre ele chiar i n aceste clipe. Cum?
Random deinea secretul, numai el tia ce fcea, i, din moment ce trupul
i prea linitit, cu minile aezate la vedere, mi-am zis c fcea ceva cu
mintea.
i iari, cum?
Ei bine, l auzisem vorbind despre "adunare" i "scdere", ca i cum
universul n care se mica era o mare ecuaie.
Mi-am spus cu o brusc certitudine c, ntr-un fel, aduna i
scdea elemente la i din aceast lume vizibil nou, n scopul de a ne
apropia ct mai mult de acel loc ciudat, Amber, pe care ncerca s-l
descifreze.
Era ceva pe care i eu tiusem cndva s-l fac. i cheia rezolvrii, am
neles deodat, era s-i aminteti de Amber.
Numai c eu nu puteam.
Drumul coti pe neateptate, deertul se sfri, dnd locul unor cmpii
cu iarb nalt, albastr, ascuit. Dup un timp, terenul deveni ceva mai
deluros, iar la picioarele celui de-al treilea deal, asfaltul se termin iar noi
am intrat pe un drum ngust i prfuit. Era foarte bttorit i-i croia calea
printre dealuri mai nalte, pe care ncepeau s apar mici arbuti i tufiuri
cu ciulini ascuii ca o baionet.
Dup vreo jumtate de or, dealurile disprur i drumul continu
printr-o pdure cu arbori mari, cu frunze n form de diamant, frunze de
toamna protocalii i purpurii.
ncepu s cad o ploaie uoar; de jur-mprejur numai umbre.
Aburi palizi se ridicau din grmezile de frunze ude.
Undeva n dreapta, am auzit un urlet.
Volanul i schimb forma nc de trei ori, ultima dintre ele fiind un
octogon de lemn. Maina era mai nalt acum. i, nu se tie cum, cptase
o ornamentaie de lemn n forma unui flamingo. M-am abinut s
comentez toate astea, acomodndu-m ns cu noile poziii ale scaunului
i cu noile cerine de manevrare pe care le impunea automobilul; ntre
timp, Random arunc totui o privire scurt spre volan, chiar n clipa n
care se auzi un alt urlet. Cltin din cap i deodat copacii devenir mult
mai nali, mpodobii cu vi-de-vie i cu ceva ca o mantie albastr de
muchi spaniol, iar maina era din nou aproape normal. Am privit
indicatorul de benzin i am vzut c mai aveam jumtate de rezervor.
Ctigm teren, remarc fratele meu, iar eu am confirmat.
Drumul se li brusc i se acoperi cu beton. Canale pe ambele pri,
pline de ape mloase. Frunze, crengue mici i pene colorate alunecau pe
suprafaa ei.
M-am simit deodat agitat i puin ameit, dar...
Respir lent i adnc, spuse Random, nainte de a-mi da seama ce
se-ntmpl. O lum pe o scurttur i atmosfera i gravitaia vor fi puin
altfel pentru un timp. Cred c am fost destul de norocoi pn aici i
vreau s profitm ct putem -s ajungem ct mai aproape i ct mai
repede cu putin.
Bun idee, am zis.
Poate da, poate nu, rspunse el, dar cred c jocul meri... Atenie!
Urcam un deal, cnd din fa apru un camion care venea mugind
spre noi. Era pe contrasens. Am tras spre stnga, ncercnd s-l evit dar
fcu i el acelai lucru. Exact n ultima clip a trebuit s prsesc de tot
drumul i s o iau pe pant la vale spre buza canalului, ca s pot evita
ciocnirea.
n dreapta mea, camionul scrni din frne. Am ncercat s revin pe
drum, dar ne mpotmolisem n solul moale.
Apoi am auzit o portier trntindu-se i l-am vzut pe ofer cobornd
pe partea dreapt a cabinei ceea ce nsemna c, probabil, el mergea pe
sensul bun la urma urmei i noi pe contrasens. Eram convins c nicieri n
Statele Unite traficul nu se desfura conform tipicului britanic, dar nu
mai ncepea nici o ndoial c, de data asta, prsisem, demult Pmntul
pe care-l tiam eu.
Camionul era o cistern. Pe o parte scria "ZUNOCO" cu litere mari,
roii sngerii, iar dedesubt motto-ul "Nui acupirem lumia" (Noi
suntem pretutindeni). Am cobort i eu am ocolit maina i m-am
apropiat ca s-mi cer scuze, dar oferul tbr asupra mea cu njurturi.
Era la fel de nalt ca mine, rotund ca un butoi de bere; ntr-o mn inea
un cric.
Ascult, doar i-am cerut scuze, i-am zis. Ce-ai vrea s fac?
Nimeni n-a pit nimic i n-a fost nici o stricciune.
N-ar trebui s dea drumu' pe osele unor oferi blestemai ca line!
Oprete i claxoneaz!
L-am ascultat i, dup un timp, poarta de lemn scri din enormele
balamale de fier i se deschise nspre nuntru.
Intr, spuse. Nu-i nici un pericol.
Am intrat i, undeva n stnga, erau trei pompe "Esso" cu extremitatea
sferic, iar cldirea cea mic din spatele lor era la fel cu cele pe care le
vzusem de nenumrate ori nainte, n mprejurri mult mai normale. Am
oprit dinaintea unei pompe i am ateptat.
Tipul care iei din cldire avea aproximativ un metru cincizeci, cu o
talie ct un butoi, nasul ca o cpun, iar n olduri msura aproape un
metru.
Cu ce v pot fi de folos? ntreb. Plinul?
Am ncuviinat.
Regular, am spus.
Trgei-o puin mai n fa, ceru el.
L-am ascultat apoi m-am ntors ctre Random:
Banii mei sunt valabili aici?
Uit-te la ei, mi spuse ceea ce am i fcut.
Portofelul era burduit cu bancnote portocalii i galbene, cu cifre
romane n coluri, urmate de literele "D.R.".
Rnji cnd vzu cum cercetam hrtia.
Dup cum vezi, m-am ngrijit de toate, spuse.
Excelent. C mi-am amintit, mi-e foame!
Am privit n jur i am vzut o reclam uria clin care privea n jos
spre noi un domn care vindea Pui Fript Kentucky nu-tim-pe-unde-nalt-parte.
Nas-de-Cpun vrs puin benzin pe jos, ag furtunul, se
apropie i spuse:
Opt Drachae Regum!
Am gsit o bancnot portocalie cu un V. D. R. pe ea, i nc trei cu I.
D. R., i i le-am dat.
'umesc, spuse el i le ndes n buzunar. S verific uleiul i apa?
Da.
Mai turn puin ap, mi spuse c nivelul uleiului era n regul i
terse parbrizul cu o zdrean murdar. Apoi ne fcu un semn cu mna i
se ntoarse n barac.
Am condus pn la Kenny Roi's i ne-am luat o cutie plin de Pui
Kentucky i o alta plin de bere slab, srat la gust.
Apoi ne-am splat la toalet, am claxonat la poart, i am ateptat
pn cnd a venit un tip, cu o halebard atrnnd pe oldul drept, i ne-a
deschis.
i am ajuns din nou pe drum.
Un tiranozaur sri n faa noastr, ezit o clip, apoi i vzu de ale lui
undeva n stnga.
Pe deasupra trecur trei pterodactili.
Nu-mi face nici o plcere s prsesc cerul din Amber, spuse
Random, i am mormit aprobator dei habar n-aveam la ce se referea.
Mi-e team, totui, s ncerc brusc, continu el.. Am putea fi sfiai n
buci.
Aa e, am ncuviinat.
Dar, pe de alt parte, nu-mi place locul sta.
Am dat din cap i ne-am continuat drumul, pn cnd cmpia de
silicon se sfri, iar n jurul nostru nu se mai afla dect piatr goal.
Ce-ai de gnd s faci acum? am ndrznit eu.
Acum, cnd am obinut cerul, o s ncerc terenul.
i pe msur ce mergeam mai departe, cmpia de piatr se transform
n stnci i ntre ele, pmnt gol, negru. Dup un timp, era tot mai mult
pmnt i din ce n ce mai puine stnci. n sfrit am vzut smocuri de
iarb. Mai nti puin iarb ici i colo. Dar un verde foarte, foarte
deschis, care nu semna cu ceea ce vzusem pe Pmnt.
Curnd iarba se ndesi i mai mult.
Dup un timp aprur copaci, presrai la ntmplare de-a lungul
drumului.
Apoi, o pdure.
i ce pdure!
Niciodat nu vzusem asemenea copaci puternici i maiestuoi, cu
frunzi verde-nchis, bogat, cu uoare nuane de auriu. Dominau, se
avntau spre cer. Erau pini enormi, stejari, arari i muli alii pe care nu-i
deosebeam.
Am cobort puin geamul i am simit briza cu o mireasm fantastic
de plcut ce adia printre ei. Am hotrt s-l deschid de tot i s-l las aa,
i s inspir adnc, adnc.
Pdurea din Arden, spuse brbatul care era fratele meu, i tiam c
are dreptate i simeam c l iubesc i-I invidiez n acelai timp pentru
nelepciunea lui, pentru tiina lui.
Frate, i-am spus, te descurci de minune. Mai bine dect m-a fi
ateptat. i mulumesc.
Asta pru s-l ia prin surprindere. Ca i cum nici o rud nu-i adresase
vreodat nainte un cuvnt bun. mi dau toat silina i o s-o fac pn la capt, promit. Privete!
Avem cerul, i-avem i pdurea! E-aproape prea frumos ca s fie
adevrat! Am trecut de jumtatea drumului i nu ne-a deranjat nimic n
mod special. Cred c suntem foarte norocoi. mi dai o Regen?
Da, am spus, netiind ce nseamn asta dar dorind s fiu de acord,
dac-mi sttea n puteri.
Ddu din cap i apoi spuse:
i cornul sun iari, mult mai aproape acum, trei note lungi, i
undeva n stnga puteam auzi mritul cinilor.
Ne aflm acum foarte aproape de Pmntul cel adevrat, dei nc
departe de Amber, mi explica fratele meu. N-ar avea rost s-o lum printre
Umbrele adiacente, pentru c dac ntr-adevr pe noi ne urmrete, se va
ine dup noi. Sau se va ine Umbra lui.
i-atunci ce facem?
Accelereaz i s sperm c nu pe noi ne urmrete!
i cornul sun nc o dat, de data asta aproape lng noi.
Ce dracu' clrete, o locomotiv? am ntrebat.
Cred c-l clrete pe puternicul Morgenstern, cel mai rapid cal pe
care l-a creat vreodat!
Am lsat cuvntul "creat" s mi se rostogoleasc prin minte un timp,
ntrebndu-m i minunndu-m de nelesul lui. Da, e adevrat, am auzit
o voce interioar. El l crease pe Morgenstern din Umbre, topind n fiar
fora i viteza unui uragan i cea a unui berbec de atac.
Mi-am amintit c animalul acela m ngrozea pe vremuri i dintrodat l-am vzut.
Morgenstern era cu ase brae mai nalt dect oricare alt cal ce
existase vreodat, ochii aveau culoarea ntunecat a unui dog
Weimaraner, pielea cenuie, iar copitele artau ca oelul lustruit.
Alerga iute ca vntul, lsndu-ne mult n urm, iar Julian era aplecat
n a Julian, cel din crile de joc, cu pr lung, negru i ochi albastrudeschis, mbrcat n armura alb.
Julian ne zmbi i fcu semn cu mna, iar Morgenstern nl capul i
coama lui superb flutur n vnt ca un steag. Picioarele erau ca o negur.
Mi-am amintit c, odat, Julian dduse hainele mele vechi unui tip i
asta l tulburase pe animal, ntr-att nct ncercase s m calce n picioare
la o vntoare, cnd am desclecat s jupoi un iepure n faa lui.
Am ridicat geamul, ca s nu simt dup miros c sunt nuntru. Dar
Julian m zrise, i tiam ce nsemna asta. Pe lng el alergau Cinii
Furtunii, cu trupurile lor tari, tari i cu dinii lor ca de oel. i ei se trgeau
din Umbre. Pentru c nici un cine normal n-ar fi putut alerga aa. Dar
tiam tot att de bine c noiunea de "normal" nu se putea aplica nimnui
n acest loc.
Julian ne fcu semn s ne oprim, eu m-am uitat spre Random i acesta
a ncuviinat.
Dac nu ne oprim, ne face una cu pmntul, mi opti.
Aa c am frnat, am ncetinit, am oprit.
Morgenstern se cabr, lovi aerul cu copitele, izbi pmntul cu toate
cele patru potcoave i i sfri galopul. Cinii se nvrteau n cerc, cu
limbile atrnnd i balele curgnd. Calul era acoperit cu o pelicul
lucioas, care tiam c e transpiraie.
Am cobort geamul.
Ce surpriz! spuse Julian n felul lui domol, aproape mpiedicat, de
a vorbi; i roti n aer o secure imens, neagr i verde, pe care apoi o puse
pe oldul stng.
Da, nu-i aa? i-am rspuns. Cum o mai duci?
Oh, extraordinar, spuse, ca de obicei. Dar tu i fratele Random?
Sunt n form bun, am spus i Random ncuviin nerbdndu-l
inima s nu adauge:
Credeam c te dedai altor sporturi pe o vreme ca asta.
Julian nclin capul i-l privi chiondor prin parbriz, -mi place s
mcelresc fiarele, spuse, i m gndesc adesea la rudele mele.
Un fior rece mi trecu pe ira spinrii.
Am fost deranjat din vntoarea mea de zgomotul motorului
mainii voastre, continu. Mrturisesc c nu m-ateptam s v gsesc pe
voi doi nuntru. Presupun c nu cltorii doar de plcere, ci avei o
destinaie precis n minte, cum ar fi Amber. Corect?
Corect, am ncuviinat. A putea s te-ntreb de ce te afli aici, n loc
s fii acolo?
Eric m-a trimis sa supraveghez drumul sta.
Mna mi se opri pe unul din pistoalele pe care le aveam la centur.
M ndoiam, totui, c un glonte i-ar fi putut strpunge armura. M-am
gndit s-l mpuc pe Morgenstern.
Ei bine, frailor, spuse zmbind, bine ai revenit i v urez o
cltorie sprncenat. Fr ndoial, v voi revedea ct de curnd n
Amber. V urez o dup-amiaz plcut! Astea fiind zise, se ntoarse i se
ndrept ctre pdure.
Hai s plecm dracului de-aici! spuse Random. Probabil plnuiete
o ambuscad sau o Urmrire!
i-i scoase un pistol din centur i-l puse n poal.
Am condus normal, fr s m grbesc.
Dup vreo cinci minute, cnd tocmai ncepusem s rsuflu ceva mai
uurat, am auzit cornul. Am apsat acceleraia la maximum, tiind c
oricum o s ne ajung din urm, ns cu gndul s ctig ct mai mult
timp i ct mai mult distan ntre noi. Am derapat la curbe i am urcat
dealuri, printre vi. La un moment dat, aproape am lovit un cerb, dar am
reuit s-l ocolesc fr s pierd direcia sau s ncetinesc.
Cornul se auzea acum mai aproape, iar Random mormia obsceniti.
Aveam senzaia c mai aveam cale lung pn n pdure, ceea ce nu
avea darul s m liniteasc.
Am dat peste o poriune mai lung n linie dreapt, unde am apsat
pedala pn la refuz, timp de aproape un minut. Sunetele cornului lui
Julian prur n acele clipe mai ndeprtate. Dar apoi am intrat pe o
poriune unde drumul era prost i sinuos i a trebuit s ncetinesc. Cornul
se apropie de noi.
Dup cteva minute, l-am vzut pe Julian n oglinda retrovizoare,
tunnd i fulgernd, mncnd pmntul, cu haita n jurul lui, ltrnd i
curgndu-le balele.
Random ls geamul jos, i, dup o clip se aplec n afar i deschise
focul.
Blestemat armur! spuse. Sunt sigur c l-am nimerit de dou ori
i nu s-a ntmplat nimic.
Ursc ideea de a ucide animale, am spus, dar trage n cal!
Am fcut-o deja, de mai multe ori, zise aruncnd pistolul descrcat
pe podea i scondu-l pe cellalt, i ori sunt un inta mai prost dect
credeam, ori e-adevrat ce se spune: c-i trebuie un glonte de argint ca
s-l ucizi pe Morgenstem.
Dobor ase cini cu gloanele care-i mai rmseser, dar mai erau cel
puin dou duzini.
l-am dat unul din pistoalele mele i astfel mai ucise nc cinci fiare.
Am pstrat ultimul glonte, spuse, pentru capul lui Julian, dac se
apropie suficient de mult!
Erau cam la vreo cincisprezece metri n spate i se apropiau vijelios,
aa nct am apsat frnele. Civa cini nu s-au putut opri Ia timp, dar
Julian dispru brusc i o umbr ntunecat trecu pe deasupra noastr.
Morgenstem pise peste automobil! Apoi se roti i, cnd cal i
clre se ntoarser s ne nfrunte, am apsat la fel de brusc acceleraia i
maina ni nainte.
Cu un salt magnific, Morgenstern se ddu la o parte din calea noastr:
n oglinda retrovizoare am vzut doi cini evitnd bara de protecie i
relund urmrirea. Civa zceau pe drum, i vreo cinsprezeceaisprezece renunaser.
Frumos lucrat, spuse Randoni, dar ai noroc c nu le plac
cauciucurile. Probabil n-au mai vnat maini nainte.
I-am dat i cellalt pistol i i-am spus:
Mai omoar nite cini.
Trase fr grab i cu o precizie perfect, ucignd ase.
Dar Julian era acum lng main, cu o sabie n mna dreapt.
Am claxonat, spernd s-l sperii pe Morgenstern, dar n-a inut. Am
virat spre ei, dar calul sri deoparte. Randoni se ghemui se pe locul su i
intea pe deasupra mea, cu mna dreapt innd pistolul rezemat pe
antebraul stng.
Nu trage nc. Am s ncerc s-l iau eu.
Eti nebun, fcu n timp ce frnam.
Ls totui arma jos.
De ndat ce maina se opri, am deschis portiera i am srit afar
n picioarele goale! La dracu'!
M-am eschivat pe sub sabia lui Julian, l-am prins de bra, i l-am
azvrlit din a. n cdere m izbi n cap cu pumnul stng nmnuat n
fier, de-am vzut stele verzi i am simit o durere cumplit.
Julian zcea acolo unde czuse, ameit, iar de jur-mprejurul meu
cinii lui m mucau; Randoni i lovea furios. Am nfcat sabia lui Julian
de unde czuse i i-am pus vrful n dreptul gtului.
Potolete-i! am strigat. Sau te intuiesc de pmnt!
Url cteva comenzi cinilor i acetia se retraser. Random l inea
pe Morgenstern de fru, luptndu-se cu el.
i-acum, drag frate, ce-ai de zis? l-am ntrebat.
Avea n ochi o sclipire albastr, rece, iar chipul era golit de orice
expresie.
Dac vrei s m ucizi, f-o acum! spuse.
Toate la timpul lor, i-am rspuns, bucurndu-m cumva la vederea
prafului de pe armura lui impecabil. ntre timp, ct valoreaz viaa ta
pentru tine?
E tot ce am, firete.
Am pit napoi.
Ridic-te i urc pe bancheta din spate, i-am spus.
M ascult, iar eu am avut grij s-i iau daga de Ia bru nainte de a
nchide portiera. Random i relu locul, innd pistolul cu ultimul glonte
aintit spre capul lui Julian.
De ce s nu-l omorm chiar acum? ntreb Random.
Cred c ne poate fi de folos. Sunt multe pe care vreau s le aflu. i
mai avem nc un drum lung de parcurs.
Am pornit. Cinii nc ne ddeau roat. Morgenstem ncepu s
galopeze n spatele mainii.
M tem c nu valorez prea mult ca prizonier, remarc Julian. Chiar
clac o s m torturai, nu pot s v spun dect ce tiu, i asta nu
reprezint mare lucru.
ncepe atunci cu ce tii, am spus.
Se pare c Eric are cea mai puternic poziie, fiind chiar acolo, n
Amber, unde totul a scpat de sub control. Cel puin aa am vzut eu
lucrurile, i atunci i-am oferit sprijinul meu. Dac ar fi fost vorba despre
vreunul din voi, probabil c-a fi fcut acelai lucru. Eric m-a nsrcinat s
stau de paz n Arden, cci pe aici e una din cile principale de acces.
Grard controleaz drumurile pe mare n sud, iar Caine apele din nord.
i Benedict? ntreb Random.
Nu tiu. N-am auzit nimic despre el. S-ar putea s fie cu Bleys. Ar
putea fi undeva n Umbr i s-ar putea ca nici mcar s nu fi auzit de ce
se ntmpl. S-ar putea s fi i murit. De ani de zile nu mai am nici o
veste de la el.
Ci oameni avei n Arden? ntreb Random.
cenuiu care se ridica dintre ape, departe n mare. Aproape uitasem de el.
i eu, am rspuns. E un sentiment straniu ntoarcerea, i zicnd
acestea mi-am dat seama c nu mai vorbeam engleza, ci limba numit
Tharu.
Dup aproape o jumtate de or. am ajuns la poale. An continuat s
merg cu motorul oprit ct mai mult posibil; dup care am nvrtit din nou
cheia n contact. La zgomotul acestuia, un stol de psri negre ni n
vzduh clin arbutii aflai n stnga. Ceva cenuiu, cu nfiare de lup,
ni din ntuneric i sri nspre hiul din apropiere; cerbul pe care-l
pndise, invizibil pn atunci, fcu un salt rapid. Ne aflam ntr-o vale
luxuriant, dei nu att de deas sau att de masiv mpdurit ca Pdurea
din Arden, care cobora lent, dar hotrt, ctre marea din deprtare.
Deasupra noastr, i mai ales n stnga, se nlau munii. Cu ct
ptrundeam mai adnc n vale, cu att zream mai bine goliciunea i
dimensiunile stncii masive, fa de pantele mai mici pe lng care
trecuserm. Munii continuau s nainteze spre mare, lrgindu-se i
mbrcndu-se cu o mantie schimbtoare, cu nuane de verde, mov.
purpuriu, auriu i indigo. Dinspre vale, partea ndreptat spre mare ne era
invizibil, dar din spatele munilor, cel mai nalt pisc strpungea vlul
estompat al norilor fantomatici, i, din cnd n cnd, soarele auriu l
mbrca ntr-o mantie de foc. Dup calculele noastre, eram cam la vreo
cincizeci i trei de kilometri de arcul luminos, iar indicatorul de benzin
era aproape de zero. tiam c piscul ultim este destinaia noastr, i o
dorin puternic ncepu s m copleeasc. Random privea i el n
aceeai direcie.
nc e acolo, am remarcat.
Aproape uitasem, spuse Random.
Cnd am schimbat vitezele, am observat c pantalonii I cptaser o
strlucire pe care n-o aveau nainte. Se i ngustaser considerabil spre
glezne, iar manetele dispruser. Abia apoi observ cmaa.
Arta mai mult ca o vest, neagr, mpodobit cu argintiu; i centura
se lise mult fa de cum era nainte.
La o privire mai atent, am bgat de seam o panglic argintie pe
custura lateral a pantalonilor.
Gsesc c sunt foarte bine mbrcat, am remarcat, ea s vd cum
reacioneaz Random.
Chicoti; asta m-a fcut s m uit la el i s vd c brusc i la fel de
inexplicabil, era mbrcat n pantaloni maro vrgai cu rou i o cma
portocalie cu maro. O beret maro cu bordur galben se odihnea pe
banchet lng el.
Chiar m ntrebam cnd o s observi, spuse. Cum te simi?
Destul-de bine. Suntem aproape fr combustibil, s tii.
Prea trziu s mai putem face mare lucru. Acum ne aflm n lumea
Eric.
Dac Eri'c o vrea, n-o s-o aib, am mrit printre dini.
Niciodat n-am inut prea mult la Deirdre, mrturisi Random, dar
tiu c tu ii, aa c... i scoase sabia din teac.
Am fcut la fel.
Fii gata! i-am spus, lsndu-m pe vine.
i ne-am npustit asupra lor.
Nu ne-a luat mai mult de dou minute.
Ochii ei ne priveau de pe chipul acela transformat ntr-o masc
deformat de lumina flcrilor. ipa i rdea i ne striga numele, cu o
voce puternic i nfricoat, l-am tiat legturile i-am ajutat-o s se
ridice n picioare.
Salutri, surioar. Ni te alturi pe drumul ctre Amber?
Nu, spuse ea. V mulumesc c mi-ai salvat viaa, dar vreau s-o i
pstrez. De ce mergei n Amber. ca i cum n-ai ti?!
E un tron care trebuie cucerit, spuse Random, iar lucrul acesta era
o noutate pentru mine i asta ne interesa.
Dac ai fi detepi, ai sta deoparte i ai tri mai mult, spuse ea.
i Doamne! ct de drgu era, dei arta puin obosit i murdar.
Am luat-o n brae, pentru c asta simeam nevoia s fac, i am
mbriat-o. Random gsi un burduf de vin i am but toi.
Eric este singurul prin n Amber, spuse Deirdre, iar trupele i sunt
loiale.
Nu mi-e fric de Eric, am rspuns, dei eram contient ct de
nesigur eram de cele afirmate.
N-o s te lase niciodat n Amber, spuse ea. i eu am fost
prizonier, pn am reuit s scap pe un drum tinuit, acum dou zile.
Credeam c-o s pot merge prin Umbre i s atept acolo s se rezolve
totul, numai c nu e uor s ncep asta att de aproape de locul real. Drept
care trupele lui m-au gsit azi diminea. Acum tocmai m duceau napoi.
Cred c m-ar fi ucis, odat ajuni acolo dei nu sunt sigur. n orice
caz, a fi rmas o marionet n ora. Cred c Eric e nebun dar, repet,
nu sunt sigur.
i Bleys? ntreb Random.
Mai d cte un semn din Umbre, i Eric e foarte stnjenit. Dar,
pn acum n-a atacat niciodat cu fora lui real, i asta l nelinitete pe
Eric, iar hotrrea Coroanei i a Sceptrului rmne incert, dei pn la
urm tot numai de Eric depinde.
neleg. A vorbit vreodat despre noi?
Despre tine, nu, Random. Dar despre Corwin, da. nc se teme de
ntoarcerea lui Corwin n Amber. Exist o oarecare singuran pe
urmtorii apte-opt kilometri, s zicem, dar dup asta fiecare centimetru
al drumului e presrat cu pericole. Fiecare copac i piatr sunt o posibil
capcan sau o ambuscad. Din cauza lui Bleys i din cauza lui Corwin. A
vrut s ajungi mcar pn aici, unde nu te mai poi folosi de Umbre i nici
nu mai poi scpa uor de sub puterea lui. E absolut imposibil pentru
oricare din voi s intrai n Amber fr s cdei n vreuna din capcanele
lui.
i, totui, tu ai scpat.
Asta a fost altceva. Eu am ncercat s IES, nu s intru. Poate c pe
mine nu m-a pzit cu atta grij cum ar fi fcut-o cu voi, din cauz c
sunt femeie i nu am ambiii. Drept e c n-am reuit, dup cum vedei.
Ai reuit acum, surioar, am spus, ct vreme spada mea e gata s
sar oricnd n aprarea ta.
i ea m srut pe frunte i-mi strnse mna.
Niciodat nu m-am priceput la vorbe mari.
Sunt sigur c-am fost urmrii, spuse Random, ceea ce ne fcu s ne
topim toi trei n ntuneric ct ai clipi.
Am stat nemicai lng un tufi, privind cu atenie n urma noastr.
Dup un timp, oaptele noastre indicau c trebuia s iau o decizie.
ntrebarea era ct se poate de simpl: i acum ce facem?
Situaia era mult prea serioas, i eu nu mai puteam rspunde n doi
peri. tiam c nu pot avea ncredere n ei, nici chiar n draga de Deirdre,
dar dac trebuia s discut cu cineva, Random cel puin era n aceeai oal
cu mine, cufundat pn-n gt, iar Deirdre era preferata mea.
Dragi rude, le-am spus, trebuie s v fac o mrturisire.
Nici n-am rostit bine aceste cuvinte c mna lui Random era deja pe
mnerul spadei. Cam asta era ncrederea pe care o aveam unul n altul. i
i auzeam gndul: "Corwin m-a adus aici ca s m trdeze", aa-i spunea
n minte.
Dac m-ai adus aici ca s m vinzi, i rosti gndul, n-o s m duci
dect mort!
Glumeti? am pufnit. Am nevoie de ajutorul tu, nu-i vreau capul.
N-am de spus dect att: nu tiu ce dracu' se-ntmpl. Am mai ghicit eu
cte ceva, dar nu tiu unde dracu' ne aflm, nu tiu ce nseamn Amber,
nu tiu ce face Eric, cine e Eric, nu tiu de ce stm ghemuii aici n tufe,
ascunzndu-ne de trupele lui, i, de fapt, nici nu tiu cine sunt eu cuadevrat!
Urm o tcere cumplit, lung, dup care Random opti:
Ce vrei s spui?
Da, chiar, se ncrunt i Deirdre.
Vreau s spun c am ncercat s te pclesc, Random. Nu i s-a
prut straniu c n toat cltoria asta n-am fcut altceva dect s conduc
maina?
Tu erai eful, i mi-am nchipuit c aveai un plan clar. Ai tcut
cteva lucruri foarte detepte pe drum. tiu c TU eti Corwin.
V
Am petrecut dou seri, croindu-ne drum ctre nisipurile roz i negre
ale mrii celei mari. De-abia n dimineaa celei de-a treia zile am ajuns la
plaj, dup ce cu o sear nainte, am evitat cu succes o ntlnire. Eram
erau acoperite cu pr. Niciunul nu mi-a adresat vreun cuvnt, dei unii m
priveau drept n fa, iar alii mi aruncau cte o privire fioroas. Mi s-a
ngduit s-mi pstrez arma.
n interiorul cetii am fost condui de-a lungul unei strzi largi,
luminate de torele de pe stlpi, care se aflau la distane i mai mici ntre
ele dect cei din Faiella-bionin; oamenii ne priveau din spatele unor
ferestre ortogonale diferit colorate, iar petii cu pntecul strlucitor notau
pe lng ei. Cnd am dat colul, ne izbi un curent rece, ca o briz, i dup
civa pai, unul cald, ca un vnt.
Am fost dui la palatul din centrul cetii; mi-am dat seama c-l
cunoteam ca pe propriul meu buzunar. Era o imagine a palatului din
Amber, ascuns numai de perdeaua verde i multiplicat de numeroasele
oglinzi ciudat plasate cu care erau decorate zidurile pe dinuntru i pe
dinafar. O femeie sttea pe tron n ncperea transparent pe care mi-am
reamintit-o imediat; prul ei era verde dar brzdat cu argintiu, ochii
rotunzi ca pietrele de jad, iar sprncenele roz, ca aripile unui pescru.
Gura era mic, la fel i chipul; obrajii erau proemineni, largi i rotunzi.
Un cerc de aur alb i nconjura fruntea, iar n jurul gtului avea un colier
de cristal. De captul lui strlucea un safir care atrna ntre superbii ei
sni goi, ale cror sfrcuri erau de un verde-pal. Purta ciorapi din solzi
albatri i o centur de argint, iar n mna dreapt inea un sceptru de
coral roz. Pe mini avea cte un inel pe fiecare deget, iar fiecare inel avea
o piatr n nuane diverse de albastru. Nu schi nici un zmbet cnd ni se
adres:
Ce cutai aici, voi, paria ai Amber-ului? Vocea ei avea ceva ssit,
moale, fluid.
Deirdre i rspunse:
Fugim de mnia prinului care locuiete n cetatea cea adevrat,
Eric! Suntem deschii cu tine i-i spunem c vrem s-l detronm. Dac el
e iubit aici, suntem pierdui, neam predat singuri n minile dumanului
nostru. Dar eu simt c nu e iubit aici. Aa nct am venit s cerem sprijin,
blnd Moire...
Nu v voi da ostai ca s atacai Amber-ul, replic ea. Dup cum
tii, haosul s-ar reflecta i pe trmul meu.
Nu asta vrem de la tine, drag Moire, continu Deirdre, ci doar un
mic lucru, care poate fi fcut cu uurin fr a v costa nimic pe tine sau
pe supuii ti.
Numete-l! Pentru c, dup cum tii, Eric este aici la fel de
dispreuit ca acest re-creat? care st n stnga ta i art spre fratele
meu, care o privea, cntrind-o obraznic, cu un mic zmbet n colul gurii.
Dac trebuia s plteasc oricare ar fi fost preul pentru ceea ce
fcuse, tiam c va plti ca un adevrat prin din Amber i mi-am
amintit deodat c la fel fcuser i cei trei frai ai notri, mori cu ani n
urm. Va plti, batjocorindu-i pe toi rznd, chiar dac gura i-ar fi plin
de propriu-i snge, i, cnd va muri, va pronuna un ultim blestem, care
mai apoi se va ndeplini.
i eu aveam puterea asta, tiam, i eram gata s o folosesc dac
mprejurrile ar fi cerut-o.
Lucrul pe care l-a cere, vorbi din nou Deirdre, este pentru fratele
meu, Corwin, frate i cu Lady Llewella care slluiete cu tine aici. Cred
c nu te-a suprat niciodat...
Asta e adevrat. Dar de ce nu vorbete chiar el?
Asta e un alt aspect al problemei, Doamn. Nu poate, pentru c nu
tie ce s cear. i-a pierdut o mare parte din memorie n urma unui
accident care s-a petrecut cnd vieuia printre Umbre. L-am adus aici
pentru a-i reface memoria, pentru a-i readuce n minte timpurile trecute,
ca s-l poat nfrunta pe Eric n Amber.
Continu, spuse femeia de pe tron privindu-m printre gene.
Undeva, n cldirea asta, spuse mai departe Deirdre, exist o
ncpere unde puini ajung. n ncperea aceea pe podea, nconjurat de
foc, se afl un duplicat a ceea ce noi numim Modelul. Numai un fiu sau o
fiic a unui nobil lord din Amber pot pi peste acel Model fr s piar.
n schimb va cpta de la Model putere asupra Umbrei.
La aceste vorbe, Moire clipi de mai multe ori, i m ntrebai oare ci
supui trimisese la Model pentru a ctiga mcar puin din puterea
acestuia pentru Rebma. Fr nici un folos, bineneles.
Faptul ca pete peste Model, continu Deirdre, noi credem c ar
trebui s-i redea lui Corwin memoria i amintirea faptului c este prin de
Amber. El nu poate merge n Amber s-o fac, i aici e singurul loc n care
memoria lui e duplicat, n afar de Tir-na Nog'th undei bineneles, nu
putem merge acum.
Moire i ndrept privirea spre sora mea, trecu peste Random, apoi
privi spre mine.
Dorete Corwin s ncerce acest lucru? ntreb.
M-am nclinat.
Dorete doamn, am spus i ea zmbi.
Foarte bine, ai permisiunea mea. Dar nu-i pot da nici o garanie de
siguran dincolo de trmul meu.
Ct privete asta, majestate, spuse Deirdre, n-avea nici o pretenie,
vom avea noi grij, din clipa n care vom pleca.
Cu excepia lui Random, spuse Moire, care va fi n siguran...
Adic? se mir Deirdre, pentru c Random, firete, n-ar fi vorbit,
date fiind mprejurrile.
Sunt convins c-i aminteti, o sget Moire, c, odat, prinul
Random a venit pe trmul meu ca prieten, pentru ca apoi s dispar n
grab cu fiica mea, Morganthe.
tar cuvinte.
Dup ce am mncat i am nvat cum se poate mnca sub ap.
lucru pe care l voi explica mai trziu dac va fi nevoie -ne-am ridicat de
pe locurile noastre din ncperea nalt din marmur, mpodobit cu plase
i frnghii roii i cafenii, i am luat-o de-a lungul unui coridor ngust,
care ducea n jos, tot. mai jos, sub nivelul mrii nsei, ajungnd pn la
urm la o scar n spiral i strlucitoare, care-i croia drum prin
ntunericul absolut. Dup ce am cobort vreo douzeci de trepte, fratele
meu spuse:
Sri! i pind alturi de scar. ncepu s noate, n jos, pe lng
ea.
E mai rapid astfel, m lmuri Moire.
i pn jos drumul e lung, spuse Deirdre care cunotea distana
corespunztoare din Amber.
Aa nct am pit cu toii pe lng scar i am nceput s notm n
jos, prin ntuneric, fr s ne deprtm de scara strlucitoare.
Ne-au trebuit aproape zece minute s ajungem n afund, dar cnd
tlpile noastre atinser podeaua, am rmas drepi n picioare, fr nici o
tendin de a ne nclina. n jurul nostru era o slab lumin, aruncat de
cele cteva fclii n niele din zid.
De ce partea asta a oceanului, ca dublur a Amber-ului, e att de
diferit de oricare alte ape? am ntrebat.
De-aia! trnti Deirdre, rspuns care avu darul s m irite.
Ne aflam ntr-o cavern gigantic, din care porneau tuneluri n toate
direciile. Ne-am ndreptat ctre unul din ele.
Dup ce am mers prin el un timp care mi s-a prut ngrozitor de lung,
am ajuns ntr-o zon n care se formau pasaje laterale, dintre care unele
aveau ui sau grtare n dreptul intrrii, iar altele nu.
La al aptelea pasaj ne-am oprit. Era blocat de o imens u gri,
fcut dintr-un fel de substan asemntoare cu ardezia, ntrit cu metal,
mai nalt de dou ori dect mine.
Vznd-o, mi-am amintit ceva despre dimensiunea Tritonilor. Apoi
Moire mi furi un zmbet i scoase o cheie mare de pe un inel pe care-l
avea la centur i o introduse n lact.
Nu izbuti s-l deschid. Poate c obiectul nu fusese folosit de mult
vreme.
Random mormi ceva i o ddu la o parte pe Moire.
Lu cheia n mna dreapt i rsuci.
Se auzi un declic.
Lactul se deschise, el mpinse ua cu piciorul i cu toii au ptruns
nuntru.
ntr-o ncpere de mrimea unei sli de bal se afla Modelul. Podeaua
era neagr i arta neted ca sticla. Acolo pe podeaua aceea domina
Modelul.
Strlucea ca un foc rece, ceea ce i era de fapt, plpia, fcnd ca
ntreaga ncpere s par imaterial.
Era o schi elaborat cu grij, o schi puternic luminoas, alctuit
n principal din curbe, dei mai erau i cteva linii drepte n apropierea
centrului. mi amintea de o variant fantastic de complicat i la scar
mare, a unuia din acele scheme pe care le faci cu creionul (sau cu pixul,
dac e cazul) pentru a arta cum se ajunge sau se pleac dintr-un anumit
loc. Aproape c puteam vedea cuvintele "ncepei de aici", scrise undeva,
n spate. ntreaga alctuire avea poate nouzeci de metri n mijloc, unde
era mai ngust, i aproape o sut patruzeci de metri n lungime.
Un clopoel rsun ntr-un cotlon al creierului, apoi am simit vibraia.
Mintea mea se opuse atingerii ei.
Dar dac eram un prin de Amber, arunci undeva n sngele meu, n
sistemul meu nervos, n gene, acest model trebuia s fie nregistrat, i asta
nsemna c puteam aciona aa cum se cuvenea, adic puteam trece prin
ncercarea blestemat.
Simt c doresc o igar, am spus i fetele chicotir, poate prea
pripit i prea strident.
Random m prinse de bra.
E un calvar, dar nu imposibil de depit, altfel n-am fi aici. Ia-o
ncet i nu-i abate atenia. Nu intra n panic atunci cnd vei vedea ploaia
de scntei care se va produce la fiecare pas. Nu-i va face nici un ru. Vei
simi un curent slab care va trece prin tine tot timpul, i dup o vreme o s
te simi ca drogat. Dar nu-i pierde concentrarea, i nu uita continu s
mergi! Nu te opri, orice s-ar ntmpla, i nu te abate din drum, altfel vei
muri.
Am mers tot timpul ct a vorbit. Ne ineam aproape de zidul din
dreapta, ocolind Modelul, i ne ndreptam spre captul ndeprtat al
ncperii. Fetele ne urmau.
Am ncercat s-o trag de limb n legtur cu ce plnuiete pentru
tine, i-am optit. N-a inut.
mi nchipuiam c ai s-o faci. Nu te ngrijora. Pot rezista un an, i
poate tia m las s plec mai devreme dac izbutesc s-i scot destul
din srite.
Fata pe care vrea s i-o pun n brae se numete Vialle. E oarb.
Bun, spuse el. Bun glum!
i-aminteti de regena despre care-am vorbit?
Mda.
Atunci poart-te frumos cu ea, rmi tot anul, i eu voi fi generos.
n prima clip nu avu nici o reacie.
Apoi m prinse de bra.
E-o prieten de-a ta, hm? chicoti. Cum e?
napoi la...
Mori. Erau cu toii n jurul meu. Era o duhoare cumplit, mirosul
cmii putrezite i am auzit urletele unui cine care era omort n
btaie. Valuri de fum negru umpleau cerul, i un vnt ngheat btea n
jurul meu, purtnd mici picturi de ploaie. Gtul mi-era uscat, minile mi
tremurau i capul mi-era n flcri. M cltinam pe picioare, vedeam totul
prin ceaa febrei care m ardea. Rigolele erau pline de gunoi i pisici
moarte i excremente golite din ucale. Zdrngnind i sunnd din clopot,
trenul morii gonea ca un tunet, mprocndu-m cu noroi i ap rece.
Nu tiu exact ct am rtcit, pn cnd o femeie m-a nfcat de bra
i am vzut inelul cu Craniul Morii pe degetul ei. M-a condus la ea n
camer, dar acolo am descoperit c n-am bani i c eram incoerent. O
umbr de groaz a trecut pe chipul ei boit, tergndu-i zmbetul de pe
buzele subiri, i femeia a fugit, iar eu m-am prbuit pe patul ei.
Mai trziu iari, nu tiu ct de trziu un brbat solid, petele
femeii, a aprut i m-a pocnit peste fa, ridicndu-m n picioare. M-am
prins de braul lui drept i am rmas agat de el. Pe jumtate crat, pe
jumtate mpins, m-a dus ctre u.
Cnd mi-am dat seama c vrea s m arunce afar, n frig, mi-am
nteit strnsoarea ca s m opun. L-am apucat cu toat fora care-mi mai
rmsese, murmurnd rugi doar pe jumtate inteligibile.
Apoi, cu ochii nlcrimai, i-am vzut faa uluit i am auzit un urlet
ieindu-i printre dinii ncletai.
Strngndu-l, i frnsesem osul braului.
M-a mpins cu braul stng i a czut n genunchi, plngnd. M-am
aezat pe podea, iar mintea mi s-a limpezit pentru o clip.
Am... s... rmn aici, am spus, pn o s m simt mai bine. Iei
afar. Dac te ntorci te omor!
Eti bolnav de cium! a strigat el. Mine or s vin dup oasele
tale! i-apoi a scuipat, s-a ridicat n picioare i a ieit, cltinndu-se.
Am reuit s ajung pn la u i am zvort-o. Apoi m-am trt
napoi n pat i am adormit.
Dac aveau s vin a doua zi dup oasele mele, aveau s fie
dezamgii. Pentru c, poate zece ore mai trziu, n mijlocul nopii, m-am
trezit scldat n sudori reci i mi-am dat seama c febra trecuse.
Eram slbit, dar nc lucid.
Mi-am dat seama c supravieui sein ciumei.
Am luat o mantie pe care am gsit-o n ifonier i ceva bani pe care iam gsit ntr-un sertar.
Apoi, m-am ntors n Londra i n Noapte, n anul ciumei, cutnd
ceva...
Nu-mi aminteam cine am fost sau ce fceam acolo.
Aa ncepuse...
vor adposti pentru totdeauna. Amber, cetate nemuritoare, dup care s-au
luat toate celelalte ceti. Nu te pot uita, chiar i acum, aa cum nu pot
uita ziua aceea din Modelul lui Rebma, cnd mi-am amintit de tine ntre
zidurile tale reflectate. mprosptat de prnzul nainte de care fusesem
att de nfometat, dup dragostea cu Moire, dar nimic nu se poate
compara cu plcerea i dragostea de a-mi reaminti de tine; i chiar i
acum, cnd stau i contemplu Cetatea Haosului, i spun aceast poveste
singurei fiine prezente care m ascult i poate o va repeta, ca s nu
moar dup ce-am murit eu; chiar i acum, mi-amintesc de tine cu
dragoste, cetate pentru care m-am nscut s-i fiu stpn...
nc zece pai, apoi un filigran rotitor de foc m cuprinse. Am trecut
prin el, i transpiraia disprea n ap de ndat ce aprea.
Era neltor ce se petrecea n jurul meu, al dracului de neltor, i
parc apa din ncpere se transformase brusc n cureni puternici care
ameninau s m abat din Model. M-ani luptat, ncercnd s le rezist.
Instinctiv, am tiut c prsirea Modelului nainte de limit nsemna
moartea mea. Nu ndrzneam s-mi dezlipesc ochii de locurile luminoase
dinaintea mea, ca s vd ct de departe ajunsesem i ct mai aveam nc
de mers.
Curenii se linitir i mi revenir alte amintiri, amintiri din viaa mea
ca prin de Amber... Nu, nu sunt ale voastre, sunt ale mele, unele brutale
i crude, altele poate nobile amintiri din copilria mea n marele palat
din Amber, cu marele stindard al tatlui meu Oberon tluturnd deasupra,
un inorog alb, furios, n faa unui scut.
Random reuise s treac prin Model. Chiar i Deirdre reuise. De
aceea eu, Corwin, o s reuesc indiferent de obstacole.
Am ieit din estur i am pornit de-a lungul Marii Curbe. Foiele
care modelau universul s-au npustit asupr-mi i m-au fcut dup chipul
i asemnarea lor.
Totui, aveam un avantaj fa de oricare alt persoan care-ar fi
ncercat s treac pe aici. tiam c o mai fcusem nainte, deci tiam c
pot reui. Asta m-a ajutat s nving spaimele care m cuprindeau ca nite
nori negri i care dispruser numai pentru a reveni, cu i mai mult for.
Treceam prin Model i-mi aminteam totul, mi aminteam zilele dinaintea
secolelor pe care le petrecusem pe Umbra Pmnt i-mi aminteam alte
locuri ale Umbrei, multe dintre ele deosebite i dragi mie, i unul anume
pe care-l iubeam cel mai mult din toate, n afar de Amber.
Am mai parcurs trei curbe, o linie dreapt i o serie de arcade.
ascuite, i aveam nc o dat contiina unui lucru pe care, de fapt, nu-l
pierdusem niciodat: era puterea mea asupra Umbrelor.
Zece cotituri care m ameir, nc o arcad scurt, o linie dreapt i
Ultimul Vl.
Deplasarea era un chin. Totul ncerca s m abat din drum. Apele
singur calea napoi spre punctul de for, trebuia s trec din nou prin
Model, pentru a ajunge n punctul de ieire.
M-am transferat ntr-o ascunztoare din palat, pe care o tiam. Era o
cmru fr ferestre, n care ptrundea puin lumin prin fantele de
observaie tiate undeva deasupra. Am zvort panoul glisant n interior,
am ters de praf o lavi de lemn aezat lng zid, am ntins mantia i mam pus s trag un pui de somn. Dac cineva i-ar fi croit drum bjbind
pe deasupra, l-a fi auzit mult nainte de a ajunge la mine.
Am adormit.
***
Dup un timp, m-am trezit. M-am ridicat, mi-am scuturat mantia i
am mbrcat-o. Apoi am nceput s urc scriele care duceau n palat.
tiam unde m aflu, etajul al treilea, dup nsemnele de pe ziduri.
Am srit pe un mic palier i am cutat gaura cheii. Am gsit-o i am
privit prin ea. Nimeni. Biblioteca era pustie. Aa nct am mpins panoul
glisant i-am intrat.
Din prima clip am fost izbit de ct de multe cri erau. ntotdeauna
pesc aa. Am examinat totul, inclusiv casetele-ecran, i, n cele din
urm, m-am ndreptat spre locul n care se afla o caset de cristal care
coninea tot ceea ce e legat de o reuniune de familie gluma mi
aparine! Adic patru pachete de cri ale familiei. Trebuia s gsesc o
modalitate de a obine unul dintre pachete fr s ntrerup sistemul de
alarm care mi sttea n cale.
Dup zece minute, am reuit s iau pachetul dorit. A fost destul de
complicat. Apoi, cu pachetul n mn, am gsit un loc confortabil unde s
m pot aeza i s-l cercetez.
Crile erau exact ca acelea ale Florei i erau reci la atingere. Acum
tiam de ce.
Le-am amestecat i le-am nirat n faa mea, aa cum trebuie. Apoi
am citit n ele i am vzut c se anunau clipe grele pentru ntreaga
familie; dup care le-am strns la loc.
n afar de una.
Era cea care-l nfia pe fratele meu, Bleys.
Pe celelalte le-am pus n caseta lor iar pe aceasta la centur. Apoi lam examinat pe Bleys.
n clipa aceea se auzi un scrnet n lactul de la ua bibliotecii. Ce
puteam face? Am scos puin spada din teac i am ateptat. M-am lsat
totui uor n jos, n spatele biroului.
Trgnd cu coada ochiului, am vzut c intrase un tip numit Dtck,
care venise evident s deretice, s goleasc scrumierele i courile de
hrtii i s tearg praful de pe rafturi.
Era limpede c asta mi mrea i mai mult ansele, drept care l-am
nghesuit ct de tare puteam, fiind contient c nu mai eram n stare s in
pasul prea mult. Dar Eric nu-i ddea seama de asta.
Plantasem seminele spaimei, iar el ddea napoi n faa atacului meu
brusc.
Se auzi o btaie n u, dar o bun bucat de vreme n-aveam de ce smi fac griji pentru asta.
O s te nving, Eric, am spus. Sunt mai puternic dect eram, i-ai
ncurcat-o, frate!
Am vzut frica aprndu-i n ochi, rspndindu-i-se pe chip, iar stilul
i se schimb la urmtorul atac. ncepu o lupt complet defensiv,
retrgndu-se n faa atacurilor mele.
Eram convins c nu se prefcea. Simeam c-l pclisem, pentru c
ntotdeauna el fusese mai bun ca mine. Dar dac acest sentiment de
inferioritate al meu nu a fost dect pe trmul psihicului? Dac aproape
m btusem singur cu atitudinea asta, pe care Eric o ntreinuse? Dac, de
fapt, m pclisem singur n tot timpul sta? Poate c eu eram la fel de
bun. Cu un straniu simmnt de ncredere n forele mele, am ncercat
acelai atac pe care-l folosisem nainte i am reuit, lsnd o nou urm
de rou pe antebraul lui.
Destul de mare prostia, Eric, am spus, s cazi prad aceluiai truc
de dou ori la rnd.
i Eric se ddu napoi n spatele unui scaun. Ne-am luptat pe deasupra
lui un timp.
Zgomotele de la u ncetar, iar vocile care ntrebau ce se-ntmpl
tcur.
S-au dus dup topoare, gfi Eric. Vor ti aici ntr-o clip. Nu
trebuia s renun Ia zmbet. L-am pstrat i am spus:
Le vor trebui cteva minute ceea ce nseamn mult mai mult
dect am eu nevoie ca s isprvesc treaba. Cu mare greutate i menii
garda, iar sngele continu s curg -privete!
Tac-i gura!
n clipa cnd vor ptrunde aici nu va mai fi dect un singur prin
de Amber, i acela nu vei fi tu!
Atunci, cu braul stng, mtur un ir de cri de pe un raft, care m
lovir i czur grmad lng mine.
Nu profit ns de ocazie ca s atace. Fugi de-a lungul ncperii,
apucnd un scunel, pe care-l inu n mna stng. Se retrase ntr-un col,
innd scunelul i spada n faa sa.
n holul de afar se auzir pai repezi, dup care se auzir topoarele
izbind ua.
Haide! spuse Eric. ncearc i nvinge-m acum!
i-e fric! am spus.
Izbucni n rs.
Teoretic, rspunse el. Nu m poi nfrnge nainte s sparg ua, iatunci pentru tine va fi sfritul.
Nu-l puteam contrazice. Cteva minute mai rezista el.
Am traversat rapid camera, spre peretele opus.
Cu mna stng am mpins panoul prin care intrasem.
E-n regul, am zis, se pare c vei rmne n via pentru un timp.
Ai baft. Data viitoare cnd o s ne-ntlnim, n-o s mai fie nimeni s teajute.
Scuip i m fcu n toate felurile, punnd chiar scaunul jos, pentru a
face un gest obscen n timp ce treceam prin panou i-l nchideam n urma
mea.
Se auzi un zgomot i douzeci de centimetri de oel lucir pe partea
dinspre mine a panoului, dup ce apucasem s-l nchid. Aruncase cu
spada dup mine. Era riscant s m ntorc. Dar el tia c n-o voi face,
pentru c ua mai avea puin i ceda sub lovituri.
Ani cobort treptele ct de repede puteam, ctre locul unde dormisem
mai devreme. In timp ce fceam asta, m-am gndit la ct mi se
mbuntise ndemnarea n lupt. La nceput, fusesem nspimntat de
omul care m btuse nainte. Acum ns, gndeam c probabil secolele
petrecute pe Umbra Pmnt nu fuseser o pierdere de timp. Poate c, n
realitate, m perfecionasem n tot acest timp. M simeam egalul lui Eric
n materie de arme. Asta m fcea s m simt bine. Dac ne vom ntlni
iar, lucru de care eram sigur, i nu va fi nici o alt intervenie din exterior
cine tie? mi-a fi ncercat ansa, pn la urm. ntlnirea de azi l
nspimntase. Eram sigur. Asta i va nmuia mna, i va provoca ezitarea
de care voi avea nevoie.
Mi-am alungat gndurile i am srit ultimii patru metri, ndoindu-mi
genunchii la contactul cu solul. Aveam cinci minute avans faa de
urmritorii mei, dar nu aveam nici o ndoial c mi-erau suficiente ca s
scap.
Pentru c aveam crile la centur.
Am scos cartea cu Bleys i am privit-o. Umrul m durea, dar am
uitat de durere, cnd m cuprinse rceala.
Dou erau cile prin care se putea pleca direct din Amber ctre
Umbr...
Una era Modelul, rareori folosit n acest scop.
Cealalt erau Atu-urile, dac aveai ncredere ntr-un frate.
M-am gndit la Bleys. Aproape aveam ncredere n el. Era fratele
meu, dar avea necazuri i ajutorul meu i putea fi de folos.
L-am privit: cu coroana de foc, mbrcat n rou i portocaliu, cu o
spad n dreapta i un pahar de vin n stnga. Diavolul dansa n ochii si
albatri, barba i strlucea, iar desenul de pe spada lui, mi-am dat brusc
VI
Teritoriul era cunoscut sub numele de Anvernus, iar trupele reunite nu
erau oameni n adevratul sens al cuvntului. I-am revzut a doua zi
dimineaa mrluind n urma lui Bleys. Toi erau nali de peste doi
metri, aveau pielea foarte roie i prul scurt, ochii ca de pisic i cte
ase degete la mini i la picioare. Purtau ciorapi care artau la fel de fini
ca mtasea, dar erau esui din alt materie i cei mai muli dintre ei erau
colorai n gri sau albastru. Fiecare purta dou spade scurte, ncovoiate la
vrf. Urechile le erau ascuite, iar la degete aveau gheare.
Atmosfera era cald, culorile tulburtoare i toi credeau c suntem
zei.
Bleys gsise un loc n care religia presupunea existena zeilor-frai
care artau asemenea nou i aveau necazurile lor. Invariabil, n termenii
acestor "mythos", un frate ru profita de putere i cuta s-i oprime pe
fraii cei buni. i, firete, exista legenda unui Apocalips n care ei urmau
s fie chemai s se alture de partea frailor buni care vor supravieui.
Purtam braul stng ntr-o earf neagr i-i priveam pe cei gata s
moar.
M-am dus n faa unui osta i m-am uitat n sus, spre el.
L-am ntrebat:
tii cine este Eric?
Seniorul Rului, mi rspunse.
Am ncuviinat, am spus: "Foarte bine!" i am trecut mai departe.
Bleys avea carne de tun la comand.
Ci oameni numr armata ta?
n jur de cincizeci de mii, rspunse.
i respect pe toi acei care sunt gata de Sacrificiul Suprem, i-am
spus. Nu poi cuceri Amber-ul cu cincizeci de mii de oameni, chiar
presupunnd c-i poi duce ntregi pe toi la poalele Kelvirului ceea ce
este imposibil. E o prostie chiar i s crezi c te poi folosi de aceti
srmani bastarzi mpotriva cetii nemuritoare, cu sbiile lor ca de jucrie
i toate celelalte.
tiu, dar nu m bazez numai pe ei.
O s ai nevoie de mult mai muli.
Atunci cum sun trei nave reprezentnd jumtate din cele ale
lui Caine i flotele lui Grard la un loc?
Tot nu e destul, am spus, i e de-abia nceputul.
tiu. Pot ns s fac mai mult.
Ei bine, ar fi de preferat s reunim fore mai importante. Eric va
Corwin.
Elibereaz-m din locul sta, frate Corwin! Ca rsplat vei primi
tot ce-i doreti!
Unde eti?
Eu...
i apoi veni un vrtej de lucruri pe care mintea mea refuza s le
conceap, i un alt ipt, sfietor, ca n agonie, i sfrindu-se n tcere.
Apoi rceala reveni iari.
M-am trezit tremurnd. De ce, nu tiam.
Mi-am aprins o igar i m-am dus la fereastr s privesc noaptea,
lsnd crile acolo unde czuser, pe masa din camera mea.
Stelele erau mici, n cea. Nu recunoteam nici o constelaie. O lun
mic i albastr apru rapid n ntuneric. Noaptea venise cu o rcoare
brusc, ngheat, fcndu-m s m nfor n mantie. Mi-am reamintit
de iarna campaniei noastre dezastruoase din Rusia. Zei! ngheasem, eram
aproape mort! i unde au dus toate astea?
La tronul din Amber, firete.
Cci asta era o justificare suficient pentru orice.
Dar ce se ntmplase cu Brand? Unde era? Ce se-ntmpla cu el, cine-i
fcuse asta?
Rspunsuri? Nici unul.
ntrebrile m frmntau, totui, n timp ce priveam nspre cer i
urmream traseul discului albastru care cobora. Exista oare ceva ce-mi
scpa n toat povestea asta, vreun factor de care nu inusem seama?
Nici un rspuns.
M-am aezat nc o dat la mas, lundu-mi ceva de but.
Am cotrobit prin cri i am gsit-o pe cea a Tatlui.
Oberon, Lord de Amber, sttea naintea mea mbrcat in verde i
auriu. nalt, solid i ndesat, cu barba neagr presrat cu fire argintii,
prul la fel. Inele verzi n monturi de aur i o spad aurie. Cndva mi se
pruse c nimic nu poate ndeprta pe nemuritorul senior de Amber din
tronul su. Ce s-a-ntmplat? nc nu tiam. Dar murise. Cum nfruntase
tatl meu sfritul?
Am privit i m-am concentrat.
Nimic, nimic...
Ceva?
Ceva.
Deodat am nceput s nregistrez o reacie, dei foarte slab, iar
chipul de pe carte se transform n umbra brbatului care fusese.
Tat! am strigat.
Nimic.
Tat!
Da... Foarte stins i ndeprtat, ca dintr-o scoic estompat de
Dar dac Eric ajungea s fie ncoronat rege, faptul s-ar fi reflectat i
ar fi influenat Umbra pretutindeni.
Toi fraii supravieuitori, noi, prini din Amber, sunt sigur, c ne-am
fi simit mult mai bine, fiecare n felul su, dac ani fi cptat acest statut
i lsam apoi Umbrele s se prbueasc unde trebuie.
Am trecut pe lng flotele-fantoma, vasele lui Grard, Olandezul
Zburtor al acestei lumi, i am tiut c ne apropiem. Le-am folosit drept
puncte de reper.
n cea de-a opta zi a cltoriei noastre eram aproape de Amber. Atunci
a izbucnit furtuna.
Marea s-a ntunecat, norii s-au adunat deasupra, iar navele i-au
ncetinit naintarea n linitea care a urmat. Soarele i-a ascuns faa
enorm, albastr i am simit c Eric ne gsise n cele din urm.
Apoi izbucnir vnturile, i iertai-mi expresia se sparser de
nava pe care m aflam eu.
Eram aruncai de colo-colo de furtun i sfiai de vnt, cum spune
poetul, sau spunea. Am simit c dau totul afar din mine cnd ne-au izbit
primele talazuri. Eram azvrlii dintr-o parte n alta ca nite zaruri ntr-o
mna gigantic.
Eram purtai peste apele mrii i prin apele din cer. Cerul devenise
negru, iar lapovia se amesteca cu panglicile sticloase din care izbucneau
trznetele. ntreaga lume prea s urle. Eu sunt sigur c-am fcut-o. Mi-am
croit drum de-a lungul punii mictoare pentru a nfca timona
abandonat. M-am legat de suportul ei i m-am inut tare. Eric se
dezlnuia n Amber, asta era al dracului de sigur.
Una, dou, trei, patru ore, nici un moment de linite. Cinci ore, pn
la urm.
Ci oameni am pierdut? Habar n-aveam.
Apoi am simit i am auzit un iuit i un clinchet i l-am vzut pe
Bleys ca printr-un tunel lung i cenuiu.
Ce se-ntmpl? ntreb. Am ncercat s te contactez.
Viaa e plin de tot felul de schimbri, i-am rspuns. Tocmai am
dat peste una.
Furtun?
Ai ghicit-o la fix. Mama tuturor furtunilor. Cred c vd un monstru
prin hublou. Dac are creier, se va ndrepta spre capt... Tocmai a fcut-o.
i noi ani avut parte de aa ceva, m inform Bleys.
Monstru sau furtun?
Furtun, rspunse el. Dou sute de mori.
Ai ncredere, ine-te tare. i vorbim mai trziu. n regul?
Ddu din cap; n spatele lui se zreau fulgere.
Eric s-a prins de ce se ntmpl, adug nainte de a se ntrerupe.
Aa era, recunosc.
Dup nc trei ore lucrurile s-au linitit, i multe ore mai trziu am
aflat c pierduserm jumtate din flot (printre care i vasul meu amiral
i patruzeci de oameni din echipajul de o sut douzeci). O ploaie
nemiloas se abtuse asupra noastr.
Cum-necum, pe marea de deasupra Rebmei am ieit la liman.
Am scos crile i am privit-o pe cea care-l nfia pe Random.
Cnd i-a dat seama cu cine vorbete, mi strig de parc att
ateptase s m aud:
ntoarce-te!
L-am ntrebat de ce.
Pentru c mi-a zis Llewella c Eric v poate nfrnge acum. Ea
spune s mai ateptai un timp, pn se mai linitesc apele i abia atunci
lovii cam peste vreun an, poate.
Am cltinat din cap.
mi pare ru, am spus. Nu pot. Prea multe pierderi ca s ajungem
aici. N-avem alt soluie: acum ori niciodat. Ridic din umeri a
resemnare.
i totui, de ce? l-am ntrebat.
n principal, pentru c tocmai am aflat c aici poate ine sub
control vremea.
Totui, suntem datori s ncercm.
Ridic din umeri.
S nu zici c nu i-am spus.
tie n mod sigur c venim?
Tu ce crezi? C e prost?
Nu.
Atunci tie fr doar i poate. Dac eu am putut afla asta n
Rebma, atunci tie i el n Amber iar Eu am aflat dintr-o ezitare a
Umbrei.
Din pcate, am oftat, eu am anumite presimiri n legtur cu
expediia asta, dar e treaba lui Bleys.
Atunci retrage-te i las-l pe el s fie hcuit.
mi pare ru, nu pot face aa ceva. Ar putea ctiga. Iar eu aduc
flota.
Ai vorbit cu Caine, cu Grard?
Da.
Atunci trebuie s te gndeti c pe mare ai o ans. Dar, ascult.
Eric a imaginat o cale de a controla Giuvaerul Judecii, am aflat asta din
brfele de la curte. l poate folosi pentru controlul vremii aici. Asta-i clar.
Dumnezeu tie ce altceva mai e n stare s fac.
Regret, dar va trebui s ndurm. Doar n-o s ne lsm
demoralizai de cteva furtuni.
Corwin, o s-i spun adevrul. Am vorbit chiar cu Eric acum trei
zile.
De ce?
El mi-a cerut-o. Am vorbit cu el pentru c m plictiseam. Mi-a dat
multe detalii despre posibilitile lui de aprare.
Asta din cauz c a aflat de la Julian c am sosit mpreun. Era
sigur c va ajunge la urechile mele.
Probabil. Dar asta nu schimb cu nimic ce-a spus.
Nu, am ncuviinat.
Atunci las-I pe Bleys s-i duc singur rzboiul, mi spuse. l poi
lovi mai trziu pe Eric,
Mai are puin pn va fi ncoronat n Amber.
tiu. tiu. Totui, e la fel de uor de atacat un rege ca i un prin,
nu crezi? Ce conteaz cum se numete, atta vreme ct l poi nvinge? Va
fi totui acelai Eric.
Adevrat, am consimit eu, dar m-am angajat la asta.
Renun.
Mi-e team c nu pot face una ca asta.
Atunci eti nebun, biete.
Probabil.
Ce s zic altceva, dect noroc!
Mulumesc
Ne mai vedem!
Asta a fost tot i m-am ntristat.
M ndreptam oare ctre o capcan?
Eric ntr-adevr nu era prost. Nu era exclus s aib o adevrat
mainrie a morii pus la punct. Asta era; am ridicat din umeri i m-am
aplecat peste bord, cu crile la centur.
E o mndrie i un unicat s fii prin de Amber, incapabil s ai
ncredere. Nu eram n mod deosebit preocupat de asta, dar aa se punea
problema.
Era limpede c Eric fusese cel care controlase furtuna prin care
tocmai trecusem, ceea ce nu putea dect s corespund faptului c era
stpn al vremii n Amber, aa cum mi spusese Random.
Aa nct am ncercat i eu ceva la rndul meu.
Ne ndreptam ctre un Amber jalnic, cu zpad. Era cel mai cumplit
viscol pe care-l puteam produce.
Fulgi mari se prvleau peste ocean.
S-l vd cum o s-i opreasc, printr-o metod normal dac poate, din
cele oferite de Umbr.
i a putut.
ntr-o jumtate de or, viscolul ncetase. Amber era, de fapt,
impenetrabil i era, ntr-adevr, cetatea unic.
Nu vroiam s m abat din drum, aa nct am lsat lucrurile s mearg
Dac vreunul din noi ar fi ndrznit s-i abat atenia doar o clip,
am fi putut ajunge la confruntare fizic direct, sau unul dintre noi l-ar fi
depit pe cellalt n plan mental. Aa ns, l puteam vedea distinct n
ncperile palatului su. Oricare dintre noi ar fi fcut o micare greit, ar
fi czut sub controlul celuilalt.
Ne-am privit cu furie unul pe altul i am ncercat fiecare s nfrngem
psihicul celuilalt. Ei bine, el rezolvase una din problemele mele,
atacndu-m primul. inea cartea mea n mna stng i era ncruntat.
Am cutat o ieire, dar n-am gsit nici una. Oamenii mi vorbeau, dar nu-i
auzeam, cum stteam acolo, rezemat de balustrad.
Ce or era? Pierdusem orice noiune a timpului din clipa n care
ncepuse nfruntarea. S fi trecut dou ore? Oare? Nu puteam fi sigur.
i simt mintea tulburat, spuse Eric. Da, sunt coordonat cu Caine.
M-a contactat dup parlamentrile voastre. Te pot ine astfel pn cnd
flota ta va fi distrus i azvrlit jos, n Rebma, s putrezeasc. Oamenii
ti vor cdea prad petilor.
Ateapt, am spus. Ei sunt nevinovai. Bleys i cu mine i-am indus
n eroare, dar ei cred c servesc o cauz dreapt. Moartea lor n-ar ajuta la
nimic. M pregteam s predau flota.
Atunci n-ar fi trebuit s stai atta pe gnduri, pentru c acum e
prea trziu. Nu-l pot chema pe Caine s contramandeze ordinele mele,
fr s pierd contactul cu tine, iar n clipa cnd voi face asta, voi cdea
sub dominaia ta mental sau voi suferi un atac fizic. Minile noastre sunt
prea apropiate.
Presupunnd c-i dau cuvntul meu c n-o s fac asta?
Oricine i-ar clca jurmntul ca s ctige un regat.
Nu poi s-mi citeti gndurile? mi voi ine cuvntul!
Ai o compasiune ciudat fa de oamenii tia pe care i-ai nelat i
habar n-am ce-a putut determina o asemenea schimbare, dar nu. Chiar i
tu o ti. Chiar dac-ai fi sincer n clipa asta i s-ar putea s fii tentaia
ar fi prea mare n clipa n care i s-ar ivi ocazia. i tu ti asta. Nu pot s
risc.
Aveam dreptate. Amber ardea prea puternic n venele noastre.
i-ai mbuntit remarcabil arta duelului, coment el. Se pare c
exilul i-a folosit din punctul sta de vedere. Eti foarte aproape de a
deveni egalul meu, cu excepia lui Benedict, care s-ar putea s fie mort.
Nu te amgi singur. tii foarte bine c acum te pot nvinge. De
fapt...
Nu m plictisi, N-o s m duelez cu tine ntr-o clip ca asta i
zmbi, cci mi citea gndul care izbucnea cu prea mare claritate.
Mi-a fi dorit mult s fi fost alturi de mine, spuse. Mi-ai fi fost de
mult mai mare folos dect oricare dintre ceilali. Pe Julian scuip. Caine e
un la. Grard e puternic, dar prost.
n-o s mai apar, oricum nu din partea lui Eric. Simeam c se temea de
furia mea.
Am privit n jurul meu i am vzut lupta. Deja pe puni era snge. Un
vas venise de-a lungul nostru i fuseserm abordai. O alt nav ncerca
aceeai manevr pe partea opus. O sgeat uier pe lng fruntea mea.
Mi-am scos spada i m-am npustit n ncierare.
Nu tiu ci am ucis n ziua aceea. Am pierdut irul dup al
doisprezecelea sau al treisprezecelea. Oricum, de vreo dou ori mai muli,
n incursiunea mea de unul singur. Fora cu care este nzestrat de obicei
un prin de Amber, for care-mi permitea s ridic un Mercedes, m-a
ajutat n ziua aceea, astfel nct am putut ridica un om ntr-o singur
mn, azvrlindu-l apoi peste bord.
I-am ucis pe toi de pe cele dou nave de abordaj, dup care am
deschis bocaporturile, trimindu-i spre Rebma, unde Random avea s se
amuze de mcel. n btlie pierdusem jumtate din echipajul meu, eu
eram acoperit de tieturi i zgrieturi, dar nici una nu era grav. Am mers
n ajutorul unei alte nave i am mai dobort ali invadatori ai lui Caine.
Supravieuitorii de pe nava salvat au venit la bordul navei-amiral i
aveam iar un echipaj ntreg.
Snge! am strigat. Dai-mi snge i rzbunare astzi, rzboinicii
mei, i vei fi pomenii venic n Amber!
i, ca un singur om, au ridicat armele i au strigat:
Snge!
i n ziua aceea, sngele, a curs galoane, nu ruri!
Am mai distrus nc dou din navele lui Caine, completndu-le cu
supravieuitorii de pe flota noastr. Cnd ne ndreptam ctre a asea, mam crat pe arborele mare i am ncercat s fac o evaluare rapid.
Prea c raportul e de trei la unu n favoarea noastr. Din flota mea
rmseser ntre patruzeci i cinci i cincizeci i cinci de nave.
Am cucerit-o pe cea de-a asea, i n-a mai trebuit s le cutm pe-a
aptea i a opta. Au venit ele la noi. Le-am cucerit i pe ele, dar am
cptat mai multe rni n lupta ce m-a lsat iar cu doar o jumtate de
echipaj. Umrul stng i coapsa dreapt mi fuseser crestate adnc, iar
tietura de pe oldul drept m durea.
Cnd trimiteam navele acelea spre adncuri, alte dou s-au ndreptat
spre noi.
Am fugit i am ctigat un aliat ntr-una din navele mele care ieise
victorioas n btlie. Am combinat nc o dat echipajele, de data asta
transfernd stindardul pe cellalt vas, ce suferise mai puine stricciuni
dect al meu care ncepuse s ia ap i s se scufunde la tribord.
Nu ne puteam ngdui nici o clip de rgaz, ntruct se apropia un alt
vas, iar oamenii ncercau s-l abordeze.
Oamenii mei erau obosii, i eu Ia fel. Din fericire, nici cellalt
VII
n noaptea aceea a fost o furtun cumplit. Nu s-a linitit nici cnd
zorile se luptau s acopere lumea cu argint, i a continuat de-a lungul
ntregii zile de mrluial.
B un lucru foarte demoralizant s umbli pe jos i s te plou, mai ales
cnd ploaia e rece. Ct am putut s ursc noroiul, prin care mi se pare c
am petrecut secole mrluind!
Am cutat o cale de Umbr n care s nu plou, dar nici o ncercare n-
vegetaiei sale dulci. Cteva frunze czur. Amber era la o sut treizeci de
kilometri distan, ntrezrindu-se ca o sclipire deasupra orizontului.
n dup-amiaza aceea, cu o aglomerare de nori, dar cu o ploaie
uoar, fulgerele ncepur s cad din ceruri. Apoi furtuna ncet i se ivi
soarele, care zvnt totul n jur.
Dup un timp, am simit mirosul de fum.
Dup nc un timp, l-am i vzut, ndreptndu-se spre cei aflai de jurmprejurul nostru.
Apoi, limbile de foc ncepur s se ridice i s coboare. Se ndreptau
ctre noi, cu pai scritori, constani; pe msur ce se apropiau, am
nceput s simim dogoarea, i undeva, n rndurile din spate ale otii,
izbucni panica. Se auzir strigte, pe msur ce coloanele de foc se
ridicau i naintau.
Am nceput s alergm.
Fulgi de cenu cdeau n jurul nostru, iar fumul devenea tot mai
dens. Alergam nainte, iar flcrile se npusteau din ce n ce mai
nendurtoare. Pnzele de lumin i cldur alctuiau un fulger crescnd
pe msur ce alergam, valurile de cldur ne izbeau, ne mturau. Curnd,
ajunser s ne ncadreze dintr-o parte i din alta, civa copaci mai
mruni se contorsionar mucai de flcri. Ct vedeai cu ochii, drumul
nostru era o alee de foc.
Am alergat mai repede, pentru c simeam c n curnd lucrurile
urmau s se nruteasc.
i nu ne-am nelat.
Copaci imeni ncepur s se rstoarne n calea noastr. Am srit
peste ei, i-am ocolit. Cel puin ne aflam pe un drum...
Cldura deveni sufocant, ne era tot mai greu s respirm. Cerbi i
lupi i vulpi i iepuri opiau pe lng noi, fugind odat cu noi, ignornd
nu numai prezena noastr, ci i pe cea a dumanilor lor obinuii. Aerul
de deasupra fumului prea plin de ipetele psrilor. Cderea lor printre
noi trecea neobservat.
Incendierea acestei pduri vechi, la fel de vulnerabil ca Pdurea din
Arden, mi se prea a fi aproape un sacrilegiu. Dar Eric era prin n Amber,
i curnd avea s fie rege. Cred c i eu ar fi trebuit s...
Sprncenele i prul mi-erau prlite. Gtul era ca un horn. Ci
oameni ne va costa acest asalt? m ntrebam.
O sut zece kilometri de vi cu pduri se ntindeau ntre noi i Amber,
i peste cincizeci n spatele nostru, ctre captul pdurii.
Bleys! am spus, gfind. La vreo cinci kilometri n faa noastr e o
bifuicaie! Dac o lum la dreapta, putem ajunge mai repede la fluviul
Oisen, care se ndreapt spre mare! Cred c e singura noastr ans!
ntreaga Vale a Gamathului e pe cale de a fi fcut scrum! Singura noastr
speran este s ajungem la ap!
Bleys aprob.
Ne-am continuat cursa, dar focurile ne depeau. Am reuit s
ajungem, la bifuicaie, nbuind flcrile de pe hainele noastre
zdrenuite, scondu-ne cenua din ochi, scuipnd-o din gur, trecndu-ne
minile prin pr cnd scnteile sreau peste noi.
nc un sfert de kilometru, am spus.
Fusesem izbit de mai multe ori de crengi care se prbueau. Toate
prile expuse ale pielii zvcneau de o durere arztoare, dar nu numai ele,
ci i trupul. Am trecut printre ierburi arznde, ndreptndu-ne spre un
povrni la baza cruia, cnd am ajuns, am vzut apa, iar viteza noastr a
crescut, dei nu credeam c aa ceva e posibil. Ne-am azvrlit n ap i
ne-am lsat mbriai de umezeala rece.
Bleys i cu mine am izbutit s plutim ct mai aproape posibil unul de
altul, n ciuda curentului care ne purta pe cursul sinuos al Oisenului.
Crengile mpletite ale copacilor de deasupra erau precum grinzile unei
catedrale a focului. Pe msur ce se rupeau i cdeau n ap, trebuia s ne
ntoarcem pe burt i s notm sau chiar s ne scufundm, dac eram
prea aproape de locul n care cdeau. Apele n jurul nostru erau pline de
resturi sfrind sau nnegrite, iar n spatele nostru, capetele celor care
supravieuiser din armata noastr, preau un ir de nuci de cocos
plutitoare.
Apele erau ntunecate i reci, rnile au nceput s ne doar, tremuram
i ne clnneau dinii.
Am parcurs mai muli kilometri pn am scpat de pdurea n flcri
i am ajuns la cmpie, un loc ideal n care s fim ateptai de Julian cu
arcaii si. I-am spus asta lui Bleys i el a dat din cap n semn c se
gndise la acelai lucru, dei nu-mi venea s recunosc c nu puteam face
mare lucru, chiar dac tiam. Am fost silit s-i dau dreptate.
Pdurile ardeau n jurul nostru, iar noi notam i eram purtai de
curent.
Trecur cteva ore, nu tiu cte, pn cnd temerile mele se adeverir
i prima salv de sgei se abtu asupra noastr.
M-am scufundat i am notat mult pe sub ap. Deoarece m deplasam
n direcia curentului, am parcurs un drum lung nainte de a iei la
suprafa.
Cum am ieit, am fost inta i mai multor sgei. Zeii doar puteau ti
ct avea s dureze acest duel al morii, dar eu nu-mi doream s fiu acolo
i s aflu.
Am inspirat adnc i m-am scufundat iar.
Am atins fundul i mi-am croit drum printre stnci. Am naintat ct de
mult am putut, apoi m-am ndreptat ctre malul drept, expirnd pe msur
ce reveneam la suprafa.
Am nit din ap gfind, am tras adnc aer n piept i m-am
Da!
Pe care mal?
Stngul, cum stai cu faa spre mare. Spre nord.
Atunci rmi acolo, mi spuse, i-o s trimit pe cineva dup tine.
Acum reunesc foiele noastre. Deja am peste dou mii la un loc, iar Julian
n-o s se aventureze pn la noi. Muli care s-au rtcit ni se vor altura
imediat.
E-n regul, am spus i asta a fost tot.
Am rmas pe loc. Am adormit de ndat.
I-am auzit strecurndu-se n apropierea arbutilor i m-am trezit. Am
dat cteva rmurele la o parte i am privit cu atenie.
Erau trei dintre uriaii roii.
Mi-am pus n ordine vemintele, mi-am periat ciorapii, mi-am trecut o
mn prin pr, m-am ridicat, am inspirat adnc de cteva ori i am pit
nainte.
Sunt aici, am spus.
Doi dintre ei se rsucir brusc, cu spadele n mini, n clipa n care
mi auzir vorba.
Dar i revenir imediat, zmbir, fcur o plecciune i m
conduser napoi n tabr. Cam la trei kilometri distan. Am reuit s
merg fr s fiu sprijinit.
Acum avem peste trei mii, m inform Bleys de cum m vzu.
Apoi chem un medic militar s aib din nou grij de mine.
Nu ne-a tulburat nimeni n noaptea aceea, iar restul trupelor noastre sa adunat pe parcursul nopii i n ziua urmtoare.
Aveam acum aproape cinci mii de oameni. Amber-ul se zrea n
deprtare.
Pe la amiaz, parcurseserm vreo douzeci i cinci de kilometri. Am
mrluit de-a lungul plajei, i n-am zrit nici urm de Julian.
Durerea arsurilor mele ncepuse s scad. Coapsa mi se nsntoise,
dar umrul i braul m dureau nc ngrozitor.
Am mrluit mai departe, i, curnd, ne aflam la mai puin de aizeci
de kilometri de Amber. Vremea era frumoas, iar pdurea din stnga
noastr era o ruin dezolant, nnegrit. Focul distrusese cea mai mare
parte a lemnului din vale, ceea ce pentru prima dat era n favoarea
noastr. Nici Julian, nici altcineva, nu ne mai putea prinde ntr-o
ambuscad. L-am fi vzut venind de la doi kilometri distan. Am mai
parcurs nc cincisprezece kilometri nainte de apusul soarelui i ne-am
instalat tabra pe plaj.
A doua zi mi-am. amintit c era foarte puin pn la ncoronarea lui
Eric i i-am spus lui Bleys. Aproape c pierdusem irul zilelor, dar ne-am
dat seama c mai rmseser doar cteva.
Am mrluit forat pn la amiaz, apoi ne-am odihnit. Ne aflam la
VIII
De cte ori m-am trezit i am adormit la loc, nu mai tiu. De dou ori
am gsit pine i carne i ap pe o tav lng u. De ambele di, am
golit tava. Celula mea era neagr ca smoala i foarte friguroas. Am
ateptat, i-am ateptat....
Apoi, au venit dup mine.
Ua se deschise cu zgomot i se zri o lumin slab care m-a fcut s
clipesc i mi s-a spus s ies.
Coridorul era plin pn la refuz cu oameni narmai, aa nct nu
puteam ncerca nimic. Mi-am pipit barba epoas de pe obraz i am mers
unde m-au dus ei.
Dup un drum lung, am ajuns n holul scrii n spiral i am nceput
s urcm.
N-am ntrebat nimic pe parcurs i nimeni nu mi-a zis nimic.
Cnd am ajuns la captul scrii, am fost condus mai departe n palatul
propriu-zis. M-au dus ntr-o ncpere cald, curat i mi-au poruncit s
m dezbrac, ceea ce am i fcut. Apoi am intrat ntr-o cad cu ap
fierbinte, i a sosit un slujitor care m-a frecat cu peria, m-a brbierit i mia tuns prul. Cnd m-am uscat, mi s-au dat haine noi, negru cu argintiu.
Le-am mbrcat i mi s-a pus pe umeri o mantie neagr, avnd drept
cataram un trandafir argintiu.
Suntei gata! spuse sergentul grzii. Venii pe aici!
L-am urmat, iar restul grzii a mers n urma mea.
Am fost dus departe, n spatele palatului, unde un fierar mi-a pus
ctue la ncheieturi, lanuri la glezne, legate ntre ele cu zale prea grele
ca s le pot rupe. Dac a fi opus rezisten, tiam c a fi fost nfrnt i
rezultatul ar fi fost acelai. Nu voiam s fiu iari btut, aa c m-am
resemnat.
Apoi lanurile au fost ridicate de civa gardieni, i am fost condus
napoi ctre intrarea n palat. N-aveam ochi pentru mreia din jurul meu.
Eram un prizonier. Curnd voi fi ucis sau tras pe roat. Acum nu puteam
face nimic. Cnd am trecut prin ncperile unde m jucasem, copil fiind,
o privire furiat pe fereastr mi dezvlui c era pe nnoptate i nu mai
era timp pentru nostalgii.
Am fost condus printr-un coridor lung i apoi n marea sufragerie.
Peste tot erau mese, i oamenii stteau lng ele, iar pe muli dintre ei
i cunoteam.
Toate toaletele i costumele superbe din Amber sclipeau n jurul meu
pe trupurile nobililor, se auzea muzic n surdin, lng lumina fcliilor,
mncarea era deja pe mese, cu toate c nimeni nu mnca nc.
Am vzut figuri pe care le-am recunoscut, de pild pe Flora, i cteva
figuri strine. Era i menestrelul, Lordul Rein da, eu l fcusem cavaler
pe care nu-l vzusem de secole.
i-a ntors privirea cnd m-am uitat spre el.
Am fost dus la picioarele mesei imense din centru i silit s m aez
acolo.
Gardienii au rmas n picioare n spatele meu. Au fixat capetele
lanurilor mele n inele proaspt instalate n podea. Locul din capul mesei
mele era nc liber.
N-am recunoscut-o pe femeia din dreapta mea, dar brbatul din stnga
mea era Julian. L-am ignorat i m-am uitat la doamn, o blond micu.
Bun seara, am spus. Nu cred c ne cunoatem. M numesc
Corwin.
Femeia privi neajutorat spre brbatul din dreapta ei, un tip
mthlos, rocat, plin de pistrui. Acesta se fcu c nu vede i deveni
brusc interesat de conversaia animat cu femeia din dreapta lui.
Putei vorbi cu mine linitit, nu v fie team. Nu se ia.
Reui s zmbeasc slab i spuse:
Eu sunt Crmei. Ce mai faci. Prin Corwin?
Ai un nume drgu, i m simt foarte bine. Dar ce caut o fat
drgu ca tine ntr-un asemenea loc?
Bu rapid o gur de ap.
Corwin, spuse Julian, mai tare dect ar fi fost nevoie, am senzaia
c doamna te gsete obraznic i respingtor.
Asta i-a spus ie doamna pn acum, n seara asta? l-am ntrebat i
el nu se nroi. Se albi.
Ajunge! M-am sturat!
M-am ncordat ca un arc, i am zngnit anume lanurile. Pe lng
efectul produs, am aflat i ct libertate de micare aveam. Nu ndeajuns,
firete. Eric avusese grij de asta.
Vino mai aproape i optete-mi la ureche obieciile tale, frate, am
spus.
lui Eric sau regina lui. Oare-i vorbise de mine vreodat? Probabil c nu,
mi spuneam din nou.
i surorile mele? D-le-ncolo! Nite stricate, toate.
Mai orbisem odat, clin cauza strfulgerrii unui tun, n secolul
optsprezece, pe Umbra Pmnt. Dar nu durase dect vreo lun i-mi
revenise vzul. Eric avesese un gnd fix n minte cnd dduse acest ordin.
nc asudam i tremuram, iar uneori m trezeam urlnd, de cte ori
mi revenea amintirea drugurilor nroite n foc -atrnnd deasupra
ochilor mei i apoi atingerea!
Am gemut uor i am continuat s merg.
Nu era absolut nimic de fcut. Asta era partea cea mai cumplit a
ntregii situaii. Eram la fel de neajutorat ca un embrion. Mi-a fi vndut
sufletul ca s m nasc nc o dat i s vd i s m pot rzbuna mcar o
or, cu spada n mn, ca s duelez nc o dat cu fratele meu.
M-am tolnit pe saltea i am adormit. Cnd m-am trezit, mncarea
sosise, am mncat iar i-am nceput s merg prin celul. Unghiile de la
mini i de la picioare mi crescuser mult. Barba era foarte lung, iar
prul mi cdea continuu peste fa.. M simeam mpuit i m scrpinam
tot timpul. M-ntrebam dac nu cumva aveam pduchi.
Faptul c un prin de Amber putea fi adus ntr-o asemenea stare mi
provoca o tulburare cumplit n strfundul fiinei mele, oriunde ar fi fost
acesta. Fusesem educat s cred despre noi c suntem nite entiti
invincibile, curate i cu snge rece i dure ca diamantul, exact ca
imaginile noastre de pe Atu-uri. Era limpede c nu eram. Sau, s zicem,
eram destul de asemntori cu ceilali oameni ca s ne descurcm prin
propriile noastre mijloace.
Am jucat jocuri ale minii, mi-am spus singur poveti. Mi-am
rechemat amintiri plcute i aveam multe. Mi-am reamintit
elementele: vnt, ploaie, zpad, cldura verii i adierile rcoroase ale
primverii. Avusesem un mic aeroplan pe Umbra Pmnt, i cnd
zburasem, avusesem o senzaie minunat. Mi-am reamintit
scnteietoarele panorame de culoare i spaiu, oraele n miniatur,
adncul albastru al cerului, plcurile de nori (unde erau acum?) i
ntinderea curat a oceanului sub aripile mele. Mi-am amintit femei pe
care le-am iubit, petreceri, rzboaie. i cnd s-au isprvit toate, i nu mai
puteam gsi nimic, m-am gndit la Amber.
Odat, cnd am fcut asta, glandele lacrimale au nceput s
funcioneze iar. Am plns.
Dup o perioad parc nesfrit i mult somn, am auzit pai care s-au
oprit n faa uii celulei mele, i am auzit zgomotul unei chei n lact.
Trecuse atta timp de la vizita lui Rein, nct uitasem gustul vinului i
al igrilor.
N-a putea spune exact ct, dar trecuse foarte mult vreme...
Pe coridor erau doi brbai. Am ghicit asta dup paii lor, mult nainte
de-a le auzi vocile.
Am recunoscut una din ele.
Ua se deschise i Julian mi spuse numele. N-am rspuns imediat, i
el l-a repetat.
Corwin? Vino aici.
ntruct nu prea aveam de ales, m-am ridicat i am avansat. M-am
oprit cnd am tiut c m aflu lng el.
Ce vrei? l-am ntrebat.
Vino cu mine!
i m-a luat de bra.
Am mers de-a lungul coridorului; el nu scoase o vorb i afurisit s
fiu dac l-am ntrebat ceva.
Dup ecouri, mi-am dat seama c am intrat n sala cea mare. Curnd
dup asta m conduse pe scar.
Ne aflam n palatul propriu-zis.
Am fost dus ntr-o ncpere i aezat ntr-un scaun. Un brbier se
ngriji de prul i barba mea. Nu i-am recunoscut vocea cnd m-a ntrebat
dac vreau s-mi scurteze barba sau s mi-o rad de tot
De tot! i-am spus, dup care un altul se ocup de unghiile mele,
toate douzeci.
Apoi am fost mbiat, i cineva m-a ajutat s mbrac veminte curate.
Atrnau pe mine. Am fost i despduchiat, dar s trecem peste asta.
Apoi am fost condus ntr-un alt spaiu negru, plin de muzic, i de
aromele mncrii bune, i de sunetele multor voci, i de rsete. Am
recunoscut ncperea: era sufrageria.
Vocile sczur puin cnd Julian m conduse nuntru i m aez.
Am stat acolo pn cnd sunar trmbiele, moment n care am fost
forat s m ridic.
Am auzit strigndu-se toastul:
n onoarea lui Eric ntiul, Rege al Amberului! Triasc regele!
N-am but pentru asta, dar nimeni nu prea s fi observat. Vocea care
strigase toastul era al lui Caine, de undeva din partea cealalt a mesei.
Am mncat ct de mult am putut, pentru c era cel mai bun prnz care
mi se oferise de la ncoronare. Am neles din conversaiile pe care le
auzeam c astzi era aniversarea ncoronrii lui Eric, ceea ce nsemna c
petrecusem un an de zile n temni.
Nimeni nu-mi vorbi i nici eu n-am ncercat s deschid vreo discuie.
Eram acolo doar ca o fantom. Pentru a fi umilit, i pentru a reaminti fr
ndoial, frailor mei, preul nfruntrii stpnului. i fiecruia i se
poruncise s m uite.
A continuat pn trziu n noapte. Cineva mi turna mereu vin, ceea
ce era un lucru nemaipomenit, i am stat acolo ascultnd muzica tuturor
dansurilor.
Mesele au fost mutate n acest scop, iar eu am fost aezat undeva,
ntr-un col.
M-am mbtat groaznic i cnd totul s-a sfrit, am fost pe jumtate
trt, pe jumtate crat napoi n celul, pentru c aici se fcea curenie.
Singurul meu regret a fost c nu mi s-a fcut ndeajuns de ru ca s
murdresc podeaua sau vemintele frumoase ale cuiva.
Astfel s-a ncheiat primul meu an de bezn.
IX
N-o s v mai plictisesc cu repetri. Cel de-al doilea an a fost destul
de asemntor cu primul, cu acelai final. Idem, al treilea.
Rein a venit de dou ori n cel de-al doilea an, cu un co de bunti i
cu gura plin de brfe.
De ambele di i-am interzis s mai vin. n al treilea an, a venit de
ase ori, la fiecare dou luni i, de fiecare dat, i-am interzis s mai vin
i am mncat mncarea lui i am ascultat ce-avea de spus.
Ceva nu era n ordine n Amber. Lucruri stranii i fceau apariia
dintre Umbre i se nfiau cu violen, tuturor, fr excepie. Erau
distruse, firete. Eric ncerca nc s neleag ce se ntmpla. N-am
amintit de blestemul meu, dei mai trziu m-am bucurat c ncepea s se
mplineasc.
Random, ca i mine, era nc prizonier. Soia lui i se alturase.
Poziiile celorlali frai i surori rmseser neschimbate. Asta m-a aat
n timpul celei de-a treia aniversri a ncoronrii, i m-a fcut s m simt
iari n via...
Regenerat! S-a ntmplat ntr-o zi. i asta m-a fcut att de fericit,
nct am fcut praf de ndat ultima sticl de vin adus de Rein i am
desfcut ultimul pachet de igri, pe care-l pusesem deoparte!
Am fumat, am but i m-am bucurat la gndul c, ntr-un fel, l
btusem pe Eric.
Dac afla asta, simeam c mi-ar fi fost fatal. Dar eram sigur c nu
tia.
Aa nct m-am bucurat, fumnd, bnd, i benchetuind n lumina a
ceea ce se ntmplase.
Da, LUMINA!
Am zrit o mic fie strlucitoare, undeva n dreapta mea.
V dai seama ce-a nsemnat asta pentru mine?
Bun, hai s-o lum aa: m-am trezit ntr-un pat de spital i am aflat cmi revenisem n totalitate, prea repede. V-ai prins?
M vindec mult mai repede dect alii care au fost rnii. Toi nobilii
clin Amber au cte ceva din aceast nsuire.
Am supravieuit Ciumei, am supravieuit asediului Moscovei...
M regenerez mai repede i mai bine dect oricare altul.
Napoleon a fcut odat o remarc pe tema asta. La fel i generalul
Mac Artur.
Cu esutul nervos mi trebuia ceva mai mult timp, asta-i tot.
Vzul ncepea s-mi revin, asta nsemna acea splendid fie
minunat de lumin, undeva n dreapta mea.
Dup un timp, mi-am dat seama c era mica suprafa cu gratii din
ua celulei.
mi "crescuser" ali ochi, asta-mi spuneau degetele. Mi-au trebuit
peste trei ani, dar am reuit. Era acea ans de unu la un milion de care
vorbeam mai devreme, lucru pe care nici mcar Eric nu fusese n stare sl prevad, din cauz c puterile erau foarte variate la cei din familia mea.
l nvinsesem din punctul sta de vedere: aflasem c-mi pot "dezvolta"
noi globi oculari. Dintotdeauna am tiut c-mi pot regenera esuturile
nervoase, dac aveam timp suficient. Rmsesem paralizat n urma unei
rni la coloan, provocate n timpul rzboaielor franco-prusace.
Dup doi ani, m vindecasem. Nutrisem sperana nebuneasc,
recunosc c puteam face cu ochii mei ari ceea ce fcusem atunci cu
coloana. i avusesem dreptate. i simeam intaci, iar vederea mi revenea,
treptat.
Ct mai era pn Ia urmtoarea aniversare a ncoronrrMui Eric? Mam oprit din mers i inima mi-a btut mai puternic. De ndat ce vreunui
ar fi observat c mi-am recptat ochii, i-a fi pierdut din nou.
Aadar, trebuia s evadez nainte de trecerea celor patru ani.
Cum?
Nu m gndisem prea mult la asta n tot acest timp, deoarece chiar
dac a fi gsit o cale s ies din celul, n-a fi reuit s ies din Amber sau
din palat, indiferent c aveam sau nu ochi, fr s primesc ajutor. Ori aa
ceva nu-mi era la ndemn.
Acum, totui...
Ua celulei mele era mare, grea, intuit cu alam, cu un mic grtar la
o nlime de aproape cinci picioare, n scopul de a privi nuntru ca s
vad dac sunt n via, dac i-ar fi psat cuiva de asta.
Chiar dac a fi reuit s-l scot de acolo, nu cred c a fi putut ajunge
la lact. Era o mic porti mobil la baza uii, destul de larg s-mi
mping mncarea nuntru i cam asta era tot. Balamalele erau fie pe
dinafar, fie ntre u i cadru, nu tiam sigur. Oricum ar fi fost, nu
puteam ajunge la ele. Alte ui nu mai erau.
Era aproape ca i cum a fi fost orb, n afar de lumina aceea slab i
linititoare care ptrundea prin grtar. tiam c vzul nu mi-a revenit n
totalitate. Mai era cale lung pn acolo. Dar chiar de-ar fi fost aa,
oricum era aproape ntuneric bezn. tiam asta, deoarece cunoteam
temniele subterane ale Amber-ului.
Am aprins o igar, am nceput din nou s m plimb, i mi-am
inventariat obiectele, cutnd ceva ce mi-ar fi putut fi de ajutor. Erau
hainele, salteaua de dormit i paiele umede.
Aveam, de asemeni, chibrituri, dar am respins imediat ideea de a da
foc paielor. M ndoiam c va veni cineva s deschid ua, dac a fi
fcut-o. Cel mult ar fi venit i ar fi rs, dac, firete, ar fi venit.
Aveam o lingur pe care-o furasem la ultimul banchet. De fapt, a fi
vrut un cuit, dar Julian m prinsese ncercnd s fur unul i-l nfcae
imediat. Ceea ce nu tiuse ns, e c asta fusese cea de-a doua ncercare.
Deja aveam lingura pitit n cizm.
i la ce-mi folosea?
Auzisem i eu povetile acelea despre tipii care-i spaser drumul
afar din celule cu cele mai ciudate lucruri agrafe de centur (ceea ce
eu n-aveam) i altele.
Numai c eu n-aveam timp s m joc de-a contele de Monte Cristo.
Trebuia s fiu afar n cteva luni, altfel ochii nu mi-ar fi fost de nici un
folos.
Ua era din lemn masiv. Stejar. Era ntrit cu patru benzi metalice.
Una mergea de jur-mprejur, aproape de captul de sus, una lng baz, i
nc dou care mergeau de sus n jos, trecnd de-o parte i de alta a
grtarului de mrimea unui picior. tiam c ua se deschidea n afar, iar
lactul era n stnga mea. Din amintiri tiam c ua are o grosime de
aproximativ patru centimetri i mi-am reamintit poziia aproximativ a
lactului, pe care am verificat-o mpingndu-m n u i simind tensiune
n acel punct. Mai tiam c ua era i barat, dar despre asta urma s-mi
fac griji mai trziu. Puteam s ncerc s ridic bara, strecurnd coada
lingurii ntre uor i marginea uii.
Am ngenuncheat pe saltea i cu lingura am spat lemnul n jurul
locului unde era lactul. Am muncit pn mi-a amorit mna poate
vreo dou ore. Apoi mi-am trecut unghia peste suprafaa lemnului. Nu
spasem prea adnc, dar era un nceput. Am luat lingura n stnga i am
continuat, pn mi-a amorit i mna asta.
Continuam s sper c Rein i va face apariia. Eram convins c-i pot
cere s-mi dea daga lui, dac lucrurile evoluau cum mi doream eu. Nu ia fcut ns apariia, aa nct am continuat s zgrii i s scobesc.
Am muncit zi de zi. pn am ptruns aproape doi centimetri n lemn.
De fiecare dat cnd auzeam paii temnicerului, mutam salteaua napoi la
zidul opus i m trnteam pe ea, cu spatele spre u. Dup ce trecea, mi
reluam munca. Apoi a trebuit s m opresc un timp, dei uram treaba asta.
mi nfurasem minile n fii din hainele mele, dar tot am fcut bici
i chicoti iar.
Cum ai intrat aici?
Mergnd.
De unde? Cum?
Am aprins un chibrit care m-a orbit, dar am rezistat.
Era un tip mic de statur. Plpnd ar fi un cuvnt mai potrivit.
Avea cam un metru cincizeci i era cocoat.
Prul i barba erau la fel de mari ca ale mele. Singurele lucruri
diferite n masa asta enorm de blan erau nasul lung, coroiat i ochii
aproape negri, acum strni din cauza luminii.
Dworkin! am exclamat.
Chicoti din nou.
Aa m cheam. Dar pe tine?
Nu m mai recunoti, Dworkin?
Am aprins alt chibrit i l-am apropiat de faa mea.
Privete atent! Las barba i prul. Mai adaug cincizeci de
kilograme la greutate. Tu m-ai desenat pn n cele mai mici detalii pe
mai multe pachete de cri de joc.
Corwin, spuse ntr-un trziu. Mi-amintesc de tine. Da.
Credeam c ai murit.
i totui, n-am murit. Vezi? i fcu o piruet n faa mea. Ce mai
face tatl tu? L-ai vzut de curnd? El te-a aruncat aici?
Nici Oberon nu mai e, i-am rspuns. Fratele meu Eric domnete n
Amber, iar eu sunt prizonierul lui.
Atunci am o vechime mai mare, pentru c eu sunt prizonierul lui
Oberon.
Oh? Nimeni dintre noi n-a tiut c Tata te-a trimis n nchisoare.
L-am auzit plngnd.
Da, spuse dup un timp. N-a avut ncredere n mine.
De ce nu?
l-am spus c m-am gndit la o cale de a distruge Amber-ul. I-am
descris-o, i atunci m-a ntemniat.
N-a fost prea frumos din partea ta.
tiu, ncuviin el, dar mi-a dat un apartament drgu i o groaz
de lucruri cu care s fac cercetri. Numai c, dup un timp, nu m-a mai
vizitat. Obinuia s aduc oameni care-mi artau pete de cerneal i m
fceau s Ie spun poveti despre ele. Drgu chestie, pn cnd am spus
o poveste care nu-mi plcea i l-am transformat pe tip ntr-o broasc.
Regele s-a nfuriat cnd n-am mai vrut s-l transform la loc, i a trecut
atta vreme de cnd n-am mai vzut pe nimeni, nct l-a transforma chiar
i acum, dac ar mai vrea. Odat...
Cum ai ajuns aici, n celula mea? l-am ntrebat iar.
i-am spus. Am mers.
Prin zid?
Firete c nu. Prin zidul Umbr.
Nimeni nu poate trece prin Umbre n Amber. n Amber nu exist
Umbre.
Ei bine, am triat, recunoscu el.
Cum?
Am desenat un nou Atu i am pit prin el, ca s vd ce e de partea
asta a zidului. Oh, Doamne! -tocmai mi-am amintit. Nu m pot ntoarce
fr el. Va trebui s fac altul? Ai ceva de mncare? i ceva de desenat? i
ceva pe care s desenez?
Ia o bucat de pine, am spus i i-am dat-o, iar aici ai o bucat de
brnz. Merge cu pine!
Mulumesc, Corwin, i le nfulec bndu-mi apoi i toat apa.
Acum, dac mi-ai da un creion i o bucat de pergament, m-a putea
ntoarce n apartamentul meu. Vreau s termin o carte pe care ncepusem
s-o citesc. Mi-a plcut s stau de vorb cu tine. mi pare ru de Eric. O s
mai vin cndva i o s mai vorbim mai mult. Dac-i mai vezi tatl, te rog
spune-i s nu fie suprat pe mine pentru c eu o s...
N-am nici creion, nici pergament, i-am potolit eu uvoiul de vorbe.
Doamne, spuse, nu prea e civilizat lumea pe aici.
tiu. Dar, la urma urmei, nici Eric nu e.
Ei bine, dar tu ce ai? Prefer apartamentul meu locului stuia. Cel
puin e mai bine luminat.
Ai cinat cu mine, am spus, i acum vreau s-i cer un serviciu.
Dac-mi ndeplineti cererea asta, i promit c o s fac tot posibilul s
aranjez treaba dintre tine i Tata.
Ce doreti?
De mult vreme i admir munca, i exist ceva ce mi-am dorit
ntotdeauna, ceva care s fie tcut de minile tale. i-aminteti de Farul
din Cabra?
Firete. Am fost de multe ori acolo. l cunosc pe paznic, Jopin.
Obinuiam s joc ah cu el.
M gndesc la asta mai mult ca la orice, pentru c mare parte din
via mi-am dorit s vd una din schiele acelea magice ale naltului turn
cenuiu.
Un subiect foarte simplu, spuse el, i chiar emoionant. Am fcut
cteva schie preliminare n trecut, dar n-am mers niciodat mai departe.
Mereu au intervenit alte lucruri. Am s-i fac una, dac vrei.
Nu. Mi-ar plcea ceva mai trainic, s-mi in companie aici, n
celul s m liniteasc, pe mine i pe ceilali care vor veni aici, dup
mine.
Ludabil ceea ce intenionezi, dar cum?
Am aici un vrf, i-am spus (lingura apucase s se ascut destul de
plini de cri.
Acum e bine, spuse, cnd terminasem a treia cutie i ncepusem ce
mai rmsese din a patra.
l-au mai trebuit ase bee ca s termine i nc unul pentru semntur.
Privi desenul n timp ce ardea al optulea chibrit mai rmseser
doar dou apoi fcu un pas i dispru.
Chibritul mi arse degetele i l-am lsat s cad; sfri cnd atinse
paiele umede i se stinse.
Am rmas acolo, tremurnd, plin de sentimente contradictorii, i apoi
i-am auzit vocea i i-am simit din nou prezena lng mine. Se ntorsese.
Tocmai m gndeam la ceva. Cum poi vedea tabloul cnd aici eatt de ntuneric?
Oh. Eu pot vedea pe ntuneric. Am trit att de mult cu el, nct
mi-a devenit prieten.
neleg. Era doar un gnd. Acum, d-mi o lumin ca s m pot
ntoarce.
Foarte bine, am ncuviinat, gndindu-m la ultimele dou bee.
Dar n-ar fi ru s-i aduci propria ta surs de lumin data viitoare cnd
mai treci pe-aici. O s rmn fr chibrituri dup asta.
E-n ordine.
Am aprins chibritul i el i examin lucrarea, pi spre ea i se
volatiliz nc o dat.
M-am ntors brusc i am examinat Farul din Cabra nainte s se sting
chibritul. Da, fora era acolo. O simeam.
Oare ultimul chibrit mi va fi de folos?
Nu, nu cred. mi trebuia o perioad mai mare de concentrare pentru a
folosi un Atu drept ieire.
Ce puteam aprinde? Paiele erau prea ude i nu puteau lua foc. Ar fi
fost cumplit s am ieirea calea meii spre libertate -chiar aici, cu mine,
i s nu fiu n stare s-o folosesc.
Aveam nevoie de o flacr care s dureze un timp.
Salteaua de dormit! Era o cptueal de haine umplut cu paie. Paiele
puteau fi mai uscate, i ar ti ars i cptueala.
Am curat jumtate din podea, pn am dat de piatra goal. Apoi am
cutat lingura ascuit, ca s-o folosesc la tiatul balotului. Am njurat.
Dworkin o luase cu el.
M-am rsucit, m-am smucit i am tras de balot. n cele din urm, se
rupse i am scos afar paiele uscate din mijloc. Am fcut o grmjoar
din ele i am pus pnza alturi, pentru a o folosi drept combustibil
suplimentar n caz de nevoie. Cu ct mai puin fum, cu att mai bine. Ar fi
atras atenia, dac ar fi trecut vreun gardian pe aici. Puin probabil, totui,
din moment ce fusesem hrnit de curnd i primeam o singur mas pe zi.
Am aprins ultimul chibrit, apoi am dat foc cutiei de carton din care-l
scosesem.
Cnd lu foc, am folosit-o pentru paie. Aproape nimic. Paiele erau
mai ude dect crezusem, chiar dac proveneau din mijlocul saltelei mele.
Dar, ntr-un trziu, apru o strlucire, apoi o flcruie. Mi-au mai trebuit
dou dintre celelalte cutii de chibrituri goale ca s reuesc isprava asta, i
eram bucuros c nu le aruncasem n closet.
Am fcut o fclie din a treia cutie, am inut cptueala n stnga, mam ridicat i m-am aezat dinaintea desenului.
Lumina se' rspndea pe zid, pe msur ce flcrile se nlau tot mai
sus, iar eu m-am concentrat asupra turnului i l-am evocat n minte. Mi sa prut c aud iptul unui pescru. Am adulmecat ceva ca o briz srat,
iar locul devenea din ce n ce mai real, pe msur ce-l priveam.
Am aruncat cptueala n foc, iar flcrile sczur o clip, apoi
izbucnir i mai puternic. Ct timp am fcut asta, nu mi-am dezlipit ochii
de pe tablou.
Vraja era nc acolo, n mna lui Dworkin, deoarece curnd farul mi
pru la fel de real ca i celula. Apoi pru unica realitate, n timp ce hruba
era doar o Umbr n spatele meu. Auzeam zgomotul valurilor care se
sprgeau i simeam ceva ca un soare de amiaz deasupr-mi...
Am fcut un pas nainte, iar piciorul nu-mi intr n flcri.
M aflam pe rmul nisipos, presrat de stnci, al insuliei Cabra, pe
care se afla marele far cenuiu ce lumina calea vaselor din Amber n
timpul nopii.
Un stol de pescrui nfricoai se rotea i ipa deasupra mea, iar rsul
meu se confunda cu bubuitul valurilor i cu cntecul liber al vntului.
Amber era la optzeci de kilometri n spate, spre stnga.
Evadasem.
X
Mi-am croit drum ctre far i am urcat scara de piatr care ducea la
ua din partea de vest. Era nalt, lat, grea i etan. i ncuiat pe
deasupra. La vreo trei sute de metri n spatele meu se afla un mic
debarcader. De el erau legate dou brci. Una cu vsle, cealalt cu
pnze. Se lgnau uor i, n spatele lor, apa prea mic sub razele
soarelui. M-am oprit o clip s le privesc. Trecuse atta timp de cnd nu
mai vzusem nimic, nct pentru o clip mi-au prut mai mult dect reale,
am simit un nod n gt i am nghiit.
M-am ntors i am btut la u.
Dup o ateptare care mi s-a prut prea lung, am btut iar.
n cele din urm am auzit un zgomot nuntru i ua se deschise,
plecat din cldire. Afar era frig, dar cerul era limpede ca cristalul i
parc erau milioane de stele. Lentilele din vrful farului sclipeau n
spatele meu, apoi se ntunecau, sclipeau, se ntunecau. Apa era rece, dar
trebuia s m spl.
M-am mbiat, mi-am splat hainele i le-am stors. Am petrecut o or
fcnd asta. Apoi m-am ntors la far, mi-am ntins hainele pe speteaza
unui scaun vechi, ca s le usuc, m-am bgat sub ptur, am adormit iar.
Dimineaa, cnd m-am trezit, Jopin era deja n picioare. Mi-a pregtit
un mic dejun copios, pe care l-am tratat la fel ca prnzul de cu o zi
nainte.
Apoi i-am cerut un brici, o oglind i o pereche de foarfeci i m-am
brbierit singur, ncercnd s m i tund ct de ct. M-am mbiat din nou
dup asta, i cnd mi-am pus hainele srate, epene, curate, aproape c m
simeam din nou o fiin omeneasc.
Jonin se holb la mine cnd m-am ntors de la mare i spuse:
mi pari destul de cunoscut, amice.
Am dat din umeri.
Acum povestete-mi despre naufragiul tu.
Aa am i fcut. Tot ce tiam. Ce dezastru i-am mai descris! Pn la
ruperea arborelui mare, firete.
M btu pe umr i-mi turn de but. mi ddu o igar i mi-o
aprinse.
Odihnete-te aici, mi spuse. Am s te duc pe rm cnd doreti,
sau am s semnalez vreunei nave care trece, clac vezi una pe care-o
recunoti.
M-am mprietenit cu el datorit ospitalitii lui deosebite. Ar fi fost
necivilizat s nu am aceast atitudine fa de cel care-mi salvase viaa.
Am mncat hrana lui, i-am but buturile i l-am lsat s-mi druiasc o
cma prea mare pentru el. Fusese a unui prieten de-al lui, care se
necase n mare.
Am stat cu el trei luni, pn cnd mi-ani refcut forele. L-am ajutat
ct am putut controlnd farul n nopile cnd el se fcea pulbere,
curind toate ncperile casei ajungnd chiar s zugrvesc dou dintre
ele i s nlocuiesc cinci geamuri sparte i supraveghind marea,
mpreun cu el, n nopile cu furtun.
Nu-l interesa politica, mi-a spus. Nu-l interesa cine domnete n
Amber. Dup prerea lui, toat echipa noastr nemernic era putred.
Atta timp ct putea s supravegheze farul su, s mnnce bine, s bea
bere i s-i examineze linitit hrile de navigaie, nu ddea o para
chioar pe ce se-ntmpla pe rm. Ajunsesem s m ataez de el, i,
ntruct tiam cte ceva despre vechile hri, am petrecut multe nopi
plcute corectnd cteva. Navigasem departe n nord, cu muli ani n
urm, i i-am dat o hart nou, bazat pe amintirile mele din cursul